Stanleyowi Schmidtowi,

znakomitemu redaktorowi nie mniej dobremu pisarzowi, ale nade wszystko zacnemu cz�owiekowi. Dzi�ki niemu wielu tw�rc�w, w tym i ja, zdo�a�o stworzy� lepsze dzie�a. Nie w�tpi� jednak, �e pomimo tej dedykacji Stan b�dzie nadal odrzuca� wszystkie moje teksty, kt�re nie spe�ni� jego oczekiwa�.

Dla S., jak zawsze

Okr�ty pojawi�y si� na tle bezdennej czerni kosmosu. Jako pierwsze w o�lepiaj�cym b�ysku zmaterializowa�y si� eskadry niszczycieli i towarzysz�ce im formacje lekkich kr��ownik�w. Chwil� p�niej z nadprzestrzeni wy�oni�y si� zgrupowania ci�szych jednostek i dywizjony pancernik�w�� jednostek zdolnych przenosi� najpot�niejsz� bro�, jak� kiedykolwiek stworzy�a rasa ludzka. Samotna gwiazda, kt�rej cz�owiek nada� nazw� Sutrah, znajdowa�a si� tak daleko od tego miejsca, �e mieszka�cy systemu jeszcze przez pi�� d�ugich godzin nie mieli zauwa�y� znak�w towarzysz�cych pojawieniu si� floty Sojuszu.

Ogromna armada, kt�ra w�a�nie opu�ci�a nadprzestrze�, zdawa�a si� dysponowa� niezwyci�on� si��. Mo�na by�o odnie�� wra�enie, �e tak pot�na flota nie l�ka si� niczego i nikogo. Ale prawda wygl�da�a zupe�nie inaczej. Okr�ty Sojuszu wci�� ucieka�y, walcz�c o przetrwanie, a system Sutrah, le��cy w g��bi syndyckiego terytorium, by� jedynie przymusowym przystankiem na drodze do ocalenia.

��Mamy odczyty dotycz�ce kilku lekkich jednostek �wiat�w Syndykatu w odleg�o�ci dziesi�ciu minut �wietlnych, kierunek dziesi�� stopni w d� na sterburt�.

Komodor John �Black Jack� Geary siedzia� w fotelu g��wnodowodz�cego floty na mostku Nieul�k�ego. Czu�, jak napi�cie powoli opuszcza jego mi�nie. Wiedzia� ju�, �e po raz kolejny uda�o mu si� odgadn�� zamiary przeciwnika. Cho� r�wnie prawdopodobne by�o, �e syndyccy dow�dcy nie zdo�ali przewidzie� jego ruch�w. Jakkolwiek przedstawia�a si� sytuacja, najwa�niejsze, �e jednostki Sojuszu nie natrafi�y na pola minowe, a okr�ty wykryte w najbli�szym otoczeniu floty nie stanowi�y dla niej zagro�enia.

Najwi�ksze zagro�enie dla floty czai�o si� bowiem w niej samej.

Geary skupi� wzrok na tr�jwymiarowych wy�wietlaczach umieszczonych przed jego stanowiskiem. Chcia� przekona� si� naocznie, czy i tym razem ��dza krwi pokona dyscyplin� i idealny szyk floty zostanie prze�amany, gdy kapitanowie rusz� do chaotycznego wy�cigu, aby zniszczy� napotkane jednostki wroga.

��Kapitanie Desjani�� zwr�ci� si� do kobiety dowodz�cej Nieul�k�ym.�� Prosz� przekaza� jednostkom Syndykatu wezwanie do natychmiastowej kapitulacji.

��Tak jest, sir!�� Tania Desjani nauczy�a si� maskowa� reakcj� na staromodne i zwa�ywszy na ducha tych czas�w, zbyt �agodne traktowanie wroga, dopuszczaj�ce danie mu szansy na poddanie si� bez walki, nawet wtedy, gdy flota mog�a go zmia�d�y� bez wi�kszego wysi�ku.

Geary zaczyna� pojmowa�, dlaczego ona, jak i wi�kszo�� jej r�wie�nik�w, rozumuje w ten w�a�nie spos�b. �wiaty Syndykatu nigdy nie by�y znane z zami�owania do wolno�ci czy swob�d obywatelskich, kt�rym od dawna ho�dowano w Sojuszu. Niczym nie sprowokowane ataki, od kt�rych zacz�a si� ta wojna, pozostawi�y ogromny niesmak, odczuwany nawet dzisiaj, po ca�ym stuleciu walki, zw�aszcza, �e Syndycy osi�gn�li bezwzgl�dne prowadzenie w wy�cigu do zwyci�stwa za wszelk� cen�, co oznacza�o kompletny upadek dobrych obyczaj�w. Geary prze�y� prawdziwy szok, gdy odkry�, �e si�y Sojuszu odpowiadaj� na te przejawy okrucie�stwa w my�l zasady �wet za wet� i chocia� zrozumia� w ko�cu powody takiego post�powania, nie zamierza� ich tolerowa�. Nalega�, by powr�cono do starych, znanych mu od dawna zasad, tych samych, kt�re pozwala�y okie�zna� sza� bitewny i powstrzymywa�y �o�nierzy Sojuszu od przeistoczenia si� w bestie takie jak ich wr�g.

Chocia� zna� je ju� niemal na pami��, sprawdzi� odczyty po raz dziesi�ty od czasu, gdy zasiad� w fotelu. Punkt wyj�cia, kt�rego u�yli, znajdowa� si� w odleg�o�ci niemal pi�ciu godzin �wietlnych od Sutrah. Dwie planety by�y zamieszkane, ale nawet ta bli�sza im kr��y�a po orbicie odleg�ej o dziewi�� minut �wietlnych od gwiazdy sytemu. Nikt z jej mieszka�c�w nie dowie si� o przybyciu floty Sojuszu jeszcze przez ponad cztery i p�l godziny. Drug� z zamieszkanych planet dzieli�o od Sutrah zaledwie siedem i p� minuty �wietlnej. Prawd� m�wi�c, flota Sojuszu nie musia�a zbli�a� si� do �adnej z nich w czasie przelotu do punktu wyj�cia, z kt�rego mog�a dokona� skoku do nast�pnego systemu gwiezdnego.

Wok� symboli oznaczaj�cych aktualn� pozycj� jednostek Sojuszu Geary widzia� powoli rozrastaj�c� si� sfer� oznaczon� ja�niejszym kolorem. Jej granice wyznacza�y obszar, z kt�rego mogli odbiera� informacje w czasie zbli�onym do rzeczywistego. W chwili obecnej obserwowali widok zamieszkanych planet sprzed czterech i p� godziny. Nie by�o to zbyt wielkie przesuni�cie, ale i tak zdolne sprawi�, �e musieli spodziewa� si� ka�dego mo�liwego zagro�enia. Sama Sutrah mog�a eksplodowa� ju� cztery godziny temu, a oni jeszcze przez pi��dziesi�t minut nie b�d� o tym nawet wiedzieli.

��Przesuni�cie widma jednostek Syndykatu w stron� czerwieni�� zameldowa� wachtowy, nie potrafi�c ukry� zawodu w g�osie.

��Uciekaj��� doda�a zupe�nie niepotrzebnie Desjani.

Geary skin�� g�ow�, milcz�c. Przypomnia� sobie, �e w systemie Corvus w obliczu przewa�aj�cych si� wroga syndyccy dow�dcy podj�li walkꠗ tylko jeden z czterech okr�t�w podda� si� na jego wezwanie.

Ocala�y dow�dca�� pomy�la� Geary�� zacytowa� mi nawet paragrafy regulaminu syndyckiej floty, kt�re nakazywa�y to samob�jcze posuni�cie. Dlaczego Syndycy w tym systemie mieliby zachowywa� si� inaczej?

��Dlaczego?�� zapyta� na g�os, powtarzaj�c ostatni� my�l.

��Bo s� tch�rzami�� odpar�a Desjani nie kryj�c zdziwienia.

Geary z trudem powstrzyma� si� od ci�tej riposty. Tania, podobnie jak wszyscy oficerowie i marynarze tej floty, karmiona by�a propagand� od tak dawna, �e wierzy�a �lepo we wszystko, co jej wmawiano, nawet je�li nie mia�o to najmniejszego sensu.

��Na Corvusie trzy z czterech okr�t�w podj�y walk� z nami. Dlaczego tutaj jest inaczej?

Desjani zmarszczy�a brwi, szukaj�c odpowiedzi.

��Syndycy zawsze wykonuj� wydane im rozkazy�� wyduka�a w ko�cu.

To by�a niezwykle prosta, ale i dok�adna ocena sytuacji, odzwierciedlaj�ca wszystkie obserwacje, jakie Geary zdo�a� poczyni� po przebudzeniu.

��Zatem nakazano im odwr�t��� powiedzia�.

��Zapewne celem przekazania informacji o naszym przybyciu do systemu�� doko�czy�a za niego Desjani.�� Ale co zamierzali osi�gn��, rozmieszczaj�c lekkie jednostki w pobli�u punkt�w skoku? Raporty i tak dotr� do centrum systemu z pr�dko�ci� �wiat�a, a drog� do najbli�szego punktu skoku blokuje im nasza flota, wi�c nie zdo�aj� wej�� w nadprzestrze�.

Geary nie odpowiedzia� od razu, wci�� przygl�da� si� obrazom widocznym na wy�wietlaczach.

��Niby racja�� odezwa� si� wreszcie.�� Ale co z tego wynika?�� Raz jeszcze spojrza� na wzorowe formacje jednostek Sojuszu, zanosz�c mod�y dzi�kczynne do �ywego �wiat�a gwiazd, �e pos�uchano jego rozkaz�w.�� Chwileczk�

W granicach systemu planetarnego wszelkie wsp�rz�dne podawano wzgl�dem gwiazdy, nie jednostki, aby wszystkie okr�ty rozumia�y identycznie wydawane rozkazy. Wszystko powy�ej p�aszczyzny ekliptyki systemu by�o nazywane �g�r��, a to, co znajdowa�o si� pod ni��� �do�em�. Wektor skierowany w stron� gwiazdy okre�lano mianem prawego b�d��� w starym marynarskim �argonie�� sterburta (niekt�rzy manierycznie zmieniali t� nazw� na starburt�). Ruch w stron� przeciwn� by� zwany lewym b�d� bakburta. Zgodnie z tym systemem jednostki Syndykatu znajdowa�y si� poni�ej pozycji floty i ucieka�y w g�r�, nieco na lewo. Dlaczego wybra�y drog� ucieczki, kt�ra zbli�y je do wroga? To mog�oby mie� sens tylko w wypadku�

Geary wykre�li� kurs na przej�cie jednostek Syndykatu. Krzywa bieg�a przez �rodek sektora, kt�ry niszczyciele wroga omin�y.

��Dajcie mi dok�adne powi�kszenie tego obszaru. Ale ju�!

Desjani spojrza�a na niego podejrzliwie, natychmiast jednak zabra�a si� do wykonywania rozkazu.

Geary nadal czeka� na wyniki, gdy zauwa�y�, �e z formacji wy�ama� si� jeden ci�ki kr��ownik i towarzysz�ce mu trzy niszczyciele. Okr�ty zacz�y gwa�townie przyspiesza�, id�c wprost na przechwycenie jednostek wroga.

Durnie, co wy robicie!�� pomy�la� Geary i natychmiast si�gn�� do klawiatury komunikatora.

��Wszystkie jednostki, kurs trzy zero stopnia w g�r�. Powtarzam, kurs trzy zero stopnia w g�r�. Wykona� natychmiast. Na kursie floty znajduj� si� pola minowe.

Zidentyfikowanie jednostek, kt�re wysz�y z szyku, zaj�o mu tylko chwil�.

��Anelace, Baselard, Maczuga, Zbroja! Wracajcie natychmiast na swoje miejsca w formacji! Kurs g�ra trzy zero stopnia. Wchodzicie na pole minowe.

Od tej chwili Geary m�g� jedynie obserwowa� bieg wydarze� na wy�wietlaczu.

Flota Sojuszu zajmowa�a obszar o promieniu kilku minut �wietlnych. Najdalej wysuni�te okr�ty nie odbior� rozkazu jeszcze przez dwie minuty, a znajduj�ce si� w najwi�kszym niebezpiecze�stwie niszczyciele i Zbroja us�ysz� go dopiero za kilkadziesi�t sekund. Przy ich aktualnym przyspieszeniu oznacza�o to ogromny dystans, jaki przeb�d� w tym czasie.

Wachtowy z mostka Nieul�k�ego w ko�cu zacz�� przedstawia� raport. M�wi� podniesionym g�osem.

��Wykryto wiele anomalii wzd�u� wyznaczonego kursu. Szacujemy, �e prawdopodobie�stwo rozmieszczenia w tym sektorze niewykrywalnych min wynosi osiemdziesi�t procent. Rekomendujemy zmian� kursu.

Desjani unios�a d�o�, daj�c marynarzowi znak, �e przyj�a do wiadomo�ci jego raport, i spojrza�a na Geary�ego z prawdziwym uwielbieniem. Komodor zauwa�y�, �e r�wnie� z oczu pozosta�ych cz�onk�w za�ogi zebranych na mostku da si� wyczyta� podobny zachwyt. Ten sam, kt�ry ju� od tylu miesi�cy towarzyszy mu na ka�dym kroku.

��Sk�d pan o tym wiedzia�, kapitanie?�� zapyta�a Desjani.

��Przecie� to oczywiste�� wyja�ni� szybko, czuj�c si� naprawd� niezr�cznie pod tyloma pal�cymi spojrzeniami swoich ludzi.�� Okr�ty umieszczono na tyle daleko od punktu wyj�cia, aby nie dosta�y si� w zasi�g nadlatuj�cego wroga, ale i na tyle blisko, by zdo�a�y ostrzec w�asne albo zaprzyja�nione jednostki. A gdy rozpocz�y odwr�t, zauwa�y�em, �e robi� to w taki spos�b, jakby zamierza�y wci�gn�� po�cig do okre�lonego sektora��� przerwa� w tym miejscu, by opu�ci� ten fragment wyja�nie�, z kt�rego wszyscy doskonale zdawali sobie spraw�. Gdyby flota w dalszym ci�gu reagowa�a tak jak na Corvusie, nie tylko cztery l�ejsze jednostki, ale wi�kszo�� okr�t�w gna�aby teraz wprost na pole minowe.

Rozci�gni�te szyki floty Sojuszu rozpoczyna�y ju� wykonywanie zwrotu, poczynaj�c od �rodka formacji, gdzie rozkaz Geary�ego dotar� najpr�dzej. Z czasem reagowa�y kolejne, bardziej oddalone dywizjony i eskadry. Geary pomy�la�, �e flota przypomina ogromn� p�aszczk�, tu��w ju� wypr�a� si� ku g�rze, a �skrzyd�a� wci�� zagi�te by�y w d�.

Czeka�, obserwuj�c kurs lekkiego kr��ownika i towarzysz�cych mu my�liwc�w, kt�re zachowywa�y si� tak, jakby nie istnia�o nic pr�cz potrzeby po�cigu. Sprawdzi� po raz kolejny czas. Min�o ju� pi�� minut. Z tego jedna potrzebna by�a na odebranie rozkazu, po drugiej powinien zobaczy�, �e zmieniaj� kurs. Dla pozosta�ych trzech, kt�re wystawi�y te jednostki na ogromne zagro�enie, nie mia� wyt�umaczenia.

��Anelace, Baselard, Maczuga i Zbroja! Natychmiast zmie�cie kurs. Maksymalny zwrot w g�r�! Wykryli�my pola minowe na waszym wektorze przej�cia. Potwierd�cie odebranie rozkazu i natychmiast wykonajcie zwrot!

Kolejna minuta sta�a si� przesz�o�ci�.

��Jaka odleg�o�� dzieli ich od kraw�dzi anomalii?�� zapyta� Geary, staraj�c si� nie podnosi� g�osu.

��Je�li utrzymaj� aktualny kurs��� palce Desjani przebieg�y po klawiaturze�� wejd� na pole w ci�gu trzydziestu sekund.

Odpowiedzia�a niezwykle zdyscyplinowanym g�osem. Podczas niezbyt d�ugiej kariery widzia�a �mier� wielu marynarzy Sojuszu, na jej oczach uleg�a zag�adzie istna masa okr�t�w. Geary wci�� poznawa� cz�onk�w swojej za�ogi, wiedzia� jednak doskonale, �e to do�wiadczenie nakazuje Tanii zachowanie spokoju w obliczu nieuniknionych wydarze�.

Trzydzie�ci sekund. Za p�no na wydanie jakichkolwiek rozkaz�w. Geary by� �wiadom, �e w jego flocie wielu oficer�w dowodzi jednostkami, cho� nie zas�uguje na ten przywilej. Sporo z nich uwa�a�o, �e szar�a na �lepo jest najbardziej chwalebnym rodzajem ataku. Czu�, �e jeszcze wiele czasu up�ynie, zanim zdo�a zrobi� z nich wojownik�w r�wnie rozwa�nych jak walecznych. Ale nawet ta �wiadomo�� nie pomog�a w wyt�umaczeniu, dlaczego ci czterej dow�dcy zlekcewa�yli jego rozkazy, a co gorsza informacje o polu minowym. Wydawa�o si�, �e nie my�leli o niczym innym, tylko o zbli�aj�cych si� celach i wej�ciu w zasi�g strza�u.

Mo�e uda im si� przetrwa� na polu minowym na tyle d�ugo, by odebrali kolejne ostrze�enie. Geary wywo�a� cztery jednostki ponownie, wk�adaj�c wszystkie si�y w zapanowanie nad w�asnym g�osem.

��Anelace, Baselard, Maczuga i Zbroja, m�wi g��wnodowodz�cy. Wchodzicie w potwierdzone pole minowe. Natychmiast zmie�cie kurs. Maksymalny zwrot w g�r�.

W momencie gdy wypowiada� te s�owa, okr�ty wchodzi�y ju� na zaminowany teren. �wiat�o potrzebowa�o niemal p�torej minuty na pokonanie przestrzeni dziel�cej cztery dumne jednostki od reszty floty. Po prawdzie, gdy ko�czy� m�wi�, mog�y ju� nie istnie�. W tej sytuacji pozostawa�o mu jedynie spogl�danie na wy�wietlacze i oczekiwanie nieuniknionego. Wiedzia�, �e tylko cud jest w stanie ocali� za�ogi tych okr�t�w. I bezg�o�nie modli� si� o niego.

Na pr�no. Dok�adnie w minut� i siedem sekund po informacji od Desjani Geary zauwa�y� liczne eksplozje na kad�ubach my�liwc�w lec�cych prosto na najg�stsze pole minowe. Lekkie, relatywnie s�abo opancerzone jednostki zosta�y unicestwione pot�nymi uderzeniami �adunk�w wybuchowych. Ich szcz�tki zmieszane z fragmentami cia� kobiet i m�czyzn mkn�y dalej, nie wywo�uj�c jednak eksplozji kolejnych inteligentnych pocisk�w.

Kilka sekund p�niej Geary zobaczy�, �e Zbroja usi�uje wykona� ciasny zwrot. By�o jednak za p�no, trajektoria zwrotu skierowa�a kr��ownik prosto na miny. Pierwsza wyrwa�a spory krater na �r�dokr�ciu, druga pozbawi�a okr�t kawa�ka rufy, a chwil� p�niej wrak znikn�� sensorom Nieul�k�ego z pola widzenia. Wszed� w g�st� chmur� szcz�tk�w pozosta�ych my�liwc�w i nie zobaczyli ostatniego aktu zag�ady Zbroi.

Geary obliza� spierzchni�te wargi, my�l�c o ludziach, kt�rzy zgin�li przed chwil� zupe�nie nadaremnie. Zablokowa� wszelkie emocje, zanim podj�� decyzj� o kolejnym ruchu.

��Druga eskadra my�liwska, wykonajcie rekonesans na granicy pola minowego celem podj�cia ewentualnych rozbitk�w. Nie wchod�cie w obr�b pola bez wyra�nego rozkazu.

Nie wierzy� w to, by znale�li cho� jednego rozbitka. Wszystkie okr�ty zosta�y unicestwione w tak kr�tkim czasie, �e z pewno�ci� nikt nie zdo�a�by dotrze� do kapsu� ratunkowych. Ale musia� si� upewni�, �e nie zostawi� za sob� nikogo, kto m�g�by trafi� pod czu�� opiek� w syndyckim obozie pracy.

Min�a kolejna d�uga minuta.

��Druga eskadra niszczycieli potwierdza przyj�cie rozkazu. Ruszamy na poszukiwanie rozbitk�w.�� G�os melduj�cego wydawa� si� przygaszony.

Geary raz jeszcze przyjrza� si� swoim formacjom, wszystkie zespo�y wesz�y na nowy kurs, wznosz�cy je ponad p�aszczyzn� ekliptyki systemu Sutrah, omijaj�c tym sposobem zaminowane sektory, kt�re teraz oznaczono na hologramie symbolami zagro�enia.

��Wszystkie jednostki wykonaj� zwrot dwa zero stopni w d� czas jeden pi��.

Marynarze zgromadzeni na mostku spogl�dali na niego, jakby spodziewali si�, �e wyg�osi przemow� na cze�� bohaterskich za��g zniszczonych przed chwil� czterech okr�t�w. Geary wsta�, zacisn�� mocno usta i pokr�ci� zdecydowanie g�ow�, wci�� nie ufaj�c w�asnemu g�osowi. Nie nale�y m�wi� �le o zmar�ych. Nie chcia� te� pastwi� si� publicznie nad dow�dcami, kt�rych ambicja za�lepia�a tak dalece, �e bez wahania wys�ali swoje za�ogi na pewn� �mier�.

Nie powiedzia� ani s�owa, cho� prawda nale�a�a si� i jednym, i drugim.

Wiktoria Rione, wsp�prezydent Republiki Callas i cz�onkini senatu Sojuszu, czeka�a na niego przy w�azie admiralskiej kajuty. Geary uk�oni� si� jej zdawkowym ruchem g�owy i wszed� do wn�trza, nie czyni�c nic, co mog�aby potraktowa� jako zaproszenie. Ale mimo to przekroczy�a wysoki pr�g niemal r�wnocze�nie z nim. Sta�a, milcz�c, przy wej�ciu, podczas gdy on wpatrywa� si� w gwia�dzisty pejza� wisz�cy na oddalonej grodzi. Nie mia�a �adnej w�adzy nad komodorem floty, ale jako cz�onek senatu by�a wystarczaj�co wysoko postawionym przedstawicielem rz�du, �eby nie m�g� jej ot, tak sobie, wyprosi�. Na dodatek okr�ty oddelegowane do korpusu ekspedycyjnego Sojuszu przez Republik� Callas, jak i Federacj� Szczeliny znajdowa�y si� pod jej nadzorem i gdyby Rione zdecydowa�a si� opu�ci� flot�, z pewno�ci� wykona�yby wszystkie jej rozkazy. Musia� potraktowa� t� kobiet� z nale�yt� ostro�no�ci�, cho� jedyne, czego teraz pragn��, to znale�� kogo�, na kim m�g�by si� wy�y�.

Wreszcie zdecydowa� si� spojrze� na go�cia.

��Czego pani wsp�prezydent sobie �yczy?

��Pragn� us�ysze�, jak daje pan upust gniewowi, kt�ry pana w tej chwili przepe�nia�� odpar�a spokojnie.

Zapad� si� w sobie na moment, a potem z ca�ej si�y uderzy� pi�ci� w gwiazdy wisz�ce na grodzi. Zamigota�y gwa�townie, ale obraz bardzo szybko zn�w znieruchomia�.

��Dlaczego? Dlaczego ci ludzie s� a� tak g�upi?!

��Widzia�am t� sam� flot� na Corvusie, kapitanie Geary. Tam taktyka syndycka mog�aby zadzia�a� w pe�ni, ale pan zdo�a� nauczy� wi�kszo�� swoich podw�adnych, czym jest dyscyplina podczas walki.

��S�dzi pani, �e te s�owa poprawi� mi samopoczucie?�� zapyta� z wyra�nym rozgoryczeniem.

��Powinny.

Geary przejecha� po twarzy lew� d�oni�.

��Tak��� przyzna� w ko�cu z niech�ci�.�� Powinny. Ale nawet gdyby to by� jeden okr�t� A my stracili�my a� cztery.

Rione spojrza�a na niego badawczo.

��Z drugiej strony, reszta floty dosta�a znakomit� lekcj� pogl�dow� na temat wykonywania rozkaz�w.

Zmierzy� j� wzrokiem. Nie s�dzi�, aby naprawd� tak my�la�a.

��To troch� zbyt zimnokrwiste podej�cie jak na mnie, pani wsp�prezydent.

��Musi pan patrze� na to realnie, kapitanie Geary��� wzruszy�a ramionami.�� Istniej� ludzie, kt�rzy odmawiaj� nauki a� do momentu, gdy w�asna niewiedza sprawi im naprawd� powa�ny b�l, w fizycznym tego s�owa rozumieniu.�� Zni�y�a g�os i przymkn�a oczy.�� Niestety z takim momentem mieli�my w�a�nie do czynienia.

Zatem i ona jest czu�a na punkcie strat�� pomy�la� Geary i poczu� nag�y przyp�yw ulgi. Chocia� by�a cywilem i nie podlega�a jego rozkazom, tylko z ni� jedn� w ca�ej flocie potrafi� rozmawia� naprawd� otwarcie. Ze zdziwieniem zauwa�y�, �e zaczyna lubi� t� kobiet�, co by�o zdumiewaj�ce, zwa�ywszy na fakt, �e zosta� oderwany od �ycia na niemal ca�e stulecie, a gdy zako�czy�o si� jego odosobnienie, znalaz� si� nagle w�r�d ludzi, kt�rych �ycie i zachowania diametralnie r�ni�y si� od tego, co zna�.

��Dlaczego, kapitanie Geary?�� Rione podnios�a wzrok.�� Ja nie jestem ekspertem od spraw militarnych i nawet nie pr�buj� kogo� takiego udawa�, ale ci dow�dcy doskonale wiedzieli, �e spos�b, w jaki pan dowodzi, jest skuteczny. Przekonali si�, jak walczy�a flota za pa�skich czas�w. Na ich oczach ogromna flota syndycka zosta�a starta w proch. Zniszczona do ostatniej jednostki. Czy mimo to mogli nadal wierzy�, �e taka szar�a na wroga jest rozs�dnym rozwi�zaniem?

Geary pokr�ci� g�ow�, nie patrz�c nawet w jej stron�.

��Mo�e post�pili tak tylko dlatego, �e ca�a historia ludzko�ci usiana jest opowie�ciami o dow�dcach, kt�rzy powtarzali swoje b��dy raz za razem, a� stracili wszystkich �o�nierzy. Nie b�d� udawa�, �e rozumiem motywy post�powania ludzi w podobnych sytuacjach, ale smutna prawda jest taka: dow�dcy, kt�rzy nie ucz� si� na swoich b��dach i wci�� posy�aj� swoich ludzi na �mier�, w ko�cu zmieniaj� losy wojen.

��Z pewno�ci� nie wszyscy dow�dcy s� tacy.

��Nie, oczywi�cie, �e nie. Ale wydaje mi si�, �e tych, kt�rzy przyczynili si� do powstania najwi�kszych strat, awansuje si� na najwy�sze stanowiska�� powiedzia� Geary i w ko�cu spojrza� na Rione.�� Wielu spo�r�d dow�dc�w w tej flocie to odwa�ni i szlachetni ludzie, ale przez ca�e �ycie wmawiano im, �e istnieje tylko jeden spos�b walki. Sporo czasu up�ynie, zanim zdo�am ich wszystkich przekona�, �e zmiany w taktyce nie s� wcale takie z�e. Przemiany w wojsku nigdy nie przychodzi�y �atwo, nawet je�li oznacza�y jedynie powr�t do starej, sprawdzonej taktyki. Z bardzo prostego powodu. Co�, co ludzie doskonale znali i do czego byli przyzwyczajeni i wyszkoleni, musia�o ulec zmianie.

Rione skin�a g�ow� na znak, �e zgadza si� z tym twierdzeniem.

��Zauwa�y�am, �e w armii kultywowano wiele starych tradycji i zastanawia�am si� nawet, czy aby wojsko nie przyci�ga do siebie g��wnie ludzi niech�tnych wszelkim zmianom.

Geary wzruszy� ramionami.

��Mo�e co� w tym jest, ale prosz� pami�ta�, �e wiele z tych tradycji stanowi o sile armii. Jaki� czas temu m�wi�a mi pani, �e ta flota jest krucha, �e mo�e p�kn��, gdy zbyt mocno si� j� uderzy. Je�li udaje mi si� j� nieco zmi�kczy� i wzmocni�, to tylko dlatego, �e wracamy do takich w�a�nie starych tradycji.

Wys�ucha�a tej opinii z tak oboj�tnym wyrazem twarzy, �e nie wiedzia�, czy uwierzy�a cho� w jedno jego s�owo.

��Posiadam pewne informacje, kt�re by� mo�e pozwol� lepiej panu zrozumie�, dlaczego ci czterej dow�dcy post�pili tak, a nie inaczej. Od momentu, w kt�rym wyszli�my z nadprzestrzeni i przywr�cono ��czno�� pomi�dzy jednostkami, moi agenci przekazali mi kilka ciekawych informacji na temat pog�osek kr���cych we flocie. M�wi si�, �e straci� pan ducha bojowego i pr�dzej pozwoli pan jednostkom Syndykatu uciec, byle odwlec starcie, ni� zmierzy� si� z nimi w otwartej walce.

Geary roze�mia� si� na g�os, nie mog�c uwierzy� w tak bezsensowne pos�dzenie.

��Jak kto� mo�e wierzy� w co� takiego po bitwie na Kalibanie? Zniszczyli�my tam ca�� flot� Syndykatu. �aden z okr�t�w wroga nie przetrwa�.

��Ludzie wierz� w to, w co chc� wierzy栗 zauwa�y�a przytomnie Rione.

��Na przyk�ad w mitologicznego �Black Jacka� Geary�ego?�� zapyta� z przek�sem.�� Przez p� dnia wielbi� mnie, wojownika przesz�o�ci przys�anego im przez �ywe �wiat�o gwiazd, by w ko�cu wygrali t� stuletni� wojn�, a przez reszt� czasu rozpowszechniaj� pog�oski, �e jestem niekompetentny i boj� si�.�� Geary usiad� w ko�cu, wskazuj�c Rione s�siedni fotel.�� Co jeszcze opowiedzieli pani szpiedzy?

��Szpiedzy?�� odpowiedzia�a pytaniem na pytanie, siadaj�c. W jej g�osie da�o si� wyczu� zaskoczenie.�� To takie negatywne okre�lenie.

��To prawda, lecz tylko wtedy, gdy szpiedzy pracuj� na rzecz wroga.�� Geary podpar� brod� na pi�ci i spojrza� uwa�nie na swoj� rozm�wczyni�.�� Czy pani jest moim wrogiem?

��Nie ufam panu, o czym pan doskonale wie�� odpar�a Rione.�� Na pocz�tku moja nieufno�� bra�a si� st�d, �e b�d�c legendarnym bohaterem, m�g� pan stanowi� nie mniejsze zagro�enie dla tej floty ni� Syndykat. Teraz doszed� jeszcze jeden pow�d. Jest pan nies�ychanie zdolnym cz�owiekiem. A taka kombinacja stanowi jeszcze wi�ksze niebezpiecze�stwo.

��Ale dop�ki dzia�am zgodnie z interesem Sojuszu, jeste�my sojusznikami?�� zapyta� Geary, pozwalaj�c sobie na odrobin� sarkazmu.�� W aktualnej sytuacji martwi�bym si� bardziej o to, co pole minowe m�wi o naszych wrogach, pani wsp�prezydent. Spojrza�a na niego, robi�c marsow� min�.

��A czeg� takiego dowiedzia� si� pan o Syndykach przy okazji tej pu�apki, czego by pan wcze�niej nie wiedzia�?

��Mamy dow�d na to, �e my�l�. Wiemy te�, �e potrafi� by� sprytni. Zdo�ali wci�gn�� flot� na swoje terytorium, oferuj�c Sojuszowi klucz do hipernetu, i zastawili w swoim centralnym systemie pu�apk�, kt�ra mog�a zmieni� losy tej wojny.

��Tego ostatniego szcz�liwie unikn�li�my dzi�ki nieoczekiwanemu pojawieniu si� legendarnego bohatera Sojuszu sprzed stu lat, kapitana Johna �Black Jacka� Geary�ego�� wtr�ci�a do�� kpi�cym tonem.�� Odnaleziony w kapsule ratunkowej, znajduj�cy si� na kraw�dzi �mierci, powsta�, by jak staro�ytny, cudem zmartwychwsta�y kr�l ocali� sw�j lud przed zag�ad� w czas najwi�kszej trwogi.

Skrzywi� si�, s�ysz�c te s�owa.

��Pani� to by� mo�e bawi, lecz ja na co dzie� musz� radzi� sobie z tymi, kt�rzy wierz�, �e jestem takim cz�owiekiem�

��Nie s�dzi�am, �e to kiedy� powt�rz�: pan jest tym cz�owiekiem. I nie, wcale mnie ta sytuacja nie bawi.

Geary chcia�by zrozumie� lepiej t� kobiet�. Przebywaj�c w�r�d wojskowych od czasu, gdy go odmro�ono, co rusz by� zaskakiwany przez ogrom zmian, jakie zasz�y w mentalno�ci ludzi za spraw� stulecia okrutnej wojny. Ale Wiktoria Rione by�a jeszcze wi�ksz� zagadk�. Jego jedynym kontaktem z normalnym, cywilnym �yciem Sojuszu okaza�a si� osoba niezwykle skryta i pe�na tajemnic. Nie zdo�a� z niej wyci�gn��, jak bardzo zmieni�o si� normalne �ycie przez te sto lat, cho� naprawd� bardzo tego pragn��.

Rione nie pomo�e mi zrozumie� zmian, jakie zasz�y w spo�ecze�stwie Sojuszu, dop�ki b�dzie uwa�a�a, �e mog� t� wiedz� wykorzysta� przeciw rz�dowi�� pomy�la�.�� Mo�e kt�rego� dnia zdo�am j� przekona� do zmiany stanowiska.

Geary pochyli� si�, aby wprowadzi� kilka komend na panelu, kt�ry znajdowa� si� pomi�dzy nimi. Chocia� u�ywa� go ju� od kilku miesi�cy, wci�� mia� problemy z opanowaniem wszystkich funkcji. Wreszcie nad stolikiem pojawi� si� hologram Sutrah, a obok niego nieco wi�kszy, obrazuj�cy pobliskie systemy gwiezdne.

��Przelecimy przez ten system z niewielk� pr�dko�ci�. Jak si� domy�lam, Syndycy rozmie�cili podobne pola minowe na wektorach podej�cia do pozosta�ych punkt�w skoku, ale teraz, kiedy wiemy ju�, czego szuka�, powinni�my je bez trudu omin��.

��Dwie bazy wojskowe Syndykatu?�� Rione wskaza�a na symbole widoczne w g��bi obrazu.�� Czy nie b�d� stanowi�y zagro�enia?

��Z tego co do tej pory zaobserwowali�my, nie powinny. S� mocno przestarza�e. Jak wszystko w syndyckich systemach nie podpi�tych do hipernetu.�� Jego wzrok zatrzyma� si� na wizerunkach obu baz; obserwuj�c je, pomy�la�, �e tak wiele zmieni�o si� od jego czas�w, najwi�cej chyba za spraw� wynalezienia hipernetu. Metoda podr�y o wiele szybsza od klasycznych skok�w nadprzestrzennych pozwalaj�cych przekroczy� pr�dko�� �wiat�a, znosz�ca przy tym limity odleg�o�ci pomi�dzy wrotami hipernetowymi, musia�a zrewolucjonizowa� ide� podr�y mi�dzygwiezdnych, wyrzucaj�c poza nawias cywilizacji wszystkie te systemy, kt�rych nie uznano za na tyle wa�ne, by posiada�y w�asne wrota.

Geary wcisn�� klawisz od�wie�ania i na wy�wietlaczu pojawi�y si� naj�wie�sze dane dotycz�ce systemu Sutrah. Jedyn� zmian� godn� odnotowania by�a pozycja lekkich jednostek syndyckich, kt�re niedawno wci�gn�y cztery jego jednostki w pu�apk� pola minowego. Syndycy wci�� uciekali przed jego flot�, rozwijaj�c ju� niemal 0.2 �wietlnej. Przyspieszali tak bardzo, �e ich kompensatory nie mog�y wyrobi�. Przeci��enie musia�o wr�cz wbija� cz�onk�w za��g w fotele. �ciganie tych okr�cik�w nie mia�o sensu. Mog�y ucieka� w niesko�czono��, podczas gdy flota musia�a pr�dzej czy p�niej dosta� si� w pobli�e punktu wyj�cia i dokona� kolejnego skoku. Geary wci�� czu� w sobie wiele gniewu, gdy widzia� symbole tych jednostek, ale mia� na tyle rozs�dku, by uzna�, �e zemsta tym razem nie wchodzi w gr�.

Wszak�e pu�apka zastawiona przez Syndyk�w martwi�a go r�wnie� z innych powod�w. Nawet Rione zdawa�a si� nie dostrzega� wszystkich implikacji. Przetrwanie floty Sojuszu zale�a�o g��wnie od tego, czy Geary zdo�a podj�� s�uszne decyzje, podczas gdy dowodz�cy flotami Syndykatu b�d� si� mylili. Je�li Syndycy utrac� zbytni� pewno�� siebie i zaczn� planowa� kolejne posuni�cia, nawet spryt Geary�ego i jego szcz�cie mog� nie wystarczy�, aby flota Sojuszu zawsze wyprzedza�a najpot�niejsze si�y wroga co najmniej o jeden ruch. Si�y, kt�re bez trudu mog� j� zniszczy� w bezpo�rednim starciu.

Ale nawet przypadkowe potyczki mog� okaza� si� decyduj�ce. Zniszczenie czterech okr�t�w spo�r�d setek, jakie liczy�a ca�a flota, nie wydawa�o si� specjalnie dotkliwe, ale ju� straty z dziesi�tek pozornie nie znacz�cych bitew, do jakich mo�e doj�� w kolejnych systemach gwiezdnych�� zanim powr�c� do domu�� zdo�a�yby powa�nie nadwer�y� kondycj� floty.

Geary obserwowa� hologram Sutrah marz�c skrycie, aby system ten by� o wiele bli�szy sektorom Sojuszu. Albo �eby jakim� cudem zainstalowano tutaj wrota hipernetu. Do diab�a, skoro nachodz� go tak g�upie my�li, mo�e powinien pomarzy� tak�e o tym, �e zgin�� wtedy przed stu laty na pok�adzie swojego okr�tu, co uwolni�oby go od ci�aru dowodzenia t� flot�, jak r�wnie� od odpowiedzialno�ci za tysi�ce istnie� ludzkich?

Daj spok�j, stary�� pomy�la�.�� Mog�e� czu� depresj� wtedy, gdy ci� odmra�ali, ale teraz to ju� przecie� odleg�a przesz�o��.

Ostry brz�czyk komunikatora przywr�ci� go do rzeczywisto�ci.

��Kapitanie, wydaje mi si�, �e natrafili�my na co� wa�nego.�� W g�osie Desjani pojawi�a si� nuta, kt�rej nie by� w stanie zidentyfikowa�.

��Co� wa�nego?�� Gdyby chodzi�o o zagro�enie, nie waha�aby si� o tym m�wi� wprost.

��Na pi�tej planecie systemu wykryli�my co�, co mo�e by� obozem pracy.

Geary spojrza� na Rione, by sprawdzi�, jak przyj�a t� wiadomo��, ale nie zauwa�y� na jej twarzy specjalnego podekscytowania. Na �wiatach Syndykatu by�o wiele oboz�w pracy, gdy� tutejsze w�adze robi�y wszystko co w ich mocy, aby pozby� si� prawdziwych, jak i wyimaginowanych wrog�w.

��Czy zauwa�yli�cie co� szczeg�lnie interesuj�cego?

Tym razem z �atwo�ci� odczyta� ton g�osu swojej rozm�wczyni.

��Odebrali�my z obozu transmisj�, kt�ra mo�e �wiadczy� o tym, �e s� w nim przetrzymywani nasi je�cy wojenni.

Geary spojrza� na wizerunek pi�tej planety systemu Sutrah. Dziewi�� minut odleg�o�ci od gwiazdy i ponad cztery godziny od aktualnej pozycji floty Sojuszu. Nie planowa� �adnych wypad�w w pobli�e centrum systemu i zamieszkanych �wiat�w, �eby nie op�nia� skoku.

Ale ju� wiedzia�, �e pierwotny plan musi ulec zmianie.

Nienawidz� tych narad�� pomy�la� Geary po raz setny, co by�o naprawd� imponuj�cym wynikiem, zwa�ywszy, �e do tej pory uczestniczy� dopiero w pi�ciu posiedzeniach. St� konferencyjny w tej sali liczy� zaledwie kilka metr�w d�ugo�ci, ale dzi�ki nowym systemom ��czno�ci wewn�trz floty i technologii transmisji holograficznych Geary mia� wra�enie, �e ci�gnie si� w niesko�czono��. Wok� niego siedzieli fotel obok fotela, rz�d za rz�dem, dow�dcy wszystkich okr�t�w floty. Najstarsi sta�em i stopniem zdawali si� zajmowa� najbli�sze miejsca, ale wystarczy�o, �e skupi� wzrok na kt�rymkolwiek z oficer�w, niewa�ne, jak daleko by siedzia�, a natychmiast uzyskiwa� jego zbli�enie, na dodatek obok g�owy pojawia� si� pasek z informacjami na temat tej�e osoby.

Telekonferencje toczy�y si� swoistym, nieco dziwnym rytmem. Na czas narad flota zacie�nia�a szyki, ale nawet przy najlepszym uk�adzie pr�dko�� �wiat�a wci�� tworzy�a bariery komunikacyjne nie do przebycia. Najbardziej oddalone jednostki znajdowa�y si� co najmniej trzydzie�ci sekund �wietlnych od Nieul�k�ego. Na szcz�cie dotyczy�o to tylko najl�ejszych okr�t�w dowodzonych przez najm�odszych i najmniej do�wiadczonych oficer�w. Tych, kt�rzy jedynie obserwowali obrady, uczyli si� od starszych i nigdy nie zabierali g�osu. Dlatego element op�nienia nie by� zbyt istotny dla meritum dyskusji. Jednak�e rozm�wcy nawet przy sekundowych przesuni�ciach, jakich nie da�o si� unikn�� w czasie wymiany zda� pomi�dzy najbli�szymi formacjami, musieli nauczy� si� swoistego rytmu wypowiedzi. Pytanie, pauza, odpowied�, pauza i jeszcze chwila na komentarze.

Kapitan Numos, dow�dca Oriona, siedzia� sztywno z wzrokiem wlepionym w twarz Geary�ego. Bez w�tpienia wci�� prze�ywa� blama�, do jakiego dosz�o podczas bitwy w systemie Kaliban, i zapewne nadal bardziej obwinia� g��wnodowodz�cego ni� siebie. Obok niego zasiada�a kapitan Faresa z Dumnego. Jej oczy miota�y gromy, jak zawsze zreszt�. Geary czasami zastanawia� si�, dlaczego blat przed ni� nie jest jeszcze spalony, przecie� wielokrotnie musia�a podczas narad opuszcza� wzrok. Na szcz�cie byli te� tacy, kt�rzy r�wnowa�yli negatywny wp�yw tych dwojga. Rozparty w fotelu kapitan Duellos z Odwa�nego wydawa� si� niezwykle swobodny, cho� po jego oczach pozna� by�o, �e pozostaje czujny. Jego przeciwie�stwem by� zawsze flegmatyczny Tulev, dow�dca Lewiatana, mierz�cy pogardliwie wzrokiem zar�wno Numosa, jak i jego nieod��czn� towarzyszk�. Nieco dalej w g��bi sali zasiada�a komandor Cresida z Gniewnego�� u�miechni�ta, ale i zawsze gotowa do akcji. Tu� przy niej Geary widzia� pu�kownik Carabali, najstarszego stopniem cz�onka korpusu piechoty w tej flocie. Oficera niezwykle zdolnego i godnego zaufania.

Obok komodora siedzia�a Desjani, zazwyczaj tylko ona jeszcze znajdowa�a si� osobi�cie na zat�oczonej sali konferencyjnej. Wsp�prezydent Rione wymigiwa�a si� jak mog�a z uczestniczenia w kolejnych spotkaniach, ale Geary wiedzia�, �e dow�dcy okr�t�w Republiki Callas i Federacji Szczeliny z pewno�ci� zdaj� jej szczeg�owe raporty z przebiegu narad. Podejrzewa� te�, �e celowo unika uczestnictwa w spotkaniach z dow�dcami, aby sprawdzi�, co m�wi�, kiedy jej nie ma w pobli�u.

Geary przywita� zebranych lekkim skinieniem g�owy i od razu przeszed� do rzeczy.

��Zanim zaczniemy narad�, proponuj� uczci� minut� ciszy za�ogi niszczycieli Anelace, Baselard i Maczuga oraz lekkiego kr��ownika Zbroja, kt�re trafi�y niedawno w ramiona swoich przodk�w. Ludzie ci zgin�li na s�u�bie, broni�c w�asnych dom�w i rodzin.�� M�wi�c to, czu� si� jak hipokryta, jednak�e wiedzia� te� doskonale, �e wytykanie teraz prawdziwej przyczyny zag�ady tych okr�t�w by�oby nie na miejscu.

��Czy na pewno nikt nie prze�y�?�� To pytanie pad�o z g��bi sali.

Geary skin�� na dow�dc� drugiej eskadry niszczycieli, m�czyzna chrz�kn�� cicho i odpowiedzia�, nie kryj�c smutku:

��Sprawdzili�my dok�adnie ca�y sektor. Jedyne kapsu�y ratunkowe, do jakich dotarli�my, by�y puste i powa�nie uszkodzone.

Teraz przem�wi� Numos, ton jego wypowiedzi by� niezwykle ostry.

��Powinni�my podj�� natychmiastowy po�cig za tymi syndyckimi �owcami-Zab�jcami. Powinni�my pom�ci� �mier� naszych ludzi i zniszczenie naszych okr�t�w.

��A jak pan sobie wyobra�a dopadni�cie tych jednostek?�� zapyta� Duellos, celowo przeci�gaj�c s�owa, aby wszyscy zauwa�yli, jak wielk� pogard� obdarza swojego rozm�wc�.

��Ca�a flota powinna ruszy� w po�cig na maksymalnym przyspieszeniu, nie inaczej.

��Nawet najm�odszy oficer tej floty wie doskonale, �e prawa fizyki nie pozwoli�yby nam na dopadni�cie Syndyk�w w tym systemie gwiezdnym, nie m�wi�c ju� o zu�yciu niemal ca�ych zapas�w paliwa podczas takiej akcji.

W tym momencie oczywi�cie musia�a si� wtr�ci� Faresa, jej g�os a� ocieka� jadem.

���aden oficer floty Sojuszu nie powinien poddawa� si�, zanim zacz�� walk�. �Podejmij si� niewykonalnego, a dokonasz tego�.

S�owa, kt�re zacytowa�a, i spos�b ich wym�wienia by�y bole�nie i zaskakuj�co znajome. Geary spojrza� ukradkiem na kapitan Desjani, na jej twarzy znalaz� odpowied�, ten charakterystyczny blask dumy. Oto kolejny cytat z �Black Jacka� Geary�ego wyrwany z kontekstu, o ile w og�le kiedykolwiek wypowiedzia� takie w�a�nie s�owa, ale jak�e u�yteczny do sankcjonowania bezsensownych posuni��, kt�rych �Black Jack� nie popar�by nigdy, ani w przesz�o�ci, ani tym bardziej teraz.

��Zapewne mia�em dobry pow�d, �eby wypowiedzie� przytoczone tutaj s�owa�� odpar� z absolutnym spokojem.�� Ale tym razem musz� zgodzi� si� z ocen� kapitana Duellosa. Po�cig nie mia� najmniejszego sensu. Los tej floty jest dla mnie wa�niejszy ni� ��dza odwetu i oczekuj� takiego samego podej�cia od pozosta�ych oficer�w dowodz�cych okr�tami.

��Tradycj� jest, �e okr�t flagowy powinien prowadzi� flot� do boju!�� powiedzia�a Faresa tonem wskazuj�cym, �e zmierza do konfrontacji.

Geary zamierza� odpowiedzie� jej ci�tym komentarzem. Ju� mia� na ko�cu j�zyka zdanie: �Fakt, �e flota zwyk�a ho�dowa� idiotycznym tradycjom, nie oznacza, �e ja zachowam si� jak pierwszy lepszy g�upiec�, ale Desjani zd��y�a go ubiec. Ta zniewaga dotyczy�a bowiem nie tylko Geary�ego, lecz tak�e jej okr�tu.

��Nieul�k�y znajdowa� si� w samym �rodku centralnej formacji na Kalibanie, tam, gdzie Syndykat uderzy� z najwi�ksz� si���� odpar�a niezwykle ostrym tonem.

��Tak by�o.�� Geary popar� j� natychmiast.

Chocia� prawd� m�wi�c�� pomy�la��� przy takim skoncentrowaniu si�y ognia na wektorze podej�cia floty syndyckiej to miejsce by�o zarazem najbezpieczniejszym, w jakim m�g� si� znale�� Nieul�k�y.

Nie powiedzia� tego jednak. Mia� bowiem �wiadomo��, �e doprowadzenie Nieul�k�ego do przestrzeni Sojuszu b�dzie wymaga�o jeszcze nie raz z�amania starych tradycji floty. Na pok�adzie tej jednostki wci�� znajdowa� si� klucz do hipernetu, ale o tym wiedzia�o jedynie kilka os�b pr�cz niego i Desjani. I je�li nawet strac� podczas tej podr�y wszystkie inne jednostki, powr�t Nieul�k�ego do sektor�w kontrolowanych przez Sojusz sprawi, �e losy tej wojny zostan� odwr�cone. Ale ta my�l wcale nie oznacza�a, �e Geary ma zamiar po�wi�ca� pozosta�e jednostki, aby tylko ocali� Nieul�k�ego.

Wyraz twarzy Numosa wskazywa�, �e dow�dca Oriona przymierza si� do kolejnej riposty, dlatego Geary szybko wskaza� palcem na unosz�cy si� nad sto�em hologram systemu Sutrah.

��Nie zamierza�em wprawdzie zbacza� z wytyczonego toru lotu przez ten system i zbli�a� si� do zamieszkanych planet, ale jak zapewne wszyscy ju� wiecie, wydarzy�o si� co�, co spowodowa�o zmian� planu. Mamy pewne podejrzenia, �e w obozie pracy na pi�tej planecie systemu znajduj� si� nasi je�cy.

��Podejrzenia?�� zapyta� niespodziewanie irytuj�cym tonem Tulev.�� Naprawd� nie uwa�a pan, �e to pewne?

Geary wzi�� g��boki wdech.

��Ju� raz oszukano nas w tym systemie. Syndycy bez trudu mogli sfa�szowa� meldunki m�wi�ce o tym, �e na pi�tej znajduj� si� nasi je�cy.�� Bez trudu wyczu�, �e w ludziach zgromadzonych wok� narasta uczucie buntu.�� Ale zamierzam uda� si� tam i sprawdzi� to dok�adnie. Niemniej musimy by� przygotowani na kolejn� pu�apk�.

��Zastawili przyn�t�, by �ci�gn�� nas w pobli�e pi�tej?�� zapyta�a Carabali mru��c oczy, jakby si� zastanawia�a.

��To mo�liwe. Ale b�dziemy w stanie wykry� wszystkie pola minowe w drodze na t� planet�, cho�by nie wiem jak bardzo starali si� je ukry�. A czym jeszcze mog� nam zagrozi�?

Carabali wzruszy�a ramionami.

��Na planetach tego typu mo�na zamontowa� naprawd� pot�ne rodzaje broni, ale ka�dy strza� musi pokona� atmosfer� i si�� ci��enia, zanim trafi w obiekt umieszczony w przestrzeni kosmicznej. Gdyby nawet spr�bowali takiego ataku, b�dziemy w stanie odpowiedzie� na niego naprawd� pot�nym bombardowaniem powierzchni.

��Ma pani na my�li ogromne �adunki kinetyczne?�� zapyta� nie znany Geary�emu oficer o twarzy intelektualisty.

��Tak�� potwierdzi�a Carabali.�� O tym w�a�nie m�wi�. BFR-y. Wcale nie marz� o tym, �eby posy�a� moich ch�opc�w i dziewczyny na powierzchni� planet okupowanych przez Syndykat. Nie mamy wystarczaj�cych si� desantowych do ca�kowitego zabezpieczenia terenu ewentualnej akcji. Ale los tej planety b�dzie zale�a� od zachowa� Syndyk�w. Je�li przyjdzie co do czego, nie b�dziemy mieli innego wyj�cia.

��Desant na powierzchni� jest jedynym rozwi�zaniem?�� zapyta� Geary.

Kapitan Desjani potwierdzi�a s�owa przedm�wczyni.

��Kilka wcze�niejszych incydent�w z tej wojny utwierdzi�o nas w przekonaniu, �e Syndycy ukrywaj� cz�� je�c�w w takich sytuacjach, zw�aszcza gdy dojd� do wniosku, �e mog� im by� jeszcze u�yteczni. Jedynym sposobem ustalenia, czy ewakuowali�my wszystkich, jest bezpo�rednie sprawdzenie baz danych obozu pracy, ��cznie z liczb� wydanych posi�k�w i raportami z pogrzeb�w. To wszystko musi si� zgadza�.

��W porz�dku.�� Takie postawienie sprawy mia�o sens, nawet je�li Geary�emu nie podoba� si� pomys� zbli�enia floty do pi�tej planety i zwolnienia pr�dko�ci marszowej na tyle, �eby promy mog�y wyl�dowa� i zabra� je�c�w.�� Jak rozumiem, nie mo�emy ufa� syndyckim wahad�owcom i przeprowadzamy ewakuacj� za pomoc� w�asnego sprz�tu��� Wszyscy przytakn�li niemal r�wnocze�nie.�� Zatem wszystkie okr�ty posiadaj�ce wahad�owce przygotuj� je do dzia�ania w maksymalnie trudnych warunkach. Porozmawiam z pani� wsp�prezydent Rione i poprosz�, aby wystosowa�a do Syndyk�w ultimatum dotycz�ce naszych je�c�w.

Numos rzuci� Geary�emu przesadnie nieufne spojrzenie.

��Musimy j� do tego miesza�?

Komodor, nie wiedz�c, w czym tkwi �r�d�o niech�ci Numosa do Rione, odpowiedzia� zdawkowo:

��Jest najlepszym negocjatorem, jakiego posiadamy.

��Jej b��d na Corvusie nieomal kosztowa� nas utrat� Tytana.

Geary poczu�, �e wzbiera w nim z�o��. Podst�p, jaki zastosowali Syndycy na Corvusie, u�ywaj�c do ataku jednostek handlowych maj�cych dostarczy� okup dla floty, nie mia� nic wsp�lnego z dzia�aniami wsp�prezydent ani�� je�li ju� o to chodzi�� z dzia�aniami nikogo z nich. I Numos musia� o tym wiedzie�.

��Moja ocena tamtych zdarze� znacznie odbiega od pa�skiej.

��Jak�eby inaczej. Po tym jak wiele czasu pani wsp�prezydent Rione sp�dza w pa�skiej osobistej kabinie, nie spodziewa�bym si�

Numos umilk�, gdy pi�� Geary�ego uderzy�a w st�. Komodor k�tem oka dostrzeg� wykrzywione z�o�ci� twarze dow�dc�w jednostek nale��cych do Federacji Szczeliny i Republiki Callas.

��Kapitanie Numos, jest pan zawieszony!�� Geary wypowiedzia� te s�owa �miertelnie powa�nym tonem.

��Kapitan Numos powt�rzy� jedynie opini� znan� wszystkim��� wtr�ci�a Faresa z w�a�ciw� jej pewno�ci�.

��Kapitanie Faresa!�� Geary natychmiast j� osadzi�.�� W najczarniejszych koszmarach nie przypuszcza�em, �e do�yj� dnia, w kt�rym oficerowie floty b�d� si� zachowywali jak pospolite plotkary. Zar�wno pani, jak i kapitan Numos zdajecie si� odstawa� od standard�w, zar�wno zawodowych, jak i osobistych, jakich si� wymaga od oficera.�� Twarz Faresy zrobi�a si� bia�a jak kreda, za to Numos spurpurowia�, tylko oczy obojga wci�� emanowa�y identyczn� nienawi�ci� do Geary�ego.�� Pani wsp�prezydent Rione z Republiki Callas jest senatorem Sojuszu. I powinna by� traktowana z szacunkiem, na jaki zas�uguje. Je�li nie potraficie okaza� respektu cz�onkowi w�adz Sojuszu, powinni�cie natychmiast zrezygnowa� ze stanowisk zajmowanych w hierarchii floty. Nie b�d� tolerowa� jakichkolwiek atak�w na oficer�w albo przedstawicieli senatu. Czy wyrazi�em si� wystarczaj�co jasno?

Geary musia� zaczerpn�� tchu po tak d�ugiej przemowie. Przyjrza� si� uwa�niej zgromadzonym wok� sto�u, nie by� bowiem do ko�ca pewien, jak przyjm� tak ostre s�owa. Kapitan Tulev, chocia� mia� ponur� min�, kiwa� g�ow� z aprobat�.

��Za du�o plotek i pog�osek kr��y we flocie na temat kadry dow�dczej�� powiedzia� stary kapitan kieruj�c wzrok na Numosa.�� Pog�osek, kt�re sk�aniaj� mniej do�wiadczonych dow�dc�w do podejmowania decyzji na podstawie dawno przebrzmia�ej tradycji. Wszyscy dzisiaj widzieli�my, czym ko�cz� si� takie szar�e na �lepo.

Wok� sto�u rozleg�y si� szmery. Ci ludzie doskonale wiedzieli, co by�o przyczyn� zignorowania rozkazu Geary�ego przez czterech kapitan�w i dlaczego porzucili oni formacje, by podj�� po�cig za Syndykami. Kapitan Numos g�o�no prze�kn�� �lin�, jeszcze przez chwil� porusza� bezg�o�nie ustami, by w ko�cu wydoby� z siebie kilka s��w.

��Nie mia�em nic wsp�lnego z tymi pog�oskami i je�li pan imputuje�

��Nikt nikomu nic nie imputuje�� przerwa� mu Geary.�� Podniesiono za to kwesti�, �e rozpowszechnianie takich pog�osek i nak�anianie dow�dc�w okr�t�w do niewykonywania rozkaz�w, a co za tym idzie do podkopywania pozycji g��wnodowodz�cego t� flot� prowadzi do powa�nych konsekwencji. Pog�oski, o kt�rych wspomnia� kapitan Tulev, by�y mi znane ju� wcze�niej. Dlatego zapewniam wszystkich, �e je�li kiedykolwiek dowiem si�, kto podburzy� kapitan�w Anelace, Baselarda, Maczugi i Zbroi�� wypowiada� nazwy okr�t�w bardzo powoli, �eby ten przekaz dotar� do wszystkich�� osoba ta, kimkolwiek jest, b�dzie si� modli�a o tak honorow� �mier�, jak� ponios�y za�ogi wymienionych przeze mnie okr�t�w.�� Geary sko�czy� m�wi� i przeni�s� wzrok na Numosa, kt�rego twarz pociemnia�a do tego stopnia, �e wygl�da�, jakby pad� ofiar� poparzenia radiacyjnego. Kapitan nie odpowiedzia�, widocznie zda� sobie spraw�, �e dzisiejszy limit sprzeczek z dow�dc� uleg� wyczerpaniu.

��A teraz wracajmy do tematu��� Geary kontynuowa� ju� zupe�nie spokojnym g�osem.�� Przy aktualnej pr�dko�ci przelotowej dotrzemy w pobli�e pi�tej za jakie� czterdzie�ci godzin. Upewnijcie si�, �e wahad�owce zosta�y odpowiednio przygotowane. Plan rozmieszczenia je�c�w Sojuszu na jednostkach floty zosta� ju� opracowany.�� To w rzeczy samej by�a najprostsza cz�� czekaj�cego ich zadania, wystarczy�o wpisa� do systemu zarz�dzania flot� pytanie, w jaki spos�b mo�na zaokr�towa� na jednostki floty dodatkowe pi�� tysi�cy ludzi. Pomimo i� kalkulacja wymaga�a uwzgl�dnienia ogromnej liczby czynnik�w, w tym przeliczenia powierzchni u�ytkowo-mieszkalnej i wydolno�ci system�w podtrzymywania �ycia, komputer wykona� swoj� robot� wyj�tkowo sprawnie i szybko. Kiedy� potrzebna by by�a masa ludzi. Dzisiaj komputery i programy zarz�dzaj�ce przej�y wi�kszo�� obowi�zk�w cz�onk�w za�ogi. Niejako przy okazji Geary potwierdzi� swoje przypuszczenia, �e to w�a�nie nieustaj�ca potrzeba uzupe�niania strat w�r�d kadry oficerskiej, jak� odczuwa�a flota liniowa przez niemal ca�y okres trwania wojny, przyczyni�a si� do wygini�cia do�wiadczonej kadry administracyjnej.

Technicznie rzecz bior�c, Geary jako komodor dowodz�cy t� flot� powinien mie� swojego szefa sztabu, ale cz�owiek ten zgin�� jaki� czas temu razem z admira�em Blochem w wyniku zdradzieckiego ataku Syndyk�w w trakcie negocjacji. M�g� te� mianowa� adiutanta, ale czu� obrzydzenie na my�l, �e wycofa z linii ognia m�odego oficera, by uczyni� z niego swojego s�u��cego.

��Przyjrzyjmy si� temu planowi�� ci�gn�� Geary.�� Sprawd�cie, czy dane dotycz�ce zdolno�ci waszych jednostek s� poprawne, i dajcie mi zna�, je�li wykryjecie jakiekolwiek nie�cis�o�ci. Chc� wiedzie� o wszystkim, wi�c nie du�cie nic w sobie. Wasze okr�ty niejednokrotnie b�d� musia�y pomie�ci� wi�cej ludzi, ni� s� w stanie. Wed�ug wst�pnych szacunk�w w obozie mo�e znajdowa� si� trzy do pi�ciu tysi�cy je�c�w, kt�rych musimy zaokr�towa�. Trzeba b�dzie sprawdzi� ich specjalno�ci i w p�niejszym terminie zmieni� im przydzia�y. Pu�kowniku Carabali.�� Komandoska skin�a g�ow� regulaminowo.�� Prosz� przygotowa� operacj� desantow�. Chc� widzie� kompletny plan dzia�ania na co najmniej pi�� godzin przed dotarciem do celu.�� Na koniec Geary zwr�ci� si� do reszty zebranych:�� Czy s� jakie� pytania?

��W jaki spos�b zneutralizujemy syndyck� baz� wojskow� na pi�tej?�� zapyta� kto� z tylnych rz�d�w.

��To jeszcze nie zosta�o ustalone�� odpar� Geary.

Zorientowa� si�, �e ta odpowied� wywo�a�a fal� niezadowolenia. Zbyt wielu z jego ludzi uwa�a�o, �e tylko martwy Syndyk jest dobrym Syndykiem, i stara�o si� nie przepu�ci� �adnej okazji do zabicia ka�dego, na kt�rego trafili.

��Nie musz� chyba przypomina�, �e instalacje bojowe tego systemu s� mocno przestarza�e. Ich utrzymanie musi Syndykat s�ono kosztowa�. Je�li pozostawimy je w stanie nietkni�tym, b�d� musieli nadal pompowa� w nie pieni�dze i szkoli� ludzi do obs�ugi. Oczywi�cie je�li baza oka�e si� zagro�eniem, zrobimy, co b�dzie trzeba, ale w innym razie nie zamierzam u�atwia� Syndykom �ycia i skre�la� im z listy wydatk�w tak kosztown� inwestycjꅠ� przerwa� usi�uj�c przypomnie� sobie, co takiego jeszcze zamierza� powiedzie�.�� Nie b�dziemy mieli pewno�ci, czy akcja ratunkowa ma sens, dop�ki nasi komandosi nie zobacz� na w�asne oczy je�c�w wojennych. Dlatego wszyscy musimy pozostawa� w pe�nej gotowo�ci bojowej.�� Nie mie�ci�o mu si� w g�owie, �e Syndycy mog� zaryzykowa� �yciem wszystkich ludzi zamieszkuj�cych planet� tylko po to, �eby zniszczy� par� jednostek Sojuszu, ale z drugiej strony od czasu gdy go uratowano, widzia� ju� tak wiele rzeczy, kt�re nie mie�ci�y si� w g�owie.�� Mamy szans� uczyni� co� dobrego dla ludzi, kt�rzy nie s�dzili, �e kiedykolwiek zdo�aj� odzyska� wolno��. Niech b�d� dzi�ki �ywemu �wiat�u gwiazd i oby nasi przodkowie byli z nas dumni.

T�um obecnych na sali rzed� w zastraszaj�cym tempie, gdy kolejni kapitanowie przerywali po��czenie, a ich sylwetki znika�y jak przys�owiowe ba�ki mydlane. Numos i Faresa odmeldowali si� jako jedni z pierwszych. Desjani jeszcze przez chwil� wpatrywa�a si� w miejsce, kt�re zajmowali podczas odprawy, a potem pokr�ci�a z niedowierzaniem g�ow� i opu�ci�a sal� konferencyjn� w tradycyjny spos�b, po prostu wychodz�c.

Zgodnie z przewidywaniami Geary�ego kapitan Duellos zosta� do samego ko�ca. On tak�e wskaza� na miejsce zajmowane do niedawna przez Numosa i Fares�.

��Nie chcia�em tego wcze�niej m�wi�, ale ci dwoje stanowi� zagro�enie dla ca�ej floty.

Geary usiad� wygodniej, by� naprawd� zm�czony. W zamy�leniu pociera� d�oni� po czole.

��Co dok�adnie sk�oni�o pana do tej wypowiedzi?

��Bezsensowna szar�a czterech jednostek naszej floty.�� Holograficzne wyobra�enie Duellosa podesz�o do Geary�ego i zaj�o najbli�szy fotel.�� Waleczny! Wspania�y! Bezm�zgi! Nie mam wprawdzie na to �adnego dowodu, ale wiem, �e za tym zdarzeniem stoi Numos.

��Te� tak uwa�am.�� Geary zgodzi� si� bez wahania�� ale jak pan s�usznie zauwa�y�, niestety nie mamy na to �adnych dowod�w. Moja pozycja dow�dcy floty jest wci�� niezbyt stabilna. Je�li zaczn� na dodatek atakowa� oficera o takim sta�u jak Numos, nie potrafi�c udowodni� mu winy, sprawi�, �e za chwil� wszystkie okr�ty b�d� rusza� bez namys�u do r�wnie bezsensownych akcji jak tamta szar�a na pole minowe.

Kapitan Duellos opu�ci� wzrok i skrzywi� si�.

��Lekcja udzielona nam przez los za spraw� tych czterech jednostek nie zostanie szybko zapomniana. K�amstwa, jakimi Numos karmi ludzi, przestan� mie� tak wielk� wag�. Wszyscy zapami�taj�, �e to pan mia� racj� ostrzegaj�c ludzi przed podj�ciem po�cigu za tymi syndyckimi �Zami.

Geary nie potrafi� si� powstrzyma� przed szyderczym prychni�ciem.

��S�dzi pan, �e fakt, i� mia�em racj�, mo�e by� mi pomocny w zaistnia�ej sytuacji? Prosz� odpowiedzie�, ale szczerze. Uwa�a pan, �e wszyscy b�d� wykonywa� moje rozkazy, gdy podejdziemy do pi�tej planety?

��S�dz�, �e tak.

��A wie pan, kto jest �r�d�em tych nonsens�w o mnie i wsp�prezydent Rione?

Duellos wydawa� si� zaskoczony tym pytaniem.

��Zdaje si�, �e jeste�cie na przyjacielskiej stopie, ale nawet gdyby to by�a bardzo za�y�a przyja��, nie widzia�bym w tym nic z�ego. Pani wsp�prezydent Rione nie jest oficerem, marynarzem ani pa�skim podw�adnym, a znajomo�� z ni� nie wp�ywa w �aden spos�b na styl pa�skiego dowodzenia.

Geary patrzy� na niego przez chwil�, milcz�c, a potem wybuchn�� �miechem.

��Za�y�a przyja��? Z wsp�prezydent Rione? Duellos wzruszy� ramionami.

��Fama g�osi, �e sp�dzacie ze sob� wiele czasu.

��Na konferowaniu, to fakt! Potrzebuj� jej rad w wielu sprawach.�� Geary ponownie si� roze�mia�.�� Ale na dusze przodk�w, Wiktoria Rione wr�cz mnie nie znosi! I wcale tego nie ukrywa. Obawia si� mnie, gdy� uwa�a, �e kt�rego� dnia zmieni� si� w prawdziwego �Black Jacka�, dokonam za pomoc� tej floty przewrotu i usun� legalnie wybrane w�adze Sojuszu, aby ustanowi� si� jakim� bogiem-imperatorem albo cholera wie kim jeszcze.

��Pani wsp�prezydent Rione jest przebieg�� i inteligentn� kobiet��� zauwa�y� Duellos z ca�kowit� powag�.�� Powiedzia�a panu, �e pana nie lubi?

��Tak! Ona��� Geary urwa�, gdy� w�a�nie sobie u�wiadomi�, �e cho� kilkakrotnie podkre�la�a, jak bardzo mu nie ufa, nie potrafi� sobie przypomnie� ani jednego momentu, w kt�rym pad�yby s�owa �wiadcz�ce o tym, �e go nie lubi.�� To znaczy, tak mi si� wydaje.

Kolejne wzruszenie ramion Duellosa skwitowa�o to wynurzenie.

��W sumie nie ma wi�kszego znaczenia, czy wyartyku�owa�a to czy te� nie. Powt�rz� raz jeszcze: Rione nie jest pa�sk� podw�adn�, nie s�u�y we flocie, nie jest nawet wojskow�, wi�c zwi�zek pomi�dzy wami nie mo�e by� przyczyn� problem�w.

Geary po raz trzeci nie zdo�a� si� powstrzyma� od �miechu i w radosnym nastroju po�egna� znikaj�cego Duellosa. Dopiero gdy wychodzi� z sali konferencyjnej, zastanowi� si� g��biej nad sensem ostatnich s��w rozm�wcy. Z pewno�ci� szpiedzy Rione myszkuj�cy po ca�ej flocie ju� jej donie�li o szerz�cych si� plotkach dotycz�cych romansu pomi�dzy nimi. Dlaczego o nich nie wspomnia�a, kiedy omawiali inne pog�oski?

Czy pozuj�ca na �elazn� dam� polityczka w rzeczywisto�ci by�a zawstydzona tymi stwierdzeniami? A je�li tak, dlaczego wci�� go odwiedza�a?

Geary opar� si� jedn� r�k� o gr�d� i sta� tak przez chwil�, spogl�daj�c na metalowy pok�ad. Rozmy�la� o pierwszych dniach po wybudzeniu z hibernacji, kt�ra utrzymywa�a jego cia�o przy �yciu przez niemal ca�e sto lat�� czas tak d�ugi, �e wszyscy, kt�rych kiedykolwiek pozna�, zd��yli umrze� ze staro�ci albo zgin�li w walce. Szok, jakiego dozna� uzmys�awiaj�c sobie, �e wszyscy, kt�rych kocha� i nienawidzi�, s� ju� martwi, na d�ugi czas zablokowa� wszelkie my�li o nawi�zywaniu nowych znajomo�ci. Lodowaty ch��d wype�niaj�cy jego cia�o powinien ju� dawno znikn��, ale wci�� gdzie� tam by�, czai� si� na dnie jego duszy, nie pozwalaj�c na ca�kowite ocieplenie.

Kiedy� ju� straci� wszystkich bliskich. I to si� mog�o powt�rzy�. Dlatego jak umia�, broni� si� przed ponownym b�lem.

Gdyby kto� szuka� miejsca na syndycki ob�z pracy, pi�ta planeta stanowi�a idealn� lokalizacj�. Tak bardzo oddalona od macierzystej gwiazdy, �e nigdy nie zazna�a lata. Wi�ksz� cz�� powierzchni pokrywa�y p�askie bezkresne tundry, z kt�rych tylko od czasu do czasu wyrasta�y wysokie, postrz�pione granie przywodz�ce na my�l tropikalne wyspy wynurzaj�ce si� z morza sk�pej wegetacji. Zlodowacenia rozci�gaj�ce si� wok� obu biegun�w zawiera�y niemal ca�� wod� wyst�puj�c� na powierzchni globu, tak �e w miejscach nie pokrytych lodem znajdowa�o si� tylko kilka p�ytkich m�rz i jezior. Patrz�c na to ponure miejsce, Geary zrozumia�, dlaczego system Sutrah nie dost�pi� zaszczytu posiadania wr�t hipernetowych. Nawet czwarta planeta, kt�ra w por�wnaniu ze sw� najbli�sz� s�siadk� jawi�a si� rajem, nie by�a go�cinnym zak�tkiem. Kr��y�a zbyt blisko gwiazdy, co musia�o skutkowa� niezno�nie wysokimi temperaturami. Kiedy powstawa� syndycki hipernet, po prostu wykre�lono to miejsce z listy potencjalnych inwestycji.

Dawniej, gdy istnia� tylko system skok�w prowadz�cych od gwiazdy do gwiazdy, podr�nicy udaj�cy si� z punktu A do punktu B musieli mozolnie przemierza� wszystkie systemy znajduj�ce si� pomi�dzy nimi. Dlatego w pobli�u ka�dej gwiazdy mo�na by�o zawsze spotka� ca�e mrowie jednostek zmierzaj�cych w r�nych kierunkach. Teraz hipernet pozwala� na podr� do celu bez jednego przystanku i to bez wzgl�du na dystans, jaki dzieli� punkt startowy od docelowego. Nic wi�c dziwnego, �e kiedy zabrak�o statk�w przemierzaj�cych przestrze� wewn�trz system�w planetarnych, kiedy wszystko, co kiedykolwiek w nich istnia�o, straci�o jak�kolwiek warto��, mo�e opr�cz dom�w ludzi, kt�rzy utkn�li tam na dobre, miejsca te zacz�y po prostu obumiera�. Ka�dy, kto tylko m�g�, emigrowa� do system�w pod��czonych do hipernetu. Tak�e spo�eczno�� zamieszkuj�ca pi�t� planet� systemu Sutrah stopnia�a znacz�co. Zgodnie z tym, co zarejestrowa�y sensory floty Sojuszu, niemal dwie trzecie teren�w zamieszkanych zosta�o porzuconych�� nie zarejestrowano �adnego �r�d�a ciep�a ani najmniejszych �lad�w ludzkiej aktywno�ci.

Geary skupi� si� ponownie na planie obozu pracy. W pobli�u znajdowa�o si� kilka kopal�, kt�re mog�y stanowi� o bogactwie tego regionu b�d� istnie� tylko po to, �eby niewolnicy mieli gdzie harowa�. Wok� obozu brak by�o mur�w czy cho�by ogrodze�, ale te� nie by�y one do niczego potrzebne. Na zewn�trz nie widnia�o nic poza bezkresn� tundr�. Ucieczka r�wna�a si� samob�jstwu, chyba �e kto� zdo�a�by dotrze� do l�dowisk, ale dost�pu do nich strzeg�y wysokie zasieki.

Nagle zda� sobie spraw�, �e Desjani stoi obok niego, jakby czeka�a, a� j� zauwa�y.

��Prosz� o wybaczenie, kapitanie. Co pani s�dzi o moim planie?

Geary nie zamierza� umieszcza� ca�ej floty na orbicie planety, po prostu nakaza� zwolnienie pr�dko�ci marszowej i wys�anie na powierzchni� wahad�owc�w przy najwi�kszym zbli�eniu do planety, a potem dokonanie szerokiego zwrotu poza ostatnim z niewielkich ksi�yc�w i podj�cie wi�ni�w w drodze powrotnej.

��Ewakuacja mo�e potrwa� kr�cej, je�li umie�cimy okr�ty na orbicie�� zasugerowa�a Desjani.

��Wiem o tym.�� Geary nie spuszcza� wzroku z wy�wietlacza.�� Nie ma �ladu po polach minowych, na powierzchni nie znaleziono �adnych licz�cych si� instalacji obronnych, nawet baza syndycka wygl�da na w po�owie opuszczon�. Ale wci�� mam uczucie, �e co� jest nie tak.

Desjani pokiwa�a g�ow� w zadumie.

��Po tym jak Syndycy wykorzystali statki handlowe do misji samob�jczej przeciw flocie, ka�dy drobiazg mo�e wyda� si� podejrzany.

��Syndycy mieli wystarczaj�c� ilo�� czasu, �eby rozmie�ci� pola minowe. A to oznacza, �e mogli r�wnie� ukry� ten ob�z, a nawet przenie�� wszystkich wi�ni�w. Nie zrobili tego jednak. Dlaczego? Mo�e uznali, �e zostawi� go na przyn�t�, lepsz� nawet ni� te �Zy obok punktu skoku?

��Ale nie wykryli�my �adnego �ladu pu�apki. Niczego, co mog�oby nam zagra�a�.

��Nie wykryli�my.�� Geary nie zaprzecza�, zastanawia� si�, czy aby nie jest przewra�liwiony.�� Wsp�prezydent Rione m�wi�a, �e ludzie z w�adz cywilnych planety wydawali si� wystraszeni, kiedy si� z nimi kontaktowa�a. Niestety nie zdo�a�a porozmawia� z ani jednym oficerem albo wojskowym.

Desjani skrzywi�a si�, s�ysz�c te s�owa.

��Ciekawe. Ale jakie mog� mie� plany? Gdyby cokolwiek ukryli na tej planecie, ju� by�my to znale�li.

Geary stuka� nerwowo w kolejne klawisze.

��Zastan�wmy si�, co by by�o, gdyby�my weszli na orbit� pi�tej. Flota jest na tyle du�a, �e musieliby�my j� trzyma� w sporej odleg�o�ci od planety.

��Jedyn� przeszkod� dla okr�t�w mog�yby by� ksi�yce, ale te nie s� chyba wi�ksze od przeci�tnych asteroid. Nawet du�e formacje zdo�a�yby prze�lizgn�� si� pomi�dzy nimi, gdy� stanowi� do�� lu�ne skupisko i maj� sta�e orbity.

��Tak, nawet wykonuj�c m�j plan przelecimy mi�dzy nimi.

Geary wci�� wpatrywa� si� w wy�wietlacz. Nic, czego nauczy� si� od momentu wybudzenia, nie mog�o przyda� mu si� do rozwi�zania tej zagadki, dlatego cofn�� si� my�lami wstecz a� do czas�w, gdy pobiera� nauki u do�wiadczonych dow�dc�w i oficer�w. U prawdziwych zawodowc�w, kt�rzy zgin�li w pierwszych dekadach wojny razem z tymi, co dopiero mieli si� uczy� prawdziwej sztuki wojowania. I sztuczek z ni� zwi�zanych.

Prawd� m�wi�c, widok tych ksi�yc�w przypomnia� mu jeden z takich trick�w. Za cia�em niebieskim mo�na by�o ukry� statek, kt�ry czeka� w ukryciu na przelatuj�ce jednostki wroga. Ale w tym wypadku pu�apka by nie zadzia�a�a. Ksi�yce by�y zbyt ma�e, da�oby si� za nimi ukry� najwy�ej kilka lekkich okr�t�w. Samob�jcze ataki takich niszczycieli nie zdo�a�yby wyrz�dzi� zbyt wielkich strat flocie skoncentrowanej na ma�ej przestrzeni. A przecie� b�d� musieli ze�rodkowa� formacje, aby szybciej podj�� wahad�owce.

Co powiedzia� komandor tamtego statku czekaj�cego w pu�apce? Gdybym by� w�em, to bym ci� uk�si�. Siedzia�em ci tu� nad g�ow�, a ty nawet o tym nie wiedzia�e�.

Geary u�miechn�� si� blado.

��Wydaje mi si�, �e wiem, co planuj� syndyccy wojskowi. I dlaczego mieszka�cy pi�tej s� przera�eni. Musimy wprowadzi� kilka istotnych modyfikacji do planu.

Geary dowiedzia� si� w�a�nie, �e do pi�tej planety systemu, kt�rej Syndycy z wrodzon� wra�liwo�ci� nadali poetyckie miano Sutrah Pi��, przy zachowaniu aktualnej pr�dko�ci marszowej pozosta�o jeszcze p� godziny lotu. W oryginalnym planie flota powinna w tej chwili rozpocz�� hamowanie i wykona� zwrot na bakburt�, aby omin�� planet� i polecie� prosto na sektor, w kt�rym znajdowa�y si� ksi�yce.

Raz jeszcze przyjrza� si� pi�ciu satelitom. Kr��y�y wok� planety w niewielkim skupisku, oddalone zaledwie o kilkadziesi�t tysi�cy kilometr�w od siebie. Dawno, dawno temu stanowi�y zapewne jednolit� bry�� materii, ale jaki� czas temu wp�yw grawitacji pi�tej, a mo�e raczej bliskie przej�cie jakiego� wi�kszego cia�a niebieskiego sprawi�o, �e rozpad�a si� na pi�� cz�ci.

Geary nacisn�� klawisz komunikatora.

��Kapitanie Tulev, czy pa�skie okr�ty s� gotowe?

��Czekamy na rozkaz�� pad�a beznami�tna odpowied�.

��Mo�e pan otworzy� ogie� rozkaza� Geary.

��Zrozumia�em. Odpalam rakiety.

Geary zobaczy� na wy�wietlaczu, jak smuk�e cygara odrywaj� si� od wyrzutni umieszczonych w gargantuicznych kad�ubach okr�t�w Tuleva i p�dz� przed siebie popychane ogromnymi silnikami, wci�� nabieraj�c pr�dko�ci; po chwili mkn�y ju� o wiele szybciej ni� jednostki floty.

Wsp�prezydent Rione, zajmuj�ca fotel obserwatora umieszczony na mostku Nieul�k�ego, spojrza�a ze zdumieniem na Geary�ego.

��Strzelamy? Do czego?

��Do ksi�yc�w�� odpar� komodor. Zauwa�y� przy tym, �e Desjani z trudem ukrywa u�miech, widz�c wielkie zaskoczenie dyplomatki.

��Do ksi�yc�w pi�tej planety?�� Glos wsp�prezydent Rione �wiadczy� nie tylko o zdziwieniu, ale r�wnie� o pe�nej sceptycyzmu ciekawo�ci.�� Czy pan cierpi na jaki� rodzaj awersji do satelit�w, kapitanie Geary?

��Raczej nie��� Geary�ego przepe�nia�a niemal dzika satysfakcja, �e szpiedzy Rione nie wyw�szyli szczeg��w tej operacji.

Czeka�a, a� Geary powie co� wi�cej, ale skoro nie chcia� nic doda�, zdecydowa�a si� na kolejne pytanie.

��Zatem dlaczego atakuje pan te nieszcz�sne ksi�yce?

��Bo uwa�am, �e s� broni�.�� Geary nacisn�� kilka przycisk�w i obraz ksi�yc�w uleg� powi�kszeniu. Ich powierzchnia przywodzi�a na my�l klasyczne asteroidy.�� Prosz� si� przyjrze�, wci�� wida� �lady prac wydobywczych. Dobrze je poukrywano, ale je�li cz�owiek wie, czego szuka�, ma wszystko jak na d�oni.

��Przecie� to ma�e, pozbawione atmosfery satelity�� powiedzia�a Rione.�� Sk�d przypuszczenie, �e prowadzono na nich prace niedawno?

��Z tej odleg�o�ci nie jeste�my w stanie tego stwierdzi�, ale na wszystkich pi�ciu ksi�ycach odkryli�my identyczne �lady.

��Rozumiem.�� Cokolwiek by m�wi� o Rione, my�la�a i kojarzy�a naprawd� szybko.�� Jak pan s�dzi, co ukryto pod ich powierzchni�?

���adunki wybuchowe, pani wsp�prezydent. Naprawd� wielkie �adunki wybuchowe.

Symbole przedstawiaj�ce wielkie �adunki kinetyczne odpalone z pok�ad�w okr�t�w eskadry Tuleva�� albo �g�azy�, jak zwali je �o�nierze z jednostek desantowych�� oddala�y si� od pozycji floty, skr�caj�c w stron� ksi�yc�w. Bro� tego rodzaju potrafi�a uczyni� niewyobra�alne zniszczenia, ale podczas walki jej efektywno�� by�a niewielka, ruchomy cel m�g� �atwo zej�� z drogi takiego pocisku. Na szcz�cie ksi�yce nie mia�y silnik�w i kr��y�y po niezmiennych orbitach wok� pi�tej od niepami�tnych czas�w. A� do dzisiaj. Bo tego dnia powinny znikn�� z orbity.

Geary prze��czy� komunikator na kana� og�lnodost�pny.

��Wszystkie jednostki wykonaj� zaplanowany manewr sigma, czas cztery pi��.

W wyznaczonym czasie wszystkie okr�ty dokona�y zwrotu i wykorzystuj�c moc swoich silnik�w zacz�y gwa�towne wyhamowywanie, zarazem zmieniaj�c kurs tak, aby przej�� obok pi�tej, ale po przeciwnej stronie, z dala od skupiska ksi�yc�w, kt�re za chwil� rozpoczn� gor�c� randk� z wystrzelonymi przez flot� pociskami.

Geary obserwowa� te manewry, czuj�c niezwyk�e zadowolenie. Ca�e zgrupowania wykonywa�y zwrot niemal r�wnocze�nie, a widok ten przypomina� wyst�p baletu, w kt�rym mrowiem tancerzy by�y okr�ty wojenne, a scen� bezdenna czer� kosmosu. Nawet powolne i zdawa�oby si� nieruchawe olbrzymy z eskadry pomocniczej, nawet Tytan i Wied�ma, do��czy�y do tego ta�ca, zgrywaj�c si� idealnie z reszt� formacji.

Dwadzie�cia minut p�niej, gdy zwalniaj�ca wci�� flota podchodzi�a do Sutrah Pi��, ogromne masy metalu wystrzelonego z kr��ownik�w Tuleva uderzy�y w powierzchnie ksi�yc�w z pr�dko�ci� niemal trzydziestu tysi�cy kilometr�w na sekund�. Wszystkie dotar�y do celu prawie w tym samym czasie.

Z ludzkiego punktu widzenia nawet najmniejszy satelita stanowi� niewyobra�alnie wielk� mas� ska�, lecz ilo�� energii kinetycznej, jak� uwolni� ka�dy z pocisk�w, by�aby zdolna do rozbicia nawet sporej planetoidy. Geary straci� na chwil� ksi�yce z oczu, bowiem sensory Nieul�k�ego w momencie eksplozji automatycznie zmniejszy�y ilo�� filtrowanego �wiat�a, a gdy wszystko wr�ci�o do normy, olbrzymia chmura py�u i od�amk�w odlatuj�cych z miejsca kolizji przes�oni�a ca�y sektor.

Geary wci�� czeka�. Wiedzia� doskonale, �e Desjani wyda�a wachtowym odpowiednie rozkazy i marynarze wiedz�, czego maj� szuka�. Wkr�tce dotar�y do niego pierwsze raporty.

��Analiza spektroskopowa wykazuje znacz�ce ilo�ci izotop�w radioaktywnych i �lady gaz�w u�ywanych w najwi�kszych �adunkach nuklearnych.

��Znowu mia� pan racjꠗ powiedzia�a Desjani, a w jej oczach pojawi�o si� raz jeszcze bezgraniczne zaufanie, kt�re tak martwi�o Geary�ego. Nie chcia� go widzie� ani w jej oczach, ani tym bardziej w spojrzeniach reszty za�ogi, dlatego �e pr�dzej czy p�niej zawiedzie ich na ca�ego. Wierzyli bowiem, �e jest chodz�cym idea�em, a on jak ma�o kto na �wiecie wiedzia�, �e nie maj� racji.

��Doczekam si� jakiego� wyja�nienia?�� wtr�ci�a szorstko Rione.�� Dlaczego Syndycy umie�cili tak wielkie �adunki nuklearne pod powierzchni� ksi�yc�w? Przecie� cz�� tych od�amk�w spadnie na Sutrah Pi��.

��To by�o w�a�nie ryzyko, na kt�re Syndycy si� zdecydowali i kt�re ja tak�e musia�em podj��. Przy tak rzadkim zasiedleniu tego globu prawdopodobie�stwo, �e od�amki zniszcz� jakie� wa�ne obiekty, jest wr�cz zerowe. Widzi pani, Syndykat wiedzia�, �e musimy zrobi� dwie rzeczy, aby uwolni� wi�ni�w z tej planety. Po pierwsze, zbli�y� si� do powierzchni i po drugie, zacie�ni� maksymalnie szyki, tak by nasze wahad�owce pokonywa�y jak najmniejsze dystanse podczas akcji uwalniania i przewo�enia wi�ni�w z obozu��� zamilk� i wskaza� na rosn�c� wci�� chmur� od�amk�w.�� Gdyby�my zbli�yli si� do tych ksi�yc�w, a raczej do miejsca, w kt�rym jeszcze przed chwil� by�y, odpalono by �adunki nuklearne zakopane pod powierzchni�, zamieniaj�c satelity w gigantyczne ob�oki miliard�w od�amk�w. Straciliby�my wiele okr�t�w spo�r�d tych, kt�re wesz�yby w pole ra�enia. Nawet pancerniki mia�yby marne szanse, gdyby znalaz�y si� zbyt blisko.

��Nic dziwnego, �e cywile, z kt�rymi rozmawia�am, a� trz�li si� ze strachu.�� Oczy Rione zap�on�y gniewem.

��W�tpi�, �eby poinformowano w�adze planety o szczeg�ach tego planu�� wtr�ci� Geary.�� Ale trudno, �eby nie wietrzy�y podst�pu si� militarnych Syndykatu.

��Podst�pu, kt�ry narazi�by ich na takie same skutki, a na dodatek na zemst� ze strony naszej floty.�� Twarz Rione wykrzywi� grymas gniewu.�� Kapitanie Geary, zdaj� sobie spraw�, �e z mocy prawa wojennego b�dzie pan musia� teraz zbombardowa� wszystkie instalacje wojskowe i miasta na Sutrah Pi��, ale prosz� o okazanie �aski cywilom tego �wiata.

Geary zauwa�y�, �e przez twarz Desjani przemkn�� cie� niezadowolenia, ale i tak skin�� g�ow�, s�ysz�c t� pro�b�.

��Dokonamy uderzenia odwetowego, pani wsp�prezydent, ale nie b�dziemy dziesi�tkowa� bezbronnej ludno�ci. Prosz� si� skontaktowa� z w�adzami Sutrah Pi�� i przekaza� im, �e maj� natychmiast ewakuowa� wszelkie instalacje wydobywcze, przemys�owe i porty. Instalacje znajduj�ce si� w przestrzeni kosmicznej tak�e powinny zosta� opuszczone przez za�ogi. Prosz� zapowiedzie� wyra�nie, �e skala zniszcze�, jakich dokonamy, b�dzie zale�a�a wy��cznie od stopnia wsp�pracy z si�ami desantowymi wysy�anymi w�a�nie do obozu. Je�li mieszka�cy planety b�d� zachowywa� si� wrogo, mo�emy wyj�� poza t� list�.�� Pozwoli� sobie na okazanie gniewu, reakcji na to, co mog�oby si� sta� z flot�, gdyby si� nie domy�li�, gdzie zastawiono pu�apk�. Prosz� te� zadba� o to, �eby zrozumieli, i� ka�dy kolejny problem na naszej drodze b�dzie dla nich oznacza� prawdziwe piek�o.

Rione skin�a g�ow�, na jej twarzy pojawi� si� blady u�miech.

��Dobrze, kapitanie Geary. Postaram si�, �eby trafi� do nich sens pa�skich s��w. Musz� wiedzie�, i� ich �ycie zale�y tylko od tego, czy b�d� z nami wsp�pracowali.

��Dotyczy to tak�e bazy wojskowej, prawda, kapitanie?�� Desjani wydawa�a si� zaniepokojona.

Geary sprawdzi� na wy�wietlaczu, czy obszar, na kt�rym znajduje si� wspomniana baza, tkwi w polu widzenia floty.

��S�dzi�em, �e zosta�a ju� ewakuowana.

Desjani zmarszczy�a brwi, sprawdzi�a odczyty, po czym jej twarz przybra�a jeszcze gro�niejszy wygl�d.

��Nie. Trwa w�a�nie cz�ciowa ewakuacja.

��Cz�ciowa?

��Tak. Wykryli�my kilka kolumn pojazd�w naziemnych, ale z tego, co widzimy, przewo�� chyba wy��cznie cz�onk�w rodzin �o�nierzy. Zaobserwowano jedynie kilka umundurowanych postaci.�� Desjani rzuci�a szybkie spojrzenie Geary�emu, unosz�c przy tym �miesznie jedn� brew.�� Wygl�da na to, �e si�y Syndykatu zamierzaj� wytrwa� na swoich pozycjach a� do ko�ca.�� Nie wydawa�a si� specjalnie zmartwiona takim obrotem spraw.

Ale Geary�ego to martwi�o, potar� d�oni� po szcz�ce w zamy�leniu.

��Pojazdy l�dowe? Nie zaobserwowano innej aktywno�ci?

��Sprawdz�.�� Tym razem obie brwi Desjani pow�drowa�y do g�ry.�� Kilka lataj�cych obiekt�w opu�ci�o baz� p� godziny temu, kieruj�c si� w stron� najbli�szego pasma g�r. System ca�y czas je �ledzi.

��Dow�dztwo ewakuuje si� do podziemnych bunkr�w, aby przetrwa� cios odwetowy w ciszy i spokoju��� stwierdzi� Geary.

Desjani przytakn�a.

��Macie mi znale�� ten bunkier.

U�miechn�a si�.

��Domy�lam si�, �e posiadamy �adunki kinetyczne do bombardowa� z orbity na tyle du�e, by przebi�y si� przez warstwy ska�?

��Mamy, sir�� odpar�a rozradowana Desjani.

Geary wyczyta� z jej tonu wielk� rado�� na my�l, �e ju� wkr�tce dobior� si� do sk�ry Syndykom.

R�j wahad�owc�w opu�ci� okr�ty floty i rozpocz�� schodzenie w kierunku Sutrah Pi��. Niewielkie jednostki wygl�da�y jak r�j krwio�erczych owad�w p�dz�cych w kierunku ofiary. Ponad nimi formacje ci�szych jednostek zacie�nia�y szyki, ale i tak flota wci�� zajmowa�a spory fragment sektora. Geary wiedzia�, �e mieszka�cy Sutrah Pi�� zerkaj� teraz na niebo z wielkim niepokojem, wiedz�c, �e flota naje�d�c�w mo�e w ka�dej chwili zmie�� z powierzchni planety wszelkie �lady �ycia.

Wy�wietlacze z obrazami osobistych sensor�w oddzia��w desantowych unosi�y si� przed twarz� Geary�ego. U�o�one r�wnymi rz�dami przypomina�y zdj�cia w albumie. Jeden ruch palca wystarcza�, by powi�kszy� ka�dy z nich i uzyska� bezpo�rednie po��czenie z �o�nierzem. Geary m�g� dos�ownie patrzy� jego oczami dzi�ki systemowi sensor�w wbudowanych w he�m. Ale jedyn� osob�, kt�r� wywo�a�, by�a pu�kownik Carabali.

��Jednostki zwiadu lotniczego nie wykry�y �adnych �lad�w pocisk�w nuklearnych ani jakiejkolwiek innej broni masowej zag�ady�� zameldowa�a Carabali.�� Wykonamy jeszcze jedno skanowanie, potem wyl�duj� oddzia�y rozpoznania.

��Czy potwierdzaj� si� doniesienia o obecno�ci w obozie je�c�w Sojuszu?

��Na to wygl�da.�� Carabali si� u�miechn�a.�� Nawet z tej wysoko�ci nasi ch�opcy wygl�daj� na naprawd� szcz�liwych.

Geary usiad� i te� si� u�miechn��. Od czasu gdy go uratowano, zd��y� ju� wiele zobaczy�, cz�� z tych dozna� by�a dla� ca�kowitym zaskoczeniem, wi�kszo�� natomiast kojarzy�a mu si� z raczej przykrymi rzeczami. S�u�ba we flocie nie nale�a�a do najl�ejszych. Jednak�e teraz mia� przed sob� perspektyw� uratowania tysi�cy ludzi, kt�rzy ju� dawno stracili nadziej� na uwolnienie, teraz za� stali wypatruj�c nadlatuj�cych wahad�owc�w, kt�re zabior� ich do domu po dziesi�cioleciach niewolniczej pracy. My�l, �e to jego flota przyczyni si� do odwr�cenia ich�� wydawa�oby si� raz na zawsze przes�dzonego�� losu, wydatnie poprawi�a mu samopoczucie.

�eby tylko Syndycy nie spr�bowali kolejnej sztuczki. Niestety nadal istnia�o niebezpiecze�stwo, �e wielu je�c�w zginie na terenie obozu.

��Wahad�owce zwiadu wyl�dowa�y�� zameldowa�a Carabali, powtarzaj�c informacje, kt�re r�wnolegle pojawia�y si� na wy�wietlaczu Geary�ego.�� Dru�yny zwiadu s� ju� na ziemi.

Geary nie wytrzyma�, skontaktowa� si� z jednym z komandos�w. Na wy�wietlaczu pojawi� si� widok planety przekazywany z he�mu oficera. Na szerokiej r�wninie jak okiem si�gn�� panoszy� si� brud i zniszczone zabudowania. Niebo mia�o kolor wyblak�ego b��kitu przy horyzoncie przechodz�cego w regularn� szaro��. Geary�ego niezwykle przygn�bi�o to, �e nawet niebo nie jest �askawe dla ludzi przetrzymywanych w tym obozie. W zasi�gu wzroku nie mia� ani jednego stra�nika, za to je�cy Sojuszu ustawili si� w r�wnych szeregach. Czekali wyl�knieni i oszo�omieni, ale komandosi min�li ich, przeczesuj�c teren, by sprawdzi�, czy nie ma ukrytych zagro�e�.

Oficer, kt�rego wybra� Geary, zatrzyma� si� przed jednym z jenieckich szereg�w, na wprost kobiety oficera stoj�cej na czele.

��Czy w pobli�u obozu ukryto jak�kolwiek bro�? Widzieli�cie ostatnio ruchy si� Syndykatu?�� zapyta�.

Kobieta by�a przera�liwie chuda, zapewne ju� niem�oda, ogorza�a sk�ra na jej twarzy �wiadczy�a niedwuznacznie o tym, �e z niego�cinnym �rodowiskiem Sutrah Pi�� mia�a do czynienia od bardzo dawna, by� mo�e sp�dzi�a w obozie prawie ca�e doros�e �ycie. Odpowiedzia�a jednak szybko i precyzyjnie.

��Nie, panie poruczniku. Minionej nocy zamkni�to nas w barakach i nie mogli�my obserwowa� ruch�w przeciwnika, ale przed �witem us�yszeli�my odg�osy �wiadcz�ce o tym, �e stra�nicy uciekaj� w pop�ochu. Przeszukali�my p�niej ca�y teren, lecz nie znale�li�my �adnej broni. Komendantura obozu znajduje si� w tamtym budynku�� wskaza�a na okaza�y dom.

Komandos zasalutowa� przepisowo.

��Dzi�kuj�, komandorze.

Geary zmusi� si� do zamkni�cia okna podgl�du tego �o�nierza, cho� pragnienie pozostania na powierzchni planety by�o wielkie. Mia� jednak na g�owie dowodzenie ca�� flot�.

��Na razie jest spokojnie�� zameldowa�a Desjani.�� Jedyna aktywno��, jak� rejestrujemy na planecie, to kolumny uchod�c�w opuszczaj�cych wskazane przez nas cele. Mamy spory od�amek ksi�yca, kt�ry uderzy w powierzchni� planety oko�o trzystu klik�w od obozu�� doda�a po chwili, wskazuj�c przy tym na wy�wietlacz.�� W okolicach punktu zero b�dzie niez�y bajzel, ale w obozie powinni tylko us�ysze� odleg�y huk i co najwy�ej poczu� lekk� fal� uderzeniow�.

Geary sprawdzi� dane dotycz�ce zderzenia.

��Poczuj� te� silne wstrz�sy sejsmiczne. Za ka�dym razem gdy uznajemy, �e jest spokojnie, Syndycy przygotowuj� dla nas kolejn� niespodziank�. Co przegapili�my tym razem?

Desjani zamy�li�a si�, wydymaj�c przy tym �miesznie wargi.

��Komandosi sprawdzaj�, czy wi�ni�w nie poddano dzia�aniu broni biologicznej. Gdyby co� zakopano na terenie obozu, wi�niowie wiedzieliby o tym. Wy��cznymi jednostkami przestrzennymi Syndykatu w obr�bie systemu s� nieliczne frachtowce i te trzy klucze �eZ, kt�re �ledzimy od pocz�tku. W promieniu godzin �wietlnych od tego miejsca nie ma �adnego statku. Wiem, �e wysadziliby w powietrze ca�� t� planet�, byle dopa�� cho� cz�� z nas, ale nie maj� odpowiednich �rodk�w.

Przed Gearym otworzy�o si� kolejne okno i pojawi�a si� w nim salutuj�ca pu�kownik Carabali.

��Rozpoczynamy wysy�anie g��wnych si� desantowych, kapitanie Geary. W rejonie l�dowania nie wykryto �adnych zagro�e�.

Na s�siednim wy�wietlaczu komodor widzia� r�j wahad�owc�w podchodz�cych do l�dowania. Wiele musia�o siada� poza terenem obozu, taki by� �cisk. Wysypa�y si� z nich oddzia�y piechoty, �o�nierze wygl�dali niezwykle gro�nie i zab�jczo w pe�nym opancerzeniu bojowym.

Nagle Geary poczu� zaniepokojenie. Na planecie znajdowali si� w tej chwili niemal wszyscy �o�nierze korpusu piechoty. Je�li cokolwiek si� im stanie, utraci znacz�c� cz�� si� zaczepnych, a co gorsza, najbardziej mu wiern� cz�� floty. Natychmiast zgani� si� w my�lach za taki spos�b my�lenia�� gdyby zgin�li, by�aby to wielka ludzka tragedia, nie kwestia polityki.

Wsp�prezydent Rione najwidoczniej podziela�a jego obawy.

��Co� za �atwo nam idzie po tych wszystkich niespodziankach, jakie przygotowali Syndycy.

Geary przytakn��.

��Ale na terenie obozu nie mo�e by� �adnego zagro�enia. Je�cy tak�e go przeszukali. Wiedzieliby, gdyby Syndycy co� tam ukryli.

��Zaj�li�my komendantur� obozu i transferujemy wszystkie dane�� zameldowa�a tymczasem Carabali.�� Wszyscy je�cy posiadaj� implanty pod��czone do systemu namierzania. Wok� obozu wzniesiono tak�e wirtualn� zapor� uniemo�liwiaj�c� im ucieczk�. Trwaj� ju� prace nad dezaktywacj� implant�w i wy��czeniem barier.

Znakomicie.�� Wzrok Geary�ego zn�w by� utkwiony w wy�wietlaczach.�� Gdy usuniemy bariery, wi�niowie b�d� mogli opu�ci� teren obozu i wsi��� do wahad�owc�w�� powiedzia� do Desjani. Cholera! Geary a� podskoczy� na swoim fotelu, s�ysz�c tak nieoczekiwane przekle�stwo z ust Rione. Kobieta wskaza�a na wy�wietlacz.

