�Quels sont tes ordres�? s�interrogea Ardmore. Allez, r�fl�chis vite, cr�tin. Il a fallu que tu ouvres ta grande gueule� Tu es bien avanc� maintenant�! Calhoun avait raison de demander avec quoi�?�

Mais malgr� tout, il ne pouvait pas se r�soudre � regarder sans rien faire s�effondrer le peu qui restait du corps militaire.

�Tu dois leur dire quelque chose, mais il faut que �a tienne debout, ou au moins que �a les occupe jusqu�� ce que tu trouves une meilleure id�e. Gagne du temps, mon vieux�!�

��Je pense, dit Ardmore, que le mieux � faire est d�j� d�examiner notre nouvelle situation. Colonel, auriez-vous l�obligeance de rassembler le personnel survivant, autour de cette grande table, par exemple�? Ce sera plus pratique.

��Mais certainement, major.

Les autres, ayant entendu l�ordre, se dirig�rent vers la table.

��Graham�! Et vous� Quel est votre nom�? Thomas, c�est �a�? dit Calhoun. Vous deux, enlevez le corps du capitaine Mac Allister et mettez-le ailleurs. Dans le couloir, pour l�instant.

La n�cessit� de d�placer un de ces cadavres omnipr�sents pour permettre aux vivants de s�installer autour de la table brisa l�atmosph�re irr�elle pesant sur la pi�ce et ramena tout le monde sur terre. Ardmore se sentit plus assur� quand il se tourna vers Calhoun�:

��Vous devriez me pr�senter ces hommes. Je veux conna�tre leurs ant�c�dents, leurs occupations et leurs noms.

Il avait devant lui tout juste de quoi constituer une patrouille, alors qu�il s�attendait � trouver, bien cach�e et en s�ret� dans ce coin ignor� des Montagnes Rocheuses, la plus formidable assembl�e de savants jamais r�unis pour un seul but. Malgr� l�effondrement total des forces r�guli�res de l�arm�e des �tats-Unis, on pouvait encore fonder un espoir raisonnable sur les quelque deux cents brillants scientifiques r�fugi�s dans cette cachette dont l�ennemi ne soup�onnait m�me pas l�existence. Avec � leur disposition tous les moyens pour effectuer leurs recherches, ils auraient tr�s bien pu cr�er et manipuler une arme susceptible de chasser les Panasiates.

C�est pour cette raison qu�Ardmore avait �t� charg� de dire au commandant de la Citadelle qu�il ne relevait plus d�aucune autorit� et �tait libre de ses actions. Mais que pouvaient faire une demi-douzaine d�hommes�?

Car il n�en restait pas davantage. Il y avait le docteur Lowell Calhoun, math�maticien arrach� � la vie universitaire par les exigences de la guerre et propuls� colonel�; le docteur Randall Brooks, biologiste et biochimiste, ayant grade de major. Brooks plut � Ardmore. Il avait l�air doux et calme, mais laissait deviner une force de caract�re sup�rieure � celle d�hommes plus expansifs. Il ferait l�affaire, et ses avis seraient certainement utiles.

En lui-m�me, Ardmore qualifia Robert Wilkie de �sale gosse�. Il �tait jeune et paraissait l��tre encore plus, avec son air pataud et ses cheveux rebelles. Ses recherches, apparemment, �taient centr�es sur les radiations et les branches connexes de la physique, mati�res obscures pour un profane. Ardmore n�avait aucun moyen de juger si Wilkie �tait bon ou non dans sa sp�cialit�. C��tait peut-�tre un g�nie, mais il n�en donnait certainement pas l�impression.

En fait de savants, c��tait tout ce qui restait. Il y avait, en plus, trois simples soldats. Tout d�abord Herman Scheer, sergent dans les services techniques. Il avait �t� m�canicien, fabriquant de matrices et d�outils. Quand il avait �t� appel� sous les drapeaux, il fabriquait des instruments de pr�cision pour les laboratoires de la compagnie Edison. Ses mains brunes et carr�es, aux doigts minces, confirmaient ses dires. Son visage marqu� et r�solu, au menton puissant, fit penser � Ardmore qu�il se r�v�lerait �tre une aide efficace en cas de besoin. Il ferait l�affaire.

Venait ensuite Edward Graham, soldat de premi�re classe et cuisinier du mess des officiers. La guerre totale l�avait d�tourn� de sa profession de d�corateur d�int�rieur pour utiliser son seul autre talent�: celui de cuisinier. Ardmore ne voyait pas trop ce qu�il pourrait en tirer, mais il fallait bien quelqu�un pour faire la cuisine.

Le dernier des six �tait l�aide-cuisinier, Jeff Thomas, soldat de deuxi�me classe. Ant�c�dents�: n�ant.

��Il est arriv� ici un jour, expliqua Calhoun. Nous avons �t� oblig�s de l�enr�ler et de le garder avec nous pour �viter qu�il ne r�v�le la situation de la Citadelle.

Les d�tails furent rapidement r�gl�s. Thomas ne voulait pas d�autre �quipement que les v�tements qu�il portait lorsqu�il �tait arriv� par hasard � la Citadelle. Ardmore avait sugg�r� un sac de couchage, mais Thomas refusait cat�goriquement. ��a ne colle pas avec mon personnage�, avait-il expliqu�. �Je n�ai jamais �t� trimardeur. Les trimardeurs sont sales, et un itin�rant digne de ce nom ne les fr�quente pas. Tout ce que je veux, c�est avoir un bon repas dans le ventre et un peu d�argent dans ma poche.�

Les instructions que lui donna Ardmore �taient tr�s g�n�rales.

��Presque tout ce que vous verrez ou entendrez sera des donn�es � analyser pour moi, lui dit-il. Couvrez le plus de terrain possible, et tentez d��tre de retour ici dans une semaine. Si vous disparaissez plus longtemps que �a, j�en d�duirai que vous �tes mort ou prisonnier et j�essayerai un autre plan.

�Tentez de trouver un moyen d��tablir une organisation qui nous renseignerait de fa�on permanente. Je ne peux pas vous donner d�indications plus pr�cises sur ce que vous devez rechercher dans ce domaine, mais gardez cet objectif en t�te. Pour ce qui est des d�tails, tout ce qui concerne les Panasiates m�int�resse. Comment ils sont arm�s, de quelle fa�on ils contr�lent les territoires occup�s, o� se trouvent leurs quartiers g�n�raux, en particulier le gouvernement central, et, si vous arrivez � faire une estimation de ce genre, combien ils sont et comment ils sont r�partis. Il y aurait de quoi vous occuper au moins pendant un an. Soyez quand m�me de retour dans une semaine.

Ardmore montra � Thomas comment faire fonctionner une des portes ext�rieures de la Citadelle�: deux mesures de Yankee Doodle brusquement interrompues, et une porte apparaissait dans ce qui semblait n��tre qu�une muraille rocheuse. C��tait � la fois tr�s simple et totalement �tranger au mode de pens�e asiatique. Ardmore souhaita bonne chance � Thomas et lui serra la main.

C�est ainsi qu�il s�aper�ut que ce dernier lui r�servait encore une surprise�: ce dernier lui serra la main � la fa�on des Dekes, la fraternit� � laquelle Ardmore lui-m�me appartenait quand il �tait �tudiant�! Il resta un moment devant le portail, pensif, occup� � revoir ses pr�jug�s.

Quand il se retourna, il trouva Calhoun derri�re lui. Il avait l�impression d��tre un petit gar�on surpris en train de voler de la confiture.

��Oh, bonjour, docteur, dit-il vivement.

��Mes respects, major, r�pondit pos�ment Calhoun. Puis-je m�informer de ce qui se passe�?

��Certainement. J�ai envoy� le lieutenant Thomas en mission de reconnaissance.

��Lieutenant�?

��Affectation temporaire. �tant oblig� de lui confier un travail qui n�est pas du ressort d�un simple soldat, j�ai trouv� plus exp�dient de lui attribuer le grade et la solde qui convenaient � sa nouvelle fonction.

Calhoun n�insista pas davantage sur ce point, mais demanda, toujours sur le m�me ton de l�ger reproche�:

��Vous �tes bien conscient, j�imagine, que le fait d�envoyer quelqu�un � l�ext�rieur nous fait courir � tous un risque grave�? Je suis un peu surpris que vous ayez pris une telle d�cision sans nous consulter au pr�alable.

��Je suis navr� que vous le preniez ainsi, colonel, r�pondit Ardmore, se for�ant � adopter un ton conciliant, mais, quoi qu�il arrive, c�est � moi de d�cider en dernier ressort, et il est essentiel pour notre mission que vous ne soyez d�tourn�s de vos recherches cruciales sous aucun pr�texte. Avez-vous proc�d� � votre exp�rience�? poursuivit-il rapidement.

��Oui.

��Et alors�?

��R�sultat positif. Les souris sont mortes.

��Et Wilkie�?

��Oh�! Wilkie est indemne, naturellement, comme je l�avais pr�dit.

Ardmore se sentit un peu r�confort� d��tre arriv� � cette conclusion. C��tait quelque chose qu�il pouvait comprendre, une t�che bien adapt�e � son m�tier de publicitaire. Il avait essay� de r�soudre la chose comme un probl�me militaire, mais il n��tait pas mar�chal, et il avait �t� idiot de pr�tendre en �tre un. Son cerveau ne fonctionnait pas comme celui d�un militaire. Cette mission �tait avant tout une affaire de publicit�, une histoire de psychologie des masses. Un de ses anciens patrons, qui lui avait appris le m�tier, lui r�p�tait souvent�: �Avec un budget de publicit� convenable, si j�ai carte blanche, je peux vendre des chats morts au minist�re de la Sant� publique.�

En l�occurrence, il avait carte blanche et la question du budget ne se posait pas. �videmment, il ne pourrait pas utiliser les journaux et les m�thodes habituelles de publicit�, mais il trouverait bien un moyen. Le probl�me �tait maintenant de rep�rer les points faibles des Panasiates et de voir comment utiliser contre eux les jouets de Calhoun, jusqu�� ce qu�ils n�en puissent plus et ne demandent qu�� rentrer chez eux au plus vite.

Ardmore n�avait pas encore de plan. Quand un homme a du mal � �tablir une strat�gie, il organise g�n�ralement une r�union. C�est ce que fit le major.

Il fit aux autres un r�sum� de la situation, en y incluant ce que lui avaient appris Thomas et les �missions ��ducatives� diffus�es � la t�l�vision par les conqu�rants. Puis il discuta avec eux des moyens mis � leur disposition par la section scientifique et des diff�rentes fa�ons �videntes de les utiliser comme armes de guerre, en insistant sur les effectifs qui seraient n�cessaires pour utiliser efficacement ces armes. Quand il eut termin�, il les pria de formuler leurs suggestions.

��Dois-je comprendre, major, commen�a Calhoun, qu�apr�s nous avoir bien soulign� que vous prendriez toutes les d�cisions d�ordre militaire, vous nous demandez maintenant de le faire pour vous�?

��Pas du tout, colonel. Je continue � �tre seul responsable de toute d�cision, mais nous nous trouvons dans une situation militaire sans pr�c�dent. N�importe quelle suggestion peut se r�v�ler pr�cieuse. Je ne me flatte pas d�avoir le monopole du bon sens, ni celui des id�es originales. J�aimerais que chacun de nous s�attelle � ce probl�me et soumette sa solution � la critique des autres.

��Vous-m�me, avez-vous un plan � nous proposer�?

��Je r�serve mon intervention pour la fin de cette r�union.

��Tr�s bien, major, dit le docteur Calhoun en se redressant, puisque vous le demandez, je vais vous dire ce qui, selon moi, devrait �tre fait en la circonstance� D�ailleurs, il n�y a pas d�autre alternative.

�Vous n�ignorez pas la puissance fantastique des forces que j�ai d�couvertes. (Ardmore remarqua que la bouche de Wilkie se pin�ait en l�entendant s�accorder tout le m�rite de leurs d�couvertes communes, mais aucune interruption ne se produisit.) Dans votre r�sum�, on peut dire que, � tout le moins, vous les avez sous-estim�es. Nous avons ici, dans la Citadelle, une douzaine de v�hicules l�gers. En les �quipant avec des moteurs du type Calhoun, on peut les faire voler plus rapidement que n�importe quel engin dont dispose l�ennemi. Nous y installerons les plus lourds projecteurs et nous attaquerons. Avec nos armes d�une puissance incroyablement sup�rieure, nous n�aurons pas � attendre bien longtemps pour mettre l�Empire panasiate � genoux�!

Ardmore s��tonna qu�un homme puisse �tre aveugle � ce point, mais, ne d�sirant pas contrer lui-m�me Calhoun, il dit�:

��Merci, colonel. Je vous demanderai de me soumettre ce plan par �crit, de fa�on plus d�taill�e. En attendant, quelqu�un d�sire-t-il appuyer ou critiquer la suggestion du colonel�?

Il fit une pause, puis ajouta�:

��Allons, voyons, aucun plan n�est parfait. Vous devez au moins avoir quelques d�tails � pr�ciser�?

Graham se jeta � l�eau�:

��Tous les combien comptez-vous revenir manger�?

Avant qu�Ardmore ait pu faire appel � lui, Calhoun riposta�:

��Mais enfin, bon sang�! Il ne me semble pas que ce soit le moment de plaisanter�!

��Un instant�! protesta Graham. Je ne plaisante pas, je suis extr�mement s�rieux. �a, c�est mon rayon, vous comprenez. Nos v�hicules ne sont pas con�us pour voler tr�s longtemps�; or il me semble qu�il faudra plus d�une journ�e pour reconqu�rir les �tats-Unis avec une douzaine d�entre eux, m�me si nous parvenons � rassembler suffisamment d�hommes pour faire des sorties en permanence. Ce qui suppose que vous devrez regagner la base pour manger.

��Oui, et cela signifie aussi que la base devra soutenir des attaques, intervint Scheer.

��La base pourra �tre d�fendue � l�aide d�autres projecteurs, r�torqua Calhoun d�un ton d�daigneux. Major, je demande formellement que nous ne discutions que de questions s�rieuses.

Ardmore se frotta le menton et ne dit rien.

Randall Brooks, qui avait �cout� tout cela d�un air songeur, sortit un morceau de papier de sa poche et se mit � faire un sch�ma�:

��Je crois que Scheer a soulev� un point important, docteur Calhoun. Si vous voulez bien regarder ceci un instant� L�, � cet endroit, se trouve notre base. Les Panasiates peuvent l�encercler compl�tement tout en se tenant hors de port�e des projecteurs la d�fendant. La vitesse sup�rieure de vos v�hicules n�aura aucune importance, car l�ennemi disposera certainement d�autant d�appareils qu�il en faudra pour emp�cher les n�tres de forcer son blocus. Il est vrai que nos engins seront munis de projecteurs avec lesquels ils pourront combattre, mais ils ne pourront pas se battre contre cent adversaires � la fois et les armes dont dispose l�ennemi sont �galement puissantes, ne l�oublions pas.

