Victoria Rione, copr�sidente de la R�publique de Callas et membre du S�nat de l�Alliance, l�attendait devant l�entr�e de sa cabine. Geary lui adressa un bref signe de t�te puis y p�n�tra sans l�inviter � le suivre. Elle n�y entra pas moins et resta debout sans mot dire pendant qu�il fixait d�un �il noir le diorama d�un paysage c�leste ornant une des parois. Rione ne jouissait d�aucune autorit� sur les vaisseaux de la flotte, mais, en sa qualit� de s�nateur, c��tait une repr�sentante du gouvernement de l�Alliance assez influente pour que Geary ne p�t se permettre de la jeter dehors. De surcro�t, si jamais Rione s�avisait de le contrecarrer, les b�timents de la R�publique de Callas et de la F�d�ration du Rift qui faisaient route avec la flotte de l�Alliance se soumettraient � ses ordres. Il lui fallait donc se montrer diplomate avec cette politicienne civile, alors qu�il avait surtout envie, pour le moment, de d�verser sa bile sur le premier venu.

Il se contenta donc, finalement, de la fusiller du regard. ��Que d�sirez-vous, madame la copr�sidente�?

��Vous voir vous d�partir de la col�re qui vous ronge pr�sentement��, r�pondit-elle sereinement.

Sa t�te s�affaissa un instant, puis il abattit le poing sur le diorama, qui miroita bri�vement avant de reprendre son aspect normal. ��Pourquoi�? Comment peut-on �tre � ce point stupide�?

��J�ai vu cette flotte se battre � Corvus, capitaine Geary. La tactique du Syndic y aurait parfaitement op�r� si vous n�aviez pas insist� auparavant pour lui inculquer une plus grande discipline.

��C�est cens� me remonter le moral�? s�enquit-il hargneusement.

���a devrait.��

Il se massa le visage d�une main. ��Ouais, convint-il faiblement. �a devrait� Mais m�me un seul vaisseau� et nous venons d�en perdre quatre.��

Rione lui d�cocha un regard p�n�trant. ��Au moins auront-ils eu valeur d�exemple, quant � l�importance d�ob�ir aux ordres.��

Il lui rendit son regard en se demandant si elle parlait s�rieusement. ��Un peu trop cynique pour mon go�t, madame la copr�sidente.��

Elle haussa les �paules. ��Vous devez vous montrer r�aliste, capitaine Geary. H�las, certaines personnes refusent d�apprendre jusqu�au jour o� leurs erreurs leur explosent litt�ralement au nez.�� Elle baissa la voix et ferma les yeux. ��Comme �a vient de se produire.��

Ces pertes l�avaient donc aussi affect�e. Geary en �prouva un certain soulagement. Rione �tait la seule civile de la flotte et, dans la mesure o� elle n��tait pas sous ses ordres, la seule aussi � qui il pouvait se confier. Il commen�ait d�ailleurs � se rendre compte qu�il l�aimait bien, sentiment un tantinet incongru apr�s l�isolement d�un si�cle qui l�avait arrach� � son �poque et cet autre encore, cons�quence du premier, qui lui faisait c�toyer des gens dont la culture avait chang� de mille et une fa�ons diff�rentes par rapport � celle qu�il avait connue.

Rione releva les yeux. ��Pourquoi, capitaine Geary�? Je ne me pr�tends pas experte en art militaire, mais ces quatre commandants avaient �t� t�moins de l�efficacit� de vos m�thodes. Des tactiques dont usait la flotte de votre temps. Ils ont vu d�truire jusqu�au dernier vaisseau une puissante flotte du Syndic. Comment pouvaient-ils croire avis� de charger l�ennemi bille en t�te�?��

Geary secoua la sienne sans la regarder. ��Parce que, pour le plus grand malheur de l�humanit�, l�histoire de la guerre est bien souvent celle de strat�ges r�it�rant sans cesse les m�mes erreurs jusqu�� l�an�antissement de leurs arm�es. Je n�affirme pas en conna�tre la cause, mais c�est la triste v�rit�; des officiers sup�rieurs qui, incapables de retenir les le�ons de l�exp�rience, imm�diate ou � long terme, continuent de pr�cipiter leurs forces contre l�ennemi comme si provoquer � r�p�tition toutes ces morts inutiles pouvait modifier l�issue du combat.

��Ce n�est certainement pas le cas de tous les g�n�raux.

��Non, bien s�r. Bien qu�ils tendent � faire partie des plus haut grad�s, l� o� ils peuvent causer les plus gros d�g�ts.�� Il daigna enfin la regarder. ��Nombre de ces commandants sont de bons et braves spatiaux. Mais on leur a appris � se battre de cette fa�on durant toute leur carri�re. Surmonter cette exp�rience bien ancr�e et les convaincre que le changement n�est pas n�cessairement mauvais prendra du temps. Les militaires n�appr�cient gu�re le changement, m�me s�il s�agit d�un retour aux r�gles de l�art. De leur point de vue, �a reste un bouleversement.��

Rione secoua la t�te en soupirant. ��J�ai �t� t�moin de ces nombreuses traditions que ch�rissent tant les militaires, et je me demande parfois si elles attirent beaucoup ceux qui placent l�immobilisme au-dessus de l�accomplissement.��

Geary haussa les �paules. ��Peut-�tre, mais ces traditions peuvent se r�v�ler une incroyable source de pouvoir. Vous m�avez dit une fois que cette flotte �tait �friable�, encline � se briser sous la pression. Si jamais je r�ussis � refondre son m�tal, ce sera en partie gr�ce aux anciennes traditions que je pourrai lui inculquer.��

Elle en accepta l�augure sans trahir ni m�fiance ni confiance. ��Je d�tiens certains renseignements qui pourraient sans doute vous aider � comprendre la raison du comportement de ces quatre commandants, au moins partiellement. Depuis que nous avons quitt� l�espace du saut et que le r�seau des communications est r�activ�, j�ai appris par certains de mes informateurs que des rumeurs se r�pandaient � bord des vaisseaux. Rumeurs laissant entendre qu�ayant perdu tout d�sir de combattre vous pr�f�reriez laisser s��chapper les vaisseaux du Syndic plut�t que de risquer un nouvel engagement.��

D�incr�dulit�, Geary �clata de rire. ��Comment pourrait-on croire cela apr�s Caliban�? Nous y avons d�fait la flottille du Syndic. Aucun b�timent n�en a r�chapp�.

��Les gens croiront ce qu�ils voudront, fit remarquer Rione.

��Comme, par exemple, que Black Jack Geary est un h�ros de l�gende�? demanda-t-il am�rement. La moiti� du temps, ils sont enclins � voir en moi ce mirifique h�ros du pass� venu sauver la flotte et l�Alliance en remportant une guerre vieille de cent ans, et, l�autre moiti�, ils r�pandent le bruit que je suis incomp�tent ou terrifi�.�� Il finit par s�asseoir en d�signant d�un geste � Rione le fauteuil qui lui faisait face. ��Que vous disent encore vos espions dans ma flotte, madame la copr�sidente�?

��Mes espions�? r�p�ta-t-elle sur le ton de la surprise, tout en s�asseyant. Voil� un terme bien p�joratif.

��Seulement quand ces espions travaillent pour l�ennemi.�� Geary appuya le menton sur son poing pour la d�visager. ���tes-vous mon ennemie�?

��Vous savez parfaitement que je me m�fie de vous, r�pondit-elle. Au d�but parce que je redoutais ce culte de la personnalit� qui risquait de faire de vous, pour cette flotte et l�Alliance, une menace encore plus grave que les Syndics. Aujourd�hui encore pour cette m�me raison, mais aussi parce que vous vous �tes montr� tr�s capable. Combinaison des plus dangereuses.

��Mais, tant que j�agis dans l�int�r�t de l�Alliance, nous restons du m�me bord, n�est-ce pas�? demanda Geary en laissant filtrer quelque ironie. Ce que ce champ de mines pourrait nous enseigner sur l�ennemi m�inqui�te, madame la copr�sidente.��

Elle le fixa en fron�ant les sourcils. ��Que peut-il bien vous apprendre sur lui que vous ne sachiez d�j�?

��Que les Syndics r�fl�chissent. Qu�ils sont rus�s, au moins autant que quand ils ont attir� cette flotte dans leur syst�me m�re, en lui offrant la clef de l�hypernet, pour lui tendre une embuscade susceptible de mettre fin � la guerre.

��Ce qui serait sans doute arriv� sans l�intervention impr�vue d�un h�ros de l�Alliance du si�cle dernier, capitaine Black Jack Geary, affirma Rione sur un ton l�g�rement moqueur. Retrouv� dans une capsule de survie perdue alors qu�il fr�lait la mort, tel un roi antique miraculeusement sorti du sommeil pour sauver son peuple au moment le plus opportun.��

Il lui fit la grimace. ���a peut sans doute vous para�tre amusant, parce que vous n��tes pas contrainte de c�toyer sans cesse des gens qui vous prennent pour ce h�ros.

��Je vous ai d�j� dit que vous �tiez effectivement ce h�ros. Et, non� je ne trouve pas cela dr�le du tout.��

Geary aurait aim� mieux la comprendre. Depuis son sauvetage, il vivait dans l�environnement militaire de la flotte et certains des changements culturels apport�s par un si�cle de guerre sinistre l�avaient surpris et am�rement d��u. Mais Victoria Rione restait son seul contact direct avec la soci�t� civile de l�Alliance et elle dissimulait beaucoup. Comprendre dans quelle mesure et en quelle mani�re son monde avait chang� lui �tait impossible, et il tenait sinc�rement � en avoir le c�ur net.

Mais, si Rione se persuade que je pourrais me servir de ces informations pour menacer davantage le gouvernement de l�Alliance, elle ne m�aidera probablement pas � mieux comprendre sa soci�t� civile. Peut-�tre me fera-t-elle un jour assez confiance pour s�en ouvrir � moi. Geary se pencha pour manipuler les commandes de la console qui les s�parait, et qui, malgr� tous les mois pass�s dans sa cabine, lui semblait toujours aussi peu famili�re. Une image de Sutrah jaillit, � c�t� d�un hologramme plus vaste des �toiles voisines. ��Nous allons traverser avec la plus grande prudence le reste de ce syst�me stellaire. Les Syndics ont d� poser des champs de mines identiques pr�s des autres points de saut, mais, maintenant que nous savons o� les chercher, nous pourrons les rep�rer et les �viter.��

De l�index, Rione montra un symbole de l�hologramme. ��Deux bases militaires du Syndic�? Repr�sentent-elles une menace�?

��Elles n�en ont pas l�air � premi�re vue. Elles sont obsol�tes, selon toute apparence. On pouvait s�y attendre dans un syst�me qui ne fait pas partie de l�hypernet.�� Son regard se posa sur la repr�sentation de ces bases pendant qu�il r�fl�chissait � l�hypernet, qui avait op�r� tant de bouleversements depuis ce qu�il regardait comme sa propre �poque. Plus rapide que la m�thode des bonds successifs d��toile en �toile, � une v�locit� pourtant sup�rieure � celle de la lumi�re, et offrant une port�e quasi illimit�e, il avait r�volutionn� les voyages interstellaires et laiss�, quand on estimait qu�ils ne justifiaient pas les frais d�installation d�un portail, d�innombrables syst�mes se fl�trir comme autant de rameaux bris�s.

Geary appuya sur la touche de mise � jour, et les derni�res donn�es sur le syst�me de Sutrah s�affich�rent. Un seul changement�: la position des unit�s l�g�res du Syndic qui avaient attir� ses quatre vaisseaux dans le champ de mines. Elles fuyaient toujours, s��loignant des forces de Geary � une v�locit� fr�lant 0,2�c. Ces vaisseaux avaient acc�l�r� si rapidement que leurs coussins d�inertie devaient �tre effroyablement sollicit�s et les matelots clou�s � leurs si�ges. Les pourchasser serait futile dans la mesure o� ils se contenteraient de s��loigner tandis que la flotte de l�Alliance devrait t�t ou tard gagner un des points de saut de Sutrah pour sortir de son syst�me, mais Geary, � leur vue, n�en �prouva pas moins une pouss�e de fureur, conscient que toute vengeance �tait en l�occurrence hors de question.

Mais l�embuscade du Syndic ne le tarabustait pas pour cette seule raison. Rione ne donnait pas l�impression d�en comprendre les cons�quences. La survie de la flotte de l�Alliance reposait tant sur les bonnes d�cisions qu�il prenait lui-m�me que sur les erreurs des Syndics. S�ils en venaient � se d�partir de leur trop grande assurance et commen�aient � ourdir des plans r�fl�chis, alors ses stratag�mes les plus astucieux risquaient d��chouer � garder � la flotte une simple t�te d�avance sur des forces assez puissantes pour lui porter un coup fatal.

N�anmoins, les coups les moins puissants pouvaient s�additionner. Certes, la perte de quatre vaisseaux sur les centaines que comptait la flotte n��tait pas cruciale. Mais, � force de subir des pertes minimes d��toile en �toile, elle risquait d��tre dangereusement grignot�e et les �toiles qui la s�paraient du bercail �taient encore tr�s nombreuses.

Geary jeta un coup d��il � l�hologramme en regrettant que Sutrah ne se trouv�t point beaucoup plus pr�s de l�espace de l�Alliance. Ou qu�elle ne f�t pas, subitement et miraculeusement, �quip�e d�un portail de l�hypernet non surveill�. Enfer, pendant qu�il y �tait, pourquoi ne pas regretter aussi de n��tre pas mort un si�cle plus t�t � bord de son vaisseau, de sorte qu�il ne se retrouverait pas aujourd�hui � la t�te de cette flotte et que la survie de tous ces vaisseaux et de tous ces hommes ne d�pendrait plus de lui�? Secoue-toi, Geary. Tu avais enti�rement le droit d��tre d�prim� quand ils t�ont d�congel�, mais c�est du pass�, maintenant.

La com carillonna, r�clamant son attention. ��Nous venons de rep�rer un d�tail important, capitaine Geary.�� La voix de Desjani trahissait une �motion qu�il ne parvint pas � identifier.

��Important�?�� S�il s�agissait d�une menace, elle n�aurait certainement pas employ� ce terme.

��Sur la cinqui�me plan�te de ce syst�me. On dirait un camp de travail.��

Il jeta un regard � Rione pour voir comment elle prenait la nouvelle, mais elle n�avait pas l�air non plus de la trouver tr�s significative. Les Mondes syndiqu�s comptaient un grand nombre de camps de travail, car ils s��chinaient � lutter contre des ennemis int�rieurs r�els ou imaginaires. ��A-t-il quelque chose qui sorte de l�ordinaire�?��

Cette fois, il per�ut distinctement la tension dans la voix de Desjani. ��Nous captons des communications en provenance de ce camp qui indiquent que des prisonniers de guerre de l�Alliance y sont d�tenus.��

Geary fixa l�image de la cinqui�me plan�te du syst�me de Sutrah. � neuf minutes-lumi�re de son �toile, mais � un peu plus de quatre heures-lumi�re de la flotte de l�Alliance. Il n�avait pas pr�vu de s�approcher d�une des plan�tes habit�es de ce syst�me, n�avait escompt� aucun retard de ce genre. Il allait devoir, semblait-il, modifier ses plans.

Un essaim de navettes avait quitt� la flotte de l�Alliance et piquait � pr�sent vers Sutrah Cinq comme une nu�e de criquets s�abattant sur des cultures. Au-dessus, les vaisseaux de la flotte de l�Alliance avaient resserr� les rangs, mais leur formation n�en couvrait pas moins un vaste secteur en surplomb de la plan�te. Geary savait que les habitants de Sutrah Cinq fixaient d�sormais le ciel, terrifi�s, conscients que cette flotte pouvait � tout instant faire pleuvoir la mort et la d�solation sur leurs t�tes et rendre, en un �clair, leur monde inhabitable.

L�image virtuelle de la force de d�barquement flottait pr�s du si�ge de Geary avec, telles des cartes de visite, ses rang�es d�officiers des fusiliers � sa disposition. D�un seul geste du doigt, il pouvait s�adresser directement � chacun de ces hommes et voir par leurs yeux gr�ce aux senseurs qui �quipaient leurs casques. Mais, peu enclin � d�roger � la voie hi�rarchique, m�me si le syst�me de contr�le et de commandes le lui aurait ais�ment permis, il se contenta d�appeler le colonel Carabali.

��Les navettes de reconnaissance n�ont d�tect� aucune trace d�armes nucl�aires ou de destruction massive, lui apprit-elle. Nous allons effectuer un second balayage puis nous d�barquerons les �quipes d��claireurs.

��Avez-vous confirmation de la pr�sence de la quantit� pr�vue de prisonniers de l�Alliance�?

���a y ressemble, capitaine, sourit Carabali. De l�-haut, ils ont l�air assez joyeux.��

Geary s�adossa � son si�ge en souriant dans sa barbe. Il avait connu depuis son sauvetage nombre de situations inattendues, pour la plupart d�plaisantes. Le devoir lui avait �t� un fardeau pesant. Mais, aujourd�hui, des milliers de gens qui n�avaient jamais esp�r� en leur lib�ration voyaient d�bouler les navettes de la flotte�; des gens qui, peut-�tre, �taient retenus prisonniers depuis des d�cennies. Et cette flotte, sa flotte, allait les sauver. �a faisait un bien fou.

Si seulement les Syndics ne tentaient rien� Que des milliers de personnes en instance de lib�ration pussent mourir dans ce camp n��tait pas exclu.

��Navettes de reconnaissance pos�es��, lui apprit Carabali, faisant �cho aux informations de son propre �cran qui montrait � pr�sent le camp. ��D�ploiement des �quipes.��

Geary c�da � la tentation d�appeler un des officiers des �quipes de reconnaissance. Une fen�tre s�ouvrit sur une vue qui, prise du casque de l�homme, montrait une �tendue de terre nue et des �difices branlants. Le ciel �tait d�un bleu d�lav� tirant sur le gris, aussi froid et lugubre d�apparence que devait �tre l�existence dans ce camp. On ne voyait aucune sentinelle du Syndic, mais les prisonniers de l�Alliance avaient form� les rangs derri�re leurs officiers et patientaient, le visage anxieux et crisp�, tandis que les fusiliers les d�passaient au pas de course en qu�te d�une �ventuelle menace.

Le fusilier qu�il observait s�arr�ta devant un groupe de prisonniers pour interroger la femme qui �tait en t�te. ��Savez-vous si des armes sont cach�es quelque part�? Y a-t-il des signes d�une effervescence inhabituelle�?��

La femme, plus que m�re, avait la peau tann�e comme du cuir par sa longue exposition, sans protection ad�quate, � l�environnement de Sutrah Cinq�; sans doute �tait-elle enferm�e l� depuis un bon bout de temps, sinon depuis sa jeunesse. ��Non, lieutenant, r�pondit-elle en s�exprimant avec soin et une grande pr�cision. Nous �tions confin�s dans nos baraquements et nous n�avons pas pu �tre t�moins de l�activit� qui r�gnait dehors avant hier au soir, mais nous avons entendu les gardes partir pr�cipitamment avant l�aube. Nous avons fouill� tout le camp sans trouver d�armes. La banque de donn�es du camp se trouve dans ce b�timent��, ajouta-t-elle en pointant le doigt.

Le fusilier spatial s�attarda un instant pour la saluer. ��Merci, capitaine.��

Geary s�arracha � cette contemplation et se contraignit � refermer la fen�tre qui donnait un aper�u de l�op�ration du point de vue de ce fusilier. Son devoir lui imposait de tenir l�ensemble de la flotte � l��il.

