Davidowi Shermanowi,

cz�owiekowi, kt�ry zachowa� wiar�.

Semper Ti.

Dla S., jak zawsze.

Nieustaj�ce wyrazy wdzi�czno�ci mojemu agentowi Joshui Blimesowi za jego zawsze inspiruj�ce sugestie i wielk� pomoc, mojej redaktorce Anne Sowards za okazane wsparcie i prace nad tekstem.

Podzi�kowania nale�� sie tak�e: Catherine Asaro, Robertowi Chase�owi, J. G. �Huckowi� Huckenpohlerowi, Simchy Kuritzky, Michaelowi LaViolette, Aly Tarsons, Budowi Sparhawkowi i Constance A. Warner za porady,komentarze i rekomendacje.

Wielkie dzi�ki Charlesowi Petitowi za jego niezwykle cenne uwagi na temat walk w przestrzeni.

Kapitan frachtowca �wiat�w Syndykatu zmierzaj�cego w stron� punktu skoku pozwalaj�cego na opuszczenie systemu Baldur przypuszcza�, �e czeka go mi�e zako�czenie dnia, przynajmniej do chwili, gdy z nadprzestrzeni tu� przed jego jednostk� wy�oni�o si� kilka eskadr niszczycieli Sojuszu. Przez par� nast�pnych minut cz�owiek ten zapewne kalkulowa� szanse cichego przemkni�cia pomi�dzy szykami wrogich okr�t�w i znikni�cia w przepastnej studni grawitacyjnej, gdzie m�g�by poczu� si� bezpieczny, ale widok kolejnych niszczycieli, kt�re pojawi�y si� opodal punktu skoku, tu� przed materializuj�cymi si� w normalnej przestrzeni dywizjonami nieco pot�niejszych lekkich kr��ownik�w, musia� ostatecznie pozbawi� go z�udze�. Ruszy� na z�amanie karku, podobnie jak wszyscy za�oganci frachtowca, do jedynej kapsu�y ratunkowej, jaka znajdowa�a si� na pok�adzie, w momencie gdy nadprzestrze� opu�ci�y pierwsze formacje ci�kich kr��ownik�w, pancernik�w i wreszcie najpot�niejszych okr�t�w liniowych.

W�adze Syndykatu na jedynej zamieszkanej planecie orbituj�cej wok� peryferyjnej gwiazdy zwanej Baldurem zobacz� zag�ad� frachtowca i us�ysz� wo�anie o pomoc jego za�ogi dopiero za sze�� pe�nych godzin, w tym samym momencie, kiedy fale �wietlne biegn�c od punktu skoku, dotr� wreszcie do niej wraz z obrazem wychodz�cych z nadprzestrzeni okr�t�w Sojuszu.

Ci Syndycy r�wnie� nie b�d� mieli dobrego dnia.

Piekielne lance wyplu�y mrowie cz�steczkowych g�owic w kierunku syndyckiej bazy wojskowej i niewielkiej stoczni, kt�re kr��y�y od setek lat po orbicie gazowego giganta znajduj�cego si� na peryferiach systemu Baldura. Wi�kszo�� instalacji w tym rejonie by�a nieczynna od wielu dziesi�cioleci, a tych, kt�re pozosta�y czynne, strzeg�y naprawd� znikome si�y. Teraz Syndycy opuszczali swoje miejsca pracy, uciekaj�c w wewn�trzsystemowych kapsu�ach ratunkowych i pozostawiaj�c za sob� rozrywane kolejnymi wybuchami g�owic cz�steczkowych ruiny zar�wno czynnych, jak i dawno opuszczonych bunkr�w czy dok�w.

Geary zdecydowa�, �e pozwoli flocie na odrobin� rozrywki przy niszczeniu wrogich instalacji po drodze do kopalni. Tym razem zaszczyt przypad� �smemu dywizjonowi pancernik�w. Bezlitosny, Odwet, Wyborowy i Doskona�y przemkn�y nad syndyck� baz�, a ich pot�ne wyrzutnie obr�ci�y w perzyn� budynki i zgromadzone w nich zapasy surowc�w oraz cz�ci zamiennych. Nie zapomniano tak�e o dokach, w kt�rych wiekowe korwety przechodzi�y bie��ce remonty.

Nast�pnym celem mia�a by� kopalnia. J� zamierzali przej�� nietkni�t�. Przywo�uj�c w pami�ci wieczny p�d cz�owieka do budowania i ochrony wspania�ych twor�w in�ynierii, Geary nie potrafi� oprze� si� ironicznej my�li, �e w czasach wojny trudniej jest zdoby� nienaruszon� budowl�, ni� zniszczy� j� do ostatniego kamienia.

��Bawi si� pan dobrze?

Geary uni�s� wzrok znad ekranu wy�wietlacza, na kt�rym pancerniki rozprawia�y si� z kolejn� instalacj� Syndykatu, i ujrza� Wiktori� Rione. Pani wsp�prezydent wesz�a do jego kajuty bez uprzedzenia. Mia�a do tego prawo od momentu, kiedy dokona� zmian w systemie zabezpiecze� w czasach, gdy jeszcze dzielili �o�e. Zastanawia� si� ju� kilkakrotnie, czy nie powinien przywr�ci� starych ogranicze�, aby trzyma� j� na dystans, ale w ko�cu zrezygnowa� z tego pomys�u.

A teraz wzruszy� ramionami w odpowiedzi na jej pytanie.

��To konieczno��.

Rione pos�a�a mu jedno ze swoich zagadkowych spojrze�, siadaj�c naprzeciw niego. Wci�� utrzymywa�a ten ch�odny dystans, jaki zacz�� ich dzieli� po odlocie z Ilionu.

���Konieczno�� tak�e jest kwesti� wyboru, John. Nie ma wyra�nej granicy pomi�dzy tym, co musi by� zrobione, a tym, co chcemy zrobi�.

Geary mia� wra�enie, �e Wiktoria powiedzia�a to w odniesieniu do sprawy, kt�rej nawet nie poruszy�a na g�os. Do cholery, gdyby tylko potrafi� domy�li� si�, o co jej chodzi.

��Mam tego �wiadomo��.

��Wiem, �e zazwyczaj jeste� tego �wiadom�� przyzna�a Rione.�� Zazwyczaj. Dow�dcy okr�t�w Republiki Callas i Federacji Szczeliny zreferowali mi wydarzenia z ostatniej konferencji floty.

Geary z trudem powstrzyma� si� przed okazaniem irytacji.

��Nie musisz mi po raz kolejny przypomina�, �e te okr�ty wykonaj� twoje rozkazy, poniewa� jeste� wsp�prezydentem Republiki.

��Nie zrobi� tego�� odpar�a ostro Rione�� raczej z tego wzgl�du, i� w�tpi�, aby Black Jack odczuwa� rado��, gdy kto� kwestionuje jego autorytet. Co ostatnio mia�o miejsce wystarczaj�co cz�sto.

��Moim zadaniem jest utrzyma� kontrol� nad t� flot�! Wiesz dobrze, �e mog�em zareagowa� o wiele gwa�towniej.

Rione, zamiast odpowiedzie� r�wnie gniewnym tonem, po prostu u�miechn�a si� i opar�a wygodniej.

��To prawda. Ale wa�niejsze od tego, �e ja to wiem, jest to, �e ty masz tego �wiadomo��. Cz�sto my�lisz o rzeczach, kt�rych m�g�by� dokona�, kt�re u�atwi�yby ci �ycie, gdyby� zachowa� si� jak Black Jack. Nie myl� si� chyba?

Geary zawaha� si�. Nie zamierza� przyznawa� jej racji, ale z drugiej strony przed kim m�g� si� otworzy�, jak nie przed Rione?

��Tak. Takie rozwi�zania przychodz� mi do g�owy.

��Zaczynasz si� do tego przyzwyczaja�, prawda?

��Nie.

��Jak d�ugo jeszcze zdo�asz go powstrzymywa�, John? Black Jack dostaje to, co chce, poniewa� jest legendarnym bohaterem. Poniewa� to on jest sprawc� dramatycznych zwyci�stw w ostatnich bitwach tej floty.

Geary spojrza� jej w twarz.

��Gdybym nie zwyci�a�, flota ju� by nie istnia�a.

Przytakn�a.

��A gdy zwyci�a�e�, twoja legenda ros�a. Twoja w�adza ros�a. Teraz ka�de kolejne starcie stanowi dla ciebie wyzwanie: o ile� �atwiej by�oby wygra� Black Jackowi. On nie musia�by przekonywa� pozosta�ych do swoich plan�w. On po prostu rozkaza�by je wykona�, a niepos�usznych by ukara�. Nie k�opota�by si� przemy�leniami o zasadach i honorze. Ustala�by w�asne regu�y.

Geary r�wnie� rozpar� si� wygodnie, a potem zamkn�� oczy.

��Jakie s� zatem twoje sugestie?

��Sama nie wiem, cho� bardzo bym tego chcia�a. Boj� si� o ciebie. Ani ty, ani ja nie posiadamy takiej kontroli nad sob�, jak nam si� wydaje.�� Geary otworzy� szeroko oczy i gapi� si� na ni� zaskoczony tak otwartym przyznaniem si� do s�abo�ci. Ona natomiast patrzy�a gdzie� w dal, przez moment zas�piona, aby dos�ownie moment p�niej ca�kowicie zmieni� wygl�d niczym okr�t wojenny, kt�ry wzmocni� tarcze ochronne. Ju� spogl�da�a na Geary�ego typowym dla niej zimnym wzrokiem.�� Co zrobisz, je�li w tej kopalni nie b�dzie surowc�w, kt�rych potrzebujemy?

To pytanie zirytowa�o Geary�ego.

��Uderzymy na kolejn�. Musimy zdoby� te materia�y rozszczepialne. Narzucona nam zw�oka wkurza mnie do granic, ale nie mo�emy wykona� skoku przed dokonaniem uzupe�nie� dla jednostek pomocniczych. Je�li nawet rozdzielimy pomi�dzy okr�ty wszystkie ogniwa paliwowe, jakie wytworzono do tej pory, ich stan b�dzie wynosi� �rednio siedemdziesi�t procent zak�adanej normy. A to zbyt niski poziom, �eby pomy�le� o tak d�ugiej drodze, jaka nas czeka.

��I tylko tym si� martwisz?

��Pytasz o nasze sprawy?�� odpar� zaczepnie.

Spojrza�a mu wymownie w oczy.

��Tak.

O wiele pro�ciej by�o wyci�gn�� informacje od syndyckich je�c�w, ni� dowiedzie� si� od Wiktorii Rione czego�, czego nie chcia�a ujawni�. W tym momencie Geary poczu�, jak jego usta wyginaj� si� w ironicznym u�miechu.

��Nie mylisz si�, jest co� jeszcze.�� Spojrza� ponownie na ekran, w kt�ry wpatrywa� si�, zanim wesz�a.

��Co takiego?�� Wiktoria Rione wsta�a, �eby usi��� obok niego, i kiedy pochyli�a si� nieco, aby r�wnie� spojrze� na wy�wietlacz, jej g�owa znalaz�a si� tak blisko jego twarzy, �e poczu� ten ulotny zapach kojarz�cy si� z chwilami uniesie�, gdy bra�a go w ramiona. Dziwi�a go ta kolejna zmiana nastroju, zw�aszcza w �wietle nag�ego i pozbawionego jakiegokolwiek wyja�nienia och�odzenia stosunk�w w ci�gu ostatnich kilku tygodni. Rione nie tyle winna mu by�a swoje cia�o, ile wyja�nienia. Wprawdzie nigdy mu niczego nie obiecywa�a, wi�c nie m�g� jej obwinia� za z�amanie danego s�owa, ale to w�a�nie robi�.

Nie wiedz�c, co o tym wszystkim my�le�, Geary �achn�� si�; by� w�ciek�y na ni� i na siebie.

��Martwi mnie stan moich okr�t�w.

Spojrza�a na niego przeci�gle.

��Martwi� ci� straty, jakie ponios�e�.�� Ton wypowiedzi Rione by� wyj�tkowo ch�odny. Tylko ona, kapitan Desjani i zaledwie kilka innych os�b wiedzia�o, jak wielk� wag� przyk�ada do liczby zniszczonych jednostek i zabitych marynarzy. Sto lat temu utrat� jednego okr�tu traktowano jak tragedi�. W krwawych �a�niach, do kt�rych zredukowano znaczenie wsp�czesnych bitew, utracone jednostki by�y zaledwie nazwami na li�cie zapotrzebowania uzupe�nie�. Ale Geary wci�� tkwi� mentalnie w epoce sprzed wieku, kt�ra dla niego sko�czy�a si� zaledwie przed kilkoma miesi�cami, gdy wybudzono go ze snu hibernacyjnego.

��Oczywi�cie, �e straty te� mnie niepokoj��� oznajmi� Geary, staraj�c si� utrzyma� nerwy na wodzy.

��Tym lepiej dla ciebie.�� Rione wsta�a, odwr�ci�a si� w stron� listy okr�t�w.�� Wci�� obawiam si� dnia, w kt�rym Black Jack przejdzie nad takimi stratami do porz�dku dziennego.

��Black Jack nie dowodzi t� flot�. Na razie jest to moja robota.�� Geary podni�s� na ni� oczy, czuj�c z�o��, �e znowu si� od niego oddali�a.�� Black Jack nie kieruje moimi poczynaniami. Nie przecz�, �e mnie kusi. O wiele pro�ciej by�oby uwierzy�, �e faktycznie jestem tym niemal boskim bohaterem, kt�remu wszystko jest wybaczane, gdy� samo �ywe �wiat�o gwiazd go zes�a�o i ma b�ogos�awie�stwo wszystkich przodk�w. Ale to kompletny nonsens i doskonale zdaj� sobie z tego spraw�.

��I ca�e szcz�cie. W takim razie powiniene� tak�e zdawa� sobie spraw�, �e straty poniesione przez t� flot� pod innym dow�dztwem by�yby o wiele dotkliwsze. Naprawd� musz� ci o tym przypomina�? Ja nie podwa�a�am twoich zdolno�ci dowodzenia od bitwy na Sancere.

Nie zwr�ci� wcze�niej na to uwagi, ale rzeczywi�cie tak by�o.

��Dzi�kuj�. Szkoda tylko, �e to nie ma �adnego znaczenia.

��Ale� ma, John.

��Dlatego, �e mog�oby by� jedynie gorzej?�� Pokr�ci� g�ow�.�� �wietnie. Jestem w stanie zaakceptowa� taki punkt widzenia intelektualnie, chocia� w wymiarze emocjonalnym na pewno mi si� to nie uda. Ale nie o to przecie� chodzi. Nie wytrzymamy nawet takich strat.�� Geary wskaza� na list� z danymi okr�t�w wojennych i ich stanem.�� Sp�jrz. Nasze okr�ty liniowe, kt�re przetrwa�y bitw� w Systemie Centralnym Syndykatu, zosta�y podzielone na sze�� dywizjon�w. Zazwyczaj dywizjon sk�ada si� z sze�ciu jednostek tej samej klasy. A ja mam po cztery okr�ty w niemal ka�dym, a si�dmy sk�ada si� z zaledwie trzech liniowc�w. Dwadzie�cia trzy okr�ty liniowe wydosta�y si� z syndyckiej pu�apki, je�li nie liczy� straty Obro�cy zniszczonego podczas ucieczki z Systemu Centralnego.

Geary zamilk� na moment. Strata. Takie kr�tkie, �atwe s�owo. Epitafium dla okr�tu, jego za�ogi i dow�dcy, cz�owieka o wiele starszego od Geary�ego, b�d�cego jednocze�nie jego bratankiem. Prze�kn�� nerwowo �lin�, zdaj�c sobie spraw�, �e Rione pilnie go obserwuje, i zacz�� m�wi� dalej:

��Polaris i Awangard� utracili�my na Vidhi, a potem Niezwyci�onego i Strasznego na Ilionie. To pi�� z dwudziestu trzech liniowc�w, a jeste�my dopiero na pocz�tku naszej drogi. Nie licz� jednostek uszkodzonych podczas bitwy o Sancere, jak cho�by okr�ty Tuleva z drugiego dywizjonu, kt�re nadal nie zosta�y ca�kowicie naprawione.

Rione przytakn�a.

��Rozumiem twoje zaniepokojenie. Zw�aszcza gdy chodzi o los Nieul�k�ego. Dostarczenie w�adzom Sojuszu klucza hipernetowego, kt�ry znajduje si� na jego pok�adzie, jest najwa�niejszym celem dla wszystkich jednostek bojowych��� przerwa�a, by nieoczekiwanie zapyta�:�� Ile os�b wie, �e przewozimy na pok�adzie Nieul�k�ego klucz do syndyckiego hipernetu?

��Nie mam poj�cia. Pewnie zbyt wiele�

Podstawiony agent Syndykatu przekaza� im klucz, kt�ry umo�liwia� flocie Sojuszu przeprowadzenie niespodziewanego uderzenia na System Centralny wroga i zako�czenie stuletniej wojny jednym zdecydowanym ruchem. Dla agresywnych dow�dc�w walcz�cej floty by�a to okazja nie do pogardzenia. Syndycy doskonale zdawali sobie z tego spraw� i czekali spokojnie na moment, w kt�rym wr�g po�knie przyn�t� i wpadnie w zastawion� zasadzk�. S�owo �katastrofa� by�o w tym wypadku zbyt �agodnym okre�leniem na to, co si� wydarzy�o, ale przynajmniej ta ma�a cz�� floty Sojuszu zdo�a�a umkn�� i przetrwa� tak d�ugo na terenie wroga. My�l o tym, �e klucz hipernetowy nadal znajduje si� na pok�adzie jednej z ocala�ych jednostek, na pewno sp�dza sen z powiek syndyckich przyw�dc�w.

��Zastanawia�em siꠗ podj�� Geary po chwili milczenia�� dlaczego Syndycy zdecydowali si� na zamordowanie wszystkich oficer�w, kt�rzy wyruszyli na negocjacje. Bardziej sensownym posuni�ciem by�oby oszcz�dzenie najwa�niejszych celem przes�uchania.

��I pewnie tak by�o�� doda�a Rione.�� Przekaz m�g� zosta� zmanipulowany. Nie mam w�tpliwo�ci, �e wi�kszo�� tych oficer�w zosta�a zabita, dzi�ki czemu zosta�e� najstarszym oficerem we flocie, ale wcale by mnie nie zdziwi�o, gdyby Syndycy zachowali sobie kilku je�c�w, z kt�rych mogliby wyci�gn�� cenne informacje.

To by oznacza�o, �e Syndycy �wietnie wiedz�, i� klucz znajduje si� na pok�adzie Nieul�k�ego, i �e nie cofn� si� przed niczym, aby go zniszczy�.

��Robi si� coraz ciekawiej��� mrukn�� z sarkazmem Geary.

��S�ucham?

��Nic wa�nego. Mrucz� sam do siebie.

Rione spojrza�a na niego zdziwiona.

��Wydawa�o mi si�, �e rozmawiamy ze sob�. Straty okr�t�w liniowych s� rzeczywi�cie niepokoj�ce. Za to stracili�my bardzo ma�o pancernik�w.

��Tak.�� Geary spojrza� na statystyki.�� Tryumf na Vidhi i Hardy na Kalibanie.�� Co prawda Hardy by� jednym z trzech pancernik�w kieszonkowych, jakimi dysponowa�a flota, czym� po�rednim pomi�dzy ci�kim kr��ownikiem a pancernikiem, lecz Geary nie potrafi� zalicza� tych jednostek do ni�szej klasy. Zastanawia� si� usilnie, jaki� to pow�d mieli biurokraci, aby wprowadzi� do produkcji taki typ okr�tu: zbyt ma�y, aby pe�ni� rol� pancernika, i zbyt oci�a�y jak na kr��ownik.�� Za to Wojownika, Oriona i Dumnego mamy chwilowo z g�owy. Zanim zostanie im przywr�cona pe�na gotowo�� bojowa, up�ynie jeszcze wiele wody. O ile w og�le uda nam si� tego dokona�. Te jednostki wymagaj� wizyty w porz�dnej stoczni.�� Nie musia� dodawa�, �e najbli�szy mog�cy je przyj�� dok znajduje si� na terytorium Sojuszu. B��dne ko�o polega�o na tym, �e flota dramatycznie potrzebowa�a ka�dego sprawnego pancernika, aby bezpiecznie dotrze� do domu, ale doprowadzenie uszkodzonych jednostek do pe�nej sprawno�ci bojowej by�o mo�liwe dopiero w rodzimych portach.

Rione raz jeszcze przytakn�a jego s�owom.

��Rozumiem, �e Wojownik zosta� uszkodzony r�wnie powa�nie jak Niezwyci�ony. Czy nie by�oby rozs�dniej porzuci� go i zniszczy�, tak jak post�pili�my z Niezwyci�onym?

Szpiedzy Rione mieli naprawd� dobre �r�d�a informacji. Geary skrzywi� si�, zanim odpowiedzia�:

��Wojownik nie ma takich uszkodze� systemu nap�dowego, jakie mia� Niezwyci�ony, i mo�e utrzymywa� tempo marszowe reszty floty. Nie pozostawi� tego okr�tu. Nie potrafi� ci tego wyja�ni� w kilku s�owach, ale takie dzia�anie zaszkodzi�oby morale marynarzy bardziej, ni� gdyby�my go utracili w walce. Poza tym ca�y czas obserwuj� post�p prac remontowych. Za�oga Wojownika staje na g�owie, �eby doprowadzi� sw�j okr�t do stanu u�ywalno�ci. Gdyby dosz�o do najgorszego, rozwa�y�bym po�wi�cenie Dumnego i wykorzysta� materia�y pozyskane z niego do naprawy Wojownika i Oriona. Na Orionie wida� jakie� post�py, ale Dumny to wci�� wrak. Co do jednego nie ma w�tpliwo�ci: ani ten, ani tamten d�ugo jeszcze nie b�d� mog�y bra� udzia�u w walce. Musz� oddelegowa� te trzy pancerniki do eskadry jednostek pomocniczych, a to z pewno�ci� ugodzi dum� ich za��g.

��Dum�!�� powt�rzy�a Rione z gorycz�.�� Ci ludzie zdezerterowali z szereg�w floty a potem uciekli, pozostawiaj�c towarzyszy broni na Vidhi�

��Wiem o tym�� przerwa� jej Geary, w jego g�osie pobrzmiewa� gniew.�� Mimo to nie mam zamiaru skre�la� tych okr�t�w i ich za��g! Chc� odbudowa� nie tylko jednostki, ale tak�e za�ogi, a to oznacza, �e ci marynarze b�d� musieli na powr�t uwierzy� w siebie. Dlatego nie wolno mi urazi� ich dumy.

Rione siedzia�a milcz�c, ale jej twarz p�on�a.

��Przykro mi�� pr�bowa� �agodzi� sytuacj� Geary.

��Niepotrzebnie, zas�u�y�am sobie na to.�� Wydawa�o si�, �e jest z�a, ale tym razem raczej na siebie.�� Jestem politykiem. Powinnam wiedzie�, jak� wag� ma wiara ludzi w siebie.�� Wzi�a d�ugi, g��boki oddech, aby si� uspokoi�.�� Nie bardzo wiem, czym r�ni si� b�l po stracie okr�tu liniowego od b�lu po utracie pancernika, ale s�dz�, �e powiniene� odczuwa� ulg�, �e mimo wszystko nie utraci�e� a� tak wielu pancernik�w.

Geary potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Je�li utrac� wi�cej okr�t�w liniowych, pancerniki zostan� wydane na pastw� wroga.

Tym razem Rione wygl�da�a na zdziwion�.

��Dlaczego?

��Dlatego, �e okr�ty liniowe pe�ni� okre�lon� funkcj� w ka�dej flocie�� wyja�ni� Geary.�� Posiadaj� si�� ognia r�wn� pancernikom, ale potrafi� przyspiesza�, manewrowa� i hamowa� jak rasowe kr��owniki. Nie posiadaj� tak mocnych tarcz ochronnych i tak grubego poszycia jak pancerniki, ale otrzyma�y w zamian o wiele lepsze osi�gi manewrowe. Dlatego s� przydatne do wielu operacji, przy kt�rych pr�dko�� jest r�wnie wa�na jak si�a ognia. Je�li jednak utrac� zbyt wiele okr�t�w liniowych, b�d� musia� u�ywa� do takich zada� pancernik�w, a one s� zbyt wolne. W konfrontacji z okr�tami liniowymi Syndykatu postawi� je na straconej pozycji. Wprawdzie w bezpo�rednim starciu pancernik zawsze wygra z liniowcem, ale kiedy mamy do czynienia z kilkoma jednostkami dysponuj�cymi na dodatek wsparciem l�ejszych okr�t�w, szanse na zwyci�stwo odwracaj� si� gwa�townie. Je�li w takiej sytuacji u�yj� ci�kich kr��ownik�w, straty mog� by� jeszcze wi�ksze. A kiedy zabraknie mi jednostek tej klasy, i tak przyjdzie kolej na pancerniki.

