Ils se croyaient sauv�s. Ils ne savaient pas que leurs chances de survivre �taient encore tr�s minces�

Ils �taient enferm�s depuis plus de trois jours dans l�unique bateau de la Lune, le S�l�n�, qui promenait les touristes sur la Mer de la Soif � cette mer faite non pas d�eau, mais de poussi�re plus fine que du talc. Ils avaient �t� engloutis, � la suite d�un s�isme lunaire, et leur bateau � qui n��tait gu�re plus grand qu�un autobus, mais qui �tait construit comme un astronef � reposait sous une couche de quinze m�tres de poussi�re�

Vingt-deux hommes et femmes �taient l�, peu v�tus, car la temp�rature �tait �lev�e dans la cabine. Et ils se f�licitaient d�avoir su garder un bon moral jusqu�au moment o�, apr�s trois jours, on les avait enfin rep�r�s et r�tabli le contact par radio avec eux. Vingt-deux personnes qui dans le p�ril s��taient soud�es en un groupe solidaire�: le capitaine du bateau, Pat Harris, et l�h�tesse, Susan Wilkins, qui formaient � eux deux l��quipage, et leur vingt passagers, parmi lesquels le Commodore Hansteen, le fameux astronaute, qui �tait � la retraite depuis peu et voyageait maintenant pour son agr�ment.

Tandis que les touristes se r�jouissaient d�avoir enfin repris contact avec le monde ext�rieur et d�avoir pu envoyer des nouvelles rassurantes � leurs parents et � leurs amis angoiss�s, Pat Harris examinait les appareils du bord qui, � l�exception de la radio (la couche de poussi�re sous laquelle ils �taient ensevelis emp�chant les ondes de passer) avaient continu� de fonctionner correctement. En somme, ils n�avaient souffert que d�une �l�vation de la temp�rature, mais celle-ci avait �t� supportable. Et ils avaient encore de l�oxyg�ne pour plus de trois jours. D�ici-l�, maintenant qu�on travaillait f�brilement � leur sauvetage, ils seraient tir�s de ce mauvais pas�

Le capitaine Pat Harris revivait par la pens�e les journ�es difficiles qu�il venait de vivre. Tout avait bien commenc�, pourtant. Le S�l�n� avait quitt� Port Roris comme d�habitude, pour une excursion sur la Mer de la Soif qui devait durer quatre heures. Ils s��taient dirig�s, dans la nuit lunaire, vers l��le que formaient les Montagnes Inaccessibles. Par une �troite vall�e, ils avaient gagn� l�extraordinaire Lac du Crat�re, qu�ils avaient visit�. Ils avaient repris le chemin du retour et �taient d�j� de nouveau dans la Mer de la Soif, lorsque la catastrophe s��tait produite.

Pour Pat, �avait �t� le moment le plus affreux. Un tourbillon s��tait form� dans la mer de poussi�re, et le bateau avait �t� pris dans ce tourbillon. Pat avait vainement lutt� pour essayer de l�en sortir. Ils avaient sombr�. Ils �taient enfouis sous quinze m�tres de cette substance pulv�rulente.

Ensuite� Eh bien ensuite, apr�s le premier moment d��motion, ils avaient attendu, avec la certitude qu�on les d�couvrirait vite et qu�on les d�livrerait vite.

Le Commodore Hansteen n�avait pas tard� � prendre les choses en main et Pat s��tait inclin� de bonne gr�ce, devant cet homme qui avait infiniment plus d�exp�rience que lui.

Le premier souci de Hansteen avait �t� de maintenir le moral du petit groupe en organisant diverses distractions. Il n�y avait pas trop mal r�ussi. Tout le monde s��tait bien comport�: la grosse Mrs Schuster et son mari l�avocat, le professeur Jayawardene, le physicien McKenzie, Robert Bryant, Miss Morley, une vieille fille un peu aigrie, et tous les autres. Et les heures avaient pass�

Pour Pat Harris, deux �v�nements avaient marqu� ces trois interminables journ�es d�attente�: le premier dramatique, le second infiniment plus agr�able�

D�abord il avait eu tr�s peur quand le physicien McKenzie lui avait fait remarquer que la temp�rature augmentait r�guli�rement dans la cabine. Et le Commodore lui-m�me avait jug� la situation tragique. Visiblement ils ne disposaient plus de sept jours, mais tout au plus de vingt-quatre heures. Toutefois la temp�rature, contrairement � leur attente, s��tait stabilis�e, un courant de poussi�re s��tait form� hors de la coque, entra�nant le surplus de chaleur. Les passagers n�avaient rien su de cela, et leur moral n�en avait donc pas �t� affect�

Quant au second �v�nement, il avait pour le jeune capitaine du S�l�n� un caract�re beaucoup plus personnel. Depuis longtemps, il se sentait attir� par Susan Wilkins, la charmante h�tesse du bateau de tourisme. Mais il ne lui avait jamais rien dit. Les circonstances, la peur de la mort, l�amiti� mutuelle qui existait d�j� entre eux, devait les jeter dans les bras l�un de l�autre alors qu�ils �taient seuls dans la valve d�entr�e du bateau� Et cette soudaine et br�lante minute de passion les avaient men�s tr�s loin�

Pat y pensait maintenant avec joie et avec �motion, se demandant si l�instant d�intimit� qu�ils avaient connue aurait des lendemains�

Ensuite, �avait �t� la reprise de contact tant attendue avec le reste de l�humanit�. Tom Lawson, un astronome � ils le savaient tous maintenant � qui se trouvait sur le satellite artificiel Lagrange II, avait fini par rep�rer leur emplacement exact au moyen des rayons infrarouges. Et l�Ing�nieur en Chef Lawrence, aid� de ce m�me Lawson venu tout expr�s sur la Lune, s��tait rendu sur place avec deux de ces petits esquifs appel�s des �glisseurs��, mais sur lesquels on ne pouvait naviguer que rev�tu d�un scaphandre. Les sauveteurs avaient d� t�tonner un long moment avant de d�couvrir l�emplacement exact du bateau, car celui-ci n�avait laiss� aucune trace visible � la surface. Mais quand une sonde m�tallique avait enfin touch� le toit du S�l�n�; quand, gr�ce � cette sonde servant d�antenne, il avait �t� possible de r�tablir la communication par radio quand Pat enfin avait entendu la voix de l�Ing�nieur Lawrence, la joie avait �clat� � bord du bateau. Peu apr�s, ils �taient en communication avec Clavius City, la capitale de la Lune et pouvaient entendre les propos rassurants de l�Administrateur en Chef Olsen et du directeur du Comit� Touristique Davis. Ils pouvaient lancer des messages. Ils se consid�raient tous comme sauv�s.

Mais Pat se demandait�: ��Sauv�s�? Le sommes-nous r�ellement�? Nous aurons sans doute encore des heures difficiles � vivre.��

Toutefois il avait bon espoir.

L�Administrateur en Chef de la Lune, Olsen, ne faisait que tr�s rarement des d�clarations publiques. Il pr�f�rait administrer la Lune calmement et efficacement, en restant dans la coulisse. Il laissait � des gens plus expansifs � comme Davis, le directeur du Comit� Touristique � le soin d�entretenir des relations avec les repr�sentants des agences d�information.

Ses rares apparitions n�en �taient que plus impressionnantes � ainsi, d�ailleurs, qu�il l�escomptait.

Bien que des millions de gens fussent devant leurs �crans de t�l�vision tandis qu�il parlait en pr�sence des reporters, les vingt-deux hommes et femmes � qui il s�adressait r�ellement, s�ils pouvaient l�entendre, ne pouvaient pas le voir, car on n�avait pas jug� n�cessaire d�installer la t�l�vision � bord du S�l�n�. Mais la voix d�Olsen �tait suffisamment rassurante. Il leur disait tout ce qu�ils d�siraient savoir�:

��All�, S�l�n�, avait-il commenc�. Je tiens � vous informer que toutes les ressources de la Lune sont actuellement mobilis�es pour vous venir en aide. Les �tats-majors scientifiques et techniques de mon administration travaillent jour et nuit pour cela.

��Mr Lawrence, notre Ing�nieur en Chef pour l�a partie de la Lune qui fait face � la Terre, a la responsabilit� de ce travail, et j�ai une confiance absolue en lui. Il est en ce moment � Port Roris, o� le mat�riel sp�cial n�cessaire pour effectuer votre sauvetage est rassembl�. Il a �t� d�cid� � et je suis s�r que vous serez d�accord avec nous � que la t�che la plus urgente �tait de faire en sorte que vous ne manquiez point d�oxyg�ne. Pour cette raison, nous projetons d�enfoncer d�abord des tuyaux jusqu�� vous, ce qui peut �tre fait assez rapidement. Nous pourrons alors vous envoyer de l�oxyg�ne, et m�me des vivres et de l�eau si c��tait n�cessaire. Ainsi donc, d�s que ces tuyaux seront install�s, vous n�aurez plus � vous faire aucun souci. Ensuite, il faudra peut-�tre un peu plus de temps pour vous atteindre vous-m�me et pour vous sortir du bateau. Mais il vous suffira d�attendre patiemment.

��Maintenant, je vous laisse, pour vous rendre le circuit, afin que vous puissiez de nouveau correspondre avec vos amis. Je suis navr� des ennuis et des craintes que vous a caus�s ce malheureux accident, mais tout cela est fini, et vous n�avez plus rien � redouter. D�ici un jour ou deux nous vous tirerons de l�. Bonne chance.��

D�s qu�Olsen eut termin�, il y eut une explosion d�exclamations joyeuses et de conversations anim�es � bord du S�l�n�.

C��tait pr�cis�ment ce que l�Administrateur avait voulu provoquer. D�j� les passagers ne pensaient plus � ce qui leur �tait arriv� que comme � un �pisode mouvement� qui serait pour eux un sujet de conversation jusqu�� la fin de leur vie.

Seul Pat Harris ne semblait pas tr�s heureux.

��J�aurais pr�f�r�, dit-il au Commodore Hansteen, que l�Administrateur en Chef ne se montre pas aussi confiant. Sur la Lune, quand on fait trop de promesses, on a toujours un peu l�air de d�fier le destin.

��Je comprends parfaitement vos sentiments, lui r�pondit le Commodore. Mais il est difficile de le bl�mer. Il a surtout pens� � notre moral�

��Oh�! Le moral est bon, c�est certain, surtout maintenant que nous pouvons correspondre avec nos parents et nos amis.

��A propos de correspondances avec l�ext�rieur, n�avez-vous pas remarqu� qu�il y a un passager qui n�a ni envoy� ni re�u aucun message�? Il n�a m�me pas l�air de s�en soucier le moins du monde�

��Qui est-ce�?

Hansteen baissa la voix.

��C�est le N�o-Z�landais, Radley. Il est assis tranquillement dans son coin, l�-bas. Je ne sais pas pourquoi, mais cela me tracasse.

��Le pauvre gar�on n�a peut-�tre personne sur la Terre � qui il d�sire t�l�graphier.

��Un homme qui est assez riche pour venir en touriste sur la Lune a certainement quelques amis, dit Hansteen.

Le Commodore eut un sourire presque enfantin qui adoucit ses rides et ses pattes d�oie.

��Ce que je dis est peut-�tre un peu cynique, reprit-il. Et au fond je ne le pensais pas tout � fait. Mais je crois que nous ferions bien d�avoir un �il sur ce Radley.

��Avez-vous signal� la chose � Susan� Je veux dire � Miss Wilkins�?

��C�est elle qui me l�a fait remarquer�

��J�aurais d� le deviner, se dit Pat avec admiration. Il y a bien peu de choses dont elle ne s�aper�oive pas.��

Maintenant qu�il aurait sans doute un avenir, Pat Harris s��tait mis � penser s�rieusement � Susan, et � ce qu�elle lui avait dit. Au cours de sa vie, il avait �t� amoureux de cinq ou six filles � ou du moins, chaque fois, il en aurait jur� � mais il s�agissait cette fois-ci de quelque chose de diff�rent.

Il connaissait Sue depuis un an, et d�s le d�but il s��tait senti attir� par elle. Mais jusqu�� maintenant, � jusqu�au moment o� ils avaient �t� enferm�s tous deux dans la valve d�entr�e � il n�avait rien entrepris de positif.

Il se demandait quels sentiments elle �prouvait pour lui. Regrettait-elle l�instant de passion partag�e qu�ils avaient r�cemment v�cu�? Ou bien n�y attachait-elle aucune importance�?

Elle pouvait pr�tendre � et il le pouvait lui aussi de son c�t� � que ce qui s��tait pass� entre eux dans la valve d�entr�e ne comptait plus, que cela n�avait �t� qu�une prompte aventure entre un homme et une femme qui pensaient n�avoir plus que quelques heures � vivre. Ils n�avaient pas �t� eux-m�mes en cet instant-l��

Mais peut-�tre au contraire l�avaient-ils �t�? Peut-�tre �taient-ce le v�ritable Pat Harris et la v�ritable Susan Wilkins qui avaient finalement quitt� leur masque conventionnel et qui s��taient r�v�l�s l�un � l�autre sous l�effet de l�angoisse et de la tension nerveuse�?

Pat se demanda s�il pouvait �tre s�r qu�il en avait bien �t� ainsi. Mais il savait que seul le temps pourrait lui donner une r�ponse. Ah�! S�il y avait un test scientifique capable de vous dire si vous �prouvez r�ellement ou non de l�amour�! Mais ce test n�existait pas. Pat pourtant aurait bien aim� savoir o� il en �tait � l��gard de Susan.

Quand Tom Lawson se r�veilla sur le lit o� Maurice Spenser l�avait d�pos�, dans cette �trange chambre d�h�tel, il ne savait pas o� il �tait, il ne savait m�me pas tr�s bien qui il �tait.

Le fait que son propre poids lui �tait quelque peu sensible l�amena � se rappeler qu�il n��tait plus sur le satellite artificiel Lagrange II. Mais il n��tait pas assez lourd pour se trouver sur la Terre. Donc ce n��tait pas un r�ve. Il �tait bien sur la Lune. Il se souvint alors de sa randonn�e sur cette effroyable Mer de la Soif. Il se souvint qu�il �tait � Port Roris.

Il avait aid� � retrouver le S�l�n�. Vingt-deux hommes et femmes avaient maintenant des chances de survivre gr�ce � son habilet� technique et � sa science.

Apr�s toutes les d�ceptions et toutes les frustrations qu�il avait connues, les r�ves de gloire de son adolescence semblaient vouloir se r�aliser. Il faudrait maintenant que le monde � qui jusque-l� l�avait trait� avec tant d�indiff�rence et de n�gligence � fasse amende honorable.

Le fait que la soci�t� l�ait pourvu de connaissances qui, un si�cle plus t�t, n��taient l�apanage que d�un petit nombre d�hommes, n�avait pas att�nu� les griefs de Tom Lawson contre elle. A cette �poque, l�enseignement �tait prodigu� automatiquement � tout enfant dont l�intelligence et les aptitudes le permettaient. La civilisation avait besoin � simplement pour se maintenir � d�utiliser au mieux toutes les aptitudes, et toute autre politique e�t �t� un suicide. C�est pourquoi Tom Lawson estimait qu�il ne devait pas de remerciements � la soci�t� parce que celle-ci l�avait plac� dans les conditions voulues pour qu�il obtienne son dipl�me de Docteur �s Sciences. Elle n�avait fait qu�agir dans son propre int�r�t.

Toutefois, ce matin-l�, il ne se sentait pas aussi amer envers la vie ni aussi cynique envers les cr�atures humaines. La r�ussite, et le fait que cette r�ussite est reconnue, font beaucoup pour adoucir un homme�; et il �tait en passe d�en b�n�ficier. Mais il y avait plus encore. Il se rendait compte qu�il �prouvait une satisfaction plus profonde que celle que donne le succ�s.

L�-bas, sur la mer de poussi�re, tandis qu�il voguait sur un des deux si�ges de Glisseur II, et alors que ses incertitudes et sa frayeur avaient �t� sur le point de l�abattre, il avait pris contact avec une autre cr�ature humaine�; il avait travaill� dans un accord parfait et qui s��tait r�v�l� efficace avec un homme dont il pouvait respecter la comp�tence et le courage.

Ce n�avait �t� qu�un contact assez mince, et comme tant d�autres dans le pass�, il pouvait ne mener nulle part. Mais au fond de lui-m�me il esp�rait qu�il n�en serait pas ainsi et qu�il pourrait d�sormais avoir l�assurance que tous les hommes ne sont pas d��go�stes et perfides coquins.

Car Tom ne pouvait pas plus �chapper aux empreintes qu�avait laiss�es sur lui son enfance, que Charles Dickens, malgr� ses succ�s et sa c�l�brit�, ne pouvait �chapper aux ombres de la sinistre manufacture qui avaient tout � la fois m�taphoriquement et litt�ralement ent�n�br� sa jeunesse.

Mais le jeune astronome venait de prendre un nouveau d�part. Il lui restait toutefois beaucoup de chemin � parcourir pour devenir un repr�sentant normal, bien �quilibr� et satisfait, de l�esp�ce humaine.

C�est seulement apr�s avoir pris une douche qu�il aper�ut le message que Spenser avait laiss� pour lui sur la table.

��Faites comme chez vous, lui disait ce message. J�ai d� partir en h�te, mais mon coll�gue Mike Graham me remplacera. Appelez-le au 3443 d�s que vous serez r�veill�.��

Il ne m�aurait gu�re �t� possible de l�appeler avant d��tre r�veill�, pensa Lawson, dont l�esprit excessivement logique se complaisait � relever les petites erreurs de langage. Mais, r�sistant au d�sir de se faire apporter d�abord son petit d�jeuner, il fit ce que Spenser lui demandait.

Quand il eut Graham, il apprit qu�il avait dormi six bonnes heures dans cette chambre de Port Roris, que Spenser �tait parti � bord de l�Auriga pour la Mer de la Soif, et que la ville �tait pleine de reporters venus de tous les coins de la Lune. Ces reporters �taient surtout d�sireux de s�entretenir avec le docteur Lawson�

��Restez o� vous �tes, lui dit Graham, dont le nom et la voix semblaient vaguement familiers � Tom (il avait d� avoir l�occasion de lui parler au cours d�un des rares entretiens qu�il avait eus par radio avec les gens de la Lune.) Je serai pr�s de vous dans cinq minutes.

��Je meurs de faim, protesta l�astronome.

��Appelez le gar�on de service et commandez-lui ce que vous voudrez. Ce sera � nos frais, naturellement. Mais ne sortez pas de la chambre.

Tom ne se formalisa pas d��tre ainsi trait� d�une fa�on quelque peu cavali�re. Apr�s tout, cela signifiait qu�il �tait devenu un personnage important. Il fut plus ennuy� de voir Mike Graham arriver avant les nourritures qu�il avait command�es.

Ce fut donc un astronome affam� qui eut � faire face � la petite cam�ra de Mike. Il essaya n�anmoins d�expliquer, � et cela seulement pour deux cents millions de t�l�spectateurs � comment il avait pu rep�rer le S�l�n�.

Gr�ce � ses r�centes exp�riences et aux transformations qu�elles avaient op�r�es en lui, il fit un expos� de premier ordre.

Si, quelques jours plus t�t, un reporter avait r�ussi � tra�ner Lawson devant une cam�ra pour qu�il explique la technique de la d�tection par l�infrarouge, les auditeurs auraient �t� promptement abasourdis par l��talage un peu m�prisant qu�il aurait fait de sa science. Tom aurait fait une conf�rence ardue o� il aurait �t� question d�efficience quantique, de radiation du corps noir, de sensibilit� spectrale. Cela aurait convaincu l�auditoire que le sujet �tait terriblement complexe (ce qui �tait assez vrai) et qu�un profane ne pouvait rien y comprendre (ce qui �tait totalement faux.)

Mais maintenant Tom, avec beaucoup de clart� et de patience � malgr� les r�clamations de son estomac � r�pondait aux questions de Mike Graham en des termes que la plupart des t�l�spectateurs pouvaient parfaitement saisir.

Dans le monde des astronomes, que Tom avait souvent effarouch� par ses mani�res, ce fut une r�v�lation.

Sur Lagrange II, le Professeur Kotelnikov r�suma les sentiments de ses coll�gues quand, � la fin de l��mission, il fit cette d�claration sur un ton de quasi incr�dulit�:

��Franchement, je ne le reconnais plus� Mais dans sa bouche, c��tait un beau compliment adress� � Lawson.

Jusque-l�, Pat n�avait pas pr�t� grande attention � l�homme qui �tait assis les bras crois�s dans le fauteuil 3D, pr�s d�une fen�tre, et il dut r�fl�chir pour se rappeler son nom. C��tait quelque chose comme Builder � ou Baldur. Oui, Baldur, Hans Baldur. Il avait toute l�allure du touriste classique et bien tranquille, dont ne pense pas qu�il puisse cr�er des difficult�s.