��Tout a l�air tranquille, d�clara Desjani. La seule activit� que nous d�tectons � la surface est celle des colonnes de r�fugi�s quittant les sites cibl�s. Un fragment de lune arrive � trois cents kilom�tres environ � l�ouest du camp de travail, ajouta-t-elle en montrant l��cran. Il va tout bousiller au point d�impact, mais le camp lui-m�me n�entendra qu�un boum distant et sentira passer un souffle.��

Geary lut les donn�es relatives � l�impact. ��Et peut-�tre aussi le sol trembler. Chaque fois que nous avons eu l�impression que tout �tait paisible dans ce syst�me, les Syndics nous pr�paraient un mauvais coup. Que n�gligeons-nous cette fois�?��

Desjani eut une moue pensive. ��Les fusiliers v�rifient que les prisonniers n�ont pas �t� expos�s � des agents biologiques avec effet retard. Normalement, les d�tenus auraient d� rep�rer toute chose enterr�e dans le camp. En dehors de quelques cargos, les seuls vaisseaux du Syndic pr�sents dans ce syst�me sont les trois groupes d�avisos que nous avons traqu�s apr�s notre arriv�e, tous � plus d�une heure-lumi�re. Je leur aurais pr�t� volontiers l�intention de faire sauter cette plan�te dans l�espoir de nous massacrer avec, mais ils ne disposent pas des armes qui le leur permettraient.��

Une fen�tre s�ouvrit brusquement sous les yeux de Geary et l�image de Carabali le salua. ��J�envoie la principale force de d�barquement, capitaine Geary. Aucune menace d�tect�e.�� Sur son �cran, il vit l�essaim de navettes atterrir, dont un grand nombre juste � la lisi�re du camp pour disposer d�une place suffisante. Des fusiliers s�en d�versaient, donnant, dans leur cuirasse de combat, une rassurante impression d�efficacit� et de dangerosit�.

Pourtant, Geary trouvait ce spectacle inqui�tant. Presque tous les fusiliers de la flotte �taient � terre. S�il leur arrivait quelque chose, il perdrait une bonne partie de son aptitude au combat, ainsi que les �l�ments les plus fiables et disciplin�s de la flotte. Une seconde plus tard, il se fustigeait lui-m�me d�avoir envisag� leur perte en ces termes au lieu d�y voir la mort d�un grand nombre de braves soldats.

La copr�sidente Rione avait l�air de partager ses inqui�tudes. ���a me para�t un peu trop facile apr�s toutes les vacheries que nous avaient pr�par�es les Syndics dans ce syst�me.��

Il hocha la t�te. ��Mais il n�y a rien dans le camp. Les prisonniers affirment l�avoir fouill� et, s�il avait recel� quelque chose d�anormal, ils l�auraient vu.��

Le colonel Carabali rendit de nouveau compte. ��Nous avons investi le b�timent de la banque de donn�es et nous inspectons les dossiers. Tous les prisonniers sont �quip�s d�un implant reli� � un syst�me de rep�rage et � un mur virtuel du camp qui prohibe toute incursion dans ses zones interdites. Nous nous employons actuellement � d�sactiver ces implants et ce barrage.

��Parfait.�� Les yeux de Geary se report�rent sur l�hologramme. ��Une fois ce mur virtuel abattu, ils pourront quitter l�enceinte du camp et monter � bord des navettes, fit-il observer � Desjani.

��Mal�diction�!��

Choqu� par cet �clat intempestif et bien peu typique de Rione, Geary pivota sur son si�ge. Elle montrait les �crans. ��Hors du camp, capitaine Geary. Vous cherchez tous une menace � l�int�rieur, mais la plupart de vos navettes sont dehors�!��

En comprenant ce qu�elle voulait dire, il sentit ses tripes se nouer. Il pressa quelques touches pour rappeler Carabali. ��Hors du p�rim�tre du camp, colonel�! Les prisonniers n�ont pas pu fouiller l�-bas puisqu�ils ne pouvaient s�y rendre. Nous-m�mes avons concentr� nos recherches sur le camp. Mais de nombreuses navettes ont atterri derri�re et l�on y ram�nera des d�tenus lib�r�s.��

Carabali grin�a des dents. ��Compris.�� Geary vit s�allumer la diode du r�seau de commandement, tandis que fusaient les ordres du colonel Carabali � ses fusiliers. Les unit�s qu�on avait envoy�es s�curiser un large p�rim�tre entreprirent de se replier puis se red�ploy�rent pour se partager des secteurs de recherches, tandis que quelques-unes de celles qui �taient entr�es dans le camp en sortaient pour fouiller le voisinage.

��Nous aurions s�rement d�tect� des engins nucl�aires, d�clara Desjani d�une voix courrouc�e.

��Ouais, convint Geary. Mais on a pu y enterrer autre chose.

��Nous avons trouv� des mines � retardement, leur apprit Carabali d�une voix glac�e. Un m�lange de chandelles � fragmentation et d�engins chimiques. Ce sont d�anciens mod�les, n�anmoins difficilement d�tectables, au point que nous ne les aurions jamais rep�r�es si nous n�avions pas effectu� un balayage de cette zone. Mes experts en explosifs affirment qu�elles sont sans doute r�gl�es pour exploser d�s qu�elles d�tectent une pr�sence humaine � proximit�. Nous nous servons d�impulsions �lectromagn�tiques pour griller leurs m�canismes de d�clenchement et les neutraliser.

��Et plus loin�? s�enquit Geary.

��On est en train de scanner.�� Le calme professionnalisme de Carabali �tait empreint d�une infime touche de fureur. ��Je vous fournirai un rapport circonstanci� sur mon �chec � pr�voir et identifier la menace, afin de vous permettre de prendre toutes les mesures disciplinaires � mon encontre qui vous para�tront appropri�es, capitaine.��

Geary ne put retenir un soupir, tout en surprenant fugacement, du coin de l��il, le visage d�sormais impavide de la copr�sidente Rione. ��Merci, colonel, mais nous sommes pass�s � c�t�, nous aussi, et nous partageons les m�mes torts. Vous pouvez �tre reconnaissante � la copr�sidente Rione d�avoir devin� � temps.

��Pr�sentez-lui mes respects, s�il vous pla�t, et remerciez-la de ma part, capitaine.�� Cette fois, le ton de Carabali n��tait pas exempt d�une certaine ironie.

Geary se tourna vers Rione. ��Vous avez entendu�?��

Elle se contenta d�incliner affirmativement la t�te. ��J�ai l�habitude de peser les mots. L�esprit tordu d�un politique trouve parfois son utilit�, n�est-ce pas, capitaine�?

��Effectivement��, convint-il. Il constata que Desjani souriait aussi et comprit que son opinion de Rione, ou plut�t de sa valeur, avait grimp� d�un bon cran.

��Nous avons pu comparer le nombre des prisonniers aux donn�es du Syndic, annon�a Carabali. Mes hommes filtrent � pr�sent les ex-prisonniers et ils commenceront � les embarquer � bord des navettes d�s que la zone sera d�clar�e s�re.�� Geary tapa sur une commande et une projection de toute la surface de Sutrah Cinq apparut. Les cibles identifi�es �maillaient toute la carte. Il zooma sur le plus gros amas�: la vue se modifia instantan�ment, montrant les images r�elles du site. Au cours des derni�res d�cennies, la population de la capitale de la plan�te s��tait consid�rablement amoindrie. La plupart des sites industriels cibl�s �taient froids et d�saffect�s depuis beau temps. Le spatioport �tait d�glingu� et d�cr�pit. Lorsqu�il inspecta d�autres cibles, la raison pour laquelle les Syndics avaient pris le risque d�un bombardement de repr�sailles sur cette plan�te lui sauta aux yeux. Elle correspondait exactement � ce que les dirigeants des Mondes syndiqu�s appelleraient sans doute un ��surplus de liquidation��, priv� de ressources et de toute valeur industrielle ou militaire digne de ce nom. Sauf que cent mille �tres humains au bas mot s�efforcent encore d�en tirer leur subsistance. ��Capitaine Desjani, avons-nous des donn�es tactiques sur Sutrah Quatre�?��

Desjani ne parvint pas � r�primer parfaitement un sourire f�roce lorsqu�elle les lui fournit. Il les �tudia et constata que la quatri�me plan�te du syst�me semblait bien mieux se tirer d�affaire que sa s�ur. D�accord. Nous ne pouvons pas permettre aux Syndics de s�imaginer qu�ils vont s�en sortir sans dommages. Mais je ne tiens pas � massacrer des civils, ce qu�ils esp�rent sans nul doute, car �a leur ferait de l�excellente propagande. Il marqua les grands spatioports de Sutrah Quatre, sa vaste base militaire, le centre du complexe gouvernemental de la capitale et, pour faire bonne mesure, toutes les installations orbitales. Puis il revint � l�hologramme de Sutrah Cinq et marqua le plus important de ses spatioports ainsi que les zones industrielles encore en activit�.

Il s�accorda ensuite une pause pour examiner la base militaire. En zoomant sur son image, il vit se d�rouler juste � c�t� des renseignements confidentiels. Des convois de civils continuaient de s�en �loigner, mais la plupart des militaires �taient encore � leur poste. O� donc sont ces soi-disant dirigeants�? Il rep�ra les donn�es tactiques en agrandissant encore l�image. Les senseurs optiques con�us pour obtenir des informations d�taill�es sur des objectifs distants de plusieurs milliards de kilom�tres n�avaient eu aucun mal � rep�rer l�entr�e du bunker o� s��tait r�fugi� le haut commandement. Geary se surprit � sourire d�un sourire mauvais en marquant le site que ciblerait un projectile cin�tique con�u pour un impact en profondeur.

Lorsqu�il eut fini de d�cider du sort de ces deux plan�tes, les premi�res navettes d�collaient de Sutrah Cinq et la flotte de l�Alliance rebroussait chemin vers le secteur de l�espace o� ses cinq lunes avaient explos�. Une bonne partie des plus petits d�bris cons�cutifs � leur destruction avaient �t� happ�s par le puits de gravit� de Sutrah Cinq et finiraient sans doute un jour par former un mince anneau autour de la plan�te.

��Capitaine Geary, tout le personnel a �t� embarqu�, annon�a le colonel Carabali. Les derni�res navettes devraient d�coller vers T seize.

��Bien re�u, colonel. Merci.�� Il se retourna et exp�dia les donn�es tactiques au syst�me de combat, qui �valua les cibles, les armes disponibles sur chacun des vaisseaux et les angles de lancement avant de recracher deux secondes plus tard un projet d�taill�. Geary le parcourut, estima dans quelle mesure ces repr�sailles �puiseraient le stock de projectiles cin�tiques de la flotte et constata qu�il lui en resterait une grande quantit�, m�me si le Titan et ses confr�res �taient incapables d�en fabriquer d�autres. Il s�arr�ta un instant sur la rubrique concernant l�estimation pr�vue du nombre des victimes au sol. ��Je dois envoyer un message � tous les Syndics de ce syst�me.��

Desjani hocha la t�te et fit signe � l�officier des communications, qui activa promptement le circuit puis leva les deux pouces pour lui signifier qu�il �tait par�. ��Vous pouvez y aller, capitaine.��

Geary se composa une contenance puis, avant d��mettre, v�rifia que toutes les navettes de l�Alliance avaient bien d�coll�. ��Population du syst�me stellaire de Sutrah, ici le capitaine John Geary, commandant en chef de la flotte de l�Alliance qui transite par votre syst�me. Vos chefs vous ont trahis. Les attaques sournoises qu�ils ont men�es contre notre flotte et les forces charg�es de lib�rer nos prisonniers de guerre nous donnent le droit d�exercer des repr�sailles sur vos plan�tes en les bombardant.�� Il s�interrompit, le temps que tous se p�n�trent de cette derni�re affirmation. ��Dans le seul dessein de d�truire quelques-uns de nos vaisseaux, vos dirigeants ont plac� vos vies et vos foyers entre nos mains. Fort heureusement, la flotte de l�Alliance ne fait pas la guerre aux civils.�� Plus maintenant, en tout cas. Pas tant qu�il serait aux commandes. Avec un peu de chance, ses conceptions ��d�su�tes�� finiraient peut-�tre par d�teindre sur les autres officiers.

��Nous allons frapper certaines cibles de notre choix sur Sutrah Quatre et Cinq. Une liste de celles situ�es pr�s de zones occup�es par des civils suivra ce message, de mani�re � permettre leur �vacuation avant le bombardement. Rien ne nous oblige � vous la fournir, mais nous ne combattons que vos chefs. Rappelez-vous que nous aurions pu balayer toute vie de ce syst�me et que les lois de la guerre nous auraient donn� raison. Nous pr�f�rons nous en abstenir. L�Alliance n�est pas votre ennemie. Vos ennemis, ce sont vos propres chefs.

��En l�honneur de nos anc�tres��, psalmodia-t-il. On lui avait dit qu�on n�employait plus que tr�s rarement cette ancienne formule pour conclure un message de ce type, mais il s�y cramponnait. Il continuait d�y croire et, d�une certaine fa�on, elle l�aidait � s�enraciner dans ce futur o� l�honneur avait parfois rev�tu d��tranges oripeaux. ��Ici le capitaine John Geary, commandant en chef de la flotte de l�Alliance. Fin de la transmission.��

��Merci, capitaine Geary, de minimiser les souffrances des populations de ces plan�tes��, d�clara Rione dans son dos.

Il se retourna pour la regarder et hocha la t�te. ��� votre service. Mais je l�aurais fait de toute fa�on. C�est ce que l�honneur exige.

��Celui de nos anc�tres��, r�pliqua-t-elle sans aucune trace d�ironie dans la voix.

Desjani se leva. ��Les navettes de l�Indomptable ne vont pas tarder � aborder. Je devrais d�j� me trouver � la soute de lancement pour accueillir les nouveaux arrivants.

��Moi aussi��, convint Geary en se levant � son tour tout en s�effor�ant de dissimuler sa r�ticence. Il �tait effectivement de son devoir de souhaiter la bienvenue au personnel de l�Alliance r�cemment lib�r�, m�me s�il aurait de loin pr�f�r� se r�fugier dans sa cabine pour �viter le d�ballage public.

��Puis-je vous accompagner�? s�enquit Rione.

��Bien s�r��, r�pondit Desjani, que cette requ�te parut surprendre. Et Geary se rendit compte qu�elle avait bel et bien d� l��tonner, puisque Rione avait parfaitement le droit de venir mais avait pr�f�r� leur en demander l�autorisation. Il s�interrogea un instant�: cette r�action masquait-elle un calcul politique destin� � circonvenir Desjani ou bien traduisait-elle tout simplement sa r�elle d�f�rence envers un commandant de vaisseau�? Il pr�f�rait opter pour la seconde explication.

Tous trois gagn�rent le d�barcad�re des navettes�; Geary et Desjani �changeaient des congratulations avec tous les matelots et officiers de l�Indomptable qu�ils croisaient et le premier se f�licitait du nombre croissant de ceux qui lui retournaient � pr�sent son salut. La campagne qu�il avait men�e dans ce sens semblait porter ses fruits.

��Appr�cieriez-vous qu�on vous salue�? demanda Rione d�une voix neutre. Le geste semble d�sormais beaucoup plus fr�quent.��

Il secoua la t�te. ��Pas parce qu�il flatte mon amour-propre, si c�est bien ce que vous demandez, mais pour ce qu�il repr�sente en soi, madame la copr�sidente. Un certain niveau de discipline qui me para�t salutaire pour cette flotte.�� Il se garda bien d�ajouter ouvertement que, selon lui, si elle voulait maintenir sa coh�sion et faire �chec aux efforts des Syndics pour la d�truire, la flotte avait d�sesp�r�ment besoin d�une telle discipline. Certes, entre lui apprendre � saluer et la ramener au bercail, il semblait y avoir un ab�me� mais Geary n�en restait pas moins persuad� qu�il existait une corr�lation.

Il ne se rendit compte qu�en atteignant la soute des navettes qu�il y retournait pour la premi�re fois depuis que le d�funt amiral Bloch l�y avait convoqu� juste avant d�aller n�gocier avec les Syndics. Geary avait parcouru l�Indomptable en long et en large et visit� pratiquement toutes ses sections, mais sans doute avait-il �vit� inconsciemment ce compartiment. Il s�effor�a de se rappeler ce qu�il ressentait � l��poque, de se rem�morer la glace qui l�habitait alors tant mentalement qu�affectivement et, en prenant conscience qu�il avait r�ussi � la surmonter sous la pression du commandement (ou peut-�tre malgr� cette pression), il �prouva un vif soulagement. Il pouvait dor�navant s�en approcher sans que le fant�me de l�amiral Bloch ne v�nt le hanter pour le supplier de sauver ce qui restait de sa flotte.

Il jeta un coup d��il au capitaine Desjani qui, debout � c�t� de lui, attendait que les navettes finissent de d�barquer leurs passagers. Son visage, d�ordinaire assombri par les responsabilit�s ou ne trahissant de joie qu�� la perspective de la destruction de vaisseaux des Syndics, affichait � pr�sent une expression toute diff�rente. � l�id�e de voir enfin les prisonniers lib�r�s, il n�exprimait plus qu�un bonheur innocent. ��Tanya�?�� Elle lui jeta un regard �tonn�. Geary l�appelait rarement par son pr�nom. ��Je tenais seulement � vous rappeler que je suis heureux d�avoir l�Indomptable pour vaisseau amiral. C�est un b�timent splendide et vous faites un magnifique commandant. Votre comp�tence et votre appui signifient beaucoup pour moi.��

Elle rougit d�embarras. ��Merci, capitaine Geary. Comme vous ne l�ignorez pas, votre pr�sence � bord depuis votre sauvetage m�a toujours fait le plus grand plaisir.��

Il hocha la t�te, non sans un petit sourire empreint d�auto-d�rision. Desjani faisait partie de ceux qui croyaient fermement qu�il avait �t� envoy� � la flotte par les vivantes �toiles pour sauver l�Alliance au moment o� elle en avait le plus cruellement besoin. Geary ne croyait pas pouvoir jamais s�accommoder d�une telle confiance en lui (ou d�une telle idol�trie). De sorte qu�il partageait les craintes de Rione � cet �gard�: s�il commen�ait de prendre go�t � ce culte de la personnalit�, � cette v�n�ration d�un h�ros imaginaire, il risquait fort de devenir, pour cette flotte, une menace encore plus dangereuse que les Syndics.

��Nous pouvons r�ellement nous estimer tr�s chanceux d�avoir le capitaine Geary � la t�te de la flotte��, d�clara Rione comme si elle lisait dans ses pens�es.

Les navettes de l�Indomptable s�engouffraient dans la soute comme autant d��normes et disgracieuses cr�atures. Pas �tonnant si le jargon de la flotte les d�signait par le terme de ��pigeon��. Une fois les portes ext�rieures herm�tiquement scell�es, les portes int�rieures s�ouvrirent et, au bout de quelques instants, les rampes d�acc�s des navettes commenc�rent � s�abattre.

Les fusiliers spatiaux affect�s au vaisseau d�barqu�rent les premiers et s�empress�rent de former les rangs pour pr�senter les armes en signe de respect. Puis le groupe des prisonniers r�cemment lib�r�s assign�s � l�Indomptable entreprit de descendre, en regardant autour d�eux comme s�ils n�y croyaient pas encore tout � fait et s�attendaient � se r�veiller d�une seconde � l�autre pour d�couvrir qu�ils �taient toujours vou�s � leur r�clusion � perp�tuit� sur une mis�rable plan�te du Syndic, loin de tout espoir de sauvetage. Tous �taient maigres et �maci�s, et bien peu portaient un uniforme intact�; la plupart avaient d� composer avec ce qui ressemblait � des hardes civiles.