Rione zmarszczy�a brwi, pr�buj�c pouk�ada� sobie to, co w�a�nie us�ysza�a.

��Straty b�d� wi�ksze�� powiedzia�a wolno�� je�li zaczniesz u�ywa� jednostek do wykonywania zada�, do kt�rych nie s� przystosowane.

��Tak.�� Geary wskaza� na wy�wietlacz.�� A je�li wycofam z walki najwi�ksze okr�ty, takie jak pancerniki czy liniowce, wr�g rozniesie na strz�py mniejsze jednostki, takie jak niszczyciele czy lekkie kr��owniki. Flota jest z�o�on� konstrukcj�, kt�rej elementy s� wzajemnie zale�ne od siebie. Skoro brak szans na zdobycie uzupe�nie�, musz� oszcz�dnie gospodarowa� tym, co mam.�� Przygl�da� si� nazwom okr�t�w, w pami�ci maj�c obraz Strasznego, kt�ry zderza si� z syndyckim okr�tem liniowym na Ilionie. A raczej b�ysk �wiat�a, jaki pojawi� si� w miejscu, w kt�rym u�amek milisekundy wcze�niej zderzy�y si� mkn�ce z ogromnymi pr�dko�ciami jednostki. W�wczas nie tylko okr�ty, lecz tak�e ca�e ich za�ogi zosta�y unicestwione w okamgnieniu.�� Wspom�cie mnie, o przodkowie�� wyszepta�.

Geary poczu�, �e Rione k�adzie mu r�k� na ramieniu i nie cofa jej przez d�u�sz� chwil�, oferuj�c mu cho� w ten spos�b wsparcie. Jednak�e w ko�cu d�o� znikn�a.

��Przepraszam.

��Wiktorio�

��Nie.�� Wsta�a gwa�townie, odwracaj�c od niego twarz.�� Nie ma tutaj �adnej Wiktorii. Wsp�prezydent Rione sk�ada panu kondolencje i oferuje wsparcie. Wybaczy pan, kapitanie Geary.

Wysz�a, zanim zd��y� odpowiedzie�.

Komandosi Sojuszu wtargn�li do g��wnej sterowni syndyckiej kopalni, rozdzielili si� i za pomoc� przeno�nych skaner�w zacz�li szuka� ukrytych min pu�apek. Na wielu konsolach rozmieszczonych w tym pomieszczeniu pali�y si� wy��cznie zielone kontrolki, co oznacza�o, �e sprz�t wydobywczy nadal dzia�a i ma si� dobrze. Podoficer, kt�rego kamer� Geary obserwowa� t� scen�, zatrzyma� si� przed jedynym panelem upstrzonym czerwonymi punktami.

��To tor kolejki magnetycznej.�� Komandos zameldowa� kr�tko swoim prze�o�onym, ale Geary te� us�ysza� jego g�os.�� To jedyne uszkodzone urz�dzenie w tej kopalni. Reszta jest sprawna i dzia�a.�� W g�osie �o�nierza nie da�o si� wyczu� rado�ci, lecz niepok�j.

Na wysoko�ci twarzy Geary�ego otworzy�o si� kolejne okienko, a w nim pojawi�a si� zatroskana kapitan Tyrosian.

��Syndycy nie wy��czyli maszyn�� powiedzia�a.

��Nie wy��czyli�� przyzna� Geary.

��A to mo�e oznacza� op�nienie dla nas�� po�ali�a si� Tyrosian.

��Wydawa�o mi si�, �e gdyby maszyny zosta�y wy��czone, straciliby�my znacznie wi�cej czasu.

Tyrosian wygl�da�a na zaskoczon� takim stwierdzeniem komodora.

��C� tak. Gdyby wszystkie maszyny zosta�y wy��czone, musieliby�my je kolejno w��cza�, sprawdzaj�c jednocze�nie, czy nie zosta�y uszkodzone mechanicznie albo czy ich oprogramowanie nie zosta�o zmienione. Wie pan, jeden wirus w systemie operacyjnym mo�e narobi� wiele szk�d. Ale te maszyny wci�� dzia�aj�, sir.

A to oznacza�o, �e potencjalne wirusy albo programy destrukcyjne s� ju� w systemie i robi� swoje. Nie ufaj Syndykom nios�cym dary, jak powiadaj�.

��Rozumiem�� odpar� Geary.

Zn�w mia� przed sob� wizerunek pu�kownik Carabali, by�a r�wnie zas�piona jak Tyrosian.

��Sir, musimy przeprowadzi� operacj� alarmowego wy��czenia ca�ej instalacji i dokona� kontroli wszystkich system�w, zanim ponownie zostan�, jeden po drugim, w��czone.

Geary westchn�� ci�ko, zastanawiaj�c si�, dlaczego akurat w tym punkcie dow�dca komandos�w zgadza si� z mechanikami.

��Okre�lcie najgorszy mo�liwy scenariusz, je�li pozostawimy maszyny w��czone.

��Katastrofalna awaria wszystkich system�w sterowania, wy��czenia maszyn skutkuj�ce ich uszkodzeniami, zniszczenia infrastruktury i z��, mo�liwo�� odniesienia ran, a nawet utraty �ycia przez obs�ug�, no i utrata zdolno�ci wydobywczej kopalni�� wyja�ni�a Tyrosian.

��Wszystko wyleci w powietrze�� doda�a pu�kownik Carabali.

Geary kiwa� g�ow�, powtarzaj�c sobie w duchu: Tylko spokojnie, to zaledwie prognoza.

��Ile czasu potrzebujemy, �eby wykona� nasz� robot�?

��Takie szacunki mog� si� bardzo r�ni� ze wzgl�du na du�o zmiennych warto�ci, jakie musieliby�my wzi�� pod uwagꅠ� zacz�a Tyrosian.

��Nie mo�emy tkwi� przy tej kopalni w niesko�czono��, kapitanie Tyrosian!�� nie wytrzyma� Geary.

��Ile surowc�w musimy wydoby�?�� zapyta�a Carabali.�� Mo�e mogliby�my po prostu wej�� na sk�adowiska, dokona� analizy zgromadzonych tam pierwiastk�w i za�adowa� je na wahad�owce.

Tyrosian gniewnie machn�a r�k�.

��Trzeba uzyska� dost�p do podsystem�w kopalni. A do tego potrzebne s� sprawne systemy steruj�ce, kt�re wydaj� polecenia podsystemom wydobywczym. Je�li nak�adki monitoruj�ce na systemach operacyjnych i podsystemach wydobywczych nie b�d� aktywne, blokady zabezpiecze� nie pozwol� wam na nic.

��I szlag trafi wszystko�� mrukn�� Geary.

Tyrosian przytakn�a.

��Nie mo�emy��� zamilk�, gdy kontrolka alarmowa po��czenia o wysokim priorytecie pojawi�a si� na wy�wietlaczu, informuj�c, �e kto� jeszcze pragnie uczestniczy� w wymianie zda� pomi�dzy nim, Carabali i mechanikami. Rzuci� okiem na dymek z informacjami. Po��czenie przysz�o z Tytana. A wszelkie po��czenia z Tytanem mog�y zwiastowa� jedynie z�e wie�ci. Rozw�cieczony kolejnymi op�nieniami komodor omal nie uderzy� palcem przycisku odmowy po��czenia.

Nie potrzeba mi teraz kolejnej bezsensownej komplikacji�� pomy�la�.�� Ale z drugiej strony, gorzej ju� by� nie mo�e. A je�li to po��czenie zwiastuje jakie� rozwi�zanie?

Odczeka� chwil�, policzy� do pi�ciu i zamiast pos�a� dobijaj�cego si� do� cz�owieka w diab�y, wcisn�� �odbi�r�.

Zobaczy� komandora Lommanda. Dow�dca Tytana by� zbyt m�ody jak na tak powa�ne stanowisko, ale Geary wiedzia�, �e nadrabia braki w do�wiadczeniu niezwyk�ym entuzjazmem i inicjatyw�. Teraz mia� jednak przepraszaj�cy wyraz twarzy.

��Prosz� o wybaczenie, kapitanie Geary, ale zosta�em powiadomiony, �e rozmawia pan w�a�nie z kapitan Tyrosian, a ja chcia�em tylko poinformowa�, �e dwa Samobie�ne Kombajny Wydobywcze z Tytana zosta�y za�adowane na pok�ady ci�kich transportowc�w i s� ju� gotowe do wysy�ki.

Geary zwr�ci� wzrok w stron� Tyrosian, kt�ra�� bez powodzenia zreszt��� usi�owa�a zachowywa� si� tak, jakby ta wiadomo�� nie by�a dla niej �adn� nowo�ci�.

��Samobie�ne Kombajny Wydobywcze?�� zapyta� j�.�� Czy one mog� nam si� przyda�?

��Mog�, gdyby syndycki sprz�t okaza� si� niezdatny do u�ytku�� odpar� spokojnie Lommand.�� Wydawa�o mi si�, �e dobrze by�oby je mie� pod r�k� na wypadek podobnej sytuacji.

��Oczywi�cie�� wtr�ci�a Tyrosian takim g�osem, jakby to ona kaza�a Lommandowi przygotowa� te maszyny.�� Tyle �e istnieje ryzyko zwi�zane z ich przenoszeniem, poniewa� te dwa kombajny to jedyne maszyny tego typu, jakie posiada flota. Niemniej nasze SaKWy s� w stanie zlokalizowa�, za�adowa� i przetransportowa� syndyckie zapasy pierwiastk�w �ladowych, kt�rych potrzebujemy.

��Ile potrwa ich dostarczenie?�� zapyta� Geary, szukaj�c na konsoli przycisk�w, kt�re da�yby mu dost�p do tej informacji.

��Trzydzie�ci jeden minut, je�li teraz zezwolimy na start transportowc�w�� odpar� natychmiast Lommand.

Pu�kownik Carabali sprawdza�a co� na w�asn� r�k�.

��Nie powinni�my ryzykowa� sprowadzania tak cennego sprz�tu do kopalni, dop�ki dzia�aj� w niej syndyckie maszyny, kt�re mog� pos�u�y� za co� w rodzaju konia troja�skiego. Zw�aszcza �e przeprowadzenie alarmowego wy��czenia wszystkich syndyckich instalacji nie potrwa d�u�ej ni�� dwadzie�cia minut.

Geary skin�� g�ow�.

��A co z innymi aspektami u�ywania syndyckiego sprz�tu? Czy te tam� SaKWy mog� go w pe�ni zast�pi�?

��Sir, b�dziemy potrzebowali kilku godzin na dokonanie kompletnej analizy i wyczyszczenie wszystkich Syndyckich system�w, a potem kolejne p� dnia, je�li nie d�u�ej, na ponowny rozruch i dostosowanie do naszych potrzeb�

��A w jakim czasie po wyl�dowaniu SaKWy mog� osi�gn�� gotowo�� operacyjn�?�� To pytanie Geary skierowa� do mechanik�w.

��Natychmiast, sir!�� zameldowa� Lommand.�� Proces rozruchowy mo�emy przeprowadzi� jeszcze na pok�adach transportowc�w. Kiedy SaKWy opuszcz� �adownie, b�d� od razu gotowe do akcji.

�wietnie. Kolejna ma�a, a ciesz�ca rzecz, kt�r� ju� dawno powinien by� us�ysze� od swoich podw�adnych. Ca�e szcz�cie, �e w ich szeregach znalaz� si� komandor Lommand. Geary ju� chcia� wyda� mu rozkaz rozpocz�cia procedur startowych, ale w ostatniej chwili powstrzyma� si� i odwr�ci� do kapitan Tyrosian, bezpo�redniej prze�o�onej dow�dcy Tytana. Komandor po raz kolejny przeskoczy� ogniwo w �a�cuchu dowodzenia, ale tym razem wykona� swoj� robot� naprawd� dobrze i na pewno nie po to, by podkopa� pozycj� Tyrosian.

��Pani kapitan, prosz� rozkaza� Tytanowi odpali� transportowce i skierowa� je do kopalni. Chc�, �eby by�y gotowe do podj�cia prac wydobywczych, jak tylko znajd� si� na powierzchni ksi�yca. Komandorze Lommand, dzi�kuj� panu za okazan� Inicjatyw�. Pu�kowniku Carabali, prosz� rozpocz�� procedury awaryjnego wy��czania syndyckich system�w. Wszystkie maj� stan��, zanim transportowce z Tytana dotkn� powierzchni.

��Tak jest, sir!�� odpar�a Carabali z cieniem u�miechu na ustach.�� Czy mamy przy okazji sprawdzi� wszystkie systemy pod k�tem ewentualnego sabota�u?

��Nie, chyba �e co� zagra�a�oby pani ludziom. Nie b�dziemy w��czali tych system�w a� do odlotu, a kiedy si� st�d zabierzemy, zr�wnamy to miejsce z ziemi�.

U�miech na ustach Carabali wyra�nie si� poszerzy�.

��Tak jest, sir!

Ledwie obraz dow�dcy komandos�w znikn�� z ekranu, kapitan Tyrosian pos�a�a Geary�emu zadufane spojrzenie, jakby plan, kt�ry teraz realizowali, by� jej autorstwa.

��Rozkaza�am Tytanowi, aby odpali� transportowce, sir.

��Dzi�kuj�.�� Wtr�cenie si� Lommanda do konferencji przynios�o nadspodziewanie pozytywne skutki: Tyrosian zacz�a wreszcie my�le�.�� Dobra robota. Zbierzmy te kamyczki i wyno�my si� st�d.

Okienko zamkn�o si�, ekran wy�wietlacza wisz�cego przed Gearym zn�w zawiera� jedynie informacje systemowe. Komodor widzia� symbole oznaczaj�ce poszczeg�lne formacje jego floty. Mija�y ksi�yc z syndyck� kopalni�, aby po wykonaniu wielkiej p�tli wok� gazowego giganta powr�ci� w jego pobli�e. Dokona� kilku oblicze�, aby sprawdzi�, czy nie powinien zmniejszy� jeszcze bardziej pr�dko�ci marszowej okr�t�w na wypadek kolejnych op�nie� w realizacji planu.

Wygl�da�o jednak na to, �e korekty nie b�d� potrzebne. Wprawdzie nie pozostawi� sobie zbyt szerokiego marginesu b��du, ale je�li ruchome instalacje wydobywcze wykonaj� swoje zadania zgodnie z planem, nie b�dzie potrzeby zu�ywania kolejnych dawek paliwa na manewr wyhamowywania.

Geary usiad� wygodniej. Kapitan Desjani popatrywa�a na niego, z trudem powstrzymuj�c swoj� ciekawo��.

��Syndycy pozostawili w kopalni dzia�aj�ce maszyny�� wyja�ni�.

��Sukinsyny!�� kr�tko a dosadnie skwitowa�a t� informacj�.�� Wiedzieli, �e uznamy, i� nafaszerowali je wirusami i minami pu�apkami.

��Tak. Ale na Tytanie by�o kilka takich samobie�nych maszyn g�rniczych, kt�re wys�ali�my na powierzchni�, �eby wykona�y ca�� robot� z przej�ciem surowc�w.�� Geary odwr�ci� si�, aby w��czy� Rione do rozmowy.�� Komandosi wy��czaj� syndyckie linie wydobywcze.

��Syndycy nie mieli czasu, �eby zainstalowa� skomplikowane pu�apki�� Wiktoria pokr�ci�a g�ow��� ale rozumiem, �e nie mieli�my wyboru i musieli�my dzia�a� tak, jakby zdo�ali to zrobi�.

��Za ka�dym razem gdy mieli�my do czynienia z Syndykami, by�y jakie� pu�apki.�� Geary spogl�da� na transportowce z Tytana, zbli�aj�ce si� �agodnym �ukiem do powierzchni ksi�yca. Marzy� o tym, by wr�g nie by� a� tak przebieg�y, a sytuacja jego w�asnej floty a� tak beznadziejna.

Niewa�ne, jak �le mu sz�o dowodzenie t� flot�, niewa�ne, jak bardzo czu� si� samotny i odizolowany, zawsze m�g� liczy� na przodk�w.

Gdy okr�ty wreszcie dotar�y do miejsca okr��aj�cego gwiazd� zwan� Baldurem, z kt�rego dokona�y skoku nadprzestrzennego na Sendai, Geary zapatrzy� si� w ekran wy�wietlacza. Upstrzon� gwiazdami czer� kosmosu zast�pi�a bezgraniczna, przyt�aczaj�ca szaro��, w kt�rej od czasu do czasu rozb�yskiwa� na moment �wietlisty punkt. Za czas�w m�odo�ci Geary�ego nikt nie wiedzia�, czym s� te �wiate�ka, ludzko�� nie potrafi�a wtedy bada� nadprzestrzeni, a teraz, kiedy rozpowszechni�a si� technologia hipernetowa, skoki tego rodzaju posz�y w niepami��. Cho� mo�e odpowiedniejsze by�oby stwierdzenie, �e wysi�ki naukowc�w potrafi�cych zbada� natur� tych fenomen�w zosta�y skierowane w zupe�nie inn� stron�, odk�d ca�e narody wspiera�y wysi�ek wojenny, u�ywaj�c do tego celu wszelkich zasob�w naukowych, technologicznych i finansowych.

Kapitan Desjani wesz�a na mostek, gdy Geary obserwowa� uwa�nie jedno z takich �wiate�. Zauwa�y�a, �e dow�dca odnotowa� jej wej�cie, ale natychmiast bez s�owa powr�ci� do swojego zaj�cia. Kiedy�, nied�ugo po tym, jak obj�� dowodzenie flot�, powiedzia�a mu, �e wielu marynarzy uwa�a, i� on tak�e by� jednym z tych �wiate�. Duchem przemierzaj�cym dale nadprzestrzeni a� do momentu, w kt�rym modlitwy obywateli Sojuszu sta�y si� tak gor�ce, �e John Black Jack Geary powsta� z martwych, aby ich broni�. Czy nadal wierzyli w t� bajk�, skoro tak wielu wiedzia�o ju�, �e Geary dryfowa� przez te wszystkie lata w uszkodzonej kapsule ratunkowej bez dzia�aj�cego nadajnika, okr��aj�c gwiazd� zwan� Grendelem, gdzie� tam na obrze�ach przestrzeni Sojuszu, g��boko u�piony w kriogenicznej komorze?

Czy kiedykolwiek ujrzy jeszcze Grendela? Nie, nie chcia� tam powr�ci�. To by�a tylko peryferyjna gwiazda, jedna z tych, kt�re konwoje mijaj� w drodze do wa�niejszych port�w. Geary zd��y� si� dowiedzie�, �e system ten zosta� dawno opuszczony, g��wnie ze wzgl�du na blisko�� granicy z terytoriami zajmowanymi przez �wiaty Syndykatu i fakt, i� nie znajdowa�o si� w nim nic, czego warto by broni�. Wy��cznymi �ladami bytno�ci cz�owieka w tamtym uk�adzie by�y wrakowiska powsta�e po licznych bitwach, jakie w nim stoczono. Jednym z tych wrak�w by� jego okr�t, ten sam, kt�ry zosta� zniszczony, kiedy stan�� w obronie niedobitk�w konwoju. Wielu z jego podw�adnych poleg�o na Grendelu. To im winien by� t� wizyt�, dzi�ki niej odda�by honory wszystkim, kt�rzy polegli pod jego dow�dztwem.

Pech chcia�, �e od czasu gdy zaj�� fotel komodora tej floty, utraci� znacznie wi�cej ludzi, nie wy��czaj�c syna jego w�asnego bratanka, kt�rego okr�t�� Obro�ca�� zosta� zniszczony, gdy os�ania� odwr�t z Systemu Centralnego Syndykatu. Michael Geary najprawdopodobniej do��czy� ju� do przodk�w rodu, tych, kt�rym on sam od tak dawna nie okazywa� szacunku i czci.

��Kapitanie Desjani, prosz� przez najbli�sz� godzin� nie ��czy� do mnie �adnych rozm�w, oczywi�cie pr�cz sytuacji alarmowych.

Skin�a g�ow�. Na jej twarzy malowa�o si� bardzo widoczne zm�czenie, skutek wielu godzin sp�dzonych na d�ugich wachtach w �rodku wrogiej przestrzeni.

��Podczas skoku nie ma za wiele sytuacji gro��cych alarmem, sir. Nadprzestrze� jest wyj�tkowo nudnym miejscem, ale dla naszych uszu s�owo �nuda� powinno mie� teraz naprawd� pi�kny wyd�wi�k.

Geary odwr�ci� si�, by opu�ci� mostek Nieul�klego, i jego wzrok spocz�� na pustym fotelu obserwatora, w kt�rym wsp�prezydent Rione zwyk�a zasiada� nawet podczas tak rutynowych procedur, jakimi by�o wchodzenie w nadprzestrze�.

Musz� sprawdzi�, co si� z ni� dzieje�� pomy�la�.�� Powinienem by� to zrobi� ju� dawno temu, ale dop�ki nie opu�cili�my systemu Baldura, wiecznie mia�em jakie� wym�wki.

Po�piesznie opu�ci� mostek i zamiast uda� si� prosto do swojej kabiny, jak zamierza� pierwotnie, ruszy� w g��b okr�tu, w stron� niewielkich pomieszcze� kryj�cych si� w trzewiach wielkiego liniowca, chronionych wszystkim i przez wszystkich najlepiej, jak to tylko by�o mo�liwe, przed wypadkiem albo atakiem wroga. W obecnych czasach, wype�nionych zmianami po brzegi, to, �e takie pomieszczenia wci�� znajdowa�y si� na okr�tach, przynosi�o Geary�emu ogromn� ulg�.

Marynarze i oficerowie, kt�rych mija� w korytarzach, salutowali mu z wielkim namaszczeniem, u�miechali si�, patrz�c na niego, jakby nie by� cz�owiekiem, ale wielbionym przez wszystkich herosem. Odpowiada� takim samym skrzywieniem ust, cho� mia� wielk� ochot� dopa�� pierwszego z brzegu ba�wochwalc� i potrz�sa� nim, dop�ki nie zrozumiej�, �e on, Geary, jest takim samym skorym do pomy�ek cz�owiekiem jak ka�dy z tu obecnych. Oddawa� nieko�cz�ce si� saluty, rami� rozbola�o go ju� od monotonnego unoszenia i po raz pierwszy pomy�la�, �e przywracanie tego obyczaju mog�o by� jednak b��dem.

Kilku marynarzy sta�o w pobli�u wej�cia do komnat, ale wszyscy odsun�li si� na bok, gdy Geary pojawi� si� w polu widzenia. Gdy ich mija�, s�ysza�, �e szeptaj� co� pomi�dzy sob�. Cieszyli si� z tego, �e dow�dca przybywa tutaj, aby porozmawia� ze swoimi przodkami, radowa�o ich, �e jak ka�dy cz�onek za�ogi przyjmuje rady i znajduje ukojenie podczas niecz�stych chwil wytchnienia.

Geary wszed� do niewielkiego pomieszczenia, zamkn�� za sob� d�wi�koszczelne drzwi, a potem usiad� na �aweczce stoj�cej naprzeciw w�skiej p�ki z samotn� �wiec�. Si�gn�� po najbli�sz� zapalniczk� i zbli�y� p�omie� do d�ugiego knota. Siedzia� jeszcze chwil� w bezruchu, oczyszczaj�c umys� i czekaj�c, a� przyb�d� dusze przodk�w.