���a, c�est s�r, elles sont puissantes�! rench�rit Wilkie. Nous ne pouvons pas nous permettre de r�v�ler la position de la base. Avec leurs bombardiers � r�action, ils pourraient rester � mille kilom�tres de nous et raser cette montagne jusqu�au sol, si par malheur ils savaient que nous sommes dessous�!

��Je n�ai pas l�intention de rester plus longtemps � �couter de pusillanimes imb�ciles formuler leurs craintes, dit Calhoun en se levant. Mon plan supposait qu�il y aurait de vrais hommes pour l�ex�cuter.

Et, avec raideur, le colonel quitta la pi�ce.

Ardmore fit mine d�ignorer son d�part et encha�na rapidement�:

��Les objections faites au plan du colonel Calhoun me semblent s�appliquer pour l�instant � tout projet d�attaque directe. J�en ai envisag� plusieurs et je les ai rejet�s � peu de chose pr�s pour les m�mes raisons logistiques, notamment le probl�me du mat�riel. Toutefois, il peut en exister un, parfaitement r�alisable, qui m�aurait �chapp�. L�un de vous a-t-il un plan d�attaque directe � sugg�rer, une m�thode qui ne ferait pas courir de risques � nos effectifs�?

Personne ne r�pondit.

��Tr�s bien. S�il vous en venait une � l�esprit plus tard, ne manquez pas de me la soumettre. Pour ma part, il me semble qu�il nous faut agir de fa�on d�tourn�e. Si nous ne pouvons pas attaquer l�ennemi directement, en tout cas pour l�instant, nous allons devoir l�abuser jusqu�� ce que nous en ayons la possibilit�.

��Oui, je saisis, dit le docteur Brooks. Le taureau se fatigue contre la cape sans jamais voir l��p�e.

��Exactement. J�aimerais seulement que ce soit aussi facile que �a. Maintenant, l�un de vous a-t-il la moindre id�e de comment nous pourrions utiliser ce que nous avons � notre disposition, sans que l�ennemi ne puisse apprendre qui nous sommes, o� nous sommes, ou combien nous sommes�? Je vais de ce pas fumer une cigarette, pour vous donner le temps d�y r�fl�chir.

Ardmore se ravisa�:

��N�oubliez pas que nous avons deux r�els avantages�: l�ennemi n�a, apparemment, pas la moindre id�e de notre existence, et nos armes lui sont inconnues et peuvent m�me lui para�tre myst�rieuses. Wilkie, n�avez-vous pas dit que l�effet Ledbetter ressemblait � de la magie�?

��Et je le r�p�te, chef�! On peut ais�ment affirmer que, en dehors des instruments existant dans nos laboratoires, il n�y a aucun moyen au monde de d�celer les forces que nous utilisons. On n�a m�me pas id�e qu�elles sont en action. C�est comme si vous essayiez de capter une �mission de radio avec la seule aide de vos oreilles�!

��C�est bien ce que je disais. Des forces myst�rieuses. Comme les Indiens lorsqu�ils virent pour la premi�re fois des Blancs arm�s de fusils�: ils mouraient sans savoir pourquoi�! Pensez-y bien. Sur ce, je me tais et je vous laisse r�fl�chir.

La premi�re suggestion �mana de Graham�:

��Major�?

��Oui�?

��Pourquoi ne pas les kidnapper�?

��Que voulez-vous dire�?

��Eh bien, votre id�e est de les terrifier, n�est-ce pas�? Que penseriez-vous d�un raid surprise, � l�aide de l�effet Ledbetter�? Nous pourrions partir de nuit, dans un des v�hicules, et enlever une grosse l�gume, peut-�tre m�me le prince royal. Avec les projecteurs, nous mettons K.O. tous ceux qui se dressent sur notre passage, puis nous n�avons plus qu�� aller cueillir le type.

��Votre opinion, messieurs�? s�enquit Ardmore, qui r�servait la sienne.

��Il me semble que c�est � retenir, dit Brooks. Je sugg�rerais seulement que les projecteurs soient r�gl�s de fa�on � rendre les gens inconscients pendant quelques heures plut�t que de les tuer. Je crois que l�effet psychologique serait accru s�ils se r�veillaient simplement pour d�couvrir que leur chef a disparu. Avec l�effet Ledbetter, on ne se souvient absolument pas de ce qui s�est pass�, comme peuvent en t�moigner Wilkie et Mitsui.

��Pourquoi se limiter au prince royal�? voulut savoir Wilkie. Nous pourrions former quatre �quipes, nous mettre � deux par v�hicule, et op�rer peut-�tre une douzaine de raids en une seule nuit. De cette fa�on, nous pourrions faire dispara�tre suffisamment de gros pontes pour causer une vraie perturbation.

��L�id�e me para�t bonne, convint Ardmore. Nous risquons de ne pas pouvoir renouveler ces raids. Si, d�un seul coup, nous pouvions causer suffisamment de d�g�ts dans le gouvernement panasiate, nous parviendrions peut-�tre � les d�moraliser et � engendrer un soul�vement g�n�ral. Qu�y a-t-il, Mitsui�?

Il avait remarqu� que l�Oriental paraissait de plus en plus ennuy� � mesure que le plan se d�veloppait.

���a ne marchera pas, j�en ai bien peur, dit Mitsui � regret.

��Vous voulez dire que nous ne parviendrons pas � les kidnapper de cette fa�on�? �tes-vous au courant de d�tails que nous ignorons sur leurs mesures de protection�?

��Non, non. Avec une force qui passe � travers les murs et rend un homme inconscient avant m�me qu�il sache que vous �tes l�, je crois que vous parviendrez tr�s bien � les capturer. Mais le r�sultat ne sera pas celui que vous pr�voyez.

��Pourquoi donc�?

��Parce que vous n�y gagnerez aucun avantage. Ils ne supposeront pas que vous gardez leurs chefs prisonniers, ils penseront qu�ils se seront suicid�s, et les repr�sailles seront terribles.

C��tait un argument purement psychologique, sujet � discussion. Or les Blancs n�arrivaient pas � croire que les Panasiates oseraient se livrer � des repr�sailles si on leur administrait la preuve que leurs chefs v�n�r�s n��taient pas morts, mais bien entre les mains de ravisseurs. Par ailleurs, ce plan leur offrait un moyen d�action imm�diate, et ils br�laient d�agir. Finalement, Ardmore d�cida que, faute de mieux, ce plan serait adopt�; mais il le faisait � contrec�ur, car quelque chose lui disait qu�il commettait une erreur.

Au cours des jours qui suivirent, tous les efforts se concentr�rent sur l��quipement des v�hicules en vue de la mission projet�e. Scheer r�alisait des prouesses m�caniques hercul�ennes, travaillant de dix-huit � vingt heures par jour, tandis que les autres s�activaient joyeusement sous sa direction. Calhoun lui-m�me descendit de ses grands chevaux et consentit � collaborer au raid, mais n�alla cependant pas jusqu�� participer aux t�ches �subalternes�. Thomas partit faire une rapide mission de reconnaissance et rep�ra douze r�sidences gouvernementales panasiates, bien � l��cart les unes des autres.

Dans l�euphorie r�sultant du fait d�avoir un plan de campagne, si limit� soit-il, Ardmore ne pensa plus qu�il avait pr�c�demment conclu � la n�cessit� d�une sixi�me colonne, d�une organisation clandestine ou, du moins, insoup�onnable, pour agir de l�int�rieur et d�moraliser l�ennemi. Le plan adopt� ne s�en approchait pas�; il �tait essentiellement militaire. Et Ardmore commen�a � penser qu�il �tait, sinon un nouveau Napol�on, du moins un Sandino, ou un chef de la R�sistance, se glissant dans la nuit pour attaquer les soldats ennemis et disparaissant aussit�t.

Mais c��tait Mitsui qui avait raison.

La t�l�vision �tait continuellement en marche, et tout �tait enregistr�, afin de capter tout ce que les conqu�rants avaient � diffuser � leurs esclaves. C��tait devenu une sorte d�habitude de se r�unir dans la salle commune, � huit heures du soir, pour �couter l��mission quotidienne au cours de laquelle les ordres nouveaux �taient communiqu�s � la population. Ardmore encourageait cette pratique, estimant que cette �s�ance de haine� �tait bonne pour le moral des troupes.

Deux nuits avant la date du raid, ils s��taient r�unis comme � l�accoutum�e. Le large et laid visage du propagandiste habituel fit bient�t place � celui d�un Panasiate plus �g�, qu�il pr�senta comme le �c�leste gardien de l�ordre et de la paix�. Ce dernier en vint rapidement aux faits. Les fonctionnaires am�ricains d�un gouvernement de province avaient commis le crime hideux de se rebeller contre leurs sages dirigeants�; ils s��taient empar�s de la personne sacr�e du gouverneur et l�avaient retenu prisonnier dans son propre palais. Les soldats du C�leste Empereur avaient imm�diatement chass� ces insens�s profanateurs. Dans la confusion, le gouverneur avait malencontreusement �t� rejoindre ses anc�tres.

Une p�riode de deuil �tait prescrite, qui prenait imm�diatement effet. On l�inaugurait en permettant aux gens de cette r�gion d�expier les p�ch�s de leurs cousins.

La sc�ne changea et l�on vit appara�tre sur l��cran une mar�e humaine d�hommes, de femmes et d�enfants entass�s, parqu�s derri�re des barbel�s. Puis la cam�ra se rapprocha suffisamment pour permettre au personnel de la Citadelle de voir la souffrance indicible peinte sur tous ces visages, les p�res r�duits � l�impuissance, les m�res portant leurs b�b�s, les enfants qui n�arrivaient m�me plus � pleurer.

Ils n�eurent pas � contempler ces visages bien longtemps. La cam�ra poursuivit son travelling, passant au-dessus de cette humanit� entass�e l�, � perte de vue, comme autant d�animaux, puis s�immobilisa en gros plan sur un groupe de prisonniers.

On braqua sur eux le rayon �pileptog�ne et le groupe n�eut alors plus rien d�humain. On aurait dit des dizaines de milliers de poulets monstrueux auxquels on aurait simultan�ment tordu le cou pour les rejeter ensuite tous ensemble dans un m�me enclos, m�lant leurs spasmes d�agonie. On voyait des corps bondir en l�air comme des arcs trop tendus, se plier en arri�re et briser leurs os et leurs colonnes vert�brales, des m�res jeter leurs b�b�s loin d�elles ou les �craser entre leurs propres mains, avec une force incontr�lable, comme dans un �tau.

La sc�ne disparut pour faire de nouveau place au visage placide du dignitaire asiatique. Il annon�a, avec un ton de regret, que point ne suffisait d�expier les p�ch�s, il fallait aussi que ce fait regrettable serve de le�on, dans ce cas pr�cis � hauteur d�un Am�ricain sur mille. Mentalement, Ardmore fit un rapide calcul. Cent cinquante mille personnes�! C��tait inconcevable.

Mais il fallut bient�t s�en convaincre. De nouveau, la sc�ne changea et montra une rue dans un quartier r�sidentiel d�une ville am�ricaine. La cam�ra suivit une escouade de soldats panasiates jusque dans le salon d�une des maisons. Tous les membres de la famille �taient rassembl�s autour d�une t�l�vision, fig�s sur place par ce qu�ils venaient de voir. La m�re serrait contre elle une petite fille dont elle essayait de calmer la crise de nerfs. Quand les soldats firent irruption dans la pi�ce, ces gens parurent plus stup�faits qu�effray�s. Sans chercher � discuter, le p�re pr�senta sa carte�; le chef d�escouade en v�rifia le num�ro sur une liste, et les soldats s�occup�rent aussit�t de l�homme.

De toute �vidence, ils avaient re�u ordre de tuer d�une fa�on particuli�rement affreuse. Ardmore �teint le poste et annon�a aussit�t�:

��Le raid est annul�. Allez tous vous coucher. Et que chacun de vous prenne un somnif�re ce soir. C�est un ordre�!

Ils quitt�rent imm�diatement la pi�ce sans rien dire. Apr�s leur d�part, Ardmore ralluma la t�l�vision et regarda jusqu�� la fin. Puis il resta assis l� un long moment, seul, � essayer de redonner un semblant de coh�rence � ses pens�es. Ceux qui ordonnent des tours de sommeil ne s�y plient jamais eux-m�mes.

�Ils an�antissent syst�matiquement tout ce qui caract�rise la culture am�ricaine. Les �coles ont disparu, les journaux aussi. Imprimer quoi que ce soit en anglais est passible de la peine de mort. Ils ont annonc� comme imminente l�installation d�un r�seau de traducteurs pour que la correspondance commerciale puisse �tre r�dig�e dans leur langue�; en attendant, seul le courrier indispensable est approuv� par leur service de v�rification. Toutes les r�unions sont interdites, sauf celles ayant un caract�re religieux.

��Je suppose que c�est le r�sultat de leur exp�rience en Inde. La religion fait tenir les esclaves tranquilles.

Tandis que le lieutenant montait, une colossale porte � double battant s�ouvrit lentement. Sous la vo�te ainsi cr��e, apparut une silhouette humaine, un homme v�tu d�une robe vert �meraude descendant jusqu�au sol. Des cheveux blancs et une longue barbe conf�raient � son visage une dignit� empreinte de bienveillance. L�homme se dirigea majestueusement vers la plus haute marche et l�atteignit juste au moment o� le lieutenant y posait le pied. Ce dernier remarqua avec un certain �moi qu�une aur�ole immat�rielle brillait au-dessus de la t�te du vieillard. Mais il n�eut pas le temps d�approfondir la chose, car, �levant sa main droite en un geste de b�n�diction, le vieillard lui dit�:

��La paix soit avec vous�!

Et il en fut ainsi�! L�angoisse et la peur irraisonn�es qui �treignaient le Panasiate disparurent comme si quelqu�un avait appuy� sur un interrupteur. Le lieutenant en �prouva un tel soulagement qu�il regarda ce membre d�une race inf�rieure � un pr�tre, selon toute �vidence � avec une cordialit� r�serv�e � ses �gaux. Il se rem�mora les recommandations concernant les religions inf�rieures.

��Quel est ce lieu, saint homme�? demanda-t-il.

��Vous �tes sur le seuil du temple de Mota, Seigneur de tous, de toutes et de tout�!

��Mota� Hmm�

L�officier ne se souvenait d�aucun un dieu ayant pareil nom, mais c��tait sans importance. Ces larves avaient des milliers de dieux �tranges. Les esclaves n�ont besoin que de trois choses�: de la nourriture, du travail et leurs dieux. De ces trois �l�ments, leurs dieux sont la seule chose � laquelle il ne faut absolument pas toucher, si l�on veut que les esclaves demeurent soumis. Ainsi �tait-il dit dans les Pr�ceptes de la Colonisation.

��Qui es-tu�?

��Je suis un modeste pr�tre, premier serviteur de Shaam, Seigneur de la paix.

��Shaam�? Je croyais t�avoir entendu dire que Mota �tait ton dieu�?

