Als der Gipfel des Gurgus explodierte, fra�en sich die Schwingungen bis in die Grundfeste der Erde. Auf der Oberfl�che erstreckten sich die Schuttfelder meilenweit; die Tr�mmer reichten von felsblockgro�en St�cken am Fu� des Berges bis zu feinem Sandstaub, der in weiter Ferne die Steppe �berzog. Dazwischen lagen, gleich einem zerbrochenen Regenbogen, Scherben aus farbigem Glas, das in den ausgeh�hlten Gipfel des Berges eingelassen worden war; sie glitzerten in der Sonne, die sich immer wieder hinter Schleiern aus glimmerndem Staub verbarg.

Im Innern der Erde sp�rte eine kleine Gruppe von Firbolg-Soldaten die Ersch�tterungen unter den F��en, obwohl sie sich einige Meilen �stlich des Gurgus befanden. Augenblicke der Stille zogen vor�ber, w�hrend sich Staub auf den Tunnelboden legte. Als Kram schlie�lich den angehaltenen Atem ausstie�, sch�ttelte der Rest der Patrouille die Bet�ubung ab und nahm seine Pflichten wieder auf. Der Sergeant-Major w�rde sie bei lebendigem Leibe h�uten, wenn sie es zulie�en, dass eine kleine Ersch�tterung sie von ihrem Rundgang abhielte. Wenige Tage sp�ter krochen die Soldaten z�gerlich unter einem wolkenlosen Himmel aus der Erde hervor, denn sie hatten den �u�ersten Punkt dieses Teils des Tunnelsystems und das Ende ihres Patrouillengangs erreicht. Krarn stand am Rande der krater�hnlichen Ruinen des Gro�en Gerichthofes, des Versammlungsplatzes aus alter Zeit, der nun von Kohlenstaub geschw�rzt war und als Spukort angesehen wurde. Nichts als das Heulen des Windes begr��te ihn. Niemand lebte in dem felsenreichen Vorgebirge, das sich bis in die Steppe und die Krevensfelder erstreckte.

Die M�nner hatten das Gebiet abgesucht und sich hinter ihrem Anf�hrer gesammelt. Gerade als Krarn sie wieder in den Tunnel schicken wollte, richteten sich ihm die R�ckenhaare vom Nacken bis zum G�rtel auf.

Es begann als �u�erst schwaches Grollen in der Erde. Die Ersch�tterungen waren so gering, dass sie nicht wirklich sp�rbar waren, doch Krarn bemerkte ein Erzittern der Pflanzen und winzigste Ver�nderungen in dem trockenen Land � kaum mehr, als eine starke Brise hervorgerufen h�tte. Doch er wusste, dass kein Wind diese St�rung verursachte. Sie kam aus der Erde selbst.

Leise befahl er seinen M�nnern, sich in einer Sch�tzenlinie aufzustellen. Er beobachtete angestrengt die Gegend und suchte nach weiteren Zeichen. Einige Minuten sp�ter schwand das seltsame Gef�hl, und die Erde wurde wieder still. Nur der Wind seufzte noch in den hohen Gr�sern.

�Nachbeben�, murmelte er zu sich selbst.

Mit einem Kopfsch�tteln f�hrte Krarn seine M�nner zur�ck in den Tunnel.

Damit vergab er die Gelegenheit, vor dem Kommenden zu warnen.

Mit jedem Tag wurden die Beben st�rker.

Die Oberfl�che des Gro�en Gerichtshofes, der von der Sommersonne zu einer wasserlosen H�lse gebacken worden war, zeigte d�nne Risse, die sich wie das spinnwebartige Muster auf einem Spiegel ausbreiteten, der zerbrochen, aber noch nicht zersplittert ist.

Dann kam der Dampf. Winzige W�lkchen stinkenden Rauchs stiegen Unheil verk�ndend aus dem Boden unter den d�nnen Rissen.

Bei Tage waren sie nicht zu sehen, falls �berhaupt jemand da gewesen w�re, der sie h�tte sehen k�nnen. Doch in der Nacht vermischten sie sich mit dem hei�en Dampf, der vom Boden aufstieg, und wurden vom Wind empor getragen, bis sie sich mit den niedrig h�ngenden Wolken vereinigten.

Schlie�lich kam der Ausbruch.

Schockwellen rollten durch die Erde, als ob sie ein Meer w�re. Die Wellen wurden immer dichter und st�rker. An manchen Stellen bewegten sich die Gesteinsschichten und hoben sich gar.

Dann bekam der Boden einen schrecklichen Sprung und klaffte auseinander.

Pl�tzlich gewann das Grollen unter der Oberfl�che an Heftigkeit. Es nahm seinen Ausgang vor Ylorc, setzte sich aber rasch nach Norden fort.

Unfehlbar, entschlossen raste es auf das eisige Land des Hintervold zu.

Am �stlichen Rand des Gebirges und dann westw�rts in der Steppe war eine Bewegung in der Erde zu versp�ren, ein so starkes Heben und Senken, das Nachbeben im ganzen Land verursachte, B�ume entwurzelte und Spalten in die Bergh�nge grub. Noch Meilen entfernt wachten in der Nacht die Kinder auf und zitterten vor Angst.

Ihre M�tter dr�ckten sie eng an sich und beruhigten sie. �Es ist nichts, mein Kleines�, sagten sie in all den Sprachen, die ihre eigenen waren. �Manchmal bebt die Erde, aber sie wird sich wieder beruhigen. Siehst du? Es ist schon vorbei. Du brauchst keine Angst zu haben.�

Tats�chlich war es schon vorbei.

Die Kinder dr�ckten die K�pfe gegen die Schultern ihrer M�tter; ihre Augen leuchteten in der Dunkelheit, und tief in ihrem Innern wussten sie, dass dies mehr gewesen war als nur eine kr�uselnde Bewegung in der Kruste der Welt. Jemand, der genau hinh�rte, mochte vielleicht hinter dem Beben eine Antwort aus tieferen Schichten des Bodens heraush�ren.

Aus viel tieferen Schichten.

Es war, als lausche die Erde selbst.

Tief in ihrer H�hle aus verkohlter Erde hatte die Drachin die Nachbeben gesp�rt, welche von der Sprengung des Berggipfels ausgegangen waren.

Ihr Bewusstsein hatte jahrhundertelang geschlummert, doch nun summte es leicht vor Erregung. Es reichte aus, um jene Empfindungen zu wecken, die seit ihrer Beisetzung im Grab aus geschmolzenem Stein und Feuerasche unter dem alten Gro�en Gerichtshof Winterschlaf gehalten hatten.

Zuerst war ihr dieses Gef�hl unangenehm. Benommen bek�mpfte sie es und versuchte, in das friedliche Vergessen des todes�hnlichen Schlafes zur�ckzusinken. Doch als das Vergessen sich weigerte zur�ckzukehren, bekam sie Angst, denn sie f�hlte sich in diesem K�rper, an den sie sich nicht mehr erinnerte, h�chst unwohl.

Kurz darauf wurde die Angst zu Entsetzen und vertiefte sich schlie�lich zu einem furchtbaren Grauen. Als die Unruhe �ber ihre Haut lief, ersch�tterte sie den Boden ihres Grabes und schickte leichte Schockwellen durch die Erde �ber ihr und um sie herum. Fern ersp�rte sie die Gegenwart einiger Firbolg-Wachen aus Ylorc, dem Bergreich, das an ihr Grab grenzte. Sie waren gekommen, um die Ursache des Bebens zu erforschen, doch die Drachin war so verwirrt, dass sie nicht genau wusste, wo sich die Soldaten befanden.

Schlie�lich verschwanden sie wieder und hinterlie�en bei ihr nur noch gr��ere Verwirrung.

Die Drachin regte sich in ihrem Grab aus verbrannter Erde und drehte sich ganz leicht von einer Seite auf die andere. Sie beherrschte ihren Geist noch nicht genug, um sich mehr zu bewegen, und ihr Atem, den sie f�r lange Zeit nur in winzigen Wellen ausgesto�en hatte, war zu flach, um ihr gr��eren Raum zu verschaffen.

Die Erde, das Element, aus dem sie geboren war, dr�ckte sie nieder und presste die Luft aus ihr. In ihrem verschwommenen Verstand drangen schreckliche Bilder des Erstickens empor.

Doch schlie�lich, nach scheinbar endloser Zeit in den F�ngen des Grauens, schien durch das Chaos ihrer Gedanken und verwirrten Gef�hle ein Leuchtfeuer � das klare, reine Licht ihres angeborenen Drachensinnes. Tief verborgen in den Str�men ihres alten Blutes, erhob sich ihr innerstes Bewusstsein, das in ihrem vergessenen Leben Waffe und Fluch zugleich gewesen war. Es kl�rte alle R�tsel, stillte die Panik, Zelle f�r Zelle, Nerv f�r Nerv, brachte in winzigen Augenblicken Klarheit, wie Steinchen eines Mosaiks, die pl�tzlich ein Ganzes ergeben, oder wie ein Bild, das allm�hlich sch�rfer wird.

Mit der Klarheit kam wachsame Ruhe.

Die Drachin fasste den Willen, leichter zu atmen, und ihr Wille allein lie� es geschehen.

Sie begriff ihre Gestalt nicht. In ihrer schlaftrunkenen Vorstellung war sie noch immer eine Frau von menschlichem Fleisch und Blut, kein Wurm, kein Tier, keine Schlange. Daher war sie verbl�fft von ihrem Umfang, ihrer Schwere und den unbrauchbaren Armen und Beinen, mit denen sie sich nicht wie fr�her vom Boden abdr�cken konnte. Ihre Verwirrung wurde von der fehlenden Verbindung zwischen Geist, K�rper und Erinnerung verursacht � eine dunkle B�hne, auf der noch keine Schauspieler erschienen waren. In ihrem beschr�nkten Bewusstsein erinnerte sie sich nur an einen endlosen Sturz durch ein Feuer, das sie von oben getroffen hatte und zusammen mit ihr gefallen war.

Hei�, dachte sie benommen. Brennen. Ich verbrenne.

Nat�rlich verbrannte sie nicht. Der Feuerblitz, der sie vom Himmel geholt hatte, war schon seit mehr als drei Jahren erloschen und zu rauchiger Asche geworden, die das dicke Kohlenbett ihrer Gruft bedeckte und es hart und trocken gebacken hatte.

Die Drachin k�mpfte gegen ihre Verwirrung an und wartete, bis sich ihr innerster Sinn einen Weg durch das Chaos zu bahnen vermochte. Mit jedem Atemzug sog sie die Luft tiefer in sich hinein, doch sie blieb reglos und lie� die Tage verstreichen. Die Zeit ma� sie nur an der Hitze, die sie durch die Oberfl�che sp�rte, wenn die Sonne hoch �ber ihrem Grab stand, und an der k�hlen Nacht, die kurz w�hrte, bis die W�rme zur�ckkehrte.

Es muss das Ende des Sommers sein, dachte sie. Dies war der einzige klare Gedanke, den sie zu fassen vermochte.

Bis ein anderes Bild den Weg auf die dunkle B�hne fand.

Es war ein Ort aus grellem Wei�, ein erfrorenes Land der zerkl�fteten Gipfel und des endlosen Winters. Innerhalb der Enge des Grabes kehrte die Erinnerung an Weite zur�ck; sie entsann sich, wie sie in der menschlichen Gestalt, die sie einmal besessen hatte und in ihren Gedanken immer noch besa�, hoch zum Nachthimmel gestarrt hatte, der mit kalten Sternen �berzogen gewesen war. Inmitten der gewaltigen, schneebedeckten Berge hatte sie sich winzig und unbedeutend gef�hlt.

Ein einzelnes Wort bildete sich in ihrem Verstand.

Heimat.

Mit diesem Wort kehrte der Wille zur�ck.

Das Bild verfestigte sich und wurde klarer, und ihre Drachsinne fanden auch unter der Erde die Orientierung wieder. Mit jedem neuen Atemzug drehte sich die Drachin ein wenig, bis sie nach schier unendlich langer Zeit feststellte, dass sie nun Richtung Nord-Nordwest lag. �ber all die Meilen hinweg h�rte sie es rufen. Es war ihr Nest, ihre Festung, auch wenn die Einzelheiten noch undeutlich waren.

Das war gleichg�ltig.

Sobald sie die richtige Richtung gefunden hatte, machte sie sich auf den Weg. In dem Glauben, noch immer ein Mensch zu sein, kroch sie durch die Erde, zog ihren K�rper, der sich nicht so verhielt, wie sie es erwartete, mit eisernem Willen voran, gewann langsam an Geschwindigkeit und Kraft, bis der Boden um sie herum allm�hlich k�hler wurde und ihr anzeigte, dass ihre Heimat nahe war. Mit einem Ausbruch frisch gewonnener Entschlossenheit durchbrach sie die Erde und den ewigen Frost und schoss in einem Regen aus Eis und Schnee an die Oberfl�che. Schwer fiel sie auf die wei�e Decke, welche die Erde wie gefrorener Schorf bedeckte, und atmete flach und schnell. Den Stachel der K�lte beachtete sie nicht.

Lange lag sie reglos unter dem endlosen, von Sternen �berzogenen Nachthimmel, w�hrend Wissen und Vernunft in Verbindung mit diesem Land zur�ckkehrten � mit diesem Ort, aus dem sie verbannt worden war und in dem sie sich ihr Nest geschaffen hatte. Die Drachin atmete den frostigen Wind ein, der langsam ihre geschw�rzten Lungen s�uberte, w�hrend der Drachensinn in ihrem Blut den Verstand reinigte.

Mit Geist und Verstand kehrte noch etwas anderes zur�ck, das hei� und vage, wenn auch unmissverst�ndlich am Rande ihrer Erinnerung mit einer Eindringlichkeit brannte, die mit jedem Augenblick wuchs.

Es war die Raserei der Rache.

Der K�nig des Bergreiches war fort, als der Gipfel explodierte.

Ein Mann, geboren als zuf�lliges Ergebnis von Verderbtheit und Verzweiflung, aus verschiedenerlei Blut, das von Erde und Wind kam, mit einer beinahe magisch empfindsamen Haut, einem Netz offen liegender Nerven und Adern. Daher sp�rte er im Wind die Schwingungen, welche die anderen Leben nannten, und vermochte es oftmals zu erf�hlen, wenn etwas nicht so war, wie es sein sollte, und die nat�rliche Ordnung der Erde st�rte, zumal diese sein eigener Herrschaftsbereich war.

Wenn er in seinem K�nigreich gewesen w�re, als die Drachin erwachte, h�tte er es gewusst. Aber Achmed die Schlange, der K�nig der Firbolg und Herrscher von Ylorc, befand sich einen halben Kontinent entfernt und reiste gerade �ber Land nach Hause, als es geschah.

Daher verpasste er, genau wie seine Untertanen und die Wachen, die am Rande des Grabes gewandelt waren, die Gelegenheit, das Kommende aufzuhalten.

Aufgrund der Cwellan, einer Waffe, die er selbst erfunden hatte und die die Haut eines Drachen zu durchdringen vermochte, w�re er allein in der Lage gewesen, etwas zu unternehmen, als der weibliche Wurm noch ausgestreckt und orientierungslos in seinem Grab gelegen hatte. Seine Waffe hatte schon einmal von ihrem Blut getrunken.

Als er endlich nach Hause kam, war die Bestie schon lange verschwunden.

Sobald seine Mission im Westen abgeschlossen war, hatte er sich entschieden, allein in sein �stliches Bergreich zur�ckzukehren und dieselbe Route zu nehmen wie die bewachten Postkarawanen. Doch er wollte nicht zusammen mit ihnen in der Sicherheit der Menge reisen. Zus�tzlich zu seiner Neigung zur Einsamkeit, seinem Abscheu vor der Mehrheit der menschlichen Rasse und seinem Verlangen, durch das gemeinsame Reisen nicht aufgehalten zu werden, brauchte Achmed Zeit zum Nachdenken.

Die Hitze des Sp�tsommers nahm allm�hlich ab bei seinem Ritt �ber die transorlandische Stra�e, die w�hrend der gedeihlichsten Tage des vergangenen Reiches erbaut worden war. Diese Stra�e teilte das Land Roland von der K�ste bis zum Fu� der Manteiden, die auch als Zahnfelsen bekannt waren. Sie waren Achmeds Herrschaftsgebiet. Die zunehmende K�hle der Jahreszeit und der frische Wind verschafften ihm einen klaren Kopf und erlaubten ihm, all seine Erlebnisse zu �berdenken.

Die Westk�ste, die er hinter sich gelassen hatte, brannte noch, obwohl die Feuer zurzeit seiner Abreise nach und nach gel�scht wurden. Die Asche aus den geschw�rzten W�ldern war auf dem Wind ebenfalls nach Osten gezogen, und daher waren w�hrend der ersten Reisetage Nase und Adern wund gewesen. Doch als er Bethania, den Mittelpunkt des Reiches von Roland, erreicht hatte, war der Wind klarer geworden, genau wie sein Kopf. Es gelang ihm wieder, seine Gedanken, die vom Verschwinden eines seiner beiden Freunde auf dieser Welt abgelenkt gewesen waren, auf das zu richten, was ihm in den letzten Monaten am wichtigsten gewesen war. Nun, da sich dieser Freund � genauer gesagt: diese Freundin � in Sicherheit befand, nahm die Fertigstellung seines Turms wieder sein ganzes Denken ein. Viele der Gr�nde, aus denen er wie besessen die Instrumente nachbauen lie�, die der Gipfel des Gurgus fr�her einmal beherbergt hatte, lagen in der Vergangenheit. Aber der wichtigste lag in der Zukunft.

Das Klappern der Pferdehufe unter ihm war ein L�rm, der alle unwesentlichen Gedanken vertrieb. Die Panjeri-Glask�nstlerin, die ich in Sorbold angeheuert habe, hatte viel Zeit, um mit dem Lichtf�nger voranzukommen. Inzwischen muss die Decke des Thrmes fertig sein, dachte der K�nig und versuchte sich vorzustellen, wie der Gurgus bei seiner Vollendung aussehen w�rde. Ein Kreis aus farbigen Glasscheiben, sieben insgesamt, alle in den reinsten Farben des Regenbogens gebrannt, w�rde dem Gipfel bald eine Macht verschaffen, die Achmed bei seiner Lebensmission unterst�tzen sollte.

Es ging darum, das Schlafende Kind vor den F�dor zu besch�tzen, jenen Feuerd�monen, die unabl�ssig nach ihm suchten.

Seit er mit der Errichtung des Turms begonnen hatte, war der Firbolg-K�nig noch seltener als sonst zur Ruhe gekommen. Seine Besessenheit war mit Ungewissheit gepaart; von der Ausbildung und seiner fr�heren T�tigkeit her war er ein geschickter M�rder und Totschl�ger, der seit Jahrhunderten allein gearbeitet und nur die Auftr�ge angenommen hatte, die ihn gefesselt hatten oder seiner Aufmerksamkeit wert gewesen waren. Die Lebensumst�nde hatten ihn aus dem alten Land seiner Heimat fortgef�hrt, das nun unter den Wellen des Meeres begraben lag, und an diesen neuen und unsicheren Ort geleitet, wo er guten Nutzen aus seinem Geschick ziehen konnte. So hatte er die Herrschaft �ber die nur lose verbundenen, kriegerischen St�mme der Bergbewohner erlangt, indem er aus diesen Halbmenschen ein K�nigreich geschmiedet hatte. Unter seiner Hand und mithilfe seiner beiden Freunde hatte er aus ihnen eine standhafte Nation gemacht und ein Reich voller St�rke und entschlossener Unabh�ngigkeit geschaffen. Nun war er ein K�nig. Und er war immer noch ein geschickter M�rder.

Ein Mechaniker hingegen war er nicht.

Als er die Pl�ne f�r den Lichtf�nger tief in der Gruft des K�nigreiches entdeckt hatte, �ber welches er nun herrschte und das einst eine gro�e, durch eigene Dummheit untergegangene Zivilisation gewesen war, war er in kalten Schwei� ausgebrochen. Er konnte die Schrift auf dem alten Pergament nicht lesen; es war in einer Sprache beschrieben, die schon in der Jugend seiner lange untergegangenen Heimat alt gewesen war. Daher war er sich der Angaben, welche die Zeichnungen und Anweisungen zum Bau der Instrumente betrafen, ebenso wenig sicher wie der F�higkeiten des Ger�tes. Er wusste nur, dass er in den Einzelheiten etwas wieder erkannt hatte, was in der alten Welt ein Apparat von un�bertreffbarer Macht gewesen war; unfehlbar hatte er damals eine gesamte Bergkette vor jenen D�monen gesch�tzt, die nun nach dem Erdenkind suchten, welches er besch�tzte. Offenbar war dieses Instrument vor langer Zeit hier ebenfalls in Gebrauch gewesen.

Seit seiner Entdeckung hatte er die Herausforderung versp�rt, es nachzubauen. Zum ersten Mal in seinem Leben musste er sich auf Hilfe von au�en und auf andere Gutachten als seine eigenen verlassen, um etwas herzustellen, das zum Teil Waffe, zum Teil Wahrsagevorrichtung und zum Teil Heilmaschine war. Und es musste im Geheimen erbaut werden, in der Hoffnung, dass er weder in die Irre gef�hrt noch hintergangen wurde. Achmed hatte nur wenig Hoffnung und litt daher heftig. Zweifel und Sorgen plagten ihn und verbanden sich mit dem brennenden Glauben, dass allein dieser Apparat in der Lage sein w�rde, sein K�nigreich unverwundbar zu machen und nachhaltig vor den Angreifern zu sch�tzen, die eines Tages zu seiner Vernichtung ausstr�men w�rden. Noch viel wichtiger aber war, dass die Maschine ihm helfen w�rde, das Schlafende Kind vor den unsichtbaren Ungeheuern zu bewahren, die andauernd nach ihm suchten.

Von seinen beiden Freunden war die eine eine lirinische Benennerin, geschult in der Musik der Worte, in uralten �berlieferungen und der toten Sprache der Zeichnungen. Die Tiefe der Magie in jenen Zeichnungen hatte sie beunruhigt, und sie hatte ihn gebeten, sich nicht mit Dingen abzugeben, die er nicht verstand. Doch am Ende waren ihre Treue und Liebe zu ihm st�rker gewesen als ihre Vorbehalte, und sie hatte ihm auf seinen dr�ngenden Wunsch hin eine kurze �bersetzung eines der Dokumente angefertigt. Es hatte ein R�tsel in Form eines Gedichts sowie das System des Farbspektrums samt einer Beschreibung der Macht aller Farben enthalten.

W�hrend des Reitens sang er das Gedicht vor sich hin und versuchte es auf diese Weise in sein Ged�chtnis einzugraben, doch die Worte wollten nicht dort bleiben. Er war noch nie in der Lage gewesen, sich an Worte in der alten Sprache zu erinnern. F�r eine geraume Zeit behielt er die �bersetzung der Farben im Kopf, aber auch nur dann, wenn er sich sehr anstrengte. Selbst dann war er sich ihrer nicht sicher, als ob eine ihnen innewohnende Magie ihm den Zugang absichtlich verwehrte.

Rot � Blutretter, Blutgeber, dachte er und versuchte sich die Worte so vorzustellen, wie Rhapsody, die Benennerin, es ihm beigebracht hatte. An dieses konnte er sich wenigstens gut erinnern. Orange � Feuerleger, Feuerl�scher. Auch bei diesem war er sich recht sicher. Gelb � Lichtbringer, Lichtersticker? Seine Erinnerung lie� nach. Verdammt. Ich wei� es nicht mehr.

Doch bald w�rde das keine Rolle mehr spielen. Er hatte eine Glask�nstlerin im benachbarten K�nigreich Sorbold gefunden, eine Panjeri-Meisterin aus einem Stamm, der in der ganzen Welt f�r seine F�higkeit bekannt war, den Sand der W�ste und die Asche der Geh�lze zum wunderbarsten Glas zu schmelzen und Regenb�gen in fester und doch durchscheinender Gestalt einzufangen, mit denen die Fenster von Tempeln und Krypten geschm�ckt wurden. Er hatte ihr freie Hand gelassen und sie unter die Aufsicht von Omet gestellt, seinem besten Handwerker. Gemeinsam sollten sie die Glaskuppel des Gurgus herstellen, die sp�ter einmal, wenn sie fertig und mit der Maschine verbunden war, zum Lichtf�nger werden w�rde. Im Stillen wagte er sogar zu hoffen, dass das Werk bei seiner R�ckkehr vollendet w�re.

Pl�tzlich z�gelte er mit unb�ndiger Wut sein Pferd. Es war nicht nur ein kleiner Schock f�r ihn, als er die Regenbogenscherben erkannte, die �ber die Krevensfelder und zwischen dem Vorgebirge seines Reiches verstreut lagen.

Langsam stieg Achmed ab. Seine wohl �berlegten Bewegungen glichen denen des Reptils, von dem sein Spitzname stammte. Er ging mit abgemessenen Schritten bis zu einer Stelle, wo die Schicht aus farbigem Glasstaub etwas dicker war, b�ckte sich und hob einige der winzigen Scherben mit seinen Handschuhen auf, die er immer trug. Das Glas war kaum mehr als Staub, doch es enthielt noch die Farben, die er im Brennofen gesehen hatte, als er vor einigen Wochen sein Reich verlassen hatte.

Achmed seufzte tief.

�Hrekin!�, fluchte er laut.

Er schaute aus der Hocke hoch zu den vielfarbigen Spitzen der Zahnfelsen, wo er �ber die Firbolg-Horden in dem Reich herrschte, das in ihrer Sprache Ylorc hie�. Gurgus, der Gipfel, in den die Buntglasfenster eingelassen worden waren, lag tiefer im Innern des Massivs hinter dem sch�tzenden Ring des Randgebirges; daher war es unm�glich, von hier aus zu erkennen, was mit seinem Turm geschehen war. Er sah jedoch, dass der Wachtturm auf dem Grivven, einem der westlichsten und h�chsten Gipfel, noch stand.

Wenigstens ist nicht das ganze verdammte Reich zu Staub zerfallen, w�hrend ich fort war, dachte er wehm�tig. Daf�r sollte ich wohl dankbar sein.

Er warf den Glasstaub w�tend hinter sich, sa� wieder auf und trieb sein Pferd zu einem gleichm��igen Galopp an. Mit jedem Windsto�, der ihm �ber das Gesicht blies, wurde er zorniger.

Sergeant-Major Grunthor, der Kommandant der vereinigten Firbolg-Streitkr�fte und Achmeds einziger anderer Freund auf der Welt, �berwachte eine ausgedehnte Wiederaufbauma�nahme, die offensichtlich schon seit einiger Zeit lief, als der K�nig in den Berg zur�ckkehrte. W�hrend Achmed den inneren Korridor entlangschritt, der zum fr�heren Eingang des Gurgus� f�hrte, h�rte er den Sergeanten Kommandos an die Arbeiter br�llen. Manchmal gab seine Stimme unter der Anstrengung nach, als er eigenh�ndig gewaltige Steinbrocken beiseite bewegte.

Der Firbolg-K�nig umrundete die letzte Ecke, blieb stehen und sah Grunthor zu. Auch der Sergeant hatte innegehalten, aber er hatte Achmed noch nicht bemerkt. Er hielt in der einen massigen Hand einen Lastschlitten mit aufget�rmten Basaltbrocken und in der anderen einen Handkarren. Der riesige Soldat holte Luft, und seine Haut, welche die Farbe alter Prellungen hatte, schimmerte vor dem Schwei� der Ersch�pfung. Selbst in Ruhestellung war er ein erschreckender Anblick: siebeneinhalb Fu� Muskeln, die sich auf weitere anstrengende Arbeit vorbereiteten und nebenbei eine Brigade von Firbolg-Soldaten leiteten.

Das Ausma� der Zerst�rung stellte Achmeds begrenzte Geduld auf eine harte Probe. Der K�nig st�rmte zum Ende des Ganges und blieb kurz vor dem Sergeanten stehen.

�Was im Namen jedes l�cherlichen b�sen Gottes, der nie existierte, ist hier geschehen?�

Ein h�ssliches Licht erhellte die bernsteinfarbenen Augen des riesigen Sergeanten.

��ne Geburtstagsfeier is�n bisschen aus dem Ruder gelaufen�, sagte er mit einer Stimme, die vor Sarkasmus troff.

�Tut mir Leid. Wird nich wieder passiern.� Als Grunthor sah, wie sich die Sehnen am Hals des K�nigs spannten, warf er den Handkarren beiseite. �Diese Frage solltest du eher der verdammten Glasmacherin stellen, die du wegen der Turmfenster mitgebracht hast. Halt, warte. Das geht nicht.�

Die Augen des K�nigs verengten sich in einer Wut, die von Panik gef�rbt war. �Warum nicht?�

Der Sergeant b�ckte sich, hob einen weiteren massiven Felsblock hoch und warf ihn w�tend auf den Schlitten.

�Weil ich dem Luder den Kopf von den Schultern geschnitten hab�, knurrte er, w�hrend der gewaltige Stein dumpf auf die anderen polterte. �Dann hab ich ihn in �ne Kiste gestopft und zur�ck zur M�rdergilde nach Yarim geschickt, wo sie hergekommen ist.� Er beobachtete ohne Mitgef�hl, wie die Wut im Blick seines Herrschers der Erkenntnis wich. �Stimmt, die Handwerkerin, die du in Sorbold angeheuert hast, damit sie deinen verdammten Glasturm baut, hat sich als die Mutter aller M�rder und Herrin der Rabengilde herausgestellt.� Er wischte sich mit dem Handr�cken �ber die Stirn und deutete auf die Zerst�rung um ihn herum. �Das war das kleine Geschenk, das sie nur f�r dich hier gelassen hat. Wir finden immer noch neue Fallen und �ne ganze Menge netter �berraschungen ...�

�Was ist mit dem Kind?�, wollte Achmed wissen. Er klang, als werde er gerade gew�rgt.

Grunthor atmete tief aus. �Erst mal in Sicherheit�, sagte er ruhiger. Die Wut in seiner Stimme war verschwunden. �Hab jeden Zoll des Tunnels durchgek�mmt bis hin zu seiner Kammer. Scheint auch eingest�rzt zu sein, aber nur �n ganz kleiner Teil. Die M�rderin hat es nicht bis da unten hin geschafft, war reines Gl�ck. Aber wenn ich du w�re, w�rd ich die l�cherlichen G�tter, die nicht existieren, nicht so beleidigen, denn sie haben offenbar �ber dich Wacht gehalten.�

�Unangenehmer Gedanke.� Achmed durchquerte den besch�digten Gang und hielt vor dem kleiner werdenden Schutthaufen inne. �Wie?�

�Pikrins�ure. Hat sie sich anscheinend von der Gilde schicken lassen, w�hrend du fort warst. In fl�ssiger Form ist se ungef�hrlich, aber wennse trocken wird, explodiert se. Sie hat das Zeugs in das Glas der Kuppel eingeschmolzen und �ne h�lzerne Decke dar�ber gespannt, um die Sonne fern zu halten. Aber Shaene und Rhur die sind beide tot � haben die Abdeckung fortgezogen. Die Sonne hat�s voll getroffen, und die Hitze hat�s getrocknet. Na ja, den Rest kannste hier besichtigen.� Der Sergeant fuhr mit der Spitze seines gewaltigen Stiefels durch das Ger�ll auf dem Boden. �Au�er der Krankheit. Die Ruhr, �ne Menge Bolg bluten aus den Augen. Scheint �ne Nebenwirkung zu sein.�

Ohne ein weiteres Wort drehte sich der Firbolg-K�nig um und verlie� den Ort der Zerst�rung.

�Ach, �brigens�, rief Grunthor, w�hrend Achmed um die Ecke verschwand, �willkommen daheim.�

Der Eingang des Tunnels zur Kammer des Schlafenden Kindes befand sich in Achmeds Schlafgemach, und zwar in einer Truhe am Fu�ende seines Bettes. Er ben�tigte nur einen Augenblick, um festzustellen, dass alle Schutzvorrichtungen � t�dliche Fallen, die er selbst aufgestellt hatte � mit einer Kunstfertigkeit au�er Kraft gesetzt worden waren, die er seit seiner eigenen Ausbildung zum M�rder durch einen unangefochtenen Meister des Fachs nicht mehr gesehen hatte.

�Hrekin�, fluchte er erneut.

Grunthor seufzte. �Ja, wenigstens war sie �ne Meisterin. Ich erinner mich an das alte Land, als die Diebesgilde dir ihre Lehrlinge auf den Hals geschickt hat. Was f�r �ne sinnlose Abschlachterei. Nicht mal sinnvoll f�r dich als �bungsziele.�

Achmed erwiderte nichts darauf, sondern erhob sich von der Truhe, ging in seinen Gem�chern umher und suchte nach den beinahe unsichtbaren Zeichen einer St�rung.

Sie waren �berall.

Staub, der nur ganz geringf�gig aufgewirbelt worden war, die gelegentliche Umstellung eines Gegenstandes, der sich so nahe an seinem urspr�nglichen Standort befand, dass es nur jemand bemerken konnte, der ein so ge�btes Auge wie Achmed hatte. Auch gab es raffinierte Fallen: ein d�nner Ring von Gift auf seinem Essbesteck, seinem Kamm, der T�rklinke, so fein verteilt, dass man es kaum bemerken konnte, was bedeutete, dass ein Meisterm�rder am Werk gewesen war. Bei diesem Gedanken prickelte Achmeds empfindliche Haut vor kaltem Schwei�, denn diese Frau hatte nur wenige Augenblicke in diesem Zimmer verbracht, bevor sie entdeckt worden war.

�Wenn du je wieder bemerken solltest, dass ich den Kopf verloren habe, Grunthor, dann beug mich vorn�ber und such in meinem Hintern danach�, sagte er d�ster und entfernte eine winzige Springnadel aus dem Vorderteil eines seiner Ersatzstiefel. �Er muss dann ganz tief da drin stecken.�

�In Ordnung, na klar�, antwortete Grunthor mit �bertriebener Unterw�rfigkeit. �Ich hab �nen Haken, mit dem du den Kopf wieder rausbekommen k�nntest, aber vielleicht ist er nicht lang genug.�

Achmed �ffnete vorsichtig die T�r zu seinen Gem�chern und entging so dem haard�nnen, mit Quecksilber �berzogenen Draht, der unsichtbar entlang des T�rpfostens angebracht war.

�Hol mir einen Metallzirkel�, befahl er einem der Soldaten, die in der Halle Wache standen. �Leg ihn vor der T�r laut genug ab, damit ich es h�ren kann, und geh dann fort. Fass die Klinke nicht an.� Der Bolg-Soldat nickte und lief den Korridor entlang.

�Lebt Omet noch?�, fragte Achmed Grunthor, w�hrend er die T�r wieder schloss.

Der Bolg-Sergeant nickte. �Sie hat ihn vergiftet und zum Sterben liegen gelassen, aber Rhur und Shaene haben ihn gefunden und in den Turm gebracht.�

Bei diesen Worten verdunkelten sich die verschiedenfarbigen Augen des Bolg-K�nigs in seinem pockennarbigen Gesicht.

�Haben sie den Schutz �ber der Turmkuppel deswegen entfernt? Sie haben versucht, den Lichtf�nger zu benutzen? Um Omet zu heilen?�

Grunthor nickte angespannt.

Achmeds Bewegungen wurden langsamer. Er fuhr sich mit der behandschuhten Hand �ber den Mund und dachte nach.

�Und du sagst, dass Omet noch lebt?�

�Jawoll.�

Der Bolg-K�nig hob ruckartig den Kopf. �Wie lebendig ist er? Ist er verkr�ppelt oder dem Tode nahe?�

Grunthor seufzte. Er presste die Kiefer so fest aufeinander, dass die Sto�z�hne �ber die aufgeworfenen Lippen ragten.

�So gut wie neu�, sagte er schlie�lich. �Als ob es nie passiert war.�

Achmed stand reglos da und sann nach. Er war so konzentriert, dass selbst sein Atemholen unsichtbar geworden war. Grunthor sah, wie sich die Erkenntnis zuerst �ber sein Gesicht und dann �ber den ganzen K�rper ausbreitete. �Es hat funktioniert�, sagte der K�nig schlie�lich. �Der Lichtf�nger hat richtig gearbeitet � oder wenigstens der Teil, der f�r die Heilungen verantwortlich ist, also die rote Sektion.�

�Man sollte glauben, dass die orangefarbene Sektion genauso gut funktioniert hat�, murmelte der riesige Bolg.

�Sie hat das Feuer entz�ndet, das dieses ganze verdammte Ding in die Luft gejagt hat.�

In der Halle ert�nte ein metallisches Klappern, gefolgt von rasch davoneilenden Schritten.

�Es hat funktioniert�, wiederholte Achmed. �Du wirst die Bedeutung dessen noch nicht erkennen, Grunthor, aber ich kann dir versichern, dass es vollst�ndig funktionieren wird, wenn wir es reparieren k�nnen, und dann haben wir einen Schutz f�r Ylorc und das Kind, der nicht seinesgleichen hat.� Er schenkte den rollenden Augen des Sergeanten keine Beachtung, sondern ging zur T�r und �ffnete sie sorgsam. Er hob den Metallzirkel auf, der auf dem Steinboden lagen, und schloss die T�r wieder.

�Jetzt will ich erst einmal das Erdenkind sehen�, sagte er.

W�hrend sie den grob behauenen Tunnel entlangliefen, der von der Truhe am Fu�ende von Achmeds Bett zu der Kammer f�hrte, in welcher das Erdenkind schlief, roch Achmed immer noch ganz leicht den Rauch aus der Schlacht, die vor vier Jahren zum Schutz des Kindes gef�hrt worden war. F�r jede andere Nase w�re dieser Geruch nicht wahrnehmbar gewesen, doch Achmeds Geruchssinn und seine Kehle waren genauso empfindlich wie seine blo�liegenden Adern und Nerven. Diese seltsame Anatomie, die ihm von seiner dhrakischen Mutter und seinem unbekannten Bolg-Vater vererbt worden war, stellte f�r ihn sowohl einen Fluch als auch ein Segen dar. Sie verschaffte ihm Warnungen vor Gefahren, die sonst keiner bemerkte, und die Erinnerung an Dinge, die andere schon lange vergessen hatten.

Sogar Grunthor. W�hrend des Abstiegs warf er einen Blick auf den Sergeant-Major und bemerkte das ausdruckslose Gesicht seines Freundes im kalten Licht ihrer Laternen, die aus glimmernden, in den Tiefen des Berges gefundenen Kristallen bestanden. Grunthor lauschte dem Lied der Erde, das nur er h�ren konnte. Was immer es f�r ein Lied war, es machte ihn wachsam und angespannt, doch er versp�rte nicht denselben Schrecken, den Achmed jedes Mal f�hlte, wenn er diesen Ort betrat.

Wann immer sie in die Tr�mmer des Loritoriums hinabstiegen, des Grabes tief im Innern des Berges, wo das Erdenkind schlief, wurde der Bolg-K�nig von erschreckenden Erinnerungen an die Schlacht heimgesucht, die sie in der N�he gef�hrt hatten. Die F�dor hatten eine der Wurzeln des Weltenbaumes zersetzt und waren an ihr entlang durch die Kruste der Erde geglitten, vorbei an den Wachtt�rmen und Bollwerken, die er und Grunthor so sorgf�ltig errichtet hatten. Sie waren bis in das Herz der Bergkette vorgedrungen � in die verborgene Kammer, in der das Kind seit Jahrhunderten schlummerte.

Es hatte keine Warnung gegeben, au�er den Albtr�umen des Kindes.

Und das Kind konnte nicht sprechen, konnte ihnen nicht sagen, was da auf es zukam.

Achmed beschleunigte seine Schritte, als sie sich der Kammer�ffnung n�herten. Er rannte durch den roh behauenen Eingang und kletterte geschwind �ber die Barrikade aus Felsen und lockerem Gestein, die das letzte Bollwerk vor dem besch�digten Loritorium darstellte. Er hielt den Atem an, als er den Schotterberg hinaufstieg. In der Ferne sah er es. Es schlief. Achmed seufzte leise und nickte Grunthor zu, der ihm �ber den schl�pfrigen Ger�llhaufen nachstieg. Gemeinsam gingen sie hin�ber zu dem Altar aus Lebendigem Gestein, auf dem das M�dchen schlummerte. Sie schauten hinunter auf das Erdenkind; ihre Augen suchten nach Ver�nderungen seit dem letzten Mal, als sie es gesehen hatten.

Ein eisiger Lufthauch senkte sich gleichzeitig auf die beiden nieder.

�Sie vertrocknet�, fl�sterte Grunthor.

Achmed nickte. Er zog den Metallzirkel hervor und ma� vorsichtig den K�rper, der einmal gr��er als sein eigener gewesen war. Das Kind hatte ein wenig von seinem glatt polierten Fleisch verloren, das fr�her die lebendigen Farben der Erde getragen hatte: Gr�n und Braun, Zinnoberrot und Purpur. Es waren gewundene B�nder aus Farbe gewesen, die nun unter der silbergrauen, durchscheinenden Haut verblasst waren. Wie viel es verloren hatte, war ungewiss, doch wenigstens hatte er nun einen Vergleichs wert.

Z�gernd streckte er die Hand aus und legte sie auf das Haar des Erdenkindes, das br�chig wie strohiges Gras am Ende des Sommers war. Die Haarwurzeln waren golden wie reifer Weizen � ein Zeichen daf�r, dass die Erde, aus der das Kind hervorgegangen war, sich auf die Erntezeit vorbereitete, bevor sie in den Schlaf des kommenden Winters fiel. Doch unter den gras�hnlichen Locken lagen schwarze Str�hnen wie Unkraut, entweder vom Feuer verbrannt oder von Gift versengt.

�Nein�, fl�sterte Achmed. �O G�tter, nein!�

�Glaubst du, sie ist krank?�, fragte Grunthor besorgt und suchte mit seinen Blicken die leere Gruft ab. Achmed gab keine Antwort. �Lass mich mal sehen.�

Der Bolg-K�nig trat benommen beiseite, w�hrend sich der riesige Sergeant dem Katafalk mit dem Schlafenden Kind n�herte. Er sah zu, wie Grunthor nachdenklich auf es herunterschaute. Der Riese war genauso mit der Erde verbunden wie der K�nig, noch mehr sogar, denn seine Verbindung mit ihr war vor langer Zeit geschmiedet worden. Die Erde sprach zu seinem Blut. Manchmal war es nur ein fl�chtiger Eindruck, den Grunthor aus dieser Verbindung gewann, ein Bild in seinem Kopf, das er dem Bolg-K�nig nie in Worten mitteilen konnte. Aber das war auch nicht n�tig. Achmed konnte den Ernst der Botschaft jeweils an Grunthors Gesichtsausdruck ablesen. Er sah nerv�s zu, wie der Riese eine Hand ausstreckte und sie sanft auf den Bauch des Kindes legte. Sie ruhte auf der Daunendecke, mit der Rhapsody es vor vielen Jahren zugedeckt hatte. Das Gesicht des Kindes war vom selben polierten Grau wie immer, als sei es aus Stein gemei�elt, doch Achmed sp�rte eine krank machende Benommenheit, als er bemerkte, dass an der Stirn des M�dchens kleine schlammige Rinnsale herunterliefen. Es wirkte, als schwitze es im Fieber.

Der Atem, kaum sichtbar im Schlaf, war unregelm��ig. Beim Einatmen war ganz leise ein Schnaufen zu h�ren, das gewiss nichts Gutes f�r die Gesundheit bedeutete, falls ein uraltes Wesen, das aus Lebendigem Stein gebildet war, so etwas wie Gesundheit haben konnte. Lass das, was in der Erde schl�ft, ungest�rt ruhen; sein Erwachen k�ndigt von ewiger Nacht, hatte einst �ber dem Eingang zu ihrer Kammer gestanden. Die Buchstaben waren mannshoch gewesen, wie um ihre Bedeutung hervorzuheben. Ob sich diese Prophezeiung auf das Kind selbst bezog oder auf noch schrecklichere Dinge, die in der Erde schlummerten, wusste Achmed nicht. Aber da er einige dieser Dinge mit eigenen Augen gesehen hatte, war ihm klar, dass die friedliche Ruhe dieses Wesens nicht nur f�r seine eigene Sicherheit und die seiner Untertanen, sondern f�r die ganze Welt von enormer Bedeutung war.

Und nun zuckte das Kind, drehte sich leicht von einer Seite auf die andere, als wolle es bald erwachen. Achmed dachte an den Tag vor beinahe vier Jahren, als er das M�dchen zum ersten Mal gesehen hatte. Es war ihm von der Gro�mutter gezeigt worden, einer uralten dhrakischen Frau, die seit Jahrhunderten allein mit dem Kind gelebt und es bewacht hatte. Sie war die letzte �berlebende einer Kolonie aus dem Volk seiner Mutter gewesen, die ihr Leben f�r die Rettung und den Schutz des Kindes hingegeben hatte. Unter dem wachsamen Blick der W�chterin hatte er auf die bemerkenswerte Kreatur hinuntergeschaut und bemerkt, dass ihre Z�ge zugleich rau und sanft waren, als ob das Gesicht mit stumpfem Werkzeug gemei�elt und danach ein ganzes Leben lang sorgf�ltig poliert worden sei. Er hatte sich �ber ihre Augenbrauen und Lider gewundert, die wie aus trockenen

Grashalmen gemacht schienen und zu ihren faserigen, Weizengarben gleichenden Haaren passten.

Sie ist ein Kind der Erde, geformt aus Lebendigem Gestein, hatte die Gro�mutter in ihrer summenden Sprache gesagt. Bei Tage und bei Nacht, zu allen Jahreszeiten schl�ft sie. Sie war schon vor meiner Geburt hier. Ich bin verpflichtet, sie zu bewachen, bis der Tod mich holt. So muss es auch bei dir sein.

Er hatte diesen Befehl ernst genommen.

�Nun?�, fragte er leise, als er seine Sorgen nicht mehr unterdr�cken konnte. �Was geschieht mit ihr?�

Grunthor seufzte und trat so weit von dem Katafalk zur�ck, dass das Kind ihn nicht h�ren konnte.

�Sie blutet sich zu Tode�, sagte er.

Scheinbar endlos warteten sie zusammen in der Dunkelheit, in der noch der Rauch der vergangenen Jahre hing. Sie wachten �ber das Schlafende Kind und suchten nach einem Grund f�r sein Welken.

Weil Grunthors Adern ebenfalls mit der Erde verbunden waren und sein Herz im gleichen Rhythmus wie das ihre schlug, versuchte er die Quelle ihrer Aufl�sung zu ermitteln, indem er schweigend mit ihr in Verbindung trat, doch er entdeckte nichts als ein schmerzhaftes Gef�hl schlimmen Verlustes. Schlie�lich trat er zur�ck und sch�ttelte traurig den massigen Kopf.

�Vielleicht versuchst du�s einmal�, schlug er Achmed vor, der neben dem Katafalk des Kindes hockte, die Ellenbogen auf die Knie gest�tzt hatte und die H�nde vor die verh�llten Lippen hielt. �Kannst du deine Blutgabe einsetzen?�

Nun sch�ttelte auch der Bolg-K�nig den Kopf. �Sie ist schon lange versiegt�, murmelte er leise, weil er das Erdenkind nicht st�ren wollte. �Die Gabe tritt nur noch sporadisch auf. Sie hilft ausschlie�lich bei denen, die in Serendair geboren wurden. W�hrend ich nicht in der Lage bin, dem Kind zu helfen, pocht der Herzschlag eines jeden lebenden Cymrers noch immer deutlich in meinem Kopf, und du wei�t, wie sehr ich diese Idioten liebe. Diese Ironie macht mich krank. Die G�tter lachen sich bestimmt kaputt dar�ber.�

Der Sergeant-Major stie� scharf die Luft aus. �Ja? Dann sollen sie sich doch kaputt lachen. Was jetzt?�

Achmed stand auf und legte seine Hand auf die des Erdenkindes. Er beugte sich �ber sie, strich ihm die grasigen Haarstr�hnen aus der verschwitzten Stirn und hauchte einen Kuss darauf.

�Mach dir keine Sorgen�, fl�sterte er. �Wir halten Wacht. Wir werden herausfinden, wer dir das antut, und wir werden es unterbinden.�

Er drehte sich um und ging in die Dunkelheit, zur�ck zu der Barriere aus Schutt und dem Tunneleingang. Sobald sie au�er H�rweite waren, sprach er die letzten vier Worte f�r diese Nacht.

�Ruf die Archonten zusammen.�

Die Drachin lag still, als der Tag kam und der erfrorenen Welt um sie herum Licht, aber keine W�rme brachte. Als die Nacht dem Tag folgte, wiederholte sich der Kreislauf. Ihr gebrochener Verstand heilte allm�hlich, fand wieder zu sich, obwohl sie noch immer nicht ihre Gestalt begriff und sich nicht erinnern konnte, wieso sie so fern von diesem Ort kalter Klarheit in einer H�hle aus Rauch und Asche eingesperrt gewesen war.

Als sie hier angekommen war, hatte sich die Welt bereits im Griff des Herbstes befunden; nun k�ndigte der Winter mit fr�hen und bitterkalten Winden sein Nahen an. Obwohl sie noch keine Klarheit �ber sich erlangt hatte, sagte ihr Instinkt, sie m�sse rasch einen warmen Unterschlupf finden, denn sonst werde sie sterben. Unter gro�en Anstrengungen hob die Bestie den Kopf, wuchtete sich auf die Unterarme und kroch �ber die Erde, so wie sie zuvor durch die Erde gekrochen war, �ber den frostglatten Boden und die endlose, von trockener Vegetation betupfte Ebene bis zum Ufer eines beinahe zugefrorenen Sees. In der Ferne meinte sie Rauch aus ihm aufsteigen zu sehen, doch aller Wahrscheinlichkeit nach waren es nur Eiskristalle, die der scharf �ber die Tundra wehende Wind aufgest�bert hatte.

Nachdem sie sich unter Schmerzen einen Weg durch das Dickicht am Ufer gebahnt hatte, streckte sie z�gerlich eine Hand aus und ber�hrte die Wasseroberfl�che. Sie wollte herausfinden, ob der See bereits gefroren war und ihr Gewicht tragen konnte.

Die spiegel�hnliche Oberfl�che, die noch nicht vollst�ndig zu Eis geworden war, warf ein Bild zur�ck, das ihr die Luft abschn�rte.

Keine Hand spross aus dem Gelenk, sondern eine rotgoldene und mit Schuppen besetzte, verkr�mmte Klaue, die in grausamen Krallen endete, von denen einige rasiermesserscharf, andere abgebrochen waren und eine fehlte. Sie wurden von Knochen zusammengehalten, die nichts entfernt Menschliches mehr an sich hatten.

Die Bestie prallte vor Entsetzen zur�ck.

Die gro�e Klaue verschwand und hinterlie� Kr�uselungen im gefrierenden Wasser.

Der noch benommene Verstand der Drachin k�mpfte gegen das an, was sie gesehen hatte, doch in ihrem Innern setzte Begreifen ein.

Langsam kroch sie vorw�rts, st�rkte ihre Entschlossenheit und schaute hinunter auf das Wasser.

Teilweise verborgen von Weidengestr�pp und Farnkraut, erblickte sie ein Gesicht, das zwar eine Saite ihrer Erinnerung ber�hrte, welches sie aber nicht als ihr eigenes erkannte.

Sie riss die B�sche auseinander und sah erneut hin.

Dann stie� sie einen Schrei der Wut aus, ein lang gezogenes, anhaltendes Heulen, das zur Verzweiflung gerann und den Schnee in gro�en, wei�en Massen von den Bergh�ngen trieb.

Als sie sich dazu zwingen konnte, erneut hinzusehen, waren ihre Augen voller ungeweinter Tr�nen.

Vergangen war ihre stolze Sch�nheit. Sie war eine h�bsche Frau gewesen, hatte die gro�e, statuenhafte Gestalt ihres Vaters geerbt und auch seine goldfarbene Haut. Die spannenden Z�ge ihres Gesichts, das unz�hlige Gem�lde bei Hofe inspiriert sowie Statuen und M�nzen als Vorbild gedient hatte, war ebenfalls verschwunden und durch die scheu�lichen Umrisse einer Bestie, eines Drachen ersetzt worden, wie ihre verachtete Mutter einer gewesen war.

Die Drachin starrte weiterhin ihr Gesicht an und war in Unglauben und Entsetzen gefangen. Nase und Mund verengten sich zu einer schlangen�hnlichen Schnauze, die Haut war zu roten Schuppen geworden, die im Licht metallisch gl�nzten und Spuren von Schwarz und Kupfer aufwiesen, an den R�ndern geh�rnt waren und schwimmhautartige Schwingen ausbildeten, von denen eine zerfetzt war und schlaff am R�cken herunterhing. Nur die Augen waren noch so wie fr�her: brennende blaue Augen, die einen Mann mit einem einzigen Blick dem Erdboden gleichzumachen vermochten und so zwingend waren, dass sie mit ihrem Blick beinahe jede Seele verzaubern, versklaven oder verf�hren konnte.

Als sie nun ihr Spiegelbild in dem halb gefrorenen See anschaute, fl�ssen diese zwingenden blauen Augen vor Kummer �ber. Die Felsen, auf welche ihre Tr�nen fielen, glitzerten golden im Sonnenlicht und w�rden f�r alle Zeiten so bleiben.

Die Drachin sch�ttelte sich heftig, als ob sie so den K�rper abwerfen k�nnte, in dem sie gefangen war. Sie versuchte mit Willenskraft, ihre alte Gestalt wiederzubekommen, und endete schlie�lich dabei, ihre Haut mit den scharfen Krallen zu zerfleischen und grausame Wunden in ihr eigenes, dickes Fleisch zu schlagen. Doch es war alles umsonst. Das Feuer, das sie getroffen und ihr Bewusstsein seit ihrem Erwachen heimgesucht hatte, war von den Sternen gekommen, dem Element des �thers, gereinigt in der lebendigen Flamme. Die Gestalt, die sie nun aus freiem Willen so sehr verletzt hatte, war auf immer und ewig ihre eigene. Alles Menschliche war f�r alle Zeit durch eine Macht aus ihr getilgt worden, die �lter als ihre eigene war.

Ihr drehte sich der Magen um, und sie erbrach �tzende Flammen, deren Feuer seinen Ursprung in den Brandherden hatte, die nun ein Teil ihrer Eingeweide waren. Das Geb�sch entz�ndete sich, knisterte, wurde sofort schwarz und erf�llte die Luft mit tr�gem Rauch.

Als helles Blut in Streifen und Flecken auf den Frostboden fiel, verwandelte sich der Kummer der Drachin in Wut. In gewisser Weise gefiel ihr die versehentliche Vernichtung des Buschwerks und linderte ihren Schmerz ein wenig.

Sie holte tief Luft, atmete wieder aus und lie� es zu, dass sich ihr Zorn in ihrem Atem entlud. Eine wogende Welle aus orangefarbener Hitze rollte �ber die frostige Ebene, schmolz den Schnee und versengte die kleinen B�ume. �berall um sie herum schwelte die Landschaft.

Zerst�rung, fl�sterte es in ihren immer noch nicht v�llig klaren Gedanken. Zerst�rung lindert den Schmerz ein wenig.

Das war eine leicht einzunehmende Medizin.

In der Ferne erf�hlte sie den Ort, der ihr Nest gewesen war. Er rief sie von Westen her.

Die Drachin war zu m�de, um �ber die Folgen ihrer neuen Gestalt nachzudenken. Sie schleppte sich auf den Ort zu, an dem sie Antworten zu finden hoffte.

Und Ruhe, die ihr zu neuer St�rke verhelfen w�rde.

Als der Fischer Kail Faron am Strand entdeckte, glaubte er zun�chst, er sei blo� �ber ein dickes Kn�uel Seegras gestolpert, das eines der Priele verstopfte.

Nach eingehenderer Untersuchung merkte er, dass das, was ihn schlie�lich an einen gro�en Tintenfisch oder eine Qualle denken lie�, in Wirklichkeit eine groteske Masse farbloser Haut war, die an einem Knochenger�st hing, das keine �hnlichkeit mit einer menschlichen Gestalt hatte.

Doch der Kopf erinnerte entfernt an den eines Kindes. Die Augen waren geschlossen, die Lippen vorn zusammengen�ht, und schwarzes Wasser tropfte aus den Mundwinkeln.

Zuerst hatte der Fischer es mit einem Brett totschlagen und den Katzen zum Fra� vorwerfen wollen. Er h�tte es getan, wenn ihm nicht aufgefallen w�re, dass sich die flache Brust noch hob und senkte.

B�chlin, sein Gef�hrte, der die Netze s�uberte, sah, wie er vor Abscheu zur�ckprallte, und rief vom Pier aus: �Was ist denn los?�

Kail zuckte die Schultern. �Hier ist was aus einem Albtraum!�, br�llte er zur�ck.

B�chlin wischte sich den Schleim an der Hose ab und kam zu Kail her�ber, der noch immer auf die Masse starrte, die sich am Ende des Priels im Seetang verfangen hatte.

�Lieber All-Gott�, sagte er und beschirmte die Augen.

Die Kreatur lag totenstill in dem stinkenden Wasser. Nur die schwache Bewegung der platten Nasenfl�gel und das sanfte Heben und Senken der Brust deuteten an, dass sie noch lebte. Die blasse, leicht goldene, aber von der Sonne ausgebleichte Haut hing lose �ber einem Skelett, dessen Missbildungen selbst unter all dem Seegras deutlich erkennbar waren.

�Glaubst du, es lebt?�, fragte B�chlin nach kurzer Zeit nerv�s.

Kail nickte schweigend.

Vorsichtig hob B�chlin ein Ruder auf und entfernte ein wenig Seetang von der Kreatur.

Beide M�nner zuckten zusammen, als mehr von ihrem K�rper ans Licht kam. Verdrehte Glieder, die nicht aus Knochen, sondern aus Knorpel zu bestehen schienen, standen in unm�glichen Winkeln vom Rumpf ab. Das Gesch�pf lag auf der Seite und war fast nackt. Die zerrissenen �berreste von Stoff, die einen Teil seines K�rpers bedeckten, w�lbten sich an einigen Stellen leicht vor und deuteten sowohl m�nnliche als auch weibliche Geschlechtsmerkmale an.

B�chlin fluchte erneut und warf den Seetang ins Meer.

�Eine Missgeburt, das ist es. Eine Laune der Natur�, sagte er. Er konnte nicht wissen, wie wenig die Natur mit dem zu tun hatte, was da in dem Priel vor ihm lag. �Zum Teil Qualle, zum Teil Mensch oder was �hnliches.�

�Oder vielleicht zum Teil eine Frau�, bemerkte Kail und deutete auf die Knospen, die Br�ste zu sein schienen.

�Pech dr�bersch�tten und anz�nden�, murmelte B�chlin. �Ich hab was im Boot.�

Kail sch�ttelte nachdenklich den Kopf. �Nee�, meinte er schlie�lich. �Vielleicht k�nnen wir daran eine oder zwei Kronen verdienen. Der Fang heute war mies.�

�Eine Krone verdienen? Bist du verr�ckt, Mann? Wer will denn so was essen?�

�Nicht essen, du D�mel!�, erwiderte Kail ver�chtlich. �Wir k�nnten es einem vorbeiziehenden Zirkus oder einem Monstrosit�tenkabinett anbieten � die kaufen solche Missgeburten. Vor etwa zwei Wochen war eins oben an der K�ste bei Windreich.�

B�chlin warf einen Blick die K�ste hoch, wo der Rauch aus den erst k�rzlich gel�schten Waldbr�nden noch in der Luft hing. Bis vor wenigen N�chten hatte die gesamte Westk�ste unter stinkender Hitze gelegen. �tzende Flammen, die den unmissverst�ndlichen Stempel des B�sen getragen hatten, waren �ber das Land hinweg gezogen. Nun, da die Feuer erstickt waren, kehrten einige der evakuierten Dorfbewohner zur�ck und durchst�berten die verkohlten �berreste ihrer H�user am Wasser und in dem versengten Wald. Es lag eine beunruhigende Stille in der Luft, als ob die K�ste auf die n�chste Welle der Zerst�rung wartete.

�Wenn sie in Windreich waren, sind sie vermutlich zusammen mit den anderen Fl�chtlingen nach Osten Richtung Bethania gegangen�, sagte er und stie� vorsichtig mit dem Ruder gegen das Gesch�pf. �Dieses Ding w�rde es nie so weit schaffen.�

�Ja, scheint so was wie�n Fisch zu sein�, stimmte Kail ihm zu. �Ein Fischjunge.�

�Oder M�dchen.�

�Brr. Na ja, die Leute, die mit diesen Seltsamkeiten und Missgeburten handeln, k�nnten Verwendung daf�r haben, was immer es sein mag � lebend oder tot. Ich hole das Netz. Wir ziehen es aus dem Priel und legen es in den Wagen. Wir sollten auch unsere paar gefangenen Fische r�uchern und sie nach Bethania karren. Da verkaufen wir unsere Waren und besorgen das Seil und was wir sonst noch in der n�chsten Zeit brauchen, und w�hrend wir da sind, suchen wir nach dem Monstrosit�tenkabinett. Dieses Ding nimmt uns nicht viel Platz im Wagen weg.�

B�chlin seufzte. �Wenn du meinst�, sagte er zweifelnd. �Aber ich glaube, wir m�ssen es feucht halten. Sonst �berlebt der Einzigartige Schreckliche Fischjunge den Weg nach Bethania nicht. Ob tot oder lebendig, er wird anfangen zu stinken. Vielleicht stinkt er weniger, wenn wir ihn am Leben erhalten.�

Kail, der schon auf dem Weg zum Boot war, kicherte bei dieser Vorstellung.

Faron wurde von einem heftigen Sto� ins Bewusstsein zur�ckgeschleudert, als das Karrenrad in eine tiefe Stra�enfurche geriet. Das Gesch�pf �ffnete ein gro�es, fischartiges Auge, das von milchigem grauem Star �berzogen war. Es war so schwach, dass es nicht einmal unter den Schmerzen zusammenzuckte. Die Mittagssonne badete seine br�chige Haut in Licht und Hitze, was Blasen auf seinem K�rper hervorrief. Es schloss das Auge wieder und seufzte, w�hrend es den Atem ausstie�. Faron war bereits so geschw�cht und krank, dass f�r seinen umw�lkten Verstand der Tod gar nicht schnell genug kommen konnte.

Obwohl Faron sein ganzes Leben lang in einem ungeheuerlichen, schlecht funktionierenden K�rper eingekerkert war, war sein Verstand zwar einfach, aber scharf, und obwohl er dem Tod so nahe war, erkannte er doch die Ersch�tterungen, die durch das Wasser an seine hoch empfindlichen Trommelfelle drangen, als Stimmen, wenn auch als unvertraute. Unwillk�rlich erschauerte das Gesch�pf und versuchte zu begreifen, was geschehen war. Seit seiner Geburt war Faron in Dunkelheit in einem Teich aus glimmerndem gr�nem Wasser gehalten worden. Deshalb begriff er nur wenig von der �u�eren Welt, auch wenn ihm sein Vater abends bei seinen Besuchen, w�hrend denen er seinen Sohn mit Meeresaalen gef�ttert hatte, von ihr erz�hlt hatte. Farons Vater war z�rtlich zu ihm gewesen, obwohl er manchmal Ausbr�che von Grausamkeit und Zorn gehabt hatte. Faron liebte ihn so sehr, wie ein unterentwickelter Geist lieben konnte, und f�hlte sich in seiner Abwesenheit hilflos � so hilflos, dass ihm nach dem Verlust seines Vaters der Tod willkommen war.

Faron rollte sich noch etwas enger zusammen und w�nschte das Ende herbei.

Die Sonne brannte auf seinen Nacken.

Und mitten in den Qualen sp�rte er eine weitere Quelle der Schmerzen.

Benommen versuchte sich Faron auf die scharfen Kanten zu konzentrieren, die ihm zwischen den arthritischen Fingern ins Fleisch und in die herabh�ngenden Bauchfalten schnitten.

Mit letzter Kraft streckte Faron einen Ellbogen aus und brachte die weichen Knochen, die gew�hnlich der Unterarm gewesen w�ren, nahe an die fischartigen Augen in seinem Gesicht.

Er �ffnete die Augen zu kleinen Schlitzen, um sie vor dem Sonnenlicht zu sch�tzen.

Der schrecklich missgestaltete Mund mit den in der Mitte geschlossenen Lippen, die an den Mundwinkeln aufklafften, kr�uselte sich leicht zum Schatten eines Grinsens.

Die Schuppen waren noch da. Eine steckte im Fleisch zwischen seinen Fingern, die anderen hatten sich in die Falten �ber seinem Bauch gegraben, wo sie versteckt worden waren.

Faron �ffnete die ersten beiden Finger der Hand vor seinen Augen gerade so weit, dass er sehen konnte, was sie hielten.

Die Sonne glitzerte in dem unregelm��igen gr�nen Oval und b�ndelte sich in ihm, sodass der Mittelpunkt wie das Licht in einer Schneise aufleuchtete, w�hrend die ausgefransten R�nder der Schuppe kalt und dunkel wie das Innerste des Waldes blieben.

Das versagende Herz der Kreatur tat einen Satz. Faron sp�hte in die Schuppe und k�mpfte dabei gegen die stechenden Strahlen der Sonne an.

Dann drehte er die Schuppe sacht, damit das Licht in Kr�uselungen �ber die leicht eingekerbte Oberfl�che lief. Auf der Schuppe bildete sich ein hauchd�nner �berzug. Ihre Oberfl�che leuchtete vielfarbig wie ein Nebelschleier, hinter dem ein k�hler und �ppiger Wald zu locken schien. Als das Gesch�pf sicher war, welche Schuppe es in der Hand hielt, l�chelte es.

Es war die Todesschuppe.

Seit sich die Kreatur das Lesen der Schuppen beigebracht hatte, wusste sie, wie sie die Zukunft aus ihnen erkennen konnte. Fr�her war Faron oft verwirrt gewesen, wenn er in der k�hlen, k�stlichen Dunkelheit seines sicheren Hafens die Schuppen f�r seinen Vater hatte lesen m�ssen. Die Bilder, die er in ihnen gesehen hatte, hatten ihn verbl�fft.

Zum Gl�ck war die Todesschuppe leicht zu verstehen.

Faron hielt die Schuppe schr�g und sp�hte in sie hinein.

Die Welt um die Schuppe herum zerschmolz und wurde von Dunkelheit ersetzt.

Das Leben, wie Faron es kannte, war nun begrenzt auf das kleine Oval zwischen den ausgefransten R�ndern der Schuppe.

In einem Rahmen vollkommener Schw�rze summte die Wahrsageschuppe vor Kraft und wirkte wie die dunkelgr�ne Iris eines gewaltigen Auges.

In ihrem Mittelpunkt erkannte Faron den Wald mit der sonnenlosen Lichtung darin, welche die Todesschuppe immer zeigte. An diesem Ort sang kein Vogel; es herrschte eine Stille, die nicht einmal vom Atem des Windes durchbrochen wurde.

Faron wartete. Er bemerkte weder die Schlagl�cher der Stra�e noch die heftige Sonne auf seiner Haut. Nach einigen Augenblicken bildete sich in der Lichtung eine durchscheinende Gestalt, wie aus dem Nebel selbst geformt. Es war die Gestalt eines blassen Mannes, gekleidet in Roben aus Gr�n, die mit dem Wald hinter ihm verschmolzen. Seine Augen, schwarz und verzehrend wie die Leere selbst, wurden von dichten, m�chtigen Brauen gekr�nt, die als Einziges fest und greifbar zu sein schienen und hoch zum schneewei�en Haar f�hrten. Es handelte sich um Yl Angaulor, den F�rsten Rowan, den die Menschen die rechte Hand der Sterblichkeit nannten.

Er war die friedvolle Verk�rperung des Todes.

Trotz seines ernsten Aussehens hatte Faron Yl Angaulor nie gef�rchtet. Das Gesch�pf beobachtete gebannt, wie F�rst Rowan langsam den umw�lkten Kopf sch�ttelte und dann in dem Nebel verschwand, aus dem er gekommen war.

Die Todesschuppe wurde dunkel.

Faron schloss die Augen, als die Hitze des Tages zur�ckkehrte.

Nicht f�r mich, dachte das Gesch�pf in seinem Halbbewusstsein. Ich sterbe jetzt nicht.

Eine einzelne �tzende Tr�ne quoll unter dem stark ge�derten Augenlid hervor und brannte, als sie niederfiel. Der Schnee d�mpfte das Licht der Sonne, die �ber dem Rand der Welt hing und innehielt, als �berlege sie sich noch, ob sie untergehen solle.

Mit letzter Kraft zog sich die Bestie aus dem Abgrund hoch und �ber die eisbedeckten Bollwerke, welche die Berge in weiten, gefrorenen Ringen �berzogen. Auf dem flachen, kalten Boden au�erhalb der Mauern ruhte sie aus.

Das Wort, das sie angetrieben, das den Schlaf zerstreut hatte, der an den R�ndern ihres Bewusstseins lauerte, und um dessentwillen sie die Taubheit ihrer Glieder bek�mpft hatte, hallte immer lauter in ihrem Kopf wider. Heimat.

M�de neigte sie ihr Haupt; das dreikammerige Herz schlug laut.

�ber ihr in der schneegeschw�ngerten Luft reichte ein Schloss bis in die Wolken. Es war aus Marmor erbaut und seit langer Zeit mit einer so dicken Eisschicht bedeckt, dass es den Eindruck erweckte, als sei es aus Eis geformt. Die drei T�rme erhoben sich in stolzer Pracht unangefochten bis zum Winterhimmel.

Heimat. Heimat. Heimat.

Die Drachin �ffnete langsam die Augen. Die senkrechten Pupillen, welche die brennend blaue Iris kerbten, zogen sich im letzten Licht der sp�ten Nachmittagssonne zusammen und tranken f�rmlich den Anblick der riesigen Festung. Mit diesem Bild kam die Erinnerung zur�ck.

In den dunklen Ecken ihres umw�lkten Verstandes lagerten die einzelnen Teile dieser Erinnerung ohne einen Zusammenhang. Nun aber schienen sie langsam aufeinander zuzukriechen und ein klareres Bild zu ergeben. Die erste Erinnerung, die zur�ckkehrte, war sehr alt. Es war der Anblick des Schlosses, wie sie es zum ersten Mal nach ihrer Verbannung gesehen hatte. Sie hatte den Eindruck, einmal eine K�nigin oder wenigstens eine wichtige Frau gewesen zu sein, denn obwohl sie von jemandem, an dessen Gesicht sie sich noch nicht klar entsinnen konnte, zum Rand der eisigen Abh�nge gef�hrt und dort f�r alle Zeit allein gelassen worden war, war sie aufrecht und erhobenen Hauptes geblieben.

Als die Drachin hoch zu den himmelw�rts strebenden T�rmen schaute, deren Fenster so dick mit Eis �berzogen waren, dass das Sonnenlicht nie wieder durch sie dringen w�rde, kehrten weitere Bilder zur�ck. Sie erinnerte sich nun an die einsamen Jahre in den h�hlenartigen Hallen hinter den Toren, an die Stille in ihrem marmornen Gef�ngnis, die nur von den Echos ihrer eigenen Schritte und dem Knistern der Feuer durchbrochen wurde, welche in den gewaltigen Kaminen brannten. Jedes Jahrhundert, jedes Jahr, jeder Tag, ja sogar jede Stunde kehrten allm�hlich zur�ck. Ihr Drachenblut geriet mit jedem Herzschlag in gr��ere Aufruhr, als sie sich an die winzigsten Einzelheiten erinnerte, wie es nur einem Drachen m�glich war, und es qu�lte sie so, wie es nur einen Drachen qu�len konnte.

Sie haben mich an diesen Ort verbannt, dachte sie verbittert. Nun brannte eine Wut in ihrem Blut, an deren Ursprung sie sich noch nicht erinnern konnte. Sie haben mich allein in den kalten Bergen zur�ckgelassen, mit nichts als meinen Erinnerungen. Und nun hat mir jemand sogar diese genommen.

Bei diesem Gedanken formte sich ein weiteres Bild in ihrem Kopf. Es war ein Gesicht, das Gesicht einer Frau, das sie jedoch noch nicht vollst�ndig erkennen konnte. Einer Frau mit goldenen Haaren und smaragdgr�nen Augen; alles andere war noch undeutlich.

Am Rande des Drachenbewusstseins entz�ndete sich wieder das Feuer des Hasses. Sie wusste noch nicht, wer diese Frau war oder warum ihr eigenes s�urehaltiges Blut bei dem Gedanken an sie kochte, doch sie wusste, dass die Erinnerung daran irgendwann zur�ckkommen w�rde.

Als sie kam, schwor die Drachin, dass all das unverbrauchte Feuer, all der unterdr�ckte Hass sich in einer donnernden Wut entladen werde, welche die Grundfeste der Welt ersch�ttern, das endlose Eis zu grauem Staub zermalmen und sogar die Marmormauern des Gef�ngnisses aufbrechen w�rde, das ihre Heimat und ihr Nest war.

Die Bestie kroch weiter auf das Schloss zu und suchte Schutz vor der hereinbrechenden Nacht.

Gwydion Navarne wartete besorgt in dem reich ausgestatteten Korridor vor den T�ren der Gro�en Halle von Haguefort, der rosenfarbenen Steinburg, die sein angestammtes Heim war. Seine sechzehn Lebensjahre waren vom Verlust seiner Mutter und danach seines Vaters und von einigen Beinahe-Verlusten bestimmt. Daher war er immer besorgt, wenn hinter verschlossenen T�ren wichtige Gespr�che gef�hrt und wesentliche Entscheidungen getroffen wurden und er drau�en im Korridor warten musste.

Diesmal war er besonders nerv�s. Seine Vormunde, der Herr und die Herrin der Cymrer, hatten ihn beinahe zu jeder wichtigen Staatsentscheidung hinzugezogen, die seit dem Tod seines Vaters vor drei Jahren zu f�llen gewesen war. Doch nun hatten sie ihn h�flich gebeten, drau�en zu warten, was ihn sehr aufregte, auch wenn er sich sagte, dass daf�r kein Grund bestand. Er vertraute seinem Paten und dessen Frau, die ihn als Enkel adoptiert hatte. Doch trotz dieses Vertrauens waren seine Nerven an diesem Morgen sehr angespannt.

Seine Besorgnis wurde zu regelrechter Best�rzung, als die gesch�tztesten Berater seiner Vormunde nacheinander in dem Korridor vor der Gro�en Halle eintrafen. Jeder wurde angek�ndigt und rasch eingelassen, w�hrend Gwydion weiterhin seine Runden auf dem dicken Teppich aus gewebter Seide drehte.

Als schlie�lich ein ihm vertrauter Ratgeber erschien, handelte Gwydion. Er entschloss sich, Anborn anzusprechen, den Gro�marschall und General aus dem cymrischen Krieg. Der Grund daf�r lag weniger darin, dass Anborn sein Lehrer gewesen war, sondern in dessen L�hmung. Der cymrische Held musste auf einer S�nfte getragen werden, und bei seiner Ank�ndigung gab es eine Verz�gerung, sodass Gwydion die Gelegenheit ergreifen und mit ihm reden konnte, bevor er in der Gro�en Halle verschwand.

�Marschall! Was geht da drinnen vor sich?�, fragte er, w�hrend er sich zwischen die S�nfte und die T�r stellte. Anborn gab den Tr�gern das Zeichen, ihn abzusetzen und allein zu lassen. Seine azurblauen Augen � die Farbe der cymrischen Dynastie � blitzten unter den gerunzelten Brauen in einer Mischung aus Ver�rgerung, Belustigung und Zuneigung.

�Woher soll ich das wissen, du junger Narr? Dank dir bin ich doch noch nicht einmal durch die T�r gekommen. Tritt zur Seite, dann werde ich es vielleicht erfahren.�

�Versprecht Ihr mir zur�ckzukommen, sobald Ihr es wisst, und es mir zu verraten?�, bedr�ngte Gwydion ihn.

�Wenn Rhapsody und Ashe Euch zum Gespr�ch geladen haben, muss es um etwas sehr Wichtiges gehen.�

Der General sch�ttelte seine M�hne aus dunklem, vom Silber des Alters durchzogenem Haar und schnaubte ver�chtlich.

�Gewiss, obwohl ich bezweifle, dass ich w�hrend der ganzen Unterredung anwesend sein werde. Wo du deine Kaufmannslehre machst, interessiert mich nicht besonders.�

Gwydions Gesicht verzerrte sich, als eisiges Entsetzen seine Eingeweide packte.

�Eine Kaufmannslehre? Sie wollen mich in die Lehre schicken? Bitte sagt, dass das nicht stimmt.�

Der General gab den S�nftentr�gern ein Zeichen. �Also gut. Es stimmt nicht. Geh mir aus dem Weg, Halunke. Ich will diese verfluchte Zusammenkunft hinter mich bringen, damit ich mich wieder wichtigeren Dingen widmen kann. Ich muss meine M�nner ausbilden, meine Stiefel s�ubern, mir die Nase schnauzen und einem menschlichen R�hren nachkommen � was auch immer; alles ist wichtiger als dieser Unsinn.�

�Eine Lehre?�

�Kopf hoch, Junge, um Himmels willen�, sagte der General, w�hrend die Soldaten die S�nfte anhoben. �Wenn du eines Tages Herzog sein willst, ist es f�r deine Ausbildung unerl�sslich, dass du f�r eine gewisse Zeit fortgehst. Dein eigener Vater war zu seiner Jugend Lehrling bei vielen Meistern. Du wirst es �berleben, und es wird dir gut tun.� Die T�ren �ffneten sich. Die S�nfte des Generals wurde in die Halle getragen, und hinter ihm schl�ssen sich unbarmherzig die T�ren.

Gwydion sank auf eine Bank aus geschnitztem Mahagoniholz und �chzte.

�Was ist los?�

Er schaute auf und sah Melisande, seine neunj�hrige Schwester. Sie blickte ihn besorgt mit ihren dunklen Augen an. Gwydion l�chelte rasch.

�Vielleicht gar nichts, Melly�, versuchte er ihr zu versichern. Melisande hatte dieselben Schrecken durchlitten wie er, aber sie war viel j�nger. Zwischen Gwydion und seinen Vormunden hatte die unausgesprochene �bereinkunft bestanden, das Leben seiner kleinen Schwester so sorgenfrei wie m�glich zu gestalten.

�Du l�gst�, meinte Melly gelassen. Sie steckte ihre Strohpuppen in eine Tasche und setzte sich neben ihm auf die Bank.

�Nein, ich l�ge nicht�, gab Gwydion zur�ck. Er drehte sich um und sah, wie Jal�asee, der Botschafter der fernen Insel der Meeresmagier, das entgegengesetzte Ende des Korridors betrat. Beide Geschwister sahen mit ehrerbietigem Schweigen zu, wie der alte Mann mit seiner Gefolgschaft aus drei Leuten herbeikam. Jal�asee war ein alter Seren und stammte von einer der f�nf Menschenrassen ab, die ihren Ursprung in vorgeschichtlicher Zeit hatten. Seine Herkunft war an der gro�en, d�nnen Gestalt, der goldenen Haut und den dunklen, funkelnden Augen deutlich zu erkennen; es hie�, die Seren stammten von den Sternen ab. Gaematria, die mystische Insel, auf der sie sich ihre Heimat gemeinsam mit anderen alten Rassen und einigen gew�hnlichen Menschen geschaffen hatten, die vor Jahrhunderten als Fl�chtlinge gekommen waren, lag dreitausend Meilen weiter westlich in der Mitte des weiten Zentralmeeres. Angeblich war es einer der letzten Orte auf der Erde, wo Magie noch als Wissenschaft angesehen und ausge�bt wurde.

�Wenn die Meeresmagier einen Abgesandten schicken, muss es um etwas ganz anderes gehen�, dachte Gwydion laut nach. �Es w�re vermessen zu glauben, meine Ausbildung sei f�r sie oder f�r irgendjemanden au�er Rhapsody, Ashe und vielleicht Anborn von Bedeutung.�

�Vielleicht wollen sie dich hinrichten lassen�, meinte Melisande scherzhaft und holte ihre Strohpuppen wieder hervor. �Der Bericht der Lehrer war m�glicherweise schlechter, als wir uns vorstellen k�nnen.�

In diesem Augenblick �ffneten sich die T�ren, und ihr Vormund kam heraus. Beide Kinder standen sofort auf. Der Herrscher der Cymrer, dessen Name ebenfalls Gwydion lautete, den sie aber im kleinen Kreis immer nur Ashe nannten, steckte in einer h�fischen Robe, was so selten der Fall war, dass sowohl Melisande als auch Gwydion unruhig wurden.

Die Augen des cymrischen Herrschers waren himmelblau und hatten senkrechte Pupillen, die das Drachenblut in seinen Adern verrieten. Sie gl�nzten warm, als er die Kinder bemerkte.

�Melly! Du bist auch hier! Ausgezeichnet. Bitte bleib noch eine Weile vor der Halle. Man wird dich bald hereinholen.� Er streckte die Hand nach Gwydion aus. Sie steckte in einem �rmel aus wei�er Seide mit dunkelroten Streifen und einem Lederumschlag. �Kommst du bitte mit mir, Gwydion?�

Der Junge tauschte einen entsetzten Blick mit seiner Schwester aus und folgte Ashe durch die gewaltigen Fl�gelt�ren, die sich beinahe unmerklich hinter ihnen schl�ssen.

Als sie durch den Eingang zur Gro�en Halle schritten, schaute Gwydion hoch zu der gew�lbten Decke, auf der alte Fresken, welche die Geschichte des cymrischen Volkes erz�hlten, sorgf�ltig um einen dunkelblauen Mittelpunkt angeordnet waren. Als sein Vater noch gelebt hatte, hatten sie die Gro�e Halle nur zu seltenen Gelegenheiten betreten und die meiste Zeit in den Familiengem�chern und der Bibliothek verbracht, sodass die Pracht der Halle f�r Gwydion nie zur Selbstverst�ndlichkeit geworden war. Er folgte mit den Augen unwillk�rlich der Geschichte seiner Vorfahren, die vor vierzehn Jahrhunderten von der dem Untergang geweihten Insel Serendair geflohen waren. Jedes Joch des Deckengew�lbes umfasste einen bestimmten Abschnitt der Geschichte. Gwydion schaute hoch zum ersten Fresko, auf welchem dem Herrscher Gwylliam ap Rendlar ap Evander tuatha Gwylliam, manchmal auch Gwylliam der Vision�r genannt, die Erkenntnis zuteil wurde, dass die Insel bei der Erhebung des Schlafenden Kindes, einem gefallenen Stern, der in den Tiefen des Meeres brannte, von vulkanischem Feuer verzehrt werden w�rde. Gwydion wurde noch aufgeregter, als er erkannte, dass die h�fische Kleidung, die Gwylliam trug, stark derjenigen von Ashe glich.

Jedes weitere Fresko erz�hlte mehr von der Geschichte: das Treffen des Entdeckers Merithyn und der Drachin Elynsynos, die einst unangefochten �ber einen gro�en Teil des mittleren Kontinents einschlie�lich Navarne geherrscht hatte; die Einladung an das Volk von Serendair, in ihrem Land Schutz zu suchen; die Erbauung und das Ablegen der drei Schiffsflotten, welche die cymrischen Fl�chtlinge von der Insel forttrugen; das Schicksal jeder der drei Flotten; die Vereinigung des cymrischen K�nigshauses durch die Heirat des Herrschers Gwylliam mit Anwyn, einer der drei T�chter der Drachin Elynsynos; die Errichtung eines gewaltigen Reiches, �ber das der erste Herr und die erste Herrin der Cymrer geherrscht hatten, und schlie�lich seine Vernichtung im cymrischen Krieg.

Gwydion hatte Ashe einmal vorgeschlagen, in dem freien blauen Feld in der Mitte ein Bild des neuen Zeitalters entstehen zu lassen, in das sie vor kurzem eingetreten waren und das als das Zweite cymrische Zeitalter bekannt war. Es begann mit der Thronbesteigung seines Paten zusammen mit Rhapsody, die drei Jahre zuvor vom cymrischen Konzil als Herrscherin eingesetzt worden war. Ashe hatte nur gel�chelt; das Feld war leer geblieben.

In der Gro�en Halle waren viele St�hle aufgestellt worden. Auf ihnen sa�en die Herz�ge der f�nf anderen Provinzen von Roland und Abgesandte von jedem anderen Mitgliedsstaat des cymrischen B�ndnisses, eines lockeren Zusammenschlusses von L�ndern, die dem Herrscher und der Herrscherin der Cymrer treu ergeben waren. Rial, der Vizek�nig des Waldreiches Tyrian, dessen Titulark�nigin Rhapsody war, nickte ihm freundlich zu, doch in seinem Blick lag unverkennbar Mitgef�hl. Gwydion bekam eine G�nsehaut.

Bevor sie unter dem zweiten Joch herschritten, wandte sich Ashe zu ihm um und ergriff seinen Arm.

�Komm f�r einen Augenblick her�, sagte er und zog ihn in ein Seitengemach.

Gwydion folgte ihm blind. Sein Magen hatte sich vor Sorgen zusammengekrampft. Ashe schloss die T�r hinter ihnen. Die Echos aus der gewaltigen Halle wurden sogleich von dem Teppich, den Vorh�ngen und Gobelins des kleineren Raumes verschluckt.

In dem Zimmer stand neben dem Fenster die Herrin der Cymrer und beobachtete die Bl�tter drau�en, die allm�hlich ihre �ppig gr�ne F�rbung verloren und die Farbe des Feuers annahmen. Auch sie steckte in einer schweren, samtenen Hofrobe, einem tiefblauen Kleid, das steif von ihrer schlanken Gestalt abstand und ihren gew�lbten Bauch verdeckte. Ihr goldenes Haar war aus dem Gesicht gek�mmt und in komplizierten Mustern nach Art der Lirin gelegt, dem Volk ihrer Mutter. Als sie die beiden den Raum betreten h�rte, drehte sie sich um und schaute Gwydion eine Weile eingehend an, dann schenkte sie ihm ein warmherziges L�cheln, das gleich darauf einem Ausdruck der Besorgnis Platz machte.

�Was ist los?�, fragte Rhapsody und wandte sich vom Fenster ab. �Du siehst aus, als ob du zu deiner Hinrichtung gingest.�

�Du bist schon das zweite Familienmitglied an diesem Morgen, das auf diesen Gedanken kommt�, erwiderte Gwydion nerv�s und ergriff die Hand, die sie ihm entgegenstreckte. Er verneigte sich f�rmlich. �Sollte ich mir Sorgen machen?�

�Mach dich nicht l�cherlich�, antwortete sie, zog ihn an sich und strich ihm z�rtlich �ber das Haar. Ihre Gesichtshaut, die f�r gew�hnlich eine gesunde, rosiggoldene F�rbung hatte, wurde blass, und die klaren gr�nen Augen f�llten sich mit Tr�nen des Schmerzes. Sie lie� ihn los und ging hin�ber zu einem Sessel, in den sie sich rasch setzte. Ihre Schwangerschaft war schwierig, wie Gwydion wusste. Sie erm�dete rasch, und ihr wurde leicht �bel.

�In K�rze haben wir einige Neuigkeiten bekannt zu geben, aber da sie alle f�r dich unmittelbar von Belang sind, war ich der Meinung, du solltest sie h�ren, bevor die �ffentlichkeit sie erf�hrt�, sagte Ashe, goss seiner Frau ein Glas Wasser ein und reichte es ihr. �Falls du in irgendeiner Hinsicht anderer Meinung bist, werden wir selbstverst�ndlich noch einmal dar�ber nachdenken.�

Gwydion seufzte tief. �In Ordnung�, sagte er und versteifte sich. �Worum geht es?�

Ashe verbarg ein L�cheln und legte die H�nde auf Rhapsodys Schultern. �Erstens wird Hochanger, der neue Palast, den ich f�r deine ... Gro�mutter habe errichten lassen� � seine Drachenaugen zwinkerten belustigt bei dieser Bezeichnung f�r Rhapsody � �am ersten Tag des Herbstes fertig sein. Ich plane, unseren Hausstand dorthin zu verbringen. Es ist an der Zeit, Haguefort zu verlassen und unsere eigene Residenz zu beziehen.�

Gwydion drehte sich der Magen um. Rhapsody und Ashe hatten seit Stephen Navarnes Tod vor drei Jahren in Gwydions Familienburg gelebt; der Herzog und Ashe waren Jugendfreunde gewesen. Ihre Gegenwart war das Einzige, was das Leben in Haguefort ertr�glich gemacht hatte. Ansonsten w�ren die Erinnerungen zu schrecklich f�r Gwydion gewesen. Obwohl er ein junger Knabe und Melisande noch ein Kleinkind gewesen war, als ihre Mutter auf der Stra�e in die Stadt umgebracht worden war, erinnerte er sich noch an sie und vermisste sie, wenn die Nachtwinde um die Zinnen des Schlosses heulten und kreischten oder wenn die Tage warm und windreich waren wie jene, an denen er und seine Mutter fr�her hatten Drachen steigen lassen. Der Verlust seines Vaters, der vor seinen Augen in einer Schlacht gestorben war, hatte seinem Optimismus den Todessto� versetzt. Auch wenn er wusste, dass er die Last dieser Trag�dien immer mit sich herumschleppen w�rde, erschien sie ihm leichter, wenn er sie mit Leuten teilen konnte, die ihn liebten und seinen Vater geliebt hatten.

�Au�erdem glauben wir, dass es eine gute Idee ist, wenn Melisande erst einmal mit uns in dem neuen Palast lebt.�

�Nur Melly? Ich nicht?�

�Richtig. Dazu kommen wir gleich.�

Gwydion nickte benommen. Alle Nerven schrien in ihm auf. Sie schicken mich wirklich weg, dachte er. Bei diesem Gedanken schwirrte ihm der Kopf.

�Zweitens�, fuhr Ashe fort, ohne seine Best�rzung zu bemerken, �m�chten Rhapsody und ich in diesem Jahr wieder einen Winterkarneval abhalten.�

Gwydions Entsetzen explodierte. Der Winterkarneval war in Navarne eine lange Familientradition gewesen. Sein Vater hatte ihn immer gern zur Zeit der Wintersonnenwende ausgerichtet. Jahr f�r Jahr war dies ein gro�es Fest, das mit den heiligen Tagen beider Glaubensrichtungen des Kontinents zusammenfiel � der patriarchalischen Religion Sepulvartas wie auch des Ordens der Filiden, der Naturpriester des Kreises von Gwynwald. Das Fest dauerte drei Tage und wurde bestimmt von sportlichen Wettk�mpfen, Essen, Sangeswettstreiten, Minne und Dutzenden anderer Fr�hlichkeiten.

Der letzte Karneval hatte vor vier Jahren stattgefunden und war zu einem Blutbad ausgeartet. Dieses Grauen war in Gwydion noch sehr lebendig.

�Warum?�, fragte er. Er konnte seinen Widerwillen einfach nicht verbergen.

�Weil es Zeit wird, ins Leben zur�ckzukehren�, sagte Rhapsody sanft. �Dein Vater hat dieses Fest geliebt und wusste, wie wichtig es f�r die Einwohner seiner Provinz und f�r ganz Roland war. Es ist das einzige Mal im Jahreskreis, dass die Anh�nger der Religion von Sepulvarta und der von Gwynwald zu einem angenehmen Zweck zusammenkommen. Insofern ist es wichtig f�r das gegenseitige Verst�ndnis der beiden Glaubensrichtungen. Au�erdem m�ssen wir etwas verk�ndigen, und das Fest scheint uns daf�r die beste Gelegenheit zu sein.�

�Etwas verk�ndigen?�

�Drittens�, sagte Ashe, �haben wir nach eingehenden Unterredungen und R�cksprache mit unseren verl�sslichsten Beratern entschieden, dass du dein Erbe als Herzog von Navarne nun antreten solltest.�

Gwydion starrte seine Vormunde schweigend an.

�Aus diesem Grund bieten wir dir an, Melisande mit uns zu nehmen�, sagte Rhapsody rasch. �Sobald du die Verantwortung f�r das Herzogtum �bernommen hast, musst du dich an vieles gew�hnen, und die Sorge um deine Schwester, die du sicherlich gern �bernehmen w�rdest, darf dich nicht ablenken. Unser neues Heim liegt weniger als eine Tagesreise zu Pferde entfernt. Sie kann dich besuchen, wann immer einer von euch beiden es will.�

Ashe ging hin�ber zu dem jungen Mann, stellte sich vor ihn und sah ihm ernst in die Augen.

�Am letzten Tag des Herbstes ist dein siebzehnter Geburtstag�, sagte er feierlich. �Du hast dich als wert erwiesen, in deine Rechte als Herzog eingesetzt zu werden. Du bist sowohl tapfer als auch weise �ber dein Alter hinaus. Das ist kein Geschenk, Gwydion, es steht dir von Rechts wegen zu. Du hast den Titel geerbt. Ich ben�tige dich als Vollmitglied meines Konzils, und Navarne braucht einen Herzog, der die Interessen des Landes wahrt und verteidigt. Anborn glaubt, du bist bereit dazu, und das ist wirklich ein hohes Lob. Mein Onkel ist nicht sehr freigebig mit seiner Unterst�tzung und seinem Lob. Wenn er glaubt, dass du den Titel verdient hast, dann wird es wenige geben, die ihm zu widersprechen wagen.�

�Aber einige gibt es bestimmt�, erwiderte Gwydion. Sein Herz raste immer noch.

�Niemanden�, antwortete Rhapsody l�chelnd. �Unser Zusammentreffen hat bereits stattgefunden, und alle sind einverstanden. Es tut mir Leid, dass du gezwungen warst, in der Halle zu warten, aber das Konzil musste frei sprechen k�nnen. Wenn du geh�rt h�ttest, was sie �ber dich gesagt haben, w�rest du sehr geschmeichelt gewesen. Niemand hat etwas eingewandt.� Sie schaute Ashe an. Tristan Steward, Gwydion Navarnes Vetter, hatte Bedenken ge�u�ert, aber am Ende seine Unterst�tzung zugesagt.

�Selbst wenn es da jemanden g�be, so w�re das etwas, an das du dich sowieso gew�hnen musst�, meinte Ashe.

�Es ist das Los des Anf�hrers, infrage gestellt zu werden, und es ist das Zeichen eines guten Anf�hrers, wenn er Lob und Tadel gleichm�tig hinnimmt, ohne sich von beiden zu sehr in seinen Entscheidungen beeinflussen zu lassen. Also, was sagst du? Sollen wir Melisande hereinrufen, damit sie den ersten Augenblick der Amtseinsetzung ihres Bruders miterleben kann?�

Gwydion ging hin�ber zum Fenster, an dem Rhapsody vorhin gestanden hatte, und zog den Vorhang zur�ck. Dabei flatterte ein Schw�rm Winterv�gel ger�uschvoll auf, der in den nahen B�umen gesessen hatte. Er schaute �ber die welligen gr�nen Felder seines angestammten Landes, das von einer zw�lf Fu� hohen Mauer durchsto�en wurde, die sein Vater errichtet hatte, um das unmittelbar an das Schloss grenzende Land zu sch�tzen. Die Bewohner hatten allm�hlich ihre Behausungen innerhalb der Mauer errichtet und die urspr�nglich unber�hrte Wiese in ein St�dtchen verwandelt, wie Stephen es vorhergesagt hatte. Nun war es h�ssliche Wirklichkeit. Sch�nheit und Unschuld waren f�r Sicherheit hergegeben worden.

�Ich vermute, das ist das Ende meiner Kindheit�, sagte er mit einer Stimme, die schwer war vor Melancholie. Ashe ging zum Fenster und stellte sich hinter ihn. �In gewisser Weise ja. Man k�nnte aber auch sagen, dass deine Kindheit schon vor langer Zeit geendet hat, Gwydion. Du hast in deinem jungen Leben mehr Verluste erlitten, als man je ertragen sollte. Deine Amtseinsetzung ist nur eine formelle Anerkennung der Tatsache, dass du schon seit einiger Zeit ein Mann bist.�

�Dein Vater hat die Unschuld der Kindheit nie wirklich verloren, Gwydion�, f�gte Rhapsody leise hinzu. �Er hat dieselben Verluste erfahren wie du � seine Mutter, eure Mutter. Auch euer Pate, denn viele Jahre lang hat Stephen geglaubt, Ashe w�re tot. Aber er hatte dich und Melly und ein Herzogtum, f�r die er stark sein musste. Er h�tte sich dunkler Melancholie ergeben k�nnen und jedes Recht dazu gehabt. Aber er zog es vor, zu lachen, zu feiern und statt in der Finsternis im Licht zu leben.� Langsam erhob sie sich. �Diese Wahl hast auch du getroffen � wie wir alle.�

Gwydion drehte sich um und betrachtete seine Vormunde. Sie beobachteten ihn eingehend und nachdenklich, aber in ihrem Blick lag das stumme Verst�ndnis von Menschen, die ihre F�hrungsrolle nur widerwillig angenommen hatten, weil sie f�r sie ein gro�es pers�nliches Opfer darstellte. Er wusste, dass auch sie beide viel verloren hatten � beinahe jeden auf der Welt, den sie je geliebt hatten. Und in ihrem Verlust hatten sie sich aneinander festgehalten.

Etwas, das sein Pate auf ihrer Hochzeit vor drei Jahren gesagt hatte, kam ihm in Erinnerung.

Wenn es nach deiner Gro�mutter gegangen w�re, h�tte sie allen Schmuck und alle Macht aufgegeben und fortan in einer Ziegenh�tte irgendwo in einem fernen Wald gelebt. Sie h�tte Kr�uter angebaut, Musik komponiert und Kinder gro�gezogen. Nur ein Wort von ihr, und ich w�rde mit meinen eigenen H�nden Berge versetzen, um ihr diesen Wunsch zu erf�llen.

Und warum hast du es noch nicht getan?, hatte Gwydion gefragt.

Weil es einige Dinge gibt, vor denen man nicht weglaufen kann, denn sie stecken in dir, hatte Ashe geantwortet und seine Hochzeitskette umgelegt. Eines davon ist Pflichtgef�hl. Rhapsody wird in der Position gebraucht, in die man sie gew�hlt hat, so wie ich. Seine Augen hatten geleuchtet. Aber sobald man uns nicht mehr braucht, werde ich dich um deine Hilfe bei der Errichtung dieser Ziegenh�tte bitten.

Gwydions Blicke trafen sich mit denen des Herrn und der Herrin der Cymrer.

�Es ist mir eine Ehre�, sagte er nur.

Rhapsodys und Ashes Erwiderung bestand in einem L�cheln.

�Du sollst wissen, dass wir immer f�r dich da sind�, meinte Rhapsody.

�Wir sollten hinausgehen und die guten Neuigkeiten allen mitteilen, nicht wahr?�, f�gte Ashe hinzu, lief quer durch den Raum zur T�r und �ffnete sie. �Wir m�ssen ein Fest und eine Amtseinsetzung planen.�

Auf seinem Weg hinter den beiden cymrischen Herrschern den Mittelgang der Gro�en Halle hinunter hielt Gwydion Navarne lange genug bei Anborns Stuhl inne, sodass er sich zu ihm hinunterbeugen und ein einziges Wort aussprechen konnte.

�Kaufmannslehre?�

Der Marschall grinste b�se.

�Ich habe dir doch gesagt, dass es nicht so ist�, fl�sterte er, als der zuk�nftige Herzog weiterging. W�hrend Ashes Ank�ndigung hielt Gwydion den Blick starr auf das Gesicht des Marschalls gerichtet. Es blieb gefroren, erstarrt zu der ewig gleichen Maske, ein Hofgesicht, wie Ashe es nannte, unwandelbar und ohne jede Gef�hlsregung oder Andeutung der Gedanken hinter der Fassade. Doch Gwydion glaubte in den himmelblauen Augen des cymrischen Helden mehr zu sehen: vielleicht Mitgef�hl, denn er und Anborn hatten enge Freundschaftsbande geschmiedet, und er wusste, dass Anborn Titel und h�fische Verpflichtungen verabscheute und stattdessen seine Befreiung von jeglicher Pflicht �ber alles sch�tzte. Wenn man an die Opfer dachte, die er als junger Mann am Hof seiner Eltern Gwylliam und Anwyn gebracht hatte, und an den Krieg, den ihn sein Vater gegen seine Mutter zu f�hren gezwungen hatte, verstand Gwydion Anborns Abscheu vor Titeln und den Pflichten, die sie mit sich brachten, nur allzu gut. Der Marschall hatte Gwydion seit langem geraten, sie bis zu dem Tag zu meiden, da er ihnen nicht mehr aus dem Weg gehen k�nnte. Nun war dieser Tag gekommen.

Als die Ank�ndigung endlich vorbei war und die Gl�ckw�nsche entgegengenommen waren, vermeldete Ashe, dass in unmittelbarem Anschluss zu Gwydions Ehren ein Staatsbankett abgehalten werde. Die geladenen G�ste huschten h�flich um ihn herum, entboten ihm erneut ihre Gl�ckw�nsche und verfielen sodann ins Gespr�ch. Gerade als die Gruppe die Gro�e Halle verlassen und sich auf den Weg in den Speisesaal machen wollte, neigte der Botschafter aus Gaematria, der Insel der Meeresmagier, leicht den Kopf und redete so leise, dass nur Ashe ihn verstehen konnte. Der Herrscher der Cymrer nickte.

�Onkel�, rief er Anborn zu, der sich gerade darauf vorbereitete, aus der Halle getragen zu werden, �hast du einen Augenblick Zeit f�r uns?�

Der Marschall runzelte die Brauen, gab aber seinen Tr�gern das Zeichen zu warten.

�Geh schon zum Bankett, Melly�, sagte Gwydion Navarne zu seiner Schwester. �Ich komme gleich nach.�

�Mal sehen, ob ich dir einen Platz freihalten kann�, meinte Melly mit Schalk in den schwarzen Augen. �Es w�re schade, wenn du auf deiner eigenen Feier hinten stehen m�sstest.� Sie drehte sich um und folgte den Staatsoberh�uptern aus der Halle, wobei ihre goldenen Locken fr�hlich tanzten.

Die Herz�ge der orlandischen Provinzen sowie Tristan Steward, der Oberherrscher, blieben ebenfalls zur�ck und sahen aufmerksam zu, wie Jal�asee langsam �ber den Teppich des Mittelganges schritt und vor dem Marschall stehen blieb. Der Meeresmagier nickte den zwei Mitgliedern seines Gefolges zu, die die T�ren zu einem der Seitengem�cher �ffneten. Er verschwand darin und kam kurz darauf mit einem riesigen Strohsack heraus, auf dem eine m�chtige h�lzerne Kiste lag. Mit gro�er M�he setzte er sie vor Anborn ab und zog sich dann rasch und respektvoll einige Schritte zur�ck.

�Was soll das?�, wollte der Marschall wissen, w�hrend er die h�lzerne Kiste argw�hnisch be�ugte.

Der alte Seren r�usperte sich; seine goldenen Augen glitzerten.

�Ein Geschenk von Eurem Bruder Edwyn Griffyth, dem Hohen Meeresmagier von Gaematria�, sagte er.

Seine sanfte, tiefe Stimme knisterte vor fremdartiger Energie und verursachte bei Gwydion eine G�nsehaut. Der zuk�nftige Herzog warf einen raschen Blick zu Rhapsody hin�ber und bemerkte, dass es ihr genauso ging. Sie h�rte aufmerksam zu, als ob sie Musik lausche, die sie nie zuvor vernommen hatte.

Anborn schnaubte ver�chtlich: �Ich will nichts von ihm haben, und schon gar nichts, was in einer S�nfte hereingetragen werden muss. Das ist eine Beleidigung. Nehmt es weg.�

Jal�asees gelassener Gesichtsausdruck ver�nderte sich trotz dieser harschen Entgegnung nicht. Er griff nur zwischen die Falten seiner Robe, holte ein kleines Papierb�ndel hervor, hielt es schweigend hoch und erkl�rte, dass es Anweisungen von Edwyn seien. Ashe nickte.

�Bei allem Respekt�, sagte der gro�e Mann mit seiner angenehm rauchigen Stimme. Er schaute auf das erste Blatt, r�usperte sich wieder und las laut vor:

>�Sei kein kindischer Esel. Mach dein Geschenk auf.<�

Ein leises Kichern breitete sich in der Halle zwischen den Herz�gen aus. Anborn starrte zuerst sie und dann den serenischen Botschafter an. Jal�asee l�chelte g�tig. Der Marschall atmete tief ein, stie� die Luft laut wieder aus und bedeutete den Dienern, die Kiste zu �ffnen.

Die Mitglieder von Jal�asees Gefolge schl�ssen die Kiste auf und traten zur�ck, als die h�lzernen W�nde umfielen.

Im Innern befand sich eine funkelnde Maschine aus Metall. Sie stand aufrecht und hatte st�hlerne Fu�polster, die von gegliederten Gelenken getragen wurden, welche wiederum von zwei R�dern mit Gest�nge und Handgriffen angetrieben zu werden schienen. Alle Versammelten hielten die Luft an; ansonsten herrschte Stille in der Gro�en Halle.

�Was, im Namen der verschrumpelten, winzigen Eier meines Bruders, ist das?�, fragte Anborn geringsch�tzig. Jal�asee h�stelte h�flich, steckte das oberste Blatt nach hinten und sp�hte auf das n�chste.

>�Das ist ein Gehapparat, du Strohkopf. Er ist genau auf deine Gr��e, dein Gewicht und deinen Umfang eingestellt und sollte dir erm�glichen, wieder aufrecht zu gehen. Aber du solltest keine Bemerkung zur Gr��e meiner Genitalien machen, denn das k�nnte zu peinlichen Fragen �ber deine eigene M�nnlichkeit f�hren.<�

Anborn richtete sich w�tend auf seinen F�usten auf. �Ich will dieses Ding nicht haben!�, br�llte er. �Schafft diesen neumodischen Apparat zur�ck zu meinem Bruder und sagt ihm, er soll sich ihn sonst wohin schieben.�

Geduldig schob Jal�asee das n�chste Blatt nach hinten und las das nun oben liegende.

>�Es besteht kein Grund, gemein zu werden. Au�erdem bezahle ich den R�cktransport nicht. Es bleibt, wo es ist. Du solltest das Beste daraus machen.<�

Anborn be�ugte den metallenen Gehapparat mit gerunzelter Stirn und wandte sich wieder an den Botschafter von Gaematria.

�Sagt meinem Bruder, dass ich mich daf�r bedanke�, meinte er mit �bertriebener H�flichkeit.

Jal�asee blinzelte und durchst�berte rasch die verbleibenden Bl�tter. Sein altes Gesicht nahm einen schmerzlichen Ausdruck an.

�Ich ... �h ... scheine darauf keine passende Antwort zu haben�, sagte er in belustigter Verlegenheit. �Ich glaube, diese Antwort hat Ihr Herr Bruder nicht vorhergesehen.�

�Ha! Ich hab ihn!�, kr�hte Anborn. Er gab den S�nftentr�gern ein Zeichen. �Bringt mich hier heraus, sonst verpasse ich noch das Essen.� Seine Diener hoben ihn hoch und trugen ihn aus der Halle. Die Herz�ge, die Botschafter und die beiden cymrischen Herrscher schauten ihm mit einer Mischung aus Heiterkeit und Verbl�ffung nach. Die Herz�ge, die sich inzwischen wieder miteinander unterhielten, folgten ihm.

Ashe ging hin�ber zu dem Gehapparat und untersuchte ihn sorgf�ltig. �Edwyns F�higkeiten als Erfinder und Schmied verbl�ffen mich immer wieder�, sagte er mit Verwunderung in der Stimme. �Es ist sch�n zu sehen, dass er das Genie, das er von seinem Vater Gwylliam geerbt hat, zu guten Zwecken einsetzt, anstatt damit wie dieser Zerst�rungen anzurichten.�

�Gwylliam war nicht immer zerst�rerisch�, sagte Rhapsody und sah zu, wie Ashe die Handkurbel langsam drehte, worauf das rechte Fu�polster sich hob und einen Schritt nach vorn machte. Dann drehte er es zur�ck. �Er ist verantwortlich f�r viele n�tzliche und angenehme Erfindungen. Die Hallen von Ylorc werden von Lichtern erhellt, die er geschaffen hat; der Berg wird durch ein Ventilationssystem geheizt und gek�hlt, das aus seiner Hand stammt. In den Tiefen der Berge gibt es sogar Aborte. Als Ylorc noch Canrif, sein Meisterwerk, war, enthielt es einige der kl�gsten und anspruchsvollsten Erfindungen auf der ganzen Welt. Wenn du die Narrheiten deines Gro�vaters tadelst, solltest du seine Errungenschaften nicht vergessen.�

Sie sp�rte eine leichte Ber�hrung am Ellbogen, drehte sich um und sah, dass JaFasee hinter ihr stand. Sie schaute in sein Gesicht und erwiderte sein L�cheln.

�Herrin, wenn Ihr erlaubt, m�chte ich gern einen Augenblick allein mit Euch reden�, sagte er freundlich. Rhapsody schaute hin�ber zu Ashe, der sie fragend anblickte und nickte.

�Geh schon mit den Herz�gen vor, Sam�, sagte sie gelassen, wobei sie ihn mit dem Namen anredete, den sie immer dann gebrauchte, wenn sie unter sich waren. �Ich komme gleich nach.� Sie wartete, bis ihr Gemahl und Gwydion den Raum verlassen hatten. Sobald sie allein waren, sah sie JaFasee an.

�Ja?�

Das freundliche Gesicht des alten serenischen Botschafters wurde ernst.

�Herrin, wird der Bolg-K�nig zur Amtseinsetzung des jungen Gwydion beim Winterkarneval eingeladen?�

�Nat�rlich�, antwortete Rhapsody. �Warum?�

�Ist es wahrscheinlich, dass er kommt?�

Sie seufzte und zuckte die Achseln. �Das kann ich nicht sagen. Er ist f�r lange Zeit seinem K�nigreich fern gewesen.� Sie err�tete. Der Grund f�r sein Fernsein hatte in ihrer Rettung gelegen. �Warum fragt Ihr, Euer Exzellenz?�

Der gro�e Mann sah ernst auf sie hinunter. �Ich hoffe, dass Ihr mir die Ehre erweisen werdet, mich ihm vorzustellen und mir ein kurzes Gespr�ch mit ihm zu erm�glichen.� Die rauchige Stimme klang beil�ufig, aber Rhapsody h�rte die unmissverst�ndliche Ernsthaftigkeit in seinen Worten.

�Wenn er kommt, werde ich Euch ihm gern vorstellen, aber ich kann nicht versprechen, dass er in ein l�ngeres Gespr�ch mit Euch einwilligt�, sagte sie. �Achmed ist... nun ja, er kann unberechenbar sein.�

�Ich verstehe�, meinte JaFasee. �Und ich bin dankbar f�r jede Unterst�tzung, die Ihr mir gew�hrt. Ich habe vor, bis zur Sonnenwende hier zu bleiben und an der Amtseinsetzung teilzunehmen. Es w�re f�r mich unm�glich, innerhalb der verbleibenden zwei Monate nach Hause und wieder her zu reisen.� Seine Augen leuchteten hell.

�Zumindest ohne besondere Hilfe.�

Rhapsody l�chelte. �Eines Tages m�chte ich gern etwas �ber diese >Hilfen< erfahren�, sagte sie, stand auf und richtete ihre R�cke, da sie die Halle verlassen wollte. �Auch wenn ich wei�, dass die Meeresmagier sehr zur�ckhaltend sind, wenn es um ihre Magie geht.�

Der Botschafter nickte nichts sagend. �Es w�re mir eine gro�e Ehre, Euch etwas dar�ber zu berichten, vor allem da Ihr im Rang einer Benennerin steht, Herrin�, sagte er und bot ihr seinen Arm an. �Euer Eid, immer die Wahrheit zu sagen und die alten �berlieferungen zu sch�tzen, macht Euch zu einer der wenigen Personen au�erhalb von Gaematria, mit der man angemessen �ber solche Dinge reden kann. Wenn Ihr Euch dazu in der Lage f�hlt, k�nnen wir vielleicht einen Spaziergang durch die G�rten machen und uns dar�ber unterhalten.�

�Vielen Dank. Das klingt sehr verlockend�, meinte Rhapsody und ergriff seinen Arm.

�Vielleicht k�nnt Ihr mir als Gegengabe etwas mehr �ber den Bolg-K�nig erz�hlen�, schlug JaFasee vor, w�hrend er durch die Gro�e Halle schritt. �Er ist einer der beiden, mit denen Ihr von Serendair entlang der Wurzeln der Sagia bis hierher gereist seid, nicht wahr?�

Die cymrische Herrscherin blieb schockiert stehen. Zitternd zog sie ihren Arm fort. Au�er Ashe wusste keine lebende Seele, wie sie und ihre beiden Freunde aus der alten Welt dem Untergang der Insel Serendair entkommen und auf der anderen Seite der Zeit hier gelandet waren.

�Woher ... woher wisst Ihr das?�, fragte sie mit versagender Stimme. Sie war so �berrascht, dass sie ihre Verbl�ffung nicht elegant �berspielen konnte. Die von der Schwangerschaft herr�hrende �belkeit und Ersch�pfung, gegen die sie andauernd ank�mpfen musste, verhinderten dies.

Jal�asee l�chelte sie an.

�Weil ich Euch das Land habe verlassen sehen.�

Die Abendd�mmerung setzte ein und nahm das verbliebene Licht des Nachmittags mit.

Talquist, der Regent des weiten, d�rren Reiches Sorbold, hatte den halben Tag hindurch im hinteren Teil seines �ppigen Reisewagens Notizen niedergeschrieben und �ber Bilanzen gebr�tet. Er hatte die Blende vor dem Fenster hochgezogen, damit er bei seiner Arbeit frische Luft und Licht bekam. Nun, da die Nacht herannahte, hielt er inne und l�schte die Tinte auf dem letzten Schriftst�ck, bevor er sich erlaubte, einen Blick aus dem Fenster auf den Sonnenuntergang zu werfen.

Auch wenn er sich in aller Bescheidenheit dazu entschlossen hatte, nur ein Jahr lang zu herrschen, obwohl die Waage von Jierna Tal zu seinen Gunsten ausgeschlagen war und ihn als Herrscher best�tigt hatte, g�nnte sich Talquist schon jetzt den Luxus des Amtes, das er bald f�r immer innehaben w�rde. Er hatte den ganzen Tag von den Gaben gekostet, die ihm die Kaufmannschaft zukommen lie�, aus der er als F�hrer der westlichen Gilden hervorgegangen war: S��igkeiten aus Golgarn, Bl�tterteigpasteten mit Honig und Kardamom, ger�stete N�sse und k�stliche

Weine aus dem Hintervold, wo die gefrorenen Trauben durch Eis gepresst wurden und einen unvergleichlichen Nektar ergaben. Sein ganzes Leben lang hatte er im Handel des Kontinents gearbeitet und daher eine Vorliebe f�r feine Dinge entwickelt sowie M�glichkeiten gefunden, an sie heranzukommen, obwohl er fr�her nur ein einfacher Hafenarbeiter gewesen war. Wenn er in ein paar Monaten der Erste Herrscher der Sonne sein w�rde, konnte er sich auf noch gro�artigere Leckereien freuen. Die K�che im Palast von Jierna Tal wurde als die beste auf der ganzen Welt angesehen.

Die Pracht des Sonnenuntergangs �ber der sorboldischen W�ste lie� niemanden kalt, selbst wenn man ein so konzentrierter Mann wie Talquist war. Die Luft, die sonst so d�nn und trocken war, dass sie Nasenbluten verursachte, wurde nun s��er und feuchter, als ob sie die Sonne dazu verf�hren wolle, am Morgen zur�ckzukehren. Der Wind hatte sich gelegt, und die Luft war klar. Das Firmament verdunkelte sich im Osten zu samtigem Blau, und winzige Sterne schimmerten durch den wolkenlosen Schleier der Nacht. Im Westen tanzten wirbelnde Farben. Feuriges Rot wurde zu sanftem Rosa und schloss sich um eine brennende Kugel aus rotorangefarbenen Flammen, die langsam hinter den fernen Bergen versank.

Talquist seufzte. In diesem Land liegt eine so gro�e Sch�nheit, dachte er, w�hrend unb�ndiger Stolz auf seine Nation in ihm aufstieg. Es ist ein raues Land, so trocken, ein bedrohliches Reich der endlosen Sonne, doch seine Pracht ist unleugbar.

Das Hufgeklapper seiner Eskorte von f�nfzig Mann riss ihn aus den Gedanken. Talquist griff nach der Streichholzschachtel aus Platin, holte ein Z�ndholz heraus und entz�ndete die Duft�llampe auf seinem Tisch. Ein schwaches Glimmen setzte ein, dehnte sich aus und brachte der tiefer werdenden Dunkelheit des samtigen Wageninneren warmes Licht.

Noch drei Tage, bis wir Jierna Tal erreicht haben, dachte Talquist. Sein Blick kehrte zu dem aufgeschlagenen Hauptbuch vor ihm zur�ck. Dieser Gedanke erregte ihn. Er wollte nach so langer, arbeitsreicher Zeit an der Westk�ste rasch in den gro�en Palast mit den vielen Zinnen tief in den Bergen des inneren Sorbold zur�ckkehren. Ein bedauerlicher Unfall bei der Befragung der Waage hatte Ihvarr, den Herrscher der �stlichen Gilden und Talquists Freund, Gesch�ftspartner und einzigen ernsthaften Konkurrenten das Leben gekostet. Talquist hatte sofort Ihvarrs Organisation aus Minenarbeitern, Fuhrm�nnern, H�ndlern und Lageristen �bernommen, die eingehende Aufsicht und �berwachung erforderte; seine eigenen Seehandelsgesch�fte bedurften dessen sogar noch mehr. Doch die schwere Arbeitslast machte ihm nichts aus, denn Talquist war ein ehrgeiziger Mann.

Der Klang eines Pferdes, das sich seinem Wagen von der Seite n�herte, lenkte seine Aufmerksamkeit von den B�chern ab. Talquist schaute aus dem Fenster und erkannte einen seiner Sp�her, der dem Wagen das Signal gab, langsamer zu werden.

�Haltet an�, befahl er, w�hrend er sich aus dem Fenster lehnte. Dann rief er dem Sp�her zu:

�Was ist los?�

Der Soldat, der die Uniform des Herrschers trug, z�gelte sein Pferd ebenfalls.

�Herr, vor uns n�hert sich eine Karawane aus vier Wagen dem Bergpass.�

�Ja, und?�

�Sie scheinen nur bei Dunkelheit zu reisen, um nicht entdeckt zu werden. Die Wagen sind voller Gefangener.�

Talquist lehnte sich noch weiter aus dem Fenster und zog die Brauen unwillig zusammen.

�Gefangene?�

�Ja, Herr. Sie sind gefesselt und haben Binden �ber den Augen. M�glicherweise sind sie im S�den an der Skelettk�ste gelandet.�

Talquist nickte w�tend. Der Sklavenhandel in Sorbold war sprunghaft gestiegen. Der Verkauf menschlicher Gefangener an die Minen und Felder nahm seit dem Tod der Kaiserin der Dunklen Erde stetig zu, wobei das Ableben der Herrscherin zu seiner eigenen Thronbesteigung gef�hrt hatte. Abtr�nnige Sklavenh�ndler, die D�rfer oder Karawanen angriffen und ihre Gefangenen zu Feldarbeit zwangen oder sie verkauften, waren f�r Talquist inzwischen eines der gr��ten �rgernisse.

�Wohin sind sie unterwegs?�, fragte er.

Der Soldat zog seinen Helm aus und sch�ttelte den Schwei� davon ab. �Ihrer Route nach zu urteilen, w�rde ich sagen, zu den Olivenhainen von Baltar�, meinte er.

�Fangt sie ab. Leitet meinen Wagen um�, befahl Talquist. �Ich will sehen, wer Sklaven in mein Reich schmuggelt, und dem pers�nlich ein Ende setzen. Ich werde mich hier im Wagen verstecken. Sag dem Kutscher, er soll so schnell wie m�glich fahren.�

�Ja, Herr.�

Talquist zog die Blende herunter und l�schte das Licht. Er kochte vor Wut.

Evrit rieb mit der Zunge �ber die Innenseite der Wangen in der nutzlosen Hoffnung, dadurch Speichel erzeugen zu k�nnen.

F�nf Tage in Fesseln und mit einer Binde vor den Augen hatten ihn empf�nglicher f�r die Dinge in seiner Umgebung gemacht: f�r die k�hlende Luft bei anbrechender Nacht, f�r den Gestank im Wagen und f�r das �chzen, Schmerzesjammern und Angstheulen seiner Mitgefangenen, besonders seiner jungen S�hne, deren Stimmen er auch dann erkannte, wenn kein Wort gesprochen wurde. Er versuchte ein Lebenszeichen von seiner Frau zu erhaschen, die sich stark gewehrt hatte und in einen anderen Wagen geworfen worden war, doch das endlose Hufgetrappel und das Knirschen und �chzen der Wagen machten dies unm�glich.

Selac, der j�ngere seiner zwei S�hne, gab schon seit Stunden keinen Laut mehr von sich. Jedes Mal wenn der L�rm im Wagen weniger wurde, hatte Evrit mit kr�chzender, kaum mehr verst�ndlicher Stimme nach ihm gerufen, aber keine Antwort erhalten. Er betete, dass der Junge nur eingeschlafen oder bewusstlos geworden war, weil er Gestank und Durst nicht mehr ertragen hatte, konnte jedoch den dumpfen Laut nicht �berh�ren, der immer dann ert�nte, wenn die Wagen langsamer wurden und die t�gliche Versorgung der Gefangenen mit Nahrung und Wasser erfolgte. Er hatte f�nf solcher Ger�usche geh�rt. Der peitschende Sand des W�stenwindes stach ihm in die Haut und diente als Ersatz f�r die Angsttr�nen, die wegen des Wassermangels und der Augenbinde nicht flie�en konnten.

Immer wieder verfluchte er sich daf�r, dass er so dumm gewesen war, die Seereise nach Golgarn anzutreten. Er war der F�hrer der Expedition gewesen; er und seine Passagiere auf der Freiheit hatten ihre Abreise so eingerichtet, dass sie vor dem letzten der s�dlichen Sommerwinde segeln konnten, bevor der Herbst die Str�mung vor der Skelettk�ste lebensgef�hrlich machte. Sie waren in See gestochen, weil sie hofften, in Golgarn werde ihre religi�se Sekte geduldet werden, denn dieser Staat hing keinem besonderen Glauben an. Sie hatten den Untergang ihres Schiffes �berlebt, doch dann waren sie von den Leuten, die ihnen an Land geholfen und die sie als ihre Retter angesehen hatten, gefangen genommen worden.

Ihre Kaperer waren nicht in allen Belangen herzlos mit ihnen umgegangen. Keine Frau war vergewaltigt worden, und soweit er wusste, hatte es keine Misshandlungen und Schl�ge gegeben. Ihnen waren die Augen verbunden worden, und man hatte sie gefesselt, nachdem sie Wasser und Nahrung erhalten hatten. Dann hatten sie sich erleichtern d�rfen. Aber die H�rte des Sommers in der W�ste, der raue Transport und die allgemeinen Umst�nde machten ihr gemeinsames Elend nur noch schlimmer. Der Anf�hrer der Sklavenh�ndler hatte ihnen versprochen, dass sie nach zwei Olivenernten ihre Freiheit wiedererlangen konnten, falls sie pflichtgetreu und gut arbeiteten. Evrit war nicht dumm genug, den Worten eines Sklaventreibers zu glauben, doch wenigstens hatten die Frauen und Kinder daraufhin Hoffnung gefasst. Seit ihr Schiff auf dem Weg nach Golgarn vom Kurs abgekommen und auf eines der gef�hrlichen Riffe vor der Skelettk�ste gelaufen war, hatte Evrit geglaubt, es sei nur eine Frage der Zeit, bis der Tod seine Familie holen werde. Ihre Rettung hatte sich in der Tat nicht unbedingt als besser erwiesen.

Aus der Ferne h�rte er ein H�rn schmettern � einmal, lange, anhaltend, dann noch einmal und dreimal kurz. Evrit sp�rte, wie die M�nner im Wagen sich aufrichteten oder versteiften. Sie hatten es ebenfalls geh�rt.

Die Kaperer riefen sich etwas zu; sie redeten in einer Sprache, die er nicht verstand. Panik lag in ihren Stimmen.

�Was ... ist los?�, murmelte der Mann neben ihm.

Der Boden unter dem Wagen erzitterte. Evrit erkannte das Ger�usch.

