L�escadre Qeng Ho arriva la premi�re devant l��toile MarcheArr�t. �a n�avait peut-�tre pas d�importance. Tout au long des cinquante derni�res ann�es de leur voyage, les Qeng Ho avaient observ� les panaches incandescents de l�escadre des �mergents qui d�c�l�rait vers la m�me destination.

C��taient des �trangers qui se rencontraient loin de leurs territoires d�origine respectifs. Rien d�inhabituel pour les n�gociants Qeng Ho�� bien que, normalement, les rencontres ne soient pas aussi malvenues et qu�il y ait la possibilit� de commercer. Ici, il y avait certes un tr�sor, mais il n�appartenait � aucun des deux bords. Il reposait, congel�, attendant d��tre pill�, exploit� ou d�velopp�, selon la nature de l�inventeur. Si loin des amis, si loin de tout contexte social� si loin d��ventuels t�moins. C��tait une situation o� la fourberie risquait d��tre r�compens�e, et les parties en pr�sence le savaient bien. Les deux exp�ditions, celle des Qeng Ho et celle des �mergents, avaient pass� des jours � s�observer sans s�aborder, essayant de sonder leurs intentions et d��valuer leurs puissances de feu respectives. Des accords furent r�dig�s puis reformul�s, des plans de d�barquement commun furent �labor�s. Les N�gociants n�avaient toutefois pas appris grand-chose sur les v�ritables intentions des �mergents. Aussi l�invitation � d�ner des �mergents fut-elle diversement accueillie�: certains furent soulag�s, d�autres grinc�rent des dents en silence.

La Morveuse s��tait embusqu�e devant la cabine d�Ezr.

��H�, Ezr, je t�ai regard�, hier soir.

Il faillit s�arr�ter pile. Elle parle du banquet. Le Comit� des �changes commerciaux l�avait retransmis � l�escadre.

��Bien s�r, Qiwi, tu m�as vu en vid�o. Maintenant, tu me vois en personne.

Il ouvrit sa porte, entra. D�une mani�re ou d�une autre, la Morveuse le serrait de tellement pr�s qu�elle �tait maintenant � l�int�rieur elle aussi.

��Alors, qu�est-ce que tu fais ici�?

Qiwi avait le chic pour r�pondre aux questions comme bon lui semblait.

��On est de corv�e de microbes dans la m�me �quipe et �a commence dans deux mille secondes. Je me suis dit qu�on pourrait descendre ensemble au bact�rio, �changer des potins, quoi.

Vinh plongea dans la pi�ce de derri�re, lui fermant cette fois la porte au nez. Il se changea pour enfiler sa combinaison de travail. �videmment, la Morveuse l�attendait encore lorsqu�il ressortit.

��Je n�ai pas de potins, soupira-t-il.

Pas question de lui r�p�ter ce qu�a dit Trixia.

Qiwi afficha un sourire triomphant.

��Eh bien, moi, j�en ai. Allons-y.

Elle ouvrit la porte ext�rieure et lui tira une �l�gante r�v�rence en apesanteur qui la propulsa dans la coursive.

��Je veux comparer mes impressions avec les tiennes, mais, vrai de vrai, je parie que j�ai beaucoup plus de mati�re. Le Comit� avait trois PDV, dont un � l�entr�e�� tu ne pouvais pas voir aussi bien.

Elle descendit le couloir en bondissant � ses c�t�s tout en lui expliquant combien de fois elle avait visionn� les vid�os et en lui �num�rant tous les gens avec qui elle avait ensuite �chang� des indiscr�tions.

Vinh avait rencontr� pour la premi�re fois Qiwi Lin Lisolet � l��poque des Pr�paratifs, dans l�espace trilandien. � huit ans, c��tait d�j� une odieuse petite cr�ature. Et, pour une raison myst�rieuse, elle avait fait de lui la cible de ses attentions. Apr�s un repas ou une s�ance d�entra�nement, elle se pr�cipitait derri�re lui et lui donnait un coup de poing dans l��paule�� et plus il �tait furieux, puis �a semblait lui plaire. Une m�chante droite en retour aurait s�rement chang� ses perspectives. Seulement, on ne peut pas cogner sur une fillette de huit ans. Elle �tait neuf ans en dessous de l��ge minimum des �quipages. Il y avait de la place pour les enfants avant et apr�s les voyages�� pas dans les �quipages, surtout ceux promis aux espaces inhabit�s. Mais la m�re de Qiwi poss�dait vingt pour cent de l�exp�dition� Originaire de Strentmann, tr�s loin de l�autre c�t� de l�espace Qeng Ho, la Famille Lisolet.17 �tait v�ritablement matriarcale. Ses coutumes �taient insolites, connue l�apparence ext�rieure de ses membres. Beaucoup de r�gles avaient d� �tre enfreintes, mais la petite Qiwi s��tait retrouv�e dans l��quipage. Pendant le voyage, elle �tait rest�e �veill�e plus longtemps que n�importe qui � l�exception des Veilleurs. Une bonne partie de son enfance s��tait d�roul�e dans l�espace interstellaire, en pr�sence de quelques rares adultes, qui, souvent, n��taient m�me pas ses propres parents. Vinh mettait un b�mol � son irritation chaque fois qu�il y pensait. Pauvre petite�! Plus tellement petite, d�ailleurs. Qiwi devait avoir quatorze ans. Ses attaques physiques �taient d�sormais remplac�es par des agressions verbales�� une bonne chose, vu sa carrure strentmannienne adapt�e � la maxi-pesanteur.

Ils descendaient � pr�sent l�axe principal du temp�.

��H�, Raji, comment vont les affaires�?

Qiwi faisait signe et souriait � la moiti� des gens qu�ils croisaient. Dans les Msec pr�c�dant l�arriv�e des �mergents, le commandant Park avait d�gel� la moiti� des �quipages de l�escadre, assez pour servir tous les v�hicules et toutes les armes avec des �quipes de renfort sous pression. Quinze cents personnes ne seraient gu�re plus qu�un groupe important dans le temp� de ses parents. Ici, c��tait la foule, m�me si beaucoup �taient de service � bord de leur vaisseau. Avec tout ce monde, on remarquait vraiment que les cabines �taient temporaires�: de nouvelles parois gonflables �taient �rig�es ici et l� pour loger une nouvelle �quipe. L�axe principal n��tait rien d�autre que le lieu o� s�abouchaient les coins de quatre �normes ballons. Les surfaces ondulaient � l�occasion lorsque quatre ou cinq personnes devaient circuler simultan�ment.

��Je fais pas confiance aux �mergents, Ezr. Apr�s tous leurs g�n�reux discours, ils vont nous trancher la gorge.

Vinh �mit un grognement d�irritation.

��Alors, pourquoi ce grand sourire�?

Ils flott�rent devant une section de paroi transparente�� une authentique fen�tre, pas du papier peint. Derri�re s��tendait le parc du temp�. Ce n��tait en fait gu�re plus qu�un gros bonsa�, mais il contenait plus d�espace libre et d��tres vivants qu�il n�y en avait dans tout l�habitat st�rile des �mergents. Qiwi tourna la t�te et resta un bref instant tranquille. Les plantes et les animaux vivants �taient pratiquement les seules choses qui puissent la plonger dans cet �tat. Son p�re �tait directeur des Syst�mes de survie de l�escadre� et un cr�ateur de bonsa�s connu dans tout le proche-espace Qeng Ho.

Puis elle sursauta comme si elle reprenait contact avec la r�alit�. Son sourire r�apparut, d�daigneux.

��Parce qu�on est les Qeng Ho, m�me si des fois on l�oublie�! On a des milliers d�ann�es de perfidie d�avance sur ces nouveaux venus. ���mergents�� mon cul�! S�ils en sont arriv�s l� o� ils sont, c�est en �coutant la partie publique du R�seau Qeng Ho. Sans le R�seau, ils seraient encore en train de croupir dans leurs propres ruines.

Le passage s��tr�cit puis s�incurva en cornet. Derri�re eux et au-dessus d�eux, le bruit de l��quipage �tait amorti par le gonflement de la paroi. Ils �taient dans la v�sicule la plus profonde du temp�. C��tait la seule partie, le longeron et l�alimentation except�s, absolument indispensable�: la fosse � bact�ries.

La corv�e accomplie en ces lieux �tait des plus immondes�: nettoyer les filtres bact�riens en dessous des bacs hydroponiques. L�-bas, les plantes ne sentaient pas aussi bon. En fait, une robuste sant� se signalait par une putr�faction parfaitement naus�abonde. La plupart des t�ches pouvaient �tre accomplies par des machines, mais il y avait des situations critiques n�cessitant des jugements hors de port�e des meilleurs automatismes et pour lesquels personne ne s��tait souci� d��laborer de t�l�commandes. C��tait une mani�re de poste � responsabilit�s. Une seule fausse man�uvre stupide, et une souche bact�rienne risquait de traverser la membrane et de se r�pandre dans les cuves sup�rieures. La nourriture aurait un go�t de vomi et l�odeur pourrait passer dans le syst�me d�a�ration. Mais m�me la plus effroyable erreur ne pourrait tuer qui que ce soit�� il y avait encore les bact�ries des ramjets, toutes maintenues isol�es les unes des autres.

C��tait donc le lieu id�al pour apprendre, selon les crit�res des enseignants exigeants�: man�uvres d�licates, inconfort physique� et le risque d�erreurs susceptibles de causer un embarras qu�on aurait bien du mal � faire oublier.

Qiwi s��tait inscrite pour cette corv�e suppl�mentaire. Elle pr�tendait adorer l�endroit.

��Mon papa dit qu�il faut commencer avec les plus petits �tres vivants avant de pouvoir s�attaquer aux gros.

Qiwi �tait une v�ritable encyclop�die ambulante sur les bact�ries, les voies m�taboliques torsad�es, les bouquets typiques des �gouts qui correspondaient � diff�rentes combinaisons, les caract�ristiques des souches qui seraient endommag�es par le moindre contact humain (les vari�t�s b�nies dont on n�aurait jamais � sentir l�odeur f�tide).

Ezr faillit commettre deux erreurs durant la premi�re Ksec. Il les rectifia � temps, �videmment, mais Qiwi s�en �tait aper�ue. Deux bavures�! Normalement, elle lui aurait fait la morale sans arr�t. Mais aujourd�hui, Qiwi �tait accapar�e par ses projets hostiles aux �mergents.

��Tu sais pourquoi on a pas amen� de gros-porteurs�?

Leurs deux plus gros utilitaires �taient capables de hisser mille tonnes en orbite depuis la surface. Avec le temps, ils auraient r�cup�r� tous les �l�ments volatiles et les minerais dont ils avaient besoin. C��tait bien s�r de ce temps que l�arriv�e des �mergents les avait frustr�s. Ezr haussa les �paules et se concentra sur l��chantillon qu�il �tait en train de pr�lever.

��Je connais les rumeurs.

��Ah�! T�as pas besoin de rumeurs. Avec un peu d�arithm�tique, tu trouverais la v�rit�. Le commandant d�escadre Park s�est dout� qu�on risquait d�avoir de la compagnie. Il a emport� le minimum d�utilitaires et d�habitats. Et il a emport� un max de canons et de nucl�aires.

��Peut-�tre.

S�rement.

��L�ennui, c�est que ces sacr�s �mergents habitent tellement pr�s du but qu�ils ont emport� beaucoup plus de mat�riel�� et ils sont quand m�me arriv�s apr�s nous.

Ezr ne r�pondit pas, mais �a ne changeait rien.

��Aucune importance. Je suis all�e � la p�che aux indiscr�tions. Il va falloir qu�on soit tr�s, tr�s prudents.

Et de se lancer dans des consid�rations tactiques et dans des hypoth�ses sur les syst�mes d�armes utilis�s par les �mergents. La m�re de Qiwi �tait commandant en second de l�escadre, mais elle �tait aussi militaire. Une militaire strentmannienne. La Morveuse avait consacr� le plus clair de son temps de transit aux math�matiques, � l�astronautique et � l�ing�nierie. Le bact�rio et les bonsa�s, c��tait l�influence de son p�re. Elle pouvait �tre alternativement militaire assoiff�e de sang, n�gociante rus�e et cr�atrice de bonsa�s en l�espace de quelques secondes. Comment ses parents avaient-ils jamais song� � se marier�? Et pour produire une gosse aussi solitaire et perturb�e�!

��On pourrait donc battre les �mergents dans un combat normal, dit Qiwi. Et ils le savent. Voil� pourquoi ils font assaut de politesse. Il faut entrer dans leur combine�: on a besoin de leurs gros-porteurs. Ensuite, s�ils respectent les termes du march�, ils seront peut-�tre riches, mais on sera bien plus riches. Ces guignols pourraient pas vendre de l�air pour gonfler un temp� sans r�servoir. S�il y a pas d�embrouille, on va sortir de cette op�ration avec un avantage d�cisif.

Ezr termina une s�quence et pr�leva un autre �chantillon.

��Eh bien, dit-il, Trixia pense qu�ils ne la con�oivent pas du tout comme une interaction commerciale.

��Hum.

C��tait dr�le de voir Qiwi insulter Vinh sous presque tous les angles, mais en �pargnant Trixia, qu�elle semblait ignorer la plupart du temps. Qiwi observa un silence inhabituel. Pendant presque une seconde.

��Je crois que ton amie a raison. �coute, Vinh, je devrais pas t�en parler, mais le Comit� des �changes commerciaux est fortement divis�.

Ce devait �tre un fantasme, � moins que la m�re de Qiwi n�ait vendu la m�che.

��Mon hypoth�se est que certains cr�tins du Comit� se croient dans une pure n�gociation d�affaires o� chaque partie contribue de son mieux � l�effort commun�� et o�, comme d�habitude, on est les meilleurs, les plus intelligents. Ils pigent pas que si on se fait assassiner, le manque � gagner des gens d�en face compte pour du beurre. Il va falloir jouer serr�, se pr�parer � une embuscade.

� sa mani�re sanguinaire, Qiwi rappelait Trixia.

��Maman l�a pas dit comme �a, mais on pourrait les coincer.

Elle lui coula un regard oblique d�enfant qui joue les conspirateurs.

��Tu es un armateur, Ezr. Tu pourrais parler ��

��Qiwi�!

��Ouais, ouais, ouais. J�ai rien dit. J�ai rien dit.

Elle le laissa tranquille une centaine de secondes puis se remit � �chafauder des combines pour faire du b�n�fice sur le dos des �mergents, ��si on survit encore quelques Msec��.

Si la plan�te des Araign�es et l��toile MarcheArr�t n�avaient pas exist�, les �mergents auraient �t� la trouvaille du si�cle dans cette extr�mit� de l�espace Qeng Ho. Rien qu�� voir les man�uvres de leur escadre, il �tait clair qu�ils poss�daient des talents particuliers en mati�re d�automatisation et de gestion de syst�mes. N�emp�che que leurs vaisseaux interstellaires n��taient m�me pas � moiti� aussi rapides que ceux des Qeng Ho et que leur bioscience �tait tout aussi m�diocre. Qiwi avait des plans � revendre pour tirer parti de tout �a.

Ezr laissa ces discours glisser sur lui�� c�est � peine s�il les entendait. En d�autres circonstances, il aurait pu s�absorber totalement dans sa t�che actuelle. Cette fois-ci, c��tait impossible. Des plans qui s��talaient sur deux si�cles se concentraient tous � pr�sent dans quelques Ksec critiques, et, pour la premi�re fois, il se posa des questions sur la gestion de l�escadre. Trixia �tait une marginale, mais elle �tait brillante et avait un autre point de vue que les N�gociants � vie. Seulement, la Morveuse avait beau �tre intelligente, ses opinions n�avaient normalement aucune valeur. Cette fois� peut-�tre que c��tait ��maman�� qui l�avait mise sur la voie. La personnalit� de Kira Pen Lisolet s��tait form�e tr�s, tr�s loin d�ici, aussi loin qu�on puisse aller sans sortir du royaume Qeng Ho�; peut-�tre croyait-elle qu�un apprenti adolescent pouvait affecter le cours des choses par le seul fait qu�il �tait d�une Famille d�Armateurs. Zut�

Le quart se passa sans que lui vienne une autre intuition. Il aurait termin� dans quinze cents secondes. S�il se privait de d�jeuner, il aurait le temps de se changer� le temps de solliciter une audience avec le commandant Park. Depuis deux ans subjectifs qu�il �tait avec l�exp�dition, il n�avait jamais abus� des avantages de sa naissance. Et comment puis-je r�ellement me rendre utile, maintenant�? Pourrais-je vraiment d�bloquer la situation�? Il rumina cette pens�e jusqu�� la fin de son quart. Il ruminait encore lorsqu�il se d�barrassa de sa combinaison bact�rio� et� appela le secr�taire aux audiences du commandant Park.

Le sourire de Qiwi �tait plus insolent que jamais.

��Vinh, tu leur dis carr�ment que c�est une op�ration militaire ou rien.

Il la fit taire d�un geste puis remarqua que sa communication n�avait pas �t� transmise. Intercept�e�? L�espace d�un instant, Ezr sentit un pincement de soulagement avant de s�apercevoir qu�il avait �t� devanc� par un ordre� issu du cabinet du commandant Park et lui intimant de ��se pr�senter � 5�:�20�:�00 dans la Salle des projets du Commandant de l�escadre��� C��tait quoi d�j�, la mal�diction qui frappe les gens qui font un v�u�? Les pens�es d�Ezr Vinh �taient clairement confuses lorsqu�il gravit la rampe menant au sas des navettes du temp�.

Qiwi Lin Lisolet n��tait plus visible. Quelle petite fut�e�!

La plan�te des Araign�es�� que d�aucuns appelaient maintenant Arachnia�� avait douze mille kilom�tres de diam�tre, avec une pesanteur � la surface de 0,95�g. L�int�rieur du globe consistait en roches non diff�renci�es, mais la surface �tait envelopp�e d�assez d��l�ments volatiles pour former des oc�ans et une atmosph�re hospitali�re. Une seule chose emp�chait ce monde d��tre un �den � l�image de la Terre�: l�absence de lumi�re solaire.

Il s��tait �coul� plus de deux cents ans depuis que l��toile MarcheArr�t, le soleil de ce syst�me, �tait entr�e dans sa phase ��Arr�t��. Depuis plus de deux cents ans, la lumi�re qu�elle �mettait en direction d�Arachnia �tait � peine plus puissante que celle des �toiles lointaines.

Le module de d�barquement d�Ezr descendit sur une trajectoire incurv�e au-dessus de ce qui, sous un climat plus chaud, devait �tre un grand archipel. L��v�nement principal se situait de l�autre c�t� de la plan�te, o� les �quipages des gros-porteurs s�affairaient � d�couper et � soulever quelques millions de tonnes de fonds marins et d�oc�an congel�. Peu importe�; Ezr avait d�j� vu de l�ing�nierie � grande �chelle. Ce d�barquement plus modeste serait peut-�tre celui qui changerait le cours de l�histoire�

L�imagerie consensuelle sur le pont des passagers �tait une vue naturelle. Les terres qui d�filaient lentement sous eux �taient des nuances de gris o� luisaient parfois des zones blanches. C��tait peut-�tre une illusion de l�imagination, mais Ezr crut voir des ombres t�nues projet�es par MarcheArr�t. Elles �voquaient une topographie de rochers escarp�s et de pics montagneux o� la blancheur s�ab�mait dans des gouffres obscurs. Il crut distinguer des arcs concentriques autour de certains sommets �loign�s�: des rides de pression l� o� l�oc�an avait gel� autour du roc�?

��H�! Mettez au moins un quadrillage altim�trique l�-dessus.

La voix de Benny Wen lui parvint par-dessus son �paule et un fin r�seau rouge�tre se superposa au paysage. La grille confirmait assez bien ses intuitions quant aux ombres et � la neige.

Ezr repoussa d�un geste la dentelle rouge.

��Lorsque l��toile est en Marche, il y a des millions d�Araign�es en bas. Tu crois qu�il y aurait des signes de civilisation�?

��Qu�est-ce que tu veux voir avec une vue naturelle�? ricana Benny. Tout ce qui d�passe, c�est pratiquement que des sommets de montagnes. Plus bas, tout est recouvert sous des m�tres de neige oxyg�ne-azote.

Une atmosph�re terrestre compl�te congel�e en une couche d�environ dix m�tres de neige d�air�� � supposer qu�elle soit �galement r�partie. Bien des sites urbains les plus vraisemblables�� ports, confluents�� �taient sous des douzaines de m�tres de cette substance glaciale. Tous leurs pr�c�dents d�barquements avaient eu lieu � des altitudes relativement �lev�es, dans ce qui �tait probablement des villes mini�res ou des colonies primitives dont la destination actuelle n�avait �t� comprise que juste avant l�arriv�e des �mergents. En bas, les terres sombres d�filaient toujours. Il y avait m�me des sortes de cours d�eau glaciaires. Ezr se demanda comment ils avaient eu le temps de se former. Peut-�tre s�agissait-il de glaciers � base d�air congel�.

��Dieu de tous les n�goces, regardez-moi �a�!

Benny braqua le doigt sur un point vers la gauche�: une clart� rouge�tre pr�s de l�horizon. Il op�ra un zoom. La lueur �tait encore r�duite et sortait rapidement de leur champ de vision. Elle �voquait vraiment un incendie, bien qu�elle change de forme plut�t lentement. Quelque chose leur bouchait la vue, � pr�sent, et Ezr eut fugitivement l�impression d�une opacit� montant vers le ciel depuis la source lumineuse.

��J�ai une meilleure vue en orbite haute, dit une voix plus loin dans la trav�e, celle du ma�tre d��quipage Diem.

Il ne retransmit pas l�image.

��C�est un volcan. Il vient d�entrer en �ruption.

Ezr suivit l�image lorsqu�elle bascula derri�re leur point de vue. La noirceur montante devait �tre un geyser de lave�� ou rien que de l�air et de l�eau, peut-�tre��, qui crachait dans les espaces au-dessus de lui.

��C�est une premi�re, d�clara Ezr.

Le noyau de la plan�te �tait froid et mort, bien qu�il y ait plusieurs zones de fusion magmatiques dans ce qui passait pour un manteau.

��Tout le monde a l�air persuad� que les Araign�es sont toutes � l��tat de cadavres congel�s�; et s�il y en avait qui se tenaient au chaud � c�t� de ce genre de trucs�?

��Peu vraisemblable. Nous avons ex�cut� des relev�s infrarouges vraiment d�taill�s. Nous pourrions rep�rer d��ventuelles colonies autour d�un point chaud. En plus, les Araign�es venaient seulement d�inventer la radio juste avant cette derni�re obscurit�. Elles ne sont absolument pas en �tat de se balader dehors actuellement.

Cette conclusion se fondait sur quelques Msec de reconnaissance et quelques hypoth�ses plausibles sur la chimie de la vie.

��Je vous crois, dit Ezr.

Il observa la lueur rouge�tre jusqu�� ce qu�elle glisse derri�re l�horizon. Il y avait des choses plus excitantes juste en dessous et droit devant. Leur trajectoire elliptique les emportait sans heurts vers le bas, toujours en impesanteur. C��tait une plan�te de taille normale, mais il n�y aurait pas de vol atmosph�rique. Ils avan�aient � huit mille m�tres par seconde, � tout juste deux mille m�tres du sol. Ezr avait l�impression que des montagnes grimpaient � leur rencontre, tentaient de les saisir. Des lignes de cr�tes se succ�d�rent � toute vitesse, de plus en plus proches. Derri�re lui, Benny �mettait de discrets grognements d�inconfort, son bavardage habituel temporairement interrompu. Ezr eut un haut-le-corps lorsque la derni�re ligne de cr�tes les fr�la en un �clair, si pr�s qu�il se demanda si elle n�avait pas arrach� la dorsale du module. Une ellipse de transfert, �a�? Une ellipse d�enfer, ouais.

Puis le r�acteur principal s�alluma devant eux.

C�est dans les ann�es du Soleil D�clinant que le monde est le plus agr�able. Le clich� est pertinent. Il est vrai que les intemp�ries sont moins heurt�es, qu�il y a partout une impression de ralentissement et que la plupart des r�gions jouissent de quelques ann�es o� les �t�s ne calcinent pas et o� les hivers ne sont pas encore excessivement rudes. C�est l��poque classiquement propice � la romance. L��poque aguichante qui sugg�re aux cr�atures sup�rieures de se d�tendre, de remettre tout � plus tard. C�est la derni�re chance de se pr�parer � la fin du monde.

Il fallut � Sherkaner deux jours de plus pour parvenir � la Commanderie des Terres. Il aurait pu mettre encore plus longtemps, mais la modification qu�il avait apport�e � la courroie de transmission lui permettait de n�gocier rapidement les courbes en descente avec une s�curit� accrue. Il aurait pu mettre moins longtemps, sauf qu�il avait �t� � trois reprises victime de pannes m�caniques�� entre autres, une f�lure de cylindre. Il n�avait pas compl�tement menti � dame Enclearre en lui disant qu�il transportait un chargement de pi�ces de rechange. En fait, il en avait pris quelques-unes, celles qu�il estimait impossibles � fabriquer chez un forgeron de la cambrousse.

C��tait la fin de l�apr�s-midi lorsqu�il d�boucha du dernier virage et eut son premier aper�u de la longue vall�e qui abritait la Commanderie des Terres. Cette interminable tranch�e se prolongeait sur des milles et des milles, jusque dans les montagnes�; les versants en �taient si hauts que des portions du fond de la vall�e �taient d�j� dans la p�nombre. L�extr�mit� oppos�e se perdait dans la brume bleue des lointains�; les Chutes royales descendaient dans un ralenti majestueux des sommets qui la dominaient. Les touristes n�allaient jamais gu�re plus loin. La Famille royale s�accrochait � cette terre et au profond sous les montagnes�; elle la poss�dait depuis quarante T�n�bres�: ce n��tait alors qu�un simple duch� pr�tentieux.

Sherkaner se restaura convenablement � la derni�re petite auberge, refit le plein de carburant et entra dans la R�serve royale. La lettre de son cousin lui permit de franchir les postes de contr�le ext�rieurs. Les barri�res se relev�rent, des troupiers crevant d�ennui dans leur uniforme vert terne lui firent signe de passer. Il y avait des casernes, des terrains de man�uvres et�� ensevelies sous de massives bermes�� des r�serves de munitions. Mais la Commanderie des Terres n�avait jamais �t� une installation militaire comme les autres. Aux premiers temps de l�Accord, �avait �t� essentiellement un terrain de jeux pour la Famille royale. Puis, au fil des g�n�rations, les processus gouvernementaux s��taient stabilis�s, devenant plus rationnels et moins romantiques. La Commanderie des Terres, conform�ment � son appellation, devint la cachette du quartier g�n�ral de l�Accord. Finalement, elle devint quelque chose de plus�: le site de la recherche militaire de pointe.

Voil� ce qui int�ressait Sherkaner par-dessus tout. Il ne s�attarda pas � jouer les curieux�: les soldats-policiers lui avaient tr�s clairement fait comprendre qu�il devait se rendre directement � sa destination. Mais rien ne l�emp�chait de regarder dans toutes les directions en oscillant l�g�rement sur son perchoir. Seuls de discrets signes num�riques identifiaient les b�timents, mais certains �taient �vidents. La t�l�graphie sans fil�: une longue caserne h�riss�e des antennes les plus bizarres. Le b�timent adjacent devait �tre l�acad�mie de cryptographie. Logique, non�? De l�autre c�t� de la route s��tendait une surface d�asphalte plus large et plus lisse que n�importe quelle chauss�e. Rien d��tonnant � ce que deux monoplans aux ailes surbaiss�es stationnent � l�autre bout. Underhill aurait donn� cher pour voir ce qu�il y avait derri�re eux, dissimul� sous des b�ches. Plus loin encore, un �norme museau d�excavatrice sortait abruptement de la pelouse devant l�un des b�timents. L�angle de sortie incroyable de l�excavatrice conf�rait une illusion de vitesse et de violence � ce qui �tait le moyen le plus lent qui se puisse concevoir pour aller d�un point � un autre.

Il s�approcha de la fin de la vall�e, domin�e par les Chutes royales. Un arc-en-ciel de mille couleurs flottait dans le nuage d��cume. Sherkaner passa devant ce qui �tait probablement une biblioth�que et aboutit sur un rond-point orn� des oriflammes royales et du machin habituel symbolisant la Conclusion de l�Accord. Les b�timents de pierre entourant l�esplanade circulaire repr�sentaient un �l�ment particulier de la mystique de la Commanderie. Par quelque heureux hasard de l�ombre protectrice, ils survivaient � chaque Nouveau Soleil sans trop de d�g�ts�; pas m�me leur contenu ne br�lait.

B�TIMENT 5007, disait le panneau. Bureau de la recherche sur les mat�riaux, d�apr�s le plan que lui avait remis la sentinelle. Sa situation centrale �tait un bon pr�sage. Il se gara entre deux autres mobiles d�j� rang�s au bord de la chauss�e. Inutile de se faire remarquer.

En gravissant les marches, il constata que le soleil se couchait presque directement dans l�axe de la route qu�il venait de suivre. Il �tait d�j� au-dessous des falaises les plus hautes. Au centre du rond-point, les statues sur le point de conclure l�Accord projetaient des ombres d�mesur�es sur la pelouse. Il avait confus�ment l�impression que les bases militaires ordinaires n��taient pas tout � fait aussi belles.

Dans les derni�res ann�es du Soleil D�clinant, il y a des temp�tes, souvent f�roces. Mais ce ne sont pas les fulminantes explosions que d�cha�ne un Nouveau Soleil. Les vents et les blizzards de la T�n�bre imminente �voquent plut�t un monde mortellement bless� qui se d�bat sans �nergie tandis que fuit son sang vital. Et plus ce liquide imbibe la T�n�bre, moins le monde moribond est capable de protester.

Il vient un moment o� cent �toiles sont visibles dans le m�me ciel que le soleil de midi. Puis c�est un millier d��toiles, et, finalement, l��clat du soleil s�affaiblit� et la T�n�bre est arriv�e pour de bon. Les grands v�g�taux sont morts depuis longtemps, la poudre de leurs spores enfouie sous une �paisse couche de neige. Les animaux inf�rieurs ont suivi le m�me chemin. La face abrit�e des remparts neigeux est mouchet�e d��cume, et une lueur se r�pand � l�occasion autour des carcasses � d�couvert�: les esprits des morts, � en croire les �crits des observateurs classiques�; une ultime razzia bact�rienne, ainsi que le d�couvrirent les savants d��poques ult�rieures. Mais il y a encore des gens qui vivent en surface. Certains sont les sacrifi�s, emp�ch�s par des tribus (ou des nations) plus fortes d�acc�der aux sanctuaires souterrains. D�autres, leurs profonds ancestraux d�truits, sont victimes d�inondations ou de s�ismes. Aux temps anciens, il n�y avait qu�un seul moyen d�apprendre ce qu��tait vraiment la T�n�bre�: �chou� � la surface, on pouvait peut-�tre atteindre une fragile immortalit� en d�crivant ce qu�on voyait et en prenant les mesures de sauvegarde aptes � permettre � ce r�cit de survivre aux feux du Nouveau Soleil. Il arrivait parfois que l�un de ces surfaceux vive encore plus d�un an ou deux dans la T�n�bre, soit par un extraordinaire concours de circonstances, soit � la suite d�une intelligente pr�paration motiv�e par le d�sir de contempler le c�ur de la T�n�bre. Certain philosophe surv�cut si longtemps que son dernier gribouillis fut pris pour du d�lire ou une m�taphore par ceux qui trouv�rent ses paroles grav�es dans la pierre au-dessus de leur profond�: ��et l�air sec se change en givre��.

Les propagandistes de la Couronne et de Tiefstadt �taient d�accord sur un point, un seul. Cette T�n�bre serait diff�rente de toutes celles qui l�avaient pr�c�d�e. Cette T�n�bre serait la premi�re � �tre directement attaqu�e par la science au service de la guerre. Tandis que leurs citoyens se r�fugiaient par millions dans les bassins stagnants de centaines et de centaines de profonds, les arm�es des deux parties continuaient de se battre. Souvent les combats se d�roulaient dans des tranch�es � ciel ouvert chauff�es par des vapocalorif�res. Mais les grandes diff�rences se trouvaient sous terre�� dans le creusement des tunnels qui s�enfon�aient tr�s loin sous les premi�res lignes de part et d�autre. C�est � leurs intersections que se livraient de f�roces batailles � coups de mitrailleuses et de gaz toxiques. Quand ils ne se recoupaient pas, les tunnels continuaient leur perc�e dans les roches calcaires du front de l�Est, verge par verge, jour apr�s jour, bien apr�s que s��taient termin�s les combats en surface.

Cinq ans apr�s le d�but de la T�n�bre, seule une �lite de techniciens�� dix mille personnes, tout au plus, dans les rangs de la Couronne�� continuait de mener les op�rations sous le territoire de l�Est. M�me � ces profondeurs, les temp�ratures �taient tr�s en dessous du z�ro. Des ventilateurs qui br�laient des forams faisaient circuler l�air frais dans les tunnels occup�s. Les derniers trous d�a�ration ne tarderaient pas � �tre obtur�s par la glace.

��Voil� presque dix jours que nous n�entendons plus rien chez ceux de Tiefstadt. Le Commandement des sapeurs n�arr�te pas de se f�liciter.

Le g�n�ral Greenval lan�a une aromatique dans sa cavit� buccale et mastiqua bruyamment�; le chef des Renseignements de l�Accord, qui n�avait jamais brill� par ses talents de diplomate, �tait devenu sensiblement plus hargneux ces derniers jours. C��tait un vieux faucheux, et, bien que les conditions r�gnant � la Commanderie des Terres soient peut-�tre plus cl�mentes que partout ailleurs dans le monde, elles entraient � leur tour dans une phase extr�me. Dans les casemates � c�t� du Profond royal, � peine cinquante personnes �taient encore conscientes. Heure par heure, l�air devenait un peu plus vici�. Greenval avait abandonn� sa somptueuse biblioth�que plus d�un an auparavant. Son bureau consistait � pr�sent en un alv�ole de vingt pieds de longueur sur dix de largeur et quatre de hauteur dans l�espace r�siduel au-dessus du dortoir. Les parois de la pi�ce exigu� �taient couvertes de cartes, la table �tait jonch�e de liasses de t�l�types transmis par voie filaire terrestre. Les communications par radio s��taient d�finitivement interrompues soixante-dix jours plus t�t. L�ann�e pr�c�dente, les techniciens radio de la Couronne avaient proc�d� � des exp�riences avec des �metteurs de plus en plus puissants, et on avait caress� un temps l�espoir de conserver la sans-fil jusqu�au bout. H�las, il ne restait plus que la t�l�graphie et la radio � vue. Greenval regarda son interlocutrice, qui serait assur�ment la derni�re personne � visiter la Commanderie des Terres avant deux cents ans.

��Alors, colonel Smith, vous rentrez � l�instant de l�Est. Pourquoi ne vous entends-je pas pousser des hourras�? Nous avons tenu plus longtemps que l�ennemi.

L�attention de Victory Smith avait �t� attir�e par le p�riscope du g�n�ral. C��tait pour cela que Greenval avait creus� son trou � cette hauteur�� pour avoir une ultime vue du monde. Les Chutes royales s��taient fig�es plus de deux ans auparavant. Le regard remontait sans obstacle jusqu�en haut de la vall�e. Une terre sombre, � pr�sent couverte d�un givre fantasmagorique qui se formait sans tr�ve sur le roc comme sur la glace�: du dioxyde de carbone qui s��coulait depuis l�atmosph�re. Mais Sherkaner verra un monde bien plus froid que celui-ci.

��Colonel�?

Smith se d�tourna du p�riscope.

��Excusez-moi, mon g�n�ral� j�admire les Sapeurs de tout mon c�ur.

Du moins les troupes qui travaillent r�ellement au forage. Elle avait visit� leurs profonds de campagne.

��Mais cela fait des jours et des jours qu�ils ne peuvent plus atteindre la moindre position ennemie. Moins de la moiti� seront en �tat de combattre apr�s la T�n�bre. J�ai peur que le Commandement des sapeurs n�ait pas correctement appr�ci� la situation.

��Ouais, grogna Greenval. Le Commandement des sapeurs entre dans le livre des records pour les op�rations de longue haleine, mais les Tiefs ont pris l�avantage en d�crochant au moment o� ils l�ont fait.

Il soupira et pronon�a des paroles qui l�auraient fait casser en d�autres circonstances, mais cinq ans apr�s la fin du monde, il n�y a plus grand monde pour vous entendre.

��Vous savez, les Tiefs ne sont si mauvais bougres que �a. Prenez du recul et vous trouverez des gens plus vicieux chez certains de nos alli�s, qui attendent que la Couronne et Tiefstadt s�entretuent dans un bain de sang. C�est dans cette direction que nous devrions faire de la prospective, en pr�vision des prochains m�chants qui vont nous sauter dessus. Cette guerre, nous allons la gagner, mais s�il nous faut la gagner avec les tunnels et les Sapeurs, nous serons encore en train de nous battre des ann�es apr�s le Nouveau Soleil.

Il mastiqua ostensiblement son aromatique et braqua une main ant�rieure sur Smith.

��Votre projet est notre seule chance de finir le travail proprement.

La r�ponse de Smith fut abrupte.

��Et nos chances auraient �t� encore meilleures si vous m�aviez laiss�e rester avec l��quipe.

Greenval feignit d�ignorer cette critique.

��Victory, cela fait maintenant sept ans que vous �tes sur ce projet. Croyez-vous vraiment que �a va marcher�?

C��tait peut-�tre l�air vici� qui rendait tout le monde stupide. L�ind�cision �tait totalement �trang�re � l�image qu�on se faisait de Strut Greenval. Elle le connaissait depuis neuf ans. Parmi ses confidents les plus proches, Greenval montrait une certaine ouverture d�esprit�� jusqu�au moment o� il fallait prendre des d�cisions finales. Il �tait alors celui qui ne doutait pas, celui qui tenait t�te � des brochettes de g�n�raux et m�me aux conseillers politiques du Roi. Elle ne l�avait jamais entendu poser de question si triste et si d�sesp�r�e. Elle voyait � pr�sent un homme vieilli, un vieillard qui dans quelques heures capitulerait devant la T�n�bre, pour la derni�re fois, peut-�tre. Cette r�v�lation, c��tait comme lorsqu�on s�appuie sur une balustrade famili�re et qu�on sent qu�elle commence � c�der.

��M-mon g�n�ral, nous avons bien s�lectionn� nos objectifs. S�ils sont d�truits, la reddition de Tiefstadt devrait suivre presque imm�diatement. L��quipe d�Underhill se trouve dans un lac � moins de deux milles des objectifs.

Ce qui �tait en soi une r�ussite consid�rable. Le lac �tait pr�s du plus important centre de ravitaillement de Tiefstadt, � une centaine de milles � l�int�rieur du territoire tiefien.

��Unnerby, Underhill et les autres n�ont qu�une courte distance � faire � pieds, mon g�n�ral. Nous avons test� leurs combinaisons et les exothermes pendant des p�riodes beaucoup plus longues dans des conditions presque aussi�

Greenval lui accorda un mince sourire.

��Oui, je sais. J�ai bourr� le cr�ne de l��tat-Major avec ces chiffres assez souvent. Mais maintenant, je crois que nous allons passer � la r�alisation concr�te. Songez � ce que cela signifie. Au cours des derni�res g�n�rations, nous autres militaires avons perp�tr� nos petits sacril�ges dans les marges de la T�n�bre. Mais l��quipe d�Unnerby verra le centre de la Pleine T�n�bre. � quoi �a peut vraiment ressembler�? Oui, nous croyons le savoir�: l�air gel�, le vide. Mais tout cela, ce ne sont qu�hypoth�ses. Je ne suis pas croyant, colonel Smith, mais� je me demande ce qu�ils vont trouver.

Croyant ou pas, toutes les superstitions ancestrales de lutins des neiges et d�anges terrestres semblaient planer juste derri�re les paroles du g�n�ral. M�me les esprits les plus rationnels fl�chissaient � l�id�e d�une T�n�bre si intense que le monde, en quelque sorte, n�existerait plus. Non sans peine, Victory ignora les �motions soulev�es par les paroles de Greenval.

��Oui, mon g�n�ral, il pourrait y avoir des surprises. � mon avis, cette entreprise serait probablement condamn�e � l��chec en l�absence d�un seul facteur�: Sherkaner Underhill.

��Notre hurluberlu bien aim�.

��Un hurluberlu, peut-�tre, mais de l�esp�ce la plus extraordinaire. Je le connais depuis sept ans�� depuis ce fameux apr�s-midi o� il s�est point� avec une bagnole bourr�e de prototypes � moiti� termin�s et une t�te pleine de projets d�lirants. Heureusement pour nous, j�avais un apr�s-midi peu charg�. J�ai eu le temps d��couter et de m�amuser. L�universitaire moyen trouve peut-�tre une vingtaine d�id�es dans toute sa vie. Underhill en a vingt par heure�; chez lui, c�est une sorte de spasmophilie. Mais j�ai connu des gens presque aussi excentriques � l��cole des Renseignements. La diff�rence est que les id�es d�Underhill sont r�alisables � peu pr�s une fois sur cent�� et qu�il sait distinguer les bonnes des mauvaises avec une certaine pr�cision. Peut-�tre que quelqu�un d�autre aurait song� � utiliser la boue des mar�cages pour l��levage des exothermes. Quelqu�un d�autre aurait certainement pu avoir les m�mes id�es en ce qui concerne les combinaisons pressuris�es. Mais il a les id�es, il les fait fructifier, et elles marchent.

��Mais ce n�est pas tout. Sans Sherkaner, nous n�aurions pu ne serait-ce que commencer � mettre en �uvre tout ce que nous avons entrepris ces sept derni�res ann�es. Il a la facult� magique de gagner les gens qu�il faut � ses id�es.

Elle se rappela le m�pris hargneux de Hrunkner Unnerby en ce premier apr�s-midi, et la mani�re dont il s��tait transform� en quelques jours, jusqu�� ce que l�imagination technologique de Hrunkner soit totalement submerg�e par les id�es que Sherkaner d�versait sur lui.

��� un certain �gard, Underhill n�a pas de patience pour les d�tails, mais cela n�a pas d�importance. Il s�assure un entourage qui a le souci du d�tail. Il est� remarquable, tout simplement.

C��tait pour eux deux de l�histoire ancienne�; Greenval avait tenu le m�me discours � ses patrons au fil des ann�es. Mais Victory ne pouvait trouver meilleur moyen de r�conforter le vieux faucheux � ce stade. Greenval sourit d�un air bizarre.

��Alors, pourquoi ne pas l�avoir �pous�, colonel�?

Smith n�avait pas eu l�intention d�aborder le sujet, mais, diantre, ils �taient seuls, et c��tait la fin du monde.

��J�en ai l�intention, mon g�n�ral. Mais il y a une guerre en cours, et vous savez que je� je n�aime pas tellement respecter les traditions�; nous nous marierons apr�s la T�n�bre.

Il n�avait fallu � Victory Smith qu�un apr�s-midi pour comprendre qu�Underhill �tait la personne la plus �trange qu�elle ait jamais rencontr�. Il lui avait fallu deux jours de plus pour comprendre que c��tait un g�nie qu�on pouvait solliciter comme une dynamo, qu�on pouvait utiliser pour litt�ralement infl�chir le cours d�une guerre mondiale. En l�espace de cinquante jours, elle avait r�ussi � en persuader Greenval, et Underhill avait �t� discr�tement install� dans son propre laboratoire, auquel vinrent s�ajouter de nouveaux �tablissements pour traiter les besoins p�riph�riques du projet. Entre deux missions, Victory avait tir� des plans pour revendiquer le ph�nom�ne Underhill�� c��tait ainsi qu�elle et le service des Renseignements le consid�raient�� � son avantage permanent. Le mariage �tait la solution �vidente. Un Mariage-en-D�clin traditionnel se serait int�gr� � son plan de carri�re. Tout aurait march� � la perfection, n��tait Sherkaner Underhill lui-m�me. Sherk avait ses propres plans. Finalement, il �tait devenu son meilleur ami�� un ami avec qui �chafauder des projets tout autant qu�un ami sur qui �chafauder des projets. Sherk avait des projets pour l�apr�s-T�n�bre, des suggestions que Victory n�avait jamais r�p�t�es � personne. Ses rares autres amis�� m�me Hrunkner Unnerby�� aimaient Victory en d�pit du fait qu�elle soit hors phase. Or l�id�e d�enfants n�s hors phase ne d�plaisait pas du tout � Sherkaner Underhill. C��tait la premi�re fois de sa vie qu�on t�moignait � Victoria plus que de la simple tol�rance. Donc, pour l�instant, ils faisaient la guerre. S�ils survivaient tous les deux, un autre monde, d�autres projets et une vie commune les attendraient apr�s la T�n�bre.

Et Strut Greenval �tait assez perspicace pour l�avoir en grande partie devin�. Victory foudroya son patron du regard.

��Vous �tiez d�j� au courant, n�est-ce pas�? C�est pour cela que vous n�avez pas voulu que je reste dans l��quipe. Vous estimez que c�est une mission suicide et que mon jugement risquerait d��tre fauss� D�accord, la mission est dangereuse, mais vous ne comprenez pas Sherkaner Underhill�: pour lui, le sacrifice individuel n�est pas au programme. Par rapport � nos propres normes, c�est plut�t un l�che. Il n�est pas vraiment emball� par la plupart des id�aux qui nous sont chers � vous et � moi. Il risque sa vie par pure curiosit� mais il est tr�s, tr�s prudent quand il s�agit de sa propre s�curit�. Je crois que l��quipe r�ussira et survivra. Elle n�aurait eu que de meilleures chances si vous m�aviez laiss�e rester avec elle�! Oui, mon g�n�ral.

Ses derni�res paroles furent ponctu�es par le spectaculaire assombrissement de l�unique lampe de la pi�ce.

��Ah, dit Greenval, voil� douze heures que nous n�avons plus de carburant. Vous le saviez, colonel�? Et maintenant, les accus au plomb sont pratiquement � plat. Dans deux minutes, le capitaine Diredr sera l� pour nous communiquer les ultimes conseils des gens de l�entretien�: ��Je vous demande pardon, mon g�n�ral, mais les derniers bassins vont geler temporairement. Le G�nie vous prie de bien vouloir vous associer � l�arr�t d�finitif.��

Il imitait la voix aigu� de son collaborateur.

Greenval se leva, se pencha au-dessus de son bureau. Ses doutes disparurent une fois de plus et il retrouva son ton cassant habituel.

��D�ici l�, je veux clarifier deux ou trois points concernant vos ordres et votre avenir. Oui, je vous ai transf�r�e parce que je ne veux pas risquer de vous perdre dans cette mission. Votre sergent Unnerby et moi-m�me avons longuement parl� de vous. Nous avons eu neuf ans pour vous exposer � des risques presque illimit�s et observer comment votre esprit fonctionne lorsque des milliers de vies d�pendent d�une r�ponse correcte. Le moment est venu de vous mettre sur la touche, de vous retirer des op�rations sp�ciales. Vous �tes l�un des plus jeunes colonels des temps modernes�; apr�s cette T�n�bre, vous serez le plus jeune g�n�ral.

��Uniquement si la Mission Underhill r�ussit.

��Ne m�interrompez pas. Quelle que soit l�issue du Machin Underhill, les conseillers du Roi savent � quel point vous �tes comp�tente. Que je survive ou non � cette T�n�bre, vous allez occuper mon poste quelques ann�es apr�s le d�marrage du Nouveau Soleil�� et le temps de la prise de risques personnels devra �tre r�volu. Si votre M. Underhill survit, �pousez-le, faites-lui des enfants, j�en ai rien � cirer. Mais vous ne devrez jamais plus prendre de risques vous-m�me.

Du tranchant de la main, il fit mine de la viser � la t�te.

��Si vous le faites, je jure que je sortirai de ma tombe pour vous fendre la carapace.

Des pas retentirent dans l��troit couloir. Des mains gratt�rent au lourd rideau qui tenait lieu de porte. C��tait le capitaine Diredr.

��Excusez-moi, mon g�n�ral. Les gens du G�nie insistent. Il nous reste trente minutes de courant �lectrique, au grand maximum. Mon g�n�ral, ils vous prient instamment�

Le g�n�ral cracha sa derni�re aromatique dans un r�ceptacle souill�.

��Tr�s bien, capitaine. Nous arrivons illico presto.

Il contourna le colonel et tira le rideau. Lorsque Smith h�sita � le pr�c�der, il lui fit signe de franchir le seuil.

��En l�occurrence, les anciens sont les derniers, ma ch�re. Je n�ai jamais aim� l�id�e de tricher avec la T�n�bre, mais s�il nous faut en passer par l�, c�est � moi d��teindre les lumi�res�!

Normalement, Pham Trinli n�aurait pas d� se trouver sur la passerelle du commandant de l�escadre, et s�rement pas lors d�une op�ration s�rieuse. Le vieil homme �tait assis � l�une des consoles t�l�com en double, mais il ne faisait pas grand-chose avec. Trinli �tait programmeur d�armes de troisi�me classe, bien que personne ne l�ait jamais vu se comporter de mani�re productive, m�me � un rang aussi bas. Il donnait l�impression d�aller et venir comme bon lui semblait et passait le plus clair de son temps dans la salle de jour du personnel. Le commandant d�escadre Park �tait connu pour verser quelque peu dans l�irrationnel en mati�re de ��respect d� aux anciens��. Apparemment, tant que Pham Trinli ne faisait rien de mal, il pouvait continuer de toucher sa solde.

En ce moment m�me, Trinli s��tait � moiti� d�tourn� de sa console. Il �coutait d�un air renfrogn� les tranquilles conversations, le flux des v�rifications et confirmations. Il regardait les affichages communs par-dessus la t�te des techniciens et des soldats.

Le d�barquement des vaisseaux Qeng Ho et �mergents avait �t� une prudente valse-h�sitation. La m�fiance envers les �mergents r�gnait � tous les niveaux de la hi�rarchie chez les gens de Park. Il n�y avait donc pas d��quipages mixtes et les r�seaux de commandement �taient enti�rement s�par�s. Le commandant Park avait dispos� ses vaisseaux principaux en trois groupes, chacun responsable d�un tiers des op�rations plan�taires. Chaque vaisseau �mergent, chaque gros-porteur, chaque homme d��quipage en vol autonome �taient surveill�s dans l�espoir de d�tecter des signes de tromperie.

Presque tout cela �tait visible dans l�imagerie consensuelle de la passerelle. Une retransmission depuis l�amas ��oriental�� montrait un trio de gros-porteurs �mergents qui d�collaient de la surface gel�e de l�oc�an en remorquant un bloc de glace d�un quart de m�gatonne. La septi�me r�cup� dans cette op�ration. La surface �tait �clair�e a giorno par le feu aveuglant des r�trofus�es. Trinli pouvait voir un trou profond de plusieurs centaines de m�tres. Une �cume bouillonnante masquait l�entaille dans le fond de l�oc�an. Des �chosondages indiquaient une abondance de m�taux lourds dans cette section de la plate-forme continentale, et les �mergents l�exploitaient avec la m�me force brute qu�ils employaient pour trancher la glace.

Rien de vraiment suspect, ici, bien que �a risque de changer lorsque viendra le moment de se partager le butin.

Il �tudia les affichages des communications. Des deux c�t�s, on �tait convenu de diffuser en clair les �changes entre vaisseaux�; un certain nombre de sp�cialistes �mergents �taient en t�l�conf�rence permanente avec leurs homologues Qeng Ho�; ceux de l�autre bord pompaient tout ce qu�ils pouvaient sur les d�couvertes de Diem dans la vall�e s�che. Int�ressant de voir les �mergents sugg�rer d�embarquer carr�ment les artefacts indig�nes. Pas du tout la mani�re Qeng Ho. �a ressemble plut�t � ce que je pourrais faire.

Park avait balanc� la plupart des microsatellites dans le proche-espace interplan�taire juste avant l�arriv�e des �mergents. Il y avait l�-haut des dizaines de milliers de ces engins gros comme le poing. Par de subtiles man�uvres, ils s�interposaient entre les v�hicules des �mergents bien plus souvent que le simple hasard l�aurait pr�dit. Et ils r�percutaient leurs informations sur l�affichage des �coutes �lectroniques ici sur la passerelle. Ils signalaient qu�il y avait bien trop de transmissions � vue directionnelles entre les vaisseaux �mergents. Ce pouvait �tre d�innocents processus automatiques. Il s�agissait plus vraisemblablement d�une couverture pour une coordination militaire encrypt�e, de sournois pr�paratifs de la part de l�ennemi. (Et Pham Trinli n�avait jamais consid�r� les �mergents comme autre chose que des ennemis.)

Les gens de Park reconnaissaient les signes, �videmment. � leur mani�re pointilleuse, ces soldats Qeng Ho �taient tr�s perspicaces. Trinli regarda trois d�entre eux discuter des r�currences observ�es dans les �missions qui se d�versaient sur l�escadre depuis les vaisseaux des �mergents. L�un des subalternes pensait que ce qu�ils voyaient �tait peut-�tre un m�lange de sondages de la couche physique et de la couche logicielle�� le tout dans un enchev�trement soigneusement orchestr�. Mais si c��tait vrai, c��tait une technique plus sophistiqu�e que les meilleures mesures �lectroniques des Qeng Ho� et cela, c��tait incroyable. Le grad� se contenta de froncer les sourcils � l�adresse du subalterne, comme si cette suggestion lui causait une migraine gigantesque. M�me ceux qui ont �t� au combat passent � c�t� de l�essentiel. Un instant. Trinli prit un air encore plus renfrogn�.

Une voix r�sonna dans son oreille sur sa fr�quence personnelle.

��Qu�est-ce que vous en pensez, Pham�?

Trinli soupira. Il marmonna une r�ponse dans son communicateur, bougeant � peine les l�vres.

��C�est louche, Sammy. Tu le sais.

��Je serais plus rassur� si vous �tiez dans un autre centre de contr�le.

La ��passerelle�� du Pham Nuwen �tait un emplacement symbolique�: il y avait en fait des centres de contr�le dispers�s dans tous les espaces habitables du vaisseau. Plus de la moiti� des membres du personnel visibles sur la passerelle se trouvaient en r�alit� ailleurs. Th�oriquement, cela rendait la destruction du vaisseau plus difficile. Th�oriquement.

L�chant sa selle, le vieillard flotta en silence derri�re les rang�es des techniciens de la passerelle, longeant les images des gros-porteurs, les images des hommes de Diem se pr�parant � d�coller de la vall�e ass�ch�e, les images des visages �mergents � combien attentifs� les affichages inqui�tants des mesures �lectroniques. Personne ne remarqua vraiment son d�placement, sauf Sammy Park qui lui jeta un coup d��il lorsqu�il franchit la porte d�entr�e de la passerelle. Trinli salua d�un petit signe de t�te le commandant de l�escadre.

Un tas de mollassons, presque tous. Seuls Sammy et Kira Pen Lisolet avaient compris la n�cessit� de frapper les premiers. Et ils n�avaient pas convaincu un seul membre du Comit� des �changes commerciaux. M�me apr�s avoir rencontr� les �mergents face � face, le Comit� n�arrivait pas � reconna�tre la fourberie manifeste de ceux de l�autre bord. Au lieu de quoi ils avaient demand� � un Vinh de d�cider � leur place. Un Vinh�!

Port� par son �lan, Trinli parcourut des coursives d�sertes et ralentit pour s�arr�ter au sas des navettes. Il ouvrit d�un coup sec l��coutille de celle qu�il avait sp�cialement pr�par�e. Je pourrais demander � Lisolet de se mutiner. L�adjointe de Park avait le commandement d�un vaisseau, le QHS Main invisible. Une mutinerie �tait physiquement possible, et une fois que Lisolet se mettrait � tirer, Sammy et les autres seraient s�rement oblig�s de la suivre.

Il se coula dans la navette, activa les pompes du sas. Non, je me lave les mains de tous. Quelque part � la base de son cr�ne, une petite migraine se d�veloppait. Habituellement, la tension ne l�affectait pas ainsi. Il secoua la t�te. D�accord, � vrai dire, s�il ne demandait pas � Lisolet de se mutiner, c��tait parce qu�elle �tait une de ces tr�s rares personnes qui ont le sens de l�honneur. Alors, il essaierait de tirer le meilleur parti des quelques atouts dont il disposait. Sammy avait apport� des armes, non�? Trinli grima�a un sourire en imaginant la suite des �v�nements. M�me si c�est l�autre bord qui attaque le premier, je parie que nous serons les derniers � rester debout. Tandis que sa navette s��cartait du vaisseau amiral Qeng Ho, Trinli �tudia les rapports actualis�s d�taillant les menaces et se mit � tirer des plans. Qu�allaient tenter ceux d�en face�? S�ils temporisaient assez, longtemps, il aurait peut-�tre une chance de trouver les codes d�activation des armes de Sammy� et d�avoir les moyens de se mutiner tout seul.

Les signes annon�ant le traquenard ne cessaient de s�accumuler, mais m�me Pham Trinli ne vit pas le plus �vident. Celui-l�, pour le reconna�tre, il fallait d�j� deviner la m�thode d�attaque.

Ezr Vinh ignorait tout des processus militaires qui se d�roulaient au-dessus de lui. Les fascinantes Ksec consacr�es au travail en surface l�avaient �reint� et cette occupation ne laissait pas beaucoup de temps pour d�velopper des soup�ons. Il n�avait dans toute sa vie pass� que quelques douzaines de Msec � arpenter le sol de plan�tes. Malgr� son entra�nement et les m�dicaments Qeng Ho, il commen�ait � se fatiguer. Les premi�res Ksec lui avaient paru relativement faciles, mais � pr�sent tous ses muscles lui faisaient mal. Par bonheur, il n��tait pas la seule mauviette. Toute l��quipe semblait tra�ner la patte. Le nettoyage final dura une �ternit�; ils devaient soigneusement v�rifier qu�ils n�avaient laiss� aucun d�chet et s�assurer que toute trace de leur passage dispara�trait dans les effets du rallumage de MarcheArr�t. Le ma�tre d��quipage Diem se foula la cheville en gravissant la pente pour rejoindre le module de d�barquement. Sans le treuil de charge qui �quipait l�engin, le reste de l�escalade aurait �t� impossible. Quand ils furent enfin rentr�s � bord, m�me quitter et ranger leurs combinaisons thermiques fut une op�ration douloureuse.

Seigneur.

Benny s�effondra sur la couchette � c�t� de Vinh. Il y eut des g�missements d�un bout � l�autre de l�all�e lorsque le module les catapulta vers le ciel. N�emp�che que Vinh sentait en lui une tranquille satisfaction�: l�escadre avait tir� beaucoup plus d�informations de leur seul d�barquement que nul ne l�avait imagin�. Ils �taient �puis�s, mais pour le bon motif.

On ne bavardait plus tellement dans l��quipe de Diem. Le bruit du r�acteur �tait un ronronnement presque subsonique qui semblait na�tre de leurs os et se diffuser vers l�ext�rieur. Vinh entendait toujours les conversations publiques des gens en orbite, mais Trixia en �tait absente. Personne ne s�adressait plus aux gens de Diem, � pr�sent. Erreur�: Qiwi essayait de lui parler, mais Ezr �tait carr�ment trop fatigu� pour se plier aux caprices de la Morveuse.

Derri�re la courbure de la plan�te, le chargement des gros-porteurs avait pris du retard. Des engins nucl�aires propres avaient fragment� plusieurs m�gatonnes d�oc�an gel�, mais la vapeur s��levant au-dessus du site de l�extraction compliquait les �tapes ult�rieures du travail. L��mergent, Brughel, se plaignait d�avoir perdu le contact avec un de leurs gros-porteurs.

��Je crois qu�il n�est pas dans votre champ de vision, monsieur, dit la voix d�un technicien Qeng Ho. Nous les voyons tous. Il y en a encore trois � la surface�; l�un est fortement masqu� par la brume locale, mais semble bien plac�. Il y en a trois autres en train de d�coller, les trajectoires sont franches, bien s�par�es� Un instant�

Des secondes s��coul�rent. Sur un canal plus ���loign頻, une voix �voquait un probl�me de nature m�dicale�: apparemment, quelqu�un avait vomi en apesanteur. Puis le contr�leur de vol revint en fr�quence�:

��Bizarre. Nous avons perdu notre vue des op�rations sur la C�te Est.

Brughel durcit le ton.

��Vous avez s�rement des r�pliques, non�?

Le technicien Qeng Ho ne r�pondit pas.

��Nous venons de capter une impulsion �lectromagn�tique, dit une troisi�me voix. Je croyais que vous autres en aviez termin� avec vos tirs de fragmentation de la surface.

��Mais c�est vrai�! s�indigna Brughel.

��Eh bien, on vient de capter encore trois impulsions. Oui, m�sieur�!

Des impulsions �lectromagn�tiques�? Vinh essaya de se redresser sur son s�ant, mais l�acc�l�ration �tait trop forte, et soudain son mal de t�te s�amplifia d�mesur�ment. Continue, nom de Dieu�! Mais le type qui venait de dire�: ��Oui, m�sieur�!���� un militaire Qeng Ho, � en croire sa voix�� s��tait d�connect� ou, plus vraisemblablement, avait chang� de mode et encrypt� ses messages.

La voix de l��mergent �tait s�che et irrit�e.

��Je veux parler � un responsable. Maintenant. Nous savons reconna�tre les lasers de guidage quand on nous les braque dessus�! �teignez-les ou nous allons tous le regretter.

L�afficheur t�te haute d�Ezr devint transparent�; il voyait maintenant les cloisons �tanches du module. La toile de fond �lectronique continuait de clignoter, mais la vid�o montrait une sorte de s�quence al�atoire de proc�dures d�urgence.

��Merde�!

C��tait Jimmy Diem. � l�avant de la cabine, le ma�tre d��quipage cognait sur une console de commande. Derri�re Vinh, quelqu�un vomissait. Comme dans un de ces cauchemars o� tout se d�traque en m�me temps.

� cet instant, le module arriva en fin de combustion. En l�espace de trois secondes, l�horrible acc�l�ration cessa de comprimer la poitrine de Vinh et il retrouva la sensation rassurante et famili�re de l�apesanteur. Il tira sur la poign�e qui le lib�rait de sa couchette et flotta vers Diem.

Il lui �tait facile de se tenir debout au plafond, la t�te � c�t� de celle de Diem, et de suivre l�affichage de secours sans g�ner son sup�rieur.

��On est vraiment en train de leur tirer dessus�?

Seigneur, j�ai un de ces mal au cr�ne�! Lorsqu�il essaya de lire la console de Diem, les glyphes dansaient devant ses yeux.

Diem tourna la t�te d�un demi-degr� pour regarder Ezr. Il souffrait manifestement le martyre et c�est � peine s�il pouvait bouger.

��Je ne sais pas ce que nous sommes en train de faire. J�ai perdu l�imagerie consensuelle. Attachez-vous�

Il se pencha en avant comme pour se concentrer sur l�affichage.

��Le r�seau de l�escadre est pass� en super crypto et nous sommes bloqu�s au niveau de s�cu minimal.

Ce qui signifiait qu�ils n�obtiendraient gu�re d�informations hormis des ordres donn�s directement par les soldats de Park.

Le plafond donna � Vinh un bon coup sur le post�rieur et il commen�a � glisser � reculons vers l�arri�re de la cabine. Le module pivotait�� un dispositif de secours avait rendu la main aux instruments sans le moindre avertissement du pilote automatique. Plus vraisemblablement, le commandement de l�escadre les pr�parait � un red�marrage du r�acteur. Il s�attacha derri�re Diem au moment pr�cis o� la tuy�re principale s�alluma sous 0,1�g environ.

��Ils nous transf�rent sur une orbite plus basse, commenta Diem. Mais je ne vois rien qui vienne au rendez-vous.

Il pianota maladroitement dans le champ ��mot de passe�� sous l�affichage.

��Allez, je fais ma petite enqu�te tout seul� j�esp�re que �a va pas trop faire chier Park�

Derri�re eux, on continuait de vomir. Diem amor�a un mouvement de t�te et tressaillit.

��Tu peux te d�placer, Vinh. Tu t�en occupes.

Ezr descendit sans effort l�all�e en se laissant propulser le long de la main courante par les 0,1�g de pesanteur. Les Qeng Ho passaient leur vie sous diverses acc�l�rations. La m�decine et une bonne �ducation aidant, les troubles li�s � l�orientation �taient rares chez eux. Mais Tsufe Do et Pham Patil avaient tous les deux vid� leur estomac et Benny Wen se recroquevillait autant que ses sangles le lui permettaient. Il se tenait la t�te � deux mains et oscillait, apparemment en proie � de grandes souffrances.

��La pression, la pression�

Vinh se posa pr�s de Patil et de Do et �limina doucement � l�aspi le liquide gluant qui d�goulinait sur leurs combinaisons. Tsufe leva les yeux, g�n�e.

��J�ai jamais d�gueul� de ma vie.

��Il ne s�agit pas de toi, dit Vinh en essayant de r�fl�chir malgr� la douleur qui le taraudait de plus en plus fort.

Triple con que je suis. Comment j�ai pu mettre si longtemps � comprendre�! Ce n��tait pas les Qeng Ho qui attaquaient les �mergents�; c��tait, on ne savait comment, exactement l�inverse.

Soudain, il eut � nouveau la vue de l�ext�rieur.

��J�ai le consensus local, dit la voix de Diem dans ses �couteurs.

Le d�bit �tait hach�, les syllabes tortur�es.

��Cinq bombes super-G lanc�es depuis les positions �mergentes� Objectif�: le vaisseau amiral du commandant�

Vinh se pencha au-dessus de la rang�e de couchettes et regarda dehors. Les sillages des missiles s��loignaient par rapport au module�� cinq �toiles t�nues qui traversaient le ciel de plus en plus vite, se rapprochaient du QHS Pham Nuwen. Or leurs trajectoires n��taient pas des arcs parfaits�; il y avait des virages serr�s et des oscillations.

��On doit �tre en train de les taquiner au laser. Ils d�raillent.

L�une des minuscules lueurs s��teignit.

��On en a eu un�! On�

Quatre points lumineux flamboy�rent dans le ciel. La clart� ne cessa de s�amplifier, mille fois plus �blouissante que le disque terni du soleil.

Puis l�image disparut � nouveau. L��clairage de la cabine s��teignit, se ralluma en clignotant, s��teignit encore. Le circuit de secours primaire entra en action. Un sombre r�seau de lignes rouge�tres rep�rait les contours des soutes � mat�riel, du sas, de la console de secours. Le syst�me �tait � l��preuve des radiations mais tr�s born� et tr�s peu puissant. Il n�y avait m�me pas de vid�o de secours.

��Et le vaisseau amiral, ma�tre d��quipage�? demanda Vinh.

Quatre d�tonations en succession rapide, atrocement lumineuses�� les sommets d�un t�tra�dre parfait enserrant sa victime. L�image avait disparu mais elle br�lerait � jamais dans sa m�moire.

��Jimmy�! hurla Vinh en se tournant vers l�avant de la cabine. Et le Pham Nuwen�?

L��clairage de secours rouge semblait osciller autour de lui�; crier l�avait �puis� presque au point de perdre connaissance.

Puis il entendit la voix de Diem, rauque, sonore.

��Je� je crois qu�il� n�est plus l�.

Grill�, atomis��� les p�riphrases �taient malvenues.

��Je ne vois plus rien, maintenant, mais les quatre bombes� Seigneur, elles l�ont dr�lement encadr�!

Plusieurs autres voix s�interpos�rent, mais beaucoup moins puissantes que celle de Jimmy Diem. Au moment o� Vinh commen�ait � repartir vers lui, la phase de pouss�e � 0,1�g se termina. Sans lumi�re ni cerveau, le module n��tait plus qu�un cercueil obscur. Pour la premi�re fois de sa vie, Ezr ressentit la d�sorientation panique des nostalgiques du sol�: une acc�l�ration nulle pouvait signifier soit qu�ils avaient atteint l�orbite pr�vue, soit qu�ils tombaient selon une trajectoire parabolique qui coupait la surface de la plan�te�

Vinh r�prima son affolement et se laissa porter par son �lan. Ils pourraient utiliser la console de secours. Ils pourraient tenter de d�tecter des communications verbales. Ils pourraient se servir du pilote automatique pour rejoindre les forces Qeng Ho survivantes. La douleur qui lui taraudait le cr�ne prit une acuit� inou�e. Les petites veilleuses de secours rouges s�assombrissaient de plus en plus. Il sentit sa conscience refluer, la panique le gagna et l��touffa. Il ne pouvait rien faire.

Et juste avant que tout finisse, le destin lui accorda une unique faveur, un souvenir�: Trixia Bonsol n��tait pas � bord du Pham Nuwen.

Pendant plus de deux cents ans, le m�canisme d�horlogerie sous le lac gel� avait fid�lement assur� sa progression solitaire, d�tendant jour apr�s jour ressort sur ressort spiral�. Le m�canisme demeura fiable jusqu�au dernier printemps� et se bloqua sur une parcelle de neige d�air lors de l�ultime d�clenchement. Il aurait pu rester en suspens jusqu�� la venue du Nouveau Soleil, n�eussent �t� certains autres �v�nements impr�vus. Le septi�me jour de la quatre-vingt-dix-neuvi�me ann�e, une s�rie de secousses sismiques concises issues de l�oc�an gel� se propag�rent vers l�ext�rieur et lib�r�rent le dernier cran du m�canisme. Un piston injecta une masse mousseuse de boue organique dans une cuve d�air gel�. Pendant plusieurs minutes, rien ne se passa. Puis une lueur se diffusa au sein des organiques, les temp�ratures s��lev�rent au-dessus des points de vaporisation de l�oxyg�ne et de l�azote, et m�me du dioxyde de carbone. L�haleine d�un trillion d�exothermes en �closion fondit la glace au-dessus du petit v�hicule. L�ascension vers la surface avait commenc�.

Ezr Vinh avait joui d�une enfance g�n�ralement prot�g�e, loin de tout p�ril. Une fois seulement il avait failli perdre la vie pour de bon, et �avait �t� un accident criminellement stupide.

M�me par rapport aux normes Qeng Ho, la Famille Vinh.23 �tait tr�s �tendue. Certaines branches de la Famille ne s��taient pas physiquement rencontr�es depuis des milliers d�ann�es. Vinh.23.4 et Vinh.23.4.1 �taient rest�es s�par�es par la moiti� de l�Espace Humain pendant toute cette p�riode, � faire fortune et � se cr�er des us et coutumes chacune de leur c�t�. Peut-�tre e�t-il �t� pr�f�rable de ne pas tenter une synchro apr�s tout ce temps�� mais tant de membres des trois branches s��taient trouv�s par un heureux hasard r�unis � Old Kielle, et tous en m�me temps, que c��tait in�vitable. Elles s�y attard�rent donc quelques ann�es, �difi�rent des temp�s que la plupart des civilisations s�dentaires auraient pris pour des habitats en forme de palais et essay�rent de d�couvrir ce qu��tait devenu leur pass� commun. Vinh.23.4.1 �tait une d�marchie consensuelle. Cela n�affectait pas leurs relations commerciales, mais tante Filipa avait �t� scandalis�e.

