Elle en a fait du chemin, la flotte perdue, depuis la catastrophe qui s�est abattue sur elle dans le syst�me m�re des Mondes syndiqu�s et depuis que le capitaine Geary en a pris le commandement. La voici d�sormais � trois sauts du territoire de l�Alliance. Pour la premi�re fois le bout du tunnel est en vue.
Mais, en m�me temps que le retour cesse d��tre une chim�re, la peur de tout perdre s�accro�t. Car la flotte ram�ne avec elle la r�v�lation de la menace extraterrestre et du danger que les portails de l�hypernet font courir � l�humanit�. Et devant la n�cessit� de r�agir vite et fermement se glisse la tentation du coup d��tat militaire.
� l�issue de ce cinqui�me roman, la flotte sera revenue chez elle ou ne sera plus.
La structure du croiseur lourd de l�Alliance
Il n�y avait plus rien qu�il p�t faire. Il �tait temps de quitter le bord.
Geary jura en ouvrant le panneau d�autodestruction d�urgence pour taper le code d�autorisation. Une autre rafale de lances de l�enfer venait de lac�rer le
Mais le
Un nouveau grondement se fit entendre et, fouett� par d�autres rafales de mitraille, le b�timent fit une embard�e d�sordonn�e, tandis qu�autour de Geary les coursives se mettaient � tournoyer vertigineusement, que leurs cloisons se projetaient brutalement � sa rencontre puis reculaient en le t�lescopant parfois douloureusement. � mesure qu�il passait devant les berceaux des modules de survie, vides ou ne contenant plus que les d�bris d�chiquet�s des appareils qu�ils h�bergeaient, sa qu�te prenait une tournure de plus en plus d�sesp�r�e.
Il finit par en trouver un dont la diode jaune signalait des avaries, certes, mais il n�avait plus le choix. Entrer, fermer herm�tiquement le sas, se harnacher, frapper la commande d��jection, sentir la pouss�e de l�acc�l�ration le clouer � son fauteuil tandis que la capsule s�arrachait aux r�les d�agonie du
La propulsion du module s�interrompit brusquement, plus t�t qu�elle ne l�aurait d�. Pas de communications. Pas de contr�le des man�uvres. Tous les syst�mes environnementaux d�grad�s. Le si�ge de Geary s�inclina automatiquement en arri�re quand la capsule se pr�para � le placer en sommeil de survie, sorte d�hibernation destin�e � pr�server son organisme jusqu�au jour o� elle serait r�cup�r�e. Tout en sombrant doucement dans l�inconscience, les yeux riv�s sur les diodes clignotantes du module qui signalaient ses dommages avant de passer en veille, il savait qu�on se mettrait � sa recherche. La flotte de l�Alliance repousserait l�attaque surprise des Syndics, reprendrait possession de l�espace autour du syst�me de Grendel et se mettrait en qu�te des rescap�s du
On le recueillerait sous peu.
Il ouvrit les paupi�res sur un flou de lumi�res et de silhouettes�; tout son corps lui semblait rempli de glace et les id�es ne lui venaient que lentement et confus�ment. On parlait autour de lui. Il s�effor�a de distinguer les paroles tandis que les silhouettes indistinctes recouvraient leur nettet� pour devenir des hommes et des femmes en uniforme. ��C�est vraiment lui�? Vous le confirmez�? demanda un homme � la grosse voix pleine d�assurance.
��L�ADN correspond � celle des archives de la flotte, r�pondit quelqu�un. C�est bel et bien le capitaine John Geary. La longue dur�e de son hibernation a beaucoup endommag� son organisme. Qu�il s�en soit si bien sorti est miraculeux. Qu�il s�en soit sorti est d�j� un prodige en soi.
��Bien s�r que c�est un miracle��, tonna la grosse voix.
Un visage se rapprocha de celui de Geary et il lui fallut cligner des yeux pour accommoder et reconna�tre un uniforme de la teinte de celui de l�Alliance mais qui en diff�rait par certains d�tails. L�homme qui lui souriait arborait les �toiles d�amiral, mais il ne le reconnut pas.
��Capitaine Geary�?
��C� Ca� Capi�taine de fr�gate� Geary, parvint-il � articuler.
��Capitaine de vaisseau Geary�! insista l�amiral. Vous avez �t� promu.��
Promu�? Pourquoi�? Depuis quand �tait-il inconscient�? Et o� donc se trouvait-il�?
��Quel� vaisseau�?�� bredouilla-t-il en regardant autour de lui. � en juger par les dimensions de l�infirmerie, le b�timent devait �tre beaucoup plus grand que le
L�amiral sourit. ��Vous �tes � bord du croiseur de combat
�a n�avait aucun sens. Il n�existait aucun croiseur de combat baptis�
L�amiral se rembrunit et recula d�un pas pour montrer une femme portant les galons de capitaine de vaisseau. D�contenanc� par l�admiration respectueuse qu�il lisait dans ses yeux et distrait par le nombre impressionnant de d�corations qui s��talaient sur le plastron de son uniforme, il d�tacha le regard de son visage. Des dizaines de rubans� mais c��tait ridicule. Celui de la Croix de la flotte de l�Alliance surmontait tous les autres. Il n�arrivait m�me pas � se rappeler la derni�re fois o� on l�avait d�cern�e. ��Capitaine Desjani, commandant de l�
Geary la fixa, bouche b�e. Quarante-cinq ans�? ��Combien de temps��?
