Da w�ren wir mal wieder. Geary wappnete sich gegen das Unvermeidliche, dann betrat er das Abteil, in dem er seine Besprechungen mit den Captains seiner Flotte abhielt. Es war kein gro�er Raum, und an dem Tisch konnten in Wahrheit nur gut ein Dutzend Personen bequem sitzen, doch die Konferenz-Software erzeugte einen virtuellen Raum und Tisch, die beide gro� genug schienen, um jedem seiner Captains einen Platz zu bieten. Er war sich noch immer unschl�ssig, ob diese Einrichtung Segen oder Fluch war.

Er nahm seinen Platz am Kopfende des Tischs ein und schaute in die Gesichter zu beiden Seiten. Scheinbar ganz vorne sa�en die dienst�ltesten Offiziere, w�hrend diejenigen, die erst seit kurzer Zeit Captain waren, am hinteren Ende platziert waren. Nur eine Person hielt sich tats�chlich mit ihm in diesem Raum auf, n�mlich Captain Desjani, die dem Treffen mit genauso wenig Begeisterung beiwohnte wie er. Allerdings hoffte Geary, dass er seine Lustlosigkeit besser verbergen konnte.

Dass Captain Numos und Captain Faresa, die normalerweise einen Platz in seiner N�he innehatten, nicht anwesend waren, stellte f�r ihn keinen gro�en Trost dar. Die Befehlshaber der Orion beziehungsweise der Majestic standen beide unter Arrest, aber selbst ihre Abwesenheit sorgte f�r Missstimmung unter den Anwesenden. Geary musste sich nur am Tisch umsehen, und schon schaute er in Augen, die ihn entweder voller Skepsis betrachteten oder gar nicht erst ihre wahren Gef�hlsregungen zu erkennen gaben. Gl�cklicherweise gab es jedoch auch etliche Offiziere, die einen fast ehrf�rchtigen (wenn auch beunruhigenden) Glauben an Black Jack Geary zur Schau stellten, sowie solche, die weniger an die Legende von Black Jack, als vielmehr an den Mann glaubten, der momentan den Befehl �ber ihre Flotte hatte. Unwillk�rlich fragte er sich, wie lange es wohl noch dauern w�rde, bis ihm ein so grober Fehler unterlief, dass ihr Glaube an ihn durch seine eigene menschliche Fehlbarkeit zerst�rt wurde.

�Willkommen in Baldur�, begann Geary. W�hrend er diese Worte sprach, erinnerte er sich daran, dass dies vor �ber hundert Jahren der Titel einer sehr beliebten Dokumentation gewesen war. Keiner der Anwesenden lie� eine Reaktion erkennen, also war er wohl der Einzige in der Flotte, der um diese Parallele wusste. Aber daran war nat�rlich auch nichts ungew�hnlich. �Eigentlich hatte ich geplant, dass wir �ber die Ebene dieses Systems hinweg zum n�chsten Sprungpunkt fliegen, aber wie �blich gibt es eine Plan�nderung.�

Interessierte Blicke schlugen ihm entgegen, w�hrend er ein Display aktivierte. In dessen Mitte schwebte der gelbe Stern Baldur, ringsum waren mehrere markante Planeten angeordnet, und �ber das System verteilt fanden sich Symbole, die Aktivit�ten oder Einrichtungen der Syndiks kennzeichneten. �Wir m�ssen der Bergbauanlage auf dem vierten Mond des zweiten Gasriesen einen Besuch abstatten.� Das Symbol leuchtete heller auf. �Die Hilfsschiffe m�ssen ihren Vorrat an bestimmten Materialien aufstocken, die wir uns dort beschaffen werden. Oder besser gesagt: die unsere Marines f�r uns beschaffen werden.� Geary deutete mit einem Nicken auf Colonel Carabali.

Carabali war so wie Geary zu ihrem Kommando gekommen, als ihr Vorgesetzter aus einem Hinterhalt der Syndiks w�hrend einer Unterhandlung ermordet wurde. Als eine Marine lie� sie sich nicht davon einsch�chtern, dass sie seitdem diejenige war, die unmittelbar mit den Flottenoffizieren zu tun hatte. Jetzt sprach sie im n�chternen, klaren Tonfall eines F�hrungsoffiziers: �Es gibt Grund zu der Annahme, die Syndiks k�nnten die Vorr�te vernichten oder kontaminieren.�

�Warum das?�, wurde sie j�h unterbrochen.

Geary richtete seinen Blick auf die Sprecherin. Commander Yin, die verantwortliche Befehlshaberin der Orion und zweifellos ein Sch�tzling von Captain Numos. Yin wirkte etwas nerv�s, aber aufbrausend, vermutlich der unbewusste Versuch, Numos' Verhalten zu imitieren. �Wenn Sie Colonel Carabali alle Fakten pr�sentieren lassen, werden Sie die Antwort auf Ihre Frage schon noch bekommen�, gab Geary zur�ck und bemerkte, dass sein Tonfall schroffer war als eigentlich beabsichtigt.

Carabali sah sich um, dann fuhr sie fort: �Die fraglichen Materialien sind Spurenelemente. Die Flotte war in der Lage, die Existenz dieser Vorr�te in dieser Einrichtung zu best�tigen, und zwar zum einen durch die Analyse der �bermittelten Nachrichten im System, zum anderen durch das, was wir aus der Ferne von der Anlage sehen k�nnen. Da die relativ winzigen Vorratsmengen eine Zerst�rung oder Kontaminierung leicht machen, hat mich Captain Geary gebeten, einen Plan zu entwickeln, damit wir jeden �berraschen, der sich in der Einrichtung aufh�lt oder sie m�glicherweise sogar verteidigen soll.�

Carabali machte eine Pause, woraufhin Captain Tulev vom Schlachtkreuzer Leviathan ihr einen fragenden, aber nicht feindseligen Blick zuwarf. �Wie sollen wir es anstellen, sie zu �berraschen?�

Geary lieferte darauf die Antwort. �Wir m�ssen die Syndiks in die Irre f�hren und sie glauben lassen, dass wir etwas ganz anderes beabsichtigen. Sie werden uns kommen sehen, aber wir m�ssen es so aussehen lassen, als w�rden wir den Schlenker nur machen, um die Anlage zu zerst�ren, nicht jedoch, um irgendetwas von dort mitzunehmen.� Er tippte auf verschiedene Tasten, woraufhin sich mehrere geschwungene Linien durch das Baldur-System zogen, die von einem Punkt zum n�chsten sprangen und Planeten genauso betrafen wie Asteroiden. �Wir beginnen am Rand des Systems und arbeiten uns langsam nach innen vor. Wir fliegen dicht an Syndik-Einrichtungen vorbei und zerst�ren sie durch Beschuss mit H�llenspeeren.�

Diesmal meldete sich ein skeptischer Captain Casia vom Schlachtschiff Conqueror zu Wort. �Das ergibt doch keinen Sinn. Nicht mal die Syndiks werden uns abnehmen, dass wir uns Zeit lassen, station�re Ziele im Vorbeiflug zu zerst�ren, wenn wir sie von hier aus mit kinetischen Salven ausl�schen k�nnen.�

Geary �berpr�fte, ob er mit seiner Vermutung richtig lag, und tats�chlich geh�rte die Conqueror zur Dritten Schlachtschiffdivision, so wie auch die Orion und die Majestic. Captain Casia war bei fr�heren Besprechungen nicht in Erscheinung getreten, wom�glich weil er bis dahin im Schatten von Numos oder Faresa gestanden hatte. Geary konnte sich aber an nichts erinnern, das ihn h�tte veranlassen m�ssen, ihn in die gleiche Schublade wie jene beiden Unruhestifter zu stecken, also antwortete er ohne jede Feindseligkeit: �Man kann durchaus annehmen, dass unser Bestand an kinetischen Projektilen geschrumpft ist, was in Wahrheit sogar der Fall ist, da wir so viele von ihnen bei Sancere abgefeuert haben. Au�erdem existiert in diesem System keine ernsthafte Gefahr f�r uns. Aus diesem Grund ist es durchaus sinnvoll, wenn wir unseren Bestand an kinetischen Waffen schonen und stattdessen H�llenspeere zum Einsatz bringen. So werden die Syndiks glauben, wir h�tten sogar noch viel weniger kinetische Waffen zur Verf�gung als es tats�chlich der Fall ist. Das k�nnte uns sp�ter noch von Nutzen sein.�

Casia biss sich auf die Lippe, w�hrend sein Stirnrunzeln fast nicht wahrnehmbar war. Das Bild von Captain Duellos vom Schlachtkreuzer Courageous lie� Geary aufmerksam werden, und er sah, wie er Casia einen abf�lligen Blick zuwarf und ihn wortlos zurechtwies. Nach ein paar Sekunden, die m�glicherweise nur auf die Entfernung zwischen der Dauntless und der Courageous zur�ckzuf�hren waren, sch�ttelte Casia den Kopf. �Wir haben nur noch wenige kinetische Waffen? Was haben denn die Hilfsschiffe die ganze Zeit gemacht?�

�Brennstoffzellen hergestellt, Captain Casia�, sagte Duellos in einem Tonfall, der das Gesicht des anderen rot anlaufen lie�. �Ich nehme doch an, dass es Ihnen lieber ist, wenn Sie Ihr Schiff man�vrieren k�nnen, anstatt mit einem vollen kinetischen Waffenarsenal hilflos durchs All zu treiben, oder?�

Geary konnte m�helos erkennen, welchen Status Casia in der Flotte besa�, da die Reaktionen der anderen Offiziere eine deutliche Sprache sprachen. Viele grinsten �ber Duellos Zurechtweisung, andere dagegen schienen sich mehr �ber Duellos als �ber Casia zu �rgern. Das war eigenartig, denn Geary konnte sich nicht daran erinnern, dass der Mann ihm zuvor schon einmal Arger gemacht hatte. Warum waren sich die Unzufriedenen pl�tzlich einig, sich auf ihn zu st�rzen?

Er schlug mit der Faust auf den Tisch, um weiteren Kommentaren vorzubeugen. �Vielen Dank, Captain Duellos. Haben Sie noch weitere Fragen, Captain Casia?�

�Ja. Ja, die habe ich.� Casia stand auf, um seinen Worten mehr Nachdruck zu verleihen. �Wie ich h�re, ben�tigen wir diese Materialien, weil die Hilfsschiffe bei Sancere ihre Vorr�te nicht ordentlich aufgestockt haben. Die gesamte Flotte ist damit in Gefahr geraten, aber die Verantwortlichen wurden nicht zur Rechenschaft gezogen.�

Er machte eine Pause, w�hrend Geary zu Captain Tyrosian sah und bemerkte, wie die sich versteifte. �Ist das eine Feststellung oder eine Frage?�, wollte Geary wissen.

�Es ist� beides.�

�Dann kann ich Ihnen versichern�, erkl�rte er ruhig, �dass ich die Angelegenheit mit Captain Tyrosian besprochen habe und sie weiterhin mein Vertrauen als Befehlshaberin �ber die Hilfsschiffdivision genie�t.�

�Was haben Sie zu ihr gesagt?�, gab Casia fordernd zur�ck.

Geary konnte nicht anders, als die Stirn zu runzeln. Ihm wurde bewusst, was sich hier entwickelte: jene Art von Diskussion, die seinerzeit in der Flotte undenkbar gewesen w�re. Hier wurde nicht blo� �ber die richtige Vorgehensweise gestritten, sondern ganz gezielt der Commander der Flotte herausgefordert und dabei versucht, den R�ckhalt zu beeinflussen, auf den er z�hlen konnte. Jeden Augenblick w�rde Casia vermutlich eine Abstimmung fordern, damit Geary Tyrosian von ihren Aufgaben entband.

Solange er das Kommando hatte, w�rde es dazu nicht kommen. �Captain Casia�, sprach er so frostig, wie es nur ging. �Es geh�rt nicht zu meinen Gepflogenheiten, das in die �ffentlichkeit zu tragen, was ich mit meinen Offizieren unter vier Augen bespreche. Was ich zu Captain Tyrosian gesagt habe, geht nur sie und mich etwas an�� so wie ich auch �ber alles schweigen werde, was ich mit Ihnen zu besprechen habe.�

�Wir haben ein Recht zu erfahren, dass Sie geeignete Ma�nahmen ergriffen haben, um��, begann Casia.

�Wollen Sie meine Autorit�t als Befehlshaber dieser Flotte infrage stellen, Captain Casia?�, fuhr er den Mann mit dr�hnender Stimme an.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann schien Captain Tulev mit sich selbst zu reden, allerdings laut genug, um von allen geh�rt zu werden. �Die Syndiks haben bei Kaliban, Sancere und Ilion lernen m�ssen, dass Captain Geary ein sehr f�higer Commander ist.�

Commander Yins Stimme zitterte leicht, als sie sich wieder in die Besprechung einmischte. �Die Traditionen der Flotte verlangen nach einer offenen Debatte und nach Einstimmigkeit bei den Ansichten der Captains. Was ist verkehrt daran, diese Tradition fortzusetzen? Warum will Captain Geary nicht jene Traditionen wahren, die diese Flotte in die Lage versetzt haben, den Kampf fortzusetzen?�

Captain Desjani hatte bislang geschwiegen, doch diese deutliche Attacke auf Geary lie� sie w�tend herausplatzen: �Captain Geary glaubt sehr wohl an unsere Traditionen! Er hat uns an jene Traditionen erinnert, die wir l�ngst vergessen hatten!�

�Captain Geary hat diese Traditionen vor einhundert Jahren eingef�hrt!�, meldete sich eine weitere Stimme zu Wort. Zu Gearys �berraschung war es Commander Gaes von der Lorica. �Er k�mpft! Und wichtiger noch: Er wei�, wie man k�mpft! Er hat diese Flotte nicht in eine einzige Syndik-Falle geraten lassen!�

Der deutliche Verweis auf das Desaster bei Vidha lie� die Diskussion einen Moment lang ins Stocken geraten. Sowohl Casia als auch Yin warfen Commander Gaes vorwurfsvolle Blicke zu, doch sie schien sich daraus nichts zu machen. Nachdem Gaes sich entschieden hatte, dem rebellischen Captain Falco zu folgen, als der sich mit mehreren Schiffen von der Flotte abspaltete, hatte sie mitansehen m�ssen, wie diese kleine Streitmacht bei Vidha fast vollst�ndig aufgerieben wurde. Offenbar brachte sie seitdem keine Toleranz mehr f�r jemanden auf, der sich auf eine Weise gegen Gearys Befehlsgewalt aussprach, die nur ins Verderben f�hren konnte.

Schlie�lich sch�ttelte Casia den Kopf. �Wir befinden uns in einer schwierigen Situation. Die Flotte kann es sich nicht leisten, denjenigen ausgeliefert zu sein, die sich zu G�nstlingen des Flottenbefehlshabers aufgeschwungen haben, ganz gleich, ob sie die n�tige Kompetenz besitzen oder nicht.�

�Das reicht!� Geary bemerkte, dass sich alle zu ihm umgedreht hatten, und ihm wurde klar, dass er derjenige sein musste, von dem diese energischen Worte stammten. Es kostete ihn M�he, seinen Tonfall anzupassen, um wieder wie ein Commander und nicht wie ein erz�rnter Gott zu klingen. Und nicht wie Black Jack.

�Captain Casia, diese Flotte hat zu viele schlechte Erfahrungen mit Offizieren machen m�ssen, die nicht in der Lage waren, ihren Aufgaben nachzukommen. Ich werde so etwas von niemandem dulden, der sich in der Position eines Commanders befindet. Ist das klar?� Casias Gesicht lief rot an, aber er schwieg. �M�chten Sie jetzt noch irgendeinem der hier anwesenden Offiziere vorwerfen, dass er unf�hig ist, sein Schiff zu befehligen?� Geary wusste, dass er den Mann drangsalierte, damit der vor allen anderen klein beigab. Eigentlich sollte er seine Autorit�t nicht so missbrauchen, schlie�lich musste er seine Offiziere anf�hren und sie nicht vor sich her treiben. Aber im Augenblick hatte er einfach die Nase voll von Offizieren, die nur ihren Kopf durchsetzen wollten und damit das �berleben der Flotte gef�hrdeten. �M�chten Sie das?�, hakte er nach.

Casias Stimme klang rau, als er mit �Nein� antwortete.

�Ich bin der Commander dieser Flotte und Ihr vorgesetzter Offizier, Captain Casia.�

�Nein� Sir.�

�Danke.� Suspendier ihn doch einfach. Jetzt sofort. Und sperr ihn zusammen mit Numos, Faresa, Captain Kerestes und dem verr�ckten Captain Falco ein. Und wirf Commander Yin gleich noch hinterher. Warum muss ich all diese Idioten dulden? Dieser Flotte w�re mehr damit gedient, wenn sie sich nicht st�ndig in alles einmischen k�nnten. Wenn sie nur aufh�rten, jede meiner Entscheidungen�

Geary atmete langsam und tief durch. Verdammt, mein Temperament geht mit mir durch. Wo w�rde es enden, wenn ich erst einmal damit anfinge? Wie viele Offiziere m�sste ich suspendieren, bis ich Gewissheit habe, dass nur noch diejenigen ein Kommando innehaben, die mir gegen�ber loyal eingestellt sind? Und wenn ich den Punkt erreicht h�tte, w�rde der Rest es nicht mehr wagen, den Mund aufzumachen, um mich zu warnen, wenn ich mich irre. Das w�re das Ende dieser Flotte, denn meine Vorfahren wissen, wie oft ich Fehler begehe und wie oft ich mich irre. �Colonel Carabali, fahren Sie bitte fort.�

Die Marine nickte, als sei gar nichts vorgefallen, und setzte ihre Ausf�hrungen fort. Es war nichts Verspieltes, nichts Komplexes. Die Flotte sollte auf dem Weg ins System an einigen Syndik-Einrichtungen vorbeifliegen und sie mit H�llenspeeren aus den Partikelkanonen in Schutt und Asche legen. Erst wenn sich die Flotte dem vierten Mond des zweiten Gasriesen n�herte, sollte sie abbremsen, und Shuttles w�rden starten, um die Marines an ihren Einsatzort zu bringen. Bei einem zeitlich gut abgestimmten Man�ver w�ren die Shuttles weniger als eine halbe Stunde unterwegs sein und w�rden dann die Marines absetzen k�nnen. �Selbst wenn die Syndiks durchschauen, warum die Allianz-Flotte ausgerechnet diese Einrichtung besetzen will, bleibt ihnen hoffentlich nicht genug Zeit, um eine wirkungsvolle Verteidigung auf die Beine zu stellen oder um die Vorr�te zu zerst�ren, die wir ben�tigen�, schloss sie ihre Ausf�hrungen.

�Die Schlachtschiffdivision der Scouts wird sich f�r den Fall in der N�he aufhalten, dass die Marines sie ben�tigen�, erg�nzte Geary. �Die Exemplar und die Braveheart haben bewiesen, dass sie diese Aufgaben beherrschen.� Bei ihnen handelte es sich zwar auch um die letzten beiden noch verbliebenen Schiffe ihrer Art, doch das sprach niemand an.

Er deutete auf den bogenf�rmigen Kurs, dem die Flotte folgen w�rde. Jeder Abschnitt auf dem Weg durch das Baldur-System hatte eine der Syndik-Einrichtungen zum Ziel. �Das wird zwar mehr Zeit in Anspruch nehmen, als wenn wir auf direktem Weg unsere Ziele anfliegen, aber auf diese Weise bremsen wir gleichzeitig auf 0,5 Licht ab, was es der Flotte einfacher macht, Vorr�te an Bord zu nehmen. Innerhalb der n�chsten Stunde erhalten Sie alle Ihre Flug- und Einsatzpl�ne.�

�Wir k�nnten mehr Schaden anrichten, wenn die Flotte in verschiedene Unterformationen aufgeteilt w�re�, gab Captain Cresida vom Schlachtkreuzer Furious zu bedenken. W�hrend der Diskussion hatte sie es irgendwie geschafft, den Mund zu halten, doch jetzt musste sie sich einfach melden, da die M�glichkeit eines gr��eren Gefechts bestand, als Geary es vorschwebte.

Geary nickte, um ihr zu verstehen zu geben, dass er ihr Argument nachvollziehen konnte. Neben Tulev und Duellos war Cresida eine der besten Befehlshaberinnen, die er hatte. �Das ist richtig. Allerdings m�chte ich die Beanspruchung der Brennstoffzellen auf ein absolutes Minimum beschr�nken, bis wir diese Vorr�te an Spurenelementen in unseren Besitz gebracht haben. Au�erdem m�chte ich sie nicht auf Geschwader und Divisionen aufteilen, sondern gew�hrleisten, dass die Best�nde eines jeden Schiffs im gleichen Ma� aufgestockt werden.�

�Und was ist mit den Schiffen der Syndiks?�, fragte Commander Neeson vom Schlachtkreuzer Implacable, der nicht so ganz seine Entt�uschung dar�ber verbergen konnte, dass er diesmal nicht zur schnellen Eingreiftruppe geh�ren sollte.

Captain Desjani zeigte auf das Display. �Die haben sich aufgeteilt. Zwei Korvetten steuern den Sprungpunkt an, den wir m�glicherweise auch benutzen werden, die dritte Korvette und der Leichte Kreuzer fliegen auf den anderen Sprungpunkt zu.�

Captain Duellos nickte. �Ein Schiff wird vermutlich zum Sprung ansetzen, um unsere Anwesenheit im Baldur-System zu melden, und das andere bleibt zur�ck, um dann zu melden, welchen Sprungpunkt wir denn nun tats�chlich genommen haben.�

Den Anwesenden war die Entt�uschung deutlich anzusehen, aber es war schlichtweg nicht m�glich, sich mit diesen Syndik-Kriegsschiffen ein Gefecht zu liefern. Auch wenn die Korvetten langsamer waren als jedes Schiff der Allianz-Flotte, hatten sie doch einen viel zu gro�en Vorsprung. �Wir werden den Syndik-Einrichtungen in diesem System erhebliche Sch�den zuf�gen�, machte Geary ihnen klar. �Und einmal mehr werden es die Syndiks sein, die uns die Rohstoffe geben, die wir zum Weiterflug ben�tigen.�

Es fiel ihm nicht schwer, das Fehlen jeglicher Begeisterung zu bemerken. Selbst seine engsten Verb�ndeten lie�en keine Vorfreude erkennen. Aber worauf sollte man sich hier auch freuen? Baldur war nur ein Zwischenstopp auf einem langen Heimweg. Nach Baldur w�rden sie sich durch Wendeya k�mpfen, dann durch das n�chste Sternensystem, dann durch ein weiteres�

Mit dem Sprung zur�ck ins Territorium der Syndikatwelten hatten sie die Syndiks �berrascht, aber wie lange konnten sie ihren Gegner noch davon abhalten, ihr n�chstes Ziel richtig zu erraten und dort eine �berw�ltigende Streitmacht aufzustellen?

Geary war zur�ck auf der Br�cke der Dauntless und betrachtete die Bilder der Syndik-Mine, w�hrend seine Flotte sich mit 0,2 Licht ihrem Ziel n�herte. Sie w�rden das Tempo der Flotte noch weiter reduzieren m�ssen, damit die Shuttles auf Landegeschwindigkeit verz�gern konnten und nicht �ber ihr Ziel hinausschossen. Gleich neben diesem Bild zeigte ein virtuelles Fenster Colonel Carabali, die mit ernster Miene dreinschaute. �Der Landetrupp ist bereit, Sir.�

�Danke, Colonel.� Geary musterte Carabali eingehend. �Wollen Sie Ihre Leute begleiten?�

Carabali z�gerte, da sein Angebot allzu verlockend war. �Ich sollte auf dem Schiff bleiben, Sir, um den Kampf vom Kontrollzentrum aus zu koordinieren.�

Schon eigenartig, dachte Geary. Wenn ein Flottenoffizier bef�rdert wurde, �nderte das wenig an den Risiken, denen er im Gefecht ausgesetzt war. Selbst der rangh�chste Admiral war genauso in Gefahr wie der einfachste Matrose, wenn das Schiff vom Feind beschossen wurde. Bei den Marines war es dagegen ganz anders. Wenn eine Eingreiftruppe auf einem Planeten oder einem anderen Schiff zum Einsatz kam, mussten die rangh�chsten Befehlshaber die n�tige Disziplin besitzen, nicht pers�nlich ins Gefecht zu ziehen, sondern den Verlauf des Kampfs zu �berwachen. Es war merkw�rdig, dass im Fall eines Marine-Commanders mehr Disziplin und in gewisser Weise auch mehr Mut erforderlich waren, um nicht in die Schlacht zu ziehen. Sich dem Tod zu stellen, konnte leichter sein, als seine Truppen sterben zu sehen, w�hrend man selbst aus sicherer Entfernung zuschaute.

Dennoch entgegnete er nur: �Also gut, Colonel. Soll ich mich noch an Ihre Leute wenden, bevor die sich auf den Weg machen?�

Wieder z�gerte Carabali, diesmal aber aus einem anderen Grund. �Sie stehen kurz vor dem Start, Sir. Jede Ablenkung w�re zu diesem Zeitpunkt m�glicherweise unklug.�

Fast h�tte Geary gelacht. Eine Ablenkung. Wenn das das Schlimmste war, was er an Problemen verursachen konnte. �Also gut, Colonel. Falls Sie irgendetwas ben�tigen, lassen Sie es mich sofort wissen. Ansonsten werde ich Sie in Ruhe lassen, damit Sie sich Ihrem Gefecht widmen k�nnen.�

�Danke, Sir�, erwiderte Carabali grinsend und salutierte pr�zise. Anders als der Rest der Flotte hatten die Marines den Salut nie aufgegeben, also musste auch keiner von ihnen die Geste erst erlernen. �Ich lasse es Sie wissen, wenn die Einrichtung in unserer Hand ist, Captain Geary.�

Das Bild des Colonels verschwand, und Geary lehnte sich seufzend in seinem Sessel nach hinten. In Augenblicken wie diesen f�hlte er sich ausgesprochen hilflos. Die Schiffe waren mit der richtigen Geschwindigkeit auf Kurs, die Marines warteten einsatzbereit auf das Startsignal, und nun konnte er nur noch dasitzen, abwarten und darauf hoffen, dass nichts schiefging. Commander einer ganzen Flotte, und trotzdem bin ich den Gesetzen von Zeit und Raum nach wie vor unterworfen. Zu meiner Zeit kannte ich einige Befehlshaber, die glaubten, �ber diesen Dingen zu stehen, aber ich sch�tze, die haben in diesem Krieg nicht lange �berlebt. Ich dagegen trieb im K�lteschlaf durchs All und wurde von der Allianz zu einer mythologischen Gestalt gemacht. Ich frage mich, wer von uns sich als der Gl�cklichere bezeichnen kann.

�Niemand verl�sst die Mine�, stellte Captain Desjani fest.

Geary richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Display und nickte. �Keine Rettungskapseln. Und sogar der alte Kahn dort r�hrt sich nicht von der Stelle. Ganz gleich, wer sich da aufh�lt, er will offenbar lieber bleiben, anstatt die Anlage zu evakuieren.�

�Vermutlich f�rchten sie, dass wir auf alles feuern, was zu entkommen versucht�, warf Desjani in einem Tonfall ein, der Geary verriet, dass ein solches Gebaren an der Tagesordnung gewesen war, bevor er das Kommando �bernommen hatte.