Il �tait encore tr�s tranquille. Mais des difficult�s, il allait en provoquer. Il �tait toujours �veill�, mais � premi�re vue, il semblait totalement ignorer ce qui se passait autour de lui. Seul un muscle de sa joue qui se contractait indiquait sa tension nerveuse.

��Qu�attendez-vous, monsieur�? demanda Pat, sur le ton le plus neutre et le plus naturel qu�il lui fut possible de prendre.

Le renfort moral et physique qu�il sentait autour de lui donnait de l�assurance. Ce Baldur ne semblait pas particuli�rement vigoureux. Mais Pat, qui �tait n� sur la Lune, et dont les muscles n�avaient pas la force qu�ils auraient eue s�il avait v�cu sur la Terre, �tait certainement moins vigoureux encore. Sans doute n�aurait-il pas eu le dessus s�il avait d� r�gler seul ce probl�me.

Baldur secoua la t�te et continua � regarder du c�t� de la fen�tre, comme s�il avait pu voir quelque chose � l�ext�rieur � quelque chose d�autre que son propre reflet.

��Vous ne pouvez pas m�obliger � prendre cette drogue, dit-il, avec un lourd accent allemand, et je ne la prendrai pas.

��Je ne veux pas vous forcer � faire quoi que ce soit, lui r�pondit Pat. Mais ne comprenez-vous pas que c�est dans votre propre int�r�t � et aussi dans l�int�r�t de tous les autres�? Quelle objection valable pouvez-vous nous opposer�?

Baldur h�sita. Il semblait chercher ses mots.

��C�est� C�est contre mes principes, dit-il enfin. Oui, c�est cela. Ma religion ne me permet pas de me laisser injecter quoi que ce soit.

Pat savait vaguement qu�il y avait des gens pouvant avoir de tels scrupules. Mais pendant un moment il ne crut pas que tel �tait bien le cas de ce Baldur. Il �tait convaincu que l�homme mentait. Mais pourquoi�?

��Puis-je me permettre une remarque�? dit une voix derri�re Pat.

��Bien entendu, Mr Harding, r�pondit le capitaine, soulag� � l�id�e qu�il pourrait peut-�tre sortir de cette impasse.

��Vous dites, reprit Harding, sur un ton qui rappela � Pat la fa�on dont il avait interrog� Mrs Schuster (comme cela �tait d�j� loin�!) vous dites, Mr Baldur, que vous �tes oppos� aux piq�res hypodermiques�? Et moi je puis vous dire que vous n��tes pas n� sur la Lune. Or vous n�avez pas pu y �tre admis sans avoir subi l�examen sanitaire qui est de rigueur � et sans avoir accept� de recevoir les piq�res habituelles.

Cette question, de toute �vidence, mit Baldur dans un �tat de grande agitation.

��Cela ne vous regarde pas�! lan�a-t-il.

��C�est parfaitement vrai, fit Harding sur un ton plaisant. J�essaie seulement de me rendre utile.

Il fit un pas vers l�autre et tendit sa main gauche.

��Je ne pense pas, reprit-il, que cela vous g�ne de me montrer votre certificat de vaccination interplan�taire.

Pat se dit que c��tait une question passablement stupide, car aucun �il humain ne pouvait lire l�information inscrite magn�tiquement sur les certificats de vaccination. Il se demanda si Baldur y songerait, et dans ce cas, ce qu�il ferait.

Mais il n�eut pas le temps de r�fl�chir davantage.

Baldur, surpris, regardait la paume de la main gauche que lui tendait Harding. La main droite de celui-ci bougea si rapidement que le capitaine n�eut pas le temps de voir ce qui arrivait. Ce fut comme le tour de passe-passe r�alis� par Sue Wilkins sur Mrs Williams. Mais l�op�ration avait �t� beaucoup plus spectaculaire et surtout plus brutale. Pour autant que Pat avait pu en juger, Baldur avait �t� frapp� � la base de la nuque par le c�t� de la main de Harding � une science dont le jeune capitaine se demandait s�il serait d�sireux de l�acqu�rir.

��Il va se tenir tranquille pendant un quart d�heure, fit Harding sur un ton des plus naturels tandis que l�autre s��tait affaiss� dans son fauteuil. Pouvez-vous me donner un de ces tubes�?� Merci�

Il appuya le petit cylindre contre le bras de l�homme inconscient. Le visage de celui-ci ne changea pas�

Pat eut le sentiment que le contr�le de la situation lui �chappait quelque peu. Il �tait satisfait que Harding e�t exerc� ses singuliers talents mais n�anmoins il �prouvait une certaine g�ne.

��Qu�avait donc ce Baldur�? demanda-t-il d�une voix un peu plaintive.

Pour toute r�ponse, Harding retroussa la manche du passager endormi et souleva son bras pour en montrer la partie charnue. Elle portait les traces � presque invisibles � de centaines de piq�res.

��Vous savez ce que cela signifie�?

Pat fit un signe d�acquiescement. Certains vices avaient mis plus longtemps que d�autres pour parvenir jusqu�� la Lune, mais tous avaient fini par y arriver.

��On ne peut pas bl�mer ce pauvre diable de ne pas avoir voulu donner les raisons de son attitude. Il a �t� conditionn� de telle sorte qu�il a pris les piq�res en aversion. A en juger d�apr�s l��tat de ces cicatrices, il n�a d� commencer sa cure de d�sintoxication qu�il y a quelques semaines. Maintenant, il lui �tait psychologiquement impossible de se piquer lui-m�me. J�esp�re que je n�aurai pas provoqu� une rechute. Mais pour l�instant c�est le dernier de ses soucis�

��Comment a-t-il pu passer l�examen sanitaire�?

��Oh�! Il y a un service sp�cial pour les gens de cette sorte. Les docteurs n�en parlent pas, mais les patients sont provisoirement d�conditionn�s par hypnose. Il y en a plus qu�on ne le pense. Un voyage sur la Lune leur est d�ailleurs tr�s recommand� comme compl�ment de leur cure. Cela les place dans un milieu tr�s diff�rent de celui qui est habituellement le leur.

Pat aurait aim� poser d�autres questions � Harding, mais ils avaient d�j� perdu beaucoup de temps. Par bonheur, les autres passagers avaient d�j� franchi le cap. La petite d�monstration de judo avait d� encourager ceux qui auraient �t� susceptibles de faire des mani�res.

��Vous n�avez plus besoin de moi, dit Sue, avec un p�le sourire, mais avec courage. Au revoir, Pat� R�veillez-moi quand tout sera termin�

Il l�aida gentiment � s�allonger entre les rang�es de si�ges.

��C�est entendu, dit-il.

Et quand elle fut endormie, il ajouta � mi-voix.

��Mais je n�en suis pas s�r�

Il resta pench� au-dessus d�elle pendant quelques instants, avant d�avoir recouvr� assez de sang-froid pour faire face � ceux qui restaient encore � les hommes charg�s de la discipline. Il y avait tant de choses qu�il aurait voulu dire � Sue� Maintenant l�occasion �tait pass�e, et peut-�tre pour toujours.

Il avala sa salive, qui ne passa que p�niblement dans sa gorge dess�ch�e, puis il se tourna vers ses compagnons encore �veill�s. Il y avait un dernier probl�me � r�gler, et ce fut David Barrett qui le rappela.

��Eh bien, Capitaine, ne nous laissez pas en suspens. Quel est celui d�entre nous que vous voulez garder pour vous tenir compagnie�?

Pat ne r�pondit pas imm�diatement. Il tendit � chacun d�eux un petit cylindre blanc.

��Je vous remercie de votre aide, dit-il. Je sais que ce que je fais maintenant est peut-�tre un peu m�lodramatique, mais je crois que c�est la meilleure fa�on de r�gler le probl�me�: un de ces tubes n�agira pas.

��J�esp�re que le mien agira, dit Barrett, qui sans perdre de temps l�appliqua sur son bras.

L�effet se produisit. Quelques secondes plus tard, Harding, Bryan et Johanson suivirent l�Anglais dans l�inconscience.

��Eh bien, dit McKenzie, il me semble que c�est moi qui vais rester. Je suis flatt� de votre choix � � moins que vous n�ayez laiss� au hasard le soin de d�cider�?

��Avant de r�pondre � votre question, fit Pat, il vaut mieux, je crois, que je mette Port Roris au courant de ce qui se passe.

Il se dirigea vers le poste de radio et fit un bref expos� de la situation. Il y eut un silence angoiss� � l�autre bout de la ligne. Quelques instants plus tard, Pat reconnut la voix de l�Ing�nieur en Chef Lawrence.

��Vous avez fait, naturellement, ce qu�il y avait de mieux � faire, dit celui-ci lorsque le capitaine lui eut r�p�t� son histoire d�une fa�on plus d�taill�e. M�me si nous n�avons pas de difficult�s impr�vues, nous ne pourrons pas vous secourir avant cinq heures. Pourrez-vous tenir jusque-l�?

��Nous deux qui sommes �veill�s, oui, car nous pourrons utiliser � tour de r�le le circuit respiratoire de notre unique scaphandre. Mais c�est pour les passagers que je me fais du souci.

��Ce que vous pouvez faire, c�est v�rifier leur respiration et donner une bouff�e d�oxyg�ne � ceux qui vous sembleront le plus mal en point. Je vous jure que nous ferons tout ce que nous pourrons pour vous atteindre le plus rapidement possible. Avez-vous encore quelque chose � me dire�?

Pat r�fl�chit pendant quelques secondes.

��Non, fit-il d�une voix fatigu�e. Je vous rappellerai tous les quarts d�heure. Termin�.

Il se leva, lentement, car les efforts et l�empoisonnement par le gaz carbonique commen�aient � peser lourdement sur lui, et il dit � McKenzie�:

��Eh bien, Docteur, voulez-vous venir avec moi voir ce scaphandre�

��J�ai honte de moi. J�avais oubli� son existence.

��Moi aussi je me suis fait du souci � ce sujet, car d�autres passagers ont pu le remarquer. Ils ont d� le voir en passant dans la valve d�entr�e. Et d�ailleurs nous en avons parl�, le premier jour. Cela prouve combien on peut oublier les choses les plus �videntes.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour d�tacher du scaphandre la bo�te absorbante et la r�serve de vingt-quatre-heures d�oxyg�ne. Tout le circuit respiratoire avait �t� con�u de telle fa�on qu�il puisse �tre d�mont� rapidement pour le cas o� on aurait � s�en servir afin de pratiquer la respiration artificielle.

Pat se f�licita � et ce n��tait pas la premi�re fois que cela lui arrivait � de l�ing�niosit� et de la pr�voyance avec lesquelles le S�l�n� avait �t� am�nag�. Il y avait, certes, de petites choses qui avaient �t� oubli�es ou qui n��taient pas tout � fait au point, mais elles �taient fort peu nombreuses.

P�niblement, avec leurs poumons endoloris, les deux seuls hommes qui �taient encore �veill�s � bord du bateau prirent dans leurs mains le cylindre gris qui contenait une journ�e de vie. Puis ils dirent en m�me temps�:

��A vous d�abord�

Cela les fit rire, mais sans joie. Pat d�clara�:

��Ne nous donnons pas la peine de discuter.

Et il pla�a le masque sur son visage.

Ce fut comme une fra�che brise de mer apr�s une journ�e d��t� poussi�reuse�; comme un vent venant de montagnes couvertes de sapins et balayant l�air stagnant de quelque vall�e profonde. Il aspira lentement, profond�ment, quatre bouff�es vivifiantes, et expulsa l�air � fond, pour chasser de ses poumons le gaz carbonique. Puis, comme s�il lui avait tendu le calumet de la paix, il tendit � McKenzie l�appareil respiratoire.

Ces quatre aspirations avaient �t� suffisantes pour le revigorer, pour chasser les ombres qui s��taient rassembl�es dans son cerveau. Peut-�tre ce mieux �tre n��tait-il, en partie, que psychologique � car une si faible quantit� d�oxyg�ne aurait-elle pu avoir d�aussi profonds effets�? � mais quelle que f�t l�explication, il se sentait un nouvel homme.

Maintenant il pouvait faire face aux cinq heures � ou plus �, durant lesquelles il faudrait attendre.

Dix minutes plus tard, apr�s avoir jet� un coup d��il sur les passagers, il eut un autre motif d�espoir. Tous semblaient respirer aussi normalement qu�il �tait possible de le souhaiter. Ils respiraient tr�s lentement, mais d�une fa�on r�guli�re. Il donna � chacun d�eux quelques secondes d�oxyg�ne, puis il appela la base.

��Ici le S�l�n�. Capitaine Harris� Le docteur McKenzie et moi-m�me nous nous sentons maintenant en meilleure forme, et aucun des passagers ne donne des signes alarmants. Je resterai � l��coute et je vous rappellerai � la demie.

��Message re�u. Mais attendez une minute� Plusieurs repr�sentants des agences d�information d�sirent vous parler.

��Je regrette, dit Pat. Je leur ai donn� toutes les informations d�sirables, et j�ai � m�occuper de vingt personnes qui sont plong�es dans le sommeil. Termin�.

Oh�! La raison qu�il donnait pour se taire lui sembla assez faible. Il se demanda m�me pourquoi il avait fait cela. Mais il �prouva soudain une sorte de ranc�ur qui n��tait pas dans son caract�re�: ��H� quoi�! se dit-il, un homme ne peut-il m�me plus mourir tranquille aujourd�hui�?��

Et s�il avait su qu�il y avait une cam�ra en position � moins de quatre kilom�tres d�o� ils �taient, ses r�actions auraient �t� encore plus violentes.

��Vous n�avez encore pas r�pondu � ma question, Capitaine, lui dit McKenzie de sa voix patiente.

��Quelle question�? Ah�! J�y suis� Non, ce n�est pas par hasard que vous avez �t� d�sign� pour rester �veill�. Le Commodore et moi, nous avons pens� que vous seriez l�homme le plus utile. Vous �tes un homme de science. Vous avez �t� le premier � noter l��l�vation de la temp�rature. Et vous vous �tes abstenu d�en parler, ainsi que nous vous l�avions demand�.

��Eh bien, je vais essayer de faire de mon mieux pour r�pondre � ce que vous attendez de moi. Je me sens certainement beaucoup plus alerte que je ne l�ai �t� au cours de ces derni�res heures. Cela vient de l�oxyg�ne que nous avons respir�. La grosse question est�: combien de temps durera-t-il�?

��Si nous n�en usions que tous les deux, il y en aurait pour douze heures, c�est-�-dire tout le temps voulu pour que nous soyons secourus. Mais il nous faudra donner aux autres la plus grosse part de cet oxyg�ne s�il appara�t qu�ils en ont besoin. Je crois que si nous devons �tre sauv�s, nous ne le serons que de justesse.

Tout en parlant, ils s��taient assis, les jambes crois�es, sur le plancher, pr�s du poste de pilotage, avec la bouteille d�oxyg�ne entre eux deux. Toutes les cinq ou six minutes, ils utilisaient l�inhalateur, mais seulement pour prendre une ou deux bouff�es.

��Je n�aurais jamais imagin�, se disait Pat, qu�un jour je deviendrais un de ces personnages trop classiques que l�on voit � la t�l�vision dans les drames de l�espace. Mais ces choses-l� sont arriv�es trop souvent dans la r�alit� pour �tre encore divertissantes � surtout quand on figure soi-m�me parmi les acteurs.��

Pat Harris et McKenzie � ou en tout cas presque certainement l�un d�eux � pourraient survivre s�ils abandonnaient les autres passagers � leur destin. En essayant de maintenir en vie ces vingt personnes, ils ne faisaient peut-�tre que h�ter leur propre mort.

La situation �tait de celles o� la logique entre en lutte contre le sens moral. Mais ce n��tait pas nouveau. De tels drames n�avaient pas pris naissance avec l��re de l�espace. Ils �taient aussi vieux que l�humanit�, car dans le pass�, maintes et maintes fois, des groupes humains perdus ou isol�s avaient d� faire face � la mort par manque d�eau, de vivres ou de chaleur. Maintenant c��tait l�oxyg�ne qui leur manquait. Mais c��tait exactement la m�me chose.

Certains de ces groupes n�avaient pas eu de survivants. Dans d�autres, il n�y en avait eu qu�une poign�e qui avaient pass� le reste de leur vie � se justifier. Que pouvait bien �prouver George Pollard, qui avait �t� capitaine de baleinier Essex, lorsqu�il se promenait dans les rues de Nantucket, regard� par des gens qui le soup�onnaient de cannibalisme�? C��tait une histoire vieille de deux cents ans, et dont Pat n�avait jamais entendu parler, car il vivait sur un monde trop occup� � cr�er ses propres l�gendes pour se soucier de celles de la Terre.

En ce qui le concernait, il avait d�j� fait son choix � et il savait, sans m�me avoir � le lui demander, que McKenzie �tait d�accord avec lui. Ni l�un ni l�autre n��taient hommes � se battre pour une derni�re bouff�e d�oxyg�ne. Mais si pourtant ils en venaient � se battre�?�

��Qu�est-ce qui vous fait sourire�? demanda McKenzie.

Pat se d�tendit. Il y avait, dans cet homme de science australien solidement b�ti, il ne savait quoi qu�il trouvait tr�s rassurant. Hansteen lui avait donn� la m�me impression. Mais McKenzie �tait beaucoup plus jeune. Il y avait certains hommes � qui l�on savait que l�on pouvait se fier, des hommes dont vous pouviez �tre s�r qu�ils ne vous abandonneraient pas. Le physicien inspirait � Pat ce sentiment-l�.

��Si vous voulez le savoir, dit-il en reposant le masque � oxyg�ne, j��tais en train de me dire que je ne pourrais pas faire grand-chose contre vous si vous d�cidiez de garder cette bouteille pour vous tout seul.

McKenzie le regarda, un peu surpris, puis il sourit � son tour.

��Je pense, dit-il, que vous autres qui �tes n�s sur la Lune, vous �tes tr�s sensibles � ces diff�rences musculaires�

��Oh�! Ce n�est pas tout � fait ce que j�ai voulu dire, reprit Pat. Apr�s tout, le cerveau est encore plus important que les muscles. Je ne peux d�ailleurs rien contre le fait que j�ai �t� �lev� dans un monde o� la pesanteur est six fois moindre que sur la Terre. Mais comment pouvez-vous savoir que je suis n� sur la Lune�?

��Eh bien, en partie � cause de votre physique. Vous �tes presque tous grands et minces. Il y a aussi la couleur de votre peau. Le bronzage par �clairage artificiel ne vous donne jamais le m�me teint que la lumi�re naturelle du soleil.

��Votre bronzage � vous est certainement tr�s r�ussi, r�pliqua Pat avec un sourire. La nuit, vous pourriez �tre une menace pour la navigation. Mais d�o� vient votre nom de McKenzie�?

Pat, qui avait entendu parler des tensions raciales sur la Terre, tensions qui n��taient m�me pas encore tout � fait apais�es, pouvait poser de telles questions sans le moindre embarras, et m�me sans se rendre compte qu�elles risquaient de g�ner son interlocuteur.

��Ce nom a �t� donn� � mon grand-p�re quand il a �t� baptis� par un missionnaire. Et je doute qu�il ait le moindre rapport avec mon ascendance.

Pour autant que je sache, je suis un aborig�ne pur sang.

��Un aborig�ne�?

��Oui. Les gens de ma race occupaient l�Australie avant l�arriv�e des Blancs. Ce qui suivit ensuite fut assez d�primant.

Pat n�avait qu�une tr�s vague connaissance de l�histoire terrestre. Comme beaucoup de gens vivant sur la Lune, il avait tendance � croire que rien d�important ne s��tait produit avant le 8 novembre 1967, lorsque le cinquanti�me anniversaire de la r�volution russe avait �t� c�l�br� de fa�on si spectaculaire.

��Il a d� y avoir une guerre�? demanda-t-il.

��Il serait exag�r� d�employer ce mot. Nous avions des lances et des boomerangs. Ils avaient des fusils. Sans parler de la tuberculose et d�autres choses de ce genre qui �taient encore plus efficaces. Il nous fallut un si�cle et demi pour nous en remettre. Et ce n�est qu�au cours du si�cle dernier, vers 1940, que notre population a recommenc� � augmenter. Maintenant, nous sommes une centaine de mille � presque autant que quand vos anc�tres sont venus.

McKenzie donna � Pat ces informations avec un d�tachement ironique qui excluait toute animosit� personnelle, mais le capitaine du S�l�n� jugea n�anmoins utile de d�cliner sa propre responsabilit� pour les m�faits commis par ses ascendants terrestres.

��Ne rejetez pas sur moi le bl�me � propos de ce qui s�est pass� sur la Terre, dit-il. Je n�y suis jamais all� et je n�irai jamais. Je ne pourrais pas supporter sa pesanteur. Mais j�ai regard� souvent l�Australie dans un t�lescope. J�ai un certain attachement pour cette partie du globe. Mes parents venaient de Woomera.