��Pas question de me laisser enlever mes titres de propri�t� par voie �lectorale�! disait-elle.

Vinh.23.4 semblait beaucoup plus proche des branches que connaissaient les parents d�Ezr, bien que leur NeSe dialectal soit presque inintelligible. La Famille 23.4 avait n�glig� de v�rifier � la source les normes radio. Mais les normes�� encore plus que les listes noires�� �taient des choses importantes. Lors d�un pique-nique, vous contr�liez les combinaisons des enfants et votre automatisme perso les recontr�lait�; mais vous ne vous attendiez pas � ce que les ��secondes atmosph�riques�� restantes aient une valeur diff�rente pour l�air de vos cousins et pour le v�tre. Ezr avait escalad� un modeste rocher en orbite autour de l�ast�ro�de du pique-nique�; il �tait enchant� de voir sa petite plan�te personnelle �voluer sous ses mains et ses pieds plut�t que vice versa. Mais lorsqu�il fut � court d�air, ses compagnons de jeux avaient d�j� trouv� leurs propres mini-mondes dans le nuage de gros cailloux. La surveillance du pique-nique ignora les appels au secours de sa combinaison jusqu�� ce que l�enfant qu�elle contenait soit presque en trait plat.

Ezr se rappelait seulement s��tre r�veill� dans une nouvelle nursery, construite sur mesures. Ensuite, il avait �t� choy� comme un roi pendant d�innombrables Ksec.

Ezr savait qu�en mati�re de gestion de personnel il avait l�esprit un peu lent. Ce que Nau avait derri�re la t�te aurait d� lui �tre imm�diatement �vident. Vinh avait m�me �tudi� ces sortes de situations � l��cole. Lorsqu�ils atteignirent le temp�, Nau se fendit d�un petit discours mielleux, pr�sentant Vinh comme le ��nouvel administrateur Qeng Ho�� de l�escadre. Nau insista tout sp�cialement sur le fait qu�Ezr Vinh �tait le plus ancien en grade des membres de Familles d�armateurs encore pr�sents. Les deux vaisseaux interstellaires Vinh avaient surv�cu � la r�cente embuscade sans trop de d�g�ts. S�il fallait trouver un ma�tre l�gitime pour les vaisseaux Qeng Ho, c��tait Ezr Vinh. Et si tout le monde coop�rait avec l�autorit� l�gitime, il allait y avoir de la richesse pour tous. Puis Ezr fut pouss� sur le devant de la sc�ne pour bredouiller en quelques mots combien il �tait heureux d�avoir retrouv� ses amis et combien il comptait sur leur aide.

Les jours suivants, il finit par apercevoir le coin que Nau avait enfonc� en douce entre le devoir et la loyaut�. Ezr �tait chez lui, et pourtant il n�y �tait pas. Chaque jour, il voyait des visages familiers. Benny Wen et Jimmy Diem avaient surv�cu l�un et l�autre. Ezr connaissait Benny depuis qu�ils avaient six ans�; il �tait devenu une sorte d��tranger, un �tranger coop�ratif.

Et puis un jour, plus par hasard que par calcul, Ezr tomba sur Benny pr�s des sas v�hiculaires du temp�. Ezr �tait seul. Ses assistants �mergents contr�laient de moins en moins ses all�es et venues. Ils lui faisaient confiance�? Ils le filaient �lectroniquement�? Ils ne pouvaient pas s�imaginer qu�il puisse trahir�? Toutes ces possibilit�s �taient odieuses, mais c��tait une bonne chose de ne plus les avoir sur le dos.

Benny �tait avec une petite �quipe de Qeng Ho juste en dessous de la paroi ext�rieure du ballon. Si pr�s des sas, il n�y avait pas de matelassage�; de temps � autre, les feux d�une navette projetaient au passage une lueur mouvante sur le tissu. L��quipe de Benny, dispers�e sur toute la paroi, s�affairait sur les acc�s nodaux des automatismes d�approche. Le contrema�tre �mergent �tait � l�autre bout de l�espace libre.

Ezr sortit en vol plan� du tunnel radial, aper�ut Benny Wen et le rejoignit facilement en ricochant sur la paroi.

Benny leva les yeux de son travail et inclina courtoisement la t�te.

��Administrateur�?

Cette politesse de pure forme �tait devenue une habitude, mais elle faisait toujours aussi mal qu�un coup de pied au visage.

��Salut, Benny. Co� comment �a se passe pour toi�?

Wen jeta un coup d��il plongeant tout au fond du volume, en direction du contrema�tre. Avec sa tenue de travail grise et s�v�re, l��mergent d�tonnait vraiment au milieu de l�individualisme exub�rant de la plupart des Qeng Ho. Il parlait haut � trois des ouvriers, mais, � cette distance, ses paroles �taient �touff�es par le tissu du ballon. Benny se retourna vers Ezr et haussa les �paules.

��Oh�! tr�s bien. Tu sais ce que nous sommes en train de faire ici�?

��Remplacer les entr�es t�l�com.

L�un des premiers gestes des �mergents avait �t� de confisquer tous les afficheurs t�te haute. Les ATH et l��lectronique de capture des donn�es qui allait avec �taient les instruments traditionnels de la libert�.

Wen rit doucement, sans quitter le contrema�tre des yeux.

��Et d�s le premier jour, Ezr, mon vieux pote. Tu vois, nos nouveaux, euh� employeurs ont un probl�me. Ils ont besoin de nos vaisseaux. Ils ont besoin de notre mat�riel. Mais rien de tout �a ne fonctionnera sans notre automatisation. Et ils ne peuvent pas lui faire confiance.

Toutes les machines fonctionnelles avaient des contr�leurs incorpor�s. Et, bien s�r, ces contr�leurs �taient reli�s en r�seau par la colle invisible du r�seau local de l�escadre qui veillait � ce que tout fonctionne de mani�re coh�rente.

D�velopp�s au fil des mill�naires, les logiciels de ce syst�me avaient �t� affin�s par les Qeng Ho pendant des si�cles. Si on les d�truisait, l�escadre ne serait gu�re plus qu�un tas de ferraille. Mais comment un conqu�rant pourrait-il faire confiance � ce que tous ces si�cles avaient construit�? Dans la plupart des situations, le mat�riel du perdant �tait carr�ment d�truit. Mais, comme l�avait reconnu Tomas Nau, personne ne pouvait plus se permettre de perdre encore des ressources.

��Leurs propres �quipes sont en train de s�occuper de tous les n�uds d�acc�s. Pas seulement ici, mais sur tous les vaisseaux survivants. Ils sont en train de les r��quiper, morceau par morceau.

��Ils ne peuvent pas les remplacer int�gralement.

Esp�rons-le. Les pires tyrannies �taient celles o� le gouvernement exigeait sa propre logique dans chaque n�ud incorpor�.

��Tu serais surpris de voir ce qu�ils remplacent. Je les ai vus � l��uvre. Leurs informaticiens sont� bizarres. Ils ont r�cup�r� dans le syst�me des trucs dont j�ignorais l�existence.

Benny haussa les �paules.

��Mais tu as raison, ils ne touchent pas au plus bas niveau du mat�riel incorpor�. C�est essentiellement la logique E/S qui se fait �jecter. En �change, on re�oit des interfaces toutes neuves.

Le visage de Benny se tordit en un mince sourire. Il tira de sa ceinture un objet oblong en plastique noir. Une sorte de clavier.

��C�est le seul truc dont on va se servir pendant un bout de temps.

��Mon Dieu, �a a l�air archa�que.

��C�est simple, pas archa�que. Je crois que c�est seulement des syst�mes de secours que les �mergents laissaient flotter au cas o�.

Benny regarda � nouveau en direction du contrema�tre.

��L�important, c�est que les circuits t�l�com � l�int�rieur de ces bo�tiers soient connus des �mergents. Si on y touche, il y aura des alertes r�percut�es sur le r�seau local. En principe, ils peuvent filtrer tout ce qu�on fait.

Benny examina le bo�tier, le soupesa. Benny �tait un apprenti parmi tant d�autres, comme Ezr. Il n��tait pas tellement plus dou� qu�Ezr pour la technique, mais il avait le chic pour d�gotter des combines astucieuses.

��Bizarre. Ce que j�ai vu de la technologie �mergente avait l�air plut�t quelconque. N�emp�che que ces mecs ont vraiment l�intention de tout r�cup�rer et de tout surveiller. Il y a un je ne sais quoi de louche dans leur automatisation.

C��tait presque comme s�il parlait tout seul.

Sur la paroi derri�re lui, une lumi�re grossit, se d�pla�a un peu lat�ralement. Une navette approchait du poste d�arrimage. La lumi�re glissa sur la courbure de la paroi et, une seconde plus tard, il y eut un tchunk assourdi. Des vaguelettes concentriques �branl�rent le tissu autour du cylindre d�arrimage. Les pompes du sas se mirent en marche. Ici, leur plainte stridente �tait plus forte qu�� l�entr�e du sas lui-m�me. Ezr h�sita. Le bruit �tait suffisant pour emp�cher le contrema�tre d��couter leur conversation. Ouais, et n�importe quel micro de surveillance pourrait nous entendre derri�re ce boucan mieux que nos propres oreilles. Lorsqu�il parla, ce ne fut donc pas sur un ton de conspirateur, mais tr�s haut par-dessus le vacarme des pompes.

��Benny, il s�est pass� des tas de choses. Je veux seulement que tu saches que je n�ai pas chang�. Je ne suis pas�

Je ne suis pas un tra�tre, merde�!

L�expression de Benny resta un instant opaque� puis, tout � coup, il sourit.

��Je sais, Ezr. Je sais.

Benny le conduisit le long de la paroi dans la direction g�n�rale du reste de son �quipe.

��Laisse-moi te montrer les autres trucs qu�on est en train de faire.

Ezr suivit Benny tandis qu�il lui montrait ceci, cela, d�crivait les modifications que les �mergents apportaient aux protocoles d�arrimage. Et, soudain, il comprit un peu mieux le principe du jeu. L�ennemi a besoin de nous, compte nous faire trimer pendant des ann�es. On peut se dire des tas de choses. Ils ne vont pas nous tuer pour avoir �chang� des informations qui nous permettent d�ex�cuter le travail qu�ils nous demandent. Ils ne vont pas nous tuer pour avoir essay� de comprendre ce qui se passe.

Le g�missement des pompes cessa. Quelque part au-del� du plastique de l�alv�ole d�arrimage, des gens et une cargaison devaient d�barquer.

Wen s�approcha du panneau ouvert d�une canalisation de service.

��Ils am�nent pas mal de monde de chez eux, il para�t.

��Oui, quatre cents, peut-�tre plus.

Ce temp� n��tait que quelques ballons, gonfl�s quelques Msec plus t�t, lors de l�arriv�e de l�escadre. Il �tait toutefois assez vaste pour tous les �quipages qui y avaient �t� rang�s sous forme de cadavres congel�s pendant les cinquante ann�es-lumi�re du trajet depuis Triland. C��tait alors trois mille personnes. Le temp� n�en contenait � pr�sent que trois cents.

Benny leva les yeux au ciel.

��Et moi qui croyais qu�ils avaient leur propre temp�, et un mieux que �a.

��Je�

Le contrema�tre �tait presque � port�e de voix. Mais ce n�est pas une conspiration. Dieu du N�goce, on doit pouvoir avoir le droit de parler de notre boulot.

��Je crois qu�ils ont perdu plus de mat�riel qu�ils ne veulent l�admettre.

Je crois que nous avons �t� � deux doigts de gagner, quand bien m�me ils nous ont pris en tra�tre, quand bien m�me ils nous ont mis K.-O. avec leur arme bact�rio.

Benny hocha la t�te et Ezr devina qu�il �tait d�j� au courant. Mais savait-il ceci�:

��Il va quand m�me rester pas mal d�espace. Tomas Nau songe � sortir de cryo d�autres gens de chez nous, peut-�tre quelques officiers.

Certes, les grad�s repr�senteraient un plus gros risque pour les �mergents, mais si Nau voulait vraiment une coop�ration efficace� Malheureusement, le ma�tre des lieux �tait beaucoup moins discret sur le sort des ��focalis�s��. Trixia.

��Ah bon�?

La voix de Benny restait neutre, mais son regard prit une soudaine acuit�. Il d�tourna les yeux.

���a ferait une grosse diff�rence, surtout pour certains d�entre nous� comme la jeune personne avec qui j�ai boss� dans cette canalisation.

Il passa la t�te par l�embrasure et cria�:

��Dis donc, Qiwi, t�as fini par ici�?

La Morveuse�? Ezr ne l�avait revue que deux ou trois fois depuis l�embuscade, assez pour savoir qu�elle n��tait pas bless�e et qu�elle n��tait pas otage. Mais elle avait pass� plus de temps dehors et avec les �mergents que la plupart des Qeng Ho. Peut-�tre semblait-elle trop jeune pour constituer une menace. Un instant s��coula�; une minuscule silhouette v�tue d�un d�lirant costume d�arlequin se glissa hors de la canalisation.

��Ouais, ouais, j�ai tout fini. J�ai rec�bl� leur syst�me inviolable jusqu�aux�

Elle aper�ut Vinh.

��Salut, Ezr�!

Pour une fois, la petite fille ne se jeta pas sur lui. Elle se contenta de hocher la t�te avec une mani�re de sourire. Peut-�tre qu�elle grandissait. Dans ce cas, c��tait � la dure.

��Je l�ai rec�bl� tout le long et apr�s les sas, pas de probl�me. On se demande vraiment pourquoi ces mecs utilisent pas de crypto, quand m�me.

Elle souriait, mais elle avait des cernes noirs sous les yeux. C��tait un visage auquel Vinh se serait attendu chez quelqu�un de plus �g�. Qiwi s��tait confortablement immobilis�e dans la posture recroquevill�e de l�apesanteur, une de ses bottes � damier coinc�e sous un cale-pieds mural. Mais elle gardait les bras plaqu�s sur la poitrine, les coudes au creux des mains. Le petit monstre envahissant aux doigts crochus et aux poings v�loces d�avant l�embuscade avait v�cu. Le p�re de Qiwi �tait encore class� infect�, comme Trixia. Comme Trixia, il risquait de ne jamais revenir. Et Kira Pen Lisolet �tait officier d�armes.

La petite fille continua de d�crire les am�nagements � l�int�rieur de la canalisation. Elle �tait bien qualifi�e. D�autres enfants auraient peut-�tre des jouets, des jeux et des compagnons de jeux�; Qiwi avait grandi dans un ramjet quasiment vide, au fin fond des �toiles. Au terme de cette solitude prolong�e, elle �tait presque devenue sp�cialiste en plus d�un domaine.

Elle avait plusieurs id�es sur la mani�re dont ils pourraient gagner du temps sur le travail de c�blage que leur demandaient les �mergents. Benny hochait la t�te, prenait des notes.

Puis Qiwi changea de sujet.

��Y para�t qu�on va avoir encore du monde dans notre temp�.

��Oui�

��Qui �a�?

��Des �mergents. Et des gens de chez nous aussi, je crois.

Le sourire de Qiwi rayonna un instant puis elle ravala son enthousiasme avec un effort manifeste.

��Je� j��tais l�-bas, � Hammerfest. Le Subr�cargue Nau voulait que je contr�le tout le mat�riel de cryostase avant qu�ils le transf�rent sur le Tr�sor lointain. Je� j�ai vu maman, Ezr. Je voyais son visage � travers la transpa. Je la voyais respirer au ralenti.

��T�inqui�te pas, petite, dit Benny. Bon� Pour ton papa et ta maman, �a va s�arranger.

��Je sais. C�est ce que m�a dit le commandant Nau lui aussi.

Il voyait briller l�espoir au fond de ses yeux. Nau faisait donc de vagues promesses � l�infortun�e Qiwi et devenait son sauveur. Et certaines de ces promesses pourraient m�me �tre tenues. Peut-�tre qu�ils finiraient par gu�rir son p�re de leur foutue maladie bact�rio. Mais des soldates du calibre de Kira Pen Lisolet seraient terriblement dangereuses pour n�importe quel tyran. � moins d�une contre-attaque surprise, Kira Lisolet risquait de dormir tr�s, tr�s longtemps. � moins d�une contre-attaque surprise. Il jeta un coup d��il � Benny. Le regard de son ami, sans expression, avait retrouv� son opacit�. Et soudain Ezr comprit qu�il y avait vraiment une conspiration. Dans quelques Msec, tout au plus, certains Qeng Ho passeraient � l�action.

Je peux les aider�; je sais que je le peux. La coordination officielle de tous les ordres des �mergents passait par Ezr Vinh. Si seulement il �tait dans le secret� Mais il �tait aussi le plus surveill� de tous, m�me si Tomas Nau n�avait pas vraiment de respect pour lui. Un instant, la fureur monta en lui. Benny savait qu�il n��tait pas un tra�tre, mais il n�avait aucun moyen de se rendre utile sans trahir les conspirateurs.

L��toile MarcheArr�t aurait d� s�appeler ��la fid�le��. Sa variabilit� catastrophique avait �t� remarqu�e pour la premi�re fois sur la Vieille Terre par les astronomes de l�Aube de l�Humanit�. En moins de huit cents secondes, une �toile catalogu�e comme ��naine brune simple [rare]�� �tait pass�e de la magnitude 26 � la magnitude 4. En l�espace de trente-cinq ans, l�objet �tait retomb� dans une invisibilit� virtuelle�� et avait g�n�r� des douzaines de th�ses de ma�trise par-dessus le march�. Depuis lors, l��toile avait �t� soigneusement surveill�e, et le myst�re s��tait amplifi�. La valeur du pic initial variait jusqu�� trente pour cent, mais, globalement, la courbe de luminosit� �tait incroyablement r�guli�re. Marche, arr�t, marche, arr�t� un cycle de quelque deux cent cinquante ans dont le d�clenchement �tait pr�visible � la seconde pr�s.

Dans les mill�naires qui avaient suivi l�Aube, les civilisations humaines n�avaient cess� de se r�pandre depuis le syst�me solaire de la Terre. Les observations de MarcheArr�t devinrent de plus en plus pr�cises et s�effectu�rent � des distances plus en plus courtes.

Finalement, des humains se retrouvaient � l�int�rieur du syst�me de MarcheArr�t et regardaient s��grener les derni�res secondes avant un nouveau Rallumage.

Tomas Nau pronon�a un petit discours.

��Ce sera un spectacle int�ressant, conclut-il.

Ils utilisaient la plus grande salle de r�union du temp� pour observer le Rallumage. Le local bond� s�affaissait sous la microgravit� � la surface de l�amas. L�-bas, � Hammerfest, des sp�cialistes �mergents surveillaient l�op�ration. Il y avait aussi des �quipages minimaux � bord des vaisseaux interstellaires. Mais Ezr savait que la plupart des Qeng Ho et la totalit� des �mergents qui n��taient pas de service �taient l�. Les deux camps �taient presque sociables, presque amicaux. Quarante jours s��taient �coul�s depuis l�embuscade. Le bruit courait que les �mergents all�geraient sensiblement leurs mesures de s�curit� apr�s le Rallumage.

Ezr s�accrocha � un emplacement proche du plafond. Sans ATH, on ne pouvait observer le ph�nom�ne que par l�interm�diaire de l��cran mural de la salle. De son perchoir, il voyait les trois fen�tres les plus int�ressantes�� du moins quand personne ne flottait dans son champ de vision. L�une �tait une vue plein format du disque de l��toile MarcheArr�t. Une autre fen�tre relayait les images des microsatellites en orbite basse autour de l�astre. M�me � cinq cents kilom�tres d�altitude, la surface du soleil n�avait pas l�air mena�ante. La vue aurait pu �tre prise par un a�ronef survolant une mer de nuages rougeoyante. N�e�t �t� la pesanteur � la surface, des humains auraient presque pu atterrir dessus. Les ��nuages�� d�filaient lentement sous les cam�ras du microsat, laissant entrevoir des lueurs rouges dans leurs interstices. C��tait le rouge sinistre d�une naine brune, une rubescence de corps noir. Aucun signe du cataclysme qui devait se produire dans, euh� six cents secondes.

Nau et son technicien de vol en chef rejoignirent Ezr. Brughel �tait invisible. Facile de savoir quand Nau voulait jouer les tendres�� on n�avait qu�� s�assurer de l�absence de Ritser Brughel. Le ma�tre des lieux s�arrima juste � c�t� de Vinh. Il souriait comme un politicien de chez les Clients.

��Eh bien, administrateur, �tes-vous toujours inquiet quant � l�issue de cette op�ration�?

Vinh hocha la t�te.

��Vous connaissez les recommandations de mon Comit�. Pour ce Rallumage, nous aurions d� transf�rer tous les volatiles derri�re un seul ast�ro�de que nous aurions �loign�. Nous devrions �tre dans le syst�me ext�rieur dans un cas pareil.

Les vaisseaux des deux escadres et tous les habitats �taient amarr�s derri�re le plus gros diamant. Ils seraient � l�abri du Rallumage, mais s�il y avait le moindre d�rapage�

Le technicien de Nau secoua la t�te.

��Nous avons trop de mat�riel au sol, ici. En plus, nous sommes � sec question carburant�: il nous faudrait utiliser pas mal de nos volatiles pour aller nous balader autour du syst�me.

Le tech, Jau Xin, avait l�air aussi jeune que Vinh. Xin avait des mani�res assez agr�ables, mais n�avait pas tout � fait le haut niveau de comp�tence auquel Ezr �tait habitu� chez les sp�cialistes Qeng Ho.

��J�ai �t� tr�s impressionn� par vos ing�nieurs, dit Xin en d�signant du menton les autres fen�tres. Ils sont beaucoup plus efficaces que nous l�aurions �t� dans la manipulation de l�agglom�rat. On a du mal � voir comment ils pourraient �tre aussi cal�s sans dispo�

Il n�acheva pas sa phrase. Il y avait encore des secrets�; �a risquait de changer plus vite que les �mergents l�imaginaient.

Nau encha�na en douceur sur le blanc ouvert par Xin.

��Vos gens sont � la hauteur, Ezr. En fait, je crois que c�est pour cela qu�ils ont tant critiqu� ce plan�; ils visent la perfection.

Il regarda par la fen�tre qui montrait l��toile MarcheArr�t.

��Songez � toute l�histoire qui s��crit ici.

Autour d�eux et au-dessous d�eux, la foule s�agglutinait en groupes d��mergents et de Qeng Ho, mais la discussion s��tendait dans toutes les directions. La fen�tre sur la paroi oppos�e donnait sur la surface expos�e de l�amas de rochers. L��quipe sous les ordres de Jimmy Diem �tendait un dais argent� sur les sommets des montagnes glac�es. Nau fron�a les sourcils.

��C�est pour couvrir la glace aqueuse et la neige d�air, monsieur, dit Vinh. Les sommets sont directement expos�s � MarcheArr�t. Les rideaux devraient r�duire les pertes par �bullition.

��Ah bon, fit Nau en hochant la t�te.

Il y avait plus d�une douzaine de silhouettes l�-bas � la surface. Certaines �taient attach�es, d�autres �voluaient librement. La pesanteur � la surface �tait pratiquement nulle. Elles lanc�rent les brins par-dessus les sommets des montagnes glac�es avec l�aisance de toute une vie pass�e en op�rations � l�ext�rieur�� et des mill�naires d�exp�rience Qeng Ho en arri�re-plan. Il observa les silhouettes et tenta de deviner qui �tait qui. Mais elles portaient des vestes thermiques sur leurs combinaisons, et tout ce que Vinh pouvait voir, c��taient des formes identiques qui dansaient au-dessus du paysage sombre. Si Ezr ne savait pas en d�tail ce que les conspirateurs avaient l�intention de faire, Jimmy lui avait cependant confi� certaines missions et Ezr avait �chafaud� ses propres hypoth�ses. Il se pourrait qu�ils n�aient jamais une aussi belle occasion�: ils avaient acc�s aux r�acteurs �lectriques � bord du Br�che de Brisgo. Ils avaient un acc�s presque illimit� � l�ext�rieur, en des endroits vides d�observateurs �mergents. Dans les secondes qui suivraient le Rallumage, il fallait s�attendre � un minimum de chaos, et, comme les Qeng Ho �taient responsables de la stabilisation orbitale, ils pouvaient affiner ce chaos dans un sens favorable � la conspiration. Mais tout ce que je peux faire, c�est rester ici avec Tomas Nau� et bien jouer mon r�le.

Ezr sourit au Subr�cargue.

Pham Trinli coupa la communication. Il pirouetta et redescendit rapidement le long de la fissure. Donc, on s�est fait entuber. Tomas Nau �tait bien trop habile, et il poss�dait une �trange sorte de sup�riorit�. Trinli avait assist� � des centaines d�op�rations, certaines de moindre envergure que celle-ci, d�autres qui avaient dur� des si�cles. Mais il n�avait jamais constat� le niveau d�attention fanatique port�e au d�tail qu�il avait relev� dans ces redoutables filatures �lectroniques pratiqu�es par les �mergents sur la crypto clandestine. Nau disposait soit d�un logiciel magique, soit d�une �quipe de monomanes. Au tr�fonds de son esprit, le planificateur qui sommeillait en lui se demandait quelle �tait la r�ponse exacte et comment Pham Trinli pourrait un jour en profiter.

Pour l�instant, la survie �tait l�unique pr�occupation. Si seulement Diem voulait s��loigner du Tr�sor, le pi�ge mont� par Nau pourrait ne pas se refermer ou ne pas �tre aussi mortel.

La face abrupte du diamant sur sa gauche �tincelait�� la plus grosse pierre pr�cieuse de tous les temps l�inondait de soleil. Droit devant, la lumi�re �tait presque aussi brillante, formant un nimbus �blouissant l� o� les pics glac�s interceptaient les rayons de MarcheArr�t. Le bouclier antisolaire argent� bombait dangereusement, retenu au sol en trois points seulement.

Brusquement, les mains et les jambes de Pham se d�rob�rent sous lui. Une culbute le propulsa hors du chemin, il se rattrapa d�une main. Et � travers cette main il entendait g�mir les montagnes. La brume jaillit de la fissure sur toute sa longueur�� et la montagne de diamant bougea. Avec une lenteur majestueuse�� � peine un centim�tre par seconde�� mais elle bougea tout de m�me. Pham voyait de la lumi�re tout au long de l�embrasure. Il avait vu les cartes de l�amas utilis�es par l��quipe. Diamant Un et Diamant Deux se touchaient selon un plan commun. Les ing�nieurs �mergents avaient utilis� la vall�e commod�ment situ�e au-dessus pour y ancrer une partie de la glace et de la neige ramen�es d�Arachnia. Tr�s raisonnable, peut-�tre� mais la mod�lisation avait �t� incompl�te. Certains des volatiles s��taient infiltr�s entre les deux montagnes. La lumi�re qui se r�fl�chissait entre Diamant Un et Diamant Deux avait trouv� cette glace et cet air. Le bouillonnement �tait en train de disjoindre Diamant Un et Diamant Deux. Ce qui avait �t� des centaines de m�tres de bourrelet interstitiel �tait maintenant une br�che irr�guli�re, un million de miroirs. La lumi�re qui la traversait �tait un arc-en-ciel venu tout droit de l�enfer.

Les Ksec s��coul�rent, plus charg�es que jamais dans toute l�existence d�Ezr Vinh. L�atroce �chec de Jimmy lui pesait sur la conscience mais il n�y avait pas de place pour l��pancher. Ils �taient carr�ment tous trop occup�s � sauver ce qu�ils pouvaient des catastrophes humaine et naturelle.

Le lendemain, Tomas Nau s�adressa aux survivants dans le temp� et � Hammerfest. Le Tomas Nau qui les regardait du haut de la fen�tre �tait visiblement fatigu� et n�avait plus son onctuosit� habituelle.

��Mesdames et messieurs, f�licitations. Nous avons surv�cu au Rallumage le plus violent�� ou presque�� r�pertori� dans toute l�histoire de MarcheArr�t. Et ce, en d�pit de la plus terrible des trahisons.

Il se rapprocha du PDV, comme s�il regardait les �mergents et les Qeng Ho �puis�s r�unis dans l�auditorium.

��L�inspection des d�g�ts et les tentatives de r�paration vont �tre nos principales t�ches pendant les prochaines Msec� mais je dois �tre franc avec vous. La bataille initiale entre Qeng Ho et �mergents a caus� d�immenses destructions du c�t� Qeng Ho�; j�ai le regret de dire que c��tait presque aussi grave du c�t� �mergent. Nous avons essay� de dissimuler une partie de ces dommages. Nous avions abondance de pi�ces de rechange et d��quipement m�dicaux, plus les mati�res premi�res que nous avions ramen�es d�Arachnia. Nous aurions dispos� des comp�tences de centaines d�officiers Qeng Ho une fois que les probl�mes de s�curit� auraient �t� r�solus. N�anmoins, nous op�rions � la limite du raisonnable. Apr�s les �v�nements d�hier, toutes les marges de s�curit� ont disparu. Actuellement, nous n�avons pas un seul ramjet en �tat de marche� et il n�est pas �vident que nous puissions en r�cup�rer un sur les �paves.

Seuls deux vaisseaux interstellaires �taient entr�s en collision. Mais, apparemment, le Tr�sor lointain �tait le plus fonctionnel de tous, et, apr�s le fait d�armes de Jimmy, sa propulsion et la plupart de ses syst�mes de survie n��taient plus qu�un tas de ferraille.

��Beaucoup d�entre vous ont risqu� leur vie dans les derni�res Ksec pour essayer de sauver un peu des volatiles. Cette partie de la catastrophe ne semble �tre la faute de personne. Nul d�entre nous n�avait compt� sur la violence de ce Rallumage, ni sur l�effet produit par la glace emprisonn�e entre deux diamants. Comme vous le savez, nous avons captur� la plupart des gros blocs. Il n�en reste plus que trois en libert�.

Benny Wen et Jau Xin travaillaient ensemble � ramener ces r�calcitrants et plusieurs autres d�bris moins volumineux. Ils n��taient qu�� trente kilom�tres, mais les gros pesaient chacun cent mille tonnes et les seuls engins de traction dont ils disposaient �taient les navettes et un gros-porteur endommag�.

��Le flux de MarcheArr�t est retomb� � deux kilowatts virgule cinq par m�tre carr�. Nos v�hicules peuvent fonctionner sous ce rayonnement. Dans une tenue appropri�e, on peut y travailler pour une courte p�riode. Mais la neige d�air vaporis�e est perdue, et nous craignons qu�il en soit de m�me pour la majeure partie de la glace aqueuse.

Nau �carta les mains et soupira.

��C�est comme bien des histoires que vous autres Qeng Ho nous avez racont�es. Nous avons combattu et combattu, et nous avons presque abouti � notre propre extinction. Avec ce qui nous reste, pas question de rentrer chez nous�� ou chez vous. Nous ne pouvons que hasarder des hypoth�ses sur la dur�e de notre survie compte tenu de ce que nous pouvons r�cup�rer sur place. Cinq ans�? Cent ans�? Les vieilles v�rit�s sont toujours valables�: sans une civilisation pour les soutenir, un assemblage isol� de vaisseaux et d�humains ne peut reconstituer les bases de la technologie.

Un p�le sourire �claira son visage.

��Et pourtant, il y a de l�espoir. D�une certaine mani�re, ces catastrophes nous ont forc�s � concentrer toute notre attention sur l�objectif initial de nos missions. Ce n�est plus une question de curiosit� scientifique ou m�me d�ouverture de march�s pour le commerce Qeng Ho�� � pr�sent, c�est notre survie m�me qui d�pend des sophontes d�Arachnia. Ils sont sur le point d�entrer dans l��re de l�information. � en croire tous les indices dont nous disposons, ils vont acc�der � une �cologie industrielle comp�tente pendant la p�riode de clart� actuelle. Si nous pouvons perdurer quelques d�cennies de plus, les Araign�es auront l�industrie dont nous avons besoin. Nos deux missions auront r�ussi, m�me si c�est au prix de pertes humaines beaucoup plus consid�rables que ce que nous aurions imagin�.

��Pouvons-nous survivre trois ou cinq d�cennies de plus�? Peut-�tre. Nous pouvons r�cup�rer, nous pouvons pr�server� La vraie question est�: pouvons-nous coop�rer�? Notre histoire commune est mal partie. Que ce soit pour l�attaque ou la d�fense, nos mains ont toutes tremp� dans le sang. Vous savez tous le r�le qu�a jou� Jimmy Diem. Au moins trois personnes �taient impliqu�es dans ce complot. Il se peut qu�il y en ait d�autres�� mais un pogrom s�curitaire n�aboutirait qu�� r�duire nos chances globales de survie. Alors, j�en appelle � vous tous qui, parmi les Qeng Ho, ont pu participer � cette conspiration, m�me marginalement�: rappelez-vous ce que Jimmy Diem, Tsufe Do et Pham Patil ont fait et tent� de faire. Ils �taient dispos�s � d�truire tous les vaisseaux et � oblit�rer Hammerfest. Au lieu de quoi, leurs propres explosifs les ont an�antis, ont an�anti les Qeng Ho que nous maintenions en cryostase, et ont an�anti une infirmerie pleine d��mergents et de Qeng Ho.

��Nous voici donc en exil. Un exil que nous avons nous-m�mes provoqu�. Je continuerai d�assurer de mon mieux la direction des op�rations, mais sans votre aide, nous �chouerons � coup s�r. Il nous faut enterrer nos haines et nos diff�rences. Qeng Ho, les �mergents vous connaissent bien�; nous �coutons votre r�seau public depuis des centaines d�ann�es. Cette somme d�informations nous a donn� un avantage d�cisif pour recouvrer notre technologie.

Nouveau sourire las.

��Je sais que vous avez agi ainsi pour agrandir votre client�le�; nous vous en sommes n�anmoins reconnaissants. Or ce que les �mergents sont devenus ne correspond pas � vos attentes. J�ai la conviction que nous apportons quelque chose de nouveau et d��tonnamment puissant � l�univers humain�: la Focalisation. C�est quelque chose qui vous para�tra �trange, au d�but. Je vous prie de laisser le temps agir. Apprenez nos us et coutumes, comme nous avons appris les v�tres.

��Avec le soutien volontaire de tous, nous pourrons survivre. En fin de compte, nous pourrons prosp�rer.

Le visage de Nau s�effa�a de l�affichage, remplac� par une vue sur la surface reconfigur�e de l�agglom�rat. D�un bout � l�autre de la salle, les Qeng Ho �changeaient des regards et s�entretenaient sans �lever la voix. Les N�gociants �taient d�un orgueil immod�r� lorsqu�ils se comparaient aux Clients. � leurs yeux, m�me les civilisations les plus prestigieuses�� m�me Namqem, m�me Canberra�� �taient comme de brillantes fleurs, condamn�es par leur beaut� et leur s�dentarit� � se faner et � se dess�cher. C��tait la premi�re fois qu�Ezr avait vu de la honte sur les visages d�autant de Qeng Ho. J�ai travaill� avec Jimmy. Je l�ai aid�. M�me ceux qui s��taient tenus � l��cart avaient d� ressentir une certaine fiert� en entendant ses premi�res paroles �mises depuis le Tr�sor lointain.

Comment les choses pouvaient-elles tourner aussi mal�?

Seuls les partisans acharn�s du sens litt�ral contesteraient le proverbe ��� nouveau soleil, nouveau monde��. Certes, le noyau de la plan�te n�est pas modifi� par le Nouveau Soleil et les contours des continents sont � peu de chose pr�s les m�mes. Mais les temp�tes de vapeur de la premi�re ann�e du soleil dispersent les �paves dess�ch�es de toute la vie superficielle ant�rieure. For�ts, jungles, prairies et mar�cages doivent repartir de z�ro. Des constructions non enterr�es des Araign�es ne survivent peut-�tre que des immeubles en pierre dans certaines vall�es abrit�es.

Port�e par ses spores, la vie se r�pand rapidement, d�chir�e par les temp�tes pour recommencer sans cesse � germer. Les premi�res ann�es, les animaux sup�rieurs vont peut-�tre se risquer � sortir le museau des profonds, tenter de s�assurer un avantage en prenant pr�matur�ment possession d�un territoire, mais c�est une activit� p�rilleuse. La ��naissance du nouveau monde�� est si violente que la m�taphore en est forc�e.

��Et pourtant, apr�s la troisi�me ou la quatri�me ann�e, les temp�tes s�interrompent occasionnellement. Avalanches et �ruptions de vapeur deviennent rares, et les plantes peuvent survivre d�une ann�e � l�autre. Dans la saison hivernale, lorsque les vents se sont adoucis et que les tourmentes s�espacent, il y a des moments o� l�on peut contempler le paysage et voir dans cette phase du soleil l�exub�rance m�me de la vie.

Debout � la fen�tre de sa chambre, Tomas Nau regardait au dehors. En r�alit�, ses appartements �taient � cinquante m�tres de profondeur sur Diamant Un et le panorama qu�il voyait de sa fen�tre �tait relay� depuis la plus haute fl�che de Hammerfest. Son domaine s��tait agrandi depuis le Rallumage. Des dalles de diamant faisaient des murs parfaits, et les artisans sp�cialis�s survivants passeraient leur vie � polir et � ciseler, � sculpter des frises aussi complexes que tout ce que Nau avait pu poss�der sur sa plan�te d�origine.

Le terrain autour de Hammerfest avait �t� aplani et liss�, rev�tu de dalles des divers m�taux extraits du d�p�t de minerais sur Diamant Deux. Nau essayait de maintenir l�agglom�rat orient� de fa�on � ce que seule �merge au soleil la fl�che porte-oriflamme de Hammerfest. Depuis environ un an, cette pr�caution n��tait plus vraiment indispensable, mais rester dans l�ombre signifiait que la glace aqueuse pouvait servir d�isolant et, quelquefois, de liant. Arachnia flottait � mi-hauteur dans le ciel, brillant disque bleu et blanc de presque un demi-degr� de diam�tre apparent. Tout le parc du ch�teau baignait dans sa douce clart�. Quelle diff�rence avec les premi�res Msec, avec l�enfer du Rallumage�! Nau avait �uvr� cinq ans pour cr�er le paysage actuel, sa paix et sa beaut�.

Cinq ans. Combien d�ann�es encore allaient-ils rester bloqu�s ici�? Trente � cinquante d�apr�s les pr�visions les plus optimistes�: le temps que les Araign�es cr�ent une �cologie industrielle. Les choses avaient pris une tournure bizarre. Il s�agissait d�un authentique Exil, pas exactement celui qu�il avait envisag� en partant de Balacrea. La mission initiale avait �t� un risque calcul� d�une autre nature�: prendre deux cent si�cles de recul par rapport � la politique de plus en plus meurtri�re du r�gime local, l�occasion de faire fructifier ses ressources loin des profiteurs, et une chance suppl�mentaire, unique, d�apprendre�� qui sait�?�� les secrets d�une race spationavigante non humaine. Il n�avait pas pr�vu que les Qeng Ho seraient l� avant lui.

Le savoir Qeng Ho �tait le fondement de la civilisation �mergente de Balacrea. Tomas Nau avait beau avoir �tudi� les Qeng Ho toute sa vie, ce n��tait qu�apr�s les avoir rencontr�s qu�il avait compris � quel point les Fourgueurs �taient diff�rents des �mergents. Leur escadre s��tait montr�e ind�cise et na�ve. Les infecter avec un sida mental � d�clenchement retard� avait �t� une affaire triviale, mettre au point l�embuscade avait �t� presque aussi facile. Mais, une fois attaqu�s, les Fourgueurs s��taient battus comme des d�mons, des d�mons intelligents avec des centaines de surprises qu�ils avaient d� pr�parer � l�avance. Leur vaisseau amiral avait �t� d�truit dans les cent premi�res secondes de la bataille, et �a n�avait apparemment servi qu�� les rendre encore plus meurtriers. Lorsque le sida mental avait finalement eu raison des Fourgueurs, les deux camps �taient d�vast�s. Et apr�s cette bataille, il y avait eu sa deuxi�me grande erreur d�appr�ciation concernant les Fourgueurs. Le sida mental pouvait tuer les Qeng Ho, mais beaucoup ne pouvaient �tre lessiv�s ni Focalis�s. Les interrogatoires sur le terrain avaient tr�s mal tourn�, bien qu�� la fin il ait transform� cette d�b�cle en un moyen d�unifier les survivants.

Le haut manoir de Hammerfest, sa clinique de Focalisation, ses splendides am�nagements�� tout cela avait �t� pr�lev� sur les �paves des vaisseaux interstellaires. �� et l� au milieu des ruines, la haute technologie fonctionnait encore. Pour le reste, il fallait recourir aux mati�res premi�res de l�agglom�rat� et, le moment venu, � la civilisation des Araign�es.

Trente ou quarante ans. Ils pourraient tenir jusque-l�. Il devrait y avoir assez de cercueils cryostatiques pour loger les survivants. L�essentiel �tait d�sormais d��tudier les Araign�es, d�apprendre leurs langues, leur histoire et leur culture. �tal� sur plusieurs d�cennies, ce travail se divisait en une arborescence de Veilles, quelques Msec de service, un an ou deux sur la touche et en cryostase. Certains�� les traducteurs et les scientifiques�� passeraient beaucoup de temps en Veille. D�autres�� les pilotes et les tacticiens�� seraient pratiquement inactifs dans les premi�res ann�es, puis vivraient � temps complet vers la fin de la mission. Nau avait expliqu� tout cela dans des r�unions avec ses gens et avec les Qeng Ho. Et ce qu�il avait promis �tait en gros exact. Les Qeng Ho avaient une grande exp�rience de ce type d�op�rations�; avec un peu de chance, l�individu moyen bouclerait l�Exil en n�y passant que dix � douze ans de sa vie. En chemin, Nau pillerait la biblioth�que de l�escadre des Fourgueurs�: il apprendrait tout ce que les Qeng Ho avaient jamais appris.

Nau appuya la main contre la fen�tre. Elle �tait aussi ti�de que la moquette sur les murs. Par le Fl�au, ce papier vid�o Qeng Ho �tait remarquable. Pas de distorsion, m�me si on regardait de biais. Il gloussa doucement. Tout bien consid�r�, g�rer la partie Fourgueurs de l�Exil pourrait �tre la t�che la plus facile. Eux au moins avaient un minimum d�exp�rience du tableau de service propos� par Nau.

Quant � lui� Tomas Nau s�autorisa un instant d�apitoiement sur sa personne. Quelqu�un de fiable et de comp�tent doit rester en Veille jusqu�� la fin. Il n�y avait qu�une seule personne dans ce cas, et c��tait Tomas Nau. Laiss� � lui-m�me, Ritser Brughel �puiserait stupidement des ressources impossibles � renouveler�� ou ferait de son mieux pour tuer Nau lui-m�me. Seule, Anne Reynolt serait fiable pendant des ann�es, mais s�il se produisait un �v�nement inattendu� Bon, les Qeng Ho semblaient totalement soumis, et, apr�s les interrogatoires, Nau �tait presque s�r qu�il n�y avait plus de grands secrets. Mais si les Qeng Ho se remettaient � conspirer, Anne Reynolt serait perdue.

Tomas Nau risquait donc d�avoir cent ans avant d�assister � un triomphe. Un �ge moyen sur Balacrea. Nau soupira. Ainsi soit-il. La m�decine Qeng Ho ferait plus que compenser le temps perdu. Ensuite�

La pi�ce trembla avec un g�missement quasi inaudible. L� o� la main de Nau touchait le mur, la vibration remontait dans ses os. C��tait le troisi�me tremblement d�ast�ro�de dans les derni�res quarante Ksec.

De l�autre c�t� de la chambre, la jeune Fourgueuse remua dans leur lit.

��Qu�est-ce qu��?

Qiwi Lin Lisolet �mergea de son sommeil. Son �lan la souleva du lit. Elle avait travaill� trois jours d�affil�e, essayant encore une fois de trouver une configuration stable pour l�agglom�rat. Son regard oscillait. Elle ne savait probablement m�me pas ce qui l�avait r�veill�e. Ses yeux s�arr�t�rent sur Nau post� � la fen�tre et un sourire affectueux �claira son visage.

��Oh�! Tomas. Encore en train de perdre du sommeil � te faire du souci pour nous�?

Elle tendit les bras, consolatrice. Nau sourit timidement et hocha la t�te. Merde, ce qu�elle disait �tait plus ou moins vrai, mais vrai quand m�me. Il se laissa porter jusqu�au lit, s�arr�tant d�une main plaqu�e sur le mur derri�re la t�te de sa compagne. Elle l�enveloppa de ses bras et ils plong�rent au ralenti vers le lit. Il glissa ses mains autour de sa taille, sentit ses jambes muscl�es fl�chir autour des siennes.

��Tu fais ce que tu peux, Tomas. N�essaie pas d�en faire plus. Tout va s�arranger.

Elle lui caressa l�g�rement les cheveux sur sa nuque et il la sentit trembler. C��tait Qiwi Lisolet qui s�inqui�tait, qui �tait pr�te � se tuer � la t�che si elle croyait que cela pourrait ajouter un pour cent � leur probabilit� globale de survie. Ils d�riv�rent en silence de longues secondes jusqu�� ce que la pesanteur les attire sur la mousse de dentelle qu��tait leur lit.

Nau laissa ses mains vagabonder sur ses hanches�; il sentit l�inqui�tude diminuer lentement en elle. Cette mission avait tourn� mal � bien des �gards, mais Qiwi Lin Lisolet pouvait �tre consid�r�e comme une petite victoire. Pr�coce, na�ve, obstin�e, elle avait quatorze ans lorsque Nau avait repris l�escadre Qeng Ho. Elle �tait correctement infect�e. Elle aurait pu �tre Focalis�e�: il avait un moment envisag� de faire d�elle son jouet corporel. Le Fl�au soit lou�, je ne l�ai pas fait.

Les deux premi�res ann�es, la fille avait pass� le plus clair de son temps dans cette chambre, � pleurer. L���assassinat�� de sa m�re par Jimmy Diem avait fait d�elle la premi�re des Qeng Ho � renier inconditionnellement son propre camp. Nau avait pass� des Msec � la consoler. Au d�but, c��tait un exercice relevant des arts de la persuasion, avec l�espoir que Qiwi puisse en plus am�liorer la cr�dibilit� de Nau chez les autres Fourgueurs. Mais, avec le temps, Nau finit par s�apercevoir que la fille �tait plus dangereuse et plus utile qu�il ne l�avait soup�onn�. Qiwi avait pass� le plus clair de son enfance en Veille pendant le voyage entre Triland et MarcheArr�t. Profitant de ce transit avec une intensit� quasi Focalis�e, elle avait appris la construction m�canique, la technologie des syst�mes de survie et les pratiques commerciales. Bizarre�: pourquoi accorder un traitement sp�cial � ce seul enfant�? Comme bien des factions Qeng Ho, la Famille Lisolet avait ses propres secrets, sa propre culture interne. Lors des interrogatoires, il avait extorqu� l�explication probable � la m�re de la fille. Les Lisolet se servaient du temps pass� entre les �toiles pour former les petites filles choisies qui occuperaient plus tard des positions dominantes dans la Famille. Si tout s��tait d�roul� conform�ment aux projets de Kira Pen Lisolet, la petite aurait �t� pr�te � poursuivre sa formation ici m�me, dans le syst�me MarcheArr�t, enti�rement domin�e par sa loyaut� envers sa m�re.

Vu la tournure qu�avaient prise les �v�nements, tout cela faisait de Qiwi le v�hicule id�al pour les projets de Tomas Nau. Jeune et talentueuse, elle avait d�sesp�r�ment besoin d�un �tre en qui investir sa loyaut�. Il pouvait la maintenir en action Veille apr�s Veille sans cryostase, tout comme il devait lui-m�me le faire. Ce serait pour les temps � venir une bonne compagne�� et qui testerait ses plans en permanence. Intelligente, elle �tait encore � bien des �gards d�une nature tr�s ind�pendante. M�me maintenant, alors que les preuves mat�rielles de ce qui �tait r�ellement arriv� � sa m�re et aux autres avaient �t� opportun�ment d�truites dans l�explosion, il pouvait encore y avoir des bavures. Se servir de Qiwi lui donnait des frissons, mettait constamment ses nerfs � l��preuve. Mais, au moins, il avait d�sormais compris le danger et pris ses pr�cautions.

��Tomas�

Elle se tourna pour le regarder en face.

��Tu crois que j�arriverai un jour � stabiliser ce tas de cailloux�?

De fait, cette pr�occupation lui convenait tr�s bien. Ritser Brughel�� ou m�me un Tomas Nau plus jeune�� n�aurait pas compris que la r�action correcte n��tait ni la menace ni m�me la d�sapprobation.

��Oui, tu vas trouver la solution. Nous allons trouver la solution. Prends quelques jours de vacances, d�ac�? Le bonhomme Trinli est sorti de cryo pour cette Veille. Laissons-le �quilibrer l�agglom�rat pendant quelque temps.

Le rire de Qiwi la rendait encore plus jeune qu�elle ne le paraissait.

��Ah, oui�! Pham Trinli�!

C��tait le seul complice de Diem � qui elle t�moignait plus de m�pris que de haine.

��Tu te souviens de la derni�re fois o� il a fait l��quilibrage�? Il a une grande gueule, mais il �tait tellement timide, au d�but. L�agglom�rat sortait d�j� � trois m�tres par seconde de l�orbite de L1, et il n�avait rien vu. Alors, il a surcorrig� et�

Elle se remit � rire. Cette jeune Fourgueuse �clatait de rire pour les pr�textes les plus �tranges. C��tait l�une des �nigmes que Nau n�avait pas encore �lucid�es.

Lisolet resta un instant silencieuse, puis, lorsqu�elle reprit la parole, le Subr�cargue fut �tonn�.

��Ouais� peut-�tre que tu as raison�? Si c�est seulement quatre jours, je peux m�arranger pour que Trinli ne fasse pas trop de d�g�ts. Peut-�tre qu�on peut souder les blocs � l�eau apr�s tout� En plus, papa est activ� pendant cette Veille. J�aimerais bien passer un peu plus de temps avec lui.

Elle l�interrogea du regard, demandant implicitement � �tre dispens�e de service.

Hum. Parfois, la manipulation ne r�ussissait pas comme il l�aurait esp�r�. Il aurait pari� trois zombies qu�elle n�accepterait pas sa proposition. Je pourrais encore l�envoyer promener. Il pourrait lui dire oui avec suffisamment de mauvaise gr�ce pour qu�elle en ait honte. Non. �a ne valait pas le coup, pas cette fois. Et si l�on n�interdit pas, il faut �tre totalement g�n�reux en accordant sa permission. Il la pressa contre lui.

��Oui�! M�me toi, tu dois apprendre � te d�tendre.

Elle soupira, sourit avec un soup�on d�espi�glerie.

��Oh, oui, mais �a, je l�ai d�j� appris.

Elle laissa descendre sa main, et ni l�un ni l�autre ne dirent mot pendant quelque temps. Qiwi Lisolet �tait encore une adolescente maladroite, mais elle �tait bonne �l�ve. Et Tomas Nau avait des ann�es devant lui pour faire son �ducation. Kira Pen Lisolet avait dispos� d�un temps bien plus limit�, et puis c��tait une adulte peu complaisante. Nau sourit en la revoyant. Eh oui. Chacune � leur mani�re, la m�re comme la fille avaient bien servi ses desseins.

Tout devenait tr�s calme pendant l�InterVeille. La plupart des Veilles �taient des multiples d�une Msec, avec des chevauchements afin que l��quipe de service puisse informer les Veilleurs suivants d��ventuels probl�mes. L�Inter n��tait pas un secret, mais, officiellement, Nau la traitait comme une d�faillance du programme d�ordonnancement, un trou de quatre jours qui apparaissait de temps en temps entre les Veilles. Un peu comme le septi�me �tage manquant, ou le jour mythique qui s�interposerait comme par magie entre JourUn et JourDeux.

��Dites, �a ne serait pas bien d�avoir des InterVeilles chez nous�? plaisanta Brughel en conduisant Nau et Kal Omo dans le d�p�t de corps congel�s. J�ai fait la s�cu sur Frenk pendant cinq ans�� �aurait certainement �t� plus facile si j�avais pu me mettre sur la touche de temps en temps et modifier le tableau au gr� de mes besoins.

Sa voix r�sonnait dans la soute, les �chos venaient de toutes les directions. Ils �taient en fait les seuls � �tre �veill�s � bord du Suivire. Sur Hammerfest, il y avait Reynolt et un contingent de zombies �veill�s. Un �quipage minimal d��mergents et de Fourgueurs�� dont Qiwi Lisolet�� s�occupait des r�acteurs stabilisateurs sur l�agglom�rat. Toutefois, les zombies mis � part, seules neuf personnes connaissaient les secrets les plus pointus. Et ici, entre les Veilles, elles pouvaient faire le n�cessaire pour prot�ger la cargaison.

Les cloisons int�rieures de la soute cryostatique du Suivire avaient �t� abattues et des douzaines de cercueils suppl�mentaires avaient �t� install�s. L�effectif entier de la Veille�A dormait ici, soit presque sept cents personnes. Les Veilles B et ��Divers�� se trouvaient sur le Br�che de Brisgo, la C et la D �taient � bord du Bien commun. Mais c��tait la Veille A qui commen�ait apr�s l�Inter.

Un t�moin rouge s�alluma sur la paroi�; le syst�me de donn�es autonome de la soute �tait pr�t � parler. Nau chaussa ses ATH, et, soudain, les cercueils furent �tiquet�s par nom et affiliation. Tout semblait r�glo. Dieu merci. Nau se tourna vers son sergent d�intendance. Le nom, le grade et les param�tres vitaux de Kal Omo se mat�rialis�rent � c�t� de son visage�; le syst�me de donn�es prenait sa t�che tr�s au s�rieux.

��L��quipe m�dicale d�Anne sera l� dans quelques milliers de secondes, Kal. Ne laissez entrer personne avant que Ritser et moi en ayons fini.

��Oui, monsieur.

Un mince sourire apparut sur le visage du sergent lorsqu�il se tourna et franchit la porte sur sa lanc�e. Kal Omo avait d�j� l�exp�rience de ce genre de proc�dure�: il avait contribu� � la pr�paration de la sinistre plaisanterie � bord du Tr�sor lointain. Il savait � quoi s�attendre.

Nau �tait maintenant seul avec Ritser Brughel.

��Vous avez encore trouv� des brebis galeuses, Ritser�?

Ritser souriait�; il avait une surprise quelconque en r�serve.

Ils flott�rent le long des rang�es de cercueils�; l��clairage int�rieur brillait sous leurs pieds. Les cercueils avaient beau avoir �t� malmen�s, ils fonctionnaient encore correctement�� les cercueils Qeng Ho, du moins. Les Fourgueurs �taient malins�: ils diffusaient leur technologie d�un bout � l�autre de l�Espace Humain�� seulement, leur propre mat�riel �tait meilleur que la camelote gratuite qu�ils vantaient sur les ondes interstellaires. Mais nous avons maintenant la biblioth�que de l�escadre� et des gens capables de la d�chiffrer.

��J�ai fait trimer mes mouchards, Subr�cargue. Il n�y a pratiquement rien � signaler dans la Veille A, sauf que�

Il coupa son �lan en s�accrochant d�une main au casier. Les minces grilles pli�rent d�un bout � l�autre de l��tag�re�; c��tait vraiment une installation improvis�e.

��Sauf que je me demande pourquoi vous vous encombrez de d�bris subversifs comme celui-ci.

Il tapota l�un des cercueils avec sa baguette de Subr�cargue.

Les cercueils des Fourgueurs avaient de larges fen�tres incurv�es et un �clairage interne. M�me en l�absence d��tiquette, Nau aurait reconnu Pham Trinli. Inanim�, son visage avait, pour une raison ou une autre, l�air plus jeune.

Ritser avait d� prendre le silence de Nau pour de l�ind�cision.

��Il �tait au courant du complot de Diem.

Nau haussa les �paules.

���videmment. Vinh aussi. Et quelques autres. Nous les avons tous identifi�s.

��Mais�

��Rappelez-vous, Ritser, nous nous sommes mis d�accord. Nous ne pouvons plus nous permettre de travailler la mati�re grise au hasard.

Sa plus grosse erreur dans toute cette aventure s��tait produite dans le domaine des interrogatoires apr�s l�embuscade. Nau s��tait conform� aux strat�gies de gestion de catastrophe datant des Ann�es Fl�aux, ces strat�gies dures dont les citoyens ordinaires n�avaient pas connaissance. Toutefois, les Premiers Subr�cargues �taient alors dans une situation tr�s diff�rente�; ils avaient des ressources humaines � profusion. Dans le cas pr�sent� bon, pour les Qeng Ho qu�on pouvait Focaliser, l�interrogatoire ne posait pas de probl�mes. Mais les autres �taient �tonnamment r�sistants. Le pire, c��tait qu�ils ne r�agissaient pas aux menaces d�une mani�re rationnelle. Ritser avait eu un petit coup de folie, et Nau avait bien failli l�imiter. Ils avaient tu� le dernier des Fourgueurs de haut rang avant de comprendre v�ritablement la psychologie de l�autre camp. En somme, �avait �t� une vraie d�b�cle, mais aussi une exp�rience instructive. Tomas avait appris comment traiter les survivants.

Ritser sourit.

��D�accord. Il peut au moins servir de bouffon. Faut voir comme il nous l�che les bottes � vous comme � moi�! Et pompeux avec �a�!

Il agita la main en direction des casiers � cercueils.

��C�est bon. On les r�veille comme pr�vu. On a d�j� eu trop d���accidents�� � expliquer comme �a.

Il se retourna vers Nau. Il arborait encore un sourire, mais l��clairage en contre-plong�e en faisait la grimace qu�il �tait r�ellement.

��Le vrai probl�me, ce n�est pas la Veille A. Subr�cargue, j�ai d�couvert de la subversion manifeste ailleurs.

Nau le consid�ra avec un air mod�r�ment surpris. Il s�y attendait un peu.

��Qiwi Lisolet�?

��Oui�! Attendez. Je sais que vous avez vu comme elle m�a tenu t�te l�autre jour. Cette suce-morve m�riterait la mort rien que pour �a� mais ce n�est pas de cela que je me plains � vous. J�ai des preuves solides qui montrent qu�elle viole Votre Loi. Et elle a des complices.

L�, Nau fut quand m�me l�g�rement surpris.

��De quoi s�agit-il�?

��Vous savez que je l�ai surprise dans le parc des Fourgueurs avec son p�re. Elle avait ferm� le parc pour se faire plaisir. C�est �a qui m�a mis en col�re. Mais ensuite� je lui ai mis mes mouchards sur le dos. Une surveillance non syst�matique ne l�aurait peut-�tre pas remarqu� avant plusieurs Veilles, mais cette petite garce est en train de piller les ressources de la base. Elle a vol� des produits dans la distillerie des volatiles. Elle a d�tourn� du temps de travail � l�usine. Elle s�est servie de la Focalisation de son p�re pour l�aider dans ses exp�riences personnelles.

Pestilence�! Qiwi ne lui en avait pas racont� autant.

��Et alors� qu�est-ce qu�elle fait avec ces ressources�?

��Ces ressources et d�autres, Subr�cargue. Elle a toutes sortes de projets. Et elle n�est pas seule� Elle a l�intention d��changer ces marchandises vol�es contre son propre avancement.

Un instant, Nau ne sut plus quoi dire. Bien s�r, pratiquer le troc avec les ressources de la communaut� �tait un crime. Presque jusqu�au bout des Ann�es Fl�aux, on avait ex�cut� plus de gens pour troc et accumulation frauduleuse de ressources qu�il n�en �tait mort des suites du Fl�au lui-m�me. Mais � l��poque moderne� bon, on ne pouvait totalement �liminer le troc. Sur Balacrea, il servait p�riodiquement de pr�texte � de massives exterminations�� mais restait un pr�texte. Nau choisit ses mots pour mentir.

��Ritser. J��tais au courant de toutes ces activit�s. Elles contreviennent certes � la lettre de Ma Loi. Mais r�fl�chissez. Nous sommes � vingt ann�es-lumi�re de chez nous. Nous avons affaire � des Qeng Ho. Une race d�authentiques trafiquants. Je sais que c�est difficile � accepter, mais toute leur existence se r�sume � escroquer la communaut�. Nous ne pouvons esp�rer supprimer ce trait en un instant�

��Non�!

Brughel s��lan�a depuis l��tag�re � laquelle il se retenait et saisit la grille juste � c�t� de Tomas.

��C�est tous de la racaille, mais c�est seulement Lisolet et une poign�e de conspirateurs agressifs�� et je peux vous dire exactement de qui il s�agit�� qui violent Votre Loi�!

Nau n�avait pas de peine � s�imaginer comment tout cela s��tait produit. Qiwi Lin Lisolet n�avait jamais ob�i aux r�gles, m�me chez les Qeng Ho. Sa cingl�e de m�re avait eu beau la programmer pour avoir la mainmise sur elle, la petite �chappait � tout contr�le direct. Plus que toute autre chose, elle adorait jouer. Une fois, Qiwi lui avait dit�: ��Il est toujours plus facile de se faire pardonner apr�s que d�avoir la permission avant.�� Cette simple affirmation r�v�lait l�ab�me entre la vision du monde de Qiwi et celle des Premiers Subr�cargues.

Il lui fallut un effort de volont� pour ne pas battre en retraite devant Brughel. Qu�est-ce qui lui prend�? Il regarda l�autre droit dans les yeux, ignorant la matraque dans la main tremblante de Ritser.

��Je suis s�r que vous pourriez les identifier. C�est votre travail, Vice-Subr�cargue. Et ma part de travail, c�est d�interpr�ter Ma Loi. Vous savez que Qiwi ne s�est jamais d�barrass�e du sida mental�; si n�cessaire, elle peut facilement �tre� brid�e. Je veux que vous continuiez � m�informer de ces infractions possibles, mais, pour l�instant, je choisis de fermer les yeux.

��Vous choisissez de fermer les yeux�? Vous choisissez�? Moi, je�

Brughel resta muet une seconde. Lorsqu�il reprit la parole, sa voix �tait plus contr�l�e, sa rage plus mesur�e.

��Oui, nous sommes � vingt ann�es-lumi�re de chez nous. Nous sommes � vingt ann�es-lumi�re de votre famille. Et votre oncle ne r�gne plus.

La nouvelle de l�assassinat d�Alan Nau �tait parvenue alors que leur exp�dition �tait encore � trois ans de voyage du syst�me MarcheArr�t.

��Chez nous, peut-�tre que vous pourriez violer n�importe quelle r�gle, et prot�ger des criminelles simplement parce qu�elles seraient bonnes � baiser.

Il fit doucement claquer sa baguette contre la paume de sa main.

��Mais ici, et en ce moment, vous �tes tr�s isol�.

Une violence fatale entre Subr�cargues �tait au-del� de toute loi. C��tait un principe qui remontait aux Ann�es Fl�aux�� mais c��tait aussi une v�rit� naturelle fondamentale. Si Brughel lui fendait le cr�ne � cet instant, c�est Kal Omo qui succ�derait au Vice-Subr�cargue. Mais Nau dit tranquillement�:

��Vous �tes encore plus seul, mon ami. Combien de Focalis�s sont configur�s sur vous�?

��J�ai� j�ai les pilotes de Xin, j�ai les mouchards. Je pourrais demander � Reynolt d�en transf�rer d�autres, si n�cessaire.

Ritser chancelait au bord d�un pr�cipice dont Tomas n�avait pas soup�onn� l�existence, mais, au moins, il se calmait.

��Je crois que vous connaissez mieux Anne que cela, Ritser.

Et, brusquement, la flamme assassine s��teignit chez Brughel.

��Ouais, vous avez raison. Vous avez raison.

Il sembla s�effondrer.

��Monsieur�, c�est simplement que cette mission n�a pas du tout tourn� comme je me l�imaginais. On avait les ressources pour vivre comme les Hauts Subr�cargues, ici. On avait la perspective de d�couvrir une plan�te pleine de tr�sors. Maintenant, la plupart de nos zombies sont morts. On n�a pas le mat�riel n�cessaire pour rentrer chez nous sans probl�me. On est coinc�s ici pour des dizaines d�ann�es�

Ritser semblait au bord des larmes. La transition entre la menace et la faiblesse �tait fascinante. Tomas parla doucement, d�une voix rassurante.

��Je comprends, Ritser. Nous nous trouvons dans la situation la plus extr�me que personne ait jamais connue depuis les Fl�aux. Si c�est douloureux pour un homme de votre trempe, j�ai tr�s peur pour le tout-venant de l�exp�dition.

Ce n��tait que trop vrai, bien que la plupart des membres de l��quipage aient des personnalit�s bien moins remarquables que Ritser Brughel. Comme Ritser, ils �taient bloqu�s dans un cul-de-sac long de plusieurs d�cennies dans lequel ni famille ni enfants n��taient envisageables. C��tait une situation dangereuse, que Nau ne devrait pas n�gliger. Mais la plupart des gens ordinaires n�auraient pas de mal � maintenir des relations ou � en trouver d�autres�: il y avait presque deux mille non-Focalis�s ici. Les pulsions de Ritser seraient plus dures � satisfaire. Ritser usait les gens jusqu�� la corde, et il ne lui en restait plus beaucoup maintenant.

��Il y a encore la perspective du tr�sor�� c��tait peut-�tre tout ce que nous avions esp�r�. Mater les Qeng Ho a failli nous co�ter la vie, mais nous sommes en train d�apprendre leurs secrets. Et vous �tiez pr�sent � la derni�re commission de gestion des Veilles�: nous avons d�couvert une physique que m�me les Qeng Ho ignoraient. Le meilleur reste encore � venir, Ritser. Les Araign�es sont encore primitives, mais la vie n�aurait gu�re pu na�tre ici�: ce syst�me solaire est carr�ment trop extr�me. Nous ne sommes pas la premi�re esp�ce � venir fureter dans les parages. Imaginez un peu, Ritser�: une civilisation spationavigante non humaine. Ses secrets sont l�-bas chez les Araign�es, quelque part dans les ruines de leur pass�.

Il guida son Vice-Subr�cargue jusqu�au bout des alignements de cercueils et ils repartirent en sens inverse dans la deuxi�me all�e. L�affichage t�te haute �tait au vert partout, m�me si, comme d�habitude, les cercueils �mergents montraient une usure �lev�e. Il soupira. Dans quelques ann�es, ils n�auraient peut-�tre plus assez de cercueils utilisables pour maintenir un tableau de Veille confortable. Par ses propres moyens, une escadre interstellaire ne pouvait en construire une autre, ni m�me s�approvisionner ind�finiment en fournitures de haute technologie. C��tait un vieux, un tr�s vieux probl�me�: pour fabriquer les produits technologiques les plus avanc�s, vous avez besoin de toute une civilisation�� une civilisation avec ses r�seaux de comp�tence et des couches d�industrie capitaliste. Il n�existait pas de raccourcis�: l�Humanit� avait souvent imagin� un assembleur universel�� sans jamais le cr�er.

Ritser semblait � pr�sent calm�, sa col�re d�sesp�r�e remplac�e par la r�flexion.

��C�est �a. On sacrifie pas mal de choses, mais, � la fin, on rentre avec le gros lot. Je peux tenir le coup aussi bien que les autres. Mais, tout de m�me� pourquoi faudrait-il que �a prenne si longtemps�? On devrait d�barquer sur quelque royaume araign�e et, hop, nous emparer�

��Elles viennent tout juste de r�inventer l��lectronique, Ritser. Il nous faut plus de�

Le Vice-Subr�cargue secoua la t�te impatiemment.

��Oui, oui. �videmment. On a besoin d�une base industrielle solide. Je connais le probl�me mieux que vous, probablement�: j�ai �t� Subr�cargue aux Chantiers spatiaux L-Orbital. Il faudrait rien de moins qu�une reconstruction majeure pour sauver notre peau. Mais je ne vois toujours pas pourquoi on resterait planqu�s ici en L1. Si on occupait une nation araign�e quelconque�� ou si on faisait seulement semblant de s�allier avec, peut-�tre�� �a pourrait nous faire gagner du temps.

��C�est exact, mais le vrai probl�me, c�est d�arriver � tout contr�ler. Vous savez que j�ai particip� � la conqu�te de Gaspr. Au d�but de la post-conqu�te, en fait�: si j�avais �t� avec la premi�re escadre, je serais riche � millions, maintenant.

Nau laissa l�envie transpara�tre dans sa voix�; c��tait une vision que Brughel comprendrait. Avec Gaspr, ils avaient vraiment d�croch� le gros lot.

��Seigneur, ce que cette premi�re escadre a r�ussi � faire�! C��tait juste deux vaisseaux, Ritser�! Imaginez un peu. Ils n�avaient que cinq cents zombies�� moins que nous actuellement. Mais ils ont attendu dans l�ombre, et lorsque Gaspr est parvenue � nouveau � l��re de l�information, ils ont contr�l� tous les syst�mes de donn�es de la plan�te. Ils n�ont eu qu�� se baisser pour ramasser le butin�!

Nau secoua la t�te comme pour refouler cette vision.

��Oui. Nous pourrions essayer d�attaquer les Araign�es d�s maintenant. �a pourrait nous faire gagner du temps. Mais ce serait du bluff de notre part, et � forte dose, devant des extraterrestres que nous ne comprenons pas. Si nous nous trompions dans nos calculs, si nous �tions pi�g�s dans une gu�rilla, nous pourrions tr�s vite nous en mordre les doigts� Nous ��gagnerions�� probablement, mais trente ans d�attente pourraient en devenir cinq cents. Il y a un pr�c�dent pour cette sorte d��chec, Ritser, bien qu�il ne soit pas tir� de nos Ann�es Fl�aux. Connaissez-vous l�histoire de Canberra�?

Brughel haussa les �paules. Canberra �tait peut-�tre la plus puissante civilisation de l�Espace Humain, mais elle �tait trop loin pour l�int�resser. Comme bien des �mergents, Brughel ne se sentait gu�re concern� par l�univers ext�rieur.

��Il y a trois mille ans, Canberra �tait un monde m�di�val. La colonie originelle �tait retomb�e dans la sauvagerie � coups de bombes atomiques, comme sur Gaspr�� � cette diff�rence pr�s que les Canberriens n�avaient m�me pas commenc� � remonter la pente. Une petite escadre Qeng Ho passa par l�; � la suite de quelque stupide malentendu, les Qeng Ho crurent que les Canberriens avaient encore une civilisation rentable. Ce fut la premi�re grosse erreur des Fourgueurs. La deuxi�me, ce fut de rester sur place�; ils essay�rent de commercer avec les Canberriens dans l��tat o� ils �taient. Les Qeng Ho avaient toute la puissance, ils pouvaient obliger les soci�t�s primitives de Canberra � faire ce qu�ils voulaient.