Er verkniff sich die Frage, was daran ehrbar sein sollte, wenn man auf wehrlose Rettungskapseln feuerte. Praktiken, die Geary als schlichtweg abscheulich empfand, waren in einem Jahrhundert Krieg an der Tagesordnung gewesen, da die Syndiks zu immer schlimmeren Grausamkeiten gegriffen hatten, auf die die Allianz dann entsprechend reagierte. Mit der Zeit war vieles in Vergessenheit geraten, da die Nachfahren an die Stelle jener Offiziere und Matrosen r�ckten, die Geary noch gekannt hatte. Erst als der angebetete Black Jack Geary erwachte, wurden die Menschen der Gegenwart mit den Dingen wieder vertraut gemacht, an die die Menschen der Vergangenheit geglaubt hatten. Desjani war mit als Erster bewusst geworden, was der Allianz abhandengekommen war, als sie versuchte, sich so unmenschlich zu geben wie die Syndiks. Daher w�re es �berfl�ssig gewesen, sie abermals darauf hinzuweisen. Stattdessen nickte er nur wieder. �Oder sie haben unser Bremsman�ver bemerkt und erkannt, dass wir diese Einrichtung nicht zerst�ren, sondern einnehmen wollen. Allerdings werden sie wohl nicht ernsthaft glauben, unseren Angriff abwehren zu k�nnen.�

�Das bestimmt nicht�, pflichtete Desjani ihm bei. �Aber sie k�nnten uns Verluste zuf�gen und uns dazu bringen, dass wir langsamer vorankommen. Die Syndik-F�hrer w�rden die Minenarbeiter daf�r opfern.�

�O ja, das w�rden sie.� Beispiele daf�r hatten sie in fast jedem System beobachten k�nnen, durch das sie geflogen waren. Die Syndiks setzten sogar ganze Welten aufs Spiel, nur um eine Gelegenheit zu bekommen, der fliehenden Allianz-Flotte Verluste zuzuf�gen. Wieder sah er sich das Bild der Einrichtung an. �Da verlaufen Maglev-Schienen f�r den Erztransport.�

Desjani nickte. �Wenn wir die aus dieser Entfernung zerschie�en, riskieren wir, die Vorr�te zu treffen.�

�Wie stehen die Chancen, dass die Syndiks daraus Waffen machen, die sie gegen uns richten k�nnen?�

Sie zuckte mit den Schultern. �Versuchen k�nnten sie das. Aber wir w�rden es sehen, wenn sie die Schienen ausrichten, um unsere Schiffe oder Shuttles anzuvisieren.�

Geary nickte und sah nach seinen beiden verbliebenen Scout-Schlachtschiffen Exemplar und Braveheart, die soeben verz�gerten, um �ber der Einrichtung in Position zu gehen. Dabei passten sie ihren Kurs und ihre Geschwindigkeit exakt an die Anlage an, damit sie aus n�chster N�he mit H�llenspeeren das Feuer er�ffnen konnten. Rein theoretisch konnte ein kleines kinetisches Geschoss so zielgenau abgefeuert werden, dass es in einem station�ren Orbit auch ein kleines Ziel traf, doch Geary wollte seinen Vorrat an jenen Projektilen schonen. Au�erdem hielt er lieber an der alten Theorie fest, dass man ein Ziel umso genauer traf, je n�her man ihm war. Und es gab auch gar keinen Grund, zu viele Waffen f�r dieses Ziel zu vergeuden. H�llenspeere w�rden genau das richtige Mittel sein.

Er hatte herausfinden m�ssen, dass die neue Theorie nach einem Jahrhundert Krieg in erster Linie darin bestand, gro�e kinetische Projektile einzusetzen und nicht nur das eigentliche Ziel, sondern auch noch einen Gro�teil der Umgebung zu zerst�ren�� ohne R�cksicht darauf, ob sich dort Schulen, Krankenh�user oder Wohnh�user befanden. Schlie�lich geh�rte das alles ja dem Feind. Allerdings hatte Geary nicht die Absicht, sich jemals dieser Logik anzuschlie�en.

Keines der Scout-Schlachtschiffe hatte bislang das Feuer er�ffnet, und auch das Ziel verhielt sich immer noch ruhig. Aber sie w�rden dicht �ber der Oberfl�che sein, sobald die Shuttles mit den Marines an Bord zur Landung ansetzten.

�Eingreiftruppe startet�, meldete ein Wachhabender.

Ein Dutzend Shuttles l�ste sich von ihren Schiffen und nahm direkten Kurs auf die Bergbau-Einrichtung.

�Warum nur ein Dutzend?�, wollte Co-Pr�sidentin Rione wissen, die auf ihrem Platz hinter Geary sa�. �Es ist untypisch f�r Colonel Carabali, dass sie nicht eine m�glichst gro�e Streitmacht einsetzt.�

Wollte sie damit andeuten, Geary k�nnte Carabali Vorschriften gemacht haben, wie viele Leute sie einsetzen durfte? Er wandte sich zu ihr um. �Das ist eine kleine Einrichtung, Madam Co-Pr�sidentin. Der Platz reicht nicht aus, um mehr Shuttles dort landen zu lassen.�

Als er sich wieder nach vorn drehte, bemerkte er Captain Desjanis finstere Miene. Offenbar hatte sie sich �ber Riones Frage ge�rgert, doch als sie etwas sagte, klang ihre Stimme ruhig. �Bewegungen rund um die Maglevs.�

Geary konzentrierte sich auf die Schienen der Magnetschwebebahn, mit der Erz, Loren und anderes Material innerhalb der Einrichtung transportiert wurden. Die das gesamte Spektrum umfassenden optischen Sensoren der Allianz-Schiffe waren so empfindlich, dass sich mit ihnen sogar kleine Ziele am anderen Ende eines Sonnensystems verfolgen lie�en. Aus dieser geringen Entfernung h�tte man notfalls einzelne Staubk�rner z�hlen k�nnen. Ein Ziel von der Gr��e eines Menschen war umso m�heloser auszumachen.

Tats�chlich hatte sich eine Gruppe Personen am Ende einer der Schienen versammelt und hob sie an, um sie auf die Braveheart und die Exemplar dicht �ber ihnen zu richten. �Idioten�, murmelte Geary unwillk�rlich.

Desjani nickte. �Die Exemplar feuert H�llenspeere ab.�

F�r ein Feuerleitsystem, das innerhalb von Sekundenbruchteilen Ziele treffen konnte, die Tausende Kilometer entfernt waren, stellte es keine gro�e Herausforderung dar, einen exakten Treffer zu landen, wenn das Ziel zum Greifen nah war und sich in Relation zum Schiff fast in Ruheposition befand. Auf der visuellen Darstellung konnte Geary nicht den geladenen Partikelstrahl sehen, der sich durch das Maglev-Segment fra�, aber er sah die Folgen des Treffers. Der Abschnitt der Schienenbahn wurde zerschmettert, und die Wucht der ihnen entgegengeschleuderten Tr�mmerst�cke warf die Arbeiter zu Boden. In der Oberfl�che des Mondes klaffte ein kreisrundes Loch, das von dem H�llenspeer geschaffen worden war, dem das unbedeutende Hindernis kaum etwas von seiner Durchschlagkraft hatte nehmen k�nnen.

Dann wurde ein weiterer Abschnitt der Maglev-Strecke zerst�rt, schlie�lich ein dritter. Fluchend schlug Geary auf seine Komm-Kontrollen. �Exemplar, Braveheart, hier spricht Captain Geary. Feuern Sie nur auf festgestellte Bedrohungen.�

�Sir, die wollen die Maglevs als Waffen nutzen�, wandte die Exemplar ein.

Ehe er etwas erwiderte, �berzeugte sich Geary davon, ob das Bombardement eingestellt worden war. Erleichtert stellte er fest, dass sie damit aufgeh�rt hatten. �Die haben es versucht, und Sie hervorragende Arbeit geleistet, sie zu stoppen. Aber unsere Leute k�nnten den Rest dieser Linie noch ben�tigen.� Er lie� eine kurze Pause folgen. ��brigens gut gemacht. Ihre Waffen sind �u�erst pr�zise.�

�Danke, Sir. Habe verstanden. Die Exemplar wird den Beschuss auf Bedrohungen konzentrieren.�

Gut so. Geary rief den Flottenstatus auf, um Informationen �ber den Befehlshaber der Exemplar zu erhalten. Commander Vendig. Sehr gute Beurteilungen. Empfohlen als Commander eines Schlachtkreuzers. Wieso nicht ein Schlachtschiff? Geary stutzte, als ihm zum ersten Mal bewusst wurde, dass seine besten Commander allesamt Captain eines Schlachtkreuzers waren. Umgekehrt waren es vor allem die Schlachtschiff-Befehlshaber, die ihm den meisten Arger bereiteten, darunter solche St�renfriede wie Captain Faresa und Captain Numos und neuerdings auch Captain Casia. Mir war dieses Verhaltensmuster gar nicht aufgefallen, aber vielleicht ist f�r die Offiziere der heutigen Flotte offensichtlich, was dahintersteckte. Zu meiner Zeit hatte es nicht so viele Schlachtschiffe gegeben, und das Kommando �ber eines war immer das gewesen, was jeder gute und ehrgeizige Offizier anstrebte. Etwas muss in den letzten hundert Jahren passiert sein, was diese Ver�nderung ausgel�st hat. Ich sollte besser zusehen, das herauszufinden.

Die Shuttles n�herten sich jetzt der Bergbaueinrichtung und schossen wie Greifv�gel auf ihre Ziele herab. Die Maschinen arbeiteten auf Hochtouren, um ihre Geschwindigkeit so schnell wie m�glich an die der Einrichtung anzupassen. Geary wechselte immer wieder zwischen dem Display, das die gesamte, �ber mehrere Lichtsekunden verteilte Flotte zeigte, der Ausschnittvergr��erung rund um die Anlage und der taktischen Anzeige hin und her, die die Marines benutzen w�rden. Symbole f�r die feindlichen Streitkr�fte leuchteten auf dem taktischen Display auf, sobald einzelne Verteidiger entdeckt wurden, die sich zwischen der Ausr�stung und den Geb�uden versteckt hielten.

Geary markierte eines der Gefahrensymbole, ein Standbild wurde eingeblendet, begleitet von einem erl�uternden Text. Nahezu idiotensicher, dachte Geary und staunte, wie simpel dieses System doch war. Dann aber stutzte er, da sich weitere Fenster �ffneten, so schnell, dass er ihnen nicht mehr folgen konnte. Jedes von ihnen �bersch�ttete ihn mit einer F�lle von Informationen und Details zur gesch�tzten feindlichen Bewaffnung, zum Energieverbrauch und zu Energiesystemen, Panzerung und Dutzenden anderen Punkten, f�r die ein Flottencommander keinerlei Verwendung hatte. Aber irgendjemand hatte die Einstellungen so vorgenommen, dass er jetzt mit nutzlosen Daten �bersch�ttet wurde. Es gibt immer Idioten, die einen Weg finden, wie sie doch noch was verbocken k�nnen.

Fluchend machte sich Geary daran, ein Fenster nach dem anderen zu schlie�en, bis er endlich wieder das Bild betrachten und eine Hand voll wichtiger Daten lesen konnte. Er sah sich die Aufnahme genauer an, die etwas zeigte, das nach einem Schutzanzug, aber nicht nach einem Panzeranzug aussah. Der begleitende Text best�tigte das und f�hrte zudem aus, das Erscheinungsbild entspreche dem eines seit Langem �berholten Standardschutzanzugs der Syndiks. Bei der Waffe handelte es sich dem Text zufolge um eine Art Impulsgewehr, das zu leistungsschwach war, um einem Marine in Gefechtspanzerung gef�hrlich zu werden. Vermutlich, so die Erl�uterungen, handele es sich um eine Waffe f�r internes Sicherheitspersonal. Internes Sicherheitspersonal? In einer so kleinen Einrichtung? Ach ja, sie ben�tigten solche Leute sicher, um die Syndik-B�rger auf dieser Anlage in Schach zu halten. Angesichts der Maglev-Schienen w�re es nicht ratsam, irgendwelchen Rebellen zu erlauben, eine Einrichtung in ihre Gewalt zu bringen, mit der man Felsbrocken auf den bewohnten Planeten in diesem System abfeuern konnte.

Er �berpr�fte die �brigen Gefahrensymbole und stellte fest, dass sie alle vor den gleichen Bedrohungen warnten. �Keine richtigen Soldaten. Internes Sicherheitspersonal und Mitarbeiter der Einrichtung, denen man eine Waffe in die Hand gedr�ckt und die man dann in den Kampf geschickt hat. Welchen Sinn soll das denn ergeben?�

Desjani br�tete �ber dem Bild, das auch auf ihrem Display zu sehen war. �Sie k�nnen nur hoffen, dass es ihnen gelingt, unser Vorr�cken allm�hlich zu verz�gern. Das muss ihre Mission sein, sofern ihr Commander nicht v�llig gr��enwahnsinnig geworden ist.�

Unser Vorr�cken verlangsamen. Wieder schaute Geary auf die taktische Darstellung und fragte sich, was er da h�tte sehen sollen, was er aber nicht sah. Dann wurde es ihm auf einmal bewusst. �Die sabotieren �berhaupt nichts. Warum wurde nichts in die Luft gejagt? Nicht mal die Maschinen schalten sich ab, was zwangsl�ufig der Fall w�re, wenn sie ihre Betriebssysteme l�schten.�

�Eine Falle?�, �berlegte Desjani.

�Das w�re nicht das erste Mal.� Geary tippte auf seinen Schirm, um Carabali zu rufen. �Colonel, das sieht nach einer Falle aus.�

Carabali nickte besorgt. �Ja, Sir. Es sieht ganz danach aus. Meine Leute haben den Befehl, nach allem zu suchen, was uns zum Verh�ngnis werden k�nnte. Es sollte auch viele kleine Sch�den geben, selbst wenn diese Anlage laut meiner Experten nicht �ber die Mittel verf�gen d�rfte, um eine gro�e Explosion herbeizuf�hren. Erst recht in der kurzen Vorwarnzeit, die ihnen nur geblieben ist.�

�Das scheint Sie allerdings nicht sehr zu beruhigen, Colonel.�

Sie l�chelte fl�chtig und v�llig humorlos. �Nein, Sir. Wenn Sie nichts dagegen haben, Sir, m�chte ich mich wieder meinen Leuten widmen.�

�Ja, nat�rlich, Colonel. Verzeihen Sie.� Geary versuchte sich zu entspannen, war aber w�tend auf sich selbst, weil er gegen eine seiner wichtigsten Regeln versto�en hatte, indem er einen Offizier aufhielt, der eigentlich alle H�nde voll zu tun hatte, die von Geary erteilten Befehle auszuf�hren.

�Admiral Bloch hatte den Commander der Marines immer auf seinem Display�, lie� Desjani ihn mit ged�mpfter Stimme wissen. �Der Admiral gab gern Kommentare und Vorschl�ge zum Besten, und nat�rlich wollte er jede Frage sofort beantwortet haben.�

�Sie machen Scherze.�

Desjani sch�ttelte den Kopf.

Geary lachte kurz auf. �Wenigstens bin ich nicht ganz so schlimm.�

�Ich fand, Sie sollten wissen, dass sich Colonel Carabali vermutlich gar nicht so sehr �ber die Art �rgert, wie Sie das Kommando handhaben, Sir.�

Was Captain Desjani anging, konnte er ohnehin gar nichts verkehrt machen. Dennoch schauderte ihm selbst bei dem Gedanken, unter einem Commander zu dienen, der einen w�hrend eines Einsatzes st�ndig beobachtete und der beachtet werden wollte, obwohl es n�tig war, sich voll und ganz auf das Gefecht zu konzentrieren.

Die Shuttles glitten in den Landeanflug, die Hangart�ren �ffneten sich, und die Marines in ihrer Gefechtsausr�stung rollten sich nach drau�en. Die Shuttles flogen w�hrenddessen langsam weiter, damit die Bodentruppen verteilt wurden und keine Ansammlung bildeten, die ein leichtes Ziel bot. Zw�lf Shuttles setzten zw�lf Reihen Marines ab, dann beschleunigten sie und gewannen wieder an H�he. �Das ist ja bestens gelaufen�, meinte Geary. �Waren die Flugbahnen automatisch gesteuert?�

Desjani legte die Stirn in Falten und gab einem Wachhabenden ein Zeichen, dann wartete sie auf die Antwort. �Nein, Sir. Die Shuttle-Piloten benutzen lieber die pers�nliche Kontrolle. Die Marines haben mit ihnen eine Abmachung getroffen: Solange die Shuttle-Piloten gute Arbeit leisten, lassen die Marines sie ihre V�gel selbst fliegen.�

�Eine vern�nftige Vereinbarung. Und wenn ein Pilot versagt, dann verlangen die Marines von ihm, beim n�chsten Mal den Landeanflug von den automatischen Kontrollen durchf�hren zu lassen?�

�Ahm� ja, Sir�, best�tigte der Wachhabende. �Nachdem jeder Marine, der den fehlgeschlagenen Landeanflug �berlebt hat, sich den Piloten vorgekn�pft und ihn gr�n und blau geschlagen hat. Nicht, dass jemals einer von ihnen dabei erwischt worden w�re.�

�Nat�rlich nicht�, stimmte Geary ihm zu und musste sich ein L�cheln verkneifen. Die Marines r�ckten in die Anlage vor. Sie liefen geduckt von einer Deckung zur n�chsten und bewegten sich in Gruppen, um sich gegenseitig Feuerschutz zu geben.

Keine dieser Vorsichtsma�nahmen schien erforderlich zu sein. Geary beobachtete mit wachsendem Unbehagen das Display, auf dem zu sehen war, dass die Feinde sich schneller zur�ckzogen, als die Marines vorr�ckten. Die ersten Verteidiger setzten sich bereits in Minensch�chte ab, von denen die Mondoberfl�che �bers�t war. �Was gibt denn das?�

Im n�chsten Moment meldete sich Colonel Carabali. �Captain Geary, die Verteidiger versuchen gar nicht erst, ihre Positionen zu halten. Sie ziehen sich in Minensch�chte zur�ck.�

�Das ist mir auch gerade aufgefallen. Irgendeine Ahnung, warum sie nicht k�mpfen?�

�Sir, ich w�rde sagen, sie wollen die Einrichtung evakuieren, bevor etwas passiert. Wir hatten ja bereits �berlegt, dass es sich um eine Falle handeln k�nnte.�

Die Verteidiger ziehen sich aus dem Sprenggebiet zur�ck? �Wozu w�rden Sie raten, Colonel?�

�Sir, so ungern ich das auch tun m�chte, glaube ich, wir m�ssen den R�ckzug antreten und diesen Steinbrocken Atom f�r Atom scannen, bis wir finden, was die Syndiks hier f�r uns vorbereitet haben.�

Geary z�gerte. Wie sollten sie ihren Weiterflug so lange unterbrechen, bis das erledigt war? Die Flotte w�rde noch langsamer werden m�ssen, was noch mehr Treibstoffreserven kostete. Aber er konnte die Marines nicht in eine Situation schicken, die mit jeder Sekunde mehr nach einer t�dlichen Falle aussah. �Colonel��

Pl�tzlich ert�nte hinter Geary eine energische Stimme. �Das ist ein Bluff.� Er drehte sich zu Co-Pr�sidentin Rione um, die auf ihrem Platz nach vorn gebeugt sa�. �Pokert denn keiner von Ihnen? Die Syndiks haben eine Situation geschaffen, die nach einer Falle aussieht. Aber sie haben bislang keinen einzigen Beweis erbracht, dass sie in der Lage sind, die gesamte Anlage zu sprengen. Ganz im Gegenteil, sie lassen alles v�llig unversehrt zur�ck. Wenn wir die Flucht ergreifen, dann haben die ihre Einrichtung gerettet, und wir haben nicht bekommen, wof�r wir hier sind. Wenn wir bleiben und alles gr�ndlich durchsuchen, verbringen wir unn�tig viel Zeit in diesem System. In jedem Fall holen die Syndiks einen Vorsprung heraus.�

Colonel Carabali wirkte unentschlossen. �Co-Pr�sidentin Riones Einsch�tzung klingt logisch, aber��

�Colonel�, unterbrach Rione sie. �Legen die Syndiks �blicherweise gro�en Wert auf das Wohl von niederem Personal wie beispielsweise Minenarbeitern?�

�Nein, Madam Co-Pr�sidentin, das tun sie nicht.�

�Warum haben die Minenarbeiter dann nicht den Befehl erhalten, ihr Leben zu opfern, um die Besetzung der Einrichtung hinauszuz�gern und dabei auch noch weitere Marines in die angebliche Falle zu locken? Warum ziehen sie sich in die Minensch�chte zur�ck, wo sie uns nicht mehr st�ren und wo sie zudem in der Falle sitzen, wenn wir auf die Idee kommen, blindlings in die Sch�chte zu feuern?�

Mit gro�er Beherrschung warf Captain Desjani ein: �Bei allem Respekt, aber Sie sind nicht da unten bei den Marines, Madam Co-Pr�sidentin.�

Mit zusammengekniffenen Augen sah Rione sie an. �Falls Sie denken, ich nehme das Ganze auf die leichte Schulter, m�chte ich Sie daran erinnern, dass einige der Marines dort unten Angeh�rige der Callas-Republik sind. Ich w�rde sie keinem Risiko aussetzen, wenn ich der Ansicht w�re, dass dort eine Gefahr lauert.�

Carabali gr�belte �ber ihre Worte nach, Desjani ebenfalls. Beide sahen sie Geary an. Schon klar. Rione glaubt an das, was sie sagt. Aber kann ich mich dem anschlie�en? Immerhin geh�rt sie nicht dem Milit�r an. Und sie hat auch nicht das Kommando �ber die Flotte, weshalb ja auch alle mich so erwartungsvoll ansehen. Ich muss entscheiden. Ich m�chte glauben, dass Rione recht hat, weil dann alles so laufen kann, wie ich es mir vorgestellt habe. Aber ist es �berhastet von mir, ihr zu glauben? Was, wenn sie sich irrt und das Ganze ist gar kein Bluff?

Dann verlieren wir etliche Marines und alles, wof�r wir hergekommen sind.

Aber warum sollen die Syndiks pl�tzlich so gro�en Wert auf das Wohl einfacher Arbeiter legen und sie dann in eine hoffnungslose Situation bringen?

Ich muss die Entscheidung treffen. Wenn ich mich irre, sehe ich wom�glich etliche Marines sterben. Oder aber ich zwinge die Flotte v�llig unn�tig dazu, noch mehr Zeit in diesem System zu vertr�deln, w�hrend die Syndiks ihre Streitkr�fte in den umliegenden Sternensystemen aufstocken.

Vorfahren, gebt mir bitte ein Zeichen.

Falls sie ihn erh�rt hatten, konnte Geary das Zeichen weder sehen noch sp�ren. Er schaute zu Desjani und entdeckte in ihrem Gesicht das unersch�tterliche Vertrauen, dass er schon richtig entscheiden w�rde. Wie auch immer die richtige Entscheidung aussah. Rione musterte ihn mit ernster Miene, als wollte sie ihn fast herausfordern, damit er ihr glaubte. Colonel Carabali wartete einfach nur ab, ihre Gesichtsz�ge waren so starr wie eine Maske, hinter der sie jegliche Gef�hlsregung verbarg. Je l�nger er z�gerte, umso wahrscheinlicher wurde es, dass die Ereignisse ihm die Entscheidung abnehmen w�rden. Er hatte gegen�ber diesen Marines die Pflicht und die Verantwortung, sich zu �u�ern, um deutlich zu machen, wer zur Rechenschaft gezogen wurde, wenn der schlimmste Fall eintreten sollte. Eigenartig daran war, dass Rione f�r gew�hnlich diejenige war, die ihn vor dem Schlimmsten warnte�

Rione war eine Politikerin, und sie hatte es noch nie gemocht, wenn ein Teil der Flotte ein hohes Risiko einging. Und doch dr�ngte sie ihn zu einer Vorgehensweise, die die Befehlshaberin der Marines und eine seiner treuesten Anh�ngerinnen dazu veranlasste, zur Vorsicht zu mahnen. Entweder war Rione verr�ckt geworden� oder seine Vorfahren hatten ihm ein Zeichen geschickt. Durch Rione.

Geary schickte ein Sto�gebet zum Himmel. �Ich glaube, Co-Pr�sidentin Rione liegt mit ihrer Vermutung richtig. Lassen Sie die Marines da unten und geben Sie ihnen den Befehl, die gesamte Anlage zu besetzen.�

Mit starrer Miene salutierte Carabali. �Jawohl, Sir.� Ihr Schirm verblasste, w�hrend sie die Befehle weitergab.

Er senkte den Blick und hoffte, dass er sich nicht zur Eile hatte antreiben lassen und dar�ber seinen gesunden Menschenverstand verga�. Als er sich wieder das taktische Display ansah, konnte er mitverfolgen, wie die Marines tiefer in die Anlage vorr�ckten und ein Bereich nach dem anderen gr�n aufleuchtete, sobald er von ihnen besetzt worden war.

Nichts war bislang in die Luft gegangen.

Da er der Versuchung nicht widerstehen konnte, rief er das Bild auf, das von der Kamera eines der Marines gesendet wurde. Vor ihm schwebte ein Fenster in der Luft, das ihm zeigte, was der Junioroffizier in diesem Moment sah. Dieser Teil der Anlage befand sich unter freiem Himmel, also bewegten sich die Marines durch einen Bereich ohne Atmosph�re. Ein gelegentlicher Lichtschein erfasste einen Teil eines Ausr�stungsgegenstands, an dem die Marines soeben vorbeigingen, und die exakten Lichtkegel konzentrierten sich nur auf das, was angestrahlt wurde, da sich die Helligkeit ohne Luft nicht ausbreiten konnte. Die Schatten waren im Gegenzug dementsprechend scharf abgegrenzt und tiefschwarz.

Verlassene Anlagen hatten stets etwas Unheimliches an sich und vermittelten das Gef�hl, die Vorbesitzer seien eigentlich doch nicht fortgegangen, sondern lauerten irgendwo, wo man sie nicht entdecken konnte, um von dort die Eindringlinge zu beobachten. Da sich im luftleeren Raum so wenig �nderte, konnte ein Ort, der erst vor Minuten aufgegeben worden war, dennoch so unheimlich wirken, als sei er bereits seit Jahrhunderten verlassen. War jemand vor einer Stunde noch hier gewesen? Vor einem Tag? Vor hundert Jahren? Obwohl er selbst gesehen hatte, wie sich die Verteidiger noch kurz zuvor durch dieses Gebiet bewegt hatten, wirkte die Anlage hier unter freiem Himmel, als sei sie seit einer Ewigkeit ausgestorben.

Eine luftdicht verschlossene Schleuse tauchte vor dem Offizier auf. Geary verfolgte mit, wie zwei Unteroffiziere eine Vorrichtung an dem Schlie�mechanismus befestigten, um das codierte Zugangssystem zu �berwinden. Waffen wurden auf die Schleuse gerichtet, als die sich langsam �ffnete. Ein Marine warf ein kleines Objekt in die �ffnung, dann duckten sich alle, w�hrend die magnetische Impulsladung detonierte, um die Schaltkreise von Waffen, Schutzanz�gen und Z�ndern von Sprengfallen durchschmoren zu lassen.

Dann waren die Marines auch schon vorger�ckt, bewegten sich durch leere Korridore, traten T�ren ein oder sprengten sie auf und hielten die ganze Zeit �ber Ausschau nach irgendetwas Ungew�hnlichem, das auch nur ann�hernd nach einer Bombe aussah.