��POZA terenem obozu, kapitanie Geary. Szukali�my zagro�e� znajduj�cych si� na terenie obozu, ale wi�kszo�� wahad�owc�w wyl�dowa�a POZA jego terenem!

Geary poczu� nag�y ucisk w �o��dku, kiedy dotar�o do niego znaczenie s��w pani wsp�prezydent. Natychmiast nacisn�� klawisz komunikatora i wywo�a� pu�kownik Carabali.

Teren poza obozem, pani pu�kownik!�� krzykn��.�� Wi�niowie nie opu�cili obozu, nie mogli wi�c sprawdzi�, czy nie przygotowano tam zasadzki. My te� skupili�my si� na przeszukaniu samego obozu. Ale wi�kszo�� naszych wahad�owc�w wyl�dowa�o poza jego terenem i tam czeka na podj�cie je�c�w.

Carabali wyszczerzy�a z�by.

��Rozumiem.

Geary obserwowa�, jak sie� komunikacyjna korpusu rozb�yskuje, gdy rozkazy wydawane przez Carabali docieraj� do �o�nierzy. Zespo�y zabezpieczaj�ce teren l�dowania rozpocz�y poszukiwania, cofaj�c si� w stron� obozu, a te, kt�re wyl�dowa�y na jego terenie, wyruszy�y poza jego granice.

��Bro� nuklearn� powinni�my wykry� nawet z orbity�� mrukn�a rozw�cieczona Desjani.

��Powinni�my�� zgodzi� si� Geary�� ale oni mogli zakopa� tam co� zupe�nie innego.

��Znale�li�my miny z op�nionym zap�onem�� zameldowa�a tymczasem Carabali grobowym g�osem. Przewa�nie mieszanina chemikali�w i z�omu. To g��wnie stare modele, ale i tak do�� trudne do wykrycia. Gdyby�my nie wiedzieli, czego szuka�, nigdy by�my ich nie znale�li. Nasi spece m�wi�, �e zapalniki ustawiono na wybuch w momencie, gdy w polu ra�enia pojawi si� wystarczaj�ca liczba ludzi. U�ywamy impuls�w wysokoenergetycznych, �eby usma�y� czujniki i mechanizmy zapalnik�w.

��A co z dalszymi sektorami?�� zapyta� Geary.

��Nadal je przeczesujemy.�� W niezwykle opanowanym g�osie Carabali pojawi�a si� nagle nutka z�o�ci.�� Dostarcz� panu kompletny raport na temat b��d�w, jakich si� dopu�ci�am przy planowaniu tej operacji, by m�g� pan wyci�gn�� wobec mnie najdalej id�ce konsekwencje, sir.

Geary nie m�g� powstrzyma� westchnienia ulgi. Gdy wypuszcza� z p�uc powietrze, zauwa�y� k�tem oka, �e na twarz wsp�prezydent Rione powr�ci� kamienny spok�j.

��Dzi�kuj�, pani pu�kownik, ale ten szczeg� umkn�� nie tylko pani, ale i nam, wi�c dzielimy win�. Mo�e pani podzi�kowa� wsp�prezydent Rione za odkrycie w por� naszego b��du.

��Prosz� przekaza� pani wsp�prezydent wyrazy mojego uznania i szacunku.�� Tym razem w g�osie Carabali da�o si� wyczu� odrobin� szyderczej autoironii.

��S�ysza�a pani?�� Geary odwr�ci� si� do Rione.

Wiktoria sk�oni�a dystyngowanie g�ow�, potwierdzaj�c.

��Domy�lanie si� rozmaitych znacze� wypowiadanych s��w nale�y do moich obowi�zk�w, kapitanie. Jak wida�, nawet pokr�cony zmys� polityczny czasami mo�e si� przyda�.

��W rzeczy samej�� przyzna� Geary.

Zauwa�y�, �e nawet Desjani u�miechn�a si�, s�ysz�c te s�owa i zrozumia�, �e w�a�nie w tej chwili zmieni�o si� zdanie pani kapitan na temat dyplomatki. Niew�tpliwie na lepsze.

��Mamy ju� dok�adne dane na temat liczby wi�ni�w i bazy danych z komendantury obozu�� zameldowa�a Carabali.�� Moi ludzie rozpoczynaj� prze�wietlanie wi�ni�w i przenosz� ich do rejon�w uznanych za oczyszczone.

Geary nacisn�� klawisz wizualizatora i wywo�a� obraz powierzchni Sutrah Pi��. Identyfikatory potencjalnych cel�w zdobi�y ca�� jej powierzchni�. Geary zrobi� zbli�enie na najwi�ksze ich skupisko. Widok zmieni� si� automatycznie, przedstawiaj�c teraz tr�jwymiarowy obraz. Stolica planety utraci�a w minionych dekadach wi�kszo�� mieszka�c�w. Sporo instalacji przemys�owych nie wykazywa�o �adnych �lad�w u�ywania, zamkni�to je ju� dawno temu. Jedyny port kosmiczny by� mocno zaniedbany. Przygl�daj�c si� kolejnym celom, Geary zaczyna� pojmowa�, dlaczego Syndycy zdecydowali si� na ryzyko odwetowego uderzenia na pi�t� planet�. Wi�kszo�� tych miejsc nale�a�a do kategorii, kt�r� rz�dz�cy �wiatami Syndykatu nazywali �zb�dnym obci��eniem�. Ta planeta nie mia�a �adnego znaczenia, ani przemys�owego, ani militarnego. Jej istnienie liczy�o si� wy��cznie dla tych kilkuset tysi�cy ludzi, kt�rzy �yj�c na niej, pr�bowali powi�za� koniec z ko�cem.

��Kapitanie Desjani, czy mamy wykaz cel�w na Sutrah Cztery?

Dow�dca Nieul�k�ego z nieukrywan� satysfakcj� przes�a�a dane na wy�wietlacze Geary�ego. Przejrza� je pobie�nie, ale szybko skonstatowa�, �e s�siednia planeta nie ma si� wcale lepiej ni� jej zimniejsza siostra.

Nie mo�emy pozwoli栗 pomy�la��� �eby Syndycy nabrali przekonania, �e s� bezkarni. Ale nie mog� te� doprowadzi� do masakry ludno�ci cywilnej, na co z pewno�ci� tutejsze w�adze wojskowe licz�. Dostarczyliby�my im tym samym niez�ego materia�u propagandowego.

Geary wybra� najwi�kszy kosmoport oraz baz� wojskow� na Sutrah Cztery, potem do�o�y� jeszcze centrum rz�dowe w stolicy i wszystkie przemys�owe instalacje orbitalne. Nast�pnie prze��czy� si� na widok pi�tej planety i po namy�le dopisa� do listy tutejszy port oraz wszystkie wci�� dzia�aj�ce o�rodki przemys�owe.

Przerwa� na moment, zawiesiwszy wzrok na bazie wojskowej. Gdy zrobi� powi�kszenie obrazu, zwr�ci� uwag� na dane wywiadu przewijane obok w�a�ciwego przekazu wizualnego. Konwoje z uchod�cami znajdowa�y si� ju� do�� daleko, ale wszyscy �o�nierze pozostawali nadal na swoich stanowiskach. A gdzie s� ich tak zwani wodzowie?�� pomy�la� nie bez ironii Geary. Zwi�kszy� skal� obrazu i przyjrza� si� danym wywiadu. Systemy optyczne zaprojektowane do przekazywania obraz�w na odleg�o�� miliard�w kilometr�w bez trudu pokaza�y wej�cie do bunkra dowodzenia, gdzie schronili si� wszyscy oficjele. Geary z u�miechem na twarzy zaznaczy� i to miejsce na li�cie wybranych cel�w, przypisuj�c mu silny kinetyczny �adunek penetruj�cy.

Na tym zako�czy� przypiecz�towywanie losu obu planet. Pierwsze wahad�owce opuszcza�y ju� powierzchni� pi�tej, a flota rozpoczyna�a zwrot, po kt�rym mia�a si� oddali� w stron� sektora zajmowanego kiedy� przez ksi�yce. Wiele mniejszych od�amk�w pozosta�ych po ataku zosta�o przechwyconych przez pole grawitacyjne planety i by�a nadzieja na to, �e za jaki� czas Sutrah Pi�� uzyska pi�kny pier�cie�.

��Kapitanie, ca�y personel znajduje si� na pok�adach wahad�owc�w�� zameldowa�a Carabali.�� Ostatnie jednostki opuszcz� powierzchni� planety w czasie jeden sze��.

��Zrozumia�em, pu�kowniku. Dzi�kuj�.�� Geary odwr�ci� si� i przes�a� dane dotycz�ce cel�w do systemu bojowego floty.

Od tego momentu ocena cel�w, wyb�r najw�a�ciwszej broni i okr�t�w, kt�re jej u�yj�, b�d� nale�a�y wy��cznie do komputer�w floty. System potrzebowa� tylko dwu sekund na podanie kompletnej odpowiedzi. Geary przyjrza� si� jej, sprawdzi� ponownie, jak atak odwetowy wp�ynie na stan pocisk�w kinetycznych floty, i stwierdzi�, �e ma ich na stanie wystarczaj�co du�o, nawet przy za�o�eniu, �e Tytan i jego siostrzana jednostka nie zdo�aj� w najbli�szym czasie wyprodukowa� nast�pnych. Zatrzyma� si� dopiero na sekcji dotycz�cej przewidywanych strat.

��Chcia�bym nada� or�dzie do wszystkich Syndyk�w w tym systemie�� powiedzia�.

Desjani skin�a g�owa, r�wnocze�nie machaj�c r�k� w stron� jednego z wachtowych w sekcji komunikacyjnej. Marynarz nerwowo walczy� ze swoj� konsol� i dopiero kilka sekund p�niej uni�s� w g�r� kciuk.

��Jeste�my gotowi, sir!

Geary poprawi� mundur, upewniaj�c si�, �e ostatni wahad�owiec z je�cami wystartowa� z pi�tej, zanim rozpocz�� przemow�.

��Zwracam si� do mieszka�c�w systemu gwiezdnego Sutrah, m�wi komodor John Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu przelatuj�cej przez wasz system. Zostali�cie zdradzeni przez waszych przyw�dc�w. Ich podst�pne ataki najpierw na flot�, a potem na oddzia�y wyzwalaj�ce je�c�w wojennych da�y nam pe�ne prawo do przeprowadzenia akcji odwetowej, co oznacza bombardowanie waszych planet��� przerwa�, by ta wiadomo�� zapad�a ludziom w pami��.�� W zamian za w�tpliw� szans� na uszkodzenie kilku naszych okr�t�w wasi przyw�dcy pozostawili los was i waszych rodzin w naszych r�kach. Na szcz�cie dla was flota Sojuszu nie zabija bezbronnej ludno�ci cywilnej.�� W ka�dym razie teraz tego nie uczyni. Nie pod dow�dztwem Geary�ego. Mia� nadziej�, �e to jego �staromodne� podej�cie do wojny udzieli si� z czasem innym oficerom.�� W najbli�szym czasie dokonamy atak�w odwetowych na wybrane cele na Sutrah Cztery i Pi��. Lista cel�w znajduj�cych si� na terenach zamieszkanych przez ludno�� cywiln�, jak r�wnie� tych znajduj�cych si� w ich bezpo�rednim s�siedztwie zostanie do��czona do tej wiadomo�ci. Zalecam natychmiastow� ewakuacj�. Nie mamy wprawdzie obowi�zku informowania o celach bombardowa�, ale prowadzimy t� wojn� nie z wami, tylko z waszym rz�dem. Pami�tajcie, �e mogliby�my zniszczy� wszelkie oznaki �ycia w tym systemie i by�oby to zgodne z prawami wojny. Postanowili�my jednak tego nie czyni�. Sojusz nie jest waszym wrogiem. Wasi przyw�dcy s� naszymi przeciwnikami. Na honor naszych przodk�w�� zako�czy� cytatem. Powiedziano mu, �e nikt ju� dzisiaj nie stosuje tej formu�ki na zako�czenie przekazu, ale postanowi� o�ywi� t� tradycj�. Wierzy� w ni� i prawd� m�wi�c, trzymanie si� starego kodeksu pozwala�o mu na zakotwiczenie si� w nowej rzeczywisto�ci. W czasach gdy znaczenie s�owa �honor� nie do ko�ca odzwierciedla�o znane mu wzorce.�� M�wi� do was kapitan John Geary, g��wnodowodz�cy floty sojuszu. Koniec przekazu.

��Dzi�kuj�, kapitanie Geary�� z ty�u dobieg�y do niego s�owa wym�wione przez Rione.�� Dzi�kuj�, �e zadba� pan o zmniejszenie cierpie� ludzi zamieszkuj�cych ten system.

Spojrza� na ni� i sk�oni� lekko g�ow�.

��Nie ma za co. I tak bym post�pi� w taki w�a�nie spos�b. Honor tego wymaga�.

��Honor naszych przodk�w�� odpowiedzia�a Rione, ale tym razem nie wychwyci� w jej s�owach ani �ladu ironii.

Desjani wsta�a.

��Wahad�owce Nieul�k�ego za moment wejd� do dok�w. Powinnam uda� si� tam, aby osobi�cie przywita� ocalonych.

��My�l�, �e ja te� powinienem�� powiedzia� Geary i wsta� szybko, aby ukry� niech�� do tego rodzaju spektakli. To on dowodzi� flot� i jego obowi�zkiem by�o powita� ocalonych je�c�w, cho� prawd� m�wi�c, pragn�� teraz tylko jednego: zaszy� si� w swojej kabinie i zakosztowa� odrobiny prywatno�ci.

��Czy mog� wam towarzyszy�?�� Rione skierowa�a to pytanie do obojga.

��Oczywi�cie�� odpar�a Desjani, najwyra�niej zaskoczona tym pytaniem.

Geary zda� sobie spraw�, �e zdziwienie pani kapitan wyp�ywa z faktu, i� Rione mia�a pe�ne prawo towarzyszy� im podczas oficjalnych spotka� i nie musia�a o nic pyta� ani tym bardziej prosi�. Zastanawia� si�, czy to, �e zapyta�a o pozwolenie, wynika�o z politycznej kalkulacji i ch�ci zdobycia zaufania Desjani czy te� by�o zwyk�ym okazaniem szacunku dow�dcom okr�tu. Geary mia� nadziej�, �e chodzi o to drugie.

Ruszyli w tr�jk�, kieruj�c si� prosto do dok�w. Po drodze odpowiadali na powitania wszystkich napotkanych w korytarzach cz�onk�w za�ogi. Geary czu� ogromn� satysfakcj� widz�c, jak wiele os�b oddaje mu salut. Wydawa�o si�, �e jego kampania przywracania starego obyczaju zaczyna przynosi� owoce.

��Lubi pan, kiedy to robi�?�� zapyta�a Rione.�� Wygl�da na to, �e salutowanie wraca do mody.

��Moje ego nie wymaga odbierania salut�w��� Geary pokr�ci� g�ow�.�� Cieszy mnie natomiast to, co kryje si� za nimi, pani wsp�prezydent. My�l�, �e w ten spos�b podnosi si� poziom dyscypliny, a to mo�e si� dobrze przys�u�y� ca�ej flocie.�� Nie doda� oczywi�cie, �e wed�ug niego flota desperacko potrzebuje wewn�trznej dyscypliny, je�li ma przetrzyma� kolejne pr�by rozbicia i zniszczenia podejmowane wci�� przez si�y Syndykatu. Zwi�zek pomi�dzy salutowaniem, a doprowadzeniem okr�t�w do strefy Sojuszu wydawa� si� mocno naci�gany, ale komodor �wi�cie wierzy�, �e taka zale�no�� istnieje.

Dopiero po wej�ciu do dok�w Geary uzmys�owi� sobie, �e jest tu po raz pierwszy od czasu, gdy wezwa� go tutaj �wi�tej pami�ci admira� Bloch, kiedy wyrusza� na czele swojego sztabu na negocjacje z Syndykami. Jaki� czas temu zrobi� obch�d wszystkich pomieszcze� Nieul�k�ego, ale doki omin��, najwidoczniej zrobi� to pod�wiadomie. Usi�owa� sobie przypomnie�, jak czu� si� wtedy, kiedy l�d wype�nia� jego my�li i cia�o. Poczu� wielk� ulg�, zdawszy sobie spraw�, �e presja, jak� odczuwa� przyjmuj�c dowodzenie flot�, uwolni�a go w ko�cu od ch�odu. A mo�e by�o wr�cz odwrotnie. Mo�e te obci��enia tylko spowolni�y proces. Ale tak czy inaczej sta� teraz tutaj i nie prze�ladowa� go duch admira�a b�agaj�cego, by Geary ocali� to, co pozosta�o z jego floty.

Spojrza� na kapitan Desjani, kt�ra stan�a u jego boku czekaj�c, a� wahad�owce wypluj� ze swojego wn�trza wszystkich pasa�er�w. Zazwyczaj widywa� j� jedynie, gdy z pos�pn� min� zajmowa�a si� obowi�zkami dow�dcy okr�tu�� albo w rzadkich chwilach rado�ci, g��wnie wtedy, gdy uda�o si� zabi� kolejnych Syndyk�w. Ale dzisiaj wygl�da�a inaczej. Oczekiwanie na ocalonych je�c�w nada�o jej twarzy zupe�nie nowy wyraz, wszystko wskazywa�o na to, �e jest po prostu szcz�liwa.

��Taniu?�� Spojrza�a na niego zaskoczona, Geary tak rzadko u�ywa� jej imienia.�� Chcia�em ci tylko powiedzie�, �e jestem naprawd� zadowolony, �e moim okr�tem flagowym jest Nieul�k�y. To wspania�a jednostka, a ty jeste� znakomitym dow�dc�. Twoje zdolno�ci i wsparcie naprawd� wiele dla mnie znacz�.

Tymi s�owy naprawd� zawstydzi� Desjani. A� si� zaczerwieni�a.

��Dzi�kuj�, kapitanie Geary. Jak pan wie, bardzo si� ucieszy�am, �e pan do nas powr�ci�.

Skin�� g�ow�, u�miechaj�c si� przy tym na po�y szyderczo. Desjani by�a jedn� z tych, kt�rzy wierzyli, �e zosta� im zes�any przez �ywe �wiat�o gwiazd, aby uratowa� Sojusz w czas najwi�kszej potrzeby. Geary nie s�dzi�, �eby kiedykolwiek zdo�a� oswoi� si� z tak wielkimi nadziejami i wiar�, jak� w nim pok�adano. Podziela� w tej materii zdanie wsp�prezydent Rione, �e moment, w kt�rym uwierzy w swoje bohaterstwo, b�dzie chwil� prawdziwej pr�by dla floty i ca�ego Sojuszu.

Tymczasem Rione, zupe�nie jakby czyta�a w jego my�lach, wtr�ci�a:

��Jak to dobrze, �e mamy takiego dow�dc� jak kapitan Geary.

Wahad�owce wchodzi�y do dok�w powoli, jak niezdarne, zda si�, �ywe istoty. Nic dziwnego, �e w marynarskim slangu nazywano je �ptakami�. Zamkni�to zewn�trzne grodzie hangaru, otwarto �luzy prowadz�ce do cz�ci za�ogowej. Sekundy p�niej opad�y trapy prom�w.

Pierwsi wysiedli �o�nierze z jednostek desantowych Nieul�k�ego. Szybko uformowali dwuszereg i zaprezentowali bro� na znak szacunku. Dopiero wtedy pok�ad promu zacz�li opuszcza� pierwsi ocaleni z niewoli je�cy, kt�rych komputery przydzieli�y w�a�nie na Nieul�k�ego. Rozgl�dali si� niepewnie, jakby wci�� nie wierzyli, �e naprawd� zwr�cono im wolno��. Wci�� bali si�, �e za chwil� obraz ten zniknie i obudz� si� na syndyckiej planecie, w obozie pracy, gdzie mieli sp�dzi� reszt� �ycia w warunkach ur�gaj�cych ludzkiej godno�ci, bez nadziei na ratunek. Wszyscy byli wychudzeni, tylko kilku mia�o na sobie mundury w dobrym stanie. Wi�kszo�� nosi�a rzeczy, kt�re niew�tpliwie zalicza�y si� do kategorii przechodzonych cywilnych ubra�.

Kapitan Desjani rzuci�a kilka s��w do przeno�nego komunikatora:

��Do za�ogi Nieul�k�ego. Wyzwoleni je�cy b�d� potrzebowali mundur�w. Wzywam wszystkich do przekazywania rzeczy, kt�re mog� im si� przyda�.�� Spojrza�a na Geary�ego.�� Musimy zadba�, �eby wygl�dali godnie, sir!

��Jestem pewien, �e to doceni�.�� Komodor zgodzi� si� z jej os�dem, zastanawiaj�c si�, czy i na innych jednostkach maj� miejsce podobne zbi�rki.

W chwili gdy ostatni z je�c�w mija� ich stanowisko, Desjani g�o�no j�kn�a.

��Casell?

M�czyzna w podartej kurtce, do kt�rej przypi�to wyp�owia�e dystynkcje porucznika, odwr�ci� si� s�ysz�c, �e kto� wymawia jego imi�. Spojrza� uwa�nie na Desjani.

��Tania?�� Nie min�a sekunda, a rzucili si� sobie w ramiona.�� Nie mog� w to uwierzy�! Nie do��, �e flota przylecia�a, by nas oswobodzi�, to jeszcze trafi�em na ciebie!

��S�dzi�am, �e zgin��e� na Quintarrze!�� wykrzykn�a Desjani.

Geary by� zaszokowany. Zawsze opanowana kapitan Nieul�k�ego by�a teraz bliska �ez.

��Ale� sk�d!�� zaprzeczy� �ywio�owo Casell.�� Niemal po�owa za�ogi prze�y�a, ale zostali�my wy�apani przez Syndyk�w.�� Jego wzrok spocz�� wreszcie na mundurze kobiety, szcz�ka mu opad�a, cofn�� si� o krok.�� Kapitan? Zosta�a� kapitanem?

Desjani u�miechn�a si�.

��Ostatnimi czasy by�o wiele awans�w na polu walki. To teraz m�j okr�t.�� Odwr�ci�a si� do Geary�ego.�� Sir, to m�j stary przyjaciel, porucznik Cawell Riva.

Geary u�miechn�� si� po przyjacielsku i wyci�gn�� d�o� na powitanie. Po tych wszystkich kontaktach z m�odzikami piastuj�cymi stanowiska dow�dcze, co by�o niew�tpliwie efektem ogromnych strat, jakie ponosi�a flota w kolejnych bitwach, przyj�� to spotkanie z cz�owiekiem w kwiecie wieku, wci�� b�d�cym podoficerem, jako ciekaw� odmian�. W obozach pracy nie stosowano, jak wida�, systemu awans�w.

��Niezwykle mi mi�o, poruczniku. Ciesz� si�, �e mamy pana na pok�adzie. Jestem kapitan John Geary, g��wnodowodz�cy tej floty.

Porucznik, nadal w szoku po u�wiadomieniu sobie, jak wysoki stopie� nosi aktualnie jego dawna przyjaci�ka, mechanicznie u�cisn�� d�o� Geary�ego. Sens wypowiedzianych przez komodora s��w dotar� do niego dopiero po chwili.

��Po� powiedzia� pan� kapitan John Geary, sir?

Desjani u�miechn�a si� tryumfalnie, tym razem z jej twarzy a� bi�a prawdziwa duma.

��Oto kapitan John �Black Jack� Geary we w�asnej osobie. On �yje, Casell. I jest naszym dow�dc�. Dzi�ki niemu wr�cimy do domu.

Riva spogl�da� na Geary�ego, a na jego twarzy pojawi�o si� najpierw uwielbienie, potem niedowierzanie, a na ko�cu zdziwienie.

��No tak�� westchn��.�� Jeden z komandos�w powiedzia� nam, �e kapitan John Geary przywi�d� flot� na Sutrah. S�dzili�my, �e to tylko takie symboliczne gadanie. Ale jak widz�, wcale nie min�� si� z prawd�. Jego twarz poja�nia�a z rado�ci.�� No to Syndycy maj� przesrane. Taniu� to znaczy kapitanie Desjani wiesz, kto by� najstarszym stopniem oficerem w naszym obozie? Kapitan Falco.

Kobieta wyba�uszy�a oczy ze zdumienia.

��Waleczny Falco? On te� prze�y�?

��Tak! A z nim i z �Black Jackiem���� Porucznik Riva prze�kn�� nerwowo �lin�.�� To znaczy, z kapitanem Gearym, nasza flota b�dzie niepokonana!

Geary skin�� sztywno g�ow�, wci�� si� u�miechaj�c. Zd��y� ju� zauwa�y�, �e je�li w tej flocie kto� nosi przydomek �waleczny�, reprezentuje sob� wszystko to, czego komodor stara� si� za wszelk� cen� unika�. Chocia�, kto wie� Mo�e nie powinien pochopnie ocenia� cz�owieka, kt�rego najwyra�niej niezwykle ceniono.

Wysoki, szczup�y m�czyzna zatrzyma� si� na szczycie trapu, zamar� w wystudiowanej pozie, przygl�daj�c si� zebranym, by po chwili ruszy� majestatycznym krokiem w stron� pirsu. Do ko�nierza d�ugiego p�aszcza, kt�ry wygl�da� naprawd� porz�dnie, je�li por�wna�o si� go z ubraniami pozosta�ych je�c�w, przypi�to wypolerowane insygnia kapita�skie. Ludzie spogl�dali na niego w milczeniu. W tej postaci by�o co� magnetycznego, co�, co automatycznie przyci�ga�o wzrok. Geary nie potrafi� oprze� si� wra�eniu, �e tak w�a�nie wygl�dali wed�ug Rione �bohaterowie�, kt�rzy przywiedli swoje floty do zguby. Ten cz�owiek z pewno�ci� by� zdolny to zrobi�.

M�czyzna zatrzyma� si� przed Gearym i obdarzy� go pewnym, kole�e�skim u�miechem.

��Chcia�bym zobaczy� si� z dow�dc� tej floty.

Geary nie umia�by powiedzie�, czy by�a to tylko pro�ba czy raczej ��danie.

��Ja dowodz� t� flot�.

��Zwyk�y kapitan?!�� M�czyzna rozejrza� si� po zebranych.�� Ostatnimi czasy musia�o doj�� do prawdziwej rze�ni.

��Obawiam si�, �e tak w�a�nie by�o�� odpar� Geary.

Jeniec westchn�� ci�ko, mia� przy tym tak� min�, jakby chcia� zasugerowa�, �e gdyby on dowodzi�, nie dosz�oby do podobnej sytuacji. By� mistrzem w sprawianiu wra�enia, �e wypowiedzia� opini�, jaka w rzeczywisto�ci nigdy nie opu�ci�a jego ust.

��C� zrobi� Nie zaznamy nigdy odpoczynku, nieprawda�?�� Skierowa� to pytanie do Geary�ego, tym razem przekazuj�c swoj� postaw� szczere wsp�czucie.�� Ale ludzie honoru nigdy nie odmawiaj�, kiedy obowi�zek wzywa, nawet je�li ma to by� prawdziwa mord�ga. Jestem got�w przej�� na siebie ci�ar dowodzenia.

��S�ucham?�� Jedynym znakiem zaniepokojenia, na jaki Geary sobie pozwoli�, by�o uniesienie brwi.

Cz�owiek, kt�ry jak podejrzewa� Geary, nosi� przydomek Walcz�cy Falco, obdarzy� go w odpowiedzi spojrzeniem pe�nym zaskoczenia.

��Z pewno�ci� zdaje pan sobie spraw�, �e w zaistnia�ej sytuacji jestem najstarszym oficerem pod wzgl�dem wys�ugi lat. To upowa�nia mnie do przej�cia dowodzenia.

Geary skin�� powoli g�ow�, ale zrobi� to w taki spos�b, �eby m�czyzna nie odebra� jego gestu jako przytakni�cia.

��Obawiam si�, �e jest pan w b��dzie, kapitanie�?�� zawiesi� g�os, ale i tak jego s�owa zabrzmia�y znacznie ostrzej, ni� tego chcia�.

Oblicze rozm�wcy pociemnia�o. Celny strza� zrani� mu ego, pomimo �e otoczy� je nieprzebijalnymi tarczami autorytaryzmu.

��Pan mnie chyba nie poznaje�� odpar�.

��To jest kapitan Falco, sir!�� przedstawi� go z dum� w g�osie porucznik Riva, kt�ry najwidoczniej nie zauwa�y� iskrzenia mi�dzy prze�o�onymi.

��Kapitan Francesco Falco�� potwierdzi� przyby�y.�� Domy�lam si�, �e moje nazwisko co� panu m�wi.

��Je�li mam by� szczery, us�ysza�em je po raz pierwszy przed paroma minutami.�� Geary nie potrafi�by wyja�ni�, dlaczego to powiedzia�, ale widok kompletnego zaskoczenia na twarzy pretendenta do jego stanowiska wart by� ka�dych pieni�dzy.�� Niezwykle mi�o mi pana pozna栗 doda�, staraj�c si�, by z jego s��w przebija�a oboj�tno��.

��Pa�ski wiek sugeruje�� skwitowa� Falco, pragn�c pokaza�, kto tu naprawd� rz�dzi�� �e s�u�� we flocie d�u�ej ni� pan. Prosz� bez dalszej zw�oki wskaza� mi moj� kajut�. Czeka nas mn�stwo pracy. Po pierwsze, trzeba zwo�a� telekonferencj� floty w jak najszybszym terminie��� Czeka� na reakcj� Geary�ego, wci�� robi�c gro�n� min�, ale komodor wydawa� si� nieporuszony jego przemow�. Francesco Falco nie przywyk� do powtarzania swoich rozkaz�w.�� Kim pan my�li, �e jest, kapitanie?�� rzuci� ostro.

Desjani niew�tpliwie ju� zrozumia�a, �e mi�dzy kapitanami narasta konflikt, zatem szybko wtr�ci�a wyja�niaj�cym tonem:

��Kapitanie Falco, naszym komodorem jest kapitan John Geary.

��Geary? Jak mniemam, krewny naszego bohatera.�� Falco przyj�� protekcjonalny ton, m�wi� jak wyrozumia�y ojciec pouczaj�cy krn�brnego syna.�� Wszyscy mamy w pami�ci �wietlany przyk�ad dany nam przez Johna �Black Jacka� Geary�ego, ale to jeszcze nie znaczy�

��Wybaczy pan��� przerwa� mu Geary.�� Obawiam si�, �e nadal tkwi pan w b��dzie.

��Tym razem Falco zrobi� naprawd� przera�liwie gro�n� min�. Zdaje si�, �e to by�a jego typowa reakcja na sytuacje, w kt�rych nie wszystko sz�o po jego my�li. Najwidoczniej nie tolerowa� te� przerywania wypowiedzi.�� Nie jestem �adnym krewnym. Nazywam si� John Geary.

Wyraz twarzy Falco uleg� natychmiastowej zmianie, zn�w by� towarzyszem broni, podobnie jak na pocz�tku rozmowy. Rzuci� okiem na Desjani, a ona odpowiedzia�a lekkim skinieniem g�owy.

��Kapitan Geary nie zgin�� w bitwie o Grendel przed stu laty�� m�wi�a tak beznami�tnie, jakby czyta�a na g�os jaki� raport.�� Nasza flota odnalaz�a jego kapsu�� ratunkow� niemal w ostatniej chwili przed wyczerpaniem reaktora. Zdo�ali�my go te� wybudzi� z hibernacji.

���Black Jack� Geary?�� Falco wydawa� si� wstrz��ni�ty t� informacj�. Jego pieczo�owicie budowany wizerunek prys� w jednej chwili, ust�puj�c totalnemu zaskoczeniu.

��Data mojej promocji jest odrobin� wcze�niejsza ni� pa�ska�� doda� Geary ch�odnym tonem.�� Niemal o sto lat, precyzyjniej rzecz ujmuj�c. Ale dzi�kuj� panu za wol� s�u�by Sojuszowi na ka�dym dost�pnym stanowisku.�� To by�o powiedzenie z czas�w Geary�ego, u�ywano go, gdy przenoszono oficera na niezbyt atrakcyjne stanowisko. W tej chwili wyda�o mu si� najodpowiedniejszym sposobem na przek�ucie balonika samozadowolenia kapitana Falco, tak by r�wnocze�nie nie pozbawi� go godno�ci.�� Jako najstarszy sta�em oficer w tej flocie, a tak�e z nadania admira�a Blocha uczynionego tu� przed jego �mierci�, pozostaj� na stanowisku komodora tej floty.�� Podkre�la� to niejako wbrew swojej woli. Ile� razy pragn��, by kto� wreszcie zdj�� z jego bark�w ten ci�ar? Ale za nic nie odda�by dowodzenia temu cz�owiekowi. I to nie dlatego, �e Falco otwarcie pr�bowa� podwa�y� jego ci�ko wywalczony autorytet. Ten cz�owiek wygl�da� na takiego, kt�ry wi�cej my�li o tym, jak wypadnie, gdy co� zrobi, ni� o samym zadaniu, jakie go czeka.

Geary zauwa�y�, �e wsp�prezydent Rione bacznie ich obserwuje. Zapewne przypomnia�a sobie jego w�asne, cz�sto powtarzane s�owa, �e odda�by w�adz� ka�demu, kto by na ni� zas�ugiwa�. Ale przecie� zna� te� opini� Wiktorii na temat �bohater�w�. Z pewno�ci� nie oczekiwa�a od niego przekazania losu floty w r�ce kogo� takiego jak Waleczny Falco.

Informacja o tym, z kim ma do czynienia, wytr�ci�a kapitana Falco z r�wnowagi. Rozgl�da� si� wok�, jakby dopiero teraz zrozumia�, gdzie trafi�. Geary wskaza� na Desjani.

Przedstawiam panu oficera dowodz�cego Nieul�k�ym. Oto kapitan Tania Desjani.

Falco sk�oni� si� szybko, obrzucaj�c kobiet� uwa�nym spojrzeniem. Nagle, zupe�nie jakby kontakt wzrokowy z Desjani pozwoli� mu odzyska� wewn�trzn� koncentracj�, na jego twarzy pojawi� si� widziany wcze�niej wyraz wy�szo�ci dow�dcy nad podw�adnym.

��Zawsze jest mi niezwykle mi�o spotka� dzielnego oficera floty Sojuszu. Nie w�tpi�, �e dowodzi pani znakomit� jednostk�, kapitanie Desjani.

��Dzi�kuj� za s�owa uznania, kapitanie.�� Kobieta odpowiedzia�a r�wnie uprzejmym uk�onem.

Geary wskaza� teraz na Rione.

��A oto Wiktoria Rione, wsp�prezydent Republiki Callas i cz�onkini senatu Sojuszu.

Falco szybko si� odwr�ci�, tym razem jego uk�on by� o wiele wolniejszy i bardziej oszcz�dny. Wyraz twarzy dyplomatki nie zmieni� si� ani na jot�, gdy odwzajemnia�a gest. Geary dostrzeg� ten charakterystyczny b�ysk w jej oku, kt�ry powiedzia� mu, �e nie polubi�a Falco w najmniejszym stopniu. Pomy�la�, �e musi wiedzie� co� wi�cej o tym cz�owieku. Uderzy�o go to, �e Falco wita si� z innymi oficerami bardzo wylewnie, obdarzaj�c ich komplementami, oczywi�cie kompletnie fa�szywymi�� przecie� nie mia� podstaw do nazwania Desjani dzieln�, a jej okr�tu znakomitym�� a do osoby z kr�g�w w�adzy podchodzi wr�cz ch�odno. Potraktowa� Rione jak rywala. Nie by�a dla niego wpatrzon� we� z uwielbieniem podw�adn�, ale osob�, z kt�r� przyjdzie mu w najbli�szym czasie rywalizowa�.

Desjani, kt�rej nie brak by�o spostrzegawczo�ci, na pewno te� zauwa�y�a t� dwoisto��. Geary m�g� si� za�o�y�, �e lekko zmru�one oczy dow�dcy Nieul�k�ego �wiadcz� o jej g��bokim niezadowoleniu z tego, �e Falco spr�bowa� j� przekupi� tak prymitywnym pochlebstwem. Rione tymczasem powita�a przyby�ego z typow� dla siebie rezerw�.

��Pa�ska s�awa wyprzedza pana, kapitanie Falco.

Geary zastanawia� si� nad prawdziwym znaczeniem tych s��w, gdy k�tem oka dostrzeg� kolejn� grup� oswobodzonych je�c�w. Na twarzy ka�dego widnia�o to samo poruszenie, ta sama nadzieja i zdziwienie, kt�re niedawno przemkn�y przez oblicze porucznika Rivy. Geary nie zamierza� tym razem reagowa�, przypuszcza� bowiem, �e okazywane mu uwielbienie podw�adnych przyczyni si� do dodatkowego poirytowania oswobodzonego kapitana. Nie podoba mu si�, �e tak na mnie patrz��� pomy�la�.�� Ale chyba nie z tego powodu, o jaki podejrzewa go Rione. Je�li dobrze widz�, pan kapitan Falco jest po prostu zazdrosny. Tego mi jeszcze brakowa�o�

��Kapitanie Falco, poruczniku Riva�� powiedzia�, sil�c si� na maksymaln� uprzejmo��.�� Wybacz� panowie, ale wzywaj� mnie obowi�zki. Za�oga kapitan Desjani z pewno�ci� zajmie si� zaspokojeniem waszych potrzeb.

Falco, kt�ry w�a�nie z wielkim trudem usi�owa� przybra� normalny wyraz twarzy, przegra�. Zn�w musia� zrobi� marsow� min�.

��Obowi�zki?

��Narada�� wtr�ci�a Rione niezwykle �agodnym tonem.�� Kapitan i ja musimy ju� i��. W imieniu rz�du Sojuszu�� kontynuowa�a g�o�no, tak by wszyscy w dokach j� us�yszeli�� pragn� powita� we flocie wszystkich oswobodzonych je�c�w.

Gdy Geary i Rione opuszczali doki, �egna�y ich dono�ne okrzyki dobywaj�ce si� ze wszystkich garde�. Komodor wr�cz czu� na plecach pal�ce spojrzenie kapitana Falco. Zyska� pewno��, �e stanowi dla� wi�kszy problem ni� Rione. Ale nie chcia� o tym rozmawia� tutaj, gdzie mogli by� pods�uchani, dlatego udali si� do jego kwatery, nie zamieniaj�c ze sob� ani s�owa. Zanim jeszcze zamkn�� za sob� w�az, Rione krzykn�a w jego stron�:

��Ten cz�owiek jest niebezpieczny!

��S�dzi�em, �e to ja jestem zagro�eniem dla floty�� mrukn�� ironicznie Geary, opadaj�c na fotel.

��Nie cofam tego stwierdzenia�� odpar�a szybko.�� Jest pan zbyt inteligentny, co samo w sobie czyni z pana niebezpiecznego cz�owieka, ale on� To zupe�nie inny rodzaj zagro�enia.

��Nie musz� chyba przypomina�, �e nie mam najmniejszego poj�cia, kim jest ten cz�owiek. Chce pani powiedzie�, �e to g�upiec?

Rione machn�a lekcewa��co r�k�.

��Nie. Kapitan Numos, ten cier� tkwi�cy w pa�skim ty�ku, to okaz rasowego durnia. Jest tak t�py, �e nie w�tpi�, i� posiada w�asny horyzont zdarze�. Ale kapitan Falco to zupe�nie inna liga. To cwaniak.

Geary nieomal wybuchn�� �miechem, s�ysz�c tak precyzyjny i trafny opis Numosa.

��Zna�a pani Falco w czasach przed jego pojmaniem?

��Czy wygl�dam a� tak staro?�� zapyta�a Rione, unosz�c wysoko brwi.�� Kapitana Falco schwytano ponad dwadzie�cia lat temu. S�ysza�am kilka opowie�ci o nim od starszych cz�onk�w senatu, gdy rozpoczyna�am karier�. Zanim dosta� si� do niewoli, by� bardzo charyzmatycznym i ambitnym oficerem, kt�ry potrafi� sprawi�, �e najwi�ksze rze�nie zyskiwa�y miano zwyci�stw. By� te� jednym z ludzi, kt�rzy g�osili do�� chwytliwe has�o, �e do pokonania Syndykatu potrzebne b�dzie czasowe ograniczenie praw i swob�d obywatelskich i ustanowienie rz�d�w autorytarnych, przypominaj�cych nieco syndyckie.

Nic dziwnego, �e Falco nie pr�bowa� urabia� Rione. Je�li nawet nie umia� wyczyta� z jej twarzy, �e takie zachowanie by nie zadzia�a�o, wiedzia� doskonale, �e ka�dy polityk b�dzie pr�dzej czy p�niej jego przeciwnikiem w walce o w�adz�. Ta my�l sprawi�a, �e Geary roze�mia� si�, ale w jego �miechu nie by�o krzty rozbawienia.

��Jak rozumiem, chodzi�o o autorytarne rz�dy, w kt�rych Francesco Falco mia�by wiod�c� rol�. Dlaczego w�adze po prostu nie zdegradowa�y go za takie gadanie?

Rione westchn�a.

��Wtedy Sojusz potrzebowa� bohater�w nie mniej ni� teraz, a kapitan Falco zdo�a� urobi� wielu senator�w, kt�rzy go chronili. By� te� niezwykle popularny w tamtych czasach. Widzia� pan, jak zachowywa� si� w dokach. To cz�owiek, kt�ry m�g�by zaklina� w�e. Rz�dz�cy obawiali si� rozruch�w, kt�re mog�y wybuchn�� po uwi�zieniu tak popularnego dow�dcy. Ale w ko�cu szcz�cie si� od niego odwr�ci�o i przepad�, zabieraj�c ze sob� o wiele wi�cej okr�t�w, ni� by�my chcieli. Podczas gdy flota op�akiwa�a jego strat�, czego nawiasem m�wi�c, zupe�nie nie rozumiem, bo by� winien �mierci wi�kszej liczby marynarzy Sojuszu ni� wrog�w, czynniki rz�dowe odczuwa�y ulg�, co da�o si� zauwa�y� nawet podczas oficjalnych uroczysto�ci na jego cze��.

��A teraz wr�ci���� Geary wzruszy� ramionami.�� Przyznaj�, acz z niech�ci�, �e rozumiem, dlaczego dow�dztwo floty go ceni�o. To jeden z tych ludzi, kt�rzy potrafi� ci wbi� n� w plecy twierdz�c przy tym bardzo wiarygodnie, �e robi� to dla twojego dobra.

��Przecie� powiedzia�am, �e by� charyzmatycznym dow�dc�, prawda?

��Nazbyt charyzmatycznym, je�li chce pani zna� moje zdanie. Szkoda, �e nie znajdziemy �adnej wym�wki, kt�ra pozwoli�aby nam odda� go ponownie w r�ce Syndyk�w.

��Je�li zdo�am jak�� wymy�li�, dam panu zna�.�� Rione wpatrywa�a si� w gr�d�, ale by�a my�lami gdzie indziej.�� Kapitan Falco spr�buje odebra� panu dowodzenie t� flot�.

��Na to jest odrobin� za kr�tki�� odpar� spokojnie Geary.�� Mam nad nim przewag� niemal osiemdziesi�ciu lat s�u�by.

��Kapitan Falco nie zni�s� za dobrze tej pora�ki.�� Przez moment na twarzy Rione zago�ci� blady u�miech.

��Mnie pani to m�wi? Chyba po raz pierwszy odczu�em satysfakcj� z powodu tego, co mnie spotka�o�� powiedzia� Geary.

��Ale Falco si� nie podda, spr�buje wydrze� panu z r�k ster w�adzy nad flot�, kapitanie i to bez wzgl�du na regulamin. Je�li uwa�a� pan, �e Numos i jego zgraja stanowi� zagro�enie, teraz mo�e by� pan pewien, �e wzros�o ono niewsp�miernie.

��Dzi�kuj� pani za tak celn� ocen� sytuacji�� rzek� Geary i natychmiast doda� w my�lach: Kt�ra niestety pokrywa si� z moj� w stu procentach. Rione chyba potraktowa�a te s�owa jako �art, dlatego musia� doda� co� jeszcze, tym razem powa�niej.�� Pani rady s� dla mnie naprawd� niezwykle cenne. Mo�e mi pani wierzy�. Ciesz� si�, �e kto� taki jak pani towarzyszy tej flocie.

Spogl�da�a przez chwil� na Geary�ego, lecz nie m�g� wywnioskowa� z wyrazu jej twarzy, czy da�a si� przekona�.

��Dzi�kuje, kapitanie Geary�� powiedzia�a tylko i wysz�a.

Gdy zosta� sam, zada� sobie odrobin� trudu i wyszuka� akta dotycz�ce bitew kapitana Falco. Ogl�daj�c na symulatorze powt�rki tamtych star�, przyzna� po raz kolejny racj� Rione. Straty ponoszone podczas tak zwanych zwyci�stw tego cz�owieka by�y przera�aj�co wysokie, mia� te� na koncie niejedn� przegran� z powodu podstawowych b��d�w w dowodzeniu. Waleczny Falco, o tak� A� dziw bierze, jakim cudem ten zadziorny kapitan zdo�a� prze�y� tak wiele star�, w kt�rych poleg�a masa dobrych oficer�w Sojuszu.

W archiwach znajdowa�o si� tak�e kilka wyst�pie� i przem�wie� z dawnych czas�w. O wiele m�odszy Falco potrafi� porwa� s�owami oniemia�e t�umy, ale raczej pewno�ci�, z jak� je wyg�asza�, ni� ich tre�ci�. Geary przez moment zastanawia� si�, czy aby nie oceni� niew�a�ciwie s�dziwego kapitana, ale potem ws�ucha� si� w jedno z takich przem�wie�. I wtedy us�ysza� dok�adnie to, o czym wspomnia�a Rione. Falco zrzuca� brak post�p�w na frontach zbyt uleg�ej polityce rz�du i w bardzo oczywisty spos�b zabiega� o poparcie dla siebie jako nowego, absolutnego przyw�dcy.

Ciekawe, co by si� wydarzy�o, gdyby Syndycy nie pojmali Falco��� pomy�la� komodor, patrz�c na wy�wietlane dane.�� Nie dziwi mnie ju�, �e wsp�prezydent Rione by�a tak sceptycznie nastawiona, gdy obejmowa�em dow�dztwo. Mog�em okaza� si� podobny do niego. Na szcz�cie i to dla wszystkich zainteresowanych, pochodz� z czas�w, gdy oficerowie floty nie robili takich rzeczy. Do dzisiaj nie mog� uwierzy�, �e ludzie byli zdolni do takich pod�o�ci i na dodatek m�wili o wszystkim niemal otwarcie podczas przem�wie�.

Dwadzie�cia lat. Desjani zna�a Falco tylko z opowie�ci. Z pocz�tku by�a podekscytowana jego powrotem, ale po chwili, gdy chcia� odebra� dowodzenie Geary�emu, jej entuzjazm wyra�nie opad�. Jej lojalno�� wobec komodora by�a niepodwa�alna. Ale Geary zastanawia� si�, jak reszta floty zareaguje na pojawienie si� tego cz�owieka. Zw�aszcza gdy obaj wezm� si� za �by, walcz�c o przyw�dztwo.

Nie zamierzam utkn�� na fotelu dow�dcy tej floty�� my�la� dalej Geary�� ale nie mog� przekaza� w�adzy nad ni� cz�owiekowi, kt�ry posiada takie akta jak Falco. Doprowadzi podw�adnych na skraj zag�ady, a potem og�osi, �e odni�s� ogromne zwyci�stwo. A je�li jakim� cudem uda mu si� doprowadzi� t� flot� do przestrzeni Sojuszu, zgodnie z przewidywaniami Rione stanie si� zagro�eniem dla legalnie wybranego rz�du. Chyba �e pobyt w syndyckim obozie pracy go zmieni�. Musz� jednak traktowa� go podejrzliwie, dop�ki nie dowiem si�, czy niewola go naprawd� nie odmieni�a.

Ta my�l przypomnia�a mu, �e nadal nie zako�czy� rozprawy z Syndykami w tym systemie. Oni stanowili realne zagro�enie dla ca�ej floty, Falco dopiero mia� nim si� sta�. Okr�ty Sojuszu oddala�y si� od planety, kieruj�c si� w stron� pustki powy�ej p�aszczyzny ekliptyki, tam, gdzie nie b�dzie ju� pu�apek, gdzie nic ich nie b�dzie mog�o zaskoczy�. Je�li nawet flota syndycka pojawi si� w kt�rym� z punkt�w skoku, b�d� mieli ca�y dzie� na przygotowanie si� do akcji.

Ale co z d�u�sz� perspektyw�?�� zastanowi� si�.�� Co takiego Syndycy szykuj�, �eby nam dopiec w nast�pnym systemie, do kt�rego dotrzemy?

Geary przywo�a� na wy�wietlacz map� tego rejonu kosmosu i sp�dzi� d�ugi czas, studiuj�c j� uwa�nie. W my�lach dokonywa� kolejnych skok�w z jednego systemu do drugiego, cz�sto analizuj�c wszystkie dost�pne opcje, ale zawsze dochodzi� do tego samego, niezbyt weso�ego wniosku. Zanim flota dotar�a na Sutrah, nie raz przeprowadza� podobne symulacje, wtedy te� otrzymywa� identyczne rezultaty bez wzgl�du na to, ile wariant�w bra� pod uwag�. Nawet bez pomocy komputer�w instynktownie zdawa� sobie spraw�, �e Syndycy powoli zacie�niaj� sie� wok� jego floty. Aby im uciec, musia� dokona� czego� zupe�nie nieprzewidywalnego. Musia� zrobi� co�, czego Syndycy nawet nie bior� pod uwag�. Ale jak wymy�li� podobny ruch, kt�ry jednocze�nie nie b�dzie samob�jczym posuni�ciem?

Raz jeszcze wr�ci� wzrokiem do gwiazdy znanej jako Sancere.

Nie, to szale�stwo�� pomy�la�.�� Szale�stwo tak wielkie, �e wr�g uzna, i� nigdy nie zabra�bym tam ca�ej floty. Mo�e� Syndycy na pewno uwa�aj�, �e nie da si� tam dosta� w spos�b, w jaki zamierzam to zrobi�. Ale si� myl�. To jest wykonalne. Tylko jak mam przekona� swoich dow�dc�w, by polecieli ze mn� na Sancere?

Dzwonek przy w�azie przywo�a� Geary�ego do rzeczywisto�ci. Ze zdziwieniem zorientowa� si� �e rozmy�lanie nad kolejnym posuni�ciem floty zaj�o mu naprawd� sporo czasu. Przywo�a� wy�wietlacz pokazuj�cy aktualn� pozycj� floty w systemie Sutrah. Zgodnie z planem oddala�a si� teraz od pi�tej planety, kieruj�c w stron� dw�ch punkt�w skoku. Do odpalenia pocisk�w kinetycznych w stron� obu zamieszkanych planet pozosta�o jeszcze oko�o godziny. Nie musieli si� spieszy�. Ani same planety, ani cele wybrane na ich powierzchni nie zamierza�y ucieka�, komputery pok�adowe wyrzutni dok�adnie wyliczy�y pozycje na orbicie, na kt�re zostan� skierowane pociski. Zadanie by�o tak proste jak trafienie kamieniem do jeziora.

��Prosz� wej�栗 powiedzia� Geary. Kapitan Falco zd��y� zdoby� mundur od biedy pasuj�cy na jego sylwetk� i przyozdobi� go wieloma rz�dami bajecznie kolorowych baretek odpowiadaj�cych odznaczeniom, kt�re niew�tpliwie kiedy� mu przyznano. Ostrzyg� te� w�osy, ale niewiele to pomog�o�� Geary widzia� w nim nie tylko oficera, kt�remu przyby�o dwadzie�cia lat, ale i cz�owieka, kt�ry sp�dzi� sporo czasu w syndyckim obozie pracy. Falco u�miechn�� si� przyja�nie do Geary�ego, wchodz�c do jego kajuty. Komodor rozpozna� ten u�miech, widzia� go na wielu nagraniach.

��Domy�lam si�, �e zechce pan przedyskutowa� ze mn� mo�liwo�ci dzia�ania, jakie przed nami stoj��� zagai� przymilnie.�� Oczywi�cie stawiam moje do�wiadczenie i umiej�tno�ci przyw�dcze do pa�skiej dyspozycji.

Omawianie czegokolwiek z kim� takim jak pan nie wchodzi w grꠗ pomy�la� Geary�� zw�aszcza �e mam nieco odmienne zdanie co do pa�skiego do�wiadczenia bojowego, a i pa�skim talentom przyw�dczym nie ufam ani troch�.

Nie m�g� jednak powiedzie� tego na g�os, skin�� wi�c tylko g�ow�.

��Nied�ugo b�dziemy mieli narad� na ten temat powiedzia�.

��Mia�em na my�li rozmow� ze mn��� sprecyzowa� Falco.�� W cztery oczy. Lepiej mie� przed bitw� dok�adnie naszkicowane plany, nieprawda�? Tak dobry dow�dca jak pan wie o tym doskonale. S�ysza�em wiele dobrego o pa�skich dokonaniach na stanowisku g��wnodowodz�cego tej floty. Ale nawet najlepszy strateg potrzebuje opinii ludzi do�wiadczonych, kt�rzy mog� wnie�� co� nowego do jego plan�w. Zapozna�em si� szczeg�owo z aktualn� sytuacj� floty i jej dzia�aniami�

Te pochwa�y wzbudzi�y niepok�j Geary�ego. Falco musia� czego� chcie�.

Zadziwiaj�ce, zwa�ywszy na kr�tki czas, jaki sp�dzi� pan na pok�adzie.

Falco chyba nie zauwa�y� ca�kiem sporej dozy sarkazmu zawartej w tej wypowiedzi. Usiad� i wskaza� na wci�� widoczny wy�wietlacz z obrazem systemu.

Oto co powinni�my zrobi�. Najprostsza droga do przestrzeni Sojuszu prowadzi przez Vidh�. Stamt�d�

Vidha ma wrota hipernetowe�� przerwa� mu Geary.�� A skoro to tak oczywisty cel dla nas i skoro tak �atwo i szybko mo�na tam przerzuci� spore si�y, Syndykat z pewno�ci� b�dzie broni� dost�pu do tego systemu. Bez w�tpienia zaminowano ju� wszystkie punkty skoku.

Falco znowu zrobi� jedn� ze swoich gro�nych min (zdaje si�, �e ka�dorazowe przerwanie mu w p� s�owa prowadzi�o natychmiast do takiej w�a�nie reakcji), ale szybko si� zreflektowa� i po kilku sekundach zn�w przypomina� starego, dobrego koleg� po fachu.

Ta flota mo�e sobie poradzi� z oporem Syndykatu. Agresywne dzia�anie zawsze znakomicie si� sprawdza�o�� pouczy� Geary�ego.�� Nie musz� chyba tego powtarza� dow�dcy TAKIEMU jak pan. Flota przej�a inicjatyw� i musi j� utrzyma�, o czym pan doskonale wie. Oczywi�cie rozumie pan te�, jak wa�ne jest zmuszenie wroga, by reagowa� na nasze posuni�cia. Zatem wracaj�c do Vidhi�

��Nie polecimy na Vidh�.�� Skoro Falco nie potrafi� odczytywa� aluzji, trzeba by�o przekaza� wiadomo�� otwartym tekstem. I zrobi� to, chocia� czu� pewien podziw dla starego kapitana za to, �e potrafi zr�cznie budowa� w nim przekonanie, i� tak znakomity dow�dca jak on powinien przyj�� proponowany plan bez szemrania.

Chwil� trwa�o, zanim Falco poj��, co w�a�nie us�ysza�. Ponownie sprawia� wra�enie wytr�conego z r�wnowagi, co nieodmiennie zdumiewa�o Geary�ego. Czy�by Waleczny Falco stosowa� tak� taktyk� celowo, aby zwie�� oponent�w? Nie, chyba jednak nie�� nic w starych nagraniach nie wskazywa�o, by mia� w zwyczaju ucieka� si� do takich chwyt�w.

Aspiruj�cy do miana g��wnodowodz�cego kapitan pokr�ci� g�ow�.

��Zdaj� sobie spraw� z tego, �e si�y Syndykatu b�d� na nas czeka�y na Vidhi. Podobnie jak my, oni tak�e uwa�aj�, �e jest to dobry cel do skoku.�� To, �e uparcie powtarza� s��wko �my�, r�wnie� by�o niez�ym posuni�ciem, Geary musia� to przyzna�. Nie tylko dlatego, �e prowadzi prosto do przestrzeni Sojuszu, ale i z tego wzgl�du, �e zyskamy okazj�, by uderzy� na si�y Syndykatu, kt�re czekaj� na nas w tamtym systemie, i je zniszczy�.

��Rozumiem, �e chce pan, aby�my wsadzili g�ow� do gniazda skorpion�w?�� zapyta� Geary.�� Moim zdaniem najlepszym rozwi�zaniem jest stoczenie bitwy w miejscu i czasie, kt�re sami wybierzemy. A skok na Vidh� oznacza bitw� na warunkach dyktowanych przez Syndykat. Jedyne co mo�emy w ten spos�b uzyska�, to wygrana przy ogromnych stratach w�asnych, co z kolei sprawi, �e ocaleni stan� si� naprawd� �atwym �upem w nast�pnym syndyckim systemie, do kt�rego trafimy.

Falco zn�w si� nachmurzy�. Odczeka� d�u�sz� chwil�, jakby trawi� s�owa Geary�ego.

Ach tak. Dla pana bitwa to tylko rachunek si�.�� Wypowiedzia� te s�owa tak, jakby komentowa� co� naprawd� niedorzecznego.

Rachunek si�?�� uda� zdziwienie Geary.�� Chodzi panu o takie sprawy, jak liczba i klasa jednostek? O rozmieszczenie p�l minowych? O zbudowanie linii obrony i wspieranie ich oddzia�ami szybkiego reagowania?

��W�a�nie.�� Falco promienia�, jakby Geary powiedzia� dok�adnie to, na czym mu zale�a�o.�� To wszystko s� kwestie drugorz�dne. Wie pan o tym r�wnie dobrze jak ja. Przecie� jest pan �Black Jackiem� Gearym! Morale jest po trzykro� wa�niejsze od sprz�tu! Pod naszym dow�dztwem��� Falco zawaha� si� przez moment i u�miechn�� dobrodusznie.�� Pod pa�skim dow�dztwem z moj� pomoc� ta flota zyska moraln� przewag� nad wrogiem. Syndycy uciekn� w pop�ochu i wtedy zetrzemy ich w proch.

Geary nie mia� pewno�ci, czy uda�o mu si� ukry� przera�enie, jakie odczu� po wys�uchaniu tych s��w. Lekcewa�enie si�y ognia i przeciwstawianie jej morale za��g? Ono rzecz jasna te� si� liczy�o, ale od momentu, gdy Geary obj�� dow�dztwo tej floty, nie widzia� niczego, co sugerowa�oby, �e �o�nierze Syndykatu s� �le wyszkoleni b�d� zastraszeni, a tylko takiego przeciwnika da si� pokona� przy wzgl�dnej r�wnowadze si�, wykorzystuj�c wysokie morale swoich ludzi.

��Kapitanie Falco, ta flota star�a si� z por�wnywalnymi si�ami Syndykatu na Kalibanie. Mo�e i wr�g nie walczy� tam dzielnie, ale walczy�.

��Widzia�em zapisy z tej bitwy�� stwierdzi� Falco.�� Nale�� si� panu gratulacje za to zwyci�stwo. Ale prosz� spojrze�, jak ma�o jednostek stracili�my w tej bitwie! Syndycy nie walczyli dobrze, poniewa� morale naszych za��g by�o wy�sze!

��Zostali pokonani, poniewa� przewaga liczebna by�a po naszej stronie i zastosowali�my jedn� z dawno zapomnianych taktyk, na kt�r� nie byli przygotowani�� poprawi� go Geary.�� Z tego co do tej pory zauwa�y�em, syndyckie jednostki walcz� nawet w obliczu przewa�aj�cych si� wroga, wtedy, gdy zdrowy rozs�dek nakazuje pozostawienie przeciwnika w spokoju. Nawet je�li atak oznacza zniszczenie �ycia na ca�ych planetach.

��Nikt nigdy nie twierdzi�, �e Syndycy s� m�drzy�� odpar� Falco posy�aj�c Geary�emu kolejny u�miech.�� Naszym celem jest zaatakowanie i zniszczenie floty Syndykatu, zatem je�li sami wyrusz� na rze�, tym lepiej dla nas.

��MOIM celem jest doprowadzenie jak najwi�kszej cz�ci tej floty do przestrzeni Sojuszu�� oznajmi� Geary. Przez moment zastanawia� si�, czy mo�e powiedzie� Falco o istnieniu klucza do hipernetu na pok�adzie Nieul�k�ego, ale natychmiast zarzuci� ten pomys�. Zwa�ywszy na to wszystko, co widzia� i s�ysza� ostatnio, nie s�dzi�, by stary kapitan by� godzien zaufania na tyle, by pozna� tak wa�n� tajemnic�.�� Przy odrobinie szcz�cia zadamy Syndykom tak powa�ne straty, �e os�abi to ich machin� wojenn�, aczkolwiek nadrz�dnym celem jest powr�t tej floty do domu.

Falco spogl�da� na Geary�ego szeroko otwartymi oczami, najzwyczajniej w �wiecie zaszokowany odpowiedzi�.

Nie mo�e pan zrezygnowa� z zaatakowania wroga.

Geary wsta� i ruszy� na obch�d swojej kabiny, nie patrzy� przy tym na swojego rozm�wc�.

Dlaczego s�dzi pan, �e nie mog�?

Bo� Bo to flota Sojuszu.

W�a�nie��� Dopiero teraz spojrza� w kierunku Falco.�� I nie mam zamiaru doprowadza� do jej zag�ady dla czyjego� widzimisi�. Tym sposobem przys�u�yliby�my si� tylko Syndykom. Zgodnie z tym, co przed chwil� powiedzia�em, b�dziemy walczy�, ale tylko tam, gdzie zechc� i wtedy, kiedy uznam to za stosowne.

��Podobno jest pan �Black Jackiem� Gearym!

��To prawda, nazywam si� John Geary. I nie zamierzam traci� okr�t�w tej floty ani trwoni� �ycia moich marynarzy.

Z twarzy Falco znikn�� ju� wyraz zaskoczenia, teraz widnia�o na niej czyste os�upienie.

��Niewiarygodne. Kiedy dojdzie do kolejnego g�osowania dow�dc�w�

��W mojej flocie nie ma g�osowania nad rozkazami, kapitanie Falco.�� To stwierdzenie ostatecznie dobi�o starego kapitana. Geary zaczyna� podejrzewa�, �e umiej�tno�ci kapitana Falco, podobnie jak admira�a Blocha, mia�y raczej pod�o�e polityczne�� zadaniem jednego i drugiego by�o wypracowywanie konsensusu pomi�dzy poszczeg�lnymi kapitanami, nie za� opracowywanie taktycznych posuni��, czy strategii dzia�ania na d�u�sz� met�. Niewykluczne, �e swoje najwi�ksze zwyci�stwa Falco odni�s� podczas takich konferencji, a nie na polu walki. Teraz przem�wi�, wolno cedz�c s�owa, jakby chcia� co� u�wiadomi� Geary�emu:

��Tradycja odwo�uje si� do wiedzy i do�wiadczenia og�u wszystkich dow�dc�w floty, kt�rzy wsp�lnie ustalaj� plan�

��Tradycja!�� parskn�� Geary ruszaj�c na kolejn� przechadzk�.�� �miem twierdzi�, �e wiem lepiej ni� pan, jak poprowadzi� t� flot� do walki. Porozmawiajmy o regulaminie. O dyscyplinie i porz�dku i o wykonywaniu rozkaz�w. Jestem g��wnodowodz�cym tej floty, kapitanie Falco. S�ucham rad, jakich mi udzielaj� do�wiadczeni oficerowie, cz�sto bior� je pod uwag�, ale to ja decyduj� o tym, co flota zrobi, a czego robi� nie b�dzie.

��Powinien pan okazywa� szacunek dow�dcom okr�t�w, kt�rzy s�u�� w pa�skiej flocie!

��Co do tego jeste�my zgodni�� odpar� Geary�� ale okazywanie szacunku to co� zupe�nie innego ni� unikanie odpowiedzialno�ci za decyzje, kt�re nale�� wy��cznie do mnie.

��Nalegam na przestrzeganie procedur dowodzenia, kt�re zosta�y wypracowane w obliczu nieko�cz�cych si� walk�� nie ust�powa� Falco, uparcie trzymaj�c si� swego punktu widzenia i nie dopuszczaj�c my�li, �e kto� inny mo�e mie� racj�. Dyskutowa� podobnie, jak walczy�. Teraz Geary widzia� to wyra�nie. Waleczny Falco szed� do celu po trupach nawet w sytuacji z g�ry skazanej na niepowodzenie. I co najdziwniejsze by� przekonany o w�asnej wy�szo�ci. Naprawd� wierzy�, �e post�puje s�usznie.

Geary rozmy�lnie kontrolowa� ton swoich wypowiedzi, stara� si� m�wi� tak spokojnie, jak tylko potrafi�.

��Oficer�w, z kt�rymi wsp�pracuj�, darz� ogromnym szacunkiem, nie mniejszy respekt mam dla tradycji floty. Ale musz� te� dochowa� nale�ytej staranno�ci przy wykonywaniu obowi�zk�w dow�dcy, jakie nak�adaj� na mnie regulaminy floty. Sprawdzi�em bardzo dok�adnie wszystkie zapisy regulaminowe i nie znalaz�em w nich ani s�owa o jakichkolwiek g�osowaniach.

��W obliczu zagro�enia, przed kt�rym stan�li�my, nie mo�na trzyma� si� sztywno jakich� przestarza�ych przepis�w�� oznajmi� Falco z emfaz�.

Geary przypomnia� sobie te s�owa. Stary kapitan powtarza� je wielokrotnie jeszcze przed tym, zanim go pojmano. Zazwyczaj gdy zaczyna� dotyka� problemu rz�dzenia Sojuszem.

��Nie mnie ocenia�, czy to dobrze czy �le, kapitanie Falco, ale jestem cz�owiekiem starej daty i te regulacje s� dla mnie �wi�te, dlatego b�d� nalega�, �eby ca�a flota si� do nich stosowa�a.

��Powt�rz� raz jeszcze, nalegam, aby�

��Nie ma pan �adnej w�adzy, �eby na cokolwiek nalega�. Jestem najstarszym oficerem tej floty. Jestem r�wnie� jej dow�dc�. I uwa�am, �e procedury dowodzenia, kt�re opieraj� si� na g�osowaniu, s� powa�nym b��dem. Nigdy nie zezwol� na powr�t tak bezsensownych zwyczaj�w. Nie nam�wi mnie pan na jakiekolwiek zmiany w tej materii.�� Falco chcia� si� odezwa�, jednak�e przyszpilony pal�cym wzrokiem komodora nie potrafi� wydoby� z siebie ani s�owa.�� Przyj��em do wiadomo�ci pa�sk� sugesti�. Czy chce pan jeszcze o czym� porozmawia�?

Falco wsta�, twarz mu poczerwienia�a.

��Przyjrza�em si� planom odwetowego uderzenia na planety. Pierwsza fala pocisk�w kinetycznych omija wiele wa�nych cel�w na obu globach. Musimy zniszczy� wszystkie �r�d�a w�adzy Syndykatu w tym systemie.

��Niszcz� wszystkie cele militarne, rz�dowe i przemys�owe, kapitanie Falco.

��I pozostawia pan przy �yciu wielu robotnik�w pracuj�cych na rzecz Syndykatu, co w efekcie przyniesie korzy�ci machinie wojennej wroga. Naszym obowi�zkiem jest uniemo�liwi� im wykorzystanie swoich zdolno�ci do dalszej pracy na rzecz umacniania �wiat�w Syndykatu.

��Uniemo�liwi� wykorzystanie swoich zdolno�ci?�� powt�rzy� z niedowierzaniem Geary.�� Czy to kolejne sformu�owanie, za kt�rym chce pan ukry� zwyk�e ludob�jstwo?

Falco popatrzy� na niego tak, jakby nie zrozumia� tego, co us�ysza�.

��Wojna, kt�r� prowadzimy, toczy si� o bardzo wysok� stawk�, kapitanie Geary. Nie mo�emy pozwala�, by kruczki prawne uniemo�liwia�y nam skuteczn� obron� naszych rodzin i dom�w.

��Kruczki prawne? Tak pan zwyk� to nazywa�? Uwa�a pan, �e tylko one powstrzymuj� nas od wymordowania cywilnej ludno�ci tych dwu planet, kapitanie Falco? Pytanie zadane z pozornym tylko spokojem zdumia�o starego kapitana. Odpowiedzia� tonem, jakim zazwyczaj poucza si� dzieci.

��Stanowi� cz�� machiny wojennej Syndykatu. Tylko eliminuj�c wszystkie �r�d�a pot�gi Syndyk�w mo�emy z nimi wygra�.

��I pana zdaniem takie zachowania maj� co� wsp�lnego z tym, o co walczymy? Naprawd� wierzy pan, �e nasi przodkowie patrz� na nas z g�ry i ciesz� si�, �e stajemy si� masowymi mordercami?�� odpar� Geary.

��Syndycy robi� o wiele gorsze rzeczy!

��I dlatego z nimi walczymy, nieprawda�?�� Geary wykona� otwart� d�oni� gest przypominaj�cy opadanie ostrza.�� Nie mam zamiaru pope�nia� zbrodni wojennych ani zezwala� na nie, dop�ki jestem dow�dc� tej floty. Wystrzelimy tylko jedn� fal� pocisk�w kinetycznych w odpowiedzi na zdradzieckie ataki, jakie przypu�ci�y na nas si�y Syndykatu. Celami s� obiekty przemys�owe, militarne i rz�dowe. Kropka!

Falco wydawa� si� rozdarty pomi�dzy os�upieniem a wzburzeniem.

��S�ysza�em, �e kaza� pan oszcz�dzi� syndyckich wi�ni�w, ale nigdy bym nie przypuszcza�, �e oka�e si� pan a� takim mi�czakiem.

��Mi�czakiem?�� Ku swojemu zdziwieniu Geary zauwa�y�, �e okre�lenie to nie rozz�o�ci�o go, a wr�cz przeciwnie, rozbawi�o.�� Nie mam problemu z zabijaniem �o�nierzy wroga. Je�li prze�ledzi pan wydarzenia towarzysz�ce bitwie na Kalibanie, znajdzie pan na to dow�d. A co do traktowania je�c�w, spodziewa�bym si� raczej, i� dwie dekady pobytu w obozie pracy uzmys�owi�y panu, �e traktowanie wi�ni�w zgodnie z konwencjami nie jest takim z�ym pomys�em��� przerwa�, zdaj�c sobie spraw�, �e dalsze antagonizowanie kapitana Falco nie jest z kolei dobrym pomys�em. Ale mia� te� �wiadomo��, �e stary kapitan wykorzysta przeciw niemu ka�d� oznak� s�abo�ci.�� Zosta�em wyszkolony do robienia rzeczy, kt�re posz�y w niepami�� bez niczyjej winy, kapitanie Falco. Lecz ja wci�� to wszystko pami�tam i wykorzystuj� do polepszenia sprawno�ci bojowej tej floty. Przywr�ci�em tak�e zachowania, kt�re panu mog� wyda� si� dziwne i archaiczne, ale w kt�re wierz�. �ywi� przekonanie, �e uczyni� nas one silniejszymi.

Falco spogl�da� na niego z surowym wyrazem twarzy.

��Skoro pan tak m�wi��� Z wyra�nym trudem hamowa� sw�j gniew.�� Mo�e powinni�my zacz�� t� rozmow� raz jeszcze.

To nie jest g�upi pomys��� przyzna� Geary.

Obaj chcemy tego samego�� stwierdzi� Falco, a na twarz powr�ci� mu wystudiowany u�miech dobrego kompana. Geary zastanawia� si�, czy m�wi�c ostatnie s�owa, aby na pewno mia� na my�li to samo, o co ca�y czas chodzi�o jemu.�� Wsp�lnie mo�emy dokona� wielkich rzeczy.

Dla Sojuszu?�� zapyta� Geary.

Oczywi�cie! Ale Sojusz potrzebuje silnych przyw�dc�w! I my mo�emy zapewni� takie w�a�nie rz�dy.�� Falco potrz�sn�� g�ow� i westchn�� teatralnie.�� Sam pan widzi, jak si� sprawy maj�. Jaki jest stan floty. Jacy ludzie wydaj� jej rozkazy. Na przyk�ad ta Rione. Senatorka Sojuszu towarzysz�ca flocie, jakby�my potrzebowali politycznego nadzoru wisz�cego nam na karkach, kiedy wykonujemy swoj�, nie wstyd�my si� tego powiedzie� wprost, dobr� robot�! Wiem doskonale, �e jest cierniem w pa�skim ty�ku, to nawiasem m�wi�c, ani troch� mnie nie dziwi.

��S�ysza� pan o tym?�� Geary stara� si�, aby jego pytanie nie zabrzmia�o zbyt nerwowo.

��Od wielu ludzi. Prosz� si� nie martwi�, razem mo�emy doprowadzi� do zneutralizowania jej wp�yw�w.

��To ciekawy pomys���� rzek� Geary ostro�nie. W�a�nie dotar�o do niego, �e Falco m�g� przed chwil� wystosowa� identyczn� propozycj� wobec wsp�prezydent Rione, proponuj�c jej wsp�prac� przy usuni�ciu Geary�ego ze stanowiska komodora tej floty. Zastanawia� si�, czy dyplomatka powie mu prawd�, je�li j� o to zapyta.

Falco podszed� bli�ej, u�miechaj�c si� jak prawdziwy towarzysz broni i stanowczo machaj�c wyprostowanym palcem.

��Kiedy flota powr�ci do przestrzeni Sojuszu, dla ludzi, kt�rzy b�d� ni� dowodzili, nie b�dzie rzeczy niemo�liwych. Wie pan o tym doskonale. B�dziemy decydowa� o sposobie prowadzenia wojny przez Sojusz, jak r�wnie� o sposobie podejmowania decyzji na szczeblu rz�dowym. Przeprowadzimy zmiany, kt�re doprowadz� do wygrania tej wojny. Ale �eby tak si� sta�o, musi pan mie� przy sobie kogo�, kto naprawd� wie, o co chodzi. Kogo�, kto wesprze pana w walce z politykami robi�cymi co w ich mocy, by zrujnowa� gospodark� Sojuszu i pozostawi� go bezbronnym wobec napa�ci Syndykatu.

Geary obserwowa� przemawiaj�cego oficera z nieprzeniknionym wyrazem twarzy.

My�� pomy�la� z odraz�.�� Jestem pewien, �e ledwie dotrzemy do przestrzeni Sojuszu, pan kapitan raczy powiadomi� wszystkich o SWOIM niewiarygodnym dokonaniu, jakim by�o ocalenie tej floty, a mnie uczyni, w najlepszym wypadku, ma�o wa�nym figurantem.

��Kapitanie Falco, przebywa� pan przez jaki� czas w syndyckim obozie pracy. Zdaje pan sobie spraw�, �e pa�ska wiedza o wsp�czesno�ci jest nieco� przestarza�a.

W tym momencie u�miech na twarzy Falco sta� si� bardziej konfidencjonalny, wr�cz konspiratorski.

��Moi przyjaciele zadbali o to, �ebym by� na bie��co. A poza tym mia�em o kilka dekad mniej do nadrobienia ni� pan, prawda?

��Kapitanie Falco� Zawsze b�d� panu wdzi�czny za cenne rady i wskaz�wki. Ale prosz� pami�ta�, �e moim zadaniem jest mo�liwie bezpieczne doprowadzenie tej floty do przestrzeni Sojuszu, a kiedy tam si� znajdziemy, b�d� musia� stan�� na stra�y legalnie wybranego rz�du i moje osobiste oceny decyzji przez niego podejmowanych nie b�d� si� liczy�y. Je�li nie b�d� umia� wype�ni� nale�ycie tych obowi�zk�w, po prostu podam si� do dymisji.

��Ocalenie Sojuszu jest wa�niejsze ni� prerogatywy polityczne�� wtr�ci� Falco tonem nieznosz�cym sprzeciwu.

��W czasach, z kt�rych pochodz�, wszyscy mieli�my �wiadomo��, �e ocalenie Sojuszu oznacza ocalenie podstaw, na kt�rych zbudowano nasze spo�ecze�stwo. A zatem zachowanie swob�d obywatelskich i praw wyborczych.�� Wida� by�o, �e Falco walczy ze sob�, �eby znowu nie przybra� jednej z marsowych min.�� I je�li chce pan wiedzie�, zamierzam kontynuowa� konstruktywn� wsp�prac� z pani� Rione. Mam te� nadziej�, �e b�dzie pan wspiera� moje decyzje.

Falco spojrza� na niego z niepokojem w oczach, cho� na ustach wci�� mia� ten sam u�miech.

��Ka�de wsparcie ma swoj� cenꠗ rzuci�.

Dlaczego mnie to nie dziwi?�� pomy�la� ze znu�eniem Geary.

��Obawiam si�, �e w zamian za pa�skie poparcie nie mog� panu zaproponowa� niczego wi�cej poza dobrobytem floty i Sojuszu.

��Przecie� tylko o niego mi chodzi!�� Geary musia� przyzna�, �e zabrzmia�o to ca�kiem szczerze. Falco �wi�cie wierzy�, �e mo�e ocali� Sojusz i umie podejmowa� decyzje lepsze ni� obecny rz�d.�� Sojusz potrzebuje silnego przyw�dztwa! Wiem, �e dzia�a pan w dobrze poj�tym interesie Sojuszu, zar�wno kr�tko�� jak i d�ugofalowym, ale prosz� wybaczy�, nie ma pan poj�cia o zmianach, jakie dokona�y si� podczas tego stulecia, kiedy by� pan zahibernowany!

Znacznie pro�ciej by�oby traktowa� Falco jako przeciwnika. Ale on z ca�ego serca by� przekonany, �e jest jedyn� nadziej� Sojuszu. To czyni�o ze� przeciwnika o wiele gro�niejszego pod pewnymi wzgl�dami, zauwa�y� Geary. Kt� bowiem m�g�by sobie zas�u�y� na miano przyw�dcy, skoro nikt pr�cz samego Falco nie spe�nia� wy�rubowanych kryteri�w pozwalaj�cych na piastowanie tak zaszczytnego stanowiska? Nikt te� nie umia� podejmowa� s�uszniejszych decyzji ni� sam �waleczny� kapitan.

Postawione przez niego zarzuty wymaga�y odpowiedzi godnej zawodowca, wi�c Geary skupi� si� starannie dobieraj�c nast�pne s�owa.

��Nie w�tpi�, �e pan tak�e dzia�a w dobrze poj�tym interesie Sojuszu, niemniej nasze opinie na temat s�uszno�ci pewnych ruch�w mog� si� czasem r�ni�. Przeznaczenie i starsze�stwo da�y mi dow�dztwo nad t� flot�, tote� nie mog� ot, tak zrezygnowa� z na�o�onych na mnie obowi�zk�w wzgl�dem moich ludzi. Zamierzam s�u�y� im tak dobrze, jak tylko potrafi�. Wierz�, �e dojdziemy do porozumienia, i� w chwili obecnej najwa�niejszy jest bezpieczny powr�t floty do przestrzeni Sojuszu, bowiem od jej losu zale�y wynik ca�ej wojny. Dlatego przyjm� ka�d� pomoc z pana strony, o ile b�dzie s�u�y�a osi�gni�ciu tego celu. U�miech znikn�� z twarzy Falco.�� Oczekuje pan ode mnie, �e b�d� si� biernie przygl�da�, jak marnuje pan okazj� do zadania decyduj�cego ciosu �wiatom Syndykatu? Spodziewa si� pan, �e nie zareaguj� na to, �e flota przemyka si� op�otkami, zamiast szuka� okazji do starcia z wrogiem, podczas gdy politycy nie maj�cy bladego poj�cia o wojaczce m�wi� nam, jak wygra� t� wojn�?

Jak dot�d nic podobnego si� nie dzieje�� odpar� przytomnie Geary.�� Atakujemy wroga, gdy trzeba, konsekwentnie kierujemy si� w stron� przestrzeni Sojuszu, a wsp�prezydent Rione nie wtr�ca si� w decydowanie o kolejnych ruchach floty.

Zdaje mi si�, �e wyd�u�ona hibernacja nie s�u�y ludziom.�� S�owa Falco ocieka�y jadem do tego stopnia, �e z pewno�ci� pokona� w tej dziedzinie sam� Fares�.�� M�ci im trze�wy os�d, jak widz�.

Pan oczywi�cie nigdy nie mia� z tym problemu?�� zapyta� Geary.�� Nigdy nie pope�ni� pan b��du, kapitanie Falco?

W spojrzeniu kapitana wida� by�o tylko otwart� wrogo��.

By�y takie czasy, gdy pok�ada�em zbytnie zaufanie w moich podw�adnych, ale ja sam by�em na tyle przezorny, by nie dopu�ci� si� �adnego b��du. I dlatego to ja powinienem dowodzi� t� flot�. Nie zawaham si� przekona� do tej idei moich koleg�w oficer�w.

��Rozumiem.�� Geary odezwa� si� po kr�tkiej chwili, kt�ra by�a mu potrzebna na wyobra�enie sobie, jak wygl�da�by �wiat, gdyby ludzie �lepo wierz�cy w bohater�w bez skazy trafili na u�omnego cz�owieka uwa�aj�cego si� za takiego� w�a�nie herosa. Obraz, jaki stan�� mu przed oczami, zwyczajnie go przerazi�.�� Kapitanie Falco, mam wykona� zadanie, kt�re wymaga ode mnie ca�kowitego po�wi�cenia.

I podchodz� do niego �miertelnie powa�nie. Pa�skim obowi�zkiem wynikaj�cym z przysi�gi wobec Sojuszu jest wspieranie moich dzia�a�. Nie pozwol� na jakiekolwiek ruchy podwa�aj�ce m�j autorytet. Je�li spr�buje pan krytykowa� m�j spos�b dowodzenia t� flot�, sprawi�, �e srodze po�a�uje pan swojej nielojalno�ci. Prosz� nie podawa� w w�tpliwo�� mojego honoru, kapitanie Falco. By� mo�e nale�y on do rzeczy niemodnych, ale ja go traktuj� bardzo serio. Falco spogl�da� jeszcze przez chwil� na Geary�ego, a potem obr�ci� si� na pi�cie i ruszy� do wyj�cia.

��Kapitanie��� Falco zatrzyma� si� w p� kroku na d�wi�k s��w komodora.�� Mo�e pan odej��.

Geary nie m�g� widzie� twarzy starego kapitana, lecz zauwa�y�, �e poczerwienia�a mu sk�ra na karku.

Falco odwr�ci� si�, ale dopiero tu� przed tym, jak w�az wyj�ciowy si� otworzy�, ukazuj�c wsp�prezydent Rione, kt�ra w�a�nie si�ga�a do dzwonka. Kobieta zamar�a, podczas gdy stary kapitan przemawia� lodowatym tonem, najwidoczniej nie zdaj�c sobie sprawy z tego, �e dyplomatka stoi tu� za nim.

Ta flota zas�uguje na dow�dc�, kt�ry jest r�wnie dumny i waleczny jak jej oficerowie i marynarze. je�li nie dowiedzie pan tych cn�t w najbli�szym czasie, gwarantuj� panu, �e ludzie znajd� sobie nowego przyw�dc�.�� Odwr�ci� si�, aby odej��, i zatrzyma� si� nagle, cho� tylko na moment, zobaczywszy oniemia�� Rione. Rzuci� jej nienawistne spojrzenie i min�� j�, nie m�wi�c ani s�owa.

Mam nadziej�, �e spotkanie by�o owocne�� powiedzia�a, odprowadziwszy wzrokiem nikn�c� w korytarzu sylwetk�.

��Bardzo zabawne. Co pani� sprowadza w moje progi?

Chcia�am pana poinformowa�, �e kapitan Falco raczy� podzieli� si� ze mn� w�tpliwo�ciami dotycz�cymi tego, czy dzia�a pan w najlepiej poj�tym interesie Sojuszu.�� Rione od razu przesz�a do rzeczy.

Mnie powiedzia� to samo o pani�� zrewan�owa� si� Geary.

Pomi�dzy innymi komplementami?�� zapyta�a z przek�sem.�� Zatem ju� pan wie, z kim mamy do czynienia.

Uk�oni�a si� i odesz�a.

Gdy w�az si� zamkn��, Geary zmru�y� oczy i potar� d�o�mi skronie, usi�uj�c zrelaksowa� si� cho� odrobin�. Usiad� w fotelu i zab�bni� palcami po pod�okietniku, potem wywo�a� Desjani.

��Znajdzie pani chwil�, �eby wpa�� do mojej kajuty? Musimy om�wi� kilka spraw.

Dow�dca Nieul�k�ego potrzebowa�a zaledwie kilku minut, by zjawi� si� na jego progu. Spojrza�a na komodora pytaj�cym wzrokiem.

��Chce pan porozmawia� prywatnie, sir?

��Tak.

Geary wskaza� jej fotel i poczeka�, a� zajmie miejsce. Kobieta by�a tak spi�ta, �e nawet siedz�c wygl�da�a, jakby wci�� sta�a na baczno��. Musz� si� dowiedzie�, co s�dz� pozostali oficerowie�� pomy�la�.

��Chcia�bym pozna� pani zdanie na temat kapitana Falco. Tylko szczerze, prosz�.

��Technicznie rzecz ujmuj�c��� zawaha�a si� na moment�� to m�j prze�o�ony.

��Tylko w honorowym tego s�owa znaczeniu. Macie taki sam stopie�, a on nigdy nie b�dzie dowodzi� t� flot�.

To stwierdzenie chyba j� odrobin� odpr�y�o.

��Do tej pory zna�am kapitana Falco jedynie z opowie�ci starszych oficer�w, sir.

��Dano mi do zrozumienia, �e cieszy si� w�r�d nich du�� estym�.

��Tak, by� kim� w rodzaju martwego bohatera. Czerpali�my natchnienie z jego czyn�w��� skrzywi�a si�.�� Chcia� pan, �ebym m�wi�a ca�kiem szczerze, sir��� Geary skin�� g�ow�.�� Je�li �Black Jack� by� dla naszej floty bogiem, to Walcz�cy Falco by� p�bogiem. Oficerowie cz�sto opowiadali sobie o jego wielkiej odwadze i duchu walki.

Geary ponownie skin�� g�ow�, zauwa�aj�c ironi� losu, �e dwie cechy, za kt�re ludzie najbardziej uwielbiali Falco, dla niego s� najgorszymi wadami starego kapitana.

Nadal uwa�acie go za dobrego dow�dc�?

Desjani zastanawia�a si� przez kilka sekund.

��Gdyby na pana miejscu by� jakikolwiek inny oficer, Falco z pewno�ci� ju� by przej�� dowodzenie t� flot�.

��I jak by pani to przyj�a? Kobieta skrzywi�a si� ponownie.

��Swego czasu� Zd��y�am si� ju� przyzwyczai� do tego, �e prze�o�eni nie zwracaj� uwagi na m�j g�os podczas narad dow�dc�w floty. Ale pan potrafi� mnie doceni� tam, w dokach, je�li pami�ta pan, o czym m�wi� i to by�o co� wspania�ego, dla mnie i mojego okr�tu. A kiedy kapitan Falco sypn�� pochwa�ami, wiedzia�am, �e s� takie� sztuczne. Ten kontrast by� bardzo widoczny. Jeden dow�dca, kt�ry doceni� moj� prac� i drugi, kt�ry chcia� mnie kupi� tanim pochlebstwem.

Geary dzi�kowa� w my�li wszystkim przodkom, kt�rzy natchn�li go wtedy, by wym�wi� te kilka zda�. Mo�e naprawd� cho� paru z nich wci�� mia�o na niego oko.

��A jakie� inne wra�enia?

Zn�w si� zawaha�a, tym razem milcza�a d�u�sz� chwil�.

��To bardzo osobiste, sir. Kiedy� my�la�am, �e admira� Bloch jest dobry, ale daleko mu do kapitana Falco. Ostatnio kilkakrotnie rozmawia�am z porucznikiem Riv�. Zar�wno on, jak i wielu innych uwolnionych �wi�cie wierzy, i� Falco ma na uwadze jedynie dobro Sojuszu. Podczas pobytu w obozie w�o�y� mn�stwo wysi�ku w podtrzymanie morale je�c�w, zapewniaj�c ich cz�sto, �e nadejdzie dzie� zwyci�stwa. Porucznik twierdzi, �e wielu z nich nie prze�y�oby niewoli, gdyby nie te s�owa i przyk�ad, jaki dawa� Falco.

O ile pro�ciej przedstawia�aby si� sprawa, gdyby Falco by� tylko g�odnym chwa�y bohaterem�� pomy�la� Geary.�� Ale to tak�e inspiruj�cy przyw�dca. Do tego dbaj�cy o przysz�o�� Sojuszu. Niestety jego wizja r�wna si� zmianie ustroju na ten, z kt�rym walczymy. Oby przodkowie uchronili nas przed wszystkimi, co chc� zniszczy� idee, kt�re uczyni�y z Sojuszu dom, za jaki warto umiera�.

��Dzi�kuj�, kapitanie Desjani� Obawiam si�, �e kapitan Falco w najbli�szym czasie spr�buje obwo�a� si� prawowitym komodorem tej floty.

Te s�owa sprawi�y, �e Desjani zrobi�a naprawd� kwa�n� min�.

��Przed chwil� to panu powiedzia�am: gdyby na pana stanowisku by� teraz ktokolwiek inny, gdyby nie wygra� pan na Kalibanie w tak znakomitym stylu, on zosta�by g��wnodowodz�cym tej floty w ci�gu zaledwie kilku dni. On jest� hmm�

��Bardziej uroczy ni� ja?�� podsun�� Geary.

��Tak, sir��� Zn�w na moment przerwa�a.�� Prawd� m�wi�c, gdybym spotka�a go pierwszego, zapewne stan�abym po jego stronie. Zmiany, kt�re pan wprowadzi�, by�y cz�sto trudne do zaakceptowania. Ale� raz na zawsze zmieni� pan spos�b, w jaki postrzegam starszych stopniem oficer�w.

Geary odwr�ci� wzrok, zawstydzi�a go t� pochwa��.

��A co z pozosta�ymi dow�dcami okr�t�w? S�dzi pani, �e my�l� podobnie?

��Ci�ko powiedzie� Jest jeszcze wielu kapitan�w, kt�rzy woleliby przegra� bitw� �honorowo�, ni� walczy� w tak zdyscyplinowany spos�b, jaki pan preferuje. Oni uwa�aj�, �e najwa�niejszym elementem bitwy jest duch walki, a pan podwa�a t� teori�.

Nie powiedzia�a niczego, czego by wcze�niej nie s�ysza�.

��Tak, wiem: �morale jest po trzykro� wi�cej warte ni�li sprz�t�. Ale przecie� podczas tej wojny do�wiadczyli�cie do�� spektakularnych pora�ek, kt�re powinny nawet najbardziej zatwardzia�emu krzewicielowi tej maksymy u�wiadomi�, �e duch bojowy, to jednak co� innego ni� pociski.

U�miech na twarzy Desjani nie mia� w sobie nic z rado�ci.

��Wiara nie opiera si� na dowodach, ale na pragnieniach, sir.

Zupe�nie jak wiara w niego, a mo�e raczej w �Black Jacka� Geary�ego, kt�r� zdarza�o mu si� wykorzysta� w zbo�nym celu.

��To prawda�� przytakn�� Geary.�� Zatem czy mamy we flocie wystarczaj�c� liczb� wyznawc�w idei ducha walki, by zdo�ali przekaza� kapitanowi Falco dowodzenie?

��Nie, sir. Nadal jest sporo ludzi nie ca�kiem przekonanych do pana, ale to jeszcze nie pow�d, �eby wsparli kapitana Falco. Wielu z nich jest pod wra�eniem pa�skich osi�gni��, sir.�� Chyba zauwa�y�a, jak bardzo takie stwierdzenia kr�puj� Geary�ego.�� Pokaza� im pan na Kalibanie, sir, cho� musi min�� jeszcze troch� czasu, zanim przes�anie p�yn�ce z tej nauczki dotrze do wszystkich w pe�ni. Musz� te� doda�, skoro prosi� mnie pan o ca�kowit� szczero��, �e pa�ska postawa moralna robi ogromne wra�enie na oficerach i marynarzach. Wyra�a pan esencj� wiary naszych przodk�w i to, czego od nas oczekiwali. Tak wiele rzeczy uleg�o zapomnieniu, a mo�e to my pozwolili�my, by zosta�y zapomniane. A pan nam o tym wszystkim przypomnia�.

Geary nie podnosi� wzroku zbyt zawstydzony, by spojrze� jej prosto w oczy.

��Dzi�kuj�. Mam nadziej�, �e kiedy� zdo�am dor�wna� opinii, jak� mi pani przedstawi�a. Kapitanie Desjani, obawiam si�, �e b�dziemy mieli problem podczas najbli�szej narady dow�dc�w.

��A kiedy nie mieli�my problemu podczas takiej narady?�� zauwa�y�a przytomnie Desjani.

Geary u�miechn�� si�.

��To prawda� Tym razem jednak spodziewam si�, �e b�dzie gorzej ni� zwykle. Po cz�ci dlatego, �e pojawi si� na niej kapitan Falco i spr�buje przewa�y� szal� zwyci�stwa na swoj� stron�, a po cz�ci z tego wzgl�du, �e przedstawi� niezbyt atrakcyjn� propozycj�.

��Co pan zamierza zrobi�, sir?

��Zamierzam zabra� flot� na Sancere.

��Sancere?�� Desjani przez chwil� umiejscawia�a t� nazw� w pami�ci, a potem otworzy�a szeroko oczy ze zdumienia.�� Tak, sir. B�d� du�e problemy.

Geary wszed� na mostek i sprawdzi� czas. Pojawi� si� na stanowisku admiralskim tu� przed odpaleniem pocisk�w kinetycznych. Usiad� na swoim fotelu chwil� po tym, gdy przywita� si� z Desjani, kt�ra zachowywa�a si�, jakby nie opuszcza�a tego miejsca od wielu godzin, cho� tak naprawd� przysz�a tutaj kilka minut przed nim.

Wy�wietlacz przedstawiaj�cy powierzchni� planety pojawi� si� niemal natychmiast, wyznaczone cele jarzy�y si� na czerwono. Geary sprawdzi� je raz jeszcze, rozmy�laj�c o pot�dze zdolnej niszczy� ca�e �wiaty, jak� dano mu do dyspozycji. Falco wydawa� si� gotowy do jej u�ycia bez �adnych ogranicze�, ale czy po dwudziestu latach odsiadki w obozie pracy na odludnej Sutrah Pi�� i Geary nie pa�a�by ch�ci� zmiecenia tej planety z map wszech�wiata?

��Rozpoczynamy procedury bombardowania zgodnie z planem�� rozkaza�.

Desjani skin�a g�ow�, potem machn�a r�k� w kierunku wachtowego z dzia�u uzbrojenia, kt�ry natychmiast wcisn�� pojedynczy klawisz i wprowadzi� kod autoryzacji.

Ta operacja wydawa�a si� tak prosta, sterylnie wr�cz czysta. Geary wywo�a� wy�wietlacz floty, czeka� przez chwil� i wreszcie zobaczy�, jak pancerniki oraz ci�kie kr��owniki zaczynaj� wystrzeliwa� ogromne pociski. To by�y zwyk�e bry�y stali o aerodynamicznych kszta�tach, obleczone ceramiczn� pow�ok�, kt�ra nie pozwoli im wyparowa�, gdy wejd� z ogromn� pr�dko�ci� w atmosfer� tu� przed trafieniem w cel. I tak wykorzystuj�ce pr�dko�� marszow� okr�t�w floty pociski, opadaj�c w stron� cel�w, przyspiesz� jeszcze bardziej dzi�ki wej�ciu w pole grawitacyjne planet. Z ka�dym przebytym metrem b�d� coraz szybsze, a gdy uderz� w powierzchni� ca�a energia kinetyczna tych ogromnych, rozp�dzonych mas zamieni si� w pot�n� eksplozj�, kt�ra nie pozostawi z celu nic pr�cz g��bokiego krateru i stert porozrzucanych po okolicy szcz�tk�w.

Geary siedzia� obserwuj�c, jak pociski zmierzaj� ku celom na Sutrah Pi��, zbli�aj�c si� �agodnym �ukiem ku atmosferze, i zastanawia� si�, jak ich nadej�cie wygl�da z powierzchni globu.

��Musz� budzi� poczucie bezsilno�ci.

��S�ucham, sir?�� Pytanie Desjani u�wiadomi�o mu, �e ostatni� my�l wypowiedzia� na g�os.

��Zastanawia�em si� tylko, co czuj� ludzie na tej planecie, widz�c, �e nadci�gaj� nasze rakiety�� wyja�ni� Geary.�� Nie mog� ich powstrzyma�. Nie s� te� w stanie uciec przed nimi, je�li znajduj� si� w kt�rym� z wyznaczonych cel�w. Nie ma przecie� schronu, kt�ry zdo�a wytrzyma� takie uderzenie.

Oczy Desjani pociemnia�y, gdy wyobrazi�a sobie ogrom zniszcze�.

��Nigdy nie my�la�am o bombardowaniu w takich kategoriach, sir. Niekt�re z planet Sojuszu spotka� taki los i pami�tam, �e czu�am ogromn� bezsilno��, kiedy o tym my�la�am wiedz�c, �e nie by�abym w stanie powstrzyma� takiego ataku. Stanowczo wol� przebywa� na pok�adzie okr�tu, kt�ry mo�e manewrowa� i walczy�.

W tym momencie wszystkie pociski zmierzaj�ce na Sutrah Pi�� b�yszcza�y ju� z�owrogo po wej�ciu w g�rne partie atmosfery. Tuziny �mierciono�nych �wietlik�w mkn�y, zbli�aj�c si� b�yskawicznie do powierzchni planety. Z miejsca, w kt�rym znajdowa� si� teraz Nieul�k�y, Geary m�g� obserwowa� t� cz�� planety, na kt�rej panowa�a noc. Widzia� wi�c doskonale, jak gigantyczne b�yski rozpraszaj� ciemno��.

Nie ma niczego honorowego w zabijaniu bezbronnych ludzi�� mrukn��, maj�c w pami�ci s�owa Falco.

Ku swojemu zdziwieniu us�ysza�, �e kapitan Desjani zgadza si� z jego opini�.

��Nie ma�� powiedzia�a kr�tko.

Przypomnia� sobie, �e niedawno wyra�a�a �al, i� pola zerowe nie maj� wi�kszego zasi�gu i nie dzia�aj� w obr�bie studni grawitacyjnych, co uniemo�liwia u�ywanie ich przeciw celom planetarnym. By� ciekaw, czy i dzisiaj podtrzyma�aby to zdanie.

Zwi�ksza� zbli�enie na wy�wietlaczu dop�ty, dop�ki nie uzyska� idealnego widoku na jeden z wybranych cel�w. By� to wci�� dzia�aj�cy o�rodek przemys�owy, kt�ry wed�ug wskaza� skaner�w dalekiego zasi�gu nadal wydziela� wiele ciep�a oraz promieniowania radioaktywnego. Geary nie zauwa�y� �ladu bytno�ci ludzi w tym miejscu, zapewne wszyscy potraktowali powa�nie jego ostrze�enie i ewakuowali si� na bezpieczn� odleg�o��. Geary nie zarejestrowa� momentu uderzenia pocisku kinetycznego. Masa metalu p�dzi�a zbyt pr�dko, by ludzkie oko zdo�a�o j� wychwyci�. Jedyne co zd��y� zobaczy�, zanim sensory Nieul�k�ego zmniejszy�y przepustowo�� czujnik�w optycznych, to jasny, szybko rozprzestrzeniaj�cy si� b�ysk. Gdy przekazywany obraz powr�ci� do normy, Geary dostrzeg� fal� uderzeniow� zmiataj�c� wszystko na swojej drodze i szybko oddalaj�c� si� od punktu zero, w kt�rym wznosi� si� gigantyczny grzyb z dymu i masy szcz�tk�w stanowi�cych pozosta�o�ci po ogromnej fabryce. Powierzchnia planety wok� miejsca uderzenia zadr�a�a jak sk�ra zwierz�cia, kt�re poczu�o w�a�nie uk�ucie ��d�a osy. Geary zmniejszy� skal� obrazu i widzia� teraz dok�adnie wiele podobnych grzyb�w. Grzyb�w stworzonych przez cz�owieka. Grzyb�w unosz�cych si� wysoko w niebo jako �wiadectwo tego, �e cz�owiek w u�amku sekundy potrafi unicestwi� fabryki, miasta i porty, kt�re inni ludzie budowali przez ca�e stulecia kolonizacji Sutrah Pi��.

Jego dusza by�a rozdarta pomi�dzy fascynacj� si�� ra�enia tej broni, a smutkiem z powodu konieczno�ci jej u�ycia. Wybra� jeden z cel�w i zablokowa� wy�wietlacz na nim. Pocisk uderzaj�cy w pasmo g�rskie nie spowodowa� tak widocznych zniszcze� jak inne �adunki, poniewa� jego g�owica zosta�a ukszta�towana w taki spos�b, by przenikn�� g��boko pod powierzchni� planety. Krater po wybuchu by� mniejszy, ale za to znacznie g��bszy. G�owica znikn�a pod ziemi� w poszukiwaniu specjalnego celu. I znalaz�a. go�� to tutaj Syndycy umie�cili sw�j bunkier dowodzenia. Geary w�tpi�, czy wszyscy wysocy rang� dow�dcy, kt�rzy zdecydowali si� wystawi� reszt� globu na ryzyko zniszczenia, zd��yli zda� sobie spraw�, �e tym razem przes�dzili tak�e o w�asnym �yciu.

��Wiem, �e ta baza syndycka stanowi dla nich tylko obci��enie�� powiedzia�a Desjani�� ale jej zniszczenie nie b�dzie nas drogo kosztowa�, za to Syndycy odbior� je jako powa�n� nauczk�.

Geary pokr�ci� przecz�co g�ow�, jego wzrok wci�� by� utkwiony w miejscu, w kt�rym jeszcze nie tak dawno znajdowa� si� schron rz�dowy.

��To zale�y, czego chcemy ich nauczy�, prawda? Zemsty czy mo�e sprawiedliwo�ci?

Desjani nie odpowiada�a przez d�u�sz� chwil�.

��Zemsta jest �atwiejsza�

��Tak. Nie wymaga wiele my�lenia.

Przytakn�a powolnym ruchem g�owy. Wydawa�o si�, �e jak�kolwiek postanowi� da� nauczk� Syndykom, ona aprobuje jego decyzj�.

Na wy�wietlaczu Geary�ego pojawi� si� r�j pocisk�w mkn�cych w stron� Sutrah Cztery. Jej mieszka�cy z pewno�ci� widzieli zag�ad� cel�w na siostrzanej planecie i zdawali sobie spraw�, �e podobny los ju� za chwil� spotka wiele miejsc, kt�re by�y dla nich do tej pory domem. Jeszcze przez prawie godzin� b�d� obserwowali nadlatuj�ce pociski i b�d� czuli zwierz�cy strach przed nieuchronn� zag�ad�. Geary zastanawia� si�, czy obarcz� win� za to bombardowanie si�y Sojuszu czy te� w�asnych przyw�dc�w, kt�rzy zdecydowali si� po�wi�ci� ich �ycie i domy w beznadziejnej sprawie.

