� Christine et Larry Maguire. De braves gens et de bons amis qui ont enrichi notre vie par leur seule pr�sence.

Pour S., comme toujours.

L�air froid que soufflaient les conduits d�a�ration charriait un faible relent de m�tal surchauff� et de mat�riaux calcin�s. Les �chos �touff�s d�une explosion parvinrent dans sa cabine quand le vaisseau vibra. Des voix glapirent d�effroi de l�autre c�t� du sas et il per�ut des bruits de pas pr�cipit�s. Mais il ne bougea pas, sachant que, si l�ennemi avait repris l�assaut, on entendrait hurler des sir�nes et le vaisseau serait frapp� de bien plus d�un coup. D�ailleurs, attaque ou pas, on ne lui avait pas affect� de poste de combat et il n�avait aucune mission � remplir.

Il s�assit dans la petite cabine qu�on lui avait attribu�e, les bras crois�s et les mains coinc�es sous les aisselles pour lutter contre un froid qui semblait ne l�avoir jamais quitt�. Il entendait les bruits du b�timent et de son �quipage, et, tant que l��coutille resterait ferm�e, il pourrait toujours tenter de feindre que ce vaisseau lui �tait familier et qu�il avait servi avec son �quipage. Mais ces vaisseaux et ces gens-l� �taient morts depuis longtemps et, en toute justice, il aurait d� en aller de m�me pour lui.

Il changea l�g�rement de position, crispa les mains plus fort contre le froid qui s�engouffrait dans la cabine, et son genou effleura le rebord rugueux du petit bureau fourni avec. Il fixa le rebord en s�effor�ant d�appr�hender ce que �a pouvait bien signifier. L�avenir �tait cens�ment lisse. Lisse, propre et brillant�; pas plus grossier et us� que le pass�. Tout le monde savait �a. Mais, d�un autre c�t�, les guerres ne sont pas non plus cens�es durer interminablement ni se poursuivre ind�finiment, en vidant de toute sa clart� et de son lustre un avenir qui ne pouvait plus d�sormais pr�tendre qu�� la seule efficacit�.

��Capitaine Geary, on vous r�clame � la soute des navettes.��

L�annonce mit un bon moment � p�n�trer son cerveau. Pourquoi avait-on besoin de lui�? Mais un ordre est un ordre et, s�il perdait � pr�sent l�esprit de discipline, peut-�tre d�couvrirait-il qu�il ne lui restait plus rien. Il expira lourdement puis se leva, les jambes roides, engourdies par le froid int�rieur et ext�rieur. Peu empress� d�affronter les gens du dehors, il banda ses muscles avant d�ouvrir l��coutille, mais s�y r�solut finalement et se mit en marche.

Les coursives du cuirass� de l�Alliance Indomptable grouillaient de personnel engag� et d�un poudroiement d�autres officiers. Tous lui c�daient le passage en formant un �troit couloir qui paraissait s�ouvrir devant lui et se refermer derri�re comme par enchantement, tandis qu�il se dirigeait d�un pas r�gulier vers la zone de lancement des navettes. Il fixait l�espace en �vitant de regarder les visages, sachant d�j� ce qu�ils trahiraient. Il y avait vu l�espoir et l�effroi sans jamais les comprendre ni y aspirer. Aujourd�hui, il savait qu�angoisse et d�sespoir s�ajouteraient � l�effroi, et il tenait encore moins qu�avant � les d�visager. Comme s�il les avait tous laiss�s choir, alors qu�il ne leur avait jamais rien promis, ni m�me n�avait pr�tendu �tre autre chose que ce qu�il �tait en r�alit�.

La cohue se solidifia brusquement devant lui et il lui fallut s�arr�ter. Un petit grad� se retourna et l�aper�ut�: ��Capitaine Geary�!�� s��cria-t-elle, tandis qu�un espoir irrationnel illuminait son visage, dont une joue �tait souill�e de lubrifiant�; elle portait � un bras un l�ger pl�tre recouvrant une blessure re�ue lors du dernier combat et son uniforme, de ce c�t�, montrait des traces de br�lure.

Geary �tait conscient qu�il aurait d� lui r�pondre, mais il ne trouvait pas ses mots�: ��Porte de la navette, finit-il par l�cher.

��Vous ne pouvez pas passer par l�, capitaine��, d�clara avec empressement le jeune lieutenant, qui transpirait l��puisement et ne parut pas remarquer son absence de r�action. Geary se sentit soudain encore plus vieux. ��Elle reste scell�e durant les r�parations des avaries cons�cutives au combat. Vous avez d� sentir le dernier choc, non�? Nous avons d� larguer quelques cellules d��nergie avant qu�elles n�explosent. Mais nous serons bient�t par�s. Nous ne sommes pas encore battus. Pas vrai�? C�est impossible.

��Je dois gagner la soute de la navette��, r�p�ta lentement Geary.

Le lieutenant battit des paupi�res. ��La soute de la navette. Descendez deux ponts plus bas et allez droit devant vous. La voie devrait �tre d�gag�e. �a fait du bien de vous voir, capitaine.�� Sa voix se brisa sur cette derni�re phrase.

Du bien de me voir�? songea Geary. La chaleur d�une col�re fugitive se heurta � la glace qu�il h�bergeait en lui. Pourquoi�? Mais il se contenta d�opiner et de r�pondre ��Merci�� d�une voix sans timbre.

Geary descendit les �chelles pour gagner le troisi�me niveau inf�rieur et progressa � travers la foule qui continuait de se scinder puis de se refermer sur son passage. En d�pit des efforts qu�il faisait pour �viter de les regarder, il surprenait � pr�sent de fugaces aper�us des visages, qui tous trahissaient la m�me angoisse et que le m�me optimisme d�mentiel illuminait d�s qu�ils prenaient conscience de sa pr�sence.

L�amiral Bloch l�attendait � l�entr�e de la soute avec son chef d��tat-major et une petite poign�e d�officiers. Bloch lui fit signe et l�entra�na � l��cart pour lui parler en t�te-�-t�te. Contrairement aux autres, l�amiral semblait plus sonn� que d�sesp�r� par le dernier combat, comme s�il n��tait pas encore capable d�en saisir la signification. ��Les dirigeants du Syndic ont accept� des n�gociations. Ils insistent pour que tous les hauts grad�s et moi y participions en personne. Nous ne sommes pas en position pour refuser de c�der � leurs exigences.�� La voix de l�amiral �tait sourde, bien diff�rente du tonitruant enthousiasme auquel Geary s��tait habitu�. Et son regard aussi �tait �teint. ��Ce qui fait de vous le plus haut grad� en notre absence, capitaine.��

Geary fron�a les sourcils. Il n�avait pas r�ellement envisag� cette �ventualit�. Son anciennet� datait du jour o� il avait �t� promu capitaine. Voil� tr�s, tr�s longtemps. Et avec l�anciennet� venaient les responsabilit�s. ��Je ne peux pas�

��Si.�� L�amiral Bloch inspira profond�ment. ��Je vous en prie, capitaine. La flotte a besoin de vous.

��Amiral, avec tout le respect que je vous dois�

��Capitaine Geary, je ne vous en voudrais pas de vous persuader que vous vous en seriez sans doute mieux tir� si nous ne vous avions pas retrouv�. J�ai cru comme un tas de gens que c��tait de bon augure. �Black Jack� Geary, revenu d�entre les morts pour accompagner la flotte de l�Alliance jusqu�� sa plus grande victoire.�� Bloch ferma les yeux une seconde. ��Maintenant, il me faut laisser l�armada entre les mains d�un homme en qui j�ai toute confiance.��

Geary fit la grimace�; il aurait aim� hurler � Bloch que l�homme � qui il voulait laisser la responsabilit� de la flotte n��tait pas celui qui se tenait devant lui et n�avait jamais exist�. Mais les yeux de Bloch n��taient pas seulement �teints, se rendait-il compte � pr�sent. Ils �taient morts. Il finit par hocher lentement la t�te�: ��� vos ordres, amiral.

��Nous sommes pi�g�s. La flotte reste le dernier espoir de l�Alliance. Vous le comprenez, j�en suis s�r. S�il arrive quelque chose� faites de votre mieux. Promettez-le-moi.�� Geary r�prima de nouveau l�envie de vocif�rer ses objections. Mais briser sa glace int�rieure e�t �t� trop difficile et un sens bien enracin� du devoir lui soufflait opini�trement qu�il ne pouvait d�cliner la requ�te de l�amiral Bloch.

��L�Indomptable� �coutez, capitaine.�� Bloch se pencha plus pr�s et poursuivit d�une voix encore plus basse. ��La clef est � bord de l�Indomptable. Vous comprenez�? Demandez au capitaine Desjani. Elle est au courant et pourra vous expliquer. Ce vaisseau doit absolument rentrer au bercail. D�une fa�on ou d�une autre. La clef de l�hypernet doit imp�rativement revenir � l�Alliance. Si nous y parvenons, il restera encore une chance, et les vaisseaux et les gens que nous avons perdus ne l�auront pas �t� en vain. Faites-moi cette promesse, capitaine Geary.��

Geary le fixait sans comprendre, �branl�, en d�pit de ses sens engourdis, par le ton suppliant de l�amiral. �videmment, il ne resterait pas �ternellement � la t�te de flotte. Bloch n�gocierait avec les Syndics puis reviendrait reprendre les commandes. Geary n�aurait jamais � apprendre les d�tails concernant une certaine ��clef�� qui, cach�e � bord de l�Indomptable, concernerait une m�thode de voyage interstellaire bien plus rapide que le syst�me de transportation par sauts pratiqu� � l��poque de Geary, � une v�locit� sup�rieure � celle de la lumi�re. ��Oui, amiral.

��Parfait. Merci. Merci, capitaine. Je savais que si je pouvais compter sur quelqu�un, c��tait sur vous.�� Si le visage de Geary avait d�une fa�on quelconque trahi sa r�action � sa d�claration, Bloch n�en montra rien. ��Je ferai de mon mieux, mais, si �a devait encore empirer��� Bloch s�accorda une courte pause. ��Si vous le pouvez, t�chez, s�il vous pla�t, de sauver ce qui reste de la flotte.�� Il �leva la voix pour conduire Geary vers les autres. ��Le capitaine Geary sera responsable de la flotte durant mon absence.��

Tous se tourn�rent vers lui pour le fixer du regard. Surprise et soulagement s�affich�rent sur le visage des plus jeunes, et scepticisme sur celui des plus anciens, tandis que tous prenaient acte de l�ordre de leur sup�rieur en marmottant.

Geary leva la main pour effectuer le salut officiel qu�il avait toujours connu mais n�avait jamais vu faire dans ce b�timent de la flotte. Il ignorait � quel moment le salut avait cess� d��tre le signe normal de courtoisie dans la flotte de l�Alliance, mais il aurait pr�f�r� �tre pendu plut�t que de se contenter de dire au revoir de la main � un sup�rieur. Bloch lui retourna un bref simulacre de salut puis tourna les talons, suivi par deux autres officiers sup�rieurs, et franchit aussit�t le sas vers la navette qui les attendait.

Geary la regarda s��loigner sans bouger, en se demandant ce qu�il aurait d� ressentir. Commander � toute une flotte. Ou, du moins, � ce qu�il en restait. Le summum d�une carri�re d�officier. Bien s�r, son commandement ne durerait qu�un bref laps de temps. Si grave que f�t la situation, on ne tenait pas r�ellement � le voir aux leviers de commande. L�amiral Bloch faisait tout bonnement un petit geste en l�honneur (honneur tout � fait symbolique au demeurant) du l�gendaire ��Black Jack�� Geary, avant de s�en revenir avec l�arrangement qu�il aurait r�ussi � n�gocier. Les pourparlers risquaient sans doute de durer un bon moment, mais Geary avait eu l�occasion de rencontrer des repr�sentants des Mondes syndiqu�s et de traiter avec eux, et, s�il n�avait jamais appr�ci� les Syndics, il avait la conviction qu�ils pr�f�reraient parvenir d�s � pr�sent � une solution n�goci�e plut�t que de subir les pertes qu�une flotte de l�Alliance prise au pi�ge risquait de leur infliger avant de mourir.

Il se rendit compte que les officiers rest�s dans la soute le d�visageaient, tandis que l�expression de leur figure trahissait une esp�rance en conflit avec d�autres sentiments. Geary se tourna vers eux et hocha la t�te. ��Vous pouvez vous retirer.�� Tous se retourn�rent pour sortir, sauf deux qui marqu�rent un temps d�arr�t pour saluer gauchement, en r�ponse � l�ordre qu�on venait de leur donner. Geary leur rendit la politesse en se demandant quand et � quel propos ce geste �tait pass� de mode.

Puis il les regarda s��loigner sans bouger ni trop savoir ce qu�il allait faire ensuite. O� donc �tait le poste du commandant int�rimaire de la flotte�? Sans doute sur la passerelle de l�Indomptable. O� tout le monde l�observerait et o� il n�aurait rien � faire. O� que j�aille � pr�sent, qu�est-ce que �a change�? Je peux si besoin donner mes ordres de ma cabine, mais ce ne sera certainement pas utile, et que faire, d�ailleurs, si je le pouvais�? Tout ce que je savais est r�volu, tous ceux que j�ai connus sont morts. Je suis si fatigu�. J�ai pass� pr�s d�un si�cle en hibernation dans une capsule de survie, � dormir pendant que mes amis vivaient leur vie, et je suis toujours �puis�. An diable�!

Il regagna sa cabine, s�assit devant le bureau au rebord rugueux et s�effor�a de faire le vide dans son esprit. Mais cela lui fut impossible puisqu�il avait d�sormais, malgr� tout, une mission � remplir. Au bout de quelques minutes, sa longue habitude du devoir se mit � le tarauder et le contraignit � agir. Il loucha sur le panneau de contr�le des communications install� pr�s du bureau pour s�assurer qu�il allait appuyer sur les bonnes commandes. ��Passerelle, ici le capitaine Geary, commandant int�rimaire de la flotte. Veuillez, s�il vous pla�t, me pr�venir quand la navette de la flotte atteindra le vaisseau amiral du Syndic.

��� vos ordres, capitaine.�� Le spatial de carri�re qu�on apercevait sur l��cran hocha tr�s vite la t�te, le regard empreint soudain d�un respect religieux � la vue de Geary. ��Le d�lai estim� pour son arriv�e est d�une quinzaine de minutes � partir de maintenant.

��Merci.�� Geary �teignit h�tivement l��cran, agac� par la v�n�ration qu�il lisait dans les yeux de l�homme. Il s�effor�a de se replonger dans son engourdissement, mais les serres du devoir s�enfon�aient dans son �paule et ne cessaient de le larder. Plut�t que continuer � se battre, il tendit la main vers d�autres manettes. Le syst�me de combat du vaisseau amiral rechigna tout d�abord � lui fournir les derniers renseignements sur l��tat de la flotte, mais il piocha sans doute quelque part l�information que Geary �tait d�sormais son commandant int�rimaire et lui accorda de mauvais gr� l�acc�s voulu. Geary parcourut lentement et m�thodiquement la liste des vaisseaux, en sentant enfin la souffrance ronger la mortelle apathie qu�il h�bergeait. Tant de vaisseaux perdus�! Tant de rescap�s endommag�s�! Pas �tonnant que l�amiral Bloch ait d�cid� de se plier aux exigences des Syndics.

��Capitaine Geary, notre navette a atteint le vaisseau amiral du Syndic.

��Merci.�� Geary ne voulait m�me pas s�imaginer l�amiral Bloch cornaqu� dans les coursives du b�timent ennemi pour tenter d�extorquer, par la supplication et le bluff, quelques concessions � l�adversaire victorieux. Il ne s��tait jamais souci� de la mani�re dont les Syndics traitaient les leurs, et moins encore de la fa�on dont ils usaient avec les �trangers. Mais on pouvait les raisonner.

��C-capitaine Geary. I-ici la vigie des communications.��

Il jeta un regard vers l��cran. L�officier qui l�occupait semblait �branl�, au-del� (bien au-del�) de tout ce qu�il avait vu jusque-l�. ��Qu�y a-t-il�?

��Un� Un message� du vaisseau amiral du Syndic, capitaine. I-ils l�ont envoy� � tous nos b�timents.

��Affichez.�� L�image de l�officier se dissipa. Geary vit l�amiral Bloch et les autres officiers sup�rieurs de l�Alliance debout contre la cloison d�un b�timent, sans doute le vaisseau amiral du Syndic. La cam�ra recula, montrant une soute de navette et, face � l�objectif, un officiel du Syndic v�tu d�un uniforme impeccablement coup�, dont l�insigne de grade rutilant et l�arrogance affich�e signalaient, sans risque de m�prise, un commandant en chef.

��Hotte de l�Alliance, votre amiral est venu �n�gocier� avec nous les termes d�une reddition.�� Le commandant fit un geste.

Geary sentit sa bouche se dess�cher�: un groupe de soldats des forces sp�ciales du Syndic (un pour chaque officier de l�Alliance) venait d�avancer d�un pas pour tirer � bout portant sur l�amiral Bloch et ses compagnons. Bloch et quelques autres s�efforc�rent de rester au garde-�-vous mais ne tard�rent pas � s�effondrer, leur uniforme tach� de sang. Quelques secondes plus tard, tous les officiers sup�rieurs de l�Alliance gisaient � terre, inertes et indubitablement morts.

Le commandant en chef du Syndic montra nonchalamment les corps de la main. ��Nous n�avons rien � �n�gocier� avec vos anciens chefs. Tous ceux qui s�y risqueront subiront le m�me sort que ces imb�ciles. Les vaisseaux et officiers de l�Alliance qui auront capitul� b�n�ficieront de conditions raisonnables. Nous n�en voulons pas � ceux que des sup�rieurs aussi mal avis�s que ceux-l� ont contraints � nous combattre.�� En d�pit du choc qu�il venait d��prouver, Geary se demanda si le commandant en chef du Syndic avait conscience du manque total de sinc�rit� de sa d�claration. ��Mais ceux qui tenteront de �n�gocier� mourront� et peut-�tre moins vite que leur amiral.

��Vos vaisseaux ont une heure pour se rendre. Cette heure �coul�e, nous �craserons toute r�sistance.��

Geary continua de fixer l��cran, d�sormais sans image, et le visage de l�officier des transmissions s�y inscrivit de nouveau, le fixant d�un �il d�sesp�r�. Geary savait sans doute que les Syndics pouvaient se montrer impitoyables, mais jamais encore il ne les avait vus commettre un acte aussi barbare. � l�instar de nombre de choses, les Syndics avaient chang� au cours de cette longue guerre, et pas favorablement.

Un bon moment se passa avant qu�il ne compr�t que son commandement de la flotte, d�une flotte d�cim�e par les combats et qui, pi�g�e, affrontait d�sormais un ennemi de loin sup�rieur en nombre, n�avait plus rien de provisoire. Et que cette flotte ne b�n�ficiait que d�une heure de gr�ce. Et cet officier des transmissions, comme d�innombrables autres, esp�rait, priait, comptait sur lui pour r�agir.

Il inspira profond�ment, conscient que le vide qu�il ressentait depuis son sauvetage l�aidait � affronter la situation le visage impavide. ��Trouvez-moi le capitaine� (comment l�amiral Bloch l�avait-il appel�e, d�j�?) Desjani. Le capitaine Desjani. Imm�diatement.

��Oui, capitaine. Elle est sur la passerelle, capitaine.��

Sur la passerelle. Geary se souvint avec un temps de retard que Desjani �tait le commandant de l�Indomptable. L�avait-il d�j� rencontr�e�? Il ne s�en souvenait pas.

Au bout de quelques instants, la figure du capitaine Desjani s�afficha � l��cran. Probablement d��ge moyen, le visage marqu� par le poids du temps, de l�exp�rience et du dernier et d�sastreux combat, tant et si bien que Geary n�aurait m�me pas pu imaginer � quoi elle ressemblerait en temps de calme et de paix. ��On m�a dit que vous souhaitiez me parler.

���tes-vous au courant du dernier message du Syndic, capitaine�?��

Desjani d�glutit avant de r�pondre�: ��Oui. Il �tait adress� � tous les vaisseaux, de sorte que tous les commandants en ont eu connaissance.

��Savez-vous pourquoi les Syndics ont assassin� l�amiral Bloch�?��

La bouche de Desjani se tordit en un rictus m�prisant. ��Parce que ce sont des fripouilles sans �me.��

Geary ressentit une pouss�e de col�re. ��Ce n�est pas une raison, capitaine��, r�pondit-il.

Elle le fixa quelques instants. ��Ils ont d�capit� notre commandement, capitaine Geary. Dans cette situation, une flotte du Syndic s�effondrerait, et ils pr�sument que nous fonctionnons sur le m�me principe. Ils cherchent � nous d�courager par le spectacle de ce carnage et, en massacrant tous nos chefs, � s�assurer que nous serons incapables d�organiser une r�sistance.��

Il la d�visagea � son tour, sans trouver ses mots, puis�: ��Cette flotte n�est pas priv�e de commandement, capitaine Desjani.��

L�expression de son interlocutrice s�alt�ra et elle �carquilla les yeux�: ��C�est vous qui le prenez�?

��C�est ce qu�a dit l�amiral Bloch. Je vous croyais inform�e.

��Je l��tais, mais� je me demandais comment vous alliez r�agir, capitaine Geary. Comptez-vous l�exercer�? Lou�es soient les vivantes �toiles�! Je dois alerter les autres vaisseaux. Je participais � une discussion portant sur ce que nous devrions faire quand on m�a pri�e de vous appeler.��

Prenant conscience des implications de la d�claration de Desjani, Geary en oublia ce qu�il comptait r�pondre. ��Une discussion�? De quoi discutent donc les commandants des autres vaisseaux�?

��De ce qu�il faut faire. De la fa�on dont nous devons r�agir au meurtre de l�amiral Bloch et de nos autres officiers sup�rieurs.

��Comment �a�?�� La glace en lui se fendillait. ��N��taient-ils donc pas inform�s, eux aussi, que l�amiral Bloch m�avait plac� � la t�te de la flotte�?

��Si, capitaine.

��Aucun n�a donc contact� le vaisseau amiral pour demander des instructions�?��

Le visage de Desjani, qui l�instant d�avant irradiait l�espoir, afficha une tout autre expression�: la prudence dont fait preuve un officier chevronn� quand son patron ou sa patronne menace de grimper aux rideaux. ��Euh� non, capitaine. Aucune communication n�a �t� adress�e au vaisseau amiral.

��Ils d�battent des mesures � prendre et n�ont pas contact� le vaisseau amiral�?�� Geary avait beaucoup de mal � appr�hender cette id�e. Renoncer � la coutume du salut �tait une chose, mais des commandants de vaisseau faisant fi de la voie hi�rarchique��? Qu��tait-il donc advenu de la flotte de l�Alliance qu�il avait connue�?

Le capitaine Desjani le scrutait, guettant l�explosion qu�elle sentait venir. Mais Geary se contenta de se contraindre au calme et de trouver les mots justes pour lui r�pondre, mots qui jaillissaient de quelque part en lui et se d�vidaient comme un vieil enregistrement ressuscit�: ��Contactez tous les commandants des vaisseaux, je vous prie, capitaine. Signalez-leur que le commandant en chef de la flotte exige leur pr�sence � bord du vaisseau amiral pour une r�union strat�gique.

��Il ne nous reste m�me pas une heure avant l�expiration de l�ultimatum du Syndic, capitaine Geary.

��J�en suis conscient, capitaine Desjani.�� Et je le suis encore davantage de la n�cessit� de montrer � ces gens que j�ai pris le commandement de la flotte avant qu�elle ne s��parpille en morceaux, et de m�informer sur ces officiers-l� avant de prendre une d�cision erron�e fatale. J�en sais bien trop peu sur tout. ��L�amiral Bloch m�a montr� sa salle de r�union. Il m�a dit que je pouvais y rassembler ses commandants pour une visioconf�rence.

��Oui, capitaine. Le r�seau est toujours op�rationnel au sein de la flotte.

��Parfait. Je veux qu�ils se tiennent pr�ts dans dix minutes pour cette r�union, et qu�ils en donnent acte individuellement dans les cinq minutes qui viennent�; et, si jamais l�un d�eux tentait de se d�filer, dites-lui que l�assistance est obligatoire.

��Oui, capitaine.��

Il se rappela brusquement, pris d�une bouff�e de remords, qu�il venait de donner un ordre au commandant d�un b�timent, sur son propre vaisseau, sans faire beaucoup montre de courtoisie. Lui-m�me avait trouv� ce comportement odieux autrefois, quand il en avait �t� personnellement victime. Il lui faudrait d�sormais s�en souvenir. ��Merci, capitaine. Retrouvez-moi, s�il vous pla�t, devant la salle de r�union du vaisseau amiral dans� huit minutes.��

Si sa m�moire �tait fiable, la salle de conf�rence ne se trouvait qu�� cinq minutes de sa cabine. Geary profita des trois minutes qui lui restaient pour afficher de nouveau l��tat de la flotte, examiner attentivement la formation des vaisseaux et r�pertorier mentalement la gravit� de leurs avaries respectives. Ce qui restait encore, un instant plus t�t, un exercice intellectuel consciencieux �tait soudain devenu un sujet qu�il devait tenter d�appr�hender de son mieux en l�espace de trois minutes.

Il remarqua que quelque chose sur l��cran brillait par son absence, quelque chose dont il savait qu�il aurait d� s�y trouver et s�ajouter au reste. Puis il le fixa un peu plus longuement en s�effor�ant de comprendre pourquoi �a ne lui sautait pas aux yeux.

De nouveau il parcourut les coursives de l�Indomptable et, de nouveau, constata que les visages de l��quipage se tournaient anxieusement vers lui. Il se rappela sa promesse � l�amiral Bloch et s�effor�a d�avoir l�air de savoir ce qu�il faisait. Lui aussi avait jadis �t� jeune sous-officier, de sorte qu�il avait pris le coup depuis longtemps. Quant � savoir s�il avait appris autre chose qui pourrait r�ellement leur �tre utile, il n�aurait pu le jurer.

Un fusilier spatial de l�Alliance, qui se tenait au garde-�-vous devant l�entr�e de la salle de conf�rence, le salua en le voyant approcher. Ce geste le stup�fia un instant, puis il se rendit compte que, si un corps au monde pouvait encore tenir au respect des vieilles traditions, ce serait celui de l�infanterie de l�espace.

Le capitaine Desjani avan�a d�un pas. ��Tous les commandants de vaisseau sont pr�sents, capitaine Geary.��

Geary jeta un coup d��il vers la salle de conf�rence qui, vue sous cet angle et du dehors, paraissait d�serte. ��Tous�?

��Oui, capitaine. La plupart ont paru enchant�s de recevoir cet ordre, capitaine, ajouta pr�cipitamment Desjani.

��Enchant�s.�� Bien s�r qu�ils l��taient. Ils ne savaient pas quoi faire. Mais maintenant ils pouvaient se tourner vers lui. Et Desjani aussi, qui donnait l�impression d�avoir rajeuni de dix ans depuis qu�il lui avait annonc� qu�il exercerait le commandement. On attendait le h�ros qui allait sauver la situation, songea-t-il avec amertume. Mais ce n�est pas juste. Apr�s tout ce qu�ils ont travers� Il r�fl�chit � ce qu�il �prouvait, au vide qu�il ressentait en lui, et se demanda si tous ces gens n��prouveraient pas une sensation de vide comparable s�ils voyaient eux aussi leur univers basculer de mani�re impr�visible. Il jeta au commandant de l�Indomptable un regard inquisiteur, s�effor�ant de lire en elle par-del� la lassitude qui en �manait. ��Dans quel �tat sont-ils�?��

Elle fron�a les sourcils comme si elle ne comprenait pas bien la question�: ��Ils nous ont transmis les derniers rapports sur l��tendue des dommages inflig�s � leurs vaisseaux. Vous pouvez y acc�der�

��Je l�ai fait. Je n��voquais pas les b�timents. Vous leur avez parl�. Dans quel �tat d�esprit sont-ils, eux�?��

Le capitaine Desjani h�sita un instant. ��Tous ont vu le message des Syndics, capitaine.

��Vous me l�avez d�j� dit. Maintenant, donnez-moi sinc�rement votre avis sur le moral de ces commandants de vaisseau. Se sentent-ils vaincus�?

��Nous ne sommes pas vaincus, capitaine.�� Mais la phrase de Desjani donna l�impression de finir en queue de poisson et, l�espace d�un instant, elle fixa le pont. ��Ils sont� fatigu�s, capitaine. Nous le sommes tous. Nous pensions que cette frappe directe sur le syst�me m�re du Syndic ferait enfin pencher la balance en notre faveur et mettrait un terme � cette guerre. Nous nous battons depuis tr�s longtemps, capitaine. Et nous sommes pass�s de l�espoir �� ��

���a.�� Geary ne tenait pas � s�entendre de nouveau exposer le plan. L�amiral Bloch le lui avait expliqu� une bonne vingtaine de fois. Un coup hardi, rendu possible par quelque chose qui s�appelait l�hypernet et n�existait pas du temps de Geary, ainsi que par la pr�sence d�un tra�tre dans les rangs du Syndic. D�un pr�sum� tra�tre, � tout le moins. ��Est-ce que je me trompe si j�affirme que les vaisseaux que nous affrontons constituent le plus gros de la flotte du Syndic�?

��Non, capitaine. Sa flotte presque tout enti�re.�� La voix de Desjani �tait h�sitante et elle luttait visiblement pour se ma�triser. ��Qui nous attendait. Nos meilleurs �l�ments n�avaient aucune chance.

��La formation principale a r�ussi � se d�gager en combattant.

��Oui� mais � quel prix�! Black� Excusez-moi. Nous ne pouvons gu�re esp�rer vaincre l�armada du Syndic avec nos rescap�s.��

Geary se renfrogna�; il n�avait que partiellement remarqu� que Desjani avait abruptement modifi� ce qu�elle s�appr�tait � dire. Ce qu�elle avait effectivement dit lui semblait pour le moment bien plus important. Aucun espoir. Selon la vieille l�gende de la bo�te de Pandore, l�espoir �tait un des dons qu�elle recelait en m�me temps que ses maux. Mais si ces gens avaient r�ellement perdu tout espoir� Puis il plongea carr�ment le regard dans celui de Desjani et y lut de nouveau ce qu�il ne tenait surtout pas � y voir. L�espoir brillait encore faiblement dans ces yeux qui le fixaient.

��Capitaine.�� Le commandant de l�Indomptable s�exprimait d�une mani�re curieusement guind�e. ��Avec votre permission, capitaine. Nous avons besoin de vous. Eux, nous tous, nous avons tous besoin de croire en quelque chose. En quelqu�un qui saura nous tirer de l�.

��Je ne suis pas une l�gende, capitaine, non plus ce pour quoi vous me prenez, quoi que ce soit.�� Voil�. Il l�avait l�ch�. ��Je ne suis qu�un homme. Je ne fais pas de miracles.

��Vous �tes �Black Jack� Geary, capitaine�! Vous avez livr� une des premi�res batailles de cette guerre, en combattant des forces formidablement sup�rieures.

��Et je l�ai perdue, capitaine�!

��Non, capitaine�!�� Sid�r� par la v�h�mence de Desjani, Geary fron�a de nouveau les sourcils. ��Vous avez repouss� l�attaque, vous avez permis � tous les vaisseaux de ce convoi de s��chapper�! Et, ensuite, vous avez encore retenu l�ennemi pour laisser aux autres escorteurs le temps de fuir. Vous avez retenu les Syndics jusqu�au moment o� vous avez ordonn� � votre �quipage de sauver sa peau, pendant que vous-m�me restiez � bord et poursuiviez le combat jusqu�� l�an�antissement de votre vaisseau. J�ai appris cette histoire � l��cole, capitaine, comme tous les enfants de l�Alliance.��

Geary la fixa. �a ne s�est pas pass� comme �a, capitaine�! aurait-il aim� rectifier � haute voix. Je me suis battu parce que je le devais. Parce que j�avais pr�t� serment de me battre. Et, si nous sommes rest�s, c�est que notre vaisseau �tait trop endommag� pour fuir. Certes, j�ai ordonn� � mon �quipage de l��vacuer, mais pas par h�ro�sme� parce que c��tait mon devoir.

Je ne tenais pas � mourir. Quand le dernier syst�me de combat de mon vaisseau a �t� enfonc�, j�ai r�gl� le r�acteur sur autodestruction et tent� de m��chapper avec un module de survie rescap�, mais endommag�, que l�explosion de mon vaisseau a davantage ab�m�. Un tas de ferraille de plus dans un syst�me qui fourmillait d�j� de d�bris de la bataille. Personne ne m�a trouv�. Jusqu�� ce que, un si�cle plus tard, votre puissante armada se faufile en catimini dans ce syst�me recul� et tombe sur moi.

Pour m�apprendre finalement, � mon r�veil, que l�Alliance m�avait chang� en quelque chose que je ne reconnaissais pas. Promu au rang de capitaine de la flotte et de h�ros l�gendaire de l�Alliance apr�s mon d�c�s pr�sum� lors de mon ��ultime r�sistance��. Capitaine, je crois pouvoir l��tre. Mais comment une personne encore vivante pourrait-elle �tre un h�ros de l�gende�?

Mais Geary ne dit rien de tout cela car, en d�visageant Desjani, il se rendit compte qu�elle n�en croirait rien et que, si elle le croyait, il tuerait au contraire son dernier espoir. J�ai promis � l�amiral de sauver cette flotte si je le pouvais. Je ne vois pas comment je pourrais y parvenir. Mais peut-�tre ce h�ros qu�ils idol�trent a-t-il une chance de r�ussir ce coup de force. ���a fait tr�s longtemps, capitaine, se contenta-t-il de r�pondre d�une voix douce. Mais je ferai de mon mieux.�� Et prions pour que �a suffise. ��Maintenant, avant que cette r�union ne d�bute, parlez-moi un peu de cette histoire de �clef�.��

Avant de r�pondre, Desjani inspecta soigneusement la coursive de haut en bas, puis s�exprima d�une voix si sourde que Geary l�entendait � peine�: ��La clef de l�hypernet du Syndic est � bord de l�Indomptable.

��Qu�est-ce que �a signifie, bon sang�?��

Elle eut l�air m�dus�e. ��Excusez-moi. J�oubliais que vous ne connaissiez pas encore l�hypernet.

��Tout ce que j�en sais, c�est qu�il permet des voyages interstellaires beaucoup plus rapides que le syst�me des sauts.

��Beaucoup plus rapides, en effet, capitaine. Son avantage exact sur le saut se fonde sur une science qu�en toute franchise je ne comprends pas, mais l�hypernet peut multiplier la v�locit� d�un vaisseau dans une fourchette allant de dix � cent fois.

��Bon Dieu�!��

Le capitaine Desjani opina puis regarda de nouveau autour d�elle pour v�rifier qu�on ne les �coutait pas. ��Contrairement aux sauts, qui utilisent le puits de gravit� des �toiles, il faut d�abord cr�er un hypernet et, quand il est install�, l�aligner enti�rement sur ce qu�on appelle d�ordinaire une fr�quence, bien que ce soit beaucoup plus compliqu�. Une sorte de sous-fr�quence est attribu�e � chaque portail. Pour se servir d�un hypernet sp�cifique, on doit employer une clef qui permet d�y p�n�trer et de choisir son portail.��

Geary hocha la t�te en s�effor�ant de s�impr�gner des implications. ��Donc d�tenir une clef de l�hypernet du Syndic nous permet de Futiliser. Comment l�Indomptable l�a-t-il obtenue�?

��Par un tra�tre.�� Son visage se convulsa. ��Un agent double. Il a permis notre frappe sur le syst�me m�re du Syndic.

��Je vois. Ils vous ont fourni les moyens d�arriver jusque-l� et, ensuite, vous ont attendus au tournant.�� En pressentant que vous ne r�sisteriez pas � une pareille tentation.

Desjani fit la grimace. ��Oui, capitaine.

��Les Syndics savent donc que vous d�tenez la clef. En quoi le fait qu�elle se trouve sur l�Indomptable est-il si important�?

��Parce que, s�ils savent effectivement que nous la d�tenons, ils ignorent sur quel b�timent exactement. Ils ne savent donc pas si elle est d�j� d�truite ou si elle se trouve encore � bord d�un des vaisseaux rescap�s. S�ils se doutaient que c�est l�Indomptable�

��Ils lui enverraient aussit�t tout ce qu�ils ont en r�serve pour s�assurer qu�elle est bien d�truite.

��En effet, capitaine.

��Ne peuvent-ils se contenter de changer la� euh� fr�quence de leur hypernet�?

��C�est impossible, capitaine Geary. Une fois l�hypernet �tabli, on ne peut plus modifier ses param�tres.��

Geary r�fl�chit un instant, conscient d�avoir beaucoup appris mais aussi qu�il devait se presser d�entrer dans la salle de conf�rence pour y retrouver ses commandants de vaisseau. ��De quelle taille est cette clef�?

��Trop volumineuse pour qu�on la porte sur soi, si c�est ce que vous voulez savoir. Grande et lourde.

��Peut-on la dupliquer�? En faire des copies et les distribuer aux autres vaisseaux�?

��Non. Aucun vaisseau de la flotte n�est en mesure de reproduire une clef de l�hypernet. Chez nous, dans l�espace de l�Alliance, certaines plan�tes en ont la capacit�.��

Il m�dita encore un moment sur l�importance que rev�tirait cette clef si l�on parvenait � la rapporter. Nouvelle responsabilit� � endosser pour le h�ros. ��Allons retrouver les commandants de vaisseau.�� Des gens qui lui ressemblaient mais qui, visiblement, ne r�fl�chissaient pas de la m�me mani�re. Quel d�lai lui faudrait-il pour mesurer un ab�me qui s��tait creus� en un si�cle, en cent ann�es de guerre�? Il lui faudrait pr�ter attentivement l�oreille � tout ce qu�ils diraient� ��Attendez. Une derni�re question. Tout � l�heure, quand vous avez dit que nous n�avions aucune chance de vaincre ici la flotte du Syndic, vous vous appr�tiez � ajouter autre chose. Quoi�?��

Desjani semblait mal � l�aise et elle donnait l�impression de regarder � travers lui�: ��J�allais dire que �Black Jack� lui-m�me ne pouvait battre la flotte du Syndic, capitaine.��

M�me Black Jack ne pourrait pas le faire. L�expression semblait revenir � tout bout de champ. Geary voyait mal comment r�pondre � �a. Puis une pouss�e d�autod�rision vint � sa rescousse�: ��Eh bien, capitaine Desjani, il ne nous reste plus qu�� esp�rer que vous vous trompez, n�est-ce pas�?��

Elle le fixa puis, de mani�re assez inattendue, grima�a un sourire�: ��Oui.��

Geary entra. Desjani le suivit puis, quand il s�arr�ta, lui montra un si�ge non loin de la porte. La salle de conf�rence n��tait pas tr�s vaste en r�alit�. Geary l�avait d�j� visit�e alors que les syst�mes de communication �taient coup�s�: une pi�ce de taille moyenne pourvoie d�une table aux dimensions proportionnelles, pour permettre aux gens de s�y installer. Mais, avec tous ses syst�mes allum�s, quand Geary s�approcha du si�ge qu�on lui avait d�sign�, il eut l�impression qu�elle s��tirait sur des dizaines de si�ges, chacun occup� par un commandant de la flotte. Il ne put s�emp�cher de les d�visager, sid�r� par l�impression qu�ils donnaient d��tre tous assis autour de la table alors qu�ils se trouvaient encore � bord de leur vaisseau. Quand son regard se posait sur l�un d�eux, son image grossissait, le rapprochant, tandis que s�allumait une petite plaque d�identification portant son nom et celui de son b�timent. Au centre de la table, un grand hologramme montrait la disposition de la flotte de l�Alliance par rapport � celle du Syndic. La technologie des images virtuelles s��tait consid�rablement am�lior�e pendant son long sommeil.

Il doit �tre beaucoup plus facile aujourd�hui d�organiser une r�union. L�espace d�un instant, Geary se demanda si c��tait une bonne chose ou bien si cette am�lioration n�avait pas contribu�, avec d�autres, � saper le moral de la flotte. Il resta un instant debout devant son fauteuil, en se demandant si quelqu�un allait ou devait crier ��Fixe�!��, puis, voyant que rien de tel ne se produisait, il finit par s�y asseoir avec raideur.

Personne ne parlait. Tous les officiers le fixaient, � la seule exception du capitaine Desjani, qui venait de prendre place dans un si�ge r�el � sa gauche. Geary leur retourna leur regard puis les d�visagea l�un apr�s l�autre en s�attardant bri�vement sur chacun d�eux avant de passer au suivant. Certains soutenaient son regard en dissimulant leurs pens�es, le visage impassible. Le d�fi se lisait ostensiblement dans les yeux d�un certain nombre d�entre eux, r�tifs � reconna�tre son autorit�. Mais la plupart le fixaient en affichant le d�sespoir d�un agonisant qui implore la d�livrance. Tous, � des degr�s divers, semblaient fourbus et soucieux.

Il prit une profonde inspiration et d�cida d�ignorer sciemment le rel�chement de la discipline qu�il avait constat� au sein de cette flotte, au profit du discours officiel et de l�action qu�il avait toujours connus. ��Pour ceux qui ne me conna�traient pas encore, je suis le capitaine John Geary. En quittant l�Indomptable, l�amiral Bloch m�a d�sign� pour le remplacer. J�entends assumer ces responsabilit�s au mieux de mes capacit�s.�� Il se demanda quel effet leur produisait sa voix et si ses paroles avaient une signification pour eux.

Une femme qui devait approcher de la retraite lui jeta un regard acerbe�: ��L�amiral Bloch a-t-il fourni une explication � ce choix�?��

Geary lui jeta un regard noir et sentit se former lentement, � l�int�rieur de la glace qu�il h�bergeait en lui depuis son sauvetage, une petite boule de chaleur fort bien venue. ��Je n�ai pas l�habitude, personnellement, de demander � mes sup�rieurs de justifier leurs d�cisions.�� Une sorte d�onde parcourut les rang�es d�officiers, mais il n�aurait su dire ce qu�elle signifiait. ��Cela dit, l�amiral Bloch m�a laiss� entendre que j��tais l�officier le plus ancien et le plus haut grad� de cette flotte, et celui aux �tats de service les plus longs.��

La femme arqua les sourcils�: ��Les �tats de service�? �tes-vous s�rieux�?

��Souhaitez-vous que nous comparions, capitaine��� Il jeta un regard sur la plaque qui flottait devant elle. ��Capitaine Faresa�?

���a n�aurait aucun sens, comme vous devez le savoir.

��Non, je n�en sais rien.�� Geary permit � sa voix de trahir un peu de sa fureur. ��Si cette flotte se met � chipoter sur l�importance du grade et de l�anciennet�, elle va droit au chaos et vous mourrez tous.��

Un long silence s�ensuivit, bris� par un autre officier. Le capitaine Numos de l�Orion, lut Geary. ��Seriez-vous en train de nous dire que vous pourriez nous apporter le salut�? Nous n�avons qu�une alternative en tant que flotte, capitaine�: mourir en combattant ou nous soumettre et, au mieux, conna�tre l�esclavage et une lente agonie.��

Geary se rendit compte qu�il souriait avec lassitude. ��Je peux mourir en combattant. C�est sans doute plus facile la deuxi�me fois.��

Le capitaine Duellos du Courageux s�esclaffa�: ��Bravo, capitaine Geary�! Si c�est notre destin���

Numos intervint encore�: ��Il y a une troisi�me option. Si nous nous dispersons, chacun pour soi, certains parviendront peut-�tre � franchir le portail de l�hypernet.

��Rompre les rangs�? s�enquit un autre commandant. Fuir chacun de son c�t�, voulez-vous dire�?

��Oui. Les vaisseaux les plus lourds et les plus endommag�s sont de toute fa�on condamn�s. Il serait stupide de�

��Le mien l�a �t� parce qu�il a essuy� tout le feu de l�ennemi qui, autrement, aurait �t� destin� au v�tre�! Et maintenant vous voudriez nous abandonner aux camps de travail du Syndic��?

��S�il n�y a pas d�autre choix�

��Du calme�!�� Geary ne se rendit compte qu�il avait parl� qu�en voyant tout le monde le regarder. � voir leurs t�tes, il se demanda quel effet sa voix avait produit cette fois-ci. ��Cette flotte n�abandonnera aucun vaisseau.��

Numos reprit la parole et Geary vit plusieurs officiers acquiescer de la t�te � ses propos�: ��Ce n�est pas une d�cision raisonn�e parce que vous n��tes pas qualifi� pour la commander. Et vous le savez. Votre connaissance des armes et des tactiques est compl�tement d�pass�e. Vous n�appr�hendez absolument pas la situation, ni ici ni chez nous. Vous���

Quelque chose en Geary explosa brusquement. ��Capitaine Numos, je ne suis pas ici pour d�battre des questions de commandement avec vous ni aucun des commandants de cette flotte.

��Vous n��tes pas qualifi� pour la commander�! Vous ignorez�

��Je sais au moins que je suis aux commandes, par mon anciennet� et sur l�ordre de l�amiral Bloch, et aussi que, si j�ai besoin d�informations pour appuyer mes ordres, mes subordonn�s me les fourniront.

��Je ne suis pas�

��Et que, si vous-m�me ou un autre commandant vous sentiez incapable de me soutenir correctement ou d�ob�ir � mes ordres, je vous rel�verais de vos fonctions pour vous remplacer par un officier auquel je peux me fier. Et auquel les autres vaisseaux pourront se fier, dois-je l�ajouter�?�� Le visage de Numos avait vir� � l��carlate. ��Vous sentez-vous incapable de me soutenir correctement, capitaine Numos�?��

Numos ravala sa salive puis r�pondit avec ent�tement, mais sans t�moigner l�assurance qu�il avait d�ploy�e un instant plus t�t�: ��Capitaine Geary, votre anciennet� est due � un pur hasard, comme vous en �tes vous-m�me conscient. Quant � votre grade de capitaine, il date d�un si�cle puisqu�il vous a �t� d�cern� � titre posthume. Nul ne savait que vous �tiez encore en vie. Un si�cle de survie en hibernation ne g�n�re aucune exp�rience.�� Quelques commandants approuv�rent d�un geste, l�enhardissant visiblement. ��Nous devons nous choisir un commandant en chef sur la base de son aptitude � appr�hender la situation pr�sente, et cette aptitude exige une certaine connaissance de Y �poque actuelle.��

Geary d�visagea si froidement Numos qu�il se rejeta en arri�re comme si on l�avait menac�. ��Dans la flotte de l�Alliance que je connais, on ne �choisit� pas ses sup�rieurs. Je n�ai nullement l�intention de vous permettre, � vous ni � personne, de remettre en cause mon autorit� en mati�re de commandement.��

Un homme corpulent se gratta la gorge en bout de table. ��Le capitaine Geary est le plus ancien. Il commande. Fin de la discussion.��

Geary se tourna vers lui et grava son nom et son visage dans sa m�moire�: capitaine Tulev du L�viathan. Quelqu�un sur qui il pouvait compter.

Puis une femme portant l�uniforme de l�infanterie de l�espace prit la parole. Le colonel Carabali avait d� h�riter de son commandement quand le g�n�ral du corps des fusiliers accompagnant la flotte �tait mort avec les autres officiers sup�rieurs. ��Nous avons fait le serment d�ob�ir � nos sup�rieurs et de d�fendre l�Alliance. L�infanterie spatiale regarde le capitaine Geary comme son commandant en chef en vertu du r�glement de la flotte de l�Alliance.��

Un autre commandant de vaisseau�� une femme�� s�exprima d�une voix �raill�e. ��Bon sang, si lui ne peut pas nous sortir de l�, qui le pourra�?��

Tous les regards se fix�rent de nouveau sur Geary. Cette femme venait de dire � voix haute ce que nombre d�entre eux pensaient tout bas. Geary aurait aim� �viter de regarder ces visages, mais il devait affronter bille en t�te leur espoir comme leur scepticisme. Il ne pouvait plus se cacher. ��Je vais essayer.��

Le silence r�gna un instant dans la salle de conf�rence, puis le capitaine Faresa reprit la parole, d�une voix toujours aussi �pre et l�expression non moins s�v�re. ��Comment, capitaine�? Par quel tour de magie�? Il nous reste moins d�une heure avant l�expiration de l�ultimatum du Syndic.��

Geary lui lan�a un regard tout aussi hostile mais, en inspectant des yeux les rang�es de commandants de vaisseau, il se rendit compte que son autorit� �tait sur le fil du rasoir. Pour la premi�re fois, il prit conscience de leur jeunesse. La plupart �taient plus jeunes, et manifestement moins exp�riment�s et endurcis que les capitaines qu�il avait connus un si�cle plus t�t. Un trop grand nombre d�entre eux se contentaient de regarder et d�attendre, pr�ts � sauter dans n�importe quelle direction. S�ils s�y r�solvaient, toute la flotte risquait de partir � vau-l�eau en laissant le champ libre aux Syndics.

��En ce cas, nous ferions mieux d�utiliser ce d�lai pour r�fl�chir au lieu de nous jeter des fl�ches empoisonn�es � la t�te, pas vrai�?�� Il d�signa du doigt le centre de la table, o� l�hologramme montrait les vaisseaux de l�Alliance. Les plus gravement endommag�s formaient une sph�re grossi�re. Un mur rectangulaire de b�timents de l�Alliance, dessinant un croissant face � l�ennemi, s�interposait entre elle et le front, mena�ant, de la flotte du Syndic. Impressionnant en apparence, tant qu�on n�avait pas pris conscience, en additionnant les vaisseaux qui le composaient, que le marteau-pilon du Syndic le fracasserait comme une simple paroi vitr�e.

Le capitaine Duellos pointa lui aussi l�index. ��H�las, cet hologramme est parfaitement exact et, depuis votre derni�re bataille, capitaine Geary, les r�alit�s de la guerre n�ont pas chang�, pas plus que les lois de la physique. Nous sommes l�, tandis que les Syndics ne se trouvent qu�� une demi-minute-lumi�re de nos �l�ments de pointe et de la porte de l�hypernet� (sa main balaya une zone situ�e de l�autre c�t� de la flotte ennemie) ici, � trente minutes-lumi�re de nous, derri�re le front adverse.

��Si seulement nous avions quelques heures devant nous pour r�parer nos avaries� sugg�ra une voix.

��Ni quelques heures ni m�me quelques jours n�y feraient rien, r�pliqua une autre. Les Syndics aussi r�parent leurs vaisseaux. Et ils peuvent tabler sur le portail qui est derri�re eux pour leur fournir des renforts et un r�approvisionnement�!

��J�en conviens, d�clara Duellos en faisant un signe de t�te � Geary. Le temps joue contre nous, m�me si le Syndic ne donne pas suite � son ultimatum.��

Geary lui rendit son signe de t�te, non sans balayer de nouveau du regard les officiers autour de la table. ��Nous ne pouvons pas r�sister � une attaque. Ni esp�rer survivre en attaquant les premiers.

��Des vaisseaux devraient pouvoir, individuellement� commen�a Numos, le visage rouge.

��Quoi donc, capitaine�? Atteindre ce� portail�? Et apr�s�?�� Geary les entendit tous retenir leur souffle. ��Cette flotte d�tient une clef de l�hypernet du Syndic. Je le sais. Mais tous les vaisseaux qui l�utilisent doivent traverser ensemble, j�imagine�?�� Murmure d�assentiment. ��Je le r�p�te, cette flotte ne retiendra aucune strat�gie du �chacun pour soi�, et tout commandant qui s�y essaiera passera devant moi en cour martiale si je r�ussis � le rattraper, ou sera tu� par les Syndics s�il arrive jusqu�� cette porte sans parvenir � la franchir.��

Geary s�adossa � son fauteuil et se massa le menton. ��Voil� au moins ce que nous ne pouvons pas faire. Mais ce n�est pas notre seul choix. L�un d�entre vous pourrait-il m�expliquer ceci�?�� Il h�sita un instant devant les commandes de l�hologramme et trouva enfin celles qu�il cherchait. ��L�.�� Il montra un point derri�re les forces de l�Alliance et l�g�rement en retrait. ��� vingt minutes-lumi�re de nos plus proches vaisseaux. Pourquoi n�est-ce pas gard�?��

Tout le monde se d�mancha le cou. Le capitaine Faresa jeta finalement � Geary un de ses regards qui donnaient l�impression de pouvoir ronger le m�tal. ��C�est le point de saut.�� Des haussements d��paules accompagn�rent sa d�claration.

��Bon sang, pourquoi ne pas nous en servir pour sortir de l�?

��Il n�y a vraisemblablement qu�une ou deux �toiles � port�e de saut depuis ce point, capitaine Geary, d�clara lentement Duellos.

��Une seule��, affirma platement Geary. D�couvrir cette information n�avait pas �t� trop ardu. ��Corvus.

��Vous comprenez donc le probl�me, capitaine. La port�e d�un saut est par trop limit�e. Le syst�me de Corvus ne se trouve sans doute qu�� quelques ann�es-lumi�re, mais il n�en est pas moins profond�ment enfonc� dans le territoire du Syndic.

��Je le sais. Mais, depuis Corvus, nous pourrions sauter� (il v�rifia les chiffres) vers trois autres syst�mes.�� Geary vit les autres officiers �changer des regards, mais aucun n�ouvrit la bouche. ��Et d�un de ces syst�mes vers d�autres.��

Faresa secoua la t�te. ��Vous ne songez tout de m�me pas � regagner l�espace de l�Alliance par sauts successifs, j�esp�re�?

��Pourquoi pas�? �a reste plus rapide que la lumi�re.

��Pas suffisamment, loin de l�! Avez-vous la moindre id�e de la profondeur de notre intrusion dans l�espace du Syndic�?��

Geary la fusilla ouvertement du regard. ��Dans la mesure o� la forme de la Galaxie n�a pas d� beaucoup �voluer depuis mon dernier commandement, oui, j�en ai une vague id�e. De sorte que le trajet risque d��tre passablement long. C�est un risque � prendre. Vous pr�f�rez mourir ici�?

��� un lent suicide�? Oui�! Nous n�avons pas assez de r�serves pour entreprendre un aussi long voyage. Il demanderait plusieurs mois. Peut-�tre des ann�es, selon le trajet. Mais c�est de toute fa�on exclu puisque la flotte du Syndic nous aurait devanc�s sur place et nous d�truirait � notre arriv�e�!��

Geary s�effor�ait d�apaiser sa col�re pour trouver une r�ponse quand le capitaine Desjani se mit � parler comme si elle s�adressait � elle-m�me�: ��Le syst�me de Corvus n�est pas sur l�hypernet du Syndic. Sa flotte ne pourrait pas nous y pr�c�der.�� Elle regarda autour d�elle. ��Il lui faudrait nous suivre en proc�dant aux m�mes sauts que nous. �a prendrait du temps.��

Le capitaine Duellos opina v�h�mentement. ��Oui�! Nous b�n�ficierions d�une fen�tre s�re pour transiter de Corvus � notre point de saut suivant. Ensuite, les Syndics devraient s�efforcer de deviner notre destination ult�rieure.

��Nous n�avons pas les r�serves suffisantes�!�� insista Faresa. Duellos lui jeta un regard noir, trahissant ostensiblement une vieille inimiti�. ��Qui sait d�ailleurs ce qu�on trouvera � Corvus�?

���a n�est s�rement pas bien important, lan�a une voix. D�autant que ce syst�me n�est pas sur l�hypernet du Syndic.

��Nous ignorons ce qu�il y a l�-bas�!

��Capitaine Faresa.�� Elle se retourna vers Geary, le visage renfrogn�, tandis qu�il montrait d�un geste la repr�sentation de la flotte du Syndic. ��Nous savons en revanche ce qu�il y a ici, n�est-ce pas�? Corvus pourrait-il nous r�server une pire surprise�? Quoi qu�il arrive, nos chances seraient meilleures, et nous aurons tout le temps, dans l�espace du saut, de r�parer les dommages internes occasionn�s � nos vaisseaux.��

Plusieurs t�tes opin�rent et des sourires se mirent � fleurir. ��Mais� les r�serves� s�ent�ta Faresa.

��On d�nichera sans doute quelque chose � Corvus, d�clara Geary en levant la t�te pour d�chiffrer les informations. �a dit ici qu�il s�y trouvait une base d�fensive du Syndic. Continue-t-on d�y stocker des r�serves que des vaisseaux du Syndic pourraient embarquer en traversant ce syst�me�?

��Ils avaient l�habitude de�

��Ils auront s�rement quelque chose. Et le syst�me comporte une plan�te habit�e. Il y aura certainement, dans l�espace de la plan�te, une installation pr�vue pour les vaisseaux qui circulent dans le syst�me. Des provisions dont nous pourrons nous emparer, des vivres, d�autres ingr�dients essentiels et ainsi de suite.�� Geary �tudia l�hologramme, absorb� pour l�heure dans ses calculs et momentan�ment oublieux de la pr�sence des officiers. ��On traversera Corvus en faisant main basse dessus. Les Syndics sortiront de l�hyperespace � ce point de saut aussi vite qu�ils le peuvent, et, pour faire traverser le syst�me de Corvus aux plus lents et endommag�s de nos vaisseaux avant qu�ils ne nous rattrapent, il s�agira donc d�une course contre la montre.�� Il regarda autour de lui et lut l�incertitude sur de nombreux visages. ��On peut le faire.��

Le capitaine Tulev reprit la parole�: ��Je me dois de vous pr�venir, capitaine Geary�: il ne sera pas facile d�atteindre ce point de saut.

��Il n�est pas gard�.

��Non. Mais la flotte du Syndic est proche et quelques-uns de ses b�timents sont tr�s rapides. Eux pourront laisser les plus lents derri�re pour gagner du terrain. Pas nous.��

Geary hocha la t�te. ��C�est exact. Mesdames et messieurs, je t�cherai de retenir le Syndic le plus longtemps possible. Mais, d�s que nous commencerons � bouger�

��Capitaine.�� Une femme de petite taille, au regard intense, se pencha en avant. ��Nous pourrions man�uvrer de mani�re � leur faire croire que nous r�organisons la flotte pour r�sister � leur assaut, et rapprocher ainsi, sous le couvert de ces mouvements tactiques, ces vaisseaux plus lents du point de saut.��

Geary sourit. Commandant Cresida du Furieux. Il faudrait qu�il se rappelle son nom, � elle aussi. ��Vous avez des suggestions�?

��En effet.

��Exposez-les-moi d�s que vous les aurez pr�cis�es.

��Ce sera un plaisir, capitaine Geary.�� Cresida s�adossa, non sans jeter un regard m�prisant dans la direction de Numos et de Faresa.

Geary d�visagea de nouveau tout son monde. Encore secou�s. Mais je leur donne du grain � moudre. Un stratag�me qui pourrait marcher, m�me s�il donne l�impression d��tre assez tir� par les cheveux pour qu�ils n�envisagent d�y recourir que si je les bouscule un peu. Admets-le, Geary. Sans toi, ils n�y auraient m�me pas song�, tant ils sont obnubil�s par cette porte de l�hypernet et font le jeu de l�ennemi en scellant leurs propres options. ��Allons-y, en ce cas.�� Au lieu de r�pondre directement, les autres capitaines �chang�rent des regards surpris. ��Qu�est-ce qui cloche�? Que quelqu�un me le dise.

��Habituellement, toute ligne d�action envisag�e doit �tre finalis�e et d�battue entre les officiers sup�rieurs et les commandants de vaisseau, et ce d�bat suivi d�un vote destin� � confirmer leur soutien unanime, r�pondit le capitaine Desjani, visiblement � contrec�ur.

��Un vote�?�� Il la fixa puis balaya toute la tabl�e du regard. Pas �tonnant si l�amiral Bloch lui avait fait l�impression d�un politique briguant un poste. ��Et depuis quand cette �coutume� est-elle en vigueur�?

��Je ne suis pas personnellement familiaris�e avec� commen�a Desjani en faisant la grimace.

��Bon, je n�ai pas le temps pour l�instant de prendre un cours d�histoire, la coupa-t-il. Et nous n�avons pas non plus le loisir de d�battre de la conduite � suivre. Je ne suis peut-�tre pas au courant de tout ce qui se pratique aujourd�hui, mais je sais au moins une chose�: la pire strat�gie qui soit pour un serpent, c�est d�attendre, paralys�, avant de frapper. L�ind�cision peut conduire � leur perte des vaisseaux et des flottes enti�res. Nous devons agir, et de fa�on d�cisive, dans le temps qui nous est imparti. Je ne proc�derai � aucun vote tant que je serai aux commandes. Je reste ouvert aux suggestions et aux propositions. Je tiens � vos initiatives. Mais je suis le chef. C�est bien ce que vous souhaitez, n�est-ce pas�? Vous voulez que Black Jack Geary vous tire de cette mauvaise passe�? Eh bien, par les vivantes �toiles, je le ferai, mais � ma fa�on, la seule que je connaisse�!��

Il s�interrompit pour les regarder en se demandant s�il n��tait pas all� trop loin. Une longue minute s��coula. Puis le commandant Cresida se pencha�: ��J�ai des ordres � ex�cuter. Des ordres du commandant en chef de la flotte. Je n�ai pas de temps � consacrer � des sottises alors qu�il y a largement de quoi faire sur le Furieux. Capitaine Geary.�� Geary lui sourit. ��Absolument, commandant.�� Cresida coupa la connexion et disparut de la place qu�elle occupait � la table. Puis, comme si ses paroles et ses actes avaient �t� la chute du premier domino, les autres officiers se lev�rent en toute h�te et se salu�rent. Geary, de fa�on ironique, eut l�impression que nombre d�entre eux voyaient � pr�sent dans un d�bat prolong� une issue nettement plus ardue que la perspective de se plier � ses instructions.

Il ne les regarda pas dispara�tre sans un �trange sentiment de nostalgie. On aurait d� assister � des poign�es de main et � des conversations personnelles pendant qu�ils s�engouffraient tous dans le sas, et, durant quelques instants au moins, � des �changes impos�s � tous par la n�cessit� de d�verser par un �troit passage une foule de gens hors d�une vaste salle. Mais ce n��tait pas le cas ici et maintenant. Les silhouettes de ses subordonn�s se contentaient de crever comme des bulles de savon, tandis que les dimensions apparentes de la pi�ce et de sa table de conf�rence massive se r�duisaient � mesure que ses occupants virtuels se dissipaient, jusqu�� n��tre plus, au bout de quelques instants, qu�un compartiment sans pr�tention meubl� d�une table de conf�rence tout aussi anodine.

Toutefois, hormis la pr�sence tr�s r�elle du capitaine Desjani debout � ses c�t�s, deux petits groupes d�officiers �taient rest�s sur place. Geary les observa en fron�ant les sourcils et remarqua pour la premi�re fois que leur uniforme diff�rait sensiblement de celui de la flotte de l�Alliance. Il se concentra sur leur identification. Un des deux groupes appartenait � la F�d�ration du Rift et l�autre, l�g�rement plus nombreux, � la R�publique de Callas. Il se souvenait de ces deux associations de plan�tes. Ni la F�d�ration ni la R�publique n�englobaient de son temps de nombreux mondes habit�s, et toutes les deux observaient une stricte neutralit�. Mais, de toute �vidence, l�encha�nement des �v�nements les avait entra�n�es dans cette guerre du c�t� de l�Alliance. Geary leur adressa un signe de t�te en se demandant de quelle autorit� exactement il jouissait sur ces alli�s. ��Oui�?��

Les officiers de la F�d�ration du Rift regard�rent ceux de la R�publique, qui s�effac�rent pour laisser passer une femme en v�tements civils, Geary r�prima un froncement de sourcils en la voyant. N�avais-je pas dit, me semble-t-il, que seuls les capitaines de vaisseau pouvaient assister � la r�union�? Non je ne crois pas. Qui est-ce�? La plaque d�identification devant son hologramme disait ��CR Rione��. Qu�est-ce que �a signifie�?

La femme d�visageait Geary, impassible. ���tes-vous conscient que, selon les termes de notre convention, nous pouvons retirer nos vaisseaux au contr�le de l�Alliance si une autorit� comp�tente d�clare qu�ils ne sont pas utilis�s au mieux des int�r�ts de nos plan�tes natales respectives�?

��Non, je l�ignorais. Vous �tes l��autorit� comp�tente� en question, j�imagine�?

��Oui.�� Elle inclina l�g�rement la t�te vers Geary. ��Je suis la copr�sidente Victoria Rione de la R�publique de Callas.��

Geary lan�a un coup d��il au capitaine Desjani, qui haussa les �paules comme pour s�excuser, puis reporta le regard sur Victoria Rione. ��Tr�s honor� de vous rencontrer, madame. Mais nous avons du pain sur la planche et���

Rione brandit sa paume ouverte. ��S�il vous pla�t, capitaine Geary. J�insiste pour m�entretenir avec vous en t�te-�-t�te.