Geary schlug sich an den Kopf, als ihm einfiel, dass er etwas wirklich Wichtiges und wom�glich Hilfreiches vergessen hatte. Hastig tippte er auf die Komm-Taste. �Captain Tyrosian. Ihre Schiffe erhalten jetzt Zugriff auf die Bilder, die die Marines aus der Bergbaueinrichtung senden. Ich nehme an, die Ingenieure kennen sich mit der Art von Ger�ten aus, die wir hier vor uns haben, und sie m�ssten wohl auch in der Lage sein, Objekte zu identifizieren, die da nichts zu suchen haben. Sorgen Sie daf�r, dass sich ein paar von ihnen schnellstens die Bilder ansehen.�

Tyrosians Antwort brauchte etwas l�nger, als es der Fall h�tte sein sollen. Immerhin befanden sich die Hilfsschiffe jetzt mitten in der Formation der Allianz-Flotte. �Sir�, erwiderte sie z�gerlich. �Meine Leute spielen normalerweise keine aktive Rolle bei irgendwelchen Operationen.�

Er musste sich zusammenrei�en, damit er Tyrosian nicht anschnauzte. �Diesmal tun sie es aber. Ich will, dass qualifizierte Leute sich sofort die Bilder ansehen, die von da unten �bertragen werden. Und wenn sie irgendetwas Verd�chtiges entdecken, sollen sie das sofort melden.�

Bevor Tyrosians Erwiderung ihn erreichen konnte, �ffnete sich ein Fenster und Colonel Carabali meldete sich zu Wort: �Jemand leitet die �bertragungen meiner Leute an die Ingenieure auf den Hilfsschiffen weiter.�

�Dieser Jemand bin ich, Colonel.�

�Dagegen muss ich protestieren, Sir. Bei ihnen handelt es sich nicht um k�mpfendes Personal, und sie haben keine Verwendung f�r Echtzeitbilder, die von meinen Leuten gesendet werden.�

Geary bem�hte sich, seine Ver�rgerung nicht durchscheinen zu lassen. �Die sind harmlos.�

�Bei allem Respekt, Sir�, gab Carabali f�rmlich zur�ck. �Wenn Ingenieure nicht beaufsichtigt werden, k�nnen sie in der realen Welt das gr��te Chaos anrichten. Ich habe aber keine Zeit, um f�r sie Kinderm�dchen zu spielen.�

Kaum hatte Carabali ausgesprochen, ging Captain Tyrosians Antwort ein: �Captain Geary, wir haben keine Liste, die spezifiziert, wonach wir Ausschau halten sollen.�

Seine Anspannung wich st�rker werdenden Kopfschmerzen, und Geary presste heraus: �Warten Sie, Colonel. Captain, Ihre Ingenieure sollen nach allem Ausschau halten, was in einer Mine nichts zu suchen hat.� Tyrosian nickte, aber ihr Blick verriet ihre Ratlosigkeit. �Bomben, Sprengfallen, Dinge, die in die Luft gejagt werden k�nnen.�

Tyrosian reagierte darauf nur noch verst�ndnisloser. �Ein Gro�teil an Ausr�stungsgegenst�nden kann bei unsachgem��er Handhabung verheerende��

�Captain Geary�, verk�ndete Carabali, deren Haltung und Tonfall ihre Missbilligung erkennen lie�en. �Ich muss entschieden davon abraten, dass��

�Meine Leute m�ssen unmittelbar mit den Offizieren vor Ort �ber das reden k�nnen, was sie sehen�, schlug Tyrosian widerstrebend vor. �Ohne detaillierte F�hrung��

�Schon gut�, fiel Geary ihnen beiden ins Wort. Das war keine gute Idee. Ich kann ihnen befehlen, es einfach zu machen, oder ich kann die Sache abblasen. Ich bin w�tend genug, um zu sagen: �Tun Sie's gef�lligst!� Aber das verr�t mir, ich sollte es wohl besser nicht machen. Das geschieht mir ganz recht, wenn ich improvisiere und versuche, zwei so verschiedene Denkweisen unter einen Hut zu bringen. �Vergessen Sie meinen letzten Befehl. Die Bilder der Marines werden an die Ingenieure �bertragen, doch sie werden sie nur empfangen. Wenn sie etwas sehen, was sie f�r verd�chtig halten, dann nehmen Sie sofort mit mir Kontakt auf, Captain Tyrosian. Colonel Carabali, Sie machen weiter wie gehabt, und ich entschuldige mich f�r die Ablenkung.�

Beide Offiziere schauten drein, als h�tten sie einen anderen Ausgang dieser Situation erwartet. Dann salutierte Carabali hastig, ehe sich ihr Fenster wieder schloss. Tyrosian nickte. �Jawohl, Sir. Die� �hm� Shuttles mit dem Erkundungsteam und der Ausr�stung sind gestartet.�

�Gut. Machen Sie jedem Teammitglied klar, dass sie alle der Befehlsgewalt des Commanders der Eingreiftruppe unterstellt sind.�

Als sich auch das andere Komm-Fenster schloss, lie� sich Geary in seinen Sessel sinken und rieb sich die Stirn in der Hoffnung, so etwas gegen die mittlerweile rasenden Kopfschmerzen zu unternehmen. Desjani, die seine privaten Unterhaltungen nicht mitangeh�rt haben konnte, warf ihm einen mitf�hlenden Blick zu. �Ingenieure?�

�Und Marines�, erwiderte er m�rrisch. �Warum kommt es mir nur so vor, dass ich mehr Zeit damit verbringe, gegen meine eigenen Offiziere als gegen den Feind zu k�mpfen?� Er schaute wieder auf das Display, das den Fortgang des Angriffs auf die Bergbaueinrichtung darstellte. Die Marines r�ckten immer weiter vor und hatten mittlerweile fast die gesamte Anlage besetzt. Posten wurden aufgestellt, um die Sch�chte zu bewachen, in die sich die Syndik-Verteidiger zur�ckgezogen hatten. Vom Himmel �ber dem Mond n�herten sich die Shuttles mit den Ingenieursteams, die direkt auf der zentralen Landeplattform abgesetzt werden sollten.

Falls doch noch irgendetwas explodieren w�rde, dann wahrscheinlich in den n�chsten Sekunden.

�Mein Gl�ckwunsch an alle, die mitgeholfen haben, die j�ngste Operation erfolgreich abzuschlie�en.� Geary nickte Colonel Carabali, Captain Tyrosian und Commander Lommand zu, au�erdem den Kommandanten der Exemplar und der Braveheart. �Captain Tyrosian hat mir soeben mitgeteilt, dass die ben�tigten Spurenelemente in diesen Minuten auf unsere vier Hilfsschiffe verteilt werden. Waffen und Brennstoffzellen, die von den Hilfsschiffen bereits hergestellt worden sind, wurden mittlerweile an die Kriegsschiffe ausgeliefert. Sobald die letzten Lieferungen abgeschlossen und die Shuttles an Bord geholt worden sind, machen wir uns daran, Baldur zu verlassen.�

Nicht alle schienen Gearys Lob f�r Tyrosian und Lommand zu teilen. Captain Casia von der Conqueror und Commander Yin von der Orion l�chelten den Befehlshabern der Scout-Sp�hschiffe zu, f�r die beiden Ingenieursoffiziere hatten sie dagegen nur finstere Blicke �brig. Geary nahm sich einen Moment Zeit, um sich an dem langen virtuellen Tisch umzusehen und festzustellen, wer von den Kommandanten dem Beispiel von Casia und Yin folgte. Viele schienen es nicht zu sein, aber so leicht lie� sich das nicht sagen. Er vermutete, dass seine gef�hrlichsten Widersacher innerhalb der Flotte ihre Feindseligkeit nicht so offen zur Schau stellten wie diese beiden.

Dennoch war es �rgerlich und wichtig zugleich zu wissen, dass diejenigen, die gegen Geary als Flottenkommandant waren, nun versuchten, die Ingenieure als Keil zu benutzen, den sie zwischen ihn und die anderen Befehlshaber treiben konnten.

�Captain Geary�, meldete sich eine ungewohnte Stimme zu Wort. Geary ben�tigte einen Moment, ehe er erkannte, wer da gesprochen hatte. Dank der Software, die diese Besprechungen unterst�tzte, wurde der Name eines Mannes hervorgehoben, der nicht weit von seinem eigenen Platz am Kopfende entfernt war. Captain Badaya von der Illustrious. Er war au�erdem Kommandant der Reste der Sechsten Schlachtkreuzerdivision, die inzwischen nur noch aus der Illustrious und der Incredible bestand. �Captain Geary�, wiederholte er langsam, als lege er sich noch seine Worte zurecht. �Bevor wir �ber andere Dinge diskutieren� Es gibt da eine Sache, die ich gern ansprechen m�chte. Wir stehen vor immensen Schwierigkeiten, um ins Gebiet der Allianz zur�ckzukehren, und wir haben nicht gen�gend Zeit, uns Methoden zu �berlegen, wie wir den Syndiks einen wirklich schmerzhaften Schlag zuf�gen k�nnten. Etwas in der Art, was wir bei Sancere gemacht haben. Ich habe mir Gedanken dar�ber gemacht, was bei Sancere passiert ist.�

Das konnte eine Menge bedeuten, und Badaya schien nicht Gearys Autorit�t infrage zu stellen, daher nickte er nur und wartete ab.

�Das Hypernet-Portal bei Sancere�, fuhr Badaya fort. �Als es zusammenbrach, da entstand ein Energieimpuls, der die Schiffe unserer Flotte stark belastete. Wie ich h�rte, wurde durch das Eingreifen von Dauntless, Daring und Diamond verhindert, dass der Impuls noch viel heftiger ausfiel.� Er machte eine Pause.

Badaya begab sich genau auf jenes Terrain, um das Geary lieber einen Bogen machen wollte, doch ihm fiel nichts ein, womit er den Offizier zum Schweigen bringen konnte, ohne noch mehr Interesse auf dieses Thema zu lenken. Ausnahmsweise war Geary froh dar�ber, dass Victoria Rione nicht an dieser Besprechung teilnahm. Ansonsten h�tte er wohl einen fl�chtigen Blick in ihre Richtung nicht vermeiden k�nnen, wodurch f�r die anderen zu erkennen gewesen w�re, dass sie beide Informationen teilten, die sie den anderen Anwesenden verschwiegen hatten. �Das ist richtig�, erwiderte er ruhig.

�K�nnten wir uns das zunutze machen?�, �berlegte Badaya laut. �Es k�nnte eine Methode sein, um feindlichen Sternensystemen schwere Sch�den zuzuf�gen, w�hrend wir weiter in Richtung Heimat reisen. Und es w�rde nur einen Bruchteil der Zeit in Anspruch nehmen, die konventionelle Methoden ben�tigen.�

Das war durchaus m�glich. Und m�glicherweise w�rde damit auch der V�lkermord beginnen, den Geary f�rchtete. Er suchte nach einer passenden Antwort und wusste nur zu gut, dass ein einziges falsches Wort verheerende Folgen nach sich ziehen konnte. Pl�tzlich meldete sich Captain Cresida zu Wort und erkl�rte in bedauerndem Tonfall: �Captain Geary hatte mich das auch schon gefragt. Und ich konnte ihm nur antworten, dass der Energieaussto� v�llig unberechenbar zu sein scheint. Es k�nnte deutlich weniger dabei herauskommen als das, was wir erlebt haben, und vielleicht w�rde sogar �berhaupt nichts geschehen.�

Captain Tulev nickte entschieden. �Und wir hoffen, ein solches Portal zu benutzen, damit wir nach Hause zur�ckkehren k�nnen.� Niemand widersprach ihm. Anstatt von Stern zu Stern reisen und dabei den alten Sprungantrieb benutzen zu m�ssen, w�rde das Hypernet sie nicht nur direkt in ein Syndik-Sternensystem bringen, das an das Gebiet der Allianz grenzte, sondern die Reisezeit an sich w�re auch erheblich k�rzer als durch den Sprungraum. �Wenn wir es stattdessen zerst�ren, k�nnen wir es nicht mehr benutzen.�

�Ein verlorener Vorteil f�r uns, dazu die Gefahr, im betreffenden Syndik-System keinerlei Sch�den anzurichten�, stellte Captain Duellos fest. �Ein interessanter Vorschlag, Captain Badaya, aber er d�rfte f�r uns nicht von Nutzen sein.�

Badaya runzelte die Stirn, nickte dabei jedoch. �Das stimmt. Ich sch�tze, im Moment ist das keine brauchbare Option. Trotzdem sollten wir das im Ged�chtnis behalten.�

Geary versuchte nachdenklich dreinzuschauen. �Vielen Dank, Captain. Das ist eine interessante M�glichkeit. Ich danke Ihnen, dass Sie sie zur Sprache gebracht haben.�

Von wegen! Ich w�nschte, du h�ttest die Klappe gehalten! Vergebt mir meine L�ge, Vorfahren, aber sie dient nicht mir, sondern sie soll nach M�glichkeit unz�hlige Menschenleben retten.

Er schaute einen Augenblick lang nach unten und dachte dar�ber nach, wie sich Cresida und Tulev eingemischt hatten, um die Idee abzuschmettern, die Hypernet-Portale als Waffen zu benutzen. Cresida wusste davon, weil jene Algorithmen von ihr entwickelt worden waren, die das Hypernet-Portal von Sancere davon abgehalten hatten, eine Explosion von der St�rke einer Nova herbeizuf�hren. Aber Tulev wusste davon nichts. Oder etwa doch? Gab es eine Gruppe von Offizieren, denen bekannt war, dass man die Portale dazu benutzen konnte, die gesamte menschliche Rasse auszul�schen? Waren sie entschlossen, Geary dabei zu helfen, dieses Wissen so lange wie m�glich totzuschweigen?

Was w�rden sie auf lange Sicht mit diesem Wissen anfangen, wenn sie zu der Ansicht gelangten, dass Geary sie nicht angemessen nutzte?

Er musste weitermachen und ein anderes Thema anschneiden, um die anwesenden Offiziere abzulenken. Zum Gl�ck hatte er eines zur Hand, das sie alle garantiert auf andere Gedanken brachte. �Ich habe nachgedacht, wie unsere n�chsten Schritte aussehen sollen. Wie Sie alle wissen, hatte ich vorgehabt, die Flotte nach Wendaya zu bringen. Das habe ich mir noch einmal durch den Kopf gehen lassen.�

Am virtuellen Tisch entstand eine gewisse Unruhe und als Geary in die Gesichter seiner untergebenen Offiziere blickte, da gefiel ihm nicht, was er zu sehen bekam. Niemand lie� auch nur einen Hauch von Begeisterung erkennen, nicht einmal diejenigen, die er zu seinen engsten Bef�rwortern z�hlte. Lediglich Captain Casia meldete sich zu Wort: �Wir sind dem Allianz-Gebiet kaum n�her als an dem Tag, als wir aus dem Heimatsystem der Syndiks flohen.�

�Ich habe diese Flotte nicht ins Syndik-Heimatsystem gef�hrt�, betonte Geary. �Der Weg nach Hause ist lang, daran kann ich auch nichts �ndern.� Er hielt inne und versuchte wieder, die Reaktionen der anderen einzusch�tzen. Zu viele Offiziere betrachteten mit resignierter oder besorgter Miene das Sternendisplay. �Aber wir werden etwas anderes versuchen m�ssen. Bislang haben wir es vermieden, auf geradem Weg nach Hause zu fliegen, um einen Bogen um m�gliche Fallen der Syndiks zu machen. Allerdings werden die Syndiks diese Taktik allm�hlich durchschauen.�

Jetzt war ihm die Aufmerksamkeit aller Offiziere gewiss, doch Casia machte eine Handbewegung auf das Display zu und sagte: �Wir werden sicher nicht schon wieder den R�ckzug antreten, oder etwa doch?�

Die Frage war so perfekt formuliert, dass Geary �berlegte, ob Casia sie sich ausgedacht hatte oder ob sie ihm von einem f�higeren Offizier in den Mund gelegt worden war. Es war exakt die Art von Formulierung, die jedem von Geary vorgeschlagenen Plan den Boden unter den F��en wegziehen sollte.

Aber wie es schien, hatte er seine Widersacher innerhalb der Flotte einmal mehr �berlisten k�nnen. �Nein�, antwortete er und warf Casia einen eisigen Blick zu. �Ich beabsichtige, einen Vorsto� in Richtung Allianz-Gebiet zu machen und zu sehen, wie weit wir kommen k�nnen, bis die Syndiks unsere Absicht durchschauen und wieder versuchen, die Schlinge um unseren Hals zuzuziehen. Ausgehend von der Annahme, dass die Syndiks genau das nicht von uns erwarten, sollten wir uns unserer Heimat ein deutliches St�ck n�hern.�

Die Mienen zahlreicher Anwesender hellten sich bei diesen Worten auf, doch Geary entging nicht, dass Duellos, Tulev und Cresida ihn mit Skepsis betrachteten, als seien sie besorgt, er k�nnte vor Casia kapituliert haben. Offenbar konnte er es einfach nicht jedem seiner Offiziere recht machen.

Andererseits geh�rte es auch nicht zu seinen Aufgaben, es allen recht zu machen.

Geary zeigte auf das Display. �Anstatt nach Wendaya zu springen, begeben wir uns nach Sendai, danach geradewegs weiter nach Daiquon, und wenn dann alles ordentlich aussieht, ist Ixion unser n�chstes Ziel.� Helle Linien tauchten im Display auf und bildeten zusammen eine leicht gekr�mmte Linie, die in Richtung Allianz-Gebiet f�hrte.

�Das bringt uns fast ein Drittel auf unserem restlichen Heimweg voran!�, stellte Commander Neeson fest.

�Ganz sicher werden die Syndiks unseren Kurs durchschaut haben, noch bevor wir Ixion erreichen�, wandte Captain Mosko vom Schlachtschiff Defiant besorgt ein.

�Das glaube ich auch�, stimmte Captain Tulev ihm zu. �Captain Geary, verstehe ich das richtig, dass wir in jedem Sternensystem erst einmal die Situation neu bewerten, bevor wir ins n�chste System springen?�

�Das ist richtig�, best�tigte Geary. �Ich gehe davon aus, dass die Syndiks merken werden, dass wir zu einer anderen Taktik gegriffen haben, um nach Hause zu kommen. Wenn das geschieht, werden sie in der Lage sein, mit Hilfe des Hypernet-Systems ihre Streitkr�fte schneller zu verlegen, als wir uns von der Stelle bewegen k�nnen, sodass es ihnen m�glich sein wird, Blockaden zu errichten. Aber ich glaube, unsere Chancen stehen gut, Daiquon zu erreichen, ohne dabei auf nennenswerten Widerstand zu sto�en. Und wir k�nnten eine passable Chance haben, es nach Ixion zu schaffen.�

Er schien ihr Interesse geweckt zu haben. F�r einen Moment versp�rte er Wut, dass er diese Leute von seinen Pl�nen erst �berzeugen musste, anstatt ihnen einfach sagen zu k�nnen, was sie zu tun hatten. Es war schlie�lich nicht so, als h�tte er sich einen Fehler nach dem anderen geleistet, seit er gegen seinen Willen das Kommando �ber diese Flotte �bernommen hatte. Doch wie es schien, musste er den Zweiflern jeden Tag aufs Neue belegen, dass er wusste, was er tat. �Wir nutzen die Zeiten im Sprungraum, um die Hilfsschiffe mehr Brennstoffzellen und Munition produzieren zu lassen, und wenn wir Sendai und Daiquon durchqueren, k�nnen die an die anderen Schiffe verteilt werden. Wenn wir es bis Ixion schaffen, m�chte ich, dass wir auf alles gefasst sind.�

Captain Casia machte unver�ndert eine skeptische Miene. �Und nach Ixion? Werden wir dann weiter in Richtung Allianz fliegen?�

Geary musste sich gegen den dringenden Wunsch zur Wehr setzen, Casia den Hals umzudrehen. Zum Gl�ck brachte ihn schon das geistige Bild zur Ruhe, das ihm zeigte, wie Casias Gesicht rot anlief, w�hrend er ihm die Kehle zudr�ckte, sodass er schlie�lich in ruhigem Tonfall erwiderte: �Der Kurs dieser Flotte f�hrt letztlich in jedem Fall in Richtung Allianz. Aber ich plane nicht vier Sternensysteme im Voraus. Wenn wir Ixion erreichen, werden wir auf jeden Fall in Erw�gung ziehen m�ssen, wie die Syndiks bis dahin reagiert haben.�

�Wenn wir weiterhin die Initiative in unserer Hand behalten��

�Die Syndiks k�nnen sich schneller von A nach B begeben als wir, Captain Casia. Sie verf�gen anders als wir �ber den Vorteil, das Hypernet nutzen zu k�nnen.� Warum musste er etwas so Selbstverst�ndliches �berhaupt noch erkl�ren?

Commander Yin meldete sich wieder zu Wort, als sei sie durch irgendetwas dazu ermuntert worden, das Geary entgangen war. �Die R�ckkehr dieser Flotte ins Allianz-Territorium ist von entscheidender Bedeutung f�r diesen Krieg�, verk�ndete sie, als gebe sie eine Erkenntnis von ungeheurer Tragweite zum Besten.

�Wenn diese Flotte nicht lebend das Allianz-Territorium erreicht�, meinte Captain Duellos gedehnt, �dann ist sie f�r den Krieg von keinerlei Bedeutung mehr.�

�Wir k�mpfen auf dem Heimflug�, f�gte Captain Desjani hinzu und sah Yin zornig an. �Wo wir auf unserem Weg auch auftauchen, f�gen wir den Syndiks Schaden und Verluste zu.�

Anstatt etwas darauf zu entgegnen, zog Commander Yin nur einen Mundwinkel hoch und sah Desjani an, als habe die etwas Lustiges erw�hnt. Desjani hatte diesen Gesichtsausdruck ebenfalls gesehen, woraufhin sich ihre Miene verh�rtete. Bevor sie jedoch noch etwas sagen konnte, meldete sich Captain Tulev zu Wort: �Au�erdem sorgen wir daf�r, dass der gr��te Teil der Syndik-Flotte mit der Suche nach uns besch�ftigt ist. Unsere Abwesenheit k�nnen sie nicht nutzen, um die Allianz anzugreifen, da sie fast ihre s�mtlichen Ressourcen darauf ausgerichtet haben, uns zu jagen.�

Commander Yin schaute sich um, schien nicht zu entdecken, wonach sie suchte, und begn�gte sich damit, eine finstere Miene aufzusetzen.

Es war offenbar erforderlich, die versammelten Commander daran zu erinnern, dass sie alle Teil der gleichen Flotte waren. �Die Allianz ben�tigt uns zu Hause�, erkl�rte Geary so leise, dass alle Offiziere gezwungen waren, den Mund zu halten, damit sie ihn h�ren konnten. �Die Allianz-Schiffe, die diese Flotte nicht begleitet haben und jetzt die Syndiks abwehren m�ssen, z�hlen ganz sicher darauf, dass wir zur�ckkehren. Die Syndiks andererseits wollen mit allen Mitteln unsere R�ckkehr verhindern. Jeder Tag, an dem diese Flotte weiter hinter den feindlichen Linien operiert, ist ein Sieg f�r die Allianz und eine Niederlage f�r die Syndiks. Wenn wir heimkehren, dann werden wir das mit hoch erhobenem Kopf tun k�nnen, und dann wird die Syndik-Flotte deutlich kleiner sein als zuvor, was wir den bereits errungenen Siegen ebenso zu verdanken haben wie denen, die noch vor uns liegen.� Er machte eine Pause. Alle schauten ihn erwartungsvoll an, doch es kam ihm nicht so vor, als m�sse er noch irgendetwas erg�nzen. �Ich danke Ihnen. Innerhalb der n�chsten Stunde erhalten Sie alle Ihre Befehle f�r den Sprung nach Sendai.�

Die Bilder der Schiffskommandanten l�sten sich auf wie Seifenblasen, die von einer heftigen B�e erfasst wurden. Captain Desjani blickte noch immer w�tend auf die Stelle, an der sich die virtuelle Commander Yin befunden hatte. Schlie�lich stand sie auf, murmelte ein: �Wenn Sie mich entschuldigen w�rden, Sir� und verlie� dann eilig den Raum.

Damit blieb nur noch ein Bild �brig, ein Mann, der sich nach hinten gelehnt und die F��e auf den Tisch gelegt hatte. W�re Geary nicht bewusst gewesen, dass es sich lediglich um eine Projektion handelte, die zeigte, wie sich der Mann auf seinem eigenen Schiff bewegte, dann h�tte er schw�ren k�nnen, sich mit ihm im gleichen Raum zu befinden. �Captain Duellos�, sagte Geary zu ihm. �Danke, dass Sie noch bleiben.�

Der virtuelle Duellos l�chelte. �Es kostet mich nicht so viel �berwindung, das zu tun.�

�Dennoch bin ich Ihnen dankbar.� Seufzend setzte sich Geary wieder hin. �Es gibt da ein paar Dinge, die ich Sie fragen wollte.�

�Stimmt etwas nicht? Oder sollte ich besser sagen: Stimmt noch irgendetwas anderes nicht?�

Geary verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen, dann nickte er verstehend. �Nichts, was nicht auch gerade eben angesprochen wurde, w�rde ich meinen.�

�Die �blichen unterschwelligen Anspielungen und die kontraproduktiven Diskussionen�, stellte Duellos sachlich fest und betrachtete interessiert seine Fingern�gel.

�Ja, genau.� Das routinem��ige Verhalten einiger Offiziere, das sich am Rande der Respektlosigkeit oder Meuterei bewegte. �Es gibt da etwas, das meine Neugier geweckt hat.�

Duellos stand auf und setzte sich auf einen Platz gegen�ber Geary. �Taktisches? Personalfragen?�

�Von beidem etwas. Zun�chst w�rde ich gern wissen, was Sie mir �ber Captain Casia sagen k�nnen.�

Der Name veranlasste Duellos, ver�chtlich den Mund zu verziehen. �Ein Offizier mit bescheidenen Talenten. So bescheiden, dass er sogar noch von Captain Numos �bertroffen wurde. Ich nehme an, Sie fragen sich, warum er bei den letzten zwei Besprechungen die Klappe so weit aufgerissen hat.�

�Ja, richtig.�

�Weil Numos und Captain Faresa derzeit in der Arrestzelle sitzen. Dadurch ist in der Dritten Schlachtschiffdivision ein Machtmissbrauchsvakuum entstanden�, machte Duellos ihm klar. �Wie Sie vielleicht schon gemerkt haben, war diese Division eine Art Abstellgleis f�r schwierige Commander.�

Geary lie� sich das einen Moment lang durch den Kopf gehen. Zu seiner Zeit hatten so wenige gro�e Schiffe existiert, dass es undenkbar gewesen w�re, eine Division zu bilden, in die alle problematischen Offiziere abgeschoben wurden. �Wie ernst muss man Casia nehmen?�

�Schwer zu sagen�, r�umte Duellos ein. �Auf sich allein gestellt, wird er am ehesten Schaden anrichten, wenn ihm als Befehlshaber seines Schiffs ein kapitaler Fehler unterl�uft. Aber wenn er als Anlaufstelle f�r diejenigen benutzt wird, die Ihnen Ihr Kommando streitig machen wollen, dann k�nnte er eine gef�hrliche Galionsfigur sein, hinter der sich f�higere Offiziere verstecken, die ihre wahren Motive nicht zu erkennen geben wollen.�

Bedauerlicherweise entsprach diese Einsch�tzung Gearys schlimmsten Bef�rchtungen. �W�re es Ihnen recht, dar�ber zu spekulieren, wer diese f�higeren Offiziere sein k�nnten?�

�Lieber nicht, Sir. Wenn ich Beweise h�tte oder es sicher w�sste, w�re das eine Sache. Aber es behagt mir nicht, Anschuldigungen auszusprechen, die auf reinen Spekulationen basieren.�

�Das kann ich verstehen. Und um ehrlich zu sein, ich m�chte nicht der Typ Commander sein, der Untergebene ausspioniert, weil er sie f�r St�renfriede h�lt.� Er h�tte sich auch nie vorstellen k�nnen, ein solcher Befehlshaber zu sein, denn hundert Jahre zuvor w�re ein derartiges Verhalten in der Flotte niemals geduldet worden.