��� tout l��quipage de l�Indomptable, d�clara le capitaine Desjani dans son unit� de communication portable. Le personnel de l�Alliance lib�r� aura besoin d�uniformes. Je vous encourage tous � partager vos surplus.�� Elle regarda Geary. ��Nous les �quiperons correctement, capitaine.

��Ils appr�cieront, j�en suis persuad頻, convint-il en se disant que le reste de la flotte devait prendre en ce moment les m�mes dispositions.

Alors que les ex-d�tenus d�filaient devant eux, Geary entendit Desjani pousser un hoquet de surprise. ��Casell�?��

Un homme aux barrettes de lieutenant ternies fix�es � un blouson d�penaill� se retourna en entendant ce nom et son regard se braqua sur Desjani. ��Tanya�?�� Un instant plus tard ils s��treignaient. ��Je n�arrive pas � y croire. La flotte se pointe ici et tu es l�!

��Je te croyais mort � Quintarra�!�� s��cria Desjani. � la plus grande surprise de Geary, le capitaine aux nerfs d�acier de l�Indomptable donnait l�impression de refouler ses larmes.

��Non, d�mentit Casell. La moiti� de l��quipage a surv�cu, mais nous avons tous �t� ramass�s par les Syndics.�� Son regard s�arr�ta enfin sur l�uniforme de Desjani et sa m�choire tomba�; il recula d�un pas. ��Tu es capitaine de vaisseau�?��

Elle sourit. ��Il y a eu pas mal de promotions apr�s la bataille. Voil� mon vaisseau.�� Elle se tourna vers Geary. ��Capitaine, un vieil ami � moi, le lieutenant Casell Riva.��

Geary sourit � Riva et lui tendit la main. Apr�s tous les officiers un peu trop juv�niles qu�il avait rencontr�s, r�sultat des terribles pertes qui, de bataille en bataille, avait pouss� la flotte � de fulgurantes promotions, en croiser un d�un peu plus �g� lui faisait un effet bizarre. Mais on ne monte pas en grade dans les camps de travail. ��C�est un plaisir, lieutenant. Content de vous savoir � bord. Je suis le capitaine John Geary, commandant de la flotte.��

Encore sous le coup de la surprise que lui avait caus�e le nouveau grade de sa vieille amie, le lieutenant Riva lui serra machinalement la main puis prit enfin conscience des paroles que Geary venait de prononcer. ��V-vous avez bien dit John Geary, capitaine�?��

Desjani sourit orgueilleusement, le visage radieux. ��Le capitaine John �Black Jack� Geary est vivant, Casell. C�est notre amiral. Il ram�ne cette flotte au bercail.��

Riva afficha l�expression, m�lange de crainte, d�effroi et d��merveillement, que Geary en �tait venu � tant redouter. ��Bien s�r, murmura-t-il. Un des fusiliers disait que le capitaine Geary avait conduit la flotte jusqu�ici, et nous avons tous cru qu�il s�exprimait de fa�on symbolique. Mais c��tait la stricte v�rit�.�� Son visage s�illumina d�enthousiasme. ��Les Syndics sont fichus. Tanya� capitaine Desjani, je veux dire� savez-vous qui est l�officier le plus haut grad� du camp�? Le capitaine Falco.�� Desjani fixa son ami. ��Falco le Battant�? Il est vivant aussi�?�� Oui�! Et, avec lui et Black Jack� (le lieutenant Riva d�glutit) avec le capitaine Geary, la flotte sera invincible�!��

Geary hocha la t�te poliment sans se d�partir de son sourire fig�. � ce qu�il avait vu de la flotte qu�il avait h�rit�e, un officier surnomm� ��le Battant�� ne pouvait qu�incarner tout ce qu�il avait tent� d��radiquer. Mais pas n�cessairement. On ne pouvait pr�juger d�un homme que tous semblaient si hautement appr�cier.

Un grand type mince venait de s�arr�ter th��tralement au sommet de la rampe d�une navette pour inspecter la sc�ne du regard avant de reprendre son chemin, l�air intrigu�. L�insigne de capitaine de vaisseau �tait agraf� au col de sa vareuse, laquelle, compar�e � ce que portaient tous les autres prisonniers, �tait en assez bon �tat. Les gens se retournaient sur lui, quelque chose dans sa prestance semblant attirer l�attention comme un aimant la limaille de fer. Geary ne put s�emp�cher de songer au d�dain marqu� de Rione pour ces ��h�ros�� qui conduisent les flottes au d�sastre. Celui-l� en �tait bien capable, se dit-il.

L�autre s�arr�ta devant lui. ��Je veux parler au commandant de la flotte��, d�clara-t-il avec un sourire empreint tout � la fois d�assurance et de franche camaraderie.

Geary ne put s�emp�cher de remarquer que le ton �tait celui de l�exigence. ��C�est moi.

��Un capitaine de vaisseau�!�� L�homme regarda autour de lui en plissant les yeux, comme s�il cherchait du regard un amiral cach�. ��Vous avez d� souffrir de tr�s grosses pertes.

��J�en ai peur��, convint Geary.

L�homme soupira et son expression am�re laissa entendre que �a ne se serait certainement pas produit s�il avait tenu les commandes. S�agissant de donner � toute l�assistance l�impression qu�avaient �t� prononc�es certaines assurances pourtant rest�es inexprim�es, c��tait un redoutable expert, se convainquit Geary. ��Parfait. Pas de repos pour les braves, hein�? ajouta-t-il avec un regard entendu. Mais le devoir est une ma�tresse exigeante, que les hommes d�honneur ne sauraient n�gliger. J�assumerai d�sormais le commandement.��

Geary s�interdit toute autre r�action qu�un haussement de sourcils. ��Je vous demande pardon�?��

L�homme dont il avait pr�sum� qu�il s�agissait de Falco le Battant lui lan�a un regard mitig�, mi-interloqu�, mi-assur�. ��Je crois pouvoir sans me tromper affirmer que je suis l�officier le plus ancien dans le grade le plus �lev�. Il est donc de mon devoir et de ma responsabilit� de prendre le commandement de la flotte.��

Geary hocha la t�te en esp�rant que son geste trahissait sa compr�hension sans pour autant exprimer son assentiment. ��La situation n�est peut-�tre pas aussi simple que vous avez l�air de le croire, capitaine��?�� l�cha-t-il, comme s�il s�attendait � ce que l�autre se pr�sent�t alors qu�il lui semblait avoir d�ores et d�j� devin� son identit�.

Ce sous-entendu lui valut un regard sourcilleux. Tout coup port� � l�amour-propre de ce quidam semblait n�avoir aucun mal � p�n�trer les boucliers d�affable autorit� dont il aimait � se parer. ��Vous devriez m�avoir d�j� reconnu.

��C�est le capitaine Falco, capitaine, avan�a fi�rement le lieutenant Riva, visiblement inconscient de la tension qui r�gnait.

��Capitaine Francisco Falco, pr�cisa l�autre. J�imagine que vous reconnaissez ce nom�?

��Je l�ai entendu pour la premi�re fois il y a quelques instants.�� Geary ne savait pas trop pourquoi il avait fait cette d�claration, mais le froncement de sourcils renouvel� qu�elle avait arrach� � Falco valait dix. ��Enchant� de vous rencontrer, ajouta-t-il en s�effor�ant de garder un ton neutre.

��Vu votre �ge, mon anciennet� est de toute �vidence sup�rieure � la v�tre��, avan�a Falco, le visage d�sormais aust�re. Il avait opt� pour affirmer sa pr�s�ance. ��� pr�sent, si vous voulez bien me montrer ma cabine, je suis s�r que j�ai pas mal de pain sur la planche. Organisez le plus t�t possible une r�union strat�gique.�� Il attendit en se renfrognant pour la troisi�me fois, tandis que, de son c�t�, Geary, convaincu que Falco n�avait pas l�habitude de r�p�ter ses ordres, soutenait son regard sans trahir aucune �motion ni faire mine d�obtemp�rer. ��Qui donc �tes-vous, capitaine�?

��C�est le capitaine Geary, capitaine Falco, r�pondit Desjani dont on voyait, � son maintien, qu�elle avait elle aussi pris note de la tension.

��Geary�? Apparent� au h�ros, j�imagine�?�� Le visage de Falco affichait � pr�sent l�expression grondeuse d�un p�re admonestant un enfant d�sob�issant. ��Nous sommes tous, bien entendu, redevables � Black Jack Geary de l�exemple qu�il nous a donn�, mais �a ne veut pas dire pour autant�

��Non, le coupa Geary. Je crains que vous ne vous m�preniez.�� Falco s�assombrit davantage. Il semblait se rembrunir fr�quemment, du moins quand �a ne se passait pas exactement comme il le souhaitait, et il n��tait pas habitu� non plus � ce qu�on lui coup�t la parole. ��Je ne suis pas �apparent�. Je suis John Geary.��

Falco changea de figure�; son masque se figea, adoptant celui d�un camarade de combat imbu de son autorit�, et son regard chercha celui de Desjani, qui hocha la t�te. ��Le capitaine Geary n�est pas mort � Grendel il y a un si�cle, lui d�clara-t-elle comme si elle r�citait un rapport. Cette flotte a trouv� sa capsule de survie alors qu�elle s�appr�tait � flancher, et elle a r�ussi � le ranimer.

��Black Jack Geary�?�� L�information devait avoir s�rieusement �branl� Falco, dont le visage soigneusement compos� exprimait � pr�sent la confusion la plus totale.

Geary opina. ��Mon anciennet�, comme vous le voyez, est l�g�rement sup�rieure � la v�tre, reprit-il s�chement. Pratiquement d�un si�cle. Je ne vous remercie pas moins de votre empressement � servir la flotte comme l�exige l�Alliance.�� Formule convenue datant de son �poque et qu�on employait habituellement pour confier � quelqu�un une mission peu plaisante, mais qui, aujourd�hui, s�agissant de rabrouer respectueusement Falco, semblait particuli�rement appropri�e. ��En ma qualit� d�officier sup�rieur le plus ancien en grade, et auquel, en outre, l�amiral Bloch a confi� le commandement de la flotte avant sa mort, je continuerai donc de l�assumer.�� Geary n�en restait pas moins partiellement sid�r�. Combien de fois avait-il souhait� remettre ce commandement � un tiers�? Mais pas � cet homme. Pas seulement parce que Falco avait tent� de d�fier son autorit�, se persuada-t-il. Falco donnait l�impression de consacrer davantage de temps � faire mine d�agir qu�� agir en connaissance de cause.

Il se rendit compte que Rione le d�visageait, sans doute en se rappelant les nombreuses fois o� il lui avait promis de transmettre d�s qu�il le pourrait le commandement � un autre. Mais il savait aussi ce qu�elle pensait des ��h�ros��. Elle n�attendait s�rement pas de lui qu�il pla��t le destin de la flotte entre les mains d�un individu tel que Falco.

L�annonce de l�identit� de son interlocuteur semblait avoir profond�ment d�stabilis� celui-ci. Il regardait autour de lui, comme d�sorient�. Geary montra Desjani. ��Voil� le capitaine Desjani, qui commande l�Indomptable.��

Falco hocha bri�vement la t�te, tandis que son regard se braquait sur Desjani. Instantan�ment, comme s�il lui avait fallu se concentrer d�abord sur quelque chose, son expression s�alt�ra et le masque du chef et camarade de combat reprit le dessus. ��C�est toujours un plaisir de rencontrer un vaillant officier de la flotte. Vous commandez de toute �vidence � un vaisseau impeccable, capitaine Desjani.��

Elle hocha poliment la t�te. ��Merci, capitaine Falco.�� Geary d�signa Rione. ��Et voici Victoria Rione, copr�sidente de la R�publique de Callas et membre du s�nat de l�Alliance.��

Cette fois, Falco se retourna pour donner acte d�une lente et courtoise inclinaison de la t�te. Rione lui rendit son signe de t�te, le visage aussi impavide qu�officiel. � la lueur qui brillait dans son �il, Geary vit qu�elle n�aimait pas du tout Falco et se demanda ce qu�elle savait de lui. Il se rendit brusquement compte que cet homme avait couvert une coll�gue de compliments, probablement hypocrites puisqu�il ne pouvait en aucune mani�re savoir Desjani vaillante ni son vaisseau impeccable, mais qu�il s��tait en revanche comport� bien plus froidement envers un s�nateur. Il traitait Rione en rivale, comprit-il brusquement. Quelqu�un qu�il faudrait affronter plut�t qu�un subordonn� admiratif.

Desjani, qui n��tait pas idiote, l�avait manifestement constat� aussi. Geary ne manqua pas de remarquer qu�elle plissait l�g�rement les yeux, mimique indiquant qu�elle n��tait pas franchement heureuse qu�on cr�t pouvoir la circonvenir par de viles flatteries. La r�ponse de Rione � Falco, pour sa part, manquait remarquablement de chaleur. ��Votre r�putation vous pr�c�de, capitaine Falco.��

Il se demandait encore ce que cela signifiait quand, du coin de l��il, il remarqua la pr�sence d�autres prisonniers de l�Alliance r�cemment lib�r�s. Une onde parcourait lentement leurs petits groupes et ils se retournaient pour le d�visager avec la m�me expression d�espoir et d��merveillement que le lieutenant Riva. S�effor�ant de ne pas r�agir n�gativement, Geary remarqua que le capitaine Falco avait trouv� une nouvelle occasion de se renfrogner. Il n�aime pas les voir me regarder ainsi. Mais pas pour la raison qui turlupine Rione. Non, si j�ai bien jaug� le capitaine Falco, il est jaloux de moi.

Super. Comme si je n�avais pas assez de probl�mes. ��Capitaine Falco, lieutenant Riva, les interpella-t-il poliment. Je dois r�gler certaines questions. L��quipage du capitaine Desjani se chargera de pourvoir � vos besoins, j�en suis s�r.��

Falco, dont l�expression savamment compos�e avait fini de se d�t�riorer � la suite de ces rebondissements, semblait se livrer � une interminable succession de moues renfrogn�es. ��Certaines questions�?

��Une r�union, intervint adroitement Rione. Le capitaine Geary et moi devons prendre cong�. Au nom du gouvernement de l�Alliance, je vous souhaite � tous la bienvenue dans la flotte��, poursuivit-elle d�une voix qui portait dans tout le compartiment.

Une ovation d�cousue monta des ex-prisonniers tandis qu�elle le pr�c�dait hors de la soute des navettes.

Pendant qu�ils en sortaient, Geary crut sentir le regard de Falco lui transpercer les omoplates, tant il �tait persuad� qu�il repr�sentait pour cet homme un probl�me plus grave que Rione. Mais il ne tenait pas � en parler s�ils risquaient d��tre entendus, de sorte qu�ils regagn�rent sa cabine en silence. Ce n�est qu�en y p�n�trant que Rione se tourna vers lui, rembrunie.

��Cet homme est dangereux.

��Je croyais que c��tait moi le danger, fit-il aigrement remarquer en s�affalant dans un fauteuil.

��Vous �tes dangereux parce que vous �tes intelligent. Le capitaine Falco, lui, incarne un tout autre danger.

��Inutile de vous dire que je ne sais rien de lui. Essayez-vous de me faire comprendre qu�il est stupide�?��

Rione balaya l�hypoth�se d�un geste. ��Non. Numos, cette autre �pine dans votre flanc, l�est, lui. De fait, il est si franchement obtus que je m��tonne m�me de ne pas lui conna�tre un horizon plus born�. Mais le capitaine Falco est assez intelligent � sa mani�re.��

Geary r�prima un rire en entendant porter ce jugement, qui n��tait que par trop exact, sur le capitaine Numos. ��Connaissiez-vous Falco avant sa capture�?

��Me croyez-vous donc si vieille�? demanda-t-elle en arquant les sourcils. Il a �t� fait prisonnier il y a une vingtaine d�ann�es. J�ai entendu parler de lui par des politiciens plus �g�s, rencontr�s apr�s mon �lection au s�nat. � l��poque, le capitaine Falco �tait un officier aussi ambitieux que charismatique, qui r�ussissait � faire passer des bains de sang pour d�authentiques victoires. Il lui arrivait aussi de d�clarer que nous ne pourrions vaincre les Syndics qu�en renon�ant � une d�mocratie pr�tendument inefficace au profit d�un gouvernement autocratique semblable au leur.��

Pas �tonnant qu�il n�ait pas essay� de se gagner son appui. M�me s�il n�avait pas constat�, � son attitude envers lui, que �a ne marcherait pas, il avait d�j� d� classer les politiques dans la cat�gorie des rivaux � abattre. ��Un gouvernement autocratique dans lequel, j�imagine, le capitaine Falco jouerait un r�le pr�pond�rant�? Pourquoi le gouvernement ne l�a-t-il pas saqu� pour avoir tenu de tels propos�?��

Rione poussa un soupir. ��L�Alliance, � l��poque, aspirait aussi d�sesp�r�ment qu�aujourd�hui � des h�ros, et le capitaine Falco avait r�ussi � cultiver l�amiti� d�assez nombreux s�nateurs pour se gagner leur protection. Il jouissait aussi d�une tr�s grande popularit�. Vous l�avez vu tout � l�heure. Il pourrait charmer un serpent au point de l�inciter � se d�pouiller de sa mue. Le conseil a craint un scandale public suite � son renvoi. Mais sa chance a fini par tourner et il s�est perdu dans l�espace avec un trop grand nombre de nos vaisseaux. Alors que la flotte pleurait sa perte pour des raisons que je n�ai toujours pas comprises, puisqu�il avait tu� plus de matelots de l�Alliance que les Syndics eux-m�mes, le gouvernement ne s�en est pas afflig� outre mesure, m�me s�il a publiquement exprim� son chagrin.

��Et le voici de retour.�� Geary haussa les �paules. ��J�ai plus ou moins compris pourquoi la flotte l�appr�ciait tant. Il fait partie de ces gens qui peuvent vous planter un couteau dans le dos en vous laissant croire qu�ils vous font une faveur.

��J�ai dit qu�il �tait charismatique, non�?

��Trop pour la paix de mon esprit. Je regrette d�j� de ne pas disposer d�une excuse pour le rendre aux Syndics.

��Si jamais j�en trouve une, je vous en ferai part.�� Rione fixait la cloison, l�esprit ailleurs. ��Le capitaine Falco va vous contester le commandement de la flotte.

��Il n�en a pas les moyens. J�ai sur lui une ant�riorit� d�au moins huit d�cennies.��

Rione eut un bref sourire. ��Il l�a plut�t mal pris.

��Je l�ai constat�. Mais au moins est-ce la premi�re fois que j�en tire un certain plaisir, admit-il.

��Mais il tentera de vous arracher le commandement de cette flotte en d�pit du r�glement, capitaine Geary. Si vous trouviez d�j� dangereux Numos et ses alli�s, ce danger s�est d�sormais d�mesur�ment accru.

��Merci de m�avoir donn� votre avis.�� Qui, malheureusement, concorde avec le mien. Rione parut prendre cette derni�re remarque avec un certain scepticisme et il s�effor�a donc de la regarder avec franchise. ��Votre avis m�est pr�cieux. Je suis s�rieux. Je suis heureux de votre pr�sence dans cette flotte.��

Elle soutint un instant son regard, le visage ind�chiffrable. ��Merci, capitaine Geary.��

Apr�s son d�part, il consacra quelques instants � consulter les comptes rendus des combats livr�s par le capitaine Falco. En les repassant sur le simulateur, il constata que le jugement qu�elle avait port� sur lui �tait parfaitement exact. Les pertes cons�cutives � ses pr�tendues victoires �taient �tourdissantes, et plus d�une de ses d�faites �tait due � de grossi�res erreurs. Falco le Battant, hein�? Curieux que ce Battant ait surv�cu � autant de combats quand tant d�autres commandants de l�Alliance trouvaient la mort.