��Je suis persuad� que nous aurons tout le temps�

��Avant de confier nos vaisseaux � votre commandement.�� Elle jeta un regard vers les officiers de la F�d�ration du Rift. ��Les vaisseaux de la spatiale du Rift ont opt� pour se plier � mes recommandations dans cette affaire.��

Eh bien� Bon sang�! Un autre coup d��il vers Desjani ne lui valut qu�un hochement de t�te pour toute r�ponse. Il allait devoir en passer par l�. ��O���?��

Desjani s��carta d�un pas. ��Ici, capitaine Geary. Je vais quitter la cabine et un bouclier virtuel charg� d�assurer votre intimit� tombera autour de vous et de la copr�sidente. Lorsque votre entretien sera termin�, dites�: �Fin de la conf�rence priv�e, fin�, et vous pourrez de nouveau, si vous le d�sirez, communiquer avec les autres officiers.�� Elle franchit pr�cipitamment l��coutille, comme soulag�e de pouvoir finalement esquiver cet affrontement.

Geary la regarda sortir en s�effor�ant de faire bonne figure�; et, tout en regrettant de ne pouvoir retrouver l��tat d�h�b�tude qu�il endurait depuis son r�veil, il se tourna vers la politicienne, dont le regard glacial ne semblait pas l�avoir l�ch� une seule seconde. ��De quoi d�sirez-vous que nous nous entretenions�?

��De la confiance.�� Sa voix n��tait que d�un degr� plus chaleureuse que son expression. ��Plus sp�cifiquement, de celle que je devrais accorder � votre autorit� en pla�ant les vaisseaux de la R�publique sous votre commandement.��

Geary baissa les yeux, se massa le front puis les releva pour la regarder. ��Je pourrais vous r�pondre que votre seul autre choix serait de confier leur sort aux Syndics, et nous avons vu r�cemment comment ils se conduisaient en affaires.

��Ils pourraient agir diff�remment avec nous, capitaine.��

En ce cas, allez donc remettre votre pr�cieux petit cul aux forces sp�ciales des Syndics, et vous verrez que �a ne me fait ni chaud ni froid�! Mais il savait qu�il avait besoin de tous les vaisseaux dont il disposait, et l�id�e d�abandonner qui que ce f�t derri�re lui, consentant ou pas, lui r�pugnait en partie. ��Ce ne serait pas une tr�s bonne id�e, m�est avis.

��Alors expliquez-moi pourquoi, capitaine Geary.��

Il inspira profond�ment et soutint son regard�: ��Parce que les Syndics ont massacr� l�amiral Bloch et ceux qui l�accompagnaient quand ils ont tent� de n�gocier, alors m�me que tous les vaisseaux qui nous restaient les appuyaient. Vous-m�me ne disposerez que d�une fraction de ce soutien pour n�gocier. Croyez-vous vraiment que les Syndics traiteront mieux des gens dont la position sera beaucoup plus faible�?

��Je vois.�� Elle d�tourna enfin les yeux et se mit � faire les cent pas le long d�une des cloisons. ��Vous ne pensez donc pas que les forces combin�es de la R�publique et de la F�d�ration impressionneraient les Syndics�?

��Je crois m�me que les forces conjointes de la R�publique, de la F�d�ration et de l�Alliance n�ont pas plus de chances qu�une boule de neige de survivre � une attaque massive de toutes les forces rassembl�es ici par les Syndics. Nous pourrions certes leur nuire, et m�me gravement, mais pas y survivre. Et, � moins que les Syndics n�aient chang� du tout au tout depuis l��poque o� je les ai connus, ils ne jouent jamais franc-jeu. La raison du plus fort pr�vaut.��

Rione cessa d�arpenter la salle, fixa le pont puis le regarda. ��C�est exact. Vous n��tes pas parvenu � cette conclusion en partant du seul point de vue du combat.��

Geary gagna le si�ge le plus proche et s�y affala. Il ne s��tait plus senti autant �puis�, moralement et physiquement, depuis son sauvetage, et, � cet �gard, les m�decins de la flotte s��taient justement pench�s sur lui avec anxi�t� apr�s sa d�cong�lation. Ils l�avaient pr�venu, sans les conna�tre, des cons�quences qu�une longue hibernation pourrait avoir sur son organisme. Je vais devoir tester �a sur le terrain, j�imagine. ��Oui, madame la copr�sidente. Je me suis efforc� d�y r�fl�chir.

���pargnez-moi la condescendance. Ces vaisseaux sont le sang de la R�publique. S�ils �taient d�truits�

��Je compte rapatrier tous les vaisseaux que je pourrai.

��Vraiment�? Au lieu de vous regrouper pour organiser une brillante contre-attaque qui se solderait par une glorieuse victoire�? N�est-ce pas plut�t � cela que vous aspirez, capitaine Geary�?��

Geary se borna � la d�visager sans chercher � dissimuler sa lassitude. ��Vous croyez sans doute me conna�tre.

��Je vous connais, capitaine Geary. Je sais tout de vous. Vous �tes un h�ros. Je n�aime pas les h�ros. Ils m�nent � leur perte arm�es et armadas.��

Geary se rejeta en arri�re en se frottant les yeux. ��Je suis cens�ment mort, lui rappela-t-il.

��Ce qui vous rend d�autant plus probl�matique.�� Rione fit deux pas vers l�hologramme encore visible sur la table de conf�rence et le montra du doigt. ��Savez-vous pourquoi l�amiral Bloch a pris ce risque�? Pourquoi il a mis en jeu dans cette op�ration une telle puissance de l�Alliance�?

��Il m�a dit que �a lui semblait un bon moyen de mettre un terme d�finitif � cette guerre.

��Oh que oui.�� Rione hocha la t�te, le regard toujours braqu� sur l�hologramme. ��Un coup audacieux, hardi. Un stratag�me digne de Black Jack en personne, ajouta-t-elle � voix basse. C�est une citation, capitaine.��

Geary se raidit. ��Il ne m�a jamais rien dit de tel.

��Bien s�r que non. Mais il l�a dit � d�autres. Et invoquer l�esprit du grand Black Jack Geary l�a aid� � remporter l�approbation unanime quant � cette op�ration. Qui, comme vous le voyez, s�est si bien d�roul�e.

��Ce n�est pas � moi qu�il faut le reprocher�! Je sauverai ce qui reste de cette flotte si je le peux, mais je ne suis en rien responsable de sa pr�sence ici�!��

Elle s��tait accord� une pause, comme pour l��couter plus attentivement. ��Pourquoi avez-vous assum� le commandement�?

��Pourquoi�?�� Il d�signa l��coutille de la main. ��Parce que l�amiral Bloch me l�a demand�. Me l�a ordonn�! Et que, ensuite� ils��� Il contempla le parquet, le visage renfrogn�; il n�avait pas envie de la regarder en face. ��Je n�avais pas le choix.

��Vous vous �tes battu pour asseoir votre autorit�, capitaine Geary.

��Il le fallait. Sans un commandant en chef, sans une autorit� l�gitime, cette flotte se serait effondr�e et serait int�gralement d�truite par les Syndics. Vous avez d� vous en rendre compte, vous aussi.��

Elle se plia en deux et ses yeux cherch�rent ceux de Geary. ��Puis-je me fier � Black Jack Geary�? C�est ce que vous �tes.

��Je suis un officier de l�Alliance. Et� j�ai une mission � mener, si j�en suis capable.�� Il tenta vainement de ravaler ces cinq derniers mots, peu d�sireux de laisser transpara�tre un signe de faiblesse, incertain de l�impact n�gatif qu�il pourrait avoir sur les chances d�j� bien minces de la flotte. ��Je ne suis pas davantage.

��Pas davantage�? Pas m�me un h�ros de l�gende�?�� Elle se rapprocha pour le scruter. ��Qui �tes-vous, alors�?

��Je croyais que vous le saviez d�j�.

��Je sais qui est le grand Black Jack Geary et je crains qu�il ne prenne une initiative h�ro�que insens�e qui scellera le destin de cette flotte, voire ceux de l�Alliance et de mon propre peuple. �tes-vous Black Jack Geary�?��

Il ne put s�emp�cher d��clater de rire. ��Personne ne le pourrait.��

Elle l�observa longuement puis tourna les talons et s��loigna de nouveau de quelques pas. ��O� est la clef de l�hypernet�?

��Quoi�?��

Elle pivota sur elle-m�me, l��il flamboyant. ��La clef de l�hypernet du Syndic. Je sais que cette flotte en d�tient encore une. Si jamais elle a �t� d�truite, alors vous l�avez ni� devant tout le monde pour vous assurer qu�on suivrait votre plan. Elle existe toujours. O� est-elle�?

��D�sol�, mais�

��Existe-t-elle encore�?��

Il chercha ses yeux en s�effor�ant en m�me temps de d�cider de ce qu�il allait dire et faire, car mentir lui r�pugnait. ��Oui.

��O� �a�?

��Je pr�f�re ne pas r�pondre.

��Mettons que, si vous me r�pondez, je consente � placer mes vaisseaux et ceux de la F�d�ration sous votre commandement���

Il r�ussit � esquisser un demi-sourire controuv�. ��Je pr�f�rerais toujours n�en rien dire, mais, pour le salut de ces vaisseaux, je vous r�pondrais.

��Vous y consentiriez�? �tes-vous conscient de l�importance de cette information�?

��Oui. Et, oui, j�y consentirais si c��tait le prix � payer pour faire d�guerpir ces vaisseaux d�ici, avec le reste de la flotte.��

La copr�sidente plissa les yeux. ��Je pourrais ensuite troquer ce renseignement contre un sauf-conduit des Syndics.��

L�id�e lui avait travers� l�esprit. Il la fusilla du regard. ��Pourquoi diable me dites-vous �a�?

��Pour vous faire comprendre que la confiance mal plac�e peut �tre fatale. Mais vous �tiez tout pr�t � m�accorder la v�tre. Je vais me montrer brutale, capitaine Geary. Je n�y consens que parce que je ne vois pas d�alternative. Les vaisseaux de la R�publique resteront dans cette flotte et je suis persuad�e que ceux de la F�d�ration du Rift suivront mes recommandations et mon exemple. Mais je me r�serve le droit de les enlever � votre autorit� si je le juge utile.��

Il haussa les �paules. ��Apparemment, je n�ai pas trop le choix non plus, n�est-ce pas�?��

Rione se contenta de sourire. ��Non.

��Merci.�� Geary s�interrompit puis se leva pr�cautionneusement, en se soutenant d�une main � sa chaise. ��J�aimerais vous demander quelque chose.�� La copr�sidente se rembrunit. ��J�ai besoin d�un politique. De quelqu�un capable de faire durer une discussion le plus longtemps possible. Dou� pour l��loquence et la rh�torique, en mesure d�employer un tas de mots qui ne signifient pas ce qu�ils ont l�air de dire, en �vitant de se compromettre.

��Eh bien, merci du peu, capitaine Geary.�� Manifestement, la copr�sidente Rione h�bergeait un certain sens de l�humour.

��� votre service.�� Il montra de la main l�hologramme, o� le front mena�ant des vaisseaux du Syndic surplombait la flotte de l�Alliance. ��L�ultimatum expire � pr�sent dans moins d�une demi-heure. Nous allons avoir besoin de chaque minute pour r�parer nos avaries et repositionner notre flotte afin qu�elle soit pr�te � foncer d�un instant � l�autre vers le point de saut. Sauriez-vous parler aux Syndics, les tenir en haleine et les retenir d�agir le plus longtemps possible�?

��Au nom de la R�publique et du Rift, voulez-vous dire�? Ou bien de la flotte tout enti�re�?

��De qui vous voudrez pourvu que �a marche. Pourvu que les pourparlers s��ternisent. Gagnez-nous du temps, c�est tout, madame la copr�sidente. Autant que possible.��

Elle hocha la t�te. ��C�est l� une demande raisonnable, capitaine Geary. J�ouvrirai les pourparlers avec les Syndics d�s que je serai mont�e � bord de ma navette.��

Il la fixa, ��Votre navette�? Vous n�allez pas�

��Gagner le vaisseau amiral syndic�? Que non pas, capitaine Geary. Je viens ici. Sur l�Indomptable. Je veux vous tenir personnellement � l��il. Vous et un tr�s important dispositif. Oh� oui, vous ne m�avez toujours rien dit. Mais je crois pouvoir mieux pr�server les int�r�ts de mon peuple � bord de votre b�timent.��

Geary inspira profond�ment puis hocha la t�te, ��Je vais avertir le capitaine Desjani de votre transfert.

��Merci, capitaine Geary.�� Nouveau sourire, trahissant autant de d�fi que celui qui brillait dans ses yeux. ��� pr�sent, je vais m�efforcer d�effrayer assez les Syndics pour qu�ils nous accordent un d�lai.�� Sur ces mots, son hologramme s��vanouit.

Geary resta assis un bon moment � fixer la place que Rione avait donn� l�impression d�occuper. Peut-�tre est-elle effectivement capable d�effrayer les Syndics au point de les pousser � reporter leur attaque. Toujours est-il qu�elle m�effraie, moi.

Le capitaine Desjani r�agit � l�annonce de l�arriv�e imminente de la copr�sidente Rione comme s�il ne s�agissait que d�un autre �v�nement malheureux dans une journ�e d�j� noire. ��Au moins ses vaisseaux restent-ils avec nous.

��Oui.�� Geary regarda autour de lui. ��O� est l��tat-major de l�amiral Bloch, capitaine Desjani�?

��Son �tat-major�?

��Oui. Tous les officiers qui lui ont �t� affect�s en tant que commandant en chef de la flotte. O� sont-ils�? J�aurais cru qu�ils chercheraient � me joindre.��

Desjani afficha bri�vement une expression interloqu�e, puis son visage s��claira�: ��Oh, je vois. Vous pensez au bon vieux temps. Pardon, ajouta-t-elle pr�cipitamment, comme en r�ponse � l�expression qui venait d�alt�rer le visage de Geary. Mais beaucoup de choses ont chang�. Nous avons pendant longtemps manqu� d�officiers aguerris. Les �tats-majors que vous avez connus ont �t� cannibalis�s pour permettre � ces officiers d��tre librement affect�s aux vaisseaux.��

Geary secoua la t�te. ��Les pertes auraient-elles �t� si lourdes�?

��Lourdes�?�� Desjani h�sita. ��Nous avons perdu de nombreux vaisseaux au cours de la guerre. Et les Syndics encore plus que nous, ajouta-t-elle aussit�t.

��Je me demandais aussi pourquoi tant de capitaines de vaisseau avaient l�air si jeunes.

��Nous ne� pouvons pas toujours nous permettre le luxe de laisser nos officiers conna�tre une longue carri�re avant qu�on ait besoin d�eux pour commander un b�timent.

��Je comprends��, laissa tomber Geary, m�me s�il n�y comprenait pas grand-chose. Tous ces jeunes capitaines, tous ces vaisseaux neufs� L�espace d�un instant, la glace se reforma en lui, tandis qu�il prenait conscience que tous les vaisseaux dont il avait �tudi� les donn�es �taient neufs ou presque. Sans doute parce que les plus anciens �taient rest�s derri�re en raison de leurs moindres capacit�s, avait-il pr�sum� sur le moment. Mais, maintenant, il se demandait combien il restait de ces vaisseaux plus anciens, et � quel point exactement l�esp�rance de vie des officiers, matelots et vaisseaux de l�Alliance s��tait amenuis�e sous la pression de la guerre.

Le capitaine Desjani continuait de s�expliquer, comme si elle ressentait le besoin de justifier personnellement cette situation, ��Les pertes n�ont pas toujours �t� aussi lourdes. Mais elles sont parfois �normes. Un si�cle de guerre co�te un tas de spatiaux et de vaisseaux � une flotte.�� Elle donnait l�impression d��tre tout � la fois lasse et courrouc�e. ��Un tas. Deux aides de camp, des officiers sup�rieurs, avaient �t� affect�s � l�amiral Bloch. Peut-�tre ne les avez-vous pas vus monter avec lui et son chef d��tat-major � bord de la navette qui a rejoint le vaisseau amiral du Syndic.

��Non.�� Mais, sur le moment, je n��tais pas conscient de grand-chose.

��Ils sont tous morts maintenant, bien s�r. Quelques officiers chevronn�s �taient �galement affect�s � l��tat-major, mais ils appartiennent tous � l��quipage du vaisseau. Leur principal travail est � bord de l�Indomptable.

��Et l�on a besoin d�eux sur place � pr�sent, j�imagine�?

��Oui. Bien que l�un d�eux soit mort et un autre trop gri�vement bless� pour quitter l�infirmerie. J�aimerais pouvoir conserver leur fonction principale aux deux autres���

Geary leva la main pour l�emp�cher de poursuivre. ��Bien entendu. Je les verrai d�s que les circonstances le permettront. Pourriez-vous me dire comment l�amiral Bloch arrivait � commander une flotte avec un �tat-major aussi restreint�?��

Desjani fit la grimace. ��En ne faisant que le strict n�cessaire et en laissant le reste aux commandants de vaisseau, il faut croire. Et les syst�mes d�assistance � votre disposition sont tr�s efficaces.�� Elle v�rifia l�heure et parut s�alarmer. ��Capitaine Geary, avec votre permission, je dois vraiment regagner la passerelle.

��Permission accord�e.�� Desjani s��loignait d�j� en toute h�te que le bras de Geary fr�missait encore en pr�vision d�une r�ponse � un salut qui ne vint jamais. Vais-je m�y faire ou faudra-t-il que je change leurs m�thodes�? Il jeta un coup d��il vers le fusilier spatial toujours au garde-�-vous, tout pr�s, devant l�entr�e de la salle de conf�rence. ��Merci.�� L�homme se fendit d�un salut aussi raide que correct, que Geary lui retourna.

Il s�appr�tait � suivre Desjani, conscient qu�il aurait d� lui aussi se trouver sur la passerelle, quand il sentit ses jambes flageoler comme si toute force s�en �tait de nouveau retir�e. Il tendit le bras pour s�appuyer � la cloison et, quand il fut certain d�avoir recouvr� la stabilit�, entreprit de regagner � petits pas sa cabine.

Il se laissa tomber avec soulagement dans un fauteuil, en respirant pesamment. Je ne peux pas me le permettre maintenant. Il y a trop � faire. Il fouilla dans un tiroir, en retira un kit m�dical contenant, selon l�estimation approximative des m�decins de la flotte, ce qu�il lui fallait pour aller de l�avant. On m�a dit que cette substance ne m�emp�cherait pas de r�fl�chir. Mais qu�arrivera-t-il si c�est le cas�? Il faut pourtant bien que je me l�administre, sinon je ne serai plus en mesure de faire mon boulot.

Je dois absolument cesser de me fourrer dans des situations o� toutes les issues sont virtuellement bouch�es. Il plaqua le kit contre son bras et sentit le l�ger picotement signalant qu�il op�rait. Il faudrait un certain temps pour qu�il en ressente l�effet, aussi activa-t-il les syst�mes d�assistance dont lui avait parl� Desjani.

Un message du commandant Cresida du Furieux s�afficha aussit�t. Il contenait le projet promis de repositionnement des vaisseaux de la flotte en vue d�une fuite �perdue vers le point de saut. Geary l��tudia aussi attentivement qu�il le put�; il sentait la pression du temps peser sur lui. Moins d�une demi-heure, peut-�tre, avant que les Syndics n�entrent en action. Et sans doute un peu moins s�ils avaient menti sur la dur�e du d�lai accord� aux commandants de vaisseau pour prendre leur d�cision. Le plan pr�voyait le lancement d�un signal portant le nom de code Ouverture, qui d�clencherait le retrait de la flotte vers le point de saut d�s que les vaisseaux de l�Alliance seraient en position ou les Syndics pass�s � l�acte (s�ils s�y d�cidaient avant).

Il �prouva une pouss�e de frustration en parcourant la liste des vaisseaux�; il regrettait de n�en pas savoir davantage sur leur mobilit� et leurs aptitudes au combat. Numos avait raison�: mes connaissances sont d�pass�es, mais mes anc�tres savent que je reste un meilleur commandant que lui, meilleur qu�il ne le sera jamais. Et, ainsi qu�il l�avait dit � Numos, agir sur-le-champ plut�t que d�attendre �tait urgent.

Il cocha la case approuv� du projet en marmottant une br�ve pri�re et indiqua qu�il devait �tre transmis � toute la flotte.

Il se leva, �prouva un autre �tourdissement et se rassit puis se contraignit � patienter quelques instants. Revenant aux statistiques de la flotte, il se remit � les compulser en s�effor�ant d�enregistrer le plus grand nombre de renseignements possibles sur les vaisseaux. Comme il s�en �tait dout�, ils �taient tous neufs ou quasiment. Si leur moyenne d��ge avait bien la signification qu�il pressentait, les pertes avaient d� �tre effroyables et devaient encore l��tre.

Bien s�r, celle d�un vaisseau n�impliquait pas n�cessairement celle de tout son �quipage, n�anmoins, nombre de gens mouraient.

Geary fixa le rebord rugueux de sa table, prenant enfin conscience de ce que ces relev�s lui apprenaient. On fabriquait des vaisseaux � la va-vite pour remplacer ceux qui disparaissaient pendant les combats. On instruisait tout aussi rapidement officiers et jeunes recrues pour servir sur ces vaisseaux neufs. Et, tandis que ces �quipages inexp�riment�s �taient pr�cipit�s dans la bataille sur ces b�timents h�tivement con�us, ils continuaient de subir de lourdes pertes et de mourir trop vite pour apprendre. Depuis quand la flotte �tait-elle aspir�e dans cette spirale mortelle�? Pas �tonnant qu�ils oublient de saluer. Qu�ils ne sachent plus comment une flotte doit �tre command�e. Ce sont tous des novices. Des amateurs entre les mains desquels reposent la vie de leurs coll�gues et le sort de l�Alliance. Serais-je le seul professionnel chevronn� de cette flotte�?

Qu�est-il advenu des vaisseaux et des gens que j�ai connus�? Sont-ils tous tomb�s au combat pendant mon sommeil�?

Pr�f�rant n�y plus penser, Geary s�effor�a de se concentrer sur les donn�es qui d�filaient sous ses yeux, si vite qu�il avait du mal � les suivre avec attention. Il fron�a soudain les sourcils, tout juste conscient d�avoir lev� un li�vre, et revint en arri�re plus attentivement. L�! Le cuirass� de l�Alliance Riposte, commandant en chef Michael J. Geary. Michael Geary, c��tait le nom de mon fr�re. Mais il doit �tre mort depuis longtemps et, � ma connaissance, il ne s�est jamais engag� dans la flotte. Pas avant que je ne m�endorme pour un si�cle, en tout cas.

Ai-je le temps de poursuivre�? Mais nous allons livrer bataille et, s�il se passe quelque chose, je ne serai peut-�tre pas pr�venu. Il h�sita puis tapa un code pour parler avec le commandant du Riposte. Cela prit quelques instants, puis un visage qui, de fa�on d�concertante, lui sembla presque familier, apparut sur l��cran. ��Oui, capitaine�?��

Ni le ton ni l�expression du commandant du Riposte n��taient tr�s affables, mais Geary ne pouvait s�emp�cher de se poser des questions, surtout apr�s avoir vu ce visage. ��Excusez-moi, commandant Geary, mais j�aimerais savoir si nous ne serions pas apparent�s.��

Le visage de son interlocuteur restait tout aussi dur et inflexible. ��Si.

��Comment�? Seriez-vous�

��Votre fr�re �tait mon grand-p�re.��

La glace mena�a de nouveau de l�investir. Son fr�re. Jadis de quelques ann�es son cadet. Geary contemplait un visage trahissant un atavisme que son fr�re avait l�gu� � son petit-fils�; subitement, sa propre �poque lui manqua insupportablement, et pas seulement parce que le commandant du Riposte semblait plus vieux que lui-m�me de quelques ann�es. Son arri�re-petit-neveu avait sans doute d�pass� la moyenne en survivant jusque-l�, mais il donnait l�impression de n�en tirer aucune joie. ��Que��� Geary d�tourna les yeux et inspira une longue et fr�missante goul�e d�air. ��Je suis d�sol�. Je ne sais rien de vous ni� ni sur mon fr�re. Qu�est-il devenu�?

��Il a v�cu et il est mort��, r�pondit platement son arri�re-petit-neveu.

Quelque chose dans ce ton hostile d�cha�na la fureur de Geary�: ���a, je le savais. C��tait mon fr�re, esp�ce de salaud.

��Avez-vous besoin d�autre chose, capitaine�?��

Geary lui jeta un regard noir, tout en percevant les marques du temps sur ce visage dont les rides signalaient que son propri�taire avait connu de rudes �motions. Son arri�re-petit-neveu avait probablement vingt ans de plus que lui, et ces vingt ann�es n�avaient pas �t� tendres, ��Oui. Il y a autre chose. Quel mal ai-je bien pu vous faire�?��

L�autre se contenta de sourire, d�un sourire o� n�apparaissait aucune trace d�humour. ��Vous�? Rien. Pas � moi ni � mon p�re ni � mon grand-p�re. Grand-p�re disait souvent qu�il aurait volontiers �chang� tous les honneurs contre votre retour, mais il faut dire aussi qu�il vivait dans la gloire de Black Jack Geary. En H�ros de l�Alliance, et pas dans l�ombre de ce H�ros.��

Geary per�ut les majuscules et laissa percer sa col�re�: ��Ce n�est pas moi.

��Non. Vous �tiez humain. Je l�ai compris. Mais, pour le reste de l�Alliance, vous ne l��tiez plus. Vous �tiez le h�ros id�al, le mod�le �clatant dont r�vait chacun de ses jeunes.�� Le commandant Michael Geary se pencha sur son �cran. ��Chaque journ�e de mon existence a �t� mesur�e � l�aune de Black Jack Geary. Avez-vous la moindre id�e de ce que �a repr�sentait�?��

Il aurait pu le deviner, dans la mesure o� il avait vu les �motions qui s�affichaient sur tant de visages qu�il croisait. ��Pourquoi vous �tes-vous engag� dans la spatiale�?

��Parce qu�il le fallait�! Tout comme mon p�re. Nous �tions des Geary. �a suffisait.��

Geary ferma les yeux et plaqua les mains � ses tempes. Je n�ai v�cu que quelques semaines avec cette image de moi-m�me. Vivre une vie enti�re dans son ombre� ��Je suis d�sol�.

��Vous n�y �tes pour rien.

��Alors pourquoi me ha�ssez-vous si ostensiblement�?

��Difficile de rompre avec les habitudes de toute une vie.��

J�aimerais que vous me parliez de mon fr�re, de ce qui est arriv� � ses enfants, que vous me disiez tout ce que vous savez sur mes amis et mes parents, mais je ne peux pas demander �a � quelqu�un qui m�a d�test� toute sa vie durant et ne se g�ne pas pour me le montrer. ��Soyez maudit.

��C�est d�j� fait, gr�ce � vous.��

Geary tendit la main pour couper la communication puis d�cocha un regard glacial � son arri�re-petit-neveu. ��Vous sentez-vous capable de suivre mes ordres au mieux de vos capacit�s�?

��Oh oui�! Parfaitement.

��Si jamais je vous vois h�siter ou risquer par vos actes le sort d�un autre vaisseau, je vous rel�ve aussit�t de votre commandement. Vous m�avez compris�? Que vous me ha�ssiez m�indiff�re souverainement.�� C��tait un mensonge et il �tait certain que son interlocuteur le savait, mais il fallait que ce f�t dit. ��Je ne tol�rerai pas qu�on mette en danger les vaisseaux de cette flotte ni la vie de ses matelots par des actes stupides.��

L�autre Geary �baucha un petit sourire. ��Je vous promets d�accomplir mon devoir comme si Black Jack Geary lui-m�me �tait mon sup�rieur.��

Le capitaine Geary le d�visagea de nouveau. ��Dites-moi que ce n�est pas une expression courante.

��C�en est une.

��J�h�site entre vous maudire encore et me faire sauter la cervelle.��

Le sourire s��largit. ��Vous aussi, vous d�testez �a, hein�?

��Bien s�r.

��Alors peut-�tre puis-je vous souhaiter de r�ussir, en m�moire de mon grand-p�re. C�est dur, je sais, et encore plus de vous voir plus jeune que moi, mais vous allez devoir vivre d�sormais avec Black Jack Geary.

��Vous vous attendez � ce que j��choue, n�est-ce pas�?

����chec� est un terme relatif. J�ai d� affronter, au cours de mon existence, de tr�s hautes exigences. Vous devrez vous montrer � la hauteur de crit�res encore plus �lev�s.��

Geary opina, autant pour lui-m�me que pour r�pondre � son vieil et aigri petit-neveu. ��Et vous serez l� pour me regarder �chouer dans cette tentative pour m��lever au niveau d�un demi-dieu. Ce n�est que justice. J�ai une mission � accomplir. Et vous aussi.

��Oui, capitaine. Permission de revenir � mon travail�? Le Riposte a �t� gravement endommag� pendant le combat, comme vous devez le savoir.��

Non, je n�en avais pas la certitude. ��Tr�s bien, commandant.�� Geary coupa la connexion puis fixa longuement l��cran vide avant de tenter de nouveau de se relever. Sa jambe gauche tremblait l�g�rement, de sorte qu�il crispa la main et, de son poing ferm�, se frappa assez f�rocement la cuisse pour y faire na�tre un bleu. Puis il prit la direction de la passerelle de l�Indomptable, reconnaissant � la douleur qui s�attardait dans sa cuisse de lui fournir cette distraction, si minime f�t-elle.

Les spatiaux qui grouillaient tout � l�heure, juste apr�s la bataille, dans les coursives de l�Indomptable s��taient d�sormais �gaill�s, la plupart pour regagner le poste qu�ils devaient occuper et se consacrer � la t�che qui leur �tait impartie. Ceux qui restaient s�effa�aient pour le laisser passer, mais quelque chose avait chang� dans leur mani�re de le regarder. Il ne lisait plus sur leur visage les seuls espoir et respect mal venus, mais aussi une confiance accrue. Confiance en lui ou engendr�e par lui� peu importait. Il serait dor�navant leur commandant en chef, de sorte qu�il affronta ces visages et s�effor�a, en retour, d�afficher la m�me assurance.

La passerelle, semi-circulaire, n��tait pas non plus un tr�s vaste compartiment�; cela dit, sur un vaisseau spatial et en particulier � bord d�un b�timent de guerre, les vastes compartiments ne sont gu�re de mise. Le si�ge du capitaine, qui domine habituellement cet espace, avait �t� repouss� de c�t� tandis qu�un autre, portant, martel� au dos, la banni�re du commandant de la flotte, avait �t� viss� au pont � c�t� de lui. Sangl�e dans son fauteuil, le capitaine Desjani scrutait attentivement la batterie d�images holographiques qui flottaient devant ses yeux et, de temps � autre, donnait un ordre ou posait une question aux officiers ou techniciens occupant les divers postes de surveillance dispos�s en quart de cercle devant elle. Il fallut un bon moment � Geary pour s�impr�gner de la sc�ne et ressentir, � la vue des rituels pr�sidant au commandement d�un vaisseau, une certaine dose de r�confort bienvenu.

Puis une des vigies remarqua sa pr�sence et fit signe au capitaine Desjani, qui se tourna suffisamment pour le voir et l�accueillir d�un bref hochement de t�te avant se remettre � surveiller les r�parations et les pr�paratifs d�un prochain combat. Geary se dirigea d�un pas l�g�rement raide vers le si�ge de l�amiral et s�arr�ta un instant pour faire courir ses doigts sur l�embl�me en relief. D�une certaine fa�on, lui semblait-il, s�asseoir pour de bon dans ce si�ge marquerait le franchissement d�une �tape irr�versible. D�s lors, il commanderait effectivement une flotte. Le moment �tait tr�s mal choisi pour se rappeler que, jusque-l�, son plus haut commandement s��tait r�sum� � celui d�une escorte de trois vaisseaux.

Il s�assit et regarda autour de lui en s�effor�ant de s�habituer � son nouveau r�le. ��La copr�sidente Rione est-elle d�j� � bord, capitaine Desjani�?��

Desjani lui lan�a un bref regard soigneusement neutre avant de r�pondre. ��C�est ce qu�on m�a appris. Sa navette a abord� voici quelques minutes.��

Geary consulta l�heure. ��Elle a d� nous gagner un peu de temps. L�ultimatum des Syndics est expir� depuis dix minutes.

��Peut-�tre, en effet.�� Desjani se pencha vers lui. ��Que sait-elle exactement�? demanda-t-elle en baissant la voix. Sur l�Indomptable�?��

Geary s�interdit de ciller. ��Beaucoup trop.

��L�amiral Bloch le lui a peut-�tre appris, vous savez.��

Il n�y avait pas pens�, mais que Rione e�t pos� � Bloch les m�mes questions qu�� lui et s�t d�j� o� �tait dissimul�e la clef paraissait plausible. Alors pourquoi me les poser � moi�? Sans doute pour �prouver ma sinc�rit� � son endroit. J�ai d� passer le test, j�imagine. ��Au moins n�est-elle pas venue nous rejoindre sur la passerelle.

��Elle cause encore certainement avec eux��, l�cha Desjani, impassible.

En d�pit des circonstances, Geary se surprit � sourire fugacement, puis il activa ses propres images holographiques et son sourire s�effa�a. Un hologramme de la situation s�alluma � hauteur de regard, flottant devant ses yeux�: les vaisseaux des Syndics maintenaient fermement la formation, tandis que des vecteurs indiquant v�locit� et direction signalaient qu�une bonne partie des vaisseaux de l�Alliance s��parpillaient dans tous les sens, les moins rapides piquant vers le point de saut et les autres s��loignant dans diverses directions pour camoufler les intentions de la flotte. Il y a tellement de vaisseaux dans cette flotte� Si j�essaie de me concentrer sur une zone pr�cise, je perds de vue le tableau d�ensemble. Il reporta le regard sur la formation adverse et ses tripes se nou�rent. Et tant de vaisseaux du Syndic. Que se passera-t-il si les n�tres sont plus lents ou les leurs plus rapides, ou si quelqu�un prend un mauvais parti�?

Et si c��tait moi, ce quelqu�un�?

Il �tudia les commandes puis voulut afficher les donn�es sur les vaisseaux de l�Alliance. � la place, ce furent les dossiers personnels de tous les officiers de la flotte qui lui apparurent. Il essaya un autre bouton en marmottant aigrement. Cette fois-ci, il obtint un relev� de caract�ristiques statistiques pour chaque classe de vaisseaux. Pas exactement ce qu�il voulait, mais toujours utile. Bon, si seulement il pouvait disposer de quelques minutes pour en apprendre plus long sur eux et les diff�rences qu�ils pr�sentaient avec ceux qu�il avait connus� Il fit un signe au capitaine Desjani. ��J�examine les caract�ristiques techniques des vaisseaux et je reconnais la plupart des armes.��

Elle donna un ordre bref � l�un de ses subordonn�s puis lui r�pondit d�un hochement de t�te. ��Oui. Le plus souvent, la conception des armes n�a pas fondamentalement chang�, m�me si leurs capacit�s se sont nettement am�lior�es. La �lance de l�enfer� reste notre arme principale, mais son �javelot� charg� de particules op�re � plus longue port�e, plus rapide et plus puissant, tandis que ses servants peuvent la recharger plus vite que sur votre dernier b�timent.

��Et vous utilisez toujours les catapultes � mitraille�?

��Bien s�r. C�est une arme aussi simple que mortelle. Les canons �lectromagn�tiques procurent aux mitrailles une plus grande v�locit� qu�� votre �poque, les am�liorations apport�es aux syst�mes de vis�e nous permettent de les employer sur une plus grande port�e, mais elles n�en restent pas moins une arme efficace surtout � bout portant, dans la mesure o�, quand les billes se dispersent trop largement, les chances de submerger ou d�affaiblir de fa�on significative les d�fenses ennemies restent tr�s minces.

��Qu�est-ce qu�un �spectre��?

��Grosso modo, une version plus m�chante des missiles que vous utilisiez.

��Des �fl�aux�, voulez-vous dire�?

��Oui. Ce sont des missiles autonomes comme les anciens fl�aux, mais ils sont plus faciles � man�uvrer et emportent de multiples ogives, ce qui leur donne de plus grandes chances de percer un bouclier ou une coque ennemis, et de meilleurs espoirs de survie contre les d�fenses actives ennemies.�� Elle balaya l�espace du bras. ��Nos d�fenses aussi se sont am�lior�es. Les boucliers sont plus solides, les r�parations et les r�glages plus rapides, et les fuselages des b�timents offrent de meilleures caract�ristiques de survie.��

L�armement n�avait donc pas radicalement �volu�. Les vaisseaux se servaient encore de missiles � longue port�e appuy�s par des lances de l�enfer et des catapultes � mitraille quand ils se rapprochaient suffisamment de l�ennemi. Des armes sans doute plus lourdes, mais se heurtant � des d�fenses plus puissantes.

��C�est quoi, ce�

��Capitaine�?�� Geary et Desjani se retourn�rent tous les deux brusquement vers le spatial qui venait de parler. Il fallut un bon moment � Geary pour comprendre qu�il ne s��tait pas adress� � lui directement. De son c�t�, l�homme ne savait pas trop non plus � qui il devait faire son rapport. ��La flotte du Syndic diffuse un ordre destin� individuellement � chacun de nos vaisseaux et exigeant sa reddition imm�diate.��

Conscient que tous guettaient sa r�action, Geary r�prima une forte envie de grimacer. Les tentatives de Rione pour gagner du temps avaient manifestement atteint leurs limites. Il se demanda si garder le silence suffirait � faire perdre aux Syndics celui de r�it�rer leurs exigences. ��J�aimerais conna�tre votre opinion, capitaine Desjani, sur ce qui risque d�arriver si nous ne r�agissons pas.��

Elle h�sita un instant puis r�pondit pr�cipitamment�: ��Je ne peux avoir aucune certitude sur ce que feront les Syndics, mais, si nous ne r�pondons pas, il y a de fortes chances pour que certains de nos vaisseaux r�agissent de leur c�t�. Et, si quelques-uns commencent � se rendre�

��Mal�diction.�� Autant il r�pugnait � se l�avouer, autant il savait qu�elle avait raison, s�il en jugeait par ce � quoi il avait assist� dans la salle de conf�rence. Il ne pouvait donc pas garder le silence et risquer un tel d�nouement. ��Je veux parler au commandant du Syndic.

��Sur un canal priv�, capitaine�?

��Non. Je tiens � ce que tous nous voient et nous entendent.

��Nous allons envoyer un signal � leur vaisseau amiral. Il n�est qu�� quelques minutes-lumi�re.�� Joignant le geste � la parole, Desjani fit signe � l�officier des communications. Le spatial hocha la t�te et se mit � ses commandes. Quelques instants plus tard, il montrait quelque chose devant lui. Geary suivit la direction qu�indiquait son geste et vit appara�tre un nouvel hologramme. L�image, d�sormais famili�re, du commandant en chef du Syndic qui avait annonc� la mort de l�amiral Bloch et de ses fr�res d�armes de l�Alliance en occupait le centre. ��Indomptable�? demanda-t-il. Vous �tiez le vaisseau amiral de Bloch, n�est-ce pas�? �tes-vous en mesure d�obtenir une reddition g�n�rale de la flotte�?��

Geary se redressa en s�effor�ant de ma�triser sa col�re, mais sans se donner la peine de cacher ses sentiments. ��Vous ne parlez pas au capitaine de l�Indomptable mais au commandant en chef de la flotte.��

Le vaisseau amiral du Syndic se trouvait derri�re les b�timents de pointe de la flotte ennemie, l�g�rement en retrait, ce qui le pla�ait � pr�s de trois minutes-lumi�re de l�Indomptable. Geary r�pondit aussi bri�vement qu�il osait s�y risquer puis attendit que sa r�ponse parv�nt � l�autre vaisseau, conscient que le d�lai de transmission gagnerait automatiquement un peu plus de temps � la flotte.

Trois minutes pour aller de l�Indomptable au vaisseau amiral ennemi et trois autres pour en revenir. Six minutes environ apr�s qu�il eut rendu sa r�ponse, il vit l�exasp�ration flamboyer dans les yeux du commandant en chef du Syndic. ��Je me contrefiche du titre que vous vous donnez. Je me suis montr� tr�s g�n�reux jusque-l�, par souci humanitaire, mais le temps qui vous �tait imparti s�est �coul�. Transmettez votre reddition, baissez vos boucliers et d�sactivez imm�diatement tous vos syst�mes d�armement offensifs et d�fensifs ou vous serez an�antis.

��Non��, r�pondit Geary en secouant la t�te pour mieux marquer le coup.

Six minutes plus tard, il vit le commandant en chef du Syndic se renfrogner en entendant sa r�ponse laconique. ��Tr�s bien. L�Indomptable sera donc d�truit. Maintenant, si �a ne vous d�range pas, je suis s�r que d�autres vaisseaux vont choisir de se rendre.

��Les b�timents de cette flotte sont sous mon commandement et ils combattront sous mes ordres��, d�clara Geary en s�effor�ant d�instiller dans son ton toute la glace qui l�impr�gnait nagu�re. Il savait que les siens entendraient sa d�claration bien plus t�t que le vaisseau amiral adverse, nettement plus �loign�, et qu�elle ferait vaciller tout commandant de l�Alliance tent� par l�id�e de se rendre. ��La flotte de l�Alliance n�est pas encore vaincue et ne se rendra pas.�� Il esp�rait que ses paroles v�hiculeraient une assurance qu�il n��prouvait pas r�ellement. Mais, tant qu�il donnerait l�impression d��tre s�r de lui, ni ses propres vaisseaux ni les Syndics ne sauraient ce qu�il ressentait v�ritablement en son for int�rieur.

La conversation � longue distance se poursuivait d�j� depuis pr�s de vingt minutes quand Geary vit le commandant en chef du Syndic jeter un regard en biais, visiblement pour consulter un de ses �crans holographiques. ��J�ai l�impression qu�il va me falloir r��duquer mes services de renseignement. Je ne trouve aucune trace de vous dans mes banques de donn�es sur les officiers de l�Alliance.

��Vous ne cherchez pas o� il faut, r�pondit Geary en se permettant un petit sourire sans joie. Regardez plut�t � �Officiers d�c�d�s�. Aussi loin que remontent vos dossiers.�� Six minutes encore s��coul�rent. ��Vous �tes donc mort�?�� Le commandant en chef secoua la t�te. ��Subterfuge inepte et pure perte de temps. Une recherche effectu�e dans toute la base de donn�es et portant sur l�int�gralit� des officiers de l�Alliance dont on sait qu�ils ont servi au cours de cette guerre n�a fourni aucune correspondance avec��� Le commandant en chef du Syndic s�interrompit brusquement, le regard encore riv� sur ce qu�affichait son �cran.

Geary sourit de nouveau, cette fois en d�voilant les dents. ��Vous m�avez trouv�, je suppose. Il y a plus d�un si�cle.��

Quand la derni�re r�ponse de son interlocuteur lui parvint, son visage �tait rouge de col�re. ��Une ruse aussi grossi�re que stupide. Si vous vous imaginez que je suis assez b�te pour tomber dans ce panneau, vous vous fourvoyez s�rieusement. Vous cherchez seulement � gagner du temps. Je ne tol�rerai plus aucun d�lai.

��Je me moque royalement de ce que vous croyez.�� Conscient que sa flotte �coutait la conversation, Geary ne l�cha que tr�s lentement les paroles qui suivirent�: ��Je suis le capitaine John Geary. Je commande d�sormais cette flotte. Vous aurez maintenant affaire � moi. Ces vaisseaux sont les miens. Battez en retraite.��

Quand son message suivant se fit entendre, le Syndic avait vir� � l��carlate. ��Seriez-vous cet homme que vous ne pourriez rien faire. Vous �tes inf�rieurs en nombre, surclass�s en armement et coup�s de toute retraite. Votre seul choix est de vous rendre�! Je r�p�te� je ne tol�rerai plus aucun d�lai. Ma patience est � bout.��

Geary s�effor�a de son mieux de ne pas avoir l�air impressionn�. ��J�ai d�j� vaincu les Syndics une fois et je peux encore les vaincre.�� Il savait ce qu�il lui fallait dire. Il parlait autant pour ses propres vaisseaux que pour le commandant du Syndic. Peut-�tre parviendrait-il � faire h�siter ce dernier et, du m�me coup, � raffermir la confiance de la flotte. D�ailleurs, il commen�ait m�me � y prendre un certain plaisir. Le fait d��tre Black Jack Geary aux yeux des spatiaux de l�Alliance avait sans doute �t� une �preuve constante, mais, en revanche, recourir � sa l�gende pour �branler les Syndics ne manquait pas d�humour. ��Un bon commandant peut toujours trouver une solution. Je le r�p�te, cette flotte n�est pas vaincue. Si vous avez la sottise de donner l�assaut, vous nous trouverez pr�ts � vous envoyer rebondir � mi-chemin du premier syst�me stellaire.�� Il savait que rien n��tait plus faux, mais bluffer du bout des l�vres ne lui rapporterait plus rien d�sormais.

Six autres minutes. Le commandant en chef du Syndic reluquait maintenant Geary d�un �il cauteleux, bien qu�il tent�t encore de manifester une assurance arrogante. ��C�est absurde et vous en �tes conscient. Votre situation est d�sesp�r�e. Rendez-vous ou vous mourrez tous. Cette conversation est termin�e. J�attends votre reddition pour toute r�ponse.��

Geary ignora ce dernier ultimatum. ��Navr� de vous d�cevoir. La flotte du Syndic a d�j� cru m�avoir tu� une fois. Qu�est-ce qui vous fait croire que vous jouerez davantage de bonheur cette fois-ci�? Vous, en revanche, n��tes encore jamais mort. Et, apr�s avoir vu ce que vous avez fait � l�amiral Bloch, je serai tr�s heureux, croyez-moi, de vous envoyer ad patres.��

Le Syndic s�effor�ait de son mieux de cacher ses sentiments, mais Geary crut d�celer comme une incertitude dans son expression. Ce qui, s�il ne se trompait pas, �tait parfait. Rien de tel pour assurer la d�faite de l�ennemi que d��branler la confiance en soi de son chef.

D�un autre c�t�, le capitaine Desjani et les autres hommes d��quipage et officiers de l�Indomptable qu�il avait sous les yeux semblaient partag�s entre la liesse et l�inqui�tude�: tout � la fois heureux de voir Geary narguer le Syndic et angoiss�s � l�id�e que ses d�fis risquaient de d�clencher une attaque imm�diate de sa part.

Geary patienta en regardant du coin de l��il les vaisseaux de la flotte de l�Alliance continuer de lentement se repositionner. Combien de temps encore parviendrait-il � retenir l�assaut avant que tous ses vaisseaux ne soient pr�ts � foncer vers le point de saut�?

��Je n�ai ni la patience ni le temps de traiter avec un imb�cile��, cracha finalement le commandant en chef du Syndic, six minutes plus tard, avant de couper la connexion.

Geary soupira et adopta une posture moins rigide. ��Dans quel d�lai nos vaisseaux seront-ils tous en position, capitaine Desjani�?��

Elle consulta ses �crans holographiques. ��Vos� euh� pourparlers avec le commandant du Syndic nous ont fait gagner une demi-heure, capitaine Geary, mais, selon mon estimation, nous aurions encore besoin d�environ trente minutes. Le Titan lambine. Il a subi d�importants d�g�ts, ajouta-t-elle pr�cipitamment.

��Ouais.�� Geary contr�la l��tat de ce dernier vaisseau. Peut-�tre devrait-il ordonner � son �quipage de l��vacuer� Non. Le Titan �tait un b�timent auxiliaire, un bassin de radoub mobile charg� de restaurer les vaisseaux de la flotte qu�il accompagnait. Fondamentalement un petit chantier naval destin� � r�parer les avaries des vaisseaux trop s�rieusement amoch�s pour se soigner eux-m�mes, et � usiner des pi�ces d�tach�es � partir de mat�riaux bruts. La flotte comprenait deux b�timents de la m�me classe. Le second avait �t� r�duit en miettes pendant le dernier combat. Il restait bien d�autres vaisseaux de r�paration et de reconstruction, mais aucun ne pr�sentait l��ventail de capacit�s d�un Titan. J�ai besoin du Titan pour rapatrier cette flotte. Mais il est d�j� trop lent au d�part et, maintenant, les avaries inflig�es � ses moteurs pendant la bataille l�ont encore ralenti. Ne me reste plus qu�� esp�rer avoir assez �branl� ce Syndic pour qu�il impose � sa flotte une autre demi-heure d�inaction.

Autant qu�il le v�t, la flotte du Syndic n�avait pas encore boug� et maintenait la m�me position par rapport � celle de l�Alliance. Cons�cutivement � leur red�ploiement, les vaisseaux de Geary �taient pass�s de la formation en croissant � celle d�un ovale grossier qui, sur les �crans holographiques, �voquait un bouclier prot�geant les plus lents ou s�v�rement endommag�s des b�timents, lesquels, entre-temps, avaient mis le cap de fa�on discr�te (du moins fallait-il l�esp�rer) vers le point de saut. Geary regarda ramper sur fond de vide spatial les symboles qui repr�sentaient ses vaisseaux en priant pour un petit d�lai suppl�mentaire.

��Nous d�celons du mouvement parmi les vaisseaux du Syndic. Ils passent dans le bleu.��

�a signifiait qu�ils avaient acc�l�r� dans leur progression vers ceux de l�Alliance. Geary jura sotto voce et fixa l�hologramme montrant les forces ennemies. La flotte du Syndic gardait toujours la m�me formation, ce mur mouvant de puissance de feu, mais, alors m�me qu�il scrutait l��cran, les senseurs optiques � longue port�e de l�Indomptable attribu�rent � tous ces vaisseaux, l�un apr�s l�autre, des vecteurs de direction et de mouvement signalant qu�ils piquaient vers ceux de l�Alliance � une v�locit� croissante. Comme tous les capitaines que Geary avait connus, il regrettait de ne pas disposer d�un syst�me de d�tection magique permettant de lui fournir des donn�es � une vitesse sup�rieure � celle de la lumi�re. Mais, tout comme les transmissions, les senseurs �taient limit�s � cette v�locit� dans l�espace conventionnel. Ce qui signifie qu�ils ont commenc� d�acc�l�rer il y a moins de trois minutes, de sorte qu�ils viennent d�j� sur nous. ��Ils maintiennent la formation et r�glent leur allure sur les plus lents.��

Desjani opina, les traits tendus. ��Ils ne doivent donc pas suspecter votre plan.��

Mon plan. Ouais. J�esp�re qu�il op�rera. ��Comment puis-je contacter la flotte�? lui demanda-t-il.

��Vous �tes en ligne��, r�pondit-elle apr�s avoir press� quelques boutons.

Il inspira profond�ment. ��� tous les vaisseaux. Ici le capitaine John Geary, commandant de la flotte. Ex�cution imm�diate, d�s r�ception, d�Ouverture.�� On n�avait plus le temps de proc�der � une man�uvre impeccable, coordonn�e au pr�alable et laissant � chaque b�timent le temps de recevoir le signal avant que la flotte fasse mouvement de conserve. Mais elle n��tait pas � ce point dispers�e. Chaque vaisseau pouvait recevoir le message dans un d�lai d�une minute et prendrait son cap d�s que l�ordre lui parviendrait.

Sur son �cran, les vaisseaux qui accusaient r�ception de l�ordre s��clairaient d�un point vert�; � mesure que les b�timents donnaient acte, la vague verte se r�pandit de tous les c�t�s � partir de la position de l�Indomptable. De la m�me fa�on, la flotte de l�Alliance piqua vers le point de saut en formation d�penaill�e, en partant des appareils les plus proches du vaisseau amiral. Les moteurs de l�Indomptable s�activ�rent � leur tour, le guidant vers le centre de l�armada. Geary regarda acc�l�rer ses b�timents et, tout en suivant des yeux les Syndics afin de percevoir leurs premiers signes d�intelligence quant aux intentions de la flotte de l�Alliance (pas seulement battre en retraite pour retarder une bataille in�luctable dans ce syst�me, mais parer � un danger imm�diat en sautant vers un autre), en vit quelques-uns r�duire leur v�locit� autour des plus lents pour les escorter. ��Le Titan continue de prendre du retard.�� Geary r�pondit � Desjani d�un hochement de t�te et, tout en suivant du regard la progression du gros et lent b�timent, sentit ses tripes se nouer. ��J�aurais aim� qu�il se rapproche un peu plus du point de saut.

��Compte tenu des dommages qu�il a subis, du temps qui lui �tait imparti et des contraintes du plan, il ne pouvait pas s�en approcher davantage.��

Geary grin�a des dents, mais ce n��tait pas de col�re contre Desjani. Elle faisait ce qu�elle devait� ne pas lui cacher la v�rit� quand elle lui sautait aux yeux. Mais il avait donn� son approbation au plan. Il y avait inclus le Titan durant le court laps de temps dont il avait dispos� pour l��tudier, et ne s��tait pas rendu compte que l��norme b�timent de radoub poserait probl�me. N�avait pas su pr�voir qu�il serait si lent. Ce n��tait pas comme si l�on avait pu prendre tout son temps pour l�attendre, ni trahir clairement ses objectifs, mais il avait approuv� le plan, il n�avait pas su retenir assez longtemps les Syndics, et, maintenant, le Titan �tait en grand danger.

Car, � pr�sent, les signes que l�ennemi r�agissait enfin crevaient les yeux�; il avait finalement pris conscience que la flotte fuyait vers le point de saut. Les images retard�es du front de leur formation montraient qu�elle s��tirait et se d�formait vers la flotte, tandis que les vaisseaux les plus rapides s��cartaient des plus lents. Trois minutes encore avant qu�ils ne comprennent r�ellement ce que nous faisons, encore quelques instants avant de percer nos intentions � jour, et trois autres minutes avant que nous ne les voyions r�agir � cette information. Ils doivent maintenant se rapprocher de nous, et l�information nous parviendra de plus en plus vite, mais ce n�est, pas un bon point puisqu�elle signifiera que l�ennemi sera assez proche pour engager le combat avec nos �l�ments retardataires. Difficile d�appeler �a une arri�re-garde, puisque les vaisseaux de queue n�y avaient pas �t� plac�s d�lib�r�ment mais par pure et simple n�cessit�.

Geary se surprit � souhaiter l�irruption d�escadres de vaisseaux embusqu�es dans quelque improbable cachette et attendant de voir surgir la t�te de la formation du Syndic pour la d�capiter. Mais il ne disposait pas de ces escadres, ni m�me des moyens de les dissimuler, et tout vaisseau qu�il enverrait frapper ceux, vuln�rables, qui formaient l�avant-garde de la formation du Syndic serait incapable de se replier en s�curit� avant le d�ferlement du corps principal.

Il continuait d�observer les vaisseaux et de regarder leurs vecteurs de d�placement traverser en glissant l��cran holographique�; nul besoin de calculer pour conna�tre le r�sultat. Sa propre exp�rience en mati�re de mouvements relatifs suffisait � lui fournir la r�ponse � chaque minute qui passait. ��Les intercepteurs du Syndic arrivent trop vite. Le Titan ne pourra pas atteindre le point de saut avant que certains d�entre eux ne soient � port�e de tir.��

Desjani opina. ��D�accord avec vous.

��Les escorteurs du Titan peuvent-ils les arr�ter�?��

Elle pesa un instant le pour et le contre puis secoua la t�te. ��Pas avec leur armement de poupe. Il leur faudrait se retourner.

��Et ils seraient an�antis.�� J�aurai peut-�tre � le faire moi-m�me. � en donner l�ordre. Je refuse de perdre ces vaisseaux, ces �quipages, mais c�est le Titan ou eux, et si tous les autres ont besoin du Titan pour rentrer�

Nouveau signe de t�te de Desjani. ��On ne peut pas abandonner le Titan. Essayons de r�cup�rer son �quipage.

��On a besoin du b�timent.��

Desjani h�sita puis hocha une troisi�me fois la t�te. ��Oui.

��Alors on ne peut pas le laisser choir.�� Desjani lui jeta un regard anxieux. Tu essaies de deviner comment le l�gendaire Black Jack Geary va se tirer de ce merdier, hein�? Si tu connais la solution, n�h�site pas � m�en faire part. Comment gagner du temps au Titan�? Geary fixait les �crans en fron�ant les sourcils, cherchant un moyen de modifier les lois de la physique, mais il avait beau se creuser les m�ninges, il parvenait toujours � la m�me conclusion�:

�changer au moins un vaisseau contre un autre. Soit un escadron de b�timents plus l�gers, soit un appareil assez puissant mais moins ��essentiel�� que le Titan, pour essayer d�endiguer � lui seul la ru�e des �l�ments de t�te du Syndic. Je ne peux pas donner l�Indomptable. Ce serait pourtant un soulagement, non�? Un dernier exploit avant d�en finir, pour de bon cette fois-ci. Fini le fardeau de ce commandement, plus de l�gions de d�sesp�r�s voyant en moi leur dernier espoir. Le sort de l�Alliance ne p�serait plus sur ma t�te et je n�entendrais plus jamais parler de Black Jack Geary, le h�ros de l�Alliance. Mais je ne peux pas. La clef est � bord. J�ai donn� ma parole. Et, m�me si je n�avais pas fait cette promesse, je ne peux pas renoncer � mes responsabilit�s envers tous ces gens. Mais alors quel vaisseau choisir�? Qui envoyer � une mort certaine�? Ses yeux fouillaient la liste des vaisseaux, s�effor�ant de faire un choix qui lui r�pugnait.

Et, tout d�un coup, il se rendit compte d�autre chose. ��Que fait donc le Riposte�? Il r�duit la vitesse.��

Desjani fit signe � ses gens puis attendit la r�ponse. ��On m�informe que le Riposte vient de signaler � la flotte qu�il man�uvrerait d�sormais de fa�on autonome.

��Quoi�? Passez-moi son commandant.�� Le Riposte ne se trouvait qu�� trente secondes-lumi�re, de sorte qu�il ne fallut qu�une minute � l�Indomptable pour recevoir sa r�ponse. Le visage depuis peu familier de son capitaine s�inscrivit devant Geary. ��Que faites-vous�? s�enquit-il sans autre pr�ambule. Regagnez de la vitesse ou les vaisseaux du Syndic vont vous rattraper. Reprenez votre place dans la formation.��

Un instant plus tard, au lieu de r�pondre directement, le commandant Michael Geary affichait un sourire triomphant. ��Vous avez merd�, hein, grand-oncle Black Jack�? Vous en �tes conscient, pas vrai�? Le Titan a de gros probl�mes. Cresida n�est pas un mauvais officier, mais elle est moins exp�riment�e qu�elle ne le croit. Et elle peut aussi jouer les t�tes br�l�es et agir sans r�fl�chir. Vous auriez d� v�rifier plus soigneusement votre plan. Il faut avoir navigu� un bon moment dans le voisinage du Titan pour savoir combien cette baignoire peut �tre lente dans les meilleures conditions. �a signifie que, pour le sauver, il ne vous reste plus qu�un seul choix.��

Du bout des doigts, Geary tenta d�att�nuer la douleur croissante de ses tempes. ��Je sais que le Titan a des ennuis. Et aussi que nous devons r�agir. Mais il y a plusieurs fa�ons de proc�der.��

Une autre minute s��coula, tandis que les poursuivants du Syndic se rapprochaient. Geary les regardait, impressionn� malgr� lui par l�acc�l�ration dont �taient capables ces vaisseaux modernes.

Le commandant du Riposte secoua la t�te�: ��On aboutit toujours au m�me r�sultat. Et vous le savez parfaitement. Eh bien, je vais vous rendre un grand service, grand-oncle Black Jack. Je vais vous �pargner la peine de choisir celui d�entre nous qui va mourir. Le Riposte est tout pr�s de la fronti�re qui s�pare le Titan des b�timents les plus proches des Syndics. Mon vaisseau est bien plac� pour intervenir et il poss�de la puissance de feu requise. En outre, ses propulseurs principaux sont endommag�s, je les ai un peu trop pouss�s et ils menacent de flancher, de sorte que, quoi qu�il arrive, il ne sera peut-�tre m�me pas en mesure de suivre la flotte. Soulag�?��

Geary sentit de nouveau le froid le gagner, mais une seule r�ponse lui vint aux l�vres�: ��Non.��

Le sourire du commandant du Riposte s��largit encore � cette r�ponse, au point de toucher au burlesque. ��� cause de votre erreur, je vais enfin pouvoir me montrer � la hauteur du mythe de Black Jack Geary�! Mon vaisseau va retenir toute la flotte des Syndics�! Mes anc�tres, nos anc�tres, en seront fiers. Combien de temps pensez-vous qu�il r�sistera, grand-oncle Black Jack�?��

Geary eut le plus grand mal � s�interdire de grogner de fureur. Un vaisseau allait dispara�tre par sa faute. Un au moins, car, si le Riposte �chouait � retenir assez longtemps l�ennemi, le Titan ne parviendrait toujours pas � gagner le point de saut � temps, � moins qu�il n�envoie d�autres vaisseaux le couvrir. Et cet homme qu�il aurait aim� serrer sur son c�ur, ce maillon qui le reliait � son d�funt fr�re, ne parvenait m�me pas � se d�partir de sa col�re. ��Retenez-les autant que vous le pourrez. Ils vont probablement tenter de faire passer derri�re vous quelques vaisseaux.��

Un instant plus tard, Michael Geary secouait de nouveau la t�te. ��Non, ils n�y parviendront pas. S�ils s�y essayaient, j�aurais leur flanc dans mon collimateur.�� Son sourire finit par vaciller puis s�effacer. ��Pas facile, n�est-ce pas�? Je comprends mieux, maintenant. Sinc�rement, je ne voulais pas �a. Mais on doit faire ce qu�il faut� et nos anc�tres d�cident ensuite de la fa�on dont �a tourne. Il faudra juste que� Les Syndics captureront tous mes hommes qui quitteront le Riposte avant sa destruction. Je sais que vous ne pouvez pas attendre pour les recueillir. Promettez-moi de les tirer un jour des camps de travail du Syndic. De ne pas les oublier.��

Encore une promesse, encore une requ�te qui pesait sur lui, et de la part d�un homme qui, tout en sachant parfaitement qu�il n�avait rien d�un demi-dieu, n�en avait pas moins besoin de croire en lui. ��Je vous jure que je ne les oublierai pas et que je ferai mon possible pour les ramener chez eux.

��Je m�en souviendrai�! Et nos anc�tres aussi l�auront entendu.�� Michael Geary eut un rire amer, tandis que son regard cessait bri�vement de fixer son �cran pour se reporter sur la passerelle de son vaisseau. ���a va chauffer d�un instant � l�autre. Je dois y aller. Tirez notre flotte de l�, bon Dieu�!�� Il h�sita une seconde. ��J�ai une s�ur. � bord de l�Intr�pide, dans l�espace de l�Alliance. Dites-lui que je ne vous ha�ssais plus.�� La communication lut coup�e et Geary se retrouva en train de contempler l�image r�manente du visage de son arri�re-petit-neveu.

Il s�aper�ut que le capitaine Desjani le regardait, sans doute en se demandant ce que cachait cette conversation priv�e avec le Riposte. Il s�adressa � elle en s�effor�ant de s�exprimer de la voix la plus plate et ferme possible. ��Le Riposte va tenter de retenir les b�timents du Syndic assez longtemps pour permettre au Titan d�atteindre le point de saut.��

Desjani h�sita, les yeux �carquill�s. ��Il faut que vous sachiez, capitaine, que le commandant du Riposte est�

��Je sais qui c�est.�� Geary devina que sa voix devait lui sembler rauque et �raill�e�; il se demanda quel effet elle produisait sur l��quipage pr�sent sur la passerelle de l�Indomptable, encore que cela lui f�t parfaitement indiff�rent pour l�heure.

Desjani le fixa encore quelques secondes puis d�tourna les yeux.

Chaque minute qui s��coula ensuite donna l�impression de follement s��terniser. Il regardait le Titan progresser p�niblement, � une allure douloureusement lente, tandis que les vecteurs des vaisseaux de guerre du Syndic prenaient de la vitesse � mesure qu�ils s�en rapprochaient. Les plus rapides avaient d�j� pouss� leur v�locit� jusqu�� 0,1�c et continuaient d�acc�l�rer. ��N�y a-t-il aucun moyen de faire acc�l�rer le Titan�?�� aboya-t-il finalement.

Les hommes pr�sents sur la passerelle �chang�rent des regards, mais personne ne r�pondit. En d�pit de sa d�termination de tout � l�heure (garder le tableau g�n�ral � l��il), Geary se concentrait sur le Riposte, conscient que ce qu�il adviendrait de ce vaisseau d�ciderait du sort des autres. Le reste de la flotte de l�Alliance acc�l�rait vers le point de saut, en limitant certes sa vitesse pour �viter de semer les plus lents, mais en s��loignant r�guli�rement du Riposte. Le croiseur endommag�, lui, avait cess� d�acc�l�rer et d�rivait derri�re la flotte comme si ses syst�mes de propulsion �taient totalement d�truits. Il se trouvait d�sormais � plus de quarante-cinq secondes-lumi�re de l�Indomptable et perdait du terrain � chaque instant. Geary effectua une br�ve estimation de t�te et en conclut qu�au moment o� ses poursuivants rejoindraient le Riposte plus d�une minute-lumi�re s�parerait le croiseur bless� de la flotte.