Po jakim� czasie zacz�� m�wi�:

��Dzi�ki wam, o przodkowie, za to, �e pozwolili�cie tej flocie przej�� bezpiecznie przez kolejny system gwiezdny wroga. Dzi�ki wam za znak pozwalaj�cy mi na podj�cie w�a�ciwej decyzji i za pomoc, bez kt�rej utraci�bym wielu ludzi na Baldurze��� Geary przerwa�, jego my�li pow�drowa�y ku miejscom, kt�rych dawno nie odwiedza�.�� Mam nadziej�, �e Baldur si� nie zmieni�. Tak bardzo chcia�bym kiedy� odwiedzi� t� planet�. Sprawdzi� osobi�cie, jak wygl�da to, o czym wszyscy opowiadali. Chocia� we flocie ju� chyba tylko ja pami�tam o tych opowie�ciach. Wszyscy moi ludzie kojarz� Baldura wy��cznie z kolejnym uk�adem planetarnym znajduj�cym si� na terytorium wroga.�� Kolejna przerwa pozwoli�a Geary�emu zebra� rozbiegane my�li.�� Mam nadziej�, �e podj��em dobr� decyzj�, kieruj�c flot� na Sendai, a potem do kolejnych system�w bli�szych przestrzeni Sojuszu. Je�li si� jednak myl�, prosz�, dajcie mi jaki� znak. Ci ludzie tak bardzo mi ufaj�. To znaczy, przynajmniej wi�kszo�� z nich mi ufa. Niekt�rzy my�l�� Do diab�a, sam nie wiem, co my�l�. Ja si� przecie� nie prosi�em o to stanowisko!�� Spogl�da� na grod� tu� za �wiec�, ale oczami wyobra�ni widzia� bezkresn� pustk�, jaka otacza�a kad�ub Nieul�k�ego.�� To wielka pokusa. Ca�y czas s�ysz� te podszepty. Zosta� Black Jackiem. R�b to, co uwa�asz za s�uszne. B�dzie ci z tym o wiele �atwiej. Nie staraj si� przekonywa� ludzi do swoich racji. Po prostu powiedz im, co maj� robi�. Ca�y czas musz� sobie wmawia�, �e nie jestem takim cz�owiekiem, jakim by� Black Jack, �e nie jestem wyidealizowanym przez wszystkich bohaterem. Bo je�li zaczn� zachowywa� si� jak kto�, kim nie jestem, dojdzie do katastrofy, i to takiej, kt�ra dotknie nie tylko Sojusz, ale ca�� ludzko�� Sam nie wierz� w to, �e w og�le zadaj� wam to pytanie, ale czy s�usznie widz� w Syndykach ludzi takich samych jak my? Ich przyw�dcy s� bez cienia w�tpliwo�ci potworami i nie ulega kwestii, �e pot�ga militarna Syndykatu, jego flota i armie musz� zosta� za wszelk� cen� powstrzymane, ale czy wolno mi przyj�� za�o�enie, �e wszyscy oni s� wartymi zabicia niegodziwcami? Bo przecie� je�li po drugiej stronie przestrzeni Syndykatu rzeczywi�cie istnieje obca inteligentna rasa, ta, kt�ra przechytrzy�a ludzi, ofiaruj�c im niewiarygodnie niszczycielskie miny, jakie zreszt� sami zainstalowali�my we wszystkich wa�nych systemach gwiezdnych zasiedlonych przez cz�owieka, powinni�my raczej przypomnie� sobie o wsp�lnej przesz�o�ci, daj�cej ludzko�ci szans� ponownie si� zjednoczy�. Niewykluczone, �e w najbli�szej przysz�o�ci b�dziemy mie� do czynienia ze wsp�lnym wrogiem.�� Niewykluczone� To s�owo zawis�o w powietrzu na d�u�sz� chwil�.�� Chcia�bym wiedzie�, jak jest naprawd�. A tymczasem nie mam nawet pewno�ci, czy ci Obcy istniej�. Czego chc�? Co planuj�? Czy zdo�am doprowadzi� t� flot� do domu, nie doprowadzaj�c przy okazji do eskalacji walk pomi�dzy Sojuszem a �wiatami Syndykatu?�

Sko�czywszy monolog, Geary przez d�ugi czas siedzia� w kompletnej ciszy, nie pr�buj�c nawet my�le�, tak aby jego umys� by� otwarty na ka�dy najdelikatniejszy nawet sygna�. Jednak�e nie odebra� niczego, co natchn�oby go do dzia�ania. Westchn�� wi�c i ju� mia� wsta�, lecz zatrzyma� si�, by wypowiedzie� jeszcze jedno zdanie.

��Nie wiem, co zaprz�ta my�li Wiktorii Rione, ale musi to by� co� powa�nego, co�, czym nie chce podzieli� ze mn� ani z nikim innym. Zdaj� sobie spraw�, �e ta kobieta nie nale�y do rodziny, ale je�li jest co�, co mog� dla niej uczyni�, poka�cie mi to, je�li zasady na to pozwalaj�. Sam ju� nie wiem, co do niej czuj�, wa�ne jest jednak to, co ona daje innym ludziom.

Pochylaj�c si�, by zgasi� �wiec�, wyszepta� star� formu�k�:

��Ze�lijcie na mnie pok�j, wska�cie mi drog�, obdarzcie mnie m�dro�ci�.

Wychodz�c, czu� si� znacznie lepiej.

W takich warunkach przelot do nast�pnego punktu skoku, tym razem na Ixion, powinien zaj�� nieca�e sze�� dni. Spo�r�d pi�ciu cia� niebieskich obiegaj�cych gwiazd� Daiquona cztery da�o si� zaliczy� do kategorii martwych g�az�w wielko�ci przeci�tnej planety, a pi�te by�o supermasywnym gigantem, kt�remu naprawd� niewiele zabrak�o, �eby sam sta� si� gwiazd�. Niewielkie syndyckie instalacje znajduj�ce si� na jednym z kamiennych glob�w by�y zimne i martwe, z pewno�ci� opuszczono je bardzo dawno temu. Na Daiquonie nie znajdowa�o si� nic, co by�oby warte d�u�szego postoju, a co wi�cej�� nie by�o te� nikogo, kto m�g�by op�ni� ruch floty.

Niestety Znakomity�� jeden z ci�kich kr��ownik�w Sojuszu�� zosta� w niedawnej bitwie tak mocno uszkodzony, �e Geary nakaza� zwolni� ca�ej flocie na czas napraw jego jednostki nap�dowej. Alternatyw� by�o porzucenie Znakomitego, ale na to komodor nie chcia� wyrazi� zgody.

Kiedy przysz�o do niszczycieli, �amacza Mieczy i Maczety, Geary nie mia� ju� takiej swobody wyboru. Oba okr�ty zosta�y tak bardzo uszkodzone, �e jedynie wizyta w najlepszych stoczniach mog�aby im pom�c. Geary nakaza� ewakuacj� za��g i przesterowanie rdzeni reaktor�w, zamieniaj�c oba niszczyciele w wolno rozprzestrzeniaj�ce si� chmury szcz�tk�w, kt�re do��czy�y do istniej�cego ju� na Daiquonie syndyckiego wrakowiska. Inne jednostki mog�y spo�ytkowa� wiedz� oficer�w i marynarzy z utraconych niszczycieli, ale zniszczenie dw�ch w�asnych okr�t�w musia�o �le wp�yn�� na morale za��g.

Spora liczba innych niszczycieli, trzy lekkie kr��owniki i jeden ci�ki do��czy�y do trzech pancernik�w, tworz�c tymczasowy dywizjon sk�adaj�cy si� wy��cznie z okr�t�w uszkodzonych, stacjonuj�cych w bezpo�rednim pobli�u jednostek pomocniczych. Geary, nie chc�c odbiera� ich za�ogom honoru, wyznaczy� im oficjalne zadanie eskortowania i obrony wielkich wytw�rni, ale i tak mia� obawy, �e utrzymanie tych ludzi na d�u�sz� met� w drugiej linii z dala od prawdziwej walki przysporzy mu w dalszej perspektywie kolejnych k�opot�w.

W�ciekn� siꠗ pomy�la��� mimo �e to jedyna sensowna decyzja w takiej sytuacji. Ale czy wojna ma jakikolwiek sens?

Przymkn�� oczy, staraj�c si� odp�dzi� obrazy gin�cych okr�t�w i ich za��g. W jego kabinie panowa�a niemal ca�kowita cisza, jedynymi d�wi�kami, jakie tu dociera�y, by�y st�umione odg�osy zza grodzi, tak mi�e dla ucha znaki, �e Nieul�k�y wci�� istnieje i ma si� dobrze. Wentylatory mrucza�y pompuj�c orze�wiaj�co ch�odne powietrze, pompy mlaska�y, t�ocz�c wod� do kolejnych sekcji, marynarze przechodz�cy korytarzem rozmawiali z trudem rozr�nialnymi g�osami, kt�rym chyba towarzyszy�o ciche terkotanie w�zk�w. Od jak wielu stuleci marynarze ws�uchiwali si� w podobne d�wi�ki? A jeszcze wcze�niej w trzeszczenie drewna, gdy ludzie podr�owali przez oceany na pok�adach jednostek p�ywaj�cych, nap�dzanych wy��cznie si�� wiatru? Okr�ty nigdy nie by�y ciche, przynajmniej te, na kt�rych t�tni�o �ycie.

��Kapitanie Geary, m�wi porucznik Iger z sekcji wywiadu.

Komodor nacisn�� klawisz, akceptuj�c przyj�cie rozmowy.

��Tutaj Geary, macie co� dla mnie?

��Przeprowadzili�my analizy rozm�w pomi�dzy kapsu�ami ratunkowymi z syndyckich jednostek, kt�re uda�o nam si� zniszczy�. Wynika z nich, �e wszyscy starsi oficerowie polegli na swoich stanowiskach. �aden komunikat nie zawiera tre�ci sugeruj�cych, �e jego nadawca wydaje rozkazy albo usi�uje zorganizowa� ocala�ych.

Nie by�o zatem sensu wysy�a� kt�rego� z okr�t�w, by podejmowa� kapsu�y z je�cami nie posiadaj�cymi �adnej przydatnej wiedzy.

��Czy kapsu�y nadal kieruj� si� na opuszczone instalacje syndyckie tego systemu?

��Tak jest.�� Iger potwierdzi� informacj�.�� Zreszt� gdzie indziej mogliby polecie�?

��Jak d�ugo mog� prze�y� na minimalnym poziomie zasob�w znajduj�cych si� w kapsu�ach i bazie?

Na razie flota odnajdywa�a w ka�dym opuszczonym i pozbawionym atmosfery kompleksie zar�wno zamro�one na ko�� racje �ywno�ciowe, jak i inne rodzaje jedzenia.

��Kapsu�y posiadaj� zaopatrzenie, kt�re pozwoli im na kilka tygodni dryfu, zak�adaj�c nawet, �e w ka�dej znajduje si� komplet rozbitk�w. Oszcz�dzaj�c, mog� oczywi�cie wytrzyma� znacznie d�u�ej. Gdyby nawet wi�kszo�� z tych okr�t�w mia�a tu pozosta�, aby sprawdzi�, czy pojawimy si� w tym systemie, syndyckie procedury i tak wymagaj� wysy�ania co jaki� czas okr�t�w kurierskich z raportami o stanie wykonania misji. W tym wypadku powinni donie�� o zako�czeniu stawiania p�l minowych. Je�li w�adze Syndykatu w s�siednich systemach nie otrzymaj� w terminie tych informacji, wy�l� na Daiquona kolejne si�y, aby sprawdzi�, co si� sta�o. Za�o�� si�, �e jaki� okr�t ju� tu leci.

��Dzi�kuj�.

Nie by�o wi�c sensu zawraca� i podejmowa� kapsu�y z syndyckimi rozbitkami. Geary postanowi�, �e jak tylko flota dotrze na Ixion, osobi�cie dopilnuje, by Syndycy otrzymali stosowny komunikat informuj�cy, i� na Daiquonie znajduj� si� marynarze wci�� czekaj�cy na ratunek.

Spr�bowa� po raz kolejny wyrzuci� z umys�u dr�cz�ce go obrazy, kiedy rozleg�o si� buczenie dzwonka przy w�azie.

��Prosz� wej�栗 zawo�a� zrezygnowany, nie otwieraj�c nawet oczu.

Po kilku sekundach ciszy us�ysza� kilka s��w wypowiedzianych osch�ym tonem.

��Gratuluj� kolejnego zwyci�stwa.

Na ich d�wi�k natychmiast otworzy� oczy. Wiktoria Rione sta�a w progu. Gdy zobaczy�a, �e patrzy na ni�, wesz�a do �rodka, zamkn�a za sob� w�az i przesz�a na �rodek kajuty, aby usi��� naprzeciw Geary�ego. Rione w odr�nieniu od Desjani czu�a si� tutaj swobodnie, ale wygl�da�a przy tym jak kotka, kt�ra w ka�dej chwili mo�e zerwa� si� do ucieczki.

��Czemu zawdzi�czam t� wizyt�?�� zapyta� Geary.

��Ju� m�wi�am. Chcia�am ci pogratulowa�.

��Akurat.�� Geary machn�� gniewnie r�k�.�� Ca�e tygodnie unika�a� spotkania ze mn�. Dlaczego zdecydowa�a� si� na nie w�a�nie teraz?

Rione odwr�ci�a wzrok.

��Mam swoje powody. W tej bitwie utracili�my okr�t nale��cy do Republiki Callas.

��Wiem. Glacis. Przykro mi. Zgin�a niemal po�owa za�ogi, ale reszt� zdo�ano podj�� i uratowa�. Rozbitkowie zostan� przydzieleni na pozosta�e okr�ty Republiki.

��Dzi�kuj�.�� Rione zacisn�a z�by.�� Sama powinnam by�a o tym pomy�le�.

��Mylisz si�, to na mnie spoczywa ten obowi�zek, ja dowodz� t� flot�, chocia� z rado�ci� przyj��bym twoje rady w tej kwestii. Ale skoro wywo�ali�my temat, powiem wprost: pani wsp�prezydent, za�ogi okr�t�w Republiki Callas zastanawiaj� si�, dlaczego nie utrzymuje pani z nimi kontaktu.

��Mam swoje powody�� odpar�a Rione po d�u�szej chwili milczenia.

��Mo�esz podzieli� si� nimi ze mn��� zaproponowa� Geary.�� Czy� to nie ty m�wi�a�, �e problemami nale�y si� dzieli�?

��Naprawd�?� Czu�e� si� samotny?�� szorstko zmieni�a temat.

��Tak, brakowa�o mi ciebie.

��Nie jestem jedyn� kobiet� na pok�adzie tego okr�tu, kapitanie.

��Ale jeste� jedyn�, kt�rej mog� dotkn�栗 odpar� Geary bez namys�u.�� I wiesz o tym. Wszystkie pozosta�e kobiety w tej flocie s� moimi podw�adnymi.

Spogl�da�a na niego, ukrywaj�c�� jak zwykle zreszt��� wszystkie swoje uczucia.

��I nie masz z kim porozmawia�?

��Czasem mam. Z kapitanem Duellosem, z kapitan Desjani�

��Doprawdy?�� Nadal nie by� w stanie odgadn��, co czuje Rione.�� Kapitan Desjani? Czy�by�cie omawiali rozmaite sposoby wyrzynania Syndyk�w?

Tym razem zabrzmia�a jak stara dobra Rione, zgry�liwie, wr�cz prze�miewcze Geary wa�y� przez chwil� odpowied�, ale w ko�cu zdecydowa� si� postawi� spraw� jasno.

��Tak, m�wimy g��wnie o sprawach operacyjnych. Ale raz rozmawiali�my o Kosatce. Wspomnia�em jej, �e chcia�bym tam pojecha�, kiedy wr�cimy do domu.

Rione unios�a brew.

��Dlaczego nie? To naprawd� pi�kna planeta. Mo�e nie potrafi�bym tam zamieszka�, ale chcia�bym j� zobaczy� raz jeszcze.

��Zmieni�a si�, kapitanie Geary.

��Desjani te� tak m�wi.�� Geary wzruszy� ramionami.�� A mo�e ja w�a�nie chc� zobaczy�, jak bardzo si� zmieni�a, �eby w ko�cu zaakceptowa� fakt, �e nie by�o mnie na tym �wiecie przez sto lat?

��Wiesz dobrze, �e nikt ci nie pozwoli na takie wa��sanie si� bez celu.�� Rione wykrzywi�a usta.�� Black Jack Geary nie mo�e si� zgubi� w t�umie.

��Wiem. Dlatego Desjani zaoferowa�a si� jako przewodniczka. Z jej pomoc� na pewno mi to nie grozi. Wiesz, �e jej rodzice nadal �yj�? Pomog� nam wtopi� si� w otoczenie.

Wiktoria Rione zn�w milcza�a przez d�u�sz� chwil�, ale jej twarz pozosta�a nieruchoma.

��Jak rozumiem�� odezwa�a si� po chwili�� Tania Desjani zaprosi�a ci� do swojego domu, aby� pozna� jej rodzic�w.

Geary dot�d nawet nie pomy�la�, �e oferta z�o�ona przez pani� kapitan mo�e by� odebrana w taki spos�b.

��O co ci chodzi? Jeste� zazdrosna?

Tym razem obie brwi Wiktorii pow�drowa�y w g�r�.

��Nie.

��I dobrze, bo swatanie mnie z ni� jest ostatni� rzecz�, jakiej mi teraz trzeba.�� Czy�by Wiktoria s�ysza�a te bezsensowne plotki na temat jego i Desjani, o kt�rych wspomnia� niedawno Duellos? No tak, jak�e mia�a nie s�ysze�, skoro jej szpiedzy �ledzili wszystko, co dzieje si� we flocie.

W tym momencie przez usta Rione przemkn�� cie� u�miechu.

��Ale� oczywi�cie, John. Pomy�l jednak o korzy�ciach, jakie wynikaj� z posiadania kobiety, kt�ra wierzy, �e zosta�e� zes�any przez �ywe �wiat�o gwiazd, aby ocali� nas wszystkich. Ilu� m�czyzn modli si� o kobiet�, kt�ra by ich wielbi�a. A ty masz tutaj jedn� z nich podan� na talerzu.

Geary wsta�, rozpiera�a go w�ciek�o��.

��Nie widz� w tym niczego �miesznego. Tania Desjani jest znakomitym oficerem. I nie �ycz� sobie, �eby ktokolwiek sugerowa� jej nieregulaminowe zachowania. Moi wrogowie nieustannie ryj� pode mn�. Tym razem usi�uj�c podkopa� m�j wizerunek, rozpowiadaj� o romansie, jaki niby nas ��czy. Chc� sko�czy� z tymi plotkami raz na zawsze. Nigdy bym jej czego� takiego nie zrobi�.

U�miech znikn�� z twarzy Wiktorii, spu�ci�a wzrok na chwil�. Kiedy podnios�a g�ow�, na jej twarzy malowa� si� spok�j.

��Przepraszam. Masz racj�.

��Wiem, do cholery!�� Geary nie potrafi� si� opanowa�.�� Mam kobiet�, kt�ra uwa�a, �e post�puj� w�a�ciwie. O tak� te� wielu si� modli.

��Je�li nawet zachowuj� si� wobec ciebie wrednie, ty nie musisz zachowywa� si� wobec mnie jak ostatni �ajdak!

Geary uciek� spojrzeniem.

��Wiem�

��Zreszt��� ci�gn�a Rione�� ja jestem w tym lepsza.�� Usiad�a wygodniej, w jej pozie da�o si� wychwyci� mieszanin� zaniepokojenia i zm�czenia.

Geary pochyli� si�.

��O co ci chodzi, Wiktorio? Widz�, �e co� ci� gn�bi, ale wiem, �e nie chodzi o mnie. Zastanawia�em si� wiele razy, co takiego mog�o spowodowa�, �e zaniedba�a� swoje obowi�zki wzgl�dem Sojuszu i Republiki Callas, ale prawd� m�wi�c, nie doszed�em do �adnych wniosk�w.�� Wci�� siedzia�a cicho, nie zmieniaj�c beznami�tnego wyrazu twarzy.�� Czy chodzi o mnie? Nie dotkn�a� mnie od czasu odlotu z Ilionu. Niczego sobie nie przysi�gali�my, ale do cholery nie rozumiem, co spowodowa�o tak nagl� odmian�.

Rione skuli�a si�, odwr�ci�a g�ow�.

��Jestem trudna w po�yciu. Wiedzia�e� o tym. To by� jedynie fizyczny zwi�zek.

��Nie, nie tylko.�� Rione nie odwr�ci�a si� do niego, lecz Geary si� nie poddawa�.�� Ju� ci to kiedy� m�wi�em, ale powt�rz� raz jeszcze. Lubi� z tob� rozmawia�, lubi�, kiedy jeste� ze mn�.

��Wi�c nie zaprzeczasz, �e jestem trudna w po�yciu.

��Zn�w zmieniasz temat.�� Zauwa�y�, �e posmutnia�a.�� Czy to dlatego ty i Desjani, za ka�dym razem kiedy staniecie obok siebie, zamierzacie poprzegryza� sobie gard�a?

��Jaki z ciebie spostrzegawczy cz�owiek!�� roze�mia�a si� szyderczo.�� Gdyby�my by�y z Desjani dwiema formacjami syndyckiej floty, pewnie zorientowa�by� si� wcze�niej.

Geary nie da� si� sprowokowa�.

��Obie was szanuj�, obie was lubi�, cho� ka�d� w inny spos�b. Mam tak�e spory szacunek do tego, w jaki spos�b rozumujecie. I dlatego wkurza mnie jak jasna cholera, �e nie wiem, dlaczego tak na siebie reagujecie od czasu Ilionu.

Rione patrzy�a przez d�u�sz� chwil� gdzie� w przestrze�.

��Kapitan Tania Desjani obawia siꠗ odpowiedzia�a wreszcie�� �e skrzywdz� cz�owieka, kt�rego ona uwielbia.

��Do cholery, Wiktorio�

��Ja nie �artuj�, John.�� Westchn�a ci�ko i wreszcie spojrza�a mu prosto w oczy.�� Pomy�l sam!�� za��da�a ostrym tonem.�� Co zabrali�my z Sancere?

��Sporo rzeczy.

����cznie z przestarza��, ale bardzo d�ug� list� je�c�w wojennych Sojuszu.�� Ku wielkiemu zdziwieniu Geary�ego Wiktoria zadr�a�a wyra�nie, m�wi�c te s�owa.�� Wiesz doskonale, �e Syndycy ju� dawno przestali si� z nami wymienia� listami je�c�w. Wiesz, jak wielu ludzi z tej listy uznanych zosta�o za poleg�ych? Czy zdajesz sobie spraw� z tego, �e s� na niej nazwiska ludzi, kt�rzy wed�ug nas na pewno zgin�li?�� Ostatnie zdanie niemal wykrzycza�a.

��Tw�j m��. Jego nazwisko znajdowa�o si� na tej li�cie?�� W ko�cu Geary za�apa�.

Zacisn�a z ca�ej si�y obie pi�ci, ale mimo to wci�� si� trz�s�a.

��Tak.

��Ale przecie� powiedzia�a�, �e by�a� stuprocentowo pewna jego �mierci.

��Ludzie, kt�rzy uciekli z jego okr�tu, byli pewni!�� krzykn�a, jednak�e Geary wiedzia�, �e nie krzyczy na niego. Zreszt� zaraz si� uspokoi�a, oddycha�a powoli, robi�c d�ugie wdechy.�� Ale na li�cie je�c�w znalaz�am jego nazwisko i numer identyfikacyjny. Wynika z tego, �e by� ci�ko ranny, ale �y�, gdy go pojmano.

Geary czeka� jeszcze przez chwil�, ale nic wi�cej nie powiedzia�a.

��To wszystko?

��Tak, to wszystko, John. Wiem, �e Syndycy pojmali go �ywcem. Wiem, �e by� ci�ko ranny. Nie wiem tylko, czy uda�o mu si� prze�y� cho� jeden dzie� w niewoli. Nie wiem, czy syndyccy medycy w og�le si� nim zaj�li. Nie wiem nawet, czy zes�ano go do obozu pracy. Nie wiem, czy nie zmar� p�niej z wycie�czenia��� przerwa�a.�� Nic wi�cej nie wiem.

Wiktoria Rione, kobieta potrafi�ca opanowa� ka�de emocje, teraz wprost emanowa�a b�lem. Geary podszed�, wzi�� j� w ramiona, poczu�, jak wszystko w niej dr�y.

��Przepraszam. A niech mnie, przepraszam.

��Nie wiem, czy on nadal �yje�� m�wi�a teraz �ciszonym g�osem.�� Nie wiem, czy zgin��. Je�li jednak mu si� uda�o i siedzi teraz w kt�rym� z oboz�w pracy, szanse na to, �e si� o tym dowiem, �e go jeszcze kiedy� zobacz�, s� niemal r�wne zeru. Ale on mo�e wci�� �y�. M�j m��, cz�owiek, kt�rego kocham�

Geary poj�� w tej chwili, �e dowiedzia�a si� o li�cie kilka tygodni po tym, jak kochali si� pierwszy raz. Co za ironia losu! Nie rozumia�, dlaczego �ywe �wiat�o gwiazd pokara�o Rione w tak okrutny spos�b.

��Ju� dobrze� Nie musisz nic wi�cej m�wi�

��Owszem, musz�. Przez dziesi�� lat by�am wierna jego pami�ci, potem odda�am si� tobie, aby chwil� p�niej otrzyma� wiadomo��, �e on mo�e nadal �y�.�� Rione odepchn�a Geary�ego i zn�w odwr�ci�a wzrok.�� Kolejny figiel losu, nieprawda�? Uwa�a�am, �e post�puj� w�a�ciwie, John. Wydawa�o mi si�, �e nie uchybi�am swym post�pkiem mojemu dawno zmar�emu m�owi, �e post�pi�am zgodnie z jego wol�. Lecz teraz wiem, �e pozbawi�am go tym czynem honoru. Siebie przy okazji te�, ale przede, wszystkim jego.