��Nous servons le Seigneur Mota sous six de ses mille aspects. Vous le servez � votre fa�on, et m�me le C�leste Empereur le sert � la sienne. Moi, je suis d�vou� au Seigneur de la paix.

Le lieutenant pensa qu�un tel langage confinait � la trahison, sinon au blasph�me. Il �tait n�anmoins possible qu�un m�me dieu ait plusieurs noms, et cet indig�ne semblait inoffensif.

��Fort bien, v�n�rable vieillard, le C�leste Empereur t�autorise � servir ton dieu comme tu l�entends mais, en son nom, je dois inspecter cet �difice. �carte-toi.

Le vieil homme ne bougea pas d�un pouce, mais dit d�un ton de regret�:

��Je suis d�sol�, ma�tre, mais c�est impossible.

��L�inspection doit avoir lieu. �carte-toi�!

��S�il vous pla�t, ma�tre, je vous en supplie�! Il vous est impossible d�entrer ici. Sous ces six aspects-l�, Mota est le dieu des hommes blancs. Il vous faut le prier dans votre propre temple, car vous ne pouvez p�n�trer dans celui-ci. Seuls les fid�les de Mota peuvent y entrer, les autres sont imm�diatement frapp�s de mort.

��Tu me menaces�?

��Non, ma�tre, non� Nous servons l�Empereur, comme notre foi nous le commande, mais cette interdiction �mane du Seigneur Mota lui-m�me. Si vous passez outre, je serai incapable de vous sauver.

��Au nom du C�leste Empereur, �carte-toi de mon chemin�!

L�officier traversa r�solument la large terrasse en direction de la porte, son escouade le suivant d�un pas lourd. � mesure qu�il se rapprochait de l�immense porte, le Panasiate sentait de nouveau la peur panique le saisir et cro�tre en lui. Il avait l�impression qu�une main lui �treignait le c�ur et il �tait obs�d� par une folle envie de s�enfuir. Pour continuer d�avancer, il lui fallait faire appel � tout le courage fataliste qu�on lui avait inculqu�. Au-del� de la porte ouverte, il vit un vaste hall d�sert, au bout duquel s��levait un autel, imposant en lui-m�me, mais minimis� par les proportions monumentales de l��difice. Les murs int�rieurs �mettaient chacun une clart� diff�rente�: rouge, bleue, verte, dor�e. Le plafond �tait d�un blanc uni dont la perfection n�avait d��gale que celle du sol noir.

L�officier se dit qu�il n�y avait rien � craindre, et que la peur irraisonn�e, bien qu�atrocement r�elle, qu�il �prouvait, �tait une maladie indigne d�un guerrier. Il franchit le seuil du temple. Soudain, la t�te lui tourna, il �prouva une terrifiante sensation d�ins�curit� et s�effondra. Son escorte, qui marchait sur ses talons, subit le m�me traitement.

Ardmore surgit alors de la cachette o� il se tenait�:

��Beau travail, Jeff�! s��cria-t-il. Vous pourriez faire carri�re au th��tre�!

��Merci, chef, dit le vieux pr�tre en se d�tendant. Et maintenant, qu�est-ce qu�on fait�?

��Nous avons le temps d�y r�fl�chir, r�pondit Ardmore et, se tournant vers l�autel, il cria�: Scheer�!

��Oui, major.

��Coupez la diffusion sur le cycle quatorze�! dit Ardmore en ajoutant � l�intention de Thomas�: Ces satan�es notes subsoniques me rendent malade de peur alors m�me que je suis au courant de ce qui se passe. Je me demande quel effet elles ont pu avoir sur notre ami.

��Je suis persuad� qu�il �tait en train de craquer. Je n�aurais jamais cru qu�il trouverait le courage d�aller jusqu�au seuil.

��Ce n�est pas moi qui le lui reprocherai�! J�avais envie de hurler � la mort, et, pourtant, c��tait moi qui avais donn� l�ordre de les activer. Pour briser le courage d�un homme, il n�y a rien de mieux que la peur d�une chose qu�il ne comprend pas. Bon�! Nous avons attrap� un ours par la queue et il nous faut maintenant trouver un moyen de le rel�cher sans�

��Et celui-l�, qu�allons-nous en faire�? s�enquit Thomas avec un hochement de t�te en direction du montagnard rest� en haut des marches.

��Ah, oui, c�est vrai�!

Ardmore siffla l�homme et lui cria�:

��H�, vous� Venez ici�!

Comme l�homme h�sitait, Ardmore ajouta�:

��Bon sang, vous voyez bien que nous sommes des Blancs�!

��Je le vois bien, mais tout �a ne me pla�t pas�! r�pondit l�homme qui s�approcha n�anmoins avec lenteur.

��C��tait juste un tour de passe-passe destin� � nos fr�res jaunes, dit Ardmore. Maintenant, que vous le vouliez ou non, vous �tes impliqu�. Vous jouez le jeu, oui on non�?

Le reste du personnel de la Citadelle, entre-temps, s��tait rassembl� autour des deux hommes. Le montagnard regarda leurs visages, et dit�:

��Apparemment, je n�ai pas vraiment le choix�!

��Peut-�tre que non, mais nous pr�f�rerions vous avoir comme volontaire plut�t que comme prisonnier.

Le montagnard fit passer sa chique d�une joue � l�autre, chercha en vain sur le sol immacul� un endroit o� la cracher, et se ravisa. Il demanda�:

��De quoi s�agit-il�?

��D�un complot contre nos souverains asiatiques. Nous nous proposons de leur faire faire demi-tour� avec l�aide de Dieu et du Seigneur Mota�!

Le guide les regarda de nouveau, puis, soudain, il leur tendit la main en disant�:

��J�en suis�!

��Parfait�! dit Ardmore en lui serrant la main. Quel est votre nom�?

��Howe. Alexander Hamilton Howe. Mes amis m�appellent Alec.

��O.K., Alec. Bon, quelles sont vos aptitudes�? Savez-vous faire la cuisine�?

��Un peu.

��Bien�! dit-il en se retournant. Graham, je le laisse entre vos mains pour l�instant. Je lui parlerai plus tard. Jeff, dites-moi, ne vous a-t-il pas sembl� qu�un de ces Chinetoques �tait un peu lent � tomber�?

��Peut-�tre, oui� Pourquoi�?

��Celui-ci, n�est-ce pas�? dit Ardmore en touchant du bout de sa chaussure un des corps �tendus sur le sol.

��Il me semble, oui.

��Bon. Je veux l�examiner avant de les ranimer. Si c��tait un Mongol, il se serait effondr� plus rapidement que �a. Docteur Brooks, voulez-vous bien v�rifier les r�flexes de ce gar�on�? Et ne craignez pas d�y aller trop fort�!

Brooks parvint rapidement � lui provoquer quelques r�flexes. Voyant cela, Ardmore se baissa et pressa fortement son pouce sur le nerf qui apparaissait sous l�oreille. Le soldat se dressa aussit�t sur les genoux, se tordant de douleur.

��Tr�s bien, mon vieux, dit Ardmore. Maintenant, explique-toi.

Le soldat demeura impassible. Ardmore le regarda attentivement pendant un instant, puis, il fit un rapide geste, que les autres ne purent pas apercevoir, car il leur tournait le dos.

��Pourquoi ne le disiez-vous pas�? fit alors le soldat panasiate.

��Je dois avouer que le maquillage est extr�mement r�ussi, reconnut admirativement Ardmore. Quels sont votre nom et votre grade�?

��C�est d� au tatouage et � la chirurgie plastique, expliqua l�autre qui ajouta�: Downer, capitaine, arm�e des �tats-Unis.

��Je m�appelle Ardmore. Major Ardmore.

��Enchant� de faire votre connaissance, major�!

Ils se serr�rent la main et Downer reprit�:

��Oui, �a, je suis dr�lement content�! Il y a des mois que j�attends, sans savoir ni comment ni � qui faire mon rapport.

��Eh bien, vous allez certainement nous �tre utile, car nous n�en sommes encore qu�� nos d�buts. J�ai � faire pour l�instant, mais nous parlerons plus tard. Messieurs, dit Ardmore en se tournant vers les autres, en sc�ne pour le second acte�! V�rifiez mutuellement vos maquillages. Wilkie, emmenez Howe et Downer hors de vue. Nous allons faire reprendre conscience � nos h�tes assoupis�!

Pendant que les autres s�ex�cutaient, Downer toucha le bras d�Ardmore�:

��Un instant, major. J�ignore votre plan, mais avant d�aller plus loin, �tes-vous s�r de ne pas pr�f�rer que je reste � mon poste actuel�?

��Hein�? Hmm� Oui, vous avez peut-�tre raison. Vous �tes pr�t � le faire�?

��Si c�est utile, je veux bien, r�pondit sobrement Downer.

���a le sera, oui. Thomas, approchez.

Les trois hommes tinrent un bref conciliabule et convinrent d�un moyen clandestin par lequel Downer pourrait faire son rapport � Ardmore, qui le mit au courant de ce qu�il devait savoir sur le plan d�action.

��Eh bien, bonne chance, mon vieux, conclut Ardmore. Retournez l�-bas faire le mort et nous allons ranimer vos petits copains.

Thomas, Ardmore et Calhoun s�occup�rent du lieutenant panasiate lorsque ses paupi�res se mirent � battre�:

��Mota soit lou�! s�exclama Thomas. Le ma�tre vit�!

L�officier regarda autour de lui, secoua la t�te, puis porta la main � son arme individuelle. Ardmore, imposant dans la robe �carlate de Dis, Seigneur de la destruction, �tendit la main�:

��Je vous en conjure, ma�tre, soyez prudent�! J�ai suppli� mon Seigneur Dis de vous rendre � nous. Ne l�offensez pas de nouveau.

Le Panasiate h�sita, puis demanda�:

��Que s�est-il pass�?

��Le Seigneur Mota, agissant par l�interm�diaire de Dis, le Destructeur, vous avait repris � notre bas monde. Nous avons pri�, implor�, suppli� Tamar, Reine de piti�, d�interc�der en votre faveur.

D�un geste, il montra, au-del� de la porte ouverte, Wilkie, Graham et Brooks, rev�tus de tenues de circonstance, qui continuaient � faire des g�nuflexions devant l�autel.

��Notre pri�re a �t� exauc�e. Allez en paix�!

Scheer, � la table de contr�le, choisit ce moment pour accro�tre le volume des notes subsoniques. Le c�ur �treint par une peur sans nom, d�contenanc�, l�esprit en d�route, le lieutenant opta pour la solution facile. Il rassembla ses hommes et redescendit les larges marches, un terrifiant concert d�orgues les accompagnant sans rel�che dans leur fuite.

��Et voil�! s�exclama Ardmore tandis que la petite troupe disparaissait au loin. La premi�re manche est remport�e par les enfants du bon Dieu�! Thomas, je veux que vous alliez imm�diatement en ville.

��Comme �a�?

��Oui, avec votre robe et tout le bataclan. Allez trouver le chef du district et d�posez une plainte contre ce saligaud de lieutenant qui a profan� notre temple, � la grande indignation de nos dieux. Demandez l�assurance que pareille offense ne se renouvellera pas. N�h�sitez � monter sur vos grands chevaux, indignez-vous bien de toute cette affaire, mais demeurez tr�s respectueux de l�autorit� temporelle.

��J�appr�cie la confiance que vous placez en moi, dit Thomas avec un sourire moqueur.

��Je sais que c�est une rude mission, mon vieux, r�pondit Ardmore en lui rendant son sourire, mais beaucoup de choses en d�pendent. Si nous pouvons mettre � profit leurs r�glements et leurs coutumes pour, d�s maintenant, �tablir un pr�c�dent reconnaissant la l�gitimit� de notre religion, avec toute l�immunit� que cela nous conf�re, la bataille sera d�j� � moiti� gagn�e.

��Et s�ils me demandent ma carte d�immatriculation�?

��Si vous manifestez suffisamment d�arrogance, ils n�oseront pas le faire. Soyez s�r de votre bon droit, un peu comme une vieille rombi�re offens�e. Je veux les habituer � l�id�e que notre robe, notre crosse et notre aur�ole constituent une preuve d�identit� suffisante pour quiconque en est pourvu. Cela nous �pargnera des complications par la suite.

��Je ferai de mon mieux, mais je ne vous promets rien.

��Je vous en crois capable. De toute fa�on, vous partez avec tout l��quipement n�cessaire � votre s�curit�. Gardez votre bouclier activ� quand vous serez � proximit� de Panasiates. N�essayez pas d�expliquer son effet�; laissez-les simplement se cogner dessus, s�ils essaient de vous serrer de trop pr�s. Ce sera un miracle, et les miracles ne s�expliquent pas.

��D�accord.

Le v�hicule l�ger tournait au-dessus de la montagne de Lookout, � quelques pas de la tombe de Buffalo Bill. La porti�re s�ouvrit et un pr�tre en robe sauta de l�appareil. Il tr�bucha en posant le pied � terre, � cause des lourds sacs de monnaie suspendus � ses �paules et � sa taille. Une autre silhouette, �quip�e de fa�on semblable, le suivit mais atterrit avec plus d�agilit�.

���a va, Jeff�?

��Oui, tr�s bien.

Wilkie passa en pilotage automatique assez longtemps pour se pencher � l�ext�rieur et dire�:

��Bonne chance�!

��Merci. Mais bouclez-la et filez�!

��O.K.

La porti�re se referma et le v�hicule disparut dans la nuit.

Il commen�ait � faire jour quand Thomas et Howe arriv�rent au pied de la montagne et approch�rent Denver. Pour autant qu�ils aient pu s�en rendre compte, personne ne les avait rep�r�s, bien qu�ils aient d� se blottir dans un buisson pendant quelques minutes, osant � peine respirer, au passage d�une patrouille. Jeff avait braqu� sa crosse, le pouce pr�t � appuyer sur une des feuilles d�or se trouvant au-dessous du cube de Mota. Mais la patrouille �tait pass�e, sans se douter que la foudre avait failli s�abattre sur elle.

Lorsqu�il fit jour et qu�ils eurent atteint la ville, Thomas et Howe ne cherch�rent plus � passer inaper�us. Peu de Panasiates �taient dehors � cette heure matinale�; les membres de te race esclave se h�taient le long des rues, se rendant � leur travail, mais la race des seigneurs dormait encore. Les Am�ricains qui croisaient les deux hommes les d�visageaient bri�vement, mais ne les arr�taient pas, et ne leur adressaient pas la parole. Les indig�nes avaient d�j� appris la loi fondamentale des �tats policiers�: �Occupez-vous de vos affaires et ne soyez pas curieux.�

Jeff chercha d�lib�r�ment � rencontrer un policier panasiate. Alec et lui descendirent du trottoir, branch�rent leurs boucliers et attendirent. Il n�y avait pas d�Am�ricains alentour, car l�omnipr�sence de la police d�occupation les incitait � raser les murs et � se faire tout petits. Jeff s�humecta les l�vres et dit�:

��C�est moi qui parlerai, Alec.