Le mur que dessinait tout � l�heure la formation du Syndic s��tait �tir� en une esp�ce de c�ne grossier, dont le plus gros de l�armada formait la base tandis que ses b�timents les plus rapides piquaient sur le Titan aussi vite que chacun le pouvait et que leurs trajectoires respectives convergeaient vers son interception. Geary vit distinctement l�immense possibilit� d�une contre-attaque vicieuse qu�offrait cette formation �gaill�e, possibilit� qu�un commandant l�gendaire tel que Black Jack Geary aurait certainement exploit�e. Mais je sais ce qui arriverait � ma flotte une fois que j�aurais d�truit les �l�ments de pointe du Syndic et que le reste de la sienne nous aurait rattrap�s�; en outre, je ne suis pas le Black Jack Geary que croient ces gens.

Pareils aux danseurs d�un grand corps de ballet �voluant ensemble vers le finale, les vaisseaux du Syndic fondirent sur le Titan et le croiseur isol� en d�crivant de gracieuses paraboles pour leur barrer la route. Trois avisos qui avaient d� mettre � mal leurs propulseurs formaient l�avant-garde et tentaient de d�passer le Riposte � plus de 0,1�c pour piquer directement sur le Titan et ses escorteurs. Geary assistait au combat sur un �cran holographique flottant devant ses yeux, conscient que ce qu�il voyait s��tait d�roul� une minute plus t�t�: le fuselage du Riposte pivotait lentement�� trop lentement�� pour affronter ses poursuivants. Ses propulseurs principaux endommag�s avaient manifestement perdu leur aptitude � man�uvrer et acc�l�rer, ce qui lui interdisait toute possibilit� de se d�placer rapidement.

Selon la derni�re mise � jour du Riposte, ses syst�mes de propulsion n��taient pas � ce point d�t�rior�s. Pourquoi lambine-t-il ainsi�? Puis Geary remarqua que les chasseurs du Syndic ne changeaient pas de cap pour esquiver le Riposte et il comprit soudain ce que manigan�ait son petit-neveu. Il fait mine d��tre en plus mauvais �tat qu�il ne l�est. C�est son seul atout, et il le joue � la perfection. Si seulement j�avais eu le temps de mieux conna�tre cet homme�

En se retournant sur lui-m�me, lentement et majestueusement, le Riposte r�ussit � braquer ses armes principales sur l�ennemi et � tirer ses mitrailles cin�tiques, grappes de grosses balles m�talliques charg�es d�intercepter les avisos. Compte tenu de la v�locit� de ces derniers, les effets relativistes impliqueraient qu�ils n�auraient de l�univers ext�rieur qu�une image distordue qui, ajout�e au d�lai de retard induit par la distance, les contraindrait � perdre un temps pr�cieux avant de prendre conscience de la menace et d�y riposter.

Soit parce qu�ils avaient donn� l�alerte trop tard pour r�agir, soit parce qu�ils avaient pr�f�r� ignorer le tir de barrage, les avisos fonc�rent droit dans la mitraille fatale�; leurs boucliers de proue scintillaient furieusement � chaque impact. Toujours braqu�s sur le Titan, les vaisseaux de guerre du Syndic resurgirent du nuage. ��Aucun n�est touch頻, l�cha Geary d�une voix sans timbre.

Le capitaine Desjani secoua la t�te. ��C��tait pr�visible. Mais tous ces impacts directs de balles cin�tiques ont d� affaiblir leurs boucliers. La vitesse relative �tait monstrueuse. Ils vont devoir basculer vers le bouclier de proue une bonne partie de l��nergie des boucliers lat�raux pour le renforcer.

��Je vois.�� Et il le voyait effectivement. Ou, plut�t, il voyait ce qui s��tait pass� plus d�une minute plus t�t. Les chasseurs qui d�passaient le Riposte � toute allure ne s�inqui�taient visiblement pas d�essuyer un autre tir du vaisseau de l�Alliance. Mais, avant que les trajectoires pr�visibles de ceux du Syndic ne commencent � d�passer sa propre position, le croiseur s��tait brusquement retourn� avec une promptitude et une agilit� surprenantes, et avait braqu� ses batteries principales vers o� ils passeraient l�instant d�apr�s. Sans doute les Syndics n�avaient-ils pas vu venir la man�uvre � temps pour r�agir car ils maintinrent le cap, permettant ainsi au Riposte de coucher en joue les positions qu�ils occuperaient en essayant de le contourner.

Un tir de barrage de lances de l�enfer jaillit du b�timent de l�Alliance et fondit sur un point de l�espace au moment pr�cis o� l�un des vaisseaux du Syndic l�atteignait. Les javelots charg�s de particules lac�r�rent le chasseur, puis, alors que le Riposte continuait de pivoter pour braquer ses batteries sur un autre point d�interception, un nouveau tir de barrage en surgit, qui frappa un second chasseur de plein fouet. � si courte port�e, les rayons d��nergie transperc�rent les boucliers lat�raux affaiblis et la mince cuirasse de leur fuselage puis �ventr�rent les deux b�timents du Syndic.

Les �paves des deux chasseurs continu�rent de fendre le vide � plus de 0,1�c�; vaisseaux d�sormais d�truits, ils n�acc�l�raient plus et ne repr�sentaient plus une menace pour le Titan ni pour aucun autre b�timent de l�Alliance.

Mais les yeux de Geary restaient riv�s sur le troisi�me chasseur�; le Riposte venait de relever sa proue et de la retourner pour l�affronter en une man�uvre d�sesp�r�e. Il ressentait une tension famili�re, comme si l��cran holographique lui montrait le d�roulement des �v�nements en temps r�el au lieu de lui transmettre une action d�j� vieille de plus d�une minute. L��cran affichait � pr�sent ce qui ressemblait � une �norme boule ardente jaillissant du flanc du Riposte pour adopter une trajectoire la menant tout droit dans le chemin du chasseur. La boule donna l�impression d�h�siter un instant avant d�exploser contre ses boucliers puis transper�a la barri�re affaiblie et le heurta. L� o� elle l�avait frapp�, le b�timent disparut tout bonnement�; un tiers du vaisseau an�anti en une seconde, tandis que le restant de sa carcasse allait valdinguer, expuls� par des explosions secondaires.

��C��tait quoi, bon sang�?�� marmonna Geary.

Le capitaine Desjani montra les dents. ��Un champ de nullit�. Il op�re exactement comme l�indique son nom, en annulant provisoirement l�interaction qui maintient la coh�sion des atomes.

��Vous blaguez�?

��Non.�� Elle montra les d�bris du chasseur. ��� l�int�rieur du champ de nullit�, le lien subatomique l�che. La mati�re se d�sint�gre.��

Geary la fixa puis reporta le regard sur l��cran. La mati�re. Celle qui compose un vaisseau et celle dont est fait l��quipage. D�sint�gr�e. An�antie. Pas seulement morte, mais rendue au n�ant. ��Tous les vaisseaux sont-ils arm�s d�un de ces champs de nullit�?

��Non. Uniquement les principaux, et pas tous.�� Le sourire f�roce de Desjani se dissipa. ��C�est une arme assez nouvelle, � courte port�e et longue � se recharger. Je sais pourquoi il l�a lanc�e � cet instant pr�cis. C��tait le seul moyen d�arr�ter ce chasseur. Mais il ne pourra certainement pas s�en servir deux fois, et je doute que les vaisseaux les plus importants du Syndic le laissent s�approcher d�assez pr�s pour lui permettre de les an�antir.

��Un bouclier peut-il arr�ter ce truc�?

��S�il est assez puissant, oui.�� Elle donnait � pr�sent l�impression d��tre d��ue. ��On ne peut pas charger un champ de nullit� quand on se trouve dans un puits de gravit� cons�quent, et la charge ne peut �tre maintenue que durant un bref laps de temps avant le tir. De sorte que nous n�avons pas pu les employer contre les cibles plan�taires du Syndic.

��Les cibles plan�taires�? Les plan�tes, voulez-vous dire�?��

L�agacement fit fugacement place � la d�ception sur les traits de Desjani, puis elle reprit contenance. ��Bien s�r.��

Bien s�r. Frapper une plan�te habit�e avec une arme capable de la volatiliser en particules, voil� qui tombait sous le sens. Qu�est-il donc arriv� � ces gens�? Comment peuvent-ils regretter de ne pouvoir d�truire des plan�tes par cette m�thode�?

Brusquement, l�attention de Geary fut de nouveau attir�e par le Riposte. Une seconde vague de chasseurs avait tent� de le d�passer, mais le vaisseau de l�Alliance pivotait de nouveau, avec une agilit� correspondant � son tonnage, de mani�re � braquer ses batteries de lances de l�enfer sur la trajectoire de l�un d�eux. Le chasseur fon�ant t�te baiss�e sur leur tir concentr�, ses �crans de proue flamboy�rent puis flanch�rent, permettant ainsi aux lances de l�enfer de ravager ses flancs sur toute sa longueur et de le transformer en une carcasse d�mantel�e fon�ant � haute v�locit�.

Le capitaine Desjani pointa le doigt pour attirer l�attention de Geary sur le fait que le Riposte exp�diait des missiles spectres aussi vite que ses lance-missiles pouvaient se permettre d�en tirer. Le chasseur survivant r�ceptionna les premiers avec ses d�fenses, puis les torpilles commenc�rent de les p�n�trer, de frapper les boucliers puis de transpercer sa coque. Quelques instants plus tard, lui aussi �tait hors de combat.

��Il vient de larguer la majeure partie des spectres qui lui restaient, capitaine Geary, d�clara Desjani. Le capitaine du Riposte utilise toutes ses ressources pour arr�ter les vaisseaux de t�te du Syndic.��

Geary hocha lentement la t�te en s�effor�ant de dissimuler ses sentiments. Il en conserve une pr�cieuse petite partie pour affronter les suivants. Mais ensuite �a n�aura plus aucune importance, pas vrai�? Pas au regard du plan d�ensemble, quand sortir le Titan indemne de ce foutoir reste crucial. Foin du plan d�ensemble, et que les Syndics soient maudits�!

Il �tudia les vecteurs de mouvement en s�effor�ant de pressentir la suite, maintenant que ces cinq chasseurs �taient d�truits. ��Il aurait pu r�ussir.

��Mais ce n�est pas encore jou頻, laissa tomber Desjani.

La vague suivante de chasseurs essuya un autre tir de barrage de lances de l�enfer et de catapultes � mitraille. �� et l�, un spectre s�insinuait dans ce chaos pour aller frapper les boucliers du Syndic, mais quatre des cinq chasseurs r�ussirent � passer. Trois d�entre eux avaient �t� ralentis de fa�on appr�ciable et ils avaient perdu de la v�locit� gr�ce aux impacts de la mitraille, ainsi que leur capacit� d�acc�l�ration en raison des avaries. Le quatri�me avait manifestement gaspill� une bonne partie de son armement dans le seul dessein de d�passer le Riposte sans �tre touch�.

��Il a r�ussi, d�clara Desjani d�une voix que le soulagement faisait grimper d�un ton. Je vous sugg�re d�ordonner aux escorteurs du Titan d�abattre ce chasseur de t�te avec une demi-douzaine de spectres tir�s par leurs lance-missiles de poupe. Il n�y survivra pas, apr�s tout ce qu�il a balanc� pour contourner le Riposte, � moins de d�vier de son cap� Et, s�il change de trajectoire, il ne sera plus en mesure d�atteindre le Titan avant qu�il n�ait fait le saut.

��Tr�s bien. Transmettez l�instruction, s�il vous pla�t.�� Il n��couta pas Desjani obtemp�rer� il regardait d�j� d�autres chasseurs (� pr�sent appuy�s par quelques croiseurs l�gers) rattraper le Riposte et le cribler de tirs au passage. Bien que les vaisseaux du Syndic, de par leur haute v�locit�, n�aient dispos� que d�images distordues de l�univers ext�rieur, le Riposte avait subi de nouveaux d�g�ts, et il �tait d�sormais trop endommag� pour esquiver les tirs visant sa position estim�e. Il l�cha un second champ de nullit�, mais le croiseur l�ger cibl� l��vita d�une �l�gante embard�e et n�essuya qu�un coup cinglant port� � ses boucliers.

La bataille se livrait maintenant � soixante-dix secondes-lumi�re de l�Indomptable. Les �crans ne montraient � Geary que ce qui s��tait pass� une minute et dix secondes plus t�t, mais il savait exactement ce qu�on devait ressentir � cet instant � bord du Riposte. Il s��tait trouv� dans la m�me situation, sauf que ses chances �taient meilleures sur le moment. Tout son armement disponible (mitraille, spectres et lances de l�enfer) devait �tre �puis�. Les boucliers du vaisseau devaient constamment scintiller de toutes parts tandis qu�un feu nourri affaiblissait et d�chiquetait ses premi�res couches de protection. Puis viendrait l�estocade, port�e par l�impact al�atoire d�un missile sur sa coque, tandis que ses boucliers t�moigneraient de faiblesses ponctuelles avant de l�cher enti�rement, comme sous les coups de marteau d�un g�ant aveugle. Les batteries de lances de l�enfer continueraient de tirer puis se tairaient l�une apr�s l�autre ou par petites sections, � mesure que leur alimentation en �nergie serait r�duite en miettes. Puis boules m�talliques et faisceaux de gaz incandescents d�vasteraient sa coque tout enti�re, de la proue � la poupe, arrivant de plus en plus vite et an�antissant tout ce qu�ils trouveraient sur leur chemin.

��Le Riposte lance ses capsules de survie.��

Difficile de dire exactement ce qui se passait. La bataille avait �parpill� tant de d�bris dans le vide que certains masquaient la vue. Mais les syst�mes de l�Indomptable parvenaient encore � rep�rer les balises des capsules de survie �ject�es par le Riposte et calculaient automatiquement les trajectoires �ventuelles d�interception, apprenant � Geary tout ce qu�il aurait d� savoir pour recueillir les rescap�s. Il les scrutait, conscient qu�il ne pourrait rien faire pour aider ces survivants, et constata qu�elles traversaient la masse de la flotte du Syndic qui arrivait sur lui. Le Syndic se chargerait de les ramasser apr�s la bataille pour les envoyer croupir jusqu�� leur mort dans ses camps de travail. Mais je n�oublierai pas la promesse que je vous ai faite, Michael Geary. Je les en sortirai un jour.

Des vaisseaux du Syndic d�passaient d�sormais le Riposte � jet continu�; aucun ne s�arr�tait pour engager le combat. Ils se contentaient de tirer dessus au passage et de submerger sous leur nombre le vaisseau isol� de l�Alliance. Des croiseurs lourds commenc�rent bient�t de le fr�ler et d�ajouter leur puissance de feu � celle qui l�accablait d�j�.

��Le Riposte a cess� de tirer � soixante-quinze secondes-lumi�re d�ici. Toutes ses armes doivent �tre an�anties ou r�duites � l�impuissance.��

Doutant de la fermet� de sa voix, Geary se contenta de hocher la t�te. Les modules de survie continuaient de jaillir sporadiquement du Riposte, mais en bien trop petit nombre.

��Nous venons de recevoir du Riposte un signal indiquant le d�clenchement de l�autodestruction de son r�acteur.

��Quel d�lai avant l�explosion�?�� Geary eut du mal � reconna�tre sa propre voix.

��Aucune certitude. Pareil pour l�intensit� de la surcharge. Nous ignorons dans quelle mesure le r�acteur a �t� pr�alablement endommag�.

��Compris.�� Le Riposte �tait peut-�tre d�j� d�truit, tandis que la lueur de l�explosion n�avait pas encore atteint l�Indomptable. Il en aurait tr�s bient�t la preuve. Geary se d�sint�ressa un instant de la bataille en voyant les vaisseaux de l�Alliance s�enfoncer dans la zone sp�cifique du puits de gravit� de l��toile o� les conditions rendaient possible la transition vers un espace de saut menant � d�autres �toiles, �loign�es seulement de quelques semaines ou mois. ��Le plan du commandant Cresida signalait que les vaisseaux d�aujourd�hui pouvaient effectuer le saut � 0,1�c.

��C�est exact, r�pondit Desjani. Les syst�mes d�impulsion avaient d�j� atteint cette capacit� quand la d�couverte de l�hypernet a gel� les recherches dans ce sens.

��Parfait, d�clara Geary d�une voix blanche. Aucun des n�tres n�aura donc � ralentir pour sauter.��

Le Titan �tait quasiment sur place, mais les vecteurs de mouvement des vaisseaux de t�te du Syndic montraient qu�ils s�en rapprochaient fr�n�tiquement. Son plus proche chasseur, celui qui avait p�niblement r�ussi � d�passer le Riposte, explosa soudain en �normes d�bris, frapp� par les spectres des escorteurs du Titan. D�autres vaisseaux du Syndic tent�rent futilement d�atteindre le gros b�timent de l�Alliance mais rat�rent de peu son interception�: ses escorteurs et lui disparurent au point de saut. Quelques vaisseaux de t�te de la flotte ennemie, pour la plupart des unit�s l�g�res, commenc�rent de voler en �clats sous le feu nourri des b�timents lourds de l�Alliance qui n�avaient pas encore saut�. Les chasseurs survivants du Syndic frein�rent, paniqu�s, et chang�rent de trajectoire pour essayer d�endommager, sans se faire an�antir, un autre vaisseau de l�Alliance avant qu�il ne saut�t.

Geary reporta le regard sur l��cran�: le Riposte avait disparu. Une zone de d�bris et de gaz, qui s��largissait au milieu de la flotte du Syndic � l�approche, marquait l�emplacement de sa destruction. Puissent les vivantes �toiles te guider et nos anc�tres t�accueillir, Michael Geary. Bon vent, jusqu�au jour o� nous nous retrouverons l�-bas. ��� tous les vaisseaux. Sautez d�s que possible. Je r�p�te�: � tous les vaisseaux, sautez d�s que possible. Tout de suite. Tout de suite.��

L�espace du saut n�avait pas chang�. Geary savait qu�il n�aurait pas d� s�y attendre (que repr�sentait un si�cle de vie humaine au regard de celle de l�univers�?), mais l�id�e que les nouveaux syst�mes de l�hypernet soient visibles dans le vide, tel un r�seau de mailles, l�avait obs�d�. Au lieu de cela, l�espace du saut ne pr�sentait que le m�me sempiternel panorama infini d�un noir profond qui semblait constamment sur le point de virer � une grisaille encore plus lugubre. Quelques rares lueurs, r�pondant � une trame inintelligible et � des myst�res encore non �lucid�s, �claboussaient cette immensit�.

��Les spatiaux affirment que ces lumi�res sont celles des demeures de nos anc�tres.��

Geary releva les yeux vers le capitaine Desjani, ��Ils le disaient d�j� de mon temps.�� Il n�avait pas envie de parler mais s�y sentait contraint. Elle avait pris le temps de passer le voir dans la vaste cabine nagu�re attribu�e � l�amiral Bloch, qui �tait d�sormais ses quartiers. Geary se garda bien d�ajouter que, depuis son sauvetage, il ne pouvait plus contempler la grisaille infinie de l�espace du saut sans avoir mal dans ses os, comme si le froid qu�ils avaient endur� durant son hibernation ne les avait jamais quitt�s.

Desjani fixa un instant l��cran avant de reprendre la parole�: ��Certains disent que vous �tes all� l�-bas. Dans ces lumi�res. Que vous y attendiez que l�Alliance e�t besoin de vous.��

Geary s�esclaffa, incapable de se retenir en d�pit de la tension qu�il percevait dans son rire. ��Si j�avais eu le choix en l�occurrence, m�est avis que je ne serais pas revenu.

��Eh bien, ils ne disent pas que vous avez choisi mais qu�on avait besoin de vous.

��Je vois.�� Geary la regarda. Il ne riait plus. ��Qu�en pensez-vous�?

��Vous voulez la v�rit�?

��Je ne vous ai jamais demand� que �a.��

Elle sourit. ��C�est vrai. Je crois que, si nos anc�tres devaient effectivement intervenir directement dans nos affaires et qu�ils ont fait le choix de vous rendre � cette flotte, ils ont tr�s bien agi.

��Capitaine, au cas o� �a ne vous aurait pas encore saut� aux yeux, je ne suis pas le Black Jack Geary dont on vous parle en classe.

��Non, r�pondit-elle. Vous �tes encore mieux.

��Quoi�?

��Je suis s�rieuse.�� Le capitaine Desjani se pencha et appuya sa phrase d�un geste. ��Un h�ros l�gendaire peut sans doute �tre une source d�inspiration, mais il n�est gu�re utile quand on passe � l�action concr�te. Je ne jurerais pas que le Black Jack Geary dont on m�a rebattu les oreilles aurait pu arracher cette flotte au syst�me du Syndic. C�est ce que vous avez fait.

��Parce que vous me prenez tous pour Black Jack Geary�!

��Mais vous l��tes�! Sinon, tous ceux d�entre nous qui ont surv�cu seraient d�j� en route pour les camps de travail du Syndic. Vous savez parfaitement que c�est vrai. Si vous ne vous �tiez pas trouv� l�, cette flotte aurait �t� an�antie.��

Geary fit la moue. ��Vous partez du principe que nul ne serait intervenu. Vous ou le capitaine Duellos, par exemple.

��Les capitaines Faresa et Numos nous d�passent en anciennet�, le capitaine Duellos et moi. Ils ne nous auraient pas suivis. Quelques-uns auraient probablement envisag� de fuir jusqu�au point de saut, mais en trop petit nombre pour survivre au long voyage de retour. Non, la flotte se serait effondr�e et ses vaisseaux se seraient �teints l�un apr�s l�autre.�� Desjani fit la grimace puis sourit encore. ��Vous l�avez emp�ch�.��

Geary haussa les �paules et changea de sujet de conversation�: ��Vous disiez avoir quelque chose pour moi.

��Oui. Nous avons re�u un message du commandant Cresida du Furieux.��

Il lui jeta un regard �berlu�. ��Transmis juste avant que nous ne sautions�?

��Non. Il y a un bon moment que nous avons mis au point un moyen de communiquer dans l�espace du saut. Nous ne pouvons pas transmettre de tr�s lourds flux de donn�es, mais au moins envoyer des messages simples.

��Oh.�� Il rumina quelques instants son ��il y a un bon moment�� avant de se rem�morer ce qui avait amen� sa question. ��Que nous veut le commandant Cresida�?�� Desjani lui passa un carnet. Il jeta un coup d��il dessus et lut le bref message. ��Elle pr�sente sa d�mission�?��

Desjani secouait la t�te quand il releva les yeux. ��Je n�ai pas lu le message, capitaine Geary. Il vous �tait adress� �personnellement�.

��Oh.�� Il faut que je cesse de r�p�ter �a. ��Eh bien, c�est pourtant le cas. Elle souhaite d�missionner � cause du Riposte.�� Le seul �nonc� du nom de ce vaisseau lui fit l�effet d�un coup de poing dans le ventre.

��Mais vous aviez ordonn�

��Le capitaine du Riposte s��tait port� volontaire��, d�clara Geary d�une voix que lui-m�me trouva blanche, ��Non. Parce que le plan qu�elle a �chafaud� exigeait, pour que le Titan p�t faire le saut, le sacrifice d�un autre vaisseau.�� Geary s�affala sur son si�ge�; il fixa le carnet en se demandant s�il avait besoin d�un autre coup de fouet chimique ou s�il r�agissait seulement � la tension, parce qu�il songeait � ce qui avait mal tourn� et au prix que �a leur avait co�t�. Cresida a fait de son mieux. Alors que presque tous les autres restaient assis sur leur cul, d�j� pr�ts � r�gler leurs propres obs�ques, elle a propos� de s�atteler � ce plan. Michael Geary l�aimait bien, me semble-t-il. Et j�ai approuv� ce plan. Moi-m�me. ��Il n�y avait pas, selon moi, d�autre solution pour sauver le Titan. Pas avec les atouts qu�elle avait en main.�� Desjani le regardait sans rien dire. ��Puis-je r�diger ma r�ponse l�-dessus�?

��Oui. La plus courte possible, bien entendu.��

Geary prit le stylet et �crivit�: Au commandant Cresida, du Furieux. Requ�te refus�e. Vous gardez toute notre confiance. Respectueusement. John Geary.

Il tendit le carnet � Desjani, qui lui lan�a un regard inquisiteur. Geary lui signifia qu�elle pouvait lire. Elle s�ex�cuta, opina du bonnet puis sourit l�g�rement. ��Exactement ce � quoi je m�attendais de votre part, capitaine.��

Geary la scruta�; il avait l�impression qu�un grand vide l�habitait. Quoi que je fasse, on l�interpr�te comme si on ne pouvait s�attendre qu�� cela de la part du l�gendaire Black Jack Geary. Ou de quelqu�un qui lui soit encore sup�rieur. Puissent nos anc�tres nous venir en aide�! Pourquoi refusent-ils donc de voir en moi celui que je suis r�ellement�?

Cela dit, que sais-je d�eux moi-m�me�?

Il jeta un autre regard � Desjani, en s�effor�ant de la jauger comme s�il la voyait pour la premi�re fois. ��Quel est votre pr�nom, au fait�?��

Bref sourire. ��Tanya.

��Il ne me semble pas avoir d�j� connu une Tanya.

��Le pr�nom a �t� tr�s populaire � un moment donn�. Vous savez comment �a se passe. Un tas de femmes de ma g�n�ration le portent.

��Ouais. Les pr�noms, �a va, �a vient, pas vrai�? D�o� �tes-vous�?

��De Kosatka.

��Vraiment�? J�y suis pass�.��

Elle lui jeta un regard incr�dule. ��Dans le syst�me lui-m�me ou bien avez-vous atterri�?

��Atterri.�� Les souvenirs se bousculaient dans sa t�te et laissaient un arri�re-go�t agr�able dans leur sillage. ��J��tais encore aspirant. Mon vaisseau avait �t� envoy� � Kosatka dans le cadre d�une d�l�gation de l�Alliance � un mariage royal. Une grosse affaire. Toute la plan�te �tait plong�e en pleine hyst�rie collective et on s�est d�carcass� pour nous plaire. Je n�ai jamais eu droit � autant de repas et de boissons gratuits.�� Il lui sourit puis s�aper�ut qu�elle ne voyait pas de quoi il parlait. ���a n�est pas pass� � la post�rit�, j�imagine.

��Euh� non. Il faut croire que non.�� Elle sourit poliment. ��Kosatka ne se passionne plus autant qu�avant pour la famille royale.��

Geary hocha la t�te en s�effor�ant de garder le sourire. ��On oublie tr�s vite, apparemment, les inoubliables magnificences d�antan.

��Toujours est-il que je ne suis pas persuad�e que quelqu�un se souvienne encore de votre s�jour � Kosatka. C�est tr�s particulier. �a vous a plu�?��

Son sourire recouvra sa sinc�rit�. ��Ouais. Je ne me souviens d�aucun paysage sp�cifique ni de rien d�approchant, mais la plan�te m�a paru tr�s hospitali�re. Tr�s confortable. Certains de l��quipage parlaient m�me de revenir s�y installer apr�s avoir pris leur retraite.�� Il eut un rire contraint. ��Mais je parie qu�elle a d� changer.

��Pas tant que �a. Je ne suis pas rentr�e chez moi depuis longtemps, mais c�est encore ainsi que je m�en souviens.

��Bien s�r. C�est votre monde natal.�� Ils gard�rent un instant le silence puis Geary exhala pesamment. ��Alors, comment c�est, chez nous�?

��Capitaine�?

��Chez nous. L�Alliance. � quoi ressemble-t-elle aujourd�hui�?

��C�est� toujours l�Alliance.�� Elle secoua la t�te, soudain plus vieille et fatigu�e qu�une seconde plus t�t. ��Cette guerre a �t� tr�s longue. On doit tellement investir dans l�arm�e, pour construire de nouveaux vaisseaux, de nouvelles d�fenses, de nouvelles forces terrestres. Et y envoyer tant de nos jeunes. Tous nos mondes avaient en commun cette richesse, mais elle s�est tarie.��

Refusant de la regarder, Geary fixa ses mains en fron�ant les sourcils. ��Parlez-moi franchement. Le Syndic est-il en train de l�emporter�?

��Non�!��

La r�ponse avait jailli si vite qu�il se demanda si elle ne refl�tait pas une mani�re de credo plut�t qu�une analyse professionnelle. ��Mais nous non plus, conc�da-t-elle. C�est trop dur. Les distances impliqu�es, l�aptitude des deux bords � se remettre de leurs pertes en jetant de nouvelles forces dans la bataille, l��quilibre de l�armement.�� Elle soupira. ��C�est depuis longtemps le match nul. Le pat.��

Un pat. �a semblait logique, pour ces m�mes raisons qu�avait avanc�es Desjani. Tant l�Alliance que les Mondes syndiqu�s �taient trop puissants pour �tre vaincus en moins de quelques si�cles de guerre. ��Pourquoi diable, aussi, les Mondes syndiqu�s ont-ils d�clench� une guerre qu�ils ne pouvaient pas gagner�?��

Desjani haussa les �paules. ��Vous les connaissez. Un �tat corporatif, gouvern� par des tyrans qui se flattent d��tre les serviteurs du peuple qu�ils ont r�duit en esclavage. Les mondes libres de l�Alliance repr�sentaient une menace permanente pour les dictateurs des Mondes syndiqu�s�: l�exemple vivant d�une soci�t� o� un gouvernement repr�sentatif et les libert�s civiques pouvaient coexister dans une s�curit� et une prosp�rit� dont les Syndics ne pouvaient m�me pas r�ver. C�est pour cette raison que la F�d�ration du Rift et la R�publique de Callas ont fini par rejoindre les rangs de l�Alliance dans ce conflit. Si les Syndics parvenaient � �craser l�Alliance, ils fondraient ensuite sur tous les autres mondes encore libres.��

Geary opina. ��La direction du Syndic a toujours redout� une r�volte sur une de ses plan�tes. Est-ce pour cela qu�ils nous ont agress�s�? Parce que faire de l�Alliance, de la s�duisante alternative qu�elle repr�sentait, une constante menace de guerre �tait la seule fa�on de garder le contr�le de ses masses�?��

Cette fois, Desjani se rembrunit l�g�rement puis haussa de nouveau les �paules. ��J�imagine, capitaine. Pour �tre franche, la guerre a commenc� il y a tr�s longtemps. Je ne me suis jamais r�ellement pench�e sur les circonstances exactes de son d�clenchement. Tout ce qui importe � mes yeux, comme � ceux de tous les ressortissants de l�Alliance, bien entendu, c�est que les Syndics nous ont attaqu�s sans provocation de notre part. Ou plut�t de nos a�eux. Nous ne pouvons pas leur permettre d�en tirer profit.

��En ont-ils profit�? s�enquit Geary.

��Pas que je sache, r�pondit Desjani en affichant un sourire f�roce qui s�effa�a aussit�t. Nous non plus, d�ailleurs, inutile de le pr�ciser.

��Personne n�en profitera et personne n�en sortira vainqueur. Pourquoi ne pas y mettre un terme, en ce cas�? N�gocier�?��

Desjani tourna brusquement la t�te pour le d�visager�: ��Impossible�!

��Mais, si ni l�Alliance ni le Syndic ne peuvent l�emporter�

��Nous ne pouvons pas leur faire confiance�! Ils n�honoreraient pas leurs engagements. Vous le savez. L�attaque que vous avez enray�e il y a si longtemps �tait un coup de poignard dans le dos, une tra�trise que nous n�avions pas provoqu�e. Non�!�� Elle secoua la t�te, furieuse cette fois. ��Avec des gens comme les Syndics, les n�gociations sont impossibles. Il faut les �craser pour interdire � leur malfaisance de s��tendre davantage et de se solder par le meurtre d�autres innocents. Quel qu�en soit le prix.��

Il d�tourna de nouveau les yeux en songeant aux �preuves qu�un si�cle de guerre avait inflig�es, non seulement � l��conomie mais aussi aux mentalit�s. Desjani a sans doute raison en affirmant que les raisons pr�cises qui ont pouss� les Syndics � l�agression voil� un si�cle n�ont plus aucune importance. Mais il faudra me souvenir de v�rifier quelque part pour d�couvrir quelles sont les causes exactes de cette guerre au lieu de m�en tenir tout bonnement � l�amoralit� des chefs du Syndic. Point tant, d�ailleurs, qu�ils n�aient pas d�j� amplement prouv� qu�ils �taient capables d�atrocit�s. L�amiral Bloch pourrait assur�ment t�moigner de la futilit� d�engager avec eux des n�gociations. Mais si aucun des deux camps ne peut l�emporter ni ne veut n�gocier, tous deux, bons ou mauvais, sont condamn�s � mener une guerre �ternelle. Geary reporta le regard sur Desjani et constata qu�elle l�observait � pr�sent avec calme et assurance. Persuad�e que je vais abonder dans son sens� Ne suis-je pas le l�gendaire Black Jack Geary�?

Desjani hocha la t�te � cet instant pr�cis, comme si elle lisait dans ses pens�es. ��Vous comprenez maintenant � quel point il est important que nous rentrions chez nous. Cette frappe sur la plan�te m�re du Syndic aurait d� faire enfin pencher la balance de notre c�t�. Elle a �chou�, mais si nous parvenons � rapporter chez nous la clef de leur hypernet et � la dupliquer, les Syndics se retrouveront confront�s � une situation intenable. Il leur faudra d�truire leur propre r�seau ou vivre avec la certitude que nous pouvons � tout moment et n�importe o� le retourner contre eux.��

Geary lui rendit son hochement de t�te. ��Et, s�ils le d�truisaient, l�Alliance pourrait d�placer ses forces tellement plus vite qu�elle r�ussirait sans cesse � les concentrer pour �craser tour � tour chacune de leurs places fortes, alors qu�ils s��chineraient � essayer de nous coincer. Ce serait d�j� dans ce seul domaine un �norme avantage. Je ne peux qu�imaginer celui qu�en tirerait l�Alliance au plan �conomique. Pourquoi ont-ils pris le risque de nous livrer une de leurs clefs�?��

Desjani fit la grimace. ��De leur point de vue, ce stratag�me devait sembler imparable�: nous faire miroiter, en guise d�app�t, l�acc�s au syst�me m�re du Syndic, nous en offrir la clef par l�entremise d�un tra�tre pr�sum� puis nous tendre un pi�ge si loin de chez nous que nous ne pourrions pas en r�chapper.�� Elle sourit. ��Mais ils ignoraient que nous vous avions.��

Oh, au nom des vivantes �toiles�! Mais, puisqu�elle avait amen� le sujet sur le tapis� ��Comment m�avez-vous retrouv�? Apr�s tout ce temps�? Pourquoi pas plus t�t�?�� Ces questions lui avaient d�j� travers� l�esprit, bien entendu, mais, peu enclin � s�attarder sur les �v�nements qui l�avaient coup� de sa propre �poque pour le jeter parmi ces inconnus si familiers, il n�avait pas cherch� � en conna�tre les r�ponses.

Desjani tapa sur la tablette qui les s�parait et activa une image holographique montrant des syst�mes stellaires. ��Saviez-vous que vous pouviez faire �a�? Votre ultime combat� Excusez-moi� celui que nous avons cru le dernier s�est d�roul� ici.�� Elle montra une �toile que rien ne distinguait des autres. ��Grendel.��

Geary hocha la t�te et fit courir son doigt le long d�un alignement de soleils. ��Une simple �tape sur un itin�raire de transit normal. D�o� le passage de mon convoi dans cette zone.

��Oui. Mais, en m�me temps, tr�s proche de l�espace du Syndic, ce qui explique la pr�sence avec ce convoi d�une escorte de routine. Correct�?�� Geary opina, pendant que, de la main, Desjani montrait les �toiles au-del�. ��Les Syndics pouvaient sauter droit dans le syst�me de Grendel. C�est d�ailleurs ce qu�ils ont fait quand ils vous ont attaqu�.�� Elle s�accorda une courte pause. ��Ensuite, eh bien, j�ai cru comprendre que le syst�me avait �t� s�curis�, mais que des vaisseaux des Syndics continuaient sans cesse d�en sauter puis d�y revenir dans l�espoir de p�cher d�autres cargaisons. Tout devait s�effectuer dans des conditions de combat, de sorte qu�� force les diverses batailles avaient laiss� dans tout le syst�me de plus en plus d��paves et de carcasses � la d�rive et qu�on avait fini par abandonner Grendel, en n�y maintenant que quelques syst�mes d�alerte automatis�s, charg�s de nous pr�venir de leurs intrusions. Sauter en toute s�curit� par Beowulf, Caderock et Rescat semblait plus raisonnable que relever le d�fi de Grendel.�� Nouveau haussement d��paules. ��Et, une fois l�hypernet install�, personne n�avait plus besoin de prendre cette peine.��

Geary fixait l�hologramme�; quand il songeait � toutes ces d�cennies durant lesquelles son module de survie avait err� dans un syst�me solaire d�sert, o� ne subsistaient plus que des �paves laiss�es par la guerre, le froid de l�espace lui faisait l�impression de suinter � travers les cloisons qui l�entouraient. ��Mais vous l�avez travers�, vous.

��Oui. Nous devions sauter dans un syst�me du Syndic o� existait un portail de leur hypernet, et Grendel offrait un point de d�part id�al. Isol�, tranquille, d�sert.�� Elle passa lentement l�index � travers l�hologramme de l�astre solitaire. ��Nos senseurs sont meilleurs qu�avant. Plus sensibles. Ils ont capt� l��nergie qui alimentait votre capsule et la faible chaleur qu�elle engendrait. Il pouvait s�agir de la d�perdition d��nergie d�un drone espion du Syndic, aussi avons-nous enqu�t�.�� Elle fit la moue. ��Les m�decins de la flotte ont estim� qu�il ne vous restait plus, au mieux, que quelques ann�es de survie avant �puisement total de l��nergie de votre module.��

Le froid le transper�a, mena�ant de geler son haleine dans sa gorge. ��Je n��tais pas au courant.

��Ils ne sont pas cens�s vous maintenir si longtemps en vie, vous savez�? S�il a continu� � fonctionner, c�est parce que vous �tiez la seule personne � bord. Si un autre rescap� avait drain� avec vous son �nergie pour rester en hibernation�

��Quel veinard je fais.��

Desjani rivait de nouveau son regard sur lui. ��Ceux qui pensent que ce n��tait pas une simple question de chance sont nombreux, capitaine Geary. Pour que vous vous retrouviez en vie � bord de ce vaisseau de guerre au moment pr�cis o� l�Alliance comptait sur vous, il a fallu une incroyable succession d�heureux hasards. Juste quand nous avions besoin de vous.��

G�nial. Une preuve de plus, pour les croyants, que j�ai �t� envoy� par les vivantes �toiles pour� faire quoi�? S�attendent-ils ��uniquement�� � ce que je ram�ne cette flotte � bon port ou n�est-ce que le d�but de leur r�ve�?

Comment leur expliquer �a autrement�? Et qu�arrivera-t-il quand ils s�apercevront, que je ne suis qu�un �tre humain faillible comme les autres, � qui le destin a jou� une succession de tours pendables�?

Geary se rendit compte qu�elle le d�visageait avec inqui�tude. ��Qu�est-ce qu�il y a�? Un probl�me�?

��Non�! C�est juste que� vous �tes rest� longtemps silencieux � fixer le n�ant. Je commen�ais � me faire du mouron.��

L�effet de la derni�re fourn�e de m�docs devait commencer � faiblir, � moins que les r�cents �v�nements n�aient eu aussi raison de leur efficacit�. ��J�ai besoin de me reposer un peu, je crois.

��Vous n�avez aucune raison de vous en priver. La dur�e de transit par saut jusqu�� Corvus est de trois semaines. Largement le temps de vous r�tablir.�� Desjani afficha un bref instant une mine coupable. ��Les m�decins de la flotte aimeraient vous revoir le plus t�t possible. J��tais cens�e vous en faire part.��

Je n�en doute pas. Et vaut-il mieux les �viter ou aller les trouver�? ��Merci. Et merci aussi pour tout le reste, Tanya. Je suis content d��tre sur l�Indomptable.��

Stup�fiant comme un sourire pouvait changer le visage de Desjani. ��Tout comme moi, capitaine Geary.��

Il resta un long moment assis apr�s son d�part, incapable de puiser en lui l��nergie mentale et physique n�cessaire � une autre activit�. Trois semaines jusqu�� Corvus. Pas si long que �a, sans doute, mais une �ternit� pour une flotte de vaisseaux dont l�avenir donnait encore r�cemment l�impression de se limiter � soixante minutes.

On avait renouvel� la literie � un moment donn�, lui �pargnant ce dilemme�: appeler au secours pour demander qu�on change ses draps ou dormir dans ceux de l�amiral Bloch. Il dormit longtemps, d�un sommeil agit� et peupl� de r�ves tr�s vifs dont il ne se rappelait plus rien � ses brefs r�veils.

Il finit par se lever, incapable de retrouver le sommeil dans le brouhaha �touff� du travail quotidien � bord de l�Indomptable, qui lui parvenait au travers des cloisons de sa cabine mal insonoris�e. Soulag� de se sentir un peu moins faible, il fouilla dans les compartiments en s�effor�ant d�ignorer tout ce qui ressemblait � un effet personnel de l�amiral Bloch, et finit par d�couvrir des barres �nerg�tiques encore empaquet�es qui, autant qu�il p�t en juger, devaient �tre aussi �g�es que lui-m�me.

Mais il �tait encore loin de savourer ce qu�il avalait, et ces rations feraient un petit-d�jeuner parfaitement suffisant.

Quoi, maintenant�? Il jouissait d�sormais d�un grand luxe de loisirs. La flotte de l�Alliance passerait plusieurs semaines dans l�espace du saut. Il pourrait enfin d�couvrir ce qui s��tait pass� depuis qu�il �tait entr� dans son module de survie avant d�entamer son long si�cle de sommeil. � en croire ce qu�il avait d�j� vu et entendu, le plus clair de l�histoire r�cente ne ferait sans doute pas une lecture bien plaisante, mais, s�il souhaitait comprendre ces inconnus qu�on avait brutalement plac�s sous son commandement, il devait imp�rativement s�informer.

Ainsi qu�il s�av�ra, la version moderne du Manuel du spatial contenait ce qui ressemblait � un r�sum� assez convenable des �v�nements survenus depuis son ��dernier combat��.

Il sauta h�tivement le compte rendu de son ultime bataille. Les louanges, m�me de routine, l�avaient toujours mis mal � l�aise, si bien que la lecture d�un r�cit hagiographique de ses exploits faillit lui flanquer la naus�e. D�autant que des officiers aussi exp�riment�s et �quilibr�s que le capitaine Desjani semblaient persuad�s que les vivantes �toiles l�avaient envoy� pour sauver l�Alliance.

Mais, alors qu�il s�appr�tait � lire ce qui suivait la narration du ��dernier combat de Black Jack Geary��, il s�arr�ta net sur la date. Vieille de pr�s d�un si�cle. Pour moi, tout cela me fait l�effet d��tre arriv� voil� moins de deux semaines. Je m�en souviens si nettement. Je me rappelle la bataille, mon �quipage montant dans les modules de survie pendant que mon vaisseau �tait d�chiquet� tout autour de moi et que la camarde ricanait d�j�, perch�e sur mon �paule. �a ne fait jamais que deux semaines. Pour moi.

Ils sont tous morts. Ceux qui ont tr�pass� � bord comme ceux qui ont r�ussi � s��chapper. �a revient au m�me, maintenant. Et m�me les enfants de ces rescap�s sont morts. Il ne reste plus que moi.

Il baissa la t�te et, pendant un bon moment, ne put penser qu�� son seul chagrin.

Lorsque la flotte �mergea de l�espace du saut, l�astre connu par l�humanit� sous le nom de Corvus scintillait comme une pi�cette luisante sur le fond noir parsem� d��toiles de l�espace conventionnel. S�effor�ant d�sesp�r�ment de ne pas laisser transpara�tre sa tension, Geary posa les yeux sur les commandes du bras de son fauteuil et constata qu�il s�y cramponnait si �prement que ses jointures avaient blanchi. Il inspira profond�ment et fixa son �cran holographique en le suppliant d�afficher l�information dont il avait besoin.

��Pas de mines��, rapporta le capitaine Desjani.

Il se contenta de hocher la t�te. S�il y avait eu un champ de mines au point d��mergence, ils l�auraient d�j� appris � leurs d�pens. Mais il avait mis� avec confiance sur son absence. M�me quand la translation par saut �tait encore la seule fa�on de voyager entre les �toiles, bien rares �taient les points d��mergence gard�s par un champ de mines, dans la mesure o� ils repr�sentaient pour les vaisseaux marchands sortant de l�espace du saut un danger aussi grand que pour l�ennemi. Si profond�ment � l�int�rieur de l�espace du Syndic, et � plus forte raison, donc, dans celui de l�Alliance, il n��tait pas question de gaspiller de pr�cieuses ressources � d�ployer et entretenir des champs de mines.

Seule pens�e consolante, au demeurant, qui v�nt � l�esprit de Geary quand il songeait au fait qu�il �tait pi�g� si profond � l�int�rieur de l�espace du Syndic.

��Nos scans initiaux n�ont d�tect� aucun trafic de vaisseaux � proximit頻, signala une vigie.

Geary hocha de nouveau la t�te. �a ne signifiait pas grand-chose. Ils avaient �merg� de l�espace du saut � un milliard de kilom�tres de Corvus, mais il avait depuis longtemps cess� de r�fl�chir en termes de kilom�tres quand il parlait de navigation spatiale. Il pr�f�ra s�int�resser au relev� de la distance mesur�e en dur�e-lumi�re, lequel indiquait qu�ils se trouvaient � huit heures-lumi�re et demie de l��toile. Si les anciennes archives auxquelles ils se fiaient �taient exactes, la principale plan�te habit�e du syst�me orbitait � 1,2 heure-lumi�re de Corvus. Ce qui impliquait que les images de ce monde que voyaient et analysaient les senseurs �taient vieilles de plus de sept heures.

� l�exception de ce seul monde habitable, Corvus ne pr�sentait que trois autres satellites m�ritant le nom de plan�te, dont un rocher caboss� � l�orbite l�g�rement excentrique, � moins d�une heure-lumi�re du luminaire, une g�ante gazeuse � plus de six heures-lumi�re et, plus ext�rieure encore, une boule de glace dont l�orbite ne passait qu�� une demi-heure-lumi�re du point de saut et, par cons�quent, de la flotte de l�Alliance.

��Capitaine Desjani.�� Elle se retourna vers lui. ��Les Syndics avaient nagu�re l�habitude de maintenir des bases de d�fense � proximit� des points de saut. Tout comme nous. Je crois comprendre qu�ils en ont laiss� un bon nombre en activit�.��

Desjani se renfrogna. ��Nous partons toujours du principe qu�elles restent actives. Quand on installe un portail de l�hypernet, de nouvelles d�fenses s�y ajoutent. Mais, s�agissant des �toiles qui n�ont pas l�hypernet, lorsqu�on doit absolument garder des bases de d�fense � l�int�rieur du syst�me, la r�gle de l�Alliance est qu�elles ne valent pas la peine d��tre d�plac�es pour des raisons de co�t. Les Syndics semblent se conformer � la m�me pratique.

���a me para�t logique. Pourquoi gaspiller de l�argent�? La question maintenant est de savoir s�ils ont pris la peine d�en conserver une si profond�ment � l�int�rieur de leur territoire.�� Geary se massa le front tout en observant sur son �cran holographique la petite sph�re en expansion qui entourait les vaisseaux de la flotte et d�limitait la zone � l�int�rieur de laquelle on pouvait peu ou prou obtenir une image en temps r�el. Compar�e aux dimensions du syst�me stellaire qu�ils �taient en train d�investir, la sph�re �tait ridiculement petite. Fort heureusement, elle engloberait bient�t l�orbite du monde gel�. ���a signifie que, s�ils ont conserv� une base dans ce syst�me, elle devrait se trouver l࠻, ajouta-t-il � haute voix.

Le capitaine Desjani hocha la t�te. ��On le saura tr�s vite. Les scans optiques initiaux et ceux � large spectre montrent des installations affichant une signature thermique, donc quelque chose y est encore en activit�, mais nous manquons encore de donn�es. Toutefois, il n�existe assur�ment pas de force navale importante dans le voisinage. Nous en verrions d�j� des signes en d�pit du d�lai de transmission des informations.��

Gr�ce soit rendue � nos anc�tres pour ces petits bonheurs, songea-t-il irr�v�rencieusement. De fait, le trafic des vaisseaux � l�int�rieur du syst�me semblait r�duit. S�attendant inconsciemment � un trafic de vaisseaux interstellaires comparable � celui qui r�gnait � son �poque, quand la translation par saut �tait encore en vigueur, Geary n�en vit aucun traverser le syst�me en direction des divers points de saut. Ceux qu�on avait pu rep�rer, circulant entre la plan�te habit�e et les diff�rents sites miniers ou industriels situ�s en dehors, �taient confin�s au plan du syst�me et �parpill�s entre les plan�tes int�rieures. O� sont-ils donc tous pass�s�? ne pouvait-il s�emp�cher de se demander, tout en sachant pertinemment que ��tous��, par la gr�ce de l�hypernet, n��taient plus d�sormais contraints de traverser le syst�me de Corvus ni aucun autre.

Geary, qui avait laborieusement appris � manipuler ses commandes pendant le saut vers Corvus, tapa sur un circuit de communication. ��Ici le capitaine Geary, � l�intention des capitaines Duellos et Tulev. Prenez position avec les deuxi�me et quatri�me escadrons de croiseurs de combat de mani�re � couvrir le point d��mergence. Si jamais des vaisseaux du Syndic lanc�s � notre poursuite en sortaient, d�truisez-les avant qu�ils ne vous aient d�pass�s.��

Quand ils accus�rent r�ception de l�ordre, il put presque entendre dans la voix de Tulev et Duellos l�anticipation du plaisir � l�id�e d�un massacre annonc�. Sur son �cran, Geary regarda les lourds vaisseaux des deux escadrons pivoter lentement pour se diriger vers le point d��mergence. Les croiseurs de combat �taient capables d�acc�l�rations rapides en d�pit de leur masse, mais n��taient que tr�s l�g�rement d�fendus en comparaison, dans la mesure o� cette capacit� d�acc�l�ration avait �t� obtenue, aux d�pens de leurs boucliers, en leur ajoutant davantage de puissance de propulsion. Il devrait les maintenir l�-bas assez longtemps pour descendre tous les vaisseaux des Syndics sortant de l�espace du saut sur les talons de ceux de l�Alliance, mais ne pas les laisser isol�s quand le reste de la flotte s��loignerait. Simple affaire de minutage, alors que sept gros vaisseaux de guerre et la vie de leur �quipage d�pendraient du talent de Geary � r�tablir correctement.

Des mines. Comment n�y ai-je pas pens� plus t�t�? Peu lui importait le nombre de vaisseaux du Syndic qui exploseraient. ��Capitaine Duellos, vos vaisseaux ont-ils dispos� autour du point d��mergence un champ de mines assujetti � l��toile locale pour qu�il reste en position�?��

Duellos accusa r�ception de ce dernier ordre d�une voix trahissant nettement, cette fois-ci, sa jubilation. La flotte de l�Alliance avait essuy� de nombreuses pertes dans le syst�me m�re � cause des mines dispos�es par les Syndics en pr�vision de l�embuscade, si bien que Geary ne voyait aucun inconv�nient � ce que les matelots de l�Alliance exer�assent des repr�sailles dans ce sens.

Nouveau pianotage sur un circuit pour communiquer avec toute la flotte�: ��� toutes les unit�s, � l�exception des deuxi�me et quatri�me escadrons de croiseurs de combat. Adoptez imm�diatement, d�s r�ception de ce message, la formation de bataille Alpha six.�� Les unit�s de la flotte, en ordre dispers� depuis la bataille dans le syst�me m�re du Syndic et leur retraite en catastrophe vers le point de saut, n�avaient pas pu reprendre la formation dans l�espace du saut et devaient � pr�sent adopter, � tout le moins, un semblant de formation ordonn�e. Geary regarda sur son �cran les vaisseaux et les escadrons ex�cuter lentement un ordre qui avait mis quelques minutes-lumi�re � atteindre les plus �loign�s, en s�effor�ant de ne pas secouer tristement la t�te � la vue de leur �parpillement.

��La flotte continue de progresser � l�int�rieur du syst�me � une v�locit� de 0,1�c, lui rappela Desjani. Certains vaisseaux mettront du temps � prendre la position qui leur a �t� assign�e.

��Ouais.�� Geary scruta l��cran, toujours d�sesp�r�ment vide d�informations trait�es en temps r�el. ��Si nous ralentissions la flotte, chaque vaisseau trouverait plus facilement le temps de prendre sa position. Mais je ne veux pas courir ce risque avant d�en avoir appris plus long sur les forces du Syndic que nous allons prendre ici par surprise, du moins je l�esp�re.

��On n�a jamais remport� une bataille en tergiversant��, approuva Desjani sur le ton d�un �l�ve citant une question de cours.

Geary en �tait encore � secouer virtuellement la t�te en r�ponse � la d�claration de Desjani quand un carillon se fit entendre, attirant son attention sur l��cran. Il regarda s�y d�rouler, avec un temps de retard, les donn�es sur la plan�te habit�e. L�analyse de l�imagerie et des divers effluents chimiques rejet�s dans l�atmosph�re indiquait que la plan�te maintenait toujours une �conomie industrielle, mais aussi, par certains signes, que nombre d�installations �taient inactives et qu�elle n��tait pas aussi massivement peupl�e qu�on aurait pu s�y attendre compte tenu de l�anciennet� de sa colonisation. Tout cela correspondait parfaitement � ce qu�on lui avait appris sur ces syst�mes qui agonisaient lentement, �vinc�s de l�hypernet. Une vingtaine d�objets c�lestes orbitaient autour de la plan�te, dont sept ne pr�sentaient aucune signature thermique et n��taient sans doute plus que des boules de naphtaline, et dont deux autres �taient catalogu�s comme des installations certainement militaires. On ne distinguait aucun vaisseau sur cette image vieille de plus de huit heures.

��L�installation de la quatri�me plan�te est toujours en activit� et probablement militaire, signala la vigie. Deux petits vaisseaux de combat s�activaient encore pr�s de la base il y a quarante et une minutes.��

Geary tourna brusquement la t�te pour scruter l�image holographique de la plan�te gel�e. Ils ne disposaient encore d�aucune image en temps r�el de la zone situ�e pr�s de la base du Syndic, mais deux de ses vaisseaux s�y trouvaient quarante minutes plus t�t. Nous ne sommes arriv�s dans ce syst�me qu�il y a moins de dix minutes, de sorte qu�ils ne nous rep�reront pas avant une demi-heure. Entre-temps, nous nous en serons rapproch�s. ��Ont-ils �t� formellement identifi�s comme des vaisseaux du Syndic�? En sommes-nous s�rs�?��

Desjani fron�a les sourcils, prenant sans doute pour elle les doutes pesant sur les informations transmises � son vaisseau. ��L�identification des deux vaisseaux proches de la base�? Oui, capitaine Geary. Leur type et classe avec certitude. Leur mod�le est encore incertain.

��Que je sois pendu�!�� Il jeta � Desjani un regard interrogateur tout en montrant l��cran du doigt. ��De mon temps, on appelait ces engins des �corvettes de cinq sous�.

��De cinq sous�?

��Ouais. Comme la pi�ce de monnaie. Elles sont utiles mais ne durent pas bien longtemps quand on en a besoin. Elles �taient d�j� � moiti� obsol�tes quand je suis� (ne sachant pas trop par quel terme d�signer sa mort apparente dans un combat vieux d�un si�cle, Geary laissa mourir sa voix) quand j�ai livr� mon dernier combat.��

Desjani poussa un grognement d��tonnement. ��Je n�avais encore jamais vu de vaisseaux de cette classe. Ces corvettes ont d� rester sur place parce qu�il �tait plus simple de les laisser entre les mains des autorit�s locales du syst�me que de les mettre au rancart.

��Probablement.�� L�espace d�un instant, Geary s�imagina lui-m�me dans la base du Syndic ou � bord d�un de ces vaisseaux alors que la flotte de l�Alliance continuait de se d�verser hors de l�espace du saut par le point d��mergence. Si l��ge de ces corvettes �tait une indication, le syst�me ne pouvait m�me plus pr�tendre au titre de base arri�re dans cette guerre. Des d�cennies, au minimum, avaient d� s��couler depuis que Corvus avait pris part pour la derni�re fois au conflit opposant les syst�mes de l�Alliance � ceux du Syndic, sauf peut-�tre pour envoyer des imp�ts ou, indubitablement, des contingents de jeunes gens en �ge de porter les armes. Pendant quelques minutes ou quelques heures, selon l�emplacement qu�ils occupaient � l�int�rieur du syst�me, ces gens pourraient encore se croire les habitants d�un patelin recul�. Puis ils commenceraient enfin � voir d�bouler la flotte de l�Alliance, chaque vaisseau apparaissant l�un apr�s l�autre d�s que la lumi�re annon�ant leur arriv�e atteindrait les guetteurs du Syndic. Et, pendant quelques instants encore, ils refuseraient d�y croire�! De croire que la guerre les avait rattrap�s et fondait subitement sur eux sous la forme d�une puissante armada.

Le circuit de communication de la flotte s�activa. ��Capitaine Geary, ici le commandant Zeas du Truculent. Nous sommes � port�e de tir d�un �metteur radar actif braqu� sur le point d��mergence.

��Ici Geary. D�truisez-le.�� Il se tourna vers Desjani. ��Je sais qu�il ne s�agit sans doute que d�une assistance � la navigation, mais il adresse probablement des rapports sur ses contacts � la base.

��D�accord avec vous, convint-elle. Mais ces rapports ne seront transmis qu�� la vitesse de la lumi�re, de sorte qu�ils n�atteindront pas la base avant qu�elle ne nous ait capt�s en visuel.

��Chaque minute gagn�e compte. La base elle-m�me envoie-t-elle des signaux de senseurs�?�� Sachant qu�il y trouverait la r�ponse � sa question, Geary v�rifiait son �cran en m�me temps qu�il la posait.

��Non, capitaine, r�pondit Desjani en lui montrant le tableau de donn�es ad�quat. Vous vous y attendiez�?

��Non.�� Il avait failli se rebiffer mais, finalement, trouva � la question un c�te amusant. ��M�me � mon �poque primitive, on savait pertinemment qu�un radar mettrait deux fois plus de temps qu�un senseur visuel � rep�rer un objet, puisque le bip du radar doit faire l�aller-retour tandis que la lumi�re �mise par l�objet ne doit parcourir que le trajet lui-m�me.�� L��cart temporel restait insignifiant � la surface d�une plan�te, mais, quand le champ de bataille se mesurait en heures-lumi�re, il avait une �norme importance.

Desjani ravala ostensiblement sa salive. ��Je ne voulais pas vous manquer de respect�

��Je sais. Je me sais aussi d�pass� de multiples fa�ons, alors j�aime autant que vous continuiez de partir du principe que j�ignore certaines choses. C�est plus s�r, capitaine, et je m�en remets � votre conscience de mes lacunes.

��Oui, capitaine.�� Desjani sourit. ��Et vous savez aussi � quel point mon �quipage et moi-m�me avons confiance en vous.��

Cette fois, Geary r�prima une grimace et indiqua son �cran d�un signe de t�te pour tenter de changer de sujet de conversation. ��Je regrette que ce soit si lent. Dommage que nous ne puissions proc�der par micro-sauts plus rapides que la lumi�re � l�int�rieur des syst�mes stellaires.

��En effet. Pour moi aussi, l�attente a toujours �t� le moment le plus p�nible, avoua-t-elle. On voit l�ennemi, on sait qu�il est l�, mais on va mettre encore pr�s de quatre heures et demie � ramper assez pr�s de cette base de la quatri�me plan�te pour la r�duire en un crat�re fumant.

��Vous pourriez activer le mouvement.�� Tous deux se retourn�rent et constat�rent que la copr�sidente Rione venait d�appara�tre sur la passerelle de l�Indomptable. Elle d�visageait Geary. ��Je me trompe�?��

Il haussa les �paules et s�effor�a d�ignorer le d�dain qu�affichaient les traits de Desjani, qu�il voyait du coin de l��il. ��On pourrait. Mais je n�y tiens pas.

��Pourquoi�?�� Rione s�avan�a, prit place dans un fauteuil inoccup� destin� aux observateurs et s�y sangla avec des gestes aussi pr�cis que prudents.

��Entre autres, parce que les vaisseaux de cette flotte se d�placent d�j� � pr�s de 0,1�c. Nous sommes dans l�espace conventionnel et donc soumis aux lois physiques qui le gouvernent. Ce qui signifie, autrement dit, que plus nous irons vite, plus nous subirons les effets relativistes.�� Rione le fixait toujours, attendant manifestement qu�il d�velopp�t�; Geary se posa � nouveau la question�: que savait-elle exactement et dans quelle mesure ne le mettait-elle pas � l��preuve�? ��Pour parler le plus simplement possible, plus notre v�locit� est �lev�e, plus notre vision du monde ext�rieur au vaisseau est distordue. � 0,1�c, nous pouvons encore reconna�tre ce que nous voyons avec une certaine pr�cision. Mais plus nous nous rapprochons de la vitesse de la lumi�re, plus il devient malais� de d�terminer la situation exacte de chaque chose. J�ai d�j� le plus grand mal � dire o� se trouve l�ennemi et � rep�rer la trajectoire de ses vaisseaux. Me demander aussi o� sont les miens est bien la derni�re chose au monde dont j�aie besoin.��

Rione montra l��cran d�un geste. ��J�avais cru comprendre que ces �crans pr�sentaient des images compensant si besoin les effets relativistes.

��Madame la copr�sidente, r�pondit le capitaine Desjani, sentant que l�honneur de son vaisseau �tait de nouveau en jeu, ces syst�mes compensent effectivement les effets relativistes avec une efficacit� raisonnable parce qu�ils savent ce que fait ce b�timent. S�agissant de tout autre vaisseau, ils ne peuvent que proc�der � une estimation fond�e sur leurs observations. Nous n�en recevons qu�une image distordue et d�cal�e dans le temps, de sorte que la pr�cision des corrections subs�quentes est variable. L�image que nous en captons peut pr�senter des diff�rences significatives � chaque instant, en fonction de sa position, de son cap et de sa v�locit�.��

Si Rione comptait poser d�autres questions, l�intervention d�une vigie des transmissions l�en emp�cha. ��Capitaine Desjani, les forces du Syndic pr�sentes dans le syst�me viennent de nous envoyer une sommation.��

Desjani, bien s�r, se tourna vers Geary. Celui-ci fixa l��cran, rembruni, en r�fl�chissant au d�lai. ��Trop rapide. Corrigez-moi si je me trompe, mais la base de la quatri�me plan�te ne devrait capter qu�� cette minute m�me un visuel du premier vaisseau de la flotte surgissant du point d��mergence.

��Absolument.�� Desjani balaya la passerelle du regard. ��Ce signal ne peut que provenir d�une source du Syndic situ�e � quinze minutes-lumi�re du point d��mergence. Trouvez-la��, ordonna-t-elle � ses guetteurs.

Il ne leur fallut que quelques instants, gr�ce au vaste �parpillement de la flotte. Par triangulation, en collationnant les coordonn�es du point � partir duquel divers b�timents de la flotte particuli�rement espac�s avaient re�u le signal du Syndic, on localisa ais�ment son origine. Les senseurs � large spectre se focalis�rent dessus et finirent par rep�rer un petit objet c�leste. ��Tr�s petit, pr�cisa la vigie. Ce n�est pas un vaisseau et il n�est pas non plus habit�. On peut en conclure qu�il s�agit d�un syst�me automatique charg� de r�guler le trafic.

��Pourquoi ne l�avons-nous pas rep�r� plus t�t�? s�enquit Desjani.

��Il donne l�impression d��tre l� depuis fort longtemps, capitaine. Tr�s profond�ment enfoui. Les balayages pr�liminaires l�avaient vraisemblablement class� comme un fragment d�une ancienne �pave d�rivant dans le syst�me.��

Conscient du parall�le qu�offrait cette d�finition avec le dernier si�cle de son existence, Geary �tudia l��cran en se frottant le menton. Le croiseur Ardent, vaisseau le plus proche de l�objet, s�en trouvait � moins d�une minute-lumi�re. Ce machin n�est sans doute pas �quip� d�un armement, mais il doit en revanche disposer de senseurs qui pourraient aider cette base � nous localiser, voire d�un syst�me d�autodestruction susceptible d�endommager un vaisseau qui s�en approcherait d�assez pr�s. Mieux vaut pr�venir que gu�rir. ��Ici le capitaine Geary � bord de l�Indomptable. Ardent, d�barrassez-nous de ce truc.��

Il dut attendre deux minutes la r�ponse. ��Ici l�Ardent. C�est fait.�� Il fixa son �cran, sachant que plusieurs minutes encore s��couleraient avant qu�il ne v�t la preuve de la destruction du satellite par le croiseur.

��Devons-nous r�pondre au signal, capitaine Desjani�?�� insista la vigie.

Elle regarda encore Geary. ��Il a d� envoyer un rapport � la base.

��Oui. Il lui parviendra peu apr�s le visuel qu�elle aura re�u de nous, j�imagine.�� Geary rumina la question, conscient de mettre en branle des �v�nements et des d�cisions dont les cons�quences seraient lourdes au cours des prochaines heures. Il �vitait de songer au nombre de vies humaines dont le sort reposerait sur celles qu�il allait prendre, tant dans le syst�me de Corvus que dans sa flotte.