�Es w�re aber nichts v�llig Neues�, lie� Duellos ihn wissen. �Sie werden inzwischen sicher herausgefunden haben, dass Sie mit den Gewohnheiten eines Flottenkommandanten brechen, weil Sie eben nicht ihren Untergebenen nachspionieren, um herauszufinden, wem Sie vertrauen k�nnen und wem nicht.�

Aus einem unerkl�rlichen Grund entlockte ihm das ein ironisches L�cheln. �Vor einem Jahrhundert erwartete man von einem Flottenkommandanten, dass er qualifiziert genug war, um das selbst beurteilen zu k�nnen, ohne Spionage betreiben zu m�ssen.�

�Das war auch eine einfachere Zeit. Wie so viele Dinge wird auch diese Praxis damit gerechtfertigt, dass wir einen Krieg um unser �berleben f�hren.�

�Eine tolle Ausrede, nicht wahr? Trotzdem kann ich mir nicht vorstellen, dass sie von unseren Vorfahren gutgehei�en wird.� Geary sch�ttelte den Kopf. �Ich weigere mich, eine Hexenjagd auf meine Offiziere zu veranstalten.�

Duellos musterte ihn eine Weile. �Und wenn der Preis f�r Ihre unversehrte Ehre der ist, dass diese Flotte untergeht und die Allianz den Krieg verliert?�

�Wollen Sie mich davon �berzeugen, dass ich gegen meine eigene �berzeugung handele und meine Offiziere auf der Grundlage von Verd�chtigungen verfolge?�, fragte Geary. �Ich bin �berrascht.�

�Und entt�uscht?� Duellos machte eine wegwerfende Geste. �Ich glaube, wenn diese Flotte es zur�ck nach Hause schafft, dann nur, weil wir daran gedacht haben, unsere Vorfahren zu ehren.� Sein Blick wanderte zu dem Sternenfeld an einem der Schotte. �Eigentlich scheint das alles so offensichtlich zu sein. Verabscheuungsw�rdige Praktiken, die wir uns in den letzten hundert Jahren angeeignet haben, wurden immer wieder f�r zwar unsch�n, jedoch notwendig erkl�rt, weil nur so der Krieg zu gewinnen sei. Seltsamerweise haben wir den Krieg bislang noch immer nicht gewonnen. Man sollte meinen, dass irgendjemand nachfragt, warum denn diese unsch�nen, aber notwendigen Praktiken noch immer nicht zum zugesicherten Resultat gef�hrt haben. Das geschah erst, als Sie auftauchten und uns dazu brachten, �ber diese Dinge nachzudenken, anstatt sie einfach hinzunehmen.� Duellos seufzte. �Nein, ich spiele nur den Advocatus diaboli, Captain Geary. Jeder Commander braucht jemanden von dieser Art, nicht wahr?�

�Mindestens einen�, pflichtete Geary ihm bei.

�Und Sie haben daf�r nicht nur mich, sondern auch noch Co-Pr�sidentin Rione.� Duellos studierte ihn eindringlich. �Wie l�uft es eigentlich zwischen Ihnen? Vorausgesetzt nat�rlich, ich darf Sie das fragen.�

�In dem Punkt sind Sie genauso schlau wie ich.�

�Sie ist eine starke Frau, und sie ist unerbittlich. In der Flotte genie�t sie das h�chste Ansehen, das einem Politiker zuteil werden kann.�

�Ich habe genug Erfahrung, was die ersten beiden Punkte angeht, und an Letzterem habe ich nicht den geringsten Zweifel.� Er zuckte mit den Schultern. �Seit Ilion ist sie auf Distanz zu mir gegangen. Warum, wei� ich nicht. Sie will es mir auch nicht verraten.�

�Die Commander der Schiffe, die zur Rift-F�deration und zur Callas-Republik geh�ren, haben mir anvertraut, dass Co-Pr�sidentin Rione in der letzten Zeit untypisch zur�ckhaltend auftritt. Sie scheint auch zu ihren Leuten auf Abstand gegangen zu sein.�

�Das ist eigenartig.� Ich nahm an, ich h�tte ihr irgendetwas getan. Aber warum sollte sie sich dann den Schiffen ihrer eigenen Republik gegen�ber auch so distanziert verhalten? Bislang hatte ich immer den Eindruck, Rione sei sehr am Schicksal dieser Schiffe und ihrer Besatzung interessiert. �Ich werde sehen, was ich herausfinden kann. Dass ausgerechnet jemand wie Rione sich so verh�lt, ist auf jeden Fall r�tselhaft.�

Duellos nickte zustimmend.

�Apropos R�tsel. Mir ist da etwas aufgefallen, das ich nicht verstehe. Mein neuester Qu�lgeist, Captain Casia, ist Commander eines Schlachtschiffs�, f�hrte Geary aus.

�Richtig�, best�tigte Duellos, der erkennbar keine Ahnung hatte, warum Geary das erw�hnte.

�Und das gilt, beziehungsweise galt, auch f�r Leute wie Numos, Faresa und Kerestes. Auf der anderen Seite habe ich Commander wie Sie, Desjani, Tulev und Cresida, die allesamt exzellente Offiziere sind und die alle einen Schlachtkreuzer befehligen.� Duellos breitete die H�nde aus, um seine Ahnungslosigkeit zu unterstreichen. �Wieso?�

�Wieso was?�, gab Duellos verst�ndnislos zur�ck.

�Wieso sind meine Schlachtschiff-Commander von schlechterem Charakter als meine Schlachtkreuzer-Commander?�, fragte er geradeheraus.

Duellos sah ihn an wie ein Mann, den man soeben gefragt hatte, warum das Weltall schwarz sei. �So l�uft das eben in der Flotte ab. Die vielversprechendsten Offiziere bekommen einen Schlachtkreuzer, w�hrend diejenigen, die daf�r nicht als gut genug beurteilt werden, einem Schlachtschiff zugeteilt werden.�

Geary wartete ein paar Sekunden, aber Duellos schien der Meinung zu sein, er habe alles Wissenswerte dargelegt. �Okay, so l�uft es ab. Doch mich interessiert das Warum. Zu meiner Zeit galten Schlachtschiffe als das h�chste und angesehenste Kommando. Schlachtkreuzer waren auch wichtig, aber sie rangierten unter den Schlachtschiffen.�

Es war wom�glich das erste Mal, dass er Duellos richtiggehend erschrecken konnte. �Ist das Ihr Ernst? Schlachtschiffe sind langsam und tr�ge. Sie besitzen zwar enorme Zerst�rungskraft, aber sie f�hren die Flotte nicht ins Gefecht.�

�Und Schlachtkreuzer tun das?�, fragte Geary z�gerlich.

�Ja!� Duellos beschrieb eine ausholende Geste. �Schlachtkreuzer sind schnell. Sie f�hren den Angriff an, sie kommen als Erste mit dem Feind in Ber�hrung��

�Sie sterben schneller und h�ufiger, weil sie nicht so gut gepanzert sind wie Schlachtschiffe�, wandte Geary ein.

�Das ist richtig!�, stimmte Duellos ihm zu, lie� aber nach wie vor Verwirrung erkennen. �Wir ziehen nicht in die Schlacht, um uns hinter unserer Panzerung zu verstecken. Wir tun es, um zu k�mpfen, und die Schlachtkreuzer befinden sich in diesem Kampf an vorderster Front.�

Mit einem Mal ergab das alles einen Sinn. Eine Flottenkultur, in der der Kampf �ber allem anderen stand. Eine Kultur, die es als h�chste Tugend ansah, die Konfrontation mit dem Feind zu suchen. Die alles mit Verachtung strafte, was man als defensives Verhalten bezeichnen konnte. Nat�rlich w�rden die besten Offiziere danach streben, die offensivsten Schiffe zu befehligen, w�hrend man die Offiziere mit dem geringsten Ansehen den schwerf�lligen Schiffen zuteilte.

Diese Denkweise besa� nur ein gravierendes Problem, und Geary fragte sich, ob er endlich auf einen der Punkte gesto�en war, die dazu beigetragen hatten, das F�hrungsprinzip innerhalb der Flotte auszuh�hlen. �Captain Duellos, denken Sie doch mal dar�ber nach, was diese Flotte macht. Sie teilt ihre besten Offiziere den Schiffen zu, die in einer Schlacht am wahrscheinlichsten sterben werden, w�hrend die schlechtesten Offiziere die am besten gepanzerten Schiffe erhalten. Erscheint Ihnen das auf lange Sicht nicht als ziemlich widersinnig?�

Duellos machte eine nachdenkliche Miene. �Von der Seite hatte ich das noch gar nicht betrachtet. Aber die Flotte braucht die besten Leute in den schnellsten und leichtesten Schiffen. Ein weniger qualifizierter Offizier kann in einem Schlachtschiff �berleben, weil die schwerer kleinzukriegen sind.�

Unwillk�rlich musste Geary lachen. �Das System dient dem Zweck, die weniger qualifizierten Offiziere zu besch�tzen?�

Diesmal musste Duellos noch l�nger gr�beln. �So hat das noch nie jemand formuliert. Die �bliche Denkweise ist die, dass die Panzerung und Bewaffnung eines Schlachtschiffs alle Unzul�nglichkeiten seines Kommandanten wettmachen k�nnen.�

Auf eine verdrehte Art und Weise ergab das tats�chlich einen Sinn. �Machen die Syndiks das auch so?�

�Ich wei� nicht�, musste Duellos zugeben. �Ich nehme es aber an.�

Falls ja, hatten zumindest beide Seiten sich gleicherma�en M�he gegeben, die besten Offiziere so schnell wie m�glich im Gefecht sterben zu lassen. Einmal mehr fragte sich Geary, warum eine intelligente fremde Spezies Ma�nahmen zur Ausl�schung der Menschheit ergriff, wenn die menschliche Rasse doch mit gro�em Eifer und Erfindungsreichtum alles unternahm, um sich selbst zu vernichten. �Jetzt ist mir wenigstens eine wichtige Sache klar�, sprach er. �Unter uns gesagt, halte ich das f�r eine v�llig verr�ckte Vorgehensweise, aber im Moment werde ich daran nichts �ndern k�nnen.�

Wenn er weiter Schlachtkreuzer verlor, dann verlor er damit auch seine besten Senioroffiziere. Doch er wusste keinen Weg, wie er die Schlachtkreuzer aus einem Gefecht heraushalten sollte, wenn die Flotte wieder auf die Syndiks traf. Selbst seine besten Offiziere w�rden einen solchen Befehl nicht befolgen, weil er allem widersprach, was sie gelernt hatten. Allerdings sollte ich mir besser etwas �berlegen, wie ich die Schlachtkreuzer besch�tze, sonst ist diese Flotte dem Untergang geweiht. �Sollte ich sonst noch irgendetwas wissen, was mir bislang nicht klar ist?�

Duellos schien zu z�gern. �Ihnen ist bewusst, dass Ihre Widersacher in der Flotte nach wie vor Ger�chte verbreiten, um Ihre Position zu schw�chen.�

�Ja, ich wei�. Gibt es etwa neue Ger�chte �ber mich?�

Duellos' Miene verfinsterte sich noch etwas mehr. �Ich ringe mit mir, ob ich es Ihnen sagen soll oder nicht, Captain Geary. Aber Ihnen ist sicher aufgefallen, wie sich Captain Desjani und Commander Yin gegen Ende der Besprechung verhalten haben.�

�Ja. Was sollte das?�

Sp�rbar widerwillig fuhr Duellos fort: �Ich bezweifle, dass Captain Desjani davon geh�rt hat, es sei denn, jemand hat es ihr erz�hlt, der von sich behauptet, ein guter Freund zu sein. Aber Sie sollten vielleicht wissen, dass einige Ger�chte behaupten, zwischen Ihnen und Captain Desjani w�rde eine enge Beziehung bestehen.�

Jetzt machte Geary die finstere Miene. �Ich darf davon ausgehen, dass Sie damit keine dienstliche Beziehung meinen.�

Duellos nickte. Sein Gesicht verriet, mit welcher Missbilligung er dieses Thema angeschnitten hatte.

�Beinhalten diese Ger�chte etwa auch die Behauptung, ich w�rde Rione betr�gen? Immerhin schien doch die ganze Flotte dar�ber Bescheid zu wissen.�

�Offenbar sind Sie in der Lage, zwei Frauen gl�cklich zu machen�, erwiderte Duellos und l�chelte ironisch. �Ein Mann, der angeblich f�hig ist, Frauen wie Rione und Desjani gl�cklich zu machen� Also wenn das nicht Ihrem Ruf Aufschwung verleiht.�

�Das ist nicht gerade witzig�, konterte Geary.

�Nein. Es geht nicht nur gegen Ihre Ehre, sondern auch gegen die von Captain Desjani und Co-Pr�sidentin Rione.� Er zuckte mit den Schultern. �Jeder, der als Ihr Verb�ndeter angesehen wird, ist automatisch eine Zielscheibe f�r Ihre Kontrahenten.�

�Sie auch?�

Duellos nickte stumm.

�Eigentlich sollte mich das gar nicht wundern. Aber ich werde bei Desjani ganz besonders aufpassen, damit niemand uns irgendetwas nachsagen kann.�

�Diese Leute sind �u�erst fantasievoll�, machte Duellos ihm klar. �W�ren Sie auf meinem Schiff, w�rde man vermutlich die gleichen Ger�chte �ber Sie und mich verbreiten.�

�Nehmen Sie's bitte nicht pers�nlich, Captain Duellos, aber Sie sind nicht mein Typ.�

�Ich nehme es ganz sicher nicht pers�nlich�, meinte Duellos grinsend. �Au�erdem w�rde meine Frau bei einer solchen Beziehung auch noch ein W�rtchen mitreden wollen.�

�So sind Frauen nun mal�, stimmte Geary ihm zu und erinnerte sich daran, dass die Familie des Captains im Allianz-Gebiet lebte. Pl�tzlich musste er zynisch l�cheln. �F�r einen Mann, der angeblich sogar zwei Frauen hat, komme ich nicht allzu oft zum Zug.�

�Sehen Sie's positiv. W�rden Sie tats�chlich Rione mit Desjani oder umgekehrt betr�gen, dann w�rde eine der Frauen Sie beide t�ten und boshaft lachen, w�hrend sie Ihnen beiden beim Sterben zusieht. So sind Frauen nun mal.�

�Ja, richtig. Vor allem Frauen wie Rione und Desjani. Danke f�r die Warnung, was diese Ger�chte angeht. Ich m�chte nicht, dass jemand in seiner Ehre gekr�nkt wird, nur weil man mir schaden will.� Geary z�gerte, was eine weitere Frage betraf, die ihm soeben eingefallen war, nachdem die Rede auf Rione gekommen war. �Was Captain Badaya angesprochen hat, die Sache mit den Hypernet-Portalen��

Duellos nickte gelassen. �Das konnten wir ja schnell genug abbiegen.�

�Wie viel wissen Sie dar�ber?�

�Die Ausl�schung einer ganzen Spezies.� Der Captain lehnte sich nach hinten. �Supernovae oder Novae, die in jedem Sternensystem hochgehen, in dem sich ein Hypernet-Portal befindet. Commander� oh, Entschuldigung� Captain Cresida hat eine kleine Gruppe von uns eingeweiht, was diese potenzielle Bedrohung angeht. Sie hatte erwartet, dass Sie bei diesem Thema Unterst�tzung gebrauchen k�nnten.� Er schlug die Augen auf und sah Geary ernst an. �Ich hoffe, Sie nehmen ihr das nicht �bel. Ich glaube, es war klug von Cresida, es ein paar von uns zu erz�hlen. Das d�rften Sie bei der Besprechung selbst auch gemerkt haben.�

�Das habe ich gemerkt�, gab Geary zu. �Sie haben recht, das war klug von ihr. Ehrlich gesagt, macht es mir Angst, dass �berhaupt jemand davon wei�, aber wenn wir das Schlimmste verhindern wollen, m�ssen ein paar Leute eingeweiht sein.�

�Wem haben Sie davon erz�hlt?�

�Nur Co-Pr�sidentin Rione.�

�Ah, einer Senatorin der Allianz.� Duellos verzog den Mund. �Der Senat w�rde daf�r stimmen, die Portale zu benutzen und diejenigen zu sprengen, die im Syndik-Gebiet gelegen sind. Das ist Ihnen doch klar, oder?�

�Das entspricht Riones Einsch�tzung der Lage. Und die Syndiks h�tten Zeit genug dahinterzukommen, was wir vorhaben, und sie w�rden das Gleiche mit uns machen.�

Als Duellos diesmal nickte, wirkte er mit einem Mal um Jahre gealtert. �Wenn Sie diese Flotte nach Hause bringen, dann bringen Sie auch das Wissen mit, wie die gesamte menschliche Rasse ausgel�scht werden kann.�

�Richtig.� Geary sank in sich zusammen und rieb sich �ber die Stirn. �Wollen Sie das Kommando �bernehmen?�

�Nicht mal �ber Ihre Leiche.� Duellos' Blick wanderte zu dem Display, das die umliegenden Sterne zeigte. �Vielleicht haben die lebenden Sterne ja entschieden, dass die Menschheit ein hoffnungsloser Fall ist.�

�Die lebenden Sterne haben nicht die Hypernet-Portale erschaffen�, erwiderte Geary mit rauer Stimme.

�Wenn sie uns gef�hrt haben, kommt es aufs selbe raus��

�Jemand� etwas hat uns diese Technologie �berlassen, davon bin ich fest �berzeugt.�

Eine Weile dachte Duellos �ber diese Worte nach, dann entgegnete er: �Etwas? Etwas Nichtmenschliches?�

�Das ist meine Vermutung. Rione teilt diese Ansicht. Wir glauben, sie befinden sich am anderen Ende des Syndik-Raums.�

�Interessanter Gedanke.� Wieder folgte eine lange Pause. �Die haben Gift in Bonbons verpackt und uns geschenkt, und jetzt warten sie nur darauf, dass wir die Bonbons in den Mund stecken?�

�K�nnte sein.� Geary deutete auf das Display. �Was ihre Motive angeht, k�nnen wir nur spekulieren. Auf jeden Fall liegen sie damit richtig, dass die Menschheit dumm genug ist, ihr Geschenk anzunehmen und sich selbst auszul�schen. Allerdings haben sie dabei eine Sache vergessen.�

Duellos zog r�tselnd eine Augenbraue hoch. �Und zwar?�

�Wir lassen uns nicht gern etwas vorschreiben. Au�erdem sind wir v�llig unberechenbar.�

Der andere Offizier l�chelte. �Das stimmt. Darf ich mit anderen dar�ber reden?�

�Ja.� Geary �berlegte kurz. �Sagen Sie es den Leuten, die auch wegen der Portale Bescheid wissen. Ich habe mich so davor gef�rchtet, die falschen Leute k�nnten davon erfahren, dass ich v�llig vergessen habe, die richtigen Leute einzuweihen. Allein schon f�r den Fall, dass mir etwas zust��t.�

�So verkommen unsere Moral auch ist, war ein Meuchelmord noch nie der richtige Weg, um es in der Allianz-Flotte zu etwas zu bringen.�

Unwillk�rlich musste Geary lachen. �Tut mir leid. So hatte ich das nicht gemeint. Aber Sie wissen ja, wir befinden uns im Krieg, und da kann schon mal was passieren.�

�Ja, ich wei�.� Gem�chlich stand Duellos auf und machte eine nachdenkliche Miene. �Die Risiken werden gr��er, und die Verantwortung ruht letztlich allein auf Ihren Schultern. Wie f�hlen Sie sich?�

�Mies.�

Duellos nickte. �Wenn es hart auf hart kommt und Sie im Gefecht fallen, dann werde ich in jeder Hinsicht mein Bestes leisten. Bei der Ehre meiner Vorfahren gebe ich Ihnen darauf mein Wort.�

Geary erhob sich ebenfalls und wollte eine Hand auf die Schulter seines Gegen�bers legen, da fiel ihm eben noch ein, dass er nur eine Projektion vor sich hatte, woraufhin er die Geste nur andeutete. �Daran habe ich nie gezweifelt. Ich danke Ihnen, mein Freund.�

Duellos salutierte, Geary erwiderte die Geste, dann verschwand das Bild und Geary blieb allein zur�ck.

W�hrend der sechs Tage, die der Flug nach Sendai in Anspruch nahm, gelang es Victoria Rione, einen gro�en Bogen um Geary zu machen. Der verbrachte die Zeit damit, verschiedene Gefechtsszenarios durchzuspielen, um herauszufinden, wie er den Verlust seiner Schlachtkreuzer vermeiden konnte�� jedes Mal ohne Erfolg. Es gab einfach kein glaubw�rdiges Argument, mit dem sich diese Schiffe aus einem Kampf heraushalten lie�en.

Er war wieder zur�ck auf der Br�cke der Dauntless, als die Flotte den Sprungraum verlie�. Die Chancen, dass die Syndiks das Gebiet um den Sprungpunkt vermint hatten oder �berhaupt ahnten, die Allianz-Flotte k�nnte Sendai zum Ziel haben, waren �u�erst gering. Dennoch wollte Geary bereit sein zu reagieren, immerhin war es m�glich, dass die Syndik-F�hrer ins Blaue hinein geraten und dabei einen Gl�ckstreffer gelandet hatten.

Sein Magen verkrampfte sich, als der Wechsel zur�ck in den Normalraum vollzogen wurde. Das matte Grau des Sprungraums verschwand, und die unendlich vielen Sterne tauchten wieder auf.

Geary konnte keine Zeit damit vergeuden, die Aussicht zu genie�en, stattdessen erfassten seine Augen das Display und warteten darauf, dass die Sensoren Schiffe oder Minen registrierten.

�Sieht v�llig leer aus�, stellte Desjani fest. �Nicht mal ein Ein-Mann-Empfangskomitee. Sie hatten recht, Sir. Die Syndiks haben nicht geahnt, dass wir Kurs auf Sendai nehmen w�rden.� Sie warf ihm ein bewunderndes L�cheln zu.

�Danke�, murmelte Geary voller Unbehagen. �Gibt es nicht mal Satelliten, die das System �berwachen?�

�Nein, Sir�, meldete ein Wachhabender. �Aus gutem Grund.� Er zeigte auf die Mitte des Displays und machte einen nerv�sen Eindruck.

Normalerweise war das Display so ausgerichtet, dass sich der jeweilige Stern in der Mitte befand, da er dasjenige Objekt war, das genug Masse besa�, um den Raum ringsum zu verzerren und die Bedingungen zu schaffen, die f�r Sprungpunkte unverzichtbar waren. Sendai war auch einmal ein solcher Stern gewesen. Ein sehr gro�er Stern. Vor vielen Millionen Jahren hatten ihn zweifellos zahlreiche Planeten umkreist.

Bis er explodierte und zu einer Supernova wurde, die die Planeten ringsum in verkohlte Tr�mmerst�cke verwandelt hatte, ehe sie in sich zusammenfiel und alle Materie, aus der Sendai bestand, immer fester zusammenpresste, bis die Masse einer riesigen Sonne zu einem Materieklumpen von der Gr��e eines kleinen Planeten verdichtet worden war. Dessen Schwerkraft war so gewaltig, dass nicht einmal das Licht ihm entkommen konnte.

Captain Desjani nickte, dann schluckte sie ebenfalls nerv�s. �Das Schwarze Loch.�

Dort, wo die �berreste von Sendai weiterhin existierten, war mit dem blo�en Auge nichts zu erkennen. Auf den Displays dagegen waren deutlich zwei eng geb�ndelte Strahlen zu sehen, die aus dem Nord- und dem S�dpol des toten Sterns austraten und ungeheure Strahlung ins All abgaben�� die Todesschreie der Materie, die mit unvorstellbarer Geschwindigkeit in das Schwarze Loch gezogen wurde.

Geary schaute sich um und stellte fest, dass die gesamte Br�ckencrew gleicherma�en beunruhigt auf ihre Displays starrte. Sie alle hatten unz�hlige Schlachten hinter sich, doch beim Anblick eines Schwarzen Lochs schienen sie Angst zu bekommen. �Fliegen �berhaupt noch Schiffe zu Schwarzen L�chern?�

Desjani sch�ttelte den Kopf. �Warum sollten sie?�

Gute Frage. Solange der Sprungantrieb die einzige Fortbewegungsmethode gewesen war, mussten Schiffe jeden Stern anfliegen, der auf dem Weg zu ihrem Zielstern lag. Doch durch das Hypernet war es m�glich geworden, von einem Portal zu einem beliebigen anderen Portal zu fliegen. Sternensysteme mit Schwarzen L�chern�� die genau genommen keine Sternensysteme mehr waren, weil die Schwarzen L�cher gierig alle Materie verschlangen, die zuvor um sie gekreist war�� hatten Schiffen nichts mehr zu bieten und stellten eigentlich nur noch eine Gefahrenquelle dar, da sie unabl�ssig Strahlung ins All abgaben. Selbst Schutzschilde neueren Typs konnten einem derartigen Strahlungsbeschuss nicht lange standhalten.

Aber trotzdem war es nur ein Schwarzes Loch. Sie w�rden hier nicht verweilen, sondern rasch zum n�chsten Sprungpunkt weiterfliegen und dabei einen gro�en Bogen um die Strahlung an den Polen des Schwarzen Lochs machen. Geary beugte sich zu Desjani hin�ber. �Was ist los?�

Sie senkte den Blick und erwiderte z�gerlich: �Es� ist unnat�rlich.�

�Nein, das ist es nicht. Ein Schwarzes Loch ist etwas v�llig Nat�rliches.�

�So meine ich das nicht.� Desjani atmete tief durch. �Man sagt, wenn man zu lange in ein Schwarzes Loch schaut, dann� dann �berkommt einen das Verlangen, mit dem Schiff zum Ereignishorizont zu fliegen und nachzusehen, was sich auf der anderen Seite befindet. Das, was fr�her der Stern war, ruft einen zu sich, weil es die Schiffe der Menschen genauso verschlingen will wie alle andere Materie.�

Solche Geschichten hatte er noch nie geh�rt, und dabei waren ihm von den Matrosen, mit denen er seinerzeit als Junioroffizier diente, alle m�glichen Geschichten von mysteri�sen Gefahren erz�hlt worden, die in den eisigen Weiten des Alls Schiffe mitsamt ihren Besatzungen verschlangen. Hundert Jahre waren allerdings eine lange Zeit, um neue Geschichten entstehen zu lassen. �Ich habe nicht viele, aber einige Schwarze L�cher gesehen, doch dieses Verlangen habe ich nie versp�rt.�

�Ich m�chte wetten, dass in dieser ganzen Flotte niemand au�er Ihnen je ein Schwarzes Loch gesehen hat�, gab sie zur�ck.

Das Unbekannte. Immer noch der fruchtbarste Boden, um menschliche �ngste gedeihen zu lassen. Als Geary sich umsah und nun wusste, was alle anderen glaubten, da kam es ihm so vor, als k�nnte er ein Ziehen sp�ren, das von der unsichtbaren Masse im Herzen von Sendai ausging. Es war etwas anderes als nur die Schwerkraft, die so ungeheuerlich war, das ihr nicht einmal das Licht entkommen konnte.