Brughel grogna.

��Je vois comment �a va tourner. Mais les indig�nes ont l�air beaucoup plus arri�r�s que ce qu�on a en face de nous.

��Oui, mais c��taient des humains. Et les Qeng Ho disposaient de bien meilleures ressources. Quoi qu�il en soit, ils ont fait alliance avec les Canberriens. Ils ont pouss� la technologie locale aussi loin qu�ils l�ont pu. Ils ont entrepris de conqu�rir la plan�te. Et, de fait, ils y sont parvenus. Mais ils se sont us�s � chaque �tape. L��quipage d�origine a termin� ses jours dans des ch�teaux en pierre. Ils n�avaient m�me plus de cryostase. La civilisation hybride de Fourgueurs et d�indig�nes a fini par devenir tr�s avanc�e et tr�s puissante�� mais c��tait trop tard pour les originaux.

Le Subr�cargue et son adjoint �taient presque revenus � l�entr�e principale. Brughel flottait devant�; il tourna lentement, si bien qu�il toucha le mur comme un plancher, les pieds les premiers. Il leva r�solument les yeux vers Nau qui s�approchait.

Nau reprit contact, laissant le crampofeutre de ses bottes emp�cher son rebond.

��R�fl�chissez � ce que j�ai dit, Ritser. Notre Exil ici est r�ellement n�cessaire, et la r�compense sera aussi grosse que tout ce que vous avez jamais pu imaginer. En attendant, travaillons sur ce qui vous cause du souci. Un Subr�cargue ne devrait pas �tre oblig� de souffrir.

L�homme adressa � son a�n� un regard de surprise et de gratitude.

��Merci, monsieur. Un peu d�aide de temps en temps, c�est tout ce qu�il me faut.

Ils s�entretinrent encore quelques instants afin de mettre au point les indispensables compromis.

L�assommoir de Benny Wen n�avait bien s�r aucune existence officielle. Benny s��tait appropri� un alv�ole de service inoccup� entre les ballons int�rieurs. Travaillant pendant leur temps libre, son p�re et lui l�avaient progressivement peupl� avec du mobilier, un billard sp�cial microgravit�, du papier vid�o mural. On discernait encore les canalisations sur les murs, mais elles aussi �taient masqu�es par de l�adh�sif color�.

Quand son �quipe �tait de Veille, Pham Trinli passait le plus clair de son temps libre � tra�ner en ce lieu. Et il avait du temps libre � revendre depuis qu�il avait rat� la stabilisation en L1 et que Qiwi Lisolet avait pris sa suite.

L�ar�me de l�orge et du houblon le saisit d�s qu�il eut pass� la porte. Une grappe de gouttelettes de bi�re lui fr�la l�oreille, puis s��chappa en zigzag par l�orifice de nettoyage � c�t� de la porte.

��H�, Pham, o� c�est que t��tais�? Pose-toi o� tu peux.

Ses compagnons habituels �taient presque tous assis sur le c�t� plafond de la salle de jeux. Pham les salua de la main et traversa la pi�ce en vol plan� pour prendre un si�ge sur le mur ext�rieur. Il ne pouvait pas regarder les autres en face, mais il n�y avait pas tellement de place ici.

Trud Silipan fit signe au tenancier qui flottait au bar de l�autre c�t� de la pi�ce.

��Alors, �a vient, cette bi�re et ces macmuches, mon pote Benny�? Et puis, tant que tu y es, ajoute une maxi-dose pour notre g�nial strat�ge�!

Rire g�n�ral. La r�action de Pham fut plut�t une sorte de grognement indign�. Il s��tait massivement investi dans son personnage de fanfaron. Vous vouliez entendre le r�cit de quelque haut fait�? Vous n�aviez qu�� �couter Pham Trinli pendant plus de cent secondes. Bien s�r, si vous aviez vous-m�me la moindre exp�rience du monde r�el, vous verriez que ces histoires �taient pour la plupart de pures fictions�� et, lorsqu�elles �taient vraies, que les �pisodes h�ro�ques revenaient � un autre que Pham. Il regarda autour de lui. Comme d�habitude, plus de la moiti� des clients �taient des �mergents de la classe des Suiveurs, mais la plupart des groupes contenaient un ou deux Qeng Ho. Plus de six ans s��taient d�j� �coul�s depuis le Rallumage, depuis ��le Massacre Diem��. Pour beaucoup, c��tait presque deux ans de leur vie. Les Qeng Ho survivants avaient appris leur le�on et s��taient adapt�s. Ils n��taient pas vraiment assimil�s, mais, comme Pham Trinli, ils �taient devenus partie int�grante de l�Exil.

Hunte Wen d�colla du comptoir. Il remorquait un filet plein de bulbes � liquides et d�amuse-gueules�; c��tait � peu pr�s tout ce que Benny et lui se risquaient � introduire dans le bar. Les conversations retomb�rent un instant pendant que Wen ventilait la marchandise et recevait en �change des certifs�� des promesses de service �crites.

Pham s�empara d�un bulbe de moussante. Le plastique du r�cipient �tait tout neuf. Benny �tait plus ou moins en cheville avec les �quipes charg�es des op�rations de surface sur le tas de cailloux. Les mignonnes plantes � volatiles lampaient de la neige d�air, de l�eau aqueuse et de la poudre de diamant� et il en sortait des mati�res premi�res, dont les plastiques pour les bulbes � liquides, le mobilier du bar, le billard en microgravit�. M�me l�attraction principale de l��tablissement �tait un produit de l�agglom�rat�� touch� par la magie bact�rio du temp�.

Le bulbe �tait d�cor� d�un dessin en couleur repr�sentant l�agglom�rat en train de se dissoudre en bulles moussantes sous le titre BRASSERIES GLACE & DIAMANT. L�image complexe provenait manifestement d�un original trac� � la main. Pham contempla un instant ce chef-d��uvre. Il ravala les questions qui le d�mangeaient. De toute fa�on, d�autres les poseraient� � leur mani�re.

Il y eut une cascade de rires lorsque Trud et ses amis remarqu�rent les gravures.

��H�, Hunte, c�est toi qui as fait �a�?

Le v�n�rable Wen sourit timidement et opina du chef.

��Dis donc�! c�est plut�t mignon. Pas comme ce qu�un artiste Focalis� pourrait faire, �videmment.

��Je croyais que t��tais un genre de physicien avant qu�ils t�aient lib�r�?

��Astrophysicien. Je� je ne me souviens plus tellement de tout �a. J�essaie des trucs nouveaux.

Les �mergents bavard�rent avec Wen plusieurs minutes. La plupart �taient amicaux et�� � l�exception de Trud Silipan�� semblaient lui t�moigner une sinc�re compassion. Pham avait de vagues souvenirs de Hunte Wen avant l�embuscade, des impressions d�un universitaire sympathique et qui parlait franc. Or sa bont� naturelle avait surv�cu. Le type souriait pas mal, mais un peu trop comme pour s�excuser. Sa personnalit� �tait comme un vase en c�ramique bris� dont les morceaux avaient �t� minutieusement recoll�s�: fonctionnelle, mais fragile.

Wen ramassa les derniers certifs de paiement et s��lan�a vers l�autre bout du bar. S�arr�tant � mi-chemin du comptoir, il s�approcha du mural pour contempler l�agglom�rat et le soleil. Il semblait avoir oubli� tous les autres�; il �tait, une fois de plus, captiv� par les myst�res de l��toile MarcheArr�t. Trud Silipan gloussa et se pencha vers Trinli par-dessus la table.

��Compl�tement dans les vapes, pas vrai�? Normalement, les ex-zombies s�en tirent mieux que �a.

Benny Wen quitta le comptoir et entra�na son p�re loin des regards. Benny avait �t� l�un des cracheurs de feu. C��tait probablement le plus voyant des complices survivants de Diem.

La conversation roula � nouveau sur les probl�mes importants du jour. Jau Xin voulait trouver quelqu�un dans la Veille A qui soit dispos� � �changer sa place avec un type de la B dont la compagne se trouvait malencontreusement affect�e � l�autre Veille. Ce type d��change devait �tre approuv� par les Subr�cargues, mais si toutes les parties �taient d�accord� Quelqu�un d�autre fit remarquer qu�une femme Qeng Ho de l�intendance n�gociait ce genre de transaction en �change d�autres faveurs.

��Ces salauds de Fourgueurs font tout payer, marmonna Silipan.

Et Trinli les r�gala de l�histoire�� vraie, en fait, mais truff�e de suffisamment d�absurdit�s pour qu�ils la croient invent�e�� d�une mission en Longue Veille dont il aurait assur� le commandement.

��Nous avons tenu cinquante ans avec seulement quatre groupes de Veille. � la fin, j�ai �t� oblig� d�enfreindre les r�gles, d�autoriser des enfants En Mission. Mais � ce moment-l�, nous avions d�j� un avantage commercial�

Pham allait arriver � la chute de l�histoire lorsque Trud Silipan lui donna un coup de coude dans les c�tes.

��Chut�! Doux seigneur Qeng Ho, votre b�te noire est arriv�e.

Ce qui d�clencha des rires gras � la ronde. Pham regarda Silipan d�un air f�roce puis se retourna.

A�rienne, Qiwi Lin Lisolet venait de franchir la porte de la buvette. Elle pirouetta en plein vol puis atterrit pr�s de Benny Wen. Le niveau sonore g�n�ral chuta d�un cran et sa voix porta jusqu�au groupe de Trinli, l�-haut au plafond.

��Benny�! Tu as encore de ces formulaires d��change�? Gonle peut garantir�

Ses paroles devinrent inaudibles lorsqu�ils gagn�rent l�autre bout du comptoir au milieu du brouhaha revenu. Manifestement, Qiwi �tait en plein marchandage et cherchait � forcer Benny � accepter quelque nouvelle affaire.

��C�est vrai que c�est encore elle qui fait la stabilisation du tas de cailloux�? Je croyais que c��tait ton boulot, Pham.

Jau Xin fit la grimace.

��Arr�te un peu, Trud.

Pham leva la main en vieillard irrit� qui essaie de prendre un air important.

��Je vous l�ai d�j� dit. J�ai eu de l�avancement. Lisolet s�occupe des d�tails sur le terrain, et moi je supervise toute l�op�ration pour le compte du Subr�cargue Nau.

Il se tourna vers Qiwi, essaya d�injecter dans son regard la dose exacte de truculence. Je me demande ce qu�elle peut bien manigancer. La m�me n�arr�tait pas de l��tonner.

Du coin de l��il, Pham vit Silipan hausser les �paules en guise d�excuse devant Jau Xin. Tout le monde s�imaginait que Pham �tait un imposteur, n�emp�che qu�on l�aimait bien. Ses histoires �taient peut-�tre pleines d�exag�rations, mais elles faisaient passer un bon moment. Le probl�me, avec Trud Silipan, c�est qu�il ne savait pas quand s�arr�ter de provoquer. Il essayait probablement de r�fl�chir � un moyen quelconque de rentrer dans les bonnes gr�ces de Pham.

��Oui, dit Silipan, il n�y en pas beaucoup chez nous qui rendent compte directement au Subr�cargue. Et je vais vous en apprendre une bonne sur Qiwi Lin Lisolet.

Il regarda autour de lui pour voir qui d�autre �tait pr�sent dans le bar.

��Vous savez que c�est moi qui m�occupe des zombies pour le compte de Reynolt�� en fait, on fournit l�assistance aux mouchards de Ritser Brughel. J�ai caus� aux petits gars de l�-bas. Notre miss Lisolet est sur leur liste rouge. Elle trempe dans plus d�arnaques que vous ne pouvez vous imaginer.

Il indiqua le mobilier d�un geste.

��Ce plastique, d�o� vous croyez que �a vient�? Maintenant qu�elle a r�cup�r� l�ancien boulot de Pham, elle est tout le temps sur le tas de cailloux. Elle d�tourne la production pour des gens comme Benny.

L�un des autres agita un bulbe de Glace & Diamants en direction de Silipan.

��Tu profites des retomb�es et t�as pas l�air de t�en plaindre, Trud.

��Ce n�est pas la question, tu le sais bien. Ce sont des ressources communautaires que Benny Wen et elle sont en train de gaspiller.

Graves hochements de t�te autour de la table.

���a peut avoir des effets positifs dans des cas isol�s, mais �a revient quand m�me � voler les biens de la communaut�.

Son regard se durcit.

��� l��poque du Fl�au, il n�y avait pas beaucoup de p�ch�s plus graves.

��Oui, mais les Subr�cargues sont au courant. Et �a n�est pas tr�s m�chant.

Silipan hocha la t�te.

��C�est vrai. Ils le tol�rent pour l�instant.

Son sourire se fit rus�.

��Tant qu�elle couche avec le Subr�cargue Nau, peut-�tre.

Encore une rumeur qui courait.

���coute. Pham. Tu es un Qeng Ho. Mais tu es avant tout un soldat. C�est une profession honorable, et �a te donne une certaine dignit�, quelle que soit ton origine. Tu vois, il y a une hi�rarchie morale dans cette soci�t�.

Silipan lui r�citait manifestement des id�es re�ues.

��Au sommet, il y a les Subr�cargues, des hommes d��tat, pour ainsi dire. En dessous, il y a les chefs militaires, et au-dessous des chefs, il y a les strat�ges de l��tat-major, les techniciens et les soldats. En dessous de �a� il y a diverses classes de vermine�: des membres d�chus des cat�gories utiles, des gens qui ont une chance de r�insertion dans le syst�me. Et, au-dessous d�eux, il y a les ouvriers d�usine et les fermiers. Enfin, tout en bas�� combinant les pires aspects de la racaille��, il y a les fourgueurs.

Silipan sourit � Pham. Il avait manifestement l�impression de le flatter en le rangeant dans une classe naturellement noble.

��Trop l�ches pour voler par la force, les N�gociants mangent le mort comme le vif.

M�me le personnage affect� par Trinli devait avoir le souffle coup� devant pareille analyse. Pham monta sur ses grands chevaux�:

��Sache que le Qeng Ho existe sous sa forme pr�sente depuis des milliers d�ann�es, Silipan. Ce n�est gu�re une preuve d��chec.

Silipan sourit, plein d�une cordiale sollicitude.

��Je sais que la v�rit� est difficile � accepter, Trinli. Tu es un brave homme, et il est normal que tu sois loyal. Mais je crois que tu commences � comprendre. Les fourgueurs seront toujours avec nous, qu�ils vendent de la bouffe � la sauvette dans une petite rue ou se tapissent au milieu des �toiles. Ceux qui voyagent dans l�espace pr�tendent former une civilisation, mais ils ne sont que la racaille qui tra�ne en marge des vraies civilisations.

Pham grogna.

��Je ne crois pas avoir jamais �t� flatt� et insult� autant.

Tous �clat�rent de rire, et Trud Silipan sembla croire que son sermon avait d�une mani�re ou d�une autre remont� le moral � Trinli. Pham termina son petit r�cit sans autre interruption. La conversation passa ensuite aux hypoth�ses �mises sur les cr�atures qui peuplaient Arachnia. D�ordinaire, Pham Trinli absorbait ces histoires avec un enthousiasme soigneusement dissimul�. Aujourd�hui, son manque d�attention n��tait pas de la com�die. Son regard d�rapa � nouveau en direction de la table qui servait de comptoir. Benny et Qiwi, � moiti� cach�s, parlaient affaires. M�lang�es � toutes ses insanit�s d��mergent, Trud Silipan disait quand m�me quelques v�rit�s. En deux ans, un mouvement de r�sistance s��tait d�velopp�. Ce n��tait pas la violente subversion du complot de Jimmy Diem. Dans l�esprit des participants Qeng Ho, ce n��tait pas un complot du tout, mais un simple moyen de continuer leur petit commerce. Benny, son p�re et des douzaines d�autres tournaient voire violaient les prescriptions des Subr�cargues. Jusque-l�, Nau n�avait pas ripost�; jusque-l�, la r�sistance Qeng Ho avait am�lior� la situation de presque tout le monde. Pham avait d�j� vu cette sorte de ph�nom�ne se produire une ou deux fois�� lorsque les Qeng Ho ne pouvaient commercer comme des �tres humains libres, ne pouvaient s�enfuir et ne pouvaient combattre.

La petite Qiwi Lin Lisolet �tait au centre de tout cela. Le regard de Pham s�attarda sur elle, d�vor� de curiosit�. Un moment, il en oublia m�me de prendre un air f�roce. Qiwi avait perdu tant de choses. � l�aune de certains principes d�honneur, elle s��tait vendue. Et pourtant, elle �tait l�, active Veille sur Veille, bien plac�e pour n�gocier des affaires tous azimuts. Pham r�prima le sourire affectueux qu�il sentait se former sur ses l�vres et fron�a les sourcils. Si jamais Trud Silipan ou Jau Xin connaissaient ses sentiments r�els vis-�-vis de Qiwi Lisolet, ils le prendraient pour un cingl� absolu. Si jamais quelqu�un d�aussi intelligent que Tomas Nau appr�hendait la v�rit�, il risquerait d�en tirer les in�vitables conclusions� et ce serait la fin de Pham Trinli.

Lorsque Pham regarda Qiwi Lin Lisolet, c�est�� plus que jamais�� lui-m�me qu�il vit. Certes, Qiwi �tait de sexe f�minin, et le sexisme �tait l�une des rares bizarreries de Trinli qui ne soient pas une fa�ade. Mais les ressemblances entre eux allaient plus loin que le genre. Qiwi avait, quoi, huit ans lorsqu�elle s��tait embarqu�e dans cette exp�dition. Elle avait v�cu la moiti� de son enfance dans le noir entre les �toiles, seule avec les �quipes de Veille technique de l�escadre. � pr�sent plong�e dans une culture totalement diff�rente, elle survivait quand m�me, affrontait chaque nouveau d�fi. Et triomphait.

Pham rentra en lui-m�me. Il n��coutait plus ses compagnons de beuverie. Il ne surveillait m�me plus Qiwi Lin Lisolet. Il se rem�morait une �poque vieille de plus de trois mille ans et qui recouvrait trois si�cles de sa propre vie.

Canberra. Pham avait treize ans�; c��tait le plus jeune fils de Tran Nuwen, Seigneur et Roi de toute la contr�e de Terrenord. Pham avait grandi au milieu des �p�es, des poisons et des intrigues, avait v�cu dans des ch�teaux en pierre au bord d�une mer froide, tr�s froide. Nul doute qu�il aurait fini assassin頖 ou monarque absolu�� si la vie avait continu� sur le mode m�di�val. Mais lorsqu�il eut treize ans, tout changea. Un monde qui n�avait que des l�gendes d�a�ronefs et de radio fut confront� � des marchands interstellaires, les Qeng Ho. Pham se rappelait encore le Grand Mar�cage au sud du ch�teau, calcin� par leurs chaloupes. En un an, la politique f�odale de Canberra fut boulevers�e de fond en comble.

Les Qeng Ho avaient investi trois vaisseaux dans l�exp�dition sur Canberra. Ils s��taient s�rieusement tromp�s dans leurs calculs, croyant que les autochtones seraient � un niveau technologique bien plus �lev� au moment de leur d�barquement. Mais m�me le royaume de Tran Nuwen ne pouvait les r�approvisionner. Deux des vaisseaux rest�rent sur place. Le jeune Pham partit en otage avec le troisi�me�� march� insens� que son p�re croyait imposer � son avantage aux gens descendus des �toiles.

Le dernier jour de Pham sur Canberra fut froid et brumeux. Le trajet depuis les murailles du ch�teau jusqu�au mar�cage lui prit presque toute la matin�e. C��tait la premi�re fois qu�on lui permettait de voir de pr�s les grands vaisseaux des visiteurs, et le petit Pham Nuwen bondissait de joie. Jamais plus dans sa vie il ne se tromperait autant sur les apparences�: les vaisseaux interstellaires dont les imposantes silhouettes sortaient de la brume �taient de simples chaloupes de d�barquement. Le commandant, l�homme de haute stature qui accueillit le p�re de Pham, �tait en r�alit� officier en second. � trois pas respectueux derri�re lui s�avan�ait une jeune femme dont le visage tourment� cachait � peine l�embarras�� une concubine, une servante�? Le vrai commandant, en fait.

Le Roi�� le p�re de Pham�� donna de la main un signal. Le pr�cepteur du jeune gar�on et ses aust�res serviteurs lui firent traverser la boue, le guidant vers les gens des �toiles. Les mains pos�es sur ses �paules le tenaient fermement, mais Pham ne s�en rendait pas compte. Il leva la t�te, �merveill�, d�vorant des yeux les ��vaisseaux interstellaires��, essayant de suivre les courbes profil�es d�un �tincelant et hypoth�tique m�tal. Il avait vu pareille perfection dans un tableau ou dans un bijou�� mais cet objet �tait le r�ve incarn�.

Ils auraient pu le faire monter � bord de la chaloupe avant qu�il puisse pleinement comprendre qu�il avait �t� trahi, n�e�t �t� Cindi. Cindi Ducanh, deuxi�me fille du cousin de Tran. Sa famille �tait assez importante pour vivre � la cour, mais pas assez pour compter. � quinze ans, Cindi �tait la cr�ature la plus �trange et la plus sauvage que Pham ait jamais connue, si �trange qu�il n�avait m�me pas de mot pour d�signer ce qu�elle �tait�� bien qu���amie�� ait pu suffire.

Brusquement, elle s�interposa entre leur groupe et ceux des �toiles.

��Non�! Ce n�est pas juste. �a ne sert � rien. Arr�tez�

Elle leva les mains, comme pour les emp�cher d�agir. Pham entendait hurler une femme quelque part � c�t� d�eux. La m�re de Cindi invectivait sa fille.

Geste � combien stupide, � combien d�sesp�r�: ceux qui accompagnaient Pham ne ralentirent m�me pas. Son pr�cepteur brandit son b�ton � ras de terre et en cingla les mollets de Cindi. Elle tomba.

Pham se retourna, tenta de s�approcher d�elle, mais de rudes mains le soulev�rent, lui immobilisant bras et jambes. Dans son ultime et fugitive vision de Cindi, elle se relevait � grand-peine de la boue, sans cesser de regarder dans sa direction, oubliant les hommes arm�s de haches qui se pr�cipitaient sur elle. Pham Nuwen ne sut jamais ce qu�il en avait co�t� � la seule personne qui se soit dress�e pour le prot�ger. Des si�cles plus lard, il �tait retourn� sur Canberra, assez riche pour acheter la plan�te, m�me dans son nouvel �tat civilis�. Il avait fouill� les vieilles biblioth�ques, les archives num�riques fragment�es des Qeng Ho s�dentaris�s. Il n�avait rien trouv� sur les cons�quences du geste de Cindi, rien de certain dans la g�n�alogie de sa famille en aval de sa naissance. Cindi, ce qu�elle avait fait et ce que cela lui avait co�t頖 c��tait tout simplement insignifiant sous le regard du temps.

Pham fut soulev� et emport� � bonne allure. Il aper�ut bri�vement ses fr�res et s�urs, jeunes gens et jeunes femmes aux visages froids et durs. Aujourd�hui, on faisait dispara�tre une toute petite menace. Les serviteurs s�arr�t�rent un court instant devant le Roi, p�re de Pham. Le vieil homme le consid�ra rapidement du haut de ses quarante ans. Tran avait toujours �t� une lointaine force de la nature, un �tre capricieux abrit� derri�re des rang�es de pr�cepteurs, d�h�ritiers contestataires et de courtisans. Ses l�vres �taient serr�es. Un instant, une vague lueur de compassion s��tait peut-�tre allum�e au fond de son regard dur. Il toucha la joue de Pham.

��Sois fort, mon gar�on. Tu portes mon nom.

Tran se retourna, baragouina quelques mots de sabir avec l�homme des �toiles. Et voil� Pham aux mains des �trangers.

Les deux ans v�cus par Ezr Vinh apr�s l�embuscade s��tal�rent sur pr�s de huit ann�es de temps objectif. En bon commandant Qeng Ho�� ou presque��, Tomas Nau ventilait les dur�es de service au gr� des situations locales. Qiwi et son �quipe �taient hors cryostase plus souvent que tout le monde, mais m�me eux ralentissaient leur rythme.

Anne Reynolt ne laissa pas ch�mer son astrophysicien non plus. MarcheArr�t continuait de se stabiliser conform�ment � la courbe de luminosit� observ�e aux si�cles pr�c�dents�; pour un observateur profane, elle avait l�air d�une �toile normale, consommatrice d�hydrog�ne, d�un vrai soleil avec ses taches. Quant aux autres universitaires, Reynolt les maintenait, au d�but, dans un cycle de service moins charg�, en attendant la reprise des activit�s chez les Araign�es.

Des �missions radio militaires en provenance d�Arachnia furent capt�es moins d�un jour apr�s le Rallumage, alors m�me que les temp�tes de vapeur en brassaient la surface. Apparemment, la phase Arr�t de l��toile avait interrompu une quelconque guerre locale. En l�espace d�un an ou deux, des sites d��mission fleurirent par douzaines sur deux continents. Tous les deux si�cles, ces cr�atures �taient oblig�es de reconstruire leurs structures superficielles, pratiquement � partir des fondations, mais elles semblaient y �tre tr�s bien pr�par�es. Lorsque des trou�es s�ouvraient dans le manteau de nuages, les spationautes apercevaient de nouvelles routes, de nouvelles agglom�rations.

La quatri�me ann�e, on comptait d�j� deux mille points d��mission, des stations fixes du type classique. Trixia Bonsol et les autres linguistes avaient � pr�sent un cycle de service plus charg�. Pour la premi�re fois, ils avaient des donn�es audio � �tudier en continu.

Le soleil �tait dans sa phase moyenne et Princeton avait recouvr� une grande part de sa beaut�. Dans les ann�es � venir, plus fra�ches, on allait construire beaucoup plus�; il y aurait notamment les th��tres � ciel ouvert, le Palais du D�clin, les arboretums de l�Universit�. Mais d�j� en 60//19, le plan des rues h�rit� des g�n�rations pr�c�dentes �tait totalement reconstitu�, le quartier des affaires du centre-ville �tait achev� et l�Universit� fonctionnait toute l�ann�e.

� d�autres �gards, l�ann�e 60//19 �tait diff�rente de 59//19, et tr�s diff�rente de la dixi�me ann�e de toutes les g�n�rations pr�c�dentes. Le monde �tait entr� dans l��re scientifique. Un a�rodrome recouvrait les plaines inondables en bordure du fleuve qui avaient, en d�autres temps, �t� des rizi�res. Des m�ts radio poussaient sur les plus hautes des collines qui entouraient la ville�; la nuit, leurs balises ultrarouges se voyaient � des milles � la ronde.

En 60//19, la plupart des m�tropoles de l�Accord �taient d�j� pareillement transform�es, de m�me que les grandes villes de Tiefstadt et de la Parent� et, dans une moindre mesure, les cit�s des nations plus pauvres. Or, m�me � l�aune des normes de cette �re nouvelle, Princeton �tait un lieu tr�s particulier. Il s�y passait des choses qui, ind�tectables dans le paysage visible, �taient cependant les germes d�une r�volution plus consid�rable.

Pendant les Pr�paratifs, Pham Trinli avait �t� pour Ezr Vinh un lointain sujet de curiosit�. Le peu qu�il avait vu du bonhomme lui avait laiss� une impression de morosit�, de paresse et de probable incomp�tence. Trinli �tait ��le parent de quelqu�un���; la seule chose qui puisse expliquer sa pr�sence au sein de l��quipage. Ce ne fut qu�apr�s l�embuscade qu�Ezr remarqua son comportement de rustre fort en gueule. S�il �tait parfois amusant, il �tait le plus souvent odieux. La Veille de Trinli chevauchait celle d�Ezr pour soixante pour cent de sa dur�e. Lorsqu�il se rendit � Hammerfest, Pham Trinli �changeait des histoires cochonnes avec les techs de Reynolt. Lorsqu�il s�aventura dans l�estaminet de Benny, Trinli y �tait avec une bande d��mergents, plus bruyant et plus pompeux que jamais. �a faisait des ann�es�� depuis la mort de Jimmy Diem, � vrai dire�� que personne ne songeait plus � lui coller l��tiquette de tra�tre. Les Qeng Ho et les �mergents �taient oblig�s de s�entendre, et il y avait pas mal de N�gociants parmi les gens que fr�quentait Trinli.

Le d�go�t que le personnage lui inspirait s��tait chang� en quelque chose de plus sinistre. L�occasion fut l�une de ces s�ances�� une fois toutes les Msec�� de la commission de gestion des Veilles, pr�sid�e, comme toujours, par Tomas Nau. Il ne s�agissait pas d�une vaine propagande pour le ��Comit� de gestion de l�escadre�� bidon dirig� par Ezr. Les comp�tences des deux camps �taient n�cessaires s�ils voulaient survivre l� o� ils �taient actuellement �chou�s. Et, sans jamais donner l�impression de perdre de son autorit�, Nau acceptait effectivement bon nombre des suggestions �mises lors de ces r�unions. Ritser Brughel �tait hors Veille, et la s�ance se d�roulerait donc sans r�sonances pathologiques. � l�exception de Pham Trinli, les responsables �taient des pros qui savaient vraiment faire tourner le syst�me.

Les premi�res Ksec, tout baignait. Les programmeurs de Kal Omo avaient expurg� une s�rie d�afficheurs t�te haute � l�usage des Qeng Ho. La nouvelle interface �tait limit�e, mais c��tait mieux que rien. Anne Reynolt avait une nouvelle liste de Focalis�s. Les d�tails du tableau de service �taient encore secrets�; il semblait toutefois que Trixia ait des chances d�avoir plus de temps libre. Gonle Fong proposa quelques modifications des Veilles. Ezr savait que c��taient des r�mun�rations d�guis�es pour divers trafics qu�elle faisait en douce, mais Nau les accepta sans discuter. L��conomie parall�le qu�elle organisait avec Benny �tait s�rement connue de Tomas Nau� mais les ann�es avaient pass� et il avait constamment ferm� les yeux. Et il en avait constamment profit�. Ezr Vinh n�aurait jamais cru que le libre-�change puisse ajouter beaucoup d�efficacit� � une soci�t� aussi restreinte et ferm�e que ce petit camp en L1, mais il avait manifestement am�lior� les conditions de vie. La plupart des gens avaient la compagne ou le compagnon de Veille de leur choix. Beaucoup avaient dans leur cabine les petites bulles bonsa� de Qiwi Lin Lisolet. La r�partition du mat�riel �tait aussi coulante qu�elle pouvait l��tre. Peut-�tre que �a prouvait simplement � quel point le syst�me initial de r�partition des �mergents �tait tordu. Ezr s�accrochait encore � la conviction secr�te que Tomas Nau �tait l��tre le plus malfaisant qu�il ait jamais connu, un boucher capable de tuer pour camoufler un simple mensonge. Mais il �tait si habile�� si conciliateur en apparence. Tomas Nau �tait assez intelligent pour laisser fonctionner ce commerce clandestin qui l�aidait � progresser.

��Tr�s bien, dit-il en balayant d�un sourire toute la table de conf�rence. Dernier point de l�ordre du jour. Comme d�habitude, le point le plus d�licat et le plus int�ressant. Qiwi�?

Qiwi Lisolet se leva d�un mouvement fluide et bloqua son ascension, une main sur le plafond bas. Il y avait un minimum de pesanteur sur Hammerfest, mais � peine assez pour maintenir les bulbes � liquides sur la table.

��Int�ressant, je crois bien, dit-elle avec une grimace. Mais c�est aussi un probl�me tr�s irritant.

Qiwi ouvrit un vide-poche et en tira un paquet d�afficheurs t�te haute, tous �tiquet�s ��Usage Fourgueurs Autoris頻.

��On va essayer les joujoux de Kal Omo.

Elle les fit passer aux divers gestionnaires de Veille. Ezr en prit un et lui rendit son sourire timide. Qiwi avait encore la taille d�une enfant, mais elle �tait aussi compacte et presque aussi grande que le Strentmannien adulte moyen. Ce n��tait plus une petite fille, ni m�me l�orpheline d�sempar�e du Rallumage. Qiwi avait v�cu Veille sur Veille toutes les ann�es de l�apr�s-Rallumage�; elle avait vieilli d�une ann�e compl�te � chaque fois. Depuis que le rayonnement de MarcheArr�t �tait retomb� � un niveau tol�rable, elle avait pass� un peu de temps hors Veille, mais Ezr discernait de minuscules rides aux coins de ses yeux. Quel �ge a-t-elle maintenant�? Elle est plus vieille que moi. L�espi�glerie de jadis r�apparaissait quelquefois encore, mais Qiwi ne taquinait plus Ezr. Et il savait que ce qu�on racontait sur elle et Tomas Nau �tait vrai. Pauvre Qiwi, maudite Qiwi.

Mais Qiwi Lin Lisolet avait pris une importance qu�Ezr n�aurait jamais soup�onn�e. � pr�sent, Qiwi �quilibrait les montagnes.

Elle attendit que tous aient chauss� leurs ATH.

��Vous savez que c�est moi qui g�re notre orbite-halo autour de L1.

L�agglom�rat se mat�rialisa soudain au-dessus du milieu de la table. Un Hammerfest minuscule �mergeait du tas de cailloux du c�t� d�Ezr�; une navette s�amarrait � la haute tour. L�image, piqu�e, se d�tachait avec pr�cision sur la paroi et sur les gens derri�re elle. Mais lorsqu�il tourna brusquement la t�te, allant de l�image � Qiwi et vice versa, l�agglom�rat accusa un l�ger flou. L�automatisme de placement ne pouvait pas tout � fait suivre les mouvements, l�illusion visuelle �tait imparfaite. Pas de doute, les programmeurs de Kal Omo avaient �t� forc�s de remplacer certaines des optimisations. Ce qui restait �tait tout de m�me proche de la qualit� Qeng Ho, les images �taient s�par�ment coordonn�es dans le champ de chaque ATH.

Des douzaines de minuscules points lumineux rouges apparurent sur toute la surface de l�agglom�rat.

���a, c�est les emplacements des stabilisateurs.

Puis des points jaunes, encore plus nombreux.

��Et �a, c�est le r�seau de capteurs.

Elle rit, d�un rire aussi l�ger et aussi espi�gle que dans son souvenir.

���a ressemble parfaitement � une grille de solution d��l�ments finis, pas vrai�? En fait, c�est exactement �a, sauf que les points du r�seau sont de vraies machines qui collectent des donn�es. Cela dit, mon �quipe et moi-m�me avons deux probl�mes. Faciles � r�soudre quand on les prend s�par�ment. Nous avons d�abord besoin de maintenir l�amas en orbite autour de L1.

L�agglom�rat rapetissa jusqu�� devenir un symbole stylis�, tra�ant une figure de Lissajous perp�tuellement changeante autour du pictogramme L1. D�un c�t� flottait Arachnia�; tr�s loin, mais sur la m�me ligne, se trouvait l��toile MarcheArr�t.

��Nous avons �quilibr� le syst�me de fa�on � ce que, vus de la plan�te des Araign�es, nous soyons toujours pr�s du limbe du soleil. Il leur faudra de nombreuses ann�es pour acqu�rir la technologie capable de nous d�lecter l� o� nous sommes� Mais l�autre objectif de la stabilisation, c�est de maintenir int�gralement dans l�ombre Hammerfest et ce qui reste des blocs de glace oc�anique et de neige d�air.

Retour � la vue initiale de l�agglom�rat, o� les volatiles �taient � pr�sent marqu�s en vert et en bleu. Chaque ann�e, ces pr�cieuses ressources s�amenuisaient, consomm�es par les humains et l��vaporation dans l�espace.

��Malheureusement, ces deux objectifs sont quelque peu incompatibles. L�agglom�rat est l�che. Notre stabilisation de L1 cause parfois des couples de torsion, et les rochers glissent.

��Les tremblements d�ast�ro�de, dit Jau Xin.

��C�est �a. En bas � Hammerfest, on les sent tout le temps. Sans surveillance permanente, le probl�me serait pire.

La surface de la table de conf�rence devint un mod�le de la jonction entre Diamant Un et Diamant Deux. Qiwi effleura les blocs et une bande superficielle de quarante centim�tres vira au rose.

��Voil� un glissement qui a failli nous �chapper. Mais nous n�avons pas les ressources humaines qui permettraient�

Pham Trinli avait �cout� tout cet expos� sans broncher, les yeux pliss�s dans une mani�re de concentration irascible. En tant que choix initial de Nau comme responsable de l��quilibrage, Trinli avait un long pass� d�humiliation en la mati�re. Finalement, il explosa�:

��Foutaises�! Je croyais que vous alliez pr�lever un peu d�eau, la faire fondre pour fabriquer une colle que vous pourriez injecter entre les Diamants.

��On l�a fait. �a aide un peu, mais�

��Mais vous n�arrivez toujours pas � stabiliser le syst�me, c�est �a�?

Trinli se tourna vers Nau et d�colla presque de son si�ge.

��Subr�cargue, je vous ai d�j� dit que je suis le plus qualifi� ici pour cette t�che. La petite Lisolet sait faire tourner un programme de dynamique, et elle travaille aussi dur que n�importe qui�� mais elle n�a aucune exp�rience solide.

Exp�rience solide�? Il lui faut combien d�ann�es de travail sur le terrain, mon brave�?

Mais Nau se contenta de sourire � Trinli. Si absurdes que soient les pr�tentions de cet idiot, Nau l�invitait toujours � revenir. Longtemps Ezr avait cru � un certain humour sadique de la part du Subr�cargue.

��Eh bien, peut-�tre devrais-je vous confier cette t�che, soldat. Mais r�fl�chissez�: m�me � pr�sent, cela impliquerait au moins un tiers de votre temps en Veille.

Le ton de Nau �tait courtois, mais Trinli d�tecta la pointe d�audace qui s�y cachait. Ezr voyait d�j� la col�re monter chez le vieillard.

��Un tiers�? protesta Trinli. Je pourrais y arriver en un cinqui�me de Veille, m�me si les autres membres de l��quipe �taient des novices. Les stabilisateurs ont beau �tre bien plac�s, la r�ussite d�pend de la qualit� du r�seau de guidage. Mlle Lisolet ne comprend pas toutes les caract�ristiques des dispositifs localisateurs qu�elle utilise.

��Expliquez-vous, dit Anne Reynolt. Un localiseur est un localiseur. Nous avons utilis� � la fois les n�tres et les v�tres pour ce projet.

Les localiseurs �taient un outil de base de toute civilisation technique. Ces minuscules dispositifs, communiquant entre eux par impulsions cod�es, se servaient d�algorithmes de temps de transit et de r�partition pour localiser avec pr�cision chaque composant d�un syst�me. Plusieurs milliers d�entre eux composaient la matrice de positionnement de l�agglom�rat. Ensemble, ils formaient une sorte de r�seau � faible complexit� qui fournissait des informations sur l�orientation, l�emplacement et la vitesse relative des stabilisateurs et de la masse de d�bris.

��Erreur, dit Trinli avec un sourire condescendant. Les n�tres marchent assez bien avec les v�tres, mais au prix d�une d�gradation de leurs performances naturelles. Voil� � quoi ressemblent nos appareils.

Le vieil homme pianota sur sa tablette.

��Mademoiselle Lisolet, ces interfaces sont inutilisables.

��Permettez-moi, intervint Nau, puis il dit � la cantonade�: ��Voici les deux types de localiseurs dont nous nous servons.��

Le paysage s�effa�a, et deux dispositifs �lectroniques certifi�s vide spatial apparurent sur la table. Ezr avait beau assister souvent � cette sorte de d�monstration, il avait du mal � s�y habituer. Dans une pr�sentation bien rod�e, avec une s�quence d�exposition pr�d�termin�e, il �tait facile d�utiliser la reconnaissance vocale pour guider les op�rations. Ce que Nau venait de faire �tait, subtilement, au-del� des possibilit�s de toute interface Qeng Ho. Quelque part sous les combles de Hammerfest, un ou plusieurs de ses zombies esclaves �coutaient jusqu�au moindre mot tout ce qui se disait ici, fournissaient un contexte aux paroles de Nau et les configuraient via l�automatisation de l�escadre ou par l�entremise d�autres zombies sp�cialistes. Et voil� le r�sultat�: des images ultra-rapides, � croire que le propre esprit de Nau contenait int�gralement la base de donn�es de l�escadre.

Bien entendu, cette magie �chappait totalement � Pham Trinli.

��Exact, dit-il en se penchant pour examiner le mat�riel de plus pr�s. Seulement, il y a ici plus que les localiseurs proprement dits.

��Je ne comprends pas, dit Qiwi. Nous avons besoin d�une source d��nergie, de sondes pour les capteurs.

Trinli lui grima�a un sourire d�goulinant de triomphe.

��C�est ce que tu crois�� et c��tait peut-�tre vrai au d�but lorsque notre amie MarcheArr�t jouait les lance-flammes. Mais maintenant�

Il tendit la main et son doigt disparut dans la paroi lat�rale du plus petit des bo�tiers.

��Pouvez-vous nous montrer le noyau du localiseur, Subr�cargue�?

Nau hocha la t�te.

��Voil�.

Et l�image de l�instrument Qeng Ho fut d�shabill�e couche par couche. Finalement, il ne resta plus qu�une minuscule tache noircie, d�� peine un millim�tre de diam�tre.

Assis juste � c�t� de Nau, Ezr crut surprendre un instant de tension chez le Subr�cargue. L�autre se montra soudain fortement int�ress�. Ce moment passa sans qu�Ezr puisse ne serait-ce que s�assurer de sa r�alit�.

��Par exemple�! Comme c�est petit�! Voyons �a de plus pr�s.

L�image du grain de poussi�re grossit jusqu�� atteindre un m�tre de diam�tre et presque quarante centim�tres d��paisseur. L�automatisme des ATH y peignit les reflets et les ombres appropri�s.

��Merci, dit Trinli.

Il se leva pour que tous puissent le voir par-dessus le dispositif lenticulaire.

��Ceci est le c�ur du localiseur Qeng Ho, normalement ench�ss� dans des barri�res protectrices, etc. Mais, voyez-vous, dans un environnement propice�� m�me dehors, � l�ombre��, il est tout � fait autonome.

��Source d��nergie�? s�enquit Reynolt.

Trinli agita la main comme pour repousser cette id�e.

��Il suffit de les impulser par micro-ondes, une douzaine de fois par seconde. Je ne connais pas les d�tails, mais je les ai vus fonctionner en bien plus grand nombre dans certaines installations. Je suis s�r qu�on pourrait ainsi mieux ma�triser l�op�ration. En ce qui concerne la collecte des informations, ces miniatures poss�dent d�j� des capteurs simples�� temp�rature, intensit� lumineuse, niveau sonore.

��Mais comment Qiwi et les autres pouvaient-ils l�ignorer�? demanda Jau Xin.

Ezr voyait tr�s bien comment tout cela allait se terminer, mais il n�y pouvait absolument rien.

Trinli haussa les �paules d�un air magnanime. Il n�avait pas encore remarqu� jusqu�o� son ego l�avait men�.

��Je vous l�ai toujours dit�: Qiwi Lin Lisolet est jeune et sans exp�rience. Les localiseurs � maillage grossier suffisent pour la plupart des t�ches. En outre, les caract�ristiques de pointe sont tr�s appr�ci�es dans les applications militaires, et je parie que les manuels qu�elle �tudie sont d�lib�r�ment vagues sur ce chapitre. Moi, en revanche, j�ai travaill� � la fois comme ing�nieur et comme soldat. Bien que cet usage ne soit normalement pas autoris�, les localiseurs forment d�excellentes installations de surveillance.

��Assur�ment, dit Nau, songeur. Les localiseurs et les capteurs associ�s sont la base d�une s�curit� bien comprise.

Et ces grains de poussi�re poss�daient d�j� des capteurs et l�autonomie. Ce n��taient pas des composants incorpor�s � un syst�me�; ils pouvaient �tre le syst�me lui-m�me.

��Qu�est-ce que vous en pensez, Qiwi�? Est-ce qu�une flop�e de ces gadgets vous simplifieraient la t�che�?

��Peut-�tre. Tout �a, c�est nouveau pour moi�; je n�aurais jamais pens� qu�un bouquin technique puisse me mentir.

Elle r�fl�chit un instant.

��Mais oui, si nous avions plus de localiseurs et la puissance de traitement correspondante, alors nous poumons probablement �conomiser sur la surveillance humaine.

��Tr�s bien. Je veux que vous obteniez les d�tails aupr�s du soldat Trinli, et que vous installiez un r�seau am�lior�.

��Je serai heureux de me charger de cette t�che, Subr�cargue, dit Trinli.

Mais Nau n��tait pas sot. Il secoua la t�te.

��Non, vous �tes bien plus pr�cieux dans votre r�le de contr�leur des op�rations. En fait, je veux qu�Anne et vous discutiez l�-dessus. Lorsqu�il sera de Veille, Ritser sera lui aussi int�ress�. Il devrait y avoir un certain nombre d�applications de s�curit� civile pour ces gadgets.

Pham Trinli venait donc de remettre aux �mergents des menottes et des cha�nes plus perfectionn�es. L�espace d�un instant, une sorte de prise de conscience attrist�e de cette trahison clignota dans les yeux du vieillard.

Qiwi Lin Lisolet passait pas mal de temps � l�ext�rieur. Peut-�tre que �a allait changer avec les gadgets localisateurs promis par le vieux Trinli. Qiwi flotta en rase-mottes au-dessus de la suture Diamant Un/Diamant Deux. Elle �tait � pr�sent en plein soleil�; les volatiles des ann�es pr�c�dentes avaient �t� soit transf�r�s, soit dissip�s par �bullition. L� o� elle �tait intacte, la surface du diamant �tait grise, terne et lisse, presque opalescente. Le rayonnement solaire finissait par la br�ler, cr�ant une pellicule de graphite d�environ un millim�tre d��paisseur�� une sorte de micro-r�golithe qui masquait le scintillement sous-jacent. Tous les dix m�tres le long du bord, un �clat iris� signalait l�emplacement d�un capteur. Les stabilisateurs �taient implant�s de chaque c�t�. M�me � courte distance, leur activit� �tait � peine visible, mais Qiwi connaissait bien son mat�riel�: les r�acteurs �lectriques crachaient des d�charges de l�ordre de la milliseconde, guid�s par des programmes aux �coutes des capteurs. M�me cela n��tait pas assez raffin�. Qiwi avait beau consacrer plus des deux tiers de son temps de service � voleter autour de l�agglom�rat et � r�gler les stabilisateurs, les s�ismes demeuraient d�une amplitude dangereuse. Avec un r�seau de capteurs au maillage plus fin et les programmes que Trinli se vantait de poss�der, il serait facile de concevoir des cycles de d�charge plus performants. Il y aurait alors des millions de secousses, mais si infimes que personne ne les remarquerait. Et elle ne serait plus oblig�e d��tre l� si souvent. Qiwi se demanda ce que ce serait d��tre dans un cycle de Veille � service all�g� comme la plupart des gens. �a �conomiserait des ressources m�dicales, mais �a laisserait le pauvre Tomas encore plus seul.

Elle �vacua ce souci de son esprit. Il y a des trucs qu�on peut gu�rir, et d�autres non�; si �a marche, dis-toi que tu as de la chance avec Trinli et ses localiseurs. Elle d�colla de la fissure et chercha � contacter les autres membres de l��quipe d�entretien.

��Rien que les probl�mes habituels, dit la voix de Floria Peres dans son oreille.

Floria se laissait porter au-dessus des ��pentes sup�rieures�� de Diamant Trois. Au-dessus de l�altitude z�ro actuelle de l�agglom�rat, donc. Ils y perdaient quelques stabilos par an.

��Trois fixations � resserrer� on les a rattrap�es � temps.

��Tr�s bien. Je vais mettre Arn et Dima dessus. Je crois qu�on termine en avance.

Elle sourit int�rieurement. Autant de gagn� pour des projets plus int�ressants. Elle d�crocha de la fr�quence publique de son �quipe.

��Dis, Floria. C�est bien toi qui t�occupes de la distillerie pendant cette Veille, hein�?

��Exact, dit l�autre en �touffant un rire. J�essaie d�avoir ce boulot � chaque fois�; bosser pour toi est l�une des in�vitables corv�es qui vont avec.

��Bon, j�ai deux ou trois trucs pour toi. Peut-�tre qu�on peut s�arranger.

��Peut-�tre bien.

Floria �tait dans un cycle de service � dix pour cent seulement�; n�emp�che qu�elles se jouaient cette petite com�die � chaque fois. En plus, elle �tait Qeng Ho.

��Tu me rejoins � la distillerie dans deux mille secondes. On pourra prendre le th�.

Pham suivit Trud Silipan dans la tour centrale de Hammerfest, en direction des Combles. C��tait en un sens un moment qu�il attendait depuis longtemps, une faveur d�croch�e apr�s des Msec de baratin d�sinvolte�: un pr�texte pour voir la Focalisation de l�int�rieur, pour en appr�cier plus que les r�sultats. Nul doute qu�il aurait pu y parvenir plus t�t�� en fait, Silipan lui avait plusieurs fois propos� une visite guid�e des lieux. Au fil des Veilles, ils avaient fini par se conna�tre, et Pham avait �mis assez d�affirmations stupides sur la Focalisation, avait pari� avec Silipan et Xin assez de certifs sur ses opinions pour qu�une visite plausible soit in�vitable. Mais rien ne pressait, et Pham n�avait jamais tout � fait eu le pr�texte qu�il voulait. Ne te fais pas d�illusions. Balancer les localiseurs � Tomas Nau t�a fait courir un bien plus grand risque que toutes tes initiatives pr�c�dentes.

��Maintenant, tu vas enfin voir ce qu�il y a derri�re le d�cor, Pham, mon vieux pote. Apr�s �a, j�esp�re que tu mettras en veilleuse certaines de tes d�lirantes th�ories.

Silipan souriait sans retenue�; manifestement, lui aussi attendait ce moment avec impatience.

Ils continu�rent de monter, d�daignant de nombreux tunnels aux multiples embranchements. L�endroit �tait un vrai labyrinthe souterrain.

Pham se hissa au niveau de Silipan.

��Qu�est-ce qu�il y a de si int�ressant�? Vous autres �mergents savez transformer les gens en dispositifs automatiques. Et alors�? M�me un zombie ne peut pas multiplier des nombres plus vite qu�une ou deux fois par seconde. Des machines font �a des trillions de fois plus vite. Donc, avec les zombies, vous avez le plaisir de commander aux gens�� et pour quel r�sultat�? L�automatisation la plus lente et la plus merdique qu�on ait connue depuis que l�Humanit� a appris � �crire.

��Ouais, ouais. Tu r�p�tes �a depuis des ann�es. N�emp�che que tu te trompes encore.

Il tendit le pied et attrapa un arr�toir du talon de sa chaussure.

��Tu parles pas trop fort � l�int�rieur de la salle de groupe, vu�?

Ils �taient en face d�une vraie porte, pas une des petites �coutilles surbaiss�es des niveaux inf�rieurs. Silipan l�ouvrit d�un signe de la main et ils entr�rent. La premi�re impression de Pham fut une odeur de transpiration et de corps humains entass�s.

��Ils m�rissent pas mal, hein�? Mais ils se portent bien quand m�me. J�y veille.

Silipan parlait avec la fiert� du technicien.

� perte de vue, des blocs de si�ges microgravitiques formaient un treillis tridimensionnel impossible sous une pesanteur normale. Presque tous les si�ges �taient occup�s. Il y avait l� des hommes et des femmes de tous �ges, en tenue grise, utilisant pour la plupart ce qui ressemblait � des afficheurs t�te haute Qeng Ho de premi�re qualit�. Il ne s�attendait pas � ce spectacle.

��Je croyais que vous les mainteniez isol�s.

Dans de petites cellules telles qu�Ezr Vinh les avait d�crites lors de ses nombreuses et larmoyantes prestations dans l�assommoir de Benny Wen.

��Certains, oui. �a d�pend de l�application.

Il d�signa d�un geste les surveillants, deux hommes habill�s en infirmiers d�h�pital.

���a revient beaucoup moins cher. Deux mecs peuvent s�occuper du pipi-caca et des bagarres habituelles.

��Des bagarres�?

��Des ��d�saccords professionnels��, gloussa Silipan. Pas de quoi flipper, en fait. C�est dangereux uniquement si �a d�stabilise le sida mental.

Ils flott�rent en diagonale entre les rang�es. Certains des ATH clignotaient en transparence, et il pouvait voir bouger les yeux des zombies. Mais aucun ne sembla remarquer Pham et Trud�; leur vision �tait ailleurs.

Un marmonnement grave venait de tous les c�t�s � la fois�: les voix combin�es de tous les zombies de la salle. Beaucoup parlaient, tous par br�ves rafales de mots�� en NeSe, mais ces paroles n�avaient pas de sens pour autant. L�effet global �tait presque une psalmodie hypnotique.

Les zombies pianotaient infatigablement sur des claviers � s�quences multitouches. Silipan montra leurs mains avec une fiert� particuli�re.

��Regarde, il n�y a pas un sur cinq qui ait le moindre probl�me articulaire�; nous ne pouvons pas nous permettre de perdre des gens. Nous en avons si peu, et Reynolt ne peut pas contr�ler � cent pour cent le sida mental. Mais il y a bien un an que nous avons eu un simple accident m�dical mortel�� et qui �tait presque in�vitable. Le zombie a eu on ne sait comment une perforation du c�lon juste apr�s un bilan de sant� positif. Il �tait unique dans sa sp�cialit�. Ses performances chutaient, mais nous n�avons soup�onn� un probl�me que le jour o� l�odeur est devenue compl�tement insupportable.

L�esclave �tait donc mort de l�int�rieur, trop d�vou� pour crier sa souffrance, trop n�glig� pour que quiconque s�en aper�oive. Trud Silipan n�avait pour les esclaves qu�une sollicitude approximative.

Arriv�s en haut, ils se retourn�rent pour consid�rer le r�seau d�humains murmurants.

��Bon, tu as raison sur un point, monsieur le soldat Trinli. Si ces gens faisaient de l�arithm�tique ou du tri de cha�nes alphanum�riques, toute cette entreprise serait une farce. Le moindre processeur mont� sur bague peut faire ce genre de truc un milliard de fois plus vite que n�importe quel humain. Tu entends causer les zombies, non�?

��Ouais, mais c�est du charabia.

��C�est du jargon interne�; ils s�y mettent tr�s vite lorsqu�on les fait bosser en �quipe. Seulement, ils n�accomplissent pas des fonctions machiniques de base. Ils utilisent nos ressources informatiques. Tu vois, pour nous autres �mergents, les zombies sont la couche syst�me imm�diatement sup�rieure apr�s le logiciel. Ils peuvent mettre en �uvre l�intelligence humaine, mais avec la persistance et la patience d�une machine. Et c�est aussi pourquoi des sp�cialistes non Focalis�s�� notamment des techs comme moi�� sont importants. La Focalisation est inutile s�il n�y a pas des gens normaux pour la canaliser et pour trouver l��quilibre id�al entre mat�riel, logiciel et Focalisation. Quand on la fait correctement, la combinaison est infiniment sup�rieure � tout ce vous autres Qeng Ho avez jamais pu obtenir.

Pham l�avait compris depuis longtemps, mais la contradiction suscitait r�guli�rement des explications plus approfondies de la part d��mergents comme Trud Silipan.

��Alors, qu�est-ce que ce groupe est en train de faire au juste�?

��Voyons voir.

D�un geste, il indiqua � Pham de chausser ses ATH.

��Ah, tu vois�? Nous les avons divis�s en trois groupes. Le tiers sup�rieur, c�est le traitement par alternance de couches, des zombies qu�on peut facilement r�affecter. Ils sont super pour des t�ches de routine, comme les requ�tes directes. Le tiers m�dian, c�est la programmation. �a devrait t�int�resser, en tant que programmeur d�armes.

Il afficha quelques tables de d�pendance. Une jungle d�absurdit�s, d�immenses blocs sans coh�rence �volutive.

��C�est une r��criture de ton propre code d�acquisition des cibles.

��Foutaises�! Je ne pourrais jamais faire tenir debout un machin pareil.

��Toi, non. Mais un gestionnaire du personnel de programmation�� Rita Liao, par exemple�� peut y arriver, tant qu�elle dispose d�une �quipe de zombies programmeurs. Elle leur fait redisposer et optimiser le code. Ils ont accompli ce que pourraient accomplir des humains ordinaires s�ils pouvaient se concentrer pour une dur�e infinie. Avec un bon logiciel de d�veloppement, ces zombies ont produit un code pratiquement deux fois plus court que ton original� et cinq fois plus rapide sur le m�me mat�riel. Ils ont aussi �limin� des centaines de bogues.

Pham ne dit rien pendant un moment. Il sautait d�un �cran � l�autre dans le d�dale des tables de d�pendance. Il avait travaill� des ann�es sur les codes de guidage des armes. Bien s�r qu�il y avait des bogues, comme dans tout syst�me d�une certaine ampleur. Le code des syst�mes d�armement avait pourtant fait l�objet de milliers d�ann�es de travail, d�efforts constants pour am�liorer sa performance et �liminer ses d�fauts� Pham effa�a ses ATH et consid�ra les rang�es d�esclaves. Quel terrible prix � payer� pour des r�sultats aussi prodigieux.

Silipan �touffa un rire.

��Ne me la fais pas, Trinli. Je vois bien que tu es impressionn�.

��Ouais. Si �a marche, alors je le suis. Et ils font quoi, ceux du troisi�me groupe�?

Mais Silipan reprenait d�j� le chemin de l�entr�e.

��Oh, eux, dit-il en agitant n�gligemment la main en direction des zombies sur sa droite. Le projet actuel de Reynolt. Nous passons au crible le corpus de votre code syst�me d�escadre, pour trouver des passages secrets, ce genre de truc.

C��tait la qu�te sans espoir qui pr�occupait les gestionnaires syst�me les plus paranos, mais, apr�s ce qu�il venait de voir� Pham ne se sentit tout � coup plus tellement en s�curit�. Combien de temps me reste-t-il avant qu�ils rep�rent certaines de mes anciennes retouches�?

Quittant la salle de groupe, ils redescendirent par la tour centrale.

��Tu vois, Pham, vous autres�� tous les Qeng Ho�� avez grandi avec des �ill�res. Vous savez que certaines choses sont impossibles, point final. Je vois bien les clich�s dans votre litt�rature�: ��La qualit� des r�sultats est fonction de la qualit� des donn�es � l�entr�e���; ��Le probl�me, avec l�automatisation, c�est qu�elle fait exactement ce qu�on lui demande���; ��L�automatisation ne peut jamais �tre v�ritablement cr�ative��. L�humanit� a accept� ces assertions pendant des milliers d�ann�es. Mais nous autres �mergents les avons r�fut�es�! Avec l�aide des zombies, je peux obtenir des performances correctes � partir de donn�es d�entr�e ambigu�s. Je peux obtenir une traduction efficace d�une langue naturelle. Je peux obtenir un jugement de qualit� humaine dans le cadre de l�automatisation�!

Ils se laiss�rent porter vers le bas � plusieurs m�tres par seconde�; la circulation montante �tait � pr�sent r�duite. La lumi�re au pied de la tour brillait d�un �clat plus vif.

��Ouais, et la cr�ativit� alors�?

Un sujet sur lequel Trud adorait pontifier.

��On a m�me �a aussi, Pham. Bon, pas toutes les formes de cr�ativit�. Comme je l�ai d�j� dit, on a r�ellement besoin de gestionnaires comme Rita et moi-m�me, et des Subr�cargues au-dessus de nous. Mais tu as entendu parler des gens v�ritablement cr�atifs, ces artistes qui finissent dans les pages de vos livres d�histoire�? Le plus souvent, c�est des pauvres h�res qui passent � c�t� de la vie. Qui sont compl�tement obs�d�s par une seule chose�: apprendre le maximum sur un seul sujet. Un individu sain d�esprit ne pourrait pas risquer de perdre famille et amis pour la seule raison qu�il doit se concentrer tr�s fort. Bien s�r, la contrepartie, c�est que ce zigue peut d�couvrir des trucs ou faire des trucs qui sont totalement inattendus. Tu vois, c�est en ce sens qu�il y toujours eu un peu de Focalisation dans la race humaine. Nous autres �mergents avons simplement institutionnalis� ce sacrifice afin que la collectivit� tout enti�re puisse en b�n�ficier de mani�re concentr�e et organis�e.

Silipan tendit les bras, fr�lant les parois de chaque c�t� pour ralentir sa descente. Il se laissa un moment distancer avant que Pham commence � freiner lui aussi.

��C�est dans combien de temps, ton rendez-vous avec Anne Reynolt�? demanda Silipan.

��Un peu plus d�une Ksec.

��D�ac. Alors, je vais �tre bref. Pas question de faire attendre la patronne, dit-il en riant.

Silipan semblait avoir tr�s peu de consid�ration pour Anne Reynolt. Si elle �tait incomp�tente, des tas de choses seraient plus simples pour Pham Trinli�

Ils franchirent une porte �tanche et p�n�tr�rent dans ce qui aurait pu �tre une infirmerie. Il y avait l� quelques cercueils cryostatiques, sans doute des caissons de transfert m�dicaux. Visible derri�re ce mat�riel, une autre porte arborait un sceau personnel de Subr�cargue. Trud jeta un coup d��il inquiet�� un seul�� dans cette direction.

��Bon. C�est l� que �a se passe, Pham. La vraie magie de la Focalisation.

Il tira Pham par la main pour l�obliger � traverser la pi�ce, loin de la porte � moiti� dissimul�e. Pench� sur la forme flasque d�un zombie, un technicien engageait d�licatement la t�te du ��patient�� dans l�un des grands toro�des qui dominaient le local. Ce pouvait �tre des imageurs de diagnostic, bien qu�ils aient l�air encore plus ringards que le tout-venant du mat�riel �mergent.

��Tu connais d�j� les principes de base, pas vrai, Pham�?

��Bien s�r.

On les lui avait soigneusement expliqu�s dans la premi�re Veille qui avait suivi le suicide meurtrier de Jimmy Diem.

��Vous avez ce virus sp�cial, le sida mental�; vous nous avez tous infect�s.

��Oui, c�est �a. Mais il s�agissait d�une op�ration militaire. Dans la plupart des cas, le virus n�a pas travers� la barri�re h�mato-enc�phalique. Mais quand il y arrive� T�as entendu parler des cellules gliales�? T�en as bien plus que de neurones dans ton cerveau, en fait. Quoi qu�il en soit, le virus se sert des cellules gliales comme d�une sorte de bouillon de culture et les infecte presque toutes. Apr�s quatre jours, plus ou moins�

��On a un zombie�?

��Non. On a la mati�re premi�re d�un zombie�; beaucoup de gens de chez vous ont termin� dans cet �tat�� non Focalis�s, parfaitement sains mais avec une infection install�e en permanence. Chez ces individus, chaque neurone du cerveau jouxte des cellules infectieuses. Et chaque cellule touch�e a tout un menu de neuroactifs qu�elle peut s�cr�ter. Par exemple, ce type, l��

Il se tourna vers le tech, toujours en train de s�affairer autour du zombie comateux.

��Bil, il est l� pour quoi, celui-ci�?

Bil Phuong haussa les �paules.

��Il s�est bagarr�. Al a �t� oblig� de l�endormir. Aucun risque de sida mental galopant, mais Reynolt veut qu�on lui r��duque les cinq-de-base sur la s�quence qui commence�

Ils �chang�rent du jargon. Pham coula un regard soigneusement d�sint�ress� en direction du zombie. Egil Manrhi. Pendant les Pr�paratifs, Egil �tait le soldat le plus port� sur la m�tath�se. Mais maintenant� il �tait probablement meilleur analyste qu�il ne l�avait jamais �t�.

Trud hochait la t�te.

��Phuong, je ne vois pas � quoi �a va nous avancer de tripoter les cinq-de-base. Mais c�est elle qui commande, pas vrai�? dit-il avec un sourire grin�ant. Dis, tu me laisses faire celui-ci, d�ac�? Je veux montrer �a � Pham.

��Mais tu le prends sous ta signature, au cas o�.

Phuong s��carta pour les laisser passer. Il avait l�air de s�ennuyer l�g�rement. Silipan atterrit en douceur pr�s du toro�de peint en gris. Pham remarqua que le gadget avait des c�bles d�alimentation s�par�s, d�un centim�tre de diam�tre chacun.

��C�est un imageur, ou quoi, ce machin, Trud�? On dirait du mat�riel au rebut.

��H�-h� pas exactement. Aide-moi � mettre la t�te de ce type dans le berceau. Ne le laisse pas toucher les parois�

Une tonalit� d�alarme r�sonna.

��Et, pour l�amour du ciel, donne � Bil l�anneau que tu portes. Si tu te trouves au mauvais endroit, les aimants de ce b�b� peuvent t�arracher le doigt.

M�me en microgravit�, il n��tait pas facile de man�uvrer le comateux Egil Manrhi. L�espace �tait restreint, et la pesanteur de l�agglom�rat �tait juste assez forte pour appuyer la t�te du patient sur la partie inf�rieure de l�embrasure.

Trud se recula et sourit en admirant son travail.

��Tout est pr�t. Maintenant, tu vas voir de quoi il en retourne, Pham, mon pote.

Il �non�a des ordres et une sorte d�image m�dicale flotta dans l�air entre eux, sans doute une vue de l�int�rieur de la t�te d�Egil. Pham y reconnaissait des traits d�anatomie grossiers, mais l�ensemble n�avait qu�un lointain rapport avec tout ce qu�il avait pu �tudier.

��Tu as raison pour l�imagerie, Pham. C�est de la RMN standard, aussi vieille que le temps. Mais elle est suffisante. Tu vois, c�est ici qu�est g�n�r�e l�harmonie des cinq param�tres de base.

Un pointeur se d�pla�a le long d�une courbe complexe pr�s de la surface du cerveau.

��Et maintenant, voil� l�astuce, ce qui fait du sida mental plus qu�une curiosit� neuropathologique.

Une galaxie de minuscules points luminescents apparut dans l�image tridimensionnelle. Toutes les couleurs �taient repr�sent�es, avec une pr�pond�rance du rose. Il y avait des grappes et des brins de points, dont beaucoup clignotaient au m�me rythme.

��Ce que tu vois, ce sont des cellules gliales infect�es, du moins les groupes pertinents.

��Et les couleurs�?

��Elles indiquent la s�cr�tion actuelle par type de drogue� Ce que je veux faire maintenant�

Trud �non�a de nouveaux ordres, et Pham eut son premier aper�u du mode d�emploi du toro�de.

��C�est changer la production et la fr�quence de d�charge le long de ce trac�.

Son petit pointeur en forme de fl�che suivit l�un des filaments lumineux.

��Voil� pr�cis�ment en quoi notre mat�riel est plus qu�un imageur. Tu vois, le virus du sida mental exprime certaines prot�ines para- et dimagn�tiques, lesquelles r�agissent diff�remment aux champs magn�tiques pour d�clencher la production de neuroactifs sp�cifiques. Donc, tandis que vous autres Qeng Ho et tout le reste de l�humanit� vous servez de la RMN uniquement comme d�un outil d�observation, nous autres �mergents pouvons nous en servir activement, pour faire des changements.

Il pianota sur son clavier�; Pham entendit un grincement lorsque les c�bles supraconducteurs s��cart�rent l�un de l�autre. Egil eut un ou deux soubresauts. Trud tendit la main pour l�immobiliser.

��Zut. Pas possible d�avoir une r�solution au millim�tre s�il continue de s�agiter.

��Je ne vois pas de changements dans l�image du cerveau.

��Tu n�en verras pas tant que je n�aurai pas commut� en mode actif. On ne peut pas tomographier et modifier en m�me temps.

Il s�arr�ta pour suivre les instructions pas � pas du manuel.

��C�est presque termin� Et voil�! D�accord, voyons ces changements.

Il y avait une nouvelle image. � pr�sent, le filament de points luminescents �tait en majeure partie bleu, et clignotait fr�n�tiquement.

���a va mettre quelques secondes � se stabiliser.

Tout en parlant, il continuait de surveiller le mod�le.

��Tu vois, Pham. C�est l� que je suis vraiment performant. Je ne sais pas � quoi tu pourrais me comparer, dans ta culture. Je suis un peu comme un programmeur, mais je ne fais pas du code. Je suis un peu comme un neurologue, sauf que moi, j�ai des r�sultats. Je crois que je suis plut�t une sorte de technicien. Je fais tourner le mat�riel pour tous les gros bonnets qui s�en attribuent le m�rite.

Il fron�a les sourcils.

��Hein��? Zut alors.

Il regarda de l�autre c�t� de la salle, l� o� l�autre �mergent �tait en train de travailler.

��Bil, le ratio leptine-dopa de ce mec ne remonte pas.

��Tu as coup� le champ magn�tique�?

���videmment. Les cinq-de-base devraient d�j� �tre rectifi�s.

Bil ne se d�pla�a pas, mais, apparemment, il observait le mod�le du cerveau du patient.

La ligne de points bleus scintillants �tait toujours une zone confuse de changements al�atoires. Trud poursuivit�:

��C�est un simple ph�nom�ne isol�, mais je ne sais pas d�o� �a vient. Tu peux t�en occuper�?

Il leva le pouce dans la direction de Pham, lui signifiant qu�il avait autre chose � faire, et de plus important.

Bil avait des doutes.

��T�as vraiment sign�?

��Mais si. Tu t�en occupes, c�est tout, d�ac�?

��Bon, �a ira.

��Merci.

Silipan fit signe � Pham de s��loigner du mat�riel RMN�; l�image du cerveau disparut.

��Cette Reynolt, elle nous demande des trucs impossibles, pas dans les r�gles de l�art. Et quand on fait �a comme il faut, on a toutes les chances d�avoir des tas d�ennuis.

Pham ressortit avec lui et ils descendirent dans un tunnel lat�ral qui traversait le cristal de Diamant Un. Les parois �taient une mosa�que cisel�e, travail artistique de pr�cision s�apparentant par le style � la d�coration qui avait intrigu� Pham il y avait bien longtemps, lors du ��banquet d�accueil��. Tous les zombies n��taient pas des sp�cialistes en technologie de pointe�: ils crois�rent une douzaine d�esclaves artistes agglutin�s sur la circonf�rence du tunnel, courb�s sur des loupes et des outils en forme d�aiguille. Pham �tait d�j� pass� par l�, plusieurs Veilles auparavant. La frise n��tait alors qu�une vague �bauche, un paysage de montagne o� une sorte de troupe arm�e s�avan�ait vers quelque n�buleux objectif. M�me cela n��tait qu�une conjecture, fond�e sur le titre�: ��La Victoire sur l�Orc Frenkien��. � pr�sent, les personnages �taient pratiquement achev�s�� h�ro�ques guerriers �tincelants de lumi�re iris�e. Leur objectif �tait une sorte de monstre. La cr�ature n��tait pas si inattendue que �a�: une horreur lovecraftienne typique qui d�chirait les humains de ses longues griffes et en d�vorait les morceaux. Les �mergents faisaient grand cas de leur conqu�te de Frenk. Sans trop savoir pourquoi, Pham doutait que les mutants qu�ils avaient affront�s aient �t� aussi spectaculaires. Il ralentit, et Silipan prit sa curiosit� pour de l�admiration.