��Capitaine Desjani, d�clara-t-il prudemment, non sans repenser aux d�fenseurs �branl�s du syst�me de Corvus, veuillez, je vous prie, informer les autorit�s du Syndic que nous sommes pr�ts � accepter leur reddition. Diffusez le message dans tout le syst�me.��

Elle lui jeta un regard aussi intrigu� que d�sappoint�. ��Jusque-l�, tout porte � croire que leurs d�fenses sont extr�mement r�duites et d�sesp�r�ment d�pass�es. Nous n�aurons aucun mal � les vaincre.

��C�est vrai. Mais, s�ils se rendent paisiblement, nous pourrons leur extorquer davantage de provisions et de pi�ces d�tach�es qu�en les soumettant par la force. Nous pourrions m�me les persuader d�en produire plus, pourvu qu�ils s�imaginent que �a nous emp�chera de ravager tout leur syst�me.

��Ne serait-il pas plus s�r d��liminer toute vell�it� de r�sistance�?

��Non.�� Geary secoua ferment la t�te. ��La perte de leurs possessions dans ce syst�me ne ferait ni chaud ni froid aux Mondes syndiqu�s, mais, en revanche, tout d�g�t caus� � l�un de nos vaisseaux et toute munition gaspill�e nuirait � l�Alliance. � vaincre sans combat, nous nous en tirerions beaucoup mieux. Si nous diffusons imm�diatement une demande de reddition, elle sera capt�e dans tout le syst�me une demi-heure apr�s notre d�tection. Ce qui leur laissera le temps de prendre conscience d�un rapport de forces �crasant et de commencer � vraiment paniquer au moment de la recevoir.��

Desjani n�en montrait pas moins sa d�ception, mais elle ravala ses objections suivantes. Quelques minutes plus tard, l�Indomptable diffusait le message tandis que la flotte de l�Alliance continuait de se d�verser vers l�int�rieur du syst�me � dix pour cent de la vitesse de la lumi�re.

Geary fixait son �cran en regrettant que temps et distance ne s��coulent pas plus vite. La base du Syndic avait d� maintenant rep�rer la flotte de l�Alliance mais, m�me si les corvettes � cinq sous s��branlaient en ce moment m�me, l�Indomptable ne s�en apercevrait que dix minutes plus tard. Il se concentra sur ses propres vaisseaux, s�effor�ant de d�m�ler l��cheveau de leurs vecteurs de direction pour tenter de se rendre compte de leur efficacit� � prendre la formation. � en juger par leurs difficult�s d�interpr�tation, ils ne se d�brouillaient pas si bien que �a. Certes, la v�locit� de la flotte lui rendait plus difficultueuse sa redisposition, mais il n�en restait pas moins qu�individuellement les vaisseaux donnaient l�impression d�avoir le plus grand mal � redresser la barre.

��Le commandement du Syndic a r�pondu � notre sommation, grommela le capitaine Desjani.

��Tr�s bien.�� Geary regarda l�heure�: la r�ponse � leur demande de reddition avait d� �tre promptement envoy�e. Il mit un moment � rep�rer la bonne commande puis se retrouva en train de contempler l�image holographique d�un homme �g�, v�tu d�un uniforme d�officier sup�rieur du Syndic d�une nettet� impeccable mais �lim�.

L�homme d�glutit ostensiblement, mais il secouait la t�te en s�effor�ant d�afficher une mine d�termin�e. ��Nous accusons r�ception de votre message. Mais nous devons d�cliner votre requ�te. Je ne suis pas autoris� � livrer � l�ennemi quelque force ou installation de ce syst�me que ce soit. Fin de la transmission.��

Oh, par� Geary laissa �chapper un soupir d�exasp�ration. ���Nous devons d�cliner votre requ�te.� Il plaisante ou quoi�? On dirait presque qu�il refuse de nous accorder une valse.

��Dans quelques heures, nous ferons s��crouler le toit de son QG sur sa t�te, r�pondit jovialement Desjani.

��Peut-�tre. D�ici l�, rien ne m�emp�che de tenter de ramener ce cr�tin � la raison.�� Il faillit sourire en voyant l�expression de Desjani. ��Ne vous inqui�tez pas. Je ne compte pas le supplier.

��Je n�ai pas�

��Ne vous faites pas de bile. Permettez-moi d�envoyer moi-m�me ce message.�� Il s�interrompit pour mettre un peu d�ordre dans ses id�es puis composa la s�quence ad�quate. ��Ici le commandant en chef John Geary de la flotte de l�Alliance. Nous venons d�entrer dans le syst�me de Corvus et nous sommes pr�ts � accepter votre reddition��, annon�a-t-il, sans que lui �chapp�t l�ironie de sa demande, le commandant en chef du Syndic ayant prononc� quasiment les m�mes termes quelques semaines plus t�t. ��Comme vous pouvez en juger par nos vecteurs de direction, nous venons du syst�me m�re des Mondes syndiqu�s. Notre travail l�-bas est achev�.�� Geary s��tait efforc� d�instiller dans cette affirmation fallacieuse toute l�arrogance du vainqueur requise. S�il en d�duisait que l�Alliance avait frapp� son syst�me m�re, le commandant du Syndic n�en serait que davantage terrifi�. ��Nous attendons de toutes les forces arm�es des Mondes syndiqu�s et de toutes les troupes locales qu�elles d�posent les armes, cessent toute r�sistance et d�sactivent tous leurs syst�mes de d�fense. Que nous disposions d�assez de puissance de feu pour appuyer notre requ�te et que toute r�sistance de votre part serait incongrue devrait vous crever les yeux. Votre refus ne pourrait se solder que par la mort inutile de nombre de vos combattants et de graves dommages inflig�s aux installations de ce syst�me. J�attends en retour une r�ponse affirmative.��

Il se rejeta en arri�re, se tourna vers Desjani et haussa les �paules. ��Si �a ne suffit pas � le persuader�

��Une lance de l�enfer s�en chargera, acheva Desjani.

��Ouais. S�il faut en passer par l�.�� Il fixa l��cran en fron�ant les sourcils. ��Toujours pas de mouvement du c�t� des corvettes, du moins jusqu�� il y a dix minutes. Int�ressant. Elles se contentent de garder la m�me position orbitale par rapport � la base du Syndic.

��L�ennemi compte peut-�tre les employer � la d�fense du p�rim�tre de s�curit� de la base.

��Il serait parfaitement stupide de leur assigner un poste de d�fense statique, m�me si nous ne les surpassions pas formidablement en nombre.�� Il �tudia l�image. ��Il doit y avoir une autre raison, mais�

��Croiseur du Syndic d�tect� en orbite autour de la quatri�me plan�te, annon�a la vigie.

��Un seul�?�� Geary regarda se d�rouler le rapport sur l��cran. Il ne reconnut pas la classe du vaisseau, mais le syst�me le d�clarait d�une facture obsol�te. ��Ces sp�cifications sont exactes�?��

Sur la passerelle, une douzaine de personnes s�empress�rent de v�rifier. ��Oui, capitaine, r�pondit Desjani en leur nom.

��Wouah�! Regardez-moi le syst�me de propulsion de cet appareil�! Pourquoi affecter une telle puissance � un croiseur l�ger�?��

Desjani examina les donn�es en se renfrognant. ��On n�en sait rien. On n�avait pas encore rencontr� un vaisseau de cette conception et on ne le connaissait que par des sources de renseignement. Ils n�en ont construit que quelques-uns, apparemment, et, s�ils ont vu le feu, l��cho n�en est jamais arriv� jusqu�� nous.��

Geary hocha distraitement la t�te en se disant qu�une telle lacune dans les donn�es ne pouvait avoir qu�une raison�: les forces de l�Alliance engag�es dans un tel combat avaient �t� taill�es en pi�ces. Mais le croiseur l�ger n��tait pas tr�s lourdement arm�. Le seul os, c��tait cet �norme, �poustouflant syst�me de propulsion. J�esp�re n�avoir jamais � m�inqui�ter de ce qu�il cache. Si le commandant du Syndic se rend, je pourrai toujours poser des questions. Sinon, ce croiseur ne sera plus, quand nous l�aurons transperc� d�un million de trous, qu�un monceau de d�bris flottant en formation serr�e. ��Le croiseur et les corvettes continuent d�orbiter autour de la plan�te. C�est bon signe.

��Quoi qu�il en soit, ils feront des cibles plus faciles.��

Une autre heure s��tait encore �coul�e quand la r�ponse du commandant du Syndic leur parvint. ��J�ai re�u votre derni�re communication, d�clara l�officier sup�rieur � l�uniforme �lim�. Instructions relatives au combat en vigueur pour les flottes syndiqu�es, article�7�: interdiction de se rendre. L�article�9 exige que toutes les installations militaires soient d�fendues de la fa�on la plus vigoureuse possible. Le 12 pr�cise qu�il n�existe aucune exception aux 7 et 9. Je dois donc de nouveau d�cliner votre requ�te.��

Geary resta un bon moment � fixer l��cran. ��Comment peut-on �tre � ce point stupide�?

��C�est un bureaucrate, capitaine Geary, r�pondit la copr�sidente Rione. Regardez-le. �coutez-le. Il ne vit que pour appliquer le r�glement, qu�il ait ou non un sens.�� � son ton, on sentait que Rione avait rencontr� plus que son lot d�individus de cette sorte.

Geary faillit �clater de rire tellement c��tait grotesque. Un bureaucrate. Un type qui a d� passer toute sa carri�re � s�assurer que la moindre ordonnance �mise des d�cennies plus t�t et � des ann�es-lumi�re soit appliqu�e � la lettre jusqu�au plus menu codicille. De ceux qui se persuadent que se conformer � chaque r�gle, si infime soit-elle, reste le plus important. Qui d�autre aurait pu se retrouver � la t�te d�un syst�me que la guerre ne devait cens�ment jamais toucher�? Qui d�autre aurait souhait� garder ce commandement, une ann�e vide de sens apr�s l�autre�?

Puis les cons�quences de la stricte application par ce fonctionnaire des articles�7, 9, et 12 des ��instructions relatives au combat en vigueur pour les flottes syndiqu�es�� se rappel�rent � lui. Pour lui imposer une reddition, il allait devoir tuer un nombre important d�hommes servant sous les ordres de ce pinailleur. Puisse-t-il crever�!

Il pressa haineusement les commandes de son circuit de communication. ��Au commandant du Syndic dans le syst�me de Corvus. Votre seul choix est de vous rendre. Si vous nous contraignez � an�antir vos d�fenses, je vous promets de faire tout mon possible pour vous faire partager ensuite le sort de votre personnel tomb� en premi�re ligne.�� Il coupa la communication puis se tourna vers le capitaine Desjani. ��Demandez au personnel de vos transmissions d�adresser un message directement aux corvettes et au croiseur, en leur expliquant que nous acceptons leur reddition.�� Desjani laissa transpara�tre sa d�sapprobation une seconde puis hocha la t�te et donna des instructions en ce sens. Calmez-vous, Tanya Desjani. Il n�y a pas de gloire � �craser des gens qui n�ont aucune chance de l�emporter.

Avant que la flotte f�t assez proche de la base pour s�en prendre � ses d�fenses, il s�en fallait encore de trois heures. Le regard de Desjani d�riva vers la section de l��cran montrant les croiseurs de combat amass�s autour du point d��mergence et Geary n�eut aucun mal � lire dans ses pens�es. Les vaisseaux de Duellos et Tulev aspiraient � un bain de sang, mais l�Indomptable allait manifestement se contenter de la capitulation de quelques appareils caducs. �a ne lui plaisait pas.

Les vaisseaux de la flotte de l�Alliance s�enfon�aient de plus en plus profond dans le syst�me de Corvus, tandis que les autres d�rivaient lentement (� une vitesse et avec une pr�cision variant largement de l�un � l�autre) vers la position qu�ils devaient occuper par rapport au vaisseau amiral, que les images d�cal�es dans le temps des corvettes du Syndic continuaient de tr�pigner autour de leur base, et son croiseur l�ger d�orbiter, apparemment, autour de la quatri�me plan�te�; Geary assistait � tout cela avec une irritation croissante. Il entreprit de noter tous les vaisseaux de l�Alliance qui lambinaient pour gagner leur poste dans la nouvelle formation, mais ne tarda pas � reporter son attention sur ceux qui, au contraire, l�occupaient avec une relative promptitude. Les cancres �taient tout bonnement trop nombreux pour qu�on les suiv�t individuellement � la trace, et les bons �l�ves d�sesp�r�ment trop rares.

Les unit�s de t�te de la flotte �taient cens�es adopter une formation en gigantesque rectangle dont le c�t� ferait face � l�ennemi�; et son corps principal, � son tour, devait se disposer derri�re elle en un quadrilat�re encore plus vaste, tandis que les vaisseaux d�entretien et leurs escorteurs formeraient un cube encore au-del�. Deux cubes plus petits se tiendraient de part et d�autre pour interdire � l�ennemi d�attaquer par les flancs.

Au lieu de cela, l�essaim h�t�rog�ne des vaisseaux de l�Alliance lui faisait l�effet d�un coin distordu dirigeant sa face obtuse vers l�ennemi.

Une alarme se mit � clignoter, tandis que des symboles surgissaient sur l��cran. Geary retint son souffle�; l�Indomptable captait l�un apr�s l�autre des vaisseaux du Syndic jaillissant au point d��mergence. Modernes et rapides. Il �tait conscient d�assister � des �v�nements d�j� vieux de dix minutes mais n�en ressentit pas moins une mont�e d�adr�naline. Et la r�sistance qu�avaient pu leur opposer ses croiseurs n��tait pas moins ancienne.

� peine eut-il le temps de prendre note de la pr�sence d�un escadron d�avisos du Syndic autour d�un simple croiseur lourd qu�il vit le tir nourri des b�timents de Duellos et Tulev les r�duire en lambeaux pratiquement � bout portant. Quelques instants plus tard, les assauts r�p�t�s de l�Alliance �ventraient les d�fenses du croiseur lourd et le criblaient de missiles avant m�me qu�il n�e�t r�ussi � tirer plus de quelques rafales, ais�ment absorb�es par les boucliers des deux croiseurs de combat. Presque aussit�t apr�s cet aper�u en visuel de l�affrontement, les deux croiseurs lui faisaient parvenir des rapports confirmant ce qu�il avait vu.

Il patienta, mais rien ne lui fut transmis ensuite. Sans doute ces chasseurs avaient-ils �t� sacrifi�s, envoy�s au cas, hasardeux, o� la flotte de l�Alliance aurait continu� de fuir, prise de panique, sans chercher � d�fendre le point d��mergence.

Sacrifi�s. Geary avait toujours trouv� le terme abominable et l�id�e encore plus hideuse. Apparemment, les Syndics ne partageaient pas son opinion.

Autour de lui, sur la passerelle de l�Indomptable, des acclamations avaient �clat� au spectacle du massacre de la flottille du Syndic. Le vacarme lui porta sur les nerfs et il chercha subitement sur quoi d�verser sa rage. Il pianota de nouveau sur le circuit des communications�: ��� toutes les unit�s qui n�ont pas encore rejoint la formation de combat Alpha six, veuillez acc�l�rer le mouvement.��

Desjani lui lan�a un regard �tonn� puis dissimula promptement sa r�action. Mais le capitaine de l�Indomptable n�avait pas de mouron � se faire. En sa qualit� de vaisseau amiral, donc d�unit� autour de laquelle tous les autres vaisseaux devaient occuper une position pr�d�finie, l�Indomptable serait regard� comme le pivot inamovible de la formation d�s que Tordre serait donn�. ��Croyez-vous qu�il s�agissait de toute la meute�?�� s�enquit-elle, si prestement que Geary se convainquit qu�elle essayait de changer de conversation.

Comment diable le saurais-je�? aurait-il aim� r�torquer. Il se contenta de r�fl�chir un instant � sa question. ��Je pense. S�ils avaient eu l�intention d�en envoyer d�autres, pourquoi laisser un intervalle aussi consid�rable entre leurs irruptions respectives�?�� Il marqua une pause. ��Toutefois, ce n��tait pas un bien gros d�tachement. Ils auraient d� �tre en mesure de lui faire traverser l�espace du saut juste derri�re nous.

��Ils n�avaient qu�une heure de retard sur nous.�� Elle parut r�fl�chir puis hocha la t�te. ��Ils ont h�sit� puis envoy� ce petit d�tachement au cas o� ils nous auraient trouv�s impr�par�s.��

H�sit�? Oui. Geary lui rendit son hochement de t�te. ��Juste de quoi pouvoir annoncer � leurs sup�rieurs qu�ils continuaient obstin�ment de nous traquer. Une flottille assez cons�quente pour que �a ait l�air s�rieux, mais pas assez pour en regretter la perte.�� Et tant pis pour l��quipage de ces vaisseaux que ses chefs se moquaient de sacrifier.

��Oui. La vie humaine ne repr�sente rien pour eux.�� Desjani, la voix plate, regardait Geary droit dans les yeux.

��Compris.�� Il faudra que je me souvienne de ne pas m�juger le capitaine Desjani. Elle agit toujours pour ce qu�elle estime de bonnes raisons. Geary �tudia son �cran en se mordant les l�vres. Si ce d�tachement repr�sentait effectivement la totalit� de la flotte du Syndic lanc�e � leurs trousses, il pouvait ordonner sans crainte aux croiseurs de combat de rejoindre la formation. Mais les Syndics auraient fort bien pu d�lib�r�ment choisir d��tablir un intervalle entre deux vagues de poursuivants dans le seul dessein de leurrer leur proie en lui laissant croire qu�ils s�en tiendraient l�, du moins pendant un certain temps. Cela dit, les croiseurs se trouvaient d�j� � dix minutes-lumi�re du reste de la flotte. Soit dix minutes de d�lai de transmission. Dix minutes avant que Geary sache si ces b�timents �taient en danger. Et une heure au moins s��coulerait avant qu�il ne puisse leur porter secours. Chaque seconde qui passait les �loignait davantage. ��Capitaine Duellos, capitaine Tulev, ici le capitaine Geary. Faites reprendre position � vos vaisseaux dans la formation Alpha six.��

Dix minutes encore avant que Duellos et Tulev ne re�oivent son message. Ils devraient ensuite acc�l�rer et entreprendre une longue course pour rejoindre la flotte. Il se passerait plusieurs heures avant qu�ils n�aient retrouv� la formation.

Mais, � ce qu�il paraissait, les croiseurs auraient atteint ce but bien avant les autres vaisseaux. Au lieu d�adopter la formation en rectangles requise, la flotte de l�Alliance donnait l�impression de venir grossir encore, pr�cipitamment, l�extr�mit� la plus �paisse du c�ne, celle qui faisait face � la base du Syndic.

Que diable se passe-t-il�? Geary �largit le champ de son �cran pour voir si, en s�appesantissant sur les d�tails, il ne ratait pas quelque chose hors cadre. Non. �a restait absurde. Seules les unit�s les plus lentes, comme le Titan, semblaient gagner la position qui leur �tait affect�e. Et le Titan, bless�, n�avait d�ailleurs pas le choix�; il traversait lentement le syst�me dans le sillage des b�timents les plus rapides.

Geary ne prit que graduellement conscience du fait que le Titan �tait douloureusement isol�. ��O� sont pass�s les b�timents qui sont cens�s servir au Titan de protection rapproch�e�?�� Il �largit encore le champ. ��Tous les vaisseaux de soutien qui accompagnent la flotte sont priv�s de leur escorte. Bon sang, o� sont les escorteurs des auxiliaires�?�� Nul, sur la passerelle de l�Indomptable, ne lui r�pondit.

Peu enclin � c�der � ce qu�il consid�rait comme un acc�s de mauvaise humeur contraire � la clairvoyance professionnelle, il s�interdit d�incendier de nouveau les vaisseaux les plus lents. Mais, pour les escorteurs d�sign�s, reprendre la formation aurait d�, normalement, �tre une man�uvre aussi simple que rapide. S�ils avaient effectivement piqu� vers leur position, ils devraient d�s � pr�sent l�occuper. De la n�gligence pure et simple� N�gligence�? Ou bien tout � fait autre chose�? Il jeta un dernier regard � l��tirement de sa flotte dans l�espace puis �largit encore le champ pour placer les deux corvettes du Syndic dans le cadre.

Il lui fallut un bon moment pour comprendre ce qui se passait, avant de s�exclamer�: ��Puissent les anc�tres nous venir en aide�!��

Desjani le d�visagea en se demandant visiblement si cette vague invocation ne concernait pas son vaisseau. ��Capitaine Geary�?��

Geary se borna � concentrer son attention sur son �cran, en s�effor�ant, avant de r�pondre, de ma�triser sa voix pour ne pas trahir sa col�re. Il finit par d�signer d�un geste les d�placements des vaisseaux de l�Alliance. ��Ces� imb�ciles� refusent d�adopter la formation parce qu�ils aspirent tous � participer au carnage quand nous op�rerons le contact avec les corvettes.�� Maintenant qu�il en avait pris conscience, la raison r�elle de l��tirement de sa flotte et de l�arc qu�elle dessinait vers le point o� elle intercepterait les corvettes du Syndic crevait les yeux. La majeure partie des vaisseaux de Geary avaient renonc� � assumer la position qui leur avait �t� assign�e ou avaient ignor� les ordres, en m�me temps que le r�le qu�ils devraient jouer dans le tableau d�ensemble, tout �a, peut-�tre, pour faire le coup de poing lorsque les corvettes seraient an�anties par une armada � la sup�riorit� num�rique si �crasante qu�elle en �tait ridicule.

Desjani donna un instant l�impression d�h�siter � r�pondre. ��L�agressivit� est la premi�re� balbutia-t-elle finalement.

��L�agressivit�! C�est le nom que vous lui donnez�?

��Plus pr�s de l�ennemi, d�clara Desjani sur un ton laissant entendre qu�elle citait quelqu�un, ce dont elle donna aussit�t confirmation. C��tait un des derniers ordres donn�s � Grendel.�� Elle le regarda, sachant pertinemment qu�il allait faire le rapprochement.

Et Geary se souvint, en s�effor�ant de nouveau de ne pas trahir ses �motions. Car, apr�s tout, ces �v�nements qui s��taient d�roul�s un si�cle plus t�t lors d�une bataille dans le syst�me stellaire de Grendel n��taient vieux pour lui que d�un mois. Son vaisseau avait perdu le contact avec les autres unit�s du convoi pendant qu�ils combattaient les Syndics. Mais, juste avant cette perte de contact, un des derniers ordres qu�il avait donn�s � son propre vaisseau, et qui avait sans doute �t� per�u sur tout le r�seau de commandement, avait �t� ��Plus pr�s de l�ennemi���

��Vous n��tes pas s�rieusement en train de me dire que� que���

Elle hocha la t�te, irradiant � pr�sent la fiert�. En elle-m�me, en la flotte et en Geary. ��C�est la premi�re r�gle qu�on nous enseigne quand on s�engage dans la flotte de l�Alliance, d�clara-t-elle, l��il brillant. Soyez agressifs. N�h�sitez jamais, ne tergiversez pas. Toujours plus pr�s de l�ennemi, comme l�a jadis ordonn� Black Jack Geary.��

Geary, lui, aurait aim� l�agripper pour la secouer. Esp�ce d�idiote�! Bande d�idiots que vous �tes tous�! Ce n�est pas la panac�e � toutes les situations tactiques�! Ce n�est m�me pas tr�s fut� la plupart du temps�! ��Par les anc�tres de tous les matelots de cette flotte, capitaine Desjani, la discipline prime sur l�agressivit�! Quelques fr�gates suffiront � venir � bout de ces corvettes. J�allais envoyer un simple escadron s�en charger.

��Ils savent qu�ils se battent sous les yeux de Black Jack Geary, capitaine�! Ils veulent vous montrer � quel point ils sont valeureux�!

��Ils ne le sont pas�! Ils se conduisent comme une bande de bleus�! Ils ignorent mes ordres�!�� Geary ravala ce qu�il allait dire ensuite. Desjani et tous ceux de la passerelle le d�visageaient comme s�il venait de gifler leur capitaine. ���coutez, l�agressivit� est belle et bonne quand elle est n�cessaire, mais elle n�a pas sa place dans les tactiques r�fl�chies et coordonn�es, ni dans les man�uvres disciplin�es. C�est m�me le meilleur moyen de courir � la catastrophe.��

La fiert� de Desjani avait vir� � l�ent�tement. ��Elle nous a bien servi jusque-l�, capitaine. La flotte de l�Alliance est fi�re de son esprit combatif.��

Au lieu de se fendre d�une nouvelle repartie cinglante, il se borna � inspirer profond�ment. Ouais, elle vous a ��bien servi��. Pas �tonnant que la flotte ait mordu si facilement � l�hame�on que lui tendait le Syndic et fr�l� ce faisant l�extermination. Et cette mani�re de r�agir �tait � l�oppos� de ses propres conceptions. Totalement pervertie. Je ne sais m�me pas si je dois ou non me sentir coupable. Est-ce ma faute si l�exemple de Black Jack Geary qu�ils suivent si aveugl�ment n�est en aucun cas authentique et ne l�a jamais �t�!

Il faudra du temps pour changer tout cela. Je ne peux pas me contenter de leur dire qu�ils se trompent. S�ils en acceptent l�augure, leur moral en sera an�anti. Sinon, ils ne changeront jamais et mon autorit� se fera de plus en plus branlante.

Il adressa � Desjani un signe de t�te volontairement circonspect. ��L�esprit combatif est d�une immense importance, capitaine. � ce que j�ai pu voir, la flotte de l�Alliance peut en �tre fi�re.�� Elle sourit, visiblement soulag�e par ces paroles. En regardant autour de lui, Geary constata que les autres visages de la passerelle trahissaient des sentiments similaires. ��Mais il faut l�utiliser � bon escient, en veillant � infliger� (Quels sont les bons termes�?) un maximum de dommages � l�ennemi. Un peu comme de braquer une arme sur une cible en s�assurant qu�elle la touchera de plein fouet.�� Il montra son �cran. ��Pour l�instant, la flotte n�est pas braqu�e comme il le faudrait.�� Et ne suis-je pas la cause premi�re de cet euph�misme�? ��Nous allons y rem�dier.��

Mais, alors m�me qu�il pronon�ait ces derniers mots, Geary constata que les vaisseaux de t�te de l�Alliance acc�l�raient � plus de 0,1�c, renon�ant � toute vell�it� de formation pour se poursuivre l�un l�autre, atteindre les corvettes du Syndic et collaborer � leur destruction. De mani�re pour le moins �tonnante, les images de la base, datant d�sormais de cinq minutes, montraient que les deux b�timents n�avaient toujours pas essay� de fuir mais continuaient de former un barrage non loin de leur base. Geary s�effor�ait encore de d�terminer si leurs commandants �taient braves, stupides ou tout bonnement t�tanis�s de peur, quand la raison de ce comportement devint manifeste� Un vaisseau estafette venait d��tre lanc� par la base et s��loignait en acc�l�rant. Les Syndics essayaient de faire passer un rapport par un des points de saut qui entouraient Corvus. Je me demande quel article des Instructions de la flotte syndiqu�e exige l�envoi d�un rapport�? songea am�rement Geary. Le cr�tin qui les commande s�en abstiendrait sans doute s�il n�y �tait pas contraint par le r�glement.

Les �l�ments de t�te de l�Alliance continuaient d�acc�l�rer, voire de d�passer la vitesse qui leur permettrait de viser efficacement les vaisseaux ennemis. C�est bon. Il est largement temps de reprendre cette longe en main. Il �crasa du pouce la commande des communications. ��Ici le capitaine Geary. � toutes les unit�s de la flotte de l�Alliance�: reprenez votre place dans la formation. R�duisez tous la vitesse de mani�re � ce qu�elle ne d�passe pas 0,1�c.�� Il r�pugnait certes � donner cet ordre au moment de livrer bataille, alors m�me que chaque commandant aurait d� jouir de la libert� de modifier la v�locit� de son vaisseau durant le combat, mais il voyait mal comment, autrement, il aurait pu ralentir les b�timents qui fon�aient en masse vers les corvettes du Syndic.

Il r�prima un nouveau juron. Les positions retransmises sur son �cran de nombre de ses vaisseaux devenaient de plus en plus indistinctes et il faudrait plusieurs minutes au plus �loign� pour recevoir son dernier ordre. ��Aux vaisseaux du troisi�me escadron de fr�gates, engagez le combat avec les corvettes du Syndic. Toute unit� susceptible d�intercepter le courrier doit s�efforcer de l�arr�ter.��

Il s�interrompit et attendit de voir la suite, conscient de ne pas pouvoir mieux faire pour l�instant. Quelques minutes s��couleraient encore avant qu�il ne sache si on l��coutait.

Au moins pouvait-il constater que ses croiseurs de combat les rejoignaient. Sans doute ne rattraperaient-ils pas les retardataires avant trois heures, mais ils ob�issaient aux ordres.

Au cours des quinze minutes suivantes, il devint �vident qu�un peu plus de la moiti� des vaisseaux de la flotte qui chargeaient les corvettes avaient commenc� de se plier, la queue entre les jambes, � sa derni�re instruction. Malheureusement, alors que certains ralentissaient tandis que d�autres continuaient d�acc�l�rer, toute apparence d�ordre s��vanouit au sein de la flotte. Le bout �mouss� du c�ne n��tait plus qu�une masse informe, o� la position de nombreux vaisseaux de Geary demeurait plus qu�incertaine.

L�image holographique de ses franges ext�rieures clignotait de mani�re quasi stroboscopique, � mesure que les images d�cal�es dans le temps se r�actualisaient et fusaient d�un point � un autre. Une vingtaine de ses vaisseaux donnaient l�impression d�avoir rebrouss� chemin pour intercepter le courrier du Syndic. Pourtant trop loin de tout pour intercepter quoi que ce f�t, l�Orion, pour une raison incompr�hensible, avait l�ch� plusieurs spectres vers l�estafette du Syndic, alors que la distance et leurs vitesses relatives interdisaient tout espoir de faire mouche.

Et le croiseur l�ger du Syndic avait brusquement chang� de position�; l�Indomptable le vit finalement acc�l�rer vers la flotte de l�Alliance. Qu�est-ce qu�il fabrique�? Il n�est pas en mesure de prot�ger ce courrier. L��norme globule de la flotte s��tirait maintenant dans trois directions diff�rentes�: une branche assez mince ��s��levait�� un peu de c�t� vers la trajectoire du courrier, une masse plus importante de vaisseaux continuait de piquer vers les corvettes et la base, et, vers l�arri�re, o� les unit�s retardataires commen�aient enfin d�assumer la position qui leur avait �t� assign�e, s�amassait une nu�e de vaisseaux en expansion. Le croiseur l�ger avait fait le tour de la quatri�me plan�te et semblait encore acc�l�rer, m� par son puissant syst�me de propulsion, comme s�il se proposait de fr�ler le fond de la masse de la flotte.

Geary fixait son �cran en s�effor�ant de percer les intentions du croiseur l�ger. Les estimations des vecteurs de vitesse et de direction de ce dernier continuaient d�h�siter alors que sa v�locit� d�passait 0,1�c et continuait de grimper. Il modifiait aussi l�g�rement sa trajectoire, par �-coups, de sorte que, tandis que les vaisseaux de l�Alliance n�en captaient que des images d�cal�es et distordues par les effets relativistes, sa position ��compens�e�� sautait d�un point � l�autre et sa trajectoire pr�vue oscillait f�rocement dans l�espace. Seules deux certitudes se dessinaient�: il acc�l�rait encore et piquait droit sur la flotte de l�Alliance.

Pourquoi�? S�il cherche � fuir, pourquoi traverser notre flotte�? Mais comment compte-t-il engager le combat avec nous�? Si proche et � cette vitesse, il passera � toute allure devant nos vaisseaux sans mieux conna�tre leur position qu�ils ne conna�tront la sienne. M�me avec ce syst�me de propulsion, le temps de ralentir suffisamment pour combattre, il sera�

��Mal�diction�!�� Geary ne prit m�me pas garde � la r�action qu�avait d�clench�e son juron tonitruant sur la passerelle de l�Indomptable. J�aurais d� m�en rendre compte. J�aurais d� m�en douter bien avant. Un vaisseau dot� d�une telle capacit� de propulsion est n�cessairement con�u pour une proc�dure particuli�re. Il d�signa d�un geste la zone de son �cran o� la tache lumineuse repr�sentant le croiseur l�ger du Syndic clignotait d�un point � un autre. ��Il fonce sur le Titan.

��Quoi�?�� Le capitaine Desjani avait suivi son geste, stup�faite. ��Comment le pourrait-il�? � cette vitesse, il serait bien incapable de d�terminer la position exacte du Titan.

��C�est dans ce but qu�il a �t� con�u, capitaine Desjani�! J�aurais d� le savoir d�s que je l�ai vu�!�� Il larda de nouveau l�image holographique de l�index et tra�a un arc qui traversait le front de la flotte et s�achevait au Titan. ��Capacit� de propulsion maximale, de mani�re � pouvoir acc�l�rer si vite et atteindre de si hautes v�locit�s que les effets relativistes interdisent pratiquement de le prendre pour cible. Une fois qu�il aura esquiv� toutes nos unit�s d�fensives, bien incapables de le coucher en joue, il se retournera et se servira de la m�me puissance de propulsion pour freiner, assez rudement pour d�c�l�rer � une vitesse lui permettant d�attaquer les cibles faciles prot�g�es par les vaisseaux de guerre.��

Desjani poussa un grognement en �tudiant l��cran. ��Que les anc�tres me pardonnent�! Il aura atteint sa v�locit� maximale en traversant les lignes de nos unit�s de t�te. Nos chances de le toucher sont des plus r�duites, � moins de d�terminer sa trajectoire avec pr�cision�

��Mais nous ne le pouvons pas�! Nous sommes incapables de la pr�voir, puisque nous ignorons o� il se trouve exactement�!�� Geary s�interrompit puis montra les dents. ��Mais, en revanche, nous savons parfaitement o� il va.

��Au Titan�?�� Les mains de Desjani pianotaient d�j� sur ses commandes. Un c�ne d�mesur�ment allong�, dont l�extr�mit� la plus large �tait braqu�e sur la position actuelle (selon les syst�mes du vaisseau) du croiseur l�ger du Syndic, s�inscrivit sur l��cran. ��L�. S�il se dirige bien vers le Titan et doit freiner pour d�c�l�rer, assez pour obtenir des donn�es fiables en passant � port�e de tir, il devra commencer � le faire l�, de sorte qu�il croisera la trajectoire du Titan ici�!�� Elle montrait du doigt le point o� le c�ne s��tait �tr�ci pour ne plus former qu�une aiguille �troite.

Geary opina, momentan�ment saisi d�une flamb�e d�exultation. Voil� donc pourquoi le Syndic n�avait pas construit davantage de vaisseaux comme ce croiseur l�ger. Une fois qu�on avait d�termin� quelle �tait leur cible, les escorteurs post�s derri�re le gros de la flotte pouvaient l�intercepter juste avant. Mais sa jubilation se dissipa rapidement d�s qu�il entreprit d��tudier la zone entourant la trajectoire dessin�e par Desjani. Il n�y a strictement rien sur place pour l�arr�ter. Les escorteurs du Titan sont encore trop loin, retour de leur traque apr�s ces foutues corvettes, les escadrons de r�serve �parpill�s un peu partout, et le Titan a pris encore plus de retard depuis que la flotte s�en est �loign�e en acc�l�rant.

Et le commandant du croiseur l�ger du Syndic avait eu la pr�sence d�esprit de comprendre que le Titan �tait le talon d�Achille de la flotte de l�Alliance. Plus malin que moi, dut reconna�tre Geary. Un excellent officier. Dommage que je doive faire mon possible pour le tuer ou la tuer.

La premi�re mesure � prendre �tait de s�assurer que le croiseur l�ger e�t d�autres chats � fouetter. ��� tous les vaisseaux des huiti�me et onzi�me escadrons de croiseurs�: pourchassez ce croiseur l�ger du Syndic.�� Plus de vaisseaux qu�il n�en fallait, sans doute, mais il n�aurait su dire combien d�unit�s de ces deux escadrons se trouvaient assez proches du croiseur du Syndic pour l�inqui�ter. Il se pouvait fort bien qu�aucun ne f�t en mesure de l��liminer avant qu�il n�atteign�t le Titan, mais, si Geary parvenait � le ralentir, ils pourraient toujours jouer un r�le. ��� toutes les autres unit�s�: engagez le combat avec le croiseur l�ger s�il passe � distance de tir.��

Il consacra quelques instants � observer les corvettes. Apr�s avoir prot�g� le lancement du courrier, elles avaient pivot� pour prendre la fuite. Geary secoua la t�te. Elles sont trop lentes et elles ont attendu trop longtemps. Des vaisseaux de l�Alliance arrivaient d�j� sur elles, � moins d�une demi-heure, et elles �taient totalement incapables d�acc�l�rer. ��Capitaine Desjani, veuillez informer ces deux corvettes que, si elles refusent de se rendre imm�diatement, elles seront certainement an�anties.

��Oui, capitaine Geary.�� Desjani, cette fois, garda ses commentaires pour elle.

En haut de l�hologramme et un peu de c�t�, le courrier du Syndic avait d�abord compt� sur sa vitesse et l�incertitude relativiste pour passer sous le nez des vaisseaux de l�Alliance qui lui fon�aient dessus, mais un destroyer de la flotte avait profit� de l�aubaine que lui offrait sa position pour surgir par en dessous et r�aliser une parfaite interception. Geary ne b�n�ficia que d�une br�ve seconde pour se rendre compte qu�il n�avait laiss� au courrier aucune chance de se rendre avant que le destroyer n�ouvr�t le feu et ne fit danser ses lances de l�enfer le long de la trajectoire qu�il d�crivait. Le courrier fon�a t�te baiss�e dans ce tir de barrage, qui transper�a sans merci ses faibles d�fenses. Ses moteurs explos�rent et le vaisseau disparut, r�duit en miettes. Dommage. Belle interception, toutefois. Quel est ce destroyer�? Le Rapi�re, un des vaisseaux de classe �p�e. Il faudra que je m�en souvienne.

��Une des corvettes vient d�annoncer qu�elle se rendait��, rapporta la vigie de l�Indomptable, incapable de masquer la trace de d�sarroi que trahissait sa voix.

��Dites� (Geary consulta h�tivement son �cran) � l�Audacieux de l�arraisonner, de l�aborder et pr�lever � son bord tout ce dont nous pourrions avoir besoin.�� Il s�interrompit, r�fl�chit � la pi�tre fa�on dont on avait suivi ses ordres jusque-l� et pressa ses commandes. ��� toutes les unit�s de la flotte de l�Alliance, ici le capitaine Geary. Je viens d�accepter personnellement la reddition de la corvette du Syndic PC-14558.�� Desjani le fixait, les yeux �carquill�s. Geary �vitait son regard et gardait le sien obstin�ment riv� sur son �cran. Il venait de leur annoncer � tous que la corvette arraisonn�e �tait d�sormais sous sa protection. C��tait une mesure extr�me, mais il avait l�horrible impression qu�aucun vaisseau ennemi, se f�t-il rendu, n��tait � l�abri d�une attaque men�e par un de ses commandants un peu trop exalt�s.

Il reporta le regard sur les croiseurs, encore loin derri�re, en regrettant qu�ils ne puissent se t�l�porter jusqu�au Titan, puis chercha des yeux celui du Syndic.

Et le trouva en train de d�passer � toute allure les vaisseaux de pointe de l�Alliance.

Non sans un sentiment d�impuissance, il vit les plus proches vaisseaux de l�Alliance se d�mener pour l�intercepter, puis tous �chouer � cette t�che tandis que la v�locit� du croiseur l�ger, d�sormais sup�rieure � 0,2�c, plongeait si efficacement les syst�mes de vis�e de l�Alliance dans la confusion qu�ils risquaient de continuer � mal estimer leurs pr�visions. Quelques spectres le fr�l�rent et tent�rent bien d��pouser sa trajectoire, puis tous se retrouv�rent bient�t lanc�s dans une course �perdue, mais � une vitesse relative insuffisante. Ils explos�rent en boules de feu, d�cim�s par les d�fenses du croiseur l�ger qui, sachant que tout poursuivant ne pouvait arriver que sur sa poupe, se contentait de tirer derri�re lui.

Tout le monde le regardait � pr�sent. Personne ne pipait mot, mais Geary savait ce qu�ils pensaient�: Qu�est-ce qu�on fait, Black Jack�? Comment on se tire de ce foutoir�? Parce qu�il les savait persuad�s de sa capacit� � les en sortir. Les idiots. S�ils persistaient � se fourrer dans des situations tactiques impossibles, combien de temps encore avant qu�il ne se r�v�l�t incapable de leur trouver une issue�?

Merde et re-merde�! Le commandant du Syndic a rep�r� notre point le plus faible. Si nous perdons le Titan, nos chances de rentrer sont r�duites � n�ant. Mais il n�a m�me pas besoin de le d�truire. Il lui suffit de le ralentir davantage, ne nous laissant plus que le choix d�attendre l�arriv�e de la flotte principale du Syndic, dont il doit d�j� se douter qu�elle est � nos trousses, ou d�abandonner un vaisseau essentiel � cette flotte.

Non. Le Titan n�est jamais qu�un de nos points faibles. L�autre �tant l�indiscipline qui a conduit ses escorteurs � renoncer � leurs responsabilit�s. Je ne peux strictement rien faire pour amoindrir notre besoin du Titan, mais je peux au moins essayer de r�tablir la discipline dans cette flotte.

Si on m�en laisse l�occasion.

Geary balaya l��cran des yeux, ignorant d�lib�r�ment les estimations incertaines du syst�me de combat du vaisseau concernant la position et la trajectoire exactes du croiseur l�ger du Syndic pour laisser � son instinct l��valuation des probabilit�s dont jouirait un des vaisseaux de l�Alliance pour l��liminer avant qu�il n�e�t atteint le Titan. C�est tout juste s�il prit note de l�an�antissement fulgurant de la seconde corvette (celle qui avait pr�f�r� la fuite � la reddition) sous un d�luge de lances de l�enfer, tout en se rendant compte qu�il ne restait plus qu�un seul de ses vaisseaux assez en retrait pour s�interposer � temps.

L�Indomptable.

Ce croiseur est peut-�tre un kamikaze. L�Indomptable devrait pouvoir ais�ment surpasser sa puissance de feu, mais, si jamais il d�cide de m��peronner ou de s�autod�truire � mon approche, je risque de perdre mon vaisseau. M�me s�il n�en a pas l�intention, son aptitude � voir ce qui se passe devant lui en temps voulu pour r�agir est s�v�rement handicap�e par sa v�locit�. Le seul fait de tenter une interception pourrait se solder par une collision assez violente pour annihiler les deux vaisseaux.

J�ai promis � l�amiral Bloch de ramener cette flotte et la clef de l�hypernet. Je ne peux pas faire prendre ce risque � l�Indomptable.

Mais, si je m�en abstiens, je peux perdre le Titan.

Cela dit, Bloch et Desjani m�ont affirm� tous deux que la clef de l�hypernet �tait ce qu�il y avait de plus important dans la flotte.

Le souvenir d�un tr�s ancien mythe lui revint subitement�: un h�ros tentait de regagner sa patrie apr�s une tr�s longue guerre et perdait un � un tous ses bateaux et tous ses compagnons, jusqu�� ce qu�il ne rest�t plus que lui pour rentrer. Cette l�gende n�en exprimait pas moins une mani�re de triomphe. Et la vision d�un Indomptable p�n�trant seul dans l�espace de l�Alliance, claudiquant et laissant dans son sillage, jonchant son trajet de retour et comme jet�es en p�ture aux loups, les �paves de vingtaines d�autres vaisseaux de la flotte lui traversa l�esprit.

Et il se rendit alors compte qu�aucune lueur de triomphe ne brillerait dans ses yeux.

M�me si ce retour �tait triomphal, le prix en serait par trop �lev�.

Et combien de temps ces gens me suivront-ils si je me d�file en les laissant mourir�?

Geary se concentra de nouveau sur ceux qui l�entouraient et le regardaient, puis s�aper�ut que deux secondes seulement s��taient �coul�es pendant qu�il d�battait en son for int�rieur. ��Capitaine Desjani, je veux que l�Indomptable �limine ce croiseur du Syndic avant qu�il n�arrive � port�e de tir du Titan.��

Desjani sourit et ses subordonn�s pouss�rent des cris de joie sur la passerelle. ��Ce sera un plaisir.

��Il est tr�s rapide et tr�s dou�, capitaine Desjani. Ne prenez aucun risque. Nous devons absolument le d�truire, mais nous n�aurons droit qu�� un seul essai.

��Oui, capitaine.��

Indomptable bondit en avant sur l�ordre du capitaine Desjani et d�crivit une parabole � son plus haut niveau d�acc�l�ration�; Geary lui-m�me sentit l�excitation le gagner en le voyant fondre sur sa proie. Il se contentait d�observer�; il r�pugnait � donner directement des ordres � son �quipage en passant par-dessus la t�te de Desjani, mais il n�en redoutait pas moins de la voir �valuer de fa�on erron�e la trajectoire du croiseur syndic. S�ils le d�passaient, le d�lai qui leur serait n�cessaire pour se retourner et le rattraper signifierait la mort du Titan.

Mais Desjani la joua fine. Geary la regarda faire plonger son vaisseau et comprit que la trajectoire qu�elle lui imprimait passait outre les estimations des syst�mes de combat. Elle pr�f�rait s�enfoncer vers le bas pour permettre � l�Indomptable d�intercepter le croiseur pratiquement au terme de la trajectoire qu�il lui faudrait adopter pour arriver � port�e de tir du Titan. Compte tenu de la vitesse du croiseur, il ne s�apercevrait sans doute de la man�uvre que quand il serait trop tard pour r�agir.Sauf si son commandant devine que l�Indomptable va tenter de l�intercepter. Mais que pourrait-il bien y faire�? S�il change de cap, il ne passera pas assez pr�s du Titan pour engager le combat. S�il ralentit pour essayer de saboter nos pr�visions, mes autres vaisseaux pourront s�en approcher suffisamment et balancer dans sa direction g�n�rale assez de saloperies pour le toucher. Et il ne peut pas non plus acc�l�rer davantage car il ne pourrait plus freiner pour redescendre � la vitesse de combat � temps pour viser le Titan en esp�rant raisonnablement faire mouche.

Du moins je l�esp�re.

Geary regarda la trajectoire de l�Indomptable s�incurver sur son �cran vers le point o� il rencontrerait celle du croiseur syndic et ressentit un �trange �lan de camaraderie pour le commandant anonyme du b�timent ennemi. Celui-ci savait manifestement piloter un vaisseau et disposait d�un �quipage �m�rite. Depuis quand marinait-il ici, exil� dans le syst�me de Corvus, � attendre l�irruption hautement improbable d�une flotte de l�Alliance�? Comme il lui aurait �t� facile de l�cher la rampe, de laisser le vaisseau et son �quipage se d�t�riorer en pr�sumant qu�il ne verrait jamais le feu�! Mais, quel qu�il soit, il avait tenu bon, maintenu vaisseau et �quipage au sommet de leur forme, et ses efforts avaient bien failli payer. Pouvaient encore payer.

La position estim�e du croiseur du Syndic changea encore brusquement. ��Il va devoir commencer � freiner��, l�cha Desjani.

Geary hocha la t�te. ��Vous croyez qu�il nous a d�j� vus�?

��Improbable, capitaine. Ses syst�mes de combat sont v�tustes. Il doit �tre s�rieusement sous pression, compte tenu du nombre des vaisseaux qu�il affronte et, vu la vitesse o� il file, de la distorsion relativiste qu�il lui faut s�efforcer de compenser. Mais, m�me s�il nous voit, il ne nous d�passera pas, promit-elle � voix basse.

��Je sais.��

Desjani lui adressa un sourire f�roce en r�ponse � ce simple t�moignage de confiance mais garda les yeux riv�s sur l��cran de combat en m�me temps qu�elle continuait de fondre sur le croiseur qui chargeait. Geary se rembrunit. L�Indomptable devrait pouvoir frapper le vaisseau du Syndic, mais, �tant donn� leurs vitesses respectives, ils se croiseraient en un �clair, si vite que ses syst�mes de vis�e n�auraient aucune chance de s�enclencher. Desjani avait-elle vu la faille�? Ou bien se concentrait-elle tant sur la course qu�elle lui avait �chapp�? Devait-il lui en faire part�? Voire outrepasser ses ordres devant tout son �quipage�?

Les trajectoires des deux vaisseaux continuaient de converger, et la distance s�parant l�Indomptable du croiseur se r�duisait sur l��cran � une allure fantastique. Geary se gratta enfin la gorge. ��Capitaine���

Mais Desjani, les yeux toujours braqu�s sur l��cran de combat, leva une main, paume ouverte. ��Je le tiens, capitaine Geary.��

Il en �tait beaucoup moins certain, mais il se tint coi. C��tait l� un de ces moments qu�il avait d�j� connus, o� l�on doit se fier � un tiers ou bien montrer � tous les autres qu�on ne lui fait pas confiance. Et Desjani lui avait donn� l�impression d��tre tr�s capable.

De sorte qu�il s�effor�a d�afficher une mine assur�e, tout en priant secr�tement ses anc�tres pour qu�elle s�t ce qu�elle faisait.

��Il devrait freiner maintenant.�� Le capitaine Desjani vocif�ra des ordres�; l�Indomptable pivota sur lui-m�me pour ramener vers l�avant ses propulseurs principaux. ��En avant toute�!�� L�Indomptable vibra quand son syst�me de propulsion entreprit de r�duire sa v�locit�; le fuselage du vaisseau gronda sous la tension et Geary se sentit durement plaqu� � son si�ge. Un bruit suraigu se fit entendre dans le b�timent quand ses coussins d�inertie s��chin�rent pour interdire � la pression d�atteindre une limite insupportable au navire et son �quipage.

La trajectoire pr�vue de l�Indomptable s�alt�rait rapidement, pour s�incurver davantage vers celle qu�emprunterait le croiseur pour rejoindre le Titan.

Plus pr�s. Geary s�effor�a de d�glutir discr�tement.

Les yeux de Desjani �taient riv�s sur son �cran. ��Il devrait filer maintenant � moins de 0,2�c, s�il freine pour engager le combat avec le Titan.�� L�image du croiseur, qui ne se trouvait plus d�sormais qu�� quelques secondes-lumi�re et leur parvenait presque en temps r�el, du moins autant qu�il �tait possible lors d�un combat spatial, semblait avoir pratiquement adopt� la trajectoire pr�vue par Desjani. ��R�glez les catapultes � mitraille sur des tirs s�quentiels quand nous croiserons sa trajectoire estim�e, ordonna-t-elle. Chargez le champ de nullit� et attendez mon ordre.��

L�Indomptable, qui continuait de freiner f�rocement, coupa � angle aigu la trajectoire pr�vue du croiseur du Syndic, tandis que ses catapultes projetaient leurs billes � un intervalle r�gulier de quelques millisecondes.

��Tirez quatre spectres. Deux vers b�bord et deux vers tribord.�� Les missiles jaillirent, chacun freinant sa propre v�locit� pendant que ses senseurs de bord cherchaient � se verrouiller correctement sur un croiseur du Syndic que les effets relativistes ne distordraient plus, puis acc�l�rant de nouveau vers leur cible.

��Lancez le champ de nullit頻, ordonna Desjani.

Geary suivit sur son �cran l��norme boule scintillante repr�sentant le champ de nullit�, qui monta de l�Indomptable et rebroussa chemin vers le creux de l�actuelle trajectoire du croiseur.

Et, soudain, le croiseur du Syndic fut l�, tandis que les relev�s de distance d�gringolaient � une vitesse faramineuse � mesure qu�il fon�ait sur eux, encore inconscient de leur pr�sence ou se fiant � sa v�locit� pour d�passer le dernier d�fenseur du Titan.

Bien qu�il aurait d� s�y attendre, sachant que le croiseur freinait, Geary n�en fut pas moins surpris de constater qu�il voyait la poupe du vaisseau, lequel se servait de son �norme syst�me de propulsion pour d�c�l�rer.

Des lueurs fus�rent quand il s�enfon�a la poupe la premi�re dans le tir de barrage de la mitraille�; chaque bille heurtait ses boucliers puis se volatilisait dans un �clair. Le cumul des impacts ralentissait le vaisseau comme s�il labourait une enfilade rapproch�e de murs de brique, tout en affaiblissant gravement ses boucliers de poupe. Geary fixait l��cran, les m�choires crisp�es, en se persuadant que cette d�c�l�ration suppl�mentaire entravait probablement la capacit� de compensation de ses coussins d�inertie, et en se demandant quel effet �a pouvait bien produire sur son �quipage. Mais trop de vies, dans la flotte de l�Alliance, d�pendaient de la mise hors de combat du vaisseau du Syndic. Je ne peux pas laisser le sort de l��quipage de ce croiseur influer sur mes d�cisions. Et, bon sang, c��tait une foutrement belle interception�! ��Beau travail, capitaine Desjani.��

Desjani piqua un fard sous l��loge, mais sa voix ne trahit aucune �motion. ��Il n�est pas encore mort.��

Un instant plus tard, le croiseur fon�ait droit sur le champ de nullit�. Affaiblis par les chocs successifs des rafales de mitraille, ses boucliers flamboy�rent et c�d�rent, tandis que l�arme, dans le flanc du vaisseau lanc� � haute v�locit�, creusait un sillon �voquant celui d�une lame de couteau lac�rant une motte de beurre. Le croiseur l�ger fit une embard�e, la charge venant d�ouvrir une tranch�e dans une longue section de sa coque avant de d�sint�grer en partie ses entrailles. Au travers du nuage de gaz incandescent qui, quelques secondes plus t�t, �tait encore du mat�riau solide, Geary assista avec une sorte de fascination malsaine au passage fulgurant du vaisseau bless� au-dessus de l�Indomptable. L�espace d�un instant, il crut voir des explosions secondaires puis l�atmosph�re s��chapper de compartiments nagu�re douillettement abrit�s par le fuselage et donnant d�sormais sur le vide, �ventr�s.

Il se demandait encore si l�Indomptable allait devoir rattraper le croiseur pour l�achever quand les spectres tir�s un peu plus t�t fondirent en oblique, de part et d�autre, sur leur cible d�sormais consid�rablement ralentie. Un syst�me d�fensif du croiseur devait encore fonctionner, car il r�ussit par miracle � faire exploser un premier spectre. Son compagnon entreprit une succession de man�uvres �vasives, mais, alors m�me qu�il s�y livrait, les deux spectres, de l�autre c�t�, fondaient droit sur le bau du croiseur.

Des explosions jumelles s��panouirent aux deux tiers de sa coque et le vaisseau se brisa. Quelques instants plus tard, une petite section de la proue �tait victime � son tour d�une explosion plus violente, tandis que le c�ur de son r�acteur se volatilisait.

La partie ant�rieure du croiseur, navr�e et d�chiquet�e, s�en d�solidarisa en tournoyant puis fut encore frapp�e par le dernier spectre, qui en fit sauter un bon morceau en l��peronnant.

Geary se rendit brusquement compte que la passerelle de l�Indomptable r�sonnait de vivats. Il inspira profond�ment, sans quitter des yeux les d�bris du croiseur syndic qui s��loignaient dans le vide en culbutant cul par-dessus t�te, puis arracha son regard � ce spectacle et vit que le capitaine Desjani le regardait, un grand sourire de triomphe aux l�vres.

��Vous n�applaudissez pas aussi, capitaine Geary�?��

Il ferma les yeux. ��Je n�ai jamais envie d�applaudir � la mort d�un brave, capitaine Desjani. Il fallait certes arr�ter ces Syndics, mais ils se battaient bien.��

Elle haussa les �paules sans cesser de sourire. ��Eux auraient applaudi dans le cas contraire.

��Peut-�tre. Mais je ne prends pas mod�le sur les Syndics.�� Il montra son �cran d�un coup de menton, sans la regarder. ��Vous avez proc�d� � une superbe interception, capitaine Desjani. Il ne reste plus aucun combattant du Syndic en �tat de nuire. J�aimerais envoyer des capsules de sauvetage � cette �pave. Qu�en pensez-vous�?

��Nous aurions du mal � l�intercepter et, apr�s ce qu�on vient de faire, il ne doit plus rester grand-chose � r�cup�rer.

��Peut-�tre des rescap�s, capitaine.��

Elle garda un instant le silence. ��Je vais voir ce qu�on peut faire.��

Il per�ut de nouveau la d�sapprobation dans sa voix, mais il n�en avait cure.

L�image du colonel Carabali salua Geary. ��Mes fusiliers sont pr�ts � s�curiser la base du Syndic, capitaine Geary.��

Geary baissa les yeux sur le monde gel�, d�sormais � moins d�une minute-lumi�re de l�Indomptable. ��Veillez � ce qu�ils sachent que nous voulons le moins de casse possible quand elle sera prise. Quand nous y aurons r�cup�r� tout ce qui pourrait nous �tre utile, nous d�truirons ce qu�il reste de potentiel militaire, mais je tiens beaucoup � ce qu�on ne perce pas de trous ce que nous souhaiterions embarquer.

��On leur demandera d��viter les dommages collat�raux dans la mesure du possible, capitaine Geary.��

Geary s�appr�ta � lui demander si cette r�ponse signifiait qu�ils allaient d�sormais suivre scrupuleusement ses ordres, puis il se retint. On ne demande pas � des fusiliers spatiaux s�ils ob�iront aux ordres, � moins que les choses n�aient chang� au-del� de l�imaginable. On part du principe qu�ils le feront et voil� tout.

��Tr�s bien. D�barquez vos hommes. L�Arrogant, l�Exemplaire et le Courageux ont d�j� dispos� les d�fenses anti-spatiales pr�s de la base et garderont leur position au-dessus de vous au cas o� vous auriez besoin de leur puissance de feu.

��Merci, capitaine Geary. Mes fusiliers remettront sous peu cette base entre vos mains. Intacte��, ajouta-t-elle avec un bref rictus qui pouvait passer pour un sourire.

Geary se rejeta en arri�re en se massant le front, se demandant pourquoi tout semblait tour � tour arriver trop vite ou trop lentement, sans aucune r�elle transition entre ces deux tempos. Il reporta le regard sur l��cran, o� les vaisseaux de sa flotte qui ne s�employaient pas � investir la base du Syndic avaient d�c�l�r� � 0,05�c. Depuis qu�ils n�affrontaient plus des combattants ennemis qui les incitaient � se disperser, la formation avait recouvr� un semblant d�ordre. Le Titan et les autres auxiliaires avaient de nouveau des escorteurs et �taient en train de virer, l�g�rement au-dessus de la flotte, pour adopter une trajectoire directe vers le point de saut d�o�, dans quelques jours, ils sortiraient du syst�me de Corvus.

Ses yeux se pos�rent sur les croiseurs de combat qui continuaient de rejoindre pr�cipitamment le reste de la flotte et il fron�a les sourcils. De combien de jours dispos�-je dans ce syst�me�? Quel d�lai a-t-il fallu aux Syndics pour r�organiser leur flotte, d�cider du nombre de vaisseaux qu�ils enverraient � nos trousses par le point de saut et y plonger effectivement�? J�y ai d�j� r�fl�chi mille fois et j�en arrive toujours au m�me r�sultat�: je n�ai aucun moyen de le savoir. Mais, � l�exception des mines que j�ai ordonn� � Duellos de disposer autour du point d��mergence, je n�ose toujours rien laisser d�autre sous bonne garde.

Il se pencha sur le dernier signe d�activit� du Syndic dans le syst�me de Corvus. Il pouvait certes d�terminer le lieu o� parvenaient d�j� les ondes lumineuses signalant l�entr�e de sa flotte, en observant l�expansion, � la vitesse de la lumi�re, d�une sph�re dans ce syst�me. Bizarre de se dire que le seul monde habit� ne serait pas inform� avant un certain temps de l�arriv�e des b�timents de l�Alliance et de la destruction, quelques heures plus tard, des trois vaisseaux du Syndic. La guerre avait enfin atteint Corvus, mais la plupart des habitants de ce syst�me n�en auraient vent que dans plusieurs heures.

Il n�avait plus re�u de nouvelles du commandant du Syndic. Soit cet homme s�absorbait dans la lecture de ses ��instructions�� pour savoir ce qu�il devait faire ensuite, soit il �tait mort lors du bombardement pr�liminaire de la base. En songeant � la perte des �quipages de deux vaisseaux du Syndic qui avaient combattu jusqu�� la mort, il ne pouvait s�emp�cher de pencher pour la seconde explication.

Il tripatouilla ses commandes, finit par trouver celle qui lui permettait d�obtenir des informations sur la base toute proche du Syndic. Certaines images semblaient confirmer qu�elle avait effectivement stock� des provisions et des fournitures pour les vaisseaux qui transitaient par le syst�me. Pr�sumer qu�elles seraient toujours l�, m�me en cas d�abandon de la base, restait assez peu risqu�, dans la mesure o� les r�exporter aurait entra�n� des frais sup�rieurs � leur valeur, tandis que conserver des vivres congel�s et � l�abri des intemp�ries posait rarement un probl�me sur des plan�tes habituellement trop �loign�es de leur �toile pour jouir d�une atmosph�re digne de ce nom. Ces stocks sont cens�ment r�serv�s aux vaisseaux de guerre du Syndic, bien s�r, mais je n�ai nullement l�intention de me montrer pointilleux. J�esp�re que leur tambouille est meilleure que celle qu�on sert � bord des vaisseaux de l�Alliance, mais j�en doute.

Par mes anc�tres�! Voil� que je me mets � plaisanter, maintenant. Je dois r�ellement commencer � d�geler.

Je me demande si j�y tiens.

��Capitaine Geary.�� Il jeta un regard derri�re lui et vit la copr�sidente Rione, toujours assise sur son si�ge de la passerelle, le visage impassible. ��Pensez-vous que toute r�sistance du Syndic dans le syst�me de Corvus a �t� annihil�e�?

��Non.�� Il d�signa l��cran devant son fauteuil en se demandant ce qu�il devait en montrer � Rione. ��Comme vous avez pu le voir, nos fusiliers sont en train de prendre la base militaire de la quatri�me plan�te. Il en existe deux autres autour de la deuxi�me, celle qui est habit�e. On n�y est m�me pas encore pr�venu de notre arriv�e.

��Repr�sentent-elles des menaces pour la flotte�?

��Non. Elles sont obsol�tes et con�ues pour d�fendre la plan�te, dont nous n�avons rien � faire. Je ne compte pas me les mettre � dos si je peux m�en passer.��

Elle lui jeta un regard surpris. ��Ne devrions-nous pas an�antir tous les moyens militaires du Syndic dans ce syst�me�?

��Ces forteresses ne sont pas une menace pour nous et ne vaudraient d�ailleurs m�me pas la peine d��tre d�m�nag�es si le Syndic le souhaitait, r�pondit Geary. Mais il faudrait que je distraie des vaisseaux pour les d�truire, en gaspillant des munitions et en me demandant si les d�bris de ces forteresses ne risqueraient pas d�endommager des cibles civiles quand elles p�n�treraient dans l�atmosph�re.

��Je vois.�� Desjani opina. ��Il serait stupide de dilapider sur elles nos r�serves d�j� limit�es de munitions, et vous ne tenez pas non plus � diviser la flotte.

��Exact.�� Rien ne montrait qu�il avait not� l�absence de r�action de Desjani � son �vocation de cibles civiles. Du coin de l��il, il vit que Rione les fixait tous les deux intens�ment.

La copr�sidente montra d�un geste l��cran de Geary. ��Vous avez rappel� les forces qui gardaient le point de saut�?

��Oui. Si une flotte en �mergeait maintenant, elle serait trop puissante pour que mes croiseurs s�y opposent et je ne suis pas pr�t � les sacrifier, eux ni aucun autre vaisseau, dans le seul dessein d�affaiblir l�avant-garde de la flotte du Syndic lanc�e � nos trousses.��

Rione �tudia de nouveau l�hologramme. ��Selon vous, nos b�timents ne battraient pas en retraite assez vite pour nous rejoindre�?

��Oui, madame la copr�sidente, c�est bien mon avis.�� Tout en parlant, Geary faisait courir son doigt sur l�hologramme. ��Voyez-vous, tout ce qui �mergerait du point de saut serait probablement lanc� � grande vitesse, 0,1�c, disons, exactement comme nous � notre �mergence. Tant qu�ils montaient la garde, mes croiseurs �pousaient le mouvement du point de saut dans le syst�me, mais son d�placement est beaucoup trop lent. Les Syndics auraient sur eux un tr�s gros avantage en mati�re de vitesse�; trop important pour que mes croiseurs, ou tout autre vaisseau de cette flotte, puissent les distancer avant d��tre r�duits � l��tat d��paves.��

Desjani avait suivi l��change sans l�interrompre, mais elle se tournait � pr�sent vers Rione. ��Si nous disposions de vaisseaux automatis�s, nous pourrions en sacrifier quelques-uns � cette mission sans prendre le risque de perdre du personnel. Mais nous n�en avons aucun.��

Pressentant, au vu de l�expression de Desjani et de Rione, que cette d�claration cachait un lourd pass�, Geary fron�a les sourcils. ��Cette suggestion a-t-elle �t� �mise�? La construction de vaisseaux de guerre automatis�s�?

��Effectivement��, r�pondit s�chement Rione.