Le dossier contenait aussi des discours et des m�trages d�actualit�s, montrant un Falco nettement plus jeune subjuguant les foules par sa rh�torique tonitruante, aux accents d�une absolue sinc�rit�. Geary se surprit � se demander s�il ne l�aurait pas mal jug�, puis il pr�ta une plus grande attention � la teneur de ses exhortations. Il entendit exactement, r�vuls�, ce qu�en avait dit Rione�: Falco faisait porter la responsabilit� de la stagnation de cette guerre � la politique gouvernementale et menait ouvertement campagne pour le r�le de leader supr�me. Je me demande ce qui serait arriv� s�il n�avait pas �t� captur� par les Syndics. Pas �tonnant que la copr�sidente Rione se soit si fort effarouch�e quand j�ai endoss� le commandement. Elle m�a pris pour un �mule de Falco. Mais, heureusement pour toutes les personnes concern�es, je viens d�une �poque o� les officiers de la flotte s�abstenaient d�agissements de cette esp�ce. Qu�on puisse se comporter ainsi, et m�me qu�on puisse faire appel � la population pour jouir de l�impunit�, ne me serait jamais venu � l�esprit.

Vingt ans. Desjani ne connaissait Falco que de r�putation. Elle avait paru assez excit�e au d�but puis avait d�chant� quand il avait entrepris de contester l�autorit� de Geary. Sa loyaut� envers lui semblait proprement ind�fectible. Il se demanda comment le reste de la flotte accueillerait l�arriv�e de Falco. Surtout s�ils en venaient � rivaliser ouvertement pour son commandement.

Je ne tiens pas � rester coinc� aux commandes, mais je ne peux pas non plus remettre ce commandement � un homme qui a les �tats de service de Falco. Il la m�nerait � sa perte puis donnerait une conf�rence de presse pour se targuer d�une grande victoire. Et, s�il parvenait malgr� tout � la ramener dans l�espace de l�Alliance, il repr�senterait pour son gouvernement la menace m�me que redoute Rione.

� moins qu�il n�ait chang� du tout au tout durant son internement dans ce camp de travail� Je dois donc au moins lui accorder le b�n�fice du doute, jusqu�au jour o� je saurai jusqu�� quel point cette exp�rience l�a transform�.

Ce qui lui remit en m�moire que, plut�t que de s�inqui�ter des futures exactions de Falco, il devait se pr�occuper de la menace que les Syndics faisaient pr�sentement peser sur la flotte. Dans la mesure o� elle s��loignait de Sutrah Cinq vers l�espace ouvert, au-dessus du plan du syst�me, o� des pi�ges ne pouvaient avoir �t� dispos�s, tout danger imm�diat semblait �cart�. M�me si la flotte du Syndic surgissait � l�un des points d��mergence, on disposerait encore de pr�s d�une journ�e pour se pr�parer � l�action. Mais � long terme�? Que peuvent-ils bien mijoter en ce moment m�me pour nous nuire, � la prochaine �toile ou � la suivante�?

Il afficha l�hologramme de cette r�gion de l�espace et l��tudia longuement, en faisant mentalement sauter la flotte d��toile en �toile, de destination possible en destination possible. Il s��tait d�j� livr� aux m�mes projections virtuelles depuis qu�elle �tait arriv�e � Sutrah, et les r�ponses restaient identiques, quelles que fussent les variations qu�il leur imposait. M�me sans ces simulations, son instinct lui soufflait, visc�ralement, que les filets du Syndic se refermaient sur la flotte. La seule mani�re de passer au travers, c��tait de tenter un mouvement si impr�visible qu�ils ne songeraient m�me pas � le prendre en consid�ration. Mais quelle solution envisager qui ne f�t pas �galement suicidaire�?

Son regard ne cessait de revenir se poser sur la m�me �toile. Sancerre.

Non, c�est dingue.

Si dingue que les Syndics ne voudront jamais croire que je puisse y conduire la flotte�?

Peut-�tre. Autant qu�ils le sachent, ce n�est pas concevable, du moins � la fa�on dont je veux op�rer. Je suis au moins certain de �a. Ils se trompent. Je connais un moyen.

Mais comment convaincre la flotte de me suivre � Sancerre�?

Nouvelle r�union � l�atmosph�re tendue, car tous les commandants de vaisseau pr�sents savaient que Geary comptait leur exposer sa ligne d�action. Bien entendu, hormis Geary lui-m�me, seule le capitaine Desjani �tait physiquement pr�sente. De nouveau la copr�sidente Rione brillait par son absence. Geary se demanda s�il fallait y voir un rapport avec les rumeurs qui couraient sur leur liaison.

L�absence du capitaine Falco, elle, �tait une surprise relativement agr�able, mais elle incita Geary � se demander ce qu�il mijotait. Falco n�avait pas l�air homme � renoncer facilement, et Geary aurait nettement pr�f�r� voir ses micmacs politiciens se d�rouler sous ses yeux plut�t que dans l�obscurit� et � son insu. Il esp�rait que les espions de Rione la tiendraient au courant de tout ce dont il lui faudrait s�inqui�ter, et qu�elle lui transmettrait ces informations.

Il balaya la table du regard, conscient qu�il allait essuyer un feu nourri et qu�il n�avait pas d�autre choix. ��Mesdames et messieurs, les Syndics tissent un filet tout autour de nous. Les pi�ges que nous avons rencontr�s dans ce syst�me sont la preuve flagrante de leur aptitude � pr�voir notre destination suivante avec assez de pr�cision pour se pr�parer � nous recevoir. Comme vous le savez tous� (ou comme vous devriez le savoir, songea-t-il � part soi) ils ont post� des unit�s l�g�res � tous les points de saut de ce syst�me. Quand l�image de notre irruption leur est parvenue, trois de ces vaisseaux ont effectu� le saut. Ces portails permettent de gagner trois destinations diff�rentes, et toutes seront d�sormais pr�venues de notre probable arriv�e imminente.��

Il attendit les commentaires, mais il n�y en eut pas. Tous semblaient guetter sa proposition. ��J�ai examin� nos trois destinations possibles � partir de ces points de saut, ainsi que toutes les �toiles qu�ils nous permettraient d�atteindre ensuite, et il cr�ve les yeux que les Syndics seront en mesure de r�duire progressivement nos choix jusqu�au moment o�, quoi que nous fassions, ils pourront nous pi�ger avec des forces d�une grande sup�riorit� num�rique.�� Il s�interrompit pour les laisser se p�n�trer de cette assertion. ��Je ne doute pas que nous puissions leur infliger de terribles pertes, mais au prix de la destruction de cette flotte.�� C��tait l� un pr�cieux tribut � leur fiert�, se dit-il, en m�me temps que le rappel de leur principal objectif�: tenter de rentrer � la maison.

��Les groupes d�exploitation des renseignements de notre infanterie spatiale ont pu obtenir un guide, p�rim� mais utile, des syst�mes stellaires des Mondes syndiqu�s � partir de dossiers abandonn�s dans le camp de travail.�� Il fit un signe de t�te au colonel Carabali. ��Apr�s l�avoir �tudi�, j�en suis venu � la conclusion qu�il existe peut-�tre une autre option, qui nous permettrait non seulement d��viter ce pi�ge mais encore de porter un rude coup aux Syndics, de chambouler tous leurs plans et de nous offrir ensuite un bon nombre d�itin�raires de retour vers l�espace de l�Alliance.�� De l�index, il tra�a une ligne � travers l�hologramme. ��Nous ramenons la flotte � notre point d��mergence. Non pas pour retourner � Caliban mais pour sauter vers Strabo.

��Strabo�? �ructa quelqu�un au bout de quelques secondes de silence. Qu�y a-t-il � Strabo�?

��Rien. Pas m�me un nombre assez cons�quent de cailloux pour avoir permis une colonisation tr�s importante, et aujourd�hui compl�tement abandonn�s.��

Le capitaine du Polaris fixait l�hologramme. ��Strabo est pratiquement � l�oppos� de l�espace de l�Alliance.

��En effet, convint Geary. Les Syndics doivent se dire qu�il y a tr�s peu de chances que nous revenions sur nos pas. Depuis notre arriv�e, ils n�ont envoy� personne par ce point de saut. Quand ils apprendront que nous l�avons emprunt�, ils se persuaderont qu�un saut vers Strabo serait encore moins plausible. Mais nous allons davantage les d�sar�onner.�� Il tra�a une nouvelle ligne de l�index, conscient que ses paroles suivantes allaient d�clencher une r�action encore plus violente. ��De Strabo, nous sauterons vers Cydoni.

��Cydoni�?�� Le capitaine Numos s��tait finalement senti oblig� de le d�fier de nouveau. ���a reviendrait � s�enfoncer encore plus profond�ment dans l�espace syndic�!

��En effet. Les Syndics finiront par comprendre que nous avons gagn� Strabo et ils pr�sumeront que, de cette �toile, nous aurons saut� vers une des trois auxquelles elle permet d�acc�der et qui, toutes, nous ram�nent vers l�espace de l�Alliance. Ils mettront un bon moment � comprendre que nous avons choisi Cydoni.

��En quoi est-ce que �a nous avancerait�? s�enquit Numos. Allons-nous fuir jusqu�aux confins oppos�s de l�espace du Syndic�? Ils ne s�y attendront pas, n�est-ce pas�? Avez-vous la moindre id�e du r�approvisionnement dont nous aurons besoin en arrivant � Cydoni�? Qu�y trouverons-nous, d�ailleurs�?

��Rien��, d�clara Geary. Tous le fixaient. ��C�est encore un syst�me abandonn�. La photosph�re de l��toile est en expansion, de sorte qu�on a �vacu� sa seule plan�te habitable depuis des d�cennies. Non, ce qui importe, c�est ce qu�on trouvera au-del�.�� Il gesticula de nouveau, d�une mani�re qu�il esp�rait th��trale. ��Sancerre. � extr�me port�e de saut, et de nouveau en nous �cartant de l�espace de l�Alliance�; mais il y a de bonnes chances pour que notre irruption � Sancerre soit une surprise totale pour les Syndics.

��Sancerre h�berge certains des plus gros chantiers spatiaux des Mondes syndiqu�s, fit remarquer le capitaine Duellos, rompant le silence stup�fait qui avait suivi ces paroles. Mais pouvons-nous vraiment gagner ce syst�me depuis Cydoni�? Les sp�cifications des propulseurs ne pr�cisent pas que la port�e des sauts puisse �tre aussi grande.

��Nous le pouvons, d�clara Geary. J�ai effectu� des sauts bien plus longs. Depuis l�invention de l�hypernet, vous ne d�pendez plus de ces propulseurs pour les longs trajets entre les �toiles. De mon temps, nous n�avions pas d�autre choix et nous avons trouv� les moyens d��tendre leur port�e au-del� de leur capacit� maximale officielle.

��C�est d�mentiel�! s�insurgea le capitaine Faresa d�une voix d�concert�e. S�enfuir encore plus profond�ment et de fa�on r�p�t�e dans l�espace du Syndic, pour atteindre un objectif qui certainement sera formidablement gard�, alors que nos propres r�serves seront pratiquement �puis�es�!

��Il ne sera pas gard� assez puissamment pour nous inqui�ter��, rectifia Geary en t�moignant d�une assurance bien sup�rieure � celle qu�il ressentait r�ellement. Les chances pour qu�il se fourvoie compl�tement n��taient pas minces. Mais il ne pouvait gu�re l�admettre publiquement et esp�rer malgr� tout les convaincre. ��Les Syndics devront envoyer de forts d�tachements dans toutes les directions pour tenter de nous retrouver et de nous intercepter. Jamais ils ne soup�onneront que nous avons eu le culot de frapper Sancerre, m�me si quelqu�un chez eux se rappelle que les propulseurs de saut nous permettent d�atteindre ce syst�me depuis Cydoni. Quant au r�approvisionnement, ce ne sera pas un probl�me. Sancerre est un centre de chantiers spatiaux � la tr�s forte population. Nous devrions y trouver tout ce qu�il nous faut.

��Dont un portail de l�hypernet, fit remarquer le capitaine Tulev.

��Exact, acquies�a Geary de la t�te, avant de regarder autour de lui et de lire l�incertitude sur la plupart des visages. S�ils le d�truisaient, ils interdiraient � leurs renforts d�arriver rapidement. Sinon��� Il laissa la phrase en suspens, attendant d�lib�r�ment que quelqu�un saisisse la balle au bond.

��� nous pourrions rentrer chez nous, souffla quelqu�un. Tr�s vite.��

Numos lan�a � Geary un regard ac�r�. ��La clef de l�hypernet que nous avons achet�e � ce tra�tre existe encore bel et bien, donc�?

��En effet.

��Nous aurions pu gagner Cadiz et nous y en servir�!��

Le stupide ent�tement de Numos lui fit monter la moutarde au nez. ��Comme nous l�avons d�cid� sur le moment, Cadiz �tait une destination par trop �vidente. Les Syndics nous y attendaient certainement, avec des forces bien sup�rieures aux n�tres.

��Mais ce ne sera pas le cas � Sancerre�? demanda Numos. Comment pouvez-vous prendre un risque aussi d�mentiel�?��

Geary le d�visagea froidement. ��Je me croyais r�put� trop prudent�! M�accuseriez-vous � pr�sent d��tre trop t�m�raire�?�� Il fit courir son regard sur les autres officiers. ��Vous connaissez la v�rit� aussi bien que moi. Les Syndics n�ont pas pos� un mais trois pi�ges � notre intention dans ce syst�me. Ils ont fait passer partout le mot de toutes nos destinations envisageables si nous poursuivions notre route vers l�espace de l�Alliance, et cette information nous pr�c�de. La seule fa�on de bouleverser leurs plans et de pr�server cette flotte, c�est de r�agir de mani�re si inattendue, non pas une seule fois mais � trois reprises, qu�il leur faudra se d�carcasser pour nous rattraper.�� Il pointa de nouveau le doigt. ��M�me avant l�hypernet, Sancerre �tait le plus gros centre de chantiers spatiaux, pas seulement parce que c�est un syst�me stellaire prosp�re, mais aussi parce que six autres, sans compter Cydoni, se trouvent � port�e de saut. Six possibilit�s, donc, dont cinq nous ram�nent vers l�Alliance. La distance � parcourir ne m�excite gu�re, �videmment, mais nous porterons un coup majeur aux Syndics, nous d�jouerons leur plan, qui consiste � continuer de nous harceler pour nous �puiser avant de nous pi�ger, et nous pourrons aussi engranger tout ce dont nous aurons besoin pour continuer.

��Et, si tout fonctionne comme nous l�esp�rons, nous disposerons peut-�tre aussi d�un portail de l�hypernet pour rentrer au bercail��, ajouta le capitaine Duellos.

Trop de regards restaient braqu�s sur la trajectoire trac�e par Geary. � leur seule expression, il savait que ces officiers �taient en train d��valuer dans quelle mesure son plan les �loignerait de l�espace de l�Alliance. ��Si notre objectif est bien de rentrer chez nous et d�infliger en chemin le maximum de d�g�ts aux Syndics, alors Sancerre est effectivement notre prochaine �tape, d�clara-t-il emphatiquement.

��C�est absurde�! s�exclama Numos. J�exige un vote.��

Geary le fixa d�un �il glac�. ��On ne vote pas dans ma flotte.

��Si l�on m�oblige � foncer plein pot dans le territoire du Syndic pour une mission suicide, je devrais avoir mon mot � dire�! Nous tous, d�ailleurs�!��

Le capitaine Tulev �mit un bruit �c�ur�. ��Vous avez d�j� vot� dans ce sens. Quand l�amiral Bloch commandait encore cette flotte. Ou bien auriez-vous oubli� que c�est � la suite de ce scrutin que nous nous sommes retrouv�s dans le p�trin�?��

Numos rougit de col�re. ��La situation �tait compl�tement diff�rente. O� est le capitaine Falco�? De quel avis est-il�?

��Il faudra le lui demander, lui conseilla Geary. Il me l�a d�j� donn�.�� Et je n�en ai pas tenu compte. Mais ils n�ont pas � le savoir.

��O� est le capitaine Falco�? insista le capitaine Faresa, secondant Numos comme � son habitude.

��Il subit actuellement des tests recommand�s par le personnel m�dical de l�Indomptable��, r�pondit le capitaine Desjani d�une voix aussi calme et pond�r�e que si elle livrait un rapport de routine.

Geary s�effor�a de ne pas sourire ni d�afficher un air surpris. Il n�aurait jamais imagin� que Desjani p�t se montrer si tortueuse.

Faresa n�en semblait pas moins furibonde. ��Des tests m�dicaux�?

��Oui, confirma Desjani sans s��mouvoir. Pour son propre bien. Il a �t� soumis � des efforts physiques consid�rables dans ce camp de travail, et aussi, bien s�r, � une tr�s forte pression dans la mesure o� il �tait l�officier sup�rieur de l�Alliance d�tenu. � la suite de son premier contr�le m�dical, les m�decins de la flotte ont exprim� certaines inqui�tudes et exig� d�s que possible un examen compl�mentaire.

��Qu�a recommand� le capitaine Falco�? s�enquit une voix.

��Les conseils qu�il m�a donn�s ne concernent que nous deux��, r�pondit Geary. �a ne se passait pas tr�s bien, de sorte qu�il d�cida de d�velopper. ��Disons que le capitaine Falco n�a pas eu enti�rement le temps de se familiariser avec la situation que conna�t actuellement la flotte. Il a aussi recommand� que nous soumettions les deux plan�tes habit�es de ce syst�me � un bombardement plus intense. Je n�ai pas trouv� ce conseil avis�, humain ni justifi�, et j�ai donc d�clin�.

��Le capitaine Falco est un grand combattant, fit remarquer le commandant de la Brigantine au terme d�un long silence.

��Mon p�re a servi sous ses ordres��, ajouta celui de l�In�branlable.

C�en �tait trop pour Geary. ��Beaucoup de spatiaux sont morts sous ses ordres.�� Un murmure accueillit ce commentaire brutal. ��Ceux qui souhaiteraient comparer ma combativit� � celle du capitaine Falco peuvent toujours confronter ce qui s�est pass� � Caliban avec chaque bataille livr�e par lui. Puisqu�il me semble que nous servons mieux l�Alliance et prot�geons mieux nos foyers en vainquant et en survivant, je ne crains aucune comparaison entre nos quotas respectifs de pertes en vaisseaux et en hommes.

��J�ai servi � Batana sous ses ordres, fit observer le capitaine Duellos sur un ton d�tach�. Ma premi�re et presque derni�re bataille. Mon commandant a fait ensuite remarquer que nos pertes et celles du Syndic �taient quasiment �quivalentes, et que le capitaine Falco aurait pu se contenter, pour parvenir au m�me r�sultat � moindre effort, d�ordonner � chacun de nos vaisseaux d��peronner un b�timent du Syndic.

��Le capitaine Falco est un h�ros de l�Alliance�! s�insurgea un autre.