Kolejna konferencja. Atmosfera napi�ta do granic mo�liwo�ci, bowiem wszyscy dow�dcy wiedzieli doskonale, �e Geary b�dzie musia� przedstawi� im kolejny krok na drodze do domu. Zn�w, jak zawsze, tylko kapitan Desjani by�a obecna w tej sali cia�em, a nie tylko duchem. I po raz kolejny zabrak�o w tym gronie pani wsp�prezydent Rione. Ale tym razem komodor nie mia� w�tpliwo�ci, �e jej nieobecno�� wi��e si� z pog�oskami, jakoby mieli ze sob� romans.

Za to mi�ym rozczarowaniem by�a nieobecno�� kapitana Falco, cho� r�wnocze�nie obudzi�a niepok�j Geary�ego, �e �waleczny� kapitan co� kombinuje. Nie wygl�da� na cz�owieka, kt�ry tak �atwo si� poddaje i komodor wola�by, aby wszelkie polityczne zagrania najnowszego przeciwnika mia�y miejsce na jego oczach, a nie w cieniu czy gdzie� za plecami. Mia� tylko nadziej�, �e szpiedzy Rione donios� jej o wszystkim, a ona przeka�e mu raporty naprawd� szybko.

Geary rozejrza� si� po twarzach zebranych oficer�w, wiedz�c, �e za chwil� rozp�ta istn� burz�.

��Panie i panowie, syndycka sie� zaczyna si� zaciska�. Pu�apki, jakie zastawiono w tym systemie, �wiadcz� dobitnie o tym, �e dow�dztwo Syndykatu jest w stanie przewidzie� nasze kolejne ruchy, a co za tym idzie, przygotowa� si� na nasze przybycie. Jak zapewne wszyscy wiecie��� albo przynajmniej powinni�cie wiedzie�, doda� w my�lach�� Syndycy pozostawili lekkie jednostki w pobli�u wszystkich punkt�w skoku w tym systemie. W momencie, w kt�rym do okr�t�w dotar�a informacja o naszym pojawieniu si� w tym systemie, trzy z nich dokona�y skok�w, albowiem mamy trzy mo�liwo�ci wyj�cia z tego sytemu. Jednostki te polecia�y, aby ostrzec wroga o naszym potencjalnym przybyciu.

Zrobi� pauz�, daj�c pozwolenie na komentarze, ale nie by�o �adnych. Wszyscy czekali na jego propozycj�.

Sprawdzi�em wszystkie mo�liwe cele, jakie s� st�d osi�galne i kolejne systemy, do jakich dotrzemy po nast�pnym skoku. Wiem jedno: Syndycy s� w stanie ograniczy� nasze ruchy do takiego stopnia, �e zmusz� nas do pojawienia si� w miejscu, w kt�rym zgromadz� wszystkie swoje si�y��� przerwa� na moment, �eby dobrze zrozumieli, o czym m�wi.�� Nie w�tpi�, �e podczas walki zadamy im ogromne straty, ale wiem te�, �e flota nie przetrwa takiej bitwy.�� Musia� da� im poczucie dumy, pami�taj�c jednak ca�y czas, �e gra idzie o bezpieczne doprowadzenie floty do przestrzeni Sojuszu.�� Nasi komandosi zdobyli w przeszukiwanym obozie pracy stary, ale wci�� aktualny przewodnik po systemach gwiezdnych �wiat�w Syndykatu.�� Geary sk�oni� si� w stron� pu�kownik Carabali.�� Po przejrzeniu jego zasob�w znalaz�em co�, co wydaje si� jeszcze jedn� opcj�, kt�ra nie tylko pozwoli nam na unikni�cie zastawianej pu�apki, ale tak�e na zadanie Syndykatowi naprawd� powa�nych strat, kt�re zniwecz� jego plany w tak du�ym stopniu, �e b�dziemy mogli spokojnie wr�ci� do przestrzeni kontrolowanej przez Sojusz.�� Nakre�li� palcem lini� na wy�wietlaczu.�� Zawr�cimy flot� do punktu, z kt�rego przybyli�my. Ale nie wr�cimy na Kaliban, tylko skoczymy do Strabo.

��Do Strabo?�� zapyta� kto� po d�u�szej chwili ciszy.�� A co takiego jest na Strabo?

��Nic. Nie ma tam kompletnie nic, co przyda�oby si� cz�owiekowi, ale nie ma tam te� ludzi.

Dow�dca Polarisa pochyli� si�, by dok�adniej obejrze� obraz na wy�wietlaczu.

��Ale Strabo jest w przeciwnym kierunku ni� przestrze� Sojuszu.

��Tak�� przyzna� Geary.�� I dlatego szanse, �e Syndycy przewidz� ruch w t� w�a�nie stron�, s� praktycznie zerowe. �aden z ich okr�t�w nie dokona� skoku przez ten punkt od momentu, w kt�rym tutaj przybyli�my. Kiedy zawr�cimy, domy�l� si� po jakim� czasie, �e uciekamy im przez tamten system, ale my b�dziemy wtedy znacznie dalej.�� Przesun�� palcem raz jeszcze, wiedz�c, �e tym razem jego decyzja wywo�a znacznie silniejsz� reakcj�.�� Ze Strabo dokonamy skoku na Cydoni.

��Na Cydoni?�� Numos wreszcie zdecydowa� si� na jawniejsze skontrowanie propozycji Geary�ego.�� Przecie� Cydoni le�y jeszcze g��biej na terytorium Syndykatu!

��Ot� to! Kiedy Syndycy si� domy�l�, �e dokonali�my skoku na Strabo, b�d� przekonani, �e wybrali�my jedn� z trzech gwiazd dost�pnych z tamtego systemu, a znajduj�cych si� po drodze do przestrzeni Sojuszu. Zanim zrozumiej�, �e skoczyli�my na Cydoni, up�ynie naprawd� wiele czasu.

I czemu niby ma to wszystko s�u�y�?�� zapyta� Numos.�� B�dziemy uciekali, a� na koniec syndyckiej przestrzeni? Tego przecie� z pewno�ci� si� nie spodziewaj�. Zdaje pan sobie spraw�, w jakim stopniu wyczerpiemy zapasy, zanim dotrzemy na Cydoni? Po co tam w og�le lecie�?

Po nic�� odpar� Geary. Wszyscy spogl�dali w tej chwili na niego.�� To kolejny opuszczony system. Fotosfera tamtejszej gwiazdy powi�kszy�a si� do tego stopnia, �e jedyn� zamieszkan� planet� ewakuowano wiele dekad temu. To co ma dla nas znaczenie, znajduje si� dopiero za Cydoni��� przerwa� dla podkre�lenia dramatyzmu.�� W naprawd� wielkiej odleg�o�ci skokowej od tego systemu znajduje si� gwiazda znana nam jako Sancere. Ten uk�ad nie jest wcale bli�szy przestrzeni Sojuszu ni� poprzednie, ale dzi�ki temu zyskujemy pewno��, �e pojawienie si� w nim b�dzie stanowi�o ca�kowite zaskoczenie dla si� Syndykatu.

��Na Sancere znajduj� si� najwi�ksze stocznie �wiat�w Syndykatu.�� Gdy kapitan Duellos wypowiedzia� te s�owa, zapanowa�a kompletna cisza.�� Ale czy b�dziemy w stanie dotrze� tam z Cydoni? Specyfikacje p�dnik�w skokowych wskazuj�, �e nie maj� one tak wielkiego zasi�gu.

��W�a�nie �e maj��� zaprzeczy� Geary.�� Dokonywa�em ju� d�u�szych skok�w. Od wynalezienia hipernetu nikogo nie interesowa�o, jak dalekiego skoku mo�na dokona� za pomoc� p�dnik�w. Za moich czas�w nie mieli�my alternatywnych sposob�w na podr�owanie, dlatego cz�sto przekraczali�my dopuszczalne normami maksima.

��To szale�stwo!�� wtr�ci�a kapitan Faresa, ale w jej g�osie da�o si� wychwyci� spore wahanie.�� Mamy zag��bia� si� w przestrze� Syndykatu, aby dotrze� do niezwykle silnie chronionych obiekt�w, gdy sami b�dziemy ci�gn�li resztk� si�!

��Z pewno�ci� nie b�d� chronione na tyle mocno, by�my si� do nich nie dobrali�� o�wiadczy� Geary o wiele pewniejszym g�osem, ni� powinien. Istnia�o bowiem prawdopodobie�stwo i to niema�e, �e tkwi w b��dzie. Nie m�g� tego jednak okaza�, je�li zamierza� przekona� tych ludzi do swojego pomys�u.�� Syndycy musz� podzieli� swoje si�y na wiele zespo��w uderzeniowych, kt�re wyrusz� na poszukiwanie naszej floty. Nie s�dz�, by zak�adali, �e uderzymy na ich instalacje a� na Sancere, nawet je�eli w ich szeregach s�u�y jeszcze kto�, kto wie, �e do tego systemu mo�na dokona� skoku a� z Cydoni. A uzupe�nienie zapas�w nie b�dzie �adnym problemem. To naprawd� g�sto zaludniony system i najwi�ksze centrum budowy okr�t�w. Znajdziemy tam wszystko, czego b�dziemy potrzebowali.

��W��czaj�c w to wrota hipernetowe�� wtr�ci� Tulev.

��To prawda�� przytakn�� Geary, rozgl�daj�c si� jednocze�nie po zebranych. Na zbyt wielu twarzach widzia� wci�� pow�tpiewanie.�� Je�li Syndycy sami je zniszcz�, tylko op�ni� nadej�cie wys�anych im posi�k�w. A je�li tego nie zrobi���� zamilk�, aby z�apali rzucon� im przyn�t�.

��B�dziemy mogli wr�ci� do domu i to szybko��� kt�ry� z oficer�w podchwyci� my�l.

Numos spojrza� na Geary�ego z ukosa.

��Zatem klucz hipernetowy, kt�ry otrzymali�my od syndyckiego zdrajcy, wci�� istnieje?

Istnieje.

Czyli mo�emy uda� si� na Cadiz i tam go wykorzysta�!

Geary poczu� przyp�yw gniewu, po raz kolejny wys�uchuj�c popisu g�upoty Numosa.

Zdecydowali�my ju� jaki� czas temu, �e Cadiz jest zbyt oczywistym celem. Syndycy z pewno�ci� oczekuj� tam na nas z ogromn� flot�.

��A na Sancere nie b�d� czekali? Dlaczego chce pan podj�� tak szale�cze ryzyko?�� zapyta� Numos.

Geary spojrza� na niego najch�odniej, jak tylko potrafi�.

Dopiero co pos�dza� mnie pan o zbytni� ostro�no��. A teraz chce pan powiedzie�, �e zrobi�em si� zbyt porywczy?�� przeni�s� wzrok na pozosta�ych oficer�w.�� Wszyscy wiecie, jaka jest prawda. Syndycy zastawili na nas nie jedn�, ale trzy pu�apki w tym systemie. Rozes�ali go�c�w z informacjami, w jakich kierunkach mo�emy si� uda�, je�li b�dziemy nadal zmierzali ku przestrzeni Sojuszu. Jedynym sposobem na pokrzy�owanie ich plan�w i ocalenie naszej floty jest wykonanie absolutnie nieprzewidywalnego ruchu. I to nie jednego, a trzech, co sprawi, �e ca�kowicie si� pogubi�.�� Po raz kolejny wr�ci� do g��wnego tematu.�� Sancere by�o najwi�kszym centrum budowy okr�t�w, zanim jeszcze powsta� hipernet, nie tylko dlatego, �e to bogaty system, ale przede wszystkim z tego wzgl�du, �e w zasi�gu skoku jest a� sze�� innych gwiazd, je�li nie liczy� Cydoni. A to daje tyle� samo opcji skoku, z tego pi�� prowadz�cych prosto w stron� przestrzeni Sojuszu Ale to nie dystans, jaki mamy pokona�, sprawia, �e moje serce bije szybciej, lecz mo�liwo�� zadania decyduj�cego ciosu Syndykatowi. Nie tylko nie damy si� zagoni� do rogu, ale wyrwiemy si� z misternie utkanej pu�apki i zdob�dziemy wszystko, co b�dzie nam potrzebne.

��A je�li wszystko p�jdzie po naszej my�li�� doda� kapitan Tulev�� b�dziemy mogli wykorzysta� wrota hipernetowe i wr�ci� do domu.

Zbyt wiele par oczu wpatrywa�o si� w lini�, kt�r� nakre�li� na wy�wietlaczu Geary. Wiedzia�, �e my�l� teraz tylko o tym, jak daleko b�d� musieli odlecie� od przestrzeni Sojuszu, �eby wykona� to zadanie.

��Je�li naszym nadrz�dnym celem jest powr�t do domu�� powiedzia� Geary k�ad�c nacisk na ostatnie s�owa�� i jednoczesne zadanie Syndykatowi maksymalnych strat podczas tego marszu, to Sancere jest idealnym miejscem dla pogodzenia tych dwu rzeczy.

��To nonsens!�� krzykn�� Numos.�� ��dam g�osowania!

Geary zmierzy� go zimnym wzrokiem.

��W mojej flocie nie ma g�osowa�.

Ka�dy, kto otrzyma propozycj� uczestnictwa w samob�jczej misji g��boko na terytorium wroga, powinien mie� szanse na wypowiedzenie si�! A w tym wypadku oznacza to, �e wszyscy mamy prawo przedstawi� w�asn� opini�! Kapitan Tulev parskn�� z pogard�. Raz ju� pan za tym g�osowa�. Wtedy gdy admira� Bloch by� dow�dc� tej floty. A mo�e zapomnia� pan ju�, �e to w wyniku g�osowania znale�li�my si� w tak beznadziejnym po�o�eniu? Numos eksplodowa� ze z�o�ci. To by�a zupe�nie inna sytuacja! Gdzie jest kapitan Falco? Jakie jest jego zdanie?

B�dzie pan musia� sam go o to zapyta栗 poradzi� �yczliwie Geary.�� Ja tak zrobi�em niedawno�� nie doda� jednak, �e odrzuci� wszystkie sugestie Starego kapitana.

Gdzie jest kapitan Falco?�� zapyta�a Faresa, jak zwykle wspieraj�c Numosa.

Na to pytanie odpowiedzia�a Desjani, ch�odno i bez emocji, jakby referowa�a kolejny raport z przegl�du.

Kapitan Falco znajduje si� aktualnie na pok�adzie Nieul�k�ego i przechodzi szczeg�owe badania, kt�re zosta�y zlecone przez personel medyczny floty.

Geary usi�owa� nie okazywa� zaskoczenia i nie roze�mia� si� zarazem. Nie przypuszcza�, �e Desjani oka�e si� a� tak przebieg�a.

Za to Faresa by�a wr�cz oburzona. Badania medyczne?

��Tak�� odpar�a Desjani.�� Przeprowadzamy je wy��cznie dla bezpiecze�stwa kapitana Falco. Podczas pobytu w syndyckim obozie pracy znajdowa� si� pod nieustannym wp�ywem silnych czynnik�w stresogennych, pot�gowanych niew�tpliwie przez fakt, �e by� najstarszym stopniem oficerem w�r�d je�c�w przetrzymywanych na Sutrah Pi��. Nasi lekarze wyrazili g��boki niepok�j stanem zdrowia kapitana ju� po serii wst�pnych bada� i poprosili o kolejn� wizyt� w pierwszym dogodnym terminie.

��A co doradzi� kapitan Falco?�� zapyta� kto� z sali.

��Pozwolicie, �e zachowam dla siebie tre�� rozmowy pomi�dzy mn� a kapitanem�� odpar� Geary. Nie wypad�o to zbyt dobrze, wi�c postanowi� rozwin�� temat.�� Powiem wam tylko tyle, �e kapitan Falco nie mia� wystarczaj�cej ilo�ci czasu, �eby zapozna� si� dok�adnie ze wszystkimi szczeg�ami tego planu. Zaleca� mi tak�e znacznie ci�sze bombardowania zamieszkanych planet tego systemu, co odebra�em jako zbyt okrutne, nieludzkie i niesprawiedliwe, zatem odrzuci�em jego rad� w tej materii.

��Kapitan Falco to porywczy dow�dca�� powiedzia� kapitan Brygantyny po do�� d�ugim momencie ciszy.

��M�j ojciec zgin��, s�u��c pod nim�� doda� kapitan Nieugi�tego.

To wystarczy�o Geary�emu.

��Wielu marynarzy zgin�o, s�u��c pod nim.�� Tak brutalne stwierdzenie wywo�a�o spory szum na sali.�� A je�li ktokolwiek zechce por�wnywa� mojego ducha walki z jego dokonaniami, mo�e por�wna� sobie efekty starcia na Kalibanie z jak�kolwiek bitw�, jak� stoczy� kapitan Falco. Ja uwa�am, �e najlepiej przys�u�ymy si� sprawie Sojuszu i obronie naszych dom�w, wygrywaj�c i PRZE�YWAJ�C bitwy. Zach�cam do por�wnania statystyki strat po obu stronach.

��S�u�y�em pod kapitanem Falco na Batanie�� powiedzia� kapitan Duellos.�� To by�a moja pierwsza bitwa i o ma�o nie ostatnia. M�j dow�dca powiedzia�, �e ponie�li�my wtedy takie same straty, jakie ponie�li Syndycy. Pami�tam, �e wyrazi� si�, i� pro�ciej by�oby, gdyby Falco nakaza� ka�dej jednostce po prostu staranowa� okr�t wroga. Uzyskaliby�my taki sam rezultat o wiele mniejszym wysi�kiem.

��Kapitan Falco jest bohaterem Sojuszu�� zaprotestowa� kto� z ty�u.

��Kapitan Falco jest oficerem naszej floty�� uciszy�a go komandor Cresida.�� Zamierzacie teraz g�osowa� nad wyborem dow�dcy? Na podstawie jego zaprzesz�ych dokona�? Czy kapitan Geary da� wam chocia� jeden pow�d, �eby�cie zw�tpili w jego kompetencje? Ilu z was po�wi�ci�oby na ochotnika swoje �ycie podczas bitwy na Kalibanie, �eby przyda� jej wi�kszego rozg�osu?

Te s�owa chyba ostudzi�y na moment wi�kszo�� obecnych, ale kapitan Faresa spojrza�a na Cresd� w typowy dla siebie, jadowity spos�b.

��Nie zmierzam wys�uchiwa� poucze� od oficer�w ni�szych sta�em i stopniem.

Komandor Cresida zaczerwieni�a si�, ale dzi�ki op�nieniu czasowemu zwi�zanemu z odleg�o�ci�, w jakiej znajdowa�a si� jej jednostka, Geary m�g� odpowiedzie� pierwszy.

��To ja prowadz� t� narad� i dowodz� flot��� oznajmi� powa�nym tonem�� i ja zdecyduj�, kogo i czego b�dziemy s�uchali. G�os tak do�wiadczonego oficera jak komandor Cresida powinien by� wys�uchany przez wszystkich.

Na te s�owa podnios�o si� wi�cej protest�w, ale Geary szybko je uciszy�. Pojawi�o si� te� wi�cej ��da� wyra�enia opinii przez kapitana Falco. Stronnicy komodora starali si� je os�abi�, wypominaj�c zbyt ma�e rozeznanie walecznego kapitana w aktualnym stanie floty. W ko�cu Geary zwr�ci� na siebie uwag� dyskutant�w, podnosz�c r�k�.

��Trzeba podj�� decyzj�. I podj�cie jej nale�y do moich obowi�zk�w. Moja ostateczna odpowied� brzmi: zabieram t� flot� na Sancere, poniewa� jest to najlepszy spos�b na wykonanie postawionych przede mn� zobowi�za� i na jej ocalenie. A kiedy tam dotrzemy, postaram si�, �eby�my zadali Syndykatowi naprawd� mordercze uderzenie i pom�cili za�ogi Anelace, Baselarda, Maczugi i Zbroi.

Wielu dow�dc�w nie wygl�da�o na zadowolonych z tej decyzji, wielu spogl�da�o na Numosa, oczekuj�c kolejnego sprzeciwu z jego strony, jednak�e o dziwo, milcza� tym razem. Ale co najwa�niejsze, ogromna wi�kszo�� oficer�w zdawa�a si� nie tylko zgadza� z Gearym, ale i podziela� jego punkt widzenia.

��To wszystko�� oznajmi� komodor.�� Rozkazy dotycz�ce zawr�cenia okr�t�w floty w kierunku punktu skoku, kt�rym przybyli�my do tego systemu, zostan� wydane w ci�gu najbli�szych kilku minut.

T�um kapitan�w znikn�� w kilka sekund. Na sali pozostali jedynie Desjani i�� wirtualnie�� kapitan Duellos. Kobieta wsta�a i u�miechn�a si�.

��Odni�s� pan kolejne zwyci�stwo, sir!

��Wola�bym raczej walczy� z Syndykami�� odpar� Geary.�� Prosz� nada� z Nieul�k�ego rozkaz zmiany kursu. Czas rozpocz�cia��� spojrza� na odczyty�� dwa zero.

��Tak jest!�� Kobieta zasalutowa�a i wysz�a.

Geary skin�� g�ow� w stron� Duellosa.

��Dzi�kuj� za wsparcie.

Kapitan spojrza� na Geary�ego z pow�tpiewaniem.

��Nie s�dzi pan chyba, �e Syndycy pozwol� nam wykorzysta� wrota hipernetowe w systemie Sancere?

Geary spu�ci� wzrok i zrobi� kwa�n� min�.

��Nie. Wiem, �e Syndycy za nic nie pozwol�, by nasza flota z aktywnym kluczem do hipernetu wydosta�a si� z ich terytorium. To da�oby Sojuszowi znacz�c� przewag� w tej wojnie.

��Zatem zak�ada pan, �e b�d� woleli zniszczy� wrota, ni� pozwoli� nam przelecie� przez nie.

��Najprawdopodobniej.�� Geary wzruszy� ramionami.�� Zawsze jednak istnieje szansa, �e tego nie zrobi�. Bardzo niewielka, ale istnieje�

��To prawda��� Duellos westchn��.�� Wie pan, gdyby nie te wrota, nasza flota nie posz�aby za panem na Sancere.

��Wiem o tym.

��Ale je�li dotrzemy tam bez problemu i pokonamy Syndyk�w, pa�scy krytycy nie znajd� ju� tak �atwego pos�uchu.�� Kapitan zasalutowa� dow�dcy z atencj�.�� To bardzo ryzykowne przedsi�wzi�cie, ale zyska� pan nasze zaufanie.

��Dzi�kuj�.�� Geary odpowiedzia� podobnym salutem.

��Jest pan pewien, �e p�dniki nadprzestrzenne zdo�aj� pokona� dystans pomi�dzy Cydoni a Sancere?

��Nie mam co do tego cienia w�tpliwo�ci.

Ledwie Duellos �wyszed�� z sali narad, Geary ruszy� w stron� swojej kajuty. Nie chcia� siedzie� na mostku, gdy flota rozpocznie manewr zawracania, wola� obserwowa� go na swoich prywatnych wy�wietlaczach. Zazwyczaj robi� wszystko, by w kluczowych momentach pojawia� si� na fotelu admiralskim, po to �eby cz�onkowie za�ogi czuli, �e dow�dca naprawd� interesuje si� ich dzia�aniami i stara si� je ocenia�, ale po tym niezwykle ostrym starciu potrzebowa� odrobiny wytchnienia.

Niestety przed w�azem prowadz�cym do jego kajuty sta�a zn�w wsp�prezydent Rione. Wiedzia�, �e min�a wystarczaj�ca ilo�� czasu, by otrzyma�a od dow�dc�w jednostek nale��cych do Republiki Callas dok�adne streszczenie wydarze� maj�cych miejsce podczas narady. Zobaczy� ogniki pe�gaj�ce w jej oczach i zrozumia�, �e na pewno nie odpocznie w tej chwili.

Rione sta�a milcz�c, kiedy wchodzi� do wn�trza kajuty, nie zamierza�a jednak zostawa� na zewn�trz. Poczeka�a, a� w�az przylgnie do uszczelek, i dopiero wtedy pokaza�a mu, jak bardzo jest wzburzona.

Patrz�c na ni�, Geary zda� sobie spraw�, �e jeszcze nigdy nie widzia�, aby cokolwiek wyprowadzi�o z r�wnowagi Wiktori� Rione, wsp�prezydent Republiki Callas. I prawd� m�wi�c, nie chcia�by tego nigdy ogl�da�.

��Jak pan m�g� dopu�ci� do czego� takiego?�� zapyta�a, a zabrzmia�o to tak, jakby rozgryza�a ka�de s�owo przed wypowiedzeniem.

��Uwa�am, �e to jedyne rozs�dne rozwi�zanie w tym momencie��� odpar� sil�c si� na spok�j.

��Zdradzi� pan flot�! Zdradzi� pan Sojusz! Zdradzi� pan mnie!

Ku swojemu zdumieniu Geary�ego najbardziej zabola�o ostatnie zdanie.

��Zdradzi�em pani�? Niby jak?

Rione zaczerwieni�a si�, cofn�a o krok.

��To� mniejsza z tym. Przej�zyczy�am si�. Chcia�am powiedzie�, �e zdradzi� pan wszystkich w tej flocie, ka�dego oficera i marynarza, kt�ry uwierzy�, �e b�dzie pan rozs�dnym dow�dc�! Nigdy nie dzia�a�am przeciw panu. Stara�am si� wspiera� ka�dy pa�ski wysi�ek, naiwnie uwa�aj�c, �e nie przejawia pan �adnych osobistych ambicji i tylko nieco brakuje panu rozs�dku. Ale myli�am si�, kapitanie Geary. Oszukuj�c mnie co do swoich prawdziwych intencji, skierowa� pan flot� w miejsce, gdzie b�dzie pan m�g� zgrywa� bohatera, kt�rym najwyra�niej pragnie pan zosta� pomimo wszystkich wcze�niejszych zaprzecze�! I jeszcze zrobi� pan ze mnie wsp�lniczk� tych niecnych knowa�!

��Nie jestem �adnym bohaterem�� odpar� hardo Geary.�� I wcale nim nie chc� zostawa�. Je�li tylko pozwoli mi pani wyja�ni� powody mojego dzia�ania�

��POWODY? Ju� ja dobrze wiem, czym si� pan kierowa�.�� Rione nie pozwoli�a mu doko�czy�.�� Obawia� si� pan, �e kapitan Falco wydrze panu dowodzenie flot�. S�ysza�am, co do pana m�wi�. Czy nie wspomnia�, �e ludzie wybior� sobie nowego dow�dc�, je�li pan nie oka�e si� wystarczaj�co agresywny? I prosz�, nie trzeba by�o d�ugo czeka� na efekt jego pod�egania! �eby tylko unikn�� utraty stanowiska, postanowi� pan zaryzykowa� istnieniem naszej floty! Wszystkie okr�ty, wszyscy ludzie na nich s�u��cy s� jedynie zabawkami, kt�re wydzieraj� sobie z r�k dwa zazdrosne bachory: pan i kapitan Falco! A teraz pan pokaza� wszystkim, �e je�li pan ich nie b�dzie mia�, nikt ich nie dostanie!

Geary z coraz wi�kszym trudem hamowa� przepe�niaj�c� go z�o��.

��Pani wsp�prezydent��� warkn�� w ko�cu.�� Rozwa�y�em wszelkie mo�liwe posuni�cia�

��Doprawdy? A gdzie s� zapisy tych rozwa�a�, kapitanie Geary?�� zapyta�a, co wytr�ci�o Geary�ego z r�wnowagi.

��Ma pani dost�p do moich prywatnych modeli strategicznych i symulacji? Wydawa�o mi si�, �e te dane s� zastrze�one do mojej wy��cznej wiadomo�ci.

Rione mia�a min� �wiadcz�c�, �e ju� �a�uje swych s��w, ale brn�a dalej, kiwaj�c znacz�co g�ow�.

��Czy�by mia� pan co� do ukrycia, kapitanie Geary? Na przyk�ad ca�kowity brak dowod�w na przeprowadzenie serii symulacji usprawiedliwiaj�cych pa�skie niedawne post�powanie?

��Nie musia�em przeprowadza� symulacji!�� rykn�� Geary w odpowiedzi.�� Mog� je przeprowadzi� w pami�ci. Mo�e nie osi�gn� w ten spos�b tak dok�adnych wynik�w jak poprzez komputery, ale pozwol� mi one na wystarczaj�co jasne rozpoznanie zagro�e�, jakie przed nami stoj�!

��I liczy pan na to, �e panu uwierz�? Uwa�a pan, kapitanie Geary, �e jestem r�wnie g�upia jak �atwowierna? Jaki kit zamierza mi pan teraz wcisn��, �ebym wykona�a dla pana nast�pn� robot�? S�dzi pan, �e ja nie mam honoru? S�dzi pan, �e ja nie wiem, czym jest duma?

Geary wzi�� si� wreszcie w gar��.

��Nie oszukiwa�em pani. Nie manipulowa�em pani�. Zawsze by�em szczery a� do b�lu.

Rione podesz�a do niego, jej oczy p�on�y.

��Dawa�am si� wykorzystywa� na wiele sposob�w dla dobra Sojuszu, kapitanie Geary. Ale u�wiadomienie sobie, �e by�am w taki spos�b traktowana przez cz�owieka, kt�ry zapewnia� mnie po wielekro�, �e nie interesuje go w�adza, by�o najbardziej upokarzaj�cym do�wiadczeniem, jakie mnie w �yciu spotka�o. A co gorsza mam �wiadomo��, �e uda�o si� panu wykorzysta� mnie do celu, kt�ry zaowocuje zag�ad� tej floty, a mo�e nawet Sojuszu. Lud Republiki Callas, kt�remu przysi�ga�am s�u�y�, jest zgubiony. Zawiod�am, kapitanie Geary. Mo�e si� pan z tego cieszy�. I niech pan wreszcie przestanie udawa� nies�usznie oskar�anego!

Geary spojrza� na ni� z politowaniem.

��Mo�e mi pani wierzy� albo i nie, ale nie o pani� tutaj chodzi.

��Wiem, kapitanie Geary. Wiem, �e nie o mnie chodzi, lecz o tysi�ce m�czyzn i kobiet, kt�rych prowadzi pan na pewn� �mier�.

Geary odwr�ci� wzrok, staraj�c si� zebra� my�li.

��Gdyby zdecydowa�a si� pani zrobi� nam obojgu t� przys�ug� i wys�ucha�a moich wyja�nie�

��Ju� ich wys�ucha�am�� odwr�ci�a si�, odesz�a o krok i ponownie skierowa�a si� ku niemu.�� Symulacje, o kt�rych pan opowiada�, nie istniej�. Nawet nie pr�bowa� pan temu zaprzeczy�.

��Nigdy nie twierdzi�em, �e przeprowadza�em symulacje komputerowe!

Rione zamilk�a, ale po chwili w jednym z k�cik�w jej ust pojawi� si� zal��ek z�o�liwego u�miechu.

��Co� takiego! Prosty �o�nierz starannie dobieraj�cy s�owa. Sugeruj�cy istnienie czego�, co nigdy nie istnia�o.

��Nie zamierza�em wprowadza� nikogo w b��d, przynajmniej je�li chodzi o moje intencje w tej sprawie! To pani poprzekr�ca�a moje s�owa, by pasowa�y do wyg�aszanej teorii.

Jakie to wygodne t�umaczenie�� powiedzia�a Rione lodowatym tonem.�� Powinnam raz jeszcze przeanalizowa� pa�skie wypowiedzi. Powinnam zrozumie�, jaki by� pa�ski zamys�. Czy naprawd� wydaj� si� a� tak �atwa do zmanipulowania?

��Nie manipulowa�em pani�! Nigdy nie mia�em takiego zamiaru!

��Gadanie��� pokr�ci�a g�ow�, ale zrobi�a to w taki spos�b, �e ani na moment nie spu�ci�a z niego oczu.�� Doskonale wiem, jakie by�y pa�skie zamiary.

��No i dobrze.�� Geary by� bliski wydarcia si� na ni�.�� Zatem prosz� mi powiedzie�, JAKIE s� moje intencje.

��Ju� to panu powiedzia�am. Kiedy na drodze do stanowiska niekwestionowanego dow�dcy tej floty pojawi�y si� przeszkody, wybra� pan dzia�anie szale�czo ryzykowne, chocia� przez kilka ostatnich miesi�cy usi�owa� mi pan wm�wi�, �e to nigdy nie nast�pi. Pa�skim zamiarem, kapitanie Geary, jest udowodnienie, �e mo�e by� pan r�wnie bezm�zgowo agresywny jak sam Falco i tym samym przeci�gni�cie na swoj� stron� dow�dc�w floty, co w efekcie spowoduje jej zag�ad�.

��To wcale nie jest tak bezm�zgowe dzia�anie, jak pani zak�ada�� odci�� si� Geary.�� Przeanalizowa�em wszystkie opcje.

��Z pewno�ci� pomijaj�c te, kt�re wymaga�y inteligentnego podej�cia!

��Nie mam zamiaru niszczy� tej floty! Gdyby�my polecieli dalej, wpadliby�my prosto na ogromne si�y Syndykatu, po tym jak nieustanne ataki w kolejnych systemach gwiezdnych os�abi�yby nasz� zdolno�� bojow�!�� Zn�w na ni� krzycza�, by� tak w�ciek�y jak jeszcze nigdy od czasu odmro�enia.

Nie pozosta�a mu d�u�na.

��A gdzie ma pan dowody na to, �e rzeczywi�cie oceni� pan ka�d� sytuacj�?! Gdzie s� te symulacje?

��W mojej g�owie!

��Naprawd� s�dzi pan, �e uwierz� w tak niedorzeczne t�umaczenia? W co�, czego nie b�d� w stanie zweryfikowa�? Powinnam panu po raz kolejny zaufa�?

��Tak. Wydaje mi si�, �e to by si� nam obojgu op�aci�o!

��Op�aci�o? Kiedy� ju� zaufa�am podobnym s�owom, kapitanie Geary i bardzo tego �a�uj�. Nie potrafi pan przedstawi� niczego, ani jednego dowodu na poparcie pa�skich dzia�a�. Ani jednego! Pa�skiej decyzji nie da si� uwiarygodni� jakimikolwiek dokumentami i wyliczeniami. Powinien pan pr�bowa� utrzyma� si� na stanowisku, udowadniaj�c wszystkim, �e jest pan lepszy ni� kapitan Falco! Ale pan woli udowodni�, �e jest wi�kszym idiot� od niego!

Geary potrz�sn�� g�ow� jak rozw�cieczony byk.

��Nigdy nie twierdzi�em, �e jestem kim� lepszym.

��Owszem, twierdzi� pan.�� Rione nie cofn�a oskar�enia.�� Bez przerwy m�wi� pan o ratowaniu �ycia marynarzy tej floty, o m�drym dowodzeniu.

Pan��� Zgubi�a w�tek, jej twarz wykrzywi� grymas nienawi�ci�� Jak pan m�g� mi zrobi� co� takiego?

��Pani?�� Znowu do tego wr�cili. Geary z wielkim trudem pohamowa� kolejny wybuch z�o�ci, zastanawiaj�c si� wci��, dlaczego tak ostro reaguje na zachowania Rione.�� Nigdy nie zawiod�em pani zaufania. Nie manipulowa�em pani�. Przysi�gam, �e to jest najlepsze rozwi�zanie. Tylko tak zdo�amy ocali� flot� i doprowadzi� j� do przestrzeni kontrolowanej przez Sojusz.

��Wierzy pan w te brednie?�� zapyta�a Rione.�� Nie jest pan a� tak wielkim g�upcem, wi�c musi pan k�ama�.

��Ale to prawda�� wskaza� r�k� na wy�wietlacz.�� Je�li mi pani nie wierzy, prosz� dokona� symulacji w�asnor�cznie! Niech si� pani sama przekona, co czeka flot�, je�li b�dzie post�powa�a dalej drog�, kt�r� wcze�niej wybrali�my.

��Tak zrobi�! Przeprowadz� tak� symulacj� i zapisz� j�, aby pozosta� WERYFIKOWALNY dow�d moich stara�. A kiedy uzyskam wynik, kt�ry ostatecznie zada k�am pa�skim s�owom, przedstawi� go panu, o ile Nieul�k�y przetrwa do tego czasu i nie zmieni si� w kup� z�omu przeczesywan� przez Syndyckich �upie�c�w!

Odwr�ci�a si� i zostawi�a Geary�ego sam na sam z echami jej bezgranicznej w�ciek�o�ci i poczucia zawodu. Komodor odwr�ci� si� w stron� gwiazd wisz�cych na grodzi i uderzy� w obraz kilkakrotnie z ca�ej si�y, ale nie uzyska� �adnego efektu pr�cz chwilowego migotania kilku mg�awic.

Flota Sojuszu zawr�ci�a raz jeszcze, setki okr�t�w, wielkich i ma�ych, obraca�o si� wok� swojej osi, ustawiaj�c rufami w przeciwn� stron�. Dysze ogromnych silnik�w rozjarzy�y si� do bia�o�ci, popychaj�c smuk�e konstrukcje w nowym kierunku. Kurs przecina� p�aszczyzn� ekliptyki systemu Sutrah, prowadzi� �agodnym �ukiem a� do punktu, w kt�rym flota ponownie zejdzie w d� i zniknie w punkcie skoku, z kt�rego nie tak dawno wysz�a.

Geary�ego cieszy�a precyzja, z jak� flota wykonywa�a ten manewr, cho� wiedzia�, �e jest to raczej zas�uga zautomatyzowanych system�w sterowania ni� dzie�o ludzkich r�k. Obserwowa� te� ruchy lekkich jednostek syndyckich, kt�re wci�� porusza�y si� po obrze�ach systemu. Najbli�sza z nich znajdowa�a si� teraz o dwie godziny �wietlne od Nieul�k�ego, wi�c jej za�oga nie mog�a wiedzie� o zwrocie wykonywanym przez flot� Sojuszu. Syndykom zajmie sporo czasu, zanim oblicz�, jaki jest nowy kurs formacji przeciwnika i upewni� si�, �e okr�ty Sojuszu faktycznie zmierzaj� do pierwszego punktu skoku, a potem potwierdz� ich znikni�cie z systemu.

Mieli jeden okr�t tutaj�� pomy�la� Geary�� drugi tam i jeszcze trzy w tym miejscu. Nie zdo�aj� przekaza� informacji o naszych posuni�ciach do pozosta�ych trzech system�w osi�galnych przez punkty skoku, je�li nie wy�l� do nich co najmniej jednego okr�tu. Mog� przekaza� szybko wiadomo��, �e zawr�cili�my, albo poczekaj� i poinformuj� wszystkich, i� u�yli�my ponownie tego samego punktu, z kt�rego wyszli�my. Nie maj� wystarczaj�cej liczby jednostek, by przekaza� obie wiadomo�ci, zatem sadz�, �e poczekaj�, dop�ki nie znikniemy. Dzi�ki temu zyskamy troch� czasu, a Syndycy jeszcze bardziej si� pogubi�. To powinno ich nauczy� jednego: powinni u�ywa� wi�kszej liczby jednostek do �ledzenia ruch�w mojej floty, w przeciwnym razie mog� zdarzy� si� rzeczy nieprzewidziane.

Prawd� m�wi�c, wcale nie chcia�, �eby dow�dztwo Syndykatu wykorzystywa�o go do przypominania sobie, czym jest prawdziwa walka. W ci�gu ostatniego czasu pobrali tyle nauk, �e zdo�ali naszpikowa� system Sutrah ca�� mas� zmy�lnych pu�apek, modli� si� wi�c, �eby na Strabo nie musieli boryka� si� z podobnymi problemami.

Do skoku na Strabo pozosta�o siedem godzin. Geary bardzo ostro�nie formowa� szyki przed wej�ciem w nadprzestrze�. Kiedy flota opu�ci tunel w systemie Strabo, musi lecie� w identycznym ustawieniu, jakie nada jej przed skokiem, dlatego stara� si� dokona� wszystkich niezb�dnych zmian jeszcze na Sutrah, aby unikn�� jakichkolwiek niespodzianek podobnych do niedawnej szar�y na pole minowe. Maj�c tak wielu dow�dc�w jednostek pod sob�, nie by� w stanie oceni� wszystkich w�a�ciwie, tote� na czele formacji wola� ustawia� tych, kt�rym najbardziej ufa�. Niestety nie by�o ich tak wielu, jak by sobie �yczy�� Spogl�daj�c na wy�wietlacz, nagle zda� sobie spraw�, �e pomi�dzy jednostkami floty kr��� liczne wahad�owce.

Nie zd��y� przyjrze� si� im bli�ej, gdy� us�ysza� dzwonek przy w�azie i do kajuty admiralskiej wesz�a kapitan Desjani. Geary u�miechn�� si� na powitanie.

��W sam� por� pani przysz�a�� powiedzia�.�� Mia�em w�a�nie wezwa� pani�, by zapyta�, czemu zawdzi�czamy taki ruch wahad�owc�w we flocie.�� To transfery�� wyja�ni�a Desjani.�� Po wprowadzeniu do baz danych specjalno�ci uwolnionych je�c�w zyskali�my jasno��, na kt�rych okr�tach jest na nie zapotrzebowanie. Dlatego wi�kszo�� jednostek wymienia si� personelem jeszcze przed skokiem, �ci�gaj�c specjalist�w, jakich brakuje na pok�adzie, i odsy�aj�c innym za�ogom tych, kt�rych maj� w nadmiarze. Systemy floty koordynuj� t� operacj�, sir.

Geary poczu� lekkie zaniepokojenie. Dlaczego nie zosta� o niczym poinformowany? Dlaczego nikt nie poprosi� go o zatwierdzenie rozkaz�w? Ale po chwili zrozumia�, �e nie by�o to konieczne. Wyra�anie zgody na indywidualne transfery pomi�dzy jednostkami nie nale�a�o do jego obowi�zk�w. Zreszt� nigdy nawet nie mia� czasu, by obserwowa�, jak przebiegaj� takie operacje. Dow�dcy poszczeg�lnych jednostek dawali sobie znakomicie rad�, wykorzystuj�c bazy danych floty. Sami dbali o to, by ich za�ogi by�y w najwy�szej gotowo�ci bojowej, Geary�emu pozostawiaj�c dbanie o flot� jako ca�o��.

��S�dz�, �e poinformowano by mnie, gdyby zaistnia�y jakie� problemy?

��Oczywi�cie, sir!�� Desjani zamilk�a, najwyra�niej czu�a si� nieswojo.�� Czy mog� prosi� pana o rad� w sprawie osobistej, sir?

��W sprawie osobistej?�� Geary zdziwi� si�. Czy to mo�liwe, �e Desjani chcia�a si� go poradzi�?�� Ale� oczywi�cie, prosz� siada�.

Usiad�a, ale tak jak poprzednio�� wygl�da�o to, jakby w og�le nie zmieni�a pozycji i nadal sta�a w postawie zasadniczej. Przez chwil� porusza�a bezg�o�nie ustami.

��Sir, pozna� pan porucznika Riv�, kiedy je�cy przybyli na pok�ad�� powiedzia�a w ko�cu.

Geary odszuka� w pami�ci wspomnian� osob�.

��Tak, to pani dawny przyjaciel.

��Porucznik Riva by� dla mnie� czym� wi�cej ni� tylko przyjacielem, sir.

��Ach tak��� mrukn�� i wtedy dotar� do niego prawdziwy sens wypowiedzianego przez ni� zdania.�� Jak to: by�?

Desjani wzi�a g��boki oddech, zanim ponownie si� odezwa�a.

��Bywa�o lepiej i gorzej, sir. Ale nigdy ze sob� nie zerwali�my. A teraz� C�, pojawi� si� znowu. I jest teraz ni�szy stopniem.

��To rzeczywi�cie mo�e by� problem��� Geary skin�� g�ow�, przypominaj�c sobie regulacje floty dotycz�ce podobnych spraw.�� Ale skoro to tylko dawny ch�opak, wydaje mi si�, �e nie wp�ynie negatywnie na pani postaw� zawodow�.

��On nie jest��� Desjani zacz�a si� czerwieni�.�� Spotkanie z porucznikiem Riv� po tylu latach by�o dla mnie bardzo emocjonalnym prze�yciem. Troch� to trwa�o, zanim sobie uzmys�owi�am, jak bardzo emocjonalnym.

��Och��� j�kn�� Geary i natychmiast zgani� si� w my�li za powr�t do przykrego nawyku.�� Czy to znaczy, �e ma szanse sta� si� aktualnym narzeczonym?

��Tak jest. To prawdziwe uczucie. Przynajmniej z mojej strony. A s�dz�c z rozm�w, jakie odby�am z Cas� to znaczy z porucznikiem Riv�, on czuje to samo.�� Desjani zwiesi�a ramiona w ge�cie beznadziei.�� Ale nie dojdzie do niczego, dop�ki on s�u�y na moim okr�cie. Trudno b�dzie pogodzi� to wszystko, zw�aszcza �e ze wzgl�du na ni�szy stopie� formalnie b�dzie moim podw�adnym, co praktycznie uniemo�liwia nam jakikolwiek zwi�zek.

Wreszcie Geary poj�� skal� problemu.

��Ale nie ma pani zamiaru przenie�� go na inn� jednostk� po tym, jak zdo�ali�my go ocali�?

��Nie, sir!

Mieli zatem do czynienia z i�cie gordyjskim w�z�em, sytuacj� wi�cej ni� k�opotliw� i Geary bardzo by pragn��, �eby to nie on musia� podj�� w tej sprawie decyzj�. Ale przyjmuj�c swoje stanowisko zobowi�za� si� tak�e do rozs�dzania takich kwestii. Tak si� sk�ada�o, �e mia� osobisty baga� prze�y�, kt�ry m�g� mu w tym wypadku pom�c.

��Moja rada jest nast�puj�ca. Je�li porucznik Riva pozostanie na pok�adzie Nieul�k�ego, nie mo�e pani utrzymywa� z nim jakichkolwiek stosunk�w. Nawet je�li przydzielimy go na stanowisko podlegaj�ce bezpo�rednio mnie. Podobna sytuacja by�aby bowiem niewygodna dla wszystkich zainteresowanych. Tyle �e jak podejrzewam, to unicestwi�oby wasz zwi�zek��� Skin�a g�ow� w milczeniu.�� Dlatego uwa�am, �e powinien przenie�� si� na inny okr�t�� doradzi�.�� Wybierz mu dow�dc�, kt�rego darzysz zaufaniem. Tym sposobem b�dziecie mogli komunikowa� si� bez problemu podczas pobytu w normalnej przestrzeni, jednocze�nie zachowuj�c bezpieczny dystans, kt�ry za�agodzi wiele napi�� i pozwoli wam na spokojniejsz� akceptacj� zmian, kt�re zasz�y podczas d�ugiej roz��ki.

Desjani skin�a po raz kolejny i spojrza�a na Geary�ego z niewiarygodnym smutkiem w oczach.

��A je�li tamten okr�t zostanie zniszczony podczas bitwy? Jak �y� z poczuciem, �e sama go tam wys�a�am?

To u�wiadomi�o mu, �e Tania chyba nie powiedzia�a mu wszystkiego.

��Czy na Quintarrze nie s�u�yli�cie przypadkiem na dwu r�nych jednostkach?

��Musieli�my� rozsta� si� na jaki� czas�� wycedzi�a przez zaci�ni�te szcz�ki.�� Chcia�am przemy�le� kilka spraw. A potem� jednostk�, na kt�r� Riva zosta� przeniesiony z w�asnej woli, stracili�my podczas bitwy.

Geary westchn�� ci�ko; teraz dopiero zda� sobie spraw�, jak ogromny ci�ar Tania Desjani nosi�a od czas�w bitwy na Quintarrze.

��Pos�uchaj, Taniu� Nikt nie chce, �eby tamta sytuacja si� powt�rzy�a. Ze swej strony mog� ci� tylko zapewni�, �e uczyni� wszystko co w mojej mocy, aby�my nie stracili �adnego okr�tu. Wybierz dobrego dow�dc�, kogo� takiego jak Duellos albo Tulev czy Cresida. Kogo�, kto umie walczy� rozs�dnie. Popro� go osobi�cie, �eby przyj�� Riv� na sw�j pok�ad. Je�li przerasta to twoje si�y, mog� ci� wyr�czy�.

��Dzi�kuj�, sir!

��A porucznikowi powiedz zgodnie z prawd�, jakie s� powody jego przeniesienia na inny okr�t�� rozkaza�.�� Nie m�w mu w �adnym razie, �e potrzebujesz czasu na przyzwyczajenie si� do nowej sytuacji albo �e chcesz, aby go przeniesiono. Nie powinien gubi� si� w domys�ach, bo je�li kt�re� z was zginie, tylko uczciwe postawienie sprawy pozwoli ocala�emu �y� z czystym sumieniem.

��Tak jest!�� Nie spuszcza�a go z oczu, kiedy zastanawia� si�, dlaczego odkry� przed ni� kawa�ek w�asnej przesz�o�ci.�� Przykro mi, sir�

��To by�o tak dawno temu��� odpar�, uciekaj�c wzrokiem. Czy� niemal wszystko, co mia�o miejsce w jego �yciu, nie wydarzy�o si� bardzo dawno temu?�� Mam nadziej�, �e pani i porucznikowi Rivie pouk�ada si� w �yciu lepiej ni� mnie.

Siedzia� jeszcze przez chwil� po tym, jak Desjani opu�ci�a jego kabin�, rozmy�laj�c o kobiecie, kt�ra zgin�a przed niemal stuleciem i ze zdziwieniem odkry�, jak bardzo pragnie, �eby Rione by�a teraz obok niego i wys�ucha�a tej opowie�ci. Ale wsp�prezydent Republiki Callas uwa�a�a go za wierutnego k�amc�, kt�ry wykorzystywa� ka�d� sytuacj�, by j� zwodzi�, i odmawia�a jakichkolwiek kontakt�w. A je�li nie liczy� jej, jedyni przyjaciele, jakich kiedykolwiek mia�, odeszli z tego �wiata przed wielu, wielu laty.

Geary wszed� na mostek Nieul�k�ego i zdziwi� si�, widz�c na twarzy Desjani wyraz ogromnej z�o�ci, aczkolwiek niemal od razu by�o dla� jasne, �e kobieta nie ma pretensji do niego. Po minach wachtowych zorientowa� si�, �e w�a�nie zostali wych�ostani s�ownym odpowiednikiem kota o dziewi�ciu ogonach.

��O co chodzi?�� zapyta�.

��Kapitan Falco zszed� z pok�adu, sir�� zameldowa�a Desjani.�� Wpisa� si� na list� pok�adow� jednego z wahad�owc�w bez mojej wiedzy.

Geary spojrza� na wachtowych.

��My�leli�my, �e kapitan ma autoryzacjꠗ wyja�ni� napr�dce jeden z nich, biegaj�c wzrokiem od Desjani do Geary�ego i z powrotem.

Komodor usiad� kr�c�c g�ow�. Nie zdziwi�o go to, �e stary kapitan zdo�a� oczarowa� m�odych podoficer�w do tego stopnia, �e dali si� nabra�.

��Gdzie polecia�?

��Na Wojownika, sir.

��Na Wojownika?�� Geary liczy� si� raczej z tym, �e wybierze Oriona, kt�rym dowodzi� Numos, albo Dumnego Faresy.�� Kto dowodzi Wojownikiem?�� zapyta�, cho� jego palce ju� przebiega�y po klawiaturze komunikatora w poszukiwaniu odpowiedzi.

Kapitan Kerestes. Dane z przebiegu s�u�by tego cz�owieka by�y dost�pne, wi�c w jednej chwili przeskandowa� je, wypatruj�c konkretnego szczeg�u. I znalaz� go. Kerestes s�u�y� we flocie wystarczaj�co d�ugo, by pod dow�dztwem kapitana Falco wzi�� udzia� w bitwie, o kt�rej wspomina� niedawno Duellos. Sterylny j�zyk raport�w niewiele m�wi� o charakterze Kerestesa, ale sam fakt, �e Geary nie kojarzy� ani tej jednostki, ani jej dow�dcy, �wiadczy� dobitnie o tym, �e nie uczynili niczego odbiegaj�cego od przeci�tno�ci, a to oznacza�o z kolei, �e kapitan Wojownika nie nale�y do grona specjalnie przedsi�biorczych ani dynamicznych dow�dc�w.

Geary otworzy� prywatny kana� ��czno�ci i wezwa� kapitana Duellosa z Odwa�nego.

��Czy mo�e mi pan powiedzie� cokolwiek o kapitanie Kerestesie? S�u�y� pan razem z nim na tym samym okr�cie na Batanie.

Duellos wydawa� si� zaskoczony pytaniem.

��Czy Kerestes zrobi� co�, co zwr�ci�o na niego pa�sk� uwag�?

��Kapitan Falco w�a�nie uda� si� na Wojownika. Zastanawiam si�, dlaczego wybra� t� jednostk�.

��Mo�e dlatego, �e przys�owiowy wr�cz brak lotno�ci i inicjatywy u kapitana Kerestesa czyni z niego idealny obiekt do manipulacji? Ten cz�owiek zrobi wszystko, co mu Falco ka�e.

Geary skin�� g�ow�, staraj�c si� powstrzyma� rodz�cy si� u�miech. No, kapitanie, nie owijaj w bawe�nꠗ pomy�la�.�� M�w, co naprawd� s�dzisz o tym cz�owieku.

��Zatem uwa�a pan, �e Kerestes sam w sobie nie stanowi problemu?

��Nie, nie musi si� pan nim przejmowa栗 odpar� Duellos.�� Prosz� po prostu uzna�, �e od tej chwili dow�dc� Wojownika jest kapitan Falco. To znacznie upro�ci spraw�.

��Dzi�kuj�.�� Ko�cz�c rozmow� z Duellosem, Geary pospiesznie sprawdzi� na wy�wietlaczach aktualne rozmieszczenie jednostek floty. Wcze�niej odes�a� Wojownika na flank� dla wsparcia formacji sk�adaj�cej si� g��wnie z lekkich jednostek. Teraz by�o ju� za p�no, by zmienia� ten przydzia� i umiejscowi� Falco na pozycji, z kt�rej �w mia�by mniejsze szanse na dezorganizacj� planowanych ruch�w floty.

Pozostaje mi tylko �y� z tym problemem i mie� nadziej�, �e Falco jest bardziej sk�onny do kompromis�w, ni� do tej pory s�dzi�em�� pomy�la� Geary.

Komodor zmarszczy� czo�o, usi�uj�c przypomnie� sobie, o co mia� zamiar zapyta�, zanim dowiedzia� si� o aferze towarzysz�cej transferowi kapitana Falco.

��Kapitanie Desjani, co z oficerem, o kt�rym rozmawiali�my? Czy jego sprawa zosta�a rozstrzygni�ta w zadowalaj�cy spos�b?�� S�u��c wystarczaj�co d�ugo we flocie, mo�na by�o nauczy� si� formu�owania ka�dego pytania w taki spos�b, by wygl�da�o na roztrz�sanie kwestii s�u�bowych.

��Zosta� przeniesiony na Gniewnego, sir!�� odpar�a Desjani tonem, kt�rym zazwyczaj streszcza�a raporty.�� Zgodnie z pa�sk� sugesti� upewni�am si�, czy wsiadaj�c na pok�ad wahad�owca, ma pe�n� �wiadomo�� okoliczno�ci, jakie towarzysz� transferowi.

��Jak przyj�� decyzj� o przeniesieniu?

��Wydawa� si� cieszy� z perspektyw, jakie si� przed nim otwieraj�, sir!

��Dobrze.�� Brzmia�o to tak bardzo oficjalnie, �e Geary nieomal zapomnia�, i� rozmawiaj� o bardzo prywatnej sprawie. Liczy� na to, �e jego rada wp�ynie pozytywnie na relacje pomi�dzy porucznikiem Riv� i kapitan Desjani, w odr�nieniu od jego przypadku.�� Czas si� st�d wynosi栗 powiedzia�, nie kieruj�c jednak tych s��w do nikogo w szczeg�lno�ci. Spojrza� po raz ostatni na wizerunki odleg�ych o ca�e godziny �wietlne jednostek syndyckich �ledz�cych flot�, potem przeni�s� wzrok na d�ug� list� w�asnych okr�t�w i z rado�ci� przyj�� do wiadomo�ci, �e wszystkie nazwy wy�wietlane s� kolorem zielonym, co oznacza�o, �e osi�gn�y ju� pe�n� gotowo�� do wykonania skoku. Geary wyda� wi�c rozkaz wyruszenia na Strabo.

Tranzyt do systemu Strabo nie powinien trwa� d�ugo, okr�ty pokonaj� dystans w ci�gu zaledwie pi�ciu dni. Skok na Cydoni nie zabierze wi�cej czasu, ale prawdziwym wyzwaniem b�dzie ostatni, najd�u�szy etap podr�y�� wprost na Sancere.

Nadprzestrze� zawsze by�a dziwna, przera�aj�ca. Nieko�cz�ce si� morze czerni, od czasu do czasu poznaczone ja�niejszymi plamami. Czym by�y owe �r�d�a �wiat�a, sk�d si� wzi�y, tego nikt nie wiedzia� ani za czas�w Geary�ego, ani teraz. Nie by�o bowiem sposobu, aby zbada� natur� nadprzestrzeni. Ten brak zmian cieszy� Geary�ego, w tym �wiecie istnia�a chocia� jedna rzecz, kt�ra nie uleg�a zmianie od chwili, gdy zosta� zamro�ony.

Ale by�a to zarazem jedyna rzecz, z kt�rej m�g� si� cieszy� podczas tej podr�y. Osoba, kt�rej cho� cz�ciowo ufa�, wsp�prezydent Rione, nie chcia�a go wi�cej widzie�. Nie odezwa�a si� te� ani s�owem od czasu pami�tnej k��tni. To martwi�o go nie mniej ni� mo�liwo�� wpadni�cia w pu�apk�, jak� mogli zastawi� na flot� Syndycy. Musia� przecie� zak�ada�, �e go przechytrz� i odgadn�, czym si� kierowa�, wybieraj�c nast�pny cel podr�y, i �e b�d� tam na niego czeka� z ogromn� flot�. Ale gdyby podda� si� strachowi, nie by�by w stanie nic zrobi�, nie podj��by �adnej decyzji, w obawie �e doprowadzi ona do katastrofy, je�li Syndycy zdo�aj� j� przewidzie�.

Nie przestawa� go jednak n�ka� l�k o zupe�nie co� innego. W ci�gu czterech dni zdo�a� zmniejszy� liczb� problem�w, jakie mu zaprz�ta�y umys�, do dw�ch. Jednym by�a sprawa kapitana Falco, drugim�� Numos i grupa oficer�w, kt�rych podburza�.

Poradz� sobie z tymi problemami, ale z osobna�� my�la�.�� Ale gdy obaj kapitanowie wyst�pi� razem� Co b�dzie, je�li Numos zostanie figurantem Falco w walce o utrudnienie mi dowodzenia? Zanim dotrzemy do Strabo, b�d� mieli niemal tydzie� na przemy�lenie strategii uprzykrzania mi �ycia i przej�cia dowodzenia flot�.

Nie mniej frustruj�cym zaj�ciem okaza�o si� przegl�danie ca�ych g�r komunikat�w, kt�re przesy�a�y pomi�dzy sob� okr�ty floty przed opuszczeniem Sutrah. Na szcz�cie nie dotar� do �adnej wiadomo�ci wymienionej mi�dzy Falco i Numosem, ale to jeszcze nie znaczy�o, �e mo�e spa� spokojnie. Przy tak wielkim ruchu wahad�owc�w mo�na by�o bez trudu przekaza� ka�d� wiadomo�� bez wykorzystania ��cz informatycznych. Zatem brak wiadomo�ci wysy�anych przez kapitana Falco do zaufanych oficer�w kaza� Geary�emu podejrzewa� najgorsze. Ten cz�owiek zawsze stara� si� sta� w blasku reflektor�w, na tym g��wnie opiera� swoj� b�yskotliw� karier� i jak mu si� wydawa�o, s�u�b� w najlepiej pojmowanym interesie Sojuszu. Za nic nie zrezygnowa�by z pr�b poci�gni�cia za sob� innych oficer�w, co oznacza�o, �e wiadomo�ci od niego s� rozpowszechniane, ale w taki spos�b, by Geary ani �aden z wiernych mu oficer�w nie m�g� do nich dotrze�.

Czy ja aby nie popadam w paranoj�?�� pyta� sam siebie Geary.�� Ale przecie� zar�wno Duellos, jak i Rione ostrzegali mnie przed podst�pami Falco, a s� to niew�tpliwie osoby, kt�re niejednokrotnie dowiod�y, �e nale�y bra� ich rady pod uwag�. Szkoda, �e z Duellosem mog� si� teraz komunikowa� tylko kr�tkimi wiadomo�ciami, a z Rione praktycznie nie mam mo�liwo�ci kontaktu.

Geary spogl�da� na tajemnicze �wiat�a w tunelu nadprzestrzennym i coraz bardziej si� denerwowa�. Niepokoi�o go to, co zastanie w systemie gwiezdnym Strabo.

Strabo nie nale�a�a do du�ych gwiazd. Prawd� m�wi�c, minimalnie przekroczy�a mas� wystarczaj�c� do zainicjowania reakcji �a�cuchowej, kt�ra sprawi�a, �e zamiast wielkiej planety pojawi�a si� ma�a gwiazda. Planety wok� niej kr���ce tak�e zas�ugiwa�y raczej na miano satelit�w albo asteroid ni� glob�w. By�y niepozorne i kr��y�y po bliskich orbitach. Geary widzia� w swoim �yciu wiele system�w, ale nie pami�ta� tak niego�cinnego i �a�osnego jak Strabo. Nic wi�c dziwnego, �e stacja obserwacyjna Syndykatu zosta�a ju� dawno zamkni�ta na cztery spusty.

��Nic�� zauwa�y�a kapitan Desjani.

Geary przyj�� jej meldunek skinieniem g�owy.

��Omawia pani zagro�enia ze strony Syndykatu czy komentuje warto�� tego systemu?

��I to, i to�� odpar�a Desjani z u�miechem.

��Czy skanery floty wykry�y jakiekolwiek anomalie, kt�re mog� �wiadczy� o zaminowaniu systemu?

��Nie, sir. Uruchomili�my sensory na przeszukiwanie szerokopasmowe, ale one nadaj� si� bardziej do poszukiwa� punktowych. Na razie nie wykryto ani jednej anomalii, sir.

��To dobrze.�� W systemie nie zauwa�yli te� �adnego okr�tu Syndykatu. Geary raz jeszcze sprawdzi� odczyty. Flota ustawi�a si� wok� Nieul�k�ego tak, jak rozkaza�. Nie by�o zagro�enia. Nie by�o �ladu aktywno�ci Numosa i Falco. I ponownie, jak na Sutrah, spok�j kaza� Geary�emu zastanowi� si�, czego nie zauwa�a�

Nawet liczba po��cze� przez punkty skoku upo�ledza�a system Strabo. Na przyk�ad Sutrah mia�a cztery trasy, a tutaj by�y tylko trzy. Punkt wyj�cia pozwalaj�cy na skok do Cydoni znajdowa� si� po drugiej stronie systemu. Po drodze do niego flota musia�a min�� trzeci� studni� grawitacyjn�, kt�ra prowadzi�a do jeszcze jednego systemu, te� pozbawionego wr�t hipernetowych. Z niego mogli dosta� si� do kilku innych, ale te z pewno�ci� by�y ju� zaminowane i pilnowane przez zespo�y uderzeniowe Syndykatu, dlatego �e pokrywa�y si� z trasami prowadz�cymi wprost z Sutrah. Przej�cie tak blisko trzeciego punktu skoku wydawa�o si� ryzykowne, ale nie mia� powodu, by nakazywa� flocie zmian� kursu. Nawet przy najwi�kszym zbli�eniu znajd� si� dobre kilka minut �wietlnych od studni. Omijanie tego miejsca mog�oby roznieci� na nowo plotki o braku odwagi komodora.

Geary po raz kolejny sprawdzi� dost�pne manewry i wyda� rozkaz skierowania si� wprost na punkt skoku prowadz�cy na Cydoni. Mimo �e system Strabo by� naprawd� niewielki, okr�ty dotr� do celu dopiero za p�torej doby.

Postanowi� wykorzysta� czas sp�dzony na tranzycie i przygotowa� dla dow�dc�w kolejn� symulacj� bitwy. Wszyscy wykonali swoje zadania naprawd� dok�adnie. Ka�dy okr�t zachowa� si� tak, jak sobie tego �yczy� Geary. Powinno go to cieszy�, ale z jakiego� powodu nie cieszy�o. Problemem by�o to, �e zrobili si� zbyt pos�uszni. Nawet Falco i Numos, nie m�wi�c ju� o pomniejszych krytykantach, kt�rzy m�wili bardziej lub mniej otwarcie o braku zaufania do Geary�ego od momentu, gdy obj�� dowodzenie, tym razem nie mieli �adnych uwag. Jedyny ruch, jaki odbywa� si� pomi�dzy jednostkami, wskazywa� na rutynowe dostawy cz�ci zamiennych, sprz�tu i personelu. Geary by� pewien, �e przekazywane s� r�wnie� kolejne wiadomo�ci od Falco, ale nie mia� na to �adnego wp�ywu.

Z tego co mi m�wiono�� pomy�la��� wiem, �e nie znajd� �adnej, cho�by najkr�tszej wiadomo�ci, nawet gdy ka�� rozebra� wahad�owiec na cz�ci. Do Duellosa nie dotar�y �adne wie�ci, ale z nim raczej by nie rozmawiali, poniewa� wiedz�, �e poprze mnie w tym konflikcie. M�g�bym nakaza� prewencyjne aresztowanie Falco, ale ten krok z pewno�ci�, by wywo�a� fal� bunt�w, zw�aszcza �e nie potrafi�bym go umotywowa�. M�g�bym nakaza� staremu kapitanowi powr�t na Nieul�k�ego, ale gdyby odm�wi�, musia�bym wybiera� pomi�dzy pozostawieniem go w spokoju, co r�wna�oby si� przegranej i aresztowaniem go, prowadz�cym do bunt�w, co by�oby chyba jeszcze gorszym rozwi�zaniem. Nie mam mo�liwo�ci ruchu bez pogorszenia sytuacji i przyspieszenia k�opot�w, jakimi grozi Falco.

Geary spr�bowa� po��czy� si� z �walecznym� kapitanem, zak�adaj�c, �e otwarta konfrontacja b�dzie lepsza ni� nieko�cz�ce si� domys�y. Na ekranie pojawi� si� mocno zdenerwowany kapitan Kerestes.

��Komodorze Geary, bardzo mi przykro, ale lekarze floty zalecili panu kapitanowi Falco odpoczynek.

��Czy co� mu dolega?�� zapyta� na u�ytek ewentualnych pods�uchuj�cych rozmow�.

��To tylko chwilowa� niemoc�� odpar� Kerestes wygl�daj�cy na straszliwie nieszcz�liwego.

��Rozumiem.�� Geary musia� si� podda�; kolejna nieudana pr�ba przywo�ania Falco do komunikatora wykaza�aby, jak ma�o mo�e w starciu z kapitanem.�� Prosz� przekaza� kapitanowi Falco, �e mam nadziej�, i� wkr�tce wydobrzeje na tyle, by podj�� swoje obowi�zki w dobrze poj�tym interesie Sojuszu i floty.

Tak jest. Z pewno�ci� tak b�dzie, sir!�� Po tym jak po��czenie zosta�o szybko przerwane, Geary nieomal us�ysza� westchnienie ulgi, jakie wydoby�o si� z piersi Kerestesa.

Niestety Geary nie osi�gn�� niczego pr�cz tego, �e wystraszy� biednego dow�dc� Wojownika niemal na �mier�.

��Pani wsp�prezydent��� Niepok�j z powodu obecnej sytuacji wzi�� g�r� nad jego dum�.

G�os dobiegaj�cy z g�o�nik�w by� lodowaty i obcy. Rione zablokowa�a mo�liwo�� pe�nego po��czenia, nie mia� wi�c podgl�du, co uniemo�liwia�o mu obserwacj� jej reakcji.

��Czego pan chce, kapitanie Geary?

��Chcia�bym si� dowiedzie�, czy pani �r�d�a informacji wewn�trz floty nie donios�y o jakich� problemach.

Milcza�a przez chwil�.

��O problemach?�� zapyta�a w ko�cu.

��O czym� dotycz�cym kapitana Falco albo Numosa�� sprecyzowa�.

I zn�w, zanim nadesz�a odpowied�, musia� ws�uchiwa� si� w cisz�.

��Par� pog�osek, ale nic wa�nego.

��Par� pog�osek? Wygl�da na to, �e jest ich znacznie mniej ni� poprzednio.

��Owszem�� odpar�a Rione.�� Ale nie s�ysza�am nic wi�cej.

��B�d� wdzi�czny, je�li przeka�e mi pani niezw�ocznie ka�d� pog�osk� na ich temat.

��Czego si� pan obawia, kapitanie Geary? Boi si� pan w�asnych dow�dc�w?�� Tym razem wyczu� w jej g�osie wyra�ny gniew skierowany przeciw niemu.�� Taki ju� los bohater�w.

��Nie jestem��� Geary urwa� i policzy� po cichu do pi�ciu.�� Obawiam si�, �e to co nied�ugo nast�pi, b�dzie stanowi�o zagro�enie dla wielu marynarzy i oficer�w tej floty. Mam nadziej�, �e b�dzie pani w stanie od�o�y� na bok w�asne urazy i pomo�e mi, zanim ktokolwiek pope�ni rzecz�

��G�upi�?

��Tak.

��Jak na przyk�ad sprzeciwienie si� bohaterowi?�� w jej g�osie zn�w pojawi�a si� lodowa nuta.

��Do cholery, pani wsp�prezydent�

��Sprawdz� ponownie moje �r�d�a. Skoro m�wimy o roztoczeniu opieki nad marynarzami tej floty, kto� si� tym powinien w ko�cu zaj�� na powa�nie.

Trzask oznajmiaj�cy zako�czenie po��czenia sprawi�, �e Geary waln�� z ca�ej si�y pi�ci� w �cian�, o ma�o nie rozwalaj�c w drzazgi wisz�cego na niej g�o�nika.

��Kapitanie Geary��� Desjani odezwa�a si� niezwykle s�u�bistym g�osem.�� Co� si� dzieje.

Flota znajdowa�a si� o godzin� �wietln� od docelowego punktu skoku. Geary nie traci� czasu i nie ruszy� na stanowisko dowodzenia, rozwin�� wszystkie wy�wietlacze nad sto�em w swojej kabinie.

Owo �co��, o kt�rym wspomnia�a Desjani, by�o a� nazbyt oczywiste. W szyku floty zobaczy� wiele mniejszych i wi�kszych wyrw, kt�re powsta�y w wyniku opuszczenia wyznaczonych pozycji przez ca�e mn�stwo jednostek. Zgodnie z wy�wietlanymi wektorami ruchu wszystkie te okr�ty zmierza�y w jednym kierunku. Geary przeliczy� je szybko. Wojownik, Orion, Dumny, Tryumf, Niezwyci�ony, Polaris i Awangarda. Cztery pancerniki i trzy liniowe kr��owniki. Za nimi pod��a�o jeszcze sze�� kr��ownik�w i cztery l�ejsze jednostki tej klasy oraz ponad dwadzie�cia niszczycieli. Dawa�o to w sumie niemal czterdzie�ci jednostek.

Geary sprawdzi� wektor ruchu zbieg�w i potwierdzi� sw�j domys�, �e kieruj� si� w stron� trzeciego punktu skoku.

O przodkowie, pom�cie tym g�upcom zamierzaj�cym lecie� prosto do przestrzeni Sojuszu, gdy� pchani do tego czynu �duchem walki�, stawi� wkr�tce czo�o zagro�eniu tak wielkiemu, �e nie s� w stanie go poj��.

Si�gn�� do klawiatury komunikatora, zastanawiaj�c si� r�wnocze�nie, jakie rozkazy b�d� najw�a�ciwsze w zaistnia�ej sytuacji.

��Nakazuj� wszystkim jednostkom powr�t na wyznaczone pozycje w formacji.�� Nie, to nie mo�e przynie�� efektu. Nie pos�uchaj�, skoro zdecydowali si� wypowiedzie� mu pos�usze�stwo.�� Kierujecie si� wprost na mocno broniony system gwiezdny Syndykatu. Nie zdo�acie si� przez niego przebi�.

�adnej reakcji. Zbuntowane okr�ty nadal lecia�y obranym przez siebie kursem, odrywaj�c si� od floty.

Nie zdo�am ich przekona栗 pomy�la� Geary.�� W ka�dym razie nie teraz. Zawierzyli swoje �ycie kapitanowi Falco i idei wy�szo�ci moralnej, kt�r� g�osi. Odwo�ywanie si� do rozs�dku nie poskutkuje. Pozostaje mi jedynie sprawi�, by nikt inny si� do nich nie przy��czy�. Tylko jak?

��Przysi�gali�cie s�u�y� Sojuszowi, zatem opuszczenie towarzyszy broni jest zwyk�� zdrad�.�� Mo�e tak mocne postawienie sprawy dotrze do niekt�rych. Powinno, bo przecie� naprawd� uciekaj� z szereg�w floty.�� Wracajcie na stanowiska i nie skazujcie na ha�b� swoich jednostek i ich za��g. Obiecuj�, �e nie poniesiecie �adnych konsekwencji tego niegodnego czynu.�� Nie b�dzie musia� nikogo przyk�adnie kara�, gdy� �w akt dezercji przekona niedosz�ych zwolennik�w Numosa i Falco o ich nieodpowiedzialno�ci.

W ko�cu nadesz�a odpowied�.

��M�wi kapitan Falco dowodz�cy eskadr� okr�t�w, kt�re zdecydowa�y si� broni� honoru i chwa�y floty Sojuszu. Wzywam do��� Na wy�wietlaczu Geary�ego pojawi� si� jaki� symbol i g�os wojowniczego kapitana zamilk�.

��M�wi kapitan Desjani.�� Tania odezwa�a si� do Geary�ego na wewn�trznym kanale ��czno�ci Nieul�k�ego.�� Aktywowa�am alarmowe odci�cie ��czno�ci pomi�dzy okr�tami floty. Ka�dy sygna� pochodz�cy spoza okr�t�w w formacji b�dzie automatycznie zag�uszany. Nie odbierzemy niczego, co jest do nas kierowane.

��Dzi�kuj�.

Gdyby w jego flocie s�u�y�o wi�cej tak rozs�dnych dow�dc�w jak Tania Desjani� Geary za p�no zda� sobie spraw�, �e dyskusja z Falco na otwartych kana�ach ��czno�ci mog�aby zaowocowa� wi�ksz� liczb� dezercji. Raz jeszcze po��czy� si� z flot� na otwartym kanale i przem�wi�, staraj�c si� utrzyma� nerwy na wodzy.

��Do wszystkich jednostek. Opuszczenie towarzyszy broni w potrzebie jest dzia�aniem niehonorowym. Walczymy o zwyci�stwo, o bezpiecze�stwo naszych dom�w i rodzin, a nie o s�aw�. Wszystkie jednostki maj� powr�ci� na swoje miejsca w szyku. B�dziecie nam potrzebni, gdy uderzymy na Syndykat.�� Mo�e wspomnienie o zbli�aj�cej si� bitwie sprawi, �e cho� kilku zmieni zdanie.

Niestety, trzydzie�ci dziewi�� okr�t�w stanowi�cych teraz eskadr� kapitana Falco formowa�o w�a�nie zwarty szyk marszowy, kieruj�c si� wprost na niezbyt odleg�y punkt skoku. W Gearym, w�ciek�ym na posuni�cie kapitana Falco, narasta�a irracjonalna ch��, by wyda� rozkaz natychmiastowego otwarcia ognia do dezerter�w, ale zdusi� ten pomys� w zarodku.

Nie�� pomy�la�.�� Nie wydam takiego rozkazu. Nikt by go przecie� nie wykona�. Tylko Syndycy post�puj� tak brutalnie wobec swoich. Ale co mam teraz robi�? Nie jestem w stanie ich powstrzyma�. S� zaledwie o pi�tna�cie minut od punktu skoku.

��Do wszystkich za��g, kt�re opu�ci�y formacj�! Zastan�wcie si� raz jeszcze nad waszym post�powaniem w imi� dobra Sojuszu, dotychczasowych towarzyszy broni i jednostek, na kt�rych s�u�ycie. Nie prze�yjecie pr�by dotarcia do przestrzeni Sojuszu drog� prowadz�c� przez ten punkt skoku.

Rebelianci znajdowali si� ju� w odleg�o�ci kilku minut �wietlnych od punktu wej�cia. Geary zda� sobie w�a�nie spraw�, �e nawet bior�c poprawk� na op�nienie czasowe, jego ostatni apel nie przyni�s� �adnego rezultatu. Nie mia� czasu na wystosowanie kolejnego, co najwy�ej m�g� przekaza� kr�tki komunikat, kt�ry odbior� tu� przed wej�ciem w studni� grawitacyjn�. Zaczerpn�� tchu jak przed nurkowaniem i spogl�daj�c na wy�wietlacz ukazuj�cy pobliskie systemy gwiezdne, przebieg� w my�lach wszystkie mo�liwe po��czenia skokowe dost�pne z miejsca, do kt�rego udawali si� rebelianci.

��Komunikat do wszystkich jednostek, kt�re opu�ci�y formacj�. Ilion, powtarzam, Ilion.

Oko�o dwudziestu minut p�niej Geary zobaczy�, jak jeden po drugim uciekaj�ce okr�ty znikaj� z tego systemu. D�ug� chwil� zaj�o mu przegrupowanie formacji, aby zape�ni� ubytki powsta�e w wyniku dezercji. Nie odezwa� si� a� do momentu, w kt�rym musia� wyda� kolejny rozkaz.

��Skaczemy na Cydoni. Teraz!

W�a�nie tego obawia� si� najbardziej od momentu, w kt�rym obj�� dow�dztwo tej floty. Obawia� si�, �e zostanie podzielona. Wiedzia� doskonale, �e b�d�c tak g��boko na terytorium wroga, tylko idiota zdecyduje si� na od��czenie od g��wnego zgrupowania, ale z drugiej strony mia� te� �wiadomo��, �e nie wszyscy oficerowie dowodz�cy okr�tami Sojuszu rozumuj� racjonalnie. I w ko�cu dosz�o do urzeczywistnienia jego najwi�kszych obaw. Niemal czterdzie�ci okr�t�w wyruszy�o na spotkanie z nieznanym pod dow�dztwem ludzi, kt�rzy wed�ug Geary�ego w �adnym razie nie zas�ugiwali na zaufanie, a tylko�� jak Numos�� na pogard�. Gdyby istnia� spos�b na to, by zdradzieccy kapitanowie dostali to, na co zas�uguj�, bez konieczno�ci zag�ady okr�t�w i �mierci za��g�

Jest jeszcze szansa�� pomy�la� Geary.�� Je�li tylko zdadz� sobie spraw�, �e umieraj�c w chwale, nie przys�u�� si� w najmniejszym stopniu obronie w�asnych dom�w� Je�li zdo�aj� wykorzysta� wiedz�, jak� im przekazywa�em, kiedy s�u�yli jeszcze w szeregach tej floty� Je�li wys�uchaj� i zrozumiej�, co powiedzia�em im, gdy uciekali� I je�li Syndycy nie wydob�d� z nich tej informacji, co mo�e zaowocowa� zastawieniem pu�apki na reszt� floty. Gdybym tylko mia� t� pewno��

Nie mog�c znie�� ciszy panuj�cej w kabinie, ciszy, kt�ra zdawa�a si� narasta� od chwili, gdy por�ni� si� ze wsp�prezydent Rione, Geary zmusi� si� do kolejnego obchodu pomieszcze� Nieul�k�ego, aby pokaza�, �e nie utraci� pewno�ci w momencie, gdy za�oga pozostaje wstrz��ni�ta odej�ciem tak wielkiej liczby towarzyszy broni. Musi im powt�rzy� tuzin razy, �e gdy przyb�d� na Sancere, dadz� popali� Syndykom, aby mieli o czym my�le� i szybko zapomnieli o incydencie w systemie Strabo. Wykorzystuj�c system komunikacji nad�wietlnej, wys�a� przekaz na wszystkie okr�ty floty, maj�c nadziej�, �e i w�r�d ich za��g osi�gnie podobne efekty.

Pozosta�y czas wykorzysta� na wykonanie nowych symulacji �wiczebnych. Wci�� nie traci� nadziei, �e tym w�a�nie sposobem zdo�a nauczy� swoich podw�adnych cho� niekt�rych zasad taktyki, jakie stosowano przed stuleciem. Zasad, kt�re flota zapomnia�a ca�e dekady temu, gdy ogromne straty w sprz�cie i ludziach wymaza�y z pami�ci �yj�cych niemal ca�� wiedz�, jak� dysponowali ongi� nawet tak niscy stopniem dow�dcy jak Geary. Nie mia� jednak poj�cia, ile jeszcze takich lekcji b�dzie musia� przeprowadzi�, by zrozumieli, o co w tym wszystkim chodzi.

Geary pojawi� si� na mostku Nieul�k�ego, gdy flota Sojuszu zacz�a przygotowania do wyj�cia z nadprzestrzeni.

Kapitan Desjani przywita�a go uwa�nym spojrzeniem i zdawkowo skin�a g�ow�, odpowiadaj�c na pozdrowienie; od razu zauwa�y�, jak bardzo martwi si� o niego. Geary usiad� ci�ko na fotelu admiralskim. Do tej pory nie przypuszcza� nawet, �e rejterada kapitana Falco wywar�a na niego a� taki wp�yw. Ca�e szcz�cie, �e nie pokazywa� si� ostatnio reszcie za�ogi� Pociesza� si� my�l�, �e mo�e po prostu wygl�da nieszczeg�lnie po nieprzespanej nocy, kiedy to zadr�cza� si� przewidywaniem wszelkich zagro�e�, jakie mog� zasta� po przylocie na Cydoni, i rozmy�la� nad problemem, czy tak�e tutaj opuszcz� go jacy� buntownicy.

Aby ukry� nawr�t starych l�k�w, kt�re dopad�y go w tej akurat chwili, Geary w��czy� wszystkie wy�wietlacze i uda�, �e pilnie studiuje pojawiaj�ce si� na nich strumienie danych. Stara� si� opracowa� szczeg�y planu dzia�ania w systemie Sancere, ale na razie niewiele m�g� zrobi�, poniewa� sytuacj� bojow� mieli pozna� dopiero po pojawieniu si� na miejscu. Do g�owy wpad� mu jednak pewien pomys�, co ciekawe, ol�nienia dozna� na skutek wydarze�, kt�re mia�y miejsce na Strabo. Skupi� si� wi�c na sprawdzeniu nazwisk i zapis�w dotycz�cych kilku dow�dc�w okr�t�w.

��Przygotowujemy si� do wyj�cia z nadprzestrzeni�� oznajmi�a Desjani.

Geary uaktywni� wy�wietlacz z obrazem systemu i czeka�. Obecnie mia� podgl�d na dane statystyczne o syndyckim systemie planetarnym zdobyte podczas wyzwalania obozu jenieckiego na Sutrah Pi��. Ale ju� w momencie gdy flota wy�oni si� z nadprzestrzeni na skraju systemu Cydoni, sensory Nieul�k�ego i innych okr�t�w zaczn� uzupe�nia� ten obraz o dane uzyskane w czasie rzeczywistym.

Geary drgn��, gdy bezdenna czer� nadprzestrzeni nagle znikn�a, zamieniaj�c si� w l�ni�c� miriadami gwiazd pustk� kosmosu. Wpatruj�c si� w obraz, czeka�, a� system zacznie �adowa� pierwsze przetworzone dane. �adnych okr�t�w, �adnych p�l minowych, na razie nie natrafiono na nic. Kapitan Desjani u�miechn�a si� tryumfalnie, ale Geary wci�� nie spuszcza� wzroku z miejsca, w kt�rym ko�czy�a si� fotosfera jedynej gwiazdy systemu Cydoni. Znajdowa�a si� tam samotna planeta tego uk�adu. Komodorem kierowa�a ta sama chora fascynacja, kt�ra nakazuje cz�owiekowi gapi� si� na szcz�tki wrak�w pozosta�e po katastrofach. Tyle tylko, �e tutaj od rzeczonej katastrofy min�y stulecia, a wrakiem by� ca�y glob. Nadaj�cy si� kiedy� do zaludnienia, dawno zosta� pozbawiony niemal ca�ej atmosfery. Baseny ocean�w �wieci�y pustkami, woda wyparowa�a z nich i zosta�a porwana w przestrze� wraz z innymi gazami za spraw� morderczego promieniowania pochodz�cego z gwiazdy, kt�ra kiedy� tchn�a �ycie w ten �wiat. Teraz s�o�ce po�era�o z wolna swoje dzieci, dzisiaj nie spos�b by�o znale�� na planecie cho�by pojedynczych �lad�w �ycia.

��By� mo�e pod powierzchni� kryj� si� jeszcze jakie� organizmy zdolne do prze�ycia w naprawd� ekstremalnych warunkach�� zameldowa� jeden z wachtowych.�� One zazwyczaj padaj� ostatnie.

��Ile czasu pozosta�o do ca�kowitego wej�cia planety w fotosfer�?�� zapyta� Geary.

��Trudno powiedzie�, sir. Ekspansja gwiazd tego typu nie ma sta�ych cykli. Mo�e trwa� r�wnie dobrze pi��dziesi�t lat, jak dwie�cie, wszystko zale�y od tempa proces�w zachodz�cych we wn�trzu gwiazdy.

��Dzi�kuj�.

Geary przygl�da� si� powi�kszonemu obrazowi powierzchni planety. Receptory Nieul�k�ego zaznaczy�y kilka miejsc, w kt�rych wci�� jeszcze mo�na by�o dostrzec ruiny, cho� panuj�ce ekstremalne warunki sprawi�y, �e budowle wygl�da�y, jakby porzucono je przed tysi�cami lat. Jedne z takich ruin znajdowa�y si� na samym brzegu wysuszonego morza. Powyszczerbiane mury ton�y w ogromnych wydmach, kt�re powsta�y, zanim planeta zacz�a traci� atmosfer�. Dzisiaj ca�a powierzchnia zdawa�a si� p�on�� czerwieni�, gdy� odbija�a �wiat�o p�czniej�cej gwiazdy. Geary zastanawia� si�, jak wygl�da�o to miasto, kiedy otacza�y je szmaragdowe wody morza. Odpowied� znajdowa�a si� dos�ownie pod opuszkiem jego palca, wi�c skwapliwie skorzysta� z okazji. Port Junosa. Opuszczony na d�ugo przed tym, zanim powsta�o syndyckie archiwum. Kiedy� t�tni�ce �yciem miasto o wynios�ych budowlach i pracowitej spo�eczno�ci, teraz nie wi�cej ni� morze ruin, a za sto lat, gdy gwiazda rozszerzy si� jeszcze bardziej, ledwie wspomnienie. Po takich przygn�biaj�cych pejza�ach, jakie mo�na znale�� na Strabo albo Cydoni, prawdziw� ulga dla duszy i oka b�dzie bogaty w �ycie system planetarny Sancere, nawet je�li wzi�� pod uwag� fakt, �e wszyscy jego mieszka�cy s� wrogami.

��Musimy wyznaczy� kurs, kt�ry pozwoli nam omin�� fotosfer� gwiazdy w bezpiecznej odleg�o�ci�� powiedzia�a Desjani.

Geary spojrza� na ni�.

��Dlaczego pani tak uwa�a? Czy kurs rekomendowany przez system centralny wydaje si� pani nieprawid�owy? Wprawdzie do punktu skoku na Sancere dotrzemy dopiero za cztery dni, ale nawet teraz nie widz� sensowniejszej alternatywy.

��Zgadzam siꠗ przyzna�a po chwili.�� To najbardziej optymalna opcja.

Cztery dni. Cztery dni, podczas kt�rych najmniej godni zaufania kapitanowie b�d� mogli zastanawia� si� nad czynem pope�nionym przez dezerter�w w trakcie przelotu przez system Strabo. Cztery dni na podj�cie ewentualnej decyzji o ucieczce w kierunku innego punktu skoku.

Musz� da� im zaj�cie�� uzna� w duchu�� �eby skupili my�li na Sancere. Tyle symulacji, manewr�w i plan�w, �eby nie mieli czasu na nic poza przygotowaniami do zbli�aj�cej si� bitwy. Pewnie padn� przy tym z wyczerpania, ale nie widz� alternatywy.

Najpierw jednak zamierza� odby� narad� z oko�o trzydziestoma kapitanami floty. Kto powinien stan�� na ich czele? Nie podj�� jeszcze decyzji, ale gdy spogl�da� na list� nazwisk dobranych wed�ug klucza wierno�ci, tylko jedno nazwisko wydawa�o mu si� pewne. Wszak�e pozostawa�a jeszcze jedna kwestia, z kt�rej rozwi�zaniem banki danych Nieul�k�ego wci�� sobie nie poradzi�y. Albo problem by� za trudny dla komputer�w, albo Geary nie potrafi� zada� w�a�ciwego pytania.�� Ile czasu potrzeba, �eby sztuczna inteligencja w ko�cu poj�a moje s�owa?�� mrukn��.

Desjani spojrza�a znacz�co na jednego z wachtowych. Ten chrz�kn��, oczyszczaj�c gard�o, zanim odpowiedzia�.

��Sir, te programy ucz� si� wzorc�w odczytywania zadawanych pyta� na podstawie analiz my�li, pisma i mowy os�b, z kt�rymi si� porozumiewaj���� w tym miejscu najwyra�niej si� zawaha�.

��A ja nie my�l� w spos�b, jaki mog�yby rozpozna�, czy� nie tak?

��Nie, sir! Pa�skie wzorce pisemne, my�lowe, a tak�e spos�b wys�awiania r�ni� si� od�

��Wsp�czesnych umys��w?�� raczej stwierdzi�, ni� zapyta� Geary, nie staraj�c si� nawet ukry� odrobiny ironii przebijaj�cej z jego g�osu.

Co� w tym jest��� uzmys�owi� sobie po chwili.�� Sto lat to wystarczaj�cy okres czasu, by dosz�o do wielu subtelnych i ca�kiem jawnych zmian w sposobie my�lenia i wyra�ania. Mog� si� ob�mia� albo przejmowa�, ale czy nie mam ju� wystarczaj�cej liczby problem�w?

Wachtowy u�miechn�� si� tymczasem nerwowo.

��Tak, sir! Obawiam si�, �e ma pan racj�! Problem tkwi w panu, bowiem wi�kszo�� ludzi, z kt�rymi komunikuje si� komputer� jak by to powiedzie� ma inny spos�b kojarzenia informacji, co znaczy, �e system nie potrafi ich kalibrowa� dla pana.

��To dlaczego nie napiszecie jakich� podprogram�w, �eby system m�g� si� komunikowa� z kapitanem Gearym?�� zasugerowa�a Desjani.�� Tym sposobem mogliby�my wybrn�� z sytuacji, nie grzebi�c w systemie, kt�ry jest doskonale zsynchronizowany z wi�kszo�ci� oficer�w i marynarzy.

��Regulamin floty w punktach dotycz�cych obs�ugi sztucznej inteligencji zabrania takich interwencji, pani kapitan. Systemy komunikacji bazowej na okr�cie nie mog� by� przystosowywane do jakichkolwiek unikalnych odbiorc�w. To mog�oby powodowa� konflikt interes�w w sztucznych umys�ach.

Geary potrz�sn�� g�ow� z niedowierzaniem, wci�� bowiem nie potrafi� zrozumie�, dlaczego nawet najmniejsze pierdo�y musz� by� a� tak bardzo skomplikowane.

��Czy dowodz�cy flot� mo�e omin�� procedury w nagl�cych sytuacjach?

Odpowiadaj�c, wachtowy wygl�da� na naprawd� zak�opotanego.

��Musia�bym sprawdzi�, co mo�na by uzna� za nagl�c� sytuacj�.

��Poruczniku!�� rykn�a nagle Desjani.�� Znajdujemy si� daleko na zapleczu wroga i usi�ujemy wr�ci� do domu w jednym kawa�ku! Moim zdaniem to jest nagl�ca sytuacja!

��Moim te��� przyzna� Geary.�� Prosz� przyst�pi� do roboty, poruczniku. My�l�, �e takie rozwi�zanie tylko u�atwi nam �ycie.

Wachtowy rozpromieni� si�, wreszcie otrzyma� jasne instrukcje, co ma zrobi�. To ca�e dywagowanie tylko go zm�czy�o.

��Tak jest! Ju� si� robi, sir!

��Dzi�kuj�.�� Geary spojrza� na Desjani.�� To mi bardzo pomo�e przy planowaniu.

Desjani u�miechn�a si� ciep�o do Geary�ego, po czym pozna�, �e jak zawsze pok�ada w nim zaufanie.

��Przygotowuje pan plan na Sancere?

��Tak. Nie s�dz�, �eby pozostawiono ten system bez obrony. Mo�emy tam trafi� na si�y tak du�e, �e zdo�aj� sprawi� nam k�opot. Je�li si� myl�, poradzimy sobie bez problemu.

��Chce pan przej�� wrota hipernetowe?

��Tak.�� Geary spojrza� w d� i zmarszczy� nagle brwi.�� Sporo my�la�em na ten temat. Syndycy zapewne b�d� chcieli je zniszczy�. Wie pani, jak trudno jest rozwali� tak� konstrukcj�?

Desjani spojrza�a na niego ze zdziwieniem.

��Nie mam poj�cia. Wielu chcia�o zrobi� co� takiego, ale o ile mi wiadomo, jeszcze nikomu si� nie uda�o.

��Tym lepiej dla nas.�� Geary wzruszy� ramionami.�� Zreszt� je�li zdo�amy odci�gn�� wszystkie si�y Syndykatu od wr�t i uderzymy znienacka, nie b�d� w stanie ich zniszczy�, nawet gdyby chcieli. A wtedy zajmiemy si� rozbiciem obrony systemu, zdobyciem nowych zapas�w i zniszczeniem wszystkiego, co s�u�y do zasilania syndyckiej machiny wojennej.

Oczy Desjani zal�ni�y.

��Sprawimy Syndykom naprawd� powa�ny problem, gdy uderzymy w miejsce, kt�re uwa�aj� za ca�kowicie bezpieczne.

��To prawda.

Pod warunkiem, �e nie czekaj� tam na nas z niespodziank� por�wnywaln� do tej, kt�ra omal nie doprowadzi�a do unicestwienia tych okr�t�w w systemie centralnym. I zak�adaj�c, �e stan mojej floty nie ulegnie dalszemu uszczupleniu.

Geary wsta�.

��Czas na spotkanie z dow�dcami.

Komandor Cresida siedzia�a najbli�ej Geary�ego, za ni� w r�wnym szeregu wida� by�o hologramy pozosta�ych dwudziestu o�miu dow�dc�w. Wszyscy z niecierpliwo�ci� wyczekiwali, a� wyja�ni� si� powody tak niezwyk�ego wyr�nienia.

��Zostali�cie wybrani do tego grona, poniewa� zar�wno karty osobowe, jak i historia jednostek wskazuj� na wasz� roztropno�� podczas walki.�� Geary postawi� na szczero��.�� Pojawimy si� na Sancere, nie maj�c bladego poj�cia o sile i rozmieszczeniu jednostek Syndykatu. Nie wydaje mi si�, aby zgromadzono tam si�y, z jakimi nie damy sobie rady�� m�wi� z wielkim przekonaniem, wierz�c �arliwie we w�asne s�owa.�� Lecz mog� nam zada� spore straty podczas walki, je�li nie b�dziemy dzia�a� �ci�le wed�ug planu. Oto czego od was oczekuj�. Komandor Cresida na Gniewnym b�dzie dowodzi� specjalnym zespo�em uderzeniowym sk�adaj�cym si� z waszych okr�t�w. W momencie wej�cia do systemu b�dziecie zajmowali dotychczasowe pozycje, ale na m�j rozkaz dokonacie symulowanego z�amania szyku, najpierw Gniewny, a potem wszyscy pozostali, i rozpocz�cia bez�adnej szar�y na najsilniejsze zgrupowanie wroga, jakie zobaczymy.

Zebrani na sali dow�dcy nie potrafili ukry� zdziwienia.

��Chce pan, aby�my Z�AMALI szyk?�� zapyta�a Cresida.�� �eby�my wygl�dali na tak agresywnych, �e nie potrafimy wykonywa� rozkaz�w?

��Tak�� odpar� Geary i wskaza� na holograficzny plan systemu Sancere.�� Ruszycie wprost na wroga. I nie chodzi o to, by�cie zniszczyli okr�ty Syndykatu pilnuj�ce systemu albo te sprowadzone tutaj do remontu albo przegl�du. Chc�, �eby wasz zesp� wygl�da� na gromad� zapale�c�w, kt�rzy oddzielili si� od g��wnych si� i mog� by� �atwo zniszczeni. Zbli�ycie si� do wroga przy pe�nej pr�dko�ci, ale na chwil� przed wej�ciem w pole ra�enia musicie zawr�ci� i rozpocz�� bez�adn� ucieczk�, tyle �e nie w stron� floty, a tutaj, w d�.�� Geary wykre�li� przybli�ony kurs palcem.

Cresida wygl�da�a na zszokowan�.

��Mamy ucieka� na widok wroga?

��Tak.�� �aden z dow�dc�w nie wygl�da� na zadowolonego.�� Istnieje naprawd� wa�ny pow�d, aby�cie to zrobili. Chodzi o to�

��Sir!�� przerwa�a mu Cresida.�� Syndycy si� na to nie nabior�.

W pierwszej chwili Geary�ego zirytowa�o, �e Cresida zaczyna zachowywa� si� tak, jak kiedy� Numos, ale zaraz zreflektowa� si� i pomy�la�, �e je�li powiedzia�a co� takiego, musia�a mie� ku temu dobry pow�d.

��Niby dlaczego?

��Bo my ani razu nie uciekali�my w czasie bitwy, sir!�� Nie m�g� nie zauwa�y� dumy bij�cej z jej s��w.�� Bez wzgl�du na szanse!�� Pozostali dow�dcy kiwali w milczeniu g�owami.�� Syndycy o tym wiedz�. Nigdy nie uwierz�, �e uciekamy ze strachu.

Nie by�o powodu, aby nie da� wiary zapewnieniom Cresidy, zw�aszcza �e pozostali dow�dcy najwyra�niej podzielali jej zdanie. Dodatkowo wci�� mia� w pami�ci bezsensownego ducha bojowego nakazuj�cego walk� za wszelk� cen�, kt�rego tak ceni� Falco. Musia� wzi�� pod uwag� opini� najbardziej zaufanych kapitan�w, jakich zdo�a� zebra� w tej flocie.

��Zatem b�d� potrzebowa� waszej rady. Jak zwabi� obro�c�w, aby ruszyli w pogo� za zespo�em uderzeniowym Gniewnego, nie zwracaj�c uwagi na to. co robi w tym czasie reszta floty?

Komandor Neeson z Zajad�ego wzruszy� ramionami.

��Je�li chce pan, �eby Syndycy rzucili si� za nami w pogo�, powinni�my p�j�� na wymian� ognia. Trzeba uderzy� mocno i szybko na ich najdalej wysuni�te formacje, wal�c ze wszystkich luf, a potem zasuwa� dalej przed siebie.

��Tak jest. Musimy ich wkurzy栗 popar�a go Cresida.�� Najlepiej, gdyby�my mieli w polu widzenia drugi cel. Co�, czego nie mogliby nam pozwoli� dopa��. Uderzyliby�my na nich, a potem zmieniliby�my kurs na ten cenny cel.

��Na Sancere b�dzie pe�no cennych cel�w�� doda� kto� inny.�� Na pewno znajdziemy co� takiego podczas akcji.

Geary zastanawia� si� nad szczeg�ami tego planu, obserwuj�c r�wnocze�nie wizualizacj� systemu Sancere.

��A je�li wejdziecie za g��boko w syndyckie linie obrony? Nie chc�, �eby to by�a misja samob�jcza. Zale�y mi, aby�cie wszyscy wr�cili z tej akcji.

Neeson tak�e przygl�da� si� hologramowi uk�adu planetarnego.

��To powinno si� uda�. Wejdziemy na kurs prowadz�cy na jaki� wa�ny cel, Syndycy rusz� za nami kursem na przechwycenie, b�d� musieli mocno przyspieszy�, a my wykonamy ostry zwrot i zostawimy ich z dala od wyj�ciowych pozycji. Ale od czego mamy ich odci�gn��, sir?

��Chc� zaj�� wrota hipernetowe, zanim jakakolwiek jednostka syndycka zda sobie spraw�, �e mo�e nimi uciec i zrobi to. Je�li przechwycimy wrota i zablokujemy je, zyskamy mo�liwo�� zniszczenia wszystkich instalacji syndyckich na Sancere, a potem wykorzystamy wrota do szybkiej podr�y niemal na granice Sojuszu.

��A je�li zniszcz� wrota��� doda�a Cresida grobowym g�osem.

��Nie b�dziemy musieli si� martwi�, czy Syndykat wy�le obro�com posi�ki�� doko�czy� spokojnie Geary.

��Impuls energetyczny mo�e by� niebezpieczny.

Zdaje si�, �e Geary w�a�nie znalaz� eksperta od hipernetu, kt�rego szuka�.

��Prosz� mi o tym opowiedzie�.

��Wrota s� czym� w rodzaju matrycy energii skokowej�� wyja�ni�a Cresida, wskazuj�c na symbol oznaczaj�cy wej�cie do hipernetu widoczny na hologramie.�� Klucz dzia�a w taki spos�b, �e koniuguje cz�stki matrycy wr�t wej�ciowych z ich odpowiednikami na wyj�ciu, wytwarzaj�c tunel, kt�ry mog� wykorzysta� jednostki przestrzenne. Ca�a matryca opiera si� na tych strukturach�� wskaza�a na kilka obiekt�w znajduj�cych si� wok� wr�t.�� Jak pan widzi, s� ich setki. Nazywamy je p�tami, chocia� nawet ich nie przypominaj�, dlatego �e to one utrzymuj� matryc� we w�a�ciwym kszta�cie. Wrota mo�na zniszczy� tylko w jeden spos�b: atakuj�c i eliminuj�c p�ta. Ale kiedy kto� to zrobi, matryca si� odkszta�ci, co spowoduje emisj� niewyobra�alnie pot�nego impulsu energii.

Kilku dow�dc�w znacz�co kiwa�o g�owami, gdy ko�czy�a.

��Znakomity wyk�ad, komandorze�� pochwali� j� Geary. Dotychczas uwa�a�, �e za konstrukcj� i funkcjonowaniem wr�t kryje si� znacznie bardziej skomplikowana technologia ni� to, co w�a�nie stre�ci�a Cresida. Gdyby ka�dy z jego ludzi potrafi� wy�uszcza� zawi�e problemy zwi�le i konkretnie, mia�by o po�ow� mniej k�opot�w.�� Prosz� jeszcze powiedzie�, o jakiej ilo�ci i formie energii m�wimy.

��Tego nikt nie wie.�� Cresida skrzywi�a si�, jakby przyznanie si� do niewiedzy sprawi�o jej b�l.�� Nigdy nie stwierdzono tego w praktyce. Najbardziej ekstremalne �r�d�a twierdz�, �e zniszczenie wr�t mo�e wytworzy� energi� por�wnywaln� z wybuchem supernowej.

��Supernowej?�� zapyta� zaskoczony Geary.�� Przecie� supernowa emituje w milisekundzie wi�cej energii ni� przeci�tna gwiazda podczas dziesi�ciu miliard�w lat istnienia. Taka eksplozja zniszczy�aby nie tylko ca�y system, w kt�rym by do niej dosz�o, ale i kilka innych.

��W rzeczy samej�� przyzna�a Cresida�� takie by�yby negatywne skutki zniszczenia wr�t.