�Pferde�, fl�sterte er. �Viele Pferde.�

Die Wagen wurden langsamer; das Knirschen machte dem L�rm von donnernden Hufen Platz, die von der sandigen Stra�e ged�mpft wurden.

Einer der Gefangenen betete laut; andere fielen leise ein, als die Ersch�tterungen durch die herankommenden Pferde ihnen den W�stenstaub gegen die Haut trieben.

Evrit versuchte den Mahlstrom von Ger�uschen zu unterscheiden. Anscheinend hatten einige der Sklaventreiber fliehen wollen. Sie hatten die Wagen verlassen und waren fortgeritten, doch sie waren rasch von anderen, ihnen zahlenm��ig �berlegenen Reitern wieder eingefangen worden. Dem L�rm nach zu urteilen, waren die Wagen umzingelt, und an den gebr�llten Befehlen erkannte er, dass sie sich in der Obhut einer Milit�reinheit befanden, auch wenn nicht klar war, um welche es sich handelte.

Nach langer Zeit des L�rms und der Verwirrung h�rte er schlie�lich einen Wagen neben den Karren anhalten und eine T�r sich unter strengem Protokoll �ffnen. Er lauschte angestrengt und versuchte einige Worte zu verstehen, doch auch sie stammten aus einer Sprache, die er nicht kannte.

Auf ein Kommando sprang jemand in den Wagen, der dabei heftig erzitterte. Einige Herzschl�ge sp�ter sp�rte er, wie H�nde sanft seine Augenbinde entfernten.

Zuerst glaubte er, das Augenlicht verloren zu haben. Als er von der Binde befreit war, blieb die Welt um ihn herum trotzdem dunkel, doch bald hatte er sich an die Finsternis gew�hnt und erkannte einen Soldaten in roter Stoffuniform mit Lederstreifen darauf, der auch den anderen Gefangenen die Binden abnahm.

Evrit schaute sich rasch und verzweifelt um und erhaschte einen Blick auf seinen �ltesten Sohn, der ihn wild anstarrte. Er nickte aufmunternd und sah dann hinter sich.

In der Mitte der vier Wagen stand ein untersetzter Mann, der in weite wei�e Roben gekleidet war und eine schwere Halskette aus Gold trug. Die Roben waren mit den Symbolen des Schwertes und der Sonne bestickt. Er gab Anweisungen an die berittenen Soldaten, die offenbar eine ganze Kohorte stark waren und die gleiche Hautfarbe und Gestalt wie ihr Anf�hrer hatten. Einige ritten zwischen die Wagen, w�hrend andere die Gefangenen befreiten und Wasser herumreichten.

Jemand bot ihm einen Weinschlauch an, und er trank dankbar mit noch gebundenen H�nden, dann schaute er sich nach Selac um und entdeckte ihn in einem der anderen Wagen. Evrit neigte den Kopf vor Erleichterung und fl�sterte ein Dankgebet f�r ihre Errettung.

Schlie�lich winkte der Mann in der Robe den Soldaten, mit dem er gesprochen hatte, fort, drehte sich um und redete die Gefangenen in der allgemein verst�ndlichen Sprache der Seehandelsleute an.

�Ich bin Talquist, Herrscher �ber Sorbold und designierter Kaiser. Ich hei�e euch in meinem Land willkommen und entschuldige mich f�r alle Misshandlungen, die ihr durch die H�nde meiner Untertanen erleiden musstet. Der Anf�hrer wurde bereits hingerichtet, und der Rest dieser abtr�nnigen Sklavenhalter befindet sich nun im Gewahrsam meines Heeres.�

Evrit seufzte erleichtert und schenkte seinen beiden S�hnen ein aufmunterndes L�cheln.

�Ihr werdet nun in meiner Karawane Weiterreisen, damit meine Soldaten euch besch�tzen k�nnen�, fuhr der Herrscher fort. �Bald werdet ihr alle von euren Augenbinden befreit sein, falls ihr es noch nicht seid. Wenn jemand Wasser braucht, m�ge er das bitte dem Soldaten sagen, der f�r seinen Wagen zust�ndig ist. Wer ist euer Anf�hrer?�

Einen Augenblick lang herrschte Stille. Dann hatte Evrit die Stimme wieder gefunden.

�Unsere ... unsere Expedition hat keinen richtigen F�hrer, Herr�, sagte er mit brechender Stimme. �Aber ich habe die Ladepapiere unterschrieben, als wir auf der Freiheit die Segel gesetzt haben.�

Der Herrscher drehte sich nach ihm um und kam zu ihm her�ber, wobei er freundlich l�chelte.

�Die Freiheit, sagst du? Ein feines Schiff. Ich habe oft Fracht auf ihr bef�rdern lassen. Ist sie gesunken?�

�Ja, Herr, es tut mir Leid, das sagen zu m�ssen. Sie ist auf ein Riff gelaufen. Wir sind bei der Skelettk�ste an Land gekommen, wurden aber von den M�nnern gefangen genommen, die Ihr �berw�ltigt habt.�

�Ich entschuldige mich im Namen meiner Nation. Sie hatten kein Recht, das zu tun.� Der Herrscher gab den Soldaten einen weiteren Befehl, die sich daraufhin in vier Zweiergruppen teilten und in die Wagen kletterten, um sie zu lenken. Dann ging er zur�ck zu der Kutsche, aus der er gestiegen war.

��h ... mein Herr?�, rief Evrit nerv�s; die entsetzten Blicke seiner Mitgefangenen hatten ihn dazu gezwungen. Der Regent blieb stehen und drehte sich um. �Ja?�

�K�nnte ... k�nnte man uns vielleicht die Fesseln abnehmen?�

Der Regent dachte kurz nach, ging dann zur�ck zu dem Wagen, stellte sich vor Evrit und schaute ihn nachdenklich an.

�Die Frau in dem gr�nen Rock ist deine Gemahlin, nicht wahr?�, fragte er schlie�lich.

�J... ja�, stammelte Evrit.

Der Herrscher nickte. �M�chtest du sie neben dir haben?�

�Ja, ja, mein Herr�, sagte Evrit dankbar.

Der Herrscher legte die Hand auf eine der Wagenbohlen und beugte sich dichter zu Evrit vor. �Ich f�rchte, ich habe euch unbeabsichtigt in die Irre gef�hrt. Die Sklavenh�ndler, die euch gefangen genommen haben, hatten dazu kein Recht, weil der ganze Sklavenhandel nur von der Krone beherrscht werden darf � also von mir�, sagte er freundlich. �W�hrend diese Schurken euch m�glicherweise in einen Olivenhain oder auf eine Obstplantage geschickt h�tten, habe ich eine viel bessere Verwendung f�r eure M�nner: die Salzminen von Nicosi. Ihr seht stark aus. Ihr solltet dort eine Weile �berleben k�nnen. Die Frauen werden in den Stofffabriken arbeiten, und die Kinder werden im Palast als Kaminfeger dienen und die Latrinen s�ubern, denn dazu haben sie die richtige Gr��e.�

Der Regent drehte sich um und ging zur�ck zu seiner Kutsche. Dabei rief er dem Hauptmann seiner Wache zu:

�Mikowacz, bring mir die Frau in dem gr�nen Rock. Mit ihr fange ich an. Ich will, dass du morgen fr�h die sch�nsten und j�ngsten f�r mich ausgesucht hast. Schlie�lich dauert es drei Tage, bis wir die Minen erreicht haben.�

Er schaute zur�ck zu Evrit, dessen Gesicht so wei� wie der zunehmende Mond war, der �ber der sorboldischen W�ste hing.

�Wenn ich mit der Frau des Anf�hrers fertig bin, darfst du ihr erlauben, neben ihrem Mann im Wagen zu sitzen, bis wir bei den Salzminen sind.�

Er kletterte in seine Kutsche und lie� die T�r offen.

Yabrith, der Schl�ger, Dieb und M�rder, wusste genau, wann ein Mensch kurz vor dem Zusammenbruch stand. Im Verlauf seiner verbrecherischen Karriere hatte er diese Gabe schon oft eingesetzt und sich dadurch einen beachtlichen Ruf bei der Sammlung von Informationen und Geheimnissen erworben, die er selbst den unwilligsten Opfern entlockte.

Sein Gesp�r f�r gef�hrliche Situationen war nun geweckt. Er befand sich inmitten der dunklen, zerfallenden Mauern der Rabengilde im Inneren Markt von Yarim Paar. Die Luft war aufgeladen mit Gefahr und schwarzer Wut, die nur schwach im Zaum gehalten wurde.

Yabrith hatte keine Lust, der Tropfen zu sein, der das Fass zum �berlaufen brachte. Er stellte das schwere Kristallglas vor Dranth, dem Kronprinzen, ab und trat rasch an die Seite des Tisches, wobei er versuchte, nicht die Aufmerksamkeit des Mannes auf sich zu lenken. Im Stillen hoffte er, dass der Alkohol, den er ausgeschenkt hatte, die Erregung bes�nftigen werde, die den Kronprinzen und seine Gef�hrten in der Gilde seit einigen Wochen im Griff hielt.

Dranth, der Kronprinz der Gilde, streckte die nur leicht zitternde Hand aus und ergriff das Glas. Er goss die bernsteinfarbene Fl�ssigkeit in einem Zug hinunter. Dann biss er die Z�hne zusammen und sog das Brennen in sich ein. Er hoffte, es werde seinen Geist beruhigen, bemerkte aber verschwommen, dass kein Alkohol der Welt daf�r stark genug sein konnte.

Seit einem ganzen Mondumlauf wurde er nun von Albtr�umen geplagt, zum ersten Mal seit seiner Kindheit, und erwachte schwei�gebadet und im sauren Geruch der Angst. Nach diesen Tr�umen lief Dranth immer hin und her und versuchte, auf diese Weise die Bilder aus seinem Kopf zu vertreiben, doch es gelang ihm nur, sie f�r kurze Zeit in die dunklen Kavernen seines Geistes zu scheuchen, wo sie in den Schatten warteten, bis der Schlaf ihn �bermannte.

Und dann kamen die Bilder wieder hervor und krallten sich in ihm fest.

Er stellte das Glas auf der dicken Platte des neuen Tisches ab und zuckte unter dem dumpfen Laut zusammen. Es war ein �hnliches Ger�usch wie das, welches ihn heimsuchte � das Absetzen einer Kiste auf den Vorg�nger des neuen Tisches vor vier Wochen.

Dranth hatte die kleine, in Leder gefasste Kiste ge�ffnet und das Pergamentpapier vorsichtig ausgewickelt, da er der Meinung gewesen war, die Gildenmeisterin, die heimlich in den Bergen von Ylorc tief im Nest des Bolg-K�nigs gearbeitet hatte, habe ein weiteres Paket nach Hause geschickt. Als er jedoch die innere Umh�llung abgenommen hatte, war der Kopf der Gildenmeisterin zum Vorschein gekommen. Die Augen waren weit ge�ffnet und vereitert gewesen; sie hatten von Maden gewimmelt, die durch das Fleisch gekrochen waren. Der Mund hatte in einem Ausdruck der �berraschung offen gestanden.

Er war zur�ckgeprallt und hatte sich auf den Boden der Gildenhalle erbrochen.

Es war nicht das Grauen �ber das schreckliche Schicksal der fr�heren Gildenf�hrerin gewesen, das Dranth den Magen umgedreht hatte. Es war auch nicht das Gef�hl des Verlustes gewesen. In den zwanzig Jahren, in denen er Esten gekannt hatte, war er niemandem gegen�ber treuer, ergebener und sklavischer gewesen, doch als er ihren von den Schultern abgetrennten Kopf vor sich auf dem Tisch hatte verwesen sehen, waren es weder Trauer noch Ekel gewesen, die Dranth gesch�ttelt hatten.

Es war tiefste Angst.

Wenn er nicht den Beweis vor sich gehabt h�tte, w�re er nie auf den Gedanken gekommen, dass jemand die Gildenmeisterin t�ten k�nnte � noch dazu auf eine so grausame und schreckliche Weise.

Von dem Augenblick an, als er sie zum ersten Mal in einer dunklen Gasse gesehen hatte, wie sie im zarten Alter von acht Sommern ihr Messer gnadenlos in den Bauch eines verbl�fften Soldaten gesto�en und den Mann so kaltbl�tig ausgeweidet hatte, als spiele sie mit einer Strohpuppe, war sich Dranth der au�erordentlichen F�higkeit Estens zu Mord und Selbstschutz sowie der Tatsache schmerzlich bewusst gewesen, dass sie keine Seele besa�. Sie hatte ihr ganzes Erwachsenenleben lang die Gilde, die Stadt und einen gro�en Teil der Provinz Yarim in ihrem gnadenlosen Griff gehalten, die unbestrittene Vorherrschaft der Rabengilde auf den Gebieten des Schwarzmarktes, Mordes, Diebstahls und einer Menge noch schrecklicherer Verbrechen behauptet und ihre Untaten regelrecht zur Kunstform erhoben.

Dranth, der sie mehr als jeder andere auf der Welt geliebt und geachtet hatte, war der Ansicht gewesen, sie sei das personifizierte B�se � und er hatte geglaubt, sie sei unverwundbar.

Doch irgendjemandem war es gelungen, sie zu t�ten und ihr bei lebendigem Leibe den Kopf von den Schultern zu schneiden.

Wer immer das gewesen sein mochte, hatte sie �berrascht. Auch das h�tte Dranth nie f�r m�glich gehalten. Wenn das unverwundbare B�se ohne Gegenwehr get�tet und zerst�ckelt werden konnte, dann hatte Dranth sein ganzes Leben lang die Macht seiner Feinde und der der Gilde untersch�tzt.

Einen Monat sp�ter zitterte er immer noch. Er war bei Neumond hinaus in die W�ste gerannt und hatte in der alles verschlingenden Dunkelheit Estens �berreste in sandigem roten Ton vergraben, wobei ihn die Schw�rze der Nacht und seine Tr�nen beinahe blind gemacht hatten. Dranth w�nschte sich, er k�nnte die Lage ihres Grabes vergessen, denn es gab so viele, die es pl�ndern und sie im Tod verspotten wollten, was sie im Leben nie gewagt h�tten. M�glicherweise w�rden sie sogar ihren Sch�del an einem sch�bigen Ort wie einer Taverne, einem Bordell oder einem Abort zur Schau stellen.

So wie sie selbst es mit unz�hligen Gegnern getan hatte.

Er hatte die Kiste, den Tisch und alles, was damit in Ber�hrung gekommen war, verbrannt.

Dranth hob den Blick von der neuen Tischplatte. Im schwachen Licht der Gildenhalle standen etwa sechzig weitere Diebe in den Schatten und warteten auf ihre Befehle.

Als seine Stimme sich endlich bis zum Mund vorgek�mpft hatte, klang sie sanft, entschlossen, t�dlich.

�Die Gildenmeisterin ist zum Hof des Bolg-K�nigs gegangen, um Rache f�r altes Unrecht zu suchen�, sagte er. Seine Augen funkelten im Feuer des Kamins hinter ihm. �Von diesem Hof kam das P�ckchen, das ... Esten hat diese Gilde mit ihrer H�nde Arbeit und ihrem eigenen Blut aufgebaut. Jeder, der es wagt, dieses Blut zu vergie�en, muss sich vor der Gilde verantworten.�

Ein leiser Stimmenchor setzte ein, murmelte Zustimmung und verstummte wieder.

�Der Bolg-K�nig hat sich unsere ewige Feindschaft erworben, und er wird sie zu sp�ren bekommen. Doch jeder, der stark genug ist, um Esten zu t�ten, wird weder durch einen gew�hnlichen Angriff noch durch die Art von Mord, die wir im Schatten aus�ben, verwundbar sein.� Auch er verfiel nun in Schweigen.

�Was denn, Dranth?�, fragte schlie�lich einer der Gesellen.

Dranth starrte ins Feuer. Er beobachtete die Flammen vor dem Ru�, der die Ziegel an der R�ckwand des Kamins sprenkelte, und lie� seine Gedanken mit ihnen fliegen. Schlie�lich wandte er sich wieder an die Gilde.

�Wir werden seine Feinde unterst�tzen�, sagte er nur. �Vor ihrem Tod hat die Gildenmeisterin uns genaue Pl�ne und Karten seines Reichs geschickt sowie Einzelheiten �ber Vorr�te, Bewaffnung, Sch�tze und Menschenmaterial. Diese Informationen sind f�r jeden, der ihn besiegen will und das Heer dazu hat, von unsch�tzbarem Wert.�

Er warf das Kristallglas in den Kamin.

�Es gibt eine Menge solcher M�nner�, sagte der Kronprinz. �Aber ich glaube, ich werde zuerst in Sorbold nachforschen. Es liegt an Ylorcs s�dwestlicher Grenze und hat einen neuen Herrscher. Wie ich geh�rt habe, war er selbst einmal ein Gildenherr.� Dranths Augen blitzten. �Und wie die Herrin immer gesagt hat, wei� jeder Gildenmann um den Wert der angebotenen Waren. Wir m�ssen in ihm nur den �berw�ltigenden Wunsch entfachen, sie haben zu wollen, ob er sie braucht oder nicht.

Also werden wir sie zu einem Preis anbieten, dem er nicht widerstehen kann.�

Die riesenhaften Portale des Eisschlosses waren zur Unkenntlichkeit zugefroren.

Die Drachin starrte auf den Eingang; ihr K�rper wurde wegen des allm�hlichen W�rmeverlustes immer langsamer. Schnee bedeckte nun ihre Mammutklauen und h�ufte sich zwischen den Knochen auf, die fr�her einmal ihre Finger gewesen waren. Die Gelenke verh�rteten sich bei jedem schmerzhaften Schritt. Auf den Lidern hatte sich eine stechende Eiskruste gebildet, und die Haut sch�lte sich unter dem Gewicht des Eises auf den Schuppen.

Das Leben, das nach so langer Zeit im Grab zu ihr zur�ckgekehrt war, verebbte nun wieder.

�ffnet euch, fl�sterte sie. Bitte �ffnet euch.

Ihr Drachensinn, der zusammen mit ihrer Lebenskraft dahinschwand, sp�rte eine Regung in den T�ren, als ob der Stahl etwas in ihr erkannt h�tte, aber zu schwach oder zu unwillig w�re, um darauf zu antworten. Tief in ihr, in jenem Teil, in dem noch ihr stahlharter und hochm�tiger Wille hauste, schmerzte die Weigerung der Tore.

Der Zorn �ber die Abfuhr entz�ndete sich und raste wie ein Buschfeuer durch sie hindurch.

��ffnet euch�, sagte sie nun lauter und mit festerer Stimme. Sie drang eher aus ihrem Kopf und ihren Eingeweiden als aus der Kehle. Drachen hatten keine Stimmb�nder und mussten daher das Element der Luft manipulieren, um wie die Menschen reden zu k�nnen � in einer Stimme, die man sogar durch das Heulen eines Herbststurmes h�ren konnte.

Vor ihr schienen sich die gigantischen Eisscheiben ein wenig zu gl�tten. Der Spalt zwischen ihnen erzitterte; die T�ren bebten, blieben aber geschlossen.

Auch die Bestie zitterte, aber vor Wut. Voll entz�ndete und alles umfassende Wut erhitzte ihr Blut, und der Zorn str�mte aus ihr heraus und zerschmolz lockere Schneebretter in der Ferne, die polternd in den Abgrund st�rzten.

��ffnet euch!�, heulte sie. Der Wind kreischte mit ihrer Stimme. �Ich befehle es!�

Das Eis, das die Tore seit drei Jahren ungest�rt bedeckte, brach auf und fiel in gro�en, sich biegenden Platten ab. Lawinen schlugen auf die gefrorenen Steine des Vorhofes. Die Augen der Drachin brannten hell vor Wut. Sie holte tief Luft und stie� sie mit ihrer ganzen Wut wieder aus.

Der Blitz aus �tzendem Feuer, dessen Quelle der Schwefel in ihrem Bauch war, blendete sie beinahe mit seinem grellen Licht.

Die kochende Atemwelle sprengte die gefrorenen T�ren und schmolz das Eis und den Schnee, der die W�nde �berzog. Str�me aus fl�ssigem Dampf st�rzten wie Wasserf�lle herab, als sich auch die unterste Eisschicht nach einem weiteren Schlag des dreikammerigen Herzens verfl�chtigte und hohe Platten aus Metall enth�llte. Langsam schwangen die Palastt�ren auf.

Die Bestie schaute keuchend und triumphierend zu, als das kalte Innere des Palastes zum Vorschein kam. Ich habe zwar meine Erinnerungen noch nicht zur�ck, dachte sie, w�hrend sie beobachtete, wie das geschmolzene Eis zu glimmenden B�ndern erstarrte, aber ich entsinne mich, dass dieser Ort mir geh�rt. Und alles, was mir geh�rt, muss sich vor mir verneigen.

Sie beachtete die Schmerzen in ihren Gliedern nicht, sondern kroch weiter voran und zog ihren stechenden K�rper durch die gewaltige T�r�ffnung und auf den kalten Steinboden dahinter.

Leise schl�ssen sich die gro�en T�ren wieder.

Die h�hlenartige Halle erbebte unter dem Klang von Metall auf Stein, als sich die Bestie �ber den Boden zu der riesigen Haupthalle schleppte und dabei mit den Klauen �ber den Granit schabte.

Vor ihr in der Haupthalle befand sich ein gro�er Kamin. Er war schwarz vor lange erkaltetem Ru�. Das Deckengew�lbe thronte hoch �ber ihr. Wenn sie sich zu voller Gr��e aufrichtete, w�rde sie es beinahe erreichen. Hinter ihr erlaubten hohe, mit einer dicken Eisschicht �berzogene Fenster den Einfall ged�mpften Lichts. Ihr Drachensinn, der in ihr so verwurzelt war wie ihr Augenlicht, ihr Geh�r oder Tastsinn, regte sich in ihr. Er hatte in der K�lte geschlafen und schien nun allm�hlich aufzutauen. Sie wurde sich erst schwach, dann immer st�rker der einzelnen Bestandteile des Schlosses bewusst: die drei T�rme, die Wendeltreppen, die tiefen, mit Vorr�ten angef�llten Keller, die nun gefroren waren, da die Feuer in den riesigen Kaminen schon seit Jahren erloschen waren. Sie drehte sich langsam um; es hatte den Anschein, als nehme sie alles um sie herum durch ihre Haut auf.

Mit diesem Ort waren nur wenige Erinnerungen verbunden. Sie hatte allem Anschein nach allein innerhalb dieser gefrorenen Mauern und in diesen leeren Zimmern gelebt. Sie wusste, dass es �ber und unter ihr R�ume gab, die sie wegen ihrer eigenen Gr��e nie wieder sehen w�rde. Alle T�ren au�er denen zu den ausgedehntesten R�umen im Erdgeschoss w�rden ihr den Zutritt verweigern. Wenigstens gab es hier Schutz vor der endlosen K�lte der blassen Berge.

Ein m�chtiges Summen zog ihre Aufmerksamkeit an. Sie drehte den schweren Kopf fort von dem leeren Kamin in Richtung des hohen Fensters. Vor ihm stand ein einfacher Altar aus schwerem, geschnitztem Holz, darauf lag ein angelaufenes Fernglas.

Die Drachin schloss die brennenden Augen.

Auch jetzt konnte sie das Ger�t noch sehen, denn seine Macht strahlte durch ihre geschlossenen Lider. Ihre ganze Aufmerksamkeit war darauf gerichtet, Schwingungen liefen �ber ihre Haut und passten sich dem Schlag ihres Herzens an.

Erinnere dich, dachte sie verzweifelt. Was ist das?

Sie �ffnete die Augen wieder, zog sich �ber den kalten Steinboden zu dem Altar und schaute angestrengt auf das Fernglas hinab.

In ihrem Kopf wirbelten Bilder umher, Szenen eines wilden Kampfes, verzweifeltes Leiden, Schlachten, Triumphe, Ereignisse von weltersch�tternder Wichtigkeit und v�lliger Belanglosigkeit; sie alle buhlten um ihre Aufmerksamkeit, bis ihr der Kopf schwirrte. Verwirrt glitt sie von dem Altar zur�ck und schirmte ihre Gedanken ab.

Dumpfer und bohrender Schmerz zuckte in ihr auf; er war noch schlimmer als die andauernde Pein ihres verwundeten K�rpers. Es packte und schw�chte sie, ihr Kopf sank zu Boden. Ihr wurde schwindlig, dann schaute sie wieder auf.

Inmitten all der Verwirrung h�rte sie eine klare und deutliche Stimme im Aufruhr ihrer Erinnerungen wie eine Glocke in einem Meeressturm. Es war eine Frau, die jeden Satz �berdeutlich aussprach.

Ich gebe dir den neuen Namen Die Vergangenheit. Deine Handlungen sind nicht mehr im Gleichgewicht. Von nun an wird deine Zunge nur noch dazu dienen, �ber den Bereich zu sprechen, zu dem allein dein Blick Zugang hat. Du wirst nichts mehr �ber den Herrschaftsbereich deiner Schwestern, die Gegenwart und die Zukunft, sagen k�nnen. Niemand wird dich mehr aus einem anderen Grund aufsuchen. Also solltest du dein Wissen besser darbieten, denn sonst wirst du bald vollkommen vergessen sein.

Die gro�e Bestie erbebte.

Im ersten Augenblick wollte sie das Fernglas von dem Altar sto�en und es unter ihrem Gewicht zerschmettern oder es von den Zinnen des Schlosses in die Schluchten schleudern, doch bereits der Gedanke daran bereitete ihr Schmerzen, k�rperliche Schmerzen, als ob ein Eispickel in ihren Kopf eindr�nge. In ihrem geringen Wissen war sie sich sicher, dass dieses Ger�t �lter war als sie selbst und aus einem untergegangenen Land stammte, einem Ort, den die Winde nicht mehr finden konnten und den die Zeit vollkommen vergessen hatte. Sie sp�rte auch, dass es in irgendeiner Weise mit ihr in Verbindung stand � in bedeutender, beinahe heiliger Weise.

Ich gebe dir den neuen Namen Die Vergangenheit.

Das Fernglas schimmerte im verd�mmernden Licht.

Es sieht die Vergangenheit, dachte die Drachin. Mit diesem Gedanken kam eine neue Gewissheit, als ob er in ihrem Kopf kleine, verborgene Orte ge�ffnet h�tte, die ihr bisher verschlossen gewesen waren. Es sieht die Vergangenheit.

Es kann mich sehen.

Mit dieser Erkenntnis kam eine Welle der Macht, der Wiederbelebung. Die Bestie, die noch immer in ihrer eigenen Lebensgeschichte verloren war, war f�r die Augen der Zeit nicht l�nger unsichtbar; sie war nicht mehr allein in der weiten Wei�e der endlosen Berge. Irgendwo in der Vergangenheit verbargen sich ihre Erinnerungen und warteten darauf, von ihr entdeckt zu werden.

Und das Fernglas war in der Lage, sie zu sehen.

Die Schmerzen in ihrem Bauch wurden st�rker und wurden gefolgt von Schw�che. Hunger, dachte die Drachin. So f�hlt sich Hunger an.

Sie kroch zum vereisten Fenster, konnte aber hinter den gefrorenen Scheiben nichts erkennen. Der angeborene �berlebenssinn loderte in ihr auf, und ihr Drachensinn bemerkte alles innerhalb von f�nf Meilen, was f�r sie wichtig sein k�nnte.

Einzelheiten wurden riesig gro�, das winzigste Weizenkorn war f�r sie so deutlich wie die Sonne. Sie wusste sofort, dass es in den Kellergew�lben des Schlosses Nahrung f�r Menschen gab, doch wenn sie darankommen wollte, musste sie Mauern durchbrechen. So stark war sie im Augenblick nicht. Ihre Sinne richteten sich nach drau�en und suchten die Berge und Schluchten ab.

Eineindrittel Meile entfernt flog ein Adler nach S�dost mit einer Geschwindigkeit von zweiunddrei�ig, nein, einunddrei�ig Knoten. Noch weiter drau�en zerstreute sich eine Schar Schneeh�hner im Wind. Die Drachin verwarf den Gedanken. Sie wusste nicht, ob sie schon in der Lage war zu fliegen. Eine ihrer Schwingen schmerzte, war steif und hing herab, vermutlich das Ergebnis einer Verletzung. Zun�chst musste sie am Boden nach Nahrung suchen. Sie konzentrierte sich noch st�rker.

Ein Gletscherstrom rann durch ihre L�ndereien, wie sie feststellte. Das Wasser war silbergrau und kalt; noch vor wenigen Augenblicken war es uraltes, blaues Eis gewesen, doch nun pl�tscherte es lustig die gefrorenen H�nge hinab. Vielleicht fand sie dort Nahrung, doch wenig sp�ter verwarf sie diesen Gedanken wieder. Der Winter stand vor der T�r; die gro�en roten und silbernen Fische waren gekommen, hatten gelaicht und waren gestorben. Sie hatten den Zyklus vollendet, der das Leben f�r sie vorgesehen hatte. Es gab nichts mehr in dem grauen Wasser, das den Hunger der Drachin zu stillen vermocht h�tte.

Dann sp�rte sie etwas anderes am Rande ihres Bewusstseins.

Nahe am Flussufer, unter dem Schutze eines breiten Felsvorsprungs, befand sich ein kleines Jagdlager. M�nner. Menschen, dem Geruch nach zu urteilen, den ihr Drachensinn aufnahm.

Zuerst stie� sie dieser Gedanke ab. Sie war einst ein Wesen wie sie gewesen, eine Frau, wenn auch nicht menschlich, denn ihr Blut war viel �lter, wie sie annahm. Schwach erinnerte sie sich an Worte, die eine andere Drachin zu ihr gesprochen hatte, die vermutlich verwandt mit ihr gewesen war � ihre Mutter vielleicht. Bitterer und faulig schmeckender Hass stieg ihr bei dieser Erinnerung in den Mund.

Wenn sie in dein Land eindringen, warum isst du sie dann nicht?, h�rte sie jemanden mit der Stimme eines Kindes fragen.

Sie essen? Mach dich nicht l�cherlich, hatte die andere Drachin gesagt. Es sind Menschen. Man isst keine Menschen, egal, wie sehr sie es auch verdienen m�gen.

Warum nicht?

Weil das barbarisch w�re. Menschen haben angeblich Gef�hle, auch wenn ich noch keinen Beweis daf�r gefunden habe. Man isst keine empfindungsf�higen Wesen. Nein, mein Kind, ich begn�ge mich mit Hirschen, Schafen und Gnus. Sie sind gut verdaulich und verursachen keine solchen Schuldgef�hle im Magen wie Menschen.

Ich kenne keine Schuldgef�hle, dachte die Drachin bitter. Nur Hunger.

Sie gestattete ihrem Drachsinn, sich noch weiter zu erstrecken und n�her an das Jagdlager heranzugehen, in dem der Schnee die kleinen H�tten unter dem Vorsprung eingekreist und so eine eisige Barriere zwischen den Menschen und dem Fluss gebildet hatte. Sie hatten einen vier Fu� breiten und sieben Fu� langen Weg zwischen Lager und Fluss gegraben. Mit ihren geistigen Augen sah die Drachin die Fu�spuren, die zum Wasserlauf f�hrten, und die Stellen, wo die Eimer ans Ufer gezogen worden waren.

W�hrend ihr Hunger st�rker wurde und ihr Drachensinn sich ausdehnte, verengten sich ihre Augen. Sie dachte angestrengt nach.

Ich habe keine solchen Skrupel Menschen gegen�ber, meinte sie. Sie sind eine gro�e Fleischquelle, voll warmem Blut und mit d�nner Haut. Bestimmt kann man sie sch�n grillen und gut aufbewahren.

Ich verhungere.

Die Entscheidung war nicht schwer.

�ffnet euch, befahl sie den T�ren des Schlosses mit einer Stimme voll blutiger Entschlossenheit. Wie zur Antwort schlugen sie auf. Der eisige Wind blies hinein und wirbelte w�tend durch die h�hlenartige Halle. Von Hunger und dem Verlangen angetrieben, ihre Schmerzen in Zerst�rung umzuwandeln, glitt die Bestie durch das Portal in die D�mmerung, �ber die Mauern und hinunter in eine Schlucht, wo sie unter dem Schnee in der Erde verschwand.

Die Verheerung des Wyrms war ein episches, bebildertes Gedicht aus dem cymrischen Zeitalter, geschrieben auf eine Pergamentrolle, das Achmed nach unz�hligen Jahrhunderten tief in den Gew�lben der Bibliothek von Canrif gefunden und mit gewisser Belustigung Rhapsody gegeben hatte, bevor sie mit Ashe auf die lange Suche nach der Drachin Elynsynos gegangen war. Der Bolg-K�nig hatte selbstgef�llig dagesessen und kaum seine Fr�hlichkeit verbergen k�nnen, als er ihr ausdrucksstarkes Gesicht beim Lesen des Gedichtes beobachtet hatte; es hatte ausf�hrlich von den m�rderischen Taten der Drachin berichtet, zu der sie hatte aufbrechen wollen. Elynsynos, die Drachin, nach welcher der Kontinent benannt war, war dem Schriftst�ck zufolge �lter als die Zeit selbst. In atemberaubenden Einzelheiten erz�hlte es die Geschichte der uranf�nglichen Drachin, die angeblich zwischen einhundert und f�nfhundert Fu� lang war und so spitze Z�hne wie ein geschmiedetes Bastardschwert hatte. Da alle Drachen etwas von den f�nf Elementen besa�en, konnte sie jede Gestalt oder Kraft der Natur wie einen Tornado, eine Flut oder einen Waldbrand annehmen, behauptete das Gedicht. Sie war b�se und grausam, und als ihr Geliebter und Vater ihrer drei T�chter, der Seemann Merithyn der Eroberer, nicht wie versprochen zu ihr zur�ckgekehrt war, geriet sie in schreckliche Wut und tobte durch den westlichen Kontinent, wobei sie die L�nder bis zur zentral gelegenen Provinz Bethania mit ihrem bei�enden Atem verbrannte. In Bethania selbst entz�ndete ihr Feuer die ewige Flamme, die noch heute in Vrakna brannte, der dem Element des Feuers geweihten Basilika.

Rhapsody hatte dem h�mischen Bolg-K�nig damals sofort erkl�rt, dass dieser Bericht nichts als Unsinn sei. Das war ihr klar gewesen, obwohl sie die Drachin noch nie gesehen hatte. Als Benennerin war sie vertraut mit allen �berlieferungen, angefangen von den ersten, die von ungeschulten Geschichtenerz�hlern wiedergegeben und mit der Zeit zu Erz�hlungen ausgeschm�ckt worden waren und vor Unrichtigkeiten und �bertreibungen wimmelten, bis hin zu jenen, denen es um die reine �berlieferung ging und deren Inhalte so genau und richtig wie nur m�glich waren.

Dennoch bargen die Beschreibungen in dieser Geschichte genug m�gliche Wahrheiten, um Rhapsody nerv�s zu machen.

Sp�ter, als sie die Drachin in ihrem Nest angetroffen hatte, da hatte Elynsynos das Gedicht rasch als falsch entlarvt.

Du hast diesen Schund namens Die Verheerung des Wyrms gelesen, nicht wahr?

Ja.

Es steht nur Unsinn darin. Ich h�tte den Schreiber bei lebendigem Leibe auffressen sollen. Als Merithyn starb, hatte ich tats�chlich kurz �berlegt, ob ich den Kontinent in Schutt und Asche legen sollte, aber es wird dir doch wohl klar sein, dass ich es nicht getan habe. Glaube mir, wenn ich h�tte toben und rasen wollen, w�re dieser Kontinent nur noch eine sehr gro�e, sehr schwarze Kohlenschicht und w�rde bis zum heutigen Tage schwelen.

Tats�chlich hatten der Kontinent und seine Bewohner trotz all ihrer �ngste vor den Drachenlegenden und trotz des jammervollen Berichts �ber den tobenden Wurm nie die Verw�stungen erlitten, von denen die Geschichten erz�hlten, und nie mehr als ein verlorenes Schaf an eine Bestie verloren. Eine wirkliche Zerst�rungsorgie hatten sie nie erlebt.

Und waren daher v�llig unvorbereitet.

Die Leute aus dem Dorf Anwaer mitten im Hintervold waren ein ruhiges V�lkchen.

Im Gegensatz zu den Winternomaden, die den Sommer mit Fischfang an den �ppigen Fl�ssen, mit Fallenstellerei und dem Fangen von Pelztieren verbrachten und sich bei Anbruch des Herbstes in s�dlichere Gefilde zur�ckzogen, trotzten die Familien von Anwaer der schneidenden K�lte und dem dichten Schnee und blieben auf ihrem angestammten Land. Sie waren alle auf die eine oder andere Weise miteinander verwandt und empfanden die Sch�nheit der einsamen Tundra, die gr�nen W�lder aus hoch aufschie�enden Fichten und die nur durch die Bergwinde unterbrochene Stille als ausreichenden Grund, den harten Winter an jenem Ort zu verbringen, den ihre Familien schon seit Generationen ihre Heimat nannten.

Als der Herbst kam und sich die benachbarten D�rfer entv�lkerten, beendete Anwaer seine Felltransporte und die Fischerei und stellte auf die Jagd um.

F�r gew�hnlich dauerte die Jagdsaison nur wenige Wochen � weniger als ein Mondzyklus. Wenn die Hitze des Sommers abnahm und die gnadenlosen Schw�rme aus blutsaugenden Insekten von der herannahenden K�lte vertrieben wurden, kamen die Wildtiere des Hintervold aus ihren sommerlichen Verstecken hervor, kletterten von den wei�en Bergen und begaben sich in gesch�tztere Regionen, suchten nach Beute oder Pflanzen und einem einladenderen Klima f�r den kommenden Winter.

Das endlose Land auf dem Dach der Welt erlaubte es den Tieren, gro� zu werden, und ein einziges, sorgf�ltig bearbeitetes Wild reichte aus, um eine ganze Familie durch den Winter zu bringen. Also verlie�en die J�ger die D�rfer, gingen in die dichteren W�lder und warteten auf die Beute.

Doch dieses Jahr kam sie nicht.

Nach zwei Wochen ohne Beute sagten sich die M�nner, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Was immer das Wild verscheucht hatte, hatte nicht einzelne Tiere oder Gruppen, sondern den ganzen Bestand erschrocken. Die Karibus und n�rdlichen Gnus waren zuletzt entgegen ihrer Natur Richtung Norden gesichtet worden. Auch die einzelg�ngerischen Arten wie Elche und jene Tiere, welche die M�nner aus Anwaer wegen ihrer Pelze jagten, waren verschwunden. Die J�ger sa�en schweigend in ihren Verschlagen, h�rten wenig und sahen nichts. Selbst der �bliche Gesang der Zugv�gel war verstummt.

Als schlie�lich der Winter nahte, entschieden die M�nner aus Anwaer, dass sie den Herden nach Norden folgen mussten. Wenn die Jagdgesellschaft auf eine Gruppe von Tieren oder sogar den Rand einer umherziehenden Herde stie�, konnte sie vielleicht genug Wild erlegen, um �ber den Winter zu kommen. Falls sie es innerhalb des n�chsten Mondes schafften, w�rde der seichte Gletscherfluss noch nicht ganz zugefroren sein, sodass man auf behelfsm��igen Booten vor den schwersten Schneef�llen zur�ck nach Anwaer fahren konnte. Wenn aber Neumond kam, bevor sie ihre Vorr�te aufgef�llt hatten, w�rde es zu sp�t sein. Dann m�sste das Dorf zum ersten Mal seit Menschengedenken rasch nach S�den ziehen und vor dem schlechten Wetter fliehen.

Falls die M�nner noch nicht zur�ck sein sollten, wenn der Mond zu einer d�nnen Sichel geworden war, w�rden die Frauen allein aufbrechen, wie es vereinbart worden war.

Das j�ngste Mitglied der Jagdgesellschaft band gerade die Boote auf dem silbernen, wogenden Fluss zusammen, als die Nacht hereinbrach.

Der Wind war kalt. Das Wasser, das fast �berall nur knietief war, w�hrend es dem jungen Mann an den tieferen Stellen bis zur Schulter reichte, kr�uselte sich unter der Brise, trieb die Boote gegeneinander und zerrte an den Seilen und steinernen Bojen.

Der J�ger, dessen Name Sonius lautete, bem�hte sich darum, dass die Boote in dem kalten Wasser nicht auseinander brachen. Er k�mpfte gegen die sinkende Sonne an, murmelte leise Fl�che und zog sich schlie�lich die Rehlederhandschuhe aus, damit er die Seile besser packen konnte.

Er schaute zur�ck zu dem Rauch, der aus dem Abzug im Schnee drang, welcher die H�tten unter dem breiten �berhang bedeckte. Eine Lawine, die kurz nach der Errichtung der H�tten niedergegangen war, hatte das Gebiet vor Wind und Raubtieren gesch�tzt, die vom Geruch der Beute angelockt werden mochten. Sie hatten f�nf Elche und zwei Gnus erlegt und r�ucherten gerade die beiden Letzteren, damit sie bis zu ihrer R�ckkehr nach Anwaer nicht verdarben. Der Rest der Jagdgesellschaft hatte sich hinter der dicken Schneewand, die nur eine Tunnel�ffnung zum Fluss hin und einen halbmondf�rmigen Abzug in der Decke f�r den Rauch besa�, zum Schlafen niedergelegt, bevor man am n�chsten Morgen den R�ckweg antreten w�rde.

Sonius hatte den k�rzesten Halm gezogen und arbeitete trotz seiner Ersch�pfung, bis er die Boote in Sicherheit gebracht hatte. Nachdem er den letzten Knoten gekn�pft hatte, stand er m�de auf und schaute �ber den silbergrauen Fluss.

Der Wind hatte sich beinahe v�llig gelegt. Wei�e Eisbrocken aus dem Gletscher trieben im Wasser und drehten sich langsam in der Str�mung. Das schwache Licht der Mondsichel wurde von dem Fluss zur�ckgeworfen, wirbelte umher und verschwand wieder in der Dunkelheit.

Sonius fragte sich beil�ufig, warum es so still geworden war. Dann seufzte er, vertrieb den Gedanken aus seinem Kopf und drehte sich um, weil er durch den Tunnel im Schnee zur�ck ins Lager gehen wollte.

Zuerst sah er die Bewegung nicht, doch als er sich bis auf wenige Schritte dem Schneewall gen�hert hatte, bemerkte er ein Flackern in den Bergen. Er trat zur�ck, schaute hoch und versuchte einen besseren Blick zu bekommen. Vielleicht war es das Bergeis, aus dem wieder St�cke brachen. Er betete darum, dass es nicht noch eine Lawine war, die seine Jagdgenossen unter ihrem sch�tzenden Felsvorsprung begraben w�rde.

Sonius schaute hoch in den endlosen Schnee und glaubte einen Schatten �ber den Berghang rutschen zu sehen. Er beschirmte die Augen vor dem schwachen Licht des Mondes. Es ist eine Bewegung des Schnees, dachte er, vermutlich hervorgerufen durch den Wind.

Aber es herrscht kein Wind.

Er rieb sich die Augen und schaute wieder hoch zu den Gipfeln.

Die Bewegung war nicht mehr zu sehen.

Sonius sch�ttelte den Kopf und ging auf den Tunnel zu.

Der massige Kopf der Drachin kam hinter dem Felsvorsprung hervor, erhob sich �ber den Schneewall und stie� unmittelbar vor ihm nieder. Der Gestank von Schwefel erf�llte die Luft, die vor Hitze flirrte.

Die schlangenartigen Augen verengten sich, die senkrechten Pupillen dehnten sich im Licht des Mondes aus. Ein abgerissenes Keuchen entrang sich der Kehle des jungen J�gers. Mit glasigen Augen starrte er die Bestie an, die sich vor ihm aufbaute, dann machte er einen taumelnden Sprung auf den Tunnel unter ihr zu.

Pl�tzlich wurde das Flussufer in ein Licht geh�llt, das so hell wie das des Tages war. Ein Feuersto� rollte in bei�enden Wellen von dem Vorsprung herunter, erleuchtete den menschlichen Schatten und erhellte sein junges Gesicht, bevor es schwarz und mit dem Rest des K�rpers zu Skelettasche wurde.

Dann erlosch das Licht, und die Dunkelheit kehrte zur�ck.

Die Drachin kauerte sich auf die Spitze des Felsvorsprungs und starrte reum�tig auf den Aschenhaufen am Rande des Schneewalls. Verdammt, dachte sie, die Haut ist noch d�nner, als ich gedacht habe. So geht es nicht, wenn ich das Fleisch haben will.

Sie drehte sich auf dem Vorsprung um. Donnernd schlug sie mit ihrem stacheligen Schwanz gegen den Schneewall und zerschmetterte dessen Decke, sodass das Eis in den Tunnel brach. Dann kletterte sie auf den Wall und rutschte bis zu der halbmondf�rmigen �ffnung, hinter der ihr Drachsinn die Menschen ersp�rte, die neben dem ersterbenden Feuer schliefen.

Sie wusste, dass es elf waren. Ihr Geist, der durch das uranf�ngliche Element in ihrem Blut mit Erkenntnissen �bersch�ttet wurde, war sich jedes Einzelnen bewusst: wie viel jeder wog, wo er schlief und wie tief sein Schlummer war. Auch gab es vier Hunde, alle in verschiedenen Stadien der Ruhe. Sie schaute das Lager hinter der Schneewand f�r eine Weile an und dachte, welch ein guter Ort dies f�r ein Fleischlager war.

Dann glitt sie durch die �ffnung.

Der erste Mann befand sich in ihrem Griff, noch bevor er die Gelegenheit zum Erwachen hatte. Die Hunde sahen sie, rochen sie vermutlich und bellten aufgeregt, als sie �ber den Wall rollte und durch das Feuer auf die erste behelfsm��ige H�tte zuglitt, die sie wie eine Nussschale unter ihrem Gewicht zerdr�ckte. Der Mann war in Wolllaken eingewickelt. Die Bestie zerquetschte ihn mit ihren Klauen und riss ihm die Kehle auf, dann warf sie seinen tropfenden K�rper auf den Boden und wandte ihre Aufmerksamkeit dem Menschen zu, der neben ihm gelegen hatte.

Dieser Mann, der in v�lligem Entsetzen zugeschaut hatte, wie sie sich seines Genossen entledigt hatte, kreischte auf. Es war ein gurgelndes, hohes Ger�usch, das schmerzhaft durch das empfindliche Trommelfell der Drachin drang. Er heulte immer noch, als sie ihn ergriff und vom Boden hob. Sie trennte ihm den Kopf mit einem sauberen Biss von den Schultern und spuckte ihn ins Feuer, damit er zu jaulen aufh�rte.

Nun begann der geschmeidige, freudige Tanz des Todes. Die M�nner, die hinter der gewaltigen Schneemauer gefangen waren, zerstreuten sich in die Ecken ihres kleinen Unterschlupfes, versteckten sich hinter Felsen, krochen vergeblich auf die Mauer zu und versuchten sie zu erklimmen. Sie warfen mit ihren groben Jagdwaffen mit Speeren und Langb�gen � nach ihr, doch die Geschosse prallten ohnm�chtig an ihrer gepanzerten Haut ab. Die glimmenden Kohlen, die in dem Kampf zerstreut worden waren, warfen schwache, rot gesprenkelte Schatten auf das Massaker.

Als sie einen J�ger nach dem anderen in die Enge trieb und abschlachtete, lachte die Bestie in ihr angesichts dieses Gemetzels laut vor Lust. Es war ein harter, h�sslicher Laut voll seelenloser Bosheit. Zerst�rung lindert den Schmerz, dachte sie, als sie den Letzten packte, ihn langsam zerdr�ckte und sich daran erfreute, wie das Leben aus ihm schwand, w�hrend die Hunde, die inzwischen nicht mehr bellten, vor Entsetzen winselten. Und ich muss so viele Schmerzen lindern.

Dann begann der Festschmaus.

Es war tief in der Nacht der R�ckkehr des Bolg-K�nigs, als Trug gerufen wurde.

Ihm war, als sei ihm befohlen worden aufzustehen, noch bevor er seinen ersten Atemzug im Schlaf getan hatte, doch er beschwerte sich nicht. Beschwerden waren sinnlos, und etwas an der stillen Nervosit�t des W�chters, der zu ihm gekommen war, verriet ihm, dass er beobachtet wurde. Trug erhob sich schweigend und zog sich rasch in der Art aller Archonten Achmeds an. In den sieben Jahren seiner Ausbildung hatte er viele solcher mittern�chtlichen Aufforderungen erhalten.

Er folgte dem W�chter an dem Ausbildungsplatz vorbei und bemerkte am Geruch, dass die beiden Pferde, die er dort f�r die Nacht angebunden hatte, weggef�hrt und durch zwei andere von �hnlicher Gr��e und Gestalt ersetzt worden waren. Verwirrt kniff er die Brauen zusammen. Eine solche Probe seines Wahrnehmungsverm�gens war zuletzt vor weniger als einem Jahr erfolgt, als man vermutet hatte, er kenne noch nicht jedes einzelne der dreihundertf�nfzig Pferde, f�r deren Unterbringung er verantwortlich war. Doch selbst damals hatte diese Probe nicht gewirkt. Es verwunderte ihn, warum jemand sie nun aufs Neue versuchte.

Wie die meisten Angeh�rigen seiner Rasse sprach Trug seine Gedanken nur selten aus. Daher schwieg er, w�hrend er hinter dem W�chter herging. Er lauschte nach anderen Gespr�chen oder Bewegungen, h�rte aber nichts au�er seinem eigenen Atem und den Schritten des Mannes, der ihn aus den Bergtunneln f�hrte.

Im Gegensatz zu seinen Gef�hrten war Trug auch im Sprechen ausgebildet worden. Was er sprach, waren die Gedanken des Bolg-K�nigs, sowohl innerhalb als auch au�erhalb des Berges. Es war seine Bestimmung, als Stimme ausgebildet zu werden, als der Archont, der alle Gespr�che f�r K�nig Achmed und das Bolgland f�hrte, sowohl die offiziellen als auch die geheimen, und er musste sich um die vielen Meilen von Sprachr�hren k�mmern, die den Berg durchzogen und ein Erbe des cymrischen Zeitalters waren. Dazu war er von Kindheit an in den letzten sieben Jahren ausgebildet worden. Rhapsody hatte ihn damals ausgesucht, weil er die Bef�higung zur Durchf�hrung dieser Aufgaben mitbrachte. Systematisch hatte man ihn mit Sprache, Geheimschrift, Anatomie und tausend anderen Wissenschaften vertraut gemacht, die in Zusammenhang mit jeglicher Art von sprachlicher und anderer Verst�ndigung standen. Vor einem Jahr war er f�r wert befunden worden, sich um den Taubenschlag mit seiner gro�en Zahl von Botenv�geln sowie um die Pferdeboten zu k�mmern, die mit den Postkarawanen ritten. Auch war geplant, ihm die Verantwortung f�r K�nig Achmeds Netzwerk aus Botschaftern und Spionen zu �bertragen.

Doch obwohl er eines Tages der Herr aller Verst�ndigung innerhalb Ylorcs und der Zahnfelsen mit der Welt drau�en sein w�rde, hatte man ihm nicht gesagt, warum er gerufen wurde. Er erwartete es auch nicht.

Ein einst�ndiger Fu�marsch aus dem Berg heraus zu einem kleinen, abgeflachten Gipfel, der wie eine Senke in den Zahnfelsen steckte, f�hrte ihn zu einem Horchposten, einer Station, von der aus die Augen, Achmeds Elitespione, t�glich Berichte �ber alle Vorg�nge auf den Bergp�ssen abgaben. Der W�chter hielt in der Senke an, entz�ndete eine Lampe, h�ngte sie auf und bedeutete Trug, sich an den Tisch zu setzen, der in dem Lichtkegel erkennbar wurde.

Auf dem Tisch stand ein Zylinder aus Knochenmaterial, der das Siegel des K�nigs trug. Trug sagte nichts, doch Schwei�perlen erschienen auf seiner Stirn. Der W�chter deutete auf den Beh�lter und trat dann aus der windigen Senke.

Trug starrte den Zylinder eine Weile an. Er wusste, dass er etwas enthielt, das einen Wendepunkt in seiner Bestimmung bedeutete. Ihm war genau wie seinen Gef�hrten schon vor langer Zeit von dem Auftauchen dieser versiegelten Botschaft berichtet worden, und er wusste, was sie darstellte. Entweder handelte es sich bei ihr um seine Verbannung, so wie es bei mindestens einem anderen Archonten-Auszubildenden gewesen war, oder aber um seine Erhebung zum vollwertigen Mitglied. Wie dem auch sei, in dieser Nacht w�rde zumindest ein Teil seines bisherigen Lebens enden.

Mit klammen Fingern erbrach er das Siegel und �ffnete den Zylinder.

Er starrte auf das Blatt und versuchte seine Bedeutung zu begreifen. Es enthielt lediglich den Abdruck einer Hand.

Trug stand auf, hielt den Rand des Pergaments in die Flamme der Lampe und wartete, bis es vollst�ndig verbrannt war. Dann warf er die Asche in den Wind, der �ber den ausgeh�hlten Berggipfel hinwegbrauste. Als das letzte Aschest�ck in den Aufwind geraten und fortgetragen worden war, l�schte Trug die Laterne und eilte in den Berg zur�ck. Er huschte durch die Dunkelheit hin zu einem Gang in der Tiefe, den er nur allzu gut kannte.

Tief im Innern des Berges, an einer Gabelung von f�nf Tunneln, die als die Hand bekannt war, trafen sie sich. Jeder war auf die gleiche Weise gerufen worden.

Als die Archonten eintrafen, nickten sie einander zu, sagten aber nichts. Es war nicht nur �blich, sondern vorgeschrieben, sich still zu verhalten, bis der K�nig oder sein Abgesandter sprach. Achmed wollte sicher sein, dass die Worte in den Ohren der Archonten so rein und von anderen Lauten ungetr�bt waren wie m�glich, wenn sie sich versammelten.

Die zuk�nftigen Archonten waren in gewisser Hinsicht Achmeds Kinder, auch wenn keiner von ihnen je das Gesicht des K�nigs gesehen hatte. Man hatte sie von ihren Klanen getrennt, als er K�nig geworden war. Manche glaubten, sie seien Geiseln, doch sie waren als neuer Klan von den anderen abgesondert worden, und der Bolg-K�nig sowie Grunthor und Rhapsody waren eine Zeit lang gemeinsam mit anderen Personen, die Achmed drau�en hatte anwerben k�nnen, ihre Lehrer und Eltern gewesen. Grunthor war als der Erzarchont bekannt und verlieh diesem Titel ein Gewicht, das ihn sofort begehrenswert machte.

Ihre Erziehung entsprach Achmeds eigenem Werdegang. Sie wurden zu einem geheimen Zweck unterrichtet; Wissen wurde ihnen als Religion vermittelt, und man brachte ihnen bei, an ihre F�higkeiten zu glauben, denn ansonsten w�re ihr Volk verdammt.

Keiner von ihnen war �lter als achtzehn Sommer.

Sie kamen aus verschiedenen St�mmen, die vor Achmeds Ankunft durch die Zahnfelsen gezogen waren und sowohl ihresgleichen als auch jede andere ungl�ckliche Kreatur gejagt hatten, sei es Mensch oder Tier. Einige waren Abk�mmlinge der Klane der Klaue, der kriegerischen Pl�nderer, die im Grenzland, dem Vorgebirge und der felsigen Steppe gelebt hatten, welche an das Menschenreich von Roland stie�. Andere waren von den Klanen der Eingeweide fortgelockt worden, die tiefer in dem Reich lebten, das sie selbst Ylorc nannten hinter dem Schutzwall der Zahnfelsen in den Waldlichtungen und entv�lkerten St�dten, die einst das Kernland der cymrischen Bastion gewesen waren. Die m�glicherweise wertvollsten waren von den Augen gekommen, jenen Halbmenschen, die am besten an die d�nne Luft gew�hnt waren, die Simse und Gipfel der Zahnfelsen durchkletterten und, in Wolken geh�llt, die Welt von oben betrachteten.

Und einige stammten von den Findern ab. Die Finder waren eigentlich kein Klan, sondern eher Abk�mmlinge jener ungl�cklichen Cymrer, die vor tausend Jahren zur�ckgeblieben oder zur�ckgelassen worden waren, als die Bolg Canrif �berrannt hatten. In ihrem Blut befanden sich noch einige magische Elemente der Langlebigkeit und Elementarkraft, die ihre unbekannten Vorfahren ihnen vermacht hatten, doch bis Achmed kam, hatten sie nicht gewusst, wie sie diese Kr�fte nutzen sollten.

Achmed sah sie selten, aber regelm��ig. Er stellte sie auf die Probe und f�hrte sie in neue Richtungen. Sie waren sich �ber seine Beweggr�nde nicht sicher, so wie sich die B�ume des Haines nicht sicher waren, ob der F�rster sie ma�, um sie abzus�gen oder um sich zu vergewissern, ob sie sein Gewicht beim Klettern in die Wolken zu tragen vermochten. Zehn von ihnen waren im achten Jahr der Ausbildung �brig geblieben. Einige der Kinder, die zu Achmed gesandt worden waren, hatte er anderen Lektionen unterworfen, eines war verschwunden, eines verbannt worden. Jene, die entlassen worden waren, brauchten nicht l�nger die Geschichte Rolands und der Cymrer, Weltgeografie und W�hrungen zu studieren und waren auch nicht mehr der strengen Aufmerksamkeit des K�nigs unterworfen.

F�r sie war es eine angenehme Erleichterung, f�r ihre Klane eine schreckliche Entehrung.

Jene Archonten, die die Ausbildung �berstanden hatten, kamen nun einer nach dem anderen in die schwarzen Tunnel der Hand, wo kein Licht hineinreichte oder herausdrang.

Als Erste war Harran eingetroffen, die Meisterin der �berlieferungen, eine Finderin, die von Rhapsody ausgesucht und von ihr pers�nlich unterrichtet worden war, bis diese Ylorc verlassen hatte, um �ber das lirinische Reich Tyrian zu herrschen. Selbst nach bolgischen Ma�st�ben war Harran d�nn. Ihre schattenhafte Gestalt st�rte die Finsternis am Ende des Tunnels, in den sie sich setzte und wartete, kaum auf.

Wenige Augenblicke sp�ter kam Kubila. Seine langen Beine machten ihn zu einem �berragenden L�ufer und verschafften ihm die Sicherheit, dass er vor den meisten eintraf, die zur Hand reisen mussten, obwohl seine Behausung am weitesten entfernt lag. Er nickte Harran in der Dunkelheit zu, betrat den Finger, in dem sie kauerte, setzte sich vor sie und wartete. Einer nach dem anderen kamen sie: Yen, der Schmied, der die Position des R�stmeisters bekleidete und f�r die Herstellung der einzigartigen Waffen verantwortlich war, die in Ylorc gebraucht wurden und sogar schon Handelsgut geworden waren, was ihn zu einem der m�chtigsten M�nner im K�nigreich machte; Krinsel, die Hebamme, die von einer langen Reihe geachteter Klanm�tter abstammte und sich um die medizinischen Bed�rfnisse des Reiches k�mmerte; und Dreekak, der Meister der Tunnel, der brillante junge Baumeister, der die hunderte von Meilen unterirdischer Passagen und Geb�ude �berpr�fte und erneuerte, die vor tausend Jahren von den Cymrern erbaut worden waren. �berdies hatte er eine gro�e Zahl von Anlagen restauriert, die Gwylliam erfunden hatte, um das Leben in den Bergh�hlen zivilisierter zu machen. Der so genannte Kessel, die gro�e Stadt innerhalb des Wachtgebirges, besa� nun eine funktionierende Luftumw�lzung, Wasserversorgung und ein Bew�sserungssystem. W�rme und Luft wurden eingeleitet, Regenwasser diente zum Trinken und Kochen, und die Kanalisation f�hrte in gro�e Zisternen am Fu� einer unbewohnten Gebirgsschlucht, w�hrend die Abf�lle fr�her �berall herumgelegen hatten. In diesen Dingen waren die Bolg wesentlich weiter fortgeschritten und zivilisiert als ihre Nachbarn des Menschenlandes von Roland, dessen Bewohner sie lange ver�chtlich als Ungeheuer abgetan hatten.

Bis zur Ankunft K�nig Achmeds, des Erdenverschlingers, des Vertilgenden Auges, des Nachtmannes, des Kriegsherrn des gesamten unterirdischen Reiches, war das auch richtig gewesen. Doch er hatte umfassende �nderungen vorgenommen und die Bolg so geformt wie Trug: zu etwas Gr��erem und zu einem h�heren, wenn auch unbekannten Ziel.

Bei der Ankunft von Vrith, dem Quartiermeister, setzte ein Wispern ein. Seine Pflichten umfassten das Inventar und die Versorgung des gesamten K�nigreiches und insbesondere des Bolg-Heeres. Vrith hatte von Geburt an einen Klumpfu�, weshalb er an seinem zehnten Geburtstag auf dem Gipfel des Kurmen zum Sterben ausgesetzt worden war. Rhapsody hatte ihn gerettet und rasch seine �bergenauigkeit sowie sein beeindruckendes Gef�hl f�r Zahlen bemerkt. Daher hatte sie ihn dazu ausgebildet, Ylorcs Vorr�te zu �berwachen, w�hrend das K�nigreich von einem losen Zusammenschluss von Pl�nderern zu einem Staatsgebilde �berging, dessen Heer gef�rchtet, dessen F�hrer geachtet und dessen G�ter begehrt waren.

Greel, der Minen-Archont, den man �Das Gesicht des Berges� nannte, traf in Begleitung von Ralbux ein, der als Gelehrter die Erziehung des Bolg-Volkes leitete. Sie nahmen ihren Platz auf dem Boden des Zeigefingertunnels ein.

Schlie�lich kam der einzige Archont, der kein Bolg war. Omet war vor drei Jahren von Achmed und Rhapsody in Yarim aus der Sklaverei gerettet worden. Als Menschenkind, dessen Mutter ihn an die Meisterin der Rabengilde �bergeben hatte, damit er in der Ziegelfabrik der W�stenstadt schuftete und schwitzte, hatte er Ylorc gern als neue Heimat angenommen. Irgendwo in diesen Bergen ereignet sich etwas Gro�artiges, hatte Rhapsody zu ihm gesagt, als sie ihn freilie�. Du kannst ein Teil davon sein. Geh hin und schreibe deinen Namen in den zeitlosen Fels, damit es die Geschichte sehen kann. Diese Worte hatten in seinem Herzen widergehallt und ihn zu seinem Posten gef�hrt, welcher der geheimste aller Archonten war.

Omet war der Erbauer des Lichtf�ngers.

Nach einigen Augenblicken des Schweigens bemerkten die zehn Archonten gleichzeitig die Gegenwart des K�nigs. Jeder wusste, dass Achmed erkannt werden wollte, denn sonst w�re niemand auf ihn aufmerksam geworden. Das statische Summen in den Tunneln deutete an, dass die Aufmerksamkeit der Archonten eingefordert wurde. Wenn jemand dieses Summen �berh�rt h�tte, w�re ihm der siebeneinhalb Fu� gro�e Schatten hinter dem Umriss des K�nigs in der Dunkelheit gewiss nicht verborgen geblieben.

Sie gesellten sich in der Hand zueinander, und der K�nig bedeutete ihnen, sich zu setzen. Grunthor stand im Daumen, und Krinsel, die Hebamme, sa� vor ihm auf dem Steinboden. Kubila und Harran hockten in der �ffnung des angrenzenden Tunnels, des Zeigefingers. Kubila hatte die schlaksigen Beine ausgestreckt und die H�nde hinter sich gefaltet; Harran kauerte mit angezogenen Knien da, als sei ihr so tief im Berg kalt. Omet und der Schmied Yen hatten sich den n�chsten Tunnel ausgesucht, und die anderen befanden sich im letzten der Finger. Als sie still und reglos geworden waren, nahm Achmed seinen Platz in der Handfl�che auf einem Stuhl ein, der anscheinend f�r diese Zeremonie hierher gebracht worden war. Zuerst sah er die anderen nur an. Schlie�lich sagte er mit einer sandigen Stimme, die tiefer als alles war, was sie bisher geh�rt hatten: �Meine Kinder, eure Ausbildung ist nun beinahe beendet.�

Ein halbes Dutzend Seufzer hallten durch die Tunnel, und die Achonten suchten in der Dunkelheit nach den Blicken der anderen.

F�r Harran, die Meisterin der �berlieferungen, die kaum f�nfzehn Jahre alt war, war dies eine besonders willkommene Neuigkeit. Man hatte ihr befohlen, einhundert cymrische, lirinische, Nain- und Bolg-Genealogien aufsagen zu k�nnen. Sie musste Manuskripte in sieben teils toten Sprachen auswendig lernen, wobei sie die Texte jeweils nur ein einziges Mal sah, und die Namen der Anf�hrer aller Bolg-Klane und aller Soldaten behalten. Dar�ber hinaus musste sie sich in den Quellentexten auskennen, die in der Gro�en Bibliothek von Canrif verstreut lagen, wo die Bibliothekare und Studenten unter ihrer Anleitung in nie endenden Schichten ihre Forschungen betrieben.

Als Achmed die Erleichterung in ihren Augen sah, l�chelte er schwach. �Das bedeutet nicht, dass die Pr�fungen schon vorbei sind, Harran�, sagte er trocken. �So geht das nicht. Die �berpr�fung deines Wissens wird bald beginnen und f�r den Rest deines Lebens andauern. Ein Schwert wird gepr�ft, wenn es die Schmiede verl�sst und bevor es im Wasser abgek�hlt und zum letzten Mal geschliffen wird, aber das ist nicht die wirkliche Probe des Schwertes. Diese kommt sp�ter, im Zusammenprall und im Blut. Doch f�r das Erste bin ich zufrieden.�

Er schaute den Schmied an.

�Yen, ich kenne das Metall, aus dem du gemacht bist. Ich habe selbst den Hammer an deine Kanten gelegt, dich aber noch nicht auf die Steine geworfen, um zu sehen, ob du singst oder zerspringst.� Der Schmied schluckte deutlich, sagte aber nichts.

Dann wandte sich der K�nig an den Archonten, den er f�r Handel und Diplomatie ausbildete. �Kubila, ich kenne deine Herkunft, habe dich zum L�ufer f�r das gro�e Bergrennen ausgebildet, aber du musst noch beweisen, wer st�rker ist: du oder der kommende Sturm. Doch genug der Pr�fungen f�r den Augenblick.

Ihr seid meine Archonten, die H�ter unserer tausendundeins Geheimnisse. Z�hlt und bewahrt sie sorgf�ltig.�

Die jungen Leute sahen einander verwirrt an. Niemand hatte je geh�rt, dass Achmed diesen Namen gebrauchte. Achmed bemerkte ihre Verwunderung, wandte sich an Trug, der eines Tages seine Stimme sein w�rde, und erteilte ihm nickend die Erlaubnis zu sprechen. Trug r�usperte sich.

�Wir bewahren viele Geheimnisse, Herr�, sagte er mit einer Stimme, die dazu ausgebildet war, die harten T�ne der bolgischen Sprache zu unterdr�cken. �Was, Herr, sind die tausendundeins Geheimnisse?�

Die verschiedenfarbigen Augen des K�nigs, eines hell, das andere dunkel, glimmerten. �Wer kann darauf eine Antwort geben?�

Die Archonten sahen sich erneut an und richteten dann den Blick wieder auf ihren Anf�hrer.

�Die Geheimnisse der Festungswerke, der Brustwehren und Tunnelfallen�, fl�sterte Dreekak, der Meister der Tunnel nerv�s.

�Die Geheimnisse der Spione�, meinte Trug.

�Die Geheimnisse des Lichtf�ngers�, f�gte Omet hinzu. Seine Stimme klang f�r Bolg-Ohren immer schrill, wenn er versuchte, in ihrer Sprache zu reden, doch keiner der Archonten zuckte zusammen.

�Das alles sind wertvolle Antworten�, erwiderte der K�nig. �Doch es gibt noch gr��ere Geheimnisse, Geheimnisse, die ich euch gleich mitteilen werde. Ihr m�sst sie in eurem Herzen behalten und mit eurer Seele bewachen. Doch wir sind auch W�chter vieler kleinerer, manchmal dr�ngenderer Geheimnisse.� Er wandte sich an Vrith, den Quartiermeister. �Wie lange k�nnen wir eine Belagerung der Berge durchstehen, wenn wir v�llig eingekreist und umzingelt sind?�

�In dieser Jahreszeit zwei Monate und sechzehn Tage�, antwortete Vrith mechanisch, wie er es schon so oft in sieben Sprachen getan hatte. Die Archonten waren seit fr�hester Kindheit gewohnt, auf diese Weise befragt zu werden. �Zwei Tage weniger im Winter.�

�Wie viele unserer Kaufleute und Agenten befinden sich augenblicklich au�erhalb von Ylorc?�

�Einhundertzw�lf�, antwortete Kubila.

�Wie viele unsichtbare Routen, die die Tauben von Roland benutzen, hat der Falkenmeister entdeckt?�

�Neun�, sagte Trug.

�Was liegt am Boden des Tunnels, der durch die k�rzlich erfolgte Explosion des Lichtf�ngers ge�ffnet wurde?�

�Das wissen wir noch nicht, Herr�, sagte Dreekak rasch und z�gerlich zugleich. Dies war eine Antwort, die ein Archont zu geben hasste, daher gab man sie am besten schnell, damit der K�nig nicht glaubte, man versuche eine Schw�che in der Ausbildung zu verdecken.

Der K�nig nickte. �All diese kleinen Geheimnisse und noch zahllose andere ergeben insgesamt eintausend. Aber was ist das eine weitere?� Er schaute sie eine Weile lang an, wandte sich dann an Harran und rief sie wortlos.

Die junge Meisterin der �berlieferungen dachte kurz nach und antwortete: �Das Geheimnis, warum Ihr uns ausgew�hlt habt und wof�r Ihr uns ausbildet.�

�Das ist es�, entgegnete Achmed erfreut. �Eure Ausbildung ist beendet, zumindest so weit es um den Status des Archonten geht. Dies ist mein letztes Wort an euch als Lernende: Was ist das Geheimnis der Weisheit?�

Greel, der verantwortlich f�r die Minenarbeiten war, sagte: �Bevor man etwas tut, muss man sich die Auswirkungen eine Million mal vorstellen.�

�Auch, bevor man etwas sagt�, f�gte Yen hinzu.

Achmed gab dazu seine schweigende Zustimmung und bedeutete dann den jungen Leuten, n�her heranzukommen.

�Die ganze Zeit �ber, in der ich euch solche Geheimnisse gelehrt habe, habe ich eines f�r mich behalten. Ich habe es mit niemandem au�er Grunthor geteilt.� Und mit Rhapsody, dachte er verbittert, doch sie hat es nicht bewahrt. �Aber wenn ihr die W�nsche erf�llen wollt, die ich an euch Archonten habe, darf es keine Geheimnisse zwischen uns geben. Ich werde nun das tausendunderste Geheimnis mit euch teilen. Aber um es zu verstehen, braucht ihr Licht an diesem lichtlosen Ort.�

Achmed nahm aus seinem Umhang einen eif�rmigen Stein, der so hell strahlte wie der Mittag. Die Archonten wichen vor den Strahlen zur�ck, stellten einen Augenblick sp�ter jedoch fest, dass das Licht kalt war und ihnen nicht in die Nachtaugen stie�, in die Augen von H�hlenbewohnern, die seit Jahrhunderten im Bauch der Berge lebten.

�Die Nain entdeckten diese Steine tausend K�nige vor Faedryth, ihrem gegenw�rtigen F�hrer. Der Gebrauch der Steine ist seit damals hunderte Male vergessen und wieder in Erinnerung gerufen worden. Ihr d�rft nicht zulassen, dass das, was ihr gelernt habe, in derselben Weise vergessen wird.� Er �bergab Harran den gl�henden Stein. �Das braucht ihr, um zu sehen, was ihr sehen m�sst, bevor ihr verstehen k�nnt.�

W�hrend er sprach, senkte er langsam die Kapuze und wickelte den Stoff von seinem Gesicht. Seine Worte und das, was die jungen Leute sahen, hatten eine hypnotisierende Wirkung. Nur Grunthor, der dies schon zuvor gesehen und geh�rt hatte, hielt nicht den Atem an.

�Um den Grund f�r eure Ausbildung zu verstehen, m�sst ihr etwas �ber mich erfahren, was ihr noch nicht wisst. Ich bin aus einer unheiligen Verbindung zu einem schrecklichen Zweck hervorgegangen: Um einen Geist, den niemand sehen kann, aufzusp�ren, zu jagen und zu t�ten. Dieser Zweck meines Daseins ist mir angeboren. Ich habe meine Mutter nicht gekannt, doch ich sp�re ihr Blut noch in meinen Adern.�

Die blasse, purpurfarbene Haut der Stirn, die von Adern durchzogen war, stellte keine geeignete Vorbereitung auf den Anblick seiner unverh�llten Augen dar. Sie waren von verschiedener Farbe, von unterschiedlicher Form und Lage und ruhten in einer Haut, die so durchscheinend war, dass es den Anschein hatte, als fl�ssen sie haltlos in seinem Sch�del umher. Die Archonten schluckten.

�W�hrend ihr durch meine Schleier die Z�ge meines bolgischen Vaters erkannt habt, der einer von zw�lf Soldaten war, welche meine dhrakische Mutter vergewaltigten und entf�hrten, seht ihr nun die Entartung der Rasse, deren erste Generation ich darstelle. Die Dhrakier sind ein altes Volk, geboren aus dem Wind, abstammend aus der Rasse des Kith, wie du, Harran, gelernt hast. Doch der Zweck der Dhrakier war einzigartig. Sie waren Gef�ngnisw�rter, W�chter. Als wir bei dieser Aufgabe versagten, wurden wir zu J�gern. Doch anstatt mir das Erbe meines dhrakischen Blutes zu erkl�ren, wurde ich von Bolg auf der anderen Seite der Welt erzogen, gefoltert und schlie�lich eingekerkert.� In seiner Stimme lag keine Spur von Bedauern und keine Bitte um Mitgef�hl. Sie war tonlos und leise, unterstrich aber die Wichtigkeit der Worte.

�Eines Tages wurde der Drang meines Blutes so stark, dass ich ihn nicht mehr verleugnen konnte. Ich musste herausfinden, was mich zum Morden trieb. Um den Bolg zu entkommen, war ich gezwungen, meinen Bewacher zu t�ten. Er war mir so etwas wie ein Bruder geworden, und er war nicht viel �lter als ich selbst.�

Die Archonten starrten auf die nun enth�llte Nase, deren gebl�hte N�stern an die eines Pferdes erinnerten, aber aus zarten Bl�tenbl�ttern zu bestehen schienen und von Venennetzen durchzogen waren.

�Um meine Flucht zu �berleben, war ich gezwungen, ihn zu verzehren.�

Die Archonten nickten gleichg�ltig. Kannibalismus war bei ihren St�mmen �blich gewesen, bevor Achmed das Bergreich �bernommen hatte. Auf Rhapsodys Beharren war er unter Strafe gestellt worden. Der K�nig war damit einverstanden gewesen, nicht wegen ihres Einwandes der Unzivilisiertheit und der Ansichten der Welt drau�en, sondern weil er seine Untertanen ganz und ungefressen brauchte.

Der praktisch lippenlose Mund schmeckte die Luft nach Spuren von Angst ab, die in die Dunkelheit hineingefl�stert wurde.

�Nun, da ihr mein Gesicht gesehen habt, werdet ihr begreifen. So kommt es, dass ich wei�, was ich wei�. Wie ich sp�re, wenn ihr einen Raum betretet. Wie ich euch fl�sternd fluchen h�re und eure M�digkeit rieche. Es steckt in meiner Haut. Es ist mein Fluch und mein Segen. Ich sp�re den Rhythmus der Welt um mich herum, ich kann mich davor nicht verstecken. Meine Empfindungen sind nicht unfehlbar, aber ich habe nur sehr selten Unrecht. Und nun erz�hle ich euch, was ihr wissen m�sst, damit ihr begreift, warum wir die tausendundeins Geheimnisse bewachen.�

Er wandte sich an Harran und richtete seinen schiefen Blick auf sie, als ob er eine Waffe begutachte. Die Meisterin der �berlieferung behielt ihre stoische Haltung, doch ihr d�rrer K�rper zitterte wie ein Blatt im Wind.

�Ich habe dir erlaubt, die �berlieferungen Rolands und anderer L�nder des Kontinents zu studieren, aber ich habe oft genug angedeutet, dass es sich dabei tats�chlich um Folklore, um Geschichten handelt, die verf�lscht sind, weil Generationen von Narren sie weitergegeben haben, statt dass sie von lirinischen Benennern und anderen in der Kunst Geschulten und der Wahrheit Verpflichteten aufbewahrt worden sind. Was wei�t du �ber die F�dor?�

Die junge Gelehrte schluckte. Ihr dunkles Gesicht wurde blass.

�Die F�dor waren Kinder des Feuers und der alten Kultur, die aus ihm entspringt�, zitierte sie aus den Texten, die sie gelesen hatte. �Es waren die F�dor, die das Feuer gez�hmt und es der Menschheit gegeben haben, damit diese es zum Schutz, zum W�rmen der H�user im Winter und zum Schmieden von Waffen verwenden.

Die schon lange verstorbenen F�dor waren die Urv�ter des Stahls, der Schmieden und diejenigen, die den Menschen die Gabe des Feuers brachten.�

Achmed nickte nachdenklich. �Das steht wirklich in den Texten. Das predigen die Schwachsinnigen, die sich um die Feuerbasilika in Bethania k�mmern, den ungl�cklichen Dumpfsch�deln, die dort zum Gottesdienst gehen. Das ist genau das, was die Welt glaubt. Ich aber sage euch nun, dass dies die gr��te L�ge ist, die je erz�hlt wurde.� Seine Augen funkelten, als er sie n�her zu sich heran bat, damit er so leise sprechen konnte, dass er kaum h�rbar war.

�In der Vorzeit, als die Welt geformt wurde, gab es f�nf Rassen, die den uranf�nglichen Elementen entsprangen. Vier dieser Rassen � die Seren, die aus dem �ther hervorgingen, dem Stoff, aus dem einst die Sterne entstanden, die Kith aus der Luft, die Mythlin aus dem Wasser und die Drachen aus der Erde � lebten in dieser vorgeschichtlichen Zeit angeblich in recht harmonischem Verh�ltnis miteinander. Die F�dor, die Zweitgeborenen dieser erstgeborenen Rassen, waren jedoch nicht die alte Kultur, die der Welt Heilung und Schmiedekunst schenkte. Sie waren D�monen von unvorstellbarer Zerst�rungswut, die alles Leben von der Erde tilgen und schlie�lich die Erde selbst ausl�schen wollten. Sie waren gestaltlose, fl�chtige Wesen ohne K�rper und konnten in einen menschlichen Wirt schl�pfen � oder in den einer anderen Rasse, so lange ihr Opfer weniger m�chtig war als sie. Sie haben ganze Arbeit geleistet und h�tten beinahe den Weltuntergang herbeigef�hrt, bis die anderen V�lker ihre Kr�fte b�ndelten und die meisten in eine undurchdringliche Gruft aus Lebendigem Gestein tief in der Unterwelt warfen, im Bauch der Erde nahe dem Herzen aus Feuer. Jede Rasse spielte eine Rolle in der Gefangennahme und Einkerkerung, doch es waren die Kith, denen die Verantwortung f�r die �berwachung oblag. Daher wurde einem ihrer St�mme, der �lteren Unterrasse der Dhrakier, die schwere Aufgabe �bertragen, die Gruft zu bewachen und tief im Innern der Erde zu leben, getrennt vom Wind, der ihre Mutter ist, Tag f�r Tag bis in alle Ewigkeit.

Jahrtausendelang ging alles gut, bis eines Tages ein Stern vom Himmel ins Meer fiel. Sein Aufprall sprengte die Gruft und erlaubte vielen F�dor, die dort gefangen waren und ihre Zeit mit nutzlosen Tr�umen der Zerst�rung vertan hatten, in die Oberwelt zu fliehen und sich unter der arglosen menschlichen Bev�lkerung zu verbreiten, die aus den Erstgeborenen und den �lteren Rassen hervorgegangen war. So wurde das zerst�rerische Element freigesetzt.�

Achmed hielt in seiner Hetzrede inne. Die Archonten atmeten kaum mehr, was vermutlich von dem Schock herr�hrte, den der erstmalige Anblick seines Gesichts und der Umstand bei ihnen ausl�ste, dass er mehr zusammenh�ngende Worte sprach als je zuvor, seit er in Ylorc eingetroffen war. Er zwang sich, ruhiger zu werden und seine Stimme weniger harsch klingen zu lassen.

�Diese Wesen leben noch. Einige von ihnen sind in der wiederhergestellten Gruft gefangen, andere sind frei; sie verstecken sich im hellen Tageslicht, und ihre giftigen, parasitischen Geister klammern sich unsichtbar an menschliche Wirte. Sie sind kaum zu unterscheiden von dem Rest des menschlichen Fleisches, der �ber die Erde wandelt. Und jene, die in der Oberwelt sind, wollen nur eines: ihre Genossen aus der Gruft befreien, damit sie gemeinsam ihr Verlangen befriedigen k�nnen, das ihre ganze Rasse verzehrt: den Hunger auf Vernichtung, Ausl�schung, Vertilgung allen Lebens, nicht nur in dieser Welt, sondern auch in der n�chsten. Sie wollen zur vollkommenen Leere zur�ckkehren, selbst wenn es sie ihre eigene Existenz kosten sollte. Man sp�rt ihre Gegenwart in den Gezeitenstr�mungen des Universums, im Krieg, in Eroberungsz�gen, in Morden, in Verrat. Kurz, in allen menschlichen Angelegenheiten.

Das, was sie suchen, ist das letzte Geheimnis. Ich will es euch mitteilen. Eine uralte Prophezeiung berichtet von ei�nem Schlafenden Kind, genauer gesagt von drei solchen Kindern. Kennst du diese Prophezeiung, Harran?�

Die Meisterin der �berlieferung nickte, schloss die Augen und sang mit leiser, tonloser Stimme:

Das Schlafende Kind, sie, die J�ngstgeborene, Lebt weiter in Tr�umen, doch weilt sie beim Tod, Der ihren Namen in sein Buch zu schreiben gebot, Und keiner beweint sie, die Auserkorene.

Die Mittlere, sie liegt und schlummert leise, Zwischen dem Himmel aus Wasser und treibendem Sand, H�lt stille, geduldig, Hand auf Hand, Bis zu dem Tag, an dem sie antritt die Reise.

Das �lteste Kind ruht tief, tief drinnen Im immer-stillen Scho� der Erden. Noch nicht geboren, doch mit seinem Werden Wird das Ende aller Zeit beginnen.

Achmed nickte, als Harran verstummte. �Das erste Kind aus der Prophezeiung liegt in diesen Bergen�, sagte er feierlich und beobachtete die Gesichter der Archonten. Ihre Augen funkelten in der Dunkelheit. �Es ist ein Erdenkind, geschaffen aus Lebendigem Gestein, ein �berbleibsel aus der Geburt der Welt. Vielleicht ist es sogar das Letzte der Rasse, welche die Drachen aus dem Element der Erde geformt haben. Die Rippen seines K�rpers bestehen aus demselben Lebendigen Gestein, das auch die Gruft bildet, und w�rden daher wie ein Schl�ssel wirken, wenn das Kind in die H�nde der F�dor fiele. Und sie wissen, dass es hier ist.�

Ein h�rbares Schaudern ging durch die Versammlung. Achmed warf Grunthor einen raschen Blick zu; sein Gesicht wirkte unbeteiligt. Der Bolg-K�nig seufzte und fuhr dann fort:

�Das zweite Kind, das in der Prophezeiung genannt wird, ist der Stern, der vor tausenden von Jahren auf der anderen Seite der Welt ins Meer st�rzte � derselbe Stern, der auch die Gruft zerschmetterte. Dieser brennende Stern, der Jahrtausende unter dem Meer schlummerte, erhob sich und verschlang die Insel Serendair vor vielen Jahrhunderten in einer feurigen Sintflut. Doch trotz der Zerst�rung, die darauf folgte, und trotz all der vernichteten Leben verursachte sie viel geringeren Schaden, als es die beiden anderen k�nnten.� Der Bolg-K�nig wurde still, und alle Laute im Tunnel verschwanden zusammen mit seiner Stimme.

Schlie�lich fragte Omet: �Und das dritte, Herr? Das �lteste?�

Der Bolg-K�nig schwieg lange. Schlie�lich redete er wieder. Seine Stimme war sanft.

�Zum Beginn der Zeit, als es auf der Erde nur die f�nf Rassen der Erstgeborenen gab, stahlen die F�dor den Drachen etwas � dem Urvater der Rasse, dem �ltesten aller Drachen. Es handelte sich um ein Ei. Sie nahmen den ungeborenen Drachen, der in seinem Blut alle Elemente vereinigte, und beschmutzten ihn, machten ihn unrein. Er wurde in einem Zustand der Stasis gehalten, und man erlaubte ihm zu wachsen, bis er ein Teil des Weltengewebes war. Tiefer noch als die Gruft liegt in der Erde das �lteste Kind, eine Bestie von unvorstellbarer Gr��e, die in kalten, unterweltlichen H�hlen schl�ft und darauf wartet, dass ihr Name gerufen und sie wieder lebendig wird und Leben geben kann, denn alle Drachen m�ssen br�ten. Sie schl�ft noch, weil bei der Gefangennahme der F�dor alle W�rme ihres b�sen Feuers mit ihnen ging. Doch wenn sie befreit werden sollten, werden sie die Bestie sofort rufen, und sie wird erwachen.

Und die Welt verschlingen.�

Der K�nig richtete sich ein wenig auf und versuchte die Blicke zu �bersehen, die in der Hand getauscht wurden.

�Ich bin vor mehr als tausend Jahren dem Griff eines oberweltlichen F�dor entwischt, denn ich hatte w�hrend meines Dienstes einen Blick �ber die Schwelle der Gruft geworfen. Als ich sah, was sich in ihr befindet, habe ich begriffen, dass es Schlimmeres als den Tod gibt, Schlimmeres als Verbannung, Schlimmeres als endlose Folter. Als ich dies sah und begriff, verstand ich, warum das dhrakische Blut in meinen Adern nach dem Tod aller F�dor schreit, warum ich jeder Spur ihres fauligen Geruchs nachjagen muss, die ich im Wind bemerke, und warum ich die Erde von allen s�ubern muss, die ich finden kann. Das ist ein Ruf, der alle anderen Pflichten �berlagert. Ich bin J�ger und auch W�chter � der W�chter des Erdenkindes. Der W�chter der Bolg. Und es ist eine scheu�liche Ironie des Schicksals, dass ich auch der W�chter der Erde selbst bin. Ausgebildet als M�rder und H�ndler des Todes, der einst einen ganzen Kontinent in Angst und Schrecken versetzte, bin ich nun derjenige, in dessen Verantwortung die Sorge um das Leben und m�glicherweise auch das Nachleben liegt, denn die F�dor hassen beides und versuchen es bei Gelegenheit auszul�schen.

Meine unfreiwilligen Kinder, auch wenn einige glauben, das Alter k�nne mir nichts anhaben und ich sei zwar sterblich, aber nicht durch die Hand der Zeit, muss ich euch ein Verm�chtnis machen und euch zu seiner Erf�llung verpflichten. Diese Verpflichtung beginnt nun, da ihr allm�hlich erwachsen werdet. Ich kann diese Last nicht mehr allein tragen. Grunthor ist mir dabei immer eine Hilfe gewesen, aber auch er kann es nicht mehr allein sein. Ich wei� nicht, welche unmittelbare Macht die F�dor au�erhalb ihrer Gruft haben und wie viele d�monische Geister in menschlichen Wirten stecken, doch ich sehe, wie ihr Einfluss in den Herzen der Menschen w�chst. Die Gier nach Zerst�rung dringt bis hinter die Berge, in denen wir herrschen. Ihr werdet mir beistehen. Gleich mir ist eure Bestimmung keine Wahl, die ihr getroffen habt, sondern eine, die f�r euch getroffen wurde. Sie liegt so weit au�erhalb eurer Einflussm�glichkeit wie das Schlagen eures eigenen Herzens. Es gibt keinen Weg, auf dem ihr eure Bestimmung umgehen oder vor ihr fliehen k�nnt.

Dies ist das tausendunderste Geheimnis. Ihr werdet euer Leben in endloser Wacht verbringen, die Erde und alles, was auf ihr lebt, vor dem besch�tzen, was sie zu vernichten trachtet. Eure Ausbildung, eure Hingabe, eure Weisheit � euer Leben � sind verpf�ndet, um diese Berge zu halten, das Erdenkind zu besch�tzen, so wie ich es besch�tze, und die erste und m�glicherweise letzte Barriere zwischen den F�dor und dem Drachen zu sein, der im Herzen der Welt schl�ft.�

Die Archonten nickten einer nach dem anderen voller Verst�ndnis.

Der Bolg-K�nig band sich die Schleier wieder um.

�Wenn ihr glaubt, diese Aufgabe sei zu schwer f�r euch, dann bedenkt, dass ihr als Bolg geboren seid. Wenn ihr euch selbst bemitleidet, denkt daran, dass ihr auch als Menschen oder, schlimmer noch, als menschliche Cymrer auf die Welt h�ttet kommen k�nnen. Wenn ihr euch das vorstellt, verschwindet sofort jedes Selbstmitleid.�

Zum ersten Mal in dieser Nacht kicherte Grunthor.

�Ja, und wenn ihr unbedingt wissen wollt, wie�s ist, einer von denen zu sein, kann ich euch das halbe Hirn rausschnippeln und zum Leben nach Roland schicken. Will jemand?�

Das heftige Kopfsch�tteln erzeugte eine kleine Staubwolke in den fest gef�gten Korridoren der Hand. Als Achmed von der Hand zur�ckkehrte, stellte er fest, dass ein nerv�ser Bote auf ihn in der Gro�en Halle wartete.

Ungeduldig streckte Achmed ihm die Hand entgegen. Es war ein Knabe, noch j�nger als Trug, der ihm rasch einen Elfenbeinzylinder von der Postkarawane �bergab. Achmed brach das Siegel auf, und da die Nachricht von Haguefort kam, zog er das Pergament zwischen Nase und Lippen �ber das verh�llte Gesicht. Rhapsodys Geruch haftete noch daran, es war das frische Aroma von Vanille und Gew�rzseife. Der Duft gefiel ihm, auch wenn er den Grund daf�r nicht kannte.

Statt Myrrhe und Ambra, die bei anderen K�niginnen und Monarchen so beliebt waren, benutzte Rhapsody dieselben s��en Gew�rze, mit denen sie sich als Bauernm�dchen auf der anderen Seite der Zeit zu reinigen gepflegt hatte. Es war tr�stlich zu wissen, dass wenigstens einige Dinge sich nicht ge�ndert hatten, seit sie den Titel einer Herrin der Cymrer trug und zu Ashes Gemahlin geworden war.

�Was von der Herzogin?�, wollte Grunthor wissen.

Achmed nickte. �Nur eine Nachricht, dass ich in den n�chsten Tagen nach einem Botenvogel Ausschau halten soll.�

Der Sergeant-Major stie� einen leisen Pfiff aus und langte in den Patronengurt, der ihm �ber den R�cken hing. Die Griffe seiner gesch�tzten Waffensammlung, die wie die Stacheln eines schrecklichen Reptils hervorstachen, klapperten, als er nach einer Klinge suchte, mit der er spielen konnte. Er entschied sich f�r das Alte Luder, ein gezahntes Kurzschwert, das er zu Ehren einer Hure aus der alten Welt so genannt hatte, und zog die Waffe, wobei er sie an seiner Handfl�che entlanglaufen lie�.

�Klingt so, als s�hen wir sie bald wieder. Gut. Hab sie vermisst.�

Der Bolg-K�nig seufzte. �Hoffen wir, dass sie nicht schon wieder gerettet werden muss. Sie hasste es noch mehr als ich, wenn das �berhaupt m�glich ist. Aber ich kann mich jetzt nicht mit ihr und ihren W�nschen abgeben. Ich muss ein zertr�mmertes K�nigreich wieder aufbauen.�

W�hrend der Reise auf dem Wagen nach Bethania lag Faron in gn�diger Bewusstlosigkeit.

Der unverst�ndige Geist der Kreatur, der bestenfalls primitiv genannt werden konnte, sank in einen nahezu besinnungslosen Zustand; er weilte in einem nebeligen Reich, in dem halb geformte Tr�ume und Bilder in Bruchst�cken auftauchten und von den Spritzern lauwarmen Wassers vertrieben wurden, welches die Fischer immer wieder auf seinem K�rper verteilten, der unter der hei�en Sonne aufzischte. Faron lag unter Seetang, mit dem die beiden M�nner seinen bleichen K�rper bedeckt hatten. Er w�nschte den Tod herbei, wenn er bei Bewusstsein war, und glitt durch Nachtmahre, wenn er es nicht war. Dabei verbrannte er allm�hlich in der Sonne.

Nach scheinbar endloser Zeit kam der Wagen langsam zum Stehen und zeigte keine Anzeichen, weiterzufahren. Kail kletterte aus dem Wagen und reckte sich qualvoll. Er beschirmte die Augen und schaute auf die von Mauern umgebene Hauptstadt Bethanias und ihren �u�eren Ring aus D�rfern und Siedlungen; sodann deutete er in die Tiefen der Stadt auf die Gesch�fte und H�tten und den quirligen Fu�verkehr, der auf den Stra�en herrschte.

�Der Kesselflicker hat gesagt, der Knabe, der f�r das Monstrosit�tenkabinett verantwortlich sei, befinde sich in der Gasse hinter der Taverne Zum Adlerauge�, sagte er zu B�chlin, der sich ebenfalls streckte und nickte. �Du gehst in die Stadt und verkaufst unseren Fang an den Fischh�ndler, und ich gehe in den �u�eren Kreis und sehe mal, was ich f�r unseren Fischjungen bekomme.� B�chlin nickte und gab dem Pferd ein schnalzendes Zeichen. Kail sah zu, wie der Wagen auf das westliche Tor zurollte. Es war eine der beiden �ffnungen, durch die Handelsvieh und Kaufmannsverkehr in die Stadt gelangen konnten. Der Zutritt war streng begrenzt, und deshalb fand ein gro�er Teil des Handels, der nicht mit den Gesetzen �bereinstimmte, vor der Ringmauer in den �u�eren D�rfern und Siedlungen statt.

Dorthin ging er nun und suchte das Adlerauge und die Stra�e dahinter.

Kail war kein Fremder hier. Er kannte solche Orte in ganz Roland und verkaufte seine Waren gern in solchen Randsiedlungen. Auch gab er bevorzugt sein Geld hier aus. Die Gewinnspannen waren h�her und die Angebote billiger. Au�erdem gab es hier eine Menge Dinge, die kein Kaufmann aus der Stadt, der etwas auf sich hielt, je in die Hand nehmen w�rde.

Auf der Stra�e nach Bethania waren sie vielen anderen kleinen Kaufleuten begegnet und hatten immer wieder gefragt, ob jemand den Wanderzirkus gesehen habe, der noch vor wenigen Wochen an der K�ste aufgetreten sei. Schlie�lich hatte ihnen ein Kesselflicker inmitten seiner klappernden, vom Wagen herabh�ngenden T�pfe und Pfannen verraten, dass der Wanderzirkus nach Bethania gereist sei und auf den d�steren Stra�en au�erhalb der Stadtmauer seine Kunst mehr schlecht als recht zur Schau stelle.

Au�erdem hatte er eine Wegbeschreibung zu der Taverne gegeben.

Kail ging �ber die gepflasterten Stra�en, an kleinen L�den, Tavernen und Wohnh�usern vorbei und sog den Anblick und die Ger�che des Ortes in sich ein: das Gackern der H�hner beim Gefl�gelschl�chter, das fr�hliche, kreischende Lachen der Stra�enkinder, das Feilschen der alten Frauen auf dem Markt, der appetitliche Geruch von Essen, der aus den Gasth�usern drang. Kail war hungrig und wollte es auch bleiben, bis er sein Gesch�ft abgeschlossen hatte. Das w�rde sicherstellen, dass er bei den Verhandlungen hart blieb.

Schlie�lich kam er zu dem Ort, den der Kesselflicker ihm genannt hatte. Das Adlerauge war ein sch�biges, dringend reparaturbed�rftiges Geb�ude und stand mit der Fassade zu einer dunklen Stra�e hin, die als Bettlerallee bekannt war. Kail schl�pfte in die Gasse, die zur R�ckseite des Geb�udes f�hrte, und folgte dem gesch�ftigen L�rm in den Hintergassen.

Eine kleine Gruppe M�nner hatte sich mit einer einfach gekleideten Frau und einigen Jungen in einem Kreis um einen st�mmigen, kahlk�pfigen Mann versammelt, der grob genagelte Stiefel und eine Peitsche trug, die ihm von der Schulter bis zur H�fte reichte. Er f�hrte etwas an einer Kette, das auf der schmutzigen Stra�e herumh�pfte, brummte und heulte. Kail kam n�her heran, um einen besseren Blick zu bekommen.

Sobald er in den Kreis getreten war, sah er, dass die Kreatur am Ende der Kette ein Mensch oder wenigstens menschen�hnlich war. Sie war bis hoch zu den Augenlidern v�llig mit Haaren bedeckt und ging wie ein Affe auf den Fingerkn�cheln umher. Immer wieder sprang das Gesch�pf die Menge an, die voller Belustigung und Schreck zugleich vor ihm zur�ckwich. Der gro�e Mann zerrte das haarige Wesen an der Kette zur�ck und schrie es mit drohender Stimme an. Kail verzog angewidert die Lippen.

Der muskul�se Mann bemerkte seinen offensichtlichen Abscheu. Er warf dem Fischer einen finsteren Blick zu, lockerte die Kette ein wenig und nickte in Kails Richtung. Das haarige Gesch�pf sprang auf den Fischer zu, kratzte ihn am Bein und kletterte ihm in irrer Wut bis zur H�fte hinauf. Es hatte bereits seine Kleidung besabbert, als der Mann an der Kette zog und es wieder auf den Boden zwang. Die anderen Zuschauer wichen hastig vor Kail zur�ck. Der Fischer blieb standhaft. Er durchbohrte den B�ndiger mit Blicken, bewegte sich aber nicht.

�Also gut, wer will eine Eintrittskarte haben?�

Die Stimme war hinter Kail ert�nt. Er starrte immer noch den B�ndiger nieder, w�hrend sich die anderen fortbewegten. Er h�rte den Klang von M�nzen und eine Wegbeschreibung zu einem Ort am Rande der Stadt. Als sich die Zuschauer schlie�lich zerstreut hatten, stellte sich der Kartenverk�ufer neben den B�ndiger. Er war gro� und d�nn und trug einen schmalen schwarzen Bart, der seine Wangen einrahmte. Gekleidet war er in eine farbenpr�chtige, rot und golden gestreifte Seidenhose und eine gr�ne Weste; dazu trug er einen hohen schwarzen Hut.

�Nun, mein Freund, kann ich dich f�r eine Eintrittskarte begeistern?�, fragte er. Seine Stimme war tief und angenehm, aber es schwang etwas Dunkles in ihr mit.

�Wenn Ihr so etwas ein Monstrum nennt, dann nicht�, antwortete Kail und deutete auf die keuchende Kreatur. Der gro�e Mann trat n�her an ihn heran. �Ich versichere dir, guter Mann�, sagte er mit einladender, doch auch bedrohlicher Stimme, �dass unser Kabinett unvergleichlich ist. Es wird dir einfach gefallen. Und was die Monstren angeht ...� Er beugte sich weiter vor, als verrate er ein Geheimnis. �Die dunkelsten Abgr�nde deines Geistes k�nnen sich ein solches Grauen nicht vorstellen, wie du es in unserem Zirkus sehen wirst.�

Kail rieb sich am Kinn, als ob er nachdenke. �Wer ist verantwortlich f�r diesen Zirkus?�

Die dunklen Blicke des gro�en Mannes wanderten �ber Kails Gesicht.

�Wer will das wissen?�

�Jemand, der etwas zu verkaufen hat�, erwiderte der Fischer fest. Er hatte am Hafen so viel D�steres gesehen, dass ihm weder ein Spa�macher in gestreifter Hose noch ein muskelbepackter Schl�ger oder ein behaarter Mann, der sich wie ein Affe benahm, Angst einjagen konnten.

Der gro�e Mann kniff die Augen zusammen.

�Ich bin der Direktor des Monstrosit�tenkabinetts�, sagte er d�ster. �Und ich bezweifle, dass du irgendetwas von Interesse f�r mich hast. Ich habe die feinsten Exemplare aus jeder Ecke der Welt gesammelt...�

�Wie w�re es mit einem Wesen, dass sowohl Mann als auch Frau und dazu noch Fisch ist?�, unterbrach Kail ihn.

Der Zirkusdirektor schnaubte. �Hab ich schon.�

Kail verschr�nkte die Arme vor der Brust. �Meiner ist echt.�

Wut entz�ndete sich in den schwarzen Augen des gro�en Mannes. Er warf einen Blick in die Gasse und stellte beruhigt fest, dass niemand Kails sp�ttische Bemerkung geh�rt hatte. �Alle Ungeheuer des Monstrosit�tenkabinetts sind echt�, sagte er mit unverkennbarer Drohung in der Stimme. �Wenn du keine Eintrittskarte kaufen m�chtest, solltest du jetzt besser gehen.�

Kail dachte dar�ber nach, ohne mit der Wimper zu zucken. �Ich sag dir was�, gab er zur�ck, ohne auf die wachsende Wut im Gesicht des B�ndigers zu achten. �Ich kaufe eine Karte, aber Ihr trefft Euch mit mir in der D�mmerung au�erhalb des Zirkus eine halbe Stunde vor �ffnung. Ich zeige Euch meinen Wundersamen Fischjungen, und wenn Ihr ihn haben wollt, k�nnt Ihr ihn mir abkaufen � und mir die verdammte Eintrittskarte bezahlen. Abgemacht?�

�Eine halbe Krone�, sagte der Zirkusdirektor und streckte die Hand aus.

Schlie�lich blinzelte Kail doch. �Ich habe wirklich den falschen Beruf�, murmelte er, zog seine Geldb�rse hervor und legte widerstrebend die M�nze in die Hand des gro�en Mannes. �Nun, wenigstens wei� ich, dass Ihr gut bei Kasse seid, falls Ihr mein Ungeheuer kaufen wollt.�

Kail traf sich mit B�chlin vor dem westlichen Tor.

�Wie hat sich der Fang verkauft?�

B�chlin streckte ihm die Hand entgegen und zog ihn in den Wagen.

�Erstaunlich gut�, sagte er und ergriff wieder die Z�gel. �Die Br�nde an der Westk�ste haben den Fischnachschub unterbrochen. Die H�ndler waren ziemlich gierig danach. Und ich habe unglaublich g�nstig Seil gekauft.�

Kail rieb sich die H�nde vor Freude. �Das scheint eine sehr erfolgreiche Reise zu werden, B�chlin�, sagte er gewichtig. �Wie geht�s unserem Fischjungen?�

�Beim letzten Mal, als ich nach ihm gesehen hab, lebte er noch, aber er fing an zu zerschrumpeln. Und er stinkt wie nichts sonst.�

�Bei Sonnenuntergang wird er verschwunden sein. Wir waschen den Wagen mit kochendem Wasser aus, bevor wir uns auf den R�ckweg machen�, meinte Kail. �Aber zuerst sollten wir einen Blick auf ihn werfen. Vielleicht k�nnen wir ihn ein wenig aufh�bschen, bevor er heute Abend den Herrn des Zirkus trifft.�

Er kletterte in den hinteren Teil des Wagens, umrundete vorsichtig das Laken aus Seetang und zog es langsam vom Gesicht der Kreatur weg.

Faron blinzelte nur leicht und stie� die Luft aus, die in einem Zischen an den Seiten seines Mundes entwich. Er war bewusstlos.

Kail sch�ttelte das Gesch�pf und prallte vor der schleimigen Haut zur�ck.

�He, du! Wach auf, du Tier. Du gehst zum gro�en Ball! Wenigstens f�r deinesgleichen.�

Das Gesch�pf bewegte sich nicht.

Kail zog die Brauen zusammen. �Wach auf�, dr�ngte er die Kreatur erneut. Als sie immer noch keine Antwort gab, warf er einen Blick �ber die Schulter nach B�chlin. �Nicht gut. Sie werden nicht viel zahlen, wenn er einfach nur so daliegt.�

�Vielleicht ist er krank�, meinte B�chlin.

�Vielleicht. Ein Fisch ohne Wasser � er f�hlt sich bestimmt nicht besonders wohl.� Kail riss sich zusammen, ergriff das d�nne Handgelenk der Kreatur und hob den weichen Arm. Hautfalten hingen locker herab, und als Kail ihn loslie�, fiel er schlaff zur�ck. Der Fischer schnaubte ver�rgert, trat n�her und schaute sich das Gesch�pf eingehender an.

Zwischen den langen, arthritischen Fingern steckte etwas.

Kail griff danach und packte es. Es war d�nn, hart und gr�n und hatte einen ausgefransten Rand. Inmitten des Seetangs hatte er es zun�chst nicht bemerkt. Er zerrte daran.

Die Augen des Gesch�pfes �ffneten sich ein wenig.

Kail zog noch einmal.

Das fischartige Gesch�pf zischte, lauter diesmal, und der Kopf rollte vor und zur�ck in dem krampfhaften Versuch aufzuwachen.

�Was, zum ...?�, murmelte Kail. Er zog ein weiteres Mal, und zwar mit so viel Kraft, wie er aufbringen konnte. Der Gegenstand l�ste sich aus dem Griff der Kreatur und hinterlie� eine d�nne Spur aus schwarzem Blut zwischen den d�rren Fingern.

Nun schlug das Gesch�pf die Augen ganz auf und sch�ttelte aufgeregt die miteinander verschmolzenen Lippen. Es zischte wild, fuhr mit den schwachen Armen durch die Luft und griff nach seinem Schatz.

Kail beachtete seine Einw�nde nicht, sondern hielt das Ding gegen das Licht der Nachmittagssonne. Es war hart wie der Panzer eines Insekts und gleichzeitig biegsam, hatte zerfetzte R�nder und kleine Linien auf der Oberfl�che. Zuerst war er der Meinung gewesen, es sei von gr�ner Farbe, doch als das Licht die Oberfl�che traf, wurde es zu unz�hligen kleinen, tanzenden Regenb�gen gebrochen.

�Verdammt�, fl�sterte Kail bezaubert.

Die Kreatur zischte noch lauter und spuckte aus. Sie sah Kail an und kochte vor Wut. Schwach griff sie nach der d�nnen Scheibe, doch Kail begab sich rasch au�erhalb ihrer Reichweite.

Er schaute seinen Fund noch eine Zeit lang an und richtete den Blick dann wieder auf das Gesch�pf, das ihn mit all seiner verbliebenen Kraft anstarrte.

�Willst du das hier zur�ckhaben?�, fragte er sanft. Die Kreatur nickte b�se. �Ausgezeichnet. Du verstehst mich. Also gut, mein Freund, wenn du es wirklich zur�ckhaben willst, solltest du vor dem Zirkusdirektor recht lebendig aussehen. Wenn er dich genug mag, um dich zu kaufen, gebe ich dir deinen Schatz zur�ck. Aber nur dann.� Er steckte die fransige Scheibe in sein Hemd und kletterte wieder auf den Fahrersitz. Dem Mitleid erregenden Jammern und Wimmern aus dem hinteren Teil des Wagens schenkte er keine Beachtung.

Der Zirkus lagerte n�rdlich der Stadt, kurz hinter den �u�eren D�rfern. Er befand sich in einem Kreis aus Fackeln und Laternen, die zuckende Schatten auf die Krevensfelder dahinter warfen.

Im Licht der untergehenden Sonne und der flackernden Feuer erkannten Kail und B�chlin zehn Zirkuswagen, jeder in dunklen, satten Farben mit Bildern bemalt, die aller Vorstellung spotteten. Einige Karren und Zugpferde sowie eine Menge Zelte fanden sich am Rand des Platzes.

Ein stetiger Strom von Menschen bewegte sich auf den Zirkus zu. Zuschauer mit gro�en Augen vermischten sich mit unangenehmen Gestalten, die offenkundig andere Vergn�gungen als das Monstrosit�tenkabinett suchten. Kail wusste, dass der Zirkus oft auch ein Markt f�r fleischliche Gel�ste war � zumeist f�r jene von perverser Natur.

St�mmige Wachen, welche die gleiche Kleidung wie der B�ndiger trugen, den er in der Bettlerallee gesehen hatte, standen in gleichm��igen Abst�nden um das Zirkuszelt. Der Kartenabrei�er, ein Buckliger mit einer Hasenscharte, wartete beim Eingang und sammelte sorgsam die Pergamentst�cke aus Fischhaut ein, die der Zirkusdirektor den Neugierigen in der Allee verkauft hatte. Solche Zirkusse arbeiteten oft ausschlie�lich mit vorverkauften Eintrittskarten, damit kein Bargeld vorhanden war, falls die Obrigkeit oder R�uber erschienen, um sie zu schlie�en oder auszurauben. Der Bucklige scheuchte zwei Jungen fort, und einen Augenblick sp�ter war eine der Wachen bei ihnen und knurrte sie an.

�Ihr k�nnt morgen wiederkomm!�, rief ihnen der Bucklige hinterher. �Wir sin noch zwei Tage hier!�

B�chlin schirmte die Augen vor dem Fackellicht ab und sah sich um. �Hier wartet keiner auf uns�, sagte er nerv�s. Er gab seinem Pferd, das angespannt im Fackelschein t�nzelte, einen geschnalzten Befehl.

Kail nickte ihm zu. Niemand erwartete sie vor dem Zeltring.

�Ich gehe rein und suche nach ihm�, erbot sich B�chlin.

Der andere Fischer lachte. �Ich hatte vergessen, dass du eine Vorliebe f�r so etwas hast�, sagte er, suchte noch einmal die Umgebung ab, entdeckte aber kein Zeichen vom Zirkusdirektor. �Wir sollten ihm nicht auf seinem eigenen krummen Boden gegen�bertreten. Ein solcher Ort ist schlie�lich die Heimstatt von Ungeheuern.�

�Wie sollen wir denn mit ihm sprechen?�

�Wir bringen ihn dazu, zu uns hinauszukommen.�

B�chlin kratzte sich verwirrt am Kopf. �Und was ist, wenn er nicht rauskommen will?�, fragte er aufgeregt und beobachtete die Menge, die nun durch das Tor eingelassen wurde.

�Ich verspreche dir, dass er kommen wird�, sagte Kail zuversichtlich.

Er sprang vom Wagen und zog die Abdeckung aus �ltuch zur�ck. Das Gesch�pf zwischen dem Seetang zischte ihn an. In seinen Augen gl�hte der Hass.

�Da bist du ja, Kerlchen. Bleib blo� ruhig�, sagte er und schenkte dem vernichtenden Blick der Kreatur keine Beachtung, als sie versuchte, mit ihren gebogenen Gliedern nach ihm zu greifen.

Er zog das �ltuch wieder �ber das Gesch�pf, stellte sich im Wagen auf, r�usperte sich und rief mit der Stimme eines Marktschreiers, die er sich als Fischh�ndler im Hafen erworben hatte:

�Kommt herbei, Ihr Damen und Herren, kommt alle und seht den Wundersamen Fischjungen! Ein schrecklicheres Ungeheuer werdet Ihr in dem Kabinett, f�r das Ihr schon bezahlt habt, nicht finden. Und noch besser: Hier kostet es Euch nichts!�

Die Menge, die in das Monstrosit�tenkabinett str�mte, ging an ihm vorbei, und nur wenige schauten in seine Richtung.

Kail versuchte es erneut. �Kommt, wenn Ihr Euch traut, und schaut in das Antlitz eines wahren Ungeheuers! Kommt und werft einen Blick auf ein Wesen, das halb Mann, halb Frau und halb Fisch ist!�

Einige M�nner wurden langsamer, doch ansonsten beachtete ihn die Menge nicht weiter, sondern eilte auf die Zelte zu.

Kail lie� sich indes nicht entmutigen. Er sprach eine schwergewichtige Frau an, die mit ihrem rotk�pfigen Gemahl, dessen Brustkorb so m�chtig war wie ein Fass, an ihm vorbeischlenderte.

�Ihr, meine Dame! Ihr scheint mir eine tapfere Seele zu sein. Wollt Ihr die Erste sein, die ein wirkliches Ungeheuer sieht? Etwas, das so schrecklich ist, dass sogar der Zirkusdirektor des Monstrosit�tenkabinetts Angst hat, herauszukommen und es sich anzuschauen?�

Die Frau blieb gebannt stehen und zupfte ihren Gemahl am �rmel. Der Mann sch�ttelte missbilligend den Kopf, aber sie wollte nicht weitergehen.

�Ach, komm doch, Percy, er hat mich auserw�hlt! Ich will die Erste sein!�, quakte sie. �Bitte, mein Liebchen. Komm, wir sehen es uns an.�

�Ja, mein Herr, h�rt auf die kleine Dame�, sagte Kail auf eine Art, die er f�r manierlich hielt. �Ihr k�nnt es Euch ebenfalls ansehen. Und es wird Euch nichts kosten. Seid die Ersten! Oder geht weiter.�

Der Mann mit der Brust wie ein Fass warf einen sehns�chtigen Blick in Richtung des Monstrosit�tenkabinetts, schaute dann in das erwartungsvolle Gesicht seiner Frau und seufzte.

�Na gut, Grita, aber dann kommen wir zu sp�t zum Tor�, sagte er widerwillig.

Kail klatschte vor Freude in die H�nde. Wie er erwartet hatte, bildete sich allm�hlich ein kleiner Auflauf, der bereit war, ein wenig sp�ter das Monstrosit�tenkabinett zu besuchen und vorher zu sehen, was sich in dem Wagen befinden mochte. Das Licht der Fackeln warf lange, huschende Schatten �ber das �ltuch und verlieh ihm das Aussehen eines bedrohlichen T�mpels, aus dem bald etwas Scheu�liches auftauchen w�rde.

�Kommt an diese Seite, meine Dame�, sagte er zu der Frau, die nun eifrig zu der Stelle schritt, auf welche der Fischer gedeutet hatte. Der Mann folgte ihr laut seufzend. Kail warf einen Blick �ber die Schulter in Richtung Zirkus. Wie erwartet, hatte er die Aufmerksamkeit von so vielen Leuten errungen, dass der Bucklige am Tor neugierig wurde. Der Kartenabrei�er murmelte einer der Wachen etwas zu. Der muskelbepackte H�ne schl�pfte durch das Tor und verschwand im Innern des Zirkus.

Kail wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Frau zu, die ungeduldig neben dem Wagen t�nzelte. Er nahm einen so h�flichen Ton wie m�glich an.

�Seid Ihr bereit, meine Dame?�

Die Frau nickte eifrig.

�Achtet darauf, innerhalb der Reichweite Eures pr�chtigen Gemahls zu bleiben. Das hier ist ein wildes Tier.�

�Mach endlich voran�, brummte ihr Mann.

Kail schaute noch einmal in die Menschenmenge und nickte, als er sie f�r gro� genug hielt.

�Also gut. Seht Euch den Wundersamen Fischjungen an!�

Er packte das �ltuch und zog es hoch, sodass die Frau und ihr Gemahl in das Innere des Wagens schauen konnten, w�hrend der Rest der Umstehenden die Gesichter der beiden beobachtete.

Der Mann und die Frau sp�hten in die Tiefen des Wagens.

Zuerst erblickten sie nur Dunkelheit. Die Frau stellte sich auf die Zehenspitzen und beugte sich vor, um besser sehen zu k�nnen, w�hrend ihr Mann die Arme verschr�nkte und ver�rgert wirkte.

�Ich seh gar nichts�, sagte er griesgr�mig.

�Ich auch nicht ...�

Gerade als die Frau die Worte ausgesprochen hatte, sprang die Kreatur im Wagen mit aller Kraft auf sie zu und zischte und kreischte wild. Schwarzes Wasser ergoss sich zwischen den weichen, gelben Z�hnen aus ihrem an den R�ndern offen stehenden Mund, und die umw�lkten Augen waren erf�llt von m�rderischer Wut.

Beide wichen vor Entsetzen zur�ck und kreischten gemeinsam auf. Das Gesicht der Frau war ganz grau geworden. Schluchzend verbarg sie sich hinter ihrem Mann, doch er vermochte ihr nicht zu helfen, denn er wirkte wie angewurzelt und kreischte wie ein Affe.

Diese Enth�llung hatte den erw�nschten Erfolg. Das Entsetzen des Mannes und seiner Gemahlin waren so echt, dass eine Welle des Grauens �ber die ganze Zuschauerschaft hinwegbrauste, die vor Angst aufkeuchte, auch wenn niemand sonst das Ungeheuer in dem Wagen gesehen hatte.

Kail kicherte �ber das Entsetzen, das sich auf B�chlins Gesicht breit gemacht hatte. Die Welle des Schreckens hatte auch seinen Gef�hrten erreicht. Er zog das �ltuch wieder �ber den Wagen.

�In Ordnung�, rief er der Menge zu, die sich um ihn versammelt hatte und wegen der Schreie auf das Dreifache angewachsen war. �Wer ist der N�chste?�

B�chlin hatte sich inzwischen wieder erholt und beobachtete das Tor. �Kail�, murmelte er, �er kommt.�

Ohne hinzusehen, nickte Kail. �Ihr, mein Herr?�, fragte er rasch und zog einen gro�en, st�mmigen Mann an den Rand des Wagens. Die Leute, die in seiner N�he gestanden hatten, traten hastig zur�ck.

Gerade als der Mann zum Beobachtungsplatz gelockt wurde, traten der Zirkusdirektor und zwei seiner Aufseher in den Kreis der Zuschauer. Kail wartete mit der Enth�llung, bis der Zirkusdirektor nahe genug stand. Als er nur noch wenige Schritte entfernt war, zog der Fischer das �ltuch wieder fort und rief damit ein ersticktes Keuchen und einen Schrei echten Grauens aus der Tiefe des st�mmigen Mannes hervor.

Die Bauernmenge schwatzte in einer Mischung aus Erregung und Angst durcheinander. Der Zirkusdirektor bahnte sich einen Weg, gefolgt von seinen Aufsehern, und versuchte das Geplapper zu �bert�nen und die Gruppe zu �berzeugen, in den Zirkus zu kommen, doch das Versprechen eines kostenlosen Blicks auf ein offenbar scheu�liches Monstrum erweckte in jedem den Wunsch, es mit eigenen Augen zu sehen.

�Was macht ihr hier?�, wollte der Inhaber des Zirkus von Kail wissen, der die Ereignisse mit einem Ausdruck selbstgef�lliger Zufriedenheit verfolgte.

�Nun, wir bieten Euren Zirkusbesuchern eine kleine ... eine kleine ...�

�Nebenvorstellung?�, schlug B�chlin vor.

Kail kicherte. �Genau! Eine Neben Vorstellung, neben dem Zirkus.� Er schaute von der ungest�men Menge, die nun gespannt darauf war, wer als N�chstes in den Wagen sp�hen durfte, zu dem blassen Zirkusdirektor und seinen Schl�gern und bedachte den Mann mit einem anma�enden Blick. �Nun werdet mal nicht unversch�mt, Herr Zirkusdirektor�, sagte er herablassend. �Schlie�lich wart Ihr es, der mich hierher gebracht hat. Ich habe Euch dieses Ungeheuer zuerst angeboten, aber Ihr hattet es ja nicht n�tig, zu unserer Verabredung zu erscheinen.�

Der Zirkusdirektor dr�ngte sich durch die Menge und kam an die Seite des Wagens, wo Kail stand. �Ich will es sehen�, forderte er und ergriff den Rand des �ltuchs.

�Na, na�, tadelte Kail ihn und schlug seine Hand fort. �F�r Euch ist es nicht kostenlos, Zirkusdirektor. Ihr habt von mir Geld gefordert, damit ich Eure Vorf�hrung sehen kann. Da ist es nur gerecht, wenn Ihr f�r meine nun eine Krone bezahlt.�

Die erregte Menge murmelte Zustimmung.

Unmenschliche Laute drangen unter dem �ltuch hervor.

Das Gesicht des Zirkusdirektors entspannte sich. �Ich habe kein Geld dabei�, meinte er m�rrisch.

Kail nickte. �Das stimmt vielleicht sogar. Also werde ich Euch zeigen, wie ein Ehrenmann handelt. Obwohl Ihr mich so grob behandelt habt, will ich Euch die Krone erlassen. Aber wenn Ihr meinen Fischjungen kaufen wollt, m�sst Ihr meinen Preis zahlen plus die Krone plus die halbe Krone, die Ihr von mir verlangt habt.� Er schaute sich in der wachsenden Menge nach Unterst�tzung um. �Ist das gerecht?�, fragte er die Versammelten. Ein Chor der Zustimmung erhob sich.

�In Ordnung�, knurrte der Zirkusdirektor. �Und jetzt zeig mir deine verdammte Missgeburt.�

Kail l�chelte breit und trat beiseite. Er verneigte sich und deutete h�flich auf den Wagen. �Seid mein Gast, Herr.�

Der Zirkusdirektor hob die Abdeckung.

Ein blasser Arm schoss aus den Eingeweiden des Wagens hervor. Die kranke Haut war beinahe gr�n im flackernden Licht der Fackeln. Einen Augenblick sp�ter folgte der missgestaltete Kopf. Die gro�en, umw�lkten Augen blitzten, der groteske Mund stie� zischende und kreischende Laute aus, die eindeutig unmenschlich waren und vielleicht sogar einen d�monischen Ursprung hatten. Das Wesen krallte sich an dem Zirkusdirektor fest, packte ihn an der Jacke und zog ihn zu sich. Der Mann machte sich frei und wich zur�ck. Die Kreatur schlug hilflos nach Kail, bevor sie wieder in die Tiefen des Wagens zur�cksank.

Die Menge keuchte auf; die Zuschauer in der ersten Reihe dr�ckten und dr�ngelten, um aus der Reichweite des Wagens zu gelangen.

Nur der Zirkusdirektor stand still und reglos da. Er wandte sich an Kail, der seine Freude nicht verbergen konnte.

�Wie viel willst du daf�r haben?�, fragte er angespannt.

Kail tat so, als denke er nach. �Nun, heute Nachmittag hatte ich vor, f�nfzig Kronen zu verlangen�, sagte er und fuhr fort, als er das entsetzte Atemholen des Zirkusdirektors vernahm: �Aber da Ihr so grob zu mir wart, betr�gt der Preis nun hundert Goldkronen. Plus zwei.�

Der Zirkusdirektor wollte etwas entgegnen, doch dann bemerkte er die Menge, die nun eifrig dem Monstrosit�tenkabinett entgegenstr�mte, und �berlegte es sich anders.

�Abgemacht�, sagte er. Er gab einem seiner W�chter ein Zeichen, und der Mann verschwand in Richtung der �u�eren Vororte von Bethania.

�Wir geben Euch eine Stunde�, sagte Kail und kletterte zur�ck in den Wagen. �Mein Freund B�chlin w�rde gern die Vorf�hrung besuchen, falls Ihr nichts dagegen habt. Danach werden wir verschwinden, entweder mit unserem Geld und ohne unseren Fischjungen, oder ohne es und mit ihm. Wenn also Euer Lakai nicht p�nktlich mit dem Geld ...�

�Er wird rechtzeitig zur�ckkommen�, presste der Zirkusdirektor durch die Z�hne.

�Gut�, meinte Kail und streckte sich auf der Wagenplanke. �Und weil ich Euch beweisen will, was f�r ein gro�z�giger Bursche ich bin, gebe ich Euch seine Fische kostenlos dazu. Sie sind seine Nahrung, auch wenn er Aale bevorzugt. Ihr solltet Verabredungen besser einhalten.�

Die Kreatur wurde im Schutz der Dunkelheit �bergeben, als der Zirkus f�r die Nacht geschlossen hatte. Sie hatte gezischt und gespuckt, doch ihre weichen Knochen und ihre Schw�chlichkeit hatten die �bergabe recht einfach gemacht.

�Vergesst nicht, das Gesch�pf feucht zu halten�, hatte Kail dem Zirkusdirektor geraten, als es in eine Leinwandschlinge gelegt und durch das Tor in die seltsame Welt des Monstrosit�tenkabinetts gebracht wurde.