��Le capitaine Falco est un officier de cette flotte, rectifia s�chement le commandant Cresida. Allons-nous de nouveau �lire nos commandants en chef alors que nous savons � quel point cette m�thode nous a r�ussi par le pass�? Le capitaine Geary vous a-t-il donn� des raisons de mettre en doute son jugement�? Combien d�entre vous auraient-ils choisi de mourir � Caliban pour ajouter plus de gloire � la bataille�?��

Ces derni�res paroles eurent l�air de donner mati�re � r�flexion � la plupart des officiers pr�sents, mais le capitaine Faresa jeta � Cresida un regard particuli�rement aigre. ��Nous n�avons aucune le�on � recevoir d�un officier inf�rieur en grade et en anciennet�.��

Cresida piqua un fard, mais, gr�ce au d�lai de transmission du signal provenant de son vaisseau, Geary re�ut le premier sa r�ponse. ��Je dirige cette r�union et cette flotte, fit-il s�v�rement remarquer. Tout avis exprim� par un officier aussi capable que le commandant Cresida sera toujours le bienvenu.��

D�autres objections furent soulev�es qu�il combattit victorieusement, tandis que certains continuaient d��mettre le v�u qu�on demand�t son avis � Falco. Les plus fermes alli�s de Geary se charg�rent d�en r�duire la port�e en arguant du fait, ind�niable, que Falco n��tait pas encore r�ellement inform� des conditions actuelles de la flotte. Geary finit par brandir une main p�remptoire. ��Il faut prendre une d�cision et c�est ma responsabilit�. Voici notre ligne de conduite�: je vais mener cette flotte � Sancerre parce que ce syst�me reste notre meilleur espoir de survie � long terme. Une fois l�-bas, nous infligerons un s�v�re revers aux Syndics et, par la m�me occasion, nous vengerons l�Anelace, le Baselard, le Masse et le Cuirasse.��

Plus d�un commandant continuait d�avoir l�air m�content et d�implorer Numos du regard, comme pour lui demander de poursuivre le d�bat, mais Geary lui avait d�j� impos� le silence d�un coup d��il comminatoire. Plus capital encore, la plupart donnaient l�impression d��tre non seulement d�sireux de se plier aux arguments de Geary, mais encore d��tre convaincus de leur bien-fond�. ��C�est tout, conclut-il. L�ordre de refaire man�uvre vers notre point d��mergence dans ce syst�me sera diffus� dans quelques minutes.��

Son auditoire s��claircit en quelques secondes, ne laissant que le capitaine Desjani et l�hologramme du capitaine Duellos. La premi�re se leva avec un sourire maussade. ��Nouvelle victoire, capitaine.

��Je crois que je pr�f�re encore combattre les Syndics, avoua Geary. Veuillez, s�il vous pla�t, donner � l�Indomptable l�instruction de transmettre l�ordre de changement de cap. Ex�cution �� (il consulta les relev�s) T vingt.

��Oui, capitaine.�� Desjani salua avant de prendre cong�.

Geary adressa un signe de t�te � Duellos. ��Merci de votre soutien.��

L�autre lui retourna un regard sceptique. ��Vous ne vous attendez pas r�ellement � ce que les Syndics nous permettent d�acc�der � ce portail de Sancerre, n�est-ce pas�?��

Geary baissa les yeux et fit la grimace. ��Non. Ils savent, me semble-t-il, qu�ils ne peuvent pas se permettre de laisser cette flotte regagner l�espace de l�Alliance avec une clef de leur hypernet op�rationnelle. Elle disposerait alors d�un atout d�cisif dans cette guerre.

��Si bien qu�ils opteront pour une mesure extr�me�: d�truire ce portail plut�t que de nous laisser y acc�der.

��Probablement.�� Geary haussa les �paules. ��Il restera toujours une chance pour qu�ils s�y refusent. Tr�s mince, mais r�elle.

��Exact.�� Duellos soupira. ��Sans ce portail, la flotte ne vous aurait pas suivi � Sancerre. Vous en �tes conscient�?

��J�en suis conscient.

��Mais, si nous y arrivons et si nous remportons la victoire, vos contempteurs auront du mal � trouver un public.�� Duellos salua tr�s correctement. ��C�est un risque �norme, mais vous avez m�rit� notre confiance.��

Geary lui rendit son salut. ��Merci.

��Vous �tes certain que les propulseurs de saut pourront nous mener de Cydoni � Sancerre�?

��Absolument.��

Apr�s le ��d�part�� de Duellos, Geary regagna avec lassitude sa cabine. Sa pr�sence sur la passerelle pendant la man�uvre de la flotte n��tait pas requise puisqu�il pourrait y assister sur ses propres �crans. En temps normal, il aurait n�anmoins choisi de s�y rendre pour combler les v�ux d�un �quipage soucieux des appr�ciations de son commandant sur la mani�re dont il effectuait son travail, mais, vid� par les arguments trop souvent hostiles qu�il avait d� affronter, il avait bien besoin d�un peu de repos.

Il s�aper�ut que la copr�sidente Rione l�attendait devant son �coutille, se rendit compte qu�elle avait eu tout le temps de s�informer du d�roulement de la r�union aupr�s des commandants de la R�publique de Callas, constata que le feu couvait dans ses yeux, � peine r�prim�, et comprit qu�il n�aurait pas de sit�t droit au r�pit.

Rione garda le silence jusqu�� ce qu�il f�t entr�, lui embo�ta le pas � l�int�rieur et attendit que l��coutille se f�t referm�e avant de lui foncer dessus en affichant ouvertement ses sentiments.

En la regardant, Geary s�aper�ut qu�il n�avait encore jamais vu la copr�sidente Victoria Rione r�ellement en col�re. C��tait l� un spectacle auquel il esp�rait bien ne plus jamais devoir assister. ��Comment avez-vous pu faire une chose pareille�?�� l�cha-t-elle en donnant l�impression de cracher chacun de ses mots.

Geary choisit soigneusement les siens. ��Il me semble que c�est la meilleure ligne d�action�

��Vous avez trahi cette flotte�! Vous avez trahi l�Alliance�! Et vous m�avez trahie, moi�!��

Vacillant sous cette averse de paroles courrouc�es, Geary n�en retint pas moins la toute derni�re phrase. ��Je vous ai trahie�? En quelle mani�re�?��

Rione recula d�un pas, �carlate. ���a� peu importe. Je me suis mal exprim�e. Ce que je voulais dire, c�est que vous avez trahi tout le monde dans cette flotte, tous les officiers et les matelots qui avaient fini par croire que vous la dirigeriez avec intelligence�! Je n�ai jamais �uvr� contre vous. J�ai toujours tent� de vous soutenir, persuad�e que vous aviez donn� la preuve de votre absence d�ambition personnelle et d�un certain bon sens. Je me trompais, capitaine Geary. En me leurrant sur vos v�ritables intentions, vous avez r�ussi � conduire sournoisement cette flotte l� o� vous pourriez enfin jouer au h�ros, h�ros que, de toute �vidence, vous avez toujours cru �tre. Et vous avez fait de moi la complice �cervel�e de vos magouilles�!

��Je ne suis pas un h�ros, r�torqua s�chement Geary. Il ne s�agit nullement de �a. Si vous preniez seulement la peine de r�fl�chir � mes raisons de�

��Vos raisons�? Je les connais d�j�, vos raisons, s�ent�ta Rione. Vous craignez que le capitaine Falco ne vous confisque le commandement. J�ai entendu ce qu�il vous a dit quand il vous a pr�venu que, si vous ne vous montriez pas assez hardi, la flotte se trouverait un autre chef. Si bien que, pour emp�cher �a, vous �tes pr�t � risquer son an�antissement�! Comme si elle n��tait, avec tous ceux qui la composent, qu�un simple jouet que le capitaine Falco et vous-m�me vous disputeriez comme deux gamins envieux. �Si je ne peux pas l�avoir, personne ne l�aura��!��

Geary parvint p�niblement � ma�triser sa fureur. ��Madame la copr�sidente, grin�a-t-il, j�ai extrapol� � partir de toutes les lignes d�action possibles et�

��Vraiment�? Et o� sont les preuves de ces extrapolations, capitaine Geary�?��

La question le d�stabilisa quelques secondes. ��Vous avez acc�s � mes mod�les et simulations strat�giques�? Ils sont cens�ment soumis � la plus stricte confidentialit�.��

Rione avait l�air de regretter d�avoir laiss� �chapper cet aveu, mais elle n�en hocha pas moins la t�te imp�rativement. ��Auriez-vous quelque chose � cacher, capitaine Geary�? Comme par exemple l�absence totale d�archives de ces simulations dont vous pr�tendez qu�elles justifient votre d�cision�?

��Je n�ai effectu� aucune simulation, rugit Geary. J�aurais pu tout faire de t�te. Pas avec le m�me degr� de pr�cision que dans une simulation, bien entendu, mais bien assez pour comprendre quelles menaces nous affrontons�!

��Vous vous imaginez vraiment que je vais vous croire�? Vous me jugez � ce point na�ve, capitaine Geary�? De quelle mani�re comptiez-vous me manipuler ensuite pour parvenir � vos fins�? Me croyez-vous sans aucune fiert�? Priv�e de tout sens de l�honneur�?��

Il tenta encore de r�primer sa col�re. ��Je ne vous ai jamais tromp�e ni manipul�e. J�ai toujours �t� honn�te envers vous.��

Rione se pencha, l��il flamboyant. ��J�ai endur� beaucoup de choses pour le salut de l�Alliance, capitaine Geary. Mais d�couvrir que j�ai �t� trahie de cette fa�on par un homme que je croyais au-dessus de ces contingences a �t� la pire de mes humiliations. Pire, en r�ussissant � vous servir de moi pour parvenir � vos fins, vous avez scell� le sort de cette flotte, voire de l�Alliance elle-m�me et de la population de la R�publique de Callas, que j�ai jur� de servir fid�lement. J�ai �chou�, capitaine Geary. Vous aurez au moins cette satisfaction. Vous n�avez plus besoin de feindre d�avoir �t� injustement accus�.��

Geary la fixa d�un �il noir. ��Croyez-le ou non, il ne s�agit pas de vous.

��Non, capitaine Geary. Pas de moi. Mais des milliers d�hommes et de femmes que vous menez � leur perte.��

Il d�tourna les yeux et tenta de reprendre contenance. ��Si vous vouliez bien avoir la courtoisie de me laisser vous exposer mes intentions�

��Je les connais d�j�.�� Rione pivota sur elle-m�me et s��loigna, puis se retourna de nouveau pour l�affronter. ��Les simulations que vous pr�tendez avoir effectu�es n�ont jamais exist�. Vous n�avez m�me pas pris la peine de le nier.

��Je n�ai jamais pr�tendu en avoir effectu�!��

Rione laissa passer un instant, puis un sourire d�sabus� retroussa un coin de sa bouche. ��C�est ainsi, si soigneusement, que le simple guerrier choisit ses mots�? En laissant entendre que quelque chose qui n�a pas eu lieu s�est produit�?

��Je n�ai jamais eu l�intention d�induire quiconque en erreur sur les raisons qui m�incitaient � suivre cette ligne d�action�! Croyez-moi sur parole�: j�ai �labor� ce plan comme je vous l�affirme.

��Comme c�est commode, d�clara Rione d�une voix brusquement glaciale. Ne me reste plus qu�� me fier de nouveau � votre parole. Je ne m��tais pas rendu compte que vous me m�prisiez autant. Suis-je vraiment si facile � man�uvrer�?

��Je ne vous ai pas man�uvr�e�! �a n�a jamais �t� mon but�!

��Que vous dites.�� Elle secoua lentement la t�te sans le quitter une seconde des yeux. ��Vos v�ritables intentions ne m�apparaissent que trop clairement.

��Parfait.�� Geary avait quasiment grogn�. ��Alors pourquoi ne m�expliqueriez-vous pas ce qu�elles sont selon vous�?

��C�est d�j� fait. Confront� � une grave remise en cause de votre autorit� sur cette flotte, vous avez choisi de prendre une initiative aussi follement risqu�e qu�irr�fl�chie, et dont vous aviez d�clar� pendant plusieurs mois qu�elle vous semblait ex�crable. Votre intention r�elle, capitaine Geary, c�est d�administrer la preuve que vous n��tes pas moins stupidement agressif que le capitaine Falco et, donc, d�obtenir de ces vaisseaux qu�ils continuent � vous suivre en d�pit des cons�quences.

���a n�a rien d�irr�fl�chi, aboya Geary. J�ai envisag� toutes les alternatives.

��Et visiblement �cart� les plus intelligentes�!

��Je me refuse � voir cette flotte d�truite�! Si nous avions continu� comme pr�vu, nous nous serions retrouv�s pi�g�s par des forces du Syndic sup�rieures aux n�tres, apr�s avoir �t� graduellement d�cim�s lors d�affrontements dans chacun des syst�mes que nous aurions abord�s�!�� Il vocif�rait � pr�sent, se rendit-il compte�; il ne se rappelait pas avoir �prouv� une telle col�re depuis son sauvetage.

��Qu�est-ce qui me prouve que vous avez pris en consid�ration ces alternatives�? O� sont les simulations que vous avez effectu�es�?

��Dans ma t�te�!

��Me croyez-vous vraiment pr�te � accepter un argument aussi sp�cieux�? Aussi inv�rifiable�? Suis-je cens�e continuer de vous faire confiance�?

��Oui�! Je crois avoir au moins m�rit� qu�on m�accorde le b�n�fice du doute�!

��Le b�n�fice du doute�? Je vous l�ai accord� par le pass�, capitaine Geary. � mon plus grand regret. Mais vous �tes incapable de me montrer une seule preuve tangible, une seule justification � cette initiative en dehors de vos all�gations. Vous ne devriez pouvoir vous accrocher � votre commandement qu�en prouvant que vous �tes meilleur que Falco�! Pas en vous montrant encore plus stupide que lui�!��

Geary secoua la t�te comme un taureau enrag�. ��Je n�ai jamais pr�tendu �tre meilleur que lui.

��Oh que si�! Vous pr�tendiez vous soucier de la vie des matelots de cette flotte, vous parliez de la commander avec sagesse. Vous��� Elle s�interrompit, le visage convuls� de rage. ��Comment avez-vous pu me faire �a�?

��� vous�?�� C��tait reparti. Il parvint de nouveau, en faisant un effort supr�me, � retenir sa col�re, tout en se demandant pourquoi celle de Rione l�affectait tellement. ��Je n�ai pas trahi votre confiance. Je ne vous ai pas manipul�e. C�est l� ma conclusion la plus justifi�e, je vous le jure, si nous voulons voir cette flotte survivre et rentrer chez nous.

��Vous y croyez sinc�rement�? s�enquit Rione. Vous n��tes pas aussi b�te. C�est donc que vous mentez.

��C�est la stricte v�rit�.�� Il montra l�hologramme des �toiles d�un geste brusque du bras. ��Si vous ne me croyez pas, proc�dez vous-m�me � des simulations�! Voyez ce qui se passerait si nous tentions de rallier une des destinations que nous avions envisag�es.

��Je n�y manquerai pas�! Je vais m�y atteler et vous fournir un rapport v�rifiable de mes d�lib�rations. Et, quand j�aurai prouv� que les conclusions auxquelles vous pr�tendez �tre parvenu sont enti�rement fausses, je vous montrerai les miennes, du moins si, d�ici l�, ce vaisseau est encore entier et non pas une �pave bris�e attendant l�arriv�e d�une �quipe de r�cup�ration du Syndic.��

Elle sortit en trombe, le laissant seul avec les �chos de sa col�re et de son d�pit. Geary se tourna vers le diorama d�un paysage c�leste projet� sur la cloison et le martela haineusement du poing, � plusieurs reprises, sans autre r�sultat que de faire onduler chaque fois les �toiles.

Le transit par l�espace du saut ne durerait que cinq jours, laps de temps relativement court. Le saut vers Cydoni ne demanderait gu�re plus, mais atteindre Sancerre serait beaucoup plus long.

L�espace du saut avait toujours �t� ce n�ant bizarre, �trange et apparemment infini de terne noirceur uniquement �clabouss�e de rares apparitions de taches lumineuses. Ce qu��taient ces lumi�res, ce qui les provoquait et les raisons de leur surgissement, tout cela �tait une �nigme du temps de Geary, et le myst�re, dans la mesure o� il n�existait aucun moyen d�explorer l�espace du saut, restait insoluble � ce jour. Id�e rassurante�: quelque chose au moins n�avait pas chang� depuis son �poque.

Mais il n�eut droit, durant tout le voyage, qu�� ce seul r�confort. Non seulement la copr�sidente Rione, la seule � qui il avait cru pouvoir partiellement se confier, ne l�avait plus abord� ni ne lui avait adress� de messages depuis leur derni�re querelle, mais encore devait-il s�inqui�ter, comme � l�ordinaire, des mauvaises surprises que les Syndics leur avaient peut-�tre m�nag�es � Strabo. Ils pouvaient l�avoir devanc�, avoir pressenti qu�il devinerait o� le conduiraient ses destinations suivantes et qu�il avait fait volte-face en cons�quence. Mais s�abandonner � de telles craintes risquait de le paralyser et de lui interdire toute d�cision, puisqu�ils auraient aussi bien pu pr�voir une tout autre ligne d�action.

Non, c��tait autre chose qui le tarabustait cette fois. Au quatri�me jour du saut, il avait r�duit � deux le nombre de ses probl�mes�: celui, tout nouveau, que lui posait le capitaine Falco et l�autre, plus ancien, du capitaine Numos et des officiers m�contents dont il �tait le porte-parole. Je peux sans doute en r�gler un moi-m�me. Mais les deux��? Que se passera-t-il si Numos voit en Falco la figure de proue qui lui manque pour remettre gravement en cause mon autorit�? � notre arriv�e � Strabo, ils disposeront de pr�s d�une semaine pour r�fl�chir � un moyen de me pourrir la vie et de mettre cette flotte en p�ril.

Plus frustrant encore, un bilan de la masse monstrueuse des messages �chang�s entre les vaisseaux de l�Alliance avant son d�part de Sutrah lui �tait parvenu sans qu�aucun n�indiqu�t que Falco et Numos eussent communiqu�, mais cela ne prouvait strictement rien. Avec tout ce trafic de navettes de vaisseau � vaisseau, on aurait ais�ment pu faire passer du papier. Cette absence totale de messages d�tectables entre Falco et les autres officiers semblait tirer comme un signal d�alarme dans son esprit. Falco, visiblement, aimait �tre le centre de l�attention g�n�rale et se servait de son entregent et de son charisme pour avancer dans sa carri�re et faire progresser ce qu�il croyait �tre les int�r�ts de l�Alliance. Il ne pourrait s�emp�cher d�essayer de persuader d�autres officiers de se ranger derri�re lui, ce qui signifiait que les messages qu�il faisait tr�s certainement circuler n�avaient tout simplement pas �t� d�tect�s par Geary ni par aucun de ses plus solides alli�s parmi les commandants de vaisseau.

Deviendrais-je parano�aque�? Mais Duellos et Rione m�ont tous les deux pr�venu contre lui et ils se sont r�v�l�s chaque fois tr�s avis�s. Dommage que je ne puisse pas communiquer r�ellement avec Duellos, puisqu�on ne peut recevoir dans l�espace du saut que de brefs messages rudimentaires. Et dommage aussi que Rione refuse de me parler.

Geary observait les lumi�res errantes, de plus en plus irrit�, en se demandant ce qui allait se produire dans le syst�me stellaire de Strabo.

Geary avait oubli� cette impression de constante d�mangeaison qui vous prenait apr�s un trop long trajet dans l�espace du saut, comme si votre peau n��tait plus tout � fait la v�tre et ne vous allait plus parfaitement. Mais c��tait � peine si, assis sur la passerelle de l�Indomptable en attendant que la flotte saute, il en avait � pr�sent conscience. Il saurait dans quelques minutes s�il allait toucher, au moins partiellement, l�enjeu de son pari. Et vraisemblablement dans quelques jours, il conna�trait les cons�quences de la destruction d�un portail de l�hypernet.

L�hologramme de Sancerre flottait devant son fauteuil. Les services de renseignement de l�Alliance n�avaient que quelques pr�cieuses bribes d�information sur ce syst�me, et le vieux guide des syst�mes stellaires du Syndic n�en apportait gu�re plus, puisque chiffres et positions des installations d�fensives �taient tous classifi�s. Sans doute Sancerre �tait-elle aussi richement pourvue en ressources qu�en points de saut.