���a me va.

��Il arrive. Oh, mon Dieu, Alec, allumez votre aur�ole�!

��Hein�?

Howe glissa un doigt sous son turban, derri�re l�oreille droite. Aussit�t, l�aur�ole se mit � miroiter au-dessus de sa t�te. C��tait un simple effet d�ionisation, un tour de passe-passe d� aux spectres additionnels, beaucoup moins myst�rieux que le ph�nom�ne de l�aurore, par exemple, mais c��tait tr�s r�ussi.

��C�est mieux, lui accorda Jeff, du coin de la bouche. Mais qu�a votre barbe�?

��Elle se d�colle sans arr�t parce que je transpire.

��Ne la perdez surtout pas maintenant�! Le voil�.

Thomas se mit en position pour b�nir le Panasiate, et Howe l�imita.

��La paix soit avec vous, ma�tre�! entonna Jeff.

Le policier asiatique s�arr�ta. Sa connaissance de l�anglais se limitait � Halte, Suivez-moi et Montrez votre carte. Il se fiait � sa matraque pour faire rentrer ces chiens dans les rangs. Mais il reconnaissait l�accoutrement des deux hommes, identique au dessin de l�affiche qui venait d��tre placard�e dans le poste de police. S�habiller ainsi �tait une des nombreuses choses ridicules que l�on permettait aux esclaves.

N�anmoins, un esclave restait un esclave et devait �tre maintenu dans le bon chemin. Or tous les esclaves devaient s�incliner et ces deux-l� ne s�inclinaient pas. Il voulut frapper � l�estomac l�esclave le plus proche de lui.

La matraque rebondit avant d�avoir atteint son but et les doigts du policier ressentirent une violente secousse, comme si son arme avait heurt� quelque chose de tr�s dur.

��La paix soit avec vous�! grommela Jeff en observant attentivement l�homme. Le policier �tait arm� d�un pistolet � vortex. Jeff n�en redoutait pas les effets, mais il n�avait aucune intention de laisser voir � son interlocuteur que les armes de l�Empereur ne pouvaient rien contre lui. Il regrettait d�avoir utilis� son bouclier pour se prot�ger d�un coup de matraque et esp�rait que le Panasiate n�en croirait pas ses yeux et nierait l��vidence.

Manifestement, l�homme �tait ahuri. Il regarda sa matraque, recula le bras comme pour frapper � nouveau, puis parut se raviser. Faisant appel � ses maigres ressources en anglais, il ordonna�:

��Suivez-moi�!

Jeff leva de nouveau la main�:

��La paix soit avec vous�! dit-il. Puis, achevant sa b�n�diction dans un jargon parfaitement incompr�hensible, il pointa l�index vers Howe.

Le policier eut l�air perplexe�; il gagna le coin de la rue et, apr�s avoir regard� � droite et � gauche, souffla dans son sifflet.

��Pourquoi m�avez-vous montr� du doigt�? chuchota Alec.

��Je ne sais pas. �a m�a paru �tre une bonne id�e. Attention�!

Un autre policier arrivait � la h�te et, se joignant � son camarade, il se dirigea vers Howe et Thomas. Il semblait �tre d�un grade sup�rieur. Apr�s avoir �chang� quelques phrases avec son sous-fifre dans leur incompr�hensible langue chantante, il s�approcha et sortit son pistolet en disant�:

��Allez, vous deux, suivez-nous vite�!

��Venez, Alec, dit Thomas en obtemp�rant.

Ce faisant, il d�brancha son bouclier�; il esp�rait que Howe s�en apercevrait et agirait de m�me. Il semblait pr�f�rable � Thomas de ne pas divulguer l�existence des boucliers, tout au moins pour l�instant.

Les Panasiates les conduisirent au poste de police le plus proche. Jeff marchait d�un pas assur�, en distribuant des b�n�dictions mielleuses � tour de bras. � l�approche du poste, le policier grad� d�p�cha son subordonn� en avant-coureur, si bien que, � leur arriv�e, l�officier en chef les attendait sur le seuil, apparemment curieux de voir ces dr�les d�oiseaux que ses hommes avaient captur�s.

Mais la curiosit� de l�officier de police se nuan�ait d�appr�hension. Il �tait au courant des circonstances dans lesquelles l�infortun� lieutenant qui avait d�couvert l�existence de ces saints hommes avait rejoint ses anc�tres. Il �tait donc bien d�cid� � ne pas commettre de faute pouvant lui faire perdre la face.

��La paix soit avec vous�! fit Jeff en prenant la pose. Ma�tre, j�ai � me plaindre de vos serviteurs. Ils nous ont emp�ch�s d�accomplir notre saint devoir, qui est pourtant approuv� par Son Altesse S�r�nissime le gouverneur lui-m�me�!

L�officier joua avec sa matraque, puis parla � ses subordonn�s dans leur langue avant de se tourner de nouveau vers Jeff.

��Qui es-tu�?

��Un pr�tre du grand dieu Mota.

Le Panasiate posa la m�me question � Alec, et Jeff intervint aussit�t�:

��Ma�tre, dit-il vivement, mon compagnon est un tr�s saint homme qui a fait v�u de silence. Si vous le forcez � parler, ce sera un p�ch� qui retombera sur vous.

L�officier h�sita. Le bulletin de renseignements concernant ces �nergum�nes �tait des plus cat�goriques, mais n�indiquait aucun pr�c�dent quant � la fa�on de se conduire � leur �gard. Or, l�officier avait horreur d��tablir des pr�c�dents�; ceux qui le faisaient avaient parfois de l�avancement mais, bien plus souvent, ils allaient rejoindre leurs anc�tres.

��Il n�a pas besoin de rompre son v�u, mais montrez-moi vos cartes, tous les deux.

Jeff parut �tonn�:

��Nous sommes d�humbles serviteurs anonymes du grand dieu Mota. En quoi ce genre de d�tails nous concerne-t-il�?

��D�p�chez-vous�!

Jeff s�effor�a de para�tre triste pour dissimuler sa nervosit�. Il avait r�p�t� ce petit discours dans sa t�te. Beaucoup de choses allaient d�pendre de son succ�s.

��Je suis navr� pour vous, jeune ma�tre, et je vais prier pour que Mota vous ait en sa sainte garde, mais je dois vous demander d��tre mis en pr�sence du gouverneur imp�rial. Imm�diatement�!

��C�est impossible.

��Son Altesse m�a d�j� vu et consentira � me recevoir de nouveau. Le gouverneur imp�rial est toujours pr�t � donner audience aux serviteurs du grand dieu Mota.

L�officier le regarda sans rien dire, puis, faisant demi-tour, rentra dans le poste de police. Les deux hommes attendirent.

��Croyez-vous qu�il va vraiment nous faire conduire devant le prince�? chuchota Howe.

��Je ne pense pas, et j�esp�re bien que non.

��Mais, si c�est le cas, que ferez-vous�?

��Ce que j�aurai � faire. Taisez-vous. Vous �tes cens� avoir fait v�u de silence.

Apr�s quelques minutes, l�officier revint et dit bri�vement�:

��Vous �tes libres de vous en aller.

��Voir le gouverneur imp�rial�? s�enquit malicieusement Jeff.

��Non, non�! Allez-vous en, c�est tout. D�guerpissez de mon district.

Jeff recula d�un pas pour donner � l�officier une ultime b�n�diction, puis les deux �pr�tres� s�en all�rent. Du coin de l��il, Jeff vit l�officier lever sa matraque et en frapper violemment le policier grad�, mais il fit mine de n�avoir rien remarqu� et attendit d�avoir parcouru une centaine de m�tres avant de parler � Howe.

��Voil�! Nous devrions avoir la paix pour un bout de temps.

��Vous croyez�? Alors que vous l�avez s�rement mis en col�re contre nous�?

��Peu importe. Nous ne pouvions pas lui laisser croire, � lui ou � n�importe quel autre flic, qu�il pouvait nous malmener comme les autres Blancs. Dans moins de cinq minutes, toute la ville saura que je suis de retour et qu�il faut me laisser tranquille. Nous ne pouvions pas agir autrement.

��Peut-�tre. Mais je continue � penser qu�il est dangereux pour nous d�avoir �veill� l�attention des flics.

��Vous ne comprenez pas, dit Jeff avec impatience. C�est l�attitude la moins risqu�e. Des flics sont toujours des flics, quelle que soit la couleur de leur peau. Ils agissent par la menace et ne comprennent que la menace. Quand ils seront persuad�s qu�on ne peut pas nous toucher sans s�attirer des ennuis extr�mement graves, ils nous t�moigneront autant de d�f�rence qu�� leurs sup�rieurs. Vous verrez.

��Je souhaite que vous ayez raison.

��J�ai raison. Les flics ne sont jamais que des flics, et ils nous mangeront bient�t dans la main. Oh, oh�! Attention, Alec. En voil� un autre.

Un policier panasiate arrivait derri�re eux au petit trot, mais au lieu de les rejoindre ou de leur dire de s�arr�ter, il gagna le trottoir oppos� et les ignora r�solument, tout en se maintenant � leur hauteur.

��� votre avis, qu�est-ce qui se passe, Jeff�?

��Nous avons un chaperon, et c�est une bonne chose, Alec. Maintenant, les autres Chinetoques ne nous importuneront plus. Nous pouvons donc nous consacrer � notre mission. Vous connaissez tr�s bien cette ville, je crois�? O� pensez-vous que nous devrions installer le temple�?

���a d�pend de ce que vous recherchez, je suppose.

��Je ne sais pas exactement.

Jeff s�arr�ta pour essuyer la sueur ruisselant sur son front�; sa robe �tait chaude et le poids des pi�ces en rendait le port plus p�nible encore.

��Maintenant que je suis ici, toute cette affaire me semble ridicule. Je crois que je n��tais pas fait pour �tre agent secret. Et si nous nous installions dans les quartiers chics�? Nous voulons faire une grande impression�

��Non, �a ne me para�t pas �tre une bonne id�e, Jeff. Maintenant, dans les quartiers chics, il n�y a plus que deux sortes de gens.

��C�est-�-dire�?

��Les Panasiates et les tra�tres�: des trafiquants du march� noir et toutes sortes d�autres collabos.

Thomas parut troubl�.

��Je crois que j�ai v�cu trop longtemps � l��cart, dit-il. Jusqu�� cet instant, Alec, il ne me serait jamais venu � l�id�e qu�un Am�ricain, quel qu�il soit, puisse s�entendre avec les envahisseurs.

��Moi non plus, je ne l�aurais pas cru� si je ne l�avais pas vu. J�imagine qu�il y a des salauds-n�s qui sont capables de tout.

Les deux hommes arr�t�rent leur choix sur un entrep�t vide, situ� pr�s de la rivi�re, dans un quartier pauvre et tr�s peupl�. Ce secteur avait longtemps �t� en crise, mais, maintenant, il p�riclitait compl�tement. Trois boutiques sur quatre avaient leurs portes condamn�es, et le commerce �tait au point mort. Ce b�timent �tait loin d��tre le seul entrep�t vide�; Thomas l�avait choisi � cause de sa forme presque cubique, rappelant celle du Temple supr�me et du cube de sa crosse. Sa d�cision avait �galement �t� influenc�e par le fait que l�entrep�t �tait s�par� des autres immeubles, � droite par une ruelle, et � gauche par un terrain vague.

La porte principale �tant d�fonc�e, les deux hommes jet�rent un coup d��il, puis risqu�rent une reconnaissance � l�int�rieur. L�entrep�t �tait totalement abandonn�, mais la plomberie �tait intacte et les murs solides. Au rez-de-chauss�e, il n�y avait qu�une seule pi�ce, avec quelques piliers pour soutenir le plafond � sept m�tres de hauteur. Ce serait parfait pour le �culte�.

��Je crois que �a ira, estima Jeff.

Un rat surgit d�un tas de d�bris accumul�s contre un des murs. Presque machinalement, Jeff braqua sa crosse sur lui. Le rongeur sauta en l�air et retomba mort.

��� qui nous adresser pour acheter ce b�timent�?

��Les Am�ricains n�ont pas le droit d��tre propri�taires de biens immobiliers. Nous allons devoir d�couvrir qui est le g�rant.

���a ne devrait pas �tre bien difficile.

Les deux hommes ressortirent. Leur chaperon de la police les attendait sur le trottoir d�en face, mais fit mine de regarder ailleurs.

Les rues s��taient remplies, m�me dans ce quartier. Thomas arr�ta un gar�on qui passait. C��tait un gamin de douze ans � peine, mais dont le regard refl�tait d�j� toute l�exp�rience et tout le cynisme d�un adulte.

��La paix soit avec toi, mon fils. Qui loue cet immeuble�?

��H�, vous, l�chez-moi�!

��Je ne te veux pas de mal, dit Thomas en tendant au gosse une des pi�ces de cinq dollars les mieux r�ussies par Scheer.

Le gamin regarda la pi�ce et, du coin de l��il, rep�ra le policier panasiate arr�t� de l�autre c�t� de la rue. Celui-ci ne semblait pas s�occuper d�eux. Le jeune gar�on escamota la pi�ce�:

��Vous feriez mieux d�aller voir Konsky. Pour ce genre de trucs, c�est un as.

��Qui est Konsky�?

��Tout le monde conna�t Konsky. Dites donc, grand-p�re, pourquoi est-ce que vous �tes d�guis� comme �a�? Les brid�s vont vous chercher des embrouilles.

��Je suis un pr�tre du grand dieu Mota et le Seigneur Mota veille sur les siens. Conduis-nous vers ce Konsky.

��Rien � faire. Je ne veux pas avoir d�histoires avec les brid�s�! dit l�enfant en tentant de se lib�rer.

Jeff le retint fermement par le bras et exhiba une autre pi�ce, mais sans la lui donner.

��Ne crains rien. Le Seigneur Mota te prot�gera, toi aussi.

Le jeune gar�on regarda la pi�ce, puis jeta un coup d��il aux alentours avant de dire�:

��O.K., suivez-moi.

Il les fit tourner dans une rue transversale et leur indiqua un bureau situ� au-dessus d�un bar�:

��Konsky est l�-haut, s�il est l�.

Jeff donna la seconde pi�ce au gar�on et lui dit de revenir le voir � l�entrep�t, car le Seigneur Mota aurait des cadeaux pour lui. Tandis qu�ils gravissaient tous deux l�escalier, Alec s��tonna que Jeff ait agi avec aussi peu de prudence.

��C�est un gosse digne de confiance, assura Jeff. Bien s�r, les �v�nements en ont fait une arsouille, mais il est de notre c�t�. Il nous fera de la publicit� mais pas aupr�s des Panasiates.

Konsky se r�v�la �tre un homme mielleux et m�fiant. Il fut vite �vident qu�il avait des �relations�, mais il mit du temps � parler, jusqu�� ce qu�il ait vu la couleur de leur or. Apr�s cela, l�accoutrement et les allures bizarres de ses clients ne le tracass�rent plus le moins du monde. Thomas le gratifia du grand jeu et le b�nit � foison, sachant bien que Konsky n�en avait cure, mais pour bien rester dans la peau de son personnage. Konsky s�informa de la situation exacte de l�entrep�t, marchanda le loyer et le pot-de-vin, qu�il qualifia de �frais pour services sp�ciaux�, puis les quitta.