�Es trocknet leicht aus.�

�Nimm dein Geld und verschwinde�, sagte der Zirkusdirektor und sah zu, wie die Aufseher die Gestalt in eines der Zelte trugen. Er drehte sich um und folgte ihnen ohne ein weiteres Wort.

Als sie sp�ter in dieser Nacht die transorlandische Stra�e erreicht hatten und auf dem R�ckweg zur Westk�ste waren, sprach B�chlin endlich. Er hatte stundenlang vor sich hingestarrt und zu verstehen versucht, was er hinter dem Tor des Zirkus gesehen hatte.

�Da drin war eine ... Frau mit zwei ... zwei ...

Schlitzen�, fl�sterte er und deutete zwischen seine Beine. Er sch�ttelte den Kopf und versuchte diesen Anblick aus seinen Gedanken zu vertreiben.

Kail lachte laut auf. �Gut, dass ich mein Gold behalten habe, B�chlin�, sagte er in rauem Ton. �Man will doch nicht seine >M�nze< in einen dieser >Schlitze< stecken, oder?�

�Und eine hat Menschenfleisch gegessen�, fuhr B�chlin fort, der immer noch bem�ht war, die Bilder aus seinem Kopf zu vertreiben. ��berall um sie herum abgetrennte Arme, und sie hat mit den Z�hnen an dem Fleisch und den Fingern gezerrt ...�

�H�r auf damit�, befahl ihm Kail. �Ich will unser Gl�ck genie�en.� Er klopfte sich gegen die Brust, an der er seine Geldb�rse trug, und sp�rte dabei etwas Scharfes �ber die Haut oberhalb der Rippen kratzen. Er griff unter sein Hemd und zog die vielfarbige, ausgefranste Scheibe hervor, die er dem Gesch�pf abgenommen hatte. Hell und bunt leuchtete sie im Licht der untergehenden Mondsichel.

�Schau mal einer an�, sagte er freudig; er hatte diesen seltsamen Gegenstand v�llig vergessen. �Da haben wir ja noch eine Erinnerung an unseren Fischjungen.�

�Hattest du nicht versprochen, sie ihm zur�ckzugeben?�, fragte B�chlin.

Kail zuckte die Achseln. �Ein Versprechen einem Fisch gegen�ber braucht man wohl kaum einzuhalten�, sagte er l�ssig. �Ich mache ihnen jeden Tag Versprechungen und locke sie damit in meine Netze. Diese Versprechen halte ich ebenfalls nicht. Au�erdem wird der Zirkus l�ngst weitergezogen sein, wenn wir jetzt zur�ckfahren sollten.� Er drehte die Schuppe in der Hand und bewunderte sein eigenes Gesicht in der spiegelnden Oberfl�che.

�Haben sie gesagt, wohin sie als N�chstes gehen wollen?�

Kail dachte kurz nach und versuchte sich zu erinnern. Schlie�lich nickte er.

�Nach Sorbold�, sagte er.

Fast den ganzen Rest des Tages legten sie in ihrem �blichen Schweigen zur�ck. Kail plante, wie er seinen Anteil an ihrem Verm�gen ausgeben w�rde, und B�chlin versuchte zu vergessen, wie sie dazu gekommen waren.

Faron erwachte im Wasser. Das Gesch�pf blinzelte. Es war dunkel im Innern des Zeltes. Faron erkannte verschwommene Umrisse durch das milchige Glas des Beh�lters, in dem er sich befand. Unter geringer Anstrengung glitt er an die Oberfl�che und holte Luft. Dabei schlug sein weicher Sch�del gegen eine verst�rkte Leinwand, die um das Glas gebunden war.

Er versuchte sich zu erinnern, wie er an diesen Ort gekommen war, doch das Bild in seinem schwachen Verstand war undeutlich und schmerzlich. Faron dachte daran zur�ck, wie er vor dem Wagen in eine Art Schlinge gelegt worden war und zu ertrinken gef�rchtet hatte, als man ihn in den Tank geworfen hatte, doch alles andere war unklar f�r ihn.

Er schlug hilflos gegen das Glas und dr�ckte die gebogenen H�nde in sinnloser Anstrengung gegen die Leinwanddecke. Nach wenigen Augenblicken gab er ersch�pft auf. Wenigstens befand er sich nicht mehr unter der sengenden Sonne, sondern durfte Wasser ohne Salz genie�en.

Der Gedanke an Salzwasser machte Faron traurig. Das letzte Mal, dass das Gesch�pf seinen Vater gesehen hatte, war an Bord eines Schiffes gewesen. Er war w�tend an Land gegangen und nie wiedergekommen. Faron hatte ihn durch die Todesschuppe in einen tiefen Abgrund gleiten sehen. Der F�rst Rowan, Yl Angaulor, hatte ihm den Zutritt zum ewigen Frieden verweigert. Der Tod seines Vaters hatte Faron das Herz gebrochen. Tiefe Verzweiflung hatte eingesetzt, doch nur f�r kurze Zeit.

Die Trauer war mit der Gezeitenwelle fortgesp�lt worden, die seinem Vater in die Unterwelt gefolgt war. Faron war unter Deck gewesen, in einem T�mpel aus glimmerndem gr�nem Wasser in der Dunkelheit des Schiffsbauches, als die Welle das Schiff getroffen hatte. Kurz zuvor hatte er Schreie geh�rt, aber er hatte nicht gewusst, was dort oben vor sich gegangen war, bis das Schiff heftig geschlingert hatte. Der T�mpel war ausgelaufen und Faron in den Schiffsk�rper geschleudert worden. Er hatte das Bewusstsein verloren und war irgendwann im Meer aufgewacht, umgeben von Treibgut und ohne Anzeichen eines anderen lebenden Wesens. Und so war es lange Zeit geblieben. Er hatte das brennende Salz und die donnernden Wellen ertragen, bis er bewusstlos in einem Fischernetz an Land geholt worden war.

Die Zeltklappe wurde zur�ckgezogen; Licht drang herein. Faron zuckte zusammen.

Eine kr�ftige Frau, gekleidet in viele Lagen zerrissener Blusen, befleckter Sch�rzen und zerfetzter R�cke, betrat das Zelt. In ihren scharfnageligen H�nden hielt sie ein Tablett. Sie trug keine Schuhe; ihre gewaltigen F��e, doppelt so gro� wie normal, standen in einem seltsamen Winkel ab und waren platt und mit Schwielen �berzogen. Zwischen den Zehen schienen sich Schwimmh�ute auszubreiten.

Sie kam geradewegs auf den Tank zu und sp�hte hinein. Faron wich zur r�ckw�rtigen Wand und trat wild das Wasser. Die Frau zog die gerunzelten Lippen zur�ck und entbl��te einen beinahe zahnlosen Mund; die wenigen Z�hne, die sie noch hatte, waren entweder schwarz oder abgebrochen.

�Bist wach! Ach, Kleines, Emmi is so froh, dasses dir besser geht.�

Die Frau setzte das Tablett auf dem schmutzigen Boden ab und gluckste mitf�hlend.

�Na, na, Kleiner, hast nix zu bef�rchten. Die alte Emmi w�rd dir nie was tun.� Sie l�ste den Knoten, der die Leinwand �ber dem Tank hielt, hob sie �ber ihren Kopf und warf sie auf den Boden.

Faron hob abwehrend den Arm und zischte die seltsame Frau an. Sie zuckte nicht zusammen, sondern verschr�nkte blo� die Arme vor der Brust und betrachtete den Neuzugang z�rtlich.

�H�r auf damit, mein Kleiner, mein S��er. Hast nix zu bef�rchten. Hungrig?�

Farons umw�lkte Augen verengten sich. Er schaute sie misstrauisch an und nickte dann vorsichtig.

�Armer Kleiner. Hab dir �n paar sch�ne Fische mitgebracht, lebende. W�lste?�

Eine Mischung aus Hunger und Erregung trat in Farons Blick. Die Frau kicherte dar�ber, zog das Tuch von dem Tablett und enth�llte eine kleine Sch�ssel voller Goldfische. Sie hielt sie vor Farons Gesicht und gluckste vor Vergn�gen, als das Gesch�pf in Vorfreude sabberte und jaulte. Sie streckte einen langen, krallenbewehrten Finger aus, spie�te mit einer so schnellen Bewegung, dass Faron ihr nicht folgen konnte, einen der Fische auf und hielt das zappelnde Tier �ber den Tank.

�Hier, mein Sch�nchen, mein S��er�, fl�sterte sie. �Komm und iss.�

Faron schwamm zum hinteren Teil des Tanks und dachte nach. Schlie�lich siegte der Hunger �ber das Misstrauen, und das Gesch�pf kam wieder hervor und dr�ckte sich gegen die Vorderwand des Tanks. Mit zuckenden Lippen griff Faron nach oben und pfl�ckte den zitternden Fisch vom Nagel der Frau. Er erbebte vor Lust, als der Fisch durch seine Kehle in den Magen glitt, der seit dem Schiffbruch nichts als Hunger gekannt hatte.

Drau�en vor dem Zelt waren Stimmen zu h�ren, als zwei M�nner vorbeigingen.

�Habt ihr Entenfu�-Emmi gesehen? Der Zirkusdirektor sucht nach ihr.�

�Ja, sie ist ins Zelt gegangen, um den Neuen zu f�ttern.�

Die Zeltklappe wurde wieder zur Seite gezogen. Faron wich vor dem Licht zur�ck. Entenfu�-Emmi blickte den Mann, der die Klappe ge�ffnet hatte, finster an.

�Emmi ...�

�Hab ihn geh�rt. Sag ihm, er soll seine Streifenhose anbehalten, hab zu tun. Muss den Neuen f�ttern�, sagte sie grob. Sie wandte sich wieder Faron zu, und das Stumpfzahnl�cheln legte sich erneut �ber ihr Gesicht.

�Tut mir so Leid, mein Liebster, komm doch wieder her. Hier is noch einer.� Sie spie�te einen zweiten Fisch auf und hielt ihn hoch.

Nach kurzem Z�gern kehrte Faron zu ihr zur�ck und erlaubte ihr, einen Fisch nach dem anderen aufzuspie�en und sie hochzuhalten, damit er sie essen konnte. Ihr schien die Ber�hrung von Farons Lippen nichts auszumachen; im Gegenteil, es machte ihr Spa�, die zuckenden Fische verschwinden zu sehen, die allm�hlich seinen Hunger stillten. Sie sprach sanft mit Faron und sang ihm leise etwas vor, wie es eine Mutter bei ihrem Kind machte.

Sie war so sanft und freundlich; es war nach dem langen Schwimmen im Meer und den Misshandlungen an Land so sch�n, dass es Faron eine Erinnerung zur�ckbrachte � die Erinnerung an den Vater, der sich um sein Gesch�pf so z�rtlich gek�mmert hatte, auch wenn er manchmal w�tend und grausam gewesen war. Da stieg in ihm ein tiefes Gef�hl von Verlust auf, wie er es noch nie versp�rt hatte, und eine Tr�ne rollte aus dem umw�lkten Auge und �ber die faltige Wange.

Entenfu�-Emmis gr�ssliches L�cheln machte einem Ausdruck mitleidiger Besorgnis Platz.

�Na, na�, sagte sie rasch, setzte die leere Fischsch�ssel ab und wandte sich wieder der weinenden Kreatur zu.

�Was is denn los, Liebchen? Die alte Emmi is doch hier, und sie wird nich zulassen, dass dir einer was tut.� Sie streckte die Hand aus und ballte vorsichtig die Finger mit den langen N�geln zu einer Faust, damit sie das Gesch�pf nicht kratzte. Dann wischte sie ihm ganz sanft mit den Kn�cheln die Tr�ne von der Wange. �Nich weinen, mein Liebchen, mein Sch�nchen. Bald fahren wir wieder.�

Farons Augen flogen auf, und pl�tzlich lag Erkennen in ihnen.

Entenfu�-Emmi zog darauf die Brauen bis in die Stirn.

�Was is los, Liebchen?�

Die an den Seiten aufklaffenden Lippen zitterten, und die verkr�ppelten H�nde schlugen gegen die Brust. Nun zog Emmi die Brauen verwirrt zusammen. �Fahren? Was is mit fahren?�

Faron zeigte auf sich. Er nickte und sch�ttelte dann wieder den Kopf.

Entenfu�-Emmi begriff allm�hlich. �Dein Name, nich wahr? Fahren?�

Faron sch�ttelte erneut den Kopf.

�Fahrn? Foahrn? Fern?� Sie probierte einiges, bis sie schlie�lich zu �Faron� kam und das Gesch�pf im Tank beinahe rasend vor Freude wurde.

Die Frau klatschte begeistert.

Sie streckte die Hand aus und streichelte erneut mit den Kn�cheln die Wangen der Kreatur. �Freut mich, dich kennen zu lernen, Faron. Bist du Mann oder Frau?�

Das Gesch�pf blinzelte; Unverst�ndnis lag in seinem Blick.

Entenfu�-Emmi sch�ttelte den Kopf. �Egal, macht nix. Das wissen hier sowieso viele nich. Keine Sorge, Liebchen, Emmi passt auf dich auf, mehr brauchst du nich.� Sie kam n�her; ihre Kleiderlumpen raschelten, als sie sich gegen das Glas presste. �Denk dran, Liebchen: Du bist so gut wie jede andere lebende Seele auf der gro�en, weiten Welt. Sie zahlen vielleicht, um solche wie dich zu sehen, um dich auszulachen und Sachen nach dir zu werfen, aber wer wei�, vielleicht bist du da, wo du herkommst, so was wie �n K�nig! Vielleicht biste in irgend�nem fernen Meer der Herr �ber all die Fische, die da schwimmen, un� auch �ber die Austern un� Muscheln. Un� wer sin� schon die, die �ber dich lachen? Bauerntrampel, allesamt. Hirnlose Bauern, die ihre elenden Kupferm�nzen daf�r ausgeben, andere auszulachen. Dabei wollense nur ihr eigenes Leben vergessen, weil�s so sinnlos is.� Ihr L�cheln wurde breiter und ihre Stimme w�rmer.

�Aber du un� ich, mein Liebchen, wir spielen vor K�nigen un� K�niginnen, vor Herren un� Herrinnen, Liebchen! Wir gehen in die gro�en St�dte un� Pal�ste, die diese Elenden nie sehen werd�n. Kann dir also egal sein, wennse �ber dich lachen, mein Liebchen. Wer zuletzt lacht, lacht am besten, un� das sin� wir.�

Das Monstrosit�tenkabinett blieb drei weitere N�chte in Bethania, eine Nacht l�nger als geplant. Jeden Abend stellten sich die Leute in langen Schlangen an, um den schrecklichen Fischjungen zu sehen. Die Nachricht von ihm hatte sich bis in die innere Stadt verbreitet, und die Neugier war so gro�, dass sogar der Zirkusdirektor, der sich sonst eng an seinen Zeitplan hielt, der Versuchung nicht widerstehen konnte.

Aber nachdem er drei N�chte hintereinander den Zirkus von Sonnenuntergang bis in die fr�hen Morgenstunden ge�ffnet hatte, entschied er, dass es auch so etwas wie zu viel Gl�ck gab. Er befahl seiner ersch�pften Menagerie zu packen und die Pferde anzuspannen.

Ein ganzes Reich erwartete sie, ein raues Land, in dem Handel und Wirtschaft aller Art, ehrenhaft und weniger ehrenhaft, bl�hten.

Sorbold.

Rhapsody war w�hrend des gesamten Mahls zu Gwydions Ehren blass und schweigsam. Nachdem das Essen abgetragen war, hoffte Ashe, sie werde einiges von ihrer Lebenskraft wiedererlangen und ihr Magen werde sich beruhigen, aber sie blieb auch noch angespannt und still, als die Reden begannen.

Ashe hatte sich unabl�ssig Sorgen gemacht, seit er in die Gro�e Halle zur�ckgegangen war und dort seine Frau im Gespr�ch mit Jal�asee angetroffen hatte. Rhapsodys Empf�nglichkeit f�r die Musik des Lebens f�hrte meistens dazu, dass die Schwingungen in ihrer Umgebung zu ihrer Stimmung passten. Seit ihrer R�ckkehr zu Heim und Familie war sie mit sich im Einklang gewesen. Doch der Drachensinn in Ashes Blut verriet ihm nun, dass sie hinter ihrem ruhigen �Hofgesicht� entsetzlich nerv�s war. Was immer der Botschafter der Meeresmagier ihr gesagt hatte, hatte sie unbeschreiblich aufgeregt, doch sie hatte ihm nicht verraten, worum es sich handelte.

Als nun die einzelnen Herz�ge Rolands nacheinander aufstanden und seinem jungen M�ndel Worte der Weisheit und Wertsch�tzung �bermittelten, ergriff Ashe schweigend Rhapsodys Hand. Sie war hei�, entweder durch die Schwangerschaft oder das Element des reinen Feuers, das sie vor langer Zeit auf ihrer Reise durch den Bauch der Erde mit Achmed und Grunthor in sich aufgenommen hatte. Au�erdem war sie nass. Es war Angstschwei�. Er beugte sich wie beil�ufig zu ihr hin�ber und fl�sterte ihr ins Ohr: �M�chtest du, dass ich dich ganz h�flich entschuldige?� Rhapsody sch�ttelte kaum merklich den Kopf. �Ist mit dir alles in Ordnung, meine Liebe? Du machst mir Angst.�

�Ich muss Zeit und Kraft finden, um noch einmal mit dem Botschafter der Meeresmagier zu sprechen�, fl�sterte Rhapsody. Ashe h�rte ihre Stimme nur in seinem Ohr; es war ein Kunstgriff der Benennerin.

�Morgen�, antwortete er ruhig. �Ich glaube, du solltest deine Ansprache halten und dich dann zur Ruhe begeben. Ich frage Jal�asee, ob er morgen fr�h nach deinem Gebet in den Garten kommt. Reicht das?�

Rhapsody seufzte und nickte z�gernd. Als die Herz�ge von Roland schlie�lich mit ihren Gl�ckw�nschen an Gwydion fertig waren und Rial von Tyrian sowie die �brigen Botschafter der befreundeten Staaten auf sein Wohl getrunken hatten, erhob sie sich ein wenig schwankend und wandte sich an ihren Adoptivenkel.

�Gwydion Navarne, du bist der Sohn eines gro�en Mannes und der Namensvetter eines anderen Gro�en. Du hast dein ganzes bisheriges Leben diese beiden Namen getragen und die Ehre, die mit ihnen verbunden ist. Am letzten Tag des Herbstes wirst du endlich zu deinem eigenen Namen kommen. Ich habe keinen Zweifel, dass die S�nger und Benenner in ihren zuk�nftigen Geschichten von gro�en Taten, von Ehrenhaftigkeit, Hochachtung, Tapferkeit, Treue, F�hrerst�rke und Freundlichkeit gegen�ber deinen Gef�hrten berichten werden. Du hast all diese Charakterz�ge schon gezeigt, noch bevor du in dein Geburtsrecht eingesetzt wurdest. Trage sie weiter durch dein Leben, als Mann und als Herzog von Navarne.� Sie erblasste und griff nach der Hand ihres Gemahls. �Es tut mir Leid; ich muss mich jetzt hinlegen.� Ashe wollte aufstehen, aber sie bedeutete ihm, sitzen zu bleiben. �Nein, nein, bitte bleibt alle und feiert weiter. Ich will, dass mein Enkel anst�ndig gefeiert wird, auch wenn ich heute Abend keine Stimme habe, um ein altes Lied zu singen. Ich entschuldige mich bei dir daf�r, Gwydion, und w�nsche dir alles Gute.� Schwach hob sie ihr Glas in Gwydion Navarnes Richtung, prostete ihm zu, l�chelte ihn an und warf ihm einen Kuss zu. Dann raffte sie ihre schweren Samtr�cke.

Ashe stand auf und ergriff ihren Arm. �Ich bin gleich wieder da�, sagte er zu den G�sten, �sobald die Herrin ruht. Bitte bleibt alle hier.� Die Herz�ge und Botschafter erhoben sich, als das Paar den Raum verlie�, und kehrten dann zu ihren Unterhaltungen zur�ck.

�Hast du Schmerzen?�, fragte Ashe, als sie durch die pr�chtigen Korridore von Haguefort auf die gro�e Treppe zugingen, vorbei an liebevoll aufgestellten R�stungen, Wappen, Gobelins und anderen Antiquit�ten, die Stephen Navarne, der cymrische Geschichtsforscher, gesammelt hatte. �Mehr als �blich? Geht es dem Kind nicht gut?�

Rhapsody verlangsamte ihre Schritte, als sie am Fu� der Treppe ankamen, und sch�ttelte den Kopf.

�Nein�, sagte sie, w�hrend ihr Gesicht noch blasser wurde. �Ich glaube, ich bin durch die Ereignisse etwas durcheinander gebracht.�

�Du kannst mir davon erz�hlen, sobald ich dich ins Bett gebracht habe�, sagte Ashe und legte den Arm �ber ihren R�cken, als sie den Fu� auf die unterste Treppenstufe setzte. Dann �berlegte er es sich anders, hob sie in seine Arme und trug sie die Treppe hinauf. Ihre mangelnde Gegenwehr beunruhigte ihn, denn Rhapsody hasste es, getragen zu werden.

Ein Palastw�chter �ffnete die T�r zu ihrem Turmzimmer, als Ashe sich ihm n�herte, und schloss sie hinter dem Paar wieder, worauf er sich leise aus dem Korridor zur�ckzog.

Ashe trug Rhapsody zu ihrem gemeinsamen Bett, legte sie nieder und zog beim Kerzenlicht die Bettvorh�nge zu. Dann setzte er sich neben sie und schaute ihr tief in die Augen, w�hrend er versuchte, ihren Zustand zu erf�hlen. Er erlaubte seinem Drachensinn, seinem Erbe, das er seiner Urgro�mutter Elynsynos zu verdanken hatte, �ber seine Frau zu schweifen und sie auf eine Art und Weise zu untersuchen, die dem blo�en Auge unm�glich war. Ihr Atem ging flach. Es war ein Zeichen von Unbehagen, das sie w�hrend ihrer Schwangerschaft oft zeigte. Manwyn, die Seherin der Zukunft, das Orakel von Yarim, hatte ihr Schmerzen vorhergesagt, aber gleichzeitig eine beruhigende Aussage gemacht.

Die Schwangerschaft wird nicht leicht, aber sie wird Rhapsody weder umbringen noch sie verletzen. Als Ashe seine Frau nun betrachtete, wie sie nach Luft rang und die Z�hne zusammenbiss, um ihre Schmerzen unter Kontrolle zu halten, fragte er sich w�tend, was das Orakel wohl mit �verletzen� meinte.

Rhapsodys Augen, die sich zu einem Smaragdgr�n verdunkelten, wenn sie w�tend, belustigt oder tief ber�hrt war, hatten nun die Farbe von Fr�hlingsgras. Ashe bemerkte, dass sich ihr Blut ver�nderte, w�hrend das Kind in ihr wuchs. Der Drachenanteil seines Nachkommens war stark und deutlich daran erkennbar, dass er die Umgebung, in der er heranwuchs, bereits zu beherrschen versuchte.

Ihm drehte sich der Magen um, als er an die warnenden Worte dachte, die sein Vater Llauron ihm vor der Hochzeit �ber den Tod von Ashes Mutter im Kindbett mitgegeben hatte.

Ich vermute, du wei�t, was deiner eigenen Mutter passiert ist, als sie dem Kind eines Drachen das Leben geschenkt hat. Ich habe dir die Einzelheiten bis jetzt erspart. Willst du sie h�ren? Willst du wissen, wie es ist, einer Frau, die man zuf�lligerweise auch noch liebt, zuzusehen, wie sie unter Schmerzen stirbt, w�hrend sie versucht, dein Kind zur Welt zu bringen? Ich will es dir gern beschreiben. Da das Drachenjunge instinktiv die Eierschale durchbrechen und sich mit den Krallen einen Weg hinausbahnen will...

Halt. Seine eigene Stimme war in Drachenlauten ert�nt.

In den Augen seines Vaters hatte ein grimmiges Licht geleuchtet, aber da war noch mehr gewesen � Mitgef�hl vielleicht.

Dein Kind wird noch drachen�hnlicher sein als du; also sind die Aussichten der Mutter auf ein �berleben nicht gro�. Wenn schon deine eigene Mutter es nicht geschafft hat, wie wird es dann wohl deiner Gemahlin ergehen? So musste ich mit Entsetzen und der gr��ten Trauer meines Lebens dem zusehen, was eigentlich meine gr��te Freude h�tte sein sollen. Und ich will nicht, dass du meinen Fehler wiederholst. Und ich will nicht, dass Rhapsody f�r unsere Welt verloren geht.

Rhapsody hatte sich jedoch von den Warnungen seines Vaters nicht in ihr gemeinsames Leben hereinreden lassen wollen. Sie hatte darauf bestanden, seine Gro�tante, das Orakel, zu besuchen und es zu fragen, wie ihr Schicksal auss�he, wenn sie ein Kind haben wollten. Manwyn, die Seherin der Zukunft, konnte nicht l�gen, und ihre Antworten schienen recht klar gewesen zu sein. Rhapsody litt tats�chlich infolge der Schwangerschaft, aber es schien ihr jeden Tag etwas besser zu gehen. Zumindest konnte sie wieder sehen, w�hrend zu Beginn ihr Augenlicht ernsthaft gef�hrdet gewesen war. Ashe wusste, dass sie litt, und er hasste es, ertrug es aber, da es ihre eigene Wahl gewesen und sie gl�cklich damit war. Das Ergebnis w�rde alle Schmerzen rechtfertigen.

Doch nun schien sie durch das, was der Meeresmagier ihr gesagt hatte, st�rker in Mitleidenschaft gezogen zu sein als durch alles, was mit ihrem K�rper geschah. Er dr�ckte sanft ihre Hand.

�Sag es mir.�

Rhapsodys Griff wurde fester. �Er wei� es. Jal�asee wei�, dass Achmed, Grunthor und ich durch die Erde von Serendair entkommen sind.�

Ashe blinzelte und dachte kurz nach. �In Ordnung�, sagte er schlie�lich. �Was ist schlimm daran, Aria?� Er redete sie mit dem Namen an, den er in ihren z�rtlichsten Augenblicken benutzte. Es war der lirinische Ausdruck f�r �mein Leitstern�, und jetzt hatte er sie so genannt, weil er hoffte, es werde ihr Unbehagen ein wenig lindern. Rhapsody lie� seine Hand los und zog sich die Kissen hinter den Kopf. �Es war ein Geheimnis, das wir streng geh�tet haben�, sagte sie beunruhigt, als ob die Worte sie schmerzten. �Au�er uns dreien bist du die einzige lebende Person, die alle Einzelheiten unserer Reise an diesen Ort kennt � oder wenigstens hatten wir das bisher geglaubt.�

Ashe streichelte ihr Gesicht, zog ihr das Mieder aus und l�ste die Korsettstangen, damit sie freier atmen konnte.

�Ich verstehe, dass du aufgeregt bist, weil andere etwas wissen, was sie nicht wissen sollten�, sagte er, w�hrend er die Schn�re aus den L�chern zog, �aber wenn du es dir recht �berlegst, wirst du erkennen, dass es nur ein Schock war, weil du geglaubt hattest, es sei ein Geheimnis. Was aber ist so schlimm daran?�

Rhapsody seufzte auf, als sich ihre Kleidung lockerte, und dachte �ber seine Worte nach. �Achmed war immer der Ansicht, dass wir diese Information geheim halten m�ssen�, sagte sie und hob ihren K�rper an, damit Ashe ihr das schwere Samt�berkleid ausziehen konnte. Nun trug sie nur noch das leichtere wei�e Hemd. �Ich glaube, es w�rde ihn w�tend oder zumindest misstrauisch machen, wenn er erf�hre, dass jemand von einem so fernen und geheimnisvollen Ort wie Gaematria unsere Vergangenheit kennt.�

�Wann ist Achmed denn einmal nicht w�tend oder misstrauisch?�, fragte Achmed scherzhaft und warf ihr Kleid auf einen Stuhl neben sich. Sein Drachensinn bemerkte Rhapsodys innerliches Zusammenzucken, denn ihre b�uerliche Herkunft hatte ihr einen Sinn f�r Ordnung vermittelt, den er, das Kind aus einer k�niglichen Linie und Sohn des Oberhaupts eines religi�sen Ordens, nie gekannt hatte.

Rhapsody l�chelte schwach. �Stimmt�, gab sie zu. �Aber mich macht es ebenfalls nerv�s.�

Ashe zog die warme Decke und die frischen Laken f�r sie zur�ck und steckte sie um ihren K�rper fest, wobei seine Hand auf ihrem geschwollenen Bauch innehielt. �Wenn das Bankett vorbei ist, werde ich Jal�asee bitten, dich morgen nach deinen Gebeten zum Sonnenaufgang im Garten zu treffen�, sagte er. Er sp�rte die Bewegungen des Kindes in ihr und l�chelte. �Dann erf�hrst du, was er wei� und ob es eine Bedrohung darstellt oder nicht. Die Meeresmagier bewahren viele Geheimnisse, die sowohl der Zeit als auch der Welt verloren gegangen sind. Ich vermute, dass deines bei ihm sicher aufgehoben ist. Doch das kannst du morgen fr�h selbst beurteilen. Bis dahin solltest du nicht mehr dar�ber nachdenken.� Er beugte sich vor und k�sste sie sanft, dann senkte er die Lippen auf ihren Bauch und dr�ckte auch ihrem gemeinsamen Kind einen Kuss auf, bevor er sich wieder erhob. �Schlaf jetzt, meine Liebe. Ich komme sehr bald zur�ck.�

Rhapsody packte ihn am Nacken und gab ihm einen weiteren Kuss, dann streichelte sie ihm �ber das Gesicht.

�Sehr gut�, sagte sie. �Bitte entschuldige mich bei Gwydion wegen meines armseligen Versuches einer Rede auf ihn. Wenn wir ihn in zwei Monaten zum Herzog ernennen, werde ich in besserer Form sein.�

�Ruh dich jetzt aus�, sagte Ashe, l�schte die Kerzen und verlie� das Zimmer.

Rhapsody drehte sich in der Dunkelheit auf die Seite und erlaubte dem Schlaf, sie fortzutragen. Ihre Tr�ume waren voller beunruhigender Bilder aus den Abgr�nden ihres Geistes. F�r eine Ewigkeit schien sie in Dunkelheit und K�lte gefangen und empfand die klamme Furcht, wieder durch den Bauch der Erde entlang der Axis Mundi, der Weltenachse, zu reisen und �ber die Wurzeln der Sagia zu kriechen, die ihr Volk als heilig verehrte. In ihrem Traum trat sie aus dem Boden hervor und kam in eine Welt auf der anderen Seite der Zeit, die im Griff von Terror und Krieg lag. Vor ihr rannten Leute in alle Richtungen davon. Sie kreischten vor Angst, und ihre Stimmen wurden von einer Kakophonie der Zerst�rung geschluckt, die �berall um sie herum loderte. Was f�r ein Krieg ist das?, fragte sie sich, w�hrend sie durch die Vernichtung schritt, die sie eingekreist hatte. Verkohlte Leichen bedeckten den Boden. Ist das der serenische Krieg, der meine Heimat nach unserer Abreise zerrissen hat, oder der cymrische Krieg, der dieses neue Land ersch�tterte, w�hrend wir noch durch die Erde reisten?

In der Ferne erhellte Feuerschein den Himmel. In ihrem Traum reckte sich Rhapsody und versuchte zu erkennen, was die Wolken beleuchtete. Sie glaubte, die Gestalt eines gefl�gelten, kreisenden Tieres zu sehen. Eine wogende Wolke aus schwarz-orangefarbenen Flammen, die vor S�ure troff, str�mte aus dem Rachen der Bestie. Das ist Anwyn, dachte sie benommen und warf sich im Schlaf herum. Das ist keiner der beiden Kriege. Das ist eine Erinnerung an den Kampf, der vor drei Jahren auf dem cymrischen Konzil stattfand, als die Drachin alle Gefallenen der Geschichte wiederbelebt und gegen uns in die Schlacht geschickt hat. Sie zwang sich, befreiter zu atmen, und erinnerte sich daran, dass diese Schlacht vorbei war. Die Drachin war schon lange tot. Ashes Drachengro�mutter lag in einem Grab vor Ylorc; sie war von Sternenfeuer aus dem Himmel getroffen worden.

Durch Rhapsodys Hand und die Macht der Tagessternfanfare, des Elementarschwertes des Sternenfeuers, das sie als Iliachenva�ar trug.

Doch die Erinnerung an Anwyns Vernichtung zerstreute ihre unbewussten �ngste nicht und vertrieb auch nicht die Tr�ume von Zerst�rung und Tod aus ihrem Kopf. Sie verpflanzte sie lediglich in die Gegenwart, wodurch Rhapsodys Herz noch heftiger schlug, w�hrend ihren gebannten Geist Bilder ihrer selbst trafen, wie sie vor einer Welle �tzenden Feuers davonlief, die H�nde vor dem Bauch, zum Schutz des Kindes. In manchen Szenen schob sie das Kind vor sich her, in anderen trug sie es im Arm; manchmal war es noch in ihr, w�hrend sie sich in der Dunkelheit versteckte und es nach seiner Urgro�mutter rief und dadurch ihren Aufenthaltsort verriet. Jedes Mal, wenn sie einen neuen Zufluchtsort gefunden hatte, st�berte die Drachin sie auf. Immer wieder floh Rhapsody mit dem Kind, bis sie schlie�lich an sich herunterschaute und feststellte, dass sie allein und ihre Arme leer waren. Nun zeigten ihr die Tr�ume eine wogende See, lodernde Schiffe und eine brennende K�ste hinter der Uferlinie, einen Kontinent, ja, eine ganze Welt im Krieg. Gro�e gefl�gelte Wesen kreisten �ber dem Land und sch�ssen pl�tzlich auf die dunklen menschlichen Gestalten herab, die durch den Rauch rannten. Die Bestien pfl�ckten sie vom Boden ab und nahmen die sich windenden Opfer mit in den Himmel.

Als Ashe zur�ckkehrte, war sie in Schwei� gebadet und sprach im Schlaf mit leiser, panischer Stimme. Er eilte zu ihrem Bett, nahm sie in die Arme und beruhigte sie, w�hrend seine Drachnatur die Albtr�ume vertrieb und sie aus dem �ther verbannte, der Rhapsody umgab. Er fl�sterte ihr tr�stende Worte zu, bis ihre Atemz�ge tiefer und gleichm��iger wurden, ihr Fieber sank und sie traumlos an seiner Schulter weiterschlief.

Er lag lange Zeit wach, streichelte ihre feuchte Stirn, liebkoste ihre seidigen Goldlocken und fragte sich, was die Nachtmahre zur�ckgeholt haben mochte, unter denen sie fr�her schon gelitten hatte, von denen sie jedoch nun schon so lange befreit gewesen war. Vielleicht war es die noch nicht lange zur�ckliegende Entf�hrung durch den verderbten Mann gewesen, der vor langer Zeit einen Pakt mit einem D�mon eingegangen war, um Unsterblichkeit zu erlangen, und dann nach ihr gesucht hatte. Selbst die Vernichtung ihres Entf�hrers und ihre R�ckkehr in die Geborgenheit hatten wohl kaum alles Grauen aus ihren Gedanken gel�scht. Vielleicht war es das, was sie nun plagte.

Schlie�lich glitt er selbst in Tr�ume hin�ber � in Tr�ume, in denen er durch Wasser wanderte, durch den Ozean reiste, gestaltlos und ohne k�rperliche Beschr�nkungen, und mit dem Element sprach, an das er gebunden war, so wie Rhapsody an das Feuer gebunden war. Er hatte es in der Vergangenheit schon oft getan, war ins Meer gewatet und hatte seinen K�rper durchl�ssig gemacht, w�hrend er zwischen den Wellen stand, damit Seele und Geist von allen Sorgen gereinigt wurden.

W�hrend sie in der Dunkelheit der Bettkammer nebeneinander schliefen, ihre Herzen gleichzeitig, aber nicht gemeinsam schlugen und ihr Atem im Einklang ging, wussten sie nicht, dass zwar Ashe von der Vergangenheit tr�umte, Rhapsody aber von kommenden Dingen.

Als ihr Hunger gestillt war, stieg die Drachin wieder auf die kalten Gipfel.

Der Nachthimmel erstreckte sich endlos und voller Versprechungen. Sterne blinkten am dunklen Horizont, und �ber allem schien am Firmament die Aurora � pulsierende B�nder aus vielfarbigem Licht, die zur stillen Musik des Universums tanzten.

Die Drachin sog den frostigen Wind ein. Ich erinnere mich daran, dachte sie, w�hrend sie die gewundenen Lichtb�nder in der Dunkelheit �ber ihr beobachtete. Die Nordlichter. Wie hell sie leuchten und wie kalt. Sie entsann sich, wie sie im K�rper einer Frau unter ihnen gestanden hatte, unter dem schwarzen Himmel und den glitzernden Sternen, und zugesehen hatte, wie ihr Atem eisige Wolken in der Finsternis gebildet hatte, w�hrend sie �ber die Macht, die Sch�nheit und die ferne Majest�t der Aurora nachgedacht hatte. Sie war ein Zeichen f�r die Macht des �thers, jenes Elements, das vor der Welt geboren worden war, das die Sterne erleuchtete, das in der Erde und in der gewaltigen Leere des Weltraums brannte. Als ein Gesch�pf mit Drachenblut in den Adern war sie in der Lage gewesen, das Wispern des Elements in ihr selbst zu sp�ren. Nun, in Drachengestalt, pulsierte es in ihr im Einklang mit den Schwingungen der Aurora.

�ther. Seine kalte Sch�nheit hypnotisierte sie. Aber es war auch die Macht des �thers zusammen mit der des reinen Feuers, die sie auf ewig in diese Gestalt gebannt hatte � in diesen elenden, schlangenartigen K�rper. Am fernsten Rand ihres Bewusstseins blitzte grell ein Erinnerungsfetzen auf.

Eine junge Erinnerung, nicht aus der alten Zeit, als sie noch eine Frau war, sondern aus den Tagen der Drachengestalt.

Sie flog, schwebte im warmen Wind und hielt etwas in ihren krallenbewehrten Klauen.

Eine nette Aussicht, nicht wahr, meine Dame? Wie gef�llt dir der Ausblick von hier oben?

Ein Bild zuckte in ihrem Kopf auf und wurde gleich darauf von ihrer Haut aufgenommen. Es war der Blitz einer brennenden Waffe, eine stechende Wunde im Fl�gel und Schmerzen, als sengende Hitze durch sie hindurchfuhr und ihr das Fleisch aufriss. Die Pein hallte noch im Gewebe zwischen den hohlen Knochen des verkr�ppelten Fl�gels wider. Unwillk�rlich zuckte sie bei dieser Erinnerung zusammen Deine Seele sei verdammt, Anwyn.

Zu sp�t, hatte die Drachin gefl�stert. Ihre eigene Stimme hallte in ihrer Erinnerung wider.

Sie folgte dem Pfad der Erinnerung zur�ck und schaute mit ihren inneren Augen auf die blutgetr�nkte Klaue. Sie hatte den Eindruck, dass die Kreatur, die sich in ihrem Griff wand, eine Frau war � eine kleine Frau mit goldenen Haaren, die eine Waffe aus Feuer schwang. Sie versuchte den Namen der Frau in ihrem Mund zu formen, aber er entzog sich ihr noch.

Hass, schwarz wie der Nachthimmel �ber ihr, brannte wie das kalte Feuer der Aurora in ihrem dreikammerigen Herzen.

Anwyn, dachte sie. Der Name r�hrte eine Saite in ihrer Erinnerung an. Anwyn.

Ihr Name.

Ihr eigener Name.

Und sie erinnerte sich.

Der Morgen kroch durch die �stlichen Fenster, ungebeten und unwillkommen.

Im grauen Licht der fr�hen D�mmerung richtete sich Rhapsody auf. Sie war benommen und dennoch ein wenig erfrischt. Sie dr�ckte einen warmen Kuss auf die Wange ihres schlafenden Gemahls, lehnte sich zur�ck und beobachtete ihn eine Weile. In Liebe bewunderte sie sein Gesicht. Kinn und Wangen waren vom Schatten des Nachtbartes �berzogen. Wenn er die Augen geschlossen hatte, war sein menschliches und lirinisches Erbe deutlicher als bei wachem Zustand zu erkennen. Die senkrechten Schlitze in seinen Augen waren das einzige unleugbare Zeichen des Drachenblutes in seinen Adern. Wenn er schlief, war er indes ein Mensch. Rhapsody ging das Herz auf bei diesem Anblick.

Als Ashe im Schlaf seufzte und sich zur Seite rollte, stand sie auf, fuhr mit der Hand sanft �ber seine Schulter und begab sich ins Ankleidezimmer, um sich f�r ihre Morgenandacht fertig zu machen.

Die Luft im Garten war kalt. Der Herbst kam, und die Erde k�hlte sich zur Vorbereitung auf den bald einsetzenden, langen Schlaf allm�hlich ab. Wenn es in diesem Jahr wie immer war, w�rde der erste Schnee etwa eine Woche vor der Wintersonnenwende fallen und den mittleren Kontinent mit einer gleichm��igen Frostschicht bedecken, die tief in den Boden einsank, bis nach dem Julfest eine kurze Tauperiode kam, w�hrend der das raue Wetter eine Mondphase lang aussetzte, bevor das Reich des Frostes zur�ckkehrte und bis zum Fr�hling andauerte. Diese W�rme im tiefsten Winter nahm einen besonderen Platz in Rhapsodys Herzen ein. Es war �Tau� gewesen, als sie, Achmed und Grunthor zum ersten Mal an diesen Ort gekommen waren. In der verh�ltnism��igen W�rme der Zwischenperiode waren sie aus dem dunklen Bauch der Erde ans Licht gekrochen.

Doch bevor der Winter einsetzte, kam der Herbst, Erntezeit, ihre Lieblingsjahreszeit. Sie hatte die ersten Anzeichen daf�r bei ihrer R�ckreise von der K�ste bemerkt, nach ihrer Entf�hrung, als das Land von Gwynwald bis Avonderre gebrannt hatte. Nachdem Ashe und Achmed sie zur�ckgebracht hatten, war sie beinahe eine ganze Woche ans Bett gefesselt gewesen, bis sie aufbegehrt hatte und zum Fenster geeilt war, von wo aus sie rechtzeitig den Beginn des Herbstes miterlebt hatte. Die Blattspitzen der B�ume hinter dem Balkon ihres Turmfensters hatten erste F�rbungen von Rot und Orange, Gelb und Braun angenommen.

Als sie nun �ber die gepflegten Gartenwege Hagueforts ging und auf die ersten Sonnenstrahlen am Horizont wartete, sog Rhapsody den Morgenwind ein, der mit dem Geruch nach Hickoryholz und Kiefern und dem scharfen Duft von brennendem Laub gew�rzt war. Es erinnerte sie an das Zuhause ihrer Kindheit in Serendair, das Bauernland, in dem sie geboren war und wo der Herbst eine Zeit voller Dringlichkeit, Aufregung und Lebendigkeit gewesen war, weil das Jahr k�rzer und die Tage dunkler wurden. Sie beobachtete nun den Himmel. Die Liringlas, die Sternens�nger der Lirin, pflegten die Morgend�mmerung mit Liedern zu begr��en; sie sp�rten, wenn das Himmelblau des Horizonts am tiefsten war und den Aufgang der Sonne anzeigte.

Der erste Strahl des Morgens durchbrach den Horizont, schickte einen d�nnen Lichtpfeil in die Wolken und badete sie in goldenem Licht. Rhapsody r�usperte sich und setzte zu dem uralten Gebet an, dem Willkommenslied, das ihre lirinische Mutter ihr beigebracht hatte, w�hrend ihr menschlicher Vater bezaubert dabei gestanden hatte.

Sie sang das erste Morgenlied, wandte sich dann nach Westen und begann mit dem zweiten, dem Gesang, der den Morgenstern verabschiedete. Rhapsody schaute zu, wie das helle Sternenlicht im entflammenden Himmel schw�cher wurde, und sang schlie�lich ihr letztes Lied, den Gesang an Seren, den Stern auf der anderen Seite der Welt, unter dem sie geboren worden war.

Ana, sang sie leise, mein Leitstern. Es war Tradition, dass jede Liringlas-Seele an den Stern gebunden war, der �ber den Tag ihrer Geburt herrschte. Der Seren war Rhapsodys Geburtsstern; es war der helle Himmelsk�rper, nach dem die Insel Serendair benannt worden war. Dieses Lied fiel ihr immer schwer, wenn sie es in ihrem neuen Land sang, denn sie konnte den Stern dabei nicht sehen. Er funkelte in der Dunkelheit eine halbe Welt weit entfernt, wenn hier die Sonne hoch am Himmel stand, und schlief im Licht des Tages, wenn Rhapsody unter den Sternen dieses neuen Landes stand. Rhapsody hatte an diesem Morgen das traditionelle Abendlied gesungen, weil sie ihren Geburtsstern ehren wollte, wenn er schien, obwohl sie ihn nicht sehen konnte.

Als sie das Namenslied des Sterns sang, h�rte sie eine voll t�nende, knisternde Stimme einfallen und in derselben Sprache singen.

Seren, si vol nira caeleus, toterdaa guiline meda vor tu.

Blut stieg ihr ins Gesicht. Sie brach den Gesang ab, wirbelte herum und sah JaFasee hinter sich stehen. Er l�chelte freundlich, doch sein Gesichtsausdruck ver�nderte sich, als er ihre Reaktion sah.

�Bitte vergebt mir, Herrin�, sagte er und verneigte sich ehrerbietig. �Ich wollte Euch nicht st�ren.�

Rhapsody durchquerte den Garten. In einer unbewussten Geste des Schutzes legte sie eine Hand auf ihren Bauch.

�Woher ... woher kennt Ihr die lirinischen Ges�nge?�, fragte sie beunruhigt und bem�hte sich, in einem angemessenen Ton zu reden.

Jal�asee l�chelte. �Ihr vergesst, Herrin, dass die meisten Lirin, die aus Eurer Heimat � unserer Heimat � flohen, mit der Zweiten Flotte segelten. Nachdem die Flotte in einem Sturm vom Kurs abgekommen war, reisten die meisten nicht bis zu diesem Kontinent weiter oder folgtem dem Rest der Flotte nach Manosse, sondern gingen in Gaematria an Land. Daher lebe ich mit einer gro�en Zahl Eurer Landsleute zusammen. Zweifellos mit mehr, als Ihr je gesehen habt, falls Ihr unter Menschen aufgewachsen seid.� Er steckte die langgliedrigen Finger in die �rmel seiner Robe und trat vorsichtig auf sie zu, w�hrend die Sonne �ber den Horizont stieg und den Himmel strahlend blau f�rbte.

�Ich habe in meinem Leben nur wenige aus der Rasse meiner Mutter getroffen�, gestand Rhapsody. Eine Welle der �belkeit durchfuhr sie. Sie k�mpfte sie nieder. Dann ahmte sie Jal�asees Handhaltung nach, denn ihre Finger waren pl�tzlich kalt geworden, entweder von der Morgenk�hle oder vom Schock der �berraschung dar�ber, dass er zusammen mit ihr das Morgenlied gesungen hatte.

Der alte, goldh�utige Mann trat n�her und blieb stehen, als er in angenehmer H�rweite war. �Au�erdem wage ich anzumerken, dass ich aus einer �lteren Rasse als der Euren stamme, so alt die Lirin auch sein m�gen�, sagte er sanft. �Es hei�t, die Seren stammten von den Sternen ab und seien eine Rasse, die aus jenem Ort hervorging, wo das Element auf der Erde geboren wurde � dort, wo das Sternenlicht diese Welt zuerst ber�hrte. Genau wie die Insel sind wir nat�rlich nach dem Stern benannt. In Eurem Lied schwingt der wahre Name des Sterns mit. Daher ist es nicht au�erhalb aller Wahrscheinlichkeit, dass ich dieses Lied ebenfalls kenne.� Er zwinkerte ihr zu.

�Und falls dem nicht so sein sollte, habe ich ein Ohr f�r schwierige Melodien, wie man mir nachsagt.�

Rhapsody kicherte verlegen. �Wie anma�end von mir. Ich bitte Euch um Entschuldigung, Euer Exzellenz.�

�Bitte, Herrin, redet mich mit meinem richtigen Namen an. In meinem Volk ist dies ein Zeichen sowohl der Freundschaft als auch des Respekts.� Rhapsody nickte. �Euer Gemahl bat mich, Euch hier zu treffen. Ich entschuldige mich daf�r, dass ich zu fr�h bin.�

�Keineswegs.�

�Ausgezeichnet. Also, was kann ich f�r Euch tun? Ich stehe zu Euren Diensten.�

Rhapsody bem�hte sich, mit ruhiger Stimme zu sprechen, w�hrend sich ihr Magen auflehnte. �Ihr k�nnt Eure Bemerkungen vom vergangenen Abend erhellen, da sie mich verwirrt haben.�

�Dar�ber, dass ich gesehen habe, wie Ihr die Insel verlie�et?�

�Ja.�

Jal�asee betrachtete eingehend ihr Gesicht. Rhapsody bemerkte, dass ihm das Kommen und Gehen ihrer �belkeit wie auch die Bewegungen des Kindes in ihr bewusst waren. Als der Brechreiz nachlie�, streckte der Botschafter der Meeresmagier den Arm aus und f�hrte sie zu einer marmornen Bank vor einem pl�tschernden Springbrunnen.

�Wisst Ihr, warum die Leute seekrank werden?�, fragte er mit seiner tiefen Stimme, als sie sich setzten.

�Besonders die Menschen. Nachdem sie alle einer Rasse entstammen, die aus dem Wasser hervorgegangen ist, und sie selbst zu einem gro�en Teil ebenfalls daraus bestehen, k�nnte man meinen, dass sie an den Rhythmus des Meeres gew�hnt sind. Aber da sie eine unbewusste Abneigung gegen den Ozean haben und den Wunsch hegen, von ihm getrennte Wesen zu sein, stimmen die Schwingungen nicht �berein, und so werden sie krank. Wenn sie blo� lernen k�nnten, das Element in sich anzuerkennen!� Er streckte die eine Hand zu dem Wasser aus, das in pulsierenden Str�men aus dem Springbrunnen schoss, und legte die andere gegen Rhapsodys Stirn. Unwillk�rlich schloss sie die Augen.

Sie h�rte, wie das Pl�tschern lauter wurde, und erkannte sogleich, dass es Jal�asees Stimme war, die sich vollkommen den Schwingungen des herabstr�menden Wassers angepasst hatte. Sie sp�rte, wie die �belkeit in ihr wich. Ihr Magen beruhigte sich, und ihre Ausgeglichenheit kehrte zusammen mit ihrem klaren Blick zur�ck, den sie seit der Empf�ngnis des Kindes nicht mehr gehabt hatte. Sie hatte pl�tzlich ein Gef�hl des Wohlergehens, als ob sie in einer Blase schwimme, die sie vor den St��en und Kn�ffen der Luft sch�tzte, die ihr seit einigen Monaten zusetzten. Sie �ffnete die Augen und sah, dass der gro�e, goldh�utige Mann mit den hellen Augen sie anl�chelte.

�Besser?�

�Ja, vielen Dank�, antwortete Rhapsody. �Nun sagt mir bitte, was Ihr letzte Nacht mit Eurer Bemerkung gemeint hattet.�

Jal�asee schaute sie nachdenklich an. Rhapsody h�tte schw�ren k�nnen, dass das Pl�tschern des Wassers im Springbrunnen wieder lauter wurde.

�Habt Ihr je einen aus meiner Rasse gesehen, als Ihr auf der Insel Serendair lebtet?�, fragte er schlie�lich. Seine Stimme war sanft und nicht mehr so kratzig wie zuvor. Sie passte sich dem Klang des fallenden Wassers an. Rhapsody dachte �ber seine Frage nach. �Nein�, sagte sie, �obwohl ich ein wenig �ber die alten Seren wei�. Mein Lehrer Heiles, der Mann, der mich in der Kunst des Singens ausbildete, f�hrte mich auch in die alten �berlieferungen ein und erz�hlte von den einzelnen Rassen der Erstgeborenen, doch bevor wir in die Tiefe gehen konnten, verschwand er. Ich habe ihn nie wieder gesehen, also musste ich meine Studien allein beenden.�

Jal�asee nickte. �Hattet Ihr schon immer auf den Feldern gelebt, oder wart Ihr auch einmal in einer gr��eren Stadt gewesen?�

�Ich ... ich war als junges M�dchen von zu Hause fortgelaufen und lebte einige Jahre in Ostend.� Rhapsody err�tete, als sie an ihr Leben dort und an das dachte, was sie getan hatte, um zu �berleben.

�Ostend war die gr��te Stadt der Insel, eine Hafenstadt, zu der die Kaufleute aus allen Teilen Serendairs und aus vielen anderen L�ndern str�mten. Und doch habt Ihr in all den Jahren, die Ihr dort verbracht habt, nie einen alten Seren gesehen?�

�Nein. Ich hatte geglaubt, dass sie in einem fr�heren Zeitalter ausgestorben w�ren � au�er dem Graal, dem Wesir des K�nigs, der aus den Geschichten der reisenden Kaufleute bekannt war.�

Der Meeresmagier setzte sich bequemer hin. �Herrin, vor langer Zeit, bevor der Gro�vater des K�nigs, der �ber die Insel herrschte, die Ihr als Kind kanntet, war ich Lehrer an der Stillen Festung, der k�niglichen Schule von Serendair. Auch bin ich Professor der nat�rlichen Magie und der Gezeitenschwingungen an der Akademie von Gaematria. Ich erz�hle Euch das aus zwei Gr�nden. Erstens m�chte ich Euch an meinen Kenntnissen teilhaben lassen, die Ihr aufgrund Eurer Gabe des Benennens als der Wahrheit so nahe wie m�glich erkennen werdet.�

Rhapsody nickte. Jal�asee kicherte. �Falls ich zweitens bei meiner Geschichte einen herablassenden, befehlenden oder anma�enden Ton anschlagen sollte, bitte ich dies zu entschuldigen. Einmal Gelehrter, immer Gelehrter. Ich will in keiner Weise Euch gegen�ber herablassend erscheinen, aber allen Professoren sind einige Dinge eigen, und Scheinheiligkeit ist eines davon. Daf�r entschuldige ich mich bereits im Voraus von ganzem Herzen.�

Rhapsody lachte.

Jal�asee r�usperte sich. �Vergebt mir, wenn ich Euch etwas erz�hle, was Ihr bereits wisst�, sagte er.

�In der Geschichte dieser Welt ist das fr�heste, noch vor dem Einsetzen der Geschichtsschreibung liegende Zeitalter als die Vorzeit bekannt. In dieser Zeit traten die Erstgeborenen ins Leben, die unmittelbar aus den f�nf Elementen hervorgegangen sind. Die Seren waren die Ersten, und das Element des �thers war das erste Element. Es kam von einem anderen Ort in die Welt; es ist das Feuer der Sterne und besitzt eine nat�rliche Musik, die Musik des Lichts. Ich vermute, Ihr wisst das?� Rhapsody nickte. �Gut. Habt Ihr je einen Angeh�rigen einer anderen Erstgeborenen-Rasse gesehen? Habt Ihr je jemanden getroffen, der ein Kith, ein Mythlin oder ein F�dor war? Oder ein Drache? Ihr habt in der alten Welt nie einen Drachen gesehen, oder?�

�Nein�, gestand Rhapsody. �Mir sind fast nur Menschen begegnet. Einige der sp�ter Geborenen stammten von den Erstgeborenen ab. Ich habe einige Gwadd gesehen, und meine Mutter war eine Lirin. Ich glaube, ich bin sogar ein paar Nain begegnet, auch wenn ich damals nicht wusste, wer sie waren. Aber ich habe nie einen von den Erstgeborenen gesehen. Wie gesagt dachte ich, sie seien allesamt ausgestorben, so wie man uns es beigebracht hatte.�

�Nun, wie Ihr sehen k�nnt, sind wir noch nicht ausgestorben.� Jal�asee bedeckte die Augen, als die Sonne h�her stieg und den Garten mit hellem Licht �bersch�ttete.

�Wo wart Ihr denn?�, fragte die Herrin der Cymrer.

�Wir haben uns versteckt�, antwortete der Botschafter der Meeresmagier ernst. �Viele Jahrhunderte hindurch.�

�Warum?�

�Aus Selbstschutz�, erkl�rte Jal�asee. �Die Seren waren die Ersten, die auf der Insel erschienen, aber wir waren nicht lange allein. In fr�her Zeit, nachdem die F�dor tief im Innern der Welt eingekerkert worden waren, herrschte Friede � sehr lange, wenn man Euren Zeitma�stab anlegt. Doch schlie�lich traten die j�ngeren Rassen auf, die Lirin und die Nain, die sich nicht umeinander k�mmerten. Zu ihrer Zeit lebte die Insel gr��tenteils noch in Frieden, denn die Orte, die sie zum Leben w�hlten, lagen weit voneinander entfernt und gefielen dem jeweils anderen Volk nicht, sodass es kaum zu Streitereien kam.

Doch dann, nachdem Jahrtausende vergangen waren, erschienen die Menschen � oder die Halbmenschen, wie wir sie nennen. Sie waren viele Generationen entfernt von der uranf�nglichen Magie, welche die Erstgeborenen ins Leben gerufen hatte, und sterblich; sie f�hrten ein kurzes, gewaltt�tiges Leben. Zuerst schien es, als k�men und gingen sie wie der Wind und l�schten sich in ihrer Ungeduld selbst aus; doch wir haben ihre St�rke, ihre Ausdauer und ihren Blutdurst untersch�tzt. Sie waren habgierig, d�rsteten nach Land und Macht und haben beides auf jede m�gliche Weise an sich gerissen � durch Krieg, Totschlag und V�lkermord.

Und es waren viele. Sie haben unser einst weites und offenes Land mit ihren Siedlungen und St�dten, ihren Festungen und Gef�ngnissen �berzogen und sich immer weiter fortgepflanzt, bis sie beinahe alles erstickten, was vor ihnen da gewesen war. Wir hatten sie als Fl�chtlinge willkommen gehei�en, doch nun wollten sie alle Zivilisationen vor ihnen ausradieren. Ironischerweise so, wie Gwylliam es mit diesem Land hier getan hat.�

JaFasee hielt kurz inne, als ob die Geschichte ihn ersch�pft habe. Rhapsody sah ihm in die Augen. In der goldenen Iris tanzte ein dunkler Wirbel; es war, als schaue er unmittelbar in eine schmerzliche Vergangenheit. Sie wartete still darauf, dass er fortfuhr, und beobachtete, wie die bronzene Farbe nach kurzer Zeit in seine d�nnen, haarlosen Unterarme zur�ckkehrte. Schlie�lich sch�ttelte er den Kopf und schaute sie mit einem schiefen L�cheln auf seinem breiten, d�nnen Mund an.

�Ich bitte um Vergebung, Herrin�, sagte er rasch und wischte sich mit einer schnellen Bewegung einige Schwei�perlen von der Stirn. �Wenn einem bestimmt ist, ewig zu leben, nimmt die Geschichte manchmal eine Unmittelbarkeit an, welche die Zeit jenen vorenth�lt, �ber die sie Gewalt hat. Es ist, als sei das Geschehen von vor tausend Jahren erst gestern gewesen.�

Rhapsody nickte und wartete ab. Schlie�lich sch�ttelte sich der Meeresmagier, als wolle er den Schlaf vertreiben.

�Ich habe mit der Zeit gelernt, dass dies der Gang der Welt ist. In jeder �ra der Geschichte bildet sich eine Zivilisation heraus, herrscht eine Weile und wird dann von einer anderen verdr�ngt, entweder in einem jahrhundertelangen Prozess oder rasch und auf grausame Weise durch Eroberung, bis die Geschichte nur noch ein wirbelndes Meer des Wandels ist, in dem das Fr�here ersetzt und das eine oder andere Bruchst�ck behalten wird. Es ist n�rrisch zu hoffen, dass das, was Ihr erbaut habt, �berdauern wird, auch wenn wir selbst es tun werden.�

Der goldh�utige Mann blinzelte in das Licht der Sonne und richtete dann den Blick wieder auf Rhapsody.

�Als im Zweiten Zeitalter der Geschichte � das den Gelehrten von Gaematria als Zemertzah, >die zerbrochene Welt<, bekannt ist � den alten Seren klar wurde, dass sowohl unserer Kultur als auch unserem Volk die Vernichtung durch die fortschreitende menschliche Besiedlung Serendairs drohte, sahen wir f�r uns nur zwei M�glichkeiten des �berlebens. Wir konnten die Insel verlassen und in ein fernes und unbewohntes Land ziehen, wie Gwylliam es sp�ter am Ende des Dritten Zeitalters getan hat, oder wir versteckten uns in der Erde, tiefer als die Nain in ihren Bergen, und lebten in den Katakomben, die von der Geburt der Erde �brig geblieben waren. Die erste M�glichkeit war f�r uns unvorstellbar. Auch wenn wir nur wenige waren, so war unsere Rasse doch aus dem Licht der Sterne hervorgegangen und dem Lehm der Insel entsprungen, den das Sternenlicht ber�hrte. Selbst im Angesicht von Krieg und Tod konnten wir unseren Geburtsort und unsere Heimat nicht verlassen. Also verschwanden wir vom Antlitz der Welt. Der gr��te Teil unserer Bev�lkerung schl�pfte in diese Grotten, in diese Gr�fte tief in der Erde, und nur wenige von uns blieben oben, um Wacht zu halten und auf die Zeit der R�ckkehr zu warten.

Die Menschen, die Nain, die Lirin und ihresgleichen bemerkten kaum, dass wir verschwunden waren. Sie hatten genug mit ihren Kriegen zu tun, und als sich der Staub gelegt hatte, gingen die Menschen als Sieger hervor, wie Ihr bestimmt im Geschichtsunterricht geh�rt habt. Das K�nigreich einer jeden Rasse behielt seine Souver�nit�t unter dem menschlichen Hochk�nig, dessen Linie schlie�lich mit Gwylliam endete. Das B�ndnis der K�nigreiche gestaltete die Insel nach seinem Willen. So war es, als Ihr geboren wurdet, und so war es auch noch, als die Flotten die Insel verlie�en. Alles, was in den Augen der Welt von meinem Volk �brig blieb, war eine Hand voll oberirdischer Seren � Graal, der Wesir des K�nigs, den Ihr schon erw�hntet, ich und einige andere, zu deren Z�hlung Ihr nicht einmal zwei H�nde brauchtet. Schlie�lich blieb nur Graal �brig: Als einer von uns auf grausame Weise get�tet wurde, verlie� der Rest au�er Graal die oberirdische Luft und suchte Schutz in den Katakomben bei unserem Volk.

Und dort blieben wir, bis das Schlafende Kind andeutete, es werde sich erheben. Dann kamen jene von uns wieder in die Oberwelt, die Serendair verlassen und irgendwo anders weiterleben wollten.�

�Das alles wusste ich nicht�, murmelte Rhapsody.

JaFasee l�chelte. �Wenn Ihr geblieben w�ret, statt mit Euren Freunden die Insel zu verlassen, h�ttet Ihr es gewusst. Aber es geschah, w�hrend Ihr durch die Erde reistet, entlang der Wurzel der Sagia. Ja, Herrin, ich wei�, dass Ihr den Weltenbaum mithilfe eines Schl�ssels aus Lebendigem Gestein betreten habt, in Begleitung jenes Mannes, der nun der K�nig der Bolg ist, und seinem Sergeant-Major, denn als Ihr an der Pfahlwurzel des Baumes in die Dunkelheit hinabgeklettert seid, habe ich vom Eingang der Katakomben, die der Baum sch�tzte, hinausgeschaut und Euch mit eigenen Augen gesehen.�

Die Erinnerung an die Reise durch die Erde brauste zur�ck: das erstickende Gef�hl, tief unter dem Boden zu stecken, getrennt vom sch�tzenden Himmel. Schwei� brach auf Rhapsodys Stirn aus. Sie schloss die Augen und schluckte, versuchte die Angst zu bek�mpfen, die sie auch vier Jahre sp�ter immer noch sp�rte, obwohl die Reise durch das Innere der Welt zeitlos gewesen war. Als sie wieder an die Oberfl�che gekommen waren, hatten sie festgestellt, dass inzwischen vierzehn Jahrhunderte vergangen waren. Alles, was ihnen auf der Welt bekannt und vertraut gewesen war, war untergegangen. Es war ein Verlust, an den sie nicht mehr st�ndig dachte, doch wenn sie sich an ihn erinnerte, schmerzte er immer noch tief.

�Was habt Ihr gesehen?�, fragte sie z�gernd.

Das L�cheln verschwand aus JaFasees Augen. Er schaute sie ernst an.

�Ich habe ein �ngstliches, aber tapferes M�dchen gesehen, eine unfreiwillige Gefangene, die sich nutzlos aufb�umte, aber nicht aufgab. Ich habe ein Gesch�pf gesehen, halb Bolg, halb Bengard, der Gr��e nach zu urteilen, der sie gefangen hielt und ihr gleichzeitig half. Und ich habe noch jemanden gesehen, den ich zu kennen glaubte.� Er zog die Stirn kraus, doch ansonsten �nderte sich sein Gesichtsausdruck nicht. �Vielleicht kenne ich Euren Freund, den Bolg-K�nig, aber ich kann mir nicht sicher sein, bis ich ihm nicht begegnet bin.

Jene von uns, die unter der Erdoberfl�che lebten, befanden sich in einem Zustand des Halbschlafes. Wenn es mir m�glich gewesen w�re, Euch zu helfen, und wenn mir bewusst gewesen w�re, dass Ihr solche Hilfe braucht, h�tte ich Euch beigestanden. Aber alles, was ich sah und Euch nun berichte, war f�r mich wie ein eindringlicher Traum. Noch lange Zeit danach war ich mir nicht sicher, ob es Wirklichkeit oder Vision der Zukunft war, welche den alten Seren oft zuteil werden. Ich m�chte mich bei Euch daf�r entschuldigen, dass ich nicht in der Lage war, Euch zu helfen, aber es scheint, als ob es das Schicksal gut mit Euch gemeint h�tte.�

Die Herrin der Cymrer l�chelte schwach. �Ryle hira�, sagte sie leise. Es war ein altes lirinisches Sprichwort.

�Das Leben ist so, wie es ist.�

�In der Tat�, stimmte JaFasee ihr zu. �Ich wei�, dass Euer Lebensweg keinem vorhersehbaren Muster gefolgt ist, doch er hat Euch an Orte gef�hrt, die Ihr ansonsten niemals gesehen h�ttet, und er hat in Euch Kr�fte geweckt, von denen Ihr keine Ahnung gehabt h�ttet, wenn Eure Zeit auf Erden traditioneller verlaufen w�re. Ihr habt gesagt, dass Euer Lehrer verschwand, bevor Ihr Euer Studium des Benennens abschlie�en konntet, und Ihr deshalb Eure Ausbildung allein vollendet habt. Vergebt mir, wenn ich es sage, aber das merkt man. Ich hatte die Ehre, viele lirinische Benenner zu kennen, sowohl in Serendair als auch in Gaematria, und es ist deutlich zu sehen, dass Ihr den letzten Schritt ausgelassen habt � die Taufe im Licht des Ana, des Leitsterns eines jeden Benenners.�

Rhapsody err�tete vor Verlegenheit. �Ich ... ich wei� nicht einmal, was Ihr damit meint�, sagte sie nerv�s.

�Es ist nichts, dessen man sich sch�men muss, und es ist nicht verwunderlich, dass Ihr es nicht wisst�, meinte JaFasee bes�nftigend. �Dabei handelt es sich um eine Zeremonie, die das Ende der Studien eines Benenners bedeutet, und sie wird ihm erst dann enth�llt, wenn es an der Zeit f�r ihn ist. Wenn Euer Lehrer am Ende Eures Studiums nicht bei Euch war, so erstaunt es nicht, dass Euch die Taufe nicht zuteil wurde. Wie Ihr zweifellos wisst, ist die Seele eines jeden Lirin mit dem Stern verbunden, unter dem er geboren wurde, und jeder Tag und jede Nacht des

Jahres ist einem anderen Stern geweiht. Das ist es, was Ihr �ber Ana denkt, nicht wahr?�

�Ja�, sagte Rhapsody. �Ich bin unter dem Seren geboren. Meine Ges�nge sind immer an ihn gerichtet gewesen.�

Jal�asee nickte. �Ihr habt zweifellos Kraft aus diesem Stern gezogen, auch wenn er eine halbe Welt entfernt ist. Da Ihr Euch selbst unterrichtet habt, hattet Ihr zwar nicht die Gnade der Taufe im Licht Eures Leitsterns, aber Ihr habt andere St�rken entwickelt und andere Einsichten erhalten, weil Ihr Euren eigenen Weg gehen musstet, anstatt dem vorgeschriebenen Pfad zu folgen � so wie Ihr und Eure Gef�hrten den richtigen Weg innerhalb der Erde gefunden habt. Eure Verbindung zu dem Stern ist dadurch vielleicht noch st�rker, weil Ihr Wache f�r ihn gehalten habt, obwohl er f�r Euch verloren ist. Wisst Ihr, er ist ein besonderer Himmelsk�rper und auch f�r die Ma�st�be des Universums ein alter Stern. Euer Gemahl tr�gt ein St�ck von ihm in seiner Brust. Wie es dorthin gekommen ist, wei� ich nicht, aber ich sp�re sein Lied.�

Ein Fr�steln durchfuhr Rhapsody. Es war, als kenne Jal�asee nicht nur ihre eigenen Geheimnisse, sondern auch die aller Gesch�pfe, die sie liebte. Der Botschafter der Meeresmagier bemerkte den Wandel in ihrem Blick und ergriff ihre Hand mit seinen langen, feingliedrigen Fingern.

�Euer Kind wird mit der Macht aller Elemente gesegnet und geschlagen sein, Rhapsody�, sagte er mit einer Stimme, die so warm wie ein Mittsommertag war. �Ihr seid durch das Feuer im Herzen der Erde geschritten. Habt keine Angst... Nat�rlich wei� ich das, denn Ihr habt es in Euch aufgenommen, was deutlich zu sp�ren ist. Was der Rest der Welt irrt�mlicherweise f�r reine Sch�nheit h�lt, kann jemand wie ich, der die uranf�nglichen Elemente in ihrer Rohform erlebt hat, als das erkennen, was es ist. Ihr und Euer Kind wurdet w�hrend Eurer k�rzlich erfolgten Entf�hrung in den Armen des Meeres gewiegt. Auch dies wei� ich � nicht weil ich es beobachtet h�tte, sondern weil es mir die Wellen w�hrend meiner Reise von Gaematria nach hier erz�hlt haben. Euer Gemahl ist der Kirsdarkenva�ar, der Meister des Elements, also haben beide Eltern eine Verbindung zum Wasser. Auch die Erde ist in Euch beiden in Euch, weil Ihr durch ihr Herz gereist seid, und in Eurem Gemahl, weil er von der Drachin Elynsynos abstammt und auf diese Weise mit der Erde verbunden ist, so wie Ihr mit dem Stern Seren verbunden seid. Und schlie�lich seid Ihr als lirinische K�nigin ein Kind des Himmels, eine Tochter der Luft. Daher wird Euer Kind all diese Elemente in seinem Blut haben. Wisst Ihr, was die Summe dieser Elemente ist?�

�Sagt es mir�, verlangte Rhapsody. Ihre Stimme war ein ersticktes Fl�stern.

Jal�asee l�chelte breit. �Zeit�, antwortete er. �Er wird die Macht der Zeit haben. Ich hoffe, Ihr werdet mir die Ehre erweisen, Eurem Kind beizubringen, wie es diese Macht einsetzen kann, wenn es alt genug ist und sich die Gelegenheit ergibt.�

Das Kind in ihrem Bauch bewegte sich heftig. Rhapsody zuckte zusammen. Das Lied der Font�ne war zu Ende, und damit kehrte die �belkeit zur�ck. Sie stand langsam auf, versuchte das Gleichgewicht zu behalten und legte eine Hand �ber die Augen, um sie vor der steigenden Sonne zu beschirmen.

�Vielen Dank�, sagte sie unverbindlich. �Ich werde es zu gegebener Zeit mit Ashe besprechen. Ich danke Euch f�r alles, was Ihr mir heute mitgeteilt habt, und bitte Euch, Edwyn Griffyth meinen Dank f�r die Gehmaschine zu �bermitteln, die er Anborn geschickt hat.� Sie seufzte kummervoll. �Ich hoffe, er wird sich dazu herablassen, sie zu benutzen. Ich gestehe, dass es mir das Herz bricht, wenn ich ihn so beeintr�chtigt sehe.�

Der alte serenische Botschafter stand auf und schaute auf sie herab. Sein Schatten fiel auf sie.

�Warum?�, fragte er, ergriff ihren Arm und f�hrte sie den Gartenweg hinauf zur Festung.

�Weil er in einer Schlacht bei dem Versuch verletzt wurde, mich zu retten � wie Ihr vermutlich wisst�, sagte Rhapsody und bem�hte sich, mit festen und gleichm��igen Schritten zu gehen. �Ich habe damals versucht, meine F�higkeiten als S�ngerin und Benennerin zu seiner Heilung einzusetzen, doch wie Ihr seht, konnte ich ihn wegen meiner unvollendeten Ausbildung und meiner begrenzten F�higkeiten nicht vollst�ndig gesund machen. Da mir die Taufe im Licht meines Leitsterns fehlt, glaube ich wahrscheinlich nur irrt�mlicherweise, dass ich seine Kraft benutzen kann.�

Jal�asee ging weiter, doch seine Stimme bewegte sich n�her an ihr Ohr heran; es war, als str�me sie durch die Luft in Rhapsody ein.

�Ein Band zu dem Leitstern, wie zum Beispiel das der Liebe, ist oftmals st�rker, wenn es unter gro�en M�hen gekn�pft wurde�, sagte er sanft. �Anborn ist nicht verkr�ppelt, weil Ihr ihn nicht heilen konntet, sondern weil er sich von Euch nicht heilen lassen wollte. Vielleicht wird er sich eines Tages daf�r vergeben und es Euch erlauben, einen zweiten Versuch zu machen. Doch ich habe ihn w�hrend der letzten sieben Jahrhunderte beobachtet und w�rde nicht unbedingt darauf wetten. Euer Kind mag aus den Segnungen aller f�nf uranf�nglichen Elemente seinen Nutzen ziehen, aber es wird zweifellos mit Halsstarrigkeit von epischen Ausma�en geschlagen sein. Dieser Zug ist in der Familie seines Vaters deutlich zu erkennen. Ihr habt bereits im Voraus mein tiefstes Mitgef�hl.�

Rhapsody lachte w�hrend des gesamten R�ckwegs zum Gartentor.

Entenfu�-Emmi hatte Wort gehalten und war Farons Besch�tzerin geworden.

Die lange Fahrt von Bethania zum s�dlich gelegenen Sorbold war schon unter gew�hnlichen Umst�nden eine schwierige Angelegenheit, doch mit einem zerbrechlichen Tank voll stinkenden Wassers im hinteren Teil eines Zirkuswagens, der �ber die schadhaften und l�cherigen Stra�en holperte, war sie der helle Wahnsinn. Emmi hatte ihre Habseligkeiten nach der ersten Nacht in Farons Wagen gebracht, nachdem der Tank beinahe von dem l�wengesichtigen Mann und dem ekelhaften Schausteller mit den Schwertz�hnen, zwei von Farons Mitreisenden, zerschmettert worden w�re, weil sie den Neuank�mmling entweder als Nebenbuhler oder als Nahrung oder als beides ansahen. Entenfu�-Emmi hatte sich mit einem Besenstiel und einem Knurren von solcher Heftigkeit zwischen die gefr��igen Missgeburten und den Tank der geduckten Kreatur gestellt, dass sich die M�nner, die mehr als doppelt so gro� wie Emmi waren, in die dunklen Ecken des Wagens zur�ckgezogen, Fl�che gemurmelt und still dort gehockt hatten, bis der Schlaf sie in sein Reich der Stille geholt hatte. Einige Tage lang hielt das Monstrosit�tenkabinett nur nachts an. Es wurden keine Vorstellungen gegeben, weil es entlang der Route keine Siedlungen mit gen�gend Einwohnern gab, f�r die sich die M�he gelohnt h�tte. Der Zirkusdirektor hatte entschieden, den heiligen Stadt-Staat Sepulvarta zu umfahren, in dem die Zitadelle des Patriarchen der gr��ten orlandischen Religion stand, denn dieser h�tte die Truppe wegen Zurschaustellung menschlichen Elends verhaften und verurteilen lassen. So blieb nichts anderes �brig, als bei Tag zu reisen und bei Nacht zu kampieren. Entenfu�-Emmi k�mmerte sich liebevoll um Faron, und das Gesch�pf schien sich ein wenig zu beruhigen, auch wenn es immer noch zusammenzuckte, sobald jemand anderes den Wagen betrat. Emmi �bernahm es daher freudig, f�r Farons Bed�rfnisse zu sorgen.

Die Aufseher, die als W�rter f�r die Missgeburten und als Wachen f�r die Zuschauer t�tig waren, grummelten �ber Emmis neue Besessenheit. Malik, ein �lterer Aufseher mit einer Narbe, die vom Hals �ber das R�ckgrat bis zur H�fte lief, hatte es sich angew�hnt, vor dem Wagen der neuen Missgeburt zu lauern, Emmis Kommen und Gehen zu beobachten und alles dem zunehmend ver�rgerten Zirkusdirektor zu berichten. Eines Nachts erwischte Malik sie in der N�he einer kleinen Bauernsiedlung auf den Krevensfeldern s�dlich von Sepulvarta, wie sie die Leiter des Wagens mit einer leeren Fischsch�ssel in der Hand herunterstieg. Malik beugte sich aus seinem Versteck und packte sie um die H�fte.

�Na, na, Emmi, wo biste denn gar gewesen? Mir scheint�s, du machst unsere Rationen kleiner un� bedienst stattdessen den Fischjungen. W�schst ihm auch die H�nde un� F��e � falls er so was hat.�

Entenfu�-Emmi dr�ckte ihn von sich und entwand sich seinem Griff. �Er hat F��e, du hirnrissiger T�lpel. Sie sind nur weich.�

�Klar, un� ich wett, der Rest von ihm is auch weich�, grinste Malik, packte sie wieder um die H�fte und drehte sie um. �Aber du wei�t, dass das bei mir nich so ist, oder, Emmi?� Er vergrub sein b�rtiges Gesicht in ihrem Nacken und knabberte neckisch an ihrer Haut.

�Ja, du hast �nen harten Kopf, Malik�, sagte sie schnippisch, doch die Lippen des Aufsehers zeigten Wirkung.

�Is schon so lang her, Emmi�, jammerte Malik, w�hrend seine H�nde h�her wanderten. �Hast ihn doch jetzt gef�ttert, oder?� Die Zirkusfrau nickte. In ihre Augen kroch ein weicher Glanz. �Un� er schl�ft?� Ein weiteres Nicken. �Dann geht�s ihm erst mal gut, oder? Komm, wir gehen hinter�s Klo, dann nehm ich dich her.�

Emmi schnaubte ver�chtlich. �Wird wohl andersrum sein�, sagte sie, setzte die Fischsch�ssel auf einem Fass ab und suchte verstohlen das Lager nach einer Spur des Zirkusdirektors ab. Er war nirgendwo zu sehen. �Is immer so.�

�Egal�, meinte Malik nachgiebig. Er ergriff ihre Klauenhand und f�hrte sie in die Dunkelheit.

Sobald Entenfu�-Emmi zwischen den Schatten verschwunden war, kamen drei weitere Aufseher aus der Dunkelheit und betraten schweigend den Wagen.

Das Gesch�pf schlief in seinem tr�ben Tank; es lag schlaff im Wasser, als die M�nner mit nacktem Oberk�rper durch den Wagen krochen und vorsichtig �ber die Betten der beiden anderen Missgeburten stiegen, die drau�en waren, entweder um Luft zu schnappen oder um das Nachtmahl einzunehmen. Als sie schlie�lich im hinteren Teil des Zirkuswagens angekommen waren, besprachen sie sich stumm mit Handzeichen, sprangen dann aus der Finsternis, schlugen laut gegen den Tank, pressten die Gesichter gegen die Glasw�nde und kreischten f�rchterlich.

Die neue Kreatur schoss vor ihnen zur�ck und heulte Mitleid erregend. Der verschlossene Mund klappte an den Seiten auf, und sie keuchte und kauerte im hinteren Teil des Tanks.

Die Aufseher schnitten noch immer Grimassen und klopften mit Stecken auf die Leinwand, als Entenfu�-Emmi in den Wagen st�rzte. Sie richtete die Stangen ihrer vielen Mieder und schoss flammende Blicke ab. Hinter ihr kam Malik mit heruntergelassener Hose und blickte ziemlich finster drein.

Sie bohrte ihre Fingern�gel wild in die R�cken von zwei Aufsehern, kratzte sie bis aufs Blut und br�llte mit einer Stimme, die beinahe den Glastank zum Zerspringen gebracht h�tte: �Ihr blutigen Bastarde! H�nde weg von meinem Liebchen!�

Der einzige Aufseher, der sich nicht in Reichweite ihrer Krallen befand, versetzte ihr einen kr�ftigen Sto�. Sie taumelte r�ckw�rts und fiel dem Zirkusdirektor vor die F��e, der mit einer Laterne in der Hand an der Wagent�r stand.

�Was geht hier vor?�, wollte der gro�e, d�nne Mann wissen.

�Sie machen mein Liebchen kirre!�, spuckte Entenfu�-Emmi aus, erhob sich heftig vom Boden und wollte sich wieder ins Kampfget�mmel st�rzen, doch der Zirkusdirektor packte sie am Arm.

�Wenn ihr Weicheier dem Fischjungen etwas tut, vierteile ich euch�, sagte er mit b�sem Zischen. �Diese Missgeburt hat unsere Einnahmen verdreifacht.� Er wandte sich an Malik und deutete auf den Boden.

�Bring diese Betten in den Fleischfresserwagen und hol die toten Ausstellungsst�cke her.� Dann ging er auf das zitternde Gesch�pf im Tank zu. �Ich will bei den Wagengenossen des Fischjungen kein Wagnis mehr eingehen.�

�Die Schlangenmenschen und anderen Missgeburten werden bei den Fleischfressern kaum Schlaf kriegen�, wandte einer der Aufseher ein. �Den Toten hingegen macht all das Heulen und Rumgerenne nichts aus.�

�Raus hier, wie ich befohlen habe�, knurrte der Zirkusdirektor und dr�ngte den Mann zur T�r.

Er trat zur Seite und lie� die verdrie�lichen Handlanger vorbei; dann wandte er sich wieder an Entenfu�-Emmi.

�Du kannst hier bleiben. Sorge daf�r, dass ihm nichts mehr passiert.�

�Ja, das mach ich�, sagte Emmi, die nach dem Kampf noch immer keuchte.

Der Zirkusdirektor starrte die Kreatur im Glastank noch einmal an, dann drehte er sich um und verschwand hinter den Vorh�ngen.

Entenfu�-Emmi wischte sich die Nase am Arm ab und bahnte sich dann einen Weg durch den Wagen zum Tank, der matt in der Dunkelheit schimmerte. Sie l�ste die Leinwanddecke, zog eine kleine Holzkiste �ber den Tank, stellte sich darauf und tauchte die Arme in das unsaubere Wasser.

�So, mein Liebchen�, sagte sie sanft, bewegte die Arme und rief kleine Kr�uselungen im Gef�ngnis des Gesch�pfs hervor. �Jetzt biste in Sicherheit. Ich verlass dich nich, un� das Wort des Zirkusdirektors is Gesetz hier. Keiner wird dir mehr was tun. Komm, mein Lieber. Emmi wiegt dich wieder in� Schlaf.�

Das Gesch�pf kauerte lange an der R�ckwand des Tanks und starrte sie durch die Finsternis wild an. Sie sah die umw�lkten Augen, offen und rund wie zwei Monde �ber der faltigen Haut seines Gesichts, und der Rest verschwamm im w�sserigen Gr�n. Schlie�lich paddelte es vorsichtig herbei und legte den Kopf in ihre offene Hand.

Entenfu�-Emmi schenkte ihm ihr gebrochenes L�cheln, ballte die Finger der anderen Hand zur Faust und streichelte wortlos mit ihren Kn�cheln �ber die Wange des Gesch�pfs. Dabei sang sie ein Lied, das sie irgendwo geh�rt hatte. Wo das gewesen war, hatte sie schon lange vergessen.

In der Nacht, bevor die Zirkuskarawane den Bergpass erreichte, der ins n�rdliche Sorbold f�hrte, �ffnete der Zirkusdirektor die Tore f�r eine Truppe sorboldischer Bergsoldaten, die aus einer Eliteeinheit stammten, welche an der Grenze zwischen Roland, Sorbold und dem Firbolg-Reich Ylorc patrouillierte.

Die Soldaten, die schon lange von zu Hause fort waren und au�er dem Warten auf eine Invasion, die nie kam, nichts zu tun hatten, hie�en das Monstrosit�tenkabinett begeistert willkommen. W�hrend sich vor den Hurenzelten die l�ngsten Schlangen bildeten, wurden auch die Zelte, in denen sich die missgebildetesten und groteskesten Wesen befanden, eifrig besucht.

Faron war zwischen den toten Ungeheuerpr�paraten ausgestellt, mit denen er den Reisewagen teilte: dem zweik�pfigen S�ugling, dem gefl�gelten Mann und gut einem Dutzend anderer Missbildungen, die in Salzwasserl�sung eingelegt waren. Die Soldaten bemerkten nicht einmal, dass Faron das einzige lebende Gesch�pf in dem Zelt war, so mutlos war er geworden. Die Besucher gingen an ihm vorbei und redeten miteinander, als w�ren sie in einem Museum; dann eilten sie weiter zu den aufregenderen Zelten, wo die Gefahr lauerte, auch wenn sie nur gespielt war.

Als sp�ter die Aufseher die Wagen f�r die Nacht beluden, st�rmte der Zirkusdirektor w�tend durch die Vorh�nge an der T�r von Farons Wagen, lief hin�ber zum Tank und schlug mit der Hand gegen das Glas.

�Wach auf, du verdammter Fisch!�, knurrte er und dr�ckte die entsetzte Entenfu�-Emmi, die auf einem Stuhl neben dem Beh�lter gesessen und gen�ht hatte, zur Seite. �Ich habe viel Geld f�r dich bezahlt, Kerlchen, einhundert Goldkronen plus zwei! Habe dich vor diesen schwachsinnigen Fischern gerettet. Und warun�� Er schlug wieder gegen den Tank, der wie verr�ckt schwankte. Wasser leckte aus einer Nahtstelle an der Seite.

�Weil du ein zischender und spuckender Albtraum warst, deshalb! Und wie dankst du es mir? Indem du wie leblos in deinem Tank schwimmst, nicht zu unterscheiden von den toten Pr�paraten, und die Besucher glauben, du bist ein Schwindel�

�Lass mein Liebchen in Ruh!�, rief Entenfu�-Emmi ungehalten.

Der Zirkusdirektor wirbelte herum und schlug die seltsame Frau mit dem Handr�cken zu Boden.

Faron hatte sich vor dem rasenden Zirkusdirektor an das andere Ende des Tanks zur�ckgezogen und kreischte nun zornig auf. Er kam nach vorn, h�mmerte gegen die Scheibe und kratzte hilflos mit seinen weichen, verdrehten H�nden am Glas.

�Aha!�, rief der Zirkusdirektor. In seinen dunklen Augen blitzte Verstehen auf. �Das ist es also. Du musst w�tend sein, nicht wahr?� Er drehte sich um und trat Emmi gegen die Stirn, als sie aufzustehen versuchte. Sie verlor das Bewusstsein. Der Zirkusdirektor l�chelte, als das Gesch�pf wieder aufkreischte und die gelben Z�hne zusammenbiss. Seine Augen waren blutunterlaufen vor Zorn. Es dr�ckte sich gegen das Glas, versuchte zu entkommen, kratzte an der Leinwand �ber ihm.

Die Augen des Zirkusdirektors weiteten sich vor Verwunderung.

Aus den Falten am Bauch der Kreatur kam etwas hervor, das er bisher nicht bemerkt hatte. Es war eine Reihe vielfarbiger Schuppen, die in der schlaffen Haut der Missgeburt verborgen waren. Eine dieser Schuppen hing am Rand einer Hautfalte und drohte hinunterzufallen. Einen Augenblick sp�ter geschah es, als der Fischjunge mit ausgestreckten Armen weiter gegen die Leinwandabdeckung schlug. Ein unregelm��iges blaues Oval von der Gr��e einer Hand und mit ausgefranstem Rand trieb glitzernd in den Abfall am Boden des Tanks.

Als Faron den verbl�fften Blick des Zirkusdirektors bemerkte, h�rte er auf zu toben und folgte seinem Blick hinunter auf den Tankboden. Panik ersetzte die Wut. Das Gesch�pf schoss zum Boden, packte die blaue Schuppe, steckte sie rasch zur�ck zwischen die Hautfalten und starrte den Zirkusdirektor an.

Der Zirkusdirektor rief nach seinen Handlangern und rollte die �rmel auf.

�Gib es mir�, sagte er mit tiefer, bedrohlicher Stimme.

Das Gesch�pf sch�ttelte den Kopf und zog sich wieder in die gegen�berliegende Ecke des Tanks zur�ck. Der Zirkusdirektor packte den Rand des Glases und sch�ttelte den Beh�lter heftig.

�Ich habe gesagt, gib es mir, du Missgeburt, bevor ich dich aus dem Wasser hole und dich in den Sand von Sorbold werfe, damit du da verschrumpelst.�

Faron zischte und spuckte.

Unter lautem Gepolter kamen die Aufseher in das Zelt. Mit einer Geschicklichkeit, die sich aus Jahren des Umgangs mit unwilligen Monstrosit�ten und wilden Bestien ergab, dr�ckten sie Faron an die R�ckseite des Tanks und hielten ihn im spritzenden Wasser fest, wobei er ungeheuerliche Schreie ausstie�. Sobald die Missgeburt besiegt war, riss der Zirkusdirektor das blaue Oval aus Farons Bauch. Seine Kleidung war vom schmutzigen Wasser durchn�sst, doch er bemerkte weder dies noch die gequ�lten Schreie des Gesch�pfs, sondern starrte im Licht der Laterne die Schuppe an.

Es handelte sich um ein nach innen gew�lbtes Oval, das leicht ausgefranst war an den R�ndern. Wenn man es flach hielt, so war es grau. Die blaue F�rbung trat erst dann auf, wenn die Schuppe gegen das Licht gehalten wurde, das dann zu einem schimmernden Regenbogen brach, der �ber die eingekerbte Oberfl�che tanzte. Auf der einen Seite der Schuppe war ein Auge eingraviert, umgeben von etwas, das wie Wolken aussah. Der Zirkusdirektor drehte sie sorgf�ltig in der Hand und bemerkte, dass die andere Seite � die konvex gew�lbte � eine �hnliche Einritzung trug; doch das Auge auf dieser Seite wurde zum Teil von den Wolken bedeckt.

Er schaute wieder die zitternde Kreatur an, die in den Armen der Aufseher gefangen war und noch immer vor Wut heulte. Schwarzes Blut tropfte aus den Hautfalten des Bauches und tr�bte das Wasser.

�Ist das nicht h�bsch?�, meinte er, hielt die Schuppe hoch und verspottete Faron. �Wenigstens wei� ich jetzt, wie ich dich dazu bringe, deine Vorstellung abzugeben, Fischjunge.� Er nickte den Aufsehern zu. �Lasst ihn los.�

Die Handlanger gehorchten, und Faron glitt zur�ck in den nur noch halb vollen Tank. Sie marschierten aus dem Wagen, gefolgt von dem durchn�ssten Zirkusdirektor.

Faron heulte immer noch. Manchmal klang es w�tend, manchmal erb�rmlich. Endlich kam Entenfu�-Emmi wieder zu sich. Sie presste die Hand gegen ihre misshandelte Stirn, kroch in ihren nassen, raschelnden Kleidern an Farons Seite und fl�sterte Worte des Trostes und der Beruhigung, bis das Gesch�pf nur noch gelegentliche Schluchzer von sich gab.

�Mein Liebchen, gr�m dich nich. So is das Leben, furcht ich.� Sie streichelte mit ihren Kn�cheln sanft den weichen Kopf. �So is das Zirkusleben.�

Achmed hatte schon seit �ber einer Stunde �ber dem staubigen Buch gebr�tet, als der Botenvogel eintraf. Grunthor hatte sich in der letzten Zeit angew�hnt, im Sitzen oder Stehen still �ber die Feldkarten und Berichte nachzusinnen, die von dem Klan der Augen in den Au�enposten hereinkamen. Die fernen Wachtt�rme Ylorcs lagen hinter der Heide und den blauen W�ldern des zentralen K�nigreiches, tief in den Kl�ften der Zahnfelsen. Die Krankheit hatte sich unter den Klanen der Klaue und der Eingeweide ausgebreitet, aber die Augen waren offenbar nicht beeintr�chtigt. Daher kamen inzwischen die meisten Informationen von ihren Anf�hrern, die nun, da keine Konkurrenten mehr da waren, seine Gunst erringen wollten. Die Nachrichten, die sie schickten, wurden jedoch immer verwirrender.

Die aus dem Berg gehauenen Steinw�nde, die den Hauptversammlungsraum des Kessels umfassten, waren von Schatten aus dem gro�en Kaminfeuer durchzogen, das still in der Ecke brannte; ein gelegentliches Knistern und Knacken des Holzes waren die einzigen Ger�usche.

Als der Bote aus dem Vogelhaus die T�r �ffnete, hallten das Ger�usch der Angeln und das Winseln des Holzes durch die Stille. Grunthor schaute auf und bemerkte, dass sich die Haare an den sehnigen Armen des Bolg-K�nigs aufgerichtet hatten.

Der Soldat h�stelte h�flich; es war ein Laut, den ein Mensch als Grunzen ansehen w�rde. Achmed winkte ihn ungeduldig herbei.

Lange starrte er auf die Botschaft, die ihm der Bote �bergab, dann setzte er sich auf seinem schweren h�lzernen Stuhl zur�ck und legte die Hand auf die d�nnen Lippen, wie er es immer tat, wenn er angestrengt nachdachte. Schlie�lich schaute er auf und warf dem Sergeant-Major einen scharfen Blick zu.

�Ich muss in ein paar Wochen wieder aufbrechen�, sagte er zu Grunthor.

�Bist doch grade erst zur�ckgekommen�, meinte der Sergeant m�rrisch. �Was ist denn jetzt wieder los?�

�Ich muss zum Karneval gehen.�

�Na ja, wenn�s so ist, w�nsch ich dir viel Spa߫, erwiderte Grunthor sarkastisch. �Bring mir �n paar von diesen leckeren gezuckerten Mandeln mit, wenn�s welche gibt.�

Achmed warf die Botschaft ins Feuer und sah zu, wie sie verbrannte. Er liebte das Zischen von versengendem Papier. Schlie�lich sagte er:

�Rhapsody und ihr Tunichtgut von Mann haben sich entschieden, Stephens Sohn Gwydion den Titel eines Herzogs von Navarne zu verleihen. Obwohl ich es mir kaum vorstellen kann, das von einem Cymrer zu sagen, muss ich doch gestehen, dass ich den jungen Gwydion mag, so wie ich seinen Vater gemocht habe.�

�Ja, der alte Herzog Stephen war�n netter Kerl�, stimmte Grunthor zu; die Schroffheit in seiner Stimme verfl�chtigte sich ein wenig. �Aber wenn ich was sagen darf: Du hast noch �ne Menge anderer Sachen zu tun, wenn du wei�t, was ich meine. Die Krankheit breitet sich aus, oder zumindest scheinen all die, die eine Ber�hrung mit dem Glas des Lichtf�ngers �berlebt haben, gro�e Schmerzen zu haben. Dann das seltsame Gepolter in den Brustwehren und die Nachricht von den Augen, dass es in Sorbold ungew�hnlich ruhig ist. Irgendwas stimmt nicht, man sp�rt�s an der Luft. W�re wohl gut, zu Hause zu bleiben.�

�Zweifellos�, pflichtete Achmed ihm bei. �Aber ich habe andere Gr�nde, dorthin zu gehen, als das Hofzeremoniell �ber mich ergehen zu lassen oder ein paar nette Tage mit wichtigtuerischen cymrischen Adligen zu verbringen.�

�Das w�rd ich nie bezweifeln�, meinte der Sergeant trocken. �Wir alle wissen, wie sehr du solche Feierlichkeiten liebst. Ich nehm an, dass du�s auch wegen der Herzogin tust.�

Der Bolg-K�nig erhob sich und hockte sich vor den Kamin. Die pulsierende W�rme glitt �ber die empfindlichen Nerven auf seiner Haut. �Eigentlich gar nicht. Sie muss etwas f�r mich tun. Und sie schuldet mir etwas.� Er stand auf und kehrte zu seinem staubigen Buch zur�ck. �Au�erdem m�chte ich Gwydion Navarne etwas geben etwas, das ich bei Rhapsodys Rettung an mich genommen habe. Ich hatte es f�r mich beansprucht, obwohl Ashe schon entschieden hatte, dass Gwydion es bekommen soll. Ich will derjenige sein, der es ihm �bergibt, damit es in der richtigen Weise eingesetzt wird. Das muss ich allen Beteiligten klar machen. Und ich will in meiner Abwesenheit die Archonten auf die Probe stellen. Sie haben ihren Auftrag erhalten und wissen nun, was ich von ihnen erwarte und was ihr Zweck ist. Ich werde kaum l�nger als zwei Wochen fort sein. Sicher kannst du die Dinge bis dahin ohne Zwischenfall am Laufen halten, Grunthor.�

Der riesige Sergeant antwortete nichts darauf, sondern starrte nur in die zuckenden Flammen und fragte sich, welches Grauen wohl diesmal heraufd�mmerte.

Auf dem h�chsten vereisten Gipfel klammerte sich die Drachin an die schneebedeckten Felsen und zitterte im Wind. Sie war durch das Tor des erfrorenen Palastes geglitten und in die Berge gestiegen, wobei sie auf dem ganzen Weg zum dunklen Gipfel gegen den Wind k�mpfen musste.

Sie hatte sich um die Bergspitze gewickelt, ihren schlangenartigen Schwanz im Eis verankert, die Z�hne gegen den Wind gebleckt und bem�hte sich, die Augen zu �ffnen. Der Sturm, der um den Gipfel tobte, peitschte sie und vergrub sich mit eisigen Fingern in ihren Lidern.

Verdammt, dachte die Bestie.

Sie sp�rte die K�lte nicht mehr so deutlich, denn in ihr hatte sich ein Feuer entz�ndet. Mit der Erinnerung an ihren Namen war eine brennende Kraft gekommen, die tief in ihren Eingeweiden gl�hte. Es war eine Quelle der St�rke und Energie, die durch ihren Beinahe-Tod und ihre Einkerkerung fast versiegt war. So lange sie nicht gewusst hatte, wie sie hie�, wie ihre Vergangenheit aussah und wie sie in ihren gegenw�rtigen Zustand gekommen war, war sie schwach, gest�rt, ohnm�chtig gewesen. Doch nun, da sie sich wenigstens an einen Teil ihrer Vergangenheit erinnerte, wollte sie unbedingt auch den Rest erfahren.

Und ihre Kraft wieder finden.

Sie st�hlte ihren Willen gegen den eisigen Wind und schrie mit aller Macht ihres Geistes in den kreischenden Sturm.

Anwyn Anwyn!

Aus dem Drachenschlund der Bestie kam kein Laut, da sie keinen normalen Kehlkopf hatte. Doch der Wille zu sprechen reichte. Um sie herum verdichtete sich die Luft und erzitterte. Sie beugte sich ihrem Befehl, wie sich alle Elemente des Ansinnen eines Drachen beugten.

Anwyn

Die Aufwinde erfassten den elementaren Laut und dehnten ihn in den Luftst��en, bis er in langen, jammernden Wellen um den Gipfel schwebte und tanzte.

Annnnnnnwyyyyyyyyynnnnnnnnn!

Der Laut schwoll an und erf�llte die d�nne Luft um den Berggipfel. Er nahm an Kraft und Eindringlichkeit zu; seine Schwingungen sch�ttelten den Schnee von den Bergspitzen und l�sten Lawinen aus, die glitzernd an den H�ngen herabst�rzten.

Der L�rm wuchs und verebbte, wurde von Windstr�mungen erfasst und breitete sich in ihnen aus, wisperte hinaus in die weite Welt und vervielf�ltigte ihren Schrei wieder und wieder, bis er den Rand des Meeres erreichte.

Die Bestie packte die eisigen Felsen des Berggipfels, und der Nebel in ihrem Kopf lichtete sich so stark wie seit ihrem Erwachen nicht mehr. Sie hielt sich in den Wind, ihr reptilienhaftes Blut kreiste in einer Art Ekstase. Sie sp�rte den Widerhall ihres Namens in der Welt und seinen Tanz auf dem Wind; er donnerte die H�nge herab und jammerte durch die Schluchten.

Und in der Ferne, tausend oder mehr Meilen entfernt, erhob sich ein L�rm, der ihm antwortete und sein Echo war. Es war eine Schwingung aus der tiefen Vergangenheit, jahrhundertealt, in einer polternden Stimme, die nicht wie die eines Drachen klang, auch wenn sie sandig war, als ob sie auf irgendeine Weise an die Erde gebunden sei. Obwohl das Wort dasselbe und die lang gezogene Melodie der Silben beinahe die gleiche waren, steckte doch eine v�llig andere Macht dahinter. W�hrend der Ruf der Drachin siegreich geklungen hatte, kam die Antwort von einer gequ�lten Stimme. Selbst noch Jahrhunderte sp�ter und tausend Meilen in Raum und Zeit entfernt, war die Wut und der Hass, die in diesem Wort lagen und es zu einer peinvollen Wehklage anschwellen lie�en, un�berh�rbar.

Annnnnnnwyyyyyyyyynnnnnnnnn!

Die Bestie hob den Kopf �ber den Wind; ihre Sinne waren zu kristallener Klarheit gesch�rft.

Ihr gieriger Drachensinn empfing die Antwort wie ein Leuchtfeuer aus der Vergangenheit. Sie drehte sich langsam um, beachtete nicht das eisige Peitschen des unb�ndigen Sturms, schloss alle anderen Gedanken und Einfl�sse aus und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf den Klang ihres Namens, der sich allm�hlich in dem Wind zersetzte, der ihn aufgenommen hatte.

Ihr Name, voller Hass ausgesprochen, klang wie der tiefste Ton einer eisernen Glocke, wie das Br�llen des Meeres, wie die Musik der Sterne in der kalten Leblosigkeit des Nachthimmels.

Ihr Geist hatte ihn eingefangen. Nun ert�nte er unabl�ssig hinter ihren Augen und rief ihr zu aus den dunkelsten Tiefen der Geschichte.

Sie wusste nicht, wer ihr geantwortet hatte oder warum es mit solcher Erbitterung geschehen war, aber das war gleichg�ltig. Irgendwo s�dlich der vereisten Berge, irgendwo hinter dem sichtbaren Horizont, irgendwo in der Vergangenheit hatte jemand sie gekannt. Jemand besa� eine Macht, die der ihren �hnlich war. Jemand, den sie w�tend gemacht hatte. Bei diesem Gedanken stahl sich grimmige Freude in ihr Herz.

Endlich hatte sie eine Verbindung zu dem Ort, an welchem jener Schrei ausgesto�en worden war.

Sie war nun in der Lage, ihn zu bestimmen, und dabei vielleicht mehr �ber sich selbst und ihre Kraft herauszufinden.

Und �ber die Frau, die sie hasste.

Die Drachin glitt von dem Gipfel herunter und folgte durch den brausenden Wind und die tote W�ste dem Klang ihres eigenen wahren Namens; sie hielt sich in Richtung S�den, bis der endlose Winter dem sp�ten Sommer wich. Sobald der Boden warm genug war, grub sie sich ein und folgte dem rauen Lied ihres Namens unter der Erdoberfl�che.

Sie jagte die Echos.

Ihre erregende Vorfreude auf Blutvergie�en stieg mit jeder Meile, die sie zur�cklegte.

Talquist wartete ungeduldig im grauen Licht der Morgend�mmerung.

Wann immer er in den Nachtberg kam, nahm er nicht wie all die anderen Besucher des Tempels den Weg durch die Klamm, die sich durch die trockenen Felsen wand, welche als nat�rliche Festung dienten, sondern einen schmalen Pfad, den er vor vielen Jahren entdeckt hatte, als er Messdiener in der Basilika gewesen war. In j�ngeren Jahren hatte ihn das Klettern ersch�pft, doch als �lterer Mann hatte er gelernt, sich abzuh�rten und die Reise ohne gr��ere Anstrengungen hinter sich bringen.

W�hrend er darauf wartete, dass sich die Geheimt�r �ffnete, betrachtete er die trockenen Felsformationen, die den Nachtberg umgaben. Ihre Farben waren prachtvoll. Die gnadenlose Sonne Sorbolds hatte Adern aus blassem Rosa und Rostrot, Spuren von Gr�n und dunklerem Purpur in sie eingebrannt und den sandigen braunen Stein der W�ste ausgebleicht. Tiefer im Berg, im k�hlen Reich des Lebendigen Gesteins, wohin das Licht nicht reichte, erstrahlten die Farben in ihrem fr�heren Glanz; sie waren echt, tief und voller Leben.

Eine Spur gr��erer Pracht, die sich mitten im Berg versteckt, dachte er. Wie passend.

Die Steinplatte vor ihm knirschte. Talquist wandte sich ihr zu und sah, wie eine dunkle T�r�ffnung vor ihm in den Schatten erschien. Er eilte hinein.

Lasarys, der oberste Priester von Terreanfor, stand dicht hinter der T�r und hielt eine schwache Laterne in der Hand. Als die steinerne T�r wieder zuschwang und das Licht ausschloss, bemerkte Talquist, dass das blasse Gesicht des Erdenpriesters m�rrischer als sonst aussah.

�Guten Morgen, Lasarys�, sagte Talquist mit �bertriebenem Eifer. �Wie geht es dir an diesem neuen Tag?�

�Sehr gut, mein Herr�, antwortete der Hauptpriester. �Und Euch?�

�Nun, das kommt darauf an, Lasarys. Wie geht es mit deinem Projekt voran?�

Lasarys schluckte sichtlich. �Ich ... ich habe einige weitere Orte gefunden, wo ich ernten kann, mein Herr.�

�Ausgezeichnet!�, rief Talquist und versuchte seine Freude zu verbergen. Er wusste, dass das Gewinnen des Lebendigen Gesteins f�r Lasarys eine mehr als unangenehme Aufgabe war. F�r ihn war es, als m�sse er seiner eigenen Mutter die Brust abschneiden. �Zeig sie mir.�

Lasarys verneigte sich leicht und hielt das kalte Licht hoch, das den Weg in das Innere der Kathedrale erhellte. Terreanfor war die �lteste der f�nf den Elementen geweihten Basiliken und die einzige in Sorbold. Zugleich war sie die bekannteste und so alt wie die Erde, einer der letzten Fundorte des Lebendigen Gesteins auf dem Kontinent. Die Magie dieses Ortes war selbst in der Luft zu sp�ren. Von dem Augenblick an, wo Talquist aus dem hei�en, trockenen Wind der �u�eren Welt in die k�hlen, feuchten Tiefen des Tunnels in den Nachtberg getreten war, f�hlte er die Macht.

Er folgte dem Schatten des Hauptpriesters durch die gewundenen Tunnel, an die er sich aus der Zeit seines Messdienstes erinnerte. Die dunklen W�nde schimmerten in Gr�n und Rosa, Purpur und Blau, wenn das Licht auf sie fiel. Im Gegensatz zu ihrem dunklen Bruder steckte die Lebendige Erde voller Farbe.

Die Tunneldecke wich einem gro�en, hohen Gew�lbe weit �ber ihnen, als sie den eigentlichen Tempel betraten. Lasarys l�schte die Laterne. Das einzige Feuer, das in den �u�eren G�ngen von Terreanfor gestattet war, wurde an einem goldenen Symbol der Sonne entz�ndet. In der Basilika selbst war kein Licht erlaubt au�er den glimmernden, phosphoreszierenden Steinen, die aus sich selbst heraus kalt in der ansonsten vollkommenen Finsternis leuchteten.

Sie schritten an der ersten der gewaltigen S�ulen vorbei, die wie B�ume geformt waren, welche bis zum Gew�lbe der Hauptapsis reichten, in der eine ganze Menagerie von Tierstatuen stand. Es waren lebensgro�e Skulpturen von L�wen, Gazellen, Elefanten und Gnus, die fast zu atmen schienen, da sie aus Lebendigem Gestein geschaffen waren. Hoch oben in den Steinb�umen hockten V�gel, deren Federn im kalten Licht die tiefen, satten Farben der Erde zeigten. Talquist glaubte beinahe, sie zwitschern zu h�ren.

Lasarys f�hrte ihn durch den erdenen Garten zu einem Durchgang, der von gewaltigen Soldatenstatuen flankiert wurde. Es waren drei�ig an der Zahl; jeder Einzelne stand auf einem Sockel von drei Fu� H�he und ragte zehn weitere Fu� auf. Die Steinkrieger bildeten mit ihren primitiven Schwertern einen Bogengang; ihre Gesichter spiegelten die Z�ge des eingeborenen Volkes wider, das lange vor den Cymrern hier gelebt hatte. Es war das Volk, das Terreanfor gegr�ndet und erhalten hatte. Es hatte die wunderbaren Steinkunstwerke innerhalb der Basilika geschaffen, indem es in die Lebendige Erde die Samen der B�ume, die Federn der V�gel und das Innerste der Tiere gepflanzt hatte, die dann wie durch Magie gesprossen waren.

Als sie schlie�lich in einem dunklen Alkoven standen, in dem ein Beet irdener Blumen bl�hte, deren Bl�tter wie kleine Sterne geformt waren, deutete Lasarys langsam auf den Boden.

�Hier�, sagte er traurig. �Ich habe die gesamte Kathedrale durchk�mmt, und auch wenn es mich sehr schmerzt, k�nnten wir eine oder zwei dieser Blumen ernten, falls Ihr noch mehr Lebendiges Gestein haben m�sst.�

Talquist h�stelte und unterdr�ckte dadurch ein Lachen. Dann r�usperte er sich und legte den Arm um die Schulter des Priesters.

�Lasarys, du machst Scherze.� Er dr�ckte den Mann freundlich und lie� ihn dann wieder los. Sein Gesicht nahm in der beinahe v�lligen Dunkelheit einen feierlichen Ausdruck an. �Mein Freund, ich f�rchte, du hast mich missverstanden.�

Er drehte sich um und betrachtete den Steingarten mit seinen B�umen und Pflanzen, mit den Blumen und Seerosenbl�ttern, allesamt aus Lebendigem Gestein erschaffen; sie pulsierten im Licht der gl�henden Kristalle. �Als ich dich darum bat, den Stein zu ernten, den ich zu meinen Gunsten in die Waagschale gelegt habe, damit die Dynastie der Dunklen Erde endet und ich den Kaiserthron besteigen kann, brauchte ich nur ein wenig davon, denn ich hatte das hier.� Er griff in seine Robe und holte ein ausgefranstes, leicht nach innen gew�lbtes Oval hervor, das von violetter Farbe war, wenn Licht darauf fiel. �Der Neubeginn � das ist es, was diese Schuppe bedeutet. Ihre Macht ist �lter als die des Lebendigen Gesteins, zumindest sagen das die alten B�cher. Und zwischen dem Stein, den du mir gegeben hast, und der Schuppe hat dieser Neubeginn eingesetzt.

Aber es war blo� der Anfang, Lasarys. Was ich vorhabe, ist mehr als nur die Beeinflussung einer alten Waage und eines Gewichts. Nein, ich habe viel gr��ere Pl�ne. Wenn ich Kaiser bin, muss mein Reich meiner Vision w�rdig sein. Und ich sehe meilenweit, Lasarys.� Seine Augen schimmerten in der Dunkelheit. �Tausende Meilen weit.�

Der alte Priester zitterte. �Ich verstehe Euch nicht, Herr.�

�Das ist schon in Ordnung, Lasarys, das brauchst du auch nicht. Du hast mir vor vielen Jahren als Lehrer gut gedient, als ich dein Hilfspriester war. Ich bin vor langer Zeit zu dir gekommen, weil ich gehofft hatte, ich k�nnte herausfinden, wie man diese Schuppe einsetzen kann, die ich im Sand der Skelettk�ste gefunden hatte. Du konntest keine Klarheit in die Angelegenheit bringen, aber es war keine verlorene Zeit, genauso wenig wie meine Lehrjahre bei Gelehrten und Waldh�tern, Kapit�nen und filidischen Priestern, denn an jedem Ort, an dem ich nach Antworten suchte, fand ich andere Dinge, die das Bild vervollst�ndigten � wie Steine eines Mosaiks.� Er l�chelte, denn er war zufrieden mit diesem Vergleich. Er hielt die violette Schuppe hoch. �Und das hier, Lasarys, ist das Mittelst�ck.�

�Ja, Herr.� Lasarys f�gte sich still, wie er es immer tat, wenn sein Herr in dieser Weise schwadronierte.

�Wo ist der Seligpreiser?�, fragte Talquist. Nielash Mousa, der Segner von Sorbold, war das geistliche Oberhaupt der patriarchalischen Religion in diesem Land und einer der f�nf Segner, der h�chsten geistlichen Ratgeber des Patriarchen. Unter seiner Aufsicht k�mmerte sich Lasarys um Terreanfor.

�Er ... er ist zusammen mit den anderen Segnern in Sepulvarta beim Treffen mit dem Patriarchen. Er wird fr�hestens in sechs Wochen zur�ckkommen.�

�Und er wird erst zu den heiligen Tagen am Beginn des Sommers wieder in der Basilika sein, oder?�

�Ja, Herr�, fl�sterte Lasarys. Ein schlimmes Gef�hl durchfuhr ihn.

�Ausgezeichnet.� Talquists schwarze Augen leuchteten in der Dunkelheit. Er wandte sich von dem Garten ab und ging zur�ck zu dem aus Soldaten gebildeten Bogengang, die den Blick starr nach oben gerichtet hatten. Er deutete auf die letzte Statue rechts von ihm.

�Ich glaube, der ist der Richtige, Lasarys.�

Die Augen des Hauptpriesters wurden gro� in der Dunkelheit. �Der Soldat, Herr?�, fragte er entsetzt.

�Ja. Ich will, dass du ihn aberntest.�

�Welchen ... welchen Teil des Soldaten?�

�Den ganzen Soldaten, Lasarys. Ich brauche eine Menge Lebendiges Gestein, und er wird gerade so viel spenden, wie ich ben�tige.�

Der Geistliche schluckte vernehmlich. �Herr ...�, fl�sterte er.

�Spar dir deine Bitten, Lasarys. Du steckst schon zu tief in der Sache drin, um jetzt noch etwas einwenden zu k�nnen. Ich komme morgen wieder her und will dann die Statue gef�llt und f�r mich auf dem Altar liegen sehen. All deine Priester sollen dir helfen, damit sie nicht besch�digt wird. Sei vorsichtig. Ich vermute, sie wiegt �ber zwei Tonnen, vielleicht sogar drei. Schneide sie am Sockel ab, damit die F��e nicht besch�digt werden. �berdies werde ich auch den Stein des Sockels brauchen, falls noch etwas davon �brig bleibt.� Talquist klopfte Lasarys auf die Schulter. Der Geistliche weinte still. �Kopf hoch! Jede Geburt bringt Schmerzen mit sich. Und wenn du siehst, was geboren werden soll, und dir die Nation betrachtest, die daraus entstehen wird, dann wirst du schlie�lich begreifen, dass es alle Qualen tausendmal wert ist.�

Er drehte sich um, ging an dem Priester vorbei und lief durch die dunkle Kathedrale zum Licht und dem hei�en Wind der Oberwelt.

Als Talquist sp�ter am Nachmittag �ber den Handelsberichten und Schiffsmeldungen von der Westk�ste br�tete, wurde sein Blick wieder von der Schuppe angezogen.

Er hielt in seiner Arbeit inne, legte die Feder zur Seite, streckte die Hand aus und strich geistesabwesend �ber die br�chige Oberfl�che. Mit den Fingern fuhr er �ber die eingeritzten Linien und die kleinen Risse im Rand, die entfernt an einen Walknochen erinnerten.

Wie sch�n sie ist, dachte er und erinnerte sich daran, wie er die Schuppe zum ersten Mal gesehen hatte. Sie war nicht mehr als ein purpurner Schimmer im nebligen Sand der Skelettk�ste gewesen. Von dem Augenblick an, als er sie in seinen blutenden Fingern hielt, die er sich beim Graben in dem vulkanischen Sand aufgerissen hatte, wusste er, dass es etwas Uraltes mit gro�en magischen Kr�ften war. Damals hatte es sein Blut geschmeckt, was auch k�rzlich wieder geschehen war.

Er dachte zur�ck an die Nacht im letzten Mittsommer, als er die Schuppe mit zitternden H�nden auf die Waage von Jierna Tal gelegt hatte, dem gewaltigen Ger�t aus der alten Welt, dessen gigantische S�ule mit den gro�en Schalen aus gebranntem Gold auf dem Platz vor dem kaiserlichen Palast stand, in dem die Herrscherin von Sorbold drei Viertel eines Jahrhunderts unangefochten regiert hatte. Bis zu jener Nacht hatte die Dynastie der Dunklen Erde die ganze Nation im W�rgegriff gehalten.

Er hatte dies ge�ndert, hatte den W�rgegriff gesprengt und der Kaiserin den Todessto� versetzt. Und die violette Schuppe hatte es ihm erlaubt.

Die Schuppe hatte auf der einen Waagschale gelegen und ein Totem aus Lebendiger Erde, geschnitzt in Form des Sonnenthrones von Sorbold, auf der anderen.

Talquist schaute auf sein Handgelenk, das von einer verblassenden Narbe verunstaltet war. Sie war ein �berbleibsel des letzten Elementes der Austarierung � sieben Tropfen seines Blutes, freiwillig gegeben, sorgsam gez�hlt, als sie einer nach dem anderen auf die Waagschale fielen.

Ein Blutopfer zum Aufrechnen gegen das Lebendige Gestein � seine Lebensessenz auf der einen Seite und die der Erde auf der anderen.

Die Waagschalen hatten sich gehoben. Die blutige Schale stieg auf, dann kamen sie ins Gleichgewicht. Das Totem aus Lebendigem Gestein war in einer Rauchwolke zu Asche verbrannt.

Und die Macht der Dynastie der Dunklen Erde war in einem metaphysischen Herzschlag aus den H�nden der Kaiserin in die seinen �bergegangen.

Sp�ter hatte bei der gro�en Zeremonie nach dem Tod der Kaiserin jeder der Bewerber um den Thron aus den verschiedenen Gruppierungen Sorbolds die Waage von Jierna Tal bestiegen, um sich gegen den Staatsring, das Symbol der Macht, wiegen zu lassen. Jeder, der vor ihm auf die Waagschale gestiegen war, war f�r unpassend befunden worden, bis schlie�lich er an der Reihe gewesen war und gut sichtbar f�r alle Zuschauer von dem heiligen Ger�t, das seit Jahrhunderten die wichtigsten Staatsangelegenheiten entschied, hoch in die Luft gehoben worden war. Die Waage und der Segner hatten ihn als Kaiser ausgerufen, doch Talquist war sich der politischen Unsicherheit bewusst, welche die pl�tzliche Wendung der Ereignisse mit sich gebracht hatte, und hatte deshalb bescheiden angeboten, befristet f�r ein Jahr als Herrscher ausgerufen zu werden. Falls ihn die Waage danach noch einmal best�tigte, w�rde er den Kaiserthron besteigen.

Er nutzte die Zeit gut. Die Beschr�nkungen, die die Kaiserin dem Handel auferlegt hatte, waren verschwunden, und sein Einfluss auf den Seehandel und die abh�ngigen Arbeitskr�fte war sprunghaft gestiegen. Die Arenen und der blutige Kampfsport, der fr�her von der Krone nur an wenigen Orten geduldet und streng geregelt war, bl�hten nun im ganzen Land. Sklavenfang auf hoher See und im S�den, in den Niederen Landen, versorgte die Minen und steinigen Bergweinbaugebiete mit dringend ben�tigten Arbeitern. Die kaiserlichen Schatzkisten waren h�bsch gef�llt.

Kurz, das Leben war sch�n.

Und das alles verdankte Talquist seiner wunderbaren Entdeckung, der Schuppe des Neubeginns mit den angenagten R�ndern.

Ein Klopfen an der T�r unterbrach seine Gedanken.

�Herein�, rief Talquist, schloss seine B�cher und steckte die Schuppe zwischen die Falten seiner Robe. Der Kammerherr trat ein. Es war ein Mann mit der typischen dunklen Haut und dem kastanienbraunen Haar der Sorbolder, so wie auch Talquist.

�Mein Herr, ein Abgesandter der Rabengilde aus Yarim bittet um eine Audienz mit Euch unter dem Zeichen des goldenen Gewichts.�

Talquist lehnte sich auf seinem Stuhl zur�ck. Das goldene Gewicht war ein Losungswort, das nur den Anf�hrern der Gilde bekannt war.

�Bitte ihn herein.�

Der Kammerherr trat zur Seite und gestattete dem Besucher den Eintritt. Der Mann ging durch die T�r wie ein Schatten und vermied instinktiv die Flecken aus verschwommenem Nachmittagslicht, die durch die staubigen Fenster hereinschienen.

Er hielt sich stattdessen an die dunklen Stellen und wurde eins mit ihnen, w�hrend er sich bewegte. Er trug die einfache Kleidung eines Reisenden: einen Umhang und eine Hose aus braunem Leinen. Seine dunklen Augen funkelten unter der Kapuze.

W�hrend er sich dem Schreibtisch des Herrschers n�herte, legte er den Umhang ab und enth�llte ein totengleiches Gesicht, das von ausged�nntem Haar bekr�nzt wurde. Lange Koteletten verbanden sich mit einem scharf getrimmten Bart, der seine Wangen wie diejenigen Schatten verdunkelte, durch die er schritt.

�Ich �berbringe Euch Gr��e von meinem Vetter in den Bergen, Herr�, sagte er. �Ich bin Dranth, der Kronprinz der Rabengilde von Yarim.�

Talquist stand langsam auf, winkte den Mann n�her heran und betrachtete ihn eingehend.

Die Losung, die er gesprochen hatte, war noch geheimer und wurde nur in den schwersten Zeiten benutzt.

�Welchem Umstand verdanke ich die Ehre des Besuchs des Gilden-Kronprinzen pers�nlich?�, fragte Talquist und deutete auf einen Stuhl vor seinem Schreibtisch. �Mein herzliches Beileid zum Tod Eurer Gildenmeisterin.�

Er suchte Dranths Gesicht sorgf�ltig nach einem Anzeichen von �berraschung ab, weil er von Estens Tod wusste, aber der Mann nickte blo�. �Ich habe sie nie pers�nlich getroffen, und wir haben keine Gesch�fte miteinander gemacht, aber ihr Ruf war mir wohl bekannt.�

�Zweifellos�, erwiderte Dranth trocken. �Mein Herr.� Er setzte sich langsam auf den Stuhl.

�Da Ihr mich unter dem Zeichen des goldenen Gewichts sprechen wolltet, also von Kaufmann zu Kaufmann und von Gildenf�hrer zu Gildenf�hrer, bin ich verpflichtet, Euch auf jede erdenkliche Weise zu helfen, wenn Euer Begehren vern�nftig ist. Was wollt Ihr?�

�Eigentlich glaube ich, dass das, was ich Euch bringe, f�r Euch von Nutzen sein kann, Herr�, sagte Dranth ehrerbietig. Er zog ein in Schafsfell gewickeltes Paket aus den Falten seines Umhangs und legte es vor dem zuk�nftigen Kaiser auf den Tisch. �Bitte schaut es Euch an.�

Talquist nickte in Richtung des Pakets. ��ffnet es f�r mich�, sagte er freundlich.

Dranth l�chelte. �Gern, auch wenn Ihr von mir keine Fallen oder Gifte zu erwarten habt, Herr. Euer langes Leben und Eure gute Gesundheit sind mir sehr wichtig. Warum, werdet Ihr sogleich sehen.�

Er zog aus dem Paket ein B�ndel Dokumente, jedes in der spinnenartigen Handschrift des M�rder-Codes, geschm�ckt mit Zeichnungen von Tunneln, Bunkern und Brustwehren.