Les traits du capitaine Desjani se durcirent. ��De l�avis de nombre d�officiers, si la construction de vaisseaux d�pourvus d��quipage et contr�l�s par des intelligences artificielles �tait approuv�e, nous en tirerions de gros avantages dans une situation comme celle-ci.��

Rione soutint le regard de Desjani. ��Eh bien, je crains fort que ces officiers ne connaissent une grosse d�ception. Une de mes derni�res activit�s avant de quitter l�espace de l�Alliance avec cette flotte a �t� de participer � un vote de l�assembl�e de l�Alliance sur le lancement d�un tel programme. La motion a �t� largement battue. Le gouvernement civil de l�Alliance ne tient pas � confier des armes, ni la d�cision quant � leur emploi, � des intelligences artificielles, surtout si on laisse � ces IA le contr�le de vaisseaux capables d�infliger d��normes d�g�ts � des plan�tes habit�es.��

Desjani piqua un fard. ��Si l�on mettait aussi en place des IA de surveillance�

��Elles seraient sujettes aux m�mes faiblesses potentielles�; instabilit� et comportement impr�visible.

��Installons une directive�!��

Rione secoua implacablement la t�te. ��Toute IA capable de contr�ler un vaisseau de guerre serait aussi en mesure d�apprendre � l�outrepasser. Et qu�arriverait-il si l�ennemi apprenait � y acc�der par l�espionnage ou l�exp�rimentation�? Je me refuse � lui donner le contr�le de vaisseaux que nous avons construits. Non, capitaine, nous ne pensons pas pouvoir nous fier � des IA op�rant de fa�on autonome. Et je vous promets que l�assembl�e de l�Alliance n�est pas pr�te � se laisser fl�chir l�-dessus. Pas pour l�instant, ni m�me dans un futur proche.��

Fumace, Desjani se fendit d�un signe de t�te tout juste courtois et se tourna vers son �cran.

��Quoi qu�il en soit, reprit Geary en feignant d�ignorer la querelle qui venait de les opposer, maintenant que nous avons �limin� les forces spatiales du Syndic dans ce syst�me, je vais, par la force, exiger de cette plan�te habit�e qu�elle nous fasse parvenir des cargos remplis � ras bord de tout ce qu�il nous faut. De vivres, principalement. Et peut-�tre aussi quelques batteries d��nergie, du moins si nous pouvons adapter au n�tre le mat�riel du Syndic.��

Un officier aux cheveux stri�s de gris secoua la t�te � c�t� de lui. ��Impossible, capitaine. Il est d�lib�r�ment con�u pour rester incompatible. Tout comme leurs armes. Mais, si nous parvenons � leur extorquer les mat�riaux bruts requis, le Titan et le Djinn pourront usiner d�autres armes. Le Titan peut �galement fabriquer d�autres batteries. Le Sorcier aussi.

��Merci.�� Geary s��tait efforc� de t�moigner autant d�appr�ciation qu�il en �prouvait pour ce court et pr�cis briefing. ��Ces vaisseaux peuvent-ils me faire part de leurs besoins�?

��Nous d�tenons toutes les informations n�cessaires � bord de l�Indomptable, capitaine. Pourvu, bien s�r, que les derni�res actualisations soient fiables.

��Vous �tes aux Fournitures�?��

L�officier grisonnant salua maladroitement, comme si ce geste lui �tait inhabituel. ��Au G�nie, capitaine.

��V�rifiez que nous sommes bien inform�s des besoins prioritaires de chacun de ces vaisseaux.

��� vos ordres, capitaine�!�� L�officier rayonnait, visiblement honor� de se voir confier une mission par Geary.

Ce dernier se tourna vers Desjani. ��Au moins aurai-je la certitude d�exiger des Syndics de ce syst�me un tribut appropri�.��

La copr�sidente Rione se leva, fit quelques pas et se pencha sur Geary. ��En faisant de telles r�quisitions, capitaine Geary, vous informez aussi les Syndics de nos plus graves lacunes��, murmura-t-elle, assez bas pour ne se faire entendre que de lui et de Desjani.

Celle-ci fit la grimace. Geary la devina m�contente, mais il devait reconna�tre que Rione avait raison. ��Des suggestions�? marmonna-t-il sur le m�me ton.

��Oui. Incluez quelques fausses pistes dans vos requ�tes. Les Syndics ne sauront pas distinguer celles de vos exigences qui correspondent � nos besoins r�els de celles qui ne seront qu�un �luxe�, faute d�un terme mieux adapt�.

��Bonne id�e.�� Geary lui adressa un sourire en biais. ��Vous n�auriez pas aussi, par hasard, une petite id�e de l�autorit� � laquelle nous devrions pr�senter ces requ�tes�?

��Seriez-vous en train de me recruter, capitaine Geary�?

��Je n�emploierais pas ce terme, madame la copr�sidente. Mais vous avez tous les talents requis, et, si vous consentiez � vous porter volontaire pour cette fonction avant que je ne vous l�offre, ce serait fort aimable � vous.

��J�y songerai.�� Rione d�signa de nouveau l��cran de Geary du menton. ��Je crois comprendre la majeure partie de ce qui se produit actuellement, � l�exception de l�activit� qui r�gne autour de la corvette qui s�est rendue.

��On la d�pouille de toutes les pi�ces d�tach�es qui pourraient nous servir��, lui assura Geary. Il concentra lui-m�me son attention sur cette information puis se rembrunit et l��tudia plus attentivement. Il lan�a � Desjani un regard inquisiteur, mais elle lui signifia qu�elle ne voyait strictement rien d�anormal, ce qui ne manqua pas de le turlupiner davantage, et il tendit la main vers ses commandes de communication. ��Audacieux, pourquoi toutes les capsules de survie de la corvette du Syndic convergent-elles vers vous�?��

L�autre vaisseau n��tait pas loin, de sorte que sa r�ponse leur parvint presque en temps r�el. ��Nous pouvons cannibaliser certains �quipements de ces modules, capitaine. Les rations et les supports vitaux d�urgence en particulier.

��Comptez-vous laisser la corvette intacte�?�� Non qu�elle repr�sent�t d�ailleurs une tr�s grande menace, mais Geary n�avait nullement l�intention de laisser derri�re lui un seul vaisseau de guerre ennemi op�rationnel, que ses syst�mes de combat eussent ou non �t� d�truits.

��Non, capitaine, r�pondit l�Audacieux. Elle sera d�sint�gr�e d�s que nous aurons fini de la d�pouiller, par la surcharge d�un r�acteur dont l�explosion sera d�clench�e par t�l�commande.��

Geary patienta, mais, constatant que l�Audacieux n�ajoutait rien, il enfon�a la touche des communications. ��Qu�avez�� vous l�intention de faire de son �quipage, Audacieux�?�� s�enquit-il. Il ne tenait pas � distraire un vaisseau de la flotte en l�envoyant d�poser les prisonniers � la surface d�une plan�te ou en quelque autre lieu s�r.

��Il est toujours � bord de la corvette, capitaine.�� Au son de sa voix, on comprenait que la question de Geary avait surpris son interlocuteur.

Geary attendit encore un instant que l�Audacieux fin�t de r�pondre � sa question. Il allait de nouveau presser la touche des communications quand il se rendit compte, horrifi�, que la r�ponse �tait achev�e. ��Qu�avez-vous l�intention de faire de son �quipage�?�� Il est toujours � bord de la corvette, capitaine.�� Et la corvette allait �tre d�truite par l�explosion de son propre r�acteur.

Il regarda sa main, son index toujours pos� sur la touche, et constata que son avant-bras tremblait. Il se demanda dans quelle mesure son organisme r�agissait au choc qu�il venait d��prouver en comprenant les implications de cette r�ponse. Ils vont tout bonnement faire sauter les prisonniers avec leur b�timent. Par mes anc�tres, qu�est-il donc advenu des miens�? Il jeta un regard au capitaine Desjani, qui discutait avec une des vigies de l�Indomptable et avait l�air de se d�sint�resser de sa conversation avec l�Audacieux. Rione, quant � elle, semblait de nouveau assise derri�re lui, hors de son champ de vision.

Il ferma les yeux en essayant de rassembler ses id�es puis les rouvrit lentement et, finalement, avan�ant le doigt avec la plus grande prudence, il relan�a la communication. ��Audacieux, ici le capitaine Geary.�� Vous vous appr�tez � commettre un meurtre collectif, tas de salauds. ��Renvoyez imm�diatement ces modules de survie � la corvette du Syndic.��

Quelques secondes s��coul�rent. ��Capitaine�? demanda l�Audacieux. Vous vouliez qu�on les d�truise, non�? Nous pouvons r�employer certains de leurs composants.��

Geary fixa le vide devant lui et r�pondit d�une voix sourde�: ��Ce que je veux, Audacieux, c�est qu�on autorise l��quipage de cette corvette � l��vacuer dans ces modules de survie pour se mettre � l�abri avant sa destruction. Est-ce bien clair�?��

De nouveau un blanc, encore plus long. ��Nous sommes cens�s les laisser partir�?�� La voix du capitaine de l�Audacieux trahissait son incr�dulit�.

Geary remarqua que le capitaine Desjani le fixait. Il reprit la parole, ignorant son regard, et martela lentement et pesamment chacun de ses mots. ��C�est exact, Audacieux. La flotte de l�Alliance n�assassine pas ses prisonniers. Elle n�enfreint pas non plus les lois de la guerre.

��Mais� mais� nous avons���

Le capitaine Desjani se pencha sur lui. ��Les Syndics��� murmura-t-elle d�une voix pressante.

Geary perdit tout contr�le. ��Je me moque de ce qui s�est pass� avant�! rugit-il, s�adressant tout � la fois au circuit de communication et � la passerelle de l�Indomptable. Je me moque de ce que fait l�ennemi�! Je ne permettrai pas � un seul vaisseau sous mon commandement de massacrer des prisonniers�! Je ne laisserai pas d�shonorer cette flotte, l�Alliance et les anc�tres de tous ceux qui se trouvent � bord de mes vaisseaux par des crimes de guerre perp�tr�s sous les yeux des �toiles omniscientes�! Nous sommes des spatiaux de l�Alliance et nous nous conformerons au sens de l�honneur auquel croyaient nos anc�tres�! D�autres questions�?��

Le silence r�gna. Le capitaine Desjani le d�visageait, le visage p�trifi�, d�un �il stup�fait. L�Audacieux r�pondit enfin�; la voix de son capitaine �tait �touff�e. ��Les modules de survie sont sur le chemin de la corvette, capitaine Geary.��

Il s�effor�a de ma�triser sa voix. ��Merci.

��Si vous d�sirez ma d�mission�

��Non.�� Plusieurs jours s��taient �coul�s depuis sa derni�re vague de faiblesse, mais l�une d�elles semblait sur le point de se manifester et il s�effor�a de la repousser sans l�assistance d�un m�doc. ��J�ignore une bonne partie de ce qui a conduit � cette situation. J�ai toutes les raisons de croire que vous pensiez faire votre devoir tel que vous le concevez. Mais je me dois de souligner que toutes les violations aux lois de la guerre qui se sont produites jusqu�ici doivent cesser. Nous sommes l�Alliance. Nous avons de l�honneur. Si nous nous y tenons, nous vaincrons. Sinon� nous ne m�ritons pas de vaincre.

��Oui, capitaine.�� Difficile de dire, � la seule voix du capitaine de l�Audacieux, ce qu�il pensait vraiment des d�clarations de Geary, mais au moins ob�issait-il aux ordres.

Geary s�affala dans son fauteuil�; il avait l�impression d�avoir autant vieilli en quelques minutes que pendant son si�cle d�hibernation. Le capitaine Desjani contemplait la passerelle, le visage d�fait.C�est un bon officier. Tout comme le capitaine de l�Audacieux. Elle est seulement mal inspir�e. Quelque part durant mon sommeil, un tas de valeurs sont parties � vau-l�eau. ��Capitaine Desjani�

��Capitaine��?�� Desjani d�glutit et releva la t�te. ��Pardonnez-moi de vous interrompre, capitaine, mais, pendant que vous communiquiez avec l�Audacieux, les fusiliers ont signal� qu�ils avaient investi la base du Syndic et se livraient � pr�sent aux op�rations de nettoyage�

��Merci, capitaine Desjani. Je tenais � vous dire�

��Ils ont fait prisonniers presque tous les hommes de sa garnison, capitaine.��

Geary hocha la t�te en essayant de comprendre pourquoi elle s�obstinait � lui couper la parole.

��L�ensemble de la flotte a entendu ce que vous avez dit � l�Audacieux. Mais les fusiliers, eux, n�ont s�rement pas surveill� le canal que vous utilisiez.��

Il imprima enfin. Des prisonniers. En grand nombre. Et, qu�elle partage�t ou non l�opinion de Geary, le capitaine Desjani allait le couper jusqu�� ce qu�il e�t enfin compris ce qui risquait de se passer dans cette base. ��Trouvez-moi le colonel Carabali.

��Elle n�est pas joignable pour l�instant, capitaine, j�ignore pour quelle raison, mais nous avons un lien audio et vid�o avec le r�seau du QG de la force de d�barquement.

��Connectez-moi sur ce r�seau�!�� Son �cran clignota et la projection en 3D des vaisseaux et du syst�me stellaire de Corvus fut remplac�e par un panneau compos� d�au moins trente photos individuelles align�es en rang�es et en colonnes. Il lui fallut un bon moment pour comprendre qu�il avait sans doute sous les yeux la repr�sentation vid�o de tous les chefs d�escouade de la troupe d�assaut des fusiliers. Il tendit la main pour en effleurer une et l�image s�agrandit en repoussant les autres de c�t�. Il en toucha une deuxi�me, et la premi�re et la seconde adopt�rent les m�mes dimensions, tandis que les autres s�alignaient autour, � sa disposition. Wouah. Joli joujou. Je me demande combien de commandants de vaisseau s�amusaient avec pendant qu�ils perdaient de vue le tableau d�ensemble.

Geary scruta les images des yeux en qu�te de traces des prisonniers ou d�un signe indiquant que l�une d�elles �tait, de toute �vidence, un lien avec le commandant de la troupe d�assaut. Son regard s�arr�ta sur une image montrant la paroi m�tallique d�une coursive en train de se bosseler sous les impacts de grosses balles solides qui la per�aient de nombreux trous. Un flux de symboles la traversait�; il vit un bras gesticuler dans le cadre puis des fusiliers charger, silhouettes inhumaines dans leur cuirasse de combat. Deux d�entre eux arros�rent la direction g�n�rale d�o� provenaient les balles qui avaient frapp� la paroi d�une sorte de tir de barrage, puis un troisi�me souleva un gros tube � l�horizontale et tira.

L�image vibra. Les fusiliers fonc�rent t�te baiss�e�; sa vue du combat tressautait au rythme du galop de celui d�entre eux qui la retransmettait. L�homme tourna le coin en courant et parcourut un long couloir nanti � son extr�mit� d�une mani�re de poste de contr�le. S�attendant plus ou moins � des d�g�ts massifs provoqu�s par le projectile lanc� par le gros tube, Geary ne vit que des corps qui jonchaient le sol, v�tus d�une cuirasse diff�rente de celles des fusiliers. Une arme contondante�? Ils ont d� s�en servir parce que j�ai ordonn� d��viter au maximum les dommages collat�raux � l�installation. Ces soldats du Syndic devraient donc �tre encore vivants.

Cette pens�e le ramena malgr� lui � sa t�che en cours. Il scruta de nouveau les images, en remarqua finalement une qui balayait une vaste salle ou un hangar noir de monde. Il l�effleura et elle grossit. L�. Ce sont les Syndics. ��Comment puis-je m�adresser � quelqu�un avec cet appareil, capitaine Desjani�?��

Elle montra un symbole au bas de l�image. ��Touchez simplement cette ic�ne.

��Avez-vous enfin r�ussi � contacter le colonel Carabali�?

��Pas encore, capitaine.��

Je vais donc devoir passer outre. Il toucha l�ic�ne, ��Ici le capitaine Geary.��

L�image tressauta. Une seule fois. ��Oui, capitaine�?

��� qui ai-je l�honneur�?

��Au major Jalo, capitaine. Commandant en second de la troupe de d�barquement. Le colonel Carabali m�a ordonn� de superviser les op�rations de nettoyage destin�es � s�curiser la principale installation pendant qu�elle v�rifie s�il reste des poches de r�sistance dans les zones externes.

��Ce sont l� tous les Syndics prisonniers�?

��Pas encore, capitaine. Les balayages r�v�lent quelques derniers bastions.

��Que��� Comment formuler cette question�? ��Quels sont les ordres du colonel Carabali concernant les prisonniers�?

��Je n�ai pas re�u d�ordres d�finitifs, capitaine. La proc�dure normale, c�est de les livrer � la flotte.��

Int�ressant. Les fusiliers savent-ils ce qu�on fait des prisonniers�? Ou bien font-ils semblant de n�en rien voir pour garder bonne conscience�? Geary s�appr�tait � poser une autre question quand l�image tressauta de nouveau. Tout ce qui �tait dans le cadre vacilla. ��Qu�est-ce que c��tait que �a�?��

La voix du major Jalo lui parvint plus vite, tendue, remont�e et pr�te � l�action. ��Une tr�s forte explosion, capitaine. En voil� une autre, ajouta-t-il vainement quand l�image tressauta derechef. Quelqu�un bombarde la zone avec de la grosse artillerie.��

De la grosse artillerie�? Notre infanterie a d�ores et d�j� investi la base et les vaisseaux en surplomb ont retir� les d�fenses anti-spatiales. Par mes anc�tres�! Les vaisseaux en surplomb� ��Capitaine Desjani�! Est-ce qu�un des vaisseaux post�s au-dessus de la base ne serait pas en train de tirer�?��

Il vit danser encore une ou deux fois l�image du major Jalo pendant qu�elle r�pondait. ��L�Arrogant canonne un secteur proche de la base, capitaine Geary. J�ignore quelle est sa cible.

��Gardez ces prisonniers jusqu�� nouvel ordre de ma part�! aboya-t-il � l�intention du major Jalo, avant de se rejeter en arri�re pour fixer d�un �il noir le quadrillage d�images. Comment dois-je m�y prendre pour r�cup�rer l�hologramme de la flotte�?��

Desjani tendit le bras et tapa une touche. La repr�sentation holographique du syst�me de Corvus r�apparut, avec les vaisseaux de la flotte �parpill�s un peu partout. Geary tripota un instant la touche des communications en fulminant int�rieurement. ��Arrogant�! Veuillez identifier votre cible�!�� Il attendit, la moutarde lui montant au nez, que l�Arrogant daign�t lui r�pondre. Mais le vaisseau se tint coi et continua de marmiter la surface proche de la base. ��Arrogant, ici le capitaine Geary. Cessez le feu�! Je r�p�te�: Cessez le feu�!��

L�autre vaisseau ne se trouvait qu�� quelques secondes-lumi�re, mais une minute enti�re s��coula encore sans qu�il r�ponde. Geary compta silencieusement jusqu�� cinq tout en r�fl�chissant � ses options. ��Capitaine Desjani. De l�Exemplaire ou du Courageux, lequel a le meilleur commandant�?�� Elle n�h�sita pas une seconde. ��L�Exemplaire, capitaine. Commandant Basir.

��Merci.�� Il pressa la touche des communications. ��Commandant Basir de l�Exemplaire, vous me recevez�?

��Oui, capitaine.�� Moins de trente secondes pour la r�ponse.

��Pouvez-vous identifier la cible sur laquelle tire l�Arrogant�?��

Long silence cette fois-ci. ��Non, capitaine.

��Avez-vous, vous, l�Arrogant ou le Courageux, re�u une demande d�appui de la part des fusiliers spatiaux�?

��Non, capitaine. Pas l�Exemplaire, tout du moins. Et je n�ai capt� aucune requ�te de ce genre adress�e au Courageux ou � l�Arrogant sur le r�seau de coordination avec les fusiliers spatiaux.��

Je ne sais pas ce que fabrique ce cr�tin de l�Arrogant, mais si ce vaisseau continue de bombarder la surface � l�arme lourde, il risque de blesser nos fusiliers, sans m�me parler des dommages qu�il pourrait faire subir aux r�serves de la base. Et je sais pertinemment, maintenant, qu�il ne r�agit, � aucune menace faite � ces fusiliers ni � lui-m�me. ��Merci, Exemplaire.��

Il balaya du regard le personnel pr�sent sur la passerelle de l�Indomptable. ��Puis-je contr�ler l�armement de l�Arrogant�? Avons-nous un moyen d�outrepasser son contr�le par t�l�commande�?��

Tous secou�rent la t�te, mais seule Desjani parla. ��Non, capitaine. Comme nous en avons d�j� discut�, ajouta-t-elle en se d�brouillant pour jeter un regard noir dans la direction g�n�rale de Rione sans pour autant la fixer, on pense que permettre aux syst�mes d�un vaisseau d��tre contr�l�s par radio ouvre la voie � des failles que l�ennemi pourrait exploiter.��

La voix de Rione se fit entendre. ��Toute intrusion de l�ennemi dans les syst�mes de commande � distance ouvrirait un boulevard aux virus paralysants�

���et � un tas d�autres choses que de bonnes transmissions militaires pourraient faire, m�me sans l�appui de l�espionnage. Merci, je sais. J�ai esp�r� pendant un moment que quelqu�un aurait trouv� un moyen de pallier ce probl�me pendant le dernier si�cle.�� Une pens�e lui vint et un sourire d�voila ses dents. ��Mais il y a au moins une chose que je peux contr�ler sur l�Arrogant.��

Desjani arqua un sourcil interrogateur. ��Il y a bien des fusiliers spatiaux � son bord, pas vrai�?�� Elle hocha la t�te.

Il tapa sur la touche des communications. ��Arrogant, ici le capitaine Geary. Vous mettez en danger la vie de notre personnel � la surface. Cessez le feu imm�diatement ou je rel�ve votre capitaine de son commandement et j�ordonne aux fusiliers pr�sents � votre bord de le mettre aux arr�ts. Je ne me r�p�terai pas.��

Bien qu�il s�en fich�t royalement pour l�heure, il ne put s�emp�cher de se demander comment la flotte prendrait cet ultimatum. Mais le capitaine Desjani donnait l�impression de m�chamment exulter. Visiblement, le commandant de l�Arrogant ne jouissait pas non plus de son admiration.

��L�Arrogant a cess� le feu, signala-t-elle quelques secondes plus tard d�une voix prudemment neutre.

��Parfait.��Tirer sur des ombres est une chose. Dans le feu du combat, on ne rep�re que trop ais�ment une cible ennemie l� o� il n�y en a pas. Mais ce tar� de l�Arrogant est trop born� ou trop stupide, voire les deux, pour comprendre son erreur ou cesser le tir quand je l�ai ordonn�. Il faut que je me d�barrasse le plus t�t possible de ce commandant. Un souci de plus.

��Capitaine�?�� Geary et Desjani tourn�rent en m�me temps les yeux vers la vigie qui venait de parler. ��Nous avons de nouveau le colonel Carabali en ligne.��

Carabali semblait aussi furieuse que Geary quelques instants plus t�t. ��Toutes mes excuses, capitaine Geary. Mon unit� a �t� contrainte de se r�fugier sous un abri prot�g� par un bouclier, de sorte que nous ne pouvions plus communiquer avec personne.

��Contrainte de s�abriter�? La r�sistance des Syndics serait-elle encore forte autour de la base�?

��Non, capitaine.�� Carabali donnait l�impression de prendre sur elle pour s�interdire de r�ler. ��Nous avions d�abord poursuivi des troupes du Syndic dans ce bunker. Mais, alors que nous allions en ressortir, un de nos vaisseaux a entrepris de nous bombarder.��

L�Arrogant. Tirant sur un site occup� par les n�tres. Ce cr�tin de commandant de vaisseau rat�. ��Vous avez perdu des gens�?

��Non, capitaine. Gr�ce en soit rendue � nos anc�tres.

��Tr�s bien.�� Mais, si tel avait �t� le cas, j�aurais fait pendre cet imb�cile. ��Aucune id�e de ce que visait l�Arrogant�?

��J�esp�rais que vous le sauriez, capitaine Geary��, r�pondit-elle sans h�te.

Le sous-entendu prudent faillit lui arracher un sourire, mais, conscient que le commandant des fusiliers n��tait sans doute pas d�humeur � comprendre l�humour noir de la situation, il r�ussit � rester impassible. ��Non. � mon tour de m�excuser pour le d�lai qui a pr�c�d� le cessez-le-feu de l�Arrogant. Je veillerai � prendre des mesures pour qu�un tel incident ne se reproduise pas.

��Merci, capitaine Geary. Le major Jalo me dit que vous avez pris langue avec lui � propos des prisonniers.

��C�est exact.�� Geary marqua une pause en se demandant comment il allait pr�senter l�affaire. Comptiez-vous les assassiner�; colonel�? ��J�ignore quelle est la proc�dure habituelle en ce qui concerne les prisonniers de guerre.��

Les yeux de Carabali s��tr�cirent. ��D�ordinaire nous les remettons � la flotte, capitaine.�� Tout, de son ton � sa posture, v�hiculait un message sous-jacent�: Je suis bien persuad�e que vous savez ce qu�elle en fait une fois qu�ils ne sont plus entre nos mains.

L��change avait ranim� la fureur de Geary. Comment ose-t-elle jouer la sainte-nitouche�? � croire que les fusiliers �vitent, en d�tournant les yeux, de se laisser directement impliquer dans ces massacres�! Pas franchement la plus vertueuse des conduites. Mais au moins ne se salissent-ils pas les mains. Je dois leur reconna�tre �a. Mais il se contenta de r�pondre�: ���a va changer. Vous resterez d�sormais responsables de vos prisonniers et vous prendrez toutes dispositions pour qu�ils soient enferm�s dans une zone b�n�ficiant de toutes les conditions n�cessaires au maintien de la vie, ainsi que des moyens de demander de l�aide apr�s notre d�part.��

L�expression de Carabali s�alt�ra. ��J�ai cru comprendre que la base �tait totalement d�truite, capitaine.

��Assez d�espace vital, de vivres, d�eau et de conditions normales pour que les prisonniers encore vivants le restent jusqu�� leur sauvetage, ainsi qu�un premier moyen de communiquer avec la plan�te habit�e de ce syst�me, et un moyen de secours.�� D�biter ces quelques exigences �tait ais� pour Geary. Tout le monde les connaissait jadis par c�ur. On exigeait de chaque officier qu�ils les apprennent. Et qu�ils s�y plient. ��Ils seront mis sous bonne garde et trait�s conform�ment aux lois de la guerre jusqu�� notre d�part. D�autres questions�?��

Carabali le regardait comme si elle le jaugeait. ��Dois-je comprendre que ces ordres me sont destin�s personnellement�? Qu�aucun contrordre ne saurait venir d�un autre officier de la flotte sans votre confirmation�?

��Oui, colonel. Je suis persuad� que vous saurez les ex�cuter en restant fid�le � leur esprit aussi bien qu�� leur lettre.

��Merci, capitaine Geary. Je comprends et j�ob�irai.�� Elle lui adressa un salut millim�tr� puis son image se dissipa.

Geary s�adossa � son si�ge en se frottant les yeux puis regarda de nouveau Desjani. ��Merci, capitaine.

��Je n�ai fait que mon devoir, capitaine Geary.�� Elle regardait ailleurs, refusait de croiser ses yeux.

Il balaya la passerelle du regard et se rendit compte que les autres officiers et matelots pr�f�raient d�tourner les leurs plut�t que de le regarder en face. ��Capitaine Desjani�

��Proc�dure standard��, le coupa-t-elle � voix basse.

Geary se tut et prit une profonde inspiration. ��Depuis combien de temps�?

��Je n�en sais rien.

��Officielle�?��

Cette fois, Desjani marqua une pause puis secoua la t�te, toujours sans la tourner vers lui. ��Jamais. Rien d��crit. Tacite.��

Ainsi, vous saviez tous que c��tait mal. Que �a ne pouvait que l��tre. Sinon ce serait couch� par �crit.

Mais, tant que rien n��tait consign�, vous pouviez toujours pr�tendre que tout �tait d��querre. Pas de rapport �crit, c�est tout.

��Nous vous avons entendu r�agir, capitaine, reprit Desjani d�une petite voix. Nous avons vu votre r�action. Comment avons-nous pu laisser faire�? Nous avons d�shonor� nos anc�tres, n�est-ce pas�? Nous vous avons d�shonor�, vous.��

Alors m�me que Desjani �vitait son regard, Geary se sentit oblig� de d�tourner les yeux. Ils l�ont bel et bien fait. Ils ont commis des atrocit�s. Ce sont de braves gens, mais ils ont fait des choses horribles. Comment r�agir�? ��Capitaine Desjani� vous tous� ce que vous avez fait par le pass� reste une affaire entre vos anc�tres et vous. Demandez-leur pardon, pas � moi. J�aimerais� J�aimerais vous rappeler � tous qu�un jour nous serons jug�s sur nos actes. Ce n�est pas � moi de vous juger. Je n�en ai pas le droit. Mais je ne permettrai pas � des troupes sous mon commandement de se livrer � des agissements d�shonorants. Je ne permettrai pas � quelques-uns des meilleurs officiers et engag�s que j�aie jamais rencontr�s de ternir leurs �tats de service. Et vous �tes de bons officiers qui commandent � de bons spatiaux. � des matelots de la flotte de l�Alliance. Nous le sommes tous autant que nous sommes. Il y a certaines choses que nous refusons de faire. Dor�navant, veillons � ce que nos actes rejaillissent glorieusement sur nos anc�tres et sur nous. Vivons selon les crit�res les plus �lev�s, de crainte de nous apercevoir, quand nous aurons gagn� cette guerre, que notre miroir nous renvoie le visage de notre d�funt ennemi.��

Un brouhaha se fit entendre�: autant de murmures d�acquiescement. Geary regarda autour de lui et, cette fois, tous le fixaient droit dans les yeux. C��tait un d�but.

Pour la premi�re fois, il se demanda s�il n�avait pas jou� de bonheur en ratant le dernier si�cle.

��Je crains de devoir tomber d�accord avec votre estimation, capitaine Desjani.�� Geary avait comptabilis� les vaisseaux sortis jusque-l� du point d��mergence. Un essaim d�avisos ouvrait la voie � de nombreux escadrons de croiseurs lourds. Dans la mesure o� la flotte de l�Alliance faisait directement face au point de saut, les �l�ments de pointe du Syndic tendaient � masquer ceux qui les suivaient, mais la pr�sence � l�arri�re de plusieurs escadrons de croiseurs et de cuirass�s �tait d�ores et d�j� confirm�e. ��Un tas de cochonneries bloquent la vue du point de saut.��

Desjani sourit. ��Vous avez ordonn� qu�on pose des mines � la sortie, capitaine.��

Oh, ouais. Geary jeta un nouveau coup d��il. ��Combien en a-t-on eu�?

��Ils ont explor� le champ de mines avec des chasseurs et des croiseurs l�gers, capitaine. � leurs d�pens. Nous estimons que quinze de leurs vaisseaux sont perdus ou gravement endommag�s. Les champs de d�bris que nous voyons corroborent cette �valuation.��

�merger de l�espace du saut pour foncer droit dans un champ de mines. Ils n�ont sans doute m�me pas compris ce qui les frappait. ��� votre avis, leurs forces se r�duisent-elles � ce que nous pouvons en voir�?��

Desjani lui jeta un regard signifiant qu�elle le croyait d�sireux de combattre davantage d�ennemis puis �tudia son �cran. ��Il pourrait y avoir une autre vague derri�re. Mais, si c�est tout, nous pouvons les vaincre.��

Geary remarqua que sa voix, � cette perspective, oscillait entre excitation et anxi�t�. Tout l�entra�nement de Desjani la poussait � foncer t�te baiss�e dans l�action, mais, la derni�re fois qu�elle avait affront� une flotte importante du Syndic, la bataille s��tait sold�e pour elle par une s�v�re ross�e.

��Nous pourrions��, rench�rit-il avec une assurance qu�il n��prouvait pas r�ellement. Apr�s avoir vu sa flotte transformer en un sombre m�li-m�lo son dernier engagement avec une force plus r�duite du Syndic, il n�aspirait pas franchement � la lancer de sit�t dans une bataille plus d�cisive. Il �tait n�anmoins conscient de devoir feindre la plus grande confiance. Si d�aventure le bruit courait (et �a ne manquerait pas) qu�il ne croyait pas lui-m�me � la capacit� de ses troupes � l�emporter, leurs chances seraient r�duites � n�ant avant m�me le premier tir. ��Mais il nous faudrait rebrousser chemin pour les combattre. Je ne vois aucune raison de m�y r�soudre.�� Il s��tait efforc�, par son ton, de laisser croire que la flotte du Syndic ne m�ritait pas ce d�rangement. ��Je n�ai pas envisag� de livrer d�autres combats dans ce syst�me.��

Visiblement, il y avait plus ou moins r�ussi. Desjani et les vigies pr�sentes sur la passerelle de l�Indomptable opin�rent toutes d�un air entendu.

Il tripota ses commandes en tentant de d�cider son �cran � afficher les probabilit�s pour que la flotte du Syndic rattrape celle de l�Alliance. ��Est-ce que j�ai bien fait mon compte�?�� marmonna-t-il � l�intention de Desjani.

Elle jeta un regard sur l�hologramme et, au bout d�une minute, hocha de nouveau la t�te. ��Oui. Nous ne sommes plus qu�� quatre heures-lumi�re environ de notre destination. Soit quarante heures encore de travers�e si nous continuons de filer � 0,1�c, mais, m�me si nous devions ralentir pour une raison ou une autre, nous conserverions une bonne avance. Nous atteindrons le point de saut pour Caliban avant qu�ils n�aient pu nous rattraper et nous retarder davantage. Desjani sourit. ��Certains capitaines de la flotte se demandaient pourquoi nous n�avions pas pris plus de temps pour piller ce syst�me. �a devrait r�pondre � leur question.��

�branl� tant par le ton confiant de Desjani, laissant clairement entendre qu�elle voyait dans ce succ�s la preuve de l�infaillibilit� de Black Jack Geary, que par l�annonce qu�elle venait de lui faire, selon laquelle quelques-uns de ses capitaines avaient assez ouvertement contest� ses d�cisions devant quelqu�un d�aussi manifestement loyal qu�elle, Geary eut un sourire fugitif.

Puis il remarqua un autre d�tail sur son �cran. ��C�est quoi, �a�? Qui sont ces gens�?�� Il montra un amas de vaisseaux montant de la plan�te habit�e � une allure nonchalante. S�ils se d�pla�aient certes plus lentement que la flotte de l�Alliance, ils n�en venaient pas moins au-devant d�elle sur une trajectoire d�interception. ��Ce sont des Syndics, mais ils sont class�s comme non hostiles.��

Desjani retroussa les commissures de ses l�vres en un tr�s bref sourire. ��Ce sont les fruits du travail diplomatique de notre copr�sidente. Vingt b�timents marchands cens�ment charg�s des vivres et des mat�riaux que nous avons exig�s.

��Vingt vaisseaux�?�� Geary ne put s�emp�cher de sourire. ���a devrait repr�senter de tr�s convenables r�serves.

��Oui��, convint-elle non sans r�ticence. L�id�e d��tre redevable � la copr�sidente lui r�pugnait visiblement.

��Sommes-nous par�s pour le rendez-vous�?

��Ce sont des marchands, de sorte qu�ils ne peuvent pas acc�l�rer �norm�ment, mais on leur a demand� de se servir de leurs syst�mes de propulsion sans regarder � la d�pense et, apparemment, ils obtemp�rent. Quand nous arriverons � leur hauteur, leur v�locit� devrait �tre �gale � la n�tre. S�il nous faut freiner, ce sera tr�s peu.�� L�index de Desjani courait de part et d�autre de l�hologramme pour d�signer les d�tails de l�op�ration. ��Les marchands doivent op�rer la jonction avec nous pr�s des positions de nos gros auxiliaires. Ce qui devrait r�duire le d�lai de transbordement des fournitures.�� Elle marqua une pause. ��Leur identit� de cargos marchands a �t� confirm�e tant en visuel que par les scans � large spectre. Aucune arme en vue.��

Geary hocha la t�te, en proie � un grand soulagement�: on avait tout men� � bien avec diligence alors qu�il �tait lui-m�me dans les vapes. ��Qu�en est-il des mesures de s�curit�?

��J�ai pris la libert� de contacter le colonel Carabali. Un d�tachement de l�infanterie gagnera chacun des marchands � bord d�une navette de d�barquement, le fouillera en qu�te de caches d�armes �ventuelles et tiendra l��quipage � l��il.

��Parfait. Exactement ce � quoi j�aurais exhort� le colonel.�� La louange fit rayonner Desjani de mani�re incongrue pour une femme de son �ge. ��O� se trouve pr�sentement la copr�sidente Rione�?

��Je crois qu�elle se repose.�� Ce dernier terme avait eu, dans sa bouche, une connotation fortement p�jorative�; elle semblait oublier que Geary venait de s�adonner pendant plusieurs heures � la m�me inactivit�. ��Elle a enregistr� un rapport � votre intention.

��Merci.�� Il afficha le dossier.

Rione donnait l�impression d��tre passablement lasse sur cet enregistrement. ��Capitaine Geary, au terme de n�gociations assez consid�rables, encore retard�es par la distance avec la plan�te habit�e, j�ai persuad� les autorit�s des Mondes syndiqu�s que nous condescendrions � ne pas les an�antir s�ils consentaient � nous livrer un tribut cons�quent. L��quipage du capitaine Desjani m�a fourni une estimation du nombre des cargos de gros tonnage pr�sents dans ce syst�me stellaire, ainsi que de ceux que nous avons pu rep�rer pr�s de la plan�te habit�e sur les images d�cal�es dans le temps. Ces informations m�ont permis d�exiger de leur part vingt b�timents charg�s des fournitures, tant r�elles que fictives, consign�es sur nos listes. Les autorit�s des Mondes syndiqu�s ont sign� par procuration un accord selon lequel ces cargos ne tenteraient rien contre la flotte de l�Alliance, en contrepartie de notre promesse que nous ne lancerions plus aucune attaque � l�int�rieur de ce syst�me avant notre d�part. Le texte de cet accord est joint. N�h�sitez surtout pas � me contacter si cela soulevait un probl�me.��

Geary lut l�accord et n�y trouva rien qui f�t tinter une sonnette d�alarme. Rione semblait avoir tout pr�vu. Il ne s�agit plus maintenant que de faire confiance aux Syndics. Et je serais cingl� de me fier � eux. Mais que pourraient-ils bien faire, avec les fusiliers de Carabali qui leur souffleront dans le cou�?

Il se tourna vers Desjani. ��Ces vaisseaux marchands sont un peu plus �loign�s que nous du point de saut, mais ils ont sans doute d�j� assist� � l�irruption de la flotte ennemie.

��Ils ne changent pas de cap pour autant, d�clara Desjani, r�pondant � la question que Geary n�avait pas formul�e. Ils craignent peut-�tre que nous ne les pourchassions s�ils tentaient le coup. Ils sont assez pr�s et volumineux pour que nous les submergions sous nos destroyers avant qu�ils n�aient le temps de se retourner pour fuir. � moins qu�ils ne redoutent que nous n�attaquions la plan�te habit�e s�ils se d�filaient.

��Il y a de bonnes chances.��

En d�pit de l�apparition de la flotte du Syndic, tout semblait sous contr�le. H�las, c�est toujours quand on croit tout ma�triser que �a vous explose � la gueule. Voyons un peu o� �a risque de flancher. Le Titan�? Pour une fois, il n�a pas l�air d�avoir de probl�mes.

��Capitaine.�� Geary et Desjani se retourn�rent tous les deux � l�appel de la vigie. ��Le Titan signale qu�il a r�cup�r� une autre de ses unit�s principales de propulsion.

��Lou�s soient nos anc�tres�!�� Geary s��tait tendu d�appr�hension en entendant le nom du Titan s�ajouter � la liste de ses inqui�tudes. Comprendre qu�il ne s�agissait finalement pas d�une mauvaise nouvelle lui avait pris un certain temps. Il consultait � pr�sent les chiffres relatifs au Titan et remarquait que son taux d�acc�l�ration s��tait nettement am�lior�. Mais il reste foutrement trop lent. Quel est l�idiot qui a baptis� ces vaisseaux des auxiliaires rapides de la flotte�? La seule rapidit� dont ils font preuve, c�est pour se fourrer dans les ennuis. ��Quelles sont les chances pour qu�il en r�cup�re d�autres � un moment donn�?��

La vigie eut l�air �tonn�e puis jeta un coup d��il vers son coll�gue du G�nie, lequel afficha � son tour une mine interloqu�e puis pensive avant de r�pondre�: ��Ce n�est pas exclu, capitaine.�� Son visage adopta le masque radieux d�un ing�nieur auquel on vient de soumettre un probl�me complexe, mais qu�il est peut-�tre en mesure de r�soudre.

Geary se radossa pour lentement �valuer la situation dans son ensemble et s�assurer qu�il n�avait rien rat�. Mais, en dehors de la flotte du Syndic, de celle de l�Alliance et des vingt vaisseaux marchands piquant vers le point de rendez-vous, on ne d�celait aucun mouvement dans le syst�me de Corvus. Tous les autres b�timents du Syndic avaient gagn� le plus proche mouillage en esp�rant que la flotte de l�Alliance n�enverrait aucun vaisseau dans cette direction. Les syst�mes de combat de l�Indomptable �valuaient la vitesse de la flotte du Syndic, apr�s acc�l�ration, � environ trente mille kilom�tres par seconde, mais, � la vaste �chelle de l�espace, ils n�en rampaient pas moins � un peu plus du dixi�me de celle de la lumi�re. ��Ils ne tentent pas de nous rattraper��, l�cha-t-il.

Desjani fron�a les sourcils�; son regard se darda sur les vaisseaux du Syndic. ��Non�?

��Non. Du moins si ces relev�s sont exacts. Ils n�acc�l�rent plus. Non qu�ils pourraient nous rejoindre avant le point de saut s�ils montaient � 0,2�c. Mais ils n�essaient pas.

��Ils se� Ils se contentent de nous pourchasser.

��De nous cornaquer, rectifia Geary. Ils veulent qu�on poursuive notre route.

��Jusqu�au point de saut�?

��Jusqu�� Yuon. Je parierais ma vie l�-dessus.�� Tout bien pes�, c�est pr�cis�ment ce que je fais. Pire. Je parie celle de tous les hommes et les femmes de cette flotte sur cette certitude. Mais qu�arrivera-t-il si les Syndics ont d�ores et d�j� devin� que je ne compte pas rentrer directement�? S�ils ont compris que Caliban reste notre meilleure chance�?

Non. Ils ne peuvent pas prendre le risque de laisser cette flotte traverser Yuon sans encombre et ils nous y attendront sans doute en force. Ils n�ont pas le choix.

Mais ils pourraient avoir sem� assez de mines � Caliban pour nous r�duire en miettes. En ont-ils eu le temps�? Disposaient-ils d�assez de mines pr�s de Caliban pour les y apporter avant notre arriv�e�? Ont-ils envisag� que nous pouvions d�cider de nous y rendre�?

Pas moyen de le savoir. Je ne peux pas me permettre de tabler sur mon intuition. De laisser l��ventualit� d�une catastrophe monter dire de prendre des d�cisions ou d�agir en cons�quence, car, quoi que je fasse, il restera toujours des incertitudes.

Il prit une tr�s longue inspiration et se coupa momentan�ment de son environnement. Quand il rouvrit les yeux, il vit Desjani lui jeter un regard approbateur.

��J�ignore comment vous pouvez vous montrer si d�tendu en de pareils instants, avoua-t-elle. Mais une chose est s�re�: mon �quipage est impressionn�.

��C�est� euh� que je cultive cette capacit�.��

Il devint tr�s vite flagrant que rien ne se passerait avant un bon moment. Geary v�rifia l�horaire pr�vu pour le rendez-vous avec les cargos du Syndic et constata que les navettes des fusiliers ne seraient pas lanc�es avant deux heures. Il se leva, luttant contre son d�sir irrationnel de continuer � tout superviser de crainte, s�il s�en abstenait, que quelque chose n��chappe � l�attention.

��Je vais aller manger un morceau��, annon�a-t-il au capitaine Desjani, qui hocha la t�te. Il remarqua en partant que toutes les vigies de la passerelle de l�Indomptable le regardaient avec admiration. Si jamais je commence � me dire que tout ce que je fais touche autant � la perfection que ces gens se l�imaginent, que les anc�tres me viennent en aide. Si je tr�buchais et tombais sur le cul, ils y verraient probablement la mani�re de Black Jack Geary de se pr�parer � l�action et se mettraient tous � m�imiter.

Toutefois, le travail en commun avec le personnel de la passerelle lui avait rappel� que permettre � l��quipage de le voir �tait capital. Il avait ardemment aspir� � se terrer de nouveau dans sa cabine pour grignoter une barre �nerg�tique de ration, douillettement abrit� des regards de ceux qui v�n�raient jusqu�aux ponts qu�arpentait Black Jack Geary comme de ceux qui ne voyaient en lui qu�une relique inepte et d�pass�e. Il d�cida de se diriger plut�t vers un des r�fectoires, de faire la queue, d�y prendre un plateau-repas et de s�asseoir � une table avec plusieurs matelots.

Les yeux �carquill�s, ces hommes le regard�rent planter les dents dans un mets insipide. ��Comment allez-vous, les gars�?�� s�enquit-il. Au lieu de lui r�pondre, tous se d�visag�rent. Geary avisa le sous-officier assis � c�t� de lui et lui posa une question dont il �tait certain qu�elle recevrait une r�ponse claire. ��D�o� �tes-vous�?

��De Ko� Kosatka, capitaine.��

Leur m�re patrie �tait un sujet de conversation qui poussait toujours les spatiaux � la loquacit�. ��Comme le capitaine Desjani�?

��Oui, capitaine.

��Je suis all� � Kosatka.�� De stupeur, l�autre en resta bouche b�e. ���a fait un bon moment� bien s�r. �a m�a plu. De quelle r�gion de la plan�te�?��

L�homme entreprit de parler de chez lui. Ses coll�gues se rapproch�rent, tandis que Geary apprenait qu�un autre de ses commensaux venait lui aussi de Kosatka. Comme de son temps, chaque vaisseau semblait recruter la plupart de ses hommes d��quipage sur une plan�te sp�cifique, et le reste sur des mondes �parpill�s � travers toute l�Alliance. Les autres spatiaux de sa table �taient natifs de plan�tes dont il dut avouer qu�il ne les avait jamais visit�es, mais le seul fait qu�il par�t s�y int�resser suffisait � faire leur bonheur.

Un peu plus tard, l�un d�eux posa la question qu�il attendait�: ��On va rentrer chez nous, capitaine, pas vrai�?��

Il finit de m�chonner une bouch�e devenue subitement aussi s�che qu�insipide et, peu avide de prendre le risque de s�exprimer d�une voix f�l�e, but d�abord une gorg�e. ��J�ai la ferme intention de ramener cette flotte chez elle.��

Des sourires fleurirent de toutes parts. ��Dans combien de temps, capitaine�? demanda un autre matelot. Vous en avez une id�e�? Ma famille� eh bien�

��Je comprends. Je n�ai aucune certitude quant au d�lai. Nous ne rentrerons pas directement.�� Les sourires s�effac�rent, remplac�s par un silence abasourdi. ��Les Syndics s�y attendraient, comprenez-vous�? Ils nous tendraient un autre pi�ge.�� Geary se fendit d�un sourire qu�il esp�rait confiant. ��Nous allons plut�t les berner, les attirer le plus loin possible du trajet de retour, de chaque seconde-lumi�re que nous pourrons gagner, aller l� o� ils ne nous attendront pas et les prendre par surprise.�� Il avait r�fl�chi � la bonne fa�on de formuler sa r�ponse, en donnant � une retraite d�sesp�r�e l�allure d�une marche en avant victorieuse. ��Nous avons tous perdu nombre d�amis dans le syst�me m�re des Syndics. Il nous a fallu nous replier pr�cipitamment, comme vous le savez. Mais nous n�allons pas laisser durer cet �tat de fait. Nous allons sauter d��toile en �toile, frapper les Syndics et les frapper encore, et nous leur ferons payer �a. Quand nous rentrerons chez nous, ils regretteront d�avoir cherch� des noises � l�Alliance.��

Des sourires s��panouissaient � pr�sent dans tout le r�fectoire. Geary se leva en implorant ses anc�tres de bien vouloir comprendre pourquoi il avait fait ces d�clarations qui, il en �tait conscient, pr�sentaient la situation sous un faux jour, et il sortit sans se d�partir de son sourire.

Son petit la�us se r�pandait visiblement dans tout le vaisseau, le pr�c�dant. Rien d��tonnant � cela, puisque chaque spatial � port�e d�ou�e avait pu l�enregistrer sur son unit� de com personnelle et que plusieurs l�avaient indubitablement fait. Il se surprit � acc�l�rer le pas sans pour autant donner l�impression de courir, pour essayer d��viter tous les matelots et officiers qui le croyaient capable d�accomplir ce qu�il promettait.

Une heure plus tard, il se contraignait � quitter son sanctuaire pour regagner la passerelle. Desjani s�y trouvait toujours, en train d��tudier quelque chose sur son assistant personnel. La position de la flotte du Syndic par rapport � celle de l�Alliance ne semblait gu�re s��tre modifi�e, encore que, si les Syndics avaient pris des mesures diff�rentes au cours des quatre derni�res heures, la lumi�re de ces �v�nements ne serait pas encore parvenue � l�Indomptable. Les vaisseaux marchands charg�s des fournitures exig�es par la flotte de l�Alliance s��taient en revanche consid�rablement rapproch�s et leurs trajectoires dans l�espace dessinaient de larges paraboles convergeant r�guli�rement vers celles des b�timents de l�Alliance.

Les cargos venaient de la plan�te habit�e, situ�e plus avant dans l�espace sur le trajet de la flotte de l�Alliance et l�g�rement en dessous, mais, en raison de la v�locit� de celle-ci, ils avaient d� viser un point encore plus �loign� afin d�op�rer la jonction � vitesse �gale. Pendant leur longue vir�e, la flotte avait d�pass� l�orbite de la plan�te habit�e et, d�sormais, la petite flottille de cargos semblait ne monter que de l�g�rement plus bas, en progressant toujours mais moins vite que la flotte, si bien que leur trajectoire s�infl�chissait graduellement vers le haut pour venir � sa rencontre.

Le capitaine Desjani secoua la t�te, arr�ta sa lecture, prit quelques notes puis se tourna vers lui. ��Probl�mes personnels, lui confia-t-elle. J�aimerais assez qu�on trouve un moyen d�emp�cher les membres de l��quipage de nouer des relations intempestives.

��Mon commandant en chef formulait le m�me v�u, r�pondit s�chement Geary. Pas � mon propos toutefois.��

Desjani parut sid�r�e. ��Bien s�r que non, capitaine.�� Geary envisagea fugacement de sauter Tanya Desjani sur place, dans le seul dessein de la convaincre qu�il �tait bien humain. Apr�s tout, plus d�un si�cle s��tait �coul� depuis son dernier contact physique avec une femme, et, quelle que f�t la mani�re dont on tenait les comptes, c��tait l� une bien longue abstinence. L�id�e lui inspira un amusement assez pervers pour lui remonter un poil le moral. ��Toutefois, il aurait pu s�agir de moi. Il y avait cette fille aux cheveux aile de corbeau, un lieutenant qui me paraissait plus torride qu�un champ de plasma. Fort heureusement pour l�ordre et la discipline, elle ne voyait en moi qu�un jeune couillon d�enseigne que bien peu de qualit�s rachetaient.��

Desjani sourit poliment, visiblement incr�dule. ��Le colonel Carabali vous prie de la contacter avant le lancement des navettes des fusiliers. J�allais justement vous sonner.

��Content de voir que j�arrive � temps.�� Il appela le colonel et constata avec surprise qu�elle n��tait pas en tenue de combat. Mais pourquoi le serait-elle�? Sa mission est de superviser le commandement des �quipes qui monteront � bord des cargos. Elle ne peut pas les y accompagner. ��Oui, colonel�?

��Capitaine Geary, j�aimerais savoir si vous avez des instructions sp�ciales pour mes fusiliers avant le d�part de leurs navettes.

��Je ne crois pas, colonel. Si j�en juge par mon exp�rience des fusiliers, ils connaissent mieux que moi leur boulot. Inutile d�ajouter que je ne me fie pas aux Syndics, j�imagine�?��

Carabali sourit. ��Mes gars seront remont�s � bloc pour le combat. M�me si ces cargos sont bourr�s de troupes d�assaut du Syndic, ils sauront s�en tirer en combattant.

��Si cela devait se produire, colonel, je vous promets que mes vaisseaux veilleront � ce qu�aucun de ces cargos n�y survive. Mais il faut esp�rer que �a n�ira pas jusque-l�. J�aimerais assez disposer des fournitures qu�ils transportent.

��Entendu, capitaine.�� Elle jeta un regard de c�t�. ��Dix minutes avant le lancement. Je vous tiens inform� des d�veloppements.

��Merci.��

Rassur� par la comp�tence et la d�contraction de Carabali, Geary se d�tendit davantage. �a fait foutrement du bien d�avoir le soutien des fusiliers spatiaux. Il scruta l�hologramme de la flotte et prit acte des vaisseaux les mieux plac�s pour engager le combat avec les cargos du Syndic si le besoin s�en faisait sentir. Il semble que nous soyons par�s � toute �ventualit�. Cette pens�e lui remit � l�esprit son ancien officier sup�rieur, mort depuis bien longtemps bien que les souvenirs qu�il en gardait ne lui parussent remonter qu�� quelques semaines. Geary lui avait servi cette m�me phrase � une certaine occasion, et son sup�rieur avait affich� une mine anxieuse et ajout� qu�il se demandait maintenant ce qu�ils avaient bien pu n�gliger. Eh bien, Patros, te voil� maintenant en s�curit� avec tes anc�tres tandis que, moi, je me demande encore ce que j�ai bien pu n�gliger.

Il passa les quelques minutes qui suivirent � tenter de repousser le cafard qu�avait �veill� en lui le souvenir de son vieux camarade. Patros n�avait sans doute rien � faire sur la passerelle de l�Indomptable, mais, en ce cas, Geary non plus. Deux fant�mes. Voil� ce que nous sommes, Patros et moi. Enfer, qu�est-ce que je fabrique ici, encore en vie, � livrer une guerre qui devrait �tre celle de nos descendants�?

Les navettes des fusiliers partirent enfin � heure dite, lui offrant ainsi une diversion�: la trajectoire de chacune, alors qu�elle d�crivait un arc vers le cargo qui lui avait �t� assign�, �tait indiqu�e sur l�hologramme. En les voyant fondre sur leur proie, petites et agiles � c�t� des gros et patauds vaisseaux marchands, il se raidit.

�a ressemblait �trangement au spectacle d�une vol�e de spectres piquant sur leur cible, du moins jusqu�� ce que ces navettes se retournent et commencent � d�c�l�rer au lieu d�acc�l�rer pour frapper comme l�auraient fait les missiles. Geary, qui aspirait douloureusement � recevoir des nouvelles des fusiliers, se souvint un peu tardivement de l��cran vid�o auquel il pouvait acc�der et pressa sur les touches jusqu�� ce qu�il r�appar�t. Vingt �crans se mat�rialis�rent pr�s de son hologramme, affichant tous un chef d�escouade diff�rent.

Cette fois, il n�y avait rien d�autre � regarder, de sorte qu�il assista, fascin�, � l�irruption des fusiliers dans les cargos, aux perquisitions qu�ils menaient et � l�affectation de sentinelles aux secteurs les plus strat�giques, tels que la passerelle et la salle des machines. Tout se passait sans encombre ni aucune r�sistance de la part des Syndics, qui observaient un comportement aussi rigide qu�officiel mais jamais ouvertement hostile. Contrairement aux �quipages nombreux requis par les vaisseaux de guerre pour assumer les t�ches sp�cifiques du combat, de l�entretien et des r�parations, ceux des cargos se r�duisaient � une douzaine de membres, facilitant ainsi leur surveillance aux fusiliers.

Geary avait d�j� vu l�int�rieur de vaisseaux marchands du Syndic pendant la p�riode pr�c�dant la guerre o� son vaisseau avait re�u l�ordre d�inspecter ceux qui transitaient par l�espace de l�Alliance. Il reconnut certaines de leurs caract�ristiques, ce qui l�incita � se demander si ces b�timents eux-m�mes �taient � ce point v�tustes ou si l�on avait tout simplement conserv� leur conception jusque-l�. Il pressentait que ces deux �ventualit�s pouvaient s�av�rer dans un syst�me �vinc� par l�hypernet.

Les chefs d�escouade rendirent compte l�un apr�s l�autre�: tous les vaisseaux marchands �taient d�sarm�s et se dirigeaient pacifiquement vers le point de rendez-vous. Mais Geary remarqua que les fusiliers qui surveillaient leurs �quipages ne se d�tendaient pas et restaient au contraire sur le pied de guerre. Il ressentit de nouveau une certaine empathie pour les matelots de ces cargos, en se demandant quel effet pouvait bien leur faire la proximit� des silhouettes cuirass�es de ces soldats, de ces intrus qui visitaient les compartiments familiers de leur b�timent. Tant qu�ils ne tenteront rien, ils ne risqueront rien. Ils doivent s�en douter, compte tenu de la fa�on dont nous avons trait� les prisonniers de la base. �a devrait les emp�cher de faire une sottise.

Les vaisseaux marchands se rapprochaient lentement de la flotte de l�Alliance�; Geary regardait d�filer les images de leurs �quipages, film�es d�une part du point de vue des fusiliers, tandis que, d�autre part, son �cran montrait les vingt cargos du Syndic progressant vers leur rendez-vous avec les auxiliaires de l�Alliance � un train qui donnait l�impression d��tre nonchalant.

Rien de louche en apparence. Strictement rien. Qu�est-ce qui nous �chappe�? Geary se creusait les m�ninges, mais rien ne lui sautait aux yeux. Peut-�tre avons-nous tout pr�vu pour une fois.

��Capitaine Geary, ici le colonel Carabali.�� Une nouvelle fen�tre s�ouvrit sur le visage du colonel. Elle n�avait pas l�air de bonne humeur. ��Quelque chose me d�pla�t souverainement dans cette affaire, capitaine.��

Et peut-�tre pas. Geary jeta un coup d��il vers le capitaine Desjani et attira son attention d�un geste. ��Le colonel est m�content de je ne sais quoi.��

Desjani se rembrunit et se brancha sur la conversation.

��Poursuivez, colonel��, ordonna Geary.

Carabali pointa du doigt un secteur hors cadre. ��Vous �tes en train de regarder la vid�o transmise depuis les b�timents du Syndic, capitaine�?

��Oui.

��Rien ne vous para�t �trange dans ces �quipages, capitaine�? En tant qu�officier de la flotte.��

Geary fron�a les sourcils et examina plus attentivement les images. Maintenant que Carabali avait attir� son attention sur ces gens, quelque chose lui semblait effectivement bizarre. ��Tous les officiers sup�rieurs des cargos sont-ils sur leur passerelle�?

��Oui, capitaine.��

Desjani clapa des l�vres. ��Les Syndics me font l�effet de d�signer de tr�s jeunes officiers sup�rieurs.��

Carabali opina. ��En effet. Pr�cis�ment. Ils ont d� recruter des volontaires pour ces �quipages, j�imagine, mais, autant qu�on puisse l�affirmer � vue d��il, aucun homme ni aucune femme de ces vaisseaux n�a trente ans.

��Int�ressant, ce ramassis de volontaires, d�clara lentement Geary. La plupart des capitaines au long cours que je connais n�auraient jamais confi� leur vaisseau � un tiers, m�me pour un trajet aussi court.

��J�ai interrog� mes fusiliers. Ils m�ont signal� que nombre de soi-disant spatiaux de ces vaisseaux semblent bien peu familiaris�s avec leur b�timent. Selon eux, ce serait d� au recrutement de volontaires dans le vivier du personnel disponible, mais je ne suis pas certaine que ce soit la bonne raison.��

Plus Geary y r�fl�chissait, moins �a lui plaisait. Les vaisseaux marchands tendent � rester sous le commandement d�officiers chevronn�s, qui ont appris leur m�tier et gravi les �chelons apr�s de longues ann�es d�exp�rience. Professionnalisme sans doute fort diff�rent de celui d�un officier de la flotte, mais relativement solide � sa fa�on. Il jeta un nouveau coup d��il aux pr�tendus �quipages. ��Jeunes et en bonne forme physique, hein�?

��Observez ces regards, capitaine, le pressa Carabali. Ce maintien.

��Diable�!�� Il �changea un regard avec Desjani. ��Ce ne sont pas des matelots marchands. On dirait des soldats.

��Je jouerais ma carri�re sur leur condition de militaires, convint Carabali. Et pas n�importe lesquels. Ils s�efforcent d�avoir l�air d�braill�s et de se conduire en civils, mais ils ne savent plus s�y prendre. Ils ont �t� trop bien entra�n�s. Ils me font plut�t penser � des commandos d�assaut.

��Des troupes d�assaut.�� Geary inspira lentement. ��De ces soldats � qui l�on confie des missions d�sesp�r�es.

��Ou des missions sans retour. Oui, capitaine.��

Desjani semblait toute pr�te � ordonner un massacre et, pour une fois, Geary ne l�en bl�mait pas. ��Tr�s bien, colonel. Que m�ditent-ils, selon vous�? Une sorte d�attaque�?��

Carabali se mordit la l�vre inf�rieure. ��Pas un assaut conventionnel, en tout cas. Ils sont trop peu nombreux, ne portent pas de cuirasse et ne disposent pas d�armes ais�ment accessibles, sinon nous les aurions trouv�es. Si certains les avaient camoufl�es, ils seraient peut-�tre en mesure de submerger les sentinelles, mais pas avec mes fusiliers � l�aff�t et en cuirasse int�grale.

��C�est aussi mon avis. Quoi donc, en ce cas�? Nous avons la confirmation que ces cargos �taient d�sarm�s.��

Desjani tressaillit comme si une id�e venait de lui traverser subitement l�esprit puis se pencha vers lui. ��Ils ont bel et bien une arme, capitaine. Le c�ur de leur r�acteur.��

Geary cilla en voyant Carabali p�lir l�g�rement � cette d�claration de Desjani�; lui-m�me s�effor�ait de dig�rer l�information. ��Leur noyau d��nergie. Vous croyez qu�ils vont les mettre en surcharge � l�approche de nos vaisseaux�?��

Carabali hocha f�rocement la t�te. ��Le capitaine Desjani a raison, capitaine Geary. Visez-moi le regard de ces Syndics. C�est une mission suicide.

��Affirmatif, d�clara Desjani. Ce ne sont pas des hommes de la marchande, nous en sommes tous convenus. Ce sont des troupes d�assaut, et la seule arme dont ils disposent � bord de ces vaisseaux est leur r�acteur.��

Foutredieu�! Geary r�prima l�envie pressante de blasph�mer � haute voix. ��D�accord. Mais comment peuvent-ils les surcharger sous les yeux de nos fusiliers�?��

Desjani reprit la parole�: ��Ils doivent disposer d�une esp�ce de contr�le � distance.�� Carabali acquies�a d�un hochement de t�te. ��Il pourrait se trouver n�importe o� et ressembler � n�importe quoi.�� Nouveau hochement de t�te.

��Nous devrions donc d�barquer ces �quipages�? Leur faire �vacuer les cargos�?��

Cette fois, Carabali secoua la t�te. ��Si nous tentions de les en faire sortir, ils d�clencheraient imm�diatement la surcharge. Vos gros vaisseaux ne risqueraient rien, mais nous perdrions tous les fusiliers et les navettes de d�barquement.

��Et si on les tuait�?�� sugg�ra calmement Desjani.

Geary r�fl�chit � la question ainsi qu�aux intentions des Syndics. ��Oui. Est-ce vraiment la bonne solution�?��

Carabali fit la grimace. ��Risqu�e, capitaine. Nous pourrions peut-�tre les abattre assez rapidement, mais, si leur d�clencheur est reli� � un bouton de l�homme mort, mes fusiliers sont malgr� tout condamn�s�

��Un bouton de l�homme mort�? Ne le verrait-on pas��?��

Geary s�interrompit en voyant Carabali secouer de nouveau la t�te. ��Non, capitaine. Il pourrait �tre implant� en eux et reli� � leur c�ur ou leur syst�me nerveux. Si ces Syndics meurent, l�arr�t de leur c�ur ou du fonctionnement de leur syst�me nerveux pourrait tout aussi bien d�clencher les surcharges.

��Je vois.�� C�est sans doute une �volution technique par rapport � ce qui existait de mon temps, j�imagine, mais je n�irais pas jusqu�� la qualifier de progr�s.

Le visage de Carabali s�illumina. ��Mais il existe une autre solution. Mes fusiliers spatiaux disposent d�armes anti�meutes charg�es, car nous pensions avoir affaire � des civils.

��Autrement dit�?

��De r�servoirs de gaz innervant CRX, entre autres. Destin�s non pas � disperser les �meutiers mais � les mettre hors de combat�; et il est inodore et incolore. La seule inhalation d�une petite bouff�e suffit � vous plonger dans l�inconscience en une seconde.