��Et ce sont mes anc�tres � moi qui ont donn� son nom � cet endroit. Un woomer �tait un endroit o� l�on donnait des exhibitions du maniement de la lance.

��Y a-t-il encore des gens de votre race � demanda Pat en choisissant ses mots avec soin � qui continuent � vivre dans des conditions primitives�? J�ai entendu dire qu�il y en avait toujours dans certaines parties de l�Asie.

��La vieille vie des tribus a disparu. Cela s�est fait tr�s rapidement quand les nations africaines de l�O.N.U. se sont mises � vouloir bousculer l�Australie. Et elles l�ont fait souvent, je dois ajouter, d�une fa�on assez peu correcte � car je me consid�re avant tout comme un Australien. Mon titre d�aborig�ne ne vient qu�ensuite. Je dois toutefois admettre que mes concitoyens de race blanche se sont montr�s bien des fois passablement stupides. Il fallait qu�ils le soient pour croire que nous l��tions. Certains d�entre eux, jusqu�au si�cle dernier, ne nous consid�raient-ils pas comme des sauvages de l��ge de pierre�? Nos techniques �taient primitives, c�est vrai� Mais nous n��tions pas des sauvages.

Cette discussion, sous une couche de poussi�re lunaire, � propos de conditions de vie terriblement �loign�es dans le temps et dans l�espace, ne sembla pas du tout incongrue � Pat. Lui et McKenzie devaient se distraire comme ils le pouvaient pendant les instants o� ils n��taient pas occup�s par leurs vingt compagnons endormis. Ils devaient lutter contre le sommeil, au moins pendant pr�s de cinq heures encore. Bavarder �tait la meilleure fa�on de le faire.

��Si vos semblables, Docteur, n��taient pas des sauvages de l��ge de pierre � et en tout cas je puis affirmer que vous n�en �tes pas un � comment les Blancs ont-ils pu avoir une pareille id�e�?

��Par pure stupidit�, et en se fondant sur des vues pr�con�ues. Il est facile de supposer que si un homme ne sait pas compter, �crire et parler correctement l�anglais, il doit �tre inintelligent. Je peux vous donner un exemple parfait dans ma propre famille. Mon grand-p�re � le premier des McKenzie � v�cut assez pour voir l�an 2.000, mais il ne sut jamais compter jusqu�� plus de dix. Et sa description d�une �clipse de Lune tenait en ces quelques mots ��Lampe � p�trole appartenant J�sus-Christ fini briller.��

��Et maintenant je sais, moi, tracer les �quations diff�rentielles du mouvement orbital de la Lune, mais je n�ai pas la pr�tention d��tre plus intelligent que l��tait mon grand-p�re. S�il avait �t� �duqu�, il aurait peut-�tre �t� un meilleur physicien que moi. Nos chances ont �t� diff�rentes, voil� tout. Mon grand-p�re n�a jamais eu l�occasion d�apprendre � compter � et moi je n�ai jamais eu � �lever une famille dans le d�sert, travail qui exigeait lui aussi beaucoup d�habilet� et ne laissait gu�re de loisirs.

��Peut-�tre, dit pensivement Pat, trouverions-nous � utiliser ici quelques-unes des comp�tences de votre grand-p�re. Car que faisons-nous, si ce n�est essayer de survivre dans un d�sert�?

��Oui, je crois que vous pouvez dire cela, bien que je ne voie pas en quoi un boomerang ou l�art de faire du feu avec une baguette de bois pourraient nous �tre utiles. Peut-�tre pourrions-nous utiliser la magie�? Mais mes comp�tences en la mati�re sont faibles. Et je doute que les vieux dieux de ma tribu veuillent quitter la Terre d�Arnhem pour nous venir en aide�

��Regrettez-vous, demanda Pat, que votre peuple ait d� rompre avec son mode de vie d�autrefois�?

��Comment le regretterais-je�? Je connais � peine ce mode de vie. Je suis n� � Brisbane et j�avais appris � me servir d�un computeur �lectronique avant m�me d�avoir vu un corrobor�e�

��Un quoi�?

��Il s�agit d�une danse religieuse qui se pratiquait dans les tribus, et la moiti� de ceux qui participaient � cette danse pr�paraient des dipl�mes d�anthropologie culturelle. Je n�ai aucune illusion romantique concernant la vie simple et le noble sauvage. Mes anc�tres �taient des gens intelligents, et je n�ai pas honte d�eux, mais la g�ographie les avait enferm�s dans une impasse. La lutte qu�ils devaient mener pour vivre ne leur laissait pas assez d��nergie pour faire avancer leur forme de civilisation. Finalement ce fut une bonne chose que les Blancs soient arriv�s, malgr� leur charmante habitude de nous vendre de la farine empoisonn�e quand ils d�siraient nos terres.

��Ils ont fait cela�?

��Ils l�ont certainement fait. Mais pourquoi �tes-vous surpris�? Les Blancs ont bien fait entre eux, et � des dates plus rapproch�es, des choses encore plus horribles.

Pat r�fl�chit � tout cela pendant quelques instants.

Puis il regarda sa montre et dit avec une expression de soulagement�:

��Il est temps que je reprenne contact avec la base. Mais auparavant, allons jeter un coup d��il sur nos passagers.

Ce n��tait plus le moment, comprit Lawrence, de se soucier des igloos gonflables et des autres commodit�s � apporter � la vie sur la Mer de la Soif. Tout ce qui importait maintenant �tait d�introduire des tuyaux � air dans le bateau. Les ing�nieurs et techniciens devaient pour cela transpirer dans leurs scaphandres jusqu�� ce que le travail soit fini. Mais leur �preuve de toute fa�on ne serait pas longue. S�ils ne pouvaient pas r�ussir � accomplir cette t�che en cinq heures, six au grand maximum, il n�y aurait plus qu�� faire demi-tour et � abandonner le S�l�n� � ce monde dont il portait le nom.

Dans les ateliers de Port Roris, des miracles d�improvisation qui ne seraient jamais diffus�s ni vant�s avaient �t� d�j� accomplis. Tout un syst�me de conditionnement d�air, avec ses r�servoirs d�oxyg�ne liquide, ses appareils absorbants pour l�humidit� et le gaz carbonique, ses r�gulateurs de temp�rature et de pression, avait �t� �difi�, et maintenant on le d�montait et on le chargeait sur un ��glisseur��. Il en �tait de m�me pour une petite installation de forage, qui avait �t� exp�di�e en toute h�te, au moyen de la fus�e navette, par le service de g�ophysique de Clavius City. Il en �tait de m�me encore pour la tuyauterie, qui avait �t� sp�cialement dessin�e, et qui devrait fonctionner du premier coup, car on n�aurait pas le temps de la modifier.

Lawrence n�essayait pas d�activer ses hommes. Il savait que cela n��tait pas n�cessaire. Il restait � l�arri�re-plan, se contentant de v�rifier le flot de mat�riel venant des ateliers ou des r�serves et que l�on portait vers les ��glisseurs��. Il s�effor�ait de pr�voir les ��p�pins�� qui pourraient surgir. Quels outils seraient n�cessaires�? En avait-on pr�vu assez�? Ne serait-il pas bon de ne charger les �l�ments du radeau qu�en dernier lieu, afin de pouvoir les d�charger les premiers�? Serait-il prudent d�envoyer de l�oxyg�ne dans le S�l�n� avant d�avoir �tabli un tuyau pour l��vacuation de l�air vici�? Toutes ces questions, et des tas d�autres � les unes banales, les autres vitales traversaient son esprit.

A plusieurs reprises, il appela Pat pour lui demander des renseignements d�ordre technique, concernant surtout la pression de la temp�rature. Il voulait aussi savoir si la valve de s�curit� de la cabine s��tait d�j� ouverte (elle n�avait pas d� le faire, car elle �tait comprim�e par la poussi�re). Enfin il demandait au capitaine du S�l�n� des conseils sur les endroits du toit du bateau o� il serait pr�f�rable de percer les trous.

Chaque fois Pat lui r�pondait avec une lenteur et une difficult� croissantes.

Malgr� tous les efforts faits par les reporters � qui r�daient maintenant nombreux dans les parages et qui encombraient les circuits de radio et de T.V. entre Terre et Lune � afin d�obtenir de lui une interview, Lawrence avait �nergiquement refus� de leur parler. Il avait d�j� fait une br�ve d�claration, expliquant la situation et ce qu�il avait l�intention de faire. Le reste incombait aux gens de l�administration. C��tait en outre leur m�tier de le prot�ger afin qu�il puisse accomplir tranquillement sa t�che. Il l�avait dit, d�ailleurs, tr�s clairement, au directeur du Comit� de Tourisme, et il avait raccroch� aussit�t pour que Davis n�engage pas une discussion.

Il n�avait m�me pas eu le temps, naturellement, de jeter un coup d��il sur les images de la t�l�vision, mais il lui �tait revenu que le docteur Lawson �tait en train de se faire rapidement une r�putation de personnalit� marquante. Mais Lawrence avait aussit�t compris et c��tait l� le travail de ce gar�on des Informations Interplan�taires entre les mains duquel il avait pouss� l�astronome. Ce gaillard devait �tre maintenant particuli�rement satisfait�

Lawrence aper�ut l�Auriga alors qu�il �tait encore � quinze kilom�tres des Montagnes Inaccessibles. Il e�t d�ailleurs �t� difficile de ne pas le voir, car c��tait un objet remarquable, dont la coque de m�tal et de mati�re plastique brillait au soleil.

��Que diable est-ce l�? se demanda-t-il.

Mais il ne tarda pas � se donner la r�ponse. Il �tait �vident que c��tait un astronef. Et il se rappela avoir entendu � Port Roris de vagues rumeurs concernant un vaisseau de l�espace qui avait �t� lou� par une entreprise d�informations pour aller dans ces montagnes. Ce n��tait pas son affaire, bien qu�� un moment donn� il ait lui-m�me examin� la possibilit� de transporter jusque-l� par astronef le mat�riel qui lui serait n�cessaire, afin d��viter la fastidieuse travers�e de la Mer de la Soif. Malheureusement l�id�e �tait irr�alisable. Il n�y avait aucun point d�atterrissage assez s�r � moins de cinq cents m�tres au-dessus du niveau de la mer. La terrasse qui avait si bien convenu � l�Auriga �tait beaucoup trop haute pour pouvoir �tre utilis�e.

L�Ing�nieur en Chef se demanda si cela lui plairait beaucoup de savoir que tous ses mouvements seraient observ�s par les t�l�objectifs install�s sur ces montagnes�? Mais il n�y pouvait rien. Il avait d�j� repouss� une tentative faite par un reporter d�installer une cam�ra sur un de ses ��glisseurs��, au grand soulagement (mais cela, Lawrence ne le savait pas) des Informations Interplan�taires, tandis qu�au contraire les autres agences s��taient consid�r�es comme terriblement frustr�es.

A la r�flexion, il se dit que ce serait peut-�tre une bonne chose d�avoir un astronef � quelques kilom�tres de lui. Il serait utile d�avoir un canal d�informations suppl�mentaire, et peut-�tre m�me l�astronef pourrait-il rendre encore d�autres services. Peut-�tre pourrait-il offrir un abri en attendant que les igloos soient install�s sur place�?

O� �tait la sonde servant de rep�re�? Certainement on devait d�j� pouvoir la remarquer� Pendant quelques instants, qui lui furent tr�s p�nibles, Lawrence se demanda si elle n�avait pas chavir� et disparu dans la poussi�re. Cela naturellement ne les emp�cherait pas de retrouver le S�l�n� mais il leur faudrait perdre cinq ou dix minutes, alors que chaque seconde avait une importance vitale.

Il poussa un soupir de soulagement. S�il avait eu du mal � voir le tube m�tallique, c�est parce que celui-ci ne se d�tachait pas tr�s nettement sur le fond de montagnes.

Le pilote du ��glisseur�� avait d�j� rep�r� leur objectif et avait modifi� l�g�rement sa course pour se diriger droit sur lui.

Les deux ��glisseurs�� firent halte, encadrant la sonde, et dans l�instant m�me l�endroit devint le centre d�une activit� f�brile. Huit hommes en scaphandres se mirent � d�charger � toute allure des paquets ficel�s et les gros r�servoirs cylindriques. Ils travaillaient en observant tr�s exactement les consignes qui leur avaient �t� donn�es.

Rapidement le radeau commen�a � prendre forme tandis que les armatures m�talliques �taient mises en position autour des bonbonnes. Le plancher, fait de fibre de verre l�g�re, fut fix� aussit�t.

Jamais, dans toute l�histoire de la Lune, aucune installation n�avait �t� mont�e avec un tel luxe de publicit� � gr�ce aux yeux attentifs qui, dans la montagne, observaient l�op�ration. Mais d�s qu�ils furent en plein travail, les huit hommes oubli�rent totalement que des millions de regards pesaient sur leurs �paules. Tout ce qui comptait pour eux maintenant �tait d�achever le radeau et de fixer les tuyaux devant apporter la vie aux sinistr�s.

Toutes les cinq minutes au moins, Lawrence se mettait en contact avec le S�l�n�, informant Pat Harris et McKenzie des progr�s de leur travail. Le fait qu�en m�me temps il informait des millions de t�l�spectateurs qui attendaient anxieusement effleurait � peine son esprit.

Finalement, au bout de vingt minutes incroyablement longues, la foreuse fut en place�: sa premi�re section de cinq m�tres de long �tait suspendue comme un harpon pr�t � plonger dans la mer. Mais ce harpon �tait destin� � apporter la vie, et non pas la mort.

��Nous descendons, dit Lawrence. La premi�re section est en mouvement.

��Vous ferez bien de vous d�p�cher, murmura Pat. Je ne pourrai pas tenir beaucoup plus longtemps maintenant.

Pat Harris avait la sensation de se mouvoir dans un brouillard. Il ne pouvait m�me pas se rappeler si ce brouillard avait toujours �t� l�. En dehors de la souffrance diffuse qu�il �prouvait dans ses poumons, il ne se sentait pas r�ellement malade � mais il �tait incroyablement fatigu�. Il se comportait un peu comme un robot, accomplissant une t�che dont il avait depuis longtemps oubli� le sens, si toutefois il l�avait jamais connu. Il tenait dans sa main une cl� anglaise. Il l�avait prise dans la caisse � outils quelques heures plus t�t, sachant � ce moment-l� qu�il en aurait besoin. Peut-�tre cette clef, le moment venu, lui rappellerait-elle ce qu�il devait faire.

Il entendait � mais venant de tr�s loin, lui semblait-il, � des bribes de conversation qui de toute �vidence ne lui �taient pas destin�es. Quelqu�un avait d� oublier de fermer le circuit.

��Nous aurions d� arranger cela de fa�on � pouvoir d�visser d�ici la t�te foreuse qui est au bout du tuyau. Car que se passerait-il si elle �tait trop faible�?

��Nous devions prendre ce risque. Un ajustement plus compliqu� nous aurait demand� au moins une heure. Donnez-moi cela�

Les voix se turent. On avait ferm� le circuit. Mais Pat en avait entendu assez pour se mettre en col�re � tout au moins dans la mesure o� pouvait le faire un homme se trouvant dans l��tat de semi-h�b�tude o� il �tait. Ah�! Il leur montrerait comment travailler� Lui et son bon copain le docteur Mac� Mac quoi�? Il ne pouvait m�me plus se rappeler le nom.

Il fit tourner son si�ge mobile et regarda la cabine, qui lui parut ressembler � une sc�ne de carnage. Pendant un moment, il ne put pas retrouver le physicien parmi les autres corps affal�s. Mais finalement il l�aper�ut. McKenzie �tait agenouill� aupr�s de Mrs Williams, et il semblait bien que l�anniversaire du jour de la mort de cette pauvre femme se situerait tout pr�s de son anniversaire de naissance. Le physicien maintenait sur le visage de la mourante le masque � oxyg�ne, sans m�me se rendre compte qu�il n�entendait plus le petit sifflement caract�ristique du gaz sortant du cylindre et que la jauge avait depuis un moment d�j� atteint le point z�ro.

��Nous approchons de la coque, disait la radio. Vous allez nous entendre d�un instant � l�autre.

D�j�? se dit Pat. Mais, naturellement, un tube lourd devait descendre � travers la poussi�re presque aussi rapidement qu�on l�y laissait glisser. Et Pat eut le sentiment qu�il �tait encore quelque peu lucide pour faire de telles d�ductions.

Bang�! Quelque chose venait de frapper le toit. Mais o��?

��Je vous entends, murmura-t-il. Vous nous avez atteints.

��Nous le savons, reprit la voix. Nous pouvons sentir le contact. Mais c�est � vous de faire le reste. Pouvez-vous nous dire o� la foreuse a touch� le toit�? Est-ce dans un espace libre ou au-dessus de canalisations �lectriques�? Nous allons la soulever et l�abaisser plusieurs fois pour vous aider � la localiser.

Pat se sentit terriblement pein� Ce n��tait pas bien qu�on lui demand�t de d�cider d�une chose aussi compliqu�e.

Bang�! Bang�! Bang�! La foreuse cognait contre le toit. Mais en quel point�? Il n�aurait pas pu, m�me si sa vie avait �t� en jeu (et la formule en l�occurrence �tait particuli�rement appropri�e) indiquer la position exacte du son. Mais de toute fa�on ils n�avaient plus rien � perdre.

��Allez-y, murmura-t-il. Vous �tes dans un espace libre.

Sa voix �tait si faible qu�il dut r�p�ter cela deux fois pour qu�on le comprenne.

Instantan�ment � ils �taient rapides, l�-haut � la pointe foreuse se mit � tourner et � bourdonner sur la face externe de la coque. Il entendait ce bruit tr�s distinctement. C��tait un bruit plus beau que n�importe quelle musique.

La pointe foreuse traversa le premier obstacle en moins d�une minute. Il l�entendait travailler, puis elle s�arr�ta net quand le moteur fut coup�. La coque externe �tait perc�e. L�op�rateur fit descendre alors la pointe de quelques centim�tres, jusqu�� la coque interne et se remit � forer.

Le son �tait maintenant beaucoup plus fort, et il �tait devenu facile de le localiser exactement. Pat se sentit quelque peu d�concert� en s�apercevant que la foreuse op�rait presque au-dessus du c�ble �lectrique principal, qui passait au milieu du toit. Si l�outil le coupait�

Lentement, les jambes vacillantes, il se leva et se rapprocha de la source du bruit. Il allait l�atteindre quand il y eut une averse de poussi�re tombant du plafond. Les lumi�res vacill�rent. Les ampoules s��teignirent.

Par bonheur, les lampes de secours �taient rest�es allum�es. Il fallut aux yeux de Pat quelques secondes pour s�adapter � la faible lueur rouge�tre. Puis il vit qu�un tube de m�tal pendait du plafond. Ce tube descendit lentement, jusqu�� ce qu�il se f�t avanc� d�un m�tre dans la cabine, et il s�immobilisa.

La radio parlait. Quelqu�un devait dire, Pat le savait, quelque chose de tr�s important. Il essaya de donner un sens � ce qu�il entendait. Mais d�j�, machinalement, il avait mis sa clef anglaise sur la t�te foreuse et il l�ajustait pour pouvoir d�visser.

��Ne d�vissez pas la pointe tant que nous ne vous l�aurons pas demand�, disait une voix lointaine. Nous n�avons pas encore eu le temps de fixer un joint au tuyau, � l�autre bout. Il est ouvert sur le vide. Nous vous dirons quand nous serons pr�ts. Je vous r�p�te�: ne touchez pas � la t�te foreuse�

Pat aurait bien voulu que cet homme cess�t de l�emb�ter. Il savait parfaitement ce qu�il avait � faire. S�il tournait de toutes ses forces avec sa clef� eh bien� la t�te foreuse tomberait� et de nouveau� il pourrait respirer.

Il essaya de faire tourner la clef. Pourquoi n�y parvenait-il pas�? Il essaya encore.

��Oh�! Mon Dieu�! cria la radio. Arr�tez�! Nous ne sommes pas pr�ts� Vous allez perdre tout l�air qui est dans la cabine�!

Une minute�! pensa Pat, sans avoir pris garde � ce qu�on lui disait. Il y a quelque chose qui ne va pas� Un �crou peut tourner dans un sens� Ou dans l�autre� Supposons que je l�aie serr� au lieu de l�ouvrir�?

Tout cela �tait horriblement compliqu�. Il regarda sa main droite, puis sa main gauche, ce qui ne l�aida pas � comprendre. Pas plus que ne l�aidait cet homme stupide qui hurlait � la radio. Eh bien, il pourrait essayer dans l�autre sens et voir si cela allait mieux.