�Die Gildenmeisterin hatte zum Zeitpunkt ihres Todes Aufkl�rungsarbeit im Firbolg-K�nigreich Ylorc geleistet�, erkl�rte Dranth leise. Talquist bemerkte, dass seine Stimme sowohl s�� als auch giftig war, wie der Geruch der Mandeln im Arsen. �Sie hatte das Vertrauen des Bolg-K�nigs erworben und daher unbeschr�nkten Zugang zu seinem innersten Heiligtum, seinen Geheimnissen und Pl�nen. Sie hat viele Informationen nach Hause geschickt, einschlie�lich der Truppenst�rke und Schlachtpl�ne, Tunnel- und Gel�ndepl�ne, Munitionslager und vielem anderen wichtigen Material.� Er warf die Dokumente vor Talquist auf den Tisch.

�Unter anderem hat sie herausgefunden, dass er plant, gegen Sorbold zu marschieren.�

Talquist schnaubte: �Falls dem so ist, gibt es keinerlei Anzeichen daf�r. Die Bolg sind mehr damit besch�ftigt, Canrif zu versch�nern, als zum Krieg aufzur�sten. Mir scheint K�nig Achmed kein landhungriger Knabe zu sein. Er will, dass wir die Ungeheuer, �ber die er herrscht, als Menschen ansehen. Deswegen sind ihm Handelsabkommen und Warenaustausch wichtiger als Krieg.�

Dranth nickte nachdenklich. �Welche Waren stellt er her?�

Talquist zuckte die Achseln. �Die Bolg erzeugen eine seltsame, aber bemerkenswerte Mischung von G�tern�, sagte er. �Sie fertigen sehr leichtes, dehnbares Seil, das im Schiffsverkehr beliebt ist. Auch spinnen sie feine Damenhosen, was mich immer sehr am�siert hat. Eine Holzart aus ihren inneren W�ldern hinter den Bergen hat einen leichten Blaustich in der nat�rlichen dunklen F�rbung und wird besonders in �bersee stark nachgefragt.�

�Au�erdem stellen sie Waffen her�, bemerkte Dranth. �Au�erordentlich wirksame und t�dliche Waffen.�

�Ja.�

�Aber w�hrend sie mit Euch Handelsabkommen haben, nach denen Ihr ihre Seile, ihr Holz und ihren W�schemist kaufen und vermitteln d�rft, verkaufen sie Euch ihre Waffen nicht.� Dranth l�chelte eisig. �Oder etwa doch?�

Talquist schaute den Gildenf�hrer lange an, blickte dann auf seinen Tisch und grinste.

�Was f�r eine Rechnung habt Ihr mit den Bolg zu begleichen?�, fragte er schlie�lich, w�hrend er mit dem Finger �ber die Holzmaserung fuhr.

�Der Tod unserer Meisterin�, antwortete Dranth.

�Sonst nichts?�

�Nein. Sie suchte Rache wegen einer anderen Angelegenheit, wegen des Diebstahls von Wasser, aber das ist nicht mehr von Bedeutung. Die Rabengilde hat geschworen, ihren Tod zu r�chen. Das ziehen wir allem anderen vor und scheuen keine Ausgaben, keine Kosten irgendwelcher Art, bis zum Ende der Zeit, wenn es sein muss.�

Talquist kicherte. �Junge, Junge. Das ist wirklich eine bemerkenswerte Haltung.� Er schaute in das ernste Gesicht des Gilden-Kronprinzen, und sein L�cheln verd�sterte sich ein wenig. �Wenn Ihr zu Eurer Rache meine Hilfe haben wollt, h�ttet Ihr nur unter dem Zeichen des goldenen Gewichts um sie bitten sollen. Es ist gar nicht n�tig, dass ich Eurer Blutrache zustimme; wichtig ist nur, dass sie meinen eigenen Interessen nicht zuwiderl�uft.� Sein L�cheln wurde ein wenig breiter. �Und das ist nicht der Fall.�

Dranth nickte. Die Erleichterung in seinen Augen erreichte nicht sein restliches Gesicht.

�Wenn wir unsere Kr�fte b�ndeln, k�nnt Ihr Eure Rache haben, und meine Pl�ne wird es auf angenehme Weise vorantreiben.� Er dr�ckte seinen Stuhl zur�ck, stand auf und ging langsam zu den hohen Fenstern, welche den zentralen Platz der Stadt �berblickten, auf dem die Waage stand. Ihr gewaltiger Arm warf einen dunklen, rechteckigen Schatten auf die Stra�en. �Ich nehme an, es ist Euch klar, dass dieses Gespr�ch unter dem heiligen Eid der Gildenmeister steht?�

�Nat�rlich.�

�Und dass wir als Br�der der Gilden dazu verpflichtet sind, ehrlich miteinander umzugehen?�

Dranth zog die Brauen zusammen. �Die Rabengilde folgt derselben Standesehre wie alle anderen Gilden, Herr. Trotz unseres besonderen Gesch�ftsbereiches.�

�Versteht mich nicht falsch, Kronprinz�, wandte Talquist ein und �ffnete die H�nde zu einer milden Geste. �Ich achte den Ruf Eurer Gilde und Eure Sachkenntnis. Zu meiner Zeit als Gildenhierarch im westlichen Sorbold habe ich mit vielen Eurer Brudergilden zu tun gehabt. Ich muss aber unbedingt die Wahrheit wissen. Hat die Gildenmeisterin wirklich einen Plan der Bolg aufgedeckt, in Sorbold einzumarschieren, oder ...�

�Nein.�

�Gut. Ich bitte Euch, mir beim Abendessen Gesellschaft zu leisten. Dabei k�nnen wir besprechen, wie wir unser jeweiliges Ziel am besten erreichen.� Dranth nickte, und Talquist l�utete nach dem Kammerherrn.

Als die Lik�re serviert und die letzten Teller abgedeckt wurden, beugte sich Talquist �ber den Tisch.

�Jetzt, da ich die F�higkeiten Eurer Organisation verstehe, glaube ich einen Weg zu sehen, wie ich Eure Bitte erf�llen kann.�

Dranth schlang die Finger ineinander. �Ich h�re.�

�Alle Erkenntnisse, die Ihr mir mitgeteilt habt, entsprechen der Wahrheit, au�er Eurer fr�heren Behauptung, die Bolg wollten Sorbold angreifen, nicht wahr?�

�Ja�, antwortete der Kronprinz der Rabengilde mit d�sterer werdendem Blick. �Warum?�

Talquist lie� den Lik�r in seinem Glas sanft kreisen und atmete das Bukett ein.

�Was wisst Ihr �ber das K�nigreich Golgarn?�

Dranth zuckte die Schultern. Golgarn war ein fernes Reich, s�d�stlich von Ylorc und Sorbold gelegen. Die gef�hrlichen P�sse in den Zahnfelsen verhinderten den Handel �ber Land sowie Reisen von Roland und Ylorc nach Golgarn, sodass Informationen nur durch Botenv�gel und Waren �ber das Meer ausgetauscht werden konnten. �Dort gibt es eine Brudergilde. Esten stand in losem Kontakt mit ihr, zu dem es f�r gew�hnlich kam, wenn ein Schuldner von hier nach dort oder umkehrt fliehen wollte, um seinen Verpflichtungen zu entgehen. Sie hat die Brudergilde als sehr hilfsbereit empfunden und sich daf�r immer rasch erkenntlich gezeigt. Golgarn steht in freundschaftlichem Kontakt mit Sorbold, nicht wahr?�

�Ja�, stimmte Talquist ihm zu. �Aber der Kontakt ist nicht freundschaftlich genug.� Er nahm einen Schluck der goldenen Fl�ssigkeit, als Dranth fragend eine Braue hob. �Ihr werdet nach Golgarn gehen und ihre Nachrichtenkan�le unterwandern, die beim K�nig enden. Ihr erz�hlt ihnen dasselbe M�rchen, das Ihr mir erz�hlt habe, n�mlich dass Ihr unanfechtbare Beweise f�r den Plan des Bolg-K�nigs habt, sein Heer aufzur�sten und Golgarn zu �berfallen.�

�Sie werden mir nicht mehr glauben als Ihr�, sagte Dranth d�ster. �Die Berge sch�tzen sie. Die Bolg-Tunnel enden f�nfhundert Meilen vor ihrem Reich.�

Talquist grinste. �Ja, Ihr habt Recht. Wenn jemand zu Beliac, ihrem K�nig, ginge und ihm eine solch abenteuerliche Geschichte erz�hlte, w�rde er sie sofort durchschauen. Aus diesem Grund m�sst Ihr ihn dazu bringen, diese Information selbst herauszufinden.� Er leerte sein Glas und griff nach der Karaffe, um es erneut zu f�llen. �Wenn echte, leicht abge�nderte Dokumente beweisen, dass die Bolg-Tunnel nicht f�nfhundert, sondern f�nf Meilen vor Golgarn enden, und diese bei dem Einbruch in ein Haus von zweifelhaftem Ruf � wie etwa dem Eurer Bruder-Gilde � gefunden w�rden, w�re Beliac gen�gend besorgt, um eine Untersuchung einzuleiten.�

Auch Dranth goss sich ein weiteres Glas ein. �Und was w�rde er finden, wenn er f�nf Meilen weit in die Berge eindr�nge?�

�Ein Feldlager der Bolg, die sich auf den Krieg vorbereiten�, antwortete Talquist.

Dranth hatte das Glas an die Lippen gehoben und hielt in seiner Bewegung inne. �Aber da gibt es keine Bolg.�

�Es k�nnte welche geben. Zumindest genug, um Beliac davon zu �berzeugen, dass er an seiner Grenze ein ernstes Problem hat.�

�Eine Scharade? Ein vorgespieltes Feldlager?�

�Genau.�

�Wie? Wie wollt Ihr genug Bolg �berreden, einsch�chtern oder gefangen nehmen, um eine solche Maskerade durchf�hren zu k�nnen? Sie sind ihrem K�nig und Oberbefehlshaber gegen�ber einzigartig loyal, von ihrer Schlichtheit und mangelnden Vertrauensw�rdigkeit gar nicht erst zu reden. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, dass sie unter Folter oder in Todesschmerzen eine solche Scharade auff�hren w�rden.�

Talquist nahm einen Schluck und �ffnete die Lippen gerade weit genug, �ber die brennende Fl�ssigkeit hinweg einzuatmen und den Mund mit den alkoholischen D�nsten zu f�llen. Dann schluckte er.

�Dranth�, sagte er und beugte sich nach vorn, �niemand hat in Golgarn je einen Bolg gesehen. Zumindest nicht seit dem cymrischen Krieg vor tausend Jahren. Ich k�nnte einen Ochsen oder einen Gorilla in ein rosafarbenes Unterhemd stecken und ihn mit einer schrecklichen Maske und einem Speer in die Berge stellen, und Golgarn w�rde glauben, dass man es angreift.�

Der Gildenf�hrer starrte den Herrscher eine Weile an. Die Andeutung eines L�chelns legte sich �ber sein ansonsten regloses Gesicht. Er prostete Talquist zu und trank.

�Also habt Ihr vor, Golgarn zu vernichten?�, fragte er. �Ihr wollt sie anstiften, die Bolg anzugreifen?�

�Golgarn vernichten? Macht Euch nicht l�cherlich, Dranth. Golgarn ist ein wichtiger Verb�ndeter, und Beliac ist mein Freund.�

Der Gildenf�hrer sch�ttelte verwirrt den Kopf. �Dann verstehe ich Eure Beweggr�nde nicht. Wenn Ihr den K�nig von Golgarn davon �berzeugt, dass sich die Bolg gegen ihn sammeln, und er sie daraufhin angreift, werden die Bolg ihn und sein ganzes K�nigreich buchst�blich auffressen.�

�Beliac wird die Bolg nicht angreifen�, sagte Talquist. �Zumindest nicht allein. Er wird sich an mich wenden. Das sorboldische Heer ist zehnmal st�rker als Golgarns, das zwar zahlenm��ig auch recht beachtlich, aber schlecht darauf vorbereitet ist, einseitig loszuschlagen. Beliac ist ein Verb�ndeter, der nicht einmal wei�, dass er mir auf Gedeih und Verderb ausgeliefert ist. Aber bald wird er es wissen.�

�Eure Bereitschaft, Eure Freunde so gnadenlos zu manipulieren, ist bewundernswert�, sagte Dranth, trank aus und stellte das Glas auf den Tisch. Es fing das Kaminlicht ein und warf es in einem goldenen Fleck auf den Tisch. �Nicht viele M�nner haben diesen Mut.�

Talquist zuckte die Schultern. �Ich bin Kaufmann, Dranth. Kennt Ihr das Sprichwort, dass wir unsere eigene Mutter verkaufen w�rden, wenn es Gewinn verspricht? Nun, das habe ich wirklich getan. Habe einen anst�ndigen Preis f�r sie bekommen.�

�Was habt Ihr davon, wenn der K�nig von Golgarn mit Euch einen Pakt gegen eine angebliche bolgische Invasion eingeht?�

�Ein Heer, das meinen Pl�nen entspricht.�

�Und was sind das f�r Pl�ne?�

Der Herrscher von Sorbold l�chelte. �Das sollt Ihr selbst herausfinden�, sagte er freundlich und stand auf, wie um anzudeuten, dass Mahl und Gespr�ch vorbei waren. �Seid versichert, dass Euer Verlangen, den Bolg-K�nig zur Rechenschaft zu ziehen, mehr als befriedigt werden wird. Von Gildenbruder zu Gildenbruder m�chte ich Euch noch ein kleines Geheimnis verraten. Ich brauche �berdies einen n�rdlichen Verb�ndeten. Der Priester des Hintervold ist ebenfalls mein Freund, und zwar ein sehr enger. Ich verdanke ihm fast meinen gesamten Wohlstand, den ich in meiner Laufbahn als Kaufmann angeh�uft habe. Er hat mir sogar einmal das Leben gerettet. Und wenn Ihr sehen werdet, welche grausamen Methoden ich einsetzen werde, um mir seine Ergebenheit zu sichern, werdet Ihr erst begreifen, wie sehr es mir zusteht, ein Bruder Eurer Gilde genannt zu werden.�

Talquist setzte die leinene Kapuze seiner Herrscherrobe auf. �Und nun, Dranth, geht mit dem Kammerherrn und ruht Euch ein wenig aus. Morgen fr�h werden wir Pl�ne schmieden, doch zuvor muss ich mich noch um andere Dinge k�mmern. Ein Monstrosit�tenkabinett ist in der Stadt, und ich erhalte eine Privatvorstellung. Ich liebe solche Seltsamkeiten. Gute Nacht.�

Der Sonnenuntergang f�rbte den Horizont an seinem �stlichen Rand kobalt- und indigoblau, und dort, wo das Licht den Himmel noch im Westen ber�hrte, war er t�rkisfarben. Talquist sog gierig die Abendbrise ein; die Luft wurde bei Anbruch der Nacht und mit dem Wechsel der Jahreszeiten in den n�rdlicher gelegenen L�ndern immer k�hler. In der sorboldischen W�ste bestand der Herbst haupts�chlich aus einem etwas frischeren Wind am Morgen und Abend. Ansonsten brannte die endlose W�stensonne unabl�ssig weiter und verwandelte das trockene Land allm�hlich zu Sand.

Von seinem Balkon sah er die Lagerfeuer des Zirkus, die Licht und d�nne Rauchw�lkchen in den Himmel schickten. Es war eine Einladung an ihn � nur an ihn allein. Er seufzte.

Es hatte eine Zeit gegeben, als er nichts als ein m�chtiger Kaufmann gewesen war und es ihm keine Schwierigkeiten bereitet hatte, seine dunkelsten Phantasien in einem solchen Wanderzirkus auszuleben. Nun aber, da er der Welt als zuk�nftiger Kaiser von Sorbold bekannt war, durfte er h�chstens belustigt zwischen den Wagen umherschlendern, aber keinesfalls an den s�ndigeren Gen�ssen teilhaben, die es hier auch gab. Eine Schande, dachte er, als er von dem Fenster zur�cktrat und �ber die Treppe dem wartenden Zirkus entgegenging. Anschauen, aber nicht anfassen. Also gut.

Als er am Zirkustor ankam, wartete der Direktor bereits auf ihn.

�Eure Exzellenz�, gr��te er und verneigte sich tief. Seine gestreifte Seidenhose dehnte sich dabei grotesk.

�Also bitte, Gart, du und ich arbeiten doch schon seit vielen Jahren zusammen�, tadelte Talquist ihn. �Wir hatten gute Zeiten, und manchmal haben wir in lebensgef�hrlichen Situationen dem anderen den R�cken freigehalten. Es besteht kein Grund, jetzt so formell zu sein, wo ich, nun ja, Kaiser bin. Du darfst mich mit >mein Herr< anreden.�

�Ja, mein Herr�, murmelte der Zirkusdirektor und �ffnete das Tor.

Er folgte dem zuk�nftigen Kaiser durch dunkle Wege, in Zelte hinein und wieder aus ihnen heraus, w�hrend Talquist das seltsame menschliche Inventar bewunderte. In einem Zelt hielten sie vor einer kleinen Frau mit mandelf�rmigen Augen, die auf einem winzigen Stuhl sa� und einen gewaltigen Kragen um den Hals trug. Die Frau erkannte Talquist und erzitterte heftig, worauf die beiden M�nner laut lachten.

�Ach, die Gwadd! Ich hatte sie v�llig vergessen�, sagte Talquist. Er beugte sich vor. Die kleine Frau wich entsetzt zur�ck. �Kein Grund zur Sorge, kleine S��e�, murmelte er. �Ich f�rchte, ich bin inzwischen so wichtig geworden, dass ich nicht mehr mit dir spielen darf.� Er wandte sich an den Zirkusdirektor, w�hrend sie weiter durch die Ausstellung liefen. �Wenn du zur�ck nach Roland gehst, solltest du vorsichtig sein, damit der cymrische Herrscher nicht bemerkt, dass du sie hast. Die Gwadd sind eigentlich keine Missgeburten. Es sind Leute aus der alten Welt � eine uralte Rasse, die mit dem cymrischen Exodus gekommen ist. Deswegen ist sie eigentlich seine Untertanin. Wenn er sie in deinem Zirkus entdeckt, wird er sie befreien und dich ins Gef�ngnis stecken.�

�Wie sollte der hohe Herr Gwydion das erfahren, es sei denn, er bucht eine Vorstellung im Monstrosit�tenkabinett?�, fragte der Zirkusdirektor ver�chtlich. �Meine Zuschauer haben keine Einladung zum Essen in Haguefort, bei dem sie ihm meine Geheimnisse verraten k�nnten.�

�Das ist nur allzu wahr�, pflichtete Talquist ihm bei und stellte sich vor einen zerbrechlichen Glastank, in dem eine flie�ende Masse verschrumpelten menschlichen Fleisches im Wasser schwamm. �Das hier ist neu. Was ist das f�r eine Missgeburt?�

�Wir nennen sie den Wundersamen Fischjungen�, erkl�rte der Zirkusdirektor und klopfte gegen das Glas, um die Kreatur zu wecken. �Wie Ihr seht, k�nnte es genauso gut das Erstaunliche Fischm�dchen sein. Wir wissen eigentlich nicht, was es ist. Ich habe es zwei schwachsinnigen Fischern aus Avonderre abgekauft.�

�Hat es einen Namen?�, fragte Talquist und sp�hte tiefer in das schlammige gr�ne Wasser.

Der Zirkusdirektor zuckte die Achseln. �Entenfu�-Emmi nennt es Faron�, sagte er.

Die Kreatur im Tank erwachte und erkannte den Zirkusdirektor. Sie zischte drohend. Aus den R�ndern des gummiartigen, in der Mitte �ber den weichen, gelben Z�hnen zusammengewachsenen Mundes, floss das Wasser in unmissverst�ndlichen Str�men der Wut.

�Guter Gott�, rief Talquist aus und kicherte. �Was f�r ein Grauen!�

Das Gesch�pf zischte erneut, schwamm herbei und streckte die Klauen nach dem Zirkusdirektor aus. Hass lag in seinen tr�ben Augen.

�Er scheint dich zu m�gen�, sagte Talquist belustigt und hob die Hand zum Schutz vor dem Speichel der Kreatur, die sich gegen das Glas dr�ckte und nach dem Zirkusdirektor griff.

Im Licht der Zeltlaterne bemerkte er das Aufblitzen von schillerndem Licht. Es war ein rasch vergehendes Glitzern im Bauch der Kreatur, als sie den Zirkusdirektor mit ihren weichen Armen zu packen versuchte. Talquist blinzelte, weil er glaubte, der Wind habe ihm vielleicht nur ein Sandkorn ins Auge getrieben. Dann schaute er sich den Unterk�rper des Wesens genauer an.

Er musste einige Zeit angestrengt hinsehen, denn die Lagen aus fettlosem Fleisch schaukelten im Wasser, doch schlie�lich bemerkte er es erneut. Zwischen den Hautfalten stachen Stacheln hervor, als ob sie dort versteckt worden w�ren. Die Spitzen der ovalen Schuppen sahen so aus wie die violette, die sich in seinem Besitz befand. Talquist sp�rte, wie kalte Erregung durch seinen K�rper str�mte. Das Blut floss von seinem rasch arbeitenden Hirn zum Herzen, das noch rascher arbeitete und ihn schw�chte und ihm den Schwei� auf die Stirn trieb. Er h�stelte, um seine Erregung zu verbergen. �Wo haben die Fischer dieses ... dieses Ding gefunden?�, wollte er wie beil�ufig wissen und versuchte dabei seine Stimme ruhig zu halten.

Der Zirkusdirektor zuckte die Schultern. �Das haben sie nicht gesagt. Vielleicht hatte es sich in irgendeinem Netz verfangen. Wenn ich Euch weiter bitten darf, mein Herr, ich m�chte Euch unseren neuen Menschenfresser zeigen.� Er ergriff die Klappe des Zeltausgangs.

�Warte�, sagte Talquist. Seine Stimme war h�rter geworden. Er starrte weiterhin auf die Kreatur im Tank. Nun wich sie von der Scheibe zur�ck, drehte sich um und schaute den Zirkusdirektor b�se �ber die skelettartige Schulter an.

Gart lie� die Zeltklappe los und trat wieder neben den Herrscher, in dessen Augen es glitzerte.

�Es ist eine wirklich beeindruckende Missgeburt�, sagte er mit ehrlicher Bewunderung im Blick. �Auf all meinen Reisen habe ich nichts derart Groteskes und Scheu�liches gesehen, was noch gelebt h�tte. Es war ein unverhoffter Gl�cksfall. Unser Einkommen hat sich gewaltig erh�ht, seit ich ihn gekauft habe.�

�Ich will ihn haben�, sagte Talquist leidenschaftlich. �Nenn mir seinen Preis.�

Diese Worte machten den Zirkusdirektor sprachlos. Er lachte kurz auf, als ob man ihm den Bauch gekitzelt h�tte.

�Das meinst du nicht ernst�, sagte er und verga� v�llig, dass er mit dem zuk�nftigen Kaiser sprach.

�Ich meine es v�llig ernst�, beharrte Talquist. �Ich gebe dir das Zehnfache dessen, was du f�r ihn bezahlt hast.�

Der Zirkusdirektor sch�ttelte den Kopf. �Meine Entscheidung ist unumst��lich�, sagte er und kniff die Lippen zusammen. �Er steht nicht zum Verkauf, mein Herr.�

Talquists H�nde wurden schwei�nass. �Dann das Zwanzigfache.�

Der Zirkusdirektor wandte ihm den R�cken zu und ging wieder auf die Zeltklappe zu. �Dieses Ding verschlingt auf einen Schlag eine ganze Gallone Aale. Es hat mir gerade mal ein Dutzend meiner Zuchtgoldfische �brig gelassen � dank Entenfu�-Emmi, die sogar die Peitsche daf�r riskiert. Es ist schwer zu hegen und durch und durch kr�nklich. Wozu wollt Ihr es haben? Nein, Herr, ich werde es Euch nicht verkaufen, und als Euer Freund kann ich mir nicht vorstellen, warum Ihr es haben wollt. Kommt, ich zeige Euch ein paar neue Missgeburten, die fast genauso beeindruckend sind.� Er schaute nerv�s �ber die Schulter. Der Herrscher starrte noch immer verzaubert den Fischjungen an. In seiner Verzweiflung kam Gart ein anderer Gedanke. �Ich habe einen neuen Lustwagen. Ich k�nnte ein paar Aufsehern befehlen, Wache zu stehen, falls Ihr ein wenig private Unterhaltung haben wollt, so wie fr�her ...�

Talquist drehte sich um und schoss einen Blick auf ihn ab, der wie ein Pfeil in seiner Stirn stecken blieb. �Mein letztes Angebot: das Zwanzigfache dessen, was du f�r ihn bezahlt hast, und freies Geleit aus meinem Land f�r dich.� Die Drohung in seiner Stimme war un�berh�rbar.

Der Zirkusdirektor holte tief Luft und stie� den Atem langsam wieder aus. Innerlich kochte er. �Also gut. Ich habe zweihundert Goldkronen f�r ihn bezahlt � plus zwei�, f�gte er rasch hinzu. Der Gedanke an die �berheblichen Fischer schmerzte ihn immer noch.

�Du bist ein L�gner�, sagte Talquist ver�chtlich, �aber es ist mir gleich. Ich schicke meine Soldaten in zwei Stunden her, damit sie ihn abholen. Sie werden dir das Geld bringen, aber ich werde dich in sorboldischen Goldsonnen bezahlen. Unsere M�nzen sind das Doppelte der orlandischen Kronen wert.�

�Ich vermute, Ihr wollt auch seine Nahrung haben�, meinte der Zirkusdirektor w�tend. �Es ist unwahrscheinlich, dass Ihr mitten in der W�ste gen�gende Mengen an Fisch habt. Das wird teuer f�r Euch.�

�Behalte deine Nahrung, ich brauche sie nicht�, erwiderte der zuk�nftige Kaiser, ohne den Tank aus den Augen zu lassen. �Geh jetzt. Ich m�chte mir meinen Neuerwerb ohne dich anschauen. Es ist offensichtlich, dass er dich nicht besonders mag.�

Er starrte weiterhin in das gr�ne Wasser und beobachtete die bleiche, fischartige Kreatur. Ihr umw�lkter Blick folgte dem Zirkusdirektor, der das Zelt verlie� und in die Dunkelheit trat.

Achmeds Misstrauen war ein fester Bestandteil der Kultur, die er in Ylorc eingef�hrt hatte, und manchmal f�hrte es zu ungew�hnlichen Verhaltensweisen, die an den meisten H�fen des Kontinents undenkbar gewesen w�ren. Wenn er abreiste, war dies meist ein gut geh�tetes Geheimnis. Wann immer der K�nig den Berg verlie�, geschah es nicht mit dem Pomp und Zeremoniell, das viele Monarchen bevorzugten, sondern im Schutz der Dunkelheit und mit so wenig Aufsehen wie m�glich, damit die Zahl der Leute, die von seiner Abwesenheit wussten, klein gehalten wurde. Achmed wich von dieser Angewohnheit nur ab, wenn seine ihm bekannten oder unbekannten Feinde wissen sollten, dass er fort war.

Der Sergeant-Major nahm an dieser Scharade bereitwillig teil, da sie Achmeds Verfolgungswahn ein wenig linderte. Er machte sich nicht die M�he, dem Bolg-K�nig zu erkl�ren, dass jedes schlagende Herz in seinem Reich genau merkte, wenn er wegging, denn alle sp�rten deutlich, wie dann die Spannung nachlie�. Nur wenige Stunden nach Achmeds Abreise f�hlte praktisch jeder seiner Untertanen in den Tunneln der Berge vor der Verfluchten Heide die Abwesenheit des Herrschers und konnte deshalb ein wenig freier atmen.

Achmed bemerkte allm�hlich den widersinnigen Umstand, dass das Einzige, was seine Untertanen mehr als seine Abwesenheit f�rchteten, seine Anwesenheit war, und wurde daraufhin noch gereizter und besorgter. Insgeheim freute er sich aus anderen Gr�nden auf Rhapsody, als er Grunthor gegen�ber genannt hatte. Ihre nat�rliche Musik und die Schwingungen, die sie ausstrahlte, beruhigten seine gespannten Nerven und blo�liegenden Adern und bes�nftigten die angeborene Erregung, in der sich sein seltsamer K�rper andauernd befand. Er unternahm diese Reise sowohl, um Leute an ihre Versprechen zu erinnern, als auch zum Eigennutz und fieberte dem Aufbruch entgegen, auf dass er wenigstens ein bisschen k�rperlichen Frieden f�nde. Deswegen war er sehr aufgebracht, als er in seinem eigenen Thronsaal aufgehalten wurde. Er hielt eine Tasche in der einen Hand und den Zirkel in der anderen, als Kubila erschien, der Archont des Handels und der Diplomatie, und unruhig am Eingang zur Gro�en Halle auf die Erlaubnis zum Eintreten wartete.

�Was ist los?�, fragte der K�nig gereizt und bedeutete dem jungen Mann, n�her zu kommen.

Der Archont r�usperte sich. �Hier ist ein Botschafter, der Euch sprechen m�chte, Herr.�

�Ein Botschafter?�, meinte Achmed ungl�ubig. �Es ist mitten in der Nacht.�

�Ja, Herr�, erwiderte Kubila nerv�s. Wie die anderen Archonten, so hatte auch er keine besondere Angst vor dem K�nig; dazu behandelte Achmed ihn mit zu gro�em Respekt. Doch er war sich durchaus der Gef�hrlichkeit der Lage bewusst, was ihm eine G�nsehaut verschaffte.

�Narr�, murmelte Achmed und ergriff die Tasche mit der anderen Hand. �Schick ihn fort.�

Der Bolg-Diplomat r�usperte sich noch einmal. �Herr, dieser Mann kommt von sehr weit her. Es k�nnte klug sein, seiner Bitte zu entsprechen. Er behauptet, er werde nur einen Augenblick Eurer Zeit in Anspruch nehmen.�

�Selbst wenn er von der untergegangenen Insel Serendair k�me, w�re es mir egal�, gab Achmed zur�ck. Er deutete mit dem Kopf auf die T�r hinter dem Thron. Grunthor nickte und ging darauf zu.

�Herr, dieser Botschafter kommt von den Nain�, sagte Kublia rasch.

Seine Worte verloren sich in dem gro�en Raum. Achmed erstarrte, drehte sich dann langsam um und sah den zitternden Archonten an. Er holte tief Luft und stie� sie vernehmlich wieder aus. Dann �bergab er Grunthor die Tasche.

�Ich treffe dich drau�en�, sagte er und h�ndigte ihm auch den Zirkel aus. Der Sergeant nickte.

Achmed wartete, bis der Riese den Raum verlassen hatte, und wandte sich dann wieder Kubila zu.

�Schick ihn herein�, sagte er knapp.

Kubila nickte und kehrte zum Haupteingang zur�ck. Er zog einen der beiden gewaltigen T�rfl�gel auf, die zu Gwylliams Zeiten geschnitzt und mit reinem Gold belegt worden waren, und trat zur Seite.

Einen Augenblick sp�ter schritt ein Mann in den Raum. Hals und Schultern waren breit, die Brust war wie ein Weinfass geformt, und die Beine waren stramm und stark. Er war einen halben Kopf kleiner als Achmed, doch seine Haltung war so gerade und stolz, dass es wirkte, als sei er genauso gro� wie der K�nig. Sein Bart, der ihm bis auf die Brust hing, war am Kinn braun, in der Mitte silbern und an den gekr�uselten Spitzen wei�. Die Haut war lohfarben und hatte einen bl�sslichen Unterton; es war das Anzeichen f�r ein Leben unter den Bergen, fernab der Sonne, aber nahe der gewaltigen Hitze von Schmiedefeuern. Als er den Raum betrat, fiel das Licht der Wandfackeln auf sein Gesicht, und das Blaugelb in den Augen des Mannes glimmerte in der schwach erleuchteten Halle wie bei einem wilden Tier.

�Freut mich, Euch zu sehen, Herr�, gr��te der Mann Achmed stramm. �Ich bin Garson ben Sardonyx, Abgesandter Seiner Majest�t Faedryth, des Herrn der Fernen Berge.�

�Ich wei�, wer du bist�, sagte Achmed abf�llig. �Ich habe deine Gegenwart und die deiner Genossen w�hrend meiner Amtseinsetzung und vor vier Jahren auf dem cymrischen Konzil ertragen m�ssen. Eure Gesandtschaft hat zehnmal mehr als alle anderen zusammen gegessen und getrunken und einen Abfall hinterlassen, der erst vor kurzem vollst�ndig entfernt werden konnte. Was willst du?�

Der Anstrich der H�flichkeit verschwand aus den Augen des Nain. Er griff unbewusst an seine Bartspitze und r�ckte sie w�tend zurecht.

�Ich sehe, dass Ihr wie immer in einer sehr angenehmen Stimmung seid, Euer Majest�t�, sagte er gereizt.

�Genau wie ich. Einen mittern�chtlichen Besuch in Ylorc zu empfangen, ist sicherlich nur wenig unangenehmer, als einen machen zu m�ssen. Doch es galt, Euch zu erwischen, bevor Ihr zum Winterkarneval nach Navarne abreist, zudem Ihr meinen Kenntnissen zufolge eingeladen seid. Ich will es kurz machen.

Ich habe eine Botschaft von Seiner Majest�t, K�nig Faedryth.�

�Und wie lautet sie?�, fragte Achmed ungeduldig.

Der Botschafter der Nain hielt Achmeds Blick stand.

�Er wei�, dass Ihr versucht, die Lichtschmiede wiederherzustellen�, sagte er mit bedeutungsschwerer Stimme.

�Er hat mich gebeten, Euch zu sagen, dass Ihr das nicht tun d�rft.�

Sehr lange schauten sich der Bolg-K�nig und der Botschafter der Nain schweigend an. Dann verengten sich Achmeds verschiedenfarbige Augen hinter den Schleiern.

�Du bist den ganzen Weg von deinem Land bis hierher gereist, um mir das zu sagen? Du bist ein tapferer Mann und hast zu viel freie Zeit.�

Garson wandte den Blick nicht ab. �Mein K�nig hat es mir befohlen.�

�Nun, das verwirrt mich�, sagte Achmed und setzte sich auf den Stuhl aus altem Marmor, durch den sich blaue und goldene Adern zogen. �Ich wei� von keiner Lichtschmiede. Dennoch hat Faedryth es gewagt, meinen Zorn heraufzubeschw�ren, der, wie du wei�t, beachtlich sein kann, indem er dich hergeschickt hat, damit du mitten in der Nacht in meine Gem�cher st�rzt und mir einen Befehl erteilst? Selbst ich, der ich weniger von Diplomatie und Etikette halte als jeder andere, finde das beleidigend.�

�Vielleicht habt Ihr einen anderen Namen daf�r�, sagte Garson gelassen, ohne die Einw�nde des K�nigs zu beachten. �Aber ich vermute, Ihr wisst, wovon ich spreche. Die Lichtschmiede ist ein Ger�t, das die Nain vor elf Jahrhunderten f�r den Vision�r Gwylliam gebaut haben. Dabei handelt es sich um eine Maschine aus Metall und farbigem Glas, die in einen Berggipfel eingelassen wird und das Licht zu verschiedenen Zwecken manipuliert. Sie wurde im Gro�en Krieg zerst�rt, was richtig war, denn sie zapfte eine Macht an, die unstabil und unvorhersehbar war. Sie stellt nicht nur f�r Eure Feinde und Verb�ndeten, sondern auch f�r Euer eigenes K�nigreich eine gro�e Gefahr dar. Ihr versucht etwas zu erbauen, was Ihr nicht vollst�ndig versteht. Eure Dummheit wird Euch und wohl auch diejenigen, die sich in Eurer N�he befinden, in den Untergang f�hren. Ihr habt es ja schon gesehen. Das verdorbene Glas aus Eurem ersten Versuch liegt immer noch �ber das ganze Land verstreut. Das ist eine Narretei von unaussprechlicher Unbesonnenheit. K�nig Faedryth befiehlt Euch, zu Eurem eigenen Nutzen und zu dem des B�ndnisses sofort damit aufzuh�ren.�

Der Bolg-K�nig hielt die H�nde vor die Lippen und faltete sie nachdenklich. Er schaute den Nain-Diplomaten an, der wie angewurzelt auf dem polierten Marmorboden der Gro�en Halle stand. �ber die untere H�lfte seines verborgenen Gesichts legte sich ein schiefes L�cheln, das sich in seinen Augen widerspiegelte.

�Woher wei�t du eigentlich das alles?�, fragte er beil�ufig. �Euer verstecktes K�nigreich liegt so weit entfernt, dass selbst die Postkarawanen es nicht erreichen. F�r die Welt sind die Nain unsichtbar. Wir k�nnten nicht st�rker voneinander getrennt sein, wenn ein Ozean zwischen uns l�ge. Woher wisst ihr etwas �ber meine Unternehmungen?�

�K�nig Faedryth hat es sich zur Aufgabe gemacht, Ereignisse zu �berwachen, die eine schreckliche Auswirkung auf die Welt haben k�nnten, Herr�, antwortete Garson �berheblich. �Die Informationen finden ihren Weg zu ihm, wann immer es von Bedeutung ist.�

Achmeds Belustigung zerstob. Langsam stand er von seinem Thron auf � wie eine Schlange kurz vor dem Zusto�en.

�L�gner�, sagte er ver�chtlich. �Die Nain haben der Welt vor vier Jahrhunderten den R�cken zugekehrt. Ihr habt kein Interesse am allt�glichen Gang der Welt au�erhalb eures Reiches und auch keine M�glichkeit, etwas davon zu erfahren, selbst wenn ihr es wolltet. Und dennoch stehst du hier und berichtest mir die Einzelheiten meines geheimsten Projekts auf Befehl eines K�nigs, der glaubt, er habe das Recht, mir zu befehlen, was ich zu tun habe.�

Er durchma� den Raum, blieb unmittelbar vor dem Botschafter der Nain stehen und schaute ihm in die gl�henden Augen.

�Ihr habt selbst eins�, sagte Achmed gleichm�tig. �Ihr habt euren eigenen Apparat gebaut und benutzt dessen Wahrsagef�higkeiten, um mein Land auszuspionieren. Nur so habt ihr es erfahren k�nnen.�

Garson starrte ihn in eisigem Schweigen an.

Achmed wandte dem Botschafter den R�cken zu und kehrte zu seinem Thron zur�ck. �Verlass sofort mein Reich�, befahl er und gab Kubila ein Zeichen, der im dunklen hinteren Teil der Gro�en Halle gewartet hatte.

�Kehre zu deinem K�nig zur�ck und sage ihm von mir, dass ich fr�her einmal Respekt vor ihm und der Art hatte, wie er sein Reich regiert. Er hat eine genauso geringe Meinung von den Cymrern wie ich und ist ein widerstrebendes Mitglied des B�ndnisses � so wie ich. Er bleibt in seinen Bergen wie ich in den meinen. Aber wenn er weiterhin mein Land ausspioniert oder mir Abgesandte schickt, die mir sagen, was ich tun soll, werde ich die M�glichkeiten der von euch so genannten Lichtschmiede ausloten, sobald sie einsatzbereit ist. Ich �berlasse es eurer Phantasie, welche das sein k�nnten.�

�Ich bezweifle, dass ich diese Botschaft Faedryth wirklich �berbringen soll�, sagte der Abgesandte.

�Du solltest nicht zweifeln, Garson. Geh jetzt.�

Achmed wartete, bis der Nain-Diplomat aus der Gro�en Halle geschritten war, und wandte sich dann an Kubila.

�Krinsel soll hier auf mich warten, wenn ich zur�ckkehre.�

Grunthor legte gerade den Zirkel zur�ck in das Lederetui, als Achmed auf dem Gipfel des Berges aus Kies und Asche erschien, der als letztes Hindernis vor dem Grab des Erdenkindes diente.

Der Riese sagte nichts, als der Bolg-K�nig auftauchte, doch Achmed sah selbst aus der Ferne die stille Verzweiflung in seinem Blick. Als er schlie�lich den Katafalk erreicht hatte, auf dem das Kind lag, erkannte er den schattenhaften Umriss dort, wo es fr�her an diesem dunklen Ort gelegen hatte. Sein K�rper war kleiner geworden.

�Es schrumpft immer noch�, sagte er laut. Er sprach die Worte aus, um sie greifbar zu machen; vorher hatten sie schwer und schmerzhaft in der Luft �ber seinem Kopf gehangen.

Grunthor nickte nur und schloss den Beh�lter mit dem Messzirkel.

Achmed fuhr mit der behandschuhten Hand sacht �ber das Haar des Erdenkindes, das nun goldbraun wie der trockene Weizenspreu in der Steppe hinter den Bergen war. Dann folgte er Grunthor durch den Gang zur�ck zum Kessel.

Krinsel wartete in der Gro�en Halle, wie er befohlen hatte. Sie wirkte ausgemergelt. Ihr dunkles Gesicht war ausdruckslos. Sie war den gr��ten Teil der Nacht auf den Beinen gewesen und hatte seine R�ckkehr erwartet. In der Hand hielt sie die Liste der Opfer, die noch immer von der Krankheit gequ�lt wurden. Ihr jeweiliger Zustand war von den einzelnen Heilfrauen und ihren Gehilfinnen sorgf�ltig verzeichnet worden.

�Neue Todesf�lle?�, fragte Achmed, als er vor ihr stehen blieb.

Die Hebamme sch�ttelte den Kopf.

Der Bolg-K�nig nickte. �Ich glaube, die Sterbewelle hat ein Ende gefunden�, sagte er nachdenklich. �Alle, die diese Pikrinexplosion bis jetzt �berlebt haben, werden es wohl schaffen. Der Gurgus ist von allen Resten ges�ubert, genau wie die Berge, auf die der Explosionsstaub niedergegangen ist. Jetzt m�ssen wir es denjenigen, die auf dem Weg der Besserung sind, so angenehm wie m�glich machen und rasch wieder zur Normalit�t zur�ckkehren. Einverstanden?� Die Hebamme nickte. �Gut. Dann mache ich mich auf den Weg. Ich reise auf einer Route, die parallel zur Karawanenstra�e verl�uft. Wenn ihr mich braucht, soll Trug einen Falken losschicken.�

�Sag Ihrer Durchlaucht �n Gru� von mir�, meinte Grunthor trocken, als Achmed zur T�r ging, die ihn zu den Ausgangstunneln des Kessels f�hrte. Sie f�hrten durch die Brustwehre und auf die offene Steppe dahinter. �Und vergiss nicht meine gezuckerten Mandeln. Wenn wir schon das Reich gef�hrden, sollten wir wenigstens was Leckeres zu essen haben. Bring au�erdem jeden Lirin mit, den du auf dem Karneval triffst. Besonders die Dunkelhaarigen, die schmecken am besten.�

�Ich bin in zwei Wochen zur�ck�, sagte der Bolg-K�nig. �Bis dahin sollte nichts explodieren, in sich zusammenbrechen oder herunterfallen � es sei denn, es ist der Kopf des Nain-Botschafters.�

Die Reise durch die Erde war gleichzeitig Segen und Fluch, fand die Drachin.

Nun umgab sie eine Kraft, die in der eisigen W�ste ihres Nestes nicht existiert hatte. Es war eine schwingende W�rme, die sie in der Erdkruste sp�rte. Die Erde hie� sie willkommen, auch wenn es noch ein k�hles Willkommen war. Die R�ckkehr ihres Namens hatte ihr nur Bruchst�cke von Erinnerungen gebracht. All jene, die an das Element gebunden waren, aus dem die Linie ihrer Mutter stammte, waren noch immer versch�ttet. Unter der Erde war das Lied, das auf ihren Ruf geantwortet hatte, ged�mpft und schwerer zu vernehmen, auch wenn es noch irgendwo in der Ferne ert�nte. Die Drachin war sich seiner Richtung nach wie vor nicht sicher, und in ihrer Zielstrebigkeit hatte sie oft den Eindruck, dass es von allen Seiten kam, was sie sehr verwirrte. Ihr Verstand, der fr�her einmal so scharf wie eine Messerklinge gewesen war, wurde immer noch schnell durcheinander gebracht, und oft musste sie mit einer an Wut grenzenden Verzweiflung feststellen, dass sie im Kreis gegangen, den Weg verloren oder einen Pfad durch die Dunkelheit genommen hatte, der sie in die Irre f�hrte.

Doch das ferne Jammern blieb und leitete sie nach S�den und zur�ck auf den Pfad, wenn sie vom Weg abgekommen war.

Es wird lange dauern, bis ich dort ankomme, dachte sie nach einem besonders entt�uschenden Irrweg. Aber wenn ich es geschafft habe, wird es die M�hen wert sein.

Der Blutdurst in ihrem Herzen brannte heller in der Dunkelheit der Erde.

Um Mitternacht klopfte Talquist an Lasarys� T�r. Es dauerte einige Minuten, bis der Hauptpriester von Terreanfor halb angezogen zur T�r des Hauses gelaufen war und sie unter Ausbr�chen heftigsten Klopfens ge�ffnet hatte. Sobald sich die Klinke bewegte und die T�r einen Spaltbreit offen stand, dr�ngte der zuk�nftige Kaiser herein.

�M... mein Herr�, keuchte Lasarys und raffte sein Nachtgewand. Die Kerze in seiner alten Hand zitterte so sehr, dass ihm das Wachs auf den Unterarm tropfte. �Was ... was ist los?�

�Ist es erledigt?�, wollte Talquist wissen. �Der Soldat � ist er gef�llt?�

Der Priester lie� den Kopf h�ngen und seufzte. �Ja�, sagte er niedergedr�ckt. �Und in Leinen eingewickelt, das mit heiligem Wasser getr�nkt ist. Aber er ist noch nicht zum Altar gebracht worden.�

�Gut. Lass das bleiben und bring ihn stattdessen auf den Marktplatz von Jierna�sid.�

�Jetzt sofort?� Der Priester wirkte entsetzt.

�Ja, jetzt. Hol deine Diener. Weck sie auf.�

�Sie ... sie sind ersch�pft, mein Herr. Es war ein sehr ergreifender und schwieriger Tag.�

Das Gesicht des zuk�nftigen Kaisers verh�rtete sich im Kerzenschein. �Es wird auch eine schwierige Nacht werden, aber danach k�nnen sie sich ausruhen. Hol sie, Lasarys.�

�Ja, Herr.� Der Hauptpriester verschwand in der Dunkelheit seines Hauses.

Jeder einzelne Diener im Kloster des Tempels war n�tig, um den Schlitten mit der riesigen Statue aus Lebendigem Gestein auf den Platz vor dem Palast von Jierna Tal zu ziehen.

Talquist hatte seiner Wache, dem Bergregiment, das Jierna Tal und den Kaiser besch�tzte, befohlen, den Weg zwischen dem Nachtberg und dem Platz der Waage abzusperren und die Bev�lkerung fern zu halten. Unter gewissen M�hen hatten sie den abendlichen Frieden aufrechterhalten k�nnen. Am Platz der Waage wohnte niemand au�er dem Kaiser; daher war es m�glich, mitten in der Nacht einen gro�en Wagen hierher zu ziehen, ohne dass es jemandem auffiel.

Lasarys war w�hrend der ganzen Unternehmung still und blass gewesen und sah zitternd zu, wie die Diener langsam den Wagen entluden. Zwanzig von ihnen trugen die eingewickelte Statue auf schweren Balken, an denen sich je zwei M�nner abm�hten. Langsam erkletterten sie die Plattform, auf der die Waage stand. Als die Priester die gewaltige Gestalt auf die �stliche der beiden Waagschalen legten, wandte Lasarys sich schlie�lich an Talquist. In seiner Stimme lag Qual.

�Was macht Ihr da blo�, Herr?�, fl�sterte er verzweifelt. �Bitte sagt mir, dass diese Entweihung einen Sinn hat, einen h�heren Sinn. Ich f�hle mich, als h�tte ich eine Scheu�lichkeit begangen, welche die Mutter Erde mir nie verzeihen wird.�

Talquist drehte sich um und beobachtete den leidenden Priester mit Augen, die kurz zuvor noch vor Erregung geleuchtet hatten, nun aber den sanften Glanz des Mitleids zeigten.

�Nur Mut, Lasarys. Was wir hier tun, hat nichts mit Zerst�rung oder Entweihung zu tun. Es ist eine Wiedergeburt.� Er klopfte beruhigend auf den Arm des Priesters. �Erinnerst du dich, als ich vor vielen Jahren dein Hilfspriester war und du mir die Geschichten von der Entstehung Terreanfors erz�hltest? Von dem Glauben, dass die alten V�lker die Samen der Blumen und B�ume gepflanzt h�tten und das Lebendige Gestein, das noch voller Sch�pferkraft war, diese wunderbaren Statuen erschaffen habe, die noch immer die Basilika schm�cken? Dass die Tiere und V�gel auf gleiche Weise gebildet worden seien, n�mlich von der Erde selbst, indem sie einen Teil der jeweiligen Tiere verwendete?� Lasarys nickte schwach. �Wenn das der Fall ist, Lasarys, was glaubst du, woher die Soldatenstatuen stammen?�

Der Hauptpriester erbleichte. �Ich ... ich habe keine Ahnung�, stammelte er.

�W�re es m�glich, Lasarys, dass es begrabene Helden der Vorzeit gibt, die in der W�rme der Lebendigen Erde liegen und zu Statuen geworden sind, damit man sie auf diese Weise als gro�e Krieger ehren kann?�

�Ja, das w�re m�glich, Herr, aber was ... was der Mutter Erde in die Arme gegeben wurde, sollte dort verbleiben�, erwiderte Lasarys z�gernd. �Es w�re Narrheit, es zur�ckzuholen und die Toten wieder zum Leben zu erwecken. Das ist gegen die Natur.�

Talquist zog ver�rgert die Brauen zusammen. �Ich habe nicht vor, die Toten zu erwecken, Lasarys�, sagte er scharf und sah zu, wie die Diener die Balken unter der Statue entfernten, die nun auf der Waagschale lag. �Ich versuche nur, ungenutztes Leben zu erschlie�en. Ich will es sozusagen �bertragen.� Er nickte den Dienern wohlwollend zu, die sich �ber die Stirn wischten und damit andeuteten, dass ihre Arbeit beendet war. �Gut gemacht. Vielen Dank.� Er wandte sich an den Hauptmann seiner Garde und redete so laut, dass die Diener ihn h�ren konnten.

�F�hrt diese heiligen M�nner in den Palast, wo eine Erfrischung f�r sie bereitsteht. Nachdem sie gegessen haben, f�hrt ihr sie zu den Wagen und bringt sie zur�ck zu ihren Betten im Kloster, damit sie sich niederlegen und nach dieser schwierigen Arbeit ausruhen k�nnen � alle bis auf zwei.� Die m�den Diener des Hauptpriesters verneigten sich und folgten dem Hauptmann der Wache in den Palast.

Talquist gab den Soldaten ein Zeichen. Sie brachten zwei M�nner, Dominikus und Lester, zu Lasarys. Sie standen vor ihm und tauschten fragende Blicke aus, r�hrten sich aber nicht.

�Bringt den Tank der Kreatur herbei�, befahl der Herrscher.

Langsam wurde ein mit Leinwand umwickelter Handkarren aus den kaiserlichen St�llen gerollt. Die Priester schauten zu, wie der Tank ausgewickelt und zerschmettert wurde. Aus dem Schutt wurde ein bleiches Gesch�pf von krankhafter Gestalt gezogen, dessen Fleisch schlaff an den Knochen hing und kaum mehr als Knorpel zu sein schien.

�Grundg�tiger All-Gott, was ist das?�, fl�sterte Dominikus Lasarys zu, doch der Hauptpriester hob die Hand und gebot ihm zu schweigen.

Die Kreatur im Griff des Soldaten zischte und schlug schwach um sich, doch sie war kein Gegner f�r die M�nner in R�stung. Sie trugen die k�mpfende Masse die Stufen hoch zu der Waage und legten sie auf die leere westliche Schale. Dann streckten sie Farons gebogene Arme aus und dr�ckten sie mit Sands�cken zu Boden. Als die Kreatur schlie�lich den Kampf aufgegeben hatte, zogen sich auch die Soldaten zur�ck und lie�en Lasarys, die beiden Diener und Talquist auf dem Platz allein. Ihre Schritte verhallten in der Leere. Einen Moment sp�ter h�rten sie das ferne Klappern von Karrenr�dern, als der Wagen mit den Dienern �ber das Kopfsteinpflaster der Stadt zum am Berg gelegenen Kloster neben dem Haus des Hauptpriesters fuhr.

Stille kehrte wieder ein auf den Stra�en von Jierna�sid.

Der Herrscher von Sorbold stieg langsam die Stufen zu dem uralten Ger�t, dem Ort des Wiegens hoch, an dem die goldenen Schalen seit vielen Jahrtausenden in diesem Land und dem davor Entscheidungen �ber Leben und Tod, Krieg und Frieden, das �berleben von Nationen und den Untergang von Tyrannen getroffen hatten.

�Lasarys�, sagte er sanft, �wickle die Statue aus.�

Einen Augenblick blieb der Hauptpriester wie erstarrt stehen, doch dann nickte er z�gerlich den beiden Dienern zu. Gemeinsam entfernten die drei heiligen M�nner die feuchten Leinent�cher, w�hrend Talquist gebannt auf die Waagschalen starrte.

Unter der Leinenabdeckung war die Statue noch warm vom Herzschlag der Erde im Lebendigen Gestein. Das weiche Lehmfleisch pulste unter einem statischen Summen. Die �u�ersten Enden, die Biegungen der Schuhe, das grob behauene Schwert in der rechten Hand und die Spitzen des R�stungshandschuhs an der leeren Linken wurden allm�hlich hart und leblos, doch ansonsten war es noch feucht, war noch vielfarbener Lehm, der zu einem gro�en Mann mit schwerem, steinernem Gesicht und irislosen Augen geformt war, die blind in den Nachthimmel starrten.

Sobald die Statue entbl��t war, stellte sich Talquist still vor die Priester und schaute hinab auf das gewaltige St�ck Lebendigen Gesteins. Er fuhr sanft und beinahe liebevoll mit der Hand �ber die massigen Schultern. Sein Gesicht zeigte eine Erregung, die schon beinahe an heilige Entr�ckung grenzte.

�Stell dir vor, Lasarys�, fl�sterte er, �stell dir vor, was alles hier erreicht werden kann. Ich plane dies schon seit der Zeit vor meiner Thronbesteigung. Als ich die Soldaten zum ersten Mal sah, wusste ich, dass in jedem von ihnen die Macht eines ganzen Heeres steckt. Ich bin der Bewahrer der Schuppe des Neubeginns. Verstehst du nicht, Lasarys, dass diese Dinge zusammengef�gt werden m�ssen? Das ist der Schl�ssel zu allen Pl�nen, die ich je geschmiedet habe, seit ich die Macht der violetten Schuppe entdeckte. Was ist, wenn die Waage die Lebensessenz einer nutzlosen Missgeburt, eines kaum lebendigen St�cks Fleisch zu nehmen und sie in diesen Steinsoldaten zu �berf�hren vermag? K�nnte er lebendig vor meinem Palast Wache stehen, reglos, aber beseelt, w�re er ein wunderbarer W�chter und eine furchtbare Abschreckung f�r jeden, der versuchen sollte, mit b�sen Absichten in den Palast einzudringen. Und wenn er sich bewegen k�nnte � wenn er sich blo� bewegen k�nnte! Er w�re die vollkommene Waffe � ein Steinblock, der v�llig unter meinem Befehl steht und vielleicht dieselben einfachen Kommandos begreift wie das Wesen, dessen Leben geopfert wurde, um ihn zu beleben? Stell dir ein ganzes Heer vor � jede Statue von Terreanfor abgeerntet und zum Leben erweckt? Nicht nur die zwanzig in der Kathedrale, sondern die hundert, vielleicht tausend unten in der Stadt der Toten. Stell dir einmal vor ...�

�Das ist Ketzerei, Herr�, erwiderte Lasarys fl�sternd. �Ich sage Euch, Ihr wisst nicht, was Ihr tut. Die Eigenschaften des Lebendigen Gesteins sind uns fast v�llig unbekannt. Er ist ein Geschenk des Sch�pfers, ein uranf�ngliches Element, ein seltener Schatz ...�

�Geh mir aus dem Weg, Lasarys�, sagte Talquist ungeduldig, dr�ckte den Hauptpriester beiseite und lief hin�ber zu der anderen Waagschale, auf welcher die bleiche, schlaffe Gestalt der Missgeburt ausgestreckt lag, die er heute Abend gekauft hatte.

�Guten Abend, Faron�, sagte er freundlich und bemerkte, wie sich Erkennen in den Blick der Kreatur stahl.

�Kannst du mich verstehen?�

Die von Adern durchzogenen Lider des Fischjungen schl�ssen sich �ber den tr�ben Aug�pfeln. Es war, als ob er blinzle, aber eine andere Antwort gab er nicht.

Wie ich vermutet habe, dachte Talquist. Nur tierische Intelligenz. Es reagiert wie ein Hund auf seinen Namen und beherrscht vielleicht auch einfache Kommandos. Gut.

Er untersuchte die schweren Hautschichten, die sich um den Bauch des Gesch�pfes in Falten gelegt hatten. In ihnen steckten drei Spitzen aus hartem, vielfarbigem Material, an dem getrocknetes Blut klebte.

�Das muss sehr wehtun�, sagte er bes�nftigend zu der Missgeburt auf der Waagschale vor ihm, w�hrend er sacht mit dem Finger �ber die Falten fuhr. �Erlaube mir, sie f�r dich zu entfernen.�

Er hob vorsichtig eine Hautfalte und zog die erste Spitze heraus. Wie er erwartet hatte, handelte es sich um eine Schuppe �hnlich seiner eigenen. Sie hatte dieselbe graue F�rbung, blitzte aber gelblich auf, als sie aus dem Bauch des Gesch�pfs glitt. Faron jammerte gequ�lt, doch Talquist lie� sich nicht ablenken. Er entfernte auch die beiden anderen Schuppen, die alle denselben Ursprung hatten, und schenkte dem Zittern der Kreatur, aus der sie gekommen waren, keine Beachtung. Er hielt sie gegen das Licht der Fackeln auf dem Platz.

Die ausgefransten Ovale hatten dieselbe Mischung aus Grau und Farbe wie seine eigene hoch gesch�tzte Schuppe und waren mit winzigen geometrischen Mustern durchsetzt, sodass sie wie die Haut eines Reptils wirkten. Wenn sie den Feuerschein einfingen, brachen sie das Licht wie ein Prisma; es schien, als w�ren alle Farben des Spektrums in ihnen enthalten, doch jede hatte eine Hauptf�rbung. Die eine war gelb, die andere rot und die dritte blau wie ein Veilchen. Jede trug eine grobe Einritzung; es waren Runen eines Alphabets wie auf seiner eigenen Schuppe, und auch diese konnte er nicht lesen.

Vor vielen Jahren hatte er die Schrift auf der violetten Schuppe �bersetzt, nachdem er einen Schl�ssel zu dieser Sprache, dem Altserenischen, im staubigen Museum von Haguefort gefunden hatte, dem Stammhaus Stephen Navarnes, des cymrischen Historikers. Auch hatte er eine Zeichnung seiner eigenen Schuppe entdeckt, und zwar in dem Fragment eines alten Buches, das den Titel Das Buch allen menschlichen Wissens getragen hatte und aus dem Meer gerettet worden war. Den gr��ten Teil hatte das Salzwasser zerst�rt, doch in den wenigen �brig gebliebenen Seiten hatte er von einer Art Kartenspiel gelesen, das einer serenischen Seherin namens Sharra geh�rt hatte. Damals war er zu der �berzeugung gelangt, dass seine Schuppe, wie er sie nannte, Teil dieses Spiels war. Es hie�, dass es in der Hand eines Erstgeborenen, die unmittelbar von den uranf�nglichen Elementen abstammten, die Macht hatte, Dinge zu zeigen, die das Auge nicht sehen konnte, Wunden zu heilen, die ansonsten unheilbar waren, und Dinge zu �ndern, die ansonsten unwandelbar waren.

Unvorstellbare Macht.

Das ist das Spiel, dachte er. Seine H�nde schwitzten vor Erregung. Diese Schuppen m�ssen ein Teil von Sharras Spiel sein.

Das Gesch�pf auf der Waagschale zischte ihn w�tend an.

�Woher hast du sie, Faron?�, fragte Talquist; es klang, als rede er mit sich selbst. Er griff zwischen die Falten seiner Robe, holte die violette Schuppe hervor und hielt sie mit den anderen gegen das flackernde Licht. Die milchigen Augen der Kreatur weiteten sich.

Alle Schuppen passten zusammen.

Talquists H�nde wurden warm. Zuerst hielt er es f�r eine Auswirkung seiner Erregung, des Schwei�es und des wilden Herzschlags. Doch dann erkannte er, dass diese Hitze aus den Schuppen selbst hervorging, als zapften sie gemeinsam eine verborgene Quelle von Hitze und Feuer an.

Sie erkennen einander.

�Lasarys�, sagte Talquist leise, �gib mir deinen Zeremonialdolch.�

�Aber Herr ...�

Der Herrscher streckte gebieterisch den Arm aus und hielt die offene Handfl�che nach oben.

Lasarys seufzte, zog seinen Dolch aus poliertem Obsidian hervor und legte ihn mit Bedauern in Talquists Hand.

�Du kannst jetzt gehen�, sagte der zuk�nftige Kaiser. Sein Ton lie� keine Widerrede zu. �Geh essen und kehre mit deinen Geistlichen in das Kloster zur�ck. Du hast mir gut gedient.�

Lasarys und die priesterlichen Diener wechselten einen raschen Blick und eilten fort vom Platz des Wiegens. Dominikus und Lester liefen auf die T�r zu, durch welche die �brigen Geistlichen gef�hrt worden waren, doch Lasarys hob die Hand und hielt sie schweigend auf. Er warf einen Blick �ber die Schulter. Als er bemerkte, dass sie unbeobachtet waren, f�hrte er sie zu einem verborgenen Ort neben der Palastmauer, von wo aus sie den Fortgang der Scheu�lichkeiten �berblicken konnten.

Der Herrscher legte die drei Schuppen auf den Bauch des Gesch�pfs und steckte seine eigene zur�ck zwischen die Falten seiner Robe. Er ergriff das Messer und hielt es hoch, dann senkte er es �ber Farons Herz. Im Schatten schauten der Hauptpriester und seine Diener entsetzt zu, wie Talquist vorsichtig die Haut der Missgeburt mit der scharfen Klinge ritzte und sie dann in die Linie aus schwarzem Blut tauchte. Sodann ging er zur�ck zu der Waagschale, auf welcher der Steinsoldat lag, und stellte sich mit dem Messer in der Hand �ber ihn. Er lie� einen schwarzen Tropfen nach dem anderen auf die Schale fallen und schenkte dem Jammern aus dem grotesken Mund der Kreatur auf der anderen Schale keinerlei Beachtung.

Jeder Tropfen fiel mit einem klingelnden Laut herab.

In der Dunkelheit leuchteten die Waagschalen auf; die Ketten am Arm des Ger�ts nahmen das Licht ebenfalls an. Langsam hob sich die Schale mit der schweren Steinstatue und tarierte sich gegen die Schale mit der hilflosen Kreatur aus.

Durch Tr�nenschleier beobachteten die Priester bleich und schwei�nass vor Ekel, wie der Soldat aus Lebendigem Gestein und der verdrehte K�rper des Gesch�pfes schmerzlich hell ergl�hten. Das Licht wurde mit jeder Sekunde heller und strahlender, bis es unertr�glich geworden war. Lasarys, Lester und Dominikus beschirmten sich die Augen, als die missgestaltete Kreatur auf der einen Schale in dunkle Flammen aufging, in ein schwarzes Feuer, das schrecklich stank und schlie�lich zu Asche verbrannte.

Die Schalen tarierten sich weiter aus.

Dann schlug die �stliche Schale auf den Boden. Die westliche flog nach oben, und die �berreste der Kreatur sch�ssen in einem pl�tzlichen Blitz in die Luft, wurden vom Nachtwind erfasst und trieben davon.

Das Licht verschwand, und der Platz von Jierna�sid wurde wieder in das nur von Fackeln erhellte Dunkel getaucht.

Zuerst gab es kein Anzeichen von Leben.

Talquist stand wie angewurzelt am Fu� der Waage. Sein Blick glitt von der reglosen Statue auf der �stlichen Schale zu der leeren westlichen, in der nun nicht einmal mehr Asche lag.

Nach einem Augenblick aber erzitterte der riesige Soldat heftig und stie� den Atem aus.

Die pulsierenden Farbstreifen wurden dunkler, als die Statue ihren ersten Atemzug tat, und das Purpur und Zinnoberrot, das Gr�n und Rostrot nahmen den Glanz des Lebens und Atmens an.

Die Augen, die keine Lider hatten, um die steinernen Pupillen zu schlie�en, blinzelten.

�Ehre sei der Erdenmutter�, fl�sterte Talquist.

Die Glieder der Statue dehnten sich unbeholfen. Langsam bewegte sich der schwertlose Arm; der Soldat hob die leere Hand vor das grob behauene Gesicht. Die Finger drehten sich nach innen und streckten sich dann m�hsam.

�Steh auf�, befahl Talquist.

Die Statue wandte langsam den Kopf dem Herrscher zu.

�Ich sagte, steh auf�, wiederholte Talquist mit harscherer Stimme. Ihm kam ein Gedanke, und obwohl er sich dabei dumm vorkam, sprach er den Namen des Gesch�pfs aus, dessen Leben der Statue geopfert worden war.

�Faron.�

Der Soldat drehte ruckartig den Kopf in Talquists Richtung.

Der Herrscher seufzte entt�uscht. Da er die Macht der Waage und des Lebendigen Gesteins nicht richtig verstand, hatte er gehofft, das Blut des Gesch�pfs werde die steinerne Inkarnation des Kriegers aus dem Volk der Eingeborenen des alten Kontinents erwecken. Stattdessen schien es so zu sein, dass das steinerne Wesen eine Verk�rperung der Missgeburt selbst war, die er dem Zirkus abgekauft hatte und die so hirnlos wie ein Fisch war. Doch seine Entt�uschung schwand rasch, als er sah, wie die Statue erneut die Arme reckte. Beim n�chsten Mal werde ich einen Menschen mit einem guten und f�higen Hirn opfern, dachte er. Der Anblick des zehn Fu� hohen, aus Lehm geformten, atmenden und sich bewegenden Soldaten erfreute ihn dennoch.

Die Statue rollte pl�tzlich zur Seite und fiel schwer von der Waagschale auf die Planken des Ger�stes, auf dem die Waage stand. Sie rollte sich wie ein Kind im Mutterleib zusammen und schabte mit der Schwerthand �ber die Bohlen, als wolle sie die steinerne Waffe loswerden.

Talquist trat vor, blieb aber sofort stehen, als der gewaltige Soldat mit der rechten Hand heftig gegen die Bretter schlug. Er kratzte mit einer Eindringlichkeit an dem Steinschwert, die Talquist die Kehle zuschn�rte.

�Nein, Faron, das ist ein Schwert. Es ist in Ordnung. Versuch nicht, dich zu entwaffnen ...�

Die gigantische Gestalt sch�lte mit der rechten Hand das Schwert aus der linken.

�Faron ...�

Mit einem brutalen Griff riss sich die Statue das Steinschwert aus der Hand und warf es Talquist quer �ber die Plattform entgegen. Der Herrscher sprang gerade noch rechtzeitig zur Seite. Dann kam der Soldat aus Lebendigem Gestein langsam auf die Knie.

Talquist sah mit wachsender Besorgnis zu, wie der Riese aufzustehen versuchte. Er schien zu glauben, dass seine Glieder weich und biegsam w�ren. Er erinnert sich an seine alte Gestalt, dachte er, als sich die Statue auf die Beine zog. Sie griff nach unten und versuchte unbeholfen die Schalen zu fassen. Mehrfach fielen sie ihr aus der Hand.

�Faron, ich befehle dir, damit aufzuh�ren!�, rief Talquist.

Die lebendige Statue hielt kurz inne und starrte mit lidlosen Augen auf die Schuppen in ihrer Hand. Dann taumelte sie schwerf�llig auf die Treppe zu. Die drei Schuppen hielt sie fest umschlossen.

Talquist hob die H�nde und wollte Faron aufhalten, doch als er erkannte, dass der Titan ohne ein Zeichen des Abbremsens auf ihn zuhielt, schoss er gerade noch rechtzeitig aus dem Weg, damit er nicht unter Farons F��en zertreten wurde. Der Titan taumelte die Treppe hinunter und trampelte �ber das Kopfsteinpflaster, bis er stolperte und schwer zu Boden ging. Wieder rollte er sich zusammen, als sei er sich seiner Beine unsicher, doch dann stand er langsam auf und warf einen gewaltigen Schatten im schwachen Licht der Fackeln.

�Faron!�, rief Talquist erneut, aber nicht mehr so laut. Seit er die Steinmuskulatur gesehen hatte, wurde seine Stimme von Angst erstickt.

Aus einer der Seitenstra�en des Platzes drang das Ger�usch von Stiefeln auf Stein. Eine Einheit aus vier Soldaten rannte herbei; jeder rief dem anderen etwas zu. Vor dem Schatten der hoch aufragenden Statue blieben sie wie erstarrt stehen.

�Nein!�, rief Talquist, doch Faron setzte sich bereits in Bewegung und rannte auf die Soldaten zu. �Geht ihm aus dem Weg!�, kreischte er.

Zwei der Soldaten gehorchten blind und hasteten auf die Palastmauern zu. Ein anderer z�gerte kurz und warf sich dann hinter einen Wagen. Der vierte stand wie angewurzelt da. Er hob seine Hellebarde mit zitterndem Arm. Der Titan aus Lebendigem Gestein dr�ckte ihn gegen die Mauer des Palastes, als w�re er nichts als ein Haufen Lumpen. Ein schreckliches Knirschen hallte durch die Stra�en, als der K�rper auf die Wand traf und die Knochen brachen.

Die belebte Statue hielt nicht an; sie wurde immer schneller; ihre weiten Schritte gingen in einen raschen Lauf �ber. Sie eilte durch die Stra�en und der Stadtmauer entgegen, verschmolz mit der Dunkelheit und rannte auf die Berge zu, welche die Stadt umgaben.

Benommen stand Talquist auf und starrte in die Schatten. Er versuchte ein Anzeichen des Titanen auszumachen, sah aber nichts als Nacht und Fackeln, die bereits stark heruntergebrannt waren. Er stierte in die Ferne, bis sich der Anf�hrer der Einheit vor ihn kniete. Hinter ihm trugen die beiden �berlebenden den zerschmetterten Leichnam des vierten Soldaten.

�Herr?�

�Ja?�, fragte Talquist k�hl.

�Was war das?�

�Eine schlechte Idee�, murmelte der zuk�nftige Kaiser und fuhr mit der Stiefelspitze an dem gro�en irdenen Schwert entlang, das sich die Statue aus der Hand gerissen hatte. Der Lehmrand brach ab und rieselte wie Sand auf das Stra�enpflaster.

Er starrte weiterhin die leere Stra�e hinab. �Und eine schreckliche Verschwendung. Die Ernte des Lebendigen Gesteins zerbr�ckelt nutzlos zu Staub.� Schlie�lich drehte er sich heftig um, als wolle er Schlaf absch�tteln, und schaute auf den Leichnam zu seinen F��en.

Zu den beiden Soldaten, die ihren toten Gef�hrten trugen, sagte er: �Bringt ihn ins Kloster von Terreanfor. Legt ihn dort auf die Treppe.� Er schaute den Anf�hrer unmittelbar an. �Sind alle heiligen M�nner zur�ck in Kloster und Sakristei?�

�Ja, Herr.�

�Gut. Sobald ihr den Leichnam abgeladen habt, kehrt ihr in die Kaserne zur�ck. Die Diener werden sich um die Beerdigung k�mmern. Sprich mit niemandem �ber das, was du gesehen hast; ansonsten wirst du hingerichtet. Sag das auch den anderen. Wenn mir die Sache zu Ohren kommt, wei� ich, woher.�

�Ja, Herr.� Der Soldat verneigte sich und beeilte sich, zu den beiden anderen aufzuschlie�en.

Sobald die Soldaten au�er Sichtweite waren, ging Talquist zum Tor von Jierna Tal und rief den Hauptmann seiner Leibwache herbei.

�Sind Kloster und Sakristei mit �l und Magnesium vorbereitet worden?�

Der Hauptmann nickte schweigend.

�Gut. Es sind jetzt drei Soldaten mit dem Leichnam eines vierten dorthin unterwegs. Sobald die Soldaten den K�rper auf die Stufen des Klosters gelegt haben, entz�ndet ihr das �l.�

Der Hauptmann schluckte, zeigte ansonsten aber keine Reaktion. �Was ist, wenn sie irgendwie in die Explosion geraten?�

�Treibt sie mit Pfeilfeuer zur�ck.�

Der Hauptmann, der an solche Befehle gew�hnt war, nickte blo�. �Auch die heiligen M�nner? Das hei�t, falls sie das Feuer �berleben sollten.�

Talquist sch�ttelte den Kopf. �Sie sind schon tot. Das Gift aus dem Essen m�sste inzwischen wirken. Ich will, dass es keine Zeugen und keine Spuren gibt. Es wird sie nicht geben, denn Magnesium brennt hei�er als die Flammen der Unterwelt. Ein tragisches Feuer. Der Seligpreiser wird sicherlich in gro�er Trauer sein. Vielleicht wird er daf�r sorgen, dass seine Gefolgsleute hiernach sicherere Unterk�nfte erhalten.�

Der Hauptmann der Wache verneigte sich und zog sich zur�ck.

Talquist blieb noch bis zum Morgen auf dem Platz von Jierna�sid stehen. Er suchte mit dem Blick die Berggipfel nach einem Anzeichen des Titanen ab, sah aber nichts als die rosafarbenen Strahlen der D�mmerung, die ihr Licht �ber die gewaltige W�ste ergossen, und h�rte nichts als den Herbstwind, in dessen Jaulen sich keinerlei Worte verbargen.

Als der Platz des Wiegens endlich ganz leer war, als das Licht im Herrscherturm von Jierna Tal gel�scht wurde und nur das schw�chste Gl�hen der bis zum Ende des Dochts heruntergebrannten Stra�enlaternen �brig geblieben war, krochen der Hauptpriester von Terreanfor und seine beiden �berlebenden Hilfspriester aus den Schatten. Sie zitterten noch genauso wie in den letzten Stunden.

Sie standen schweigend da und beobachteten, wie die Flammen die fernen H�nge des Nachtberges erleuchteten. Ihr Heim brannte. Schlie�lich ber�hrte Lester mit bebender Hand den Arm des Hauptpriesters.

�Was sollen wir jetzt tun, Vater?�, fl�sterte er. Seine Stimme klang viel j�nger, als er war.

Lasarys starrte auf den Widerschein der Flammen und war in Gedanken verloren. Schlie�lich traf sein Blick den des jungen Priesters.

�Wir m�ssen nach Sepulvarta in die heilige Stadt gehen�, sagte er leise und vergewisserte sich, dass niemand sie sah. �Dort ist der Seligpreiser. Wir m�ssen Nielash Mousa finden und ihm berichten, welch schreckliche Dinge wir mit angesehen haben. Aber wir m�ssen vorsichtig sein. Talquists Spione sind �berall.�

�Sepulvarta ist einen Wochenritt entfernt�, sagte Dominikus mit tiefer Stimme. �Wie sollen wir es bis dahin schaffen? Wie sollen wir die W�ste ohne Vorr�te und Hilfe durchqueren? Wir werden sicherlich sterben oder, schlimmer noch, entdeckt werden.�

�Nicht, wenn wir besonnen und vorsichtig sind�, antwortete Lasarys. �Talquist glaubt, wir seien tot. In den Augen der Welt m�ssen wir es sein � wenigstens bis wir mit dem Segner von Sorbold gesprochen und ihn in Kenntnis dar�ber gesetzt haben, was in dieser schrecklichen Nacht passiert ist.�

Er zog die Kapuze seiner Robe gegen den bitteren Sandwind hoch. Sofort folgten die anderen beiden seinem Beispiel. Dann f�hrte er sie in die dunklen Gassen von Jierna�sid und in die gewaltige W�ste hinter der Stadt.

In j�ngeren Jahren hatte Gwydion Navarne den Winterkarneval geliebt.

Das Fest war eine Tradition, die sein Gro�vater begr�ndet und sein Vater fortgesetzt hatte und die einen doppelten Zweck verfolgte. Zum einen wollten die Herrscher einen Festtag mit der Bev�lkerung der Provinz begehen, und zum anderen war es ein Tag, an dem sich die F�hrer der beiden Religionen � der filidischen Naturreligion von Gwynwald und der patriarchalischen von Sepulvarta � trafen, um gemeinsame Riten zur Wintersonnenwende durchzuf�hren. Der Umstand, dass dieses Fest um Gwydions Geburtstag herum stattfand, hatte es f�r ihn zu etwas Besonderem gemacht, zumindest in seiner Kindheit. Nach dem Mord an seiner Mutter, als er acht Jahre alt gewesen war, hatte er rasch begriffen, dass selbst ein fr�hliches und ausgelassenes Fest eher eine Verpflichtung als eine Freude darstellte, wenigstens was den Gastgeber anging.

Stephen Navarne, sein Vater, hatte den Karneval sogar noch mehr geliebt als sein Sohn. Es lag etwas in dem Fallen des ersten Schnees, das Stephens fr�hliche Natur noch freudiger gemacht hatte. Gwydion erinnerte sich gern an den Klang der Trompetensalven am Morgen nach den ersten Schneeflocken, die den Beginn des Winters anzeigten. Stephens Aufregung war ansteckend gewesen, selbst f�r �blicherweise brummige Hausdiener, die ein wenig mehr Schlaf den H�rnerst��en des Hausherrn vorgezogen h�tten, welche �berdies noch wegen etwas geschmettert wurden, das man sowieso nicht verhindern konnte. Am Morgen des ersten Schnees sah man jedoch jedermann freundlich und mit neuer Kraft herumeilen und sogar bei der Arbeit lachen. Zu Stephens Zeiten war der Winterkarneval das fr�hlichste Ereignis im Jahr gewesen, an dem religi�se Zwiste, Grundst�cksstreitigkeiten und anderer Zank und Hader zum Wohle von Harmonie, friedlichem Wettstreit und Spa� beiseite gelegt wurden. Am Tag des ersten Schnees wurde der offizielle Wettkampf des Jahres bekannt gegeben. Manchmal war es eine Schatzsuche, manchmal ein Wettbewerb in Eishauerei, ein Dichterstreit oder ein Hindernisrennen. Dazu kamen traditionelle Sportarten, Gl�cksspiele, Sangeswettstreite, �ber die Stephen pers�nlich zu Gericht sa�, Kom�dienauff�hrungen und Ausdruckstanz sowie Volkst�nze, Schlittenrennen, Schneebildnerei und Zauberdarbietungen, und alles wurde gekr�nt von einem gro�en Feuerwerk. Es war ein gewaltiges Vorhaben, ein teures Fest, eine Freude ohnegleichen und eine Quelle der Kraft f�r die Bev�lkerung des Kontinents gewesen.

Bis zum Jahr des Blutvergie�ens.

Gwydion stand auf dem Balkon der Bibliothek und schaute �ber das Land seiner V�ter. Er atmete die Luft, die nun winzige Tropfen aus gefrorener Feuchtigkeit barg. Der erste Schnee war in diesem Jahr sp�t gekommen, einen Tag vor Beginn des Winterkarnevals. Erleichtert sah er zu, wie der Schnee allm�hlich den Boden mit einem wei�en Tuch �berzog. Die gro�en, federigen Flocken wehten im heftigen Wind. Die Karnevalspiele waren eigentlich besser, wenn sich schon einige Wochen lang Schnee angeh�uft hatte, der umso geeigneter war, je trockener er war, doch Gwydion befand sich nicht in der Stimmung, diesen Schnee zu bem�keln.

Denn bis er gefallen war, hatte Gwydion �berlegt, ob sein Ausbleiben ein Zeichen daf�r sein k�nnte, dass es wieder eine Trag�die g�be.

Seit dem letzten Winterkarneval waren drei Jahre vergangen. Es war das erste Fest innerhalb der hohen Mauer gewesen, welche sein Vater um die L�ndereien in der N�he der Festung errichtet hatte; mit ihnen hatte er seine Untertanen vor der schrecklichen und wahllosen Gewalt sch�tzen wollen, die eine Gei�el des ganzen Kontinents geworden war. Die Mauer war eine Gnade f�r das Volk gewesen, als eine Kohorte berittener Soldaten unter dem d�monischen Bann eines F�dor-Geistes den Karneval und die Feiernden angegriffen hatten, die soeben das letzte Ereignis des Festes gesehen hatten: ein Schlittenrennen, das hinter der Mauer auf dem offenen Feld stattgefunden hatte. Die Abschlachterei, die dem gefolgt war, war entsetzlich gewesen. Bevor Stephen und sein Vetter Tristan Steward, der Herrscher von Roland, die ver�ngstigten G�ste zur�ck hinter die Mauern hatten treiben k�nnen, waren bereits mehr als f�nfhundert Menschen gestorben. Gwydion w�rde niemals den Ausdruck des beherrschten Entsetzens auf dem Gesicht seines Vaters vergessen k�nnen, als er Gwydion und Melisande �ber die Mauer in die Obhut der Verteidiger gegeben hatte, und die Erleichterung in seinen Augen, als sie in Sicherheit gewesen waren, worauf er sich wieder in die Schlacht gest�rzt hatte.

Warum tun wir das wieder?, fragte sich Gwydion. Diese Frage stellte er sich bereits seit dem Tag vor zwei Monaten, als Rhapsody und Ashe ihm ihr Vorhaben er�ffnet hatten, den Karneval wieder zu feiern. Seine Magie ist zerbrochen. Wie kann es einen Winterkarneval ohne meinen Vater geben? Sein Geist war der Winterkarneval. Ashes Hand legte sich auf seine Schulter. Gwydion schaute hoch zu seinem Paten, der nur noch eine Handbreit gr��er war als er selbst. Die himmelblauen Augen des Herrschers, die als Zeichen von k�niglichem cymrischen Gebl�t galten, waren auf das Spielfeld gerichtet, auf dem Dutzende Handwerker nun B�hnen, Zelte und Trib�nen errichteten und Gruben f�r das Feuerwerk aushoben. Die senkrechten Pupillen in Ashes Augen verengten sich in der Helligkeit der aufgehenden Sonne.

�Sieht so aus, als w�re uns das Wetter doch noch wohl gesonnen�, sagte er. �Ich hatte schon bef�rchtet, wir m�ssten den F�rbitter Gavin dazu bringen, Schnee herbeizurufen, falls das warme Winterwetter anh�lt.�

Gwydion nickte, sagte aber nichts. Ashes Vater Llauron war der vorige F�rbitter gewesen, der Anf�hrer des filidischen Ordens der Naturpriester, die sich um den heiligen Gwynwald k�mmerten. Bei jenem letzten, schrecklichen Karneval hatte Llauron das vom D�mon besessene Heer aufgel�st, indem er Winterw�lfe aus dem Schnee erschaffen hatte, welche die Pferde der sorboldischen Kavallerie erschreckt und dadurch der fliehenden Bev�lkerung Zeit verschafft hatten, hinter die Tore zu fl�chten. Llauron hatte seinen menschlichen K�rper gegen die Elementargestalt des Drachen eingetauscht, dessen Blut er von seiner Mutter Anwyn geerbt hatte, der Tochter der Drachin Elynsynos. Nun hielt er Zwiesprache mit den Elementen und schwebte immer in der N�he, war aber unsichtbar. Ashe sprach selten �ber seinen Vater. Gwydion hatte seinem Paten einmal gesagt, er verstehe dessen Verlust, doch der Herr der Cymrer hatte weggeschaut und nur geantwortet, dass seine Lage nicht mit der von Gwydion vergleichbar sei.

�Seit gestern treffen die G�ste ein�, sagte Gwydion, als der Schnee dichter fiel. �Bisher gibt es keine Schwierigkeiten.�

Ashe drehte sich zu ihm um und nahm ihn bei den Schultern. �Es wird keine Schwierigkeiten geben, Gwydion. Ich habe alles unternommen, um sie zu verhindern.� Er dr�ckte tr�stend den Arm des jungen Mannes. �Ich wei�, dass du dir Sorgen machst, aber sie sollten diese wichtigen Tage nicht �berschatten. Es ist ein besonderer Augenblick f�r dich und f�r Navarne. Es gibt gute Gr�nde, fr�hlich zu sein und zu feiern. Mit deiner Amtseinf�hrung ist die Zukunft gesichert.� Er l�chelte beruhigend; die Winkel seiner Drachenaugen verzogen sich vor Liebe. �Anstatt dir Sorgen zu machen, solltest du deine Kr�fte f�r das Tauziehen aufsparen. Meine Mannschaft wird die deine gnadenlos durch den Schlamm ziehen, und davon gibt es in diesem Jahr eine Menge. Du solltest darum beten, dass der Boden rasch gefriert.�

Endlich legte sich ein L�cheln um die Mundwinkel des jungen Mannes.

Ashe bemerkte den Wandel und klopfte seinem M�ndel auf die Schulter. �Das ist schon viel besser.

Jetzt verstehe ich, warum Gerald Owen es auf sich genommen hat, die K�che zu einer Extraportion Schneezucker nur f�r dich, Melly und mich zu �berreden, sobald genug Schnee gefallen ist, um den kochenden Sirup zu k�hlen.�

Gwydion lachte halbherzig, drehte sich um und wollte den Balkon verlassen. Bevor er die T�r erreichte, h�rte er, wie sein Pate noch einmal leise seinen Namen nannte.

�Gwydion?�

�Ja?�

Ashe wandte sich nicht um, sondern schaute weiterhin �ber die nun wei�en Felder von Navarne, w�hrend der Karneval unter ihm langsam zum Leben erwachte.

�Ich vermisse ihn auch.�

Faron begriff �berhaupt nicht, was mit ihm geschehen war.

Als er auf der Waagschale erwacht war, hatte er mit seinen eingeschr�nkten Verstandesf�higkeiten zuerst geglaubt, er sei tot. Das blendende Licht und die gewaltige Hitze hatten sein geschrumpftes Fleisch mit qualvoller Reinheit �berg�ssen. Faron waren Schmerzen nicht fremd, doch diese Pein war so �berw�ltigend gewesen, dass er geglaubt hatte, es k�nne nur der Tod sein, nach dem er sich so gesehnt hatte. Als daher das Licht verschwand und der Himmel �ber ihm aufklarte, war er verzweifelt.

Der Vater, mit dem er sich hatte vereinigen wollen, war nicht da.

Er erinnerte sich nicht daran, wie er fortgelaufen war, und begriff nicht die Hindernisse, die sich ihm in den Weg gestellt hatten. Sie hatten seine Flucht nicht aufhalten k�nnen. Er war einfach so schnell wie m�glich gelaufen, sobald ihm der Gedanke des Laufens gekommen war � weg von den Schmerzen und hinein in die W�rme der W�ste, die er vom Platz des Wiegens aus sp�rte.

Nun durchwanderte er allein die W�ste, schritt �ber Sand und trockenes Geb�sch hinweg und manchmal durch es hindurch, als sei es Luft. Der K�rper aus Lebendigem Gestein, das seinen Geist umschloss, war aus der Erde geboren und wog nichts f�r ihn, wenn er in Ber�hrung mit dem Boden blieb. Jeder Schritt und jeder Augenblick, in dem er den von der Sonne ausged�rrten Boden unter seinen F��en sp�rte, verhalfen ihm zu neuer St�rke. Auch betrachtete er sich nicht mehr unwillk�rlich als geschlechtslos. Etwas im Geist des Steinkriegers sagte ihm, dass er m�nnlich war, auch wenn er es nur unbewusst erkannte. Au�erdem hatte er Erinnerungen bekommen, Bruchst�cke von Bildern, die jenseits seines Begreifens lagen. Da waren Schlachtszenen, endlose M�rsche, die mit der Geschwindigkeit halb geformter Gedanken kamen und gingen und ihn verwirrt zur�cklie�en. Auch andere Bilder drangen auf ihn ein, menschliche Erinnerungen und solche Szenen, die eindeutig nicht aus dem Geist eines Menschen stammten, sondern von der Erde selbst. Instinktive Gedanken fl�sterten ihm auf der elementarsten Ebene zu. Der Winter kommt, sagten sie. Zeit der Brache. Zeit des Schlafes.

Doch jetzt stand die Sonne hoch am Himmel. Die Erde war warm unter seinen Steinf��en.

Und gab ihm Kraft.

In der Ferne sp�rte er die Schuppen so deutlich, wie er sie in seinem schimmernden Teich aus gr�nem Wasser gesp�rt hatte. Jede rief ihn mit einer Schwingung, die einzigartig auf der Welt war. Diese Schwingungen waren vor dem Aufwachen ein untrennbarer Teil von ihm gewesen. Er konnte sie noch nicht sehen, doch er sp�rte die Richtung, aus der sie ihn riefen. Der Gedanke an sie bes�nftigte seinen gequ�lten Geist und regte ihn gleichzeitig auf, denn die fehlenden Schwingungen nagten an seinem Bewusstsein.

Und da war noch etwas, etwas noch Ferneres. In den Abgr�nden seines Bewusstseins lag bruchst�ckhaft und geh�llt in die Dunkelheit der Doppeldeutigkeit die Erinnerung an Feuer.

An dunkles Feuer.

�Das ist dem�tigend�, sagte Rhapsody. Ashe seufzte. �Das hast du in der letzten Stunde schon dreimal gesagt�, meinte er nachsichtig und beobachtete, wie seine Frau mit einem dicken Umhang unter einer noch dickeren Decke k�mpfte. Sie sa� mitten auf der Trib�ne in einem gro�en, ausgepolsterten Sessel mit hoher Lehne; die F��e ruhten auf einem weichen Kissen, und der vorgestreckte Bauch war so gro� geworden, dass sie kaum �ber ihn hinwegsehen konnte. Ashe beugte sich zu ihr, k�sste sanft ihre Wange, die rot vom Wind war, und strich ihr eine Str�hne des goldenen Haars aus den Augen.

�Ich kann stehen�, beharrte sie.

�Na, immerhin einer von uns�, fiel Anborn fr�hlich ein. Er sa� links von ihr und beobachtete die Parade der Festbesucher ebenfalls von der Trib�ne aus. �Jetzt wei�t du, wie ich mich f�hle.�

�Sie kann auch nicht stehen�, gab Ashe zur�ck. �Wenn sie steht, muss sie sich entweder erbrechen, oder ihr wird schwindlig.�

�Das passiert mitunter auch, wenn ich sitze�, meinte Rhapsody launenhaft. �Wenn ich mich �bergeben muss, w�re es wenigstens sch�n, zu sehen, auf wen ich mich �bergebe.�

�O Herrin, bitte zielt keinesfalls auf die Bauern�, sagte Anborn neckisch. �Dreht Euer h�bsches Haupt im Uhrzeigersinn auf Euren Gemahl zu. Er ist schlie�lich verantwortlich f�r Euer Leid � oder wenigstens glaubt er das.�

Rhapsody warf Anborn einen wilden Blick zu, lehnte sich unter der Decke zur�ck und bem�hte sich, ein freundliches und gleichzeitig formelles Gesicht zu machen. Die Menge der Feiernden nahm sie nur verschwommen wahr; es war ein Meer aus wogenden Gesichtern und Kleidern, das unter den Wachen, der Trib�ne und den flatternden Bannern aus farbiger Seide hindurchfloss, welche von den T�rmen Hagueforts herabhingen.

Melisande sa� neben ihnen. Ihr Gesicht leuchtete vor Aufregung. Es wurde von einer Pelzkappe eingerahmt, die zum Muff passte, in dem ihre H�nde steckten. Die schwarzen Augen schimmerten vom Wind, der Nase und Wangen ger�tet hatte.

�Sieh dir nur die Puppen an!�, rief sie freudig zu Rhapsody, als eine Gruppe riesiger, fein modellierter Harlekine an der Trib�ne vorbeizog. Die Glieder wurden mit langen St�ben von den Spielern bewegt, die hinter ihnen herschritten und neben den Puppen wie Zwerge wirkten.

Rhapsody gab ihr L�cheln zur�ck. �Machst du in diesem Jahr bei dem Schneeschlangenwettbewerb mit?�, fragte sie das junge M�dchen.

�Ja, auf alle F�lle�, antwortete Melisande und warf Gwydion einen wissenden Blick zu. �Ich muss schlie�lich die Familienehre verteidigen, denn beim letzten Mal hat Gwydion in der Endrunde verloren.�

�Das stimmt�, murmelte Gwydion zu sich selbst. Er hatte diesen Teil des Karnevals vergessen. Der Gedanke daran �ffnete Schleusentore in seinem Kopf, und die Erinnerungen fl�ssen zur�ck: der fr�hliche Wettbewerb, die komischen Wettrennen, in denen Melisande und die anderen kleinen Kinder mit einem um die H�fte gebundenen Schlitten gegeneinander antraten, auf dem je ein fettes Schaf sa�, die Aufregung bei den Schlittenrennen und das fr�hliche Abwerfen der siegreichen Mannschaft durch die Verlierer. All diese guten Erinnerungen waren durch das �berschattet, was sich sp�ter ereignet hatte. Und �ber allem h�rte er Stephens fr�hliches Lachen. Ich muss es festhalten, dachte er. Das war der letzte Karneval meines Vaters. Ich muss ihn auf diese Weise im Ged�chtnis behalten.

Er wandte sich an Anborn, neben dem er sa�, und deutete auf einen gro�en, dunklen und d�nnen Mann mit Schnurrbart in der Menge. Er wurde von einem kleinen Gefolge begleitet und bahnte sich einen Weg von der Wagenreihe vor den Mauern Hagueforts zum zentralen Festplatz.

�Ist das nicht Trevalt, der Schwertmeister?�, fragte Gwydion.

Anborn kr�uselte ver�chtlich die Lippen. �Ich w�rde ihn nie mit einem solch hochtrabenden Titel anreden, aber es ist in der Tat Trevalt.�

Gwydion lehnte sich auf seinem Sitz vor und sprach seinen Paten an.

�Cymrer der dritten Generation?�

�Der vierten�, berichtigte Ashe ihn.

�Aber ein D�mel der ersten Generation�, schnaubte Anborn. �Ein Schwachkopf, der sich in das Gewand eines Gelehrten kleidet, ein Schauspieler, der sich mit den Orden eines Soldaten schm�ckt, weil er einen Krieg �berlebt hat, in dem sogar Kinder und blinde Bettler gek�mpft haben.�

Gwydion zuckte unter dem bei�enden Spott seines Lehrers zusammen und sah Ashe fragend an. Sein Pate gab ihm ein Zeichen; Gwydion stand auf und ging hin�ber zu ihm. Ashe beugte sich vor, damit niemand ihn belauschen konnte.

�Anborn hasst Trevalt, weil dieser einmal behauptet hat, er sei ein Blutsverwandter, nur um pers�nlichen Nutzen daraus zu ziehen�, erkl�rte er leise. Mehr musste er nicht sagen. Das Entsetzen in Gwydions Blick zeigte deutlich an, dass er die Schwere dieser Untat verstand. Blutsverwandte wie Anborn waren Mitglieder einer geheimen Bruderschaft von Kriegern und Meister in der Kunst des Kampfes, die ihr Leben dem Soldatentum verschworen hatten. Aus zwei Gr�nden wurde man in diese Bruderschaft aufgenommen: unglaubliches soldatisches Geschick, das man sich w�hrend eines ganzen Lebens erworben hatte, oder eine selbstlose Tat, zum Beispiel die Rettung eines Unschuldigen unter Einsatz des eigenen Lebens. Ein Blutsverwandter zu sein bedeutete, eine ungeheure Vertrauensstellung zu haben; es war die h�chste Ehre, verbunden mit der h�chsten Selbstlosigkeit, und die Mitgliedschaft beinhaltete die unausgesprochene Verpflichtung der Geheimhaltung. Jeder, der vorgab, einer zu sein, war daher eindeutig ein L�gner. Au�erdem wurde eine solche Behauptung als schier unertr�gliche Beleidigung angesehen.

Er schaute wieder Anborn an, dessen Gesicht noch immer rot vor Zorn war. Trotz seiner Statur sa� er kraftlos in seiner S�nfte; die Beine hingen reglos herab. Gwydion empfand Mitleid mit ihm, doch einen Augenblick sp�ter bemerkte er, wie Anborn Rhapsody anschaute, die selbst eine Blutsverwandte war, und der �rger aus seinem Gesicht wich, als sie ihn anl�chelte. Sie seufzten beide und beobachteten wieder die Menschenmenge und die Lustbarkeiten.

�An diese Folter musst du dich gew�hnen, Gwydion�, sagte Anborn, als die Reihe der W�rdentr�ger an der Trib�ne vorbeimarschierte. �Diese Art von nutzlosem Unsinn stiehlt einem die Zeit, wenn man die B�rde eines Titels tr�gt.�

Rhapsody schlug den Marschall neckisch. �H�r auf damit. Dein Titel hat dich nie davon abgehalten, dich den h�fischen Verpflichtungen zu entziehen.�

�Du vergisst, dass meine Titel nur milit�rische sind�, erwiderte Anborn. �Ich war das j�ngste von drei Geschwistern. Wie ich mit Erleichterung sagen darf, hatte niemand je die Illusion, in mir einen Titelerben zu sehen.�

�Au�er der Dritten Flotte, die dich f�r meinen Titel vorgeschlagen hatte, wie du dich erinnern wirst�, scherzte Ashe. �Wenn du ihn nicht abgelehnt h�ttest, m�sstest du heute noch viel mehr >nutzlosen Unsinn< �ber dich ergehen lassen.�

Anborn schnaubte ver�chtlich und wandte sich wieder seinem Becher mit hei�em W�rzmet zu. Trevalt und sein Gefolge hielten vor der Trib�ne an, wie es das Protokoll verlangte, und verneigten sich geziert und tief vor dem Herrn und der Herrin der Cymrer. Rhapsodys Hand schoss hervor und legte sich �ber Anborns Mund, damit er nicht seinen Trunk auf den Schwertmeister spuckte. Sie l�chelte Trevalt freundlich an. Er blinzelte verwirrt, gab ein schwaches L�cheln zur�ck und ging weiter.

�Also bitte, Onkel, das ist Gwydions letzter Tag vor seiner Amtseinsetzung�, sagte Ashe und versuchte seine Belustigung im Zaum zu halten. �Wir sollten seinen Aufstieg zum Herzog nicht mit einer Rauferei beginnen, oder?�

�Du hast Gl�ck, wenn das alles w�re�, murmelte Anborn in seinen Becher.

Rhapsody, Ashe und Gwydion tauschten einen ernsten Blick und richteten ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Er�ffnung des Festes.

�Ich glaube, ich sehe Tristan Steward ankommen�, sagte Gwydion.

�Welche Freude�, meinten Rhapsody und Anborn gleichzeitig im Fl�sterton.

Gwydion seufzte und kehrte zu seinem Sitz zur�ck. Es versprach ein langer Tag zu werden.

Nachdem die Festlichkeiten des Versammlungstages zu einem Ende gekommen waren und das erste Nachtmahl begann, musste er sich eingestehen, dass er den Karneval trotz allem genoss.

Ashe hatte klugerweise die Teilnehmer auf die Einwohner von Navarne und einige eingeladene W�rdentr�ger aus dem cymrischen B�ndnis beschr�nkt, anstatt die Veranstaltung f�r die ganze Bev�lkerung des westlichen Kontinents zu �ffnen, wie Stephen es immer getan hatte. Da die Zelte f�r die geringere Zahl von Zuschauern und Teilnehmern rascher aufgestellt waren, brauchte es statt des ganzen Versammlungstages nur wenige Stunden dazu. Ashe hatte dies vorhergesehen und auf den Nachmittag einige mit Spannung erwartete Darbietungen sowie eine Auff�hrung des orlandischen Orchesters gelegt, dessen F�rderin Rhapsody war. Das Ergebnis war eine fr�hliche Bev�lkerung in Vorfreude auf die Wettk�mpfe und die Musik und ein gro�er Appetit beim Nachtmahl. Wein und Bier fl�ssen dank Cedric Canderre, dem Herzog der Provinz gleichen Namens, in Str�men. Gwydion war still erstaunt, dass der alte Mann sein Kommen angesagt und eine so gro�z�gige Spende seiner hoch gesch�tzten Getr�nke gemacht hatte. Sein einziger, geliebter Sohn Andrew war in der Schlacht beim letzten Winterkarneval als Held gefallen.

Als Gwydion mit Ashe sprach, w�hrend die gebratenen Ochsen zerteilt und das Bier gereicht wurden, gesellte sich Tristan Steward zu ihnen, der Herr von Roland und sein Vetter, und gr��te sie beide freundlich. Tristans kastanienbraunes Haar gl�nzte im Licht des offenen Feuers.

�Ein wunderbarer Beginn, junger Navarne�, sagte er und prostete ihm mit seinem Glas zu. �Als ich die Einladung Eures Paten zum Karneval erhielt, muss ich gestehen, dass ich das als bestenfalls schlechten Geschmack und schlimmstenfalls n�rrisch ansah. Aber bisher scheint es sich gut anzulassen.�

Gwydion sp�rte, wie die Luft um ihn herum trocken wurde. Zweifellos wurde der Drache in Ashes Blut angesichts dieser Beleidigung zornig, doch der Herr der Cymrer nahm nur einen weiteren Schluck aus seinem Humpen und sagte nichts.

�Und wo ist Rhapsody an diesem Abend?�, fragte der Herr von Roland, der Ashes Ver�rgerung nicht bemerkte.

�Zu Bett gegangen�, erwiderte Ashe. �Die Lustbarkeiten des Tages haben sie erm�det, wie uns alle. Ich werde mich bald zu ihr gesellen.�

Tristans Wangen gl�hten im Licht der Feuer rot auf. �Sch�n, das zu h�ren. Ich habe so etwas wie ein Geschenk f�r Euch � auch wenn es nur geliehen ist.� Er gab seinem Gefolge ein Zeichen, und drei Frauen traten vor. Sie trugen die Tracht der Hausdienerinnen von Bethania, Tristans Herrschersitz als Regent von Roland. Eine der Frauen war alt, die zweite in mittleren Jahren und die dritte jung, vielleicht zwanzig.

Ashe zog die Brauen zusammen. �Ich verstehe nicht.�

Tristan l�chelte und streckte die Hand nach der �ltesten Frau aus, die sofort an seine Seite trat.

�Renella war das Kinderm�dchen meiner Frau und ein sehr gesch�tztes Mitglied des Haushaltes ihres Vaters Cedric Canderre. Madeleine hat nach ihr geschickt, als unser Sohn Malcolm erwartet wurde, und sie hat auch ihm als Kinderm�dchen gut gedient. Sie ist eine Gouvernante ohnegleichen und kann wunderbar mit Kindern umgehen. Ich habe sie Euch mitgebracht, damit Ihr ihre F�higkeiten nutzen k�nnt, wenn Rhapsody Euer Kind zur Welt bringt.� Er deutete auf die j�ngere Frau. �Amitia ist eine Amme, und wie Ihr gesehen habt, ist Malcolm durch ihre Hilfe gro� und stark geworden.� Er warf einen Blick �ber die Schulter auf die j�ngste der drei Frauen.

�Und Portia ist Stubenm�dchen.�

Ashe sah die drei Frauen misstrauisch an. �Bitte, meine Damen, esst zu Abend. Der Ochse ist angeschnitten und ihr seid heute lange gereist�, sagte er und entlie� sie in das Fest. Sobald sie au�er H�rweite waren, wandte er sich wieder an den Herrn von Roland. �Ich danke Euch, Tristan, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass wir ihre Dienste in Anspruch nehmen werden. Rhapsody will das Kind selbst n�hren, vor allem im Hinblick auf die Besonderheit seiner Abstammung. Wir wissen nicht, was wir von einem Drachenkind zu erwarten haben, das von einer lirinischen und menschlichen Mutter geboren wird. Wenn sie Hilfe bei der Pflege braucht, wird sie sicherlich selbst ein Kinderm�dchen aussuchen wollen. Und wir haben auf Haguefort genug Stubenm�dchen.�

�Zweifellos�, meinte Tristan tr�ge und sah einem Magier zu, der farbenfrohe Pulver in das gewaltige Feuer sch�ttete, worauf zur Freude der Menge grelle Explosionen Bilder in die Nachtluft bliesen. �Aber Ihr zieht bald nach Hochanger. Vielleicht war es dumm von mir zu glauben, dass Ihr erfahrene Diener bei dem gewaltigen Umzug von Rhapsodys Hausstand brauchen k�nntet. Mein Fehler.�

Ashe hielt seinen Krug einem der Diener entgegen, der ihn wieder f�llte.

�Das ist sehr freundlich von Euch�, sagte er unbeholfen. �Ich entschuldige mich, falls ich undankbar gewirkt habe. Ich werde morgen fr�h mit Rhapsody reden und in Erfahrung bringen, wie sie dar�ber denkt.�

�Kann ich sie nicht in Eurem Haushalt lassen, bis das Kind da ist?�, schlug Tristan vor. �Jetzt ist noch nicht abzusehen, wie anstrengend und anspruchsvoll ein Kind � auch ein k�nigliches Kind � sein kann. Wartet ab, ob Ihr eine oder alle drei brauchen k�nnt. Wenn nicht, schickt sie mit der bewachten Karawane zur�ck nach Bethania. Ansonsten k�nnt Ihr sie so lange behalten, wie es Euch beliebt.�

�Vielen Dank�, sagte Ashe, leerte seinen Krug und stellte ihn auf das Tablett des Dieners. �Ich wei� Eure Freundlichkeit zu sch�tzen. Nun w�nsche ich Euch eine gute Nacht. Genie�t das Fest.�

�Allerdings�, bemerkte Tristan, als der Herr der Cymrer von der Feier fort- und hin zur Bettkammer seiner Frau eilte. �Auch du genie�t das Fest.�

Entgegen Ashes Vermutung schlief Rhapsody noch nicht. Sie teilte die Bettkammer mit einem anderen Mann. Der junge Herr Cedric Andrew Montmorcery Canderre, in seiner Familie als Bobo bekannt, der dreij�hrige Enkel Cedric Canderres, st�rmte freudig durch ihre R�ume, spielte im Ankleidezimmer, zog die Kissen von den St�hlen, versteckte sich zwischen den Bettvorh�ngen und jagte eifrig die getigerte Katze, wodurch er seine verwitwete junge Mutter Jecelyn Canderre in h�chste Verlegenheit und die Herrin der Cymrer zum Lachen brachte.

�Es tut mir furchtbar Leid, Herrin�, sagte Jecelyn und versuchte das kleine Kraftb�ndel zu erwischen. Endlich hatte sie ihn mitten im Lauf eingefangen und warf ihn sich �ber die Schulter, worauf er ein w�tendes Protestgeheul anstimmte. �Er hat den ganzen Weg von Canderre bis hierher im Wagen geschlafen und ist nun so ausgeruht, dass er bis nach Hause laufen k�nnte. Er wird noch all Eure G�ste in ihren Quartieren aufwecken.�

�Ich freue mich, ihn zu sehen�, sagte Rhapsody und streckte die Hand nach dem k�mpfenden Bengel aus. �Ich habe ihn furchtbar vermisst. Falls schon viele G�ste schlafen sollten, haben wir ihnen keinen guten Karneval geboten.� Sie griff in eine Schachtel auf dem Nachttisch, als Jecelyn das Kind neben sie auf das Bett legte, holte ein Ingwerpl�tzchen heraus und hielt es hoch, um zuerst die Einwilligung der Mutter zu erhalten. Jecelyn nickte, und Bobo sprang auf ihren Scho�, griff sich das Pl�tzchen und verspeiste es schnell, wobei er die Kr�mel �ber die Laken verstreute. Rhapsody fuhr mit der Hand �ber seine schwarzen, gl�nzenden Locken; er hatte das gleiche Haar wie sein Vater Andrew. Dann sang sie leise ein Beruhigungslied. Er setzte sich auf ihren Scho� und a� ruhiger. Sie klopfte auf das Bett neben ihr und bedeutete Jecelyn, sie m�ge sich dorthin setzen. Die m�de junge Mutter seufzte und sank erleichtert auf die Matratze.

�Morgen kannst du viel Spa�iges unternehmen�, sagte Rhapsody zu Bobo. Er nickte und reckte sich nach der Pl�tzchenschachtel. Die beiden Frauen lachten, und Rhapsody gab sie ihm, w�hrend sie ihn festhielt, damit er nicht kopf�ber aus dem Bett fiel. �Sie sind wirklich wunderbar�, sagte sie, stibitzte zwei Pl�tzchen und gab eines Jecelyn. �Sie werden in Tyrian hergestellt. Ingwer ist ein Gew�rz gegen �belkeit. Ich kann morgens nichts anderes essen.�

�Ich erinnere mich an diese Zeit�, sagte Jecelyn wehm�tig. Ihre Augen verdunkelten sich, und Rhapsody ergriff ihre Hand. Ihr Gemahl Andrew war vor der Geburt seines Sohnes gestorben. Kurz darauf stand Jecelyn auf und ging zum Turmfenster, von wo aus man das glei�ende Fackellicht von den beiden Glockent�rmen sehen konnte, die vor Hagueforts Vordertor standen. Sie erhellten die dunkle Nacht und den silbrigen Schnee, der nun in sanften Schleiern vor dem Wind hertrieb. �Sind das die T�rme, bei denen er gestorben ist?�

�Ja�, sagte Rhapsody und fuhr mit den Fingern durch Bobos Haar. �Man hat sie wiedererrichtet.�

Jecelyn drehte sich zu ihr um. �Welcher war es?�

�Der rechte, glaube ich�, meinte die cymrische Herrin sanft. �Ich bin mir nicht sicher. Ich war w�hrend des letzten Karnevals nicht hier.�

�Ja, es war der rechte�, sagte Ashe, der soeben den Raum betreten hatte. Er ging zum Bett, beugte sich hinunter und k�sste seine Frau auf die Wange. Dann nahm er den schmatzenden Jungen von ihrem Scho� und hob ihn hoch in die Luft. Er hielt ihn mit dem Kopf nach unten, was Freudenschreie bei dem Jungen und besorgte Blicke bei den Frauen hervorrief. Als N�chstes hielt er Bobo bei den F��en und schwang ihn zwischen die eigenen Beine. Die Locken des Kindes fegten �ber den Seidenteppich. Dann zog er ihn wieder zur�ck und ging mit ihm zu Jecelyn.

�Ich war damals auch nicht hier, aber ich habe die Berichte sorgf�ltig gelesen. Er und Dunstin Baldasarre sahen den Angriff kommen � sie waren hinter dem Tor � und liefen jeder auf einen Turm zu, denn wenn sie die Glocken l�uten konnten, w�ren Stephen und die anderen auf dem Feld gewarnt. Dunstin nahm den linken Turm, Andrew den rechten. Dunstins Turm wurde durch Katapultfeuer zum Einsturz gebracht, gerade als er ihn erreicht hatte, doch Andrew war schneller und konnte Alarm schellen, bevor ... bevor auch dieser Turm in sich zusammenfiel.�

Ashe ergriff Jecelyns Hand und sah ihr in die Augen. Er verstand, warum sie eine Antwort auf diese und andere Fragen haben musste. Es waren Teile eines Mosaiks, die erst zusammen ein Ganzes ergaben.

Jecelyn nickte und nahm ihren Sohn in die Arme. �Vielen Dank�, sagte sie. �Es hilft mir, es ein wenig zu verstehen. Nun haben wir Euren Abend genug gest�rt. Vielen Dank, Rhapsody, f�r die Pl�tzchen und die Geduld. Wir sehen uns morgen fr�h.�

�Gute Nacht, Jecelyn. Gute Nacht, Bobo�, rief Rhapsody, als sie im Korridor verschwanden. Bobos Protestjammern hallte von den rosigen Steinw�nden Hagueforts wider.

Als das Gekreisch in der Ferne erstarb, brachen die beiden Herrscher in Gel�chter aus.

�Siehst du, was uns erwartet?�, meinte Rhapsody, als Ashe kichernd sein Hemd �ffnete.

�Ein freudiger L�rm�, erwiderte er, schl�pfte aus seinen Kleidern und in das Bett neben Rhapsody. �Es ist gut, heute einen solchen Krach hier zu haben. Dieser Ort ist erf�llt von der Art von Musik, die Stephen gemocht hat: Lachen, Freudengeheul und fr�hliche Auseinandersetzungen. Ich wei�, dass er uns beobachtet, wo immer er jetzt sein mag. Ich hoffe, die Zeremonie morgen erf�llt ihn mit Stolz.�

�Er war immer stolz auf Gwydion und Melisande, Sam�, sagte Rhapsody, �ffnete die Arme und hie� ihn in der W�rme der Laken willkommen. Sie fuhr mit den H�nden �ber seine Schulter und entspannte so die Muskeln.

�Ich hoffe, morgen wird auch Gwydion stolz auf sich sein.�

�Er sollte es. Die Zeremonie wird w�rdig, bescheiden und vor allem kurz sein, was gut f�r ihn und auch f�r uns ist. Und dann werden wir uns wieder in die Feierlichkeiten st�rzen.� Ashe l�schte die Kerze und zog die Laken um sich und Rhapsody. Er machte es sich in der Dunkelheit bequem und atmete tief ein, als er seine Frau in die Arme nahm. F�r eine Weile gab es nur noch das Ger�usch raschelnder Laken in der Finsternis. Dann erfolgte ein Zittern und

Seufzen, das sogar durch den Wind und den Festl�rm von unten h�rbar war.

�Was ist?�, fragte Rhapsody.

Aus den Tiefen der Laken drang ein einziges Wort.

�Pl�tzchenkr�mel.�

Das Feuer im Kamin des G�stezimmers knisterte und flackerte im Einklang mit dem Jaulen des Winterwindes vor den gro�en Fenstern, die den Festplatz �berblickten, auf dem die Feiern dem Schlaf gewichen waren. Nur die Hartn�ckigsten feierten noch leise weiter.

Tristan Steward h�rte, wie die T�r behutsam ge�ffnet wurde. Er l�chelte und nahm noch einen Schluck aus dem schweren Kristallglas voll ausgezeichnetem canderianischem Branntwein.

�Es wurde Zeit, dass du kommst�, sagte er, ohne hinter sich zu schauen. �Ich habe mich schon gefragt, wie lange du dein sittsames Benehmen aufrechterhalten kannst.�

�Ich glaube, ich wei� nicht, was du meinst.� In der Stimme der Frau hinter ihm lag ein kehliges Kichern. Wenn Tristan dieses Kichern h�rte, durchfuhr ihn immer wieder eine Welle der W�rme. Er stellte das Glas auf den Tisch vor ihm, drehte sich langsam um und lie� sich vom Feuer den R�cken w�rmen.

Die Gestalt der Frau wurde von hinten durch das Fackellicht im Korridor erhellt und warf daher einen langen Schatten in seine Richtung. Sie drehte sich um und schloss die T�r des G�stezimmers, dann schlenderte sie zu dem Herrn von Roland und blieb vor ihm stehen. Sie l�chelte ihn anma�end an.

�Gefallen dir die Festlichkeiten, Portia?�, fragte Tristan und streichelte die Porzellanwange des Stubenm�dchens.

Die junge Frau zuckte die Schultern. �Es ist ganz anders, als ich erwartet hatte.�

�Ach? Wieso?�

Die dunkelbraunen Augen der jungen Frau funkelten b�se. �Deiner Beschreibung nach hatte ich Trunkenheit und �ffentliche Ausschweifungen erwartet. Es ist aber viel zahmer, als ich gehofft hatte.�

�Es ist noch fr�h�, sagte Tristan, zog ihr das wei�e Stubenm�dchentuch vom Kopf und warf es auf den Boden.

�Das ist erst die erste Nacht. Fr�her war sie dazu da, sich hier h�uslich einzurichten. Die wahren Feiern beginnen morgen. Aber du hast Recht. �ber diesem Fest liegt ein Schatten, wohl wegen des Grauens, das sich hier beim letzten Mal vor ein paar Jahren ereignet hat. Der Herr der Cymrer hat den Umfang des Festes zur�ckgeschraubt. Ich f�rchte, wir m�ssen die Ausschweifungen im Privaten feiern.�

Portias liebliches Gesicht verzog sich zu einer sp�ttischen Schnute. �Wo bleibt denn da der Spa�?�, fragte sie heiter. �Wenn das alles ist, h�tten wir auch in Bethania bleiben k�nnen.�

�Nein, das wei�t du�, sagte Tristan und zog die Schlaufen ihres Mieders sowie ihrer Sch�rze auf. �Es gibt viel f�r dich zu tun, wenn ich abgereist bin, und es ist sehr wichtig f�r mich, dass du deine Arbeit gut machst.�

Portia dr�ckte seine H�nde von ihren Br�sten weg. �Mache ich das nicht immer?�, fragte sie mit blitzender Belustigung in den Augen. �Mein Herr und Gebieter?�

Tristan holte tief Luft. Was er an Portia am meisten mochte, waren ihre Unversch�mtheit und die F�higkeit, in der �ffentlichkeit so sittsam und schicklich wie jedes b�uerliche Stubenm�dchen in seinem Haushalt zu wirken, w�hrend sie hinter verschlossenen T�ren herrschs�chtig und frech wurde. Zweifellos h�tte ein Mann von geringerer Geburt ihre feurige Natur nicht sch�tzen k�nnen, doch Tristan hatte eine Schw�che f�r starke Frauen.

Ihre groben Neckereien und ihr Hang zur sexuellen Dominanz erinnerten ihn an eine alte, schon seit langem tote Freundin, die er zu ihren Lebzeiten mehr geliebt hatte, als ihm klar gewesen war. Prudentia und er waren am selben Tag im Abstand von nur wenigen Minuten im selben Schloss geboren worden. Er war der �lteste Sohn von Malcolm Steward und sie die Tochter der Favoritin und Dienerin seines Vaters. Sie waren unzertrennliche Freunde gewesen; sie war seine erste Geliebte und unerm�dliche Vertraute geworden, die ihm oft sein schlechtes Benehmen und seine Fehler vorgehalten, ihn aber blind geliebt hatte. Ihr Tod hatte ihn vernichtet, doch er hatte weiter gelebt und sich durch eine lieblose Ehe mit Madeleine, dem Biest von Canderre, und zahllose Liebschaften mit Dienerinnen gek�mpft.

Und durch eine unerwiderte Leidenschaft zur Frau seines Kindheitsfreundes Gwydion von Manosse, dem Herrn der Cymrer.

Schon seit einer Weile war Portia seine bevorzugte Bettgenossin. Ihr wilder Geist und ihre Bereitschaft, zu jeder Zeit mit ihm zu schlafen, sogar an �ffentlichen Orten, wo die Gefahr, entdeckt zu werden, ihrer Leidenschaft zus�tzliche Nahrung gab, hatte die Leere der letzten Jahre in ihm ein wenig zur�ckgedr�ngt. Es war jedoch bestenfalls erregende und zugleich gef�hllose geschlechtliche Befriedigung. Schlechtestenfalls war es besser als nichts.

Und alles war besser als Madeleines kalte und formelle Erf�llung ihrer ehelichen Pflichten.

�Beweg dich nicht�, befahl er und drehte sie herum. Portias Brauen hoben sich in Verwunderung, doch sie erlaubte es dem Herrscher von Roland, sie wieder an sich zu ziehen.

�Nun sage mir, wie du die Aufgabe, die ich dir gegeben habe, erf�llen willst�, meinte er und l�ste die B�nder am R�cken ihres Kleids. Er zog sie ungeduldig ab, und in seinen Augen lag ein Gl�hen, das vorher noch nicht da gewesen war.

Portia zuckte, als seine H�nde wieder �ber ihre Br�ste fuhren, die nun nicht mehr verdeckt waren, und sie von den letzten Resten ihrer Kleidung befreiten.

�Genauso, wie ich es gemacht habe, als du der Preis warst�, sagte sie �berheblich, auch wenn das unerwartete Feuer in der Stimme ihres Herrn sie allm�hlich erregte. �Man muss zuerst einen unaufdringlichen und besonders n�tzlichen Diener finden, damit man nicht die Aufmerksamkeit oder gar den Zorn der Hausherrin auf sich zieht. Danach ist es nur noch eine Frage der Zeit. Und wenn die Frau einen dicken Kindbauch hat, ist es noch einfacher.�

�Du hast seine Frau noch nicht gesehen�, sagte Tristan Steward. Seine H�nde fuhren tiefer. �Sogar an ihren schlechtesten Tagen ist sie hundertmal h�bscher, als du an deinen besten Tagen je sein k�nntest. Um sie webt eine unbeschreibliche Magie. Ich frage mich, wie du dich mit ihr messen willst.�

Portia drehte sich pl�tzlich um. In ihren Augen blitzte es.

�Wonach riecht sie?�, fragte sie rau. Sie hatte versucht, ihren Zorn aus der Stimme herauszuhalten, und war gescheitert.

Tristan dachte nach. Er sah die schimmernde nackte Frau vor ihm nicht mehr.

�Nach Vanille und Gew�rzseife�, sagte er schlie�lich. �Ein ganz sanfter Geruch von Blumen. Und der scharfe Duft von Sandelholzrauch.�

Portia l�chelte. Sie schmiegte sich an den Herrn von Roland, dr�ckte ihre Lippen auf seine und schlang die Arme um seinen Nacken. Pl�tzlich war seine Nase erf�llt vom Duft von Vanille und reinen, s��en Gew�rzen mit einer Unterstr�mung von Feuer. Es war zwar nicht genau Rhapsodys Geruch, doch er war ihm so �hnlich, dass Tristans H�nde erzitterten. Er dr�ckte Portia �berrascht weg.

�Wie ... wie hast du das gemacht?�

Die schwarzen Augen tanzten vor Freude.

�Es gibt einiges, was du nicht �ber mich wei�t, mein Herr�, sagte sie. In ihrer seidigen Stimme lag ein bedrohlicher Unterton. �Ich habe sie noch nicht gesehen. Denk an meine Worte: Ich werde dich nicht entt�uschen.� Sie dr�ckte ihn zur�ck und �ffnete seine Hose, w�hrend er reglos dastand. �Habe ich das je getan?�

Benommen sch�ttelte Tristan den Kopf. Unvermittelt hatte Portia etwas Entsetzliches an sich, etwas Grausames und Dunkles und Abgr�ndigeres, das er noch nie an ihr wahrgenommen hatte. Zuerst erkannte er es nicht, weil er so erregt war, doch sp�ter, als er allein in seinem Bett lag, begriff er, dass es Angst gewesen war, was er in der Gegenwart dieser Frau und Dienerin gesp�rt hatte, die ihm unz�hlige Male zu Willen gewesen war.

Sie warf ihn zu Boden, bedeckte zuerst seinen Mund, dann seinen ganzen K�rper mit ihrem. Er war v�llig angezogen, sie v�llig nackt. Sie nahm ihn in sich auf und ritt ihn erbarmungslos. Er erbebte und fragte sich, was er da in Gang gesetzt hatte.

Und als die gro�en Fenster den schaukelnden Tanz ihrer K�rper widerspiegelten, die ineinander verschlungen auf dem Boden des G�stezimmers lagen, erkannte er, dass er es nicht mehr aufhalten konnte, obwohl er der Herr und sie die Dienerin war.

Die Drachin wurde ungeduldig.

Die Erde in ihrer Umgebung k�hlte sich ab, fiel in Winterschlaf, ruhte kalt unter einem Laken aus Schnee, den die Drachin selbst im S�den, durch den sie reiste, �ber sich sp�rte. Als die Welt in Schlummer fiel, wurde der Boden fester und war schwerer zu durchqueren. Er erstickte den Klang ihres Namens, dem sie folgte.

Lass mich durch, dachte sie w�tend und k�mpfte sich durch die Erdkruste. Halt mich nicht auf.

Der Herzschlag der Erde verlangsamte sich. Er flackerte unter ihrem Zorn wieder auf, fiel dann abermals ab. Sie sp�rte die Antwort in ihren Gedanken oder glaubte es zumindest.

Dieser Zyklus ist �lter als du, schien die Erde zu sagen. Lass dir Zeit; es ist endlos.

Nein, beharrte die Drachin und schlug mit dem Schweif gegen Lehm und Felsbrocken. Hilf mir.