Thomas et Howe �taient contents d��tre enfin seuls. �tre un �saint homme� a ses inconv�nients�; ils n�avaient rien mang� depuis leur d�part de la Citadelle. Jeff sortit de sous sa robe des sandwiches qu�ils engloutirent aussit�t. Et ce qu�ils appr�ci�rent encore davantage, c�est que le bureau de Konsky comprenait des toilettes adjacentes.

Trois heures plus tard, ils �taient en possession d�un document dont la traduction en anglais d�clarait que le C�leste Empereur �tait heureux de conc�der � ses fid�les sujets, etc., la location payable � l�avance de l�entrep�t. En �change d�une autre somme disproportionn�e, Konsky promit de faire nettoyer le b�timent le jour m�me, de fournir diff�rents mat�riaux, et de veiller � l�ex�cution de certaines r�parations. Jeff le remercia et, avec un s�rieux imperturbable, le convia � venir assister aux premiers offices qui seraient c�l�br�s dans le nouveau temple.

Ils reprirent le chemin de l�entrep�t. Lorsque Konsky fut hors de vue, Jeff dit�:

��Vous savez, Alec, nous allons souvent avoir � recourir � ce type, mais quand le jour viendra, j�aurai une petite liste de noms, et le sien appara�tra en t�te. Je m�occuperai moi-m�me de lui.

��On se le partagera, se contenta de dire Howe.

Quand ils arriv�rent � l�entrep�t, le gamin des rues parut se mat�rialiser soudain � c�t� d�eux�:

��Vous avez d�autres commissions, grand-p�re�?

��Sois b�ni, mon fils. Oui, plusieurs.

Apr�s une nouvelle transaction financi�re, le gamin les quitta pour aller leur trouver des lits de camp et de la literie. Jeff le regarda partir et dit�:

��J�en ferai un enfant de ch�ur. Il peut aller dans des endroits auxquels nous n�avons pas acc�s, et faire des choses dont nous devons nous abstenir. Et les flics s�int�ressent moins � un enfant qu�� un adulte.

��Je ne pense pas que vous puissiez lui faire confiance.

��Je n�en ai pas l�intention. Il nous prendra toujours pour deux cingl�s et sera fermement convaincu que nous sommes des pr�tres du grand dieu Mota. Nous ne pouvons nous fier � personne, Alec, avant d�avoir pris toutes les garanties possibles. Venez. Allons tuer tous les rats de cet entrep�t avant l�arriv�e de l��quipe de nettoyage. Voulez-vous que je v�rifie les param�tres de votre crosse�?

Avant la tomb�e de la nuit, le premier temple du dieu Mota � Denver avait commenc� � prendre forme, bien qu�il ait toujours l�air d�un entrep�t et qu�il n�y ait pas encore de fid�les. Tout le b�timent empestait le d�sinfectant, mais il avait �t� nettoy� et vid� de fond en comble, et la porte d�entr�e fermait. Il contenait deux lits de fortune, ainsi qu�une r�serve de provisions pouvant permettre � deux hommes de subsister pendant une quinzaine de jours.

Leur chaperon de la police continuait � monter la garde de l�autre c�t� de la rue.

Une foule nombreuse assistait maintenant aux offices. Thomas ne nourrissait aucune illusion sur le pouvoir d�attraction du culte de Mota�: au moment m�me des offices, on entassait, sur des tables dispos�es sur les c�t�s, les victuailles achet�es avec le bel or de Scheer. Mais Alec jouait n�anmoins son r�le avec beaucoup de talent. En l��coutant pr�cher, Jeff se disait que le vieux montagnard avait d� r�ussir � si bien concilier cet �trange nouveau m�tier avec sa conscience qu�il finissait par avoir le sentiment de pr�cher pour son Dieu, symboliquement bien s�r, et selon des rites assez bizarres. En tout cas, sa voix trouvait des accents convaincants.

�S�il continue comme �a, songea Jeff, nous allons avoir des bigotes qui vont s��vanouir dans les rang�es. Je devrais peut-�tre lui dire de mettre la p�dale douce.�

Mais Alec parvint � l�hymne final sans incident f�cheux. La congr�gation chanta avec ferveur, puis s�attroupa autour des tables. La musique sacr�e avait pos� un probl�me au d�but, jusqu�� ce que Jeff ait eu l�id�e de faire chanter de nouvelles paroles sur les airs patriotiques am�ricains les plus connus. Cela avait une double utilit�: en �coutant attentivement, on entendait les anciennes paroles, les vraies, chant�es par les plus intr�pides �fid�les�.

Tandis que ses ouailles se restauraient, Jeff circulait le long des tables, caressant la t�te des enfants, donnant sa b�n�diction, et surtout �coutant. Au passage, un homme se leva et l�arr�ta. C��tait Johnson, l�ancien agent immobilier.

��Puis-je vous dire un mot, saint homme�?

��Qu�y a-t-il, mon fils�?

Johnson lui fit comprendre qu�il d�sirait lui parler en priv�. Ils se retir�rent donc � l��cart de la foule, dans l�ombre de l�autel.

��Saint homme, je n�ose pas retourner chez moi ce soir.

��Et pourquoi donc, mon fils�?

��Je n�ai toujours pas pu faire valider ma carte de travail et mon d�lai de gr�ce expire aujourd�hui. Si je retourne chez moi, je suis bon pour les camps.

Jeff le regarda gravement�:

��Vous savez que les serviteurs de Mota ne pr�chent pas la r�sistance � l�autorit� temporelle.

��Vous n�allez pas me laisser arr�ter�!

��Nous ne vous refusons pas asile, mon fils, et peut-�tre la situation n�est-elle pas aussi d�sesp�r�e que vous le pensez. Si vous passez la nuit ici, rien ne dit que, demain, vous ne trouverez pas quelqu�un pour vous proposer du travail et faire valider votre carte.

��Alors, je peux rester�?

��Vous pouvez rester.

Thomas estima qu�apr�s tout, Johnson pouvait rester au temple un moment. S�il remplissait les conditions, il pourrait �tre envoy� imm�diatement � la Citadelle pour y subir le test final�; sinon, tout en continuant � ignorer la v�rit�, il pourrait �tre employ� au temple qui avait sans cesse davantage besoin de personnel, surtout aux cuisines.

Quand la foule des fid�les fut partie, Jeff ferma la porte, puis inspecta lui-m�me l��difice pour s�assurer que seuls demeuraient pr�sents le personnel du temple et ceux � qui il avait �t� accord� asile pour la nuit. Ces derniers �taient au nombre d�une douzaine et Jeff observait certains d�entre eux pour en faire d��ventuelles recrues.

Quand il eut termin� son inspection et que le temple fut en ordre, Jeff emmena tout le monde, sauf Alec, dans les dortoirs du premier �tage, puis verrouilla la porte qui donnait sur l�escalier. C��tait une habitude qu�il avait prise. L�autel et sa merveilleuse installation �taient � l�abri des curieux, car il �tait prot�g� par un bouclier qu�actionnait un interrupteur install� au sous-sol, mais Jeff ne tenait pas � ce que quelqu�un essaye m�me de s�en approcher. Un bobard sur le �caract�re sacr� du rez-de-chauss�e suffisait � justifier la fermeture de la porte de communication.

Alec et Jeff descendirent au sous-sol, refermant sur eux une lourde porte blind�e. Leur appartement �tait constitu� par une vaste pi�ce comprenant la centrale d��nergie de l�autel, le communicateur reliant le temple � la Citadelle, et les deux lits que Peewee Jenkins leur avait procur�s, le jour de leur arriv�e � Denver. Alec se d�shabilla, passa dans la salle de bains contigu�, puis se mit au lit. Jeff retira sa robe et son turban, mais pas sa fausse barbe, car il avait laiss� pousser la vraie. Il enfila une salopette, alluma un cigare et appela la base.

Au cours des trois heures qui suivirent, accompagn� par les ronflements d�Alec, Jeff dicta son rapport. Puis, lui aussi, se coucha.

Jeff s��veilla avec un sentiment de malaise. Les lumi�res ne s��taient pas allum�es, donc ce n��tait pas le r�veil automatique qui l�avait arrach� au sommeil. Il demeura un instant totalement immobile dans son lit, puis il �tendit la main vers le plancher et r�cup�ra sa crosse.

Il y avait quelqu�un dans la pi�ce, en plus d�Alec dont les ronflements continuaient � s��lever de l�autre lit. Jeff en �tait certain m�me si, pour l�instant, il n�arrivait � distinguer aucun son. � t�tons, pr�cautionneusement, il brancha le bouclier de fa�on � prot�ger les deux lits, puis il alluma la lumi�re.

Johnson se tenait debout, devant le communicateur. Des lunettes d�un mod�le compliqu� recouvraient ses yeux et il tenait � la main un projecteur de lumi�re noire.

��Restez o� vous �tes, dit Jeff calmement.

L�homme fit volte-face et remonta ses lunettes sur son front, clignant des yeux sous l��clat soudain de la lumi�re. Un pistolet � vortex apparut brusquement dans son autre main�:

��Pas de mouvements trop brusques, papy�! lan�a-t-il. Ce n�est pas un jouet que j�ai l�.

��Alec�! appela Jeff, r�veillez-vous�!

Alec s�assit dans son lit, imm�diatement lucide. Il regarda autour de lui et saisit promptement sa crosse.

��Je nous ai mis tous les deux sous bouclier, dit rapidement Jeff. Emparez-vous de lui, mais ne le tuez pas.

��Si vous bougez, je vous descends�! s��cria Johnson.

��Ne soyez pas ridicule, mon fils, dit Jeff. Le grand dieu Mota prot�ge les siens. Posez cette arme.

Sans perdre de temps en paroles, Alec param�tra sa crosse. Cela lui prit un moment, car il n�avait abord� les rayons tracteurs et presseurs qu�� l�entra�nement. Johnson le regarda, h�sita, puis tira � bout portant.

Rien ne se produisit, le bouclier de Jeff ayant absorb� l��nergie provoqu�e par le tir.

Johnson parut abasourdi�; il le fut encore davantage et se frotta la main quand, un instant plus tard, Alec lui arracha son arme � l�aide d�un rayon tracteur.

��Maintenant, mon fils, dit Jeff, racontez-nous pourquoi vous avez jug� bon de profaner les myst�res de Mota.

Johnson promena autour de lui un regard charg� d�appr�hension, mais dit d�un ton de d�fi�:

��Vous pouvez laisser tomber vos histoires � la sauce Mota. Je ne marche pas.

��Le Seigneur Mota ne se laisse pas insulter.

��Laissez tomber, je vous dis. Comment expliquez-vous �a�? fit Johnson en indiquant le communicateur.

��Le Seigneur Mota n�a pas besoin d�expliquer. Asseyez-vous, mon fils, et faites la paix avec lui.

��M�asseoir�? Mon �il�! Je fous le camp sans plus tarder et si vous ne voulez pas que les brid�s envahissent votre temple, ne cherchez pas � m�arr�ter. Je ne suis pas du genre � d�noncer des Blancs, sauf s�ils cherchent � me cr�er des ennuis.

��Vous voulez dire que vous �tes un simple voleur�?

��Faites attention � ce que vous dites. Vous jetez l�or par les fen�tres, alors c�est forc� qu�on s�int�resse � vous.

��Asseyez-vous.

��Je m�en vais.

��Immobilisez-le, Alec, dit Jeff comme l�homme se d�tournait pour s�enfuir. Mais ne lui faites pas de mal.

Cette derni�re injonction ralentit l�action d�Alec, et Johnson �tait d�j� � mi-hauteur de l�escalier quand un rayon tracteur lui tira les pieds en arri�re et le fit tomber lourdement et se cogner la t�te.

Sans h�te, Jeff se leva et enfila sa robe.

��Gardez votre crosse braqu�e sur lui, Alec, dit-il. Moi, je vais faire une reconnaissance.

Thomas ne fut absent que quelques minutes et quand il revint, Johnson dormait, �tendu sur le lit d�Alec.

��Il n�y a pas beaucoup de d�g�ts, d�clara Jeff. La porte d�en haut a simplement �t� crochet�e. Comme personne n��tait r�veill�, je me suis content� de la reverrouiller. Mais la serrure de la porte du bas devra �tre remplac�e. Il a utilis� quelque chose qui l�a fait fondre. Cette porte devrait vraiment �tre �quip�e d�un bouclier�; il faut que j�en parle � Bob.

Il regarda Johnson�:

��Toujours dans les pommes�?

��Pas vraiment, dit Alec. Il revenait � lui, mais je lui ai inject� du penthotal de sodium.

��Excellente id�e�! Je veux le questionner.

��C�est bien ce que j�ai pens�.

��Il est anesth�si�?

��Non, il a juste eu une dose qui le rendra bavard.

Thomas saisit le lobe d�une des oreilles de Johnson et le pin�a durement avec son ongle. L�homme remua � peine.

��Il est dr�lement proche de l�anesth�sie� L�effet du coup sur la t�te, sans doute. Johnson, vous m�entendez�?

��Mmm� Oui.

Thomas interrogea patiemment l�homme pendant un long moment. Finalement, Alec l�interrompit�:

��Jeff, faut-il �couter �a plus longtemps�? J�ai l�impression de regarder � l�int�rieur d�une fosse septique.

��Moi aussi, �a me donne envie de vomir, mais il faut bien qu�on sache ce qu�il en est exactement.

Jeff poursuivit son interrogatoire. Qui payait Johnson�? Qu�est-ce que les Panasiates s�attendaient � d�couvrir�? Comment devait-il faire son rapport�? Et quand devait-il faire le prochain�? Avait-il des complices�? Que pensaient les Panasiates du temple de Mota�? Le chef de Johnson savait-il qu�il passait la nuit dans le temple�?

Et, enfin, qu�est-ce qui l�avait pouss� � trahir son propre peuple�?

L�effet de la drogue commen�ait � s�att�nuer, et Johnson avait de nouveau vaguement conscience de ce qui l�environnait, mais il �tait encore loin de l�autocensure et continuait � parler avec un sauvage m�pris de l�opinion que Jeff et Alec pourraient avoir de lui�:

��Un homme doit penser d�abord � lui-m�me, non�? Quand on est fut�, on sait s�accommoder de tout.

��Sans doute ne sommes-nous pas tr�s fut�s, Alec, commenta Thomas.

Puis il resta silencieux pendant quelques instants avant d�ajouter�:

��Je crois qu�il nous a dit tout ce qu�il savait. Je suis en train de me demander ce que nous allons faire de lui.

��Si je lui faisais une autre piq�re, il nous en apprendrait peut-�tre davantage.

��Vous ne me ferez pas parler�! s��cria Johnson qui ne semblait pas avoir conscience des r�v�lations qu�il venait de faire.