��Nie!��� zaprzeczy� �ywio�owo Geary, nie zastanawiaj�c si� nad tym, co m�wi. Dopiero gdy przerwa� zaskoczony w�asnym wybuchem, zacz�� staranniej dobiera� s�owa.�� Nikogo nie pozbawi�a� honoru. Ale� je�li natkniemy si� na ob�z pracy w kolejnym systemie i on w nim b�dzie� odejdziesz z nim czy zostaniesz ze mn�?

��Odejd� z nim�� odpar�a bez zastanowienia.�� Wybacz mi, John, taka jest prawda i ja jej nie zmieni�. Ju� na samym pocz�tku uczciwie powiedzia�am ci, do kogo na zawsze nale�y moje serce.�� Raz jeszcze odetchn�a g��boko, staraj�c si� opanowa� emocje.�� Desjani tak�e o tym wie. To ona znalaz�a nazwisko mojego m�a na li�cie i przysz�a z t� informacj� do mnie, mimo �e to nie nale�a�o do jej obowi�zk�w. Ta twoja kapitan Desjani jest naprawd� oddana flocie, przynajmniej w jej rozumieniu tego s�owa. J� r�wnie� skrzywdzi�am, nie maj�c do niej zaufania, i zaszokowa�am, kiedy powiedzia�am, �e ju� widzia�am t� list�, ale zachowa�am to dla siebie.�� Rione utkwi�a spojrzenie w Gearym.�� Uwa�a�a, �e �le post�pi�am, �e nie powinnam by�a przed tob� ukrywa� czego� r�wnie wa�nego. Nie chcia�a, �eby� poczu� si� zraniony, kiedy si� dowiesz.

Tak, to by�o podobne do Desjani. Geary nie mia� powodu, by nie wierzy� Wiktorii.

��A kiedy odm�wi�a� wyjawienia mi swojej tajemnicy�

��I tak nie powt�rzy�aby nic tobie. To nie w stylu dumnej i szlachetnej kapitan Desjani.�� Wiktoria skrzywi�a si� i pokr�ci�a g�ow�.�� Nie zas�u�y�a sobie na to, �ebym tak o niej m�wi�a. Po prostu chcia�a ci� chroni�. Tania Desjani jest osob� honorow�. Je�li zas�ugujesz na kogo�, to w�a�nie na ni�.

��S�ucham?�� Wiktoria coraz szybciej przeskakiwa�a z tematu na temat.�� Ja na ni� zas�uguj�? Jest jedn� z moich podw�adnych. Nigdy nie da�a najmniejszego znaku, �e�

��Bo nie mog�a��� przerwa�a mu Rione.�� Jak ju� wspomnia�am, ta kobieta ma honor. Ale nawet gdyby by�a gotowa narazi� go na szwank, w tym wypadku nigdy tego nie zrobi, bo to ugodzi�oby w tw�j honor. Ja to co innego. Jestem politykiem. Wykorzystuj� ludzi. Ciebie te� wykorzysta�am.

��Niczego mi nie obiecywa�a��� odpar� Geary.�� Do licha, Wiktorio, czy naprawd� powinienem czu� si� uwiedziony? Teraz, kiedy ty wygl�dasz jak ostatnie nieszcz�cie?

��Zosta�e� wmanewrowany w paskudn� sytuacj�, dzieli�e� �o�e z kobiet�, kt�rej m�� by� mo�e nadal �yje!�� krzykn�a Rione, zn�w trac�c nad sob� kontrol�.�� Splami�am tw�j honor i da�am twoim wrogom doskona�� okazj� do ataku na ciebie! Dlaczego nie w�ciekasz si� na mnie?

��Kto jeszcze wie o tej sprawie?�� zapyta� zaskoczony Geary.

��No��� Rione machn�a gniewnie d�oni�.�� Ja, ty i szlachetna kapitan Desjani. To na pewno. Inni ludzie te� mogli dotrze� do tej informacji, tylko czekaj� z jej upublicznieniem na moment, w kt�rym najmocniej ci� to zaboli. Musisz przyj�� do wiadomo�ci, �e pr�dzej czy p�niej tw�j honor zostanie zakwestionowany z mojego powodu.

��Przypominam sobie, �e kiedy� powiedzia�a�, i� potrafisz zadba� o w�asny honor. Ja te� to potrafi�.

��Naprawd�?�� Rione wzi�a d�ugi, g��boki wdech.�� Gdyby� chcia� pozna� moje zdanie w tej materii, powiedzia�abym, �e nie brzmisz specjalnie przekonuj�co. Dlaczego stajesz w mojej obronie?

��Bo �aden szanuj�cy si� cz�owiek nie m�g�by ci� oskar�a� z powodu tak g�upiej pomy�ki�

���aden cz�owiek? M�wisz te� w imieniu mojego m�a, John?�� Rione wbi�a w niego spojrzenie.�� I co ja mam mu powiedzie�? Co mam powiedzie� moim przodkom? Nie rozmawia�am z nimi od momentu, w kt�rym odkry�am prawd�. Nie potrafi�am�

Geary obserwowa� j� przez chwil�, milcz�c.

��Chcesz ze mn� porozmawia� naprawd� szczerze?

��Czemu nie? Jedno z nas powinno si� w ko�cu zdoby� na szczero�栗 odpar�a ze z�o�ci� Rione.

��No to pos�uchaj o paru rzeczach.�� Geary trzyma� nerwy na wodzy; przem�wi� g�osem, jakim zazwyczaj wydawa� rozkazy na mostku.�� Po pierwsze, m�j honor nie zosta� splamiony. Tw�j zreszt� te� nie. Splamienie honoru wymaga �wiadomego uczestnictwa w niehonorowym akcie.

��To nie�

��Nie obchodzi mnie, jak to ludzie teraz widz�! Sto lat temu wszyscy to rozumieli! Nie macie wi�kszych problem�w po ca�ym stuleciu wojaczki? Chcecie uczyni� �ycie jeszcze trudniejszym, pr�buj�c zachowa� niemo�liwie wy�rubowane standardy?�� Rione obserwowa�a go z otwartymi na ca�� szeroko�� oczami.�� Nie mam prawa m�wi� ci, jak ty to powinna� przyjmowa�, ale mog� ci wyja�ni�, co ja czuj�.�� Geary kontynuowa� wyw�d:�� Po drugie, nie pomagasz w niczym, tak si� upadlaj�c. C�, w jakim� wyidealizowanym �wiecie honoru zapewne twoje zachowanie by�oby na miejscu. Tutaj nie jest.

Pokr�ci�a g�ow�.

��Takim sposobem nie przywr�c� spokoju mojemu m�owi i jego przodkom.

��A co by si� sta�o, gdyby odwr�ci� t� sytuacj�?�� zapyta� Geary.�� Gdyby� to ty zosta�a ci�ko ranna, uznano by ci� za zmar�� i by� mo�e na zawsze rozdzielono z m�em? Czego by� wtedy chcia�a?

Rione sta�a d�ugi czas ze wzrokiem wbitym w pod�og�, nic nie m�wi�c. Wreszcie podnios�a g�ow� i powiedzia�a ca�kowicie spokojnym g�osem:

��Chcia�abym, �eby by� szcz�liwy.

��Nawet gdyby mia�o to oznacza� znalezienie sobie kogo� innego, skoro mia�by prawo uwa�a�, �e nie �yjesz?

��Tak.

��A gdyby dowiedzia� si� p�niej, �e jednak �yjesz, ale by� mo�e nigdy wi�cej si� nie zobaczycie? Chcia�aby�, �eby obwinia� sam siebie?

��Nie wykorzystuj mojego m�a przeciw mnie, John�� odci�a si�.�� Nie masz do tego prawa.

Usiad�, staraj�c si� zachowa� spok�j.

��Naprawd�? To dlaczego nie porozmawiasz ze swoimi przodkami? Mo�e dadz� ci znak i dowiesz si�, co o tym my�l�?

��My�lisz o takim znaku jak napis �cudzo�o�nica�, kt�ry m�g�by pojawi� si� na moim czole?�� zapyta�a wci�� w�ciek�a Rione.

��Na przyk�ad. No bo skoro i tak uwa�asz, �e on si� tam ca�y czas znajduje��� Geary zrewan�owa� si� pi�knym za nadobne.�� Ale mo�e wcale ci� nie przekln�. To twoi przodkowie, Wiktorio. Ludzie tacy jak ty, kt�rzy �yj�c, pope�niali b��dy. Dlatego z nimi rozmawiamy. Rozumiej� nas i mo�e, ale tylko mo�e, s� w stanie wskaza� nam, jak� drog� wybra�, gdzie szuka� m�dro�ci.

Zaprzeczy�a ruchem g�owy, zn�w uciekaj�c wzrokiem.

��Nie mog�

��Nawet cz�owiek zupe�nie pozbawiony honoru mo�e porozmawia� z przodkami!

��Nie o to mi chodzi�o.�� Rione uparcie wpatrywa�a si� w przeciwleg�� grod�.

Geary przygl�da� si� uwa�nie jej profilowi, zaci�ni�tym mocno szcz�kom i powoli zaczyna� rozumie�, w czym tkwi problem.

��Boisz si� z nimi rozmawia�? Boisz si� tego, jak zareaguj�?

��Czy to ci� zaskakuje, John? Oczywi�cie, �e si� boj�. Robi�am w �yciu wiele rzeczy, z kt�rych nie mog� by� dumna, ale nigdy nie uczyni�am czego�, co przynios�oby wstyd moim przodkom.

Zastanowi� si� nad jej s�owami.

��Nie musisz stawa� przed nimi sama. S� jeszcze�

��Nie mam zamiaru dzieli� z nikim mojej ha�by!

��Prawd� m�wi�c, dzieli�a� j� ju� z Desjani, a teraz dzielisz i ze mn�!�� wrzasn�� Geary.

��I na tym koniec�� szepn�a Wiktoria z wyrazem twarzy r�wnie smutnym jak upartym.

��M�g�bym�

��Nie!�� Rione z widocznym trudem pr�bowa�a zapanowa� nad sob�.�� To rola mojego m�a. Nie chc�, by� sta� obok mnie, gdy zaczn� rozmawia� z przodkami.

Zatem zosta�a tylko jedna opcja.

��A co powiesz o Desjani? Mo�e poprosisz j�, �eby posz�a z tob� do komnat?

Rione spogl�da�a na niego w niemym przera�eniu.

��Przecie� ona i tak o tym wie.

��I nienawidzi mnie za to.

��Raczej za to, �e nie chcia�a� mi o niczym powiedzie�. Teraz ju� wiem.�� Oczy Rione zamigota�y.�� Sama zreszt� powiedzia�a�, �e Desjani to honorowa kobieta. Twoi przodkowie nie b�d� przeciwni jej obecno�ci.

Rione pokr�ci�a g�ow� i zn�w odwr�ci�a wzrok.

��Dlaczego mia�aby zrobi� dla mnie co� takiego?

��Bo j� o to poprosz�.�� Z�a odpowied�, od razu to zauwa�y� po wyrazie jej oczu.�� Albo ty sama mo�esz to zrobi�. Naprawd� uwa�asz, �e Desjani mog�aby ci odm�wi�?

Wiktoria westchn�a, chyba si� podda�a.

��Nie, sk�d. Nie szlachetna kapitan Desjani. Ona stan�aby murem nawet za politykiem. Zw�aszcza gdyby wiedzia�a, �e zale�y na tym samemu wielkiemu kapitanowi Geary�emu.

��Masz racj�, mo�e z wyj�tkiem tego bezsensownego wtr�tu o �wielkim kapitanie Gearym�. Staram ci si� pom�c, a kapitan Desjani pomo�e ci z pewno�ci�, je�li j� o to poprosisz, dlatego mo�esz ju� przesta� odpala� werbalne rakiety w naszym kierunku.

Rione wsta�a i spojrza�a na Geary�ego z g�ry, jakby czego� szukaj�c.

��Nie b�dziesz dowodzi� t� flot� w niesko�czono��. Kt�rego� dnia doprowadzisz j� do domu. Tylko �ywe �wiat�o gwiazd wie, jak tego dokonasz, ale ja nie w�tpi�, �e ci si� uda. Nast�pnego dnia mo�esz ju� by� emerytem, to zale�y wy��cznie od ciebie. Nikt w Sojuszu nie b�dzie ci m�g� odm�wi�. I tego dnia, kiedy nie b�dzie na tobie spoczywa�a odpowiedzialno�� dow�dcy, kiedy ani regulamin, ani honor nie b�d� ju� przeszkod� w bli�szych kontaktach z innymi oficerami, czy wtedy b�dziesz potrzebowa� zwi�zku z kim� takim jak ja czy mo�e raczej wybierzesz wolno��, aby dowiedzie� si�, co kryje serce kobiety takiej jak Tania Desjani?

��Ja nigdy�

��Nie. I nie b�dziesz. �eby ci� cholera��� Rione odwr�ci�a si� na pi�cie i wysz�a.

Musz� z tob� porozmawia�.�� Geary�emu �ama� si� g�os, kiedy m�wi� do interkomu. Wiedzia� o tym. Ale nie m�g� nic na to poradzi�.

Rione nie odpowiada�a.

��Niech to wszystko szlag, pani wsp�prezydent, chodzi o los Sojuszu. Chodzi o Black Jacka.

Jej s�owa, gdy w ko�cu dotar�y do jego uszu, rani�y niczym ostry n�.

��Rozwa�� pana pro�b�. A teraz prosz� da� mi spok�j.

Geary przerwa� po��czenie i wbi� spojrzenie w grod�. Cz�� jego floty gotowa by�a na bunt przeciw niemu, cz�� chcia�a, by on zbuntowa� si� przeciw Sojuszowi, a pozostali po prostu pragn�li walczy� pod jego rozkazami. Nie mia� jednak poj�cia, jak ci ostatni si� zachowaj�, je�li przyjmie ofert� drugiej grupy oficer�w. Czy ta flota sko�czy, walcz�c ze sob� w trzech czy tylko w dwu frakcjach?

Sprawy przedstawia�yby si� zupe�nie inaczej, gdyby nie mia� poj�cia o wrotach hipernetowych, o bardzo realnych szansach na to, �e rz�d Sojuszu dowie si� o ich niszczycielskiej sile i przeg�osuje u�ycie ich jako broni. Tu nie chodzi�o ju� o ocalenie Sojuszu, ale ca�ej ludzkiej rasy.

Nie wiedzia�, czy wystarczy mu si�, aby przeciwstawi� si� tej pokusie, zw�aszcza �e wci�� pozostawa�o dla� tajemnic�, kt�re z wyj�� zaprowadzi go na w�a�ciw� drog�, je�li stawk� w tej grze b�dzie przetrwanie ludzko�ci.

Nakaz aresztowania. Nie potrafi� wyrzuci� tych s��w z pami�ci. Czy politycy z rz�du Sojuszu byliby w stanie wyda� taki dokument? A zreszt��� wszystko jedno, czy byliby w stanie to zrobi� czy nie, ju� sam fakt, �e oficer taki jak Badaya wierzy�, i� jest to mo�liwe, u�wiadomi� Geary�emu rzeczy, kt�re wcale mu si� nie spodoba�y.

Rozwa�a� wezwanie kapitan Desjani, aby wypyta� j� szczeg�owo o te sprawy. Ale Desjani mog�aby bez zastanowienia poprze� d��enia Badayi, a Geary nie mia� ochoty mierzy� si� na dodatek z jej bezgranicznym uwielbieniem. Z tego co pami�ta�, nigdy nie okazywa�a szacunku politykom. Wsp�prezydent Rione by�a tylko wyj�tkiem potwierdzaj�cym regu��. Okazywany na pokaz szacunek to jedno, ale by�o wystarczaj�co jasne, �e Desjani nigdy nie ufa�a liderom Sojuszu. A teraz na dok�adk� okaza�o si�, �e nie jest osamotniona w tym uczuciu.

O przodkowie, co si� dzieje? Wydawa�o mi si�, �e dobrze pozna�em spos�b my�lenia ludzi s�u��cych w mojej flocie, �e ustali�em przyczyny zmian, jakich ta wojna dokona�a w ci�gu minionego stulecia, ale teraz u�wiadomiono mi, �e sprawa jest znacznie bardziej skomplikowana i o wiele gorsza, ni� mog�em przypuszcza�.

Zasn�� w ko�cu, nie znajduj�c odpowiedzi na dr�cz�ce go pytania.

Jak miewa si� kapitan Falco?�� zapyta� Geary absolutnie oboj�tnym tonem, jakim powinien wyra�a� si� ka�dy oficer, pytaj�c o stan zdrowia kolegi. Nie chcia�, by ktokolwiek m�g� powiedzie�, �e nabija si� z szalonego oficera.

Lekarz floty spogl�da� na niego z ekranu, marszcz�c lekko brwi.

��Czuje si� szcz�liwy.

Oznacza� to mog�o tylko jedno: Falco nadal pozostawa� w obj�ciach szale�stwa. Gdyby dotar� do niego cho� cie� �wiadomo�ci, �e przebywa aktualnie w wi�ziennym areszcie, zamiast dowodzi� flot�, by�by z pewno�ci� w�ciek�y.

��Pr�bowali�cie go z tego stanu wyci�gn��?

��Staramy si� utrzyma� go w stanie stabilnym�� odpar� lekarz.�� Takie otrzymali�my rozkazy i takie te� s� procedury, je�li nie ma mo�liwo�ci kontaktu z kim� spokrewnionym, kto m�g�by zdecydowa� o warunkach terapii. Staramy si� nie dopuszcza� do pogorszenia stanu pacjenta i pilnujemy, �eby nie zrobi� sobie krzywdy w napadzie sza�u. Kapitan sp�dza wi�kszo�� czasu na planowaniu nast�pnych kampanii i nadzorowaniu administracyjnych potrzeb wirtualnej floty, do kt�rej dali�my mu dost�p.

��Ostatnim razem, kiedy sprawdza�em, konsylium lekarskie wci�� przeprowadza�o badania oceniaj�ce stan pacjenta. Czy mo�e mi pan ju� powiedzie�, jakie mamy szanse na wyleczenie kapitana Falco?�� zapyta� Geary, cho� prawd� powiedziawszy, niespecjalnie mia� ochot� na poznanie prawdy.

��Prosz� o chwileczk� cierpliwo�ci, sprawdz� jego kartotek�.�� Posta� lekarza znikn�a z ekranu, zast�pi� j� obraz kontrolny przedstawiaj�cy grup� medyk�w w akcji. Geary robi� wszystko, by nie da� si� wyprowadzi� z r�wnowagi zachowaniem rozm�wcy, jak�e bardzo przypominaj�cym mu praktyki �apiduch�w wobec chorych z jego czas�w, a kto wie, czy nie na przestrzeni ostatnich kilku tysi�cy lat.

Wreszcie doktor pojawi� si� zn�w na ekranie.

��Istnieje szansa na wyleczenie. Ale niewielka, je�li mog� wyrazi� swoj� opini�. I raczej tylko w odniesieniu do niekt�rych symptom�w.�� Lekarz co rusz zmienia� zdanie.�� Mo�emy stopniowo ogranicza� omamy dr�cz�ce kapitana Falco, ale z tego co wyczyta�em w historii choroby, pacjent cierpia� na nie na d�ugo przed tym, zanim do nas trafi�. Istnieje spore prawdopodobie�stwo, �e tkwi� w z�udzeniach od tak dawna, i� jego �wiadomo�� mo�e nie przyjmowa� nawet niewielkich korekt, kt�re stanowi� podstaw� terapii.

��Cierpia� na t� chorob� na d�ugo przedtem? Twierdzi pan, �e przypad�o�� kapitana Falco rozwin�a si� podczas jego pobytu w obozie jenieckim?

��Nie, nie��� Doktor poprawi� komodora z typow� nonszalancj� charakteryzuj�c� rozmow� specjalisty z kim�, kto nie ma poj�cia o medycynie, a usi�uje zg��bi� jej tajniki.�� Chodzi o naprawd� d�ugi czas. Wed�ug mnie, kapitan Falco wykazywa� pierwsze symptomy, zanim zosta� schwytany przez Syndyk�w, jeszcze w czasach gdy dowodzi� flot� Sojuszu i twierdzi�, �e zdo�a wygra� dla nas t� wojn�. Ta choroba jest znacznie powszechniejsza, ni� si� panu wydaje.�� Doktor pouczy� Geary�ego, najwyra�niej zapominaj�c, �e rozmawia z dow�dc� floty.

��Doprawdy?�� zapyta� Geary.

��O, tak. Te przypadki by�y tak cz�ste, �e kilkadziesi�t lat temu nadano im nawet osobn� nazw�.

��Nazw�?

��Oczywi�cie! Nazywamy tak� przypad�o�� kompleksem Geary�ego��� Lekarz przerwa�, zmru�y� badawczo oczy, po czym pochyli� si� do kamery.�� To pan, nieprawda�?

��Z tego co wiem, tak.�� Geary zacz�� si� zastanawia�, u ilu oficer�w floty zdiagnozowano podczas tej wojny kompleks nazwany jego imieniem.

Zamy�lony doktor spogl�da� na Geary�ego, jakby ten mia� lada moment oszale�.

��C�, w takim razie pan najlepiej powinien si� orientowa�, o czym m�wi�.

Geary wybuchn�� �miechem, ale szybko si� opanowa�. M�g� sobie wyobrazi�, co Wiktoria Rione powiedzia�aby w tym momencie, i cz�ciowo mia�aby racj�. Jemu tak�e wydawa�o si�, �e jest najlepszym dow�dc� tej floty. Z drugiej jednak strony mia� to przekonanie, poniewa� ci�gn�ca si� za nim legenda umo�liwia�a trzymanie marynarzy w ryzach, a wyszkolenie, jakie odebra� w przesz�o�ci, pozwala�o na odnoszenie b�yskotliwych zwyci�stw. Na pewno nie polega� na wyolbrzymionym poczuciu w�asnej wielko�ci czy te� wierze, �e jest jedynym cz�owiekiem zdolnym do prowadzenia tej floty. I na pewno nie stara� si� dor�wna� Black Jackowi.

Nie jestem taki jak kapitan Falco i nawet nie chc� by� jemu podobny. I na tym zasadza si� r�nica, kt�ra nas dzieli i kt�ra jest powodem, �e chc� z nim porozmawia�.

��By� mo�e, doktorze�� wzruszy� ramionami.�� Tylko �e ja nie chc� dowodzi� t� flot�, ale musz�. Nie pozostawiono mi wyboru. By�em najstarszym oficerem i na mnie spoczywa� obowi�zek�

Lekarz pokiwa� g�ow� w charakterystyczny spos�b, jakby chcia� pocieszy� pacjenta.

��Oczywi�cie. Wszyscy to m�wi�. Obowi�zek� Ocalenie Sojuszu� I tak dalej.

Geary westchn��, ta niezbyt wygodna rozmowa przesta�a mu si� podoba�.

��Moim obowi�zkiem by�o uratowa� �ycie tych ludzi, doktorze. Je�li zajrzy pan do kartotek floty, zauwa�y pan na pewno, �e by�em najstarszym oficerem, i to z naprawd� znaczn� przewag� nad pozosta�ymi.�� Mianowano go kapitanem przesz�o sto lat temu. Oczywi�cie po�miertnie, ju� po bitwie na Grendelu, ale regulamin floty nie precyzuje, �e to by�a jakakolwiek przeszkoda. Skoro wr�ci� mi�dzy �ywych, wys�uga lat si� liczy�a.�� Czy mog� zleci� leczenie kapitana Falco? Przywr�cenie go do rzeczywisto�ci?

��Mo�e pan wyda� taki rozkaz jako dow�dca floty. Ale pa�ska decyzja b�dzie zweryfikowana przez w�adze Sojuszu.

To powinna by� taka prosta decyzja. Dlaczego mia�by pozwoli� temu cz�owiekowi na trwanie w szale�stwie? Ale z drugiej strony Falco pozostawa� w areszcie, ci��y�o na nim wiele powa�nych zarzut�w, za kt�re grozi�a mu kara �mierci. Wyleczenie go by�o jednocze�nie wyrokiem �ci�gaj�cym na g�ow� kapitana znacznie gorszy los ni� trwanie w b�ogiej nie�wiadomo�ci. Problem w tym, czy jeden cz�owiek mo�e zadecydowa� o nieleczeniu drugiego.

��Nie�atwo podj�� tak� decyzjꠗ powiedzia� w ko�cu Geary.

��Osobi�cie by�bym temu przeciwny�� odpar� doktor.�� Zwa�ywszy na histori� jego choroby, kapitan Falco m�g�by szybko popa�� zar�wno w depresj�, jak i podejmowa� pr�by samob�jcze, gdyby zmuszono go do konfrontacji z rzeczywisto�ci�. Dlatego tak� terapi� nale�a�oby przeprowadzi� na specjalistycznym oddziale, przy pomocy lekarzy odpowiedniej specjalno�ci, gdzie mia�by nale�yt� opiek�.