��Les ciseleurs progressent de cinquante centim�tres seulement par Msec. Mais l��uvre nous apporte un peu de la chaleur de notre pass�.

Chaleur�?

��Reynolt veut mettre de l�art partout�?

Pham avait pos� la question au hasard.

��Reynolt s�en fiche compl�tement. C�est le Subr�cargue Brughel qui a ordonn� �a, sur ma recommandation.

��Mais je croyais que les Subr�cargues �taient souverains dans leurs domaines respectifs.

Pham n�avait pas beaucoup vu Reynolt pendant les Veilles pr�c�dentes, mais il l�avait vue humilier Ritser Brughel au cours de r�unions avec Tomas Nau.

Trud continua sur plusieurs m�tres sans parler. Son visage se tordait en un sourire stupide, expression qu�il avait parfois lors de leurs conversations chez Benny. Cette fois, cependant, ce sourire se transforma en �clat de rire.

��Subr�cargue�? Anne Reynolt�? Pham, c��tait d�j� quelque chose de te voir rechigner, tout � l�heure, mais �a, c�est le bouquet�!

Il se laissa porter quelques secondes encore, sans cesser de glousser. Puis il remarqua le regard f�roce de Pham.

��D�sol�, Pham. Vous autres Fourgueurs �tes intelligents � bien des �gards, mais vous �tes des enfants quand il s�agit des bases de la culture� je t�ai obtenu l�autorisation de visiter la clinique de Focalisation�; je crois que tu aurais int�r�t � savoir deux ou trois autres trucs. Non, Anne Reynolt n�est pas une Subr�cargue, m�me si elle en a tr�s vraisemblablement �t� une, dans le pass�, et tr�s puissante, en plus. Reynolt est une zombie parmi d�autres.

L�expression f�roce affect�e par Pham se changea en une authentique stup�faction.

��Mais� elle a de tr�s hautes responsabilit�s. Elle te donne des ordres.

Silipan haussa les �paules. Son sourire �tait devenu amer.

��Ouais. Elle me donne des ordres. C�est rare, mais �a peut arriver. Je pr�f�rerais presque travailler pour le Subr�cargue Brughel et Kal Omo, sauf que leur mani�re est un peu� brutale.

Il baissa le ton dans un tremblement anxieux.

Pham saisit l�occasion au vol.

��Je crois comprendre, mentit-il. Lorsqu�un sp�cialiste est Focalis�, il se concentre exclusivement sur sa sp�cialit�. Par exemple, un artiste devient un de vos sculpteurs de mosa�ques, un physicien devient comme Hunte Wen, et un gestionnaire devient, je ne sais pas, moi, un gestionnaire d�enfer.

Trud secoua la t�te.

���a ne marche pas comme �a. Tu vois, les sp�cialit�s techniques se Focalisent bien. Nous avons un taux de succ�s de soixante-dix pour cent, m�me avec vous autres Qeng Ho. Mais les sp�cialistes en relations humaines�� soutien psychologique, politique, gestion du personnel�� ceux-l� ne survivent pas du tout � la Focalisation. Tu as d�j� vu assez de zombies, maintenant. Ils ont une chose en commun�: un affect en trait-plat. Ils ne peuvent pas plus imaginer ce qui se passe dans la t�te d�un individu normal que ne le pourrait une pierre. Nous avons de la chance d�avoir autant de bons traducteurs�; l�exp�rience n�a encore jamais �t� tent�e � cette �chelle.

��Non, Anne Reynolt est quelque chose de tr�s, tr�s rare. Le bruit court qu�elle �tait Ma�tre Subr�cargue dans la clique Xevalle. La plupart de ces gens-l� se sont fait tuer ou sont pass�s au lavage de cerveau, mais Reynolt avait vraiment fait chier la clique Nauly, � ce qu�il para�t. Ils l�ont Focalis�e, histoire de rire�; peut-�tre qu�ils croyaient l�utiliser comme consolatrice corporelle. Mais �a ne s�est pas pass� comme �a. � mon avis, elle �tait d�j� presque monomane. Il n�y avait qu�une chance sur un milliard que �a marche, mais les aptitudes gestionnaires de Reynolt ont surv�cu�� et m�me certaines de ses aptitudes en relations humaines.

En haut devant lui, Pham apercevait la fin du tunnel. La lumi�re �clairait un panneau sans ornements. Trud s�arr�ta et se retourna pour regarder Pham en face.

��C�est un ph�nom�ne, mais c�est aussi la plus pr�cieuse possession du Subr�cargue Nau. En principe, elle double sa port�e�

Il grima�a.

��Ce n�est pas plus facile pour autant d��tre aux ordres de Reynolt, moi je peux te le dire. Personnellement, je crois que le Subr�cargue la surestime. C�est une exception miraculeuse, et alors�? C�est comme un chien qui �crit de la po�sie�� personne ne remarque que �a n�a ni queue ni t�te.

��On dirait que �a t�est �gal qu�elle sache ce que tu penses d�elle.

Trud avait retrouv� son sourire.

��Bien s�r. C�est l�unique avantage de ma situation. Il est pratiquement impossible de lui en conter sur des sujets directement associ�s � mon travail� mais, sortie de l�, elle est comme tous les autres zombies. Par exemple, un truc marrant�: je lui ai fait croire que� Et zut. �a n�a aucun int�r�t. Tu lui dis que c�est le Subr�cargue Nau qui t�a envoy� et �a ira.

Il lui adressa un clin d��il et, tournant le dos au bureau de Reynolt, il commen�a � remonter le couloir.

��Observe-la de pr�s. Tu comprendras ce que je veux dire.

��La Science racont�e aux enfants.�� Quel nom innocent�! Ezr rentra de son sommeil cryo prolong� pour d�couvrir que c��tait devenu pour lui un vrai cauchemar. Qiwi m�avait promis�; comment a-t-elle pu laisser cela se produire�? Mais les directs ressemblaient de plus � plus � des exhibitions dignes d�un cirque.

Et celle d�aujourd�hui risquait d��tre encore pire. Avec un peu de chance, ce serait peut-�tre aussi la derni�re.

Ezr entra chez Benny environ mille secondes avant le d�but de l��mission. Jusqu�au dernier moment, il avait eu l�intention de la regarder depuis sa cabine, mais son masochisme l�avait encore une fois emport�. Il prit place au milieu de la foule et �couta les bavardages en silence.

L�assommoir de Benny �tait devenu l�institution centrale de leur existence en L1. Il fonctionnait maintenant depuis seize ans. Benny lui-m�me jouissait d�un cycle de service de vingt-cinq pour cent�; son p�re et lui se partageaient la gestion de l��tablissement avec Gonle Fong et d�autres. Le vieux papier vid�o mural cloquait par endroits et l�illusion d�une vue tridimensionnelle avait quelques lacunes. Ici, tout �tait d�origine illicite, soit r�cup�r� sur d�autres sites du nuage L1, soit fabriqu� � partir de diamants, de glace aqueuse et de neige d�air. Ali Lin avait m�me trouv� une matrice fongique qui permettait la culture d�un bois incroyable, parfait jusqu�au grain et une approximation des anneaux de croissance. � un moment quelconque pendant la longue absence d�Ezr, le bar et les murs avaient �t� lambriss�s de bois sombre verni. C��tait un endroit confortable, tr�s proche de ce que pourraient r�aliser des Qeng Ho, s�ils �taient libres�

Sur les tables �taient grav�s les noms de gens que vous n�aviez peut-�tre pas vus depuis des ann�es, des gens dont le service de Veille ne chevauchait pas le v�tre. Le tableau au-dessus du comptoir �tait une copie, mise � jour en permanence, du Tableau de Veille du Subr�cargue Nau. Comme en toutes choses, ou presque, les �mergents utilisaient la notation Qeng Ho standard. Un simple coup d��il au Tableau vous apprenait dans combien de Msec�� en temps objectif ou personnel�� vous auriez des chances de rencontrer une personne particuli�re.

Pendant le s�jour hors Veille d�Ezr, Benny avait compl�t� le Tableau. Il montrait maintenant la date araign�e actuelle, selon la notation de Trixia�: 60//21. La vingt et uni�me ann�e de la ��g�n�ration�� araign�e actuelle�� le soixanti�me cycle solaire depuis la fondation d�une quelconque dynastie. Un vieux proverbe Qeng Ho disait�: ��On sait qu�on est rest� trop longtemps lorsqu�on commence � se servir du calendrier local.�� Vingt et un ans depuis le Rallumage, depuis que Jimmy et les autres �taient morts. Apr�s la g�n�ration et l�ann�e, il y avait le num�ro du jour puis les ��heures�� et ��minutes�� ladilles, un syst�me � base soixante que les traducteurs n�avaient jamais daign� rationaliser. � pr�sent, quiconque venait au bar pouvait lire ces indications aussi facilement qu�il pouvait lire un chrono Qeng Ho. On savait � la seconde pr�s quand commencerait l��mission de Trixia.

L��mission de Trixia. Ezr serra les dents. Une exhibition d�esclaves, et le pire dans tout �a, c��tait que �a ne g�nait personne. Petit � petit, nous sommes en train de devenir des �mergents.

Jau Xin, Rita Liao et une demi-douzaine d�autres couples�� dont deux couples Qeng Ho�� �taient agglutin�s autour de leurs tables habituelles. Les papotages allaient bon train�: aujourd�hui, tout pouvait arriver. Assis � la p�riph�rie du groupe, Ezr �tait � la fois fascin� et d�go�t�. � pr�sent, il avait m�me des amis chez les �mergents. Jau Xin, par exemple. Xin et Liao conservaient une bonne part de l�aveuglement moral �mergent, mais ils avaient aussi des probl�mes touchants�� des probl�mes humains. Et, parfois, quand personne d�autre ne risquait de s�en apercevoir, Ezr voyait quelque chose dans les yeux de Xin. Jau Xin �tait intelligent, avec la tournure d�esprit d�un universitaire. S�il n�avait pas eu la chance de passer au travers de la loterie �mergente, ses �tudes � l�universit� auraient abouti � la Focalisation. La plupart des �mergents pouvaient assumer cette sorte de contradiction�; parfois, Jau n�y arrivait pas.

��J�ai tellement peur que ce soit la derni�re �mission, dit Rita Liao, l�air sinc�rement catastroph�e.

��Ne prends pas le deuil pour �a, Rita. On ne sait m�me pas si le probl�me est s�rieux ou non.

��Mais si, c�est s�rieux.

Gonle Fong descendit en planant, la t�te la premi�re. Elle distribua � la ronde des bulbes de Glace & Diamant.

��Je crois que les zombies�

Elle jeta un coup d��il � Ezr, comme pour s�excuser.

��Je crois que les traducteurs ont fini par se paumer. Les pubs pour cette �mission sont compl�tement d�cal�es.

��Mais non, pas du tout. Elles sont vraiment tr�s claires.

Un des �mergents expliqua passablement bien ce qu��tait au juste la ��perversion du hors-phase��. Ce n��tait pas un probl�me de traducteurs, le probl�me �tait que l�humanit� avait du mal � accepter l�insolite.

��La Science racont�e aux enfants�� �tait l�une des premi�res �missions radio qu�avaient traduites Trixia et les autres. La seule reconfiguration de l�audio sur les formes �crites ant�rieurement traduites �tait d�j� un triomphe. Les premi�res �missions�� quinze ann�es objectives plus t�t�� �taient des traductions imprim�es. On en discutait dans la gargote de Benny, mais avec le m�me int�r�t acad�mique que les toutes derni�res th�ories zombies sur l��toile MarcheArr�t. Au fil des ann�es, l��mission avait fini par trouver sa popularit�. Tr�s bien. Mais, � un moment ou un autre, dans les cinquante derni�res Msec, Qiwi Lin avait conclu un march� avec Trud Silipan. Tous les neuf ou dix jours, Trixia et les autres traducteurs �taient exhib�s dans un spectacle en direct. Depuis le d�but de cette Veille, Ezr n�avait pas encore �chang� plus de dix mots avec Qiwi. Elle avait promis de s�occuper de Trixia. Que dire � quelqu�un qui ne tient pas une promesse pareille�? M�me maintenant, il ne croyait pas que Qiwi ait trahi. Mais elle couchait avec Tomas Nau. Peut-�tre qu�elle utilisait cette ��position�� pour prot�ger les int�r�ts Qeng Ho. Peut-�tre. En fin de compte, tout cela semblait profiter � Tomas Nau.

Ezr avait d�j� assist� � quatre ��repr�sentations��. Plus que tout traducteur humain normal, bien plus que tout syst�me machinique, chaque zombie mettait �motion et langage corporel au service de son interpr�tation.

��Rappaport Digby�� �tait le nom que les zombies avaient trouv� pour le pr�sentateur de l��mission. (O� vont-ils chercher des noms aussi tordus�? On se le demandait encore. Ezr savait que ces noms �taient, pour la plupart, des trouvailles de Trixia. C��tait l�un des rares sujets dont Trixia et lui pouvaient v�ritablement parler�� lui, gr�ce � sa connaissance du Premier Classicisme. Elle lui demandait parfois de nouveaux mots. C��tait d�ailleurs Ezr qui avait sugg�r� le patronyme ��Digby��, bien des ann�es auparavant. Ce nom cadrait avec un d�tail relev� par Trixia dans les ant�c�dents de cet Araign�e particulier.) Ezr connaissait le traducteur qui jouait Rappaport Digby. En dehors de l��mission, Zinmin Broute �tait un zombie typique, irritable, obs�d� et non communicatif. Mais, lorsqu�il apparaissait dans le r�le de l�Araign�e Rappaport Digby, il �tait gentil et volubile, et avait toute la patience n�cessaire avec les enfants� On aurait dit un mort-vivant bri�vement anim� par l��me de quelqu�un d�autre.

Chaque nouvelle Veille voyait les enfants araign�es un peu diff�remment. Apr�s tout, la plupart des Veilles �taient sur un cycle � vingt-cinq pour cent seulement�; les enfants araign�es vivaient quatre ans pour chaque ann�e que vivaient la majorit� des spationautes. Rita et certains autres se mirent � visualiser des enfants humains pour les apparier aux voix. Les images �taient dispers�es sur le papier vid�o du bar. Des images d�enfants humains fictifs, avec des pr�noms choisis par Trixia. ��Djirlib�� �tait petit, avec des cheveux bruns �bouriff�s et un sourire malicieux. ��Brent�� �tait plus grand et avait l�air moins insolent que son fr�re. Benny avait racont� � Ezr qu�un jour Ritser Brughel avait remplac� ces visages souriants par des portraits d�Araign�es authentiques�: basses sur pattes, squelettiques, cuirass�es�� images des statues qu�Ezr avait d�couvertes sur Arachnia, compl�t�es par des photos � basse r�solution prises par les espiosats.

Le vandalisme de Brughel n�avait pas eu d�effet�; il ne comprenait rien � la popularit� de ��La Science racont�e aux enfants��. Manifestement, Tomas Nau, lui, la comprenait, et �tait parfaitement satisfait de voir que les clients de l�assommoir de Benny pouvaient ainsi sublimer le plus grand probl�me de personnel qui mena�ait son modeste royaume. Plus encore que les membres de l�exp�dition Qeng Ho, les �mergents s��taient attendus � vivre dans le luxe. Ils s�attendaient ce qu�il y ait des ressources en expansion croissante, � ce que les mariages pr�vus sur leur plan�te d�origine puissent produire des enfants et des familles, ici dans le syst�me de MarcheArr�t�

Maintenant, tout cela avait �t� remis � plus tard. Notre propre tabou du hors-phase. Il ne restait � des couples comme Xin et Liao que leurs r�ves d�avenir�� et les mots d�enfant et les pens�es d�enfant qu�ils trouvaient dans la traduction de ��La Science racont�e aux enfants��.

Avant m�me les spectacles en direct, les humains remarqu�rent que tous les enfants avaient le m�me �ge. Ils grandissaient au fil des ann�es araign�es, mais lorsque de nouveaux enfants participaient � l��mission, ils �taient du m�me �ge que ceux qu�ils rempla�aient. Les premi�res traductions �taient des cours de magn�tisme et d��lectricit� statique sans le moindre contexte math�matique. Plus tard, les cours introduisirent les m�thodes analytiques et quantitatives.

Environ deux ans plus t�t, il y avait eu un changement subtil, relev� dans les rapports des zombies�� et, instantan�ment, instinctivement, remarqu� par Jau Lin et Rita Liao�: ��Djirlib�� et ��Brent�� �taient apparus dans l��mission. Ils avaient �t� pr�sent�s comme tous les autres enfants, mais les traductions de Trixia les rendaient plus jeunes que les autres. L�animateur Digby ne mentionnait jamais cette diff�rence, et les sciences et math�matiques abord�es dans l��mission devenaient de plus en plus sophistiqu�es.

��Victory Junior�� et ��Gokna��, les derni�res recrues, �taient nouvelles dans cette Veille. Ezr avait vu Trixia les jouer. Sa voix avait sautill� avec une impatience enfantine�; parfois elle avait m�me �clat� de rire. Les images de Rita montraient ces deux Araign�es sous la forme d�enfants de sept ans hilares. C��tait trop simple. Pourquoi l��ge moyen des enfants dans l��mission devrait-il baisser�? Benny pr�tendait que l�explication �tait �vidente. ��La Science racont�e aux enfants�� devait avoir chang� de producteur. Le sc�nario des le�ons �tait maintenant attribu� � l�omnipr�sent Sherkaner Underhill. Et Underhill �tait apparemment le p�re de tous ces nouveaux enfants.

� l��poque o� Ezr �tait rentr� de cryo, le spectacle faisait d�j� salle comble chez Benny. Ezr assista � quatre repr�sentations�� autant de supplices pour lui. Et puis� rel�che. Cela faisait maintenant vingt jours que ��La Science racont�e aux enfants�� n��tait plus diffus�e. Au lieu de quoi, on entendit un communiqu� r�barbatif�:

��� la suite de nombreuses accusations de la part d�auditeurs, les propri�taires de cette station de radiodiffusion ont d�termin� que la famille de Sherkaner Underhill s�adonne � la perversion du hors-phase. Dans l�attente d�une solution, la diffusion de ��La Science racont�e aux enfants�� est suspendue jusqu�� nouvel ordre.

Broute avait lu le communiqu� d�une voix tout � fait diff�rente de celle de Rappaport Digby. Cette nouvelle voix �tait froide et distante, et pleine d�indignation.

Pour une fois, l��tranget� d�Arachnia s�imposa m�me � ceux qui prenaient un peu trop facilement leurs d�sirs pour des r�alit�s. La tradition araign�e n�autorisait donc de nouveaux enfants qu�au d�but d�un Nouveau Soleil. Strictement s�par�es, les g�n�rations se succ�daient comme des classes d��ge uniformes. Les humains ne pouvaient qu��chafauder des hypoth�ses sur l�utilit� de ce syst�me, mais, apparemment, ��La Science racont�e aux enfants�� avait servi de couverture � une violation majeure du tabou. L��mission ne passa pas � la date pr�vue une fois, puis deux. � l�assommoir de Benny, c��tait le vide et la consternation�; Rita parla de d�crocher des murs les ridicules images d�enfants. Et Ezr se mit � esp�rer que c��tait peut-�tre la fin du cirque.

Mais c��tait trop esp�rer. Quatre jours plus t�t, la tristesse s��tait brutalement dissip�e, m�me si le myst�re demeurait. D�un bout � l�autre de l���Accord Goknien��, les radios annonc�rent qu�une porte-parole de l��glise des T�n�bres allait rencontrer Sherkaner Underhill pour d�battre de la ��biens�ance�� de son �mission de radio. Trud Silipan avait promis que les zombies seraient pr�ts � traduire ce nouveau format.

L�horloge de Benny �grenait le compte � rebours de cette �dition sp�ciale de ��La Science racont�e aux enfants��.

� sa place habituelle de l�autre c�t� de la salle, Trud Silipan semblait ignorer le suspense. Pham Trinli et lui s�entretenaient � voix basse. Deux hommes, ins�parables compagnons de beuverie, toujours en train de monter des coups sublimes qui apparemment ne menaient nulle part. C�est dr�le, au d�but, je prenais Trinli pour un bouffon pr�tentieux. Le ��localiseur magique�� de Pham n��tait pas du bluff�; Ezr avait remarqu� les grains de poussi�re. Nau et Brughel avaient commenc� � mettre les gadgets en service. D�une mani�re ou d�une autre, Pham Trinli d�tenait des informations secr�tes sur les localiseurs qui �taient absentes des sections les plus intimes de la biblioth�que. Ezr �tait peut-�tre le seul � s�en rendre compte, mais Pham Trinli n��tait pas si bouffon que �a. De plus en plus, Ezr le soup�onnait d��tre tout le contraire. Il y avait des secrets dissimul�s dans tous les coins de la biblioth�que�� forc�ment, dans une base de donn�es aussi ancienne et aussi vaste. Mais pour qu�un secret aussi important soit connu de cet homme� il fallait que ce Pham Trinli soit dr�lement vieux.

��H�, Trud�! cria Rita en montrant l�horloge. O� sont tes zombies�?

Le papier vid�o mural donnait toujours sur les for�ts de quelque r�serve naturelle balacrienne.

Trud Silipan se leva de sa table et atterrit en douceur devant la foule.

��Vous tracassez pas, les mecs. On vient de me pr�venir. Radio Princeton a envoy� le g�n�rique d�intro de ��La Science racont�e aux enfants��. Le directeur Reynolt va sortir les zombies dans un instant. Ils sont encore en train de se synchroniser sur la bande son.

L�irritation de Liao disparut imm�diatement.

��Super�! Bravo, Trud.

Silipan s�inclina, acceptant des �loges pour une contribution nulle de sa part.

��Donc, dans quelques instants, nous devrions savoir quelles choses bizarres cet Underhill a faites avec ses enfants�

Il inclina la t�te pour �couter la liaison de donn�es personnelle.

��Ils sont l�� les voici�!

Le paysage et ses arbres bleu-vert ruisselants de pluie disparurent. Le c�t� bar de la salle sembla brusquement se prolonger dans une des salles de r�union sur Hammerfest. Anne Reynolt bascula dans le champ par la droite, sa silhouette d�form�e par la perspective�: cette portion du papier vid�o n�arrivait carr�ment plus � passer les images tridimensionnelles. Derri�re Reynolt entr�rent deux techniciens et cinq zombies� des Focalis�s. Et Trixia parmi eux.

C��tait � ce stade qu�Ezr voulait se mettre � hurler, ou se r�fugier dans un coin sombre en pr�tendant que le monde n�existait pas. Normalement, les �mergents planquaient leurs zombies dans les profondeurs de leurs syst�mes, comme s�ils avaient encore un minimum de honte r�siduelle. Normalement, les �mergents aimaient recevoir des r�sultats sur des �crans d�ordinateur ou des afficheurs t�te haute�� rien que des graphiques et des donn�es hygi�niquement filtr�es. Benny lui avait dit qu�au d�but l�exhibition de ph�nom�nes de Qiwi se r�sumait aux voix des zombies retransmises dans son bar. Ensuite, Trud avait parl� � tout le monde de la gestuelle des traducteurs, et l��mission �tait devenue un spectacle. Les zombies ne pouvaient s�rement pas deviner le langage corporel � partir d�un texte audio des Araign�es. �a ne tracassait apparemment personne�; cette pantomime �tait peut-�tre compl�tement absurde, mais c��tait ce que voulaient les vampires qui l�entouraient.

Trixia �tait v�tue d�un treillis trop grand. Ses cheveux flottaient, partiellement emm�l�s. Ezr les avait peign�s moins de quarante Ksec plus t�t. S�arrachant � ses gardiens d�un coup d��paule, elle saisit le bord d�une table. Elle regardait de tous les c�t�s et marmonnait toute seule. Elle s�essuya le visage sur la manche de sa vareuse et se hissa dans une chaise de contention. Les autres la suivirent, l�air aussi distrait qu�elle. La plupart portaient des ATH. Ezr savait ce qu�ils voyaient et entendaient�� une transduction niveau interm�diaire de la langue araign�e. C��tait l� tout le monde de Trixia.

��Nous sommes synchro, directeur, dit l�un des techs � Reynolt.

Le directeur des Ressources humaines flotta d�un esclave tr�pignant � l�autre, rectifiant leur position pour des raisons que Ezr ne put deviner. Au bout de tant d�ann�es, Ezr savait que cette femme avait un talent particulier. Une garce au regard de pierre, certes, mais qui n�avait pas son pareil pour tirer des r�sultats des zombies.

��C�est bon. D�marrez-les.

Elle s��clipsa vers le haut. Zinmin Broute s��tait relev�, le dos plaqu� � son si�ge�; il parlait d�j� de sa voix pesante d�animateur.

��Rappaport Digby� vous pr�sente� ��La Science racont�e aux enfants���

S�appuyant des mains et des ant�rieurs sur le mur, Viki et Gokna pouvaient maintenir leurs yeux principaux contre le verre. Cette position �tait peu confortable, et les deux s�urs d�rapaient d�un bout � l�autre de la base de la vitre.

��Je vous remercie, monsieur Digby. La Radio de Princeton s�assure une fiert�

Bla-bla-bla.

��C�est dr�le, comme elle cause, dit Gokna.

��Je vous l�ai d�j� dit. C�est une �trang�re.

Didire parlait distraitement. Occup�e � peaufiner un r�glage complexe, elle ne semblait pas pr�ter tellement attention � ce qui se disait dans le studio. Brent regardait le spectacle avec une fascination in�branlable, tandis que Djirlib h�sitait entre se poster contre la vitre et se tenir aussi pr�s que possible de Didi. Il avait beau �tre gu�ri de lui donner des conseils techniques, il aimait encore rester pr�s d�elle. Parfois, il posait une question convenablement na�ve. Lorsque Didi n��tait pas occup�e, cela suffisait habituellement pour l�inciter � parler avec lui.

��Non, dit Gokna en adressant un sourire � Viki. Je voulais dire que l���Honor�e Pedure�� est dr�le comme une mauvaise blague.

��Hmm.

Viki n��tait pas convaincue. Certes, la tenue de Pedure �tait bizarre. Viki n�avait jamais vu de ch�le eccl�siastique, � part dans les livres. C��tait une sorte de manteau informe qui retombait de tous les c�t�s, ne laissant de visible que la t�te et la bouche de l�Honor�e Pedure. Mais Viki pressentait une force authentique sous ce camouflage. Elle savait ce que la plupart des gens pensaient d�enfants comme elle. Pedure n��tait rien qu�une militante � plein temps de cette id�ologie, pas vrai�? Mais il y avait dans son discours une certaine dose de menace�

��Tu crois qu�elle pense vraiment ce qu�elle dit�?

��Bien s�r qu�elle y croit. C�est �a qui la rend si dr�le. Vise un peu le sourire de papa.

Sherkaner Underhill �tait perch� de l�autre c�t� du podium et caressait tranquillement ses b�b�s. Il n�avait pas encore dit un mot�; un mince sourire agitait spasmodiquement son aspect. Nich�es dans sa fourrure, deux paires d�yeux de b�b�s regardaient craintivement la sc�ne. Rhapsa et Hrunk ne pouvaient pas comprendre tout ce qui se passait, mais ils avaient manifestement peur.

Gokna s�en aper�ut.

��Pauvres petits. Il n�y a qu�eux qu�elle puisse terroriser. Regardez-moi�! Je vais faire un Dix � l�Honor�e Pedure.

Tournant le dos � la vitre, elle se pr�cipita sur le mur lat�ral puis escalada le rayonnage � bandes magn�tiques. � sept ans, les filles �taient bien trop grandes pour jouer les acrobates. Patatras�! Le rayonnage n��tait pas fix� au mur. Il oscilla, les bandes et tout le bazar s��cras�rent au bout de chaque �tag�re, mais Gokna atteignit le haut du meuble avant que quiconque, � part Viki, se rende compte de ce qui se passait. De l�, elle bondit et s�accrocha � la moulure sup�rieure de la vitre du studio. Le reste de son corps retomba contre le verre avec un splatch�! bien franc. Un instant, elle s��tala sur la paroi en un Dix parfait. De l�autre c�t� de la vitre, Pedure en resta stup�fi�e, paralys�e par le choc. Les deux filles hurl�rent de rire. Ce n��tait pas souvent qu�on pouvait faire un Dix aussi parfait�� �taler ses dessous � la face de la victime.

�a suffit�!

La voix de Didi �tait un sifflement atone. Ses mains voletaient sur les commandes.

��C�est la derni�re fois que je laisse entrer dans ma r�gie des petites merdeuses de votre esp�ce�! Djirlib, am�ne-toi ici�! Tu fais taire tes frangines ou tu les embarques, mais je veux plus de ces conneries ici�!

��D�accord, d�accord�! Je suis d�sol�!

Djirlib n�avait pas l�air tellement d�sol�. Il se pr�cipita et d�crocha Gokna de la paroi de verre. Une seconde plus tard, Brent le suivit et s�empara de Victory.

Djirlib �tait plut�t contrari� qu�en col�re.

��Il faut que vous restiez tranquilles, dit-il � l�oreille de Gokna. Pour une fois, il faut �tre s�rieux.

Il vint � l�id�e de Viki qu�il �tait peut-�tre contrari� uniquement parce que Didi �tait furieuse contre lui. Mais �a n�avait vraiment plus d�importance. Gokna n�avait plus du tout envie de rire. Elle posa une main nourrici�re sur la bouche de son fr�re et dit doucement�:

��Oui. Je serai sage jusqu�� la fin de l��mission. C�est promis.

Derri�re eux, Viki voyait Didi en train de parler�� sans doute avec Digby avec son t�l�phone dans l�oreille. Viki ne pouvait rien entendre, mais le type hochait la t�te pour dire qu�il �tait d�accord. Il avait gentiment persuad� Pedure de regagner son perchoir et il encha�nait sur sa pr�sentation de papa. Tout ce qui s��tait pass� derri�re la vitre n�avait eu pratiquement aucun effet sur les auditeurs. Un de ces jours, Gokna et elle allaient s�attirer des ennuis s�rieux, mais tout portait � croire que cette aventure les attendait encore quelque part dans l�avenir.

Ils n�accompagn�rent pas l�Honor�e Pedure quand elle sortit de la station de radio. Papa �tait un peu triste, mais il sourit et m�me rit lorsque les petits faucheux lui dirent combien ils avaient aim� sa prestation. Il ne gronda m�me pas Gokna pour avoir fait un Dix. Brent s�arrangea pour s�asseoir � l�avant avec papa quand ils retourn�rent � la maison sur la Colline.

Gokna et Victory ne parl�rent pas beaucoup dans la voiture. Elles savaient l�une et l�autre que tout le monde faisait marcher tout le monde.

Lorsqu�ils arriv�rent � la maison, il y avait encore deux heures avant le d�ner. Le personnel de la cuisine pr�tendait que le g�n�ral Smith �tait rentr� de la Commanderie des Terres et qu�elle serait � d�ner. Gokna et Viki s�interrog�rent du regard. Je me demande ce que maman va dire � papa. Les d�tails les plus croustillants ne seraient pas pour le d�ner. Hmm. Alors comment passer le reste de l�apr�s-midi�? Les deux s�urs se s�par�rent et partirent en reconnaissance, chacune de leur c�t�, dans les salles en spirale de la Colline. Il y avait des pi�ces�� des tas de pi�ces�� qui �taient toujours verrouill�es. Parmi celles-l�, il y en avait dont elles n�avaient m�me jamais pu d�rober la clef. C�est ici que la g�n�rale avait son propre bureau, m�me si les documents les plus importants se trouvaient � la Commanderie des Terres.

Viki jeta un coup d��il dans le repaire que papa s��tait am�nag� au rez-de-chauss�e, et dans la caf�t�ria au niveau tech, mais sans insister. Elle avait pari� avec Gokna que papa ne se cacherait pas, mais elle se rendait maintenant compte que ��ne se cacherait pas�� n�excluait pas ��serait difficile � trouver��. En parcourant les laboratoires, elle d�couvrit les signes caract�ristiques du passage de son p�re�: des �tudiants de licence � divers stades de perplexit� et d�illumination soudaine. (Les �tudiants appelaient �a le ��flash Underhill���: si vous vous en sortiez perplexe, il y avait de grandes chances que papa ait dit quelque chose d�int�ressant. Si vous �tiez instantan�ment �clair�, cela signifiait probablement que papa vous avait fait marcher�� et lui avec�� en acceptant une intuition facile mais erron�e.)

Le nouveau laboratoire des signaux et transmissions se trouvait tout en haut de la maison, sous un toit bourr� d�antennes exp�rimentales. Viki surprit Jaybert Landers en train de descendre l�escalier qui y menait. Le faucheux n�exhibait aucun des sympt�mes du flash Underhill. Dommage.

��Salut, Jaybert. Tu as vu mon�

��Ouais, ils sont tous les deux en haut dans le labo.

Et de dresser une main par-dessus son �paule.

Tiens�! Mais Viki ne monta pas imm�diatement. Si la g�n�rale �tait d�j� l�, peut-�tre vaudrait-il mieux se renseigner un peu avant.

��Alors, qu�est-ce qui se passe, Jaybert�?

Jaybert crut �videmment que la question concernait ses recherches personnelles.

��Un truc sacr�ment tordu. J�ai mis ma nouvelle antenne sur le faisceau de la Commanderie ce matin m�me. Au d�but, l�alignement �tait parfait, et puis j�ai commenc� � avoir ces s�quences de quinze secondes o� on a l�impression qu�il y deux stations en alignement visuel. Je voulais demander � ton p�re�

Viki redescendit quelques marches avec lui, commentant de monosyllabes flatteurs son expos� incompr�hensible sur les �tages d�amplification et les d�fauts d�alignement transitoires. Nul doute que Jaybert avait �t� tr�s heureux de capter l�attention de papa, et nul doute que papa avait �t� enchant� de trouver un pr�texte pour se planquer dans le labo des transmissions. Et c�est alors que maman s�est point�e�

Viki laissa Jaybert dans son bureau et remonta l�escalier�; cette fois, elle contourna le laboratoire pour entrer par l�acc�s fournisseurs. Il y avait un rai de lumi�re au bout du couloir. Ah�! La porte �tait entrouverte. Viki entendait la voix de la g�n�rale. Elle traversa le couloir en tapinois et arriva devant la porte.

��Je n�y comprends rien, Sherkaner. Tu es un individu brillant. Comment peux-tu te conduire comme un parfait imb�cile�?

Victory Junior h�sita, faillit repartir dans le couloir assombri. Jamais elle n�avait entendu maman parler avec autant de col�re dans la voix. �a faisait mal. D�un autre c�t�, Gokna donnerait n�importe quoi pour entendre le compte rendu de Viki. Sans bruit, elle avan�a, tourna la t�te pour regarder par l��troite embrasure. Le laboratoire �tait plus ou moins comme elle se le rappelait, plein d�oscilloscopes et d�enregistreurs � grande vitesse. Certains des appareils de Jaybert avaient le capot ouvert, mais maman avait d� arriver avant que Sherkaner et lui aient pu se lancer dans le moindre d�montage �lectronique s�rieux. Maman �tait debout devant papa, emp�chant ses meilleurs yeux de voir Viki. Et je parie que je suis pr�s du centre de l�angle mort de maman.

��J��tais vraiment aussi mauvais que �a�? disait papa.

��Oui�!

Sherkaner Underhill sembla se fl�trir sous le regard foudroyant de la g�n�rale.

��Je ne sais pas. L�autre m�a pris au d�pourvu. Avec sa remarque sur ce pauvre Brent. Je savais que j�y aurais droit. On en avait parl� tous les deux. J�en avais m�me parl� avec Brent. N�emp�che que �a m�a coup� mes moyens. Je me suis laiss� troubler.

Maman agita une main comme pour �loigner la remarque de Pedure.

��Le probl�me n��tait pas l�, Sherk. Tu as r�agi correctement. Ta douleur de p�re attentionn� a bien pass�. Et pourtant, quelques minutes plus tard, l�autre t�a embobin� dans ce�

��Sauf pour l�astronomie, je n�ai �voqu� que des sujets que nous avions pr�vus pour l��mission l�an prochain.

��Oui, mais tu les as d�voil�s tous � la fois�!

��Je sais� Pedure s�est mise � parler comme une personne brillante et curieuse. Comme Hrunk ou les gens ici sur la Colline. Elle a pos� deux ou trois questions int�ressantes, et je me suis laiss� entra�ner. Et tu sais quoi�? M�me maintenant� cette Pedure est intelligente et flexible. Avec du temps, je crois que j�aurais r�ussi � la faire changer d�avis.

Le rire sec de la g�n�rale �tait charg� de tristesse.

��Dieu tout-profond, tu es le dernier des imb�ciles, Sherk�! Je�

Maman tendit une main pour toucher papa.

��Excuse-moi. C�est dr�le, quand j�engueule mon personnel, je suis moins dure qu�avec toi.

Papa lui susurra des gentillesses, comme lorsqu�il s�adressait � Rhapsa ou � Petit-Hrunk.

��Et tu sais pourquoi, ch�rie. Tu m�aimes autant que toi-m�me. Et je sais � quel point tu es dure avec toi-m�me.

��� l�int�rieur. En silence seulement, et � l�int�rieur.

Ils ne dirent plus rien pendant un moment, et Victory Junior songea qu�elle aurait pr�f�r� perdre son pari avec Gokna. Mais lorsque maman reprit la parole, sa voix �tait plus normale.

��Nous avons d�conn� tous les deux, dans cette affaire.

Elle composa le code de sa mallette et en tira quelques documents.

��Au cours de l�ann�e prochaine, ��La Science racont�e aux enfants�� devait pr�senter l�int�r�t et la possibilit� d�une vie dans la T�n�bre, en parall�le avec les premiers contrats pour les grands travaux. Nous savions qu�un jour ou l�autre il y aurait des cons�quences militaires, mais nous n�en attendions pas � ce stade.

��Des cons�quences militaires, maintenant�?

��Des man�uvres dangereuses, en tout cas. Tu sais que cette Pedure vient de Tiefstadt.

��Bien s�r. Impossible de se tromper sur son accent.

��Sa couverture est efficace, en partie parce qu�elle correspond en gros � la r�alit�. L�Honor�e Pedure est le num�ro trois de l��glise des T�n�bres. Mais elle est aussi agent de renseignements niveau interm�diaire pour le compte d�Action de Dieu.

��La Parent�.

��Exactement. Nous sommes en relations amicales avec les Tiefs depuis la guerre, mais la Parent� est en train de changer tout cela. Elle a d�j� pris le contr�le effectif de plusieurs petits �tats. C�est une secte officielle de l��glise, seulement�

Tout au fond du couloir, derri�re la petite Victory, quelqu�un alluma la lumi�re dans une salle. Maman leva une main et ne bougea plus. A�e. Peut-�tre avait-elle remarqu� une silhouette floue, une carapace aux cannelures famili�res. Sans se retourner, Smith d�plia un long bras en direction de l�indiscr�te.

��Junior�! Ferme la porte et redescends dans ta chambre.

��Oui, maman, dit Victory d�une petite voix soumise.

Tandis qu�elle refermait la porte de service coulissante, elle entendit un dernier commentaire�:

��Zut alors�! Je d�pense cinquante millions par an pour la s�curit� des transmissions, et ma propre fille intercepte mes conversations�

Les appartements de Ritser Brughel et son poste de commandement �taient situ�s � bord de la Main invisible. Il se demandait souvent comment les Fourgueurs avaient trouv� un nom aussi parfait, qui exprimait en deux mots l�essence de la S�curit�. En tout cas, la Main �tait le moins endommag� de tous les vaisseaux, Qeng Ho ou �mergents. Les cabines du personnel spationavigant �taient en bon �tat. Le propulseur principal pouvait probablement soutenir une pouss�e de 1�g pendant plusieurs jours. Depuis que Ritser s��tait appropri� la Main, les t�l�coms et les contremesures �lectroniques avaient �t� r�nov�es aux normes Focalis�es. Ici, � bord de la Main invisible, il �tait un peu comme un dieu.

Malheureusement, l�isolement physique n�offrait aucune protection contre une �pid�mie galopante de sida mental. La r�action d�emballement �tait d�clench�e par un d�s�quilibre �motionnel dans l�esprit Focalis�. Ce qui signifiait qu�elle pouvait se propager sur les r�seaux de communications, bien que, normalement, cela ne se produis�t qu�entre zombies en �troite coop�ration. Dans le monde civilis�, le risque d��pid�mie �tait un souci permanent mais de faible gravit頖 une raison comme une autre d�avoir des sujets de rechange en r�serve. Ici, dans ce trou paum�, c��tait une menace mortelle. Ritser avait eu connaissance de l��pid�mie presque aussi vite que Reynolt. Il ne pouvait toutefois se permettre de d�sactiver ses propres zombies. Comme d�habitude, Reynolt lui avait fourni un service de deuxi�me classe, mais il avait fait avec. Ils r�partirent les mouchards en petits groupes qu�ils exploit�rent s�par�ment. L�information ainsi recueillie �tait fragment�e�; les enregistrements allaient exiger beaucoup d�analyses ult�rieures. Mais l�essentiel avait �t� capt� et, finalement, on rattraperait le manque de d�tails.

Ritser perdit trois mouchards dans les vingt premi�res Ksec. Il ordonna � Omo de leur rincer les m�ninges et de continuer de faire tourner les autres. Il descendit � Hammerfest, o� il s�entretint longuement avec Tomas Nau. Reynolt allait, semble-t-il, perdre au moins six personnes, dont un gros morceau de son d�partement traductions. Le Premier Subr�cargue fut convenablement impressionn� par le faible nombre des victimes chez Ritser.

��Gardez vos gens en ligne, Ritser. Anne pense que les traducteurs ont pris parti dans ce foutu d�bat chez les Araign�es, et que l��pid�mie �tait un d�saccord normal entre zombies qui a d�g�n�r�. C�est possible, mais ledit d�bat �tait tr�s loin du centre de la Focalisation des traducteurs. Une fois que la situation se sera stabilis�e, je veux que vous passiez vos enregistrements au peigne fin � la seconde pr�s, et que vous y recherchiez des �v�nements suspects.

��Mais c�est la primeneige. Tu ne veux pas la voir�?

Victory affecta un ton geignard qui ne marchait pratiquement jamais, sauf avec ce fr�re a�n� particulier.

��Tu as d�j� jou� dans la neige.

Oui, bien s�r, quand papa les emmenait en excursion dans l�extr�me-nord.

��Mais Brent�! C�est la primeneige � Princeton. La radio dit qu�il y en a partout dans les Rocheuses.

Brent �tait absorb� par ses structures � base de tiges et de connecteurs, rutilantes surfaces sans fin qui devenaient de plus en plus compliqu�es. Tout seul, il n�aurait jamais eu l�id�e de s��chapper en douce de la maison. Ignorant sa s�ur, il continua de travailler � ses constructions pendant plusieurs secondes. En fait, c��tait ainsi que Brent traitait l�inattendu. Il �tait assez habile de ses mains, mais les id�es lui venaient lentement. En outre, il �tait tr�s timide�� rev�che, disaient les grandes personnes. Sa t�te ne bougeait pas, mais Viki voyait qu�il regardait de son c�t�. Ses mains oscillaient sans rel�che d�un bout � l�autre de la maquette, alternativement �difiant et d�molissant. Finalement, il dit�:

��On n�est pas cens�s aller dehors � moins de le dire � papa.

��Peuh�! Tu sais bien qu�il fait la grasse matin�e. C�est le matin le plus froid depuis le d�but, mais on va tout rater si on n�y va pas maintenant. Dis, je vais lui laisser un mot.

Sa s�ur Gokna aurait discut� le coup jusqu�au bout et fini par surpasser Viki elle-m�me dans d�habiles rationalisations. Son fr�re Djirlib se serait mis en col�re devant sa manipulation. Mais Brent ne protesta pas et retourna pour quelques minutes encore � son m�ticuleux travail de maquettiste�; une partie de lui-m�me surveillait sa s�ur, une autre examinait la configuration de tiges et de noyaux qui �mergeait sous ses mains, une troisi�me regardait l��clat du givre sur les cr�tes proches � l�horizon derri�re Princeton. De tous ses fr�res et s�urs, c��tait le seul qui ne veuille vraiment pas sortir. D�un autre c�t�, c��tait le seul qu�elle ait pu trouver ce matin, et il avait l�air encore plus adulte que Djirlib.

Au bout de quelques instants, il dit�:

��Bon, d�accord, si �a peut te faire plaisir.

Victory sourit int�rieurement. Comme si elle avait jamais dout� du r�sultat� Circonvenir le capitaine Downing serait plus difficile�� mais gu�re plus.

Le Mus�e royal se trouvait � l�arr�t Centre-Ville du bus express. Viki, sa s�ur et ses fr�res furent d�pos�s sur les marches m�me de l�institution.

Viki et Gokna rest�rent muettes un moment, tous les yeux vers le haut, � contempler l�arche de pierre incurv�e. Ils avaient fait une �mission sur cet endroit sans y �tre jamais all�s. Haut de trois �tages seulement, le Mus�e royal �tait �cras� par les buildings des temps modernes. Or ce modeste �difice repr�sentait un peu plus que tous les gratte-ciel r�unis. Les fortifications except�es, le mus�e �tait la plus ancienne structure superficielle intacte de Princeton. C��tait en fait le principal mus�e de la Famille royale depuis les cinq derniers cycles solaires. Il avait �t� partiellement reconstruit, et agrandi ici et l�, mais l�une des traditions du lieu �tait qu�il demeure fid�le � la vision du roi Longsbras. L�ext�rieur s�incurvait en une arche comparable au profil invers� d�une aile d�a�ronef. L�arche battue par le vent �tait l�invention des architectes d�il y avait deux g�n�rations. Les v�n�rables �difices de la Commanderie des Terres n��taient rien en comparaison�: ils jouissaient de la protection des hauts versants de la vall�e. Viki essaya un instant d�imaginer le spectacle les premiers jours apr�s le r�veil explosif du soleil�: l��difice recroquevill� sous des vents transsoniques, un soleil d�enfer rayonnant dans toutes les couleurs du spectre de l�ultrableu � l�infrarouge le plus extr�me. Alors, pourquoi le roi Longsbras avait-il construit � m�me la surface�? Pour d�fier la T�n�bre et le Soleil, bien s�r. Pour s��lever au-dessus des terriers du bas peuple et r�gner.

��H�, vous deux�! Vous dormez, ou quoi�?

La voix de Djirlib �tait tranchante. Brent et lui les regardaient depuis l�entr�e. Les filles grimp�rent les marches � toute allure et, pour une fois, ne trouv�rent pas de r�plique intelligente.

Djirlib repartit, marmonnant des propos peu am�nes sur les imb�ciles toujours dans les nuages. Brent resta derri�re les trois autres, mais sans se laisser distancer.

Ils entr�rent dans l�ombre du hall d�entr�e, et les bruits de la ville s�att�nu�rent derri�re eux. Deux soldats de l�Arm�e royale montaient silencieusement la garde dans des niches creus�es de chaque c�t� de l�entr�e. Le vrai gardien�� le pr�pos� aux billets�� se tenait un peu plus loin. Sur les murs v�n�rables derri�re la caisse, des panneaux annon�aient les expositions en cours. Djirlib ne rousp�tait plus. Il se tr�moussa autour d�une ��conception d�artiste�� en dix couleurs d�un Difforme de Khelm. Viki comprenait maintenant comment toutes ces b�tises s��taient retrouv�es au Mus�e royal. Il n�y avait pas que les Difformes. Le th�me de la saison �tait ��La pseudo-science dans tous ses �tats��. Les affiches vantaient des installations sur l�envo�tement des profondeurs, l�autocombustion, la vid�omancie, et� les Difformes de Khelm. Mais Djirlib semblait ne pas remarquer en quelle douteuse compagnie se trouvait son dada. Il lui suffisait qu�il soit enfin reconnu par un mus�e.

Ce fut un apr�s-midi que Hrunkner Unnerby n�oublierait jamais. Depuis toutes les ann�es qu�il connaissait Victory Smith, c��tait la premi�re fois qu�il la voyait � la limite de la perte de sang-froid. Juste apr�s midi, un appel fr�n�tique �tait parvenu via la liaison � micro-ondes�: Sherkaner Underhill passait outre � toutes les priorit�s militaires avec la nouvelle de l�enl�vement collectif. Le g�n�ral Smith raccrocha au nez de Sherkaner et mit son �tat-major en �tat d�alerte. Hrunkner Unnerby, lui qui avait �t� bombard� directeur de projet, redevenait une sorte de� de sergent. Il fit aligner le trimoteur de Smith sur la piste de d�collage. Unnerby et le personnel subalterne v�rifi�rent la s�curit� g�n�rale. Pas question de laisser sa g�n�rale prendre des risques. Des situations critiques comme celle-ci �taient exactement le genre d�incidents que les ennemis se plaisaient � cr�er�� et c�est quand on croit que rien d�autre n�a d�importance qu�ils frappent leurs vraies cibles.

Le trimoteur mit moins de deux heures pour aller de la Commanderie des Terres � Princeton. Mais l�a�ronef n��tait pas un poste de commandement volant�; pareil luxe �tait au-del� des budgets actuels. La g�n�rale fut donc oblig�e de se contenter d�une liaison radio � faible d�bit pendant deux heures o� elle �tait priv�e � la fois du centre de commandement et de contr�le et de son quasi-�quivalent � Princeton. Deux heures � �couter des rapports fragmentaires et � essayer de coordonner une r�action. Deux heures de chagrin, de col�re et d�incertitude. Deux heures � ronger son frein. C��tait d�j� le milieu de l�apr�s-midi lorsqu�ils atterrirent, et il fallut encore une demi-heure pour gagner la Colline.

� peine leur voiture s��tait-elle arr�t�e que Sherkaner ouvrait les porti�res et les pressait de descendre. Prenant Unnerby par le bras, il s�adressa � la g�n�rale derri�re lui�:

��Merci d�avoir amen� Hrunkner. J�ai besoin de vous tous les deux.

Il leur fit traverser le hall d�entr�e et les attira dans son repaire au rez-de-chauss�e.

Au fil des ann�es, Unnerby avait observ� Sherkaner dans diverses situations d�licates�: s�introduire dans la Commanderie des Terres � la force de son �loquence en pleine guerre avec les Tiefs, guider une exp�dition dans l�air rar�fi� de la Pleine T�n�bre, d�fendre son point de vue dans un d�bat radiodiffus�. Sherk ne gagnait pas � tous les coups, mais il avait toujours de l�imagination et des surprises � revendre. Avec lui, tout �tait une grandiose exp�rience et une merveilleuse aventure. M�me lorsqu�il �chouait, il voyait comment cet �chec ouvrirait la voie � des exp�riences plus int�ressantes. Mais aujourd�hui� aujourd�hui, Sherkaner �tait d�sesp�r�. Quand il tendit les bras vers Smith, le tremblement de sa t�te et de ses membres sup�rieurs �tait plus prononc� que jamais.

��Il doit forc�ment y avoir un moyen de les retrouver. J�ai des ordinateurs, et la liaison micro-ondes avec la Commanderie.

Toutes les ressources qui l�avaient si bien servi par le pass�.

��Je peux les ramener sains et saufs. Je sais que je le peux.

Smith resta un moment immobile, puis elle s�approcha de Sherk, passa un bras autour de ses �paules et caressa sa fourrure. Elle parla d�une voix douce et s�rieuse, presque comme un soldat qui redonne du courage � un camarade dont les amis ne reviendront plus.

��Non, ch�ri. Tu ne peux pas tout.

Dehors, le ciel se couvrait. Un vent t�nu sifflait par les fen�tres entreb�ill�es et les foug�res frottaient contre les vitres en quartz. Nuages et arbustes ne laissaient filtrer qu�un demi-jour vert et sinistre.

La g�n�rale avait rapproch� sa t�te de celle de Sherkaner, et ils se regardaient fixement. Unnerby pouvait presque sentir le courant de peur et de honte qui passait entre eux. Puis, brusquement, Sherkaner s�effondra vers elle et l�enveloppa de ses bras. Le l�ger sifflement des pleurs de Sherkaner vint s�ajouter � celui du vent. On n�entendait rien d�autre dans la pi�ce. Au bout d�un moment, Smith leva une de ses mains post�rieures pour signifier discr�tement � Hrunkner de partir. Unnerby hocha la t�te. L��paisse moquette �tait jonch�e de jouets�� ceux de Sherkaner et ceux des enfants�� mais il regarda o� il mettait les pieds et r�ussit � partir sans bruit.

Le Droit de p�tition au Subr�cargue �tait une tradition commode. Elle �tait m�me enracin�e dans la r�alit� historique, bien que Tomas Nau soit persuad� qu�au milieu des Ann�es Fl�aux, des si�cles auparavant, les seules requ�tes auxquelles on ait donn� satisfaction �taient affaire de propagande. Aux temps modernes, la manipulation des p�titions �tait le moyen qu�Alan Nau pr�f�rait pour maintenir sa popularit� et miner les factions rivales.

Tactique habile, pour peu qu�on �vite d�avoir des assassins comme p�titionnaires, erreur fatale � l�oncle Alan. Dans les vingt-quatre ans qui avaient suivi l�arriv�e dans le syst�me MarcheArr�t, Tomas Nau avait �cart� une douzaine de p�titions. Celle d�aujourd�hui �tait la premi�re � soutenir que ��le temps rel�ve de l�essence��.

Nau consid�ra les cinq p�titionnaires qui attendaient de l�autre c�t� de la table. Pardon, les repr�sentants des P�titionnaires. Ils pr�tendaient avoir cent partisans, mobilisables sous pr�avis de huit Ksec seulement. Nau sourit et leur fit signe de s�asseoir.

��Gestionnaire du personnel de pilotage Xin. Vous �tes, je crois, le plus ancien ici. Veuillez expliquer votre p�tition.

��Oui, Subr�cargue.

Xin coula un regard vers sa petite amie, Rita Liao. C��tait l�un et l�autre des �mergents de la plan�te m�re, issus de familles qui donnaient des Focalis�s et des Suiveurs depuis plus de trois cents ans. Tels �taient les piliers de la culture �mergente, et il aurait d� �tre facile de les administrer. H�las, rien n��tait facile dans ce trou perdu � vingt ann�es-lumi�re de toute civilisation. Xin resta muet une seconde de plus. Il se retourna nerveusement vers Kal Omo. Omo lui r�pondit par un regard glacial et Nau regretta soudain de ne pas avoir pris le temps de se laisser informer par le sergent d�intendance. Comme Brughel �tait actuellement hors Veille, il n�aurait personne sur qui rejeter la responsabilit� s�il se voyait oblig� de rejeter la p�tition.

��Comme vous le savez, Subr�cargue, beaucoup d�entre nous travaillent sur l�analyse des donn�es au sol. Un nombre encore plus grand s�int�ressent en g�n�ral aux Araign�es que nous surveillons�

Nau lui accorda un sourire bienveillant�:

��Je sais. Vous tra�nez chez Benny et vous �coutez les traductions.

��Oui, monsieur. Hum. Nous aimons beaucoup ��La Science racont�e aux enfants�� et certaines traductions de r�cits. Ils nous aident � affiner nos analyses. Et�

Ses yeux se perdirent dans le vague.

��Je ne sais pas. Ces Araign�es ont tout un monde, l�-bas, m�me si elles ne sont pas humaines. Compar�es � nous, elles semblent parfois plus�

Nau �tait s�r qu�il allait dire ��r�elles��.

��Je veux dire� nous avons fini par aimer certains des enfants araign�es.

Comme pr�vu. Les traductions en direct �taient maintenant massivement tamponn�es. On n�avait jamais d�couvert ce qui avait au juste d�clench� l��pid�mie de sida mental galopant, ni m�me si elle avait un rapport avec le spectacle. Anne estimait que le risque actuel n��tait pas plus �lev� que celui des autres op�rations men�es par les �mergents. Nau toucha doucement la main de Qiwi assise � sa droite. Elle lui sourit. Les enfants araign�es �taient importants. Il n�aurait peut-�tre jamais compris s�il n�y avait pas eu Qiwi Lisolet. Qiwi lui avait �t� tellement utile. En l�observant, en lui parlant, en la trompant, on n�en finissait pas d�apprendre des choses. De vrais enfants repr�senteraient une charge excessive pour les ressources de L1�; il fallait bien leur trouver un substitut. Qiwi, ses projets et ses r�ves l�avaient mis sur la voie.

��Nous aimons tous les petits faucheux, gestionnaire Xin. Votre p�tition a-t-elle un rapport avec le kidnapping�?

��Oui, monsieur. Il s�est �coul� soixante-dix Ksec depuis l�enl�vement. Les Araign�es de l�Accord utilisent ce qu�elles ont de mieux en t�l�coms et en syst�mes d�espionnage plus intens�ment que jamais. �a ne leur sert strictement � rien, mais nos zombies, eux, en tirent le maximum. Les liaisons � microondes de l�Accord sont pleines de messages intercept�s en provenance de la Parent�. L�encryptage de la Parent� est essentiellement algorithmique�; ils ne connaissent pas les codes non r�utilisables. L�Accord ne peut pas d�chiffrer leurs messages, mais les algorithmes sont faciles pour nous. Depuis quarante Ksec, nous� j�utilise nos traducteurs et nos analystes. Je crois savoir o� les enfants sont d�tenus. Cinq analystes affirment avec une quasi-certitude que�

��Cinq analystes, trois traducteurs et une partie du syst�me de surveillance embarqu� de la Main invisible.

Puissante et implacable, la voix de Reynolt couvrait celle de Xin.

��En outre, le gestionnaire Xin a mobilis� presque un tiers du soutien informatique.

Omo rench�rit, manifestement sur la m�me longueur d�onde�� c��tait peut-�tre la premi�re fois que Nau constatait un tel unisson entre Reynolt et la S�curit�.

��De plus, cela ne pourrait pas se produire si le gestionnaire des pilotes et certains autres gestionnaires privil�gi�s n�utilisaient pas les codes ressources de secours.

Le regard du sergent Omo balaya les p�titionnaires. Ils se ratatin�rent�� les �mergents plus craintivement que les Qeng Ho. Abus des ressources communautaires. L�ultime p�ch�. Nau sourit int�rieurement. Brughel aurait �t� encore plus mena�ant, mais Omo suffirait.

Nau leva la main et le silence descendit dans la salle.

��Je comprends, sergent d�intendance. Je veux un rapport de vous et du directeur Reynolt sur les dommages durables qui pourraient r�sulter de cette�

En fait, il n�utiliserait pas le mot ��activit頻. Il r�fl�chit encore un instant, travaillant son expression comme pour cacher le dilemme du juste qui tente de r�concilier les d�sirs des individus avec les besoins � long terme de la communaut�. Il sentit Qiwi lui presser la main.

��Gestionnaire des pilotes, vous comprenez que nous ne pouvons r�v�ler notre pr�sence, n�est-ce pas�?

��Oui, Subr�cargue, dit humblement Xin.

��Vous, le tout premier, devriez savoir � quel point nos effectifs sont insuffisants ici. Apr�s les combats, nous manquions de Focalis�s et de personnel en g�n�ral. Apr�s l��pid�mie d�il y a quelques Veilles, la situation a empir� chez les Focalis�s. Nous n�avons pas de gros mat�riel, peu d�armes, et m�me � peine de quoi nous d�placer � l�int�rieur du syst�me. Nous pourrions peut-�tre intimider une faction araign�e ou nous allier avec une autre, mais les risques seraient �normes. La politique la plus s�re est celle que nous suivons depuis le Massacre Diem�: attendre dans l�ombre. Le passage de cette plan�te � l��re de l�information n�est plus qu�une question d�ann�es. Nous finirons par �tablir l�automatisation humaine dans les r�seaux des Araign�es. Nous finirons par avoir une civilisation capable de remettre nos vaisseaux en �tat, et que nous pourrons g�rer sans risques. En attendant� en attendant, nous n�osons pas agir directement de quelque mani�re que ce soit.

Nau �valua du regard chacun des p�titionnaires�: Xin, Liao, Fong. Trinli �tait assis un peu � l��cart, comme pour montrer qu�il avait essay� de persuader les autres de renoncer � leur d�marche. Ezr Vinh �tait hors Veille, sinon il serait s�rement pr�sent. C��taient tous des fauteurs de troubles, selon les crit�res de Brughel. Au fil des Veilles, le microcosme L1 s��loignait de plus en plus des normes d�une communaut� �mergente. C��tait li� d�une part � leur situation d�sesp�r�e et, d�autre part, � l�assimilation des Qeng Ho. M�me dans la d�faite, les attitudes des Fourgueurs �taient corrosives. Oui, � l�aune des normes civilis�es, ces gens �taient des fauteurs de troubles�� mais c��tait aussi les gens qui, avec Qiwi, rendaient la mission possible.

Personne ne dit mot pendant un moment. Des larmes sourdaient silencieusement des yeux de Rita Liao. La microgravit� de Hammerfest n�arrivait pas � les faire ruisseler sur ses joues. Jau Xin baissa la t�te en signe de soumission.

��Je comprends, Subr�cargue. Nous retirons la p�tition.

Nau hocha la t�te courtoisement. Il n�y aurait pas de punition, et ils auraient compris une le�on importante.

C�est alors que Qiwi lui tapota la main. Elle arborait un grand sourire�!

��Pourquoi ne pas effectuer l� un test de ce que nous ferons plus tard�? C�est vrai, nous ne pouvons pas r�v�ler notre existence, mais regarde ce que Jau a accompli. Pour la premi�re fois, nous exploitons v�ritablement le syst�me de renseignements des Araign�es. Leur automatisation mettra peut-�tre encore vingt ans pour arriver � l��ge de l�information, mais elles poussent l�informatique encore plus loin qu�� l�Aube des temps sur la Vieille Terre. Les traducteurs d�Anne finiront par injecter des informations dans leur syst�me, alors, pourquoi ne pas commencer maintenant�? On devrait chaque ann�e intervenir un peu plus, exp�rimenter un peu plus.

L�espoir brilla dans les yeux de Xin, mais ses paroles demeur�rent en retrait.

��Sont-elles vraiment aussi avanc�es que cela�? Ces cr�atures ont lanc� leur premier satellite l�an dernier seulement. Elles n�ont pas de r�seaux invasifs de localiseurs�� ni de r�seaux de localiseurs tout court. � part cette pitoyable liaison entre Princeton et la Commanderie des Terres, elles n�ont m�me pas de r�seau t�l�matique. Comment pouvons-nous injecter de l�information dans leur syst�me�?

Oui, comment�?

Mais Qiwi souriait toujours. �a lui donnait l�air presque aussi jeune que les cinq premi�res ann�es o� il l�avait eue en sa possession.

��Vous disiez que l�Accord a intercept� des t�l�coms de la Parent� associ�es � l�enl�vement�?

��Absolument. C�est ainsi que nous savons ce qui se passe. Mais les Renseignements de l�Accord ne peuvent pas casser la crypto de la Parent�.

��Ils essaient de d�chiffrer les messages intercept�s�?

��Oui. Plusieurs de leurs plus puissants ordinateurs�� gros comme des maisons�� se d�m�nent � chaque bout de la liaison micro-ondes entre Princeton et la Commanderie. Il leur faudrait des millions d�ann�es pour trouver la clef de d�cryptage� Oh�!

Xin ouvrit de grands yeux.

��Nous pouvons le faire sans qu�ils s�en doutent�?

Nau avait compris presque en m�me temps, il demanda � la cantonade�:

��Infos�: comment g�n�rent-ils des clefs tests�?

Au bout d�une seconde, une voix r�pondit�:

��D�marche pseudo-al�atoire modifi�e par ce que leurs math�maticiens savent des algorithmes de la Parent�.

Qiwi lisait quelque chose dans ses ATH.

��Il semblerait que l�Accord exp�rimente actuellement le traitement partag� des donn�es sur sa liaison. C�est ridicule, puisqu�ils ont moins de dix ordinateurs sur l�ensemble de leur r�seau. Mais nous avons une douzaine d�espiosats qui traversent le faisceau de leur liaison micro-ondes. Il serait facile de pomper des infos sur ce qui transite entre leurs relais� de toute fa�on, c�est comme �a que nous allons faire nos premi�res insertions. Dans ce cas, nous n�aurons que de menues modifications � effectuer lorsqu�ils enverront des clefs tests. De l�ordre d�une centaine de bits, peut-�tre, m�me en comptant les bits d�encadrement.

Reynolt�:

��Vu. M�me s�ils font une enqu�te plus tard, �a passera pour une panne plausible. Je vous d�conseillerais d�essayer avec plus d�une clef�: trop dangereux.

��Une clef devrait suffire, si la session est la bonne.

Qiwi regarda Nau.

��Tomas, �a pourrait marcher. Les risques sont faibles, et, de toute fa�on, nous devrions exp�rimenter des mesures actives. Tu sais que les Araign�es s�int�ressent de plus en plus � l�espace. Nous allons peut-�tre �tre forc�s d�intervenir massivement, et bient�t.

Elle lui tapota l��paule. Jamais elle ne lui avait t�moign� autant de familiarit� en public. Sous une apparence de bonne humeur, Qiwi avait ses propres int�r�ts �motionnels dans cette affaire.

Mais elle avait raison. Ce pourrait �tre la ��premi�re livraison�� id�ale des zombies d�Anne. C��tait le moment de se montrer g�n�reux. Nau sourit � son tour � Qiwi.

��Tr�s bien, mesdames et messieurs. Vous m�avez convaincu. Anne, arrangez-vous pour r�v�ler une clef. Je crois que le gestionnaire Xin peut vous indiquer la session critique. Donnez � cette op�ration une priorit� transitoire premi�re classe pour les quarante prochaines Ksec� et, r�troactivement, pour les quarante derni�res.

Xin, Liao et les autres �taient donc officiellement tir�s d�affaire.

Ils ne pouss�rent pas de vivats, mais Nau per�ut un certain enthousiasme et une gratitude abjecte lorsque les p�titionnaires se lev�rent et se propuls�rent hors de la pi�ce.

Qiwi commen�a � les suivre, puis elle se retourna prestement et embrassa Nau sur le front.

��Merci, Tomas.

Et la voil� partie avec les autres.

Nau se tourna vers le dernier visiteur restant, Kal Omo.

��Surveillez-les, sergent. Je crains qu�� partir de maintenant les choses ne se compliquent.

Shynkrette faisait les cent pas dans son ��poste de commandement��. Tu parles d�une d�veine. La mission �tait pr�vue pour durer cent jours�: cent jours de planque en attendant de sauter sur le client. Au lieu de quoi ils avaient alpagu� les cibles moins de dix jours apr�s insertion. Toute l�op�ration avait �t� une combinaison incroyable de hasards malencontreux et de bavures. Quoi de neuf, alors�? On montait en grade quand on r�ussissait un coup dans des situations concr�tes du monde r�el, et Shynkrette avait surv�cu � pis que cela. Que Barker et Fremm se soient fait �crabouiller, c��tait une question de malchance et d�inattention. Peut-�tre que la faute la plus grave avait �t� de laisser des t�moins�� c��tait en tout cas la faute la plus grave qu�on puisse lui coller sur le dos. En revanche, ils avaient six enfants, dont au moins quatre �taient des cibles. La sortie du mus�e s��tait pass�e en douceur, mais le rendez-vous � l�a�roport �tait tomb� � l�eau. Les services de s�curit� locaux de l�Accord s��taient montr�s juste un peu trop rapides, peut-�tre�� encore une fois��, � cause de ces t�moins survivants.

Les bureaux couronnaient l��peron, au vingt-cinqui�me �tage. On y jouissait d�une vue excellente sur les activit�s de la ville, sauf directement en dessous. En un sens, ils �taient compl�tement pi�g�s ici�� qui s��tait jamais cach� en s�installant dans le ciel�? Par ailleurs� Shynkrette s�arr�ta derri�re le sergent.

��Que dit Trivelle, Denni�?

Le sergent �loigna le t�l�phone de sa t�te.

��Affluence plus ou moins normale dans le hall d�entr�e du rez-de-chauss�e. Il a quelques visiteurs professionnels. Un vieux birbe et quelques faucheux de la derni�re g�n�ration. Ils veulent louer des bureaux.

��D�ac. Ils peuvent regarder les suites au troisi�me �tage. S�ils veulent voir autre chose, ils peuvent revenir demain.

Demain, si Profondieu le voulait, Shynkrette et son �quipe seraient partis depuis longtemps. Ils seraient bien partis la veille au soir, s�il n�y avait pas eu la temp�te. Les Services sp�ciaux de la Parent� r�alisaient avec des h�licopt�res des prouesses que les militaires de l�Accord n�avaient jamais imagin�es� Si la chance et la comp�tence restaient de leur c�t� encore un jour ou deux, son �quipe rentrerait au bercail avec son butin. La doctrine de la Parent� avait toujours �t� g�n�reuse en mati�re d�ex�cutions sommaires et de r�pressions sanglantes. Avec cette op�ration, l�Honor�e Pedure �tait en train d�en �crire un nouveau chapitre, un chapitre exp�rimental. Profondieu seul savait ce que Pedure ferait de ces six enfants. Shynkrette essaya de ne pas y penser. Elle �tait au nombre des intimes de Pedure depuis la Grande Guerre, et sa position s��tait am�lior�e en cons�quence. Mais elle pr�f�rait de beaucoup aller sur le terrain pour le compte de l�Honor�e plut�t que l�accompagner dans les chambres de torture de la Parent�. En pareils endroits, la situation risquait si facilement de se� retourner. Et la mort pouvait y �tre tr�s lente.

Shynkrette examina un quartier apr�s l�autre, balayant les rues avec un t�lescope� Zut�! Un convoi de v�hicules de police, tous gyrophares clignotants. Elle reconnut l��quipement sp�cial sur le toit des camions. Il s�agissait de la brigade ��armes lourdes�� de la police. Le principe de sa r�ussite �tait de contraindre par la peur les criminels � se rendre. Les clignotants�� et les sir�nes qu�elle allait s�rement entendre dans une minute�� faisaient partie de l�intimidation. Dans le cas pr�sent, la police avait commis une erreur monumentale. Shynkrette se pr�cipitait d�j� dans le couloir circulaire, d�crochant son fusil � canon court sans cesser de courir.

��Sergent�! Nous montons.

Surpris, Denni leva la t�te.