Avec une sorte de dignit� bizarre, il fit compl�tement le tour du tube, un bras pass� autour de celui-ci. Il prit la clef � deux mains, s�appuyant sur elle pour ne pas tomber. Pendant un moment il resta ainsi, la t�te pench�e.

��C�est un p�riscope� grommela-t-il. Mais par le diable, qu�est-ce que cela peut bien signifier�?

Il n�en avait aucune id�e. Mais il avait entendu un jour parler de p�riscopes, et sa remarque lui semblait justifi�e.

Il �tait encore en train de r�fl�chir � ces choses difficiles quand la t�te foreuse, ais�ment et doucement, se mit � se d�visser sous le seul effet de la traction que Pat, sans s�en rendre compte, exer�ait sur elle.

A quinze m�tres au-dessus du bateau, l�Ing�nieur en Chef Lawrence et ses assistants rest�rent un instant paralys�s par l�horreur. Ce qui se passait, ils ne l�avaient jamais imagin�. Ils avaient pens� � une foule d�autres incidents possibles, mais pas � celui-l�.

��Coleman, Matsui�! hurla Lawrence. Vite, vite, pour l�amour de Dieu, ajustez le tube d�oxyg�ne�

Mais tandis qu�il criait il savait que ce serait trop tard. Il y avait encore deux joints � poser avant que le circuit d�oxyg�ne ne f�t clos. Et, naturellement, il s�agissait de joints viss�s et non de joints rapidement ajustables. Encore une de ces petites choses qui pendant mille ans n�auraient aucune importance mais qui, dans l�instant pr�sent, pouvaient faire toute la diff�rence entre la vie et la mort.

Comme Samson dans son moulin, Pat tournait autour du tuyau. Il tenait � deux mains le manche de la clef anglaise et le poussait devant lui. Il le faisait sans effort, malgr� son �tat d�extr�me faiblesse. La t�te foreuse s��tait d�j� d�viss�e de plus de deux centim�tres. Dans quelques secondes, sans nul doute elle allait se d�tacher�

Ah�! �a y �tait presque� Il put entendre un l�ger sifflement, qui se fit plus net tandis qu�il continuait � d�visser. Naturellement, c��tait l�oxyg�ne qui arrivait dans la cabine. Dans quelques secondes, il pourrait respirer de nouveau, et tous ses tourments dispara�traient.

Le l�ger sifflement �tait devenu un bruit terrible et mena�ant. Pour la premi�re fois, Pat, commen�a � se demander si ce qu�il faisait �tait bien ce qu�il fallait faire. Il regarda pensivement la clef anglaise et se gratta la t�te. Le raisonnement tr�s lent qu�il fit alors l�amena � conclure qu�il n�avait pas commis d�erreur. Si toutefois la radio lui avait � ce moment-l� donn� des ordres, il aurait probablement ob�i. Mais la radio se taisait.

Eh bien, il fallait se remettre au travail� Jamais au cours de sa vie, il n�avait eu une migraine aussi violente. Il recommen�a � pousser la clef anglaise. Et il tomba de tout son long, le visage en avant, quand la t�te foreuse se d�tacha.

Au m�me instant la cabine s�emplit d�un grondement de temp�te. Un tourbillon d�air souleva tous les papiers qui �taient l�, comme le vent d�automne emporte les feuilles mortes. Un brouillard de condensation se forma dans l�air soudain refroidi un brouillard humide et qui s��paississait. Quand Pat se redressa, prenant enfin conscience de ce qui �tait arriv�, cette vapeur �tait si �paisse qu�il ne voyait presque plus rien.

Cet �cran vaporeux ne pouvait signifier qu�une chose pour un homme entra�n� � la vie dans l�espace, et d�j� se formaient de nouveau en lui des r�actions automatiques et saines. Il fallait qu�il trouve quelque objet plat pour boucher ce trou. N�importe quoi, pourvu que ce soit assez solide.

Il regarda d�sesp�r�ment autour de lui, � travers le brouillard rouge�tre qui commen�ait d�ailleurs � se dissiper comme s�il �tait aspir� par le vide. Le bruit �tait assourdissant. Il semblait incroyable qu�un aussi petit orifice p�t faire autant de vacarme.

Titubant entre ses compagnons inconscients, s�accrochant de fauteuil en fauteuil, il avait d�j� presque abandonn� tout espoir lorsqu�il vit ce qu�il cherchait. C��tait un livre �pais, qui gisait tout ouvert sur le plancher o� il �tait tomb�. Il pensa que ce n��tait pas une bonne fa�on de traiter les livres, mais il �tait heureux que quelqu�un se f�t montr� aussi peu soigneux. Sinon il n�aurait peut-�tre pas vu aussi vite ce dont il avait besoin.

Quand il fut de nouveau aupr�s de l�orifice hurleur par o� s��chappait la vie du bateau, et qu�il en approcha le livre, celui-ci lui fut litt�ralement arrach� des mains par le souffle et plaqu� contre l�extr�mit� du tuyau. Le vacarme s�arr�ta instantan�ment�; l�air cessa d��tre agit�.

Pendant un moment, Pat tituba comme un homme ivre. Puis ses genoux fl�chirent et il tomba sur le plancher.

Les moments r�ellement inoubliables � la t�l�vision sont ceux auxquels personne ne s�attend et pour lesquels ni les cam�ras ni les commentateurs n�ont �t� pr�par�s. Au cours des trente minutes pr�c�dentes, le radeau avait �t� un lieu d�activit� f�brile mais contr�l�e. Puis, sans aucun avertissement, �avait �t� une �ruption.

Si impossible que f�t la chose, une sorte de geyser avait pourtant jailli de la Mer de la Soif.

Automatiquement, Jules Braques suivit avec sa cam�ra cette colonne ascendante de brouillard qui montait vers les �toiles (elles �taient visibles maintenant pour les t�l�spectateurs, car le directeur avait demand� qu�il en f�t ainsi). Tandis qu�elle s��levait, cette colonne s��talait, prenant l�aspect de quelque plante �trange � ou aussi, dans une certaine mesure, de ce nuage en forme de champignon qui avait terroris� l�esp�ce humaine pendant deux g�n�rations.

Cela ne dura que quelques secondes, mais pendant ces secondes-l�, des millions de personnes furent comme p�trifi�es devant leurs �crans, se demandant comment un jet d�eau pouvait jaillir d�une mer aride. Mais ce jet d�eau bient�t s�affaissa dans le m�me silence bizarre que lorsqu�il avait surgi.

Pour les hommes qui se trouvaient sur le radeau, ce geyser d�air charg� d�humidit� avait �t� �galement silencieux, mais ils avaient senti ses vibrations tandis qu�ils bataillaient pour ajuster le dernier joint. Ils y seraient arriv�s, t�t ou tard, m�me si Pat n�avait pas coup� ce flot, car les forces en jeu n��taient pas consid�rables. Mais ��plus tard�� aurait peut-�tre signifi� ��trop tard�� ! Peut-�tre m�me �tait-il d�j� trop tard�

��J�appelle le S�l�n��! J�appelle le S�l�n�! criait Lawrence. M�entendez-vous�?

Il n�y avait pas de r�ponse. Le transmetteur du bateau semblait ne pas fonctionner. Il n�entendait aucun des bruits que le micro aurait d� capter dans la cabine.

��Le joint est pos�, lui dit Coleman. Dois-je mettre en marche le g�n�rateur d�oxyg�ne�?

Cela ne servira � rien, pensa Lawrence, si Harris a pu r�ussir � revisser cette maudite pointe foreuse. Le seul espoir �tait que le capitaine e�t simplement fourr� quelque chose dans l�extr�mit� du tube pour le boucher. Dans ce cas, l�oxyg�ne chasserait ce tampon.

��D�accord, dit-il. Allez-y. Et mettez le maximum de pression.

Avec un ��bang�� soudain, l�exemplaire d�penaill� de L�Orange et la Pomme fut projet� loin du tuyau qu�il avait servi � obturer. Par l�orifice de nouveau ouvert, un courant se fit en sens inverse, si froid qu�il �tait visible parmi les tourbillons fantomatiques de la vapeur d�eau qui se condensait.

Pendant plusieurs minutes, le geyser d�oxyg�ne gronda dans la cabine sans y produire aucun effet. Puis Pat Harris lentement remua. Il essaya de se lever mais fut rejet� au sol par le jet concentr�. Non pas que ce jet f�t particuli�rement puissant, mais il l��tait assez pour renverser un homme se trouvant dans l��tat o� �tait le capitaine.

Pat resta un moment couch�, avec ce vent glac� qui jouait sur son visage. Cette sensation de fra�cheur �tait agr�able, presque autant que le fait qu�il pouvait de nouveau respirer librement. En quelques instants � et bien qu�il e�t toujours une terrible migraine � il se sentit de nouveau parfaitement lucide et il eut pleine conscience de ce qui s��tait pass� pendant la demi-heure pr�c�dente.

Il faillit s��vanouir de nouveau, horrifi� lorsqu�il se souvint qu�il avait d�viss� la pointe foreuse puis bataill� pour emp�cher l�air de sortir de la cabine. Mais ce n��tait pas le moment de se faire du souci pour les erreurs qu�il avait commises. L�important, maintenant, �tait qu�il soit encore vivant � et qu�il ait d�sormais quelque chance de le rester.

Il souleva McKenzie � qui �tait encore inconscient � comme il aurait soulev� une poup�e bris�e et il le porta sous le jet d�oxyg�ne. Celui-ci �tait beaucoup moins puissant, maintenant que la pression � l�int�rieur de la cabine revenait � la normale. Dans quelques minutes, ce ne serait plus qu�un faible z�phir.

Le physicien reprit connaissance presque imm�diatement et regarda d�un �il vague autour de lui.

��O� suis-je�? demanda-t-il. Oh�! Ils ont fini par nous atteindre�! Dieu merci, je puis respirer de nouveau. Qu�est-il donc arriv� � la lumi�re�?

��Ne vous faites pas de souci pour cela. J�aurai vite fait la r�paration. Mais ce qu�il faut maintenant c�est amener les autres aussi rapidement que possible sous le jet d�oxyg�ne, et t�cher de le faire p�n�trer dans leurs poumons. Savez-vous pratiquer la respiration artificielle�?

��Je n�ai jamais essay�.

��C�est tr�s simple� Mais attendez un instant. Il faut que j�aille chercher quelque chose dans l�armoire � pharmacie.

Quand Pat eut trouv� le r�animateur, il fit aussit�t une d�monstration sur celui de leurs compagnons qui �tait le plus pr�s, et qui se trouva �tre Irving Schuster.

��Ecartez la langue et enfoncez le tuyau dans le gosier. Puis pressez sur cette poire, lentement. T�chez de maintenir un rythme respiratoire naturel. Compris�?

��Oui. Mais pendant combien de temps faut-il op�rer�?

��Cinq ou six aspirations profondes devraient suffire, je pense. Nous n�avons pas � leur faire reprendre connaissance. L�important pour le moment est de chasser l�air vici� qui est dans leurs poumons. Occupez-vous des gens qui sont � l�avant de la cabine. Je m�occuperai des autres.

��Mais il n�y a qu�un r�animateur.

Pat eut un p�le sourire.

��Pour moi il ne sera pas n�cessaire, r�pondit-il en se penchant sur un autre patient.

��Oh�! dit McKenzie, j�avais oubli� l�autre proc�d�

Ce n�est pas tout � fait par hasard que Pat s��tait dirig� tout droit vers Suzan. Maintenant il lui soufflait entre les l�vres � selon l�ancienne m�thode ��bouche � bouche�� qui �tait d�ailleurs des plus efficaces. Mais il faut lui rendre cette justice, il ne s�attarda pas aupr�s de la jeune femme d�s qu�il constata qu�elle respirait normalement.

Il venait de passer � un troisi�me patient lorsque la radio fit entendre un nouvel appel d�sesp�r�.

��All�, S�l�n� Y a-t-il quelqu�un�?

Il fallut � Pat quelques secondes pour atteindre le micro.

��Harris vous parle� Tout va bien. Nous sommes en train d�appliquer la respiration artificielle aux passagers. Je n�ai pas le temps de vous en dire davantage. Je vous rappellerai plus tard. Mais je continuerai � vous �couter. Dites-nous ce qui s�est pass�.

��Dieu merci�! Vous �tes vivants� Nous vous avions crus perdus. Vous nous avez donn� une sacr�e frayeur quand vous avez d�viss� la foreuse.

Pat Harris � tandis qu�il soufflait dans les poumons de Radley, lequel �tait paisiblement endormi � entendait les paroles de l�Ing�nieur en Chef, mais il n�avait aucune envie de se rappeler l�incident �voqu� par celui-ci. Pourtant il savait que, quoi qu�il adv�nt, il ne l�oublierait jamais.

Toutefois cette erreur avait probablement eu d�heureux effets. Une bonne partie de l�air vici� du S�l�n� avait �t� chass� � l�ext�rieur pendant cette dramatique minute de d�compression. Peut-�tre m�me la chose aurait-elle pu durer plus longtemps.

��car il aurait fallu trois ou quatre minutes au moins pour qu�une cabine de cette taille ne vid�t de son air par un tuyau qui n�avait que quatre centim�tres de diam�tre.

��Maintenant, �coutez, dit Lawrence. Comme vous avez �t� terriblement surchauff�s, nous vous envoyons de l�oxyg�ne aussi froid qu�il est possible de le faire pour votre s�curit�. Pr�venez-nous si l�air devient trop froid, ou trop sec.

��Dans cinq ou dix minutes, nous allons descendre un second tuyau, afin que vous ayez un circuit complet, et nous remplacerons ainsi totalement votre syst�me de conditionnement d�air. Nous descendrons ce tuyau vers l�arri�re de votre cabine, d�s que nous aurons d�plac� pour cela de quelques m�tres le radeau sur lequel nous travaillons.

��L�op�ration commence. Je vous rappellerai dans une minute.

Pat et le physicien ne s�accord�rent aucun r�pit jusqu�au moment o� ils eurent achev� de chasser l�air corrompu des poumons de leurs compagnons. Puis, tr�s fatigu�s, mais �prouvant la calme joie que donne la perspective de voir finir au mieux une grande et cruelle �preuve, ils se laiss�rent tomber sur le plancher pour se reposer et attendirent que la seconde foreuse se m�t en action au-dessus du toit.

Dix minutes plus tard, ils entendirent un nouveau ��bang�� contre la coque externe, juste en avant de la valve d�entr�e. Quand Lawrence appela pour v�rifier la position, Pat put lui assurer avec certitude que cette fois il n�y avait pas d�obstacle.

��Et rassurez-vous, ajouta-t-il, je ne toucherai pas � la t�te foreuse avant que vous me le disiez.

Il faisait maintenant si froid dans la cabine que lui et McKenzie durent remettre leurs v�tements. Ils �tendirent des couvertures sur les passagers endormis. Mais Pat ne demanda pas que l�on augment�t la temp�rature de l�air. Le froid lui semblait pr�f�rable tant qu�il ne leur causerait pas une g�ne r�elle. Il pensait � la chaleur terrible qui avait presque failli les cuire. En outre, et ceci �tait important, leurs propres appareils de conditionnement devaient recommencer � fonctionner maintenant que la temp�rature �tait tomb�e si bas.

Quand le second tuyau aurait travers� le toit, ils auraient une double sauvegarde. Ceux qui �taient sur le radeau pourraient leur envoyer de l�air ind�finiment. Ils auraient en outre encore une r�serve � eux qui pourrait, si besoin �tait, durer quelques heures, peut-�tre m�me une journ�e. Ils auraient sans doute � attendre encore assez longtemps sous la couche de poussi�re � mais sans nouvelles angoisses.

A moins que la Lune ne leur r�serv�t quelque autre surprise�

Tout �tait encore tr�s calme � bord du S�l�n�, mais c��tait maintenant le calme du sommeil, et non plus celui de la mort imminente. Avant longtemps, tous les gens se r�veilleraient, pour saluer un jour nouveau qu�ils avaient eu tr�s peur de ne jamais voir.

Pat Harris �tait perch� en �quilibre tr�s instable sur le dossier d�un fauteuil, pour r�parer au plafond le c�ble �lectrique qui donnait la lumi�re. Il �tait heureux que la foreuse n�ait pas pass� � cinq millim�tres plus � gauche, car le c�ble de la radio aurait �t� coup� lui aussi et la r�paration aurait �t� beaucoup plus compliqu�e.

��Docteur, fit Pat, tout en enroulant son ruban isolant, voulez-vous actionner l�interrupteur du circuit 3.

Les ampoules du r�seau principal s�allum�rent aussit�t, dispensant dans la cabine une clart� qui sembla aveuglante par comparaison avec la petite lueur rouge qu�ils avaient avant. Au m�me instant, un bruit volumineux, explosif, inattendu et alarmant faillit faire perdre l��quilibre � Pat Harris. Mais avant d�avoir atteint le plancher, il avait compris de quoi il s�agissait. C��tait un �ternuement�!

Les passagers commen�aient � remuer. Peut-�tre avait-on pouss� un peu trop la r�frig�ration de la cabine, car il y faisait maintenant tr�s froid.

Il se demanda quel serait le premier de ses compagnons � se r�veiller. Il esp�rait que ce serait Suzan. Ils pourraient ainsi parler en toute tranquillit�, pendant un moment tout au moins. Apr�s les �preuves qu�ils avaient v�cues ensemble, Pat ne consid�rait pas en effet que le docteur McKenzie f�t un t�moin g�nant � mais Sue, peut-�tre, ne verrait pas les choses sous le m�me angle.

Le capitaine se pr�cipita vers la premi�re personne qui se mit � bouger sous ses couvertures, afin de lui pr�ter assistance. Mais il s�arr�ta une seconde en voyant qui c��tait, et poussa un petit grognement de d�ception.

On ne peut pas gagner � tous les coups�! Et un capitaine doit faire son devoir, quel qu�il soit. Il se pencha vers le corps recroquevill� qui essayait de se redresser et il demanda avec beaucoup de sollicitude�:

��Comment vous sentez-vous, Miss Morley�?

Le vent qui avait souffl� � travers la cabine du S�l�n� avait chass� non seulement l�air stagnant et vici�, mais il avait chass� autre chose encore.

Lorsqu�il se rappelait maintenant les premiers jours de leur claustration, le Commodore Hansteen comprenait combien, apr�s le premier choc, l�atmosph�re morale avait �t� tendue, nerveuse. Tous avaient essay� de faire contre mauvaise fortune bon c�ur et ils �taient all�s parfois trop loin dans le sens de l�humour enjou�, de la fausse ga�t�.

Maintenant tout cela s��tait dissip�, tout cela �tait le pass�, et il �tait facile de comprendre pourquoi�! Le fait qu�une �quipe de secours travaillait maintenant � quelques m�tres d�eux expliquait ce changement, mais ne l�expliquait qu�en partie. Le sentiment de calme qu�ils �prouvaient tous venait aussi de leur rencontre avec la mort. Apr�s une telle exp�rience, rien ne pouvait plus avoir tout � fait le m�me aspect. Les petites pouss�es d��go�sme ou de couardise avaient �t� d�truites en eux.

Personne ne savait cela mieux que Hansteen. Il avait d�j� vu ce m�me ph�nom�ne se produire maintes fois, quand l��quipage d�un astronef avait � affronter un p�ril aux confins du syst�me solaire. Bien qu�il ne f�t pas enclin � philosopher, il avait eu beaucoup de temps pour r�fl�chir quand il �tait dans l�espace. Il s��tait demand� parfois si les raisons r�elles pour lesquelles les hommes recherchent le danger n��taient pas la possibilit� pour eux de d�couvrir ainsi la solidarit�, l�amiti� profonde auxquelles ils aspirent inconsciemment.

Il regretterait tous ces gens avec qui il vivait en ce moment. Oui, il regretterait m�me Miss Morley, qui maintenant se montrait aussi aimable et pr�venante que son temp�rament pouvait le lui permettre. Le fait qu�il pouvait penser ainsi � l�avenir �tait la preuve qu�il avait d�sormais confiance. On n��tait jamais s�r de rien, naturellement, mais la situation, maintenant, �tait bien en main. Personne ne savait encore exactement comment l�Ing�nieur en Chef Lawrence envisageait de les sortir d�o� ils �taient, mais le probl�me ne consistait plus qu�� choisir entre diverses m�thodes. D�sormais leur emprisonnement n��tait plus un danger, mais simplement une incommodit�. Et m�me cette incommodit� s��tait adoucie depuis qu�on leur envoyait des vivres par le tube � air. Bien qu�ils n�eussent jamais couru un risque de famine, leur r�gime avait �t� extr�mement monotone, et ils avaient d� rationner l�eau pendant quelque temps. Maintenant on leur en avait envoy� plusieurs centaines de litres pour remplir leurs r�servoirs vides.