I to by�o rozwi�zanie, na kt�re Geary najbardziej liczy�. Nie musia�by podejmowa� decyzji samodzielnie.

��Nie zamierzam sprzeciwia� si� pa�skim radom, doktorze. Prosz� mnie jednak informowa�, gdyby zmieni� pan zdanie w tej kwestii albo gdyby stan kapitana Falco uleg� powa�niejszym zmianom.

��My�l�, �e to b�dzie mo�liwe. Tak, jest pan oficerem g��wnodowodz�cym, ma pan wi�c prawo dost�pu do takich informacji.

��Dzi�kuj�, doktorze. Chcia�bym odwiedzi� kapitana Falco w trybie wirtualnym.

��Odwiedzi� go?�� Lekarz wydawa� si� zaskoczony ��daniem.

��Czy kapitana Falco nikt nie odwiedza?

��Przecie� go aresztowano. Nie wiedzia� pan o tym?

��Wiedzia�em�� wyja�ni� cierpliwie Geary.�� W ko�cu to ja wyda�em nakaz jego zatrzymania.

��Ach, tak. A teraz chce si� pan z nim zobaczy�?

��Zobaczy� i porozmawia�.

Doktor najpierw zamy�li� si� g��boko, a potem skin�� g�ow�.

��Nie widz� �adnych przeciwwskaza�, przynajmniej je�li chodzi o stan kapitana Falco, a skoro pan nie b�dzie tam obecny fizycznie, tak�e panu nic nie grozi. Radzi�bym jednak nie u�wiadamia� mu zbyt natarczywie jego aktualnego statusu.

��Nie mam zamiaru robi� niczego takiego. Jak s�dz�, mo�emy zaaran�owa� moj� wizyt� w kabinie kapitana Falco za pomoc� sprz�tu audiowizualnego z sali odpraw floty. Prosz� poda� mi wszystkie potrzebne kody.

S�owa te wywo�a�y ca�� seri� zatroskanych min i poucze� o procedurach medycznych oraz prywatno�ci, ale w ko�cu Geary wydusi� z doktora wszystkie potrzebne mu informacje. Przerwa� po��czenie z poczuciem wielkiej ulgi i skierowa� si� prosto do sali odpraw, staraj�c si� zwalczy� uczucie przygn�bienia.

Nie zamierza� napawa� si� tym, co przydarzy�o si� kapitanowi Falco. Cz�� jego umys�u nienawidzi�a starego oficera za to, �e doprowadzi� do bezsensownej zag�ady tak wielu okr�t�w i ich za��g. Cz�� wsp�czu�a b�d� co b�d� schorowanemu cz�owiekowi. A reszta obawia�a si� tego, co jeszcze m�g� zniszczy� szaleniec w kapita�skim mundurze, gdyby przywr�cono mu poczucie rzeczywisto�ci, tej prawdziwej lub cho�by tej, kt�r� Falco przez tak wiele lat pieczo�owicie tworzy� we w�asnej g�owie.

Geary upewni� si�, �e zamkn�� dost�p do sali odpraw osobistymi kodami, po czym uruchomi� oprogramowanie konferencyjne z wykorzystaniem najwy�szego stopnia zabezpiecze�, a na koniec wprowadzi� kody dost�pu do kapitana Falco.

Chwil� p�niej zobaczy� przed sob� jego sylwetk�. Kapitan wci�� nosi� nienagannie skrojony mundur i wygl�da� tak, jakby w�a�nie pe�ni� niezwyk�ej wa�n� misj�. Rozgl�da� si� przez chwil�, a potem skupi� wzrok na Gearym.

��S�ucham?�� Dos�ownie sekund� p�niej irytuj�cy wyraz twarzy zosta� zast�piony charakterystycznym, niemal automatycznym kole�e�skim u�miechem, kt�ry Geary tak dobrze zapami�ta�.

��Kapitanie Falco, zastanawia�em si�, czy nie znalaz�by pan chwili czasu, aby om�wi� ze mn� wa�n� sprawꠗ zacz�� ostro�nie Geary

��Przecie� wie pan doskonale, �e dow�dca floty, taki jak ja, ma wiele spraw na g�owie�� pouczy� go Falco i zn�w si� U�miechn��.�� Ale dla kolegi po fachu zawsz� znajd� kilka chwil. Poinstruowa�em komandos�w z warty honorowej, kt�ra pilnuje drzwi mojej kabiny, �eby wpuszczano ka�dego oficera przychodz�cego do mnie z wa�nymi sprawami.

Jak powiedzia� doktor, Falco wci�� by� przekonany, �e dowodzi flot�, i nawet potrafi� wyja�ni� sobie obecno�� komandos�w pilnuj�cych jego celi�� wed�ug niego by�a to warta honorowa. Ciekawe, czy w og�le rozpoznawa� Geary�ego?

��Chodzi o kwestie operacyjne dotycz�ce ruch�w floty.

��Tak. Oczywi�cie. W�a�nie zapoznawa�em si� z aktualn� sytuacj� i zauwa�y�em, �e nie mamy jeszcze decyzji w sprawie nast�pnego skoku�

Niemal takich samych s��w Geary u�y� wobec Rione, aby unikn�� odpowiedzi, ale teraz nie da� tego po sobie pozna�.

��Czy mog�?�� zapyta�, a potem w��czy� holograficzny obraz tego sektora galaktyki. Falco spojrza� na wy�wietlacz z min� wskazuj�c�, �e doskonale orientuje si� w sytuacji.�� Flota znajduje si� na baonie.

��Oczywi�cie. Ostatnia ofensywa rozwija si� w zadowalaj�cym tempie�� odpowiedzia� Falco.

��No� tak. Ale kierujemy si� teraz z powrotem do przestrzeni Sojuszu.

��Hramra��� Falco uwa�niej przyjrza� si� hologramowi i przez moment na jego twarzy pojawi� si� wyraz niepewno�ci.�� Hipernet. Syndycki hipernet.

��Mogliby�my z niego korzysta栗 wyja�ni� Geary�� ale Syndycy zniszcz� ka�de wrota, zanim zdo�amy do nich dotrze�.

��Tak. Oczywi�cie�� zgodzi� si� Falco.�� Na najprostszej drodze do przestrzeni Sojuszu znajduje si� system T�negu. Ale tam nie polecimy

Geary spodziewa� si�, �e Falco wska�e t� drog� jako jedyn� mo�liw�.

��Nie polecimy tam?

��Oczywi�cie, �e nie!�� Falco podkr�ci� moc kole�e�skiego u�miechu.�� To pu�apka! Czy pan tego nie widzi?�� Geary skin�� g�ow�, nie odzywaj�c si�.�� Miny. Ca�y system b�dzie nimi wy�o�ony.�� G�os kapitana zn�w si� za�ama�.�� Miny.�� Geary zacz�� si� zastanawia�, czy Falco pami�ta, jak wielkie straty zadano mu na syndyckich polach minowych Vidhi.

Geary nie rozwa�a� jeszcze problemu zaminowania T�negu, ale gdy wspomnia� o tym Falco, my�l ta wyda�a mu si� oczywista. Coraz mniej dr�g wiod�o do przestrzeni Sojuszu, a T�negu le�a�o na najkr�tszej z nich. W systemie nie by�o ani jednej planety nadaj�cej si� do zamieszkania i zaledwie kilka syndyckich osad znajduj�cych si� pod powierzchni� jednego z glob�w, zbyt odleg�ego od gwiazdy, by panowa�a na nim rozs�dna temperatura, i nie posiadaj�cego niemal �adnej atmosfery. Ka�dy punkt skoku z tego systemu mo�na by�o zaminowa� nie jednym polem, ale ca�ym ich labiryntem, kt�rego wielko�� zale�a�a wy��cznie od stanu posiadania Syndyk�w.

Falco wci�� wpatrywa� si� w holograficzne gwiazdy, ale milcza�.

��Zatem mo�emy si� uda慠� podpowiedzia� mu komodor.

��Uda�?�� Falco mrugn�� nagle, spojrza� przelotnie na Geary�ego, potem wr�ci� do obserwacji gwiazd.�� Na Lakot�.

��Na Lakot�? Przecie� tam s� wrota hipernetowe� Syndykat mo�e bez problemu wzmocni� obron� tego systemu.

��W�a�nie! I wiedz�, �e my te� o tym wiemy! Dlatego nie wzmocni� obrony, bo s�dz�, �e posiadaj�c tak� wiedz�, b�dziemy si� bali wykona� podobny ruch!�� Falco u�miechn�� si� tryumfuj�co.�� A my ich zaskoczymy.

Geary usi�owa� dostroi� si� do trybu my�lenia kapitana. I widzia� w nim jaki� sens. Na dok�adk� by� to ruch, jakiego Geary nigdy by nie wykona�. Ale czy Falco mia� racj�? Syndycy na pewno dok�adnie podliczyli straty, jakie zada�a im flota Sojuszu w ci�gu kilku ostatnich miesi�cy. Stracili ju� ca�� mas� okr�t�w. Czy zostawi� s�abo bronion� Lakot� tylko dlatego, �e uwierz�, i� on nie o�mieli si� wybra� tej drogi?

Falco nie wiedzia� o zniszczeniu wr�t hipernetowych na Sancere, nie mia� te� poj�cia, �e Syndycy woleli doprowadzi� do ich kolapsu, byle tylko nie dopu�ci� do ucieczki floty Sojuszu. No ale wr�g wiedzia� dzisiaj, �e Geary ma tego pe�n� �wiadomo��.

��Zastaniemy tam si�y Syndykatu broni�ce wr�t hipernetowych�� zauwa�y� Geary.�� A to znaczy, �e w systemie b�dzie si� znajdowa�a spora liczba wrogich okr�t�w.

��Oczywi�cie.�� W g�osie kapitana Falco zn�w pojawi�a si� nuta pogardy.�� Ale nic, z czym nie daliby�my sobie rady. Rozgromimy flot� wroga, zbombardujemy wszystkie zamieszkane planety, �eby kamie� na kamieniu nie pozosta�, a potem odlecimy, gdzie zechcemy.

Geary nie zamierza� bombardowa� cywilnych cel�w. Materia�y zdobyte na Baldurze, z kt�rymi zapozna� si� dzi�ki porucznikowi Igerowi, wskazywa�y niedwuznacznie, �e taktyka braku lito�ci, jak� przyj�� tak�e Sojusz, nie sprawdzi�a si�. Szarzy obywatele �wiat�w Syndykatu obawiali si� Sojuszu, obawiali si�, �e ich rodzinne planety zostan� zniszczone, i dlatego walczyli, daj�c z siebie wszystko, by pokona� okrutnego wroga. Ale czy� reszta argumentacji Falca nie okaza�a si� rozs�dna? Czy Falco nie by� jednak szczwanym lisem?

Geary tak�e obserwowa� uk�ad gwiazd. Poprzez studnie grawitacyjne mogli odlecie� z Lakoty do trzech innych system�w, nie licz�c Ixionu.

Tak, to mog�o si� uda�

��Dzi�kuj�, kapitanie Falco. Przepraszam, �e panu przeszkodzi�em.�� Kapitan u�miechn�� si� po raz kolejny, a Geary poczu� nag�y przyp�yw poczucia winy za to, �e wykorzystuje chorego psychicznie cz�owieka.�� Czy poza tym wszystko w porz�dku?

Falco lekko zmarszczy� brwi.

��W porz�dku? Ale� oczywi�cie. Poza stresem zwi�zanym z dowodzeniem, rzecz jasna. Wie pan, jak to wygl�da. Ale jestem zaszczycony, mog�c s�u�y� Sojuszowi w ka�dy z mo�liwych sposob�w. To przecie� m�j obowi�zek.�� U�miech powr�ci� na jego usta.

��Czy potrzebuje pan czego�?

��Powinni�my zwo�a� w najbli�szym czasie odpraw� dow�dc�w floty. Mo�e pan to zorganizowa�, kapitanie�

��Geary.

��Doprawdy? Jest pan mo�e krewnym tego bohatera?

Geary przytakn��.

��W pewnym sensie jestem.

��Znakomicie. A teraz wybaczy pan, obowi�zki wzywaj�.�� Falco wsta� i rozejrza� si� niepewnie.

Geary przerwa� po��czenie i sylwetka szalonego kapitana znikn�a.

Szlag, szlag, szlag, szlag.

Pi�� i p� dnia do Lakoty. Kolejne pi�� i p� dnia gapienia si� w niesko�czon� szaro�� nadprzestrzeni.

��Wszystko w porz�dku?�� zapyta�a Rione.

��Niepokoj� siꠗ odpar� Geary, nie odrywaj�c oczu od wy�wietlacza.

Usiad�a obok niego, teraz oboje spogl�dali na ten sam widok.

��Opowiedz mi, jak ci by�o we wn�trzu tych �wiate�ek?

��Bardzo zabawne.

��Wcale nie �artowa�am, wiesz przecie�.�� Rione wzi�a g��boki wdech.�� Czy pami�tasz cokolwiek?

Spojrza� na ni� uwa�niej

��Chodzi ci o sen w hibernacji?

��Tak. Ca�e sto lat. Nie znam zbyt wielu ludzi, kt�rzy sp�dziliby taki szmat czasu w letargu i powr�cili do �ycia. Prawd� m�wi�c, s�ysza�am tylko o jednym takim przypadku.

��Szcz�liwiec ze mnie��� Geary zacz�� si� zastanawia� nad pytaniem.�� Nie wiem, naprawd�. Czasami wydaje mi si�, �e pami�tam jakie� sny, ale to mog� by� r�wnie dobrze wspomnienia sn�w sprzed bitwy o Grendel. Wskoczy�em do tej kapsu�y ratunkowej dos�ownie na sekundy przed tym, jak m�j okr�t wylecia� w powietrze, nie mia�em czasu na zastanawianie si� nad przebiegiem bitwy ani nad tym, co b�dzie dalej, a kiedy lekarze floty w ko�cu mnie wybudzili, czu�em si�, jakbym spa� dos�ownie chwil�. Z pocz�tku nie chcia�em im wierzy�. Wydawa�o mi si�, �e to jaka� syndycka sztuczka. Nie mie�ci�o mi si� w g�owie, �e wszyscy, kt�rych zna�em, ju� nie �yj�, ca�y m�j �wiat przepad� i nie ma go ju� od stu lat�

��A potem odkry�e�, �e zosta�e� Black Jackiem, legendarnym bohaterem Sojuszu�� doko�czy�a za niego Rione.

��Tak. Gdyby nie obj�cie dow�dztwa nad flot�� Dzi�ki niemu w ko�cu opad� pancerz, w kt�rym si� ukry�em.�� Przypomnia� sobie o lodzie, jaki jeszcze nie tak dawno temu wype�nia� jego cia�o, o ch�odzie, kt�rym stara� si� odgrodzi� od otaczaj�cego go �wiata.�� Gdyby nie to��� Geary pokr�ci� g�ow�.

��Nasze szcz�cie, twoje szcz�cie�� stwierdzi�a Rione.

��Naprawd� jeste� szcz�liwa?�� zapyta�.

��Ja?�� zdziwi�a si� Rione.�� Zastanawiam si�, czy m�j m�� te� jest jednym z tych �wiate�ek. Zastanawiam si�, co moi przodkowie o mnie my�l�. Zastanawiam si�, co czeka nas na Lakocie i co stanie si� z Sojuszem. Czy �ycie w takich czasach, w obliczu tak wielkich wyzwa�, mo�na nazwa� szcz�ciem?

��Raczej nie.

��Zdecydowanie nie.

Min�y kolejne trzy dni, a Syndycy nie ruszyli si� z miejsca. W miar� jak flota posuwa�a si� w g��b systemu Lakoty, odleg�o�� od wr�t hipernetowych systematycznie mala�a. Za kilkana�cie godzin flota Sojuszu powinna znale�� si� w najbli�szym punkcie wobec nich (chocia� s�owo �najbli�szy� nie oddawa�o nawet u�amka prawdy o dystansie trzech i p� godziny �wietlnej), a potem systematycznie b�dzie oddala� si�, a� osi�gnie kt�ry� z punkt�w skoku.

Geary nie spuszcza� z oka obu interesuj�cych go formacji, syndyckiej i zgrupowania Echo Pi�� Pi��. Na razie kapitan Midea i jej Paladyn po transferze zachowywali si� zno�nie, utrzymuj�c sta�� pozycj� obok Oriona i Dumnego.

Jedynego dreszczyku emocji dostarcza�a Geary�emu salwa pocisk�w kinetycznych wystrzelonych ju� dawno z pok�ad�w jednostek Sojuszu, kt�re powoli pokonywa�y ogromne przestrzenie systemu gwiezdnego i trafia�y w kolejne cele umiejscowione na orbitach i powierzchniach niekt�rych ksi�yc�w czy planet. Gdy kt�ra� z g�owic dociera�a do celu, sensory Nieul�k�ego o�ywa�y, dostarczaj�c wyj�tkowo ostrych wizualizacji uderze�. Syndyckie bazy obronne i stanowiska broni znika�y w fontannach p�on�cej plazmy i chmurach od�amk�w.

��Wreszcie dali�my im popali� w tym systemie�� mrukn�a Desjani, spogl�daj�c na otoczony ruinami lej, jedyn� pozosta�o�� po gigantycznej fabryce Syndykatu. Potem spojrza�a przepraszaj�co na Geary�ego.�� Nie mia�am na my�li�

��Rozumiem. Te� jestem sfrustrowany t� sytuacj�.

Widzia�, �e przechwycone masowce z rud� powoli zbli�aj� si� do pozycji zajmowanych przez flot�, dwie eskadry niszczycieli prowadzi�y je jak najprawdziwsze psy pasterskie. Operacja dogonienia znacznie szybszych okr�t�w wojennych wymaga�a od frachtowc�w maksymalnego przy�pieszenia, kt�re w zastraszaj�cym tempie wyczerpywa�o kolejne ogniwa paliwowe tych jednostek. Mimo to Geary uzna�, �e skoro po opr�nieniu i tak nigdzie dalej nie polec�, nie ma si� czym przejmowa�.

��Siedem godzin do kontaktu zgrupowania Echo Pi�� Pi�� z przej�tymi masowcami�� zameldowa�a Desjani.

��Tak. Dlaczego Syndycy jeszcze si� nie ruszyli? Jeszcze nigdy nie zachowywali si� tak pasywnie, kiedy wchodzili�my do ich system�w.

Niestety nawet wywiad nie potrafi� udzieli� odpowiedzi na to pytanie, chocia� porucznik Iger sugerowa�, �e gdyby zbli�yli si� bardziej do zamieszkanej planety, m�g�by przechwyci� wi�cej komunikat�w, z kt�rych mogliby co� wywnioskowa�. Geary nie zamierza� jednak traci� paliwa na zmiany kursu ca�ej floty i podchodzi� do planety, kt�rej systemy obronne mog�y zagrozi� jego okr�tom.

Flota Sojuszu oddali�a si� ju� o godzin� od punktu najwi�kszego zbli�enia do wr�t, a Geary zacz�� przemy�liwa� nad znacznym uatrakcyjnieniem przyn�ty dla syndyckiej flotylli broni�cej dost�pu do hipernetu, gdy w ko�cu co� si� wydarzy�o.

��Kapitanie Geary, syndycka flotylla wychodzi z punktu skoku z Tnegu.

Zanim sensory Nieul�k�ego doko�czy�y analiz� wielko�ci nowych si� wroga, Geary zd��y� dotrze� na mostek. Kapitan Desjani wskaza�a na wy�wietlacz.

��Sprawdzili�my te liczby i wychodzi na to, �e mamy do czynienia z si�ami, jakich Syndycy u�yli do zablokowania T�negu, spodziewaj�c si�, �e to w�a�nie tam polecimy. Jeden z �Z-et�w obserwuj�cych nas na Ixionie z pewno�ci� wykona�a skok na Tnegu, jak tylko my udali�my si� na Lakot�. Je�li nasze dane dotycz�ce czasu przelot�w pomi�dzy Ixionem i T�negu oraz Tnegu i Lakot� s� precyzyjne, mo�emy za�o�y�, �e zaraz po pojawieniu si� kuriera i odebraniu meldunku, i� przylecieli�my w�a�nie tutaj, flotylla ta dokona�a kolejnego skoku na Lakot�.

��Powinni�my si� spodziewa� podobnej akcji�� zauwa�y� Geary z�y na samego siebie. Podczas tak d�ugiej ucieczki przez sektory Syndykatu flota Sojuszu nie trafia�a zbyt cz�sto na podobn� sytuacj� pozwalaj�c� na dzia�anie wroga z kilku kierunk�w, ale to nie mog�o by� wyt�umaczeniem dla pomini�cia takiej mo�liwo�ci tutaj.

��Syndycy zazwyczaj nie reagowali tak szybko�� powiedzia�a Desjani.�� W normalnej sytuacji powinni poczeka� jeszcze na rozkaz opuszczenia T�negu.

Geary nie dyskutowa� z jej pogl�dem, sprawdzaj�c dok�adnie liczebno�� nadlatuj�cej floty wroga.

��Osiemna�cie pancernik�w, czterna�cie okr�t�w liniowych, dwadzie�cia trzy ci�kie kr��owniki. Do tego ca�e mrowie lekkich jednostek i �Z-et�w.�� Teraz po��czone si�y flotylli strzeg�cej wr�t hipernetowych i okr�ty przyby�e z Tnegu dor�wnywa�y liczebno�ci� ca�ej flocie Sojuszu.�� I tak wyr�wna�y si� nasze szanse w tym systemie.

��Ale wci�� mamy przewag� liczebn� nad ka�d� z tych si� liczonych z osobna�� zaprotestowa�a Desjani.

��Tak, je�li wci�gniemy do boju tylko jedn� z nich. Ale okr�ty z Tnegu nawet bez pomocy tutejszych mog� stanowi� spory problem.�� Przed oczami stan�a mu wizja losu floty, kt�ra lec�c na Tnegu, trafi�aby najpierw na g�ste pola minowe, a potem na mas� okr�t�w wojennych. Z drugiej strony mog�o by� znacznie gorzej. Jeszcze raz rzuci� okiem na ekran.�� Musieli dostrzec nas w momencie wej�cia do systemu. Dlaczego wi�c nie ruszyli od razu kursem na przechwycenie?

Desjani pokr�ci�a g�ow�.

��Nie wiem, sir. Znacznie mniejsze si�y Syndykatu za ka�dym razem zachowywa�y si� o wiele bardziej agresywnie ni� oni�� odwr�ci�a si� w stron� Geary�ego.�� Mo�e obawiaj� si� pana.

Omal si� nie roze�mia�, ale zrozumia�, �e Desjani m�wi�a absolutnie powa�nie.

��Gdyby� to by�a prawda�� odpar� w ko�cu.�� Tylko�

��Zawracaj�!�� zameldowa� wachtowy.�� Syndycka flotylla Bravo zmienia kurs i pr�dko��.

Oczy Geary�ego pow�drowa�y zn�w na wy�wietlacz. Si�y Syndykatu znajdowa�y si� w odleg�o�ci trzech godzin �wietlnych. Wr�g dostrzeg� pozycje floty Syndykatu na trzy godziny przed tym, zanim ktokolwiek na Nieul�k�ym dowiedzia� si� o ich obecno�ci. Mieli wystarczaj�co du�o czasu na zaplanowanie posuni�� albo odebranie rozkaz�w od w�adz systemu. W tej chwili Geary wiedzia� jedynie, �e wr�g zareagowa� na obecno�� floty Sojuszu.

��Przekroczyli ju� wektor kursu na zbli�enie�� zameldowa�a zaskoczona Desjani.�� Gdzie oni lec�?�� Niestety, odpowiedzi na to pytanie nie dostan� zbyt szybko.�� Kieruj� si� prosto na punkt skoku na Branwyna�� doda�a Desjani z widocznym rozgoryczeniem.

��Na pewno nie zamierzaj� tam skoczy栗 powiedzia� Geary. Wszyscy Syndycy, z jakimi mia� wcze�niej do czynienia, przynajmniej usi�owali by� agresywni, nawet je�li nie mia�o to wi�kszego sensu. Ta flotylla zachowywa�a si� zupe�nie inaczej.�� A mo�e zamierzaj� po prostu zablokowa� ten punkt, podobnie jak tamte okr�ty strzeg�ce wr�t? Czy�by to by�a nowa taktyka Syndykatu, siedzenie i czekanie, kiedy pope�nimy b��d?

Desjani zmarszczy�a brwi.

��A mo�e oni tylko zaminowali T�negu�

��Tak��� Powoli dociera�o do niego znaczenie tych s��w.�� A teraz zamierzaj� zaminowa� punkt skoku na Branwyna.

��Te� tak my�l�, sir. Je�li b�dziemy chcieli opu�ci� ten system, a oni wcze�niej zablokuj� punkt skoku, nie pozostanie nam nic innego, jak przedzieranie si� przez skraj zaminowanej przestrzeni.