Doch die Erde schwieg wieder, wurde noch fester und undurchdringlicher.

In der Dunkelheit der Erdenkruste verengten sich die glimmernden blauen Augen der Drachin und leuchteten wie Laternen in der Schw�rze.

Man kann mich bremsen, dachte sie mit langsam wachsender Wut, aber man kann mich nicht aufhalten. Und wenn ich schlie�lich mein Ziel erreiche, wird selbst die Erde leiden.

Als Rhapsody im grauen Licht der D�mmerung den Garten von Haguefort betrat, um sich auf ihre Aubade vorzubreiten, glaubte sie am Rande ihres Gesichtsfelds einen d�nnen Schatten zu sehen. Sie wirbelte so rasch herum, wie es ihr m�glich war, ohne das Gleichgewicht zu verlieren, sah aber nichts au�er dem grauen Nebel, der allm�hlich unter der aufgehenden Sonne zerschmolz.

Dann sp�rte sie es erneut. Es war eine Schwingung, die sie kannte, und sie l�chelte breit.

�Achmed! Wo bist du?�

�Hier�, sagte eine Stimme hinter ihr, die ihr n�her war als ihr eigener Schatten. �Wie ich es dir prophezeit habe.�

Sie drehte sich um, schlang die Arme um den Bolg-K�nig und lachte vor Freude.

�Ich bin so gl�cklich, dass du hier bist�, sagte sie und umarmte ihren �ltesten Freund aufgeregt. �Wo bist du gewesen?�

�Ich bin heute Morgen angekommen�, erkl�rte Achmed, nachdem er sich durch eine schnelle Drehung aus ihrer Umarmung befreit hatte. Er dr�ckte sie sanft von sich und achtete dabei besonders auf ihren gew�lbten Bauch.

�Du hast doch nicht wirklich erwartet, dass ich zur Ersten Nacht komme und all den Unsinn und die Protzerei ertrage, die damit einhergeht, oder?�

�Wohl kaum�, lachte Rhapsody. Sie ergriff seinen Arm und spazierte mit ihm durch die G�rten. �Aber ich habe so lange auf dich gewartet, dass ich einfach gehofft hatte, du w�rdest fr�her eintreffen. Egal, jetzt bist du hier. Wie geht es dir? Wie geht es Grunthor und allen anderen im Bolgland?�

�Grunthor geht es gut, aber das Bolgland muss leiden�, sagte der K�nig offen heraus. �Wenn du wirklich Mitleid mit uns hast, kannst du uns eine gro�e Hilfe erweisen.�

�Selbstverst�ndlich�, meinte Rhapsody z�gernd. Ihre gute Laune wich wie Wasser in einer Gosse, und die �belkeit kehrte zur�ck. �Was ist los? Warum leidet das Bolgland?�

�Dar�ber werden wir sp�ter ausf�hrlich reden�, entgegnete Achmed hastig und beobachtete den Farbwechsel am Horizont. �Ich glaube, du hast dein Morgenlied noch nicht gesungen.�

�Stimmt�, gestand Rhapsody. �Ich hatte gerade den Garten betreten, als ich deine Gegenwart gesp�rt habe.�

�Ich m�chte dich nicht st�ren. Ich muss mit Gwydion sprechen, bevor er zu sehr von den Vorbereitungen zu seiner Amtseinsetzung in Anspruch genommen wird. Welches Fenster ist seines?�

�Das da�, sagte Rhapsody und deutete auf einen Balkon �ber der Gro�en Halle. �Spar dir die Kletterei und anschlie�ende Gefangennahme. Ashe geht kein Risiko ein. �berall stehen Wachen, und Soldaten patrouillieren an den Provinzgrenzen.�

�Das habe ich bemerkt�, sagte Achmed trocken.

�Gut f�r ihn, er hat etwas gelernt. Vielleicht hatte deine Entf�hrung doch einen Sinn.�

�Gwydion befindet sich m�glicherweise auf dem Friedhof�, sagte Rhapsody k�hl und schenkte der Beleidigung keine Beachtung. �Dort beginnt er f�r gew�hnlich seinen Tag. Ich vermute, er ist jetzt schon da. Lass ihn bitte kurz allein, bevor du ihn aufsuchst.�

Achmed nickte. �Ich komme danach zu dir zur�ck; dann k�nnen wir reden. Ich brauche deine ungeteilte Aufmerksamkeit. Stell dich also darauf ein, jeden wegzuschicken, der mit dir �ber Unwesentlichkeiten plaudern will.�

�Gern�, meinte Rhapsody, w�hrend er ihr den Arm entzog. Er war soeben aus ihrem verschwommenen Blickfeld verschwunden, als sie jemand anderen sp�rte. Es war eine andere Schwingung, ein �lterer, musikalischerer Klang.

�Guten Morgen, Jal�asee�, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

�Guten Morgen, Herrin.� Die wohlt�nende Stimme trieb ihr leicht wie �ther auf dem warmen Wind entgegen. Einen Augenblick sp�ter schien der Meeresmagier aus dem Morgenlicht zu wachsen, doch Rhapsody war sich sicher, dass er die ganze Zeit knapp au�erhalb ihres Gesichtsfelds gestanden hatte.

Rhapsody holte tief Luft. Der Meeresmagier und sein Gefolge hatten Haguefort am Morgen nach Ashes Ank�ndigung, Gwydion zum Herzog zu machen, verlassen und mit Vizek�nig Rial das lirinische K�nigreich Tyrian besucht. Rhapsody hatte gehofft, er werde fr�her zur�ckkehren, damit er sie in der Wissenschaft der Magie unterweisen konnte, wie er versprochen hatte, doch seine Abwesenheit hatte ihr klar gemacht, dass die Riten der Insel Gaematria immer noch geheim waren. Sicherlich hatte er einen guten Grund daf�r, gerade jetzt wieder aufzutauchen. Er l�chelte entwaffnend, beschirmte die Augen und schaute in den Himmel.

�Habt Ihr schon den Tagesstern begr��t?�

�Noch nicht�, antwortete Rhapsody. Sie wandte sich gen Osten, wo der Stern nun unterging. Eine d�nne, rosafarbene Linie hatte das graue Gew�lbe des Horizonts durchbrochen und pulsierte im nahenden Licht.

�Es tut mir Leid, dass ich so sp�t komme. Ich wei�, dass ich Euch eine Unterweisung in jene Geheimnisse versprochen habe, die Ihr noch nicht kennt. Wenn es Euch beliebt, meine Herrin, w�rde ich Euch gern die Elegie auf den Seren beibringen. Es ist ein Lied, das die Alten komponiert haben, als sie die alte Welt verlie�en. Dabei handelt es sich um einen Lobgesang an den Sch�pfer f�r das Wunder dieses Sterns. Wir sind der Meinung, dass das Lied uns hilft, miteinander die Verbindung aufrechtzuerhalten, die wir hatten, als wir unsere Hymnen unter seinem Licht in Serendair gesungen haben.�

Rhapsody dachte kurz nach. �Ich f�hle mich geehrt�, sagte sie schlie�lich.

Der gro�e, goldbraune Mann l�chelte, nahm ihre Hand in seine und schloss die Augen. Sie folgte seinem Beispiel und sp�rte einen Augenblick sp�ter einen Lufthauch �ber sich hinwegwispern. Er war im Einklang mit ela, ihrem Namenston, der Schwingung auf der Tonleiter, auf die sie eingestimmt war.

Hinter den geschlossenen Lidern sah oder f�hlte sie ein schimmerndes Licht in der Dunkelheit des Universums singen. Der Stern, den sie schon seit so langer Zeit mit ihrer Musik willkommen gehei�en hatte, gab das Lob zur�ck, das Jal�asee ihm sang, doch es war eine andere Antwort, als Rhapsody sie gewohnt war. Sie schien nicht auf der anderen Seite der Welt zu ert�nen, sondern geradezu gegenw�rtig zu sein. Unabsichtlich �ffnete sie die Augen und blinzelte vor Schreck. Ihr Morgensang kam zu einem pl�tzlichen Ende, w�hrend sie Jal�asees Hand fallen lie�.

Ein �therisches Licht drang unmittelbar aus dem Kopf des Meeresmagiers; es strahlte grell aus seinen Augen. Er beendete das Lied und wandte sich an sie.

�Wer mit �therischem Licht getauft ist, tr�gt es in sich, wo immer er ist�, erkl�rte er. �Es ist f�r mich nicht n�tig, auf den Abend oder den Morgen zu warten, um sein Loblied zu singen, denn sein Licht ist immer in mir.�

�Vielen Dank f�r die Unterweisung�, sagte Rhapsody und folgte den Vorbereitungen zum Fest mit wachsamem Blick.

�Ist denn der Bolg-K�nig schon eingetroffen?�, fragte Jal�asee h�flich. Rhapsody entdeckte einen Anflug von Ungeduld in seinem Blick, doch ansonsten machte der Botschafter eine v�llig unbeteiligte Miene.

�Das ist er in der Tat�, sagte Rhapsody und beobachtete besorgt, wie ein Schw�rm K�che durch den Schnee stapfte; jeder trug ein Tablett mit S��igkeiten, Winterfr�chten und Kuchen. �Er sollte jeden Augenblick zur�ck sein. Ich hatte bisher nicht die Gelegenheit, ihm zu sagen, dass Ihr ihn sprechen wollt.�

�Das ist schon in Ordnung�, sagte Jal�asee sanft. �Ich �berlasse Euch Euren Vorbereitungen und mache einen Spaziergang im Schnee. Gaematria liegt in den Tropen; daher haben wir keinen Schnee, es sei denn, wir machen ihn selbst.�

Die Herrin der Cymrer sch�ttelte den Kopf. �Ich hoffe, dass ich eines fernen Tages eine Einladung auf Eure Insel erhalte, Jal�asee�, sagte sie und legte sich die Hand auf den Bauch, als das Kind wild ausschlug und ihr starke �belkeit verursachte. �Sie scheint ein bemerkenswerter Ort zu sein.�

�Ihr m�sst sie besuchen, wenn Ihr die Wissenschaft der Magie erlernen wollt, Herrin�, sagte Jal�asee milde. �Sie gleicht der Lehre des Benennens, verlangt aber weitere Fachkenntnisse und hat einen Schwerpunkt auf allem, was das Meer betrifft. Als Wissenschaftler bin ich der festen �berzeugung, dass man den besten Lehrer, Arzt oder Mentor, den man bekommen kann, suchen und sich ganz in seine Hand begeben soll. Diese Leute kennen wenigstens die Irrwege und alles, was auf ihrem Fachgebiet schief gehen kann, denn vermutlich haben sie bereits ihre eigenen schlechten Erfahrungen gemacht.�

Rhapsody l�chelte. �Ich hatte einen ganz �hnlichen Gedanken, Jal�asee. Wenn blo� mein Mann zustimmen w�rde!�

Achmed war zwar Herzog Stephen Navarne freundschaftlich zugetan gewesen, hatte aber noch nie an dessen Grab gestanden. Solche Besuche lagen nicht in seiner Natur. Er hatte in seiner Laufbahn als M�rder und K�nig so oft den Tod gebracht, dass er dessen Endg�ltigkeit begriff und um die Trennung der Seele von der irdischen Substanz wusste. Deshalb k�mmerte er sich nicht um Jahrestage oder die Pflege von Gr�bern. Wenn er die Notwendigkeit der Erinnerung sp�rte, durchk�mmte er den Wind und seine eigene Erinnerung, anstatt Blumen auf einem Grab zu pflanzen. Er brauchte nur wenige Augenblicke, bis er Gwydion Navarne in dem stillen, von Immergr�n und Schmiedeeisen eingefassten Garten hinter Haguefort gefunden hatte.

Er hatte vermutet, dass eines der gr��eren Monumente, die in unterschiedlichen Schattierungen alten Marmors erstrahlten, den Ruheplatz von Hagueforts geliebtem Herrn und Verwalter markierte, denn niemand hatte sich mehr um die Renovierung und Erhaltung der rosig-braunen Festung verdient gemacht als Stephen; er hatte auch innerhalb der Festungsmauern das cymrische Museum errichtet. Dabei handelte es sich um ein flaches Marmorgeb�ude, das die �berreste des aufgekl�rten Zeitalters beherbergte, welches begonnen, seinen H�hepunkt gehabt und sein Ende gefunden hatte, w�hrend Achmed, Grunthor und Rhapsody durch die Erde gereist waren. Wenn jemand einen der n�rrisch geschm�ckten Grabsteine verdiente, die an diesem Ort in den Winterhimmel ragten, dann war es Stephen.

Zu Achmeds Freude war Stephen jedoch nicht in einem Mausoleum mit einem steinernen Obelisken beigesetzt worden, sondern ruhte in der schneebedeckten Erde unter zwei schlanken B�umen gemeinsam mit seiner Gemahlin Lydia. Eine einfache Bank und eine kleine Marmortafel mit einer Inschrift waren alles, was diesen Ort hervorhob. Achmed h�tte ihn nicht bemerkt, wenn da nicht Stephens Sohn gewesen w�re, der still und nachdenklich auf der Bank sa�. Er trug eine silberblaue h�fische Robe und machte ein ernstes Gesicht.

�Deine Gro�mutter hatte denselben Gesichtsausdruck in der Nacht, bevor die Lirin sie als K�nigin eingesetzt haben�, sagte Achmed.

Der junge Mann drehte sich um und l�chelte schwach. �Na, dann bin ich ja in guter Gesellschaft.� Er stand auf und streckte die Hand aus. �Willkommen, Majest�t. Ich habe Euch gestern nicht gesehen. Seid Ihr gerade erst angekommen?�

�Ja�, antwortete der Bolg-K�nig und sch�ttelte Gwydions Hand mit seiner behandschuhten Rechten, was er nur sehr selten tat. �Ich habe dir etwas mitgebracht.�

�Ach?�

Achmed holte unter seiner Robe einen in �ltuch gewickelten Gegenstand hervor und �bergab ihn Gwydion. Der zuk�nftige Herzog nahm ihn mit fragendem Blick entgegen, und als Achmed nichts dazu sagte, l�ste er langsam die B�nder und wickelte das �ltuch aus. Als er die letzte Schicht entfernte, fuhr ihm pl�tzlich eine heftige Brise durch das Haar und zauste es. Sie war kalt und stechend und schien aus dem P�ckchen selbst zu kommen. Inmitten des Tuchs lag ein Schwertgriff aus poliertem schwarzem Metall, wie er es noch nie gesehen hatte. Es war mit verschlungenen Schriftzeichen geschm�ckt und das Querst�ck in entgegengesetzte Richtungen gebogen. Eine Klinge gab es nicht.

�Das ist eine uralte Waffe � das Elementarschwert der Luft, das unter dem Namen Tysterisk bekannt ist�, erkl�rte Achmed ruhig. �Auch wenn du den Schaft und die Klinge nicht erkennen kannst, solltest du dir doch dar�ber im Klaren sein, dass beides da ist. Sie besteht aus reinem und unnachgiebigem Wind. Sie ist so scharf wie eine aus Stahl geschmiedete Klinge, aber weitaus t�dlicher. Ihre Kraft str�mt durch den Besitzer des Schwertes. Bis vor kurzem befand es sich in den H�nden einer Kreatur, die Rhapsody entf�hrt hatte. Sie war teils Mensch, teils D�mon und ist jetzt tot. Zumindest scheint es so. Das Schwert war vom schwarzen Feuer der F�dor befleckt, doch es wurde in dem Wind gereinigt, der den Griwen umtost, den h�chsten Berg der Zahnfelsen. Ich habe es nach dem Kampf, der seinen fr�heren Besitzer das Leben gekostet hat, f�r mich beansprucht, doch nur, weil ich es dir �bergeben wollte. Ashe und ich sind der Ansicht, du solltest es haben. Wenn man es recht bedenkt, ist das vermutlich das einzige Mal, dass wir einer Meinung waren.�

Gwydion starrte den Schwertgriff an. Er entdeckte in den Wirbeln der Gravuren Bewegungen, doch sie waren allzu fl�chtig. Er blinzelte und versuchte ihnen zu folgen, verlor sie aber aus dem Blick. Ein Zittern der Erregung, gemischt mit Ehrfurcht und Schrecken, stieg in ihm auf. Der Schwertgriff war schwer und summte vor Macht.

�Ich ... ich wei� nicht, ob ich f�r ein solch gewichtiges Geschenk schon bereit bin�, sagte er z�gernd. Seine H�nde erbebten sowohl unter den Schwingungen als auch unter seiner eigenen Erregung. �Ich habe nichts vorzuweisen, das mich einer solchen Waffe w�rdig macht.�

Achmed schnaubte. �Das ist ein Trugschluss, der von selbstverliebten Narren verbreitet wurde�, sagte er ver�chtlich. �Man kann sich einer Waffe erst als >w�rdig< erweisen, wenn man sie benutzt. Nur darin zeigt sich, ob du sie zu Recht f�hrst. Das ist ein Elementarschwert, und niemand ist seiner wirklich w�rdig.�

�Wollt ... wollt Ihr es nicht haben?�, fragte Gwydion nerv�s. In seinen Augen schimmerte es.

Achmed sch�ttelte den Kopf. �Nein. Abgesehen von dem, was ich vorhin �ber die W�rdigkeit gesagt habe, w�hlen sich Waffen von solch alter Macht in Wahrheit ihre Tr�ger selbst. Ich ziehe es jedoch vor, mir meine Waffen selbst auszusuchen.�

�Wie Eure Cwellan?�

Der Bolg-K�nig nickte. �Sie ist meine eigene Erfindung�, sagte er und zuckte leicht die Achseln, um das wie eine asymmetrische Armbrust geformte, mit einem gebogenen Lauf versehene Ger�t hinter seinem R�cken hervorschauen zu lassen. �Ich habe sie erfunden, um meine Kraft noch zu verst�rken und meine Schw�chen auszugleichen, doch in der Hauptsache ist sie an die Art von Beute angepasst, die ich fr�her gejagt habe.� Er deutete auf eine Haspel, an der hauchd�nne Scheiben hingen. �Sie schie�t drei gleichzeitig ab, wobei jede die vorangehende tiefer ins Fleisch treibt. Und ich kann sie meinen Bed�rfnissen anpassen. Diese hier habe ich entwickelt, um die Haut eines Drachen zu durchdringen.� Er warf einen Blick �ber die Schulter auf die Trib�ne.

�Zweifellos ist Ashe in der N�he. Vielleicht kann ich sie bald einsetzen.�

Gwydion kicherte. �Wie habt Ihr sie f�r die Drachenjagd ausgelegt?�

�Sie hat einen besonders schweren R�cksto߫, erkl�rte Achmed. �Drachenhaut ist so dick wie Stein. Auch die Scheiben sind anders. Sie bestehen aus Rysin-Stahl, das in erhitztem Zustand besonders gut formbar ist und sich beim Abk�hlen zusammenzieht.

Sobald sie im K�rper stecken und seiner W�rme ausgesetzt sind, dehnen sie sich stark aus und vergr��ern die Wunde noch einmal um ein Vielfaches.� Er drehte die Cwellan liebevoll in der Hand. �Viele meiner Ideen stammen von einer Waffe, an der Gwylliam vor seinem Tod arbeitete. Ich vermute, er hatte einige Schwierigkeiten mit der Drachin, die seine Ehefrau war. Die Eigenschaften von Feuer und Erde f�hren dazu, dass sich die Scheiben ausdehnen, und daraus bestehen Drachen in der Hauptsache � trotz aller anderen elementaren Eigenschaften, die sie besitzen.�

�Ihr wisst, dass es bei Ashe nicht funktioniert�, meinte Gwydion scherzhaft und versuchte, den summenden Schwertgriff in seiner Hand nicht zu beachten, was ihm jedoch nicht gelang. �Er besteht haupts�chlich aus Wasser.�

Achmed schaute die Waffe in seinen H�nden an.

�Hmm�, machte er schlie�lich. �Zur�ck zum Zeichenbrett.�

Gwydion lachte. �Ihr braucht es sowieso nicht f�r Ashe�, sagte er. �Auch wenn Ihr es vielleicht anders seht, so seid Ihr doch Verb�ndete. Aber ich habe Eure Waffe im Einsatz gesehen. Es war diese Cewllan, die Anwyn in der Schlacht am Gerichtshof aus der Luft geholt hat, nicht wahr?�

Achmed schulterte die Cwellan wieder. �Ich habe sie getroffen und ihr eine oder zwei Klauen abgeschossen, aber der Ruhm, sie get�tet zu haben, geb�hrt allein Rhapsody�, sagte er und sicherte die Waffe unter seiner Robe. �Sie befand sich im Griff der Drachin und konnte sich mithilfe der Tagessternfanfare befreien. Sobald sie frei war, hat sie das Sternenfeuer auf Anwyn herabgerufen und sie dann in ihrem Grab eingesperrt. Man k�nnte vielleicht sagen, dass ich ihr beigestanden habe � wie Anborn, den es den Gebrauch seiner Beine gekostet hat.� Er schaute �ber die Schulter, als die Trompeten pl�tzlich und laut in der Ferne schmetterten. Der Bolg-K�nig zuckte zusammen. �Ich vermute, das ist die unaufdringliche Art deines Paten, dir mitzuteilen, dass deine Anwesenheit vonn�ten ist.�

Gwydion nickte. �Was soll ich damit machen?�, fragte er und deutete auf Tysterisk.

Achmed zuckte die Schultern. �Es liegt nun an dir, es zu gebrauchen, zu tragen und mit ihm zu leben�, sagte er gleichg�ltig. �Es sollte bei deiner Amtseinsetzung dabei sein, vorausgesetzt du willst es haben. Wenn du die Verantwortung annimmst, ein solches Schwert zu besitzen, musst du es gebrauchen, wenn es n�tig ist, auch wenn es dich dein Herzogtum kosten sollte. Aber irgendwie bezweifle ich, dass du damit Schwierigkeiten bekommen wirst. Wende dich an Anborn, damit er dich im Gebrauch von Tysterisk unterweist.� Er drehte sich um und wollte gehen, hielt jedoch inne und warf einen Blick zur�ck auf den nerv�sen jungen Mann. �Es ist gut, bereit zu sein. Ich bin hergekommen, um dir das zu sagen. Deswegen wollte ich dir das Schwert eigenh�ndig �bergeben. Die Welt, in der du nun deinen Platz beanspruchen wirst, ist ein unsicherer Ort, doch eines l�sst sich ohne jeden Zweifel vorhersagen: Fr�her oder sp�ter wirst du k�mpfen m�ssen. Und dann solltest du die bestm�gliche Klinge in der Hand haben. Bedenke, dass du die Waffe f�hrst. Lass nicht zu, dass sie dich f�hrt.�

Gwydion nickte und schaute noch einmal hinunter auf den Schwertgriff. Er glaubte die blauschwarzen Umrisse der Klinge vor dem braunen �ltuch zu erkennen; sie glomm matt, und kleine Windb�en wirbelten ziellos in ihr umher. Er betrachtete sie gebannt, bis die Trompeten wieder erschallten. Dann sch�ttelte er die Tr�umerei ab und schaute auf.

�Vielen Dank ...�, sagte er, doch Achmed war schon weg.

W�hrend Faron westw�rts ging, holte ihn der Winter ein.

Tag f�r Tag gew�hnten sich K�rper und Geist mehr aneinander. H�nde und F��e, die anfangs v�llig fremd und unbiegsam gewesen waren, dienten ihm nun so wie jedem anderen Menschen. Sein Verstand war noch umw�lkt und schwamm in einem Meer verworrener Gedanken und Erinnerungen an einen alten Soldaten, einen noch �lteren d�monischen Vater und das geschlechtslose Wesen, das er selbst einmal gewesen war.

Die unwirtliche W�ste war inzwischen Steppe und trockenem Grasland gewichen, durch das gelegentlich Nomaden und Karawanen zogen. Faron hatte sich versteckt, wann immer er den einen oder anderen begegnete. Seine Augen waren die Sonne nicht gew�hnt, wurden aber allm�hlich st�rker, und inzwischen konnte er mit ihnen den Horizont nach allem Beweglichen absuchen. W�hrend er dem Lauf der Sonne folgte, stellte er fest, dass der Winter die Gegend, in die er nun kam, bereits im Griff hatte. Er erinnerte sich vage an seine Zeit als Soldat des Schnees, der in seine erdgeformten Beine stach, doch ansonsten st�rte er Faron nicht. Der Schnee behinderte ihn nur wenig, allerdings machte er es ihm schwieriger, sich zu verstecken.

Er zog �ber die frostgebleichten Ebenen des oberen Sorbold bis in die s�dliche Provinz Navarne, immer tiefer in das Reich des Winters hinein.

Sein gebrochener Verstand kochte und verlangte nach Zerst�rung.

Winterkarneval

Als Achmed von dem Gespr�ch mit Gwydion Navarne zur�ckkehrte, begab er sich sofort in den Garten, wo er Rhapsody allein zur�ckgelassen hatte. Wie der Zufall es wollte, befand sie sich jedoch bereits in der Speisekammer und bereitete sich auf das Fest vor. Also war er allein, als der Botschafter der Meeresmagier auf ihn zukam.

Er blieb stehen und starrte JaFasee �ber den Rand seiner Schleier an. Seine verschiedenfarbigen Augen nahmen den Mann ins Visier, als ziele er mit seiner Cwellan auf ihn.

�Ihr lebt�, sagte er anklagend.

JaFasee seufzte und steckte die H�nde in seinen Umhang.

�Ja�, erwiderte er. �Es tut mir Leid.�

Achmed sah sich im Garten nach Rhapsody um. �Wenigstens sind wir einmal einer Meinung, JaFasee�, sagte er knapp. Er drehte sich um und wollte fortgehen, hielt jedoch inne, als der Meeresmagier die Hand hob.

�Ich warte schon beinahe drei Monate auf Euch, Euer Majest�t�, sagte er mit seiner bemerkenswerten Stimme.

�Ich bitte Euch, mir f�r einige Augenblicke die Ehre Eurer Aufmerksamkeit zu erweisen; dann werde ich mich zur�ckziehen und Euch den Freuden des Festes �berlassen.�

Achmed schnaubte. �Kommt zur Sache.�

JaFasees Gesicht verlor den Ausdruck der Heiterkeit. �Glaubt mir, Euer Majest�t, was ich Euch zu sagen habe, ist sehr ernst.�

�Dann fangt an. Ich habe noch viel Wichtiges zu erledigen. Zum Beispiel muss ich Rhapsody sagen, dass ich ihr beinahe fertig gestelltes Haus niederbrennen werde, falls sie uns noch einmal zum selben Fest einl�dt.�

�Habe ich da etwa geh�rt, wie mein Name ohne die rechte Ehrerbietung ausgesprochen wurde?�, fragte die Herrin der Cymrer scherzhaft, als sie wieder in den Garten kam. �Offenbar ist Achmed zur�ckgekehrt.�

�Wenn ich gewusst h�tte, dass du mich mit diesem Wissenschaftler �berraschen wolltest, w�re ich nach meinem Gespr�ch mit Gwydion Navarne sofort nach Hause abgereist�, sagte Achmed mit unmissverst�ndlicher Feindseligkeit in der Stimme. �Es gibt drei Arten von Leuten, die ich verachte, Rhapsody: Cymrer, Priester und Wissenschaftler. Das solltest du inzwischen wissen.�

�Ich sehe keinen Grund, grob zu dem Botschafter eines freien Landes zu sein, der gleichzeitig mein Gast ist�, sagte die cymrische Herrscherin scharf. �Vielleicht kannst du den Herrn wenigstens anh�ren, Achmed.�

�Ihr habt es nicht n�tig, meine Ehre zu verteidigen, Herrin�, warf JaFasee mit einem Augenzwinkern ein. �Ich ertrage die Beleidigungen des Bolg-K�nigs schon seit einem Jahrtausend.� Er trat ein paar Schritte n�her, steckte die H�nde in die �rmel und verschr�nkte die Arme vor der Brust. �Wir haben erfahren, dass Ihr den Apparat im Gipfel des Gurgus wiederherzustellen versucht�, sagte er ernst.

Achmed seufzte. �Vielleicht h�tte ich eine k�nigliche Verlautbarung in jedem Hafen, jedem Gerichtsgeb�ude und jedem Bordell von hier bis Argaut anbringen lassen sollen�, sagte er w�tend. �Tut Euch den Gefallen, eine weise Wahl zu treffen, Jal�asee. Ich habe Euch dar�ber nicht in Kenntnis gesetzt, weil ich Eure Gedanken dazu nicht h�ren wollte. Tut mir also bitte den Gefallen, sie nicht mit mir zu teilen.�

�In dieser Angelegenheit bleibt mir nichts anderes �brig, Euer Majest�t�, gab Jal�asee zur�ck. �Genau das ist der Grund, warum ich von Gaematria hierher geschickt wurde. Der Oberste Rat der Regierung bittet Euch mit allem Respekt, Eure Arbeiten an diesem Projekt einzustellen, bis ...�

�Nat�rlich werde ich das auf alle F�lle tun�, h�hnte der Bolg-K�nig. �Ihre Meinung ist f�r mich erbaulicher als Eure.�

Pl�tzlich schien Jal�asee die Geduld zu verlieren.

�Ihr m�sst diesen Rat befolgen, Euer Majest�t.�

�Warum?�

Der Botschafter schaute sich kurz im Garten um.

�Soll ich gehen?�, fragte Rhapsody und deutete auf das Tor. �Es macht mir wirklich nichts aus.�

Beide M�nner sch�ttelten gleichzeitig den Kopf.

�Ich bin wirklich nicht befugt, Einzelheiten zu erl�utern, Euer Majest�t, aber ich glaube, Ihr kennt den Grund, oder wenigstens solltet Ihr in der Lage sein, ihn zu erraten.�

Achmed trat auf den Botschafter zu und schaute ihm in die goldenen Augen.

�Sagt mir, warum, oder verschwindet.�

Jal�asee schaute ernst auf ihn herab.

�Denkt an die gr��ten Gaben, die die Erde bereith�lt, Herr.�

Schweigen zog in den Garten ein. Dann drehte sich Achmed um und ging an Rhapsody vorbei.

�Wenn Ihr Zeit habt, mich unter vier Augen zu sprechen, kommt zu mir�, sagte er und lief auf das Gartentor zu. Jal�asee h�stelte h�flich. �Es ist wirklich eine Schande, dass Ihr das Studium der Heilkunst gegen eine andere Bet�tigung eingetauscht habt. Euer Lehrer hatte gro�es Vertrauen in Eure F�higkeiten. Ihr w�ret eine Zierde f�r die Stille Festung gewesen, vielleicht einer ihrer besten Sch�ler.�

Achmed drehte sich w�tend auf dem Absatz um.

�Dann w�re ich jetzt genauso tot wie all die anderen Unschuldigen, die ihr an diesen Ort gelockt habt�, sagte er harsch. �Euer Verst�ndnis von Schande deckt sich nicht mit meinem.�

Er stapfte aus dem Garten und warf Rhapsody einen letzten Blick zu.

Sie sah ihm nach, als das Tor zufiel.

�K�nnt Ihr mir sagen, worum es ging?�, fragte sie Jal�asee ungl�ubig. Seit sie Achmed kannte, hatte sie ihn noch nie so erregt in einem Gespr�ch erlebt, das angeblich f�r ihn von keinerlei Bedeutung war. Achmed war gut darin, Menschen, Gespr�che und Dinge zu �bersehen, die ihn nicht interessierten.

Der Meeresmagier seufzte. �Vor vielen Jahren, als er noch ein recht junger Mann war, ereignete sich eine schreckliche Trag�die in der Stillen Festung, dem Hort des Wissens, den ich Euch gegen�ber schon vor einigen Monaten erw�hnt habe und an dem ich als Lehrer besch�ftigt war�, sagte er ernst. �Jemand, f�r den er viel �brig hatte � vielleicht waren es auch mehrere Personen �, hat das Ungl�ck nicht �berlebt. Anscheinend hat er mir das nie vergeben.� �Offenbar�, sagte Rhapsody. �Das tut mir Leid.� �Nicht n�tig, Herrin�, erwiderte JaFasee. �Wenn jemand grob und unvern�nftig ist, hei�t das noch lange nicht, dass er im Unrecht ist.�

Gerald Owen r�hrte den kochenden Sirup in dem gro�en, schwarzen Eisenkessel um und beachtete nicht den L�rm der Kinder und einiger aufgeregter Erwachsener, die gierig auf die n�chste Portion Schneekonfekt warteten. Er war schon seit vielen Jahren taub gegen solchen L�rm. Stephen Navarnes Vater hatte den Brauch eingef�hrt, hei�en Fl�ssigzucker auf reinen Schnee zu tr�ufeln, der auf gro�en Tabletts gesammelt worden war, und so den Karamellsirup zu knusprigen, harten Brocken abzuk�hlen, die zum Wahrzeichen des Winterkarnevals geworden waren. Stephen hatte die zus�tzliche S�nde eingef�hrt, das harte Konfekt in Schokoladen- und Mandelcreme zu tauchen. Gerald Owen war der traditionelle Zuckerb�cker des Festes und �berdies der W�chter �ber die Geheimrezepte.

Der alte Kammerherr von Haguefort gab schlie�lich das Zeichen, dass der Sirup ausgegossen werden konnte. Er trat aus dem Weg und erm�glichte es so den Hilfsk�chen, den Topf genau auszurichten, w�hrend die Schneebretter herbeigebracht wurden. Er wischte sich die zuckrigen H�nde an der schweren Leinensch�rze ab, verschr�nkte die Arme und erlaubte sich ein kleines, befriedigtes Grinsen.

Das Fest der Sonnenwende schien sich trotz der b�sen Vorahnungen gut anzulassen. Owen diente der Familie schon seit zwei Generationen, und es bereitete ihm gro�e Genugtuung zu sehen, wie die Traditionen, die Stephen so geliebt hatte, von seinem Sohn weitergef�hrt wurden, um den sich Owen seit dessen Geburt gek�mmert hatte. Insgeheim war er froh, dass Gwydion nun seinen rechtm��igen Titel annehmen w�rde. Die Gegenwart des cymrischen Herrscherpaares war nach dem Verlust des Herzogs sehr beruhigend und tr�stlich gewesen, doch allm�hlich stellte sie sich in der kleinen Festung Haguefort als unbequem dar. Die H�upter des B�ndnisses geh�rten in ein angemesseneres Haus. Soweit er geh�rt hatte, war Hochanger wenigstens zentral gelegen, wenn auch nicht sehr prunkvoll. Doch Haguefort war urspr�nglich als Festung f�r die Familien erbaut worden, die zu Beginn des cymrischen Zeitalters in der Wildnis Navarnes gesiedelt hatten. Es war nie ein Palast oder auch nur eine Burg, sondern immer nur eine bescheidene Festung gewesen. Wenn es anstelle der Heimstatt des Herrscherpaares bald nur noch der Sitz eines Herzogs war, w�rde das Leben hier wieder zur Normalit�t zur�ckkehren.

Er setzte sich m�de und ersch�pft auf ein mit Laken bedecktes Fass und beobachtete die wilde Balgerei der Kinder, die um die zerbrechlichen S��igkeiten wetteiferten. Gerald Owen war wie der Herzog, dem er diente, von cymrischem Gebl�t, auch wenn es recht verw�ssert war, und war l�ngst viel �lter als die menschlichen Freunde, mit denen er aufgewachsen und zur Schule gegangen war. Er hatte viele der Eltern und Gro�eltern der Kinder, die sich nun um die S��igkeiten balgten, das Gleiche bei lange zur�ckliegenden Festen tun sehen. �ber allem lag eine zyklische Harmonie. Das Gef�hl, dass das Leben f�r die anderen schneller ablief als f�r ihn, machte ihn gelegentlich melancholisch.

Ein Griff an seiner Schulter riss ihn aus seinen Gedanken. Er schaute auf, blinzelte im Sonnenlicht und sah das l�chelnde Gesicht von Hagueforts zuk�nftigem Herrn.

�Ist es bald so weit, Gerald?�, fragte Gwydion Navarne.

Owen erhob sich rasch; in seine Bewegungen war der Schwung zur�ckgekehrt.

�Ja, Herr, falls Ihr auch so weit seid.�

�Das bin ich, sobald du einen Blick auf mich geworfen und sichergestellt hast, dass ich nichts vergessen habe. Sobald du mich gemustert hast, f�hle ich mich bereit.�

Gerald Owen nahm den jungen Herzog am Arm und f�hrte ihn zur�ck in die Gro�e Halle, in der ein Tisch mit den n�tigen Werkzeugen f�r die letzten Vorbereitungen stand.

�Keine Sorge, junger Herr�, sagte er mit gro�er Zuneigung. �Wir werden Euch auf eine Art und Weise ausstatten, die Euch und alle, die Euch lieben, mit Stolz erf�llen wird.�

�Frohe Sonnenwend, B�chlin.� Der st�mmige Fischer grinste so breit, dass seine Zahnl�cken sichtbar wurden, h�rte aber nicht mit dem Netzkn�pfen auf.

�Freut mich, dass es dir besser geht, Kail. Auch dir frohe Sonnenwend�, sagte er und sah dem Schnee zu, den der Wind peitschte, der auch das Wasser bei den Docks aufw�hlte. Die W�rme des Ozeans hielt hier an der Spitze des Landungsstegs s�dlich des Ortes die Luft rein. B�chlin verknotete die letzten Seile miteinander und zog sich dann den Hut bis �ber die roten Ohren. �Willst du mir und Stark beim Einholen der Fallen helfen?�

Kail wischte sich mit dem �rmel seines Kammgarnhemdes den Rotz von der roten Nasenspitze und trocknete dann seine gleicherma�en roten Augen.

�Die Hummer k�nnen noch einen Tag warten�, murmelte er m�rrisch, als Stark, ein weiterer Hafengenosse, herbeikam und die Fangk�rbe hinter sich herzog. �Braut sich �n Sturm zusammen; man kann am Himmel erkennen, dass es ein echter Kracher wird.�

Stark spuckte ins Meer und sch�ttelte den Kopf.

�Ist schon zwei Tage seit dem Auslegen her�, sagte er mit einer Stimme, die von Wind und mangelndem Gebrauch kratzig war. Stark redete selten. Wenn B�chlin mit ihm und Kail drau�en auf dem Meer war, verga� er manchmal, dass Stark bei ihnen im Boot sa�. �Und �n ganzes Dorf wartet heut Abend darauf, sie zu verspeisen.�

�Er hat Recht�, sagte B�chlin zu Kail �Geh nach Hause und mach dir �nen Grog. Wir holen die K�rbe ein.�

�Ihr seid verr�ckt, wenn ihr jetzt rausfahrt; die Sonne ist schon fast untergegangen.� Kail steckte die H�nde in die �rmel, als w�ren sie ein Damenmuff. �Will die Feiertage nicht damit verbringen, eure Witwen zu tr�sten.�

Stark runzelte die Stirn und kletterte in das Boot.

�Geh wieder ins Bett�, sagte er. �Komm, B�chlin. Mein Abendessen wartet.�

B�chlin sah von Kail zu Stark und dann wieder zu Kail.

�Er hat Recht�, sagte er schlie�lich. �Ruh dich etwas aus. Stark und ich werden den Fang mit dir teilen. Du hast ja schlie�lich die K�der mit ausgelegt. Wir feiern morgen, dann k�nnen wir am n�chsten Tag wieder �nen sch�nen Fang einholen. Ich bring dir auf dem Heimweg ein paar Hummer f�r deinen Kessel vorbei.� Kail nickte d�ster. B�chlin entz�ndete die Laterne, die den Bug erhellte, und fuhr mit Stark hinaus.

Lange stand Kail da und beobachtete das tanzende Licht auf den Wellen, w�hrend seine Freunde die Fallen mit ihrem Fang leerten. Der Wind peitschte die See und stach in die Haut. Sand und Salz flogen ihm in die Augen. Als schlie�lich das Boot so weit drau�en war, dass er es nicht mehr erkennen konnte, richtete er seine Aufmerksamkeit nach Norden auf die flackernden Kerzen, die in den Fenstern von Jeremias� Landung brannten, und die Feuer, die den Dorfplatz als Vorzeichen der Sonnenwendfeier erhellten.

Fr�hliche Musik drang auf dem eisigen Wind zu ihm. Gemeinsam mit ihr trieben Kails bittere Gedanken �ber den verlorenen Gewinn davon, und seine Laune besserte sich angesichts der bevorstehenden Feierlichkeiten. Er war noch zu weit entfernt, um den Duft der Kocht�pfe zu riechen, doch wenn er sich beeilte, konnte er fr�h genug dort sein, um jedes Gericht im Dorfwettbewerb einmal zu probieren. Au�erdem gab es wie zu jeder Sonnenwende Brot, Bier und Gesang und das Versprechen weiterer fleischlicher Gel�ste sp�ter in der Nacht, in warmen Bordellen oder kalten Stallungen. Die Erregung stieg ihm zusammen mit dem k�hlen, salzigen Wind in die Nase und vertrieb seine Tr�bsal. Er nahm seine Laterne, entfernte sich von den Docks und schritt �ber die salzigen Marschd�nen am Rande der Bucht, wo es in der Winternacht pechschwarz war.

Heute Nacht scheinen die D�nen h�her zu sein, dachte er. Die schwachen Lichtstrahlen der fernen Kerzen verschwanden, als er in eine Senke trat. Er zog den Hutrand enger �ber den Kopf, um die Augen vor dem Wind zu sch�tzen, und legte die H�nde um seine verbeulte Laterne, damit der Wind sie nicht ausblies.

Vor ihm in der Dunkelheit schien sich der frostbleiche Boden zu heben und bald bis in den Himmel zu ragen. Nachtblind blieb Kail stehen. Seine Lunge war pl�tzlich voll und schwer, als ob die Erk�ltung, die er vor einigen Tagen gehabt hatte, zur�ckgekommen sei und ihm den Atem raube. Zitternd hielt er die Laterne hoch.

Die D�ne vor ihm bewegte sich erneut. Sand und Marschgras regneten wie ein Wasserfall von ihr herab. Das schwache Licht seiner Lampe beschien etwas, das wie eine gigantische Statue wirkte. Es war ein primitiv aussehender Mann in einer R�stung, beinahe doppelt so gro� wie er; der Sand fiel in langen, d�nnen Rinnsalen von ihm herab. Die blinden Augen schienen auf Kail gerichtet zu sein.

�Verdammt und zugen�ht�, fl�sterte er. �Was ist das?�

Die Statue im Sand regte sich nicht.

Kail schluckte schwer. Sein Hals brannte und war pl�tzlich vollkommen trocken. Sein Verstand war benebelt von Entsetzen, Krankheit und der Vorfreude auf die L�ste des Abends. Er konnte sich einfach nicht erkl�ren, wie diese Statue an den Strand gesp�lt worden war, ohne dass man etwas geh�rt hatte. Jeremias� Landung war ein kleiner Ort, in dem die Familien seit vielen Generationen vom Meer lebten und ihre F�nge in den St�dten der Umgebung verkauften. Alle waren voneinander abh�ngig. Jedes noch so unwichtige Ereignis wurde sofort von H�tte zu H�tte mitgeteilt. Kail begriff nicht, wie er diese Neuigkeit hatte �berh�ren k�nnen.

Er sch�ttelte den Kopf, wandte sich nach Norden und machte einen Schritt auf das Dorf zu.

Der Kopf der Statue bewegte sich im Einklang mit ihm.

Kail keuchte auf. Die Laterne in seiner Hand zitterte heftig.

Er hielt sie h�her in den Wind. Es lag etwas B�sartiges in der Haltung der Statue, als ob der K�nstler seinen ganzen brodelnden Zorn in sie hineingearbeitet h�tte. Kail wusste nicht, wieso er auf diesen Gedanken kam, doch Anspannung und Wut waren deutlich sp�rbar. Er beugte sich vor und starrte der Gestalt in die Augen. Und prallte vor Entsetzen zur�ck, als diese Augen ihn ebenfalls anstarrten. Hinter milchigen Wirbeln gl�hten sie vor Hass.

Die Laterne fiel ihm aus der Hand, schlug in den Marschsand und erlosch. Schw�rze schluckte Kail.

In dieser Schw�rze sp�rte er, dass die titanische Gestalt vor ihm atmete.

Und sich bewegte.

Blind wirbelte Kail herum und schoss nach links. Wie von D�monen gehetzt, rannte er auf die Lichter des Dorfes zu. Er war ein halbes Dutzend Schritte weit gekommen, als er mit einer Kraft, die ihm den Atem nahm, vom schl�pfrigen Boden in die Luft gehoben wurde.

Ein widerliches Knacken drang in seine Ohren. Benommen bemerkte Kail, dass sein Becken unter dem zerschmetternden Gewicht brach, das ihn zusammendr�ckte. Er versuchte zu schreien, aber keine Luft kam in seine Lunge. Er konnte nur den Mund schweigend und voller Entsetzen �ffnen und schlie�en, w�hrend er weiter hochgehoben wurde, bis er nur noch um Haaresbreite von den schrecklichen Augen entfernt war, die ihn schwarz und mit einem milchigen �berzug aus der Dunkelheit anstarrten.

Kails Verstand, der nie der hellste der Welt gewesen war, l�ste sich von seinem K�rper. Die Unwirklichkeit der Ereignisse war zu viel f�r ihn. Er kam zu dem Schluss, dass er sich noch im Griff des Fiebers befand, das ihn zusammen mit der Erk�ltung �berfallen hatte.

Ich liege im Bett und habe Albtr�ume, dachte er, als ihn der Titan auf den R�cken drehte und sich die Steinfinger in seinen Bauch gruben und an seinen Eingeweiden zerrten. Dann trafen ihn Schmerzen und Luftmangel gleichzeitig, und er erbebte. Es war die einzige k�rperliche Regung, zu der er noch f�hig war.

Die Statue schlitzte ihm den Bauch auf, w�hlte im Ged�rm herum, zog dann die blutigen Finger aus dem Fleisch und dr�ckte die Falten von Kails Gewand zur Seite. Sie ergriff die abgewetzte Scheibe, die Kail in seinem Hemd getragen hatte, und lie� den Fischer fallen, w�hrend sie die Schuppe gegen den Mond hielt, dessen Licht in Regenbogenfarben von den R�ndern tropfte.

Als die Finsternis n�her r�ckte, sah Kail noch einmal das riesige Wesen �ber ihm. Es hatte einen Ausdruck von beinahe mitleidiger Freude im grob behauenen Gesicht, w�hrend es den Fu� hob und ihm auf den Kopf trat. Sein Sch�del platzte wie die Schale eines weichen Krebses.

Seine �berreste fanden am n�chsten Morgen zuerst die Schneeh�hner und M�wen und dann B�chlin, der den Sand mit allen Fl�ssigkeiten befleckte, die sein K�rper bei diesem Anblick von sich geben konnte.

Zum ersten Mal, seit sich sein umw�lkter Verstand erinnern konnte, empfand Faron Freude.

Er war nicht l�nger eine formlose Kreatur innerhalb einer Statue, sondern sp�rte, wie die verschiedenen Teile seines Selbst zueinander fanden. Nun war er ein Mann, ein Titan aus lebendiger Erde und Feuer, der Sohn eines D�mons, gesegnet und geschlagen mit den Erinnerungen an uralte Schlachten und Eroberungsz�ge, die er nicht begriff.

Die gr�ne Schuppe summte in seiner Hand. Das Licht des Mondes tropfte von ihren R�ndern wie Meerwasser �ber den Rand der Welt. Ehrerbietig dr�ckte er seinen Schatz gegen das Gesicht und sp�rte wieder die Schwingung, die er so lange in sich vernommen hatte. Er hatte ihren Verlust betrauert und war immer schw�cher geworden, doch nun kam die Geistesst�rke zur�ck und entz�ndete sich in ihm. Er steckte die Schuppe zu den anderen drei und bildete einen schimmernden F�cher in seiner Steinhand. Die W�rme, die aus ihnen str�mte, erf�llte ihn mit etwas wie Gl�ckseligkeit.

Doch noch immer fehlte etwas.

Von fern h�rte er das Br�llen des Meeres. Es war ein Ger�usch, das gro�e Angst in Faron hervorrief, seit sein V�ter ihn aus der stillen Dunkelheit der h�hlenartigen Tunnel genommen hatte, in denen er gelegen hatte, und mit ihm durch die Welt bis zu diesem Ort gesegelt war. Sein Vater hatte eine Frau gejagt � eine Frau, deren Haar er aufbewahrt und bei sich getragen hatte; es war durch ein verrottendes Band zusammengehalten gewesen. Faron hatte sie mithilfe der Schuppen gesucht und gefunden. Sie waren zu diesem neuen, erschreckenden Land gekommen. Sein Vater war hier gestorben und ihr Schiff im Ozean versunken.

Er starrte nun auf diesen Ozean und kr�mmte sich unter dessen Gewalt. Langsam ging er zum Strand, wo die sch�umenden Wellen �ber den Sand st�rmten. Mit der glitzernden gr�nen Schuppe stand er da, bis die Wellen seine blo�en Steinf��e ber�hrten. Das Gef�hl bereitete ihm �belkeit und erf�llte ihn mit Angst.

Er wich zur�ck zum trockenen Land, wo er wieder die W�rme der Erde sp�rte.

Nun, da sein Schatz zu ihm zur�ckgekehrt war, drehte er sich im Dunkel der Nacht langsam um und ging fort von der stampfenden See. Den L�rm, der aus dem Dorf und von der Sonnenwendfeier zu ihm drang, lie� er hinter sich.

Das Abschlussbankett des Winterkarnevals begann fr�hlich und endete noch fr�hlicher.

Nach den letzten Rennen, der Vergabe der letzten Preise und der Schlussrunde des Choralsingens, das so gro�e Begeisterung ausgel�st hatte, dass die wei�en Felder von Navarne von den Liedern widerhallten, hatten sich das cymrische Herrscherpaar, die beiden Navarne-Kinder, Anborn und die Hausbediensteten m�de zu einem sp�ten Abendessen niedergesetzt. Sie besprachen die Ereignisse und kamen zu dem Ergebnis, dass das Fest ein Erfolg gewesen war.

�Zwei Betrunkene, die in eine Schl�gerei verwickelt waren, aber ansonsten ein sehr friedliches Fest, m�chte ich sagen�, meinte Ashe und fuhr mit dem Daumen �ber die Hand seiner Frau. Rhapsody l�chelte und stimmte ihm zu. �Und Navarne hat nun einen neuen Herzog, der f�r Roland am Konzil teilnehmen kann, was gut f�r die Provinz ist. Ich glaube, wir d�rfen bei aller Vorsicht diesen Karneval als Erfolg bezeichnen.� Gerald Owen, der letzte der Diener, der den Tisch verlie�, l�chelte m�de und nickte. Er sammelte die Teller ein und zog sich aus dem Zimmer zur�ck, gefolgt von Melisande, die sich auf den Weg ins Bett machte.

Anborn r�lpste vernehmlich und erstickte damit alle anderen Ger�usche im Raum.

�In der Tat. Jedes Fest, bei dem niemand von Bedeutung umgebracht wird, kann man ein gutes Fest nennen�, sagte er. �Ich m�chte der Herrscherin meinen Dank f�r ihre Gastfreundschaft aussprechen und ank�ndigen, dass ich bald abreisen werde.� Die Tischgenossen nickten zustimmend. Eine solche Ank�ndigung kam nie unerwartet, denn Anborn blieb an keinem Ort lange.

�Diesmal m�chte ich jedoch eine Einladung an den neuen Herzog von Navarne aussprechen, mich bei meiner Reise zu begleiten.�

�Wohin gehst du?�, fragte Ashe und nahm einen Schluck gew�rzten Cidre.

Der Marschall wartete mit der Antwort, bis sich die T�r hinter Gerald Owen geschlossen hatte.

�Nach Sorbold. Ich mache mir Sorgen �ber einige Dinge, die der Wind mir von dort berichtet hat. Ich nehme an, sie sind eine Untersuchung wert.�

Ashe nickte zustimmend. �Ich bin mir sicher, dass alle Informationen, die du dort erh�ltst, wertvoll sind, Onkel. Ich mache mir schon seit einiger Zeit Sorgen �ber die Berichte des dortigen Schiffshandels. Wir beobachten die Handlungen des neuen Herrschers seit seiner Erw�hlung durch die Waage, doch bisher scheint er angemessen und vern�nftig zu regieren. Einige Leute, denen ich vertraue, haben jedoch Zweifel �ber ihn ge�u�ert, sodass alles, was du herausfindest, f�r uns wertvoll ist.�

�Nur, wenn du das tust, was ich dir sage, Gwydion�, meinte Anborn dunkel. �Ich warne dich schon seit einiger Zeit, dass ein Krieg bevorsteht. In Anbetracht der Tatsache, dass du einige meiner Vorschl�ge umgesetzt hast, s�he ich gern, wenn du Infanterie und Marine verst�rkst.�

�Ich habe diese Woche ein Dutzend neue Kriegsschiffe in Auftrag gegeben, die in Manosse gebaut und in Gaematria ausgestattet werden, Onkel�, antwortete Ashe milde. �Und neue Pferde f�r die Kavallerie des B�ndnisses sind aus Marincaer eingetroffen; sie werden bald ausgebildet. Ich nehme ernst, was du sagst und was ich gesehen habe, dessen kannst du dir sicher sein.� Er dr�ckte wieder Rhapsodys Hand. Ihre Entf�hrung hatte ihm gezeigt, dass er Anborns Warnungen nicht abtun durfte.

�Also gehen wir spionieren?�, fragte Gwydion, der seine Erregung kaum unterdr�cken konnte.

�Gwydion, ein Herzog spioniert keine unabh�ngige Nation aus�, tadelte Rhapsody ihn.

�Nein, wirklich nicht�, pflichtete Anborn ihr bei. �Er macht einen Staatsbesuch, ohne allerdings jemandem davon zu erz�hlen, und beobachtet von Orten aus, an denen er nicht gesehen werden kann.�

�Vergebt mir�, meinte Gwydion grinsend. �Ist es denn in Ordnung, Ashe? Darf ich Anborn begleiten?�

�Das musst du selbst entscheiden�, meinte Ashe und trank seinen Krug leer. �Du bist voll und ganz in dein Amt eingef�hrt und musst deine Entscheidungen allein treffen. Es ist vermutlich eine gute Idee, gleich zu Beginn deiner Herrschaft einen offiziellen Staatsbesuch zu machen, aber ich glaube, dazu solltest du Tyrian oder die Neutrale Zone besuchen, die ein sicherer Hafen f�r dich sind, und Sorbold nur als Durchreiseland ansehen.� Er schenkte Anborns vernichtendem Blick keinerlei Beachtung. �Ich m�chte dir auch davon abraten, allzu lange von Navarne wegzubleiben. Als Herzog musst du f�r deine Provinz sorgen.� Er sah das lange Gesicht des jungen Mannes und beeilte sich, seinen Gedanken zu Ende zu bringen. �Aber du hast ein Elementarschwert geerbt und musst mit ihm reisen und seine Beherrschung erlernen. Es gibt keinen besseren Lehrer als Anborn. Ich glaube, auf diese Weise verbringst du deine ersten Wochen als Herzog sehr sinnvoll � und ich werde mich w�hrend deiner Abwesenheit um Navarne k�mmern. Wenn du zur�ckkehrst, kannst du deine Pflichten aufnehmen.� Er wandte sich an seine Frau. �Was sagst du dazu, Liebste?�

Rhapsody faltete die H�nde.

�Wenn du das Wagnis eingehen willst, so gibt es Gr�nde daf�r � offizielle und inoffizielle �, und du bist in guter Gesellschaft�, sagte sie. �Da wir gerade dar�ber sprechen, m�chte ich ank�ndigen, dass auch ich Navarne vorerst verlassen will.�

Die drei M�nner am Tisch sahen sie erstaunt an.

�Ich f�hle mich schon seit einer ganzen Weile krank und schwach, und das st�rt mich sehr�, fuhr sie fort. Die starren Blicke der anderen trieben ihr die R�te ins Gesicht. �Etwas, das Jal�asee gesagt hat, bevor Achmed gegangen ist, erscheint mir sehr sinnvoll. Meine Lage ist einzigartig und nicht ganz ungef�hrlich, weswegen ich einige Zeit bei Elynsynos verbringen will. Vielleicht kann ich von ihr etwas �ber Drachenschwangerschaften erfahren. Auf alle F�lle m�chte ich sie gern besuchen. Es hat etwas Beruhigendes und Einschl�ferndes, bei ihr in der H�hle zu sein, und ich habe sie lange nicht mehr gesehen.�

�Wie lange soll deine Reise dauern, Aria?�, fragte Ashe und bem�hte sich, seine Gef�hle nicht zu zeigen. Rhapsody zuckte die Achseln. �Ich wei� es wirklich nicht. Vermutlich h�ngt es davon ab, wie ich mich f�hle. Ich habe keine Ahnung, wie lange meine Schwangerschaft dauern wird. Deine Mutter jedenfalls hat dich fast drei Jahre ausgetragen. Ich glaube, ich werde mindestens bis zum Tauwetter dort bleiben. In Haguefort bin ich zu kaum etwas n�tze. Ich kann mich nicht einmal richtig um Melly k�mmern, weil ich so oft krank bin. Ich suche nach einer M�glichkeit, mich zu erholen, und glaube, dass der Weg dazu durch die H�hle der Drachin f�hrt.�

Sie wandte sich von den anderen ab und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Ashe.

�Wir haben ja schon dar�ber gesprochen. Wie lautet deine Entscheidung, Sam? Hast du etwas dagegen?�

Ashe schluckte seinen �rger hinunter. Nein, fl�sterte der Drache in seinem Blut. Mein Schatz. Bleib.

�Wenn du es willst, Aria. Wenn du glaubst, dass du bei Elynsynos in Sicherheit bist oder es dir dort besser geht, werde ich dich gern hinbringen.�

�Vielen Dank�, sagte Rhapsody. Ihre gr�nen Augen leuchteten. �Du kannst mich ja von Zeit zu Zeit besuchen kommen.� Sie sah Anborn an, dessen Miene seine Ablehnung verriet, und f�gte rasch hinzu: �Marschall, wenn dir in Sorbold etwas zusto�en sollte und du meine Hilfe brauchst, so kennst du den Ruf der Blutsverwandten. Ich bin sicher, dass ich ihn auch in der Drachenh�hle h�ren werde, und werde dir sofort zu Hilfe kommen, falls der Wind bereit ist, mich wie die anderen Blutsverwandten zu tragen.�

Anborn musste unwillk�rlich kichern. �Was f�r eine nette Vorstellung. Von den drei bekannten Blutsverwandten auf dem Kontinent ist der eine lahm, die zweite schwanger und f�hlt sich hundeelend, und der dritte � nun ja, der ist ein Bolg.�

�In der Tat�, meinte Gwydion Navarne. �Aber wenn ich je Hilfe brauchte, w�re mir jeder dieser drei Blutsverwandten, wie behindert er auch sein mag, ein gro�er Trost.�

�Das stimmt�, sagte Ashe, stand vom Tisch auf und half Rhapsody vom Stuhl. �Und so lange ihr drei wirklich nach Hilfe ruft, wenn die Notwendigkeit dazu besteht, so beruhigt mich das bei eurer Abwesenheit doch wenigstens ein bisschen.�

Als am Morgen des zweiten Tages nach dem Fest die letzten Nachz�gler Haguefort verlassen, sich auf den Heimweg gemacht hatten und auch die letzten Abf�lle fortger�umt worden waren, sattelten Anborn und Gwydion Navarne ihre Reittiere und brachen zu ihrer gemeinsamen Mission auf.

W�hrend des ganzen Morgens hatte Rhapsody gegen die Tr�nen gek�mpft. Sie hatte Ashe geholfen, Gwydions Reisegep�ck zu �berpr�fen, und hatte mit ihm und Melisande gefr�hst�ckt, die keinen Grund sah, die Tr�nen zur�ckzuhalten. Sie rollten ihr �ber die Porzellanwangen und fielen in ihre Schlagsahne.

�Ich glaube, ich verstehe endlich, was du jedes Mal mitgemacht hast, wenn diejenigen, die du geliebt hast, fortgegangen sind. Sie haben dich allein zu Hause zur�ckgelassen, um angeblich wichtige Dinge zu erledigen, und dir versprochen zur�ckzukommen�, sagte sie zu ihrem Adoptivenkel, nachdem Melisande den Tisch verlassen hatte. �Man will unbedingt glauben, dass sie Recht haben, aber aus lauter Angst kann man es nicht. Au�erdem darf man seine Sorgen nicht laut aussprechen, damit es nicht hei�t, man habe kein Vertrauen oder bringe mit seinen Zweifeln Ungl�ck.

Also setzt man ein tapferes L�cheln auf und sagt seinen Lieben, sie sollen gesund wieder nach Hause kommen, w�hrend man den Augenblick f�rchtet, wenn sie gehen.�

�Genau so ist es�, sagte Gwydion mitf�hlend. �Es tut mir Leid, dass du jetzt diese Erfahrung machen musst.�

�Dazu besteht kein Grund�, erwiderte die Herrscherin der Cymrer. �Tu, was du tun musst, und komm gesund wieder nach Hause. Ich wei�, dass Anborn dich mit seinem Leben besch�tzen wird.�

�Und ich ihn mit dem meinen.�

Rhapsody widerstand dem Drang zu l�cheln. �Das wei� ich ebenfalls�, sagte sie.

Ein knallendes Ger�usch schreckte sie auf. Der junge Herzog erhob sich, als sich die T�ren �ffneten und die S�nftentr�ger eintraten, die den cymrischen Helden trugen, der soeben Jal�asee anknurrte, w�hrend sie gemeinsam durch die T�r kamen.

�Nein, ich habe diese verdammte H�llenmaschine nicht ausprobiert�, sagte Anborn und deutete ver�chtlich auf den alten Seren. �Wie ich Euch schon so oft gesagt habe, werde ich dieses Ding erst gebrauchen, wenn es Waffen sch�rfen oder Bier brauen kann. Ich brauche weder das verdammte Mitleid meines Bruders noch seine Freigebigkeit. Ihr k�nnt ihm mitteilen, dass ich vorhabe, es einem Bordell zu schenken. Vielleicht finden einige G�ste es sehr reizvoll.�

Jal�asee warf einen Blick auf die Antworten und zog eine Karte aus dem Stapel.

�Hmm, Bordell, Bordell, Bordell ... Aha, hier! >Dann w�sste ich wenigstens, dass es irgendwie benutzt wird.<�

�Bist du schon fertig?�, fragte Anborn Gwydion Navarne und warf gleichzeitig Blickpfeile auf den Meeresmagier.

�Nur noch einen Augenblick, Marschall�, sagte der neue Herzog, beugte sich zu Rhapsody hinunter und gab ihr einen Kuss auf die Wange. �Ich muss noch Gerald Owen und Melly Lebewohl sagen, dann bin ich abreisebereit.�

�Beeil dich�, meinte Anborn m�rrisch. Gwydion nickte und ging.

Der Marschall gab seinen Tr�gern ein Zeichen. �Zieht euch an den Rand des Raumes zur�ck. Ich m�chte mit der cymrischen Herrin unter vier Augen sprechen.� Die Diener verneigten sich und gingen weg. �Und Ihr, Jal�asee, k�nnt meinem scheu�lichen Bruder sagen, er soll mir beim n�chsten Mal nicht etwas schenken, das ihn platt dr�cken k�nnte, wenn er mich besuchen kommt.�

�Ich werde diese Botschaft �berbringen�, sagte der Meeresmagier trocken.

�Gut. Geht jetzt.�

Rhapsody und der serenische Botschafter tauschten einen mitf�hlenden Blick aus. Jal�asee verneigte sich knapp und zog sich aus dem Zimmer zur�ck.

�Eigentlich ist es schade, dass du Soldat geworden bist�, sagte Rhapsody. In ihrer Stimme mischten sich Belustigung und Bitterkeit. �Du h�ttest einen ausgezeichneten Diplomaten abgegeben.�

�Der beste Diplomat ist derjenige, der deutlich ausspricht, was seine Ziele und Beweggr�nde sind, und der seinen Standpunkt klar macht. Ich glaube, niemand kann mir ernsthaft vorwerfen, ich w�re wankelm�tig in meinen Ansichten oder w�rde meine Aussagen absichtlich verdunkeln.�

�In diesem Punkt kann ich dir gewiss nicht widersprechen.�

In Anborns azurfarbenen Augen blitzte es. �Planst du immer noch deine schlecht durchdachte Reise zu Elynsynos� Nest?�

�Ja�, antwortete Rhapsody verbl�fft. �Warum sollte ich meinen Vorsatz ge�ndert haben?�

Anborn zuckte die Achseln. �Es gibt keinen Grund, warum du pl�tzlich gesunden Menschenverstand entwickelt haben solltest; du hattest ihn schlie�lich bisher noch nie. Ich hatte blo� wider besseres Wissen darauf gehofft.�

�Was hast du gegen meine Pl�ne?�, erwiderte Rhapsody.

�Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, warum du in einer H�hle bei einer faden Bestie sitzen willst, die dich in Flammen setzen k�nnte, falls sie pl�tzlich eine Erk�ltung bekommt. Ist die Gesellschaft meines verfluchten Neffen etwa noch langweiliger, als ich dachte?�

�Du hast Elynsynos noch nie gesehen�, sagte Rhapsody scharf. Zorn brodelte in ihr. �Ich mag es nicht, wenn du oder Ashe so �ber sie sprecht.�

Der General kicherte. �Elynsynos ist meine Gro�mutter.�

�Dann solltest du dir vielleicht die Zeit nehmen, sie kennen zu lernen. Sie ist beeindruckend.�

Anborn zuckte die Schultern. �Vielleicht. Vielleicht besuche ich sie eines Tages, wenn ich nichts Besseres zu tun habe. Mir scheint, dass mir meine Zeit kostbarer ist als dir die deine�, sagte er mit einem scherzhaften Ton in der Stimme, doch mit ernsten Blick. �Bleib hier, Rhapsody, wo Gwydion sich um dich k�mmern kann. Diese Schwangerschaft ist unklug.

Mach sie nicht noch gef�hrlicher, indem du dich in einer Drachenh�hle versteckst, wo niemand dich finden und dir helfen kann, wenn du in Not bist. In Haguefort hast du wenigstens Zugang zu den besten Heilern von Roland.�

Rhapsody sch�ttelte den Kopf. �Meines Wissens hat keiner dieser Heiler je das Kind einer lirinischen Mutter und eines Drachenvaters zur Welt gebracht�, sagte sie leichtherzig. �Das ist eine besondere Erfahrung. Es gibt nur wenige auf der Welt, die etwas �ber eine solche Schwangerschaft wissen, und Elynsynos ist eine davon. Sie hat Manwyn, Rhonwyn und deine Mutter geboren, als sie noch menschliche Gestalt hatte, und konnte nicht in ihre Drachengestalt wechseln, bis die Kinder auf der Welt waren. Daher wei� sie, wie es ist, Kinds von verschiedenem Gebl�t im Bauch zu tragen und sie zu geb�ren. Ich hoffe, viel von ihr zu lernen und dadurch eine bessere Niederkunft zu haben.�

�Was kann sie dir schon beibringen? Sie ist eine Schlangenbestie aus einer uralten Rasse, eine Eierlegerin, die die Gestalt einer Seren angenommen, sich mit einem m�nnlichen Seren eingelassen und Drillinge in einem K�rper ausgetragen hat, der ihr selbst fremd war. Deine Lage ist eine v�llig andere.�

�Ja, das stimmt�, gab Rhapsody zu. �Aber soweit ich wei�, gibt es nur eine einzige andere Person, deren Lage sich eher mit meiner vergleichen l�sst, weil sie eine menschliche Gestalt hatte: deine Mutter.� Sie seufzte tief.

�Ich w�nschte, die Dinge h�tten sich anders entwickelt, und ich w�re in der Lage gewesen, von meiner Schwiegergro�mutter zu lernen. Ich w�nschte, sie h�tte ihren Enkel sehen k�nnen. Wenn ich nicht ihren Zorn erregt h�tte ...� Sie verstummte mitten im Satz.

Anborns Gesicht war bleich geworden, und seine azurfarbenen Augen schimmerten eindringlich und wild.

�Sag so etwas nie wieder�, keuchte er mit rauer Stimme. �Du bist eine Benennerin. M�ge der All-Gott es verhindern, dass dein Wunsch je in Erf�llung geht, weil du dumm genug warst, deine Macht zu missbrauchen.�

Rhapsody starrte den Marschall verbl�fft an. Er war aufgebrachter, als sie es je bei ihm bemerkt hatte. Selbst in der Hitze der Schlacht hatte sie ihn nicht so erregt gesehen.

�Anborn ...�

Seine Hand schoss hervor und bedeckte grob ihren Mund. �Still. Kein einziges Wort mehr.� Er schaute zuerst hinter sich, dann nach oben, als ob er auf etwas im Wind lausche. �Du wei�t nicht, was du sagst.� Seine Stimme wurde so leise, dass sie kaum mehr als ein Fl�stern war. �Wenn es etwas in deinem Leben gibt, f�r das du dankbar sein solltest, dann ist es die Tatsache, dass diese Ausgeburt der H�lle tot, in ihrem Aschengrab verrottet und weder dein Kind sehen noch wissen wird, dass du �berhaupt eins hast. Sie war das letzte Wesen auf dieser Welt, von dem du m�tterlichen Rat h�ttest empfangen k�nnen, glaube mir das.�

Seine Hand zitterte, w�hrend sie �ber ihren Lippen lag.

In Rhapsodys smaragdgr�nen Augen blitzte es �berrascht auf. Dann wurde ihr Ausdruck ruhiger. Sie legte ihre Hand �ber seine und dr�ckte sie gegen ihre Lippen, dann zog sie sie sanft aus ihrem Gesicht.

�In Ordnung, Anborn�, sagte sie ruhig. �Ich glaube dir.�

Sie schaute ihn an und versuchte den Grund f�r seine Besorgnis zu erkennen. Sie wusste, dass Anborn im cymrischen Krieg die Heere seines Vaters gegen die seiner Mutter gef�hrt hatte, was ihm zweifellos die Gelegenheit verschafft hatte, Anwyns Grausamkeiten aus der N�he zu betrachten. Doch der Krieg lag schon mehr als vierhundert Jahre zur�ck; der General schien mit den anderen alten Widersachern seinen Frieden geschlossen und alle alten Feindschaften begraben zu haben. Die Heftigkeit seiner Reaktion verwirrte sie.

Auch nachdem sie sich eine Weile angestarrt hatten, war Rhapsody noch nichts Greifbares aufgefallen. Sie l�chelte ihn an und hoffte so, seine dunkle Stimmung zu zerstreuen. Die Wildheit in den Augen des Generals schien sich aufzul�sen, und er schaute sie mit frischem, klar gewordenem Blick an.

�Ich sollte aufbrechen�, sagte er schlie�lich, griff nach den Kr�cken neben seinem Stuhl und legte sie sich in den Scho�. �Bestimmt wartet der junge Gwydion schon und zerrt an den Z�geln.� Er schaute Rhapsody eine Zeit lang an und beugte sich vor.

�Es gibt noch etwas, das ich dir sagen m�chte�, meinte er mit fester, aber ruhiger Stimme. �Nur f�r den Fall, dass ich nicht zur�ckkehren sollte.�

Rhapsody wurde blass. �Denk nicht einmal daran und sprich es blo� nicht aus�, sagte sie.

Anborn l�chelte schwach. �Es ist eine M�glichkeit, die immer existiert, wenn der eine den anderen verl�sst. Hast du nicht etwas �hnliches gesagt?�

�Ja. Aber ich mag die Art nicht, wie es aus deinem Munde klingt. Als ich es gesagt habe, wollte ich den Leuten damit klar machen, wie sehr ich sie mag. So wie du es sagst, kommt es mir wie ein endg�ltiger Abschied vor.�

�Es ist keines von beiden. Ich m�chte nur der einzigen lirinischen Benennerin, die ich kenne, eine geschichtliche Tatsache mitteilen, die ich nie zuvor jemandem verraten habe. Meine beiden Eltern waren selbsts�chtige, in die Irre geleitete Herrscher, die wegen einer unwesentlichen Meinungsverschiedenheit und ihrem eigenen Machthunger einen ganzen Kontinent in den Krieg geschickt und die Zivilisation zerst�rt haben, die ihr Volk aus dem Nichts errichtet hatte. Darin liegt etwas so Habs�chtiges und Selbstgef�lliges, das man nur als zutiefst b�se bezeichnen kann � bei beiden.�

Er beugte sich noch weiter vor, sodass seine sanften Worte deutlich zu h�ren waren.

�Es mag Leute geben, die meine Aussage als voreingenommen oder eigens�chtig bezeichnen, doch ich schw�re dir, Rhapsody, dass mein Vater Gwylliam ein Mann war, den seine Eigensucht b�se gemacht hat, meine Mutter aber war von Anfang an durch und durch b�se und �bel wollend, und zwar auf eine viel tiefer gehende Weise. Falls Llauron aus dem �ther oder einem anderen Element, in dem er inzwischen lebt, hier erscheinen w�rde, w�re er vielleicht anderer Meinung, weil er immer Partei f�r sie ergriffen hat. Doch was mein Bruder auch sagen mag, ich kann dir aus pers�nlicher Anschauung berichten, dass meine Mutter das personifizierte B�se war. Sie war seelenlos; sie war mit der F�higkeit geschlagen, immer nur in die Vergangenheit zu sehen und andauernd an all das Unrecht, die Hintergehungen und Kr�nkungen erinnert zu werden, die gute M�nner und Frauen irgendwann hinter sich lassen und begraben, damit sie weiterleben und in die Zukunft sehen k�nnen. Vielleicht wird jemand, der ein solches Schicksal hat, einfach b�se. Aber Anwyn zeigte eine Unbarmherzigkeit, die aus tieferen Ursachen herr�hrte. Niemand bezweifelt, dass sie es war, die dem D�mon, den du und deine Freunde besiegt haben, zu seiner St�rke verhalf und ihn Jahrhunderte lang vor der Welt verbarg, damit er seine zerst�rerischen Pl�ne schmieden konnte. Aber ich wei� noch mehr � viel mehr. Und ich sage dir, dass meiner Erfahrung nach nichts dem Blick in die Gruft der Unterwelt n�her kommt als ein Blick in die Augen meiner Mutter. M�ge sie in dieser Gruft auf ewig verwesen.�

Er gab den S�nftentr�gern ein Zeichen und wurde aus dem Zimmer getragen. Rhapsody schaute ihm in verbl�fftem Schweigen hinterher.

Elynsynos� H�hle war noch genau so, wie Rhapsody sie in Erinnerung behalten hatte.

Die Reise mit Ashe war viel einfacher als die erste gewesen, die sie gemeinsam zu diesem Ort unternommen hatten. Damals hatten sie einander noch nicht vertraut; das Land war erf�llt gewesen von verborgenem B�sen und hatte sich im Griff eines unsichtbaren F�dor befunden. Selbst Verb�ndete waren misstrauisch gegeneinander gewesen. Als sie nun verliebt und als zuk�nftige Eltern zu der verborgenen H�hle zur�ckkehrten, die bei einem Tal nahe einem kleinen Waldsee lag, erkannten der Herr und die Herrin der Cymrer, dass ihnen alle angenehmen Erinnerungen der ersten Reise im Ged�chtnis geblieben waren, w�hrend Misstrauen und Bitterkeit verflogen waren.

Der See am Fu� des Berges war zugefroren; das kristallene Eis spiegelte die B�ume am Ufer wider.

Aus den Tiefen der H�hle drang eine Stimme, w�hrend sie n�her kamen. Es war Sopran, Alt, Tenor und Bass gleichzeitig.

Hallo, meine Sch�ne. Du hast deinen Mann und dein Kind mitgebracht. Wie nett.

Rhapsody kicherte. �Hallo, Elynsynos. D�rfen wir eintreten?�

Ja, nat�rlich. Kommt herein.

Gemeinsam folgten Ashe und Rhapsody dem gewundenen Pfad in die H�hle der Drachin.

Die gro�e Drachin, Matriarchin aller auf dem Kontinent lebenden Artgenossen, wartete inmitten ihres Hortes aus glitzernden M�nzen, ihren Schatzkisten, Juwelen und Artefakten, welche die eifers�chtige See hergegeben hatte: Dreizacke, Masten, Galionsfiguren von untergegangenen Schiffen, Ruder und R�der, gestaltet zu Kerzenleuchtern mit tausend kerzenlosen Flammen.

Wie immer k�mpfte Rhapsody darum, nicht von Elynsynos� Augen hypnotisiert zu werden. Es waren Prismen aus Farben und verzauberndem Licht, die dieselben senkrechten Pupillen hatten wie Ashes Augen. Sie tanzten im Licht der Erregung.

Die gro�e Bestie hob sich aus dem salzigen Wasser des Sees, der den Boden ihres Hortes bedeckte. Ihre glei�enden Schuppen und der gewaltige, schlangenartige K�rper fl�ssen wie ein Windsto� dahin. Elynsynos hatte schon vor langer Zeit ihre k�rperliche Gestalt aufgegeben und existierte in einem rein elementaren Zustand, wie auch ihr Enkel Llauron, Ashes Vater, ihn aus eigenem Willen angenommen hatte.

Kommst du mich besuchen, wie du versprochen hast, meine Sch�ne?, fragte die Drachin und lie� sich wieder auf dem H�hlenboden nieder.

�Allerdings�, antwortete Rhapsody. �Ich hoffe, von dir zu erfahren, wie man ein Drachenkind austr�gt und sich dabei nicht allzu schlecht f�hlt.�

Wie f�hlst du dich jetzt?, fragte die gro�e Bestie.

Rhapsody dachte nach. Die �belkeit war in dem Augenblick verschwunden, als sie die H�hle betreten hatte und vom rhythmischen Pl�tschern des kleinen Salzsees eingeh�llt worden war.

W�hrend die Dunkelheit und Enge des Ortes sie an die Wurzel des Weltenbaumes erinnerten, lag hier Liebe in der Luft, die Rhapsodys Angst, welche sie manchmal an unterirdischen Orten befiel, im Zaum hielt.

Die Meeressch�tze waren ein Zeichen f�r die Liebe der Drachin zu ihrem verstorbenen serenischen Seemann Merithyn dem Eroberer, der diesen Ort vor tausend Jahren entdeckt und unwissentlich eine Dynastie geschaffen hatte, welche den Kontinent gegr�ndet und wieder zerst�rt hatte.

Und ihn nun wieder neu gr�ndete.

�Besser�, sagte sie. �Beinahe gut.�

Die Drachin betrachtete sie mit einer Mischung aus Besorgnis und Z�rtlichkeit.

�K�mmerst du dich an meiner statt eine Weile um meine Frau, Urgro�mutter?�, fragte Ashe und half Rhapsody in einen Liegestuhl, der mit einem in den Stein der H�hle gerammten Dreifu� an der Wand befestigt war.

Nat�rlich, sagte die Drachin, indem sie den Wind als Stimme benutzte. Habt ihr schon einen Namen f�r das Kind ausgesucht?

Die werdenden Eltern schauten einander an.

�Wir haben uns einen �berlegt, aber wir wollen abwarten, wie das Kind aussieht und sich verh�lt�, erkl�rte Rhapsody.

Sehr gut, meinte Elynsynos. Ihr wisst aber sicherlich, dass das Kind einen Namen braucht, um �berhaupt geboren werden zu k�nnen.

��h, nein, das wusste ich nicht�, gestand Rhapsody.

Ein Drache schl�pft in elementarem Zustand aus dem Ei, belehrte Elynsynos sie. Da Drachen haupts�chlich das Erbe der Erde besitzen, aber auch das aller anderen Elemente, bestimmt der Name wesentlich, wie das Kind sein wird. W�hlt ihn also weise aus. Viele Drachinnen sind nach dem Eierlegen reizbar, und die Namen, die sie ihren Abk�mmlingen geben, wenn sie diese ausbr�ten, f�hren oft zu noch reizbareren Drachen.

�Wird das bei unserem Kind genauso sein?�, fragte Ashe, w�hrend er sich neben einen gewaltigen Haufen aus M�nzen setzte, die aus einem blauen, aus den Tiefen der Berge stammenden Metall bestanden. �Er oder sie wird kein voll entwickeltes Drachenkind sein. Ich hoffe, dass es wegen des stark verd�nnten Blutes sogar wenig drachenhaft ist.�

Die gro�e Bestie zuckte die Schultern; es war eine Geste, die Rhapsody zum Kichern brachte.

Jeder Drache ist anders, sagte Elynsynos. Man kann nie wissen, was die Kombination verschiedener Blutarten hervorbringen wird. Schlie�lich gibt es nur wenige Drachen auf der Welt, und alle, die ich kenne, sind mit mir verwandt. Meine drei T�chter Manwyn, Rhonwyn und Anwyn sind Drachinnen der ersten Generation, und von ihnen hat sich nur Anwyn fortgepflanzt. Die einzigen anderen lebenden Drachen, die ich kenne, sind Anwyns drei S�hne Edwyn, Llauron und Anborn und nat�rlich du, Gemahl meiner Sch�nen. Ihr alle seid unterschiedlich, auch wenn es eine gewisse Familien�hnlichkeit gibt. Wer kann da sagen, wie euer Kind sein wird? Der Junge oder das M�dchen wird halt so sein, wie er oder sie ist.

Ashe l�chelte seine Urgro�mutter an. �Weise Worte. Wir werden unser Kind lieb haben, wie es auch sein mag. Ich hoffe, du hilfst uns dabei, es in den �berlieferungen der Drachen zu unterrichten. Bei mir hat das niemand getan. Ich glaube, es h�tte mir geholfen, meine zweite Natur, diese nichtmenschliche Seite, besser zu verstehen.�

Die gro�e Bestie schnaubte.

Die Drachennatur ist geradeheraus, Gemahl meiner Sch�nen, sagte sie ein wenig beleidigt. Es ist das menschliche Blut, das die Drachennatur widerspr�chlich macht.

Die Drachen besch�tzen ihr Land, weil es ihre Pflicht ist. Wir sind die letzten W�chter der uranf�nglichen Erde; sie lebt in uns wie in keiner anderen Kreatur. Wir allein begreifen das Risiko des Todes, die Endg�ltigkeit des Endes, weil wir im Gegensatz zu anderen Gesch�pfen keine Seele haben. Kein Drache w�rde je einen anderen Drachen t�ten, wie sehr er ihn auch hassen mag, denn wir wissen, dass unsere Rasse bestehen bleiben muss. Das ist eine Weisheit, die �lter ist als ich � die �lter als wir alle ist. Ich wei� nicht, ob die Abk�mmlinge der Drachen es ebenfalls wissen. Ich vermute, dass es bei Anwyns S�hnen der Fall war. Sie haben nie versucht, einander oder ihre Mutter umzubringen, auch wenn es ihnen m�glich war � besonders Llauron. Aber was Anwyn angeht, so wei� ich nicht, ob sie sich an die Drachenart halten w�rde, wenn es ihren Zielen nicht diente. Die Drachin be�ugte Ashe, wobei prismatisch gebrochene Lichtblitze �ber die M�nzen tanzten, die verstreut in der H�hle herumlagen. �ber dich sind noch keine Geschichtsb�cher geschrieben. Wir m�ssen abwarten, ob du den Drachengesetzen treu bleibst oder ob dich dein Mischblut auf andere Wege f�hrt.

�Es stimmt, an meinen H�nden klebt Blut�, sagte Ashe mit melancholischer Stimme. �Soweit ich wei�, habe ich nie jemanden meiner eigenen Art get�tet. Aber ich hatte die Gelegenheit, meine Gro�mutter aus der Luft zu holen, als sie das cymrische Konzil im Tiefflug angegriffen und meine Frau in die Luft entf�hrt hat, und ich h�tte ihr ohne Z�gern das Herz herausgerissen. Doch gl�cklicherweise hat Rhapsody das f�r mich getan, und ich kann nicht behaupten, �ber ihren Tod traurig zu sein. Sie war eine verbitterte, blutr�nstige, b�sartige Frau, und ihr Tod war f�r alle ein Segen.�

Unzeitiger Tod ist nie ein Segen, sagte die Drachin traurig. Das sagst du, weil du es nicht besser wei�t. Ich hatte es auch nicht besser gewusst, bis Merithyn starb.

Vorher hatte ich den Tod nie gesp�rt, sein b�ses Brennen nie zwischen den Z�hnen gef�hlt. Die Gesch�pfe, die ich verzehrt habe � Hirsche, Rehe und dergleichen �, haben den Tod in meinen F�ngen erlitten, doch mit ihrem Vergehen war das Leben gekommen; daher hatte es nicht denselben bitteren Geschmack. Merithyns Tod hingegen war ein so vollst�ndiges Ende, dass er einen Teil meines Lebens mit in den Abgrund gerissen hat. Auf der Liege streckte Rhapsody die Hand aus und streichelte die gewaltige Schulter der Drachin.

�Merithyn hat sein Leben f�r die Rettung seines Schiffes und eines gro�en Teils der Ersten Flotte hingegeben. Auch aus seinem Tod ist Leben erwachsen, Elynsynos. Es war ein gro�es Opfer, f�r ihn und f�r dich, doch es hat einer ganzen Nation das Leben geschenkt. Vielleicht war es eines der gr��ten Opfer in der Geschichte.�

Die Drachin sch�ttelte heftig das Haupt.

Nein, meine Sch�ne. Ich will dir sagen, was das gr��te Opfer war. Es ist wichtig, dass ihr beide es wisst, weil es sich um das Erbe eures Kindes und seines Drachenblutes handelt. Ich will euch vom Ende erz�hlen.

Ihr kennt die Geschichten aus der Vor-Zeit von den gro�en K�mpfen zwischen den f�nf erstgeborenen Rassen, als die Kinder der Luft, der Erde, des Wassers und des �thers, die Kith, die Drachen, die Mythlin und die Seren sich zusammenschl�ssen und die zerst�rerische f�nfte Rasse, die Feuerd�monen der F�dor, in das Innere der Welt verbannten, wo sie der Erde keinen Schaden mehr zuf�gen konnten. Und ihr wisst zweifellos auch, dass die Rolle, welche die Drachen dabei spielten, in der Hingabe des Lebendigen Gesteins bestand, damit die Gruft der F�dor damit versiegelt werden konnte, ja?

�Ja�, sagte Ashe.

Aber was du nicht wei�t, mein Urenkel und Gemahl meiner Sch�nen, ist der Umstand, dass die Gruft trotz der gro�en Menge an Lebendigem Gestein die F�dor nicht vollkommen einkerkern konnte. Der Stammvater aller Drachen, der Erste unserer Rasse, erkannte, dass der K�fig aus Lebendigem Gestein sie auf Dauer nicht zu halten vermochte.

Also machte er das gr��te Opfer der ganzen Geschichte. Dieses Opfer ist allen Drachen als Das Ende bekannt. Bei der Entscheidung eines Drachens, sein Leben aufzugeben, muss man bedenken, dass wir kein Nachleben haben � zumindest kein bewusstes. Meistens wird diese Entscheidung am Ende eines sehr langen Lebens getroffen. Dann ist der Drache zu m�de, um weiterzuleben, er leidet Schmerzen und ist ersch�pft und versucht daher nicht l�nger, am Leben zu bleiben. Also beendet er es. Diese Art des Endes l�sst etwas von ihm zur�ck: Das Blut, das in seinen Adern floss, wird zu Gold. Und etwas von dem, was der Drache zu Lebzeiten war, bleibt darin enthalten: Geiz und Besitzanspruch. Warum sind die Menschen so hungrig nach einem weichen, gelben Metall, das ihnen doch gar nichts n�tzt? Sie k�nnen ihren Hunger nicht damit stillen oder sich damit heilen, wenn sie krank oder verletzt sind. Sie k�nnen es nicht einmal zu Waffen schmieden. Dennoch f�hren sie Kriege darum, begehen daf�r alle Arten von Verbrechen und verlieren sogar ihre Seele daran. So w�rde es auch ein Drache tun.

�Dar�ber habe ich noch nie nachgedacht�, gestand Rhapsody und machte sich Notizen in ihrem kleinen Buch. Der Stammvater erkannte also, dass die F�dor irgendwann aus der Gruft entkommen w�rden. Nach all dem Sterben, all der Zerst�rung und allem, was im Kampf um ihre Einkerkerung geopfert wurde, begriff er den unermesslichen Preis daf�r. In dem Augenblick, da das Schloss der Gruft von innen gesprengt wurde, wand der Stammvater seinen unvorstellbar gro�en K�rper um die Gruft und versiegelte sie auf diese Weise. Er hatte sich im �therischen Zustand befunden. Sobald er die Gruft mit seinem eigenen Selbst umschlossen hatte, erledigte er sich nach und nach seiner elementaren Eigenschaften � des �thers, der Erde, des Wassers, der Luft und des Feuers. Sein K�rper vertrocknete und verh�rtete sich zu einer gewaltigen H�lle, welche die Gruft umgab und die F�dor am Entkommen hinderte. Er f�hrte sein eigenes Ende herbei. Das ist sein Verm�chtnis � und es ist gleichzeitig das Verm�chtnis eures Kindes. Jeder Drache hat die Macht, das Ende herbeizuf�hren, aber meines Wissens hat es seitdem niemand mehr getan, denn es ist die vollst�ndigste und endg�ltigste Form des Todes. Dabei bleibt von einem nicht einmal etwas in Gold und Edelstein zur�ck, das eines Tages die hohlen K�pfe der K�nige oder die Br�ste eitler Damen schm�cken k�nnte. Drachen haben eine st�rkere Beziehung zur Erde als alle anderen Wesen, weil wir ihr zu ihrem Schutze mehr als alle anderen geopfert haben.

Der Herr und die Herrin der Cymrer sahen einander schweigend an.

Das ist also die Geschichte, schloss Elynsynos mit einem leichteren Ton in ihrer vielfarbigen Stimme. Nun, Gemahl meiner Sch�nen, solltest du etwas essen, damit du gest�rkt f�r die Heimreise bist, und du darfst uns oft besuchen kommen.

Ein Tablett mit W�rstchen und Schalen mit Schinken erschienen auf dem H�hlenboden.

Ashe lachte. �In Ordnung, ich habe den Wink mit dem Zaunpfahl verstanden. Also gut, Urgro�mutter, ich werde essen und mich auf den Weg machen, damit du den Besuch meiner Frau endlich genie�en kannst. Ich wei�, wenn ich unerw�nscht bin, und ich habe keine Lust, deinen Atem zu sp�ren, also werde ich mich f�gen.�

Mach dich nicht l�cherlich, sagte die Drachin. Ein Drache muss einen guten Grund haben, wenn er jemanden mit seinem Atem versengen will. Ich habe keinen.

Und jetzt nimm etwas Schinken! Dann machst du dich auf den Weg.

Nachdem Ashe gegangen war, schaute Rhapsody die Dokumente durch, die Achmed ihr gegeben hatte, wie sie es ihm versprochen hatte.

�Ich habe vergessen, dir etwas Wichtiges zu sagen, Elynsynos�, meinte sie, w�hrend sie vorsichtig die Papiere durchbl�tterte und den Musik-Code �bertrug, in dem das Manuskript abgefasst war. �Zur Tauperiode habe ich meinen Freund Achmed gebeten herzukommen.�

Die Drachin atmete langsam ein.

Hast du ihm gesagt, wo ich zu finden bin?

�Nein�, entgegnete Rhapsody rasch. �So etwas w�rde ich nie ohne deine Erlaubnis tun. Ich habe ihm gesagt, er soll zum Tarafel gehen, und ich w�rde ihn von dort aus mit meinem Gesang zu dem Ort leiten, an dem ich ihn treffen m�chte. Er kann dem Klang seines Namensliedes �berallhin folgen. Ich will dich nur darauf vorbereiten, dass Achmed und ich zuweilen heftig miteinander streiten. Das ist kein Anzeichen daf�r, dass er mir etwas zu Leide tun will, sondern ganz normal unter uns. Bitte misch dich nicht ein, falls wir uns streiten sollten. Ich m�chte nicht zusehen m�ssen, wie er an einem Spie� �ber seinem eigenen Lagerfeuer ger�stet wird.�

Also gut, meinte die Drachin, auch wenn sie nicht begeistert klang.

Von nun an genossen sie die Gegenwart des anderen. Die Drachin erfreute sich an ihrer Freundin, und die cymrische Herrscherin �bersetzte die Dokumente, bis sie erzitterte, als sie begriff, was sie bedeuteten. Mit bebenden H�nden legte sie das Manuskript zur�ck in die Metallkassette und schloss sie rasch. Ein Brechreiz �berkam sie, doch er r�hrte nicht von ihrer Schwangerschaft her.

�O heiliger All-Gott!�, fl�sterte sie.

Als Ashe sich dem gegen�berliegenden Ufer des kristallartigen Sees n�herte, hinter dem sich das Nest der Drachin Elynsynos befand, sp�rte er ein unerw�nschtes Prickeln im R�ckgrat, das �ber die Haut bis in die Fingerspitzen ausstrahlte. Einen Herzschlag sp�ter war es verschwunden.

Er hielt im verharschten Schnee an und drehte sich w�tend um. Er hatte die Schwingungen erkannt und suchte nach ihrer Quelle, doch in dem alten Wald war nichts zu sehen. Die tiefe, �ppige Farbe der immergr�nen Zweige hob sich scharf gegen die blo�en St�mme und �ste der Laubb�ume ab, die silbern und kahl dastanden oder bedeckt waren von toten, roten und rostbraunen Bl�ttern, die im starken Winterwind bald fortgeweht w�rden. Die Brise, die nun durch die Lichtung blies, war scharf und kalt.

�Wo bist du, Llauron?�, fragte der Herr der Cymrer in die Luft.

Nichts als der Wind und die Kr�uselungen an der Oberfl�che des Sees antworteten ihm.

W�tend packte Ashe den Griff seines Schwertes und zog es rasch aus der Scheide. Kirsdarke, die Klinge aus elementarem Wasser, wurde in seiner Hand lebendig und war wie die sch�umenden Wellen des Meeres; ihr schimmernder, fl�ssiger Zorn glich dem von Ashe. Er hielt sie gegen die Augen und schaute hindurch.

Die Welt hinter den Kr�uselungen erschien matt und stumpf wie ein alter Grabstein, dessen Inschrift mit der Zeit immer blasser geworden war. Wie wenn Wasser auf einen solchen Stein rinnt und die Vertiefungen der Schrift wieder sichtbar macht, so wurde durch die Klinge hinter dem Rand der Lichtung eine elementare Gestalt sichtbar, die dem menschlichen Auge �blicherweise verborgen blieb.

Ein gro�er Drache glitt durch die Luft �ber dem Boden; er war grau und silbern wie die Zweige der Ahornb�ume.

�Ich sehe dich, Vater�, sagte Ashe ver�rgert. �Du kannst dich ruhig zeigen.�

Ein Seufzer der Entt�uschung pfiff wie eine Brise durch den Wald. �Mit dir konnte man nie Verstecken spielen�, sagte ein leichter, wohlt�nender Bariton. �Schon als Kind war dein Drachensinn scharf. Wenn du mehr als ein paar Atemz�ge brauchtest, um mich zu finden, wussten wir beide, dass du mir nur schmeicheln wolltest.�

�Ich bin aus dem Spielealter heraus�, sagte Ashe verbittert und steckte Kirsdarke mit einer wilden Bewegung zur�ck in die Scheide. �Vor drei Jahren habe ich dir gesagt, du sollst dich von mir und meiner Familie fern halten. Obwohl du �berall im �ther herumlungern und mit den Elementen reden k�nntest, was du dem Beisammensein mit deiner Familie vorgezogen hast, bist du hier drau�en vor Elynsynos� Nest. Welch ein Zufall! Was willst du?�

�Nichts B�ses, das kann ich dir versichern�, sagte die Stimme mit gereiztem Unterton. �Es ist nicht n�tig, so grob zu sein. Ich bin dein Vater, Gwydion, oder wenigstens war ich das zu meinen Lebzeiten als Mensch.�

�Was du freudig f�r eine hohle Unsterblichkeit geopfert hast�, sagte Ashe und zupfte an seinen Lammfellhandschuhen. �Und zum Nachteil des Seelenfriedens meiner Frau. Sie hat manchmal immer noch Albtr�ume, in denen sie dich auf deinem falschen Scheiterhaufen mit einem Sternenlichtblitz aus ihrem Elementarschwert in Brand gesetzt hat, weil du es so wolltest. Ich habe es dir damals gesagt, und ich sage es dir jetzt wieder: Halte dich von Rhapsody fern. Sie hat f�r deine elementare Drachenschaft einen hohen Preis bezahlt, und ich will sicherstellen, dass so etwas nie wieder vorkommt.�

�Deine Frau hat mir schon vor langer Zeit vergeben, Gwydion�, sagte die Stimme. Die Luft zwischen den B�umen bewegte sich, nahm Umriss und Gestalt an und verdichtete sich, bis sie zu einer gewaltigen, dunstigen Schlange mit schimmernden, aschfarbenen Schuppen wurde, auf denen es abwechselnd golden und silbern aufblitzte. Die gewaltigen Schwingen waren gefaltet, und nur der schlangenartige K�rper war sichtbar, der von den N�stern bis zur Schwanzspitze mehr als hundert Fu� ma�. �Es ist schade, dass du nicht ihrem Beispiel gefolgt bist.�

�Ich k�mmere mich mehr um ihr Wohlergehen als sie selbst�, gab Ashe angespannt zur�ck und starrte dem gewaltigen �therischen Drachen in das facettenartige Auge, in dem eine l�ngsgeschlitzte Pupille steckte. Diesen Blick hielten nur wenige Menschen aus, ohne sich dem Willen der Bestie auszuliefern, doch Ashe blinzelte nicht einmal, so stark war sein

Drachenblut. �Und deshalb will ich allen �rger, jede Bel�stigung und Beeinflussung von ihr fern halten � all das hast du ihr schon angetan. Scher dich fort. Du hast hier nichts verloren.�

Der Wind rauschte durch die verschneite Lichtung, hob das k�rnige Tuch aus Schnee und trieb die Kristalle in flatternden, tanzenden und zuckenden B�ndern vor sich her; dann fiel er wieder zu Boden und rutschte �ber die Erde.

Schlie�lich sprach der Drache mit einer Stimme, die tief wie das Meer war und in der unmissverst�ndliche Traurigkeit schwang:

�Du m�chtest mich von meinem eigenen Enkel fern halten?�

Ashe stie� scharf die Luft aus. �Das ist es also, nicht wahr? Du h�ltst nach dem Kind Ausschau. Warum? Was willst du mit einem Kind anfangen? Du hattest einmal eines, wenn ich mich recht erinnere, und es war kaum mehr f�r dich als ein Werkzeug, mit dem du deine Ziele erreichen wolltest. Welche Ziele hast du jetzt noch, Llauron? Ich hatte geglaubt, solche Dinge fielen mit der Asche des sterblichen menschlichen K�rpers ab, den du im Kohlenbett deines Scheiterhaufens zur�ckgelassen hast, nachdem du meine Frau �berzeugt hattest, dich ohne ihr Wissen in dein elementares Selbst zu verwandeln. Hast du nichts Besseres zu tun, jetzt, da du der Wind, das Feuer, die Erde, das Wasser und der �ther und sicherlich auch die schiere Galle bist?�

�Mir scheint, du glaubst, ich sei immer das Letztere gewesen�, sagte Llauron, entfaltete seine d�nnen Schwingen und streckte sie tr�ge. Sie fuhren wie Nebel ohne Widerstand durch die �ste und Farne des Waldes. �Ich f�rchte, das kann ich nicht bestreiten.

Aber f�llt dir die Vorstellung wirklich so schwer, Gwydion, dass ich in meinem hohen Alter dieselben Freuden erfahren will wie jeder andere werdende Gro�vater, der sich an seinen Nachkommen erg�tzt?�

Der h�ssliche Laut, der aus Ashes Kehle kam, war sowohl ein Gurgeln als auch ein Husten.

�Ja, das ist es�, sagte er nur. �Du willst Gro�vater sein?�

�Allerdings.� Die Bestie schlug mit den Luftfl�geln und fegte damit viele trockene Bl�tter von den Zweigen.

�Enkel sind eine zweite Gelegenheit, das Gl�ck zu erfahren, das uns beim ersten Mal m�glicherweise entgangen ist, Gwydion. Stelle nicht mein Verlangen infrage, die Abk�mmlinge meines Blutes kennen zu lernen. Wenn du etwas �ber unsere Rasse wei�t, dann, dass es � falls �berhaupt � nur wenig gibt, was einem Drachen wichtiger ist als Nachkommenschaft.�

�Ja, das ist mir durchaus bewusst�, sagte Ashe. Er ging n�her an die �therische Bestie heran und stellte sich zwischen sie und den Weg zu Elynsynos� H�hle. �Und da mir meine eigene Nachkommenschaft wichtiger ist als jegliches andere, werde ich alles N�tige tun, damit sie nicht das Vergn�gen haben muss, so lange von einem Mitglied der Familie beeinflusst zu werden, bis sie sich nutzlos, sinnlos oder gar verdammt f�hlt. Das sind Gef�hle, die ich dank meiner z�rtlichen Erziehung sehr gut kenne. Ich will nicht, dass mein Sohn oder meine Tochter sie je empfinden muss. Niemals. Und ich wei�, dass Rhapsody derselben Meinung ist. Halt dich also von diesem Ort fern. Ich glaube nicht, dass deine Einw�nde ehrlich gemeint sind. Ich bin mir sicher, dass auch hier ein anderer Beweggrund die Hauptrolle spielt, ein versteckter Grund, der dir zum Nutzen und allen anderen zum Schaden reicht. Aber da die anderen meine Frau und mein Kind sind, werde ich es nicht erlauben. Gerade weil ich zum Teil ein Drache bin, ist nichts anderes mir wichtig. Geh fort.�

Der Ausdruck der Trauer verschwand in den prismatischen Augen der Bestie und machte etwas Strengerem Platz. Es war ein Ausdruck, den Ashe erkannte, auch wenn er ihn bisher nur in dem menschlichen Gesicht seines Vaters gesehen hatte. Llauron schaltete vom Gef�hlvollen und der Zurschaustellung von Schw�che um zum Logischen, worin seine St�rke lag.

�Du willst mich also zum Besten des Kindes von ihm fern halten?�

Der Kopfschmerz hinter Ashes Augen stach heftig zu. Er rieb sich die Augen mit den Kn�cheln und versuchte ihn zu bek�mpfen.

�Und zu Rhapsodys Bestem�, sagte er und zuckte zusammen.

Der Drache nickte nachdenklich. �Und deiner Ansicht nach ist es besser f�r dein Kind, wenn es aufw�chst, ohne seinen Gro�vater zu kennen?�

�Traurigerweise ja.�

�Wie kurzsichtig zu bist.� Der gro�e graue Drache streckte die Fl�gel ein wenig aus und peitschte dadurch die Eiskristalle auf der Oberfl�che des Schnees; die leichte Brise trieb sie Ashe in die Augen. �Ist dir schon der Gedanke gekommen, dass dein Kind, das gezeugt wurde, als dein Drachenblut auf dem H�hepunkt seiner Kraft war, noch drachenartiger sein k�nnte als du? Es wird nur wenige Lehrmeister haben, die wie es selbst sind; Drachen sind schon selten genug. Doch jene, die mit dem Kind eng verbunden sind, sind noch seltener und weit voneinander entfernt...�

�Er oder sie kann von Elynsynos lernen�, sagte Ashe knapp. Es �rgerte ihn, dass das Gespr�ch noch immer nicht beendet war. �Sie ist seine Ururgro�mutter, eine reine Drachin, kein blo�es Wesen mit Drachenblutanteil wie du und ich. Niemand wei� so gut wie sie, wie es ist, Drache zu sein. Ich bin sicher, dass sie meinem Kind gern die Drachenart und Drachenweisheit beibringen wird. Au�erdem hat sie Rhapsody und mich noch nie betrogen. Also vielen Dank f�r dein gro�z�giges Angebot, aber ich glaube, die Erziehung des Kindes ist geregelt.�

�Meine Gro�mutter ist nicht als menschliches Wesen durch die Welt gegangen�, sagte Llauron sanft. Die silbernen Schuppen glitzerten im staubigen Schimmer der Lichtung auf. �Sie hat nur menschliche Gestalt angenommen � oder genauer serenische �, um die Aufmerksamkeit Merithyns auf sich zu lenken. Sie mag die alten Zeiten kennen, wie es bei mir nicht der Fall war, so lange ich eine menschliche Gestalt hatte, doch da ich nun mit den Elementen vereint bin, kenne ich diese Geschichten ebenfalls, Gwydion. Und ich habe viel mitzuteilen. Sicherlich willst du nicht alles verwerfen, was ich dich �ber die Welt gelehrt habe.�

Ashe sog heftig die Luft ein und f�llte die Lungen mit der frierenden Luft des Waldes. Sie wog schwer in ihm. Die Worte seiner Frau, ausgesprochen als Benennerin auf dem Konzil, das sie und Ashe zu Herrschern �ber das cymrische Volk bestimmt hatte, klangen ihm in den Ohren.

Wenn ich eine Botschaft f�r euch habe, dann diese: Die Vergangenheit ist vorbei. Lernt aus ihr und lasst sie los. Wir m�ssen einander vergeben. Wir m�ssen uns selbst vergeben. Nur dann werden wir wahren Frieden finden. Er betrachtete das Gesicht der �therischen Bestie, das vor ihm in der Luft hing. Die Augen des Wesens blitzten vor Verst�ndnis, doch es lag noch mehr darin. Ashe wusste nicht, was es war, aber f�r einen Augenblick wirkte es wie Verlangen oder etwas �hnliches.

Unwillk�rlich dachte er an seine Kindheit zur�ck, an die fr�heste Zeit, an die er sich erinnern konnte, bevor ihm ein St�ck des Seren in die Brust eingesetzt worden war, bevor seine Drachennatur sich gezeigt hatte, damals, in den Tagen der Unschuld, als er blo� ein Junge war, fast allein auf der Welt, nur mit seinem Vater, der es liebte, mit ihm durch die W�lder zu wandern, und der ihm alle Arten von B�umen und Pflanzen zeigte, der ihm Seemannslieder und alte Volksweisen vorsang, der ihn Segeln und Schwimmen in jenem Ozean lehrte, welcher sp�ter ein Teil von ihm wurde. Zu seinem Entsetzen waren diese guten Erinnerungen noch immer da; sie waren nicht, wie er geglaubt hatte, getilgt worden durch Llaurons sp�tere Selbstsucht und seine Bereitschaft, seinen Sohn und � schlimmer noch � Rhapsody f�r seine Ziele einzusetzen, wie hehr auch immer sie gewesen sein mochten.

�Ich glaube, dass du wirklich Teil des Lebens und der Erziehung deines Enkels oder deiner Enkelin sein willst, Vater�, sagte er schlie�lich und zuckte unter der Hoffnung zusammen, die er in den grau-blauen Augen des Drachen aufkeimen sah. �Deine Geschichtslektionen m�gen wertvoll sein, doch anderes, das du zu lehren pflegst, ist viel gef�hrlicher und schmerzhafter. Ich w�nschte, es w�re nicht so. Es tut mir Leid.�

Er drehte sich rasch um, ging in den Wald und lie� Llaurons neblige Gestalt zur�ck.

Die Bestie schaute ihm nach. Llaurons Drachensinn folgte ihm mehr als f�nf Meilen und bemerkte den schnellen Schritt seines Sohnes, den Klo� in seinem Hals und das ger�tete Gesicht. Als Ashe schlie�lich jenseits der Reichweite seiner Sinne war, verschmolz Llauron langsam mit dem Wind und verschwand. Er hinterlie� auf den trockenen Bl�ttern des Waldes nur eine feine Spur aus Gold, die man dort entdecken kann, wo die Tr�nen eines Drachen auf die Erde gefallen sind.

Der �u�ere Ring der Stadt war ein Labyrinth aus wei�en und grauen Marmorgeb�uden, die in jene H�nge eingelassen waren, welche sich schlie�lich zum sch�tzenden Gebirge von Sorbold im S�den erhoben. Diese Geb�ude � Wohnh�user, Versammlungshallen und Museen � schimmerten in weiter Ferne im Licht des Morgens und erweckten den Eindruck, als leuchte die ganze Stadt.

Als ob dies nicht genug w�re, um der Gegend eine heilige, beinahe magische Patina zu verleihen, erhob sich in der Mitte der Stadt ein gewaltiges Gebilde, das als �der Turm� bekannt war. Es handelte sich dabei um den Turm von Lianta�ar, der gro�en Basilika des Sterns, der heiligsten aller Elementarbasiliken. Sie war ein Meisterwerk der Architektur, dessen Fundament einen ganzen H�userblock umspannte und das sich tausend Fu� hoch in die Luft erhob und von einem goldenen Stern gekr�nt wurde. Diese leuchtende Spitze enthielt den Legenden nach ein St�ck �ther aus dem Stern Melita, der in der cymrischen �berlieferung auch als �das Schlafende Kind� bekannt und im Ersten Zeitalter auf die Erde gefallen war. Sein Einschlag hatte die Insel zur H�lfte versenkt. Der brennende Stern hatte vier Jahrtausende lang unter den Wellen begraben gelegen und den Ozean �ber sich zum Kochen gebracht, bis er sich schlie�lich erhoben und auch den Rest der Insel beansprucht hatte. Doch ein St�ck von ihm war mit den cymrischen Auswanderern gereist, so hie� es beharrlich in den Legenden, und erhellte nun die Turmspitze, die Tag und Nacht leuchtete und noch aus einer Entfernung von hundert Meilen sichtbar war. Lasarys und die zwei Diener, die dem Gemetzel auf dem Platz von Jierna Tal entkommen waren, waren diesem Licht wie einem Leuchtfeuer gefolgt. Wenn sie auf der Flucht erkannt worden w�ren, h�tte man sie zu Talquist zur�ckgeschickt, der sie tot glaubte und die Wirklichkeit seinem Glauben angepasst h�tte. Daher waren sie langsam und umsichtig gereist und hatten sich einer Karawane aus Pilgern angeschlossen, die in die heilige Stadt zog. Die Pilger hatten sie freundlich aufgenommen � es befanden sich bereits weitere unbekannte Reisende in ihren Reihen � und ihnen erlaubt mitzugehen, bis der Turm in Sichtweite war. Dann trennten sich die fr�heren Priester von ihnen und suchten nach Nielash Mousa, dem Segner von Sorbold und Seligpreiser ihrer Nation, da sie ihm alles berichten wollten, was sie gesehen hatten.

Nun standen sie vor dem Stadttor; der hoch aufragende Turm warf einen tiefen Schatten auf sie. Die in Pilgerroben gekleideten Priester badeten schweigend in der Gro�artigkeit ihrer heiligen Stadt und deren Turm, w�hrend Eiskristalle sie auf dem Wind umtanzten. Der Turm wurde als unmittelbare Verbindung des Patriarchen zum Sch�pfer angesehen; daher war ein Blick auf dieses Bauwerk gleichzeitig ein Blick auf die Schwelle des Nachlebens.

Lester war der Erste, der die Sprache wieder fand.

�Wie k�nnen wir den Segner finden, Vater?�, fragte er Lasarys unruhig, w�hrend er den Strom menschlichen Verkehrs beobachtete, der in der Hauptsache aus Dienern und Priestern der patriarchalischen Religion bestand, die zusammen mit Kaufleuten, H�ndlern und Bettlern durch das Stadttor str�mten. �Keiner von uns ist jemals hier gewesen. Wenn wir nach dem Weg fragen, wird man uns zweifellos erkennen, denn alle anderen hier scheinen von orlandischem Gebl�t zu sein.�

Der alte Hauptpriester sch�ttelte den Kopf. �Haltet den Blick auf den Boden gerichtet und betet, der All-Gott m�ge uns helfen.�

Dominikus steckte nerv�s die H�nde in die �rmel seiner Robe und trottete mit Lester hinter Lasarys her. Gemeinsam n�herten sich die drei M�nner dem Stadttor.

�Was wollt ihr hier?�, fragte der W�chter mechanisch.

Lasarys verneigte sich ehrerbietig. �Wir sind Leinenweber aus Sorbold, Herr�, sagte er sanft. �Wir sind hier, um die Roben Seiner Heiligkeit zu s�ubern und die F�den f�r seine neuen Kleider zu spinnen.�

Der W�chter schnaubte und trat zur Seite. Sein Blick war glasig vor Langeweile.

Rasch eilten die drei Priester durch die bev�lkerten Stra�en und machten sich auf den Weg zu dem Haus, in dem der Patriarch lebte. Es war nicht schwierig zu finden. Das Pfarrhaus war ein auffallend sch�nes Marmorgeb�ude mit gewaltigen, messingbeschlagenen T�ren, das gegen�ber dem Turm an die Basilika angebaut war, aber dennoch im Licht der Sternenspitze lag. Es wurde von zwei Soldaten mit Speeren bewacht.

�Was wollt ihr?�, fragte die erste Wache, als sich die drei M�nner der T�r n�herten.

�Wir sind Priester aus Sorbold und m�chten mit Nielash Mousa sprechen�, sagte Lasarys mit tiefer Stimme und wandte dabei bescheiden den Blick ab. �Wir bitten um eine sofortige Audienz; es ist sehr wichtig.�

Der erste Soldat betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen und murmelte dann seinem Gef�hrten einige Worte zu, worauf dieser nickte. Der W�chter �ffnete einen der gro�en, messingbeschlagenen T�rfl�gel und verschwand im Haus. Einige Zeit sp�ter erschien er wieder und grinste selbstgef�llig.

�Der Seligpreiser ist leider nicht mehr hier�, sagte er. �Er ist nach Sorbold zur�ckgekehrt. Ihr k�nnt gehen.�

Die drei Priester starrten einander voller Entsetzen an, dann wandten sie sich rasch ab, denn sie wollten die Neugier der Wachen nicht wecken.

�Was jetzt?�, fragte Lester verzweifelt.

�Vielleicht sollten wir mit dem Patriarchen reden�, schlug Dominikus vor.

Lasarys unterdr�ckte ein bitteres Lachen.

�Der Patriarch empf�ngt jemanden wie uns nicht; das ist gar nicht vorgesehen�, sagte er, w�hrend er eine gefrorene Gosse �bersprang, in der sich das Wasser von der Stra�e gestaut und eine Eisfl�che geschaffen hatte, die wie frostige Finger in das Pflaster griff. �Wenn er sich nicht mit Staatsoberh�uptern oder Hohepriestern und Segnern bespricht, empf�ngt er unsere Gebete zum All-Gott und bringt sie ihm dar.� Die beiden Hilfspriester nickten. Jeder Anh�nger des patrizianischen Glaubens kannte die Lehre, nach der die einfachen Leute die Gebete ihren Priestern darbrachten; diese wiederum gaben sie an den Hohepriester weiter, der sie dem Segner �berantwortete und dieser dem Patriarchen, der sie an den All-Gott richtete. Der Patriarch allein hatte die M�glichkeit, unmittelbar mit dem Sch�pfer zu reden; alle anderen konnten es nur mittelbar.

�Was sollen wir also tun?�, beharrte Lester.

Lasarys seufzte entmutigt.

�Wir sollten Lianta�ar besuchen und dort unsere Gebete darbringen�, sagte er. �Vielleicht s�ubert der heilige �ther im Turm �ber uns ein wenig von den Schrecken, deren Zeugen wir waren. Vielleicht �berkommt uns dann die Weisheit.�

Die Priester umrundeten das gewaltige Geb�ude und suchten nach dem Eingang. Sie fanden ihn schlie�lich an der Ostseite des Tempels, der aufgehenden Sonne zugewandt. Die Tore waren aus schimmerndem Messing geschmiedet, in das ein silberner, achtzackiger Stern eingelegt war. Die hoch aufragenden Mauern aus poliertem Marmor und die Kuppel waren h�her als alles andere in der bekannten Welt.

F�r den Hauptpriester und seine beiden Gehilfen, die zwar einen gro�en Teil ihres Lebens mit dem Dienst an den Gl�ubigen verbracht hatten, aber bisher noch nie in Sepulvarta oder Lianta�ar gewesen waren, stellte der Schritt �ber die Schwelle der Basilika beinahe so etwas wie der unmittelbare Eingang in das Nachleben dar. Die Architektur der Basilika war un�bertroffen, was ihre L�nge, Breite, H�he und Sch�nheit anging. Zahllose farbige Mosaike bedeckten Boden und Gew�lbe, ausgezeichnete Vergoldungen schm�ckten die Fresken an den W�nden und die Fenster aus farbigem Glas. Die M�nner blieben stehen, denn sie konnten nicht all das in sich aufnehmen und gleichzeitig weiterschreiten. So erging es vielen hundert Gl�ubigen, die kurz vor ihnen durch die T�r getreten und dahinter in Ehrfurcht erstarrt waren.

Nach einigen entr�ckten Augenblicken sch�ttelte der Hauptpriester seine Verz�ckung ab und zupfte an Lesters �rmel. Rasch bahnten sie sich einen Weg durch die Masse der Gl�ubigen, die mit offenem Mund die Decke anglotzten, gingen am Lektorenkreis vorbei, wo heilige Texte laut vorgelesen wurden, und begaben sich in eine der B�nke, die den zentralen Altar auf allen Seiten umgaben.

Der Altar selbst stand auf einer zylindrischen Erhebung, zu der einige Stufen hochf�hrten. Er war aus einfachem Stein gehauen, aber in Platin eingefasst und konnte von �berall aus eingesehen werden. An diesen Altar wurden jede Woche besondere Anliegen, Gebete und Gesuche um Weisheit oder Heilung gerichtet, die die f�nf Segner des Glaubens gesammelt und dem Patriarchen zur Darbringung an den All-Gott �bergeben hatten. Lasarys betrachtete nun den Altar und legte seine gedankliche Bitte durch die Vermittlung des Patriarchen schweigend dem Sch�pfer zu F��en, auch wenn er dazu gar nicht berechtigt war.

O heiliger Vater des Universums, Herr des Lebens, erh�re mein Gebet, denn ich f�rchte um diese Welt. Er neigte den Kopf und zwang sich, ruhig zu bleiben.

Die Stille in der Basilika, die nur durch den gelegentlichen Widerhall von Schritten und Gefl�ster durchbrochen wurde, legte sich ihm auf die Schultern, aber keine Worte drangen in seinen Geist. Nach beinahe einer Stunde Meditation hob Lasarys den Kopf und schaute die beiden Hilfspriester an.

Dominikus war noch im Gebet versunken; er hatte die H�nde vor die Augen gelegt. Lester starrte blicklos den Altar an; auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck stiller Panik.

�Irgendetwas?�, fragte er sie leise.

Die beiden Priester in der Ausbildung sch�ttelten den Kopf.

Lasarys seufzte. Er erhob sich steif und sp�rte sein Alter in Knochen und Gelenken.

�Also gut, meine Kinder. Wir sollten diesen Ort verlassen und uns in der Stadt umsehen. Vielleicht finden wir jemand aus unserem Orden, bei dem wir Verpflegung erhalten k�nnen. Aber nennt niemandem euren Namen, damit er nicht den Weg zur�ck zu Talquist findet.�

Die Diener nickten erneut und folgten dem Hauptpriester aus der Basilika.

Als sie in die blendende Wintersonne traten, stach ihnen ein noch hellerer Lichtblitz in die Augen. Er kam von einer Speerspitze, die um Haaresbreite vor Lasarys� Gesicht zum Stillstand kam.

�Bist du der Hauptpriester von Terreanfor?�, wollte der W�chter wissen. �Hast du diese Stadt unter falschen Angaben betreten?�

Lasarys, der schon immer ein scheuer B�cherwurm gewesen war, sah dem Mann ins Auge und nickte leicht.

�Kommt mit�, sagte der W�chter barsch.

Als sich vier weitere W�chter um sie gesellten, funkelten die Augen der Priester, aber sie sagten nichts. Sie neigten die K�pfe unter den Kapuzen ihrer Umh�nge und folgten dem Anf�hrer fort von der Basilika.

Als sich die Erde unter dem herannahenden Winter verh�rtete, verh�rtete sich in �hnlicher Weise auch Farons Wille.

Jeder neue Tag trieb ihn weiter hinaus auf die frost�berzogenen Felder und durch den jungfr�ulichen Schnee des inneren Kontinents. Sein einfacher Verstand hatte die Notwendigkeit begriffen, sich zu verstecken und in bev�lkerten Gegenden nicht gesehen zu werden, doch jetzt, als er das Land s�d�stlich von Navarne durchstreifte, in dem es kaum etwas anderes als weite Felder, endlose Stra�en und W�lder gab, verlor er seine Angst, gesehen zu werden, und wurde k�hn, ja beinahe unbesonnen.

Die K�lte der Erde gefiel ihm nicht; er f�hlte sich wie ein Kind, das vom Scho� der Mutter heruntergeschoben worden war. Er sp�rte noch den Herzschlag der Erde und ihre W�rme unter dem dicken Schneetuch, doch das Gef�hl der Geborgenheit, das er aus dem Boden unter seinen Steinf��en im Herzen des W�stensandes gezogen hatte, war abhanden gekommen und durch wachsende Wut und Unruhe ersetzt worden.

Und durch Hass.

Er musste weder schlafen noch essen; die Erde n�hrte ihn durch das Lebendige Gestein, aus dem sein K�rper bestand. Die ganze Zeit hindurch buk das dunkle Feuer, das Erbe seines d�monischen Vaters, das Innerste seines Selbst, trocknete den Stein aus, machte ihn hart wie die frostige Erde.

Wie seinen Willen.

Unter der Kruste derselben kalten Erde h�rte die Drachin, wie sich das Echo ihres Namens ver�nderte. Aaaaaannnnnnnwwwyyyyyyyyyyyyyyynnnnnnn.Til

In der Dunkelheit �ffnete die Bestie die Augen weit. Der Klang, dem sie seit so langer Zeit folgte, drang durch alle Erdschichten und t�nte nun klar und hoch �ber ihr. Offensichtlich befand sie sich nun genau unter dem Ort, wo ihr Name ausgesprochen worden war.

Er schwang wellenartig, als ob sie ihn durch Wasser h�rte. Die Bestie sammelte sich und entschied nach einem Augenblick, dass sie tats�chlich ein w�sseriges Echo aus einem von einer Quelle gespeisten, dunklen und kalten See �ber ihr empfing. Trotz aller Verzerrungen war eine Klarheit in ihm, die man nicht leugnen konnte. Ihr Herz raste vor Erregung, die durch grausame Rachegef�hle verdunkelt wurde.

Mit aller Kraft ihrer titanischen Muskeln bohrte sich die Bestie durch die Gesteinsschichten, kroch mit ungeheurer St�rke voran, gewann an Geschwindigkeit, an Wut und kam der Oberfl�che immer n�her.

Und der bevorstehenden, lieblichen Zerst�rung.

Unter dem Ruf des Hauptfahrers hielt die k�nigliche Karawane langsam an.

Gwydion Navarne wartete, bis sein Wagen stand, zog den schweren Vorhang zur Seite und schaute hinaus. Salzgischt spr�hte in den Wagen und trieb Eiskristalle herbei, die auf der Haut stachen. Er lie� den Vorhang wieder sinken und blickte den Marschall fragend an, der unbequem ihm gegen�ber auf der samtbezogenen Bank sa�.

Der Staatsbesuch in Tyrian, dem lirinischen Waldreich, dessen Titulark�nigin Rhapsody war, war recht gut verlaufen. Anborn war gr��tenteils au�er Sichtweite geblieben, denn die Lirin hegten aus der Zeit des cymrischen Krieges noch einen Groll gegen ihn, den sie auf Dr�ngen der Herrscherin erst allm�hlich �berwanden. Deswegen hatte Gwydion seinen ersten offiziellen Staatsbesuch ganz allein unter der F�hrung von Rial durchstehen m�ssen, dem Vizek�nig Rhapsodys. Beeindruckt war er durch die Waldstra�en der Stadt Tyrian geschritten, die tief innerhalb des Forstes lag, und hatte die Verteidigungsanlagen und erh�hten Wege betrachtet, die von den Baumkronen herabhingen. Er hatte ein Staunen versp�rt, das er lange nicht mehr empfunden hatte, als er den Verkehr beobachtet hatte, in dem die Menschen und Waldtiere friedlich dieselben Stra�en nahmen. Sein Vater hatte die Lirin immer sehr gemocht und freundschaftliche Beziehungen zu ihnen unterhalten. Gwydion hatte es gut getan zu wissen, dass diese Zuneigung durch das lirinische Volk erwidert wurde. Die schlanken, dunkel�ugigen Waldbewohner hatten ihre H�user und Verteidigungsanlagen sowie ihre Pal�ste und Winterg�rten f�r ihn ge�ffnet, als sie ihn geb�hrend begr��t hatten.