��Trivelle dit qu�il entend des sir�nes, mais qu�elles n�ont pas l�air de venir par ici.

Co�ncidence�? La police avait peut-�tre quelqu�un d�autre � intimider avec ses armes lourdes�? Shynkrette balan�a le pour et le contre dans un rare moment d�ind�cision. Denni leva une main.

��Mais il dit que trois des vieux ont abandonn� la visite des bureaux, peut-�tre pour aller aux toilettes.

Assez d�ind�cision. Shynkrette fit signe au sergent de se lever.

��Dites � Trivelle de dispara�tre dans la nature.

S�il le peut.

��Nous passons en Op� Cinq.

Il y avait toujours une option suppl�mentaire, au cas o��; c��tait une sinistre plaisanterie des Services sp�ciaux. Ils avaient �t� avertis. Tr�s vraisemblablement, ils pourraient sortir de l�immeuble, se fondre dans la masse des civils. Le caporal Trivelle avait moins de chances de s�en sortir, mais il savait si peu de chose que �a n�aurait pas d�importance. La mission ne se terminerait pas sur des r�v�lations embarrassantes. Et s�ils s�acquittaient d�une ultime t�che, elle pourrait m�me passer pour un succ�s partiel.

Tandis qu�ils montaient au pas de course l�escalier central, Denni d�crochait son propre fusil et d�gainait son couteau de combat. La r�ussite en Op� Cinq signifiait prendre quelques minutes pour un petit d�tour, le temps de tuer les enfants. Assez longtemps quand m�me pour faire un beau carnage. Apparemment, Pedure pensait que �a foutrait quelqu�un en l�air chez ceux de l�Accord. Shynkrette trouvait l�id�e un peu con, mais elle n�avait pas tous les �l�ments en mains. Aucune importance. � la fin de la guerre, elle avait particip� au massacre des occupants endormis d�un profond. Il n�y avait rien de plus d�gueulasse, mais le butin r�cup�r� avait financ� la r�surgence de la Parent�.

Et merde, elle rendait probablement service � ces enfants�; ils allaient manquer leur rendez-vous avec l�Honor�e Pedure.

Viki n��tait pas gri�vement bless�e�� rien qu�une l�g�re h�morragie interne que les m�decins pouvaient facilement juguler. Djirlib avait des tas de bosses et quelques bras tordus. Le pauvre Brent �tait plus mal en point.

Lorsque cet �trange major Thract eut fini de poser ses questions, Viki et Djirlib all�rent voir Brent � l�infirmerie de la r�sidence. Papa �tait d�j� l�, perch� � son chevet. Ils �taient libres depuis presque trois heures�; Papa �tait encore sous le choc, apparemment.

Brent reposait dans un �pais matelassage, un siphon d�eau � port�e de ses nourrici�res. Il inclina la t�te lorsqu�ils entr�rent, et agita les mains en un sourire forc�.

���a va.

Deux jambages fractur�s et deux perforations de chevrotines. Rien de plus.

Djirlib lui tapota les �paules.

��O� est maman�? demanda Viki.

La t�te de papa oscilla sans conviction.

��Elle est dans l�immeuble. Elle a promis de vous voir ce soir. Elle a des excuses�: il s�est pass� tellement de choses. Vous savez que ce n��tait pas l��uvre d�un petit groupe de cingl�s, pas vrai�?

Viki hocha la t�te. Jamais il y n�avait eu autant de gens de la S�curit� dans la r�sidence, et m�me des troupes en uniforme � l�ext�rieur. Les gens du major Thract avaient pos� tout plein de questions sur les ravisseurs, leurs signes particuliers, la mani�re dont ils se comportaient entre eux, leur vocabulaire. Ils avaient m�me essay� d�hypnotiser Viki pour lui extorquer ses souvenirs jusqu�� la derni�re goutte. Elle aurait pu leur �pargner cette peine. Viki et Gokna avaient essay� pendant des ann�es de s�hypnotiser mutuellement, sans aucun succ�s.

Aucun des ravisseurs n�avait surv�cu � l�arrestation. Thract laissa entendre qu�au moins la responsable du groupe s��tait suicid�e pour �viter de se faire capturer.

��La g�n�rale a besoin de trouver qui est derri�re l�enl�vement, et de voir comment cela modifie la mani�re dont l�Accord consid�re ses ennemis.

��C��tait la Parent�, dit s�chement Viki.

Elle n�en avait en fait aucune preuve hormis l�allure militaire des ravisseurs. Mais Viki lisait les journaux comme tout le monde, et papa �voquait suffisamment souvent les risques qu�il y avait � conqu�rir la T�n�bre.

Underhill haussa les �paules.

��Probablement. L�essentiel, pour notre famille, c�est que les choses aient chang�.

��Oui, dit Viki d�une voix bris�e. Papa�! Bien s�r que les choses ont chang�; rien ne sera plus comme avant�!

Djirlib baissa la t�te jusqu�� ce qu�elle repose, flasque, sur le perchoir de Brent.

Underhill sembla se faire tout petit.

��Les enfants, je regrette tellement. Je n�ai jamais voulu qu�il vous arrive quoi que ce soit. Je n�ai jamais envisag�

��Papa, c�est Gokna et moi qui sommes sorties en douce de la maison� Du calme, Djirlib. Je sais que tu es l�a�n�, mais on arrivait toujours � te mener comme on voulait.

C��tait exact. Parfois, les deux s�urs jouaient sur la vanit� de leur fr�re, d�autres fois, sur ses marottes intellectuelles, comme avec l�exposition des Difformes. Parfois encore, elles profitaient de sa tendresse pour ses petites s�urs. Et Brent avait ses propres faiblesses.

��C�est Gokna et moi qui avons rendu tout �a possible. Si Brent n�avait pas tendu son embuscade dans le mus�e, nous serions tous morts, maintenant.

Underhill gesticula pour signifier son d�saccord.

��Oh, ma petite Victory, sans toi et Gokna, les sauveteurs seraient arriv�s une minute trop tard. Vous seriez tous morts. Gokna�

��Mais Gokna est morte�!

Son armure d�indiff�rence s�effrita, et elle fut submerg�e.

Viki hurla silencieusement et se pr�cipita hors de la salle. Elle s�enfuit dans le couloir jusqu�� l�escalier central, slalomant entre les uniformes et les habitants ordinaires de la r�sidence. Des bras se tendirent pour la retenir, mais quelqu�un cria derri�re elle, et on la laissa passer.

Sans ralentir son allure, Viki grimpa et grimpa, plus haut que les laboratoires et les salles de cours, plus haut que l�atrium o� ils avaient toujours jou�, o� ils avaient pour la premi�re fois rencontr� Hrunkner Unnerby.

Au sommet se trouvait le petit grenier mansard� qu�elle et Gokna avaient imagin�, qu�elles avaient demand� humblement, puis exig� et finalement obtenu. Il y a des gens qui aiment les profondeurs, d�autres les hauteurs. Papa visait toujours les sommets et ses deux filles aimaient voir le monde du haut de leur perchoir. Ce n��tait pas le point culminant de Princeton, mais il leur avait bien suffi.

Viki entra en catastrophe et claqua la porte. Elle eut un instant le vertige, ext�nu�e par son ascension ininterrompue. Et puis� elle s�immobilisa et examina les lieux d�un regard circulaire. Il y avait l� la maison des octop�des, devenue immense au fil des cinq derni�res ann�es. Avec le refroidissement des hivers, elle avait perdu son charme d�origine�; impossible de prendre les petites cr�atures pour des gens quand il commen�ait � leur pousser des ailes. Elles voletaient par douzaines autour des mangeoires. Le bleu et l�outrebleu de leur ailes formait une sorte de motif d�coratif sur les c�t�s de la maison. Gokna et elle s��taient interminablement disput�es pour savoir qui �tait la ma�tresse de cette demeure.

Elles s��taient disput�es � propos de tout. L�-bas, contre le mur, se dressait la maison de poup�e-obus d�artillerie que Gokna avait rapport�e du salon. Elle avait beau vraiment appartenir � Gokna, elles se querellaient encore � son sujet.

Partout des signes de la pr�sence de Gokna. Et Gokna ne reviendrait plus jamais. Elles ne pourraient jamais plus se parler, ni m�me se disputer. Viki faillit faire volte-face et repartir � toute allure. C��tait comme si un trou monstrueux s��tait ouvert dans son flanc, comme si bras et jambages lui avaient �t� arrach�s du corps. Sa vie n�avait plus de point fixe. Viki s�effondra sur elle-m�me en frissonnant.

Les ann�es passaient rapidement pour Ezr Vinh, et pas seulement � cause de son cycle de Veille � vingt-cinq pour cent. Le temps �coul� depuis l�embuscade et le massacre repr�sentait presque un tiers de sa vie�� des ann�es qu�il s��tait int�rieurement promis de vivre avec une patience inflexible, sans jamais abandonner la lutte pour d�truire Tomas Nau et reprendre possession de tout ce qui survivait encore. Une dur�e dont il aurait cru qu�elle s��tirerait dans d�infinis tourments.

Oui, il avait fait preuve d�une patience inflexible. Et il y avait eu de la douleur� et de la honte. La plupart du temps, la peur s��tait maintenue dans un arri�re-plan lointain. Et bien qu�il ne connaisse pas encore les d�tails de sa collaboration, le simple fait de savoir qu�il travaillait pour Pham Nuwen lui donnait l�impression qu�ils finiraient par triompher. Mais la plus grande surprise �tait une sensation qui se manifestait de temps en temps et se laissait malais�ment analyser�: � certains �gards, ces ann�es �taient plus satisfaisantes que toutes celles qu�il avait pu vivre depuis sa petite enfance. Pourquoi en �tait-il ainsi�?

L�assommoir de Benny avait d�but� comme �tablissement ill�gal, t�moignage visible d�un vaste r�seau de transactions de march� noir, crime puni de mort chez les �mergents�; en pur NeSe Qeng Ho, le terme ��march� noir�� existait bien, mais seulement pour d�noter un ��commerce qui doit se faire en secret parce qu�il offense les Clients locaux��. Au sein de la petite communaut� rassembl�e autour de l�agglom�rat, il n�y avait pas moyen de pratiquer le commerce ou la corruption en secret. Les premi�res ann�es, seule l�implication de Qiwi Lisolet avait prot�g� l��tablissement. Maintenant� Benny Wen sourit int�rieurement tout en entassant boissons et repas dans sa senne. � pr�sent, il travaillait ici � plein temps chaque fois qu�il �tait en Veille. En plus, c��tait une t�che dont son p�re pouvait g�n�ralement s�acquitter lorsque Benny et Gonle �taient hors Veille. Hunte Wen �tait toujours un individu aimable et distrait qui n�avait jamais recouvr� ses comp�tences en physique. Mais il avait fini par aimer s�occuper de l�assommoir. Lorsqu�il s�en occupait en solo, il pouvait se passer des choses bizarres. C��tait parfois des pannes ridicules, d�autres fois de merveilleuses am�liorations. Un jour, il avait soustrait une laque parfum�e � la raffinerie de volatiles. L�odeur �tait tol�rable pour de petites quantit�s, mais quand il en avait badigeonn� les murs du troquet, la puanteur �tait infernale. Un moment, la plus grande salle devint le centre socioculturel du temp�. Une autre fois�� quatre ans biologiques plus tard�� il avait converti les certifs de toute une Veille et le p�re de Qiwi avait �labor� une liane adapt�e � l�impesanteur avec l��cosyst�me associ� pour d�corer les murs et le mobilier de l�assommoir. L��tablissement fut transform� en un espace de toute beaut�, une sorte de parc.

Les lianes et les fleurs �taient rest�es, m�me si Hunte �tait hors Veille depuis pr�s de deux ans.

Benny d�colla du bar pour un long circuit au milieu de la verdure. Boissons et nourriture �taient livr�es aux tabl�es de clients, qui payaient avec des certifs. Benny posa une Glace & Diamants et un godet-repas devant Trud Silipan. Silipan lui remit une promesse �crite de service avec son air suffisant habituel. Il s�imaginait manifestement que la promesse n�avait aucune valeur, et qu�il ne payait que par commodit�.

Benny se contenta de sourire et passa � une autre table. De quel droit allait-il rousp�ter�? Et puis, en un sens, Trud avait raison. N�emp�che que depuis les premi�res Veilles, bien peu de gens avaient carr�ment refus� de collaborer. Ils trouvaient plut�t moyen se d�filer. Les seuls services que Trud pouvait v�ritablement rendre impliquaient son travail avec les Focalis�s, et il rognait constamment sur ses obligations�: il ne trouvait pas exactement les sp�cialistes qu�il fallait, il n�exploitait pas les zombies assez longtemps pour obtenir les meilleures r�ponses. Mais m�me Trud se rachetait assez souvent, comme lorsqu�il avait incit� Ali Lin � concevoir les lianes. Car derri�re la farce des petits papiers, tout le monde savait qu�il y avait Tomas Nau. Par int�r�t personnel bien compris ou par amour pour Qiwi, il avait clairement laiss� entendre que l��conomie souterraine Qeng Ho jouissait de sa protection.

��Salut, Benny�! Monte nous voir�!

Jau Xin lui fit signe depuis la table sup�rieure, la table du ��Club des d�bats��. Veille apr�s Veille, les m�mes sortes de clients semblaient s�y pr�lasser. Il y avait d�habitude un peu de chevauchement d�une Veille � l�autre, assez, semblait-il, pour que, m�me lorsque la plupart des clients �taient nouveaux, ils s�installent encore l� s�ils voulaient d�battre ��de la mani�re dont tout �a allait finir��. Cette Veille-ci, c��tait Xin, avec, bien s�r, Rita Liao, cinq ou six autres visages qui n��taient pas inconnus, et�� ah ah�!�� quelqu�un qui savait vraiment de quoi il parlait�:

��Ezr�! Je croyais que tu te pointerais pas ici avant quatre cents Ksec.

Merde, Benny aurait bien voulu rester avec eux pour l��couter.

��Salut, Benny�!

Ezr affichait son grand sourire habituel. C�est marrant, quand on n�a pas vu un type de quelque temps, � quel point on remarque les changements. Ezr�� comme Benny�� �tait encore un jeune homme. Mais ils n��taient plus des gamins ni l�un ni l�autre. Ezr avait d�infimes rides au coin des yeux. Et, quand il parlait, il montrait une assurance que Benny ne lui avait jamais connue lorsqu�ils travaillaient dans l��quipe de Jimmy Diem.

��Rien de solide pour moi, Benny. J�ai l�estomac qui se plaint encore du d�gel. Il y a eu une modif de quatre jours dans le tableau de service.

Il montra l�organigramme des Veilles sur le mur pr�s du bar. Le rectificatif y figurait assur�ment, cach� sous une avalanche d�autres petits changements.

��On dirait qu�Anne Reynolt a besoin de ma pr�sence.

Rita Liao sourit.

��En soi, c�est d�j� suffisant pour justifier une r�union du Club des d�bats.

Benny distribua les bulbes et les godets qui flottaient dans la senne derri�re lui. Il hocha la t�te � l�adresse d�Ezr.

��Je vais te trouver de quoi calmer les carcasses qui sortent du frigo.

Diamant Un avait plus de deux mille m�tres de longueur et presque autant de largeur�; c��tait de loin le plus gros ast�ro�de de l�agglom�rat. Au fil des ann�es, le cristal directement au-dessous de Hammerfest �tait devenu un d�dale de cavernes. Les niveaux sup�rieurs contenaient les laboratoires et les bureaux. Puis c��taient les appartements de Tomas. En dessous se trouvait la derni�re addition � cette architecture invers�e�: un vide en forme de lentille, de plus de deux cents m�tres de diam�tre. Son creusement avait us� la plupart des excavatrices thermiques, mais Qiwi n�avait pas soulev� d�objection�; en fait, c��tait en partie son id�e � elle.

Leurs trois formes humaines �taient presque perdues dans l�immensit� de l�endroit.

��Impressionnant, non�? demanda Qiwi en souriant � Tomas.

Nau regardait droit vers le haut, bouche b�e de stup�faction. Ce qui ne lui arrivait pas souvent. Il ne s�en �tait pas encore aper�u, mais il avait perdu l��quilibre et commen�ait � tomber lentement � la renverse.

��Je� oui. M�me les maquettes pour ATH ne lui rendaient pas justice.

En riant, Qiwi lui donna une petite tape qui le remit � la verticale.

��Mea culpa. Dans les maquettes, je n�avais pas montr� l��clairage.

Des arcs actiniques �taient incrust�s dans les sillons an�cho�ques du plafond. Les lampes changeaient ce ciel en un joyau scintillant. En r�glant leur puissance, on pouvait obtenir pratiquement n�importe quel effet lumineux, mais toujours teint� d�irisations.

� la droite de Qiwi, son p�re observait lui aussi la sc�ne, mais sans ravissement, et pas vers le haut. Ali Lin �tait � genoux. Il ignorait compl�tement les subtils indices de pesanteur pendant qu�il grattait la surface � texture de galets produite par les excavatrices sur le sol de diamant.

��Il n�y a rien de vivant ici. Rien du tout.

Il fron�a les sourcils.

��Ce sera le plus grand parc que tu aies jamais cr��, papa. Une terre vierge � travailler.

Le visage de son p�re se d�tendit. Nous y travaillerons ensemble, papa. Tu pourras m�apprendre des choses nouvelles. Celui-ci serait assez grand pour de vrais animaux, m�me, peut-�tre, pour les chatons volants. Ces derniers relevaient plus du r�ve que du souvenir, datant de l��poque o� papa, maman et Qiwi avaient s�journ� dans le temp� de d�part sur Triland.

��Je suis si heureux que tu m�aies persuad� d�aller plus loin, Qiwi, dit Tomas. Je voulais seulement un peu plus de s�curit� et tu m�as donn� quelque chose de merveilleux.

Il soupira et lui sourit. Sa main lui caressa le dos jusque sur les reins.

��Ce sera un grand parc, Tomas, m�me pour les Qeng Ho. Pas le plus grand, mais�

��Mais le plus beau, certainement.

Il se pencha au-dessus d�elle pour laper sur l��paule d�Ali.

��Oui.

Oui, ce sera vraisemblablement le plus beau. Papa avait toujours �t� un exceptionnel cr�ateur de parcs. Cela faisait maintenant quinze ans de sa vie qu�il �tait Focalis� sur sa sp�cialit�. Chaque ann�e avait produit de nouvelles merveilles. Ses bonsa�s et ses micro-parcs �taient d�j� sup�rieurs aux plus belles cr�ations de Namqem. M�me les biologistes �mergents Focalis�s �taient aussi comp�tents que leurs meilleurs coll�gues Qeng Ho, � pr�sent qu�ils avaient acc�s � la section Biologie de la biblioth�que de l�escadre.

Et quand l�Exil sera termin�, papa, quand tu seras finalement libre, alors tu sauras vraiment quelles merveilles tu as cr��es.

Le regard de Nau balaya le vide de la caverne scintillante. Il devait imaginer quelques-uns des paysages qu�elle pourrait abriter�: la savane, la for�t tropicale humide, les prairies de montagne. M�me la magie d�Ali Lin ne pouvait cr�er plus d�un �cosyst�me � la fois, ici, mais s�il fallait choisir� Elle sourit.

��Qu�est-ce que tu dirais d�un lac�?

��Quoi�?

��Code ��eaumouill�e�� dans ma biblioth�que de paysages.

Et Qiwi brancha ses propres ATH sur le projet.

��Euh� tu ne m�avais pas parl� de �a�!

L�une des for�ts con�ues par Ali se superposait � la r�alit� dure comme le diamant de la caverne, mais au centre de la caverne s��tendait maintenant un lac qui ne cessait de s��largir dans le lointain jusqu�� atteindre des �les montagneuses, � des kilom�tres de distance apparente. Un voilier venait de lever l�ancre, quittant son embarcad�re arbor� au pied de la colline.

Tomas resta sans voix un moment.

��Seigneur. C�est dans la propri�t� de mon oncle � North Paw. J�y ai pass� plusieurs �t�s.

��Je sais. Je l�ai trouv� dans ta biographie.

��C�est beau, Qiwi, m�me si c�est impossible.

��Ce n�est pas impossible�! Nous avons de l�eau � profusion en surface�; ce lac fera un excellent r�servoir secondaire.

Elle d�signa d�un geste vague les lointains, l� o� la nappe d�eau s��talait au maximum.

��Nous creusons un peu de l�autre c�t� de la caverne et nous amenons le lac jusqu�� la paroi. Nous pouvons r�cup�rer assez de papier vid�o pour produire une imagerie r�aliste des lointains.

Ce n��tait pas �vident. Le papier vid�o des vaisseaux endommag�s avait consid�rablement souffert de l�exposition au vide. Aucune importance. Tomas aimait porter des ATH, et on pouvait peindre le d�cor lointain pour quiconque �tait exclu de l�imagerie.

��Ce n�est pas ce que je voulais dire. Nous ne pouvons pas avoir un vrai lac, pas en microgravit�. Le moindre tremblement d�ast�ro�de l�enverrait grimper aux parois.

Qiwi se permit un grand sourire.

��Voil� la vraie surprise. Je peux y arriver, Tomas�! Nous avons des douzaines de vannes asservies dans les �paves, plus que nous n�en aurons jamais besoin pour quoi que ce soit. Nous les installons au fond du lac et les contr�lons � partir d�un r�seau de localiseurs. Il serait facile d�amortir les oscillations de l�eau, de maintenir le tout en suspens.

��Tu aimes vraiment stabiliser ce qui est intrins�quement instable, pas vrai, Qiwi�? dit Tomas en riant. Bon, tu l�as fait pour le tas de cailloux, peut-�tre que tu peux le faire ici.

Elle haussa les �paules.

��Bien s�r que je le peux. Avec un rivage limit�, je pourrais m�me y arriver avec des localiseurs �mergents.

Tomas se tourna pour la regarder, et elle ne d�cela alors aucune vision derri�re ses yeux. Il �tait retourn� dans le monde st�rile et dur de la caverne de diamant. Mais il avait vu son �tonnant projet, et Qiwi savait qu�elle lui avait fait plaisir.

��Ce serait fantastique� mais �a repr�sente beaucoup de ressources, et beaucoup de travail.

De travail pour les non-zombies, �videmment. M�me Tomas ne consid�rait pas les Focalis�s comme de vraies personnes.

���a ne g�nera pas les projets importants. Les vannes sont des rebuts. Les localiseurs sont des surplus. Et les gens me doivent des tas de services.

L�espace entre l�enveloppe ext�rieure du temp� et les ballons habitables servait de tampon en cas de crevaison. Au fil des ann�es, il avait abrit� diverses activit�s agricoles clandestines de Gonle Fong�; une baisse de pression aurait tu� quelques truffes ou mis fin � ses exp�riences sur les fleurs de Canberra. M�me � pr�sent, le bio-biz de Gonle n�occupait qu�une partie de ces angles morts. Pham rencontra Vinh bien � l��cart des petites parcelles cultiv�es. Ici, l�air �tait encore calme et froid, et l�unique lumi�re �tait la faible clart� de MarcheArr�t qui filtrait par la paroi ext�rieure.

Pham bloqua son pied sous un arr�toir mural et attendit tranquillement. Au d�but de la Veille, il s��tait assur� que ces volumes soient abondamment peupl�s de localiseurs. Ils �taient diss�min�s un peu partout sur les parois. Quelques-uns flottaient en permanence autour de lui�; en pleine lumi�re, ils n�auraient �t� gu�re plus que des grains de poussi�re. Tapi dans la p�nombre, Pham �tait donc un poste de commandement � lui tout seul. Il pouvait entendre et voir l� o� il le voulait�; pour l�instant, dans l�espace entre les ballons. Quelqu�un s�approchait prudemment. Pham voyait � pr�sent derri�re ses globes oculaires, et presque aussi bien qu�avec des ATH Qeng Ho. C��tait le jeune Vinh, nerveux et furtif.

Quel �ge avait-il, � pr�sent�? Trente ans�? Ce n��tait vraiment plus un gosse. Mais ses traits avaient conserv� un certain air de parent�, un s�rieux� qui rappelaient tout � fait Sura. Un individu digne de confiance�? �a, non. Mais, esp�rait-il, une personne dont il pourrait se servir.

Vinh lui apparut � l��il nu, d�bouchant de la courbe du ballon interne. Pham leva la main et le jeune homme s�immobilisa, le souffle coup� par la surprise. Tout prudent qu�il �tait, Vinh avait failli croiser Pham sans le voir�: il ne l�avait pas vu en train de flotter dans le repli interne du tissu.

��Je� salut, chuchota-t-il.

Pham sortit de la paroi et se laissa porter jusqu�� l�endroit o� la lumi�re de MarcheArr�t �tait un peu meilleure.

��Nous nous rencontrons enfin, dit-il avec un sourire en coin.

��Euh� oui. Absolument.

Ezr se retourna, le regarda un long moment puis lui fit�� Seigneur�!�� une petite r�v�rence. Ses traits s��panouirent en un timide sourire.

��C�est bizarre de vous voir pour de vrai, vous et pas Pham Trinli.

��La diff�rence n�est gu�re visible.

��Oh, monsieur, vous ne pouvez pas le savoir. Quand vous �tes Trinli, tous les petits d�tails sont diff�rents. Ici, m�me avec cette lumi�re, vous avez l�air diff�rent. Si Nau ou Reynolt vous voyaient ne seraient-ce que dix secondes, ils s�en rendraient compte eux aussi.

Le gosse avait une imagination hyperactive.

��Bon, la seule chose qu�ils vont voir pendant les deux mille prochaines secondes, ce sont les mensonges que mes localiseurs leur envoient. J�esp�re que �a te donnera assez de temps pour te mettre dans le bain�

��Dites, vous pouvez vraiment voir avec les localiseurs, vous pouvez vraiment leur envoyer des ordres�?

��Avec suffisamment d�entra�nement.

Il lui montra comment disposer les grains de poussi�re autour de l�orbite de son �il, et comment donner aux localiseurs proches le signal qui d�clencherait leur coop�ration.

��Ne le fais pas en public. Le faisceau synth�tis� a beau �tre tr�s �troit, il pourrait quand m�me �tre rep�r�.

Vinh regardait fixement dans le vide, comme frapp� de c�cit�.

��Ah�! on dirait que quelque chose me grignote les yeux par derri�re.

��Les localiseurs te chatouillent directement le nerf optique. Ce qui s�affiche risque de te sembler tr�s bizarre, au d�but. Tu peux apprendre les commandes avec quelques exercices simples, mais apprendre � d�chiffrer ce chatouillement visuel� bon, je crois que c�est comme r�apprendre � voir.

Pham pr�sumait que c��tait un peu comme lorsqu�un aveugle apprend � se servir d�une proth�se visuelle. Il y avait des gens qui y arrivaient, d�autres qui demeuraient aveugles. Il ne le dit pas tout haut. Au lieu de quoi il pr�senta � Vinh quelques configurations t�moins, des motifs sur lesquels Vinh pourrait s�entra�ner. Pham avait beaucoup r�fl�chi avant de d�cider quelles parties de l�interface de contr�le il devait montrer au jeune Vinh. Mais Ezr en savait d�j� assez pour le trahir. Le seul moyen de se prot�ger serait de le tuer. Et merde�! J�ai laiss� tra�ner des tas d�indices pour l��garer du c�t� de Zamle Eng, et il a quand m�me trouv� la v�rit�. Esp�rons que c�est uniquement son ascendance ��Grande Famille�� qui l�a mis sur la voie. Pham l�avait maintenu des ann�es durant dans l�ignorance, guettant des signes de r�bellion, essayant d��valuer les capacit�s r�elles du jeune homme. Il avait en fait vu un adolescent peu s�r de lui arriver � maturit� dans une tyrannie tout en conservant un peu de bon sens.

Au moment critique, lorsque Pham attaquerait enfin Nau et Brughel, il aurait besoin de quelqu�un pour l�aider � tirer les ficelles. Il faudrait apprendre quelques trucs au gamin� mais il y avait des nuits o� Pham grin�ait des dents en songeant � tout le pouvoir qu�il confiait � un Vinh.

Ezr assimila tr�s rapidement l�interface de commande. Il ne devrait plus avoir de difficult�s � apprendre les autres techniques que Pham lui avait r�v�l�es. La vision totale viendrait lentement, mais�

��Oui, je sais que tu ne vois encore que des �clairs. Continue de t�entra�ner avec les images t�moins. Dans quelques Msec, tu seras aussi performant que moi.

Enfin, presque.

Cette simple assurance sembla calmer le gamin.

��D�accord, je vais m�entra�ner sans arr�t� et sans quitter ma cabine, n�est-ce pas�? �a me donne l�impression� je ne sais pas� l�impression d�avoir accompli aujourd�hui plus de choses que pendant des ann�es.

Il leur restait cent secondes sur le temps imparti. Le camouflage qui les prot�geait des mouchards ne pouvait �tre d�sactiv�. Aucune importance. R�agissons naturellement avec le gosse. Meublons avec des platitudes.

��Tu as fait beaucoup de choses dans le pass�. Ensemble, nous avons beaucoup appris sur les activit�s de Hammerfest.

��Oui, mais ce truc va �tre diff�rent� Comment �a se passera quand nous aurons gagn�, monsieur�?

��Apr�s�?

Que lui dire�?

��Ce sera� magnifique. Nous aurons la technologie Qeng Ho et une civilisation plan�taire pratiquement capable de s�en servir. En soi, c�est la plus puissante position commerciale dont un Qeng Ho ait pu jamais jouir. Mais ce ne sera pas tout. Nous finirons par disposer des propulsions ramjet inspir�es de ce que nous aurons appris des particularit�s physiques de MarcheArr�t. Et tu connais la diversit� de l�ADN sur Arachnia. C�est en soi-m�me un tr�sor �norme, un coffret � surprises qui pourrait puissamment�

��Et tous les Focalis�s seront lib�r�s.

��Oui, oui. Bien s�r. Ne t�en fais pas, Vinh, nous r�cup�rerons Trixia.

C��tait une promesse co�teuse, mais Pham avait l�intention de la tenir. Une fois Trixia Bonsol lib�r�e, peut-�tre que Vinh se laisserait persuader pour le reste. Peut-�tre.

Pham s�aper�ut que le gamin le regardait d�un air bizarre�; il avait laiss� le silence d�boucher sur des complications ind�sirables.

��Bien. J�esp�re que nous avons vu l�essentiel. Entra�ne-toi avec le langage de commande et les tests visuels. On arr�te l�, c�est l�heure.

Et merci au Dieu du N�goce.

��Tu t�en vas le premier, par o� tu es venu. Ton alibi est qu�en arrivant devant le sas des navettes, tu as d�cid� de revenir en salle de jour pour le petit d�jeuner.

��D�accord.

Vinh h�sita un instant, comme s�il voulait en dire plus. Puis il tourna les talons et repartit en suivant la courbe du ballon int�rieur.

Pham surveilla le chrono qui flottait � l�arri�re de son champ visuel. Dans vingt secondes, il partirait dans la direction oppos�e. Les localiseurs avaient transmis deux mille secondes de mensonges soigneusement �tudi�s aux mouchards de Brughel. Plus tard, Pham v�rifierait la coh�rence de la fiction avec ce qui se passait r�ellement dans tout le reste du temp�. Quelques raccords seraient sans doute n�cessaires. Une rencontre de ce type aurait �t� facile si les ennemis n��taient que des analystes ordinaires. Avec des mouchards zombies, planquer son cul devenait un exercice de parano grandeur nature.

Dix secondes. Il scruta le demi-jour, l� o� Vinh venait de dispara�tre. Pham Nuwen avait l�exp�rience de toute une vie en mati�re de diplomatie et de tromperie. Alors merde, pourquoi j�ai pas �t� plus coulant avec le gosse�? L�ombre de Sura Vinh sembla soudain tr�s proche, et elle riait.

��Il faudrait que nous ayons encore un t�te-�-t�te.

��D�accord. �coutez, Pham. Je ne crois pas les mensonges que Nau m�a balanc�s.

��Ouais� bon, tout le monde finit par �crire sa propre version du pass�. L�essentiel, c�est que je veux te donner deux ou trois tuyaux pour aborder ce genre d�entretien-pi�ge.

��D�sol�. Pendant quelques secondes, j�ai cru qu�il savait tout.

La voix du gamin �tait � peine audible dans l�oreille de Pham. Ezr Vinh savait maintenant tr�s bien se servir de leur liaison secr�te�; assez bien pour que Pham puisse d�tecter la stup�faction dans sa voix.

��N�emp�che que tu t�en es bien tir�. Un peu d�entra�nement � la r�troaction contr�l�e ne te ferait pas de mal.

Ils parl�rent encore quelques instants, histoire de fixer un rendez-vous et de mettre au point leurs alibis. Puis la liaison t�nue s�interrompit, et Pham n�eut plus qu�� r�fl�chir aux �v�nements de la journ�e.

Merde. Aujourd�hui, la catastrophe avait �t� �vit�e de justesse� ou simplement quelque peu retard�e. Pham flottait dans sa cabine obscurcie, mais sa vision voletait � des kilom�tres � la ronde, jusqu�� Diamant Un et Hammerfest. Les localiseurs �taient maintenant partout, et ils �taient op�rationnels� m�me si les imageurs RMN dans la clinique de Focalisation grillaient presque imm�diatement tous les localiseurs proches. L�implantation de localiseurs activ�s sur Hammerfest �tait la perc�e qu�il attendait depuis des ann�es, mais� si je n�avais pas trafiqu� les diagnostics de Vinh, nous aurions pu tour perdre. Pham se doutait de la mani�re dont le Subr�cargue risquait d�utiliser ses nouveaux jouets�; des incidents similaires�� moins critiques, certes�� se produisaient depuis des ann�es dans le temp�. Ce que Pham n�avait pas pr�vu, c��tait que Nau serait fortuitement mais mortellement efficace dans son choix de termes. Pendant presque dix secondes, le gamin avait cru que Nau avait tout d�couvert. Pham avait amorti le rapport des mouchards sur cette r�action et Vinh lui-m�me l�avait assez bien cach�e, mais�

Je n�aurais jamais cru que Tomas Nau en sache autant sur moi. Au fil des ann�es, le Subr�cargue avait souvent pr�tendu �tre un grand admirateur des ��g�ants historiques��, et il avait toujours inclus Pham Nuwen dans sa liste. ǒavait toujours sembl� �tre une tentative transparente pour �tablir un terrain commun avec les Qeng Ho. � pr�sent, Pham en �tait moins s�r. Tandis que Tomas Nau �tait occup� � ��lire�� Ezr Vinh, Pham avait effectu� des diagnostics similaires sur le Subr�cargue. Tomas Nau admirait vraiment le Pham Nuwen historique tel qu�il se le repr�sentait�! Le monstre pensait pour ainsi dire que Pham Nuwen et lui �taient semblables. Il m�a appel� un homme d�ordre. Ce qui rendait un son bizarre. Bien que Pham n�ait jamais song� � utiliser ce terme, c��tait presque ce qu�il aurait lui-m�me souhait�. Mais nous ne sommes en rien semblables. Tomas Nau ne cesse de tuer, et il tue pour son int�r�t personnel. Je n�ai jamais voulu autre chose que mettre fin � la tuerie, mettre fin � la barbarie. Nous sommes diff�rents�! Pham remit l�absurdit� dans son mal�fique flacon. Le plus �tonnant, c��tait que Nau connaisse tant d�aspects de sa vraie biographie. Depuis dix Ksec, Pham regardait par-dessus l��paule de Vinh tandis que le gamin en lisait la plus grande part. En ce moment m�me, il aspirait au compte-gouttes l�int�gralit� de la base de donn�es qui r�sidait dans le domaine de Vinh pour la disperser dans la m�moire du r�seau de localiseurs. Il �tudierait l�ensemble dans la prochaine Msec.

Ce qu�il en avait vu jusque-l� �tait� int�ressant. Et en grande partie exact. Mais, mensonge ou v�rit�, ce n��tait pas la mythologie r�v�r�e que Sura Vinh avait plac�e dans les histoires Qeng Ho. Ce n��tait pas le mensonge qui d�guisait l�ultime tra�trise de Sura. Et comment Ezr va-t-il r�agir�? Pham avait d�j� �t� bien trop ouvert avec Vinh. Vinh �tait totalement inflexible quant � la Focalisation�; il n�arr�tait pas de pleurnicher sur les zombies. C��tait �trange. Dans sa propre vie, Pham avait all�grement menti � des fous, � des m�chants, � des Clients et m�me � des Qeng Ho� mais feindre de s�associer � l�obsession de Vinh �tait pour lui une t�che �puisante. Vinh ne comprenait carr�ment pas le miracle que la Focalisation pouvait produire.

Et il y avait dans les archives de Nau des choses qui rendraient la t�che de Pham tr�s difficile s�il voulait dissimuler ses v�ritables objectifs au gamin.

Pham se replongea dans la version de l�histoire revue par Nau, suivit un r�cit, puis un autre, jura devant les mensonges qui le faisaient passer pour un monstre� tressaillit quand le r�cit disait la v�rit�, m�me s�il avait en l�occurrence fait du mieux qu�il avait pu. C��tait �trange de revoir son vrai visage. Certaines de ces vid�os �taient forc�ment authentiques. Pham pouvait presque sentir les mots de ces fameux discours lui monter � la gorge et s��chapper de ses l�vres. Des souvenirs lui revenaient�: les grandes ann�es, lorsque presque chaque destination l�avait mis en contact avec des N�gociants qui comprenaient ce qu�on pouvait tirer d�une culture marchande interstellaire. La radio l�avait devanc� et avait transmis efficacement son message. Et, moins de mille ans apr�s que le Petit Prince Pham eut �t� livr� aux marchands ambulants, le projet de toute sa vie �tait proche de la r�ussite. L�id�e d�un vrai Qeng Ho s��tait r�pandue dans tout l�Espace Humain. Depuis des mondes de l�Autre Bord qu�il ne conna�trait peut-�tre jamais jusqu�au c�ur cultiv� et re-cultiv� de l�Espace Humain�� m�me sur la Vieille Terre�� on avait entendu son message, on avait compris sa vision d�une organisation suffisamment durable et puissante pour arr�ter la roue du destin. Certes, beaucoup n�y voyaient pas plus que ce qu�y voyait Sura. C��taient les ��esprits pratiques��, qui ne cherchaient qu�� r�aliser de grandes fortunes et � en assurer les avantages � eux-m�mes et � leurs Familles. Mais Pham avait cru alors�� et, Seigneur, je veux encore le croire maintenant�� que la majorit� croyait � l�objectif plus vaste pr�ch� par Pham lui-m�me.

Il avait d�livr� son message sur mille ans de temps r�el�� le projet d�une R�union plus spectaculaire que toutes les r�unions qui aient jamais �t� convoqu�es, d�un lieu et d�une date o� les nouveaux Qeng Ho d�clareraient la Paix de l�Espace Humain, accepteraient de servir cette cause. C��tait Sura qui avait choisi le lieu�:

Namqem.

Certes, Namqem �tait assez centrale dans l�Espace Humain, mais elle �tait surtout proche du centre des activit�s lourdes des Qeng Ho. Les N�gociants dont la participation �tait la plus certaine �taient � une distance relativement raisonnable�; il leur faudrait moins de mille ans de d�lai. Telles �taient les raisons invoqu�es par Sura. Et elle n�avait cess� d�afficher son habituel sourire incr�dule, comme si elle passait un caprice au pauvre Pham. Mais Pham croyait alors qu�il aurait sa chance � Namqem.

Finalement, il y avait une autre raison pour convenir de se rencontrer � Namqem. Sura avait si peu voyag�; elle avait toujours �t� la planificatrice au centre des projets de Pham. D�cennies et si�cles avaient pass�. M�me avec une cryostase occasionnelle et la meilleure technologie m�dicale de l�Espace Humain, Sura Vinh �tait � pr�sent insupportablement �g�e�: cinq cents ans�? six cents�? Le dernier si�cle avant la R�union, ses messages donnaient l�impression d�une grande vieillesse. Si la R�union ne se tenait pas � Namqem, peut-�tre Sura ne verrait-elle jamais la r�ussite de ce pour quoi Pham avait �uvr�. Peut-�tre ne verrait-elle jamais � quel point Pham avait raison. C��tait la seule personne � qui je fasse totalement confiance. C��tait pour elle que j�avais travaill�.

Et Pham se noya dans une rage tr�s, tr�s ancienne, en revoyant ces souvenirs�

Une guerre �tait en cours. Trois populations m�gapolitaines s�par�es �taient en danger. Les ressources de pr�s de mille vaisseaux furent consacr�es � la suppression de la soldatesque h�t�roclite qui s��tait constitu�e � partir du chaos. Les modules de d�barquement de deux cents vaisseaux furent exp�di�s � la surface de Namqem elle-m�me. La plan�te allait devenir le refuge de milliards de personnes apr�s avoir �t� des milliers d�ann�es durant un parc soigneusement entretenu. Une partie d�une des populations m�gapolitaines y avait d�j� d�barqu�.

Plus de deux mille vaisseaux se dirigeaient sur Maresk. Le r�gime local �tait presque inexistant� mais la nourriture allait manquer dans quelques Msec. Une grande partie de Maresk pourrait �tre sauv�e par une combinaison de subtilit� et de capacit� brute de transport.

Tarelsk avait encore une administration en activit�. Or celle-ci ne ressemblait � aucune administration connue dans l�histoire du syst�me de Namqem. C��tait l��manation des p�riodes sombres sur d�autres mondes, lorsque des tyrans parlaient de r�conciliation� tout en faisant tuer des gens par millions. L�administration de Tarelsk �tait une insondable folie.

��Vaincre ces gens-l� sera presque une conqu�te arm�e, dit l�un des analystes de Sammy.

��Presque�?

Pham leva les yeux des trajectoires d�approche�; tous les hommes d��quipage avaient rev�tu des combinaisons int�grales � cagoule.

��Merde, c�en est bien une�!

Dans l�hypoth�se la plus simple, l�op�ration de sauvetage des Qeng Ho se ferait en trois coups d��tat coordonn�s. S�ils r�ussissaient, ce ne serait pas ainsi que l�Histoire en garderait le souvenir. S�ils r�ussissaient, chaque op�ration serait un petit miracle, le salut que les autochtones ne pouvaient obtenir par leurs propres moyens. Dans toutes les histoires, on ne relevait peut-�tre que dix exemples de guerre interstellaire s��tendant sur plus de deux ann�es-lumi�re. Pham se demanda ce qu�aurait pens� son p�re s�il avait pu savoir ce que son fils abandonn� accomplirait un jour. Il examina � nouveau les trajectoires d�approche. La plus rapide mettrait cinquante Ksec pour atteindre Tarelsk.

��Quoi de neuf�?

��Comme pr�vu, l�administration de Tarelsk ne se rend pas � nos arguments. Ces gens nous consid�rent comme des envahisseurs et non comme des sauveteurs. Et ils ne communiquent pas nos propos � la population de Tarelsk.

��Mais les gens sont s�rement au courant, non�?

��Peut-�tre pas. Nous avons r�ussi trois survols.

Les robots, des missiles de reconnaissance qui pouvaient atteindre presque un dixi�me de la vitesse de la lumi�re, avaient �t� l�ch�s quatre Msec plus t�t.

��Nous avons eu un aper�u d�une milliseconde seulement, mais ce que nous avons vu correspond � ce que nous disent les espions de Sura. Nous pensons que l�administration a opt� pour une r�pression polici�re universelle.

Pham siffla doucement. � pr�sent, le moindre syst�me informatique int�gr�, m�me aussi insignifiant qu�un hochet d�enfant, �tait investi par l�administration. C��tait la forme de contr�le social la plus extr�me jamais invent�e.

��Donc, maintenant, ils sont oblig�s de tout g�rer.

L�id�e �tait terriblement s�duisante pour un esprit autoritaire.

Le seul probl�me, c��tait qu�aucun despote n�avait les ressources pour planifier dans ses moindres d�tails le comportement de sa soci�t�. M�me les bombes � liquider les plan�tes n�avaient pas une aussi sombre r�putation dans l��limination des civilisations. Les ma�tres de Tarelsk avaient dr�lement r�gress�, en effet. Pham se laissa aller contre le dossier de son si�ge.

��D�accord. Voil� qui rend le boulot plus facile et plus risqu�. Nous allons adopter la solution la plus rapide�; ces types sont capables de tuer tout le monde si on les laisse faire. Suivez le programme de largage num�ro neuf.

Ce qui signifiait vague sur vague d�engins non habit�s. D�abord, des bombes � impulsion pr�cis�ment cibl�es qui tenteraient d�aveugler les yeux de Tarelsk et de paralyser son automatisation. Plus pr�s encore, on larguerait des robots termites qui inonderaient d�automatisation Qeng Ho les zones urbaines du satellite. Si les objectifs de Pham �taient atteints, l�automatisation de Tarelsk serait confront�e � un autre syst�me, tout � fait �tranger � la r�pression polici�re omnipr�sente des tyrans, et qui �chapperait � son contr�le.

La Grande R�union des Qeng Ho eut lieu 20�Msec plus tard. Le syst�me solaire de Namqem �tait toujours zone sinistr�e. Alqin �tait pratiquement vide�; ses habitants campaient sur Namqem, mais ne mouraient pas de faim. Maresk, le plus petit satellite, �tait une �pave radioactive�; sa reconstruction demanderait des si�cles. Pr�s d�un milliard de personnes y �taient mortes. Mais la derni�re cargaison de vivres avait �t� sauv�e, l�agriculture automatis�e du syst�me ext�rieur avait �t� remise en marche, et il y avait sur Tarelsk assez de nourriture pour les deux milliards de survivants. L�automatisation de Namqem, mutil�e, n�op�rait qu�� dix pour cent � peine de son efficacit� d�avant la d�b�cle. Les habitants du syst�me de Namqem qui avaient surv�cu jusque-l� assureraient la reconstruction. Il n�y aurait pas d�extinction, ni d��ge des t�n�bres. Les petits-enfants des survivants s�interrogeraient sur l�ampleur de ces terribles �v�nements.

Mais il n�y avait toujours pas de lieu civilis� pour la Grande R�union. Pham et Sura s�en tinrent � la d�cision initiale. La R�union se ferait � la Br�che de Brisgo, l�endroit le plus d�sert du syst�me moyen. Au moins, il n�y avait pas de destructions � contempler, pas de probl�mes locaux � r�soudre. Vus de la Br�che de Brisgo, la plan�te Namqem et ses trois satellites n��taient qu�un disque bleu-vert et trois taches lumineuses.

Sura Vinh employa les derni�res ressources de ses ast�ro�des � �difier le temp� de la Grande R�union. Pham esp�rait qu�elle aurait �t� impressionn�e par le succ�s du Plan Qeng Ho.

��Nous avons sauv� la civilisation, Sura. Tu me crois, maintenant, non�? Nous pouvons �tre autre chose que des n�gociants furtifs.

Mais Sura Vinh �tait d�j� tellement vieille. � l�aube de la civilisation, la science m�dicale avait promis l�immortalit�. Les premiers mill�naires, les progr�s avaient �t� rapides. On atteignait deux cents, voire trois cents ans de vie. Ensuite, chaque nouvelle perc�e �tait moins impressionnante et plus co�teuse. Peu � peu, l�Humanit� avait ainsi perdu l�un de ses r�ves na�fs�� un de plus. La cryostase pouvait peut-�tre retarder la mort pendant des milliers d�ann�es, mais, m�me avec le meilleur soutien m�dical, on ne pouvait esp�rer plus de cinq cents ans de vie r�elle. C��tait pour tout un chacun l�extr�me limite. Et s�en approcher vous en co�tait horriblement.

Le fauteuil autonome de Sura �tait plus un bloc op�ratoire ambulant qu�un �l�ment de mobilier. Elle leva des bras agit�s de tremblements, faibles m�me en impesanteur.

��Non, Pham, dit-elle.

Ses yeux �taient plus limpides et plus verts que jamais�; s�rement des organes transplant�s ou artificiels. Sa voix �tait plus manifestement synth�tique, mais Pham pouvait y d�tecter son sourire familier.

��C�est la Grande R�union qui tranchera, ne l�oublie pas. Nous ne nous sommes jamais mis d�accord sur tes projets. L�objet de ce rassemblement �tait de mettre la chose aux voix.

C��tait ce que Sura disait depuis les tout premiers si�cles, d�s lors qu�elle avait compris que Pham n�abandonnerait jamais son r�ve. Oh�! Sura, je ne veux pas te blesser, mais mon opinion doit explicitement triompher de la tienne, ainsi soit-il.

Le temp� que Sura remorqua jusqu�au milieu de la Br�che de Brisgo �tait �norme, m�me � l�aune de ses possessions d�avant la d�b�cle. Les vaisseaux interstellaires de toutes les escadres survivantes pouvaient s�y amarrer, et Sura fournissait un dispositif de s�curit� qui s��tendait � plus de deux millions de kilom�tres au-del� de la Br�che.

Le volume central du temp� �tait une salle de r�union en impesanteur. Probablement la plus grandiose de l�Histoire, plus vaste que ne l�exigeait sa fonction. Les Msec pr�c�dant la R�union proprement dite furent consacr�es aux conversations et prises de contact�: c��tait le plus grand rassemblement de N�gociants qu�il y ait jamais eu et, probablement, le plus grand qu�il y aurait jamais. Pham profita des moindres Ksec de pause dans les proc�dures de sauvetage pour y participer. Il prenait de nouveaux contacts, interagissait chaque jour plus qu�il ne l�avait jamais fait en un si�cle jusque-l�. Il lui fallait d�une mani�re ou d�une autre convaincre les ind�cis. Et il y en avait tellement. Ils �taient essentiellement honn�tes, mais tr�s prudents et habiles. Beaucoup �taient ses propres descendants. Leur admiration�� et m�me leur affection�� semblaient sinc�res, mais il ne savait jamais exactement combien d�entre eux il avait vraiment convaincus. Pham s�aper�ut qu�il �tait plus tendu qu�il ne l�avait jamais �t� au combat ou m�me dans des n�gociations difficiles. Aucune importance, se dit-il. Il avait attendu ce moment toute sa vie. Rien d��tonnant � ce qu�il ait le trac quelques Msec avant l��preuve finale.

Les derni�res Msec pr�c�dant la r�union furent consacr�es � une red�finition fr�n�tique des modalit�s d�action. Une automatisation d�cente faisait toujours d�faut au syst�me solaire de Namqem. Il y aurait probablement encore une d�cennie pendant laquelle l�aide ext�rieure serait n�cessaire pour emp�cher une r�cidive, pour s�assurer que des opportunistes ne remontent plus � la surface. Mais Pham voulait que ses gens participent � la r�union. Et Sura accepta sans tergiverser. Ensemble, ils �labor�rent une proc�dure qui am�nerait dans le temp� tous les gens de Pham sans mettre pour autant en p�ril la nouvelle administration de Namqem.

Et, finalement, l�heure de Pham arriva. L�occasion unique et grandiose qu�il avait de faire avancer les choses. Il consid�ra la majestueuse perspective de la salle derri�re les rideaux de l�entr�e. Sura venait de finir de le pr�senter et quittait le podium. Des applaudissements jaillirent de tous les c�t�s.

��S-Seigneur�, marmonna Pham.

��Le trac, monsieur�? dit Sammy Park derri�re lui.

��Foutre non.

En r�alit�, il n�avait jamais eu aussi peur dans ces circonstances� except� lorsque, petit gar�on, il �tait mont� sur la passerelle d�un vaisseau interstellaire et s��tait retrouv� en face des N�gociants du Qeng Ho pour la premi�re fois. Il se tourna vers le commandant du vaisseau amiral. Sammy souriait. Depuis le sauvetage de Tarelsk, il semblait plus heureux que jamais. Dommage. Il se pouvait qu�il ne reparte jamais dans l�espace, pas avec l�escadre de Pham, en tout cas. Les gens qu�il avait sauv�s �taient vraiment sa propre famille. Et Jun, sa mignonne arri�re-arri�re-petite-ni�ce, avait beau �tre bien intentionn�e, elle avait des id�es tr�s personnelles sur la mani�re dont Sammy devrait mener sa vie. Sammy leva la main.

��B-bonne chance, monsieur.

Pham �carta les rideaux et entra. Il croisa Sura en remontant l�all�e. Pas le temps de parler, impossible d�entendre. La main �maci�e de Sura lui fr�la la joue. Il gravit les marches de l�estrade centrale sous des vagues ininterrompues d�applaudissements. Restons calme. Il lui restait au moins vingt secondes avant d��tre oblig� de prendre la parole. Dix-neuf, dix-huit� Construite dans l�antique tradition des auditoriums, la Grande Salle avait pr�s de sept cents m�tres de diam�tre. Le public de Pham �tait une sph�re humaine presque compl�te, o� les individus, post�s � leur guise � la surface interne de la salle, faisaient face � la minuscule estrade de l�orateur. Pham regarda � droite, � gauche, en haut, en bas, et partout o� il regardait il trouvait des visages attentifs. Erreur�: il y avait un secteur de si�ges vides, pr�s de cent mille, pour les Qeng Ho morts dans la destruction de Maresk. Sura avait insist� sur cette disposition�� pour honorer les morts. Pham ne s�y �tait pas oppos�, mais il savait que c��tait aussi pour Sura un moyen de rappeler � tout le monde que la proposition de Pham pouvait se r�v�ler terriblement on�reuse.

Pham leva les bras en montant sur le podium. D�un bout � l�autre de son champ de vision, il vit les Qeng Ho lui r�pondre. Au bout d�une seconde, leurs applaudissements redoubl�rent de volume. Impossible de distinguer les visages individuels avec des ATH transparents. � cette distance, il ne pouvait qu��mettre des conjectures fond�es sur la r�partition des si�ges. Il y avait partout des femmes dans la foule. En certains endroits, elles �taient rares. En g�n�ral, elles �taient aussi nombreuses que les hommes. Ailleurs encore�� chez les Qeng Ho strentmanniens�� les femmes �taient une majorit� �crasante. Peut-�tre aurait-il d� plus se pr�occuper d�elles�; apr�s Strentmann, il avait fini par se rendre compte que des femmes peuvent exceller dans les perspectives � long terme. Mais les pr�jug�s de la m�di�vale Canberra avaient encore une subtile emprise sur lui, et il n�avait jamais vraiment trouv� le moyen de diriger des femmes.

Il ouvrit les mains, paumes vers le ciel, et attendit que les ovations s�att�nuent progressivement. Le texte de son discours flottait en glyphes d�argent devant ses yeux. Il avait pass� des ann�es � r�fl�chir � ce discours�� et des Msec apr�s le Sauvetage�� � en peaufiner la moindre nuance, le moindre mot.

Mais soudain il n�eut plus besoin de petits symboles argent�s. Le regard de Pham les traversa pour embrasser l�humanit� mass�e tout autour de lui, et ses paroles sortirent sans effort de ses l�vres.

��Mes amis�!

Au brouhaha de la foule succ�da un silence presque total. Un million de visages le regard�rent sous tous les angles.

��Vous entendez maintenant ma voix avec un d�calage d�� peine une seconde. Dans cette R�union, nous entendons nos confr�res Qeng Ho, m�me ceux de la lointaine Terre, en moins d�une seconde. Pour cette premi�re et peut-�tre derni�re fois, nous pouvons voir ce que nous sommes tous. Et nous pouvons d�cider ce que nous serons.

��Mes amis, je vous f�licite. Nous avons travers� des si�cles-lumi�re et sauv� de l�extinction une grande civilisation. Nous l�avons fait en d�pit de la plus atroce des trahisons.

Il se tut et d�signa d�un geste solennel les rang�es de si�ges vides.

��Ici, � Namqem, nous avons bris� la roue de l�Histoire. Sur un millier de mondes, l�Humanit� s�est battue sans tr�ve, et a m�me provoqu� sa propre extinction. Tout ce qui peut sauver la race, c�est le temps et la distance�� et, jusqu�� pr�sent, c�est �galement ce qui a condamn� les humains � r�p�ter leurs �checs.

��Les vieilles v�rit�s sont encore valables�: sans une civilisation pour le soutenir, aucun groupe isol� de vaisseaux et d�humains ne peut reconstituer les fondements de la technologie. Inversement, sans aide ext�rieure, aucune civilisation s�dentaire ne peut perdurer.

Pham observa une pause. Il sentit un p�le sourire s��panouir sur son visage.

��Il y a donc de l�espoir. Les deux parties de ce qu�est devenue l�Humanit� peuvent faire vivre �ternellement le tout.

Il regarda autour de lui et laissa ses ATH agrandir les visages individuels. Ses auditeurs �taient attentifs. Seraient-ils finalement d�accord�?

��Le tout peut vivre �ternellement� si nous pouvons faire des Qeng Ho plus que des vendeurs.

Pham ne se souvenait plus tr�s bien du libell� exact de son discours, mais les id�es et les supplications �taient enracin�es dans son esprit. Il se souvenait des visages des gens, de l�espoir qu�il voyait chez beaucoup, de la prudence qu�il voyait chez d�autres, tellement plus nombreux. Il leur rappela enfin qu�un vote �tait pr�vu, sanction finale de tout ce qu�il avait jamais demand�.

��Donc, sans votre aide, nous �chouerons s�rement, d�truits par la m�me roue qui �crase nos civilisations Clientes. Mais si vous regardez un peu plus loin que la transaction du moment, si vous faites cet investissement suppl�mentaire dans l�avenir, alors aucun r�ve ne sera jamais hors de notre port�e.

Hrunkner Unnerby prit l�a�ronef pour Calorica Bay au Jour Premier de la T�n�bre. Au fil des ann�es, Unnerby s��tait souvent rendu � Calorica. Il s�y �tait m�me trouv� juste apr�s la Mi-Clart�, lorsque le fond du puits �tait encore un chaudron bouillonnant. Dans les ann�es qui suivirent, la lisi�re des montagnes avait abrit� une petite ville d�ing�nieurs en b�timent et travaux publics. Pendant la Mi-Clart�, les conditions de travail �taient infernales, m�me en haute altitude, mais les ouvriers �taient tr�s bien pay�s�; la base de lancement, plus haut dans l�altiplano, �tait financ�e par une combinaison de subventions royales et d�investissements priv�s, et, apr�s que Hrunk eut install� des machines r�frig�rantes efficaces, on y vivait assez confortablement. Les riches n�avaient commenc� � se montrer qu�au d�but du D�clin, pour s��tablir, ainsi qu�ils l�avaient fait pour chacune des cinq derni�res g�n�rations, dans la paroi de la caldeira.

De toutes les visites de Hrunk, celle-ci �tait cependant la plus insolite. Le Jour Premier de la T�n�bre �tait une fronti�re plus mentale que r�elle�� ce qui, peut-�tre, la rendait d�autant plus importante.

Unnerby avait pris un vol r�gulier au d�part de High Equatoria, mais ce n��tait pas un touriste. High Equatoria n�avait beau �tre qu�� cinq cents milles, c��tait le bout du monde quand on voulait gagner Calorica et ses nantis au Jour Premier de la T�n�bre. Unnerby et ses deux assistantes�� ses gardes du corps, en r�alit頖 attendirent que les autres passagers se soient propuls�s � l�avant du r�seau cord� central. Puis ils arrim�rent leurs parkas, leurs jambi�res chauffantes et les deux sacoches qui �taient l�unique raison de ce vol. Juste avant l��coutille de sortie, Hrunkner glissa et l�une des sacoches tomba aux pieds du steward. Le rabat � l��preuve des intemp�ries s�ouvrit partiellement, r�v�lant une poudre couleur d�argile, soigneusement emball�e dans des sacs en plastique.

Hrunkner se laissa tomber du filet central et referma la sacoche. Le steward, perplexe, dit en riant�:

��J�ai entendu dire que le produit d�exportation num�ro un de High Equatoria �tait de la vulgaire terre de montagne� je n�aurais jamais cru que quelqu�un puisse prendre �a au s�rieux.

Unnerby haussa les �paules pour dissimuler son embarras. Parfois, c��tait le meilleur camouflage. Il remit la sacoche sur son �paule et s�appr�ta � boutonner sa parka.

��Euh� hum.

Le steward sembla vouloir ajouter quelque chose, mais il s�effa�a pour les laisser passer et les salua d�un mouvement du buste. Leur trio descendit bruyamment l��chelle jusqu�au macadam de la piste et ils comprirent soudain ce que le type �tait sur le point de dire. Une heure plus t�t, lorsqu�ils quittaient High Equatoria, la temp�rature de l�air �tait de quatre-vingts degr�s en dessous de z�ro et la vitesse du vent de plus de vingt milles par heure. Ils avaient eu besoin de respirateurs chauffants rien que pour aller de l�a�rogare de High Eq jusqu�� l�a�ronef.

Ici�

��Nom de Dieu, c�est une vraie fournaise, ce bled�!

Brun Soulac, son agent de s�curit� en second, d�posa sa sacoche et s�extirpa de sa parka.

Sa sup�rieure �clata de rire, bien qu�elle ait commis la m�me erreur.

��Qu�est-ce que tu crois, Brun�? On est � Calorica Bay.

��Ouais, mais c�est le Jour Premier de la T�n�bre�!

Certains autres passagers avaient �t� victimes d�une impr�voyance similaire. Dans une grotesque parade, ils sautaient sur place tout en quittant parkas, respirateurs et autres jambi�res. Unnerby remarqua cependant que toutes les fois que les mains et les pieds de Brun �taient compl�tement occup�s � se d�barrasser des v�tements chauds, Arla Undergate avait les mains libres et un champ visuel d�gag� sur cent quatre-vingts degr�s. Brun �tait pareillement vigilante quand Arla retirait ses v�tements de dessus. Comme par magie, leurs pistolets de service n��taient jamais visibles pendant cet exercice. Elles pouvaient jouer les idiotes, mais, derri�re tout ce cin�ma, Arla et Brun �taient aussi comp�tentes que les soldats qu�Unnerby avait connus pendant la Grande Guerre.

La plupart des r�sidences du niveau moyen �taient d�immenses demeures en pierre � la charpente massive qui prolongeaient des grottes naturelles dans la paroi du crat�re. Hrunkner s�attendait � une sorte de ��Colline Sud��, mais, en fait, la maison d�Underhill �tait d�cevante. Elle ressemblait � l�annexe r�serv�e aux invit�s qui pourrait flanquer l�une des vraies r�sidences, et la plus grande partie de l�espace habitable �tait partag�e avec le personnel de s�curit�, dont l�effectif �tait multipli� par deux maintenant que le chef y s�journait. Unnerby fut inform� que sa pr�cieuse cargaison avait d�j� �t� livr�e et qu�on l�appellerait bient�t. Arla et Brun obtinrent confirmation �crite qu�elles l�avaient livr� lui et Hrunk fut invit� � prendre place dans un salon du personnel pas excessivement spacieux. Il passa l�apr�s-midi � lire de tr�s vieux magazines d�information.

��Sergent�? dit le g�n�ral Smith, debout sur le pas de la porte. Mes excuses pour le retard.

Elle portait un uniforme de quartier-ma�tre sans signes distinctifs, � l�instar de son pr�d�cesseur Strut Greenval. Sa silhouette �tait presque aussi mince et d�licate que d�habitude, bien que ses gestes semblent un peu raides. Hrunkner retraversa derri�re elle la section des services de s�curit� puis gravit un escalier tournant en bois.

��Dans cette affaire, sergent, vous avez eu de la chance de nous cueillir Sherk et moi si peu de temps apr�s votre d�couverte.

��Oui, madame. C�est Rachner Thract qui a �tabli l�itin�raire.

L�escalier ne cessait de tourner entre des murailles de jade, devant des portes ferm�es et, de temps en temps, une pi�ce assombrie.

��O� sont les enfants�?

La question lui avait �chapp�.

Smith h�sita�; elle cherchait certainement une remontrance derri�re ces paroles.

��Junior s�est engag�e il y a un an.

�a, Unnerby le savait. Il y avait tr�s longtemps qu�il ne voyait plus la petite Victory. Allait-elle se plaire dans l�arm�e�? Elle avait toujours donn� l�impression d��tre une enfant �nergique, mais avec un peu du c�t� farfelu de son p�re. Il se demanda si Rhapsa et Petit-Hrunk �taient encore dans les parages.

L�escalier �mergea des parois du crat�re. Cette partie de la r�sidence existait probablement depuis le d�but du D�clin. En revanche, l� o� il y avait eu des cours et des patios � ciel ouvert, de solides panneaux de quartz � triple vitrage se dressaient maintenant contre la T�n�bre. Les ultracouleurs �taient att�nu�es, mais la vue �tait totalement d�gag�e. Les lumi�res de la ville scintillaient autour du lac rougeoyant au centre de la cuvette. Au-dessus de l�eau flottait un brouillard froid que toute cette clart� rendait vaguement luminescent. La g�n�rale tira les rideaux sur le panorama lorsqu�ils mont�rent vers ce qui devait �tre le haut-perchoir du propri�taire originel.

Elle l�invita d�un geste � entrer dans une grande pi�ce brillamment �clair�e.

��Hrunk�!

Sherkaner Underhill �mergea des oreillers excessivement rembourr�s qui constituaient le mobilier. Ils dataient s�rement du premier propri�taire. Unnerby ne pouvait imaginer que la g�n�rale ou Underhill puissent choisir pareils ornements.

Underhill traversa malais�ment la pi�ce en trottinant�; son agilit� r�duite �tait plus que compens�e par son enthousiasme. Tirant sur sa laisse, un gros guidebogue corrigea sa trajectoire et le conduisit patiemment jusqu�� l�entr�e.

��Vous avez manqu� Rhapsa et Petit-Hrunk de deux jours. Dommage. Ces deux-l� ne sont plus les mignons petits faucheux dont vous vous souvenez�; ils ont dix-sept ans, maintenant�! Mais la g�n�rale n�approuvait pas l�ambiance d�ici, et elle les a r�exp�di�s � Princeton.

Derri�re lui, Hrunkner vit la g�n�rale lancer un regard noir � son �poux, mais sans �mettre aucun commentaire. Au lieu de quoi elle alla lentement d�une baie � l�autre et ferma les volets sur la T�n�bre. Il y avait � pr�sent un grand nombre de fen�tres dans ce qui �tait jadis un belv�d�re � ciel ouvert. Ils s�install�rent. Sherkaner n�en finissait pas de donner des nouvelles des enfants. La g�n�rale gardait le silence. Lorsque Sherk se lan�a dans les toutes derni�res aventures de Djirlib et de Brent, elle dit�:

��Je suis s�re que le sergent n�est pas vraiment venu pour entendre parler de nos enfants.

��Mais non, je� commen�a Unnerby.

Puis il remarqua la tension dans l�aspect de la g�n�rale et dit�:

��Mais je crois que nous avons � nous entretenir de bien d�autres choses, n�est-ce pas�?

Sherk h�sita, puis se pencha pour caresser la fourrure qui couvrait la carapace du guidebogue. La volumineuse cr�ature devait peser soixante-dix livres, mais elle avait l�air douce et intelligente. Au bout d�un moment, l�insecte se mit � ronronner.

��Ah, si vous pouviez �tre aussi facilement content�s que notre Mobiy�! Mais nous avons vraiment � parler de beaucoup de choses.

Il chercha sous une table filigran�e�� l�objet semblait un original de la dynastie Treppen qui avait surv�cu � quatre passages dans les profonds de quelque riche famille�� et en retira l�un des sacs en plastique que Hrunk avait apport�s de South Equatoria. Il le posa sur la table. Il y eut un choc mou et des volutes de poudre de roche se r�pandirent sur le bois cir�.

���a me laisse r�veur, Hrunk�! Votre poudre de roche magique�! Qu�est-ce qui vous a mis sur la voie�? Vous faites un petit d�tour� et d�nichez un secret qui a totalement �chapp� � tous nos services d�espionnage.

��Pas si vite�! � vous entendre, on croirait que quelqu�un a b�cl� son travail.

Certaines personnes risquaient d��tre en tr�s mauvaise posture s�il ne r�tablissait pas la v�rit�.

��C��tait en dehors des proc�dures normales, mais Rachner Thract a coop�r� avec moi � cent pour cent. Il m�a pr�t� les deux gardes du corps qui m�ont accompagn� jusqu�ici. Plus important encore, ce sont ses agents � High Equatoria qui� vous connaissez l�histoire�?

Quatre des subordonn�s de Thract avaient travers� l�altiplano � pieds et avaient rapport� cette poudre de la raffinerie centrale de la Parent�.

Smith hocha la t�te.

��Oui. Ne vous inqui�tez pas, je revendique ma part de responsabilit� l�-dedans. Nous avons fini par avoir une confiance excessive en notre sup�riorit� technique.

Sherkaner riait doucement.

��Exactement.

Il fouilla dans la poudre de roche. Ici, l��clairage puissant et rayonnant dans toutes les couleurs du spectre �tait bien plus efficace qu�aux douanes de l�a�roport. Mais m�me sous une lumi�re ad�quate, la poudre ne semblait �tre rien de plus qu�une poussi�re schisteuse�� de schiste des hautes terres �quatoriales, pour les min�ralogistes.

��Mais je ne comprends toujours pas comment vous �tes tomb� l�-dessus� m�me dans un simple cadre hypoth�tique.

Unnerby se laissa aller en arri�re. En fait, ces oreillers �taient plut�t agr�ables, compar�s aux filets r�serv�s aux passagers de troisi�me classe.

��Eh bien, vous vous souvenez de cette exp�dition commune de la Parent� et de l�Accord au centre de l�altiplano�? Il y avait l� deux physiciens qui pr�tendaient y avoir d�tect� une pesanteur aberrante.

��Oui. Ils croyaient que les puits de mine seraient un bon endroit pour fixer une nouvelle limite inf�rieure au principe d��quivalence�; au lieu de quoi ils ont trouv� des �carts importants selon le moment de la journ�e. Ils ont eu, comme vous dites, des r�ponses aberrantes, et ils se sont toutefois int�gralement r�tract�s apr�s avoir �talonn� � nouveau leurs instruments.

��C�est ce qu�on raconte� mais lorsque j�installais la centrale de West Undergate, je suis tomb� sur l�un des chercheurs de l�Accord qui avaient particip� � l�exp�dition. Toute physicienne qu�elle est, Triga Deepdug a une solide formation d�ing�nieur�; j�ai fini par bien la conna�tre. Bref, elle pr�tendait que la m�thode exp�rimentale employ�e lors de cette premi�re exp�dition �tait correcte, et qu�on l�avait �vinc�e des recherches ult�rieures� Alors, j�ai commenc� � me poser des questions sur cette gigantesque mine � ciel ouvert que la Parent� a commenc� � exploiter sur l�altiplano juste un an apr�s l�exp�dition. Elle est presque au centre du site des exp�riences de physique� et ils ont �t� oblig�s de poser cinq cent milles de rails pour la desservir.

��Ils ont trouv� du cuivre, dit Smith. Un gros filon, et c�est vrai, en plus.