��W rzeczy samej��� powt�rzy� Geary.

��Inne, aczkolwiek r�wnie ekstremalne �r�d�a twierdz�, �e b�dzie wprost przeciwnie, �e wrota imploduj�, b�d� si� sk�ada� jak nieko�cz�ce si� origami, a� znikn� zupe�nie, przejd� do innego wymiaru i opuszcz� nasz wszech�wiat. W takim wypadku emisja energii r�wna b�dzie zeru.

Geary usiad� wygodniej i przyjrza� si� twarzom zebranych. Kilku oficer�w zn�w pokiwa�o g�owami.

��Zatem dysponujemy opiniami uczonych twierdz�cych, �e zniszczenie wr�t doprowadzi do zag�ady ca�ych system�w gwiezdnych z przyleg�o�ciami albo wr�cz przeciwnie, przejdzie niezauwa�one. Spr�buj my ustali�, jaka mo�e by� przeci�tna moc takiej eksplozji w ocenie ostro�nych naukowc�w.

Cresida rozejrza�a si� po sali, zanim zacz�a m�wi�.

��Sporo naukowc�w uwa�a, �e moc energii b�dzie mniejsza, ni� jest zdolna dostarczy� supernowa, ale wi�ksza ni� zero, nie s� jednak w stanie poda� dok�adniejszych wylicze�.

��Wolne �arty.

��Nie, sir.

��Tylko tyle mo�e nam zaoferowa� dzisiejsza nauka? I buduje si� takie wrota wiedz�c, �e mog� wysadzi� w powietrze p� galaktyki?

��Tak, sir.

��Pozwalaj� na bardzo szybkie podr�e�� wtr�ci� rzeczowo Neeson.

Geary wpatrywa� si� w holograficzne wyobra�enie wr�t hipernetowych w systemie Sancere, zastanawiaj�c si�, ile tragedii w historii ludzko�ci kosztowa�o d��enie cz�owieka do podr�y z coraz wi�ksz� pr�dko�ci�.

Zastanawia�em si� czasem, czy przypadkiem jaka� obca rasa nie jest zamieszana w rozp�tanie tej bezsensownej stuletniej ju� wojny�� pomy�la�.�� Ale teraz dochodz� do wniosku, �e ludziom wcale nie trzeba Obcych, �eby zrobili co� r�wnie g�upiego. Zaraz. Chwileczk�.

��Dlaczego nie mamy wi�cej informacji na ten temat? Przecie� zaprojektowali�my i zbudowali�my system wr�t hipernetowych. Dlaczego wi�c nie posiadamy dok�adnych danych na jego temat?

Komandor Cresida raz jeszcze wymieni�a spojrzenia ze swoimi kolegami.

��Nie potrafi� zadowalaj�co odpowiedzie� na to pytanie, komodorze. Wiem tylko tyle, �e praktyczny prze�om pozwalaj�cy na budowanie wr�t przyszed�, ZANIM dopracowano teorie naukowe. Od tamtej pory powsta�o mn�stwo nowych wyja�nie� ich dzia�ania. Ale przecie� podobnie bywa�o ju� wcze�niej. Ludzie cz�sto robili jakie� rzeczy, zanim zrozumieli, jak one naprawd� dzia�aj�.

��Zar�wno my, jak i Syndycy? Czy obie strony dosz�y do tego prze�omu w tym samym czasie?

Wzruszy�a ramionami.

��Syndycy musieli ukra�� nam t� technologi�, sir. Ale to tylko moje domys�y. Nie mam takiego poziomu dost�pu, �eby posiada� wiedz� na ten temat z archiw�w Sojuszu.

A mo�e to my im j� wykradli�my�� pomy�la� Geary.

��Czy chce mi pani powiedzie� mi�dzy wierszami, �e Syndycy nie odwa�� si� zniszczy� wr�t?

��O nie, sir! Nie wiem, jak si� zachowaj�. Je�li za�o��, �e to im si� op�aci, mog� zaryzykowa�.

Nie wiemy�� pomy�la� Geary i ogarn�a go fala z�o�ci, ale stara� si� jej nie okazywa�.�� A je�li ekstremalne �r�d�a si� nie myl�, si�a eksplozji b�dzie niewyobra�alna i Syndycy sprowokowani przez nas zniszcz� wrota, powoduj�c tym samym zag�ad� nie tylko floty Sojuszu, ale i ca�ego Sancere oraz kilku pobliskich system�w? Na domiar z�ego samo pojawienie si� naszej floty mo�e sprawi�, �e syndyccy dow�dcy wydadz� rozkaz zniszczenia wr�t. Pomimo wszystko nie wolno mi si� teraz wycofa� i zrezygnowa� z ataku na Sancere. Musimy uzupe�ni� zapasy w tym systemie. Nie mamy innego wyj�cia. Zatem musz� g��boko wierzy�, �e energia uwolniona przy zniszczeniu wr�t b�dzie na tyle ma�a, �e nie tylko pozostawi w spokoju pobliskie gwiazdy, ale i moje okr�ty. O cholera, ju� wiem, co oni zrobi��

��Musimy przyj�� za�o�enie, �e Syndycy b�d� czekali na nas przy wrotach, aby zniszczy� je, gdy tylko si� do nich zbli�ymy�� powiedzia� Geary, a wszyscy dow�dcy spojrzeli na niego.�� Zrobi� to, maj�c nadziej�, �e energia eksplozji zniszczy flot�, ale nie spowoduje ca�kowitej zag�ady systemu planetarnego albo i sektora.

Cresida pokiwa�a g�ow�, najwidoczniej przyjmowa�a jego punkt widzenia.

��A je�li nawet z dymem p�jdzie ca�e Sancere, dla nich to b�d� dopuszczalne straty.

��Co w takim razie zrobimy?�� zapyta� Neeson.�� Nie mo�emy przecie� zignorowa� wr�t.

��Ju� ja co� wymy�lꠗ obieca� Geary. To znaczy, mam przynajmniej tak� nadziej�, doda� w my�lach.�� Je�li nasz plan odci�gni�cia wrogiej floty si� powiedzie, by� mo�e Syndycy nie b�d� mieli przy wrotach wystarczaj�cych si�, �eby je zniszczy�. Dlatego zesp� uderzeniowy Gniewnego wy�amuje si� z formacji, naciera na flank� formacji obronnej, nast�puje szybka wymiana ognia, po czym okr�ty kieruj� si� na jaki� wa�ny cel, ale zawracaj�, gdy Syndycy znajd� si� na kursie przechwytuj�cym��� przerwa�.�� Dalsze rozkazy b�d� uzale�nione od rozwoju sytuacji. Ale najwa�niejsze jest to, �eby�cie nie wchodzili w syndyckie linie obrony na w�asn� r�k�. Wr��cie, a obiecuj�, �e powalczycie wsp�lnie z trzonem floty.�� Wszyscy potwierdzili przyj�cie tych s��w do wiadomo�ci.�� Osobi�cie dopilnuj�, �eby rozkazy zosta�y do was wys�ane. Dzi�kuj� wam za przybycie. Pani� komandor Cresid� prosz� natomiast o pozostanie jeszcze przez moment.

Chwil� po tym jak hologram ostatniego z oficer�w znikn�� z pola widzenia, Geary odwr�ci� si� z powa�n� min� w stron� Cresidy.

��Podczas szar�y na Syndyk�w pani zesp� oddali si� od floty na naprawd� spor� odleg�o��. By� mo�e nawet o godzin� �wietln�, a to znaczy, �e przez sze��dziesi�t minut nie b�d� nawet wiedzia�, czy co� posz�o nie tak. Ufam, �e jest pani rozs�dnym oficerem, pani komandor. Prosz� zaj�� syndyck� flot�, niech maj� z pani� urwanie g�owy, ale nie wdawajcie si� w niepotrzebn� walk�. Wycofa si� pani, je�li sytuacja b�dzie tego wymaga�a? Prosz� mi to obieca�.

Widzia�, �e walczy ze sob� przez sekund� albo dwie, ale w ko�cu kiwn�a g�ow�.

��Tak jest!

��Wol� pani� �yw� i walcz�c� ni� dumn� i martw�.

U�miechn�a si� lekko.

��Udowodni� pan niedawno, �e mo�na by� dumnym, walcz�cym i �ywym. Do tej pory nie zdo�a�am zrozumie�, jak uda�o si� panu pokierowa� nami tak precyzyjnie na Kalibanie i zmia�d�y� Syndyk�w.

Geary odwzajemni� u�miech.

��Prosz� dobrze si� sprawi� na Sancere, a obiecuj�, �e osobi�cie udziel� pani lekcji taktyki.

��Mamy zatem umow�, sir.

Wstali oboje, a Cresida wykona�a prawid�owy salut. Wida� by�o, �e sporo �wiczy�a. Geary nie pouczy� jej, �e marynarze salutuj� z nieco mniejszym zamachem, przez co jej gest wygl�da raczej, jakby wykonywa� go kto� z korpusu piechoty. Zreszt� niewykluczone, �e to w�a�nie pu�kownik Carabali j� uczy�a. Geary wiedzia�, �e ch�opcy z korpusu mieli niez�y ubaw obserwuj�c, jak cz�onkowie za�ogi usi�uj� nieudolnie przyk�ada� r�ce do czo�a w odpowiedzi na ch�� przywr�cenia we flocie starych dobrych zwyczaj�w.

Usiad�, gdy Cresida znikn�a mu z oczu, spogl�da� na wy�wietlacz i na widoczne na nim wrota do hipernetu. Dot�d nie zdawa� sobie sprawy, jakie mog� stanowi� zagro�enie. Przecie� mog�y sta� si� najbardziej zab�jcz� broni�, jak� stworzy� cz�owiek.

A on musia� podj�� ryzyko i skierowa� wi�kszo�� swojej floty prosto na wrota hipernetowe znajduj�ce si� w systemie Sancere.

Brz�cz�cy natr�tnie sygna� komunikatora natychmiast przywo�a� Geary�ego do rzeczywisto�ci. Przetoczy� si� na bok i nacisn�� odruchowo przycisk odbioru, ju� narasta� w nim strach, �e kolejne jednostki zdecydowa�y si� na od��czenie od floty.

��Kapitanie Geary��� Komandor Cresida wygl�da�a na bardzo podekscytowan� i r�wnocze�nie zaciekawion�.�� Przemy�la�am sobie t� spraw� i dosz�am do dziwnych wniosk�w. Skoro wrota s� zawieszone na tylu p�tach, by� mo�e matryca reaguje podobnie jak �agiel i spos�b, w jaki si� zapadnie, zale�y od kolejno�ci albo uk�adu niszczonych p�t.

Geary pr�bowa� skupi� si� na problemie. Na szcz�cie Cresida formu�owa�a my�li w bardzo prosty spos�b.

��I co nam to daje?

��C�, je�li spos�b zapadania si� w sobie matrycy ma wp�yw na ilo�� uwalnianej energii, a powinien mie� moim zdaniem, i je�li zapadanie si� matrycy ma zwi�zek z kolejno�ci� zwalnianych p�t, to mogliby�my, przynajmniej w teorii, sterowa� tym procesem i ilo�ci� uwolnionej energii.

��Co� na kszta�t bomby atomowej z regulowan� moc�?

��Tak� aczkolwiek sam proces i teoria s� zupe�nie odmienne w obu wypadkach.

��Czego pani potrzebuje, �eby dowiedzie� si�, jak kontrolowa� ten proces?�� zapyta� Geary.

Cresida wzruszy�a przepraszaj�co ramionami.

��Potrzebowa�abym pe�nego dost�pu do mocy obliczeniowej systemu floty, sir.

��Do ca�ej mocy?�� Zdolno�ci komputer�w floty by�y tak ogromne, �e przekracza�y zdolno�� pojmowania Geary�ego. Odpowied� kobiety da�a mu zarys z�o�ono�ci problemu, jaki pr�buje rozwik�a�.�� Dobrze, umo�liwi� pani taki dost�p.

Siedzia� jeszcze chwil� po tym, jak Cresida si� roz��czy�a, i zastanawia� si�, czy naprawd� chce, �eby jej si� uda�o. Ale z drugiej strony, je�li mia�a racj�, grzechem by�oby nie spr�bowa�

Symulacje bojowe, kt�re Geary przeprowadzi� w drodze do punktu skoku na Sancere, wypad�y dobrze. Ale podczas konferencji zorganizowanej z tej okazji zauwa�y�, �e brak takich oficer�w, jak Numos czy Faresa, wcale nie u�atwi� mu zadania. Ich nieobecno�� tylko wzmacnia�a w nim poczucie winy za utrat� tych niemal czterdziestu okr�t�w, kt�re zmierza�y teraz ku tak �atwemu do przewidzenia przeznaczeniu. A spos�b, w jaki wielu z jego dow�dc�w rozgl�da�o si� po zebranych, jakby szukali znajomych twarzy, u�wiadomi�o mu dobitnie, �e nie tylko on dostrzega ich brak.

��Czy wszyscy otrzymali i wprowadzili zmienione ustawienia do p�dnik�w nadprzestrzennych, kt�re umo�liwi� nam dokonanie skoku na Sancere?�� Na zadane przez niego pytanie, maj�ce na celu odwr�cenie ich uwagi od nieweso�ych my�li, wszyscy oficerowie zebrani wok� d�ugiego sto�u pokiwali zgodnie g�owami, ale by�o wida�, �e s� podenerwowani. Wiedzia�, co ich martwi. Walka na �mier� i �ycie nie by�a dla nich niczym wielkim, ale niepewny skok w nieznane, poza granice wydolno�ci silnik�w, to zupe�nie inna historia. Okr�ty, kt�re pr�bowa�y skoczy� zbyt daleko, nigdy nie wydostawa�y si� z nadprzestrzeni, a ju� za czas�w Geary�ego da�o si� s�ysze� wiele plotek o jednostkach dawno uznanych za zaginione, kt�re pojawia�y si� znienacka w odleg�ych systemach z martwymi za�ogami na pok�adzie, a czasami �mier� ta by�a straszna. Niekiedy, przynajmniej w opowie�ciach starych marynarzy, dziwna natura studni grawitacyjnych zmienia�a ludzi w co� obcego, co nie mog�o �y�, ale te� nie potrafi�o umrze�. Wiele razy wys�uchiwa� podobnych legend w barach albo podczas nu��cych ca�onocnych wacht, kiedy nawet znajome korytarze w�asnej jednostki, ciemne i ciche, budzi�y groz�. Geary wspominaj�c te opowie�ci zastanawia� si�, czy dzisiaj te� produkuje si� niskobud�etowe horrory o powracaj�cych z nadprzestrzeni hordach kosmicznych zombie.

��Zapewniam was�� powiedzia� z emfaz��� �e te ustawienia zadzia�aj�. Ja sam dokona�em skoku na podobn� odleg�o��, i to nie jeden raz.�� Zauwa�y�, �e nie uspokoi�o to ludzi tak bardzo, jak powinno.�� Nie musicie mi wierzy� na s�owo. Je�li chcecie, mo�ecie sprawdzi� bazy danych na swoich okr�tach. W archiwach znajdziecie wszystkie wyliczenia. Mog� nawet wskaza�, gdzie si� znajduj�.

Akta tych spraw �atwo by�o przeoczy� w masie przer�nych dokument�w. On odnalaz� je tylko dlatego, �e wiedzia� dok�adnie, czego szuka�, gdy� sam by� w kilka takich skok�w zamieszany. Grzebi�c w starych folderach, cz�sto si� zastanawia�, jak wiele wiedzy zosta�o na zawsze pogrzebanej w tych ogromnych bibliotekach, w kt�rych od wiek�w gromadzono wszystko, co tylko da�o si� zmagazynowa�, sk�aduj�c zbiory byle jak i byle gdzie. W staro�ytno�ci wiedza znika�a, poniewa� zapis o niej istnia� w niewielu kopiach, �atwych do zgubienia. Dzisiaj przeciwnie, dost�p do wiedzy utrudnia�o morze zb�dnej informacji, przez kt�re trzeba by�o przebrn��, aby odkry� to, czego si� szuka�o. W por�wnaniu z tym znalezienie ig�y w stogu siana wydawa�o si� dziecinnie proste.

�wiadomo��, �e mog� znale�� dowody na prawdom�wno�� swojego dow�dcy, nieco ich rozlu�ni�a.

��Uwierzcie mi, Syndycy b�d� mocno zdziwieni, kiedy wyskoczymy znienacka w systemie Sancere. Z ich punktu widzenia dokonamy rzeczy niemo�liwej.�� Wreszcie zobaczy� na kilku twarzach cie� u�miechu.�� Mamy wszelkie podstawy, aby s�dzi�, �e pojawienie si� floty b�dzie dla nich totalnym zaskoczeniem. A to da nam przewag� i mo�liwo�� dzia�ania, zanim dowodz�cy obron� Sancere zorientuj� si�, �e wojna zawita�a do ich prog�w.

��Stocznie Sancere buduj� wiele syndyckich pancernik�w i ci�kich kr��ownik�w�� zauwa�y� Duellos.

Geary pos�a� mu szelmowski u�miech.

��I dlatego nie zabraknie nam du�ych cel�w, je�li cho� po�owa tego, co szacujemy, znajduje si� teraz na Sancere. Ale b�dziemy musieli skoordynowa� ataki. Je�li okr�ty zaczn� szar�owa� na pierwszy cel, jaki znajdzie si� w polu ra�enia, efekt b�dzie taki, �e jeden okr�t Syndykatu zostanie rozwalony na atomy, a sze�� po prostu ucieknie. A �aden nie mo�e si� nam wy�lizgn��.�� Przys�uchiwali si� jego s�owom z podnieceniem. Jeszcze wiele czasu musi up�yn��, zanim przestan� �ywio�owo reagowa� w obliczu zbyt wielu �atwych cel�w, stwierdzi� w duchu Geary.�� Kapitanie Tyrosian.

Wywo�ana odwr�ci�a si� w jego stron�.

��Jednostki pomocnicze pod pani dow�dztwem wykona�y fantastyczn� robot� przy produkcji nowych �adunk�w kinetycznych i ich dystrybucji na pok�ady okr�t�w liniowych. Za�ogi Tytana, Wied�my, Goblina i D�ina zas�u�y�y w pe�ni na pochwa�� za wzorowo wykonywan� s�u�b�.�� Tyrosian wygl�da�a na usatysfakcjonowan�, do czego mia�a pe�ne prawo.

Jakie to szcz�cie�� pomy�la� Geary�� �e �aden z oficer�w dowodz�cych jednostkami pomocniczymi nie da� si� uwie�� s�owom Falco i nie przy��czy� si� do eskadry dezerter�w. Tak bardzo potrzebuj� ich i tego, co mog� wyprodukowa�, je�li mam doprowadzi� t� flot� do domu.

Tymczasem kapitan Tulev najwyra�niej si� czym� niepokoi�.

��Chocia� mo�emy si� spodziewa�, �e Syndycy w systemie Sancere b�d� kompletnie zaskoczeni naszym przybyciem, musimy za�o�y�, �e b�d� dysponowali najnowocze�niejszym sprz�tem i b�dzie ich naprawd� wielu.

��Te� tak uwa�am�� zgodzi� si� Geary.�� Dlatego wyjdziemy z punktu skoku w pe�nej formacji bojowej i b�dziemy j� modyfikowa� na bie��co, kieruj�c si� rozwojem sytuacji i dostosowuj�c do aktualnych wymaga�. Jak ju� zapewne wiecie, opracowany przeze mnie plan dzia�ania zak�ada wy�amanie si� z szyku zespo�u uderzeniowego komandor Cresidy. Tym sposobem odci�gniemy okr�ty wojenne broni�ce wr�t hipernetowych, co pozwoli nam przej�� nad nimi kontrolꅠ� przerwa�, aby mogli nacieszy� si� pomys�em przechwycenia wr�t.�� Zak�adam bowiem, �e Syndycy zamierzaj� zniszczy� wrota, zanim si� do nich zbli�ymy.

��Wrota s� cholernie odporne�� wtr�ci� jeden z oficer�w�� budowano je z ogromnym marginesem bezpiecze�stwa.

��Wiem�� przyzna� Geary.

Budowano je w ten spos�b�� pomy�la��� poniewa� ka�da awaria mog�a doprowadzi� do niewyobra�alnej katastrofy, o czym sam dowiedzia�em si� dopiero niedawno, ale wiedz� t� pozostawi� dla siebie, aby nie wywo�a� niepotrzebnej paniki w tak wa�nym momencie.

��Nie projektowano ich jednak tak, aby wytrzymywa�y zaplanowany atak�� powiedzia�.�� By� mo�e nie zdo�amy dotrze� do nich na czas, ale zrobimy wszystko co w naszej mocy, aby tego dokona�.

Przez kilka sekund na sali panowa�a cisza, a potem jeden z oficer�w zada� pytanie.

��A co z okr�tami, kt�re od��czy�y si� od floty na Strabo?

Geary, zbieraj�c my�li, przesun�� j�zykiem po z�bach.

��W tej sprawie niewiele mo�emy zrobi�. Do diaska, nic nie mo�emy zrobi�! Nie ruszyli�my im na pomoc, bo nie wiedzieli�my, kt�ry system wybrali za cel skoku.�� Ale tylko dlatego, �e zablokowali�my kana�y ��czno�ci w czasie, gdy kapitan Falco nawo�ywa� wszystkich do wzi�cia udzia�u w jego bezsensownej krucjacie, doda� ju� w my�lach.�� Wydaje mi si�, �e poszli prosto w paszcz� lwa i zostali rozdarci na strz�py. Duch walki ma ogromne znaczenie, to prawda, ale nie mo�na si� nim zas�oni� przed broni� wroga��� urwa�, nie to bowiem chcia� oznajmi� na g�os, cho� zdawa� sobie spraw�, �e t� akurat prawd� wszyscy od dawna znaj�.�� Ale maj� jedn� szans� na ocalenie.

��Ilion?�� zapyta� kapitan Duellos.�� Poda� im pan nazw� tego systemu gwiezdnego, zanim wykonali skok ze Strabo. Sprawdzi�em jego po�o�enie i wiem, �e znajduje si� w odleg�o�ci standardowego skoku z Sancere.

��Tak.�� Geary wskaza� punkt na wisz�cej nad sto�em mapie holograficznej, wiedz�c, �e Duellos z pewno�ci� dok�adnie zbada� t� kwesti�.�� Je�li nie zdo�amy opanowa� wr�t hipernetowych, dokonamy skoku z Sancere na Ilion.

��Dlaczego w�a�nie tam?�� zapyta� kapitan Strasznego.�� To nie jest najprostsza droga powrotna do sektor�w Sojuszu.

��Ma pan racjꠗ przyzna� Geary�� ale to zarazem jedyny system gwiezdny, do kt�rego mog� si� uda� okr�ty, kt�re przetrwaj� i b�d� chcia�y powr�ci� do floty. Je�li zdo�aj� umkn�� przed Syndykami, powinny uda� si� w�a�nie na Ilion, gdzie b�dziemy ju� czekali.

Kapitan Tulev przygl�da� si� hologramowi z ponur� min�.

��Chcia� pan powiedzie�: je�li cho� jednemu z nich uda si� uciec�

��Tak. Je�li kt�rykolwiek zdo�a uciec, tam nas znajdzie.�� Geary rozejrza� si� po zebranych, nie unikaj�c przy tym niczyjego wzroku.�� Ryzykujemy i to bardzo. Jak ju� kto� wspomnia�, to nie jest najprostsza droga do przestrzeni Sojuszu, do tego b�dziemy musieli pozosta� na Ilionie nieco d�u�ej, ni� zazwyczaj robimy, przelatuj�c przez jaki� system, poniewa� chc� da� tym okr�tom szans� na powr�t do floty. Tylko tyle mo�emy zrobi�, ponie�� ryzyko, maj�c nadziej� na ocalenie tych ludzi i jednostek.

Zn�w zapanowa�a cisza i ponownie przerwa� j� dow�dca Strasznego.

��Tak, sir. Dzi�kuj�, kapitanie Geary. Wiem, �e nie ma pan w zwyczaju poddawania swoich decyzji pod g�osowanie, ale w tym wypadku dosta�by pan m�j g�os.

Nikt si� nie sprzeciwi�. Geary skin�� g�ow� w odpowiedzi.

��Dzi�kujꠗ powiedzia�, zarazem my�l�c: co jeszcze m�g�bym doda�? �e prosz�, aby ju� �aden z was nie ucieka�, gdzie oczy ponios�?

Na szcz�cie nie musia� ju� nic m�wi�. Brak pewno�ci, wyczuwalny dot�d u wi�kszo�ci z nich, teraz zast�pi�a mieszanina entuzjazmu i rezygnacji. Narada dobieg�a ko�ca, hologramy dow�dc�w znika�y kolejno, wreszcie pozosta� tylko kapitan Duellos. Spogl�da� na Geary�ego bardzo surowym wzrokiem.

��Powinien by� im pan powiedzie� o Ilionie znacznie wcze�niej. Zamierza�em poruszy� ten temat, ale dow�dca Strasznego ubieg� mnie swoim pytaniem.

��Nie by�em pewien, jak przyjm� takie rozwi�zanie.�� Geary pr�bowa� zbagatelizowa� problem.�� Sk�d mog�em wiedzie�, jak zareaguj� na informacje dotycz�ce okr�t�w, kt�re pod��y�y za Falco?

��Nie jest pan jedynym, kt�ry �ywi obawy, kapitanie Geary.�� Duellos u�miechn�� si� przelotnie, gdy Geary na niego spojrza�.�� Ukrywa pan sw�j strach nad podziw dobrze, ale przede mn� niewiele si� ukryje. Zd��y�em pana pozna� na tyle, �e zauwa�am to, czego inni nawet nie podejrzewaj�. Niech pan nie da si� og�upi� bu�czucznym gadkom moich koleg�w kapitan�w. Wszyscy si� boimy, �e nast�pny system gwiezdny oka�e si� naszym grobem albo �e w najlepszym razie trafimy do obozu pracy, takiego jak ten, kt�ry zlikwidowali�my na Sutrah Pi��. Geary usiad�, tr�c d�oni� czo�o.

��Oni chcieli us�ysze�, �e nadal my�l� w kategoriach ocalenia wszystkich, nawet tych, kt�rzy wypowiedzieli mi pos�usze�stwo.

��Zgadza siꅠ� Duellos wypu�ci� g�o�no powietrze.�� Ucieczka to jedyna nadzieja dla tych czterdziestu jednostek.

��Wiem.�� Geary przesun�� r�k� po gwiazdach widocznych na wy�wietlaczu.�� Problem w tym, �e u�wiadomiono mi, i� nasza flota nigdy nie ucieka.

��Ha! Niech zgadn�. Desjani?

��Nie.�� Geary wykrzywi� k�cik ust w nieudanej pr�bie u�miechu.

��No tak, prawda, ona tylko obserwuje pana i wci�� si� uczy. Niech pomy�l� No jasne. Cresida. Nasza napalona kole�anka z Gniewnego.

��Pozostali dow�dcy podzielaj� jej zdanie�� broni� si� Geary.

Duellos roze�mia� si�.�� Cz�onkowie jej zespo�u uderzeniowego? Jak�eby inaczej. Przecie� dobra� ich pan ze wzgl�du na kwalifikacje. Ale gdyby dow�dc� by� kto inny, nawet oni wzi�liby nogi za pas, gdyby co� posz�o nie tak. A �e na pewno dojdzie do takiej sytuacji, gdy Falco napotka si�y Syndykatu i pan i ja powinni�my si� spodziewa� ponownego spotkania z �walecznym� kapitanem.

Geary bawi� si� prze��cznikami, ale my�lami by� gdzie indziej.

��Jak pan s�dzi, co teraz nast�pi? Jak si� zachowa Falco?

��Jego mit upadnie�� odpar� stanowczym tonem Duellos.�� M�wi� powa�nie. U szczytu s�awy by� uwa�any za zdolnego, cho� pozbawionego wyobra�ni dow�dc�. Ale na swoje nieszcz�cie uzna�, �e wr�g podziwia go r�wnie mocno jak on sam siebie. Niestety Syndycy nie raczyli podziela� tego pogl�du, co doprowadzi�o do zguby marynarzy przekazanych pod jego dow�dztwo.

Geary skwitowa� t� wypowied� zdawkowym skinieniem g�owy, ocena przedstawiona przez Duellosa niewiele odbiega�a od tego, do czego doszed� po wnikliwej analizie bitew stoczonych przez Falco w okresie przed niewol�.

��Nie mo�emy jednak twierdzi�, �e by� ca�kowicie niekompetentny. Wci�� nie potrafi� uwierzy�, �e zamierza uderzy� tak ma�� eskadr� na ewidentn� pu�apk� Syndyk�w. Jak to mo�liwe, �e a� tylu oficer�w zawierzy�o mu swoje jednostki?

Duellos skrzywi� si�, jakby przegryz� w�a�nie co� bardzo niesmacznego.

��Zdolno�ci perswazyjne kapitana Falco nie wyparowa�y. Niedawno uda�o mi si� dotrze� do kopii wiadomo�ci, kt�r� rozes�a� do sympatyzuj�cych z nim kapitan�w. Nawet mnie wyda�a si� bardzo poruszaj�ca i motywuj�ca.

��Szkoda, �e �aden z nich nie zdoby� si� na to, by mi j� przekaza栗 powiedzia� Geary z gorycz� w g�osie.�� Gdyby tak si� sta�o, mo�e zdo�a�bym uratowa� cho� cz�� tych za��g i okr�t�w. Ale nie dziwi mnie, �e porwa� ich ten tekst. Odnios�em wra�enie, �e kapitan Falco szczerze wierzy w to, �e jest jedynym cz�owiekiem zdolnym ocali� Sojusz.

��O tak, nasz kapitan nie my�li o niczym innym pr�cz Sojuszu�� zgodzi� si� Duellos.�� Chocia� mo�e raczej powinienem powiedzie�: pr�cz o tym, czym wed�ug niego jest Sojusz. Jego przem�wienia poruszaj� ludzi, poniewa� p�yn� prosto z serca. Ale �e Falco od dawna jest �wi�cie przekonany, i� tylko on wie, czego tak naprawd� trzeba Sojuszowi, i co wi�cej, nie ma w�tpliwo�ci, �e tylko on jest w stanie mu to zapewni�, s�dzi, i� jego kariera i d��enie do w�adzy s� to�same z dobrem Sojuszu.�� Duellos westchn�� ci�ko.�� Do tego ostatnie dwadzie�cia lat sp�dzi� na nieustannym przekonywaniu samego siebie, �e jest zbawc� Sojuszu.

Geary przez d�u�sz� chwil� trawi� to, co dotychczas us�ysza�.

��Si�a jego argument�w wynika z tego, �e sam w nie wierzy, ale przecie� dzisiaj s� one o wiele bardziej oderwane od rzeczywisto�ci, ni� mia�o to miejsce dwie dekady temu.

��To prawda�� przyzna� Duellos, aczkolwiek bez wielkiego entuzjazmu.�� Nie powinni�my r�wnie� zapomina�, �e kapitan Falco do�wiadczy� rygoru i rutyny obozu pracy. Zauwa�y� pan, jak ci�ko mu zachowa� spok�j, kiedy natrafia na jaki� problem, nawet podczas rozmowy? Wyszed� z wprawy pod wieloma wzgl�dami; nie umie ju� reagowa� adekwatnie do sytuacji, podejmowa� nag�ych decyzji, zapomnia�, czym jest wydawanie rozkaz�w na polu walki, nie m�wi�c o czym� tak podstawowym jak dowodzenie okr�tem. Tak to wygl�da od strony psychiki. A fizycznie jest jeszcze gorzej, Falco zestarza� si�, do tego �y� w stresie, bez prawid�owego �ywienia i opieki medycznej.

��Ja nie dowodzi�em przez niemal sto lat, zanim nie otrzyma�em stanowiska komodora tej floty�� odpar� oschle Geary.

Duellos u�miechn�� si� szeroko.

��Z naszego punktu widzenia. Dla pana by�o to zaledwie kilka tygodni. I je�li pan pozwoli na szczero��, zauwa�am tylko jedno podobie�stwo pomi�dzy panem i kapitanem Falco: stopie�.

��Mi�o mi to s�ysze�.�� Geary roze�mia� si�, ale raczej po to, by pokaza�, �e nie potraktowa� pochwa�y zbyt serio.�� Zatem uwa�a pan, �e Falco nie b�dzie w stanie efektywnie dowodzi� zbuntowan� eskadr�?

Duellos skin�� g�ow� i raz jeszcze si� u�miechn��.

��Co zatem zrobi� jego podw�adni?�� Geary rzuci� to pytanie w przestrze�.�� Wykonaj� szale�cz� szar�� prosto na najwi�ksze si�y, jakie zdo�a� zgromadzi� Syndykat?

Kapitan Duellos spogl�da� przez chwil� na hologram przedstawiaj�cy lokalne skupisko gwiazd. Wida� by�o, �e zastanawia si� nad odpowiedzi�.

��Nie s�dz�. Do takiej szar�y potrzeba charyzmatycznego dow�dcy, a je�li cho� troch� znam si� na ludziach, sytuacja przero�nie Falco. Pozostali oficerowie, nawet Numos i Faresa, tak�e nie stan� na wysoko�ci zadania. Zatem nie b�dzie nikogo, kto m�g�by stan�� na czele bohaterskiej, acz samob�jczej misji. W najgorszym wypadku p�jd� po prostu w rozsypk� i stan� si� �atwym celem dla Syndyk�w. W najlepszym przypomn� sobie o Ilionie i zrobi� wszystko, by przebi� si� do tamtego systemu, zachowuj�c szyki i broni�c si� wzajemnie przed atakami. Syndycy zapewne si� nie spodziewaj�, �e nasze okr�ty skieruj� si� do systemu znajduj�cego si� w g��bi ich terytorium, wi�c istnieje szansa, �e ta trasa nie b�dzie zablokowana. Niewielka wprawdzie, ale zawsze jaka�.

Geary skin�� machinalnie g�ow�, wpatrywa� si� teraz w te same gwiazdy, co jego rozm�wca.

��M�wi pan tak, jakby wys�ucha� pan tre�ci moich mod��w kierowanych do przodk�w. Jak�ebym chcia�, aby ta eskadra zachowa�a si� w�a�nie tak.

��Nawet je�li zdo�aj� przedosta� si� na Ilion�� zauwa�y� Duellos�� zaraz za nimi pojawi si� po�cig. Naprawd� imponuj�cy po�cig.

��Wiem. Ale b�dziemy na to przygotowani. Gotowi ucieka�, je�li sytuacja przybierze naprawd� z�y obr�t, albo przeciwnie, wykopa� syndyck� flot� na drugi koniec sektora, je�li szcz�cie b�dzie nam sprzyja�o.

��To te� powinien by� pan powiedzie� na naradzie�� stwierdzi� Duellos.

��Napisz� to w odezwie, kt�r� mam zamiar przes�a� do wszystkich tu� przed skokiem��� Geary przerwa�, aby zaczerpn�� powietrza.�� Czy pa�skim zdaniem kto� jeszcze zdecyduje si� opu�ci� flot�?

��Teraz? Nie. Nawet ci, kt�rzy boj� si� lecie� z panem, maj� jeszcze wi�kszego stracha przed pozostaniem bez os�ony floty. Dlatego tak niewielu zdecydowa�o si� i�� za Falco.

Geary roze�mia� si� z przymusem.

��Co� mi si� widzi, �e tylko temu strachowi zawdzi�czam jedno�� floty.

Duellos wsta� i zasalutowa�.

��Do zobaczenia na Sancere, kapitanie Geary. Geary zrewan�owa� mu si� podobnym gestem.

��Mo�e pan na to liczy�.

Ku zdumieniu komodora tu� po znikni�ciu hologramu Duellosa na jego miejscu pojawi�a si� posta� Cresidy. Wygl�da�a naprawd� mizernie, gdy salutowa�a.

��Wydaje mi si�, �e mamy wynik�� zameldowa�a.

��Naprawd�? Mo�emy ograniczy� ilo�� energii, kt�ra zostanie wyemitowana po zniszczeniu wr�t?

��Teoretycznie. O ile przyj�li�my w�a�ciwe za�o�enia��� Cresida roz�o�y�a r�ce w ge�cie bezradno�ci.�� Ale nie dowiemy si�, jak jest w rzeczywisto�ci, dop�ki nie spr�bujemy wysadzi� wr�t.

��C�, na drug� pr�b� raczej nie b�dziemy mieli szansy�� zauwa�y� z przek�sem Geary, zaraz jednak pochwali� podw�adn�:�� Doskona�a robota, dzi�kuj� pani.

��Sir��� Cresida zawaha�a si�.�� Jest co� jeszcze�

Geary obraca� w palcach dysk cyfrowy, gdy okr�ty jego floty znika�y w punkcie skoku, pozostawiaj�c za sob� krwawy obrys gwiazdy znanej jako Cydoni. Skok na Sancere potrwa ponad dwa tygodnie, �aden z ludzi s�u��cych w tej flocie, opr�cz Geary�ego oczywi�cie, nie przebywa� jeszcze tak d�ugo w anomalii nadprzestrzennej. Komodor wsta�, skin�� na po�egnanie Desjani i powiedzia� roztargnionym g�osem:

��B�d� w mojej kajucie.

Dotar� na miejsce bardzo szybko, a przynajmniej tak mu si� wydawa�o, poniewa� b��dzi� my�lami gdzie indziej. Szybko jednak przezwyci�y� uczucie zaskoczenia, usiad� w fotelu i wybra� kombinacj� na panelu kontrolnym.

��Pani wsp�prezydent, chcia�bym z pani� porozmawia�.

��Obawiam si�, �e nie mam na to ochoty.�� Z g�osu Wiktorii Rione emanowa�o ciep�o por�wnywalne z temperatur� pustki kosmosu, ale dawa�o si� w nim wyczu� tak�e wielkie zm�czenie.

��A ja obawiam si�, �e b�d� nalega�.

Min�o kilka chwil, zanim us�ysza� odpowied�.

��O co chodzi?

��O spraw� niezwyk�ej wagi.

��Liczy pan, �e uwierz� na s�owo?

Geary z trudem opanowa� ch�� ostrej riposty.

��Prawd� m�wi�c, mam gdzie�, czy pani mi uwierzy czy nie. Musimy co� om�wi�, zatem pojawi si� pani w mojej kajucie, je�li oczywi�cie dobro Sojuszu le�y pani na sercu.

��A je�li si� nie pojawi�?

Geary spojrza� na gr�d�, kt�r� mia� w polu widzenia. M�g� zagrozi� Rione u�yciem si�y, jednak�e wiedzia�, �e tym sposobem nie zmusi jej do pos�uchu.

��Prosz� przyj��. Przysi�gam na honor moich przodk�w, �e mam wiadomo��, kt�r� musi pani us�ysze�.

Tym razem milczenie trwa�o znacznie d�u�ej.

��Dobrze, kapitanie Geary. Wci�� wierz� w honor pa�skich przodk�w. Pojawi� si� najszybciej, jak to b�dzie mo�liwe.

Komodor opad� ci�ko na fotel, przymkn�� oczy.

I pomy�le�, �e kiedy� tak czeka�em na jej wizyty�� pomy�la�.�� Ale to jest zbyt wa�ne. Nie mog� unikn�� rozmowy z ni�.

Dzwonek przy w�azie oznajmi� nadej�cie wsp�prezydent Rione. Na jej twarzy nie da�o si� zauwa�y� najmniejszego nawet �ladu uczu�, ale spojrzenie mia�a zimne jak l�d.

��S�ucham, kapitanie Geary.

��Prosz� usi��栗 wskaza� jej fotel naprzeciw siebie.

��Dzi�kuj�, postoj�.

��Siadaj, kobieto!�� To warkni�cie zaskoczy�o Geary�ego nie mniej ni� j�.�� Prosz� wybaczy� Zamierzam z pani� om�wi� spraw� niezwyk�ej wagi.�� U�ycie wy�wiechtanej formu�ki pozwoli�o mu si� nieco uspokoi�.

Spojrza�a na niego z ukosa, ale w ko�cu usiad�a.

��O co chodzi, kapitanie Geary?

Nie potrafi� spojrze� jej w oczy, dlatego b��dzi� wzrokiem po kajucie, a� trafi� na wizerunek gwiazd, w�r�d kt�rych wy�owi� obraz eksploduj�cej supernowej.

��Jak pani wiadomo, planujemy akcj� na Sancere, w systemie, kt�ry posiada wrota hipernetowe. Zak�adam, �e Syndycy spr�buj� je zniszczy�, gdy tylko si� tam pojawimy. Niedawno zorientowa�em si�, �e destabilizacja matrycy mo�e wyzwoli� niewyobra�aln� ilo�� energii. Albo nie wyzwoli� jej wcale. Jak dot�d, zagadnienie znane jest wy��cznie od strony teoretycznej.

��Niewyobra�aln� ilo�� energii?�� Jej g�os brzmia� r�wnie zimno jak zawsze.�� Konstrukcj� wr�t zatwierdzono na d�ugo przed tym, jak trafi�am do senatu, wi�c nie znam szczeg��w technicznych tego przedsi�wzi�cia. Co dok�adnie mia� pan na my�li, m�wi�c o niewyobra�alnej ilo�ci?

��Wybuch supernowej.�� Te s�owa wreszcie spowodowa�y jak�� reakcj� Rione, jej oczy rozszerzy�y si� z przera�enia. Geary zaczerpn�� tchu.�� Komandor Cresida, kt�r� pani chyba zna, przysz�a do mnie z teori� dotycz�c� wr�t. Je�li si� nie pomyli�a, wszystko zale�y od sposobu, w jaki zerwie si� p�ta. Przewidzenie kolejno�ci ich niszczenia oraz tego, jak cz�steczki matrycy b�d� rozdzielane, mo�e pozwoli� na kalibracj� mocy wybuchu. Kalkulacj� przeprowadzili�my przy wykorzystaniu ca�ej mocy obliczeniowej floty, a i tak z wielkim trudem doszli�my do algorytmu u�ycia broni, kt�ry powinien zagwarantowa� zminimalizowanie ilo�ci uwalnianej energii, je�li dojdzie do uszkodzenia wr�t.

G�os Rione, gdy si� wreszcie odezwa�a, by� nadal zimny, ale da�o si� w nim wychwyci� nut� zaintrygowania.

��Dlaczego to tak pana denerwuje, kapitanie Geary? Przyznaj�, �e informacja o tym, i� wrota hipernetowe mog� by� gro�ne, jest zaskakuj�ca, ale skoro znalaz� pan spos�b, w jaki mo�na kontrolowa� ich implozj�, nie ma si� chyba czym przejmowa�.

Geary spojrza� na srebrny dysk, kt�ry trzyma� w d�oni.

��Martwi� mnie nast�pstwa tego odkrycia. Poznaj�c spos�b na zmniejszenie skali zjawiska, dowiedzieli�my si� tak�e, jak j� spot�gowa�.�� Zostawi� dysk w spokoju i spojrza� prosto na pani� wsp�prezydent.�� Mo�emy sprawi�, �e wrota hipernetowe stan� si� najpot�niejsz� broni�, jak� kiedykolwiek dysponowa�a rasa ludzka. Broni� zdoln� niszczy� nie tylko systemy gwiezdne, ale i ca�e sektory galaktyki.

Wiktoria Rione nie spuszcza�a z niego oczu, a wida� w nich by�o jedynie bezgraniczne przera�enie.

��Jak �ywe �wiat�o gwiazd mog�o dopu�ci� do czego� podobnego? Ludzko�� ju� w staro�ytno�ci, gdy opuszczali�my Ziemi� wyruszaj�c w przestrze�, wierzy�a, �e widmo zag�ady naszego gatunku nale�y do przesz�o�ci. �e rozprzestrzenienie si� w�r�d gwiazd na zawsze uwolni nas od strachu. Ale bro� o takiej sile ra�enia��� zamilk�a, wpatruj�c si� w dysk.�� Co to jest?

��Algorytm pozwalaj�cy na zwi�kszenie si�y eksplozji. Komputery floty wyliczy�y oba, jak ju� pani wspomina�em�� rzuci� dysk w jej stron�, z�apa�a go odruchowo.�� Wola�bym, �eby pani go mia�a. Upewni�em si�, �e wszystkie dane zosta�y na zawsze usuni�te z pami�ci komputer�w floty. To jedyna istniej�ca kopia.

Patrzy�a na dysk z odraz� i strachem, jakby trzyma�a w r�ce jadowitego w�a.

��Dlaczego?

Domy�li� si�, �e pyta, dlaczego wybra� w�a�nie j�.

��Bo nikt inny nie jest bardziej godzien zaufania. Nawet ja.

Rione spojrza�a mu prosto w oczy.

��Dlaczego szuka pan kogo� zaufanego? Dlaczego chce pan w og�le zachowa� t� kopi�?

��Z prostego powodu. Je�li my zdo�ali�my rozgry�� problem, kto� inny r�wnie� mo�e to zrobi�.

Rione zrobi�a si� blada jak kreda.

��S�dzi pan� Ale je�li Syndykat posiada t� wiedz�

���Sojusz z pewno�ci� zd��y�by bole�nie si� o tym przekona栗 doko�czy� za ni� Geary.�� Nie. Na szcz�cie wszystko wskazuje, �e Syndycy nie maj� poj�cia, jak gro�ne mog� by� wrota. Nawet komandor Cresida nie my�li o nich jak o potencjalnej broni. Ale niewykluczone, �e kto� inny tak je w�a�nie postrzega�

��Nie rozumiem��� szepn�a Rione, l�d w jej g�osie stopnia� b�yskawicznie w �arze strachu.�� Sugeruje pan, �e skoro nie Syndycy odkryli t� horrendaln� tajemnic�, zrobi� to Sojusz?

��Nie. Ani jedna, ani druga strona nie ma na razie o niczym poj�cia�� powiedzia� Geary z wielk� stanowczo�ci�. Dalsze s�owa wym�wi� z ca�� delikatno�ci�, na jak� go by�o sta�, aby stonowa� oskar�ycielski wyd�wi�k.�� Wiem, w jaki spos�b rozumuj� oficerowie tej floty, nosz�c na barkach baga� stuletniej wojny i obrazy niewyobra�alnego okrucie�stwa czynionego przez Syndyk�w. Gdyby Sojusz odkry�, jak pot�n� broni� s� wrota, ju� dawno by ich u�y�, obracaj�c w perzyn� systemy planetarne wroga. Prawda, pani wsp�prezydent?

Rione siedzia�a przez chwil� nic nie m�wi�c, a potem skin�a powoli g�ow�.

��Wydaje mi si�, �e istnieje du�e prawdopodobie�stwo, i� mo�e mie� pan racjꠗ odpar�a zadziwiaj�co spokojnym i cichym g�osem.�� Kto zatem zna wed�ug pana t� tajemnic�? Nie ma przecie� zamieszkanych planet, kt�re nie nale�a�yby do �wiat�w Syndykatu albo do Sojuszu. Po prostu nie ma.

��A mo�e tylko o nich nie wiemy�� poprawi� j�, spogl�daj�c na obraz przedstawiaj�cy galaktyk�.�� Bo nie mieszkaj� na nich ludzie.

��M�wi pan powa�nie?�� Rione gwa�townie potrz�sn�a g�ow�.�� Jakie ma pan na to dowody?

��Sk�d wytrzasn�li�my wrota hipernetowe?

Wydawa�a si� ca�kowicie zaskoczona tym pytaniem, jej wrogo�� natychmiast znikn�a.

��Prze�om przyszed� nieoczekiwanie. Wiele o tym s�ysza�am.

��I wci�� nie mamy poj�cia, dlaczego i jak dzia�aj�?�� dr��y� Geary.�� Tak przynajmniej twierdzi komandor Cresida, a komputery floty nie przecz� jej opinii. Id�my dalej. Kiedy Syndycy opanowali technologi� hipernetu?

��Mniej wi�cej w tym samym czasie, co Sojusz.

��Zadziwiaj�cy zbieg okoliczno�ci, nie s�dzi pani?��� Zamilk� na chwil�.�� S�ysza�em, �e w Sojuszu uwa�a si�, i� po prostu ukradli nam t� wiedz�. Brzmi sensownie, nieprawda�?

Rione przytakn�a, ale jej oczy przypomina�y teraz szparki.

��Tak. Tyle �e widzia�am raporty m�wi�ce, �e Syndycy wierz�, i� to my im wykradli�my plany.�� Zamkn�a oczy, najwyra�niej my�la�a o czym� intensywnie.�� Sugeruje pan, �e jaka� obca rasa przekaza�a nam t� technologi�? I to obu stronom? Ale dlaczego? Hipernet jest bardzo przydatny. Mo�liwo�� bezpo�redniej podr�y z wybranego systemu gwiezdnego do ka�dego miejsca w jego sieci nada�a rozwojowi naszych cywilizacji ogromnego przyspieszenia.

Geary zag��bi� si� w swoim fotelu i potar� oczy.

��S�ysza�a pani kiedykolwiek o czym� takim jak ko� troja�ski? O przedmiocie, kt�ry wygl�da jak cenny dar, a w rzeczywisto�ci jest zab�jcz� broni�?

Rione zn�w patrzy�a na niego z twarz� poblad�� ze strachu.

��Uwa�a pan, �e kto�� �e CO� da�o nam te wrota, wiedz�c, �e zaczniemy je budowa� i tym sposobem stworzymy bro�, kt�rej b�dzie mo�na u�y� przeciw nam?

��Tak.�� Geary spojrza� na wy�wietlacz.�� Mamy wrota hipernetowe w ka�dym licz�cym si� uk�adzie planetarnym zamieszkanym przez cz�owieka. Prosz� sobie wyobrazi�, co si� stanie, je�li zaczn� w nich wybucha� supernowe. Albo tylko nowe czy mininowe.

��Ale� dlaczego?

��Mo�e si� nas obawiaj�? Mo�e po prostu chc� nas trzyma� na dystans? A mo�e to zwyk�e zabezpieczenie na wypadek, gdyby�my ich zaatakowali w przysz�o�ci? Nie wiem� Mo�e si� nawet okaza�, �e oni walcz� w taki w�a�nie spos�b, z ukrycia, zastawiaj�c na wroga mordercze pu�apki.�� Geary pokr�ci� g�ow�.�� Ta wojna wybuch�a praktycznie bez powodu i trwa, mimo �e nie ma najmniejszego sensu. Nie jest to unikalne wydarzenie w historii ludzko�ci, zgoda, ale sprawia, �e nasze cywilizacje niemal od stu lat zajmuj� si� wy��cznie sob�. �adna ze stron nie zaj�a w tym czasie ani jednego nowego sytemu. Sprawdzi�em to.

Wiktoria Rione spogl�da�a gdzie� w przestrze�, jej oczy zn�w si� zw�zi�y.

��Nadal m�wimy tylko o domys�ach. Ma pan jaki� dow�d na poparcie tej tezy?

��Mam tylko co�, czego nie spos�b uzna� za dow�d. Podczas przeszukiwania Kalibanu nasi desantowcy natkn�li si� na sejf, do kt�rego kto� w�ama� si� za pomoc� niestandardowych narz�dzi. W tym samym miejscu natrafili�my na �lady innych niezrozumia�ych dzia�a� Syndyk�w opuszczaj�cych system. Ale to nie s� dowody na cokolwiek pr�cz tego, �e wydarzy�o si� tam co� dziwnego.

Rione zapatrzy�a si� na gwiazdy zdobi�ce gr�d�.

��Pozostaje pytanie, czy istnieje mo�liwo�� jednoczesnego wysadzenia wszystkich wr�t z t� sam� moc�. Czy mo�na wys�a� przez hipernet jaki� sygna�, kt�ry� My z pewno�ci� nie mamy najmniejszego poj�cia, jak czego� takiego dokona�.

��Nie wiemy te�, na jakiej zasadzie dzia�aj��� przypomnia� jej Geary.�� S�dz�, �e do momentu, w kt�rym jedna ze stron zacznie wygrywa� t� wojn�, b�dziemy bezpieczni. Ale s� to tylko moje przypuszczenia.

��Do�� nieprzyjemne przypuszczenia, kapitanie Geary.

Przytakn�� i spojrza� na ni�.

��B�d� wdzi�czny, je�li zastanowi si� pani nad tym zagadnieniem i powie mi, �e si� myli�em. Tak czy inaczej, prosz� ukry� ten dysk w bezpiecznym miejscu, o kt�rym nie chc� wiedzie�.

��My�l�, �e nawet pan by go nie u�y�.

��Nawet ja?�� Geary roze�mia� si� na ca�y g�os.�� NAWET ja? Czy jest co�, do czego pani zdaniem nie by�bym zdolny? Mo�e jeszcze powinienem by� pani wdzi�czny za t� opini�?

��Tak samo wdzi�czny jak ja za to, �e otrzyma�am do r�ki narz�dzie zdolne zniszczy� ludzk� ras�!�� Rione zrewan�owa�a si� pi�knym za nadobne.

Geary przygryz� warg�, zanim odpowiedzia�.

��Nie znam nikogo innego, w czyich r�kach ta wiedza pozosta�aby niewykorzystana.

��M�wi� pan kiedy�, �e b�dzie unika� za wszelk� cen� zabijania ludno�ci cywilnej i atakowania planet.�� Zdawa�o si� przez moment, �e zaczyna zmierza� do pojednania z Gearym.�� Czy to, co w�a�nie us�ysza�am, oznacza, �e te s�owa te� by�y k�amstwem?

Komodor nie wytrzyma�.

��Te�? Te�?! Prosz� mnie uwa�nie pos�ucha�, pani wsp�prezydent� Jak dot�d nie dowiod�a pani ani jednego mojego rzekomego k�amstwa! I dop�ki pani tego nie zrobi, prosz� nie m�wi� o mnie jak o osobie pozbawionej honoru!

Zacisn�a usta, ale nie protestowa�a.

��Dobrze, kapitanie Geary. Nie b�d� podwa�a�a istnienia pa�skiego honoru do momentu, w kt�rym udowodni� s�uszno�� moich racji.�� Ton, jakim wypowiedzia�a te s�owa, sugerowa�, �e mo�e to zrobi� w ka�dej chwili.

��Dzi�kujꠗ odpowiedzia� oschle Geary.�� A skoro ju� pani o to zapyta�a, zapewniam, �e nie chcia�bym u�y� wr�t jako broni. Ale potrafi� sobie wyobrazi� sytuacj�, w kt�rej Syndycy przypieraj� nas do muru i nie mamy innej drogi ratunku� Nie r�cz�, �e w tak beznadziejnej sytuacji nie zdecydowa�bym si� na ich wykorzystanie, nawet za cen� czego� straszliwego. Je�li mam by� z pani� ca�kowicie szczery, nie jestem pewien, czy potrafi�bym oprze� si� takiej pokusie. Lepiej wi�c, �ebym nie mia� ku temu okazji.

��Woli pan, �ebym to ja uleg�a pokusie?

��Pani ufam bardziej ni� samemu sobie, pani wsp�prezydent. Moim celem jest ocalenie tej floty. Pani ma szersz� perspektyw�.�� Zamkn�� oczy.�� I na wypadek gdyby pani tego jeszcze nie rozumia�a, da�em pani w�a�nie do r�ki ostateczn� bro� do walki z Black �Jackiem Gearym�. Mo�e go pani powstrzyma�, kiedy tylko zechce.

Wiedzia�, �e Rione obserwuje go w tym momencie.

��Zatem przyznaje pan, �e �Black Jack� stanowi zagro�enie dla Sojuszu?

��Przyzna�em jedynie, �e mo�e stanowi� zagro�enie dla tej floty. Nie mog� sobie pozwoli�, by cho� przez moment pomy�le�, �e jestem tym, za kogo uwa�a mnie wi�kszo�� obywateli Sojuszu. No ale z pani pomoc� to mi nie grozi�

��Nie ustaj� w wysi�kach od momentu, w kt�rym obj�� pan dowodzenie, ale w tej akurat chwili jestem zdania, �e zawiod�am i to na ca�ej linii.�� Zwa�y�a w d�oni dysk, kt�ry da� jej Geary.�� Sk�d mam wiedzie�, �e to jedyna kopia? Sk�d mam mie� pewno��, �e nie zrobi� pan drugiej dla siebie?

��A po co mia�bym k�ama�?�� zapyta� Geary,�� Co by mi to da�o?

��Nie wiem. Jeszcze tego nie wiem.�� Rione zamkn�a palce na dysku, ukrywaj�c go w d�oni.�� Ju� raz mnie pan oszuka�, kapitanie Geary. A wydawa�o mi si�, �e pana rozgryz�am. I dlatego nie dam si� oszuka� po raz drugi.

��A mo�e to pani sama siebie oszukuje�� odci�� si� Geary.

��Mo�e�� powiedzia�a Rione, ale nie wygl�da�o na to, aby si� z nim zgadza�a.�� Chyba wiem, co b�d� robi�a podczas d�ugiej podr�y na Sancere. A co pan zamierza robi�?

��A co to pani� obchodzi?�� Geary wzruszy� ramionami.�� Je�li to pani� uspokoi, ani mi w g�owie spiskowa� w celu przej�cia w�adzy nad Sojuszem czy uk�ada� plany zag�ady kolejnych system�w planetarnych Syndykatu.

��Widz�, �e doskonale pan wie, co mnie martwi. A co martwi pana, kapitanie?

Ku jego zaskoczeniu to pytanie zabrzmia�o naprawd� szczerze.

��Co mnie martwi?��� Spu�ci� wzrok, czuj�c nagle, �e przyt�acza go na powr�t brzemi� w�adzy.�� Martwi� si�, czy Syndycy nie zdo�ali odgadn�� mojego kolejnego ruchu. Martwi� si� o te czterdzie�ci okr�t�w, kt�re pod dow�dztwem maniak�w, takich jak Falco i jego niedorozwini�ty kompan Numos, lec� teraz prosto w pu�apk� zastawion� przez Syndyk�w.

��Do�o�� panu jeszcze jedno zmartwienie, kapitanie Geary�� powiedzia�a Rione.�� Czy maj�c �wiadomo��, �e wrota hipernetowe mog� by� pu�apk� zastawion� na ludzko��, o�mieli si� pan poprowadzi� nas do zwyci�stwa?

��Do zwyci�stwa?�� roze�mia� si�.�� Naprawd� uwa�a pani, �e mog� my�le� w kategoriach wygrania tej wojny? Jedyne co zamierzam zrobi�, to doprowadzi� t� flot� do przestrzeni Sojuszu. W czasie wykonywania tego zadania licz�, �e zadam syndyckiej machinie wojennej kilka bolesnych cios�w, ale nie mam z�udze�, �e jakiekolwiek z moich zwyci�stw przechyli szal� tej wojny na nasz� korzy��.

��Przecie� posiada pan bro�, kt�ra mo�e tego dokona�.

Geary zanim odpowiedzia�, wzi�� g��boki wdech, a potem powoli wypu�ci� powietrze z p�uc.

��To bro�, kt�rej nie u�yj� z w�asnej woli. Mam nadziej�, �e nigdy jej nie u�yj�, ale pewien jestem tylko tego, �e nie si�gn� po ni� z w�asnej woli. Prosz� j� ukry�. Prosz� j� dobrze zabezpieczy�, pani wsp�prezydent. Kiedy wr�cimy do domu, b�dzie j� pani mog�a przekaza� w r�ce m�drzejszych ludzi.

��I tu si� pan myli, kapitanie Geary.�� Pokr�ci�a stanowczo g�ow�.�� Nie ma ludzi wystarczaj�co m�drych, kt�rym mo�na by powierzy� tak� pot�g�.

��Zatem chce j� pani zniszczy�?

��A je�li tak?�� rzuci�a mu wyzywaj�ce spojrzenie.

Zastanawia� si� przez chwil�.

��Nie powinienem o tym wiedzie�. Pozostawiam pani t� decyzj�.

Rione wsta�a i podesz�a bli�ej, ca�y czas wpatruj�c si� w oczy Geary�ego.

��Zupe�nie pana nie rozumiem. Za ka�dym razem, kiedy wydaje mi si�, �e rozgryzam pa�skie zachowanie, robi pan co�, co nie pasuje do mojej wiedzy.

��Mo�e za bardzo pani kombinuje.�� Geary u�miechn�� si� ponuro.�� Nie jestem zbyt skomplikowany.

��Niech pan nie b�dzie taki skromny, kapitanie Geary. Pana osobowo�� jest nie mniej skomplikowana ni� zasada budowy wr�t hipernetowych, kt�rej prawd� m�wi�c, nikt z nas jeszcze nie poj��. Ale ja przynajmniej mog� mie� nadziej�, �e w ko�cu pana rozgryz�.

��Je�li dojdzie pani do jakich� wniosk�w, prosz� da� mi zna�, ch�tnie dowiem si� czego� na sw�j temat.

��Nie omieszkam.�� Rione odwr�ci�a si�, chc�c wyj��, ale nagle zn�w spojrza�a na Geary�ego.�� Albo jest pan najgro�niejszym z demagog�w, cz�owiekiem, kt�ry potrafi tak idealnie udawa� osob� szczer� i honorow�, �e jego rozm�wcy nie potrafi� znale�� powodu, aby go znienawidzi�, albo po prostu po raz kolejny pomyli�am si� w pana ocenie. Prawd� m�wi�c, wola�abym si� myli�, kapitanie Geary, w przeciwnym razie by�by pan o wiele gro�niejszym cz�owiekiem, ni� do tej pory przypuszcza�am.

Obserwowa� j�, gdy wychodzi�a, czuj�c si� o wiele pewniej pomimo oczywistej podejrzliwo�ci i niemal otwartej wrogo�ci, jak� do niego wci�� �ywi�a. Je�li ktokolwiek w tej flocie zas�ugiwa� na zaufanie tak du�e, by powierzy� mu dysk, to osob� t� by�a bez w�tpienia wsp�prezydent Rione.

�W przeciwnym razie by�by pan o wiele gro�niejszym cz�owiekiem, ni� do tej pory przypuszcza�am��� przywo�a� w pami�ci s�owa Wiktorii.�� Jeszcze niedawno po prostu �mia�bym si� z takiego okre�lenia. Ale dzisiaj wiem, �e bro� zdolna zg�adzi� ludzko�� istnieje. I co mam zrobi� z t� wiedz�? Wiele bym da�, �eby pozna� zamiary Syndyk�w. To oni rozpocz�li t� cholern� wojn�. Dlaczego? Czy wiedzieli o czym�, co zmusi�o ich do dzia�ania?

Geary zupe�nie zapomnia� o niezno�nym uczuciu, kt�re towarzyszy�o zbyt d�ugiemu przebywaniu w nadprzestrzeni i sprawia�o, �e cz�owiek czu� si�, jakby jego w�asna sk�ra sta�a si� czym� obcym i nie pasowa�a do reszty cia�a. Ale dzisiaj jego pami�� uleg�a gwa�townemu od�wie�eniu tutaj, na mostku Nieul�k�ego, gdy czeka� na wyj�cie swoich okr�t�w w punkcie skoku. Za kilka minut przekona si�, czy podj�te ryzyko op�aci si� cho� po cz�ci. Najbli�sze dni mog� przynie�� odpowied� na pytanie, co stanie si�, gdy wrota hipernetowe ulegn� zniszczeniu.

Wy�wietlacz przedstawiaj�cy system Sancere unosi� si� obok jego fotela. Wywiad Sojuszu nie wiedzia� o tym systemie prawie nic, a w starym przewodniku po �wiatach Syndykatu, kt�ry zdobyli na Sutrah Pi��, znajdowa�o si� niewiele wi�cej informacji. Liczba i rozmieszczenie instalacji obronnych nale�a�y do �ci�le strze�onych tajemnic. Wiedzia� na pewno tylko jedno: na Sancere mogli znale�� r�wnie du�o zapas�w jak punkt�w skoku. Osiem wielkich planet obiega�o tutejsz� gwiazd�, dwie najmniejsze z nich kr��y�y na bliskich orbitach, dwie kolejne w odleg�o�ci pozwalaj�cej na zasiedlenie�� na jednej panowa�y wr�cz idealne warunki�� potem jeszcze jedna, ale ju� za bardzo oddalona i wych�odzona, cho� od biedy wci�� nadaj�ca si� dla ludzi, a za ni� trzy giganty gazowe, z kt�rych mo�na by�o czerpa� niemal wszystkie znane cz�owiekowi pierwiastki. Flota Sojuszu powinna pojawi� si� w normalnej przestrzeni tu� za orbit� trzeciego z gigant�w, w odleg�o�ci trzech i p� godziny od gwiazdy centralnej tego systemu.

��Jedna minuta do zako�czenia skoku�� obwie�ci�a spokojnym g�osem Desjani.

Geary rozejrza� si� po mostku, niemal wszyscy wachtowi wygl�dali na podenerwowanych, ale nie wyczuwa� w nich strachu, tylko ekscytacj�.

Powiadaj�, �e niewiedza jest b�ogos�awie�stwem�� pomy�la�.�� Ale to nieprawda. Rzeczy, o kt�rych nie wiem, przywodz� mnie na skraj szale�stwa. Ignorancja mo�e by� b�ogos�awie�stwem tylko wtedy, gdy nie ma si� �wiadomo�ci braku wiedzy.

W chwili gdy zatopi� si� w my�lach, w�az ewakuacyjny otworzy� si� i na mostek wesz�a wsp�prezydent Rione. Usiad�a w fotelu obserwatora, kt�ry sta� pusty od momentu sprzeczki, do jakiej dosz�o pomi�dzy ni� a Gearym jeszcze w systemie Sutrah. Komodor spojrza� na ni� zdziwiony, a ona z kamienn� twarz� popatrzy�a mu prosto w oczy, ale jak zwykle nie potrafi� jej przejrze�. Spogl�daj�c na ni� ukradkiem, nagle przypomnia� sobie stare dobre dni, kiedy by� jeszcze kadetem i podczas ka�dego lotu symulatorem mia� za sob� oceniaj�cego go egzaminatora, kt�ry tylko czeka�, aby wytkn�� mu b��d.

Kapitan Desjani powita�a przyby�� oficjalnie, ale ch�odno. Dawa�a tym wyra�ny znak, �e wsp�prezydent nie jest przez ni� mile widziana. Doskonale wyczuwa�a napi�cie, jakie wytworzy�o si� mi�dzy Gearym, a dyplomatk� i nie mia�a problemu z wyborem strony, kt�r� popar�a�� ani jako kapitan floty, ani jako Tania Desjani�� bowiem ca�ym sercem by�a w tym sporze za komodorem. Geary nie chcia� by� �wiadkiem otwartej konfrontacji pomi�dzy tymi dwiema kobietami, zw�aszcza w tak wa�nym miejscu, jakim jest mostek Nieul�k�ego, dlatego zdecydowa� si� na prosty wybieg.

��Kapitanie Desjani, zamierzam wyg�osi� mow� do za�ogi.

Tania odwr�ci�a wzrok ogniskuj�cy si� na postaci Rione i skinieniem g�owy potwierdzi�a przyj�cie rozkazu.

��Oczywi�cie, sir.

Geary nacisn�� odpowiedni� kombinacj� klawiszy. M�g� to zrobi� bez powiadamiania Desjani, ale nietaktem wydawa�o mu si� przemawianie do czyjej� za�ogi bez uprzedniego poproszenia o zgod� osoby ni� dowodz�cej.

��Zwracam si� do wszystkich na pok�adzie, m�wi kapitan Geary. Za chwil� przyb�dziemy do systemu gwiezdnego Sancere. Wiem, �e dacie z siebie wszystko, aby dowie�� honoru tej floty i Sojuszu. Oby �ywe �wiat�o gwiazd da�o nam zwyci�stwo w walce, a przodkowie obdarzyli nas wielkimi �askami.�� Prawd� m�wi�c, wola�by nie powtarza� truizm�w, ale z drugiej strony, czy� nie takich s��w oczekiwali od niego ludzie? W tym momencie nasz�a go my�l, czy istoty, kt�re da�y ludzko�ci wrota hipernetowe (o ile jego domys�y by�y w tej materii s�uszne), tak�e ho�duj� napuszonym przemowom i towarzysz�cym im sentymentom.

��Przodkowie doprowadzili nas a� tutaj�� doda�a Desjani ju� znacznie �agodniejszym tonem. Spojrza�a na swojego prze�o�onego i wiedzia�, co pomy�la�a w tej chwili. �e dali tej flocie tak�e Geary�ego.

Jej niezachwiana wiara by�a naprawd� denerwuj�ca, ale Geary zdawa� sobie spraw�, �e we flocie s� tysi�ce ludzi my�l�cych podobnie jak ona.

Ciekawe, czy kapitan Falco czu� kiedy� podobne zaufanie pok�adane w nim przez ludzi, kt�rymi dowodzi�?�� pomy�la� analizuj�c g��biej postaw� Desjani.�� Albo czy zastanawia� si� kiedykolwiek, czy ludzie nie zw�tpi� w ko�cu w jego wielko��? Z tego co zd��y�em zauwa�y� i wyczyta� na jego temat, nie nale�a� do ludzi, co to zbyt cz�sto przejmuj� si� losem innych albo rozwa�aj�, dlaczego kto� inny ich ceni. Poczucie w�asnej doskona�o�ci pozwala pewnie unikn�� wi�kszo�ci obaw, jakie mnie trapi�.

Minionej nocy Geary sp�dzi� wiele czasu rozmawiaj�c z przodkami, wyra�aj�c swoje obawy i prosz�c o pomoc. W tak trudnej sytuacji ci�ko wytrzyma� bez wiary, pomy�la�, nie wyobra�aj�c sobie, jak mo�na stawia� czo�o kryzysom bez moralnego wsparcia.

��Gotowo�� do wyj�cia w punkcie skoku�� zameldowa� wachtowy.�� Teraz!

Wn�trzno�ci Geary�ego przeszy� gwa�towny skurcz i sk�ra nagle znalaz�a si� na swoim miejscu. Na wszystkich ekranach pojawi�o si� mrowie gwiazd. Systemy obserwacyjne zacz�y nanosi� na holograficzn� map� mn�stwo obiekt�w, jakby kto� w�a�nie uruchomi� szalon� gr� wojenn�, w kt�rej wrogowie pojawiaj� si� ca�ymi stadami. Oczywi�cie wszystkie te okr�ty i stacje znajdowa�y si� tutaj od dawna. To sensory floty odkrywa�y je dopiero teraz, po przybyciu na miejsce, przesy�aj�c mas� raport�w do stanowisk wachtowych, kt�rzy zajmowali si� ich ocen�. Ludzka percepcja zdawa�a si� naprawd� marna w por�wnaniu z wydajno�ci� system�w komputerowych, ale nie by�o lepszego sposobu na filtracj� nap�ywaj�cych danych, jak przepuszczenie ich przez ludzki m�zg.

��Przy�bica melduje wykrycie syndyckiego satelity monitoruj�cego w pobli�u jej aktualnej pozycji� Przy�bica melduje o zniszczeniu obiektu� Na sterburcie w odleg�o�ci dwudziestu minut �wietlnych zlokalizowano zgrupowanie jednostek, zgodnie z odczytami to nieuzbrojone transportowce minera��w. Nie natrafiono na �adne �lady min. Sze��, powtarzam sze�� okr�t�w wojennych klasy F wykryto w stoczniach na orbicie czwartej planety. Tylko jeden z nich wygl�da na w pe�ni uko�czony. Osiem, powtarzam osiem kr��ownik�w klasy D znajduje si� w drugiej ze stoczni na orbicie czwartej planety. Status operacyjny nieznany. Syndycka baza wojskowa wykryta na ksi�ycu �smej planety, oddalonym od pozycji floty o czterdzie�ci minut �wietlnych. Wygl�da na w pe�ni gotow� do walki. Wok� niej znajduje si� system obronny sk�adaj�cy si� z dziewi�ciu, nie, dziesi�ciu aktywnych akcelerator�w masy�

Geary szybko przebieg� wzrokiem po bie��cych danych o stanie floty i nacisn�� kciukiem klawisz komunikatora.

��Kapitanie Tulev, prosz� zlikwidowa� syndycka baz� znajduj�c� si� na ksi�ycu �smej za pomoc� pocisk�w kinetycznych. Powinno obej�� si� bez jednego strza�u z ich strony.

Odpowied� od Tuleva nadesz�a dopiero po kilkunastu sekundach.

��Odpalili�my pociski na wszystkie stanowiska broni, sir. Co robimy z reszt� instalacji?

Nie by�o czasu na zastanawianie si�. Musieli dzia�a� i reagowa�, zanim wr�g przejmie inicjatyw�.

��Zniszczcie wszystko. Nie mo�emy pozwoli�, �eby na ty�ach floty pozosta�o cokolwiek, co by stanowi�o cho�by potencjalnie zagro�enie.

Kolejna baza znajdowa�a si� na orbicie pi�tej planety w odleg�o�ci niemal trzech godzin �wietlnych.

��Kapitanie Duellos, prosz� odpali� pociski kinetyczne w kierunku syndyckich instalacji wojskowych na orbicie pi�tej planety. Nie chc� ich tam widzie�, gdy znajdziemy si� w pobli�u.

��Duellos potwierdza. Rozpoczynamy ostrza� za dwie minuty.

Geary poczu� nag�e uczucie strachu, gdy zobaczy�, �e szyki floty zaczynaj� si� za�amywa�, dopiero po chwili dotar�o do niego, �e to zesp� uderzeniowy Cresidy zaczyna ustalon� wcze�niej pozorowan� szar��. Mia� nadziej�, �e Syndycy dadz� si� nabra� na ten manewr w nie mniejszym stopniu ni� on sam.

O, przodkowie�� zacz�� si� modli� w my�lach�� b�d�cie przy komandor Cresidzie przez ca�y czas, aby znalaz�a w sobie wystarczaj�c� si�� woli i wycofa�a si� bezpiecznie, gdy nadejdzie odpowiedni moment.

��Flotylla okr�t�w Syndykatu pomi�dzy orbitami pi�tej i sz�stej planety uk�adu. Odleg�o�� pi�� koma osiem godziny �wietlnej od aktualnej pozycji floty. Dziesi�� pancernik�w, sze�� okr�t�w liniowych, dwana�cie ci�kich kr��ownik�w, dziesi��, przepraszam, ale mam poprawk�, jedena�cie �eZ. Aktualne po�o�enie wroga wyznaczono na podstawie oblicze� op�nienia czasowego okre�lanego na pi�� koma sze�� godziny �wietlnej od naszej aktualnej pozycji.

��Damy sobie z nimi radꠗ powiedzia�a Desjani z ponurym u�miechem na twarzy.�� Maj� za ma�� eskort� jak na tak powa�ne zgrupowanie ci�kich jednostek.

��Ale nie tak ma��, �eby nie stanowi�a problemu�� skontrowa� Geary.�� Zapewne te okr�ty wyruszy�y w lot szkoleniowy, by� mo�e na ich pok�adach s� nowe za�ogi, a mo�e to jednostki, kt�re dopiero co opu�ci�y doki w stoczniach. W ka�dym razie nie jest to klasyczna formacja bojowa. Co najwy�ej Syndycy wykorzystuj� t� flotyll� do patrolowania systemu�� doda�, wpatruj�c si� w widoczne na jego wy�wietlaczu wej�cie do hipernetu.�� Tam nie ma nikogo. Nie zostawili �adnych okr�t�w do pilnowania tych wr�t.�� Nagle przed jego oczami pojawi�y si� kolejne znaczniki�� A to co takiego?

Desjani sprawdza�a odczyty z marsow� min�.

��To jednostki obrony wr�t wyposa�one w kamufla�e typu stealth. Maj� do�� ograniczon� mo�liwo�� manewrowania, pot�ne tarcze energetyczne i takie sobie uzbrojenie.

��Ale mog� si� porusza�?

Skin�a g�ow� w odpowiedzi.

��To oznacza, �e nie mo�emy ich potraktowa� g�azami. Zrobi� unik, kiedy namierz� nadlatuj�ce pociski��� Sprawdzi� odleg�o��, od wr�t hipernetowych dzieli�o flot� niemal pi�� godzin �wietlnych. Nawet gdyby przyspieszyli teraz maksymalnie i hamowali na granicy morderczych przeci��e�, mogli dotrze� w pobli�e wr�t dopiero za trzydzie�ci pi�� godzin.

Troch� daleko�� pomy�la�.�� Zesp� uderzeniowy Cresidy rozpocz�� ju� szar�� w kierunku jeszcze bardziej oddalonego wroga, ale Syndycy dowiedz� si� o tym dopiero za sze�� godzin. I to powinien by� dla nich prawdziwy szok. Mam tylko nadziej�, �e skupi� wszystkie swoje si�y na eskadrze Cresidy. Ale nie chc� skierowa� si� prosto na wrota, je�li tylko mog� tego unikn��.

Sprawdzi� wiele wariant�w dzia�ania, kre�l�c na wy�wietlaczu hipotetyczne kursy podej�cia do r�nych cel�w, tak by wrota przypadkiem znalaz�y si� na przeci�ciu kursu jego okr�t�w. Niestety, nie by�o to mo�liwe. Wyznaczy� wi�c wektory ataku na wielkie skupiska instalacji wydobywczych orbituj�cych wok� gazowego giganta znajduj�cego si� zaledwie o godzin� �wietln� od centralnej gwiazdy tego systemu, a potem miejsca, z kt�rych mogli wykona� podej�cie wprost na wrota. Flota powinna dotrze� do gazowego giganta w oko�o pi��dziesi�t trzy godziny, je�li nie zwolni poni�ej pr�dko�ci bojowej 0.1 �wietlnej. Ale w najlepszym razie mo�e zmieni� kurs w odleg�o�ci nie mniej ni� dwu godzin �wietlnych od wr�t, co daje a� osiemna�cie godzin lotu. Nie wygl�da�o to za dobrze, lecz nie dawa�o te� obro�com wiele czasu na przeciwdzia�anie, o ile nie zdecyduj� si� wcze�niej na wzmocnienie si� broni�cych wr�t.

��Lecimy tutaj.�� Geary wskaza� Desjani wybrany cel.�� B�dziemy si� poruszali po trajektorii sugeruj�cej, �e mamy zamiar zniszczy� instalacje wydobywcze wok� gazowego giganta, a potem podczas przelotu przez centraln� cz�� systemu rozwala� kolejne cele. Ale tak naprawd� w tym miejscu dokonamy zwrotu i ruszymy wprost na wrota.

Desjani w milczeniu studiowa�a szczeg�y planu Geary�ego.

��Mo�emy odpali� pociski kinetyczne w stron� instalacji orbitalnych, gdy znajdziemy si� w punkcie najwi�kszego zbli�enia do gazowego giganta, tym sposobem zniszczymy je niejako po drodze.

��A nie b�dziemy potrzebowali niczego z tych kopal�?�� zapyta� Geary.�� Dowiem si�, zanim dotrzemy do punktu, z kt�rego chce pani zaatakowa�. Mamy sporo czasu na to, by kapitan Tyrosian okre�li�a nam aktualne potrzeby floty.

Oficerowie dowodz�cy Wied�m�, Tytanem, Goblinem i D�inem b�d� najlepiej wiedzieli, czego potrzebuje flota, by utrzyma� pe�n� sprawno�� bojow�. Geary spojrza� raz jeszcze na plan sytuacyjny, aby zdecydowa�, czy nadszed� ju� czas na zmian� formacji, ale szybko odrzuci� ten pomys�. Znajdowali si� jeszcze zbyt daleko, by zobaczy�, jak na ich widok zareaguje flotylla syndyckich okr�t�w, a obecny szyk idealnie nadawa� si� do atakowania stoczni i innych instalacji w tym systemie. Komodor rozkoszowa� si� jeszcze przez chwil� widokiem niedoko�czonych kad�ub�w ogromnych okr�t�w wojennych, kt�re zape�nia�y doki tutejszych stoczni. Gdyby zosta�y uko�czone i do��czy�y do syndyckiej floty, stanowi�yby �miertelne zagro�enie, ale teraz by�y �atwym celem dla eskadr Sojuszu. Istnia�o tylko ryzyko, �e Syndycy spr�buj� ewakuowa� jednostki znajduj�ce si� na wyko�czeniu albo posiadaj�ce zamontowane uk�ady nap�dowe. Ale na razie skanery wykrywa�y coraz to nowe szkielety kad�ub�w, cz�ci wyposa�enia i silniki do budowanych pancernik�w i kr��ownik�w. Ju� wkr�tce flota Sojuszu zamieni je w sterty bezu�ytecznego z�omu razem z dokami, w kt�rych je montowano�

��Jakie to dziwne�� powiedzia�a wsp�prezydent Rione. Jej g�os nie by� ju� tak lodowato zimny.�� Jeste�my w samym �rodku przygotowa� do ataku, namierzamy i wybieramy cele, a chyba nikt na pok�adach syndyckich okr�t�w, w stoczniach i bazach nie ma bladego poj�cia, �e tutaj jeste�my.

��Dowiedz� siꠗ odpar�a Desjani z naprawd� wrednym u�miechem na ustach.�� Gdy tylko dotr� do nich obrazy przedstawiaj�ce flot�, wielu Syndyk�w zaniesie mod�y do swoich przodk�w.

Geary by� naprawd� ciekawy, jak zareaguj� lokalne w�adze �wiat�w Syndykatu, a nawet zwykli mieszka�cy, gdy zorientuj� si�, �e w ich systemie znajduje si� flota Sojuszu. Widoczny na jego wy�wietlaczu jasny b�bel obejmuj�cy przestrze� widzian� w czasie rzeczywistym zajmowa� dopiero niewielki wycinek uk�adu planetarnego. Granica tego obszaru powi�ksza�a si� nieustannie, w chwili obecnej min�a ju� pierwszego gazowego giganta i par�a dalej ku wewn�trznym planetom. Jak tylko dotrze do orbitalnych instalacji wydobywczych i na frachtowce, Syndycy z pewno�ci� us�ysz� wiele dzwonk�w alarmowych. Na pocz�tku b�d� si� gapi� na nap�ywaj�ce dane, nie mog�c w nie uwierzy�. B�d� sprawdza� raz po raz, powi�ksza� nadchodz�ce obrazy. Wielu zapewne nie uwierzy w to, co zobaczy i wy�le pytania do miejsc oddalonych o dalsze godziny �wietlne. Reszta�� ci, kt�rzy zrozumiej�, co si� �wi�ci�� tak�e b�dzie wysy�a� wiadomo�ci, ale raczej z pytaniami o instrukcje.

Wszystkie te meldunki dotr� do biur w�adz systemu niemal w tym samym czasie co niesiony przez fale �wietlne obraz nadlatuj�cej floty, a to spowoduje kolejne zamieszanie. A gdy wszyscy zaczn� porozumiewa� si� w tej sprawie ze wszystkimi, sie� komunikacyjna w tym systemie po prostu padnie z przeci��enia, dzi�ki czemu Syndycy b�d� wolniej orientowa� si� w sytuacji i reagowa� z op�nieniem.

Mo�e nawet zniknie przewaga, jak� daj� im instalacje przygotowane do obrony tego uk�adu planetarnego.

��Do wszystkich jednostek.�� Geary otworzy� g��wny kana� ��czno�ci floty.�� Miejcie oczy otwarte i wypatrujcie nadlatuj�cych pocisk�w kinetycznych i dryfuj�cych p�l minowych��� przerwa�, raz jeszcze analizuj�c sytuacj�, i wreszcie zdecydowa� si� wyznaczy� kurs na gazowego giganta znajduj�cego si� najbli�ej gwiazdy Sancere.�� Wszystkie jednostki floty, tutaj kapitan Geary. Zwrot na sterburt�, kurs trzy trzy dziewi��, d� dwa stopnie, czas pi�� jeden.

Wizerunki okr�t�w floty na wy�wietlaczu Geary�ego zmienia�y kolejno kolor na zielony, co oznacza�o, �e sygna� z rozkazem dotar� do nich i zosta� zwrotnie potwierdzony. Obraz ten r�ni� si� tak bardzo od tego, co jeszcze niedawno widzia� na Corvusie, �e Geary mimowolnie si� u�miechn��.

W tym samym momencie natarczywy d�wi�k odebranej wiadomo�ci zwr�ci� jego uwag�.

��Melduje si� Gniewny. Kontynuujemy szar��. Naszym nast�pnym celem b�dzie pi�ta planeta.

Geary skin�� g�ow� odruchowo i zobaczy� pytaj�ce spojrzenie Rione.

��To niezupe�nie tak�� wyja�ni�.�� Oni pozoruj� atak na pi�t� planet�, ale zrobi� zwrot, zanim go rozpoczn�.�� Przynajmniej tak� mam nadziej�, doda� ju� w my�lach.

��Nasze lekkie jednostki os�aniaj�ce lew� flank� floty melduj�, �e przejd� w bezpo�redniej blisko�ci frachtowc�w g�rniczych zmierzaj�cych w stron� ostatniego gazowego giganta�� zaraportowa�a nieco zmienionym g�osem Desjani.

��Rozumiem�� powiedzia� Geary, my�l�c jednocze�nie: OK. Masz do tego prawo. Te statki s� wa�nym ogniwem transportu w tym systemie i powinny trafi� na list� naszych cel�w.�� Czwarty dywizjon kr��ownik�w, sz�sta i si�dma eskadra my�liwska, gdy miniemy orbit� ostatniej planety, zaatakujecie wszystkie frachtowce znajduj�ce si� w polu waszego ra�enia. Macie zezwolenie na opuszczenie szyku, je�li b�dzie tego wymaga�a sytuacja. Naka�cie za�ogom namierzonych cel�w natychmiastow� ewakuacj�.�� Tym sposobem za�atwi spraw� humanitarnie.

Tymczasem systemy floty wci�� odkrywa�y i ocenia�y nowe informacje o systemie, pod�wietlaj�c kolejne bazy wojskowe na ksi�ycach oraz centra dowodzenia po�o�one zar�wno na powierzchniach planet, jak i na orbitach. Geary obserwowa� rosn�c� liczb� obiekt�w znajduj�cych si� na sta�ych pozycjach. System nie nad��a� z ich opisywaniem. Prze��czy� widok na syndyckie pancerniki i kilka kr��ownik�w budowanych w jednej z orbitalnych stoczni i wys�a� do komputera bojowego pytanie o sugestie dotycz�ce sposobu zaatakowania tego miejsca. Kilka sekund p�niej na wy�wietlaczu pojawi�y si� proponowane formy ataku pociskami kinetycznymi. Geary mia� przed oczami dok�adn� rozpisk�, kto i kiedy zyska najwi�ksze szanse na celne trafienie i jakiej amunicji powinien u�y�. Sprawdzi� raz jeszcze ca�� list�, ale nie znalaz� na niej niczego niezwyk�ego i szybko nacisn�� przycisk �zatwierdzam�, a potem �wykona�.

Okr�ty Sojuszu zacz�y odpala� pociski. W stron� syndyckich instalacji obronnych run�� istny deszcz stali. Deszcz, przed kt�rym �aden parasol nie by� w stanie ochroni�. Dow�dcy si� syndyckich dopiero za kilka godzin dowiedz� si� o wizycie jego floty, a chwil� p�niej zrozumiej�, �e bombardowanie ju� si� zacz�o. Z jednej strony Geary �a�owa�, �e pociski b�d� lecia�y du�o d�u�ej ni� fale �wietlne zwiastuj�ce ich przybycie, ale z drugiej, w sytuacji gdy cele nie b�d� w stanie zej�� z ich drogi ani si� obroni�, widok nadlatuj�cej zag�ady sprawi, �e wr�g poczuje na w�asnej sk�rze, czym jest strach i panika.

Kolejny meldunek systemu potwierdza�, �e Wied�ma, Tytan, Goblin i D�in otrzyma�y ju� rozkaz natychmiastowej i priorytetowej produkcji kolejnych pocisk�w kinetycznych dla floty. Geary nacisn�� klawisz komunikatora, wywo�uj�c kapitan Tyrosian. Na razie, tutaj, na skraju systemu, wszystko wydawa�o si� tak proste i spokojne. Ale gdy flota wejdzie g��biej w system, gdy czas reakcji zacznie si� liczy� w minutach i sekundach zamiast godzin, si�y Sojuszu strac� poczucie bezpiecze�stwa. A gdy pociski kinetyczne dotr� do wybranych cel�w, przez system Sancere przetoczy si� fala niewyobra�alnych zniszcze�, zar�wno na powierzchni planet, jak i w przestrzeni, gdzie umieszczono wiele obiekt�w przemys�owych. Wspominaj�c ogromn� liczb� okr�t�w Sojuszu, jakie zosta�y zniszczone w systemie centralnym, zanim otrzyma� stanowisko komodora tej floty, Geary poczu� wielk� satysfakcj� na my�l o tym, jak poczuj� si� przyw�dcy Syndykatu, gdy dotrze do nich informacja o ataku na Sancere.

Uwa�ali�cie, �e jeste�my przera�eni�� pomy�la�.�� �e uciekamy, pr�buj�c ocali� �ycie i nie my�limy o walce. Teraz dostaniecie dow�d, jak bardzo si� mylili�cie.

Pozosta�a jeszcze jedna rzecz do zrobienia. Geary wyprostowa� si�, przybra� najbardziej profesjonaln� poz� i rozpocz�� nadawanie odezwy.

��Mieszka�cy systemu gwiezdnego Sancere, m�wi do was kapitan Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu. Rozpocz�li�my atak na cele militarne w waszym uk�adzie planetarnym. Wzywamy za�ogi wszystkich okr�t�w, mieszka�c�w kolonii, stacji orbitalnych oraz planet do bezwarunkowej kapitulacji. Ci, kt�rzy si� poddadz�, b�d� traktowani humanitarnie i zgodnie z prawami wojny. Odmowa kapitulacji oznacza ryzyko umieszczenia na li�cie cel�w militarnych przeznaczonych do natychmiastowego zniszczenia. Jakikolwiek atak na flot� Sojuszu b�d� jego usi�owanie spotka si� ze zbrojn� odpowiedzi�. Na honor naszych przodk�w, m�wi� do was kapitan John Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu.

Zako�czy� transmisj�, wzi�� g��boki wdech i uspokoi� si� nieco.

��By�bym kiepskim aktorem�� powiedzia�, kieruj�c te s�owa do Desjani.

��Jak dla mnie, by� pan naprawd� przekonuj�cy Geary robi�, co m�g�, by wykorzeni� ch�� wyr�ni�cia wszystkich Syndyk�w, jak� przejawia�a Desjani, i poczyni� w tej kwestii spore post�py, ale widzia� wyra�nie, �e kobieta odczuwa ogromn� satysfakcj� z tego, �e w ostatnim przes�aniu zagrozi� wrogowi atakiem.

Oko�o p�torej godziny p�niej flota min�a gazowego giganta, a eskadry my�liwskie znajduj�ce si� na jej skrzydle rozpocz�y eliminacj� ogromnych i powolnych frachtowc�w. Na wy�wietlaczu spektralnym Geary widzia� ciemne kontury ich sylwetek, odbijaj�ce si� wyra�nie od jasnej, zielonkawej powierzchni gazowego globu, i moment ataku, gdy okr�ty wojenne odpali�y �piekielne w��cznie�, kt�re dos�ownie rozdar�y na strz�py s�abo opancerzone kad�uby g�rniczych transportowc�w. Chwil� p�niej na wy�wietlaczu komodora pojawi�y si� informacje dotycz�ce liczby kapsu� ratunkowych odpalonych z zaatakowanych jednostek. Malutkie symbole mkn�y w wielu kierunkach niczym ziarno wysypuj�ce si� z k�os�w. Geary przywo�a� kolejny zestaw danych na sw�j wy�wietlacz. Teraz przestrze� wok� niego zosta�a poznaczona �agodnie zakrzywionymi liniami, kt�re oznacza�y przewidywane trasy okr�t�w floty, jak i jednostek cywilnych.

Z du�ej odleg�o�ci wojna mog�a si� wydawa� pi�kna. Ale gdy Geary zrobi� zbli�enie, ca�y jej urok prys� w jednej chwili. Zamiast symboli oznaczaj�cych wype�nione lud�mi i towarem statki widzia� teraz tylko poszarpane szcz�tki. To co budowano latami, zniszczono w u�amku sekund pociskami wystrzelonymi z okr�t�w wroga. Nawet najwi�ksze zwyci�stwo nie wygl�da�o dobrze z pok�adu jednostki, kt�ra bra�a bezpo�redni udzia� w bitwie.

Rosn�ce powoli ob�oki szcz�tk�w znaczy�y miejsca, w kt�rych pociski kinetyczne dotar�y do celu, niszcz�c instalacje orbitalne.

��Mamy przekaz wizualny z bombardowania bazy na ksi�ycu �smej planety�� zameldowa�a Desjani.

Geary prze��czy� si� na to pasmo. Sensory wizji Nieul�k�ego potrafi�y przekaza� naprawd� czysty i szczeg�owy obraz nawet z tak wielkich odleg�o�ci, ale ogromna chmura szcz�tk�w wyrzuconych przez niedawn� eksplozj� zd��y�a ju� przes�oni� spor� cz�� pola widzenia. To jednak w niczym nie przeszkadza�o systemom bojowym Nieul�k�ego, komputery oblicza�y skuteczno�� bombardowania na podstawie danych zebranych przed tym, zanim atakowane syndyckie instalacje znikn�y pod zas�on� py�u i dymi�cych szcz�tk�w. Obok ka�dego celu Geary widzia� dok�adn� ocen� poczynionych szk�d. W tym wypadku ca�e dalekosi�ne uzbrojenie stacji przesta�o istnie�. Tak samo systemy obronne. Centra komunikacyjne oraz punkty dowodzenia zosta�y po prostu zmiecione z powierzchni globu przez uderzenie gigantycznej masy stali rozp�dzonej do u�amka pr�dko�ci �wietlnej. Je�li bowiem cel nie potrafi� zej�� z drogi, musia� przesta� istnie�.

��To nie wojna�� powiedzia��� To rze�.

Desjani spojrza�a na niego mocno zdziwiona tymi s�owami.

��Tak, wiem�� doda� tonem wyja�nienia.�� To tak�e konieczno��. Ale Syndycy w bazach na sta�ych orbitach nie mieli �adnych szans. Nie umiem czerpa� rado�ci z faktu, �e pozabijali�my tych drani.

Tania zamy�li�a si�, a potem odpowiedzia�a:

��Woli pan bezpo�redni� walk�. To jasne. Ona jest bardziej honorowa.

��Tak.�� Przynajmniej w tym jednym punkcie zgadza� si� ze wsp�czesnymi marynarzami floty wojennej.

Raz jeszcze przebieg� oczami po doniesieniach z systemu. Lekkie okr�ty zniszczy�y formacj� frachtowc�w w pobli�u gazowego giganta i wraca�y w�a�nie na wyznaczone pozycje w szyku. Do momentu, w kt�rym syndyckie w�adze zdadz� sobie spraw� z obecno�ci floty Sojuszu, musz� min�� jeszcze ca�e godziny. Na tym etapie rozwoju sztuki wojennej walcz�cy po stronie Sojuszu nie musieli ho�dowa� staro�ytnemu rytua�owi, znanemu wszystkim dawnym armiom ludzko�ci. Nie by�o po�piechu w planowaniu i oczekiwania.

Geary sprawdzi� te� pozycj� syndyckiej flotylli, zwa�ywszy jednak na niemal sze�ciogodzinne op�nienie w przekazywanym obrazie, dane te nie mia�y aktualnie �adnej warto�ci. Je�li wroga formacja zachowa�a dotychczasowy kurs, powinna znajdowa� si� dok�adnie tam, gdzie pokazywa� komputer. Ale r�wnie dobrze mog�a oddali� si� w innym kierunku, i to na ogromn� odleg�o�� pomimo tak ma�ej pr�dko�ci marszowej. Geary wiedzia�, �e musi bardzo uwa�a� na poczynania tego zgrupowania.

Je�li b�d� zbyt pewny siebie�� pomy�la��� i uznam, �e �atwo mo�na zniszczy� tak niewielkie si�y, mog� mnie zaskoczy� i zada� moim jednostkom powa�ne straty. Ale mimo wszystko nie jest to si�a, kt�ra mo�e znacz�co zagrozi� flocie. Je�li Cresida zdo�a przyci�gn�� ich uwag� na wystarczaj�co d�ugi czas, nie zdo�aj� dotrze� w pobli�e wr�t hipernetowych przed nami. A o to przecie� chodzi.

W pobli�u wr�t, o kt�rych w�a�nie my�la�, pojawi�o si� kilka czerwonych symboli. Geary spojrza� w tamt� stron� i z przera�eniem obserwowa�, jak mno�� si� w szybkim tempie. Wiele by da�, �eby powstrzyma� ten proces.

Za szybko si� cieszy�em. Czy�by Syndycy zorientowali si� jednak w moim planie? A mo�e wyci�gn�li t� informacj� od jednego z je�c�w pochwyconych z eskadry Falco? W obu wypadkach mogli mie� wystarczaj�c� ilo�� czasu, aby zareagowa� i wys�a� wsparcie do tego systemu. Ale nie tyle okr�t�w, nie tak pot�n� flot� O przodkowie, prosz� was, sprawcie, aby nie byli zbyt silni. Nie mo�emy opu�ci� tego systemu, nie zdobywszy wcze�niej potrzebnego zaopatrzenia.

To dwana�cie pancernik�w i okr�t�w liniowych�� powiedzia�a Desjani. Najwyra�niej cieszy�a j� perspektywa wi�kszej bitwy.�� Do tego pi�� ci�kich kr��ownik�w, jeden lekki i zaledwie dziewi�� �eZ. Dlaczego maj� tak ma�� eskort�?

Odpowied� na to pytanie otrzymali w momencie, w kt�rym sensory Nieul�k�ego przes�a�y im dok�adne obrazy nadci�gaj�cej formacji.

��Notujemy widoczne uszkodzenia wszystkich jednostek�� zameldowa� wachtowy ze stanowiska system�w bojowych.�� Najprawdopodobniej zosta�y odes�ane do remontu. Eskorta musia�a zosta� zniszczona podczas bitwy, w kt�rej ci�kie jednostki odnios�y tak powa�ne straty.

Geary przyj�� t� wiadomo�� w milczeniu, my�lami by� daleko, naprawd� daleko. Czy te okr�ty pochodz� ze zwyci�skiej floty, kt�ra star�a si� z eskadr� dowodzon� przez kapitana Falco i doprowadzi�a do jej zag�ady? A mo�e star�y si� w bitwie z nielicznymi okr�tami Sojuszu broni�cymi w�asnego terytorium, podczas gdy najwi�ksze si�y wyruszy�y na niebezpieczn� wypraw� a� do serca syndyckiego imperium?

��Musimy si� dowiedzie�, gdzie te okr�ty zosta�y uszkodzone i przez kogo�� powiedzia� Geary na tyle g�o�no, by go wszyscy na mostku us�yszeli.

��Je�cy z pewno�ci� nam o tym powiedz��� odpar�a rozentuzjazmowana Desjani.�� Podejmiemy kilka kapsu� ratunkowych po bitwie.�� Wskaza�a r�k� na formacj� nowo przyby�ych okr�t�w.�� Je�li pojawi�y si� tutaj prosto z pola bitwy, z pewno�ci� nie maj� za wiele amunicji na pok�adzie. A bez rakiet i kartaczy�

��To prawda�� przyzna� Geary.�� Czy zdo�aj� dotrze� do jakiegokolwiek punktu zaopatrzenia, kt�ry odkryli�my na Sancere, zanim dosi�gn� go nasze pociski kinetyczne?

Desjani powr�ci�a do wylicze�, jej d�onie b�yskawicznie przebiega�y po klawiaturach.

��To mo�liwe. Je�li tylko zawr�c� w stron� najdalszego sk�adu natychmiast po tym, jak nas zauwa��. Ale nawet w takim wypadku b�d� mieli naprawd� ma�o czasu, aby to zrobi� i odlecie�, zanim pociski trafi� w cel.

Geary sprawdzi� to rozwi�zanie.

��Tym samym znajd� si� te� daleko od naszej trasy w kierunku wr�t. Zatem powinni�my liczy� na to, �e jednak zdecyduj� si� pobra� amunicj�.�� Zsumowa� liczb� syndyckich jednostek wykrytych na Sancere. Szesna�cie pancernik�w i tuzin okr�t�w liniowych, trzyna�cie ci�kich kr��ownik�w, jeden lekki i oko�o dwudziestu �eZ. Znacz�ca si�a, gdyby wszystkie zespo�y zdo�a�y dzia�a� wsp�lnie, a tak stanowi�ca zagro�enie tylko teoretycznie. Flotylla, kt�r� wykryli tu� po przybyciu do systemu, je�li sk�ada�a si� z jednostek w fazie test�w, z pewno�ci� nie posiada�a pe�nego uzbrojenia ani wyszkolonych za��g. Z kolei okr�ty, kt�re niedawno przyby�y, musia�y mie� dobrze wyszkolone za�ogi, kt�re lizn�y ju� smak taktyki prowadz�cej do krwawych star� i ogromnych strat, ale to oznacza�o tak�e wyczerpanie zapas�w amunicji, a je�li nawet jeszcze j� mia�y, to w minimalnych ilo�ciach. I nawet po po��czeniu nie dysponowa�y wystarczaj�ca liczb� ma�ych jednostek eskorty.

��I co pan o tym s�dzi, sir?�� zapyta�a Desjani.

Geary nie odpowiedzia�, siedzia� jeszcze przez chwil� i przesuwa� palcem po hologramie systemu. Zdaj�c si� na instynkt do�wiadczonego wojownika, wytycza� prawdopodobne trasy, jakimi b�d� si� porusza� obie formacje wroga i dostosowywa� do nich zachowania w�asnej floty.

��Wszystko zale�y od tego, jak si� zachowaj��� powiedzia� w ko�cu.�� Je�li oka�� si� na tyle g�upi, �eby ruszy� do walki osobno, zyskamy sposobno�� zniszczenia formacji jedna po drugiej, wykorzystuj�c ogromn� przewag� ilo�ciow� i ogniow�.

��S�dzi pan, �e mog� ryzykowa� pr�b� po��czenia si�?�� Desjani wskaza�a wrota.�� Przecie� wiedz�, �e b�dziemy pr�bowali�

Do diaska, Desjani przypomnia�a Geary�emu o nadrz�dnym celu tej akcji, a jego w�a�nie nie uwzgl�dni� przy poprzedniej ocenie sytuacji.

��Nie. Ma pani racj�. Nowo przyby�e jednostki otrzymaj� rozkaz wzmocnienia obrony wr�t.�� Albo zniszczenia ich, doda� szybko w my�lach. Ale co w takim razie zrobi druga flotylla?

Sprawdzi� kolejne mo�liwo�ci rozwoju sytuacji i potrz�sn�� g�ow�.

��Drugie zgrupowanie wroga mo�e zrobi� cokolwiek. Ale id� o zak�ad, �e gdy tylko zobacz�, i� kierujemy si� w stron� wr�t, rusz� do szar�y, aby odci�� nam drog�, a je�li nawet nie wpadn� na to sami i tak dostan� taki rozkaz z dow�dztwa.

��Damy sobie z nimi radꠗ zauwa�y�a Desjani.

Jej wewn�trzny spok�j by� zara�liwy.

��Tak.�� Geary poprawi� si� na fotelu.�� Zdaje si�, �e mamy jeszcze p�godzinne okno do momentu, w kt�rym wr�g zacznie reagowa�, a potem przez kilka kolejnych godzin b�dziemy zbierali informacje na temat reakcji Syndyk�w. My�l�, �e nadszed� odpowiedni czas, �eby co� zje��.

��Mam przy sobie kilka �elaznych racji.�� U�miechni�ta Desjani klepn�a si� po kieszeni.

��Jest pani lepszym marynarzem ni� ja�� odpar� r�wnie� z u�miechem na ustach. Odwr�ci� si� w stron� wsp�prezydent, kt�ra zajmowa�a fotel obserwatora, i doda�:�� Na razie nie widz� problem�w.