��Vous sugg�rez que nous les�

��Oui, capitaine. Ils seront dans les vapes avant m�me d�avoir compris ce que nous faisons.

��Et vous �tes certaine que ce CRX ne risque pas de provoquer une r�action physique susceptible d�activer ce bouton de l�homme mort�?

��Relativement. Je peux consulter mon personnel m�dical.

��Faites, je vous prie.�� Geary attendit en s�effor�ant de ne pas laisser transpara�tre son impatience�; les secondes s��coul�rent avec une lenteur effroyable avant que le visage de Carabali ne r�appar�t � l��cran.

��Mon �quipe m�dicale affirme que le CRX sera sans risque.

��Sans risque ou probablement sans risque�?�� insista Geary.

Carabali sourit. ��Je leur ai demand� s�ils �taient pr�ts � jouer leur vie sur cette affirmation et aucun n�a h�sit�.

��Ce sont des fusiliers spatiaux, fit s�chement remarquer Desjani.

��Pas le personnel m�dical, lui rappela Carabali. Ils sont tous affect�s � l�infanterie de cette flotte mais, m�me si cette promiscuit� a tendance � l�g�rement d�teindre sur eux, ils n�ont pas la m�me mentalit�.��

Ce bref �change fit na�tre un sourire sur les l�vres de Geary. ��Tr�s bien, alors. Nous avons donc �tabli que les membres de l��quipe m�dicale n��taient pas autant dispos�s � mourir dans l�accomplissement de leur devoir que le fusilier moyen. Nous pouvons donc pr�sumer qu�il nous est loisible de plonger dans l�inconscience, sans prendre de risque, ces soi-disant marchands.

���a ne veut pas dire que toute menace sera �cart�e, intervint Desjani. Les cargos pourraient �tre configur�s d�une dizaine de fa�ons diff�rentes pour mettre automatiquement leur r�acteur en surcharge � l�approche de nos auxiliaires. Quelques amorces de proximit� un peu fut�es y suffiraient, et nous n�avons aucune chance de les d�couvrir toutes dans le bref d�lai qui nous est imparti.�� Elle s�interrompit. ��Les cargos ne transportent pas autant d��quipement que les vaisseaux de guerre, mais ils n�en disposent pas moins d�un tas de syst�mes diff�rents. Rien ne nous permet de dire � quoi d�autre on aurait pu relier le d�clenchement de la surcharge.��

Comme, par exemple, si nous modifions la trajectoire de ces cargos sans un mot de passe sp�cial des �quipages du Syndic. Je me retrouve confront� � vingt bombes volantes piquant vers les plus vuln�rables et les plus pr�cieux b�timents de ma flotte. Geary �valua de nouveau la situation. ��Tr�s bien. On va se servir de ce CRX. Nous allons donc rester avec vingt vaisseaux sur les bras, que ne pourront pas approcher nos grosses unit�s, et vingt �quipages du Syndic inconscients.�� Il savait que Desjani le regardait en attendant qu�il pr�t sa d�cision, tout en se demandant comment il allait se d�brouiller pour la faire co�ncider avec ses inqui�tudes sur le sort r�serv� aux prisonniers. Apr�s tout, toute mesure prise contre des gens qui m�ditaient une telle attaque sournoise serait justifi�e. Mais �a ne m�oblige pas pour autant � agir contre mon gr�. Et mon propos est de rendre la vie difficile � ceux qui ont pr�m�dit� ce traquenard et envoy� des troupes d�assaut en mission suicide pendant qu�ils restaient tranquillement assis sur leur cul pr�s de cette plan�te habit�e. ��De quel d�lai disposons-nous�?��

Carabali jeta un regard � Desjani, qui pianota rapidement sur ses commandes. De larges sph�res entourant chacun des cargos apparurent sur l��cran de Geary. ��Voici l�estimation du rayon d�action de ces explosions, au cas o� l�un de ces vaisseaux marchands ferait sauter son r�acteur. Vous pouvez voir d�ici qu�il saille l�g�rement d�un c�t�, en fonction du vecteur de mouvement du vaisseau. Si nos b�timents s�en trouvaient assez �loign�s, leurs boucliers devraient pouvoir intercepter tous les fragments qui parviendraient jusqu�� eux.��

Geary jaugea les distances et le temps qui restaient avant que les cargos ne s�approchassent trop pr�s des auxiliaires. Le d�lai �tait relativement court, mais on pouvait esp�rer qu�il suffirait. ��Parfait, colonel, voici ce qu�on va faire.��

Vingt minutes plus tard, sur les images vid�o qui lui �taient retransmises, Geary regardait balancer sans c�r�monie les derniers matelots inconscients du Syndic dans les capsules de survie de leurs cargos. Dans la mesure o� ils n��taient pas sangl�s � leur si�ge, ils seraient sans doute passablement brinqueball�s quand elles d�colleraient. Mais, puisqu�ils ont choisi de mourir, ils ne peuvent l�gitimement pas se plaindre de quelques plaies et bosses.

Par mesure de pr�caution, les sas des capsules furent laiss�s ouverts au cas o� ils auraient �t� pi�g�s, et les fusiliers de l�Alliance se h�t�rent de regagner leurs navettes, bient�t rejoints devant leurs �coutilles par leurs fr�res d�armes rest�s sur la passerelle des cargos pour d�charger les instructions aux pilotes automatiques.

En voyant les navettes s��loigner des marchands, Geary laissa �chapper une bol�e d�air qu�il n�avait pas eu conscience d�avoir retenue. Il v�rifia l�heure tout en regrettant qu�elles ne puissent aller plus vite et s��loigner le plus loin possible des cargos et du rayon d�action des explosions avant que les instructions t�l�charg�es par les fusiliers ne se missent enfin en branle.

��Trente secondes��, signala sans n�cessit� Desjani.

Il se contenta de hocher la t�te, le regard oscillant entre les navettes des fusiliers, la sph�re d�action des explosions entourant les cargos et les auxiliaires de l�Alliance, qui se rapprochaient de plus en plus du point de rendez-vous.

��Z�ro�!��

Geary retint de nouveau son souffle, s�attendant plus ou moins � ce que l�instruction donn�e aux syst�mes automatis�s des vaisseaux marchands de fermer herm�tiquement les capsules de survie d�clench�t leur destruction. Les navettes des fusiliers devaient d�sormais, du moins si l�on pouvait se fier aux estimations, s�en trouver assez �loign�es pour �tre en s�curit�. Mais une ��estimation�� peut �tre erron�e.

��Les capsules devraient avoir �t� lanc�es, annon�a Desjani.

��L�!�� Geary montrait du doigt son �cran, sur lequel les syst�mes de l�Indomptable inscrivaient la trace des capsules de survie. Une autre minute s��coula, durant laquelle ils eurent tout le temps de se demander si leur lancement n�allait pas d�clencher l�explosion du r�acteur des cargos. Mais ceux-ci poursuivirent imperturbablement leur route vers la flotte de l�Alliance, � une allure si r�guli�re qu�elle en �tait presque exasp�rante. ��Voyons ce qui se passe si nous d�vions la trajectoire des cargos.��

Quelques instants plus tard, les instructions t�l�charg�es par les fusiliers ordonnaient aux commandes des cargos de les retourner pour les faire piquer vers le bas. Lents, volumineux et lourdement charg�s des stocks r�quisitionn�s par la flotte de l�Alliance, les vaisseaux marchands pivot�rent p�niblement jusqu�� ce que leur proue tourn�t le dos � la flotte, en m�me temps qu�ils piquaient du nez, ��Ne reste plus qu�une seule occurrence��, d�clara Desjani.

Les propulseurs principaux des vaisseaux du Syndic s�allum�rent puis lutt�rent contre la masse et l�inertie de leur cargo respectif pour d�vier sa course dans l�espace. Geary s�effor�a d�estimer leur progression alors qu�ils continuaient de se rapprocher de la flotte. ��Doit-on ordonner au Titan et au Djinn de man�uvrer pour s��loigner davantage de ces bombes � retardement�?��

Desjani �tudia les mouvements relatifs des vaisseaux en plissant les l�vres puis secoua la t�te. ��On devrait d�une minute � l�autre commencer � voir les distances s�accro�tre. Ces cargos ne seront bient�t plus une menace, � moins qu�une panne ne coupe ces propulseurs.��

Mais ceux-ci continu�rent de s�activer, chacun d�ployant toute son aptitude � d�tourner son vaisseau respectif. Lentement, les trajectoires pr�sum�es des pesants cargos commenc�rent de se modifier, de fa�on de plus en plus perceptible � mesure qu�ils d�viaient de leur route originelle, puis de s�alt�rer encore plus vite lorsqu�ils acc�l�rent, autant qu�ils en �taient capables, sur leur nouveau cap.

��O� vont-ils�?�� demanda l�hologramme du colonel Carabali.

Geary eut un sourire pinc�. ��Chez eux.��

Elle fron�a les sourcils.

��Non, colonel, la rassura Geary. Nous rendons leurs vaisseaux aux Syndics, mais ils ne vont gu�re appr�cier la politesse. Il fallait bien faire quelque chose de ces vingt cargos, et les gens qui ont ordonn� cette attaque contre nous devaient en payer le prix. Deux bases militaires orbitent autour de la plan�te habit�e. Les instructions t�l�charg�es par nos fusiliers pour les syst�mes de man�uvre de ces cargos ordonnent � dix d�entre eux de continuer d�acc�l�rer, dans la mesure de leurs capacit�s, vers le point de l�espace o� se trouvera l�une de ces bases quand ils l�atteindront. Les dix autres visent la seconde base.��

Le visage renfrogn� du colonel s��claira, c�dant la place � un grand sourire. ��Dix vaisseaux marchands charg�s � ras bord fon�ant sur une cible en orbite fixe�? Les Syndics vont avoir du mal � les arr�ter tous.

��Ils ne le pourront pas, colonel, affirma Geary en montrant l�image des pesants cargos. Dans des circonstances normales, ces marchands seraient trop lents pour qu�on s�en inqui�te, et on les d�truirait ais�ment � leur approche. Mais ils ne ralentiront pas en atteignant l�orbite. Ils continueront d�acc�l�rer de leur mieux jusqu�� l�impact.

��Et toute frappe destin�e � ces cargos devra d�vier une masse �norme, ajouta Desjani en souriant � son tour. S�ils r�ussissent � les faire sauter, ils devront encore se soucier de leur cargaison et des �paves, qui continueront de leur foncer dessus.��

Geary aussi souriait, ��Apr�s tout, nous devons �conomiser notre stock d�armement � longue port�e. En violant leur promesse, les Syndics nous ont fourni une corde pour les pendre, et il leur faudra d�sormais en subir les cons�quences.�� Il jeta un coup d��il � l��cran. ��Nous sommes � un peu plus de trente-deux minutes-lumi�re de la plan�te habit�e. Ils ne constateront l��chec de leur mission suicide que dans une demi-heure. Laissons-leur encore dix minutes pour rep�rer leurs cargos et deviner leur destination. Je vais attendre encore trente minutes, pour ne pas leur mettre la puce � l�oreille, avant de diffuser un message.

��Qui ne leur parviendra que dans une heure. Bien avant que les cargos n�aient atteint leurs cibles. Ce qui leur laissera largement le temps d��vacuer leurs bases orbitales.�� Desjani soupira.

��Incontournable, l�cha Geary en haussant les �paules. Elles verront arriver les cargos bien avant qu�ils ne les aient atteintes. En outre, les commandants en chef de ces bases les auront certainement quitt�es les premiers. Ce qui ne signifie pas pour autant qu�ils s�en tireront sans dommages. Il leur faudra annoncer � leurs sup�rieurs qu�ils ont perdu tous les atouts militaires spatiaux du Syndic dans ce syst�me, et expliquer aussi pourquoi ils ont caus� la destruction de la presque-totalit� de ses gros vaisseaux marchands, tout cela sans nous infliger aucune perte ni retarder notre progression.��

Le sourire de Carabali se fit plus sombre. ��Sans doute devront-ils troquer leur salle du conseil contre un camp de travail.

��Peut-�tre, convint Geary. Et ce serait vraiment piti�, pas vrai�?��

Au terme de la demi-heure annonc�e, Geary rectifia la position dans son fauteuil et s�assura que son uniforme avait fi�re allure, mais sans plus. Il ne tenait pas � passer pour un de ces bureaucrates habill�s chez le bon faiseur qui r�gentaient les Mondes syndiqu�s.

��D�but de la transmission. Peuple du syst�me stellaire de Corvus, ici le capitaine John Geary, commandant en chef de la flotte de l�Alliance��, commen�a-t-il de sa plus belle voix de commandement, un tantinet plus basse et sonore que celle dont il usait d�ordinaire. Il marqua une pause, le temps qu�ils prissent conscience de son identit�. Il soup�onnait les Syndics de voir en lui, puisque l�Alliance croyait tenir un sauveur en la personne de Black Jack Geary, sinon une sorte de croquemitaine, du moins une menace aux allures vaguement surnaturelles. Bien s�r, cela le mettait mal � l�aise, mais il n�allait certainement pas renoncer � un atout qui lui permettrait peut-�tre de ramener la flotte � bon port.

��J�aimerais vous faire part de deux informations. La premi�re, c�est que les cargos qu�on devait nous envoyer se sont r�v�l�s des chausse-trapes. Nous avions n�goci� en toute bonne foi avec vos dirigeants. Ils n�ont pas tenu parole et, en cons�quence, ces vaisseaux constituent une clause de d�dit. En ce moment m�me, nous les retournons � l�envoyeur en guise de repr�sailles. Je tiens � vous faire clairement comprendre que, bien que vos chefs vous aient trahis, nous ne chercherons pas � nous venger sur vous.

��La seconde chose dont je tenais � vous informer, c�est que les �quipages de ces vaisseaux marchands ont �t� plac�s, indemnes, dans les capsules de survie de leurs b�timents et �ject�s vers votre plan�te. Nous ne les avons ni sabot�es ni pi�g�es. Nous n�en avons pas fait des armes. Elles ne contiennent que vos soldats.

* Nous aurions pu massacrer ces soldats qui, en projetant de nous attaquer sournoisement, travestis en civils, se sont d�eux-m�mes affranchis de la protection garantie par les lois de la guerre. Nous aurions pu aussi nous venger sur votre plan�te. Cette flotte est dot�e d�assez de puissance de feu pour effacer toute trace de vie dans ce syst�me. Nous n�en avons rien fait. La flotte de l�Alliance se soucie davantage de la vie des citoyens du syst�me de Corvus que leurs propres dirigeants. Souvenez-vous-en.

��En l�honneur de nos anc�tres, d�clama Geary en se servant de l�antique formule tout en se demandant si une locution d�j� d�mod�e de son temps n��tait pas devenue caduque. Ici le capitaine Geary, commandant en chef de la flotte de l�Alliance. Fin de la transmission.��

Il se d�tendit, non sans remarquer le petit sourire qui jouait sur les l�vres du capitaine Desjani. ��Voil� qui devrait donner de quoi r�fl�chir aux Syndics, du moins jusqu�� ce que les cargos frappent leurs cibles. Et plus particuli�rement le recours, pour terminer votre message, � cette vieille expression officielle.

��On ne s�en sert donc plus�?

��Je ne l�ai rencontr�e que dans les documents historiques.�� Desjani hocha la t�te sans se d�partir de son petit sourire. ��Oui, c�est bien le genre de petite touche � leur flanquer une trouille d�enfer, parce qu�elle marque indubitablement le retour de Black Jack Geary.��

Celui-ci opina � son tour du bonnet mais garda ses r�flexions pour lui. Ouais. G�nial. Apprendre que je fais sans doute l�effet d�une cr�ature de cauchemar � un tas de gens n��tait pas mon v�u le plus cher.

Mais on fait avec ce qu�on a.

Quelque neuf heures plus tard, Geary veilla soigneusement � se trouver sur la passerelle de l�Indomptable pour assister au ��retour au bercail�� des vaisseaux marchands du Syndic.

��Ils en ont r�duit deux en poussi�re d��toile avec de tr�s, tr�s gros missiles, lui apprit Desjani. Dommage que vous ayez rat� �a, mais, si vous avez envie d�assister plus tard � l��v�nement, l�enregistrement se trouve dans la biblioth�que tactique.

��Quelle esp�ce de missile peut bien produire ce genre de d�g�ts�? s��tonna-t-il.

��Mes sp�cialistes de l�armement me disent qu�il doit s�agir d�armes de bombardement plan�taire. Il y a peu de chances d�atteindre un vaisseau de guerre avec, mais les cargos arrivaient sur une trajectoire d�termin�e et ne pouvaient esquiver. La moiti� des missiles ont toutefois manqu� leur cible.��

Des armes de bombardement plan�taire�? Pourquoi les Syndics en auraient-ils besoin dans un syst�me aussi recul� que celui de Corvus�? Elles devaient �tre stock�es sur une de ces deux bases militaires en orbite, voire sur les deux, puisqu�il n�y avait pas de gros vaisseaux de guerre dans ce syst�me�; on les y conservait donc expr�s. Il se frottait le menton en feignant d�examiner les positions de la flotte alors qu�il s�effor�ait en r�alit� d��lucider cette �nigme. Le seul usage que les Syndics auraient, pu en faire, c��tait contre une plan�te de Corvus. Mais pourquoi auraient-ils� Oh�! Secoue-toi un peu, Geary. Tu sais comment les autorit�s du Syndic gardent le contr�le. En recourant � tous les moyens n�cessaires. Conserver sur place des armes destin�es � bombarder une plan�te n�est pour eux qu�un des moyens de s�assurer la docilit� de la population.

Je n�ai jamais aim� les dirigeants du Syndic. Je commence maintenant � r�ellement les d�tester. Il scruta l�image de la plan�te habit�e. Pas franchement un s�jour �d�nique. Pas assez d�eau, d�j�. Une atmosph�re un peu trop mince. Pourtant une plan�te capable de nourrir une population relativement �lev�e. Je ne suis pas f�ch� de n�avoir pas exerc� de repr�sailles contre ces gens. Ils ont d�j� suffisamment de soucis � se faire avec leurs propres dirigeants. ��Du nouveau sur les capsules de survie �ject�es par les cargos�?

��Elles arrivent juste derri�re les vaisseaux marchands.�� Desjani donnait l�impression d�avoir mang� un truc immonde. ��Les d�fenses orbitales du Syndic en ont d�gomm� quelques-unes.

��Enfer�!

��On peut parier sans risque de se tromper qu�ils ont cru que nous mentions en affirmant qu�elles n��taient pas pi�g�es, et ils pr�f�rent tuer quelques-uns des leurs plut�t que de tomber dans notre panneau. Vous savez comme ils sont.

��Oui, en effet.�� Geary secoua la t�te. ��Mais je devais tenter le coup.��

Desjani haussa les �paules. ��On peut raisonnablement s�attendre � ce que quelques-unes atteignent intactes la surface, puisque les d�fenses orbitales ont d� concentrer leur tir sur les cargos. Pour ce que �a vaut�

��Merci. Une fois qu�elles auront atterri, les habitants de cette plan�te se rendront compte que nous n�avions pas menti.

��Et peut-�tre regretteront-ils d�avoir tu� les soldats qui occupaient les autres, sugg�ra-t-elle sans conviction.

��J�imagine.�� Il se pencha en avant pour �tudier les images projet�es face � son fauteuil. ��Impact imminent.

��En effet.�� La voix de Desjani trahissait � pr�sent une joie mauvaise. ��Les installations orbitales font un gibier facile.��

En d�pit de la contrari�t� que lui inspirait le sort de certains ��matelots de la marchande��, Geary ne put r�primer un sourire en l�entendant prof�rer cette derni�re v�rit�. Les militaires ne cessent d�administrer la preuve que les objets en orbite fixe ne sont pas seulement un gibier facile � tirer mais d�ores et d�j� un gibier mort quand ils affrontent un adversaire mobile, pourtant les gouvernements civils n�arr�tent pas d�en construire. ��Elles rassurent la population des plan�tes autour desquelles elles orbitent. C�est du moins ce qu�on nous expliquait la derni�re fois que j��tais dans l�espace de l�Alliance. J�ignore si cette analyse est toujours en vigueur.

���a n�a pas chang�. Ils n�ont toujours pas compris. Nous devrions peut-�tre leur envoyer une vid�o de �a��, ajouta Desjani avec un nouveau sourire.

Geary se concentra sur son hologramme, o� la vue tr�s agrandie de la zone proche de la plan�te habit�e �tait �maill�e de l�gendes indiquant l�identit� de divers objets. En d�pit de tous les efforts des d�fenses du Syndic, plusieurs cargos fon�aient toujours vers une collision avec les deux bases militaires. Il s�inqui�tait un peu de toucher par erreur la plan�te, mais les cargos �taient mont�s du plan du syst�me vers la flotte de l�Alliance et ils avaient �t� renvoy�s sur la m�me trajectoire. Compte tenu de cet angle d�attaque, ils se s�paraient � pr�sent en deux groupes qui chacun frapperait une cible de part et d�autre de la plan�te. Aucun ne mena�ait de piquer sur elle � angle aigu, de sorte que, si jamais l�un d�eux s��garait, il rebondirait certainement sur l�atmosph�re.

Il jeta un coup d��il aux indicateurs de temps et de distances, non sans se rem�morer qu�il assistait � des �v�nements qui s��taient d�roul�s une heure et demie plus t�t. Les images semblaient � ce point pr�sentes qu�il �tait difficile de se rappeler que leur lumi�re avait voyag� si longtemps.

��Dix minutes avant le visuel du premier impact��, annon�a la vigie de l�armement.

De petits �clairs clignotaient fugitivement pr�s des points brillants repr�sentant les cargos. Geary fit le point sur une des installations orbitales et agrandit l�image jusqu�� ce que le cargo le plus proche de sa cible adopt�t la silhouette d�un vaisseau. Une seconde plus tard, ce vaisseau se mit � grossir si d�mesur�ment qu�il v�rifia ses commandes en se demandant s�il ne continuait pas � zoomer.

Ce n��tait pas le cas. ��Le cargo de t�te qui visait l�installation orbitale Alpha du Syndic a �t� d�truit��, annon�a la vigie. Le b�timent ne grossissait que parce que sa coque avait explos�; tout ce qui, un instant plus t�t, constituait encore le cargo et sa cargaison se r�pandait maintenant dans le vide, tandis que la vitesse acquise continuait de charrier ces d�bris vers leur cible alors m�me que ses moteurs �taient r�duits au silence.

La base orbitale du Syndic venait de tirer ce qui ressemblait � des lances de l�enfer qui, certes, flagellaient les �paves, mais se montraient incapables de les d�vier en assez grand nombre de leur route�; et, alors que le feu du Syndic se concentrait sur les fragments du cargo de t�te, le suivant, dont les moteurs continuaient d�acc�l�rer, parvint � leur hauteur, Geary sentit ses m�choires se crisper quand les d�fenses rapproch�es de la base retourn�rent leur tir contre le cargo encore intact, mais il ne voyait pas bien en quoi �a les avancerait. De toute �vidence, la base �tait fichue. Il esp�rait que les d�fenses �taient en mode automatique et qu�on n�avait laiss� personne � bord de la forteresse pour y trouver la mort dans une vaine tentative de sauvetage.

Quelques minutes plus tard, le deuxi�me cargo frappait de plein fouet le flanc de l�installation du Syndic et en fracassait une large section. Les d�bris du vaisseau, �galement r�duit � l��tat d��pave par la collision, rebondirent et poursuivirent leur chemin.

Juste derri�re, l��norme nuage de d�bris de l�ex-cargo de t�te fouetta � son tour l�installation orbitale. Fascin� malgr� lui, Geary fixait la base du Syndic dont toute la structure, titubant sous ces impacts r�p�t�s, se d�formait et se fracturait sous le choc des milliers de tonnes de mat�riel qui l��peronnaient � haute v�locit�. On avait la curieuse impression qu�elle se dissolvait � mesure que les vagues successives de d�bris la d�chiquetaient. Les optiques de l�Indomptable �pous�rent le mouvement et la vue changea. Sous la puissance des coups port�s par les �paves, les restes de la base �taient arrach�s � leur orbite et repouss�s de plus en plus loin de la plan�te qu�elle avait tout � la fois prot�g�e et menac�e pendant si longtemps. L�image devint floue quand les fragments s��parpill�rent dans le vide, s��cartant des points d�impact pour masquer � la flotte de l�Alliance le spectacle de ces ravages.

Geary r�duisit l�agrandissement pour jouir d�une vue d�ensemble de la zone et vit les derniers cargos d�passer � toute allure l�emplacement ant�rieur de leur cible. Comme pr�vu, leur angle de p�n�tration leur interdisait � tous de marmiter la plan�te habit�e. L�un d�eux heurta la couche sup�rieure de l�atmosph�re selon un angle relativement aigu mais rebondit sa coque �ventr�e par la friction et le choc d�versant sa cargaison tandis que l��pave elle-m�me allait valdinguer dans l�espace. Trois autres piqu�rent en vrille dans les couches sup�rieures de l�atmosph�re et for�rent dans son ciel�; le temps que leur fuselage se vaporise en plasma, des trous incandescents se creus�rent dans le ciel de la plan�te, puis les scories de ce qui �tait un vaisseau et sa cargaison furent de nouveau �vacu�s dans le vide, brillant encore ardemment de la chaleur qu�elles irradiaient.

��Vu de la surface, le spectacle devait �tre �poustouflant, fit-il remarquer.

��Encore plus beau de l�autre c�t�, d�clara Desjani. Il �tait dans l�obscurit�. Je vous le repasse�?

��Ouais.�� Les d�tails diff�raient en cela que les trois premiers cargos rescap�s manquaient tous leur cible de pr�s ou de loin, mais le d�nouement restait identique puisque le quatri�me, sur un coup de chance, la frappait directement, creusait un �norme crat�re dans l�installation du Syndic et en d�truisait probablement tout l��quipement par la seule puissance du choc. Seuls deux cargos p�n�traient puis ressortaient de l�atmosph�re, mais Geary dut convenir que Desjani avait raison. Sur fond de ciel noir, les f�roces tra�n�es des vaisseaux perdus se d�tachaient si brillamment que les syst�mes optiques de l�Indomptable avaient d� ajuster leur sensibilit� pour �viter la surexposition.

Je me demande ce que la flotte du Syndic a pens� de notre petite repr�sentation. Geary v�rifia sa position. Elle ne la verra pas avant deux heures. Nous ne conna�trons donc sa r�action que huit heures plus tard au bas mot. Cela dit, � part nous insulter�; ils ne peuvent pas faire grand-chose.

��Pourquoi n�avons-nous pas re�u un autre ultimatum�? s�enquit Desjani comme si elle lisait dans ses pens�es. Ce d�tachement du Syndic a eu largement le temps de nous faire parvenir une demande de reddition.

��Excellente question. �a ne leur nuirait nullement. Sans doute n�entendent-ils plus offrir � quiconque une chance de capituler.��

Desjani eut un sourire en coin. ��Avec tout le respect que je vous dois, capitaine, je ne crois pas que les Syndics aient jamais eu sinc�rement l�intention d�accepter notre reddition. Quelles qu�aient �t� leurs conditions et celles que nous aurions accept�es, elles n�auraient eu aucune valeur.

��Si j�en juge par ce qu�ils ont fait � l�amiral Bloch et � ses compagnons dans leur syst�me m�re, je ne peux qu�en convenir.

��Je pensais aussi � ce qui vient d�arriver ici.

��Autre bon exemple, capitaine. Vous avez enti�rement raison.�� Geary se gratta derri�re l�oreille. ��Mais, s�ils n�en ont jamais eu l�intention, pourquoi se donner la peine d�exiger notre reddition ou de nous offrir de capituler�?��

La r�ponse lui vint cette fois de la copr�sidente Rione. ��Ils ne veulent pas montrer leur faiblesse en exigeant des conditions qu�ils seraient ensuite incapables d�imposer par la force.��

Geary se retourna et vit Rione assise dans le fauteuil de l�observateur. ��Pardon, madame la copr�sidente. Je ne savais pas que vous �tiez mont�e sur la passerelle.

��Je suis entr�e au moment o� les cargos du Syndic p�n�traient dans l�atmosph�re de la plan�te habit�e, capitaine Geary.�� Les traits de Rione s�assombrirent momentan�ment sous le coup de la tristesse. ��Si je comprends bien, l�accord que j�avais pass� avec eux a �t� viol�.

��On peut le dire ainsi, r�pondit Desjani d�une voix neutre.

��Mais vous n�y �tes pour rien, ajouta Geary en jetant un regard � Desjani.

��Je ne vous pr�sente pas moins toutes mes excuses.�� Rione d�signa d�un coup de menton les �crans holographiques install�s devant les fauteuils de Geary et Desjani. ��Comme je viens de le dire, les commandants des Mondes syndiqu�s ne peuvent plus exiger notre reddition. C�est une question de politique et d�image. Cette flotte a �chapp� au pi�ge que le Syndic lui avait tendu dans son syst�me m�re et traverse actuellement le syst�me de Corvus sans chercher � se camoufler. Les commandants du Syndic ne peuvent plus nous faire plier, et cet �tat de fait devient de plus en plus flagrant. Dans ces circonstances, pour r�affirmer leur puissance, ils doivent soit nous d�truire, soit nous contraindre � implorer la capitulation.��

Geary m�dita ces paroles en se massant le menton. ���a me para�t plausible.�� Il lan�a un regard � Desjani, qui opina � contrec�ur. ��Il existe peut-�tre aussi une autre raison. Je parie qu�en ce moment m�me le commandant en chef de la flotte syndic qui nous pourchasse sait qu�un puissant comit� d�accueil nous attend � Yuon. Il se figure qu�il �mergera l�-bas sur nos talons, pour nous achever alors que nous serons d�j� en train d�essayer de nous arracher � cette embuscade. De sorte qu�il�� ou elle�� se refuse � parler de reddition tant qu�il�� ou elle�� se verra en passe de devenir le �vainqueur de Yuon�.

��C�est tout aussi plausible��, convint Rione.

Geary jeta encore un regard � l��cran, en r�duisant l��chelle de mani�re � afficher dans le cadre la totalit� du syst�me de Corvus�; la flotte de l�Alliance et le lourd d�tachement de celle du Syndic ne formaient plus chacun qu�un petit point lumineux franchissant � une allure d�escargot les gouffres s�parant le point d��mergence du prochain point de saut. La flotte de l�Alliance avait pratiquement travers� le syst�me � pr�sent et n��tait plus qu�� une journ�e de trajet du saut qui la conduirait, du moins fallait-il l�esp�rer, � Caliban et la s�curit�. Ce qui me rappelle qu�une importante t�che en souffrance m�attend.

��Je serai dans ma cabine.��

Il passa en coup de vent devant Rione, qui lui jeta un regard trahissant comme un infime soup�on. Une fois seul et tranquille, il afficha la liste de noms que lui avait fournie le capitaine Duellos, en qu�te d�un nouveau commandant pour l�Arrogant. Il s��tait fait le serment de retirer ce commandement � Vebos d�s qu�ils auraient quitt� Corvus, et il comptait bien tenir parole.

Les candidats �taient nombreux puisqu�il pouvait piocher dans une flotte enti�re. N�anmoins, Duellos avait pris la peine d�afficher certains noms en surbrillance. En les comparant aux �tats de service de chacun, ainsi qu�au souvenir (tr�s bref, voire nul) qu�il en avait gard�, il se rendit compte qu�ils faisaient partie des officiers dou�s pour leur m�tier, mais pas des admirateurs de Black Jack Geary.

Un nom, celui du commandant Hatherian, officier actuellement responsable de l�armement de l�Orion, arr�ta son regard. Un subordonn� de Numos, donc, ce qui aurait d� le rendre imm�diatement suspect � ses yeux. D�apr�s son exp�rience, les gens comme Numos tendaient � s�entourer de sous-fifres qui, � tout le moins, feignaient de prendre leur sup�rieur pour l��toile la plus brillante du firmament. Mais Duellos avait l�air de croire que Hatherian m�ritait qu�on s�int�ress�t � lui. Et le dernier rapport d�aptitude fourni par Numos sur Hatherian �tait bon mais pas �blouissant. Visiblement, ce n��tait pas son chouchou.

Hmm. Hatherian est capitaine de fr�gate, tout comme Vebos. Je me demandais justement ce que j�allais faire de Vebos.

Il pondit tr�s soigneusement deux messages et finit par les t�l�charger avant de retourner sur la passerelle, o� Rione �tait toujours assise avec Desjani sans qu�aucune ne par�t pr�ter attention � la pr�sence de l�autre. ��J�envoie des ordres � l�Arrogant et � l�Orion, d�clara-t-il � Desjani.

��Oui, capitaine.�� Elle se demandait manifestement pourquoi il avait jug� utile de lui en faire part, mais elle lut les messages sortants puis s�effor�a de rester impassible. ��Pr�voyez-vous que l�application de ces instructions pourrait cr�er des troubles�?

��Pas � l�Orion.�� S�il avait bien cern� Numos, cet homme se prenait pour un chef adul�. M�me s�il ne pensait pas grand bien du commandant Hatherian, Numos s�imaginerait vraisemblablement qu�il lui serait plus fid�le qu�� Geary. Ayant d�j� travaill� avec des hommes de cet acabit, Geary savait que �a ne se passait pas forc�ment ainsi. Se soustraire au commandement d�un sup�rieur de cette esp�ce pouvait �tre un grand soulagement, et la loyaut� qui r�sistait � la rupture d�une telle association �tait minime, sinon nulle.

Il s�assit et attendit.

Moins d�une heure plus tard, une navette quittait l�Orion pour gagner l�Arrogant. Desjani afficha quelques chiffres. ��Elle mettra deux heures pour l�atteindre, signala-t-elle.

��Je reviens.�� Geary quitta la passerelle et se contraignit � regagner un autre r�fectoire pour feindre d�y prendre un autre repas et y afficher sa confiance quant au retour dans l�espace de l�Alliance. Il tenta vainement de se reposer ensuite avant de regagner la passerelle.

��La navette de l�Orion est encore � une demi-heure de l�Arrogant.

��Merci, capitaine Desjani. L�Arrogant lui a-t-il envoy� un message�?

��Non, capitaine. Autant qu�on puisse le dire, il ne l�a pas encore rep�r�e.��

Geary pianota sur le bras de son fauteuil en r�fl�chissant aux choix qui lui resteraient si Vebos continuait de se conduire comme un imb�cile. Il voyait bien plusieurs issues mais ne tenait pas � ce que la situation d�g�n�r�t davantage. Prenant enfin sa d�cision, il tapa une adresse de contact qui ne lui devenait que par trop famili�re. ��Colonel Carabali, je viens d�envoyer une navette de l�Orion � l�Arrogant.

��Oui, capitaine.�� Carabali le scrutait en se demandant manifestement en quoi �a la concernait.

��La navette transporte le capitaine Hatherian, qui doit relever le capitaine Vebos de ses fonctions de commandant de l�Arrogant et le remplacer. Quant � Vebos, il a re�u l�ordre de se pr�senter sur l�Orion pour y occuper le poste de nouvel officier de l�armement.

��Oui, capitaine.

��La tradition des gardes d�honneur vous est-elle famili�re, colonel Carabali�?

��Oui, capitaine.

��Il me semble qu�il serait courtois, de la part de vos fusiliers pr�sents sur l�Arrogant, de pr�senter les armes en l�honneur du commandant qui quitte le bord.��

Carabali, qui sans nul doute avait durant toute sa carri�re d� se plier � d��tranges requ�tes de la part de ses sup�rieurs, r�ussit � ne pas prendre une mine stup�faite. ��Capitaine�?

��Oui.�� Geary eut un sourire qu�il esp�rait bienveillant. ��Une sorte de garde d�honneur. Il ne serait pas mauvais, me semble-t-il, que vos fusiliers de l�Arrogant se pr�sentent au commandant Vebos pour l�informer qu�ils vont l�escorter jusqu�� cette navette.��

Le colonel Carabali se d�rida lentement. ��Tous mes fusiliers de l�Arrogant�? Vous voulez qu�ils aillent trouver le commandant Vebos pour lui annoncer qu�ils vont lui� rendre les honneurs�? C�est bien �a�?

��Exactement. Pour l�escorter hors du vaisseau.

��Et s�il d�clinait cet honneur�? Comment devront-ils r�agir�?

��Si cela se produisait, qu�ils restent en position autour du commandant Vebos et vous contactent. Vous me joindrez � votre tour et nous d�ciderons de la meilleure mani�re de persuader le commandant Vebos d�accepter, compte tenu de la situation, qu�un tel honneur lui soit rendu.

��Oui, capitaine, je vais donner des ordres � cet effet. Il n�est pas question d�autoriser des armes � sortir de l�armurerie, j�imagine�?��

Geary r�prima difficilement un sourire. Le colonel Carabali n�avait pas oubli� que Vebos avait en personne ordonn� le bombardement de ses hommes. ��Pas d�armes, colonel�! S�il le faut, nous le sortirons de l�Arrogant par son fond de culotte. Mais, � mon avis, le commandant Vebos lui-m�me devrait se rendre compte qu�il n�aura gu�re le choix, ainsi entour� par l�infanterie. En outre, il est transf�r� sur l�Orion.��

Le visage de Carabali s��claira de compr�hension. ��Je vois. Oui. �a devrait arranger nos affaires. Je vous tiens au courant, capitaine Geary.�� Elle salua et son image disparut.

Lui-m�me se pencha en arri�re, vit que Desjani le regardait et s�interdit de sourire. ��Une garde d�honneur�? s�enquit-elle.

��Oui, r�pondit Geary aussi dignement que possible.

��Pourquoi sur l�Orion, si je peux me permettre cette question�?��

Geary regarda autour de lui pour s�assurer que personne ne les entendait et baissa la voix. ���a m�a sembl� un bon moyen de r�duire le nombre des b�timents que je dois tenir � l��il. De plus, �a donne � Numos une occasion de travailler avec Vebos. Et vice-versa.

��Je comprends. Qui se ressemble s�assemble. La navette de l�Orion est en approche finale. L�Arrogant ne l�a toujours pas h�l�e.��

Plus petit que l�Orion, l�Arrogant ne disposait pas d�un appontement pour les navettes. La pinasse se rapprocha donc de son sas principal, d�roula un tube de raccordement et s�amarra � l�ext�rieur du vaisseau.

��Selon nos relev�s � distance, le sas de l�Arrogant ne s�est pas encore ouvert.��

Geary regarda l�heure. ��Aucune nouvelle pour l�instant du colonel Carabali. Patientons encore quelques minutes.��

Cinq minutes plus tard, le colonel Carabali appelait, le visage parfaitement impassible. ��Le commandant Vebos et son escorte se dirigent vers le sas de l�Arrogant.��

Geary opina tout aussi solennellement. ��Aucun probl�me�?

��Rien qu�une douzaine de fusiliers en uniforme de c�r�monie ne puissent r�gler. Mais je dois reconna�tre que l�absence totale de r�action de l��quipage de l�Arrogant aux vocif�rations du commandant Vebos a �t� le facteur d�cisif.

���videmment. Les matelots savent que le capitaine Hatherian vient d��tre nomm� leur nouveau commandant. Le capitaine Vebos ne jouit plus d�aucune autorit� sur eux.

��Effectivement, capitaine, convint le colonel. La perte du capitaine Vebos n�a pas eu l�air de les plonger dans un bien grand d�sarroi.

���a ne me surprend pas outre mesure, colonel.��

Il jeta un coup d��il � Desjani, qui venait de signaler�: ��Le sas de l�Arrogant s�est ouvert. Le commandant Hatherian sort. Sa garde d�honneur emm�ne� excusez-moi� escorte le capitaine Vebos jusqu�� la navette.�� Quelques instants s��coul�rent. ��La garde d�honneur quitte la navette. Le sas de l�Arrogant se referme.��

Geary adressa un signe de t�te � l�hologramme de Carabali. ��Merci de la faveur que nous ont faite vos fusiliers, colonel.

��Tout le plaisir �tait pour nous, capitaine.�� Elle salua.

La navette se d�tacha de l�Arrogant et rebroussa chemin vers l�Orion. L�espace d�un instant, Geary prit en piti� son �quipage, clo�tr� jusqu�� son d�barquement avec un capitaine Vebos probablement fou de rage. Puis il r�duisit l��chelle de son �cran pour suivre de nouveau des yeux la progression de la flotte du Syndic, qui gagnait lentement du terrain sur celle de l�Alliance, avant de reporter le regard sur le point de saut qui l�attendait. Si seulement tout pouvait se faire aussi vite, net et sans bavures que la rel�ve de Vebos de son commandement.

Dans sept heures, la flotte de l�Alliance atteindrait le point de saut et dirait adieu � Corvus. Du moins si rien ne clochait d�ici l�. � condition, par exemple, que les syst�mes de propulsion du Titan ne s�inversent pas compl�tement avant de le faire d�crocher puis tomber en spirale dans un mini trou noir dont il ne ressortirait jamais. Geary envisagea par deux fois ce sc�nario, se rendit compte qu�il n�y avait pas seulement r�fl�chi mais n��tait pas loin de le prendre au s�rieux, puis prit conscience de son �tat de fatigue. ��Je vais essayer de dormir un peu.��

Il se leva, sortit de la passerelle et constata, non sans surprise, que la copr�sidente Rione �tait encore assise dans le si�ge de l�observateur. Elle arqua un sourcil � son passage. ��Une sc�ne des plus int�ressantes, capitaine Geary.

��Vous voulez parler de ce qui s�est pass� avec Vebos�?

��Oui. C��tait destin� � encourager les autres, j�imagine�?��

Il fron�a les sourcils en se demandant o� il avait d�j� entendu cette phrase. ��Pas tout � fait. Vebos a donn� la preuve qu�il n��tait pas assez intelligent pour assumer le commandement d�un vaisseau. Il ne s�agit pas de moi. Mais du sort de l��quipage de l�Arrogant et de tous ceux qui d�pendront du comportement de ce vaisseau.��

Elle lui jeta un regard empreint d�une infime touche de scepticisme. Geary lui d�cocha le plus fugace des sourires puis quitta la passerelle.

S��tant pr�alablement assur� qu�on le sonnerait pour le r�veiller, il y revint quelques heures plus tard lorsque la flotte de l�Alliance sauta hors du syst�me stellaire de Corvus, talonn�e de tr�s loin par ses poursuivants du Syndic.

Rien.

Ils avaient quitt� l�espace du saut en alerte g�n�rale, pr�ts au pire, conscients qu�ils risquaient de rencontrer des mines sur leur chemin et une flotte du Syndic juste derri�re. Et qu�il leur faudrait peut-�tre traverser la seconde en combattant s�ils voulaient survivre f�t-ce un jour de plus. Mais seul le vide attendait les sondages f�briles des syst�mes de vis�e de l�Alliance.

Le syst�me stellaire de Caliban, autant que pouvaient en juger les meilleurs instruments de d�tection dont disposait l�Alliance, �tait totalement priv� de vie. Rien de vivant n�y �tait d�tectable, aucun vaisseau ne s�y d�pla�ait et il n��manait de nulle pi�ce d��quipement, f�t-ce de r�serve, une signature thermique discernable. Des gens avaient v�cu � Caliban autrefois, mais tout y �tait d�sormais mort, et tout y �tait silence.

��Pas de mines, lou�s soient nos anc�tres�! exulta le capitaine Desjani. Personne, autrement dit, ne s�attendait � notre arriv�e. Vous les avez devanc�s, capitaine Geary.

��Il faut croire.�� Pas de fausse modestie. Nous sommes l� parce que je l�ai ordonn� et uniquement pour cette raison. ��Caliban ne m�a plus l�air tr�s flambard, pas vrai�?

��Il ne l�a jamais �t�.��

Cinq plan�tes, dont deux si petites qu�elles m�ritaient � peine ce nom. Toutes inhospitali�res pour l�homme, en raison de temp�ratures beaucoup trop basses ou �lev�es et d�atmosph�res inexistantes ou toxiques. Plus la kyrielle habituelle de cailloux et de boules de glace�; mais eux-m�mes semblaient bien peu nombreux et insignifiants compar�s � ceux d�autres syst�mes stellaires. Pourtant des gens y avaient b�ti leur maison. Le syst�me de Caliban n�avait rien de particulier, � part la gravit� de son �toile qui autorisait les points de saut. Geary n�avait aucun mal � se d�peindre son histoire humaine, tant les astres qui avaient connu la m�me �taient nombreux.

Avant l�hypernet, des vaisseaux avaient �t� contraints de traverser Caliban pour gagner d�autres syst�mes. Et, pour cette raison, on y avait b�ti � la h�te deux ou trois chantiers spatiaux pour la r�paration d�avaries urgentes, l�entretien et l�approvisionnement des vaisseaux en transit et de ceux qui restaient dans le syst�me et transportaient les travailleurs et leurs familles. Chantiers et familles avaient eu besoin de certains services, de sorte que de petites villes avaient pouss� par endroits. Enfouies sous le sol d�une plan�te hostile ou creus�es dans un gros ast�ro�de, elles avaient offert les prestations que les petites bourgades ont de tout temps rendues. Certains vaisseaux en transit transportaient des passagers ou des cargaisons destin�s � Caliban. Et, bien entendu, plut�t que de rapporter en masse des mat�riaux bruts d�une autre �toile, on y avait exploit� des mines pour les fournir�; des gens y avaient travaill�, un gouvernement local avait �t� charg� de maintenir l�ordre, avec, pour le surveiller, des repr�sentants de l�autorit� centrale du Syndic.

Quant au reste, Geary n�en avait connaissance que par ou�-dire. L�hypernet �tait n� et les vaisseaux n�avaient plus eu besoin de passer par Caliban ni, d�ailleurs, par d�innombrables syst�mes. On avait ferm� les chantiers spatiaux, dont l�activit� s��tait de plus en plus rar�fi�e, et, priv�es de ces emplois, les petites villes s��taient vite �tiol�es. � un moment donn�, ses points de saut �taient devenus la seule raison de passer par Caliban. Aujourd�hui, il n�en existait plus aucune de s�y attarder. Combien d�ann�es les derniers comptoirs ont-ils bien pu tenir�? Pas tant que �a, sans doute. Dans un syst�me du Syndic, chacun �tait sans doute employ� par une soci�t�, et les entreprises tendent � enrayer leurs pertes bien avant que les particuliers ne songent � renoncer. Il ne reste plus personne aujourd�hui. Toutes les installations que nous voyons sont �teintes. Plus de sources d��nergie ni de syst�mes de survie en activit�. Ils ont tout coup�. Je parie que la derni�re personne � quitter le syst�me s�est souvenue d��teindre la lumi�re.

Compar�e � la dur�e de vie d�une �toile, celle de la pr�sence humaine dans ce syst�me n�avait �t� qu�un battement de cils. Pour une raison qu�il ignorait lui-m�me, un froid glacial s�empara de nouveau de l�observateur conscient de ce ph�nom�ne qu��tait Geary.

Mais il se secoua. Tout astronaute apprend tr�s vite que rien dans l�espace n�est humain. Ses seules dimensions, ce vide infini, la mort qu�il porte partout en lui sauf dans ces infimes poches o� l�homme peut arpenter la surface d�une plan�te en respirant et en offrant au vent son visage nu. Ce n�est ni bon ni mauvais, disait le vieil adage. C�est ainsi, tout simplement.

Il est trop vaste pour nous et, pour lui, nous ne sommes l� que le temps d�un clin d��il, avait d�clar� un vieux chef � Geary quand il n��tait encore qu�un jeune aspirant, si jeune qu�il avait du mal � s�en souvenir. Un jour, n�importe quand, il peut t��liminer, parce que, m�me s�il ne se soucie nullement de ton existence, il te tuera s�il le peut en un �clair. Ensuite, si les �toiles consentent � exaucer tes pri�res, tu vivras � jamais dans leur chaleur et leur lumi�re. Sinon, autant profiter de ton mieux du reste de tes jours. En parlant de �a, est-ce que je t�ai racont� la fois o� mon ancien vaisseau a visit� Virago�? Alors, �a, c��tait une nouba.

Geary se rendit compte qu�il souriait au souvenir du vieux chef et des histoires, souvent �grillardes, qu�il lui racontait sur sa vie dans l�espace. ��Capitaine Desjani, je compte placer la flotte en orbite autour de Caliban. Faites-moi part, s�il vous pla�t, de vos recommandations quant au choix exact de cette orbite. S�il vous en vient � l�esprit.��

Elle lui jeta un regard l�g�rement �tonn�. ��On va rester l�?

��Le temps de voir ce que les Syndics auront abandonn� sur place en mati�re d��quipement et de minerais.�� Il avait v�rifi� l��tat de la flotte pendant le saut depuis Corvus et s��tait aper�u, non sans d�plaisir, que certains vaisseaux commen�aient � manquer cruellement de l�essentiel. Ce d�nuement n��tait encore critique pour aucun, mais ils �taient loin d��tre rentr�s � bon port. Et il avait une autre t�che � remplir, exigeant le s�jour prolong� des vaisseaux dans l�espace conventionnel. Une t�che imp�rative avant que la flotte n�affront�t de nouveau un combat.

Desjani hocha la t�te. ��Heureusement que les r�serves de vivres de la base du Syndic �taient en bon �tat de conservation. Nous n�en trouverons vraisemblablement pas ici.

��Tout � fait d�accord.�� Geary r�fl�chit aux choix qui s�offraient � lui puis ordonna aux vaisseaux de d�c�l�rer � un pour cent de la vitesse de la lumi�re pour s�enfoncer lentement dans le syst�me vers Caliban. Cela lui laisserait le temps d��valuer avec pr�cision ce que lui transmettraient les senseurs de la flotte sur les installations ferm�es par le Syndic.

D�apprendre ce que l�ennemi avait laiss� derri�re lui et qui pouvait correspondre aux besoins de la flotte. Et de parler � ses commandants de vaisseau.

Le capitaine Duellos appela. ��Je vous recommande de poster quelques croiseurs de combat pr�s du point d��mergence pour le garder.��

Geary secoua la t�te. ��Pas cette fois. Je tiens � ce que la flotte reste unie. Nous ne pouvons pas simultan�ment nous d�ployer pour exploiter ce que les Syndics ont abandonn� et monter la garde au point de saut.

��Tr�s bien, capitaine Geary.��

Desjani lui jeta un regard difficilement d�chiffrable. ��Duellos n�a jamais aim� l�amiral Bloch, vous savez.

��Je l�ignorais.

��Il ne trouvait pas ses d�cisions avis�es. Tandis qu�il se plie assez ais�ment aux v�tres. Int�ressant.��

Geary eut un petit sourire. ��Sans doute parce que je n�ai pas fait trop de sottises jusque-l�.��

Desjani sourit � son tour puis se retourna pour examiner le message qui venait de s�afficher sur son �cran. ��Mon officier des op�rations nous recommande de nous placer en orbite sur ces coordonn�es.�� Geary se d�mancha le cou pour les consulter et constata qu�il s�agissait d�une zone situ�e � deux heures-lumi�re du point de saut, � l�int�rieur du syst�me. Il compara ces coordonn�es avec celles des installations du Syndic d�ores et d�j� rep�r�es et approuva de la t�te. ���a me para�t parfait. Allons-y. Veuillez indiquer aux autres vaisseaux l�orbite que nous comptons adopter et ordonnez-leur de maintenir la formation autour de l�Indomptable.

��Oui, capitaine.�� Desjani entreprit de donner les ordres requis pendant qu�il se penchait sur son �cran pour �tudier les donn�es qui lui �taient retransmises.

� peine avait-il commenc� d�examiner les rapports relatifs � ce qu�on pouvait savoir des installations du Syndic et se rendait-il compte qu�il lui faudrait envoyer des �quipes d��claireurs pour d�couvrir ce qu�on pouvait exactement trouver dans chacune qu�il recevait un appel du commandant du Titan.

Super. Qu�est-ce qui cloche encore�?

Mais le visage de l�officier ne trahissait ni inqui�tude ni alarme. Le capitaine du Titan donnait l�impression d��tre un peu trop jeune pour occuper ce poste, mais son ton et son comportement �taient tous deux empreints d�une relative assurance. ��Salutations, capitaine Geary.

��Salutations. Le Titan aurait-il encore un probl�me�?

��Non, capitaine. Nos r�parations avancent un peu plus tous les jours et nous recouvrerons bient�t toute notre capacit� de propulsion.��

La nouvelle lui arracha un l�ger sourire. ��C�est un sacr� soulagement. Je dois avouer que votre b�timent m�a beaucoup pr�occup�.��

Le capitaine du Titan comprit l�allusion et y r�pondit par un tressaillement surjou�. ��Nous sommes reconnaissants � nos nombreux escorteurs d�avoir fait tous ces efforts pour nous garder indemnes. Enfin� toutes proportions gard�es. Nous devions proc�der � d�assez consid�rables r�parations et nous avons appr�ci� de n�avoir pas � en ajouter d�autres � une liste d�j� longue.��

Cette fois, Geary sourit largement. L�absence de toute opposition dans le syst�me l�avait, pour une fois, mis d�excellente humeur. ��Je peux le comprendre. Vous avez fait du bon travail. Que puis-je pour vous maintenant�?

��J�aimerais vous pr�senter une suggestion et une requ�te.�� Une petite fen�tre s�ouvrit, montrant une repr�sentation du syst�me de Caliban. ��Nous avons la confirmation qu�il existait ici des mines de m�taux.

��Ouais. Et elles ont �t� ferm�es, comme tout le reste.

��Certes, mais mes gens pourraient r�activer leur �quipement automatis� s�il est encore intact. � en juger par les apparences, les habitants de Caliban n�ont pas d� beaucoup entamer les r�serves de minerais de ce syst�me, et nous pourrions utiliser certains de ces m�taux � la fabrication de pi�ces d�tach�es et d�armement pour les vaisseaux de la flotte.��

Geary s�adossa � son si�ge et r�fl�chit � la proposition. ��Pourrez-vous raffiner tout le minerai que nous extrairons ou devrons-nous r�activer aussi les installations sid�rurgiques du Syndic�?��

Le capitaine du Titan balaya l�argument d�un geste. ��Aucun probl�me, capitaine. J�en ai la conviction. Certaines de ces mines se trouvent sur des ast�ro�des. Ce qui implique des filons de minerai pur. Nous n�aurons ni � le raffiner ni � le purifier. Nous devrons le transformer en alliage, mais nous en avons la capacit�.

��Dans quel d�lai�? Combien de temps vous faudra-t-il pour r�activer les mines, extraire le minerai et le charger sur le Titan�? Et quelques-uns des autres auxiliaires en auront aussi l�usage, j�imagine�?��

Le capitaine du Titan h�sita pour la premi�re fois. ��Si tout marche � la perfection, le minerai sera � bord dans une semaine. Et, oui, effectivement, d�autres vaisseaux des forces auxiliaires peuvent utiliser ces m�taux. Nous attarder dans ce syst�me comporte un risque, j�en suis conscient, mais, avec ces m�taux, nous pourrions usiner tout ce dont nous aurions besoin pour continuer.��

Geary baissa les yeux et r�fl�chit. Si tout ne marche pas � la perfection, et ce sera probablement le cas, �a prendra sans doute plus d�une semaine. Malheureusement, je n�ai aucune id�e exacte du temps que mettront les Syndics � comprendre que nous sommes all�s � Caliban, ni du d�lai qui leur sera ensuite n�cessaire pour y exp�dier une force cons�quente. C�est donc une gageure. Mais je comptais de toute fa�on passer un bon moment dans ce syst�me. Et, si je ne tiens pas ce pari, qui sait quand nous aurons de nouveau l�occasion de r�approvisionner les ateliers de ces auxiliaires�?

� propos d�auxiliaires, qui donc commande cette division de la flotte�? Qui aurait d� m�appeler pour me pr�senter lui-m�me cette suggestion�? Il tapota quelques touches et ressentit une certaine satisfaction en r�ussissant � activer la bonne commande, tandis que les donn�es correctes s�affichaient sous ses yeux. ��Une derni�re question. Je crois comprendre que le commandant de la division des auxiliaires est le capitaine Gundel du Djinn. Pourquoi ne m�a-t-il pas fait cette proposition au nom de tous les vaisseaux qui pourraient en profiter�?��

Geary se persuada qu�il venait de surprendre une fugace lueur de culpabilit� dans le regard du commandant du Titan. ��Le capitaine Gundel est tr�s occup�, capitaine. De nombreux probl�mes r�clament son attention imm�diate.

��Je vois.�� Il me semble, du moins. ��Tr�s bien. Entamez les pr�paratifs de concr�tisation de votre projet. D�s que vous enverrez des �quipes inspecter physiquement les installations, faites-le-moi savoir.

��� vos ordres, capitaine.��

Geary fixa quelques instants le point de l�espace o� s��taient affich�es les derni�res images tout en r�fl�chissant � ses options. Puis il haussa les �paules et contacta directement le capitaine Gundel. La vigie de la passerelle du Djinn r�pondit sur-le-champ, mais un bon moment s��coula avant que Gundel lui-m�me n�appar�t, l�air visiblement contrari�. Il servait manifestement dans la flotte depuis un bon moment�: sa tenue oscillait �trangement entre l��talage obsessionnel de ses nombreuses d�corations et le d�braill� de son uniforme. ��Oui�? Qu�y a-t-il�?��

Geary ne put s�emp�cher de remarquer que, en d�pit du temp�rament belliqueux de son interlocuteur, aucune de ces d�corations ne r�compensait un acte d�h�ro�sme au feu. Il demeura impassible mais arqua un sourcil. ��Capitaine Gundel, ici le capitaine Geary, commandant de la flotte.

��Je sais. Que voulez-vous�?��

Parle-moi encore sur ce ton et je te fais pendre par les pieds. ��J�aimerais qu�on me recommande la ligne � suivre pour r�activer les installations mini�res d�saffect�es du Syndic afin d�en extraire des minerais pour les auxiliaires.��

Les l�vres de Gundel s�activ�rent hargneusement. ��Je vais devoir �tudier l�affaire. Pendant� un mois, disons. Il me faudra sans doute ordonner une inspection pr�alable exhaustive de ces installations avant de vous faire parvenir mes recommandations �crites.

��Il me les faut aujourd�hui m�me, capitaine Gundel.

��Aujourd�hui�? Impossible.��

Geary patienta un instant, mais Gundel n�avait manifestement pas l�intention de lui proposer une alternative. ��Quels sont les besoins prioritaires du Djinn � l�heure actuelle�?��

Gundel cligna des yeux, de toute �vidence pris de court. ��Je peux vous les transmettre sous quelques jours� Pas s�r.

��Vous �tes le commandant du Djinn. Vous devriez n�avoir que cela en t�te.

��J�ai de nombreuses responsabilit�s�! Vous et moi n�avons visiblement pas la m�me conception des devoirs d�un commandant de division�!��

Vous et moi n�avons visiblement pas la m�me conception du commandement de cette flotte�! Mais, bien que la moutarde lui mont�t au nez, Geary s�astreignit � faire bonne figure. ��Merci, capitaine Gundel.��

Il coupa la communication, conscient que cette interruption brutale agacerait infiniment Gundel, puis fixa encore le vide quelques instants. Si Gundel se conduisait ainsi avec ses sup�rieurs, on n�avait aucune peine � s�imaginer comment il se comportait envers ses subordonn�s. Ce qu�on pouvait sans doute tol�rer de la part d�un officier capable, mais pas d�un homme qui donnait l�impression de briller par son incomp�tence et refusait de se plier � des ordres limpides. Qu�il d�t gicler crevait les yeux, mais la rel�ve d�un officier sup�rieur d�une telle anciennet� devrait se faire avec doigt�, sans donner � des gens comme le capitaine Numos d�autres justifications � la col�re qu�ils couvaient contre Geary. La voie la plus directe et la plus diplomatique serait sans doute une promotion le soustrayant � son commandement� mais le moyen, dans une flotte n�offrant aucune possibilit� d�avancement, de bombarder une vieille baderne � un grade sup�rieur�?

Qu�aurait dit mon vieux chef�? � part, bien s�r, ��Prends une cuite et regarde si �a va mieux au r�veil��. Minute. Le r�glement. Il affirmait qu�on peut toujours y trouver de quoi justifier ce qu�on envisage. Jusque-l�, ce conseil m�a toujours profit�.

Il afficha le r�glement de la flotte et entreprit quelques recherches � l�aide de mots-cl�s, en explorant les textes en qu�te d�un article qui pourrait �ventuellement l�aider. � sa grande surprise, la r�ponse jaillit assez vite. Mais ai-je vraiment envie de faire �a�? Il revint aux �tats de service et afficha les donn�es des dossiers personnels des autres commandants de vaisseau de la division des auxiliaires. Le commandant du Titan, comme il l�avait pressenti, �tait passablement jeunot pour occuper ce poste, m�me en tenant compte de la moyenne d��ge actuelle des officiers de la flotte. Ce qui expliquait sans doute son z�le et son empressement � le contacter pour lui faire part de sa suggestion. D�un autre c�t�, �tant donn� son anciennet�, Gundel �tait trop �g� pour commander le Djinn, vaisseau d�un moindre tonnage. Toute la diff�rence qui s�pare un officier ambitieux, comp�tent et soucieux de bien faire d�un type qui cherche uniquement � se planquer dans sa confortable sin�cure.

Mais il y avait �galement le capitaine Tyrosian du Sorci�re. Exp�riment�e, certes, mais pas exceptionnellement chevronn�e. Ing�nieur estim�, officier bien not�, assez d�anciennet� pour briguer un commandement plus �lev�. Pour ce que �a valait, elle avait belle allure sur le papier.

Geary passa un autre appel. Le capitaine Tyrosian �tait sur sa passerelle et se rendit aussit�t disponible. Elle lui jeta un regard respectueux, mais il lui sembla lire une certaine m�fiance dans ses yeux. ��Oui, capitaine�?��

Respect de l��tiquette. �a lui ajoute tout de suite des points. ��Je prends simplement contact en personne avec tous les commandants des auxiliaires. Comment se comporte le Sorci�re�?

��Comme nos rapports l�indiquent, capitaine. Nous n�avons que peu souffert pendant la bataille dans le syst�me m�re du Syndic, de sorte que, pour l�heure, notre travail consiste surtout � reconstituer les r�serves de munitions de la flotte.

��O� en �tes-vous de vos stocks de mat�riaux bruts�?��

Le capitaine Tyrosian n�h�sita pas une seconde. ��Il nous en faudrait davantage.

��Dans quel d�lai pourriez-vous me fournir un rapport sur les possibilit�s de r�approvisionnement�?��

Elle le fixa d�un �il encore plus cauteleux. ��D�s que vous me le demanderiez, capitaine, mais il vous faudrait faire passer cette requ�te par mon commandant de division.��

Parfait, capitaine Tyrosian. Vous savez ce qui se passe, vous �tes pr�te � faire ce qu�on vous demande, mais aussi � me rappeler que je dois me plier � la voie hi�rarchique. ��Merci, capitaine Tyrosian.��

Il consulta l�heure. Laissons s��couler un d�lai acceptable. Deux heures.

Il consacra cet intervalle � travailler � ses simulations de combat destin�es � l�entra�nement de la flotte, tandis que celle-ci s�enfon�ait � une allure paresseuse dans le syst�me de Caliban, puis rappela le Djinn. ��Capitaine Gundel�?��

Gundel donnait l�impression d��tre encore plus irascible. ��J�ai un tas de choses � faire.

��Alors vous ne serez pas m�content d�entendre ce que j�ai � vous dire, capitaine Gundel. Je me suis rendu compte que j�avais besoin d�un homme susceptible de travailler � l��tablissement des besoins � long terme de cette flotte. Quelqu�un d�assez exp�riment� pour rassembler de fa�on exhaustive toutes les donn�es requises, m�me si cette t�che demande un bon bout de temps.�� Il sourit � Gundel, lequel, de mani�re un tantinet condescendante, tentait de donner l�impression qu�il approuvait cette d�cision. ��Mais, si d�autres responsabilit�s venaient sans arr�t distraire cet officier de sa mission, il lui serait impossible de se concentrer sur elle. Je vous prends donc dans mon �tat-major, capitaine Gundel, � titre d�ing�nieur en chef-conseil.�� Il lui sourit de nouveau.

Gundel semblait maintenant en �tat de choc.

��Bien entendu, reprit Geary sur le ton de l�excuse, vous �tes conscient que le r�glement de la flotte interdit le cumul des postes de commandant de vaisseau ou plus �lev�s en grade avec ceux d�officier d��tat-major. Trop de pr�occupations et de responsabilit�s conflictuelles. Le professionnel que vous �tes doit s�rement le comprendre. De sorte que, pour pouvoir jouir de l�avantage exclusif de vos conseils, je me dois de vous relever de votre commandement du Djinn. Vous aurez besoin d�un bon bureau pour r�diger le rapport que vous m�adresserez, et je sais qu�un petit vaisseau comme le Djinn ne dispose gu�re d�espace libre�; vous devrez donc vous transf�rer sur le Titan. Je veillerai � ce qu�on vous fournisse un bureau convenable � son bord. Et de m�me, bien s�r, dans la mesure o� vous ne commanderez plus le Djinn, le capitaine Tyrosian du Sorci�re sera d�sormais le commandant de la division des auxiliaires.