Il �tait �trange que le Commodore Hansteen, qui pensait habituellement � tout, ne se soit pas pos� cette question ��Qu�est donc devenue toute l�eau que nous avions au d�but�?�� Bien qu�il e�t d�autres probl�mes plus urgents en t�te, le fait qu�une masse d�eau suppl�mentaire ait �t� prise � bord aurait d� lui causer quelque souci. Mais le fait est qu�il n�y songea pas � sauf quand ce fut trop tard�

Pat Harris et l�Ing�nieur en Chef Lawrence auraient d� �tre �galement bl�m�s pour ne pas y avoir song� eux non plus. C��tait la seule lacune dans ce plan magnifiquement ex�cut�. Mais il suffisait d�une lacune�

Les techniciens de cette face de la Lune continuaient � travailler rapidement � Port Roris, mais ce n��tait plus une course d�sesp�r�e contre la montre. Ils construisaient maintenant sans h�te inutile des maquettes du bateau, les plongeaient dans la mer de poussi�re pr�s du port et essayaient divers moyens d�y p�n�trer. Les conseils et les suggestions � raisonnables ou non � continuaient � affluer, mais personne ne se souciait de les examiner. Car la m�thode avait �t� maintenant fix�e et ne serait pas modifi�e d�sormais, � moins que l�on ne rencontre des obstacles impr�vus.

Vingt-quatre heures apr�s la mise en place de l�igloo, le mat�riel sp�cial avait �t� fabriqu� et exp�di� sur les lieux. C��tait l� un record que Lawrence esp�rait bien ne pas avoir � battre dans l�avenir, et il �tait tr�s fier des hommes qui l�avaient rendu possible. Le service technique n��tait pas appr�ci� autant qu�il le m�ritait. Les gens trouvaient ses r�alisations tout aussi naturelles que l�air qu�ils respiraient � oubliant que m�me l�air, c��tait � lui qu�ils le devaient.

Maintenant qu�il �tait pr�t � entrer de nouveau en action, Lawrence se sentait d�humeur � parler au public � et Maurice Spenser ne manqua pas de lui faciliter la chose, car c��tait pr�cis�ment l�occasion qu�il attendait.

Pour autant que le reporter s�en souv�nt, c��tait la premi�re fois dans l�histoire de la t�l�vision qu�une interview avec cam�ra �tait prise � pr�s de cinq kilom�tres de distance. Avec un agrandissement aussi consid�rable, l�image, naturellement, �tait un peu trouble, et la l�g�re vibration qui r�gnait dans la cabine de l�Auriga la faisait un peu danser sur l��cran. C�est pourquoi tout le monde � bord se tenait immobile, et toute la machinerie dont le travail n��tait pas essentiel avait �t� arr�t�e.

L�Ing�nieur en Chef Lawrence se tenait sur le bord du radeau. Son scaphandre avait pour toile de fond une petite grue qui avait �t� am�nag�e sur la plate-forme. Cette grue supportait un gros cylindre de ciment, ouvert aux deux extr�mit�s. C��tait la premi�re section du tube �norme qui maintenant allait �tre enfonc� dans la poussi�re.

��Apr�s avoir m�rement r�fl�chi � d�clarait Lawrence pour la cam�ra et le reporter qui �taient � cinq kilom�tres, mais aussi et surtout pour les hommes et les femmes qui �taient � quinze m�tres au-dessous de lui, � nous avons d�cid� que c��tait la meilleure fa�on de r�soudre le probl�me. Ce tron�on de cylindre est un caisson. Il s�enfoncera ais�ment sous son propre poids. Son bord inf�rieur a une ar�te plus mince, ce qui lui permettra de couper la poussi�re comme un couteau coupe du beurre.

��Nous avons ici suffisamment de sections pour atteindre le bateau. Quand le contact sera �tabli, c�est-�-dire quand la base du tube sera appliqu�e contre le toit � et sa pression sur celui-ci suffisant � assurer une fermeture herm�tique � nous commencerons � �coper la poussi�re. Quand ce sera fait, nous aurons donc un puits ouvert descendant jusqu�au S�l�n�.

��Nous aurons alors fait la moiti� du travail, seulement la moiti�. Car il nous faudra alors relier ce puits � un de nos igloos pressuris�s, afin que quand nous percerons le toit du bateau il n�y ait aucune fuite d�air. Mais je pense � j�esp�re � que ce sont l� des probl�mes pratiques qui seront facilement r�solus.

Il se tut un instant, se demandant s�il devait entrer dans d�autres d�tails qui feraient appara�tre cette op�ration plus compliqu�e qu�elle ne le semblait au premier abord. Il pr�f�ra s�abstenir. Ceux qui comprenaient ces choses pouvaient voir de leurs propres yeux de quoi il retournait. Quant aux autres, ces d�tails ne les int�ressaient pas et ils croiraient peut-�tre qu�il voulait se faire mousser. Toute cette publicit� autour du drame (le directeur du Comit� Touristique n�avait-il pas affirm� qu�elle �tait suivie par cinq cents millions de t�l�spectateurs�? ) ne le g�nait pas tant que les choses allaient bien. Mais si elles tournaient mal�?�

Il leva un bras en direction de l�assistant qui man�uvrait la grue.

��Faites descendre, dit-il.

Lentement, le caisson de quatre m�tres de long s�enfon�a dans la poussi�re jusqu�� ce qu�il ait presque compl�tement disparu. Seule une �troite section �mergeait encore au-dessus de la surface, pareille � un anneau. La descente s��tait effectu�e ais�ment, sans �-coups. Lawrence esp�ra que les autres tron�ons se montreraient d�aussi bonne composition.

Un des ing�nieurs, arm� d�un niveau � bulle d�air, s�assurait que le caisson �tait bien vertical Bient�t il leva le pouce en l�air, et Lawrence lui r�pondit de la m�me fa�on. A l��poque o� il �tait plus souvent sur les chantiers, rev�tu d�un scaphandre, il lui arrivait d�avoir des conversations techniques parfois m�me relativement compliqu�es en usant uniquement de signes. Et c��tait tr�s n�cessaire dans son m�tier, car parfois la radio �tait d�faillante, et il y avait des cas o�, m�me quand elle marchait, il ne fallait pas surcharger les circuits disponibles.

��Pr�t pour le num�ro 2, dit-il.

L�op�ration maintenant devenait plus d�licate. Il fallait maintenir en position le premier caisson tandis que le second devait �tre ajust� sur lui sans que l�alignement f�t alt�r�. En fait deux grues auraient �t� n�cessaires pour ce travail. Mais une armature m�tallique qui s�avan�ait hors du radeau � quelques centim�tres de la poussi�re pourrait supporter la charge tandis que la grue serait occup�e � autre chose.

��Que tout aille bien, pour l�amour de Dieu�!�� murmura Lawrence.

Le caisson num�ro 2 fut soulev� du tra�neau qui l�avait amen� de Port Roris et trois des techniciens le man�uvr�rent pour le mettre � la verticale. C��tait dans les travaux de cette sorte que la distinction entre le poids et la masse �tait vitale. Le cylindre qui se balan�ait sous la grue pesait relativement peu � mais sa force d�inertie �tait la m�me qu�elle l�e�t �t� sur la Terre, et un homme pouvait se faire �craser s�il ne surveillait pas attentivement les oscillations en apparence paresseuses. Il y avait aussi autre chose, qui �tait particulier � la Lune�: les lents mouvements de cette masse suspendue. Avec cette pesanteur, un pendule mettait deux fois et demie plus de temps que sur la Terre pour accomplir son parcours. Et cela semblait toujours anormal, sauf pour un homme qui �tait n� sur le satellite.

Maintenant le second caisson �tait amen� au-dessus du premier et accol� � celui-ci. Ils furent assujettis l�un � l�autre et une fois de plus Lawrence donna l�ordre de descendre le tout.

La r�sistance de la poussi�re augmentait, mais l��norme tube continuait � s�enfoncer doucement sous l�effet de son propre poids.

��Huit m�tres, dit Lawrence. Ce qui signifie que nous avons fait plus de la moiti� du chemin. Envoyez la section num�ro 3.

Celle-ci pos�e, il n�en resterait plus qu�une � mettre, et l�Ing�nieur en Chef en avait fait amener encore une autre en suppl�ment, pour le cas o� on en aurait besoin. Il se m�fiait en effet beaucoup de la facult� qu�avait la mer de poussi�re d�avaler le mat�riel qu�on laissait �chapper. Jusque-l� on n�avait perdu que quelques �crous et quelques boulons, mais si un caisson se d�tachait du crochet de la grue, il dispara�trait en un instant. Et m�me s�il ne s�enfon�ait pas tr�s vite � ce qui serait le cas s�il tombait sur le c�t� � il serait n�anmoins impossible de le r�cup�rer. Car ils n�auraient pas de temps � gaspiller pour sauver leur propre mat�riel de sauvetage.

Le caisson num�ro 3 fut pos� sans encombre. Le tout s�enfon�a avec une grande lenteur, mais s�enfon�a. Dans quelques minutes, si tout allait bien, ils toucheraient le toit du bateau.

��Nous sommes � douze m�tres de profondeur, annon�a Lawrence aux passagers. Nous ne sommes donc maintenant qu�� trois m�tres au-dessus de vous. D�un moment � l�autre vous allez pouvoir entendre le choc.

Ils l�entendirent en effet peu apr�s, et ce fut un bruit extraordinairement rassurant.

Plus de dix minutes plus t�t, Hansteen avait not� la vibration du tuyau d�oxyg�ne � l�int�rieur de la cabine tandis-que le caisson descendait. La vibration cessait quand il s�arr�tait et reprenait quand il se remettait en mouvement.

Cette vibration venait de recommencer, accompagn�e cette fois d�une tr�s l�g�re chute de poussi�re venue du plafond. Les deux tuyaux � air, maintenant, ne faisaient saillie que d�une vingtaine de centim�tres au-dessus des points o� le toit avait �t� perc�, et on avait rendu herm�tiques ces points d�entr�e au moyen du ciment extra-rapide qui faisait partie de l��quipement d�urgence dans tous les vaisseaux de l�espace. Ce ciment semblait s��tre un peu effrit�. Mais cette impalpable pluie de poussi�re �tait beaucoup trop l�g�re pour inspirer de la crainte. N�anmoins Hansteen jugea bon de signaler la chose au capitaine qui ne l�avait peut-�tre pas remarqu�e.

��C�est curieux, dit Pat en regardant le plafond. Ce ciment devrait tenir, m�me s�il y a une vibration dans le tuyau.

Il monta sur un fauteuil et examina le tube � air plus attentivement. Il ne vit rien, et au bout d�un moment redescendit. Il semblait perplexe et soucieux. Il �tait m�me plus soucieux encore qu�il n�en avait l�air.

��Qu�est-ce qui ne va pas�? demanda Hansteen.

Le Commodore avait appris � conna�tre suffisamment Pat pour lire sur son visage comme dans un livre ouvert.

��Ce tuyau a remont� l�g�rement dans le toit, dit-il. Il doit y avoir l�-haut quelqu�un qui ne s�est pas montr� tr�s soigneux. Il y a un d�calage d�au moins un centim�tre depuis que j�ai mis le ciment.

Pat Harris s�interrompit. Puis il dit soudain�:

��Oh�! Mon Dieu�! Pourvu que cela ne vienne pas de nous�! Peut-�tre est-ce nous qui nous enfon�ons encore�!

��Et si c��tait le cas�? demanda avec calme le Commodore. Le fait que la poussi�re continue � se tasser au-dessous de nous sous notre poids n�implique pas que nous soyons en danger. A en juger d�apr�s ce tuyau, nous ne nous sommes enfonc�s que d�un centim�tre en vingt-quatre heures. Et ils ont la possibilit� de faire descendre un peu plus le tube si c��tait n�cessaire.

Pat se sentit un peu honteux de s��tre alarm� et se mit � rire.

��Naturellement� Votre r�ponse est la bonne. J�aurais d� y penser plus t�t. Nous n�avons probablement jamais cess� de nous enfoncer avec une lenteur extr�me. Mais il a fallu ce tube pour que nous nous en apercevions. Je pense toutefois qu�il est bon de signaler la chose � Mr Lawrence. Elle peut affecter ses calculs.

Pat se dirigea vers l�avant de la cabine. Mais il ne devait pas y parvenir�

Il avait fallu � la nature un million d�ann�es pour installer la trappe dans laquelle le S�l�n� �tait tomb�. La deuxi�me fois, le S�l�n� fut pris dans un pi�ge qu�il avait lui-m�me tendu.

Parce que les ing�nieurs qui en avaient fait les plans n�avaient pas eu � calculer son poids � quelques grammes pr�s, ni � pr�voir des voyages durant plus de quelques heures, ils n�avaient pas �quip� le bateau avec un de ces ing�nieux mais peu rago�tants syst�mes par le moyen desquels les astronefs refont automatiquement leur provision d�eau. Le S�l�n� n�avait pas besoin de renouveler celle-ci de la m�me fa�on que les vaisseaux accomplissant de longs voyages dans l�espace. Il n�utilisait � chaque sortie qu�une quantit� d�eau relativement faible et �tait chaque fois r�approvisionn�.

Durant les cinq jours pr�c�dents, plusieurs centaines de kilos de liquide et de vapeur avaient quitt� le S�l�n� et avaient �t� instantan�ment absorb�s par la poussi�re assoiff�e. Depuis des heures, cette poussi�re, dans le voisinage des valves d��vacuation, �tait satur�e et s��tait transform�e en boue. Se glissant sous le bateau par une foule de petits canaux, elle avait imbib� la mer environnante. Silencieusement, lentement, le S�l�n� avait commenc� � s�enfoncer dans la poussi�re qui lui servait de fondation. Les l�g�res secousses caus�es par la descente des caissons avaient fait le reste.

Sur le radeau, le premier signe du d�sastre se manifesta lorsque s�alluma, dans le purificateur d�air, la petite lampe d�alarme rouge, en synchronisme avec le hurlement du radio-klaxon qui se fit entendre dans tous les scaphandres. Le hurlement cessa presque aussit�t, lorsqu�un technicien eut press� sur un bouton. Mais la lumi�re rouge continua � briller.

Un coup d��il au cadran suffit � Lawrence pour qu�il compr�t ce qui se passait. Les tuyaux d�air � les deux tuyaux � n��taient plus reli�s au S�l�n�. Le purificateur envoyait de l�oxyg�ne dans la mer par un des tubes, et par l�autre, ce qui �tait pire, il aspirait de la poussi�re. L�ing�nieur se demanda combien de temps il faudrait pour nettoyer les filtres, mais il ne s�attarda pas pour le moment � consid�rer ce probl�me. Avant tout il avait h�te de se mettre en contact avec les gens du S�l�n�.

Il n�eut pas de r�ponse. Il essaya sur toutes les fr�quences qu�utilisait le bateau. Il n�entendit m�me pas un murmure. La Mer de la Soif �touffait la radio et les sons.

Ils sont perdus, se dit-il. Tout est fini. Nous �tions sur le point de r�ussir� Il nous aurait suffi d�une heure de plus� Mais nous avons �chou�

Qu�avait-il bien pu se passer�? Il se le demandait d�sesp�r�ment. Le bateau, peut-�tre, s��tait bris� sous le poids de la poussi�re. Mais c��tait fort peu probable. La pression interne aurait emp�ch� un �crasement. Il devait y avoir une autre cause. Peut-�tre un l�ger s�isme. Depuis le d�but, il n�avait jamais perdu de vue ce danger-l� � mais il n�y avait aucun moyen de se pr�munir contre lui.

Ils avaient tous jou� une partie terrible. Et le S�l�n� avait perdu.

Peut-�tre �tait-ce une bonne chose que le S�l�n� f�t maintenant priv� de radio. Il n�aurait pas �t� bon pour le moral de ses occupants d�apprendre que les ��glisseurs��, lourdement charg�s d�hommes, s��loignaient d�eux. Mais � ce moment-l�, personne dans le bateau ne pensait � ces choses. Radley tenait le centre de la sc�ne.

��Que voulez-vous dire, demanda Pat � apr�s le silence qui avait suivi la d�concertante d�claration du N�o-Z�landais � quand vous affirmez que tout est de votre faute�?

Les passagers �taient stup�faits, mais sans hostilit�, car personne ne pouvait prendre au s�rieux une telle d�claration.

��C�est une longue histoire, Capitaine.

Radley parlait d�une voix qui, bien que d�pourvue de toute �motion, avait des accents difficilement identifiables. Cela ressemblait un peu � une voix de robot, et Pat en �prouva un petit frisson le long de l��chin�. Mais l�autre poursuivait�:

��Je ne veux pas dire que j�ai d�lib�r�ment provoqu� tout ce qui est arriv�. Mais je n�en suis pas moins responsable, et je m�excuse de vous avoir entra�n� dans ce drame. Voyez-vous� ils me poursuivent.

Voil� qui suffit pour que nous comprenions, pensa Pat. Nous avons d�cid�ment toutes les malchances. Dans notre petit groupe, nous avons d�j� d�couvert une vieille fille acari�tre, un drogu� � et maintenant c�est un d�ment�! Que n�allons-nous pas d�couvrir encore avant que tout soit fini�?

Mais le capitaine comprit que son jugement �tait peut-�tre excessif. Au fond, ils avaient eu jusque-l� plut�t de la chance avec les passagers. Il y avait eu Miss Morley, et Hans Baldur (qui d�ailleurs ne leur avaient pas caus� de nouveaux ennuis), et maintenant il y avait ce Radley, mais il y avait aussi le Commodore, le Docteur McKenzie, les Schuster, le petit professeur Jayawardene, et David Barrett, et tous les autres, qui avaient toujours fait sans histoires ce qu�on leur demandait. Il se sentit envahi par un profond sentiment d�affection pour tous ces gens-l� qui l�avaient aid� ou n�avaient rien fait de nature � le g�ner.

Sa reconnaissance allait particuli�rement � Susan Wilkins, qui d�ailleurs l�avait toujours pr�c�d� chaque fois qu�il s�agissait de d�couvrir quelque chose qui n�allait pas. Elle �tait maintenant � l�arri�re du bateau, faisant discr�tement son travail. Pat se demanda si quelqu�un avait remarqu� � Radley ne l�avait certainement pas fait � qu�elle venait d�ouvrir l�armoire � pharmacie pour y prendre un de ces petits cylindres de la taille d�une cigarette qui vous plongent dans l�inconscience. Si le fou leur causait des ennuis, elle serait pr�te � intervenir.

Mais Radley n�avait pas l�air, pour le moment, de vouloir s�agiter. Il semblait parfaitement en possession de lui-m�me. Il n�y avait pas d��clat inqui�tant dans son regard. Il ne donnait aucun signe �vident de folie. Il ressemblait � ce qu�il �tait�: un comptable N�o-Z�landais entre deux �ges, prenant des vacances sur la Lune.

��Ce que vous nous dites est tr�s int�ressant, fit le Commodore Hansteen d�une voix aussi neutre que possible. Mais excusez notre ignorance. Quels sont ceux dont vous parlez, et pourquoi vous poursuivent-ils�?

��Je suis s�r, Commodore, que vous avez entendu parler des soucoupes volantes�

Des soucoupes�? se demanda Pat. Mais Hansteen semblait un peu mieux inform� que lui.

��Oui, fit-il sur un ton un peu las. J�ai vu cela dans de vieux livres sur l�astronautique. On parlait beaucoup de cette folle histoire il y a quatre-vingts ou quatre-vingt dix ans, n�est-ce pas�?

Il comprit brusquement qu�il avait eu tort d�utiliser le mot ��folle��, mais il vit avec soulagement que Radley ne semblait pas s�en formaliser.

��Oh�! fit le N�o-Z�landais, ces soucoupes volantes avaient fait leur apparition bien avant� Mais c�est seulement au si�cle dernier que les gens ont commenc� � en prendre souci. Il existe dans une abbaye anglaise un vieux manuscrit dat� de 1290 qui en d�crit une � et il existe sur ce sujet des textes plus anciens encore. Plus de dix mille soucoupes volantes ont �t� vues et signal�es avant le vingti�me si�cle.

��Une minute, dit Pat. Qu�entendez-vous par �soucoupe volante��? Je n�ai jamais entendu parler de cela. .

��Je crains bien, reprit Radley d�une voix attrist�e, que votre �ducation n�ait �t� n�glig�e. Les mots ��soucoupe volante�� �taient d�un usage g�n�ral apr�s 1947 pour d�crire les �tranges v�hicules en forme de disques qui depuis des si�cles venaient enqu�ter sur notre plan�te. Certaines personnes pr�f�raient les nommer des ��objets volants non identifi�s.��

Ces explications r�veill�rent quelques vagues souvenirs dans l�esprit de Pat. Il avait en effet entendu parler de ��soucoupes�� � propos d�hypoth�tiques cr�atures venues des �toiles. Mais il n�y avait naturellement aucune preuve concr�te que des astronefs �trangers eussent jamais p�n�tr� dans le syst�me solaire.