�Darum sind die Syndiks nicht hier�, lie� Desjani pl�tzlich verlauten. �Sie wussten, wenn sie hier versuchen sollten, ein Schiff zu postieren, dann w�rde die Crew eher eine Revolte anzetteln, als sich l�ngere Zeit unmittelbar neben einem Schwarzen Loch aufzuhalten.�

�Gut m�glich�, sagte Geary und fuhr lauter fort. �Ich habe schon fr�her Schwarze L�cher zu sehen bekommen.� Er merkte, dass alle auf der Br�cke ihm zuh�rten. �Das ist nicht gef�hrlich, solange wir nicht zu nahe kommen. Und das werden wir auch nicht. Bringen wir die Flotte zum n�chsten Sprungpunkt.�

Dieser Befehl, den Sprung raus aus Sendai zu unternehmen, w�rde wahrscheinlich die einzige Anweisung sein, die sogar seine �rgsten Feinde bedingungslos befolgten.

Als er aufwachte, schmerzte sein ganzer K�rper, da er im Sessel geschlafen hatte. Rione lag noch in seinem Bett, sie war wach und starrte an die Decke. Wortlos stand er auf, ging zum Waschbecken und brachte ihr ein paar Kopfschmerztabletten und ein Glas Wasser.

Sie nahm beides an, mied es jedoch, ihn anzusehen. Erst als Geary sich wieder hingesetzt hatte, sagte sie: �Ich erinnere mich nicht an alles, was ich letzte Nacht gesagt habe.�

�Das ist vermutlich auch besser so�, meinte er in neutralem Tonfall.

�Und ich erinnere mich auch nicht an alles, was ich letzte Nacht getan habe.�

�Wir beide haben nichts getan, wenn Sie darauf anspielen.�

Rione nickte seufzend und verzog dann die Mundwinkel, da die Bewegung offenbar Stiche in ihrem Kopf verursachte. �Danke. Wenn Sie jetzt bitte so freundlich w�ren, sich wegzudrehen. Ich werde meine Kleider und meinen letzten Rest W�rde zusammenklauben, damit Sie nicht l�nger mit meiner Anwesenheit behelligt werden.�

�Und wenn ich mich nicht wegdrehen will?�

�Zeigen Sie so viel Anstand, John Geary. Au�er nat�rlich, Sie wollen sich an meiner Nacktheit erfreuen. Ich habe kein Recht, Ihnen dieses kleine Vergn�gen zu verweigern.� Sie sah so niedergeschlagen aus, wie sie sich anh�rte.

Geary sp�rte, wie in ihm Wut auf sie aufstieg, die er zu unterdr�cken versuchte, bis ihm klar wurde, dass er mit Mitgef�hl bislang gar nichts erreicht hatte. �Okay, Madam Co-Pr�sidentin, vielleicht habe ich mich nicht deutlich genug ausgedr�ckt.� Rione stutzte, als sie seine schroffe Stimme h�rte. �Mir ist egal, wie Sie im Moment �ber sich denken. Ich f�r meinen Teil bin entt�uscht, dass jemand von Ihrer Intelligenz und Ihren F�higkeiten sich in Selbstmitleid ergeht, wenn ich dringend einen guten Ratschlag gebrauchen kann, damit diese Flotte �berlebt und damit ich einen klaren Kopf bewahre. In weniger als drei Tagen springen wir nach Ixion, und ich habe keine Ahnung, was uns dort erwartet. Sind Sie zu der Ansicht gelangt, dass Black Jack Ihre Hilfe nicht l�nger ben�tigt, damit er die richtigen Entscheidungen trifft?�

Rione zog die Augenbrauen zusammen, aber Geary konnte auch einen Hauch Angst erkennen. �berlegte sie, was genau sie letzte Nacht gesagt hatte? Fragte sie sich, ob sie ihm erkl�rt hatte, wie weit sie gehen w�rde, um die Allianz vor Black Jack zu besch�tzen?

Geary sprach unver�ndert harsch weiter: �Sie haben mir mehr als einmal gesagt, wie wichtig Ihnen die Allianz ist. Die Allianz ist auf die R�ckkehr dieser Flotte angewiesen. Wenn ich die Flotte nach Hause bringen soll, dann brauche ich Sie, damit ich vern�nftig bleibe. Es behagt mir immer mehr, das Kommando zu haben, und es f�llt mir schwerer und schwerer, nicht einfach irgendetwas zu tun, nur weil ich dazu in der Lage bin. Dem legend�ren Black Jack Geary w�rde man eine Menge durchgehen lassen, das John Geary weder f�r klug noch f�r ehrbar h�lt. Was ist Ihnen wichtiger, Madam Co-Pr�sidentin? Ihr eigenes Elend oder das Wohl der Allianz, von dem Sie behaupten, es liege Ihnen so sehr am Herzen?�

Rione setzte sich auf, das Bettlaken rutschte runter, doch davon schien sie nichts mitzubekommen, w�hrend sie ihn mit ger�teten Augen w�tend ansah. �So viel zum Thema mitf�hlender Flottenkommandant.�

�Wenn Sie etwas gegen Depressionen einnehmen wollen, dann greifen Sie zu etwas Wirkungsvollerem als Alkohol�, fuhr Geary fort, woraufhin Riones Augen zornig aufblitzten. �Sie wollen sich offenbar selbst nicht vergeben, und es soll Ihnen wohl auch niemand sonst vergeben. Ich kann daran nichts �ndern. Aber ich kann darauf bestehen, dass Sie mir die bestm�gliche Unterst�tzung geben, zu der Sie f�hig sind. Und ich kann von Ihnen verlangen, kein Verhalten an den Tag zu legen, das der Allianz als Ganzem oder der Callas-Republik schaden k�nnte. Ich erwarte von Ihnen ein Auftreten, das Ihrer Position als Senatorin der Allianz und als Co-Pr�sidentin angemessen ist.�

Sie hatte eine Faust geballt und machte den Eindruck, als wolle sie ihm an den Kragen gehen. �W�re das dann alles, Captain Geary?�, knurrte sie ihn an.

�Nein.� Er hielt inne und bemerkte erst jetzt, dass sie halb nackt dasa� und ihn w�tend anstarrte. Ihr Anblick erinnerte ihn an eine G�ttin, die kurz davor stand, auf einen Ungl�ubigen Blitze herabzuschleudern. Trotz seiner Ver�rgerung �ber ihr Verhalten, hatte sie nie verf�hrerischer ausgesehen als in diesem Moment. �Wenn es Ihnen lieber ist, hat es die letzte Nacht nicht gegeben. Und wenn Sie wollen, war auch nie etwas zwischen uns. Hauptsache, Sie bekommen sich wieder in den Griff.�

Sie stand auf und stellte ihren K�rper zur Schau, auch wenn sie nach wie vor Zorn ausstrahlte. �Bedeute ich Ihnen so wenig? Wollen Sie das damit sagen?�

�Nein.� Er erhob sich ebenfalls und musste sich zwingen, auf Abstand zu bleiben, da er sie sonst an sich gedr�ckt h�tte und mit ihr aufs Bett gesunken w�re. �Damit will ich sagen, dass Sie mir so viel bedeuten.�

Da er nicht wusste, wie lange er sich noch w�rde beherrschen k�nnen, machte Geary auf dem Absatz kehrt und verlie� sein Quartier.

�Alle Schiffe zum Sprung bereit machen.� Mit dem blo�en Auge war der Stern Daiquon nur noch als heller Punkt wahrzunehmen. Die Flotte hatte bereits vor Tagen die Formation Kilo One eingenommen, um auf alles gefasst zu sein, wenn sie Ixion erreichte. Zumindest hoffte er das.

Victoria Rione sa� wieder auf ihrem Beobachterplatz auf der Br�cke der Dauntless und verfolgte das Geschehen, als h�tte es nie die Phase gegeben, in der sie diesen Platz gemieden hatte. Desjani hatte Rione h�flich begr��t, jedoch war es Geary so vorgekommen, als sei aus ihren Worten eine gewisse Besorgnis herauszuh�ren gewesen. Was Rione anging, so glaubte er ein triumphierendes Funkeln in ihren Augen gesehen zu haben, als sie von Desjani willkommen gehei�en wurde. Aber das hatte er sich sicher alles nur eingebildet, weil seine Sorge um das, was sie m�glicherweise in Ixion erwartete, ihn in den Fieberwahn trieb.

�Alle Einheiten der Allianz-Flotte! Beim Eintreffen bei Ixion f�hren Sie augenblicklich die befohlenen Man�ver aus und feuern auf alle feindlichen Kriegsschiffe in Reichweite. Wir springen jetzt nach Ixion.�

�Es ist mir nicht leichtgefallen, unseren n�chsten Schritt zu entscheiden�, gab Geary bekannt, w�hrend sein Blick �ber die im Konferenzraum versammelten Hologramme der Captains wanderte. Die Stimmung war so angespannt wie vor einer Schlacht. Offensichtliche Widersacher, wie Captain Casia, Captain Midea und Commander Yin, befanden sich in Lauerstellung, um sich auf alles zu st�rzen, was ihrer Meinung nach nicht aggressiv genug klang.

Seine Verb�ndeten, wie Captain Duellos, Captain Tulev und Captain Cresida, waren gleicherma�en besorgt, dass Geary etwas vorschlagen k�nnte, womit er die Flotte beschwichtigen wollte�� was diese Flotte gleichfalls in Gefahr bringen konnte. Er hatte vor dieser Konferenz mit jedem von ihnen unter vier Augen gesprochen, um ihnen zu versichern, dass er sich das Ganze gr�ndlich durch den Kopf hatte gehen lassen. Er konnte nur hoffen, dass er �berzeugend gewirkt hatte.

In seiner N�he wartete die real anwesende Captain Desjani, die so auf Gearys Widersacher fixiert war, als sei sie seine pers�nliche Leibw�chterin. Etwas weiter entfernt, dort wo die Kommandanten der Schiffe der Callas-Republik gemeinsam sa�en, fand sich auch die virtuelle Pr�senz von Co-Pr�sidentin Rione, die diesen Weg einem pers�nlichen Erscheinen vorgezogen hatte, damit die Schiffe ihrer Republik das Gef�hl hatten, dass sie nach wie vor f�r sie da war. Dennoch fragte sich Geary, wie viel Rione in ihrer vorangegangenen Unterhaltung f�r sich behalten hatte. W�rde sie seinem Vorschlag zustimmen oder schweigen oder sich gegen seinen Plan aussprechen, sobald die Diskussion im Gang war?

Das Sternendisplay erwachte zum Leben. �Jedem von Ihnen sind sicherlich die Optionen bekannt, aus denen wir ausw�hlen k�nnen. T'negu sieht sehr verlockend aus, aber da erwartet uns mit Sicherheit eine Falle.�

�Aber wir sind doch bislang auf unserem Weg in Richtung Allianz-Territorium gut vorangekommen�, wandte Captain Casia ein.

�Und damit haben wir ein Bewegungsmuster geschaffen, das die Syndiks sogar mit geschlossenen Augen erkennen k�nnen�, gab Duellos zur�ck. �T'negu ist wie geschaffen f�r ausgedehnte Minenfelder.�

�So sehe ich das auch�, stimmte Geary ihm zu und warf Casia einen zornigen Blick zu. �Die anderen Sterne, die wir von hier aus erreichen k�nnen, weisen unterschiedliche M�ngel auf, und von ihnen gehen verschiedene Bedrohungen aus. Nach langem �berlegen und Beratschlagen bin ich zu dem Schluss gekommen, dass Lakota unsere beste Wahl ist.�

Captain Midea wollte zu einer Bemerkung ansetzen, verstummte aber gleich wieder, als sie begriff, was er da gerade eben gesagt hatte. �Lakota?�, fragte sie schlie�lich.

�Ja.� Ob er die Syndiks damit �berraschen w�rde, das blieb noch abzuwarten, doch auf jeden Fall hatte er Midea damit �berrascht. Das war ermutigend, weil es hie�, dass es den Spitzeln seiner Gegner nicht gelungen war, seine Pl�ne noch vor dieser Konferenz in Erfahrung zu bringen. �Dort wird sich nat�rlich eine Syndik-Flotte aufhalten, um das Hypernet-Portal im System zu bewachen, aber die Syndiks d�rften unser Auftauchen bei Lakota f�r so unwahrscheinlich halten, dass die Flotte zu schwach sein wird, um uns etwas entgegenzusetzen.�

�K�nnen wir selbst das Portal benutzen?�, hauchte jemand.

�Es w�re m�glich�, erwiderte Geary in ruhigem Tonfall, weil er es sich nicht erlauben konnte, den Leuten irgendwelche Illusionen zu machen. �Aber wir wissen, dass die Syndiks lieber ihre eigenen Portale zerst�ren, bevor sie zulassen, dass wir sie benutzen. Die Flotte bei Lakota wird diesen Befehl ganz sicher erhalten haben. Wenn wir sehr viel Gl�ck haben, gelingt es uns vielleicht, diese Flotte zu �berrumpeln und das Portal vor den Syndiks zu erreichen. Doch da m�ssten wir wirklich vom Gl�ck verw�hnt werden. Wenn die Syndiks tats�chlich damit beginnen sollten, das Portal zu zerst�ren��

�Wir k�nnten das Portal anfliegen und versuchen, die Syndiks zu stoppen�, hielt Commander Yin dagegen.

�Um ehrlich zu sein�, warf der Captain der Daring ein, �ich m�chte mich nicht noch mal in der N�he eines kollabierenden Portals aufhalten.�

�Ich auch nicht�, erg�nzte der Captain der Diamond. �Wenn die Orion das erledigen m�chte, dann nur zu. Sie darf gern den Befehl ausf�hren.�

Commander Yin sah die beiden Kommandanten missgelaunt an, war aber offenbar klug genug, um zu erkennen, dass sie sich nur weiterem Spott aussetzen w�rde, wenn sie noch l�nger auf dem Thema herumritt.

�Wie viele Syndiks k�nnten bei Lakota auf uns warten?�, fragte der Captain der Warspite. �In den letzten Gefechten haben wir ihnen doch erhebliche Verluste zugef�gt, au�erdem haben wir ihre im Bau befindlichen Schiffe bei Sancere zusammen mit den Werften zerst�rt. Wenn der Haufen, der uns hier bei Ixion empfangen hat, als Ma�stab gelten kann, dann sind die Syndiks wohl verzweifelt auf der Suche nach Schiffen, um eine Flotte zusammenzukratzen.�

Captain Tulev antwortete in ernstem Tonfall: �Vergessen Sie nicht den Hinterhalt im Syndik-Heimatsystem. Jeder Verlust, den wir den Syndiks seitdem zugef�gt haben, dient nur dazu, allm�hlich das Gleichgewicht wiederherzustellen, dass durch die Vernichtung eines gro�en Teils unserer Flotte gest�rt worden ist.�

Betretenes Schweigen machte sich am Konferenztisch breit, da niemand Tulevs Aussage widersprechen wollte.

�Aber die Besatzungen dieser Schiffe hier waren doch blutige Anf�nger�, hielt Commander Neeson von der Implacable dagegen. �Die h�tte man noch gar nicht ins Gefecht schicken d�rfen.�

�Das stimmt�, pflichtete Captain Duellos bei. �Captain Geary und ich haben dar�ber schon gesprochen, und wir glauben, die Syndiks hielten unser Auftauchen bei Ixion f�r so unwahrscheinlich, dass sie die erfahreneren Schiffe in andere Systeme geschickt haben.�

�Aber das bedeutet, dass sie zu wenig Schiffe haben�, beharrte Neeson.

�Zu wenige auf jeden Fall, um in mehr als einem System eine �berm�chtige Flotte in Position zu bringen, da sie nicht wissen, wo genau wir auftauchen werden�, betonte Duellos. �Sie haben mit Sicherheit zunehmend Schwierigkeiten, alle M�glichkeiten abzudecken.�

�Und mit etwas Gl�ck�, fuhr Geary fort, �wird das auch Auswirkungen auf die Streitmacht haben, die bei Lakota wartet.�

�Haben Sie diese Angelegenheit mit Senatorin Rione besprochen?�, wollte pl�tzlich Captain Midea wissen.

Geary sah sie ohne jede Gef�hlsregung an und fand, dass sie von Mal zu Mal mehr wie ein CEO der Syndiks aussah. �Ihr korrekter Titel lautet Co-Pr�sidentin Rione der Callas-Republik, Captain Midea, auch wenn sie ein Mitglied des Allianz-Senats ist. Ja, ich habe das mit ihr besprochen.�

�Dann ist es ihre Entscheidung, dass wir Lakota anfliegen?�

Als Geary sah, wie sich einige der Anwesenden reflexartig gerader hinsetzten, wusste er, wie er diese Reaktion zu deuten hatte. Und ihm war auch klar, wenn Rione sich im Rahmen der Konferenz gegen seinen Plan aussprechen wollte, dann war ihr soeben der perfekte Anlass geliefert worden. �Wie ich bereits bei fr�heren Gelegenheiten erw�hnt habe, trifft Co-Pr�sidentin Rione keine Entscheidungen �ber den Kurs, dem diese Flotte folgt�, erwiderte er nachdr�cklich.

Rione selbst meldete sich zu Wort und erg�nzte ohne Gef�hlsregung in ihrer Stimme: �Als Mitglied des Allianz-Senats besitze ich keine Befehlsgewalt �ber die Flotte, Captain Midea. War Ihnen das nicht bekannt?�

Mideas Gesicht lief rot an. �Wenn Co-Pr�sidentin Rione gro�en Einfluss auf Entscheidungen des Flottenkommandanten nimmt, dann kommt das aufs Gleiche raus.�

�Ich habe kein Problem damit�, gab Rione k�hl l�chelnd zur�ck, �bei der Ehre meiner Vorfahren zu schw�ren, dass Captain Geary so gut wie nie auf meinen Ratschlag geh�rt hat, was den Kurs dieser Flotte angeht.�

�Politikerehre�, murmelte jemand.

Einige, aber nicht alle, befehlshabende Offiziere der Schiffe der Callas-Republik verzogen das Gesicht, ein paar andere Offiziere am Tisch reagierten mit fl�chtigem L�cheln auf die Beleidigung. Die meisten jedoch lie�en keine Regung erkennen.

Geary wusste, dass ihm seine Reaktion nur zu deutlich anzusehen war. �Stellt meine Ehre diejenigen zufrieden, die an Co-Pr�sidentin Riones Worten zweifeln?�, forderte er die versammelten Offiziere heraus. Rione hatte die Gelegenheit nicht genutzt, seiner Entscheidung zu widersprechen, was f�r ihn Grund zur Erleichterung und zur Dankbarkeit war.

Nur Schweigen schlug ihm entgegen, bis Captain Mosko z�gerlich zu einer Antwort ansetzte: �Man erwartet von Ihnen, dass Sie sie verteidigen, Captain Geary, wenn man die Beziehung zwischen Ihnen beiden bedenkt. So handelt auch ein ehrbarer Offizier.�

�Co-Pr�sidentin Rione erteilt Captain Geary keine Befehle. Und wenn sie es versuchen sollte, w�rde er nicht darauf achten�, widersprach Captain Desjani mit klarer Stimme, die frei von Gef�hlsregungen war. �Das ist mein Urteil aus direkten Beobachtungen von Captain Gearys Verhalten auf der Br�cke der Dauntless. Ich sage das bei meiner Ehre, und ich sch�tze, niemand glaubt, zwischen Co-Pr�sidentin Rione und mir k�nnte eine Beziehung bestehen, durch die ich mich verpflichtet f�hlen k�nnte, sie zu verteidigen.�

�Sie f�hlen sich offenbar verpflichtet, Captain Geary zu verteidigen�, erwiderte Captain Midea mit einem Unterton, der unterstellte, dass Desjanis Verpflichtung, ihn zu verteidigen, nicht allein dienstliche Gr�nde hatte.

Desjani warf der anderen Frau einen vernichtenden Blick zu. �Captain Midea, ich werde jeden Offizier verteidigen, der in der Lage ist, unseren Feind zu schlagen. Ganz besonders sogar, wenn er es so effizient erledigt wie Captain Geary. Er ist mein Flottenkommandant, und er ist ein Mann von Ehre. Meine Feinde sind die Syndiks und jeder, der sie unterst�tzt.�

Das nachfolgende Schweigen war noch angespannter als zuvor. Etwas widerwillig mischte sich Captain Casia ein, um Midea den R�cken zu st�rken. �Diskussionen und Debatten zwischen den befehlshabenden Offizieren sind ein in der Flotte akzeptiertes Verhalten. Sie sind kein Anlass, um jemanden des Verrats zu bezichtigen.�

�Habe ich denn jemanden des Verrats bezichtigt?�, wollte Desjani wissen.

Geary setzte dem sich anschlie�enden betretenen Schweigen ein j�hes Ende. �Offene Diskussionen und Debatten werden akzeptiert, aber nicht mehr, nachdem bereits �ber eine Vorgehensweise entschieden worden ist. Ich wei�, es gibt einige Offiziere in dieser Flotte, die hinter vorgehaltener Hand Dinge sagen, die sie �ffentlich nicht wiederholen wollen. Ich habe es schon zuvor gesagt, und ich werde es jederzeit wiederholen, dass ich f�r Vorschl�ge und konstruktive Kommentare immer empf�nglich bin, trotzdem mache ich auch noch einmal deutlich, dass ich der Befehlshaber dieser Flotte bin und es meine Pflicht und Verantwortung ist, Entscheidungen zu treffen und Befehle zu erteilen.�

Captain Badaya nickte. �Genau das erwarten wir auch von Ihnen�, merkte er an und warf Casia einen ver�chtlichen Blick zu. �Wenn wir das Hypernet-Portal bei Lakota nicht benutzen k�nnen, was wird dann unser n�chstes Ziel sein?�

Dankbar daf�r, dass er auf das eigentliche Thema zur�ckkommen konnte, anstatt �ber reale oder eingebildete Beziehungen zu reden, deutete Geary auf das Display. �Uns stehen dann einige gute M�glichkeiten offen. Wohin wir weiterfliegen werden, h�ngt zum Teil davon ab, was wir bei Lakota vorfinden und wie sehr wir dadurch in K�mpfe verwickelt werden.� Er sah zu Captain Tyrosian und den anderen Kommandanten der Hilfsschiffe. �Dank der herausragenden Anstrengungen unserer Hilfsschiffe sind wir in der Lage gewesen, den Vorrat an Brennstoffzellen und Munition auf ein gutes Niveau zu bringen, auch wenn wir im Durchschnitt noch nicht wieder hundert Prozent erreicht haben. Daf�r wurde aber auch ein Gro�teil der Rohstoffe aufgebraucht, die wir bislang an Bord geholt haben. Wir m�ssen auf jeden Fall wieder unsere Vorr�te aufstocken. Wie dringend das zu erfolgen hat, h�ngt davon ab, wie viele Brennstoffzellen wir bei Lakota verbrauchen und wie viele Waffen wir abfeuern werden.�

�Es scheint so, als w�rden wir sehr viel Zeit damit verbringen, die Hilfsschiffe zu bewachen oder deren Vorr�te aufzustocken�, brummte der befehlshabende Offizier der Intrepid.

�W�rden wir das nicht machen�, gab Captain Duellos gut gelaunt zur�ck, �dann s��en Sie jetzt schon l�ngst in einem Syndik-Arbeitslager. Ohne Waffen und ohne Brennstoffzellen l�sst sich n�mlich nur schwer k�mpfen.�

Der Kommandant der Bracer nickte. �Mein Schiff ist bei Daiquon schwer besch�digt worden. Die Ingenieure haben bis zur Ersch�pfung gearbeitet, um uns bei den Reparaturen zu helfen. F�r meine Crew und mich ist es eine Freude, diese Schiffe zu begleiten, bis wir wieder voll einsatzf�hig sind.�

Mehrere Offiziere schauten zu Commander Yin und den Befehlshabern der Majestic und der Warrior. Alle drei Schlachtschiffe mussten sich umfangreichen Reparaturen unterziehen, aber keiner dieser Offiziere hatte bislang ein gutes Wort �ber die Hilfsschiffe verloren. �Wir sind auch dankbar�, meldete sich hastig Commander Suram von der Warrior zu Wort. �Mit etwas Gl�ck sind wir bis Lakota wieder einsatzbereit.�

�Die Vierte Division w�re ohne Sie nicht die Gleiche�, meinte der Captain der Revenge l�chelnd, wurde dann jedoch ernst. �Wir m�ssen noch immer die Triumph r�chen, aber wir freuen uns schon darauf, die Warrior bald wieder bei uns zu haben.�

Sch�den. Geary machte eine nachdenkliche Miene und versuchte, sich die Details der am schwersten besch�digten Schiffe ins Ged�chtnis zu holen. Der von der Mine verursachte Schaden an der Titan selbst war inzwischen behoben worden. Die Warrior machte gute Fortschritte, die Orion und die Majestic dagegen waren nach wie vor kaum einsatzf�hig, und an einigen leichteren Einheiten wurde noch intensiv gearbeitet, um sie wieder in Form zu bringen. H�tte er doch zwei Monate zur Verf�gung, in denen er nicht vor den Syndiks davonlaufen musste und die er in einem an Ressourcen reichen Sternensystem verbringen k�nnte, am besten mit einer Werft� einer richtig gro�en Werft� Da kann ich mir ja auch gleich ein unbewachtes Hypernet-Portal w�nschen. So etwas werde ich auch nie zu sehen bekommen. �Wir werden weiterhin Vergeltung f�r unsere Verluste �ben�, f�gte er laut an. �Die Flotte wird den Kurs anpeilen, um zum Sprungpunkt nach Lakota zu fliegen. Wir wechseln mit etwas niedrigerer Geschwindigkeit in den Sprungraum �ber, als wir es auf dem Weg nach hier gemacht haben. Au�erdem werden wir diesmal nach dem Verlassen des Sprungraums eine zuvor genau festgelegte Kehre nach Backbord beschreiben, um Minenfeldern der Syndiks aus dem Weg zu gehen. Wenn wir Lakota erreichen, werden wir gefechtsbereit sein, auch wenn ich nicht damit rechne, dass man uns dort genauso empfangen wird wie hier bei Ixion.�

�Wenn die Syndik-Beh�rden hier in Ixion erst mal melden, wie rasant wir die Streitmacht am Sprungpunkt ausgel�scht haben, wird deren Oberkommando diese Taktik so schnell nicht wiederholen�, urteilte Tulev.

�Wiederholen werden sie die nur, wenn wir gro�es Gl�ck haben�, gab Geary zur�ck und l�ste damit am�sierte Reaktionen aus. �Noch irgendwelche Fragen? Gut, dann sehen wir uns in Lakota wieder.�

Diesmal l�ste sich die Versammlung schnell auf, zur�ck blieben au�er Geary vier Personen: nat�rlich Captain Desjani, aber auch die Captains Badaya, Duellos und Tyrosian.

Tyrosian stutzte, als sie Badaya und Duellos sah, dann erkl�rte sie hastig: �Ich wollte mich nur bei Ihnen bedanken, Captain Geary, dass Sie die Rolle gew�rdigt haben, die wir in der Flotte spielen. Ich habe unter verschiedenen Kommandanten gedient, die immer nur die Schwierigkeiten gesehen haben, die Hilfsschiffe einer Flotte bereiten. Es tut gut, wenn unser Beitrag zur Flotte auch mal gew�rdigt wird.�

�Ich bin dankbar daf�r, dass ich die Witch, Titan, Jinn und Goblin in dieser Flotte habe�, versicherte Geary ihr. �Ihre Anwesenheit ist unbezahlbar, und die Anstrengungen ihrer Besatzungen sind wirklich au�erordentlich. Geben Sie das bitte an alle Schiffe weiter.�

Tyrosian nickte, salutierte schnell und verschwand dann.