Huit plan�tes d�importance gravitaient autour de l��toile, dont deux petites en orbite rapproch�e, deux autres, d�un m�me ordre de grandeur (dont une quasiment parfaite), dans la zone de l�espace o� pouvait �clore la vie, une cinqui�me, plus froide mais encore habitable, un peu plus loin, et trois g�antes gazeuses, aux ressources abondantes, nettement plus ext�rieures. La flotte de l�Alliance r�int�grerait l�espace conventionnel derri�re l�orbite de la derni�re, � environ trois heures-lumi�re et demie de l��toile.

��Une minute avant �mergence��, d�clara calmement le capitaine Desjani.

Geary regarda autour de lui. Le personnel de quart semblait un peu f�brile, mais davantage d�excitation que d�appr�hension. L�ignorance est une b�n�diction, songea-t-il. Non, �a ne peut pas �tre vrai. C�est pr�cis�ment ce que j�ignore qui me rend dingue. Elle n�est une b�n�diction que lorsqu�on ne se sait pas ignorant.

Il ruminait encore ces pens�es quand l��coutille de la passerelle s�ouvrit de nouveau pour laisser entrer la copr�sidente Rione, qui alla s�installer dans le fauteuil de l�observateur o� elle ne s��tait plus assise depuis sa dispute avec lui dans le syst�me de Sutrah. Geary la d�visagea et elle soutint placidement son regard, le visage ferm�, sans rien r�v�ler de ses sentiments. Le souvenir lui revint de l��poque o� il �tait encore un jeune enseigne et o� les �valuateurs, pr�ts � bondir � sa premi�re erreur, s�asseyaient juste derri�re lui dans les simulateurs de vol.

Le capitaine Desjani accueillit Rione avec une courtoisie tout officielle�; son attitude laissait clairement entendre qu�elle n��tait pas la bienvenue. Tanya Desjani avait ressenti le froid qui r�gnait entre la copr�sidente et Geary et, �tant ce qu�elle �tait, elle avait pr�cipitamment pris le parti de ce dernier contre ceux qui osaient le contrecarrer. Peu d�sireux de voir se d�clarer une guerre ouverte entre ces deux femmes sur la passerelle du vaisseau, il fit diversion�: ��J�aimerais faire une d�claration � l��quipage de l�Indomptable, capitaine Desjani.��

Celle-ci d�tourna de Rione le regard noir qu�elle braquait pour lui r�pondre avec un hochement de t�te. ��Bien s�r, capitaine.��

Geary pressa la touche requise. Il aurait pu en prendre l�initiative, mais s�adresser � l��quipage sans avoir eu la courtoisie d�en demander la permission � son capitaine n�e�t gu�re �t� convenable. ��� tous les spatiaux � bord de l�Indomptable�: ici le capitaine Geary. Nous allons bient�t �merger dans le syst�me de Sancerre. Je sais que vous ferez tous de votre mieux pour honorer la flotte et l�Alliance. Puissent les vivantes �toiles nous accorder une grande victoire et nos anc�tres nous regarder d�un �il favorable.�� D�une certaine fa�on, cela n�avait nullement besoin d��tre dit, mais, d�un autre c�t�, ce genre de la�us optimiste comblait toujours un d�sir bien humain. Geary se demanda (du moins si les hypoth�ses qu�il avait avanc�es � propos de l�hypernet s�av�raient) si ceux qui avaient offert cette invention � l�humanit� �prouvaient eux aussi ce m�me besoin de discours et de sentimentalisme.

��Nos anc�tres nous ont conduits jusque-l࠻, fit remarquer Desjani d�une voix radoucie. Elle jeta un regard � Geary, laissant dans le non-dit ce qu�elle pensait tr�s certainement�: ils avaient aussi apport� Geary � la flotte.

Sa foi en lui pouvait �tre exasp�rante, mais elle n��tait jamais qu�un des milliers de matelots de la flotte � la partager. Je me demande si le capitaine Falco a jamais senti qu�il n��tait pas � la hauteur de la foi qu�il inspirait aux autres, ou s�il ne s�en inqui�te nullement tant qu�ils restent persuad�s de sa grandeur d��me. Il n�a jamais d� beaucoup se soucier d�autrui, ni m�me de sa capacit� personnelle � la justifier. La certitude de sa propre infaillibilit� doit balayer nombre d�inqui�tudes, j�imagine. Au cours de la nuit pr�c�dente, Geary s��tait longuement adress� � ses anc�tres pour leur rapporter ses craintes et implorer leur soutien. Manquer de foi en des moments pareils devait �tre invivable, se persuada-t-il, tout en se demandant comment ceux qui ne disposaient pas de cette b�quille pouvaient affronter sereinement les crises.

��Par�s � sauter, annon�a une vigie. Maintenant.��

Les tripes de Geary se contract�rent l�g�rement, sa peau reprit sa place avec soulagement et les �toiles flamboy�rent sur les �crans ext�rieurs. Sur l�hologramme du syst�me de Sancerre, les objets commenc�rent de se multiplier follement, comme dans un jeu vid�o d�ment o� les ennemis surgissent brusquement par essaims. Bien s�r, toutes les d�fenses et installations du Syndic se trouvaient d�j� l� avant, et les senseurs de la flotte se bornaient � les d�tecter maintenant, tandis que les rapports affluaient et que les vigies �num�raient les plus cruciales. L�interface humaine �tait sans doute plus lente et malhabile que les syst�mes informatiques, mais, en d�pit de ses d�fauts, le cerveau humain restait encore le filtre le plus efficace des informations, le plus apte � mettre les plus vitales en lumi�re.

��Le Heaume signale la pr�sence d�un satellite de surveillance du Syndic pr�s de sa position actuelle. Il rend compte de sa destruction. On a rep�r� des vaisseaux � vingt minutes-lumi�re sur tribord, dans le plan du syst�me. Leur identit� de transports de minerai d�sarm�s est confirm�e. Aucune mine d�cel�e ni rencontr�e. Six, je r�p�te, six cuirass�s de classe F identifi�s dans le chantier spatial en orbite autour de la quatri�me plan�te. Un seul semble op�rationnel. Huit, je r�p�te, huit croiseurs de combat de classe D dans le second chantier orbitant autour de la quatri�me plan�te. �tat op�rationnel ind�termin�. Base militaire du Syndic localis�e � quarante minutes-lumi�re, sur une lune de la huiti�me plan�te. Apparemment pleinement fonctionnelle. Neuf, non, dix acc�l�rateurs de masse post�s en d�fense autour de la base���

Geary inspecta rapidement son hologramme de la flotte et larda une touche de l�index. ��Capitaine Tulev. Ordonnez � vos vaisseaux de d�truire avec des bombes cin�tiques la base du Syndic de la huiti�me plan�te. Je ne tiens pas � leur laisser le temps de tirer.��

La r�ponse de Tulev mit plusieurs secondes � lui parvenir. ��D�clenchement imm�diat du bombardement des cibles arm�es. Et le reste de la base�?��

L�heure n��tait ni aux scrupules ni aux h�sitations. Il s�agissait uniquement d�agir et de r�agir avant que l�ennemi ne vous en �t�t la possibilit�. ��Liquidez-la. Nous ne pouvons nous permettre une telle menace sur l�arri�re.��

La base suivante la plus proche semblait se trouver pr�s de la cinqui�me plan�te, � plus de trois heures-lumi�re. ��Capitaine Duellos, ordonnez � vos vaisseaux de lancer des bombes cin�tiques sur la base militaire du Syndic gravitant autour de la cinqui�me plan�te. Qu�elle ait disparu du secteur � notre arriv�e.

��Ici Duellos, bien re�u. Lancement dans deux minutes.�� Geary refoula un juron en voyant sa formation commencer � rompre, puis il se rendit compte qu�il s�agissait des vaisseaux du d�tachement Furieux, simulant comme pr�vu leur charge indisciplin�e. Avec un peu de chance, les Syndics tomberaient comme lui dans le panneau. Veuillez, � mes anc�tres, inciter le capitaine Cresida � battre en retraite d�s que la situation l�exigera.

��Flottille de vaisseaux de guerre du Syndic rep�r�e entre orbites des cinqui�me et sixi�me plan�tes, distance 5,8 heures-lumi�re de la position actuelle de la flotte. Dix cuirass�s, six croiseurs de combat, douze croiseurs lourds, dix, rectification, onze avisos. Position actuelle d�termin�e avec d�calage temporel, estimation de la position en temps r�el fond�e sur donn�es de la trajectoire d�cal�e dans le temps�: 5,6 heures-lumi�re.

��Rien qui ne soit � notre port�e, fit observer Desjani avec un sourire mauvais. Et pas assez non plus d�escorteurs l�gers pour ces pr�cieuses unit�s.

��Assez, cependant, lui rappela Geary, pour qu�on ne les prenne pas � la l�g�re. Les gros vaisseaux doivent sans doute proc�der � leur entra�nement avec de nouveaux �quipages, ou apr�s avoir pass� un bon moment dans les bassins de radoub�; il ne s�agit donc pas d�une formation par�e pour le combat, m�me si les Syndics l�ont probablement affect�e aussi � un service de protection.�� Son regard se verrouilla sur le portail de l�hypernet. ��Rien de ce c�t�. Aucun vaisseau pour le garder.�� Puis des symboles surgirent. ��Qu�est-ce que c�est que �a�?��

Desjani �tudia les donn�es en fron�ant les sourcils. ��Des unit�s furtives de d�fense post�es autour du portail. Man�uvrabilit� limit�e, boucliers d�fensifs appr�ciables et puissance de feu offensive� couci-cou�a.

��Peuvent-elles tout de m�me man�uvrer�?��

Elle hocha la t�te en signe d�acquiescement.

��Autant dire que nous ne pouvons pas leur exp�dier des rochers pour les �liminer. Elles les verraient venir et esquiveraient.�� Il v�rifia la distance. Pr�s de cinq heures-lumi�re du portail. M�me en acc�l�rant au-del� de la vitesse de combat et en ralentissant � l�approche du portail, les vaisseaux ne s�en trouvaient pas moins � trente-six heures de trajet. Une sacr�e trotte. Mais le d�tachement Furieux ��charge�� une flottille du Syndic qui, encore plus �loign�e, ne le verra pas arriver avant pr�s de six heures. Quelle surprise ce sera�! Esp�rons qu�il r�ussira � concentrer toute leur attention sur lui.

Mais, si je peux m�en emp�cher, je ne tiens � foncer droit sur le portail. Il essaya diverses possibilit�s sur le syst�me de man�uvre, en projetant des trajectoires vers d�autres cibles du Syndic pour ensuite, � un moment donn� de leur course, les faire revenir vers le portail. En faisant d�crire aux vaisseaux, � travers tout le syst�me, une parabole vers les installations mini�res regroup�es autour d�une g�ante gazeuse situ�e � une heure-lumi�re du soleil, puis en l�incurvant vers l�arri�re pour les ramener vers le portail, le trajet durerait grosso modo cinquante-trois heures � la vitesse de combat de 0,1�c. En revanche, l�objectif apparent de la flotte de l�Alliance (la g�ante gazeuse) ne se transformerait en son objectif r�el (le portail) qu�� moins de deux heures-lumi�re de celui-ci, soit un peu plus de dix-huit heures de trajet. Ce n��tait pas l�id�al, mais �a ne laisserait que peu de temps aux Syndics pour r�agir, du moins s�ils n�avaient pas d�j� post� des forces d�appoint pr�s du portail.

��Ici, dit-il � Desjani. Nous allons suivre ce cap comme si nous comptions �liminer les installations mini�res de la g�ante gazeuse puis poursuivre notre route � travers le syst�me en d�truisant au passage d�autres objectifs, alors qu�en r�alit� nous obliquerons vers le portail.��

Elle �tudia son plan en hochant la t�te. ��Nous pourrions n�anmoins marmiter un bon nombre de ces installations mini�res et les d�truire en passant au plus pr�s de la g�ante gazeuse.

��Pourraient-elles nous �tre utiles�? demanda Geary. Je peux me renseigner avant que nous n�atteignions le point d�approche. J�ai largement le temps d�interroger le capitaine Tyrosian du Sorci�re.�� Les ing�nieurs responsables des auxiliaires de la flotte (Titan, Sorci�re, Djinn et Gobelin) sauraient la quantit� de mat�riaux bruts n�cessaires � usiner ce dont elle aurait besoin pour continuer. Il reporta le regard sur l�hologramme en se demandant s�il devait d�s � pr�sent modifier la formation, puis il vota contre. Il �tait encore beaucoup trop t�t pour pr�voir comment r�agirait la flottille du Syndic, et la formation actuelle serait parfaitement adapt�e � un balayage des chantiers spatiaux et des autres cibles de ce syst�me.

Il consacra quelques instants � exulter au spectacle des coques de cuirass�s et autres croiseurs de combat en construction. Une fois termin�s et dot�s d�un �quipage, ces vaisseaux repr�senteraient pour l�Alliance une terrible menace, mais, pour l�instant, tandis qu�on achevait leur construction et celle d�autres vaisseaux de guerre du Syndic, ils n��taient pour la flotte que des cibles faciles qu�elle pourrait ais�ment d�truire. Certes, les Syndics chercheraient peut-�tre � parachever la construction de ceux qui �taient d�j� pratiquement termin�s afin d�autoriser leur fuite. En sus de ces coques rassembl�es au m�me endroit, on avait rep�r� les composants d�autres cuirass�s et croiseurs de combat. Qui, tous, pourraient �tre an�antis facilement, en m�me temps que les chantiers charg�s de leur assemblage.

��C�est tellement bizarre��, fit soudain remarquer la copr�sidente Rione. Absorb�e comme elle l��tait dans le spectacle des �v�nements, sa voix avait beaucoup perdu de sa froideur. ��Nous allons porter la guerre dans ce syst�me et d�j� nous choisissons nos cibles. Pourtant, aucune ou presque de ces installations des Mondes syndiqu�s, aucun de leurs vaisseaux ni de leurs sujets n�est encore averti de notre arriv�e.

���a ne tardera pas, r�pondit le capitaine Desjani avec un sourire maussade. D�s que la lumi�re de notre irruption leur parviendra, beaucoup de ces Syndics se mettront � implorer leurs anc�tres.��

Geary devait reconna�tre qu�il n��tait pas inint�ressant d�imaginer les r�actions des dirigeants et des citoyens des Mondes syndiqu�s � l�arriv�e de la flotte dans leur syst�me.

Sur son hologramme, une bulle indiquant la propagation de la lumi�re � l��chelle du syst�me de Sancerre s��largissait � partir de la flotte. Il la voyait grossir graduellement, recouvrir d�abord de son front les g�antes gazeuses les plus ext�rieures avant de se r�pandre vers les plan�tes habit�es. Quand elle les atteindrait, les Syndics des vaisseaux charg�s de l�exploitation des mines et des installations orbitales r�agiraient aux sir�nes de leurs signaux d�alarme. Ils se figeraient d�abord, les yeux �carquill�s, sans trop y croire. Puis proc�deraient � une seconde v�rification et grossiraient les images. Avec un peu de chance, nombre d�entre eux refuseraient toujours d�en croire leurs yeux et d�exp�dier des messages qui mettraient des heures � atteindre leurs destinataires. D�autres, cependant, y croiraient sans doute et demanderaient des instructions.

Tous ces messages atteindraient les bureaux des principaux dirigeants du Syndic de ce syst�me pratiquement au m�me moment que la lumi�re annon�ant l�arriv�e de la flotte, augmentant encore la confusion. Et, tout le monde envoyant � tout le monde des m�mos hyst�riques, le r�seau de communications ne tarderait pas � planter, ralentissant d�autant leur capacit� � appr�hender la situation et � y r�agir.

Assez, peut-�tre, pour contrebalancer l�avantage que leur procurait la d�fense de leur propre syst�me.

��� toutes les unit�s, ordonna Geary. Surveillez �troitement l�arriv�e de projectiles cin�tiques et de champs de mines d�rivants.�� Il s�interrompit, r��valua un instant la situation puis opta finalement pour une trajectoire simulant une attaque rapproch�e sur la g�ante gazeuse la plus pr�s de Sancerre. ��� toutes les unit�s du corps principal, ici le capitaine Geary. Virez � tribord sur cap trois cent trente-neuf et piquez de quatre degr�s vers le bas � T cinquante et un.��

Les repr�sentations des vaisseaux de la flotte pass�rent au vert sur son hologramme�; la couleur gagnait la flotte par vagues successives � partir de l�Indomptable, � mesure que chaque b�timent recevait l�ordre et en accusait r�ception. Quelle diff�rence avec la troupe d�braill�e dont il avait pris la t�te � Corvus�! Il se surprit � sourire.

Un message clignota, attirant son attention�: ��Ici le Furieux. Poursuivons l�offensive. Cible suivante�: attaque rapproch�e de la cinqui�me plan�te.��

Il hocha distraitement la t�te puis remarqua que Rione lui jetait un regard suspicieux. ��Pas vraiment, lui expliqua-t-il. Ils vont feindre de l�attaquer puis rompront.�� Je l�esp�re, tout du moins.

��Nos unit�s l�g�res qui prot�gent le flanc b�bord de notre formation ne passeront pas tr�s loin des vaisseaux miniers orbitant autour de la g�ante gazeuse ext�rieure, laissa tomber le capitaine Desjani d�une voix embarrass�e.

��Ouais.�� Tr�s bien, ce coup-ci vous avez raison. Ces vaisseaux sont des cibles l�gitimes et des atouts importants pour ce syst�me. ��Quatri�me division de croiseurs, sixi�me et septi�me escadrons de destroyers. Quand nous passerons pr�s de la plan�te ext�rieure, engagez le combat avec les b�timents marchands � port�e de tir. Man�uvrez ind�pendamment si besoin. Informez les �quipages de ces vaisseaux qu�ils doivent les �vacuer sur-le-champ.�� Ce qui r�glait tout � la fois le probl�me des obligations militaires et celui des devoirs humanitaires.

L��cran du syst�me de surveillance, qui continuait de recevoir et d��valuer des informations, venait de mettre en surbrillance les syst�mes de d�fense du Syndic sur diverses lunes, ainsi que ce qui, de toute �vidence, ne pouvait qu��tre des quartiers g�n�raux et centres de d�cision plan�taires ou spatiaux. Geary observa ces nombreuses cibles en orbite fixe ou situ�es sur des objets c�lestes aux orbites pr�visibles. Dire qu�elles �taient nombreuses relevait de l�euph�misme. Il mit � son tour les cuirass�s et croiseurs de combat du Syndic inachev�s en surbrillance, puis demanda au syst�me de recommander un plan de combat pour chaque objectif militaire ou associ�. Quelques instants plus tard, ce plan s�affichait�: � chaque vaisseau de la flotte �tait assign�e la cible la plus propice au lancement et � la g�om�trie de ses projectiles cin�tiques. Geary parcourut rapidement la liste, ne rep�ra rien d��trange puis tapa ��Approuv頻 suivi de ��Ex�cution��.

Les vaisseaux de l�Alliance entreprirent de lancer de nombreux autres projectiles, pluie de m�tal s�abattant sur les d�fenses du Syndic et qu�aucun bouclier ne pouvait repousser. Les autorit�s militaires de l�ennemi, qui, dans quelques heures, seraient d�j� �branl�es par l�annonce de l�arriv�e de la flotte ennemie, verraient aussi ce bombardement leur tomber dessus peu apr�s. D�une certaine fa�on, il �tait sans doute malencontreux que ces armes missent bien plus longtemps � atteindre leurs cibles que la lumi�re pr�venant de leur arriv�e, mais, puisqu�elles ne pouvaient ni les �viter ni les arr�ter, la vue de cette vague imminente de d�vastation aurait tout le temps d�accro�tre encore la panique.