��A to oznacza, �e b�dziemy musieli spowolni� ruch floty, aby zminimalizowa� straty w sprz�cie, czym wystawimy si� na ataki szybkich zgrupowa� wroga.�� Liczba dobrych wyj�� z tej sytuacji gwa�townie si� zmniejsza�a.�� S�dzi pani, �e zdo�amy ich odci�gn�� od punktu skoku, kieruj�c teraz flot� na wrota hipernetowe?

Desjani my�la�a, nerwowo przygryzaj�c doln� warg�, a potem skin�a g�ow�.

��Nie mog� pozwoli�, by wi�ksza liczba naszych okr�t�w dotar�a do wr�t, a dow�dca flotylli Bravo �ci�gnie sobie na g�ow� istne piek�o, je�li z naszego powodu zostan� one zniszczone przez formacj� Alfa, i to tylko dlatego, �e nie ruszy� za nami. Z drugiej jednak strony, flotylla strzeg�ca wr�t mo�e je zniszczy�, kiedy zechce, a my, ruszaj�c w jej stron�, ods�onimy ty�y przed drugim zgrupowaniem Syndyk�w. I tak �le, i tak niedobrze.

��Musz� znale�� spos�b na zmuszenie flotylli Bravo do zmiany kursu, mo�e wtedy zdo�amy j� zaatakowa栗 zadecydowa� Geary.

��To mo�e si� uda栗 przyzna�a Desjani, aczkolwiek bez entuzjazmu.

��Oni nie zaatakuj� nas bez wyra�nego powodu�� wtr�ci�a Rione.

Geary a� do tej chwili nie zdawa� sobie sprawy, �e Wiktoria do��czy�a do nich.

��Dlaczego tak uwa�asz?

��Bo nawet Syndycy ucz� si� czasem, je�li kto� mocno skopie im ty�ki.�� Rione spojrza�a na Geary�ego.�� Ile to ju� syndyckich okr�t�w zniszczy�a ta flota pod twoim dow�dztwem? Ile bitew z nimi wygra�e�? Nie tylko wygra�e�, ale zrobi�e� z nich jednostronne przedstawienia, jakich ten �wiat dawno nie widzia�. I powtarzasz je za ka�dym razem.�� Machn�a r�k�, wskazuj�c na nowo przyby�� syndyck� flotyll� Bravo widoczn� na ekranie wy�wietlacza.�� Syndycy te� si� ucz�. Z pewno�ci� otrzymali rozkaz ataku jedynie w sprzyjaj�cych okoliczno�ciach i przy w�asnej przewadze. Mog� nas przeczeka�, ale my nie posiadamy tego luksusu i nie mo�emy sobie na niego pozwoli�.

��I boj� si� kapitana Geary�ego�� powt�rzy�a tryumfalnie Desjani.�� Ale jedynym sposobem na powstrzymanie naszej floty przed skorzystaniem z wr�t hipernetowych jest wielka bitwa.

Geary przyjrza� si� nowej sytuacji. Wszystkie wa�ne czynniki znajdowa�y si� teraz mniej wi�cej w p�aszczy�nie ekliptyki systemu gwiezdnego, nie by�o wi�kszych odchyle� w g�r� czy w d�. Flota Sojuszu pokona�a ju� ponad po�ow� �uku dziel�cego j� od drugiego punktu skoku i zaczyna�a si� oddala� od centrum Lakoty. Okr�ty kierowa�y si� teraz w stron� otwartej przestrzeni kosmosu. Syndyckie wrota hipernetowe i stacjonuj�ca przy nich flotylla znajdowa�y si� w odleg�o�ci oko�o trzech godzin �wietlnych na bakburcie floty Sojuszu. Zamieszkana planeta znajdowa�a si� w tej chwili po drugiej stronie gwiazdy, w odleg�o�ci godziny �wietlnej, i nie stanowi�a w tym momencie �adnego zagro�enia dla okr�t�w Geary�ego. Nowa flotylla Syndykatu wysz�a z punktu skoku z T�negu trzy godziny temu po sterburcie wektora lotu floty, a po zmianie kursu powinna go przeci��. Je�li nie dojdzie do kolejnych zmian kurs�w ani pr�dko�ci, Syndycy przetn� tras� lotu okr�t�w Sojuszu oko�o p� godziny �wietlnej od miejsca, w kt�rym teraz si� znajdowali, i polec� w stron� punktu skoku na Branwyna. Ale flota musi za chwil� zmieni� trajektori�, nie mo�e przecie� kierowa� si� w pustk�. Pytanie tylko, jak bardzo ma j� zmieni� i co obra� za kolejny cel?

Ruszy� w stron� jedynej zamieszkanej planety, licz�c na to, �e Syndycy udadz� si� w po�cig, aby uniemo�liwi� przeprowadzenie bombardowa�? Nie, zbyt wiele widzia� w innych systemach gwiezdnych, �eby wierzy�, i� syndyckie w�adze przejm� si� losem cywilnych mieszka�c�w albo instalacji przemys�owych tej planety. Przecie� nieraz ju� pr�bowa�y prowokowa� takie bombardowania, najprawdopodobniej chc�c tym sposobem wzbudzi� w swoich obywatelach jeszcze wi�kszy strach przed Sojuszem.

A wi�c zawr�ci� w stron� wr�t hipernetowych w nadziei, �e flotylla wroga pod��y za nami? Desjani s�usznie zauwa�y�a, �e Syndycy wcale nie musz� ze sob� wsp�pracowa�. Czy te� kontynuowa� lot w stron� punktu skoku na Branwyna, maj�c �wiadomo��, �e Syndycy zaminuj� to miejsce i zaczekaj� na Geary�ego, by uderzy�, je�li okr�ty Sojuszu mimo wszystko zechc� odlecie� z Lakoty t� drog�? Nie musia� drugi raz spogl�da� na Desjani, by wiedzie�, �e optuje ona za szar�� na najwi�ksze si�y wroga, a wi�kszo�� oficer�w tej floty ma z pewno�ci� identyczne zdanie na ten temat. Je�li teraz zawr�ci, niekt�rzy mog� kontynuowa� lot na punkt skoku, �eby tym sposobem wymusi� na nim podj�cie walki. Oczy Geary�ego prze�lizgn�y si� po odczytach stanu floty, zw�aszcza po liczbie ogniw paliwowych b�d�cych w posiadaniu poszczeg�lnych jednostek.

Nie mamy ju� zapas�w paliwa wystarczaj�cych na przelot tam i z powrotem przez ca�y system. Syndycy nie zareaguj�, dop�ki naprawd� nie zbli�� si� do wr�t hipernetowych, a je�li je zniszcz�, postawi� flot� w beznadziejnej sytuacji, stracimy bowiem mo�liwo�� wykonania jakiegokolwiek skoku, aby opu�ci� Lakot�. Je�eli wrota zapadn� si�, powoduj�c maksymalne uwolnienie energii, wszystko, co znajduje si� w tym uk�adzie planetarnym, mo�e ulec zag�adzie. Wszystko�� nie wy��czaj�c mojej floty. Musz� dzia�a� w najprostszy spos�b. Oszcz�dza� ogniwa paliwowe, aby mo�na je wykorzysta�, kiedy b�d� naprawd� potrzebne. Nie pozostawia mi to wielkiego wyboru.

��Kapitanie Desjani, idziemy na przechwycenie syndyckiej flotylli zmierzaj�cej do punktu skoku na Branwyna.�� Widzia�, �e Tania u�miechn�a si� rado�nie.�� Czy mo�e mi pani zaproponowa� najlepszy kurs?

��Jeden trzy stopni na sterbutr�, g�ra zero cztery stopni�� odpowiedzia�a natychmiast.�� Je�li przyspieszymy do 0.07 �wietlnej, przechwycimy flotyll� wroga, zanim dotrze do punktu skoku na Branwyna. Czas do przechwycenia: czterdzie�ci jeden godzin, dwadzie�cia minut.

��Dzi�kuj�, kapitanie.�� Najwyra�niej Desjani przeprowadzi�a te obliczenia, zanim jeszcze wyda� jej rozkaz. Nawet w sytuacji gdy wszystkie okr�ty floty lecia�y w tym samym kierunku, rozkazy musia�y by� powi�zane z p�aszczyzn� ekliptyki, tak wi�c wykonaj� teraz skr�t w lewo, czyli na sterburt�. W sytuacjach kiedy ka�dy okr�t w formacji m�g� kierowa� si� w inn� stron�, musia� istnie� jeden system odniesienia dla wszystkich, bowiem wydanie rozkazu: �lewo�, �prawo�, �g�ra� czy �d� dla ka�dej jednostki oznacza�oby obranie odmiennego kursu. A tak zasada by�a prosta: lewo oznacza�o odej�cie od gwiazdy, prawo zwrot w jej kierunku, a g�ra i d� odnosi�y si� do p�aszczyzny ekliptyki systemu. A skoro w tej sytuacji kurs na przechwycenie wymaga� zbli�enia si� do gwiazdy, rozkaz brzmia�: zwrot na sterburt�.

Rione przycisn�a jedn� d�o� do czo�a teatralnym gestem, a na jej twarzy zago�ci� wyraz rezygnacji.

��Wyrusza pan na bitw�, kapitanie Geary?�� zapyta�a.

��To si� oka�e.�� Usiad� i uruchomi� jednoczesne po��czenie z ca�� flot�.�� Do wszystkich jednostek, zwrot na sterburt� jeden trzy stopni, g�ra zero cztery stopni, zwi�kszy� pr�dko�� do 0.07 �wietlnej, czas trzy dwa. Zamierzamy przechwyci� flotyll� Bravo Syndykatu. Bitwa mo�e si� rozpocz�� za jakie� trzy dni.�� Teraz najgorsze, ale nie mia� innego wyj�cia od chwili, gdy w systemie pojawi�y si� nowe si�y wroga.�� Druga i si�dma eskadra niszczycieli, zaprogramujcie przesterowanie rdzeni w reaktorach masowc�w na samozniszczenie i do��czcie do w�asnych zgrupowa� tak szybko, jak to b�dzie mo�liwe. Upewnijcie si�, �e wszyscy je�cy z tych jednostek znajd� si� w kapsu�ach ewakuacyjnych. Nie zamierzam martwi� si� tak�e o nich podczas zbli�aj�cej si� bitwy.

Co jeszcze? Ach tak, przyn�ta, na kt�r� nie z�apali si� Syndycy.

��Kapitanie Tyrosian, prosz� zadba� o jak najszybsze zako�czenie wysy�ki uzupe�nie� i sprowadzenie wszystkich wahad�owc�w na pok�ad, zaznaczam jednak, �e nie mo�e pani przekroczy� terminu dwudziestu czterech godzin liczonych od teraz. Kapitanie Mosko, prosz� zwi�kszy� pr�dko�� zgrupowania Echo Pi�� Pi�� w takim stopniu, aby jak najszybciej zaj�� w�a�ciw� pozycj� w szyku floty.

Jeszcze trzy dni b�dziemy czekali na starcie z Syndykami.�� Desjani skrzywi�a si�, w jej my�lach flota ju� dociera�a do wroga.�� Nie cierpi� czeka�.

To musi by� g��wna flota Syndykatu�� oceni�a spi�ta jak nigdy Desjani.�� Ich g��wna si�a uderzeniowa. Syndycy z tego systemu nie mogli wezwa� pomocy w tak kr�tkim czasie, zatem ta flota przyby�a tutaj z zupe�nie innego powodu.

��No to mamy szcz�cie�� mrukn�� Geary. Wrota hipernetowe znajdowa�y si� o pi�� godzin �wietlnych od miejsca bitwy, co oznacza�o, �e si�y wroga przyby�y ju� przed pi�cioma godzinami. Ale wr�g zobaczy� okr�ty Sojuszu w momencie pojawienia si� na Lakocie i od pi�ciu godzin m�g� dokonywa� ocen sytuacji i przygotowywa� plany.�� Musimy zniszczy� flotyll�, z kt�r� teraz walczymy. Potem b�dziemy�

��Syndyckie okr�ty wycofuj� siꠗ zameldowa� wachtowy z wyra�nym zawodem w g�osie.

��Sucze syny!

Nie by�o w�tpliwo�ci. Zamiast robi� kolejny nawrot, Syndycy przerwali manewr w po�owie i zacz�li si� oddala�, przy�pieszaj�c powy�ej 0.1 �wietlnej, aby jak najszybciej znale�� si� w bezpiecznej odleg�o�ci od floty Sojuszu.

��Oni uciekaj�.

Wraz z obrazem przylatuj�cej floty musia�y nadej�� tak�e rozkazy dla okr�t�w, z kt�rymi w�a�nie walczyli. Geary by� tego pewien, gdy obserwowa� t� nag�� dezercj� z pola walki.

��Tch�rze�� mrukn�a Desjani i pokr�ci�a g�ow�.�� Nie. Musieli dosta� rozkaz, by poczeka�, a� ta du�a flota zbli�y si� na odleg�o�� kontaktow�.

��To prawda��� Geary sprawdzi� geometryczne po�o�enie wszystkich si� Sojuszu i Syndykatu, a potem stany ogniw paliwowych.�� Nie mamy wystarczaj�cej ilo�ci paliwa, �eby ich dogoni�.

��Skaczmy na Branwyna!�� krzykn�a nagle Rione, jakby nikt inny nie wpad� na ten pomys�.�� Le�my prosto na punkt skoku i uciekajmy st�d. Zadali�my Syndykom o wiele wi�ksze straty ni� oni nam, nie ma niczego niehonorowego w taktycznym odwrocie z pola bitwy!

Desjani zn�w pokr�ci�a g�ow�.

��Nie mo�emy.�� Geary spojrza� w oczy Rione.�� Flotylla, kt�ra wycofa�a si� z walki, pozostanie na tyle blisko, by zaatakowa� nas, je�li spr�bujemy dotrze� do punktu skoku. A musieliby�my naprawd� mocno wyhamowa�, aby przej�� przez pola minowe, kt�re tam po�o�yli. Wystarczy, �e poczekaj� do tego momentu, i wystrzelaj� nas jak kaczki.

��Jak na strzelnicy�� doda�a Desjani ze �ci�ni�tym gard�em.

��Nie mo�emy ich przechytrzy�?�� zapyta�a Wiktoria.

Tym razem Geary pokr�ci� g�ow�.

��Oni nie maj� jednostek pomocniczych, kt�re spowalniaj� ka�dy ruch floty, i mog� zostawi� za sob� ka�dy okr�t, kt�ry uszkodzimy w czasie wa�ki, wiedz�c, �e nie b�dziemy w stanie ich dopa��. A my, gdyby nawet nie by�o tutaj jednostek pomocniczych, musimy dba� o ka�dy uszkodzony okr�t�� wskaza� na wy�wietlacz.�� Syndycy, z kt�rymi walczyli�my, b�d� pilnowali, aby�my nie wykorzystali punktu skoku na Branwyna, i uderz�, je�li si� na to zdecydujemy. W tym czasie ta wielka nowa flota Syndykatu zbli�y si� do nas, wiedz�c, �e nie uciekniemy przez studni� grawitacyjn� bez poniesienia ogromnych strat. A kiedy dotrze wystarczaj�co blisko, uderzy na nas razem z tymi okr�tami, kt�re niedawno z nami walczy�y.

Desjani przytakn�a, ale mia�a niet�gi wyraz twarzy.

��I masz zamiar czeka�, a� to wszystko si� wydarzy?�� zapyta�a Rione z niedowierzaniem.

��Niezupe�nie��� Geary usiad�, staraj�c si� skupi�. Jedno by�o pewne: musia� skierowa� flot� na nowy kurs.�� Do wszystkich jednostek, zmiana kursu: g�ra dwa zero stopni, sterburta jeden zero stopni, czas cztery trzy.

I co dalej? Wr�g ma ogromn� przewag� i sytuacja raczej nie ulegnie poprawie. Mo�e gdyby dokona� jakiego� b�yskotliwego manewru, zdo�a�by go pokona�. Ale nawet w takiej sytuacji musia�by si� liczy� z naprawd� sporymi stratami. Zreszt� co by to da�o? �aden z ocala�ych po tej bitwie okr�t�w nie mia�by �adnych szans na powr�t do przestrzeni Sojuszu. Zwyci�stwo osi�gni�te w tym systemie mo�e zosta� okupione jedynie zag�ad� tej floty i nie przyniesie niczego, doprowadzi tylko do kolejnego impasu w wojnie. Ani Sojusz, ani Syndykat nie b�d� mog�y przez jaki� czas dokonywa� atak�w na stron� przeciwn�, dop�ki nie odbuduj� swoich flot, a wtedy wszystko zacznie si� raz jeszcze na tej nieko�cz�cej si� wojnie. Mo�e jej efektem b�dzie upadek obu rz�d�w, a �wiaty Syndykatu i Sojusz pogr��� si� na kolejne dekady w odm�tach krwawej anarchii.

Je�li nawet uda mi si� odnie�� w tej bitwie zdecydowane zwyci�stwo�� ale jakie s� na to szanse, skoro wr�g ma przewag� liczebn�?�� moje wysi�ki jedynie odwlok� nieuniknione, i tak zobacz� zag�ad� tej floty, gdy Syndykat ponownie zbierze si�y, aby ostatecznie rozprawi� si� z obro�cami przestrzeni Sojuszu.

Desjani przygryza�a doln� warg�, z jej twarzy mo�na by�o wyczyta� wielk� determinacj�. Ta kobieta z pewno�ci� wykona ka�dy rozkaz Geary�ego i b�dzie �wi�cie przekonana, �e jakikolwiek on b�dzie, przyczyni si� do zwyci�stwa. Geary rozejrza� si� po mostku Nieul�k�ego; na wszystkich twarzach widzia� t� sam� mieszanin� l�ku i odwagi, jakie towarzyszy�y jego oficerom i marynarzom podczas ka�dej szar�y. Ci ludzie gotowi s� po�wi�ci� �ycie; je�li Geary im tak ka�e, b�d� walczyli do upad�ego, aby wygra�, bez wzgl�du na szanse.

Przed chwil� widzia�, do czego prowadz� takie zachowania. Za�oga Paladyna przejawia�a identyczn� wol� walki i �mierci w chwale i sko�czy�o si� to zag�ad� tej jednostki. On nie zamierza� posy�a� ludzi na pewn� �mier� tylko dlatego, �e wykonaliby ka�dy jego rozkaz. Walczy� i gin�� mo�na wy��cznie w sytuacji, gdy ma to jaki� sens.

Dobrze. Czas sprawdzi� wszystkie mo�liwe rozwi�zania. Zniszczenie syndyckiej flotylli Bravo, zanim nowe si�y zd��� przy��czy� si� do bitwy, potem ucieczka na Branwyna. To si� mo�e uda� jedynie pod warunkiem, �e dowodz�cy si�ami wroga, z kt�rymi przed chwil� walczyli�my, jest kompletnym idiot�, a dotychczasowe dzia�ania nie wskazywa�y, �eby on czy te� ona mieli nier�wno pouk�adane pod sufitem. Poza tym zgrupowanie to otrzyma�o wyra�ny rozkaz niewchodzenia w kontakt bojowy z okr�tami Geary�ego, dop�ki flota Sojuszu nie spr�buje ucieczki z systemu albo nowa flota nie pojawi si� na polu bitwy.

Zniszczenie nowej floty Syndykatu? Zaatakowanie tego zgrupowania w nadziei, �e przemy�lana taktyka zniweluje przewag� liczebn� wroga? Nie, to stanowczo nie jest dobry pomys�, zw�aszcza �e flotylla Bravo mo�e w ka�dej chwili uderzy� od ty�u, maj�c wci��, jak wspomnia�a Rione, przewag� pr�dko�ci. W tym wypadku sko�czy�oby si� to tak�e wpadni�ciem w kleszcze obu wrogich formacji. A sytuacja, w kt�rej wr�g operuje z dw�ch kierunk�w, bardzo szybko spowodowa�aby utrat� jednostek pomocniczych, nawet gdyby Geary zdo�a� ocali� reszt� swojej floty przed zag�ad�.

Wzi�� nogi za pas? Ale dok�d ucieka�? Pomijaj�c ju� fakt, �e po wydaniu takiego rozkazu wielu kapitan�w zawr�ci�oby swoje okr�ty w stron� wroga, by walczy� i gin�� z honorem pomimo braku jakichkolwiek szans na zwyci�stwo. Zreszt� oba syndyckie zgrupowania mia�y znaczn� przewag� pr�dko�ci nad okr�tami Sojuszu, a skok na T�negu zaprowadzi�by je prosto w labirynt p�l minowych, kt�re Syndycy pozostawili za sob�, opuszczaj�c tamten system. Ucieczka w stron� otwartej przestrzeni zapewne pozwoli�aby na oderwanie si� od pogoni, ale oznacza�a zarazem powoln� form� samob�jstwa, gdy� okr�ty szybko pozby�yby si� paliwa i utkn�yby na zawsze z dala od jakiejkolwiek gwiazdy.

Pozostawa�a jeszcze szansa powrotu na Ixiona, chocia� Syndycy, kt�rych pozostawili w tamtym systemie, mog� si� pojawi� tutaj w ka�dej chwili i wtedy�

Dobrze�� pomy�la� Geary.�� To jest jakie� rozwi�zanie. Mo�e nie tak dobre jak to, kt�re wybra�by Black Jack, ale ja nim przecie� nie jestem.

Tak, plan polega� na tym, �eby polecie� do jedynego bezpiecznego wyj�cia z tego systemu, ale w taki spos�b, by wr�g nie zauwa�y�, �e uciekaj�. Szcz�liwym zbiegiem okoliczno�ci to, �e spodziewane by�o przybycie kolejnych posi�k�w dla wroga, mog�o okaza� si� niezwykle pomocne przy ukryciu przez jeszcze jaki� czas prawdziwych intencji Geary�ego, i to nie tylko przed Syndykami, ale r�wnie� przed w�asnymi za�ogami.

��Potrzebujemy czasu, a nade wszystko musimy zmierzy� si� z ka�d� z tych flot z osobna�� obwie�ci� Geary, nagle zdaj�c sobie spraw�, jaka cisza zapanowa�a na mostku Nieul�k�ego. Wszyscy czekali na jego s�owa.�� Jedynym sposobem na to jest zmuszenie tych okr�t�w, z kt�rymi niedawno walczyli�my, do podj�cia za nami po�cigu. Mo�emy tego dokona�, a na dodatek zaatakujemy kolejne posi�ki, kt�re zmierzaj� do tego systemu.�� Wskaza� na wy�wietlacz.�� Zawr�cimy teraz w kierunku� w kierunku punktu skoku na Ixiona. Spodziewam si�, �e zgrupowanie, kt�re widzieli�my na Ixionie, korzystaj�c z tej studni grawitacyjnej, mo�e si� pojawi� na Lakocie dos�ownie w ka�dej chwili. Je�li znajdziemy si� wystarczaj�co blisko punktu skoku, zdo�amy je rozgromi�.�� Syndycy z Ixiona posiadali tylko cztery pancerniki i tyle� samo okr�t�w liniowych.�� A je�li flotylla Bravo zechce p�j�� im na ratunek, b�dziemy mieli okazj� do ponownego upuszczenia jej krwi.

��Nadal pozostaje nam wielka flota Syndykatu�� zaprotestowa�a Rione.

��Tak, wiem. B�dziemy obserwowali, jak reaguje na nasze dzia�ania, i uderzymy w taki spos�b, aby zada� jej najwi�ksze straty.�� Nie ok�amywa� tych ludzi. Przygotowywa� grunt pod decyzj� o ucieczce z systemu.�� Nie mo�emy walczy� ze wszystkimi formacjami wroga jednocze�nie. Musimy uderza� na nie po kolei.

Kapitan Desjani studiowa�a dane z wy�wietlacza przez d�u�sz� chwil�, a potem si� u�miechn�a.

��Nie uciekamy z pola walki.

��Nie, kapitanie�� odpar� Geary staraj�c si�, by jego g�os zabrzmia� pewniej ni� zwykle.�� Zmieniamy jedynie kierunek naszego uderzenia.

Najwa�niejsze by�o zgranie w czasie. Geary czeka�, obserwuj�c post�py �cigaj�cych go Syndyk�w, wr�g przy�pieszy� ju� do 0.14 �wietlnej i powoli, ale nieustannie skraca� dystans. Do punktu skoku z Ixiona mieli jeszcze ponad godzin� lotu, ale flota Syndykatu zbli�y si� na odleg�o�� strza�u o wiele wcze�niej.

Kiedy wystrzel� kartacze i rakiety?�� my�la�.�� Poczekaj jeszcze chwil�. W�a�nie znale�li�my si� w odleg�o�ci mniejszej ni� maksymalny dystans ich broni. Oni tak�e nie b�d� si� �pieszy�, wol� zmniejszy� margines ryzyka, �e unikniemy salwy, robi�c unik w ostatnim momencie. Jeszcze moment� teraz!