Der Abschied war ihm schwer gefallen, aber sobald seine offiziellen Pflichten erledigt und seine Reise abgeschlossen waren, hatte er Rial und den lirinischen W�rdentr�gern Lebewohl gesagt und ihnen auf Anborns Anraten mitgeteilt, seine n�chsten Ziele seien Minsyth und Immernur in dem von keinem Land beanspruchten Gebiet, das allgemein als Neutrale Zone bekannt war. Er hatte die Staatsgeschenke freudig in Empfang genommen und sich mit ausgezeichnetem canderianischem Branntwein und Kristall aus seiner eigenen Provinz bedankt, wozu Rhapsody ihm geraten hatte, und dann den Marschall abgeholt, damit sie dorthin aufbrechen konnten, wo seiner Meinung nach die wahren Ziele der Reise lagen. Es folgten zw�lf Reisetage, der gr��te Teil davon in Schweigen verbracht, w�hrend Anborn aus dem Wagenfenster schaute und alles mit seinen azurblauen Augen in sich aufnahm, die viel von der blutigen Geschichte dieses Landes gesehen hatten. Gwydion respektierte das Schweigen.

�Sind wir jetzt endlich in Immernur?�, fragte er schlie�lich unsicher.

Anborn nickte knapp.

Gwydion zog den Vorhang wieder zur�ck, vorsichtiger diesmal.

In der Ferne brandete das Meer gegen das windgepeitschte Ufer und schlug mit eisigen Brechern gegen schwimmende Docks. Er sah etwa ein Dutzend Schiffe unterschiedlicher Gr��en, viele von ihnen meeresm�de und alt und an einem Pier festgemacht, der aus genauso altem, dunklem Holz bestand. Von den Docks f�hrte ein holperiger Weg zu einem kleinen Hafenort, dessen H�user und L�den aus Holz und Ziegel schon bessere Tage gesehen hatten.

Nach unangenehm langem Schweigen h�stelte Gwydion h�flich.

��h, Marschall, warum sind wir hier? Ich hatte geglaubt, Ihr wollt Euch auf Sorbold konzentrieren.�

Anborn richtete seinen durchdringenden Blick auf Gwydion.

�Wir sind hier, weil Immernur ber�hmt f�r seine Bordelle ist�, sagte er. �Das ist ein wichtiger Teil der Erziehung eines jeden jungen Mannes.�

Schwei�perlen traten auf Gwydions Stirn.

�Ich ... ich wusste nicht, dass das Euer Ziel ist�, stammelte er nerv�s. �Gibt es so etwas nicht auch in Roland?�

�In der Tat�, antwortete Anborn matt und schaute wieder aus dem Fenster. �Wenn ich mit deiner Unterrichtung fertig bin, kennst du jedes Hurenhaus von hier bis zum mittleren Kontinent.� Er bemerkte das bleiche Gesicht des jungen Herzogs und blinzelte erstaunt. �Nicht als Kunde, du junger Narr, obwohl nichts dagegen einzuwenden w�re, sobald du etwas �lter bist. Bordelle sind ausgezeichnete Orte der Informationen und des Schutzes. Ich habe mich in meinem Leben �fter in Bordellen als in Bunkern versteckt.�

�Warum also sind wir hier? Sucht Ihr in den Bordellen von Immernur nach Informationen �ber Sorbold?�

Anborn blickte finster drein, zog den Vorhang zur�ck und rief dem Hauptmann der berittenen Ehrengarde zu:

�Roust! Bring zwei reiterlose Pferde her. Der junge Herzog und ich m�chten auf eigene Faust Weiterreisen. Sobald wir weg sind, d�rft ihr schichtweise den Hafen besuchen.� Der Hauptmann drehte die Augen nach oben, doch dann schlich sich ein Grinsen in sein Gesicht.

�Ja, Herr.�

Anborn zwang sich zu einem L�cheln. �Haltet euren Dolch blo� nicht in verd�chtiges Lampen�l�, sagte er fr�hlich. �Alle Legenden, die ihr �ber die Bordelle von Immernur geh�rt hat, sind wahr. Am besten reibt ihr euch danach mit Harz ab, ansonsten werdet ihr dieselben L�use wie alle Seeleute bekommen, die auf dem weiten Meer unterwegs sind. Verstanden?�

�Ja, Herr.�

�Gut. Wir werden in etwa einer Woche zur�ck sein.�

Anborn zog den Vorhang wieder vor das Fenster. Er griff unter seinen Sitz und zerrte ein B�ndel Kleider hervor, das er Gwydion zuwarf.

�Wir sollten unter den besseren B�rgern von Immernur nicht allzu sehr auffallen�, erkl�rte er und deutete auf das Wappen an Gwydions Brust. �Man stelle sich den Skandal vor.� Er griff um seine nutzlosen Beine, holte ein weiteres B�ndel hervor und kleidete sich ebenfalls um.

Nach kurzer Zeit waren zwei Pferde gesattelt und ausger�stet. Gwydion sah zu, wie die Gardisten Anborn beim Aufsteigen auf das eine Tier halfen, dann kletterte er unsicher auf das andere. Anborn zerrte an den Z�geln und ritt auf die Hafenstadt zu. Gwydion folgte ihm. Er hatte keine Ahnung, was sie beim Absteigen erwarten mochte.

Sobald sie den Berg in Richtung Immernur �berquert hatten, warf Anborn einen Blick zur�ck �ber die Schulter; dann wandte er sich nach Osten und ritt einen Handelspfad entlang. Gwydion k�mpfte darum, nicht abgeh�ngt zu werden.

�Wir ... wir reiten nicht nach ... Immernur?�, keuchte er, w�hrend er sein Reittier in dem nutzlosen Versuch antrieb, Anborn einzuholen.

�Tut mir Leid, wenn ich deine Lenden in die Irre gef�hrt habe. Nein, wir sind nach Ghant unterwegs�, rief Anborn zur�ck. �Wenn sie glauben, dass wir bei den Huren sind, breiten sie den Mantel des Schweigens �ber unsere Abwesenheit.�

�Aha�, meinte Gwydion. Seine Stimme signalisierte Entt�uschung, aber in Wirklichkeit war seine Erleichterung gewaltig. Die Aussicht auf gewisse Lektionen in einer Hurenstadt am Meer hatte seinen Magen in Brei verwandelt, besonders im Hinblick auf Anborns Ruf als Hurenbock und auf einige seiner Neigungen.

An der windumtosten K�ste ritten sie schweigend nach Osten, durch frostgebleichtes Gras und �ber steinige Pfade, die von langem Nichtgebrauch beinahe zugewachsen waren. Die meisten Seehandelsschiffe der Neutralen Zone gingen in dem westlich gelegenen Minsyth vor Anker, denn Tyrian war f�r sie ein angenehmerer Nachbar, als es Sorbold f�r Immernur war.

Anborns Behinderung setzte den einzelnen Reiseabschnitten enge Grenzen, doch Gwydion war jedes Mal froh, wenn der cymrische Held eine Pause ank�ndigte. Gwydion stellte fest, dass er wund geritten war, als er Anborn aus dem Sattel half. Nach einigen Ruhestunden bei einem hastig errichteten Lagerfeuer und einer weiteren Stunde Unterricht im Gebrauch Tysterisks sa�en sie wieder auf und ritten weiter. Sie wollten die Grenze ungesehen �berqueren.

Jedes Mal, wenn Gwydion die beinahe unsichtbare Klinge aus der Scheide zog, sp�rte er, wie der Wind um ihn erstarb, als ob sogar die Luft auf seinen Befehl lauschte. Anborn schien sein Unbehagen zu sp�ren, beachtete es aber nicht. Schon zu Beginn der Ausbildung hatte er dem jungen Herzog die Augen verbunden, damit dieser die Schwere der Waffe sp�ren konnte und nicht von der scheinbaren Abwesenheit der Klinge get�uscht wurde. Gwydion sp�rte, wie seine Angst Tag f�r Tag wich. Achmeds Worte hallten ihm im Kopf wider, und Anborns Ermahnungen klangen ihm in den Ohren:

Bedenke, dass du die Waffe f�hrst. Lass nicht zu, dass sie dich f�hrt.

Sorbold war eine Nation von gewaltiger Ausdehnung, ihre Grenzen waren lang und nur teilweise bewacht, obwohl Anborn mehr als einmal bemerkte, die Anzahl der Truppen und Vorposten sei seit dem Tod der Kaiserinwitwe wesentlich erh�ht worden. Als sie schlie�lich an die Grenze kamen, ben�tigten sie fast einen ganzen Tag, bis sie eine Stelle gefunden hatten, wo zwei Reiter unbemerkt passieren konnten.

Als sich Anborn in jener Nacht vergewissert hatte, dass sie au�er Sichtweite der Patrouillen waren, schlugen sie ihr Lager im Windschatten einer alten Taverne auf, die fr�her einmal eine Station auf der transsorboldischen Stra�e gewesen war. Anborn hielt ein Feuer f�r unklug; also deckten die beiden M�nner die Pferde zu und setzten sich mit ihren verbliebenen Decken zwischen die Tiere, damit sie deren K�rperw�rme f�r sich nutzen konnten.

In der mondhellen Dunkelheit zog sich Gwydion die Handschuhe enger um die Finger und beobachtete eingehend den Mann, den er mehr als alle anderen verehrte � mit Ausnahme seines Paten. In Gwydions Gegenwart war Anborn im Allgemeinen recht fr�hlich, doch heute Abend wirkte er melancholisch, als er die grobe Pferdedecke glatt strich, unter der sie beide hockten.

�Sie hat Dorndreher geh�rt�, murmelte der Marschall, w�hrend er mit der schwieligen Hand �ber sie strich. Gwydion schwieg. Dorndreher war einer der Soldaten gewesen, dem Anborn vertraut hatte; vielleicht war er sogar der beste Freund des Marschalls gewesen. Im Gegensatz zu ihm war Dorndreher ein uralter Cymrer der Ersten Generation gewesen, ein m�rrischer, knorriger Mann, den Gwydion nur schwer hatte verstehen k�nnen. Er wartete ab, ob der General ihm noch mehr erz�hlen wollte; er w�rde dies nur tun, wenn er nicht dazu aufgefordert wurde. Gwydions Geduld wurde einen Augenblick sp�ter belohnt.

Anborn schaute durch die l�cherige Decke der Taverne und suchte den klaren, kalten Himmel nach Sternen ab.

�Das ewige Leben ist der ewigen Jugend nicht ganz un�hnlich�, sagte er schlie�lich. �Als Dorndreher die Insel verlie�, war er schon ein recht alter Mann. Welches verfluchte Wesen auch immer den Cymrern die verl�ngerte Lebenszeit verliehen hat, muss einen kranken Sinn f�r Humor gehabt haben, weil es so viele zu langem Alter verdammt hat.�

Gwydion nickte und schwieg weiter. Der General hatte nicht mehr �ber Dorndreher gesprochen, seit dieser vor einigen Monaten in einem Hinterhalt get�tet und Rhapsody dabei entf�hrt worden war.

Anborns Augen leuchteten in der Dunkelheit. �Ich habe ihm immer erlaubt, Feuer zu machen, weil ihm oft so kalt war. Seeleute ...�, schnaubte er m�rrisch, aber mit einem Unterton der Belustigung. �D�rre, drahtige Seeratten, die einem Sturm trotzen k�nnen, der ihnen die Haut von den Knochen fegt, und einer K�lte, gegen die dieser ungem�tliche Ort ein tropisches Paradies ist, so lange sie sich auf ihrem verdammten Wasser befinden. Wenn man sie aber an Land bringt, bibbern sie wie die Kinder.�

Gwydion kicherte verstohlen. �Euer Bruder Llauron war doch auch f�r eine Weile Seemann, nicht wahr? Er schien sich an Land recht wohl zu f�hlen, sogar wenn es kalt war.� Er versuchte die Erinnerungen auszublenden, die sich bei seinen eigenen Worten erhoben: Das Bild des F�rbitters auf dem blutigen Winterkarneval, wie er bei dem Angriff inmitten des Winterwindes stand und den W�lfen gebot, sich aus dem Schnee zu erheben und die Reittiere der Feinde zu zerfleischen.

Anborn kniff die Augen zusammen. �Llauron hatte schon immer mehr von einem Drachen an sich als Edwyn oder ich. Die Vielfalt der Elementargaben kommt ihm zupass, auch wenn sie all jene verletzt, die um ihn herum sind, besonders meinen nichtsnutzigen Neffen, deinen Paten. Es ist gut, dass er seine menschliche Gestalt aufgegeben hat und als Drache mit seinen Elementen Zwiesprache h�lt. Soll er auf ewig zufrieden im �ther bleiben!�

Gwydion lauschte weiter, aber Anborn sagte nichts mehr. Schlie�lich schlief der junge Herzog in der W�rme der geteilten Decken und im Schutz vor der K�lte des Winterwindes ein.

Im grauen Licht des Morgens erhoben sie sich und setzten ihren Weg fort.

Ein gro�er Mann mit d�nnem K�rper und noch d�nnerem wei�en Haarkranz, der die Robe eines Hauptpriesters trug, empfing die drei Priester aus Sorbold an der Schwelle des Patriarchenhauses, zu dem die Wachen sie gebracht hatten. In offensichtlichem Missfallen winkte er sie in das Innere des Marmorgeb�udes, entlie� die Wachen und schloss die schwere T�r hinter sich. Lasarys erkannte in ihm Gregor, den Hauptpriester von Lianta�ar. In Lasarys� Orden, den Aufsehern der Elementartempel, war er der h�chstrangige Priester. Von ihm hatte Lasarys seine Ausbildung in der tiefen Stille von Terreanfor erhalten, als er dort zum Hauptpriester geweiht worden war. Gregor hatte die Reise bereitwillig unternommen und sich gefreut, die Geheimnisse der Aufsicht �ber einen derart heiligen Tempel mit einem anderen der f�nf M�nner zu teilen, die ihr Leben dieser Aufgabe geweiht hatten; doch seit dem Augenblick seiner Ankunft war er sichtlich beunruhigt gewesen und hatte so schnell wie m�glich zu seiner eigenen geliebten Basilika zur�ckkehren wollen.

Lasarys verstand genau, was der Mann f�hlte.

Gregors kleine Augen gl�hten vor Wut.

�Du ekelhafter Idiot�, zischte er Lasarys an, wobei ihm vor Aufregung der Speichel aus dem Mund flog. �Wie kannst du es wagen, die Kette der Gebete zu durchbrechen? Und wenn du schon so keck bist und die Ordnung zerst�rst, indem du unmittelbar den Sch�pfer anbetest, wie kannst du die K�hnheit besitzen, das ausgerechnet in der Basilika des Patriarchen zu tun? Ist dir nicht der Gedanke gekommen, dass er es sp�ren k�nnte und deine Durchbrechung die t�glichen Bittgebete zerst�rt?�

�Es ... es tut mir Leid, Vater�, fl�sterte Lasarys, als ihm die Schwere seines Verbrechens d�mmerte. �Ich ... ich war verzweifelt und konnte nicht mehr klar denken.�

�Der Hauptpriester einer Elementarbasilika darf sich einer solchen Verfehlung nicht schuldig machen�, gab Gregor zornig zur�ck. �Du kannst dir die Auswirkungen auf den gesamten patriarchalischen Glauben gar nicht vorstellen. Was machst du �berhaupt hier? Der Hauptpriester einer Elementarbasilika darf diese nicht verlassen.�

Er beugte sich vor, um einen t�dlichen Streich in der Form von Worten loszulassen. �Hoffentlich war deine Selbstgef�lligkeit den Verlust deines Postens wert. Ich bin sicher, dein neuer Herrscher wird nicht begeistert sein, vor seiner eigenen Amtseinsetzung einen neuen Hauptpriester weihen zu m�ssen.�

Lasarys schluckte, und die beiden Diener wurden bleich.

�Werde ich meines Amtes entkleidet?�, fragte er zitternd. Seine Stimme war kaum mehr als ein Fl�stern.

�Bitte, Vater, wir k�nnen nicht zur�ckgehen�, platzte Lester heraus. Gregor hob die Hand und erstickte so seinen Einwand.

�Seine Heiligkeit hat befohlen, euch in Haft zu nehmen, bis er euren ungeheuerlichen Fehler so weit wie m�glich berichtigt hat�, sagte der Hauptpriester von Lianta�ar hochn�sig. �Folgt mir. Ihr wartet im Hospiz, wo ihr mit euren Abtr�nnigengebeten keinen weiteren Schaden anrichten k�nnt.�

Die drei Priester folgten ihm niedergedr�ckt durch die dunklen, fensterlosen Korridore des Marmorhauses, an W�nden mit Gobelins und schweren R�ucherpfannen aus Messing vorbei, aus denen d�nne F�den wohlriechenden Rauchs aufstiegen. Sie wurden tief in das Geb�ude hineingef�hrt, durch endlose Flure und an zahlreichen gleichartigen T�ren entlang, bis schlie�lich der Hauptpriester vor einer schweren Mahagonit�r stehen blieb und sie mit einer Geste der Verachtung �ffnete.

Hinter der T�r befand sich eine kleine Kapelle mit einem einfachen Altar und harten, lehnenlosen B�nken. �ber dem Altar hing eine Skulptur, die den silbernen Stern des Patriarchats darstellte; dar�ber hinaus gab es keinen weiteren Schmuck.

�Wartet hier�, befahl Gregor. Er verharrte, bis die Priester den Raum betreten hatten; dann schloss er die T�r heftig hinter ihnen.

Eine scheinbare Ewigkeit hockten die Sorbolder auf den harten Holzb�nken und dachten schweigend �ber ihre Zukunft nach. Der fensterlose Raum erm�glichte es ihnen nicht, zu beobachten, wie der Morgen dem Nachmittag wich, doch sie sp�rten die Bewegung der Sonne an dem wechselnden Leuchten des silbernen Sterns �ber dem Altar. Schlie�lich wurde die T�r wieder ge�ffnet, und Gregor kehrte mit d�sterem Blick zur�ck. Einen Herzschlag sp�ter schritt ein weiterer Mann durch die T�r. Er �berragte Gregor um Hauptesl�nge und war in ein silbernes Gewand mit eingesticktem Stern gekleidet. An seiner Hand gl�nzte ein einfacher Platinring, in den ein durchsichtiger, ovaler Stein eingelassen war.

Sein Haar war vor Alter grau und silbern geworden, auch wenn es noch wei�-blonde Str�hnen gab, sodass man erkennen konnte, wie es in seiner Jugend ausgesehen haben musste. Sein Bart war lang und an den Enden leicht gekr�uselt, und die Augen waren klar und blau wie ein wolkenloser Sommerhimmel. Sofort warfen die drei Priester sich ihm vor die F��e.

Der Patriarch bedeutete Gregor, die T�r zu schlie�en, und zeigte dann mit einer gewissen Ungeduld auf die am Boden liegenden heiligen M�nner.

�Steht auf�, sagte er mit barscher, befehlender Stimme. �Ich mag es nicht, wenn meine Priester auf dem Boden herumkriechen.�

Die beiden Diener halfen Lasarys aufzustehen. Der alte Hauptpriester zitterte, und sein Gesicht war wei� vor Furcht. Vor langer Zeit hatte er das Privileg gehabt, den vorigen Patriarchen, den man nur sehr selten sah, bei der Amtseinsetzung Nielash Mousas zu beobachten, der nun als Segner von Sorbold wirkte. Der Patriarch war ein gebrechlicher Mann mit dem gleichen d�nnen Haarkranz gewesen, der auch Gregors ansonsten kahles Haupt zierte, und dessen altersschwache Gestalt sich unter dem Gewicht seiner Robe gebeugt hatte.

Constantin, der neue Patriarch, der erst vor wenigen Jahren in sein Amt eingef�hrt worden war, war ein v�llig anderer Mann. Obwohl er offensichtlich schon lange lebte, hielt er sich wie ein ehemaliger Athlet oder Soldat. Seine Schultern waren breit und ungebeugt, und seiner Haltung haftete etwas K�nigliches, ja beinahe Anma�endes an, obwohl sein Gesicht keine Spur von �berheblichkeit zeigte.

In seiner Eigenschaft als Hauptpriester hatte Lasarys seinem Segner Nielash Mousa bei den zwei Staatsbesuchen des Patriarchen geholfen. Der erste hatte anl�sslich seiner Amtseinsetzung stattgefunden, bei der er als Namenloser aus der Menge auf dem Platz von Jierna�sid hervorgetreten war und sich pr�sentiert hatte, als die Waage alle anderen Bewerber um das Amt, das er nun bekleidete, abgelehnt hatte. Er war best�tigt worden; die Waagschale hatte ihn hoch in die strahlend blaue Himmelskuppel gehoben. Es war ein Anblick gewesen, den Lasarys nie vergessen w�rde. Kurz bevor dieselbe Waage Talquist als neuen Herrscher best�tigt hatte, war der Patriarch noch einmal nach Jierna�sid gekommen, um die Kaiserinwitwe und ihren Sohn, den Kronprinzen Vyshla, zu begraben. Die beiden waren in derselben Nacht im Abstand von wenigen Augenblicken verstorben. Der Patriarch hob segnend die Hand, und die Priester verneigten sich ehrerbietig und machten das vorgeschriebene Zeichen. Dann zeigte der Patriarch auf die B�nke; z�gerlich gingen die Priester darauf zu und setzten sich.

�Ich muss gestehen, dass ich erstaunt bin, euch lebend zu sehen. Vor wenigen Tagen kam die Nachricht aus Sorbold, dass alle priesterlichen Diener sowie der Hauptpriester von Terreanfor bei einem schrecklichen Feuer im Haus am Nachtberg ums Leben gekommen seien. Der Segner von Sorbold hat unsere Zusammenkunft verlassen und ist sofort nach Hause zur�ckgekehrt, aber da ihr offenbar die Feuersbrunst �berlebt habt, frage ich mich, warum ihr nicht in Jierna�sid seid und bei den Begr�bnisvorbereitungen helft. Sag mir, Lasarys, warum du hergekommen bist und auf diese Weise gebetet hast.�

Langsam erhob sich der Hauptpriester, ging hin�ber zum Patriarchen und kniete sich ihm zu F��en.

�Der Sch�pfer m�ge mich in Asche verwandeln, falls meine Zunge etwas anderes als die Wahrheit sagt�, erkl�rte er z�gernd. �Euer Gnaden, diese beiden M�nner k�nnen das bezeugen, was ich Euch zu berichten habe. Talquist, der Herrscher �ber Sorbold, pl�ndert und besudelt absichtlich die heiligsten Orte unseres Heimatlandes, besonders die heilige Basilika von Terreanfor.�

Der Patriarch kniff die Augen zusammen und runzelte die Stirn.

�Wie pl�ndert er sie?�, wollte er wissen.

Die R�te schoss in Lasarys� gerunzelte Wangen. �Er befiehlt mir, und ich helfe ihm unfreiwillig.�

Der Patriarch holte tief Luft. Seine blauen Augen brannten vor kaltem Feuer, doch er sagte nichts, sondern wartete darauf, dass der Hauptpriester fortfuhr.

�Vor vielen Jahren war Talquist ein Diener unter meinem Befehl�, sagte Lasarys. Er stand nun aufrecht da, aber seine Stimme zitterte. �Er war ein wankelm�tiger junger Mann, der Priester werden wollte, nicht weil er eine Berufung des All-Gottes versp�rte, sondern weil er Erkenntnisse im Zusammenhang mit einem R�tsel suchte, das ihn unabl�ssig bedr�ngte. Er hatte im Sand der Skelettk�ste einen Gegenstand gefunden, eine Muschel oder Schuppe oder etwas �hnliches, die an den R�ndern ausgefranst und von violetter Farbe ist. Auf der Oberfl�che tr�gt sie das eingeritzte Bild eines Thrones und Runen, die ich nicht lesen kann. Er hat sie zusammen mit mir in der Hoffnung untersucht, dass in den Tiefen unserer heiligen Schriften oder in den Praktiken unseres Glaubens ein Hinweis auf diesen Gegenstand existiere. Als er erkannte, dass seine Studien nichts brachten, verlie� er den Tempel und kehrte erst Jahrzehnte sp�ter zur�ck, um als Herrscher best�tigt zu werden.�

Der Patriarch machte ein noch gespannteres Gesicht.

�Ich hatte geglaubt; Talquist sei nur widerstrebend Herrscher geworden und die Waage habe ihn als Kaufmann dem Heer und der Adelsschicht vorgezogen. Sie erw�hlte ihn vor einer gro�en Menge von Zeugen, zu denen sowohl Sorbolder als auch auf Staatsbesuch weilende ausl�ndische Herrscher geh�rten.�

Der Hauptpriester schluckte schwer.

�So sollte es erscheinen, Euer Gnaden�, sagte er nerv�s, �weil Talquist es so wollte. Er war nur wenige Tage vor dem Tod der Kaiserwitwe und des Kronprinzen nach Terreanfor zur�ckgekehrt und wollte ein kleines St�ck Lebendiges Gestein aus der Basilika haben.� Er zuckte zusammen, als er das Entsetzen im Gesicht des Patriarchen sah. �Er drohte mir, wenn ich nicht ein solch kleines St�ck Stein aberntete, so werde er die ganze Basilika einnehmen und sie ohne R�cksicht auf ihre Bed�rfnisse ausbeuten. Als er mein Lehrling war, hatte er die Basilika eingehend untersucht und wusste daher, dass es einen geheimen Eingang gibt. Wenn er die Basilika besetzen wollte, k�nnten seine Wachen ein Heer lange genug fern halten, bis er sie ganz zerst�rt h�tte.� Lasarys� Mund wurde pl�tzlich trocken; es war eine Anklage gegen sein Schweigen und die Schuld in seinem Herzen, die aus dunkleren Gr�nden herr�hrte, welche er bei seiner Erkl�rung nicht anf�hrte.

�Also habe ich zugestimmt, obwohl es mir das Herz gebrochen hat. Ich fand einen Ort, wo der Stein nicht die Gestalt von Pflanzen oder Tieren angenommen hatte, und nach einem Gebet um Vergebung habe ich ihn geerntet und Talquist gegeben.�

�Was hat er damit gemacht?�, fragte der Patriarch. Seine Stimme war pl�tzlich sanft geworden.

�Ich vermute, er hat ihn benutzt, um das Wiegen zu beeinflussen. Ich war nicht dabei, als er es getan hat�, sagte Lasarys traurig. �Aber das war nicht die gr��te H�resie, Euer Gnaden.�

Der Patriarch riss die Augen noch weiter auf, schwieg aber.

Lasarys warf einen Blick �ber die Schulter auf die beiden jungen Priester. Die M�nner waren so wei� wie Milch; ihre Gesichter wirkten versteinert.

�Sobald er als Herrscher eingesetzt war, gab er mir den Befehl, die Diener sollten eine der riesigen Krieger-Steinstatuen aus der Basilika ernten.�

�Aus dem Zeremonialgew�lbe?�

�Ja. Er bestand darauf, dass es eine ganze Statue sein m�sse, die am Fu� abzuschneiden und auf den Platz der Waage in Jierna Tal zu bringen sei. Dieses Opfer hat den Geist der Basilika ganz schrecklich verletzt. Ich habe ihr Leiden gesp�rt, als die Statue ...� Der Priester brach �berw�ltigt zusammen und weinte.

�Erz�hl mir auch den Rest�, befahl der Patriarch.

�Die Statue, die wegen ihrer Masse an elementarer Erde ausgew�hlt worden war, wurde auf eine der Waagschalen gelegt. Eine bemitleidenswerte Kreatur, die aussah, als bestehe sie teils aus menschlichem Fleisch und teils aus blasser Qualle, wurde auf die andere Schale gesetzt. Mithilfe des violetten Gegenstandes entstand ein schrecklicher Lichtblitz, und das Gesch�pf l�ste sich auf. Dann erhob sich die Statue aus Lebendigem Gestein. Das war der furchtbarste Anblick, den ich je erlebt habe.�

�Wo ist sie jetzt?�, fragte Constantin. Seine Stimme war ruhig, doch die Hand mit dem Ring zitterte nun. Lasarys sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� es nicht, Euer Gnaden. Die Statue war zu unbeholfenem Gehen in der Lage. Sie stolperte auf die W�ste zu und zerst�rte alles, was ihr im Weg stand. Sie riss sich das Schwert aus der Hand, das ein Teil der urspr�nglichen Statue gewesen war, und es zerbr�ckelte zu trockenem Staub, was vielleicht auch mit der Statue selbst geschehen ist. Wir haben kein Zeichen von ihr mehr gesehen, als wir in die W�ste gegangen sind, um zu Euch zu gelangen.

Talquist hatte seinen Truppen befohlen, alle Priester zu t�ten, die Zeugen seines Verrats geworden waren. Das Feuer, von dem Ihr geh�rt habt, ist absichtlich gelegt worden. Dann hat er die Soldaten, die ihm bei diesem furchtbaren Unternehmen geholfen haben, ebenfalls t�ten lassen � au�er dem Hauptmann der Wache, dem er vertraut. Wenn wir uns nicht versteckt h�tten, w�ren wir zweifellos auch tot.

Wir sind so rasch wie m�glich zu Euch gekommen, haben hier unseren Segner und dessen Weisheit gesucht, doch Eure Wachen sagten uns, er sei schon nach Sorbold zur�ckgekehrt.�

Der Patriarch nickte. �Als er die Nachricht von Talquists Boten �berbracht bekam, hat er seine Gebete gesprochen und ist sofort nach Jierna�sid zur�ckgekehrt. Er sollte heute oder sp�testens morgen dort eintreffen.�

Verzweiflung kroch in Lasarys� Augen. �Er l�uft in eine Falle. Wir k�nnen ihn jetzt nicht mehr aufhalten, und da er sich bereits innerhalb der Grenzen Sorbolds befindet, w�rde jede Nachricht, die wir ihm schicken, von Talquist abgefangen.� Schwei� str�mte ihm �ber die Stirn. �Ich f�rchte, er ist ein toter Mann.�

Constantin sch�ttelte den Kopf. �Heute Morgen jedenfalls noch nicht�, sagte er, wandte sich von den Priestern ab und betrachtete den Altar, �ber dem der silberne Stern hing. �Ich habe die Gebete gesp�rt, die er im Auftrag seiner Kongregation dargebracht hat. Sorbold ist eine riesige Nation mit vielen Gl�ubigen. Wenn er seinen Platz in der Gebetskette nicht mehr einnehmen k�nnte, w�re das sofort bemerkt worden.�

�Es ist nur eine Frage der Zeit, Euer Gnaden�, meinte der Hauptpriester traurig. �Talquist mag besessen sein, aber er ist auch berechnend. Der Gegenstand, den er an der Skelettk�ste gefunden hat, verschafft ihm nicht nur das Gef�hl der Macht, sondern auch das der Unverwundbarkeit. Er hat Pl�ne, gro�e und dunkle Pl�ne, die mein Begreifen �bersteigen, und deswegen spielt er den widerstrebenden Kaufmann, der von der Waage zur F�hrerschaft berufen wurde. Ich schw�re Euch, dass er diesen Vorsatz schon vor Jahren gefasst hatte.�

Der Patriarch wandte sich weder Lasarys zu, noch erwiderte er dessen Blick.

�Damit hast du Recht�, sagte er mit einer Stimme, die wie aus weiter Ferne klang. Er stand still und nachdenklich da und hielt den Blick auf den silbernen Stern �ber dem Altar gerichtet. Schlie�lich wandte er sich an den Hauptpriester von Lianta�ar.

�Nimm diese M�nner in deine Obhut, Gregor�, sagte er. �Ich gew�hre ihnen hier Asyl. Bring sie im Priorat unter, aber nenne niemandem gegen�ber ihre Namen. Morgen werden wir eine Umbenennungs-Zeremonie veranstalten, damit man sie nicht mehr aufsp�ren kann.� Er richtete seine durchdringenden blauen Augen auf die Priester aus Sorbold.

�Welche Wege ihr auch in eurem bisherigen Leben gewandelt sein m�gt, welche Andr�cke ihr im Sand zwischen diesem Ort und jenem hinterlassen habt, von dem ihr gekommen seid, nun wird alles ausgel�scht. Talquist ist ein Ungeheuer; das wei� ich schon l�nger als ein ganzes Leben. Ich befehle dies nicht nur zu eurer eigenen Sicherheit. Euer Leben ist zweitrangig. Denn wenn er erf�hrt, dass ihr hier seid, ger�t die heilige Stadt selbst in Gefahr, seinen Zorn zu sp�ren.�

Lasarys erbebte, genau wie Gregor.

�Er wird doch wohl nicht Sepulvarta angreifen?�, fragte der Hauptpriester von Lianta�ar. Seine barsche Stimme hatte jeden Schneid verloren und klang wie die eines ver�ngstigten Kindes. Eine solche Sch�ndung war unvorstellbar.

Die Stimme des Patriarchen wurde hart und bekam einen drohenden, beinahe �ligen Unterton.

�Ich kann dir versichern, Gregor, dass er es nicht nur will, sondern sogar schon plant. Die Anwesenheit dieser M�nner ist nicht der Grund daf�r, sondern unsere Lage zwischen Sorbold und Roland. Er wird auf dem Weg zum inneren Kontinent nur kurz hier anhalten und seine F��e an der Matte von Sepulvarta abwischen.�

�Aber ...�, keuchte Gregor. �Euer Gnaden, das ist... das ist unvorstellbar. Eine heilige Stadt anzugreifen und zu zerst�ren ...�

�Man erachtet etwas nur dann f�r heilig, wenn man um seine Seele f�rchtet�, erkl�rte der Patriarch. �Talquist aber hat keine Seele. Bevor er fertig ist, liegt die Welt in St�cke gerissen da. Und wir werden die Ersten sein, die er unter seinen Stiefeln zertritt. Es ist schon viel zu sp�t, um ihn aufzuhalten.�

Die Priester konnten sich nicht mehr bewegen, als der Patriarch die T�r �ffnete und die Kapelle verlie�. Er nahm alle W�rme, die in dem Raum gewesen war, mit sich.

Constantin wartete unbemerkt, bis die letzte der T�ren in der Basilika von Lianta�ar zur Nacht verschlossen und verriegelt war, bevor er sich aus der Sakristei schlich und langsam zu der Erhebung aus kreisf�rmigen Stufen ging, die zum Altar f�hrten.

Das Licht des Sterns schien durch die Fenster in der Decke der Basilika und badete den Altar und den gr��ten Teil des inneren Heiligtums in silbernem Licht. Constantin hatte das traumgleiche Gef�hl, als ob er einem Schaft aus Mondlicht in den Himmel folgte.

Dieser heilige Ort, diese Zitadelle eines toten Sterns, der in einem anderen Zeitalter herabgefallen war, war einer der wenigen Pl�tze auf der Welt, an denen er je Frieden versp�rt hatte. Etwas an dem �therischen Glimmen erinnerte ihn an einen anderen Ort, an ein Reich zwischen den Welten, zwischen Leben und Tod, wo sein altes Leben geendet und sein neues begonnen hatte.

Er war das Kind einer unbekannten cymrischen Mutter, an deren Gesicht er sich noch erinnern konnte, auch wenn sie nur einen Atemzug lang zusammen gewesen waren, und eines D�mons, und sein fr�heres Dasein war von geliebter Gewalt und kunstvollem Blutvergie�en gepr�gt. Constantin war in der Zeitrechnung der materiellen Welt noch vor wenigen Jahren Gladiator in den Arenen von Sorbold gewesen, eine gnadenlose T�tungsmaschine, bis er gerettet und in das Reich gebracht worden war, an das er sich nun erinnerte, an einen Ort der Tr�ume, der als die Herrschaft des F�rsten und der F�rstin Rowan bekannt war, ein Ort hinter dem Schleier des Hoen, was auf Altcymrisch Freude bedeutete. Diese Wesen, eine Verk�rperung heilender Tr�ume und friedvollen Todes, hatten ihn viel gelehrt. In ihrem Reich war die Zeit der materiellen Welt nur ein Augenblick. Er war nur wenige Monate fort gewesen und doch um eine ganze Lebensspanne gealtert. Er war weise geworden, hatte gelernt und erkannt, dass die Schande seiner Geburt kein Makel, sondern ein Ehrenzeichen war. Er hatte sich gerade damit angefreundet, als die Waage ihn auserw�hlt und zum Patriarchen gemacht hatte.

Die Ironie seiner Lebensgeschichte w�hlte nun in seinen Eingeweiden. Er dachte an die Worte, die er zu dem cymrischen Herrscher und dem K�nig der Firbolg gesprochen hatte, als er von Talquists Einsetzung als Herrscher erfahren hatte.

Ihr h�ttet mir keine schlechteren Nachrichten bringen k�nnen.

Warum?, hatte der K�nig der Bolg wissen wollen. Sagt uns, warum.

Seine Antwort hallte in den dunkelsten Abgr�nden seiner Erinnerung wider.

�Kaufmann� ist eine sehr freundliche Umschreibung f�r das, was Talquist ist. Er ist ein Sklavenh�ndler der grausamsten Sorte und der geheime Anf�hrer einer Flotte von Piratenschiffen, die mit menschlicher Beute handeln. Die Kr�ftigen verkaufen sie an die Minen oder, schlimmer noch, an die Arenen, und den Rest benutzen sie als Rohmaterial f�r andere G�ter. Aus dem Fleisch der Alten machen sie Kerzen und Knochenmehl aus den sehr Jungen. Tausende sind in den Arenen von Sorbold get�tet worden. Ich kann nicht einmal absch�tzen, wie viele weitere den Tod in den Minen und Salzpfannen oder auf dem Meeresgrund gefunden haben. Er ist ein Ungeheuer mit dem L�cheln eines

Ehrenmannes und dem Anschein des Normalen, aber er ist und bleibt ein Ungeheuer.

Die Waage hat ihn aber best�tigt, hatte der Herrscher der Cymrer gesagt. Ich habe es selbst gesehen. Als Constantin die oberste Stufe erreicht hatte, dachte er an die Ungl�ubigkeit in den Augen des Bolg-K�nigs, eines Mannes, in dessen fr�herem Leben es zweifellos �hnliche Erfahrungen wie in seinem eigenen gegeben hatte. Warum habt Ihr vor Eurer Abreise nichts gesagt?, hatte K�nig Achmed wissen wollen. Wenn Ihr wusstet, dass dies ein m�glicher Ausgang des Auswahlverfahrens war, h�ttet Ihr doch dazwischentreten k�nnen. Die B�nder aus Platin, die den Altar einfassten, glitzerten hell. Die Antwort hallte in seinem Kopf wider und verschaffte ihm �belkeit.

Es steht mir nicht zu, die Waage in Verruf zu bringen. Ich habe ihr meine Position zu verdanken. Wie k�nnte ich ihre Weisheit infrage stellen, ohne dabei einen inneren Widerspruch heraufzubeschw�ren? Und wenn ich meine Vergangenheit in der Arena zugeben w�rde, st�nde das Reich der Rowans pl�tzlich im Mittelpunkt des Interesses, was ihnen gar nicht willkommen w�re. Und schlie�lich war er nicht der einzige Mann im Rennen, der Blut an den H�nden hatte. Wenn ich jeden herabsetzen wollte, den ich des Kaiserthrons f�r unw�rdig erachte, w�rde Sorbold weiterhin ein f�hrerloser Staat bleiben.

Ich bin ein Feigling, dachte er nun. Ich wollte mir nicht vorstellen, was geschehen w�rde, obwohl ich es wusste. Er verneigte sich vor dem Steintisch und kniete nieder. Die Einfachheit des Steins und die Reinheit des Platins f�hrten dazu, dass die durch diesen Altar ihm dargebrachten Gebete ungehindert in seine Gedanken einflie�en und durch den Turm bis vor die F��e des Sch�pfers dringen konnten. Diese Einfachheit, diese Reinheit lie�en die Gedanken nun in seinem Kopf erklingen.

In der Stille erinnerte er sich an die letzten Worte, die er zu dem Bolg-K�nig gesprochen hatte.

Ich bete darum, dass auch Talquist einen Herzenswandel erfahren wird, so wie es mir hinter dem Schleier des Hoen erging. Vielleicht ist die Tatsache, dass er nicht sofort zum Kaiser gekr�nt werden wollte, schon ein Anzeichen daf�r.

Achmeds Blick hatte sich mit dem seinen gekreuzt und ihm gezeigt, dass sie beide das Gleiche glaubten. Das bezweifle ich. Nach meiner Erfahrung werden M�nner, die nach Blut und Macht d�rsten, nur noch durstiger, wenn sie das bekommen, was sie haben wollen. Ihr seid die einzige Ausnahme von dieser Regel. Constantins H�nde zitterten, als er den Altar ber�hrte.

Es war schwer f�r ihn, sich nicht zu verfluchen und die Gedanken zur�ckzudr�ngen, die seinen Geist �berfielen. Sie weigerten sich, verbannt zu werden, und dr�ngten unbarmherzig voran in sein Bewusstsein.

Du Narr. Wenn du damals blo� etwas unternommen und begriffen h�ttest, dass die Waage manipuliert war, h�ttest du m�glicherweise den Tod der halben Welt verhindern k�nnen, der nun unweigerlich folgen wird. Nun kommt dieses Blut zu dem anderen, das schon an deinen H�nden klebt.

Er dachte an Terreanfor, einen der letzten Horte des Lebendigen Gesteins in der bekannten Welt, und an die gewaltige Macht, die dort existierte. Von allen Elementen hatte allein die Erde die Eigenschaft, eine solche Macht aufrechtzuerhalten; die anderen waren zu fl�chtig, zu verg�nglich, um sie in gro�en Mengen zu binden. Der Wind war zu fl�chtig, das Meer zu aufgew�hlt, das Sternenlicht zu fern und das Feuer zu zerst�rerisch und unvorhersehbar. Doch die Erde war unersch�tterlich, unver�nderlich und durchlief ihre Zyklen mit geduldiger, beinahe ehrerbietiger Gleichm��igkeit, was der Grund daf�r war, dass so viel von der Macht der Welt in der Erde und auf dem Land lag. Und als er an die k�hle, dunkle Kathedrale tief im Nachtberg dachte, wohin das Licht nie kam, dachte er an die Geschichte, die ihm die Priester �ber das F�llen der Soldatenstatue aus Lebendigem Gestein erz�hlt hatten.

Und er dachte an all die anderen Statuen, Menschen und Tiere, B�ume und an den Altar aus Lebendigem Gestein, die auf die Ernte warteten.

Konzentriere dich, zwang er sich.

Leise sang er nun die Riten, durch die er die t�glichen Gebete aller Gl�ubigen empfing. Dabei schwang sein K�rper leicht hin und her und wurde zum Kanal f�r die Bitten an den Sch�pfer. Es war immer ein erniedrigendes Gef�hl, von den Gebeten, Tr�umen, �ngsten und Freuden unz�hliger Seelen durchstr�mt zu werden. Sein K�rper leuchtete f�r einen Augenblick auf und nahm dasselbe �therische Gl�nzen an wie der Stern auf dem Minarett tausend Fu� �ber ihm. Von allen Ecken des Kontinents, aus dem s�dwestlichen Bereich der Neutralen Zone, aus Bethe Corbair im Osten, aus Navarne und Avonderre im Westen, aus Canderre und Yarim im Norden, aus Bethania, der Zentralprovinz von Roland und schlie�lich auch aus Sorbold im S�den schickte ein Segner nach dem anderen die Gebete der Gl�ubigen durch den Steinaltar. Die Lobgebete klangen in seinem Kopf wie ein Wechselgesang in verschiedenen Tonlagen. Er wusste nicht, um was gebetet oder was als Opfer dargebracht wurde oder wie viele Leute ihm ihre Gebete anvertrauten; er wusste nur, dass alle zusammen eine wunderbare Sinfonie des Lobpreises und Bittgesangs zu Ehren des All-Gottes ergaben.

Vorher vermochte er nie zu sagen, wie lange die �bermittlung der Gebete dauern w�rde; in Anwesenheit der gro�en elementaren Kraft verlor die Zeit jede Gewalt �ber ihn. Als endlich die Stimmen der einzelnen Segner nacheinander verblassten, hielt er die letzte fest und n�hrte sie mit seinem eigenen Gesang.

Die letzten vier Lobges�nge endeten; die Segner hatten ihre Abendpflicht in der Gebetskette erf�llt und bemerkten nicht, dass der Patriarch noch lauschte. Als nur noch der einzelne Gesang des Segners von Sorbold in der widerhallenden Basilika zu vernehmen war, sprach der Patriarch.

Nielash Mousa, fl�sterte er. Warte.

So etwas hatte er noch nie getan; er war entlang der Gebetskette zu einem untergeordneten Beter zur�ckgegangen, doch nun war er verzweifelt. Der Altar erbebte unter seinen H�nden. Er wartete lange, bis endlich eine sehr �berraschte Stimme durch Lianta�ar hallte.

Ich h�re Euch, Euer Gnaden.

Ein unangenehmes Gef�hl durchstr�mte ihn. Die strahlenden Schwingungen von Lobpreis und Bitte verwandelten sich in schmerzhafte Disharmonie. Constantin packte den Altar und k�mpfte darum, nicht zusammenzubrechen.

Ihm war, als l�ge das Gewicht der ganzen Welt nun auf seinen Schultern und presste ihm die Luft aus der Lunge. Alle Leichtigkeit, die er bei seinen t�glichen Gebeten empfand, hatte sich ins Gegenteil verwandelt. Nun rang er nach Luft und k�mpfte darum, dem unertr�glichen Druck standzuhalten.

Die Zeit dehnte sich um ihn. W�hrend seine t�glichen Gebete wie im Flug vergingen, war nun jeder Herzschlag, jeder Atemzug anstrengend und bis ans Ende von Zeit und Raum gedehnt.

Konzentriere dich, dachte er erneut, w�hrend ihm der Schwei� von der Stirn troff.

Er �ffnete den Mund und wollte sprechen, doch es verursachte ihm gro�e Schmerzen. Die Gelenke seines Kiefers knirschten unter dem Druck, und aller Speichel verschwand von seinen gesprungenen Lippen, als er Worte zu formen versuchte. Constantins H�nde zitterten; er schloss die Augen und fl�sterte zwei Worte, was ihm mehr Schmerzen verursachte, als er je versp�rt hatte. Er wusste, wie wichtig diese Botschaft war, und legte alle ihm verbliebene St�rke hinein.

Sch�tze ... Terreanfor.

Die Worte hatten gerade seine Lippen verlassen, als die Welt um ihn dunkel wurde. Er bemerkte undeutlich, wie er gegen den Altar stie�, und war schon bewusstlos, als sein Blut den Boden der Basilika befleckte. Constantin lag b�uchlings im silbernen Licht des Sterns auf dem Turm von Sepulvarta und steckte so tief in dem grauen Nebel zwischen Wachen und Schlaf, dass er die Antwort des Segners nicht mehr h�rte. Ich verstehe.

Obwohl er nicht so gro� war wie Avonderres Port Fallon, der gewaltigste Hafen an der Westk�ste, war der innere Hafen von Ghant doch einer der gr��ten der Welt, in dem t�glich Tonnen von Waren gel�scht wurden. Hunderte Kaufmannsschiffe segelten mit jeder Flut hinein und kamen dabei an dem �u�eren Hafen vorbei, in dem die Flotte von Sorbold vor Anker lag. Jedes Schiff wurde untersucht, jedes Ladedokument vom Hafenmeister durchgesehen, der die Einfahrt in das seichte Wasser der riesigen Lagune, welche den inneren Hafen bildete, entweder erlaubte oder verbot.

Damals hatte Anborn beide H�fen oft gesehen. Ghant war einer der ersten Orte gewesen, die er im cymrischen Krieg vor tausend Jahren besetzt hatte. Von hier aus hatten seine Landstreitkr�fte den Versorgungsweg ins Landesinnere sichern und die Kriegsschiffe Angriffe gegen den lirinischen Hafen Tallono im Nordwesten f�hren k�nnen. Tallono war ein gesch�tzter Hafen, den die Gorllewinolo-Lirin mithilfe seiner Gro�mutter, der Drachin Elynsynos, errichtet hatten, doch als Anborn in Ghant eingefallen war, war in seinem Herzen kein Platz f�r Empfindsamkeiten gewesen, sondern nur f�r Mord und Rache. Mit �u�erster Gr�ndlichkeit hatte er Tallono fast v�llig niedergebrannt, so wie er es auch mit den kleineren H�fen Minsyth und Immernur gehalten hatte, und hatte auf diese Weise die K�ste bis hoch nach Port Fallon gesichert, als der Krieg schlie�lich geendet hatte. Ein Jahrtausend hatte nicht ausgereicht, um die Erinnerungen zu l�schen, die ihn immer noch heimsuchten; sie qu�lten ihn in wachen Augenblicken und plagten ihn im Traum.

Nun schwebten die Geister jener Schlachten nicht mehr �ber dem Land, wie es bisher immer gewesen war, wenn Anborn Ghant besucht hatte. Als er und Gwydion die H�gel �berquert hatten und von der sorboldischen Stra�e dem Hauptverkehrsweg, auf dem die G�ter nach Norden und Osten gebracht wurden � auf den inneren Hafen schauten, bemerkte er sogar aus dieser gro�en Entfernung, dass die Stadt gesch�ftiger war denn je. Er zog eine Grimasse, als er sein Pferd z�gelte und sich daran erinnerte, dass seine eigenen Soldaten diese Stra�e gebaut hatten.

Gwydion Navarnes Gedanken wurden nicht von der Vergangenheit heimgesucht, �ber die er nur wenig wusste. Er starrte verwundert auf den Hafen hinunter.

�Die Gesch�fte hier laufen gut, nicht wahr?�, meinte er und beobachtete die Dutzende von Schiffen, die an den Kais des inneren Hafens lagen und gesch�ftig von kleinen Gestalten entladen wurden, die eher Ameisen als Heuerleuten glichen.

Der Marschall nickte grimmig.

�Aber was sind das f�r Gesch�fte?�, fragte er, schaute weit auf das Meer hinaus, an der inneren Schleuse vorbei auf den �u�eren Hafen, und holte tief und vernehmlich Luft. �Guter All-Gott�, murmelte er.

Gwydion Navarne drehte sich im Sattel um. Nach so vielen Tagen des Reitens durch die �dnis der s�dlichen Steppe hatte er den Geschmack der fernen Meeresbrise und die Gesch�ftigkeit des Hafens unter ihm genossen und entsetzte sich nun �ber den Gesichtsausdruck des cymrischen Helden, der so hart war wie nie zuvor.

�Was ist los, Marschall?�, fragte er und sp�rte K�lte von der See hereinstr�men.

Anborn lenkte sein Pferd nach rechts, um besser sehen zu k�nnen. Er starrte lange hinunter auf den Hafen, der vor Gesch�ftigkeit brummte, und warf dann einen Blick zur�ck auf die Berge, aus denen sie gekommen waren.

�Zu Zeiten des cymrischen Krieges war das hier ein wichtiger milit�rischer St�tzpunkt und der zentrale Hafen meiner Marineoffensive�, sagte er schlie�lich. �Unsere Flotte war damals verantwortlich f�r die Zerst�rung eines gro�en Teils des westlichen Tyrian und die Verw�stung der K�stengebiete von Avonderre bis hoch zum Gwynwald. Ich habe das Heer meines Vaters gegen die Streitkr�fte meiner Mutter mit gro�em Erfolg gef�hrt, weil wir zahlenm��ig �berlegen und bestens ausger�stet waren. Aber bis Llauron Anwyn verlie� und aufs Meer fl�chtete, war er zu Wasser ein beachtlicher Feind, der un�berwindlich gewesen w�re und meine ganze Flotte zerst�rt h�tte, wenn wir nicht Ghant kontrolliert und unsere gesamte Armada hier stationiert h�tten.� Der Marschall schirmte die Augen vor der Sonne ab, die nun aus dem Himmel stach.

�Aber selbst damals waren weniger Schiffe hier als heute.�

Gwydion schluckte, sagte aber nichts darauf. Der Geschmack der W�stenluft in seinem Mund war pl�tzlich noch trockener geworden, sie steckte erstickend in seinem Hals und brannte wie feuriger Sand.

Anborn reckte sich im Sattel und versuchte hinter sich zu blicken.

�Wenn ich mich recht erinnere, war irgendwo da oben ein Unterschlupf�, sagte er und schaute �ber die Schulter zu einer Karawane aus Pferdewagen, die von Soldaten in den deutlich erkennbaren Lederr�stungen der Bergtruppen begleitet wurden. Es handelte sich um Einheiten des sorboldischen Heeres, welche die Gebirgsp�sse vor der einige hundert Meilen entfernten Hauptstadt Jierna�sid sch�tzten. Die Karawane kam �ber die alte Stra�e auf sie zu. �Ich glaube, wir sollten Schutz suchen, damit wir nicht entdeckt werden. Ich kann mir vorstellen, dass wir hier nicht willkommen sind.�

Die beiden trieben ihre Pferde zu einem Galopp �ber die felsigen Vorspr�nge an, ritten tief in das zerkl�ftete Gebiet hinein und verbargen sich hinter den Felsen. Als die Pferde au�er Sicht waren, machte Anborn eine ungeduldige Geste und sagte zu Gwydion: �Hilf mir aus diesem verdammten Sattel.� Dabei l�ste er die Schlaufen.

Gwydion stieg rasch ab, eilte an die Seite des Generals und half ihm vom Pferd. Sobald er unten war, dr�ckte Anborn ihn weg und senkte seinen K�rper mithilfe von Armen und Brust auf den Boden; dann kroch er bis zum Rand des Vorsprungs. Er gab Gwydion ein Zeichen. Der junge Herzog kauerte sich hin und legte sich neben ihn auf die windumspielte Klippe.

Schweigend schauten sie hinunter und waren von dem Anblick so gefangen genommen, dass sie die Zeit verga�en.

In einer guten Stunde sahen sie mehr als zwei Dutzend Schiffe auf den �u�eren Hafen Kurs nehmen. Es waren Handelsschiffe auf dem Weg in den inneren Hafen, die sich an den Kriegsschiffen vorbeischl�ngeln mussten. Sie wurden angehalten, untersucht und mit milit�rischer Pr�zision weitergeschickt. Sobald sie im eigentlichen Hafen waren, wurden sie sofort entladen und alle G�ter auf Wagen geschafft. In Port Fallon in Avonderre hingegen wurden die G�ter nach Handelsgilden getrennt und dann von den Hafenarbeitern der einzelnen Kaufleute ausgeladen.

�Was schlie�t du daraus?�, fragte der Marschall leise in demselben Tonfall, mit dem er dem jungen Herzog wichtige Dinge zu erkl�ren pflegte.

Gwydion schaute hinunter auf die F�sser und Kisten, die systematisch in eine Reihe wartender Wagen verladen wurden.

�Entweder gehen all diese Waren an denselben Ort, oder sie geh�ren derselben Person�, mutma�te er.

Anborn nickte. �Zweifellos der Krone. In gewisser Hinsicht ist das nicht sehr erstaunlich. Talquist, der neue Herrscher, war vor seiner Besteigung des Sonnenthrones das Oberhaupt der Gilden, die diese westlichen Schifffahrtslinien kontrollieren. Aber es ist nicht der Bestimmungsort dieser Waren, der mir Sorgen macht.�

�Was dann?�

Anborn deutete auf die Stra�e hinter den Felsvorspr�ngen.

�Es sind die Waren selbst. Sieh nur.�

Gwydion schaute an Anborns ausgestrecktem Finger entlang von der Steuerbordseite des n�chsten Schiffes am Kai, aus dem gerade F�sser und Kisten in Wagen geladen wurden, zur Hafenseite desselben Schiffes. Er sah zwei Reihen von Leuten das Schiff verlassen, die so fern waren, dass sie beinahe ununterscheidbar von der Masse der �brigen Hafenarbeiter waren. Die erste Reihe schritt auf einer h�her gelegenen Planke. Es waren nur wenige, und sie verlie�en langsam das Schiff und mischten sich unter die Menge auf dem Pier. Gwydion nahm an, dass es sich um Passagiere handelte.

Die zweite Reihe benutzte eine tiefer gelegene Planke und kam unmittelbar aus dem Rumpf des Schiffes. Zuerst glaubte er, es sei die Besatzung, doch als er genauer hinschaute, bemerkte er, dass die Leute zu einer Reihe von Wagen �hnlich den G�terwagen gebracht wurden und sofort in sie einstiegen. Gwydion z�hlte mehr als hundert aus einem einzigen Schiff, die sich die Augen beschirmten und in die grelle Morgensonne hinaustorkelten. Er sch�ttelte den Kopf, als wollte er ihn klar bekommen oder einer summenden Hornisse ausweichen, als die schreckliche Erkenntnis �ber ihn kam. Er konnte sie nicht verdr�ngen, und so fiel ihm das Wort aus dem Mund.

�Sklaven�, murmelte er. �Er handelt mit Sklaven.�

Anborn nickte. Er deutete langsam und nachdr�cklich auf jedes einzelne der zwei Dutzend Schiffe, die w�hrend ihres Zuschauens angelegt hatten und allesamt menschliche Fracht an der Steuerbordseite ausluden. Die Gefangenen wurden in Wagen gebracht, die auf der transsorboldischen Stra�e in verschiedene Richtungen davonfuhren.

�Sklaverei ist nichts Neues in Sorbold�, sagte er mit leiser Stimme. �Leitha war ein Dreivierteljahrhundert lang Kaiserin. F�r eine Nicht-Cymrerin war sie von erstaunlicher Langlebigkeit. Zu ihren Zeiten wurde die Sklaverei stillschweigend geduldet. Es traf haupts�chlich Verbrecher, Schuldner und Kriegsgefangene, die in die Gladiatorarenen geschickt wurden. Der Sklavenstand war erblich. Eine Sklavenfamilie blieb gefangen, bis ihr ein m�nnliches Mitglied die Freiheit erkaufen konnte, meist durch Tapferkeit als Gladiator. All das wurde als sch�biges und schlecht verhohlenes Geheimnis angesehen. Es gab nicht in jedem Stadtstaat eine Arena; insgesamt waren es weniger als zwei Dutzend.� Er warf einen raschen Blick �ber die Schulter zu den Pferden und schaute dann wieder hinunter zur Hafenstadt.

�In der letzten Stunde haben wir gen�gend menschliche Ware gesehen, um alle Arenen zu versorgen. Vor dem inneren Hafen liegen aber immer noch hunderte Schiffe und warten auf ihre Passage. Und das an einem einzigen Tag.�

�K�nnte der Gladiatorenkampf seit der Thronbesteigung Talquists so sehr zugenommen haben?�, fragte Gwydion angeekelt.

Anborn kniff die Augen zusammen und betrachtete weiterhin das Geschehen unter ihm.

�M�glicherweise. Es hei�t, Talquist habe eine Schw�che f�r diesen blutigen Sport. Ich wage aber zu behaupten, dass nur ein sehr kleiner Teil dieser Ladung f�r die Arena bestimmt ist. Vermutlich befinden sich die Sklaven auf dem Weg in die Salzminen von Nicosi oder in die Olivenhaine von Remaldfaer. Die wichtigere Frage lautet aber nicht, wohin diese armen Leute unterwegs sind, sondern woher sie kommen. Wenn nur die H�lfte der Schiffe die gleiche Anzahl an Gefangenen beherbergt, die wir schon gesehen haben, k�nnte man eine ganze Stadt mit ihnen bev�lkern.�

�G�tiger All-Gott�, fl�sterte Gwydion.

�Allerdings�, stimmte Anborn ihm zu. �Ihn anzurufen ist vermutlich das Einzige, was noch helfen kann. Wenn das schon so ist, seit Talquist den Thron bestiegen hat, steht deinem Paten ein Albtraum bevor.�

�K�nntet Ihr das bitte n�her ausf�hren?�, fragte Gwydion. Seine H�nde wurden kalt und begannen zu zittern. Anborn drehte sich ihm zu und befahl dem jungen Herzog zu schweigen.

Von unten war ein Rumpeln zu h�ren, als eine weitere Wagenkarawane den felsigen Weg hochfuhr. Die beiden M�nner sahen zu, wie sie vor�berrollte; eine Kohorte sorboldischer Soldaten bildete die Vor- und Nachhut. Gwydion zuckte beim Anblick der Gefangenen zusammen. Es war eine Schar abgerissener M�nner, verloren wirkender Frauen und d�rrer, schweigender Kinder, die wie Vieh auf dem Weg zum Schlachthof in die Karren gepfercht waren. Er z�hlte elf Wagen und vermutete, dass jeder mehr als zwei Dutzend Sklaven enthielt. W�hrend sich in seiner Kehle ein immer festerer Knoten zusammenzog, sah er dem Zug nach, bis der Staub sich wieder gelegt hatte und alle Ger�usche erstorben waren. Er lehnte sich �ber den Rand des Vorsprungs und sah, wie �hnliche Karawanen mit �hnlicher Fracht in andere Richtungen unterwegs waren: in die Berge und die K�ste entlang.

�Sagt mir, was dieser Albtraum bedeutet�, bat er schlie�lich Anborn.

Der General seufzte und beobachtete weiterhin den Hafen.

�Wenn ein Gildenmeister, der sich sein ganzes Leben hindurch als ausgezeichneter Kaufmann erwiesen hat, einen Thron besteigt, ist mit einem gewissen Anstieg des Handels zu rechnen�, sagte er gelassen und sah dabei Gwydion nicht an. �Aber das ist es nicht, was wir hier sehen. Diese Sklaven dienen nicht dem Vergn�gen in den Arenen; sie sind zur Warenproduktion bestimmt. Wir beobachten Kriegsvorbereitungen, was ebenfalls nicht erstaunlich ist, obwohl Talquist sich hinter einer Maske des Friedens und Wohlstands versteckt hat.

Was so erschreckend ist, ist das Ausma�. Wir sind an einem ganz gew�hnlichen Tag hergekommen, ohne entdeckt worden zu sein, und haben daher die Aktivit�ten eines ganz gew�hnlichen Tages beobachtet. Wenn das also f�r Talquist ein ganz gew�hnlicher Tag ist, wenn Ghant wieder zu einem Milit�rhafen geworden ist und G�ter umschl�gt, die vollkommen der Krone geh�ren, dann ist das Ausma� dessen, was er plant, einfach unvorstellbar. Es stellt sogar die Vorbereitungen zum cymrischen Krieg in den Schatten � und dieser Krieg h�tte beinahe den gesamten Kontinent vernichtet.�

�Gibt es noch eine andere m�gliche Erkl�rung?�, fragte Gwydion, obwohl er die Antwort bereits kannte.

�Nein�, sagte Anborn nur.

�Dann m�ssen wir sofort nach Navarne zur�ckkehren und Ashe warnen�, meinte Gwydion.

�Genau das musst du tun.�

Der junge Herzog blinzelte Anborn an. �Ich? Ihr kommt nicht mit?�

�Nein. Da ich schon einmal hier bin, sollte ich die Gelegenheit ergreifen. Ich werde ostw�rts nach Jier-na�sid reiten und auf dem Weg so viele H�fen, Minen, Felder und Arenen wie m�glich aussp�hen. Sobald ich in der Hauptstadt angekommen bin, werde ich m�glichst viele Informationen einholen; dann komme ich zur�ck und helfe deinem Paten bei den Vorbereitungen zu dem Krieg, vor dem ich ihn schon seit langem gewarnt habe.�

Gwydion bek�mpfte seine Panik, die bereits in seiner Kehle hochgestiegen war und ihn nun zu ersticken drohte.

�Allein?�

Der cymrische Held streckte die Hand aus und packte den jungen Mann an der Schulter.

�Du kannst das, habe keine Angst. Die Ehrengarde ist in der Lage, den Wagen zu verteidigen, falls du angegriffen wirst, und dein Schwert ist ein entschiedener Vorteil gegen alle R�uber, denen du begegnen solltest, und auch gegen Soldaten. Aber dazu wird es nicht kommen, denn Talquist wird sich mit dem Angriff auf einen Adligen des cymrischen B�ndnisses nicht die H�nde schmutzig machen wollen � zumindest jetzt noch nicht. Du brauchst nur den Weg zur�ckzufahren, auf dem wir hergekommen sind, Gwydion. Sobald du Sorbold verlassen hast, kannst du an jeder Herberge entlang des Weges anhalten und um Hilfe bitten. Du bist jetzt der Herzog; sie werden dir geben, was du haben willst, einschlie�lich Vorr�ten und einem frischen Pferd, und dich zur�ck nach Navarne eskortieren. Behalte nur alles in Erinnerung, was ich dir beigebracht habe.�

�Ich meinte, Ihr allein�, stammelte Gwydion. �Wie wollt Ihr es durch die sorboldische W�ste schaffen ...?�

Die Stirn des Marschalls wurde zu einem d�ster drohenden Gewitter. Er st�tzte sich auf den Ellbogen ab und schlug auf den Boden, was Gwydion den Sand in die Augen trieb.

�Ich habe diesen Kontinent schon allein bereist, als dein Vater noch ein blo�es Jucken in der Hose deines Gro�vaters war�, brummte er. Dann zog er sich �ber die Felsen zu der Stelle, wo die Pferde warteten. Schmerzhaft langsam kletterte er an der Flanke seines Reittieres hoch, bis er den Steigb�gel erreicht hatte. Gwydion eilte hin�ber zu ihm, doch der alte Held dr�ckte ihn fort und zog sich mit gro�er Anstrengung in eine aufrechte Position, wobei seine nutzlosen Beine unter ihm baumelten. Gwydion blieb nichts anderes �brig als dazustehen und schweigend zu leiden, w�hrend er Anborn beim Besteigen des Sattels zuschaute. Als dieser schlie�lich auf dem Pferd sa�, blickte er mit einer Mischung aus Triumph und Ersch�pfung auf den jungen Herzog herunter.

�Steig auf�, sagte er mit der dr�hnenden Stimme eines Generals. �Ich bringe dich zur Ehrengarde nach Immernur und von da aus nach Jakar zur�ck. Ich will sehen, was dort in der Arena vor sich geht. Danach bist du auf dich allein gestellt, aber die Grenze zu Tyrian ist dann nicht mehr weit. Ich empfehle dir, die Waldstra�e zu nehmen; die Stellung deiner >Gro�mutter< als lirinische K�nigin wird f�r deine Sicherheit garantieren. Sag meinem Neffen, dass ich zur�ckkomme, sobald ich genau wei�, was in diesem gottverdammten Sandkasten vor sich geht, aber in der Zwischenzeit sollte er Roland und das gesamte cymrische B�ndnis aufr�sten. Vielleicht ist es sogar schon zu sp�t.�

F�r den Rest des Heimweges sp�rte Gwydion seinen eigenen Puls als Trommeln in den Ohren. Das Trommeln wurde lauter, als er Anborn schlie�lich auf der Kreuzung nach Nikkid�saar verabschiedete, der Spielerstadt im westlichen Stadtstaat Jakar. Vom Wagenfenster der Kutsche aus beobachtete er den alten Helden, seinen Lehrer und Freund, wie er zwischen den endlosen Reihen von Reitern und Fu�g�ngern verschwand, die die Stra�en der Stadt verstopften, und hoffte, dass dies nicht das Letzte war, was er je von ihm sehen w�rde. Dann befahl er der Garde, nach Tyrian im Westen zu reiten und den R�ckweg zu seinem Heimatland und der Verantwortung anzutreten, die ihn dort erwartete.

Unabl�ssig dachte er �ber die Worte nach, mit denen er seinem Paten die Nachricht �berbringen w�rde, dass der Krieg, den Anborn schon seit langem vorhergesehen hatte, nun bevorstand. Er dr�ngte die Ehrengarde, mit doppelter Geschwindigkeit zu reiten, und lie� den Wagen an einer Station kurz hinter der Grenze nach Roland zur�ck; den Rest des Heimwegs legte er zu Pferd zur�ck. W�hrend sie �ber den Boden flogen, dachte er an lauter Belanglosigkeiten, zum Beispiel daran, wie weit vor der Festung er anhalten m�sste, um sein �u�eres zu richten, wie er Gerald Owen mitteilen k�nnte, dass er Ashe sofort sehen wolle, ohne seinen Schrecken dem Bediensteten zu offenbaren, oder wie er die Nachricht �berbringen sollte, ohne dabei kindisch und ver�ngstigt zu wirken.

Als er Haguefort endlich erreicht hatte, war Ashe schon fort.

Vor dem Fenster der riesigen Bibliothek trieben die Schneeflocken tr�ge im warmen Wind und schmolzen, bevor sie den Erdboden erreichten.

Ashe schaute geistesabwesend aus dem Fenster; das Handelsabkommen �ber Getreide, das er gerade �berarbeitete, langweilte ihn. Sein Drachensinn hatte die Schneeflocken bei ihrem Fallen beobachtet. Die Tauzeit war da, doch der Winter w�rde bald mit aller Gewalt zur�ckkehren und das Reisen noch schwieriger machen. Er kicherte in sich hinein, denn er suchte nach Gr�nden f�r den Aufbruch.

Es war schon mehr als einen Monat her, dass er Elynsynos� H�hle besucht, seine Frau in den Armen gehalten und seinem Kind unter dem wohlwollenden Blick der f�rsorglichen Drachin etwas vorgesungen hatte. Obwohl er sie so sehr vermisste, wie ein Drache den Verlust seines Schatzes vermisste, war er doch zu der Erkenntnis gelangt, dass Rhapsodys Besuch bei der Drachin eine kluge Entscheidung gewesen war. Unter Elynsynos� magischer und freundlicher Pflege wirkte sie so gesund und im Gleichgewicht wie schon lange nicht mehr. Leise wurde die T�r zur Bibliothek ge�ffnet. Wenn er aufgrund seiner Natur nicht alles bemerken w�rde, was in einem Umkreis von f�nf Meilen vor sich ging, h�tte er Portia nicht eintreten geh�rt. Er musste widerstrebend eingestehen, dass Tristan Recht gehabt hatte, was ihren Wert und den der �brigen Diener anging, die er Ashe und Rhapsody zur Verf�gung gestellt hatte. Die beiden anderen Frauen sahen ihrem vollen Einsatz noch entgegen, doch Portia war rasch zu einem wichtigen Mitglied des Haushalts geworden. Sie war ruhig und bescheiden und st�rte nie, wenn sie einen Raum betrat oder eine Botschaft �berbrachte. Oft ging sie, ohne auch nur die geringste Spur zur�ckzulassen.

Nun h�stelte sie leise. Ashe hatte gelernt, dass dies ein unaufdringliches Zeichen f�r das aufgetragene Mittagessen war, das allm�hlich kalt zu werden drohte. Dann ergriff sie wieder die T�rklinke.

Gerade als Portia sie herunterdr�ckte, erhaschte der Drache in Ashes Blut einen fl�chtigen Geruch in der Luft, eine Spur von Zimt mit einem Tropfen Vanille, gemischt mit dem berauschenden Duft von Waldblumen.

Dieser Geruch grub sich ihm ins Gehirn und in so tiefe Erinnerungsschichten, dass er nicht einmal sein Bewusstsein bem�hen musste.

Es war Rhapsodys Duft.

Er sch�ttelte ganz leicht den Kopf, und der Duft verschwand. Aus den Augenwinkeln sah er etwas Goldenes aufblitzen, wie die fallende Bewegung von Haar. Er schaute rasch auf und sah Portias hohe, dunkle Gestalt �ber die Schwelle treten.

Nirgendwo eine Spur goldener Haare.

Er fuhr sich mit der Hand durch das metallisch-rote Haar, und als die Dienerin gerade die T�r hinter sich schlie�en wollte, rief er: �Portia?�

Das Stubenm�dchen drehte sich um; ihre dunklen Augen standen vor �berraschung weit offen.

�Ja, Herr?�

Als sie ihn verwirrt anstarrte, verga� Ashe all seine Fragen und war sprachlos. Er machte eine unbeholfene Handbewegung und versuchte eine Frage zu formulieren, die nicht v�llig unsinnig klang, doch ihm fehlten die Worte.

Wie wollte er ihr erkl�ren, dass ihre Gegenwart ihn pl�tzlich und fl�chtig auf eine primitive, sinnliche Art an seine Frau erinnert hatte ...?

Er l�chelte schr�g, sch�ttelte den Kopf und rieb sich den Nacken.

�Tut mir Leid�, sagte er. �Ich ... ich wei� nicht mehr, was ich dich fragen wollte.�

Portia machte einen Knicks.

�Schellt nach mir, wenn Ihr Euch erinnert, Herr�, sagte sie freundlich. �Guten Abend.�

W�hrend der n�chsten Tage geschah es mehrfach.

Zuerst vermutete Ashe eine Gaunerei; seine Herkunft und Natur erlaubten ihm kein einfaches Vertrauen, und so beobachtete er Portia eingehend. Er merkte sich mit seinem angeborenen Drachensinn ihre Bewegungen, behielt sie auch aus den Augenwinkeln im Blick und bekam immer mit, wenn sie das Zimmer verlie�.

Nachher versp�rte er jedes Mal den Stachel der Scham.

Die menschliche Seite seiner Natur hatte ihm den Gleichmut und die Gelassenheit seines Vaters verschafft, und nach etwa einer Woche der Beobachtung suchte er nach anderen Erkl�rungen f�r seine Gef�hle. Die neue Dienerin war verschwiegen, bescheiden und zur�ckgezogen. Sie stand fr�h auf, hielt ihr Quartier sauber, arbeitete hart, kam sofort, wenn sie gerufen wurde, mied Treffen mit anderen Bediensteten nach der Arbeitszeit und wies die Gunstbezeugungen eines jungen Mannes zur�ck, der Vorr�te aus der K�serei in Avonderre geliefert hatte. Sie war gro�, breitschultrig und dunkel, hatte tiefbraune Augen und einen olivfarbenen Teint, war also �u�erlich das genaue Gegenteil von Rhapsody mit ihrer zarten lirinischen Gestalt, der rosigen Haut, dem blonden Haar und den gr�nen Augen. Ihr Verhalten schien �ber jeden Tadel erhaben. Da Ashe keine Gedanken lesen und den anderen Menschen nicht ins Herz schauen konnte, blieb ihm nichts anderes �brig, als anzunehmen, dass sie f�r seine seltsamen Neigungen keine Verantwortung trug.

Als er Portia nicht mehr verd�chtigte, fragte er sich beinahe traurig, warum er Z�ge seiner Frau in einer Bediensteten sah. Sicherlich vermisste er sie. Er vermisste sie immer, wenn sie nicht bei ihm war, und war beinahe wahnsinnig geworden, als sie im letzten Sommer von einem alten Feind entf�hrt und in einer H�hle am Meer versteckt worden war. Eigentlich hatte er die Gewalt �ber das Wasser, doch er hatte nicht verhindern k�nnen, dass sie gegen die H�hlenw�nde geschleudert und vor seinen Sinnen verborgen worden war. Diese Entf�hrung hatte wilden Zorn und eine Verzweiflung in ihm entfesselt, die unangenehm nahe an den Wahnsinn des Drachenblutes herangekommen war, den er bei einigen seiner Verwandten bereits hatte feststellen m�ssen. Bestenfalls bin ich verwirrt, schlimmstenfalls werde ich verr�ckt, dachte er d�ster und l�schte die Tinte auf dem neuen Entwurf des Hafengesetzes, den er gerade schrieb. Wenn sie es w�sste, w�rde sie nach Hause kommen.

Dieser Gedanke entz�ndete in seiner zweiten Natur ein Verlangen, das er erst nach einiger Zeit bezwingen konnte. Beinahe genauso stark, wie der Mann in ihm nach ihrer Gesellschaft verlangte, sehnte sich auch der Drache in ihm nach ihr, aber aus anderen Gr�nden. Rhapsody hatte juwelen�hnliche Qualit�ten � ihre Augen waren klare Smaragde, ihr Haar wie goldenes Flachs �, die ihr sowohl durch die Natur als auch durch ihre lebensver�ndernden Erfahrungen beim Gang durch das Feuer im Mittelpunkt der Erde zuteil geworden waren. Es war, als sei ihr jeder k�rperliche Makel ausgebrannt worden, und Vollkommenheit war etwas, das die Habsucht in der Natur eines jeden Drachen anstachelte.

Zum Gl�ck waren es gerade die Makel, die der Mann in ihm sch�tzte: die Halsstarrigkeit, die gelegentliche Unf�higkeit, den Wald vor lauter B�umen nicht zu sehen, die wilde Wut, die sich manchmal zu nichtigen Anl�ssen zeigte � all diese Elemente genoss er an seiner Frau, und so blieb die Zweiheit seiner Natur im Gleichgewicht, auch wenn beide Seiten oft im Streit miteinander lagen.

Doch nun, da sich die k�rperlichen Eigenschaften seiner Frau ohne Grund manifestierten, schien dies einen tieferen Grund zu haben. Als Ashe dar�ber nachdachte, wurde ihm kalt.

Es k�nnte ein Anzeichen daf�r sein, dass der Drache in ihm allm�hlich die Oberhand gewann.

Sein Verlangen nach ihrer R�ckkehr wurde immer st�rker. Er k�mpfte dagegen an, indem er leise vor sich hinsang und sich sagte, dass sie in der H�hle der Drachin gl�cklicher und auch sicherer war als in Haguefort; doch diese Methode war nur kurze Zeit erfolgreich. Dann sah er Portia vor�bergehen, wie sie Leint�cher oder ein Tablett in die K�che trug; sie verneigte sich oder l�chelte ihn an und verschwand, nicht ohne ein Aufblitzen goldenen Haars und rosiger Wangen oder den Geruch von Seife und Vanille zur�ckzulassen. Er tr�umte unabl�ssig von seiner Frau; es waren fiebrige Tr�ume, die ihn weckten. Entweder schwitzte er vor unerf�llter Leidenschaft, oder er fror vor Angst. In einigen N�chten kam sie im Traum zu ihm, zog die Laken beiseite und schmiegte sich in seine Arme. Aus diesen Tr�umen erwachte er mit einem Gef�hl der Verlorenheit und Krankheit, und in seinem Kopf pochte es, als w�rde er gleich platzen.

Nach einem der schlimmsten Albtr�ume hatte Portia sein Zimmer betreten, wie sie es oft tat, und ein reines Becken sowie frisches, warmes Wasser f�r die Morgenrasur bereitgestellt. Sie verneigte sich und verschwand und hinterlie� in Ashes Verstand ein so starkes Bild von Rhapsody, dass er sich die Laken �ber den Kopf zog und so laut heulte, dass er die Katze in der Zimmerecke zu Tode erschreckte.

Der letzte Schlag gegen seinen Seelenfrieden wurde in einer besonders kalten Nacht gef�hrt.

Ashe sa� wieder vor dem Feuer und w�rmte sich an den Flammen sowie an den Gedanken an seine Frau, als die Dienstmagd den Raum betrat und ihm das Abendessen auf einem Tablett brachte. Sie stellte es auf den Tisch vor ihm, hob die Abdeckung vom Teller, drehte sich um und wollte gehen. Ashe erhaschte den Duft von Gew�rzen, von Vanille und eine schwache Spur von Sommerblumen in den Falten ihrer raschelnden R�cke. Anstatt ihn zu verlassen, trat sie langsam hinter ihn. Die Hitze ihres K�rpers war weitaus gr��er als die des Feuers in seinem R�cken. Mit unendlich leichter Geste legte sie ihm die H�nde auf die Schultern und fuhr dann �ber seinen Kragen, als wollte sie ihn gl�tten. Ihre H�nde umspannten sanft die schweren Muskeln an seiner Schulter, die Daumen dr�ckten zart gegen die festen Sehnen um seinen Hals, w�hrend sie ihm die Verspannungen wegmassierte. So wie Rhapsody es immer getan hatte.

Sie hatte Magie in ihren H�nden � Magie, die seine Anspannung l�ste und W�rme bis in die verborgensten Stellen schickte. Ashe schloss gegen seinen Willen die Augen und gab sich einige Herzschl�ge lang den segensreichen Ber�hrungen ihrer H�nde hin.

Dann wurde ihm angesichts dessen, was da mit ihm geschah, kalt vor Wut.

Zorn quoll in seinem Bauch auf, �rger �ber die Freiheiten, die sich diese Dienerin mit ihm erlaubte. Doch noch mehr z�rnte er sich selbst, weil er ihr diese Freiheiten gestattete.

Und sie genoss.

Er versuchte zu verhindern, dass sein schwelender Zorn sich allzu rasch entz�ndete, und erinnerte sich daran, dass es in anderen Festungen und Schl�ssern f�r die Dienerschaft �blich war, sich auch um die k�rperlichen und sexuellen Bed�rfnisse ihrer Herrschaft zu k�mmern. Zu seiner Jugendzeit hatte sein Vater, ein ehrsamer Mann, den Ashes Geburt zum Witwer gemacht hatte, ein Gefolge von Huren gehabt, von denen jede die Erlaubnis besessen hatte, die Geheimt�r zu Llaurons B�ro zu �ffnen. Also hielt er sich so ruhig wie m�glich, obwohl er das Verlangen versp�rte, das M�dchen durch den Raum zu schleudern.

Er biss die Z�hne zusammen und sagte dann mit so ruhiger Stimme wie m�glich:

�Portia, du hast wirklich wundervolle H�nde. Weich wie Milch und so sanft. Es w�re eine Schande, wenn ich sie dir abschlagen m�sste, was ich tun werde, wenn du sie nicht sofort von mir nimmst.�

Von der T�r kam ein entsetztes Keuchen. Ashe wirbelte auf seinem Stuhl herum.

Das Dienstm�dchen stand auf der Schwelle und hatte den Deckel des Tabletts noch in der Hand. Sie zitterte verwirrt, und Tr�nen standen in ihren gro�en, braunen Augen.

Ashe warf wilde Blicke durch den Raum. Sein Mahl stand unber�hrt auf dem Tisch vor ihm. Der Flor des Seidenteppichs zeigte zwei Paar Fu�abdr�cke, und seine Drachensinne erkannten die fehlende Hitze in ihnen. Das bedeutete, dass sie nicht im Raum verweilt hatte, sondern sofort zur T�r gegangen war.

Sein Magen krampfte sich zusammen.

�Vergib mir�, stammelte er. �Ich ... ich dachte ...�

Die junge Frau brach in Tr�nen aus.

Ashe schob das Tablett fort und stand auf. Portia erstarrte; ihr K�rper war steif vor Entsetzen.

�Ich m�chte mich noch einmal entschuldigen�, sagte der Herr der Cymrer unbeholfen. �Du kannst gehen.�

Portia machte einen raschen Knicks, huschte durch die T�r und schloss sie hinter sich. Sie wartete, bis sie den weiten Weg zu ihrem Schlafzimmer zur�ckgelegt hatte, dann warf sie sich auf das Bett und zog das Laken �ber ihr Gesicht, bevor sie sich das Vergn�gen eines Grinsens erlaubte.

Inzwischen dachte der Herr der Cymrer schon nicht mehr an sie und achtete auf nichts, was ihm sein Drachensinn �ber sie erz�hlen wollte. Er war die Treppe hoch gelaufen, hatte immer zwei Stufen gleichzeitig genommen und oben die Vorr�te f�r seine Reise zum stillen See im Gwynwald zusammengesucht.

Er wartete mit der Abreise nicht einmal bis zum Morgen.

Die Drachenh�hle

Die Stille des Waldes wurde hin und wieder durch das Gezwitscher der Winterv�gel unterbrochen.

Achmed hielt nur so lange an, wie n�tig war, um die Bolg-Hebamme Krinsel vor einer Wurzel zu warnen, bevor er selbst �ber einen verrotteten Baumstamm sprang. Er wartete, bis die Frau genickt und diese nat�rliche Falle umrundet hatte; dann drehte er sich wieder um und lief tiefer in den Wald hinein.

Sie waren einige Zeit lang einem Nebenfluss des Tar�afel gefolgt, denn sie wussten, dass dieser Bach sich schlie�lich in einen stillen See nahe der Drachenh�hle ergoss. Achmed lauschte angestrengt und beachtete die glitzernden wei�en B�ume nicht, von deren Zweigen in der warmen Morgensonne der Schnee tropfte.

Er folgte einem Laut, der sowohl in seinen Ohren als auch in seinem Blut widerhallte. Es war das Namenslied, mit dem Rhapsody ihn rief. Es schwang durch seine Seele und gegen sein Trommelfell, durch das empfindliche Netz der Adern und Nerven, die sein Hautgewebe bildeten, bis in die Fingerspitzen hinein.

Achmed die Schlange, komm zu mir.

Es war einerseits ein willkommenes, andererseits ein schreckliches Gef�hl, auf diese Weise von einem Benenner gerufen zu werden. W�hrend sich die Melodie aus der Ferne in v�lligem Gleichklang mit seinem Gehirn und den Schwingungen befand, die er beim Atemholen ausstie�, lag dennoch etwas zutiefst Verwirrendes darin, seinen Namen im Wind zu h�ren, auch wenn keine andere lebende Seele ihn h�ren konnte. Achmed war sein ganzes Leben lang ein einsames und verschlossenes Gesch�pf gewesen.

Manche Gewohnheiten waren schwer auszumerzen und manche nat�rlichen Antriebe beinahe unm�glich zu �berwinden.

Achmed, komm zu mir.

Der Winter war f�r die Dauer eines Mondes verblasst, wie immer auf dem Kontinent in der Mitte der Tauperiode. Der Boden um die St�mme der B�ume war sichtbar; totes oder neu sprie�endes Gras in Blassgr�n und Gold trocknete im Morgenwind. Die w�hrend des Winters meist harte und gefrorene Schneedecke war zu einer d�nnen, w�sserigen Schicht geworden, und die Luft war warm, trug aber noch nicht den Duft des Fr�hlings in sich, weil dieses Tauwetter falsch war. In wenigen Wochen w�rde die K�lte mit Macht zur�ckkehren und alle fr�hen Sprosse ersticken, die anl�sslich der grausamen Einladung der Erde w�hrend der Tauperiode hervorgekommen waren. Bis zum Wechsel der Jahreszeit w�rden sie unter einem kr�ftigen Tuch aus hartem, wei�em Eis begraben sein.

Er musste zugeben, dass es angenehm war, Rhapsodys Stimme wieder zu h�ren. Sie war nun schon seit so vielen Jahren weg von Ylorc, dass er sich beinahe daran gew�hnt hatte, nicht mehr die morgendlichen Botschaften zu h�ren, die sie t�glich durch die Echokammer des Felsrings gerufen hatte, der sich �ber ihrem unterirdischen Heim in der Grotte von Elysian erhob, einem unterirdischen See auf den L�ndereien Achmeds.

Auch wenn Rhapsody es gemocht hatte, allein zu leben, nachdem sie, Grunthor und Achmed nach Ylorc gekommen waren, und lieber Abstand zu den Firbolg gehalten hatte, die sie als Nahrungsquelle angesehen und hungrig beobachtet hatten, war sie doch in t�glicher Verbindung mit ihren Freunden geblieben. Als sie Ashe geheiratet hatte und nach Navarne gezogen war, hatte Achmed zu seinem Entsetzen festgestellt, dass er ihre lirinischen Morgenlieder und Abendges�nge vermisste. Es waren die Liebeslieder ihres Volkes an den Himmel und die Sterne, unter denen sie geboren worden waren. Diese Zeremonien hatte sie w�hrend der ganzen Zeit eingehalten, in der er mit ihr zusammen gewesen war. Sie hatte sogar ihre Gebete gesungen, als sie durch die Erde entlang der Axis Mundi gereist und so weit wie m�glich von den Sternen entfernt gewesen waren. Daher hatten sie sich in sein Hirn eingegraben, und es war ihm inzwischen unangenehmer, sie zu missen, als sie andauernd mit anh�ren zu m�ssen.

Daher war es in gewisser Weise tr�stlich f�r ihn, ihre Stimme nun wieder zu vernehmen, die in den Tiefen seines Bewusstseins seinen Namen sang. Es war beinahe genauso tr�stlich wie beunruhigend.

Er atmete tief ein. Die Waldluft kreiste durch seine N�stern. Dann zog er eine Grimasse.

In der Luft lag ein Geschmack von Salz. Achmed rollte ihn im Mund herum und spuckte ihn dann auf den Boden. Sie befanden sich recht weit vom Meer entfernt, und der Wind blies aus Osten, nicht aus Westen, sodass dies nur eines bedeuten konnte.

Ashe befand sich irgendwo in der N�he.

Die Salzwassertr�pfchen schienen noch etwas weiter weg zu sein; er hatte vermutlich ungef�hr einen halben Tag Vorsprung vor Rhapsodys Gemahl. Achmed bedeutete Krinsel, sich zu beeilen. Er wollte mit der cymrischen Herrin allein reden, bevor Ashe aufkreuzte und sie v�llig ablenkte, wie er es immer getan hatte, seit er sich vor vier Jahren in ihr Leben gedr�ngt hatte.

Achmed.

Achmed zuckte zusammen und sch�ttelte den Kopf. Die Stimme war nun anders, h�rter, wie er fand, doch als er kurz dar�ber nachdachte, erkannte er, dass diese Beschreibung nicht ganz stimmte. Wird sie ungeduldig?, fragte er sich, w�hrend er seinen Schritt beschleunigte und dem Leuchtfeuer ihrer Aura folgte. Ist sie es leid, Monate oder gar Jahre lang in einer Drachenh�hle eingesperrt zu sein, bis die Schwangerschaft vorbei und ihr Balg geboren ist?

Schlie�lich kamen er und Krinsel zum Ufer eines sch�nen Waldsees, der sich gegen eine Bergflanke schmiegte. Das Kristallwasser war vollkommen ruhig; auf seiner Oberfl�che spiegelten sich die B�ume, die es umstanden. Zerbrochene Eisst�cke fl�ssen tr�ge in der schwachen Str�mung, die in einen kleinen Bach m�ndete. Der Beschreibung zufolge, die Rhapsody ihm vom Nest der Drachin gegeben hatte, musste dies der spiegelnde Teich sein, der aus der Tiefe gespeist wurde. In dem Hain, in dem sich der Teich befand, herrschte Stille, die nur durch ein gelegentliches Zwitschern unterbrochen wurde, das mit jedem Schritt in Richtung der Drachenh�hle schw�cher wurde.

Er bedeutete Krinsel, ihm um den stillen See zu folgen. Das einzige Ger�usch war nun das Gurgeln des Baches. Inzwischen wurde sein Namenslied lauter. Als er das gegen�berliegende Ufer erreichte, erkannte er, dass das Lied aus der H�hle drang, deren Eingang im steilsten Hang des Berges hinter B�umen und Felsen verborgen war. Aus dem Mund der H�hle floss ein kleiner Bach, der sich still in das glasige Wasser des spiegelnden Teiches ergoss.

Achmed deutete wortlos auf den H�hleneingang, und Krinsel nickte erneut.

Kein Pfad war sichtbar; es schien Achmed, als seien die B�ume, die vom See bis zum Eingang standen, absichtlich gepflanzt oder zumindest so gebogen worden, dass sie den Weg verbargen und als lebendige Mauer den Ort sch�tzten. Als Rhapsody ihm den l�cherlichen Spitznamen Achmed die Schlange gegeben hatte, hatte sie ihn auch mit anderen Namen bedacht: Firbolg, Dhrakier, Erstgeborener, M�rder, unfehlbarer F�hrtenleser, Pfadfinder. Diese Worte, ausgesprochen in den reinen Flammen des Feuers im Mittelpunkt der Erde, hatten ihm die ihnen innewohnenden F�higkeiten verliehen, von denen er einige schon sein ganzes Leben gehabt hatte, andere aber f�r ihn neu waren. Die F�higkeit, Wege zu finden, war eine n�tzliche Erg�nzung seiner Gaben, die er nun einsetzte. Pl�tzlich lag der Weg durch das Baumlabyrinth klar vor ihm.

Er hatte gerade den Pfad betreten, der ihn zum Eingang f�hrte, als die Waldstille pl�tzlich von einer Stimme zerschmettert wurde, die �ber den Waldboden rollte und gleichzeitig Sopran, Alt, Tenor und Bass war.

Halt.

Achmed erstarrte unwillk�rlich.

Die seltsame Stimme klang sowohl ver�rgert als auch belustigt.

Man geht nicht uneingeladen in die H�hle eines Drachen, es sei denn, man ist ein gro�er Narr. Ich schlage vor, du klopfst erst oder k�ndigst dich wenigstens an.

Die Worte hallten durch den Tunnel hinter dem H�hleneingang. Sie rollten unangenehm �ber seine empfindliche Haut und unterbrachen die sch�nen Schwingungen seines Namensliedes, das hier in der Luft getanzt hatte, st�rten es und bereiteten ihm pochende Kopfschmerzen. Au�erdem lag in ihnen eine Macht von elementarem Ursprung, die eindeutig bedrohlich war.

Er warf einen Blick zur�ck zu der Bolg-Hebamme, die so gelassen wie immer wirkte, deren Augen jedoch vor Angst funkelten.

�Du kannst hier warten�, sagte er. Die Frau nickte schwach und mit deutlich erkennbarer Erleichterung, obwohl sich ihr Gesichtsausdruck nicht ver�nderte.

Achmed begab sich zum H�hleneingang. An der �u�eren Wand erkannte er einige eingekratzte Runen, die durch eine Schicht aus Frost und Flechten halb verdeckt waren. Als er genauer hinsah, erkannte er sie und atmete tief durch. Die Worte stammten aus der alten Schiffersprache, die aus dem Altcymrischen und allen anderen bekannten Sprachen der Welt vor zwei Jahrtausenden zusammengesetzt worden war.

Unter der Ironie dieser Worte prickelte seine Haut. Dies war der Geburtsort des cymrischen Volkes � der Ort, wo der Eroberer Merithyn die Worte eingeritzt hatte, die ihm von seinem K�nig �bermittelt worden waren und mit denen er jeden in der neuen Welt gr��en sollte.

Wir kommen in friedlicher Absicht, den Klauen des Todes entronnen, um in diesem sch�nen Land zu leben. Die Drachin, die auf dem Grund dieser H�hle lebte, war von dem Eroberer verzaubert gewesen und hatte sich in ihn verliebt. Sie hatte ihn eingeladen, in seine Heimat zur�ckzukehren und sein dem Untergang geweihtes Volk in die Sicherheit und den Schutz ihres Landes zu verbringen. Und dieser Verr�ckte hatte es getan und alle Arten von selbsts�chtigen, verdorbenen Menschen mitgebracht, die dabei so etwas wie Unsterblichkeit oder zumindest extreme Langlebigkeit erlangt hatten. Obwohl Merithyn bei der R�ckreise auf See gestorben war, hatten die Cymrer, wie die Fl�chtlinge aus Serendair genannt wurden, das Drachenland und die L�nder dahinter erobert. Sie hatten unangefochten geherrscht und die eingeborenen V�lker unterworfen, welche Eroberern mit solch unirdischen Kr�ften und Lebensspannen nichts entgegenzusetzen gehabt hatten. Doch dann hatten sie alles in ihrem gro�en, dummen Krieg vernichtet. Und hier hatte alles begonnen.

Als der daran dachte, bekam er Zahnschmerzen.

�Rhapsody!�, rief er ungeduldig in die H�hlen�ffnung.

Das Namenslied brach sofort ab und riss das angenehme Gef�hl aus seiner Haut, sodass sie leicht summte und stach.

F�r einen Augenblick herrschte Stille. Dann sprach die vieltonige Stimme wieder, in der nun deutliches Missfallen lag und die Belustigung ersetzte, die vorher noch in ihr zu sp�ren gewesen war.

Du kannst eintreten, Bolg-K�nig, aber vergiss deine Manieren nicht.

�Hurra�, murmelte Achmed. Er bedeutete Krinsel, sie solle vor der H�hle ein Lager aufschlagen; dann betrat er den dunklen Tunnel.

Einige Fu� hinter der �ffnung weitete sich die H�hle und erstreckte sich als gewaltiger, dunkler Tunnel in den Berg, der weiter hinten in pulsierendem Licht ergl�hte. Im Eingang hatten sternartige Flechten die W�nde bedeckt und erstreckten sich bis ans Tageslicht, doch im Innern des Tunnels d�nnten sie aus und verschwanden schlie�lich.

Die W�nde verzweigten sich, w�hrend der Weg nach unten f�hrte. Achmed h�rte von weiter hinten ein Tr�pfeln herdringen und bemerkte den eindeutigen Gestank von Schwefel aus den Tiefen des Schachtes. Der Hauch der Drachin, dachte er. Der bei�ende Geruch reizte seine Atemwege. Er kniff in der Dunkelheit die Augen zusammen und folgte dem Leuchten.

Nun watete er durch einen seichten Strom, der immer tiefer wurde, je weiter Achmed kam. Vor einigen Jahren hatte ihm Rhapsody die H�hle beschrieben und gesagt, die Drachin lebe am Ufer eines unterirdisehen Sees. Dampf stieg aus dem Wasser auf, als er es durchquerte.

W�hrend seiner Reise durch den Tunnel verlor er jedes Zeitgef�hl, wie damals, als er, Grunthor und Rhapsody entlang der Wurzel gewandert waren. Dieses Gef�hl �berraschte ihn; er war erstaunt, dass Rhapsody �berhaupt in dieser H�hle leben konnte, denn sie erinnerte stark an den Bauch der Erde. Da sie eine Lirin und ein Kind des Himmels war, litt sie, wann immer sie sich nicht im Freien befand. Die Reise entlang der Axis Mundi war eine Qual f�r sie gewesen. Und sie hatte monatelang in der Erde gesteckt.

Die widerliche Luft umstrich ihn wieder in Wellen aus verderbter Hitze, und vor sich h�rte er Krallen �ber den Steinboden der H�hle kratzen, gefolgt von einem Platschen, als sich die Bestie aus dem Wasser zog. Achmed umrundete eine Biegung, blieb stehen und sah auf.

Vor ihm t�rmte sich die Drachin auf. Sie f�llte die H�hle vom Boden bis zur Decke aus. Ihr gewaltiger K�rper war zwar luftartig, besa� dennoch eine erstaunliche Masse. Die riesige Drachin war in ihrem �therischen Zustand mindestens hundert Fu� lang, vielleicht sogar l�nger, und die kupfernen Schuppen auf ihrer Haut glitzerten im warmen Licht der Fackeln, die den Boden der H�hle erhellten und deren Licht sich wie Millionen rot funkelnder Sterne auf den Schuppen brach. Die Augen der Drachin waren wie Prismen, in die senkrechte, schmale silberne Pupillen eingelassen waren, und gl�hten wie Laternen in der Finsternis. Und in diesen Augen lag ein unmissverst�ndlicher Ausdruck der Ver�rgerung.

�Reg meine Sch�ne blo� nicht auf�, warnte die Bestie ihn. Ihre vieltonige Stimme hallte durch die H�hle. Die farbenpr�chtigen Augen verengten sich, um die Worte zu betonen, die aus der Luft selbst gekommen zu sein schienen.

Achmed nickte knapp. �Wo ist sie?�

Die Drachin betrachtete ihn noch eine Weile misstrauisch, dann drehte sie sich zur Seite und erlaubte ihm, an ihrem durchscheinenden K�rper vorbeizugehen und tiefer in die H�hle einzudringen.

Inmitten all der Meeressch�tze sa� Rhapsody auf einer H�ngematte aus Leinwand, die zwischen den H�hlenw�nden gespannt war. Achmed verlangsamte seine Schritte, blieb stehen und sah sie eingehend an. Er erkannte sie kaum wieder.

Seit dem Fest hatte sie sich k�rperlich ver�ndert, doch zun�chst fiel es Achmed schwer, diese Ver�nderung zu benennen. Ihre Gesichtsz�ge schienen sch�rfer geworden zu sein und die Sanftheit der Linien verloren zu haben, die das menschliche Blut ihres Vaters ihrem ansonsten lirinischen Antlitz hinzugef�gt hatte. Nun wirkte sie k�lter, ernster. Die W�rme des elementaren Feuers, das sie bei der Reise durch die Erdmitte in sich aufgenommen hatte, war schw�cher geworden, wodurch ihre Haut blasser und wie aus Alabaster wirkte und zumindest weitaus weniger rosig als �blich. Sie schien entr�ckt; sicherlich hatte sie ihn kommen geh�rt, aber sie schenkte ihm nicht einmal einen Blick. Es war etwas beinahe Drachenhaftes an ihr. Achmed schluckte w�tend; bei ihrem Anblick stieg ihm die Galle hoch.

�Tr�gst du dieses Kind aus, oder tr�gt es dich aus?�, fragte er.

Rhapsody drehte sich um und sah ihn an. Achmed schn�rte es die Kehle zusammen. Ihre klaren gr�nen Augen, die im Fackelschein wie Smaragde waren, hatten dieselben senkrechten Pupillen wie die ihres Mannes und die der Drachin.

�Beides�, sagte sie. In ihrer Stimme hallte etwas wider, das an die Vielstimmigkeit eines Drachen erinnerte, auch wenn es noch nicht so deutlich hervortrat. �Sei auch du mir gegr��t.�

Achmed atmete gemessen und bem�hte sich, das in ihm aufsteigende Gef�hl der Pein zu unterdr�cken.

Rhapsody glitt aus der H�ngematte und kam ihm entgegen, Sie nickte Elynsynos zu, die noch einen b�sen Blick auf Achmed warf und sich dann durch einen Berg aus glitzernden Silberm�nzen tiefer in den Berg zur�ckzog.

�Es war zu erwarten, dass die Mischung so m�chtigen Blutes einen Einfluss auf Mutter und Kind haben w�rde�, sagte Rhapsody ruhig, doch sie war eindeutig �ber Achmeds Reaktion verwirrt. �Es ist vor�bergehend.�

�Hat Ashe dich schon so gesehen?�, wollte Achmed wissen.

Rhapsody runzelte die Stirn. �Ja. Hast du Krinsel mitgebracht, wie ich es dir befohlen habe?�

�Sie wartet drau�en. Hast du die �bersetzung beendet?�

�Ja�, sagte Rhapsody.

�Wo ist sie?�, fragte Achmed. Seine Nackenhaare str�ubten sich wegen der aufgeladenen Luft in der H�hle und der verwirrenden Ver�nderung, die mit Rhapsody vorgegangen war.

Sie verschr�nkte die Arme vor der Brust. �Das ist unwichtig�, sagte sie. �Ich werde sie dir nicht geben, Achmed.�

Pl�tzlich schien die Luft in der feuchten H�hle auf einen Schlag staubtrocken zu werden. Die beiden Freunde starrten einander durchdringend an. Als Achmed schlie�lich sprach, war seine Stimme zwar ruhig, aber sie hatte einen t�dlichen Unterton.

�Ich glaube, ich habe dich falsch verstanden.�

�Das hast du nicht�, sagte Rhapsody offen. �Du kannst diese �berlieferungen nicht bekommen, Achmed � sie d�rfen niemals verwendet werden. Nicht jetzt und nicht sp�ter. Aus keinem Grund. Du musst deine Pl�ne aufgeben, den Lichtf�nger neu zu bauen, und einen anderen Weg finden, um die Sicherheit Ylorcs und des Erdenkindes zu garantieren. Der Lichtf�nger w�rde alles nur noch schlimmer machen.�

Die Pupillen in Achmeds unterschiedlichen Augen zogen sich zusammen, als tr�nke er blendendes Licht. Er atmete gemessener, flacher, aber ansonsten deutete nichts die aufschie�ende Wut in ihm an. Beide wussten, was nun kam. Schlie�lich sagte er:

�Seit ich dich kenne, Rhapsody, hast du mir viele Gr�nde und noch mehr Gelegenheiten gegeben, dich zu t�ten. Du tust es immer so unbek�mmert, dass dir jedes Mal die schiere Unwissenheit das Leben rettet, weil es schwer ist, die Existenz von jemandem zu beenden, der so offensichtlich nichts begreift.� Seine Augen verengten sich sichtbar. �Diesmal aber bist du dir so wenig des d�nnen Eises bewusst, auf dem du dich befindest, dass es mir wahrhaft den Atem raubt.�

Rhapsody stie� die Luft aus, blinzelte aber nicht einmal. �Tu, was du tun zu m�ssen glaubst, Achmed�, sagte sie gelassen, doch mit einem gef�hrlichen Unterton in der Stimme. �Wenn mein Tod der Preis ist, den du f�r dein dummes Unternehmen zahlen musst, dann war es meine Weigerung wert.�

Achmed zuckte zusammen. Sie benutzte das Wahrsprechen des Benenners. In ihrer Stimme lagen weder Sarkasmus noch Scherz.

�Warum?�, spuckte er aus. �Sag mir, was dich so beunruhigt, dass du daf�r unsere Freundschaft aufs Spiel setzt, ja sogar opfern willst, und dein eigenes Leben dazu, wo du doch wei�t, wie sehr ich diese Informationen brauche. Hast du den Verstand verloren oder die Beziehung zum Erdenkind und dessen Sicherheit?�

�Weder noch.� Die Pupillen in Rhapsodys Augen vergr��erten sich, wie Achmeds es getan hatten, und spiegelten die Bem�hungen wider, mit denen er seine Wut zu unterdr�cken versuchte. �Ich habe mein Gel�bnis nicht vergessen, das Erdenkind und das ganze Volk zu sch�tzen, in dessen Verantwortung ich stehe. Genau deshalb muss ich meinem liebsten Freund das verweigern, was er entgegen aller Vernunft haben m�chte. Egal, wie hoch der Preis daf�r ist, ich will ihn bezahlen, weil ich im Gegensatz zu dir genau wei�, was hier auf dem Spiel steht.�

�Ich wei� durchaus, was auf dem Spiel steht�, sagte Achmed sanft, wobei die Drohung aus jedem seiner Worte tropfte. �Es steht das Leben und das Nachleben auf dem Spiel. Wenn die F�dor das Erdenkind finden, werden sie ihm eine Rippe aus Lebendigem Gestein aus der Brust rei�en und damit die Gruft der Unterwelt aufschlie�en, in der der Rest ihrer Art eingekerkert ist. Sind diese D�monen erst losgelassen, werden sie alles Leben auf der Erde vernichten, denn danach gieren sie; doch da ihre Existenz nicht auf die materielle Welt beschr�nkt ist, werden sie, gen�hrt mit der Macht dieser Vernichtung, auch das Leben zerst�ren, das hinter diesem liegt. Selbst ich, gottloser Mann, der ich bin, empfinde das als ein Schicksal, das ich verhindern muss, solange noch Atem in mir ist. Es erstaunt mich vollkommen, wieso du nicht erkennen kannst, dass du mir helfen musst, wo du dich doch als Retterin der Welt siehst und dich um jeden Taugenichts, jedes Kind und jedes Getier k�mmerst.�

Sie atmete tief durch und schaute dann hin�ber zu der Wand aus Silber, hinter der die Drachin verschwunden war.

�Schon seit unglaublich langer Zeit besitzt du Grunthors Treue, die ohne Grenzen ist und bis in den Tod und dar�ber hinaus reicht. Dennoch hat es Zeiten w�hrend eurer Freundschaft gegeben, in denen er sich dir widersetzt hat, oder etwa nicht?�

�Es gibt einen wesentlichen Unterschied zwischen Grunthor und dir�, sagte Achmed mit einer Spur Hohn in der Stimme. �Ich vertraue auf sein Urteil. Er ist in vieler Hinsicht weiser als ich. Wenn er daher meine Entscheidungen infrage stellt, h�re ich ihm zu, weil er und ich dieselben grunds�tzlichen Ziele haben, und er ist nie rechthaberisch. Deine moralischen Grunds�tze sind zwar best�ndig, aber dumm, und deine Treue ist schlecht verteilt. Oft widersetzt du dich mir oder meinen Pl�nen aus Gr�nden, die niemand einsehen kann, der mit dem Kopf denkt und nicht mit den K�rperteilen, die deine Entscheidungen beherrschen.�

Er wartete auf die verletzte Reaktion, die seinen schmerzenden Worten sicherlich folgen w�rde, doch sie kam nicht. Seine Wortpfeile prallten unbemerkt an ihr ab.

�Unterst�tzt Grunthor deine Entscheidung, den Lichtf�nger wieder aufzubauen?�

Die Augen des Bolg-K�nigs verengten sich. �Die Zweifel, die er m�glicherweise gehabt hat, sind sowohl durch seine Kenntnisse �ber die Geschichte des Apparats als auch durch das Wissen bes�nftigt, was auf dem Spiel steht.�

�L�gner�, meinte Rhapsody ver�chtlich.

Die Luft zwischen ihnen knisterte vor pl�tzlicher Trockenheit.

�Ich bin mir sicher, dass er dir seine Bedenken mitgeteilt hat. Und das �ngstigt mich mehr als alles andere, Achmed. Es �berrascht und �rgert mich nicht, wenn du meine Sorgen beiseite wischst, denn wir beide wissen, dass du nichts von ihnen h�ltst. Du hast dich den Bitten des Meeresmagiers widersetzt, weil du ihn verachtest und ihn f�r einige Verluste in der Vergangenheit verantwortlich machst. Der K�nig der Nain, des Volkes, das den Lichtf�nger und das Bergreich errichtet hat, �ber das du nun herrschst, hat dir einen Botschafter geschickt, um dich vor der Wiederherstellung dieses Apparats zu warnen, oder? Aus diesem Grund ist er zu dir gekommen, auch wenn du das mir gegen�ber nicht zugegeben hast, als du mir beim Winterkarneval von seinem Besuch erz�hlt hast.� Achmed gab keine Antwort darauf. �All diese Leute, die deine Freunde oder wenigstens deine Verb�ndeten sind, haben dich gebeten, es nicht zu tun, doch ihre Bitten sto�en auf taube Ohren. Das �berrascht mich nicht.

Aber dann sagt dir dein eigener Erz-Archont Grunthor, dein milit�rischer Oberbefehlshaber, dein bester Freund, der dir seit mehr als einem Jahrtausend mit der bedingungslosen Loyalit�t eines geborenen Soldaten folgt, um von der Reise durch die Eingeweide der Erde erst gar nicht zu reden, dass er die Klugheit deines Vorhabens anzweifelt, und selbst darauf gibst du nichts? Du solltest dich fragen, wessen Urteil in diesem Fall wirklich beeintr�chtigt und wessen Seele von irrationalen Vorstellungen und Zielen besessen ist.� Sie legte eine Hand auf ihren Bauch und atmete tief durch.

�Ich werde dir verraten, was du hinsichtlich dieser �bersetzung wirklich wissen musst, Achmed. Ich habe dir von Anfang an gesagt, es handelt sich um uralte �berlieferungen, um die Gesetze der Macht, mit denen die Magie beeinflusst werden kann. Es sind die zum Beginn der Zeit geh�renden Karten, die Noten zum Lied der Elemente und die Anweisungen, wie ihre Schwingungen das Gewebe der Welt bilden. Kannst du die Bedeutung dessen erkennen? In diesem Manuskript befinden sich die Schl�ssel zur Welt. Jeder Mensch, der noch eine Spur Demut hat, w�rde bei dem Gedanken erbeben, �ber diese �berlieferungen zu reden, geschweige denn die Magie anzuwenden, es sei denn, er hat sie jahrelang studiert. Aber deine �berheblichkeit kennt keine Grenzen, und du bist blind daf�r, wie gef�hrlich diese Informationen auch in der Hand eines Menschen mit guten Vors�tzen sein k�nnen.� Ihre Augen gl�hten hell in der Dunkelheit der H�hle.

�Da du in dieser Sache meine Weisheit oder die des Meeresmagiers oder des Nain-K�nigs oder gar deines besten Freundes nicht annehmen willst, werde ich versuchen, mit Worten zu dir zu sprechen, die du begreifen kannst. Macht kommt nicht aus dem Nichts, Achmed. Sie ist eine elementare Schwingung, die sich aus etwas anderem speist � sie ist eine �bertragung von Lebensessenz. Ob das Ger�t, das du gebaut hast und wieder neu errichten willst, zum Heilen oder Verbergen, zur Wahrheitsfindung oder zur Vernichtung dienen soll, es braucht in jedem Fall eine Kraftquelle. Und da du die reine Energie des Lichtspektrums benutzt, dessen Farben wie die Musik im Einklang mit den Schwingungen der Elemente stehen, musst du wissen, woraus du die Kraft ziehst.

Es handelt sich hier um uranf�ngliche Magie, die von der Geburt der Welt �brig geblieben ist. Diese Magie ist eine auf dem Feuer basierende Kraft aus dem Herzen der Erde, aus demselben elementaren Inferno, durch das du, Grunthor und ich gegangen sind, um hierher zu kommen. Die Magie, welche auf das Wasser gegr�ndet ist, zieht ihre Kraft aus der Quelle des Lebendigen Meeres, dem Ort, an dem dieses Element geboren wurde. Die Luftmagie kommt aus dem Schloss der verknoteten St�rme, die �thermagie von dem Stern Seren und den Bruchst�cken der anderen Sterne, die auf die Erde gefallen und hier immer noch lebendig sind. Doch die meiste Magie des Lichtf�ngers oder der Lichtschmiede, wie die Nain ihn genannt haben, stammt aus der Erde, da in ihr als dem letztgeborenen Element die Spuren aller anderen zu finden sind.�

Rhapsodys Worte wurden gleichm��iger, als sie bemerkte, dass der Bolg-K�nig allm�hlich verstand. Damit dieser Augenblick nicht ungenutzt vor�berging, beugte sie sich vor und fl�sterte die letzten Worte, die wie ein t�dlicher Streich waren.

�Der Apparat, den du gebaut hast und wieder bauen willst, zieht seine Kraft aus der Erde selbst, Achmed, und mehr noch: Er nagt ihren �ltesten Teil an, der schlafend in ihr liegt, seit die Welt erschaffen wurde. Seine Macht tr�gt den Makel des Feuers, denn er ist verseucht von den F�dor. Diese Maschine, die du als sch�tzendes Bollwerk f�r das Erdenkind ansiehst, zieht Kraft aus ebendem Gew�rm, das nun schlafend im Bauch der Erde liegt. Sie ist Teil dieses Bauchs, ein gro�er Teil sogar. Du hast dieses Gew�rm mit eigenen Augen gesehen.

Jedes Mal, wenn du den Lichtf�nger benutzt, gehst du die Gefahr ein, es aufzuwecken.�

F�r lange Zeit war das einzige Ger�usch in der H�hle das Gurgeln des Wassers, das aus der unterirdischen Lagune in den stillen See jenseits des Berges str�mte. Die beiden alten Freunde schauten einander an. Keiner sprach, ihr Atem ging im Gleichklang. Schlie�lich brach Achmed das Schweigen.

�Gib mir die �bersetzung.�

Rhapsody kniff die Augen zusammen. �Hast du nichts von dem verstanden, was ich dir gesagt habe?�

�Jedes Wort. Gib sie mir trotzdem.�

Die Herrin der Cymrer legte w�tend die Hand auf ihren geschwollenen Bauch.

�Ich will, dass du jetzt gehst, Achmed�, sagte sie.

�Mit Vergn�gen, sobald du mir die �bersetzung gibst. Ich habe gelernt, mit Reptilien geduldig zu sein. Treib es also nicht zu weit.�

Rhapsody wandte sich ver�rgert ab. �Und was dann? Willst mich dann t�ten? Wenn dich das davon abh�lt, diese Maschine zu vollenden und einzusetzen, nur zu. Ich habe dir schon gesagt, dass es mir das wert ist.� Der Bolg-K�nig seufzte. �Wer ist jetzt der Narr? Zuerst will ich dir noch einmal sagen: Der Lichtf�nger wird gebaut, und er wird benutzt werden, ob mit oder ohne �bersetzung. Das kannst du nicht verhindern. Ich suche in dem Text nach etwas, mit dem ich den andauernden Wechsel von Versuch und Fehlschlag vermeiden kann. Dabei k�nntest du hilfreich sein, doch du bleibst lieber blind. Vielleicht liegt das an deinen verkleinerten Augen, weil du den Balg deines Mannes austr�gst.

Wann habe ich zum letzten Mal jemanden get�tet, ohne dass es sich um Selbstverteidigung oder um deine Verteidigung gehandelt hat, meine Liebe? Da verlasse ich mein K�nigreich und reise durch einen ganzen Kontinent, um deinen Hintern aus dem Meer zu ziehen und vor dem Zugriff durch einen verlotterten Verr�ckten zu bewahren, und du klagst mich an, ich wolle dich t�ten? Das ist nicht nur l�cherlich, das ist schon beleidigend. Nur weil ich wei�, wie man schnell und leicht t�tet, bedeutet das nicht, dass ich es unabl�ssig oder ohne Grund tue. Es gibt eine ganze Menge Leute, die dich liebend gern tot s�hen � und viele davon sind mit dir verwandt. Behandle mich nicht wie ein Kind. Uranf�ngliche Magie? Nat�rlich handelt es sich um uranf�ngliche Magie! Wir gehen mit Kr�ften um, die aus dem ersten Zeitalter herr�hren. Keine Kraftquelle, die sp�ter entstanden ist, kann gegen diese Kr�fte etwas ausrichten.�

Rhapsody drehte sich ihm wieder zu. Nun war sie blass. �Aber du hast nicht das Recht, sie zu benutzen�, sagte sie z�gernd. �Hier geht es nicht darum, eine Anleitung zu lesen und dann nach ihr etwas zu bauen. Die gro�en Benenner mussten jahrhundertelang studieren, bevor sie Zugang zu diesen �berlieferungen erhielten. Selbst ich, die ich diese Dinge untersucht habe, bin schrecklich unvorbereitet und begreife nicht alles, was hier niedergeschrieben steht. Ich habe mir das Meiste selbst beigebracht, Achmed. Vergiss nicht, dass viele meiner Studien in Abwesenheit meines Lehrers stattfanden. Trotz all der Zeit, in der ich die Wissenschaft des Benennens angewendet habe, w�rde ich nicht einmal im Traum daran denken, uranf�ngliche Magie zu benutzen.�

Achmed deutete auf ihren Bauch. �Was glaubst du denn, wie man die Zeugung eines Drachenbalgs sonst nennen sollte?�, fragte er, unf�hig, seinen Abscheu zu verbergen. �Wenn das keine Nutzung uranf�nglicher Magie ist, was ist es dann? Du gibst zu, dass du nicht die leiseste Ahnung hast, was aus dieser Schwangerschaft herauskommt. Du, ein Gef�� elementaren Feuers und �thers, die Tr�gerin eines Schwertes, das zweifellos deine Seele mit ihren eigenen Kr�ften geformt hat, Lirin und Mensch und Cymrerin, f�r immer in der Zeit erstarrt und alterslos � du vermischst dein Blut mit diesem verdorbenen Mischmasch, aus dem Ashes Blut besteht? Was daraus erw�chst, k�nnte sogar das Ende der Welt sein. Behaupte blo� nicht, das sei ausschlie�lich deine eigene Idee gewesen. Ich wei� genug �ber Drachen. Mir ist klar, dass dein geliebter Gatte mit deinem Leben spielt, ob er es zugibt oder nicht. All diese Vorw�nde der Besorgnis �ber die Gefahren des Lichtf�ngers! Du solltest dir besser Sorgen �ber die Gefahren machen, die mit deinem Kind in die Welt kommen � nicht nur f�r dein eigenes Leben, sondern f�r die gesamte Zukunft.� Er sah, wie Rhapsody zusammenzuckte, und versp�rte sowohl Befriedigung als auch Schuld.

Rasch sagte er: �H�r jetzt auf, mir Predigten �ber die Gef�hrlichkeit von unverst�ndlicher Magie zu halten, und gib mir die �bersetzung. Ich versichere dir, dass ich weitaus verantwortungsbewusster mit meinen Angelegenheiten umgehe als du mit deinen.�

�Ich ... ich kann nicht ...�

�Nat�rlich kannst du! Glaubst du, es ist besser, wenn du mir genaue Anweisungen gibst, oder aber wenn ich mit Gwylliams Bibliothek in Ylorc experimentiere und eine gro�e Zahl Bolg dabei besch�ftige? Du k�nntest auch all das aufgeben� � er machte eine ver�chtliche Handbewegung in die mit Sch�tzen und Flechten angef�llte H�hle �

�und mit mir nach Ylorc zur�ckgehen. Du w�rdest das Projekt �berwachen, dann w�sstest du wenigstens, wie die alten �berlieferungen eingesetzt werden.�

�Nein.�

W�tend packte er ihr Handgelenk. Sofort wollte sie die Hand zur�ckziehen, hielt aber inne, als sie die Kraft seines Griffs bemerkte.

�Begreifst du, dass du gerade deinen Stand als Benennerin aufs Spiel setzt?�, meinte Achmed leise und starrte direkt in die senkrecht geschlitzten Pupillen ihrer Augen. �Als ich dir und diesem unw�rdigen Herzog in Yarim geholfen habe, hast du versprochen, mir bei dieser Sache beizustehen. Wenn du dich jetzt weigerst, war das damals eine L�ge. Du musst dich an deinen Worten messen lassen. Du wirst dein Wahrheitsgel�bde brechen und dann ist deine Gabe des Benennens verwirkt.�

Rhapsodys Gesicht verh�rtete sich, und sie versuchte wieder, sich aus seinem Griff zu befreien.

�Dann ist es eben so�, keuchte sie unter dem zwecklosen Versuch, seinen Griff um ihr Handgelenk zu lockern.

�Ich wollte sterben, um dich vom Missbrauch der �berlieferungen abzuhalten, was bedeutet da schon die Opferung einer Berufung?�

Achmed lie� ihren Arm mit einer heftigen Bewegung los.

�Ich wiederhole, dass du mich von nichts abhalten kannst�, sagte er harsch. �Du verpasst nur die Gelegenheit, den Prozess nicht dem Zufall zu �berlassen. Dar�ber solltest du nachdenken.� Er drehte sich um und machte sich auf den Weg zum H�hlenausgang.

Rhapsody riss entsetzt die Augen auf, deren Smaragdgr�n wie Fr�hlingsgras leuchtete. Achmed bemerkte die Ver�nderung aus den Augenwinkeln. Er kannte diesen Blick, der sich immer dann in Rhapsodys Augen stahl, wenn sie Angst hatte.

Er blieb im Tunnel stehen und �ffnete den Mund, weil er sie fragen wollte, was sie mehr f�rchtete: seine Taten oder ihre Tatenlosigkeit.

Dann schloss er den Mund rasch wieder, als er sah, dass blutiges Wasser aus ihr str�mte und sich unheilvoll zwischen ihren F��en auf dem H�hlenboden sammelte.

Innerhalb eines einzigen Herzschlages schien sich die gesamte Welt zu ver�ndern.

Rhapsody betastete ihren Bauch, und ihr Gesicht verzog sich, w�hrend sie sich zusammenkr�mmte. Sie stie� ein Keuchen aus und st�tzte sich mit zitternder Hand an der H�hlenwand ab.

Achmed versp�rte eine pl�tzliche K�lte; die Hitze im Tunnel lie� nach und l�ste sich auf. Sein Zorn schmolz; benommen ergriff er Rhapsodys Arm und stellte fest, dass ihr K�rper so kalt war, als ob das elementare Feuer in ihr ausgel�scht worden w�re.

Die Luft im Tunnel knisterte. Die Drachin erschien und glitt wie ein fl�ssiger Blitz �ber den Haufen aus Silber. Ihre vieltonige Stimme hallte vom Wasser und den H�hlenw�nden wider.

�Meine Sch�ne?�

Rhapsody bem�hte sich, stehen zu bleiben, doch ihre Beine gaben nach, und sie fiel zu Boden. Sie �ffnete den Mund und wollte etwas sagen, aber ihr Gesicht verzerrte sich vor Schmerzen, und sie keuchte erneut auf.

�Dein Gemahl kommt�, sagte die Drachin. Ihre Stimme war so fest und bestimmt wie die Ewigkeit, doch Achmed bemerkte, dass in den Augen der Bestie Best�rzung aufleuchtete. �Ich f�hle ihn am Rande des Flusses, kaum eine Meile entfernt.�

Rhapsodys Blick begegnete Achmeds. �Krinsel�, fl�sterte sie. �Bitte.�

Achmed k�mpfte gegen die Galle in seiner Kehle an. Er fuhr mit der Hand an Rhapsodys Arm entlang und dr�ckte ihr die Hand, dann lie� er sie wieder los, b�ckte sich und tauchte den Saum seiner Robe in ihr Blut. Sofort rannte er den Tunnel hinunter.

Er traf die Hebamme am H�hleneingang an. Den Befehl, Rhapsody zu Hilfe zu eilen, gab er auf Bolgisch, denn es war eine knappe und gutturale Sprache, die wenig Anstrengung kostete. Als die Frau in die glimmernde Finsternis huschte, atmete Achmed tief durch, dann trat er aus der H�hle und hielt den Saum seines Gewandes in den Wind.

Er wartete ungeduldig, bis der Wind den Geruch des Blutes aufnahm, dann drehte er sich um und eilte zur�ck in den dunklen Bauch des Drachennestes.