Les syst�mes de combat l�avertirent obligeamment�: le Sorci�re, le Djinn, le Gobelin et le Titan devaient �tre avis�s qu�il leur fallait accorder la priorit� � la fabrication de projectiles cin�tiques de remplacement. Geary appuya sur une touche pour transmettre l�instruction au capitaine Tyrosian du Sorci�re. Tout cela, � l�or�e de ce syst�me stellaire, faisait l�effet de se d�rouler simplement et sans obstacle. � mesure que la flotte s�enfoncerait plus profond�ment dans le syst�me des Syndics et que leur temps de r�action se mesurerait en secondes et en minutes plut�t qu�en heures, cette impression de simplicit� dispara�trait, il le savait. Et, quand les projectiles cin�tiques toucheraient leurs cibles, une onde de chaos parcourrait les plan�tes et les artefacts humains gravitant autour de Sancerre. Au souvenir des nombreux vaisseaux de l�Alliance an�antis par les Syndics lors du traquenard qu�ils leur avaient tendu dans leur syst�me m�re, juste avant qu�il ne prenne le commandement de la flotte, et en imaginant la r�action des dirigeants du Syndic � l�annonce de cette attaque, il ressentit une satisfaction sinistre. Vous nous croyiez terrifi�s, n�est-ce pas�? Vous �tiez persuad�s que nous fuyions � toutes jambes dans l�espoir de sauver notre peau, si pr�cipitamment que nous ne pourrions pas riposter. Mais c�est maintenant que vous d�couvrez toute l��tendue de votre erreur.

Restait une derni�re chose � faire. Geary rectifia la position dans son fauteuil et adopta la posture la plus militaire possible, puis entreprit de transmettre un message � tout le syst�me. ��Population du syst�me stellaire de Sancerre, ici le capitaine John Geary, commandant en chef de la flotte de l�Alliance. Nous engageons le combat avec tous les objectifs militaires de ce syst�me. Nous exigeons la reddition imm�diate de la population civile�: citoyens des plan�tes, colons ou personnel des vaisseaux marchands et installations spatiales. Ceux qui se rendront seront trait�s selon les lois de la guerre. Toute attaque ou atteinte port�e aux vaisseaux de l�Alliance se verra repouss�e avec toutes les ressources et la vigueur dont nous disposons.

��En l�honneur de nos anc�tres. C��tait le capitaine John Geary, commandant en chef de la flotte de l�Alliance.��

Il coupa la transmission puis respira calmement, � pleins poumons. ��Je ne suis vraiment pas fait pour jouer la com�die, d�clara-t-il � Desjani.

��D�ici, c��tait tr�s impressionnant��, le rassura-t-elle. Sans doute son partenariat avec Geary avait-il sensiblement temp�r� son attitude envers le massacre des Syndics, mais la menace d�une destruction collective qu�il venait tout juste de diffuser lui plaisait ostensiblement.

Environ une heure et demie plus tard, la flotte fr�lait la g�ante gazeuse ext�rieure�; les croiseurs et destroyers de son aile la plus proche de l��norme plan�te survol�rent les gros et lents vaisseaux miniers, qu�ils d�cim�rent. Sur l��cran montrant le spectre visible, Geary voyait des formes sombres se d�placer sur le fond vert p�le et lumineux du globe, tandis que ses propres vaisseaux passaient en trombe et que les ��javelots�� � particules de leurs batteries de lances de l�enfer d�chiquetaient les massifs b�timents d�sarm�s. En affichant d�autres donn�es, il vit les repr�sentations de capsules de survie s�enfuir des vaisseaux miniers, minuscules objets s��parpillant dans toutes les directions comme les graines d�une cosse �clat�e. Il demanda des informations suppl�mentaires et l�espace se tissa de lignes fines d�crivant de gracieuses trajectoires et signalant la course pr�vue de ses vaisseaux de guerre et des b�timents civils.

De loin, la guerre pouvait �tre d�une beaut� remarquable. L�ayant connue de tr�s pr�s, Geary n�avait aucun mal � passer outre cette s�duction impos�e par la distance pour se rappeler les vaisseaux �ventr�s, les �quipages d�sesp�r�s et les ann�es enti�res de travail que le tir d�un b�timent de guerre pouvait r�duire � n�ant en un �clair. Vue du pont d�un des vaisseaux concern�s, m�me une grande victoire n�avait rien de charmant.

Des nuages de fragments en expansion marquaient l�emplacement des installations orbitales qui, d�ores et d�j�, avaient essuy� l�impact foudroyant des bombes cin�tiques.

��La lumi�re de notre bombardement de la base militaire du Syndic nous parvient de la grosse lune de la huiti�me plan�te��, nota Desjani.

Geary bascula sur l��v�nement. Les senseurs optiques de l�Indomptable fournissaient d�ordinaire des images d�une nettet� remarquable sur de tr�s grandes distances, mais, en l�occurrence, les nuages de poussi�re et de d�bris qui montaient de ce qui avait �t� une installation militaire du Syndic masquaient la vue. Le syst�me de combat du b�timent avait film� les impacts un peu plus t�t, juste avant qu�elle ne soit bouch�e, et affichait � c�t� de chaque site cibl� un bilan de ses dommages. Toutes les armes offensives avaient �t� d�truites, tous les syst�mes d�fensifs annihil�s, les moyens de communication et de surveillance broy�s par la collision de ces lourdes masses m�talliques qu�on ne pouvait pas arr�ter et qui se d�pla�aient � une fraction respectable de la vitesse de la lumi�re. Tout ce qui ne pouvait les esquiver �tait d�truit. ��Ce n�est plus une guerre. C�est du meurtre.�� Desjani lui jeta un regard �tonn�.

��Je sais, fit-il. C�est n�cessaire. Mais les Syndics de ces bases sur orbite fixe n�ont pas une chance. Je ne peux gu�re me r�jouir de la mort de ces pauvres diables.��

Desjani donna un instant l�impression de r�fl�chir puis hocha la t�te. ��Vous pr�f�rez les combats loyaux. Bien s�r. Ils sont plus honorables.

��Ouais.�� La mentalit� des spatiaux contemporains et la sienne parvenaient difficilement � s�accorder sur ce point. Il consulta de nouveau son hologramme. Ses unit�s l�g�res avaient balay� les vaisseaux miniers de la g�ante gazeuse et regagnaient la formation. Il se passerait encore des heures avant que les autorit�s militaires du Syndic ne vissent la flotte de l�Alliance. Celle-ci, comme d�innombrables arm�es humaines avant elle, devrait endurer le rituel ancestral�: foncer puis patienter.

Geary �tudia la flottille du Syndic�; les six heures de d�calage dans le temps li�es � sa position ne signifiaient plus grand-chose � pr�sent. Si elle avait maintenu la m�me trajectoire � travers le syst�me de Sancerre, elle devait d�sormais se trouver l� o� le pr�voyait l�hologramme. Sinon, elle avait aussi pu couvrir une bonne distance, m�me en se tra�nant � beaucoup moins de 0,1�c. Il allait devoir veiller � r�gler ce probl�me avec la plus grande prudence. Si je me persuadais que la d�truire serait un jeu d�enfant, elle risquerait de me surprendre et de m�infliger des pertes disproportionn�es par rapport � sa taille.

N�anmoins, ces vaisseaux de guerre du Syndic ne sont pas assez nombreux pour nous menacer r�ellement. Si la formation de Cresida parvient � retenir assez longtemps leur attention, ils ne pourront pas gagner le portail de l�hypernet avant nous. �a se pr�sente tr�s bien.

Des symboles rouges scintill�rent brusquement tout pr�s du portail. Le regard de Geary se braqua sur eux et il les vit se multiplier en priant pour que �a s�arr�te. J�ai parl� trop vite. Les Syndics auraient-ils malgr� tout devin� ce que nous mijotions�? L�auraient-ils appris par les rescap�s d�un des vaisseaux qui ont suivi Falco�? Ils n�auraient jamais trouv� le temps, autrement, de r�agir si vite et d�envoyer des renforts.

Pas trop de vaisseaux jusque-l�. Pourvu que cette flotte ne soit pas trop puissante. Faites qu�elle soit assez r�duite pour nous permettre de l�affronter, � mes anc�tres. Nous ne pouvons pas nous permettre de fuir ce syst�me avant de l�avoir pill�.

Lorsque la flotte de l�Alliance d�passa la g�ante gazeuse int�rieure, an�antissant les sites industriels du Syndic �pargn�s par le bombardement et balayant tous ses vaisseaux marchands de cette zone de l�espace, Geary n�avait toujours re�u aucune r�ponse � ses offres de reddition. Les transports de minerai interplan�taires et autres b�timents commerciaux ne jouissent que d�une petite fraction de la capacit� de propulsion des vaisseaux de guerre. Sans doute peuvent-ils acqu�rir une v�locit� cons�quente, mais on ne le leur en avait pas laiss� le temps.

Le bombardement cin�tique n�atteindrait la quatri�me plan�te que dans deux heures, de sorte que la cha�ne de commandement du Syndic �tait encore pleinement op�rationnelle � l�int�rieur du syst�me. Geary regrettait de ne pas conna�tre les instructions qu�elle avait donn�es. ��� toutes les unit�s du corps principal de la flotte. Modifiez la trajectoire de vingt-cinq degr�s sur tribord et descendez de deux degr�s � T quarante-sept.

��Ils auront le temps de comprendre que nous piquons vers le portail et de r�agir en cons�quence avant que nos bombes cin�tiques ne les touchent, regretta Desjani.

��On n�y peut rien.�� Au loin, sur le c�t�, le d�tachement Furieux fondait toujours sur les chantiers de la quatri�me plan�te. Sans nul doute fous de rage, les vaisseaux meurtris de la force syndic Alpha avaient acc�l�r� et fr�laient � pr�sent 0,2�c sur une trajectoire d�interception incurv�e qui leur permettrait d�op�rer la jonction juste avant qu�il ne les atteigne. ��Quelles sont leurs chances de toucher le Furieux � cette vitesse�?

��Avec des �quipages inexp�riment�s et des syst�mes de combat qui s�alignent encore�? Pratiquement voisines de z�ro, r�pondit Desjani. Il leur faudrait d�abord ralentir � la vitesse d�engagement et, en ce cas, ils n�atteindraient pas � temps le point d�interception.��

Son opinion corroborait celle de Geary, qui opina puis fron�a les sourcils, de nouveau taraud� par la crainte d�avoir omis quelque chose. Mais cet oubli, s�il existait, restait cantonn� � l�arri�re-plan de son cerveau et refusait obstin�ment de se manifester, de sorte qu�il s�effor�a finalement de penser � autre chose dans l�espoir que �a lui reviendrait. Ce ne fut pas le cas.

Duellos accusa r�ception des ordres de Geary et ajouta qu�il maintiendrait, autant que possible, ses vaisseaux � mi-chemin de la plan�te et de ses installations orbitales. Les Syndics eux-m�mes n�iraient probablement pas jusqu�� tirer sur leurs propres possessions.

La formation � laquelle appartenait l�Indomptable traversa tranquillement l�orbite de la quatri�me plan�te pour s�enfoncer plus profond�ment � l�int�rieur du syst�me en direction de la troisi�me. Au plus proche de la formation Bravo, celle de Geary s�en trouvait �loign�e de quatre minutes-lumi�re. Sur son �cran, de petites images affichaient les donn�es sur la quatri�me plan�te transmises par les drones RECCE des fusiliers�; les parasites engendr�s par le nuage de poussi�re des couches sup�rieures de son atmosph�re brouillaient de temps � autre la transmission.

En visuel, elles r�v�laient une plan�te assez hospitali�re, aux nombreuses grandes villes, avec de vastes �tendues sauvages parfois balafr�es d�excavations mini�res ou autres. Mais les images donnaient aussi l�impression d�un monde pratiquement d�sert�, aux rues et aux routes vides d�habitants et de v�hicules. Les rares qu�on rep�rait �taient visiblement officiels et se d�pla�aient fr�quemment en convois. Le reste de la population se terrait sans doute, encore que les immeubles, caves et abris n�offriraient aucune protection si l�Alliance d�cidait s�rieusement de bombarder la plan�te.

�� et l�, des crat�res marquaient le site des impacts du bombardement cin�tique. Toutes les images provenant des r�gions de la face diurne pr�sentaient un grain gris�tre, un aspect d�lav�, comme par une journ�e tr�s nuageuse. Celles de la face nocturne �taient d�un noir d�encre�: la poussi�re interdisait � la lumi�re des �toiles d�atteindre la surface.

En manipulant les contr�les, Geary pouvait passer de la vision normale � la vision infrarouge, op�rer des sondages radar, p�n�trer sous le sol ou scanner le spectre �lectromagn�tique. D�autres fonctions �taient disponibles, mais, de crainte d�ordonner par inadvertance aux drones des man�uvres ind�sirables, il s�abstint d�y recourir. De temps � autre, un drone signalait qu�il essuyait le feu de Syndics qui tentaient de l�abattre, mais ces appareils font dans le meilleur des cas une cible difficile, d�autant plus, en l�occurrence, qu�ils pouvaient plonger dans le nuage de poussi�re des couches sup�rieures de l�atmosph�re pour se soustraire � ces tirs.

��Capitaine Geary, ici le capitaine Duellos. Les d�fenses de la surface, du moins ce qu�il en reste, tentent de nous visualiser.�� Un document joint montrait des drones syndics surgissant fugacement au-dessus du nuage de poussi�re pour s�efforcer de jauger la situation et y replonger avant que les senseurs de l�Alliance n�aient eu le temps de les acqu�rir. ��Leur mouvement est assez d�sordonn�. S�ils tentent d�obtenir des informations sur une cible, nous ne saurions dire laquelle. J�ai ordonn� � toute ma formation de proc�der � des modifications al�atoires de trajectoire et de position.��

Duellos n�entendrait pas sa r�ponse avant plus de quatre minutes, mais Geary l�envoya quand m�me. ��Merci. Esp�rons que��� Il s�interrompit, son �cran venant d��mettre un signal d�alarme.

��On tire depuis la surface de la quatri�me plan�te, signala une vigie de l�Indomptable. Des canons � particules. Toute une batterie, semble-t-il.��

Quatre minutes plus t�t. ��Ont-ils fait mouche�?�� Un silence qui parut s��terniser pr�c�da la r�ponse de la vigie. ��Le Faucon et le Renomm�e ont �t� rat�s de peu. Aucune frappe directe.��

De retour sur la passerelle et l�air nettement moins harass�e, Desjani secoua d�daigneusement la t�te. ��Ils tirent pratiquement � l�aveuglette et nous savons d�sormais qu�il leur reste des d�fenses actives.

��Duellos a ordonn� des man�uvres d��vitement juste avant que ces canons ne commencent � tirer, fit remarquer Geary. S�il ne l�avait pas fait, les Syndics auraient sans doute marqu� des points.�� � la diff�rence des armes de bord, les canons � particules plan�taires pouvaient �tre beaucoup plus gros et dot�s de consid�rables r�serves d��nergie. Un seul de leurs coups pouvait transpercer les boucliers et d�chiqueter un vaisseau.

Pendant que Geary parlait, les senseurs de l�Indomptable signal�rent le tir d�une seconde salve. Il mourait d�envie d�ordonner une contre-attaque et dut se rem�morer que tout cela datait de plusieurs minutes et que Duellos avait sans doute d�j� r�agi. ���a devrait nous suffire � localiser la position de ces batteries � la surface de la plan�te��, d�clara Desjani.

Assur�ment�: une demi-douzaine de projectiles cin�tiques tir�s par les croiseurs de combat de Duellos plongeaient d�j� dans l�atmosph�re, tandis que ses b�timents continuaient de changer al�atoirement de position et de trajectoire et que les Syndics tiraient leur troisi�me salve qui, cette fois, manqua le Gantelet d�un cheveu ��Encore heureux que ces canons se rechargent tr�s lentement, fit observer Geary.

��Il ne leur reste probablement plus qu�une salve � tirer��, convint Desjani. Elle avait raison�; mais tous les coups rat�rent leur cible.

Les fusiliers avaient envoy� un de leurs drones RECCE survoler la position de la batterie de canons et il transmettait une image du site vue d�assez loin, � l�horizon de sa vision p�riph�rique. Les projectiles cin�tiques tir�s par les croiseurs de combat de Duellos piqu�rent dessus � haute v�locit�, laissant dans leur sillage d��blouissantes tra�n�es lumineuses, tandis que leurs impacts se traduisaient par d��normes �clairs et des �ruptions de d�bris. � mesure que la lumi�re diminuait, des nuages en forme de champignon montaient du site, offrant une titanesque pierre tombale � la batterie de canons.

Geary soupira. ��Esp�rons qu�ils n�avaient rien d�autre.

��Peu probable, le contredit Desjani.

��Je sais.�� Il appuya de nouveau sur la touche des communications. ��F�licitations, capitaine Duellos. � vous et � vos vaisseaux. Beau travail. Gardez l��il ouvert.�� Il observa les images transmises par les drones RECCE en faisant la grimace. Je comprends qu�il puisse �tre tentant de pilonner une plan�te � mort dans le seul dessein de r�duire � n�ant toutes les menaces encore existantes. Mais cela m�autorise-t-il � tuer des millions de civils dans l�espoir de frapper les d�fenses cach�es�? Si elles sont assez bien enterr�es et fortifi�es, leur �limination ne serait m�me pas certaine, et c�est s�rement le cas. Il se tourna vers Desjani. ��Croyez-vous qu�on recevra le m�me accueil sur la troisi�me plan�te�?

��Plausible. Il faut partir du principe que la menace est r�elle.��

Geary s�adossa en secouant la t�te. ��Pourquoi sont-ils incapables de se montrer rationnels�? Leurs chances de nous nuire sont bien minces et, chaque fois qu�ils tirent sur nous, ils nous invitent � exercer des repr�sailles.��

Elle lui jeta un regard inquisiteur. ��Nous nous battons contre eux depuis un si�cle, capitaine. Il me semble que certaines valeurs comme la �rationalit� sont depuis longtemps parties � vau-l�eau.

��J�entends bien. Croyez-vous que leur transmettre de nouveau l�ordre de ne pas attaquer nos vaisseaux nous avancerait�?��

Elle haussa les �paules. ��Difficile � dire. Le jaillissement d��nergie provoqu� par l�effondrement du portail a s�rement grill� tous les r�cepteurs sans protection de ce syst�me, mais certains restent peut-�tre op�rationnels.

��H�las, ceux-l� appartiennent sans doute au gouvernement et � l�arm�e.

��Sans doute, capitaine. Et ils n�entendront certainement pas raison.��

Geary hocha la t�te puis scruta Desjani. ��Capitaine, quand je vous ai rencontr�e, vous n�auriez pas h�sit� � balayer toute vie humaine de la surface de ces plan�tes. �a n�a plus l�air de vous exciter autant.��

Avant de r�pondre, elle fixa un moment le vide. ��Je vous ai �cout�, capitaine Geary, et j�ai longuement convers� avec mes anc�tres. Il n�y a pas d�honneur � tuer des gens sans d�fense. En outre, les dommages que nous avons d�j� caus�s � ce syst�me exigeront de la part des Syndics un �norme investissement pour leurs r�parations, tandis que, si nous l�an�antissions, ils se contenteraient de le rayer de la liste.�� Elle s�interrompit. ��Et nul ne pourra nous accuser de nous �tre comport�s ici comme eux. Nous ne sommes pas des Syndics. J�ai compris que je ne voulais pas mourir en les imitant.