��Do wszystkich jednostek floty Sojuszu, zmiana formacji w kierunku jeden osiem zero stopni, zwrot w g�r� jeden cztery stopni, wyhamowa� do 0.05 �wietlnej, czas cztery siedem. Wszystkie jednostki otwieraj� ogie� w chwili uzyskania kontaktu bojowego z wrogiem.

W momencie gdy okr�ty Sojuszu odwr�ci�y si� dziobami w stron� nadlatuj�cych Syndyk�w i odpali�y g��wne silniki, aby zredukowa� pr�dko��, wr�g nadal przy�piesza�, d���c do jak najszybszego starcia. Flota Geary�ego po chwili lecia�a ju� w stron� wroga, rozwijaj�c 0.05 �wietlnej, podczas gdy Syndycy poruszali si� niemal trzykrotnie szybciej. W efekcie tej zmiany nie mogli przej�� floty Sojuszu z przewag� pr�dko�ci wynosz�c� oko�o 0.05 �wietlnej, ale zbli�ali si� do niej znacznie szybciej, r�nica wynosi�a niemal 0.1 �wietlnej, gdy obie formacje ruszy�y na siebie.

Syndycy dali si� ponownie zaskoczy� i nie mieli wystarczaj�co du�o czasu, aby zareagowa�, wystrzelili wi�c rakiety i wi�zki kartaczy na �lepo, tak �e wy��cznie te pociski, kt�re zosta�y odpalone z okr�t�w znajduj�cych si� najbli�ej formacji Sojuszu, mia�y szanse na trafienie. Tarcze czo�owe pancernik�w lec�cych na czele cylindra rozjarzy�y si� �ywym ogniem od setek trafie�.

Ale okr�ty Geary�ego nie pozosta�y d�u�ne. Ogie� skoncentrowano na stosunkowo niewielkim wycinku syndyckiego muru. Teraz tarcze wrogich jednostek znajduj�cych si� na wprost p�dz�cego cylindra zacz�y cierpie� od huraganowego ognia. A w samym sercu ostrzeliwanego kr�gu znalaz� si� okr�t flagowy wroga. Przy sk�adowej pr�dko�ci liczonej w oko�o trzydziestu tysi�cach kilometr�w na sekund� w jednym u�amku sekundy wroga formacja wydawa�a si� strasznie odleg�a, a w drugim znajdowa�a si� ju� za plecami potencjalnego obserwatora. Cylinder floty Sojuszu przebi� si� bowiem przez mur Syndykatu jak kartacz przez desk�.

Przej�cie trwa�o mniej ni� mgnienie oka. Geary, kt�ry zn�w nie�wiadomie wstrzyma� oddech, teraz m�g� ju� odetchn�� z ulg�. Czu� wci�� dr�enie kad�uba spowodowane trafieniami, jakie Nieul�k�y otrzyma� podczas trwaj�cego u�amki sekund przej�cia, gdy obie strony znalaz�y si� w zasi�gu strza�u.

��Niewielki spadek mocy tarcz, kilka sektor�w zosta�o uszkodzonych, odnotowano niegro�ne trafienia. �aden system nie zosta� zniszczony�� meldowali po�piesznie wachtowi z Nieul�k�ego.

��Do wszystkich jednostek floty Sojuszu, zmiana formacji w kierunku jeden osiem zero stopni, przyspieszenie do 0.1 �wietlnej, czas pi�� dziewi��.

��Przejdziemy przez nich raz jeszcze?�� zapyta�a przera�ona Rione.

��To w�a�nie zamierzam zrobi�. Je�li wyhamuj� do naszej pr�dko�ci, b�dziemy mieli problem, ale licz� na to, �e post�pi� wr�cz przeciwnie i przy�piesz�, s�dz�c, �e teraz b�dziemy chcieli im uciec.�� Geary nie traci� z pola widzenia ekranu wy�wietlacza, sprawdzaj�c odczyty dotycz�ce strat poniesionych przez obie strony, a zarejestrowanych i przeliczanych w�a�nie przez systemy floty.

��Dwa pancerniki�� mrukn�a z podziwem Desjani.�� I trzy okr�ty liniowe. Jeden z nich by� najprawdopodobniej okr�tem flagowym.

��Miejmy tak� nadziej�.

Jeszcze dziesi�� albo dwadzie�cia podobnie owocnych przej�� i mo�e si� okaza�, �e Sojusz wcale nie ma takich z�ych szans w tym systemie. Ale jeden sukces to jeszcze nie pow�d do zarozumia�o�ci.

��Nie zanotowali�my �adnych strat, ale w nast�pnym przej�ciu b�dzie znacznie gorzej.

Okr�ty Sojuszu zn�w wykona�y pe�ny obr�t wok� swoich osi, kieruj�c si� na punkt skoku na Ixiona i syndyck� flot�. Geary obserwowa� posuni�cia Syndyk�w, licz�c, �e wykonaj� najbardziej rozs�dny z ich punktu widzenia manewr i zawr�c�, by �ciga� jego flot�.

Zrobili to, lecz odrobin� za wolno.

��Zawracaj� w nasz� stron�, ale przejdziemy przez ich formacj� z pr�dko�ci� 0.02 �wietlnej�� zameldowa�a Desjani.

To oznacza�o znacznie d�u�szy czas pozostawania w zasi�gu ognia przeciwnika i o wiele lepsze warunki do celowania dla baterii rakiet i kartaczy, kt�rych Syndycy wci�� mieli w �adowniach o wiele wi�cej ni� flota Sojuszu.

Geary ba� si� spogl�da� na odczyty stanu ogniw paliwowych po tylu manewrach. Ale to i tak nie mia�o teraz znaczenia. Nie m�g� teraz zacz�� oszcz�dza� paliwa, skoro flocie grozi�a zag�ada. Zniszczonym okr�tom ogniwa paliwowe do niczego si� nie przydadz�.

Szyk floty Syndykatu stawa� si� zn�w zwarty i o wiele grubszy w miejscu, gdzie powinny uderzy� okr�ty Sojuszu, ale na szcz�cie wr�g nie mia� wystarczaj�co du�o czasu, �eby zako�czy� ten manewr.

�ciana syndyckich okr�t�w pojawi�a si� w polu widzenia i znikn�a. Tarcze Nieul�k�ego roz�arzy�y si� od nawa�y ognia.

��Uszkodzenia w kilku sektorach tarcz dziobowych i burtowych, niewielkie uszkodzenia od trafie� kartaczy, trafiono kilka baterii piekielnych lanc na �r�dokr�ciu, wyrzutnie numer 3A i 5B wy��czone z walki, przewidywany czas napraw nieznany, liczba ofiar nieznana�� zameldowa� wachtowy z Nieul�k�ego.

Geary tymczasem przebiega� wzrokiem po stanie ca�ej floty. Nieul�k�y wypada� najlepiej na tle pozosta�ych okr�t�w liniowych. Odwa�ny Duellosa odni�s� powa�ne uszkodzenia, �mia�y straci� prawie po�ow� stanowisk ogniowych, Lewiatan i Smok raportowa�y uszkodzenia system�w nap�dowych, ale jak dot�d trzyma�y si� na swoich pozycjach w szyku. Wspania�y i Niesamowity mia�y rozleg�e rozdarcia w poszyciu na �r�dokr�ciu. Nawet jego pancerniki tym razem oberwa�y, cho� �aden z nich nie by� tak powa�nie uszkodzony jak okr�ty liniowe. Pancernik kieszonkowy Wzorowy zosta� trafiony wielokrotnie, ale na szcz�cie nie odnotowa� �adnych licz�cych si� uszkodze�. Stracili za to dwa ci�kie kr��owniki, Basineta i Salleta, jeden eksplodowa� pod huraganowym ostrza�em, drugi dryfowa�, oddalaj�c si� od floty. Z pozbawionego mo�liwo�ci sterowania wraku odpalano w�a�nie dziesi�tki kapsu� ratunkowych.

Lekkie kr��owniki: Ostroga, Damasce�ski i Wymiatacz zosta�y kompletnie zniszczone lub wyeliminowane z wa�ki, a niszczyciele M�ot, Prasa, Talwar i Xiphos podzieli�y ich los pomimo os�ony, jak� zapewnia�y im ci�kie jednostki na zewn�trz cylindra.

Tak�e Tytan ponownie oberwa�. Ta jednostka pomocnicza zdawa�a si� przyci�ga� pociski wroga jak magnes �elazo. Ale uszkodzenia nie by�y powa�ne. Pomimo b�lu, jaki odczuwa�, przegl�daj�c list� strat, Geary�ego ogarn�a te� satysfakcja, gdy jego oczy spocz�y na stanie Wojownika, Oriona i Dumnego. Uszkodzone os�ony i nowe uszkodzenia pancerza dawa�y dow�d na to, �e pancerniki nie zawiod�y pok�adanych w nich nadziei i obroni�y eskadr� pomocnicz�.

Ale i Syndycy nie wyszli z tego przej�cia bez strat, a to dzi�ki przewadze skoncentrowanego ognia floty Sojuszu. Kolejny z ich pancernik�w dryfowa� poza szykiem, a trzy okr�ty liniowe albo eksplodowa�y, albo prze�ama�y si� wp�. Co najmniej tuzin ci�kich kr��ownik�w zosta�o bardzo powa�nie uszkodzonych albo wr�cz zniszczonych, a wraki nieprzeliczonych lekkich jednostek i �Z-et�w znaczy�y wektor lotu Syndyk�w.

��Jeszcze jedno przej�cie?�� zapyta�a Desjani, ale jej zapa� gas� w miar� zapoznawania si� z danymi o uszkodzeniach jednostki.

��Nie. Musieliby�my przechodzi� przez nich dwa razy, a czwartego przej�cia nie przetrzyma wi�kszo�� okr�t�w. Jeste�my oddaleni o niespe�na godzin� od punktu skoku. Kierujemy si� w jego stron�.

Syndycki mur, zniekszta�cony i wygi�ty przez ostatnie manewry oraz niedawne dwa starcia z flot� Sojuszu, ju� zawraca� i przy�piesza�, aby dopa�� ich ponownie.

A mo�e jednak powinien uderzy� na nich raz jeszcze? Spr�bowa� ich os�abi�? Geary sprawdzi� stan tarcz swojego okr�tu, przeliczy� ostatnie widma i resztki kartaczy a potem oszacowa� uszkodzenia, jakie odni�s� Nieul�k�y, i ju� wiedzia�, �e ocena, jak� przedstawi� przed chwil� Desjani, jest prawdziwa. Kolejne dwa przej�cia przez mur Syndyk�w by�yby samob�jstwem. Nie mia� przewagi pr�dko�ci ani dystansu potrzebnego do ataku z flanki na syndyck� formacj�, kt�ra teraz by�a jeszcze grubsza, cho� ju� nie tak szeroka czy wysoka, ale wci�� potrafi�ca zablokowa� spor� przestrze� wok� floty Sojuszu.

Czterdzie�ci pi�� minut do punktu skoku, flota Sojuszu musi rozpocz�� hamowanie, by omin�� pola minowe postawione u jego wylotu.

Ale Syndycy byli za blisko i lecieli za szybko. Brakowa�o czasu. Wygl�da�o na to, �e wszystko, czego do tej pory dokona�, jednak nie wystarczy.

Geary wpatrywa� si� w dane nap�ywaj�ce z system�w manewrowych, ale wszystkie prognozy uwzgl�dniaj�ce aktualn� pr�dko�� i wektory flot niezmiennie ko�czy�y si� atakiem Syndyk�w na ty�y formacji Sojuszu. Geary mia� przed sob� cholernie trudny wyb�r: m�g� albo porzuci� na pewn� zag�ad� okr�ty tworz�ce stra� tyln� floty, albo spowolni� lot wszystkich jednostek i doprowadzi� do jeszcze wi�kszej rzezi, a mo�e nawet zag�ady ca�ej floty. Straci� jedn� trzeci� czy ca�o�� floty? Wiedzia�, �e gdyby nawet po�wi�ci� te jednostki i zdo�a� uciec z pozosta�ymi, nie zyska�by pewno�ci ocalenia reszty floty po dotarciu na Ixiona, poniewa� Syndycy z ca�� pewno�ci� polec� za nim.

��Kapitanie Geary?�� Na ekranie wy�wietlacza pojawi�o si� niewielkie okienko, z kt�rego spogl�da� kapitan Mosko; by� spokojny, ale w nienaturalny spos�b.�� M�j dywizjon znajduje si� na samym ko�cu szyku, najbli�ej Syndyk�w.

��Tak.�� Si�dmy dywizjon pancernik�w przyj�� na siebie wi�kszo�� syndyckich rakiet i kartaczy w czasie pierwszego przej�cia, z drugiego, gdy znalaz� si� na ty�ach cylindra, wyszed� niemal bez szwanku, ale teraz, gdyby dosz�o do ponownego starcia z Syndykami, by� zn�w najbardziej nara�ony. Geary jednak nic nie m�g� na to poradzi�.

��Musimy powstrzyma� Syndyk�w przed dopadni�ciem reszty floty, zanim nasze okr�ty dotr� do punktu skoku�� kontynuowa� Mosko�� My, czyli m�j dywizjon. Wola�bym pos�a� samego Niepos�usznego, ale on nie podo�a takiemu zadaniu. Niemniej je�li b�dzie mia� u boku Naj�mielszego i Niestrudzonego, mamy szanse na powodzenie akcji.

Nagle do Geary�ego dotar� sens jego s��w.

��Nie mog� wyda� panu takiego rozkazu.

��Mo�e pan�� odpar� Mosko.�� Wiem, �e trudniej wyda� taki rozkaz, ni� go wykona�. Wszyscy dorastali�my s�uchaj�c opowie�ci o Grendelu i przysi�gaj�c, �e uczynimy to samo, je�li zajdzie potrzeba. To jest jedno z zada�, do kt�rych stworzono pancerniki, kapitanie Geary�� m�wi�, jakby chcia� si� usprawiedliwi�,�� je�li zachodzi taka potrzeba, u�yczamy naszych tarcz i si�y ognia, aby os�oni� s�absze jednostki. Wie pan o tym doskona�e. Jeste�my ostatni� nadziej� osamotnionych. Dlatego zg�aszamy si� na ochotnika, ja i moje za�ogi, do wype�nienia zadania, kt�re nale�y do naszych podstawowych obowi�zk�w. Musimy je wykona�. I nie potrzebujemy do tego pa�skiego rozkazu. Jeste�my ochotnikami wychowanymi w duchu bohaterskiego Black Jacka Geary�ego.

Geary zna� termin �ostatnia nadzieja osamotnionych�, w�a�nie tak ochrzczono jego desperack� obron� konwoju na Grendelu przed stu laty. A teraz jego tylna stra�, kt�ra nie przetrwa zbli�aj�cej si� bitwy, kt�ra wie doskonale, �e zostanie po�wi�cona dla dobra reszty floty� Ta stra� chce podj�� si� samob�jczego zadania na ochotnika, chce p�j�� za jego �wiat�ym przyk�adem.

Najgorsze w tym wszystkim by�o to, �e on sam kiedy� dokona� podobnego czynu, podj�� dok�adnie tak� sam� decyzj�, jak� Mosko proponowa� mu teraz. Nie m�g� wi�c odm�wi� odwa�nemu kapitanowi. Zw�aszcza �e bardzo potrzebowa� tych trzech pancernik�w do powstrzymania Syndyk�w przed zniszczeniem jego floty na Lakocie.

S�owa przysz�y same, stare s�owa, te, kt�re dawno temu, cho� rzadko, sam s�ysza�.

��Kapitanie Mosko, zwracam si� do pana, pa�skich okr�t�w i ich za��g, oby �ywe �wiat�o gwiazd powita�o was blaskiem godnym waszej odwagi, oby przodkowie czuwali nad wami gotowi przyj�� was do swego grona, oby pami�� o was i waszych czynach pozosta�a w pami�ci kolejnych pokole�. Nie zostaniecie pokonani i zapomniani, pami�� o waszych czynach na zawsze wpisze si� do ksi�g honoru i odwagi.

Mosko wyprostowa� si�, gdy Geary cytowa� staro�ytny tekst b�ogos�awie�stwa �o�nierzy w obliczu walki bez szans na zwyci�stwo.

��Oby nasze czyny warte by�y honoru przodk�w�� odpar�.�� Kapitanie Geary, kiedy pokona pan ostatnich Syndyk�w, na �ywe �wiat�o gwiazd, dzi� wierz�, �e tak b�dzie, prosz� zadba�, by wszyscy ocaleni z mojego dywizjonu zostali oswobodzeni i otoczeni opiek�, na jak� sobie nied�ugo zas�u��. Do zobaczenia po tamtej stronie, w przysz�o�ci. Czy chce pan przekaza� jakie� wiadomo�ci?

��Tak. Je�li spotkacie ducha kapitana Michaela Geary�ego, przeka�cie mu, �e robi�, co mog�.�� Wnuk jego brata niemal na pewno poni�s� �mier� na pok�adzie Obro�cy w syndyckim Systemie Centralnym.

��Oczywi�cie. Kiedy powr�ci pan do przestrzeni Sojuszu, prosz� opowiedzie� mojej rodzinie, czego tutaj dokona�em.�� Mosko zasalutowa� i po�egna� si�:�� Na honor naszych przodk�w!

Okienko znikn�o, a z nim kapitan Mosko.

��Kapitanie?�� Desjani spogl�da�a w stron� Geary�ego, nie maj�c poj�cia, co si� w�a�nie wydarzy�o.

Nie odpowiedzia�, wskaza� jedynie palcem na wy�wietlacz, gdzie Niepos�uszny, Naj�mielszy i Niestrudzony wykonywa�y zwrot wok� osi, aby rozpocz�� procedury hamowania.

��Si�dmy dywizjon pancernik�w zawraca, aby broni� naszych ty��w.�� Tyle zdo�a� powiedzie�.�� Na ochotnika.

Sk�oni�a g�ow� przygn�biona.

��Oczywi�cie.

W tym momencie Geary poj��, �e gdyby rola ta przypad�a Nieul�k�emu, ona tak�e podj�aby si� jej bez wahania. Bez rado�ci, bez wskakiwania w obj�cia �mierci w imi� �le poj�tego bohaterstwa, ale z poczucia obowi�zku wobec ludzi, kt�rzy na ni� liczyli. W ko�cu tak naprawd� tylko o to chodzi�o. Zrobi� wszystko co w twojej mocy, by pom�c tym, kt�rzy na ciebie licz�, albo ich zawie��.

��Spodziewam siꠗ kontynuowa�a tymczasem Desjani�� �e kapitan Mosko wycofa si� o jakie� trzy minuty �wietlne i pozostanie na tej pozycji.

��Trzy minuty �wietlne�� powt�rzy� Geary.

Rione podesz�a i stan�a obok jego fotela, pochyli�a si� i zapyta�a bardzo opanowanym g�osem:

��Czy to konieczne?

��Tak.

Spojrza�a na niego, bez trudu mog�a wyczyta�, jakim b�lem by�a okupiona ta decyzja.

��Czy to co� zmieni?

��Je�li cokolwiek mo�e ocali� t� flot�, to tylko ich po�wi�cenie.

Nawet pojedynczy pancernik posiada� ogromn� si�� ognia, do tego wyposa�ono go w naprawd� pot�ne tarcze i niezwykle gruby pancerz. A trzy takie jednostki wsp�pracuj�ce ze sob� stanowi�y wyzwanie nawet dla tak pot�nej formacji, jaka �ciga�a teraz flot� Sojuszu.

Kapitan Mosko skierowa� Niepos�usznego, Naj�mielszego i Niestrudzonego prosto na nadlatuj�cych Syndyk�w, pancerniki utworzy�y szyk w kszta�cie pionowego tr�jk�ta z Niepos�usznym na szczycie. Lecia�y blisko siebie, aby zapewni� sobie wzajemn� os�on� i prowadzi� wsp�lny ostrza� wybranych cel�w. Po osi�gni�ciu odpowiedniej odleg�o�ci stra� tylna ponownie przy�pieszy�a, staraj�c si� wyr�wna� tempo marszu z nadlatuj�cymi Syndykami, aby wr�g musia� ich mija� z niewielk� tylko przewag� pr�dko�ci, co dawa�o szanse na d�u�sz� i celniejsz� wymian� ognia.

Nie ulega�o jednak w�tpliwo�ci, �e tym sposobem pancerniki Sojuszu stawa�y si� te� o wiele �atwiejszym celem dla okr�t�w Syndykatu.

Mosko nakaza� wystrzeli� ostatnie widma i kartacze, gdy pierwsza fala syndyckich lekkich kr��ownik�w i �Z-et�w zr�wna�a si� z trzema pancernikami Sojuszu. Wiele lekkich jednostek syndyckich zmieni�o kurs, odlatuj�c daleko na boki, unikaj�c ostrza�u z pot�nej broni pancernik�w, ale i trac�c szanse na dotarcie do floty Sojuszu.

Oko�o dwudziestu �Z-et�w i p� tuzina lekkich kr��ownik�w spr�bowa�o przelecie� pomi�dzy pancernikami si�dmego dywizjonu. Kiedy znalaz�y si� w zasi�gu strza�u, o�y�y wyrzutnie piekielnych lanc, setki g�owic cz�steczkowych pomkn�y w przestrze�, spadaj�c na lekkie jednostki Syndykatu ze wszystkich stron.

Kosmos roz�wietli�y b�yski eksplozji, tarcze okr�t�w trafiane raz po raz s�ab�y i poddawa�y si�, a kolejne g�owice wbija�y si� w cienkie pancerze, niszcz�c kolejne okr�ty i zabijaj�c ich za�ogi. �Z-ety i kr��owniki eksplodowa�y, jeden po drugim zamieniaj�c si� w ob�oki plazmy i gazu, rozpadaj�c si� na kawa�ki, kt�re mkn�y dalej przez pustk� albo wpada�y w ca�kowitej ciszy w dryf, gdy ich ostatnie systemy przestawa�y dzia�a�, a wypalone kad�uby ta�czy�y w takt kolejnych trafie�.

�adna z lekkich jednostek Syndykatu nie przedar�a si� przez lini� obrony, ale tu� za nimi mkn�y ci�kie kr��owniki i okr�ty liniowe. �aden z nich w pojedynk� nie mia�by szans z pancernikiem, ale z tak� przewag� liczebn� nie musia�y si� niczego obawia�.

Zaciskaj�c pi�ci, Geary patrzy� z poczuciem bezradno�ci, jak g��wne si�y Syndykatu nacieraj� na dywizjon kapitana Mosko.

��Widma�� powiedzia�a nag�e Desjani.

Mia�a racj�. On te� m�g� co� dla nich zrobi�. Systemy bojowe potwierdzi�y, �e okr�ty stra�y tylnej pozostaj� wci�� w zasi�gu widm, kt�rymi jeszcze dysponowa�a flota.

��Do wszystkich jednostek, wystrzelcie ka�de widmo, jakie jeszcze macie na pok�adzie, celuj�c w syndyckie okr�ty znajduj�ce si� w pobli�u Niepos�usznego, Naj�mielszego i Niestrudzonego. Powtarzam: wszystkie widma, jakie macie jeszcze na pok�adzie.

Widzia�, jak rakiety startuj�, ko�uj� w przestrzeni, wyszukuj�c cele, a potem przy�pieszaj�, by pomkn�� w stron� walcz�cych pancernik�w Sojuszu i otaczaj�cego ich wroga. Nie by�o ich tak wiele, by zmieni�y losy bitwy, ale powinno wystarczy� do odwr�cenia uwagi Syndyk�w i zmuszenia ich do przeniesienia cho� cz�ci ognia w inn� stron�. Ale i tak uda�o im si� posia� spustoszenie; jeden ci�ki kr��ownik otrzyma� tak wiele trafie�, �e eksplodowa�, a okr�ty liniowe, kt�re utraci�y ju� tarcze w starciu z piekielnymi lancami wystrzeliwanymi z Niepos�usznego, Naj�mielszego i Niestrudzonego, zaliczy�y sporo dodatkowych trafie�. Jednak�e nawet mimo tych sukces�w wiele nowych okr�t�w Syndykatu nadal mkn�o na pancerniki Sojuszu.

Niepos�uszny ucierpia� najwi�cej, ca�y jego kad�ub l�ni� od setek trafie�. Naj�mielszy wyeliminowa� w�a�nie kolejny ci�ki kr��ownik, a potem skierowa� zmasowany ogie� na syndycki okr�t liniowy. Niestrudzony manewrowa� pod silnym ostrza�em ca�ego dywizjonu liniowc�w wroga, ale i odgryza� si� celnie, jego pole zerowe wpi�o si� w kad�ub okr�tu, kt�ry przelecia� zbyt blisko.