Unnerby lui sourit.

���videmment. Il fallait que ce soit au moins aussi spectaculaire. Sinon, vous auriez imm�diatement pig� de quoi il en retournait. N�emp�che que� cette mine de cuivre est accessoire. Et mon amie physicienne sait de quoi elle parle. Plus j�y r�fl�chissais, plus je me disais que ce serait int�ressant d�aller voir ce qui se passe l�-bas.

Il agita une main en direction du sac de poudre.

��Ce que vous voyez l� vient de leur troisi�me niveau de raffinage. Les mineurs de la Parent� ont d� filtrer plusieurs centaines de tonnes de schiste d�Equatoria pour produire ce petit paquet. � mon avis, ils vont le filtrer encore cent fois avant d�obtenir le produit final.

Smith hocha la t�te.

��Et je parie qu�il sera conserv� dans des chambres fortes plus herm�tiques que celles des joyaux sacr�s tiefiens.

��C�est s�r. L��quipe de Thract n�a pu s�approcher du produit final.

Hrunkner tapota la poudre rocheuse du bout d�une main.

��J�esp�re que ceci est suffisant pour vous permettre de prouver que nous avons trouv� quelque chose.

��Oh, que si�!

Unnerby fixa Underhill, surpris.

��Vous l�avez depuis � peine quatre heures�!

��Vous me connaissez, Hrunk. Je suis peut-�tre ici en vill�giature, mais j�ai mes petites passions personnelles.

��Et un laboratoire pour s�y adonner, sans aucun doute.

��Sous un �clairage appropri�, votre farine rocheuse p�se presque un demi pour cent de moins qu�elle ne le devrait. F�licitations, sergent, vous avez d�couvert l�antigravitation.

��Je�

Triga Deepdug en �tait s�re, mais jusque-l� Unnerby n�y avait pas vraiment cru.

��D�accord, monsieur Analyse Instantan�e, comment �a marche�?

���a me d�passe�!

Sherk en vibrait presque de joie.

��Vous avez d�couvert quelque chose d�authentiquement nouveau. Franchement, m�me les�

Il sembla chercher ses mots, puis poursuivit�:

��Mais c�est un ph�nom�ne subtil. J�ai broy� un �chantillon de la poudre pour la rendre encore plus fine� et rien ne remonte � la surface�; impossible de distiller la ��fraction antigravitationnelle��. Ce que nous voyons me semble �tre une sorte d�effet de groupe. Mon laboratoire ici � Calorica n�est pas �quip� pour aller plus loin. Demain matin � la premi�re heure, je vais prendre l�a�ronef pour Princeton avec �a dans mes bagages. En plus de son poids magique, je n�y ai trouv� qu�une seule chose de bizarre. Ces schistes des hauts plateaux contiennent toujours des forams diamant, mais dans cette poudre, les plus petits forams�� les hex�nes d�un millioni�me de pouce�� sont enrichis d�un facteur mille. Je veux trouver des traces de champs classiques dans la poussi�re. Peut-�tre que ces particules de forams transmettent quelque chose. Peut-�tre�

Sherkaner Underhill se lan�a dans une douzaine d�hypoth�ses et tira les plans de douze douzaines de tests pour extraire la v�rit� desdites hypoth�ses. Plus il parlait, plus il semblait rajeunir. Il tremblait toujours, mais toutes ses mains avaient l�ch� la laisse du guidebogue et sa voix �tait pleine d�all�gresse. C��tait ce m�me enthousiasme qui avait pouss� ses �tudiants, Unnerby et Victory Smith � cr�er un monde nouveau. Victory se leva de son perchoir et vint s�asseoir tout pr�s de lui. Elle posa ses bras droits sur ses �paules et le serra dans une courte �treinte vibrante.

Unnerby s�aper�ut qu�il souriait � Sherkaner, captiv� par ses paroles.

��Vous vous rappelez tous les ennuis que vous avez eus avec l��mission scientifique pour enfants�? Quand vous disiez�: ��le ciel tout entier sera notre profond���? Parbleu, Sherk, avec cette substance, plus besoin de fus�es�! Nous pourrons hisser de v�ritables vaisseaux dans l�espace. Nous pourrons enfin conna�tre l�origine de ces lumi�res que nous avons vues en pleine T�n�bre�! Peut-�tre pourrons-nous m�me d�couvrir d�autres mondes dans l�espace.

��Oui, mais�, commen�a Sherkaner.

Sa voix vacilla soudain, comme si les �chos de son enthousiasme d�lirant lui faisaient prendre conscience de tous les probl�mes qui s�interposaient entre le r�ve et la r�alit�.

��Mais, euh� nous avons encore � affronter l�Honor�e Pedure et la Parent�.

Hrunkner se rem�mora sa promenade dans la for�t en bas dans le crat�re. Et il nous reste encore � apprendre � vivre dans la T�n�bre.

Le poids des ans sembla descendre � nouveau sur Sherkaner. Il tendit une main pour caresser Mobiy et en posa deux autres sur la laisse de l�animal.

��Oui, il y a tellement de probl�mes.

Il haussa les �paules comme pour reconna�tre son �ge et la distance qui le s�parait de ses r�ves.

��Mais je ne peux rien faire de plus pour sauver le monde avant d�arriver � Princeton. Ce soir, c�est la meilleure occasion que j�aie actuellement de voir comment les foules r�agissent � la T�n�bre. Quelles impressions avez-vous conserv�es de votre Jour Premier de la T�n�bre, Hrunk�?

Loin des sommets de l�espoir, on affrontait � nouveau les limitations de l�esp�ce.

��J�ai� j�ai eu peur, Sherk. Nous avons abandonn� toutes les r�gles une par une, et j�ai vu ce qui en restait l�-bas, cet apr�s-midi. M�me� m�me si nous triomphons de Pedure, je ne sais pas trop ce qui nous restera.

Le sourire habituel trembla sur l�aspect de Sherkaner.

��Ce n�est pas si grave que �a, Hrunk.

Il se releva lentement et Mobiy le guida vers la porte.

��La plupart des gens rest�s � Calorica sont les descendants stupides de vieilles familles de nantis� il faut s�attendre � un peu de dissipation. Mais il y a quand m�me quelque chose � apprendre en les observant.

Il fit signe � la g�n�rale.

��Ch�rie, je vais faire un tour au fond du crat�re. Il se peut que ces jeunes gens aient deux ou trois intuitions int�ressantes.

Smith se leva de ses oreillers et contourna Mobiy pour �treindre l�g�rement son mari.

��Tu emm�nes tes gardes du corps habituels�? Pas de blagues, hein�?

���videmment.

Et Hrunkner eut l�impression que la requ�te de Smith �tait des plus s�rieuses et que, depuis douze ans, Sherkaner et tous les enfants Underhill acceptaient tr�s bien la n�cessit� d�une protection rapproch�e.

Les portes de jade se referm�rent doucement derri�re Sherkaner�; Unnerby resta seul avec la g�n�rale. Smith retourna sur son perchoir, et le silence se prolongea. Depuis combien d�ann�es avait-il pour la derni�re fois parl� � la g�n�rale en personne sans qu�elle ait des collaborateurs plein son bureau�? Ils �changeaient constamment du courrier �lectronique. Unnerby ne faisait pas officiellement partie du personnel de Smith, mais le programme de centrales � fission nucl�aire �tait l��l�ment civil le plus important de son plan, et ses avis �taient des ordres�: Unnerby se d�pla�ait de ville en ville selon le calendrier fix� par elle, s�effor�ait de mener les travaux en respectant ses exigences techniques et les d�lais impos�s� tout en contentant les entrepreneurs priv�s locaux. Presque tous les jours, Unnerby t�l�phonait � l��tat-major de la g�n�rale. Ils se rencontraient plusieurs fois par an lors de r�unions de travail.

Depuis les enl�vements� la barri�re qui les s�parait �tait devenue la muraille d�une forteresse. Cette barri�re existait depuis longtemps et s��tait renforc�e au fil des ann�es � mesure que grandissaient les enfants�; mais avant la mort de Gokna, ils avaient toujours pu la franchir. C��tait une sensation �trange que d��tre seul dans une pi�ce avec la g�n�rale.

Le silence se prolongeait. Ils s�observaient tout en feignant de ne pas se voir. L�air �tait froid et vici�, comme si la pi�ce �tait rest�e longtemps ferm�e. Hrunkner obligea son regard � se promener sur les tables et les armoires baroques, toutes peintes avec une douzaine de vernis color�s. Presque chaque morceau de bois semblait dater de deux g�n�rations. M�me les oreillers et leur tissu brod� �taient dans le style surcharg� de la G�n�ration�58. On pouvait cependant voir que Sherkaner travaillait vraiment ici. Le perchoir � la droite de Hrunk �tait un bureau jonch� de gadgets et de documents. Il reconnut l��criture trembl�e d�Underhill dans un des titres�: ��Vid�omancie et st�ganographie � haut d�bit��.

Soudain, la g�n�rale brisa ce silence charg� de tension.

��Vous avez bien fait, sergent.

Elle se leva et traversa la pi�ce pour s�asseoir plus pr�s de lui, sur le perchoir devant le bureau de Sherk.

��Ce que la Parent� avait d�couvert l� nous avait totalement �chapp�. Et nous serions encore compl�tement dans l�ignorance si vous ne vous en �tiez pas ouvert � Thract.

��Rachner a mont� l�op�ration, madame. Il s�est r�v�l� �tre un officier de valeur.

��Oui� J�aimerais bien que vous me laissiez suivre un peu cette affaire avec lui.

��D�accord.

Informations fournies dans les cas motiv�s et tout le reste.

Encore du silence et plus rien � dire. Finalement, Hrunkner d�signa d�un geste les oreillers absurdes, dont le plus modeste repr�sentait la valeur de son salaire annuel. � part le bureau de Sherkaner, il n�y avait aucun signe du passage en ce lieu de l�un ou de l�autre de ses amis.

��Vous ne venez pas souvent ici, n�est-ce pas�?

��Non. Sherk voulait voir comment vivent les gens quand la T�n�bre est l�� et c�est ici qu�on s�en approche le plus avant d�en faire l�exp�rience soi-m�me. En outre, cela semblait l�endroit id�al pour mettre nos plus jeunes enfants � l�abri.

Elle le regarda d�un air provocant.

Comment ne pas en profiter pour relancer la pol�mique�?

��Oui� eh bien, je suis heureux que vous les ayez renvoy�s chez eux � Princeton. Ils� ce sont de braves petits faucheux, madame, mais cet endroit ne leur convient pas. J�ai eu une impression tr�s bizarre l�-bas au fond du crat�re. Les gens ont peur, comme dans les vieilles histoires de paresseux qui n�gligent de se pr�parer et se retrouvent seuls dans la T�n�bre. Ils n�ont pas de but, et maintenant, c�est la T�n�bre.

Smith s�assit un peu plus bas sur son perchoir.

��Nous devons lutter contre des millions d�ann�es d��volution, dit-elle�; c�est parfois plus difficile que d�affronter la physique nucl�aire et l�Honor�e Pedure. Mais les gens s�habitueront.

C�est ce qu�aurait dit Sherkaner Underhill, souriant � la ronde et inconscient du malaise autour de lui. Mais Smith parlait plut�t comme un soldat dans une tranch�e, qui r�p�tait les assurances du Haut Commandement quant aux faiblesses de l�ennemi. Il se rappela soudain avec quel soin elle avait ferm� tous les volets sans exception.

��Vous avez la m�me impression que moi, n�est-ce pas�?

Il crut un moment qu�elle allait �clater. Mais elle resta muette et imp�n�trable.

��Vous avez raison, sergent, dit-elle finalement. Comme je l�ai dit, nous allons � l�encontre de nombre de conduites instinctives.

Elle haussa les �paules.

��Pour une raison ou une autre, �a n�inqui�te pas du tout Sherkaner. Ou, plut�t, il conna�t cette peur et elle le fascine�� encore une merveilleuse �nigme � r�soudre. Chaque jour, il descend au fond du crat�re observer les gens. Il se m�le m�me � la foule, avec ses gardes du corps, son guidebogue et le reste. Il faut le voir pour le croire. Il aurait pass� toute la journ�e en bas si vous n��tiez pas venu lui pr�senter une autre fascinante �nigme.

Unnerby sourit.

��Sherk est comme �a.

Peut-�tre risquait-il moins avec ce sujet.

��Avez-vous remarqu� comme il s�est passionn� quand nous avons parl� de ma ��poudre de roche magique���? Il me tarde de voir ce qu�il va en faire. Que se passe-t-il quand on donne un miracle � un faiseur de miracles�?

Smith sembla chercher ses mots.

��Nous trouverons le secret de la poudre de roche, c�est certain. Un jour ou l�autre. Mais� zut, Hrunkner, il faut que vous sachiez quelque chose. Vous connaissez Sherk depuis aussi longtemps que je le connais. Vous avez remarqu� que son tremblement s�aggrave�? La v�rit� est qu�il ne vieillit pas aussi bien que la plupart des gens de notre g�n�ration.

��J�ai remarqu� qu�il �tait fragile, mais voyez tous les r�sultats qui nous parviennent de Princeton ces temps-ci. Il est plus actif que jamais.

��Oui. Indirectement. Au fil des ann�es, il a rassembl� un cercle de plus en plus vaste de petits g�nies. Il y en a maintenant des centaines, dispers�s sur tout le r�seau informatique.

��Et tous ces articles sign�s ��Tom Kisscash���? Je croyais que c��tait Sherk et ses �tudiants qui jouaient les timides.

���a�? Non. C�est� ce sont seulement ses �tudiants qui font les timides. Ils jouent sur le r�seau, anonymement�; avec eux, l�attribution des m�rites rel�ve de la devinette. C�est� de la b�tise, c�est tout.

B�tise ou pas, ce jeu �tait �tonnamment f�cond. Ces derni�res ann�es, ��Tom Kisscash�� avait fourni des intuitions d�cisives dans presque tous les domaines, de la nucl�onique aux normes industrielles en passant par l�informatique.

��On a du mal � le croire. Tout � l�heure, il semblait �tre celui qu�il �tait depuis toujours� mentalement, je veux dire. Les id�es semblaient lui venir aussi vite que d�habitude.

Une douzaine d�id�es insolites � la minute, quand il est lanc�. Unnerby sourit int�rieurement en revoyant ses souvenirs. Inconstance, ton nom est Underhill.

La g�n�rale soupira, et sa voix �tait douce et distante. On e�t dit qu�elle parlait des personnages d�un roman invente de toutes pi�ces, et non de sa trag�die personnelle.

��Sherk a eu des milliers d�id�es d�lirantes et des centaines d�id�es r�alisables. Mais� ce n�est plus le cas. Sherkaner n�a rien trouv� de nouveau depuis trois ans. Actuellement, il s�int�resse � la vid�omancie�; le saviez-vous�? Il a toujours son extravagance habituelle, mais�

La voix de Smith se brisa et elle se tut.

Pendant presque quarante ans, Victory Smith et Sherkaner Underhill avaient fait �quipe�: Underhill produisait une avalanche continue d�id�es, Smith s�lectionnait les meilleures et les lui renvoyait. Sherk avait une mani�re plus pittoresque de d�crire ce processus, au temps o� il croyait que l�intelligence artificielle �tait l�avenir�:

��Je suis le composant g�n�rateur d�id�es et Victory est le d�tecteur de conneries�; nous sommes un degr� d�intelligence au-dessus de tout ce qui marche sur dix jambages.

Ce couple avait transform� le monde.

Mais maintenant� et si une moiti� de l��quipe avait perdu son g�nie�? Les brillants caprices de Sherk avaient maintenu la g�n�rale sur la bonne voie tout autant que l�inverse. Sans Sherk, Victory Smith ne pouvait compter que sur ses seuls atouts personnels�: le courage, la force de caract�re, la pers�v�rance. �tait-ce suffisant�?

Victory resta un moment sans rien dire. Et Hrunkner regretta de ne pouvoir s�approcher d�elle et lui passer les bras autour des �paules� mais les sergents, m�me les vieux sergents, ne font pas �a avec les g�n�raux.

Les ann�es avaient pass�, et le danger s��tait pr�cis�. Plus implacablement que tout humain que Pham ait jamais connu, Reynolt ne cessait de chercher. Dans la mesure du possible, il avait �vit� de manipuler les zombies. Il s��tait m�me arrang� pour que ses propres op�rations de surveillance continuent pendant qu�il �tait hors Veille�; c��tait risqu�, mais cela emp�chait les corr�lations �videntes avec son absence. Peine perdue. Reynolt semblait avoir � pr�sent des soup�ons concrets. Les programmes d�analyse de Pham indiquaient qu�elle intensifiait ses recherches, qu�elle se rapprochait de son suspect�� Pham Nuwen, tr�s vraisemblablement. Il n�y avait pas de recours possible. Qu�importent les risques, il fallait supprimer Anne. La journ�e portes ouvertes inaugurant le nouveau ��bureau�� de Tomas Nau donnerait peut-�tre � Pham les meilleures chances de r�ussite.

��North Paw���� c�est ainsi que Nau appelait son domaine. La plupart des gens�� � commencer par les Qeng Ho qui avaient assur� l�ing�nierie�� l�appelaient simplement le Lac du Parc. Quiconque �tait en Veille avait maintenant l�occasion unique de voir le r�sultat final.

Les derniers visiteurs continuaient d�arriver lorsque Nau apparut sur la v�randa de son pavillon en bois. Il portait une veste luisante au pli impeccable et un pantalon vert.

��Gardez les pieds sur terre, mes amis. Ma Qiwi a invent� tout un protocole particulier pour North Paw.

Il souriait, et la foule se mit � rire. Sur Diamant Un, la pesanteur �tait plus un pressentiment qu�une loi physique. Le ��sol�� entourant le pavillon �tait un crampofeutre astucieusement textur�. Tout le monde avait donc les pieds plant�s sur le sol, mais il n�y avait qu�un vague consensus sur la notion de verticalit�. � ses c�t�s sur la v�randa, Qiwi riait doucement en voyant des centaines de gens debout devant eux sous des inclinaisons variables, comme autant d�ivrognes. Un chaton au pelage noir �tait lov� dans la dentelle de son corsage.

Nau leva les mains � nouveau.

��Chers concitoyens, chers amis. Admirez cet apr�s-midi ce que vous avez �difi�, et profitez-en, je vous en prie. Et r�fl�chissez. Il y a trente-huit ans, nous nous sommes presque an�antis dans la bataille et la trahison. Pour la plupart d�entre vous, cette �poque n�est pas si recul�e�� dix ou douze ans seulement de votre temps de Veille. Vous vous rappelez que j�ai dit ensuite que c��tait une �poque comparable aux Ann�es Fl�aux sur Balacrea. Nous avions d�truit la plupart des ressources que nous avions apport�es ici, nous avions d�truit nos capacit�s de spationavigation. Pour survivre, avais-je dit, il fallait mettre de c�t� nos animosit�s et travailler ensemble malgr� nos ant�c�dents diff�rents� Eh bien, mes amis, nous l�avons fait. Nous ne sommes pas � l�abri de tout danger physique�; notre destin avec les Araign�es est encore en suspens. Mais regardez autour de vous, et vous verrez � quel point nous nous sommes ressaisis. C�est vous qui avez construit tout ceci � partir de la roche, de la glace et de la neige d�air. North Paw�� le Parc du Lac�� n�est pas grand, mais c�est une �uvre d�art sublime. Regardez. Vous avez �difi� quelque chose qui rivalise avec ce que des civilisations enti�res peuvent cr�er de mieux. Je suis fier de vous.

Il enla�a les �paules de Qiwi, for�ant le chaton � se r�fugier dans le creux de son bras. Il fut un temps o� la relation entre Nau et Lisolet �tait une vilaine rumeur. � pr�sent� Pham voyait des gens sourire sans la moindre g�ne en regardant leur couple.

��Vous voyez que c�est plus qu�un parc, plus que la r�sidence priv�e d�un Subr�cargue. Ce que vous voyez ici est la manifestation de quelque chose de nouveau dans l�univers, une fusion de ce que les Qeng Ho et les �mergents ont de mieux � offrir. Des personnes �mergentes Focalis�es�� Pham remarqua que Nau ne parlait pas encore des esclaves aussi ouvertement qu�il le pourrait�� ont �labor� en d�tail l�agencement de ce parc. Le commerce et les initiatives individuelles Qeng Ho en ont fait une r�alit�. Et j�ai personnellement appris quelque chose�: sur Balacrea, sur Frenk et sur Gaspr, nous autres Subr�cargues r�gnons pour le bien de la communaut�, mais nous r�gnons essentiellement de notre propre chef�� et souvent de par la force des lois. Ici, en travaillant avec vous, anciens Qeng Ho, j�aper�ois une autre voie. Je sais que le travail effectu� sur mon parc repr�sente le remboursement de ces ridicules certificats roses dont vous m�avez si longtemps cach� l�existence.

Il leva la main et plusieurs billets s�envol�rent. La foule fut � nouveau secou�e de rires.

��Voil�! Songez � ce que pourra faire la combinaison de l�autorit� des Subr�cargues et de l�efficacit� Qeng Ho une fois que nous aurons achev� notre mission�!

Il s�inclina sous les applaudissements enthousiastes. Qiwi passa devant lui pour s�appuyer contre la balustrade de la v�randa, et les applaudissements reprirent de plus belle. Le chaton, finalement exc�d� par le bruit et la bousculade, sauta du bras de Qiwi et s��lan�a en l�air au-dessus de la foule. Il d�ploya des ailes souples, ralentit sa trajectoire ascendante puis d�crivit une courbe pour revenir tourner autour de sa ma�tresse.

��Regardez bien�! dit Qiwi � la foule. Miryaou a effectivement le droit de voler ici. Mais elle a des ailes�!

La chatte feignit de fondre sur elle puis s�envola dans la for�t qui entourait la partie arri�re du pavillon de Nau.

��Je vous invite maintenant � vous rendre sur le c�t� de la maison du Subr�cargue, o� des rafra�chissements vous seront propos�s, dit Qiwi.

Certains visiteurs y �taient d�j�. Les autres prirent en tra�nant les pieds les all�es circulaires menant aux tables sur tr�teaux qui pliaient subtilement vers le bas comme sous le poids de la nourriture pos�e dessus. Pham avan�a avec tout le monde, saluant bruyamment quiconque voulait bien parler avec lui. Il �tait vital d��tablir sa pr�sence en cet endroit dans l�esprit d�autant de t�moins que possible. Entre-temps, � l�arri�re de ses globes oculaires, la vue �labor�e par ses minuscules espions construisait l�image tactique du parc et de la for�t.

Les cultures s�affrontaient aux tables du festin, mais l�assommoir de Benny avait d�sormais impos� son protocole en mati�re de ravitaillement. En quelques instants, la plupart des invit�s avaient leurs bulbes et godets pleins et s��taient � nouveau dispers�s dans la nature. Pham s�approcha de Benny par-derri�re et lui tapa dans le dos.

��Benny�! La bouffe est de premi�re classe�! Mais je croyais que c��tait toi qui fournissais.

Benny s��trangla et toussa.

��Bien s�r que c�est bon. Et bien s�r que c�est moi qui fournis� et Gonle.

Il d�signa du menton l�ex-quartier-ma�tre qui se tenait � c�t� de lui.

��En r�alit�, c�est le p�re de Qiwi qui a mitonn� un nouveau truc qu�il avait trouv� dans les biblioth�ques. On l�a depuis une demi-ann�e, on le gardait pour cette r�ception.

Pham se rengorgea.

��J�ai fait ma part de boulot dehors. Il fallait bien quelqu�un pour superviser les forages suppl�mentaires et les eaux de fonte pour le lac du Subr�cargue.

Gonle Fong afficha son sourire mercenaire. Plus que tout autre Qeng Ho�� plus que Qiwi elle-m�me, � un certain �gard�� Fong acceptait la ��vision coop�rative�� de Tomas Nau. Gonle avait tr�s bien r�ussi � force de bien se comporter.

��Tout le monde en a profit�, dit-elle. Mes fermes bio sont ouvertement autoris�es par le Subr�cargue, maintenant. Et puis j�ai une v�ritable automatisation.

��T�as quelque chose de mieux qu�un clavier, maintenant�? lui rappela sournoisement Pham.

��Tu l�as dit�! Et aujourd�hui, c�est moi qui suis responsable du service.

Elle leva la main d�un geste th��tral et un plateau-repas flotta docilement jusqu�� eux. Il pivota sous la main de Fong et oscilla poliment pendant qu�elle prenait un morceau d�algue �pic�e. Il se dirigea ensuite vers Benny, puis vers Pham. Les espions miniatures de Pham examin�rent le gadget sous tous les angles. Le plateau �voluait gr�ce � des micro-buses � �mission de gaz, et presque sans bruit. Cette simplicit� m�canique n�emp�chait pas l�objet de se mouvoir avec gr�ce et intelligence. Benny s�en aper�ut lui aussi.

��C�est contr�l� par une personne Focalis�e�? demanda-t-il avec un peu de tristesse.

��Euh� oui. Le Subr�cargue a estim� que �a en valait la peine, vu l�occasion.

Pham observa les autres plateaux. Ils d�crivaient de larges cercles apr�s avoir quitt� les tables et choisissaient uniquement les invit�s qui n�avaient pas �t� servis. Astucieux. Les esclaves �taient opportun�ment maintenus dans les coulisses, et les gens pouvaient pr�tendre ce que Nau avait souvent d�clar頖 que la Focalisation avait port� la civilisation � un niveau sup�rieur. Mais Nau a raison�! Merde.

Pham adressa une remarque convenablement truculente � Gonle Fong, histoire de lui montrer que ��ce vieux pet de Trinli�� �tait v�ritablement impressionn�, mais d�cid� � ne pas l�admettre. Il s��loigna du centre de la foule, apparemment � la recherche de nourriture. Hmm. Ritser Brughel �tait � pr�sent hors Veille�� encore une mesure habile de Tomas Nau. Si beaucoup de gens acceptaient d�sormais au moins partiellement la ��vision�� de Nau, Ritser Brughel risquait de troubler m�me les plus farouches convertis. Or si Brughel �tait hors Veille, et si Nau et Reynolt retiraient du tableau des rotations un certain nombre de zombies pour les affecter au service manuel� alors Pham avait de meilleures chances qu�il ne l�aurait cru. Mais o� est Reynolt�? Cette femme pouvait �tre �tonnamment difficile � retrouver�; elle disparaissait parfois du tableau de surveillance directe de Ritser pendant des Ksec d�affil�e. Pham �largit le cercle de ses recherches. Il y avait des millions de minuscules localiseurs dispers�s dans tout le parc. M�me si ceux qui stabilisaient le lac et contr�laient l�a�ration �taient presque tous occup�s, il restait n�anmoins une puissance de calcul d�mesur�e. Impossible de g�rer tous les points de vue et toutes les images. Tandis que son esprit continuait de ratisser le parc, Pham prit vaguement conscience qu�il vacillait sur ses pieds. Ah, nous y sommes�! Ce n��tait pas un gros plan, mais l�, � l�int�rieur de la maison de Nau, il entrevit la chevelure rousse et la peau ros�tre de Reynolt. Comme il s�y attendait, la femme ne participait pas aux festivit�s. Elle �tait pench�e sur une mini-console �mergente, les yeux dissimul�s derri�re des ATH noirs franchement opaques. Elle avait son air habituel�: tendue, intens�ment pr�occup�e, comme si elle �tait sur le point d�avoir quelque intuition meurtri�re. Et, autant que je sache, c�est exact.

Quelqu�un lui tapa sur l��paule, aussi fort qu�il avait tap� Benny dans le dos quelques instants plus t�t.

��Alors, Pham, mon brave, qu�est-ce que t�en penses�?

Pham refoula ses visions int�rieures et se tourna vers l�assaillant. Trud Silipan s��tait mis en grande tenue pour l�occasion. Son uniforme ne ressemblait � rien de ce que Pham ait jamais vu sauf dans certains spectacles historiques �mergents�: une soie bleue, avec des franges et des glands, qui imitait en quelque sorte des haillons d�chir�s et macul�s. C��tait l�habit des Premiers Suiveurs, lui avait dit Trud un jour. Pham exag�ra sa surprise.

��Ce que je pense de quoi�? De ton uniforme ou du paysage�?

��Du paysage, pardi�! Si je suis en uniforme, c�est parce que c�est une date m�morable. T�as entendu le discours du Subr�cargue. Profite de l�occase, reste encore un peu. Tu regardes la vue sur le Parc du Lac, et tu me dis ce que tu en penses.

Derri�re, la vision interne de Pham montrait Ezr Vinh qui allait droit sur eux. Merde.

��Eh bien�

��Oui, qu�en pensez-vous, soldat Trinli�? dit Vinh.

Il fit encore quelques pas jusqu�� ce qu�il se trouve en face d�eux. Il regarda un instant Pham dans les yeux.

��De tous les Qeng Ho ici pr�sents, c�est toi qui es le plus vieux, qui as le plus voyag�. De nous tous, c�est toi qui dois avoir l�exp�rience la plus riche. Comment le North Paw du Subr�cargue se compare-t-il aux grandioses parcs des Qeng Ho�?

Le double sens des paroles de Vinh �chappa � Trud Silipan, mais Pham �prouva un instant de col�re froide. Petit con�! Tu fais partie des raisons qui me poussent � tuer Anne Reynolt. La ��vraie�� biographie de Pham Nuwen que Nau avait montr�e au gamin commen�ait � d�teindre sur lui. Depuis au moins un an, il �tait clair qu�il comprenait ce qui s��tait r�ellement pass� � la Br�che de Brisgo. Et qu�il devinait ce que Pham attendait vraiment de la Focalisation. Ses exigences de garanties et de paroles rassurantes �taient devenues de plus en plus pr�cises.

Les localiseurs peignaient le visage d�Ezr en couleurs fausses qui r�v�laient sa pression sanguine et sa temp�rature �pidermique. Un zombie mouchard qui verrait ces images pourrait-il deviner que le gamin s�adonnait � une sorte de jeu�? Peut-�tre. La haine qu�il ressentait pour Nau et Brughel l�emportait encore sur ses sentiments envers Pham Nuwen�; Pham pouvait encore se servir de lui. N�emp�che qu�Ezr �tait une raison de plus pour supprimer Reynolt.

Ces pens�es travers�rent rapidement l�esprit de Pham tandis que sa bouche se tordait dans un sourire satisfait.

��Quand tu pr�sentes les choses comme �a, mon petit, tu as tout � fait raison. Il n�y a aucun rapport entre apprendre dans les bouquins et parcourir des ann�es-lumi�re pour voir les choses de ses propres yeux.

Il se d�tourna d�eux et son regard suivit le chemin jusqu�au pavillon pour se porter ensuite sur l�embarcad�re et le lac au-del�. Affectons de nous plonger dans nos pens�es.

Il avait pass� des Msec enti�res � r�der dans cette reconstruction�; il aurait d� lui �tre facile de jouer correctement son r�le. Mais d�o� il �tait post�, il sentait le vent s��lever lentement des arbres derri�re lui�� un vent humide, l�g�rement froid, charg� d�un parfum �cre, promesse murmurante de mille kilom�tres de for�ts qui s��tiraient derri�re lui. Un soleil chaud traversait des nuages clairsem�s de haute altitude. �a aussi, c��tait simul�. Aujourd�hui, le vrai soleil ne brillait pas autant qu�un vulgaire satellite. Mais les syst�mes d��clairage incorpor�s au ciel de diamant pouvaient imiter presque tous les effets visuels. Le seul indice r�v�lateur de la supercherie �tait les arcs-en-ciel t�nus qui chatoyaient dans les lointains�

Le lac lui-m�me commen�ait en bas de la colline. C��tait le triomphe de Qiwi. L�eau �tait r�elle et avait par endroits trente m�tres de profondeur. Le r�seau de servos et de localiseurs con�u par Qiwi assurait sa stabilit�; la surface plane et lisse r�fl�chissait l�image des nuages et du ciel bleu. Le pavillon du Subr�cargue surplombait un embarcad�re install� au creux d�une anse qui n�en finissait pas de s��vaser. � des kilom�tres vers le large�� � moins de deux cents m�tres, en fait�� deux �les rocheuses s��levaient de la brume et gardaient le rivage oppos�.

Le site �tait un chef-d��uvre, un vrai miracle.

��C�est un tresartnis, cracha Pham comme s�il s�agissait d�une insulte.

��Un quoi�? dit Silipan en fron�ant les sourcils.

��C�est du jargon de paysagiste, dit Ezr. �a signifie�

��Oh, je sais, dit Silipan. J�ai d�j� entendu ce terme�: un parc ou un bonsa� pouss� � l�extr�me.

Il se dressa sur ses ergots.

��Bien s�r qu�il est extr�me�; c�est le Subr�cargue qui l�a voulu. Regardez�! Un gigantesque parc en microgravit�, qui imite � la perfection une surface plan�taire. �a bouscule pas mal de conventions esth�tiques�� mais savoir quand enfreindre les r�gles est la marque d�un grand Subr�cargue.

Pham haussa les �paules et continua de mastiquer la collation pr�par�e par Gonle Fong. Il se tourna n�gligemment et examina la for�t. Conform�ment aux r�gles de l�art paysager, la cr�te de la colline co�ncidait avec la v�ritable paroi de la caverne. Les arbres avaient entre dix et vingt m�tres de hauteur�; une mousse fra�che et sombre luisait sur leurs troncs �lanc�s. Ali Lin les avait cultiv�s en couveuse sur des fils de fer � la surface de Diamant Un. Un an plus t�t, ce n��taient que des pousses de trois centim�tres. � pr�sent, gr�ce aux talents de magicien d�Ali, ces arbres semblaient vieux de plusieurs si�cles. �� et l�, le bois mort des g�n�rations d�arbres ��pr�c�dentes�� tranchait en gris sur fond bleu et vert. Il y avait des paysagistes qui pouvaient atteindre pareille perfection � partir d�un point de vue unique. Mais les yeux cach�s de Pham regard�rent sous tous les angles, d�un bout � l�autre de la for�t. Le parc du Subr�cargue atteignait partout ce niveau de perfection. Jusqu�au dernier m�tre cube, il �tait aussi parfait que le plus beau bonsa� de Namqem.

��Alors, dit Silipan, je crois que vous voyez pourquoi j�ai des raisons d��tre fier�! Le Subr�cargue Nau a fourni la vision, mais c�est mon travail sur l�automatisation des syst�mes qui a permis sa mise en application.

Pham per�ut la col�re qui montait en Vinh. Il pourrait sans aucun doute la contenir, mais un mouchard comp�tent la capterait quand m�me. Pham frappa l�g�rement Ezr sur l��paule et poussa le rire gras caract�ristique du bonhomme Trinli.

��T�as entendu, Ezr�? Trud, tu veux dire que c�est les Focalis�s que tu supervises qui ont fait �a�?

��Superviser�� �tait un terme excessif. Silipan �tait plut�t un gardien, mais le lui rappeler serait une insulte impardonnable.

��Ben oui, les zombies. C�est pas ce que j�ai dit�?

Rita Liao se d�tacha de la foule autour des tables. Elle portait de quoi manger pour deux.

��Quelqu�un a vu Jau�? C�est tellement grand, ici, qu�on peut perdre quelqu�un.

��Je l�ai pas vu, dit Pham.

��Le tech qui s�occupe des pilotes�? Je crois qu�il est all� de l�autre c�t� du pavillon.

C��tait la voix d�un �mergent dont Pham n��tait pas cens� savoir le nom. Nau et Qiwi avaient mis au point un chevauchement de Veilles pour cette journ�e portes ouvertes et il y avait donc des quasi-inconnus dans la foule.

��Et zut. Je devrais aller ricocher au plafond et jeter un coup d��il.

Mais m�me dans cette ambiance d�tendue, Rita Liao demeurait une bonne Suiveuse �mergente. Elle garda les pieds fermement plant�s sur le crampofeutre tout en pivotant pour examiner la foule.

��Qiwi�! cria-t-elle. Tu as vu mon Jau�?

Qiwi se d�tacha du groupe entourant Tomas Nau et remonta l�all�e en tra�nant les pieds.

��Oui, dit-elle.

Pham vit Ezr Vinh s��loigner et se diriger vers un autre groupe.

��Jau ne croyait pas que la jet�e soit r�elle, expliqua Qiwi, alors je lui ai sugg�r� d�aller la voir de plus pr�s.

��Elle est r�elle�? Le bateau aussi�?

��Bien s�r. Descendez donc. Je vais vous montrer.

Ils descendirent tous les cinq le chemin. Silipan se pavanait dans ses haillons en soie.

��Voyez ce que nous avons accompli ici�! lan�a-t-il en faisant signe � d�autres visiteurs de suivre leur groupe.

Pham envoya son regard interne en �claireur�; il examina les rochers autour de la jet�e, les buissons qui surplombaient l�eau. Cette v�g�tation balacrienne �tait d�une beaut� s�v�re qui s�accordait avec la fra�cheur de l�air. L�entr�e du tunnel de service �tait dissimul�e dans la falaise derri�re les feuillages bleu-vert. C�est peut-�tre ma meilleure chance. Pham se porta � la hauteur de Qiwi et lui posa des questions dont il esp�rait qu�elles t�moigneraient ult�rieurement de sa pr�sence.

��On peut vraiment naviguer avec�?

��Tu vas voir, dit Qiwi en souriant.

Rita Liao affecta un frisson exag�r�.

��Brrr. Le froid est tout ce qu�il y a de plus r�el. C�est joli, North Paw, mais on pourrait peut-�tre programmer une ambiance un peu plus tropicale, non�?

��Non, dit Silipan en se pr�cipitant devant le groupe, tel un conf�rencier. L�environnement est trop r�el pour �a. Alin Lin a voulu du r�alisme jusqu�au moindre d�tail.

En pr�sence de Qiwi, il parlait des zombies comme si c��taient des �tres humains.

Le chemin serpentait en une s�rie d��pingles � cheveux tr�s r�alistes qui les conduisirent jusqu�au bas de la muraille rocheuse. La plupart des invit�s suivaient le groupe, curieux de voir � quoi pouvait vraiment ressembler cet embarcad�re.

��La surface de l�eau a l�air terriblement plate, dit quelqu�un.

��Oui, dit Qiwi. Le plus dur, c�est d�avoir des vagues r�alistes. Des amis de mon p�re travaillent l�-dessus. Si nous pouvons former la surface de l�eau � �chelle r�duite, � la fois dans le temps et�

Il y eut des rires de surprise lorsque trois chatons ail�s fil�rent comme des fl�ches juste au-dessus de leurs t�tes. Ils s��lanc�rent au ras de l�eau et prirent brusquement de l�altitude comme des bombardiers en piqu�.

��Je parie qu�ils n�ont pas de trucs comme �a dans le vrai North Paw�!

��Exact, dit Qiwi en riant. C��tait ma r�mun�ration�!

Elle leva les yeux vers Pham et lui sourit.

��Tu te rappelles les chatons qu�on avait dans le temp� des Pr�paratifs�? Quand j��tais petite�

Elle jeta un regard circulaire comme si elle cherchait un visage dans la foule.

��Quand j��tais petite, on m�en avait donn� un comme animal de compagnie.

Il y avait encore en elle la petite fille qui se souvenait d�autres �poques. Pham ignora la m�lancolie dans sa voix et r�torqua brusquement, plein de condescendance�:

��Des chatons volants, �a n�a pas vraiment de signification. Si tu voulais un symbole tout ce qu�il y a de solide, tu aurais fabriqu� des cochons volants.

Trud tr�bucha et faillit perdre l��quilibre.

��Des cochons�? Ah oui, le ��noble cochon ail頻.

��Oui, l�esprit de la programmation. Il y a des cochons ail�s dans les temp�s les plus chics.

��Ouais, bien s�r�, dit Trud en secouant la t�te. Vite, donnez-moi un parapluie�!

Des gens riaient derri�re lui. Le mythe du cochon volant n�avait jamais pris sur Balacrea.

Qiwi sourit, amus�e par la pantomime de Trud.

��Peut-�tre que nous devrions� Je ne pense pas que je puisse un jour convaincre mes petits minous de ramasser les d�tritus flottants.

En moins de deux cents secondes, la foule s��tait align�e au bord de l�eau. Pham s��loigna n�gligemment de Qiwi, Trud et Rita, comme s�il cherchait le meilleur point de vue. En fait, il se rapprochait du rideau de feuillages bleu-vert. Avec un peu de chance, il y aurait une certaine agitation dans quelques instants. Un imb�cile allait s�rement tomber � l�eau. Il amor�a un dernier balayage de s�curit� sur le r�seau des localiseurs�

Rita Liao n��tait pas b�te, mais quand elle vit o� �tait Jau Xin, elle se montra un tantinet imprudente.

��Jau, par le Fl�au, qu�est-ce que tu fais sur le�

Elle donna son plateau-repas � quelqu�un derri�re elle et se pr�cipita sur l�estacade. Le bateau avait largu� ses amarres et s�avan�ait doucement dans la crique. Comme le chalet et la jet�e, il �tait en bois sombre. Mais ce bois �tait goudronn� pr�s de la ligne de flottaison, vernis et peint sur les plats-bords et sur la proue. Une voile balacrienne �tait hiss�e � son unique m�t. Jau Xin souriait � la foule depuis son si�ge au milieu du vaisseau.

��Jau Xin, reviens�! C�est le bateau du Subr�cargue. Tu vas�

Rita commen�a � courir sur la jet�e. Elle comprit son erreur et essaya de s�arr�ter. Lorsque ses pieds quitt�rent le sol, elle avan�ait � quelques centim�tres par seconde seulement. Elle d�colla de la jet�e en culbutant, g�n�e et furieuse. Si personne ne la rattrapait, elle survolerait son mari avant de retomber dans le lac quelques centaines de secondes plus tard.

C�est le moment. Les programmes de Pham lui confirmaient que personne dans la foule ne regardait de son c�t�. Les coups de sonde dans le dispositif de s�curit� de Tomas Nau r�v�l�rent qu�aucun mouchard ne s�occupait de lui pour le moment, et il entrevit Reynolt dans le pavillon, encore au travail, pench�e sur quelque t�che ingrate. Aveuglant temporairement les localiseurs, il entra sous les feuillages. Il suffirait de modeler l�g�rement l�enregistrement num�rique et la preuve serait faite qu�il �tait rest� ici tout le temps. Il pourrait faire� ce qu�il avait � faire et revenir ici ni vu ni connu. C��tait quand m�me mortellement dangereux, m�me si les mouchards de Brughel n��taient pas en alerte. Mais il faut absolument supprimer Reynolt.

Pham escalada � pas de loup la paroi de la falaise, ralenti par le besoin de rester cach� derri�re les buissons. M�me ici, les talents artistiques de Lin �taient manifestes. La falaise aurait pu �tre en diamant brut, mais Lin avait import� des pierres r�cup�r�es dans les caches de min�raux � la surface de l�amas L1. Elles �taient d�color�es comme par le suintement rongeur d�un millier d�ann�es. Le rocher �tait une aquarelle aussi remarquable que tout ce qui avait jamais pu �tre produit sur le papier ou en num�rique. Avant l�exp�dition vers MarcheArr�t, Ali Lin �tait un architecte paysagiste de tout premier plan. C��tait pour cela que Sammy Park l�avait choisi. Mais dans les ann�es qui avaient suivi la Focalisation, il �tait devenu quelque chose de plus grandiose�� ce qu�un humain pourrait devenir si son esprit �tait concentr� sur un amour unique. Ce que lui et ses compagnons avaient accompli �tait subtil et profond� et, � d�faut d�autre chose, c��tait la preuve du pouvoir conf�r� par la Focalisation � la culture qui la poss�dait. Il est donc licite de s�en servir.

L�entr�e du tunnel �tait encore � quelques m�tres au-dessus de lui. Pham d�tecta une demi-douzaine de localiseurs qui flottaient l�, occup�s � imager les contours de la porte.

Une petite fraction de son attention resta concentr�e sur la foule mass�e dans le port. Personne ne regardait dans sa direction. Certains des plus agiles parmi les invit�s s��taient port�s sur la jet�e et avaient form� une cha�ne, acrobatique agglom�rat d�humanit� qui flottait � six ou sept m�tres en l�air. Les hommes et les femmes de la cha�ne �taient dans une douzaine d�orientations diff�rentes, configuration classique pour pareille op�ration en microgravit�. Elle brisait l�illusion de la verticalit�, et certains �mergents d�tournaient le regard en g�missant. Imaginer la mer comme une �tendue plate et en dessous de soi, c��tait une chose. La voir soudain comme une falaise ou un plafond liquide avait de quoi vous donner la naus�e.

C�est alors qu�au bout de la cha�ne une main se tendit et attrapa Rita par la cheville. La cha�ne se contracta et la ramena sur la terre ferme. Pham tapota la paume de sa main et l�audio de la sc�ne en contrebas r�sonna dans son oreille. Jau Xin commen�ait � �tre g�n�. Il pr�senta ses excuses � sa femme.

��Mais Qiwi avait dit que je pouvais. En plus, je suis pilote spatial, non�?

��Gestionnaire des pilotes, Jau. Ce n�est pas pareil.

��Presque. Il y a deux ou trois trucs que je sais faire correctement sans me faire aider par un zombie.

Jau se rassit pr�s du m�t. Il borda l�g�rement la voile. Le bateau commen�a � s��loigner en contournant la jet�e. Il restait � l�horizontale sur l�eau. Peut-�tre la succion le plaquait-elle � la surface. Mais son sillage s��levait de cinquante centim�tres, se tordant et se nouant comme de l�eau libre sous la tension superficielle. La foule applaudit�� m�me Rita, maintenant�� et Jau vira de bord, essayant de regagner l�embarcad�re.

Pham se hissa au niveau de l�entr�e du tunnel. Ses t�l�commandes avaient d�j� tripot� le panneau d�acc�s. Dans ce parc, tout �tait compatible avec les localiseurs, Dieu soit lou�! La porte s�ouvrit silencieusement. Une fois � l�int�rieur, il n�eut aucun mal � la refermer derri�re lui.

Il lui restait peut-�tre deux cents secondes.

Il se propulsa rapidement vers le haut de l��troit tunnel. Ici, pas d�illusion. Ces murs �taient en cristal brut, la mati�re premi�re de Diamant Un. Pham acc�l�ra. Les cartes qui se d�roulaient sous ses yeux montraient ce qu�il avait d�j� vu. Tomas Nau voulait que le Parc du Lac soit sa r�sidence principale�; apr�s cette journ�e portes ouvertes, les visites des gens de l�ext�rieur seraient strictement limit�es. Nau avait utilis� les derni�res excavatrices thermiques encore en �tat pour forer ces tunnels exigus qui lui donnaient un acc�s physique direct aux ressources vitales de Hammerfest.

Les minuscules espions de Pham lui indiquaient qu�il n��tait qu�� trente m�tres de la nouvelle entr�e de la clinique de Focalisation. Rien � craindre�: Nau et Reynolt �taient � la r�ception�; tous les techs RMN �taient soit � la r�ception, soit hors Veille. � la clinique, il aurait tout son temps�� le temps de faire un peu de sabotage. Pham se contorsionna cul par-dessus t�te et tendit les mains pour se freiner contre les parois.

Un sabotage�? Soyons honn�tes. Il s�agissait d�un meurtre. Non, d�une ex�cution. Ou d�un combat � mort avec un ennemi. Pham avait eu son content de combats, et pas toujours par missiles interpos�s. Et �a, c�est pareil. Et si Reynolt n��tait plus qu�un automate Focalis�, l�esclave de Nau�? Il fut un temps o� elle avait conscience de sa m�chancet�. Pham en avait assez appris sur la clique Xevalle pour savoir que sa m�chancet� n��tait pas seulement l�invention de ceux qui l�avaient d�truite. Il fut un temps o� Anne Reynolt �tait comme Ritser Brughel, en plus efficace, sans doute. En apparence, ces deux-l� auraient pu �tre jumeaux�: la peau blafarde, les cheveux roux, le regard froid et meurtrier. Pham essaya de saisir cette image, de l�amplifier dans son esprit. Un jour ou l�autre, il renverserait le r�gime Nau-Brughel. Un jour ou l�autre, Pham investirait la Main invisible et mettrait fin � l�horreur que Brughel y faisait r�gner. Ce que je fais � Anne Reynolt, c�est exactement la m�me chose.

Et Pham se rendit compte qu�il flottait devant l�entr�e de la clinique, ses doigts pr�ts � lui ordonner de s�ouvrir. J�ai perdu combien de temps�? Deux secondes seulement, d�apr�s le chronom�tre en marge de son champ de vision.

Il tambourina furieusement sur ses doigts. La porte coulissa et il se propulsa dans la salle silencieuse. La clinique �tait brillamment �clair�e, mais la vision derri�re ses yeux s�obscurcit brusquement, priv�e de contenu. Il s�avan�a prudemment, comme un homme subitement frapp� de c�cit�. Les localiseurs du tunnel et ceux qu�il avait ramen�s sur ses v�tements se diffus�rent autour de lui et il recouvra lentement la vue. Il s�approcha rapidement de la console de commande RMN en essayant d�oublier l�absence de vision dans les coins et dans les angles morts. La clinique �tait le seul endroit o� ses espions ne pouvaient survivre � long terme. Lorsque les gros aimants �taient sous tension, ils grillaient l��lectronique des localiseurs. Trud avait pris l�habitude de les �liminer � l�aspirateur depuis qu�un granule acc�l�r� par le champ magn�tique lui avait transperc� l�oreille.

Mais Pham Nuwen n�avait pas l�intention de mettre les aimants sous tension et ses petits espions resteraient en bonne sant� tout le temps qu�il lui faudrait pour tendre son pi�ge. Il traversa la pi�ce et proc�da � un rapide inventaire du mat�riel. Comme toujours, la clinique �tait un labyrinthe ordonn� d�armoires blafardes. Ici, les communications hertziennes �taient exclues. Des c�bles optiques et des liaisons laser � courte port�e reliaient l�automatisation aux aimants. Des c�bles d�alimentation supraconducteurs serpentaient jusque dans des r�gions qu�il ne pouvait pas encore voir. Ah�! Ses localiseurs survol�rent l�armoire de commande. Les r�glages �taient exactement dans l��tat o� Trud les avait laiss�s la derni�re fois qu�il s��tait trouv� l�. Pham passait maintenant de nombreuses Ksec de ses Veilles � la clinique avec Trud. Pham Trinli ne s��tait jamais montr� ouvertement curieux quant au fonctionnement du mat�riel de Focalisation, mais Trud aimait se vanter et Pham compl�tait progressivement ses connaissances.

La Focalisation pouvait assez facilement tuer. Pham flotta au-dessus des bobinages d�alignement. Avec moins de cinquante centim�tres de diam�tre, l�entrefer du dispositif RMN ne permettait m�me pas la scanographie du corps entier. Mais ce mat�riel �tait exclusivement con�u pour la t�te, et la scanographie n��tait qu�une partie du processus. C��tait sa batterie de modulateurs HF qui le diff�renciait des imageurs conventionnels. Sous le contr�le des programmes�� essentiellement entretenus par Anne Reynolt, nonobstant les pr�tentions de Trud�� les modulateurs pouvaient modifier et stimuler le virus de la Focalisation dans le cerveau de la victime. Leur s�cr�tion psychoactive pouvait orchestrer la progression du sida mental au millim�tre cube pr�s. M�me correctement produite, la maladie devait �tre recentr�e toutes les deux ou trois Msec, sinon le zombie basculerait dans la catatonie ou l�hyperactivit�. De petites erreurs pouvaient entra�ner un dysfonctionnement�� un quart environ des travaux de Trud devaient �tre refaits. Des �carts mod�r�s pouvaient facilement d�truire la m�moire. Des �carts importants pouvaient provoquer une attaque massive, et la victime mourrait encore plus vite que Xopi Reung.

Pareil accident c�r�bral massif attendait Anne Reynolt la prochaine fois qu�elle recentrerait sa propre Focalisation.

Pham avait quitt� le Parc du Lac depuis pr�s de cent secondes. Jau Xin emmenait de petits groupes en promenade sur le lac. Quelqu�un �tait finalement tomb� dans l�eau. Parfait. �a va me donner un peu plus de temps.

Pham retira le capot du pupitre de commande. Il y avait des interfaces avec les supraconducteurs. Ce genre de mat�riel pouvait tomber en panne, en de rares occasions, et sans pr�venir. Il suffisait d�affaiblir la r�sistance de l�interrupteur, de trafiquer les programmes de gestion afin qu�ils reconnaissent Reynolt la prochaine fois qu�elle utiliserait le mat�riel pour son propre compte.

Depuis qu�il �tait entr� dans la clinique, les localiseurs actifs qu�il avait apport�s s��taient r�pandus partout � l�int�rieur. Un peu comme une lumi�re qui se diffuse dans l�obscurit� totale et r�v�le de plus en plus de d�tails de la pi�ce. Il avait mis les images au second plan tandis qu�il examinait l�interrupteur � supraconducteurs avec une vision quasi microscopique.

Un mouvement�! Il entrevit une jambe de pantalon qui passait pr�s d�une des vues d�arri�re-plan. Quelqu�un se cachait dans l�angle mort derri�re le mat�riel. Pham s�orienta sur les localiseurs et plongea vers l�espace libre au-dessus des armoires.

��Accrochez-vous et ne bougez plus�! dit une voix f�minine.

Anne Reynolt �mergea entre deux armoires, juste hors de sa port�e. Elle braquait sur lui une fl�che laser comme s�il s�agissait d�une arme.

Reynolt se cala contre le plafond et agita le dispositif pointeur dans sa direction.

��Reculez jusqu�au mur� d�placez une main apr�s l�autre.

L�espace d�un instant, Pham fut tent� de l�attaquer de front.

Le pointeur �tait peut-�tre du bluff, mais m�me s�il guidait une pi�ce d�artillerie, quelle importance�? Les jeux �taient faits. Il n�avait d�autre choix que de neutraliser Reynolt par une action violente et soudaine, ici m�me, avec les localiseurs diss�min�s partout dans Hammerfest. Et peut-�tre que non� Pham battit en retraite comme on le lui demandait.

Reynolt sortit de derri�re les armoires. Elle bloqua un pied sous un arr�toir. Le pointeur laser ne trembla pas dans sa main.

��Bon. Monsieur Pham Trinli. C�est agr�able de savoir finalement o� nous en sommes.

De sa main libre, elle ramena en arri�re la m�che qui lui barrait le visage. Ses ATH �taient transparents et il pouvait tr�s bien observer ses yeux. Quelque chose ne cadrait pas. Son visage �tait aussi p�le et froid que d�ordinaire, mais � la patience et l�indiff�rence habituelles se superposait une sorte d�arrogance triomphale. Et� il y avait un sourire, mince mais indubitable, sur ses l�vres.

��Vous m�avez tendu un pi�ge, Anne, n�est-ce pas�?

Il ramena sa vision au pavillon de Nau et prit le temps d�examiner ce qu�il avait pris pour Anne Reynolt. C��tait un morceau de papier vid�o simplement pos� sur un lit. Elle avait aveugl� les yeux qui pouvaient s�approcher d�elle et l�avait tromp� avec une grossi�re simulation.

Elle hocha la t�te.

��Oui, mais je ne savais pas que c��tait vous. Depuis longtemps, il �tait �vident que quelqu�un manipulait mes syst�mes. J�ai d�abord pens� que c��tait Ritser ou Kal Omo qui s�amusaient ainsi, avec des arri�re-pens�es politiques. Vous �tiez l�outsider, l�individu qu�on retrouvait trop souvent sur les lieux de l�action. D�abord, vous �tiez un vieil imb�cile, ensuite un vieux marchand d�esclaves d�guis� en vieil imb�cile. Je vois maintenant que vous �tes un peu plus que cela, monsieur Trinli. Pensiez-vous vraiment pouvoir �ternellement tromper la vigilance des syst�mes du Subr�cargue�?

��Je�

La vision de Pham sortit du cadre de la pi�ce et balaya le Parc du Lac. La r�ception continuait. Tomas Nau lui-m�me et Qiwi s��taient joints � Jau Xin sur le petit voilier. Pham effectua un zoom sur le visage de Nau�: il ne portait pas d�ATH. Il n��tait pas en train de superviser un coup mont�. Il n�est pas au courant�!

��J�avais tr�s peur de ne plus pouvoir tromper ses syst�mes� et vous en particulier.

��J�ai subodor� que ce Monsieur�X finirait par me prendre comme cible. Je suis le composant critique.

Elle le quitta bri�vement des yeux pour regarder le pupitre de commande au capot ouvert.

��Vous saviez que j�allais revenir dans les Msec suivantes, n�est-ce pas�?

��Oui, dit-il.

Et tu as plus besoin d��tre recentr�e que je ne le croyais. L�espoir lui revint brutalement. Elle se comportait comme l�h�ro�ne d�une aventure stupide. Elle n�avait pas pr�venu son patron de ses intentions. Elle n�avait probablement pas de syst�mes de sauvegarde. Et voil� qu�elle flottait devant lui et bavardait�! Faisons-la parler.

��Je me suis dit que je pourrais trafiquer la sensibilit� des interrupteurs des supraconducteurs. Quand vous auriez utilis� la machine, elle aurait grimp� � la puissance maxi et�

��Et j�aurais eu un �clatement des capillaires c�r�braux. Tr�s primaire, mais mortellement efficace. Mais, dites, vous n��tes donc pas assez intelligent pour tenter une vraie reprogrammation�?

��Non.

Elle est d�centr�e, mais jusqu�� quel point�? Essayons la corde sensible.

��En plus, je voulais vous tuer. Vous, Nau et Brughel �tes les seuls v�ritables monstres ici. � pr�sent, vous �tes la seule que je puisse atteindre.

��Vous �tes cingl�, dit-elle avec un grand sourire.

��Non, c�est vous qui �tes cingl�e. Autrefois, vous �tiez Subr�cargue comme les deux autres. L�ennui, c�est que vous avez perdu. Peut-�tre que vous l�avez oubli�. La clique Xevalle, �a vous dit quelque chose�?

Le sourire arrogant disparut et elle retrouva un instant son indiff�rence sourcilleuse habituelle. Puis elle se remit � sourire.

��Je n�en souviens tr�s bien. Vous avez raison, j��tais perdante� mais c��tait un si�cle avant Xevalle, et je me battais contre tous les Subr�cargues.

Elle commen�a � traverser lentement la pi�ce. Son pointeur ne d�viait pas de la poitrine de Pham.

��Les �mergents avaient envahi Frenk. J��tudiais la litt�rature ancienne � l�universit� d�Arnham� J�ai acquis d�autres comp�tences. Nous avons combattu les �mergents pendant quinze ans. Ils avaient la technologie, ils avaient la Focalisation. Au d�but, nous avions l�avantage du nombre. Nous avons essuy� d�faite sur d�faite, mais nous leur avons fait payer cher toutes leurs victoires. Vers la fin, nous avions le meilleur armement, mais nous n��tions plus tr�s nombreux. Et nous nous battions encore.

Il y avait de la joie dans son regard. Pham entendait l�histoire de Frenk vue de l�autre camp.

��Vous� vous �tes l�Orc Frenkien�!

Le sourire de Reynolt s��largit et elle s�approcha encore plus pr�s�; abandonnant la position accroupie de l�impesanteur, son corps �lanc� se redressait.

��Oui, en effet. Les Subr�cargues ont sagement d�cid� de r�crire l�Histoire. L���Orc Frenkien��, �a passe mieux pour un monstre que ��Anne d�Arnham��. ��Arracher les Frenkiens aux griffes d�une sous-esp�ce mutante��, �a passe mieux � la post�rit� que massacres et Focalisation.

Seigneur�! Mais une partie instinctive de son �tre se rappelait encore pourquoi il �tait l�. Il ramena ses pieds contre le mur, pr�t � bondir.

Reynolt cessa d�avancer. Elle le visa plus bas, aux genoux.

��Retenez-vous, monsieur Trinli. Ce pointeur dirige un programme dans l�unit� de commande RMN. Si vous aviez eu un peu plus de temps, vous auriez vu les billes de nickel que j�ai plac�es dans l�entrefer de l�aimant. C�est une arme improvis�e pour l�occasion, mais suffisamment efficace pour vous pulv�riser les jambes� et vous n��chapperiez pas � l�interrogatoire.

Pham ramena sa vision � l�int�rieur du dispositif RMN. Les billes de nickel �taient effectivement l�. Sous une impulsion magn�tique appropri�e, elles deviendraient des chevrotines � haute v�locit�. Mais le programme, s�il r�sidait dans le bo�tier de commande� Des yeux minuscules remont�rent l�interface � supraconducteurs. Pham avait assez de localiseurs pour parler au syst�me via la liaison optique et effacer le programme con�u par Reynolt pour le pointeur. Elle ne sait toujours pas ce que je suis capable de faire avec les localiseurs�! L�espoir se ranima en lui comme une flamme �clatante.

Il tapota les paumes de ses mains pour t�l�guider les particules intelligentes, escomptant que Reynolt prendrait ce geste pour un signe de nervosit�.

��Un interrogatoire�? Vous �tes toujours loyale envers Nau�?

���videmment. Comment pourrait-il en �tre autrement�?

��Mais vous �tes en train de travailler dans son dos.

��Uniquement pour mieux le servir. Si cette affaire s��tait r�v�l�e �tre l��uvre de Ritser Brughel, je voulais rassembler un dossier complet avant d�aller voir mon Subr�

Pham se catapulta du mur. Il entendit le pointeur de Reynolt cliqueter sans effet, puis il la heurta de plein fouet. Ils culbut�rent tous les deux dans les armoires de la RMN. Reynolt se d�fendit presque sans bruit�; elle lui donna un coup de genou et essaya de le mordre � la gorge. Mais il lui avait plaqu� les bras au corps et, lorsqu�ils survol�rent le caisson de l�aimant, il pivota et l�assomma contre la plaque de protection.

Reynolt s�affaissa. Pham se retint � un butoir, pr�t � l�assommer � nouveau.

R�fl�chissons. La r�ception � North Paw continuait, l�ambiance �tait toujours aussi idyllique. Le chronom�tre de Pham lui indiquait que 250�secondes s��taient �coul�es depuis qu�il avait quitt� le port. Je peux encore arranger �a�! Des modifications �taient indispensables. Le coup que Reynolt avait re�u sur la t�te serait visible dans n�importe quelle autopsie� Mais�� miracle�!�� ses v�tements ne portaient aucune trace de lutte. Il y aurait quand m�me des changements. Il passa la main dans l�entrefer de l�imageur RMN, en ramena les billes de nickel et les enfouit dans un r�ceptacle herm�tique� Son plan initial pourrait encore se r�aliser partiellement. Et si elle avait essay� d��talonner les circuits de contr�le et qu�elle ait eu un accident�

Pham pla�a soigneusement le corps de Reynolt sur la plate-forme. Il la tenait �troitement serr�e, attentif au moindre signe de r�veil.

Le monstre. L�Orc Frenkien. Bien s�r, Anne Reynolt n��tait ni l�un ni l�autre. C��tait une femme grande et mince�� tout aussi humaine que Pham Nuwen ou n�importe quel lointain descendant des Terriens.

Le sens des l�gendes sculpt�es sur les murs de Hammerfest �tait devenu clair. Des ann�es durant, Anne Reynolt avait lutt� contre la Focalisation, tandis que son peuple �tait repouss�, pas � pas, vers cette derni�re redoute dans les montagnes. Anne d�Arnham. Il ne restait plus que le mythe d�un monstre difforme� et les vrais monstres comme Ritser Brughel, les descendants des Frenkiens survivants, les vaincus et les Focalis�s.

Mais Anne d�Arnham n��tait pas morte. Par contre, son g�nie avait �t� Focalis�. Et il repr�sentait maintenant un danger mortel pour Pham et tout ce pour quoi il avait �uvr�. Il fallait donc qu�elle meure�

��Trois cents secondes. R�veillons-nous. Pham pianota des instructions. Rat�. Il les tapa � nouveau. Une fois qu�il aurait affaibli les connexions des supraconducteurs, ce petit programme suffirait. C��tait un simple code d�impulsions � haute fr�quence qui transformerait en usines miniatures les cellules perverses implant�es dans la t�te d�Anne�; elles inonderaient son cerveau de vasoconstricteurs et cr�eraient des millions de minuscules an�vrismes. Ce serait rapide. Ce serait mortel. Et Trud avait pr�tendu cent fois qu�aucune de leurs op�rations n��tait physiquement douloureuse�

Le visage d�Anne inconsciente s��tait d�tendu�; elle aurait pu �tre endormie. Pas de marques, pas de bleus. M�me la mince cha�ne en argent autour de son cou avait surv�cu � leur affrontement, bien qu�elle soit sortie de son corsage. Une m�mogemme oscillait au bout de la cha�ne. Pham ne put y r�sister. Il passa la main par-dessus l��paule d�Anne et appuya sur la pierre verd�tre. La pression �tait suffisante pour alimenter un instant d�imagerie. La gemme devint limpide, et le regard de Pham plongea au bas du versant d�une montagne. Le point de vue semblait �tre la coupole d�un a�ronef blind�. Une demi-douzaine d�autres v�hicules similaires s�alignaient au bas de la colline, dragons descendus du ciel pour braquer leurs canons � �nergie sur ce qui �tait d�j� des ruines, et sur l�entr�e d�une caverne. Devant les canons se tenait une silhouette unique, celle d�une jeune femme rousse. Trud disait que les m�mogemmes conservaient des moments de grand bonheur ou de triomphe sublime. C��tait peut-�tre l�avis de l��mergent qui avait fix� cette sc�ne. La jeune fille dans l�image�� manifestement Anne Reynolt�� avait perdu. Ce qu�elle gardait dans la caverne derri�re elle lui serait enlev�. Et pourtant, elle se tenait droite, les yeux lev�s vers le point de vue. L�instant d�apr�s, elle allait �tre bouscul�e, ou pulv�ris�e� mais elle ne s��tait pas rendue.

Pham l�cha la pierre et fixa un long moment le vide sans rien voir. Puis, lentement, m�ticuleusement, il tapa une longue s�quence d�instructions. La t�che allait �tre beaucoup plus ardue. Il modifia la posologie des drogues, h�sita� quelques secondes� avant d�entrer une intensit�. Reynolt perdrait quelques souvenirs r�cents, les trente ou quarante derni�res Msec, si possible. Et ensuite, tu recommenceras � me tourner autour.

Il tapa ��ex�cution��. Les c�bles supraconducteurs derri�re l�armoire grinc�rent et s��cart�rent l�un de l�autre, fournissant des intensit�s de courant �normes et pr�cises aux aimants RMN. Une seconde passa. La vision interne de Pham cafouilla et se transforma en c�cit�. Reynolt frissonna dans ses bras, travers�e de spasmes. Il la tenait serr�e, la t�te �loign�e des parois de l�armoire.

Les tressautements de Reynolt s�att�nu�rent en quelques secondes�; sa respiration se calma et se ralentit. Pham se d�tacha doucement d�elle. Maintenant, la sortir des aimants. Voil�. Il lui toucha les cheveux et lui d�gagea le visage. Il n�avait rien exist� de pareil � cette chevelure rousse sur Canberra� mais Anne Reynolt lui rappelait quelqu�un lors d�un certain matin sur Canberra.

Il s�enfuit en aveugle de la pi�ce, redescendit le tunnel et retourna � la r�ception sur les bords du lac.

La journ�e portes ouvertes � North Paw fut le point culminant de la Veille�� de toutes les Veilles depuis le d�but. Il ne se passerait rien d�aussi spectaculaire jusqu�� la fin de l�Exil. M�me les Qeng Ho qui avaient permis la cr�ation du parc furent stup�fi�s de voir qu�on pouvait r�aliser tant de choses avec des ressources aussi limit�es. Peut-�tre y avait-il un peu de vrai dans les assertions de Tomas Nau quant � la synergie des syst�mes Focalis�s et de l�esprit d�initiative Qeng Ho.

La r�ception se prolongea plusieurs Ksec apr�s les �bats de Jau Xin. Au moins trois personnes se retrouv�rent dans l�eau. Des gouttelettes d�un m�tre de diam�tre tremblot�rent pendant un moment au-dessus du lac. Le Subr�cargue pria ses invit�s de regagner le pavillon et de laisser l�eau se stabiliser. Les certifs sign�s par des centaines de personnes sur toute l�ann�e avaient �t� investis dans la fourniture des mets et boissons, et les imb�ciles habituels�� dont le tr�s spectaculaire Pham Trinli�� se saoul�rent copieusement.

Finalement, les invit�s quitt�rent les lieux plus ou moins en d�sordre et les portes � flanc de colline se referm�rent derri�re eux. Ezr, quant � lui, �tait s�r que ce serait la derni�re fois que la racaille serait invit�e chez le Subr�cargue, dans son domaine priv�. La racaille avait rendu cette r�ception possible et Qiwi s��tait manifestement amus�e jusqu�au bout, mais Tomas Nau avait fini par montrer des signes d��nervement. Ce salaud �tait intelligent. Pour le prix d�un apr�s-midi ennuyeux, le Subr�cargue s��tait attir� plus de bonnes gr�ces que jamais. Quelques d�cennies de tyrannie ne pourraient faire oublier leur h�ritage aux Qeng Ho� mais Nau avait fait de leur situation une vari�t� ambigu� de non-tyrannie, pour ainsi dire. La Focalisation, c�est l�esclavage. Or Tomas Nau avait promis de lib�rer les zombies � la fin de l�Exil. Ezr ne devrait pas reprocher aux Qeng Ho d�avoir accept� leur sort. De nombreuses soci�t�s par ailleurs lib�rales tol�raient l�esclavage � temps partiel. En tout cas, la promesse de Nau est un mensonge.

Il y a toujours un moyen de s�en sortir. Gonle Fong avait v�cu toute sa vie selon ce principe. La mission vers l��toile MarcheArr�t �tait une entreprise de longue haleine qui int�ressait surtout les scientifiques. Mais Gonle avait vu comment elle pourrait s�en sortir. Puis les �mergents avaient tendu leur embuscade et l�entreprise prestigieuse s��tait transform�e en esclavage et en exil. Une prison dirig�e par des malfrats. Mais on pouvait encore s�en sortir. Pendant presque vingt ann�es de sa vie, Gonle avait exploit� ses combines et avait prosp�r頖 dans la mesure o� c��tait possible dans ce trou pourri.

Les choses �taient en train de changer. Jau Xin �tait parti depuis plus de quatre jours, du moins depuis le d�but de la Veille actuelle de Fong. D�abord, le bruit courait que Rita et lui avaient �t� discr�tement transf�r�s en Veille�C et qu�ils �taient encore en cryo. �a foutait en l�air quelques-uns des contrats de programmation qu�elle avait mis au point avec Rita Liao�� et c��tait tout � fait inhabituel, en plus. Le bordel, quoi�! Ensuite, Trinli avait signal� que deux pilotes zombies manquaient � l�appel dans les Combles de Hammerfest. Donc, Rita �tait peut-�tre encore au frigo, mais Jau Xin et ses zombies �taient� ailleurs. Les rumeurs �taient parties de l�: Jau participait � une exp�dition autour du soleil mort, Jau d�barquait sur la plan�te des Araign�es. Chez Benny, Trud Silipan se pavanait, plein de suffisance, comme s�il d�tenait quelque secret que, pour une fois, il ne partageait pas. �a prouvait en tout cas qu�il se passait quelque chose de tr�s anormal.