��Na razie�� powt�rzy�a za nim, ale nie potrafi� okre�li�, czy w jej g�osie wyczu� rado�� czy raczej zw�tpienie.

Zdecydowana wi�kszo�� posuni��, jakie przynios�y kolejne godziny, kiedy to flota Sojuszu konsekwentnie post�powa�a w g��b systemu gwiezdnego Sancere, by�o przewidywalnych. Jednostki cywilne Syndykatu kierowa�y si� w stron� orbitalnych port�w albo przeciwnie, ucieka�y do pustych sektor�w uk�adu, licz�c, �e okr�ty Sojuszu nie b�d� marnowa� czasu na po�cig za tak ma�o znacz�cymi celami. W stoczniach zapanowa�a istna gor�czka, holowniki usi�owa�y wyprowadzi� poza obszar uderzenia pocisk�w kinetycznych najbardziej cenne cz�ci i budowane w�a�nie okr�ty. Ale Syndycy nie mieli wystarczaj�cej liczby takich jednostek i niemo�liwo�ci� by�o, �eby wszystkie pancerniki i kr��owniki znalaz�y si� na czas w bezpiecznej odleg�o�ci od punkt�w zero. Zreszt� ca�y ten wysi�ek i tak szed� na marne, bowiem wszystkie jednostki, kt�re zostan� odholowane, stan� si� �atwym �upem podczas p�niejszych atak�w, gdy flota przeleci przez ten sektor systemu. Niemniej Geary czu� pewien rodzaj podziwu dla oddania syndyckich robotnik�w. Pr�bowali ratowa� co si� da, chocia� musieli wiedzie�, �e sprawa jest beznadziejna.

Tu� za informacj� o przybyciu floty Sojuszu pojawi�y si� pociski kinetyczne, nios�c zag�ad� ka�demu celowi, do jakiego dotar�y, najpierw w bardziej oddalonych miejscach, potem w g�sto uprzemys�owion� stref� wewn�trzn�, gdzie Syndycy umie�cili najwi�cej instalacji militarnych i przemys�owych.

Flotylla syndyckich okr�t�w, kt�r� Geary nazywa� w my�lach ��wiczebna�, a kt�ra wed�ug nomenklatury systemu bojowego nosi�a miano �Syndyckiej Eskadry Alfa�, wyruszy�a w stron� pi�tej planety niemal cztery godziny przed tym, jak z jej pok�ad�w dostrze�ono pierwszy znak �wiadcz�cy o przybyciu si� Sojuszu. Przypadek sprawi�, �e zbli�y�a si� znacznie do pozycji zajmowanych przez okr�ty Geary�ego. Gdy komodor zobaczy� ten ruch, zda� sobie spraw�, �e od jego wykonania min�o a� pi�� godzin, a to znaczy�o, �e na mostku sp�dzi� niemal dwakro� tyle czasu. Mimo zm�czenia pozosta� na stanowisku wystarczaj�co d�ugo, by otrzyma� potwierdzenie informacji, i� flotylla Alfa wyruszy�a kursem na przechwycenie w stron� zespo�u uderzeniowego dowodzonego przez Cresid�. Sprawdzi� te�, �e syndycka eskadra Bravo niestety wykona�a przewidywany zwrot i skierowa�a si� ku wrotom hipernetowym. Geary zacz�� si� modli�, aby Syndycy zdecydowali si� na skok i ucieczk� z systemu, co oszcz�dzi�oby mu wielu godzin niepewno�ci i w ko�cu nieuniknionego starcia, a tak�e obawy, czy zastanie wrota na miejscu, gdy ju� zdo�a do nich dotrze�.

Potar� zm�czone oczy. Do momentu, w kt�rym flota osi�gnie najwi�ksze zbli�enie z orbit� gazowego giganta i wykona zwrot w stron� wr�t hipernetowych, pozostawa�y jeszcze niemal dwadzie�cia cztery godziny. Geary mia� dost�p do stymulant�w pozwalaj�cych zachowa� jasno�� umys�u przez kilka dni z rz�du, ale nawet najlepsze z nich powodowa�y skutki uboczne, a przecie� gdy w gr� wchodzi�o nieustaj�ce napi�cie i konieczno�� podejmowania szybkich decyzji, ryzyko by�o zbyt wielkie. Ludzki m�zg potrzebowa� prawdziwego snu i nic innego nie by�o w stanie go zast�pi�. Kapitan Desjani drzema�a w�a�nie, wygodnie rozparta w swoim fotelu, jak gdyby ani troch� nie przeszkadza� jej zgie�k panuj�cy na mostku. Ale w najbli�szych godzinach nic nowego nie mo�e si� zdarzy�. Wprawdzie wci�� b�d� przychodzi� nowe informacje o sytuacji w systemie, lecz �adna z nich nie zrodzi konieczno�ci wydania b�yskawicznej decyzji. Geary nacisn�� klawisz komunikatora.

��Do wszystkich jednostek, prosz� si� upewni�, �e rotacja za��g przebiega sprawnie i wszyscy marynarze maj� sposobno�� do wypoczynku.�� Gdy sko�czy� m�wi�, wsta�, przeci�gn�� si� i zdecydowa�, �e powinien da� dobry przyk�ad.�� Id� do siebie, �eby troch� odpocz�栗 powiedzia� do wachtowego.�� Obud�cie mnie, je�li wydarzy si� co� niespodziewanego. Chc� wiedzie� o wszystkich zmianach dotycz�cych ruchu tych dwu flotylli.

Spanie przez sze�� godzin w samym �rodku bitwy wydawa�o si� absurdem, ale je�li wydarzenia tocz� si� w powolnym tempie, rozci�gaj�c si� na przestrzeni ca�ych dni, odpoczynek ma sens. Czuwanie tylko po to, by widzie�, �e nic si� nie dzieje, mog�o jedynie doprowadzi� cz�owieka do stanu, w kt�rym b�dzie zbyt zm�czony, by rozumowa� klarownie w chwili prawdziwego zagro�enia. Tak w�a�nie my�la� Geary, le��c w swojej kabinie i gapi�c si� w sufit. Mog�o by� znacznie gorzej. Tymczasem pomimo ogromnej liczby instalacji wojskowych w tym systemie linie obrony wroga by�y do�� s�abe. Syndycy naprawd� nie wierzyli, �e Sancere mo�e sta� si� obiektem powa�nego ataku. Ale czy ktokolwiek rozs�dny m�g� w co� takiego wierzy�? Nie oznacza�o to jednak wcale, �e flota Sojuszu nie natrafi na niespodzianki, a Geary potrzebowa� jasnego umys�u, aby sobie z nimi radzi�.

Bezsenno�� sprawi�a jednak, �e komodor wyruszy� na kolejny obch�d okr�tu i zacz�� rozmawia� z marynarzami i oficerami na ich stanowiskach bojowych albo podczas posi�k�w. Wszyscy jego rozm�wcy byli podenerwowani i podekscytowani, obawiali si� tego, co nadejdzie, ale zarazem czuli podniecenie wynikaj�ce z przekonania, �e niebawem zadadz� wrogowi pot�ny cios. Kilku wyra�a�o w�tpliwo�ci w sprawie zdobycia wr�t hipernetowych, ale Geary rozwia� je, o�wiadczaj�c stanowczo, �e wrota b�d� ich bez wzgl�du na wszystko.

Na sze�� godzin przed dotarciem do gazowego giganta za�ogi okr�t�w Sojuszu mog�y zobaczy� wreszcie co� innego ni� tylko efekty bombardowa� pociskami kinetycznymi. Zesp� uderzeniowy Gniewnego przyspieszy� do 0.2 �wietlnej, kontynuuj�c marsz w stron� wewn�trznych planet uk�adu, a nast�pnie, gdy znalaz� si� niemal o dwie godziny �wietlne od g��wnych si�, wytraci� pr�dko�� do 0.1 i rozpocz�� podchodzenie do syndyckiej eskadry Alfa, zwanej przez Geary�ego �wiczebn�.

Wiedz�c, �e wszystko co widzi na wy�wietlaczach, w rzeczywisto�ci mia�o miejsce przed paroma godzinami i nie ma fizycznej mo�liwo�ci, aby wp�yn�� na bieg tych zdarze�, Geary wpatrywa� si� w przekaz z nies�ychan� nerwowo�ci�. Je�li jego zaufani dow�dcy, tak dok�adnie dobrani do tej misji, dadz� si� jednak skusi� i uderz� w sam �rodek formacji syndyckiej, z pewno�ci� dojdzie do krwawej �a�ni. Naprzeciw trzydziestu okr�tom prowadzonym przez Cresid� stanie trzydzie�ci dziewi�� jednostek wroga, aczkolwiek przewaga Syndyk�w nie wynika�a tylko z liczebno�ci. Wr�g dysponowa� znacznie wi�ksz� si�� ognia za spraw� a� dziesi�ciu pancernik�w nale��cych do eskadry. Taka dysproporcja si� nie znaczy�aby wiele, gdyby zesp� uderzeniowy trzyma� si� �ci�le wyznaczonego planu, na co Geary bardzo zreszt� liczy�. By� niemal pewien, �e Cresida nie oka�e si� tak g�upia, by z w�asnej woli anga�owa� si� w walk� bezpo�redni� na niewielkim dystansie, burta w burt�, lecz w zaistnia�ej sytuacji do podj�cia takiego wyzwania m�g� j� zmusi� najmniejszy b��d z jej strony�� albo sprytne posuni�cie Syndyk�w.

Otuch� napawa�o go to, �e wybra� do tego zadania najbardziej zaufanych oficer�w. Po zamieszaniu, jakie spowodowa� Numos podczas walki na Kalibanie, Geary poprzysi�g� sobie, �e ju� nigdy nie powierzy dowodzenia cz�owiekowi, kt�ry nie zyska jego pe�nego zaufania. Ale czym innym jest zaufanie, a czym innym r�czne sterowanie ka�dym cz�owiekiem we flocie. Dlatego musia� polega� na wielu niesprawdzonych ludziach.

To zabawne, ale ten proces jest niezmienny�� pomy�la� komodor.�� Cz�owiek musi ch�on�� wiedz� jako m�ody kadet i trzyma� si� jej jako do�wiadczony oficer. Inaczej nigdy nie stanie si� dobrym dow�dc�.

Dwie godziny wcze�niej, ale z punktu widzenia floty dok�adnie w tym momencie, Cresida rozegra�a starcie tak, jak zaplanowa�. Zrobi�a zwrot, jakby zamierza�a i�� wprost na �rodek zgrupowania, a potem dokona�a kolejnej korekty kursu i przesz�a bokiem obok wrogiej formacji. Rzecz jasna ci�kie okr�ty Syndykatu nie mog�y w pe�ni zareagowa� na ten manewr w kr�tkim czasie, jednak�e niezdarno��, z jak� zawraca�y, zdawa�a si� potwierdza� teori� Geary�ego, wed�ug kt�rej na ich pok�adach znajduj� si� same ��todzioby. Eskadra �wiczebna pr�bowa�a wykona� zwrot wed�ug osi okr�tu flagowego, aby ustawi� si� w spos�b umo�liwiaj�cy wykorzystanie ca�ej si�y ognia przeciw jednostkom zespo�u uderzeniowego Cresidy, ale cz�� z nich dokona�a zwrotu zbyt p�no, strzelaj�c przy tym prosto w swoj� formacj�, inni natomiast usi�owali zaj�� pozycje, na kt�rych znajdowa�y si� ju� inne jednostki. Okr�ty dokonywa�y Ostrych zwrot�w, jeszcze bardziej pog��biaj�c chaos panuj�cy w szyku syndyckiej eskadry, co sprawi�o, �e w pewnym momencie odkry�a si� ona zupe�nie od strony szar�uj�cych jednostek Sojuszu. W czasie gdy syndycki dow�dca usi�owa� doprowadzi� do maksymalnej koncentracji ognia na zbli�aj�cych si� okr�tach przeciwnika, szybkie jednostki zespo�u uderzeniowego dzi�ki wykonanemu perfekcyjnie zwrotowi znalaz�y si� na jego flance i nie maj�c �adnego problemu z koordynacj�, przenosi�y zmasowany ogie� z okr�tu na okr�t, masakruj�c nawet te znajduj�ce si� najdalej od centrum formacji.

Geary odetchn�� z ulg�, gdy na Nieul�k�ym og�oszono dane o stratach Syndyk�w. Jeden pancernik skr�ci� gwa�townie i zwolni� wchodz�c w dryf, mo�na go by�o uzna� za wyeliminowany. Dwa okr�ty liniowe zosta�y powa�nie uszkodzone. Komplet czterech ci�kich kr��ownik�w, skupionych na tym skrzydle formacji, praktycznie przesta� istnie�, podobnie jak pi�� eskortuj�cych je �eZ. Po chwili do komputer�w Nieul�k�ego dotar� tak�e raport dotycz�cy stanu w�asnych jednostek. Wynika�o z niego, �e nie stracili nikogo i tylko par� okr�t�w odnios�o mniej powa�ne uszkodzenia.

��Znakomita robota�� skomentowa�a Desjani z uznaniem.

��Wr�cz pokazowa�� doda� Geary i nagle zesztywnia�. Na przekazie maj�cym ju� prawie dwie godziny jednostki zespo�u uderzeniowego zawraca�y, robi�c naprawd� ciasny zwrot, jakby zamierza�y dokona� drugiego natarcia na miotaj�c� si� bezsilnie formacj� przeciwnika.

Nie powinna� tego robi�, kobieto�� pomy�la� przera�ony Geary.�� To zbyt wielkie ryzyko.

Przy pr�dko�ciach, jakie rozwija�y okr�ty zespo�u uderzeniowego prowadzonego przez Gniewnego, taki zwrot musia� zaj�� sporo czasu i wymaga� wielkiej przestrzeni, nawet w wypadku gdy jednostki hamowa�y na granicy mo�liwych przeci��e�. Fakt, �e manewr ten by� wykonywany, nie pozostawia� w�tpliwo�ci, �e dojdzie do kolejnego starcia.

Cholera, �e te� tego nie przewidzia�em�� pomy�la� Geary z rozgoryczeniem.

Syndycy wykorzystali to op�nienie do ustawienia swoich jednostek w cia�niejszym szyku i skierowali najci�sz� bro� prosto na wektor podej�cia okr�t�w Sojuszu. Tym razem, przewiduj�c kolejny atak na flank�, Syndycy zgrupowali l�ejsze jednostki w centrum formacji, wysuwaj�c wszystkie pancerniki i okr�ty liniowe, podzielone na r�wne pod wzgl�dem liczebno�ci zespo�y, na najdalsze pozycje, tak �e utworzy�y si� z nich dwie pionowe linie. �miesznie to wygl�da�o z tej odleg�o�ci: jakby pancerniki stanowi�y eskort� mniejszych jednostek, ale Geary�ego martwi�a szybko��, z jak� syndycki dow�dca znalaz� lekarstwo na atak oskrzydlaj�cy wykonany przez Cresid�.

��Jak pan s�dzi, co ona zrobi�a?�� zapyta�a Desjani, a w jej g�osie da�o si� wyczu� znacznie wi�cej zainteresowania ni� zmartwienia. Czas przesz�y brzmia� dziwnie, zwa�ywszy, �e ogl�dali w�a�nie zbli�aj�ce si� do siebie formacje, ale Tania mia�a ca�kowit� racj�: te wydarzenia mia�y miejsce niemal dwie godziny wcze�niej.

��Zaraz zobaczymy�� odpar� Geary, pr�buj�c ukry� gniew, jaki narasta� w nim, gdy spogl�da� na samowolk� zespo�u Gniewnego. Nie m�g� powstrzyma� tych zdarze�, nie m�g� wp�yn�� na ich zmian�, musia� po prostu patrze� na relacj� z pola bitwy, kt�ra dociera�a na pok�ad Nieul�k�ego z tak du�ym op�nieniem.

Zesp� uderzeniowy zmieni� tymczasem ustawienie, przypomina� w chwili obecnej strza�� skierowan� grotem w stron� wroga. Geary obserwowa� zmian� szyku, usi�uj�c jednocze�nie odgadn��, dlaczego Cresida zdecydowa�a si� na takie w�a�nie rozmieszczenie swoich si�. Oba zgrupowania zbli�a�y si� do siebie z ogromn� pr�dko�ci�, okr�ty Sojuszu wci�� przyspiesza�y, aby osi�gn�� maksymaln� pr�dko�� operacyjn�, po��dan� przy tej formie starcia z przeciwnikiem. Zbli�enie nast�powa�o przy sumie pr�dko�ci przekraczaj�cej nieznacznie 0.2 �wietlnej. Geary wiedzia�, �e przy takim tempie starcia obie strony b�d� mia�y problemy z dok�adnym celowaniem, to by�o wi�cej ni� pewne, zwa�ywszy na efekt relatywistyczny, ale margines b��du mie�ci� si� jeszcze w granicach dopuszczalnych przy tego rodzaju akcjach.

Pr�dko�� i brak pe�nego rozeznania w aktualnych pozycjach nadlatuj�cych okr�t�w sprawia�, �e Syndycy nie mieli czasu na reakcj�, gdy okr�ty dowodzone przez komandor Cresid� dokona�y kolejnej korekty kursu, kieruj�c si� w d� pod oczekuj�ce na nie szeregi Syndykatu. Jedyny pancernik znajduj�cy si� w tym miejscu przyj�� na siebie skondensowany ogie� niemal wszystkich okr�t�w Sojuszu. Jeden po drugim przemyka�y obok niego, opr�niaj�c wyrzutnie i posy�aj�c dziesi�tki najr�niejszych pocisk�w w jego stron�, podczas gdy on m�g� odpowiada� tylko pojedynczymi strza�ami. Zak��cenia powodowane efektem relatywistycznym sprawi�y, �e sporo pocisk�w min�o cel, ale tych, kt�re trafi�y, by�o tak wiele, �e pancernik szybko przeszed� do historii.

D�ugi rz�d okr�t�w Sojuszu min�� syndyck� formacj� i odlecia� w stron� otwartej przestrzeni, pozostawiaj�c za sob� rosn�cy ob�ok rozpr�aj�cych si� gaz�w i szcz�tk�w, kt�re do niedawna stanowi�y wyposa�enie wielkiego pancernika.

��Teraz Cresida musia�a ich naprawd� wkurzy栗 powiedzia�a Desjani, nie kryj�c zadowolenia.�� To by�o znakomite posuni�cie, kapitanie Geary. Zaatakowa�a ich dwukrotnie i za ka�dym razem da�a im popali�. Prosz� zobaczy�, ju� zawracaj�, �eby ruszy� w po�cig, a ona wcale nie kieruje si� na pi�t� planet�.

��Faktycznie.�� Geary sprawdzi� zapisy pozwalaj�ce dzi�ki szybkim komputerom Nieul�k�ego namierzy� dok�adny wektor lotu zespo�u uderzeniowego.�� Cresida kieruje si� teraz na stoczni� orbituj�c� w pobli�u czwartej planety.

To by� jeden z najwi�kszych kompleks�w przemys�owych Syndykatu, z pewno�ci� znajdowa�y si� w nim najcenniejsze cele, jakie mogli znale�� w tym systemie gwiezdnym. Geary wyda� Cresidzie wyra�ny rozkaz pozostawienia ich w spokoju, gdy� zamierza� ogo�oci� to miejsce ze wszystkiego, co tylko, mo�e przyda� si� jego flocie, ale nie mia�by nic przeciw temu, �eby uderzy�a na niemal�e uko�czony pancernik i okr�t liniowy, kt�re zosta�y w�a�nie wyprowadzone z dok�w, po to by unikn�y wymierzonych w stocznie pocisk�w kinetycznych.

Dobrze sobie ze wszystkim poradzi�a�� pomy�la�.�� A ja, gdybym mia� z ni� bezpo�redni� ��czno��, kaza�bym jej post�pi� zupe�nie inaczej. Nie wierzy�em w jej zdolno�ci taktyczne. Zapami�taj to sobie, Geary. W�r�d twoich kapitan�w s� inteligentni ludzie, kt�rzy ucz� si� od ciebie. W zamian musisz ich obdarzy� pe�nym zaufaniem.

Wiedz�c, �e wys�any teraz komunikat nie dotrze do jednostek zespo�u uderzeniowego przez nast�pne dwie godziny, wcisn�� klawisz komunikatora.

��Do komandor Cresidy i wszystkich okr�t�w zespo�u uderzeniowego. M�wi kapitan Geary. Znakomita robota. R�bcie tak dalej.

Syndycy nie odpowiedzieli na wystosowane uprzednio ��danie kapitulacji, do momentu gdy flota Sojuszu min�a orbit� najbli�szego z gazowych gigant�w, niszcz�c po drodze wszystkie instalacje przemys�owe, kt�re nie pad�y ofiar� pocisk�w kinetycznych, i likwiduj�c pozostaj�ce w tej cz�ci systemu frachtowce. Nie by�o to specjalnie trudne, gdy� statki konstruowane wy��cznie do lot�w wewn�trzsystemowych dysponowa�y zaledwie u�amkiem mocy, jak� mia�y pot�ne okr�ty wojenne. Po d�u�szym czasie potrzebnym na rozp�dzenie mog�y wprawdzie osi�ga� znacz�ce pr�dko�ci, ale flota Sojuszu nie da�a im najmniejszej szansy na ucieczk�.

Pociski kinetyczne znajdowa�y si� wci�� w odleg�o�ci kilku godzin lotu od czwartej planety, zatem wszystkie struktury dowodzenia si�ami Syndykatu umiejscowione na jej powierzchni by�y w pe�ni sprawne. Geary chcia�by wiedzie�, jakie decyzje zapadaj� tam w tej w�a�nie chwili.

��Do wszystkich jednostek si� g��wnych floty Sojuszu, zmiana kursu o dwa pi�� stopnia na sterburt�, d� zero dwa stopnia, czas cztery siedem.

��W ten spos�b poka�emy im, �e kierujemy si� do wr�t i pozwolimy na reakcj�, zanim pociski kinetyczne zrobi� z nimi porz�dek�� zauwa�y�a z niepokojem Desjani.

��I tak nie zd��� nic zmieni栗 odpowiedzia� Geary.

Z drugiej strony systemu zesp� uderzeniowy Gniewnego schodzi� �agodnym �ukiem w d�, kieruj�c si� prosto na stocznie kr���ce na orbicie czwartej planety. Uszkodzone i zapewne prowadzone przez rozw�cieczonych kapitan�w okr�ty eskadry Alfa przyspiesza�y w�a�nie, przekraczaj�c 0.2 �wietlnej, aby tylko dopa�� wroga, zanim dotrze do cennych obiekt�w przemys�owych.

��Jakie s� szanse na trafienie kt�rego� z naszych okr�t�w przy takiej pr�dko�ci?

��Z niedo�wiadczon� za�og� na pok�adzie i systemami bojowymi wymagaj�cymi kalibracji? Tak bliskie zeru, �e nie ma sensu liczy栗 odpar�a Desjani.�� Musz� zwolni� do pr�dko�ci bojowej, ale je�li to zrobi�, nie dogoni� naszych przed uderzeniem na stocznie.

Ocena Desjani by�a identyczna z jego wyliczeniami. Geary skin�� g�ow� i skrzywi� si�, zn�w nasz�a go my�l, �e czego� w swoich kalkulacjach nie uwzgl�dni�. Ale cokolwiek to by�o, pozosta�o ukryte gdzie� w mrocznych czelu�ciach jego pod�wiadomo�ci i nie zamierza�o wyj�� na wierzch, dlatego Geary postanowi� zaj�� si� innymi problemami, aby zapomnie� o niepokoju. Niestety nie na d�ugo mu si� to uda�o.

Pi�� godzin po opuszczeniu nadprzestrzeni Geary zn�w poczu� niepok�j. Syndycka eskadra Alfa wci�� przyspiesza�a, w chwili obecnej p�dzi�a ju� z pr�dko�ci� 0.25 �wietlnej i kierowa�a si� w miejsce, w kt�rym przetnie obecny kurs zespo�u uderzeniowego, zanim zdo�a on dotrze� do czwartej planety.

��Dlaczego nie opuszcza mnie wra�enie, �e oni zamierzaj� zrobi� co� wi�cej, ni� tylko op�ni� marsz naszych okr�t�w?�� zapyta�.

Desjani najwyra�niej podziela�a jego obawy.

��Nie rozumiem, co chc� osi�gn�� przy takiej pr�dko�ci� Nie s� w stanie zagrozi� naszym. Nawet je�li Cresida zdecyduje si� na zmian� kursu, b�dzie mog�a strzela� do nich z ka�dej pozycji, a oni nie zauwa�� niczego ze wzgl�du na zak��cenia relatywistyczne. Je�li nawet na pok�adach tych okr�t�w s� sami pocz�tkuj�cy oficerowie bez przeszkolenia, to przecie� dow�dztwo na czwartej planecie doskonale wiedzia�o, w czym problem. I mia�o wystarczaj�co du�o czasu, by poinformowa� o tym eskadr� Alfa, a jednak nie uczyni�o tego.

��Co mog� osi�gn��, skoro zredukowali do zera szanse na trafienie w nasze okr�ty?�� wt�ruj�c jej, Geary zastanawia� si� na g�os.�� I dlaczego ich zwierzchnicy pozwalaj� na co� takiego?

Zupe�nie zapomnia�, �e wsp�prezydent Rione zn�w zaj�a miejsce obserwatora na mostku Nieul�k�ego. I teraz us�ysza� jej g�os. Odezwa�a si� do niego tonem, jakim zwykle nauczyciel gani szczeg�lnie t�pego ucznia.

��Mo�e czas przesta� udawa�, �e zna pan ich intencje?

Geary odwr�ci� si� do niej, zaskoczony tymi s�owami.

��Co pani chce przez to powiedzie�?

��To, �e powinien pan sko�czy� z opowiadaniem, jak maj� si� zachowa� Syndycy, �eby uderzy� na pa�skie jednostki. Mo�e oni wcale nie zamierzaj� tego robi�?

Desjani, o dziwo, zdawa�a si� zgadza� z opini� Rione. Sta�a na swoim stanowisku z d�oni� zaci�ni�t� w pi��.

��Skoro efekt relatywistyczny uniemo�liwia im trafienie NAS, nie pozwoli tak�e nam strzela� do NICH. To oznacza, �e zminimalizowali szanse dostania si� pod mocny ostrza�.

Nagle Syndycy zapragn�li prze�y� to starcie? Ale dlaczego?

��Jaki ma sens jak najd�u�ej utrzymywa� eskadr� w stanie nietkni�tym i pozwoli� na kontynuacj� szar�y naszych jednostek?

��Oni czekaj� na co�, co przechyli szal� zwyci�stwa na ich stronꠗ powiedzia�a wolno Desjani.

Geary zacisn�� z�by. Zar�wno on, jak i Desjani za�o�yli, �e rozumiej� intencje, jakimi kieruj� si� Syndycy, a w rzeczywisto�ci tylko przykrawali swoje do�wiadczenia do kolejnych posuni�� wroga, tak aby pasowa�y do ich wyobra�e�. I dopiero celna uwaga Rione pozwoli�a im na logiczn� ocen� zamiar�w wroga, kt�re by�y zupe�nie inne.

��Czy�by spodziewali si� przybycia posi�k�w?

��Mo�liwe, �e wys�ali hipernetem kuriera, kt�rego przeoczyli�my�� przyzna�a Desjani.�� Ale gdyby nawet tak si� sta�o, nie mog� spodziewa� si� odzewu szybko. Powinni�my si� wi�c raczej zastanowi� nad tym, czy Syndycy przypadkiem nie wiedzieli, �e pojawimy si� w�a�nie tutaj.

��Sytuacja, jak� zastali�my w systemie, wskazuje na to, �e nie wiedzieli�� odpar�a Rione, po raz kolejny zadziwiaj�c Geary�ego.�� Wszystko �wiadczy o tym, �e nasze wej�cie do systemu Sancere by�o dla nich kompletnym zaskoczeniem. Wprawdzie mogli upozorowa� zachowania, aby u�pi� nasz� czujno��, ale z pewno�ci� zaminowaliby podej�cia do punkt�w skoku, gdyby podejrzewali, �e tu przylecimy.

��Obie macie racjꠗ wtr�ci� Geary.�� A to znaczy, �e mamy do czynienia z podst�pem, kt�rego celem jest powstrzymanie ataku naszego zespo�u uderzeniowego. To by mi pasowa�o do typowych syndyckich zachowa�. Za��my, �e wiedz�, i� w ci�gu kilku najbli�szych dni nie otrzymaj� �adnego wsparcia z zewn�trz. Co takiego mog�oby wp�yn�� na losy tej bitwy, �eby Syndykom op�aca�o si� zachowa� eskadr� Alfa na p�niej?

Co� wielkiego. To si� rozumia�o samo przez si�. Co� tak wielkiego, �e zdo�a zmieni� uk�ad si� w tym systemie.

Geary spojrza� na symbole, kt�rymi oznaczono eskadr� Bravo na jego wy�wietlaczu.

��Eskadra Alfa porusza si� tak szybko, �e nie mamy szans jej trafi�, a eskadra Bravo zajmuje dotychczasowe pozycje przy wrotach, jakby wiedzia�a, �e to one s� naszym g��wnym celem.

Desjani pokr�ci�a z niedowierzaniem g�ow�.

��Musz� wkr�tce podj�� jak�� akcj�, czekanie na nas w jednym miejscu oznacza samob�jstwo.

��Ale najwyra�niej kazano im czeka�. Tak samo jak drugiej formacji nakazano unika� kontaktu z naszymi si�ami.�� Geary przekr�ca� wy�wietlacz, aby przyjrze� si� pozycjom zajmowanym przez Syndyk�w pod r�nymi k�tami.�� Co wiemy o skali uszkodze� jednostek z eskadry Bravo?

��Wszystkie zosta�y w jakim� stopniu uszkodzone, ale dwa pancerniki i trzy kr��owniki posiadaj� minimaln� warto�� bojow��� odpar�a Desjani.

Geary pod�wietli� najbardziej uszkodzone okr�ty Syndykatu. Ca�a pi�tka zosta�a umiejscowiona w samym �rodku formacji, dok�adnie na wprost wr�t hipernetowych.

��Zgodnie z tym, co wiem, standardowa taktyka polega na szar�y wprost na centrum zgrupowania wroga, prawda?

Desjani przytakn�a.

��Dlaczego zatem umie�cili tam swoje najs�absze jednostki? Dlaczego nie odes�ali ich gdzie� w otwart� przestrze�? Ustawiaj�c je w tym miejscu, narazili te okr�ty na pewne zniszczenie.

Kapitan Desjani tak�e wpatrywa�a si� w swoje wy�wietlacze, mru��c oczy, jakby intensywnie my�la�a.

��Wydaje mi si�, �e mog� istnie� trzy wyt�umaczenia takiego zachowania. Pierwsze to po prostu g�upota i niekompetencja dow�dc�w. Drugie jest takie, �e ca�a pi�tka ma stanowi� przyn�t�. Trzecie sugeruje, �e z jakich� przyczyn najsprawniejsze okr�ty b�d� im potrzebne na skraju formacji.

��Nie s�dz�, �eby�my mieli do czynienia z klasyczn� niekompetencj��� odpar� Geary�� zreszt� wol� nie zak�ada� naszej wy�szo�ci nad wrogiem. Poza tym martwi mnie, dlaczego Syndycy nie wydali skoordynowanych rozkaz�w obu eskadrom. To nie w ich stylu, pozwala� na niezale�ne dzia�ania.

Desjani ponownie si� zgodzi�a, co sprawi�o, �e nagle poczu� zimn� kul� formuj�c� si� w �o��dku.

��Chyba ma pani racj� co do punktu drugiego i trzeciego�� powiedzia�.�� Oni spodziewaj� si�, �e uderzymy prosto w �rodek tej formacji, jak to ma w zwyczaju flota Sojuszu, i dlatego pozostawili tam najbardziej uszkodzone jednostki, aby�my mogli je wyko�czy�. Czyli to jednak przyn�ta.�� Przypomnia� sobie, jak jego flota z�ama�a szyki podczas bitwy o Corvus, jak wszyscy pchali si� wtedy, aby dopa�� kilka niewielkich korwet. Teraz syndyccy kapitanowie spodziewali si�, �e dla spragnionych zwyci�stwa dow�dc�w Sojuszu tak �atwe k�ski s� wymarzonym celem, dla kt�rego warto zaryzykowa�.�� A gdy podejdziemy wystarczaj�co blisko, okr�ty w najlepszym stanie��� wskaza� palcem na jednostki znajduj�ce si� na flankach eskadry Bravo�� wycofaj� si� za wrota. Chc� przyci�gn�� nas jak najbli�ej i zniszczy� p�ta, licz�c na to, �e pot�na eksplozja unieszkodliwi wi�kszo�� naszych jednostek.

Dopiero po d�u�szej chwili Desjani przetrawi�a jego wizj� wydarze� i waln�a pi�ci� w pod�okietnik fotela, na kt�rym siedzia�a.

��Tak, sir! Je�li zdo�aj� pokona� flot� przy wrotach hipernetowych, to zmieni uk�ad si� w systemie i nasz zesp� uderzeniowy b�dzie jedyn� zorganizowan� si�� Sojuszu na Sancere.

Geary por�wna� kilka statystyk.

��Nawet wzi�wszy pod uwag� straty, jakie ponios�a w ostatnim starciu eskadra Alfa, nadal ma przewag� liczebn� i ogniow� nad zespo�em uderzeniowym Cresidy. To dlatego pr�buj� unikn�� dalszych strat. Dotychczasowy uk�ad si� postawi ich w uprzywilejowanej sytuacji po naszej kl�sce przy wrotach.

��Z tym �e je�li energia wyzwolona przy zniszczeniu wr�t zdo�a nas wystarczaj�co os�abi栗 wtr�ci�a Desjani�� jednostki Syndykatu tak�e zostan� zniszczone.

��Owszem�� przyzna� Geary. Tylko �e �wymiana� dwunastu ci�kich okr�t�w wojennych, w du�ej cz�ci powa�nie uszkodzonych, na trzy, cztery albo i pi�� razy wi�ksz� liczb� naszych najlepszych okr�t�w i ca�� mas� lekkich jednostek b�dzie naprawd� op�acalna. Dla tak bezwzgl�dnych ludzi, jak przyw�dcy Syndykatu, podobny bilans to znakomity interes, zw�aszcza �e w wyniku tej zasadzki pozosta�e okr�ty Sojuszu mog� p�j�� w rozsypk� i uciec, pozostawiaj�c w tym systemie sporo instalacji nietkni�tych.�� Ciekawe, czy za�ogi tych jednostek wiedz�, co je czeka?

��W�tpi�.

��Ja te�.�� Geary zmaga� si� przez kilka sekund z klawiatur�, ale w ko�cu znalaz� odpowiedni� kombinacj�.

��Do okr�t�w Syndykatu znajduj�cych si� przy wrotach hipernetowych systemu Sancere, m�wi kapitan Geary, komodor floty Sojuszu. Chcia�bym was poinformowa�, �e implozja wr�t, kt�r� macie zamiar wywo�a�, spowoduje eksplozj� tak siln�, �e �adna z jednostek przebywaj�cych w pobli�u nie przetrwa��� urwa�, zastanawiaj�c si�, czy powinien informowa� wroga o potencjalnym zagro�eniu dla planet tego uk�adu, a nawet s�siednich system�w gwiezdnych. Nie, uzna�, skoro syndyckie w�adze same do tego nie dosz�y, nie b�d� im u�wiadamia�, z czym naprawd� igraj�.�� Nie macie szans na prze�ycie. Wasze okr�ty odnios�y powa�ne uszkodzenia w poprzedniej bitwie. Nie utracicie honoru, je�li si� poddacie. Macie moje osobiste s�owo, �e wszyscy cz�onkowie za��g, kt�rzy si� poddadz�, b�d� traktowani humanitarnie i zgodnie z obowi�zuj�cymi prawami wojny.

Gdy sko�czy�, bezbarwnym g�osem odezwa�a si� Rione.

��Mam nadziej�, �e nie b�dzie pan wstrzymywa� oddechu, czekaj�c na ich kapitulacj�?�� zapyta�a.

��Oczywi�cie, �e nie�� odpar� Geary kwa�no.�� Ale przyzna pani, �e znacznie u�atwiliby nam �ycie takim posuni�ciem?

��Za�ogi tych okr�t�w nie maj� �adnego wp�ywu na sw�j los, mo�e mi pan wierzy栗 dorzuci�a Rione.

Geary pos�a� pytaj�ce spojrzenie w kierunku Desjani, ale ona r�wnie� nie zrozumia�a, o co chodzi�o pani wsp�prezydent.

��Co pani chcia�a przez to powiedzie�?

��Tylko tyle�� odpar�a Rione ze z�owieszczym u�miechem�� �e mam powody przypuszcza�, i� Syndycy posiadaj� systemy zdalnej kontroli jednostek bojowych, kt�re pozwol� DON-owi tego systemu na wprowadzenie ka�dego rozkazu do system�w sterowania okr�tami bez udzia�u i wiedzy kogokolwiek z za�ogi.

��Ja te� s�ysza�am o takich rozwi�zaniach�� przyzna�a Desjani.�� Ale tylko pog�oski.

��Prosz� zatem potraktowa� moje s�owa jako oficjalne potwierdzenie tych�e pog�osek.�� Wsp�prezydent popatrzy�a prosto na Desjani.�� Oczywi�cie nie mam stuprocentowej pewno�ci, �e takie systemy istniej�, ale widzia�am tajne raporty, kt�re uwiarygodniaj� t� spraw�. To co� w rodzaju ostatecznego rozwi�zania, jakie pozostawiono w r�kach DON-�w. U�ywaj� go niezwykle rzadko, w przeciwnym razie mogliby�my namierzy� i przeanalizowa� sygna�y inicjuj�ce, aby u�y� tej technologii jako broni przeciw si�om Syndykatu.

Geary poczu� narastaj�cy b�l g�owy, spr�bowa� zwalczy� go, masuj�c kciukami skronie.

��Niewiarygodne��� wyszepta�, ale natychmiast pomy�la�: A niby dlaczego? Przecie� mog� sobie wyobrazi�, �e DON-owie po�wi�c� za�ogi, byle nas dopa��, nawet w sytuacji gdyby ich podw�adni mieli szczer� ch�� temu przeszkodzi�. A to oznacza, �e za�ogi nie b�d� mog�y powstrzyma� swoich okr�t�w przed zniszczeniem p�t. Ale system ostatecznego rozwi�zania nie mo�e by� nazbyt elastyczny, je�li za jego pomoc� wydaje si� konkretne polecenia komputerom pok�adowym��� Skoro wiemy, co zamierzaj� zrobi� Syndycy�� powiedzia� na g�os�� mo�emy te� przewidzie�, jakie rozkazy otrzymaj� poszczeg�lne jednostki. Desjani zacisn�a z�by.

��Czyli jeste�my w stanie ustali� ich prawdopodobne pozycje.

��Ot� to.�� Geary wszed� do systemu planowania strategicznego i zacz�� wprowadza� dane. Zada� proste z pozoru pytanie: jakie pozycje powinny zaj�� okr�ty wroga przy za�o�eniu, �e syndyckie jednostki, kt�re odnios�y najmniejsze uszkodzenia, otrzymaj� rozkaz zniszczenia p�t w taki spos�b i w takim momencie, aby dokona� jak najwi�kszych zniszcze� w szeregach atakuj�cej je floty Sojuszu. System potrzebowa� zaledwie kilku sekund na obliczenia i wrzuci� na wy�wietlacze najbardziej prawdopodobne rozwi�zanie problemu ��cznie z wykresami kurs�w i przewidywanym czasem manewr�w.�� A potem mo�emy wystrzeli� w ich kierunku pociski kinetyczne, �adunki na tyle masywne, �eby przebi�y si� bez problemu przez pancerze i tarcze.

��Nie rozumiem��� Rione zmarszczy�a brwi.�� Zazwyczaj nie stosuje si� tego typu broni przeciw okr�tom.

��Nie, poniewa� za�ogi bardzo �atwo mog� je namierzy� i po prostu zej�� z kursu�� wyja�ni� Geary.�� Ale w wypadku gdy okr�t jest zdalnie sterowany i za�oga nie ma mo�liwo�ci r�cznej zmiany rozkaz�w, a system ostatecznego rozwi�zania nie jest na tyle elastyczny, by dokonywa� bie��cych korekt ze wzgl�du na czynniki zewn�trzne, tym w�a�nie sposobem zdo�amy zniszczy� co najmniej kilka jednostek.

��Tylko tak mo�emy zapobiec zniszczeniu wr�t�� raczej stwierdzi�a, ni� zapyta�a Rione.

Geary zerkn�� na Desjani. Kapitan lekkim skinieniem g�owy da�a mu do zrozumienia, �e wyra�a podobn� opini�.

��Tak. Tak s�dz�. W ka�dym razie daje nam to jakie� szanse. Kapitanie Desjani, prosz� rozkaza� specjalistom od uzbrojenia ponowne sprawdzenie moich oblicze� i wyznaczenie cel�w. Chc�, aby odpalono pociski kinetyczne w optymalnym momencie, to znaczy, �eby�my mieli minut� wyprzedzenia.

��Nie ma sprawy, sir!�� Desjani od razu wskaza�a wachtowego, kt�ry mia� by� odpowiedzialny za wykonanie tego zadania.

Fala destrukcji powodowanej istn� lawin� pocisk�w kinetycznych wci�� przetacza�a si� przez uk�ad planetarny, niedawno dotar�a do czwartej planety, a godzin� p�niej si�gn�a trzeciej. Geary dzi�ki olbrzymim zbli�eniom m�g� przygl�da� si� seriom eksplozji, kt�re zamienia�y w py� zar�wno najistotniejsze cele na jej powierzchni, jak i instalacje orbitalne. Budowane w stoczniach okr�ty rozpada�y si� na cz�ci, podobnie jak otaczaj�ce je doki, a masy szcz�tk�w powsta�ych po uderzeniach g�owic kinetycznych ulatywa�y w przestrze� albo �ci�gane si�� grawitacji opada�y powoli ku powierzchni planety, gdzie dokona si� ostateczny akt zniszczenia. Syndyckie centra dowodzenia i kompleksy rz�dowe znikn�y w o�lepiaj�cych b�yskach eksplozji, kt�re po chwili pozostawi�y po sobie jedynie pn�ce si� szybko ku niebu gigantyczne grzyby z dymu i py�u. Nocn� stron� planety, kt�r� Geary tak�e m�g� widzie�, roz�wietla�y dziesi�tki mieni�cych si� wszystkimi kolorami rozb�ysk�w. Mo�na by je uzna� za fascynuj�ce i pi�kne widowisko, gdyby nie �wiadomo��, jaki ogrom zniszczenia nios� ze sob�.

Obok przekazu wizualnego system informatyczny Nieul�k�ego dostarcza� tak�e dane statystyczne dotycz�ce strat ponoszonych przez przeciwnika, tekst momentami przyspiesza� tak bardzo, �e nie spos�b go by�o odczyta�. Zirytowany nat�okiem informacji, z kt�rego niewiele m�g� zrozumie�, Geary prze��czy� si� na tryb informuj�cy o celach jeszcze nie zbombardowanych. Ta lista z kolei kurczy�a si� w zastraszaj�cym tempie. Znika�y z niej centra komunikacyjne, porty lotnicze, kosmodromy, bazy wojskowe, systemy obrony przestrzennej, zak�ady zbrojeniowe, sk�ady amunicji i cz�ci zamiennych, fabryki wyposa�enia, instytuty badawcze� Na orbicie te� nie by�o spokojniej, jeden po drugim milk�y satelity, przestawa�y istnie� wielkie instalacje przemys�owe, kt�re zamienia�y si� w morze szcz�tk�w powoli zmierzaj�cych w kierunku g�rnych warstw atmosfery. Przez utworzony z nich kokon przebija�y si� kolejne g�owice kinetyczne, by dopa�� nast�pnego celu na powierzchni globu i pozostawi� po nim niewiele wi�cej ni� g��boki dymi�cy krater.

Wreszcie liczba cel�w przeznaczonych do zniszczenia zmala�a do zera.

��Zupe�nie jakby�my strzelali w tarcz� na strzelnicy�� mrukn�� Geary.

��Raczej jakby�my rzucili bomb� w t� tarczꠗ odpar�a Desjani. Wygl�da�a na bardzo zadowolon�, jak zawsze zreszt�, gdy obserwowa�a niszczenie syndyckiej w�asno�ci.

��Syndycy mieli sporo czasu na ewakuacj� z bombardowanych miejsc�� wtr�ci�a Rione.�� Czy mamy jakie� informacje na ten temat?

Desjani wzruszy�a ramionami.

��Pani wsp�prezydent, nawet doskona�y system namierzania, jaki mamy na Nieul�k�ym, nie pozwala na r�wnoczesne �ledzenie pojedynczych os�b, zw�aszcza z tak wielkiej odleg�o�ci i przy uwzgl�dnieniu warunk�w atmosferycznych i innych czynnik�w naturalnych. Odbierali�my sygna�y �wiadcz�ce o rozpocz�ciu procedur ewakuacyjnych, ale je�li chce si� pani dowiedzie�, ilu Syndyk�w zgin�o podczas bombardowa�, to szczerze pani powiem, �e nie wiem.

��Widz�, �e oszcz�dzili�cie kilka magazyn�w z surowcami�� zauwa�y�a Rione.

��Tak�e kilka instalacji na orbicie�� doda� Geary.�� Musimy zaopatrzy� flot� na koszt Syndyk�w. A poniewa� negocjacje z nimi w przesz�o�ci si� nie sprawdza�y, mam zamiar po prostu wys�a� tam naszych ludzi i wzi�� to, co jest nam potrzebne.

Rione spogl�da�a przez chwil� prosto na Geary�ego i dopiero potem odpowiedzia�a:

��Wydaje mi si�, �e to rozs�dne posuni�cie.

W tym momencie komodor zda� sobie spraw�, �e najprawdopodobniej �le zinterpretowa�a jego ostatni� wypowied�.

��Nie obwiniam pani o to, �e Syndycy nie stosowali si� do ustale�. Podj��em t� decyzj� wiedz�c, �e nie mo�na im ufa�.

��Dzi�kujꠗ Rione uk�oni�a mu si� z szacunkiem.�� Ale podobnie jak pan, mam w zwyczaju bra� na siebie odpowiedzialno�� nawet za sprawy, kt�re nie zale�� tylko ode mnie.

To o�wiadczenie zabrzmia�o niemal jak komplement. Geary zacz�� si� zastanawia�, dlaczego Rione skierowa�a do niego s�owa, kt�re mog�y by� odczytane w tak pozytywny spos�b.

��W ka�dym razie�� kontynuowa�a tymczasem dyplomatka�� chcia�abym panu podzi�kowa� za umo�liwienie ocalenia cywilnych mieszka�c�w tych planet.

��Nie ma za co.

��Kapitanie Geary�� dalsz� wymian� uprzejmo�ci przerwa� meldunek wachtowego.�� Syndycka eskadra Alfa za chwil� przetnie kurs zespo�u uderzeniowego.

S�owa te oznacza�y, �e wydarzenie to mia�o miejsce ju� par� godzin temu, tak samo jak bombardowania, kt�re obserwowali przed chwil�. Geary zmieni� ogniskow� i spogl�da� teraz na �ukowaty tor lotu okr�t�w Cresidy, w�a�nie dokonuj�cych zwrotu w stron� czwartej planety, oraz nieco bardziej p�ask� trajektori� przecinaj�c� wektor ruchu zespo�u uderzeniowego, po kt�rej porusza�a si� eskadra Syndyk�w. Wr�g wyprzedza� Cresid� oko�o minuty �wietlnej.

��Nie s�dzi pani, �e b�d� pr�bowali postawi� pole minowe wzd�u� wektora ruchu naszych jednostek?

��Niech pr�buj�.�� Desjani zbagatelizowa�a problem.�� Cresida wie, jak sobie z tym poradzi�.

Wszystko wskazywa�o na to, �e wiedzia�a. Zanim jeszcze okr�ty syndyckie przeci�y kurs zespo�u, formacja ta zmieni�a tor lotu, wykonuj�c lekki skr�t w bok.

��Gdzie ona si� teraz skieruje?�� zastanawia� si� Geary.

��Kapitanie, je�li daje pan woln� r�k� komu� tak nieobliczalnemu jak komandor Cresida, powinien pan by� przygotowany na wiele niespodzianek�� odpar�a Desjani z u�miechem.

Geary przy��czy� si� do radosnej atmosfery.�� Je�li ja mam problem z przewidzeniem jej kolejnego posuni�cia, to Syndycy tym bardziej.

Ogromna pr�dko�� i moment p�du sprawia�y, �e okr�ty zespo�u uderzeniowego musia�y pokona� jeszcze wiele przestrzeni, zanim by�y w stanie zej�� z poprzedniego kursu, ale w chwili gdy syndycka eskadra przeci�a dawny wektor jednostek Sojuszu, te znajdowa�y si� ju� o kilka sekund �wietlnych dalej, ni� to wynika�o z poprzednich wylicze�.

��Je�li Syndycy zrzucili miny, ich trud poszed� na marne�� powiedzia�a Desjani.�� Przestrze�, jak� musieliby nimi pokry�, jest zbyt wielka.

Zesp� uderzeniowy skr�ca� nadal, teraz schodz�c ju� poni�ej p�aszczyzny ekliptyki, formuj�c szyk przypominaj�cy wielk� spiral� skierowan� wprost na nieuko�czony jeszcze pancernik i okr�t liniowy, kt�re ca�kiem niedawno zosta�y odholowane z przeznaczonej do zbombardowania stoczni. Eskadra Alfa zosta�a daleko w tyle, uciekaj�cy w g��b systemu Syndycy b�yskawicznie zwi�kszali i tak ju� olbrzymi� odleg�o��, jaka dzieli�a obie formacje.

P� godziny p�niej Geary ujrza�, jak okr�ty Cresidy przemykaj� w pobli�u zbombardowanej stoczni, wychwytuj�c nie zniszczone w dostatecznym stopniu modu�y produkcyjne i traktuj�c je o wiele bardziej precyzyjn� broni�, jak� by�y �piekielne w��cznie�. Dziesi�� minut po tym, jak syndyckie holowniki zwolni�y liny holownicze i rzuci�y si� do panicznej ucieczki, trzon zespo�u uderzeniowego rozni�s� na strz�py oba gigantyczne, cho� jeszcze nie w pe�ni sprawne okr�ty wojenne, podczas gdy l�ejsze jednostki Sojuszu ruszy�y w pogo� za uciekaj�cymi holownikami, co nie by�o specjalnie trudnym zadaniem, zwa�ywszy na r�nic� w osi�gach.

Geary z �alem odpu�ci� dalsz� obserwacj� poczyna� Cresidy, zdaj�c sobie doskonale spraw�, �e cokolwiek uczyni, nie b�dzie to mia�o wielkiego znaczenia dla los�w bitwy o Sancere. Dop�ki eskadra Bravo pozostawa�a na stra�y wr�t, wszystko mog�o si� wydarzy�.

Do starcia pozosta�o jeszcze p�torej godziny, je�li przyj�� za�o�enie, �e Syndycy nagle nie rusz� do ataku. I mniej ni� dwie godziny do momentu, w kt�rym wszyscy �yj�cy jeszcze ludzie w systemie Sancere przekonaj� si� na w�asne oczy, jaka pot�ga kryje si� w zniszczonych wrotach hipernetowych.

��Kapitanie Desjani, dlaczego nikt nigdy nie pr�bowa� zniszczy� wr�t hipernetowych?�� zapyta� nagle Geary.�� Czyta�em w dziennikach wojennych o systemach znajduj�cych si� w pobli�u granic, kt�re posiada�y wrota i by�y zajmowane przez wroga. Dlaczego nie zniszczono wr�t w takich systemach?

Desjani wydawa�a si� zaskoczona pytaniem.

��Przeciwnik nie m�g� korzysta� z naszych wr�t. Po raz pierwszy w historii druga strona, czyli my, posiada klucz do wrogiej sieci komunikacyjnej.

��Tak, ale pozostawienie wr�t w zdobytym systemie oznacza�o mo�liwo�� szybkiego przerzucenia tam nast�pnych jednostek celem przeprowadzenia kontrataku i odbicia systemu.

��Tak jest!�� Desjani najwidoczniej uzna�a, �e ta kwestia nie wymaga dalszych wyja�nie�. I nagle na Geary�ego sp�yn�o ol�nienie. Zaczyna� powoli rozumie� logik�, jak� kierowali si� wsp�cze�ni.

��Chcieli�cie, �eby wr�g mia� tak� sposobno��

��Oczywi�cie, kapitanie Geary. Celem akcji ofensywnych jest nawi�zanie kontaktu i zniszczenie si� wroga�� odpar�a Desjani, jakby musia�a t�umaczy� mu sprawy, kt�re wszyscy rozumiej�.�� Ka�da rzecz, kt�ra umo�liwi wrogowi szybsze znalezienie si� na polu bitwy, dzia�a na nasz� korzy��. A dzia�aj�ce wrota strony przeciwnej to gwarancja szybkiej bitwy.

��No jasne��� Wojna sprowadzona do absolutnych podstaw, czeg� innego po nich oczekiwa�. Liczy si� tylko zabijanie wrog�w. Je�li spojrze� na problem z tej perspektywy, pozostawienie wr�t wydawa�o si� sensownym posuni�ciem, bowiem to dzi�ki nim na polu bitwy mog�o si� pojawi� wi�cej jednostek przeciwnika, co oznacza�o wi�cej ofiar do zabicia. Wprawdzie strona przeciwna zyskiwa�a dzi�ki nim istotn� przewag� w szybko�ci przerzucania swoich wojsk, ale to tak�e zwi�ksza�o liczb� potencjalnych cel�w.

Nic dziwnego, �e ponosili tak ogromne straty�� pomy�la� Geary.�� Stracili nie tylko zdolno�� do planowania walki, ale te� zmienili ca�kowicie nastawienie do niej. Liczy�o si� zabijanie, a nie zwyci�stwo. Zapomnieli zupe�nie, �e u�ywaj�c rozumu mog� wygra�, prze�y� i na dodatek zabi� wi�cej wrog�w.

Geary po raz setny w ci�gu ostatnich godzin przestudiowa� aktualne ustawienie floty. Jak zachowa� si� w sytuacji, gdy znacznie mniejsze si�y przeciwnika chc� �ci�gn�� na siebie uwag� ca�ej armady? Zna� tylko jedn� odpowied� i dochodzi� do niej za ka�dym razem bez wzgl�du na to, z kt�rej strony rozpatrywa� zagadnienie.

��Musimy podzieli� nasze si�y.

Desjani skinieniem g�owy przyj�a jego s�owa, wydawa�o si�, �e ta decyzja wcale jej nie zaskoczy�a.

Geary zdecydowa� si� na takie posuni�cie, zdaj�c sobie spraw�, �e nie ma idealnego wyj�cia, a teoretyczne roztrz�sanie problemu mog�oby trwa� w niesko�czono�� i te� nie da�oby pewniejszego rozstrzygni�cia. Wykorzystuj�c klawiatur� podzieli� flot� na sze�� zgrupowa�, do ka�dego przydzielaj�c zar�wno ci�kie jednostki, jak i lekk� eskort�.

��Sze��?�� zapyta�a Desjani, wreszcie okazuj�c zdziwienie.

��Tak. Nie zamierzam dawa� Syndykom okazji do walki ze skoncentrowanymi si�ami. Chc� tak�e mie� mo�liwo�� wykorzystania do maksimum naszej si�y ognia, a to nie by�oby mo�liwe, gdyby flota zaatakowa�a tak niewielki zesp�, bowiem wi�kszo�� jednostek znalaz�aby si� poza zasi�giem strza�u��� Geary waha� si� przez chwil�, ale w ko�cu nacisn�� klawisz i przes�a� nowe rozkazy do floty.�� Do wszystkich jednostek floty Sojuszu, m�wi kapitan Geary. Przesy�am nowe rozkazy dotycz�ce zmian w szyku. Wykona� w czasie dwa zero. Wszystkie zgrupowania maj� obra� kurs na eskadr� Bravo i kontynuowa� atak do momentu, w kt�rym wr�g nie ucieknie z rejonu wr�t hipernetowych albo nie zostanie ca�kowicie rozgromiony.

Desjani studiowa�a pilnie nowy uk�ad na swoim wy�wietlaczu, mru��c przy tym oczy, jakby stara�a si� wszystko dog��bnie przeanalizowa�.

��Sze�� formacji, ka�da ma za zadanie zaatakowa� eskadr� Bravo, wykona� zwrot i �agodnym �ukiem powr�ci� na wyznaczon� pozycj�. Zadzia�amy jak gigantyczne ko�o zamachowe. Rozwalimy ich w drobny mak, je�li si� nie rusz�.

��Na tym zasadza si� m�j plan�� przyzna� Geary.

��Wstawi� pan Nieul�k�ego do formacji Delta�� zauwa�y�a Desjani.

��Tak.�� Jak zauwa�y�, nie ucieszy�o jej, �e b�dzie atakowa� dopiero z czwartej linii.�� Wydaje mi si�, �e Syndycy wytrzymaj� pierwsze trzy fazy ataku. A kiedy nadejdzie czwarta fala, czyli formacja Delta, powinni wykona� jaki� ruch. I wola�bym mie� na miejscu Nieul�k�ego, gdy to nast�pi.�� Desjani u�miechn�a si�, podobnie jak wszyscy wachtowi obecni na mostku. Geary czu� si� troch� winny, gdy� prawd� m�wi�c, wycofa� Nieul�k�ego do czwartej linii uwa�aj�c, �e flotylla syndycka nie przetrwa a� trzech atak�w i maj�c �wiadomo��, �e musi zrobi� wszystko, by zdobyty z takim trudem klucz hipernetowy trafi� do r�k w�adz Sojuszu. Z miejsca, kt�re im wyznaczy�, mieli ogromne szanse po prostu przelecie� przez szcz�tki okr�t�w wroga.

Chyba �e wszystko p�jdzie nie tak i Syndycy rozpoczn� niszczenie wr�t. A wtedy z kluczem czy te� bez niego, Geary b�dzie musia� znale�� si� na pierwszej linii walki.

��Pociski kinetyczne na kursie�� zameldowa� mocno znudzonym g�osem wachtowy. To by� ju� chyba sz�sty atak tego typu, przy strza�ach z tak wielkiej odleg�o�ci wystarcza�o po wykryciu nadlatuj�cych pocisk�w lekko zmie� kurs albo odrobin� zwi�kszy� pr�dko�� i zagro�enie znika�o.�� Strzelaj� do nas stanowiska obrony wr�t.

��Za chwil� znajdziemy im lepsze zaj�cie�� oznajmi�a rado�nie Desjani.

Geary pomy�la�, �e kapitan b�dzie mia�a problem ze znalezieniem sobie rozrywek, gdy ta wojna si� sko�czy i zabijanie Syndyk�w przestanie by� powszechnie akceptowanym sposobem na sp�dzanie wolnego czasu.

Systemy manewrowe Nieul�k�ego zwi�kszy�y pr�dko�� w czasie dwa zero, spychaj�c ogromn� mas� stali nieco w d�, na pozycj�, wok� kt�rej mia�a si� uformowa� eskadra Delta. Wszystkie okr�ty rozpocz�y manewry w tym samym czasie, wychodz�c z dotychczasowego szyku, co z boku musia�o wygl�da� naprawd� imponuj�co�� jakby gigantyczna maszyneria zacz�a si� sama rozk�ada� na cz�ci, kt�re nast�pnie pomkn�y do odleg�ych miejsc w przestrzeni kosmicznej, by zn�w po��czy� si� w wi�ksz� ca�o��, ale tym razem tworz�c sze�� odr�bnych mechanizm�w stanowi�cych miniaturowe wersje orygina�u.

Przebycie sporych dystans�w chwil� trwa�o, gdy� pierwsz� formacj� od ostatniej dzieli� dystans minut �wietlnych. Proces reorganizacji floty jeszcze si� nie zako�czy�, kiedy wachtowy zn�w si� odezwa�.

��Systemy uzbrojenia sugeruj� odpalenie pocisk�w kinetycznych w stron� eskadry Bravo za minut�.

��Wykona�.�� Geary potwierdzi� rozkaz.

Zmiany ustawienia wprowadzone przez komodora zmusi�y systemy bojowe do ponownego przeliczenia wszystkich danych i wytypowania jednostek znajduj�cych si� na najdogodniejszych pozycjach do oddania strza�u, ale ca�a operacja trwa�a zaledwie kilka sekund. Gdy nadszed� wyznaczony czas, okr�ty zacz�y automatycznie odpala� salwy w stron� syndyckich obro�c�w wr�t hipernetowych.

Ju� tylko trzy minuty �wietlne dzieli�y najdalej wysuni�te jednostki Sojuszu od okr�t�w eskadry Bravo. Przy pr�dko�ci 0.1 dawa�o to trzydzie�ci minut lotu i by�o to najd�u�sze p� godziny, jakie kiedykolwiek zdarzy�o si� prze�y� Geary�emu. Czysty efekt relatywistyczny, czas po prostu zwolni� sam z siebie.

��Syndyckie jednostki wykonuj� manewry, aby zej�� z drogi pocisk�w kinetycznych�� zameldowa� wachtowy ze stanowiska uzbrojenia.�� System raportuje, �e cztery pancerniki poruszaj� si� po wcze�niej przewidzianych wektorach.

��Oni to robi���� szepn�a Desjani.�� Tak jak pan przewidzia�, kapitanie Geary.

��Zobaczmy, czy pozostawiono im tyle swobody, �eby mogli wykonywa� uniki�� odpar�, czuj�c, jak w �o��dku formuje mu si� lodowata kula.

��Formacja Alfa rozpoczyna szar�� na eskadr� Braw. Syndycy odpowiadaj� ogniem.

Geary ustawi� wy�wietlacz tak, aby widzie� dok�adnie przestrze� wok� wr�t. Niszczyciele i lekkie kr��owniki Sojuszu uderzy�y, koncentruj�c si� na jednej flance formacji broni�cej wr�t. Wielkie okr�ty posiada�y na tyle mocne tarcze, �e cho� z trudem, odpar�y ostrza� lekkich jednostek, tyle tylko, �e dos�ownie po chwili nadlecia�y najci�sze kr��owniki floty, kt�re odpali�y z niewielkiego dystansu mrowie kartaczy, posy�aj�c tu� za nimi salw� �piekielnych w��czni�. Setki metalowych kul, wyparowuj�c przy uderzeniu, znios�y w jednym momencie pozosta�o�ci p�l si�owych, a lec�ce za nimi g�owice cz�steczkowe wystrzeliwane z �piekielnych w��czni� bez trudu przedar�y si� do kad�ub�w. Jeden po drugim giganty broni�ce dost�pu do wr�t dr�a�y pod dziesi�tkami cios�w, by po chwili wej�� w powolny dryf i wypa�� ca�kowicie z akcji.

Tymczasem okr�ty liniowe znajduj�ce si� w centrum formacji Alfa roznios�y sam �rodek syndyckiej eskadry. Najmocniej uszkodzone pancerniki i liniowce Syndykatu po prostu blokowa�y swoimi masywnymi kad�ubami dost�p do wr�t. Pancerniki Nieustraszony, Determinacja, Gro�ny i Warspite otworzy�y ogie� do niemal bezbronnych przeciwnik�w, koncentruj�c si� na tych, kt�rzy znajdowali si� najbli�ej. Dow�dcy liniowc�w zrezygnowali z u�ywania kartaczy i widm, po prostu odpalili wszystkie �piekielne w��cznie�, jakie zdo�ali za�adowa� na wyrzutnie burtowe. Sporadyczny ogie� uszkodzonych okr�t�w nie stanowi� wielkiego zagro�enia dla pot�nych ekran�w energetycznych najci�szych jednostek floty, niemal ka�dy �adunek odpalony z ich pok�adu znajdowa� drog� do wn�trza i tak ju� mocno uszkodzonych kad�ub�w. Najpierw eksplodowa� najdalej wysuni�ty pancernik, po nim drugi, a zaraz potem oba okr�ty liniowe. Na �rodku syndyckiej formacji pozosta� ju� tylko jeden okr�t wojenny.

Geary obserwowa� ten widok, przygryzaj�c warg� i czekaj�c na, w tej sytuacji nieuniknion�, jak si� wydawa�o, reakcj� Syndyk�w.

Kolejny okrzyk rado�ci odwr�ci� na moment jego uwag�. Rzuci� szybkie spojrzenie na drugi wy�wietlacz�� w sam� por�, by zobaczy�, jak jeden z najmniej uszkodzonych pancernik�w wroga prze�amuje si� wp� po trafieniu w �r�dokr�cie ogromnym pociskiem kinetycznym. Moment p�niej nieco mniejszy kr��ownik otrzyma� bardzo podobne trafienie, tyle �e w cz�� dziobow�, kt�ra zosta�a po prostu oderwana od reszty kad�uba. Jak si� okaza�o, system ostatecznego rozwi�zania nie pozostawia� za�ogom najmniejszej mo�liwo�ci unikni�cia nadlatuj�cych pocisk�w.

Ku swojemu zdumieniu Geary zauwa�y�, �e Desjani tym razem wcale si� nie u�miecha. By�a wr�cz w�ciek�a, jej twarz poczerwienia�a.

��Oni nie mieli cienia szansy��� mrukn�a i nagle zda�a sobie spraw�, �e Geary na ni� patrzy, co j� mocno zawstydzi�o.�� Sam pan m�wi�, sir, �e to nie walka, tylko mordowanie. Nawet je�li dotyczy Syndyk�w.

��Owszem�� przytakn�� Geary.�� Ale mamy jeszcze na g�owie trzy pancerniki i dwa kr��owniki, kt�re z pewno�ci� nie poddadz� si� bez walki.

Gdy eskadra Bravo dotar�a w pobli�e wroga, na jej spotkanie wylecia�y okr�ty eskorty. Geary wstrzyma� oddech, patrz�c, jak pi�� ci�kich kr��ownik�w, jeden lekki i dziewi�� �eZ idzie prosto na cztery okr�ty liniowe dowodzone przez kapitana Duellosa. Razem z Odwa�nym lecia�y Wspania�y, Niepokonany i S�awa. Wok� nich znajdowa�o si� kolejnych dziesi�� ci�kich i sze�� lekkich kr��ownik�w, a os�on� stanowi� tuzin niszczycieli. Ale nawet pomimo takiej przewagi Geary obserwowa� to starcie z dusz� na ramieniu. Syndycy posiadali bowiem wystarczaj�c� si�� ognia, by wyeliminowa� co najmniej kilka okr�t�w Duellosa. Komodor z trudem zwalczy� ch�� naci�ni�cia klawisza komunikatora i doradzania dow�dcy tamtego zespo�u. Mo�e i by si� z�ama�, ale przy tak du�ej odleg�o�ci, liczonej w minutach �wietlnych, nie by�o szansy, by ktokolwiek go us�ysza� przed ko�cem starcia. Doszed� te� do wniosku, �e jego zachowanie by�oby nieuczciwe w stosunku do jednego z najlepszych oficer�w tej floty. Je�li w og�le komu� ufa�, to w�a�nie Duellosowi, Desjani i Cresidzie.

Lepiej, �ebym trzyma� r�ce z dala od komunikatora�� pomy�la�.�� Powinienem pozwoli� dobrze wyszkolonym ludziom wykonywa� ich robot�.

Duellos w pe�ni zas�ugiwa� na jego zaufanie. Podczas gdy Syndycy schodzili w jego stron�, nakaza� zwrot ku g�rze, tak by wszystkie jednostki pod jego dow�dztwem mia�y w polu ra�enia wektor podej�cia wrogich okr�t�w. Na minut� przed kontaktem niszczyciele i lekkie kr��owniki Sojuszu przyspieszy�y, odchodz�c od g��wnych si� formacji, aby zaatakowa� przeciwnika od flanki. Kilka �eZ zap�on�o pod skoncentrowanym ogniem, a moment p�niej ci�kie jednostki wpad�y wprost na dok�adnie wyliczony ogie� zaporowy, sk�adaj�cy si� z setek widm, za kt�rymi sz�y �aw� kartacze i �piekielne w��cznie�. Trzy pierwsze kr��owniki Syndyk�w praktycznie przesta�y istnie�, czwarty gwa�townie zmieni� kurs i zacz�� ucieka�, ale kilka jednostek natychmiast siad�o mu na ogonie. Pi�ty wykorzystuj�c zamieszanie spr�bowa� wykona� zwrot w drug� stron�, lecz nadzia� si� na eskadr� kr��ownik�w, kt�re wzi�y go w trzy ognie, likwiduj�c tarcze w ci�gu zaledwie sekundy. Gdy pi�ty z ci�kich okr�t�w Syndykatu przesta� istnie�, ostatnia jednostka wroga ruszy�a do samob�jczego ataku, zamierzaj�c staranowa� Odwa�nego, ale okr�ty liniowe zamieni�y j� w kup� dymi�cych szcz�tk�w, zanim zdo�a�a dotrze� w pobli�e wys�u�onego pancernika.

��To si� nazywa odwaga�� mrukn�a Desjani, wspominaj�c szale�cz� szar�� lekkiego kr��ownika.

Eskadra Bravo wykona�a przepisowy zwrot i zacz�a si� oddala� od wr�t. Geary, wci�� pe�en podziwu dla stylu, w jakim Duellos poradzi� sobie z atakiem, zauwa�y�, �e pozosta�e okr�ty Syndykatu zaj�y ju� pozycje wok� wr�t hipernetowych i ze z�o�ci waln�� pi�ci� w komunikator. Samob�jczy atak s�u�y� jedynie temu, by kupi� pozosta�ym Syndykom czas potrzebny do rozpocz�cia ostrza�u wr�t.

��Formacja Gamma, kapitanie Tulev, prosz� zignorowa� kr��ownik znajduj�cy si� na wprost was. Strzelajcie do okr�t�w znajduj�cych si� poza pier�cieniem wr�t.

��M�wi Tulev, potwierdzam przyj�cie rozkazu.�� W g�osie dow�dcy formacji Gamma nie by�o nawet cienia niepokoju, ale stary Tulev nigdy nie okazywa� emocji. Geary obserwowa�, jak jednostki, z kt�rych sk�ada�a si� formacja Gamma, zmieniaj� kurs i kieruj� si� wprost na ostatnie dwa syndyckie okr�ty liniowe, w�a�nie zwalniaj�ce po to, by przej�� przez lini� sk�adaj�c� si� z setek masywnych p�t utrzymuj�cych stabilno�� matrycy cz�steczkowej wr�t. Ci�kie kr��owniki przydzielone do zespo�u Tuleva wykona�y kolejny zwrot, oddalaj�c si� od reszty si�, aby dopa�� pokiereszowany okr�t liniowy, kt�ry podchodzi� za wrota z drugiej strony. Lewiatan wraz z bli�niaczym Smokiem, Niez�omnym i Walecznym kontynuowa�y tymczasem marsz na pozosta�e pancerniki wroga.

Geary przyjrza� si� ostatnim dw�m jednostkom, kt�re znajdowa�y si� poza zasi�giem Gammy. Nie mia� pretensji do Tuleva. W zaistnia�ej sytuacji podzia� zespo�u na dwie cz�ci na tyle du�e, �eby poradzi�y sobie z wrogiem, ale zarazem za s�abe, �eby go powstrzyma�, by� najrozs�dniejsz� z mo�liwych decyzji.

��Formacja Delta, Nieul�k�y i �mia�y uderza na syndycki pancernik znajduj�cy si� na dziesi�tym stopniu na bakburcie i sze��, siedem stopni nad pozycj� okr�tu flagowego. Straszny i Zwyci�ski zaatakuj� kr��ownik Syndykatu na jeden pi�� stopni nad pozycj� Nieul�k�ego. Ci�kie kr��owniki id� jako wsparcie Nieul�k�ego. Lekkie kr��owniki i niszczyciele daj� os�on� Strasznemu i Zwyci�skiemu. Wszystkie jednostki wchodz� na kurs g�ra pi�� zero stopni, czas zero zero.

Geary spojrza� na Desjani.

��To musi by� szybki wyrok.

Skin�a g�ow�.

��Zrobione, sir!

Okr�ty Tuleva ju� podchodzi�y na odleg�o�� strza�u, gdy wachtowy wypowiedzia� s�owa, kt�rych Geary nie chcia�by nigdy us�ysze�.

��Jednostki Syndykatu otworzy�y ogie� do p�t podtrzymuj�cych wrota hipernetowe.

Geary spogl�da� na wy�wietlacz i widoczne na nim p�ta, kt�re jedno po drugim zamienia�y si� w py� pod pot�nym ostrza�em syndyckich jednostek.

��Ile p�t musi zosta� zniszczonych, �eby wrota zacz�y si� zapada�?�� zapyta� wreszcie.

��Nie wiemy, sir! B�dziemy mogli odpowiedzie� na to pytanie, gdy rozpocznie si� proces rozpadu, ale zanim do niego nie dojdzie, nie mo�emy nawet zgadywa�.

Geary mia� zamiar rykn�� tak g�o�no, jak tylko potrafi�, ale powstrzyma� si� od wybuchu.

Nast�pnym razem, jak zabierzecie si� do budowania tak pot�nej rzeczy�� pomy�la� ze z�o�ci��� postarajcie si� najpierw dowiedzie�, na jakiej zasadzie ona dzia�a!�� Ale wiedzia�, �e jego pretensje s� nieuzasadnione. W warunkach wojennych, gdy wr�g zdoby� identyczn� technologi�, �adna ze stron nie mia�a czasu na my�lenie i badania, jakie� to teorie stoj� za podr�ami hipernetowymi.

Nie m�g� wprost uwierzy�, jak szybko p�ta s� niszczone. Syndycy ca�kowicie zignorowali atak Tuleva, najprawdopodobniej nie mogli nic zrobi�, skoro sterowano nimi zdalnie. Skupili si� wi�c na niszczeniu wr�t i robili to za cen� w�asnego �ycia.

Pierwszy zap�aci� kr��ownik wci�� pozostaj�cy w samym �rodku zdziesi�tkowanej formacji. Straci� ju� tarcze ochronne i �piekielne w��cznie� wystrzeliwane z czterech jednostek r�wnocze�nie z �atwo�ci� przebija�y jego gruby pancerz. W mgnieniu oka ogromny okr�t jakby zapad� si� w sobie i zacz�� dryfowa�. Skanery nie rejestrowa�y �adnej aktywno�ci w martwej metalowej skorupie.

Kilka minut p�niej okr�ty Tuleva znalaz�y si� za dwoma kolejnymi liniowcami Syndykatu, podchodz�c do nich niewiarygodnie blisko. Pierwszy otrzyma� pot�ne uderzenie salwy widm, kt�rych nie mog�y powstrzyma� nawet w pe�ni sprawne tarcze, i prze�ama� si� wp�, gdy dosi�gn�y go roje kartaczy. Drugi zdawa� si� odpiera� przez chwil� nawa�nic� �piekielnych w��czni� wystrzeliwanych z kilku okr�t�w Sojuszu, ale i on w ko�cu eksplodowa�, gdy skoncentrowane wi�zki energetyczne pokona�y pole ochronne i wdar�y si� w g��b kad�uba.

Okr�ty Tuleva nie zatrzyma�y si�, wznosi�y si� nadal i oddala�y od wr�t, pozostawiaj�c formacj� Geary�ego sam na sam z ostatnimi dwiema jednostkami wroga.

Straszny i Zwyci�ski pierwsze dotar�y do celu. Niszczyciele i lekkie kr��owniki z ich os�ony ruszy�y do ataku, wiedz�c, �e wr�g koncentruje wszystkie si�y na niszczeniu p�t, i uderzy�y z minimalnego dystansu, odpalaj�c wszystko, co mog�y. Tarcze kr��ownika nie by�y tak wytrzyma�e jak tarcze okr�t�w liniowych, a z tej odleg�o�ci nawet wyrzutnie niewielkich jednostek potrafi�y obci��a� je w maksymalnym stopniu.

Lec�ce w drugiej linii ci�kie okr�ty dotar�y w pole ra�enia chwil� p�niej. Ju� pierwsza salwa ich kartaczy prze�ama�a os�ony Syndyckiego kr��ownika, a �piekielne w��cznie� momentalnie doko�czy�y dzie�a, pozostawiaj�c dymi�cy wrak.

Geary spogl�da� to na kszta�t wr�t, to na sylwetk� ostatniego z syndyckich okr�t�w.

��Co z wrotami?�� zapyta�.�� Dajcie mi jak�kolwiek ocen�!

Wachtowy zawaha� si�.

��Obawiam si�, sir, �e rozpoczyna si� kolaps�� odpar� �ami�cym si� g�osem.�� Za p�no ich dopadli�my.

Geary natychmiast wcisn�� klawisz komunikatora.

��Do wszystkich jednostek z wyj�tkiem Nieul�k�ego, �mia�ego i czwartej eskadry kr��ownik�w, m�wi kapitan Geary. Oddalcie si� od wr�t hipernetowych z maksymalnym przyspieszeniem. Dajcie wzmocnienie tarcz skierowanych w stron� wr�t. Wed�ug naszej oceny rozpocz�� si� ju� proces rozpadu, kt�ry wytworzy ogromn� ilo�� energii. Nieul�k�y i pozosta�e wymienione jednostki wyeliminuj� ostatni okr�t wroga i spr�buj� ustabilizowa� wrota. Je�li ta akcja nie si� powiedzie, zrobimy wszystko, aby zminimalizowa� ilo�� energii powsta�ej w wyniku kolapsu. Proces ten jest mo�liwy, o ile uda si� zniszczy� odpowiednie p�ta. Powtarzam, wszystkie jednostki poza Nieul�k�ym, �mia�ym i czwart� eskadr� maj� natychmiast oddali� si� od wr�t hipernetowych z maksymalnym przyspieszeniem.

Gdy ko�czy� m�wi�, ci�kie kr��owniki podesz�y na odleg�o�� strza�u do syndyckiego liniowca i rozpocz�y kanonad�, wystrzeliwuj�c naraz wszystkie pociski, jakie mog�y si�gn�� celu. Tarcze ogromnego okr�tu wytrzyma�y salw�, ale znacznie ucierpia�y.

���mia�y, tutaj Nieul�k�y�� odezwa�a si� Desjani, a w jej g�osie nie da�o si� wyczu� cho�by najmniejszego napi�cia.�� Podchodzimy na odleg�o�� pozwalaj�c� na wystrzelenie w��czni i odpalamy je r�wnocze�nie z pe�n� salw� kartaczy.

��Tutaj �mia�y, potwierdzam, idziemy za wami.

Geary nie mia� poj�cia, czy zdalne sterowanie przesta�o dzia�a� w momencie, gdy wrota utraci�y stabilno��, czy mo�e za�oga syndyckiej jednostki zdo�a�a w ko�cu odzyska� kontrol� nad przynajmniej cz�ci� wyrzutni, ale wiedzia� jedno�� wr�g skierowa� ogie� na jego okr�ty. Dwa natkn�y si� na pot�n� salw� burtow� �piekielnych w��czni� i od razu wypad�y z gry, trzeci zrobi� b�yskawiczny zwrot i cho� zosta� uszkodzony, zszed� z linii ognia. Czwarty natomiast, Diament, zacz�� wykonywa� seri� unik�w i wiruj�c stara� si� obci��y� systemy celownicze liniowca. Nie przestawa� przy tym strzela�.

Kartacze wystrzelone z Nieul�k�ego i �mia�ego trafi�y w tarcze Syndyka niemal r�wnocze�nie, powoduj�c tysi�ce jaskrawych rozb�ysk�w na ca�ej d�ugo�ci kad�uba i uszczuplaj�c energi� ekran�w. W kilku miejscach tarcze by�y ju� tak s�abe, �e stalowe kule przedar�y si� i wbi�y w poszycie kad�uba. Chwil� p�niej, zanim zdo�ano do�adowa� tarcze, dwie salwy �piekielnych w��czni� uderzy�y w burty liniowca. Nieul�k�y zaatakowa� od sterburty, �mia�y od przeciwnej strony. Okr�t liniowy zadr�a�, gdy masa rakiet przebi�a gruby pancerz i eksplodowa�a we wn�trzu kad�uba, niszcz�c wyposa�enie i zabijaj�c ludzi.

��Widma!�� krzykn�a Desjani.�� Pe�na salwa!

Sze�� rakiet wystrzelonych z Nieul�k�ego w okamgnieniu namierzy�o cel i ruszy�o w stron� nieruchomego olbrzyma. Sze�� olbrzymich eksplozji rozdar�o wrog� jednostk� i po kilku sekundach, gdy ogie� znikn��, tam gdzie jeszcze niedawno znajdowa� si� majestatyczny okr�t liniowy, by�o tylko morze szcz�tk�w.

��Stoj�c w miejscu nie mieli z nami �adnych szans�� powiedzia�a Desjani kr�c�c g�ow�.

��Wrota zacz�y si� zapada栗 zameldowa� wachtowy odpowiedzialny za obserwacj�. Z jego g�osu przebija�o przera�enie.

Geary wprowadzi� szybko kod i aktywowa� program przygotowany na podstawie wylicze� Cresidy.

O przodkowie, sprawcie, �eby to zadzia�a�o�� poprosi� w my�lach.�� Musz� podporz�dkowa� temu programowi wszystkie dost�pne okr�ty. I tak zrobi�. Chcia�bym mie� ich tutaj wi�cej, ale s� tylko trzy. Pozosta�e formacje wycofa�y si� zgodnie z moim rozkazem.

��Nieul�k�y, �mia�y i Diament, m�wi kapitan Geary. Wasze systemy uzbrojenia zostan� podporz�dkowane programowi opracowanemu, by kontrolowa� kolaps wr�t hipernetowych. W��czam go teraz.�� Nacisn�� klawisz autoryzacji, krzywi�c si� na ironi� losu, kt�ra nakaza�a mu uczyni� z w�asnymi okr�tami to samo, co Syndykom z eskadr� Bravo. Z t� r�nic� �e on podporz�dkowa� sobie te okr�ty, aby ocali� reszt� floty, a nawet ca�y system. Pozostawi� te� swoim dow�dcom mo�liwo�� wy��czenia zdalnego sterowania w ka�dej chwili.

Niemal natychmiast poczu� dr�enie spowodowane gwa�townym hamowaniem na pe�nym ci�gu, co mia�o spowolni� ruch okr�tu i utrzyma� go w pobli�u wr�t. Widzia� wyra�nie, �e Diament i �mia�y r�wnie� wytracaj� pr�dko�� i ustawiaj� si� na wyznaczonych pozycjach. Spojrza� w g�r� na g��wny ekran i ujrza� wrota hipernetowe w pe�nej krasie. Wcze�niej tylko raz widzia� tak� konstrukcj� i to jedynie przez chwil�. Admira� Bloch pokaza� mu ten cud techniki, ale Geary znajdowa� si� w�wczas pod wp�ywem szoku pohibernacyjnego i wci�� zmaga� si� ze �wiadomo�ci�, �e obudzono go niemal po stu latach, nie mia� wi�c g�owy do takich spraw. Zapami�ta� tylko b�yski wype�niaj�ce przestrze� pomi�dzy pier�cieniami wr�t, jakby znajdowa�o si� w nich co� materialnego.

Teraz widzia� co� zupe�nie innego. Wprawdzie jego ludzie zdo�ali zmniejszy� rozmiar szk�d zadanych przez okr�ty Syndykatu, ale nawet to, co zdzia�a�y, wystarczy�o do zdestabilizowania wi�za� cz�steczkowych we wrotach. Blask znikn��, zast�pi�y go gwa�towne skurcze przestrzeni, jak gdyby pod jej powierzchni� wi�a si� niewyobra�alnie wielka bestia.

��Kapitanie Geary��� Desjani zagadn�a tak spokojnym tonem, jakby mia�a zamiar omawia� najzwyczajniejszy w �wiecie manewr.�� Program neutralizacji wr�t wyznacza pozycje dla wszystkich jednostek.

��Czy mamy z tym jaki� problem?�� zapyta� Geary.

��Nie, sir.�� Potrz�sn�a g�ow�.�� W�a�nie rozpocz�li�my podej�cie.

Geary przygl�da� si�, jak wrota znikaj� z ekran�w Nieul�k�ego. Przy ich ogromie nawet kr��ownik Sojuszu wygl�da� jak miniaturka. Na wy�wietlaczu mia� podgl�d sytuacyjny pozosta�ych jednostek. Zar�wno Diament, jak i �mia�y tak�e zmierza�y ju� na wyznaczone przez program pozycje.

��Analiza wzorca kolapsu wr�t zako�czona�� zameldowa� wachtowy �ami�cym si� g�osem.�� Stabilizacja niemo�liwa. Rozpoczynamy sekwencj� neutralizacji si�owej.

Wypowied� ta oznacza�a ni mniej, ni wi�cej tylko otwarcie ognia. Wi�zki �piekielnych w��czni� wytrysn�y z wyrzutni trzech okr�t�w Sojuszu i pomkn�y w kierunku p�t otaczaj�cych konstrukcj� wr�t, aby zniszczy� je w kolejno�ci, kt�rej wzorca Geary nawet nie stara� si� poj��. Zn�w utkwi� spojrzenie we wrotach, zafascynowany widokiem uwi�zionej pomi�dzy setkami podtrzymuj�cych j� p�t matrycy, dr��cej spazmatycznie, pr�buj�cej wyrwa� si� spod ludzkiej kontroli.

Bezdenna przestrze� poza wrotami nagle skr�ci�a si� i zrolowa�a. Wygl�da�o to tak, jakby kto� faktycznie zwin�� j� i zawieszone w niej gwiazdy w ciasny rulon. Jaka� cz�� umys�u Geary�ego odrzuca�a mo�liwo�� zaistnienia tak dziwnego zjawiska. Nie spos�b bowiem uwierzy� w zaprzeczenie wszelkim prawom fizyki, nawet je�li ma si� przed oczami namacalny dow�d. Wir zdarze� wewn�trz matrycy wr�t przyspiesza�, wytwarzaj�c niewyobra�alne ilo�ci energii.

�Piekielne w��cznie� opuszcza�y wyrzutnie Nieul�k�ego w zda si� przypadkowej kolejno�ci, lecz w ka�dej eksplozji przez nie wywo�anej p�ta znika�y�� pojedynczo b�d� grupami. �mia�y przesun�� si� na pozycj� powy�ej Nieul�k�ego, na jego sterburcie. Diament ustawi� si� podobnie, tyle �e poni�ej. Z ich pok�ad�w te� wystrzeliwano rakiety, i to wed�ug r�wnie dziwnego wzorca. Geary nie umia�by powiedzie�, maj�c do dyspozycji jedynie dane wizualne, czy program dzia�a czy te� wr�cz przeciwnie.

��Jakie mamy odczyty poziomu energii wewn�trz wr�t?�� zapyta� nieomal szeptem, lecz w ca�kowitej ciszy, jaka panowa�a na mostku, wszyscy go us�yszeli.

��Szalej�, po prostu szalej�. W jednej chwili wybiegaj� poza skal�, potem spadaj� do zera i zn�w strzelaj� niewiarygodnie wysoko�� zameldowa� wachtowy pe�nym niedowierzania tonem.�� Zmiany nast�puj� nieustannie. Wi�kszo�ci proces�w, jakie przebiegaj� teraz wewn�trz wr�t, nie jeste�my nawet w stanie zmierzy�.

��Kapitanie Geary, tutaj Diament. Sir, o co w tym wszystkim chodzi, u licha?�� Przekaz przerywa�y zak��cenia, ale by� czytelny.

Geary si�gn�� do klawiatury komunikatora, nie spuszczaj�c oczu z ekranu.

��Diament, tu Geary, usi�ujemy okie�zna� tego potwora, zanim wyrwie si� i zniszczy ca�y system gwiezdny. Upewnijcie si�, �e wasze tarcze czo�owe ustawione s� na maksimum. �mia�y, ta uwaga dotyczy tak�e waszej jednostki. I za nic nie pr�bujcie ingerowa� we wzorce programu prowadz�cego ostrza�.

Nagle do uszu Geary�ego dotar�o brz�czenie. Zdawa�o si�, �e kad�uby okr�t�w znajduj�cych si� przy wrotach wpad�y w rezonans. Dr�enie da�o si� wyczu� nawet wewn�trz ludzkiego cia�a. Komodor us�ysza�, �e kto� modli si� szeptem, ale nie potrafi� wydoby� z siebie d�wi�ku, aby go uciszy�. Przestrze� we wn�trzu wr�t zwin�a si� jeszcze mocniej, tworz�c widok tak niesamowity, �e umys� cz�owieka nie by� go w stanie poprawnie zinterpretowa�.

Oto Moloch. Mityczna bestia zdolna po�yka� okr�ty w ca�o�ci, tak �e nawet �lad po nich nie zostanie. Wreszcie j� ujrza�em, ale na �ywe �wiat�o gwiazd, nie chcia�bym jej ogl�da� nigdy wi�cej.

Kto� obok niego odezwa� si� bardzo niskim g�osem. Nie, nie kto��� Wiktoria Rione. Mimo zniekszta�ce� g�osu komodor s�ysza� wyra�nie, �e pani wsp�prezydent boi si� nie mniej ni� pozostali cz�onkowie za�ogi.

��Kapitanie Geary, dzi�kuj� panu za to, �e pan pr�bowa�.

��Jeszcze nie przegrali�my�� odpar� z trudem.

��Kapitanie Desjani!�� zawo�a� nagle jeden z wachtowych. Jego g�os by� przepe�niony rodz�c� si� panik�.�� Baterie �piekielnych w��czni� numer dwa, trzy i pi�� zg�aszaj� przegrzanie wyrzutni z powodu zbyt szybkiego prowadzenia ognia.

��W��czy� ch�odzenie awaryjne�� odpar�a najspokojniej w �wiecie Desjani.�� Panie i panowie, mamy na pok�adzie kapitana Geary�ego. Nie chcecie chyba zawie�� jego ani ca�ej reszty floty, kt�ra tak bardzo na nas liczy?

Pomimo wielkiego strachu, przepe�niaj�cego tak�e jego, Geary poczu� ogromn� wdzi�czno�� za te s�owa i podziw dla Desjani, kt�ra nawet w obliczu tak wielkiego zagro�enia, jakie stwarza�y wrota, potrafi�a zachowa� wewn�trzny spok�j.

Pomruk narasta�, a� sta� si� przera�liwie g�o�nym rykiem, kt�ry dociera� do ka�dego zak�tka. Geary nagle poczu� zawr�t g�owy, niemal identyczny ze stanem po tym, jak cz�owiek wypi� o szklank� za du�o i jego b��dnik traci� orientacj�. Proces przebiegaj�cy wewn�trz wr�t zaczyna� mie� wp�yw tak�e na niego. Pozostawa�a mu jedynie nadzieja, �e obwody elektroniczne Nieul�k�ego s� lepiej ekranowane ni� jego cia�o.

��Kapitanie Geary, tutaj Diament, melduj� uszkodzenia systemu pomocniczego. System g��wny nadal jest sprawny, chocia� dzia�a na obwodach zapasowych. Z powodu przegrzania stracili�my jedn� bateri� �piekielnych w��czni�. Utrzymujemy pozycj�

��Tutaj �mia�y, mamy identyczne problemy. Pozostajemy na wyznaczonej pozycji i kontynuujemy ostrza�.

��Kapitanie Desjani, mamy awari� systemu pomocniczego w wielu sekcjach kad�uba, bateria �piekielnych w��czni� numer dwa wy��czona z powodu przegrzania.

��Utrzyma� pozycjꠗ odpar�a Desjani, wci�� nie okazuj�c nawet �ladu zdenerwowania�� nie przerywa� ostrza�u.

Geary�ego zawsze w chwilach, kiedy nie my�la� o przyt�aczaj�cej go odpowiedzialno�ci, przepe�nia�a duma, �e dowodzi t� flot�. W tym momencie uczucie to si�gn�o zenitu, by� zaszczycony, �e dowodzi tak znakomitymi lud�mi i okr�tami. �za zakr�ci�a mu si� w oku.

��Niech mnie, je�li nie jeste�cie najlepsi�� powiedzia� z emfaz�.�� Oby �ywe �wiat�o gwiazd nagrodzi�o was za t� odwag�.

��M�wi Diament, moje wyrzutnie umilk�y. �aden z system�w uzbrojenia nie nadaje si� do u�ytku. Oczekuj� dalszych instrukcji.

Geary uderzy� d�oni� w klawiatur� komunikatora.

��Wycofajcie si�, Diament, i to szybko. Utrzymujcie tarcze skierowane w stron� wr�t na maksimum mocy.

��Diament potwierdza otrzymanie rozkazu. Nie mo�emy go jednak wykona�. Kompensatory inercyjne wci�� dzia�aj�, ale pad� nam system sterowania. Wygl�da na to, �e zostajemy z wami w tym piekie�ku.

��Nie m�g�bym prosi� o lepsze towarzystwo ni� �mia�y i Diament�� odpar� Geary.�� Kapitanie Duellos, je�li Nieul�k�y zostanie zniszczony, pan przejmie dowodzenie. Taka jest moja decyzja.

Troch� czasu up�ynie, zanim Duellos otrzyma t� wiadomo��, o ile wibracje wr�t jej nie zag�usz�. Geary zrobi� g��boki wdech, zanim zn�w si� odezwa�.

��Jak d�ugo jeszcze wytrzymamy?�� zapyta�, odwracaj�c si� do Desjani.

��Nie wiem, sir�� odpar�a �agodnym, wci�� spokojnym g�osem, co sprawi�o, �e Geary zacz�� j� jeszcze bardziej podziwia�.�� Okr�t jest poddawany nie znanym mi do tej pory przeci��eniom.

Wstrz�sy powodowane odpalaniem kolejnych w��czni by�y coraz rzadsze. Okresy pomi�dzy wprowadzaniem na wyrzutnie kolejnych �adunk�w zwi�ksza�y si� zgodnie z zaleceniami systemu uzbrojenia, kt�ry mia� rozkaz posy�ania g�owic, dop�ki w przestrzeni istnia� cho� jeden cel. A matryca wewn�trz wr�t oszala�a. Wydyma�a si� gwa�townie, jakby chcia�a zerwa� si� z uwi�zi, potem za� cofa�a gwa�townie, kurcz�c si� do takich rozmiar�w, �e trudno j� by�o w og�le dostrzec.

Geary czu�, �e jego cia�o pulsuje razem z ni�, i zastanawia� si�, ile jeszcze jego organizm wytrzyma anomali� targaj�c� w tym momencie czasem i przestrzeni�.

Nagle, w czasie kr�tszym ni� mgnienie oka, wrota skurczy�y si� i znikn�y.

��Co jest�?

Nie dane mu by�o doko�czy�, gdy� pot�na fala uderzeniowa przetoczy�a si� przez Nieul�k�ego z tak� pr�dko�ci�, �e systemy obronne nie zd��y�y zareagowa�. Zobaczy� formuj�c� si� przed jego oczami now�, ale po chwili dotar�o do niego, �e proces ten w rzeczywisto�ci jest tak szybki, i� ludzkie oko nie by�oby go w stanie zauwa�y�. Uderzenie targn�o Nieul�k�ym, a� zaj�cza�y przeci��one do maksimum systemy, kt�re usi�owa�y cho�by w najmniejszym stopniu skompensowa� energi� wybuchu.

��Wzmacniamy tarcze czo�owe.�� �wiat�a na mostku przygas�y. Ca�a energia zosta�a przekierowana na tarcze czo�owe.

Wstrz�sy zako�czy�y si� tak nagle, jak si� zacz�y. Geary rzuci� szybkie spojrzenie na ekran, ale zobaczy� jedynie czyst� przestrze�. Wszystkie p�ta zosta�y unicestwione si�� wybuchu.

��Diament! �mia�y! Meldujcie o uszkodzeniach!

��Sir, nie mamy ��czno�ci�� zauwa�y� wachtowy.�� System dopiero restartuje. Prosz� m�wi� teraz.

Geary po raz kolejny nacisn�� klawisz.

��Diament! �mia�y! Meldujcie o uszkodzeniach!

Odpowied� przysz�a po niesko�czenie d�ugim czasie.

��Tutaj �mia�y, stracili�my sporo wyposa�enia, ale nie mamy powa�niejszych uszkodze�. Odzyskamy pe�n� gotowo�� bojow�, tyle �e nie od razu. Gdy tylko przeanalizujemy wszystkie dane, okre�limy, ile zajmie naprawa.

��Tutaj Diament, s�dz�, �e uruchomimy nasze pud�o, ale to potrwa co najmniej kilka godzin albo nawet d�u�ej. Stracili�my wi�kszo�� najwa�niejszych system�w. Diament nie osi�gnie gotowo�ci bojowej przez d�ugi czas.

Bolesne k�ucie w p�ucach u�wiadomi�o Geary�emu, �e wstrzymuje oddech.

���mia�y, pozosta�cie przy Diamencie. Kapitanie Tyrosian, prosz� oddelegowa� kt�r�� z jednostek pomocniczych do wsparcia obu okr�t�w��� Geary przerwa�, gdy� w�a�nie zda� sobie spraw�, �e fala uderzeniowa powinna w tym momencie dociera� do kolejnych formacji jego floty.�� Jak silna by�a eksplozja? Na pewno nie nowa�

��Nie by�oby nas tutaj, gdyby mia�a si�� nowej�� wtr�ci� zgodnym tonem wachtowy z sekcji sensor�w.�� To by� zaledwie u�amek nowej, do tego tylko pojedyncza fala uderzeniowa. Przy ci�g�ej emisji nawet tak niewielkiej energii nie mieliby�my �adnych szans.

Geary opad� na fotel w ge�cie bezsilno�ci. Nie by�o sposobu, aby przes�a� ostrze�enie do jednostek floty Sojuszu, zanim dotrze do nich czo�o fali. Pociesza� si� tym, �e nikt nie odwa�y� si� zlekcewa�y� jego rozkaz�w i okr�ty wzmocni�y do maksimum wszystkie tarcze skierowane w stron� wr�t. Co wi�cej, moc fali powinna szybko s�abn�� w miar� oddalania si� od punktu zero. Program Cresidy nie zak�ada� ca�kowitej likwidacji energii wybuchu, ale zmniejszy� j� do takiego poziomu, �e wszystkie okr�ty, kt�re przetrwa�y bitw�, powinny opu�ci� system Sancere o w�asnych si�ach.

��Doskona�a robota, kapitanie Desjani. Zar�wno pani, jak i ca�ej za�ogi. Nieul�k�y to wspania�y okr�t.

��Dzi�kuj�, sir!�� Desjani wydawa�a si� r�wnie pewna siebie jak zawsze. Ona chyba naprawd� wierzy�a, �e obecno�� Geary�ego na pok�adzie gwarantuje nietykalno��.

Us�ysza� za plecami czyj� szybki, ci�ki oddech. Odwr�ci� si� i zobaczy� wsp�prezydent Rione. Siedzia�a pochylona do przodu, ze spojrzeniem wbitym w pok�ad i zaci�ni�tymi mocno pi�ciami, ale gdy poczu�a na sobie wzrok Geary�ego, podnios�a nieco g�ow�. Jej oczy miota�y b�yskawice. I komodor wiedzia� dlaczego. Przed chwil� uwolni� si�y, o kt�rych istnieniu nikt mia� nie wiedzie�, a kt�rych ona i tylko ona mia�a strzec. Nie mia� najmniejszego poj�cia, jak wielkie to by�o dla niej brzemi�. A� do teraz.

��Przykro mi.

Skin�a g�ow� automatycznie, w lot rozumiej�c, czego dotycz� jego przeprosiny.

��Mnie te�, kapitanie Geary. Porozmawiamy o tym p�niej.�� Oddycha�a ju� wolniej, ale wsta�a z widocznym wysi�kiem, by ju� po chwili, chyba tylko dzi�ki czystej sile woli, przybra� typow� dla siebie wynios�� poz�. Jej r�wnie� nale�a� si� podziw za zachowanie w tak trudnej chwili.

Nawet Desjani zdawa�a si� podziela� to zdanie, gdy odprowadza�a dyplomatk� wzrokiem.

��Jakie rozkazy, kapitanie?

��Wracamy do floty�� odpar�, wpatruj�c si� w wy�wietlacz pokazuj�cy zgrupowanie jego okr�t�w i walcz�c z nag��, acz znajom� fal� zm�czenia, kt�rej nie czu�, odk�d min�y ostatnie efekty hibernacji.�� Do wszystkich jednostek z wyj�tkiem zespo�u Gniewnego, m�wi kapitan Geary. Po przej�ciu fali uderzeniowej formujemy standardowy szyk sigma. Komandor Cresida utrzymuje dotychczasow� pozycj� pomi�dzy reszt� floty a syndyck� eskadr� Alfa. Dobra robota, moi drodzy. Naprawd� dobra. System Sancere jest nasz!

Tyle �e flota Sojuszu nie zdo�a powr�ci� do domu przez hipernet�� w ka�dym razie nie z tego uk�adu planetarnego. Ale przetrwa�a i zada�a pot�ny cios Syndykatowi. Nie�le jak na gar�� okr�t�w jeszcze niedawno skazanych na pewn� zag�ad�.

Dwana�cie godzin trwa�o powracanie do szyku. Geary przeprowadzi� t� operacj� stopniowo. Najpierw nakaza� formowa� eskadry, kt�re wykonuj�c jego rozkazy, tworzy�y zgrupowania i ustawia�y si� w wyznaczonym miejscu szyku. Zwalnianie, zwroty i ��czenie wykonywane by�y niezwykle precyzyjnie, gdy� komodor nie chcia� si� zbytnio oddala� od �mia�ego, kt�ry holowa� powa�nie uszkodzonego Diamenta w kierunku punktu zbornego floty.

Trzydzie�ci okr�t�w zespo�u uderzeniowego wci�� znajdowa�o si� w odleg�o�ci oko�o paru godzin �wietlnych�� za daleko, by ich dow�dcy mogli bra� udzia� w naradzie, zatem liczba oficer�w zgromadzonych przy stole by�a tym razem widocznie mniejsza. Ale przynajmniej wszyscy mieli pewno��, �e brakuj�ce okr�ty powr�c� do floty. Geary pozdrowi� obecnych przepisowym salutem.

��Znakomita robota, moi drodzy. Ale mamy do wykonania jeszcze dwa zadania w tym systemie. Po pierwsze, musimy zdoby� jak najwi�cej zaopatrzenia dla naszych okr�t�w. System logistyczny floty wykry� syndyckie sk�ady, kt�re mog� nam go dostarczy�. Za��da�em te� od dowodz�cych obron� Sancere bezwarunkowej wsp�pracy i wykonywania wszystkich polece�.

��Tyle �e mogli tego nie us�ysze栗 wtr�ci� przytomnie Tulev.�� Fala uderzeniowa usma�y�a wi�kszo�� syndyckich instalacji, kt�re przetrwa�y nasz atak.

Desjani zby�a jego uwag� wzruszeniem ramion.

��Co oznacza, �e nie b�d� w stanie podj�� jakichkolwiek skoordynowanych dzia�a� przeciw nam.

Geary przytakn��.

��Po drugie, musimy zniszczy� cele nietkni�te w bombardowaniach, oczywi�cie dopiero po tym, jak ograbimy je ze wszystkiego, co si� da. Niestety mamy wci�� na karku eskadr� Alfa, kt�ra zbieg�a na skraj uk�adu. Dlatego nie mog� da� wam wolnej r�ki na pl�drowanie sk�ad�w, nawet je�li wrogie jednostki s� daleko i nie stanowi� bezpo�redniego zagro�enia. Pomy�la�em wi�c o ponownym podziale floty na sze�� zgrupowa�. Zesp� uderzeniowy Cresidy pozostanie na szpicy, aby pilnowa� eskadry Alfa, ale postaram si� tak zaplanowa� rotacj�, �eby te� za�apali si� na dozbrojenie i uzupe�nienie zapas�w.�� Jego propozycje nie spotka�y si� z jakimikolwiek obiekcjami.�� Kapitanie Tyrosian, chcia�bym pozna� pani opini�, czy da si� podzieli� jednostki pomocnicze na cztery niezale�ne zespo�y czy raczej woli je pani mie� w jednym miejscu?