��Alors, pas de questions�? Excellent. Puisque nous sommes press�s par le temps, veuillez remettre avant minuit le commandement du Djinn � votre second. Vous serez transf�r� d�s demain sur le Titan.��

Gundel retrouva enfin sa voix. ��Vous� Vous ne pouvez pas�

��Oh que si.�� Geary reprit un visage aust�re et sa voix se fit plus s�che. ��Mes ordres seront transmis au Titan, au Djinn et au Sorci�re d�s la fin de cette conversation. Nul officier aussi chevronn� que vous ne songerait � tergiverser en recevant l�ordre d�une nouvelle affectation, j�imagine.�� Geary marqua une pause, sachant que ces paroles ne manqueraient pas de rappeler � Gundel l�exemple de l�ex-commandant Vebos de l�Arrogant. Puis il contint encore un instant son irritation, le temps de le laisser r�fl�chir aux avantages qu�offriraient � un officier de son acabit l�exon�ration de ses responsabilit�s de commandement et la possibilit� de se consacrer � un interminable projet de recherches sans qu�on p�t pour autant le soup�onner d�avoir �t� relev� de ses fonctions pour une raison de service. Geary vit l�expression de Gundel s�alt�rer d�s qu�il prit conscience de l�aubaine que repr�sentait une telle affectation pour un officier aux ambitions limit�es. ��Cela posera-t-il un probl�me�?

��Non. Non, aucun.�� Geary vit le regard de son interlocuteur changer de nouveau d�expression, comme s�il r�fl�chissait encore aux choix qui s�offraient � lui, puis Gundel hocha pensivement la t�te et reprit contenance. ��Un emploi avis� de votre personnel. Il va sans dire que je regrette de devoir quitter le Djinn.

��Bien s�r.

��Mais j�ai form� moi-m�me mon second. Il devrait avoir profit� des le�ons qu�il aura prises durant ma p�riode de service et faire un commandant tr�s convenable pour le Djinn.

��C�est bon � savoir.

��Le capitaine Tyrosian aura �galement, me semble-t-il, tir� profit des observations qu�elle a pu faire quand j��tais commandant de division.

��En ce cas, il ne saurait �tre question de revenir en arri�re, affirma Geary, press� de mettre un terme � ce torrent apparemment in�puisable de rodomontades.

��Vous vous rendez compte, bien entendu, que la r�daction du rapport que vous me demandez exigera un tr�s long processus, du moins si je veux rendre un travail convenable.

��Prenez tout le temps n�cessaire.�� Plus ce sera long, mieux ce sera, puisque vous ne serez plus dans mes jambes ni dans celles de personne. ��Merci, capitaine Gundel.�� Geary coupa pr�cipitamment la connexion avant que son interlocuteur n�ajout�t autre chose. Avec un peu de chance, je n�aurai plus jamais � lui parler. Il peut travailler sur ce rapport autant d�ann�es qu�il lui plaira, jusqu�� sa retraite si besoin, et le transmettre ensuite au malheureux qui commandera alors la flotte.

Geary envoya les messages qu�il avait pr�par�s puis appela le Sorci�re et le Titan pour informer les commandants de ces vaisseaux des nouvelles dispositions. Le capitaine Tyrosian donna l�impression d��tre aussi stup�faite que Gundel. Mais elle obtemp�ra aussit�t, en acceptant de concocter un projet qui permettrait peut-�tre l�exploitation des installations mini�res du Syndic, et se ragaillardit en prenant conscience qu�elle commandait d�sormais la division et que son Sorci�re en �tait le nouveau vaisseau amiral. Sachant qu�il allait maintenant travailler avec elle, Geary faillit pousser un soupir de soulagement en mettant un terme � leur conversation.

D�un autre c�t�, le commandant du Titan, que la perspective de n��tre plus � la botte de Gundel enchantait visiblement, redoutait tout aussi manifestement de devoir h�berger son ex-commandant de division sur son vaisseau, et pour une dur�e ind�termin�e. ��Il ne fait plus partie de votre cha�ne de commandement, lui affirma Geary. Fournissez-lui tous les mat�riaux qu�il vous demandera et trouvez-lui un lieu de travail agr�able. Vous ne le verrez probablement jamais.

��Oui, capitaine. Merci, capitaine Geary.

��Merci�? De quoi�?�� chercha-t-il � savoir.

Le jeune officier h�sita. ��De ne pas m�avoir vir� par le sas � grands coups de pied pour m��tre adress� directement � vous en passant par-dessus la t�te du capitaine Gundel.

��Si les installations mini�res du Syndic red�marrent, ce sera une aubaine pour cette flotte. Vous aviez une bonne raison. Mais n�en faites pas une habitude.

��Promis, capitaine.��

Quelques heures plus tard, Geary se souvenait de rappeler le nouveau commandant du Djinn. Il avait sciemment transf�r� Gundel sur le Titan pour l�emp�cher de harceler son rempla�ant. L�ex-bras droit semblait assez comp�tent. De fait, Geary avait la conviction qu�il avait toujours r�ellement r�gi les affaires du Djinn, tandis que Gundel feignait constamment d��tre d�bord�. Le nouveau commandant de ce vaisseau parvint � cacher la liesse qu�il ressentait � l�id�e de n��tre plus le subordonn� de Gundel, mais il faut dire aussi qu�apr�s avoir travaill� si longtemps avec lui il devait avoir acquis une certaine exp�rience en mati�re de dissimulation des sentiments.

Geary examina la position de la flotte � l�int�rieur du syst�me de Caliban. Depuis plusieurs heures, elle d�rivait lentement vers l��toile. M�me si les Syndics qui la pourchassaient dans le syst�me de Corvus avaient finalement d�cid� de sauter vers Caliban plut�t que vers Yuon, ils n�arriveraient pas avant quelques heures. Mais, plus il y r�fl�chissait, moins il craignait une poursuite imm�diate. Si les Syndics avaient eu le moindre soup�on � cet �gard, ils auraient � tout le moins d�p�ch� un dispositif destin� � d�tecter l�arriv�e de la flotte de l�Alliance � Caliban. La seule absence d�un vaisseau �claireur charg� de la rep�rer puis de filer les en informer le renseignait suffisamment sur leur conviction fermement ancr�e�: la flotte de l�Alliance allait gagner Yuon ou Voss�; ils concentraient donc tous leurs efforts sur ces deux syst�mes.

Malheureusement, parvenir � cette conclusion impliquait qu�il ne pouvait repousser plus longtemps une corv�e qui s�imposait depuis qu�il �tait entr� dans ce syst�me�; bien � contrec�ur, Geary envoya donc � tous ses commandants l�ordre de proc�der � une r�union g�n�rale imm�diate.

La salle de conf�rence lui parut de nouveau immense, avec sa table qui s��tirait � l�infini, en m�me temps qu�il se demandait quel d�lai mettrait le d�plaisir que lui inspiraient ces r�unions pour se transformer en haine visc�rale. Le proc�d� des visioconf�rences ne facilitait que trop la tenue de ces conseils strat�giques, mais il s�apercevait peu � peu que lui-m�me les compliquait davantage, dans la mesure o� tout le monde pouvait ais�ment y assister pour mettre son grain de sel. Le logiciel donnait la parole � tous ceux qui voulaient s�exprimer, sans tenir compte de ce que lui-m�me �prouvait, et il lui �tait impossible de fixer d�lib�r�ment des rendez-vous interdisant � ses principaux adversaires d�y assister.

Du coup, nous revoil� tous pr�sents. Une grande et heureuse famille. Geary s�effor�ait de ne pas tourner les yeux vers le capitaine Faresa, qui devait certainement lui lancer un de ses regards acerbes. ��Je tenais � vous faire part � tous de mon intention de m�attarder quelque temps � Caliban. Nous y trouverons peut-�tre des mat�riaux utiles, et le Syndic a bien peu de chances de nous y poursuivre dans l�imm�diat���

Le capitaine Faresa le coupa comme il s�y attendait�: ��Si les Syndics apparaissent, la flotte de l�Alliance compte-t-elle encore fuir�?��

Il lui d�cocha un regard inexpressif dans l�espoir de la d�stabiliser. ��Nous n�avons pas fui � Corvus mais refus� le combat.

��C�est du pareil au m�me�! Et devant une force inf�rieure � la n�tre�!��

Geary scruta l�un apr�s l�autre les visages de ses capitaines en s�effor�ant d��valuer, � leur expression et � leur attitude, � qui allaient leurs sympathies. Il se rendit compte qu�un nombre bien trop �lev� approuvaient int�rieurement les d�clarations de Faresa. Cette prise de conscience l��branla sans doute, mais l�on ne pouvait s�y tromper. ��Si je puis me permettre de le rappeler au capitaine Faresa, notre seul dessein, en gagnant Corvus, �tait de traverser le syst�me pour arriver � un autre point de saut. Je n�ai vu aucune raison de permettre � une flotte du Syndic inf�rieure en nombre de nous d�tourner du but que nous nous �tions fix�.

��Ils croient que nous avons fui�!��

Geary secoua la t�te et se fendit d�un sourire fugace. ��Les Syndics croient � tout un tas de choses stupides.�� � son grand soulagement, son commentaire d�clencha les rires de nombreux capitaines. Il avait r�fl�chi � la meilleure fa�on d�aborder les �v�nements de Corvus si quelqu�un d�cidait de soulever la question�: minimiser l�importance de la flotte du Syndic lui avait paru la meilleure solution.

��Le capitaine Faresa rougit, mais le capitaine Numos intervint avant qu�elle ne reprit la parole�: ��Il n�en demeure pas moins qu�ils sont certainement persuad�s que nous avons eu peur de les affronter.��

Geary arqua un sourcil. ��Je n�ai pas eu peur des Syndics, moi��, d�clara-t-il. Il les laissa se p�n�trer de sa d�claration, tandis que Numos le fusillait du regard. ��Je refuse de laisser l�ennemi nous dicter notre comportement. Si nous avions rebrouss� chemin pour engager le combat, uniquement parce que nous� parce que nous nous soucions de ce qu�il pense de nous� eh bien, nous leur aurions permis de d�terminer notre ligne d�action � notre place.��

Il pointa tour � tour Faresa et Numos du doigt. ��Je vous rappelle � tous les deux que les Syndics savaient que nous gagnerions Corvus. C��tait la seule �toile accessible depuis le point de saut de leur syst�me m�re que nous avons emprunt�.�� Il avait failli dire ��par o� nous nous sommes �chapp�s��, mais il ne tenait pas, m�me si elles �taient fond�es � un pour cent, � �tayer les all�gations selon lesquelles la flotte se serait soustraite aux combats. ��La force qui nous poursuivait n��tait sans doute qu�une premi�re vague. D�autres auraient suivi. Qu�aurions-nous pu faire, avec nos vaisseaux endommag�s, si une seconde �tait apparue�? Nous ne disposions d�aucun havre s�r dans un syst�me du Syndic. Tout b�timent endommag� aurait �t� condamn� en m�me temps que son �quipage. En quoi est-ce que �a aurait servi notre cause�? En quoi aurait-ce pu servir aux gens que nous commandons�? Livreriez-vous un combat � mort, par pur orgueil, dans un syst�me stellaire sans aucune importance strat�gique�?��

Le capitaine Faresa le d�visagea sans mot dire, mais Numos secoua la t�te. ��C�est pour l�orgueil que se bat cette flotte. C�est la fiert� qui maintient sa coh�sion. Sans elle, nous ne sommes plus rien.�� Son ton laissait clairement entendre que Geary aurait d� le savoir et que cette ignorance �tait inexcusable.

Geary se pencha vers l�hologramme de Numos, conscient de trahir sa fureur�: ��Cette flotte ne se bat pas pour l�orgueil mais pour la victoire. Ce sont l�honneur, le courage, la foi en nous-m�mes et en ce pour quoi nous nous battons qui maintiennent sa coh�sion. L�orgueil n�est rien en soi, sinon une arme entre les mains de l�ennemi, qu�il emploiera all�grement pour nous conduire � notre perte.��

Le silence retomba. Une lueur satisfaite r�dait dans le regard de Numos, comme s�il s�imaginait avoir marqu� des points contre lui. Sachant qu�il ne pouvait se permettre de perdre son sang-froid, Geary se calma. Il suivit du regard les longues rang�es de capitaines dont l�image semblait assise � la table, en s�effor�ant de deviner s�il avait perdu son influence et sans trop savoir ce qu�il allait dire ensuite. ��Si je puis me permettre de poursuivre, les Syndics ne savent pas encore que nous sommes � Caliban. Ils ne se rendront m�me pas compte avant plusieurs jours que nous n�avons pas gagn� Yuon. L� seulement, ils commenceront � nous chercher ailleurs. Nous devons mettre � profit ce d�lai pour r�approvisionner nos stocks dans la mesure du possible. Nos auxiliaires� (il d�signa du menton la place qu�occupait le capitaine Tyrosian) vont veiller � r�unir autant de mat�riaux bruts qu�ils le pourront, tout en fabriquant dans le m�me temps davantage d�articles correspondant aux besoins de cette flotte, articles qui seront distribu�s ensuite � ceux des vaisseaux � qui ils manqueront.

��Le capitaine Tyrosian est responsable de la division des auxiliaires�? Qu�est-il advenu du capitaine Gundel�? demanda un officier en d�visageant Tyrosian d�un �il intrigu�, mais sans hostilit�.

��Le capitaine Gundel a re�u une nouvelle affectation�: il doit m�assister dans l��tablissement des besoins � long terme de cette flotte, r�pondit Geary. Il est transf�r� sur le Titan.

��J�ai entendu dire qu�il avait �t� relev� de son commandement��, intervint un autre.

Les nouvelles vont vite. �a, au moins, n�a pas chang� depuis mon �poque. Il se tourna vers Tyrosian. ��Le r�glement de la flotte interdit � un officier d�exercer le commandement d�un vaisseau lorsqu�il fait partie de l��tat-major. J�ai donc �t� contraint de confier le commandement du Djinn au second du capitaine Gundel, ajouta-t-il. Celui-ci a pleinement consenti � ces changements.��

Peu habitu�e � �tre le centre de l�attention g�n�rale, Tyrosian se contenta d�opiner.

��Le capitaine Gundel serait-il du m�me avis si on lui posait la question�? le d�fia le m�me officier.

��Si mes d�clarations ne vous semblent pas dignes de confiance, n�h�sitez pas � le contacter directement, r�pondit s�chement Geary. Mais, je vous pr�viens, il risque de vous r�pondre qu�il est trop occup� pour supporter d�incessantes interruptions.��

Des sourires fleurirent autour de la table. Comme Geary l�avait pressenti, nombre de commandants avaient eu affaire au capitaine Gundel quand il �tait responsable des auxiliaires, et tous �taient inform�s de son manque � peine d�guis� d�amabilit�.

L�officier qui l�avait d�fi� voyait lui aussi les sourires et, de toute �vidence, se rendait compte qu�il ne se ferait pas beaucoup de partisans en contestant le transfert de Gundel. ��Tr�s bien. Je voulais seulement m�en assurer, voil� tout.

��Parfait.�� Geary promena lentement le regard autour de la table. � en juger par la plupart des expressions, il conservait encore sa mainmise sur la flotte. Mais trop d�entre eux donnent l�impression d�appr�cier les arguments de Numos. Pourquoi�? Un trop grand nombre, en d�pit du bon sens et de la simple jugeote, semblent se plaindre d�avoir �vit� le combat � Corvus. S�ils tiennent tant � se battre, ils devront d�abord apprendre � le faire. ��Pendant que nous sommes l�, nous allons faire quelque chose d�autre.��

Tous le regardaient, tant�t avec empressement, tant�t avec m�fiance. ��J�ai eu l�occasion de voir la flotte en action.�� L�heure �tait venue pour lui de recourir au langage le plus diplomatique possible. Il regretta de ne pouvoir se fier suffisamment � Rione, s�agissant des affaires internes de la flotte, pour lui demander de l�aider � choisir ses mots. ��La bravoure du personnel de cette flotte et les capacit�s de ses vaisseaux sont v�ritablement impressionnantes. Vous pouvez en �tre fiers.�� Il avait l�ch� cette derni�re phrase sur une inspiration, dans l�espoir de reprendre la haute main dans la querelle qui l�avait oppos� � Numos. ��La victoire au combat n�est pas notre seul but. Il s�agit surtout d�infliger � l�ennemi les pertes les plus lourdes possibles en n�en subissant nous-m�mes que les plus l�g�res. Nous pouvons prendre certaines dispositions afin d�augmenter nos chances de remporter des victoires de cette sorte.��

La m�fiance s�inscrivait toujours sur le visage des officiers. Geary activa un autre �cran, montrant des formations de combat qu�il avait nagu�re pratiqu�es pour apprendre � coordonner les man�uvres des vaisseaux et les regrouper � des points strat�giques. Il avait longuement r�fl�chi � la mani�re dont il lui faudrait s�y prendre pour leur expliquer qu�ils ignoraient totalement comment on m�ne une bataille. ��Coordination, travail d��quipe et formations des vaisseaux permettant de tirer le plus grand profit possible de ces deux talents. Certes, il faut une grande pratique pour y parvenir, mais les Syndics ne se seront pas pr�par�s � se d�fendre contre cette tactique, et ce sera notre r�compense.

��Nous pouvons faire adopter ces formations aux vaisseaux, objecta une voix, mais, face � un ennemi qui agit et riposte, elles seront pires qu�inutiles sans une coordination de l�action pr�cise � travers des minutes-lumi�re. C�est tout le probl�me. Le d�calage des donn�es dans le temps finit par tout compliquer. Nous ma�trisons certes les rudiments mentionn�s dans les manuels de strat�gie, mais nul aujourd�hui ne sait plus man�uvrer ces formations.��

Le commandant Cresida du Furieux s�exprima pour la premi�re fois�: ��C��tait vrai jusque-l�, mais il me semble que nous disposons � pr�sent d�un homme de l�art. De quelqu�un qui a appris � le faire voil� tr�s longtemps.�� Elle d�cocha � Geary un sourire morose.

Il vit l�illumination se r�pandre lentement d�un bout � l�autre de la table virtuelle. Numos et Faresa eux-m�mes donnaient l�impression d��tre provisoirement incapables d�une rebuffade. Saisis l�occasion au vol. ��On peut le faire. �a exigera du travail. Nous proc�derons � des simulations et � des exercices d�entra�nement pendant que nous serons dans ce syst�me. � des man�uvres de la flotte. Certes, quelques-unes des ruses que je connais semblent d�sormais oubli�es. Je vous les enseignerai, et nous pourrons ensuite surprendre ensemble les Syndics.��

En d�pit de quelques expressions sceptiques �parpill�es �� et l�, la majorit� des commandants de vaisseau affichaient soulagement et int�r�t. ��Nous pratiquerons ces formations, simulerons des combats et man�uvrerons.�� D�autres visages encore s��clair�rent � la mention de ces simulations, comme si l�attention qu�il portait � la pr�paration aux futures batailles leur �tait le poids d�autres soucis. ��Je vais �tablir un programme, poursuivit-il. L�entra�nement sera intense, car j�ignore s�il pourra durer tr�s longtemps. Des questions�?

��O� irons-nous en partant d�ici�? s�enquit le capitaine Tulev.

��On y r�fl�chit encore. Comme vous le savez, nous avons plusieurs choix.

��Vous ne craignez donc pas que nous devions quitter pr�cipitamment Caliban�?�� Il jeta � Geary un regard laissant clairement entendre qu�il connaissait d�j� la r�ponse.

Geary sourit lentement, reconnaissant � Tulev de lui avoir fourni l�occasion de r�pondre avec fermet�: ��Nous quitterons Caliban quand �a nous conviendra, capitaine.��

Une mani�re de hourra explosa d�un bout � l�autre de la table, la plupart des commandants exprimant leur approbation de ce t�moignage de fermet�. Geary garda le sourire, en d�pit du soulagement qu�il �prouvait d�avoir r�ussi, du moins en apparence, � expliquer � ces hommes et ces femmes, sans froisser leur susceptibilit� ni offenser leur orgueil, qu�ils avaient besoin d�un rude entra�nement. ��C�est tout. Je travaille d�j� � l��tablissement de cet emploi du temps et je le transmettrai � tous les vaisseaux d�s qu�il sera pr�t.��

Le capitaine Desjani se leva, lui fit un signe de t�te et sortit aussit�t de la salle en v�rifiant sur son assistant personnel les derni�res interventions dont devait s�acquitter le commandant de l�Indomptable. L�image des autres officiers commen�ait de dispara�tre � mesure qu�ils filaient r�p�ter � leurs propres subalternes la teneur de la r�union. Geary reporta son int�r�t sur l�un d�eux et brandit une main comminatoire. ��Deux mots en priv�, s�il vous pla�t, capitaine Duellos.��

Duellos acquies�a d�un hochement de t�te, en m�me temps que son image ��se dirigeait�� vers Geary, que celles des officiers encore pr�sents s��vaporaient comme cr�ve un amas de bulles de savon, et que les dimensions apparentes de la salle se r�duisaient pour lui rendre ses proportions r�elles. ��Oui, capitaine Geary�?��

Celui-ci se frotta la nuque en se demandant comment il allait poser sa question. ��J�aimerais conna�tre votre sentiment sur un certain point. � un moment donn� de cette r�union, il a �t� question d�orgueil et de notre refus d�engager le combat � Corvus. Quelle impression cela vous laisse-t-il�?��

Duellos inclina la t�te pour le regarder. ��Vous tenez particuli�rement � avoir mon avis�? Je ne peux gu�re me pr�tendre repr�sentatif des autres capitaines de cette flotte.

��Je le sais. J�aimerais n�anmoins conna�tre le fond de votre pens�e et votre opinion sur ce qu�en disent les autres.

��Tr�s bien.�� Un coin de sa bouche se retroussa. ��J�ai compris ce que vous avez dit de l�orgueil. Mais sachez que c�est une des pierres de touche de cette flotte.

��Je n�ai jamais dit qu�ils ne devaient pas �tre fiers�!�� D�agacement, Geary avait brandi les paumes.

Cette fois, les deux coins de la bouche de Duellos tressaillirent comme s�il s�effor�ait de trouver un certain humour � l�affaire. ��Non. Mais on ne peut pas sous-estimer la valeur de l�orgueil. Il y a eu des moments, capitaine Geary, o� c��tait la seule chose qui nous soutenait encore.��

Geary secoua la t�te et d�tourna le regard�: ��Je vous respecte beaucoup trop pour penser qu�un vain orgueil puisse �tre votre seule motivation. Je crois que ce que vous appelez l�orgueil recouvre bien davantage. La foi en vous-m�me, peut-�tre, ou la pers�v�rance devant l�adversit�. Ce sont l� des vertus dont on peut �tre fier. Rien � voir avec l�orgueil.��

Duellos soupira. ��Je crains que nous n�ayons perdu notre aptitude � faire la distinction. Quelque part entre votre �poque et la n�tre. La guerre d�forme toutes choses et corrompre l�esprit humain n�est pas le moindre de ses m�faits.

��Donc vous croyez, vous aussi, que nous aurions d� engager le combat � Corvus�?

��Non. Absolument pas. ǒe�t �t� stupide, pour les raisons que vous avez avanc�es. Mais� (il h�sita) puis-je vous parler franchement�?

��Bien s�r. Si je vous pose la question, c�est parce que je compte sur votre franchise.��

Duellos se fendit de nouveau de son petit sourire. ��Je ne peux pas me targuer de toujours conna�tre la v�rit�. Je peux seulement vous dire ce que je crois vrai. Il vous faut comprendre que, si la plupart des commandants de vaisseau croient de toutes leurs forces en Black Jack Geary, d�autres, assez nombreux, se demandent si vous �tes rest� le m�me. Un moment, ajouta-t-il en constatant que Geary s�appr�tait � r�pliquer. Je sais que vous n�avez jamais �t� cet homme. Mais, dans tout ce que vous faites, ils traquent les qualit�s de Black Jack Geary.��

Geary y r�fl�chit un instant. ��Et s�ils ne trouvaient pas en moi ce qu�ils croient �tre ses qualit�s�?

��Ils mettraient en doute vos capacit�s � garder le commandement de cette flotte, d�clara platement Duellos. Depuis que vous en avez pris la t�te, d�aucuns ont r�pandu le bruit que vous �tiez un homme vid� de sa substance, d�t�rior� par une longue p�riode de sommeil de survie, la coquille creuse et ravag�e du grand h�ros. Si jamais vous en veniez � donner l�impression que vous n�avez pas la volont� d�affronter l�ennemi, les rumeurs selon lesquelles votre �me a d�sert� votre corps en sortiraient encore renforc�es.

��Enfer�!�� Geary se massa le visage � deux mains. Certes, il d�testait qu�on le pr�t pour une figure de l�gende, mais passer pour une sorte de zombie sans �me ne lui semblait gu�re plus enviable. Et risquait de nuire gravement � son aptitude � commander la flotte. ��Certains officiers contestent-ils ces rumeurs�?

��Bien s�r, capitaine. Mais les paroles d�un homme tel que moi ne p�sent pas lourd pour ceux qui doutent de vous. Ceux qu�on pourrait infl�chir guettent vos moindres gestes.��

De nouveau, Geary montra ses paumes d�exasp�ration. ��Je ne peux gu�re m�inscrire en faux, n�est-ce pas�? Je ne vous demanderai m�me pas qui r�pand ces rumeurs, car je suis bien certain que vous ne me r�pondriez pas. J�ai accept� ce commandement pour ramener cette flotte � bon port, capitaine Duellos. Si je peux le faire sans livrer un grand combat, �a signifiera que j�y suis parvenu sans perdre davantage de vaisseaux.��

Duellos le scruta longuement. ��Capitaine Geary, ramener cette flotte chez elle n�est pas une fin en soi. Je n�irai pas jusqu�� dire que ce n�est pas une affaire importante, mais la flotte n�existe que pour combattre. Si nous devons mettre un terme � cette guerre, ce n�est qu�en vainquant les Syndics. Tous les d�g�ts que nous pourrions leur infliger sur le trajet seraient b�n�fiques pour l�Alliance. Et, t�t ou tard, elle devra de nouveau les affronter.��

Geary resta un bon moment la t�te farcie d�id�es noires, puis il opina pesamment. ��Je comprends.

��Ce n�est pas tant que nous aspirions � mourir loin de chez nous, voyez-vous.�� Duellos r�ussit cette fois-ci � afficher un sourire d�sabus�.

��Je comprends parfaitement.�� Geary se tapota la poitrine � l�endroit du c�ur, l� o� les quelques rubans ornant son uniforme contrastaient de fa�on saisissante avec les rang�es de d�corations gagn�es au feu par son interlocuteur. Le bleu clair parfaitement reconnaissable de la m�daille d�honneur de l�Alliance, r�compense de la ��derni�re bataille�� livr�e par Geary, qu�il ne pensait pas m�riter mais que le r�glement lui imposait de porter, tranchait sur le lot. ��Nous avons tous grandi avec �a. Combattre et mourir sont des r�alit�s qu�il nous faut accepter. J�ai gard� la mentalit� du si�cle dernier, quand la paix �tait la norme et la guerre une �ventualit�. Pour moi, le combat n��tait qu�un jeu, une application virtuelle de la th�orie, o� les arbitres comptaient les points en fin de partie pour d�partager les vainqueurs des perdants et o�, ensuite, tous buvaient un verre ensemble en se racontant des salades sur leurs tactiques g�niales. Maintenant, c�est r�el. Tout s�est pass� si vite � Grendel que je n�ai pas eu le temps de saisir que nous �tions en guerre.�� Il fit la grimace. ��Votre flotte est bien plus importante que celle qui existait de mon temps. En une seule bataille, je pourrais perdre plus de matelots qu�il n�en servait dans celle que j�ai connue. J�en suis donc encore � m�adapter � cet �tat de fait, � l�id�e que je me suis retrouv� propuls� dans une guerre qui dure depuis une �ternit�.��

Un nuage assombrit les traits de Duellos. ��Je vous envie, capitaine��, d�clara-t-il � voix basse.

Geary hocha la t�te et lui d�cocha un mince sourire. ��Ouais. Je n�ai vraiment aucune raison de me plaindre, n�est-ce pas�? Je vous remercie pour votre sinc�rit�, capitaine Duellos. J�appr�cie la franchise de vos avis.��

Duellos s��carta d�un pas, s�appr�tant � dispara�tre, puis se figea. ��Puis-je vous demander comment vous r�agiriez si une flotte du Syndic surgissait � Caliban�?

��En comparant les choix qui s�offriraient � moi et en optant pour le meilleur en fonction des circonstances.

��Bien entendu. Je suis certain que vous prendrez une position �inspir�e�, capitaine.�� Duellos salua et son image s��vanouit.

Geary se retrouva de nouveau seul dans une salle d�sert�e et passa un bon moment � fixer l�hologramme des �toiles qui flottait au-dessus de la table de conf�rence.

Les sp�cialistes du G�nie de l�Alliance durent eux-m�mes convenir que les installations du Syndic � Caliban avaient �t� efficacement pr�serv�es. On avait coup� l��nergie, d�connect� et d�m�nag� les g�n�rateurs, tout le reste de l��quipement avait �t� emball� et rang�, et l�atmosph�re de ces installations d�shydrat�e au maximum puis expuls�e juste avant qu�on les referme herm�tiquement. Tout y �tait congel�, mais �galement prot�g� des ravages caus�s par les variations de temp�rature, les gaz corrosifs et autres menaces.

Au premier coup d��il, les images qui parvenaient donnaient l�impression de salles qu�on venait � l�instant de quitter, au terme d�une rude journ�e de labeur. Ce n�est qu�en prenant conscience de la nettet� anormale de tous les contours et du fait que les rayons lumineux ne se diffusaient pas comme dans une atmosph�re que Geary comprit, � la seule vue de ces images, que ces installations �taient priv�es d�air.

��Regardez-moi �a�!�� s�exclama Desjani. Ils �taient assis dans la salle de conf�rence, mais, cette fois, les dimensions apparentes de la table restaient r�duites. En revanche, � son extr�mit�, une large fen�tre projet�e au-dessus de la table montrait les images vid�o transmises par chaque �claireur dont ils empruntaient la vision tandis que ces hommes inspectaient les installations du Syndic. Celui qu�ils suivaient actuellement des yeux traversait ce qui avait d� �tre le si�ge administratif de la direction politique du syst�me. Des rang�es et des rang�es de bureaux dans des box identiques, tous laiss�s dans le m�me �tat, chaque objet plac� de la m�me mani�re au m�me endroit. ��Ils ont d� affecter � ce boulot des gens dont la seule mission, avant leur d�part, �tait d�inspecter les bureaux un � un pour v�rifier que tout �tait bien rang� comme il faut.

��J�ai connu des types qui adoraient �a, fit remarquer Geary.

��Moi aussi.�� Desjani sourit brusquement. ��Et voici les bureaux de ceux qui sont partis les derniers.��

Geary ne put s�emp�cher de sourire � son tour. Dans la derni�re rang�e, plusieurs bureaux en d�sordre montraient des gobelets depuis longtemps ass�ch�s au milieu de paperasses et de documents �parpill�s, sans compter des restes de casse-cro�te d�shydrat�s et congel�s. ��� croire que nos inspecteurs sont partis avant ces bureaucrates, pas vrai�? Ah, ceci pourrait �tre int�ressant.�� L��claireur de l�Alliance entrait dans le bureau principal, qui contenait encore un fauteuil luxueux, une batterie d��crans bien plus sophistiqu�s et une console de travail. ��Je me demande quel effet �a fait. D�abandonner quelque chose pour toujours. De quitter un cadre o� l�on a travaill� pendant Dieu sait combien de temps en sachant qu�on a fort peu de chances d�y remettre un jour les pieds. En sachant que personne ne vous prendra votre poste puisqu�il n�existera plus.

��Un peu comme d�appartenir � l��quipe de d�classement d�un vaisseau, dirait-on, sugg�ra Desjani.

��Ouais. �a vous est d�j� arriv�?��

Elle h�sita un instant. ��Nous n�avons pas eu le luxe de retirer de nombreux vaisseaux de la circulation depuis que je suis dans la flotte, capitaine.��

Le visage br�lant, Geary, honteux d�avoir pos� une question aussi b�te, sentit le rouge lui monter aux joues. ��Pardon. J�aurais mieux fait de me taire.�� Alors que la flotte construisait des vaisseaux aussi vite que possible pour remplacer ses pertes, on pouvait parier sans trop de risques qu�aucun b�timent, si v�tuste f�t-il � la fin de son service, ne serait gentiment conduit vers de verts p�turages pour y brouter paisiblement jusqu�� sa mort.

Mais Desjani �tait d�j� pass�e � autre chose. Elle indiqua de nouveau l�image d�un hochement de t�te. ��On voit encore distinctement l�emplacement de chaque article personnel. Celui qui occupait ce bureau y est rest� de longues ann�es.�� Geary plissa les yeux pour rep�rer les emplacements plus sombres, rectangulaires ou oblongs. ��J�imagine. Je me demande o� est all� ce type en quittant Caliban.

��Peu importe. O� que ce soit, c�est probablement pour collaborer � l�effort de guerre des Mondes syndiqu�s.��

Il ne r�pondit pas avant un moment, mais il savait qu�elle avait raison. ��Ouais. C�est quoi, �a�?��

Desjani suivit son regard en fron�ant les sourcils�: l�objet, blanc, plat et rectangulaire, reposait sur le dessus du bureau. L��claireur qu�ils observaient contourna prudemment le meuble jusqu�� faire le point dessus. ��Une note, signala-t-il. Un peu effac�e mais encore lisible.�� Il se pencha davantage pour la lire. ��Alphabet standard universel. � qui de droit. Le� tiroir� de gauche� est coinc�. La� machine � caf� ne fonctionne pas. Le� L��dulcorant et le caf� sont dans le tiroir de droite du bureau� Prenez bien soin de� tout.�� L��claireur se redressa. ��Je ne peux pas lire la signature.��

Le froncement de sourcils de Desjani vira � un sourire qui s�effa�a lentement. ��Pour la premi�re fois autant que je m�en souvienne, capitaine Geary, j�ai envie de rencontrer un Syndic. Je pourrais appr�cier celui qui a �crit cette note.�� Elle se tut un instant. ��Je n�ai jamais song� � un Syndic comme � quelqu�un qui me serait sympathique.��

Geary opina du bonnet. ��Un jour, si nos anc�tres le veulent, cette guerre prendra fin et il nous sera donn� de revoir en ces types-l� des �tres humains comme nous. � ce que je sais de cette guerre, �a ne doit gu�re vous int�resser, mais c�est pourtant n�cessaire. Nous ne pouvons pas permettre � la haine de r�gir � jamais nos relations avec les Syndics.��

Elle m�dita quelques instants ses paroles avant de r�pondre�: ��� moins que nous ne soyons pas meilleurs qu�eux. Comme vous l�avez dit vous-m�me en parlant de notre fa�on de traiter les prisonniers.

��Ouais, d�une certaine mani�re.�� Il tapota la touche des communications pour s�adresser � l��claireur. ��Pourriez-vous dire depuis quand on a ferm� ce local�?��

L��claireur montra le document. ��Cette note est dat�e d�apr�s le calendrier syndic. Une petite minute, capitaine, je proc�de � la conversion.�� Il reprit la parole au bout d�un instant. ��Quarante-deux ans, capitaine, si cette date est exacte. Je crains que le caf� qu�ils ont laiss� derri�re eux ne soit un poil �vent�, mais il sera toujours meilleur, probablement, que celui qu�on sert sur nos vaisseaux.

��Vous marquez un point.�� Geary rel�cha la touche et se tourna vers Desjani. ��Quarante-deux ans. Celui qui a �crit �a est s�rement mort � l�heure qu�il est.

��Bah, ce n�est pas comme si on avait vraiment eu une chance de le rencontrer personnellement��, l�cha Desjani sur un ton d�tach�, en faisant bien comprendre que cette occasion rat�e n�allait pas lui tirer des larmes.

��Capitaine Geary�?�� Une petite fen�tre montrant le colonel Carabali et un major de l�infanterie debout � ses c�t�s venait de s�ouvrir pr�s de celle de l��claireur. Tous portaient une cuirasse int�grale et semblaient se trouver dans une des installations du Syndic. Geary scruta les ic�nes qui s�affichaient pr�s de l�image et zooma sur Carabali. Le major et elle devaient l�appeler de la m�me installation que l��claireur. ��Il y a ici un truc bizarre.��

Geary sentit ses tripes se nouer. ��Dangereux�?

��Non, capitaine. Seulement� bizarre.�� Carabali d�signa son compagnon. ��Voici le major Rosado, mon meilleur sp�cialiste en informatique du Syndic.�� Rosado salua �l�gamment. ��Selon lui, les banques de donn�es ont non seulement �t� effac�es et les syst�mes de sauvegarde emport�s, mais aussi tous les syst�mes d�exploitation.��

Geary y r�fl�chit. ��Et c�est bizarre�?

��Oui, capitaine, d�clara le major Rosado. � quoi bon les embarquer�? Nous avons r�ussi � obtenir par divers moyens les copies du code du Syndic, de sorte que nous pouvons remettre en marche les b�canes. Et, en l�absence d�OS charg�s et configur�s, les Syndics qui reviendraient sur place rencontreraient de plus grandes difficult�s pour g�rer les installations.

��Ils savent que nous d�tenons ces copies�?

��Ils savent au moins que celles dont nous disposons sont plus r�centes que ces antiquit�s, capitaine.��

Ces ��antiquit�s�� sont plus jeunes que moi. ��Savez-vous pour quelle raison ils auraient effac� les OS�?��

Le major Rosado avait l�air dans l�embarras. ��Je n�en vois qu�une seule, capitaine.

��Laquelle�? insista Geary.

��Ils n�auraient retir� les OS que s�ils avaient craint de voir quelqu�un d�autre que nous y acc�der apr�s leur d�part, capitaine, d�clara Rosado avec r�ticence. Quelqu�un qui, selon eux, n�aurait pas les copies de leur code.

��Quelqu�un d�autre que nous�?�� Le regard de Geary oscillait entre Desjani et Carabali. ��Qui �a�?

��Un� Un troisi�me camp.

��Il n�y a pas de troisi�me camp, r�pondit Desjani. Il y a nous et les plan�tes qui se sont ralli�es � nous, et il y a les Syndics. Il n�y a personne d�autre.

��Cens�ment, rectifia Carabali. Mais les Syndics redoutaient visiblement un tiers. Un tiers qui n�aurait pas acc�s aux logiciels comme tout �tre humain normal.

��Vous n��tes pas en train de faire allusion � des intelligences non humaines, au moins�? s�enquit Desjani. Nous n�en avons jamais rencontr�.��

Carabali haussa les �paules. ��Non. Nous, non. Mais nous ignorons ce qui se trouve par-del� l�espace du Syndic. Ils nous en ont interdit l�acc�s avant le d�but de la guerre pour de pr�tendues raisons de s�curit�.��

Geary pivota pour �tudier l�hologramme du ciel. Certaines �toiles, comme Caliban, �taient certes tr�s loin de l�espace de l�Alliance, mais pas si �loign�es des confins connus des Mondes syndiqu�s lorsqu�on �valuait leur distance depuis leur fronti�re ext�rieure. ��Si cette hypoth�se s�av�rait, ils devraient conna�tre leur existence depuis au moins quarante-deux ans, quand ils ont ferm� toutes leurs installations de Caliban. Auraient-ils pu garder si longtemps ce secret�?��

Le commandant en chef des fusiliers haussa de nouveau les �paules. ���a d�pend de nombreux facteurs, capitaine. Ni le major Rosado ni moi n�affirmons que ces �tres existent.

Nous signalons simplement que c�est la seule explication plausible � ce comportement des Syndics avant leur d�part de Caliban.

��S�ils existaient vraiment, n�aurions-nous pas d� d�j� les rencontrer�? demanda Desjani.

��Nous les rencontrerons peut-�tre, r�pondit Geary. La flotte a-t-elle pr�vu un protocole particulier en cas de contact avec des non-humains�?��

Desjani afficha une mine confondue. ��Je n�en sais rien. On n�en a jamais signal� jusque-l�, de sorte que j�ignore si quelqu�un s�est pench� sur la question. Peut-�tre en existe-t-il un, mais tr�s ancien, datant d�avant la guerre.�� Dans la mesure o� Desjani poursuivait sans s��mouvoir, Geary se persuada qu�il avait r�ussi � dissimuler sa r�action � cette derni�re d�claration. ��Quoi qu�il en soit, comment ces intelligences non humaines pourraient-elles se montrer � Caliban si les Syndics s�y opposaient�? Cette �toile n�est pas toute proche de leur fronti�re.��

Le colonel Carabali avait l�air de s�excuser, mais elle reprit n�anmoins la parole. ��S�il existe effectivement quelque part des intelligences non humaines, elles doivent disposer d�un moyen diff�rent de voyager plus vite que la lumi�re. Pour l�instant, les hommes en connaissent deux. Il y en a s�rement d�autres, dont un qui pourrait permettre d�acc�der � Caliban depuis la fronti�re de l�espace syndic. Mais je ne suis pas en train d�affirmer qu�elles sont la cause du comportement des Syndics ici, ni m�me qu�elles existent et que les Syndics les ont rencontr�es. Je dis seulement qu�elles en sont la seule explication plausible.��

Geary hocha la t�te. ��Entendu, colonel. Je vous remercie de nous avoir sugg�r� cette id�e, m�me si, comme vous le dites vous-m�me, elle ne repose sur aucune certitude. Mais vous m�affirmez �tre en mesure de refaire malgr� tout fonctionner les syst�mes du Syndic�?��

Le major Rosado sourit avec assurance. ��Oui, capitaine. Quand vous voudrez, si tel est votre d�sir.

��Vous �tes en liaison avec les �quipes d��claireurs des auxiliaires de la flotte�?

��Oui, capitaine. Une �quipe du Djinn nous accompagne et s�emploie � dresser l�inventaire de ce qui pourrait nous int�resser sur ce site.

��Parfait. Merci pour vos informations.�� La seconde fen�tre disparut, ne laissant ouverte que celle o� l��claireur de l�Alliance explorait laborieusement les bureaux.

Desjani secoua la t�te. ��Je n�aurais jamais cru voir des fusiliers spatiaux se soucier d�extraterrestres bic�phales surgis des profondeurs de l�espace.��

Geary sourit puis recouvra aussit�t son s�rieux. ��Pourtant, ils n�ont trouv� aucune autre raison vraisemblable au geste des Syndics. En voyez-vous une�?

��La perversit�? Un cr�tin de bureaucrate�? Les gens n�agissent pas toujours rationnellement.

��C�est vrai. Nous sommes bien plac�s pour le savoir, nous qui appartenons � la flotte, pas vrai�?��

Elle opina en souriant. ��� votre place, capitaine, je ne perdrais pas mon temps � m�en inqui�ter.

��Non, j�imagine. Franchement, ce serait se coltiner beaucoup de boulot pour pas grand-chose.�� Il v�rifia l�heure. ��Nous avons d�autres soucis en t�te pour l�instant.��

La d�cision d�engager le combat, bien qu�il f�t encore �loign� de quelques heures m�me si les deux camps se ruaient l�un vers l�autre au pic de leur acc�l�ration, avait d�clench� une mont�e d�adr�naline. Geary br�lait d�envie d�ordonner � la flotte de substituer � la formation Alpha g�n�rique celle qu�il comptait employer, mais il savait que ce serait une erreur. Ses anciens chefs le lui avaient serin�. Les trois bourdes dont vous devez vous m�fier durant les heures qui pr�c�dent un engagement, ce sont�: agir trop t�t, agir trop t�t et agir trop t�t.

Et voil� que Desjani voulait pr�cis�ment le faire. ��Allons-nous combattre dans cette formation�? demanda-t-elle sur un ton dubitatif.

��Non.�� Il surprit une fugace expression de frustration sur ses traits et se radoucit. ��Nous n�adopterons la formation de combat que quelques instants avant l�engagement. Je veux laisser � nos vaisseaux un d�lai suffisant, avec une petite marge d�erreur, pour gagner leur nouvelle position et acc�l�rer ensuite � la vitesse de combat.

��Pourquoi pas tout de suite�? Vous vous inqui�tez, m�avez-vous dit, de la capacit� de la flotte � man�uvrer correctement dans les conditions d�un combat r�el. Pourquoi attendre qu�elle soit pratiquement � port�e de l�ennemi�?��

Il avait pos� la m�me question une �ternit� plus t�t. ��Parce que nous ne tenons pas � lui laisser le temps d��tudier notre formation durant des heures et deviner ainsi notre strat�gie.

��Mais nous pourrions adopter une formation efficace et passer ensuite � une autre, n�est-ce pas�? Nous serions alors par�s, m�me si nos vaisseaux n�adoptaient pas la seconde � temps. Nous pourrions en changer sans cesse, de sorte qu�il devrait constamment s�interroger sur nos r�elles intentions.��

Geary se fendit d�un petit rire, s�attirant un regard intrigu� de Desjani. ��Navr�, mais je viens � l�instant de me souvenir d�avoir eu la m�me id�e. Il m�a fallu un bon moment pour voir la faille de cette tactique.�� Il montra l��cran, o� les symboles repr�sentant les forces de l�Alliance et du Syndic convergeaient lentement l�un vers l�autre � mesure qu�elles grignotaient les immenses distances qui les s�paraient. ��Nous prenons la d�cision de combattre et, d�ordinaire, nous avons largement le temps de nous y pr�parer. Durant ce laps de temps, la tentation de brouiller les pistes, de changer sans arr�t de formation, de proc�der � de l�gers ajustements, de modifier les plans est �norme. Et, si l�on y c�de, on finit par fatiguer ses �quipages et �puiser ses r�serves de carburant avant m�me d��tre entr� en contact avec l�ennemi. Il vaut mieux, et de loin, se ma�triser et patienter pour laisser � ses vaisseaux une chance de se reposer un peu avant la bataille.

��Je vois.�� Desjani changea de position sur son si�ge. ��Oui, je crois comprendre. J�aimerais agir maintenant, mais ce serait pr�matur�. C�est ainsi que nous combattions, vous savez�? En adoptant imm�diatement la formation de combat, presque toujours assez simpliste, avant de charger droit sur l�ennemi.

��Je l�avais devin�.�� Il consulta de nouveau l�hologramme, o� la flotte du Syndic donnait pr�cis�ment l�impression de se plier � une approche �quivalente. Deux forces oppos�es se contentant de se pr�cipiter l�une contre l�autre pour s�entred�chirer. Force brute contre force brute. Pas �tonnant que ces gens valorisent autant l�orgueil et le courage. Dans un combat de cette esp�ce, le camp qui frappe le plus fort et r�siste le plus longtemps a toutes les chances de l�emporter. Mais � quel prix en vaisseaux et en vies humaines�!

Geary regarda l�heure puis appela de nouveau la flotte. ��� toutes les unit�s, derni�re estimation du d�lai avant engagement avec la flotte ennemie, sept heures. Tous les vaisseaux sont avis�s de laisser leur �quipage se reposer pendant quelques heures.�� Il sourit � Desjani. ���tes-vous d�j� rest�e en alerte maximale pendant une demi-journ�e�?��

Elle d�tourna les yeux. ��Assez fr�quemment, en fait. Une fa�on de s�assurer que tout le monde est fin pr�t.

��Vous voulez rire�?�� � en juger par l�expression de Desjani, elle ne plaisantait nullement. ��Tout le monde est sur les rotules avant m�me que la bataille n�ait commenc�. Bien s�r, certaines situations ne vous laissent pas le choix, mais, en l�occurrence, quand nous avons la certitude que l�ennemi ne pourra pas engager le combat avant pr�s de sept heures, tout le monde trouve raisonnable de se reposer le plus possible.�� Geary se leva avec ostentation. ��Je vais faire un tour et manger un morceau��, annon�a-t-il � toute la passerelle. Il en sortit d�un pas vif, conscient que tous les yeux �taient pos�s sur lui, en se demandant s�il avait feint avec vraisemblance d�avoir de l�app�tit. Il lui faudrait faire mine de se reposer pendant les deux prochaines heures au moins, tout en sachant que ses chances de trouver le sommeil �taient quasiment nulles. ��Veuillez, s�il vous pla�t, me tenir inform� de toute modification dans la formation ou le mouvement de la flotte du Syndic, capitaine Desjani.

��Bien s�r, capitaine.�� Desjani h�sita, mais, alors qu�il quittait la passerelle, il l�entendit donner quartier libre � une bonne partie de l��quipage de l�Indomptable pour lui permettre de se sustenter.

Apr�s avoir pass� quelques heures � d�ambuler dans l�Indomptable pour visiter divers compartiments et discuter avec les matelots, puis � faire semblant de d�jeuner dans trois r�fectoires diff�rents avant de repasser plusieurs fois sur la passerelle pour v�rifier qu�il ne s��tait rien produit de nouveau, Geary finit par flancher et la regagner d�finitivement. Desjani, toujours assise dans son fauteuil, ne l�avait manifestement pas quitt� de tout ce temps.

Elle lui lan�a un regard penaud�: ��La force de l�habitude.

��Vous commandez ce b�timent, Tanya. Ce qui signifie, je le sais, que vous vous sentez oblig�e de rester l� m�me quand rien ne vous y force.�� Il s�assit puis se contraignit � s�adosser � son fauteuil pour �tudier de nouveau l��cran. Les deux flottes adverses s��taient sensiblement rapproch�es, mais des heures s��couleraient encore avant qu�elles n�entrent en contact. La formation du Syndic n�avait pas chang�. ��Nous combattrons en formation Fox cinq, l�avisa-t-il.

��Fox cinq�?�� Desjani sourit � cette perspective. ��J�ai h�te de voir la flotte la prendre.��

Moi aussi. J�esp�re qu�elle y parviendra. Il proc�da � quelques calculs en se servant des ultimes estimations de la v�locit� des vaisseaux du Syndic et des coordonn�es spatiales o� se heurteraient les deux armadas si rien n�intervenait d�ici l�. Encore deux heures. Trop long. Je ne peux toujours pas ordonner � la flotte d�adopter la formation Fox cinq. Redoutant la perspective de passer les deux prochaines heures � fixer son hologramme, il ouvrit le programme de simulation et entreprit de le faire d�filer apr�s avoir entr� les param�tres actuels.

�a devrait me tenir occup� et, peut-�tre, me permettre de rep�rer un d�tail que j�aurais n�glig�.

L�heure qui suivit n�en donna pas moins l�impression de s��couler � une lenteur exasp�rante. ��Tr�s bien, Tanya. Pr�parons-nous � botter le cul de quelques Syndics.�� Elle d�couvrit ses dents en un sourire avide tandis qu�il rappelait la flotte. ��� toutes les unit�s, ici le capitaine Geary � bord de l�Indomptable. Ex�cution de la formation Fox cinq � T quarante. Je r�p�te, ex�cution de la formation Fox cinq � T quarante. L�Indomptable reste le pivot de la formation.��

Fox cinq �tait une formation tr�s ancienne bien que, autant qu�il p�t le savoir, elle ne f�t plus en usage depuis tr�s longtemps. Elle semblait parfaitement adapt�e � la tactique pr�sente des Syndics comme � ses propres intentions pour le combat imminent, et c��tait aussi l�une de celles qu�il avait incluses dans le programme de simulation, de sorte qu�elle n��tait pas totalement �trang�re � ses commandants.

��Fox cinq�?�� s�enquit une voix. La copr�sidente Rione, elle, l�ignorait compl�tement. ��Qu�est-ce que �a implique�?��

Geary, qui ne s��tait pas rendu compte qu�elle �tait mont�e sur la passerelle � un moment donn� de la derni�re heure, se retourna pour lui sourire. ��C�est une fa�on de disposer mes forces. Passablement complexe, en comparaison de la mani�re dont se sont r�cemment livr�s les combats, mais qui devrait se r�v�ler tr�s efficace.

��Comment�?

��Nous avons la sup�riorit� num�rique. Il s�agit simplement d�obtenir de ces unit�s plus nombreuses qu�elles frappent l�ennemi de concert afin d�enfoncer ses d�fenses.��

Rione avait l�air sceptique. ��Si je comprends bien ce que montent ces �crans, vos vaisseaux s��cartent dans des directions diff�rentes.

��C�est l�id�e g�n�rale. Trop de b�timents en une seule formation, c�est s�interdire de les employer tous ensemble. Un contingent ennemi qui engage le combat sur un flanc ne peut �tre attaqu� par des unit�s pr�sentes sur l�autre.��

Elle secoua la t�te. ��Ce que je vois, c�est que vous �parpillez vos forces. Comment est-ce que �a peut vous permettre de les faire collaborer�?

��Vous allez devoir y assister en pratique, je le crains.�� Il se sentait trop f�brile et excit� pour continuer d�expliquer � une civile les rudiments de la tactique de la flotte. Il avait l�exp�rience des man�uvres d�une flotte, s�y �tait exerc� sous les ordres de capitaines et d�amiraux dont l�habilet� l�avait abasourdi, et, en outre, il avait passablement pratiqu� la simulation de ces man�uvres au cours des deux derni�res semaines. Mais c��tait la premi�re fois qu�il s�y livrait s�rieusement, la premi�re fois qu�un grand nombre de b�timents man�uvreraient et engageraient r�ellement le combat sous ses ordres, la premi�re fois que le sort de tant de vaisseaux, voire de la flotte tout enti�re, reposerait sur ses d�cisions.

Il se concentra sur l�hologramme pour tenter de se calmer. Les vaisseaux commen�ant de se repositionner en r�ponse � ses ordres, le corps principal de la flotte se divisa en trois groupes. Celui qui s�alignait sur l�Indomptable �tait consid�rablement plus grand que les deux autres�: une sorte d�ovale aplati qui faisait face � la flotte du Syndic en approche. D�autres b�timents formaient progressivement, en se d�pla�ant vers une position situ�e � un peu plus de trente secondes-lumi�re au-dessus et en avant du vaisseau amiral, un cercle plat incluant le deuxi�me groupe du corps principal, tandis qu�un second cercle, constitu� des vaisseaux du troisi�me groupe, se dessinait � trente secondes-lumi�re, toujours en avant de l�Indomptable mais en dessous. Ensemble, ces trois formations �voquaient un �norme casse-noix attendant les Syndics, dont la base serait centr�e sur l�Indomptable et les deux m�choires dispos�es verticalement de part et d�autre de la trajectoire adopt�e par leurs vaisseaux.

D�un c�t� et un peu en retrait, mais � la m�me distance de trente secondes-lumi�re, deux disques plus petits, align�s perpendiculairement au corps principal, s��panouissaient rapidement, tandis que des unit�s l�g�res (pour la plupart croiseurs l�gers et destroyers, avec un saupoudrage de croiseurs lourds) fon�aient occuper leur poste pour former les joues du casse-noix.

Pour leur part, les auxiliaires et les vaisseaux de guerre affect�s � leur escorte battaient en retraite derri�re les lignes de combattants.

Et les six sections de la flotte de l�Alliance continuaient de se d�placer � une allure d�lib�r�ment r�guli�re de 0,03�c, en �pousant la trajectoire et le pas fix�s par l�Indomptable�; elles avaient quitt� l�orbite autour de Caliban qu�elles occupaient depuis deux semaines et filaient dans l�espace vers une interception de la flotte du Syndic.

Geary poussa un discret soupir de soulagement en voyant les vaisseaux se plier � ses ordres. Aucun ne donnait l�impression de vouloir se glisser dans une position qui ne lui aurait pas �t� affect�e, aucun ne prenait les devants pour tenter d�engager le premier le combat. Il fit n�anmoins la grimace en r�examinant les formations. Il devait imp�rativement transmettre une autre instruction, confirmer les dispositions relatives au commandement pr�vues pour la bataille imminente, et il lui fallait, � cet �gard, prendre une d�cision qu�il craignait de regretter plus tard. ��� toutes les unit�s, ici le capitaine Geary � bord de l�Indomptable. Confirmation de la structure du commandement pour l�affrontement en pr�paration. Outre le commandement g�n�ral de la flotte, j�exercerai celui du corps principal.��

Il examinait toujours l�hologramme, en concentrant son attention sur la puissante formation plac�e en avant-garde au-dessus du corps principal. ��La formation Fox cinq un sera command�e par le capitaine Duellos du Courageux.�� Il reporta le regard sur la m�choire inf�rieure de la flotte. ��La formation Fox cinq deux sera command�e par le capitaine Numos de l�Orion.��

Desjani lui lan�a un regard compatissant. ��Le capitaine Numos a de l�anciennet�.

��Ouais. Je ne pouvais que lui laisser le commandement de cette formation.�� Pas d�autre choix, puisque je n�ai aucune raison de le d�shonorer en confiant cette responsabilit� � un subalterne. Mais, s�il joue les br�les, je serai alors fond� � le faire, et tant pis pour les cons�quences.

Il activa de nouveau la commande des communications. ��La formation Fox cinq trois sera sous les ordres du commandant Cresida du Furieux. La Fox cinq quatre sous ceux du commandant Landis du Vaillant.�� Les forces l�g�res formant les joues du casse-noix �taient donc pourvues. ��Le capitaine Tulev du L�viathan commandera � la formation Fox cinq cinq.�� Les escorteurs des auxiliaires exigeaient d�ob�ir � un homme qui aurait toute sa confiance, et Tulev �tait assur�ment cet homme. Un officier trop soupe au lait, f�t-il aussi fiable que Duellos, risquait d��tre tent� � un moment donn� d�abandonner les auxiliaires pour jeter les escorteurs dans la bataille. Placide et serein, Tulev se tiendrait jusqu�� la mort aux c�t�s des auxiliaires pauvrement arm�s.

Geary jeta � l�hologramme un nouveau regard satisfait, content de voir les divers �l�ments de la flotte suivre exactement le chemin qui leur avait �t� indiqu�. Puis il lui sembla lire une l�g�re inqui�tude dans les yeux de Desjani. ��Quel est le probl�me�?�� s�enquit-il calmement. Elle h�sita. ��Je dois conna�tre le fond de votre pens�e, capitaine Desjani. Soyez directe. Sinc�re.

��Tr�s bien, capitaine, r�pondit-elle, l�air de plus ou moins s�excuser. Je sais que nous avons pratiqu� des simulations � partir de cette formation, mais les distances qui s�parent nos forces continuent de m�inqui�ter. Nous donnons l�impression d��tre assez largement d�ploy�s pour inciter l�ennemi � nous attaquer s�par�ment.��

Il hocha la t�te. ��Un souci parfaitement l�gitime. Scinder la flotte tout en restant passif permettrait sans doute � l�ennemi de s�en prendre � chacune de nos formations l�une apr�s l�autre, en profitant de sa sup�riorit� num�rique ponctuelle. Si nous ne bougions pas, c�est effectivement ce qui se passerait. Mais nous n�allons pas nous contenter d�attendre sans r�agir que les Syndics viennent nous descendre. Ou, plut�t, rectifia-t-il, les autres formations ne s�en contenteront pas. Car le corps principal, lui, s�offrira pour cible aux assauts du Syndic.��

Curieusement, l�assurance que son vaisseau foncerait droit sur l�ennemi parut la rassurer. ��L�Indomptable conservera sa trajectoire jusqu�au contact�?

��En effet.�� Geary sourit de nouveau. ��Nous l�ajusterons en cas de besoin, si les Syndics n�arrivent pas droit sur nous, et nous modifierons notre vitesse � point nomm�. Mais, quand ils nous tomberont dessus, ils auront bien d�autres soucis en t�te, faites-moi confiance.��

Elle lui rendit son sourire. ��Elle vous est d�j� accord�e, capitaine Geary.��

Dieu sait pour quelle raison, cette r�ponse l��branla. La confiance que lui vouaient certains de ces gens �tait si absolue qu�elle en devenait d�concertante. Mais il reporta son attention sur les man�uvres de ses vaisseaux et constata que chacun des disques commen�ait de gentiment prendre forme. Sur un coup de t�te, il fit pivoter l�hologramme qui lui faisait face pour pouvoir distinguer les rang�es de vaisseaux du corps principal ovo�de dont l�Indomptable occupait le centre. En temps normal, des destroyers en auraient form� l�avant-garde, suivis par des croiseurs puis par la masse compacte et sinistre des cuirass�s. Mais, dans la mesure o� il avait d�p�ch� ses unit�s l�g�res aux autres sections de la Fox cinq, le corps principal ne se composait que de cuirass�s et de croiseurs de combat, dispos�s en formations ouvertes, dont les feux s�entrecroiseraient devant et sur les flancs. Les Syndics ont-ils d�j� compris ce que je suis en train de faire�? S�en sont-ils rendu compte�?

Il v�rifia la formation du Syndic. Encore � six minutes-lumi�re environ�; d�cal�es dans le temps, les images montraient qu�elle ne s��tait toujours pas alt�r�e en r�action aux mouvements de sa flotte. Les vaisseaux du Syndic se d�ployaient en une sorte de barre aplatie dont les rebords allaient s�amincissant. Grosso modo, elle �voquait la t�te d�un marteau fondant sur la flotte de l�Alliance. Geary identifia le concept g�n�ral sous-jacent. Simple et efficace, du moins face � un ennemi qui ne prendrait pas de contre-mesures�; le marteau concentrerait l�agression de l�assaillant sur un point relativement r�duit mais strat�gique, en permettant � des vagues successives et serr�es de vaisseaux de piquer sur le centre de la flotte adverse et de le pilonner sans laisser � ses d�fenseurs aucune chance de se remettre entre deux vagues. Tr�s simple, en v�rit�. Le commandant en chef du Syndic n�aurait pas besoin de donner la moindre instruction de man�uvre � sa flotte avant qu�elle n�ait enti�rement perc� les d�fenses de celle de l�Alliance, et il se bornerait tout simplement � rappeler toute sa formation pour ensuite, si besoin, frapper de nouveau � coups redoubl�s�; ou � disperser la formation en ordonnant � chaque vaisseau individuel de pourchasser et d�an�antir les rescap�s.

H�las pour vous, les gars, je n�ai aucunement l�intention de vous permettre ce genre de coup fourr�.

Il attendit que tous ses vaisseaux eussent atteint la position qui leur avait �t� affect�e. ��� toutes les unit�s, pr�parez-vous au combat. � T z�ro sept, acc�l�rez jusqu�� 0,05�c et alignez-vous le long de l�axe de la formation d�fini par l�Indomptable.�� Deux minutes plus tard, toute la flotte de l�Alliance acc�l�rait de conserve. ��Bon sang, beau spectacle�!

��En effet.�� Voyant que Geary trahissait sa surprise, Desjani lui sourit. ��Vous ne vous �tes pas rendu compte que vous parliez � haute voix�?

��Non.�� Mais il sourit de nouveau en voyant sur son �cran la vaste formation de la flotte de l�Alliance s��lancer de l�avant en un ensemble parfait, tandis que la force du Syndic continuait de piquer droit sur le centre de son corps principal, donc droit dans la gueule du loup. Avoir un individu stupide ou arrogant pour adversaire ne saurait nuire, pas vrai�?

Et, maintenant, la partie la plus d�licate s�annon�ait�: veiller � ordonner clairement et au bon moment les man�uvres � venir. Il suivait des yeux sur l��cran les donn�es et le spectacle de la ru�e des deux adversaires l�un vers l�autre, en s�effor�ant de laisser � son entra�nement et son instinct le soin de choisir le moment id�al pour donner ses instructions. Les images des plus proches vaisseaux du Syndic �taient encore vieilles de cinq minutes quand l�Alliance les distingua pour la premi�re fois en visuel. Intervalle assez bref, surtout compte tenu de l��lan de ces massifs vaisseaux de guerre, mais suffisant pour permettre aux Syndics des man�uvres de derni�re minute susceptibles de d�jouer l�attaque soigneusement coordonn�e par Geary. Surtout s�il �branlait pr�matur�ment ses formations, f�t-ce imperceptiblement, et leur mettait ainsi la puce � l�oreille.

Quelques minutes pass�rent. Il crut entendre Desjani lui poser une question � un moment donn� mais ne parvint pas � s�arracher au spectacle du choc frontal des deux flottes, et elle ne se r�p�ta pas.

Plus que quelques minutes. Juste quelques minutes. Geary tendit la main et pressa la touche des communications sans quitter des yeux l�hologramme. ��Formation Fox cinq un. � T quarante-cinq, acc�l�rez � 0,1�c et modifiez le cap de soixante degr�s. Alignez votre axe perpendiculairement � la formation du Syndic. Si besoin, r�glez la trajectoire pour la p�n�trer au tiers environ derri�re les �l�ments de pointe de son avant-garde.��

Tenant � observer le minutage correct, il s�interrompit. ��Formation Fox cinq deux. � T quarante-cinq virgule cinq, acc�l�rez � 0,1�c et modifiez le cap de cinquante degr�s. Alignez votre axe perpendiculairement � la formation du Syndic. Si besoin, r�glez la trajectoire pour la p�n�trer aux deux tiers environ derri�re la pointe de son avant-garde.��

Quarante secondes apr�s, le capitaine Duellos accusait jovialement r�ception des ordres concernant la formation Fox cinq un. Une minute plus tard, ce fut au tour du capitaine Numos, commandant de la Fox cinq deux, mais sans trahir, lui, aucune �motion.