��Croyez-vous r�ellement, demanda un des passagers, que des visiteurs de l�espace se prom�nent autour de la Terre�?

��Ils font mieux, r�pondit Radley. Ils ont souvent atterri sur notre plan�te et pris contact avec des cr�atures humaines. Avant que nous nous installions sur la Lune, ils avaient une base sur l�autre face de celle-ci, mais ils l�ont d�truite d�s que les fus�es ont commenc� � prendre des photos � basse altitude.

��Comment savez-vous tout cela�? demanda quelqu�un d�autre.

Radley semblait compl�tement indiff�rent au scepticisme de son auditoire. Il devait y �tre habitu� depuis longtemps. Il poss�dait une foi intime qui, si mal fond�e qu�elle f�t, �tait �trangement convaincante. Sa folie l�avait transport� dans un domaine situ� au-del� de la raison, et il �tait tr�s heureux ainsi.

��Mous avons� des contacts, dit-il sur le ton d�un homme qui en sait long. Un petit nombre d�hommes et de femmes ont pu �tablir des communications t�l�pathiques avec les occupants des soucoupes. C�est ainsi que nous savons beaucoup de choses sur eux.

��Comment se fait-il que personne d�autre n�est au courant�? demanda un autre m�cr�ant. Si r�ellement ils se prom�nent dans nos parages, pourquoi nos astronomes et nos pilotes de l�espace ne les ont-ils jamais vus�?

��Oh�! Ils les ont vus, r�pondit Radley avec un sourire de piti�. Mais ils ne disent rien. Il y a une conspiration du silence parmi les savants. Ils n�aiment pas admettre qu�il y a dans l�espace des intelligences sup�rieures � la n�tre. C�est pourquoi, lorsqu�un pilote signale qu�il a vu une soucoupe, on se moque de lui. Quand un astronaute maintenant en voit une, il se tait.

��En avez-vous rencontr�, Commodore�? demanda Mrs Schuster, qui visiblement �tait � demi convaincue. Ou bien participez-vous � ce que Mr Radley appelle une conspiration du silence�?

��Je regrette beaucoup de vous d�sappointer, fit Hansteen. Mais je vous donne ma parole que tous les astronefs que j�ai rencontr�s dans l�espace �taient d�ment enregistr�s et ais�ment identifiables.

Il regarda Pat et lui fit un petit signe.

��Allons bavarder un instant dans la valve d�entr�e, lui dit-il.

Maintenant qu�il �tait tout � fait convaincu que Radley �tait inoffensif, il se r�jouissait presque de cette diversion. Elle avait en effet amen� les passagers � ne plus penser � la situation dans laquelle ils se trouvaient. Si la pointe de folie du N�o-Z�landais pouvait continuer � les distraire, ce serait tant mieux.

��Eh bien, demanda Hansteen, lorsque la porte de la valve se fut referm�e sur eux, que pensez-vous de ce personnage�?

��Croit-il r�ellement � ces absurdit�s�?

��Il y croit dur comme fer. J�ai d�j� rencontr� ce genre de folie.

Le Commodore en savait assez long sur l�obsession particuli�re de Radley. C��tait d�ailleurs le cas de tous ceux qui s��taient int�ress�s aux aspects de l�astronautique au vingti�me si�cle. Quand il �tait jeune, il avait lu quelques-uns des ouvrages consacr�s aux soucoupes volantes. Ces ouvrages t�moignaient d�un tel penchant pour la tromperie ou d�une na�vet� si enfantine qu�il avait �t� �branl� dans sa croyance que l�homme est une cr�ature raisonnable. Qu�une telle litt�rature ait pu fleurir �tait un ph�nom�ne troublant. Il fallait toutefois se souvenir que de tels livres avaient �t� publi�s � une �poque de psychose, dans les premi�res ann�es de la seconde moiti� du vingti�me si�cle.

��C�est une chose bien curieuse, dit Pat, que dans la situation o� nous nous trouvons, les passagers discutent de soucoupes volantes.

��Je pense que c�est une tr�s bonne chose. Qu�auriez-vous pu trouver de mieux�? Car il faut voir la r�alit� en face. Nous n�avons absolument rien d�autre � faire que d�attendre, jusqu�au moment o� Lawrence viendra de nouveau cogner sur notre toit.

��S�il est toujours l�. Barrett a peut-�tre raison� Le radeau a peut-�tre sombr�

��Je pense que c�est tr�s improbable� Il n�y a eu qu�une tr�s l�g�re secousse. De combien de m�tres croyez-vous que nous nous sommes enfonc�s�?

Pat r�fl�chit � la chose. Il lui semblait maintenant que l�incident avait �t� tr�s long. Le fait qu�ils �taient presque dans l�obscurit� et qu�il avait d� lutter contre le jet de poussi�re avait encore contribu� � brouiller ses souvenirs. Il ne pouvait que r�pondre au hasard.

��Je dirais� dix m�tres.

��Certainement pas� Toute l�affaire n�a pas dur� plus de deux secondes. Je doute que nous soyons descendus de plus de deux ou trois m�tres.

Pour Pat, cela parut difficile � croire. Mais il esp�ra que le Commodore avait raison. Il savait qu�il �tait extr�mement difficile de juger de l��tendue exacte d�un faible d�placement, surtout quand on �tait en �tat de panique. Hansteen �tait le seul homme � bord qui e�t assez l�exp�rience de ces choses. Son estimation �tait probablement correcte. Elle �tait en tout cas rassurante.

��Il est possible, reprit le Commodore, qu�ils n�aient rien senti du tout � la surface. Et ils se demandent probablement pourquoi ils ne peuvent pas reprendre contact avec nous. Etes-vous s�r que nous ne pouvons absolument rien faire pour remettre la radio en marche�?

��Absolument s�r. Il n�y a aucun moyen d�atteindre de l�int�rieur de la cabine les fils qu�il faudrait d�gager pour faire une connexion.

��Vous avez certainement raison. Nous ferions aussi bien de retourner avec les autres, pour �couter Radley. Il finira peut-�tre par nous convertir�!

Quand Pat et le Commodore retourn�rent dans la cabine, le d�bat sur les soucoupes volantes �tait toujours tr�s anim�.

Radley, qui jusque-l� avait si peu parl�, rattrapait certainement le temps perdu. C��tait comme si on avait touch� en lui un ressort secret, ou qu�il ait �t� d�gag� du serment de faire silence. Maintenant qu�il �tait convaincu que sa mission avait �t� d�couverte par ses pers�cuteurs, il n��tait que trop heureux de p�rorer.

Le Commodore Hansteen avait rencontr� souvent de tels illumin�s. En v�rit�, c��tait m�me dans un esprit d�auto-d�fense qu�il s��tait astreint � lire la litt�rature ampoul�e consacr�e aux soucoupes volantes. Les gens qui l�entreprenaient sur ce sujet op�raient toujours de la m�me fa�on. On commen�ait par lui dire ��Vous avez certainement, Commodore, vu d��tranges choses au cours des ann�es que vous avez pass�es dans l�espace.�� Et comme sa r�ponse n��tait pas satisfaisante, on lan�ait plus ou moins directement des allusions ou bien il avait peur de parler ou bien il ne voulait pas dire ce qu�il savait. Il devait faire des pieds et des mains pour repousser cette accusation. Mais aux yeux des fid�les, cela prouvait simplement un peu plus qu�il �tait dans la conspiration.

Les autres passagers n�avaient pas autant que lui l�exp�rience de ces choses, et Radley esquivait leurs objections avec la plus grande aisance. M�me Schuster, malgr� sa formation d�avocat, �tait incapable de le contrer efficacement. C�est en vain qu�il essayait de convaincre ce parano�aque qu�il n��tait pas r�ellement pers�cut�.

��Il n�est pas raisonnable de penser, disait-il, que si des milliers de savants connaissent ce secret, aucun d�eux n�ait laiss� �chapp� la v�rit�. Il ne serait pas possible de garder secr�te une chose de cette taille. Ce serait comme si on essayait de cacher le monument de Washington�!

��Oh�! fit Radley, il y a eu des tentatives pour r�v�ler la v�rit�. Mais les preuves �taient toujours myst�rieusement d�truites � ainsi que les hommes qui voulaient les produire. Ils savent �tre rigoureusement impitoyables quand ils le jugent n�cessaire.

��Mais vous dites que� qu�ils ont eu des contacts avec des cr�atures humaines. N�est-ce pas contradictoire�?

��Pas du tout. Voyez-vous, les forces du bien et du mal sont en lutte dans tout l�univers, exactement comme elles le sont sur la Terre. Certains des �tres qui voyagent dans ces soucoupes volantes voudraient nous aider�; d�autres au contraire ne songent qu�� nous exploiter. Les deux groupes sont en conflit depuis des millions d�ann�es. Parfois la Terre est m�l�e � ce drame. C�est ainsi que l�Atlantide a �t� d�truite.

Hansteen ne put r�primer un sourire. Il �tait toujours question t�t ou tard de l�Atlantide dans ces histoires � ou de la L�murie, ou de Mu. Elles r�v�laient toutes le m�me type de mentalit�, mal �quilibr�, avec un penchant pour le myst�re.

Tout ce th�me de fabulation avait �t� soigneusement �tudi� par un groupe de psychologues vers les ann�es 1970-1980 � si Hansteen avait bonne m�moire. Les psychologues �taient arriv�s � cette conclusion que vers le milieu du si�cle une assez grosse partie de la population terrestre �tait convaincue que le monde �tait sur le point d��tre d�truit, et que le seul espoir de salut �tait dans l�intervention de cr�atures venues de l�espace. Ayant perdu la foi en eux-m�mes, beaucoup d�hommes cherchaient un secours dans les �toiles.

La croyance aux soucoupes volantes se prolongea pendant une dizaine d�ann�es. Puis elle avait brusquement disparu, comme une �pid�mie qui arrive au bout de sa course. Les psychologues estimaient que deux facteurs �taient responsables de ce ph�nom�ne�: le premier �tait tout simplement l�ennui�; quant au second, il r�sidait dans le fait qu�au cours de l�Ann�e G�ophysique Internationale, des savants avaient annonc� la prochaine entr�e de l�homme dans l�espace.

Pendant les dix-huit mois que dura ce congr�s, le ciel fut observ� par un plus grand nombre d�observateurs exp�riment�s, munis de nombreux appareils, qu�il ne l�avait jamais �t� auparavant. S�il y avait eu des visiteurs c�lestes r�dant au-dessus de l�atmosph�re, leur pr�sence aurait �t� certainement d�cel�e par cette concentration d�efforts scientifiques. Mais personne ne nota rien de semblable. Et quand un premier engin ayant � son bord un homme fit une premi�re randonn�e dans l�espace, les soucoupes volantes se firent remarquer par leur absence.

Pour la plupart des gens, cela r�gla le probl�me. Il fut admis que les milliers d�objets volants non identifi�s qui avaient �t� vus au cours des si�cles avaient une cause naturelle�; les progr�s de la m�t�orologie et de l�astronomie permettaient d�ailleurs de trouver une foule d�explications valables. Avec le d�but de l��re de l�espace, l�homme reprit confiance en ses destin�es. Le monde cessa de s�int�resser aux soucoupes volantes.

Il est rare, toutefois, qu�une croyance meure compl�tement. Un petit nombre de fid�les continu�rent � maintenir le culte vivant en apportant de temps � autre des ��r�v�lations�� fantastiques, des r�cits de rencontres avec des ��extra-terrestres��, des affirmations de contacts par t�l�pathie. Et m�me lorsqu�il �tait d�montr�, ce qui arrivait souvent, que les proph�tes avaient falsifi� leurs preuves, les fid�les demeuraient in�branlables. Il leur fallait leurs dieux dans le ciel�; ils ne pouvaient pas s�en passer.

��Vous ne nous avez encore pas expliqu�, disait Mr Schuster, pourquoi ces gens des soucoupes volantes vous poursuivent� Qu�avez-vous dont fait pour les irriter�?

��J��tais entr� trop avant dans certains de leurs secrets. C�est pourquoi ils ont saisi cette occasion pour me liquider.

��Je pense qu�ils auraient pu trouver des moyens moins compliqu�s.

��Il serait fou d�imaginer que nos esprits limit�s peuvent comprendre leurs fa�ons de penser. En outre, la chose serait apparue comme un accident. Personne n�aurait soup�onn� que notre naufrage avait �t� d�lib�r�ment voulu.

��Tr�s bien� Mais comme maintenant tout cela n�a plus d�importance pour vous, pouvez-vous nous dire quel est ce secret que vous alliez d�couvrir�? Je suis s�r que nous aimerions tous le savoir.

Hansteen jeta un regard rapide � Irving Schuster. Il l�avait toujours consid�r� comme un petit homme un peu solennel et d�pourvu d�humour.

��Je serai heureux de vous r�pondre, fit Bradley. Il faut remonter jusqu�en 1953, �poque o� un astronome am�ricain nomm� O�Neill observa quelque chose de tr�s remarquable sur la Lune. Il d�couvrit un petit pont � la limite est de la Mare Crisium.

��Les autres astronomes, naturellement, se moqu�rent de lui�; mais quelques-uns d�entre eux, qui avaient moins de pr�jug�s, confirm�rent l�existence de ce pont. Quelques ann�es plus tard, toutefois, il avait disparu. De toute �vidence, l�int�r�t que nous portions � la chose avait alarm� les gens des soucoupes volantes, et ils l�avaient d�moli.

La formule ��de toute �vidence�� apparut � Hansteen comme un parfait exemple des raisonnements pratiqu�s par les amateurs de soucoupes � un audacieux non sequitur qui laissait les esprits normaux d�sesp�r�ment en arri�re. Le Commodore n�avait jamais entendu parler du pont de l�astronome O�Neill, mais il y avait des tas d�exemples de fausses observations dans les annales astronomiques. Les canaux de la plan�te Mars �taient un cas classique. D�honn�tes savants en avaient parl� tr�s s�rieusement pendant des ann�es. Et pourtant ils n�existaient pas � tout au moins sous la forme d�un fin r�seau tel que Lowell et d�autres l�avaient d�crit.

Radley pensait-il que quelqu�un avait combl� ces canaux entre l��poque o� Lowell les avait observ�s et celle o� l�on avait pu prendre les premi�res photographies tr�s nettes de la plan�te Mars�? Hansteen �tait s�r que c��tait l� une chose qu�il serait tr�s capable de soutenir.

Il �tait probable que le pont d�O�Neill n��tait qu�une illusion provoqu�e par la lumi�re, ou par les ombres perp�tuellement changeantes de la Lune. Mais une explication aussi simple n��tait naturellement pas du go�t de Radley. En tout cas, que faisait donc celui-ci, � deux mille kilom�tres de la Mare Crisium�?

Quelqu�un ne pouvait manquer de lui poser cette question. Comme toujours, Radley avait une r�ponse convaincante au bout de la langue�:

��J�avais esp�r�, dit-il, d�tourner leurs soup�ons en me comportant comme un touriste ordinaire. Parce que les preuves que je cherchais se trouvaient dans l�h�misph�re occidental, je suis all� � l�Est. J�avais projet� de me rendre dans la Mare Crisium en traversant l�autre face de la Lune. Il y avait aussi divers endroits que je d�sirais visiter. Mais ces cr�atures �taient trop habiles pour moi. J�aurais d� deviner que j�avais �t� rep�r� par un de leurs agents. Ils peuvent prendre la forme humaine, savez-vous. Il est probable que j�ai �t� suivi depuis le moment o� je suis arriv� sur la Lune.

��J�aimerais savoir, demanda Mrs Schuster qui semblait prendre Radley de plus en plus au s�rieux, ce qu�ils vont nous faire maintenant�?

��J�aimerais pouvoir vous r�pondre, Madame. Nous savons qu�ils ont de profondes cavernes dans l�int�rieur de la Lune, et il est presque certain que c�est l� qu�ils voulaient nous entra�ner. D�s qu�ils ont vu qu�une �quipe de secours �tait sur le point de nous d�gager, ils ont agi de nouveau. Je crains bien que nous ne soyons maintenant trop profond�ment enfouis pour qu�on puisse jamais nous atteindre�

Pat se dit que c�en �tait assez de ces absurdit�s. Radley avait fait son num�ro comique, qui avait distrait tout le monde et apport� un soulagement, mais maintenant ce fou tenait des propos de nature � d�moraliser les passagers. Mais comment le faire taire�?

La folie �tait rare sur la Lune, comme dans toutes les soci�t�s vivant aux avant-postes. Et le capitaine ne savait pas comment il faut s�y prendre avec les ��piqu�s�� � surtout avec ceux, qui, comme Radley, avaient l�art de se montrer aimables et persuasifs. Pat ne s��tait-il pas demand� lui-m�me par instants si au fond il n�y avait pas quelque chose de vrai dans ce que l�autre racontait�? Dans d�autres circonstances, son scepticisme naturel et sain l�aurait prot�g�. Mais apr�s toutes ces journ�es de tension et d�attente anxieuse, ses facult�s critiques �taient att�nu�es. Il aurait souhait� conna�tre quelque moyen pour rompre l�esp�ce d�envo�tement que cet illumin� � la langue bien pendue faisait peser sans aucun doute sur eux.

Un peu honteux de penser � un tel proc�d�, il se rappela le rapide coup du lapin qui avait si vite plong� Hans Baldur dans le sommeil. Presque inconsciemment � car il n�avait pas l�intention de recourir � lui � il jeta un coup d��il � Harding. Il eut une seconde d��motion en voyant que celui-ci r�agissait imm�diatement et se levait de son si�ge.

Non, non�! pensa Pat. Ce n�est pas ce que je voulais. Qu�on laisse tranquille ce pauvre lunatique�! Quel sorte d�homme �tes-vous donc, Harding�?

Mais il ne dit rien de tout cela. Au contraire, il se d�tendit quand il vit que Harding ne quittait pas sa place � �loign�e de quelques fauteuils de celle de Radley � mais se contentait de regarder celui-ci avec une expression curieuse. Peut-�tre �tait-ce une expression de piti�, mais Pat n�aurait pas pu le dire dans cette demi-p�nombre.

��Je crois, fit Harding, qu�il est temps pour moi d�apporter ma contribution � ce petit d�bat. Il y a au moins une chose, parmi celles que nous a racont�es notre ami le N�o-Z�landais, qui est parfaitement vraie. Il est suivi. Mais pas par un agent des soucoupes volantes. Il l�est par moi.

��Bien que vous ne soyez qu�un amateur, Wilfred George Radley, je tiens � vous f�liciter. Ce fut une tr�s jolie poursuite, de Christchurch � Astrograd, puis � Clavius City, � Tycho, � Platon, � Ptol�m�e, � Port Roris� Et ici enfin, o� je pense que je suis au bout de la piste, et peut-�tre m�me de plus d�une fa�on�

Radley ne sembla pas troubl� le moins du monde. Il se contenta d�incliner la t�te d�une mani�re tr�s noble, comme s�il connaissait l�existence et la mission de Harding, mais ne d�sirait pas faire plus amplement connaissance.

��Comme vous l�avez sans doute devin�, reprit l�autre, je suis un d�tective. Ma sp�cialit� est la lutte contre la fraude. J�ai peu souvent l�occasion de parler de ce travail, mais il est tr�s int�ressant, et je suis heureux de pouvoir vous en entretenir.

��Je ne m�int�resse nullement � en tout cas pas sur le plan professionnel � aux croyances particuli�res de Mr Radley. Que ce qu�il raconte soit vrai ou faux ne modifie en rien le fait qu�il est un tr�s bon expert-comptable, gagnant tr�s bien sa, vie en Nouvelle-Z�lande. Il n��tait toutefois pas assez � l�aise pour s�offrir un mois de vacances sur la Lune.

��Mais ce ne fut pas pour Mr Radley un tr�s gros probl�me � car, voyez-vous, il �tait chef comptable � l�agence de Christchurch des Cartes de Voyage Universelles. Bien que le contr�le, dans cette entreprise, passe pour parfait et � toute �preuve, il s�est arrang� pour s�octroyer, sans bourse d�lier, une carte de voyage de la cat�gorie Q, lui permettant d�aller n�importe o� dans le syst�me solaire, d�utiliser h�tels et restaurants sans avoir � y faire aucun paiement, et m�me de tirer des ch�ques, au cours de son voyage, jusqu�� concurrence de cinq cents dollars. On ne voit pas beaucoup de cartes de la cat�gorie Q en circulation, pour la bonne raison qu�elles co�tent tr�s cher.

�D�autres, naturellement, avaient d�j� essay� de voyager ainsi. Il arrive que des clients perdent leur carte, et des gens entreprenants s�offrent quelques jours de bon temps avant d��tre pris. Mais seulement quelques jours� Le syst�me de surveillance est tr�s efficace, et il faut qu�il le soit. Jusqu�� maintenant, le plus habile fraudeur n�a pas tenu plus de huit jours.