��Najrozs�dniej by�oby podzieli� je na pary, sir!�� odpar�a Tyrosian najszybciej jak si� da�o, ale i tak musieli czeka� pe�ne pi�� sekund, zanim przekaz dotar� do Nieul�k�ego.�� Proponuj� uk�ad: Tytan i D�in oraz Goblin i Wied�ma.

��Dobrze. Powie mi pani, w kt�re miejsce uk�adu musicie si� uda�, �eby zdoby� potrzebne surowce. Kiedy dostan� te dane, opracujemy harmonogram przekazywania wyprodukowanej amunicji i ogniw paliwowych na pozosta�e okr�ty.

��Produkcja p�jdzie pe�n� par��� zapewni�a Geary�ego Tyrosian�� ale b�dziemy potrzebowali w pierwszej kolejno�ci materia��w rozszczepialnych do nape�niania ogniw. Syndycy powinni mie� ich tutaj sporo.

��Pu�kowniku Carabali, pani ludzie dadz� pe�ne wsparcie ekipom poszukiwawczym z jednostek pomocniczych i innych okr�t�w�� rozkaza� Geary.

Carabali kiwn�a g�ow�, ale nie wydawa�a si� szcz�liwa.

��Sir, je�li podzielimy flot� na sze�� zgrupowa�, moi ludzie nie b�d� w stanie zapewni� wszystkim wymaganej ochrony. Jest nas za ma�o. Musimy zak�ada�, �e ka�dy cz�onek za�ogi, kt�ry zejdzie z pok�adu promu, mo�e sta� si� obiektem ataku ze strony regularnych b�d� te� przypadkowych si� Syndykatu.

��Czy uzbrojenie marynarzy za�atwi spraw�?

Pu�kownik zawaha�a si� wyra�nie.

��Z ca�ym szacunkiem, sir, ale obawiam si�, �e wydanie broni marynarzom nie poprawi sytuacji.�� Carabali odpr�y�a si� nieco, gdy po sali przetoczy�a si� fala �miechu.�� Nie zamierzam nikogo obra�a�, ale trzeba mie� za sob� sporo trening�w i do�wiadczenia�

��Rozumiem.�� Geary popar� jej punkt widzenia.�� Zatem to nas dodatkowo spowolni. B�dziemy l�dowali tylko w paru miejscach naraz, �eby mie� pe�ne zabezpieczenie ze strony korpusu piechoty. Nie chc�, �eby Syndycy wzi�li jakichkolwiek zak�adnik�w.

��Przecie� mamy o wiele wi�cej zak�adnik�w, ni� oni zdo�aliby wzi��.�� Kapitan Strasznego roze�mia� si� na g�os.�� W przybli�eniu miliard.

��To prawda. Ale nawet je�li zabiliby�my ich wszystkich, nie zwr�ci�oby to �ycia nikomu z naszych.�� Zn�w wszyscy przytakn�li, najwyra�niej taka logika do nich przemawia�a.�� Jakie� pytania?

Geary�emu zale�a�o, aby om�wi� co tylko mo�liwe, zanim rozpoczn� akcj�.

��Kapitanie Geary�� powiedzia� dow�dca Vambrace�a z wyra�n� niech�ci��� chcia�bym poinformowa� pana o do�� przera�aj�cej pog�osce, jaka kr��y ostatnio po flocie. Oczywi�cie anonimowo, bowiem ci, kt�rzy j� rozpowszechniaj�, nie maj� odwagi pokaza� twarzy.�� Wok� sto�u rozleg�y si� szmery.�� Plotka g�osi, �e wrota hipernetowe zosta�y zniszczone rozmy�lnie.

Geary przypatrywa� si� m�wcy, nie bardzo rozumiej�c, do czego �w zmierza. Wreszcie kiedy nie us�ysza� nic wi�cej, potwierdzi� ostro�nie.

��Oczywi�cie, �e zosta�y zniszczone rozmy�lnie. Przecie� wszyscy widzieli�cie, jak syndyckie okr�ty otwieraj� do nich ogie�.

��Nie o to chodzi, sir. Powiadaj�, �e wrota po ich ataku wci�� funkcjonowa�y, ale pan kaza� je zniszczy栗 wyja�ni� dow�dca Vambrace�a z wyra�nym za�enowaniem.�� Powinien pan wiedzie�, �e ludzie o tym gadaj�.

��A po c� mia�bym nakaza� zniszczenie sprawnych wr�t?�� mrukn�� Geary zbyt zdziwiony tym absurdalnym oskar�eniem, aby wpa�� w gniew.

��Zgodnie z tym co s�ysza�em, zrobi� pan to, aby zachowa� stanowisko. Pono� obawia si� pan, �e odbior� panu dowodzenie flot� po powrocie do przestrzeni Sojuszu.

Geary nie wiedz�c, czy wybuchn�� �miechem czy rykn�� z gniewu, waln�� d�oni� w blat sto�u.

��Niewiarygodne! Pozw�lcie, �e zapewni� was wszystkich, jak tu siedzicie, �e nie ma w tej flocie cz�owieka, kt�ry pragn��by szybszego powrotu do macierzystego portu��� urwa�, gdy kto� wpad� mu w s�owo.

��Kto przy zdrowych zmys�ach uwierzy w co� takiego?

Geary�ego a� zatka�o, ale zaraz si� zorientowa�, �e odezwa� si� kapitan Diamentu, znajduj�cego si� wci�� w odleg�o�ci kilkunastu sekund �wietlnych, co oznacza�o, �e jego s�owa nie dotycz� ostatniej wypowiedzi, tylko samej plotki.

��To jaka� totalna bzdura�� kontynuowa� tymczasem dow�dca Diamentu.�� Moja jednostka bra�a udzia� w tej akcji i ka�dy, kto tylko zechce, mo�e uzyska� wgl�d w dziennik pok�adowy. Wrota zapada�y si� ju� wtedy, kiedy do nich dotarli�my.�� Zerkn�� na Geary�ego.�� Musz� si� do czego� przyzna�. By�em jednym z tych, kt�rzy w�tpili w zdolno�ci naszego komodora i w jego cele. Zreszt� wielu z was o tym doskonale wie. Ba�em si�, �e nie oka�e si� wystarczaj�co agresywny. Ale w ko�cu uderzyli�my na wrota! Niestety Syndycy zd��yli uszkodzi� je w wystarczaj�cym stopniu, by rozpocz�� si� kolaps. Powtarzam, mo�ecie sprawdzi� zapisy dziennika pok�adowego, je�li mi nie wierzycie. Przy okazji przyjrzyjcie si� odczytom z wn�trza zapadaj�cych si� wr�t. S� niewiarygodne, tyle tylko mog� powiedzie�. Kapitan Geary zrobi� wszystko, co by�o mo�liwe. Sta�em u jego boku, gdy otwiera�y si� wrota piekie� i je�li poprosi mnie raz jeszcze, zrobi� to ponownie.

Gdy sko�czy� m�wi�, zapad�a grobowa cisza. Geary by� jednak �wiadom, �e jeszcze nie wszystko zosta�o powiedziane, dlatego zaczerpn�� tchu i rzek�:

��Panie i panowie oficerowie, jak ju� wspomina�em, podziwiam wasz� odwag�. Przyjmuj� te�, cho� z trudem, wszelkie zmiany, jakie nast�pi�y w dzia�aniach floty i jej organizacji w ci�gu tego stulecia, gdy mnie nie by�o, a wojna trwa�a. Ale prawd� m�wi�c, dopiero dzisiaj uzmys�owi�em sobie w ca�ej rozci�g�o�ci, �e��� przerwa� na moment, szukaj�c w�a�ciwych s��w.�� Flota, jak� zapami�ta�em, by�a mniejsza, ale lepiej wyszkolona. Tyle tylko �e nigdy nie przesz�a chrztu bojowego, co dla was jest chlebem powszednim. A kiedy Nieul�k�y, Diament i �mia�y uderzy�y na wrota, wykonuj�c niemal�e samob�jcze zadanie bez najmniejszego wahania, cho� znajdowa�y si� w obliczu rzeczy tak przera�aj�cej, �e nawet mnie jest trudno j� sobie wyobrazi�, zrozumia�em, jak bardzo jeste�cie odwa�ni. Ka�dy marynarz i oficer tej floty ma prawo stan�� pomi�dzy najwi�kszymi bohaterami Sojuszu. Nie w�tpi�, �e waszych przodk�w, gdy widz� tak wielkie oddanie s�u�bie, rozpiera duma. Wytrwa�o��, jak� prezentujecie w obliczu tej nieko�cz�cej si� wojny, jest godna podziwu. Tak samo jak wola pokonania ka�dego wroga, kt�ry zagra�a naszym �wiatom. Czuj� si� naprawd� zaszczycony, mog�c dowodzi� takimi lud�mi. I doprowadz� t� flot� do przestrzeni Sojuszu cho�by dlatego, �e zas�ugujecie na to, aby ludzie dowiedzieli si� o waszych czynach. Doprowadz� was bezpiecznie prosto do domu. Przysi�gam.

Zamilk�, nie maj�c poj�cia, czy nie w�o�y� w swe s�owa zbyt wielkiego �adunku emocjonalnego. Nie chcia�, �eby odebrali je jako zbyt szalone albo protekcjonalne. Ale chyba nie przedobrzy�, s�dz�c z tego, jak na niego patrzyli. Wreszcie ponownie zabra� g�os dow�dca Vambrace�a.

��To my czujemy si� zaszczyceni, sir!

Nikt nie zaprotestowa�, przynajmniej nie na g�os.

Geary nie wsta� z miejsca, nawet gdy znikn�� ostatni hologram i zosta� w sali jedynie w towarzystwie Desjani. Kobieta u�miechn�a si� do niego, zasalutowa�a spr�y�cie i zostawi�a go samego, pozwalaj�c, by gest przem�wi�. Nieraz zastanawia� si�, dlaczego pad�o w�a�nie na niego. Dlaczego najpierw straci� wszystko i wszystkich, kt�rych zna�, a potem zosta� dow�dc� najwi�kszej floty, jak� widzia� w �yciu. Ani przez moment nie czu� wdzi�czno�ci za sw�j los. Ale ledwie przypomnia� sobie, jak walczy�y Nieul�k�y, Diament i �mia�y, podzi�kowa� przodkom za to, �e ma u swego boku tak znakomite okr�ty i tak wspania�e za�ogi.

Mimo i� zapad�a ju� pok�adowa noc, Geary nie potrafi� zasn��. Siedzia� wci�� w swojej kabinie, gapi�c si� w przestrze� i rozmy�la� o piekle kryj�cym si� wewn�trz wr�t hipernetowych. Kiedy rozleg� si� dzwonek przy w�azie, by� przekonany, �e to Desjani, dlatego zdumia� si�, gdy zobaczy� wchodz�c� Wiktori� Rione. Tym razem na jej twarzy malowa�o si� uczucie, i to do�� silne.

Chyba powinienem by� na ni� z�y za to, �e utrudnia mi �ycie, odk�d opu�cili�my Sutrah�� pomy�la��� ale w por�wnaniu z buntem Falco jej zachowanie to pestka. Cokolwiek zrobi, nie doprowadzi przecie� do utraty znakomitych okr�t�w.

��Musz� przyzna栗 odezwa� si� uprzejmym tonem�� �e zaskoczy�a mnie pani t� wizyt�, pani wsp�prezydent. Nie zagl�da�a pani do mnie od tak dawna�

��Z wyj�tkiem okazji, kiedy mnie pan wzywa��� odpar�a zupe�nie spokojnie.

��C� ma pani racj�. Pozostaje mi wierzy�, �e nie chce si� pani zrewan�owa� czym� r�wnie stresuj�cym jak to, co da�em pani podczas naszej ostatniej rozmowy.

��Nie��� przerwa�a, najwyra�niej walcz�c ze sob�, aby wypowiedzie� kolejne s�owa.�� Chcia�abym pana przeprosi�, kapitanie Geary.

No, teraz ju� ca�kiem wytr�ci�a go z r�wnowagi.

��Przeprosi�?

��Tak.�� Wskaza�a r�k� na hologram systemu widoczny nad sto�em.�� Po naszej rozmowie na Sutrah zrobi�am to, co panu obieca�am. Przeprowadzi�am symulacje. Sprawdzi�am wszystkie mo�liwe po��czenia przez dost�pne punkty skoku��� zn�w urwa�a, a Geary zauwa�y�, jak drga jej mi�sie� �uchwy.�� Za ka�dym razem otrzymywa�am ten sam wynik. Niewielkie straty kumuluj�ce si� w kolejnych systemach, a do tego coraz mniejsze mo�liwo�ci ruchu z powodu zacie�niania p�tli przez wrogi po�cig, wreszcie przegrana w obliczu przewa�aj�cych si� Syndykatu.

��Zatem mia�em racj�.�� Geary nie potrafi� si� powstrzyma� od tej uwagi.

��Mia� pan racjꠗ przyzna�a, zbyt hardo jednak.

��Jak pani widzi, umiem dokona� w g�owie oblicze� por�wnywalnych z wynikami klasycznych symulacji.

Skin�a sztywno, nadal robi�c gro�n� min�.

��To prawda. Przykro mi, �e przypisywa�am panu nieszlachetne motywy.

��Nieszlachetne motywy?�� Pokr�ci� g�ow�, daj�c upust frustracji.�� Pani wsp�prezydent, nazwa�a mnie pani zdrajc� floty i Sojuszu. I to bez uciekania si� do aluzji.

��Tak by�o, ale przecie� teraz przyzna�am si� do pomy�ki.�� Dostrzeg� w jej oczach uraz�.�� Czy to znaczy, �e nie przyjmuje pan moich przeprosin?

��Ale� sk�d. Przyjmuj� je. I dzi�kuj�.�� Geary z trudem powstrzyma� si� od kolejnej k��liwej uwagi, wiedz�c, �e z�o��, jaka go teraz wype�nia, jest raczej efektem dzia�a� Falco i jego ludzi.�� Ostatnie tygodnie nie nale�a�y do najspokojniejszych�

��Wiem.�� Rione przytakn�a�� Niew�tpliwie zdrada kapitana Falco nale�a�a do najtrudniejszych moment�w.

��Mo�e zni�s�bym j� lepiej, gdyby�my mogli o tym porozmawia慠� Zamilk� w momencie, w kt�rym zda� sobie spraw�, �e wypowiada swoje my�li na g�os, i zerkn�� na ni�. Zn�w wygl�da�a jak dawniej, nieprzenikniona i zimna jak g�az.�� Brakowa�o mi pani rad.

��Moich rad? Ciesz� si�, �e uznawa� pan je za pomocne�� odpar�a beznami�tnym tonem�� ale i bez nich znakomicie dawa� pan sobie rad�. Wiedzia� pan przecie� lepiej ni� ja, gdzie skierowa� flot�.

O co jej zn�w chodzi?

��Pani wsp�prezydent��� Geary mia� trudno�ci z dobraniem w�a�ciwych s��w.�� Potrzebuj� pani wsparcia. Nie znam wielu ludzi, kt�rym mog� si� zwierzy�. A jeszcze mniej takich, kt�rym mog� zaufa� tak jak pani.

Jej wyraz twarzy pozosta� nieodgadniony, ale w oczach pokaza�y si� cieplejsze ogniki.

��To niemo�liwe, �ebym by�a jedyn� osob�, kt�rej pan ufa.

��Nie, oczywi�cie, �e nie� Ja��� Geary odwr�ci� wzrok i zacz�� nerwowo pociera� d�oni� kark.�� Po prostu lubi� z pani� przebywa�.

Po tych s�owach zapad�a do�� d�uga cisza. W ko�cu popatrzy� na Rione i zobaczy�, �e badawczo mu si� przygl�da.

��Czy to znaczy, �e uwa�a mnie pan za przyjaciela, kapitanie Geary?

Zje�y� si� wewn�trznie. Nie chcia� nawet o tym my�le�.

��Ostatni z moich przyjaci� zgin�� dziesi�tki lat temu.

��Zatem czas pozna� nowych przyjaci�, kapitanie!

Zdziwi�a go pasja, z jak� to powiedzia�a.

��Ale� Pani wsp�prezydent��� Geary czu�, �e s�owa wi�zn� mu w krtani. W�a�nie przekona� si�, jak trudno jest m�wi� o swoich l�kach, jakie to straszne uczucie, gdy cz�owiek budzi si� z hibernacji i zdaje sobie spraw�, �e wszyscy, kt�rych zna� od dawna, ju� nie �yj�.

��I to m�wi cz�owiek, kt�ry poprowadzi� flot� na Sancere?�� zapyta�a z wyra�n� kpin� w g�osie.�� Bohater floty? Ten, kt�ry spojrza� w otwarte wrota piekie�? Czy naprawd� wzdraga si� pan przed nawi�zaniem nowych przyja�ni tylko dlatego, �e kiedy� mog� si� sko�czy�?

��Nie wie pani, jakie to okropne uczucie��� odpar� gniewnie Geary.�� Kiedy mnie wybudzono, wszyscy, kt�rych kiedykolwiek zna�em, ju� nie �yli. Wszyscy.

��I s�dzi pan, �e jest pierwszym, kt�ry straci� wszystko, na czym mu kiedykolwiek zale�a�o? Kapitanie Geary, czas wr�ci� mi�dzy �ywych!

��Nie wie pani�

A� spurpurowia�a ze z�o�ci.

��M�czyzna, kt�rego kocha�am ponad wszystko, tak�e zgin��, kapitanie Geary, by� jeszcze jedn� ofiar� tej bezsensownej wojny! Cho� min�o ju� ponad dziesi�� lat, pami�tam go tak wyra�nie, jakby�my rozstali si� tylko na chwil�. Ale musia�am dokona� wyboru, czy moje serce ma umrze� z nim czy zacz�� �y� od nowa. I wiedzia�am, czego on by pragn��. Nie przecz�, �e to by�o trudne, ale w ko�cu uda�o mi si� wr�ci� mi�dzy �ywych.

Geary po prostu nie wiedzia�, co powiedzie�.

��Tak mi przykro�

Z�o�� opad�a z niej b�yskawicznie, pozosta�o jedynie zm�czenie.

��A niech ci� szlag, Johnie Geary, jeszcze nikomu nie uda�o si� wytr�ci� mnie z r�wnowagi. Przynajmniej od jego �mierci.

��Ale dlaczego tak pani zale�y?�� zapyta�, czuj�c nag�y przyp�yw ciekawo�ci.�� Dlaczego tak si� pani przejmuje moj� osob�? Tym, co my�l� i co si� ze mn� stanie?

Teraz ona musia�a si� chwil� zastanowi� nad odpowiedzi�.

��Jest pan niezwyk�ym cz�owiekiem, kapitanie Geary. Chocia� potrafi pan te� doprowadzi� mnie do szewskiej pasji.

��Przecie� pani mnie nienawidzi!

��Nigdy nie powiedzia�am, �e pana nienawidz�!�� Rione wydar�a si� na niego, a potem nagle u�miechn�a.�� No, mo�e to nie do ko�ca prawda. W chwili gdy uzna�am, �e pan zdradzi� flot� i mnie ok�ama�, poczu�am pewien rodzaj nienawi�ci.

��I oskar�y�a mnie pani o zdrad�, nie tylko floty, ale i siebie.

Rione przytakn�a.

��Jak ju� wspomnia�am, uwa�a�am wtedy, �e manipulowa� pan mn� z rozmys�em. A to oznacza�o, �e nie tylko moja duma ucierpia�a. Ja w pana wierzy�am. Stara�am si� roztoczy� nad panem opiek�.

Geary a� pokr�ci� g�ow� ze zdumienia.

��Czy pani lubi mnie cho� troch�?

Rione unios�a spojrzenie w g�r�, jakby b�agaj�c o pomoc.

��Potrafi pan tak doskonale koordynowa� dzia�ania floty, ale kiedy chodzi o uczucia innego cz�owieka, zachowuje si� pan jak g�upiec. Lubi� pana od do�� dawna, kapitanie Geary. Nie zareagowa�abym tak ostro na my�l o pa�skiej zdradzie, gdybym pana nie lubi�a, cho� przyznam, �e rozs�dek podpowiada� mi przez ca�y czas, �eby trzyma� si� od ludzi takich jak pan z daleka.

��Nie ufa mi pani, ale mnie pani lubi?�� zapyta� Geary, staraj�c si� ukry� zaskoczenie.

��Tak. Nigdy nie zaufam �Black Jackowi� Geary�emu�� wyja�ni�a spokojnie Rione. Z jakiego� powodu u�miechn�a si�, m�wi�c te s�owa.�� Ale polubi�am Johna Geary�ego. Pytanie tylko, kt�rym z nich pan jest?

��Mam nadziej�, �e Johnem, pani wsp�prezydent.

��Pani wsp�prezydent? Woli pan rozmawia� ze mn� jak z politykiem? Je�li zale�y panu cho� odrobin� na naszej przyja�ni, prosz� zwraca� si� do mnie tak, jak robi� to przyjaciele. Mam na imi� Wiktoria!

Po raz kolejny Geary spojrza� na ni� przenikliwie.

��Czy mi zale�y? Oczywi�cie. Nawet nie zdawa�em sobie sprawy, jak bardzo t�skni� do naszych spotka�, dop�ki nie zosta�y mi odebrane.

��Czekam��� powiedzia�a.

��Wiktorio.

��To nie by�o wcale takie trudne.

Geary u�miechn�� si� pod nosem i usiad�.�� Owszem, by�o.

��To powiedz to raz jeszcze. Powinno p�j�� �atwiej.

Przygl�da� si� jej, ca�y czas pr�buj�c dociec, jaki zamys� jej przy�wieca.

��Dobrze, Wiktorio.

Usiad�a naprzeciw niego z ponur� min�.

��Nie jeste� jedynym cz�owiekiem w tej flocie, kt�ry czuje si� samotny. Nie jeste� jedynym, kt�ry pragnie towarzystwa.

��Domy�lam si�, ale znam tylko swoje uczucia. Tak bardzo mi brakowa�o rozm�w z tob��

��Dlaczego wi�c nigdy mi tego nie powiedzia�e�? Geary pokr�ci� wolno g�ow�, u�miechaj�c si� nie�mia�o.

��Wiesz doskonale dlaczego. Pomijaj�c ju� fakt, �e odmawia�a� rozmowy ze mn�, jestem przecie� dow�dc� tej floty. Nie mog� pozwoli� sobie na jakiekolwiek kontakty pozas�u�bowe z podw�adnymi, nawet je�li wiem, �e komu� na tym zale�y. I musz� si� trzyma� tej zasady.

��Problem tylko w tym, �e wszyscy ludzie w tej flocie s� twoimi podw�adnymi�� zauwa�y�a Rione.�� Opr�cz mnie. Ja nie podlegam pod t� kategori�.

��Racja� ale nawet tobie nie przychodzi lekko zapomnienie o mojej w�adzy. Tutaj nikt, kto spogl�da na mnie, nie widzi tylko cz�owieka. Ma przed oczami komodora, dow�dc� floty. Kogo�, kto mo�e kara� albo nagradza� wedle w�asnego widzimisi�. I w�a�nie dlatego nie dopuszczam do siebie my�li o wykorzystaniu posiadanej w�adzy. Tak to wygl�da.

��Oni widz� w tobie �Black Jacka�.�� Rione spuentowa�a jego wypowied�.

��Tak�� przyzna� Geary.�� B�d�c idea�em w ka�dym calu, �Black Jack� nigdy nie post�pi�by niew�a�ciwie. Nawet gdyby bardzo lubi� jak�� kobiet�.

��Naprawd� tak bardzo mnie lubisz?

Nie m�g� oprze� si� u�miechowi.

��Tylko wtedy, gdy nie doprowadzasz mnie do szewskiej pasji.

��Dlaczego wi�c boisz si� to okaza�, cho�by teraz? B�dziemy tylko gadali czy przejdziesz w ko�cu do czynu?

To spotkanie przynios�o wiele niespodzianek, ale ostatnie s�owa Wiktorii wr�cz nim wstrz�sn�y. Wlepi� w ni� oczy i spyta�:

��S�ucham?

Ku jego jeszcze wi�kszemu zaskoczeniu roze�mia�a si�.

��Przecie� ustalili�my, �e kontakty ze mn� nie s� zabronione. Ustalili�my r�wnie�, �e jeste�my samotnymi lud�mi, kt�rzy utracili swoich bliskich i potrzebuj� odrobiny pocieszenia. Oboje nosimy tak�e brzemi� w�adzy, kt�rej nie mo�emy przekaza� innym. Dlatego uwa�am, �e powiniene� pokaza� mi, John, jak bardzo mnie lubisz.

Geary�emu zdawa�o si�, �e rozwa�y� wszystkie mo�liwo�ci rozwoju wydarze� po skoku do systemu Sancere, ale czego� podobnego nie bra� nawet pod uwag�. Ca�kowicie rozbrojony takim obrotem spraw po prostu gapi� si� na ni�.

Rione pokr�ci�a g�ow�, nie przestaj�c si� �mia�.

��Zachowujesz si� tak, jakby� nigdy wcze�niej nie poca�owa� kobiety.

Nie by�o ju� �adnych niedom�wie�. Ona naprawd� tego chcia�a. Geary ju� dawno zrezygnowa� z my�li o fizycznych kontaktach, co zreszt� odpowiada�o emocjonalnej izolacji, w jak� popad�. Jednak�e Rione najwyra�niej by�a innego zdania.

��Owszem, ca�owa�em, ale to by�o ca�e sto lat temu�

��Mam nadziej�, �e nie zapomnia�e�, jak to si� robi.

��Te� mam tak� nadziej�.

��No to do dzie�a. Jak na bohatera, momentami potrafisz by� mocno niezdecydowany.

Geary nie umia�by wyja�ni�, dlaczego czuje si� tak, jakby faktycznie mia� to by� pierwszy poca�unek od stu lat.

��O co chodzi, pani wsp�prezydent?

Rione wolno pokr�ci�a g�ow�, zn�w unosz�c wzrok do g�ry, ale tym razem wydawa�o si�, �e jest to gest rozpaczy.

��Pani wsp�prezydent nie ma zamiaru odpowiada�.

��Przepraszam.�� Geary poj�� aluzj�.�� Wiktorio, o co chodzi?

��Pr�buj� ci� uwie��, Johnie Geary. Jeszcze si� tego nie domy�li�e�? Jak to mo�liwe, �e nie rozumiesz, o co mi chodzi, skoro potrafisz przewidzie� zachowania Syndyk�w na trzy skoki do przodu?

Nie spuszczaj�c jej z oczu, odpowiedzia�:

��Syndycy s� znacznie �atwiejsi do przejrzenia. Dlaczego, Wiktorio?

Westchn�a g�o�no.

��Jeste� chyba jedynym marynarzem wszech�wiata, kt�ry zadaje to pytanie przed zbli�eniem zamiast po nim. Nie wiem dlaczego. Mo�e dlatego, �e oboje wpatrywali�my si� dzisiaj w niesko�czono�� i prze�yli�my? Czy to ma jakiekolwiek znaczenie?

Geary potrzebowa� chwili, �eby pozbiera� my�li.

��S�dz�, �e ma. Cho�by dlatego, �e ty si� dla mnie liczysz.

Rione roze�mia�a si� zupe�nie szczerze, przez co zacz�a wygl�da� naprawd� pi�knie. Wi�c wpi� si� poca�unkiem w ten u�miech. Zanim zd��y� si� cofn��, ju� oplot�a go r�kami, a i jego odesz�a ch�� na wyswobodzenie.

Jak si� okaza�o, ca�owanie by�o jedyn� rzecz�, jaka nie zmieni�a si� w ci�gu tych stu lat. A kiedy cia�o Wiktorii Rione wypr�y�o si� pod nim, przypomnia� sobie jeszcze o kilku rzeczach, kt�re s�u�y�y zaspokojeniu partnerki. Gdy padli na ��ko, nadal spleceni w u�cisku, Geary zrozumia�, �e oto po raz pierwszy odk�d wydobyto go z kapsu�y, nie czuje w sobie�� ani w ciele, ani w duszy�� nawet odrobiny lodowatego ch�odu. To odkrycie wprawi�o go w eufori�, ale i przerazi�o.

Brz�czyk sygna�u komunikatora wyrwa� Geary�ego z g��bokiego snu. Komodor przetoczy� si� po ��ku, aby uciszy� natarczywy d�wi�k, i dopiero w ostatniej chwili zreflektowa� si�, �e powinien wy��czy� wizj�. Nie chcia�, by kto� zobaczy�, i� nie jest sam.

��S�ucham.

��Sir, kapitan Desjani przesy�a wyrazy szacunku, przy okazji pragn�c poinformowa�, �e pu�kownik Carabali wyra�a zaniepokojenie ruchami eskadry Bravo.

��Zaniepokojenie?�� Za ka�dym razem gdy dow�dca korpusu piechoty by�a czym� zaniepokojona, mieli do czynienia z powa�nym problemem.�� Za chwil� z ni� porozmawiam. Popro�cie pani� pu�kownik, �eby si� nie roz��cza�a.

��Tak jest, sir!

Geary usiad� ostro�nie, staraj�c si� zachowywa� jak najciszej.

��Naprawd� s�dzi�e�, �e te ha�asy nie s� w stanie mnie obudzi�?�� zapyta�a Wiktoria Rione.

��Przepraszam.

��Powinnam si� chyba zacz�� do tego przyzwyczaja�.

Geary zamar� w p� ruchu i spojrza� na ni�. Le�a�a na plecach i wygl�da�a tak, jakby budzili si� obok siebie dzie� w dzie�.

��Czy�by� widzia�a nas razem na d�u�ej?

��A ty nie?�� zapyta�a, podnosz�c �miesznie brew.

��Nie. Nic takiego nie powiedzia�em. Chcia�bym spr�bowa�. Trwa�y zwi�zek mo�e mnie�

��Uszcz�liwi�? W szcz�ciu nie ma niczego z�ego, John. Kiedy umar� m�j m��, wiele o tym my�la�am i cho� troch� to trwa�o, w ko�cu zrozumia�am, �e mam prawo do szcz�cia.

��A kiedy dok�adnie dosz�a� do tego wniosku?

��Dzisiaj w nocy. A teraz zmiataj porozmawia� z t� pani� pu�kownik, tylko na lito�� �ywych gwiazd, upewnij si�, �e jeste� ubrany, zanim odbierzesz po��czenie.

��Obawiam si�, �e pu�kownik Carabali widywa�a ju� gorsze rzeczy�� mrukn�� Geary, ale id�c w stron� biurka, w po�piechu na�o�y� mundur. W��czy� komunikator, wci�� jeszcze usi�uj�c otrz�sn�� si� z tego, co zasz�o minionej nocy pomi�dzy nim i Wiktori�. Teraz musia� skoncentrowa� si� na dowodzeniu.

��W czym problem, pani pu�kownik?

Carabali wygl�da�a na bardzo zm�czon�, co sprawi�o, �e Geary poczu� si� winny. Kobieta wskaza�a na wy�wietlacz stoj�cy obok niej.

��Sir, pa�skie okr�ty zbytnio si� zbli�aj� do czwartej planety systemu. To w sumie nie m�j problem, ale do moich zada� nale�y ostrzeganie dow�dc�w o zagro�eniach.

��Zagro�eniach? Zbombardowali�my wszystko, co mog�o stanowi� zagro�enie na czwartej. Nie powinna przetrwa� �adna nadaj�ca si� do u�ytku bro� przeciwprzestrzenna.

��Nie powinna�� przyzna�a Carabali.�� Ale to nie znaczy, �e nie przetrwa�a. Sir, zniszczyli�my wszystko, co uda�o nam si� zobaczy� z odleg�o�ci kilku godzin �wietlnych. Prosz� jednak nie zapomina�, �e to g�sto zamieszkany i zabudowany �wiat. Czasem mo�na przeoczy� co� istotnego, je�li wok� znajduje si� tyle innych ogromnych budowli. Poza tym uderzenia wynios�y do atmosfery ogromne ilo�ci py�u i pary, wi�c nie mamy �adnego podgl�du na t� cholern� planet�. A skoro nie widzimy, co jest w dole, nie mo�emy by� niczego pewni.

Geary studiowa� dane z wy�wietlacza, skubi�c nerwowo brod�.

��Celne spostrze�ecie�� podsumowa� mow� Carabali.

Walka w przestrzeni to �atwizna�� pomy�la�.�� Ka�de zagro�enie jest widoczne na d�ugo przed tym, zanim dosi�gnie celu. Ale teraz nie mamy tego luksusu. Powinienem by� o tym pomy�le�. Zwyci�stwo nad Syndykami i ocalenie systemu Sancere przed implozj� wr�t sprawi�y, �e poczu�em si� zbyt pewnie. Przesta�em paranoicznie obawia� si� wszystkiego, co jeszcze mo�e by� w tym systemie.

��Zak�adaj�c, �e maj� czym, zdo�aj� nas namierzy� poprzez t� mas� �miecia w atmosferze?

��Nie uda�o nam si� zniszczy� wszystkich lotnisk i kosmodrom�w, sir. Wystarczy im jednostka potrafi�ca wznie�� si� wystarczaj�co wysoko i transmitowa� czysty sygna� na powierzchni�. Cho�by bezza�ogowa drona, kt�rej nie spos�b wy�ledzi�.

Geary przywo�a� plan eksploracji systemu, aby sprawdzi�, jakie zadanie przypad�o eskadrze Braw.

��Te okr�ty kieruj� si� w stron� orbitalnych stoczni, a w ka�dym razie tego, co z nich zosta�o, i ocala�ych instalacji cywilnych. �ywno�� i surowce tam zgromadzone s� nam bardzo potrzebne.

��Ale to mi si� nie podoba, sir!

��A ma pani jaki� pomys� na rozwi�zanie tej sytuacji, pani pu�kownik? Jestem otwarty na propozycje, byleby nasze jednostki mog�y zdoby� zaopatrzenie, nie ryzykuj�c ostrza�u ze strony ocala�ych system�w obronnych.

Carabali zmarszczy�a brwi i opu�ciwszy g�ow�, zamy�li�a si� g��boko.

��Mo�na by wys�a� jednostki zwiadowcze� Na przyk�ad drony rozpoznania. Ale nie mam poj�cia, jak nisko musia�yby zej��, �eby uzyska� obraz odpowiedniej jako�ci. A im ni�ej zejd�, tym mniejsz� powierzchni� b�d� mog�y obserwowa�.

��Ile takich dron ma do dyspozycji eskadra Bravo?

Pu�kownik ponownie zrobi�a marsow� min� i zacz�a sprawdza� co� poza polem widzenia Geary�ego.

��Dziesi��, sir! Wszystkie sprawne. Ale je�li wy�lemy je w atmosfer�, nie mamy gwarancji, �e zdo�aj� wr�ci�, a o ile mi wiadomo, nasze jednostki pomocnicze nie potrafi� ich konstruowa�.

��Nie potrafi� tak�e robi� nowych okr�t�w��� Geary przerwa�, �eby przemy�le� spraw�.�� Porozmawiam z dowodz�cym eskadr� Bravo kapitanem Duellosem. Wy�lemy drony na zwiad w dolne partie atmosfery, utrzymuj�c jednostki na bardziej oddalonych orbitach. Pozosta�my ze sob� w kontakcie.

��Dzi�kuj�, sir!�� Pu�kownik Carabali zasalutowa�a i jej hologram znikn��.

Geary wsta� i westchn�� ci�ko, po czym odwr�ci� si�, �eby po�egna� Wiktori�. Spostrzeg�, �e stoi oparta o gr�d� obok ��ka, wci�� naga, i przygl�da mu si� uwa�nie.

��Nie dadz� ci odpocz��?�� zapyta�a.

��I tak mia�em wi�cej czasu na odpoczynek ni� ktokolwiek z moich ludzi�� mrukn�� Geary, uciekaj�c wzrokiem.

��W czym problem, kapitanie Geary?�� zapyta�a Rione, a w jej g�osie da�o si� wyczu� nutk� rozbawienia.

��Staram si� skupi� na moich obowi�zkach, a ty mi nieco w tym przeszkadzasz.

��Nieco?� Do zobaczenia na mostku za chwil�.

��Dobrze��� Geary zatrzyma� si� na moment przy w�azie i wystukawszy odpowiedni� kombinacj� klawiszy, zezwoli� Wiktorii na swobodny dost�p do jego kabiny, wiedz�c, �e wci�� na niego patrzy. W drodze na mostek poczu� znajome uk�ucie niepokoju. Kiedy si� kochali, Wiktoria wydawa�a si� zatraca� w uczuciach, ale teraz, nawet gdy sta�a przed nim zupe�nie naga, zn�w by�a ch�odno kalkuluj�c� dyplomatk�. Przywodzi�a mu na my�l kotk�, kt�ra z wdzi�czno�ci� przyjmuje pieszczoty, ale w ka�dej chwili mo�e si� znudzi�, wybiec za drzwi i nawet nie obejrze�. Tak si� sk�ada, �e nigdy nie przysz�o mu do g�owy, �e Wiktoria Rione mo�e mie� z nim romans, nie zastanawia� si� wi�c, jakie b�d� tego skutki. Powiedzia�a, �e go lubi, ale s�owo �kocham� nie pad�o ani razu. Czy�by wykorzysta�a go do zaspokojenia swoich potrzeb? A mo�e jeszcze gorzej, chcia�a zbli�y� si� do niego, aby uzyska� polityczn� przewag� na wypadek, gdyby okaza� si� �Black Jackiem� albo chcia� zdoby� w�adz� nad Sojuszem?

Ile zyska�by tak ambitny polityk jak Rione na maria�u z legendarnym bohaterem, kt�ry cudem ocali� flot� i przywi�d� j� bezpiecznie do przestrzeni Sojuszu?

Sk�d u mnie te my�li? Wiktoria nawet przez u�amek sekundy nie przejawia�a podobnych ambicji. No ale z drugiej strony, jest bardzo skryta. Przynajmniej wzgl�dem mnie. Nawet si� nie domy�la�em trawi�cego j� po��dania. W pami�ci mam tylko te gadki o uwolnieniu Sojuszu od widma �Black Jacka�. Czy na pewno nigdy si� nie zastanawia�a, jak wiele mo�e zyska�, zdobywaj�c nade mn� w�adz�? Sk�d pewno��, �e pod mi�� powierzchowno�ci� nie kryje si� kobieta, kt�ra chce mnie wykorzysta� jako trampolin� do kariery politycznej?

O przodkowie, pom�cie mi. Z tego co zd��y�em zauwa�y�, Wiktoria jest wobec mnie ca�kowicie szczera. Dlaczego jestem takim niedowiarkiem? Dlaczego podejrzewam j� o niecne zamiary?

Czy dlatego, �e stan� si� naprawd� pot�nym cz�owiekiem, kiedy doprowadz� flot� do przestrzeni Sojuszu? Przecie� to w�a�nie ona u�wiadomi�a mi, �e tak b�dzie.

Zreszt� nawet je�li chce mnie wykorzysta� do zrobienia kariery w rz�dzie, po co sobie odmawia� tych paru chwil rozkoszy? W ko�cu to nie najgorszy los. No i Wiktoria nie da�a mi najmniejszego powodu, bym j� podejrzewa� o brak etyki czy nieposkromion� ��dz� w�adzy.

Tak, panie Geary. Taki z pana znawca kobiet, �e zdo�a�a pana wci�gn�� do ��ka, zanim zda� pan sobie spraw�, o co jej chodzi.

Nie pierwszy raz Geary uzna�, �e o wiele �atwiej przychodzi mu walka z wrogiem, kt�ry po prostu dybie na jego �ycie, ni� zrozumienie post�powania Wiktorii.

Ziewaj�ca kapitan Desjani powita�a go zdawkowym skini�ciem g�owy, gdy wszed� na mostek.

��Rozmawia� pan z pu�kownik Carabali, sir?�� zapyta�a.

��Tak�� odpar� Geary, siadaj�c i otwieraj�c wy�wietlacz. Pobie�nie przejrza� dane. Przez ostatnie pi�� godzin zajmowa� si� wsp�prezydent Rione. W skali systemu gwiezdnego w tak kr�tkim czasie niewiele mo�e si� zmieni�. Ale eskadra Bravo wci�� zbli�a�a si� do czwartej planety i bogactw, kt�re ona oferowa�a. Odwa�ny znajdowa� si� teraz w odleg�o�ci trzydziestu minut �wietlnych od pozycji Nieul�k�ego, zatem jakakolwiek wymiana zda� z kapitanem Duellosem wydawa�a si� niemo�liwa.

Geary zebra� my�li i nacisn�� klawisz komunikatora.

��Kapitanie Duellos, tutaj komodor Geary. Mamy uzasadnione podejrzenia, �e podej�cie do tak mocno zurbanizowanego globu, na kt�rym pod grub� pokryw� py��w mog� wci�� istnie� funkcjonuj�ce jednostki obrony przeciwprzestrzennej, jest ryzykowne. Prosz� wys�a� drony zwiadu w ni�sze partie atmosfery celem zlokalizowania wszelkich mo�liwych zagro�e�. Okr�ty winny pozostawa� z dala od niskich orbit. Skanujcie te� intensywnie stratosfer�, aby wykry� ewentualne �lady jednostek b�d� urz�dze� obserwacyjnych Syndykatu, mog�cych przekazywa� na powierzchni� informacje dotycz�ce naszych aktualnych pozycji. Mo�e pan podj�� dowolne kroki, jakie uzna pan za konieczne, aby zapewni� bezpiecze�stwo eskadrze Bravo, tylko prosz� mnie informowa� na bie��co��� Geary urwa� i zawaha� si�.

Czy powinienem doda� co� jeszcze?�� pomy�la�.�� Nie. Duellos wie, co robi. Nie musz� mu prawi� kazania na temat konieczno�ci ochrony w�asnych okr�t�w.

��Koniec przekazu�� rzuci� i opad� na oparcie fotela, skubi�c starym zwyczajem brod�.

Pozwalaj�c jednostkom na tak wielkie rozproszenie�� kontynuowa� w my�lach�� zapomnia�em, �e utrac� mo�liwo�� komunikacji z nimi w czasie rzeczywistym. Tyle dobrego, �e nie musz� si� ju� martwi� zamieszaniem, jakie m�g�by wywo�a� Numos.

To u�wiadomi�o Geary�emu, �e straci� niemal czterdzie�ci jednostek, kt�re pod��y�y za Falco i by� mo�e ju� nie istniej�.

��Kapitanie Geary�� Desjani przerwa�a jego rozmy�lania�� pozwoli pan, �e zejd� na d� i z�api� ze dwie godziny snu. Na razie nie mam nic do roboty.

Geary automatycznie sprawdzi� odczyty na wy�wietlaczach. Skupiona wok� Nieul�k�ego formacja Delta znajdowa�a si� wci�� o niemal dob� lotu od instalacji orbitalnych trzeciej planety, kt�re stanowi�y jej cel. W systemie nie rejestrowano �adnego ruchu jednostek syndyckich, oczywi�cie pr�cz formacji Alfa, pozostaj�cej poza zasi�giem najdalej wysuni�tych okr�t�w zespo�u uderzeniowego Cresidy, gdzie� pomi�dzy orbitami si�dmej i �smej. Ciekawe, kiedy do dow�dcy tej formacji dotrze, �e jego karierze raczej nie pomo�e, i� przetrwa� w sytuacji, gdy wr�g zniszczy� niemal wszystko w ca�ym systemie gwiezdnym.

��Mo�e pani odpoczywa� d�u�ej ni� tylko dwie godziny�� odpar�.�� Ja tu troch� posiedz�.

Desjani u�miechn�a si�.

��Dzi�kuj�, ale nawet z panem na mostku wci�� jestem dow�dc� Nieul�k�ego.

��A je�li rozka�� pani spa� przez co najmniej cztery godziny?

��Nie mog� odm�wi� wykonania rozkazu bezpo�redniego prze�o�onego�� odpar�a Desjani z wyra�n� niech�ci�. Wsta�a i przeci�gn�a si�.�� Z ca�ym szacunkiem, sir, wydaje mi si�, �e odpoczynek panu pos�u�y�.

��Odpoczynek robi dobrze nam wszystkim�� wtr�ci�a wsp�prezydent Rione, kt�ra w�a�nie w tym momencie pojawi�a si� na mostku.

Uk�oni�a si� z wyra�nym ch�odem Desjani, a potem odwr�ci�a g�ow� i milcz�co przywita�a si� z Gearym. Odpowiedzia� podobnym gestem, o wiele cieplejszym w wymowie ni� te sprzed kilku tygodni. K�tem oka zauwa�y�, �e Desjani wodzi wzrokiem, spogl�daj�c to na niego, to na Wiktori� z charakterystycznie uniesion� brwi�. Gdy ich spojrzenia si� skrzy�owa�y, brew natychmiast opad�a na swoje miejsce, a twarz Desjani przybra�a oboj�tny wyraz.

Desjani ju� wie?�� zdziwi� si� Geary.�� Czy to jest a� tak oczywiste? Przecie� nie zamienili�my ze sob� nawet jednego s�owa.

Tymczasem kapitan odwr�ci�a si� do najstarszego stopniem wachtowego.

��B�d� w swojej kabinie. Id� odpocz�栗 wypowiadaj�c ostatnie s�owo zerkn�a na Geary�ego, a jeden z k�cik�w jej ust zadrga�, jak gdyby w pr�bie st�umienia u�miechu, co nie usz�o uwagi komodora. Wychodz�c zatrzyma�a si� na moment obok Rione.�� To prawdziwy zaszczyt go�ci� pani� wsp�prezydent na pok�adzie.

O ile Geary�ego nie zawodzi�a pami��, Desjani po raz pierwszy odezwa�a si� w tak przyjazny spos�b do Wiktorii. Zn�w poczu� rodz�cy si� b�l g�owy, mimo �e Rione nie wydawa�a si� zaskoczona reakcj� pani kapitan.

��Jak to mo�liwe?�� zapyta� �ciszonym g�osem.

��Obawiam si�, �e takie rzeczy si� po prostu czuje�� poinformowa�a go bardzo oficjalnym tonem.

��Innymi s�owy, kobieca intuicja.

��Mo�na to tak uj��.

Opad� na oparcie i wskaza� na dane przep�ywaj�ce przez wy�wietlacz.

��Co s�dzisz o sytuacji? Pu�kownik Carabali wyrazi�a zaniepokojenie tym, �e eskadra Bravo podesz�a zbyt blisko czwartej planety. Mo�e ciebie te� co� zaniepokoi?

��Przyjrz� si� temu uwa�niej. Ale chyba nie podejrzewasz mnie o wojskowy zmys� obserwacyjny?�� spyta�a.

��Nie. Mimo wszystko �o�nierz mo�e czasem przeoczy� co�, co cywilowi wydaje si� oczywiste. Z tego jednak co widz�, nie przejmujesz si� zbytnio. Wcze�niej zawsze mia�a� mas� obiekcji.

��I to ci si� podoba�o?

��Tak daleko bym si� nie posun����� u�miechn�� si� lekko.�� A tak na marginesie, nieraz mia�a� racj�.

Rione skin�a z zadowoleniem g�ow�, usiad�a na fotelu obserwatora i zag��bi�a si� w lekturze danych.

Geary sprawdzi� czas. Duellos otrzyma jego przekaz za dwadzie�cia minut, a zanim nadejdzie odpowied�, minie kolejne p� godziny.

Kto by przypuszcza�, �e wojna mo�e by� tak nu��ca? To znaczy do czasu, kiedy zaczyna si� robi� w gacie ze strachu.

Duellos potwierdzi� wykonanie wszystkich rozkaz�w, dodaj�c, �e postanowi� ustawi� podleg�e mu jednostki w taki spos�b, by pomi�dzy nimi a powierzchni� planety znalaz�y si� instalacje orbitalne Syndykatu. Zak�ada� bowiem, �e nawet Syndycy nie zechc� strzela� z rozmys�em we w�asne fabryki.

Formacja skupiona wok� Nieul�k�ego min�a tymczasem orbit� czwartej planety i lecia�a dalej w kierunku centrum systemu. W momencie najwi�kszego zbli�enia dzieli�o j� od pozycji okr�t�w Duellosa oko�o czterech minut �wietlnych. Na wy�wietlaczach Geary widzia� wiele ma�ych okienek, w kt�rych pojawia�y si� dane transmitowane przez drony zwiadowcze korpusu piechoty. Obraz cz�sto zniekszta�ca� si� i znika�, gdy� utrzymuj�ce si� wci�� w wy�szych partiach atmosfery zanieczyszczenia zak��ca�y sygna�.

Gdy widoczno�� by�a zadowalaj�ca, Geary przygl�da� si� powierzchni planety, kt�ra wydawa�a si� naprawd� przyjaznym miejscem. Wielkie metropolie, mn�stwo mniejszych miast i ogromne po�acie zieleni, poznaczone tu i �wdzie bliznami po kopalniach odkrywkowych i innych instalacjach wydobywczych. Zaraz po nich w oczy rzuca� si� brak ruchu. Tylko gdzieniegdzie przemyka�y konwoje pojazd�w�� bez w�tpienia nale��cych do s�u�b porz�dkowych. Ludno�� kry�a si� po piwnicach, a mo�e nawet w schronach zbudowanych na wypadek, gdyby flota Sojuszu zdecydowa�a si� na masowe bombardowania.

Co jaki� czas wida� by�o kratery powsta�e w miejscach uderze� pocisk�w kinetycznych. Wszystkie uj�cia pochodz�ce z dziennej strony planety by�y szare, jakby rozmyte. Powodem by�y tony py�u unosz�cego si� w atmosferze. Zdj�cia z nocnej strony przedstawia�y smolist� czer�, tutaj zanieczyszczenia nie przepuszcza�y na powierzchni� nawet odrobiny �wiat�a gwiazd.

Geary m�g� jednym klikni�ciem zmieni� wizj� na podczerwie�, odczyt radarowy albo jakikolwiek inny spos�b widzenia z szerokiej palety mo�liwo�ci technicznych. Mia� nawet mo�liwo�� skanowania g��binowego i analizy spektrum elektromagnetycznego. Zna� te mo�liwo�ci, ale nie pr�bowa� ich aktywizowa�, obawiaj�c si�, �e m�g�by nie�wiadomie wyda� jaki� rozkaz dronom. Od czasu do czasu Geary s�ysza� sygna� alarmowy, gdy kt�ry� z automatycznych zwiadowc�w trafia� pod ostrza�, ale ma�e i zwrotne roboty stanowi�y trudny ce�, a i zawiesina py�owa stanowi�a znakomit� os�on�, gdy sytuacja robi�a si� gor�ca.

��Kapitanie Geary, tutaj Duellos. Cokolwiek przetrwa�o tam, na powierzchni, usi�uje nas teraz namierzy�.�� Na obrazie towarzysz�cym przekazowi wida� by�o wyra�nie, jak z k��b�w py�u wynurzaj� si� na moment niewielkie automaty, dokonuj� pomiar�w i robi� zdj�cia, a potem szybko, zanim ktokolwiek zdo�a w nie wycelowa�, znikaj� w g�stej zawiesinie.�� Nie uda�o nam si� wychwyci� �adnego wzorca ich dzia�ania. Je�li nawet zbieraj� dane dla jakiego� systemu obronnego, nie wiemy, gdzie on si� znajduje. Dlatego nakaza�em wszystkim jednostkom nieustanne losowe zmiany kursu.

Duellos nie m�g� od razu us�ysze� jego odpowiedzi, wi�c Geary nie zwleka�.

��Dzi�kuj�, miejmy nadziej�, �e��� przerwa�, s�ysz�c dzwonki alarmowe.

��Zarejestrowano strza� oddany z powierzchni czwartej planety�� zameldowa� wachtowy Nieul�k�ego.�� To dzia�a cz�steczkowe, zdaje si�, �e ca�a bateria.

Cztery minuty temu je odpalili�

��Meldujcie o ka�dym trafieniu.

Cisza, jaka zapad�a, ci�gn�a si� niemi�osiernie d�ugo. Wreszcie wachtowy ponownie zabra� g�os.

��Dwa strza�y min�y o w�os Falchiona i S�aw�. Zero trafie�.

Na mostku pojawi�a si� wypocz�ta Desjani i z marszu w��czy�a si� do rozmowy.

��Strzelaj� na �lepo. Ale teraz ju� wiemy, �e wci�� maj� sprawne instalacje obronne.

��Duellos nakaza� swoim jednostkom losowe zmiany kursu dos�ownie na sekundy przed ostrza�em�� powiedzia� Geary.�� Gdyby tego nie zrobi�, Syndycy mogliby zaliczy� kilka trafie�.

W odr�nieniu od dzia� pok�adowych te umieszczane na powierzchni planet mog�y osi�ga� monstrualne rozmiary i czyni� przera�aj�ce spustoszenia. Nawet jedno trafienie takim �adunkiem niszczy�o najmocniejsze tarcze i najgrubsze pancerze.

Podczas gdy Geary m�wi�, sensory Nieul�k�ego wykry�y nast�pn� salw�. W�a�nie zamierza� wyda� rozkazy o przeciwdzia�aniu, lecz u�wiadomi� sobie, �e jego reakcja by�aby sp�niona o kilka minut i �e Duellos na pewno ju� poczyni� odpowiednie kroki.

��Wydaje mi si�, �e mamy ju� wystarczaj�co du�o danych, by zlokalizowa� te dzia�a�� wtr�ci�a Desjani.

I mieli. Sze�� ogromnych pocisk�w kinetycznych opu�ci�o luki kr��ownik�w formacji Duellosa i pomkn�o �agodnym �ukiem w stron� planety, w tym samym czasie kiedy jednostki eskadry Bravo ponownie zmienia�y kurs. Syndycy zd��yli odda� kolejn� salw�, tym razem nieomal trafiaj�c w R�kawic�.

��Tak wielkie dzia�a potrzebuj� sporo czasu na ponowne za�adowanie�� stwierdzi� Geary.

Desjani by�a podobnego zdania.

��Oddadz� najwy�ej jeszcze jedn� salwꠗ oceni�a.

I nie pomyli�a si�. Na szcz�cie wszystkie �adunki przesz�y w bezpiecznej odleg�o�ci od okr�t�w.

Jedna z dron ruszy�a w stron� namierzonej instalacji. Wida� j� ju� by�o jako niewielki punkcik, znajduj�cy si� niemal na skraju pola widzenia automatu. Pociski kinetyczne wystrzelone z kr��ownik�w Duellosa w�a�nie dociera�y do celu. Tor ich lotu znaczy�y o�lepiaj�ce smugi ognia, a ka�de uderzenie unosi�o gigantyczne ilo�ci od�amk�w i py�u. Gdy b�ysk przemin��, na horyzoncie planety majaczy�o kilka chmur w kszta�cie grzyba, znacz�c miejsce, kt�re sta�o si� grobem kolejnej baterii wroga.

��Miejmy nadziej�, �e to by�o wszystko, co im zosta�o�� mrukn�� Geary.

��Ma�o prawdopodobne�� odpar�a Desjani.

��Wiem��� Geary nacisn�� klawisz komunikatora.�� Kapitanie Duellos, gratuluj� panu i pa�skim jednostkom. Dobra robota, ale prosz� by� przygotowanym na kolejne pr�by ostrza�u.�� Skrzywi� si�, widz�c obrazy przekazywane przez drony zwiadu. Zaczynam rozumie� ch�� pos�ania w diab�y ca�ej planety, kiedy widz�, do czego mo�e doprowadzi� bombardowanie o ograniczonym zasi�gu. Ale z drugiej strony, kto da� mi prawo do mordowania milion�w cywili, aby zabezpieczy� swoich ludzi przed domniemanym zagro�eniem? Przecie� nawet masowe uderzenia mog� nie przynie�� skutk�w, je�li instalacje s� dobrze ukryte i umocnione. A z pewno�ci� zadbano o to.

��Uwa�a pani, �e mo�emy mie� do czynienia z podobn� sytuacj� w pobli�u trzeciej planety?�� zapyta�, spogl�daj�c na Desjani.

��Tak. Niewykluczone, �e zagro�enie istnieje.

Geary odchyli� si� w fotelu i pokr�ci� g�ow�.

��Dlaczego zachowuj� si� tak nieracjonalnie? Nie s� w stanie nas trafi�, a maj� jak w banku, �e odpowiemy ogniem na ka�dy ich strza�. Po co prowokuj� i wystawiaj� si� na niebezpiecze�stwo?

Desjani przybra�a w�tpi�cy wyraz twarzy.

��Walczymy ju� niemal sto lat, sir. Obawiam si�, �e poj�cia takie, jak �racjonalno��, odesz�y do lamusa dawno temu.

��Celna uwaga. Zatem nie s�dzi pani, �e nasze kolejne wezwanie do zaprzestania atak�w odniesie skutek?

Wzruszy�a ramionami.

��Trudno powiedzie�. Zw�aszcza �e impuls elektromagnetyczny z zapadaj�cych si� wr�t uszkodzi� wszystkie nie zabezpieczone odbiorniki w systemie. Chocia� kilka mog�o przetrwa� i pana s�owa dotr� tam gdzie trzeba.

��Niestety te, kt�re mia�y szanse na przetrwanie, nale�� do rz�du albo wojsk Syndykatu.

��Zgadza si�, sir. A oni nigdy nie post�powali racjonalnie.

Geary skin�� g�ow� i przyjrza� si� Desjani.

��Kiedy� nie zawaha�aby si� pani zetrze� wszelkie �ycie z powierzchni wrogich planet. Dzisiaj brak w pani tej zaci�to�ci.

Patrzy�a przez chwil� przed siebie, zanim odpowiedzia�a.

��S�ucha�am pa�skich s��w, odby�am te� kilka d�ugich rozm�w z przodkami. Nie ma niczego honorowego w zabijaniu bezbronnych. Ale jest i druga strona medalu� Dokonane przez nas zniszczenia zmusz� Syndykat do ogromnego wysi�ku. Gdyby�my unicestwili ten system, po prostu spisaliby go na straty i nawet nie pr�bowali odbudowywa� infrastruktury��� przerwa�a na moment.�� No i nikt nie b�dzie m�g� nas oskar�y�, �e zachowujemy si� jak Syndycy. Bo nimi nie jeste�my. Od jakiego� czasu wiem, �e nie chc� umrze� maj�c na sumieniu wyst�pki niegodne obywatela Sojuszu.

��Dzi�kuj�, kapitanie Desjani.

Tania wymieni�a wzgl�dy praktyczne i honor, tym samym jemu przyznaj�c racj�. Poczu� prawdziwe zadowolenie, gdy� jej s�owa p�yn�y z g��bi serca.

To ju� nie by�a bezmy�lna wiara w �Black Jacka�. Nieraz w przesz�o�ci zastanawia� si�, jak potoczy�yby si� losy floty, gdyby nagle umar�. Czy dow�dcy powr�ciliby do starych praktyk? Teraz przynajmniej m�g� mie� nadziej�, �e nie dosz�oby do tego. Cz�� oficer�w zacz�a ho�dowa� zasadom, kt�re wyznawa� Geary. Nawet on nie by� na tyle szalony, by twierdzi�, �e za jego czas�w wszystko by�o lepsze, lecz wci�� uwa�a�, i� przestrzeganie praw wojny, honorowe zachowania i walka z g�ow� zamiast z brawur� ma sens.

Nast�pne godziny, podczas gdy formacja Delta zbli�a�a si� do trzeciej planety, przynios�y jeszcze kilkakrotny ostrza� czwartego globu. �adna z podj�tych przez Syndyk�w pr�b zniszczenia okr�t�w Duellosa nie zako�czy�a si� sukcesem, co by�o w pe�ni zrozumia�e, jako �e obs�uga naziemnych dzia� nie mia�a mo�liwo�ci bezpo�redniej obserwacji cel�w i musia�a polega� wy��cznie na danych, kt�re przekazywa�y systemy optyczne dron. Niestety nie oby�o si� bez strat po stronie Sojuszu�� dwa automaty zwiadowcze zamilk�y nagle, co najpewniej oznacza�o, �e zosta�y zniszczone. Pu�kownik Carabali nie b�dzie zadowolona, ale dla Geary�ego dwie ma�e drony by�y nisk� cen� za ocalenie okr�t�w.

Gdy zbli�yli si� do trzeciej planety na odpowiedni� odleg�o��, pad�y nast�pne rozkazy. Wkr�tce potem wystartowa�y wahad�owce si� l�dowych, unosz�c komandos�w w kierunku wyznaczonych cel�w. Wi�kszo�� maszyn lecia�a wprost na gigantyczny orbitalny kompleks przemys�owy obs�ugiwany przez liczn� za�og�. Reszta zmierza�a do orbitalnych magazyn�w i sk�ad�w zawieraj�cych surowce, kt�re mia�y trafi� na powierzchni� planety b�d� do stoczni w kosmosie i pos�u�y� do budowy kolejnych syndyckich okr�t�w. Pojawienie si� jednostek Sojuszu oznacza�o, i� cenne materia�y przys�u�� si� dobru ich za��g.

Geary przygl�da� si� uwa�nie trzeciej planecie podczas tych manewr�w. Jej powierzchnia nie by�a pokryta g�sto instalacjami obronnymi i ich zapleczem, zatem i g�sto�� bombardowania by�a mniejsza, a co za tym idzie, do atmosfery nie dosta�y si� tak wielkie ilo�ci py��w czy pary wodnej powsta�ej w wyniku eksplozji. Ale i tak widoczno�� by�a bardzo s�aba.

Cho� nieco za gor�cy dla ludzi, glob ten wydawa� si� jednak miejscem, w kt�rym da si� �y�. W ka�dym razie jeszcze do niedawna. W ci�gu najbli�szych miesi�cy bowiem zmiany klimatyczne znacznie uprzykrz� �ycie tutejszej populacji. Ale je�li por�wna� te problemy ze skal� zniszcze�, jakiej mog�a dokona� flota Sojuszu, niszcz�c wszystkie miasta i o�rodki przemys�owe, mieszka�cy trzeciej nie powinni zbytnio narzeka�.

Sensory Nieul�k�ego, podobnie jak aparatura innych jednostek formacji przeczesywa�y ka�d� pi�d� ziemi widoczn� poprzez tumany py�u wzniesionego atakami kinetycznymi, lecz nie uda�o im si� wykry� nawet �ladu instalacji obronnych, kt�re przetrwa�yby atak.

��Do wszystkich jednostek formacji Delta, unikajcie schodzenia na ni�sze orbity i natychmiast po znalezieniu si� w zasi�gu broni planetarnej rozpocznijcie losowe zmiany kursu i pr�dko�ci.

Zanim nadesz�o potwierdzenie, przez atmosfer� przedar� si� niezwykle silny strumie� cz�steczek skierowany na Odwa�nego. Na szcz�cie Syndycy przeholowali, oddaj�c strza� na niemal maksymalny dystans, dzi�ki czemu kr��ownikowi Sojuszu uda�o si� unikn�� przeznaczenia dos�ownie o milimetry. Geary dopad� do klawiatury.

��Odwa�ny, zdejmijcie te dzia�a!

��Z przyjemno�ci�, sir!�� odpar� dy�urny z Odwa�nego.

Druga salwa przeci�a pr�ni� dok�adnie w miejscu, w kt�rym powinien znajdowa� si� Odwa�ny, gdyby nie zmieni� kursu nieco w bok i w g�r�. Ten atak dostarczy� celowniczym kr��ownika wszelkich danych do namierzenia baterii. Z luk�w wystrzelono kilka g�owic kinetycznych, ogromne bry�y litego metalu pomkn�y prosto w atmosfer�. Tym razem Geary go�ym okiem dostrzeg� b�yski eksplozji na powierzchni, gdy ogromne pociski zr�wna�y z ziemi� instalacj� obronn� wraz z ca�� zabudow�, jaka znajdowa�a si� wok� niej.

Odt�d wszystkie jednostki formacji Delta rozpocz�y szalony taniec, szybko zmieniaj�c kurs i pr�dko�� o nieznaczny procent, co z powodu odleg�o�ci i tak uniemo�liwia�o Syndykom przeprowadzenie udanego ataku. Geary usi�owa� si� odpr�y�, ale my�l, �e przez ca�y czas pobytu w pobli�u tej planety b�d� nara�eni na podobny ostrza�, nie pozwala�a mu na to.

��Mam nadziej�, �e tylko z czym� takim b�dziemy mieli do czynienia�� powiedzia� do Desjani.

Jakby wywo�ane tymi s�owami, na czo�owym wy�wietlaczu pojawi�o si� niewielkie okienko, a w nim zaniepokojona twarz pu�kownik Carabali.

��Nasze oddzia�y w mie�cie na orbicie dosta�y si� pod ostrza��� zameldowa�a.

I po choler� wypowiedzia�em tak g�upie s�owa�� zakl�� w duchu Geary.�� Sam si� prosi�em o kolejne k�opoty.

��Miasto na orbicie�� mrukn��, w��czaj�c podgl�d na dane.

Z pi��dziesi�cioma tysi�cami mieszka�c�w ta lataj�ca w przestrzeni fabryka w pe�ni zas�ugiwa�a na miano miasta. Du�a liczba mieszka�c�w sugerowa�a, �e gdzie� musz� si� znajdowa� wystarczaj�ce ilo�ci po�ywienia dla tak wielkiej masy ludzi, co rozwi�za�oby problemy aprowizacyjne floty na d�ugi czas. Musieli przej�� zapasy, mimo �e swym posuni�ciem skazywali mieszka�c�w na g�od�wk�. Geary przeforsowa� pomys�, by pozostawi� na orbicie niewielk� cz�� �ywno�ci, umo�liwiaj�c� ocala�ym Syndykom przetrwanie.

��Co dok�adnie si� wydarzy�o?

��Zabezpieczyli�my wi�kszo�� magazyn�w �ywno�ci i teren�w do nich przylegaj�cych. I wtedy syndyckie si�y specjalne zacz�y do nas strzela� spoza wyznaczonej strefy, u�ywaj�c ludno�ci cywilnej jako tarczy. Wyskakuj�, strzelaj� i znikaj� w t�umie.

Zrozumia�e by�o, �e w tak licznej populacji musi by� wielu �o�nierzy, nie tyle dla obrony przed zagro�eniami z zewn�trz, ile dla utrzymania porz�dku. Cz�� z nich najwyra�niej nie widzia�a problemu w nara�eniu �ycia mieszka�c�w, kt�rych mieli chroni�. Wr�栗 Geary upomnia� si� w my�li za to, �e przypisuje Syndykom ludzkie uczucia.�� Przecie� tych �o�nierzy nie trzymano tutaj dla bezpiecze�stwa mieszka�c�w Sancere. Ich zadaniem by�o strze�enie interes�w w�adz �wiat�w Syndykatu. Je�li na przeszkodzie stan� cywile�� paru lub nawet kilka milion�w�� tym gorzej dla nich.

��I co zamierzacie z tym zrobi�?�� zapyta�.

Carabali wygl�da�a jak siedem nieszcz��.

��Mamy trzy opcje. Pierwsza: odpowiadamy ogniem, kiedy to b�dzie konieczne, co spowoduje �mier� wielu cywili. Druga: wycofujemy si� i pozostawiamy �ywno��. Trzecia: ponosimy straty, staraj�c si� nie reagowa�. Prosz� jednak zauwa�y�, �e przy ka�dym rozwi�zaniu wygrywaj� Syndycy.

��Szlag!�� Czy powinien zagrozi� zniszczeniem planety? Czy to powstrzyma ludzi, kt�rzy ju� wykazali si� ca�kowitym brakiem zainteresowania losem cywili? Je�li nie pos�uchaj�, b�dzie musia� urzeczywistni� swoje gro�by.�� Potrzebujemy tej �ywno�ci. Czy sprawdzili�cie jej przydatno��?

��Cz�ciowo. Nie zdawali sobie sprawy, �e przybywamy w�a�nie po �ywno��, wi�c jej nie zatruli.

Carabali wymieni�a trzy opcje� Musi by� jeszcze czwarta. Kompromis rzadko przydaje si� w akcjach wojskowych, ale tym razem nie mieli innego wyj�cia.

��Naka�emy ludno�ci cywilnej opuszczenie tego terenu. Og�o�cie, �e po up�ywie wskazanego czasu ka�dy, kto nadal b�dzie si� tam znajdowa�, zostanie zastrzelony. Mo�e to podzia�a.

Carabali powoli skin�a g�ow�.

��Mo�e� Ale je�li pan s�dzi, �e wszyscy cywile odejd�, jest pan w b��dzie. Cz�� zawsze zostaje. Jedni z g�upoty, inni ze strachu albo dlatego, �e nie potrafi� si� zdecydowa�. Zawsze mamy takich w strefie walki.

��Ale rzadko a� tak wielu.

��To prawda, sir.

Geary pokr�ci� g�ow�.

��Nie mamy innego wyj�cia. Syndyckie oddzia�y specjalne zap�dzi�y nas do rogu. Szkoda, �e nikt jeszcze nie wymy�li� pocisk�w samonaprowadzaj�cych si� na z�o.

��Obawiam si�, �e wszyscy dow�dcy w historii marzyli o czym� takim, sir�� powiedzia�a Carabali.�� Oczywi�cie opr�cz tych, kt�rzy przewodzili si�om z�a.

��Wykonajcie rozkaz, pu�kowniku. Dajcie cywilom wystarczaj�cy czas na przemy�lenie sprawy i opuszczenie terenu, ale nie nara�ajcie naszych oddzia��w.�� Ju� gdy wypowiada� te s�owa, dotar�o do niego, �e w�a�nie wyda� jeden z tych niezwykle frustruj�cych rozmytych rozkaz�w, kt�rych tak bardzo sam nienawidzi�. By� wi�c winien Carabali nieco precyzji.�� Co pani powie na p� godziny?

��Wola�abym pi�tna�cie minut, sir. To w zupe�no�ci wystarczy do oczyszczenia takiego terenu.

Nie powinienem dyskutowa� z ocen� dow�dcy na polu walki�� pomy�la� Geary.

��Zatem pi�tna�cie minut.

��Czy po tym terminie mamy zgod� na u�ycie si�y?

��Mo�ecie robi� wszystko, o ile nie przebijecie przy okazji pancerza zewn�trznego. Nie chcia�bym, �eby nast�pi�a dekompresja.

Carabali u�miechn�a si�, niedawna z�o�� znikn�a bez �ladu, ust�puj�c prawdziwej rado�ci.

��Tak jest. Natychmiast przeka�� ustalone rozkazy. Dzi�kuj�, sir!

��Nie ma za co.�� Geary opar� si� wygodniej, jak tylko zako�czy�a si� transmisja i zauwa�y�, �e na mostku zn�w pojawi�a si� Rione. Chyba wszystko s�ysza�a.�� Zdaje si�, �e uszcz�liwi�em w�a�nie pu�kownika korpusu piechoty�� wyja�ni�.

��Swoj� pani� pu�kownik? Doprawdy? Pozwoli�e� jej kogo� zabi�?

��Najprawdopodobniej��� Geary zawaha� si�, sprawdzaj�c system w poszukiwaniu kolejnych �lad�w zagro�enia.

Ale syndycka eskadra nie wykona�a jeszcze �adnego ruchu, a nikt inny nie przebywa� w tej cz�ci systemu. Komodor wr�ci� wi�c do obserwacji obraz�w przesy�anych przez si�y desantowe, w ka�dym okienku dostrzega� to, co aktualnie znajdowa�o si� w polu widzenia poszczeg�lnych dow�dc�w znajduj�cych si� w orbitalnym mie�cie. Wybra� na chybi� trafi� jednego komandosa i powi�kszy� obraz na ca�y wy�wietlacz.

Porucznik, na kt�rego pad�o, spogl�da� na skupisko budynk�w po�o�one za niewielkim placem. Dalej Geary m�g� zobaczy� nieco szerszy pejza� miasta, kt�re zaprojektowano w formie wielkiego wiruj�cego walca, aby unikn�� instalowania kosztownej sztucznej grawitacji.

W jednym z budynk�w co� b�ysn�o i obraz przesun�� si� niezwykle szybko, kiedy porucznik odruchowo schyli� g�ow�. W polu widzenia pojawi�y si� od�amki �ciany roz�upanej pociskiem do�� du�ego kalibru. Geary w��czy� d�wi�k i us�ysza� odbijaj�ce si� echo wystrza�u. W tle rozlega�y si� podobne odg�osy, �wiadcz�ce o nieustannej wymianie ognia. Nagle wszystko uton�o w g�o�nym komunikacie, kt�ry nadano w�a�nie w tej chwili.

��Ten sektor ma by� natychmiast ewakuowany. Wszyscy obywatele �wiat�w Syndykatu maj� bezzw�ocznie przenie�� si� za lini� ulicy Pi�tej. Ka�dy, kto pozostanie, b�dzie traktowany jak �o�nierz si� wroga.

Komunikat powt�rzono kilka razy. Geary oczami porucznika widzia�, jak z budynk�w wysypuj� si� kobiety, m�czy�ni i dzieci. Wszyscy uciekali. W oddali pojawi� si� m�czyzna z broni�, kt�ry gniewnymi gestami powstrzyma� czo�o fali uchod�c�w.

��Zdejmij go�� rozkaza� komu� porucznik. Geary us�ysza� charakterystyczny d�wi�k i niemal w tej samej chwili zobaczy�, jak m�czyzna z broni� podskakuje, jakby otrzyma� silny cios w szcz�k�, a potem zwala si� bezw�adnie na ziemi� i nieruchomieje. Cywile zn�w ruszyli do ucieczki, depcz�c po ciele zabitego.

Geary sprawdzi� kilka innych obraz�w, sytuacja wsz�dzie przedstawia�a si� podobnie. Tu i �wdzie oddawano sporadyczne strza�y w kierunku komandos�w, ale ledwie up�yn�� termin ultimatum, kolejne zabudowania zacz�y wylatywa� w powietrze, gdy spada�y na nie pociski z ci�kiej broni.

Czy ja naprawd� wyrazi�em na to zgod�?�� zapyta� si� w duchu Geary.�� Wychodzi na to, �e tak�

Wiedzia�, �e w budynkach mog� si� nadal znajdowa� cywile, ale czu� si� rozgrzeszony my�l�, �e decyzj� wymusi�o na nim zachowanie wroga. Mimo to daleko mu by�o do spokoju. Walka z okrutnym przeciwnikiem, kt�ry zmusza cz�owieka do pope�niania r�wnie okrutnych czyn�w, jest czym� obrzydliwym.

Zrobi� to, co b�dzie konieczne, ale nic wi�cej, wy cholerne sukinsyny�� pomy�la�.�� Nie b�dziecie mogli oskar�a� mnie ani tej floty o zbrodnie na ludno�ci cywilnej.

Operacja przenoszenia �ywno�ci i surowc�w na transportowce floty trwa�a niemal ca�y dzie�. Wahad�owce zajmowa�y si� dystrybucj� zagrabionych zapas�w, rozwo��c je na poszczeg�lne okr�ty. Wi�ksze jednostki co jaki� czas oddawa�y salwy w kierunku powierzchni planety, aby unieszkodliwi� ostatnie instalacje obronne wroga. �adna z baterii naziemnych nie zdo�a�a odda� cho�by jednego celnego strza�u, �adna te� nie przetrwa�a kontrataku. Ale kolejne wci�� pr�bowa�y szcz�cia.

Dwadzie�cia godzin po wej�ciu na orbit� trzeciej planety Geary wreszcie wyda� swoim okr�tom rozkaz wycofania si� i zacz�� przegl�da� list� zarekwirowanych Syndykatowi towar�w. Po serii gwa�townych star� pomi�dzy komandosami a si�ami specjalnymi Syndykatu orbitalne miasto zamieni�o si� w gruzy, tote� dano mu spok�j.

Natomiast w pobliskich magazynach sytuacja przedstawia�a si� zupe�nie inaczej. Geary po upewnieniu si�, �e za�ogom umo�liwiono ewakuacj�, nakaza� ich zniszczenie. Wprawdzie zosta�y niemal doszcz�tnie ogo�ocone przez flot� Sojuszu, ale Geary nie chcia� dopu�ci� do tego, �eby Syndycy ponownie z nich korzystali.

Sancere nie by�o jedynym systemem, kt�ry zaopatrywa� flot� Syndykatu w nowe okr�ty. W innych stoczniach tak�e powstawa�y wielkie pancerniki i mrowie l�ejszych jednostek. A pracowa�y na to w pocie czo�a wszystkie systemy gwiezdne skupione w Syndykacie. Ale zniszczenie tutejszych stoczni powinno zabole� wroga. Na pewno zmniejszy si� i to znacznie, jego zdolno�� do uzupe�niania strat ponoszonych w bitwach.

��Do wszystkich jednostek, dobra robota.�� Geary ziewn�� widz�c, �e wszystkie jednostki zmierzaj� ju� do strefy koncentracji daleko poza orbit� czwartej planety.�� Panie i panowie, udaj� si� na zas�u�ony odpoczynek.

Desjani pos�a�a mu znu�ony u�miech, gdy opuszcza� mostek. Wkr�tce potem zacz�a si� przygotowywa� do zdania s�u�by.

Geary szed� w kierunku swojej kajuty zm�czony, ale i zadowolony. My�li zaprz�ta�o mu pytanie, czy na miejscu zastanie Wiktori� Rione�

��Geary, s�ucham.�� Cho� jeszcze nie otrz�sn�� si� ze snu, nie zapomnia� wy��czy� wizji w komunikatorze.

��Sir, prosi� pan o informacj�, kiedy eskadra Bravo rozpocznie wycofywanie z czwartej planety. W�a�nie otrzymali�my tak� wiadomo��, a dane z obserwacji wizualnej potwierdzaj� ruch wszystkich jednostek.

��Dzi�kuj�.�� Geary po�o�y� si�, dzi�kuj�c przodkom, �e tym razem otrzyma� dobr� wiadomo�� i nikt nie wymaga od niego podj�cia dzia�ania. Na dodatek m�g� si� ju� przesta� martwi� strumieniami cz�steczek wystrzeliwanymi z powierzchni planet.

��Wiesz�� z boku dobieg� go g�os Wiktorii�� oni zaczn� podejrzewa�, �e co� ukrywasz.

��Tak my�lisz?

��Ja to wiem, John. Czy kiedykolwiek wcze�niej blokowa�e� sygna� wizyjny? Nie wydaje mi si�. No i �ciszasz g�os, kiedy m�wisz. Na pewno ju� si� zastanawiaj�, kog� to nie chcia�e� obudzi�.

��Szlag��� Jej s�owa sprawi�y, �e powr�ci�y obawy.�� Mog� pomy�le�, �e to kto� z floty.�� W�a�nie takiej sytuacji zawsze stara� si� unikn��.

Wiktoria opar�a si� na �okciu i pos�a�a mu u�miech.

��Wychodzi na to, �e powinnam teraz powiadomi� ca�� flot�, �e sypiam z jej bohaterskim wodzem. Tylko jak to zrobi�?

Skrzywi� si�.

��Nie chc�, �eby nasz zwi�zek sta� si� spraw� publiczn�. Powinni�my zachowa� prywatno��.

��John, nic, co dotyczy ciebie, nie b�dzie nigdy spraw� prywatn�. Je�li do tej pory tego nie rozumia�e�, czas to zmieni�.

��Ale tu chodzi o ciebie, nie o mnie.

��Czy�by� stawa� w obronie mojego honoru?�� Rione zn�w wydawa�a si� rozbawiona.�� Jestem wystarczaj�co doros�a, �eby zadba� o niego sama. A dla twojej wiadomo�ci, decyduj�c si� na ten zwi�zek, mia�am �wiadomo��, �e pr�dzej czy p�niej stanie si� on kwesti� publiczn�.

To przypomnia�o Geary�emu niedawne rozwa�ania, czy Rione przypadkiem nie zwi�za�a si� z nim nie dla niego samego, lecz dla w�adzy, jak� posiada. Oczywi�cie gdyby tak by�o, nigdy by si� sama do tego nie przyzna�a, a je�li si� myli�, okaza�by si� wielkim g�upcem, wyci�gaj�c swoje zarzuty na �wiat�o dzienne.

��Nasz zwi�zek nie jest nielegalny ani nie na miejscu�� zauwa�y�a Rione.�� Jeszcze dzisiaj powiadomi� o nim wszystkich dow�dc�w okr�t�w Republiki Callas i Federacji Szczeliny. Do niedawna zaprzecza�am wszelkim pog�oskom, jakie kr��y�y po�r�d nich na nasz temat, ale teraz uwa�am, �e powinnam powiedzie� prawd�. To kwestia wzajemnego zaufania. W ten spos�b b�dziemy mogli przyj��, �e ca�a flota r�wnie� wie o wszystkim.

��Naprawd� musimy w to miesza� ca�� flot�?�� roze�mia� si� Geary.

��Tak�� Wiktoria spojrza�a na niego bardzo surowo�� i ty o tym doskonale wiesz. Je�li nadal b�dziemy ukrywali przed lud�mi nasz zwi�zek, mog� pomy�le�, �e uwa�amy go za co� niew�a�ciwego.

��Ale przecie� nie robimy nic z�ego.

��Chcesz mnie przekonywa�, John? Teraz, kiedy le�ymy razem w ��ku? Nie s�dzisz, �e to troch� za p�no?

��Po prostu staram si� zachowywa� powa�nie� S�uchaj, jest co�, na czym mi zale�y. Zawsze mog�em na tobie polega� i nie chcia�bym, aby to si� zmieni�o.

��O co ci chodzi?�� zapyta�a leniwie.

��B�d� nadal sceptyczna wobec moich plan�w. Zadawaj dociekliwe pytania. Jeste� jedyn� osob� w tej flocie, kt�ra potrafi podawa� w w�tpliwo�� i analizowa� moje plany, zamiast natychmiast wciela� je w czyn. Niech tak zostanie.

��Mam by� wymagaj�ca?�� upewni�a si� Rione.�� To b�dzie troch� niezr�czne, ale z przyjemno�ci� spr�buj� sprosta� temu zadaniu.

��M�wi� powa�nie, Wiktorio�� obruszy� si� Geary.

��Mo�e Wiktoria nie b�dzie w stanie zastosowa� si� do twej pro�by, ale pani wsp�prezydent Rione na pewno b�dzie ci� obserwowa�a swoim sceptycznym okiem. Czy teraz czujesz si� lepiej?

��Tak.

��Zatem pozw�l mi spa�. Dobranoc raz jeszcze.�� Odwr�ci�a si� do Geary�ego plecami, kt�re by�y szale�czo pi�kne, czego jak podejrzewa�, nawet sobie nie uzmys�awia�a. Z trudem oderwa� od niej wzrok i przez chwil� le�a� gapi�c si� w sufit.

Zatem Wiktoria ma zamiar oznajmi� ca�ej galaktyce, i� sypiamy ze sob�. C�, zdaje si�, �e ma racj�, trzeba to zrobi�. Gdyby roznios�y si� pog�oski, �e utrzymuj� stosunki z kim� z podw�adnych, m�g�bym mie� k�opoty. Ale nie wiem, jak znios� to, �e ca�a flota si� o nas dowie, bo chyba nie jestem jeszcze pewien, co do niej czuj�. Mo�e potrzebuj� kogo� silnego u swego boku? A mo�e to po prostu fizyczny poci�g, a ja sam siebie oszukuj�, �e chodzi o co� wi�cej? Nie, to niemo�liwe. Wiktoria jest wyj�tkow� osob� i lubi� w niej prawie wszystko, chocia� martwi mnie, �e jej ciep�o i �agodno�� znikaj�, gdy tylko przestaniemy si� kocha�. Chyba co� przede mn� ukrywa. Nie, to nie tak. Ona na pewno ukrywa bardzo wiele. Kiedy wr�cimy do przestrzeni Sojuszu, mo�e uzna�, �e ju� jej si� znudzi�em, i odejdzie albo uzna, �e za wszelk� cen� musi powstrzyma� �Black Jacka�, a mo�e po prostu nic nie zrobi, tylko b�dzie czerpa�a korzy�ci z tego, �e stoi u mojego boku.

Istnieje te� mo�liwo��, �e najzwyczajniej w �wiecie zale�y jej na mnie.

Daj spok�j, Geary, nie masz bladego poj�cia, co ty albo ona b�dziecie czuli, kiedy wr�cicie do przestrzeni Sojuszu, czy wsp�lnie udacie si� na Kosatk� i we�miecie �lub, czy tylko u�ci�niecie sobie d�onie i rozejdziecie si�, by nie zobaczy� si� ju� nigdy w �yciu.

My�l�, �e na decyzj� przyjdzie pora, kiedy dotrzemy do domu. Je�li dotrzemy do domu.

Danych wywiadowczych zebranych na Sancere by�o sporo, ale gdy przysz�o co do czego, okaza�o si�, �e nie na wiele si� przydadz�. Zespo�y desantowe zgra�y terabajty danych ze wszystkich dost�pnych terminali, lecz w �adnym z nich nie znaleziono nic warto�ciowego. Podj�to tak�e kilka kapsu� ratunkowych z syndyckiej eskadry Bravo, ale uratowani marynarze wiedzieli jedynie, �e wracaj� z bitwy o Scyll�, uk�ad w pobli�u granic z Sojuszem. Oficerowie mogliby powiedzie� wi�cej, niestety wszystkie kapsu�y z wy�szymi stopniem rozbitkami unicestwi�a implozja wr�t. Sama bitwa o Scyll� zako�czy�a si� chyba krwawym remisem, obie strony wycofa�y resztki flot do s�siednich system�w. Z tego co Geary pami�ta�, ju� w jego czasach opuszczono wi�kszo�� niewielkich instalacji przemys�owych mieszcz�cych si� na Scylli, o kt�r� obie strony walczy�y za�arcie od samego pocz�tku konfliktu.

Strzelali do siebie jak szaleni, a potem po prostu uciekli�� skomentowa� to wydarzenie w my�lach Geary.�� To nie by�a du�a bitwa. Na Sancere przyby�a niemal ca�a eskadra bior�ca w niej udzia�, a si�y Sojuszu by�y por�wnywalne. Ale ta wiedza nie pozwala mi na wysnucie jakichkolwiek dalej id�cych wniosk�w, nie wiem bowiem, jak si� ma sytuacja na innych frontach tej wojny.

Sfrustrowany t� konkluzj� Geary odszuka� klawisz komunikatora ��cz�cy go z kom�rk� wywiadu na Nieul�k�ym.

��M�wi kapitan Geary, chcia�bym porozmawia� z najstarszym stopniem syndyckim marynarzem, jakiego podj�li�my na Sancere. Im szybciej, tym lepiej.

Odpowied� przysz�a dopiero po chwili.

��Chwileczkꅠ� W przerwie Geary us�ysza�, jak kto� w tle przera�liwie krzyczy.�� Tak jest, sir! Chce pan to zrobi� wirtualnie czy raczej osobi�cie?

��Osobi�cie.�� Geary nie potrafi� si� pozby� wra�enia, �e po��czenia wirtualne nie oddaj� wszystkiego, nieraz obawia� si� wr�cz, �e nie zauwa�a drobnych gest�w, kt�re tak wiele potrafi� dopowiedzie� przes�uchuj�cemu. Wedle jego wiedzy programy wizualizacyjne d��y�y do wyg�adzania transmisji, usuwaj�c z nich wszystko to, co nie pasuje do schematu. A przecie� to w�a�nie subtelno�ci s� najwa�niejsze.�� Zejd� do was za par� minut.

Dzia� wywiadu mie�ci� si� za naprawd� grubymi grodziami. Przed nimi czeka� ju� podenerwowany porucznik, kt�ry natychmiast wprowadzi� Geary�ego do strefy bezpiecze�stwa. Za ka�dym razem gdy komodor tutaj wchodzi�, zadziwia� go panuj�cy wok� spok�j, cho� by�y to pomieszczenia praktycznie niczym si� nie r�ni�ce od innych biur�� wsz�dzie sta�y identyczne rega�y, a na blatach le�a�y sterty papierzysk i tradycyjny sprz�t. Zgodnie z tradycj� pomieszczenia wywiadu stanowi�y odosobnion� enklaw�. Paradoksalnie, wysoki stopie� zabezpiecze� zaowocowa� lu�niejsz� atmosfer�.

Na jednym z biurek sta�a ro�linka, ma�a zielona plamka �ywej zieleni. Geary rzuci� pytaj�ce spojrzenie porucznikowi, kt�ry teraz ju� trz�s� si� ze strachu.

��To tylko Audrey, sir!

No tak, je�li na pok�adzie okr�tu wojennego pojawia�a si� ro�lina, zwyczajowo nazywano j� Audrey. Pow�d takiego post�powania, o ile w og�le kiedy� istnia�, znikn�� w mrokach historii, ale Geary�emu wystarczy�a �wiadomo��, �e co� jeszcze przetrwa�o w niezmienionym stanie od jego czas�w. U�miechn�� si� znacz�co i pod��y� za dr��cym jak osika podoficerem do pokoju przes�ucha�.

Uk�ad pomieszcze� tak�e nie zmieni� si� od ca�ych stuleci. Geary spojrza� przez lustro weneckie i zobaczy�, �e na jedynym krze�le siedzi kobieta�� s�dz�c z naszywek, syndycki podoficer. Wygl�da�a na sko�owan� i przera�on�, cho� bardzo stara�a si� to ukry�.

��Je�li zbli�y si� do pana, potraktujemy j� paralizatorem�� zameldowa� porucznik.

��Nie wygl�da mi na kogo�, kto chce pope�ni� samob�jstwo�� zauwa�y� Geary. Przyjrza� si� przyrz�dom le��cym przed nim.�� To wszystko s�u�y do przes�ucha�?�� By� ju� tutaj par� razy, ale nigdy w obecno�ci wi�nia.

��Tak jest, sir.�� Porucznik wskaza� na pierwszy przyrz�d.�� Tym na przyk�ad mo�emy wykona� skanowanie m�zgu podczas przes�uchania. Dzi�ki temu wiemy, kiedy kto� k�amie.

��I co robicie w takich sytuacjach?

��Czasami nic. Niekt�rzy �ami� si�, dowiedziawszy, �e potrafimy wykry� k�amstwo. Inni, bardziej oporni, reaguj� wr�cz odwrotnie i tych za�atwiamy za pomoc� �rodk�w chemicznych, kt�re prze�amuj� wszelkie bariery. My pytamy, a oni odpowiadaj�.

��To brzmi znacznie bardziej cywilizowanie ni� bicie�� zauwa�y� Geary, zn�w si� u�miechaj�c.

��Bicie?�� Ta sugestia zupe�nie zaskoczy�a porucznika.�� Bicie jest nieprzydatne. Dzi�ki niemu otrzymujemy mn�stwo niepewnych informacji.

��Niepewnych?

��Tak jest, sir! Wprawdzie s� lepsze ni� te uzyskane podczas tortur, ale wci�� niepewne. A naszym zadaniem jest dostarczanie wiarygodnych informacji. Zn�canie si�, zar�wno fizyczne, jak i psychiczne, sprawia, �e ludzie m�wi�, ale warto�� ich s��w nie jest zbyt wielka.

Geary skin�� g�ow�, w g��bi serca ciesz�c si�, �e zwyk�y pragmatyzm sprawi�, i� okrucie�stwa przy przes�uchaniach, jakie by�y norm� w jego czasach, odesz�y do lamusa. Gdyby si� okaza�o, �e jego ludzie uzyskuj� informacje torturuj�c ludzi, oznacza�oby to jedynie, �e s� tak samo zacofani jak jeszcze niedawno taktyka tej floty.

��Mo�ecie mnie ju� wpu�ci栗 powiedzia�.

Syndyczka podnios�a g�ow�, gdy masywne drzwi pokoju przes�ucha� si� otworzy�y. Geary wszed��� nie umkn�o jego uwadze, �e wi�zie� wgapia si� w jego dystynkcje�� i zatrzyma� si� obok krzes�a.

��Jak si� nazywasz?�� zapyta�. Wprawdzie m�g� si� tego dowiedzie� od ludzi z wywiadu, ale uzna�, �e nie ma lepszego sposobu na nawi�zanie rozmowy.

Kobieta odpowiedzia�a cicho, lecz pewnie:

��Marynarz s�u�by zasadniczej stopnia si�dmego Gyal Barada, Si�y Samoobrony �wiat�w Syndykatu, Dyrektoriat Si� Obrony Przestrzeni.

Geary usiad� na doniesionym przez porucznika krze�le, ciesz�c si�, �e przysz�o mu s�u�y� we flocie zamiast w �dyrektoriacie si� obrony przestrzeni�.

��Nazywam si� kapitan John Geary.�� Kobieta mrugn�a, najwyra�niej zdziwiona.�� Ludzie zwykli m�wi� na mnie �Black Jack�. Prawdopodobnie pod tym przydomkiem mia�a� okazj� mnie pozna�. Jestem dow�dc� tej floty.

Zaskoczenie zast�pi� strach.

��To dlatego��� Syndyczka zacz�a m�wi�, ale ugryz�a si� w j�zyk.

��Dlatego co?�� Geary stara� si� zachowa� przyjazny ton.

Mimo to kobieta patrzy�a na niego z jawnym przera�eniem.

��S�ysza�am, jak oficerowie rozmawiali, zanim nasz okr�t zosta� zniszczony. Flota Sojuszu nie mog�a tutaj dotrze�, m�wili. Nie mia�a jak. A jednak by�a na Sancere.

Geary skin�� g�ow�.

��Mia�em z tym co� wsp�lnego.

��M�wili nam, �e wasza flota zosta�a zniszczona. W systemie centralnym. I �e pan zgin�� sto lat temu.�� Syndyczka zrobi�a si� tak blada, �e Geary wystraszy� si�, i� zaraz mu zemdleje.

��Odnios�a� jakie� rany podczas bitwy?�� zapyta�.

To j� troch� otrze�wi�o.

��Nie. Raczej nie.

��Traktowano ci� zgodnie z prawami wojny od momentu schwytania?

Na jej twarz zn�w wr�ci�a dezorientacja.�� T� tak.

��Dobrze. Co tam s�ycha� na wojnie?

Kobieta prze�kn�a g�o�no �lin� i zacz�a m�wi� bezbarwnym tonem:

���wiaty Syndykatu zmierzaj� od zwyci�stwa do zwyci�stwa. Ostateczne pokonanie wroga jest ju� bliskie�

��Doprawdy?�� wpad� jej w s�owo Geary zastanawiaj�c si� przelotnie, od jak dawna syndycka propaganda g�osi, �e zwyci�stwo jest w zasi�gu r�ki.�� Zastanawia�a� si� kiedy� nad tymi s�owami? Podawa�a� je w w�tpliwo��?�� Kobieta potrz�sn�a przecz�co g�ow�.�� Tak s�dzi�em. Zreszt� takie dzia�anie mog�oby okaza� si� niebezpieczne.�� Nadal nie otrzyma� odpowiedzi.�� Chcia�aby� wr�ci� do domu?�� Patrzy�a w oczy Geary�ego przez d�u�sz� chwil�, a potem skin�a g�ow�.�� Ja te�. Ale m�j dom jest wolny, a tw�j nie. Czy to nigdy ci� nie martwi�o?

��Jestem obywatelk� �wiat�w Syndykatu, �yj� w dostatku i bezpiecze�stwie dzi�ki po�wi�ceniom, jakie ponosz� dla mnie nasi przyw�dcy�� wyrecytowa�a.

Zadziwiaj�ce. Up�yn�o ca�e stulecie, a nonsensy, jakimi karmi ich syndycka propaganda, nie zmieni�y si� ani na jot�. Ale z drugiej strony, jak ulepszy� co� tak prostego, a zarazem pokr�tnego?

��I ty w to wierzysz?

��Jestem obywatelk� �wiat�w Syndykatu�

��Zrozumia�em to za pierwszym razem. Czego trzeba, �eby� zacz�a kwestionowa� te bzdury? �eby� zacz�a je zwalcza�?

Spojrza�a na niego, przera�enie powr�ci�o ze zdwojon� si��.

��Nie b�d� odpowiada� na te pytania.

��Nie oczekiwa�em odpowiedzi. Po prostu zastanawiam si� na g�os, czego trzeba, �eby osoba taka jak ty zbuntowa�a si� przeciw rz�dowi, kt�ry oszukuje i wykorzystuje swoich obywateli.

D�ugo milcza�a, zanim odpowiedzia�a.

��Musz� broni� mojej planety��� Kolejna przerwa.�� Mam na niej rodzin�.

Geary skin�� g�ow�. Stara jak �wiat motywacja, ale jak�e wci�� silna. Obrona w�asnego domu przed obcym naje�d�c�. I obrona rodziny przed w�asnym rz�dem. Tak to zawsze dzia�a�o w dziesi�tkach totalitarnych ustroj�w na przestrzeni dziej�w. Przynajmniej do czasu.

��Chcia�bym ci co� powiedzie�. W�tpi�, �eby� mi uwierzy�a, ale i tak to powiem. Sojusz nie ma zamiaru atakowa� twojej planety. Nie ma zamiaru krzywdzi� twojej rodziny. Nikt po naszej stronie nie walczy ze strachu przed w�asnym rz�dem. R�wnie� ka�dy obywatel �wiat�w Syndykatu ma wyb�r: mo�e nadal wspiera� swoich przyw�dc�w albo sprzeciwi� si� i za��da� pokoju na rozs�dnych warunkach.

Gdyby kto� powiedzia� �arliwemu wyznawcy, �e jego przodkowie maj� gdzie� jego mod�y, wygl�da�by zapewne jak ta Syndyczka. Ale nie odezwa�a si� ani s�owem. Mo�e tak wygl�da spos�b na prze�ycie w �wiatach Syndykatu: je�li nie zgadzasz si� z prze�o�onym, milczysz. Geary wsta�.

��Wasze okr�ty walczy�y dzielnie. Przykro mi z powodu tego, �e musieli�my je zniszczy�. Mo�e nasze dzieci spotkaj� si� kiedy� w warunkach pokojowych.�� Te s�owa wywo�a�y jak�� reakcj�, kobieta spojrza�a przytomniej na wychodz�cego komodora, ale tylko odprowadzi�a go zdumionym wzrokiem.

��Ich si� nie da nastawi� przeciw ich przyw�dcom�� skomentowa� porucznik.�� Te� tego pr�bowali�my, ale oni s� impregnowani na takie gadanie. Lepiej uderza� w osobiste nuty�

Geary pokr�ci� g�ow�.

��Poruczniku, gdyby wszyscy ludzie kierowali si� interesem w�asnym, to i pan i ja, a tak�e wszyscy marynarze flot Sojuszu i Syndykatu siedzieliby teraz w swoim ogr�dku, popijaj�c piwo. Na dobre i na z�e ludzie wierz� w to, o co walcz�. W naszym wypadku jest to dobre, w ich�� z�e.

��Tak jest, sir! Wydaje mi si�, �e mimo wszystko wybra� pan dobr� drog�. Zobaczymy, czy co� z tego wyniknie.

��O co panu chodzi?

��Ona uwa�a, �e pan nie �yje, �e ta flota zosta�a zniszczona. Nie widzia� pan, jak bardzo jest przera�ona? Jej odczyty wychodz� poza skal�. Ona po prostu s�dzi, �e jeste�my flot� widm dowodzon� przez upiora.�� Porucznik u�miechn�� si�.�� To mo�e wstrz�sn�� morale syndyckich za��g.

��Hm.�� Geary odwr�ci� si� do lustra weneckiego i z zainteresowaniem przyjrza� si� kobiecie, z kt�r� zaledwie przed chwil� rozmawia�, nawet nie podejrzewaj�c, �e bierze go za ducha.�� Co zamierzacie zrobi� z ni� i pozosta�ymi wi�niami?

��Jeszcze o tym nie zdecydowano. Nie przedstawiaj� sob� �adnej warto�ci wywiadowczej. Ale je�li uda nam si� wykorzysta� ich do rozpowszechnienia pog�osek, to mo�emy uzyska� jak�� korzy�栗 powiedzia� porucznik, wa��c ka�de s�owo.�� Mo�e powinni�my rozwa�y� ich wypuszczenie?

��Mamy na pok�adzie ich kapsu�y ratunkowe?

��Tak jest!�� Porucznik spodziewa� si� raczej, �e komodor w�cieknie si� na niego za tak� propozycj�.�� Przeszukali�my je dok�adnie, aby zabra� wszystko, co by�oby przydatne na naszym okr�cie, ale prawd� m�wi�c, niczego nie znale�li�my.

Geary obserwowa� Syndyczk� i zastanawia� si�, jak niewiele brakowa�o, �eby sam znalaz� si� w jej po�o�eniu. Gdyby sto lat wcze�niej jego kapsu�� podj�li Syndycy� Par� miesi�cy temu gdyby ta flota, nie maj�c drogi ucieczki, zosta�a zniszczona w systemie centralnym Syndykatu, a ludzie trafili do niewoli�

��Dobrze, oto moje rozkazy. Nie widz� sensu w przetrzymywaniu wi�ni�w, z kt�rych nie wyci�gnie si� �adnych wa�nych informacji. To nara�a nas tylko na koszty. Wydaje mi si�, poruczniku, �e wasza sugestia by�a trafna. Mo�emy ich wykorzysta� do osi�gni�cia naszych cel�w w inny spos�b. Upewnijcie si�, �e wszyscy si� dowiedz�, �e to ja dowodz� flot�. Spotkam si� osobi�cie z ka�dym, kto nie uwierzy na s�owo. A potem wpakujemy ich do kapsu� ratunkowych i wystrzelimy tak, by wyl�dowali na planetach najbli�szego systemu.

Porucznik wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Tak jest! Ale ich czeka niespodzianka.

��Lubi� zaskakiwa� Syndyk�w�� odpar� sucho Geary.�� A pan nie lubi?�� Podoficer u�miechn�� si� jeszcze szerzej.�� Czyni� pana odpowiedzialnym za to, by kapsu�y zosta�y wyposa�one w wystarczaj�ce ilo�ci �ywno�ci i paliwa. Ci ludzie musz� dotrze� na powierzchni� planet. Prosz� te� sprawdzi�, czy wszystkie systemy s� sprawne i przetrwa�y w dobrym stanie implozj� wr�t.�� Faceci z wywiadu nie dbaj� o takie detale, o ile im si� nie przypomni.�� Zrozumiano?

��Tak jest��� Porucznik przesta� suszy� z�by. Ale to si� mo�e nie uda�. A oni wcale nie musz� nam by� wdzi�czni za uwolnienie. I sko�czy si� na tym, �e zn�w b�d� walczyli przeciw nam.

��Mo�e b�d�, a mo�e nie b�d�. Kilku marynarzy wi�cej czy mniej nie stanowi r�nicy w potencjale wojennym Syndykatu.

��To prawda, sir.

��I jeszcze jedno�� dorzuci� Geary.�� Zwr�ci�em uwag�, �e mia� pan opory przed przekazaniem mi swej propozycji. Chcia�bym by� informowany o ka�dym nietuzinkowym pomy�le, jaki zrodzi si� w g�owach ludzi z wywiadu. Je�li nawet go nie popr�. Czy wyra�am si� jasno?

��Tak jest!

��A wracaj�c do naszych baran�w��� Porucznik popatrzy� na Geary�ego, jakby ten spad� z ksi�yca. Nie jeste�my w stanie przewidzie�, jak potocz� si� teraz sprawy. Z jednej strony ci marynarze mog� rozpowszechnia� plotki, �e wszyscy jeste�my demonami. A z drugiej byli traktowani godnie. Je�li cho� paru Syndyk�w zrozumie, �e nie jeste�my do szpiku �li, osi�gniemy pewien sukces.