Captain Badaya wandte sich stirnrunzelnd an Desjani: �Sie sollten sich ein solches Verhalten von Midea nicht gefallen lassen. Vor drei Jahren w�re sie fast vors Kriegsgericht gekommen, weil sie ein Verh�ltnis mit ihrem XO hatte, und jetzt besitzt sie die Dreistigkeit, Ihnen das Gleiche zu unterstellen.

Desjani verzog das Gesicht. �Bei Leuten wie ihr st�re ich mich nicht daran, was sie reden.�

�Der Flotte w�re damit gedient, wenn man ihr das Kommando abnehmen w�rde�, fand Badaya. �Wenn sie nicht mit energischer Hand gef�hrt wird, neigt sie zu impulsivem Verhalten, anstatt erst mal nachzudenken. Es w�rde nicht viel Widerspruch ausl�sen, wenn Sie sie ihres Postens entheben, Captain Geary. Sie genie�t keinen guten Ruf, und das gilt auch f�r Captain Casia.�

�Captain Numos auch nicht�, betonte Duellos. �Und doch haben viele auf ihn geh�rt.�

�Das ist richtig�, r�umte Badaya ein. �Aber die Zahl solcher Offiziere nimmt nicht mehr zu. Ich bin nicht der Flottenkommandant, und ich ma�e mir auch nicht an, ihm zu sagen, was er tun oder lassen sollte. Ich will ihn nur wissen lassen, dass er Mideas sinnloses Gerede nicht hinnehmen muss. Und ich wollte mein Bedauern gegen�ber Captain Desjani ausdr�cken, auch wenn ich glaube, dass es schlimmere Schicksale gibt, als f�r jemanden gehalten zu werden, der die Gunst von Captain Geary genie�t.�

Desjani err�tete. Dieser letzte Kommentar missfiel ihr auf das �u�erste, doch Badaya schien davon keine Notiz zu nehmen. �Vielen Dank, Captain Badaya�, gab sie k�hl zur�ck.

Der salutierte zackig und l�chelnd, dann verschwand auch sein Bild.

Kopfsch�ttelnd erkl�rte Desjani an Geary gewandt: �Ich denke, ich sollte nicht allein mit Ihnen hierbleiben, Sir. Deshalb werde ich mich jetzt zur�ckziehen, solange Captain Duellos noch hier ist.�

Duellos trat vor. �Tanya, wer Sie kennt, der nimmt von diesen Ger�chten keine Notiz.�

�Danke�, sagte sie und nickte. �Aber mir ist auch wichtig, was diejenigen denken, die mich nicht kennen.� Mit diesen Worten salutierte sie hastig, dann verlie� sie den Raum.

Geary sah ihr ernst nach. �So was hat sie nicht verdient.�

�Nein�, stimmte Duellos ihm zum. �Doch entgegen Captain Badayas Meinung w�rde sich nichts �ndern, wenn Captain Midea ihren Platz r�umt. Ich halte es sogar f�r wahrscheinlicher, dass ein solcher Akt Ger�chte nach sich ziehen wird, Sie h�tten versucht, sie zum Schweigen zu bringen.�

�Damit k�nnten Sie recht haben. Was Badaya dazu gesagt hat, dass sie mit fester Hand gef�hrt werden muss� Sehen Sie das auch so?�

Duellos nickte. �Schon ironisch, nicht wahr? Captain Numos wird nur von wenigen Leuten f�r einen f�higen Offizier gehalten, aber er hatte Midea so gut im Griff, dass ihre gedankenlose Art nie zum Tragen kam, solange er diese Schlachtschiffdivision befehligte.�

�Das ist wirklich ironisch. Ich h�tte nicht gedacht, dass ich jemals glauben w�rde, Numos k�nnte irgendwelche F�hrungsqualit�ten besitzen.� Geary atmete seufzend aus und schaute auf den Platz, auf dem eben noch Captain Desjani gesessen hatte. �Wie kann ich diesen Ger�chten ein Ende bereiten? Das Einzige, was mir einfallen will, ist, Desjani so zu behandeln wie jeden anderen Offizier auch.�

�Das sehe ich auch so. Allerdings war es nicht sehr hilfreich, dass Badaya auf eine ziemlich tollpatschige Art dem Gedanken, sie als Ihre Begleiterin zu haben, seinen Segen geben musste. Auch wenn er es nicht ausgesprochen hat, ist es nach Meinung vieler nicht ann�hernd so erstrebenswert, eine Politikerin an seiner Seite zu haben.�

�Wen ich an meiner Seite habe, geht nur mich etwas an! Jedenfalls, solange ich mich ehrbar verhalte und nicht gegen irgendwelche Vorschriften versto�e�, erg�nzte Geary.

�Das will ich gar nicht bestreiten. Aber Sie sind kein beliebiger Flottenkommandant, und Politikern kann man nun mal nicht vertrauen, selbst wenn man ihnen wie im Fall von Co-Pr�sidentin Rione nachsagt, dass sie aufrichtig sind. Wer so denkt wie Badaya, der wird es bef�rworten, wenn Sie sie verlassen und sich stattdessen Desjani zuwenden. Zwei Offiziere der Flotte, die gemeinsam �ber die Flotte herrschen.� Nach einer kurzen Pause f�gte Duellos an: �W�rden Sie das machen?�

�Was?� Geary sah ihn verdutzt an. �Wie k�nnen Sie mich so etwas �berhaupt nur fragen? Ich sagte bereits, dass ich Desjani nicht so behandeln w�rde.�

Duellos verzog den Mund zu einem sp�ttischen L�cheln. �Entschuldigen Sie. Ihre �u�erung zu Captain Desjani hatte ich bereits akzeptiert. Ich bezog mich auf das Angebot, das Captain Badaya Ihnen vor Kurzem unterbreitet hat.�

�Oh.� Gearys Wut ebbte gleich wieder ab, und er sch�ttelte den Kopf. �Nein. Ich habe es nicht angenommen, und das wird auch nicht passieren. Das habe ich ihm deutlich gesagt. Wie viele Leute in der Flotte wissen davon?�

�Vermutlich jeder befehlshabende Offizier in dieser Flotte.� Duellos sah Geary forschend an. �Ich bin froh, dass Sie das so kategorisch ablehnen. Ich �rgere mich auch manchmal �ber unsere politische F�hrung, aber ich nehme meinen Eid gegen�ber der Allianz ernst. Ich k�nnte Sie bei so etwas nicht unterst�tzen, sondern w�rde mich gegen Sie stellen.�

Geary nickte nur, er vertraute Duellos, dass er ganz sicher seiner Regierung treu bleiben w�rde. �Hat Badaya recht? W�rde der gr��te Teil der Flotte einen solchen Schritt unterst�tzen? Ich hoffe auf ein Nein.�

�Das kann ich Ihnen leider nicht geben. H�chstwahrscheinlich w�rden zwei Drittel der Flotte Sie als Diktator akzeptieren, wenn vielleicht auch nicht jeder aus den gleichen Gr�nden.� Duellos sah einen Moment zur Seite. �Und nat�rlich w�rden einige Captains, die sich in dem Fall gegen Sie aussprechen, von ihrer Crew abgesetzt, um jemanden nachr�cken zu lassen, den Sie bestimmen.�

Mit beiden H�nden rieb Geary �ber seine Stirn, w�hrend er nachzudenken versuchte. �Ich wage es gar nicht, Colonel Carabali zu fragen. Sie wird noch glauben, ich will sie aushorchen und ihren Standpunkt in Erfahrung bringen.�

�Die Marines?� Duellos zog die Augenbrauen zusammen. �Die w�ren eine unberechenbare Gr��e. Ihnen gegen�ber w�ren sie auf jeden Fall loyal, allerdings hat auch ihre Loyalit�t gegen�ber der Allianz einen legend�ren Ruf.� Er zuckte mit den Schultern. �Es w�rde aber nichts �ndern. Wenn die Besatzungen sich hinter Sie stellen, gibt es nicht genug Marines, um etwas dagegen zu unternehmen.�

�Ich kann es gar nicht fassen, dass ich �berhaupt �ber so etwas rede.� Geary sch�ttelte den Kopf, ging langsam im Konferenzraum auf und ab, dann kehrte er zu Duellos zur�ck. Er musste sich selbst gegen�ber und nach au�en ein klares Zeichen setzen. �Ich werde Badayas Angebot nicht annehmen.�

Duellos l�chelte. �Gut. Ich hatte es auch nicht erwartet, aber wenn so viel auf dem Spiel steht, f�hlt es sich gut an, die Antwort direkt von Ihnen zu h�ren. Ich w�rde mich nicht gegen Sie stellen wollen.�

�Dann k�nnen wir uns ja die Hand reichen�, erwiderte Geary und l�chelte ebenfalls. �Ich glaube, wir werden immer auf der gleichen Seite sein.�

�Tanya Desjani w�rde Ihnen folgen. Sie w�re zwar innerlich zerrissen, aber sie w�rde loyal zu Ihnen stehen.�

�Warum erz�hlen Sie mir das?�

�Weil ich nicht glaube, dass Sie sie jemals darum bitten w�rden, gegen ihren Eid zu versto�en, und unter jeglichen anderen Umst�nden w�rde sie das auch nicht tun� Es sei denn, Sie sind derjenige, der sie dazu auffordert.�

�Danke.� Er war sich noch immer nicht im Klaren, wieso Duellos ihn das wissen lassen wollte, aber f�r den Augenblick lie� Geary es auf sich beruhen. �Und wie denken Sie jetzt �ber Lakota? Immer noch besorgt?�

�Sie nicht? Es ist riskant. Doch es ist egal, wohin wir von hier aus weiterreisen, es ist alles riskant. Ich denke, wir k�nnen dieses Risiko eingehen. Wir k�nnen noch so gr�ndlich abw�gen und planen, irgendwann wird unsere Gl�cksstr�hne ein Ende haben, und diese Flotte wird in gro�e Schwierigkeiten geraten. Aber dann k�nnen wir auch wie Krieger sterben, die nach den Sternen gegriffen haben, nicht wie M�use, die sich in einem Loch verkrochen haben.�

�Selbst wenn uns bei Lakota ein gro�es Syndik-Aufgebot erwartet, hei�t das nicht, dass diese Flotte sterben wird.�

�Hoffentlich nicht. Aber selbst wenn doch, haben Sie uns geholfen, nach dem Desaster im Syndik-Heimatsystem das Gleichgewicht der Kr�fte wieder auszugleichen. Wenn wir gen�gend Syndiks mit in den Untergang rei�en, wird die Allianz immer noch eine Chance haben.� Duellos salutierte. �Wir sehen uns in Lakota.�

Als er wach wurde, wusste er, dass Mitternacht jenes k�nstlichen Tagesablaufs auf dem Schiff, der dem menschlichen Biorhythmus m�glichst gerecht zu werden versuchte, noch nicht lange verstrichen war. Im Idealfall w�rde die Flotte Lakota zu einer humanen Uhrzeit erreichen, wenn jeder von ihnen ausgeschlafen war und gefr�hst�ckt hatte. Vorausgesetzt, irgendjemand konnte �berhaupt gut schlafen, wenn er doch wusste, dass auf ihn ein feindliches System mit einer unbekannten Anzahl gegnerischer Schiffe wartete. Nicht viel besser sah es da mit dem Fr�hst�ck aus, denn die Aussicht auf eine drohende Schlacht schlug manchem schnell auf den Magen. Aber es w�re einfach sch�n gewesen, diese Gelegenheit zu bekommen.

Doch auch wenn die Menschheit einen Weg gefunden hatte, um unter bestimmten Umst�nden manche Regeln des Universums zu �berlisten, und so zum Beispiel in der Lage war, mit dem Sprungantrieb schneller als das Licht zu reisen, folgte das �berlisten der Regeln wiederum bestimmten Regeln. Die Reise durch den Sprungraum von Ixion nach Lakota dauerte nun einmal eine bestimmte Zeit. Damit war klar, dass die Allianz-Flotte den Sprungraum etwa gegen 04.00 Uhr am Morgen verlassen w�rde.

Vier Stunden waren eine lange Zeit, um neben Victoria Rione wach im Bett zu liegen, die fest und friedlich zu schlafen schien. Das allein war schon so au�ergew�hnlich, dass Geary sie auf keinen Fall aufwecken wollte. Was immer sie auch denken und f�hlen mochte, kam nachts zum Vorschein, wenn sie sich wie sonst �blich im Bett hin und her w�lzte.

Vorsichtig stand er auf und zog sich an. Als er an der Luke stand, warf er ihr noch einen Blick zu, und im n�chsten Moment h�rte er sie rufen: �Wir sehen uns auf der Br�cke.�

�Okay.� Verdammt. Er wusste nicht mal, wann sie wirklich schlief�� oder warum sie sich schlafend stellte, um ihn erst in der allerletzten Sekunde wissen zu lassen, dass sie ihn an der Nase herumgef�hrt hatte.

Dass Captain Desjani wach war, daran gab es wenigstens keinen Zweifel. Sie sa� in ihrem Kommandosessel und �berwachte die Gefechtsvorbereitungen ihres Schiffs. Voller Selbstvertrauen l�chelte sie ihn an, als er die Br�cke betrat. �Sie sind etwas zu fr�h dran, Sir.�

�Ich kann nicht schlafen.� Er verbrachte ein paar Minuten damit, sich die Anzeigen anzusehen, mit denen er sich schon seit Tagen besch�ftigte, dann stand er wieder auf. �Ich werde eine Weile durchs Schiff spazieren.�

Wie erwartet, war fast die gesamte Crew bereits auf den Beinen. Sogar diejenigen, die erst um Mitternacht ihre Schicht beendet hatten, waren wach geblieben und hielten sich in den Messen oder weiterhin an ihren Stationen auf. Geary setzte eine hoffentlich ruhige und zuversichtliche Miene auf, gr��te Besatzungsmitglieder und unterhielt sich mit dem einen oder anderen, um jeden wissen zu lassen, dass sie die Syndiks auch im Lakota-System schlagen w�rden. Sobald in einem Gespr�ch die Frage aufkam, wann denn die Flotte wohl zu Hause ankommen werde, versuchte Geary so ehrlich wie m�glich zu sein. Er wusste nicht, wie lange es noch dauern w�rde, aber er tat alles in seiner Macht Stehende, um dieses Ziel zu erreichen.

Und die Leute vertrauten ihm, wenn er ihnen das sagte. Sie vertrauten ihm mit ihrem Leben, und auf eine sehr reale Weise vertrauten sie ihm, dass er die Allianz retten w�rde, auch wenn darunter nicht jeder das Gleiche verstand.

Dabei achtete er besonders darauf, wie die Besatzungsmitglieder der Dauntless �ber ihr Zuhause und �ber die Allianz sprachen, weil er herausfinden wollte, ob sie auch so unzufrieden mit den Politikern waren und ob sie auch glaubten, dass die Schuld am verfahrenen Zustand dieses Kriegs bei ihnen zu suchen war. Vielleicht war er blo� mit einem Mal f�r dieses Thema sensibilisiert, doch Geary glaubte, mehr in dieser Richtung zu h�ren, als ihm bislang bewusst gewesen war. Es ist ganz so, wie Rione mir gesagt hat. Was man sagt, ist nicht wichtig. Es z�hlt nur, was die Leute h�ren wollen. Ich habe diese Dinge nicht geh�rt.

Kein Wunder, dass sie sich so sehr �ber die �wundersame� R�ckkehr von Black Jack Geary gefreut haben. Sie warteten nicht auf einen neuen milit�rischen F�hrer, sondern auf jemanden, der die Allianz insgesamt f�hrt. Vorfahren, steht mir bei!

Gut eine Stunde vor Verlassen des Sprungraums kehrte er auf die Br�cke zur�ck und traf dort auf Rione, die ihren Beobachterposten eingenommen hatte. Sie und Desjani gingen zumindest rein �u�erlich zivil und h�flich miteinander um.

Die einzige noch verbliebene Option, wie sich Zeit totschlagen lie�, bestand darin, die lokalen Sternensysteme auf dem Display darstellen zu lassen, damit er sich Gedanken dar�ber machen konnte, wohin die Flotte weiterfliegen sollte, wenn es ihr nicht m�glich war, das Hypernet-Portal bei Lakota zu benutzen�� wovon er vorsichtshalber ausging. Wie �blich war der Mangel an aktuellen Daten �ber die umgebenden Sternensysteme �u�erst �rgerlich. Branwyn schien relativ sicher zu sein, aber er wusste nicht, ob man die dortigen Siedlungen und die angeschlossenen Bergbaueinrichtungen mittlerweile aufgegeben hatte, waren doch die verf�gbaren Angaben mehrere Jahrzehnte alt. Vielleicht hielten sich dort auch Syndiks auf, was es seiner Flotte nur unn�tig erschweren w�rde, mehr Rohstoffe f�r die Hilfsschiffe zu pl�ndern. Au�erdem lag Branwyn in Richtung Grenze zur Allianz, was die Frage aufwarf, ob man die Sprungpunkte inzwischen vielleicht schon vermint hatte oder ob sogar Syndik-Streitm�chte dort bereits in Stellung gegangen waren.

Blieben die anderen M�glichkeiten: T'negu war von Lakota genauso zu erreichen wie von Ixion. W�rde dieser Sprungpunkt frei von Minen und feindlichen Schiffen sein, weil die Syndiks davon ausgingen, dass Gearys Flotte durch den Sprungpunkt eintraf, der von Ixion aus in das System f�hrte? Seruta, als weitere M�glichkeit, schien ein durchschnittliches System zu sein, das vom Hypernet �bergangen worden war und das �ber eine einzelne raue, aber bewohnbare Welt verf�gte, auf der zig Millionen Menschen lebten. Von dieser Welt und den Anlagen abseits des Planeten ging keine Gefahr f�r die Flotte aus, doch der Weg nach Seruta f�hrte wieder fort vom Allianz-Gebiet. Und dann war da nat�rlich noch Ixion, allerdings kamen sie da ja gerade erst her.

Keine dieser M�glichkeiten sagte ihm so richtig zu, aber sie waren immer noch besser als alles, was ihm in den anderen Systemen zur Auswahl gestanden h�tte.

�F�nf Minuten bis zum Verlassen des Sprungraums�, meldete ein Wachhabender und holte Geary aus seinen Gedanken.

Captain Desjani tippte auf eine schiffsinterne Komm-Taste. �Alle Mann bereithalten, um sofort nach dem Wiedereintritt in den Normalraum zum Gefecht �berzugehen. Denken Sie daran, dass Captain Geary uns beobachtet.�

Er versuchte, keine Reaktion zu zeigen, doch etwas veranlasste ihn, zu Rione zu schauen. Die musterte ihn mit einem reglosen Gesichtsausdruck, aber die Augen verrieten ihre Nervosit�t.

�Noch eine Minute.�

Indem er sich auf das Display konzentrierte, das das Lakota-Sternensystem zeigte, versuchte Geary, sich zur Ruhe zu zwingen. Das war nicht so leicht, wusste er doch, dass die Darstellung auf alten Aufzeichnungen beruhte. In wenigen Sekunden w�rde eine hektische Aktualisierung dieser Daten erfolgen, denn sobald die Flotte zur�ck im Normalraum war, konnten die Schiffssensoren alles erfassen, was bislang nicht bekannt war.

�Bereithalten. Wiedereintritt.�

Das Grau wich dem vertrauten Schwarz, und im n�chsten Augenblick wurde Geary zur Seite gedr�ckt, da die Dauntless eine scharfe seitliche Kehre beschrieb, die so in die Steuersysteme einprogrammiert worden war. Auch die Schiffe rings um die Dauntless flogen dieses Man�ver. Die Vorhut war dem Kurs bereits ein St�ck weit gefolgt, und auch die Formationen an beiden Flanken drehten sich mit dem Pulk zur Seite. Augenblicke sp�ter tauchte die Nachhut auf und folgte dem voraus fliegenden Teil der Flotte.

�Wo sind die Minen?�, wollte Desjani wissen und begann finster zu l�cheln, als auf den Displays auf einmal die ersten Warnungen aufflammten. Ein dichtes Minenfeld trieb vor dem Sprungpunkt, und w�ren sie wie allgemein �blich auf einer schnurgeraden Flugbahn aus dem Sprungraum gekommen, dann h�tten die Minen genau den gew�nschten verheerenden Effekt gehabt. Die Allianz-Flotte hatte sich aber in sich gedreht und die Schiffe flogen in ihren M�nzenformationen seitw�rts, als ob f�nf M�nzen aufrecht im Raum st�nden und sich auf der Kante rollend �ber eine glatte Fl�che bewegten. Auf der Steuerbordseite der Allianz-Flotte trieb das Minenfeld im All, ohne Schaden anzurichten.

Geary wandte den Blick von der Darstellung der Minen ab und hielt Ausschau nach feindlichen Kriegsschiffen. Vor dem Sprungpunkt war nichts zu entdecken, und auch in der unmittelbaren Umgebung wurde nichts angezeigt. Er wollte seinen Augen kaum trauen, da er nirgends ein feindliches Schiff ausmachen konnte, bis der Bildschirm schlie�lich beim Hypernet-Portal angekommen war.

Dort hielt sich die erwartete Syndik-Flotte auf und flog gem�chlich am Portal vorbei, als befinde sie sich auf einem routinem��igen Patrouillenflug. �Die Syndik-Flotte Alpha besteht aus sechs Schlachtschiffen, neun schweren Kreuzern, dreizehn leichten Kreuzern und zwanzig J�gern�, meldete der Wachhabende der Gefechtssysteme in dem gleichen Moment, als die Displays diese Informationen ebenfalls anzeigten.

�Jetzt haben wir sie�, freute sich Desjani. �Mit dieser Streitmacht k�nnen wir es m�helos aufnehmen.� Sie drehte sich zu Geary um und grinste wie jemand, der soeben entdeckt hatte, dass der Gegenseite ein gravierender Fehler unterlaufen war und der Sieg so gut wie sicher schien.

Geary versuchte, die Ruhe zu bewahren, und suchte das Display gr�ndlich nach weiteren Syndik-Kriegsschiffen im Lakota-System ab. Doch von ein paar Syndik-J�gern in der N�he der bewohnten Welt abgesehen, die von der gegenw�rtigen Position der Flotte f�nf Stunden entfernt war, schien sich kein weiteres gegnerisches Schiff im System zu befinden.

�Das ist mehr als genug Feuerkraft f�r die Syndiks, um das Portal zu zerst�ren, bevor wir es erreichen k�nnen�, merkte Rione an.

�Ja�, stimmte Geary ihr zu. Doch eine solche potenzielle Gelegenheit sollte man nicht ungenutzt lassen. Man durfte sie gar nicht ungenutzt lassen. Desjani war ganz sicher nicht die Einzige in der Flotte, die davon �berzeugt wurde, dass die Syndiks in diesem System eine leichte Beute darstellten. �Wenn wir geradewegs auf das Portal zusteuern, dann bleiben die Syndiks einfach dort und zerst�ren es, bevor wir eintreffen. Wir m�ssen sie von ihrer Position weglocken und dann zum Portal gelangen, ehe sie dorthin zur�ckkehren k�nnen.�

�Wenn wir sie vernichten��, begann Desjani.

�Ich wei�. Aber unsere oberste Priorit�t ist es, das Portal zu erreichen, solange es noch intakt ist.�

Desjani nickte widerwillig.

�Wie wollen Sie sie weglocken?�, fragte Rione.

�Was w�rden Sie vorschlagen?�, gab er zur�ck.

Sie �berlegte einen Moment lang. �Dass wir ihnen etwas bieten. Ein Ziel, dem sie nicht widerstehen k�nnen.�

�Ganz genau�, stimmte Desjani ihr zu. �Wir m�ssen sie glauben machen, dass wir am Portal nicht interessiert sind, und ihnen ein Ziel pr�sentieren, das sie einfach ins Visier nehmen m�ssen.�

Bedauerlicherweise gab es innerhalb der Flotte nur ein Ziel, das diese Wirkung erzielen w�rde. �Formation Echo Five Five. Die Hilfsschiffe und die besch�digten Kriegsschiffe.� Sie waren wie kranke, schwache Tiere, die der Herde hinterherliefen. Aber er wollte keines dieser Schiffe verlieren. Die Hilfsschiffe spielten eine entscheidende Rolle f�r das �berleben der Flotte, und die besch�digten Kriegsschiffe besa�en zum einen immer noch eine gewisse Kampfkraft, zum anderen waren sie der Beweis f�r Gearys Aussage, dass er kein Schiff und keine Crew aufgeben und zur�cklassen w�rde. Diese Schiffe nun als K�der zu benutzen, w�rde dem Gedanken zweifellos abtr�glich sein.

Wieder betrachtete er das Gesamtbild, das sich ihm bot. Nach den sp�rlich bev�lkerten Systemen, die die Allianz-Flotte zuletzt aufgesucht hatte, wirkte das Lakota-System vergleichsweise wohlhabend. Der vorrangig bewohnte Planet, der sich momentan neun Lichtstunden jenseits des Sterns befand, lie� alle Anzeichen f�r eine wachsende, dynamische Welt erkennen. Gr��ere Kolonien waren auf mehreren anderen Planeten auszumachen, und etliche Einrichtungen kreisten in festgelegtem Orbit um die diversen Himmelsk�rper. Dazwischen wimmelte es von zivilem Raumschiffverkehr, Handelsschiffe durchquerten das System, verlie�en es oder trafen von anderen Sternen kommend hier ein. Gro�e Erzfrachter transportierten Rohstoffe von den Minen auf den Asteroiden und den unbewohnbaren Planeten. Antiorbital-Verteidigungsanlagen kreisten um ein paar Einrichtungen, doch denen schenkte Geary wenig Beachtung. Sie und die milit�rischen Stationen im Orbit um die bewohnte Welt sa�en f�r eine Langstreckenbombardierung durch seine Flotte auf dem Pr�sentierteller.

Wenn sie blo� bleiben k�nnten, um einen Teil der Fracht von diesen Erzfrachtern auf ihre Hilfsschiffe umzuladen!

Die Steuersysteme hatten keine Probleme damit, die Man�ver auszuf�hren, die Geary von ihnen sehen wollte. �Zweites und Siebtes Zerst�rergeschwader, Sie l�sen sich von der Formation und fangen die Syndik-Erzfrachter ab, die sich in der N�he des Gasriesen 1,2 Lichtstunden von Ihrer Steuerbordseite entfernt aufhalten. Nehmen Sie die Frachter in Gewahrsam und eskortieren Sie sie zur Flotte, damit wir ihre Fracht auf die Hilfsschiffe umladen k�nnen.�

Er hielt inne und �berlegte, ob das f�r den Augenblick alle notwendigen Befehle waren, dann beschloss er, seine Probleme in diesem System auf ein Minimum zu reduzieren. Geary teilte den Gefechtssystemen der Dauntless mit, was zerst�rt werden sollte, indem er die Ziele markierte und die entsprechenden Waffensysteme benannte. Nachdem die Systeme f�r den Bruchteil einer Sekunde �ber die Anforderungen nachgedacht hatten, pr�sentierten sie ihm ihren Vorschlag, wie das am besten zu erledigen war. Geary sah sich den Plan in Ruhe an, dann leitete er ihn an die Reprisal weiter. �Achtes Schlachtschiffgeschwader, f�hren Sie das kinetische Bombardement der Milit�reinrichtungen der Syndiks durch, wie es im angeh�ngten Plan vorgeschlagen wird.�

W�hrend Geary sich bereits den n�chsten Berechnungen widmete, spien die vier Kriegsschiffe die massiven Metallprojektile aus, die auf dem Weg zu ihrem Ziel noch deutlich an Energie zulegen w�rden. Durch die Geschwindigkeit, mit der sie schlie�lich auf ihr jeweiliges Ziel trafen, w�rden nicht nur die Projektile und ihre Ziele, sondern auch die Umgebung verdampft werden. Schiffe konnten solchen Geschossen m�helos ausweichen, da nur eine winzige Kurskorrektur erforderlich war, um sich aus ihrer Flugbahn zu begeben, w�hrend sie noch etliche Millionen Kilometer entfernt waren. Aber Einrichtungen und Anlagen auf Objekten in einem festen Orbit waren in ihren Bewegungen berechenbar, was sie zu leichten Zielen machte, seit die Menschheit ihre Waffen auch im All einsetzte.