��Neuf jours�! s��cria Radley d�une fa�on inattendue.

��Excusez-moi� Vous devez le savoir, en effet. Disons donc neuf jours. Mais Radley lui-m�me �tait en route depuis pr�s de trois semaines avant que nous trouvions sa piste. Il avait pris son cong� annuel et dit � son bureau qu�il allait passer tranquillement ses vacances dans le nord de l�Islande. Au lieu de cela, il se rendit � Astrograd et de l� gagna la Lune, cr�ant un pr�c�dent. Car il est le premier homme � et nous esp�rons bien qu�il sera le dernier � � avoir quitt� la Terre sans d�bourser un sou.

��Ce que nous d�sirons savoir maintenant, c�est comment il s�y est pris, comment il a r�ussi � tromper les appareils de contr�le automatiques. Avait-il un complice parmi les �lectroniciens charg�s de ces appareils�? Voil� la question que se pose l�Agence des Cartes de Voyage Universelles. J�esp�re, Radley, que vous allez vous d�boutonner avec moi, juste pour satisfaire ma curiosit�. Je pense que c�est la moindre des choses dans les circonstances o� nous nous trouvons.

��D�ailleurs, nous savions d�j� pourquoi vous avez fait cela, pourquoi vous avez sacrifi� une bonne place afin de vous lancer dans une aventure qui fatalement devait vous mener en prison. Nous avons tout devin� d�s l�instant o� nous avons d�couvert que vous �tiez sur la Lune. L�entreprise qui vous emploie connaissait parfaitement votre dada, votre passion � qui d�ailleurs ne vous a jamais emp�ch� de travailler correctement. Et cette histoire lui co�te cher�

��J�en suis d�sol�, r�pondit Radley non sans une certaine dignit�. Mes patrons m�ont toujours bien trait�, et ce que j�ai fait semble honteux. Mais je l�ai fait pour une bonne cause. Et si j�avais pu trouver la preuve que je cherchais�

Brusquement tout le monde � sauf l�Inspecteur Harding � cessa de s�int�resser � Radley, � ses soucoupes volantes et � ses m�saventures. Les passagers venaient d�entendre au-dessus de leurs t�tes le bruit qu�ils avaient si anxieusement attendu et qui enfin se manifestait.

Avec sa sonde, Lawrence grattait le toit du S�l�n�.

��J�ai l�impression d�avoir pass� ici la moiti� de ma vie, pensait Maurice Spenser. Et pourtant le soleil est encore tr�s bas � l�ouest, du c�t� o� il se l�ve sur ce monde bizarre, et il faudra encore trois jours avant qu�il ait atteint son apog�e. Combien de temps vais-je encore �tre retenu dans ces montagnes, � observer ce lointain radeau et � �couter les histoires d�astronautes que raconte le capitaine Anson�?��

C��tait une question � laquelle personne ne pouvait r�pondre. Quand les caissons avaient commenc� � descendre, il semblait que tout serait fini au plus tard dans les vingt-quatre heures.

Mais maintenant on en �tait au m�me point que lorsqu�on avait commenc� � et, ce qui aggravait les choses pour la t�l�vision, tout le c�t� visuel de l�affaire �tait �puis�. Ce qui se passerait maintenant serait cach� dans la mer de poussi�re ou prendrait place � l�int�rieur d�un igloo.

Lawrence continuait � refuser avec ent�tement qu�une cam�ra s�installe sur le radeau, et Spenser ne pouvait gu�re le bl�mer. L�Ing�nieur en Chef n�avait pas eu de chance lorsque ses d�clarations avaient �t� brusquement d�menties par les faits. Il ne voulait pas courir un tel risque une deuxi�me fois.

Mais il n��tait pas question pour l�Auriga d�abandonner l�endroit o� il �tait venu � grands frais. Si tout marchait bien, il y aurait encore une sc�ne �mouvante � prendre. Et si tout tournait mal, ce serait une sc�ne tragique. T�t ou tard des ��glisseurs�� rentreraient � Port Roris, avec ou sans les hommes et les femmes qu�ils �taient venus pour sauver.

Spenser ne voulait pas rater le d�part de cette caravane, qu�elle ait lieu dans le soleil levant ou dans le soleil couchant, ou m�me au clair de Terre.

A peine Lawrence eut-il rep�r� le S�l�n� qu�il se remit au travail de forage.

Sur le petit �cran de contr�le, Spenser put voir les minces tubes � oxyg�ne effectuer une seconde descente dans la poussi�re.

Le reporter se demanda pourquoi l�ing�nieur se livrait � un tel travail s�il n��tait m�me pas s�r qu�il y e�t encore quelqu�un de vivant � bord du S�l�n�. Et comment pourrait-il v�rifier cela, maintenant qu�il n�avait plus aucune communication par radio avec le bateau�?

Cette m�me question, des millions de gens se la posaient aussi, tout en regardant le tuyau descendre dans la Mer de la Soif, et beaucoup d�entre eux se donnaient peut-�tre la bonne r�ponse. Chose curieuse, toutefois, personne n�y pensa � bord du S�l�n�, pas m�me le Commodore.

D�s qu�ils entendirent le ��bang�� sourd au plafond, ils surent imm�diatement qu�il ne s�agissait plus du tube m�tallique l�ger sondant d�licatement la mer. Quand, une minute plus tard ils entendirent le bruit bourdonnant � sur lequel on ne pouvait pas se tromper � de la foreuse se frayant un chemin � travers la fibre de verre, ils se sentirent comme des condamn�s � mort � qui on a accord� un sursis � la derni�re minute.

Cette fois la foreuse ne toucha pas les c�bles �lectriques � bien que maintenant la chose e�t �t� sans importance.

Les passagers regardaient en l�air, presque hypnotis�s, tandis que le son grin�ant devenait de plus en plus fort et que d�j� quelques petits d�bris tombaient du plafond.

Quand la t�te foreuse apparut et descendit de vingt centim�tres dans la cabine, il y eut un concert d�exclamations joyeuses.

Et maintenant�? se demandait Pat. Nous ne pouvons pas communiquer avec eux� Quand saurons-nous qu�il faut d�visser ce foret�? Je ne veux pas commettre la m�me erreur une seconde fois�

Aucun de ceux qui �taient � bord du S�l�n�, m�me s�il avait d� vivre tr�s longtemps, n�aurait pu oublier ce qu�il entendit alors dans le silence de la cabine, un silence tendu et plein d�attente�: le tube m�tallique se mit � r�sonner, d�une fa�on claire et nette, formant le signal morse.

Ti ti ti, taaa.

Comment avaient-ils fait pour ne pas penser � cela�?

Pat r�pondit imm�diatement, formant lui aussi la lettre V en frappant sur le tube avec des pinces.

Maintenant, pensa-t-il, ils savent l�-haut que nous sommes toujours vivants.

Il avait d�ailleurs toujours �t� convaincu que Lawrence ne les croyait pas morts et ne les abandonnerait pas. Et pourtant ils avaient tous v�cu dans un doute terrible.

Le tube r�sonna de nouveau, mais cette fois plus lentement. Il �tait difficile d�avoir � se rappeler le morse� Celui-ci semblait, � cette �poque, un tel anachronisme que les �l�ves pilotes et les futurs ing�nieurs de l�espace protestaient am�rement quand on les obligeait � l�apprendre. Ils estimaient que c��tait un gaspillage de temps. Ils pensaient qu�ils n�auraient jamais � s�en servir au cours de leur vie. Et pourtant�

En ce moment, sur le radeau et dans le S�l�n�, la connaissance de l�alphabet morse �tait r�ellement vitale.

Taaa ti ti, r�sonnait le tube, ti� ti ti ti taaa� ti ti� ti ti ti� ti ti ti� ti� taa taa ti ti.

Apr�s une br�ve pause et pour qu�il n�y ait pas d�erreur, le mot fut r�p�t�. Mais d�j� Pat et le Commodore, bien que leur connaissance du morse f�t un peu rouill�e, avaient compris le message.

��Ils nous disent de d�visser la foreuse, s��cria Pat. Eh bien, faisons-le imm�diatement.

La brusque fuite de l�air provoqua dans la cabine un instant d�inutile panique, tandis que la pression s��galisait. Puis le tuyau fut reli� au monde ext�rieur. Les passagers attendaient anxieusement qu�arrivent les premi�res bouff�es d�oxyg�ne�

Au lieu de cela, le tube se mit � parler.

Par le petit orifice, une voix se fit entendre, creuse et s�pulcrale, mais parfaitement claire. Elle �tait si forte, si nette et si inattendue que tout le monde pendant un instant resta b�ant de surprise.

Il est probable qu�ils n��taient m�me pas une demi-douzaine, parmi ces hommes et ces femmes, � conna�tre l�existence du tube acoustique. Ils avaient v�cu dans cette id�e que seuls des proc�d�s �lectroniques pouvaient permettre de transporter la voix � travers l�espace. Cette r�novation d�un moyen ancien �tait pour la plupart d�entre eux une nouveaut� du m�me ordre que l�e�t �t� le t�l�phone pour les Grecs de l�antiquit�.

��C�est l�Ing�nieur en Chef Lawrence qui vous parle. M�entendez-vous�?

Pat mit ses mains en cornet devant l�ouverture et r�pondit lentement�:

��Je vous entends parfaitement bien. Et vous�?

��Je vous entends clairement. Comment �tes-vous�?

��Tr�s bien� Mais que s�est-il pass�?

��Vous vous �tes enfonc�s d�un m�tre ou deux� Pas plus. C�est � peine si nous nous sommes aper�u de quoi que ce soit jusqu�au moment o� les tuyaux ont �t� arrach�s. O� en �tes-vous pour l�oxyg�ne�?

���a va pour le moment. Mais plus vite vous pourrez nous alimenter, mieux cela vaudra.

��Ne vous inqui�tez pas� Nous allons vous envoyer de l�oxyg�ne d�s que nous aurons nettoy� nos filtres qui sont pleins de poussi�re et d�s que nous aurons re�u de Port Roris une nouvelle t�te foreuse. Celle que vous venez de d�visser �tait la seule que nous ayons en r�serve, et c��tait une chance.

Ainsi donc, se dit Pat, il va falloir attendre une heure avant que nous soyons approvisionn�s en air. Toutefois ce n��tait pas ce probl�me qui le pr�occupait le plus. Il savait par quel moyen Lawrence avait esp�r� pouvoir les sortir du bateau. Et il se rendait compte que ce plan n��tait plus valable maintenant que le S�l�n� ne se trouvait plus dans une position horizontale.

��Comment allez-vous nous tirer de l�? demanda-t-il brusquement.

Lawrence n�eut qu�une tr�s l�g�re h�sitation avant de r�pondre.

��Je n�ai pas encore examin� les d�tails de l�op�ration. Mais nous ajouterons une autre section au caisson et continuerons � descendre le tout jusqu�� ce que nous soyons � bout de course. Cela nous mettra � quelques centim�tres seulement de vous.

Et nous comblerons cet espace d�une fa�on ou d�une autre. Mais il est une chose que je voudrais que vous fassiez d�s maintenant.

��Laquelle�?

��Je suis s�r, � quatre-vingt-dix pour cent, que votre bateau ne bougera plus d�sormais. Mais s�il devait le faire, j�aimerais mieux que ce soit tout de suite. Ce que je vous demande, c�est de sauter tous, en cadence, dans la cabine, pendant une minute ou deux.

��Est-ce bien prudent�? demanda Pat. Supposez que ce tuyau soit arrach� de nouveau�

��Alors, nous le remettrons. Un autre petit trou n�aura pas d�importance. Mais un autre affaissement en aurait beaucoup, surtout s�il venait � se produire au moment o� nous percerons dans le toit un orifice assez grand pour permettre le passage d�un homme�

Il y avait d�j� eu dans le S�l�n� des sc�nes bien �tranges, mais celle qui eut lieu alors fut bien la plus �trange de toutes. Vingt-deux hommes et femmes sautaient gravement � l�unisson, montant jusqu�au plafond et se laissant retomber le plus vigoureusement possible sur le plancher.

Pendant que les passagers se livraient � cet �tonnant exercice, Pat observait attentivement le tube qui les reliait au monde ext�rieur.

Apr�s une minute d�efforts ext�nuants, le S�l�n� s��tait � peine enfonc� de deux centim�tres.

Pat fit part de ce r�sultat � Lawrence qui l�accueillit avec satisfaction. Maintenant que l�ing�nieur �tait raisonnablement s�r que le S�l�n� ne bougerait plus, il envisageait de nouveau avec confiance la possibilit� de sortir ces gens du bateau. Il ne savait toutefois pas encore exactement de quelle fa�on il s�y prendrait, mais un plan commen�ait � se former dans son esprit.

Ce plan prit forme dans les douze heures qui suivirent, au cours de conf�rences qu�il eut avec son ��brain trust�� et d�exp�riences qui furent faites dans la Mer de la Soif.

Les services techniques en avaient appris beaucoup plus sur la poussi�re lunaire au cours de la semaine �coul�e que depuis que les hommes �taient sur la Lune. On ne se battait plus dans le noir contre un ennemi inconnu. On savait maintenant quelles libert�s on pouvait prendre avec la poussi�re, et on savait aussi ce qu�il n��tait pas permis de faire avec elle.

Malgr� la rapidit� avec laquelle le nouveau plan fut �tabli, et construit le mat�riel n�cessaire, rien ne fut fait avec une h�te inconsid�r�e, ni avec un manque de soin. Car il s�agissait encore d�une op�ration qu�il fallait r�ussir du premier coup. Si elle �chouait, en mettant les choses au mieux il faudrait abandonner le caisson et en descendre un autre dans la Mer de la Soif. Et si tout tournait mal, ceux qui �taient � bord du S�l�n� p�riraient �touff�s dans la poussi�re.

��Nous avons toujours un tr�s bon moral, d�clara Pat devant le microphone qui avait �t� maintenant descendu par le tube � air. Naturellement, nous avons �prouv� un gros choc apr�s le second �boulement, lorsque nous avons perdu le contact avec vous � mais maintenant nous sommes s�rs que vous nous sortirez rapidement de l�. Nous pouvons entendre maintenant le grappin, qui retire la poussi�re, et c�est une chose merveilleuse pour nous que de vous savoir maintenant si pr�s du but. Nous n�oublierons jamais � ajouta Pat avec quelque gaucherie � les efforts que tant de gens ont faits pour nous secourir, et quoi qu�il arrive, nous tenons � les remercier. Nous sommes tous convaincus que tout ce qu�il a �t� possible de faire a �t� fait.

��Et maintenant, je vais quitter le micro, car plusieurs d�entre nous ont des messages qu�ils d�sirent exp�dier. Avec un peu de chance, ce seront les derniers transmis par le S�l�n�.

Comme il passait le micro � Mrs Williams, il comprit qu�il aurait d� tourner autrement sa derni�re phrase. Elle pouvait �tre en effet interpr�t�e de deux fa�ons. Mais maintenant que l��quipe de sauveteurs �tait si pr�s, il refusait d�admettre la possibilit� de nouveaux incidents. Ils avaient d�j� subi tant d��preuves qu�� coup s�r il ne pouvait maintenant rien leur arriver de f�cheux.

Il n�ignorait pas, pourtant, que la derni�re phase de l�op�ration serait la plus difficile, la plus critique de toutes. Ils en avaient discut� sans fin au cours des derni�res heures, depuis que l�Ing�nieur en Chef Lawrence leur avait expliqu� son plan. C��tait devenu leur seul sujet de conversation depuis que � d�un commun accord � ils avaient d�cid� de ne plus parler de soucoupes volantes.

Ils auraient �videmment pu continuer la lecture des livres, mais Shane tout aussi bien que L�Orange et la Pomme avaient cess� de les int�resser. Personne ne pouvait se concentrer sur quelque sujet que ce soit, � l�exception de leur sauvetage prochain et du renouveau de vie que serait pour eux leur retour parmi leurs semblables.

Au-dessus d�eux, il y eut soudain un gros choc. Cela ne pouvait signifier qu�une chose�: le grappin avait atteint le fond du puits, et le caisson, maintenant, ne contenait plus de poussi�re. Il pouvait maintenant �tre accoupl� � un des igloos et rempli d�air.

Il fallut plus d�une heure pour r�aliser cette connexion et faire tous les essais n�cessaires.

L�igloo, qui avait �t� sp�cialement modifi�, avec une ouverture � sa base juste assez large pour embo�ter la partie du caisson surplombant la poussi�re, devait �tre mis en place et gonfl� avec le plus grand soin. La vie des passagers du S�l�n�, et aussi de ceux qui allaient tenter de les sauver, allait d�pendre de son imperm�abilit�.

L�Ing�nieur en Chef Lawrence, qui �tait entr� dans cet igloo, ne quitta son scaphandre que lorsqu�il eut la certitude que tout �tait bien en place. Il s�approcha du trou b�ant avec un projecteur et contempla le puits qui semblait s�enfoncer vertigineusement jusqu�� l�infini. Le fond n��tait pourtant qu�� dix-sept m�tres. M�me avec la faible pesanteur, un objet l�ch� ne mettrait que quelques secondes pour l�atteindre.

Lawrence se tourna vers ses assistants. Tous portaient encore leurs scaphandres, mais avec les hublots du casque ouverts. Si les choses tournaient mal, ces hublots pourraient �tre ferm�s en une fraction de seconde, et ces hommes pourraient probablement �tre sauv�s. Mais pour Lawrence, il n�y aurait aucun espoir, ni pour les vingt-deux personnes qui �taient dans le bateau.

��Vous savez exactement ce que vous avez � faire, dit l�ing�nieur. S�il �tait n�cessaire que je remonte en h�te, vous tireriez ensemble sur la corde. Avez-vous des questions � me poser�?

Ils n�en avaient pas. Les moindres gestes � accomplir avaient fait l�objet d�une r�p�tition soigneuse.

Lawrence fit un petit salut de la t�te � ses hommes. Ceux-ci, en ch�ur, lui cri�rent �Bonne chance�!��. Apr�s quoi l�ing�nieur descendit dans le puits.

Pendant presque tout le parcours, il se laissa tomber en chute libre, ne v�rifiant sa vitesse que de temps en temps en s�accrochant � l��chelle de corde. Sur la Lune, c��tait une chose que l�on pouvait faire sans danger � du moins presque sans danger. Lawrence avait vu des hommes se tuer parce qu�ils avaient oubli� que m�me avec cette faible pesanteur, l�acc�l�ration, au bout de dix secondes, pouvait �tre fatale.

C��tait un peu comme la chute d�Alice jusque dans le Pays des Merveilles, mais il n�y avait rien � voir au cours de cette descente, � l�exception des parois de ciment, et celles-ci �taient si pr�s que Lawrence devait loucher pour les regarder. La secousse fut tr�s l�g�re quand il atteignit le fond.

Il s�accroupit sur la petite plate-forme m�tallique, qui avait l�aspect et la dimension d�une plaque d��gout, et l�examina attentivement. La valve qui avait �t� ouverte pendant la descente du piston � travers la poussi�re, puis referm�e, fuyait l�g�rement et un petit d�p�t de poudre grise s��tait form� tout autour. Cela n�avait rien d�inqui�tant, mais l�ing�nieur ne put s�emp�cher de se demander ce qui se passerait si cette trappe s�ouvrait brusquement sous la pression qui s�exer�ait par-dessous. Avec quelle rapidit� la poussi�re monterait-elle, comme de l�eau dans un puits�? Pas tr�s vite, il en �tait � peu pr�s certain, pas aussi vite qu�il remonterait lui-m�me par l��chelle de corde.

Sous ses pieds, maintenant, et seulement � quelques centim�tres, �tait le toit du S�l�n� � et sa terrible pente de trente degr�s. Sa t�che allait consister � faire co�ncider la base horizontale du caisson avec le toit inclin� du bateau, et de le faire si parfaitement que la poussi�re ne puisse pas entrer.

Il ne voyait aucune faille dans son plan, et il esp�rait qu�il n�y en avait pas, car il avait �t� mis au point par les meilleurs techniciens de la Terre et de la Lune. On avait m�me pr�vu le cas o� le S�l�n� pourrait s�enfoncer encore de quelques centim�tres, tandis qu�il serait en train de travailler. Mais la th�orie �tait une chose, et il savait fort bien que la pratique en �tait une autre.

Il y avait six grosses vis � ailettes autour du disque de m�tal sur lequel se trouvait Lawrence, et il se mit � les tourner une � une, comme un joueur de tambour qui accorde son instrument. A la partie inf�rieure de la plate-forme �tait fix� un appareillage fait d��l�ments tubulaires souples comme ceux d�un accord�on et qui pour le moment �taient repli�s, � plat, sur la plaque de base. D�pli�s, ils formeraient un assemblage flexible presque aussi large que le caisson, donc suffisant pour permettre � un homme de passer. Maintenant ils s�ouvraient lentement tandis que Lawrence tournait les vis.