Geary wyszed� my�l�c o tym, �e ju� za kilka dni flota Sojuszu opu�ci Sancere, zabieraj�c ze sob� wszystko, co dla niej u�yteczne, i obracaj�c w perzyn� to, z czego wr�g m�g�by w przysz�o�ci korzysta�. Oko�o miliarda mieszka�c�w tego systemu b�dzie spogl�da�o w niebo z wielk� ulg�, gdy zaczn� si� wycofywa�. Ale w sercach pozostanie l�k, �e flota wroga kt�rego� dnia powr�ci. Przyw�dcy b�d� zapewniali, �e to niemo�liwe, lecz przecie� m�wili to ju� wcze�niej, a flota jednak si� pojawi�a. Tak czy inaczej, Geary da� Syndykom do my�lenia.

No i pozostawa�a jeszcze syndycka eskadra Alfa, kt�ra wci�� przebywa�a na obrze�ach systemu. Pr�dzej czy p�niej b�dzie musia�a wykona� jaki� ruch�� nie mo�e przecie� pozwoli� flocie Sojuszu na spokojne opuszczenie tego systemu. Je�li dowodz�cy ni� DON chce zachowa� g�ow� na karku, musi si� zdecydowa� na atak.

Syndycka eskadra Alfa ruszy�a.�� Ostrze�enie ze stanowiska obserwacyjnego na mostku Nieul�k�ego dotar�o do Geary�ego dok�adnie w tym samym czasie co informacja przekazana przez formacj� Echo, kt�rej zadaniem by�o uniemo�liwia� atak ocala�ym Syndykom.

Geary skuba� nerwowo w�oski na brodzie, obserwuj�c nadchodz�ce dane. Syndycka flotylla przebywa�a w zewn�trznych sektorach systemu Sancere od kilku dni, przygl�daj�c si� z bezpiecznej odleg�o�ci, jak si�y Sojuszu systematycznie rekwiruj� surowce i naprawiaj� uszkodzone jednostki. A teraz nagle zdecydowa�a si� na wkroczenie do akcji i w�a�nie zacz�a przyspiesza�, kieruj�c si� w stron� centrum systemu.

��Za wcze�nie, �eby m�c przewidzie�, gdzie si� kieruj�.

��Tak jest.�� Desjani zgodzi�a si� ze zdaniem Geary�ego.

��Ale nawet po stratach, jakie zada� im zesp� uderzeniowy Cresidy, wci�� maj� osiem pancernik�w i cztery okr�ty liniowe.�� Geary raz jeszcze sprawdzi� odczyty. Dwa najpowa�niej uszkodzone w walce kr��owniki dokona�y ostatnio skok�w w nadprzestrze�. Zrobi�y to, wybieraj�c r�ne punkty skoku. Niew�tpliwie ich misj� by�o powiadomienie rz�du Syndykatu o tym, �e flota Sojuszu pojawi�a si� na Sancere, i wezwanie posi�k�w. Jedna z �eZ tak�e skoczy�a, ale w jeszcze inne miejsce. Podr� do najbli�szych cel�w zajmie tym okr�tom co najmniej tydzie�, zgromadzenie odpowiedniej liczby okr�t�w wojennych te� troch� potrwa, no i jeszcze tydzie� drogi powrotnej. Z pewno�ci� przyleci ich tutaj sporo, ale Geary wiedzia�, �e gdy to nast�pi, jego floty ju� od dawna nie b�dzie w tym systemie.�� Dodajmy jeszcze osiem ci�kich kr��ownik�w i pi�� �eZ. Nawet z tak ubog� eskort� maj� przewag� ogniow� nad ka�d� nasz� formacj� wzi�t� z osobna.

Raz jeszcze oceni� sytuacj�. Syndycy znajdowali si� o trzy i p� godziny �wietlnej od gwiazdy tego systemu, gdy rozpocz�li zwrot. Formacja Echo znajdowa�a si� wtedy poza orbit� pi�tej planety. Zaledwie trzydzie�ci minut �wietlnych od Sancere. W momencie gdy do Geary�ego dociera�a informacja na ten temat, Syndycy przyspieszali w stron� si� Sojuszu od trzech godzin. A trzy godziny to naprawd� sporo czasu�

Z drugiej strony, je�li nawet Syndycy rozwin�li pr�dko�� 0.2 �wietlnej, dotarcie do pozycji zajmowanych przez formacj� Echo zajmie im jeszcze minimum pi�tna�cie godzin. A je�li mierz� w jakiekolwiek inne zgrupowanie okr�t�w Sojuszu, b�d� potrzebowali dwudziestu godzin albo i wi�cej. W najbli�szym czasie nic si� nie wydarzy, ale potem wszystko b�dzie nast�powa� w b�yskawicznym tempie.

Nie dzia�aj pochopnie�� Geary wspomina� z�ot� zasad� ka�dego dow�dcy�� ale i nie zwlekaj z dzia�aniem� Czy powinienem zaprzesta� eksploracji systemu i zgromadzi� flot�, aby przeciwstawi� si� nadci�gaj�cej syndyckiej eskadrze Alfa? Ale je�li nawet to zrobi�, co przeszkodzi Syndykom p�dzi� przez Sancere z 0.2 �wietlnej, a nawet szybciej? Jak d�ugo mog� mi uniemo�liwia� konfrontacj�, odci�gaj�c moje si�y od ogo�acania tutejszych instalacji ze wszystkiego, co ma jak�kolwiek warto��? Cho� bez dw�ch zda� by�aby to najrozs�dniejsza taktyka z ich strony. Ca�e szcz�cie, �e nie pomy�leli o niej wcze�niej.

��Kapitanie Desjani, za��my, �e Syndycy uderz� na jedno z mniejszych zgrupowa� Sojuszu, ale za wszelk� cen� b�d� unika� walki z przewa�aj�cymi si�ami. Co by pani zaproponowa�a?

Kapitan rozwa�a�a t� kwesti�, obserwuj�c swoje ekrany.

��Mogliby�my ustawi� pola minowe na ich trasie, ale przy pr�dko�ciach, jakie musieliby�my rozwin��, aby i�� na przej�cie, wyliczenie w�a�ciwych wektor�w ruchu jest ma�o prawdopodobne.

��A co ze starciem przy du�ej pr�dko�ci? Jeste�my w stanie zada� im powa�ne straty?

Desjani skrzywi�a si�.

��Je�li utrzymaj� 0.2, a my przyspieszymy, id�c im naprzeciw? Sk�adowa tych pr�dko�ci wynios�aby minimum 0.25, a mo�e nawet 0.3 albo wi�cej. Zniekszta�cenia rzeczywisto�ci by�yby zbyt wielkie. Najmniejszy nawet b��d w obliczeniach oznacza�by pud�o za pud�em.

��Zatem musimy ich spowolni� i dopiero potem doprowadzi� do starcia z przewa�aj�cymi si�ami�� skonkludowa� Geary.

��Obawiam si�, �e nigdy nam si� to nie uda�� wtr�ci�a Desjani zawiedzionym g�osem.

��Dlaczego wy, wojskowi, zawsze patrzycie na wszystko tylko z jednej strony?�� Te s�owa dobieg�y zza ich plec�w, a zosta�y wypowiedziane przez wsp�prezydent Rione. Geary obejrza� si� gwa�townie.�� Oczywi�cie, �e zwolni�, je�li zobacz� cel, kt�ry wyda im si� �akomym k�skiem.

��Nie zamierzam po�wi�ca� moich okr�t�w�� o�wiadczy� oschle Geary, a Desjani skwapliwie mu przytakn�a.

Rione zbli�y�a si� do nich.

��Jest pan zbyt szczery w swoich posuni�ciach. Pani zreszt� te�. Dlaczego nie zastawicie na nich pu�apki?

Geary i Desjani wymienili szybkie spojrzenia.

��Jakiej pu�apki?�� zapyta� ostro�nie Geary.

��Brak mi wykszta�cenia militarnego, kapitanie Geary. Niech pan co� wymy�li.

Oczy Desjani zw�zi�y si� w szparki, kiedy studiowa�a dane na wy�wietlaczach.

��My�l�, �e jest spos�b.

��Nawet w sytuacji, gdy Syndycy dok�adnie widz� wszystko, co robimy?�� upewni� si� Geary.

��Tak, sir! Sztuczka polega na tym, �eby s�dzili, �e robimy co� innego ni� w rzeczywisto�ci.

��Znakomicie.�� Rione przyklasn�a temu pomys�owi.�� Zaprezentujmy wrogowi obraz sytuacji zupe�nie odmienny od tego, co planujemy.

Twarz Geary�ego st�a�a. Wys�uchiwanie od niej tego typu porad przypomnia�o mu o w�tpliwo�ciach, jakie �ywi� dla jej intencji wobec siebie.

��Nie mo�emy pozostawi� zbyt silnej flotylli na przyn�t�, bo od razu si� zorientuj�. My�l�, �e�

��A ja my�lꠗ wtr�ci�a Desjani�� o gwie�dzie zwanej Sutrah.

Geary zmarszczy� brwi, ale po chwili jego twarz poja�nia�a.

��To b�dzie zemsta jak z poematu, nieprawda�?

Poezja poezj�, a wprowadzenie w �ycie planu Desjani wymaga�o nieludzkiej liczby oblicze� i skrupulatnej analizy ruchu poszczeg�lnych jednostek. Wszystkie sze�� formacji Sojuszu ruszy�o naprz�d, co chwil� od��cza�y si� od nich pojedyncze okr�ty, kt�re odt�d sun�y niezale�nie od reszty zespo��w, aby co jaki� czas przechodzi� przez niewielkie sektory przestrzeni, w kt�rych wedle ocen powinny pojawi� si� si�y Syndykatu zmierzaj�ce wprost na formacj� Gamma. Do�o�ono stara�, by ze strony nadlatuj�cych wygl�da�o to tak, jakby cz�� floty szykowa�a si� do bitwy, reszta natomiast kontynuowa�a �upienie systemu. R�wnocze�nie formacja Gamma czyni�a wszystko, by Syndycy uznali j� za �atwy �up. Wroga flota postawiona przed takim wyborem z pewno�ci� ominie wi�ksze zgrupowanie, zbieraj�ce si� na jej wektorze ruchu i uderzy, na nie spodziewaj�c� si� ataku eskadr�.

Okr�ty liniowe kapitana Tuleva przej�y Goblina z eskort� i stanowi�y teraz wymarzon� przyn�t�, cho� my�l o tym, �e jedna z tak cennych jednostek pomocniczych b�dzie nara�ona na wielkie ryzyko, by�a dla Geary�ego nie do zniesienia.

��Je�li w formacji nie b�dzie cho� jednej jednostki pomocniczej, Syndycy nie uderz�.�� Desjani przekonywa�a go tak d�ugo, a� w ko�cu niech�tnie ust�pi�.

Uwa�nie przygl�da� si� paj�czynie kurs�w, jakimi porusza� si� maj� wszystkie jednostki, zanim autoryzowa� wydanie rozkaz�w.

��Do wszystkich jednostek. Przyst�pi� do wykonywania rozkaz�w. Nie przewiduj� �adnych odst�pstw od ustalonego harmonogramu.

Szczeg�owe polecenia by�y zbyt skomplikowane, by przekazywa� je g�osem. Rozes�ano je wi�c do okr�t�w w pakietach danych okre�laj�cych, kiedy i jak poszczeg�lne jednostki maj� si� porusza�, aby w stosownym czasie, bior�c pod uwag� efekt relatywistyczny i op�nienie, utworzy� wielk�, ale lu�n� formacj�. To musia�o potrwa�, zatem Geary mia� wiele czasu, by zamartwia� si�, czy wszyscy stan� na wysoko�ci zadania. To by�o jedno z tych zada�, kt�rego nie jest w stanie zaplanowa� i przeprowadzi� cz�owiek, a nawet ca�y sztab ludzi�� wszystko zale�a�o od sprawno�ci system�w. Bez tak znacznej przewagi, jak� tutaj mia�a flota Geary�ego nad syndyck� eskadr� Alfa, by�oby wr�cz niemo�liwe do wykonania.

Komodorowi nie pozosta�o nic innego, jak siedzie� i obserwowa� swoje okr�ty, oddalaj�ce si� w r�nych kierunkach i nie spuszcza� oka z Syndyk�w, wci�� pr�cych ku centrum systemu.

��B�dziesz wyczerpany, je�li pozostaniesz na tym fotelu a� do momentu rozpocz�cia bitwy�� szepn�� kto�.

Geary odwr�ci� si� gwa�townie i zobaczy� Wiktori�.

��Wiem, ale ca�e przedsi�wzi�cie zale�y od tego, czy wszyscy wykonaj� dok�adnie to, co im rozkazano.

��Je�li nawet nie wykonaj� rozkaz�w�� odpar�a�� nie b�dziesz w stanie tego zauwa�y�, dop�ki nie minie kilka godzin, prawda? Gapienie si� w odczyty niczego nie zmieni. Chod�, musisz odpocz��.

Spojrza� na Desjani, ale dow�dca Nieul�k�ego drzema�a w swoim fotelu. Geary zazdro�ci� jej tej umiej�tno�ci. W poczuciu obowi�zku jeszcze raz sprawdzi� odczyty na wy�wietlaczach. Je�li Syndycy nie zmieni� kursu, znajd� si� w zasi�gu floty za osiem godzin. Je�li zwolni� albo zmieni� kurs, dotr� do najbli�szych formacji Sojuszu kolejne dwie godziny p�niej. Zatem atak na formacj� Gamma, je�li chwyc� przyn�t�, daje niemal dziesi�� i p� godziny czasu na odpoczynek.

Wiktoria ma racjꠗ pomy�la�.�� By�bym g�upcem, gdybym zosta� na mostku.

��Id� na d� na chwilꠗ poinformowa� wachtowego.�� Prosz� powiadomi� mnie natychmiast, je�li kt�rykolwiek okr�t zboczy z kursu albo Syndycy zmieni� tor lotu.

Wsta� i spojrza� na Rione.

��A ty?

Pokr�ci�a g�ow�, patrz�c gdzie� w przestrze�.

��Nie chc�, �eby twoi ludzie plotkowali o sposobie, w jaki przygotowujesz si� do nadchodz�cej bitwy�� powiedzia�a �ciszonym tonem.�� Idziesz spa�. I to ju�.

��Tak jest, pani wsp�prezydent�� odpar� Geary i zni�ywszy g�os do szeptu, spyta�:�� Ale ty nie zamierzasz sp�dzi� na mostku tego czasu?

Zaprzeczy�a ruchem g�owy.

��Za chwil� wracam do swojej kajuty.

Co z pewno�ci� zostanie odnotowane�� pomy�la� Geary. Ale Rione mia�a racj�, �le by si� sta�o, gdyby w�r�d ludzi rozesz�a si� plotka, �e Geary baraszkuje w ��ku, zamiast przygotowywa� si� do bitwy.

��W porz�dku, zatem do zobaczenia.

Rione skin�a mu na po�egnanie. Upewniwszy si�, �e ani kapitan Desjani, ani wachtowy nie mog� jej us�ysze�, powiedzia�a:

��Przyznam ci si�, �e czuj� si� po cz�ci odpowiedzialna za ten plan i je�li co� si� nie uda� W ko�cu to ja rzuci�am pomys�.

��To prawda, ale ja go zatwierdzi�em. I na mnie spada odpowiedzialno��. Tylko na mnie.

Rione spojrza�a mu prosto w oczy.

��Johnie Geary, s� takie chwile, w kt�rych zastanawiam si�, czy nie powinnam pow�ci�gn�� moich uczu� do ciebie i nie odsun�� si�, co by�oby z korzy�ci� dla Sojuszu, a tak�e mojej przysz�o�ci. I ka�de o�wiadczenie, jak to, kt�re wyg�osi�e� przed chwil�, upewnia mnie w moich obawach.

Na takie s�owa nie by�o dobrej odpowiedzi, zatem Geary odk�oni� si� i u�miechn��. Opu�ci� mostek i uda� si� do swojej kajuty okr�n� drog�, aby jak najwi�cej ludzi mog�o go zobaczy�. Zatrzyma� si� w kilku miejscach, porozmawia� z marynarzami i powt�rzy� niesko�czon� liczb� razy frazesy o tym, �e z pewno�ci� rozgromi� si�y Syndykatu, flota bezpiecznie powr�ci do domu i oczywi�cie �e jest dumny, mog�c nimi dowodzi�. O ile czu� si� naprawd� podle wyg�aszaj�c dwie pierwsze opinie, o tyle trzecia by�a szczer� prawd�. Wiedz�c, �e ta �wiadomo�� pomo�e mu zasn��, uda� si� prosto do kajuty, gdzie z niema�ym zdziwieniem odkry�, i� nieobecno�� Wiktorii w ��ku jest bolesnym uczuciem.

Obudzi�y go dzwonki alarmowe. Spojrzenie na zegar u�wiadomi�o mu, �e spa� sze�� godzin.

��Geary, s�ucham.

��Zauwa�yli�my, �e eskadra Alfa dokonuje korekty kursu, sir! Kieruj� si� wprost na formacj� Gamma.

Zatem chwycili przyn�t�.

��B�d� na mostku za par� minut.

Syndycka flotylla po wej�ciu do wewn�trznej cz�ci systemu mia�a wiele mo�liwo�ci dzia�ania. Tak wiele, �e nie da�o si� przewidzie�, jak� tras� wybierze.

Plan si� Sojuszu zak�ada� sprowadzenie tego wyboru do jednej tylko opcji: ataku na �niczego nie spodziewaj�c� si� eskadr�, kt�ra przypadkiem od��czy�a si� od g��wnych si� floty. Gdy Geary usiad� w swoim fotelu na mostku Nieul�k�ego i przejrza� zapisy, zauwa�y�, �e sto�ek prawdopodobnego kursu eskadry wroga w miejscu, w kt�rym nast�pi� zwrot, nadal jest bardzo szeroki, ale powoli zw�a si� i kieruje tam, gdzie wkr�tce powinna si� znale�� formacja Gamma. Je�li chcieli przej�� okr�ty Duellosa, musieli znale�� si� dok�adnie w tym miejscu.

�licznie�� pomy�la� Geary.�� Je�li to zrobi�, dopadniemy ich. A je�li nie zdecyduj� si� uderzy� na eskadr� Gamma, nasze okr�ty b�d� bezpieczne. Tak czy inaczej wygramy to starcie, chocia� zapewne nie bez strat w sprz�cie i ludziach.

Reszta floty Sojuszu wci�� przebudowywa�a szyk. Druga eskadra pomocnicza prowadzona przez Wied�m� znajdowa�a si� zbyt daleko, Syndycy musieliby pokona� p� systemu i przelecie� tu� obok dw�ch silnych zgrupowa�, �eby j� dopa��. Jedno skupia�o si� wok� Nieul�k�ego, drugie prowadzi� Odwa�ny. Zesp� uderzeniowy Cresidy znajdowa� si� o dwie godziny �wietlne od pozycji syndyckich, okr�ty wraca�y w�a�nie z operacji niszczenia instalacji pozosta�ych na dwu najdalej wysuni�tych planetach systemu. Geary z rado�ci� zauwa�y�, �e wi�kszo�� jednostek floty nadal jest w ruchu. Na tym polega� plan�� mieli upewni� Syndyk�w, �e wci�� zbieraj� si�y do bitwy i dlatego nie b�d� w stanie odpowiednio szybko zareagowa� na zmian� kursu.

Wszystko wskazywa�o na to, �e przedstawienie si� uda�o. Syndycy zmierzali dok�adnie tam, gdzie powinni.

Ale obserwowanie, jak flotylla jednostek wroga p�dzi prosto na formacj� Gamma, kt�ra wci�� utrzymywa�a kurs i pr�dko�� wahaj�c� si� pomi�dzy 0.05 a 0.075 �wietlnej, by�o mimo wszystko denerwuj�cym zaj�ciem. Zosta�o to tak zaaran�owane, by Syndycy podejrzewali flot� Sojuszu o pr�b� ucieczki, nie wiedz�c, �e manewr ma ich �ci�gn�� w pu�apk�. Nagle wszystko zacz�o si� sprowadza� do fizyki. Aby podej�� na odleg�o�� strza�u do formacji Gamma, Syndycy musieli pod��y� do miejsca wyznaczonego przez Geary�ego. Sztuczka polega�a na tym, �eby wr�g do samego ko�ca wierzy� w powodzenie i nie zmieni� kursu.

Zgodnie z planem formacja Gamma przyspieszy�a powy�ej 0.075 �wietlnej, pozostawiaj�c za sob� Goblina. Cz�� okr�t�w zwolni�a, �eby zapewni� powolnemu olbrzymowi eskort�. Przedstawienie wygl�da�o tak prawdopodobnie, �e Syndycy powinni si� na nie nabra�.

Gdy jego formacja w ko�cu zwar�a szyki, Geary nakaza� zwrot i ruszy� kursem przechwytuj�cym na flotyll� Syndykatu. Zachowa� nazw� Delta, chocia� mia� w tej chwili niemal dwa razy tyle jednostek co podczas niedawnej bitwy. Po drugiej stronie Gammy ukonstytuowa�a si� eskadra Bravo, r�wnie� prawie dwukrotnie silniejsza ni� poprzednio. By�a oddalona o niemal trzydzie�ci minut �wietlnych, ale Geary wierzy�, �e rozpoczyna manewr w tym momencie.

R�wnocze�nie niewielka eskadra Echo z Wied�m� na czele udawa�a, �e kieruje si� na orbit� trzeciej planety, by ponownie przeszuka�, b�d� te� zniszczy�, tamtejsze instalacje. Wreszcie w odwodzie pozostawa� zesp� uderzeniowy Cresidy, kt�ry otrzyma� rozkaz trzymania si� na obrze�ach systemu, na wypadek gdyby Syndykom uda�o si� wydosta� z pu�apki. Je�li zawiod� wszystkie zabezpieczenia, okr�ty Cresidy b�d� mog�y przej�� jednostki wroga uciekaj�ce w stron� zewn�trznych rubie�y systemu.

��Teraz z pewno�ci� zorientuj� si�, do czego zmierzamy�� powiedzia�a Rione.

��Cholera, mam nadziej�, �e nie�� odpar� Geary.�� To wcale nie musi by� tak oczywiste z ich punktu widzenia. Zgoda, widz�, �e przyspieszamy, ale wyliczyli, i� nie b�dziemy w stanie ich dopa��, zanim nie przejd� przez formacj� Gamma. To samo dotyczy eskadry Bravo, kt�ra jest jeszcze bardziej oddalona ni� nasza. Uwa�aj�, �e zdo�aj� rozbi� najs�absze zgrupowanie, kt�re oddali�o si� za bardzo od g��wnych si� floty. Ich plan polega na szybkim dotarciu do celu, ostrym hamowaniu, zmasakrowaniu okr�t�w wszystkim, co maj� pod r�k�, a potem kolejnym przyspieszeniu i wkurzeniu obu zgrupowa� zmierzaj�cych kursem na przechwycenie.

��Jeste� bardziej przebieg�y, ni� przypuszcza�am�� stwierdzi�a Rione.

��Kapitan Desjani pomog�a mi w u�o�eniu tego planu.

Wymieniona z nazwiska i stopnia kobieta u�miechn�a si� promiennie.

��Je�li wszystko dobrze p�jdzie, Syndycy nie dotr� nawet na odleg�o�� strza�u do formacji Gamma. P�jd� w rozsypk� du�o wcze�niej. Najtrudniejszym elementem tego planu by�o takie zsynchronizowanie manewr�w, �eby nasze okr�ty znalaz�y si� na torze lotu wroga i przelatuj�c, niepostrze�enie pozostawi�y pola minowe na ka�dym wektorze przej�cia.

��A skoro plan Syndyk�w zak�ada szybkie podej�cie, przy pr�dko�ci co najmniej 0.2 �wietlnej tak d�ugo, jak tylko si� da�� doda�a Desjani�� efekt relatywistyczny do ostatniej chwili nie pozwoli im zauwa�y� min, zw�aszcza �e nie postawimy jednego g�stego pola, tylko kilka mniejszych, rozci�gni�tych.

Teraz mogli ju� tylko obserwowa� przebieg zdarze�. Przez nast�pne godziny po holograficznej mapie systemu Sancere w �limaczym tempie przesuwa�y si� symbole oznaczaj�ce poszczeg�lne formacje. Geary wykorzysta� ten czas do zmian szyku swojej formacji na taki, jaki uwa�a� za najbardziej efektywny w tej sytuacji. Wiedzia�, �e Syndycy za wszelk� cen� b�d� si� starali unikn�� starcia z jego zgrupowaniem, wi�c ustawi� okr�ty w sp�aszczony sze�cian. W samym centrum dywizjony pancernik�w i okr�t�w liniowych, na zewn�trz okr�ty eskorty. Je�li tylko znajd� si� w zasi�gu strza�u, b�d� mogli u�y� ca�ej si�y ognia, jak� posiadaj�. P�niej nawet g��wnodowodz�cemu floty pozosta�o tylko czeka�.

W ko�cu Geary nie wytrzyma�.

��Przejd� si� po okr�cie�� powiedzia� wstaj�c.

Za�oga z pewno�ci� pomy�la�a, �e ten obch�d to dow�d na jego zainteresowanie ich losem, i po cz�ci mia�a racj�, ale prawda by�a taka, �e tym sposobem roz�adowywa� tak�e napi�cie, kt�re towarzyszy�o d�ugiemu oczekiwaniu przed walk�.

Wszyscy napotkani po drodze marynarze wygl�dali na przem�czonych, co nie by�o dziwne, zwa�ywszy, �e alarm bojowy og�oszony po przybyciu do systemu Sancere trwa� ju� kilka dni. Niemniej wiwatowali na jego cze�� i cieszyli si� jak dzieci. Pe�ne nadziei spojrzenia, jakie na� kierowali, irytowa�y go, poniewa� wiedzia�, i� jest omylny jak ka�dy inny cz�owiek, ale z drugiej strony nie zawi�d� ich jeszcze ani razu�� jak do tej pory. Id�c u�wiadomi� sobie, �e niekt�rzy z jego ludzi patrz� na niego tak, jakby spodziewali si�, �e kto� b�dzie u jego boku. To, �e oczekiwali, i� b�dzie mu towarzyszy�a wsp�prezydent Rione, te� by�o irytuj�ce, mimo �e pozosta�o w sferze niedom�wie�.

Po pewnym czasie min�� cz�� za�ogow� i znalaz� si� w pobli�u komnat przodk�w, skorzysta� wi�c z okazji, wszed� do jednej i zapali� �wiec�, zanim rozpocz�� kr�tk� modlitw�. �ywe �wiat�o gwiazd wiedzia�o, �e jest mu w tej chwili potrzebna ka�da pomoc. Jakkolwiek kusz�ca wydawa�a si� Geary�emu perspektywa pozostania d�u�ej w zacisznej komnacie i podzielenia si� brzemieniem z jedynym audytorium, kt�remu mo�e wszystko powiedzie� bez obaw o konsekwencje, postanowi� nie ukrywa� si� przed nadchodz�c� bitw�.

Niestety nie uda�o mu si� zabi� ca�ego wolnego czasu. Gdy wr�ci�, sprawdzi�, czy nic si� nie zmieni�o�� wszystkie formacje porusza�y si� ku wyznaczonym celom zgodnie z wytycznymi, a Syndycy zmierzali prosto na pola minowe�� po czym nie bez opor�w uzna�, �e pora co� zje��, i ponownie opu�ci� centrum dowodzenia, by uda� si� do mesy. Serwowano tam g��wnie racje �ywno�ciowe zrabowane na Kalibanie i ostatnio na Sancere. Jedyn� dobr� rzecz� wynikaj�c� z przej�cia syndyckiego �arcia�� wszyscy marynarze, z kt�rymi rozmawia�, podzielali t� opiniꠗ by�o u�wiadomienie ludziom, �e ich w�asna flota wcale tak �le nie karmi�a.

��Gdyby�my zaoferowali Syndykom nasze �arcie, staliby w kolejkach, �eby si� tylko podda栗 powiedzia� jeden z podoficer�w prze�ykaj�c z trudem co�, co wedle opisu powinno by� pulpetem, a co by�o ulepione z mi�sopodobnej masy niewiadomego pochodzenia, kt�rej towarzyszy�y dziwnie wygl�daj�ce ziemniaki w kolorze i o smaku papieru toaletowego.

Po posi�ku Geary wr�ci� na mostek. Rione jeszcze nie przysz�a, a Desjani zn�w drzema�a na swoim fotelu. Pomy�la�, �e dow�dca sp�dzaj�cy tyle czasu na mostku musi doprowadza� podw�adnych do pasji, ale na szcz�cie Desjani nie nale�a�a do kategorii s�u�bist�w albo czepialskich, wi�c jej wachtowi mimo wszystko nie wygl�dali na wkurzonych. Z lekkiego snu wyrwa�o j� wej�cie komodora, skin�a przepisowo g�ow�, cho� by�a wci�� zaspana, i zameldowa�a:

��Jeszcze godzina do chwili, kiedy Syndycy trafi� na pierwsze miny. Wci�� id� ustalonym kursem prosto w pu�apk�.

��Jak pani s�dzi, kiedy rozpoczn� hamowanie?�� zapyta� Geary.

��Za oko�o p� godziny. To pozostawi im naprawd� niewiele czasu na reakcj�.�� Desjani pokaza�a przewidywany wektor lotu na wy�wietlaczu.�� Je�li zaczn� hamowa� wcze�niej, mog� omin�� miny, ale wtedy dostan� si� w nasze pole ra�enia. Je�li jednak naprawd� chc� dopa�� formacj� Gamma, musz� rozpocz�� hamowanie w tym punkcie.

Geary usiad�, rozlu�niony na tyle, na ile pozwala�a sytuacja. Dla zabicia czasu zacz�� przegl�da� list� zapas�w zdobytych podczas ostatnich dni na Sancere i sprawdzi�, czy jednostki pomocnicze wyrabiaj� si� z produkcj� cz�ci zamiennych i amunicji. Dotychczasowe dzia�ania wymaga�y sporo manewrowania, wi�c priorytetem wydawa�a si� produkcja ogniw paliwowych. Geary napisa� kr�tk� wiadomo�� do kapitan Tyrosian, aby uwzgl�dni�a podwojon� produkcj� ogniw w najbli�szym czasie. Nawet wszystkie kartacze, miny i rakiety �wiata nie pomog�, kiedy okr�t nie mo�e manewrowa�.

Wsp�prezydent Rione wr�ci�a na mostek, roztaczaj�c jak zwykle aur� wy�szo�ci i niedost�pno�ci tak dobrze znan� Geary�emu, jak i Desjani. Gdy odk�ania� si� jej, zrozumia�, �e nigdy, nawet przypadkiem, nie zwr�ci si� do niej po imieniu podczas oficjalnego spotkania na stanowisku dowodzenia. Wsp�prezydent Rione, kt�ra zasiada�a w�a�nie w fotelu obserwatora na mostku Nieul�k�ego, wydawa�a si� kim� zupe�nie innym ni� Wiktoria, z kt�r� dzieli� kajutꠗ teraz bi� od niej ch��d, a nawet brak zaufania do komodora floty.

W ko�cu sam j� prosi�em, �eby taka pozosta�a�� pomy�la� Geary.�� Podejrzewam jednak, �e nie zmieni�aby post�powania, nawet gdybym si� na ten temat nie zaj�kn��.

Desjani przywita�a Wiktori� Rione niemal przyjaznym skinieniem g�owy. To, �e wsp�prezydent zosta�a kobiet� samego �Black Jacka�, sprawi�o, i� znacznie zyska�a w oczach pani kapitan. Rione by�aby oczywi�cie oburzona takim postawieniem sprawy, wi�c Geary nie zamierza� jej o niczym m�wi�. Chocia� chyba i tak zauwa�y�a t� nag�� zmian� w podej�ciu Desjani�� st�d jej ozi�b�e zachowanie na mostku. Mo�e powinien jej powiedzie�, �e za�oga oczekuje, by pojawiali si� razem. Zreszt� jej te� zale�a�o, aby pokazywa� si� u jego boku i uzmys�owi� wszystkim, �e ��czy ich co� wi�cej ni� tylko praca.

Pozostawi� to zagadnienie i zaj�� si� znacznie mniej skomplikowan� sytuacj�, rozgrywaj�c� si� aktualnie pomi�dzy flotyll� Syndyk�w i jego pi�cioma zgrupowaniami. Z tego co widzia�, wszystkie jednostki Sojuszu osi�gn�y ju� pe�n� gotowo�� bojow�. Teraz ani on, ani �aden z marynarzy nie mia� do roboty nic innego, ni� obserwowa� nap�ywaj�ce dane a� do momentu, kiedy okr�ty Syndykatu wpadn� na pierwsze miny.

Formacja Alfa rozpocz�a w�a�nie zwrot�� dok�adnie tam, gdzie przewidzieli. Okr�ty odwraca�y si� silnikami w kierunku lotu, aby jak najszybciej wytraci� pr�dko�� i przej�� do ataku. Moment p�niej Geary zobaczy�, �e eskadra Gamma zwi�ksza nieco tempo lotu, aby znale�� si� za postawionymi polami minowymi. Syndycy powinni nabra� podejrze�, a jednak wci�� trzymali si� narzuconego przez Sojusz kursu, maj�c na uwadze tylko jedno: dopa�� i zniszczy� �atwy cel.

Min�o pi�tna�cie d�ugich jak wieczno�� minut, a potem Desjani mrukn�a:�� Zaczyna si�

Skomplikowane manewry, jakie flota ostatnio wykona�a, by zastawi� pu�apk� na wroga, doprowadzi�y wszystkie formacje w pobli�e sektora, w kt�rym Syndycy rozpocz�li hamowanie. Przed nimi rozci�ga�y si� pola minowe, d�ugie ci�gi �mierciono�nych �adunk�w tworz�ce kratownic� rozci�gaj�c� si� na przestrzeni kilku sekund �wietlnych. Wr�g nadlatywa� prosto na nie, odwr�cony rufami w stron� zagro�enia. Ka�de trafienie musia�o spowodowa� uszkodzenia system�w nap�dowych, co by�o esencj� tego planu.

Syndycy nadal hamowali, omijaj�c dwa najdalej wysuni�te pola minowe i nie zaliczaj�c �adnego trafienia. Na szcz�cie trzecie pole znajdowa�o si� dok�adnie na aktualnym szlaku flotylli.

Pierwsza nadzia�a si� na min� �Zy. �adunek bez trudu pokona� tarcze rufowe i zmieni� dysz� w stert� z�omu, pozbawiaj�c tym samym lekk� jednostk� jakiejkolwiek zdolno�ci manewrowania. Okr�t liniowy zaliczy� dwa trafienia i te� straci� g��wny nap�d. Nast�pnie Syndycy pokonali pewien dystans bez �adnych strat, a� nie�wiadomi niczego dostali si� na czwarte i pi�te pole minowe. Tym razem trafie� by�o wi�cej, jeden z ci�kich kr��ownik�w wy�ama� si� z szyku, a inny okr�t straci� kilka silnik�w.

Wreszcie Syndycy zorientowali si�, �e nie wszystko idzie zgodnie z ich planem. Najrozs�dniejszym posuni�ciem z ich strony by�oby dokonanie kolejnego zwrotu i przeciwstawienie si� kolejnym minom tarczami dziobowymi, kt�re by�y o wiele mocniejsze. Ale taki zwrot oznacza�, �e okr�ty nie b�d� mog�y wyhamowywa� z wykorzystaniem g��wnych system�w p�dnych, a co za tym idzie, nie zwolni� na tyle, �eby dopa�� formacj� Gamma. Geary s�dzi�, �e wr�g raczej zaryzykuje, ni� pozbawi si� mo�liwo�ci uderzenia na okr�ty Sojuszu. Gdyby trafie� by�o dotychczas wi�cej albo gdyby okr�ty nadzia�y si� na miny r�wnocze�nie, by� mo�e dow�dca flotylli podj��by decyzj� o zaniechaniu ataku. A tak powaga sytuacji umkn�a jego uwadze.

Kolejne pola minowe spe�ni�y swoje zadanie, eksplozji by�o coraz wi�cej, a ka�da os�abia�a tarcze nawet najwi�kszych jednostek. Dow�dca syndycki mia� nie lada problem. Uszkodzone okr�ty powoli opuszcza�y szyk, niezdolne przyspieszy�, gdy rozpocznie si� odwr�t po uderzeniu na okr�ty Sojuszu.

��Kapitan Tulev odpali� widma�� zameldowa�a Desjani.�� Wszystkie, jakie mia� na pok�adzie. Powinny dotrze� do celu w chwili, gdy atakuj�ce okr�ty min� lini� ostatniego pola minowego.

��Rozs�dne posuni�cie�� przyzna� Geary.

Ostatnie pasmo min zaznaczy�o swoje istnienie kolejnymi trzema trafieniami i okr�ty Syndykatu znalaz�y si� sam na sam z formacj� Gamma. Chwil� p�niej widma zacz�y trafia� w cel. Przy tak wielkiej pr�dko�ci, jak� wci�� rozwija�y okr�ty wroga, kilka musia�o spud�owa�, ale wiele przebi�o si� przez wci�� os�abione kontaktem z minami tarcze i nadwer�y�o pancerze wielkich jednostek. Inny okr�t liniowy zaliczy� trafienie w silniki, jedna z �eZ zamieni�a si� w kul� roz�arzonego gazu, a dwa z pozosta�ych ci�kich kr��ownik�w odnios�y powa�ne uszkodzenia. A co najlepsze, dwa pancerniki utraci�y wi�kszo�� silnik�w.

��Zmiana kursu na przechwycenie formacji syndyckiej�� rozkaza� Geary zar�wno Desjani, jak i dowodz�cemu eskadr� Bravo Duellosowi. Pozosta�e jednostki zgrupowania b�d� na�ladowa�y posuni�cia Nieul�k�ego, kt�ry wykona kilka niewielkich korekt toru lotu, aby przej�� na najlepszy kurs prowadz�cy do przej�cia wrogich jednostek.

��Za chwil� powinni�my rozpocz�� wyhamowywanie�� poinformowa�a Desjani.

Geary sprawdzi� dane i kiwn�� g�ow�.

��Wszystkie jednostki formacji Delta, wykona� zwrot o sto osiemdziesi�t stopni. Rozpoczynamy wyhamowywanie do pr�dko�ci 0.1 �wietlnej, czas trzy zero.

Tulev tak�e dokona� zwrotu i ustawi� swoje okr�ty liniowe przodem do nadlatuj�cych Syndyk�w, podchodz�c zarazem tak blisko Goblina, jak tylko pozwala�a na to konstrukcja tarcz. Tymczasem eskadra syndycka rozpada�a si� coraz bardziej, uszkodzone jednostki nie by�y w stanie kontrolowa� toru lotu, ale wr�g i tak mia� dwukrotn� przewag� ogniow� nad okr�tami Tuleva.

Geary a� przymkn�� oczy, nie mog�c uwierzy� w to, co widzi. Za to Desjani roze�mia�a si� na g�os.

���wietnie!

Tulev odwr�ci� okr�ty i przyspieszy� do maksimum wtedy, gdy Syndycy nie mogli ju� zareagowa�, czym praktycznie uniemo�liwi� im przeprowadzenie zsynchronizowanego ataku. Taki manewr wymaga� niesamowitego zgrania w czasie i kapitan Tulev doskonale sobie poradzi�. Dodatkowo postawi� ogie� zaporowy z kartaczy na wektorze podej�cia jednostek przeciwnika, kt�re wci�� kierowa�y si� tam, gdzie powinny znajdowa� si� okr�ty formacji Gamma, gdyby nie zwi�kszy�y pr�dko�ci. Tylko kilka ostatnich salw zosta�o odpalonych ze stosown� korekt�. Dwa lec�ce na czele pancerniki znikn�y w setkach eksplozji powodowanych uderzeniami kartaczy w ekrany dziobowe.

��Za�atwi� je!�� zameldowa�a Desjani podniesionym g�osem, gdy odczyty komputer�w pokaza�y, jak powa�ne uszkodzenia spowodowa� ten atak.

Ale w stron� formacji Gamma wci�� lecia�o wiele innych okr�t�w wroga. Tarcze jednostek skupionych wok� Goblina rozjarzy�y si� do bia�o�ci, gdy spad� na nie skoncentrowany ogie� syndyckich pancernik�w.

��Lewiatan otrzyma� kilka powa�nych trafie� zameldowa� wachtowy.�� Smok straci� dwa silniki i zdolno�� manewrowania. Nieugi�ty raportuje utrat� baterii �piekielnych w��czni� alfa jeden i alfa trzy oraz liczne trafienia. Waleczny zosta� trafiony w �r�dokr�cie, ale kontynuuje walk�.

Geary zacisn�� pi�ci, staraj�c si� nie my�le� o marynarzach, kt�rzy w�a�nie gin�li na pok�adach walcz�cych okr�t�w. Ale nawet utrata jednego czy dw�ch kr��ownik�w b�dzie naprawd� nisk� cen� za straty zadane flotylli Syndyk�w.

��Wi�kszo�� liniowych jednostek Syndykatu min�a ju� pozycje formacji Gamma�� doda� wachtowy.

Geary studiuj�c odczyty z przebiegu bitwy szybko zrozumia�, �e pola minowe ocali�y okr�ty eskadry Tuleva. Ostrza� by� ci�ki, ale nie skoncentrowany, gdy� sporo jednostek wroga nie zdo�a�o utrzyma� si� w szyku i ka�dy strzela� w innym czasie, co odci��y�o tarcze i pozwoli�o na przetrwanie nawa�nicy ogniowej.

��A co z Gobelinem?

��Kilka trafie�, nic krytycznego.

Okr�ty Tuleva odpowiedzia�y ogniem, zadaj�c wrogowi kolejne straty. Syndycy�� nie maj�c w odwodzie �adnych si�, kt�re mog�yby przyj�� im z pomoc��� musieli ucieka�, mimo �e wiele jednostek nie mog�o rozwin�� wystarczaj�cej pr�dko�ci i by�o z g�ry skazanych na zniszczenie.

Niestety spora cz�� syndyckiej flotylli nadal by�a w pe�ni sprawna.

Geary uderzy� pi�ci� w pod�okietnik fotela. Zawsze zastanawia�o go, dlaczego projektanci nie umie�cili tam �adnego panelu sterowania, ale teraz zrozumia�, �e pozostawiono to miejsce, aby dow�dcy mogli wy�adowa� swoj� frustracj�.

��Nadal maj� pi�� lekko uszkodzonych pancernik�w i trzy ci�kie kr��owniki.�� Syndycka formacja rozci�ga�a si� coraz bardziej, gdy w pe�ni sprawne okr�ty przyspiesza�y do maksimum, pozostawiaj�c w tyle bardziej uszkodzone jednostki.�� Nie dopadniemy tych drani. Szlag!

��Nie musimy�� o�wiadczy�a Desjani.�� Chyba �e o czym� nie wiem.

��To znaczy?

Wskaza�a na szpic� syndyckiej formacji.

��Mamy do czynienia z dow�dc�, kt�ry w�a�nie straci� po�ow� swoich okr�t�w czy raczej straci je, gdy dopadniemy maruder�w, co na jedno wychodzi. Pozosta�e si�y nie b�d� nam w stanie zagrozi�, cokolwiek chcieliby�my jeszcze zrobi� w tym systemie. Ten cz�owiek wie, �e w najlepszym razie zas�u�y� w oczach swoich prze�o�onych na ob�z pracy. Bardziej prawdopodobny jest jednak pluton egzekucyjny, a mo�e zam�czenie na �mier� podczas �ochotniczego poddania si� testom medycznym� czy jak to tam eufemistycznie zw�.

��S�dzi pani, �e ten oficer wybierze �mier� w walce?�� zapyta� Geary odrywaj�c wzrok od odczyt�w.

Desjani pokr�ci�a g�ow�.

��Raczej zag�ad� swoich okr�t�w. Nam nie wydaje si� to najszcz�liwszym rozwi�zaniem, ale je�li alternatyw� jest kara �mierci��� Desjani zn�w wskaza�a na wy�wietlacz.�� No prosz�

Wszystkie ocala�e i mniej uszkodzone jednostki rozpocz�y hamowanie i zawraca�y, by do��czy� do maruder�w.

��Desperacja czy nie�� powiedzia�a Desjani�� ale taki ruch wymaga nie lada odwagi.

To, �e Desjani okre�li�a Syndyk�w mianem ludzi odwa�nych, zaskoczy�o Geary�ego. Ta kobieta zacz�a my�le� o wrogach jak o ludziach. Chyba powinien j� przestrzec, �e taki spos�b traktowania przeciwnika nie tylko pozwala zrozumie� jego intencje i dzia�ania, ale r�wnie� utrudnia wykonywanie �o�nierskiego rzemios�a. Bo jak tu zabija� dzielnych marynarzy?

Punkty przej�cia zosta�y zmienione natychmiast po tym, jak komputery odnotowa�y zmian� pr�dko�ci uciekaj�cej formacji.

��Zamierzam uderzy� na Syndyk�w od do�u, pod k�tem, i nakaza� podobny atak formacji Bravo, tyle �e od g�ry. B�d� w stanie dopa�� wroga oko�o pi�tnastu minut po naszym przelocie. W tym czasie my zawr�cimy i doko�czymy dzie�a.

Geary wyda� stosowne polecenia, kieruj�c zgrupowanie Delta na bakburt� i nieco w d� od p�aszczyzny ekliptyki, a formacji Bravo nakazuj�c podobny manewr, tyle �e skierowany na przestrze� powy�ej p�aszczyzny.

Tulev z kolei wys�a� eskort� swojej eskadry w pogo� za uciekaj�cym wrogiem i jeden z ci�ej uszkodzonych okr�t�w w�a�nie eksplodowa� pod silnym ostrza�em lekkich niszczycieli Sojuszu, kt�re depta�y Syndykom po pi�tach.

Geary zmarszczy� brwi, studiuj�c ostatnie manewry nieprzyjaciela.

��Formacja Gamma, odwo�ajcie wasz� eskort�. Je�li natychmiast nie zawr�c�, wejd� w pole ra�enia pancernik�w. Zezwalam na zaj�cie pozycji poza zasi�giem ognia, aby w razie konieczno�ci wasze zgrupowanie zaj�o si� likwidowaniem jednostek, kt�re odpadn� z g��wnej formacji.�� Niczym wilki zmierzaj�ce trop w trop za stadem owiec, gotowe skoczy� do gard�a ka�demu zwierz�ciu, kt�re zostanie w tyle.

Niestety do momentu, w kt�rym rozkazy dotr� do jednostek eskorty, musi up�yn�� kilka minut. Teraz wszystko zale�y do tego, jak wiele czasu zajmie Syndykom ponowne zwarcie szyk�w.

Si�y wroga utworzy�y szyk przypominaj�cy nieco sze�cian, podczas gdy formacja Delta zbiera�a si� troch� ni�ej ich zgrupowania, sk�d mog�a dos�ownie zala� fal� ognia jedn� stron� eskadry. Dwa ci�ej uszkodzone okr�ty liniowe zosta�y zniszczone podczas kr�tkiego ataku, a trzy pancerniki odnios�y powa�ne uszkodzenia. Reszta ci�kich kr��ownik�w ulokowanych na dole szyku i nieliczne �Zy po prostu przesta�y istnie�, gdy spad� na nie grad pocisk�w.

Pi�tna�cie minut p�niej, kiedy formacja Delta ko�czy�a robi� wielk� p�tl�, drugie zgrupowanie uderzy�o na Syndyk�w od g�ry, likwiduj�c dwa kolejne pancerniki i ostatnie okr�ty liniowe.

Gdy Delta zn�w szykowa�a si� do otwarcia ognia, Geary nacisn�� klawisz komunikatora.

��Zwracam si� do dow�dcy atakowanej flotylli Syndykatu. Wasza sytuacja jest beznadziejna. Poddajcie swoje okr�ty, a zapewniam, �e b�dziecie traktowani zgodnie z prawami wojny.

Odpowied� nie nadesz�a, ale Geary by� na to przygotowany. Tak jak powiedzia�a Desjani, dowodz�cy t� eskadr� wola� ponie�� �mier� w walce, ni� znosi� poni�enia ze strony swoich prze�o�onych.

Syndycki sze�cian skurczy� si� do niewielkiego kwadratu. Formacja porusza�a si� bardzo powoli, gdy� mniej uszkodzone jednostki eskortowa�y towarzyszy broni, kt�rzy nie mieli ju� wielkiej mo�liwo�ci ruchu. Po przej�ciu Delty wrogowi pozosta�y do dyspozycji tylko dwa pancerniki. Drugie przej�cie eskadry Bravo zmiot�o je sprzed oblicza gwiazd, podobnie jak reszt� niedobitk�w syndyckiej flotylli. Ledwie okr�ty Sojuszu zdo�a�y oddali� si� od wrak�w, jeden z pancernik�w eksplodowa� w o�lepiaj�cej kuli plazmy. Jego reaktor wymkn�� si� spod kontroli.

Geary zrobi� g��boki wydech, obserwuj�c mrowie kapsu� ratunkowych mkn�cych w przestrze�.

��Jakie s� szanse, �e dow�dca wroga zgin�� na ostatnim pancerniku?�� rzuci� pytanie, nie kieruj�c go jednak do nikogo w szczeg�lno�ci.

W odpowiedzi na nie Desjani po prostu skin�a g�ow�.

Rione wskaza�a r�k� na wy�wietlacz, na kt�rym wida� by�o jednostki Sojuszu zbli�aj�ce si� do wrakowiska, by doko�czy� dzie�a zniszczenia i upewni� si�, �e �aden z tych okr�t�w nigdy wi�cej nie pos�u�y wrogowi.

��Gratuluj� kolejnego zwyci�stwa, kapitanie Geary.

��To pani rzuci�a ten pomys��� odpar� komodor.

Desjani raz jeszcze kiwn�a g�ow�.

��Oto lekcja na temat: co si� stanie, kiedy zrobisz to, czego chce wr�g.

��Tak. Ca�a sztuka polega na tym, �eby przewidzie�, czego wr�g chce, i zrobi� co� wr�cz przeciwnego.�� Geary prze��czy� si� na dane o stanie floty.�� Do wszystkich jednostek, wracajcie na pozycje wok� Nieul�k�ego wed�ug ustawienia szyku Eszelon. Kapitanie Tulev, prosz� pozosta� przy jednostkach pomocniczych, niech zaspokoj� pa�skie potrzeby w pierwszej kolejno�ci. Prosz� wszystkich dow�dc�w o podanie przybli�onego czasu dokonania niezb�dnych napraw. Do wszystkich okr�t�w eskadry Gamma. Dobra robota!

��Zbieramy si� z Sancere?�� zapyta�a Desjani z nadziej� w g�osie.

��Tak.�� Geary spojrza� na hologram systemu przypominaj�c sobie, jak wiele instalacji przemys�owych powita�o ich tutaj, gdy przybyli. Teraz by�o ich zaledwie kilka.

Ciekaw jestem, jak Syndycy zdo�aj� to przeku� na sw�j sukces�� pomy�la�.

��Dokonali�my tutaj tak wielkich zniszcze�, jak to tylko by�o mo�liwe. Teraz pora lecie� na Ilion. Je�li b�dziemy mieli troch� szcz�cia, spotkamy tam par� naszych okr�t�w.

��I niema�e si�y �wiat�w Syndykatu lec�ce tu� za nimi�� doda�a Rione.

��To prawda. Lepiej upewni� si�, czy nasze jednostki pomocnicze zdo�aj� wyprodukowa� podczas skoku wystarczaj�c� liczb� ogniw paliwowych i amunicji. Obawiam si�, �e b�dziemy ich bardzo potrzebowali na Ilionie.

Zanim dokonali skoku, Geary przeprowadzi� osobist� konferencj� z komandor Cresid�.

��Gdyby nie pani pomys�, jak poradzi� sobie z kolapsem wr�t, zapewne �adne z nas nie �y�oby dzisiaj. Jako dow�dca tej floty mog� przyzna� pani order Srebrnej Mg�awicy, co niniejszym oficjalnie czyni�. Mam nadziej�, �e niewielkie odst�pstwa od zwyczajowej formu�ki nie urazi�y pani uczu�.

Cresida wr�cz promienia�a z rado�ci.

��Dzi�kuj�, sir. Mam nadziej�, �e nie b�dziemy ju� nigdy potrzebowali tego algorytmu ogniowego.

��Te� mam tak� nadziejꠗ doda� Geary.�� Znakomicie da�a sobie pani rad� na stanowisku samodzielnego dow�dcy eskadry��� Urwa� na chwil�.�� Jako �e mog� te� przyznawa� awanse w warunkach bojowych� Gratuluj�, kapitanie. Na Ilionie, je�li czas pozwoli, przeprowadzimy ca�y ceremonia�.

��Kapitanie?�� Cresida wci�� si� u�miecha�a, ale wygl�da�a na lekko oszo�omion�.�� Dzi�kuj�, wprost nie wiem, co powiedzie�.

��Nic pani nie musi m�wi�. Jak ju� wspomnia�em, zas�u�y�a sobie pani na ten awans. Zesp� uderzeniowy Gniewnego udowodni�, �e jest elitarn� jednostk� tej floty.�� Geary opar� si� wygodniej, poczu� si� odpr�ony wiedz�c, �e cz�� oficjaln� konferencji ma ju� za sob�.�� Komandorze Cresida� o przepraszam, kapitanie Cresida, jest co�, co mnie trapi.�� Spojrza�a na niego uwa�niej, cho� na ustach wci�� mia�a szeroki u�miech, kt�ry wywo�a�o pierwsze g�o�ne u�ycie jej nowej rangi.�� Mianowicie, co sta�o si� ze wszystkimi okr�tami lec�cymi na Sancere, gdy wrota zosta�y zniszczone?

��S� dwie teorie, sir�� odpar�a Cresida.�� Pierwsza, �e gdy zniszczy si� wej�cie lub wyj�cie tunelu, wszystko co si� w nim znajdowa�o, tak�e przestaje istnie�. W taki czy inny spos�b.

Geary skin�� g�ow� w milczeniu, wyobra�aj�c sobie, jak okr�ty pe�ne ludzi przestaj� istnie� w okamgnieniu. Wrogie okr�ty, ale jednak�

��A ta druga teoria?

��Jest znacznie bardziej prawdopodobna�� zapewni�a go nowo mianowana kapitan.�� Uwa�a si�, �e gdy tunel przestaje istnie�, wszystkie znajduj�ce si� w nim okr�ty zostaj� wyrzucone w normaln� przestrze�.

��Tak po prostu?�� zapyta� Geary i nagle u�wiadomi� sobie, co to naprawd� oznacza.�� W normaln� przestrze�, czyli w pustk� mi�dzygwiezdn� pomi�dzy punktem wej�cia a Sancere?

��Tak jest!

��Co oznacza cholernie d�ug� drog� do najbli�szej gwiazdy�� doda� Geary.

��Tak jest��� Cresida skrzywi�a si�.�� Przy odrobinie szcz�cia, racjonowaniu �ywno�ci i kilku pomys�ach racjonalizatorskich, jak na przyk�ad recykling, strefy uprawy ro�lin czy regeneracja zasob�w tlenu, taki okr�t mo�e po pewnym czasie dotrze� do gwiazdy, z kt�rej dokona skoku do bezpiecznego miejsca.

��Ale na to trzeba przecie� ca�ych lat lotu, nawet gdyby od najbli�szej gwiazdy dzieli� ich tylko rok �wietlny.

��Przy za�o�eniu, �e b�d� lecie� z pr�dko�ci� ekonomiczn�, daje to oko�o dziesi�ciu lat. Ale moim zdaniem znacznie wi�cej.

Geary pokr�ci� g�ow�.

��Los gorszy od �mierci��� mrukn�� Geary.�� Cholera, przecie� mog� wykorzysta� kapsu�y ratunkowe i zahibernowa� wi�kszo�� za�ogi, pozostawiaj�c j� na pok�adzie. To znacznie by zwi�kszy�o ilo�� zapas�w przypadaj�cych na ka�dego aktywnego cz�onka za�ogi. Ale i tak nie chcia�bym znale�� si� w sk�rze jednego z tych ludzi, kt�rzy b�d� czuwa�. Tyle czasu gapi� si� w powoli rosn�c� gwiazd�.

��My te� nie dotrzemy do naszego portu jutro�� wtr�ci�a ze smutkiem Cresida.

��To prawda. Ale je�li sprawili�my, �e jaka� cz�� syndyckich okr�t�w utkn�a gdzie� w przestrzeni na dziesi�ciolecia, tym lepiej dla Sojuszu.�� U�miechn�� si�.�� Mo�e gdy dotr� do najbli�szej gwiazdy, odkryj�, �e wojna ju� si� sko�czy�a. Ciekawe, jak by si� poczuli?

Cresida nie odpowiedzia�a od razu.

��Niekt�rzy w�tpi�, czy ta wojna kiedykolwiek si� sko�czy, skoro zar�wno my, jak i Syndycy walczymy do upad�ego.

Geary spojrza� na rozm�wczyni� i przypomnia� sobie, �e ta wojna od dawna trwa�a, kiedy ona si� urodzi�a.

��Wiem, �e tak to mo�e wygl�da�, ale przecie� musi istnie� spos�b na zako�czenie tego szale�stwa. Musi istnie� spos�b, by zapewni� Sojuszowi bezpiecze�stwo i uniemo�liwi� Syndykom kolejny atak.�� Zamilk�, gdy przed oczami stan�a mu gro�ba, jak� niesie zniszczenie wr�t. Tak, to mog�oby zako�czy� wojn� i raz na zawsze wyeliminowa� zagro�enie ze strony Syndykatu. Czy przyjdzie taki dzie�, kiedy on, g��wnodowodz�cy flot� Sojuszu, uzna, �e to jedyne rozwi�zanie? �e to jedyne W�A�CIWE rozwi�zanie?

��Zobaczymy si� na Ilionie, pani kapitan.

Po bogactwach Sancere Ilion wydawa� si� pustkowiem. Na zamieszkanej planecie znajdowa�o si� zaledwie kilka miast, z czego jedno porasta�o chwastami, najwyra�niej porzucone przez mieszka�c�w. Jedynymi pojazdami wykrytymi w systemie by�y muzealne wr�cz frachtowce, kt�re kursowa�y na trasach wewn�trznych pomi�dzy planet� a kilkoma podupadaj�cymi instalacjami przemys�owymi ulokowanymi w pobli�u pasa asteroid. Nie stwierdzono obecno�ci �adnej jednostki wojennej, a baza wojskowa na ksi�ycu gazowego giganta wygl�da�a na dawno opuszczon� i dobrze zabezpieczon�.

Geary zdecydowa�, �e nie b�dzie si� naprzykrza� tutejszej populacji komunikatami ani odezwami. Nie zamierza� zbli�a� si� do zamieszkanej strefy, gdy� nie s�dzi�, aby znajdowa�o si� tam co�, co by�oby mu potrzebne. W rzeczy samej, dok�adniejsze ogl�dziny opuszczonej bazy pokaza�y, �e nie tylko ogo�ocono j� z wszelkich zapas�w, ale i z cz�ci sprz�tu.

��Wygl�da na to, �e rozparcelowano t� baz� dobre kilkadziesi�t lat temu�� zauwa�y�a Desjani.�� Maj�c tak blisko Sancere, kto tylko m�g�, z pewno�ci� opu�ci� to miejsce.

��Dlaczego wi�c Syndycy nie ewakuowali ca�ej planety?

��Przeniesienie tak wielu os�b musia�oby sporo kosztowa�. Zapewne zostawiono ich tutaj samych sobie, �eby nie obci��ali i tak ju� napi�tego bud�etu Syndykatu.

��Porzuceni na pastw� losu�� mrukn�� Geary, zastanawiaj�c si�, jakie to mo�e by� uczucie. Wiedzia�, �e tak si� czasem robi ze sprz�tem, ale nie przypuszcza�, �e mo�e to r�wnie� dotyczy� ludzi. Jak d�ugo jeszcze poci�gn� mieszka�cy tego systemu, wykorzystuj�c to, co wyhoduj�, wyprodukuj� albo rozkradn�?� M�g� i�� o zak�ad, �e ludzi ubywa tutaj z ka�dym rokiem i �e pr�dzej czy p�niej dojdzie do tego, i� na Ilionie umrze ostatni cz�owiek. Geary widzia� ju� kilka system�w omini�tych przez hipernet, lecz z nich wszystkich Ilion zrobi� na nim najgorsze wra�enie.

��Ustawmy flot� tak, by zabezpieczy� punkt wyj�cia ze Streny.�� Je�li kt�rykolwiek z okr�t�w Falco przetrwa�, powinien pojawi� si� w�a�nie stamt�d.�� Zatrzymamy si� o dziesi�� minut �wietlnych od wylotu studni grawitacyjnej. Je�li kto� zjawi si� w tym systemie, mo�e potrzebowa� natychmiastowej pomocy.

Geary raz jeszcze spojrza� na odczyty. Przy aktualnej pr�dko�ci podr� do punktu wyj�cia zajmie im oko�o dw�ch dni.

��Co� mi si� zdaje, �e pora na nast�pn� narad�.

Cieszy�o go, �e zn�w widzi dow�dc�w trzydziestu okr�t�w powierzonych Cresidzie. Cieszy�o go, �e za ich spraw� wszystko na Sancere posz�o g�adko. Tym razem nikt nie powinien zachowywa� si� wrogo czy cho�by nieprzyja�nie. Jednak�e wsp�prezydent Rione po raz kolejny odm�wi�a uczestnictwa w spotkaniu. Geary zastanawia� si�, dlaczego woli przekazy z drugiej r�ki, zamiast zasi��� przy stole, s�ucha� i zabiera� g�os podczas obrad. Przecie� musia�a wiedzie�, �e dop�ki jej obiekcje s� racjonalne, nie b�dzie si� na ni� obra�a� ani gniewa�.

Czas potrzebny na skok wykorzysta� tak jak jego ludzie�� na odzyskanie si� po wyczerpuj�cej akcji na Sancere. Nie by�o ju� pobudek w �rodku nocy, wi�c Wiktoria z wielk� przyjemno�ci� sypia�a u niego. Mimo to nie chcia�a mu wyja�ni�, dlaczego odmawia udzia�u w konferencji. Ta kobieta wci�� pozostawa�a zagadk�.

��Mo�emy si� tylko domy�la�, co si� dzieje z okr�tami, kt�re opu�ci�y flot�.�� Geary rozpocz�� narad� ostro�nie, z rozmys�em pomijaj�c s�owa bunt i ucieczka.�� Korzystaj�c z symulacji opracowali�my wariant zdarze�, w kt�rym wszystkie jednostki ocala�e po spotkaniu z przewa�aj�cymi si�ami wroga na Vidhi wycofaj� si� na Ilion, a ostatnim punktem tranzytowym b�dzie Strena.�� Nie pr�bowa� ich chroni� przed brutaln� prawd�. Powinni liczy� si� z tym, �e nikt nie ocala�.�� Je�li nasze obliczenia s� prawid�owe, okr�ty szukaj�ce naszej pomocy powinny si� tutaj pojawi� najpr�dzej jutro wieczorem, a najp�niej za cztery dni.

��Jak d�ugo b�dziemy na nie czekali?�� zapyta� oficer dowodz�cy Smokiem.

Geary sprawdzi� odczyty, zanim odpowiedzia�.

��Co najmniej do ko�ca czwartego dnia. Ile dok�adnie, nie wiem. Nie mo�emy czeka� w niesko�czono��

��A je�li najpierw nadlec� Syndycy?�� Kolejne pytanie pad�o z ust kapitana Strasznego.

��Je�li przylec� w ci�gu najbli�szych czterech dni, podejmiemy z nimi walkꠗ powiedzia� Geary.�� A je�li p�niej, wszystko b�dzie zale�a�o od okoliczno�ci. Podj�cie decyzji spoczywa na mnie.�� Widzia�, �e kiwaj� g�owami na znak, �e przyj�li to o�wiadczenie do wiadomo�ci. Nikt nie zg�osi� zastrze�e�.�� Je�li Syndycy pojawi� si� zaraz za naszymi okr�tami, musimy by� gotowi. Domy�lam si�, �e b�dziemy musieli zapewni� im natychmiastow� os�on�, bo mog� by� nie�le pokiereszowane. Ponadto trzeba b�dzie jak najszybciej zlikwidowa� si�y po�cigowe Syndykatu.�� Geary wskaza� na wy�wietlacz.�� Kiedy ju� przejmiemy uciekinier�w i rozprawimy si� z ich prze�ladowcami, chc� zabra� flot� na Tavik�.�� Zauwa�y�, �e kilku oficer�w u�miechn�o si� na t� nazw�. Wymieniony system znajdowa� si� na drodze do przestrzeni Sojuszu.�� Tavika oferuje nam a� trzy mo�liwo�ci dalszej podr�y. Wedle mojej opinii najbezpieczniej b�dzie na Baldurze i tam skierujemy si� w nast�pnej kolejno�ci.�� Teraz u�miechy by�y ju� na wszystkich twarzach. Skacz�c z Taviki na Baldura, flota zmniejszy dystans dziel�cy j� od granic Sojuszu.�� Dzisiaj bardzo niewielu Syndyk�w wie o naszej wizycie na Sancere. A to znaczy, �e nie maj� poj�cia, gdzie si� obecnie znajdujemy. Dopiero gdy informacje o zniszczeniu stoczni dotr� do centrum dowodzenia, rozpoczn� si� poszukiwania, ale nas ju� tu dawno nie b�dzie��� przerwa� i rozejrza� si� po zebranych.�� Je�li jakiekolwiek jednostki przy��cz� si� do nas, konieczna b�dzie ocena stopnia ich uszkodzenia. Jest wysoce prawdopodobne, �e wydam rozkaz porzucenia jednego lub nawet kilku okr�t�w, je�li szkody b�d� zbyt powa�ne. Opracujcie plan przej�cia ich za��g na w�asne pok�ady na wypadek, gdyby do tego dosz�o. Nie zostawimy NIKOGO bez wzgl�du na okoliczno�ci. Czy kto� ma jakie� pytania?

Nikt nie zabra� g�osu. Wygl�da�o na to, �e wszyscy si� z nim zgadzaj�. I to wzbudzi�o jego podejrzenia. Mo�e zaczyna� popada� w paranoj�, ale po prostu nie wierzy�, by wszyscy, kt�rzy dot�d podchodzili sceptycznie do jego dowodzenia, nagle si� nawr�cili. A mo�e byli zwyczajnie zm�czeni. Dzie� pok�adowy ju� dawno si� sko�czy�.

��Zatem dzi�kuj� wszystkim.

Kiedy wszyscy �wyszli�, pozosta� jak zwykle hologram Duellosa�� tym razem stary kapitan zatopiony by� w lekturze danych ze swojego wy�wietlacza.

��To przykre tak czeka� ze zwi�zanymi r�koma i liczy� na to, �e jednak kt�ry� z tych okr�t�w si� pojawi.

��Bardzo�� przyzna� Geary, zanurzaj�c si� wygodniej w fotelu.�� Dlaczego dzisiaj wszyscy byli tacy zgodni? Dlaczego nie by�o �adnych pyta�?

Duellos podni�s� wzrok na komodora, jednak�e z jego spojrzenia nie mo�na by�o niczego wyczyta�.

��Bo wszyscy jeste�my podenerwowani. Chcieliby�my pom�c tym g�upcom, kt�rzy polecieli za Falco, ale wiemy, �e mo�emy tylko siedzie� i czeka�, a� kt�ry� z nich dotrze na Ilion. Nawet pana najbardziej zagorza�y krytyk doskonale zdaje sobie z tego spraw�. Gdyby Falco by� teraz na pana miejscu, z pewno�ci� wymy�li�by jaki� szale�czy plan szar�y przez kolejne systemy syndyckie w poszukiwaniu zaginionych jednostek i ludzie zachowywaliby si� inaczej. Na szcz�cie Falco by� w gor�cej wodzie k�pany i nie zd��y� zgromadzi� poparcia dla swoich idiotycznych pomys��w.

��Na szcz�cie dla mnie, jak s�dzꠗ wtr�ci� przygn�biony Geary.

��Na szcz�cie dla wszystkich okr�t�w i ludzi, kt�rzy by za nim poszli�� poprawi� Duellos.�� Prosz� si� rozchmurzy�, kapitanie Geary. Idzie nam coraz lepiej.

��Zawsze mo�e by� gorzej��� Geary zrobi� przerw�.�� Mam jedno pytanie, osobiste. Chodzi o mnie.

��O pana? A mo�e raczej o pana i �elazn� dam�, pani� wsp�prezydent Republiki Callas?

���elazn� dam�?�� Geary u�miechn�� si� na to okre�lenie.

��To twarda kobieta�� wyja�ni� Duellos.�� Taka, z kt�rej mo�e by� albo warto�ciowy przyjaciel, albo niebezpieczny wr�g.

��To idealny opis wsp�prezydent Rione�� przyzna� Geary.

��Ale jak rozumiem, jeste�cie teraz na przyjaznej stopie?

��Mo�na tak powiedzie�. O tym wie ju� ca�a flota, prawda?

Duellos skin�� g�ow�.

��Wprawdzie nie przepytywa�em wszystkich marynarzy, ale id� o zak�ad, �e trudno by�oby znale�� cho�by jednego, kt�ry by o was nie s�ysza�.

��Ja nic nie s�ysza�em.

��A co mieli panu m�wi�?�� zapyta� Duellos z rozbawieniem.�� Gratulowa�? Pyta�, jak� stosowa� pan taktyk�, �eby osi�gn�� cel?

Geary roze�mia� si� razem z Duellosem.

��Celne spostrze�enie. Chcia�em po prostu wiedzie�, czy to nie przysporzy mi problem�w. Pami�tam, �e jaki� czas temu Numos i jego poplecznicy pr�bowali mnie wrobi� w romans z Wiktori��

��Co� mi si� obi�o o uszy.�� Duellos wzruszy� ramionami.�� Jak ju� kiedy� panu m�wi�em, to wy��cznie pa�ska sprawa, nie maj�ca �adnego wp�ywu na pa�ski profesjonalizm. Dop�ki pan i wsp�prezydent Rione nie zrobicie ze swego zwi�zku sprawy publicznej, nikt nie b�dzie go oficjalnie komentowa�. Ci, kt�rzy s� panu niech�tni, oczywi�cie b�d� szuka� dziury w ca�ym. Wydaje mi si� jednak, �e najgro�niejsze mog� by� pog�oski, i� chce pan zrobi� z Rione kogo� w rodzaju konkubiny albo wykorzysta� j� w jaki� inny spos�b, uw�aczaj�cy sprawowanej przez ni� funkcji, ale przecie� nikt, kto cho� raz j� widzia�, nie uwierzy w co� takiego. Nie przejmowa�bym si�, nawet gdyby gadali, �e we dw�jk� knujecie co� przeciw Sojuszowi. Nie do��, �e wszyscy znaj� legendy o oddaniu �Black Jacka� dla naszej sprawy, to jeszcze dochodzi do tego powszechnie znana lojalno�� wsp�prezydent Rione, zar�wno wobec jej rodzinnego �wiata, jak i ca�ego Sojuszu.�� Duellos rzuci� komodorowi badawcze spojrzenie.�� Jak powa�nie pan si� zaanga�owa�, je�li mog� wiedzie�?

��Szczerze m�wi�c, sam nie wiem.

��Wprawdzie o to mnie pan nie pyta�, ale ja nie igra�bym z uczuciami kobiety takiej jak wsp�prezydent Rione. Nie zdziwi�bym si�, gdyby powiedzenie: �Piek�o nie zna w�ciek�o�ci takiej, jak mi�o�� w nienawi�� zmieniona i nie zna furii takiej, jak kobieta wzgardzona� dotyczy�o w�a�nie kogo� takiego jak ona.

Geary ponownie si� u�miechn��.

��Mo�e by� pan pewien, �e do niczego podobnego nie dojdzie.

Duellos opu�ci� wzrok na swoje d�onie, jakby co� sprawdza�.

��Powinien pan wiedzie�, �e kobieta, kt�ra b�dzie sta�a u boku zwyci�skiego �Black Jacka�, zbawcy floty Sojuszu, mo�e zyska� ogromne wp�ywy polityczne.

��To prawda.�� Geary stara� si�, aby jego g�os brzmia� neutralnie.

��Uje�d�a pan tygrysa.�� Duellos podni�s� wzrok na komodora.�� Zdaje pan sobie z tego spraw�?

��Tak. Wiem o tym.�� M�wi�c to, przypomnia� sobie znaczenie tego starego porzekad�a. Jad�cy na tygrysie ma si� �wietnie, pod warunkiem �e nie przeszkadza mu, i� porusza si� wbrew w�asnej woli i nie mo�e zsi���, bo gdyby to zrobi�, natychmiast trafi�by do paszczy drapie�nika.

Wiktoria to wp�ywowa i bardzo niebezpieczna kobieta. Czy�by w�a�nie te jej cechy sprawi�y, �e tak bardzo jej pragn�?

Geary wci�� zastanawia� si� nad t� spraw�, gdy otworzy� w�az swojej kabiny i zasta� za nim Wiktori�, kt�ra ju� na niego czeka�a.

��Narada si� uda�a?

��Szpiedzy nie zd��yli z�o�y� raportu?�� Geary odpowiedzia� na pytanie pytaniem, jednak�e nie zdo�a� zbi� jej z panta�yku.

��Nie wszyscy, cz�� z nich jest zbyt dobrze wychowana, by niepokoi� mnie o tak p�nej porze.�� Spojrza�a na hologram kosmosu unosz�cy si� nad sto�em.�� Chcia�abym ci co� pokaza�.

Usiad� przygl�daj�c si� uwa�nie rejonowi kosmosu, kt�ry przywo�a�a. Zazwyczaj potrafi� okre�li� sektor przestrzeni, na kt�ry patrzy�, umiejscawiaj�c go dzi�ki charakterystycznym gwiazdom, mg�awicom albo innym obiektom, ale tym razem nie mia� bladego poj�cia, z czym ma do czynienia. Nie znalaz� ani jednego punktu zaczepienia.

��Co to za obszar?

��To najodleglejsze rejony przestrzeni �wiat�w Syndykatu. Nic dziwnego, �e nie umiesz rozpozna� tego sektora, skoro nikomu z Sojuszu nie dane by�o go ogl�da�. Oczywi�cie nie m�wi� o je�cach albo wi�niach oboz�w pracy.�� Palce Rione zata�czy�y na klawiaturze i obraz o�y�, obracaj�c si� powoli.�� Przestudiowa�am cz�� zapis�w syndyckich, jakie zdobyli�my na Sancere. To najnowsza mapa pogranicza. Zauwa�y�e� co� ciekawego?

Spogl�da� na przesuwaj�ce si� chmary gwiazd. Pogranicze, pe�ne nie zbadanych i nie skolonizowanych system�w, nie wygl�da�o specjalnie interesuj�co. A jednak co� w tym obrazie mu nie pasowa�o.

��A czego powinienem szuka�?

��Mo�e powinnam zaznaczy� systemy opuszczone w ci�gu ostatniego stulecia�� zasugerowa�a Rione.�� M�wi�c �opuszczone�, nie mam na my�li zmniejszenia aktywno�ci, ale ca�kowit� ewakuacj�.�� Nacisn�a kolejny klawisz i szereg gwiazd rozb�ysn�� ja�niej.

W umy�le Geary�ego zaskoczy�a naraz jaka� zapadka.

��To nie wygl�da jak pogranicze, tylko jak regularna granica.

��Zgadza siꠗ przyzna�a Rione.�� A nie powinno to tak wygl�da�, nie powinno tu by� wyra�nej linii podzia�u. Nikt nie kolonizuje bogatych w gwiazdy rejon�w poza t� lini�, cho� powinien. Nie ma te� sektor�w pomijanych, jak po naszej stronie.

��Granica pomi�dzy Syndykatem i Sojuszem��� Geary pochyli� si�, aby uwa�niej przyjrze� si� hologramowi.�� To ciekawe��� Wskaza� palcem na jeden z system�w, kt�ry zosta� opuszczony przez Syndyk�w.�� Na przyk�ad ten rejon powinien by� dok�adnie zbadany i przy��czony, a nie jest.

��To mi przypomina t� stref� bezpiecze�stwa, kt�r� komandosi urz�dzili w orbitalnym mie�cie�� powiedzia�a Rione.�� Miejsce oddzielaj�ce Syndykat od� w�a�nie, od kogo czy raczej od czego?� A teraz na�o�� na ten obraz system syndyckich wr�t hipernetowych.�� Wiele gwiazd rozb�ys�o na hologramie, tworz�c misterny wz�r.�� I co ty na to?

��Jeste� tego pewna?

��Jak ma�o czego.

Geary przygl�da� si� uwa�nie wywo�anemu obrazowi. M�wiono mu, �e wrota wznosi si� wy��cznie w systemach na tyle bogatych, �eby zwr�ci�y si� niezwykle wysokie koszty ich budowy. W miejscach, do kt�rych ludzie chc� podr�owa� z rozmaitych powod�w. W g�sto zaludnionych uk�adach planetarnych, produkuj�cych tak wiele d�br, �e op�aci si� wcze�niej wyda� ogromne kwoty. Ale hipernet mia� te� oczywi�cie wymiar militarny. Tylko dzi�ki wrotom mo�na by�o szybko przerzuca� flot� w wybrane miejsca. Zatem nadziej� na w�asne wrota mog�y mie� r�wnie� systemy o strategicznym po�o�eniu, nawet je�li by�y biedne albo wr�cz niezamieszkane. I w tej cz�ci przestrzeni a� roi�o si� od podobnych miejsc pod��czonych do hipernetu.

��Co� mi m�wi, �e oni naprawd� si� czego� obawiaj��

Rione przytakn�a.

��Je�li twoje wcze�niejsze przypuszczenia s� prawd�, ten, kto da� ludzko�ci technologi� budowy wr�t hipernetowych, sprawi�, �e Syndycy, nawet o tym nie wiedz�c, zainstalowali w niemal ka�dym ze swoich system�w bomb� o sile ra�enia nowej. To wygl�da jak swoisty mur obronny, a mo�e raczej jak pole minowe na niewyobra�aln� skal�, tyle �e wymierzone w ludzi, kt�rzy w swej naiwno�ci uwa�aj�, i� s� chronieni.

��To co� wi�cej�� odpar� Geary.�� Rozmawia�em na ten temat z komandor� tfu, z kapitan Cresid�. Zapyta�em j�, co si� dzieje z okr�tami, kt�re przebywaj� w tunelu nadprzestrzennym, gdy wybuchn� wrota. Jej zdaniem takie jednostki mog� albo znikn�� razem z tunelem, albo zosta� wyrzucone gdzie� w przestrzeni mi�dzygwiezdnej, o dziesi�tki lat lotu od najbli�szej zamieszkanej planety. Je�li Syndycy kiedykolwiek zechc� wys�a� swoje si�y w ten rejon, wszystko, co si� w nim znajduje, zostanie unicestwione, a flota zmierzaj�ca w tym kierunku ulegnie zag�adzie albo przynajmniej zniknie z obrazka na ca�e lata.

��Skutkiem czego Syndykat straci�by znacz�c� cz�� swojego potencja�u bojowego. I nie mia�by czym odpowiedzie�.

��Tak.�� Geary stara� si� wyobrazi� sobie, jak ogromne zniszczenia spowodowa�oby wysadzenie tylu wr�t r�wnocze�nie, lecz nie zdo�a�.�� Jak oni to robi�, Wiktorio? Jak Syndykom udaje si� utrzyma� wszystko w tajemnicy?

��To spo�ecze�stwo, w kt�rym nie ma wolnego obiegu informacji�� zauwa�y�a.�� A w czasie wojny �atwo nakaza� ludziom milczenie. Pomy�l o lawinie informacji nap�ywaj�cych ka�dego dnia, nietrudno przykry� nimi naprawd� istotne sprawy. Na Sancere zdobyli�my niewyobra�alne ilo�ci danych. Zdo�a�am przejrze� dopiero u�amek z nich, ale nie spodziewam si�, bym w toku dalszych bada� mia�a odkry� dowody na prawdziwo�� naszych tez. Wi�kszo�� archiw�w, kt�re przej�li�my, ma bardzo niskie stopnie utajnienia. A ka�da informacja na temat innych cywilizacji, a zw�aszcza zagro�e�, jakie nios�, z pewno�ci� jest �ci�le tajna.

��Co znaczy, �e prawdopodobnie wyparowa�y, kiedy nakazali�my bombardowanie obiekt�w rz�dowych na Sancere. Wiesz, chcia�bym m�c polecie� osobi�cie w tamte rejony i na w�asne oczy przekona� si�, jak wygl�da sytuacja�� powiedzia� Geary i nagle zda� sobie spraw�, �e pod�wiadomie ju� uk�ada mo�liw� tras� przelotu na odleg�e pogranicze.

��To by by�o samob�jstwo�� zaprotestowa�a Rione.�� Nawet gdyby ca�a flota posz�a za tob�.

��Tak, wiem. Zreszt� moi ludzie nie podj�liby tego ryzyka. Przynajmniej mam tak� nadziejꅠ� Geary opar� si� wygodniej i przymkn�� oczy.�� Ale co innego mo�emy zrobi�?

��Nic, John. Zreszt�� to wszystko opiera si� na przypuszczeniach.

��Ale ty w nie wierzysz?

��Boje si� ich.

��Ja te�.�� Geary otworzy� oczy i skupi� wzrok na jednym z system�w syndyckiego pogranicza.�� Jak gdyby�my nie mieli do�� innych powod�w do zmartwie�! Powiedziano mi, �e w�r�d zebranych danych nie ma nic na temat aktualnej sytuacji wojennej. Znalaz�a� mo�e co� takiego?

��Nie. Tylko starocie.

Geary nie odpowiedzia�, zastanawia� si�, co teraz mo�e si� dzia� na granicy pomi�dzy Syndykatem i Sojuszem. I nagle u�wiadomi� sobie, �e Syndycy mog� czu� si� wzi�ci w dwa ognie. Czy w�a�nie z tego powodu rozpocz�a si� ta wojna?

��Syndycy poinformowali swoich obywateli, �e nasza flota zosta�a zniszczona w systemie centralnym. Zapewne przekazali t� sam� wiadomo�� w�adzom Sojuszu, a te nie mog�y sprawdzi� jej prawdziwo�ci. Nie uwa�asz, �e w takiej sytuacji mog� usi�owa� zawrze� pok�j?

��Nie. W sercach zbyt wielu naszych ludzi ch�ody wojny s� topione �arem nienawi�ci wobec Syndyk�w. Nie s�dz�, aby ktokolwiek poszed� z nimi na ugod�.

��Jak widzieli�my, istnieje wiele powod�w, aby nie ufa� Syndykom. Z�amali wszystkie umowy, jakie z nimi zawierali�my i zak�adali pu�apki wsz�dzie, gdzie to tylko by�o mo�liwe.

��Ale na d�u�sz� met� ich dzia�ania obraca�y si� przeciw nim, tak�e wtedy, gdy zdo�ali osi�gn�� chwilow� przewag�. Oni nie s� w stanie zaaprobowa� jakiegokolwiek porozumienia, nawet korzystnego dla nich, bo ju� sami sobie nie ufaj�.

Geary skin�� g�ow�, nie spuszczaj�c wzroku z hologramu.

��Zwa�ywszy na to, jak wielkie si�y musieli rzuci� do po�cigu za nami, nie mogli wykorzysta� chwilowej przewagi na g��wnym froncie.

��No i zniszczy�e� im wi�cej ni� par� okr�cik�w�� doda�a Rione.

��Flota zniszczy�a��� doprecyzowa� Geary.�� Ale ja� wci�� si� zastanawiam, jakie bitwy s� teraz toczone na naszej granicy. Marynarze, kt�rych schwytali�my, ci, kt�rzy brali udzia� w walkach o Scyll�, nie byli w stanie udzieli� �adnych informacji.�� Czy Sojusz jest w posiadaniu wystarczaj�cej liczby okr�t�w, mog�cych powstrzyma� nap�r wroga, dop�ki nie uda si� wyprodukowa� masy nowych jednostek i wyszkoli� tysi�cy marynarzy zdolnych zast�pi� utracon� flot�? Ile jeszcze okr�t�w zostanie zniszczonych, zanim Geary zdo�a wywalczy� drog� do domu?�� C�rka mojego bratanka s�u�y na Dreadnoughcie.

Rione a� unios�a brew z zaskoczenia.

��Sk�d o tym wiesz?

��Michael Geary powiedzia� mi, zanim Obro�ca zosta� zniszczony.�� Tu� przed tym, gdy po�wi�ci� siebie i swoj� jednostk�, by umo�liwi� reszcie floty ucieczk� z centralnego systemu Syndykatu.�� Przekaza� mi wiadomo�� dla niej. �Powiedz jej, �e przesta�em ci� nienawidzi�.�

C�, nie mog� go wini� za to, �e nienawidzi� �Black Jacka��� pomy�la� Geary.�� Niedo�cignionego bohatera, w kt�rego cieniu przysz�o mu �y� przez tyle lat. Dzi�ki �ywemu �wiat�u gwiazd zrozumia�, �e nigdy nie by�em �Black Jackiem�, za jakiego mnie bra�. Ciekawe, czy jego c�rka tak�e mnie nienawidzi? Ciekawe, co mi opowie o rodzinie, kt�r� na tak d�ugo opu�ci�em?�

��Mam nadziej�, �e j� odnajdziesz�� powiedzia�a Rione �agodnym tonem.

��Nigdy nie wspomina�a� o swojej rodzinie�� zauwa�y� Geary, otrz�saj�c si� ze wspomnie�.

��Mam brata i siostr�. Oboje maj� dzieci. Moi rodzice wci�� �yj�. Mam wszystko, co tobie odebra� los. Chyba teraz rozumiesz, dlaczego tak ma�o o nich m�wi�? Nie chcia�am ci przypomina� o tych, kt�rych utraci�e�.

Rozumia� a� za dobrze.

��Doceniam to. Ale nie musisz si� kr�powa�, je�li o mnie chodzi. Twoje milczenie nie zwr�ci mi tego, co utraci�em. Zaprzeczanie prawdzie za wszelk� cen� nie ma sensu.

��Nie potrafisz zaprzecza�?�� spyta�a Wiktoria, u�miechaj�c si� znacz�co.

Geary prychn��.

��Wydaje mi si�, �e jestem w tym tak dobry jak wi�kszo�� ludzi.

��Na szcz�cie nie.�� Wskaza�a na hologram kosmosu.�� Dostrzeg�e� co�, czego my wszyscy nie widzieli�my, nie chcieli�my zobaczy� b�d� czemu w�a�nie zaprzeczali�my.

��Niczego nie znalaz�em�� Geary zaprzeczy� kr�c�c g�ow�.�� Jak sama zauwa�y�a�, nie mamy �adnego dowodu. Naprawd� uwa�asz, �e rz�d Sojuszu uwierzy w opowie�ci o obcej cywilizacji?

��To, czy nam uwierz�, martwi mnie znacznie mniej ani�eli to, �e kiedy przyjdzie do szczeg�owych wyja�nie�, b�dziemy musieli im powiedzie�, i� wrota hipernetowe mog� by� broni�. Milcza� przez chwil�.

��Naprawd� s�dzisz, �e je wykorzystaj�?

��Pewno�ci nie mam, ale uwa�am, �e g�osuj�c, rz�d mo�e zdecydowa� o u�yciu syndyckich wr�t jako broni. Tak mi podpowiada intuicja.�� Gdy spojrza�a po raz kolejny na hologram, jej twarz posmutnia�a.�� A senat Sojuszu poprze wi�kszo��, o ile kto� w og�le pomy�li, by odwo�a� si� do tej instancji. Pomy�l, John, mogliby�my pos�a� zespo�y uderzeniowe do ka�dego syndyckiego systemu gwiezdnego dost�pnego z naszej przestrzeni i wysadzi� w nich wrota. A potem wej�� w ich terytorium g��biej� i g��biej� zostawiaj�c za sob� jedynie pasmo zgliszcz i �mierci.

��To si� nie uda�� sprowadzi� j� na ziemi� Geary.�� Widzia�a�, co si� dzia�o podczas kolapsu na Sancere. Energia wybuchu zniszczy�aby okr�ty, kt�re by ostrzela�y wrota. To by by�y misje samob�jcze. Pokiwa�a g�ow� z wci�� nieobecnym wzrokiem.

��A co stoi na przeszkodzie, by skonstruowa� jednostki bezza�ogowe, kierowane przez sztuczn� inteligencj� i wysy�ane do niszczenia ca�ych system�w gwiezdnych? A �e przestrze� jest niewyobra�alnie wielka, Syndycy mieliby naprawd� du�o czasu na zdobycie informacji i wysnucie wniosk�w. Zebraliby raporty szpieg�w i zapewne odpowiedzieli tym samym. Eskadry bezza�ogowych okr�t�w zamienia�yby ca�e systemy gwiezdne w cmentarze i w ko�cu wymaza�yby ras� ludzk� z mapy galaktyki. Mo�emy rozp�ta� prawdziwy koszmar, John.

Poczu� w �o��dku rosn�c� zimn� kul�. Wiedzia�, �e Rione ma racj�.

��Przepraszam, nie mia�em prawa ci� tym obarcza�.

��Nie mia�e� te� specjalnego wyboru. Wiem, �e zrobi�e� to w dobrej wierze.�� Westchn�a.�� Nie mog� przecie� wymaga�, aby jeden cz�owiek d�wiga� wszystkie problemy.

��Nawet nie zapyta�em, czy chcesz pozna� ten sekret.

��C�, jeste� facetem, prawda?�� Wiktoria wzruszy�a ramionami.�� Wszystko dobre, co si� dobrze ko�czy.

��Naprawd�?

Rione przekrzywi�a lekko g�ow� i spojrza�a na Geary�ego.

��Co ci� znowu gryzie? Je�li intuicja mnie nie zawodzi, nie chodzi ci ani o obc� ras�, ani o Syndyk�w, ani nawet o roboty przynosz�ce zag�ad�.

Odwzajemni� jej powa�ne spojrzenie.

��Chodzi o ciebie i o mnie. Po prostu nie wiem, do czego mi�dzy nami dosz�o.

��Dobry seks, pocieszenie, towarzystwo. Czy szukasz jeszcze czego� w zwi�zku?

��A ty?

��Sama nie wiem��� Rione zastanawia�a si� przez chwil�, a potem pokr�ci�a g�ow�.�� Naprawd� nie wiem�� doda�a.

��Nie zakocha�a� si� we mnie.

��Z tego co wiem, jeszcze nie.�� W jej g�osie zn�w pojawi� si� ten lu�ny ton.�� Czy�bym ci� zawiod�a?�� Twarz Geary�ego musia�a zdradzi� jego my�li, bo Wiktoria momentalnie spowa�nia�a.�� John, ja ju� raz kogo� kocha�am. M�wi�am ci o tym. Ten cz�owiek nie �yje, ale to niczego nie zmienia� Po�wi�ci�am si� sprawie Sojuszu, staraj�c si� na sw�j spos�b s�u�y� spo�ecze�stwu, za kt�re m�j m�� odda� �ycie. Cala reszta mojej osoby nale�y do ciebie.

Geary pozwoli� sobie na lekki u�miech.

��Twoje serce nie mo�e by� moje, a dusza nale�y do Sojuszu. Co wi�c zostaje?

��Umys�. I nie jest to wcale drobnostka.

��Nie jest�� przyzna�.

��No wi�c? Mo�esz z tym �y�?�� zapyta�a Wiktoria.

��Poj�cia nie mam.

��Jeste� zbyt szczery, John��� Zn�w westchn�a.�� Ale ja te� taka jestem. Mo�e powinni�my si� troch� pook�amywa�?

��Nie s�dz�, �eby to zadzia�a�o�� o�wiadczy� oschle, nadal nie wiedz�c, czy faktycznie jest z nim szczera do b�lu, czy mo�e istnieje co�, co przed nim ukrywa. Pod wieloma wzgl�dami umys� Wiktorii Rione wydawa� mu si� pe�en zagadek nie mniej ni� pogranicze Syndykatu, kt�re mu pokaza�a.

��Masz racj�, k�amstwa najprawdopodobniej nie zda�yby egzaminu��� Spojrza�a gdzie� za niego.�� Ale czy szczero�� zdaje?

��Tego te� nie wiem.

��Czas poka�e.�� Si�gn�a do klawiatury, wy��czy�a hologram, potem wsta�a i spojrza�a na niego w spos�b, kt�rego nie potrafi� zinterpretowa�.�� Zapomnia�abym, �e jest jeszcze jedna cz�� mnie, kt�ra przypad�aby tylko tobie. Moje cia�o. Nie pyta�e�, ale ci powiem. Nie oferowa�am go nikomu od czasu, gdy m�j m�� zgin��.

Nie zauwa�y� ani �ladu nieszczero�ci w tych s�owach, wiedzia� te�, �e musia�by by� sko�czonym g�upcem, �eby podwa�a� prawdziwo�� jej o�wiadczenia, nawet gdyby mia� ku temu podstawy.

��Naprawd� ci� nie rozumiem, Wiktorio�

��I dlatego utrzymujesz ten emocjonalny dystans pomi�dzy nami?

��Mo�e.

��Uwa�asz, �e to najlepsze rozwi�zanie.

��Ty te� nie otwierasz si� przede mn� ca�kowicie.�� Geary w ko�cu zdo�a� wyartyku�owa� dr�cz�c� go my�l.

��Do pewnego stopnia masz racj�. Niczego ci nie obiecywa�am. Ty te� nie musisz. Oboje wiele ju� prze�yli�my, John, nawet utrat� naszych bliskich. Przyjdzie dzie�, �e opowiesz mi o swojej kobiecie.

��Kobiecie?�� Doskonale wiedzia�, o kim Rione m�wi i do czego zmierza, ale jeszcze nie by� na to got�w.

��Kimkolwiek by�a. Ta, kt�r� straci�e�. Ta, o kt�rej wci�� czasami my�lisz.

Opu�ci� wzrok na pod�og�, czuj�c, jak wzbiera w nim pustka bezradno�ci.

��Opowiem� kiedy��

��Wspomina�e�, �e nie byli�cie ma��e�stwem.

��Nie. Nie byli�my. Mogli�my by�, ale zrz�dzeniem losu nigdy nie dosz�o do �lubu. I nadal nie jestem pewien dlaczego. Wiem tylko, �e nie powiedzieli�my sobie wielu rzeczy, kt�re powinny by� powiedziane.

��Wiesz, co si� z ni� sta�o, kiedy uznano, �e zgin��e� w walce?

Geary gapi� si� w sufit niewidz�cym wzrokiem; wspomina�.

��Zanim dosz�o do tego starcia, mia� miejsce wypadek. G�upi wypadek. Jej okr�t wyszed� w naprawd� d�ugi rejs, wi�c dowiedzia�em si� o jej �mierci dopiero po trzech miesi�cach. Przez ca�y ten czas planowa�em powr�t do niej i przeprosiny za to, �e okaza�em si� takim idiot�. Wkuwa�em nawet to, co mam powiedzie�.

��Tak mi przykro, John��� Rione popatrzy�a na niego, a w oczach mia�a czysty smutek.�� Trudno zapomnie� o marzeniach, cho�by nigdy nie mia�y si� zrealizowa�.�� Si�gn�a po jego d�o� i poci�gn�a lekko, aby stan�� obok niej.�� Kiedy b�dziesz gotowy, opowiesz mi o niej wi�cej. Jeszcze nigdy nikomu o tym nie opowiada�e�, prawda?�� Kiedy ledwie zauwa�alnie pokr�ci� g�ow�, doda�a:�� Tak my�la�am. Otwarte rany nigdy si� nie goj�, John.�� Przysun�a si� i poca�owa�a go ostro�nie, przywieraj�c ustami do jego warg.�� Tyle wspomnie� wystarczy na jeden wiecz�r, oboje mamy sporo do przemy�lenia. Teraz chcia�abym zazna� innego rodzaju spe�nienia naszej znajomo�ci.

Jej cia�o by�o gibkie i gor�ce w jego ramionach i cho� na chwil� zapomnia� o k�opotach dnia dzisiejszego i demonach przesz�o�ci.

Najwi�kszym problemem by�o znalezienie odpowiedniego szyku. Flota Sojuszu znajdowa�a si� naprawd� blisko punktu skoku, z kt�rego w ka�dej chwili mog�y wylecie� jednostki Syndykatu. To za� oznacza�o, �e nie b�dzie za wiele czasu na konieczne dostosowanie formacji i pozostanie im walczy� w takim ustawieniu, w jakim wr�g zastanie flot�. A Geary nie m�g� wiedzie�, jak wygl�da zgrupowanie wroga, dop�ki ten nie pojawi si� na miejscu.

Jednego by� pewien. Syndycy, �cigaj�c uciekaj�cych na z�amanie karku niedobitk�w z eskadry Falco, nie b�d� tracili czasu. Dlatego za�o�y�, �e najpierw pojawi� si� l�ejsze, ale za to szybsze okr�ty, kt�re dos�ownie b�d� siedzia�y na karku uciekinier�w.

Z tymi poradz� sobie z �atwo�ci� w ka�dym ustawieniu, jakie zaordynuje. Niewiadom� pozostawa�o to, co stanie si� p�niej. Kr��owniki, nawet ci�kie, powinien spotka� ten sam los, ale je�li Syndycy puszcz� przodem pancerniki, b�dzie musia� liczy� si� ze sporymi stratami w�asnymi.

W najgorszym razie, gdyby wr�g posiada� przewag� liczebn�, si�y Sojuszu b�d� musia�y dokona� szybkiego ataku wyprzedzaj�cego, aby zyska� efekt zaskoczenia, i to od razu, w tym samym momencie, w kt�rym Syndycy wynurz� si� z nadprzestrzeni.

��To b�dzie paskudna walka�� powiedzia�, omawiaj�c t� kwesti� z Duellosem.�� Ale znajdziemy si� tak blisko punktu skoku, �e nie b�d� mogli rozwin�� szyk�w. Zamierzam zastosowa� formacj� pucharow�.�� Na wy�wietlaczu unosz�cym si� pomi�dzy nimi pojawi� si� wspomniany kszta�t, jako �ywo przypominaj�cy przedmiot, od kt�rego wzi�� nazw�. Niemal po�owa floty tworzy�a okr�g�� podstaw� skierowan� licem do punktu skoku, co pozwala�o na maksymalne skoncentrowanie ognia, reszta okr�t�w uformowa�a dwie strony walca rozszerzaj�cego si� w stron�, z kt�rej ma nadlecie� przeciwnik.�� Tym sposobem b�dziemy mogli uderzy� na nich z ca�� si�� w jednym miejscu, a potem zawr�ci� i uderzy� ponownie bez wzgl�du na kszta�t ich formacji.

��Je�li nawet b�d� nas przewy�szali liczebnie, zdo�amy zada� im cholernie wysokie straty, zanim zostaniemy pokonani�� ucieszy� si� Duellos.�� Mo�e nie jest to idealny wynik, ale bior�c pod uwag� liczb� okr�t�w utraconych przez nich na Kalibanie i Sancere, Syndycy stan� si� s�absz� stron� w tej wojnie.

��Ale wojna b�dzie nadal trwa�a�� mrukn�� Geary, spogl�daj�c na wy�wietlacz.

��Tak, wojna b�dzie trwa�a nadal�� potwierdzi� Duellos.

��Marzy mi si� lepszy wynik.

��Mo�e pan liczy� na swoj� flotꠗ odpar� kapitan z sardonicznym u�miechem na ustach.�� Mamy wszystkie atuty w r�ku. Dum�, wol� ocalenia towarzyszy broni, pewno�� siebie wykut� w ogniu ostatnich bitew i szkolenie, kt�re nam pan zrobi�. Mamy szanse, je�li nawet okoliczno�ci nie s� sprzyjaj�ce.�� Jego u�miech jeszcze si� poszerzy�.�� Chyba mam dobry pomys�, jak zwi�kszy� nasze szanse.

Wydawa� by si� mog�o, �e kto�, kto s�u�y od tylu lat we flocie, powinien ju� przywykn�� do d�ugich okres�w oczekiwania�� pomy�la� Geary przechadzaj�c si� po raz kolejny d�ugimi korytarzami Nieul�k�ego.�� Marynarz wi�kszo�� czasu sp�dza na czekaniu. Na odlot, na wyj�cie z nadprzestrzeni, na kryzys, kt�ry mo�e, cho� nie musi, nast�pi�. Czekanie na komunikat, jak d�ugo trzeba b�dzie czeka�. To jest nieod��czna cz�� �ycia ka�dego �o�nierza, r�wnie istotna jak oddawanie �ycia i koszmarne jedzenie.

Ale tym razem nawet ta �wiadomo�� nie pomog�a znie�� niepokoju. Geary dos�ownie chodzi� po �cianach, czekaj�c na okr�ty Sojuszu. Flota ju� zd��y�a zaj�� pozycj� obok punktu skoku, kt�rym powinni przyby� ewentualni uciekinierzy, i porusza�a si� teraz ��wim tempem, towarzysz�c rotuj�cej wok� macierzystej gwiazdy studni grawitacyjnej. Jednostki pomocnicze pracowa�y pe�n� par�, produkuj�c cz�ci zapasowe i amunicj�, aby uzupe�ni� szczup�e zapasy, wi�kszo�� okr�t�w wci�� wymaga�a rutynowych przegl�d�w i napraw, ale Geary uczyni� wszystko, by byli gotowi na to starcie. Nie maj�c ju� nic innego do roboty, przechadza� si� po Nieul�k�ym, spotykaj�c si� z marynarzami, zauwa�y� bowiem �e im wi�cej z nimi rozmawia, tym spokojniej i bezpieczniej si� czuje. Powoli, naprawd� powoli zaczyna� odczuwa�, �e nale�y do tego miejsca.

W jednym z przej�� natkn�� si� na kapitan Desjani i zaskoczony zauwa�y�, �e prezentuje ten rodzaj rado�ci, jaki zazwyczaj mia�a zarezerwowany na chwile, gdy niszczyli okr�ty Syndykatu.

��Sk�d ten znakomity nastr�j?�� zapyta� lekkim tonem.

U�miechn�a si� w odpowiedzi.

��Niedawno zako�czy�am d�ug� rozmow� z pewnym cz�onkiem za�ogi Gniewnego, sir!

Gniewny znajdowa� si� daleko od tego miejsca, zn�w wykonywa� zadanie specjalne. Geary nie potrafi� zrozumie�, dlaczego stoj�ca przed nim kobieta cieszy si� z rozmowy z kapitan Cresid�, zwa�ywszy na wielkie op�nienie czasowe utrudniaj�ce komunikacj�, a potem nagle zrozumia�, �e wcale nie o ni� chodzi�o.

��Co tam s�ycha� u porucznika Rivy?

Desjani zaczerwieni�a si� nieco.

��Wszystko w porz�dku, kapitanie Geary. Jest pod wra�eniem Cresidy, sensor�w i najnowszego uzbrojenia, jakie posiadamy na stanie.

��Rozumiem. Cieszy mnie, �e podoba mu si� nasza nowa bro�.

��Prawd� m�wi�c to chyba wci�� rado�� z uwolnienia. Ale rozmawia� ze mn� z prawdziw� przyjemno�ci��� przyzna�a Desjani.

��Domy�lam si�, �e ma powody do zadowolenia, Taniu. Zatem utrafili�my ze stanowiskiem dla niego?

Jej u�miech stopnia�.