Gonle avait ouvert une officine de paris sur les diff�rentes hypoth�ses, mais elle �tait elle-m�me atteinte du virus de la cr�dulit�. Elle ne fut nullement d��ue lorsque les patrons d�cid�rent de mettre tout le monde au parfum.

Tomas Nau invita une poign�e de p�ons dans sa propri�t� pour une r�union d�information. C��tait la premi�re fois que Gonle se rendait au Parc du Lac depuis la journ�e portes ouvertes. Nau n�avait alors pas m�nag� ses efforts en mati�re d�hospitalit�. Ensuite, l�endroit avait �t� boucl�, mais c��tait peut-�tre�� soyons honn�tes�� un peu � cause de ce qui �tait arriv� � Anne Reynolt pendant cette fameuse journ�e. Tandis que Gonle et les trois autres p�ons privil�gi�s remontaient en tra�nant les pieds l�all�e menant au pavillon de Nau, elle �mit un jugement critique sur le paysage�:

��Ils ont donc trouv� comment faire de la pluie.

C��tait plut�t une brume pouss�e par le vent, si fine qu�elle nimbait de ros�e ses cheveux et ses cils, si fine que l�absence de r�elle pesanteur n�avait pas d�importance.

Pham Trinli gloussa cyniquement.

��Je parie que �a a un rapport avec le ramassage des ordures. Dans ma vie, j�en ai vu pas mal, de ces parcs en fausse pesanteur, habituellement construits par quelque Client avec plus de fric que de bon sens. Si on veut avoir un c�t� sol et un c�t� ciel, les d�chets commencent � s�accumuler. Tr�s vite, on a un ciel plein de saloperies.

��Le ciel m�a l�air plut�t propre, dit Silipan qui marchait � c�t� de lui.

Trinli leva les yeux dans la brume venteuse. Les nuages, bas, gris et v�loces, venaient de l�autre rive du lac. Une partie de ce processus �tait r�elle, et le reste devait �tre du papier vid�o, mais la fusion s�accomplissait sans transition visible. Pour Gonle, le spectacle, loin d��tre r�jouissant, �tait d�une froide perfection.

��Ouais, dit Trinli au bout d�un moment. Je te tire mon chapeau, Trud. Ton Ali Lin est un g�nie.

��Y a pas que lui, se rengorgea Silipan. C�est la coordination qui compte. J�ai mis une �quipe de zombies l�-dessus. On est chaque ann�e encore plus performants. Un jour, on va m�me trouver comment simuler des vagues naturelles.

Gonle se tourna vers Ezr Vinh et roula les yeux. Aucun de ces deux bouffons n�aimait reconna�tre � quel point ces prouesses d�pendaient de la coop�ration de tout le monde�� une coop�ration tr�s rentable. Les p�ons n��taient peut-�tre plus les bienvenus, mais ils n�en continuaient pas moins � fournir un flot ininterrompu de produits alimentaires, de bois finis, de plantes vivantes et de conceptions de programmes.

La brume dessinait de petites volutes autour du pavillon, et l�illusion de la pesanteur fut douloureusement mise � l��preuve lorsque les visiteurs se mirent � vaciller de droite � gauche sur leurs chaussures � semelles de crampofeutre. Puis ils entr�rent dans le pavillon, r�chauff�s par les b�ches tr�s r�alistes qui flambaient dans l�imposante chemin�e de Tomas Nau. Le Subr�cargue leur fit signe d�approcher d�une table de conf�rence. Il y avait l� Nau, Brughel et Reynolt. Trois autres silhouettes se d�coupaient sur les fen�tres et la grisaille au-del�. L�une d�elles �tait Qiwi.

��Tiens, bonjour, Jau, dit Ezr. Heureux de� te revoir.

Effectivement, c��taient Jau et Rita. Tomas Nau augmenta la puissance de l��clairage int�rieur. La chaleur et la lumi�re n��taient pas plus fortes que dans n�importe quelle habitation civilis�e, mais le froid et la p�nombre maintenus � si grands frais dehors enrichissaient en quelque sorte cette clart� int�rieure d�une r�confortante impression de s�curit�.

Le Subr�cargue les invita d�un geste � s�asseoir, puis s�assit lui-m�me. Comme d�habitude, Nau �tait l�image m�me du chef g�n�reux aux nobles aspirations. Mais je ne me laisse pas abuser une seule seconde, songea Gonle. Avant cette mission, elle avait eu une longue carri�re�: elle s��tait occup�e d�une douzaine de cultures Clients, et sur trois mondes. Les Clients �taient des humains de toutes tailles et de toutes couleurs. Et leurs gouvernements �taient encore plus vari�s�: tyrannies, d�mocraties, d�marchies. Il y avait toujours moyen de faire des affaires avec eux. Le big boss Nau �tait un m�chant, mais un m�chant intelligent qui comprenait la n�cessit� de faire du commerce. Qiwi y veillait depuis des ann�es. Dommage qu�il ait physiquement le pouvoir�� �a, c��tait �tranger � l�environnement commercial Qeng Ho normal. On travaillait sans filet quand on ne pouvait pas �chapper aux gros m�chants. Mais, � long terme, m�me �a n�avait plus d�importance.

Le Subr�cargue les salua chacun d�un hochement de t�te.

��Merci d��tre venus en personne. Vous devriez savoir que cette r�union est retransmise en direct sur le r�seau local�; j�esp�re toutefois que vous raconterez � vos amis ce que vous avez vu de vos propres yeux. De quoi alimenter les conversations chez Benny, ajouta-t-il en souriant. J�ai donc des nouvelles incroyablement bonnes, mais aussi un d�fi de taille � vous pr�senter. Voyez-vous, le gestionnaire des pilotes Xin vient de rentrer d�un survol d�Arachnia en orbite basse�

Il s�interrompit. Je parie que c�est le silence total chez Benny.

��Et ce qu�il y a d�couvert est� int�ressant. Jau� s�il vous pla�t. D�crivez-nous la mission.

Xin se leva un peu trop vite. Sa femme l�attrapa par la main et il s�immobilisa, debout en face d�eux. Gonle essaya sans succ�s de capter le regard de Rita, mais toute son attention �tait concentr�e sur Jau. Je parie qu�ils l�ont gard�e au frigo jusqu�� ce qu�il rentre�; autrement, ils n�auraient pas pu l�emp�cher d�ouvrir sa grande gueule. Rita semblait immens�ment soulag�e. Quelle que soit la nouvelle, elle ne pouvait �tre mauvaise.

��Oui, monsieur. Conform�ment � vos instructions, j�ai �t� plac� pr�matur�ment en �tat de Veille pour entreprendre un survol rapproch� d�Arachnia.

Tandis qu�il parlait, Qiwi distribua quelques ATH de qualit� Qeng Ho. Quand elle passa pr�s d�elle, Gonle remua les l�vres silencieusement�: J�ach�te.

��Bient�t�! lui chuchota Qiwi avec un grand sourire.

Les ma�tres des lieux n�autorisaient toujours pas les p�ons � se servir de ces dispositifs. Peut-�tre que finalement �a aussi allait changer. Une seconde s��coula avant que les ATH se synchronisent sur l�image consensuelle. L�espace au-dessus de la table se brouilla et devint une vue de l�agglom�rat L1. Tr�s loin, au-del� du plancher, flottait le disque de la plan�te araign�e.

��Mes pilotes et moi-m�me avons pris la derni�re chaloupe en �tat de marche.

Un fil dor� s��jecta de l�agglom�rat sur une trajectoire incurv�e�; l�engin acc�l�ra jusqu�au point d��quilibre et se mit � ralentir. Le PDV rattrapa la chaloupe�; droit devant, le disque d�Arachnia grossit d�mesur�ment. La plan�te avait l�air presque aussi gel�e et aussi morte que le jour o� les premiers humains l�avaient abord�e. � une�� grosse�� diff�rence pr�s�: un scintillement t�nu de lumi�res urbaines sur tout l�h�misph�re nord, qui se ramifiait �� et l� autour des principales m�tropoles.

��Je parie que vous vous �tes fait rep�rer�! glapit un Pham Trinli incr�dule au-del� du cercle obscur.

��Ils nous ont log�s au radar. Montrez les radars de d�fense et les satellites indig�nes.

L�affichage ob�it. Un nuage de points verts et bleus s��panouit dans l�espace entourant la plan�te. Au sol, il y avait des arcs de lumi�re clignotante�� le balayage des radars antimissiles des Araign�es.

��Le probl�me va empirer dans l�avenir.

��Mes sp�cialistes r�seaux ont effac� toutes les preuves concr�tes, intervint Anne Reynolt. �a valait bien la peine de prendre des risques.

��Hein�? �a devait �tre quelque chose de sacr�ment important�!

��Mais oui, Pham, dit Jau. Mais oui.

S��cartant de l�image consensuelle, il enfon�a profond�ment la main dans la brume de satellites et marqua l�un des points bleus avec l��tiquette SATELLITE RECONN. A�RIENNE PARENT� n^o�543 accompagn�e de param�tres orbitaux. Il interrogea Pham du regard avec un sourire tranquille, comme s�il s�attendait � une r�action quelconque. Les chiffres ne signifiaient rien pour Gonle. Elle se pencha sur le c�t� et regarda Trinli derri�re le coin de l�image. Le vieux fourbe semblait tout aussi perplexe que les autres, et n�appr�ciait pas du tout le sourire de Xin ni le petit rire pr�tentieux de Silipan.

Trinli examina l�affichage en plissant les yeux.

��C�est �a, vous avez donc align� votre orbite sur Recon543.

� c�t� de lui, Ezr Vinh s��trangla de surprise. Le froncement de sourcils de Trinli n�en fut que plus prononc�.

��Date de lancement moins sept cents Ksec, propulseurs auxiliaires � combustible chimique, p�riode synchrone, altitude� euh�

Sa voix se perdit dans une esp�ce de gargouillis.

��Altitude douze mille klims. Merde�! Y doit y avoir une erreur.

��Il n�y a pas d�erreur, dit Jau en souriant de plus belle. C�est bien pour �a que je suis all� y voir de plus pr�s.

La signification de ces chiffres filtra enfin jusqu�� Gonle. Aux Fournitures et Services, elle s�occupait essentiellement des n�gociations tarifaires et de la gestion des inventaires. Mais l�exp�dition avait une forte incidence sur le prix, et Gonle �tait une Qeng Ho. Arachnia �tait une plan�te terrestro�de, avec un jour de quatre-vingt-dix Ksec. L�altitude g�osynchrone aurait d� �tre consid�rablement plus �lev�e que douze mille klims. M�me pour un non-sp�cialiste, ce satellite �tait une impossibilit� tenant de la magie.

��Stabilisation autonome�? s�enquit-elle. Des mini-fus�es�?

��Non. M�me des fus�es � fusion auraient du mal � faire �a des jours entiers d�affil�e.

��La cavorite, dit Ezr d�une voix sourde, m�l�e de crainte.

O� avait-elle d�j� entendu ce mot�?

Mais Jau hochait la t�te.

��Exact.

Il donna un ordre � l�affichage et le point de vue devint celui de sa chaloupe.

��Le probl�me, dit-il, c��tait d�aller y voir de pr�s, surtout que je ne voulais pas montrer mon r�acteur principal. Au lieu de quoi, j�ai grill� les cam�ras du satellite et j�ai op�r� un alignement instantan� par le bas. Vous commencez d�ailleurs � voir l�objet, au centre de mon r�ticule. La vitesse d�approche est tomb�e de cinquante m�tres par seconde au stade�� maintenant�� o� nous sommes immobiles l�un par rapport � l�autre. Il est � environ cinq m�tres au-dessus de nous.

Il y avait quelque chose dans le r�ticule, quelque chose d�anguleux et d�un noir absolu qui tombait sur eux comme un yo-yo au bout de son fil. L�objet ralentit, passa � un m�tre et demi en dessous d�eux et commen�a � remonter vers eux. La partie sup�rieure n��tait pas noire, mais formait un motif irr�gulier de gris sombres.

��C�est bon, arr�t sur image. Cela devrait vous donner une bonne id�e de l�engin. Architecture � plat, probablement stabilis�e par gyroscope. La coque poly�drique lui permet d��chapper aux radars. Si on oublie cette orbite impossible, l�objet est typique des satellites furtifs de basse technologie�

Le satellite glissa � nouveau vers le haut, mais, cette fois, il fut stopp� par des grappins.

��L�, c�est le moment o� nous l�avons pris � bord de la chaloupe� en laissant � sa place une explosion assez cr�dible.

��Beau travail, mon brave, dit Pham Trinli, reconnaissant qu�on pouvait �tre aussi comp�tent que lui.

��Ah�! C��tait encore plus dur que �a en a l�air. J�ai d� man�uvrer mes zombies � la limite de la panique irr�m�diable pendant tout le rendez-vous. Il y avait carr�ment trop d�incoh�rences dans la dynamique.

���a va changer, coupa gaiement Silipan. On est en train de reprogrammer tous les pilotes pour les man�uvres sous cavorite.

Jau �teignit l�imagerie et consid�ra Silipan d�un �il s�v�re.

��Si tu d�connes, on n�a plus de pilotes.

Gonle ne pouvait plus encaisser ce bavardage sans int�r�t.

��Le satellite�? Vous l�avez ici�? Comment les Araign�es ont r�ussi un truc pareil�?

Elle remarqua que Nau lui adressait un grand sourire.

��Je crois que Mlle Fong a identifi� l�enjeu imm�diat. Vous vous souvenez de ces histoires d�anomalies gravitationnelles dans l�altiplano�? Bref, ces histoires �taient vraies. Les militaires de la Parent� ont d�couvert une sorte de� d�antigravitation, si vous voulez. Nous ne nous en sommes jamais aper�us, car l�information a �chapp� aux services de renseignements de l�Accord et notre p�n�tration de la Parent� est toujours pass�e au second plan. Ce petit satellite avait une masse de huit tonnes, dont deux tonnes de blindage en ��cavorite��. Les Araign�es de la Parent� utilisent cette remarquable substance pour accro�tre carr�ment la charge utile de leurs fus�es. Je vous ai pr�par� une petite d�monstration�

���teignez la chemin�e, coupez la ventilation, dit-il � la cantonade.

La pi�ce devint tr�s silencieuse. Qiwi referma une grande baie verticale qui avait laiss� entrer l�humidit� du lac. Le soleil simul� du Parc per�ait dans les trou�es entre les nuages et des banderoles de lumi�re scintillaient sur l�eau. Gonle se demanda confus�ment si les zombies de Nau �taient assez performants pour pouvoir orchestrer son univers dans ces instants particuliers. Probablement que oui.

Le Subr�cargue tira un mince �tui de sa poche de chemise. Il l�ouvrit et prit entre deux doigts un objet qui �tincela sous l��clairage rasant du soleil, une sorte de petit carreau. Des mouchetures lumineuses auraient pu �tre du vulgaire mica, mais les couleurs y oscillaient dans une iridescence coordonn�e.

��C�est une des tuiles du rev�tement du satellite. Il y avait aussi une couche de diodes �lectro-luminescentes � faible puissance, mais nous les avons d�coll�es. Du point de vue chimique, il reste des fragments de diamant noy�s dans de l��poxy. Regardez.

Il posa le carr� sur la table et braqua dessus une lampe de poche. Et tous de regarder� Au bout d�un moment, le petit carr� iridescent flotta vers le haut. Le mouvement sugg�rait d�abord un ph�nom�ne courant dans l�environnement en microgravit�, comme lorsqu�un presse-papier non fix� s�agite dans un courant d�air ascendant. Mais l�air ambiant �tait stationnaire. Au fil des secondes, le carreau prit de la vitesse, culbuta sur lui-m�me et tomba� droit vers le haut. Il heurta le plafond avec un cliquetis audible.

Personne ne dit rien pendant plusieurs secondes.

��Mesdames et messieurs, nous sommes venus tourner autour de l��toile MarcheArr�t en esp�rant y trouver un tr�sor. Jusqu�ici, nous avons glan� quelques nouvelles notions d�astrophysique, nous avons mis au point une propulsion ramjet l�g�rement plus performante. La biologie du monde des Araign�es est un autre tr�sor, qui suffirait aussi � amortir le co�t de notre exp�dition. Mais, � l�origine, nous esp�rions plus que cela. Nous nous attendions � d�couvrir les vestiges d�une race spationavigante� eh bien, au bout de quarante ans, il semble que nous ayons r�ussi. Une r�ussite spectaculaire�

C��tait peut-�tre aussi bien que Nau n�ait pas convoqu� une assembl�e g�n�rale pour annoncer la nouvelle. Tout le monde s��tait brusquement mis � parler en m�me temps. Dieu sait comment l�ambiance �tait chez Benny. Ezr parvint finalement � placer une question�:

��Vous croyez que ce sont les Araign�es qui ont fabriqu� ces trucs�?

Nau secoua la t�te.

��Non. Rien que pour obtenir cette menue portion de substance magique, la Parent� a �t� oblig�e d�extraire des milliers de tonnes de minerai � faible teneur.

��Nous savons depuis longtemps, dit Trinli, que les Araign�es ont �volu� sur place, qu�elles n�ont jamais eu de technologie plus avanc�e.

��Exactement. Et leurs propres arch�ologues n�ont aucune preuve concr�te de visites extraplan�taires. Mais cette� ce mat�riau est manifestement un artefact, m�me si nous sommes les seuls � le voir ainsi. L�automatisation d�Anne a pass� plusieurs jours � l��tudier. Il s�agit d�une matrice de traitement coordonn�e.

��Je croyais que vous aviez dit que cette substance provenait du raffinage de minerais indig�nes.

��Oui. Et la conclusion n�en est que plus fantastique. Quarante ans durant, nous avons cru que les poudres de diamant d�Arachnia �taient soit des pr�cipitats min�raux soit des squelettes biologiques. Il semble � pr�sent qu�il s�agisse de dispositifs fossiles de traitement de l�information. Et au moins certains d�entre eux reprennent leur mission lorsqu�on les rapproche les uns des autres. � l�instar des localiseurs, mais en beaucoup plus petit, et dans un but particulier� manipuler les lois physiques suivant des processus que nous ne pouvons ne serait-ce que commencer � appr�hender.

Trinli avait l�air d�avoir re�u un coup de poing en plein visage qui lui avait fait cracher des d�cennies de vantardise.

��La nanotechnologie, dit-il doucement. Le r�ve.

��Quoi�? Oui, le R�ve D��u. Jusqu�� maintenant.

Le Subr�cargue leva les yeux vers la tuile qui reposait au plafond.

��Les entit�s non identifi�es qui ont d�barqu� sur cette plan�te, dit-il en souriant, sont venues il y a des millions ou des milliards d�ann�es. Je doute que nous trouvions jamais des vestiges de tentes ou des tas d�ordures� mais les signes de leur technologie sont omnipr�sents.

��Nous cherchions des spationavigateurs, dit Vinh, mais nous �tions trop petits et n�avons vu que leurs chevilles.

Il s�arracha � la contemplation du plafond et montra la fen�tre.

��Peut-�tre que m�me ces machins, l�-bas� Peut-�tre que ce sont des artefacts eux aussi.

Gonle se rendit compte qu�il parlait des gros diamants de L1.

��Balivernes, dit Brughel en se penchant en avant. Ce sont de simples rochers en diamant.

Mais il y avait une trace d�incertitude dans le regard agressif qu�il jeta � la ronde.

Nau h�sita un instant, se permit un petit rire de gorge et leva la main pour r�duire son nervi au silence.

��Nous commen�ons tous � retomber dans les fantasmes de l�Aube de l�Humanit�. Les donn�es brutes sont suffisamment extraordinaires pour qu�on n�y ajoute pas de charabia superstitieux. Avec ce dont nous disposons d�j�, cette exp�dition risque d��tre la plus importante de toute l�histoire humaine.

Et la plus rentable, aussi. Gonle se cala sur son si�ge et essaya de cataloguer toutes les choses qu�ils pourraient faire avec le mat�riau scintillant coll� au plafond. Quelle est la meilleure m�thode pour commercialiser un truc pareil�? Combien de si�cles de monopole pourrait-on en tirer�?

Mais le Subr�cargue �tait revenu � des pr�occupations plus pratiques.

��Voil� donc notre fantastique d�couverte. � long terme, elle sera b�n�fique au-del� de nos r�ves les plus fous. � court terme� eh bien, elle risque de bouleverser le Plan pour de bon. Qiwi�?

��Oui. Comme vous le savez, les Araign�es ne vont pas avoir de r�seau informatique plan�taire fonctionnel avant cinq ans environ, de syst�me fiable qui nous permettrait d�agir sur elles.

Un syst�me assez perfectionn� pour nous permettre de l�utiliser. Jusqu�� ce jour, c��tait le plus gros tr�sor sur lequel Gonle ait imagin� de faire main basse au terme de toutes ces ann�es d�exil. Oublions les progr�s mineurs dans les domaines de la propulsion ramjet ou m�me de la biologie. Il y avait l�, en bas, tout un monde industrialis�, dot� d�une culture garantie non contamin�e par les autres march�s. S�ils contr�laient la situation, ou m�me s�assuraient une position commerciale dominante, ils rejoindraient les t�nors au firmament de la mercatique Qeng Ho. Gonle en �tait consciente. Nau aussi, s�rement. Et Qiwi, bien qu�en ce moment elle ne sorte pas du simple id�alisme�:

��Jusqu�� pr�sent, nous croyions qu�elles n�auraient pas vraiment besoin de notre aide avant cinq ans environ. Nous croyions que d�ici l� il n�y aurait pas de guerre entre la Parent� et l�Accord. Eh bien� nous nous trompions. Les gens de la Parent� n�ont pas grand-chose en fait de r�seau informatique� mais ils poss�dent les mines de cavorite. Leurs satellites furtifs � cavorite sont pour l�instant ind�tectables, mais cet avantage n�est que provisoire. Leur flotte de missiles va �tre tr�s bient�t r�nov�e. Sur le plan politique, nous les voyons en train de subvertir des petites nations et de les pousser � la confrontation avec l�Accord. Nous ne pouvons carr�ment pas attendre encore cinq ans pour intervenir.

��Il y a d�autres raisons pour avancer les �ch�ances, dit Jau. Avec cette cavorite, il va �tre quasiment impossible de garder nos activit�s secr�tes. Les Araign�es vont se retrouver bient�t dans l�espace local. Il se peut m�me qu�elles aient alors des vaisseaux plus maniables que les n�tres� tout va d�pendre de la quantit� de produit fini dont elles disposent.

Et de d�signer du pouce la tuile chatoyante au plafond.

� ses c�t�s, Rita �tait de plus en plus troubl�e.

��Tu veux dire qu�il y a une chance que Pedure et sa bande gagnent�? Si nous devons avancer les �ch�ances du Plan, alors c�est le moment d�arr�ter de tergiverser. Il faut d�barquer l�-bas pour intervenir militairement aux c�t�s de l�Accord.

Le Subr�cargue hocha la t�te d�un air solennel � l�adresse de Liao.

��Je vous entends, Rita. Il y l�-bas des gens que nous avons tous fini par respecter, et m�me ��

Il agita la main comme pour repousser des sentiments plus profonds et se concentrer sur la r�alit� pure et dure.

��Mais, en tant que votre Subr�cargue, je dois examiner les priorit�s�: ma priorit� num�ro un est votre survie et celle de tous les humains de notre petite communaut�. Ne vous m�prenez pas sur la beaut� que vous avez tous cr��e ici. La v�rit� est que nous disposons de tr�s peu de r�elle puissance militaire.

Le soleil couchant avait teint� d�or l�eau du lac, et les rayons inclin�s donnaient � la salle de r�union une ti�deur �galement r�partie.

��En fait, nous sommes presque des naufrag�s, et nous sommes sans doute plus loin de l�Humanit� que nul ne l�a jamais �t�. Notre deuxi�me priorit頖 inextricablement li�e � la premi�re�� est la survie de la civilisation avanc�e des Araign�es et, partant, de sa population et de sa culture. Nous devons proc�der avec beaucoup de prudence. Nous ne pouvons nous laisser guider par la seule affection� Et sachez que j��coute les traductions moi aussi. Je crois que des gens comme Victory Smith et Sherkaner Underhill comprendraient.

��Mais ils peuvent nous aider�!

��Peut-�tre. Je les appellerais sur-le-champ si nous disposions de meilleures informations et d�une meilleure p�n�tration sur les r�seaux. Mais si nous r�v�lons inutilement notre pr�sence, les Araign�es pourraient s�unir contre nous� ou alors, nous risquerions d�inciter Pedure � attaquer pr�matur�ment les gens de l�Accord. Nous devons les sauver, et nous ne devons pas nous sacrifier.

Rita h�sita. � la droite de Nau, mais juste dans l�ombre, Ritser Brughel la fixait d�un regard mauvais. Le Vice-Subr�cargue n�avait jamais vraiment compris que les vieilles r�gles �mergentes devraient �voluer. L�id�e qu�on puisse le contredire le mettait encore en col�re. Heureusement que ce n�est pas lui qui commande, Dieu merci. Mielleux et implacable malgr� toutes ses belles paroles, Nau n��tait pas commode�� mais on pouvait s�arranger avec lui.

Personne ne s�exprima pour soutenir Rita�; elle revint n�anmoins � la charge.

��Nous savons que Sherkaner Underhill est un g�nie. Il comprendrait. Il pourrait nous aider.

��Oui, Underhill, soupira Tomas Nau. Nous lui devons beaucoup. Sans lui, nous serions probablement � vingt ans du succ�s, et pas cinq ans seulement. Mais je crains que�

Son regard se posa sur Ezr Vinh en bout de table.

��Vous en savez plus que quiconque sur Underhill et sur la technologie de l�Aube de l�Humanit�, Ezr. Votre avis�?

Gonle faillit s�esclaffer. Vinh avait suivi la conversation comme un spectateur d�un match de tennis�; la balle venait de le frapper entre les deux yeux.

��Euh� oui. Underhill est remarquable. Il est comme von Neumann, Einstein, Minsky, Zhang�: une douzaine de g�nies de l�Aube dans un seul corps� ou alors ce type a du g�nie pour choisir ses �tudiants. Je suis d�sol�, Rita, dit-il en souriant tristement. Pour toi et moi, l�Exil ne dure que depuis dix ou quinze ans. Underhill l�a v�cu jusqu�� la derni�re seconde. Pour les Araign�es�� et pour les humains pr�technologiques��, c�est un vieillard. Je crains qu�il soit au bord de la s�nilit�. Lui qui a v�cu tous les succ�s faciles du progr�s technique se heurte maintenant � des impasses� La flexibilit� s�est chang�e en superstition fadasse. S�il nous faut abandonner l�avantage de la clandestinit�, je sugg�rerais de prendre carr�ment contact avec le gouvernement de l�Accord et de voir les choses comme une simple transaction commerciale.

Vinh aurait peut-�tre continu� sur sa lanc�e, mais le Subr�cargue dit�:

��Rita, nous essayons de trouver la solution la moins dangereuse pour toutes les parties. Si cela implique de nous en remettre � la merci des Araign�es� eh bien, ainsi soit-il. Je vous le promets.

Il lan�a un coup d��il sur la droite et Gong comprit que le message s�adressait tout autant � Brughel qu�aux autres. Nau attendit un moment, mais personne n�avait rien � ajouter. Il prit un ton plus professionnel.

��Le Plan est brusquement � un stade beaucoup plus avanc� que pr�vu. Cela nous a �t� impos� par les circonstances, mais ce d�fi ne me d�pla�t pas.

Son sourire �tincela dans les rayons du faux soleil couchant.

��D�une mani�re ou d�une autre, notre Exil sera termin� dans un an. Nous pouvons nous permettre d�utiliser nos ressources� c�est m�me indispensable. D�s maintenant, et jusqu�� ce que nous sauvions le monde des Araign�es, tout le monde sera en Veille.

�a alors�!

��Nous allons commencer � faire tourner la centrale � volatiles au maximum de sa capacit�.

Les t�tes se lev�rent tout autour de la table.

��N�oubliez pas que, si nous en avons encore besoin dans un an, c�est que nous aurons perdu. Nous avons �norm�ment de pr�paratifs devant nous, mes amis�; il nous faut lib�rer notre potentiel jusqu�� la derni�re miette. J�abolis d�s maintenant les derni�res limitations impos�es par l�usage communautaire des ressources. L��conomie ��parall�le�� aura acc�s � tout sauf � l�automatisation de s�curit� la plus critique.

Oui�! Gonle adressa un grand sourire � Qiwi Lisolet en face d�elle, et la vit lui rendre son sourire. Voil� donc ce que Qiwi voulait dire par ��bient�t���! Nau poursuivit quelques secondes encore, moins pour exposer des plans d�taill�s que pour supprimer ici et l� un de ces r�glements stupides qui avaient tant entrav� la marche des affaires pendant des ann�es. Gonle sentait l�enthousiasme monter � chaque phrase. Peut-�tre que je peux d�marrer un march� � terme avec le commerce au sol.

La r�union se termina dans une incroyable all�gresse. En sortant, Gonle serra Qiwi dans ses bras.

��T�as r�ussi, ma petite, dit-elle doucement.

Qiwi se contenta de sourire, mais c��tait un sourire comme Gonle ne lui en avait jamais connu depuis bien longtemps. Ensuite, les quatre p�ons invit�s remont�rent sur la colline�; les derniers rayons du soleil projetaient de longues ombres devant eux. Gonle se retourna une derni�re fois avant que leur groupe p�n�tre dans la for�t. Plut�t pr�somptueux, ce parc. Mais il �tait beau, et j�y �tais pour quelque chose. L�ultime clart� solaire �tait visible derri�re de lointains nuages. Manipulation de Nau ou r�sultat al�atoire de l�automatisation du parc�? Quoi qu�il en f�t, c��tait de bon augure. Le p�re Nau s�imaginait qu�il manipulait tout. Gonle savait que le Subr�cargue pourrait �ventuellement essayer de remettre sous l��teignoir cette soudaine et finale lib�ralisation le jour o� l�imagination alli�e au commerce sans retenue se r�v�lerait trop dangereuse. Mais Gonle �tait une Qeng Ho. Au fil des ann�es, avec Qiwi, Benny et des douzaines d�autres, elle avait sap� la tyrannie �triqu�e des �mergents jusqu�� ce que presque tous les �mergents soient ��corrompus�� par le march� parall�le. Nau avait appris qu�on gagne � faire du commerce. Une fois que les march�s araign�es seraient ouverts, il s�apercevrait qu�il n�y aurait aucun int�r�t � mettre la libert� sous l��teignoir.

La T�n�bre �tait sur eux une fois de plus. Hrunkner pouvait presque sentir sur ses �paules le poids des valeurs traditionnelles. Pour les tradoques�� et, au tr�fonds de son �tre, il en serait toujours un�� il y avait un temps pour na�tre et un temps pour mourir�; la r�alit� �tait cyclique. Et le cycle supr�me �tait le cycle du soleil.

Hrunkner avait d�j� v�cu deux cycles solaires. C��tait un vieux faucheux. La derni�re fois que la T�n�bre �tait venue, il �tait jeune. Il y avait une guerre mondiale en cours, et il avait vraiment dout� que son pays puisse survivre. Et cette fois-ci�? Il y avait des conflits mineurs sur tout le globe. Mais la guerre mondiale n�avait pas �clat�. Si elle �clatait, Hrunkner en serait partiellement responsable. Si elle n��clatait pas� eh bien, il lui plaisait de penser qu�il serait partiellement responsable de cela aussi.

Quoi qu�il advienne, les cycles �taient � jamais an�antis. Hrunkner salua d�un signe de t�te le sergent qui lui tenait la porti�re et descendit sur les pav�s verglac�s. Il portait des bottes, des rev�tements et des manches �paisses. Le froid lui rongeait les pointes des mains, lui br�lait les voies respiratoires m�me derri�re son r�chauffeur d�air. Sa ceinture de collines mettait Princeton � l�abri des chutes de neige les plus importantes�; cette situation et le port fluvial en eau profonde avaient permis � la ville de rena�tre d�un cycle � l�autre. Mais c��tait la fin de l�apr�s-midi en plein �t� et il fallait fouiller le ciel pour trouver le disque sombre qui �tait jadis le soleil. Le monde avait d�pass� la g�n�reuse douceur des Ann�es du D�clin et m�me de la Premi�re T�n�bre. Il �tait au bord de l�effondrement thermique, lorsque tourbillonneraient les temp�tes faiblissantes qui aspireraient les derni�res traces d�eau dans l�atmosph�re, ouvrant ainsi la voie � des p�riodes bien plus froides, et � l�immobilit� finale.

Les g�n�rations pr�c�dentes, toute la population, � l�exception des soldats, serait d�j� dans les profonds. M�me dans sa propre g�n�ration, pendant la Grande Guerre, seuls les purs et durs des tunnels avaient combattu si longtemps dans la T�n�bre. Cette fois-ci� eh bien, il y avait des soldats en abondance. Hrunkner avait son escorte militaire personnelle. Et m�me les gens de la S�curit� affect�s � la r�sidence Underhill �taient en uniforme, de nos jours. Mais ce n��taient plus des veilleurs charg�s de repousser des pillards de fin de cycle. Princeton d�bordait litt�ralement. Les nouveaux quartiers r�sidentiels adapt�s � la T�n�bre �taient embouteill�s. La ville �tait anim�e comme jamais Unnerby ne l�avait connue.

Et l�ambiance�? La peur � la limite de l�affolement alternait souvent avec un enthousiasme fr�n�tique. Les affaires �taient florissantes. Rien que deux jours auparavant, Prosperity Software avait pris une participation dominante dans la Banque de Princeton. Cette acquisition avait sans aucun doute massivement entam� les r�serves financi�res de Prosperity et plac� la soci�t� sur un terrain auquel ses concepteurs de logiciels ne connaissaient rien. C��tait du d�lire�� tout � fait dans l�air du temps.

Les gardes de Hrunkner furent oblig�s de se frayer un chemin dans la cohue devant l�entr�e de la Colline. M�me en dehors de l�enceinte de la r�sidence, il y avait des reporters avec leurs petites cam�ras quadrichromes accroch�es � des ballons gonfl�s � l�h�lium. Ils ne pouvaient savoir qui �tait Hrunkner, mais ils virent son escorte et la direction qu�il prenait.

��Monsieur, pouvez-vous nous dire��?

��Terresud a-t-elle menac� de proc�der � une frappe pr�ventive�?

Ce reporter tirait sur la ficelle de son ballon, remorquant la cam�ra jusqu�� ce qu�elle flotte juste au-dessus des yeux de Hrunkner.

Unnerby leva les avant-bras dans un haussement d��paules soigneusement calcul�.

��Comment je saurais�? Je suis qu�un putain de sergent.

En fait, il �tait toujours sergent, mais cette d�nomination ne voulait rien dire. Unnerby �tait l�un de ces sans-grade qui menaient � la baguette toute une bureaucratie militaire. Jeune officier, il avait d�j� rep�r� pareils individus. Ils lui avaient sembl� aussi distants que le Roi lui-m�me. Maintenant� maintenant, il �tait tellement occup� que m�me une visite rendue � un ami devait �tre planifi�e � la minute pr�s et mise en parall�le avec ce qu�elle risquait de co�ter en vies humaines dans l�emploi du temps qu�il se devait de respecter.

Sa r�plique arr�ta les reporters juste assez longtemps pour que son �quipe franchisse l�obstacle et grimpe les marches � tous jambages. Il n�emp�che qu�il avait peut-�tre eu tort de parler ainsi. Derri�re lui, Unnerby voyait les journalistes se rassembler. Demain, � la premi�re heure, son nom serait sur leur liste. Ah, qu�il �tait loin le temps o� tout le monde croyait que la Colline n��tait qu�une annexe chic de l�Universit�! Avec les ann�es, le masque avait fini par tomber. La presse croyait d�sormais tout savoir sur Sherkaner.

Derri�re les portes en verre arm�, il n�y avait plus d�intrus. Tout s��tait soudain calm� et il faisait beaucoup trop chaud pour conserver vestes et jambi�res. Tandis qu�il se d�barrassait de ses v�tements isolants, Unnerby aper�ut Underhill et son guidebogue juste au coin du couloir, hors du champ de vision des reporters. Au bon vieux temps, m�me au summum de sa notori�t� radiophonique, Sherkaner serait sorti pour l�accueillir. Mais les consignes de s�curit� de Smith �taient d�sormais strictement appliqu�es.

��Et voil�, Sherk, je suis venu.

Je viens toujours quand tu m�appelles. Des d�cennies durant, chaque nouvelle id�e avait sembl� plus d�lirante que la pr�c�dente�� et avait chang� le monde une fois de plus. Mais Sherkaner avait lentement chang�, lui aussi. La g�n�rale lui avait donn� le premier avertissement � Calorica, cinq ans plus t�t. Apr�s quoi, il y avait eu des rumeurs. Sherkaner avait peu � peu pris ses distances vis-�-vis de la recherche active. Apparemment, ses travaux sur l�antigravitation n�avaient men� nulle part, et voil� que la Parent� lan�ait des satellites autosustent�s, nom de Dieu�!

��Merci, Hrunk, dit-il avec un sourire rapide et nerveux. Junior m�a dit que vous seriez en ville et que�

��Petite-Victory�? Elle est ici�?

��Oui�! Quelque part dans l�immeuble. Vous la verrez.

Sherk conduisit Hrunkner et son �quipe dans le couloir principal, sans cesser de parler de Petite-Victory, des autres enfants, des recherches de Djirlib et de la formation de base que recevaient les plus jeunes. Hrunkner essaya d�imaginer � quoi ils ressemblaient. Il s��tait �coul� dix-sept ans depuis l�enl�vement collectif� depuis qu�il avait vu les petits faucheux pour la derni�re fois.

Ils d�fil�rent dans le couloir comme une vraie caravane, le guidebogue, en t�te, menant Sherkaner, Sherkaner menant Hrunkner et les gens de sa protection rapproch�e. La d�marche d�Underhill �tait une lente d�rive vers la gauche, corrig�e par les douces tractions que Mobiy imprimait constamment � sa laisse. La dysbasie lat�rale de Sherk n��tait pas une maladie mentale�; comme son tremblement, c��tait un trouble nerveux primaire. Les hasards de la T�n�bre avaient fait de lui une victime tr�s tardive de la Grande Guerre. Il avait � pr�sent l�apparence et la mani�re de parler d�un individu plus vieux d�une g�n�ration.

Sherkaner s�arr�ta pr�s d�un ascenseur qu�Unnerby ne se rappelait pas avoir vu lors de ses visites pr�c�dentes.

��Regardez ceci, Hrunk� Appuie sur le neuf, Mobiy.

Le bogue tendit l�une des ses longues pattes ant�rieures velues. La pointe h�sita pendant une seconde, puis s�enfon�a dans la fente ��9�� sur la porte de l�ascenseur.

��Il para�t qu�on ne peut pas apprendre � compter aux bogues. Nous y travaillons, Mobiy et moi.

Hrunkner prit cong� de son entourage en entrant dans l�ascenseur. Seuls eux deux�� et Mobiy�� allaient dans les �tages. Sherkaner sembla se d�tendre, et son tremblement s�att�nua. Il tapota doucement le dos de Mobiy, mais il tenait la laisse moins serr�, � pr�sent.

���a ne concerne que nous deux, sergent.

Le regard de Hrunkner se fit plus vif.

��Mes gardes sont habilit�s Secret D�fense, Sherk. Ils ont vu des choses que�

Underhill dressa une main. Tous ses yeux �tincelaient sous les ampoules du plafonnier. Ces yeux semblaient pleins du g�nie habituel.

��Ceci est� diff�rent. C�est quelque chose dont je d�sire depuis longtemps vous parler, et maintenant que la situation est d�sesp�r�e�

L�ascenseur ralentit et s�arr�ta. Les portes s�ouvrirent. Sherkaner les avaient emmen�s tout en haut de la colline.

��C�est ici que j�ai mon bureau, maintenant. Avant, c��tait celui de Junior, mais depuis qu�elle s�est engag�e, elle a bien voulu me le l�guer.

Le couloir �tait alors � l�ext�rieur�; Hrunkner s�en souvenait comme d�un chemin qui surplombait le petit parc r�serv� aux enfants. Il �tait d�sormais ferm� par du verre �pais, assez solide pour r�sister � la pression, m�me quand l�atmosph�re se serait int�gralement condens�e sous forme de neige.

Des moteurs �lectriques bourdonn�rent et la porte coulissa. Underhill invita d�un geste son ami � entrer dans la pi�ce. De hautes fen�tres donnaient sur la ville. Petite-Victory avait dispos� d�une chambre exceptionnelle. C��tait � pr�sent un fouillis � la Sherkaner. Dans un coin tr�nait la maison de poup�e en forme de fus�e, pr�s du perchoir de nuit de Mobiy. Mais la pi�ce �tait domin�e par des coffrets de processeurs et des affichages tr�s haute qualit�. Les images repr�sent�es �taient des paysages de Montroyal, avec des couleurs plus sauvages que tout ce que Hrunk avait pu voir en dehors de la nature. Et pourtant, ces images �taient surr�alistes. Des nuances �cossaises vibraient dans l�ombre de vallons arbor�s. Des nappes de grizzard pleuvaient sur un volcan en �ruption, dans toutes les couleurs de la lave. C��tait du d�lire graphique� une vid�omancie stupide. Hrunkner s�arr�ta et d�signa d�un geste les couleurs.

��Je suis impressionn�, mais tout cela n�est pas bien �talonn�, Sherk.

��Mais si, c�est �talonn� mais le sens profond a �t� conserv�.

Sherk grimpa sur un perchoir face � une console et fit mine d�examiner les images.

��Ouais. Effectivement, les couleurs sont criardes�; au bout d�un moment, on ne le remarque plus� Hrunkner, avez-vous jamais song� que nos probl�mes actuels puissent �tre plus graves qu�ils ne devraient l��tre�?

��Comment le saurais-je�? Tout est nouveau.

Unnerby s�avachit sur ses jambages et poursuivit�:

��Ouais, nous sommes sur une pente infernale. Avec Terresud, c�est le bordel, le cauchemar int�gral. Ces gens ont des armes nucl�aires, deux cents, peut-�tre, et des syst�mes de lancement. Ils se sont ruin�s uniquement pour ne pas se laisser d�passer par les nations �volu�es.

��Ils se sont ruin�s rien que pour massacrer les autres, et nous avec�?

Trente-cinq ans plus t�t, Sherk avait vu comment les choses allaient tourner, du moins dans les grandes lignes. Il posait maintenant des questions d�arri�r� mental.

��Non, dit Unnerby d�un ton presque professoral. Du moins, ce n�est pas ainsi que cela a commenc�. Ils ont essay� de cr�er une infrastructure industrialo-agricole qui puisse demeurer active dans la T�n�bre. Ils ont �chou�. Ils ont de quoi faire fonctionner deux grandes villes et une ou deux divisions militaires, c�est tout. � l�heure qu�il est, Terresud est en avance de cinq ans sur le reste du monde en ce qui concerne le froid. Les ouragans secs commencent d�j� � se pr�parer au-dessus du p�le Sud.

Terresud �tait, au mieux, un endroit tr�s mod�r�ment hospitalier�; au milieu de la Clart�, il y avait quelques ann�es o� l�agriculture �tait possible. Mais ce continent �tait fabuleusement riche en min�raux. Depuis cinq g�n�rations, les Terresudiens �taient exploit�s par les compagnies mini�res nordiques, dont la rapacit� augmentait � chaque nouveau cycle. Mais, dans la g�n�ration actuelle, il y avait au sud un �tat souverain, qui n�avait pas peur du Nord ni de la future T�n�bre.

��Ils ont tellement investi pour essayer de passer d�un coup � l��lectricit� nucl�aire qu�ils n�ont m�me pas approvisionn� tous leurs profonds, dit Unnerby.

��Et la Parent� est en train d�empoisonner toute la bonne volont� qui pourrait autrement leur rester.

���videmment.

Pedure �tait un g�nie. Assassinats, chantages, intox, panique�� Pedure excellait � faire le mal. Et voil� que le gouvernement de Terresud s�imaginait que c��tait l�Accord qui projetait de l�attaquer l�chement sous couvert de la T�n�bre.

��Les r�seaux de presse l�ont bien compris, Sherk�: les Sudiens pourraient nous atomiser.

Hrunkner porta son regard au-del� des affichages criards de Sherkaner. D�ici, il voyait Princeton dans toutes les directions. Certains �difices�� la Colline, par exemple�� seraient habitables m�me apr�s que l�air se serait condens�. Ils �taient pressuris�s et correctement aliment�s en courant. La majeure partie de la ville �tait l�g�rement enterr�e. Il avait fallu quinze ans de travaux fr�n�tiques pour r�aliser cet objectif dans toutes les m�tropoles de l�Accord, mais toute une civilisation pouvait � pr�sent survivre, �veill�e, jusqu�au bout de la T�n�bre. Toutefois, les habitants �taient tellement pr�s de la surface qu�ils p�riraient rapidement en cas de conflit nucl�aire. Les industries que Hrunkner avait contribu� � cr�er avaient fait des miracles� Alors, maintenant, nous courons plus de risques que jamais. Il fallait encore plus de miracles. Hrunkner et des millions d�autres se colletaient avec ces exigences impossibles � satisfaire. Depuis trente jours, Hrunkner ne dormait en moyenne que trois heures par nuit. Le d�tour qu�il faisait pour bavarder avec Underhill avait sabord� une r�union pr�paratoire et une inspection. Suis-je ici par loyaut� ou parce que j�esp�re que Sherk peut tous nous sauver une fois de plus�?

Underhill joignit les avant-bras en une sorte de petit temple devant sa t�te.

��Avez-vous� avez-vous d�j� song� qu�autre chose puisse �tre responsable de nos probl�mes�?

��Nom de Dieu, Sherkaner, quoi, par exemple�?

Sherkaner se cala sur son perchoir et dit rapidement, et � voix basse�:

��Par exemple, des �trangers venus de l�espace. Ils sont ici depuis avant m�me le Nouveau Soleil. Vous et moi les avons vus pendant la T�n�bre, Hrunkner. Vous vous souvenez de ces lumi�res dans le ciel�?

Il continua ainsi sur un ton tr�s diff�rent de celui du Sherkaner Underhill d�autrefois. L�Underhill d�alors r�v�lait ses �lucubrations avec un regard canaille ou un rire provocant. Or Underhill s�exprimait maintenant d�un trait, � croire qu�on allait l�interrompre� Ou le contredire�? L�Underhill actuel parlait comme� un d�sesp�r�, qui s�accrochait � une chim�re.

Le vieillard sembla se rendre compte que son auditoire ne l��coutait plus.

��Vous ne me croyez pas, hein, Hrunk�?

Hrunkner se recroquevilla sur son perchoir. Combien de ressources avait-on d�j� englouties dans cette redoutable folie�? L�existence d�autres mondes�� la vie sur d�autres mondes�� �tait l�une des plus anciennes et des plus d�lirantes id�es d�Underhill. Et voil� qu�elle refaisait surface apr�s des ann�es d�une obscurit� justifi�e. Unnerby connaissait la g�n�rale�: elle ne serait pas plus impressionn�e que lui par ces lubies. Le monde vacillait au bord du gouffre. Plus question de passer ses caprices au pauvre Sherkaner. La g�n�rale ne se laissait s�rement pas distraire par cette affaire.

��C�est comme la vid�omancie, n�est-ce pas, Sherk�?

Toute ta vie, tu as fait des miracles. Mais maintenant, tu as besoin de miracles plus vite et plus d�sesp�r�ment que jamais. Et il ne te reste que des superstitions.

��Mais non, Hrunk. La vid�omancie n��tait qu�un moyen, une couverture, pour que les extraterrestres ne se doutent de rien. Regardez, je vais vous montrer quelque chose�!

Les mains de Sherkaner pianot�rent dans des alv�oles de commande. Les images clignot�rent, la colorim�trie changea. Un paysage d��t� se transforma en paysage d�hiver.

��Il va falloir un certain temps. Le taux de transfert est faible, mais le param�trage d�un canal repr�sente un tr�s gros volume de calculs.

La t�te d�Underhill se pencha vers de minuscules affichages que Hrunkner ne pouvait voir. Ses mains tambourinaient impatiemment sur la console.

��Plus que tout autre, vous m�ritiez d��tre inform� en la mati�re, Hrunk. Vous avez tant fait pour nous�; vous auriez pu faire tellement plus si seulement nous vous avions sollicit�. Mais la g�n�rale�

Sur l�affichage, les couleurs se modifiaient, les paysages se dissolvaient dans un chaos � basse r�solution. Plusieurs secondes s��coul�rent.

Et Sherkaner poussa un petit cri de surprise et de tristesse.

Ce qui restait de l�image �tait encore reconnaissable, bien qu�avec une bande passante tr�s inf�rieure � celle de la vid�o d�origine. La source principale semblait �tre un canal vid�o standard huit couleurs. Ce qu�ils voyaient �tait capt� par une cam�ra install�e dans le bureau de Victory Smith � la Commanderie des Terres. L�image, quoique bonne, �tait grossi�re compar�e � la vision vraie, ou m�me � la vid�omancie de Sherk.

Or cette image montrait quelque chose de bien r�el�: le g�n�ral Smith les regardait, perch�e derri�re son bureau. Des piles de documents s�entassaient autour d�elle. Elle cong�dia d�un geste un collaborateur puis fixa Underhill et Unnerby.

��Sherkaner� tu as amen� Hrunkner Unnerby dans ton bureau, dit-elle s�chement, d�une voix irrit�e.

��Oui, je�

��Je croyais que nous en avions d�j� discut�, Sherkaner. Tu peux jouer avec tes jouets tant que tu veux, mais tu ne dois pas emb�ter les gens qui ont du vrai travail � faire.

Hrunkner n�avait jamais entendu la g�n�rale parler � Underhill sur un ton aussi sarcastique. Il aurait donn� cher pour ne pas �tre t�moin de pareille sc�ne, m�me si elle �tait n�cessaire.

Underhill fit mine de protester. Il s�agita sur son perchoir et ses bras d�crivirent des moulinets suppliants.

��Oui, ch�rie, dit-il enfin.

Le g�n�ral Smith hocha la t�te et fit signe � Hrunkner.

��D�sol�e pour ce d�sagr�ment, sergent. Si vous avez besoin d�aide pour rattraper votre emploi du temps�

��Merci, madame. �a se pourrait. Je vais voir avec l�a�roport et je vous rappelle.

��Tr�s bien.

L�image en direct de la Commanderie disparut.

Sherkaner baissa la t�te jusqu�� ce qu�elle repose sur la console. Ses bras et jambages �taient r�tract�s et immobiles. Le guidebogue s�approcha et se poussa contre lui d�un air interrogateur.

Unnerby fit un pas vers lui.

��Sherk�? dit-il doucement. �a va�?

L�autre resta un moment silencieux. Puis il releva la t�te.

���a ira. Je suis d�sol�, Hrunk.

��Je� euh� Sherkaner, il faut que je parte. J�ai une autre r�union�

Ce n��tait pas tout � fait exact. Il avait d�j� rat� la r�union et l�inspection. En revanche, il �tait exact qu�il avait des tas d�autres choses � faire. Avec l�aide de Smith, il se pourrait qu�il arrive � quitter Princeton assez rapidement pour rattraper son retard.

Underhill descendit maladroitement de son perchoir et laissa Mobiy le guider pour raccompagner le sergent. Lorsque les lourdes portes couliss�rent, Sherkaner lui tendit une seule ant�rieure et le tira gentiment par une de ses manches. Encore une id�e loufoque�?

��N�abandonnez jamais, Hrunk. Il y a toujours un moyen de s�en sortir, comme dans le temps. Vous verrez.

Unnerby hocha la t�te, bredouilla des excuses et quitta lentement la pi�ce. Sherkaner resta avec Mobiy sur le seuil du bureau tandis qu�il s��loignait dans le couloir vitr� pour reprendre l�ascenseur. Autrefois, Underhill l�aurait raccompagn� jusqu�au hall d�entr�e principal. Mais il semblait avoir compris que quelque chose avait chang� entre eux. Quand les portes de l�ascenseur se referm�rent derri�re lui, Unnerby vit son vieil ami lui adresser un timide signe d�adieu.

Puis il disparut, et l�ascenseur se mit � plonger. Un instant, Unnerby s�abandonna � la col�re et � la tristesse. C��tait dr�le de voir comment ces �motions pouvaient se m�ler. Il avait entendu les rumeurs qui couraient sur Sherkaner, et il s��tait forc� � ne pas les croire. Comme Sherkaner, il avait voulu que certaines choses soient vraies et avait ignor� les sympt�mes contraires. Contrairement � Sherkaner, Hrunkner Unnerby ne pouvait ignorer les v�rit�s pures et dures de leur situation. L�ultime d�fi de la crise actuelle devrait donc �tre gagn� ou perdu sans Sherkaner Underhill�

Unnerby obligea son esprit � se d�tourner de Sherkaner. Il viendrait bien un jour, esp�rait-il, o� on pourrait se rappeler les bons moments au lieu de cet apr�s-midi. Pour l�instant� s�il pouvait r�quisitionner un a�ronef � r�action pour quitter Princeton, il serait de retour � la Commanderie des Terres � temps pour parler � ses directeurs adjoints.

Au niveau de l�ancien parc des petits faucheux, l�ascenseur ralentit. Unnerby avait cru que l�ascenseur �tait r�serv� � l�usage personnel de Sherkaner. Qui d�autre pouvait l�avoir appel�?

Les portes se r�tract�rent�

���a alors�! Sergent Unnerby�! Puis-je monter avec vous�?

Une jeune lieutenant en treillis de quartier-ma�tre. Victory Smith telle qu�elle �tait bien des ann�es avant. Son aspect avait la m�me vivacit�, ses mouvements avaient la m�me gr�ce, la m�me pr�cision. L�espace d�un instant, Unnerby resta p�trifi� devant l�apparition sur le palier.

La vision entra dans l�ascenseur et Unnerby recula involontairement, encore sous le choc. Puis la raideur militaire de l�autre se rel�cha un instant. La lieutenant baissa timidement la t�te.

��Oncle Hrunk, vous ne me reconnaissez pas�? C�est moi, Viki, mais j�ai fini de grandir.

Bien s�r. Unnerby se for�a � rire.

��Je� je ne vous appellerai plus jamais Petite-Victory.

Viki lui posa affectueusement deux bras sur les �paules.

��Mais si. Vous avez le droit. Je ne sais pas pourquoi, mais je ne crois pas que je vous donnerai jamais des ordres. Papa a dit que vous veniez aujourd�hui� Vous l�avez vu�? Vous avez un moment pour parler avec moi�?

L�ascenseur allait s�arr�ter au niveau du hall d�entr�e.

��Je� oui, je l�ai vu. �coutez, je suis un peu press� de rentrer � la Commanderie.

Apr�s la d�b�cle en haut dans le bureau, il ne savait plus tellement quoi dire � Viki.

��Pas de probl�me. Je suis d�j� en retard moi-m�me. Si on allait ensemble � l�a�roport�? Avec une double protection rapproch�e, ajouta-t-elle dans un geste souriant.

Belga Underville commen�ait un peu � se lasser de la Commanderie des Terres. Elle y passait apparemment dix pour cent de son temps�� et ce serait bien plus si elle n��tait pas devenue grosse consommatrice de t�l�matique. Le colonel Underville �tait chef de la S�curit� int�rieure depuis 60//15, donc depuis plus de la moiti� de la derni�re Clart�. C��tait un lieu commun�� du moins � l��poque moderne�� de dire que la fin de la Clart� co�ncidait avec le d�but des guerres les plus sanglantes. Elle s�attendait � en baver, mais pas � ce point.

Underville se pr�senta de bonne heure � la r�union de l��tat-major. Elle craignait assez de manifester ses intentions�; elle n�avait nullement le d�sir de contrarier sa sup�rieure hi�rarchique, mais c��tait exactement l�impression que pourrait donner sa requ�te. Rachner Thract �tait d�j� l�, occup� � mettre au point sa propre prestation. Des photos a�riennes granuleuses en dix couleurs, prises par des engins de reconnaissance, �taient projet�es sur le mur derri�re lui. Il avait apparemment d�couvert de nouvelles bases de lancement terresudiennes�� autant de preuves suppl�mentaires de l�aide apport�e par la Parent� aux ��victimes potentielles de la perfidie de l�Accord��. Thract hocha poliment la t�te, et Underville et ses collaborateurs s�assirent. Il y avait toujours un peu de friction entre les Renseignements et la S�curit� int�rieure. Les Renseignements se conformaient � des r�gles d�une brutalit� inacceptable pour les op�rations sur le territoire national, mais ils trouvaient toujours des pr�textes pour intervenir. Ces derni�res ann�es, les relations avaient �t� exceptionnellement tendues entre Thract et Underville. Depuis que Thract s��tait fourvoy� en Terresud, il �tait bien plus facile � manipuler. M�me la fin du monde peut comporter des avantages � court terme, songea am�rement Belga.

Elle feuilleta l�ordre du jour. Mon Dieu, encore des diversions d�lirantes. � moins que�

��Que pensez-vous de ces fant�mes de haute altitude, Rachner�?

Ce n��tait pas cens� �tre une question litigieuse�; Thract ne devrait pas �tre en difficult� quand il s�agissait de d�fense a�rienne.

Les mains de Thract s�agit�rent dans une r�futation brutale.

��Apr�s avoir pouss� les hauts cris, la D�fense a�rienne ne signale que trois rep�rages attest�s. ��Rep�rages�� mon cul. M�me maintenant que nous connaissons les capacit�s de la Parent� en mati�re d�antigravitation, ils sont encore incapables d�identifier correctement ces zigues. Et voil� que le directeur de la DA pr�tend que la Parent� poss�de un site de lancement dont j�ignore l�existence. Vous savez que la patronne va me tarabuster pour que je le trouve� Merde�!

Underville ne savait pas si ce monosyllabe r�sumait la r�ponse de Thract ou s�il venait de remarquer quelque chose de choquant dans ses notes. Quoi qu�il en f�t, Thract n�avait plus rien � lui dire.

Les autres arrivaient en ordre dispers�: le directeur de la D�fense a�rienne, Dugway�� qui choisit un perchoir loin de Rachner Thract��, le directeur de l�Offensive balistique, le directeur des Relations publiques. La patronne elle-m�me entra, suivie presque imm�diatement de la ministre des Finances royales.

Le g�n�ral Smith d�clara la s�ance ouverte et salua la ministre des Finances conform�ment au protocole. Sur le papier, la ministre Nizhnimor �tait l�unique sup�rieure plac�e entre Smith et le Roi lui-m�me. En fait, Amberdon Nizhnimor �tait une vieille complice de Smith.

La question des fant�mes �tait le premier point de l�ordre du jour, et tout se passa comme Thract l�avait pr�dit. La D�fense a�rienne avait poursuivi l�exploitation de donn�es concernant les trois rep�rages. La toute derni�re analyse informatique de Dugway confirmait qu�il s�agissait de satellites de la Parent�: engins de reconnaissance � d�ploiement automatique, ou alors�� pourquoi pas�?�� il s�agissait des tests de maniabilit� d�un missile antigravitationnel. Quoi qu�il en soit, aucun d�entre eux n�avait �t� lanc� � partir d�un des sites connus sur le territoire de la Parent�. Le directeur de la D�fense a�rienne insista tr�s pr�cis�ment sur le besoin de renseignements au sol fiables. Si l�ennemi disposait de lanceurs mobiles, il �tait essentiel d�en savoir plus sur eux. Underville s�attendait presque � ce que Thract explose quand on sugg�rait que ses gens avaient �chou� encore une fois, mais le Colonel accepta avec une courtoisie impassible les sarcasmes de la DA et les ordres attendus du g�n�ral Smith. Thract savait que c��tait l� le cadet de ses soucis�; sa vraie b�te noire �tait le dernier point de l�ordre du jour.

Ce fut le tour des Relations publiques.

��Je suis d�sol�. Il nous est impossible de mettre sur pied un Pl�biscite de Guerre, encore moins de le faire approuver. Les gens ont plus peur que jamais, mais nous n�avons carr�ment pas le temps d�organiser un Pl�biscite.

Belga hocha la t�te�; elle n�avait pas besoin des remarques des Relations publiques pour le deviner. En th�orie, le Gouvernement du Roi �tait plut�t autocratique. Mais depuis dix-neuf g�n�rations�� depuis le Pacte de l�Accord��, son pouvoir civil �tait terriblement r�duit. Si la Couronne conservait la possession exclusive de domaines ancestraux tels que la Commanderie des Terres et jouissait de pouvoirs limit�s en mati�re d�imp�ts, elle avait perdu le monopole de la planche � billets, le droit de r�quisition fonci�re, le droit d�imposer par conscription le service militaire � ses sujets. En temps de paix, le Pacte fonctionnait. Les tribunaux �taient r�gl�s par un syst�me d�honoraires et les forces de police locales savaient qu�elles ne pouvaient se montrer pointilleuses sous peine de se heurter � une r�sistance arm�e tout ce qu�il y avait de r�el. En temps de guerre, bon, c��tait � cela que servait le Pl�biscite�� � mettre le Pacte entre parenth�ses pendant un certain temps. Ce syst�me avait fonctionn� pendant la Grande Guerre, et de justesse. Cette fois-ci, les choses bougeaient tellement vite que le simple fait de parler de Pl�biscite risquait de pr�cipiter une guerre. Et un conflit nucl�aire majeur pourrait �tre termin� en moins d�une journ�e.

Le g�n�ral Smith accepta ces platitudes avec une patience consid�rable. Puis ce fut le tour de Belga. Elle proc�da � l�inventaire habituel des menaces int�rieures. On contr�lait la situation, plus ou moins. Il y avait des minorit�s significatives qui d�testaient la modernisation. Certaines �taient d�j� sur la touche et dormaient dans leurs propres profonds. D�autres s��taient ensevelies dans des redoutes, mais pas pour y dormir�; elles poseraient probl�me le jour o� les choses tourneraient vraiment mal. Hrunkner Unnerby avait multipli� ses miracles d�ing�nierie. M�me les plus anciennes cit�s du Nord-Ouest disposaient maintenant de l��lectricit� nucl�aire et�� tout aussi important�� d�un espace vital climatis�.

��Mais, �videmment, il n�y a gu�re de structures durcies pour r�sister � une attaque. M�me une frappe nucl�aire mineure an�antirait la plupart de ces gens, et les survivants n�auraient pas les ressources n�cessaires � une hibernation r�ussie.

En fait, lesdites ressources avaient �t� pour la plupart investies dans la cr�ation de centrales �lectriques et d�exploitations agricoles souterraines.

Le g�n�ral Smith sollicita les autres d�un geste.

��Des commentaires�?

Il y en eut plusieurs. Le directeur des Relations publiques sugg�ra de prendre une participation dans certaines des entreprises sous abri antiatomique�; il tirait d�j� des plans pour l�apr�s-fin du monde, cet emmerdeur doubl� d�une mauviette. La patronne hocha simplement la t�te puis confia � Belga et � la mauviette la t�che d�examiner cette possibilit�. Elle consulta le rapport de la S�curit� int�rieure annex� � son exemplaire de l�ordre du jour.

Belga Underville dressa une main.

��Madame�? Il y a encore une question dont j�aimerais qu�on d�batte ici.

��Mais certainement.

Intimid�e, Underville se passa les mains nourrici�res sur la bouche. Elle ne pouvait plus reculer, � pr�sent. Zut. Si seulement la ministre des Finances n��tait pas l�.

��Je� Madame, vous avez �t� par le pass� tr�s, euh� g�n�reuse dans votre gestion des op�rations confi�es � vos subordonn�s. Vous nous donnez un travail � faire, et vous nous laissez travailler. Je vous en suis tr�s reconnaissante. Seulement voilࠖ et, tr�s vraisemblablement, vous n�en avez pas pr�cis�ment connaissance��, des gens de votre proche entourage ont proc�d� � des visites inopin�es sur�

Des raids nocturnes, � vrai dire.

��Sur des sites int�rieurs relevant de ma responsabilit�.

Le g�n�ral Smith hocha la t�te.

��Le groupe Lighthill.

��Oui, madame.

Vos propres enfants, qui courent dans tous les sens comme s�ils �taient les Inspecteurs g�n�raux du Roi. Pleins d�exigences d�lirantes, irrationnelles, ils mettaient en sommeil des projets de valeur et lui enlevaient certains de ses meilleurs agents. C��tait surtout cela qui lui donnait � penser que l��poux excentrique de sa sup�rieure exer�ait encore une grande influence. Belga se recroquevilla sur son perchoir. Elle n�avait pas besoin d�en dire plus, en fait. Victory Smith la connaissait assez bien pour voir qu�elle �tait troubl�e.

��Lors de ces visites d�inspection, Lighthill a-t-elle trouv� quoi que ce soit de significatif�?

��Dans un seul cas, madame.

Un probl�me plut�t s�rieux que Belga elle-m�me aurait sans aucun doute d�busqu� en l�espace de dix jours, tout au plus. Autour de la table, elle voyait que la plupart des autres participants �taient simplement surpris par sa protestation. Deux d�entre eux hoch�rent mollement la t�te dans sa direction�� elle s�y attendait. Thract tambourinait furieusement sur la table�; il semblait pr�t � se jeter dans la m�l�e. Rien d��tonnant � ce qu�il ait �t� la cible du personnel n�potique de Smith, mais, mon Dieu, faites qu�il ait l�intelligence de se taire. Thract �tait d�j� tellement d�consid�r� que son soutien serait aussi utile qu�une enclume � un alpiniste.

La patronne inclina la t�te, attendit poliment un instant d��ventuels commentaires, puis dit�:

��Colonel Underville, je comprends que cela puisse porter atteinte au moral de vos subordonn�s. Mais nous entrons � pr�sent dans une phase tr�s critique, beaucoup plus dangereuse qu�une guerre d�clar�e. J�ai besoin de collaborateurs d�exception, de gens capables d�agir tr�s rapidement et que je comprends parfaitement. L��quipe Lighthill agit directement sous mes ordres. Veuillez me dire si vous avez l�impression qu�elle sort du droit chemin� mais je vous demande de respecter l�autorit� qui lui est d�l�gu�e.

Smith avait beau parler sur le ton du regret, son message �tait sans compromis�; elle �tait en train de bousculer une politique en vigueur depuis des d�cennies. Belga avait l�impression troublante que sa sup�rieure hi�rarchique �tait au courant de toutes les d�pr�dations de sa prog�niture.

Jusque-l�, la ministre des Finances semblait presque s�ennuyer. Nizhnimor �tait un h�ros militaire�; elle avait arpent� la T�n�bre aux c�t�s de Sherkaner Underhill. On risquait de l�oublier en la voyant�; Amberdon Nizhnimor avait pass� toutes les d�cennies de la pr�sente g�n�ration � gravir les �chelons de l�Autre Face du service royal, en tant que politicienne et arbitre de cour. Son accoutrement et sa d�marche �taient ceux d�une vieille idiote. Longue, fr�le et de peu d��paisseur, Nizhnimor �tait une caricature de ministre des Finances. Elle se pencha en avant. Sa voix sifflante semblait aussi inoffensive que sa personne.

��Je crains que tout cela soit quelque peu en dehors de mes comp�tences. Je peux cependant formuler un avis. Bien que nous ne puissions pas avoir de Pl�biscite, nous sommes bel et bien en guerre. � l�int�rieur du gouvernement, nous �voluons vers l��tat de guerre. Les proc�dures normales d�appel et de r�vision sont suspendues. Vu le caract�re exceptionnel de la situation, il est essentiel que vous compreniez que moi-m�me et�� plus important encore�� le Roi faisons totalement confiance au g�n�ral Smith pour mener les op�rations. Vous savez tous que le chef des Renseignements jouit de pr�rogatives particuli�res. La tradition n�est pas pass�e de mode, mesdames et messieurs. C�est une politique royale m�rement r�fl�chie, et vous devez tous l�accepter.

�a alors�! O� �tait le ��peu d��paisseur�� des ministres des Finances�? Il y eut des hochements de t�te tr�s s�rieux tout autour de la table, et personne n�eut rien � ajouter, surtout pas Belga Underville. Bizarrement, Belga pr�f�rait �tre rabrou�e d�une mani�re aussi d�finitive. On roulait peut-�tre sur la route de l�Enfer, mais, au moins, on n�avait plus � se demander qui occupait le perchoir du conducteur.

Au bout d�un moment, le g�n�ral Smith retourna � l�ordre du jour.

��Il nous reste encore un point. C�est aussi le probl�me le plus critique que nous ayons � affronter. Colonel Thract, voulez-vous nous informer de la situation en Terresud�?

Smith se montrait courtoise, presque sympathique. N�emp�che que le pauvre Thract allait y passer � son tour.

Mais Thract avait encore du ressort. Il bondit � bas de son perchoir et s�approcha prestement du podium.

��Madame la ministre, mon g�n�ral. Nous estimons que la situation s�est quelque peu stabilis�e dans les quinze derni�res heures.

Il projeta les photos a�riennes que Belga l�avait vu examiner avant la r�union. La majeure partie de Terresud �tait envelopp�e d�un tourbillon de temp�tes, mais les bases de lancement, situ�es en haute altitude dans les Montagnes S�ches, �taient pour la plupart visibles. Thract fit d�filer ses images tout en analysant les modalit�s de ravitaillement.

��Les fus�es � longue port�e des Terresudiens sont des engins tr�s fragiles, � carburant liquide. Leur Parlement est en plein d�lire guerrier depuis quelques jours�� � preuve leur ��Ultimatum pour une Survie Coop�rative��, par exemple��, mais, en fait, nous ne croyons pas que plus d�un dixi�me des fus�es soient par�es pour le lancement. Il faudra trois ou quatre jours aux Terresudiens pour faire le plein de tous les r�servoirs.

��C�est dr�lement stupide de leur part, dit Belga.

Thract approuva d�un signe de t�te.

��Mais n�oubliez pas que leur syst�me parlementaire les emp�che de prendre des d�cisions aussi rapidement que le n�tre ou celui de la Parent�. On a fait croire � ces gens qu�ils ont le choix entre mener une guerre maintenant ou se laisser assassiner dans leur sommeil. L�Ultimatum a peut-�tre �t� lanc� au mauvais moment, mais c��tait �galement une tentative, de la part de certains membres du Parlement, pour rendre la perspective d�une guerre si effrayante que leurs coll�gues en abandonneraient le projet.