Geary attendit, en s�astreignant � rester dans un �tat d�esprit lui permettant de travailler en fonction de toutes les distances et de tous les d�calages temporels en jeu. ��Formations Fox cinq trois et quatre. � T cinquante, acc�l�rez � 0,1�c et modifiez le cap de mani�re � intercepter les �l�ments de t�te de la formation du Syndic. Alignez-vous perpendiculairement � la formation du Syndic.��

Les autres formations entreprenant d�acc�l�rer vers l�ennemi, il ressentit presque physiquement l�effort accompli par les vaisseaux du corps principal pour bondir en avant au maximum de leur acc�l�ration afin de se joindre � l�assaut. ��Corps principal, maintenez la formation. Inversez le mouvement et pr�parez-vous � ex�cuter les man�uvres de freinage.��

Avait-il r�ellement surpris du coin de l��il une mimique de stup�faction de la part du capitaine Desjani ou �tait-ce le fruit de son imagination�? Il attendit que les b�timents de l�Alliance eussent pivot� � cent quatre-vingts degr�s et pr�sent� leur poupe � l�ennemi. Allons, allons, exhorta-t-il les gros vaisseaux. Montrez-leur donc vos culs. Parfait. ��Corps principal, d�c�l�rez � 0,02�c puis inversez le mouvement et pr�parez-vous � engager le combat.�� De nouveau, il sentit les vaisseaux de la formation principale tirer sur leur laisse. ��� tous les b�timents, maintenez la formation. Dans quelques minutes, toute la flotte du Syndic arrivera � votre port�e et vous pourrez vous battre autant que le c�ur vous en dit.��

L�Indomptable vibra quand ses propulseurs se mirent � lutter contre la vitesse acquise pour le ralentir, puis il se retourna de nouveau pour pr�senter sa proue � l�ennemi.

Entre-temps, l��lan des Syndics avait sans doute lourdement contraint leurs vaisseaux � poursuivre leur attaque, mais, s�ils prenaient enfin conscience de ce que pr�parait Geary, ils pouvaient encore r�agir de multiples fa�ons. Cela dit, en raison de leur incapacit� � voir les mouvements des vaisseaux de l�Alliance avant un certain laps de temps, il leur faudrait quelques minutes pour comprendre que les m�choires du casse-noix commen�aient de se refermer sur la trajectoire qu�ils avaient adopt�e, tant au-dessus d�eux qu�au-dessous. Quelques minutes plus tard, ils verraient ses joues comprimer leurs flancs. Mais, m�me ainsi, ils pourraient encore se persuader qu�ils avaient le temps d�engager le combat avec le corps principal de la flotte ennemie avant que ces m�choires ne les broient�; or les man�uvres de freinage de Geary avaient suffisamment retard� l�instant du contact pour permettre � l��tau de se refermer, et ce plusieurs minutes avant que le b�lier du Syndic ne frappe le corps principal de l�Alliance.

Ils peuvent encore tenter d�obliquer vers le haut ou le bas pour s�en prendre s�par�ment � l�une des m�choires, mais, s�ils s�y risquent, je devrais pouvoir, de toute fa�on, l�cher sur eux le corps principal, et mes unit�s l�g�res seront encore en mesure de pilonner leurs flancs. Ils ne s�en sortiront pas indemnes.

��Les vaisseaux du Syndic passent dans le bleu, signala la vigie tactique.

��Ils acc�l�rent�? demanda Desjani.

��Ils tentent de contrecarrer l�effet de notre d�c�l�ration pour engager plus vite le combat. Ils se croient sans doute en mesure de s�extraire du pi�ge en traversant le corps principal, fit remarquer Geary. Je doute qu�ils y parviennent. Duellos et Numos ne devraient avoir aucun mal � compenser cette acc�l�ration en �largissant leur angle d�interception.

��Mais, � cette vitesse, ils nous donneront plus de fil � retordre.

��Pas vraiment. Nous savons o� ils vont. Ce sont eux qui vont s�en mordre les doigts, car la distorsion leur interdira davantage de nous rep�rer nettement.��

Alors que d�filaient les derni�res minutes pr�c�dant le contact, Geary dut recourir � son imagination pour visualiser les �v�nements, le d�calage temporel l�emp�chant d�y assister en direct. Les senseurs de l�Indomptable et ses propres yeux lui disaient certes que les m�choires du casse-noix se refermaient encore, alors qu�au m�me moment le disque sup�rieur des vaisseaux de l�Alliance tranchait d�j� dans le vif du marteau du Syndic, � angle aigu, tandis que le disque inf�rieur, plus loin derri�re, op�rait de m�me selon un mouvement ascendant. Et, le temps pour les vaisseaux de l�Alliance de traverser la formation du Syndic dans sa largeur, chacun d�eux entrait en contact avec l�ennemi pendant quelques courtes minutes et pouvait ainsi frapper tous les b�timents adverses � sa port�e puis poursuivre sa course avant que ses propres d�fenses ne fussent soumises � trop rude �preuve. Mais, alors que ceux de l�Alliance s�extirpaient de ce pi�ge en laissant � leurs boucliers le loisir de se renforcer, les vaisseaux du Syndic continuaient d��tre frapp�s � coups redoubl�s par de nouveaux b�timents de l�Alliance, � mesure que sa formation en disque s�enfon�ait dans le marteau du Syndic.

Mais Geary ne pouvait se laisser absorber trop longtemps par cette image. ��� toutes les unit�s du corps principal. Ouvrez le feu � mesure que les vaisseaux ennemis entrent dans votre enveloppe d�engagement tactique. Veillez � tirer d�abord des mitrailles puis des spectres.��

L�espace d�un instant, il craignit d�avoir trop affin� le minutage et, dans sa volont� d�opposer aux b�timents de la formation syndic �pargn�s par les deux scies circulaires de l�Alliance un tir de barrage concentr�, donn� trop tard ce dernier ordre de feu � volont�. Mais il entendit l�officier responsable de l�armement de l�Indomptable signaler que les trajectoires pr�vues des b�timents ennemis entraient dans l�enveloppe tactique du vaisseau amiral puis, un instant plus tard, que ses syst�mes d�armement faisaient feu. M�me en tenant compte du d�lai que mettait son ordre � parvenir � chaque vaisseau du corps principal, tous devraient avoir ouvert le feu � point nomm�.

Entre la force du Syndic et le corps principal de celle de l�Alliance, l�espace se remplit soudain de brefs �clairs, une rafale de missiles tir�e par l�ennemi venant de s�y enfoncer avant d��tre an�antie par une vague de mitraille. Quelques instants plus tard, devant l�Indomptable, une large zone de l�espace s�illumina quand les vaisseaux du Syndic fonc�rent la t�te la premi�re dans le barrage de mitraille et que les billes explosaient, vaporis�es par les collisions avec leurs boucliers qui convertissaient en lumi�re et chaleur leur �nergie cin�tique. � croire qu�on avait repeint de lumi�re tout un pan de l�espace.

Le monstrueux �clair p�lissait toujours quand d�autres, encore plus grands et brillants, commenc�rent de fuser comme autant d�ampoules de flash. Geary s�effor�ait de rester impassible, conscient qu�il assistait � l�extinction de petits vaisseaux du Syndic que leurs boucliers d�bord�s avaient laiss�s sans d�fense, expos�s � davantage de rafales de mitraille qui les frappaient � une vitesse relativiste �lev�e.

Une vague de spectres suivit imm�diatement la mitraille, martela les boucliers affaiblis et, dans nombre de cas, les transper�a pour toucher la coque.

Le b�lier de l�armada du Syndic avait �t� balay� en quelques instants.

Geary ravala sa salive en s�effor�ant de ne pas songer aux nombreuses vies qui avaient pris fin dans ces �clairs aveuglants. Il jeta un regard � Desjani, qui �tudiait toujours passionn�ment son hologramme, tout en crispant et d�crispant alternativement les poings.

Les vagues suivantes de vaisseaux du Syndic maintenaient le cap, encore que leur �lan ne leur laiss�t gu�re le choix, en se frayant p�niblement un chemin � travers les �paves qui avaient form� leur b�lier. Au lieu de frapper avec de nouveaux assaillants un corps principal de l�Alliance d�j� affaibli, elles avaient �t�, elles aussi, victimes de ses deux scies circulaires avant d��tre encore d�cim�es par le champ de d�bris. C�t� Alliance, les vaisseaux de Geary �taient pratiquement intacts et leurs boucliers � leur maximum.

Puis la charge du Syndic passa � port�e de tir des lances de l�enfer de l�Alliance et l�espace se peupla d��blouissantes d�charges d��nergie convergeant vers les trajectoires qu�adopteraient les vaisseaux ennemis. Presque aussit�t apr�s, Geary vit pr�cipiter des champs de nullit� � la rencontre de ces vaisseaux.

Il ne saurait jamais avec certitude ce qu�il avait r�ellement vu et ce qu�il avait imagin� de fa�on fulgurante quand les deux flottes s��taient entrem�l�es, chacune filant � une vitesse sup�rieure � 0,1�c, tant les images de leur jonction d�filaient vite, trop pour que l�esprit humain p�t les enregistrer. Mais d�j� le mal �tait fait.

Alors m�me que les boucliers de l�Alliance essuyaient un puissant tir de barrage, des b�timents du Syndic � l�armement inf�rieur se ruaient d�j� dans celui, nettement plus nourri, de la formation de Geary. Les boucliers des Syndics flanchaient ou laissaient passer des tirs meurtriers, tandis que les champs de nullit� ouvraient de subites b�ances dans les fuselages et que les lances de l�enfer les flagellaient.

Les instruments de l�Indomptable, qui d�tectaient et �valuaient les dommages � une vitesse surhumaine, apprirent � son �quipage que la plupart des vaisseaux du Syndic qui passaient devant Geary avaient essuy� des avaries. Nombre d�entre eux donnaient l�impression de n��tre plus gu�re que des �paves emport�es par leur �lan avec leurs cong�n�res indemnes. Le corps principal de l�Alliance traversait la zone de l�espace nagu�re occup�e par les Syndics et Geary se rendit compte qu�un grand nombre des impacts qui touchaient les boucliers de l�Alliance n��taient dus qu�� des d�bris des vaisseaux ennemis d�truits.

Tout en continuant de donner des ordres et en s�interdisant de penser au co�t en vies humaines, il scruta son �cran en qu�te d�une r�capitulation de l��valuation des dommages inflig�s � l�ennemi. ��Corps principal, inversez le cap � T quinze et remontez vers les coordonn�es z�ro neuf z�ro.�� Tous les vaisseaux de son corps principal, suite � cette instruction, infl�chiraient simultan�ment leur trajectoire vers le haut puis se retourneraient pour se lancer � la poursuite des b�timents du Syndic qui avaient travers� leur formation, mais l�g�rement en surplomb en raison du rayon impos� � leur virage par leur v�locit�. Ils seraient �galement sens dessus dessous par rapport � leur ancienne position, mais, dans l�espace, �a n�avait rigoureusement aucune importance.

Rompre la formation pour permettre aux vaisseaux les plus rapides de les devancer �tait tr�s tentant, mais, tant qu�il ne saurait pas si la force du Syndic avait �t� d�mantel�e, Geary ne pouvait en prendre le risque. Il devait aussi v�rifier si le reste de sa flotte continuait de se plier � la coordination. Et, malgr� les dommages que la force ennemie avait subis, elle piquait toujours vers les auxiliaires. ��Formation Fox cinq cinq. Adoptez une trajectoire d��chappement vers le bas selon un angle minimum de vingt degr�s � T dix-sept.�� Ce qui conduirait les auxiliaires vers la formation du capitaine Duellos, lequel, apr�s avoir plong� � travers la flotte du Syndic, avait d�j� chang� de cap et remontait vers l�arri�re-garde des fuyards. ��Formation Fox cinq un. Rapprochez-vous de la Fox cinq cinq et apportez-lui votre appui.��

Il reporta son attention sur les disques plus petits des croiseurs et des destroyers qui avaient form� les joues du casse-noix. Quand les Syndics avaient charg�, les unit�s l�g�res de l�Alliance avaient taill� des croupi�res aux escorteurs qui filaient en lisi�re de la formation ennemie. ��Formations Fox cinq trois et quatre. Man�uvrez ind�pendamment et plus pr�s de l�adversaire. Veillez � d�truire tous les tra�nards et les unit�s isol�es. Ne rompez pas, je r�p�te, ne rompez pas la formation avant d�en avoir re�u l�ordre.��

Il inspira profond�ment tout en fixant d�un �il noir la repr�sentation du groupe command� par le capitaine Numos. Apr�s avoir ex�cut� ses ordres, la Fox cinq deux aurait d� se retrouver largement en surplomb de la trajectoire des Syndics. Au lieu de cela, elle �tait pr�matur�ment redescendue � leur hauteur et suivait � pr�sent la m�me trajectoire, encore que loin derri�re et toujours � quelques secondes-lumi�re seulement du corps principal de Geary. Numos avait visiblement tent� de la faire pivoter alors m�me qu�elle croisait la route des Syndics et perdu une bonne partie de sa v�locit� en effectuant ce virage en �pingle � cheveux, tant et si bien qu�il n�avait pas r�ussi � frapper l�ennemi aussi lourdement qu�il l�aurait d�. Il s�est retrouv� hors de port�e de tir, cet idiot, en essayant de rattraper tout seul l�arri�re-garde. ��Fox cinq deux, poursuivez la traque et talonnez le plus possible la formation ennemie.�� Les m�thodes de cet imb�cile ont interdit � un bon nombre de mes vaisseaux les plus lourds d�intervenir au cours de la premi�re rencontre et m�ont partiellement priv� de mon avantage num�rique. Plus jamais il ne commandera une formation sous mes ordres, � moins que les vivantes �toiles elles-m�mes ne m�y exhortent.

Voyons, les Syndics continuent-ils de charger les auxiliaires ou bien foncent-ils vers l�espace libre pour panser leurs plaies�?

Au cours des cinq minutes qui suivirent, il dut se contenter de se faire confirmer par des images d�cal�es dans le temps que les auxiliaires, comme il l�avait exig�, avaient bel et bien incurv� leur trajectoire vers le bas et les vaisseaux de Duellos qui arrivaient sur eux. Sous les ordres du capitaine Tulev, leurs escorteurs avaient form� un disque l�g�rement concave, et toute sa formation pivotait lentement pour continuer de concentrer son attention sur la flotte du Syndic s�v�rement navr�e. Les deux formations les plus petites de l�Alliance �taient encore loin derri�re mais se rapprochaient doucement des Syndics. Quant au corps principal de Geary, il en �tait encore � inverser le cap.

Autant qu�il p�t le dire, les Syndics avaient persist� � piquer vers les auxiliaires, en d�pit d�une formation de plus en plus d�penaill�e et de vaisseaux r�duits � l��tat d��paves ou s�v�rement endommag�s, qui d�viaient de leur cap alors m�me que leur �lan aurait d� les maintenir dans le groupe. � en juger par les rapports d�avaries qui affluaient toujours et le d�braill� de leur flotte, ils avaient d� perdre de nombreux b�timents. Mais ils ne s�en tiennent pas moins, visiblement, � leur plan initial. Rigidit� mentale. Qu�avaient-ils l�intention de faire apr�s avoir travers� ma formation d�auxiliaires en la mitraillant�?

Inverser le cap et foncer sur nous en force�? Il leur faudrait alors se retourner� � peu pr�s maintenant.

Et, s�ils veulent d�guerpir, ce sera du pareil au m�me. Il n�y a aucun point de saut voisin de leur trajectoire actuelle. Leur seule chance approximative de s��chapper, c�est d�essayer de passer de nouveau en force aux travers des mailles du filet, vers celui d�o� ils ont �merg�.

Le corps principal venait de terminer d�inverser le cap pour adopter un vecteur le ramenant vers les Syndics, bien qu�il fil�t beaucoup moins vite qu�eux, bien entendu. Mais, maintenant que c�est fait, je peux pousser les propulseurs � plein r�gime et rattraper ces salauds. ��Corps principal, acc�l�rez � 0,1�c � T trente.�� Il se tourna vers Desjani. ��Capitaine, veuillez, je vous prie, rectifier la trajectoire de l�Indomptable de mani�re � maintenir cette formation sur un cap d�interception avec celle pr�vue pour la flotte du Syndic.��

Desjani eut l�air interloqu�e. ��Nous ne les rattraperons jamais � 0,1�c.

��Partez du principe qu�ils vont se retourner maintenant, d�clara Geary en lui faisant part de la conclusion � laquelle il venait de parvenir. Ils vont revenir sur nous.��

Lorsqu�elle comprit les implications, son visage s�illumina d�une joie mauvaise, sanguinaire. ��Oui�! Et ce sera leur ultime man�uvre.��

Geary d�tourna le regard puis r�activa son circuit de communication. ��� toutes les unit�s. Restez en formation, ordonna-t-il de nouveau, l�esprit hant� par les images chaotiques de sa flotte s��parpillant � Corvus. Formation Fox cinq cinq, descendez encore de vingt degr�s � T trente-huit.�� Ce qui devrait contraindre les Syndics � infl�chir assez leur propre trajectoire pour permettre � ses formations une attaque coordonn�e. ��Formation Fox cinq un, descendez aussi de vingt degr�s � T trente-huit. Virez de quarante degr�s sur tribord � T trente-huit. Maintenez la v�locit� � 0,1�c.�� Cela devrait conduire la formation de Duellos � fr�ler les Syndics, du moins s�ils continuaient de foncer sur les auxiliaires. ��Formation Fox cinq trois, modifiez votre trajectoire de dix degr�s sur b�bord et de vingt degr�s vers le bas � T quarante et acc�l�rez � 0,1�c. Formation Fox cinq quatre, modifiez votre trajectoire de quinze degr�s sur b�bord et de dix degr�s vers le bas � T quarante et conservez votre vitesse actuelle.�� Les deux formations l�g�res seraient ramen�es vers lui et, au lieu de pourchasser les fuyards et les bless�s du Syndic, elles ratisseraient les flancs du reste de sa flotte, l� o� elles pourraient occasionner le plus de d�g�ts � ceux de ses vaisseaux qui avaient du mal � rester en formation.

Il ne put s�emp�cher de jeter un coup d��il � celle de Numos, quand bien m�me il pouvait retourner sa position � son avantage, comme il venait de s�en rendre compte. ��Formation Fox cinq deux, modifiez votre trajectoire de trente degr�s sur tribord, descendez de cinq degr�s et augmentez la v�locit� � 0,1�c � T quarante. D�viez l�axe de la formation de soixante degr�s sur b�bord.�� Si les Syndics tentaient de gagner le point de saut de l�autre c�t�, il leur faudrait d�abord virer vers l�int�rieur du syst�me de Caliban. Les chances pour qu�ils d�cident de s�appuyer un aussi long trajet �taient assez minces, mais, si jamais ils s�y risquaient, les vaisseaux de Numos pourraient d�sormais intercepter leur trajectoire et les saborder dans leur fuite.

S�ils n�essayaient pas de s��chapper, en revanche, ses autres formations pourraient les frapper tour � tour � un rythme rapide.

Il se rejeta en arri�re en respirant lourdement comme s�il venait de faire un effort physique �puisant, conscient que, pendant un petit moment, il ne lui resterait plus qu�� regarder en attendant la suite. Les diff�rentes formations n�entreraient en contact avec l�ennemi que dans une bonne demi-heure.

��Capitaine Geary�?�� Il se retourna et vit la copr�sidente Rione, toujours sur la passerelle, afficher un calme apparent mais le regard en alerte. ��Vous avez une seconde�?

��Oui, madame.�� Il lui adressa un sourire tendu. ��Je ne pourrai m�assurer que dans quelques minutes que tous ont suivi mes ordres et que les Syndics ne font rien d�inattendu. Vieux dilemme militaire. Activez et patientez.

��Pourriez-vous m�expliquer quelque chose, en ce cas�?�� Elle balaya les alentours d�un geste vague. ��Vous vous servez de termes comme �haut� et �bas�, �b�bord� et �tribord� pour donner vos ordres, or vos vaisseaux se pr�sentent sous des directions diff�rentes. Par exemple, vos propres vaisseaux sont renvers�s par rapport � ceux du capitaine Tulev. Comment peuvent-ils comprendre ce que vous exigez d�eux�?��

Le capitaine Desjani leva les yeux au ciel, � l�insu de Rione qui ne pouvait la voir, mais Geary se contenta de montrer son hologramme. ��Il s�agit d�une convention standard, madame la copr�sidente, que tout spatial apprend par c�ur et qu�on a d� �tablir pour fournir un cadre de r�f�rence dans un environnement tridimensionnel illimit�.�� Il �baucha la forme g�n�rale du syst�me de Caliban. ��Tout syst�me stellaire pr�sente un plan sur lequel orbitent ses plan�tes et les autres objets c�lestes. Un des c�t�s de ce plan est d�sign� comme le �haut� et l�autre comme le �bas�. De sorte qu�� l�int�rieur du syst�me haut et bas ne varient pas en fonction de l�orientation de votre vaisseau. De la m�me mani�re, �tribord� d�signe la direction de l��toile et �b�bord� la direction oppos�e.�� Il haussa les �paules. ��Je me suis laiss� dire qu�on avait r�cemment tent� d�employer �starbord� au lieu de �tribord�, mais le vieux terme a la vie dure.

��Je vois. Vous vous guidez sur un objet ext�rieur et non sur vous-m�me ou l�angle d�orientation de votre b�timent.

���a ne fonctionnerait pas autrement. On ne pourrait pas s�attendre � ce qu�un vaisseau comprenne ce que l�autre entendrait.

��Mais quand vous �tes hors d�un syst�me stellaire et que cette r�f�rence n�existe plus�?��

Desjani parut m�dus�e. La question ne manqua pas non plus de surprendre Geary. Mais comment Rione aurait-elle pu se montrer plus avis�e�? ���a n�arrive jamais. Comment deux vaisseaux pourraient-ils se rencontrer dans le vide interstellaire�? Qu�y feraient-ils, d�ailleurs, trop loin de l��toile la plus proche pour s�orienter sur elle�? Pourquoi deux vaisseaux, ou deux flottes, combattraient-ils l� o� il n�existe aucune raison de se battre�? Rien � d�fendre, rien � attaquer, ni points de saut ni portails de l�hypernet. Le plus faible des deux antagonistes pourrait fuir ind�finiment.��

Rione lui rendit son regard, manifestement tout aussi surprise qu�eux. ��Vous choisissez toujours de combattre�?

��Vous avez �t� t�moin de ce qui s�est pass� � Corvus. Nous avons poursuivi notre route et les Syndics n�ont pas pu nous rattraper avant que nous quittions le syst�me. L�espace est trop vaste, m�me � l�int�rieur d�un syst�me stellaire, et les vaisseaux bien trop lents, � l�aune de cette immensit�, pour qu�on puisse contraindre un adversaire � engager le combat s�il s�y refuse et qu�on ne peut pas non plus l�emp�cher de fuir. Si nous avions voulu d�fendre une des plan�tes de Corvus ou interdire l�acc�s � l�un de ses points de saut, alors, effectivement, nous aurions d� rester pour combattre, mais tel n��tait pas le cas.��

Le regard de Rione se reporta sur l�hologramme. ��Comme vous avez choisi de le faire ici.

��Exactement. Si nous avions pr�f�r� la fuite, les Syndics n�auraient pas pu nous rattraper.�� Et chaque minute qui passe me conforte dans la certitude que j�ai pris la bonne d�cision. Ne pavoise pas trop vite, Geary. Ce n�est pas encore gagn�. Mais nous avons inflig� de terribles dommages � l�ennemi. Il consulta les donn�es qu�affichait son �cran. ��Ils piquent toujours sur les auxiliaires.

���a n�a pas l�air de vous inqui�ter.

��Non. S�ils s��taient dispers�s pour fuir juste apr�s avoir travers� nos formations, certains auraient pu s�en tirer. Mais, l�, ils m�ont laiss� le temps de ramener mes vaisseaux pour les lancer � leurs trousses.�� Il se garda bien d�ajouter ce qu�il savait in�luctable�: le sort de la flotte du Syndic �tait scell�; tous ses vaisseaux seraient bient�t d�truits.

Desjani pointa son �cran du doigt pour lui montrer avec v�h�mence un d�tail. Les ordres qu�il avait donn�s � la formation Fox cinq cinq avaient contraint les Syndics � modifier leur trajectoire pour continuer de se rapprocher des auxiliaires et de leurs escorteurs. Dans le m�me temps, leurs �paves et leurs vaisseaux trop s�v�rement endommag�s pour man�uvrer avaient poursuivi sur leur �lan, en s��cartant progressivement de leurs cong�n�res plus ou moins indemnes. La formation du Syndic donnait d�sormais l�impression de fondre � mesure que les carcasses de plus en plus nombreuses et d�sordonn�es des �paves et des vaisseaux gravement bless�s se dispersaient tous azimuts, tandis que les b�timents intacts continuaient de filer de l�avant en un bloc rectangulaire �t�t� d�un bon tiers de sa longueur apr�s l�an�antissement�: de son b�lier et qui, en outre, montrait de larges b�ances l� o� se trouvaient nagu�re ses vaisseaux perdus.

Geary se rendit compte que Rione aussi regardait se s�parer les deux groupes, celui des vaisseaux encore valides, toujours lanc�s dans leur course �perdue, et celui des �paves d�viant de leur trajectoire originelle. ��J�ai lu des comptes rendus d�taill�s de combats spatiaux, capitaine Geary. Pourquoi n�ai-je jamais rien vu de pareil�?

��Ce n�est pas encore fini, madame la copr�sidente.

��J�en suis consciente. Mais la formation que vous avez d�ploy�e� cette fa�on d�ordonner � vos vaisseaux de man�uvrer et de combattre� je n�ai jamais rien vu de tel. Pourquoi�?��

Cette fois, Desjani sourit � Geary et il pressentit que, s�il ne r�pondait pas lui-m�me � la question, elle risquait de le bombarder plus grand amiral de tous les temps. ��Fox cinq et les formations de cette nature n�ont pas servi depuis des lustres. Il m�a fallu un bon moment pour en saisir la raison. Elles exigent un entra�nement particulier et une grande exp�rience en mati�re d��valuation du moment pr�cis o� il faut transmettre ses ordres � des forces d�ploy�es sur des minutes-lumi�re, de celui o� ces ordres devront prendre effet, de la mani�re de compenser les petites mais bien r�elles distorsions relativistes qui peuvent s�immiscer dans des chronologies coordonn�es, et de pressentir, � partir d�images d�cal�es dans le temps dont les variations d�pendent de celle des formations que vous consid�rez, ce que fera l�ennemi.�� Il se souvint d�un spectacle auquel il avait assist�. ��Songez � un ballet en quatre dimensions, dont les diff�rents interpr�tes oscilleraient entre diverses couches de retard temporel, tant du point de vue du spectateur que de celui de leurs interrelations.��

Rione ne chercha pas � dissimuler sa r�action. ��Tr�s impressionnant. Comment vous est venu ce talent�?��

Geary soupira profond�ment avant de r�pondre. ��Je le tiens d�officiers chevronn�s qui s�y �taient entra�n�s des d�cennies durant.��

Il fallut quelques instants � Rione pour raccrocher les wagons. ��Et qui sont tous morts aujourd�hui.

��Oui.�� Il lui lan�a un regard morne. ��Tous ces officiers aguerris sont morts au combat. Comme ceux qu�ils avaient commenc� � former.

��Je vois. Une sorte de secret professionnel dans un monde en paix. Si ceux qui le connaissent meurent avant de l�avoir transmis, la cha�ne du savoir et de l�exp�rience s�en trouve bris�e. Le talent se perd et il faut le r�inventer pour qu�il renaisse.��

En guise de r�ponse, Geary se contenta d�un hochement de t�te. Pendant des d�cennies, plus personne n�avait connu ces ruses ni ces m�thodes. De sorte que la flotte en �tait revenue � des formations et � des tactiques simplistes. Jusqu�� mon retour, tel celui d�un g�n�ral antique qui se souviendrait de techniques de combat oubli�es depuis longtemps par les barbares.

Pendant quelques minutes, il n�aurait strictement rien � faire, sinon regarder les formations de l�Alliance converger vers les Syndics et, de temps � autre, jeter un coup d��il aux informations relatives � l��tat de la flotte pour �valuer les avaries inflig�es � ses propres vaisseaux ainsi que les dommages et les pertes subis par le Syndic. Les plateaux de la balance, jusque-l�, penchaient en faveur de l�Alliance, et de fa�on assez disproportionn�e.

��Capitaine Geary, ici le capitaine Numos. J�exige que les vaisseaux plac�s sous mon commandement soient autoris�s � engager le combat�!��

Desjani r�ussit � transformer son rire en toussotement puis se garda prudemment de trahir toute autre �motion.

Geary allait se jeter sur sa touche des communications, mais il se retint et r�fl�chit quelques instants avant de tendre de nouveau la main. ��Capitaine Numos, d�clara-t-il d�une voix neutre, en interdisant toute retraite aux Syndics votre formation joue un r�le important dans cette bataille. Dans la mesure o� c�est elle qui, avec la Fox cinq un, a ouvert le feu pour la premi�re fois, je vois mal comment vous pouvez sous-entendre que vos vaisseaux n�ont pas encore combattu.��

Un long blanc avant que la r�ponse ne leur parv�nt, puis la voix de Numos se fit de nouveau entendre, � pr�sent glac�e. ��Vous avez sciemment plac� les vaisseaux que je commande l� o� ils auraient le moins souvent l�occasion d�engager le combat.

��Non, capitaine Numos.�� Geary se rendit compte, non sans surprise, qu�il r�ussissait � s�exprimer d�une voix aussi �gale que contenue. ��J�ai ordonn� � votre formation de lancer une attaque qui, pour tous les vaisseaux qui la composent, aurait pu se solder par de tr�s nombreux engagements. Malheureusement, on n�a pas suivi mes ordres et, cons�quemment, votre formation s�est retrouv�e dans une position qui lui interdisait de participer � l�action. Si vous souhaitez vous plaindre de votre situation actuelle, capitaine Numos, je vous sugg�re d�adresser directement vos r�clamations au commandant de la Fox cinq deux. Vous devriez le trouver � bord de l�Orion.�� Ne tenant pas � le voir revenir � la charge, il coupa la ligne qui le reliait � Numos.

Desjani, le visage impavide, d�signa timidement la console des communications. ��Cette conversation a �t� accidentellement diffus�e sur le canal g�n�ral de la flotte et non sur un circuit priv�, me semble-t-il. Quel dommage�!��

Geary v�rifia d�un regard puis secoua la t�te. ��Numos m�aurait appel� sur le canal g�n�ral�? S�imaginait-il que j�allais le laisser pr�tendre qu�on avait souill� son honneur sans lui faire remarquer qu�il �tait le premier responsable de la situation pr�sente de la Fox cinq deux�?

��Oui, capitaine. C�est bien ce que je crois.

��Eh bien, zut�!�� Desjani lui jeta un regard �tonn�. ��Je sais que Numos m�rite amplement d��tre fustig�, Tanya, mais on m�a toujours appris � laver le linge sale en famille et � faire des �loges en public.

��Je vois.�� Mais elle secoua la t�te. ��En temps ordinaire, je serais de cet avis, mais, en l�occurrence, il aurait marmott� ses accusations l� o� vous n�auriez pu les entendre, alors qu�elles �taient destin�es � saper votre autorit�. Autant qu�il ait essuy� votre rebuffade en public, et tr�s distinctement.

��Vous avez peut-�tre raison, conc�da-t-il. Mais la mani�re dont �a s�est pass� ne me pla�t toujours pas.��

Il n�avait pas fini sa phrase qu�un autre message lui parvenait, formul� cette fois sur un ton professionnel. ��Capitaine Geary, ici le capitaine Tulev du L�viathan. La force du Syndic continue de filer sur une trajectoire d�interception avec les auxiliaires que je suis charg� de prot�ger. Au mieux, je crois pouvoir lui interdire de s�en approcher � distance tactique en interposant mes unit�s les plus lourdes � cinq secondes-lumi�re. Demande autorisation.��

Id�e int�ressante. Geary v�rifia sur l�hologramme en s�effor�ant de visualiser en quoi la situation se modifierait s�il autorisait Tulev � proc�der � cette man�uvre. Il resterait toujours relativement proche des b�timents sous sa protection, mais dans une position qui lui permettrait d�engager le combat avec les Syndics avant qu�ils n�arrivent � port�e de tir des auxiliaires. Mais en quoi est-ce r�ellement utile�? Fox cinq cinq aurait d� �tre en mesure de rester plus longtemps hors d�atteinte.

Le Titan. J�aurais d� m�en douter. Tout ce tonnage qu�il a pris � son bord a r�duit ses performances, au moins autant qu�une panne de la moiti� de ses propulseurs. Ce n�est pas pour autant, d�ailleurs, que le Sorci�re et les autres dansent autour de lui comme des libellules. ��Autorisation d��largir de cinq secondes-lumi�re la distance de votre escorte aux auxiliaires accord�e, capitaine Tulev. Capitaine Duellos, prenez acte que les escorteurs de la Fox cinq cinq se rapprocheront de l�ennemi pour engager le combat � cinq secondes-lumi�re des auxiliaires.

Veillez � ajuster votre trajectoire d�interception de la formation du Syndic en cons�quence.��

La r�ponse de Duellos lui parvint trente secondes plus tard, passablement enjou�e. ��Nous r�glons notre course et coordonnons notre prochaine frappe avec le capitaine Tulev, capitaine.��

Celle de Tulev mit un peu plus longtemps, le L�viathan se trouvant � une bonne minute-lumi�re�: ��Merci, capitaine.�� Quelques minutes s��coul�rent avant que Geary ne v�t les vaisseaux de Tulev d�crire une parabole ascendante vers ceux du Syndic, tandis que la formation de Duellos modifiait son cap et acc�l�rait l�g�rement pour permettre aux deux d�tachements d�engager le combat � peu pr�s simultan�ment.

Il secoua la t�te�; il essayait de s�imaginer en train de r�fl�chir aux options qui s�offriraient � lui s�il �tait sur la passerelle du vaisseau amiral syndic, et aucune ne lui semblait tr�s enviable. Face aux escorteurs de Tulev qui arrivaient de front et par-dessous, tandis que la formation de Duellos, elle, fondait sur eux par-derri�re et du dessus, les Syndics n�avaient qu�une alternative�: soit ils persistaient dans leur projet initial et se laissaient rattraper par les forces conjointes de l�Alliance qui les pilonneraient presque au m�me moment de deux points diff�rents, soit ils se d�tournaient des auxiliaires et tentaient de rebrousser chemin vers le point de saut d�o� ils avaient �merg�. ��Que feriez-vous � leur place�?�� demanda-t-il � Desjani.

Elle r�fl�chit un instant. ��Leurs intentions me semblent parfaitement claires.

��Ils n�atteindront pas les auxiliaires. Nous avons pris trop d�avance sur eux.��

Elle haussa les �paules. ��S�ils en ont re�u l�ordre, ils l�ex�cuteront ou mourront en essayant.��

Absurde. Parfaitement absurde. Mais rien ne me prouve qu�ils y r�fl�chissent � deux fois. Peut-�tre changeront-ils d�avis si j�augmente un peu la pression. ��Formation Fox cinq trois, ajustez vos trajectoire et v�locit� pour frapper la formation de t�te du Syndic. � toutes les unit�s de la Fox cinq quatre, rompez la formation et piquez vers l�amas d��paves du Syndic. Je veux m�assurer qu�elles sont toutes hors d��tat de nuire.��

Les formations mirent un certain temps � converger, mais il visualisa enfin les images, vieilles de moins d�une minute, des escorteurs de Tulev engageant le combat avec les Syndics. Recourant � la m�me tactique que Geary avait employ�e pour le corps principal, ses unit�s lourdes avaient d�abord tir� de la mitraille puis un barrage de spectres. Les Syndics �taient encore �branl�s par les impacts de ces rafales quand le capitaine Duellos traversa leur arri�re-garde en obliquant vers le haut pour pilonner ses vaisseaux. � elles deux, les formations de Duellos et de Tulev surclassaient largement en armement (pratiquement du simple au double) les vaisseaux rescap�s du Syndic, sans rien dire des d�g�ts qui leur avaient d�j� �t� inflig�s.

Alors m�me que les escorteurs de Tulev se glissaient sous les Syndics et que les vaisseaux de Duellos transper�aient le ventre de la formation ennemie, les unit�s plus l�g�res de la Fox cinq trois surgirent � l�aplomb. Les destroyers et croiseurs de l�Alliance auraient sans doute �t� �cras�s par des vaisseaux lourds r�cemment entr�s en action, mais, � ce point de la bataille, la flotte du Syndic �tait si rudement �trill�e qu�elle pouvait difficilement pr�senter une d�fense efficace. Ses destroyers et croiseurs rescap�s tent�rent bien de couper la route au feu roulant de la Fox cinq trois, mais, une fois leurs boucliers d�truits et leur coque �ventr�e, ils furent rapidement submerg�s.

Alors que la troisi�me formation de l�Alliance engageait le combat avec les Syndics, celle de l�ennemi s�effrita subitement. Geary vit les Syndics rescap�s s��gailler et, pour la plupart, tenter de rebrousser fr�n�tiquement chemin vers le corps principal de l�Alliance qui leur barrait la route du point de saut et de la s�curit�. Osant � peine se convaincre de leur compl�te d�route, Geary s�effor�a de prendre la mesure de leur dispersion. Tenter, avec ses grosses formations, de les rattraper tous serait au mieux �pineux, sinon impossible. ��� toutes les unit�s, ici le capitaine Geary. Rompez la formation. Poursuite g�n�rale. Je r�p�te, poursuite g�n�rale. Veillez � les abattre tous.��

Des acclamations triomphantes retentirent sur la passerelle de l�Indomptable, mais c�est � peine s�il les entendit tant il se concentrait sur la repr�sentation de sa flotte � l��cran. Tout en sachant combien ces vaisseaux avaient �prement aspir� � ce qu�on leur laiss�t la bride sur le cou, il n�en �tait pas moins surpris de voir � quelle vitesse ses formations si bien coordonn�es se dissolvaient � mesure que chacun filait engager le combat avec les cibles qui s�offraient � lui.

L�Indomptable lui-m�me bondit en avant sur ordre de Desjani. Geary se pencha pour rep�rer la cible acquise par les syst�mes de combat�: un croiseur syndic de classe D, � qui sa parabole ascendante faisait surplomber le corps principal. Pourquoi ne va-t-il pas plus vite�? Si j�en crois ce que j�ai lu sur les classe D, il devrait pouvoir faire beaucoup mieux. Il le surligna sur son propre �cran et obtint un relev� de l�estimation de ses dommages. Ah�! Il a �t� durement touch�. Il a perdu une grande partie de sa capacit� de propulsion, dirait-on.

En zoomant sur l�image du croiseur du Syndic transmise par les senseurs optiques de l�Indomptable, Geary put constater de visu les trous perc�s dans son fuselage. � un moment donn�, ce b�timent �tait encore un beau vaisseau aux lignes fluides, un dangereux squale, mais maintenant sa coque �tait d�chiquet�e et gauchie. Un match entre l�Indomptable et un classe D serait � peu pr�s �quitable en temps normal, sauf que le vaisseau du Syndic �tait d�ores et d�j� touch� � mort.

Puis une autre id�e lui vint et il ramena la vue sur son �cran � l��chelle de la flotte pour v�rifier les vecteurs de mouvement des plus proches vaisseaux de l�Alliance. Autant qu�il p�t le dire sans interroger un tiers, le cuirass� Avant-Garde et le croiseur de combat T�m�raire fondaient eux aussi sur le m�me b�timent. Il afficha les donn�es en provenance de ces vaisseaux et eut la confirmation qu�ils visaient �galement le classe D et s�appr�taient chacun � l�intercepter. ��Ils l�auront avant nous��, fit-il remarquer � haute voix.

Le capitaine Desjani hocha la t�te, visiblement frustr�e. ��Je ne peux les devancer qu�en acc�l�rant au point de ne plus pouvoir viser. Je pr�f�re porter le troisi�me coup que rater compl�tement ce fumier.��

Geary revint � son �cran, o� les lignes incurv�es figurant les trajectoires pr�vues des vaisseaux de l�Alliance et du Syndic dans l�espace dessinaient un motif d�une �trange beaut� sur le firmament. � cette �chelle, il voyait distinctement converger celles des innombrables vaisseaux de l�Alliance vers chaque b�timent survivant du Syndic. Ce n�est plus un combat. L�inf�riorit� num�rique et les dommages des rescap�s de la flotte syndic sont si importants que c�est devenu un hallali.

Je sais bien qu�il nous faut d�truire les forces combattantes du Syndic pour survivre, mais pourquoi n�ont-ils pas l�intelligence de se rendre quand leur situation est si d�sesp�r�e�?

D�un autre c�t�, celle de la flotte de l�Alliance dans leur syst�me semblait tout aussi compromise, pourtant la reddition n��tait pas non plus � l�ordre du jour.

L�ironie de la situation finit par le frapper�: si sa propre flotte s��tait d�sagr�g�e dans le syst�me m�re du Syndic et si chacun de ses vaisseaux avait tent� de fuir individuellement, c��tait elle qui aurait �t� victime d�un tel carnage.

L�Avant-Garde atteignit le premier le classe D, le pilonna d�un tir de barrage de lances de l�enfer puis d�gagea, poursuivant son chemin, ses senseurs d�j� braqu�s sur une autre cible. Le T�m�raire arriva juste derri�re, fondant sur le croiseur selon un angle diff�rent, et ses frappes le touch�rent � la poupe. Des explosions secondaires arrach�rent des lambeaux d�arri�re-train au classe D, qui, devenu visiblement incontr�lable, commen�a de d�river dans le vide en poursuivant une course erratique.

��� nous, souffla Desjani. Vigie du syst�me tactique, reste-t-il sur cette carcasse quelque chose qui m�rite encore d��tre an�anti�?�� L�Indomptable fondait sur le classe D bless� qui basculait cul par-dessus t�te � travers l�espace, tandis que des capsules de survie s�en �chappaient en rafales sporadiques.

��Nous d�tectons dans sa partie m�diane des syst�mes aliment�s en �nergie encore en activit�, commandant, r�pondit la vigie.

��Il n�est pas encore mort, alors, conclut Desjani avec un sourire funeste. Lances de l�enfer, visez la partie m�diane du croiseur. Tirez d�s que la cible passera � notre port�e.��

La grande carcasse tournoyante du classe D ne faisait pas une cible facile, mais les lances de l�enfer de l�Indomptable jaillirent et percut�rent son fuselage, frappant presque chaque fois sa partie m�diane tandis que le croiseur de l�Alliance poursuivait son chemin en trombe.

��Ne reste plus aucun syst�me actif d�tectable��, annon�a la vigie alors que l��pave du croiseur diminuait derri�re eux, sans pour autant cesser de vomir, � intervalle irr�gulier, d�autres capsules de survie.

��Il ne m�rite pas une seconde passe, d�clara Desjani. Prochaine cible, croiseur lourd, coordonn�es relatives 020, trente et un degr�s vers le haut, distance trois secondes-lumi�re.�� L�Indomptable pivota, r�agissant sans �-coups aux instructions de ses syst�mes de man�uvre en infl�chissant sa trajectoire vers le haut et l�g�rement de c�t�. Le croiseur du Syndic, qui lui aussi pr�sentait des traces r�centes d�avaries, tenta de plonger en une vaine man�uvre �vasive, mais il �tait beaucoup trop pr�s et ne b�n�ficiait pas suffisamment de l�avantage d�une vitesse relative. Desjani ajusta la trajectoire de l�Indomptable et fr�la le croiseur lourd en fuite � bout presque touchant. Les boucliers du vaisseau de l�Alliance absorb�rent ais�ment les quelques rafales d�cousues tir�es par le b�timent endommag�, tandis qu�il le criblait d�une succession de tirs de barrage dont les premiers eurent raison de ses boucliers d�j� affaiblis, tandis que les suivants lac�raient sa coque.

���valuation des dommages�? s�enquit Desjani alors que l�Indomptable et le croiseur s��cartaient l�un de l�autre selon des trajectoires divergentes.

��Lourdes avaries inflig�es au croiseur du Syndic, signala promptement la vigie. Confirmation de nombreuses frappes � toutes les zones de sa coque. Nous venons de d�tecter des capsules de survie qui s�en �chappent, commandant.

��Ce croiseur est-il effectivement hors de combat�? demanda Desjani. En avez-vous la confirmation�?��

La vigie h�sita un instant et se pencha sur les donn�es recueillies par ses senseurs. ��Tr�s graves dommages, commandant. Et il semble d�sormais incontr�l�. Mais je ne peux pas confirmer sa destruction.��

Desjani r�fl�chit, le front pliss�. ��Il pourrait s�agir d�une ruse.�� Elle inspecta le secteur du regard. ��Et l�on ne trouve dans le voisinage aucun vaisseau du Syndic qui ne soit pas d�j� accroch� ou hors de combat. Rebroussons chemin et portons l�estocade.��

L�Indomptable entreprit de d�crire laborieusement l�arc de cercle qui le ram�nerait vers le croiseur du Syndic, en se servant de ses syst�mes de propulsion pour d�c�l�rer et lui permettre d�ex�cuter un virage certes plus serr�, mais qui n�en restait pas moins titanesque. Il ne l�avait pas entrepris qu�un destroyer de l�Alliance, passant tout pr�s du croiseur du Syndic, lui d�cochait plusieurs autres frappes. Puis, aux deux tiers environ du virage de l�Indomptable, la vigie signala�: ��D�autres capsules de survie quittent le croiseur. En tr�s grand nombre.��

Geary adressa � Desjani un petit sourire en coin. ��M�est avis qu�ils vous ont sentie venir.

��Comme si nous allions les laisser s�en tirer, r�pondit-elle avant de donner un nouvel ordre � son �quipage. Continuez de poursuivre la cible, mais retenez le feu jusqu�� ce que je donne l�ordre de tirer.�� Geary et Desjani scrutaient intens�ment le croiseur lourd � mesure que l�Indomptable s�en rapprochait encore, mais d�sormais, en raison du large virage qu�avait exig� sa v�locit�, � pr�s de 0,2 seconde-lumi�re de distance. ��Deux autres capsules de survie, j�ai l�impression��, fit remarquer Desjani. Quelques instants plus tard, une lumi�re aveuglante fulgurait�: le c�ur du r�acteur venait d�exploser. ��C��tait peut-�tre un accident, d�clara-t-elle, mais, s�ils comptaient nous emporter avec eux, ils s�y sont pris un peu trop t�t.

��Difficile � dire, r�pondit Geary. Peut-�tre ont-ils sabord� leur b�timent pour nous interdire de l�arraisonner.��

Desjani renifla d�daigneusement. ��Qu�est-ce qui pourrait nous int�resser sur un croiseur lourd abandonn�? Ils auraient sans doute d�j� d�truit tout ce qui, � son bord, pourrait nous fournir des renseignements. Qu�aurions-nous bien pu en faire, � part mettre son r�acteur en surcharge pour les emp�cher de le r�cup�rer�? Ils nous ont �pargn� cette peine.�� Elle fixa son �cran d�un �il d�pit�. ��Plus aucune cible � proximit�.��

Geary consulta le sien. Le nombre des Syndics encore actifs avait rapidement diminu�, et les senseurs de l�Indomptable continuaient de d�tecter d�autres destructions. Quelques vaisseaux ennemis tentaient encore de s��chapper, mais leurs poursuivants s�en rapprochaient peu � peu, en provenance de directions vari�es. Ils seraient bient�t ray�s des cadres.

C�est fini. Il scruta le nuage de d�bris, seul vestige subsistant de l�existence du croiseur lourd que l�Indomptable venait d�an�antir. Je ne veux m�me pas savoir combien d�hommes ont trouv� la mort au cours des derni�res heures. Pour la plupart, assur�ment, des ennemis qui cherchaient � nous tuer, et c�est tout ce qui compte pour l�instant�; voil� la triste v�rit�.

Nombre de nouveaux objets c�lestes orbitaient autour de l��toile que les hommes appellent Caliban. La plupart, de petite taille, �taient les d�bris d�chiquet�s des vaisseaux du Syndic qui s��taient fait sauter eux-m�mes ou auxquels l�Alliance avait fait subir le m�me sort pour interdire � l�ennemi de les renflouer et de les r�armer. On apercevait aussi, parmi les d�combres du combat, un essaim de capsules de survie du Syndic, �parpill�es sur une vaste zone de l�espace et h�bergeant les rescap�s qui avaient r�ussi � quitter leur vaisseau avant la fin. Petites, d�sarm�es et tout juste assez autonomes pour trouver la s�curit� � l�int�rieur du syst�me, les capsules ne repr�sentaient pas une menace pour la flotte victorieuse de l�Alliance.

��Ces naufrag�s pourraient de nouveau combattre. Et ils le feront certainement, s�insurgea Desjani. Je ne dis pas que nous devrions nous entra�ner au tir sur leurs capsules, mais les rassembler et capturer leurs occupants ne serait pas une mauvaise id�e.��

Avant de secouer n�gativement la t�te, Geary lui fit comprendre qu�il y r�fl�chissait, ��O� les mettrions-nous�? Ils satureraient tous les cachots des vaisseaux et il en resterait encore en surnombre. Sans compter qu�il nous faudrait les nourrir.��

Desjani fit la grimace puis acquies�a de la t�te. ��S�curit� et logistique. Deux entraves persistantes aux meilleures id�es.

��Bien dit, sourit Geary. Mais j�ai d�j� �t� t�moin d�un tas de projets qui ne tenaient aucun compte de la r�alit�, ce qui ne semblait nullement perturber leurs initiateurs.

��Bien s�r que non. Pourquoi saboter un bon plan en permettant � la r�alit� de s�y immiscer�?�� Elle sourit � son tour. ��Ce fut une splendide victoire, capitaine Geary.

��Merci. Mais il reste certaines t�ches en souffrance. Comment rep�rer celle de ces capsules qui h�berge le plus haut grad� rescap� du Syndic�?��

D�p�cher des messages � diverses capsules pour trouver enfin celle qui contenait le commandant du Syndic et �tablir une liaison avec elle exigea un bon moment. Ainsi qu�il s�av�ra, le commandant en chef de la flotte avait surv�cu�; cela dit, Geary se demanda si cet officier s�en congratulerait tr�s longtemps.

Son uniforme �l�gamment coup� avait souffert de quelques outrages sous la forme de diverses br�lures et lac�rations. Son visage, aussi livide que s�il �tait en �tat de choc, trahissait toute la stupeur d�un homme incapable de comprendre ce qui s��tait pass�. Geary ne reconnut pas le commandant en chef, mais ce dernier, lui, le d�visagea d�un �il incr�dule. ��C�est pourtant vrai, chuchota-t-il.

��Quoi donc�?�� s�enquit Geary, qui connaissait d�j� la r�ponse.

Au lieu de la lui fournir, l�autre tenta de se blinder. ��Ma flotte ne se r-rendra jamais��, bredouilla-t-il.

Geary ne put s�interdire d�arquer les sourcils d��tonnement. ��En toute franchise, vous n�en avez plus le loisir. Il ne vous reste rien � rendre. Votre flotte a cess� d�exister. Tous vos vaisseaux ont �t� d�truits.

��Nous pouvons encore nous b-battre.

��Au corps � corps, voulez-vous dire�? Mais, voyez-vous, lui expliqua Geary, vous combattre ne nous passionne plus. Votre ex-armada n�en a plus la capacit� militaire et, pour �tre tout � fait sinc�re, nous ne tenons pas � nous embarrasser d�un grand nombre de prisonniers.�� Le commandant en chef r�ussit le tour de force de p�lir un peu plus mais garda le silence. ��J�ai deux choses � vous dire. Tout d�abord, il reste des gens � nous sur un ast�ro�de de ce syst�me. Je vous fais parvenir les coordonn�es de son orbite. Si vous nourrissez quelques doutes sur l�identit� de cet ast�ro�de, n�h�sitez pas � nous contacter. Veillez � ce qu�aucune de vos autres capsules de survie n�y atterrisse. Je vais en retirer mon personnel et je ne souhaite nullement croiser vos r�fugi�s, car cette rencontre pourrait, par inadvertance, se solder par de nouveaux bains de sang.��

Son interlocuteur hocha la t�te sans mot dire.

��L�autre chose que je tenais � vous dire, c�est que nous avons inspect� toutes les installations des Mondes syndiqu�s du syst�me de Caliban et que les villes abandonn�es correspondant aux coordonn�es que je vais vous faire parvenir sont toujours en �tat. Vos gens n�auront aucun mal � r�activer leurs syst�mes de survie. J�ai le regret de vous dire que nous avons abondamment pill� les r�serves de vivres qui y �taient encore stock�es apr�s leur d�sertion, mais il devrait en rester assez pour nourrir votre personnel jusqu�� ce que d�autres unit�s des Mondes syndiqu�s arrivent dans ce syst�me et d�couvrent votre d�b�cle. Je vous promets �galement d�informer toutes les plan�tes et autres repr�sentants de vos nations de votre pr�sence ici, d�s que nous entrerons en contact avec les unes ou les autres, de mani�re � assurer votre sauvetage.��

Nouveau hochement de t�te. Le commandant en chef du Syndic donnait l�impression d��tre de plus en plus d�boussol�, comme s�il attendait la chute de la seconde chaussure de la paire.

��Je regrette que ma flotte ne puisse s�attarder plus longtemps dans ce syst�me, poursuivit Geary. De ce fait, il est hors de question de prodiguer des soins m�dicaux � vos bless�s. Mais les installations m�dicales pr�serv�es que nous avons inspect�es dans ce syst�me, si elles sont quelque peu v�tustes et limit�es, semblent toutes en �tat de fonctionner et devraient encore contenir en quantit� suffisante de quoi pourvoir � ces soins.��

Le commandant en chef retrouva enfin la voix. ��Pourquoi me dites-vous tout �a�?

��J�honore les obligations que m�imposent les lois de la guerre, mon honneur et celui de mes anc�tres, r�pondit lentement et fermement Geary. Une derni�re chose, � pr�sent.�� Il se pencha plus pr�s. ��Lorsque vous aurez renou� les communications avec vos sup�rieurs, veuillez, s�il vous pla�t, les aviser que toute autre flotte des Mondes syndiqu�s qui tenterait d�engager le combat avec la mienne subirait le m�me sort.��

Le Syndic se contenta de soutenir longuement son regard. ��Qui donc �tes-vous�? finit-il par demander, la voix si s�che qu�elle en �tait presque inaudible.

��Vous le savez. J�ai vu que vous me reconnaissiez.

��Vous �tes� Il est mort�!

��Non. Je ne suis pas mort.�� Geary larda de l�index l�image de son interlocuteur. ��Je m�appelle John Geary. Voil� tr�s longtemps, on me surnommait Black Jack Geary. Je commande d�sormais cette flotte et je la ram�ne au bercail. Tous ceux qui tenteront de l�arr�ter auront affaire � moi.��

Il vit brusquement plusieurs des ressortissants du Syndic pr�sents dans la capsule de survie de leur commandant en chef effectuer le m�me geste sur leur poitrine. Il lui fallut un moment pour comprendre qu�il s�agissait d�un signe tr�s antique, destin� � repousser les forces du mal. Croyez ce que vous voulez, tant que �a vous �pouvante assez pour vous emp�cher de vous en prendre encore � cette flotte.

Mais en �tre le t�moin direct devrait me perturber davantage. La copr�sidente Rione aurait-elle dit vrai�? Commencerait-on � voir en moi une esp�ce de surhomme�?

Apr�s une telle victoire, ne vais-je pas me mettre � y croire moi-m�me�? Il adressa un signe de t�te au commandant en chef du Syndic. ��Ne le prenez pas en mauvaise part, mais nous ne nous reverrons certainement pas avant la fin de cette guerre.�� Il coupa la communication et fixa longuement la place o� s��tait tenu l�hologramme de son interlocuteur.

Peut-�tre qu�un retour � la r�alit� me remettra les pieds sur terre. Il tripota les commandes de son �cran jusqu�� obtenir un relev� des pertes inflig�es � la flotte de l�Alliance, parcourut le rapport des yeux puis appuya de nouveau sur ses commandes. ��D�autres rapports sur nos pertes nous parviennent-ils encore�?��

La question parut surprendre le capitaine Desjani. ��Ils sont constamment remis � jour en fonction des informations fournies par les vaisseaux.

��Ceci ne peut pas �tre exact.��

Elle afficha les m�mes donn�es. ��Rien n�indique que le flux des donn�es a �t� corrompu. Vigie des communications, veuillez v�rifier les informations que nous recevons sur l��tat des vaisseaux. Voyez si tout nous parvient correctement.

��Oui, commandant.�� Une minute plus tard, il rendait son rapport. ��Aucun probl�me de ce c�t�, commandant.

Toutes les sources sont actives, sauf celles coup�es par la perte de leur vaisseau.��

Desjani jeta � Geary un regard appuy�. ��Un combat �trangement unilat�ral, fit-elle remarquer. J�ai moi-m�me du mal � accorder foi � ces r�sultats, mais ce n�en est pas moins un indicateur fiable des pertes et dommages inflig�s � la flotte.

��Que les vivantes �toiles en soient remerci�es.�� Geary parcourut de nouveau des yeux la courte liste, � la r�jouissante bri�vet�, des pertes subies par la flotte de l�Alliance. ��C�est ainsi que �a doit marcher. En th�orie. En tirant profit de notre avantage num�rique, en exploitant les faiblesses de la formation adverse et en concentrant notre feu sur des points strat�giques, nous avons submerg� la flotte du Syndic et nous l�avons emp�ch�e de nous rendre la pareille. Que son commandant en chef se soit battu stupidement ne nous a pas nui non plus.

��Il aura sans doute cru que nous combattrions comme d�habitude, laissa tomber Desjani en secouant la t�te pour t�moigner de sa manifeste incr�dulit�. Je n�aurais jamais imagin� que �a ferait une telle diff�rence.

��Si le courage seul d�cidait de l�issue d�une bataille, l�histoire aurait pris un tout autre cours.�� Il se contraignit � relire lentement l�inventaire de leurs pertes. Unilat�ral, peut-�tre, mais m�me une victoire unilat�rale peut co�ter cher au vainqueur. ��Diable�!�� Il venait de reconna�tre le nom du vaisseau en t�te de liste et sentit tout son corps s�engourdir. L�Arrogant. Perdu corps et biens. Commandant Hatherian. Quelle tristesse�!

��Capitaine�?�� Desjani jeta un coup d��il. ��Oh�! L�Arrogant. Surcharge du r�acteur.��

Geary �tait incapable de la regarder en face. ��Vous avez une id�e de ce qui s�est pass�?

��C�est dans le dossier r�capitulatif, capitaine. Vous voyez�? Pendant que la Fox cinq deux traversait pour la premi�re fois la formation du Syndic, l�Arrogant se trouvait � proximit� de plusieurs unit�s l�g�res qui essuyaient le feu d�un bon nombre de vaisseaux lourds ennemis. L�Arrogant s�est interpos� et a tout pris � leur place.�� Elle hocha la t�te, lugubre. ��Le capitaine Hatherian s�est montr� un excellent commandant.

��Oui.�� Conscient que, s�il n�avait pas transf�r� Hatherian sur l�Arrogant, cet officier serait encore sur l�Orion et en vie, Geary n�osait pas r�pondre. Mais il fallait aussi ajouter que, s�il n�avait pas confi� le commandement de la Fox cinq deux au capitaine Numos et si ce dernier n�avait pas gaspill� son avantage en laissant certains de ses vaisseaux essuyer un feu nourri de l�ennemi, l�Arrogant n�aurait pas �t� contraint de se sacrifier pour les prot�ger. L� encore c�est ma faute. Je n�aurais pas d� donner ce commandement � Numos alors que je ne me fiais pas � lui. ��Nous avons aussi perdu quelques unit�s l�g�res. Le Dague, le Rapide et le Venin. Et un autre croiseur lourd. L�Envieux.

��Oui, c�est terrible. Nous avons besoin de tous nos escorteurs. Mais nous avons r�cup�r� une partie de leur �quipage.��

Geary se borna � la fixer en essayant de comprendre comment un officier de la flotte, citoyenne de l�Alliance, pouvait prendre avec une telle s�r�nit� la perte de vaisseaux et de leur �quipage. Desjani donnait l�impression d��tre attrist�e par ces deuils et de jubiler en m�me temps. Les miens seraient-ils devenus assez barbares pour se contrefiche de la perte de b�timents et de la mort de leurs matelots�?

Puis Desjani montra la liste des pertes, le visage si sombre qu�il en con�ut du soulagement. ��Aucune victoire ne s�obtient sans en payer le prix, pas m�me les n�tres, capitaine. Mais ceux que nous avons perdus aujourd�hui n�ont pas � craindre de se pr�senter devant leurs anc�tres.�� Elle secoua la t�te, le regard absent. ��Apr�s la bataille d�Easir, nous ne savions plus que penser. Nous conservions sans doute la mainmise sur ce syst�me, mais � quel prix�! Nous avions perdu tous les croiseurs et la moiti� des cuirass�s pr�sents dans le syst�me, et nos escorteurs l�gers avaient �t� d�cim�s. Certes, pour chacun de nos vaisseaux perdus, les Syndics en avaient perdu un, mais avions-nous r�ellement fait honneur � nos anc�tres�? On ne peut jamais savoir, en pareil cas.�� Elle s�interrompit encore. ��Je n��tais encore qu�un jeune lieutenant de vaisseau � l��poque. On m�a bombard�e capitaine de corvette le lendemain. On avait besoin de nouveaux officiers.��

Oh, bon Dieu�! Je n�avais rien compris. Geary opina sans mot dire, en s�effor�ant de dissimuler la g�ne et la honte qu�il �prouvait � l�id�e d�avoir pu s�imaginer que Desjani et ses camarades restaient indiff�rents � leurs pertes. Elles les affectent. Mais ils en ont pris l�habitude. Ils ont vu mourir tant des leurs. Si fr�quemment. C�est une cruelle r�alit�, mais ils ne se laissent pas abattre.

Il se demanda combien de vaisseaux et de spatiaux avaient disparu � Easir. Et s�il aurait jamais le courage de se pencher sur l�histoire de cette bataille pour le d�couvrir. Tu le savais, Geary. Tu savais qu�ils avaient subi de terribles pertes au fil des ans. Mais tu ne le ressentais pas personnellement. Tu ne comprenais pas l�effet que �a leur faisait. Ils s�y sont faits, se sont habitu�s � voir mourir leurs camarades et leurs amis, comme �a risquait d�arriver � n�importe qui. Mais pas moi. La guerre, cette guerre, est encore toute nouvelle pour moi alors qu�elle dure depuis un si�cle. Il sentit de nouveau le froid l�envahir en songeant � ceux de son �quipage tomb�s au combat, voil� si longtemps, � Grendel. Et, pour la toute premi�re fois, il se demanda si Desjani �prouvait la m�me sensation glac�e au souvenir de ses camarades morts.

Il tendit le bras pour lui �treindre l��paule, s�attirant de sa part un regard �tonn�. ��Ils leur ont tous fait honneur, Tanya. � leurs anc�tres, � eux-m�mes et � ceux d�entre nous qui ont surv�cu � cette bataille pour la gagner. Merci.��

Elle afficha une expression intrigu�e. ��De quoi, capitaine�?

��D�avoir honor� leur m�moire par vos propres hauts faits. De poursuivre la t�che pour laquelle ils sont morts.��

Desjani secoua la t�te en d�tournant les yeux. ��Je ne suis pas une exception, capitaine Geary.

��Je sais.�� Il laissa retomber sa main. ��Mais je suis honor� de vous conna�tre, vous et les autres spatiaux de cette flotte.��

Il reporta le regard sur la liste des vaisseaux d�truits puis sur l�inventaire d�taill� des dommages inflig�s aux autres. Ce dernier pointage �tait beaucoup trop long, mais aucun vaisseau n�avait tr�s gravement souffert. N�anmoins, des hommes et des femmes avaient trouv� la mort lors de l��ventration des compartiments qu�ils occupaient par les tirs ennemis. Il se rendit compte que Desjani l�observait farouchement. ��Qu�y a-t-il�?

��Je ne sais pas si vous comprenez bien ce qui s�est pass� ici, capitaine Geary. Je vous ai parl� d�Easir. Ceux qui y ont surv�cu se regardaient eux-m�mes comme des survivants. Il n�y a ni orgueil ni gloire l�-dedans, comme je l�ai dit. Mais, � Caliban, vous avez accompli quelque chose.�� Elle montra la liste des d�funts. ��Leurs descendants s�enorgueilliront d�avoir perdu leurs anc�tres dans cette bataille, et ceux qui y auront surv�cu pourront, jusqu�� la fin de leurs jours, se vanter l�gitimement d�y avoir particip�.��

Mais il secoua la t�te. ��C��tait loin d��tre un combat �quitable. Notre sup�riorit� num�rique sur les Syndics �tait d�s le d�part cons�quente. M�me si l�on ne tient pas compte de la d�sastreuse strat�gie de leur commandant, ce n��tait pas une si grande victoire.�� Il se garda bien d�ajouter qu�il soup�onnait certains de n��tre gu�re impressionn�s.

Je suis redevable � Anne Sowards, ma secr�taire de r�daction, de son estimable appui et de ses corrections, et � Joshua Blimes, mon agent, de ses suggestions et de son assistance inspir�es. Merci aussi � Catherine Asaro, J. G. (Huck) Huckenp�hler, Simcha Kuritzky, Aly Parsons, Bud Sparhawk et Constance A. Warner, pour leurs conseils, commentaires et recommandations.