Thomas le gifla du revers de la main�:

��Tais-toi�! Nous n�avons qu�une piq�re � faire, et tu parleras. Pour l�instant, tiens-toi tranquille�!

Puis, se tournant vers Alec�:

��Si nous l�exp�dions � la Citadelle, ils arriveront peut-�tre � lui soutirer plus de renseignements, mais �a me para�t peu probable et ce serait aussi difficile que dangereux. Si nous �tions surpris avec lui ou s�il s��chappait, nous serions cuits. Je pense qu�il vaut mieux nous d�barrasser de lui maintenant, ici m�me.

Le visage de Johnson exprima un soudain effroi et il tenta de s�asseoir, mais le rayon d�Alec le tenait clou� au lit.

��H�! De quoi parlez-vous�? cria l�homme. Ce serait un meurtre�!

��Faites-lui une autre piq�re, Alec. Nous ne pouvons pas travailler dans un tel boucan.

Sans mot dire, Howe fit rapidement l�injection, en d�pit de la r�sistance de Johnson. Celui-ci se d�battit encore un peu avant de c�der � l�effet de la drogue. Quand Howe se redressa, son visage refl�tait un d�sarroi aussi total que celui de Johnson.

��Est-ce que vous vouliez bien dire ce que j�ai compris, Jeff�? J�ai accept� de servir la cause, mais pas de commettre des meurtres.

��Ce n�est pas un crime, Alec. Nous ex�cutons un espion.

Howe se mordilla la l�vre�:

��Je crois, dit-il, que �a ne me g�nerait pas le moins du monde de tuer un type en combat loyal. Mais le mettre � mort apr�s l�avoir r�duit � l�impuissance, comme un porc, �a me retourne l�estomac.

��Les ex�cutions se passent toujours comme �a, Alec. Avez-vous d�j� vu un homme mourir dans une chambre � gaz�?

��Mais c�est un assassinat, Jeff�! Nous n�avons pas autorit� pour d�cider de son ex�cution�!

��Si, moi, j�ai cette autorit�, Alec. Je suis un officier sup�rieur en mission sp�ciale, et nous sommes en temps de guerre.

��Mais, bon sang, Jeff, il n�a m�me pas �t� l�objet d�un semblant de proc�s�!

��Un proc�s a pour but d��tablir l�innocence ou la culpabilit� d�un pr�venu. Est-il coupable�?

��Oh, �a, oui�! Mais un homme a droit � un proc�s.

��Alec, dit Jeff apr�s avoir marqu� un temps, j�ai �t� avocat. Si la jurisprudence occidentale, telle qu�elle a �t� �chafaud�e au cours des si�cles, est si compliqu�e en mati�re criminelle, c�est pour emp�cher qu�un innocent puisse �tre reconnu coupable et condamn� par erreur. Il en r�sulte parfois qu�un coupable est d�clar� innocent, mais �a n�est pas le but recherch�. Je n�ai ni le temps, ni le personnel n�cessaire pour constituer une cour martiale et soumettre cet homme � un proc�s dans les formes. Mais sa culpabilit� a �t� �tablie avec beaucoup plus de certitude que n�aurait pu le faire une cour, et je n�ai pas l�intention de compromettre ma mission ni de mettre en p�ril nos chances dans cette guerre, juste pour le faire b�n�ficier de tout l�appareil destin� � prot�ger les innocents.

�S�il m��tait possible d�effacer une partie de sa m�moire, de telle fa�on que, rendu � la libert�, il puisse assurer � ses ma�tres n�avoir vu qu�une secte d�excentriques et des tas de gens affam�s en train de manger, je le ferais. Pas pour �viter la sale besogne de tuer Johnson, mais parce que cela embrouillerait l�ennemi. Mais je ne peux absolument pas le laisser partir�

��Ce n�est pas ce que je vous demande de faire, Jeff�!

��Taisez-vous, soldat, et �coutez. Si je rel�che cet homme avec tout ce qu�il sait maintenant, en admettant m�me qu�il soit r�solu � se taire, les Panasiates n�auraient pas plus de difficult�s que nous � le faire parler malgr� lui. Nous n�avons pas la structure n�cessaire pour le garder ici et il serait dangereux de l�envoyer � la base. J�ai donc l�intention de l�ex�cuter imm�diatement.

Jeff se tut et Alec dit avec h�sitation�:

��Capitaine Thomas�?

��Oui�?

��Pourquoi n�appelez-vous pas le major Ardmore afin de voir ce qu�il en pense�?

��Parce que je n�ai aucune raison de le faire. Si je suis oblig� de demander au major Ardmore de d�cider pour moi, c�est que je ne suis pas � la hauteur de ma t�che. Je n�ajouterai qu�une chose�: vous �tes trop sensible et �motif pour cette mission. Vous semblez penser que les �tats-Unis peuvent gagner cette guerre sans que personne ne soit bless�. Vous n�avez m�me pas le courage de regarder mourir un tra�tre. J�avais esp�r� pouvoir vous confier, sous peu, la direction de ce temple, mais au lieu de cela, je vous renvoie d�s demain � la Citadelle et je dirai dans mon rapport au commandant en chef que vous �tes totalement inapte � toute mission impliquant un contact avec l�ennemi. En attendant, vous ex�cuterez mes ordres. Aidez-moi � tra�ner ce colosse dans la salle de bains.

Les l�vres de Howe trembl�rent, mais il ne dit rien. Les deux hommes port�rent Johnson, toujours inconscient, dans la pi�ce voisine. Avant de �consacrer� le temple, Thomas avait fait abattre une cloison dans le sous-sol entre les toilettes du gardien et le r�duit mitoyen, et y avait fait installer une vieille baignoire. Ils y d�pos�rent Johnson.

��Pourquoi dans la baignoire�? demanda Howe en s�humectant les l�vres.

��Parce qu�il va y avoir du sang partout.

��Vous n�allez pas utiliser votre crosse�?

��Non, il me faudrait une heure pour la d�monter et enlever le circuit qui bloque les fr�quences fatales aux hommes blancs. Et je ne suis pas s�r que je saurais ensuite la remettre dans son �tat premier. Donnez-moi votre rasoir droit et sortez.

Howe alla chercher son rasoir et revint, mais il ne le tendit pas � Jeff.

��Avez-vous d�j� �gorg� un porc�? demanda-t-il.

��Non.

��Alors, je saurai mieux m�y prendre que vous.

Se penchant sur la baignoire, Howe releva le menton de Johnson. L�homme respirait pesamment et il �mit un grognement. Howe fit un geste rapide et trancha net la gorge de Johnson. Il laissa retomber la t�te, se redressa et regarda le sang rouge jaillir dans la baignoire. Il cracha dedans, puis s�approcha du lavabo et nettoya son rasoir.

��Je crois que j�ai parl� un peu trop vite, Alec, dit Jeff.

��Non, r�pondit lentement Howe sans relever la t�te, pas du tout. Mais vous comprenez, il faut un certain temps pour s�habituer � l�id�e de la guerre.

��Oui, c�est juste. Allez, d�barrassons-nous de �a.

En d�pit de sa nuit tr�s courte, Jeff Thomas se leva extr�mement t�t, car il voulait faire son rapport � Ardmore avant l�office du matin. Le major l��couta avec attention, puis il dit�:

��Je vais vous envoyer Scheer pour installer un bouclier � la porte du sous-sol�; cet �quipement sera syst�matiquement install� dans tous les futurs temples. Et en ce qui concerne Howe, voulez-vous le renvoyer ici�?

��Non, d�cida Thomas. Je pense que maintenant il a pass� le cap. Il est d�licat de nature, mais il a beaucoup de force morale. Et puis bon sang, patron, il nous faut bien avoir confiance en quelqu�un�!

���tes-vous d�cid� � lui laisser la direction du temple�?

��Eh bien� oui, maintenant je le suis. Pourquoi�?

��Parce que je veux que vous vous rendiez � Salt Lake City, pour ainsi dire imm�diatement. J�ai pass� quasiment une nuit blanche � r�fl�chir � ce que vous m�aviez dit hier. Vous m�avez stimul�, Jeff, mon esprit commen�ait � se rel�cher et � se ramollir. Combien de recrues possibles avez-vous en ce moment�?

��Treize, maintenant que Johnson n�est plus dans le coup. Bien entendu, ce ne sont pas tous d��ventuels candidats � la �pr�trise�.

��Je veux que vous me les envoyiez tous ici imm�diatement.

��Mais, patron, je ne les ai pas encore examin�s.

��J�op�re un changement radical des proc�dures. Les interrogatoires sous l�influence du penthotal auront lieu uniquement ici, � la Citadelle. Vous n�avez pas l�infrastructure n�cessaire pour le faire convenablement. J�assigne Brooks � cette t�che. Il se chargera de les examiner, et je vous enverrai ceux qui auront subi victorieusement cette �preuve. � partir de maintenant, la premi�re t�che des �pr�tres� sera de rep�rer des candidats potentiels et de les exp�dier au Temple supr�me.

Thomas �tudia un instant cette nouvelle organisation, puis il dit�:

��Et les types comme Johnson, qu�en fera-t-on�? Nous ne voulons pas que des gars dans son genre p�n�trent dans la Citadelle.

��J�ai pr�vu la chose, et c�est la raison pour laquelle l�interrogatoire aura d�sormais lieu ici. Le candidat sera drogu� � son insu au moment o� il ira se coucher. Puis on lui fera une injection, on le r�veillera, et on l�interrogera durant la nuit. S�il r�pond de fa�on satisfaisante, tout sera parfait. Dans le cas contraire, il ne saura jamais qu�il a �t� drogu� et interrog�, mais croira avoir subi victorieusement l��preuve d�admission.

��Hein�?

��C�est toute la beaut� de la chose�! Le candidat ind�sirable sera admis � servir le grand dieu Mota et nomm� fr�re lai, et ensuite, nous lui en ferons baver. Il dormira dans une cellule vide, lessivera les sols, sera nourri peu et mal, et passera plusieurs heures par jour, agenouill�, � faire ses d�votions. Il sera soumis � une discipline si dure qu�il n�aura jamais la possibilit� de soup�onner que le Temple supr�me recouvre autre chose que le roc de la montagne. Quand il en aura suffisamment endur�, il demandera � �tre relev� de ses v�ux et nous y consentirons avec tristesse. Apr�s quoi, il pourra s�en aller raconter ce qu�il veut � ses ma�tres, si �a lui fait plaisir�!

��L�id�e me para�t excellente, major, s�enthousiasma Thomas. Vous allez bien rigoler, et en plus je suis convaincu que �a marchera.

��Moi aussi et, par ce moyen, nous tirerons parti des agents de l�ennemi. Apr�s la guerre, nous les alignerons tous et nous les fusillerons. Enfin, je veux dire tous les vrais espions, pas les cr�nes de piaf. Mais c�est un d�tail�; parlons plut�t des candidats qui seront admis. Il me faut des recrues et il me les faut vite. Envoyez-m�en plusieurs centaines le plus rapidement possible. Dans le tas, je s�lectionnerai au moins soixante candidats � la �pr�trise�, je les entra�nerai et je les enverrai � l�assaut des villes, tous en m�me temps. Vous m�avez parfaitement convaincu, Jeff, du danger qu�il y avait � attendre. Je veux toucher simultan�ment tous les centres n�vralgiques des Panasiates. Vous m�avez persuad� que c�est notre seule chance de mener cette mascarade � bien.

Thomas siffla�:

��Vous n�en demandez pas un peu beaucoup, patron�?

��C�est faisable. Voici les nouvelles recommandations concernant le recrutement. Branchez votre enregistreur.

��C�est fait.

��Bon. N�envoyez ici que les candidats ayant perdu leur proche famille du fait de l�invasion panasiate, ou ayant, � premi�re vue, d�autres raisons valables d��tre loyaux envers nous, m�me dans les pires circonstances. �liminez les personnes manifestement instables, mais laissez au personnel de la Citadelle le soin de proc�der � des �valuations psychologiques plus minutieuses. N�envoyez que des candidats faisant partie des cat�gories suivantes. Pour la pr�trise�: repr�sentants de commerce, publicitaires, vendeurs, journalistes, pr�dicateurs, politiciens, psychologues, camelots, bonimenteurs de foire, chefs du personnel, psychiatres, avocats d�assises, directeurs de th��tre. Pour les travaux n�impliquant pas de contact avec le public ou l�ennemi�: ouvriers m�tallurgistes qualifi�s, techniciens en �lectronique, bijoutiers, horlogers, ouvriers de pr�cision dans n�importe quel domaine, cuisiniers, st�nographes, techniciens de laboratoire, physiciens, couturi�res. Dans cette seconde cat�gorie, vous pouvez recruter des femmes pour n�importe lequel de ces emplois.

��Mais pas pour la �pr�trise��?

��Qu�en pensez-vous�?

��J�y suis oppos�. Les Panasiates tiennent les femmes pour quantit� n�gligeable, et encore. Je ne pense pas qu�une femme �pr�tre� pourrait travailler en contact avec eux.

��C�est aussi mon sentiment. Bon, et maintenant, Alec pourra-t-il op�rer le recrutement en suivant ces directives�?

��Hmm� Patron, �a m�ennuie de le laisser seul ici d�s maintenant.

��Mais il n�est du genre � faire un lapsus susceptible de nous trahir, n�est-ce pas�?

��Non, je crains plut�t qu�il n�obtienne pas beaucoup de r�sultats.

��Alors aiguillonnez-le, dites-lui qu�il faut r�ussir vite ou p�rir. � partir de maintenant nous allons forcer la chance, Jeff. Laissez-lui le temple et venez ici au rapport. Vous et Scheer repartirez imm�diatement pour Salt Lake City, de fa�on officielle. Achetez une seconde voiture et emmenez votre chauffeur, Alec en recrutera un autre. Je veux que Scheer soit de retour � la base d�ici quarante-huit heures et qu�ensuite, vous ne tardiez pas plus de deux jours � m�envoyer vos premi�res recrues. Dans deux semaines, j�enverrai quelqu�un vous relever, soit Graham, soit Brooks�

��Hum�! Ni l�un ni l�autre ne me semblent avoir le temp�rament n�cessaire.

��Ils seront bien capables de vous remplacer quand vous aurez mis la chose en marche. D�ailleurs, celui que je vous enverrai ne tardera pas � �tre relev� � son tour par un nouveau pr�tre plus dou�. � votre retour ici, vous cr�erez un �s�minaire�, ou plut�t, vous le reprendrez et vous en am�liorerez les m�thodes. Je le fonde d�s maintenant, avec les effectifs disponibles. Ce sera votre t�che. Je ne vous enverrai plus sur le terrain, sinon peut-�tre pour rem�dier aux probl�mes potentiels.

��Ah �a, vraiment, j�ai bien fait de parler�! soupira Thomas.

��Pour �a, oui. Et maintenant, remuez-vous le train.

��Un instant. Pourquoi sp�cialement Salt Lake City�?