��Vous avez donc l�impression que la paix va se maintenir jusqu�� ce qu�ils aient termin� leur ravitaillement�? demanda le directeur de la D�fense a�rienne.

��Oui. Le moment critique sera la s�ance du Parlement � Pleinsud dans quatre jours. C�est l� qu�ils examineront notre r�ponse�� si nous en avons donn� une�� � l�Ultimatum.

��Pourquoi ne pas carr�ment acc�der � leurs demandes�? sugg�ra le freluquet des Relations publiques. Ils n�ont pas de revendications territoriales. Nous sommes tellement forts que leur c�der n�entra�nerait gu�re de perte de prestige.

Il y eut un brouhaha indign� autour de la table. Le g�n�ral Smith r�pondit en des termes bien plus mod�r�s que ne le m�ritait la question�:

��Malheureusement, ce n�est pas une simple affaire de prestige. L�Ultimatum de Terresud nous impose d�affaiblir plusieurs de nos armes. En fait, je doute que cela am�liore en quoi que ce soit la s�curit� des Terresudiens dans leurs profonds� mais cela accro�trait notre vuln�rabilit� � une premi�re frappe de la Parent�.

��En effet, confirma Chezny Neudep, directeur de l�Offensive balistique. Les Terresudiens sont maintenant de simples marionnettes de la Parent�. Pedure et ses sanguinaires doivent pavoiser. Quoi qu�il arrive, ils sont gagnants.

��Peut-�tre que non, dit la ministre Nizhnimor. Je connais beaucoup de hauts responsables terresudiens�; ils ne sont ni malfaisants, ni fous, ni incomp�tents. Tout se r�sume maintenant � une question de confiance mutuelle. Le Roi est dispos� � se rendre � Pleinsud pour cette prochaine s�ance du Parlement terresudien et � y rester jusqu�� la fin de la session. Il est difficile d�imaginer une plus grande manifestation de confiance de notre part� et je crois que les Terresudiens l�accepteront, quelles que soient les exigences de Pedure.

Bien entendu, c��tait pour cela qu�il y avait des Rois. N�anmoins, la proposition de la ministre causa un choc. M�me ��M�gatonnes�� Neudep semblait d�concert�.

��Madame� je sais que le Roi a le pouvoir de prendre pareille d�cision, mais je conteste qu�il s�agisse l� d�une question de confiance. Il y a certainement des gens tr�s honorables chez les Terresudiens de haut rang. Il y a un an, Terresud �tait presque notre alli�e. Nous avions des sympathisants dans toutes les instances gouvernementales. Le colonel Thract nous a dit que nous y avions�� soyons francs�� des espions haut plac�s. Sinon, je ne crois pas que le g�n�ral Smith ait jamais encourag� la croissance technique de Terresud� Or, en moins d�un an, il semble que nous ayons perdu tous nos avantages. Ce que je vois maintenant, c�est un �tat compl�tement infiltr� par la Parent�. La majorit� des membres du Parlement sont peut-�tre honorables, mais cela ne compte pas. Votre analyse, colonel�?

Et de tendre deux bras en direction de Thract.

On en �tait aux reproches. C��tait devenu un trait habituel des r�unions r�centes, et Thract �tait � chaque fois de plus en plus vis�.

Il inclina l�g�rement la t�te � l�adresse de M�gatonnes.

��Monsieur, votre appr�ciation est correcte dans ses grandes lignes, bien que je ne voie gu�re d�infiltration des forces balistiques terresudiennes. Nous avions l�-bas un gouvernement ami� et dont je jurerais qu�il avait �t� soigneusement ��instrument頻 par des agents de l�Accord. Les gens de la Parent� �taient actifs, mais ils avaient �t� neutralis�s. Ensuite, par �tapes successives, nous avons perdu du terrain. � des lacunes dans la surveillance ont succ�d� des accidents mortels, puis des assassinats que nous n�avons pu emp�cher � temps. R�cemment, il y eu des inculpations truqu�es� notre ennemi est habile.

��L�Honor�e Pedure serait-elle donc un g�nie au-del� de notre compr�hension�? s�enquit le directeur de la D�fense a�rienne, d�goulinant de sarcasme.

Thract resta sans voix un instant. Ses mains nourrici�res se tordaient dans tous les sens. Lors des r�unions pr�c�dentes, c��tait le moment o� il contre-attaquait avec des statistiques et d��l�gants nouveaux projets. � pr�sent� on e�t dit que quelque chose se brisait en lui. Belga Underville avait consid�r� Thract comme un ennemi bureaucratique depuis le jour o� les enfants Smith avaient �t� kidnapp�s, mais elle �tait maintenant g�n�e pour lui. Lorsque Thract parla enfin, sa voix �tait un piaulement angoiss�.

��Non�! Vous ne savez donc pas que j�ai� envoy� des amis � la mort�; j�en ai perdu d�autres parce que je n�avais plus confiance en eux. Longtemps, j�ai cru qu�il devait y avoir un agent de la Parent� � un �chelon �lev� dans ma propre organisation. J�ai partag� des informations critiques avec de moins en moins de gens. M�me pas avec ma sup�rieure hi�rarchique, dit-il en d�signant le g�n�ral Smith d�un hochement de t�te. � la fin, on nous a d�rob� des secrets que j��tais le seul � conna�tre et que je communiquais avec mon propre mat�riel de chiffrage.

Le silence se fit tandis que les implications �videntes de ces aveux s�imposaient dans l�esprit de ses auditeurs. Thract sembla se replier sur lui-m�me, comme s�il lui �tait �gal que les autres le prennent pour le Tra�tre Absolu. C�est d�un ton plus calme qu�il poursuivit�:

��Je suis all� aussi loin qu�un individu parano�aque peut aller quand il veut chercher partout. J�ai vari� les cheminements t�l�matiques, j�ai vari� les proc�dures de chiffrage. J�ai utilis� des camouflages diff�rentiels� Et je peux vous dire que notre ennemi est un peu plus qu�une simple ��Honor�e Pedure��. Inexplicablement, toute notre science raffin�e se retourne contre nous.

��C�est absurde�! dit la D�fense a�rienne. Mon minist�re utilise plus que tout le monde ce que vous qualifiez de ��science raffin�e��, et nous sommes totalement satisfaits des r�sultats. Dans des mains comp�tentes, ordinateurs, r�seaux et reconnaissance satellitaire sont des instruments d�une puissance incroyable. � preuve l�analyse en profondeur que nous avons effectu�e sur les objets non identifi�s rep�r�s au radar. Certes, les r�seaux peuvent �tre manipul�s, mais nous occupons la premi�re place mondiale dans ces technologies. Et, m�me s�il y a des d�faillances dans d�autres domaines, nous disposons d�une technologie de chiffrage d�une robustesse � toute �preuve� Ou alors, pr�tendez-vous que l�ennemi puisse percer nos codes�?

Thract oscilla l�g�rement depuis sa place � c�t� de l�estrade.

��Non, c��tait ma toute premi�re grande inqui�tude, mais nous avions p�n�tr� jusqu�au c�ur des services du Chiffre de la Parent� et nous y �tions en s�curit� jusqu�� une date tr�s r�cente. S�il y a une chose dont je suis convaincu, c�est bien qu�ils ne peuvent percer nos proc�dures de chiffrage. Vous ne comprenez pas, hein�? lan�a-t-il en d�signant son auditoire d�un geste circulaire. Je vous dis qu�il y a comme une force � l��uvre dans nos r�seaux, quelque chose qui s�oppose activement � nous. Nous avons beau faire, l�Autre en sait plus et Il soutient nos ennemis�

C��tait une sc�ne path�tique, une sorte d�abject effondrement. Il ne restait plus � Thract que des fant�mes pour expliquer ses �checs. Peut-�tre que Pedure �tait intelligente au-del� de tout ce qu�on pouvait imaginer�; plus vraisemblablement, Thract �tait un Tra�tre Absolu.

Sans quitter Thract des yeux, Belga se concentra sur sa sup�rieure. Le g�n�ral Smith jouissait de la pleine confiance du Roi. Nul doute qu�elle puisse survivre � la chute de Thract rien qu�en le d�savouant �nergiquement.

Smith fit signe au sergent en faction � la porte.

��Raccompagnez le colonel Thract au bureau de l��tat-major. Colonel, je viendrai m�entretenir avec vous dans quelques minutes. Consid�rez-vous comme toujours en service.

Le message sembla mettre une seconde pour traverser la frousse de Thract. Il �tait bon pour la sortie, mais, apparemment, ni pour �tre plac� en �tat d�arrestation ni pour �tre imm�diatement interrog� par des sous-fifres.

��� vos ordres.

Il se redressa dans un semblant de vivacit� et sortit derri�re le sergent.

Un grand calme se fit dans la salle apr�s le d�part de Thract. Belga pouvait constater que tout le monde s�observait avec des arri�re-pens�es f�roces.

��Mes amis, dit finalement le g�n�ral Smith, le Colonel a raison sur un point. Il ne fait pas de doute que nous sommes infest�s d�agents de la Parent� parfaitement camoufl�s. Mais leur action s�exerce efficacement sur un �ventail bien trop large de nos services. Il y a donc une lacune essentielle dans notre dispositif de s�curit�, et pourtant, nous ne l�avons pas encore identifi�e� Vous saisissez maintenant l�utilit� du groupe Lighthill.

Il y avait quarante ans que l��toile MarcheArr�t s��tait ranim�e. Ritser Brughel n��tait pas rest� en Veille tout ce temps, mais l�Exil avait tout de m�me consum� des ann�es de sa vie. La fin approchait. L�attente qui se comptait en ann�es n��tait plus qu�une question de jours. Dans moins de quatre jours, il serait vice-monarque d�une plan�te.

Pench� sur l��paule du zombie qui guidait le module de d�barquement t�l�command�, Brughel regardait tranquillement les images retransmises par le minuscule engin. Quelques secondes plus t�t, le module �tait sorti de sa phase de freinage et avait d�ploy� des ailes d�un m�tre d�envergure. � quarante kilom�tres d�altitude, ils avaient d�j� secr�tement survol� une clart� sans solution de continuit�, innerv�e par un r�seau lumineux qui se ramifiait dans une infinie r�cursivit�. ��Greater Kingston South�� �tait le nom zombie de cette ville. Une m�gapole arachnienne. Ce monde avait beau �tre froid et en passe de geler, ce n��tait pas un d�sert. Les m�gapoles des Araign�es avaient presque l�air de cit�s frenkiennes. C��tait l� une vraie civilisation, le couronnement de quarante ans de progr�s soutenu. La technologie de base �tait encore en dessous des plus hauts niveaux atteints par l�Humanit�, mais, avec l�appui des zombies, ce retard pourrait �tre rattrap� dans une ou deux d�cennies. Pendant quarante ans, j�ai v�g�t� avec quelques dizaines d�individus sous mes ordres, et je vais bient�t en avoir des dizaines de millions. Et ult�rieurement� si le monde des Araign�es d�tenait vraiment les secrets d�une Technologie sup�rieure� Tomas et lui retourneraient un jour ou l�autre sur Balacrea et Frenk pour y r�gner, l� aussi.

En l�espace de trois secondes, l�image se fragmenta en une douzaine de copies, puis en une douzaine de douzaines de copies.

��C�est quoi, �a�?

��Le module vient de se scinder en sous-unit�s, Subr�cargue.

L�explication de Reynolt �tait d�une froideur presque m�prisante.

��Presque deux cents mobiles� Nous allons bien en placer quelques-uns � Pleinsud.

Elle se d�tourna de l�affichage et le regarda presque dans les yeux.

��Bizarre, ce soudain acc�s de curiosit� pour les d�tails op�rationnels, Subr�cargue.

Il sentit palpiter une �tincelle de col�re ancienne devant cette impudence, mais c��tait un ph�nom�ne b�nin, qui n�affectait pas sa respiration, et encore moins sa vision. Il se contenta de hausser l�g�rement les �paules. Maintenant, je peux m�entendre m�me avec Reynolt. Peut-�tre que Tomas Nau avait raison�: peut-�tre qu�il �tait en train de m�rir.

��Je veux voir � quoi ressemblent vraiment ces cr�atures.

Histoire de conna�tre ses esclaves. Ils allaient bient�t griller les Araign�es par centaines de millions, mais il fallait bien qu�il apprenne tant bien que mal � tol�rer celles qui seraient �pargn�es.

Les mini-espions descendirent silencieusement sur une trajectoire incurv�e au-dessus d�un d�troit gel�. Certains tournaient encore sur eux-m�mes, et Ritser entrevit des nuages, la partie sup�rieure d�un� ouragan�? Deux cents capsules grosses comme le pouce. Elles se pos�rent toutes dans les deux mille secondes suivantes�� beaucoup dans la neige profonde, d�autres sur du d�sert rocheux. Mais il y eut aussi des succ�s.

Plusieurs capsules termin�rent leur course sur une sorte de route ruisselante d��clairage urbain bleu. L�une des vues montrait des ruines drap�es de neige au loin. De lourds v�hicules ferm�s progressaient p�niblement. Le zombie de Reynolt secoua ses mini-espions, qui se r�pandirent sur la chauss�e. Il essayait d�en placer un dans un des v�hicules. Un par un, ils cess�rent d��mettre, aplatis comme des punaises. Ritser jeta un coup d��il � une fen�tre d�inventaire.

��Il vaudrait mieux que �a marche, Anne. Il ne nous reste qu�un seul autre module � t�tes multiples.

Reynolt ne daigna pas r�pondre. Ritser se baissa pour taper sur l��paule du zombie.

��Alors, vous allez r�ussir � mettre une sonde � l�int�rieur�?

Il y avait peu de chances de r�ponse�; un esprit Focalis� pris dans une boucle de contr�le est normalement inaccessible. Mais, au bout d�un moment, le zombie hocha la t�te.

��La sonde 132 s�en tire bien. Il me reste trois cents secondes sur la liaison large bande. Nous ne sommes qu�� quelques m�tres de la porte �tanche. Ce v�hicule va entrer�

Le type se pencha encore plus sur sa console. Il oscillait d�avant en arri�re comme un toxico en train de tester ses r�flexes, ce qui, en un sens, correspondait exactement � la situation. L�une des images bascula verticalement lorsqu�il ins�ra au jug� la sonde dans la circulation.

Brughel se retourna vers Reynolt.

��C�est ce foutu d�calage. Comment on peut esp�rer�

��G�rer une t�l�commande de ce type n�est pas le bout du monde. Melin a une tr�s bonne coordination d�cal�e. Notre principal probl�me, c�est d�op�rer sur les r�seaux des Araign�es. Nous pouvons y r�cup�rer des donn�es, mais, tr�s vite, nous allons interagir en temps r�el, et �a va �tre critique. Dix secondes de d�calage, c�est plus que certaines temporisations r�seau.

Tandis qu�elle parlait, un motif textur� traversa en un �clair le champ de la cam�ra miniature. Dans une intuition zombie quasi magique, Melin avait coll� le gadget sur le flanc du v�hicule. L�image tourbillonna follement plusieurs secondes jusqu�� ce que Melin ait synchronis� sa rotation avec la vision. Une porte s�ouvrit dans le mur devant eux, et ils entr�rent. Trente secondes s��coul�rent. Les murs sembl�rent glisser vers le haut. Une sorte d�ascenseur�? Mais si l��chelle affich�e �tait exacte, le local �tait plus vaste qu�un court de tennis.

Des secondes s��coul�rent, et Ritser se laissa captiver par la sc�ne. Depuis des ann�es, tout ce qu�ils avaient appris sur les Araign�es �tait de seconde main, relay� par les zombies traducteurs de Reynolt. L�-dessus, il y avait forc�ment un gros pourcentage de bobards style conte de f�es�; c��tait carr�ment trop mignon. De vraies images, voil� ce qu�il lui fallait. La reconnaissance optique par microsats avait produit quelques photos, mais la r�solution �tait atroce. Pendant plusieurs ann�es, Ritser s��tait imagin� qu�il pourrait enfin voir � quoi les Araign�es ressemblaient le jour o� elles inventeraient la vid�o haute r�solution. Mais les physiologies visuelles �taient trop diff�rentes, tout simplement. Actuellement, cinq pour cent environ de toutes les t�l�coms militaires des Araign�es relevaient de ce machin � ultra-haute r�solution que Trixia Bonsol appelait ��vid�omancie��. Sans interpr�tation massive, c��tait pour l��il humain un fouillis incompr�hensible. Ritser aurait tr�s fortement soup�onn� un camouflage st�ganographique si les traducteurs n�avaient pas prouv� aux mouchards de Kal Omo que c��tait de la vid�o innocente� mais sans doute impressionnante quand on �tait une Araign�e.

Or maintenant, dans quelques secondes, il allait voir d�un PDV humain � quoi ressemblaient les monstres.

Aucun mouvement n��tait visible. Si c��tait un ascenseur, il descendait � une tr�s grande profondeur. Ce qui n��tait pas absurde, vu les intemp�ries au p�le sud.

��On va perdre le signal�?

Reynolt ne r�pondit pas imm�diatement.

��Je n�en sais rien. Melin essaie d�implanter des relais dans cette cage d�ascenseur. J�ai surtout peur que le signal soit d�tect�. M�me si les dispositifs d�autodestruction fonctionnent�

��Aucune importance�! s�esclaffa Ritser. Vous ne comprenez donc pas, Reynolt�? Dans moins de quatre jours, on met le grappin sur la plan�te.

��Les gens de l�Accord commencent � s�affoler. Ils viennent de limoger un haut responsable. J�ai des rapports d��coute de r�unions qui prouvent que Victory Smith soup�onne maintenant une corruption des r�seaux.

��Le chef de leurs Renseignements�?

La nouvelle fit r�fl�chir Ritser un instant. Ce devait �tre tr�s r�cent. De toute fa�on�:

��Il leur reste moins de quatre jours. Qu�est-ce qu�ils peuvent faire�?

Reynolt avait son regard de pierre habituel.

��Ils pourraient cloisonner leur r�seau, voire cesser totalement de s�en servir. �a nous bloquerait.

��Et ils perdraient par la m�me occasion la guerre contre la Parent�.

��Oui. � moins qu�ils puissent fournir � la Parent� des preuves concr�tes de l�existence de ��Monstres venus de l�Espace��.

Pour �a, ils pouvaient toujours courir. La femme �tait obs�d�e. Ritser sourit � son visage renfrogn�. �videmment. C�est comme �a que nous t�avons faite.

Les portes de l�ascenseur s��taient ouvertes. La cam�ra ne leur transmettait plus qu�une image par seconde, en basse r�solution. Merde.

��Oui�!

C��tait Melin qui poussait un cri de triomphe.

��Il a r�ussi � implanter un relais.

L�image fut soudain nette et liss�e. Tandis que le mini-espion s��loignait discr�tement des portes de l�ascenseur, Melin orienta ses objectifs pour plonger dans un escalier invraisemblablement raide�� plut�t une �chelle, � vrai dire. Ils �taient o�, au juste�? Dans un garage, un d�p�t�? � pr�sent, planqu�e dans les coins, la petite cam�ra observait les Araign�es. D�apr�s l�indicateur d��chelle, les monstres �taient de la taille attendue. Un individu adulte arriverait au niveau de la cuisse de Ritser. Les cr�atures s��tiraient au ras du sol, exactement comme dans les images d�archives r�cup�r�es avant le Rallumage. Elles �taient tr�s �loign�es des images mentales sugg�r�es par les zombies traducteurs. Portaient-elles des v�tements�? Pas comme les humains. Elles �taient emmaillot�es dans des machins qui ressemblaient � des drapeaux boutonn�s. D��normes sacoches battaient les flancs de nombre d�entre elles. Elles se d�pla�aient par saccades sinistres, tranchant l�air de leurs pattes ant�rieures effil�es. Il y en avait toute une foule, d�un noir chitineux uniquement �gay� par les couleurs d�pareill�es de leurs v�tements. Leurs t�tes �tincelaient comme si elles �taient couvertes de pierres pr�cieuses plates. Des yeux. Quand � la bouche� le terme de ��gueule�� utilis� parfois par les traducteurs se r�v�lait correct�: une cavit� pleine de dents entour�e de griffes minuscules�� ce que Bonsol et compagnie appelaient ��mains nourrici�res���?�� qui semblaient se tortiller en permanence.

En masse, les Araign�es �taient plus cauchemardesques qu�il ne l�avait imagin頖 le genre de saloperies qu�on n�arr�te pas d��craser et qui continuent de vous grimper dessus. Ritser faillit s��trangler. La seule consolation, c��tait que, dans moins de quatre jours�� si tout se passait bien��, les individus qui d�filaient sous ses yeux seraient morts.

Plus d�une centaine de zombies quittaient les Combles de Hammerfest. Le g�nie de l�organisation qu��tait Trud Silipan avait pr�vu de les transf�rer en une seule fois. Tentant de gagner la cellule de Trixia, Ezr nageait � contre-courant d�une v�ritable mar�e humaine. Rassembl�s en groupes de quatre et de cinq, les Focalis�s �taient d�abord conduits dans les �troits tunnels capillaires qui desservaient leurs logettes, puis dans les coursives adventices et, finalement, dans les couloirs principaux. Les gardiens �taient pr�venants, mais la man�uvre �tait difficile.

Ezr s�effa�a lat�ralement dans une niche de service, comme rejet� par le flux principal. Devant lui d�filaient des gens qu�il n�avait pas vus depuis des ann�es. C��tait des sp�cialistes Qeng Ho et trilandiens Focalis�s juste apr�s l�embuscade, exactement comme Trixia. Certains des gardiens �taient des amis des Focalis�s qu�ils guidaient. Veille apr�s Veille, ils �taient venus rendre visite � ces �mes perdues. Au d�but, il y en avait beaucoup. Mais les ann�es avaient pass� et l�espoir s��tait presque �teint. Peut-�tre qu�un jour� Nau honorerait ses promesses de manumission collective. En attendant, les zombies semblaient insensibles � tout t�moignage d�affection�; pour eux, une visite �tait tout au plus un sujet d�irritation. Rares �taient les fous qui avaient persist� des ann�es dans leur d�marche.

Ezr n�avait jamais vu autant de zombies en d�placement. L�a�ration des tunnels n��tait pas aussi bonne que celle des alv�oles et l�odeur des corps mal lav�s �tait omnipr�sente. Anne veillait � la sant� du mat�riel humain, ce qui ne voulait pas dire que tout le monde �tait joli et propre.

Accroch� � une sangle de maintien pr�s d�un confluent, Bil Phuong dirigeait les gardiens de ses diff�rentes �quipes. La plupart des zombies d�une m�me �quipe avaient une sp�cialit� commune. Vinh surprit des bribes d�une conversation agit�e. Se pouvait-il qu�ils s�int�ressent au sort pr�vu pour le monde des Araign�es�? Mais non, ce n��tait qu�impatience, propos sans suite et charabia technique. Une femme �g�e�� une des sp�cialistes du piratage des protocoles r�seau�� bouscula son gardien et s�adressa m�me directement � lui�:

��Quand, alors�? dit-elle d�une voix aigu�. Quand est-ce qu�on reprend le travail�?

L�un des membres de son �quipe cria quelque chose comme�: ��Ouais, elle est pas fra�che, la face de cube�!�� et s�attaqua au gardien par l�autre c�t�. Une fois d�connect�s, les malheureux perdaient la t�te. Toute l��quipe se mit � insulter le gardien. Le groupe formait comme le centre d�un caillot qui s��paississait dans le flot humain. Ezr se rendit soudain compte qu�une sorte de r�volte d�esclaves �tait vraiment possible� si on emp�chait les esclaves de travailler�! L��mergent qui avait la garde de l��quipe avait manifestement compris le danger. Il se d�gagea et tira les cordons neutraliseurs des deux zombies les plus bruyants. Un spasme les traversa, puis ils retomb�rent, inertes. Priv�es de centre, les r�criminations de leurs camarades se r�sorb�rent dans une irascibilit� diffuse.

Bil Phuong arriva pour calmer les derniers zombies combatifs.

��Encore deux que je vais �tre oblig� de r�aligner�! constata-t-il avec un froncement de sourcils � l�adresse du gardien.

��Va le dire � Trud.

Le gardien lui rendit son regard mauvais et essuya le sang sur sa joue. Empoignant les cordons, il �vacua les zombies inconscients par-dessus la t�te de leurs coll�gues. La foule se remit � circuler et, quelques secondes plus tard, Vinh put se catapulter sans encombre jusqu�au bout du couloir.

Hrunkner Unnerby passait beaucoup de temps � la Commanderie des Terres�; essentiellement parce que c��tait le si�ge de ses entreprises de travaux publics. Dix fois par an, peut-�tre, il visitait les centres n�vralgiques des Renseignements de l�Accord. Il s�entretenait quotidiennement avec le g�n�ral Smith par courrier �lectronique�; il la voyait lors des r�unions de l��tat-major. Si leur rencontre � Calorica�� il y avait d�j� cinq ans de cela�� ne s��tait pas d�roul�e dans une ambiance cordiale, elle leur avait au moins permis de partager une sinc�re anxi�t�. Mais depuis dix-sept ans� depuis la mort de Gokna� il n�avait pas remis les pieds dans le bureau personnel du g�n�ral Smith.

La g�n�rale avait un nouvel assistant, quelqu�un de jeune et hors phase. Unnerby se retrouva dans l�ambiance silencieuse de la tani�re de sa sup�rieure. L�endroit �tait aussi vaste que dans ses souvenirs, avec des renfoncements en mezzanine et des perchoirs isol�s. Il �tait apparemment seul pour l�instant. Avant Smith, Strut Greenval avait occup� ce bureau-sanctuaire, comme les chefs des Renseignements pendant les deux g�n�rations avant la sienne. Ces occupants pr�c�dents auraient du mal � le reconna�tre � pr�sent. Il y avait encore plus de mat�riel de t�l�communication et d�ordinateurs que dans le bureau de Sherk � Princeton. Un pan de la pi�ce �tait d�volu � un affichage en vision int�grale aussi perfectionn� que la meilleure vid�omancie. Il recevait � pr�sent des images prises par des cam�ras en surface. Les Chutes royales s��taient fig�es depuis plus de deux ans et le regard portait jusqu�en haut de la vall�e. Les collines �taient des silhouettes brutes en cours de refroidissement avec du givre de gaz carbonique en altitude. Mais, tout pr�s� les ultrarouges suintaient des immeubles, flamboyaient dans les gaz d��chappement de la circulation urbaine. Hrunkner contempla un instant ce spectacle, tentant d�imaginer � quoi avait d� ressembler la sc�ne rien qu�une g�n�ration plus t�t, cinq ans apr�s le d�but de la derni�re T�n�bre. Diantre, ce local aurait d�j� �t� abandonn�! Les gens de Greenval, terr�s dans leur petite caverne de commandement, respireraient un air vici� en guettant les derniers messages radio et se demanderaient si Hrunk et Sherk allaient survivre dans leur profond sous-marin. Encore quelques jours, et Greenval aurait mis le point final � ses activit�s, et la Grande Guerre se serait fig�e dans son propre sommeil meurtrier.

Mais dans cette g�n�ration, nous poursuivons carr�ment notre existence, et dans la perspective de la guerre la plus atroce de tous les temps.

Derri�re lui, il vit la g�n�rale entrer sans bruit dans la pi�ce.

��Sergent, veuillez vous asseoir, dit-elle en lui indiquant le perchoir devant son bureau.

Unnerby s�arracha � la contemplation du paysage et s�assit. Sur le bureau en U de Smith, o� s�entassaient des recopies de rapports, trois afficheurs �taient allum�s sur cinq ou six. Deux montraient des motifs abstraits similaires aux images dans lesquelles Sherkaner s��tait englouti. Donc, elle lui passe toujours ses caprices.

Le sourire de la g�n�rale semblait raide, forc�, et pouvait donc �tre sinc�re.

��Je vous appelle ��sergent��. Ce grade est une pure fiction. Mais� merci d��tre venu.

��Bien s�r, madame.

Pourquoi m�avoir fait venir ici�? Peut-�tre que son d�lirant projet pour le Nord-Est avait encore une chance. Peut-�tre que�

��Avez-vous vu mes propositions d�excavation, g�n�ral�? Avec des explosifs nucl�aires, nous pourrions creuser des cavernes � l��preuve des radiations, et rapidement. Les schistes du Nord-Est seraient le terrain id�al. Donnez-moi les bombes, et en cent jours je pourrais prot�ger l�essentiel de l�agriculture et de la population l�-bas.

Ces paroles avaient jailli spontan�ment. La d�pense serait �norme, au-del� des possibilit�s de la Couronne ou du financement priv�. La g�n�rale serait contrainte de prendre les pouvoirs sp�ciaux, nonobstant le Pacte. Et, m�me dans ce cas, �a ne se terminerait pas dans l�all�gresse. Mais si�� ou plut�t quand�� la guerre arriverait, cela pourrait sauver des millions de personnes.

Victory dressa une main, doucement.

��Hrunk, nous n�avons pas cent jours devant nous. D�une mani�re ou d�une autre, je m�attends � ce que les choses soient r�gl�es en moins de trois jours.

Elle d�signa l�un des petits afficheurs.

��On vient de m�informer que l�Honor�e Pedure elle-m�me se trouve effectivement � Pleinsud, en train de tout orchestrer.

��Qu�elle aille au diable�! Si elle d�clenche une attaque � partir de Pleinsud, elle grillera avec les autres.

��C�est pourquoi nous ne risquons probablement rien tant qu�elle n�est pas repartie.

��J�ai entendu des rumeurs, madame. Notre S�curit� ext�rieure est bonne � mettre au rancart�? Thract a �t� limog�?

Les rumeurs ne cessaient de s�amplifier. On soup�onnait�� hypoth�se effrayante�� la pr�sence d�agents de la Parent� au sein m�me des Renseignements. Une cryptographie du plus haut niveau �tait employ�e pour le tout-venant des messages. L� o� l�ennemi n�avait pas r�ussi avec des menaces directes, il se pourrait qu�il gagne maintenant uniquement gr�ce � la panique et � la confusion qui r�gnaient partout.

La t�te de Smith s�agita dans un spasme de col�re.

��C�est exact. Nous avons essuy� une d�faite tactique dans le Sud, mais nous disposons encore d�atouts l�-bas, de gens qui d�pendaient de moi� des gens que j�ai abandonn�s.

Elle fit cette r�v�lation d�une voix presque inaudible et Hrunk douta que ce discours s�adresse � lui. Elle resta muette un moment, puis se ressaisit.

��Vous �tes plus ou moins un expert en ce qui concerne les structures enterr�es de Pleinsud, n�est-ce pas, sergent�?

��Je les ai con�ues et j�ai supervis� l�essentiel de leur construction.

C��tait lorsque le Sud et l�Accord �taient des nations on ne peut plus amies.

La g�n�rale remua sur son perchoir. Ses bras tremblaient.

��Sergent� m�me maintenant, je ne peux pas supporter de vous voir. Je crois que vous le savez.

Hrunk baissa la t�te. Je le sais. Et comment�!

��Mais pour des choses simples, je vous fais confiance. Et, oh�! Dieu tout-profond, j�ai besoin de vous en cet instant pr�cis�! Un ordre n�aurait pas de sens� mais voulez-vous m�aider pour Pleinsud�?

Les mots semblaient s�extirper de sa bouche.

Faut-il que vous me le demandiez�? Hrunkner leva les mains.

��Cela va de soi.

Cette prompte r�ponse n��tait �videmment pas attendue. Smith rumina une seconde.

��Comprenez-vous�? Vous allez prendre des risques au service de ma personne.

��Oui, oui. J�ai toujours voulu me rendre utile.

J�ai toujours voulu me racheter.

La g�n�rale le toisa un instant de plus. Puis elle dit�:

��Merci, sergent.

Elle appuya quelque part sur son bureau.

��Tim Downing�� le jeune collaborateur�?�� vous fournira plus tard l�analyse d�taill�e. Pour vous la r�sumer, Pedure n�aurait qu�une seule raison d��tre l�-bas � Pleinsud�: la situation est encore ind�cise. Pedure n�a pas encore pi�g� tous les acteurs principaux. Certains �lus du Parlement de Terresud m�ont demand� de venir m�exprimer.

��Mais� c�est le Roi qui devrait se d�placer dans un cas pareil.

��Oui. Il semble qu�un certain nombre de traditions vont �tre bouscul�es au cours de cette nouvelle T�n�bre.

��Vous ne pouvez pas y aller, madame.

Quelque part au tr�fonds de son esprit, Hrunkner riait doucement de cette entorse au protocole commise par un simple sous-off.

��Vous n��tes pas le seul � �tre de cet avis� Le dernier conseil que Strut Greenval m�ait donn�, � pas plus de deux cents verges de l�endroit o� nous sommes, �tait quelque chose de similaire.

Elle se tut, accabl�e de souvenirs, puis poursuivit�:

��C�est bizarre. Strut avait pr�vu tant de choses. Il savait que je finirais sur son perchoir. Il savait que je serais tent�e d�aller sur le terrain. Dans les premi�res d�cennies de la Clart�, il y a eu une douzaine d�occasions o� je sais maintenant que j�aurais pu redresser la situation�� et m�me sauver des vies�� si je m��tais d�plac�e et avais fait le n�cessaire moi-m�me. Mais le conseil de Greenval �tait plut�t un ordre�; je l�ai suivi, j�ai lutt� et j�ai surv�cu.

Elle rit brusquement et son attention sembla retourner au pr�sent.

��Et maintenant, je suis une dame plut�t �g�e, recroquevill�e dans un r�seau de mensonges. Et l�heure est finalement venue de d�sob�ir aux ordres de Strut.

��Madame, le conseil du g�n�ral Greenval est plus pertinent que jamais. Votre place est ici.

��J�ai� j�ai laiss� pourrir la situation. C��tait une d�cision personnelle, personnelle et n�cessaire. Mais si je me rends maintenant � Pleinsud, il y a des chances que je puisse sauver quelques vies.

��Mais si vous �chouez, vous mourrez et nous aurons certainement perdu la partie�!

��Non. Si je meurs, il y aura un massacre, mais nous triompherons quand m�me.

Elle referma d�un coup sec les couvercles de ses afficheurs.

��Nous partons dans trois heures. Rendez-vous au site de lancement des courriers num�ro quatre.

Hrunkner faillit hurler de frustration.

��Prenez au moins des pr�cautions sp�ciales. La jeune Victory et�

��L��quipe Lighthill�? dit-elle avec un mince sourire. Sa r�putation commence � se r�pandre, n�est-ce pas�?

Hrunkner ne put s�emp�cher de sourire � son tour.

��Euh� oui. Personne ne sait exactement ce qu�ils sont capables de faire� mais ils semblent aussi farfelus que nous l��tions dans nos meilleurs moments.

Des histoires circulaient sur leur compte�: les unes flatteuses, d�autres moins, mais toutes d�lirantes.

��Vous ne les d�testez pas vraiment, n�est-ce pas, Hrunk�? dit-elle avec une pointe d��tonnement dans la voix. Ils auront des choses plus importantes � faire pendant les prochaines soixante-quinze heures� Sherkaner et moi-m�me avons cr�� la situation actuelle, par choix d�lib�r�, au fil de nombreuses ann�es. Nous en connaissions les risques. Le moment est venu de faire les comptes.

C��tait la premi�re fois qu�elle mentionnait Sherkaner depuis qu�Unnerby �tait entr� dans le bureau. La collaboration qui les avait amen�s si loin s��tait bris�e, et la g�n�rale ne comptait plus que sur elle-m�me.

La question n�avait pas de sens, mais Hrunkner ne put s�emp�cher de la poser�:

��En avez-vous parl� avec Sherkaner�? Que fait-il en ce moment�?

Smith resta silencieuse, le regard imp�n�trable. Puis elle dit�:

��Il fait de son mieux, sergent. De son mieux.

Ces temps-ci, voler donnait � Hrunkner Unnerby un sacr� coup de vieux, lui qui avait connu l��poque o� des moteurs � pistons animaient des h�lices en bois et o� les ailes �taient de la toile tendue sur un cadre.

Et l�a�ronef de Victoria Smith n��tait pas un quelconque jet priv�: � pr�s de cent mille pieds d�altitude, ils fon�aient vers le sud � trois fois la vitesse du son. Les deux moteurs �taient presque silencieux�; on n�entendait qu�un bourdonnement aigu qui semblait se vriller dans vos entrailles. Dehors, les clart�s stellaire et solaire combin�es r�ussissaient tout juste � donner des couleurs aux nuages en dessous d�eux. La plan�te �tait envelopp�e de couches de nuages. Vus de cette altitude, m�me les plus hauts d�entre eux semblaient aplatis et ramass�s sur eux-m�mes. De temps en temps, des canyons d�air libre s�ouvraient, et on entrevoyait de la glace et de la neige. Dans quelques minutes, ils atteindraient le d�troit du Sud et quitteraient l�espace a�rien de l�Accord. Le navigateur les informa qu�une escadre de chasseurs de l�Accord les accompagnait et qu�elle les escorterait jusqu�� l�a�rodrome de l�ambassade � Pleinsud. Pour toute preuve de cette affirmation, Hrunkner n�apercevait qu�un reflet m�tallique de temps � autre dans le ciel au-dessus d�eux. Il soupira. Comme tout ce qui �tait important de nos jours, ils allaient trop vite et trop loin pour �tre vus par de simples mortels.

L�a�ronef personnel du g�n�ral Smith �tait en r�alit� un bombardier de reconnaissance supersonique, le genre d�engin qui devenait inutile avec l�arriv�e des satellites.

��La D�fense a�rienne nous en a pratiquement fait cadeau, avait dit Smith lorsqu�ils �taient mont�s � bord. Quand l�air commencera � se condenser en neige, il sera bon � mettre � la ferraille.

Il y aurait alors une industrie des transports enti�rement nouvelle. Des v�hicules balistiques, peut-�tre�? Des flotteurs antigravitationnels�? Peut-�tre que �a n�avait pas d�importance. Si leur mission actuelle �chouait, il risquait de pas y avoir d�industrie du tout, rien qu�un interminable combat au milieu des ruines.

Des ordinateurs et du mat�riel de t�l�communications s�entassaient dans des casiers au centre du fuselage. Unnerby avait vu les d�mes des lasers et des micro-ondes en montant dans l�a�ronef. Les techniciens de vol �taient connect�s au r�seau militaire de l�Accord aussi confortablement que s�ils �taient rest�s � la Commanderie. Il n�y avait pas de stewards � bord. Unnerby et le g�n�ral Smith �taient sangl�s dans d��troits perchoirs qui semblaient terriblement durs apr�s les deux premi�res heures. Mais ils �taient probablement plus � l�aise que les combattants suspendus aux filets � l�arri�re de l�a�ronef. Une �quipe de dix gardes du corps�; c��tait tout ce que la g�n�rale avait en mati�re de protection rapproch�e.

Victory ne disait rien, absorb�e par son travail. Son assistant, Tim Downing, avait transport� � bord tout son mat�riel informatique�: de lourds coffrets difficiles � manipuler qui devaient �tre tr�s performants, tr�s bien isol�s, ou alors terriblement d�suets. Depuis trois heures, elle �tait entour�e d�une demi-douzaine d��crans, dont la lumi�re �tincelait faiblement dans tous ses yeux. Hrunkner se demanda ce qu�elle voyait. Ses r�seaux militaires associ�s � tous les r�seaux publics devaient lui procurer une vision quasi divine.

L�afficheur d�Unnerby montrait les derniers rapports sur les constructions souterraines de Pleinsud. Il y avait l� quelques mensonges� mais il connaissait assez bien les plans originaux pour deviner la v�rit�. Pour la �ni�me fois, il for�a son attention � revenir sur sa lecture. Bizarre�: quand il �tait jeune, au temps de la Grande Guerre, il �tait capable de se concentrer exactement comme la g�n�rale maintenant. Mais aujourd�hui, son esprit ne cessait de voleter aux avant-postes� d�une situation catastrophique qui lui semblait in�vitable.

Ils �taient � pr�sent au-dessus du D�troit�; vue de cette altitude, la banquise oc�anique rompue �tait une mosa�que complexe de craquelures.

���a alors�! cria un des techniciens des communications. Vous avez vu�!

Hrunkner n�avait rien vu du tout.

��Oui�! Mais je suis encore en communication. V�rifiez vous-m�me.

��Oui, monsieur.

Sur leurs perchoirs devant Unnerby, les techniciens, pench�s sur leurs afficheurs, pianotaient sans rel�che. Des lumi�res clignotaient autour d�eux, mais Unnerby ne pouvait lire les textes qui d�filaient sur leurs �crans, et le format d�affichage ne ressemblait � rien qui lui soit familier.

Derri�re lui, il constata que Victory Smith s��tait lev�e et regardait la sc�ne attentivement. Son mat�riel n��tait donc pas branch� sur celui des techniciens. Voil� pour la ��vision quasi divine�� qu�il avait imagin�e.

Au bout d�un moment, elle dressa une main � l�attention d�un des techniciens.

��Apparemment, quelqu�un vient de passer au nucl�aire, madame, lui r�pondit-il.

��Hmm, dit Smith.

L�afficheur d�Unnerby n�avait m�me pas clignot�.

��C��tait tr�s loin, probablement au-dessus de la mer du Nord. Attendez, je vais vous ouvrir une fen�tre secondaire.

��Et pour le sergent Unnerby aussi.

Le rapport sur Pleinsud que lisait Hrunkner fut soudain remplac� par une carte de la c�te du Nord. Des contours color�s se r�pandaient de mani�re concentrique autour d�un point situ� � huit cents milles au nord-est de Paradise Island. Oui, le vieux d�p�t de ravitaillement tiefien, morceau inutile de plate-forme continentale, sauf pour qui voulait lancer des forces sur la glace. C��tait vraiment tr�s loin, presque aux antipodes de l�endroit o� ils se trouvaient maintenant.

��Une seule explosion�? demanda Smith.

��Oui, � tr�s haute altitude. Une attaque � impulsion �lectromagn�tique� mais qui ne d�passait pas une m�gatonne. Nous �toffons cette carte avec les donn�es satellitaires et l�analyse au sol depuis la c�te Nord et Princeton.

Les l�gendes se dispers�rent sur l�image, pointeurs bibliographiques indiquant les sites du r�seau qui contribuaient � l�analyse. Ah�! Il y avait m�me un t�moignage oculaire �manant de Paradise Island�� un observatoire universitaire, � en croire le code.

��Qu�avons-nous perdu�?

��Pas de pertes militaires, madame. Nous avons perdu le contact avec deux satellites commerciaux, mais c�est peut-�tre momentan�. C��tait � peine un coup de griffe.

Quoi, alors�? Un essai�? Un avertissement�? M�dus�, Unnerby contempla l�afficheur.

Hrunkner s��tait d�j� trouv� une fois dans un ouragan sec, pendant la Grande Guerre. Mais c��tait au sol�� en dessous du niveau du sol, la plupart du temps�� et il ne se souvenait que du vent qui soufflait en permanence et de la finesse de la neige qui tourbillonnait et s�entassait, et s�insinuait dans toutes les br�ches, tous les interstices.

Cette fois, il �tait dans les airs et entamait une descente de quarante mille pieds. Sous la maigre lumi�re du soleil, il voyait le tourbillon de l�ouragan s��taler sur des centaines de milles, immobilis� par la distance malgr� des vents qui soufflaient � soixante milles � l�heure. Un ouragan sec ne pourrait jamais �galer la furie d�un ouragan humide de la Clart�. Ce type de temp�te pouvait toutefois durer des ann�es, sans cesser d��largir son �il glacial. L��quilibre climatique mondial s��tait stabilis� sur une sorte de plateau thermique li� � l��nergie de cristallisation de l�eau. Une fois ce plateau d�pass�, les temp�ratures chuteraient continuellement jusqu�au niveau suivant, bien plus froid, o� l�air lui-m�me commencerait � se condenser en ros�e.

Leur a�ronef descendit vers la muraille nuageuse, se cabrant et d�rapant au gr� d�invisibles turbulences. L�un des pilotes fit remarquer que la pression atmosph�rique �tait maintenant inf�rieure � ce qu�elle �tait � cinquante mille pieds quand ils survolaient le D�troit. Hrunkner pencha la t�te vers un hublot et regarda presque droit devant. Dans l��il du cyclone, le soleil brillait sur une mosa�que de neige et de glace. Il y avait aussi des lumi�res, les rouges thermiques de l�industrie terresudienne juste en dessous de la surface.

Tr�s loin, un pan de montagne d�chiquet�e per�ait les nuages et il y avait des couleurs et des textures qu�il n�avait pas revues depuis le temps lointain o� Sherkaner et lui-m�me avaient arpent� la T�n�bre.

Bizarrement, Rachner Thract conserva son grade de colonel, m�me si ses anciens coll�gues n�auraient m�me pas daign� lui confier le nettoyage de leurs latrines. Le g�n�ral Smith l�avait trait� avec mansu�tude. On ne pouvait prouver que Thract �tait un tra�tre, et elle n��tait apparemment pas dispos�e � le soumettre � des techniques d�interrogatoire pouss�es. Le colonel Rachner Thract, ex-membre du service qui n�a pas de nom, se retrouva avec une solde et une indemnit� journali�re dignes d�un service � temps complet� mais avec absolument rien � faire.

Il s��tait �coul� quatre jours depuis cette terrible r�union � la Commanderie des Terres, mais Thract avait vu sa disgr�ce empirer depuis presque une ann�e. Lorsqu�elle avait fini par provoquer sa chute� il avait �t� grandement soulag�, mis � part le fait g�nant qu�il survive � sa disgr�ce tel un mort vivant.

Les officiers du pass�, surtout chez les Tiefs, se d�capitaient apr�s pareille ignominie. Rachner Thract �tait � moiti� tiefien, mais il ne s��tait pas tranch� la t�te avec une lame lest�e. Au lieu de quoi il s��tait plomb� le cerveau au fizz et avait arpent� l�art�re principale de Calorica en m�chonnant la baveuse pendant cinq jours. Un idiot jusqu�au bout. Calorica �tait le seul endroit au monde o� il faisait trop chaud pour tomber dans le coma sous l�influence du fizz.

Il avait donc entendu des informations selon lesquelles quelqu�un�� Smith, c��tait forc�ment Smith�� s��tait envol� pour Pleinsud afin d�essayer de r�cup�rer un peu de ce que Thract avait perdu. Pendant que s��grenait le compte � rebours de l�arriv�e de Smith � Pleinsud, Rachner avait d�croch� du fizz. Il restait assis dans les pubs � regarder les infos en priant pour que, d�une mani�re ou d�une autre, Victory Smith r�ussisse l� o� Thract avait �chou�, brisant sa carri�re et sa vie. Mais il savait qu�elle allait �chouer. Personne ne le croyait, et Rachner Thract lui-m�me ne savait ni pourquoi ni comment elle �chouerait. Mais il �tait s�r d�une chose�: il y avait une entit� qui soutenait la Parent�. M�me ceux de la Parent� n�en savaient rien, n�emp�che qu�elle �tait l�, retournant contre eux-m�mes tous les avantages techniques de l�Accord.

Sur les �crans multiples, en direct de Pleinsud, Smith passa les Grandes Portes du Parlement. M�me ici, dans le pub le plus turbulent de l�Avenue, la client�le se tut brusquement. Thract cala sa t�te sur le comptoir et sentit son regard fixe devenir vitreux.

C�est alors que son t�l�phone se mit � sonner. Rachner l�extirpa de sa veste. Il l�approcha de sa t�te et le contempla dans une incr�dulit� d�sint�ress�e. Il devait �tre en panne. Ou alors, quelqu�un lui envoyait une r�clame. Rien d�important ne pouvait jamais passer par ce morceau de ferraille non s�curis�.

Il �tait sur le point de le lancer par terre lorsque la personne perch�e � c�t� de lui lui tapa dans le dos.

��Esp�ce de parasite�! Militaire de mes deux�! Barre-toi�! cria-t-elle.

Thract descendit de son perchoir sans trop savoir s�il allait ob�ir � l�autre ou d�fendre l�honneur de Smith et de tous ceux et celles qui essayaient de maintenir la paix.

Finalement, ce fut la direction qui trancha�: Thract se retrouva dans la rue, priv� de la t�l�vision qui aurait pu lui montrer ce que sa g�n�rale tentait de faire. Et son t�l�phone sonnait toujours. Il appuya sur la touche OUI et cracha quelque chose d�incoh�rent dans le microphone.

��Colonel Thract, c�est vous�?

Les mots �taient hach�s et confus, mais la voix �tait vaguement famili�re.

��Colonel, la liaison est-elle s�curis�e de votre c�t�?

���a risque pas, bordel�! cria-t-il.

��Oh, tant mieux�! dit la voix quasi famili�re. Nous avons une chance, alors. M�me eux ne peuvent s�rement pas �couter toutes les banalit�s �chang�es d�un bout � l�autre de la plan�te.

Eux�? Ce soulignement traversa la chape de fizz qui lui embrumait le cerveau. Il rapprocha le microphone de sa cavit� buccale et demanda, presque sur le ton de la curiosit� nonchalante�:

��Qui est � l�appareil�?

��Excusez-moi. Obret Nethering. Surtout ne raccrochez pas, je vous en supplie. Vous ne vous souvenez probablement pas de moi. Il y a quinze ans, j�ai assur� un cours sur la t�l�d�tection � Princeton. Vous �tiez l�un de mes �tudiants.

��Je� je m�en souviens.

En fait, ce cours �tait plut�t bien.

��C�est vrai�! Parfait, parfait. Alors, vous savez que je ne suis pas un cingl�. Monsieur, je sais � quel point vous devez �tre occup� en ce moment m�me, mais je vous supplie de m�accorder rien qu�une minute de votre temps. S�il vous pla�t.

Thract prit soudain conscience de la rue et des immeubles autour de lui. La principale avenue de Calorica longeait le fond de la cuvette volcanique�� peut-�tre l�endroit le plus chaud qui subsiste encore � la surface de la plan�te. Mais l�Avenue n��tait qu�un souvenir fan� de l��poque o� Calorica �tait un terrain de jeux pour super-riches. Bars et h�tels �taient moribonds. M�me les chutes de neige �taient termin�es depuis longtemps. La neige qui s�entassait dans l�impasse derri�re lui, vieille de deux ans, �tait jonch�e de barbafizz glaireux et souill�e d�urine. Mon centre de commandement haute technologie.

Thract se recroquevilla, � l�abri du vent.

��Je suppose que je peux vous accorder un moment.

��Oh, merci�! Vous �tes le dernier espoir qui me reste. Tous mes appels adress�s au professeur Underhill ont �t� bloqu�s. Pas �tonnant, maintenant que je comprends ce qui se passe�

Thract pouvait presque entendre le faucheux se ressaisir, essayer de ne pas parler � tort et � travers.

��Je suis un astronome bas� � Paradise Island, colonel. La nuit derni�re, j�ai vu�

��un vaisseau spatial grand comme une ville, qui illuminait le ciel avec ses r�acteurs� totalement ignor� par la D�fense a�rienne et tous les r�seaux. Les descriptions de Nethering, concises et brutales, ne lui prirent m�me pas une minute.

��Je ne suis pas fou, poursuivit l�astronome. C�est ce que j�ai vu de mes propres yeux�! Il y a s�rement des centaines de t�moins oculaires, mais, pour une raison ou une autre, la chose est invisible pour la D�fense a�rienne. Colonel, il faut me croire.

Au ton de sa voix, il semblait maintenant appr�hender � quel point sa position �tait fragile et comprendre que personne de sens� ne pourrait croire � pareille histoire.

��Mais je vous crois, dit doucement Rachner.

C��tait une vision �l�gamment parano�aque� et qui expliquait tout.

��Vous disiez, colonel�? Excusez-moi, mais je ne peux pas vous envoyer grand-chose en mati�re de preuves concr�tes. Ils nous ont coup� notre liaison terrestre il y a environ une demi-heure. Je me sers d�une radio en kit pour atteindre les re�

Plusieurs syllabes furent tritur�es jusqu�� l�incoh�rence.

��Alors, c�est vraiment tout ce que j�avais � vous dire. Peut-�tre que c�est un complot ultrasecret de la part de la D�fense a�rienne. Si vous ne pouvez rien dire, je le comprendrai. Mais je me suis senti oblig� de faire passer le message. Ce vaisseau �tait tellement gros, et�

Un instant, Thract crut que l�autre avait cess� de parler, �puis�. Mais le silence se prolongea plusieurs secondes, puis une voix synth�tique nasilla dans le minuscule �couteur du t�l�phone�:

��Message 305. Erreur r�seau. Veuillez renouveler votre appel ult�rieurement.

Rachner repla�a lentement le t�l�phone dans la poche de sa veste. Sa gueule et ses mains nourrici�res �taient engourdies, mais ce n��tait pas seulement � cause de l�air froid. Une fois, ses sp�cialistes des r�seaux avaient men� une �tude sur les �coutes automatiques. Avec une puissance de calcul ad�quate, il �tait en principe possible de surveiller toutes les communications en clair pour y rechercher des mots cl�s, et de d�clencher des processus s�curitaires. En principe. En r�alit�, le d�veloppement des ordinateurs n�cessaires �tait toujours en retard sur celui des r�seaux publics contemporains. Mais voil� qu�apparemment quelqu�un disposait justement de la puissance de calcul ad hoc.

Un complot ultrasecret de la part de la D�fense a�rienne�? Invraisemblable. Un an durant. Rachner Thract avait vu �nigmes et pannes d�ferler tous azimuts. M�me si les Renseignements de l�Accord, Pedure et tous les services de renseignements du monde avaient coop�r�, ils n�auraient pu produire les mensonges impeccables que Thract avait soup�onn�s. Non. L�entit� inconnue qu�ils affrontaient �tait plus grosse que le monde, �tait malfaisante au-del� tout ce qui pouvait s�inventer sur la plan�te.

Il disposait finalement d�un �l�ment concret. Son esprit aurait d� se mettre en �tat d�alerte�; au lieu de quoi, il �tait plein de confusion, au bord de la panique. Saloperie de fizz. S�ils affrontaient une force d�outre-espace aussi intelligente, aussi sournoise� peu importait qu�Obret Nethering�� et maintenant Rachner Thract�� sachent la v�rit�. Que pouvaient-ils faire�? Mais Nethering avait r�ussi � parler pendant plus d�une minute. Il avait prononc� un certain nombre de mots cl�s avant que la communication soit coup�e. Ces �trangers �taient peut-�tre sup�rieurs aux habitants de la plan�te� mais ce n��taient pas des dieux.

Cette pens�e figea Thract sur place. Ce n��taient donc pas des dieux. La nouvelle de leur arriv�e � bord de ce monstrueux vaisseau devait actuellement filtrer d�un bout � l�autre du monde civilis�, ralentie et supprim�e, sauf dans des communications en face � face entre petites gens sans acc�s au pouvoir. Mais cela ne pourrait conserver le secret plus de quelques heures. Et cela signifiait que� quel que soit le but de cette gigantesque supercherie, elle devrait porter ses fruits dans les prochaines heures. En ce moment-m�me, le chef des Renseignements risquait sa vie l�-bas � Pleinsud en tentant de leur �viter un d�sastre qui �tait en r�alit� un pi�ge. Si seulement je pouvais la joindre�� elle, Belga ou n�importe qui au sommet de la hi�rarchie�

Or le t�l�phone et le courrier �lectronique seraient non seulement inutiles, mais dangereux. Il lui fallait un contact direct. Thract descendit en zigzaguant le trottoir d�sert. Il y avait un arr�t de bus quelque part au coin de la rue. Dans combien de temps passerait le prochain bus�? Il avait encore son h�licopt�re personnel, un jouet de riche� qui risquait d��tre trop d�pendant des r�seaux. Les �trangers pourraient carr�ment prendre les commandes et le faire s��craser. Il refoula cette crainte. � l�heure qu�il �tait, l�h�lico �tait son unique espoir. Depuis l�h�liport, il pourrait gagner n�importe quel lieu dans un rayon de deux cents milles. Qui y aurait-il dans cette zone�? Il tourna le coin en d�rapant. Le Grand Boulevard se prolongeait sous une s�rie infinie de lampes trichromes, depuis l�Avenue jusqu�� la for�t de Calorica. La for�t �tait morte depuis longtemps, bien s�r. Pas m�me les feuilles ne pouvaient produire de spores, le sol sous-jacent �tant trop chaud. Le centre de la for�t avait �t� d�gag� et aplani pour faire un h�liport. De l�, il pourrait voler jusqu��� Thract scruta le c�t� oppos� de la cuvette. Les lumi�res du boulevard s�amenuisaient jusqu�� devenir de minuscules �tincelles. Jadis, elles montaient � flanc de crat�re jusqu�aux r�sidences du D�clin. Mais les vrais riches avaient abandonn� leurs palais. Seuls quelques-uns, inaccessibles d�en bas, �taient encore occup�s.

Mais Sherkaner Underhill �tait l�-haut, il �tait rentr� de Princeton. � en croire du moins le dernier rapport de situation dont il avait pris connaissance, le jour o� sa carri�re s��tait termin�e. Il savait ce qu�on racontait sur Underhill�: que le pauvre faucheux avait perdu la t�te. Aucune importance. Ce qu�il lui fallait, c��tait un acc�s indirect � la Commanderie des Terres, peut-�tre par l�entremise de la fille de Victory Smith�� un acc�s qui ne passait pas par le r�seau.

Une minute plus tard, l�autobus de la ville s�arr�ta derri�re Thract. Il grimpa � bord. Il �tait l�unique voyageur, alors m�me qu�on �tait au milieu de la matin�e.

��Vous avez de la veine, dit le chauffeur en souriant. Le prochain ne passe pas avant trois heures de l�apr�s-midi.

Vingt milles � l�heure, trente. Le bus descendait bruyamment le Grand Boulevard en direction de l�h�liport de la For�t Morte. Je peux �tre devant chez lui dans dix minutes. Et soudain Rachner prit conscience de la barbafizz gluante qui lui encro�tait la gueule et les mains nourrici�res, des taches sur son uniforme. Il se brossa la t�te, mais ne put rien faire pour l�uniforme. Un fou qui rend visite � un vieux birbe s�nile. C��tait peut-�tre �a. Ce pourrait �tre aussi leur derni�re chance, � l�un comme � l�autre.

��Excellent, ce discours. On n�aurait pas pu faire mieux si on l�avait �crit nous-m�mes.

Sur la vid�o bidimensionnelle transmise par la Main, Ritser n�arr�tait pas de parler, tr�s satisfait de sa personne. Nau se contenta de hocher la t�te en souriant. La proposition de paix �mise par Smith avait suffisamment de force pour obliger les militaires araign�es � marquer une pause. De quoi donner aux humains le temps de s�annoncer et de proposer leur coop�ration. C��tait le sc�nario officiel, un plan risqu� qui placerait les Subr�cargues en position excentr�e. En r�alit�, dans environ sept Ksec, les zombies de Reynolt d�clencheraient une attaque en tra�tre de la part des militaires de Smith. La ��contre-attaque�� de la Parent� qui en r�sulterait ach�verait la destruction pr�vue. Et nous entrerons en sc�ne pour ramasser les morceaux.

Nau regarda North Paw baignant dans la lumi�re de l�apr�s-midi, mais ses ATH �taient remplis par la vue de Trinli et de Vinh, en chair et en os, assis � deux m�tres seulement de lui. Trinli affichait une expression l�g�rement amus�e. Toutefois, ses doigts ne cessaient de voleter sur le clavier�: il �tait charg� de suivre l��tat des munitions nucl�aires sur le territoire de la Parent�. Vinh�? Vinh avait l�air nerveux�; les indicateurs de diagnostic qui flottaient pr�s de son visage sugg�raient qu�il se doutait que quelque chose se pr�parait, mais qu�il ne savait pas exactement quoi. C��tait le moment de le mettre sur la touche, de lui confier quelques t�ches mineures. Lorsqu�il reviendrait, les �v�nements seraient en marche� et Trinli confirmerait la version du Subr�cargue.

Nau entendit dans son oreille la voix minuscule d�Anne Reynolt.

��Monsieur, la situation est critique.

��Oui, continuez.

Nau parlait tranquillement sans d�tourner son regard du lac. Mais � l�int�rieur, quelque chose lui gla�a les entrailles. Jamais il n�avait entendu Anne s�exprimer avec la brutalit� que justifie la panique.

��Notre subversif num�ro un est pass� � la vitesse sup�rieure. Il se cache beaucoup moins. Il s�empare de tout ce qu�il peut prendre. Encore quelques milliers de secondes, et il peut nous neutraliser, nous autres zombies� C�est Trinli, monsieur� probabilit� quatre-vingt dix pour cent.

Mais Trinli est assis devant moi, juste sous mes yeux�! Et j�ai besoin de lui pour confirmer les mensonges d�apr�s l�attaque.

��Je ne sais pas, Anne, dit-il tout haut.

Peut-�tre qu�Anne �tait en train de flipper. C��tait possible, bien qu�il ait contr�l� son suivi m�dical et son centrage RMN d�encore plus pr�s que d�habitude.

Anne haussa les �paules, ne r�pondit pas. Le geste typique du zombie �c�ur�. Elle avait fait de son mieux�: libre � lui d�ignorer ses conseils et d�aller se faire voir.

Il n�avait pas besoin de cette distraction au moment o� quarante ans d�efforts �taient sur le point d�aboutir. Ce qui �tait exactement la raison pour laquelle un ennemi choisirait finalement ce moment pour passer � l�action.

Debout juste derri�re Nau, Kal Omo �coutait sa communication s�curis�e avec Reynolt. Sur les trois autres gardes, seul Rei Ciret �tait physiquement pr�sent dans la pi�ce.

��D�accord, Anne, soupira Nau.

Il donna discr�tement � Omo le signal d�amener le reste de son �quipe dans le bureau. On va mettre ces deux-l� au frigo, et on s�occupera d�eux plus tard.

Nau n�avait aucunement averti ses cibles, et pourtant, du coin de l��il, il vit la main de Trinli lancer quelque chose. Kal Omo poussa un hurlement �trangl�.

Nau se jeta sous la table. Quelque chose se ficha dans l��paisseur du bois au-dessus de lui. Il y eut un crachotement de pistolaser, un autre cri.

��Il nous �chappe�!

Nau se tra�na sur le plancher puis rebondit vers le plafond de l�autre c�t� de la table. Rei Ciret flottait au milieu de la pi�ce et s�acharnait sur Ezr Vinh.

��D�sol�, monsieur. Celui-ci m�a saut� dessus.

Il repoussa le corps ensanglant�; Vinh avait fourni � Trinli l�instant n�cessaire � sa fuite.

��Marli et Tung vont se le faire�!

Ils essayaient, en effet. Ils arros�rent de rafales le versant de la colline, en direction de la for�t. Mais Trinli avait une grande avance sur eux et s�enfuyait entre les arbres. Puis il disparut�; Tung et Marli se lanc�rent � ses trousses.

��Attendez�! rugit la voix de Nau dans les haut-parleurs de la r�sidence.

Ils �taient d�j� � mi-chemin de la for�t. Conditionn�s par toute une vie d�ob�issance, ils arr�t�rent net leur folle poursuite. Ils redescendirent prudemment le flanc de la colline sans cesser de scruter les alentours, � l�aff�t d�une �ventuelle menace. Manifestement, ils �taient furieux et encore sous le choc.

��Rentrez � l�int�rieur, dit Nau d�une voix normale. Gardez le pavillon.

C��tait le genre d�instruction de base que donnerait un sergent, mais Kal Omo �tait� Nau flotta jusqu�� la table de r�union, n�gligeant momentan�ment de respecter la pesanteur consensuelle et sa verticalit� protocolaire. Un objet tranchant et brillant �tait incrust� dans le bois de la table, exactement � l�endroit o� il se trouvait avant de plonger pour se mettre � l�abri. Une lame similaire avait tranch� la gorge de Kal Omo�; l�extr�mit� post�rieure du projectile d�passait de la trach�e du sergent. Omo avait cess� de tressauter. Le sang flottait tout autour de lui, ne descendant que lentement vers le plancher. Il n�avait pas eu le temps de d�gainer compl�tement son pistolaser.

Omo �tait un homme utile. Est-ce que j�ai le temps de le mettre au frigo�? Nau r�fl�chit une seconde de plus � la marche � suivre� et Kal Omo perdit la partie.

Post�s pr�s des fen�tres du pavillon, les gardes ne pouvaient s�emp�cher de se retourner vers leur sergent. L�esprit de Nau explorait fr�n�tiquement les encha�nements de cons�quences.

��Ciret, ligotez Vinh. Marli, ramenez-moi Ali Lin.

Vinh g�mit faiblement lorsqu�ils le pouss�rent sur une chaise. Nau contourna la table pour examiner l�individu de plus pr�s. Il avait apparemment �t� touch� � l��paule. Le sang coulait, mais pas � gros bouillons. Vinh survivrait� le temps n�cessaire.

��Pouah�! Un rapide, ce Trinli�! dit Tung, lib�rant sa langue une fois la tension redescendue. Pendant des ann�es, c��tait qu�un vieux pet, et voilࠖ pan�!�� qu�il bousille le sergent. Il le ratatine et il se barre sans probl�me.

��Il s�en serait pas tir� si ce zigue s��tait pas mis en travers de notre chemin, dit Ciret en caressant la t�te de Vinh du canon de son pistolaser. C�est des rapides, tous les deux.

Trop rapides. Nau retira ses ATH et les contempla un instant. Des ATH Qeng Ho, asservis au r�seau de localiseurs. Nau les �crasa entre ses mains et saisit le fibrophone que Reynolt lui avait fortement conseill� comme �quipement de secours.

��Anne, vous m�entendez�? Vous avez vu ce qui s�est pass�?

��Oui. Trinli a d�marr� d�s que vous avez averti Kal Omo.

��Il savait. Il entendait votre conversation s�curis�e avec moi.

Pestilence�! Comment se pouvait-il qu�Anne d�tecte la subversion sans remarquer que Trinli s��tait infiltr� dans leur communication�?

��Oui. J�ai devin� une partie seulement de ses intentions.

Les localiseurs �taient donc l�arme sur mesure de Trinli. Un pi�ge �labor� au fil des mill�naires. � qui ai-je affaire�?

��Anne. Je veux que vous coupiez l�alimentation par microondes de tous les localiseurs.

Par le Fl�au�! Les localiseurs �taient l��l�ment essentiel d�innombrables syst�mes d�importance vitale. Les localiseurs maintenaient la stabilit� du Lac lui-m�me.

��� l�int�rieur de North Paw, laissez les localiseurs activ�s. Vos zombies pourront les commander directement via le r�seau � fibres optiques.

��C�est fait. On ne va pas avoir la t�che facile, mais �a ira. Et les op�rations au sol�?

��Contactez Ritser. La situation est trop compliqu�e�; arr�tons les subtilit�s. Nous allons �tre oblig�s d�avancer le programme pr�vu au sol.

Il entendait Anne pianoter des instructions pour ses gens. Mais Nau pouvait dire adieu � sa conception des ordres et aux diff�rentes s�quences de traitement zombie affect�es � chaque projet. C��tait comme s�ils se battaient en aveugle. Ils risquaient de perdre sans s�en apercevoir, encore �branl�s par le choc.

Cent secondes plus tard, Anne se manifesta � nouveau.

��Ritser comprend. Mes gens l�aident � mettre au point une s�quence d�attaque simple. Nous pourrons peaufiner les r�sultats plus tard.

Elle parlait avec sa froideur impatiente coutumi�re. Anne Reynolt avait livr� des batailles bien plus dures que celle-ci, avait triomph� cent fois en des circonstances puissamment contraires. Si seulement tous les ennemis pouvaient se pr�ter au jeu�!

��Tr�s bien. Vous avez rep�r� Trinli�? Je parie qu�il est dans les tunnels.

� moins qu�il soit en train de revenir par un chemin d�tourn� pour tendre une nouvelle embuscade.

��Oui, je crois. Nous d�tectons des mouvements via les vieux g�ophones.

Du mat�riel �mergent.

��Bien. En attendant, bricolez une voix synth�tique quelconque pour amuser la galerie chez Benny.

��C�est fait, r�pondit-elle instantan�ment.

D�j� fait, donc.

Nau se retourna vers ses gardes et Ezr Vinh. Un minuscule r�pit venait de se cr�er. Assez long pour envoyer de nouveaux ordres � Ritser. Assez long pour essayer un peu de savoir l�identit� r�elle de son adversaire.

Vinh avait repris conscience. La douleur lui donnait un regard vitreux� mais �tincelant de haine, aussi. Nau lui sourit. Il fit signe � Ciret de tordre l��paule mutil�e de Vinh.

��J�ai besoin de quelques r�ponses, Vinh.

Le Fourgueur hurla.

Les agences de presse eurent quand m�me le dernier mot. Les services de s�curit� de l�Accord avaient censur� l�image de maman en train de descendre du poignard volant. Qu�� cela ne tienne�! Quelques minutes plus tard, elle �tait en territoire terresudien� et les agences de presse locales ne demandaient pas mieux que de montrer Victory Smith et tous les membres de son entourage. Pendant quelques minutes, les cam�ras �taient si proches que Viki put voir l�expression interne des mains nourrici�res de la g�n�rale. Maman avait l�air plus sereine et plus militaire que jamais� or, pendant ces quelques minutes, Victory Lighthill eut l�impression d��tre un petit enfant plut�t que lieutenant des Renseignements. C��tait aussi grave que le jour o� Gokna �tait morte. Maman, pourquoi prendre ce risque�? Mais Viki connaissait la r�ponse � cette question. La g�n�rale n��tait plus indispensable � la grandiose contre-�coute qu�elle et papa avaient mise au point�; elle pouvait maintenant aider les gens auxquels elle avait fait courir le plus de risques.

Le club des sous-officiers �tait bond�, rempli de faucheux qui normalement auraient d� �tre en train de dormir entre deux p�riodes de service ou de s�adonner � d�autres distractions. C��tait l�endroit qui leur �voquait le plus la reprise du travail. Et, pour une fois, le ��travail�� �tait manifestement l�activit� la plus importante pour le tout-venant des militaires.

Victory se promena d�une console de jeux � l�autre, signalant discr�tement � ses gens que tout baignait. Finalement, elle grimpa sur un perchoir � c�t� de Brent. Son fr�re n�avait pas retir� son casque. Ses mains s�agitaient constamment au-dessus de la console. Elle lui tapa sur l��paule.

��Maman va parler d�une seconde � l�autre, dit-elle doucement.

��Je sais, dit Brent, l�esprit ailleurs. L�entit� num�ro neuf nous voit en pleine action, mais elle n�a pas encore pig�. Elle croit que le probl�me est local.

Viki faillit lui arracher son casque. Zut. C�est comme si j��tais sourde et aveugle moi aussi�? Mais elle tira un t�l�phone de sa veste et composa un num�ro.

��C�est toi, papa�? Maman a commenc� de parler.