Zwei Meilen entfernt h�rte Ashe am Nebenfluss des Tarafel auf zu trinken und erhob sich. Er lie� die Tropfen in seiner Hand auf den schneebedeckten Boden fallen, wo sie sofort zu Eiskristallen erstarrten, und fuhr sich mit dem �rmel �ber das Gesicht, um Nase und Augen abzuwischen.

Sein Drachensinn dehnte sich aus und erwachte aus seinem Schlaf. Die kleinsten Einzelheiten in seiner Umgebung wurden riesig. Er bemerkte die winzigsten Lichtf�den und Klangstr�nge aller Dinge unter der Sonne und im Wind, der wie ein Tuch �ber der Erde lag. Jeder gefrorene Grashalm auf jedem getauten Fleck unter jedem blattlosen Baum, jede Feder jedes Wintervogels �ber ihm, jeder eisbedeckte Zweig eines jeden Busches war ihm oder zumindest der uralten Bestie in seinem Blut �berdeutlich.

Im Wind konnte er die Blutstropfen mit gr��erer Gewissheit z�hlen, als er seinen eigenen Namen kannte. Mehr noch � in ihr Blut war anderes gemischt, das ein Widerhall seines eigenen war.

In diesem Augenblick drehte sich Ashe um und �berblickte das Land zwischen der Stelle, wo er stand, und der Drachenh�hle. Zwei Meilen im Rabenflug, dachte er und bezwang die Angst, die nun in ihm aufstieg wie die Drachensinne kurz zuvor. Mindestens zehn Meilen, wenn er den Fluss an einer gen�gend seichten Stelle durchqueren und die undurchdringlichsten Stelen des jungfr�ulichen Waldes umgehen wollte, in den noch nie ein Pfad geschlagen worden war und wo der Schnee hoch lag.

F�r den Bruchteil einer Sekunde schien der Wald um ihn mit Hindernissen durchsetzt zu sein, die ihn von seinem Schatz trennten: schneebedeckte, lauernde Wurzeln und wei�e H�gel, Kuppen und andere Erhebungen, die den Wald mit dickem Frost sch�tzten, der auch beim Einsetzen der Tauperiode nicht geschmolzen war.

Doch dann r�ckten pl�tzlich alle Hindernisse fort, als sein Drachensinn in eine neue Dimension vorstie�. Die Drachennatur �bernahm die F�hrung; sie erhob sich in ihm, gewann den Kampf und schwang sich �ber ihn und die Natur in seiner Umgebung auf. Ein Pfad strahlte in seinem Kopf wie ein Leuchtfeuer, ein �therischer F�hrer zu Elynsynos� H�hle.

Und als seine Drachennatur die Oberherrschaft gewann, sp�rte Ashe, wie sich die Fesseln seiner Beherrschung l�sten, die er fest in seinem Innern gekn�pft hatte; es war eine Antwort auf die Macht der Elemente um ihn. Sein K�rper blieb zun�chst noch menschlich, auch wenn sein Geist nun der eines Drachen war. Er rannte los, geradewegs in die Baummauer hinein, die ihm von dem fern hielt, was der Drache in seiner Seele als sein Schatz ansah.

Seine Frau und sein ungeborenes Kind.

Beuge dich mir, lass mich durch, befahl die vieltonige Stimme in seiner Seele.

Und die Erde gehorchte.

B�ume zuckten im Wind, ihre St�mme beugten sich in beinahe unm�glichen Winkeln und gaben den Weg frei. Erhebungen aus schneebedecktem Geb�sch teilten sich; der schlammige Boden wurde vor ihm hart; alles ordnete sich der Erdenmacht unter, aus der seine Vorfahren hervorgegangen waren. Der pl�tzlich verstummte Wald schien den Atem anzuhalten, als der Mann, der durch ihn st�rmte, aus der Luft um ihn Kraft saugte und durch das Geh�lz brach, als w�re es nicht mehr als Wind.

Einen Augenblick sp�ter war es trocken und knisterte, als ob Ashes Gegenwart ihm das Leben ausgesogen h�tte. W�hrend er lief, verlie�en alle Gedanken Ashes Bewusstsein und sanken tiefer in die Drachennatur in seinem Blut, bis ein einziger Gedanke � zu Rhapsody zu kommen � ihn v�llig beherrschte. Dieser Vorrang verhalf ihm zu noch gr��erer Geschwindigkeit, und bevor er es bemerkte, stand er schon vor dem Eingang zu Elynsynos� H�hle. Er keuchte vor Ersch�pfung und schwitzte vor Schrecken.

Vor dem H�hleneingang wurde sein Drachensinn pl�tzlich von einer gr��eren Macht unterdr�ckt, die an diesem Ort herrschte. Ashe blinzelte und lauschte. Aus den Tiefen der H�hle h�rte er ein scharfes Jammern, ein Schluchzen der Verzweiflung und des Schmerzes, eine Stimme, die er nur allzu gut kannte. Das Blut gefror ihm bei diesen Lauten der Qual; Schwei� prickelte auf seiner Haut, und �belkeit drohte ihn zu verschlingen. Vor ihm im H�hleneingang stand eine Bolg-Frau, eine dunkle Hebamme mit ernstem Gesicht. Er erinnerte sich schwach, dass Rhapsody sie ihm vor vielen Jahren einmal vorgestellt hatte. In der bolgischen Kultur wurden Hebammen als besonders m�chtig angesehen; die Bolg glaubten, man m�sse den Kindern das Beste geben, was ihre groben medizinischen F�higkeiten zu bieten hatten, weil sie die Zukunft verk�rperten und wichtiger waren als die besten Krieger, die man an ihren Wunden sterben lie�. Die Hebammen waren eine stahlharte Gruppe und stellten auch in Achmeds neuer Gesellschaftsordnung eine wichtige politische Kraft dar. Diese stillen, sturen Frauen zeigten nur sehr selten Gef�hle oder Schmerz.

Daher war es f�r Ashe noch be�ngstigender, den Ausdruck tiefster Angst in den Augen der Frau vor ihm zu sehen.

Er k�mpfte um Worte. �Meine Frau?�, fragte er. �Mein Kind?�

Die Bolg-Frau atmete langsam aus und sprach drei Worte in der gemeinsamen Sprache des Kontinents.

�Es tut mir Leid�, sagte sie.

Die Tage des endlosen Schnees fl�ssen eint�nig ineinander.

Weil es nichts weiter zu verstehen gab, verengte sich Farons Geist immer weiter. Er hatte alle Erinnerungen bis auf eine verloren, hatte sich an seinen neuen K�rper und seine neue Wirklichkeit gew�hnt und richtete all seine Aufmerksamkeit nur auf ein einziges Ziel. Meile f�r Meile folgte er dem Winterpfad durch weites Bauernland entlang der gefrorenen transorlandischen Stra�e, welche den Kontinent teilte. Hier herrschte nur wenig Verkehr. Die Tauperiode war gekommen und die Leute in den St�dten und D�rfern von Roland waren damit besch�ftigt, Dinge instand zu setzen, Torf zu stechen und Holz und Dung als Brennmaterial zu horten, denn sie warteten auf die R�ckkehr des Winters. Die Macht der Erde war stark in Faron und hatte ihn gelehrt, mit der Landschaft zu verschmelzen. Entweder deshalb oder weil niemand da war, der ihn h�tte sehen k�nnen, ging er unbemerkt seines Weges.

Nun folgte er einem Laut, einem fernen Ruf mit einer Schwingung, die er sein ganzes Leben hindurch gekannt hatte. Es war das alte, uranf�ngliche Lied der Schuppen, die er verloren hatte. Wenn es ihm m�glich gewesen w�re, diese Melodie zu vergessen, h�tten die Schuppen, die noch in seinem Besitz waren, ihn wieder daran erinnert, denn ihre summende Macht durchdrang seinen Steink�rper.

Oft f�hrte der L�rm des Tages dazu, dass der Ruf unterdr�ckt wurde, und wenn das geschah, wurde Faron �ber alle Ma�en w�tend. Der Ruf eines Wintervogels oder der Formationsflug von G�nsen �ber ihm brachte ihn dazu, auf seinem Schneeweg anzuhalten und stille Fl�che in einer seit langem toten Sprache zu murmeln, die tief in seinem Hirn vergraben lag. Ihn verlangte nach der Stille der Welt, denn in dieser Stille konnte er den Ruf deutlich h�ren. Sobald er ihn erkannte, folgte er ihm unabl�ssig.

Bis er eines Nachts fand, wonach er gesucht hatte.

Er war zur Spitze einer kleinen Erhebung �ber einem schmalen Tal gekommen und stand nun auf einem der welligen H�gel des orlandischen Plateaus in der weiten Ebene der Krevensfelder, und da lag es unter ihm. Der Vollmond schien so hell wie die Sonne. Sein Licht fiel auf die schneebedeckten Felder, die silbrigblau erstrahlten. Sogar in der Dunkelheit war das Mondlicht so grell, dass er die farbenfrohen Wagen und die purpurnen und zinnoberroten Flaggen erkennen konnte, die tags�ber von den Pferden gezogen wurden. Die Tiere waren nun zusammen untergebracht und f�r die Nacht zugedeckt worden. Sie allein bemerkten die Bewegung in der Erde und wieherten in aufkommender Panik.

Im Lager des Zirkus brannten Fackeln und sandten Funken himmelw�rts, die mit dem strahlenden Mondlicht tanzten.

Um die Feuer sa�en einige M�nner, die als W�chter und Handlanger dienten, und tranken abgestandenes Bier und erz�hlten noch abgestandenere Witze. Der bucklige Kartenabrei�er hatte mehr getrunken, als er vertrug, und wurde nun als menschlicher Ball in einem grotesken Spiel hin und her geworfen, wogegen er anscheinend nichts einzuwenden hatte, denn er kicherte laut. Das Lachen hallte von der leeren Welt der H�nge und H�gel um sie herum wider und verflog in der Nacht. Es verh�llte den Ruf der Schuppen.

Malik hielt den zerbeulten Krug gegen die Lippen, blies den schmutzigen Schaum ab und versch�ttete Bier in seinen Bart, w�hrend er lachte. Er hatte in dem Versuch, sich zu w�rmen, die Beine an die Brust gezogen und nahm nun am Rande seines Blickfeldes eine Bewegung wahr.

Er schaute hin, sp�hte in die Finsternis, doch was immer es gewesen sein mochte, es war wieder verschwunden. Blo� �n Schneeteufel, entschied er und nahm noch einen Schluck. Wird �nen verteufelten Wind geben heut Nacht.

Der Wagen, der ihrem Feuer am n�chsten stand, hob sich pl�tzlich mit den Hinterr�dern vom Boden, wurde wieder auf die Erde geschleudert und brach entzwei.

F�r den Bruchteil eines Augenblicks war auf der weiten Ebene nichts anderes zu h�ren als das Splittern von Holz. Dann setzte das Kreischen ein.

Die Missgeburten, die den ersten Angriff im Wagen �berlebt hatten, schrien los; ihre harten, fremdartigen Stimmen erhoben sich zu einem dissonanten Jammern, das durch den Winterwind und das Knistern des Feuers schnitt und sich mit dem angstvollen Wiehern der Pferde mischte. Malik und die anderen, die um das Feuer sa�en, warfen sich zun�chst zu Boden, bedeckten das Gesicht und kamen dann entsetzt wieder auf die Beine. Der Mund des Aufsehers bebte und bildete zwei Worte:

�Was zum ...�

Da rutschte der n�chste Wagen seitw�rts auf sie zu, als w�re er mit Schwung von hinten geschleudert worden. Er prallte gegen den ersten; die Schreie verdoppelten sich, und die Nachtluft wurde erf�llt von scheu�lichem Knirschen und Rei�en.

Nun wurde auch der zweite Wagen in die dunkle Luft gehoben und genauso geworfen wie der Bucklige noch kurz zuvor � mitten zwischen die M�nner.

Malik hatte das Gl�ck, eine gute Position und schnelle Reflexe zu haben. Er warf sich in den Schnee und rollte nach links, scheuerte sich zwar vom Gesicht bis zu den Knien auf, wurde aber nicht zerschmettert wie die drei anderen M�nner, mit denen er eben noch getrunken hatte.

W�hrend die Kakophonie um ihn herum anschwoll und ihm das Blut wie verr�ckt in den Ohren rauschte, versuchte Malik zu begreifen, was hier geschah und warum ein angenehmer n�chtlicher Umtrunk pl�tzlich zu einem Nachtmahr geworden war. Ihm kam lediglich der Gedanke, ein schrecklicher Wintersturm habe sich wohl aus dem Nichts erhoben, die Wagen ergriffen und sie durch die Luft gewirbelt.

Er k�mpfte gegen Schwindel und Galle an, die ihm in die Kehle stieg, und glaubte einen Schatten zwischen dem Feld der Verw�stung und dem dritten Wagen zu sehen, aus dem weitere Missgeburten des Zirkus str�mten und vor Verwirrung und Furcht winselten. Im schwachen Licht des sterbenden Feuers, um das die M�nner gesessen hatten, schien ein menschlicher Schatten zu lauern, den die zuckenden Flammen zum Riesen machten.

Das Dach des n�chsten Wagens brach auseinander, w�hrend der Chor der Verwirrung sich zu Schreien des Grauens wandelte.

Diesmal schaute Malik rechtzeitig �ber den Wagen und erkannte die Umrisse von zwei riesigen Armen und einem Oberk�rper, der w�tend niederfuhr. Der Schatten packte den Wagen und sch�ttelte ihn heftig, sodass alle Gesch�pfe, die sich noch darin befunden und herauszukommen versucht hatten, auf den schneebedeckten Boden geworfen wurden, wo sie sich mit himmelw�rts gerichtetem Blick zusammenkauerten, w�hrend das Wesen den Wagen mit einem schrecklichen L�rm auf sie warf.

Im d�mmrigen Licht des Lagerfeuers glaubte Malik nun den gesamten Umriss zu erkennen. Kurz hatte er geglaubt, eine der Missgeburten laufe umher, um blindw�tig zu t�ten. So etwas war schon fr�her passiert, und viele der Ausstellungsgesch�pfe waren sehr stark. Doch als der ungeheuerliche Schatten durch den Schnee zum Wagen des Zirkusdirektors schlurfte, erkannte er, dass der Angreifer keine Missgeburt und auch kein Gesch�pf war, das er je zuvor gesehen hatte.

Er war schon fast bei der Unterkunft des Zirkusdirektors angekommen.

�Feuer frei!�, rief er kr�chzend den M�nnern zu, die Wache gestanden hatten, w�hrend er und die anderen mit dem Buckligen gezecht hatten. Die M�nner zielten zitternd mit ihren Armbr�sten. Sie hatten nun freien Blick, und ihr vor Entsetzen erstarrter Gesichtsausdruck verriet, dass sie etwas Schlimmeres sahen, als Malik sich je vorstellen konnte. Sein Ruf schien sie wachzur�tteln. Gleichzeitig feuerten sie. Einer der Pfeile flog an dem Koloss vorbei, aber die anderen drei fanden das Ziel, das kaum zu verfehlen war, obwohl es sich bewegte.

Die Pfeile prallten ab oder zerbrachen, als ob man sie auf eine Steinwand abgefeuert h�tte.

�Noch einmal!�, kreischte Malik, doch zwei der Sch�tzen hatten schon ihre Waffe fallen gelassen und rannten fort, w�hrend der dritte reglos dastand. Nur einer der W�chter besa� die Geistesgegenwart, erneut zu schie�en, als die herannahende Erde in Menschengestalt mit der geballten Faust auf den reglosen Sch�tzen einschlug. Zwischen dem Blutgegurgel und Knochenbrechen war ein leises metallisches Klirr zu h�ren.

Die Statue richtete sich wieder auf, griff sich neben das Ohr und war f�r einen Augenblick gel�hmt. Malik erkannte die Gelegenheit. �Lauft!�, rief er jedem zu, der noch erstarrt in der N�he stand. Er wedelte wild mit den Armen und sah sich um. �Emmi? Emmi, Liebes, wo bist du?�

�Hier, Malik�, antwortete eine d�nne, erschrockene Stimme hinter ihm, als Entenfu�-Emmi auf der Trittleiter eines der ineinander geschobenen Wagen erschien und ihn zu verlassen versuchte.

Beim Klang ihrer Stimme hielt der Riese inne und richtete die blicklosen Augen auf sie, die im Schein der Fackeln an den verbliebenen Wagen blau und milchig aussahen.

Dann schlenderte er in ihre Richtung, wobei er ihrer Stimme folgte.

Malik stellte sich zwischen die beiden und begriff, was die Statue vorhatte. �Lauf, Emmi!�, br�llte er, w�hrend er einen zerbrochenen Zeltpfosten ergriff. �Er ist hinter dir her! Lauf!�

Der Riese wischte ihn weg wie ein Blatt im Wind, brach ihm die Knochen und warf ihn in mehreren getrennten Teilen auf den Schnee.

Entenfu�-Emmi und die Missgeburten in ihrer N�he kreischten auf. Dieses Ger�usch schien den herannahenden Titan noch w�tender zu machen. Er wurde schneller und noch bedrohlicher. Eine Sekunde lang r�ttelte etwas am Portal des Wagens, dann packte die Missgeburt, die als Menschlicher B�r bekannt war, Emmi von hinten und warf sie �ber die Veranda vor die F��e der Statue.

Sie kreischte, als sie zu Boden fiel, schaute auf und erkannte zwei unirdische, sie eindringlich anstarrende Augen, deren Pupillen aus Stein bestanden; doch die Iris war blau und von milchigen Wirbeln �berzogen. Entsetzen und Tr�nen erstickten sie beinahe. Entenfu�-Emmi schlitterte ein wenig nach hinten, doch die vielen raschelnden R�cke und Sch�rzen behinderten sie. Stumm murmelte sie Gebete, an die sie sich aus der Kindheit erinnerte, obwohl sie ihre Bedeutung schon lange vergessen hatte.

Der Titan beobachtete sie weiter und blieb unbeweglich. Er sah zu, wie sie weinte, und kniete sich schlie�lich vor sie, wobei er die Pfeile, die ihm vom R�cken und der Seite abprallten, nicht weiter zu bemerken schien. Die Statue ballte eine gewaltige Hand zur Faust. Emmi und alle anderen Missgeburten, die entweder im Wagen gefangen oder starr vor Schreck waren, keuchten auf.

Schweigen fiel �ber das verw�stete Lager; nur das Knistern der verbliebenen Feuer sowie das leise Jammern der Sterbenden waren noch zu h�ren.

Der Titan streckte langsam die Hand aus und fuhr der entsetzten Frau mit den Steinkn�cheln �ber die Wange. Dabei scheuerte der raue Stein sie ein wenig auf, doch er wischte ihr die Flut der Tr�nen ab, die ihr �ber das Gesicht gestr�mt war.

So wie sie es fr�her bei ihm immer getan hatte.

In den Augen der erschrockenen Frau zeigte sich kein Erkennen.

Schlie�lich kam der Zirkusdirektor aus seinem Wagen am anderen Ende des Lagers und stopfte sich das Nachthemd in die gestreifte Hose. Eine doppellippige Frau folgte ihm.

�Was ist hier los?�, rief er mit rumschwerer Stimme, in der Ver�rgerung �ber das unerf�llte Verlangen mitschwang.

Als die entsetzte Stille gebrochen war, schrien die Missgeburten und Helfer, unter ihnen auch Entenfu�-Emmi, wieder auf.

Der Kopf der Statue schnellte hoch.

Einen Augenblick lang versp�rte Faron ein Gef�hl, das er nicht mehr gehabt hatte, seit er in den K�rper aus Lebendigem Gestein eingesperrt worden war. Es war das Gef�hl der Traurigkeit.

Sie mich nicht erinnert, dachte er.

Darin lag etwas Verheerendes. Ohne Emmi und ihre Freundlichkeit gab es niemanden mehr auf der Welt, der ihn aus seinem fr�heren Leben kannte.

Der ihn so geliebt hatte, wie er gewesen war.

Er hielt die freie Hand an sein Ohr, wo der Schuss einen Riss in sein Fleisch gegraben hatte. Er f�hlte keinen Schmerz, sondern hatte nur den Eindruck, dass die verletzte Stelle auf eine Weise eintrocknete, wie es bei seinem �brigen K�rper nicht der Fall war, so als ob der Stein dort nicht mehr lebendig sei.

Pl�tzlich h�rte er es klarer: den Gesang der Schuppen.

Er warf den Kopf hoch, doch gleichzeitig ert�nte wieder der L�rm des lebendigen Abfalls, �bert�nte das Lied der Schuppen und hinderte ihn daran, sie zu finden.

Er sch�ttelte den Kopf, versuchte den L�rm zu vertreiben, doch damit machte er ihn nur noch schlimmer. Am lautesten war es unmittelbar vor ihm.

Er �ffnete die geballte Faust, umfasste mit den Fingern Emmis Hals und dr�ckte zu, bis der L�rm aufh�rte. Mit Entsetzen beobachtete der Rest des Monstrosit�tenkabinetts, wie der Riese Emmi den Kopf von den Schultern riss und ihn neben sich zu Boden warf; dann richtete er sich wieder auf und wandte sich langsam in Richtung des Zirkusdirektors.

Der Direktor stolperte barfuss die wenigen Stufen von seinem Wagen hinunter in den Schnee.

�Tut doch was, ihr missgebildeten Narren!�, kreischte er die verbliebenen Wachen an. Sie drehten sich um und flohen zusammen mit all jenen Missgeburten, die sich noch bewegen konnten, in die Dunkelheit der Krevensfelder. Die Frau, die er vorhin zu beschlafen versucht hatte, keuchte abgehackt und rannte zur�ck in den Wagen des Direktors. Ihr Irrtum wurde kurz darauf deutlich, als der Riese den Vorbau des Wagens packte und diesen �ber den Kopf des Zirkusdirektors schwang. Der Wagen schlug mit der T�r nach unten auf den Boden, was ein Entkommen unm�glich machte.

Der Zirkusdirektor erstarrte. Er blickte wild um sich und suchte nach einem Ausweg, doch der Pfad hinter ihm war durch den zerschmetterten Wagen blockiert. Der K�rper der doppellippigen Frau hing aus dem eingeschlagenen Fenster.

Vor ihm erhob sich ein gewaltiger, w�tender Schatten, geformt aus Stein, doch mit den Bewegungen eines Menschen.

Eines Menschen mit m�rderischem Zorn in den Augen.

Rasch vergrub der Eigent�mer des Monstrosit�tenkabinetts die H�nde in den Hosentaschen und tastete blind nach Wertvollem, obwohl es sehr unwahrscheinlich war, dass etwas so Zerst�rerisches mit Juwelen oder Gold bes�nftigt werden konnte; aber ihm fiel nichts Besseres ein.

Seine zitternde Hand fand etwas Scharfes mit rauem Rand. Es war das eingerissene blaue Oval, das er vor langer Zeit aus dem Bauch des Fischjungen entfernt hatte. Er hatte es als Gl�cksbringer behalten; au�erdem strahlten seine Schwingungen warm und anregend auf den Unterk�rper ab. Er packte die Schuppe und warf sie in die Dunkelheit vor die F��e des Titanen.

Faron blieb sofort im Schnee stehen.

Die Schuppe glitzerte vor ihm; sie spiegelte den Feuerschein und das irre Licht des Mondes wider. Es war die Wahrsageschuppe, der blaue Talisman mit dem Bild eines von Wolken eingerahmten Auges auf der konvexen und eines von den Wolken verborgenen Auges auf der konkaven Seite. Es war die Schuppe, in der er erstmals diesen Ort gesehen und eine Spur der Frau mit dem langen Haar entdeckt hatte, nach der er auf Befehl seines Vaters hatte suchen m�ssen. Die Schuppe hatte seinem Vater geholfen, mitsamt seiner Piratenflotte sein Ziel zu finden. Es war wohl Farons gr��ter Schatz, und dessen Verlust hatte ihn aller Hoffnungen beraubt. Nun lag sie unbesch�digt vor seinen F��en und sang ihr klares, glockenhaftes Lied.

Ehrerbietig b�ckte sich Faron und hob die Schuppe auf, dann hielt er sie triumphierend gegen das Licht des wolkenumrahmten Mondes.

Er drehte sich um und ging fort, versunken in der Freude �ber einen wiedergewonnenen Schatz.

Hinter ihm stie� der Zirkusdirektor einen rauen Seufzer der Erleichterung aus.

Faron blieb abrupt stehen.

In seiner Tr�umerei �ber die Wiederentdeckung der Schuppe h�tte er beinahe vergessen, welche Qualen er erlitten hatte, als ihm die Schuppe entrissen worden war, und wie schrecklich es gewesen war, sich zur Schau stellen zu m�ssen, immerw�hrend missbraucht zu werden und einsam in der Dunkelheit eines polternden Zirkuswagens zu schwimmen. Damals hatte er diese Pein nicht verstanden, und auch jetzt begriff er sie nicht. Aber er erinnerte sich an sie.

Er dachte an Entenfu�-Emmi, die ihn mit ihren Klauen verteidigt hatte, doch der Zirkusdirektor hatte sie mit dem Handr�cken ohnm�chtig geschlagen. In seinem einfachen Geist erinnerte sich Faron nicht mehr daran, was er selbst soeben mit Emmi getan hatte, doch die Wut �ber diesen Mann mit der gestreiften Hose und alles, was er Faron angetan hatte, kehrte mit Macht zur�ck.

Er drehte sich um und war im n�chsten Augenblick bei dem Zirkusdirektor. Der Mann hatte nicht einmal mehr die Gelegenheit, den Mund zu �ffnen und einen Schrei auszusto�en, bevor Faron ihn in den zerschmetterten Wagen warf. Nun griff er zum ersten Mal, seit er seinen neuen K�rper aus Lebendigem Gestein besa�, aus schierer Vergeltungsfreude an und zerstampfte den leblosen K�rper zu Brei; dann warf er ihn in die Nacht, wo ihn am n�chsten Morgen nicht einmal die Aasfresser erkannten.

Nun schwoll das Lied der Schuppen in seinen Ohren an und �bert�nte das Jammern im Wind, das Winseln der Verletzten, die Schmerzesschreie der Sterbenden. Es war das Einzige, was er h�rte, und es trug ihn. Er lauschte, wie in der Ferne die letzten T�ne erklangen und ihn zu den anderen riefen. Faron drehte sich um und folgte ihnen s�dw�rts, fort von den zerschmetterten �berresten des Zirkus.

Nach Jierna�sid.

Kurz bevor der Angriff auf das Bolgland begann, versp�rte Grunthor eine dunkle Vorahnung, die nichts glich, was er in all seinen Kriegsjahren empfunden hatte. Es war nicht Angst und auch nicht �belkeit oder jenes Klopfen im Sch�del, das jeder Befehlshaber f�hlt, wenn etwas nicht stimmt. Diese Gef�hle h�tte er sofort erkannt. Diesmal war es eher eine k�nstliche Abwesenheit jeglicher Besorgnis, als ob ein unbekanntes Wesen in seine Kriegerseele gegriffen und jeden Instinkt, jede antrainierte Vorsicht herausgerissen h�tte, die er von Geburt an gehabt und w�hrend seines langen Soldatenlebens weiter entwickelt hatte.

Kurz gesagt: Er f�hlte nichts.

Pl�tzlich waren alle unbewussten Warnzeichen, die bei einem andauernd wachsamen Menschen mit jedem Atemzug auf ihn einst�rmten, verschwunden, als ob es auf der ganzen Welt nichts g�be, wor�ber man sich Sorgen machen m�sste. Dieses Gef�hl ging nicht mit einer falschen Empfindung des Wohlbehagens einher, sondern war lediglich eine v�llige Taubheit gegen die immerw�hrende Notwendigkeit, auf der Hut zu sein. Wenn er �ber diesen pl�tzlichen Wegfall seiner soldatischen Wachsamkeit nicht so entsetzt gewesen w�re, h�tte er erkannt, worum es sich dabei handelte. Es h�tte jedoch keinen Unterschied bei den folgenden Ereignissen gemacht und ihn vielleicht nur noch �ngstlicher gestimmt.

Dieses Gef�hl des v�lligen Nichts, das seine Sinne bet�ubte, war die vollkommene Zerr�ttung seiner Erdenmacht, welche von einem Drachen aufgesogen wurde.

Der elementare Herzschlag, der in seinem Blut klopfte und sich im Gleichklang mit dem Puls der Welt befand, verschwand. Es w�re nicht erschreckender gewesen, wenn sein eigenes Herz pl�tzlich zu schlagen aufgeh�rt h�tte. Seine Verbindung zur Erde, so tief und innerlich, ging verloren und lie� ihn f�r den Bruchteil eines Atemzugs benommen und erstarrt zur�ck, bis er wieder tief Luft geholt hatte und sein Herzschlag sich beruhigte. Als er sein vollst�ndiges Bewusstsein wiedererlangt hatte, erzitterte bereits der Boden.

Rhapsody hatte der unterirdischen Grotte mit dem kleinen H�uschen und den G�rten inmitten eines dunklen Sees den Namen Elysian gegeben; diesen Namen hatte das Schloss des K�nigs getragen, der �ber Serendair geherrscht hatte. Als Tochter eines menschlichen Bauern und seiner lirinischen Frau war sie auf den weiten Feldern unter dem offenen Himmel aufgewachsen und hatte nie zuvor etwas so Bezauberndes zu Angesicht bekommen wie die stille Einsamkeit des dunklen Sees, der mit kleinen Flecken aus Sonnenlicht gesprenkelt war, das durch in die Felsendecke gebohrte L�cher fiel. Auch das Schloss von Elysian hatte sie nie gesehen, doch hatte allein schon das Wissen darum in ihrer Kindheit magische Bilder in ihr heraufbeschworen, und daher hielt sie diesen Namen f�r angemessen.

Lange vor ihrer Zeit hatte der Ort andere Namen getragen. Die Firbolg nannten den Kreis aus zerkl�fteten Felsen �ber der H�hle, der sie vor den Blicken und dem Wind der Oberwelt sch�tzte, Kraldurge, was in ihrer Sprache so viel wie Reich der Geister bedeutete. Ob diese Bezeichnung vom Jammern des Windes in der Senke zwischen den Felsen herr�hrte oder einen tieferen Grund hatte, wusste keiner mehr. Jedenfalls war der Name treffend, denn sowohl der dunkle unterirdische See als auch die Wiese dar�ber enthielten unheilige Geheimnisse. Nicht vergebene S�nden lasteten auf ihnen, an die sich nur ein einziges lebendes Wesen erinnern konnte � die Bestie, die sie bis zu ihrem Erwachen am Ende des Sommers ebenfalls vergessen hatte.

Es war dieser Ort voller dunkler Geheimnisse, an den die Drachin zuerst ging. Sie bohrte sich still durch die Erde und saugte deren magische Kraft in sich auf. Ihr angeborener Sinn leitete sie unfehlbar wie ein Leuchtfeuer aus der Ferne hierher, wo sie einst so etwas wie ein Nest gehabt hatte, einen Zufluchtsort innerhalb der Berge, �ber die sie geherrscht hatte. Ihr verhasster Gemahl hatte ihr diesen Ort geschenkt, hatte ihn sogar f�r sie errichtet, doch daran erinnerte sie sich nicht mehr. Sie wusste nur noch, dass er ihr geh�rt hatte und sie hier betrogen worden war.

Mehr noch � sie h�rte den Widerhall ihres Namens in der unterirdischen Grotte und sp�rte ihn im Wind der W�chterfelsen �ber sich, gefangen in endlosen Kreisen, unabl�ssig in einem ewigen Heulen der Verzweiflung wiederholt:

Aaaaaannnnnnnnnwwwwyyyyyyynnnnnnnnnnn!

Nun befand sie sich an dem Ort, an dem dieser Name ausgesprochen worden war, und sie sp�rte den Hass, die Niedertracht und die b�se Erinnerung an das lange vergangene Vergn�gen der Rache. Was immer es gewesen war, das diesen Schrei hervorgerufen hatte, es besa� einen angenehmen Geschmack. Obwohl sie sich nicht mehr daran erinnern konnte, musste es k�stlich gewesen sein.

W�hrend sie unter der Grotte wartete und ihre R�ckkehr an diesen Ort genoss, kam ihr ein weiterer bitterer Geschmack in den Mund. Er �hnelte dem Parfumgeruch einer anderen Frau auf den Laken oder einem fremden Geschmack auf den Lippen des Geliebten. Zuerst war die Drachin abgesto�en und spuckte aus in dem nutzlosen Versuch, den Mund davon frei zu bekommen, doch schlie�lich begriff ihr beeintr�chtigter Verstand, worum es sich handelte.

Dieser Ort �ber ihr, der See und die G�rten, die Insel und die H�tte geh�rten in jeder Hinsicht nun jemand anderem.

Genau in dem Augenblick, in dem sie dies erkannte, wurde ihr auch etwas anderes klar: Die Person, die sie an diesem Ort ersetzt und ihr bewusst oder unbewusst ihre Vergangenheit und ihr Reich gestohlen hatte, war dieselbe Frau, deren nebelhaftes Gesicht und gr�ne Augen sie in ihren Wachtr�umen heimsuchte.

W�hrend ihre Wut stieg, wurde sie sich immer sicherer und beruhigte sich allm�hlich.

Denn die Drachin wusste, dass sie an diesem Ort die verachtete Frau riechen, ihre Essenz einsaugen und in ihre Haut, ja, in ihr ganzes Wesen aufnehmen konnte.

Und dadurch vermochte sie der Frau nachzusp�ren, bis sie sie gefunden hatte.

Die Drachin empfand nicht die Notwendigkeit, den Grund f�r ihren Hass zu kennen oder ihre Rachlust zu begreifen. Die Welt um sie herum war noch immer verschwommen und hatte jegliche Bezugspunkte verloren; auch waren alle Verbindungen zwischen Gedanken und Handlung gekappt. Sie wusste nur zwei Dinge genau: Sie trug eine unersch�pfliche Quelle bei�enden �rgers in sich, und Zerst�rung linderte ihre Qualen ein wenig. Ich sehne mich nach Erleichterung, sagte sie sich, als sie an der unterirdischen Quelle entlangglitt, aus der sich der See speiste. Sie sp�rte, wie das Wasser sie erkannte und an diesem Ort wieder willkommen hie�. Daf�r kann man mich bestimmt nicht tadeln.

Sie tauchte aus dem Gestein am Grund des Sees auf und sog den Rest der Erdmagie wie Atemluft ein. Aus der unendlichen Dunkelheit der Erde drehte sie sich hoch zum ged�mpften Licht �ber der Wasseroberfl�che und schwamm so schnell, wie es ihre Wut erlaubte.

Die Drachin schoss vorbei an Fischen, die in der Tiefe lebten und in entsetzten Schw�rmen davon sch�ssen, an hauchd�nnen Kristallf�den, die in gro�en, kathedralenhaften Bogen aus strahlenden Farben aufstrebten, und brach schlie�lich aus dem Wasser hervor. Sie schwang sich auf das felsige Ufer der winzigen Insel in der Mitte des dunklen Sees.

Dort lag sie kurz und holte Luft, dann hob sie den Kopf und betrachtete den Ort, an dem ihr Name ausgesprochen worden war.

Der vor langer Zeit ausgesto�ene Schrei hatte seinen Ursprung tats�chlich in der Welt oberhalb dieses Ortes. Sie h�rte, wie er durch den Felsen jammerte und w�tend im Wind tanzte, der zwischen den kreisf�rmigen Bergen des Kraldurge hindurchpeitschte. Hier, unter dem Ort, wo es geschehen war, waren die Erinnerungen stark genug, um ihre Aufmerksamkeit zu erringen.

Die Drachin wich vom Ufer zur�ck und zog den Rest ihres K�rpers aus dem Wasser. Wasser neigte dazu, Schwingungen zu verschleiern, besonders wenn sie alt waren, oder sie zu verzerren, und die Bestie wollte alles, was sie an diesem Ort entdecken mochte, ganz deutlich wahrnehmen. Woher sie dies wusste, war ihr nicht klar, aber sie dachte nicht weiter dar�ber nach.

Denn ihre empfindlichen N�stern hatten bereits den Duft der Frau eingefangen.

Die durchdringenden blauen Augen der Drachin suchten die dunkle Insel ab.

In ihrer Mitte stand eine kleine H�tte, umgeben von G�rten in tiefem Winterschlaf, die seit Jahren nicht mehr gepflegt worden waren. Hinter dem Haus lag ein kleiner Obstgarten unter einer �ffnung in der Kuppel, welche die Grotte �berw�lbte. Der Drachensinn der Bestie ersp�rte den Inhalt der H�tte: eine K�che ohne Vorr�te, aber mit getrockneten Kr�utern und Gew�rzen, ein Badezimmer mit einer Wanne, die ihr Wasser aus dem See bezog und es in die G�rten leitete, ein Wohnzimmer mit einem Kirschholzschrank, der mit Korkleisten eingefasst war und Musikinstrumente enthielt. Eines der Schlafgem�cher hatte einen kleinen Erker und eine Sitzbank darin, das andere einen gro�en Schrank mit reichen Hofgew�ndern und Leinenkleidern sowie einer dazu passenden Auswahl an Schmuck.

Aha, meine Liebe, du bist also Musikantin? Und eine Sammlerin feiner Kleider, dachte die Drachin, doch dann erkannte sie einen weiteren Gegenstand in dem Schrank. Es war ein Kinderkleid, alt und reich bestickt mit allen Farben des Regenbogens. Ich kenne dieses Kleid, dachte die Drachin, doch der Ort, den es in ihrer Erinnerung einnahm, war ansonsten leer.

Die Freundlichkeit dieses Ortes durchwebte sogar die Luft; er war durchdrungen von einem unverkennbaren Gl�ck, was die Drachin befremdend und erschreckend fand. Es war, als habe jemand das warme, dunkle Nest weggenommen, das in seiner Kahlheit so wundervoll gewesen war, und es mit frohen Farben und h�bschen, aber schalen Blumen befleckt.

Dadurch hatte dieser Ort einen Glanz erhalten, der vorher nicht da gewesen war, und war zu einem Zufluchtsort, einem Heim, einem Heiligtum geworden. Doch da war noch eine tiefere Schicht, welche die Drachin sp�rte, aber nicht verstand. Liebe war etwas, das sie nicht kannte, auch nicht in menschlicher Gestalt, obwohl sie einmal Liebe gehabt hatte.

Als die Drachin mit der Begutachtung der H�tte fertig war, machte sie sich an die Untersuchung des Gartens. In der Mitte der lange verwelkten Blumenbeete nahe eines Rosenbogens, in dem das Unkraut wucherte, befand sich eine steinerne, sechseckige Terrasse mit zwei ineinander gewundenen Steinb�nken.

In einer Ecke der Terrasse stand ein zerbrochener Vogelk�fig aus reinem Gold. Er war so stark besch�digt, dass man ihn nicht wiederherstellen konnte, und die T�r war fort.

Der Drachensinn der Bestie st�rzte sich sofort auf diesen K�fig. In ihm erkannte sie nicht nur gro�e Macht, sondern auch ihre eigenen �ngste � alte �ngste, vermischt mit Pein und Zorn.

Auf ihrem gewaltigen Gesicht prickelte es. Unbewusst hob sie eine Klaue und wollte sie sich an die Wange legen, um das Brennen der Erinnerung zu lindern.

Es war ein schmerzhafter Schlag gewesen.

Und er war hier, an diesem Ort gef�hrt worden. Auf dieser Terrasse, nahe dem Vogelk�fig.

Warum?, kreischte die Bestie innerlich auf. Warum kann ich mich nicht daran erinnern?

Die Wut kehrte zur�ck und floss wie S�ure durch ihre Adern. W�hrend sie sich aufbaute, k�mpfte die Bestie darum, die Magie in sich aufzunehmen und das wiederzubekommen, was man ihr gestohlen hatte, doch das Land wollte es nicht mehr hergeben.

Sie war nicht gew�hnt, dass man sich ihr verweigerte. Die Drachin wandte sich mittels ihres Blutes an den Ort, von dem sie wusste, dass er einmal ihr geh�rt hatte, doch nichts antwortete ihr � nicht die H�tte, nicht der See oder die kristallinen Formationen in den purpurnen Grotten darunter, nicht einmal die sechseckige Terrasse, auf der ihr nach ihrer bruchst�ckhaften Erinnerung ein so gro�es Unrecht widerfahren war, dass die ganze Welt darunter hatte leiden m�ssen.

Den Grund daf�r kannte sie nicht; wenn sie ihn erfahren h�tte, w�re sie noch w�tender geworden. Es lag daran, dass der Mann, der die Krone der Firbolg ergriffen hatte und der rechtm��ige Herrscher �ber das Land der Zahnfelsen geworden war, diesen Ort in Wort und Tat der Frau geschenkt hatte, die sie als ihre Todfeindin ansah.

Aber eigentlich war es v�llig gleichg�ltig.

�tzender, zersetzender Hass stieg aus den Tiefen ihres seelenlosen Wesens auf und entz�ndete sich zu bei�endem Feuer.

Zuerst war die Terrasse an der Reihe. Die Drachin schickte ihren feurigen Atem durch den Stein, bis der Vogelk�fig zu einer Pf�tze aus goldener Schlacke geworden war. Dann richtete sie ihren Zorn auf den Rest des Ortes, setzte die G�rten und die Obstb�ume in Brand, die rasch in einer hoch aufsteigenden Wolke aus schwarzem und orangefarbenem Rauch verschwanden, und wandte sich schlie�lich dem Haus zu. Aus seiner Zerst�rung sch�pfte sie grimmige Befriedigung; es war wie das Zerrei�en alter Liebesbriefe aus einer verratenen Beziehung. Das strohgedeckte Dach fing rasch Feuer, dann fiel das liebevoll wieder hergerichtete Schlafgemach den Flammen zum Opfer, mitsamt den wertvollen Kleidern und sorgf�ltig verwahrten Musikinstrumenten. Ein Schwefelflammensto� nach dem anderen zerst�rte jede Spur der Frau, die sich hier eingenistet hatte. Als die gesamte Insel ein Flammenmeer war und Rauch und Asche in einer schwarzen Wolke �ber dem dunklen See lagen, betrachtete die Drachin ihr Werk.

Es ist ein Anfang, dachte sie und war noch unbefriedigt. Aber nur ein Anfang. Jetzt muss ich ihren Namen erfahren und herausfinden, wo sie sich befindet. Aber die Drachin wusste, dass dies nicht hier geschehen konnte. Sie sp�rte, dass die Frau, nach der sie suchte, kein Gesch�pf der Erde, sondern der Luft und des Sternenlichtes war.

Daher musste sie in der Oberwelt nach ihr suchen.

Die Drachin versenkte sich in die Tiefen ihres Selbsts, in die elementare Erde; abermals wandte sie sich wie eine W�ste, welche das Wasser eines gewaltigen Unwetters aufgesogen hat und immer noch d�rstet und t�dlich trocken ist, von der brennenden Insel ab und schoss �ber den dunklen See bis zu der windumtosten Wiese, auf der ihr Name unabl�ssig zwischen den Bergen hallte, und dar�ber hinaus an den W�chterfelsen des Kraldurge vorbei. Zum Reich der Firbolg.

�Was willst du damit sagen?�, fragte Ashe bebend. Die Vieltonigkeit seiner Drachenstimme war verschwunden und von einer menschlichen ersetzt worden, die nun von den W�nden des H�hleneingangs widerhallte.

Wortlos drehte sich die Hebamme um und stieg in die H�hle hinunter.

Benommen folgte Ashe ihr in den Bauch des Drachennestes.

Der Schein des Schatzes aus dem untergegangenen Meer war von der Farbe des Blutes durchtr�nkt. Er h�rte seine Frau weinen; ihre Stimme zitterte, als versuche sie vergeblich, ihre Klage zu unterdr�cken. Unter diesen Lauten lief er noch schneller; er dr�ckte sich an Krinsel vorbei, rannte zum tiefsten Punkt der H�hle und rief dabei Rhapsodys Namen. Das, was er sah, lie� ihn erstarren.

Das gro�e �therische Wesen wiegte Rhapsody in seiner Armbeuge und strich ihr sanft mit der Klaue die schwei�nassen Locken aus dem Gesicht. Dieses Gesicht war schmerzverzerrt und wei� vor Angst, aber das war noch nicht alles. Es war blass wie Milch, und die Lippen waren farblos.

Sie lag auf der Seite, die Augen waren ge�ffnet und glasig, und ein Bach aus Blut befleckte ihre Kleider, sammelte sich auf dem Boden vor ihr, wurde vor seinen Augen gr��er.

�Das Fruchtwasser flie�t, aber das Kind kommt nicht�, sagte Elynsynos sanft. �Und es ist so winzig.� Er h�rte ihre Stimme in seinem Kopf, wo ihre Laute unmittelbar entstanden; Elynsynos wollte Rhapsody nicht noch mehr ver�ngstigen.

�Sam�, fl�sterte Rhapsody. Ihre Stimme war trocken und schwach.

Er kniete sich vor sie, nahm ihr Gesicht zwischen die H�nde und l�chelte sie falsch an, um sie zu ermutigen. Dann warf er einen Blick auf die beiden Bolg. Krinsel sah nachdenklich und gelassen aus, genau wie Achmed, doch die sonst so dunkle Haut des Bolg-K�nigs gl�nzte im gebrochenen Licht der Hohle vor Schwei�.

�Es ist zu schnell�, sagte Rhapsody leise. �Nicht einmal drei Jahreszeiten ...�

�Das wissen wir nicht�, meinte Ashe beruhigend.

�Deine Mutter ... hat dich ... drei Jahre lang getragen ...�

�Wer wei� das schon?� Der cymrische Herrscher blickte in die prismatischen Augen der Drachin, die vor unvergossenen Tr�nen funkelten. �Wie lange war es bei dir, Elynsynos? Wie lange hast du meine Gro�mutter und ihre Schwestern ausgetragen?�

Die Drachin sch�ttelte das gewaltige Haupt. �L�nger als ein ganzes Jahr�, sagte sie.

Verzweifelt dachte Ashe an die Worte der Seherin. Rhapsody wird nicht sterben, wenn sie deine Kinder zur Welt bringt, hatte Manwyn selbstgef�llig gesagt. Dar�ber hatte er unabl�ssig nachgegr�belt und �berlegt, wie die Worte ausgelegt werden k�nnten, denn das Orakel war oft zweideutig. Doch er war zu dem Schluss gekommen, dass diese Aussage keine andere Deutung zulie�.

Dann kam ihm ein schrecklicher Gedanke. Vielleicht hatte die Seherin einen grausamen Doppelsinn in ihre Bemerkung gelegt, welche zwar an sich richtig war, aber eine verborgene, entgegengesetzte Bedeutung hatte. Vielleicht sollte es genau so zu Ende gehen: Das Kind starb in ihr, bevor es geboren wurde.

In seinem Kopf hallte die Stimme seines Vaters wider.

Nimm dich vor Prophezeiungen in Acht, hatte Llauron gesagt. Sie sind nicht immer das, was sie zu sein scheinen. Die Gabe, in die Zukunft zu sehen, ist oft den Preis der Irref�hrung nicht wert. Stumm verfluchte Ashe sich selbst, denn er musste zugeben, dass sein Vater m�glicherweise Recht hatte.

�Hilf mir�, sagte er zu Achmed, w�hrend er seinen Mantel auszog und ihn Rhapsody umlegte. �Du bist doch das Kind des Blutes, oder? Kannst du nicht wenigstens daf�r sorgen, dass sie zu bluten aufh�rt?�

Achmed sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� nicht, wie�, sagte er m�rrisch. �Ich habe meine Blutgabe nicht als Heiler, sondern als M�rder eingesetzt.�

Im dunklen Licht der H�hle neigte die Bestie den Kopf und brachte damit jedes zuf�llige Ger�usch zum Schweigen. �Wenn du eine Elementargabe hast, kannst du sie in beide Richtungen einsetzen�, sagte die harmonische Stimme. �Blut ist ein Element, wenn auch kein uranf�ngliches. Wenn du wei�t, wie du Blut vergie�en kannst, solltest du auch in der Lage sein, es zu retten.�

Achmed stand reglos da, doch sein schwei�feuchtes Gesicht wurde noch aschfahler. �Ich kann es nicht�, wiederholte er.

Die schillernden Augen der Drachin verengten sich in unmissverst�ndlichem Ernst, und die k�nstliche Stimme, mit der sie ihre Worte formte, indem sie der Luft befahl, war sanft und leise vor tiefer Bedeutung.

�H�r mir gut zu, Bolg-K�nig�, sagte Elynsynos. �Schlie� die Augen und h�re auf kein anderes Ger�usch als auf meine Worte; dann werde ich dir sagen, wie du deine Gabe einsetzen kannst, um Blut aus t�dlichen Wunden zu stillen, anstatt es zu vergie�en.�

Einen Augenblick lang stand Achmed steif vor Unentschlossenheit in der Stille der H�hle, w�hrend Rhapsdys Lebensblut sich zu seinen F��en sammelte. Dann kniete er sich widerstrebend neben sie.

�Sag es mir�, meinte er knapp.

�Alles im Universum ist entweder Leben oder Leere, Bolg-K�nig. Nicht Gut und B�se, wie die Menschen glauben, sondern diese beiden entgegengesetzten Kr�fte sind es, die f�r immer im Kampf liegen. Entweder ist etwas sch�pferisch, oder es ist zerst�rerisch. Und in jedem Leben gibt es sowohl Sch�pfung als auch Zerst�rung.� Die Worte der Drachin wurden w�rmer, als ob die Hitze der Feuergabe, an die sie gefesselt war, sowie aller anderen Elemente in ihrer Stimme steige. �Jene, die mit der Gabe des Lisleut, der Farbe Rot, geboren sind, haben ein unaufl�sbares Band zum Blut, dem Strom des Lebens, der durch alle Gesch�pfe flie�t. Wenn sie dieses Band im Namen der Macht der Leere kn�pfen und morden und vernichten, dann sind sie entweder Blutvergie�er, geborene M�rder und Schl�chter, oder solche, die den Tod mit gro�er Ehrerbietung bringen, wenn es n�tig ist.

Doch wenn diese Blutgabe im Namen der Sch�pfung � und mit Liebe � angewendet wird, ist sie eine heilende Macht. Du und meine Sch�ne habt in vieler Hinsicht dieselbe Verbindung zum Blut, aber du hast deine Gabe dazu eingesetzt, es zu vergie�en, oft in guter Absicht, w�hrend sie es zu bewahren versucht. Als Benennerin kann sie heilen, aber weder sie noch ich haben die Gabe des Lisleut. Drachen sind nur mit den uranf�nglichen f�nf Elementen verbunden. Du allein bist mit dem nat�rlichen Band des Blutes gesegnet � oder verflucht. Du ben�tigst kein Geschick, um sie zu retten, Bolg-K�nig, sondern nur einen Grund. Wenn du etwas um sie gibst, setze dein Band des Blutes zum Heilen statt zum T�ten ein. Das Blut wird dir gehorchen, so wie es in der Vergangenheit schon zahllose Male geschehen ist. Wenn dein Vorsatz auf Heilung und Rettung gerichtet ist, dann wird genau das einsetzen.�

�Unsere Beziehung ist nicht mehr besonders gut�, murmelte Achmed.

�Euer Streit und der Zustand eurer Freundschaft sind nicht wichtig. Wichtig ist nur, dass du ihr helfen willst. Wenn du es willst, dann k�mmere dich um die Blutung. Wenn du es nicht willst, solltest du jetzt gehen.� Eine Wolke aus bei�endem Dampf quoll aus den N�stern der Bestie; in ihrem Geruch lag eine deutliche Spur von Drohung.

Achmed starrte den wachsenden roten Fleck auf Rhapsodys Kleidern an, zog sich dann mit steifen Bewegungen den Handschuh aus und legte die Hand neben die von Ashe auf Rhapsodys Bauch.

Seine Gedanken wanderten ungebeten zur�ck zu den Turmkammern des Klosters, in dem er ausgebildet worden war. Achmed sch�ttelte scharf und heftig den Kopf, als wolle er die Erinnerung verscheuchen.

Eine Schande, dass Ihr das Studium der Heilkunst gegen eine andere Bet�tigung eingetauscht habt, hatte Jal�asee gesagt. Euer Lehrer hatte gro�es Vertrauen in Eure F�higkeiten. Ihr w�ret eine Zierde f�r die Stille Festung gewesen, vielleicht einer ihrer besten Sch�ler.

Bei der Erinnerung an seine Antwort drang ihm ein schmerzender Stachel in die Ohren.

Dann w�re ich jetzt genauso tot wie all die anderen Unschuldigen, die Ihr an diesen Ort gelockt habt. Euer Verst�ndnis von Schande deckt sich nicht mit meinem.

W�rme durchstr�mte ihn, sofort gefolgt von der schneidenden K�lte und dem Schmerz der Erinnerung, als er an einen dieser Unschuldigen dachte.

Unter der durchweichten Kleidung bewegte sich Rhapsodys Bauch unruhig; er dehnte sich und zog sich sofort wieder zusammen.

Achmed prallte zur�ck und zog den Arm ruckartig fort.

Das Kind in ihr trat mit nutzloser Anstrengung aus.

Rhapsody jammerte auf; ihre Lider flatterten.

�Ich ... das ist nicht das erste Mal, dass ich meine Gabe auf diese Weise anzuwenden versuche�, sagte der Bolg-K�nig z�gernd. �Beim letzten Mal war das Ergebnis nicht besonders gut.�

Elynsynos sah ihn an; die vielfarbigen Pupillen gl�nzten im schwachen Licht der H�hle.

�Diesmal hast du einen Ansporn, Bolg-K�nig�, sagte die Drachin. �Diesmal versuchst du die Blutung von einer der wenigen Personen zu stillen, die dir etwas bedeuten.�

Achmed schnaubte, doch die Ironie dieser Worte war so stark, dass er beinahe etwas dazu gesagt h�tte. Jetzt wei� ich, woher Ashe einige seiner �rgerlichsten Wesensz�ge hat, dachte er, als er die �rmel seines Hemdes bis zu den Ellbogen hochrollte und seine von Oberfl�chenadern �berzogenen Arme freilegte. Drachen! Sie reden, als w�ren sie im alleinigen Besitz aller Weisheit der Welt, w�hrend sie in Wahrheit gar nichts wissen. Wenn man es recht bedenkt, m�ssen auch Priester und Gelehrte teilweise Drachen sein.

Seine Wut klang ab, als er Rhapsody wieder ber�hrte. Die W�rme in ihrem K�rper nahm rasch ab, verebbte mit jedem Herzschlag, als ob sie ihre Lebenskraft aushauchte. Schuld � ein Gef�hl, das er f�r gew�hnlich nicht versp�rte � krallte sich in seine Gedanken und wand sich bis hinunter in die Eingeweide. Es war kaum zu glauben, dass ihr Streit es hervorgerufen hatte � oder doch?

�In Ordnung, Rhapsody, es reicht�, murmelte er. �Als du beim letzten Mal Heilung brauchtest, habe ich dir ein Lied gesungen, aber du kannst mir glauben, dass niemand diese Erfahrung wiederholen m�chte.�

Rhapsody nickte schwach.

�Niemand�, stimmte sie leise zu.

Achmed musste grinsen. Irgendwo in dieser drachenhaften Frau steckte noch eine Spur der alten Freundschaft. Er richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf den Schlag ihres Herzens. Es war einer der wenigen Laute, die er noch aus der alten Welt h�rte, doch er kam nur ganz schwach aus ihrer Brust. Achmeds Hand zitterte leicht. Im Gegensatz zum letzten

Mal gab es nun keine Wunde; das Blut kam aus ihrem Inneren.

�Ich wei� nicht, wo ich anfangen soll�, sagte er angespannt. �Es gibt keine �u�erliche Wunde.�

�Finde den Weg�, sagte die Drachin. �Blut flie�t durch den K�rper wie Wasser durch die Erde.�

Die luftgleichen Worte drangen bis in die hintersten Winkel von Achmeds Verstand und zerrten Erinnerungen hervor, die er dort versteckt hatte. Vor einem halben Leben war er in die Wurzel der Sagia hinuntergeklettert gemeinsam mit Grunthor, der einzigen Person, der er vertraute, und einer wild um sich schlagenden Geisel, die seine Fluchtpl�ne und seine ganze Welt durcheinander gebracht hatte. Zu Anfang war sie eine unwillkommene Begleiterin gewesen, doch w�hrend der zahllosen Jahrhunderte, die sie gemeinsam gereist waren, war sie zu der einzigen anderen lebenden Person geworden, die seines Vertrauens w�rdig war. Zu dritt waren sie durch den Bauch der Erde gekrochen und hatten grauenvolle Dinge beobachtet, die nie ein Mensch zuvor gesehen hatte; w�hrend sie in ihrer merkw�rdigen Dreiergruppe zusammengeblieben waren, hatten sie Hindernisse bezwungen, die un�berwindbar erschienen waren, wobei die Zeit in der Welt �ber ihnen verflog.

Die Frau, die er bei ihrer Flucht als Versicherung gegen seinen F�dor-Herrn mitgeschleift hatte, hatte sich ihnen widersetzt und sie ge�rgert, doch der Hass war zu Gleichg�ltigkeit und schlie�lich zu Freundschaft geworden, und sie hatte f�r ihn und Grunthor gesungen und mit ihnen die Vision der Oberwelt, die gr�nen Felder und Ebenen unter dem offenen Himmel geteilt. Meistens hatte das den Wahnsinn gebannt. Und w�hrend Grunthor ihr das F�hren des Schwertes beigebracht hatte, hatte sie ihn das Lesen gelehrt; doch ihr gr��tes Geschenk war vermutlich die Reinigung ihrer Namen gewesen.

Im Mittelpunkt der Erde brannte ein infernalisches und undurchdringliches elementares Feuer. W�hrend er und Grunthor der Meinung gewesen waren, dies sei das Ende ihrer Reise und sie seien nun f�r immer in diesem Grab aus feuchten Sch�chten und haarartigen Wurzeln gefangen, hatte ihre Gef�hrtin sie durch das Feuer gesungen, sie in die Lieder ihres Namens geh�llt � oder in das, was sie f�r ihre Namen hielt � und ihnen Gaben verliehen, die sie verloren oder nie besessen hatten. W�hrend ihr Lied Grunthor wunderbarerweise unaufl�slich an die Erde band, deren Rhythmus nun mit seinem Herzschlag in Einklang war, hatte sie Achmed durch die Kraft des Namens, den sie ihm in ihrem Lied gegeben hatte, die Verbindung zum Blut und noch vieles mehr geschenkt. Achmed die Schlange, hatte sie ihn genannt und den Namen ausgel�scht, mit dem er jahrhundertelang gerufen worden war: der Bruder. Dadurch hatte sie ihn von den Fesseln gel�st, die mit diesem Namen verbunden waren. Firbolg, Dhrakier. Erstgeborener. M�rder. Diese Benennungen waren wahr gewesen, bevor sie in die Erde gegangen waren, doch sie hatte noch andere hinzugef�gt.

Unfehlbarer F�hrtenleser, Pfadfinder.

Mit diesen Namen war die Macht gekommen.

Von dem Augenblick an, als das Namenslied ihre Lippen verlassen hatte, hatte er sich nie wieder verirrt. Wenn er sich auf einen Pfad konzentrierte, den er nie zuvor gesehen hatte, sah er ihn mit dem inneren Auge aus einem neuen Blickwinkel von oberhalb seiner selbst. Ein innerer Sinn, den er fr�her nicht gekannt hatte, leitete ihn und zeigte ihm den Weg, den er gehen wollte. Dieser Sinn hatte die drei Gef�hrten entlang der Axis Mundi durch die zahllosen Tunnel, Wurzeln, L�cher und Durchg�nge im Fleisch der Welt gef�hrt und in dieses neue Land gebracht, zu diesem Kontinent auf der anderen Seite der Welt und der Zeit. Seither hatte ihm der neue Sinn gute Dienste geleistet.

Die Frau, die ihm diesen Sinn geschenkt hatte, lag nun vor ihm und vergoss mit jedem Herzschlag ihr Blut auf den Boden.

Achmed tauchte den Finger in die Blutpf�tze auf dem H�hlengrund.

Er schloss die Augen und suchte den Pfad, wobei er in seinem Kopf wieder ihre Worte h�rte.

Unfehlbarer F�hrtenleser. Pfadfinder.

Das Blut an seiner Fingerspitze summte in den empfindlichen Nervenenden.

Ein Bild von Tunneln, nun eher Adern und Venenwege als Sch�chte entlang einer Wurzel, kam ihm in den Sinn. Einen von ihnen durchfloss ein Strom aus dunklem Blut, das heller wurde, je n�her er dem Herzen kam. Achmed atmete langsam aus und setzte die Gabe des Findens ein, die ihm Rhapsodys Namenslied im Innern der Erde geschenkt hatte. Seine Gedanken klarten auf. Die Drachin, die Drachenbrut, die Hebamme und die sch�ne Frau verschwammen im Nebel am Rande seines Bewusstseins und verschwanden schlie�lich ganz. Nur die Wege im Innern der Frau, die zur anderen Seite seiner Gabe geworden war, blieben in ihm �brig.

Starke �belkeit packte ihn, die K�lte des Krankenlagers wehte ihn an. Er bek�mpfte das Gef�hl und konzentrierte sich.

Mit seinem geistigen Auge folgte er dem tr�pfelnden Blut durch dunkle Tunnel und H�hlungen, in denen er sich ducken musste. Er fand seinen Weg, als folge er dem Geruch eines Tieres oder dem Herzschlag menschlicher Beute; er war es gew�hnt, diese Laute zu h�ren, denn er war mit der Gabe geboren worden, all jene durch ihren Herzschlag aufzusp�ren, die am gleichen Ort wie er geboren waren. Er sp�rte sie auf seiner Haut und vermochte seinen eigenen Lebensrhythmus dem ihren anzupassen.

Doch nichts, was er je getan hatte, hatte ihn auf den Anblick des Innern einer anderen Person vorbereitet, zumal es sich um jemanden handelte, dem gegen�ber er das verdammenswerte, verwirrende Gef�hl einer Liebe empfand, die verboten und unerwidert war.

Den Weg �ber den inneren Pfad ging er mit Lichtgeschwindigkeit; innerhalb eines Herzschlages sah er Rhapsodys Bauch, aus dem das Blut durch einen Riss str�mte. Er richtete seine ganze Willenskraft darauf, die Wunde zu schlie�en, und zu seiner �berraschung sah er das schwammartige Gewebe kurz anschwellen und dann wieder in sich zur�cksacken. Es war rot und fest. Die Wunde war verschwunden. Die Adern seiner eigenen Haut pulsierten, so wie sie es taten, wenn er einem Opfer nachsp�rte und sich erfolgreich mit dessen Herzschlag verbunden hatte.

Achmed zitterte. Er schloss die Augen und bereitete sich darauf vor, den Pfad zu verlassen, doch er z�gerte kurz � lange genug, um zu erkennen, was in der N�he der geheilten Wunde schwamm.

Umgeben von einer durchsichtigen, in der Mitte aufgerissenen Membran befand sich eine beinahe menschliche Gestalt mit Augen, die wie im Schlaf geschlossen waren. Das Gesicht wurde von dem Gewebe verdeckt. Die Membran glimmerte im Dunkel, als ob sie einmal ein mit Licht gef�llter Sack gewesen w�re, und Streifen aus jeder erdenklichen Farbe durchliefen sie.

Das Kind darin war reglos; die einzige Bewegung bestand in einem schwachen Flackern unter den Rippen. Mit seinem geistigen Auge starrte Achmed Rhapsodys Kind an und war gefesselt von der schieren Sch�nheit dessen, was er sah. Im Gegensatz zu der verhassten Drachenbrut, die ihm �belkeit verursachte, wenn er nur an sie dachte, war dieses Kind zart, vollkommen und in Licht und Dunkelheit zugleich geh�llt. Sogar durch die klebrige H�lle waren Str�hnen goldenen Haars zu erkennen, und eine unwiderstehliche W�rme ging von dem Wesen aus. Es war dieselbe W�rme, die Rhapsody ausgestrahlt hatte, bevor sie vor einigen Monaten diese feuchte H�hle betreten hatte.

Als er den Pfad gefunden hatte, verblasste die Vision wieder und wurde zu Finsternis. Achmed wurde gleichzeitig von zwei Gedanken heimgesucht.

Das Kind war nicht die Missgeburt, vor der er sich gef�rchtet hatte. Es ehrte seine Mutter, hatte jedoch auch eigenes Licht, und statt der alten Habgier und verzerrten Eigenschaften eines Drachen zeigten sich Menschlichkeit und Verletzlichkeit.

Aber es lag im Sterben.

Achmed zog seine Hand aus der Blutpf�tze, als die Vision verschwand. Ihm wurde kalt, und er erbebte.

�Die Blutung ist gestillt�, sagte er mit schwei�grauem Gesicht. �Aber das Kind muss sofort geholt werden.�

Weit entfernt, in den Tiefen seines K�nigreichs, schlug unbemerkt vom Bolg-K�nig das Herz eines anderen Schlafenden Kindes ebenfalls schw�cher.

Wie es der Zufall wollte, wechselte die Wache auf der Verdorrten Heide unmittelbar westlich von Kraldurge genau in dem Augenblick, als sich die Bestie durch das ausgetrocknete Flussbett bohrte, das seit Jahrhunderten als Schutzwall gegen menschliche Angriffe gedient hatte. Daraus ergab sich, dass doppelt so viele Soldaten wie gew�hnlich bei der Ankunft der Drachin zugegen waren und kurz darauf doppelt so viele Pfeile aus den Armbr�sten auf sie abgeschossen wurden, die mit einem dumpfen Kriegsgetrommel durch die Luft zischten, was viele M�nner aufr�ttelte, die ansonsten �berrascht worden w�ren.

Das bedeutete aber auch, dass in dem folgenden Augenblick doppelt so viele M�nner starben.

Es begann mit einem Rumpeln im Boden. Ger�ll und Erdreich l�sten sich aus den Zahnfelsen und regneten mit der Gewalt eines m�chtigen Hagelsturms in die Spalten im Osten sowie auf die Steppe im Westen. Die Klane des Auges, die �ber diese Spalten wachten, flohen von den Gipfeln und versuchten auf dem felsigen Terrain Halt zu finden, doch viele gerieten in Erdrutsche und st�rzten zusammen mit dem Gestein tausend oder mehr Fu� tief in die Schluchten.

Die Klane der Klaue bewachten die inneren und �u�eren P�sse des Kessels, der ebenfalls nicht weit entfernt von Kraldurge war. Ihre harte Ausbildung hatte sie Wachsamkeit in alle Richtungen gelehrt � in die vier Himmelsrichtungen sowie nach oben in die Luft �, da ein Angriff von �berall her erfolgen konnte. Obwohl sie auch gelernt hatten, dass die Erde selbst ein Einfallstor sein konnte, war es f�r sie kaum vorstellbar, den Boden unter ihren F��en als m�gliche Gefahr anzusehen. Als daher pl�tzlich der Boden erzitterte, sich spaltete wie das Maul einer gro�en steinernen Bestie und Feuer spie, blieb den Soldaten der Klaue nicht mehr �brig, als sich herumzuwerfen und zu fliehen. Sie versuchten ihre K�pfe vor den herabregnenden Erdmassen zu sch�tzen, doch sie wurden lebendig begraben.

Der Klan der Eingeweide, die das erbliche Recht zur Bewachung der L�ndereien hinter der Schlucht besa�en, mussten schutzlos mit ansehen, wie ein gro�es, schattenhaftes Unget�m aus dem Boden stieg und das Licht der unz�hligen Feuer, die sich auf der ganzen Verdorrten Heide in den kahlen B�umen und im Wintergras entz�ndeten, wie irrsinnig �ber seine Schuppen tanzte. Es war diese Soldatengruppe, auf welche die Drachin ihre Aufmerksamkeit zuerst richtete.

All ihre aufgestaute Wut, ihre unerf�llten Rachegel�ste, die sie w�hrend der Monate ihrer Reise gen�hrt hatte, sowie das unabl�ssige H�ren ihres Namens, der in unmissverst�ndlichem Abscheu verflucht wurde, all der Verrat, der Verlust des Landes, von dem sie wusste, dass es ihr geh�rte, all die Verwirrung und Angst �ber die Unf�higkeit, sich deutlich an die Vergangenheit erinnern zu k�nnen, und vor allem die bitteren Vorw�rfe, die sie jener Frau machte, deren Gesicht sie in jedem Augenblick des Wachens und des Traums heimsuchte, brachen sich Bahn in ihrem ersten Angriff. Die Bestie stie� das Feuer aus, das in ihrem Bauch gebrodelt hatte, sog die Luft ein und blies sie jedem Lebewesen entgegen, das sie auf ihrem alten Land sah oder sp�rte. Sie raste vor Vergn�gen, als ihr Drachensinn f�hlte, wie sie bei lebendigem Leib ger�stet wurden.

Ein weiterer Pfeilschwarm aus Bogen und Armbr�sten flog auf sie zu und prallte nutzlos an ihrem Panzer ab. Die Drachin sp�rte kaum mehr als ein Prickeln. Es gefiel ihr sogar so sehr, dass sie lachen musste. Es war ein schrecklicher, kehliger Laut, der aus der Luft selbst gebildet war und hart von den W�nden der Schlucht widerhallte.

Dann duckte sie sich und glitt �ber den Boden, zog die Kraft aus ihm und fra� die Macht des Bolg-Landes auf, w�hrend sie die ungl�cklichen Soldaten verschluckte, die auf ihrer Seite der Schlucht gefangen waren. Mit jedem Augenblick wurde sie unverwundbarer, w�hrend sie die Erde ihrer Kraft beraubte.

Dazu war sie in der Lage, weil der K�nig, der diese Macht f�r sich beanspruchte, nicht da war, um sie zu verteidigen.

Sie bahnte sich einen Weg auf den n�chsten Gipfel, schmeckte den Wind und suchte nach einem Anzeichen f�r die Frau.

Grunthor wusste innerhalb von wenigen Sekunden, dass eine Drachin gekommen war, obwohl ihm nicht klar war, woher sie kam und wer sie war.

Er warf den Kopf zur�ck und stie� einen lauten Ruf aus. Dieser Kriegsschrei, der f�r seine erschreckenden Auswirkungen auf Mensch und Tier gleicherma�en bekannt war, r�ttelte die Archonten und Stammesf�hrer auf, mit denen er sich gerade traf.

�Hrekin�, rief er, dr�ckte den schweren Eichenstuhl von dem Besprechungstisch zur�ck und sprang auf die Beine. �Hoch mit euch! Wir werden angegriffen!�

Sofort machte sich die Elite der Archonten bereit zum Empfang der Befehle, die nun unweigerlich folgen w�rden.

�Ralbux, lauf mit Harran durch die Tunnel zum Grivven�, befahl Grunthor. �Es ist eine Drachin, das sp�r ich. �s ist nirgendwo sicher, also haltet euch flach �ber dem Boden und bleibt in der N�he von Felsen.� Der Erziehungsarchont und die Meisterin der �berlieferungen nickten und liefen zur T�r des Raumes; beide begriffen die Notwendigkeit, um jeden Preis Ausbildung und Wissen am Leben zu erhalten. Ohne die Geschichte, die Harran studiert hatte, w�rden die Bolg zu ihrem halb-menschlichen Zustand zur�ckkehren, in dem sie sich befunden hatten, bevor Achmed � oder genauer Rhapsody � nach Ylorc gekommen war.

Harran blieb auf der Schwelle stehen.

�Vortrag�, k�ndigte sie an. Grunthor stellte die Ohren auf. �Drachen sind �u�erst empfindlich; diese Eigenschaft wird gemeinhin als Drachensinn bezeichnet. Innerhalb eines Radius von sch�tzungsweise einer und einer halben Meile, f�nf Meilen �ber der Erde und etwa doppelt so viel unter ihr sind ihre Sinne bis f�nfhundertmal st�rker als die der Bolg. Geschmackssinn, Tastsinn, H�ren, Riechen und Sehen sowie der innere Sinn der Wachsamkeit sind in gleicher Weise gesch�rft. Die Feuersteine im Bauch eines jeden Drachen, dessen Schuppen rot oder kupferfarben sind, enthalten eine Chemikalie, die als Rotes Feuer bekannt ist. Es brennt anderthalbmal so hei� wie normales Feuer. Da es sich dabei um eine S�ure handelt, ist es auch zersetzend. Die verletzlichsten K�rperpartien sind die Augen, der Teil hinter den Ohrl�chern, falls solche vorhanden sind, und die Bereiche unter den Fl�geln, falls der Drache welche hat.�

�Geht!�, rief der Sergeant ungeduldig. Harran und Ralbux verschwanden hinter der T�r. Grunthor stie� w�tend die Luft aus. Er hatte genug Erfahrung mit Drachen, um zu wissen, wie unverwundbar sie waren.

Nur wenig sp�ter h�rte man donnernde Stiefel rasch den inneren Korridor entlangkommen. Die �Augen�, die auf dem Ausguck �berlebt hatten, eilten durch die unterirdischen Tunnel des Kessels, um ihren Bericht abzugeben. W�hrend Grunthor auf ihre Erkenntnisse wartete, wandte er sich an seinen Adjutanten.

�Ruf zum Appell�, befahl er. �Hol mir jeden verdammten Kommandanten in Rufweite her. Alles, was ich jetzt habe, sind die Stammesf�hrer.� Der Adjutant floh in den Korridor. Grunthor drehte sich zu den Archonten um und deutete auf die Risszeichnungen Ylorcs, die in jedem Besprechungszimmer an der Wand hingen.

Die Spione der �Augen�, deren normalerweise dunkle und struppige Gesichter mit Asche gesprenkelt waren, betraten den Raum. Es waren nur drei.

�Berichtet�, befahl Grunthor. Seine Haut, die f�r gew�hnlich die Farbe alter Prellungen hatte, war zu einem w�tenden Lederbraun geworden, und seine bernsteinfarbenen Augen blitzten beinahe golden.

�Drache; aus dem Boden oberhalb von Kraldurge�, sagte der erste der Augen in der Sprache seines Stammes. Grunthor schlug zornig auf den Tisch, und der zitternde Mann wechselte rasch in den gemeinsamen Dialekt. �Kupferfarbene Haut. Bleibt am Boden, steigt nicht in die Luft wie beim Konzil. Selbe Farbe.�

Das zweite Auge nickte. �Zerrissener Fl�gel�, sagte er schnell. �Kann m�glicherweise nicht fliegen. Hockt jetzt auf dem Gipfel des Trexlev, greift nicht an. Scheint zu wachen oder zu lauschen.�

�Verdorrte Heide brennt�, berichtete das letzte Auge; es war eine Frau. �Buschfeuer im Wintergras; der gefrorene Boden wird die Ausbreitung bei der Frostlinie verhindern.�

Grunthor nickte. �Zur�ck auf eure Posten�, sagte er und wandte sich an die Archonten. �Einsch�tzung?�

�Herk�mmliche Waffen werden nutzlos sein�, sagte Yen, der Schmied. �Man kann gegen einen Drachen nicht einmal die Hitze der Schmieden einsetzen; Feuer verletzt sie nicht. Man braucht besondere Pfeile und besondere Klingen, um Drachenhaut zu durchdringen. Wir haben keine.�

�Berichtigung�, knurrte Grunthor. �Wir haben eine, aber wie �blich ist sie nicht hier. Weiter?�

�Brustwehre, Schanzen, Bew�sserungskan�le und Abwasserleitungen sind verwundbare Stellen�, sagte Dreekak, der Meister der Tunnel, in gro�em Ernst. �Die Bestie kann sie genauso benutzen wie wir, kann �berall hinreisen, wohin sie f�hren. In diesem Fall arbeiten unsere eigenen Verteidigungsanlagen gegen uns.�

�Gutes Argument�, sagte Grunthor mit widerstrebender Bewunderung. �Noch was?�

�Viele Katapulte einsatzbereit�, schlug Vrith vor. �Werden in Friedenszeiten benutzt, um Heu und S�cke mit Pflanzgut zu den Siedlungen tief in der Verdorrten Heide zu schicken. Wenn schon keine Waffen, dann k�nnen vielleicht Felsbrocken die Bestie verletzen?�

Greel, der Minenarchont, das �Gesicht des Berges�, sagte rasch: �Viel Schutt vor dem Gurgus von der Wiedererrichtung des Turms. Voller Glassplitter, sehr scharf. K�nnte sogar einem Drachen etwas antun.�

Grunthor presste die geschwollenen Lippen nachdenklich zusammen. �Hmmm�, meinte er.

�Noch ein Gedanke�, f�gte Trug hinzu. �Wenn wir etwas �ber diesen Drachen w�ssten, k�nnten wir den Angriff besser planen.�

Omet, der einzige nicht-bolgische Archont, stand pl�tzlich auf. Er sagte nichts. Sein Aufspringen war eher Ausdruck pl�tzlichen Verstehens als Wortmeldung. Der Sergeant erkannte dies und hob die Hand, um alle anderen Bemerkungen zu unterdr�cken.

�Wart ihr alle hier, als vor drei Jahren das Konzil von der Drachin Anwyn angegriffen wurde?�, fragte er und versuchte sich an diese Ereignisse zu erinnern, die er nur vom H�rensagen kannte.

�Ja�, sagte Grunthor gereizt.

Omet redete nun noch langsamer und �berlegter. �War nicht auch der Fl�gel dieser Drachin verletzt? Hatte nicht Rhapsody ihr die Klinge hineingesto�en, als die Bestie sie in die Luft gehoben hat?�

Alle Ger�usche flohen aus dem Raum. Als die Archonten Grunthors Gesichtsausdruck sahen, hielten sie die Luft an.

�Ja�, sagte Grunthor noch einmal mit t�dlicher Trockenheit in der Stimme. �Aber dieses Biest ist tot. Hab sie aus dem Himmel fallen sehn und ihr Grab eigenh�ndig zugeschaufelt. Sie ist tot.�

Dreekak hustete nerv�s. �Letzten Sommer hat eine Patrouille �ber einige Ersch�tterungen im Gerichtshof berichtet�, sagte er leise. �Hatte geglaubt, es seien Nach wellen der Explosion des Gurgus�.� Seine letzten Worte waren kaum mehr als ein Fl�stern. �Habe Euch den Bericht geschickt, Herr.�

Grunthors Gesicht nahm eine noch tiefere Purpurf�rbung an. Er warf den Kopf zur�ck und br�llte erneut. Sein Ruf hallte durch die Korridore des Kessels bis zur Schlucht�ffnung und drang gleichzeitig tief in die Erde. Die Archonten warteten darauf, dass die Reihe von scheu�lichen Fl�chen � einige auf Bolgisch, andere auf Bengard, Grunthors Muttersprache � endete, bevor sie endlich auszuatmen wagten.

�Hrekin�, murmelte der Sergeant schlie�lich. �Drachen! Man wird sie einfach nicht los. Glaube, diesen hier m�ssen wir noch mal umbringen. Na klasse!�

Die T�r wurde ge�ffnet, und acht Milit�rkommandanten str�mten in den Raum. Der Sergeant besprach sich mit ihnen �ber Truppenpositionen und Verluste, w�hrend sich die Archonten leise miteinander unterhielten. Als er sich schlie�lich wieder an sie wandte, standen sie mit erleuchteten Gesichtern vor ihm.

Grunthor be�ugte sie misstrauisch.

�In Ordnung. Was denkt ihr?�, wollte er wissen.

Die Drachin war so vertieft in die Suche nach einem Namen und nach der Frau aus der Grotte, dass sie den Bewegungen der Bolg keine gro�e Aufmerksamkeit schenkte. Sie nahm diese nat�rlich in allen Einzelheiten wahr: die Ereignisse im inneren Bereich des Kessels, alles andere innerhalb von f�nf Meilen. Doch ihr gebrochener, begrenzter und besessener Geist sah nichts als die kl�glichen Krabbeleien von Insekten. Mit einem einzigen Atemzug hatte sie hunderte von ihnen vernichtet, und sie w�rde noch mehr vernichten, bevor sie fertig war, doch ihre Verteidigungsversuche waren es nicht wert, sich von der Suche nach der Frau ablenken zu lassen.

Sie bemerkte, wie die Toten abgeholt wurden und die Alten und Jungen in tiefere Bunker unter der Erde gingen, was sie belustigte. Sie sp�rte nicht die Gegenwart vieler Waffen. Die Bogen und Armbr�ste hatten sich als nutzlos gegen sie erwiesen, was ihr Gef�hl der Unverwundbarkeit noch weiter gest�rkt hatte.

Wenn sie ihre Umgebung besser erkannt h�tte, w�ren ihr die �berreste einer alten Maschine aufgefallen, die sie in einem anderen Leben beinahe genauso verabscheut hatte, wie sie die goldhaarige Frau in diesem Leben verabscheute. Als sie noch menschliche Gestalt besessen hatte und Herrscherin einer gro�en Nation sowie Anf�hrerin eines gewaltigen Heeres gewesen war, hatte ihr erster Befehl im Krieg gelautet, diesen Apparat zu zerst�ren. Es hatte beinahe f�nfhundert Jahre gedauert, bis ihre Soldaten dieses Ziel erreicht hatten. Doch diese Erinnerung war zusammen mit den meisten anderen, die sie in ihrem langen Leben angesammelt hatte, in den Tiefen der Vergangenheit vergraben, wo sie sie nicht finden konnte.

Wo ist siel, fragte die Drachin die fl�chtigen Winde. Wo ist die Frau, die ich suche? Und ihr Name! Ich will ihren Namen wissen!

Der Wind heulte um den Berg und sagte nichts.

Nur wenige Worte waren nahe genug beim Gipfel gesprochen worden, um hier zu verweilen, doch inzwischen waren auch diese in die weite Welt hinausgeweht.

Ihre Wut kehrte zur�ck. Die Bestie schickte Feuer vom Berggipfel herunter, doch kein Bolg war mehr zu sehen, daher musste sie sich mit der Zerst�rung einiger Au�enposten und Wachtt�rme zufrieden geben. Sie empfand nur wenig Befriedigung darin, diese brennen zu sehen.

Vielleicht kann ich nur nicht h�ren, weil ich hungrig bin, dachte sie und erinnerte sich mit Vergn�gen an das Fest im Hintervold � nicht nur an die gro�e Fleischmenge, sondern auch an die Freude �ber die Zerst�rung und das orgiastische Gef�hl angesichts der Angst und Hilflosigkeit in den Gesichtern der J�ger. Die wenigen Menschen auf der Heide waren nur Appetitanreger. Das k�nnen wir �ndern.

Ihr Drachensinn sagte ihr, dass die Mehrheit der Bev�lkerung westlich der Schlucht in Bunkern tief in den Bergen kauerte, doch eine gen�gend gro�e Menge war zur�ckgeblieben und konnte ein sch�nes Mahl abgeben. Sie glitt den Hang hinunter und auf den Tunnel zu, der in den Kessel f�hrte.

Der erste Korridor, zu dem sie kam, war sehr eng. Es handelte sich um einen Luftschacht, durch den die Hitze aus den Schmieden in die Tunnel geleitet wurde, die sie im Winter w�rmten, w�hrend im Sommer die k�hle Luft der Berge hindurchstr�mte. Sie �berlegte, ob sie sich hindurchzw�ngen sollte, bemerkte bald aber einen anderen, breiteren Tunnel, der zu einem zentralen R�hrensystem f�hrte, in dem sie alles jagen konnte, was sie haben wollte.

Ein Teil der verbliebenen Beute befand sich am Ende der R�hren.

Sie kroch auf den Eingang zu und glitt in den Tunnel. Ihre Augen erstrahlten in blauem Feuer.

Grunthor sp�rte die Ver�nderung in der Erde, sobald die Drachin den Tunnel betreten hatte und die Kraft aus dem Boden saugte.

�Verdammte Harpye�, murmelte er mit zusammengebissenen Z�hnen. �Dachte, ich h�tte dich vor drei Jahrn endg�ltig begraben. Na, dann komm mal her, Kleines. Ich bring dich so oft um wie n�tig.�

Er wartete, bis sie die erste Biegung erreicht hatte, bevor er sich an Kubila wandte, der neben ihm auf Befehle wartete.

�Jetzt w�r�s gut�, sagte der Sergeant l�ssig.

Der Bote nickte und rannte los wie ein abgeschossener Pfeil.

Er hastete leere Korridore und Tunnel entlang; jeder Schritt seiner Route war vorherbestimmt. Sein Ziel lag etwa eine Viertelmeile entfernt, doch Kubila brachte diese Entfernung in kaum mehr als einer Minute hinter sich. Er sah das Licht in der offenen T�r; die anderen warteten auf sein Zeichen.

�Jetzt!�, rief er, w�hrend er noch einige Schritte au�erhalb des zentralen Tunnels war.

Die Archonten, die hinter der T�r gewartet hatten, h�rten ihn und nickten einander zu.

Trug, die �Stimme�, rief den Befehl des Sergeanten in das Hauptsprechrohr, sodass seine Worte �berall in den Bergen zu h�ren waren.

�Jetzt!�

Dreekak, der Meister der Tunnel und verantwortlich f�r das Netz der Sch�chte, durch welche die Bestie nun kroch, ergriff das gro�e Ventil und drehte mit aller Kraft an dem Rad, bis sich die Schleusen �ffneten. �berall im Kessel taten seine Tunnelarbeiter das Gleiche.

Die Drachin sp�rte eine Ver�nderung in der Luft, als diese fortgedr�ckt wurde, doch sie konzentrierte sich so sehr auf ihre Beute, dass sie sich nicht ablenken lie�. Sie kroch weiter vorw�rts, bis ihre empfindlichen N�stern pl�tzlich vom Gestank der Kloake �berw�ltigt wurden.

Aus der zentralen Zisterne und allen anderen Sammelbecken schoss gleichzeitig eine enorme Flut heran. Und rollte mit aller Gewalt, deren die Rohre f�hig waren, auf sie zu.

Entsetzen erf�llte das Bewusstsein der Drachin. Ekel �berw�ltigte sie und wurde verst�rkt durch ihren scharfen Drachensinn. Was f�r ein gew�hnliches Wesen absto�end bis zum �bergeben gewesen w�re, setzte die Drachin vollkommen au�er Gefecht. All ihre Sinne, ihre Bewegungsf�higkeit und ihr Gleichgewicht wurden durch den Ansturm der Exkremente und des Unrats �berw�ltigt, die in einer riesigen, stinkenden Welle auf sie zurollten. Sie versuchte sich aufzurichten, im Tunnel umzudrehen und zu fliehen, sogar sich in die Erde zu vergraben, doch die Tunnel, die urspr�nglich von ihrem schon lange toten, viel gehassten Gemahl aus verst�rktem Stahl gebaut worden waren, gaben einfach nicht nach. Sie stie� einen Schrei der Hilflosigkeit aus und stand sich mit ihren Drachenarmen und Drachenbeinen, an die sie noch nicht ganz gew�hnt war, selbst im Weg, als ein Meer aus Dreck sie umsp�lte, sie �berflutete, sie zu ersticken und zu ertr�nken drohte. In hrekin.

Sie keuchte entsetzt auf, schluckte und erbrach gleichzeitig und wurde unter dem Schlamm des Abfalls begraben, den die Nahrungsvorlieben der Bolg nur noch schrecklicher machten. Sie versuchte Luft zu holen, doch ihre Nase war mit F�kalien gef�llt. Sie trat mit den Krallenf��en aus und versuchte vergeblich Halt in der Tunnelwand zu finden. Schlie�lich fiel sie auf den Kopf, w�hrend sich um sie ein gro�er Berg aus Unrat bildete und den Tunnel v�llig verstopfte.

Einen Augenblick lang.

Dann hatte sich der Druck aus dem Abwassersystem gen�gend aufgebaut, um die Drachin mitsamt dem Abfall aus dem Tunnel in die Schlucht zu sp�len.

Worauf die Bergwachen unter der Anleitung des Schmiedes Yen, des Minenmeisters Greel und des gel�hmten Buchhalters Vrith einen Hagel aus Felsbrocken mit untergemischten Glasscherben auf sie niedergehen lie�en. Verletzt und mit einem starken Gef�hl der �belkeit, lag die Bestie auf dem Boden der Schlucht und versuchte das Bewusstsein wiederzuerlangen. In der Ferne bemerkte ihr Drachensinn schwach, wie die Katapulte auf den Felsvorspr�ngen in ihre Richtung zielten.

Mit letzter Kraft bohrte sich die Drachin hastig in den Boden der Schlucht und folgte dem seit langem ausgetrockneten Flussbett fort vom K�nigreich der Bolg nach Norden, wo sie vor Schmerz und Ersch�pfung zusammenbrach.

Sie war zu weit entfernt und vielleicht auch nur zu verausgabt, um die Siegesrufe und Freudenges�nge zu h�ren, die mit rauen Bassstimmen gesungen wurden und von den Schluchtw�nden in die Winternacht hallten.

Grunthor hob das Glas und prostete den Archonten zu.

�Hab euch Kerls ja immer schon gesagt: Nehmt, was ihr habt, und nehmt, was ihr kennt. Hei�t wohl, dass ihr alle wisst, was hrekin ist.�

Ashe fuhr mit der Hand �ber die Stirn seiner Frau. Die Haut war nun k�hler, aber papierd�nn und trocken. Ihre Lippen waren blass und hatten beinahe dieselbe Farbe wie ihre Haut; sie hatten durch den Blutfluss viel von ihrer R�te verloren.

�Trocken�, fl�sterte sie. �Meine Kehle ist so trocken.�

Ashe sah Krinsel an. �Kommt das Kind jetzt?�, fragte er die Hebamme leise. Die Bolg-Frau sch�ttelte den Kopf. Der Herr der Cymrer sah von Rhapsody zu den anderen, die in der dunklen H�hle standen. Jedes Gesicht, jedes Wesen war vollkommen verschieden von den anderen, doch sie alle spiegelten den gleichen Ausdruck des Erstaunens und der stillen Verzweiflung, als ob es nichts mehr auf der Welt g�be, was man f�r diese Frau tun k�nnte, au�er neben ihr zu stehen und sie geb�ren und sterben zu sehen.

Rasch zog er seinen Nebelumhang aus und bedeckte seine Frau damit in der Hoffnung, der k�hle Dunst werde ihre Trockenheit lindern. Mit zitternder Hand zog er Kirsdarke, seine Waffe, das Elementarschwert des Wassers. Die Klinge glitt aus der Scheide, Wellen aus wogendem Nebel liefen an ihr entlang wie der Schaum des Meeres. Er hielt sie in der linken Hand und legte die rechte auf Rhapsodys Bauch. Er wollte, dass das Wasser in sie eindrang, sie n�hrte und heilte, da sie doch durch das Bluten so viel Fl�ssigkeit verloren hatte.

�Wie k�nnen wir das Kind herausholen?�, fragte er die Hebamme noch einmal.

Krinsel sch�ttelte den Kopf. �Ich habe ein paar Wurzeln � Kreuzdorn, Nachtkerze, Schwarzwurz �, womit ich den Bauch dehnen kann, aber es k�nnte einen von beiden t�ten. Ihr m�sstet entscheiden, wen ich retten soll.�

�Wenn ihr zu solch �u�ersten Schritten Zuflucht nehmen wollt, erlaubt mir, euch zu helfen.�

Die vielf�ltigen T�ne der Drachenstimme erf�llten die H�hle, und pl�tzlich tanzte verstreutes Licht �ber die W�nde wie Abendsonne auf dem gekr�uselten Wasser eines Sees.

Achmed und Ashe drehten sich um und sahen eine Frau hinter ihnen stehen. Es war eine gro�e Frau, gr��er als sie beide, mit einer Hautfarbe wie goldener Weizen und �hnlichen Augen, die wie Sterne leuchteten. Silberwei�es Haar hing ihr in Kr�uselungen bis zu den Knien, und ihre Robe schien aus Sternenlicht gewoben zu sein; sie verbreitete ein �therisches Glimmen in der H�hle.

Achmed schaute sich nach der Drachin um.

Sie war verschwunden.

Ashe starrte die Frau an. Zum ersten Mal, seit er die H�hle betreten hatte, erhellte ein L�cheln sein Gesicht.

�Vielen Dank, Urgro�mutter�, sagte er.

Rhapsody war halb bei Bewusstsein und regte sich unter der Ver�nderung in der Drachenstimme.

�Ich hatte geglaubt, du ... hast deine menschliche Gestalt... aufgegeben�, fl�sterte sie.

Die leuchtende Frau l�chelte breit. Sie beugte sich nieder und k�sste Rhapsody auf die Stirn.

�Psst�, machte sie und legte die �therischen H�nde auf Rhapsodys Bauch. �Das habe ich auch. Bolg-Frau, �ffne den Bauch.�

Krinsel starrte sie mit benommenem Blick an. Sie sch�ttelte ihre Verzauberung ab, griff in ihre Tasche und holte das Nachtkerzen�l hervor. Sie tunkte ein kleines St�ck Seihtuch hinein und hielt es gegen Rhapsodys Lippen, damit diese etwas davon trinken konnte.

Die beiden M�nner beobachteten schweigend die Bem�hungen der Hebamme und konnten nicht genau einsch�tzen, was sie sahen. Von Zeit zu Zeit zog Rhapsody wie unter Schmerzen die Stirn kraus, doch sie gab keinen Laut von sich und �ffnete auch nicht die Augen, doch Ashe war sich sicher, dass sie zumindest teilweise wach war.

Sein Blick flog von dem Gesicht seiner Frau zu dem seiner Urgro�mutter, das trotz aller Anmut und k�niglichen Sch�nheit einen kindlich erregten Ausdruck angenommen hatte, den er auch an ihrer Drachengestalt oft wahrgenommen hatte. Er schaute weiterhin in einer Mischung aus Ehrfurcht und Angst zu, bis er sp�rte, wie Rhapsody seine Hand ergriff.

�Sam�, fl�sterte sie.

�Ja, Aria?�

Sie streckte die Hand z�gernd aus und legte sie auf seine Brust.

�Ich brauche das Licht des Sterns in dir. Unser Kind kommt.�

Ashe beugte sich n�her �ber sie und legte seine Hand auf ihre.

�Was immer du brauchst�, sagte er bes�nftigend, obwohl er keine Ahnung hatte, was sie damit meinte. �Wie kann ich es dir geben?�

Sie k�mpfte um die Worte; ihr Gesicht war schmerzverzerrt.

��ffne dein Herz�, fl�sterte sie �Hei�e dein Kind willkommen.�

Ashe gelang nur ein Nicken.

Sanft sang sie nun die Elegie an Seren, die Jal�asee ihr beigebracht hatte. Es war das Tauflied, das sie vor dem Untergang der Insel nicht mehr hatte lernen k�nnen. W�hrend sie sang, weinte sie. Die Hebamme und die Drachin bewegten sich um sie, ber�hrten ihren Bauch, fl�sterten einander zu, aber sie h�rte sie nicht. Sie lauschte nur den Schwingungen, die aus der Brust ihres Mannes drangen, dem reinen, elementaren Lied des verlorenen Sterns.

Komm herbei, mein Kind, sang sie mit der zwingenden Stimme der Benennerin, die jedoch unter den Empfindungen der Mutter schwankte. Komm in die Welt und lebe.

Sie sp�rte W�rme aus ihrem Bauch dringen, die W�rme des elementaren Feuers, das sie in ihrer Seele schon l�nger trug, als sie h�tte sagen k�nnen. Mit ihr vermischte sich das k�hlende Rauschen des Meerwassers, des Wassers, mit dem sie vor nicht langer Zeit getauft worden war, und es trat ein Wissen hinzu, das nicht von ihr, sondern von dem Vater des Kindes kam. Sie schloss die Augen und lauschte nun den gefl�sterten Worten der Hebamme, dem tiefen Lied der Erde, das auch aus Ashe drang, und dem Pfeifen des Windes, von dem ihre eigene Art abstammte. Es war eine Sinfonie der Elemente, die aus ihr ins Leben traten, getauft vom Licht des Sterns, der alles andere als verloren war.

Sie sang weiter, bis die Schmerzen zu gro� wurden. Nun st�hnte sie unter den Kr�mpfen der Geburt auf; ihr Lied wurde zur Geschichte der Schmerzen, die sie wie jede Mutter �ber sich ergehen lie�, um das Leben aus ihrem K�rper zu geb�ren.

Elynsynos redete ein letztes Mal mit Krinsel. Als die Bolg-Frau best�tigte, dass sie bereit war, hob die Drachin in serenischer Gestalt die H�nde in einer bittenden Geste und griff von oben in Rhapsodys K�rper. Ihre H�nde durchdrangen das Fleisch, als ob es nur aus Nebel und Sternenlicht best�nde.

Rhapsody jammerte laut auf; ihr Lied schwankte, w�hrend Krinsel ihre Hand dr�ckte, doch es wurde wieder st�rker, als Elynsynos die H�nde fortzog, dabei ein winziges gl�hendes Licht aus ihrem K�rper holte und es emporhielt.

�Benenne es, meine Sch�ne, damit es Gestalt annehmen kann�, sagte die leuchtende Frau und l�chelte in der Dunkelheit der H�hle heller als die Sonne.

Rhapsody griff nach Ashes Hand. Als sich ihre Finger ineinander schlangen, fl�sterte sie den Namenspsalm. Willkommen, Meridion, Kind der Zeit.

Einen Augenblick lang blieb nichts in ihren H�nden als das gl�hende Licht. Dann bildete sich langsam ein Umriss, ein winziger Kopf, noch kleinere, in die H�he gestreckte H�nde, die nun hin und her pendelten. Ein leises Jammern wurde zu einem lauten Rufen, und pl�tzlich war die H�hle erf�llt von der gew�hnlichen, menschlichen Musik eines schreienden Kindes.

Krinsel brachte den Geburtsvorgang zu Ende, als Rhapsodys Kopf auf den H�hlenboden sackte; sie war vollkommen ersch�pft. Elynsynos glitt hin�ber zu Ashe, der das Geschehen noch immer wie gebannt verfolgte, und legte ihm sanft das Kind in die Arme.

Er starrte hinunter auf das kreischende Kind; in seinen senkrecht geschlitzten Pupillen schillerte tiefe Freude. Winzige blaue Augen schauten zu ihm auf. Er l�chelte seine Urgro�mutter an.

�Jetzt verstehe ich so viel wie nie zuvor�, sagte er zu ihr.

Elynsynos hielt den Kopf schief, wie sie es auch in Drachengestalt zu tun pflegte.

�Was verstehst du?�

Ashe sah wieder seinen Sohn an; er konnte die Augen nicht von ihm lassen. Er beugte sich vor und k�sste Rhapsodys Stirn, dann wandte er sich widerwillig ab und begegnete dem Blick der Drachin.

�Warum Merithyn sein Herz an dich verlor, als er dich sah�, sagte er nur. �Du bist wirklich wundersch�n, Urgro�mutter.�

Die gl�hende Frau l�chelte breit, verschwand und wurde einen Herzschlag sp�ter durch die �therische Gestalt der Drachin ersetzt.

�Vielen Dank�, sagte sie, als Krinsel andeutete, dass die Geburt nun �berstanden sei.

W�hrend sie dastanden und dieses Wunder in sich aufnahmen, hallte in der H�hle die Elegie des untergegangenen Sterns wider, der Psalm eines neuen Namens und das Lied des beginnenden Lebens.

In der einzigen dunklen Ecke der H�hle hockte Achmed still und beobachtete.

In der roten Lehmw�ste Yarims, au�erhalb der Stadt Yarim Paar, stand Manwyn, die Seherin, im bitterkalten Winterwind.

W�hrend sie auf die Ankunft ihrer Schwester wartete, die unmittelbar bevorstand, vertrieb sie sich die Zeit mit einem sanften Lied, wobei sie geistesabwesend an den zerzausten Locken ihres feuerroten Haars drehte, das an den Schl�fen von grauen Str�hnen durchsetzt war. In der anderen Hand hielt sie einen matten Sextanten, ein �berbleibsel aus der alten Welt, das die Cymrer der Ersten Flotte ihrer Mutter zur Erinnerung an ihren Entdecker-Vater geschenkt hatten, der damit die ganze Welt bereist hatte. Doch sie hatte keine Vorstellung von seiner Geschichte und wusste nur, dass der Apparat ihr beim Blick in die Zukunft half.

Aus der Ferne h�tte man sie f�r eine h�bsche, wenn auch schmutzige Frau halten k�nnen. Sie war gro� und schlank, hatte ein sch�n geschnittenes Gesicht und lange, schmale H�nde. Au�erdem hatte sie ein k�nigliches Benehmen wie alle drei T�chter von Elynsynos. Doch wenn man n�her hinschaute, entdeckte man eine k�rperliche Eigenheit, die sie von gew�hnlichen h�bschen Frauen unterschied. Ein Blick in ihre Augen zeigte dem Betrachter nur das eigene Bild, denn die Augen waren silberne Spiegel und die Iris wie ein winziges Stundenglas geformt, das man auf dem R�cken einer schwarzen Witwe findet.

Wie ihre anderen Schwestern war auch sie verr�ckt. Sie war mit der Gabe verflucht, fast ausschlie�lich in die Zukunft sehen zu k�nnen, und besa� den Ruf, ein wertvolles Orakel zu sein. Dieser Ruf war jedoch unverdient, denn ihre Vorhersagen waren zwar oft genau und entsprachen immer der Wahrheit, aber sie enthielten regelm��ig ein K�rnchen ihres eigenen Wahnsinns.

Und manchmal mehr als nur ein K�rnchen.

Sie hatte Anwyns Ankunft vorhergesehen, erinnerte sich aber nicht daran, wie sie in die Nacht hinausgegangen war, um ihre Schwester zu treffen. Die Vergangenheit war das Reich ihrer Schwester, �ber das Manwyn nicht die geringste Macht besa�. Daher wartete sie verwirrt und verbl�fft und mehr als nur ein wenig �ngstlich, denn sie hatte ihre j�ngere Schwester schon immer gef�rchtet. Manwyn war die Erstgeborene; ihr waren Rhonwyn und schlie�lich Anwyn gefolgt, doch die Schwestern der Gegenwart und der Zukunft hatten rasch gelernt, dass nicht das Kommende oder die Gegenwart, in der sich der Keim der Zukunft �ffnete, wichtig waren, sondern die Vergangenheit, die Macht �ber die Geschichte hatte. Da keine von ihnen die Zeit �berblicken konnte, sondern sich nur von Augenblick zu Augenblick oder von einer Prophezeiung zur n�chsten bewegen konnte, die gleich darauf schon wieder aus ihrem Ged�chtnis getilgt waren, war jene Schwester die beherrschende, welche eine Vorstellung von Zeit hatte.

Einen Steinwurf entfernt spaltete sich die Erde, und die Drachin erschien; heftiges Licht brannte in ihren sengenden blauen Augen. Sie war b�se zugerichtet, die Haut war zerrissen und stank noch, doch selbst ein verr�cktes Orakel wusste, dass man dem Willen eines Drachen entsprechen musste, besonders wenn er von so weit her kam.

Gut abgepasst, Schwester. Die Stimme der Bestie war sanft und hatte einen Unterton von Verzweiflung. Manwyn zuckte die Schultern. �Du wirst sie finden�, sagte sie zerstreut, beachtete nicht die gezwungene Freundlichkeit ihrer Schwester und kam sofort zu der Frage, von der sie wusste, dass sie gestellt werden w�rde.

�Aber m�glicherweise wirst du es nicht wollen.�

Die Augen der Bestie verengten sich zu gl�henden, azurfarbenen Schlitzen. Sie kam ganz aus dem Boden hervor; ihre gewaltige Gestalt machte die Schwester in der leeren W�ste zur Zwergin. Manwyn zog die d�nne Seide ihres zerrissenen Kleides enger um die Schultern.

Was willst du damit sagen? Die aus Wind gewebte Stimme der Drachin enthielt mehr als nur eine Spur von Bedrohlichkeit.

Manwyn blinzelte. Was sie soeben gesagt hatte, war schon wieder aus ihrem Ged�chtnis verschwunden.

Wolken w�tenden Rauchs drangen aus den N�stern der Drachin.

Sag mir, wo die Frau, die ich suche, in naher Zukunft sein wird, beharrte die Drachenstimme im Wind. Zu einer Zeit, wenn ich in der Lage bin, sie zu treffen, nicht weiter in der Zukunft als bis zur n�chsten Mondphase. Ich will, dass es bald ist, aber ich brauche Zeit f�r die Reise.

Diese Anfrage war so formuliert, dass Manwyn sie verstehen konnte. Die Wolken in ihren silbernen Augen verzogen sich; sie hob den alten Sextanten und sp�hte durch ihn in den Nachthimmel.

�Heute in vier Tagen wird sie im Nest unserer Mutter sein.�

Das Herz der Drachin brannte bei diesen Worten, und Hass stieg in ihr auf, dessen Ursprung sie nicht kannte. Und wo ist das Nest?

Manwyn senkte den Sextanten und dachte �ber ihre Antwort nach.

�Tief im Gwynwald, an der Westk�ste hinter dem Tarafel.�

Hei�e Flammen sch�ssen aus dem Mund der Drachin, und die Luft erzitterte vor ihrer Wut.

Das Meer liegt tausend Meilen im Westen! In dieser Zeit kann ich niemals durch die Erde bis dorthin gelangen! Spiel nicht mit mir, Manwyn. Ob Schwester oder nicht, ich werde dich zu rauchender Asche verbrennen ...

�Du kannst innerhalb eines Herzschlags im Gwynwald sein, wenn du entlang der Wurzel des Gro�en Wei�en Baumes reist�, fl�sterte die wahnsinnige Seherin und zitterte im Wind. �Die Pfahlwurzeln f�hren durch die gesamte Welt und sind mit der Hauptwurzel des Baumes verbunden. Dieser wiederum steht in Verbindung zur Axis Mundi, der Mittelachse der Erde. Jeder, der Drachenblut in sich hat, kann in �therischer Gestalt an diesen Wurzeln entlang reisen, weil die Erde uns geh�rt. Die Wurzeln f�hren unmittelbar zum Gro�en Wei�en Baum in der Mitte des Waldes. Von dort bis zum Nest ist es f�r einen Menschen nur eine Reise von wenigen Tagen � und f�r einen Drachen noch viel weniger.�

Die Drachin sog langsam die Luft ein und versuchte ihr rasendes Herz zu beruhigen.

Wo finde ich eine Pfahlwurzel?, fragte sie beil�ufig, als sie bemerkte, dass die Haut des Orakels grau geworden war und sich ihre Augen wieder umw�lkten. Lies die Sterne f�r mich, s��e Schwester.

Manwyn schaute erneut in den Sextanten.

�Du wirst dich hier in den W�stensand bohren und dem Lehm folgen, bis er im Norden braun wird, am trockenen Bett des Blutflusses. Dort findest du die Pfahlwurzel, nach der du suchst.�

Die Augen der Drachin glitzerten siegesgewiss.

Vielen Dank, Schwester, sagte sie k�hl und hatte die Gedanken schon auf den Weg gerichtet. Sie schl�pfte zur�ck in den Schlitz im Lehm, aus dem sie hervorgekommen war, und verschwand in der Erdkruste, w�hrend das Orakel sie verwirrt beobachtete.

Kaum hatte sich die Erde nach der Abreise der Drachin wieder beruhigt, als Manwyn noch etwas sagte.

�Auf der Suche nach ihr wirst du deine eigene Nachkommenschaft t�ten.�

Anwyn war schon zu weit entfernt, um sie h�ren zu k�nnen.

Die Seherin starrte in die Sternennacht und sah zu, wie die s�dlichen Spitzen der Aurora farbsatt aufgl�hten. Das pulsierende Licht gefiel ihr, und sie betrachtete es, bis der Wind zu kalt wurde.

Dann zog sie ihre d�nnen Seidenfetzen enger um sich und ging langsam zur�ck zu ihrem verfallenden Tempel; sie hatte bereits vergessen, warum und wie sie ihn verlassen hatte.

Als das Lied von Meridions Geburt allm�hlich verblasst war, die W�rme in der H�hle abnahm und Blut sowie Nachgeburt beseitigt worden waren, nahm Krinsel das Kind aus Ashes Armen. Sie blickte es so finster an wie m�glich und trug es zu seiner Mutter, damit es gen�hrt wurde. Ashe gab Achmed ein Zeichen. Er war in einer stillen Ecke der H�hle geblieben und kam nur z�gerlich daraus hervor. Die beiden M�nner gingen ein wenig den Tunnel hinauf, bis sie au�er H�rweite der Frauen waren.

�Vielen Dank f�r deine Hilfe�, sagte der Herr der Cymrer und streckte Achmed die Hand entgegen.

Der Firbolg-K�nig schnaubte. �Ich glaube nicht, dass Zuschauen aus der Ecke als Hilfe zu werten ist�, sagte er bitter. �Du solltest lieber meiner Hebamme danken. Sie ist diejenige mit Blut an den H�nden.�

Die W�rme in Ashes Augen verflog.

�Nun, in gewisser Weise haben wir alle Blut an den H�nden, Achmed�, sagte er gelassen und versuchte den zornigen Drachen in seinem Blut im Zaum zu halten. �Bei ihr dient es wenigstens einem guten Zweck. Ich danke dir trotzdem daf�r, dass du meiner Frau das Leben gerettet hast.�

Der Bolg-K�nig nickte fl�chtig.

Ashe r�usperte sich unbeholfen.

�Gehst du sofort nach Ylorc zur�ck?�

�Sehr bald.�

Ashe nickte. �Dann will ich dich nicht aufhalten. Ich f�rchte, ich kann dich nicht dazu �berreden, �ber den Kreis oder �ber Navarne zur�ckzureisen und Rhapsody und dem Kind von dort einen Wagen zu schicken?�

�Nein, das kannst du nicht�, sagte Achmed gereizt. �Sowohl der Kreis als auch Navarne liegen im S�den und ziemlich weit von meiner Reiseroute entfernt. Ich habe schon zu viel Zeit mit Feiern und Amtseinsetzungen in deinem Land zugebracht, zum Nachteil meines eigenen Reiches. Ich habe getan, was Rhapsody von mir verlangt hat, und ihr f�r die Geburt meine Hebamme gebracht, der sie vertraut. Nun ist es vorbei, und ich sehe weder die Notwendigkeit, l�nger hier zu bleiben, noch meine R�ckkehr wegen deiner Auftr�ge zu verz�gern. Vielleicht erlaubt dir deine Position, l�ngere Zeit von deinem Reich wegzubleiben; meine erlaubt es mir jedenfalls nicht. Jedes Mal, wenn ich nach Westen reise, um Rhapsodys Launen oder Bitten zu entsprechen, kehre ich in ein abscheuliches Chaos zur�ck. Ich bin gespannt, was mich diesmal bei meiner R�ckkehr erwartet.�

�Trotzdem vielen Dank�, erwiderte Ashe und bem�hte sich, seine Hochstimmung nicht zu verlieren. �Ich hoffe, du hast eine gute Reise.�

Die Bolg-Hebamme h�stelte h�flich hinter den beiden M�nnern.

�Rhapzdi braucht zwei Tage Ruhe und Aufmerksamkeit, aber dann muss das Kind nach Hause zur�ckkehren�, sagte sie vorsichtig. �Die Tauperiode ist bald vorbei; dann wird es f�r den Kleinen zu kalt zum Reisen sein. Wird seiner Lunge schaden.�

�Sie k�nnen bis zum n�chsten Fr�hjahr bei mir bleiben�, sagte Elynsynos, w�hrend sie ein leuchtendes Halsband aus glitzernden Juwelen �ber dem Kopf des Kindes schwenkte. Sie kicherte, als sich die kleinen senkrechten Pupillen in dem strahlenden Licht verengten. Die Bolg-Frau sch�ttelte den Kopf.

�Rhapzdi ist schwach. Hat viel Blut verloren. Braucht Heiler und besondere Medizin. Muss bald zur�ckkehren.�

Ashe sp�rte, wie sich seine Kehle zusammenzog. �K�nntest du wenigstens diese beiden Tage hier bleiben?�, fragte er Achmed, als er die Besorgnis in Krinsels Blick bemerkte. �Ich breche sofort nach Navarne auf und k�mmere mich um einen Wagen. Wenn du dich entschlie�en k�nntest, die zwei Tage, die Krinsel zur Beobachtung f�r n�tig ansieht, bei Rhapsody zu verbringen, kann ich sie wenigstens allein lassen, weil ich dann wei�, dass sie in gr��tm�glicher Sicherheit ist.�

�Dann will ich meine Pl�ne f�r dich �ndern, Ashe, denn dein Seelenfrieden ist mir wichtiger als alles andere�, meinte Achmed h�misch. Er warf einen Blick �ber die Schulter und sah die Hebamme an, die zustimmend nickte.

�Vielen Dank�, sagte der Herr der Cymrer, ergriff Achmeds Hand und sch�ttelte sie heftig. �Wenn ich sie schon verlassen muss, tr�stet mich das Wissen, dass sie bei dir in Sicherheit sind. Ich gehe sofort und m�chte ihnen nur noch Lebewohl sagen.�

Achmed wartete, bis der Herr der Cymrer so lange weg war, dass er schon den Tar�afel �berquert haben musste, bevor er sich Rhapsody n�herte, die das schlafende Kind in einer Ecke der H�hle in den Armen wiegte und dabei eine wortlose Melodie sang.

Er beobachtete sie eine Weile. Das goldene Haar, das sie sonst mit einem einfachen schwarzen Band zur�ckgebunden hatte, fiel ihr in Wellen �ber die Schultern, wodurch sie j�nger und verletzlicher schien, als er sie je gesehen hatte. Sie sah hoch zu ihm. Ihr L�cheln war strahlend, und er versp�rte ein unangenehmes Ziehen in der Herzgegend, so wie es in ihren fr�hesten gemeinsamen Tagen gewesen war, als sie entlang der Wurzel gereist waren, die die Welt zerteilte. Diese Zeit war schon lange vergangen und verloren, und manchmal sehnte er sich nach ihr zur�ck. Es war eine Zeit, in der keiner von ihnen verantwortlich f�r andere Leute, ja, f�r ganze K�nigreiche gewesen war und die Welt aus kaum mehr als Rhapsody, Grunthor, ihm selbst und dem andauernden Kampf bestanden hatte, einen weiteren Tag an einem Ort zu �berleben, wo niemals jemand nach ihnen suchen w�rde.

�Schl�ft er?�, fragte er unbeholfen.

�Ja, fest�, antwortete Rhadsody; ihr L�cheln wurde noch breiter. �M�chtest du ihn einmal halten?�

Der Bolg-K�nig h�stelte. �Nein, danke�, sagte er hastig und schaute sich in der glitzernden H�hle um. �Wo ist die �bersetzung? Da ich hier die n�chsten beiden Tage festsitze, k�nnte ich w�hrend dieser Zeit etwas Vern�nftiges tun und den Text lesen.�

Rhapsodys Gesicht verh�rtete sich, und ihre Stimme verlor jede Sanftheit.

�Haben wir das nicht schon abgehandelt?�

�Ja, das haben wir. Gib mir die �bersetzung.�

Schweigen setzte ein. Die Stille war so tief, dass sie das Kind bemerkte. Es wimmerte zuerst im Schlaf, dann erwachte es und schrie laut.

Rhapsody sch�ttelte den Kopf und schaute weg.

�Unglaublich�, sagte sie w�tend und wiegte das Kind, als sein Schreien an Lautst�rke und Verzweiflung zunahm. �Nach allem, was wir gerade durchgemacht haben, nach allem, was ich dir gesagt habe, bestehst du immer noch darauf, diesen Wahnsinn zu verwirklichen?�

Achmed schaute sie b�se an.

�Wahnsinn zu verwirklichen hat Tradition bei uns, Rhapsody�, sagte er harsch. �Du h�rst nie auf meine Bedenken, und daher habe ich das Recht, auf deine ebenfalls nicht zu h�ren. Du hast deine Position v�llig klar gemacht � genauso klar wie dein Versprechen, mir bei dieser Sache in jeder Hinsicht zu helfen. Da ich dir wieder einmal in der Stunde h�chster Not zu Hilfe geeilt bin, wirst du sicherlich bereit sein, mir ebenfalls einen Gefallen zu tun, wenn du mir schon nicht dankbar bist. Gib mir jetzt endlich die verdammte �bersetzung.�

Der nebelhafte und �therische Kopf der Drachin erschien �ber dem hohen Berg aus Gold und Juwelen am Rand des Wassers.

Soll ich ihn verspeisen, meine Sch�ne?, fragte die Bestie scharf.

Rhapsody starrte Achmed weiterhin an, erwiderte seinen Blick und holte schlie�lich tief Luft.

�Nein�, sagte sie fest. �Gib sie ihm.� Sie zog das Kind n�her an sich und bemerkte, dass die Drachin �berrascht blinzelte. Dann verschwand sie im �ther. Einen Augenblick sp�ter erschien zwischen den M�nzen auf dem Boden vor Achmeds F��en ein in Leder gebundenes Buch, dessen Seiten zur H�lfte leer waren.

�Nimm es�, sagte Rhapsody bitter. �Und dann verschwinde. Ich will dich nie wieder sehen.�

Achmed ergriff das Buch.

�Vielen Dank�, sagte er. Er �ffnete den Band rasch und �berflog die Seiten, die sorgf�ltig in Rhapsodys zierlicher Handschrift beschrieben waren. Vieles davon bestand aus Musikschrift, doch alle Noten waren kommentiert.

�Geh�, forderte Rhapsody ihn auf. �Ich meine es ernst, Achmed.�

Ihre Worte hallten durch die H�hle, und die Wahrhaftigkeit der Benennerin schwang in ihnen mit.

Der Bolg-K�nig hob den Blick seiner verschiedenfarbigen Augen und sah in die von Rhapsody; sie gl�nzten und waren so gr�n wie Sommergras.

�Ich habe deinem Gemahl versprochen, zwei Tage zu bleiben�, sagte er knapp. Er hasste das Gef�hl, zwischen zwei widerstreitenden Interessen zu stehen.

�Ich entbinde dich von deinem Versprechen, selbst wenn du mich von meinem nicht entbinden wolltest�, sagte Rhapsody w�tend. �Nimm deine verdammte �bersetzung und Krinsel und alles andere, was du mir gegeben hast, einschlie�lich deiner Freundschaft, und geh. Was du von mir verlangt hast, hat unsere Freundschaft beendet. Ich kann dich nicht vor dir selbst oder vor deiner eigenen Dummheit sch�tzen, aber ich muss nicht zusehen, wie du mit diesem Wissen herumpfuschst, das du nicht verstehst. Mit deinen Taten bedrohst du diese Welt � die Welt, die mein Kind gerade betreten hat. Das kann ich dir nicht vergeben, Achmed. Geh weg.�

Der Bolg-K�nig dachte kurz nach und nickte. Er drehte sich um und gab der Hebamme, die ihn besorgt beobachtete, ein Zeichen. Sie sagte nichts, sondem b�ckte sich, hob ihren Beutel und dessen Inhalt auf und folgte dann dem K�nig durch den langen, gewundenen Tunnel zur�ck zum Licht und zur K�lte des Waldes.

Rhapsody wartete, bis ihre Schritte nicht mehr durch den Tunnel hallten, bevor sie in Tr�nen ausbrach. Die Luft der H�hle glimmerte hinter und neben ihr. Elynsynos erschien und wiegte sie in ihren Klauen. Ganz ruhig, meine Sch�ne, ganz ruhig, sagte die Drachin sanft.

Rhapsody sch�ttelte den Kopf.

�Versuch bitte nicht, mich zu tr�sten, Elynsynos�, sagte sie schwach und fuhr mit den Fingern durch das wellige Haar ihres Sohnes, als er wieder einschlief. �Sein Vorhaben bedeutet, dass niemand von uris je wieder einen Grund haben wird, Trost zu empfinden.�

Nord-Yarim

Das trockene Bett des Blutflusses war eine lange, tiefe Sandrinne �ber einer Lage aus rotem Ton, �berzogen mit einer d�nnen Schicht aus Schnee. F�r die Drachin waren die drei Schichten der bestm�gliche Ort, um sich vom Gestank und dem restlichen Unrat zu befreien. Sie bohrte sich spiralenf�rmig durch den Lehm und erlaubte sich den schmerzhaften Luxus, sich im Sand zu rollen, bis sie schlie�lich ganz von Schnee �berzogen war, der ihr w�tendes Fleisch k�hlte.

Im Vergleich zu dem, was sie jetzt f�hlte, war jene Wut, die sie vor dem Angriff auf Ylorc versp�rt hatte, nur eine Gereiztheit und Verstimmung gewesen. Sie war von gl�hender, vulkanischer Wut zu etwas viel Be�ngstigenderem geworden: zur kalten, gef�hllosen Haltung eines geschm�hten Drachen. Es war dieselbe k�hle Haltung, mit der sie den Untergang eines halben Kontinents geplant hatte, mit der sie die meisten unheiligen Taten und jene unverzeihlichen S�nden begangen hatte, angesichts derer sie dankbar war, ohne Seele geboren worden zu sein, damit sie nicht eines Tages f�r sie bezahlen musste.

Nichts davon hatte nun eine Bedeutung. Sie erinnerte sich nicht an ihre Taten und S�nden; sie kannte nur noch ein einziges Ziel, das alle Gedanken und W�nsche �berlagerte.

Sie suchte beinahe einen ganzen Tag vergebens, bevor sie die Pfahlwurzel des Gro�en Wei�en Baumes fand, die laut ihrer Schwester an diesem unfruchtbaren Ort zu finden war. Sie war zu kaum mehr als einem unterirdischen Zweig vertrocknet und geschrumpft, doch in ihren Fasern war die alte Kraft noch gegenw�rtig. Die Drachin erinnerte sich nicht an den Baum, aber irgendwo in ihrem Verstand gab es einen Ort, wo sich diese Erinnerungen befinden mussten, denn sie waren einmal sehr wichtig f�r sie gewesen.

Die Drachin st�rkte ihre Nerven und konzentrierte sich darauf, ihren verachteten Wurmk�rper zu transzendentem Fleisch zu verwandeln und �therisch zu werden.

Dann schl�pfte sie in die d�nnen, trockenen Wurzelhaare, kroch an ihnen entlang, w�hrend sie allm�hlich dicker und feuchter wurden, wurde schneller und eilte nun durch die dickere Wurzel, wobei sie Kraft aus dem Baum zog, den ihre Mutter so sorgsam gepflegt hatte. In einem einzigen Schlag ihres dreik�mmerigen Herzens gelangte sie so von einem Land zum anderen.

Der F�rbitter Gavin war nach Sepulvar-ta gerufen worden, um sich dort mit dem Patriarchen zu treffen, dem einzigen ihm ebenb�rtigen religi�sen F�hrer auf dem mittleren Kontinent. In seiner Abwesenheit r�umten seine filidischen Naturpriester, die sich um den Baum und den heiligen Wald k�mmerten, die Sch�den des Winters beiseite, ernteten die Kr�uter und winterfesten Pflanzen, die w�hrend der Tauperiode gebl�ht hatten, und r�steten sich f�r die R�ckkehr des Schnees. Dann erschien die Drachin; sie schwebte im �ther am Fu� des Baumes.

Zuerst hielten die Filiden entsetzt inne, denn sie glaubten, sie s�hen einen Geist. Vor drei Jahren war Gwydion von Manosse, der Herr der Cymrer, der Drachenblut in sich hatte, durch ihren Wald gekommen, um sich an Khaddyr zu r�chen, dem vom Glauben abgefallenen F�rbitter, der Gwydions Vater Llauron ersetzt hatte und sich in den Klauen eines F�dor-D�mons befunden hatte. Dabei war ein gro�er Teil des Waldes einem reinigenden Feuer zum Opfer gefallen, das haupts�chlich die H�tten und Siedlungen der Verr�ter verzehrt und den Rest verschont hatte.

Ein Blick in die hypnotischen, entsetzlichen Augen dieser Bestie vertrieb jede Hoffnung auf eine solche Wendung.

Die Bestie sog die Luft ein und stie� sie wieder aus. Als der Feueratem ihren Rachen verlie�, brannte er. vor der schieren Hitze in ihrem Bauch schwarz an den R�ndern und gl�hte blau im Innern.

Die Drachin schloss rasch die Augen und konzentrierte sich. Sie genoss die Qualen und trank die Pein und Angst, die in der rauchgeschw�ngerten Luft hingen, als das Feuer �ber Haufen aus versengten Knochen und Asche schw�cher wurde.

Es war ein k�stliches Gef�hl.