Geary odczuwa� niemal fizyczny b�l, gdy patrzy� na te trzy pancerniki masakrowane przez coraz to nowe jednostki Syndykatu, ale wiedzia� ju�, �e wykona�y swoj� misj�. Stra� przednia floty wroga zosta�a spowolniona, zdziesi�tkowana albo zepchni�ta z kursu, co pozwoli okr�tom Sojuszu na dotarcie do punktu skoku. Za cen� trzech pancernik�w i ich za��g kupili czas potrzebny do ocalenia reszty floty. Flota Sojuszu zbli�a�a si� do punktu skoku nieco powy�ej jego osi, aby unikn�� wej�cia na syndyckie pole minowe.

��Do wszystkich jednostek, zwolni� do 0.04 i wykonywa� manewry w �lad za Nieul�k�ym�� rozkaza� Geary. Teraz, kiedy liczy�a si� ka�da sekunda, nie chcia� wydawa� z�o�onych rozkaz�w dotycz�cych zmiany kurs�w ani pilnowa�, czy okr�ty zachowuj� pozycje w szyku.

Nieul�k�y wykona� obr�t wok� osi, kieruj�c si� dziobem w stron� Syndyk�w, aby wyhamowa� jak najszybciej za pomoc� g��wnych silnik�w. Wszystkie otaczaj�ce go okr�ty wykona�y ten sam manewr, jednak�e w r�nym tempie, zale�nie od stanu i funkcjonalno�ci jednostek nap�dowych. Ekrany pokazywa�y Syndyk�w, kt�rzy ju� min�li walcz�ce pancerniki si�dmego dywizjonu i zbli�ali si� z ogromn� szybko�ci�, podczas gdy flota Sojuszu musia�a wci�� hamowa�.

Desjani nie odrywa�a wzroku od tych obraz�w, dop�ki Nieul�k�y nie dotar� do punktu, za kt�rym nie by�o ju� p�l minowych blokuj�cych dost�p do punktu skoku.

��Zmieni� kurs, d� jeden osiem zero stopni, bakburta zero pi�� stopni, teraz!�� rozkaza�a.

Nieul�k�y skr�ci� i pomkn�� w d�, jakby nurkowa� w stron� studni grawitacyjnej, a tu� za nim mkn�y pozosta�e okr�ty floty Sojuszu.

Syndycka eskadra, kt�r� ostatni raz widzieli na Ixionie, sk�adaj�ca si� z czterech pancernik�w i tylu� okr�t�w liniowych, w tym w�a�nie momencie wysz�a z nadprzestrzeni i wykona�a natychmiastowy zwrot w g�r�, co postawi�o j� dok�adnie na wektorze podej�cia okr�t�w Sojuszu.

Tym co ocali�o flot� Geary�ego od ostatecznej zag�ady, by�a niewiedza Syndyk�w; nie spodziewali si� napotkania wroga w tym samym momencie, w kt�rym wr�cili do normalnej przestrzeni. Za�ogi syndyckich jednostek potrzebowa�y kilku sekund na rozpoznanie sytuacji i wydanie rozkaz�w u�ycia broni, ale w tym czasie okr�ty Sojuszu ju� przemkn�y obok nich, uwalniaj�c istny ognisty deszcz piekielnych lanc, kt�re zmiot�y z przestrzeni ca�� eskort� i zniszczy�y trzy z czterech okr�t�w liniowych.

Problemem by�y jednak pancerniki, kt�re nie tylko przetrwa�y starcie, nie odnosz�c powa�niejszych uszkodze�, ale i szybko odpowiedzia�y ogniem, wprawdzie chaotycznym, niemniej wci�� niebezpiecznym, kierowa�y si� bowiem prosto na eskadr� pomocnicz�. Oddalone zaledwie o sekundy lotu Tytan, Wied�ma, D�inn i Goblin nie mia�y szansy na zmian� kursu i ucieczk�.

Ale Wojownik, Orion i Dumny nadal trwa�y na stra�y, nadal trzyma�y si� tak blisko eskadry pomocniczej, jak to tylko by�o mo�liwe. Orion tu� przed wej�ciem w kontakt z wrogiem zacz�� wykonywa� lekki zwrot, a Dumny lecia� w pewnym oddaleniu, ale Wojownik znalaz� si� dok�adnie pomi�dzy nacieraj�cymi pancernikami a bronionymi okr�tami. Utrzyma� t� pozycje do ko�ca, ostrzeliwuj�c piekielnymi lancami z funkcjonuj�cych jeszcze wyrzutni nadlatuj�ce pancerniki, kt�re natychmiast skupi�y na samotnie lec�cym okr�cie w�asny ogie�.

Gdyby ta walka trwa�a d�u�ej ni� u�amki sekund, Wojownik zosta�by zniszczony, jednak�e pancerniki Syndykatu nie dzia�a�y systematycznie, raczej ucieka�y w panice, dwa po przebiciu si� przez formacj� Sojuszu by�y do�� powa�nie uszkodzone i tylko dlatego Wojownik, ponownie zmasakrowany syndyckim ostrza�em, zdo�a� dolecie� do punktu skoku wraz z eskortowanymi okr�tami i reszt� floty.

Ca�e zdarzenie rozegra�o si� w ci�gu kilku sekund, flota Sojuszu napotka�a syndycka eskadr�, zdziesi�tkowa�a j�, potem min�a, sama obrywaj�c, i pozostawi�a niedobitki zaszokowanych Syndyk�w w�asnemu losowi.

Z si�dmego dywizjonu pancernik�w te� niewiele zosta�o. Syndycka flota wci�� systematycznie ostrzeliwa�a Niepos�usznego, Naj�mielszego i Niestrudzonego. Temu ostatniemu pozosta�a jedyna dzia�aj�ca jeszcze bateria piekielnych lanc. Naj�mielszy milcza�, by� ju� tylko bry�� martwego metalu obracaj�c� si� wok� w�asnej osi. Niepos�uszny otrzyma� niemal jednocze�nie kilka pe�nych salw w burty i eksplodowa� rozerwany dwiema gigantycznymi eksplozjami na �r�dokr�ciu i przy rufie.

��Kapitanie Geary? Kapitanie Geary! Flota dotar�a do punktu skoku!

Komodor oderwa� oczy od ostatnich chwil Niepos�usznego, staraj�c si� zapomnie� o milionach ton od�amk�w b�d�cych pozosta�o�ciami tej bitwy, kt�re wype�ni�y niemal ca�y wszech�wiat, o syndyckich rakietach mkn�cych ku ci�gn�cym si� z ty�u okr�tom Sojuszu, o uszkodzonych jednostkach, kt�re ostatkiem si� usi�owa�y nad��y� za towarzyszami broni, o wypalonych wrakach okr�t�w wroga, kt�re cho� martwe, wci�� lecia�y prosto na jego flot�, mimo �e punkt skoku by� tu�-tu�.

��Do wszystkich jednostek, natychmiast wykona� skok!

Znikn�y gwiazdy. Znikn�a czer� wype�niaj�ca przestrze� pomi�dzy nimi. Znikn�y szcz�tki Naj�mielszego, Niepos�usznego i Niestrudzonego. Tak samo jak odleg�y i porzucony wrak Paladyna i r�wnie daleka konstelacja rozpalonych fragment�w, kt�re kiedy� by�y S�aw�. Znikn�y wrota hipernetowe, a wraz z nimi syndycka flotylla. Tam gdzie jeszcze przed chwil� wida� by�o wir bitwy i morze wrak�w, teraz rozci�ga�a si� wy��cznie bezkresna szaro��, cisza i w�druj�ce tajemnicze �wiat�a.

Geary nigdy jeszcze nie dokona� skoku wprost z pola bitwy, nigdy nawet nie wyobra�a� sobie bitwy na progu studni grawitacyjnej. Czu�, �e serce wali mu jak oszala�e, ci�ki oddech rozbrzmiewa� w niesamowitej ciszy, jaka zapad�a na mostku Nieul�k�ego. Wszyscy marynarze siedzieli, milcz�c, oszo�omieni tak nag�ym przej�ciem od piek�a walki do ca�kowitego spokoju. Geary przymkn�� oczy, aby raz jeszcze zmierzy� si� z ostatnimi wydarzeniami. Straci� kolejne trzy pancerniki. W sumie cztery okr�ty tej klasy i jeden liniowiec. Dwa ci�kie kr��owniki, wiele lekkich i niszczycieli. Kolejnych dwana�cie okr�t�w by�o powa�nie uszkodzonych. Reszta �cigaj�cej ich floty Syndykatu nadal mia�a mia�d��c� przewag� liczebn�.

Ale wr�g potrzebuje czasu, �eby ponownie si� przegrupowa�, �eby wyko�czy� Naj�mielszego, Niepos�usznego i Niestrudzonego�� pociesza� si� Geary.�� Potem jednak tak�e dokona skoku. Nie b�dzie m�g� dopa�� floty Sojuszu podczas skoku. Nie b�dzie nawet w stanie dostrzec jej obecno�ci w tym miejscu, gdzie ka�da grupa okr�t�w zdaje si� zajmowa� osobn� szar� rzeczywisto��.

Ale za kilka dni flota Sojuszu wyjdzie z nadprzestrzeni na Ixionie. A Syndycy pojawi� si� zaraz po niej.

Geary wsta�, czu� si� teraz, jakby sp�dzi� w fotelu g��wnodowodz�cego kilka dni. Spojrza� na kapitan Desjani, w jej oczach by� jedynie smutek. Chyba powinien co� powiedzie�, �eby j� pocieszy�.

��Dzi�kuj�, kapitanie. Nieu��k�y spisa� si� �wietnie. Prosz� si� teraz zaj�� uszkodzeniami okr�tu i za�og�.

Podnosz�c wzrok, napotka� spojrzenia wachtowych, kt�rzy gapili si� w niego tak, jak ton�cy wypatruj� ko�a ratunkowego. Co im mia� powiedzie�?

��Dobra robota.

Zebra� si� do wyj�cia, ale zatrzyma� go m�ody porucznik. Pytania zabrzmia�y dramatycznie.

��Co my tam poczniemy? Na Ixionie?

�ebym to ja wiedzia��� pomy�la� Geary.

��Musz� si� nad tym zastanowi�.�� Zmusi� si� do u�miechu.�� Jeszcze nas nie pokonali.�� Technicznie bior�c, przynajmniej to by�o prawd�.

Wydawali si� znacznie spokojniejsi, kiedy Geary opuszcza� mostek. Rione, milcz�c, sz�a obok niego.

Sir, m�wi porucznik Iger z sekcji wywiadu. Odkryli�my co� wa�nego,�� powinien pan to zobaczy�.

Geary zaczyna� czu� nawr�t depresji, nie potrafi� znale�� jednego dobrego wyj�cia z Ixiona, dlatego d�ugo si� zastanawia�, czy odpowiedzie� na t� wiadomo��, ale poczucie obowi�zku tak d�ugo nie dawa�o mu spokoju, �e w ko�cu wcisn�� klawisz.

��Co to znaczy: wa�ne?�� zapyta�, odbieraj�c po��czenie.

��C� Ci�ko nam to oceni�, sir. To co� naprawd� nieoczekiwanego, nie jeste�my pewni, jak to sklasyfikowa�, ale przypuszczamy, �e to naprawd� bardzo wa�na rzecz.

Faceci z wywiadu uwielbiali s�owo �przypuszczamy�, nie umiej�c przyzna�, �e nie maj� poj�cia, o czym m�wi�.

��Przygotowali�my wszystko do przeprowadzenia prezentacji w naszej sekcji, ale mog� te� pana wprowadzi� w t� spraw� gdzie indziej, sir�� kontynuowa� Iger.�� Gdziekolwiek b�dzie panu wygodnie.

Geary rozejrza� si�. Stawanie twarz� w twarz z za�og� po tak dramatycznej ucieczce z Lakoty nie wydawa�o mu si� dobrym pomys�em. Z drugiej jednak strony zaczyna� si� czu� w swojej kabinie jak w areszcie. Ile� to ju� czasu min�o od chwili, gdy wyszed�, by odgrywa� rol� dow�dcy tej floty?�

��Zejd� do was. Mo�e by� teraz?

��Tak, sir. B�dziemy czekali, sir.

Wsta�, sprawdzi� sw�j wygl�d i skrzywi� si�. Musia� po�wi�ci� d�u�sz� chwil� na mycie i zmian� munduru. Bez wzgl�du na to, co sta�o si� na Lakocie, za �adne skarby nie m�g� wygl�da� na pokonanego.

Marynarze, kt�rych spotyka� w korytarzach, wydawali mu si� wyl�knieni, ale kiedy na niego spogl�dali, w ich oczach zaczyna�y si� tli� iskierki nadziei. Geary stara� si� prezentowa� pewnie pomimo przepe�niaj�cego go przygn�bienia i chyba uda�o mu si� oszuka� niemal wszystkich napotkanych cz�onk�w za�ogi. Dawno temu, jeszcze za czas�w m�odo�ci, nauczy� si� od bardziej do�wiadczonych oficer�w, �e wystarczy wygl�da�, jakby si� wiedzia�o, co si� robi, aby wszyscy inni uznali to za pewnik.

��Co zrobimy, jak dolecimy na Ixiona, sir?�� zagadn�� go wyj�tkowo ciekawski marynarz.

��Wci�� rozwa�am kilka opcji�� odpar� Geary, jakby mia� wiele dobrych rozwi�za� do wyboru. I marynarz ju� si� u�miecha� pokrzepiony i salutowa� mu z rozmachem.

Gdy komodor dotar� do sekcji wywiadu, kryj�cej si� za ca�ym ci�giem opancerzonych w�az�w, zrozumia�, �e porucznik Iger zdo�a� go wyci�gn�� z kabiny, dokona� czego�, co wykracza�o daleko poza mo�liwo�ci kapitan Desjani i tak wytrawnego polityka, jakim by�a Rione. Tym samym zaliczy� plus w ironicznej skali zas�ug Geary�ego.

Wywiadowca zerka� nerwowo, gdy komodor siada� i zamienia� si� w s�uch.

��Sir, dokonali�my analizy wiadomo�ci przesy�anych pomi�dzy jednostkami Syndykatu, kt�re nadlecia�y przez wrota hipernetowe, kiedy byli�my na Lakocie.

��Ile z nich zdo�ali�cie przej�� i z�ama�?�� zapyta� Geary.

��Niewiele, ale zawsze kilka szerokopasmowych wiadomo�ci przecieknie i je�li przebywa si� w systemie wystarczaj�co d�ugo, �eby je przej��, mo�na p�niej popracowa� nad ich deszyfracj��� wyja�ni� Iger.�� To w niczym nie przypomina pracy wywiadowczej w czasie rzeczywistym, ale gdyby nam si� kiedykolwiek uda�o z�ama� tak� wiadomo�� na tyle wcze�nie, �e by�aby u�yteczna, na pewno by�my j� panu przekazali.

��Rozumiem, �e pozwoliliby�cie mi oceni�, czy jest rzeczywi�cie przydatna w walce?�� zapyta�, cho� wiedzia�, �e ludzie z wywiadu na pewno sami wcze�niej dokonaliby takiej oceny.

��No tak, sir�� zapewni� go porucznik Iger, niew�tpliwie odnosz�c to stwierdzenie do przysz�ych wydarze�.

��Powiedzia� pan, �e w przej�tych przez was na Lakocie wiadomo�ciach jest co� wa�nego.

��Tak, sir.�� powt�rzy� Iger.�� Niezwykle wa�nego. Niezwykle��� przerwa�, aby obliza� wargi, i szybko podj�� temat:�� Mamy powody przypuszcza�, �e Syndycy byli r�wnie zaskoczeni przybyciem ich tam, jak i nasz� obecno�ci� w systemie.

Geary nie by� pewien, czy dobrze us�ysza�.

��Chce pan powiedzie�, �e Syndycy przebywaj�cy na Lakocie byli zaskoczeni przybyciem posi�k�w?�� Niby dlaczego mia�oby to by� takie intryguj�ce dla oficera wywiadu?

��Nie, sir. Chc� powiedzie�, �e z przechwyconych meldunk�w wynika, i� Syndycy korzystaj�cy z hipernetu byli zaskoczeni pojawieniem si� na Lakocie. S�dzili, �e lec� na Andvari.

Dopiero po d�u�szej chwili Geary zauwa�y�, �e gapi si� na porucznika.

��Jak cz�sto takie rzeczy zdarzaj� si� podczas podr�y hipernetem?�� Nikt nigdy nie wspomina� przy nim, �e mo�na si� zgubi� w hipernecie.

��Nigdy, sir!�� z naciskiem odpar� porucznik Iger.�� U�ywanie kluczy jest bardzo proste. Wybiera pan na panelu steruj�cym nazw� systemu i leci pan prosto do celu. Przez ca�y czas trwania podr�y klucz wy�wietla wprowadzon� nazw�. Trzeba naprawd� wielu akt�w bezgranicznej g�upoty, �eby polecie� nie tam, gdzie si� chcia�o. Zgodnie z naszymi archiwami, a prosz� mi wierzy�, s� one niezwykle precyzyjne, jeszcze nigdy w historii �adna jednostka korzystaj�ca z hipernetu nie trafi�a do innego systemu gwiezdnego ni� ten, do kt�rego zmierza�a. To proces tak prosty, �e nawet idiota by si� po�apa�.

��Nie docenia pan inwencji idiot�w, poruczniku. A mo�e ich klucz by� uszkodzony?

Iger machn�� tylko r�k�.

��Powt�rz� jeszcze raz, sir. Z tego co napisano w archiwach, ka�da awaria klucza, kt�ra mog�aby skutkowa� tak powa�nym b��dem, ko�czy�a si� pozostaniem w miejscu startu. Zepsuty klucz po prostu przestaje dzia�a�.

Geary usiad� i zacz�� rozwa�a� problem, a porucznik Iger czeka�, coraz bardziej si� niecierpliwi�c.

Wygl�da, jakby si� spodziewa�, �e zaraz rozszarpi� ca�� jego sekcje na strz�py. Dlaczego wi�c zdecydowa� si� przekaza� mi t� wiadomo��, skoro sam w ni� nie mo�e uwierzy�?

��Zak�adam, �e wasze analizy s� poprawne��� zacz�� Geary i zobaczy� wyraz wielkiej ulgi na twarzy Igera.�� Jak to mo�liwe, �e punkt docelowy tych okr�t�w by� inny ni� zak�adany?

Iger pokr�ci� g�ow�.

��Zgodnie z sugestiami naszych ekspert�w, co� podobnego nie jest mo�liwe.

��Rozmawiali�cie o tym z kapitan Cresid�?

Chyba zaskoczy� porucznika wiedz� o tym, �e Cresida jest jednym z najlepszych ekspert�w od hipernetu w ca�ej flocie.

��Nie, sir. Nie mogli�my przes�a� tak d�ugiej i z�o�onej wiadomo�ci na jej okr�t, poniewa� flota znajduje si� ju� w nadprzestrzeni. Ale sprawdzali�my to kilkakrotnie na symulatorze teoretycznym zaprogramowanym przez ni� i kilka innych autorytet�w naukowych Sojuszu specjalizuj�cych si� w badaniu hipernetu. Wprowadzili�my posiadane dane jako hipotetyczn� sytuacj� i zadali�my pytanie, czy mog�aby si� wydarzy�. Wszystkie awatary uczonych by�y zgodne, �e to niemo�liwe.

��I nie ma mo�liwo�ci, �eby zmieni� kierunek lotu, znajduj�c si� w tunelu hipernetowym? �adnej mo�liwo�ci?

��Nie, sir�� odpar� Iger.�� Jedyne logiczne rozwi�zanie tego problemu, jakie mi si� nasuwa, jest takie, �e Syndycy celowo nadali wiele wiadomo�ci o dziwnej tre�ci, aby nas zmyli�, poniewa� wiedz�, �e potrafimy je przechwytywa� i b�dziemy w stanie rozszyfrowywa� cz�� z tych, kt�re przechwycili�my.

��Ale pan uwa�a, �e jednak tego nie zrobili. Na jakiej podstawie?

Iger skrzywi� si�.

��Czysta brzytwa Ockhama, sir. Rozmy�lne wprowadzenie nas w b��d by�oby niezwykle skomplikowan� i trudn� do przeprowadzenia operacj�, sir. A najprostsze wyja�nienie jest takie, �e to prawdziwe meldunki. I one brzmi� jak prawdziwe, sir. Nie wyczuwa si� w nich �adnej sztucznej nuty. Zosta�y nadane i zaszyfrowane zgodnie ze wszystkimi znanymi syndyckimi procedurami. No i nie mamy bladego poj�cia, po co Syndycy mieliby nas oszukiwa� w taki spos�b, sir.

��Mo�e chc� nas zniech�ci� do korzystania z ich wr�t hipernetowych? Nie s�dzi pan, �e to oczywiste?

��Ale przecie� nie byli w stanie przewidzie�, �e zdo�amy przechwyci� te akurat wiadomo�ci. Zreszt� cz�� z nich zosta�a nadana tu� po przybyciu wrogiej floty na Lakot�, zanim jeszcze dotar�y do jej dow�dc�w informacje, �e i my przebywamy w tym systemie.

Geary pokiwa� g�ow�.

��Sk�d pewno��, �e syndycka flota, kt�ra przylecia�a na Lakot� tunelem hipernetowym, wcze�niej nie zamierza�a tam przybywa�?

��To wynika jasno z tre�ci przechwyconych wiadomo�ci, sir�� o�wiadczy� porucznik Iger.�� Starali�my si� znale�� inne wyt�umaczenie, ale �adne nie pasuje.

��To mi wystarczy.�� Geary wsta�.�� Wykonali�cie dobr� robot� przy tych analizach i s�usznie post�pili�cie, informuj�c mnie o swoich domys�ach. A jednak co� umkn�o waszej uwadze.

Iger zaniepokoi� si� jeszcze bardziej.

��Powiedzieli�cie, �e nie mo�na zmieni� trasy lotu, kiedy okr�t znajdzie si� w nadprzestrzeni. Je�li wasze odczyty s� prawid�owe, w co nie w�tpi�, mamy widomy dow�d, �e jednak jest to mo�liwe. Tylko nie wiemy, jak tego dokona�.

Przera�ony porucznik przytakn�� skwapliwie, ale po chwili zn�w si� zmiesza�.

��Skoro Syndycy znaj� sposoby na takie zmiany, dlaczego byli tak bardzo zaskoczeni, �e trafili na Lakot�?

��Mo�e Syndycy te� tego nie wiedz�, poruczniku��� Geary przerwa�, aby do Igera dotar�o znaczenie tych s��w.�� Czy macie w swoich archiwach jakie� dane, do kt�rych nie mam dost�pu? Dane tak tajne, �e nawet ja nie powinienem ich ogl�da�?

��Nie, sir�� odpar� bez zastanowienia porucznik.�� Jako g��wnodowodz�cy ma pan dost�p do wszystkich zapis�w. Nie mog� si� wypowiada� na temat danych znajduj�cych si� poza tym okr�tem, ale wszystko co zgromadzono na jego pok�adzie, jest dla pana dost�pne bez wzgl�du na stopie� tajno�ci czy inne ograniczenia.

Przy jednej z grodzi Geary zauwa�y� holomap� jakiego� systemu gwiezdnego. Podszed� do niej i wpatrzy� si� w g��bi� kosmosu.

��Poruczniku, czy natrafi� pan kiedykolwiek na informacje dotycz�ce domniemanego istnienia innych inteligentnych ras poza granicami �wiat�w Syndykatu albo Sojuszu?

Odwr�ci� si�, by ujrze� wytrzeszczone oczy Igera.

��Nie, sir�� odpar� zaskoczony porucznik.�� Nigdy nie widzia�em niczego podobnego.

Geary raz jeszcze skin�� g�ow�.

��Prosz� wy�wiadczy� mi pewn� przys�ug�, poruczniku. Sprawdzi pan wszystkie dane, jakie zdobyli�my na temat odleg�ych rubie�y �wiat�w Syndykatu. Dotycz�ce zar�wno zamieszkanych system�w gwiezdnych, jak i tych nigdy nie skolonizowanych. Prosz� te� sprawdzi� lokalizacj� wszystkich wr�t hipernetowych. A kiedy pan to zrobi, prosz� mi zameldowa�, do czego pan doszed�.

Iger spojrza� na holomap� kosmosu.

��Pan ju� wykona� tak� analiz�, je�li dobrze rozumiem, sir?

��Tak. Chc� tylko zobaczy�, czy dojdziemy obaj do identycznych wniosk�w.

Aktualny dow�dca: kapitan John Geary.

Stan floty spisany po podliczeniu ogromnych strat poniesionych w Systemie Centralnym Syndykatu przed obj�ciem dow�dztwa przez kapitana Geary�ego.

Pogrubione nazwy okr�t�w oznaczaj� jednostki utracone podczas kolejnych bitew, w nawiasach dodano nazwy system�w gwiezdnych, w kt�rych jednostki uleg�y zniszczeniu.