D�un c�t�, cette tubulure ondul�e et souple devait se d�ployer en son point extr�me de quarante centim�tres environ pour atteindre le toit en pente. De l�autre c�t�, elle ne bougerait qu�� peine.

Le plus gros souci de l�ing�nieur avait �t� de savoir si la pression de la poussi�re n�emp�cherait pas cet appareil de s�ouvrir. Mais il tournait les vis ais�ment, sans rencontrer une trop grosse r�sistance.

Les vis, bient�t, furent au bout de leur course�; on ne pouvait pas les serrer davantage. Cela signifiait, en principe, que l�assemblage �tait maintenant plaqu� sur le toit du S�l�n�, et que ce contact, gr�ce aux joints en caoutchouc bordant le bas de l�appareil, assurait une fermeture herm�tique. Cette fermeture serait-elle efficace�? Il le saurait bient�t.

D�un coup d��il machinal, il s�assura que tout �tait normal dans le puits, par o� il pourrait fuir en cas de p�ril. Il ne vit rien au-del� du projecteur pendu � deux m�tres au-dessus de sa t�te. Mais l��chelle de corde, toujours en place, �tait rassurante.

��J�ai install� l�appareil de connexion, cria-t-il � son invisible coll�gue. Il semble bien coller au toit. Maintenant je vais ouvrir la valve.

Si une erreur avait �t� commise, tout le puits allait �tre envahi, et peut-�tre m�me de telle sorte qu�il ne serait plus utilisable.

Lentement, Lawrence ouvrit la petite trappe qui avait permis � la poussi�re de passer � travers le piston pendant que celui-ci descendait. Il n�y eut pas de pouss�e. La tubulure install�e sous ses pieds retenait bien la poussi�re.

Quand la valve fut compl�tement ouverte, l�ing�nieur y glissa sa main et sentit le toit du S�l�n� � travers la poussi�re qui se trouvait encore emprisonn�e dans cet espace. Peu de r�ussites dans sa vie lui avaient donn� un tel sentiment de satisfaction. Le travail �tait loin d��tre fini � mais il avait atteint le bateau. Pendant un tr�s bref instant il resta accroupi au fond du puits, sans bouger, comme devaient le faire les chercheurs d�or d�autrefois quand, dans une galerie p�niblement creus�e, ils d�couvraient un filon � la lueur de leur lampe � p�trole.

Il frappa trois fois sur le toit du S�l�n�. On r�pondit imm�diatement � son signal. Mais il n��tait pas question d�engager une conversation en morse. Si d�ailleurs il avait voulu correspondre avec le bateau, il aurait pu le faire par le circuit qui avait �t� �tabli. Toutefois il savait l�effet psychologique que ces trois coups produiraient sur les naufrag�s. Ils prouveraient � ces hommes et � ces femmes que les sauveteurs en personne n��taient plus qu�� quelques centim�tres d�eux.

Mais il y avait encore de gros obstacles � franchir, et le premier �tait la plaque m�tallique m�me � l�extr�mit� du piston � sur laquelle il se trouvait. Ce piston, cette plaque, avaient rempli leur office, en retenant la poussi�re tandis que le caisson �tait vid�. Maintenant il fallait les retirer si l�on voulait frayer un chemin aux gens du S�l�n�. Mais il fallait effectuer cette op�ration sans d�ranger l�assemblage flexible que le piston lui-m�me avait permis de mettre en place.

Pour rendre la chose possible, la plaque circulaire du piston avait �t� agenc�e de telle fa�on qu�on pouvait, apr�s avoir d�viss� huit gros �crous, la soulever comme le couvercle d�une marmite. Il ne fallut que quelques minutes � Lawrence pour effectuer les op�rations n�cessaires et pour attacher une corde au disque de m�tal. Apr�s quoi il cria�:

��Allez-y�! Hissez�!

Un homme plus gros que l�ing�nieur aurait d� sortir du puits pour permettre � la pi�ce m�tallique de remonter � la surface. Mais il suffit � Lawrence de se plaquer contre la paroi.

Tandis que le disque disparaissait au-dessus de sa t�te, il songea qu�il ne restait plus que la derni�re ligne de d�fense � forcer. Il songea aussi qu�il serait impossible de vider de nouveau le caisson si, pendant cette op�ration, l�appareil de jointure c�dait et si la poussi�re se mettait � revenir.

��Envoyez un seau, cria-t-il.

Le seau �tait d�j� en route.

Lawrence se rappela l��poque � quarante ans plus t�t � o� il jouait sur une plage de Californie, avec un seau et une pelle, � faire des ch�teaux de sable. Maintenant, sur la Lune � dont il �tait devenu l�Ing�nieur en Chef pour la face tourn�e vers la Terre � il remplissait aussi un seau avec une petite pelle, gravement, tandis que l�humanit� enti�re attendait le r�sultat de son travail.

Quand le premier chargement fut remont�, il avait d�j� d�gag� une bonne partie du toit du S�l�n�. La quantit� de poussi�re qui �tait rest�e dans l�appareil flexible sous le piston �tait assez minime, et deux autres seaux suffirent pour l��vacuer.

Sous ses pieds, maintenant, il y avait le rev�tement l�ger et aluminis� qui servait d��cran contre le soleil. Il avait �t� tout frip� et endommag� par la pression. Lawrence put le couper et m�me l�arracher avec sa main sans aucune difficult� tant il �tait devenu fragile. Il mit ainsi � jour la surface l�g�rement rugueuse de la coque externe en fibre de verre. Il e�t �t� ais� de la d�couper imm�diatement avec une petite scie m�canique, mais c�e�t �t� une op�ration fatale.

Car la double coque du S�l�n� n��tait plus intacte. Quand le toit avait �t� perc�, la poussi�re avait d� couler dans l�espace entre les deux parois. Elle �tait l�, sous pression, pr�te � sortir d�s la premi�re incision. Avant qu�on puisse p�n�trer dans le S�l�n�, cette mince mais redoutable couche de poussi�re devait �tre immobilis�e.

Lawrence donna quelques coups l�gers sur le toit. Comme il avait pu s�y attendre, le son �tait amorti par la poussi�re.

Mais dans l�instant m�me il se produisit une chose � laquelle il ne s��tait pas attendu. Au-dessous de lui, des coups furent frapp�s, d�une fa�on fr�n�tique, impliquant l�urgence.

Ce signal venu de l�int�rieur du bateau n�avait plus rien de commun avec le rassurant ��Tout va bien.��

Avant m�me que les hommes qui �taient � la surface aient pu lui transmettre des informations sur ce qui se passait, Lawrence avait compris que la Mer de la Soif leur jouait un dernier tour pour garder sa proie.

La nouvelle qu�il y avait le feu � bord du S�l�n� ne pouvait modifier en rien le travail de Lawrence. Il ne pouvait pas aller plus vite qu�il ne le faisait. S�il le tentait, il risquait de commettre une faute, surtout maintenant qu�il �tait dans la partie la plus d�licate de sa t�che. Tout ce qu�il pouvait faire �tait de continuer, avec l�espoir qu�il serait plus rapide que les flammes.

L�appareil que l�on avait descendu dans le puits pour la besogne finale, ressemblait � un �norme graisseur, ou � quelque version g�ante de ces seringues dont on se sert pour orner la surface des g�teaux de noces.

Le premier probl�me, pour Lawrence, �tait d�introduire un liquide entre les deux parois de la coque, et cela sans laisser la poussi�re s��chapper. Utilisant une petite riveteuse, il enfon�a sept �crous creux dans la paroi externe du S�l�n�, un au centre et les six autres �galement espac�s autour de la circonf�rence.

Il enfon�a la seringue dans le rivet central et pressa sur la d�tente. Il y eut un l�ger sifflement quand le liquide p�n�tra dans le rivet creux, faisant s�ouvrir � l�extr�mit� de celui-ci une petite valve. Travaillant tr�s vite, mais avec pr�cision, Lawrence passa d��crou en �crou, l�chant chaque fois la m�me quantit� de liquide. Celui-ci, maintenant, avait d� se r�pandre d�une fa�on presque r�guli�re entre les deux coques, formant une sorte de p�t� aux contours irr�guliers, mais de plus d�un m�tre de diam�tre. Mais plut�t qu�un p�t�, cela devait �tre un ��souffl頻, car le liquide avait d� se mettre � mousser d�s qu�il avait �t� inject�.

Quelques secondes plus tard, le tout commencerait � durcir, sous l�influence des �l�ments catalyseurs qui �taient dans le liquide.

L�ing�nieur regarda sa montre il fallait attendre cinq minutes, apr�s quoi le m�lange mousseux serait devenu aussi dur que du roc, bien qu�aussi poreux que de la pierre ponce � � laquelle d�ailleurs cette nouvelle substance ressemblerait beaucoup. Ainsi la poussi�re ne pourrait plus, se glisser dans cette partie de la coque. Celle qui s�y trouvait aurait �t� comme congel�e sur place.

L�ing�nieur ne pouvait absolument rien faire pour raccourcir ces cinq minutes. Toute la r�ussite de son plan en d�pendait. Il fallait attendre que la substance qui �tait sous ses pieds e�t atteint la consistance voulue. Si le calcul de la quantit� de liquide � injecter et du temps n�cessaire pour la prise �tait erron�, si les chimistes de la base s��taient tromp�s, on pouvait tout aussi bien consid�rer les gens du S�l�n� comme d�j� morts.

Il utilisa ces minutes d�attente � nettoyer le puits, renvoyant � la surface tout le mat�riel qui ne lui �tait plus utile. Bient�t il n�eut plus le moindre outil autour de lui, rien d�autre que ses mains nues. Si Spenser avait pu amener en fraude sa cam�ra dans cet �troit espace � et il aurait conclu un pacte m�me avec le diable pour pouvoir le faire � les t�l�spectateurs auraient �t� totalement incapables de deviner � quelle besogne l�ing�nieur allait maintenant se livrer.

Ils auraient �t� encore plus perplexes en voyant descendre lentement dans le puits un objet qui ressemblait � s�y m�prendre � un cerceau d�enfant.

Mais ce n��tait pas un jouet. C��tait en quelque sorte la clef avec laquelle Lawrence allait ouvrir le S�l�n�.

��Je ne pense pas que ces drapeaux soient une bonne id�e, dit Pat, tandis que le bateau s��loignait de Port Roris. Quand on sait qu�ils flottent dans le vide, ils semblent faux.

Il devait pourtant admettre que l�illusion �tait parfaite, car les oriflammes align�s autour de l�embarcad�re s�agitaient et flottaient dans une brise� qui n�existait pas. Le mouvement �tait donn� par des ressorts et des moteurs �lectriques, et ce petit stratag�me mettrait sans doute quelque confusion dans les id�es des touristes venus de la Terre.

C��tait une grande journ�e pour Port Roris, et m�me pour la Lune tout enti�re. Pat regrettait que Susan n�ait pas pu venir. Mais elle n��tait gu�re en �tat de faire cette promenade. Le matin m�me, tandis qu�elle l�embrassait avant qu�il ne part�t, elle lui avait dit�:

��Je n�arrive pas � comprendre comment les femmes sur la Terre peuvent avoir des b�b�s. Je ne m�imagine pas portant ce poids avec une pesanteur six fois plus �lev�e.

Mais Pat d�tourna ses pens�es de sa prochaine paternit� et se consacra au pilotage du S�l�n� II, qu�il poussa au maximum de sa vitesse. Dans la cabine, derri�re lui, les trente-deux passagers poussaient des ��oh�!�� et des ��ah�!�� tandis que les grises paraboles de poussi�re s��levaient vers le soleil comme des arcs-en-ciel monochromes. Ce premier voyage du bateau, ce voyage d�inauguration, avait lieu en plein jour. Les voyageurs seraient priv�s de la magique phosphorescence de la mer, de la randonn�e nocturne jusqu�au Lac du Crat�re par la gorge �troite, du glorieux spectacle de la Terre verte et immobile. Mais la nouveaut� et l�excitation du voyage constituaient la principale attraction�: gr�ce au triste destin de son pr�d�cesseur, le S�l�n� II �tait un des vaisseaux les plus connus dans le syst�me solaire.

Cela confirmait le vieux dicton d�apr�s lequel il n�y a rien de tel qu�une mauvaise publicit�. Maintenant que de nombreuses places �taient retenues d�avance, le directeur du Comit� Touristique �tait tr�s heureux d�avoir pris son courage � deux mains et insist� pour qu�on f�t un bateau plus grand. Au d�but, il avait m�me d� lutter pour obtenir qu�on accept�t simplement l�id�e d�un nouveau bateau. ��Chat �chaud� craint l�eau froide, � disait l�Administrateur en Chef, et pour qu�il c�d�t il avait fallu que le P�re Ferraro et le service g�ophysique apportent des preuves formelles qu�il n�y aurait pas de nouveau s�isme dans la Mer de la Soif avant un million d�ann�es.

��Maintenez le bateau dans cette direction, dit Pat � son copilote. Je vais aller voir nos clients.

Pat �tait encore assez jeune � avec une petite pointe de vanit� � pour �tre sensible aux regards admiratifs qu�on lui jetait tandis qu�il traversait la cabine des passagers. Tout le monde, � bord, avait lu son histoire ou l�avait vu � la t�l�vision. En fait, la seule pr�sence de ces gens �tait l��quivalent d�un vote de confiance.

Pat savait fort bien que d�autres partageaient son m�rite, mais il n�avait aucune fausse modestie quant au r�le qu�il avait jou� durant les derni�res heures du S�l�n� I.

L�objet le plus pr�cieux qu�il poss�dait �tait un petit mod�le du bateau d�funt en or massif, cadeau de noces qui avait �t� adress� � Mr. et Mrs Harris, ��de la part de tous ceux qui ont �t� du dernier voyage, et avec leurs sinc�res f�licitations.�� Pour lui, c��tait le seul t�moignage qui comptait, et il n�en d�sirait pas d�autre.

Il �tait arriv� au milieu de la cabine, apr�s avoir �chang� quelques mots de-ci de-l� avec plusieurs passagers, lorsqu�il s�arr�ta net.

��Hello�! Capitaine, lui disait une voix inoubliable, vous semblez surpris de me voir.

Pat se ressaisit et arbora son plus beau sourire officiel.

��C�est certainement pour moi un plaisir inattendu, Miss Morley. J�ignorais que vous �tiez sur la Lune.

��Pour moi aussi c�est presque une surprise, car je ne pensais pas y revenir. Je dois cela au r�cit que j�ai �crit sur le S�l�n� I. Je fais ce voyage pour �La Vie Interplan�taire��.

��J�esp�re, dit Pat, que cette fois-ci ce sera un peu moins mouvement� que la derni�re fois. Au fait, �tes-vous rest�e en contact avec les autres�? Le docteur McKenzie et les Schuster nous ont �crit il y a quelques semaines, mais je me suis souvent demand� ce qui �tait arriv� � ce pauvre petit Radley que Harding avait d�masqu�.

��Oh�! Il ne lui est rien arriv�, si ce n�est qu�il a perdu son emploi. L�agence de voyages pour qui il travaillait a estim� que si elle le faisait poursuivre, il aurait la sympathie du public, et qu�en outre son exemple pourrait donner � d�autres l�id�e de l�imiter. Il vit, je crois, en faisant des conf�rences devant les amateurs de soucoupes volantes. Il explique � ces croyants ce qu�il a d�couvert sur la Lune. Et je vais vous faire une pr�diction, Capitaine Harris.

��Laquelle�?

��Il reviendra ici un jour ou l�autre.

��Je l�esp�re bien. Je n�ai jamais compris ce qu�il esp�rait d�couvrir dans la Mare Crisium.

Ils se mirent � rire tous les deux. Puis Miss Morley reprit�:

��J�ai entendu dire que vous vouliez quitter votre emploi.

Pat la regarda, l�air un peu g�n�.

��C�est exact, admit-il. Je vais entrer dans les services de l�espace. Si toutefois je peux passer les tests.

Il n��tait pas s�r qu�il le pourrait, mais il savait qu�il devait faire pour cela l�effort n�cessaire. Conduire une sorte d�autocar lunaire avait �t� un m�tier int�ressant et agr�able. Mais c��tait aussi une impasse � ainsi que Susan et le Commodore l�en avaient convaincu. Il avait aussi une autre raison�

Souvent il s��tait demand� combien d�autres vies, en dehors de la sienne, avaient �t� transform�es ou au moins modifi�es du fait qu�ils avaient �t� engloutis par un b�illement de la Mer de la Soif sous les �toiles. Personne, parmi ceux qui �taient � bord du S�l�n� I, n�avait pu ne pas �tre marqu� par cette exp�rience � et le changement, dans la plupart des cas, avait d� �tre heureux. Le fait qu�en ce moment il avait une conversation amicale avec Miss Morley en �tait une preuve.

L��v�nement devait avoir eu aussi un profond effet sur les hommes qui avaient jou� un r�le actif dans les op�rations de sauvetage � en particulier le docteur Lawson et l�Ing�nieur en Chef Lawrence. Pat avait vu maintes fois Lawson participer � la t�l�vision, sur un ton irascible, � des conf�rences sur des sujets scientifiques. Il �prouvait de la reconnaissance pour l�astronome, mais il jugeait impossible de l�aimer. Il semblait toutefois que des millions de gens avaient pour lui de l�affection.

Quant � Lawrence, il travaillait d�arrache-pied � ses m�moires intitul�s ��Un Homme parle de la Lune.�� Il �tait d�ailleurs furieux d�avoir sign� le contrat. Pat l�avait d�j� aid� � r�diger les chapitres concernant le S�l�n�, et Sue relisait les pages dactylographi�es tout en attendant son b�b�.

��Excusez-moi, dit Pat en se rappelant ses devoirs de capitaine. Il faut que je m�occupe des autres passagers. Mais, je vous en prie, venez nous voir quand vous irez � Clavius City.

��Je n�y manquerai pas, dit Miss Morley, un peu surprise par cette invitation, mais visiblement contente qu�elle lui e�t �t� faite.

Pat poursuivit sa marche vers l�arri�re de la cabine, �changeant des salutations, r�pondant � des questions. Puis il p�n�tra dans la valve d�entr�e et ferma la porte derri�re lui, se trouvant brusquement seul.

La valve d�entr�e du S�l�n� II �tait plus grande que celle du bateau disparu, mais sa disposition et son aspect �taient les m�mes. Il n��tait donc pas surprenant que Pat f�t envahi par une foule de souvenirs. Ce scaphandre aurait pu �tre celui dont il avait partag� l�oxyg�ne avec McKenzie et avec les passagers endormis. Cette paroi ressemblait � celle contre laquelle il avait appuy� son oreille pour entendre dans la nuit le murmure de la poussi�re en mouvement. Et cet endroit clos, en v�rit�, �tait tout pareil � celui o� il avait connu Susan pour la premi�re fois, au sens litt�ral et biblique du mot.

Il y avait une innovation dans ce nouveau mod�le�: la petite fen�tre dans la porte donnant sur l�ext�rieur. Il y appuya son visage et regarda la surface de la mer.

C��tait du c�t� du bateau qui n��tait pas tourn� vers le soleil, du c�t� o� l�on voyait la sombre nuit de l�espace. Bient�t, tandis que ses yeux s�adaptaient aux t�n�bres du ciel, il put voir les �toiles. Mais seulement les plus brillantes, car sa r�tine �tait encore trop sensibilis�e par la lumi�re qui se glissait sur les c�t�s. Mais les reines du ciel �taient l� � et aussi Jupiter, la plus �clatante des plan�tes apr�s V�nus.

Bient�t il s�envolerait dans ces espaces, loin de son monde natal. Cette pens�e l�exaltait et le terrifiait, mais il savait qu�il devait partir.

Il aimait la Lune. Mais celle-ci avait tent� de le tuer. Plus jamais il ne se sentirait tout � fait � l�aise � sa surface. Bien que les libres espaces fussent encore plus hostiles et mena�ants, ceux-ci, jusqu�� maintenant, ne lui avaient pas d�clar� la guerre. Tandis qu�avec son propre monde il n�aurait pu vivre d�sormais que dans un �tat de neutralit� arm�e.

La porte de la cabine s�ouvrit et l�h�tesse entra avec un plateau charg� de tasses vides. Pat quitta la fen�tre, abandonna les �toiles. La prochaine fois o� il les verrait, elles seraient un million de fois plus brillantes.

Il sourit � la jeune femme v�tue d�un uniforme impeccable et lui montra de la main l�endroit o� ils �taient et la petite cuisine voisine.

��Tout cela est votre domaine, dit-il. Prenez-en soin.

Puis il regagna le poste de contr�le pour faire faire au S�l�n� II son premier voyage sur la Mer de la Soif, et pour y faire lui-m�me son dernier voyage.