��Merci, capitaine Desjani.�� Entre honneur et pragmatisme, Desjani avait choisi et d�cid� que Geary avait raison. Qu�elle n�abond�t pas dans son sens pour la seule raison qu�il �tait Black Jack Geary le r�confortait d�autant plus. Il s��tait demand� ce qui se passerait s�il mourait brusquement le lendemain, si la flotte reviendrait aux anciennes tactiques et pratiques qu�il lui avait d�couvertes au d�but. Mais quelques-uns au moins des officiers, ceux qu�il connaissait le mieux, retournaient � des pratiques encore plus anciennes. Il n�avait pas la sottise de croire que tout ce qui se faisait autrefois �tait pr�f�rable � ce qui faisait aujourd�hui, mais se plier aux lois de la guerre, aux diktats du v�ritable honneur, tout comme se battre avec intelligence plut�t qu�en tablant sur la seule bravoure, avait du bon.

Au cours des heures qui suivirent, tandis que la formation de Geary piquait vers la troisi�me plan�te, le capitaine Duellos dut proc�der � trois autres bombardements de la quatri�me. Toutes les tentatives des Syndics pour nuire � ses vaisseaux avort�rent, ce qui n��tait gu�re surprenant dans la mesure o� les armes bas�es � la surface ne pouvaient observer directement leurs cibles et d�pendaient de donn�es fournies par des drones qui sortaient bri�vement de l�atmosph�re pour prendre des clich�s des b�timents de l�Alliance. D�un autre c�t�, deux des drones RECCE des fusiliers cess�rent brusquement d��mettre, ce qui signifiait qu�ils avaient �t� abattus. Le colonel Carabali serait sans doute contrari�e, mais c��tait, se persuada Geary, un bien petit prix � payer pour la sauvegarde de ses vaisseaux.

La formation Delta se rapprochant de la troisi�me plan�te, on lan�a des navettes pour transporter les fusiliers jusqu�� leurs objectifs�: le plus gros de la troupe visait un vaste complexe orbital fortement peupl�. Le reste se dirigeait vers des entrep�ts en orbite contenant le minerai brut et les fournitures que les Syndics auraient ramen�s sur la plan�te ou envoy�s ailleurs dans le syst�me pour �quiper leurs b�timents en construction, et qui seraient d�sormais transbord�s sur ceux de l�Alliance pour profiter � ses �quipages et pourvoir � la fabrication de son mat�riel.

Geary n�observait pas sans m�fiance la troisi�me plan�te � mesure que ses vaisseaux s�en approchaient. Elle n��tait pas h�riss�e de d�fenses aussi serr�es que la quatri�me ni de sites apparent�s � ces d�fenses, de sorte que les cibles touch�es �taient moins nombreuses et les couches sup�rieures de son atmosph�re moins satur�es de poussi�re, de d�bris et de vapeur d�eau. Mais sa surface n��tait pas pour autant plus distincte. L�g�rement trop chaud selon les crit�res humains, ce monde �tait n�anmoins assez agr�able pour rester supportable�; il l�avait �t�, tout du moins. Pendant quelques mois encore, toute cette poussi�re qui stagnait dans l�atmosph�re le rendrait quelque peu inconfortable, mais, en comparaison des d�g�ts que l�Alliance aurait pu lui causer (d�truire toutes ses villes et le rendre inhabitable), ses habitants pouvaient encore s�estimer heureux.

Les senseurs de l�Indomptable et des autres b�timents de la formation avaient scann� chaque m�tre carr� de surface visible sous cette couche de poussi�re, mais ils n�avaient pu d�tecter aucune d�fense �pargn�e par le bombardement cin�tique. ��� toutes les unit�s de la formation Delta. �vitez soigneusement de vous placer en orbite basse autour de la plan�te et, tant que vous serez � port�e de tir de ses armes de surface, adoptez une trajectoire al�atoire assortie de nombreuses modifications de votre v�locit�.��

On accusait encore r�ception de son ordre que de tr�s puissants rayons � particules commen�aient d�j� de fendre l�atmosph�re pour viser l�Audacieux. Fort heureusement, les Syndics s��taient montr�s un peu trop press�s et avaient tir� � port�e maximale, de sorte que leurs coups manqu�rent d�un cheveu le croiseur de combat. Geary pressa f�rocement la touche�: ��Audacieux, balayez-moi ces canons.

��Avec plaisir, capitaine��, r�pondit le croiseur. Une deuxi�me salve de la batterie plan�taire du Syndic d�chira l�espace l� o� l�Audacieux se serait trouv� s�il n�avait pas l�g�rement obliqu� de biais et vers le haut, et lui fournit les donn�es de vis�e dont il avait besoin. Le croiseur de combat entreprit de cracher des projectiles cin�tiques, dont le m�tal dense fendit les airs vers la surface. Geary y vit cette fois fulgurer des �clairs�: le bombardement cin�tique avait lamin� la batterie de rayons � particules en m�me temps qu�une vaste zone de terrain alentour.

D�sormais, tous les vaisseaux de l�Alliance progressaient de mani�re erratique, en modifiant par touches infimes trajectoire et v�locit�, ce qui suffisait amplement � esquiver des tirs de la surface vers une orbite haute. Geary s�effor�a de se d�tendre, conscient qu�il faudrait s�inqui�ter d�attaques de ce genre tant qu�on resterait � proximit�. ��J�esp�re que nous n�aurons pas pire � affronter��, lan�a-t-il � Desjani.

� peine avait-il fini sa phrase qu�une petite fen�tre s�ouvrait sous ses yeux, encadrant le visage soucieux du colonel Carabali, ��Nos troupes essuient des tirs sur la cit� orbitale��, lui annon�a-t-elle.

�a m�apprendra � dire d�aussi grosses b�tises. C��tait tenter le diable. ��La cit� orbitale.�� Il afficha les informations�: avec ses cinquante mille habitants, le grand complexe orbital se qualifiait sans peine pour le titre de ville, du moins en fonction des normes pr�sidant aux installations spatiales. Il h�bergeait �galement, pour sustenter cette population et approvisionner les vaisseaux qui y faisaient escale, de vastes stocks de vivres sous diverses formes. La flotte de l�Alliance ne cracherait pas dessus, mais Geary avait insist� pour qu�on en laiss�t assez pour �pargner la famine � ses occupants. ��Que se passe-t-il exactement�?

��Nous avons s�curis� la plupart des entrep�ts vivriers et les zones voisines. Mais les forces sp�ciales syndics nous tirent dessus d�au-del� de notre p�rim�tre en s�abritant derri�re le paravent de la population. Elles surgissent, tirent puis se fondent dans la masse.��

La pr�sence d�une nombreuse soldatesque du Syndic au sein de cette population tombait sous le sens�: non seulement elle d�fendait le syst�me stellaire, mais encore pourvoyait-elle � la s�curit� publique int�rieure, en mettant, autrement dit, tous ces gens au pas. Quelques-unes au moins de ces autorit�s militaires ne s�opposeraient sans doute pas � risquer par leurs agissements la vie de civils qu�elles �taient r�put�es prot�ger. Mais Geary r�fl�chissait en sujet de l�Alliance�: ces soldats n��taient certainement pas l� pour prot�ger les citoyens de Sancerre, mais bien plut�t les int�r�ts des Mondes syndiqu�s et de leurs dirigeants. Si quelques-uns, voire quelques millions de leurs citoyens leur barraient la route� eh bien, tant pis pour les spectateurs innocents. ��Que comptez-vous faire�?�� s�enquit-il.

Carabali n�avait pas l�air contente. ��Nous avons trois possibilit�s. Un, riposter autant qu�il sera n�cessaire, ce qui tuera in�luctablement un tas de badauds. Deux, nous replier et renoncer � nos efforts. Trois, continuer d�essuyer des pertes sans grande chance de r�agir. Vous noterez que les Syndics s�en sortent gagnants dans ces trois cas.

��Enfer�!�� Devait-il menacer la plan�te de repr�sailles�? Cela suffirait-il � arr�ter ces gens qui avaient d�j� donn� la preuve du peu de cas qu�ils faisaient de la vie de leurs civils�? Et, si cela n�y suffisait pas, serait-il pr�t � mener sa menace � bien�? ��Nous avons besoin de ces vivres. Les analyses les ont-elles d�clar�s sans danger�?

��Jusque-l�. Ils ne s��taient pas rendu compte que nous comptions les piller, de sorte qu�ils n�ont pas eu le temps de les empoisonner.��

Trois choix. Il y en avait forc�ment un quatri�me. D�ordinaire, dans toute intervention militaire, le compromis reste une solution p�rilleuse, mais il semblait �tre la seule issue en l�occurrence. ��Pourquoi ne pas ordonner aux civils de sortir de la zone tampon qui ceinture nos troupes�? Dites-leur de d�gager vite fait, car, au bout d�un certain d�lai, tout ce qui bougera dans ce secteur servira de cible. �a marcherait�?��

Carabali hocha lentement la t�te. ���a pourrait. Mais, si vous vous imaginez que tous les civils d�gageront, vous faites erreur. Il en restera toujours quelques-uns. Certains parce qu�ils sont trop ent�t�s, stupides ou effray�s, et d�autres parce que, pour une raison ou une autre, ils sont dans l�incapacit� de se d�placer. Il en subsistera forc�ment un certain nombre dans la zone du carnage.

��Mais pas autant, loin de l�.

��Non, capitaine.��

Geary secoua la t�te. ��Je ne vois pas d�alternative. Ces forces sp�ciales syndics nous acculent � un mur. Dommage que nous ne disposions pas de balles intelligentes qui ne toucheraient que les m�chants�!

��Les g�n�raux en r�vent depuis l�aube des temps, me semble-t-il, capitaine, fit remarquer Carabali. Sauf les m�chants g�n�raux, bien s�r.

��Faites, colonel. Laissez aux civils autant de temps pour �vacuer que vous le jugerez prudent, mais ne risquez pas inutilement la vie de vos hommes.�� Il n�avait pas prononc� ces mots qu�il s�en rendait compte�: il venait de donner deux ordres contradictoires, de ceux qui le rendaient nagu�re dingue de frustration quand on les lui adressait. Davantage de clart�: il devait au moins �a � Carabali. ��Une demi-heure, �a vous ira�?

��Un quart d�heure serait pr�f�rable, capitaine. Le secteur dont nous avons besoin devrait �tre d�gag� dans ce d�lai.��

Pas question de me substituer � la principale responsable de ces soldats. ��D�accord. Quinze minutes.

��Aurons-nous ensuite la permission d�employer toute la force requise dans cette zone tampon�?

��Tant que vous ne perforerez pas l�enceinte ext�rieure de la cit�. Je ne tiens pas � voir son atmosph�re s��chapper dans l�espace.��

Carabali sourit�; une bonne humeur manifeste avait remplac� sa sinistrose de tout � l�heure. ��Non, capitaine. Je vais transmettre ces ordres � l�instant. Merci.

��� votre service.�� Geary se rejeta en arri�re � la fin de la communication et constata que Rione �tait arriv�e sur la passerelle et le regardait.

��Je viens de faire le bonheur d�un fusilier spatial, dirait-on, expliqua-t-il.

��Oh�? Va-t-elle r�ussir � tuer des gens�?

��Probablement.�� Il h�sita un instant et scruta l�hologramme en qu�te d�autres menaces en germe. Mais nul signe ne laissait encore entendre que la force syndic Alpha avait l�intention de s�enfoncer � l�int�rieur du syst�me, et l�on ne d�celait aucune autre activit�. Rassur�, il afficha l�hologramme de la troupe de d�barquement et vit s�aligner les images des vues qui s�offraient � chacun des chefs de section pr�sents sur la cit� orbitale. Il en prit un au hasard et effleura son image pour l�agrandir.

Le lieutenant par les yeux duquel il avait choisi d�observer la sc�ne fixait un groupe d�immeubles au fond d�une petite cour. Derri�re, Geary voyait s�incurver vers le haut, dans le lointain, une autre partie de la cit�, con�ue de fa�on classique et rationnelle comme un cylindre en rotation afin de s��pargner l�imp�ratif d�une pesanteur artificielle.

Un �clair brilla brusquement dans un des immeubles et la vision du lieutenant tressauta, tandis qu�il se rejetait en arri�re. Des d�bris vol�rent de l��difice, �br�ch� par un projectile m�tallique, derri�re lequel il s�abritait. Geary appuya sur la touche SON et il per�ut les �chos de la d�flagration. D�autres coups de feu sporadiques retentissaient de toutes parts. Puis une voix tonna et se r�verb�ra contre les immeubles�: ��Cette zone doit �tre �vacu�e imm�diatement. Ordre est donn� � tous les citoyens des Mondes syndiqu�s de se retirer sur-le-champ dans le secteur par-del� la cinqui�me rue. Toutes les personnes pr�sentes de ce c�t�-ci de la cinqui�me rue s�exposent � passer pour des combattants ennemis.��

L�annonce se r�it�ra encore et encore. Par les yeux du lieutenant, Geary vit se d�verser des immeubles des hommes, des femmes et des enfants qui s�enfuyaient � toutes jambes. La silhouette d�un homme arm� d�un fusil surgit d�un b�timent plus �loign� et gesticula de fa�on mena�ante pour tenter d�arr�ter l�exode. ��Descendez-le�!�� ordonna le lieutenant. Geary entendit un tir se d�clencher non loin et, quelques secondes plus tard, l�homme sautait de c�t� comme s�il avait re�u un coup de poing puis s�abattait, inerte. Les civils se ru�rent � nouveau et d�pass�rent son corps dans une bousculade effr�n�e.

Geary passa � d�autres points de vue et assista � peu pr�s aux m�mes sc�nes. Des coups de feu continuaient de partir des immeubles qui faisaient face aux fusiliers, mais, une fois les quinze minutes de tr�ve expir�es, ces b�timents commenc�rent d�exploser sous le d�luge de feu de leurs armes lourdes. Ai-je vraiment approuv� cela�? Oui, n�est-ce pas�?

Des civils syndics mouraient sans doute dans ces immeubles, mais le choix lui avait �t� impos�. Le savoir n��tait assur�ment rien � son malaise. Combattre un adversaire qui ne cesse de vous pousser � commettre des atrocit�s, � s�efforcer de vous y contraindre, est un effroyable pensum. Je ferai ce qu�il faut mais pas davantage, tas de salauds sans c�ur. Vous ne pourrez pas nous reprocher la mort de ces innocents, ni � moi ni � la flotte que je commande.

D�charger des divers entrep�ts les vivres et le mat�riel dont la flotte aurait besoin exigea pr�s d�une journ�e�; les navettes se chargeaient ensuite de les r�partir entre les vaisseaux de guerre, alors qu�ils continuaient d�esquiver des tirs sporadiques de la surface et d�y riposter. Aucune des batteries au sol ne fit mouche et aucune ne surv�cut � ces tentatives avort�es. Mais on avait l�impression qu�il en restait toujours une autre planqu�e quelque part.

Vingt heures apr�s l�arriv�e sur la troisi�me plan�te, Geary donna l�ordre d�en d�coller, tout en collationnant, le c�ur l�ger mais las, les listes des fournitures ��r�quisitionn�es��. Quelque peu endommag�e par les combats entre les fusiliers de l�Alliance et les forces sp�ciales syndics, la cit� orbitale �tait d�sormais parfaitement s�curis�e. Mais il en allait tout autrement des entrep�ts en orbite. Geary se fit confirmer que tout le personnel en avait �t� �vacu� et ordonna leur destruction. Rien de ce qu�en avait laiss� l�Alliance ne pourrait servir aux Syndics. Les entrep�ts eux-m�mes ne leur feraient plus d�usage.

Sancerre n��tait pas le seul syst�me qui fournissait des vaisseaux de guerre � l�ennemi. De nombreux autres construisaient des b�timents lourds et des unit�s plus l�g�res, �puisant toutes les ressources d�une puissance interstellaire qui s��tendait sur de nombreux syst�mes. Mais la perte de ces chantiers ferait son petit effet�: pendant un bon bout de temps au moins, l�aptitude des Syndics � remplacer leurs pertes serait grev�e.

��� tous les vaisseaux. Beau travail.�� En b�illant, Geary confirma � la formation qu�elle devait se diriger vers une nouvelle position, au-del� de l�orbite de la troisi�me plan�te. ��Mesdames et messieurs, je vais aller prendre un peu de repos.�� Desjani le regarda quitter la passerelle de l�Indomptable avec un sourire las�; de toute �vidence, elle-m�me s�appr�tait � se retirer.

Il regagna sa cabine, �puis� mais satisfait, en se demandant si Victoria Rione l�y attendrait.

Le hic, �avait �t� de choisir la formation ad�quate. La flotte de l�Alliance se trouvait tout pr�s du point de saut d�o� pouvait � tout moment surgir une force syndic. Autant dire qu�elle n�aurait que tr�s peu de temps pour s�adapter quand l�ennemi se montrerait, et qu�elle devrait probablement le combattre avec la formation qu�elle aurait d�j� adopt�e. Mais elle ne conna�trait celle des Syndics que quand ils appara�traient.

Ce que Geary savait, en revanche, c��tait que, si les Syndics s��taient lanc�s aux trousses d�une flottille de l�Alliance gravement meurtrie, ils ne perdraient certainement pas leur temps. On pouvait sans trop de risque tabler sur des unit�s l�g�res et tr�s rapides arrivant droit sur les talons de quelques fuyards de l�Alliance. Quelle que soit la formation qu�adopterait Geary, elle pourrait ais�ment en disposer. Le probl�me, c��tait ce qui arriverait derri�re. S�il s�agissait de croiseurs lourds, ils seraient rapidement an�antis, mais si, juste apr�s leurs unit�s l�g�res, les Syndics donnaient des cuirass�s, il devrait veiller � ce qu�ils n�emportent pas avec eux un trop grand nombre de ses propres vaisseaux.

Au pire, ils disposeraient d�une force plus puissante que la sienne, auquel cas, quand ils �mergeraient du point de saut, l�Alliance devrait frapper vite et fort pour profiter de l�effet de surprise et de sa sup�riorit� num�rique ponctuelle.

���a pourrait tr�s mal tourner, fit-il remarquer au capitaine Duellos au terme d�une discussion sur les choix qui s�offraient � eux. Mais nous serons pr�s du portail, de sorte qu�ils ne se seront pas encore d�ploy�s. Je vais maintenir une formation en h�misph�re.�� Sur l�hologramme qui flottait entre les deux hommes, la formation �voquait effectivement une coupe dont le fond circulaire �pais, compos� de plus de la moiti� de la flotte, formait une sorte de matrice aux lignes de tir imbriqu�es, tandis que le restant des vaisseaux �taient dispos�s en formations planes, semi-circulaires, orient�es vers l�ennemi. ��Nous pourrons les frapper durement en un point donn�, puis revenir frapper ailleurs leur formation, quelle que soit celle qu�ils auront adopt�e.

��S�ils ont r�ellement la sup�riorit� num�rique, nous les �craserons m�me si cela doit nous d�truire, r�pondit Duellos. Ce n�est peut-�tre pas le d�nouement id�al, mais, s�ajoutant � leurs pertes de Sancerre et de Caliban, il les privera au moins de leur avantage num�rique.��

Geary opina sans quitter l�hologramme des yeux. ��Et la guerre se poursuivra donc.

��La guerre se poursuivra donc.

��J�aimerais faire beaucoup mieux.��

Duellos eut un sourire sardonique. ��Vous pouvez compter sur la flotte. Ici, tout fait ventre. L�orgueil de la flotte, le d�sir de sauver nos camarades, la confiance engendr�e par les r�centes victoires. Il nous reste une chance, m�me si �a se pr�sente mal.�� Son sourire s��largit. ��Et il vient de me venir une id�e qui pourrait faire pencher la balance de notre c�t�.��