��M�wi�, �e mia� kilka ci�kich chwil. Tylu lat sp�dzonych w syndyckim obozie pracy bez cienia szansy na uwolnienie nie da si� zapomnie� ot, tak. Czasami budzi� si� z krzykiem, gdy przy�ni�o mu si�, �e uwolnienie to tylko halucynacja. Ale teraz jest w nim wiele nadziei. Cas��� Desjani przerwa�a.�� Porucznik Riva jest zaskoczony sposobem, w jaki kieruje pan flot�. Taktyk�, kt�rej pan u�ywa. No i wci�� nie mo�e przebole� ucieczki kapitana Falco. Ale to, co zobaczy� na Sancere, da�o mu do my�lenia, sir!

Geary poczu� si� zak�opotany.

��Mieli�my szcz�cie, �e sprawy posz�y po naszej my�li.

��Pan zadba� o to, by szcz�cie nas nie opu�ci�o, sir, je�li wolno mi tak powiedzie慠� Zn�w przerwa�a.�� To wci�� ten sam m�czyzna, kt�rego pami�tam. Mo�e tym razem co� z tego wyjdzie.

��Mam nadziej�. Wojna ju� wystarczaj�co namiesza�a nam wszystkim w �yciorysach. A� przyjemnie pomy�le�, �e chocia� dwa z nich mog� wr�ci� do normy.

Desjani przytakn�a, ale jej wzrok by� nieobecny, zn�w zanurzy�a si� we wspomnieniach.

��Zobaczymy�� powiedzia�a.�� Mamy sobie tak wiele do opowiedzenia��� Nagle spojrza�a na Geary�ego przytomniej.�� Wie pan, �e w�r�d informacji zdobytych na Sancere znajduje si� ogromna baza danych je�c�w wojennych Sojuszu? Nie jest zbyt aktualna, najnowsze wpisy pochodz� sprzed trzech lat, ale jest w niej wiele nazwisk ludzi, kt�rych uznawali�my za zabitych. Je�li� przepraszam, sir� kiedy wr�cimy do przestrzeni Sojuszu, sporo rodzin ucieszy si�, widz�c nazwiska swoich bliskich na listach.

Geary spojrza� na ni� podejrzliwie.

��Od jak dawna Syndycy nie wymieniaj� si� z w�adzami Sojuszu listami pojmanych marynarzy?

��Od wielu dziesi�cioleci. Musia�abym sprawdzi�. W kt�rym� momencie uznali, �e nie podaj�c do publicznej wiadomo�ci, kto zgin��, a kto dosta� si� do niewoli, z�ami� morale si� Sojuszu, i zaprzestali przesy�ania tych list. Sojusz oczywi�cie odpowiedzia� identycznym posuni�ciem.

Kolejna niemi�a wiadomo��. Wysy�anie ukochanych, przyjaci�, cz�onk�w rodziny do walki by�o z�em ju� samo w sobie, ale wi���cy si� z tym brak wiedzy na temat ich dalszych los�w przypomina� tortur�.

��Dostarczymy t� listꠗ powiedzia� z moc�.�� Musimy te� znale�� spos�b, by nak�oni� Syndykat do wznowienia wymiany danych o je�cach.

��Je�li ktokolwiek mo�e tego dokona�, to tylko pan.�� Desjani spodoba� si� ten pomys�.�� Ju� rzuci�am okiem na t� list�. Ale �e zawiera mn�stwo nazwisk i zosta�a uporz�dkowana w dziwaczny spos�b, tradycyjne metody wyszukiwania nie daj� spodziewanych rezultat�w. A jest kilka os�b, kt�rych losy chcia�abym pozna�. Cz�� z nich z pewno�ci� dosta�a si� do niewoli, a reszta zapewne zgin�a podczas walk. Mo�e uda�oby mi si� to wreszcie ustali�.

��Domy�lam si�, �e wiele os�b opr�cz pani jest tym zainteresowanych.�� Geary u�wiadomi� sobie w�a�nie, �e skoro lista nie by�a uzupe�niana od trzech lat, nie dowie si�, czy jego bratanek zdo�a� prze�y� zniszczenie Obro�cy w systemie centralnym Syndykatu. Ta kwestia pozostanie nadal niewyja�niona, wi�c lepiej zak�ada�, �e Michael zgin��, cho� oczywi�cie ucieszy�oby go, gdyby dowiedzia� si�, �e uda�o mu si� prze�y�. Ale prawd� m�wi�c, niewiele wskazywa�o na to, �e m�g�by przetrwa� zag�ad� swojej jednostki.

Ten tok rozumowania doprowadzi� go do trzydziestu dziewi�ciu okr�t�w, kt�re wyruszy�y za kapitanem Falco na Strabo. Ile z nich przetrwa�o? Naprawd� chcia�by pozna� odpowied� na to pytanie bez wzgl�du na to, jaka mia�aby by�. Niepewno��, czy ktokolwiek dotrze na Ilion, by�a po stokro� gorsza od najstraszniejszej prawdy.

��Ju� tu s�.

Geary wybieg� ze swojej kajuty, nie staraj�c si� nawet wykorzysta� w�asnego wy�wietlacza. P�dzi� d�ugimi korytarzami i wspina� si� po drabinach, by w ko�cu wpa�� na mostek dysz�c, jakby mia� wyplu� w�asne p�uca. Ledwie zasiad� na fotelu, w��czy� wizj�, modl�c si� w duszy, by uciekinier�w by�o jak najwi�cej.

I cud si� zi�ci�. Pojawi�y si� trzy pancerniki. Wojownik, Orion i Dumny. By� te� jeden okr�t liniowy, Niezwyci�ony, ale w tak op�akanym stanie, �e Geary musia� dwukrotnie sprawdza�, zanim dokona� identyfikacji. Z sze�ciu ci�kich kr��ownik�w, kt�re wyruszy�y z wielkimi jednostkami, tylko dwa powr�ci�y. Nie by�o za to ani jednego l�ejszego kr��ownika, a z dziewi�tnastu niszczycieli ocala�o tylko siedem.

��Cholerni dranie�� mrukn�� Geary. Stracili pancernik i dwa okr�ty liniowe, nie licz�c ca�ej masy mniejszych jednostek. Z trzydziestu dziewi�ciu jednostek, kt�re pod��y�y za Falco, ledwie trzyna�cie dotar�o na Ilion.

Twarz Desjani a� poczerwienia�a ze z�o�ci.

��Tryumf nie da� rady. Za�o�� si� o wszystko, �e zostali z ty�u, by op�ni� po�cig i da� szans� na ucieczk� pozosta�ym jednostkom.

��Jak wida�, nie przynios�o to po�ytku Awangardzie i Polaris�� zauwa�y� Geary wiedz�c, jak wiele z�o�ci bije z jego g�osu.�� Sp�jrzcie tylko na Niezwyci�onego. Co sprawia, �e on wci�� mo�e lata�?

��Nie mam poj�cia, sir. Ale wszystkie te okr�ty dosta�y niez�e lanie. Obawiam si�, �e nawet Tytan nie sprosta naprawom, �eby nie wiem ile czasu i materia��w mia� do dyspozycji.

��Zobaczymy��� Geary w ko�cu nacisn�� klawisz komunikatora.�� Pani pu�kownik, prosz� po��czy� si� z oddzia�ami szturmowymi na Wojowniku, Orionie i Dumnym. Kapitanowie Kerestes, Numos i Faresa zostali odwo�ani z zajmowanych stanowisk dowodzenia ze skutkiem natychmiastowym i maj� by� osadzeni w areszcie. Kapitan Falco ma tak�e zosta� aresztowany pod zarzutem nara�enia okr�t�w i za��g floty Sojuszu.�� Zarzut buntu mo�e poczeka�. Teraz liczy�o si� tylko to, �e g�upota Falco kosztowa�a �ycie tak wielu ludzi i utrat� tak wielu jednostek. Wcisn�� kolejny przycisk.�� Wojownik, Orion i Dumny, tutaj kapitan Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu. Oficerowie dowodz�cy waszymi okr�tami zostali odwo�ani z zajmowanych stanowisk ze skutkiem natychmiastowym. Pierwsi oficerowie przejm� czasowo ich funkcje.�� Kolejne klikni�cie i prze��czy� si� na ca�� flot�.�� Wszystkie jednostki, kt�re dotar�y na Ilion, natychmiast przyspieszcie maksymalnie i schro�cie si� za liniami floty. Do��czcie do znajduj�cej si� na ty�ach eskadry jednostek pomocniczych. Spodziewamy si� po�cigu, kt�ry pod��a waszym tropem i chcemy mie� czyste pole ostrza�u. Zesp� uderzeniowy Gniewnego rozpoczyna operacj� Barykada na wektorze wyj�cia. Wszystkie pozosta�e okr�ty przygotowuj� si� do podj�cia bitwy. Mamy wielu towarzyszy broni do pomszczenia.

��Operacja Barykada?�� zapyta�a Rione, kt�ra w�a�nie pojawi�a si� na mostku. Ona tak�e ci�ko dysza�a, co mog�o �wiadczy� o tym, �e r�wnie� przebieg�a ca�� drog�. Spojrza�a na wy�wietlacz i zblad�a, gdy poj�a rozmiar strat.

��To pomys� Duellosa�� wyja�ni� Geary.�� Za�adowali�my na okr�ty zespo�u uderzeniowego niemal wszystkie miny, jakie jeszcze posiada�a flota. Teraz Cresida postara si� postawi� na wyj�ciu z punktu skoku najg�stsze pole minowe, jak to tylko mo�liwe w czasie, kt�ry nam pozosta�.

Kapitan Desjani a� poja�nia�a na my�l, ilu Syndyk�w nadzieje si� na te miny.

��Najpi�kniejsze jest to, �e nasze jednostki pomocnicze wyprodukowa�y tak wiele min dzi�ki surowcom zdobytym na Sancere. Syndycy sami dali nam do r�ki mo�liwo�� wyprodukowania broni, kt�rej u�yjemy teraz przeciw nim.

Geary obserwowa� sp�nione obrazy okr�t�w z formacji Gniewnego, kt�re przyspiesza�y przelatuj�c przed punktem skoku i rozsiewaj�c �mierciono�ne �adunki.

��Co si� stanie, je�li przewa�aj�ce si�y wroga wyjd� z punktu skoku, zanim okr�ty Cresidy zdo�aj� postawi� to pole?�� zapyta�a nagle Rione.

��B�dzie naprawd� gor�co�� odpar� Geary.�� W�a�nie dlatego pozostawili�my zesp� uderzeniowy tu� obok punktu skoku, �eby zminimalizowa� zagro�enie pojawienia si� Syndyk�w przed zako�czeniem tej operacji. I dlatego poprosi�em o ochotnik�w do wykonania tego zadania.

Rione spojrza�a na niego z kpi�cym u�miechem na ustach.

��Naprawd� wierzy pan, �e Cresida mog�a potraktowa� pro�b� o ochotnik�w inaczej ni� ka�dy inny rozkaz?

Desjani pos�a�a Wiktorii spojrzenie zdolne zabija�, ale Geary stara� si� ze wszystkich si� zachowa� spok�j. S�owa Rione bardzo go zabola�y.

��Pani wsp�prezydent, je�li nie b�d� wydawa� rozkaz�w, kt�re mog� skutkowa� �mierci� podleg�ych mi ludzi, sparali�uje to ruchy ca�ej floty, a wtedy WSZYSCY znajd� si� w �miertelnym niebezpiecze�stwie b�d� w najlepszym razie trafi� do syndyckich oboz�w pracy.

��Prosz� tylko nie zapomina� o konsekwencjach�� wtr�ci�a Rione.

Tym razem Geary w�ciek� si� na ni�, nie potrafi� zrozumie�, czemu nagle wyst�puje przeciwko niemu. Mo�e chcia�a w ten spos�b zaznaczy�, �e wci�� jest g�osem jego sumienia?

��Je�li chce pani by� ze mn� ca�kowicie szczera�� powiedzia� obni�aj�c g�os�� prosz� przej�� do rzeczy.

Rzuciwszy okiem na wy�wietlacz, zrozumia�, �e ta kr�tka sprzeczka sprawi�a, i� przez kilka chwil nie zamartwia� si�, czy syndycki po�cig nie wpadnie wprost na okr�ty zespo�u uderzeniowego Cresidy. Punkt wyj�cia znajdowa� si� o dziesi�� minut �wietlnych od miejsca postoju floty. Jego rozkazy wydane dow�dcom uciekaj�cych pancernik�w powinny ju� by� wykonywane. Jednak�e Syndycy mogli si� pojawi� kilka minut temu i roznie�� okr�ty stawiaj�ce miny, ale tego nie mia� prawa jeszcze wiedzie�.

Wy�wietlacz uaktualni� widok p�l minowych, nanosz�c dane sprzed dziesi�ciu minut. Wydawa�o si�, �e g�sto�� pola jest ju� zadowalaj�ca, w ko�cu zu�yto na nie prawie wszystkie miny, jakie flota posiada�a. I z pewno�ci� jej okr�ty zap�ac� za to w niedalekiej przysz�o�ci. Okr�ty Geary�ego b�d� musia�y zu�y� tak�e mn�stwo kartaczy i �piekielnych w��czni�, nie m�wi�c ju� o p�niejszych naprawach i uzupe�nieniach, jakie przyjdzie zapewni� zaledwie czterem jednostkom pomocniczym. Z g�ry by�o wiadomo, �e nie zdo�aj� tego zrobi� w jednej chwili, �eby nie wiem iloma surowcami zrabowanymi z Sancere dysponowa�y. Takie operacje wymaga�y czasu. Dobrze chocia�, �e wytw�rnie mog�y pracowa� pe�n� par� w trakcie skok�w w nadprzestrze�. Zanim dolec� na Baldura, wi�kszo�� uzupe�nie� powinna by� gotowych do transferu.

Je�li dolecimy na Baldura, poprawi� si� w my�lach Geary. Daleka droga dzieli�a ich od tej gwiazdy, a do tego wcze�niej czeka�a ich ci�ka bitwa.

��Niezwyci�ony strasznie si� wlecze�� zauwa�y�a Desjani.

��Dziwi mnie, �e w og�le si� jeszcze porusza�� mrukn�� w odpowiedzi Geary, raz jeszcze sprawdzaj�c, jak wielkich uszkodze� dozna� wielki okr�t liniowy. Patrzy� na wy�wietlacz, obliczaj�c w my�lach bie��ce pozycje jednostek Sojuszu i pr�buj�c przewidzie�, kiedy pojawi� si� �cigaj�cy je Syndycy.

Nie mo�emy znajdowa� si� zbyt blisko punktu skoku, gdy pojawi� si� Syndycy, ale je�li nie ruszymy teraz, mamy prawie jak w banku, �e nie zdo�amy ochroni� Niezwyci�onego. Musia�em pozostawi� Obro�c� na pastw� losu, nie mog� zrobi� tego samego z Niezwyci�onym.

��Wszystkie jednostki floty Sojuszu, przyspieszcie do 0.05 �wietlnej, czas zero cztery. Utrzymujcie pozycje w odniesieniu do okr�tu flagowego.�� Odwr�ci� si� do Desjani.�� Kapitanie, prosz� obra� kurs prosto na �rodek punktu skoku.

��Tak jest!�� Desjani natychmiast wyda�a niezb�dne rozkazy, spokojna i opanowana jak zawsze.

Geary jeszcze na moment zatopi� si� w my�lach.

��Zesp� uderzeniowy Gniewnego, po zako�czeniu operacji Barykada zajmijcie pozycje za i powy�ej punktu skoku.

Czy powinien zrobi� co� jeszcze? Wojownik, Orion i Dumny ju� nieomal dotar�y do linii zajmowanej przez flot�. Towarzyszy�o im kilka niszczycieli, ale reszta okr�t�w, podobnie jak dwa ci�kie kr��owniki, pozosta�a przy Niezwyci�onym. Trzeba zapami�ta� tych, kt�rzy si� na to odwa�yli. W ogniu walki Geary nie mia� czasu na zajmowanie si� dalszymi zmianami na stanowiskach dow�dczych eskadry, kt�ra pod��y�a za Falco. Zreszt� mo�e nie b�dzie musia� tego robi�, je�li ci oficerowie udowodni� swoje oddanie i odwag�, pozostaj�c przy ci�ko uszkodzonym Niezwyci�onym, zamiast skry� si� za czo�em nadlatuj�cej floty.

Pozostaj�ce na ty�ach jednostki pomocnicze mia�y nieliczn� obron� opieraj�c� si� na drugiej eskadrze pancernik�w�� cztery pot�ne okr�ty powinny stanowi� wystarczaj�c� si�� do odparcia ka�dego ataku skierowanego na najcenniejsze jednostki floty. Nikt nie chcia� podj�� si� tego zadania w obliczu nadchodz�cej bitwy, ale Geary osobi�cie zapewni� dow�dc�w okr�t�w wyznaczonych do eskorty, �e w nast�pnym starciu, a z pewno�ci� wkr�tce do takowego dojdzie, b�d� mieli zapewnione miejsca w pierwszym szeregu.

Wojownik, Orion i Dumny zmyka�y, jakby sam diabe� siedzia� im na rufie i min�y pozycje floty nawet nie zwalniaj�c.

��Ja bym si� przy��czy�a do bitwy�� powiedzia�a Desjani, najwyra�niej zniesmaczona tym, �e trzy wielkie okr�ty nie do��czy�y do formacji, aby pom�c rozgromi� w�asnych prze�ladowc�w. Geary u�wiadomi� sobie, �e zgadza si� z jej opini�: uszkodzenia, jakie odnios�y te trzy pancerniki, nie by�y �adn� wym�wk�.

Prosta zamiana na stanowiskach dow�dczych nie uczyni z tych jednostek pe�nowarto�ciowych cz�ci floty. Ich za�ogi zachowuj� si� tch�rzliwie nawet wtedy, gdy reszta floty zamierza ich broni�. Nie zdziwi�bym si�, gdyby okr�ty dowodzone przez takie miernoty, jak Numos i Faresa, nie mia�y dostatecznie umotywowanych za��g. W najbli�szym czasie trzeba b�dzie zaj�� si� doprowadzeniem tych ludzi do prawdziwej gotowo�ci bojowej. Ale to ju� po bitwie, kt�ra lada moment si� rozpocznie.

Niszczyciele towarzysz�ce trzem pancernikom, zupe�nie jakby us�ysza�y s�owa Desjani, zawr�ci�y i skierowa�y si� do eskadr, z kt�rych uciek�y na Strabo, po czym zaj�y swoje miejsca w szyku. Geary sprawdzi� stan uszkodze�, jaki jednostki te raportowa�y komputerom floty, i pokr�ci� g�ow�.

��Claymore i Cinquedea, tutaj komodor Geary. Wasza wola kontynuowania walki budzi m�j podziw i szacunek, ale macie zbyt mocno uszkodzone okr�ty. Wzmocnijcie eskort� okr�t�w pomocniczych i rozpocznijcie natychmiast konieczne naprawy��� przerwa�, gor�czkowo szukaj�c nast�pnych s��w.�� Je�li jakikolwiek Syndyk znajdzie si� w pobli�u naszych fabryk, wiem, �e zrobicie wszystko, by je obroni�.

Wprawdzie zabrzmia�o to niezr�cznie, ale powinno w wystarczaj�cym stopniu po�echta� dum� za��g niszczycieli. A zas�ugiwa�y na dobre s�owo, skoro w takim stanie chcia�y kontynuowa� walk�. To by� pokaz prawdziwie bojowego ducha.

Punkt skoku znajdowa� si� zaledwie osiem minut �wietlnych od czo�a floty, a syndyckiego po�cigu nadal nie by�o. Zesp� uderzeniowy Cresidy zako�czy� stawianie min i odlatywa� w�a�nie na wyznaczon� pozycj�. Desjani sprawdza�a odleg�o�� od studni grawitacyjnej z rosn�cym niepokojem.

��Czy nie powinni�my ju� zwolni�, sir? Je�li znajdziemy si� zbyt blisko, gdy Syndycy wyskocz��

Geary pokr�ci� g�ow�.

��Nie, jeszcze nie dotarli�my do Niezwyci�onego.

��Tak jest!�� Kapitan u�miechn�a si�.

Komodor pomy�la�, �e je�li kiedykolwiek straci zaufanie Desjani, b�dzie to znaczy�o, i� pope�ni� najgorszy b��d, jaki zdarzy� si� jakiemukolwiek dow�dcy w ca�ej historii ludzko�ci.

��Utrzymamy pr�dko�� dop�ty, dop�ki nie znajdziemy si� o minut� �wietln� od Niezwyci�onego, a je�li Syndycy nie pojawi� si� do tego czasu�

��Wrogie jednostki w punkcie wyj�cia!�� zameldowa� w tym samym momencie wachtowy i rozdzwoni�y si� sygna�y alarmowe.

Geary z niedowierzaniem spogl�da� na wy�wietlacz, na kt�rym jednostki stra�y przedniej floty Syndykatu wynurza�y si� z nico�ci. I nie by� to r�j niszczycieli, ale dwana�cie okr�t�w liniowych ustawionych w trzy pionowe, �diamentowe� formacje. To mia�o sens, skoro ich dow�dcy my�leli, �e b�d� rozprawia� si� z czterema uszkodzonymi pancernikami i ich nieliczn� os�on�. Po co wysy�a� niewielkie jednostki, kt�re mog� zosta� zniszczone w ewentualnej zasadzce, skoro mo�na ograniczy� straty i od razu wytoczy� najwi�ksze dzia�a, aby pokona� si�� ognia potencjalne linie obrony zdziesi�tkowanej eskadry.

Pech jednak chcia�, �e dow�dca Syndyk�w nie wzi�� pod uwag�, �e w tym systemie czeka na niego reszta floty Sojuszu i g�ste pole minowe.

Syndyckie okr�ty liniowe wynurzy�y si� ze studni grawitacyjnej, lec�c majestatycznie z zaledwie 0.1 �wietlnej. Dopiero po paru sekundach od wyj�cia ich za�ogi u�wiadomi�y sobie, �e raczej nie zwyci꿹 w nadchodz�cym starciu. Geary obserwowa�, jak wielkie jednostki wroga dokonuj� zwrot�w, usi�uj�c zej�� w d�, znikn�� z linii ognia. Przez sekund� dr�czy�a go my�l, dlaczego uciekaj�ce okr�ty niemal zawsze schodz� w d�, zamiast wybra� inny kierunek ucieczki, jak by to zrobili piloci samolot�w albo ludzie uciekaj�cy po powierzchni globu, cho� odniesienia do zwyk�ych kierunk�w tutaj, w przestrzeni kosmicznej, mog�y by� mocno myl�ce, zw�aszcza �e zwrot w ka�d� stron� wymaga� tyle samo czasu i wysi�ku.

Ten, kt�rego dokona�y wrogie jednostki, oznacza�, �e nie wejd� one w pola minowe od strony dziobu, lecz burtami, co dodatkowo zwi�ksza�o skal� ewentualnych uszkodze�. Gdyby mia�y eskort�, zag�ada szybszych i mniejszych jednostek mog�aby ostrzec olbrzymy przed gro��cym im niebezpiecze�stwem, ale tym razem nic nie wskazywa�o na nadchodz�ca �mier�, dop�ki okr�ty same nie wpad�y na pierwsze pasma min. Eksplozje pokry�y niemal ca�e d�ugo�ci kad�ub�w, pierwsze miny os�abi�y tarcze obronne, kolejne bez trudu rozdar�y grube pancerze. Ogromne okr�ty liniowe wpad�y w ruch wirowy, gdy kolejne �adunki rozrywa�y ich poszycie, wyrzucaj�c w przestrze� ca�e chmury od�amk�w. Pierwszy z nich eksplodowa�, gdy jego reaktor wymkn�� si� spod kontroli, niszcz�c przy okazji dwie s�siednie jednostki i dziurawi�c trzy kolejne setkami od�amk�w mkn�cych ze strefy �mierci. Osiem z dziewi�ciu pozosta�ych liniowc�w dryfowa�o bezw�adnie, wstrz�sanych od czasu do czasu silnymi eksplozjami, albo gdy nadzia�y si� na samotn� min�, albo z powodu wybuch�w wewn�trz kad�uba.

Ostatni gigant przedar� si� przez pole minowe w stanie znacznie gorszym ni� Niezwyci�ony, straci� przy tym wi�kszo�� dysz i uzbrojenia, ale wci�� utrzymywa� si� na kursie. Geary sprawdzi� szybko geometri� pola walki.

��Warspite znajduje si� niemal�e w zasi�gu pola ra�enia �piekielnych w��czni�. Warto go anga�owa� do zadania ostatecznego uderzenia?

Desjani skin�a g�ow�.

��Ten Syndyk nie zdo�a unikn�� �adnej rakiety. To cel jak na strzelnicy.

��Zupe�nie jak jeszcze przed chwil� Niezwyci�ony dla nich�� doda� Geary.�� Warspite, tutaj komodor Geary. Zaatakujcie syndycki okr�t liniowy widmami. Pozosta�e okr�ty, wstrzyma� ogie�. To nie mo�e by� ca�y syndycki po�cig. Wkr�tce b�dziecie mieli znacznie wi�cej cel�w do wyboru.

Po czterdziestu sekundach otrzymali odpowied� z Warspite�a.

��Tak jest. Zaatakowa� wrogi okr�t liniowy.

Geary zobaczy�, jak od kad�uba pancernika odrywaj� si� cztery rakiety i ruszaj� w d�ugi lot na przej�cie uszkodzonej jednostki wroga.

��Niewa�ne, ilu ich tam jeszcze zosta�o! Dwana�cie okr�t�w liniowych posz�o w diab�y, cho� jeszcze daleko do wieczora�� zauwa�y�a z podnieceniem Desjani.

��To prawda, ale gdzie jest reszta po�cigu��� mrukn�� Geary pod nosem.

I niemal natychmiast otrzyma� odpowied�. W studni grawitacyjnej, oddalonej teraz o siedem i p� minuty �wietlnej, zaroi�o si� od okr�t�w. Geary usi�owa� na spokojnie oceni� si�y wroga. Sp�aszczony prostopad�o�cian skierowany podstaw� w stron� floty Sojuszu, najwi�ksze okr�ty lec�ce w zwartych eskadrach w rogach i po�rodku formacji, przestrze� pomi�dzy nimi wype�niona przez l�ejsze jednostki.

��Dwadzie�cia ci�kich okr�t�w�� zameldowa�a Desjani.�� W tym szesna�cie pancernik�w i cztery okr�ty liniowe. Trzydzie�ci jeden ci�kich kr��ownik�w, czterdzie�ci dwa lekkie kr��owniki i �Zy.

��Troch� ich du�o jak na liczb� okr�t�w, kt�re �cigali�� zauwa�y� Geary.

��Zgoda, ale dlaczego nie wys�ali jeszcze wi�kszej armady?�� zapyta�a wolno Desjani.�� Skoro uwa�ali, �e uciekaj�cy licz� na spotkanie z nami w tym systemie, powinni lepiej si� przygotowa�.

��Prosz� nie zapomina�, �e nie mieli poj�cia, gdzie jest reszta naszej floty. Musieli nie tylko nas znale��, ale tak�e pilnowa� wszystkich cel�w o znaczeniu strategicznym, do kt�rych mo�emy dotrze�. Usi�uj�c wykona� wszystkie te zadania naraz, nie mogli zgromadzi� tutaj wi�kszych si�. Chocia�� Ich plan m�g� si� powie��. Gdyby�my si� ich nie spodziewali, uciekliby natychmiast po zniszczeniu uciekinier�w, zanim zdo�aliby�my do nich podej��. Ale pech chcia�, �e wyszli nam tu� przed nosem i nie mog� unikn�� walki.�� Geary nacisn�� klawisz komunikatora i prze��czy� si� na ca�� flot�.

��Wszystkie jednostki, przyspieszenie do 0.1 �wietlnej, czas jeden pi��. Zesp� uderzeniowy Gniewnego, ustali� kurs i pr�dko�� potrzebne, aby odci�� drog� ucieczki syndyckiej formacji. Nie mo�emy pozwoli�, by dokonali skoku. Do wszystkich, w pierwszej kolejno�ci atakujemy najwi�ksze okr�ty wroga.

��Sprawdzi� odleg�o��, jaka dzieli�a nadlatuj�c� flot� od Niezwyci�onego. Uszkodzony okr�t znajdowa� si� oko�o minuty �wietlnej od nich, w przestrzeni pomi�dzy obiema formacjami. Przy obecnej pr�dko�ci zr�wnaj� si� z nim za siedem minut.

G��wne si�y Syndykatu wesz�y na pole minowe, ale wiele okr�t�w unikn�o nawet dra�ni�cia, id�c torami oczyszczonymi przez kad�uby pierwszych dwunastu jednostek, nie wszystkie jednak.

Syndyckie �Zy eksplodowa�y jedna po drugiej, gdy trafi�y na ukryte w przestrzeni �adunki wybuchowe. Sze�� lekkich kr��ownik�w podzieli�o ich los. Trzy ci�kie kr��owniki wypad�y z szyku, dwa kompletnie zniszczone, trzeci niezdolny do dalszej walki. Pancerniki i okr�ty liniowe wroga tak�e zaliczy�y sporo trafie� od strony dziob�w, mia�y jednak czas, aby wzmocni� tarcze w tych sektorach i dzi�ki po�wi�ceniu l�ejszych jednostek pokona�y przeszkod� bez wi�kszych uszkodze�.

��To za Anelace, Maczug�, Cuirassa i Zbrojꠗ powiedzia� Geary. Ciche szmery rozesz�y si� po mostku Nieul�k�ego, gdy ludzie przekazywali sobie wiadomo��, �e miny Sojuszu pom�ci�y towarzyszy broni poleg�ych w syndyckiej pu�apce na Sutrah.

Niezwyci�ony przelecia� w�a�nie przez �rodek formacji Sojuszu. Geary po�wi�ci� jeden rzut oka, aby z bliska oceni� jego uszkodzenia. Okr�t otrzyma� tak wiele trafie�, �e chyba tylko cudem m�g� jeszcze lecie�. Geary zastanawia� si� przez moment, czy powinien udzieli� pochwa�y za�odze okr�tu, kt�ry zrejterowa�, ale szybko zdecydowa�, �e nie pora na rozwi�zywanie takich dylemat�w.

Po mini�ciu pola minowego syndycka formacja zacz�a skr�ca� w g�r�, aby wyj�� ponad okr�ty Sojuszu i uderzy� na te lec�ce najwy�ej, unikaj�c jednocze�nie ognia ni�ej ustawionych eskadr.

��To wam si� nie uda�� powiedzia� na g�os Geary.�� Do wszystkich jednostek floty, zmiana formacji, kurs g�ra trzy pi�� stopnia, czas cztery siedem.

O wyznaczonym czasie ca�a flota dokona�a zsynchronizowanego zwrotu i puchar z Nieul�k�ym w samym �rodku podstawy zn�w mierzy� prosto w nadci�gaj�cego wroga, a jego ramiona si�ga�y w g�r�, do centrum syndyckich szyk�w.

��Zobaczymy, czy zorientuj� si� w por� i zdo�aj� nas omin��.

��Przewidywany czas do kontaktu: dwadzie�cia minut.

Widma z Warspite�a wreszcie dotar�y do uszkodzonego minami okr�tu liniowego i wgryz�y si� w nie chroniony tarczami kad�ub. Cztery gigantyczne eksplozje wykwit�y na pancerzu syndyckiego okr�tu, niszcz�c wszystkie dzia�aj�ce systemy i zamieniaj�c jednostk� w �arz�cy si�, martwy wrak.

Si�y Syndykatu, kt�re przetrwa�y pierwsz� faz� bitwy, wci�� przewa�a�y liczebnie, ale ich formacja nie by�a ju� tak zwarta. Je�li Geary albo syndycki dow�dca nie naka�� w najbli�szym czasie istotnej zmiany kursu, flota Sojuszu uderzy na mniej wi�cej po�ow� jednostek wroga. Geary nie wierzy�, �eby wr�g do tego dopu�ci�, gdy� wtedy jednostki Sojuszu zyska�yby ogromn� przewag� ogniow�.

��Wr�g wykonuje kolejny zwrot. Wygl�da na to, �e skr�caj� na bakburt� i id� w d�.

Holograficzne wyobra�enie syndyckiej floty przesuwa�o si� po ekranie wy�wietlacza, usi�uj�c ustawi� si� tak, by okr�ty Sojuszu w g�rnym ramieniu nie rozcina�y go na po�ow�. Niez�y ruch, pomy�la� Geary. Ten DON z pewno�ci� nie jest g�upcem.

��Do wszystkich jednostek, zwrot na sterburt� dziewi�� zero stopni, zmiana kursu d� sze�� zero stopni, czas zero sze��. Zesp� uderzeniowy Gniewnego dostosuje kurs tak, aby zaj�� pozycj� odcinaj�c� jednostki wroga od punktu skoku na Tavik�.

Zaczyna� przypuszcza�, �e Syndycy z�ami� szyki i zaczn� ucieka�, a skoro miny blokuj� punkt, kt�rym przybyli, z konieczno�ci powinni spr�bowa� skoku na Tavik�.

��Osiem minut do kontaktu.

Flota wroga zako�czy�a zwrot, wszystkie okr�ty ustawi�y si� dziobami do nadlatuj�cych jednostek Sojuszu i teraz jedynie wyr�wnywa�y szyki. Wielki kwadrat, w jaki by�y ustawione, �sta�� przed okr�tami Geary�ego jak wielka �ciana.

Komodor walczy� przez chwil� z ch�ci� przeprowadzenia do�� oryginalnego ataku, ale po kr�tkiej walce z samym sob� zrezygnowa�.

��Do wszystkich jednostek. Macie pozwolenie na swobodne u�ycie broni. G��wnymi celami s� pancerniki i okr�ty liniowe. Utrzymujcie swoje pozycje w formacji, nie licz�c manewr�w koniecznych do unikni�cia wrogiego ostrza�u. Zezwalam na otwarcie ognia, jak tylko b�dziecie mieli cele w zasi�gu.

��Sze�� minut do kontaktu.

Syndycy wci�� usi�owali wyr�wna� szyki, zapewne po to, by flota Sojuszu nie przechwyci�a ich w �rodku kolejnego zwrotu. Geary obserwowa� na wy�wietlaczu obraz dwu pot�g zbli�aj�cych si� do siebie i widzia� wyra�nie, �e najdalej wysuni�ta cz�� ramienia pucharu mierzy prosto w doln� po�ow� wrogiego zgrupowania. Po tym jak ustawi� flot� we w�a�ciwej pozycji wobec wroga i wyda� dow�dcom rozkaz otworzenia ognia, nie mia� nic wi�cej do roboty�� m�g� jedynie obserwowa� rozw�j wydarze�.

��Wr�g rozpocz�� ostrza��� zameldowa� wachtowy zupe�nie niepotrzebnie, bowiem moment wcze�niej na wy�wietlaczu Geary�ego pojawi�o si� mrowie ognik�w. Kartacze Syndyk�w zmierza�y wprost tam, gdzie za chwil� powinny znale�� si� okr�ty Sojuszu. Wystrzelono je na najwi�kszy mo�liwy dystans. Geary mia� nadziej�, �e wszyscy dow�dcy wykorzystaj� dobrze czas i dokonaj� stosownych korekt kursu, by zej�� z drogi wi�kszo�ci nadlatuj�cych pocisk�w. Ekran o�y� kolejnymi sygna�ami alarmowymi. Syndycy odpalili rakiety.

Nawet na wy�wietlaczu wida� by�o, jak ja�niej� miejsca, w kt�rych wrogie kartacze natrafi�y na pola si�owe chroni�ce okr�ty. Geary dostrzeg� te��� oczywi�cie z odpowiednim op�nieniem czasowym dla najdalej ustawionych jednostek�� �e jego okr�ty otwieraj� ogie�.

Desjani siedzia�a z oczami wbitymi we w�asny wy�wietlacz, nagle b�yskawicznym ruchem zaznaczy�a jeden z pancernik�w.

��Oto nasz cel�� poinformowa�a wachtowych.�� Dajcie mu popali�.

Oba ramiona pucharu zatopi�y si� w syndyckim kwadracie. Okr�ty Geary�ego nara�one by�y tylko na punktowy ogie�, a wr�g musia� znie�� salw� za salw� oddawan� przez kolejne jednostki lec�ce sznurem. L�ejsze poddawa�y si� od razu, wybuchaj�c i pozostawiaj�c po sobie morze szcz�tk�w, z kt�rego wy�ania�y si� nienaruszone wyspy najpot�niejszych okr�t�w.

I wtedy g��wne si�y floty Geary�ego wesz�y w zasi�g strza�u.

Po wielu minutach powolnego zbli�ania si� do siebie ostatnie stadium starcia rozegra�o si� niewiarygodnie szybko. Gdyby nie ogromna precyzja komputerowych system�w celowniczych, przy pr�dko�ci przekraczaj�cej zdolno�ci postrzegania cz�owieka, �adna ze stron nie uzyska�aby ani jednego trafienia. Obie floty min�y si� bowiem, lec�c z u�amkiem pr�dko�ci �wiat�a. Geary�emu wydawa�o si�, �e ca�a bitwa trwa�a nie d�u�ej ni� mgnienie oka. Gdy uni�s� powiek�, okr�t wci�� dr�a� od skutk�w trafie� w miejscach, gdzie pociski wroga pokona�y nadw�tlone tarcze.

Mijaj�cy ich pancernik, kt�rego wzi�a na cel Desjani, otrzyma� wiele trafie�, tak�e od s�siednich okr�t�w. �mia�y, Okrutny i Zwyci�ski da�y mu popali�. Pod ich ogniem pot�ny syndycki okr�t wojenny, prawdziwy gigant klasy S, najpierw straci� os�ony, a potem zacz�� zbiera� prawdziwe baty. Niestety co� posz�o nie tak, jeden z pocisk�w trafi� nie tam, gdzie powinien, i rdze� reaktora eksplodowa�, kiedy kilka jednostek Sojuszu wci�� przebywa�o w bezpo�redniej blisko�ci gin�cego olbrzyma.

Byli za blisko, gdy to si� sta�o. Geary wpatrywa� si� w wy�wietlacz i widzia� wyra�nie, jak wy�amuj�cy si� z formacji Straszny podchodzi do wroga i z minimalnego dystansu szpikuje go salw� �piekielnych w��czni�. Ale okr�t liniowy Sojuszu r�wnie� otrzyma� w tym starciu sporo trafie� i mia� mocno os�abione tarcze. Fala uderzeniowa gigantycznej eksplozji w u�amku sekundy dotar�a do niego i okr�t zatrz�s� si�, jakby gigantyczna pi�� uderzy�a w �rodek kad�uba. I cho� wygl�da�o to gro�nie, Straszny powinien przetrzyma� to bez trudu, lecz pech chcia�, �e eksplozja zepchn�a go na wektor przej�cia jednego z syndyckich kr��ownik�w. Nawet najszybsze komputery odpowiedzialne za manewry jednostek nie by�y w stanie zareagowa� na czas. Na oczach Geary�ego obie jednostki zderzy�y si�, id�c pe�nym ci�giem.

Kolizja przy sk�adowej pr�dko�ci si�gaj�cej 0.06 �wietlnej, czyli niemal osiemnastu tysi�cy kilometr�w na sekund�, zamieni�a oba dumne okr�ty w kul� plazmy, z kt�rej wytrysn�y miliony rozpalonych do bia�o�ci od�amk�w, stygn�cych b�yskawicznie w absolutnym ch�odzie pustki kosmicznej. Na moment w systemie Ilion pojawi�a si� niewielka mg�awica b�d�ca dzie�em cz�owieka.

Przez mostek Nieul�k�ego przetoczy� si� szmer z�o�ci i niedowierzania. Geary us�ysza�, jak kto� m�wi:�� Szlag by to, szlag, szlag�� i nagle u�wiadomi� sobie, �e s� to jego s�owa.

��Oby wasi przodkowie mieli was w opiece, a �ywe �wiat�o gwiazd o�wietla�o po kres wasz� drogꠗ wyszepta� kr�tk� modlitw� za cz�onk�w za�ogi Strasznego.

Zaszokowana Desjani zacz�a wydawa� nerwowe rozkazy�� Geary widzia� j� po raz pierwszy w takim stanie, a mia� okazj� obserwowa� Tani� niemal bez przerwy od chwili ucieczki z systemu centralnego Syndykatu.

��Raport o uszkodzeniach!

��Niegro�ne trafienia w pancerz. Nie stracili�my �adnego systemu�� przygn�bionym tonem zameldowa� jeden z wachtowych.

Geary wzi�� si� w gar�� i z wysi�kiem oderwa� wzrok od miejsca, kt�re sta�o si� grobem za�ogi Strasznego. Musia� troszczy� si� o �ywych. W tej cz�ci formacji wroga, z kt�r� si� starli, znajdowa�o si� osiem syndyckich pancernik�w i dwa okr�ty liniowe. Trzy z gigant�w ocala�y, ale odnios�y powa�ne uszkodzenia. Eskorta z l�ejszych okr�t�w i �eZ praktycznie przesta�a istnie�. Teraz jedynie kilka ci�kich kr��ownik�w usi�owa�o chroni� najpot�niejsze okr�ty floty. Geary zaczerpn�� powietrza i skupi� si� na drugiej cz�ci syndyckiej formacji, kt�ra w�a�nie dokonywa�a zwrotu na bakburt�, by skierowa� si� prosto do punktu skoku na Tavik�. Najwyra�niej nie zamierzali dalej walczy�, widz�c przed sob� znakomit� okazj� do ucieczki.

��Do wszystkich jednostek, zwrot jeden dwa zero stopni w d�, przyspieszenie do 0.15 �wietlnej, czas dwa dziewi��.

Ogromna formacja zn�w zacz�a si� odwraca�, ruszaj�c w po�cig za uciekaj�cymi okr�tami Syndykatu.

��Nie dogonimy ich�� warkn�a Desjani.

��Wr�cz przeciwnie.�� Geary wskaza� na zesp� uderzeniowy Cresidy nacieraj�cy z g�ry, pod ostrym k�tem, na syndyck� formacj�. Manewr, jaki wykona�a flotylla wroga, ustawia� j� wprost na kursie przej�cia okr�t�w czekaj�cych na trasie do punktu skoku pierwszej linii Syndyk�w.

Desjani rzadko u�miecha�a si� tak szeroko jak w momencie, gdy kr��owniki Cresidy wbi�y si� w szyk przeciwnika, koncentruj�c ogie� na l�ejszych jednostkach, aby pozbawi� najwi�ksze okr�ty ochrony eskorty. Lec�ca ze znacznie wi�ksz� pr�dko�ci� eskadra Sojuszu przemkn�a pod Syndykami i zawr�ci�a, by uderzy� raz jeszcze, tym razem od do�u. Kolejny pancernik wy�ama� si� z szyku i zacz�� dryfowa�, wstrz�sany wt�rnymi eksplozjami wewn�trz kad�uba.

Geary raz jeszcze przyjrza� si� ca�emu polu walki i po sprawdzeniu geometrii ustawie� wszystkich si� zwr�ci� uwag� na trzy pancerniki, kt�re przetrwa�y pierwsz� faz� walki i teraz pozostawa�y daleko w tyle za liniami walcz�cych.

��Druga eskadra pancernik�w. Zwalniam was z obowi�zku eskortowania jednostek pomocniczych. Przechwy�cie i zniszczcie te trzy pancerniki Syndykatu, kt�re zosta�y na naszych ty�ach.

Ze wzgl�du na odleg�o�� odpowied� mog�a przyj�� dopiero po minucie, ale op�nienie ani troch� nie pozbawi�o jej entuzjazmu.

��Aye, sir! Druga eskadra pancernik�w potwierdza przyj�cie rozkazu! Ju� ruszamy!

Geary powr�ci� do obserwacji flotylli wroga, kt�ra wci�� przyspiesza�a,, usi�uj�c uciec przed kolejnymi nawrotami okr�t�w zespo�u uderzeniowego. Taktyka kolejnych przelot�w przez pierwsz� lini� po ciasnych zwrotach zaczyna�a przynosi� skutek, tempo formacji syndyckiej wyra�nie spada�o, okr�ty, kt�re nie odnios�y uszkodze�, zwalnia�y, by os�ania� tych, kt�rym szcz�cie mniej dopisa�o. Ale Geary zauwa�y� tak�e co� jeszcze�� te kilka star� nadwer�y�o powa�nie tarcze wszystkich jednostek zespo�u uderzeniowego.

��Do wszystkich jednostek, przyspieszenie do 0.18 �wietlnej.�� Ale to mog�o nie wystarczy�. Zamilk� na moment, przeklinaj�c rozkaz, kt�ry musia� zaraz wyda�.�� Do wszystkich jednostek. Rozpoczynamy po�cig. Dopadnijcie Syndyk�w, zanim zdo�aj� dotrze� do punktu skoku. Musimy jeszcze spowolni� ich pancerniki.

Geary widzia� to ju� nie raz, wci�� jednak dziwi�o go, jak szybko mo�e rozpa�� si� szyk, kt�ry wcze�niej formowany jest godzinami. R�j niszczycieli i lekkich kr��ownik�w wyrwa� do przodu z maksymalnym przyspieszeniem. W pojedynk� nie mia�y �adnych szans w starciu z pancernikami, ale si�a ognia, jak� posiada�y w masie, mog�a pokona� tarcze najpot�niejszych okr�t�w. A kiedy pierwsza fala dokona uderzenia, uszkodzenia silnik�w powinny spowolni� gigantyczne okr�ty na tyle, by dogoni�y je najpierw kr��owniki, a potem najpot�niejsze jednostki floty, co ostatecznie przypiecz�tuje ich los.

��Do zespo�u uderzeniowego, skoncentrujecie si� na spowolnieniu najwi�kszych jednostek.

Syndycka formacja wci�� istnia�a, aczkolwiek kolejne ataki okr�t�w Sojuszu rozci�ga�y j� coraz bardziej. Okr�ty liniowe, kt�re przetrwa�y t� faz� bitwy, wysforowa�y si� do przodu, ale to tylko zmniejszy�o ich szanse na obron�, gdy� wydosta�y si� spod parasola ochronnego pozosta�ych pancernik�w, co tylko u�atwi�o zadanie eskadrze Cresidy. Zesp� uderzeniowy natar� po raz kolejny, wypuszczaj�c mrowie rakiet prosto w rufy olbrzym�w, w jednej chwili pozbawiaj�c wi�kszo�� jednostek mo�liwo�ci manewrowania.

W momencie gdy okr�ty liniowe zacz�y traci� pr�dko��, jednostki eskorty Sojuszu dopad�y wlok�ce si� za nimi pancerniki i rozpocz�y ostrza� od ty�u wszystkim, co tylko mia�y na pok�adach. Dziesi�� minut wystarczy�o, by pancerniki zwolni�y znacznie tempo lotu. Okr�ty broni�y si� zaciekle, ale wystrzeliwane bez�adnie rakiety nie mog�y pokona� tak wielkiej liczby niezwykle szybkich przeciwnik�w.

Druga fala po�cigu przesz�a przez ty�y formacji wroga, uderzaj�c od do�u; cz�� uszkodzonych niszczycieli i lekkich kr��ownik�w oddala�a si� z pola walki, ale reszta jednostek z wielk� zawzi�to�ci� dokonywa�a kolejnych nawrot�w, uderzaj�c na coraz to nowe okr�ty. Falcata albo przesadzi�a ze zbyt bliskim podej�ciem, albo mia�a po prostu pecha, tak czy inaczej salwa ulokowana w jej burcie po prostu rozerwa�a j� na strz�py.

��Do ci�kich kr��ownik�w, unikajcie kontaktu z pancernikami i zdejmijcie mi ten okr�t liniowy�� rozkaza� Geary.

Nie zamierza� traci� du�ych jednostek w starciu z wci�� gro�nymi pancernikami. Z niewiarygodn� pr�dko�ci�, kt�ra jeszcze kilka miesi�cy temu by�aby nie do pomy�lenia, dow�dcy kr��ownik�w zastosowali si� do jego rozkazu. Okr�ty zesz�y z kursu przechwytuj�cego na najpot�niejsze okr�ty wroga i ruszy�y wprost na jednostk�, kt�ra sia�a spustoszenie w�r�d niszczycieli i trzyma�a na dystans eskadry atakuj�ce syndyck� formacj�.

Dzielny, Determinacja, Gro�ny i Warspite schodzi�y w d�, wprost na ruf� ostatniego pancernika w szyku. Wr�g postawi� prawdziw� zapor� ogniow� z kartaczy, rakiet i �piekielnych w��czni� na kursie Dzielnego, ale wszystkie cztery pancerniki Sojuszu przedosta�y si� przez ni� i zbli�a�y si�, nadal wstrzymuj�c ogie�. �Piekielne w��cznie� poszybowa�y w przestrze� dopiero wtedy, gdy dow�dcy mieli stuprocentow� pewno�� trafienia w cel, jakim by�y tarcze pot�nego okr�tu. Wzmocnione do maksimum ekrany rufowe wytrzymywa�y jednak wszystko, dop�ki Dzielny nie zr�wna� si� z Syndykami i nie odpali� salwy w znacznie s�abiej chronion� burt�.

Ledwie znikn�y przeci��one pola si�owe, deszcz wystrzelonych z minimalnego dystansu �piekielnych w��czni� wbi� si� w kad�ub pancernika, spektakularnie rozrywaj�c go na cz�ci. I wtedy pojawi�y si� kapsu�y ratunkowe, najpierw pojedyncze, g�ra po dwie, trzy, a potem ca�e ich mrowie. Gdy Nieul�k�y dotar� do gin�cego pancernika, fala uciekinier�w odlecia�a ju� daleko w przestrze�, cho� z wraku wci�� wydostawa�y si� nast�pne kapsu�y.

��Wyko�czcie go�� rozkaza�a Desjani bez cienia emocji w g�osie.

�Piekielne w��cznie� wystrzelone z Nieul�k�ego dotar�y do wroga na ca�ej d�ugo�ci kad�uba, rozrywaj�c stal poszycia i niszcz�c dzia�aj�ce jeszcze systemy. Geary przypuszcza�, �e zosta�y ustawione na ogie� automatyczny, kt�ry mo�e i dzia�a� odstraszaj�co na atakuj�cych, ale nie wybiera� starannie cel�w i nie koncentrowa� ostrza�u jak �ywy celowniczy.

Pod naporem ognia pozosta�ych ci�kich kr��ownik�w tarcze wielkiego okr�tu liniowego w ko�cu si� podda�y i masywny kad�ub zacz�y zdobi� g��bokie wyrwy a� do czasu, kiedy umilk�o ostatnie stanowisko bojowe, a sta�o si� to d�ugo po odpaleniu wszystkich kapsu� ratunkowych.

Geary oderwa� na moment wzrok od jednego wy�wietlacza, by na drugim sprawdzi�, jak radz� sobie okr�ty z Drugiej Eskadry pancernik�w, kt�re mia�y zaj�� si� uszkodzonymi jednostkami Syndykatu. Ku jego zdumieniu jeden z zaatakowanych wrogich okr�t�w r�wnie� odpala� kapsu�y ratunkowe.

��To tyle na temat walki do ostatniej kropli krwi�� podsumowa�a Desjani.

��A po co mieliby si� dalej bi�?�� wtr�ci�a Rione.�� Przecie� s� bez szans.

��Ale ten wci�� walczy�� odpar�a Desjani, koncentruj�c si� ju� na pancerniku, do kt�rego zbli�a� si� Nieul�k�y.

��Dlaczego?�� zapyta�a Wiktoria.

Desjani rzuci�a b�agalne spojrzenie Geary�emu, a on w lot poj�� jego znaczenie. Jak wyja�ni� tak dziwne, pozornie pozbawione logiki reakcje? Ile� to razy podejmowa� walk� w imi� bezsensownych idea��w, kt�rych sam nie rozumia� i w sytuacji, gdy nie mia� najmniejszych szans na zwyci�stwo?

��Po prostu musi�� powiedzia� cicho.�� Je�li intuicyjnie nie rozumiesz dlaczego, nie ma sposobu, bym ci to wyja�ni�.

��Rozumiem walk�, kiedy si� widzi szanse na zwyci�stwo, ale w beznadziejnej sytuacji�

��Czasem mo�na wygra�, nawet gdy sytuacja wydaje si� beznadziejna. Czasem przegrywa si�, mimo �e zwyci�stwo wydawa�o si� pewne. Jeszcze innym razem przegrana obraca si� na korzy��, bo wr�g ponosi wi�ksze straty albo traci cenny czas. Jak ju� wspomnia�em, tych spraw nie da si� wyt�umaczy�. Ka�dy robi to, co musi.

��Zupe�nie jak ty�� powiedzia�a Rione, patrz�c Geary�emu prosto w oczy�� przed stu laty.

��Tak.�� Uciek� wzrokiem, nie chc�c wspomina� tamtych wydarze� i bitwy, kt�rej nie m�g� wygra�. Stan�� naprzeciw przewa�aj�cych si� wroga. Wiedzia�, �e mo�e jedynie op�ni� moment ataku na konw�j, kt�ry znajdowa� si� pod jego ochron�. Liczy� na to, �e frachtowce zdo�aj� w tym czasie dokona� skoku, �e pozosta�e okr�ty eskorty uciekn� wrogowi. Ale ca�y czas wiedzia� te�, �e jego jednostka nie ma najmniejszych szans na przetrwanie i mimo to wmawia� sobie, �e jest inaczej. Stara� si� przypomnie�, jakie to by�o uczucie� ta pustka, kt�ra go wype�nia�a, gdy wszystko wok� si� rozpada�o, za�oga ucieka�a w kapsu�ach ratunkowych, a on trwa� na swoim stanowisku, dop�ki ostatni pocisk nie zosta� wystrzelony. Niestety pami�ta� wy��cznie urywki zdarze�, oderwane od siebie fragmenty, jakie� wybuchy, chwil�, gdy destabilizowa� rdze� reaktora, bieg tak obco wygl�daj�cymi na skutek zniszcze� korytarzami i modlitw�, aby ostatnia kapsu�a nie okaza�a si� uszkodzona. I by�a tam, wprawdzie nie w pe�ni sprawna, ale nie mia� czasu na wahanie, po prostu zamkn�� za sob� w�az i odpali� j�.

I tak rozpocz�� si� jego stuletni exodus, podczas kt�rego zapad� w hibernacj�, a uszkodzony nadajnik nie emitowa� �adnych sygna��w, wi�c nikt nie m�g� go znale�� do czasu, a� pojawi�a si� flota lec�ca do centralnego systemu Syndykatu, wyposa�ona w znacznie lepsze skanery b�d�ce w stanie wykry� nik�e �lady �ycia i wybudzi� go.

W pewnym sensie umar� tamtego dnia. A kiedy zosta� obudzony, nie by�o ju� Johna Geary�ego, tylko heros, szlachetny �Black Jack�, bohater Sojuszu.

��Tak��� powt�rzy� po chwili zadumy.�� Na to wygl�da.

Rione nadal wbija�a w niego wzrok, a w jej spojrzeniu by�o co�, czego nie potrafi� okre�li�.

��Odpali� kartacze!�� rozkaza�a Desjani i Nieul�k�y wykona� ostry zwrot w kierunku kolejnego wolno poruszaj�cego si� syndyckiego pancernika. To �lamazarne tempo pozwoli�o na oddanie d�ugiej, celnej salwy. Trafiaj�ce w kad�ub kartacze roz�wietli�y go migotliwym wzorem, spalaj�c si� w s�abn�cych tarczach p�l si�owych. �mia�y i Zwyci�ski uderzy�y na t� jednostk� w tym samym czasie, od do�u i od g�ry, wsp�lnie uda�o im si� zlikwidowa� ostatnie pola ochronne. W tym samym momencie wr�g odpali� istny r�j �piekielnych w��czni�, kieruj�c je wszystkie wprost na Nieul�k�ego. Geary widzia�, jak b�yskawicznie s�abn� pola ochronne jego okr�tu, mimo �e obs�uga system�w obronnych dwoi�a si� i troi�a, aby przerzuci� zapasy energii z nieostrzeliwanej strony kad�uba. Okr�t liniowy Sojuszu odpowiedzia� ogniem moment p�niej, ale jego rakiety od razu wgryz�y si� w nieos�oni�ty kad�ub wrogiego pancernika, rozp�tuj�c w jego wn�trzu istne piek�o. Pola zerowe odpalone z pok�ad�w Nieul�k�ego i �mia�ego rozora�y wielki kad�ub, unicestwiaj�c ca�e sekcje syndyckiej jednostki. Ze Zwyci�skim na ogonie, kt�ry w�a�nie szykowa� si� do otwarcia ognia, uszkodzony gigant nie mia� najmniejszych szans. Jego wyrzutnie milk�y jedna po drugiej, powietrze tryska�o szerokimi strugami poprzez dziury wyrwane w poszyciu rakietami Sojuszu, a ogromne kratery pozosta�e po przej�ciu p�l zerowych wygl�da�y, jakby w kad�ub wgryz�a si� jaka� niewyobra�alnie wielka bestia.

Nieul�k�y i jego bli�niaczy towarzysze walki wyprzedzili martwy wrak pancernika, z kt�rego ju� odpalano mrowie kapsu� ratunkowych odlatuj�cych od bezw�adnego, rozpadaj�cego si� na cz�ci wraku.

��To za Strasznego�� mrukn�a Desjani.

Geary raz jeszcze prze��czy� si� na widok og�lny. Druga Eskadra pancernik�w zaj�a si� w�a�nie dwoma uszkodzonymi okr�tami wroga kontynuuj�cymi ucieczk� z po�a walki, bombarduj�c je systematycznie, podczas gdy pozosta�e, l�ejsze jednostki zajmowa�y si� sprawdzaniem, czy trzeci porzucony okr�t jest faktycznie martwym wrakiem. Ju� tylko jeden pancernik wroga prowadzi� walk�, ale w tym w�a�nie momencie dosta� si� pod ostrza� sze�ciu najpot�niejszych okr�t�w Sojuszu.

Syndyckie �Zy i inne mniejsze jednostki zosta�y niemal ca�kowicie wyeliminowane, a ostatni ci�ki kr��ownik w�a�nie dogorywa� pod silnym ogniem chmary niszczycieli. Niezliczone kapsu�y ratunkowe zmierza�y w kierunku jedynej nadaj�cej si� do zamieszkania planety tego systemu. Geary patrzy� na zdziesi�tkowan� flot�, kt�ra przyby�a na Ilion w pogoni za uciekinierami z eskadry kapitana Falco.

Wygrali�my. Ale ile razy jeszcze uda nam si� pokona� liczniejsze formacje przeciwnika? Ile jeszcze okr�t�w musz� straci�, by dotrze� do celu?

Niezwyci�ony ju� prawie dotar� do eskadry pomocniczej, ale Geary prawd� m�wi�c, nie widzia� sposobu na ocalenie tej jednostki. Tryumf, Polaris i Awangarda nie mia�y tyle szcz�cia, pozosta�y na Vidhi wraz z reszt� l�ejszych jednostek. Wojownik, Orion i Dumny by�y potwornie zniszczone i z pewno�ci� straci�y sporo ludzi z za�ogi.

Kapsu�y ratunkowe z Falcaty wys�a�y wezwanie o pomoc i kilka niszczycieli Sojuszu ruszy�o w ich stron�. I tylko resztki wraku Strasznego by�y zbyt ma�e, by zlokalizowa�y je jakiekolwiek skanery. Z tego okr�tu z pewno�ci� nie odpalono ani jednej kapsu�y.

Smutku Geary�ego nie ukoi�a nawet �wiadomo��, �e do tej bitwy nie dosz�oby, gdyby nie egocentryzm kapitana Falco.

Sala konferencyjna wydawa�a si� bardziej zat�oczona ni� zazwyczaj. Przyby�o nie tylko trzynastu dow�dc�w ocalonych jednostek, ale i oskar�eni: kapitanowie Falco, Kerestes, Numos i Faresa, kt�rych zgromadzono z boku. Komandosi pilnuj�cy ich na okr�tach nie mieli uprawnie� do uczestnictwa w tym zgromadzeniu, wi�c pozostawali niewidzialni, cho� ich obecno�� by�a wyczuwalna cho�by w sposobie zachowania aresztowanych oficer�w.

W g��bi sali, pomi�dzy oficerami dowodz�cymi flotyllami Federacji Szczeliny i Republiki Callas, zasiad�a wsp�prezydent Rione. Zgodzi�a si� w ko�cu na udzia� w telenaradzie, ale nie przyby�a do sali konferencyjnej, wola�a pozosta� w zaciszu swojej kabiny. Geary zastanawia� si�, czy to waga sprawy przymusi�a j� do zmiany decyzji czy po prostu chcia�a swoj� obecno�ci� podnie�� morale za��g podlegaj�cych jej okr�t�w i podkre�li� swoje stanowisko polityczne.

Falco siedzia� dumnie wyprostowany i wodzi� po zebranych pewnym spojrzeniem, jakby spodziewa� si�, �e za moment zostanie wybrany nowym g��wnodowodz�cym floty. Geary zaczyna� powoli w�tpi� w zdrowie psychiczne tego cz�owieka. Wydawa� si� zupe�nie spokojny, jakby areszt w �adnej mierze nie dotyczy� jego osoby. Kapitan Kerestes stanowi� zupe�ne przeciwie�stwo, jego przera�enie by�o wr�cz namacalne. Zdawa� si� nie rozumie�, co si� wok� niego dzieje. Jego d�uga kariera we flocie sk�ada�a si� z pasma decyzji, dzi�ki kt�rym pozostawa� w cieniu, a teraz nagle znalaz� si� w samym centrum wydarze�, po tym jak po raz pierwszy w swojej karierze poszed� za niew�a�ciwym cz�owiekiem. Numosa i Fares� przepe�nia�a z�o��. Geary podejrzewa�, �e trzymaj� co� w zanadrzu, inaczej powinni by� przynajmniej zaniepokojeni. Numos mo�e nie by� najwybitniejszym oficerem floty, ale musia� wiedzie� doskonale, co si� �wi�ci.

Geary wsta�, zwracaj�c na siebie uwag� zebranych.

��Na pocz�tek chcia�bym pogratulowa� wspania�ego zwyci�stwa wszystkim marynarzom i oficerom tej floty. Utrata Strasznego i Falcaty jest wysok� cen�, ale Syndycy zap�acili po stokro� wi�cej. Niestety dowiedzieli�my si� dzi� o utracie Tryumfa, Polaris i Awangardy, kt�re zosta�y zniszczone wraz ze spor� liczb� mniejszych jednostek. Otrzyma�em tak�e wiadomo��, �e Niezwyci�ony zosta� tak powa�nie uszkodzony, �e nie zdo�amy go naprawi� i musi zosta� porzucony.�� Wielu oficer�w skrzywi�o si�, s�ysz�c te s�owa.�� Dow�dca Niezwyci�onego nie mo�e uczestniczy� w tej naradzie, bo nawet systemy komunikacji tej jednostki nie nadaj� si� do u�ytku. Wiem, �e dla wszystkich, kt�rzy znali kapitan Ulan, informacja, i� poleg�a ona podczas walk w systemie Strena, mo�e by� szokuj�ca, ale taka jest prawda. Niezwyci�ony os�ania� odwr�t pozosta�ych jednostek i zap�aci� za to wysok� cen�.�� W tym momencie wielu oficer�w zwr�ci�o twarze w stron� Numosa, Faresy i Kerestesa. Okr�t liniowy nie powinien stanowi� os�ony bli�niaczych jednostek. To zadanie bardziej pasowa�o do pancernik�w, kt�re potrafi� wytrzyma� o wiele ci�szy ostrza�. Ale jak wida� dow�dcy Wojownika, Oriona i Dumnego zrzucili to zadanie na Niezwyci�onego.

��Nie zgadzam si� na porzucenie Niezwyci�onego!�� Ostro wypowiedziane s�owa przetoczy�y si� echem po sali. Geary nie wierzy� w�asnym uszom, to kapitan Falco rozpocz�� swoj� tradycyjn� tyrad�.�� Mamy obowi�zek naprawi� ten okr�t, a potem ruszymy na Vidh�, by pom�c Tryumfowi�

��Milcze�!�� Geary poczu� dreszcz satysfakcji, gdy Falco ucich�.�� Zosta� pan wpuszczony do tej sali tylko dlatego, �e oskar�ony ma prawo wys�ucha� zarzut�w przeciwko niemu wysuni�tych. Kiedy wr�cimy do przestrzeni kontrolowanej przez Sojusz, zamierzam postawi� pana przed s�dem wojennym.�� Chocia� Falco by� bardzo popularnym oficerem, taka zbrodnia jak zdrada, nie mog�a uj�� mu p�azem.

��A po co czeka�?�� zapyta�a nagle Cresida.�� Powo�ajmy trybuna� i rozstrzelajmy sukinsyna. Spotka go i tak lepszy los ni� tych szale�c�w, kt�rzy dali si� uwie�� jego s�owom.

Jej wypowied� wywo�a�a seri� dyskusji wok� sto�u. Wielu dow�dc�w wydawa�o si� w pe�ni aprobowa� rozwi�zanie zaproponowane przez Cresid�, ale cz�� by�a nim zaszokowana. Geary zaczerpn�� tchu, zanim odpowiedzia�.

��Kapitanie Cresida, pani propozycja jest nie na miejscu. Kapitan Falco ma za sob� d�ug� i chwalebn� s�u�b� we flocie Sojuszu. Przyjmujemy, �e stres zwi�zany z uwi�zieniem i pe�nieniem przez tak d�ugi czas roli najstarszego stopniem oficera w obozie pracy wp�yn�� na jego stan psychiczny.�� Sporo czasu zaj�o mu przygotowanie mowy, kt�ra z jednej strony powinna uspokoi� ludzi ceni�cych niegdy� walecznego kapitana, a z drugiej uzasadni�, dlaczego powinien pozosta� w areszcie.�� Kapitan Falco cierpi na przypad�o��, kt�ra zak��ca mu zdolno�� oceny rzeczywisto�ci i pomniejsza jego umiej�tno�ci przyw�dcze. Wst�pne raporty uzyskane z dziennik�w pok�adowych jednostek walcz�cych na Vidhi wskazuj�, �e nie by� w stanie dowodzi� formacj�. Dla jego w�asnego bezpiecze�stwa, a tak�e dla bezpiecze�stwa wszystkich okr�t�w tej floty wnioskuj�, by zosta� aresztowany na czas dalszej podr�y.

Wielu oficer�w wygl�da�o na niezadowolonych, niekt�rzy wr�cz skrzywili si�, jakby ugry�li niedojrza�� cytryn�, ale nikt nie odwa�y� si� dyskutowa� z Gearym. Falco zrobi� w odpowiedzi jedn� ze swoich s�ynnych gro�nych min.

��Wygramy tylko wtedy, gdy b�dziemy twardzi�� powiedzia�.�� Ta flota potrzebuje mnie jako dow�dcy. Ca�y Sojusz potrzebuje mojego przyw�dztwa!�� Po tym o�wiadczeniu na sali zapad�a grobowa cisza.�� Gdy Syndycy przyb�d� do tego systemu, b�dziemy tu na nich czekali.

Geary spojrza� na twarze zebranych, zanim podj�� swoj� przemow�.

��Kapitanie Falco, si�y Syndykatu wys�ane za panem w po�cig ju� tu przyby�y. I zosta�y rozgromione przez MOJ� flot�. Dziwi mnie, �e pan tego nie zauwa�y�.�� Co ten Falco sobie my�li? Charyzma to jedna rzecz, pewno�� siebie te� bywa konieczna, ale dlaczego pomija milczeniem wydarzenia, kt�re dopiero co mia�y miejsce?

Falco mrugn�� i u�miechn�� si�.

��Znakomicie. Dok�adnie tak, jak zaplanowa�em. Przejrz� teraz zapisy bitwy i zachowania wszystkich jednostek, by przygotowa� stosowne promocje i odznaczenia.�� Falco rozejrza� si� po sali i zn�w zrobi� jedn� ze swoich popisowych min.�� Dlaczego prowadzimy t� konferencj� z pok�adu Nieul�k�ego? Wojownik jest okr�tem flagowym tej floty�� pouczy� wszystkich.�� Gdzie jest kapitan Exani?

Geary dopiero po chwili przypomnia� sobie, �e tak nazywa�a si� kobieta dowodz�ca Tryumfem.

��Zapewne ju� nie �yje.

��Zatem Tryumf potrzebuje nowego dow�dcy�� powiedzia� Falco, u�miechaj�c si� dumnie do wszystkich zgromadzonych.�� Oficerowie, kt�rzy pragn� stanowisk dow�dczych, zg�osz� si� do mnie natychmiast po naradzie.

��O przodkowie, miejcie nas w swojej opiece�� j�kn�� kto�.

��Obawiam si�, �e kapitan Falco cierpi nieco bardziej, ni� przypuszczali�my�� powiedzia� kapitan Duellos g�osem pe�nym troski.

��Kapitanie Falco, Tryumf zosta� zniszczony podczas os�aniania waszego odwrotu z Vidhi.

Falco mrugn�� nerwowo, u�miech zacz�� znika� mu z twarzy.

��Vidha? Nigdy tam nie by�em. To przecie� g��boko na terytorium Syndykatu. Co Tryumf robi� w takim miejscu?

Ta wymiana zda� wywo�a�a istn� lawin� westchnie� wok� sto�u.

��Wyruszy� za panem�� poinformowa� kr�tko kapitan Tulev.

��Nie�� zaprzeczy� Falco i zamilk� na moment, a potem powiedzia� szorstkim g�osem:�� Musz� przem�wi� do senatu Sojuszu. Istnieje spos�b na wygranie tej wojny i ja go znam.

Geary nie chcia� dopu�ci� do dalszego o�mieszania si� starego dow�dcy, dlatego skontaktowa� si� z komandosami strzeg�cymi go na Wojowniku.

��Zabierzcie kapitana Falco z sali konferencyjnej i odprowad�cie go do jego kajuty.

Posta� Falco stroj�cego gro�ne miny znikn�a z pola widzenia. Geary przymkn�� na moment oczy. Czy ten cz�owiek naprawd� postrada� zmys�y? Duellos mia� racj� m�wi�c, �e psychika Falco rozpadnie si� na kawa�ki, kiedy stanie twarz� w twarz z zadaniem przekraczaj�cym jego mo�liwo�ci, co obr�ci w gruzy jego legend� bohatera tak d�ugo piel�gnowan� w niewoli. Wyobra�enia zetkn�y si� z rzeczywisto�ci� na Vidhi i marzenia zdecydowanie przegra�y to starcie, a wraz z nimi sko�czy� si� mit Falco. Zapewne kapitan nie m�g� znie�� my�li, �e nie on jest zbawc� Sojuszu.

To by�o odra�aj�ce widowisko, ale teraz ju� nikt z oficer�w nie b�dzie mia� w�tpliwo�ci co do talent�w dow�dczych Walecznego Falco.

Otworzywszy oczy Geary skupi� si� na Kerestesie, Numosie i Faresie.

��Czy wy troje macie nam co� do zakomunikowania?

Odpowiedzia� Numos, oczywi�cie z w�a�ciw� sobie arogancj�.

��Wykonywali�my jedynie rozkazy prze�o�onego. Nie zrobili�my nic z�ego. Niczego, co by usprawiedliwia�o takie traktowanie.

��Nic z�ego?�� Geary poczu�, �e w g��bi jego cia�a zaczyna wzbiera� fala furii, kt�r� od tak dawna stara� si� powstrzyma�.�� Wszyscy doskonale zdawali�cie sobie spraw�, �e kapitan Falco nie nale�y do dow�dztwa tej floty. Wiedzieli�cie, �e flota udaje si� na Sancere. S�yszeli�cie rozkaz powrotu do szyku.

��Kapitan Falco poinformowa� nas, �e uczestniczymy w akcji dywersyjnej i mamy udawa�, �e nie s�yszymy pa�skich rozkaz�w, bo to jest cz�� planu�� odpar� Numos.�� Powiedzia� nam, �e sekretna wiadomo�� jest dost�pna wy��cznie dow�dcom najwi�kszych jednostek.

G�os kapitana Tuleva, kt�ry dobieg� z drugiego ko�ca sali, by� r�wnie zimny jak pustka przestrzeni mi�dzygwiezdnej.

��I jakim� trafem wszyscy wtajemniczeni opr�cz waszej tr�jki nie �yj�, a ten, kt�ry wyda� rozkaz, postrada� zmys�y. C� za zadziwiaj�cy zbieg okoliczno�ci�

Ta wypowied� zdenerwowa�a Numosa.

��Sk�d mogli�my wiedzie�, �e nasz prze�o�ony postrada� zmys�y? Wykonywali�my jego rozkazy najlepiej, jak potrafili�my. Jak pan �mie w�tpi� w m�j honor?

��Pa�ski honor?�� zapyta� Geary wiedz�c dobrze, jak zabrzmia�y te s�owa w jego ustach.�� Pan nie posiada czego� takiego jak honor. Nie tylko z�ama� pan przysi�g� z�o�on� Sojuszowi, nie tylko zlekcewa�y� pan rozkazy prze�o�onego w obliczu wroga, ale ��e ran teraz, licz�c na to, �e uda si� panu zwali� odpowiedzialno�� na martwych oficer�w i szalonego kapitana.

����damy s�du wojennego!�� krzykn�a kapitan Faresa, odzywaj�c si� po raz pierwszy od pocz�tku narady. Geary da�by sobie g�ow� uci��, �e jej s�owa ocieka�y jadem w stopniu jeszcze wi�kszym ni� zazwyczaj.�� Tak stanowi prawo Sojuszu.

��S�d wojenny?�� zdziwi� si� Duellos.�� Zatem chcecie dowie�� swojej niewinno�ci powo�uj�c si� na tajne rozkazy wydane przez kapitana Falco? Naprawd� uwa�acie, �e tym sposobem unikniecie wsp�odpowiedzialno�ci za los dwudziestu sze�ciu okr�t�w Sojuszu? Wymigacie si� od odpowiedzialno�ci za �mier� ich za��g? Czy wy ju� nawet wstydu nie macie?

��Nie mamy si� czego wstydzi栗 odpar� z w�a�ciw� mu dum� Numos.

��M�g�bym was rozstrzela� nas miejscu!

Geary dopiero po chwili zrozumia�, �e to on wypowiedzia� te s�owa. A kiedy ju� to sobie u�wiadomi�, sam przed sob� musia� przyzna�, �e by�by w stanie to uczyni�. Oficerowie oskar�eni o zdrad� i dezercj� w obliczu wroga nie znajd� wielu obro�c�w po powrocie do przestrzeni Sojuszu. Zreszt� Numos i Faresa nie mieli ich tak�e tutaj, chocia� Geary podejrzewa�, �e osoby wspieraj�ce t� dw�jk� po prostu schodz� mu teraz z oczu. Ale z drugiej strony to nie byli ludzie pokroju Falco, wci�� darzeni szacunkiem za niegdysiejsze dokonania oraz wsp�czuciem za chorob�, kt�ra poczyni�a okrutne spustoszenia w psychice.

Tak, m�g�by to zrobi�. M�g�by wyda� taki rozkaz. Nie musia� nawet k�opota� si� zbieraniem s�du, sam by� s�dzi�. Znajdowali si� na polu walki. A on, dowodz�c flot�, mia� wszelkie uprawnienia do powo�ania trybuna�u i przeprowadzenia s�du wojennego. A gdy doprowadzi t� flot� do domu, czy znajdzie si� cho� jedna osoba, kt�ra zarzuci mu przekroczenie uprawnie�? Kto b�dzie chcia� ugodzi� cz�owieka, kt�ry zdo�a� ocali� flot�? Nikt w Sojuszu nie o�mieli si� podnie�� na niego r�ki.

M�g�by kaza� zastrzeli� Numosa i Fares�. Mo�e nawet Kerestesa, chocia� ten nie zas�ugiwa� nawet na kulk�. Nikt by go nie powstrzyma�. Numos wreszcie dosta�by to, na co zas�u�y�. Sprawiedliwo�ci sta�oby si� zado�� i pieprzy� procedury s�dowe.

To by�a bardzo kusz�ca alternatywa�� nie do��, �e by� pewien, i� to dobre rozwi�zanie, z�o�� dawa�a mu dodatkow� motywacj�.

Geary zrobi� d�ugi wdech�

Wi�c tak wygl�da �ycie �Black Jacka��� pomy�la�.�� Robi�, co chc�. Ustalam w�asne zasady. Jestem bohaterem. Bohaterem Sojuszu. Idolem tej floty. I tak bardzo pragn�, �eby Numos i Faresa zap�acili za wszystkie swoje uczynki. Ale czy jestem wystarczaj�co z�y, by pope�nia� czyny, kt�rych zawsze si� wystrzega�em? R�wnie z�y jak ka�dy syndycki DON? Tak niegodziwy jak w wyobra�eniach Wiktorii Rione? Jak moi ludzie odebraliby ten gest po naukach na temat honoru, jakie im prawi�em? Ja, �ami�cy zasady tylko dlatego, �e mog� je �ama� bezkarnie? Falco tak post�powa�, �ama� wszelkie zasady, poniewa� wierzy�, �e jest wyj�tkowy, �e mo�e uratowa� Sojusz. Ja nie mia�bym nawet takiej wym�wki. Zrobi�bym to tylko dlatego, �e inni uwa�aj�, i� jestem kim� wyj�tkowym, podczas gdy ja sam w to nie wierz�.

Spojrza� w g��b sali, na miejsce, gdzie siedzia�a Rione. Obserwowa�a go z twarz� wypran� z uczu�, ale jej oczy p�on�y straszliwym blaskiem, jakby eksplodowa�o w nich tysi�c �piekielnych w��czni�. Ona wiedzia�a, o czym my�li, z czym teraz walczy.

Nie spojrza� kolejny raz w stron� Numosa, zdaj�c sobie spraw�, �e widok tego pysza�ka i jego arogancja mog� go sprowokowa� do wydania rozkazu egzekucji.

��M�g�bym, ale tego nie zrobi�. Zostaniecie os�dzeni zgodnie z obowi�zuj�cymi przepisami kodeksu floty. Zostan� wobec was wysuni�te zarzuty. Je�li sytuacja na to pozwoli, s�d wojenny wyda wyrok, zanim dotrzemy do przestrzeni Sojuszu. Je�li nie, zostaniecie przekazani w�adzom razem z aktem oskar�enia sporz�dzonym moj� w�asn� r�k�.

����damy wypuszczenia na wolno��!�� Faresa nie rezygnowa�a.�� Nie macie prawa trzyma� nas w areszcie.

��Nie prowokuj��� ostrzeg� j� Geary, wiedz�c, �e oboje, zar�wno Numos, jak i jego wredna przyjaci�ka, chcieliby dozna� ostatniej satysfakcji widz�c, jak �amie swoje zasady.

Nie zmusicie mnie do tego kroku. Nie pozwol� wam wygra�. Nie dzisiaj. Chocia� ka�dego dnia, od przebudzenia a� po za�ni�cie, b�d� o tym my�la�. Oby przodkowie uchronili mnie przed wymierzeniem zemsty obojgu zdrajcom i temu idiocie Kerestesowi, kt�ry ich s�ucha.

��Macie na r�kach krew marynarzy Sojuszu�� o�wiadczy� w ko�cu Geary.�� Gdyby�cie mieli za grosz honoru, sami ust�piliby�cie ze stanowisk. Gdyby�cie mieli cho� odrobin� odwagi, zostaliby�cie na polu walki, umo�liwiaj�c Tryumfowi ucieczk�.�� Zastrasza� ich teraz, kiedy stali na muszce strzeg�cych ich komandos�w. To by�o takie proste, podda� si� pot�dze w�adzy nad innymi. Przywo�awszy stra�nik�w, Geary wykluczy� Numosa, Fares� i Kerestesa z grona uczestnicz�cych w konferencji.

Odczeka� chwil�, potem przesun�� d�oni� po w�osach i wbi� wzrok w blat sto�u, aby opanowa� trawi�cy go gniew. Kiedy ponownie spojrza� na otaczaj�cych go oficer�w, przem�wi� g�osem, w kt�rym nie by�o ju� �ladu z�o�ci.

��Ewakuacja Niezwyci�onego zajmie nam troch� czasu. Jego za�oga spisa�a si� naprawd� znakomicie. Zanim przeniesiemy tych ludzi i porzucimy okr�t, wszyscy, kt�rzy prze�yli, otrzymaj� pochwa�� za niezwyk�� odwag�. Wrak zostanie wysadzony, aby nie dosta� si� w r�ce wroga. Odczuwam wielki �al po stracie tej jednostki, a tak�e wszystkich innych okr�t�w, kt�re zosta�y zniszczone w ostatnim czasie. My�l�, �e do jutra Wojownik, Orion, Dumny i pozosta�e jednostki uszkodzone w walce zdo�aj� dokona� najpotrzebniejszych napraw i b�dziemy mogli opu�ci� ten system gwiezdny. Je�li na kt�rymkolwiek okr�cie wyst�pi� problemy, kt�re uniemo�liwi� nam dokonanie skoku, prosz� o natychmiastowe informacje. Naszym nast�pnym celem jest Tavika. Czy kto� ma jakie� pytania?

Pierwsza odezwa�a si� nie znana mu kobieta.

��Jakie ma pan zamiary wobec pozosta�ych dow�dc�w, kt�rzy pod��yli za kapitanem Falco?�� zapyta�a zastraszonym g�osem.

Geary skupi� na niej wzrok, po czym rzuci� okiem na wy�wietlacz w blacie sto�u. Komandor Gaes z Lodki, jednego z ci�kich kr��ownik�w, kt�re przetrwa�y ucieczk�. Jej okr�t pozosta� przy Niezwyci�onym, gdy gigant zmierza� w stron� floty.

��A jakie zamiary powinienem mie�?

Usta komandor porusza�y si� przez chwil� bezg�o�nie, ale w ko�cu pop�yn�y z nich s�owa.

��Powinien pan oceni� nasze post�powanie, sir!�� Jak ci�ko by�o na Vidhi?�� spyta� j� Geary.

Komandor Gaes zacisn�a usta i przesun�a wzrokiem po zebranych.

��Bardzo ci�ko. Przewy�szali nas liczebnie. Przy punkcie skoku na Vidh� stracili�my dwa lekkie kr��owniki i niszczyciela. Po przybyciu do tego systemu stracili�my na polu minowym cztery dalsze jednostki, a Polaris zosta� tak powa�nie uszkodzony, �e nie m�g� kontynuowa� lotu. Od Syndyk�w a� si� roi�o. Poprosili�my o rozkazy, ale �adnych nie wydano. Z Tryumfa nadano sygna� ucieczki, oni sami mieli nas os�ania�, w innym wypadku nikt by nie ocala���� Kobieta przerwa�a.�� M�j pierwszy oficer jest got�w przej�� dowodzenie nad jednostk�.

Gaes by�a zapewne r�wnie winna jak Numos, ale przynajmniej mia�a odwag� ponie�� konsekwencje swoich czyn�w. I pozosta�a przy Niezwyci�onym; zrobi�a wszystko, co tylko by�o w mocy dow�dcy uszkodzonego kr��ownika, by ocali� inny okr�t floty.

��Na razie nie ma takiej konieczno�ci�� odpar� Geary.�� Pope�ni�a pani powa�ny b��d. Jak i pozostali dow�dcy jednostek z eskorty. Ale w odr�nieniu od kilku dow�dc�w okr�t�w, kt�rzy wzi�li udzia� w buncie, potrafi�a si� pani przyzna� do winy. Mia�a pani tak�e odwag� i honor pozosta� przy Niezwyci�onym w najtrudniejszych chwilach. Widzia�em to na w�asne oczy. Maj�c to na wzgl�dzie, dam pani jeszcze jedn� szans�. Czy pozostanie pani wierna tej flocie bez wzgl�du na okoliczno�ci, komandorze Gaes?

��Tak jest!

��Zatem prosz� mi pokaza�, jak dobrym oficerem potrafi pani by�. To dotyczy tak�e pozosta�ych. Nie b�d� ukrywa�, �e znajdziecie si� pod moj� baczn� obserwacj�. Mam nadziej�, �e tyle jeste�cie w stanie znie��?

Gaes spojrza�a Geary�emu prosto w twarz, z jej oczu wci�� wyziera� strach.

��Je�li zdo�am �y� ze wspomnieniami z Vidhi, poradz� sobie i z tym.

��Zatem niech tak b�dzie. Mo�e dzi�ki temu staniecie si� lepszymi oficerami. Ale je�li kt�rekolwiek z was uzna, �e woli ust�pi� ze stanowiska, chc� o tym wiedzie�. Komandorze Gaes?

��Pozostaj� w s�u�bie floty�� skin�a przepisowo g�ow�.

��Zatem do zobaczenia na Tavice.�� Geary obserwowa�, jak wizerunki oficer�w znikaj� b�yskawicznie. Rione nie zosta�a nawet sekundy d�u�ej. Desjani kiwa�a ka�demu na po�egnanie g�ow�, przesy�aj�c Geary�emu u�miechy, a potem rzuci�a kr�tkie usprawiedliwienie dotycz�ce obowi�zk�w, kt�re na ni� czekaj�, i wysz�a z sali.

Tylko zamy�lony kapitan Duellos pozosta�, jak zwykle zreszt�.

��Los kapitana Falco nigdy mnie nie obchodzi�, ale przykro jest patrze� na taki upadek cz�owieka�� rzek�.

Geary skin�� g�ow�.

��Jak wymierzy� sprawiedliwo�� komu�, kto nie �yje ju� na naszym �wiecie?

��Mo�e lekarze zdo�aj� mu przywr�ci� zmys�y.

��Wyleczy� go tylko po to, aby m�g� zosta� skazany? A mo�e po to, �eby ponownie zacz�� udowadnia�, i� jest najlepszym dow�dc�?�� Geary u�miechn�� si� krzywo.�� Albo �eby poj��, na jaki los skaza� wszystkie jednostki, kt�re za nim pod��y�y? To by dopiero by�a zemsta, prawda? Ale czy Falco zrozumia�by ogrom swojej winy? Czy mo�e odrzuci�by wszystkie argumenty, jak to mia� wcze�niej w zwyczaju?

��Nawet nie staram si� docieka�, jak powinna wygl�da� sprawiedliwo�� w jego wypadku�� odpar� Duellos.�� Kapitan Falco �y� w �wiecie, w kt�rym by� najwa�niejsz� osob� przez wiele lat. By� te� na sw�j spos�b wierny Sojuszowi, cho� w swoich wyobra�eniach po prostu uto�samia� si� z nasz� ojczyzn�. Nie s�dz� jednak, �eby kiedykolwiek zdo�a� poj�� swoj� odpowiedzialno�� za utrat� tych okr�t�w.

��A co z pozosta�ymi?�� zapyta� Geary.

��Godni pogardy, nieprawda�?�� odpar� Duellos z kwa�n� min�.�� Ale mo�e ten spektakl, podczas kt�rego usi�owali zrzuci� ca�� odpowiedzialno�� na innych, odbierze im w ko�cu pos�uch u poplecznik�w. Cho� prawd� m�wi�c, w�tpi� w to. Niekt�rzy nigdy si� nie zmieni�. Wydaje mi si�, �e potraktowa� pan Numosa, Fares� i Kerestesa uczciwie, ale z reakcji dow�dc�w mniejszych jednostek wnosz�, �e nie wszyscy odebrali to jako nauczk�. Komandor Gaes jest chlubnym wyj�tkiem.

��Wiem i dlatego b�d� mia� na nich wszystkich oko. Ale nie cierpi� tych degradacji, to robota w sam raz dla Syndyk�w.

��Ale czasem bywa konieczna��� Duellos urwa�, przygl�daj�c si� bacznie Geary�emu.�� Jak s�dz�, sk�ania si� pan raczej ku wybaczeniu ni� klasycznej zem�cie.

Geary�emu zn�w zaczyna� doskwiera� b�l g�owy.

��Tak bardzo by�o to wida�?

��Owszem.�� Uni�s� r�k�, jakby si� broni�.�� Prosz� mnie nie pyta�, nie wiem, czy inni te� to zauwa�yli. Ale podj�� pan w�a�ciw� decyzj�. Chocia� musz� przyzna�, nie waha�bym si� nawet przez moment, gdyby pad�a propozycja, �ebym stan�� w plutonie egzekucyjnym Numosa i Faresy.

��Dzi�kuj�.�� Geary spojrza� na hologram floty wci�� unosz�cy si� nad sto�em.�� Dlaczego ludzie tacy, jak dow�dca Strasznego i jego za�oga, gin�, podczas gdy �mieci pokroju Numosa zawsze prze�ywaj�?

��Obawiam si�, �e odpowied� na to pytanie przekracza moje mo�liwo�ci�� stwierdzi� Duellos.�� Ale chyba spr�buj� porozmawia� o tym z moimi przodkami dzisiejszego wieczora.

��Ja te�. Mo�e oni ze�l� na nas odrobin� o�wiecenia.

��I spokoju. Za ka�dym razem, gdy zacznie pan �a�owa� poleg�ych, kapitanie Geary, prosz� wspomnie� tych, kt�rzy prze�yli. A tak�e tych, kt�rzy uciekli z syndyckiego systemu centralnego pod pana dow�dztwem.

��S�dzi pan, �e to stanowi jak�� przeciwwag�?�� zapyta� z pow�tpiewaniem Geary.�� Nie wydaje mi si�. Ka�dy okr�t, ka�dy cz�owiek, kt�rego straci�em, to cios prosto w moje serce.

��Ale te� konieczno��, kt�rej nie mo�emy unikn�栗 odpar� Duellos i znikn��.

Dok�adnie szesna�cie godzin p�niej Geary obserwowa� na swoim wy�wietlaczu, jak wkr�tce po tym gdy wszyscy cz�onkowie za�ogi znale�li ju� miejsca na innych jednostkach floty, gigantyczny wrak Niezwyci�onego zamienia si� w ob�ok rozgrzanej plazmy, kiedy przesterowany reaktor okr�tu wymkn�� si� spod kontroli. Syndycy nie zdob�d� �adnego trofeum i tylko w pami�ci g��wnodowodz�cego dwa obrazy zlej� si� na zawsze w jedno: prowokowana eksplozja Niezwyci�onego i tragiczny moment zniszczenia Strasznego.

��Do wszystkich jednostek. Przyspieszenie do zero pi�� �wietlnej, kurs d� jeden trzy stopni, zwrot na bakburt� dwa zero stopnia, czas pi�� jeden.

Zbli�a� si� moment, w kt�rym skocz� na Tavik� i pozostawi� za sob� skrwawiony Ilion.

Stara� si�, by widywano go na pok�adzie Nieul�k�ego, by za�oga wiedzia�a, �e docenia jej wysi�ki i dba o ni�, chocia� by�o to bardziej zadanie kapitan Desjani ni� jego samego. Geary przechadza� si� spokojnym krokiem korytarzami, wymienia� zdawkowe uprzejmo�ci, od czasu do czasu zatrzymuj�c si� na chwilk�, by uci�� kr�tk� pogaw�dk� z marynarzem, kt�ry zdawa� si� g��boko wierzy�, �e wracaj� ju� do domu. Wiara w niego, jak� wci�� da�o si� wyczu�, nadal denerwowa�a Geary�ego, ale narasta�o w nim te� poczucie, �e pomimo licznych b��d�w, jakie pope�ni�, uda�o mu si� zaj�� z tymi lud�mi daleko, cho� wr�g robi�, co m�g�, by im przeszkodzi�.

Nagle us�ysza� czyj� g�os, cichy, ale a� kipi�cy z�o�ci�; Wyjrza� zza rogu i zobaczy� kapitan Desjani i wsp�prezydent Rione stoj�ce tak blisko siebie w niewielkim przej�ciu, �e nieomal styka�y si� nosami. Na ich twarzach wida� by�o co� wi�cej ni� tylko gniew. Gdy zobaczy�y nadchodz�cego komodora, obie umilk�y.

��Czy co� si� sta�o?�� zapyta� Geary.

��Nie, sir!�� odpar�a oschle Desjani.�� Sprawy osobiste. Odmeldowuj� si�, sir!�� Zasalutowa�a i odesz�a szybkim krokiem.

Geary przeni�s� wzrok na Wiktori�, kt�ra zw�onymi oczami obserwowa�a odchodz�c� kobiet�.

��O co posz�o?

Rione wbi�a w niego wzrok. Jej twarz nie nosi�a ju� �ladu gniewu, prawd� m�wi�c, nie by�o na niej �adnych uczu�.

��S�ysza�e� przecie�, co powiedzia�a twoja podw�adna. Sprawa osobista.

��Je�li dotyczy mojej osoby�

��My�la�e�, �e walczy�y�my o ciebie?�� zapyta�a Rione prowokuj�co.

Geary poczu�, �e ro�nie mu ci�nienie.

��Nie. Ale mam prawo wiedzie�, dlaczego ty i kapitan Desjani skaczecie sobie do oczu.

Wiktoria raz jeszcze zmierzy�a go ch�odnym spojrzeniem, kt�re nie zdradza�o jej my�li.

��Mylisz si�, kapitan Desjani i ja utrzymujemy bardzo przyjacielskie stosunki�� wyrzek�a to tak, �e k�amstwo by�o bardziej ni� wyczuwalne. Geary wiedzia�, �e zrobi�a to z rozmys�em. Nie potrafi� zrozumie� tylko dlaczego.

��Wiktorio��� powiedzia�, staraj�c si� pohamowa� gniew, ale unios�a w g�r� d�o�, aby go uciszy�.

��Wsp�prezydent Rione nie ma nic do dodania w tej sprawie. Je�li nie chcesz wys�uchiwa� kolejnych k�amstw, przes�uchaj swoj� podw�adn�. Do widzenia, kapitanie.�� Odwr�ci�a si� i odesz�a, ale spos�b, w jaki si� porusza�a, ta charakterystyczna sztywno��, zdradza�, �e przepe�nia j� w�ciek�o��. Zauwa�y� to tylko dzi�ki temu, �e sp�dzili ze sob� tak wiele czasu.

Do osi�gni�cia punktu skoku na Tavik� pozostawa�o zaledwie kilka godzin, a tu pojawi� si� nowy problem. Ale na czym on polega? Przecie� Desjani nie tylko zacz�a tolerowa� obecno�� Rione, ale nawet zdawa�a si� j� akceptowa�. Rione z kolei najwyra�niej unika�a go od czasu ostatniej narady. Nadal nie wiedzia�, co s�dzi, ich kr�tkie rozmowy ogranicza�y si� do wym�wek, ile� to Wiktoria ma spraw na g�owie.

Geary wr�ci� do siebie, usiad� i starym zwyczajem zacz�� gapi� si� na panoram� kosmosu. Dopiero po d�u�szej chwili si�gn�� do klawiatury komunikatora.

��Kapitanie Desjani, chcia�bym pani� prosi� na s�owo do mojej kajuty.

��Zaraz zejd�, sir!�� odpar�a Desjani jak zwykle profesjonalnym tonem, kt�ry niczego nie zdradza�. Kilka minut p�niej ju� sta�a przed Gearym, spokojna niczym g�az, cho� jej oczy wskazywa�y na wielkie zak�opotanie.

��Prosz� usi���.�� Komodor wskaza� fotel. Usiad�a sztywna, jakby po�kn�a kij. Zazwyczaj zachowywa�a si� bardzo �ywio�owo, gdy rozmawiali, dzisiaj jednak pozostawa�a nad wyraz ch�odna.�� Przepraszam, �e nalegam, ale chcia�bym powr�ci� do mojego pytania. Czy mo�e mi pani wyja�ni�, o co posz�o ze wsp�prezydent Rione?

Spogl�da�a gdzie� w przestrze�, ponad jego ramieniem, z wyrazu twarzy nic nie m�g� wyczyta�.

��Obawiam si�, �e musz� odm�wi� odpowiedzi na to pytanie, sir. Ta sprawa dotyczy tylko mnie i jej.

��Ma pani do tego prawo�� zgodzi� si� Geary, cho� niech�tnie.�� Ale chcia�bym dowiedzie� si� jednego. Czy bez wzgl�du na to, czego dotyczy�a wasza sprzeczka, jest pani w stanie nadal wsp�pracowa� z Wiktori� Rione?

��Zapewniam pana, �e jestem w stanie wykonywa� wszystkie obowi�zki zwi�zane z zajmowanym stanowiskiem, sir.

Skin�� g�ow�, lecz zrobi� to tak, aby widzia�a, �e nie jest usatysfakcjonowany.

��Nie mog� wymaga� od pani nic wi�cej. Ale prosz�, Taniu, poinformuj mnie, je�li ta sytuacja ulegnie zmianie. I w og�le na przysz�o��, w sprawach dotycz�cych bezpiecze�stwa tej floty i jej za��g, prosz� o wi�cej szczero�ci.

Desjani skin�a g�ow�, ca�y czas kontroluj�c swoje emocje.

��Tak jest!

��Zdaje sobie pani spraw�, w jak niezr�cznej sytuacji si� znalaz�em?

��Przykro mi, sir.

��C󿅠� Geary zamierza� ju� zwolni� Desjani, kiedy w�az otworzy� si� i w wej�ciu stan�a Rione, daj�c tym samym niezaprzeczalny dow�d, i� posiada osobisty i nieograniczony dost�p do prywatnej kajuty komodora. Na pewno nie by�o dzie�em przypadku, �e wybra�a akurat ten moment na wizyt�, cho� unika�a Geary�ego jak ognia.

Obrzuci�a oboje beznami�tnym spojrzeniem.

��Czy�bym w czym� przeszkodzi�a?

Desjani wsta�a i odpowiedzia�a:

��Nie, pani wsp�prezydent. W�a�nie wychodzi�am.

Geary przygl�da� im si�, nie mog�c si� nadziwi�. To przypomina�o obserwacj� dw�ch okr�t�w wojennych zataczaj�cych wok� siebie kr�gi, z tarczami wzmocnionymi do maksimum, broni� gotow� do strza�u, r�wnocze�nie staraj�cych si� nie przekroczy� tej niewidzialnej granicy, za kt�r� mo�liwa jest tylko krwawa rze�. I nadal nie wiedzia�, co sprawi�o, �e zacz�y si� do siebie tak odnosi�.

��Dzi�kuj�, kapitanie Desjani�� rzek� cicho, jakby ka�de �le wypowiedziane przez niego s�owo mog�o da� sygna� do rozpocz�cia walki. Nie by� na tyle zapatrzonym w siebie samcem, �eby my�le�, i� chodzi�o o niego, ale to jedynie pot�gowa�o jego niepewno��. Sk�d ten nag�y kryzys w stosunkach pomi�dzy dwiema kobietami, kt�re lubi� i szanowa�?

Desjani opu�ci�a kajut�, staraj�c si� przej�� jak najdalej od stoj�cej obok w�azu przeciwniczki. Geary westchn�� ci�ko i spojrza� na Wiktori�.

��Wiesz, jak wiele mam problem�w na g�owie?�� zapyta�.

��Kilka razy mia�am okazj� to zauwa�y栗 odpar�a Rione nie zmieniaj�c tonu.

Geary przygl�da� si� jej przez chwil�, zastanawiaj�c si�, jak ona to robi, �e jest mu zarazem tak znajoma i obca.

��Z kim mam teraz przyjemno��? Rozmawiam z Wiktori� czy pani� wsp�prezydent Rione?

Odpowiedzia�a kolejnym ch�odnym spojrzeniem.

��To zale�y od tego, kto pyta, John Geary czy �Black Jack�?

��Nadal nazywam si� John Geary.

��Na pewno? Wydawa�o mi si� niedawno, �e widz� �Black Jacka�. Chyba nawet zamierza� kogo� rozstrzela�. Kto wie, czy nie w�asnor�cznie.

��Pewnie nie by� jedynym ch�tnym.�� Geary odwr�ci� wzrok.�� Mo�e i widzia�a� �Black Jacka�. Ale to nie on podj�� ostateczn� decyzj�.

��Ale by� ju� blisko, nieprawda�?�� Rione trzyma�a si� od niego nieco dalej ni� na odleg�o�� wyci�gni�tej r�ki, co mia�o podkre�li� zar�wno fizyczn�, jak i emocjonaln� separacj�.�� I jak si� czujesz z my�l�, �e m�g�by� to zrobi�, gdyby� tylko chcia�?

��Okropnie.

��I to wszystko?

Zrobi� g��boki wdech i wypu�ci� powietrze z p�uc bardzo powoli, aby nieco si� uspokoi�, zanim zacznie m�wi�.

��Tak. Cholernie si� ba�em, bo bardzo mi si� taka ewentualno�� podoba�a. Dlatego, �e chcia�em, aby ci idioci zap�acili za wszystkie krzywdy, jakie wyrz�dzili innym i wiedzia�em, �e mog� do tego doprowadzi�, je�li tylko zechc�. I w�a�nie ta wiedza tak bardzo mnie przera�a�a.�� Geary przeni�s� spojrzenie na Rione.�� A co ty o tym s�dzisz?

��Ja?�� Wsp�prezydent pokr�ci�a g�ow�.�� A dlaczego mia�abym cokolwiek s�dzi�?

��Czy to oznacza, �e zako�czyli�my nasz zwi�zek? Przysz�a�, aby mi to oznajmi�? To dlatego unika�a� mnie od czasu narady?

��Zako�czyli�my?�� Rione potrzebowa�a minuty na przemy�lenie tej sprawy. A potem zn�w pokr�ci�a g�ow�.�� Nie. S� pewne sprawy� z kt�rymi musz� sobie poradzi�. Ale tak czy inaczej, chc� sta� u boku Johna Geary�ego. Wydaje mi si�, �e mo�e mnie potrzebowa�.

��A co z �Black Jackiem�?�� zapyta� Geary, wci�� maj�c w pami�ci, �e winna jest wierno�� przede wszystkim Sojuszowi, a dopiero w nast�pnej kolejno�ci jemu.

��Je�li powr�ci, tym bardziej powinnam znajdowa� si� w pobli�u.�� Gdy to m�wi�a, absolutnie oboj�tnym g�osem, ich spojrzenia si� spotka�y.

W to potrafi� uwierzy�, ale dlaczego, Wiktorio?�� pomy�la�.�� Dlatego, �e chcia�aby� zapanowa� nad pot�g�, jakiej on mo�e chcie� u�y�? Czy dlatego, �e chcesz ochroni� Sojusz przed zagro�eniem z jego strony i wbijesz mu n� w plecy, gdy b�dzie spa�? Czy ja cho� przez moment podejrzewa�em, �e sypiam z kobiet�, kt�ra jest zdolna mnie zabi�, je�li uzna, �e zagra�am sprawie, w kt�r� ona wierzy? I w kt�r� ja te� wierz�. Ale z drugiej strony, tylko w takim uk�adzie mog� mie� na ni� oko.

��Czeka nas jeszcze d�uga droga do przestrzeni Sojuszu�� powiedzia� Geary.�� Ale dotrzemy tam, cho�by Syndykat bardzo stara� si� nam przeszkodzi�. Ta flota musi wr�ci� do domu i kapitan John Geary te�. Ka�da pomoc, jakiej mo�esz mu udzieli�, b�dzie mile widziana.�� No, mo�e prawie ka�da.

��Teraz wierz�, �e flota dotrze do przestrzeni Sojuszu.�� Rione zgodzi�a si� z nim zadziwiaj�co �atwo.�� Ale czy John Geary zdo�a to zrobi�?

Winien jestem wdzi�czno�� mojej redaktorce, Anne Sowards, za jej ogromne wsparcie i prac� nad tekstem oraz mojemu agentowi, Joshui Bilmesowi, za inspiruj�ce sugestie i nieustann� pomoc. Pragn� r�wnie� podzi�kowa� Catherine Asaro, Robertowi Chase�owi, J. G. (Huckowi) Huckenpohlerowi, Simchy Kuritzky, Michaelowi La Violette, Aly Parsons, Budowi Sparhawkowi i Constance A. Warner za ich uwagi, komentarze i rekomendacje. Dzi�kuj� tak�e Charlesowi Petitowi za jego cenny wk�ad w odniesieniu do zasad walki w przestrzeni kosmicznej.