�Alle Einheiten�, befahl Geary. �Drehen Sie bei Zeit eins sechs um sieben zwei Grad nach Steuerbord und null drei Grad nach unten.� Dieser Befehl hatte zur Folge, dass jedes Schiff sich auf seinem Platz in der Formation drehte, die dadurch in ihrem Aufbau unver�ndert blieb, daf�r aber in eine andere Richtung unterwegs war, sodass nun wieder die Breitseite der M�nzen nach vorn wies.

Desjani brauchte nur einen Moment, um den Befehl zu analysieren. �Damit steuern wir genau auf die Mitte zwischen den Sprungpunkten nach Branwyn und T'negu zu.�

�Die Syndiks sollen erst mal eine Weile dar�ber gr�beln, was wir vorhaben.� Geary erhob sich von seinem Platz. �Bereit f�r eine weitere Flottenkonferenz?�

�Wenn Sie sich den anderen stellen k�nnen, dann kann ich es auch�, erwiderte sie.

Desjani folgte Geary von der Br�cke, doch als er an Rione vorbeiging, stand die abrupt auf und stellte sich zwischen die beiden. �Sie wollen bei der Konferenz pers�nlich anwesend sein?�, fragte er �berrascht, da sie ihn aus seinen Gedanken geholt hatte.

�Vielleicht�, antwortete Rione mit einem frostigen Unterton. �Ich w�rde gern im Voraus wissen, was Sie sagen werden, au�er das soll ein Geheimnis bleiben.�

�Meinetwegen.�

Sie ging neben ihm her in Richtung Konferenzraum. Desjani folgte den beiden schweigend.

�Ich werde ihnen sagen, dass ich beabsichtige, die Syndiks vom Hypernet-Portal wegzulocken. Unser momentaner Kurs l�sst sie im Unklaren, welches Ziel wir tats�chlich ansteuern, und sie werden glauben, dass wir dieses System nur durchqueren und so schnell wie m�glich wieder verlassen wollen.�

�Ist das nicht auch das, was Sie in Wahrheit beabsichtigen?�, hakte Rione nach.

�Das ja, aber wenn es uns gelingt, die Syndiks weit genug von ihrer Position wegzulocken, dann k�nnen wir es vielleicht zum Portal schaffen. Diese M�glichkeit will ich mir auf jeden Fall offenhalten.�

�Glauben Sie ernsthaft, die werden es riskieren, sich vom Portal zu entfernen?� Rione machte keinen Hehl aus ihrer Skepsis.

�M�glicherweise. Und falls nicht, nehmen wir Kurs auf Branwyn.�

Der Konferenzraum war durch die Software bereits erweitert worden und der gr��te Teil der Captains hatte sich eingefunden. Ein kleiner Warnhinweis schwebte vor Geary in der Luft, als er sich setzte, und machte ihn darauf aufmerksam, dass die Flotte im Moment relativ breit gef�chert unterwegs war und es bei den Antworten von weiter entfernten Schiffen zu deutlichen Verz�gerungen kommen konnte.

�Willkommen in Lakota�, sagte Geary in die Runde und bemerkte dabei, dass er sich bei Gelegenheit eine andere Er�ffnung einfallen lassen sollte. �Wie es aussieht, waren wir den Syndiks wieder mal einen Schritt voraus.�

�Warum nehmen wir nicht Kurs auf das Hypernet-Portal?�, wollte Captain Casia prompt wissen.

Er war es wirklich leid, immer wieder von Casia unterbrochen zu werden, also sah er den Mann so lange und so eindringlich an, bis der sichtlich unruhig wurde. �Ich w�re Ihnen dankbar�, erkl�rte Geary in einem Tonfall, der so emotionslos wie irgend m�glich war, �wenn Sie in Zukunft abwarten, bis ich meine Ausf�hrungen beendet habe, bevor Sie meine Pl�ne kommentieren. Habe ich mich klar ausgedr�ckt, Captain Casia?�

�Ich wollte nur��

�Habe ich mich klar ausgedr�ckt, Captain Casia? Haben Sie verstanden, was ich soeben gesagt habe?� O ja, Black Jack kam mit so was durch. Und es f�hlte sich gut an. Er musste nur aufpassen, dass er es nicht �bertrieb und es immer noch zu John Geary passte.

�Ich habe verstanden.� Als Geary ihn weiter mit versteinerter Miene musterte, f�gte er schlie�lich noch ein �Sir� hinzu.

�Danke.� Er lie� seinen Blick �ber den Tisch schweifen und musste einen Moment lang �berlegen, wo er unterbrochen worden war. �In diesem System h�lt sich nur eine kleine Syndik-Flotte auf. Aber die ist dennoch schlagkr�ftig genug, um das Hypernet-Portal zu zerst�ren, wenn wir versuchen sollten, darauf Kurs zu nehmen. Solange die Flotte ihre Position nicht verl�sst, k�nnen wir nicht darauf hoffen, das Portal zu nutzen.�

Er deutete auf das Display, auf dem die Allianz-Formation dargestellt war. Eine lange Linie zog sich durch das Lakota-System bis zu einem Punkt, der sich genau in der Mitte zwischen den beiden Sprungpunkten auf der anderen Seite des Sterns befand. �Wenn wir die Syndiks nicht vom Portal weglocken k�nnen, m�ssen wir weiter den Sprungraum benutzen. Falls das erforderlich wird, ist Branwyn unser n�chstes Ziel.� Das l�ste allgemeines L�cheln aus, da Branwyn sie der Allianz ein St�ck n�her brachte. �Aber wir k�nnen die Syndiks bis zum letzten Moment im Unklaren dar�ber lassen, ob wir nicht vielleicht doch nach T'negu springen wollen.�

�Die werden das Portal nicht unbewacht zur�cklassen�, lie� Captain Tulev verlauten. �Die haben zweifellos den Befehl, uns daran zu hindern, das Portal zu nutzen.�

�Vermutlich ja�, stimmte Geary ihm zu. �Aber es gibt eine Chance, dass sie sich doch dazu verleiten lassen, wenn sie davon �berzeugt sind, dass wir auf dem Weg zum Sprungpunkt sind und sich ihnen die Gelegenheit bietet, uns einen schweren Schlag zuzuf�gen.�

Ein St�ck weiter den Tisch entlang verzog Captain Tyrosian den Mund. Als Geary das letzte Mal einen K�der ben�tigt hatte, war daf�r eines der Hilfsschiffe benutzt worden. Es w�rde ihr noch weniger gefallen, wenn sie erfuhr, dass er diesmal alle vier Hilfsschiffe als Lockvogel einsetzen wollte.

Geary ver�nderte die Darstellung des Displays und zoomte die Allianz-Formation heran. �Die Syndiks k�nnen erkennen, dass Echo Five Five in erster Linie aus unseren vier Hilfsschiffen und den am schwersten besch�digten Schiffen besteht. Ich habe die Flotte bereits so angeordnet, dass Echo Five Five hinter allen anderen Schiffen hinterherfliegt. W�hrend wir das System durchqueren, wird Echo Five Five nach und nach den Anschluss verlieren, so als sei die Formation nicht in der Lage, mit der Flotte mitzuhalten.�

�Wie weit soll die Formation den Anschluss verlieren?�, wollte Captain Midea wissen, die sich diesmal sp�rbar anders verhielt. In Ermangelung einer unmittelbaren Bedrohung war sie zuvor extrem unangenehm aufgetreten, aber im Angesicht einer Syndik-Streitmacht schien sie sich mehr darauf zu konzentrieren, wie mit dem Feind umzugehen war, als Geary das Leben schwer machen zu wollen.

�Echo Five Five wird in Reichweite der Flotte bleiben�, versicherte er ihr.

�Wenn das der Fall ist, werden die Syndiks den K�der nicht schlucken�, wandte Midea ein. �Wir m�ssen schon eine ganze Strecke weiter sein, um den Eindruck zu erwecken, der Rest der Flotte sei zu weit entfernt, um uns beizustehen.�

Duellos warf Midea einen kritischen Blick zu, w�hrend Casia die Stirn runzelte und Captain Cresida zustimmend nickte. �Sie hat v�llig recht, Sir.�

Energisch sch�ttelte Geary den Kopf. �Ich kann nicht riskieren, dass��

�Die Paladin kann k�mpfen�, beharrte Midea. �Verlegen Sie sie zur Orion, Majestic und Warrior, nehmen Sie die Schiffe der Siebten Schlachtschiffdivision dazu, und dann haben wir in dieser Formation sieben Schlachtschiffe. Das gen�gt, um es mit den Syndik-Kriegsschiffen aufzunehmen.�

Commander Yin von der Orion sah Midea voller Entsetzen an, w�hrend die Befehlshaberin der Majestic bedauernd den Kopf sch�ttelte. �Ein Fronteinsatz �bersteigt unsere M�glichkeiten. Und das gilt auch f�r die Warrior.�

�Die Warrior ist bereit, ins Gefecht zu ziehen�, widersprach Commander Suram entschieden.

Geary schaute Suram an und lie� ganz bewusst erkennen, wie beeindruckt er von dessen Einstellung war.

�Seit wann muss die Allianz-Flotte zahlenm��ig �berlegen sein, um sich dem Feind zu stellen?�, wollte Midea wissen. �Die Warrior ist bereit zum Kampf, und selbst wenn die Majestic und die Orion nicht eingesetzt werden k�nnen, haben wir immer noch halb so viele schwere Schiffe wie die Syndiks. Ein Allianz-Schiff kann es m�helos mit zwei gegnerischen Schiffen aufnehmen.� Sie warf Geary einen vorwurfsvollen Blick zu. �Black Jack Geary hat sogar eine zehnfache �bermacht geschlagen.�

Hatte er bei Grendel tats�chlich einer zehnfachen �bermacht gegen�bergestanden? Eigenartig, dass er sich an solche generellen Dinge nicht erinnern konnte, sondern nur an viele kleine Details dieser Schlacht.

Mit einem Mal wurde Geary bewusst, dass Captain Midea das Potenzial besa�, jeden Flottenkommandanten verr�ckt zu machen. Wenn sie nicht mit einer unmittelbaren Bedrohung durch den Feind konfrontiert wurde, verhielt sie sich schwierig und aufs�ssig, und wenn der Feind in Reichweite war, wollte sie am liebsten geradewegs auf ihn losst�rmen. An ihrem Mut war nichts auszusetzen, aber gedankenloses Vorpreschen unter allen Umst�nden war nichts, was einen guten Offizier auszeichnete. Er fragte sich, wie Numos es wohl geschafft hatte, diese Frau zu b�ndigen.

War die Chance, das Hypernet-Portal zu erreichen, es wert, eines oder mehrere seiner Hilfsschiffe aufs Spiel zu setzen? Wenn die Flotte durch das Portal nach Hause zur�ckkehren konnte, w�re sie auf die Versorgung durch die Hilfsschiffe nicht l�nger angewiesen.

Ach verdammt! Wenn er es tats�chlich f�r eine so gute Idee hielt, Schiffe zu opfern, warum sollte er sich �berhaupt noch die M�he machen, drei gut erhaltene Schlachtschiffe der Siebten Division zu riskieren? Dann konnte er doch auch gleich die Hilfsschiffe und die besch�digten Kriegsschiffe sich selbst �berlassen, damit die Syndiks sie zerst�rten, w�hrend Geary mit dem gr��ten Teil der Flotte heimkehrte!

Er sch�ttelte energisch den Kopf. �Ich will die Syndiks anlocken, aber ich kann nicht die Hilfsschiffe und die besch�digten Schiffe der Formation Echo Five Five sich selbst �berlassen. Wir m�ssen sicherstellen, dass sie angemessen besch�tzt werden.�

�Die Matrosen der Allianz sind bereit, f�r ihre Heimatwelten zu sterben�, beharrte Captain Midea, was ihr etliche Blicke der anderen Offiziere einbrachte, die damit zu verstehen gaben, dass wohl nicht alle Matrosen so sehr darauf brannten, f�r ihre Heimatwelten zu sterben.

�Mein Ziel ist es sicherzustellen�, betonte Geary, �dass allen Syndiks, die zum Sterben bereit sind, dieser Wunsch erf�llt wird.� Von allen Seiten erntete er L�cheln und auch einige erleichterte Blicke. Er fragte sich, was er wohl tat und wie er sich verhielt, dass diese erleichtert dreinblickenden Offiziere geglaubt haben mussten, er w�rde die Schiffe tats�chlich sich selbst �berlassen. �Ich werde einige Simulationen durchf�hren, um zu sehen, welche M�glichkeiten wir haben. F�r den Augenblick will ich aber auf keinen Fall, dass Echo Five Five weiter als drei Lichtminuten zur�ckf�llt. Haben Sie verstanden?�

�Darf sich die Paladin dieser Formation anschlie�en?�, wollte Captain Midea wissen. �Zwei Schiffe aus meiner Division befinden sich ja bereits dort.�

Geary sah zu Captain Casia. �Sie befehligen die Division, zu der die Paladin geh�rt. Was sagen Sie dazu?�

Casia warf Midea einen finsteren Blick zu. �Aber sicher. Die Paladin kann sich der Orion und der Majestic anschlie�en.�

�Captain Mosko?�, fragte Geary weiter. �Sie haben das Kommando �ber Echo Five Five. Ben�tigen Sie

die Paladin?�

Mosko zuckte mit den Schultern. �Wir ben�tigen sie nicht. Aber die Indefatigable, die Audacious und die Defiant hei�en ein Schwesterschiff in ihren Reihen stets willkommen. Nat�rlich unter meinem Kommando�, f�gte er in einem Tonfall an, der Midea dazu veranlasste, Mosko argw�hnisch zu betrachten. Einen Kommentar verkniff sie sich allerdings.

�Was ist mit der Conqueror?�, warf Captain Duellos mit Unschuldsmiene ein. �Wenn sie sich ebenfalls Echo Five Five anschlie�t, dann w�re die gesamte Dritte Schlachtschiffdivision wieder zusammen.�

H�tte Casias Blick t�ten k�nnen, dann w�re Duellos in diesem Moment tot umgefallen. �Die Conqueror sollte in einer Position bleiben, in der sie� in der sie mit dem Flottenkommandanten eng zusammenarbeiten kann.�

Nachdenklich betrachtete Geary den Mann und �berlegte, ob es eine gute Idee war, so viele Unruhestifter in die Dritte Schlachtschiffdivision zu stecken, oder ob damit nicht Arger vorprogrammiert war. Einerseits fragte er sich, ob es mit Casia in dieser Formation nicht noch mehr Probleme geben w�rde, andererseits hatte Duellos durchaus recht: Es war tats�chlich nicht sehr sinnvoll, die Paladin nach Echo Five Five zu schicken und die Conqueror in Echo Five Four zur�ckzulassen.

Nein. Wenn ich Casia auch noch r�berschicke, muss ich ihn unentwegt im Auge behalten, und eine solche Ablenkung kann ich mir nicht leisten.

Captain Mosko zog die Brauen zusammen. �Wenn Captain Casia auch noch in die Formation kommt, k�nnte das bei Five Five zu Unklarheiten in der Kommandostruktur f�hren.�

Geary nickte bed�chtig und war insgeheim dankbar f�r einen Grund, um Duellos' schlitzohrigen Vorschlag abzulehnen. �Ja, das stimmt. Au�erdem kann Echo Five Five nicht zu gut verteidigt sein, sonst werden sie nicht darauf anspringen. Die Paladin wird daf�r sorgen, dass die Formation zahlenm��ig nicht zu unterlegen dasteht. Noch irgendwelche Fragen?�

�Was ist mit den Syndiks, die wir bei Ixion hinter uns gelassen haben?�, wollte Commander Neeson von der Implacable wissen, der in dieser Runde zur Abwechslung mal eine Frage stellte, die nicht mit Rangordnung und Befehlsgewalt zu tun hatte, sondern die einen wirklich wichtigen Punkt betraf. �Vier Schlachtschiffe und vier Schlachtkreuzer. Bislang sind sie noch nicht eingetroffen, aber das d�rfte nur eine Frage der Zeit sein.�

�Die warten ab�, entgegnete Captain Tulev. Alle sahen ihn an und wunderten sich erkennbar, wie er eine solche Aussage mit solcher �berzeugung von sich geben konnte. Schlie�lich fuhr er schulterzuckend fort: �Es sprach ja eigentlich nichts daf�r, dass wir als N�chstes Kurs auf Lakota nehmen w�rden, richtig? Also denken sie wom�glich, dass wir nur zum Schein in dieses System springen und gleich wieder nach Ixion zur�ckkehren, um die Syndiks zu verwirren.�

Duellos nickte. �Also warten sie.�

�Ja�, bekr�ftigte Tulev. �Der Sprung hierher dauert f�nfeinhalb Tage, der R�ckweg ebenfalls. Wenn sie insgesamt ungef�hr zw�lf Tage warten, dann sehen sie ja, ob wir wieder in Ixion auftauchen. Falls nicht, folgen sie uns eben dann hierher.�

�Bis dahin k�nnten wir Lakota l�ngst wieder verlassen haben�, hielt Captain Cresida dagegen.

�Na und? Am Hypernet-Portal wartet eine Syndik-Flotte. Es gibt hier Einrichtungen und Anlagen der Syndiks, au�erdem eine bewohnte Welt. Wenn wir das System nur durchqueren und zu einem neuen Ziel springen, erfahren sie, wohin wir unterwegs sind. Und wenn wir eine Weile hier bleiben, um ihnen Probleme zu bereiten, holen sie uns ein.�

�Sie k�nnten bei Ixion auch auf Verst�rkung warten, die sich ihnen dort anschlie�en soll�, gab Captain Badaya zu bedenken.

Tulev dachte kurz nach und nickte dann. �Stimmt. In jedem Fall werden sie fr�her oder sp�ter hier auftauchen, nur eben nicht gleich in unserem Kielwasser.�

�Das h�rt sich nach einer guten Einsch�tzung der Situation an�, urteilte Geary. �Wir d�rfen diese Streitmacht nicht vergessen, allerdings wissen wir nicht, wann sie hier eintreffen wird. Wenn der Moment gekommen ist, sollten wir auf jeden Fall so weit wie m�glich vom Sprungpunkt entfernt sein. Sonst noch was?�

Captain Tyrosian meldete sich un�bersehbar verhalten zu Wort, als wollte sie nicht die Aufmerksamkeit auf sich und den Zustand der Hilfsschiffe lenken. �Der Vorrat an Rohstoffen ist deutlich gesunken, aber f�r die Kriegsschiffe stehen neue Brennstoffzellen und Munition bereit.�

�K�nnen wir deren Transfer zu den anderen Schiffen wagen, wenn die Syndiks in der N�he sind?�, wollte Tulev wissen.

Geary tippte auf ein paar Tasten und lie� sich den Zustand seiner Kriegsschiffe anzeigen. �berragend war der zwar nicht, aber immer noch ganz passabel. �Verteilen Sie Brennstoffzellen und Munition an die Schiffe in Ihrer Formation�, wies er Tyrosian an. �Diese Aktivit�t wird erkl�ren, warum Sie den Anschluss an den Rest der Flotte verlieren, und es l�sst Sie etwas verwundbarer aussehen. Captain Tyrosian, nicht weit von unserem Kurs sind derzeit zwei Zerst�rergeschwader unterwegs, um ein paar Erzfrachter der Syndiks abzufangen. Ich hoffe, das gelingt uns, und dann k�nnen Sie sich bei deren Ladung bedienen, um Ihre Vorr�te aufzustocken.�

Er hatte gedacht, damit sei alles gesagt, doch dann meldete sich noch einmal Midea zu Wort. �Captain Geary, wenn Sie den Syndiks einen interessanten K�der hinwerfen wollen, sollten Sie von der Dauntless auf eines der Schiffe in Echo Five Five �berwechseln, und zwar in einer Weise, dass die das auch mitbekommen. Die Chance, Black Jack Geary t�ten zu k�nnen, d�rfte auf die Syndiks einen unwiderstehlichen Reiz aus�ben.�

Grunds�tzlich war das eine berechtigte �berlegung, zumal er von einigen seiner Matrosen schlie�lich auch erwartete, dass sie K�der spielten und damit ihr Leben riskierten. Aber an Bord der Dauntless befindet sich der Hypernet-Schl�ssel. Das ist vielen nicht bekannt, mir dagegen schon. Und deshalb muss ich auf diesem Schiff bleiben. In gewisser Weise war er dankbar, dass dieser Schl�ssel f�r ihn ein stichhaltiger Grund war, nicht auf ein anderes Schiff zu wechseln. Die Dauntless war nicht zwangsl�ufig sicherer als eines der Schiffe in der r�ckw�rtigen Formation, aber dieser Schlachtkreuzer und seine Crew waren ihm vertraut. Sie waren das einzig Vertraute in diesem Universum, das sich ohne Geary hundert Jahre weiterentwickelt hatte. Vermutlich war es ein Zeichen von Schw�che, doch er wollte sich einfach nicht an eine andere Umgebung und an andere Leute gew�hnen m�ssen, erst recht nicht, wenn das n�chste Gefecht bevorstand und es so viele andere Dinge gab, um die er sich k�mmern musste�� zwei wesentliche Gr�nde, um auf der Dauntless zu bleiben, die er beide nicht in dieser Runde diskutieren wollte. �Ich danke Ihnen f�r diesen Vorschlag, Captain Midea, aber ich bin der Ansicht, dass ich der Flotte am besten diene, indem ich auf der Dauntless bleibe, die weiterhin Teil der Hauptformation sein wird.�

Zu Gearys Verwunderung strahlte Midea einen Moment lang, als h�tte er genau das Richtige geantwortet. Ihre n�chste Bemerkung erkl�rte dann auch sofort diese Reaktion. �Ist der Flotte wirklich mit einem Kommandanten am besten gedient, der seine Entscheidungen aus den falschen Gr�nden trifft?�

Desjani warf Midea einen vernichtenden Blick zu.

�Erkl�ren Sie, was Sie damit meinen, Captain Midea�, forderte Geary sie auf.

Sie zuckte fl�chtig mit den Schultern. �Uns ist klar, dass Sie gewichtige Gr�nde daf�r haben, an Bord der Dauntless bleiben zu wollen.� Dabei betonte sie den Schiffsnamen mit so offensichtlicher Ironie, als stehe der in Wahrheit f�r etwas anderes.

Desjani lief vor Wut rot an, und Geary verstand genau, was gemeint war. Aber um auf Mideas geschickte Anspielung zu reagieren, m�ssten Desjani oder Geary auf jene Ger�chte zu sprechen kommen, wonach ihnen beiden ein Verh�ltnis nachgesagt wurde.

�Ich werde nicht��, begann Desjani, weiter kam sie jedoch nicht.

Victoria Rione meldete sich mit frostiger Stimme zu Wort. �Captain Midea, wissen Sie irgendwas, was ich nicht wei�? Oder beziehen Sie sich mit Ihrer Bemerkung auf mich?�

In ihrer Uniform und mit ihrer Haltung mochte Midea an eine Syndik-CEO erinnern, aber Co-Pr�sidentin Rione trug dagegen die k�hle Autorit�t und Arroganz zur Schau, mit der Geary bei seinen ersten Begegnungen mit ihr auch Bekanntschaft gemacht hatte. Einsch�chternd war dabei ein Begriff, der Riones Auftreten nicht ann�hernd gerecht wurde.

Captain Midea erging es offenbar nicht anders, da sie krampfhaft nach einem Weg suchte, das nicht aussprechen zu m�ssen, was sie soeben verschleiert angedeutet hatte. Casia warf Midea unterdessen einen Blick von der Art zu, auf die ein Vorgesetzter reagierte, wenn einer seiner Untergebenen mit beiden F��en gleichzeitig ins Fettn�pfchen getreten war. Zu Gearys gro�er Ver�rgerung sa�en seine engsten Verb�ndeten, wie beispielsweise Duellos, Tulev und Cresida, nur schweigend da und weideten sich mit kaum verhohlener Freude an Mideas Verlegenheit. Keiner von ihnen wechselte das Thema, obwohl sich die allgemeine Verstimmung so nur noch verschlechtern w�rde.

Gl�cklicherweise mischte sich Captain Badaya ein und sprach wie ein Lehrer, der seinen Sch�lern eine Lektion erteilte, die jeder von ihnen l�ngst wissen sollte. �Jeder Offizier dieser Flotte wei�, dass Captain Geary eine gute dienstliche Beziehung zum befehlshabenden Offizier seines Flaggschiffs entwickelt hat. So etwas ist wichtig und n�tzlich. Von daher ist es nur allzu verst�ndlich, dass Captain Geary an dieser Situation nichts �ndern m�chte. Andernfalls w�re er gezwungen, zun�chst einmal eine �hnlich gute Beziehung zum Kommandanten seines neuen Flaggschiffs aufzubauen, und das in einem Augenblick, da sich die Flotte in einem feindlichen Sternensystem befindet und m�glicherweise ins Gefecht ziehen wird.�

Badayas Worte hatten den Vorteil, dass sie voll und ganz der Wahrheit entsprachen und es keinen Ansatzpunkt f�r irgendeine Form von Widerspruch gab. Und sie gaben Midea die Gelegenheit zu einer Ausflucht, die sie auch prompt nutzte. �Nat�rlich stimmt das. Ich wollte nur meine Meinung zum Ausdruck bringen, dass der Flottenkommandant davon profitieren k�nnte, wenn die derzeitige Situation auf den Kopf gestellt wird. Aber wie Sie ganz richtig sagten, ist dies daf�r nicht der geeignete Zeitpunkt.�

Daraufhin entspannte sich die Atmosph�re im Konferenzsaal ganz betr�chtlich, doch als Geary eben dachte, die Angelegenheit sei nun erledigt, sah er den frostigen Blick, den Rione Midea zuwarf. Es gelang ihm, Riones Aufmerksamkeit auf sich zu lenken und ihr mit seiner Mimik zu verstehen zu geben, sie solle die Sache bitte auf sich beruhen lassen. Ihr Blick lie� ihn selbst ebenfalls fr�steln, doch sie lenkte ein.

�Das w�re alles�, merkte Geary rasch an. �Wir sind nicht mehr ganz sieben Tage vom Sprungpunkt nach Branwyn entfernt. F�r den Fall, dass die Syndiks auf unseren ausgeworfenen K�der reagieren, werden wir sehen, was passiert und wie wir darauf reagieren k�nnen. Vielen Dank.�

Innerhalb weniger Augenblicke verschwanden die virtuellen Teilnehmer der Konferenz, lediglich Badaya blieb noch lange genug zur�ck, um Geary zuzuzwinkern. Er hoffte, dass Desjani nichts davon mitbekommen hatte. �Tut mir leid, was da gerade passiert ist, Captain Desjani.�

�Das ist nicht Ihre Schuld, Sir�, gab sie entschieden zur�ck. �Wenn Sie mich entschuldigen w�rden, ich muss zur�ck auf die Br�cke.� Dann eilte sie aus dem Raum. Als sie dabei an Rione vorbeiging, dr�ckte sie den R�cken durch und straffte die Schultern.