��Parce que cette ville me para�t �tre un excellent point de recrutement. Les mormons sont des gens sagaces, ils ont le sens pratique, et je ne pense pas que vous trouviez un seul tra�tre parmi eux. Si vous vous y attelez, je suis persuad� que vous parviendrez � convaincre leurs doyens que le grand dieu Mota est un puissant alli� et qu�il ne menace aucunement leurs convictions religieuses. Nous devrions avoir bien plus souvent recours aux religions l�gitimes�; elles devraient constituer l�ossature de notre organisation. Prenez les mormons, par exemple�: ils font appel � des missionnaires la�cs. Si vous savez y faire, vous pourrez en recruter un certain nombre, qui seront des hommes courageux et exp�riment�s, habitu�s � s�organiser en territoire hostile, diplomates et bons pr�dicateurs. Vous saisissez�?

��Parfaitement. Je vais faire de mon mieux.

��Vous r�ussirez. D�s que possible, nous enverrons quelqu�un relever Alec pour que nous puissions l�envoyer se faire la main � Cheyenne. Ce n�est pas une grande ville et, s�il loupe son coup, ce ne sera pas tr�s grave. Mais je suis pr�t � parier qu�il saura conqu�rir Cheyenne. Et maintenant, vous, allez prendre Salt Lake City.

Ce fut environ deux mois plus tard que David Wood pr�ta serment et entra dans les services secrets de l�arm�e des �tats-Unis. Il ne fut pas tr�s surpris quand, � certains signes de reconnaissance, il comprit que l�abb� Doyle en faisait �galement partie.

Le mouvement prenait sans cesse de l�ampleur. L�organisation mais aussi la communication se d�veloppaient�: sous chacun de ces temples si tape-�-l��il, prot�g�s gr�ce � des moyens ind�celables par la science classique, des op�rateurs se relayaient sans tr�ve aux appareils de para-radio fonctionnant sur une bande de fr�quences des spectres additionnels. C��taient des hommes qui ne voyaient jamais la lumi�re du jour et qui n��taient en contact direct qu�avec le pr�tre de leur temple�; des hommes port�s disparus sur les fichiers des conqu�rants�; des hommes qui acceptaient avec philosophie cette routine p�nible comme une n�cessit� de la guerre. Leur moral �tait au plus haut, car ils �taient de nouveau libres, et qu�ils luttaient au nom de cette libert�, aspirant au jour o� leurs efforts lib�reraient tous les Am�ricains, de la c�te de l�Atlantique � celle du Pacifique.

� la Citadelle, des femmes pourvues d��couteurs tapaient soigneusement tout ce que les op�rateurs de para-radio avaient � rapporter. Elles classaient, condensaient et r�pertoriaient les informations. Deux fois par jour, l�officier pr�pos� aux communications d�posait sur le bureau du major Ardmore un rapport r�sumant les douze heures pr�c�dentes. Toute la journ�e, des d�p�ches adress�es directement � Ardmore arrivaient aussi en masse d�une bonne douzaine de dioc�ses, et s�entassaient sur son bureau.

Pour compl�ter cette multitude de feuilles volantes requ�rant toutes son attention personnelle, d�autres rapports s�empilaient sur sa table, cette fois en provenance des laboratoires, car Calhoun avait maintenant suffisamment d�assistants pour remplir toutes ces salles pleines de fant�mes, et il les faisait travailler seize heures par jour.

De son c�t�, le service du personnel inondait lui aussi le bureau d�Ardmore d�autres rapports�: classification des recrues par temp�rament et par aptitudes, demandes d�autorisations, de personnel suppl�mentaire�: �Le service du recrutement aurait-il l�amabilit� de trouver quelqu�un pour tel ou tel emploi�?� Cette question du personnel �tait un vrai casse-t�te. Combien d�hommes �taient-ils capables de garder un secret�? Le personnel comprenait trois grandes divisions�: tout d�abord, les recrues inf�rieures, secr�taires et employ�s de bureau, en majeure partie des femmes, qui n�avaient absolument aucun contact avec l�ext�rieur. Ensuite, les employ�s locaux des temples, qui �taient en contact avec le public, mais ne savaient que ce qu�ils avaient absolument besoin de savoir, ignorant toujours qu�ils servaient dans l�arm�e. Enfin, les �pr�tres� eux-m�mes, qu�il �tait indispensable de mettre au courant de tout.

On faisait pr�ter serment et jurer le secret � ces derniers, qui int�graient ainsi l�arm�e am�ricaine, et on leur expliquait la vraie signification de toute l�organisation. Cela dit, les �pr�tres� eux-m�mes ne se voyaient pas confier le secret des principes scientifiques qui �taient � l�origine des miracles qu�ils accomplissaient. Ils avaient re�u un entra�nement extr�mement minutieux � l�usage du mat�riel qui leur �tait confi�, afin qu�ils puissent manipuler leurs crosses mortelles sans commettre d�erreur, mais, si l�on exceptait les rares sorties des sept membres fondateurs de l�organisation, aucune personne ayant connaissance de l�effet Ledbetter et de ses d�riv�s n��tait autoris�e � s�absenter de la Citadelle.

Les candidats � la pr�trise convergeaient, sous le couvert de p�lerinages, de tous les temples vers le Temple supr�me situ� pr�s de Denver. L�, ils s�journaient dans le monast�re souterrain install� entre le temple et la Citadelle, et �taient soumis � tous les tests de comportement possibles et imaginables. Ceux qui ne remplissaient pas les conditions requises �taient renvoy�s dans leurs temples locaux, pour y servir en qualit� de fr�res lais, sans rien savoir de plus qu�� leur arriv�e.

Ceux qui passaient victorieusement les tests destin�s � les mettre en col�re, � les rendre loquaces, � �prouver leur loyaut� ou � briser leurs nerfs, �taient ensuite interrog�s par Ardmore dans son accoutrement de grand pr�tre de Mota, Seigneur universel. Le major renvoyait plus de la moiti� des candidats, sans autre raison qu�un vague instinct lui disant que tel ou tel homme ne convenait pas.

En d�pit de toutes ces pr�cautions, Ardmore n�enr�lait jamais un nouvel officier pour l�envoyer pr�cher sans �prouver un profond malaise � l�id�e que cet homme constituait peut-�tre justement le maillon faible qui ruinerait toute l�entreprise.

Toute cette tension finissait par user les nerfs d�Ardmore. C��tait trop de responsabilit�s pour un seul homme, trop de d�tails � r�gler, trop de d�cisions � prendre. Il lui �tait de plus en plus difficile de se concentrer sur son travail imm�diat, et de trancher sur les questions les plus simples. Et, � mesure que son assurance diminuait, il devenait de plus en plus irritable. Son humeur finissait par gagner ses proches collaborateurs et tendait � contaminer toute l�organisation.

Il fallait y rem�dier d�urgence.

Un messager, v�tu comme un diacre, entra vivement et salua�:

��Major, l�officier de quart du temple vous fait savoir que le commandant panasiate commence � s�impatienter.

��Parfait. C�est ce que je d�sire. Les notes subsoniques sont-elles activ�es�?

��Oui, major. Cela nous rend tous tr�s nerveux.

��Vous pouvez le supporter�: vous savez d�o� vient cette nervosit�. Dites � l�officier de quart de veiller � ce que le pr�pos� varie continuellement l�intensit� des notes subsoniques, de fa�on irr�guli�re, avec quelques pointes au maximum. Je veux que ces Panasiates soient bons � enfermer lorsque j�arriverai.

��Bien, major. Doit-on dire quelque chose au commandant de bord�?

��Pas directement. L�officier de quart l�informera simplement que je suis � mes d�votions et que je ne peux �tre d�rang�.

��Tr�s bien, major�!

Le messager fit demi-tour et partit au pas. Il �tait ravi et se promettait bien de rester � proximit� pour voir la t�te que ferait ce putois quand il entendrait �a�!

��Je suis heureux que l��quipement des turbans ait pu �tre am�lior� � temps, remarqua Ardmore tandis que son aide de camp le coiffait du sien.

� l�origine, les turbans n�avaient �t� con�us que dans le but de dissimuler le m�canisme �mettant l�aur�ole flottant au-dessus de la t�te des pr�tres de Mota. L�ensemble les faisait mesurer environ deux m�tres, ce qui ne pouvait manquer de provoquer un complexe d�inf�riorit� chez les Panasiates. Mais Scheer avait eu l�id�e de profiter du turban pour y dissimuler �galement un �metteur-r�cepteur � ondes courtes. Tel �tait d�sormais l��quipement standard.

Ardmore, de ses propres mains, ajusta le turban, s�assurant que le r�cepteur � conduction osseuse appuyait bien sur son apophyse masto�de, puis il dit � voix presque basse, ne s�adressant apparemment � personne�:

��Commandant en chef� Essai.

� l�int�rieur m�me de sa t�te, semblait-il, une voix, �touff�e, mais parfaitement distincte, r�pondit�:

��Officier de communication� Essai concluant.

��Parfait, approuva Ardmore. Que les radiocompas soient tous dirig�s sur moi jusqu�� nouvel ordre. Et qu�on me maintienne en contact permanent avec le quartier g�n�ral, en faisant relayer le circuit par le temple le plus proche. Je pourrais avoir besoin d�utiliser le circuit�A � tout moment.

Le circuit�A �tait le r�seau de diffusion g�n�rale qui atteignait tous les temples du pays.

��A-t-on des nouvelles du capitaine Downer�?

��Il vient d�en arriver � l�instant, major. Je les fais suivre � votre bureau, r�pondit la voix int�rieure.

��Ah�? Oui, je vois, dit Ardmore.

Un transparent rouge marqu� Prioritaire venait de s�allumer sur son bureau. Le major l��teignit et arracha la feuille de papier du t�l�fax�:

�Pr�venez le commandant en chef, disait le message, que quelque chose est sur le point d��clater. Je n�ai pu d�couvrir de quoi il s�agissait, mais les grands pontes ont un air tr�s insolent. Soyez tr�s attentifs et tr�s prudents.�

C��tait tout, et m�me ce peu d�informations avait pu �tre d�form� par les personnes qui l�avaient achemin�. Ardmore fron�a les sourcils, eut une moue, puis fit signe � son ordonnance�:

��Demandez � M.�Mitsui de venir ici.

Quand Mitsui arriva, Ardmore lui tendit le message�:

��Vous avez appris, je suppose, qu�on venait m�arr�ter�?

��Tout le monde ne parle que de �a, dit Mitsui calmement, en lui rendant le message.

��Frank, si vous �tiez le prince royal, que chercheriez-vous � accomplir en m�arr�tant�?

��Chef, protesta Mitsui avec une certaine d�tresse dans le regard, vous faites comme si j��tais un de ces� de ces assassins de�

��Je vous demande pardon� Mais je veux quand m�me avoir votre avis.

��Eh bien, je suppose que j�aurais l�intention de vous refroidir, puis de m�abattre sur votre �glise.

��Rien d�autre�?

��Je ne sais pas. Je crois que je n�agirais pas sans m��tre assur� d�avoir un moyen d�annihiler vos protections.

��Oui, c�est bien ce que je pensais, fit Ardmore.

Puis, parlant � nouveau en l�air, il dit�:

��Bureau des communications. Message prioritaire pour le circuit�A.

��Direct ou relais�?

��C�est vous qui enverrez le message. Je veux que chaque pr�tre regagne imm�diatement son temple, s�il en est absent, et je veux qu�il le fasse le plus vite possible. Message prioritaire urgent�; accuser r�ception et se pr�senter au rapport.

Puis Ardmore se tourna de nouveau vers ceux qui �taient avec lui�:

��Maintenant, je mange un morceau, et je file. Notre ami jaune, l�-haut, doit �tre en train de piquer une crise. Y a-t-il encore quelque chose � mettre au point avant mon d�part�?

Ardmore entra dans la grande nef du temple par la porte se trouvant derri�re l�autel. Il se dirigea d�un pas lent et majestueux vers les deux immenses vantaux ouverts sur l�ext�rieur. Il savait que le commandant panasiate le voyait venir, et il parcourut les deux cents m�tres avec calme et dignit�. Il �tait v�tu d�une robe blanche immacul�e et entour� d�un essaim d�acolytes aux robes rouges, vertes, bleues ou dor�es qui s�empressaient autour de lui, mais le quitt�rent lorsqu�il s�approcha de la grande arche d�entr�e. Ardmore sortit et se dirigea seul vers le Panasiate qui suffoquait de col�re.

��Votre ma�tre d�sire me voir�?

Le Panasiate eut du mal � recouvrer suffisamment son calme pour pouvoir parler anglais. Il parvint � articuler�:

��Vous aviez ordre de vous pr�senter � moi�! Comment avez-vous os�

��Votre ma�tre d�sire-t-il me voir�? l�interrompit Ardmore.

��Absolument�! Pourquoi ne�

��Alors, veuillez me conduire jusqu�� lui.

Ardmore, passant devant l�officier, se mit � descendre les marches, pla�ant les Panasiates dans l�alternative ou bien de courir pour le rejoindre, ou bien de le laisser les devancer. Le commandant du croiseur, ob�issant � sa premi�re impulsion, voulut courir�; il faillit tomber sur les larges marches, et finit par fermer le cort�ge en compagnie de son escorte, en toute ignominie.

Ardmore comprenait l�angoisse de Thomas�: il l��prouvait lui-m�me, mais il ne le laissa pas transpara�tre sur son visage.

��Ne vous affolez pas, mon vieux, dit-il avec douceur. Jusqu�� pr�sent, il n�est rien arriv� aux n�tres. Et nous ne permettrons pas que cela change.

��Mais, chef, qu�allez-vous faire�? Nous ne sommes pas assez nombreux pour pouvoir les arr�ter avant qu�ils aient tu� des foules de gens.

��Nous ne sommes sans doute pas assez nombreux pour agir directement, mais il y a un autre moyen. Continuez � recueillir des renseignements et recommandez bien � tout le monde d��viter toute action pr�matur�e. Je vous rappelle dans un quart d�heure.

Ardmore coupa la communication avant que Thomas ait pu ajouter quoi que ce soit.

Cela demandait r�flexion. Si Ardmore pouvait �quiper chaque homme d�une crosse, tout serait simple. L�effet protecteur de la crosse �tait th�oriquement � l��preuve d�� peu pr�s tout, sauf peut-�tre d�une bombe atomique ou de gaz asphyxiants. Mais l�atelier de fabrication et de r�paration avait d�j� d� fournir un gros effort pour que chaque nouveau pr�tre ait sa crosse. En avoir une pour chaque fid�le �tait hors de question, puisque la Citadelle n�en �tait qu�au stade de la fabrication artisanale. Et, de toute fa�on, il en aurait eu besoin sur-le-champ.

Un pr�tre pouvait �tendre son bouclier � n�importe quelle superficie ou n�importe quel nombre de gens, mais, avec cette utilisation intensive, le champ de protection devenait si t�nu qu�une boule de neige adroitement lanc�e pouvait le briser.

��Zut�!