Die Drachin �ffnete die Augen. Nun war ihre Mordlust befriedigt. Sie sah eine Wiese und in ihrer Mitte den Baum, dessen glei�ende wei�e Zweige sich so hoch erstreckten, wie das Auge reichte, und ein Dach �ber die gesamte Wiese bildeten. Hinter dem ekelhaften Dunst, der nach verbranntem Menschenfleisch stank, erkannte sie eine Ansammlung von H�tten. Einige waren stattlich, andere winzig, allesamt recht neu, und jede hatte einen kleinen Vorgarten und seltsame magische Zeichen �ber der T�r. Dieser Anblick war ihr vertraut. Sie schaute zum Rand der Wiese und versuchte sich daran zu erinnern, was an diesem Bild fehlte, doch sie kam nicht darauf.

�berall um sie herum schwebte das Lied des Baumes; es war ein tiefes, melodisches und schmerzlich sch�nes Summen, in dem die T�ne der lebenden Erde mitschwangen. Die Drachin sp�rte ein Ziehen im Herzen � oder in dem, was sie an Stelle eines Herzens hatte. In gewisser Weise wusste sie, dass dieser Ort f�r sie einmal sehr wichtig gewesen war; wenn sie sich anstrengte, konnte sie vielleicht Erinnerungen an diese nat�rliche Kathedrale heraufbeschw�ren. Hier stand noch einer der f�nf B�ume, die an den Geburtsorten der Zeit wuchsen.

Die Heiligkeit dieses Ortes war unverkennbar und unleugbar.

Die Drachin st�hlte ihren Willen.

Ich habe mich entschieden, unheilig zu sein, dachte sie grimmig. Es �rgerte sie, dass die Rinde des Baumes nicht unter ihrem Atem gelitten hatte. Nicht einmal die Bl�tter waren verdorrt oder verbrannt, w�hrend das Gras versengt war und die Pfleger des Kreises nur noch menschlicher Abfall waren. Es war ein erneuter Widerstand gegen ihre Macht, die schon von einem Berg voller halb menschlicher Bolg infrage gestellt worden war, was ihre Wut nur noch mehr anfachte.

Sie hielt den Kopf schr�g und suchte nach Spuren der Frau, doch nichts war im Wind � nichts als die Rufe der filidischen Priester und Waldh�ter, die fluchtartig vor dem bef�rchteten Angriff das Gebiet verlie�en. Tief im Gwynwald, an der Westk�ste, hinter dem Tar�afel, hatte Manwyn gesagt.

Die Drachin schloss wieder die Augen und horchte auf das Ger�usch des Flusses. Er lag jenseits der Reichweite ihrer Sinne, doch sie erkannte am Grundwasserspiegel, an dem gewundenen Flusslauf und den Standorten der B�ume, dass der Fluss im Norden liegen musste. Also vergrub sie sich wieder in der Erde und folgte dem Ger�usch des Wassers.

Die Stimme des Tar�afel war weitaus einfacher aufzusp�ren als der alte Widerhall ihres eigenen Namens. Sie war wie ein Leuchtfeuer in der Erde, rauschte bei Niedrigwasser endlos und ohne Hast dem Meer entgegen und trug gro�e Eisbl�cke mit sich, die mit der Herankunft der Tauwetterperiode abgebrochen waren und nun flussabw�rts trieben.

Der Winter kehrte zur�ck, und die Str�mung wurde langsamer. Die Drachin h�rte es meilenweit. Als sie sich dem Flussbett n�herte, wurde die Erde, durch die sie sich pfl�gte, feuchter, und es wurde zunehmend unangenehmer, die schlickigen Schichten zu durchqueren.

Schlie�lich ertrug sie es nicht l�nger. Sie bohrte sich wieder an die Oberfl�che und reiste ungesehen im Reich der Luft durch den unbewohnten Wald. Die Waldgesch�pfe waren schon lange gefl�chtet, als sie die Gegenwart der Drachin gesp�rt hatten; einige hatten sich sogar unter die Erde begeben.

Der Fluss war noch eine Meile entfernt. Sie stellte seine Tiefe und die Geschwindigkeit fest, in der das Wasser dahinstr�mte, und machte sich auf den Weg zum schlammigen Ufer, das beinahe bis zum Wasserrand gefroren war. Schneidende K�lte lag hier in der Luft. Sie befand sich so nahe wie noch nie seit ihrer Abreise bei ihrem Nest, auch wenn es noch etwa tausend Meilen entfernt lag. Am Rand des Wassers versuchte sie, dieses zu �berqueren, und hoffte dabei in die �therische Gestalt wechseln zu k�nnen, in der sie bis zum Kreis gereist war; ohne die Macht des Baumes aber war sie in ihrer Stofflichkeit gefangen. Ihr K�rper war schwer und fest, was f�r die �berquerung des Flusses nichts Gutes verhie�.

Doch die Wut brannte immer dunkler in ihr und trieb sie an.

Behutsam watete die Drachin ins Wasser. An der Stelle, die sie sich ausgesucht hatte, war der Fluss nicht so breit, wie sie selbst lang war, daher kam es nur darauf an, der Str�mung zu widerstehen, feste Steine im Flussbett zu finden und dabei die tiefen Stellen und Strudel zu umgehen, die sie beim Eintauchen in das Wasser deutlich sp�rte.

Auf halbem Weg �berfiel sie pl�tzlich eine Erinnerung � oder etwas, das einer Erinnerung �hnlich war. Die Frau, nach der sie suchte, hatte den Fluss an derselben Stelle oder zumindest in der N�he durchquert, denn sie hatte hier eine Spur hinterlassen.

Noch hei�er loderte der Zorn der Drachin auf. Dampf stieg in wogenden Wellen auf und schwebte in deutlich sichtbaren, Unheil verk�ndenden Wolken �ber dem Wasser.

Sie schob sich weiter voran, und die krallenbewehrten Klauen hinterlie�en tiefe Abdr�cke in dem kalten Matsch. Schlie�lich zog sie sich aus dem Wasser ans Ufer.

Als sie sich nach Norden wenden wollte, bewegte sich die Luft vor ihr und glimmerte.

Die Drachin hielt inne; sie f�hlte sich, als ob ihr pl�tzlich aller Atem aus der Lunge gepresst worden w�re. Die elementare Kraft, die unsichtbar und f�r die �berw�ltigende Mehrheit der lebendigen Welt unsp�rbar in der Luft des Waldes hing, wurde d�nner und knisterte trocken.

Die Drachin rang nach Atem.

Unmittelbar vor ihr bildete sich ein Umriss. Er war so gro� wie sie selbst und hatte ann�hernd die gleiche Gestalt: einen gro�en, mit einem H�rn bewehrten Kopf, einen langen, peitschenartigen Schwanz und hauchd�nne Schwingen, die hoch in die Luft gereckt waren. Eine ganz leichte Spur aus Kupfer lag auf der schuppigen Haut, die sich im Wind formte, doch zum gr��ten Teil war sie grau wie der Rauch eines Buschfeuers und schimmerte in elementarem Glanz.

Die Drachin erstarrte.

Schlie�lich erschien vor ihr ein anderer Drache in fester Gestalt. Eine tiefe und angenehm warme Stimme hallte durch die eiskalte Luft.

Hallo, Mutter.

Wut durchstr�mte sie. Die Haut der Bestie wurde sofort trocken und gab dabei einen wallenden Dampf ab. Ich bin erfreut, aber auch ein wenig �berrascht, dich lebend zu sehen. Die Stimme des grauen Drachen hatte ein leichtes, beinahe musikalisches Timbre von un-missverst�ndlichem Ernst.

Wer bist du?, wollte sie wissen. Ihre vieltonige Stimme schwankte leicht. Dieses Wesen war das Erste, das sie seit ihrem Erwachen mit Ehrerbietung und Freundlichkeit begr��te, und darin lag sowohl etwas Bezauberndes als auch Be�ngstigendes, das sie gleichzeitig schwach und abwehrend machte.

Die blau-grauen Augen des Drachen vor ihr weiteten sich kurz, dann atmete er langsam aus.

Ich bin Llauron, dein Sohn und Zweitgeborener. Erinnerst du dich nicht an mich, Mutter?

Nein, antwortete die Drachin verbittert. Ich habe keine Erinnerungen an dich.

Mitgef�hl trat in die Augen des grauen Drachen. Ah. Vielleicht sind sie nur ein wenig gest�rt. Deine Erinnerungen werden zur�ckkehren, und wenn nicht, dann kann ich dir helfen, sie zu finden. Im Lauf der Zeit habe ich viele mit dir zusammen erworben. Traurigkeit kroch in den mitleidigen Blick. Auch wenn man sich etliche dieser Erinnerungen wohl besser nicht zur�ckruft.

Ich suche nur eine einzige Erinnerung, sagte die Drachin rasch. Hilf mir, die goldhaarige Frau zu finden. Die Traurigkeit verwandelte sich in Erstaunen. Rhapsody? Warum suchst du sie?

Ihr Drachenblut wurde sofort w�rmer, und ihr Herz raste vor Erregung. Rhapsody!, rief sie mit ihrer Drachenstimme. Das Wort zischte, als es mit der Luft in Ber�hrung kam; es hallte �ber den Fluss und die gefrorenen Wiesen und kr�uselte sich in der S�ure des Hasses. Wo ist sie? Bring mich zu ihr.

Llauon erkannte seinen Fehler sofort. Soweit ich wei�, befindet sie sich weit weg von hier, sagte er wie beil�ufig. Und sie ist unbedeutend. Komm mit mir, Mutter. Ich m�chte dich an einen Ort f�hren, wo wir viel Zeit zusammen verbracht haben und ungest�rt sein werden. Dort k�nnen wir miteinander reden. Wenn du deine Erinnerungen auffrischen willst...

NEIN!, schrie die Bestie. Ihre Stimme durchschnitt den Winterwind und zerschlug dessen elementare Schwingungen. Die B�ume und das Gras, die sich vorhin noch unter der steifen Brise gebeugt hatten, erstarrten, und das Wasser des Flusses kr�uselte sich in alle Richtungen. Die gesamte Natur in der N�he erzitterte unter der Stimme der Drachin. Sag mir, wo sie ist, Llauron. Als deine Mutter befehle ich es dir.

Der graue Drache faltete seine zarten Fl�gel und betrachtete sie ernst.

Wir sollten vern�nftig miteinander reden, sagte er ruhig, doch in seiner Stimme lag kaum verh�lltes Missfallen.

Es ist lange her, seit du mir aufgrund dieser Tatsache befehlen konntest, Mutter, obwohl du dich vielleicht nicht daran erinnerst. Ich sage dir in aller Aufrichtigkeit, zu der ich f�hig bin, dass kein atmendes Wesen auf der Welt dir treuer ergeben war als ich. Ich habe einmal alles hinter mir gelassen, was mir lieb und wert war, um dir zu gehorchen, und es hat die Welt gespalten. Meine Liebe zu dir sollte nicht in Zweifel gezogen werden. Daran wirst du dich erinnern, was immer du sonst vergessen haben magst.

Die Drachin sch�ttelte heftig den Kopf. Ich erinnere mich nur daran, dass diese Frau vernichtet werden muss, sagte sie bitter. Wenn du mich wirklich liebst, Llauron, musst du es mir beweisen. Sag mir, wo sie ist.

Das kann ich nicht, meinte der Drache bestimmt. Ich habe keine Ahnung. Komm, Mutter, wir sollten diesen Ort verlassen ...

Die Drachin b�umte sich auf und sog die Luft ein � und mit ihr auch die Macht des Elements.

Beim n�chsten Wimpernschlag hatte sich der graue Drache in Luft aufgel�st � gerade rechtzeitig, um dem �tzenden Feuer zu entgehen, das auf ihn gezielt war und nun das gefrorene Wintergras in Brand setzte. Die Bestie atmete noch einmal aus. Eine rote und orangefarbene Flamme trat aus, schwarz an den knisternden R�ndern. Sie breitete sich im Wind aus, ohne weiteren Schaden anzurichten; Wellen aus str�mender Hitze zerstoben ohnm�chtig, wo einen Augenblick zuvor Llauron gestanden hatte.

W�tend und mit dem Gef�hl, vollends betrogen worden zu sein, st�rmte die Drachin nordw�rts und sang still den Namen der Frau, schmeckte dabei die Luft und hoffte, im Wind eine Spur von ihr zu finden.

Nachdem Achmed die H�hle verlassen hatte, sch�ttete er die Feuergrube zu, an der sich Krinsel w�hrend seiner Abwesenheit gew�rmt hatte, und brach das kleine Lager ab. Dann nickte er der Bolg-Hebamme wortlos zu. Sie schn�rte ihre Stiefel und richtete die Winterausr�stung; dann gab sie stumm das Zeichen, dass sie zur Abreise bereit war.

Sie waren kaum hundert Schritte von der H�hlen�ffnung entfernt, als die Luft vor ihnen pl�tzlich in einem verwirrenden grauen Licht schimmerte.

Zwischen den Windst��en erschien eine gewaltige Drachengestalt, halb �therisch, halb fest. Achmed blieb wie angewurzelt stehen, zog Krinsel geistesgegenw�rtig hinter sich und senkte seine Cwellan, die er vor einigen Monaten Gwydion Navarne gezeigt hatte. Seine instinktiven Reaktionen erfolgten ohne Verz�gerung, sein Verstand brauchte den Bruchteil einer Sekunde l�nger. Als er gerade feuern wollte, erinnerte er sich an diese Bestie. Er hatte sie auf dem cymrischen Konzil gesehen, zusammengerollt vor Ashes F��en, sehr zum Verdruss seines Sohnes.

�Llauron?�, fragte er und senkte die Waffe.

Achmed, sagte die vertraute Stimme dr�ngend. Wo ist mein Sohn?

Der Bolg-K�nig kniff die Augen zusammen.

�Er ist zum Kreis zur�ckgekehrt oder vielleicht auch nach Navarne, um eine Kutsche f�r Rhapsody und deine Enkelbrut zu holen�, sagte er geh�ssig.

Die Augen des grauen Drachen gl�nzten.

Das Kind ist geboren?

�Ja�, sagte Achmed. �Tritt jetzt bitte beiseite und stell dich mir nicht mehr in den Weg, es sei denn, du m�chtest Bekanntschaft mit meinen Drachent�terscheiben machen.�

Nein, meinte der Drache. Seine Besorgnis erw�rmte die Luft um den Bolg-K�nig und die Hebamme und machte sie trocken. Warte, du musst mir helfen. Anwyn kommt, sie sucht Rhapsody und will schreckliche Rache an ihr nehmen. Sie wird gleich hier sein. Du musst mir helfen, deine Freundin und meinen Enkel sofort aus der H�hle zu holen.

�Was redest du da?�, wollte der Bolg-K�nig wissen. �Anwyn? Anwyn ist tot, wie du sehr wohl wei�t; sie wurde vor drei Jahren im Gerichtshof begraben.�

Das haben wir alle geglaubt, aber wir haben uns geirrt, erkl�rte Llauron verzweifelt. Wir haben keine Zeit f�r eine gr�ndliche Untersuchung dieses Falles und f�r Erkl�rungsversuche. Sie kommt, und sie wird bei dem Versuch, Rhapsody zu finden, jeden t�ten, der sich ihr in den Weg stellt. Ist sie bei Elynsynos?

�Ja�, antwortete Achmed knapp und warf einen Blick in den Wald. Die wei�en B�ume, die nackt im kalten Winterwind raschelten, schienen zu erbeben. Er schaute Krinsel an, die ebenfalls heftig zitterte.

Holt sie hier heraus, befahl Llauron. In seiner Drachenstimme lagen Befehlskraft und Beharrlichkeit. Ich versuche, Anwyn abzulenken. Er verblasste wieder im Wind und lie� nichts zur�ck au�er einem Gef�hl der Panik.

Achmed machte auf dem Absatz kehrt, fasste die Hebamme am Arm und rannte zur�ck zum Nest der alten Drachin. W�hrend des ganzen Weges murmelte er bolgische Unfl�tigkeiten.

Rhapsody hatte soeben aufgeh�rt zu weinen, als Achmed und Krinsel wieder in der Tunnel�ffnung erschienen.

Deine Freunde kehren zur�ck, sagte Elynsynos verwirrt. Sie legte den gewaltigen Kopf schief. Die prismatischen Augen weiteten sich pl�tzlich und warfen Regenb�gen aus tanzendem Licht gegen die H�hlenw�nde. O nein, fl�sterte die Drachin beim Klang der bolgischen Schritte. Nein, das kann nicht sein.

In der W�rme von Rhapsodys Armen heulte Meridion los; einen Augenblick sp�ter erhob sich sein Weinen zu einem Gekreisch der Angst.

�Was ist los?�, fragte Rhapsody nerv�s und schaute von der Drachin zu ihrem Kind. Beide waren ohne erkennbaren Grund in Panik geraten.

Anwyn kommt, sagte die Drachin, w�hrend sie sich vom H�hlenboden erhob und dabei Wolken aus Sand aufwirbelte. Sie rast und tobt; der Wald brennt in einem weiten Streifen zwischen dem Fluss und meiner H�hle.

�Anwyn?�, fragte Rhapsody ungl�ubig und stand mit dem Kind in den Armen ungelenk auf. �Wie ... wie kann das sein?�

Achmed erschien in der Tunnelbiegung.

�Komm mit mir, wenn dir dein Leben lieb ist�, sagte er scharf. Rhapsody erkannte die Worte. Es waren dieselben, die er vor einem ganzen Leben in Serendair zu ihr gesagt hatte. Es waren die Worte, mit denen ihre lange und manchmal schwierige Beziehung begonnen hatte.

�Ist es wirklich Anwyn?�, fragte Rhapsody und dr�ckte das Kind enger an sich. Mit unsicheren Schritten ging sie auf den Bolg-K�nig zu.

�Llauron sagt es, und ich zweifle seine Worte nicht an, auch wenn er im Leben ein L�gner war. Los, wir m�ssen von hier verschwinden.�

�Warte, warte�, sagte Rhapsody. Sie schloss die Augen vor Schmerzen und rieb sich mit der Hand �ber die Stirn. �Was bringt es, wegzulaufen? Au�erdem bin ich bei Elynsynos in Sicherheit. Und bestimmt wird sie Meridion nichts antun.� Sie drehte sich zu der Drachin um, die nun �therisch in der Luft schwebte und deren riesiges Gesicht einen Ausdruck stiller Verzweiflung zeigte. �Hast du nicht gesagt, dass ein Drache seine Nachkommenschaft �ber alles andere stellt?�

Ja, erwiderte Elynsynos ruhig. Aber sie tobt und denkt an nichts anderes als an Vernichtung, vermutlich an deine Vernichtung, Sch�ne.

�Wenn du hier bleibst, bringst du Elynsynos in Gefahr�, sagte Achmed harsch und griff nach ihrem Arm.

�Komm.�

Rhapsody gab Meridion Krinsel und zog sich die Stiefel an. Sie war ganz wei� im Gesicht, und ihre Arme zitterten unter der Schw�che, welche die Geburt nach sich gezogen hatte.

�Anwyn kann doch nicht ihre Mutter t�ten � selbst dann nicht, wenn sie au�er sich ist�, sagte sie und band rasch die Schn�rriemen. �Ist das nicht ein uranf�ngliches Gesetz, Elynsynos? Drachen k�nnen einander nicht t�ten, denn dann w�rden Welten zusammensto�en, oder?�

Anwyn ist keine reine Drachin, rief ihr Elynsynos in Erinnerung. Wenn sie es nicht will, ist sie nicht an das alte Gesetz gebunden. Ich kann nicht vorhersehen, was sie tun wird.

Rhapsodys Gesicht nahm einen Ausdruck grimmiger Entschlossenheit an.

�In Ordnung�, sagte sie ernst. �Ich gehe. Achmed, Krinsel, ihr verlasst diesen Ort jetzt. Geht nach Westen zum Meer und versteckt euch dort. Ihr m�sst so weit von hier und von mir fortgehen wie m�glich.�

Elynsynos sch�ttelte den Kopf.

Bolg-K�nig, nimm deine und meine Freundin mit, sagte sie traurig. Rette das Kind. Es ist wichtiger, als ihr alle ahnt. Bring Rhapsody in Sicherheit. Llauron und ich werden alles in unserer Macht Stehende tun, um Anwyn abzulenken, aber ihr m�sst jetzt gehen.

Achmed nickte und ergriff Rhapsodys Arm. �Begib dich nach Westen�, befahl er Krinsel. Sie nickte, �bergab das Kind an seine Mutter und eilte den Tunnel entlang. �Kannst du gehen?�, fragte er Rhapsody, die ebenfalls nickte, auch wenn ihr Gesicht aschfahl war. �In Ordnung, dann komm mit mir. Wir haben so etwas schon einmal gemacht.�

Gemeinsam rannten sie durch den Tunnel nach drau�en. Elynsynos sah ihnen nach und verschwand schlie�lich im �ther.

Sie eilten durch den Wald. Rhapsody folgte Achmed blind, der zur�ck zum Tar�afel lief. Er erinnerte sich an etwas, das Llauron den dreien vor langer Zeit �ber Elynsynos und den Entdecker Merithyn gesagt hatte. Wenn Merithyn Elynsynos nicht so sehr geliebt h�tte, w�re ihr klar gewesen, was mit ihm geschehen war.

Er hatte ihr Crynellas Kerze gegeben, sein Notsignal. Es war ein kleiner, aber m�chtiger Gegenstand, denn er enthielt eine Mischung aus zwei entgegengesetzten Elementen: Feuer und Wasser. Wenn Merithyn ihn bei sich gehabt h�tte, als sein Schiff sank, h�tte sie ihn gesehen und ihn m�glicherweise sogar retten k�nnen. Aber er hatte Crynellas Kerze als Trost und als Zeichen seiner Ergebenheit bei Elynsynos zur�ckgelassen. So verh�lt es sich leider nun einmal oft mit guten Vors�tzen.

Vielleicht schr�nkte das Wasser den Drachensinn ein, dachte er. Schlie�lich wusste er, dass dieses Element seine eigene F�higkeit, Herzschl�gen nachzusp�ren, minderte. Wenn ich Rhapsody in den Fluss bekomme, k�nnen wir uns vielleicht vor ihrem inneren Auge verstecken.

Noch w�hrend er dar�ber nachdachte, sagte ihm sein sechster Sinn, dass er sich etwas vormachte.

Aus der Ferne h�rte er das Brechen von B�umen und das Aufrei�en der Erde, als zwei Drachen versuchten, ihre rasende Verwandte abzulenken. Sie bewegten die Erde, �ffneten Abgr�nde, lenkten Str�me um, warfen ihr gro�e �ste in den Weg, und sie �bten ihre elementare Macht �ber die Erde aus. Jede ihrer Handlungen wurde gefolgt von einem w�tenden Gekreisch und einem h�rbaren Flammenausbruch. Der Boden unter ihren F��en erzitterte. Achmed warf Rhapsody einen raschen Blick zu. Sie hielt seine behandschuhte Hand in festem Griff; ihr Gesicht war blutleer, hatte aber einen entschlossenen Ausdruck, w�hrend sie �ber abgestorbene �ste und verfaulende St�mpfe kletterte, sich unter Bogen aus dornigen Beerenb�schen duckte und Lichtungen umrundete, wobei sie heftig keuchte.

Im Wind, der durch den Wald peitschte, h�rten sie die kreischende, heulende, br�llende Stimme der Drachin.

Rhapsody! Rhapsody, du kannst dich vor mir nicht verstecken!

Der Wind umheulte sie in der einsetzenden D�mmerung; Schnee tanzte auf den B�en, die eisiges Wasser aus dem Fluss mitbrachten und in Haut und Augen stachen. Aus dem B�ndel in Rhapsodys Armen drang kein Laut. Achmed fragte sich dumpf, ob das Kind �berhaupt noch lebte.

Mit jedem Schritt kam das Feuer n�her.

Als ihm die Hitze schon �ber den R�cken leckte, sp�rte er Rhapsodys Griff lockerer werden; dann rutschte ihre Hand aus der seinen.

Er drehte sich um und sah, wie sie sich vorbeugte und sich das Kind gegen den Bauch dr�ckte. So bleich hatte er sie noch nie gesehen. Mit letzter Kraft reckte sie die Arme und hielt ihm das B�ndel entgegen.

�Bitte�, fl�sterte sie. �Bitte ... nimm ihn, Achmed. Ich ... bin es, hinter der sie her ist.� Ihre Stimme schwankte vor Ersch�pfung und Schw�che. �Nimm ihn.�

Achmed z�gerte, dann hing er sich die Cwellan �ber die Schulter und nahm ihr das B�ndel ab. Er steckte es sich unter den Arm und ergriff wieder ihre Hand. Das Kind schwieg weiterhin und r�hrte sich nicht.

�Ich werde ihn tragen, aber du musst mit mir kommen�, beharrte er und zerrte sie �ber einen verfaulenden Baumstumpf. Als sie stolperte, fing er sie auf. �Ohne dich wird dein Kind sowieso sterben. Ich kann es schlie�lich nicht s�ugen. Komm endlich.�

Gemeinsam k�mpften sie sich an undurchdringliehen Brombeerhecken entlang und �ber halb zugefrorene Fl�sse, bis sie aus der Ferne den Fluss h�rten.

�Komm, Rhapsody, es ist nicht mehr sehr weit�, dr�ngte Achmed, als er sp�rte, wie sich der Griff ihrer Finger wieder lockerte.

Die Erde unter ihren F��en riss in langen, d�nnen Spalten auf. Das Br�llen der Drachin war verstummt; nun kamen die einzigen Ger�usche von der sich widersetzenden, aufschreienden Natur.

�Lass mich ... allein zur�ck�, keuchte Rhapsody. �Mein ... Schwert... wird mich ... vor den Flammen ... sch�tzen

...�

�Aber nicht vor der S�ure und auch nicht vor den Krallen�, murmelte Achmed und zerrte heftiger an ihrem Arm.

�Komm weiter.�

Sie �berquerten die letzte Wiese, rannten die B�schung entlang und sahen den Tar�afel, als sich pl�tzlich das Ufer mit einem gro�en Zittern auftat und einen g�hnenden Spalt bildete. Die rasende Drachin sprang in all ihrer festen K�rperlichkeit daraus hervor. Hass, dunkler als die Feuer der Unterwelt, loderte in ihren gl�henden Augen. Kurz verzerrte sich ihr Gesicht in einer Wut, die so scheu�lich war, dass in diesem Augenblick jede Luftbewegung in ihrer N�he erstarb.

Achmeds Reflexe spannten sich zum Angriff.

Ohne Vorwarnung dr�ckte Rhapsody von hinten mit all ihrer Kraft gegen ihn, stie� ihn und das Kind von sich und geriet in das Blickfeld der Drachin.

Zitternd zog sie die Tagessternfanfare, das elementare Schwert des Feuers und des �thers. Die leuchtende Klinge bebte f�r den Bruchteil einer Sekunde in ihrer Hand und beruhigte sich, als Rhapsody sich zu voller Gr��e aufrichtete. Auch in ihren Augen brannte die Wut.

�Richte deinen Zorn auf mich, Anwyn, du Feigling�, sagte sie mit der befehlenden Stimme einer Benennerin. Die N�stern der Bestie bl�hten sich. Sie erhob sich, spreizte die zerrissenen Fl�gel und verdunkelte mit ihnen das Licht der Sonne. Die Luft knisterte und zischte vor Bosheit.

Sie atmete tief durch.

Achmed feuerte.

Drei hauchd�nne Scheiben, geschmiedet aus blauschwarzem Rysin-Stahl, drangen in den Unterleib der Drachin, als sie sich aufb�umte; jede wurde von der folgenden noch tiefer in das Fleisch getrieben.

Der R�cksto� brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Er stolperte, lie� die Cwellan fallen und griff nach dem B�ndel unter seinem Arm.

Die Drachin schrie vor Schmerz und Wut auf. Die Hitze ihres sengenden Blutes f�hrte dazu, dass sich die Scheiben ausdehnten und das Fleisch an Brust und Bauch zerrissen. Das Atemfeuer ihres ersten Angriffs reichte weit, entflammte die B�ume �ber ihnen und tauchte die Hecken in ein Inferno aus gelb-orangefarbenen Lohen. Als der Wald Feuer fing, sog sie den Atem wieder ein, obwohl sie stark blutete, und richtete ihn unmittelbar gegen die goldhaarige Frau, deren Gesicht sie in ihren Tr�umen heimsuchte.

In dem Bruchteil einer Sekunde, bevor die alles verzehrenden Flammen �ber Rhapsody zusammenfl�ssen, wurde die Luft vor ihr grau und silbern, mit einem leisen Anflug von schimmerndem Kupfer. Eine gro�e, durchscheinende Gestalt erschien aus dem �ther vor ihr und um sie herum, d�nn wie ein Windhauch und kaum sichtbar. Sie umgab den Bolg-K�nig sowie die Herrscherin der Cymrer mit ihrem K�rper und schuf so eine Scheidewand zwischen ihnen und der tobenden Drachin.

Als Anwyn ausatmete und ein so �tzendes Feuer entfachte, dass es die Steine auf dem Boden unter ihr schmolz, l�ste Llauron ein wenig von seiner eigenen Kraft und lie� die elementare Erde frei, die sich in seinem Blut und seiner Seele befand.

Er wurde fest.

Und bildete eine gewaltige, versteinerte H�lle um den Mann, die Frau und das Kind.

Und rettete sie.

Und f�hrte damit sein eigenes Ende herbei.

Die Flammen fl�ssen �ber Llaurons felsartige Gestalt, leckten an den R�ndern und verbrannten das Gras unter ihm. Rhapsody und Achmed bemerkten den Feuersto�, erkannten ihn an der Gewalt seines Br�llens und h�rten aus der Ferne die Zornesschreie. Dann setzte Stille ein.

Innerhalb der H�lle war es dunkel. Es war nur ein sehr schwacher Lichtschimmer �brig geblieben, der �therisch leuchtete. Der Bolg-K�nig tastete in der Dunkelheit herum, bis er Rhapsodys Hand fand und sie packte. Sie zitterte heftig und beobachtete, wie Llaurons Ende verschiedene schreckliche Zust�nde durchlief.

Mit der Weggabe seiner Erdmacht ging der Verlust des Sternenfeuers einher, das ihn seit seiner Geburt begleitet hatte. Das k�hle Licht h�rtete die H�lle seines K�rpers. Rhapsodys Herz schlug heftig gegen die Rippen, als das Wasser in Llauron verdunstete. Sie sp�rte auf ihrem Gesicht Tr�nen und Regen. Beides trocknete, als die Macht in der Welt verschmolz, aus der sich einmal die Seele eines Menschen gebildet hatte, der in das Meer verliebt gewesen war. Als das Wasser verdunstet war, h�rtete sich die H�lle noch mehr; sie k�hlte ab. Nur das Element des Windes blieb; es nahm die Form s��er, schwerer Luft an, die zwischen den dreien hing.

F�r einen Augenblick war innerhalb der dunklen H�hlung von Llaurons K�rper nichts zu h�ren.

Dann weinte Rhapsody leise.

Achmeds Augen, die Nachtaugen eines Bolg, beobachteten sie, w�hrend sie zur rippengemusterten Wand ging, die Hand ausstreckte und sie dagegen legte. �berw�ltigt von Trauer, glitt sie langsam zum Boden der H�hlung. Auch das Kind in seinen Armen weinte nun.

Achmed stand reglos da, dann hob er allm�hlich das Windelb�ndel gegen seine Schulter und wiegte es unbeholfen vor und zur�ck.

�Psst�, sagte er. �Sei still.�

Au�erhalb der gewaltigen Drachenh�lle, die fr�her einmal ihr Sohn gewesen war, stand Anwyn entsetzensstarr. Zuerst war ihr Erstaunen aus der Unmittelbarkeit der Ereignisse erwachsen. Noch vor einer Sekunde hatte sie die Frau, die sie hasste, verwundbar vor sich gesehen. Sie hatte sich auf die Linderung ihrer Schmerzen gefreut, die mit Rhapsodys Tod einsetzen w�rde, auf den bitteren Geruch ihrer Asche, sobald ihr K�rper verbrannt sein w�rde.

Dann war ihr der Drache, der sich Llauron nannte, entgegengetreten, war aus dem �ther erschienen, hatte die Frau und ihr Kind sowie das Ungeheuer umgeben, das sie beide besch�tzte, und sein Ende selbst herbeigef�hrt. Anwyn hatte vieles von ihrer eigenen Rasse vergessen, doch selbst in ihrem bruchst�ckhaften Bewusstsein begriff sie das Grauen, die Endg�ltigkeit und das Opfer dessen, was soeben vor ihren Augen geschehen war.

Und sie �rgerte sich dar�ber mit jeder Faser ihres zerfetzten, blutenden Selbst.

Die Stahlklingen dehnten sich in der Hitze ihres K�rpers aus; sie f�hlte ihr Anwachsen, jetzt, da sie nicht mehr durch die K�lte zusammengedr�ckt wurden. Mit jedem ihrer Atemz�ge zerrten sie mehr an ihren Muskeln, zerrissen ihr Fleisch weiter und arbeiteten sich bis zu dem dreikammerigen Herzen vor. Die Drachin zwang sich dazu, langsamer zu atmen und ihre K�rperfunktionen so weit zusammenzuziehen wie m�glich, doch sie konnte das Schlagen ihres Herzens und ihren Blutkreislauf nicht l�nger kontrollieren.

Sie wollte schreien und ihren Zorn mit Feuer und Blut anfachen, doch die Scheiben w�teten in ihrer Bauchh�hle und bedrohten bei jeder noch so kleinen Bewegung ihr Leben.

Schlie�lich erkannte sie, dass ihr keine andere M�glichkeit blieb, als langsam und vorsichtig in den gefrorenen Norden zu ihrem Nest aus Eis und Frost zur�ckzuweichen. Sie hoffte, die K�lte werde daf�r sorgen, dass die Scheiben verharrten, sodass sie sie aus dem Fleisch ziehen konnte. Selbst wenn das nicht m�glich w�re, st�rbe sie lieber in ihrem Nest als in diesem fremden Wald, diesem Ort, an den sie Erinnerungen haben sollte, stattdessen aber nur Leere und Zur�ckweisung erfuhr.

Diesen Ort, an dem ein Drache sein Leben beendet hatte.

Das allein reichte aus, um sie zu entsetzen. In ihrem Kopf h�rte sie einen dunklen Gesang. Es waren Stimmen von Wesen, die einer v�llig anderen elementaren Rasse angeh�rten. Sie schnatterten, w�hrend die Erde durch den Verlust eines Wesens, das zu ihr geh�rte, an Macht verlor. Die Drachin konnte nicht l�nger bleiben. Der Anblick der gewaltigen Steinstatue mit den ausgestreckten Schwingen, die sich um die Frau, das Kind und ihren Begleiter geh�llt hatte, um sie zu retten, lie� sie zittern; doch als sie wenig sp�ter den Tar�afel durchschwamm und gegen die st�rker werdende Str�mung k�mpfte, erkannte sie, dass ihr Zittern nicht nur von der Angst, sondern auch von der N�he des Todes herr�hrte. Achmed h�rte im Dunkeln, wie Rhapsody weinte. Es war ein Laut, den er von Anfang an gehasst hatte: eine harsche, schreckliche Schwingung, so ganz verschieden von der nat�rlichen Musik, die sie sonst von sich gab und die er so beruhigend fand. Es zerrte an den empfindlichen Nervenenden in seiner Haut, die vor Schmerzen vibrierten. Er biss die Z�hne zusammen und schwieg; er erlaubte ihr, der Trauer freien Lauf zu lassen. Sie konnte sie nicht lange unterdr�cken, da sie von den Geburtswehen und der Flucht vor der Drachin noch sehr schwach war.

Er beobachtete ihr Kind in der Dunkelheit. Er hatte den kleinen Jungen auf den R�cken gelegt. Der Boden des Drachenk�rpers aus Stein war w�rmer als der Waldboden. Das Kind schien seine Lage zu m�gen, denn es winkte mit den winzigen Armen und atmete tief die k�hle, s��e Luft ein, die schwer �ber seinem Kopf schwebte. Rhapsody lehnte sich ersch�pft gegen die H�hlenwand. Sie konnte im Dunkeln nicht so gut sehen wie Achmed. Um Finsternis und K�lte zu vertreiben, zog sie ihr Schwert und legte es auf den Boden. Es erf�llte die Kaverne mit W�rme und Licht.

�Die Ironie des Ganzen droht mich zu ersticken�, sagte sie matt und sah zu, wie ihr Kind den Bolg-K�nig unterhielt.

�Warum?�

�Llauron wollte dieses Kind kennen lernen, und das Kind sollte ihn kennen lernen. Er hat sich f�r es und f�r uns geopfert. Das ist einfach unvorstellbar. Es ist ungef�hr so, als w�rdest du dein Leben mitsamt deinem Nachleben opfern. Und nun ist Meridion in der k�rperlichen H�lle seines Gro�vaters gefangen � eines Gro�vaters, den er nie kennen lernen wird.�

Achmed seufzte niedergedr�ckt.

�K�nnt ihr lirinischen Benenner nicht etwas tun, wenn so etwas geschieht?�, fragte er scharf. �Ein Lied des �bergangs singen oder dergleichen, anstatt nur zu trauern? Ich finde deinen augenblicklichen Gesang etwas erm�dend. Llauron war ein schwieriger Mann, ein drachenhafter Mann, noch bevor er seinen menschlichen K�rper aufgab und gegen den elementaren Zustand eintauschte. Er hat nie zugelassen, dass sich ihm etwas in den Weg stellte, wenn er sich im Recht glaubte oder von einer Sache �berzeugt war: nicht das Wohlergehen seiner Familie, nicht die Sicherheit seiner Verb�ndeten oder andere unwesentliche �berlegungen. Dass er das hier freiwillig getan hat, war m�glicherweise seine erste wirklich edle Geste. Warum singst du ihm keine Elegie und legst deine ganze Trauer und auch jene hinein, die du stellvertretend f�r dein Kind empfindest? Meridion wird ihn nicht einmal vermissen.�

Rhapsody seufzte und setzte sich ein wenig aufrechter hin.

�Was die Elegie angeht, hast du Recht�, sagte sie knapp. �Das ist das Mindeste, was ich als Benennerin tun kann. Aber ich will nicht das lirinische Lied des �bergangs f�r ihn singen. Das habe ich schon einmal getan, als er mich dazu gebracht hatte, ihn mit dem Schwert zu verletzen, damit er seinen elementaren Drachenzustand erreichen konnte. Ich glaube nicht, dass ich das noch einmal fertig bringe.�

�Fein�, meinte Achmed und suchte sich in der Dunkelheit eine bequemere Lage. �Dann sing ein Bordellliedchen oder eine von Grunthors Marschweisen. Ich wette, Llauron w�rde beides sch�tzen.�

Rhapsody nickte; es gelang ihr nicht zu l�cheln. �Vermutlich hast du Recht. Trotz seines gediegenen �u�eren hatte er einen Sinn f�r groben Humor. Als ich zu Beginn bei ihm gelernt habe, hat er mir jeden Abend Seemannslieder vorgesungen, und einige davon h�tten seinen Anh�ngern die Haare zu Berge stehen lassen.� Sie stand auf und ging hin�ber zu Achmed, dann hockte sie sich vor das Kind, das die winzigen Augen auf sie richtete. �Nat�rlich hat mein Gro�vater dieselben Lieder gesungen.�

Sie summte eine Melodie und l�chelte auf Meridion hinunter, dann begann sie mit einem wortlosen Lied des Meeres. Nach einigen Augenblicken f�gte sie die Worte hinzu und sang eines von Llaurons bevorzugten Seemannsliedern, eine traurige Geschichte �ber eine einsame Wanderung durch die ganze Welt, ohne Ruhe, auf der Suche nach Frieden im Meer.

Achmed scherte sich nicht um das Meer, doch es war lange her, seit er sie zum letzten Mal singen geh�rt hatte. Er sa� still im flackernden Licht der Tages-

Sternfanfare, deren k�hler Glanz Rhapsodys ernste Stimmung spiegelte, und erinnerte sich an ihre gemeinsame Reise entlang der Wurzel und �ber Land zu diesem neuen Kontinent � nur sie beide und Grunthor. Er vermisste diese Zeiten mehr, als er sich eingestand.

Ein seltsamer Ton schwirrte in seinen Ohren. Er horchte angestrengt und erkannte, dass das Kind mitsummte. Rhapsody bemerkte es ebenfalls. Ihre Stimme wurde sanfter, und sie setzte den letzten Ton der Melodie nach dem Ende des Liedes fort, bis das Kind wimmerte.

�Ich vermute, er kennt seinen Gro�vater doch�, sagte sie, als sie sich das Kind an die Schulter legte und ihm den R�cken streichelte. Die Geste zeigte jedoch keine Wirkung. Meridion jammerte weiter, und sein Weinen steigerte sich zu einem schnatternden Schreien.

�Ich glaube, er hat den letzten Rest von Llaurons Selbst eingeatmet. Die schwere Luft schien �ber ihm zu schweben, als h�tte Llauron gewollt, dass er sie in sich aufsaugt�, sagte Achmed und zog die Brauen zusammen, als Rhapsody ihr Hemd �ffnete und sich das Kind an die Brust legte. Er wandte sich zu ihrer Verbl�ffung hastig ab und drehte ihr den R�cken zu, w�hrend sie das Kind stillte.

�Du musst mir nicht mehr den R�cken zuwenden�, sagte sie �berrascht und zog das Wickeltuch �ber sie beide.

�Ich bin jetzt bedeckt, und ich entschuldige mich daf�r, falls es dich bel�stigt hat.� Sie sah, wie er mit der Schulter zuckte, aber er drehte sich nicht zu ihr um. �Wir haben schlie�lich an der Wurzel tausend und mehr Jahre zusammen verbracht und immer gemeinsam gelagert. In uns sollte keine Scham mehr sein.�

Achmed starrte auf die Drachenh�hle �ber sich und bemerkte die Windungen von Brustkorb und Wirbels�ule.

�Ist dir schon einmal der Gedanke gekommen, dass es mir vielleicht nicht gef�llt, dich das Kind eines anderen Mannes stillen zu sehen?�, fragte er verbittert.

Das Schweigen, das ihm antwortete, war schwerer, als es die Luft gewesen war.

Er fuhr fort, die Innereien der H�lle zu betrachten, die Llauron zur�ckgelassen hatte, bis er schlie�lich h�rte, wie Rhapsody dem Kind auf den R�cken klopfte und ein wortloses Wiegenlied summte. Endlich drehte er sich um und sah, dass auch sie den Blick nach oben gerichtet hatte.

�O G�tter, in gewisser Weise sind wir wieder bei der Wurzel�, murmelte sie. �Gefangen in einer H�hle ohne Ausgang, fern von allen, die uns beistehen k�nnten. Und es ist dunkel und eng hier drinnen.� Unbewusst wischte sie sich mit dem Handr�cken �ber die Stirn und zog das Kind n�her an sich.

�Ja, aber diesmal ist Grunthor nicht bei uns, um es uns ertr�glich zu machen.�

�Nein, da hast du Recht.� Rhapsodys Augen schimmerten in der Dunkelheit. �Du hast dich in den wenigen Jahren so sehr ver�ndert, Achmed�, sagte sie traurig und wiegte das Kind in den Armen. �Selbst in der Dunkelheit erkenne ich dich kaum wieder.�

Dem Mund des Bolg-K�nigs entrang sich ein Zischen, als er sich das Lachen verkniff. Er streckte die Beine aus und verschr�nkte die Arme hinter dem Kopf. �Ist das wirklich so?�, fragte er. �Vielleicht erscheint es dir nur so, Rhapsody, weil du nie begriffen hast, was wichtig f�r mich ist. Du hast mir immer uneigenn�tzige Beweggr�nde unterstellt, weil du glauben willst, dass wir dieselben Ziele verfolgen. Ich glaube, so war es wirklich einmal. Aber wer hat sich hier ver�ndert?�

Das Kind seufzte im Schlaf. Es war ein hoher, s��er Laut. Rhapsody sah Achmed noch sch�rfer an.

Er beugte sich vor, damit er nicht laut reden musste, um seinen Worten Gewicht zu verleihen. �Du riskierst dein Leben und das deines Kindes, �ber dessen Schicksal du keine Gewissheit haben kannst, sowie das aller anderen, die deinen Visionen folgen, und das nur f�r deine wechselnden Launen. Ich kann mich nicht erinnern, dass du jemals so sorglos mit anderen Lebwesen umgegangen bist wie heute. Und ich, der ich nie die Pflicht versp�rt habe, einen anderen Hals als meinen eigenen zu retten, bin nun W�chter des Erdenkindes und Besch�tzer eines Volkes, das nicht mehr durch die Welt zieht und seine Feinde frisst � oh, und ich bin der Schutzherr einer n�rrischen K�nigin, deren Gemahl diese Rolle allein nicht ausf�llen kann.

Wer also hat sich ver�ndert? Vermutlich wir beide.�

Die Herrin der Cymrer starrte ihn an. Achmed bemerkte mit Interesse, dass die Drachenpupillen nun aus ihren Augen verschwunden waren. Das Kind gab saugende Laute von sich und verstummte schlie�lich. Rhapsody ergriff das Wort.

�Seit wir dieses neue Land zum ersten Mal betreten haben, Achmed, warst du genau wie Grunthor ver�rgert dar�ber, dass ich die Vergangenheit nicht vergessen konnte. Ihr seid aus Serendair geflohen, weil es dort nichts mehr gab, was euch etwas bedeutet hat. Auf euch h�tte nur der Tod gewartet, wenn ihr geblieben w�rt. Aber ich habe alles verloren, als ihr euch entschieden habt, mich mitzunehmen. Und als ich getrauert habe, habt ihr euch dar�ber beschwert. >Serendair ist Vergangenheit, habt ihr gesagt, >dein Leben findet jetzt hier statt.< Ihr habt darauf beharrt, dass ich mich an die neuen Gegebenheiten anpasse, die Vergangenheit vergesse und in der Gegenwart lebe.�

�Richtig�, stimmte Achmed zu. �Und ich habe dir eine Aufgabe anvertraut, an der du Geschmack gefunden hast: die Beendigung der Scheu�lichkeiten, die Roland gegen die Bolg unternommen hat � und diese Bolg zu einem K�nigreich von Menschen zu machen �, wenn auch von monstr�sen Menschen. Ich habe dir in meinem K�nigreich ein Herzogtum gegeben und dir allen Plunder bezahlt, den du haben wolltest. In Elysian h�ngen immer noch zwei Dutzend Kleider, die still in der Grotte vor sich hinfaulen.� Er lehnte sich mit einer heftigen Bewegung gegen die H�hlenwand und seufzte. �Vielleicht sollte ich sie beschlagnahmen und an Bolg-Frauen verteilen, die sie tragen k�nnen, w�hrend sie Jagdbeute h�uten oder Talg machen.�

�Das kannst du ruhig tun�, sagte Rhapsody und streichelte ihrem Sohn �ber die Wange. �Sie k�nnen die Kleider ja um den Hals tragen, so wie sie die H�rner der ungl�cklichen Ochsen, die du in das K�nigreich eingef�hrt hast, als Lendenschurzverzierung getragen haben. Aber schweif nicht vom Thema ab. Du bist zufrieden, wenn ich in der Gegenwart lebe, so lange es deinen Zielen dient. Sollte ich meine Aufmerksamkeit anderen Dingen zuwenden, die du als wertlos ansiehst � zum Beispiel das cymrische B�ndnis, das K�nigreich Tyrian oder die Gr�ndung einer Familie �, befriedigt dich das nicht. In deinem verdrehten Kopf habe ich mich ver�ndert, weil ich nicht mehr das tue, was ich deiner Meinung nach tun soll. Vielleicht ist es verwegen von mir, aber ich m�chte mein Leben nicht nach deinen Befehlen leben, sondern so, wie ich es f�r richtig halte.�

Der Bolg-K�nig schnaubte: �Du w�rdest es nur verderben.�

Zum ersten Mal seit Llaurons Ende l�chelte Rhapsody leicht. �Zweifellos�, gab sie zu. �Aber das ist meine Sache, Achmed. Du hast mir immer gesagt, ich h�tte die St�rke, zu tun, was getan werden muss, zu f�hren, auch wenn ich es nicht will, weiterzumachen, obwohl ich aufgeben m�chte. Du aber teilst die Gr�nde f�r deine Taten nie jemandem mit, deshalb kann ich sie nicht verstehen. Du stehst mir treu bei und f�hlst dich betrogen, wenn ich dasselbe f�r dich nicht tun kann.�

�Ja, das stimmt ungef�hr.�

�Also erkl�re es mir�, beharrte sie. �Sag mir, warum du dieses verdammte Ding bauen und daf�r so viel riskieren willst. Wenn ich verstehen k�nnte, warum du auf so verr�ckte Weise mit uranf�nglicher Magie herumspielen willst, w�re ich vielleicht in der Lage, dir zu helfen.�

Achmed schwieg lange. Er schaute weiterhin nach oben und in das Innere der H�hle. Schlie�lich sagte er: �Habe ich dir je gesagt, wovor ich weggelaufen bin, als Grunthor und ich ungl�cklicherweise mit dir in Ostend zusammengesto�en sind?�

Rhapsody sch�ttelte den Kopf. �Ich wei�, dass du der Sklave eines Hohepriesters warst, der einem F�dor als Wirt diente�, sagte sie und rieb sanft �ber den R�cken des Kinds. �Ich war der Meinung, du seiest auf der Flucht vor ihm.�

�Das war ich�, sagte der Bolg-K�nig matt. �Aber erinnerst du dich an den Schl�ssel, mit dem ich die Sagia ge�ffnet habe, damit wir �berhaupt in sie hineingelangen konnten?�

�Ja. Er bestand aus Lebendigem Gestein � als w�re es die Rippe eines Erdenkindes.�

�Ist es dir nie seltsam vorgekommen, dass ich einen solchen Schl�ssel in meinem Besitz hatte? Hast du dich je gefragt, woher er stammte?�

Rhapsody dachte in der Dunkelheit nach. �Eigentlich nicht. Es gibt so vieles, was du mir verheimlichst oder was an dir seltsam oder schwierig zu verstehen ist, sodass ich mir dar�ber keine Gedanken gemacht habe. Ich war der Ansicht, dass du es mir schon sagen w�rdest, wenn du es wolltest.� Sie schaute in die Finsternis �ber sich und seufzte. �Nach eintausendvierhundert Jahren habe ich gelernt, mit der Aussicht zu leben, dass du es mir m�glicherweise nie verr�tst.�

Achmed sa� still da und lauschte auf die hallenden Ger�usche innerhalb der hohlen H�lle. Er bemerkte Rhapsodys Blick, der �ber den versteinerten K�rper ihres Schwiegervaters strich � eines Mannes, den sie trotz seiner Machenschaften und Betr�gereien geliebt hatte. Achmed hatte diesen Gesichtsausdruck schon einmal bei ihr wahrgenommen, n�mlich an dem Tag, als sie aus der Erde aufgetaucht waren und hatten feststellen m�ssen, wie weit sie von zu Hause entfernt waren und wie sehr sie sich in der Zeit verirrt hatten.

Wie lange schon all jene tot waren, die Rhapsody geliebt hatte.

�Der D�monenpriester, den du vorhin erw�hnt hast, gab mir den Schl�ssel�, sagte er endlich. Seine Stimme war trocken und sanft zugleich. �Er hatte mich an die Nordk�ste Serendairs geschickt, quer durch die Meerenge zu den n�rdlichen Inseln Balatron, Briala und Querel, wo sich fr�her einmal eine Br�cke befunden hatte. Der Schl�ssel sollte dazu dienen, eine T�r im Fundament dieser Br�cke zu �ffnen, damit ich einen seiner Genossen von der anderen Seite herholen konnte.�

Ihr Blick traf sich in der Dunkelheit. �Du wei�t, dass Tsoltan der Wirt eines F�dor war?�

�Ja.�

�Du wei�t auch, wohin er mich geschickt hat und was ich dort tun sollte?�

Sie �berlegte kurz; ihre Augen wurden in der Dunkelheit gr��er.

�Du bist zur Gruft gegangen?�

Achmed nickte.

�Zur echten Gruft? Sie existiert in der materiellen Welt?�

Der Bolg-K�nig stie� einen tiefen Seufzer aus. �Es gibt ein Tor zu ihr. >Das Gewebe der Welt ist an dieser Stelle d�nn gewordene sagte Tsoltan, als er mir seinen Befehl gab.�

Rhapsodys Augen glimmerten nun. Achmed wusste, dass sie zunehmend nerv�s wurde.

�Hast du sie ge�ffnet?�

Er nickte. �Ja. Ich habe selbst in die Gruft der Unterwelt geblickt. Und was ich dort gesehen habe, entzieht sich jeder Beschreibung, sodass ich mich nicht einmal zu einem Versuch in der Lage gesehen habe, dem Befehl nachzukommen. Aber es reichte aus, um alles hinter mir zu lassen, was ich je besessen hatte und gewesen war, und die Flucht zu wagen, denn jeder Mensch hat eine Grenze � selbst ein kaltbl�tiger M�rder wie ich, selbst ein Verdammter, der f�r Gott und Menschen nutzlos ist und keine Scheu davor kennt, den Tod zu spenden, als w�re er ein Sakrament. Und diese Erfahrung war meine Grenze.�

�Das glaube ich�, sagte Rhapsody.

�Dann glaubst du vielleicht jetzt auch, dass ich alles unternehme und jede Gelegenheit ergreife, die sich mir bietet, um eine �hnliche Erfahrung f�r andere Menschen zu verhindern. Du glaubst, ich gehe unn�tze Risiken ein, Rhapsody, doch in Wirklichkeit ergreife ich nur jede Gelegenheit, die Gruft f�r alle Zeiten geschlossen zu halten. Das ist eine endlose Aufgabe; es ist, als wolle man einen Sanddeich gegen die Flut aufsch�tten. Es stimmt, dass es nur eine begrenzte Anzahl von F�dor gibt, die aus der Morgend�mmerung der Zeit �brig geblieben sind, aber es gibt noch genug von ihnen da drau�en, die w�hrend der ersten Katastrophe aus der Gruft entwischt sind und nun unabl�ssig versuchen, einen �hnlichen Schl�ssel zu bekommen, um sie ganz zu �ffnen und ihre Gef�hrten frei zu lassen. Ich will dich nicht beleidigen, wenn ich sage, dass du dir als lirinische Benennerin nicht vorstellen kannst, was das bedeuten w�rde. Ich bin selbst Bringer des Todes gewesen, manchmal auf wirklich schreckliche Weise, und sogar ich k�nnte es mir nicht vorstellen, wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen h�tte.

Als du mir in �bertragenem Sinn die Haut abgerissen hast, sagtest du, die Nain h�tten etwas dagegen, dass ich die Maschine wieder erbaue. Es gibt einen guten Grund, warum ich auf das Gerede der Nain nichts gegeben habe. Sie haben bereits selbst eine solche Maschine gebaut.� Er bemerkte befriedigt, wie sie erstaunt die Luft einsog.

�Und ich w�nschte, du w�rdest mich nicht �ber uranf�ngliche Magie belehren. Ich wei� einiges �ber diese Magie, was du nicht wei�t. Sie ist nicht unver�nderlich, sondern zerbrechlich. Sie kann sogar sterben. Der Tod der Sagia hinterlie� ein gewaltiges Loch in dem, was der uranf�nglichen Magie fr�her m�glich gewesen war. Die Mittel, die wir noch besitzen, sind beschr�nkt, und die Waffen sind stumpf. Wir haben so viel konstruktive Macht verloren, so viel Magie aus der Welt der sterbenden Insel. Ich versuche, mit aller Kraft unser Arsenal in diesem letzten, gr��ten Kampf an allen Fronten zu verst�rken.�

�Aber wenn du bef�rchtest, ein F�dor k�nnte das Erdenkind finden, eine seiner Rippen als Schl�ssel benutzen und die �brigen F�dor befreien, die dann den Wurm erwecken, was n�tzt dann dein W�chteramt, wenn der Gebrauch des Lichtf�ngers all das umgeht und die Bestie selbst weckt?�, fragte Rhapsody und dr�ckte das Kind enger an sich.

Achmed richtete sich auf und sch�ttelte einen Krampf aus seinem Nacken. Dann erwiderte er ihren Blick.

�Auf dem h�chsten Berg Serendairs, in so gro�er H�he, dass die gefl�gelten L�wen, die ihn besch�tzten, wegen der d�nnen Luft nicht fliegen und nur fl�stern konnten, stand der Lichtf�nger. Ich habe ihn gesehen, Rhapsody. Ich habe gesehen, wie er eingesetzt wurde, oder wenigstens habe ich das Ergebnis gesehen. Ich habe mit den W�chtern gesprochen.

Er war auf dem h�chsten Berg errichtet worden, weil er seine Kraft nicht aus der Erde, sondern aus dem Stern zog. Jedes Mal, wenn Faedryth mich durch den Apparat anschaut, reizt er die Bestie. Er richtet seine bewegliche Lichtschmiede in die N�he einer Vene und ersch�ttert die Welt. Die Meeresmagier gehen mit diesen Ersch�tterungen zweifellos kalkulierbare Risiken ein, was der Grund ist, warum die Str�mungen in der N�he ihrer Insel unberechenbar sind.�

Unter der Eindringlichkeit seiner Stimme erbebten die W�nde. �Aber ich wei�, dass ich an der Sonne ein Licht entz�nden k�nnte, denn die erdverbundenen Nabelsucher wie Faedryth und Gwylliam haben nach der Macht nur in der Tiefe gesucht. Ich w�rde sie nicht so schnell aussaugen, und nicht jedes Mal, wenn man den Apparat anschaltet, droht die v�llige Vernichtung. Ich brauche das Wissen aus diesen Schriftrollen, um sicherzustellen, dass mein Berggipfel nicht nur zur Lichtschmiede, sondern zum Lichtf�nger wird. Er soll die Kraft nicht aus der Erde, sondern jenseits von ihr holen. Von einem Stern, von der Sonne � aus der Zeit vor der Geburt des Feuers. Dann kann ich dieses Instrument dazu benutzen, dort zu sehen, wo ich noch nicht sehen kann, mich da zu verteidigen, wo ich verwundbar bin, und die Festung um die Welt st�rker zu machen, als es mir ohne das Ger�t m�glich w�re. Vielleicht � nur vielleicht � gelingt es uns, die Gruft versiegelt zu lassen, wenn wir die Erde, in der sie sich befindet, nicht antasten.�

Er warf einen letzten Blick nach oben.

�Es sieht dort �brigens ziemlich genauso aus wie hier drin.�

�Daf�r gibt es einen guten Grund�, meinte Rhapsody traurig. Und w�hrend das Kind d�ste, erz�hlte sie ihm Elynsynos� Geschichte von dem ersten Ende eines Drachen und der Errichtung der Gruft der Unterwelt.

�Der Gedanke, was aus Elynsynos geworden sein mag, qu�lt mich�, sagte sie leise, als sie ihre Erz�hlung beendet hatte. �Ich wei� nicht, ob Anwyn sie get�tet hat oder sie verletzt in ihre H�hle zur�ckgekrochen ist. Denn ansonsten w�re sie jetzt da drau�en und w�rde versuchen, uns zu befreien.�

Achmed seufzte. Trost zu spenden geh�rte nicht zu seinen F�higkeiten.

�Vielleicht lebt sie noch und ist da drau�en, aber sie kann nichts tun, um uns zu helfen�, sagte er unbeholfen.

�Aus welcher Substanz das einst lebendige Drachenfleisch auch sein mag, wenn es durch die Entfesselung der Elementarkr�fte bei der Beendigung verbrannt wird, so ist es jedenfalls f�r alle Magie der D�monen aus der Unterwelt undurchdringlich. Ich kann mir daher nicht vorstellen, dass ein Drache die Kraft hat, es zu �ffnen. Das Einzige, was das kann, ist vermutlich ein Schl�ssel wie derjenige, der die Sagia ge�ffnet hat. Und dieser steckt verborgen in Ylorc.�

�Selbst wenn sie noch lebt, ist sie sicherlich in einem Ma�e entsetzt, wie es nur ein Drache v�llig verstehen kann. Au�erdem sorge ich mich um Ashe. Fr�her oder sp�ter kommt er zur�ck, um das Kind und mich zu holen, und dabei wird er seinem Vater begegnen. Und da er Drachenblut in sich tr�gt, wird es eine verheerende Erfahrung f�r ihn sein.�

�So unsch�n das auch sein mag, es ist trotzdem die geringste unserer Sorgen�, sagte Achmed. �Wenn er endlich auf unser Steingef�ngnis st��t, das einmal sein Vater gewesen ist, wird uns schon lange die Luft ausgegangen sein.�

Der mittlere Tag der Woche wurde in Jierna�sid Markttag genannt. An diesem Tag wurden die roten Steinstra�en noch mehr als sonst von allen Arten von Kaufleuten und H�ndlern bev�lkert, mit Verk�ufern von Salzfisch und Schuhen, Leder und Stoffen, Gew�rzen, Seilen, Bestecken, Salz und allen anderen m�glichen G�tern. Daher befand sich auch die Mehrheit der Einwohner auf der Stra�e und nahm die Gelegenheit wahr, die Vorr�te f�r den Winter aufzuf�llen, was den Bewohnern der entlegeneren Gebiete nicht m�glich war; sie mussten sich vor dem Einsetzen des ersten Schneefalls um die gesamten Vorr�te k�mmern, denn bis zur Tauperiode w�rden sie dazu keine weitere Gelegenheit erhalten.

Neben den Kaufleuten und Stadtbewohnern waren auch andere Menschen in gro�er Zahl auf der Stra�e: gereizte Kinder huschten hin und her, angeheizt durch das Gef�hl bevorstehender dramatischer Ereignisse; Taschendiebe gingen unter der verst�rkten Gegenwart der kaiserlichen Polizei ihrem Gesch�ft nach, Bettler und Kr�ppel und alle anderen Arten von Almosensuchern s�umten die schmutzigen Gassen und hofften, aus dem angewachsenen Verkehr Gewinn zu ziehen, der indessen keineswegs zu anwachsender Freigiebigkeit f�hrte. Wie in allen siebenundzwanzig sorboldischen Provinzen gab es auch hier �berall Soldaten. Ihre Zahl und ihre Pr�senz nahmen jeden Tag zu.

Auch eine weitere Gruppe konnte man an Markttagen in gr��erer Menge sehen: P�bler und Randalierer. Manche waren nur Taugenichtse, manche ehemalige Mitglieder des kaiserlichen Heeres; sie bildeten eine regelrechte Kaste, die ganz Sorbold durchdrang; es waren menschliche Wesen, deren einziger Daseinszweck darin zu bestehen schien, das Elend anderer Menschen zu vergr��ern. Diese L�mmel waren zwar in der Regel harmlos, aber �rgerlich; sie stromerten durch die Stra�en von Jierna�sid vom Platz der Waage bis zu den �u�ersten Randbezirken des Stadtteils der Kaufleute, gingen Polizisten und Soldaten aus dem Weg, bel�stigten jedoch Passanten, rempelten gut gekleidete M�nner an, geiferten Frauen hinterher oder begrapschten sie und bedrohten Kinder, was bei diesen R�peln St�rme von Gel�chter hervorrief, die man noch viele H�userblocks entfernt h�ren konnte.

An diesem Markttag geriet ein solcher L�mmel zuf�llig in eine Gruppe schlafender Bettler, die sich unter ein paar zerfetzten Lumpen in einer lichtlosen Gasse zusammengekauert hatten und nach saurem Bier stanken.

Hallo!, dachte der L�mmel und war zufrieden mit seinem Fund. Er schlenderte hin�ber zu den schlafenden grauen M�nnern und stie� den ersten mit dem Fu� an. Als sich der Mann nicht regte, trat der L�mmel ihn heftiger.

�Wach auf, du stinkender S�ufer! Hau ab von der Stra�e und geh mir aus den Augen. Es tut mir weh, solche wie euch die Stra�en des Herrschers beschmutzen zu sehen. Haut ab, oder ihr werdet euer blaues Wunder erleben.�

Der Mann erwachte und sah ihn mit entsetzten, blinden Augen an, in denen sich das Morgenlicht und die Angst vor dem Peiniger spiegelten.

�Bitte, bitte, Herr�, murmelte er, als befinde er sich in den F�ngen des Wahnsinns. �Bitte nicht ins Heer. Hab da mein Augenlicht verlorn. Will�s nicht noch mal tun.�

Der R�pel lachte laut auf. Er warf einen genaueren Blick auf die beiden anderen Bettler. Beide waren lahm; der eine schlief noch, der andere wachte gerade mit einem Ruck auf. Der R�pel zielte mit dem Fu� auf den Kopf des Erwachenden.

�Ich hab gesagt, steh auf, du Bett...�

Ihm blieb das Wort im Halse stecken, als die Hand des schlafenden Bettlers wie ein Blitz hervorschoss. Sie packte ihn am Fu�gelenk und riss so heftig an der Wade, dass der Angreifer das Gleichgewicht verlor. Er fiel r�cklings auf das Steinpflaster der Gasse und schlug schwer mit dem Kopf auf.

Benommen versuchte der junge Mann aufzustehen, doch eine unnachgiebige Hand wie aus Eisen packte ihn an der Kehle.

Bevor er wusste, was ihm geschah, wurde er bereits �ber die kalten, unebenen Steine der Gasse gezerrt, bis er sich Auge in Auge mit dem Bettler befand. Solche Augen hatte er noch nie gesehen. Sorbold war eine Nation der Dunkelh�utigen, deren Augen fast immer braun wie die Erde waren. Doch diese Augen hier waren himmelblau und brannten heller und hei�er als die Feuer in den Stra�enlaternen, die Jierna�sid bei Nacht erleuchteten. Der Bettler spuckte ihm ins Gesicht; es stank sauer nach schlechtem Bier und schmutzigen Z�hnen.

�Hast du nichts Besseres zu tun, als die Unterdr�ckten zu bel�stigen, du Schurke?�, sagte der abgerissene Mann ver�chtlich. Er schlug den Kopf des jungen Mannes gegen die Wand, an der die Bettler gelehnt hatten, und tastete mit der anderen Hand nach dem Rest schalen Biers in der zerbeulten Sch�ssel, aus der sie getrunken hatten. Er sch�ttete es dem L�mmel vor die Beine. Dann zog er das Ohr des benommenen jungen Mannes an seine Lippen.

�Jetzt ist der Augenblick in deinem Leben gekommen, an dem du dich entscheiden musst, entweder erwachsen zu werden und ein Mann zu sein, oder du unterschreibst dein eigenes Todesurteil als streits�chtiger Narr, der sich bei seiner Mutter daf�r entschuldigen sollte, auf der Welt zu sein, und den bald ein peinliches Ende ereilen wird. Du kannst diesen Ort verlassen, nach Hause gehen, deine Kleidung wechseln und von nun an damit aufh�ren, alte M�nner zu bel�stigen, die dir nichts B�ses getan haben, oder du trommelst deine Gef�hrten zusammen und kommst mit ihnen zur�ck. Wenn du die zweite M�glichkeit bevorzugst, solltest du zwei Dinge im Ged�chtnis behalten: Erstens wirst du ihnen erkl�ren m�ssen, warum du dich bepisst hast. Zweitens wirst du mich nicht mehr hier finden � aber sei versichert, dass ich dich finden werde. Falls du den Zorn des Bettlers mit den blauen Augen nicht auf dich lenken m�chtest, solltest du die erste M�glichkeit w�hlen.�

Er schlug den Jungen noch einmal mit dem Kopf gegen die Wand und lie� ihn dann auf die Stra�e sinken.

�Geh�, befahl er mit der dr�hnenden Stimme eines Offiziers des Heeres.

Der Junge k�mpfte sich benommen auf die Beine und stolperte aus der Gasse. Ein Chor entsetzten Gel�chters begr��te ihn an der Stra�enecke.

Anborn wartete, bis der L�rm jenseits der Gasse erstorben war, dann suchte er unter den Fetzen seines Umhangs nach den Kr�cken.

�Wir suchen uns eine andere warme Stra�e, Freunde�, sagte er zu dem blinden Bettler und dem lahmen Mann. Er sah zu, bis die beiden unter gegenseitiger Hilfe die Stra�enecke erreicht hatten Dann erhob er sich �chzend, humpelte an den Mauern entlang und suchte sich einen anderen Platz zum Beobachten.

Da er sich immer in den Schatten hielt, um jede Aufmerksamkeit zu vermeiden, dauerte es mehrere Stunden, bis er sich n�her an den Palast von Jierna Tal herangearbeitet hatte, der sich oberhalb des Platzes der Waage dunkel vor dem Winterhimmel abzeichnete. Anborn hatte die Waage schon oft gesehen, doch etwas war nun anders an ihr � etwas, das er nicht benennen konnte. Vielleicht war es nur die Weise, wie das Licht auf sie traf und sich ihre langen Schatten �ber die Stra�en legten. Es war jedoch auch m�glich, dass das, was er w�hrend seines Aufenthalts in Sorbold gesehen hatte, einen Schatten des Makels �ber die gesamte Nation warf.

Wie er bef�rchtet hatte, gab es �berall in Sorbold Anzeichen f�r Kriegsvorbereitungen. Die Kasernen, die fr�her nur in den Grenzbezirken und entlang der Durchgangsstra�en gestanden hatten, breiteten sich im ganzen Land aus; beinahe in jedem H�userblock der Stadt war ein Posten errichtet worden. Alles geschah sehr verhalten; vielleicht h�tte es jemand, der vorher noch nie in Jierna�sid oder den anderen sorboldischen Stadtstaaten gewesen war, nicht einmal bemerkt. Doch Anborn erkannte die Signale der Aufr�stung; der schrecklichste aller Kriege hatte ihn daf�r empf�nglich gemacht.

Und was er sah, lie� ihn erzittern.

Schlie�lich fand er ein warmes Eckchen unter einer kleinen Gerberei gegen�ber dem Palast. Hier w�rden die D�mpfe und der Gestank eine m�gliche Patrouille davon abhalten, allzu genau nachzuschauen. Von diesem Versteck aus konnte er beobachten, wie die Quartiermeister R�stungen zur Reparatur hereinbrachten, was ihm weitere Aufschl�sse �ber Truppenbewegungen verschaffte. Er wartete, bis es dunkel war und die Gerberei geschlossen hatte, dann kroch er in die kleine Ecke und machte es sich dort so bequem wie m�glich, so wie er es in allen Unterschl�pfen zwischen Jierna�sid und Ghant getan hatte. Er hielt Wacht und schrieb auf, was er sah. Nielash Mousa stand in der Stille der Morgend�mmerung vor den Ruinen des Klosters und des K�sterhauses. Er wusste, dass sich die Tauperiode ihrem Ende n�herte. Sogar die W�ste von Sorbold hatte einige Schneeflocken gesehen, die der reinigende Wind mitbrachte, der �ber die versengten Steine peitschte und die Asche in wirbelnden grauen Mustern umherblies.

Talquist stand hinter ihm und hielt den Kopf ehrerbietig geneigt.

�Eine furchtbar schreckliche Trag�die, Euer Ehren�, sagte er leise und dr�ckte die Schulter des Segners mitleidig.

�In der Tat�, gab Mousa zur�ck. Der Blick seiner dunklen, von Asche und Tr�nen jedoch ger�teten Augen ruhte auf dem bizarr geformten Metallteich, der einmal die Glocke des Hauses gewesen war. Er erinnerte sich an ihren klaren Klang, der durch die Berge gehallt war und die Priester sowie den Abt zum Messdienst nach Terreanfor gerufen hatte.

Er bem�hte sich, gelassen zu bleiben und nicht unter dem Griff des Herrschers zusammenzuzucken. Sein Gesicht zeigte reine Trauer und enth�llte nichts von der Wut und dem Hass, die in ihm sch�umten und wie Pulis, der sagenhafte S�uresee in der Gruft der Unterwelt, an seinen Eingeweiden fra�en. Angeblich wurden Verr�ter auf ewig in diesen Pfuhl getaucht. M�ge die Legende stimmen und dein Schicksal beschreiben, Talquist, dachte er verbittert.

Als ob der Herrscher seine Gedanken gelesen h�tte, dr�ckte er Mousas Schultern noch fester.

�Ich wei�, dass dies ein schrecklicher Schlag f�r Euch ist, Euer Gnaden. Deshalb habe ich Vorkehrungen getroffen, die Euch die Trauer erleichtern werden. Euer Orden und Euer Kloster werden wiederhergestellt.�

Mousa drehte sich um und erwiderte den Blick des Herrschers. Hinter dem Mitleid in Talquists schwarzen Augen erkannte er einen kritischeren Ausdruck, ein durchdringendes Starren, das die Reaktion des Segners genau beobachtete und auf ihre Wahrhaftigkeit pr�fte.

�Was f�r Vorkehrungen?�, wollte er wissen.

Talquist l�chelte schwach. �Vorkehrungen aller Art, Euer Gnaden�, erwiderte er mit warmer und respektvoller Stimme, in der jedoch ein eisiger Unterton mitschwang. �Ihr braucht nat�rlich einen Ort, wo Ihr leben k�nnt, bis Euer neues Haus errichtet ist. Daher habe ich mir erlaubt, Euch in Jierna Tal unterzubringen, wo meine Diener und Wachen Euch jederzeit zur Verf�gung stehen.�

�Wie freundlich von Euch�, sagte der Segner trocken.

�Und sicherlich m�chten wir neue Priester und Messdiener anwerben.�

Nielash Mousa hob eine Braue. �Wir? Ich wusste nicht, dass Ihr Interesse an Glaubensdingen habt, Herr.�

Der Herrscher �ffnete die H�nde in einer vers�hnlichen Geste. �Wie ungeschickt von mir; ich bitte um Entschuldigung. Ich vermute, Lasarys � m�ge der All-Gott ihn sanft im Nachleben in den Armen wiegen � hat Euch nicht gesagt, dass ich vor vielen Jahren unter ihm selbst Hilfspriester in Terreanfor war?�

�Ich verstehe�, meinte der Segner. �Welch ein Verlust f�r den Orden, dass Ihr seinem Ruf nicht gefolgt seid, mein Sohn.�

Talquist warf den Kopf zur�ck und lachte freudig, doch sein durchdringender Blick verlor nichts von seiner Sch�rfe.

�Ja, ich vermute, das w�re der Bezeichnung Kaiser vorzuziehen gewesen�, meinte er fr�hlich.

Der Segner l�chelte milde und machte dieselbe vers�hnliche Geste wie Talquist kurz zuvor.

�Nun, einige von uns glauben das wirklich, Herr.�

Der Wind pfiff von den Bergen herunter; er brachte den scharfen Geruch von Asche mit und trug die H�flichkeiten der beiden M�nner davon.

Talquist brach als Erster das Schweigen.

�Da die neuen Priester in meinem Haus wohnen und viele von ihnen bei meiner Throneinsetzung im Fr�hling dienen werden, m�chte ich daf�r sorgen, dass wir eine so f�hige und treu ergebene Ernte wie m�glich einfahren und ihre Ausbildung unverz�glich beginnt. Ich habe mir die Freiheit erlaubt, ein Bittgesuch an den Patriarchen mit dem Siegel Eures Amtes zu schicken, damit die Rekrutierung so schnell wie m�glich beginnen kann.�

�Habt Ihr Euch noch andere Freiheiten in meinem Namen erlaubt, mein Sohn?�, fragte Mousa mit einer Stimme, die allm�hlich ihre Festigkeit einb��te.

Talquists L�cheln verh�rtete sich.

�Nur solche, die Euch und Sorbold dabei helfen, diesen schrecklichen Verlust zu �berwinden, Euer Ehren�, sagte er ruhig. �Durch die Suche nach Euren neuen Hilfspriestern wird eine Menge Verwaltungsarbeit auf uns zukommen; daher habe ich meinen pers�nlichen Sekret�r angewiesen, den gesamten Briefverkehr mit Sepulvarta zu �bernehmen. Da Eure Sicherheit und Gesundheit f�r mich von h�chster Bedeutung sind, habe ich zus�tzlich angeordnet, dass meine pers�nlichen Wachen Euch auf all Euren Reisen begleiten, damit Ihr keine Gefahren mehr zu f�rchten braucht.� Er beugte sich leicht zu dem Segner vor. �Ich kann verstehen, wie sehr Ihr Euch wegen dieses schrecklichen Ereignisses um Euer Wohlergehen sorgt, was ein v�llig nachvollziehbarer, aber unn�tiger Gedanke ist. Wenn das Schicksal zuschl�gt, geraten die Menschen oft in Panik und werden �ngstlich.�

Er betrachtete die Ruine des alten Glockenturms und sah dann wieder den Segner an. �Sie treffen unkluge Entscheidungen.�

Der Segner von Sorbold nickte schweigend.

�Gut�, sagte Talquist. �Ich will noch einmal mein tiefstes Mitgef�hl angesichts Eures Verlustes aussprechen, Euer Ehren, und Euch versichern, dass ich Euch in jeder Hinsicht helfen werde. Gemeinsam k�nnen wir daf�r sorgen, dass Sorbold aus diesem Verlust gest�rkt hervorgeht und wir gemeinsam eine bessere Nation schaffen werden.�

�Ich werde darum beten, dass sich Eure Worte erf�llen, mein Sohn�, sagte Nielash Mousa, ergriff seinen Wanderstab und bedeckte den Kopf mit der Kapuze seiner Robe. �Vielen Dank f�r all Eure Bem�hungen.�

�Es ist mir ein Vergn�gen, Euch zu dienen, Euer Ehren�, sagte Talquist glatt. �Schlie�lich werdet Ihr bei meiner Thronerhebung amtieren. Daher muss ich bis dahin f�r Eure Sicherheit und Euer Wohlergehen sorgen.�

Der Segner l�chelte. �Nat�rlich. Ich w�re Euch dankbar, wenn Ihr Eurer Wache befehlt, mich nach Terreanfor zu begleiten, denn ich muss dort f�r die Seelen der verschiedenen heiligen M�nner und f�r die ganze sorboldische Nation meine Gebete darbringen. Bitte sorgt f�r mehrere Wachabl�sungen, denn der Gottesdienst wird recht lang sein. Ich muss die Segensgebete f�r jeden Einzelnen sprechen, und wie Ihr wisst, sind viele Priester ums Leben gekommen. Und Sorbold ist eine gro�e Nation.�

�Selbstverst�ndlich. Betrachtet Euren Wunsch als gew�hrt, Euer Ehren.� Talquist gab dem Hauptmann der Wache ein Zeichen. �Eskortiert Seine Gnaden zur Erd-Basilika und stellt sicher, dass seine Gebete nicht unterbrochen werden. Niemand darf ohne meine ausdr�ckliche Genehmigung die Basilika betreten.� Der W�chter nickte und zog sich zur�ck.

�Vielen Dank, mein Sohn�, sagte Nielash Mousa, als sich die Soldaten um ihn aufstellten. �M�gen Eure Taten Euch hundertfach vergolten werden.�

Er verneigte sich leicht und ging davon. Beide M�nner verstanden die Bedeutung der Worte des anderen genau.

Das Wachregiment folgte dem Segner von Sorbold auf der langen Wanderung zum Nachtberg, in dem Terreanfor versteckt lag. Der Weg f�hrte �ber einen breiten Pass im trockenen Gebirge und schien sich auf ewig fortzusetzen.

Am Mittag schlie�lich erreichten sie den einzigen Eingang zur Basilika, eine in den Berg geschnittene, tief liegende T�r unter einem gro�en Vorsprung, der sicherstellte, dass kein Sonnenlicht in das Innere fiel. Neben der T�r befand sich ein gro�er, flacher Zeremonialstein. Der Segner gab zwei W�chtern ein Zeichen. Einer der beiden war widerstrebend dazu bestimmt worden, das goldene Symbol der Sonne auf einer langen Stange zu tragen, der andere hatte eine Flasche mit heiligem �l in der Hand. Gew�hnlich wurde der Ritus von zwei Priestern Terreanfors durchgef�hrt, also blieb den Wachen nichts anderes �brig, als f�r sie einzuspringen. Der Segner schenkte ihrer offensichtlichen Ver�rgerung und ihren b�sen Mienen keine Beachtung; sein Gesicht erstarrte zu einer Maske der Feierlichkeit. Er bedeutete dem ersten Soldaten, vorzutreten und das goldene Symbol auf den Stein zu legen, was dieser tat und so rasch zur�ckwich, als f�rchte er aufgrund seiner N�he zum Heiligen die g�ttliche Strafe. Dann griff der Segner nach dem �l und goss es �ber das goldene Symbol. Er machte einen Schritt zur�ck und wartete darauf, dass die Sonne das �l in die einzige Art von Feuer verwandelte, das in abgeschirmten Laternen in der Basilika erlaubt war.

W�hrend der Segner wartete, beobachtete er belustigt aus dem Schutz seiner Robe die wachsende Langeweile und Ver�rgerung der Wachen. Bemerkenswert, dass man auf einem Gebirgspass oder in einer Kolonne tagelang Wache stehen kann, ohne unaufmerksam zu werden; aber schon wenige Augenblicke zu den F��en des All-Gottes machen einen so nerv�s, dass man am liebsten den Posten verlassen w�rde, dachte er. Nun, ihr sollt nicht allzu lange warten m�ssen.

Als die Sonne schlie�lich eine Flamme entfacht hatte, �berf�hrte Nielash Mousa das Licht ehrerbietig in eine kleine Zeremoniallaterne. Er z�ndete sie nur aus Gr�nden der Tradition an. Da er in Terreanfor aufgewachsen war, fand er auch im Dunkeln und mit geschlossenen Augen den Weg durch die Basilika.

Sobald der Docht Feuer gefangen hatte, wandte sich Nielash Mousa an die Wachen.

�Vielen Dank f�r eure Hilfe, meine S�hne�, sagte er gn�dig. �Nun werde ich meine Gebete sprechen und die Begr�bnisriten durchf�hren. Da dies viel l�nger als eure Wache dauert, sage ich euch Lebewohl.�

Die Soldaten nickten, gingen fort und nahmen ihre Position neben der T�r der Basilika ein. Der Segner duckte sich unter den Vorsprung, murmelte die Worte der �ffnung und betrat die Basilika. Langsam und leise schloss er die T�r hinter sich.

Sofort h�rte er das Lied der Erde aus den Tiefen der Basilika � die langsame, melodische Schwingung des Herzschlags der Welt. Dieser Klang hallte in seiner Seele wider, wie es seit dem ersten Augenblick der Fall gewesen war, als er ihn bemerkt hatte. Der Ton war so tief und fl�chtig, dass er ihn in den ersten Jahren, die er in der Basilika verbracht hatte, gar nicht wahrgenommen hatte. Nun erkannte er ihn sofort; er war wie die Stimme seiner Mutter, die ihn mit dem Herzen rief.

Als er endlich in seinem geliebten Allerheiligsten war, brach der Segner zusammen. Er fiel hinter der Schwelle auf die Knie und beweinte die M�nner, die unerm�dlich und mit derselben Liebe zur dunklen Erde wie er hier gedient hatten, die neben ihm gebetet und �ber diese letzte Enklave des Sch�pfers Wache gestanden hatten � �ber das uranf�ngliche Element, aus dem die Welt selbst gemacht war.

Die Erde weinte mit ihm.

Als er schlie�lich nicht mehr weinen konnte, erhob sich Nielash Mousa langsam, und mit dem Z�gern des Alters ging er den Tunnel hinunter, der in die eigentliche Basilika f�hrte.

Hier im Innern der Erd-Kathedrale machte das trockene, steinige �u�ere, das von der Hitze der Oberwelt verbrannt war, dem frischen, k�hlen Duft feuchter, lebendiger Erde Platz. Die Hitze der sorboldischen W�ste l�ste sich auf und wurde von k�lterer, lebensschwerer Luft ersetzt. Das Licht in der Hand des Segners wurde von den glatten, sauberen W�nden zur�ckgeworfen, die mit pr�chtigen Wirbeln und Streifen aus tiefem, reichem Braun, Gold und Zinnoberrot, Gr�n und Purpur durchzogen waren. Es waren die Lebensfarben, die aus der uranf�nglichen Welt hervorgekommen waren und an der Oberfl�che in Gestalt von Blumen und Getreide, Gras und Trauben und all den anderen �u�erlichen Anzeichen daf�r erbl�hten, dass die Erde tief unter der Kruste lebendig war.

Der L�rm der Oberwelt verschwand; es blieb nichts zur�ck als Schweigen und der hallende Gesang der Erde, der mit jedem Schritt, den er in die Basilika tat, lauter wurde. Er folgte dem Lied unter dem hohen Bogen hindurch, der zum Vorzimmer der Schwestern und zu den Alt�ren von drei anderen Elementen f�hrte. In dem gewaltigen runden Zimmer befanden sich eine Nische, die eine �ffnung zu einer Flammenquelle aus dem Mittelpunkt der Erde hatte und das Element des Feuers ehrte, ein sprudelnder Strom zu Ehren des Wassers und eine gefangene Windb�, die auf ewig das Element der Luft pries. Die vierte Schwester, das Element des �thers, fand sich tiefer in der Basilika, wo keinerlei Licht hindrang; hier spendeten glimmernde Felsen und Organismen, �brig geblieben von der Geburt des Universums, ein kaltes Licht.

Der Segner l�schte seine Laterne und tauchte das Vorzimmer in angemessene Dunkelheit.

Er nahm seinen Weg durch das �u�ere Heiligtum, unter den riesenhaften S�ulen aus Lebendigem Gestein in Form gro�er B�ume voller irdener V�gel, an den Statuen gewaltiger Elefanten und Gnus, Gazellen und L�wen vorbei, unter dem Bogen hindurch, der von titanischen Soldaten bewacht wurde, von denen einer fehlte, wie er mit Entsetzen feststellte, und betrat rasch das innere Heiligtum, den heiligen Altar aus elementarer Erde. Er h�rte das Lied daraus in der Dunkelheit hervorkommen; es war eine so schmerzhafte Trauerklage, dass es ihm wieder die Tr�nen in die Augen trieb.

Die Basilika, seine Basilika war verw�stet worden.

Me wieder, dachte er und sch�ttelte den Kopf, w�hrend er sich vor dem Altar tief niederbeugte. Me wieder.

Die Worte des Patriarchen klangen ihm in den Ohren.

Nielash Mousa, warte. Sch�tze Terreanfor.

Ich verstehe, Euer Gnaden, fl�sterte er noch einmal.

Mit trockenen Augen und entschlossenem Gesichtsausdruck sang der Segner und �ffnete dabei seinen Geist und den elementaren Altar f�r die Bitten, welche die Sorbolder Gemeinde an ihn gerichtet hatte. Als der Ritus des Empfangens beendet war, begann er mit dem Ritus des Sendens und lenkte die Bitten entlang der Gebetskette nach Sepulvarta, wo der Patriarch sie dem All-Gott darbringen w�rde.

Als seine �bermittlung zum Ende gekommen war, vollf�hrte der Segner die Begr�bnisrituale und die Riten f�r die Toten. F�r jeden der ermordeten Hilfspriester beugte er sich f�nfmal �ber den Altar aus Lebendigem Stein und sang den Segen.

O unsere Mutter Erde, die auf uns wartet unter dem immerw�hrenden Himmel, besch�tze uns, erhalte uns, gib uns Frieden.

Als schlie�lich auch die letzte seiner priesterlichen Pflichten erf�llt war, ging er durch das innere Heiligtum und schritt die breiten, dunklen Stufen zum Grabmal der sorboldischen Kaiser hoch. Vor weniger als einem Jahr hatte er das Begr�bnis der Kaiserinwitwe und ihres Sohnes, des Kronprinzen Vyshla, zelebriert, die in einem Abstand von nur einer Stunde gestorben waren. Damals war ihm der Gedanke, sie k�nnten ermordet worden sein, nicht gekommen, nun aber gesellte sich dies zu Talquists �brigen Straftaten hinzu.

Es reicht, sang er und eilte die Stufen hoch. Es reicht.

Als Licht in das heilige Dunkel drang, betrat er die Begr�bniskapelle an der Basis der Treppe der Gl�ubigen, die sich hoch zu den Gr�bern mit den bleiverglasten Fenstern wand. Es war eine versiegelte Grab-lege, doch Nielash Mousa wusste, dass ein Eindringen durch die Fenster m�glich war. Es handelte sich um einen Hintereingang nach Terreanfor und um den einzigen anderen Ort, an dem die im Nachtberg versteckte Kathedrale betreten werden konnte.

Nielash Mousa kniete an der Basis der Treppe der Gl�ubigen nieder.

Langsam stimmte er ein Lied an und sang Worte, die er vor langer Zeit gelernt hatte. Damals hatte er darum gebetet, er m�ge sie nie aussprechen m�ssen. Es waren die Worte des Schlie�ens, Worte der Macht, der Zerst�rung, in einer seit langem toten Sprache, die im Geheimen jedem Segner beigebracht wurden, der das Verwalteramt �ber Terreanfor seit der Errichtung der Kathedrale innehatte. Allen war erkl�rt worden, dass sie diese Worte nie benutzen durften, es sei denn, es gab keinen anderen Weg, und dann nur, wenn die Basilika selbst angegriffen wurde und die Gefahr bestand, dass sie zerst�rt oder, schlimmer noch, ihre Magie fehlgeleitet wurde. So etwas war bisher noch nie vorgekommen, nicht einmal in dem Krieg, der den gr��ten Teil des Kontinents entzweigerissen hatte und in dem keine Waffe als zu unheilig angesehen worden war, um benutzt zu werden.

Doch jetzt war die Zeit gekommen.

Die Dunkelheit in der H�hle von Llaurons K�rper schien sich zu verdichten.

�Gibt es denn keine �ffnung, kein Loch ....?�

Achmed hob leise die Hand und brachte Rhapsody zum Schweigen. Er schloss die Augen und lie� seiner Gabe des Pfadfindens freien Lauf. Er suchte einen Ausweg, irgendeine winzige �ffnung in dem gewaltigen Steingebilde. Schlie�lich sch�ttelte er den Kopf.

�Nichts�, sagte er. �Der Urvater der Drachen hat gewusst, was er tat, als er die Gruft der Unterwelt in seinen K�rper einschloss. Wenn es auch nur ein winziges Loch oder eine Spalte gegeben h�tte, w�ren diese gestaltlosen Geister entkommen. Seit tausenden von Jahren ist das aber niemandem gelungen, bis das Schlafende Kind auf die Erde fiel und die Gruft zerschmetterte. Es hat den Anschein, dass Llauron uns durch seinen Rettungsversuch zum Tod durch Ersticken verurteilt hat.�

�Ashe wird bald mit der Kutsche zur�ckkommen�, sagte Rhapsody. Ihre Augen schimmerten in der Dunkelheit vor aufsteigender Panik. �Er wird uns hier herausholen.�

�Wie? Welche Macht hat Ashe �ber eine gebrannte H�lle aus elementarer Erde? Etwa gr��ere als Elynsynos?�

Das B�ndel in Rhapsodys Armen regte sich; die Stimme des Kindes fing an zu jammern. Achmed sah, wie sich Rhapsodys Gesichtsausdruck v�llig �nderte; ihre Traurigkeit wurde durch Grauen ersetzt. Sie k�mpfte sich schwach auf die Beine und fuhr mit der Hand �ber die gerippte Steinwand, dann schlug sie dagegen.

�Elynsynos! Hilfe! Elynsynos!�

Sie schlug noch einmal; es verursachte einen dumpfen, erstickten Laut, der vom Geschrei des Kinds �bert�nt wurde.

Achmed packte ihr Handgelenk und f�hlte sich dabei schwindlig. Die Welt drehte sich f�r einen Augenblick, und er erinnerte sich pl�tzlich an das erste Mal, als er ihre Hand ergriffen und sie aus ihrem Heimatland in die Eingeweide der Erde gezerrt hatte. Das war ein ganzes Leben weit entfernt.

Er lockerte seinen Griff leicht, weil er ihr keine Schmerzen zuf�gen wollte, und bemerkte dabei, wie d�nn die Haut an ihrem Arm und wie blutleer ihr Gesicht war, als sie es ihm voller Panik zuwandte.

�Psst�, machte er sanft in demselben Ton, in dem er ihr Kind beruhigt hatte. �Spar dir die Luft. Wenn sie noch lebt, wei� sie schon, dass wir hier sind. Rufen hilft nicht.�

Rhapsody sank zur�ck auf den Boden der H�hle, hielt das weinende Kind fester, und ihre Augen fl�ssen vor Tr�nen der Verzweiflung �ber. Sie liebkoste ihr Kind kurz, dann schaute sie pl�tzlich auf.

�Doch, es hilft�, sagte sie langsam. �Doch, es wird helfen, wenn ich einen Blutsverwandten erreiche. An-born oder Grunthor ... wenn mein Ruf sie auf dem Wind erreicht...�

�Auf welchem Wind, Rhapsody?�, fragte Achmed ruhig.

Er sp�rte, wie die Atemluft sie zusammen mit der Hoffnung verlie�.

�Komm hier her�ber�, sagte er und lehnte sich gegen die Wand. �Ihr Lirin geht mit der Luft so verschwenderisch um, weil ihr gew�hnt seid, endlos viel davon zur Verf�gung zu haben. Glaube einem H�hlenbewohner: Es ist das Beste, wenn du zu meditieren versuchst. Dann reicht die Luft l�nger.� Ihre Blicke trafen sich. Das Kind weinte nun schw�cher. �Ruhe ist vielleicht das letzte Geschenk, das du deinem Kind machen kannst.�

Er l�chelte schwach und versuchte damit, seinen Worten den Stachel zu nehmen.

Rhapsody starrte ihn lange an.

Dann begriff sie.

Sie kam zitternd auf die Knie und kroch zu ihm hin�ber, dann lehnte sie sich gegen die Steinwand, die einmal Llaurons K�rper gewesen war. Achmed atmete flach, w�hrend das Kind verstummte und sich seine kleine Brust langsam hob und senkte. Er legte den Arm um Rhapsody und zog ihren Kopf an seine Schulter.

�Meditiere�, fl�sterte er angestrengt. �Versuch es und ... erinnere dich ... an das Beste in deinem Leben. F�r ... etwas anderes ... reicht die Luft nicht mehr.�

�Du ... bist eines ... davon�, sagte sie sanft und lehnte sich gegen seine Schulter. Der Kopf wurde ihr schwer.

�Auch wenn wir ... gek�mpft haben, ... liebe ... ich ... dich ...�

�Psst�, sagte er noch einmal. �Verschwende ... deinen Atem ... nicht.�

Durch seine Haut sp�rte er, wie ihr Herzschlag sich verlangsamte, bis er ihn kaum mehr wahrnahm.

Nielash Mousas Kopf summte vor negativer Energie, als er sang. �ber dem linken Auge versp�rte er einen stechenden Schmerz, und seine Stirn f�hlte sich an, als wolle sie sich spalten. Entschlossen machte er weiter, bis das Fundament der Treppe der Gl�ubigen erzitterte und schlie�lich zusammenbrach. Die obere Gruft mit den Grablegen und Bleiglasfenstern war nun von der Au�enwelt abgeschnitten.

Benommen lie� er sich in der vollkommenen Dunkelheit auf dem Boden nieder. Reglos sa� er da, bis er seine Sinne wieder beisammen hatte und sie auf den Gesang der Erde richtete, der nun in Moll ert�nte.

Dann ging er matt zu dem gewaltigen Schutthaufen, der einmal eine Wendeltreppe gewesen war, und untersuchte ihn.

Sobald er sich vergewissert hatte, dass das Siegel unbesch�digt war und die Basilika nie wieder auf diesem Weg betreten werden konnte, ohne dass die Kuppel der Grablege �ber dem Eindringling zusammenbrach, ging er zur�ck zu der breiten Treppe, durch das innere und �u�ere Heiligtum und an der Vorkammer der Drei Schwestern vorbei, bis er vor dem einzigen Ort im Nachtberg stehen blieb, an dem man die Basilika noch betreten konnte.

Die Vordert�r.

Verstohlen sp�hte er �ber die trockene Steinschwelle an den gelangweilten Wachen vorbei und warf einen letzten Blick auf das Sonnenlicht, das er nie wieder sehen w�rde. Da war es, verschwommen hinter Schneeflocken. Still sagte ihm der Segner Lebewohl.

Er wandte dem Licht der Oberwelt den R�cken zu und begab sich wieder zu dem Altar aus Lebendigem Gestein. Leise sang er die Worte der Schlie�ung. Die Verbitterung erstickte ihn beinahe, denn diese Worte waren das genaue Gegenteil des Liedes, welches die Kathedrale ins Dasein gerufen hatte: das heilige Gebet, das Terreanfor zum ersten Mal der Menschheit entdeckt hatte � oder zumindest jener Menschheit, die in der Lage war, Geschichte aufzuzeichnen. Er versuchte nicht an den Augenblick jener Entdeckung zu denken, als die Lebendige Erde zum ersten Mal in all ihrer dunklen und heiligen Sch�nheit zu sehen gewesen war, denn dieser Verlust war unermesslich.

Sch�tze Terreanfor. Der Patriarch hatte Leben und Seele dabei riskiert, die Gebetskette umzudrehen und diese Worte so auszusprechen, dass der Segner von Sorbold sie h�ren konnte.

Nielash Mousa k�mpfte gegen die aufsteigende �belkeit, die zerrei�enden Schmerzen und den einsetzenden Blutfluss aus Nase und Augen an und sang weiter, bis der gesamte Eingangsbereich hinter dem Vorzimmer der Schwestern und mit ihm ein gro�er Teil des Nachtberges einst�rzte und die Wachen unter einem Erdrutsch begrub. Er selbst war nun im Innern der Basilika gefangen.

Sie war f�r alle Zeiten versiegelt.

Tief im Innern eines fernen Berges holte in einem Gebiet, das an Sorbold grenzte, das letzte lebende Erdenkind tief Luft. Das Fieber, in dem es gelegen hatte, verschwand; die glatt polierte Haut auf der Stirn schimmerte.

Sofort fiel es in einen tiefen Traum.

Rhapsody fuhr mit zitternden Fingern durch Meridions welliges Haar. Sie war zu schwach zum Singen und summte stattdessen nur den Ton ihres eigenen Namens, ela, der sechste Ton der Tonleiter, der Neubeginn, und hoffte, dass er dem Kind ein wenig Kraft oder zumindest Beruhigung verschaffte.

Sie dachte an die Zeit zur�ck, als dieser Ton ihr selbst Trost gespendet und sie an den Stern erinnert hatte, unter dem sie geboren war, sowie an das Band zu ihm, obwohl sie damals mitten in der Erde gesteckt hatte und an der Axis Mundi entlang gekrochen war. Die Luft in der H�hle wurde immer d�nner. Ihr war warm, und sie f�hlte sich schwindlig. Sie redete sich ein, sie krieche immer noch an der Wurzel entlang und bek�mpfe das Ungeziefer, das sich von ihr n�hrte; sie k�mpfe um ihr �berleben, bringe Grunthor das Lesen bei, w�hrend er sie den Schwertkampf lehrte, und folge Achmed, der sie durch die endlosen Tunnel der Dunkelheit f�hrte und dabei auf seine Gabe des Pfadfindens vertraute.

Ich habe ihm diese Gabe verschafft, dachte sie, als Meridion nach Luft schnappte. Tr�nen, die sie nicht bemerkte, fielen auf seine d�nne Haut. Wie hatte ich ihn noch gleich benannt, damit er unverletzt durch das Feuer im Erdmittelpunkt schreiten konnte? Die Dunkelheit schien dichter zu werden. O ja, unfehlbarer F�hrtenleser, Pfadfinder. Firbolg, Dhrakier, M�rder, Erstgeborener.

Mein Freund.

Ihr war so schwindlig, dass sie nicht den Kopf drehen konnte, doch sie sp�rte, dass sein Blick auf ihr ruhte. Er konnte in der Dunkelheit sehen, so wie jeder H�hlenbewohner. Sie dachte an Grunthor und daran, wie leicht er durch Tunnel und H�hlen gehen konnte, und an den Namen, den sie ihm gegeben hatte, damit er ebenfalls in Sicherheit das Feuer durchqueren konnte.

Spross des Sandes unter freiem Himmel, Sohn der H�hlen und der finsteren Lande. Bengard, Firbolg. Sergeant-Major. Mein Ausbilder und Besch�tzer. Herr der t�dlichen Waffen. Oberste Autorit�t, der unbedingt Gehorsam zu leisten ist. Treuer Freund, stark und zuverl�ssig wie die Erde selbst. Diese Benennungen hatten Grunthor an die Erde gebunden und ihm erlaubt, ihren Herzschlag in seinem eigenen zu versp�ren.

Trotz ihrer Benommenheit kam ihr ein Gedanke.

Er ist immer noch an die Erde gebunden, dachte sie verworren. Elynsynos hatte einmal gesagt, dass die Firbolg einer Paarung der Erdenkinder entstammten, und zwar des Schlafenden Kindes mit Kith, der Erstgeborenen-

Rasse, hervorgegangen aus dem elementaren Wind. Der Name selbst, Firbolga, bedeutete Wind der Erde. Also hatte er von Geburt an eine Beziehung zu ihr, dachte sie.

Unter gro�en M�hen brachte sie den Kopf ihres Sohnes an ihre Lippen.

Wind der Erde. Die Worte wurden lauter, als sie sie von irgendwo anders h�rte � oder von jemand anderem. Pl�tzlich lichtete sich die Dunkelheit.

Nachdem die Umgebung von Ylorc gesichert war, ging Grunthor den unterirdischen Gang durch die Dunkelheit zum Loritorium und zitterte vor Angst, was er dort nach dem Angriff der Drachin vorfinden mochte.

Als er auf dem H�gel aus Schutt stand, der letzten Barriere zwischen der Oberwelt und dem Kind der Erde, umspielte sein Gesicht ein k�hler Luftzug aus der unterirdischen Kammer, ein Erdenwind, der ein Gef�hl der Beruhigung mit sich brachte, wie er es seit langem nicht mehr versp�rt hatte.

Er schritt die Mor�ne so leise wie m�glich hinunter und n�herte sich dem Grab.

Ein Ausdruck der Erleichterung legte sich �ber sein breites Gesicht.

Das Kind schlief noch ungest�rt; das glatte Gesicht aus poliertem Stein war kalt und trocken, und die Augenlider bewegten sich nicht. Die eingesunkenen Stellen um die Gesichtsknochen waren verschwunden, das Schrumpfen des K�rpers hatte aufgeh�rt. Der Atem ging leise und gleichm��ig und stand im Einklang mit dem schlagenden Herzen der Erde, das Grunthor in seiner Seele sp�rte. Er h�tte nicht beschreiben k�nnte, was er beobachtete, doch die R�ckkehr der Gesundheit in die unterirdische Kammer, die schon so viel Zerst�rung erlebt hatte, war un�bersehbar.

Er beugte sich vorsichtig �ber das Kind und dr�ckte ihm die aufgeworfenen Lippen gegen die Stirn. Sie war k�hl, und die Anspannung war fort.

�Ich w�nsch dir s��e Tr�ume, mein Lieb�, fl�sterte er.

Rhapsody bem�hte sich, aufrecht zu sitzen. Sie legte Meridion vorsichtig in Achmeds Scho� und sah, wie er �berrascht die H�nde um das Kind schloss. Dann wandte sie sich wieder der Wand zu, die einmal der K�rper ihres Schwiegervaters gewesen war, eines freundlichen, gelehrten Mannes, dessen Verlangen, die Fehler seiner Jugend und seiner Familie wieder gutzumachen, ihn von der Familie getrennt hatten, deren Gedeihen er so gern zugeschaut h�tte.

Nun war er nur noch ein Gef�� aus gebrannter elementarer Erde.

Ihre H�nde zitterten, als sie die Wand ber�hrte.

Aus ihrer Kehle drang ein Laut, den Achmed nie zuvor geh�rt hatte. Es war ein harsches, kehliges Ger�usch, das gegen seine empfindlichen Ohren trommelte und tief aus ihrem Innern kam. Zuerst erkannte er die Worte nicht, denn der L�rm war so misst�nend und rau. Einen Moment sp�ter begriff er, dass sie sang. Auf Bolgisch.

�Beim Stern�, sang Rhapsody mit tiefer Kehle, �werde ich warten, werde ich beobachten, werde ich rufen und geh�rt werden.�

Sie ruft nach einem Blutsverwandten, bemerkte er geistesabwesend und schaute auf das winzige Kind in seinen Armen. Das ist eine Verschwendung von Zeit und Luft. Aber der Versuch, sie aufzuhalten, k�nnte noch mehr davon verschwenden. Soll sie sich doch an ihre wertlose Hoffnung klammern, es ist gleichg�ltig.

�Grunthor�, sang sie mit der gleichen rauen Schwingung, die schon beinahe ein Jammern war, �stark und ...

verl�sslich wie ... die Erde ... selbst.�

Nichts geschah.

Achmed bekam von diesem L�rm Kopfschmerzen.

�H�r auf damit, Rhapsody�, murmelte er.

Sie sch�ttelte den Kopf, hielt sich immer noch an der Wand fest und wiederholte den Gesang unerm�dlich mit tiefer Kehle. Sie schien eine Ewigkeit lang zu singen, bis Achmed Sterne sah.

Die Dunkelheit holte ihn.

Anborn h�rte das Kreischen trotz des gewaltigen L�rms in der Gerberei.

Die Nacht brach herein, und die Stadt Jierna�sid stellte ihre erlaubten Gesch�fte f�r heute ein. Zu solchen Zeiten wagte der Marschall zu schlafen, denn die sp�teren Stunden, in denen die sch�ndlicheren Unternehmungen der Stadt offenbar wurden, geh�rten zu seinen wichtigsten Wachzeiten. Daher befand er sich gerade in unruhigem Schlummer in seiner Kammer unter dem Ledermachergesch�ft, als Faron in die Stadt zur�ckkehrte.

Der Riese war am entgegengesetzten Ende der Hauptstra�e aufgetaucht, die Jierna�sid unterteilte und nach Jierna Tal f�hrte.

Zuerst bemerkte die Bev�lkerung von Jierna�sid bei ihrer Vorbereitung auf die Nacht den Kampfl�rm nicht. Die H�ndler schl�ssen ihre Gesch�fte, die Soldaten gingen Patrouille, die Arbeiter wollten im schwindenden Licht noch das eine oder andere fertig bekommen. Doch Anborns Ohren waren empfindlicher; der Grund daf�r lag sowohl in seinem Drachenerbe als auch in den Jahrhunderten milit�rischer F�hrerschaft. Beinahe sofort erkannte er den L�rm einer Panik.

Als er sich endlich zur �ffnung seines Unterschlupfes gezogen hatte, war auch der Stadt inzwischen klar geworden, dass etwas ganz und gar nicht stimmte � und dass etwas auf sie zukam.

Vor dem Westtor der Stadt ragte ein Schatten auf, ein gewaltiger Schatten, der im schwindenden Licht die Farbe der W�stenerde angenommen hatte. Anborn sp�rte sein N�her kommen in den Ersch�tterungen, die durch die gepflasterten Stra�en liefen.

Bei der Unterw�sche Gottes, dachte er, was kann an diesem Ort des allt�glichen Grauens so schrecklich sein?

Die Antwort erhielt er einen Augenblick sp�ter durch das Zischen der Bogensehnen und die gebr�llten Befehle einer ganzen Kohorte, die von den Kasernen bei Jierna Tal auf das Westtor zulief.

Schreie zerrissen die Luft, als die Soldaten, die beim Westtor stationiert waren, den gigantischen Mann angriffen. Seinem �u�eren und den groben Gesichtsz�gen nach schien es ein Soldat aus einer primitiven Rasse zu sein. Die Augen hatten einen milchigen �berzug und waren starr auf den Palast von Jierna Tal gerichtet. Der Angriff ging in einer gewaltigen Blutfont�ne unter; K�rper flogen nach rechts und links, stie�en mit Ochsenkarren zusammen, wurden zerschmettert, und ihre Glieder wurden so m�helos abgerissen, als seien sie Spreu vor dem Drescher.

Von seinem Platz unter der Gerberei beobachtete Anborn, wie der Schatten an ihm vorbeiging und gerade lange genug anhielt, um einen zur�ckgelassenen, mit schweren F�ssern beladenen M�llerkarren hochzuheben und in das Fenster eines hundert Schritt entfernten, eleganten Gesch�fts zu schleudern. Im Gegensatz zum Rest der Bev�lkerung, die entweder erstarrt am Stra�enrand stand oder sich wie Bl�tter im Sturm zerstreut hatte, erkannte er etwas in der F�rbung des geb�ckten Riesen, was niemand anderes bemerkt hatte. Dieser Anblick f�hrte dazu, dass der alte Kriegsheld, der General von Gwylliams Heer im cymrischen Krieg, der Marschall des cymrischen B�ndnisses und Krieger der Bruderschaft der Blutsverwandten, zun�chst vor Entsetzen erstarrte und dann ein gemurmeltes Gebet herauspresste.

Denn Anborn sah, dass das Gesicht aus Lebendigem Gestein bestand.

Nachdem er mehr als genug gesehen hatte, wartete er, bis der Titan die Tore von Jierna Tal zerschmettert hatte. Dann zog er sich inmitten der Verwirrung, die durch die Stra�en wogte, unter der Gerberei hervor, stahl ein reiterloses Pferd und bahnte sich in aller Hast einen Weg zur�ck nach Haguefort.

Auch Talquist h�rte die Schreie.

Er befand sich mitten bei einem angenehmen Abendessen, als der L�rm durch die Fenster seines Balkons drang. Es hatte als schriller, ferner Chor begonnen, steigerte sich aber rasch zu einer Kakophonie, die bei ihm zu pl�tzlicher Magenverstimmung f�hrte.

Erz�rnt erhob er sich von seinem Mahl, warf die Leinenserviette heftig auf den Boden und ging hin�ber zum Balkon. Er riss die T�ren auf und trat in die kalte Luft.

Vom Balkon aus sah er die Welt unter sich dem Wahnsinn verfallen.

Die H�he der Terrasse erm�glichte ihm einen schrecklichen Ausblick auf die Stra�en von Jierna�sid, die aus der Luft wie ein Gitternetz wirkten. Die Hauptstra�e schleppte sich ein menschlicher Schatten entlang. Da man ihn aus dieser Entfernung erkennen konnte, musste er ungeheuer gro� sein. Um ihn liefen winzige menschliche Gestalten in Ameisengr��e herum. Einige rannten davon, andere hasteten auf ihn zu, nur um wenige Sekunden sp�ter durch die Luft geschleudert zu werden. Einige waren erfolgreich in ihrer Flucht, andere nicht. Talquist verlor vor Schreck sein Wasser; es floss auf den Boden des Balkons.

Es gab keinen Zweifel an dem, was da auf ihn zukam.

Im n�chsten Augenblick schrie er bereits Befehle an den Hauptmann der Wache. Kohorten und Divisionen sollten aus den Kasernen unten antreten. Er beobachtete entsetzt, wie seine Befehle ausgef�hrt wurden. Eine ganze berittene Kolonne donnerte die Stra�en entlang und feuerte auf den herannahenden Titanen, wobei sie auch die fliehende Bev�lkerung nicht schonte. Talquist starrte die gewaltige Statue an, die nun mehr als nur Stein war und durch die Reiter watete, als w�ren sie Meeresschaum. Sie schlug nach M�nnern und Tieren aus und richtete ein solches Blutbad an, dass Talquist nichts anderes mehr �brig blieb, als sich umzudrehen und zu fliehen.

Er kannte das Ziel der Statue.

So schnell er konnte, rannte er vom Balkon zur Turmtreppe und nahm je zwei Stufen auf einmal. Seine schwere Samtrobe war kein angenehmer Luxus mehr, sondern nur noch hinderlich. Kaum hatte er die T�r zum h�chsten Turm erreicht, als er die massiven Tore des Palastes splittern h�rte. Die Schreie hallten durch Jierna Tal und ersch�tterten die Mauern des Turms.

Es gab keinen Ort mehr, zu dem er fliehen konnte.

Grauer Schwei� quoll ihm aus Stirn und Hals, als sich die donnernden Schritte des Titanen n�herten. Der L�rm der Gegenwehr war erstorben. Nach der T�tung der Soldaten, die den Riesen aufhalten sollten, war das gesamte Haushaltspersonal gefl�chtet oder versteckte sich. Der Herrscher h�rte die schweren Schritte des Riesen gnadenlos und unbeirrbar herannahen.

Der Turm erbebte heftig, als Faron die Treppe hoch stieg. Auf dem Weg zu seiner Beute nahm er vier Stufen auf einmal. Talquist verlor den letzten Rest seiner Gelassenheit und kreischte auf. Er schlug die T�r zum h�chsten Turm hinter sich zu und verriegelte sie, doch er wusste genau, wie sinnlos das war.

Er hatte hinter einem umgekippten Tisch aus gl�nzendem Walnuss Schutz gesucht, als die T�r zersplitterte und der Gigant in ihr auftauchte. Er zog seinen massigen K�rper durch die steinumfasste �ffnung, die zu niedrig f�r seine Gr��e war.

Talquist schrie noch einmal auf. Da er wusste, dass Faron aus Rache gekommen war, fiel er auf die Knie und betete in der unsinnigen Hoffnung, der Riese k�nne diese Geste des Sichergebens begreifen und davon ger�hrt sein.

Faron zerschmetterte die Steine der T�reinfassung.

Alle Hoffnung verlie� Talquist, und er weinte.

�Nein, Faron�, keuchte er und rang entsetzt nach Luft. �Bitte! Ich wollte doch nur ...�

Als ihn die blauen, von einer milchigen Schicht �berzogenen Augen der lebendigen Statue steinern anstarrten, fiel er in Schweigen.

Langsam durchquerte der Titan den kleinen Raum, bis er unmittelbar vor dem Herrscher stand.

Er streckte einen Steinarm aus, der sich in der H�he von Talquists Hals befand.

Die gigantische Hand �ffnete sich.

In ihr lagen f�nf farbige Schuppen, jede ausgefranst an den Enden, jede mit Runen in einer lange untergegangenen Sprache beschriftet. Jede hatte eine andere F�rbung, doch im schwindenden Licht der Abendd�mmerung leuchteten sie alle in den Farben des Regenbogens.

Sie summten eine Sinfonie der Macht.

Mit gro�er Behutsamkeit b�ckte sich der Titan und legte die f�nf Scheiben dem Regenten vor die F��e. Talquist starrte Faron einen schier unendlich langen Augenblick an. Schlie�lich fand er Sprache und Verstand wieder.

Er griff in die Falten seiner Robe, in der er seinen Schatz, die violette Schuppe trug, zog sie hervor und hielt sie vor die milchigen Augen der Statue.

�Ist es das, was du willst, Faron? Die Vervollst�ndigung von Sharras Kartenspiel? Willst du dich mit mir verb�nden und sie wieder zu einem ganzen Spiel zusammenf�gen?�

Der Titan nickte langsam.

Der Herrscher stie� scharf die Luft aus.

Und kicherte erleichtert.

Und gab schlie�lich ein wahnsinniges Lachen von sich, das durch den Turm hallte, die Treppe hinunterlief, den Palast entlangflog und in die Nacht entwich, wo es triumphierend durch die Stra�en von Jierna�sid t�nte. Ein Donnern ersch�tterte die H�hle, die einmal Llauron gewesen war. Achmed setzte sich aufrecht und weckte das Kind.

Rhapsody war vor der Wand zusammengebrochen, an der sie gesungen hatte. Sie regte sich kaum, als das Donnern endete.

Ein Licht erschien auf der Wand und bildete eine T�r in der gro�en Steinbestie. Achmed riss sich zusammen und stand mit letzter Kraft auf. Er versp�rte ein Stechen in den Augen, w�hrend er Rhapsody hinter sich hochzog und immer noch das Kind im Arm hielt.

Eine dunkle Gestalt, etwa anderthalb mal so gro� wie ein Mensch, erf�llte die �ffnung.

�Na, kannst selbst nich� in Ylorb bleiben un� lockst mich jetzt auch davon weg?�

Achmed stolperte vor und dr�ckte Rhapsody in Grunthors weit ausgebreitete Arme, w�hrend er mit der anderen Hand noch immer das Kind hielt.

�Luft�, kr�chzte er.

Das Licht wurde schw�cher und verschwand. Der riesige Bolg packte die Herrin der Cymrer, hob sie aus der H�hle, setzte sie rasch und sanft auf dem Schneeboden ab und zog dann auch Achmed durch die �ffnung. Schlie�lich warf Grunthor einen Blick in das Innere und stie� dabei einen lauten Pfiff aus.

�Verdammt, was ist das?�

�Das war ... einmal... Llauron�, sagte Achmed und hustete, als sich seine Lunge mit der schneegeschw�ngerten Waldluft f�llte. Er atmete tief durch und schaute dann den riesigen Sergeanten an. �Er hat uns vor Anwyn gerettet�, sagte er, als er wieder reden konnte.

�Ah, die is� bis hierher gekommen?�, murmelte Grunthor. �Verdammtes Luder. Bin froh, dass ich das hier mitgebracht hab.� Er hielt den Schl�ssel aus Lebendigem Gestein hoch, der damals die Wurzel der Sagia ge�ffnet hatte. �War grade in der Gruft, als der Ruf kam, und hatte so �n Gef�hl.�

Grunthor sah auf das herunter, was in Achmeds Armen lag, und erstarrte. Seine bernsteinfarbenen Augen weiteten sich im Morgenlicht. �Was hast�n da?�

Achmed sch�ttelte den Kopf und nickte in Rhapsodys Richtung, die sich langsam erhob und auf die Kutsche schaute, die auf der nahen Lichtung wartete.

Sie sah zu, wie ihr Gemahl sich der H�hle n�herte; sein Gesichtsausdruck war wie das Ende der Welt.

Der Winter war mit aller Macht zur�ckgekehrt, als die Karawane den gesch�tzten Hof von Haguefort erreichte. Gwydion Navarne beobachtete das Eintreffen der Wagen hinter den hohen Fenstern �ber der Bibliothek. Der Feuerschein spiegelte sich im Glas wider und w�rmte einen Raum, der seit langem sehr kalt gewesen war. Wie lange, wusste er nicht mehr. Er wartete ungeduldig darauf, dass sich die T�ren �ffneten, doch der Fahrer lie� sich Zeit und kutschierte so nah wie m�glich an die Treppe heran.

Melisande stand neben ihm. Sie war in ihr Gewand geh�llt und t�nzelte ungeduldig, denn sie wollte das Kind sehen.

�Warum beeilen sie sich nicht?�, wollte sie wissen und dr�ckte sich wieder vor ihren Bruder.

Gwydion legte ihr sanft die H�nde auf die Schultern.

�Sie m�chten das Kleine warm halten�, sagte er und dachte daran zur�ck, was er in Ghant gesehen hatte und was es f�r die Zukunft bedeutete. Er umfasste die Schultern seiner Schwester, als wolle er sich an ihr festhalten, ohne sie aber zu beunruhigen. �Ich vermute, das ist so bei Kindern � und bei Schwestern.� Er l�chelte Melisande so beruhigend wie m�glieh an, als sie zu ihm aufschaute und das Gesicht in spa�igem Zweifel verzog.

Sie standen weiter am Fenster und sahen zu, wie Ashe endlich aus der Kutsche stieg, gefolgt von einer schattenhaften, verh�llten Gestalt, in der Gwydion sofort den Bolg-K�nig erkannte. Die Kuschte schaukelte kurz von einer Seite zur anderen, und zu seiner Freude sah der junge Herzog auch Grunthor aussteigen.

�Sie sind ...� Seine Worte erstarben; Melly war schon aus dem Zimmer gerannt. Er h�rte ihre Schritte die gro�e Treppe hinunterhasten. Gwydion l�chelte und folgte ihr.

Als sie den Eingang zur Festung erreicht hatten, trug Ashe das Neugeborene schon nach drinnen und �bergab es mit einem schiefen L�cheln der Kammermagd, die die T�r ge�ffnet hatte. Die Dienerin nahm das Kind an sich und trat aus dem Luftzug, als der Herr der Cymrer die Hand nach drau�en streckte und Rhapsody �ber die Schwelle half. Nun schw�rmten die Hausangestellten auf sie zu und nahmen M�ntel, H�te und Winterkleidung entgegen.

Erregung �bermannte Gwydions nat�rliche Zur�ckhaltung. Er schoss durch die Vorhalle zur T�r und warf die Arme um Rhapsody, deren L�cheln strahlend war, auch wenn sie blass und abgespannt aussah. Er sah freudig zu seinem Paten auf, doch dieser schaute geistesabwesend zu der Kammermagd hin�ber, die das Kind wiegte. K�lte �berlief ihn; er wusste nicht, warum.

Melisande umarmte Ashe und schien dessen Geistesabwesenheit nicht zu bemerken.

�Darf ich ihn einmal halten, bitte, bitte!�

�Unbedingt�, sagte Ashe. �Portia, gib Melisande bitte das Kind.�

Die Kammermagd nickte ehrerbietig. Nachdem sie die T�r hinter dem Firbolg-K�nig geschlossen hatte, trug sie das Kind durch die Halle und legte es der wartenden Melisande in die Arme.

�Es tut mir Leid, dich bei deiner Ankunft gleich �berfallen zu m�ssen�, sagte Gwydion leise zu Ashe, �aber ich habe etwas sehr Dringendes mit dir zu besprechen, sobald Rhapsody und das Kind sicher untergebracht sind. Ich bedauere, dich auf diese Weise zu bel�stigen, aber ...�

Ein lautes metallisches Klirren war aus dem Korridor zu h�ren, der zur Gro�en Halle f�hrte.

Die beiden Firbolg, der Herr und die Herrin der Cymrer, die Kinder von Navarne und das gesamte Hauspersonal schauten auf, als Anborn in der T�r erschien. Er stand aufrecht und ohne Kr�cken inmitten der gro�en Gehmaschine, die man ihm aus Gaematria mitgebracht hatte.

�G�tiger All-Gott�, rief Ashe aus. �Ich h�tte nie geglaubt, dass ich diesen Tag noch erlebe.�

�M�gest du noch viele Tage erleben, die du nie erwartet h�ttest�, sagte Anborn ernst.

�Was hat dich umgestimmt, Onkel?�

Anborn seufzte schwer und richtete den Blick auf das B�ndel in Melisandes Armen, das nun heftig strampelte.

�Ich muss f�r das bereit sein, was kommen wird�, meinte er dunkel. �Du und ich m�ssen nun miteinander reden, Gwydion. Dein M�ndel hat dir vielleicht schon erz�hlt, was er und ich nach unserer Abreise beobachtet haben. Und ich muss dem leider noch schlechtere Nachrichten hinzuf�gen.� Er blinzelte, als Ashe das Kind aus Melisandes Armen nahm, zu ihm hin�berging und es ihm reichte.

�Einen Augenblick noch, Onkel�, sagte Ashe freundlich. �Begr��e erst einmal deinen neuen Gro�neffen.�

Mit Anborns ernstem Gesicht ging eine Ver�nderung vor. Er schaute das Kind kurz an und nahm es dann z�gernd in die Arme. Sanft wiegte er es, w�hrend Rhapsody l�chelnd zu ihm her�berkam.

Er l�chelte das Kind kurz an und beobachtete erstaunt, wie sich die winzige Faust um seinen Finger schloss. Dann sah er zuerst Rhapsody und dann Ashe an und sagte mit ungew�hnlich sanfter und ruhiger Stimme: �Gut gemacht, meine Liebe, und herzlichen Gl�ckwunsch, Neffe. Um dieses Ereignis zu feiern, werde ich ein wenig hier stehen bleiben und das Kind bestaunen, damit ihr noch ein paar Augenblicke zufrieden sein k�nnt, bevor ich euch sage, was ich in Sorbold gesehen habe.�

Ashe seufzte tief. �Und ich will dir deinen Gefallen damit vergelten, dir noch ein paar Augenblicke Zufriedenheit zu gestatten, bevor ich dir sage, was mit Llauron passiert ist.�

Die beiden Firbolg sahen einander an, drehten sich um und gingen zur T�r.

�Ich beneide Rhapsody nicht um ihre Heimkehr�, sagte Achmed, zog den Mantel enger um sich und wollte gerade in den aufziehenden Sturm hinausgehen.

Grunthor r�usperte sich, w�hrend er die T�r aufzog.

�Ja, na ja, beneide dich auch nich�.�

Der Bolg-K�nig kniff die Augen zusammen und warf einen Blick �ber die Schulter.

�Was ist denn jetzt schon wieder?�

�Na ja, wenn du meinst, die Geburtstagsfeier, die wir veranstaltet haben, als du beim letzten Mal weg warst, h�tte �ne ziemliche Schweinerei hinterlassen, dann warte mal, bis du gesehen hast, was dich diesmal erwartet.�

Achmed seufzte ver�rgert. �Hrekin.�

�Ja, genau das is� es. Und zwar �ne ganze Menge davon.