Damit blieben nur Rione und der virtuelle Captain Duellos bei ihm zur�ck. Duellos verneigte sich respektvoll vor Rione und wandte sich an Geary. �Tut mir leid. Mein harmloser Spa� hat die Dinge f�r Sie etwas schwieriger gemacht.�

�Das ist mir nicht entgangen. Aber denken Sie an Folgendes: Wenn ich sterbe und Sie mich als Kommandant der Flotte beerben, wird mein Geist �ber Sie wachen und sich k�stlich am�sieren, wenn Sie versuchen, mit diesen Leuten klarzukommen.�

Duellos l�chelte fl�chtig. �Ich werde es mir merken. Die Tatsache, dass Ihr Geist dann �ber mich wacht, wird ein Trost sein, auch wenn der sich in erster Linie auf meine Kosten am�sieren will.� Er wurde wieder ernst. �Kommt es Ihnen eigentlich nicht viel zu ruhig vor?�

�Jetzt, da Sie's erw�hnen�, stimmte Geary ihm zu. �Ich frage mich, ob es uns nur so vorkommt, weil wir mit viel mehr Arger gerechnet haben, der sich dann nicht eingestellt hat.�

�Jedenfalls bis jetzt nicht�, warnte Duellos ihn. �Ich habe so eine Vorahnung, dass sich unser Arger in diesem System nicht allein auf die Flottenbesprechungen beschr�nken wird.�

�Wir sollten eigentlich in der Lage sein, uns gegen alles zu behaupten, was uns jetzt noch vorgesetzt wird�, meinte Geary. �Aber etwas besorgt bin ich auch. Apropos Captain Midea. Haben Sie irgendeine Idee, wie man sie dazu bringt, den Mund zu halten, ohne ihr gleich das Kommando entziehen zu m�ssen?�

�Dar�ber hatte ich auch schon nachgedacht�, r�umte Duellos ein. �Sie war Numos' XO, bevor sie zum Captain bef�rdert wurde und das Kommando �ber die Paladin erhielt. Wie wir schon bei Ixion gesagt haben, muss er gewusst haben, wie man ihr den Mund verbietet. Wir k�nnten Numos fragen.�

�Nein, danke. Ich glaube nicht, dass ich ihm auch nur ein Wort abnehmen w�rde. Er k�nnte ihr Nachrichten zukommen lassen!�

�Durchaus m�glich�, �berlegte Duellos. �Numos stachelt sie wom�glich dazu an, sich so aufzuf�hren. Wollen wir hoffen, dass er sie nicht zu mehr antreibt als ein paar un�berlegten Worten.�

�Ja, das ist wirklich etwas, das Anlass zur Sorge gibt. Allerdings w�sste ich nicht, was ich dagegen unternehmen sollte.� Geary sah Duellos frustriert an. ��brigens, was das Anstacheln anderer Offiziere angeht, m�chte ich Sie bitten, beim n�chsten Mal nicht noch einmal Ihre Widersacher aufzuziehen, okay?�

Duellos grinste, salutierte und verschwand.

Rione sa� noch immer an ihrem Platz, und nun drehte sie sich zu Geary um. �Du solltest mir Leute wie diese Midea �berlassen. Ich bin kein Offizier dieser Flotte, und ich kann bei diesen Treffen nicht dabei mitreden, welches Schiff wo platziert sein soll. Aber sie treibt politische Spielchen, und auf dem Gebiet ist sie mir hoffnungslos unterlegen.�

Er dachte kurz dar�ber nach und nickte dann zustimmend.

�Und es sollte dir mehr Sorgen bereiten, wenn du diese Frau so weit au�erhalb deiner Kontrolle einsetzt�, f�gte sie warnend an. �Wie Captain Duellos bereits gesagt hat, geht sie entweder mehr und mehr aus sich heraus, weil Numos sie nicht mehr unter seiner Fuchtel hat, oder sie wird zu diesem Verhalten angestachelt. Tatsache ist, dass sie seit Numos' Verhaftung mit jeder Konferenz aggressiver und streits�chtiger geworden ist.�

�Du meinst, auf ihrem Schiff f�hrt sie sich genauso auf?�

�Ganz sicher sogar. Du h�ttest sie nicht zu dieser anderen Formation wechseln lassen d�rfen. Sie wird sich da �ber deine Befehle hinwegsetzen, davon bin ich �berzeugt. Und wenn das passiert, k�nnte sie andere Schiffe mit sich rei�en.�

Damit ver�nderte sich Riones Beurteilung der Lage von �rgerlich hin zu besorgniserregend. �Verdammt, du k�nntest recht haben. Ich w�nschte�� Es gelang ihm noch eben, den Rest seines Satzes hinunterzuschlucken.

Doch Rione wusste l�ngst, was er hatte sagen wollen. �Dass ich diese Bedenken w�hrend der Besprechung ge�u�ert h�tte? Bei der Besprechung, bei der du mich unmissverst�ndlich aufgefordert hast, ich solle die Klappe halten?�

�Das habe ich nicht zu dir gesagt!�

�Du hast mir deutlich zu verstehen gegeben, dass ich das Reden einstellen sollte�, antwortete sie k�hl. �Ich kann es dir nicht ver�beln. Ich h�tte dich damit in die Zwickm�hle gebracht.�

�Wieso?�, fragte er.

�Nun, wenn ich mich gegen Mideas Wechsel in die andere Formation ausgesprochen h�tte und du w�rst damit einverstanden gewesen, dann w�re das f�r jeden die Best�tigung gewesen, dass ich, die unnahbare Politikerin, zu viel Einfluss auf dich aus�be.� Rione machte eine w�tende Geste. �Aber wenn ich nichts sage, so wie beispielsweise gerade jetzt, dann entgeht dir eine Sichtweise der Dinge, die dir von Nutzen sein k�nnte. Du kannst nicht auf eine Meinung reagieren, wenn ich sie nicht ausspreche.�

Nachdenklich setzte er sich hin. �Das ist genau das, was meine Widersacher innerhalb der Flotte wollen, nicht wahr? Sie treiben einen Keil zwischen mich und die Leute, deren R�ckhalt und Ratschlag ich ben�tige. Du bist daf�r ein Musterbeispiel, sogar das Musterbeispiel.� Rione deutete eine sp�ttische Verbeugung an. �Und dann diese Ger�chte �ber Desjani und mich, die uns davon abhalten, vern�nftig zusammenzuarbeiten. Wie soll ich damit umgehen?�

�Meinst du das mit Bezug auf mich oder Desjani?� Ihr Tonfall war wieder reserviert geworden.

�Ich meine euch beide damit. Sie ist Captain meines Flaggschiffs, und du bist meine Beraterin und� und� �hm��

�Liebhaberin. Das ist die h�fliche Formulierung. Wenn du auf die Idee kommst, mich als deine Geliebte zu bezeichnen, dann wird dir das noch leid tun.�

�Ich werd's mir merken. Also, was schl�gst du vor?�

�Du musst sicherstellen, dass du dich Captain Desjani gegen�ber so tadellos verh�ltst, dass es keinerlei Nahrung f�r irgendwelche Ger�chte gibt, die ein vern�nftiger Mensch glauben w�rde. Ich nehme an, es gibt ja zumindest ein paar vern�nftige Offiziere unter den Befehlshabern deiner Flotte. Was mich angeht, zeig in der �ffentlichkeit ganz deutlich, dass du von mir unabh�ngig bist. Ich kann dir versichern, nicht nur ich habe deinen Befehl bemerkt, dass ich den Mund halten soll.�

�Ich habe nicht��

�Und ich bin mir sicher, die meisten, die es mitbekommen haben, werden es so deuten, wie ich es beschrieben habe.� Sie zog einen Mundwinkel hoch. �Der Beweis, dass du mich dominierst, wird die besorgten Gem�ter beruhigen, die der Ansicht sind, ich h�tte dich unter meiner Fuchtel.�

�Ich soll dich dominieren?� Geary musste unwillk�rlich lachen. �Auf den Gedanken bin ich wirklich noch nie gekommen.�

Rione zog fragend eine Augenbraue hoch.

�Du bist nicht der Typ, der sich dominieren l�sst�, lie� er sie wissen.

�Na, wenigstens ist dir das schon deutlich geworden�, kommentierte sie ironisch.

�Mir wurden ja auch ein paar Lektionen erteilt.� Er stand wieder auf. �Ich glaube, ich gehe jetzt zur�ck zur Br�cke, besch�ftige mich mit den Statusmeldungen der Flotte und lasse noch ein paar Simulationen laufen.�

�Warum auf der Br�cke? Das kannst du auch in deinem Quartier erledigen.�

�Das stimmt.� Er musterte sie und fragte sich, warum sie diese Alternative betonte. �Bist du auch in die Richtung unterwegs?�

�Sp�ter�, erwiderte sie schulterzuckend. �Erst muss ich noch ein paar Dinge erledigen.�

�Falls Captain Midea tot mit einem Messer im Leib gefunden wird, werde ich die Tatwaffe nach deinen Fingerabdr�cken und deinen DNS-Spuren untersuchen lassen�, merkte Geary an, um die Atmosph�re aufzulockern, die pl�tzlich wieder aus unerfindlichen Gr�nden gereizt war.

Sie l�chelte ihn an und entgegnete halb im Scherz, halb im Ernst: �W�re ich die T�terin, w�rdest du auf dem Messer keine Fingerabdr�cke und keine DNS-Spuren finden, John Geary.�

Den ganzen kommenden Tag kam es Geary so vor, als starre er auf die Drehscheibe eines Roulettes, die sich unendlich drehte, sodass die Kugel einfach nicht fallen konnte. Dann verstrich der n�chste Tag, und seine Nerven lagen so blank, dass er Rione bei der ersten ungl�cklichen Bemerkung anherrschte, woraufhin sie ihn im Gegenzug zurechtwies. Eine halbe Stunde lang stritten beide sich so lautstark, dass Geary fast �berzeugt war, man m�sse sie sogar auf den anderen Raumschiffen geh�rt haben. Schlie�lich verlie� er sein Quartier und strich ziellos durch die Korridore der Dauntless, w�hrend er versuchte, gegen�ber den Matrosen und den Junioroffizieren eine zuversichtliche Miene aufzusetzen. Auch wenn er der Flottenkommandant war, handelte es sich bei der Dauntless um Black Jacks Flaggschiff, und das machte das Schiff und seine Crew in ihren Augen zu etwas ganz Besonderem.

Sein Weg f�hrte ihn schlie�lich in den Konferenzraum, wo er von finsteren Gedanken erf�llt verschiedene Gefechtssimulationen ablaufen lie�. Doch es gab zu viele unbekannte Faktoren�� der wichtigste war die Frage, wie die Syndiks �berhaupt reagieren w�rden��, die die Simulationen zu einem sinnlosen Unterfangen machten.

Schlie�lich kehrte er in sein Quartier zur�ck, fest entschlossen sich nicht von Victoria Rione aus seinen eigenen vier W�nden an Bord dieses Schiffs vertreiben zu lassen. Sie wartete auf ihn und zog ihn wortlos ins Bett, als er hereinkam.

Es half, die Zeit zu vertreiben, doch ihr Verhalten verbl�ffte ihn einmal mehr.

Ungef�hr sieben Tage hatte es gedauert, von dem Sprungpunkt, der von Ixion ins System f�hrte, zum Sprungpunkt nach Branwyn zu gelangen. Nun waren sie auf dem R�ckweg und flogen wieder einen Bogen durch das Lakota-System. Geary hatte die Flotte zun�chst eine Stunde lang in Richtung Sprungpunkt nach Seruta fliegen lassen, um die gr��te Syndik-Flotte dorthin zu locken. Dann befahl er eine Kurs�nderung, um seine Schiffe in die N�he des Sprungpunkts nach Ixion zu bringen.

Wie bef�rchtet hatte die Syndik-Formation Bravo mit gut zwanzig Lichtminuten Abstand begonnen, der Allianz-Flotte zu folgen. Damit waren die Syndiks nahe genug, um alles zu beobachten und notfalls einen Satz nach vorn zu machen. Gleichzeitig blieben sie so weit entfernt, dass sie sofort den R�ckzug antreten konnten, sollte Geary auf die Idee kommen, eine Attacke zu befehlen.

Das einzig Gute an der momentanen Situation war, dass seine Flotte wieder ein wenig an Kampfst�rke zulegen konnte, da die Reparaturen an der Warrior, der Orion und der Majestic so weit abgeschlossen waren, dass sie als Begleitung f�r die unersetzlichen Hilfsschiffe zum Einsatz kommen konnten. Deren Schicksal in die H�nde von Schiffen zu legen, die sich in der Schlacht nicht bew�hrt hatten, bedeutete zwar einen immensen Vertrauensvorschuss, aber die Moral der Crews musste genauso wiederaufgebaut werden wie die Kampfkraft ihrer Schiffe.

Am Ende des ersten Tages wurde deutlich, dass die Syndik-Flotte Delta, die durch das Hypernet-Portal gekommen war, mit der Verfolgung der Allianz-Flotte begonnen hatte, und das mit Nachdruck. �0,15 Licht�, las Desjani ab. �Sie n�hern sich 0,2 Licht.�

Normalerweise hatte eine so schlechte Nachricht auch ihre gute Seite. Bei dieser Geschwindigkeit erzeugten die relativistischen Verzerrungen kleine Wahrnehmungsfehler der Umgebung der Schiffssensoren. Auf die gro�e Entfernung hochgerechnet, die die Syndik-Flotte Delta zur�cklegen musste, konnten selbst winzige Fehler zu gro�en Ungenauigkeiten f�hren. Doch in diesem Fall befand sich die Bravo-Flotte unmittelbar hinter den Allianz-Schiffen, und wenn die ihre Geschwindigkeit auf 0,1 Licht anpasste, war die Delta-Flotte in der Lage, akkurate Daten zu empfangen.

�Sie werden uns definitiv eingeholt haben, bevor wir den Sprungpunkt nach Ixion erreichen�, fuhr Desjani fort. �Es ist eine weite Strecke, aber sie sind sehr schnell, und diese Bravo-Flotte wird sie mit gen�gend Vorlauf wissen lassen, wenn wir irgendwelche Tricks versuchen.�

�Sie werden uns ein paar Stunden vor dem Sprungpunkt abfangen�, merkte Geary an, sprach aber nicht aus, was sie beide wussten: dass dies ein paar sehr lange Stunden werden konnten.

�Und das gilt nur, solange alle stur dem gleichen Kurs folgen. Wenn die Syndiks aus dem Sprungpunkt von Ixion auftauchen und uns in ein Gefecht verwickeln, dann sind alle Berechnungen hinf�llig.� Sie lehnte sich zur�ck und schloss einen Moment lang die Augen. �Sir, vielleicht ist es nicht ratsam, die Delta-Flotte anzugreifen, auch wenn es derzeit gar nicht danach aussieht, als w�rde sich die Gelegenheit dazu �berhaupt ergeben.�

Das war ja mal etwas ganz Neues, dass ausgerechnet Desjani zur Vorsicht riet. �Meinen Sie?�, fragte er und gr�belte �ber ihre Beweggr�nde nach.

�Wir befinden uns nicht in der besten Position, um uns eine Schlacht mit einer so gro�en Streitmacht zu liefern�, erkl�rte sie. �Ich kann mir denken, dass Ihnen das l�ngst klar ist, aber ich habe etwas l�nger gebraucht, um es zu erkennen. Wenn wir die von der Bravo-Flotte ausgehende Bedrohung ausr�umen k�nnten, bevor die Delta-Flotte uns abf�ngt, dann w�rde das einen gro�en Unterschied ausmachen. Aber sofern nicht die Flotte von Ixion genau im richtigen Moment eintrifft, sieht es f�r mich nicht danach aus.�

�Der gleiche Gedanke kam mir auch.�

�Ich wusste es.� Sie nickte entschieden, schlug die Augen auf und sah ihn an. �Wir m�ssen zu unseren Bedingungen gegen die Syndiks k�mpfen. Das haben Sie mehr als einmal gesagt. Als ich die Paladin sterben sah� Nun, auf einmal sah ich, wie ganze Flotten von Allianz-Kriegsschiffen �ber Jahrzehnte hinweg genau das Gleiche taten und damit sich und ihre Besatzungen den Syndiks zum Fra� vorgeworfen haben. Sicher, es ist ehrenhaft und mutig, aber erreicht haben wir damit nicht viel, nicht wahr?�

�Nein.� Geary verzog den Mund. �Manchmal zeugt es von mehr Mut, wenn man einem Kampf aus dem Weg geht.�

�Weil andere einem vorwerfen werden, dass man Angst hat?� Desjanis Miene war wie versteinert. �Mir hat man in der letzten Zeit Schlimmeres als das vorgeworfen. Wir werden nach Ixion springen, sobald wir k�nnen, richtig, Sir?�

�Ja. Wenn das gelingt, ohne dass wir uns einen Kampf mit der Delta-Flotte liefern m�ssen, dann werden wir das machen.�

�Gut.� Nachdem sie Geary dadurch geschockt hatte, dass sie sich f�r Vorsicht im Gefecht aussprach, grinste Desjani ihn nun breit an. �Wir werden mehr von ihnen t�ten, wenn wir mit ihnen k�mpfen wann und wo wir es wollen.�

Das war eine Aussage, wie sie wahrer und schlichter nicht h�tte ausfallen k�nnen. �Richtig.�

Drei weitere Tage, um in Ruhe nachzudenken. Drei weitere Tage, die keine Antworten brachten. Als die Flotte bei Ixion in den Normalraum zur�ckkehrte, nahm Geary einen bitteren Geschmack im Mund wahr. Diesmal wurden sie nicht von einem Minenfeld empfangen, und so konnte Geary in Ruhe zusehen, wie ein Allianz-Schiff nach dem anderen neben der Dauntless auftauchte. Sein Blick ruhte auf den Statusanzeigen der verschiedenen Schiffe, die nach und nach aktualisiert wurden und Sch�den ebenso meldeten wie bereits vorgenommene Reparaturen. Die Angaben zu den Reserven der Brennstoffzellen waren genauso erschreckend wie die Zahlen �ber die Munitionsvorr�te. Das gr��te Problem bestand aber darin, dass einige Schiffe noch immer darum bem�ht waren, ihren Antrieb wieder in Gang zu bekommen. Solange das nicht der Fall war, konnte die Flotte nicht einmal die Flucht antreten, ohne dabei diese Schiffe zur�cklassen zu m�ssen.

Und dann w�rden sie in die F�nge der Syndik-W�lfe gelangen, die in K�rze aus dem Sprungraum in das System folgten. Es fiel Geary nicht schwer, sich das vorzustellen, immerhin hatte er bereits entsprechende Simulationen durchspielen lassen: die Allianz-Flotte auf der Flucht zum n�chsten Sprungpunkt, die schnelleren Syndiks hinter ihnen, Schw�rme aus Leichten Kreuzern und J�gern, die sich jene Allianz-Schiffe vornahmen, die zu schwer besch�digt waren, um mit der Flotte mitzuhalten. Und dann lie�e sich die Flotte von hinten aufrollen und ein Antrieb nach dem anderen zerst�ren, sodass die getroffenen Schiffe zur�ckfielen und von der Syndik-Flotte geschluckt werden konnten.

Er simulierte, was geschehen w�rde, wenn er seine Flotte hier neu aufstellte, um die �berlegene Syndik-Streitmacht in Empfang zu nehmen, die Ixion fr�her oder sp�ter nach Ixion erreichen musste. Angesichts der zahlreichen besch�digten Schiffe, des geringen Ladestands der Brennstoffzellen und der niedrigen Munitionsvorr�te lief die Simulation jedes Mal auf eine vollst�ndige Vernichtung der Allianz-Flotte hinaus.

Vorausgesetzt, nach der anstehenden Flottenkonferenz war er �berhaupt noch der Befehlshaber der Flotte. Jetzt, da die Bedrohung von au�en so ernst war, wusste er, dass ihm aus den eigenen Reihen noch gr��ere Gefahr drohte.

Sie konnten keine Sekunde l�nger in Ixion bleiben als unbedingt n�tig, und sie w�rden diesem System nicht entfliehen k�nnen, ohne weitere Schiffe zu verlieren. Falls die Allianz-Flotte �berhaupt noch aus Ixion herauskam, gab es diesmal keine Chance, die Syndik-Verfolger abzusch�tteln. Und es gab keine M�glichkeit, die schweren Verluste bei Lakota zu rechtfertigen. Ringsum auf der Br�cke der Dauntless sah er, wie die Wachhabenden sich hilflos und ver�ngstigt ansahen, w�hrend sie sich ihr eigenes Bild vom Zustand der Flotte machten.

Sie konnten nicht bleiben, und sie konnten nicht fliehen.

Genau in diesem Moment erkannte Geary, was die Allianz-Flotte zu tun hatte. Zum Teufel mit der Flottenkonferenz! Ich habe mich entschieden, und sie alle werden meine Befehle befolgen.

Er holte tief Luft, warf einen letzten Blick auf die lange Liste besch�digter Schiffe seiner Flotte und dr�ckte dann in aller Ruhe auf die Komm-Taste. �An alle Schiffe der Allianz-Flotte, hier spricht Captain Geary. Gehen Sie mit sofortiger Wirkung auf Gegenkurs. Ich wiederhole: Alle Schiffe gehen sofort auf Gegenkurs.�

Captain Desjani gab den Befehl fast reflexartig an ihre Crew weiter, erst dann stutzte sie und sah Geary verwundert an. Er musste au�er ihr niemanden ansehen, um zu wissen, dass alle anderen genauso reagierten. �Sir?�, fragte sie. �Kursumkehr? Wenn wir die Minen verteilen wollen, �ber die wir noch verf�gen��

�Wir werden keine Minen verteilen�, erkl�rte er. �Wir haben gar nicht mehr genug Minen, um damit noch irgendetwas zu erreichen.�

�Captain Geary�, ging ein Ruf ein. �Hier ist Captain Duellos von der Courageous. Best�tigen Sie bitte Ihren letzten Befehl.�

�Befehl best�tigt. Sofort auf Gegenkurs gehen. Also los.�

Insgeheim fragte er sich, ob wohl irgendwelche Schiffe einfach weiter ins Sternensystem hineinfliegen w�rden, doch es gab hier kein Versteck, keinen Unterschlupf, nur die weitl�ufige Leere rund um Ixion. Wie es schien, wollte wohl niemand riskieren, in dieser Leere allein zur�ckzubleiben, indem er den Befehl ignorierte. Er konnte beobachten, wie seine Schiffe zum Wendeman�ver ansetzten. Von einer Formation war ihnen momentan nicht viel anzumerken, dennoch blieb ihm keine Zeit, daran etwas zu �ndern. Trotz der relativ niedrigen Geschwindigkeit, mit der die Flotte den Sprungpunkt verlassen hatte, dauerte alles viel l�nger, als es Geary recht war, schlie�lich jedoch waren alle Schiffe wieder auf den Sprungpunkt ausgerichtet.

�Hier ist die Colossus. Was haben Sie vor, Captain Geary? Sollten wir nicht erst eine Flottenkonferenz abhalten? Es gibt wichtige Dinge zu besprechen.�

�Hier ist die Conqueror, ich schlie�e mich der Meinung der Colossus an.�

�Danke f�r Ihre Meldung�, gab Geary zur�ck. �Aber es bleibt keine Zeit f�r eine Konferenz. Wir verlassen dieses System.� Er hielt nur lange genug inne, damit jeder die Worte h�ren und dar�ber gr�beln konnte, was er damit wohl meinte. �An alle Schiffe der Allianz-Flotte, hier spricht Captain Geary. Wir werden uns nicht mal einen Kilometer weiter zur�ckziehen. Diese Flotte hat in Lakota noch eine Rechnung offen. Wir kehren nach Lakota zur�ck und gehen auf jede Syndik-Flotte los, die sich dort noch aufh�lt. Und dann werden wir sehen, wie viele Crewmitglieder der Audacious, Indefatigable, Defiant, Paladin und Renown und der anderen Schiffe, die wir dort zur�cklassen mussten, wir noch bergen k�nnen. Danach wird diese Flotte ihren Weg in Richtung Allianz-Territorium fortsetzen, ohne R�cksicht darauf, was die Syndiks uns alles zwischen die Beine zu werfen versuchen.�

Wieder atmete er tief durch und fragte sich, was die anderen jetzt wohl dachten. �Wir gehen so, wie wir sind, in den Sprung �ber, damit wir die Syndiks �berraschen k�nnen. Bei der Ankunft in Lakota werden alle Schiffe sofort den Kurs um acht null Grad nach Steuerbord �ndern und gefechtsbereit sein. Wir werden Lakota erst verlassen, wenn wir den Syndiks eine Lektion erteilt haben, was es hei�t, gegen die Allianz zu k�mpfen.� Und vielleicht w�rde daraus auch eine Lektion werden, die Aliens sehen zu lassen, wie schwierig es sein konnte, die Menschheit zu besiegen. Auch wenn es in der Flotte von deren Spionen wimmelte, blieb denen nicht viel Zeit, ihre Auftraggeber vorzuwarnen, wenn die Schiffe gleich wieder in den Sprungraum zur�ckkehrten.

�Jawohl, Sir!� Desjani grinste breit und streckte die geballte Faust in die H�he. Die Wachhabenden, die Geary von seinem Platz aus sehen konnte, jubelten und klopften sich gegenseitig auf die Schultern. Er konnte ein tiefes Grollen h�ren, und erst nach und nach begriff er, dass das der kollektive Jubel der Crew der Dauntless war.

Er schaute �ber die Schulter zu Victoria Rione, die das Treiben auf der Br�cke mit einem Gesichtsausdruck verfolgte, als sei sie in einem Irrenhaus gelandet. �Captain Geary�, protestierte sie mit erstickter Stimme. �Ihre Flotte verf�gt kaum noch �ber Munition, die Brennstoffzellen sind fast aufgebraucht, und zahlreiche Schiffe sind besch�digt. Und Sie fliegen mit dieser Flotte zur�ck nach Lakota?�

�Das ist richtig�, best�tigte er. �Wir k�nnen nicht hier bleiben und k�mpfen. Wir k�nnen auch nicht entkommen. Also werden wir angreifen.�

Rione sah von Geary zu den feiernden Besatzungsmitgliedern. �Aber das ist doch Wahnsinn! Was soll denn sein, wenn die Syndiks in erdr�ckender �berzahl bei Lakota auf unsere R�ckkehr warten?�

�Ich w�rde sagen, dann haben sie schlechte Karten�, entgegnete er. Er wusste, jede seiner Bemerkungen machte auf die eine oder andere Weise in der Flotte die Runde. Das war nicht der richtige Moment, um zu zweifeln oder um jedes Wort auf die Goldwaage zu legen. Ich muss diese Flotte f�hren. M�gen die lebenden Sterne daf�r sorgen, dass ich sie nicht in den Untergang f�hre. Aber falls doch, dann werden wir im Kampf untergehen, nicht auf der Flucht. Desjani l�chelte ihn stolz an, w�hrend die Schiffe der Allianz-Flotte wieder den Sprungpunkt erreichten. Als Offizier der Flotte verstand sie etwas, das Rione vermutlich nie w�rde nachvollziehen k�nnen. �An alle Schiffe�, sendete Geary. �Springen Sie jetzt. Wir sehen uns in Lakota.�

Zehnte Schlachtschiffdivision

Colossus

Amazon

Spartan

Guardian

F�r die Originalausgabe: Copyright � 2008 by John G. Hemry writing as Jack Campbell