Ardmore se rendit compte qu�il consid�rait de nouveau le probl�me sous l�angle d�une action directe, bien qu�il sache parfaitement que toute recherche en ce sens �tait vaine. Ce qu�il lui fallait inventer, c��tait une sorte de jiu-jitsu psychologique, un moyen de retourner la force des Panasiates contre eux-m�mes. Les d�router, voil� ce qu�il fallait faire�! Chaque fois que les Panasiates pouvaient s�attendre � une r�action sp�cifique, il fallait l��viter, et r�agir tout � fait autrement.

Mais quelle autre r�action adopter�? Quand il pensa avoir trouv� la r�ponse � cette question, Ardmore appela Thomas�:

��Jeff, dit-il d�s qu�il le vit appara�tre sur l��cran, branchez le circuit�A.

Le major parla quelques minutes � ses pr�tres, s�exprimant avec lenteur et minutie, en soulignant bien certains points.

��Et maintenant, conclut-il, avez-vous des questions�?

Et il passa encore plusieurs minutes � r�pondre � des demandes de pr�cisions qui lui parvinrent, par relais, de diff�rents dioc�ses.

��Le dernier v�hicule vient de regagner la base, major.

��Bon. Nous avons combien de prisonniers, au total�? s�enquit Ardmore.

��Un instant, major� Chaque v�hicule a fait six raids en moyenne� Voyons, neuf plus deux font� Soixante et onze prisonniers, monsieur, pour soixante-huit voyages. Certains ont fait coup double.

��Des pertes�?

��Seulement du c�t� panasiate.

��Comme si c�est ce que je demandais�! Je parlais de nos hommes, bien entendu.

��Non, monsieur. L�un d�eux s�est cass� le bras en tombant dans un escalier obscur.

��C�est un bilan tr�s acceptable, je suppose. Nous ne devrions plus tarder � recevoir des rapports sur nos actions locales, au moins en provenance des villes de la c�te est. Tenez-moi au courant.

��Je le ferai.

��En sortant, voulez-vous bien dire � mon ordonnance de venir�? Je voudrais qu�il aille me chercher quelques comprim�s de caf�ine. Vous feriez bien d�en prendre un vous-m�me, car la journ�e sera rude.

��Excellente id�e, major, dit le pr�pos� aux communications en se retirant.

Mais ils n�avaient pas le temps d��piloguer sur la fin tragique du petit Mitsui. De pr�cieuses minutes venaient de s��couler. Ardmore et ses compagnons retourn�rent rapidement dans le bureau du commandant, o� ils trouv�rent Kendig, son chef d��tat-major, g�rant calmement le flot des d�p�ches. Ardmore lui demanda un rapide r�sum� verbal.

��Un changement, major� Ils ont lanc� une bombe atomique sur le temple de Nashville. Ils l�ont manqu� de peu, mais tout le quartier sud de la ville est d�truit. Avez-vous fix� l�heure H�? Plusieurs dioc�ses nous ont pos� la question.

��Non, pas encore, mais �a ne va plus tarder. � moins que vous ayez d�autres donn�es � me communiquer, je vais leur donner imm�diatement leurs derni�res instructions, sur le circuit�A.

��Non, major, je n�ai rien � ajouter. Vous pouvez y aller.

Quand on lui signala que le circuit�A �tait pr�t � fonctionner, Ardmore s��claircit la gorge. Il se sentait soudain nerveux.

��Messieurs, dans vingt minutes, nous attaquons, commen�a-t-il. Je veux passer en revue les points importants.

Il reprit le plan en d�tail. Chacun des douze v�hicules avait pour cible une des m�tropoles, ou plut�t, m�me si cela ne diff�rait pas beaucoup, une des villes o� se concentraient les forces militaires des Panasiates. Cette attaque a�rienne serait le signal qui d�clencherait l�assaut au sol dans ces zones.

Tandis qu�Ardmore parlait, tous les v�hicules, � l�exception d�un seul, �taient d�j� dissimul�s dans la stratosph�re au-dessus de leurs objectifs.

Les lourds projecteurs dont �taient munis ces appareils serviraient � causer en peu de temps autant de d�g�ts que possible sur les objectifs militaires au sol, notamment les casernes et les pistes de d�collage. Les pr�tres, �tant presque invuln�rables, seconderaient cette action sur le terrain, aid�s par les projecteurs des temples. Les �troupes� form�es par les fid�les pourchasseraient et harc�leraient l�ennemi.

��Dites-leur bien de ne pas h�siter � tirer en cas de doute. Qu�ils n�attendent pas de voir leur cible de plus pr�s. Les armes de base peuvent fonctionner des milliers de fois sans �tre recharg�es et ne peuvent absolument pas faire de mal aux Blancs. Qu�ils tirent sur tout ce qui bouge�! Dites-leur aussi de ne s��tonner, ni ne s�effrayer de rien. Si quelque chose leur para�t impossible, c�est nous qui l�aurons provoqu�: nous nous sp�cialisons dans les miracles�! Voil�, c�est tout. Bonne chasse�!

Si Ardmore avait fait cette derni�re recommandation, c��tait � cause d�une mission sp�ciale dont �taient charg�s Wilkie, Graham, Scheer et Downer. Avec la collaboration artistique de Graham, Wilkie avait mis au point certains effets sp�ciaux qui demandaient une �quipe de quatre hommes pour �tre r�alis�s, mais ne faisaient pas partie du plan proprement dit. Wilkie lui-m�me ne savait pas si cela fonctionnerait bien, mais Ardmore leur avait laiss� carte blanche et avait mis un v�hicule � leur disposition.

Pendant qu�Ardmore parlait, son aide de camp l�avait aid� � rev�tir sa robe. Le major fixa son turban sur sa t�te, v�rifia que son appareil individuel de para-radio �tait bien en liaison avec le bureau des communications, puis se tourna pour dire au revoir � Kendig et � Thomas. Dans les yeux de ce dernier, le major remarqua une �trange expression, et son propre visage s�empourpra�:

��Vous voulez y aller, n�est-ce pas, Jeff�?

Thomas ne dit rien, mais Ardmore poursuivit�:

��Oui, je sais, je suis un salaud. Mais un seul de nous deux peut assister � ces r�jouissances, et ce sera moi�!

��Vous vous m�prenez, chef. Je n�aime pas tuer.

��Et alors�? Moi non plus, figurez-vous. Mais je vais quand m�me y aller, pour parachever le r�glement de comptes de Frank Mitsui, dit le major en serrant la main des deux hommes.

Thomas donna l�ordre d�attaquer avant qu�Ardmore ait atteint la capitale panasiate. Le pilote d�posa le major sur le toit du temple alors que le combat avait d�j� commenc�, puis il repartit en trombe rejoindre le poste qui lui avait �t� assign�.

Ardmore regarda autour de lui. Dans le voisinage imm�diat du temple, tout �tait calme, gr�ce, sans doute, au gros projecteur qui y �tait install�. Juste avant d�atterrir, le major avait vu un croiseur panasiate s��craser, mais il n�avait pas pu rep�rer le rapide petit engin qui avait �t� charg� de cette mission. Ardmore descendit � l�int�rieur du temple.

Le b�timent semblait avoir �t� d�sert�. Un homme se tenait debout aupr�s d�une voiture duocycle qui avait �t� gar�e dans le sanctuaire m�me. Il s�avan�a et se pr�senta�:

��Sergent Bryan, major. Le p�re� Enfin, le lieutenant Rogers m�a dit de vous attendre.

��Tr�s bien, alors, partons, dit le major en montant dans la voiture. Bryan porta deux doigts � sa bouche et �mit un sifflement strident.

��Joe�! appela-t-il.

La t�te d�un homme surgit de derri�re l�autel. Il reprit�:

��On sort, Joe.

La t�te disparut et les grandes portes du temple s�ouvrirent.

��O� allons-nous�? demanda Bryan en s�asseyant au volant.

��O� l�on se bat le plus� Ou, plut�t, o� il y a le plus de Panasiates. Il m�en faut des quantit�s.

���a revient au m�me, dit Bryan.

Le v�hicule d�vala les larges marches du temple, tourna � droite, et prit de la vitesse.

La rue donnait sur un rond-point agr�ment� de buissons. Quatre ou cinq silhouettes se dissimulaient derri�re ces buissons, et l�une d�elles s��croula sur le sol, face contre terre. Comme la voiture ralentissait, Ardmore entendit le ping�! aigu d�un pistolet ou fusil � vortex � il n�aurait su pr�ciser � et une autre silhouette accroupie eut une secousse et s�effondra.

��Ils sont dans cet immeuble�! hurla Bryan � l�oreille de son compagnon.

Ardmore r�gla sa crosse de fa�on � obtenir un rayon �troit et fin dont il balaya l�immeuble du haut en bas. Les d�tonations cess�rent. Un Panasiate surgit d�une porte que le rayon n�avait pas encore atteinte et s��lan�a dans la rue. Ardmore coupa le rayon et changea les r�glages de sa crosse pour obtenir un mince faisceau, intens�ment lumineux, qu�il braqua sur le fuyard. Quand le rayon toucha l�homme, il y eut une d�tonation sourde et l�on ne vit plus, � la place du panasiate, qu�un gros nuage huileux qui se dilata puis se dissipa rapidement.

��Bon sang de bonsoir�! Qu�est-ce que c��tait que �a�? s�exclama Bryan.

��Explosion collo�dale. J�ai rel�ch� la tension � la surface des cellules de son corps. Nous avions gard� cet atout en r�serve pour aujourd�hui.

��Mais qu�est-ce qui l�a fait exploser�?

��La pression s�exer�ant sur les cellules de son corps. Elle peut atteindre une puissance de plusieurs centaines de kilos. Mais partons.

Dans les rues qu�ils long�rent ensuite, il n�y avait plus que des cadavres, mais autant que la vitesse le lui permettait, Ardmore faisait quand m�me courir sur les immeubles le rayon de son projecteur individuel. Il profita de cette accalmie pour appeler la Citadelle�:

��Vous avez d�j� des rapports, Jeff�?

��Pas grand-chose encore, chef. C�est trop t�t.

La voiture s�engagea dans un vaste espace d�couvert, avant qu�Ardmore ne comprenne o� Bryan l�emmenait. Ils allaient vers le campus de l�universit� publique que les troupes imp�riales avaient transform�e en caserne. Les terrains d�athl�tisme et de golf qui jouxtaient le campus avaient �t� transform�s en a�rodrome.

Ce fut alors que, pour la premi�re fois, Ardmore se rendit compte � quel point le nombre d�Am�ricains qu�il avait arm� pour lutter contre l�envahisseur �tait ridicule. Il y avait une mince �bauche de ligne d�assaut sur la droite, et Ardmore pouvait constater les ravages qu�ils causaient dans les rangs des Panasiates, mais ces derniers �taient si nombreux qu�on sentait qu�ils finiraient par l�emporter rien qu�en submergeant leurs adversaires, comme un raz de mar�e. Bon sang, pourquoi le v�hicule de patrouille ayant cette ville pour objectif n��tait-il pas intervenu�? Avait-il eu un p�pin�?

Ardmore, en r�fl�chissant, se dit que l��quipage avait d� avoir trop � faire avec les attaques a�riennes pour trouver le temps de s�occuper de la caserne. Il finissait par se dire qu�ils auraient d� attaquer une ville apr�s l�autre, en utilisant tous les v�hicules disponibles r�unis en escadrille, et en s�en remettant au brouillage radio pour couvrir leur action. �tait-il trop tard pour changer d�avis�? Oui. Maintenant le gant �tait jet�, la bataille �tait engag�e sur tout le territoire, et il fallait battre le fer tant qu�il �tait chaud.

Ardmore avait d�j� mis sa crosse en action, pour tenter de retourner la situation. Le rayon, r�gl� sur l�effet originel au maximum de son intensit�, taillait � travers les lignes panasiates et y causait un assez beau carnage, quand Ardmore d�cida de changer de tactique pour recourir � l�explosion collo�dale. C��tait moins rapide et moins pr�cis, mais l�effet sur le moral de l�ennemi serait sans doute plus grand.

Pour rendre la chose encore plus myst�rieuse, Ardmore ne se servit m�me pas du rayon-guide, visant au jug� Et hop�! Un des Panasiates parti en fum�e� Puis un autre� Maintenant, Ardmore les avait en ligne� Trois, quatre� Encore et encore� Plus d�une douzaine�!

C�en fut trop pour les Orientaux. C��taient des soldats courageux et entra�n�s, mais ils ne pouvaient pas lutter contre ce qu�ils ne comprenaient pas. Ils cess�rent soudain le combat et se mirent � courir en direction des baraquements. Ardmore entendit les exclamations de joie des quelques Am�ricains pr�sents, mais c��tait surtout leur cri de r�bellion qui dominait tout. Certains sortirent � d�couvert pour prendre en chasse les Asiatiques d�sempar�s.

Ardmore appela de nouveau le quartier g�n�ral�:

��Circuit�A�! demanda-t-il.

Apr�s quelques secondes d�attente, une voix lui dit�:

��Vous l�avez.

��� tous les officiers, attention�! Utilisez de pr�f�rence l�explosion collo�dale. Elle les rend fous de terreur�!

Le major r�p�ta son message, puis abandonna le circuit, ordonnant � Bryan de se rapprocher des b�timents. Bryan s�ex�cuta, montant sur un trottoir et faisant louvoyer le v�hicule entre les arbres. Soudain, les deux hommes per�urent une terrible explosion. La voiture fut soulev�e � plus d�un m�tre dans les airs et retomba de c�t�. Ardmore se redressa et tenta de sortir�; il se rendit alors compte qu�il avait pu r�ussir � pr�server sa crosse.

Au-dessus de lui, la porti�re �tait coinc�e. � l�aide de sa crosse, il la fit fondre et sortit comme il put de la voiture, puis il se retourna vers Bryan en demandant�:

���tes-vous bless�?

��Rien de grave. Je me suis peut-�tre f�l� la clavicule gauche.

��Tenez, attrapez ma main� Pouvez-vous y arriver�? Il ne faut pas que je l�che ma crosse.

Leurs efforts conjugu�s parvinrent � le faire sortir.

��Je vais devoir vous laisser l�. Vous avez votre arme de base�?

��Oui, major.

��Parfait. Bonne chance.

En s�en allant, Ardmore regarda le crat�re qui s��tait creus� dans le sol, et se f�licita d�avoir gard� son bouclier branch�.

Juin 1940�: la D�b�cle, en France. L�Europe bascule dans la barbarie nazie.

Juillet 1940�: aux �tats-Unis, Robert Anson Heinlein se met � sa table de travail.

Sixi�me Colonne est un roman de l�urgence, �crit par un auteur de science-fiction d�butant. L��uvre porte les stigmates de l�inexp�rience et de la h�te. C�est aussi un document historique, �crit un an avant l�attaque japonaise sur Pearl Harbor. Sous une grande plume encore malhabile, une science-fiction moderne, en prise avec le r�el, na�t dans le fracas de la guerre.