��Capitaine Geary, vous �tes rest� en hibernation pendant quatre-vingt-dix-neuf ans, onze mois et trente-trois jours. Seul le fait que vous �tiez l�unique occupant de votre module de survie vous a permis de rester en vie si longtemps.�� Elle eut un geste pieux qu�il reconnut. ��Gr�ce en soit rendue � nos anc�tres et aux vivantes �toiles, vous avez surv�cu et vous nous �tes revenu.��
Cent ans�? Une onde de choc parcourut ses pens�es lentes et h�sitantes le temps qu�il dig�re cette information et s�efforce d�en prendre la mesure, sans m�me tenter de comprendre pourquoi cette femme semblait accorder � sa survie une sorte de signification religieuse.
Une autre que lui s��tant charg�e de lui annoncer la mauvaise nouvelle, l�amiral se pencha de nouveau sur Geary en souriant largement. ��Oui, Black Jack. Vous �tes revenu�!��
Jamais Geary n�avait aim� ce surnom. Mais, si sa r�action le trahit, l�amiral ne parut pas s�en apercevoir et poursuivit sur le ton du discours�: ��Black Jack Geary retour d�entre les morts, exactement comme le pr�disaient les l�gendes, pour aider l�Alliance � remporter la plus grande des victoires et mettre enfin un terme � cette guerre contre les Syndics.��
Revenu d�entre les morts�? Quelles l�gendes�? La guerre durait-elle encore au bout d�un si�cle�?
Tous ceux qu�il avait connus devaient �tre morts. Qui donc �taient ces gens et pour qui le prenaient-ils�?
John Geary se r�veilla en sursaut dans sa cabine de
L�amiral � la grosse voix �tait mort dans le syst�me m�re des Mondes syndiqu�s apr�s que son plan pour gagner la guerre s��tait r�v�l� un traquenard des Syndics. Beaucoup d�autres gens et de vaisseaux de l�Alliance avaient connu le m�me sort. Voyant en lui leur sauveur, les rescap�s s��taient tourn�s vers le l�gendaire Black Jack Geary, et, en d�pit de l�ex�cration qu�il vouait � l�inaccessible figure h�ro�que camp�e par les l�gendes, il s��tait retrouv� contraint d�assumer le commandement de la flotte. En effet, sa promotion posthume au grade de capitaine de vaisseau remontait � pr�s d�un si�cle, et aucun autre officier survivant de la flotte ne pouvait se targuer d�une telle anciennet�. Nombre d�entre eux avaient dout� de son aptitude au commandement, dout� qu�il f�t effectivement ce h�ros de l�gende, mais, bien qu�il partage�t secr�tement leurs doutes, il s��tait rendu compte qu�il devait tenter le coup.
Et, jusque-l�, il avait r�alis� l�impossible�; gr�ce � des comp�tences acquises un si�cle plus t�t mais oubli�es par la flotte au cours des d�cennies de ce carnage qu��tait devenue la guerre apr�s la destruction du
Son regard s�arr�ta sur l�hologramme des �toiles qui flottait au-dessus de la table de sa cabine. Il l�avait maintenu en activit�, centr� sur l��toile Dilawa, en allant se coucher. Certes, la flotte se trouvait encore dans l�espace syndic, mais elle n��tait plus qu�� trois sauts de celui de l�Alliance et de la s�curit�. Il �tait si proche de r�ussir � sauver ceux qui avaient cru en lui. Mais on �tait toujours en territoire ennemi et il fallait se frayer un chemin en combattant, notamment la flottille syndic qui les attendrait sans doute � la sortie d�un de ces sauts�; en outre, le souvenir du
Il soupira de lassitude puis p�cha une barre �nerg�tique dans un tiroir avant de l��tudier d�un �il soup�onneux. � l�instar de la grande majorit� des vivres qui restaient, la ration provenait de r�serves syndics abandonn�es lors de la d�sertion de syst�mes stellaires cons�cutive � la construction de l�hypernet, et l�ennemi lui-m�me n�avait pas jug� bon de les emporter. La date de p�remption en �tait sans doute expir�e depuis beau temps, mais cette barre et les autres aliments r�quisitionn�s avaient �t� conserv�s dans le vide apr�s l�abandon du syst�me et restaient th�oriquement comestibles.
La barre �tait envelopp�e d�un emballage de propagande montrant une troupe de fantassins syndics � l�allure ridiculement martiale qui se d�pla�ait de gauche � droite. Il le d�chira, �vita de lire la composition puis entreprit de croquer des bouch�es et de les avaler. Malgr� tous ses efforts, il ne put s�emp�cher de grimacer. Les spatiaux de la flotte se plaignaient souvent de la qualit� du rata, mais, hormis le fait qu�elles vous maintenaient en vie, ces rations syndics avaient au moins le m�rite de vous faire trouver celles de l�Alliance succulentes.
Et, comme le disait la vieille blague, la graille syndic n��tait pas seulement atroce�: elle �tait aussi insuffisante. La barre pesait sur son estomac comme une boule de plomb, mais ce ne fut pas seulement pour cette raison qu�il s�abstint d�en grignoter une seconde. Coup�e de tout r�approvisionnement et pi�g�e en territoire ennemi, une flotte devait se rationner. Geary refusait de mieux se nourrir que ses hommes. Au demeurant, compte tenu de la qualit� de l�ordinaire syndic, le mot ��mieux�� n��tait sans doute pas le plus indiqu�.
Son panneau de communication bourdonna avec insistance et il appuya sur le bouton de r�ception.
��Des b�timents ennemis viennent d��merger au point de saut de Cavalos, capitaine Geary.��
Il frappa une autre commande et l�hologramme des �toiles clignota puis s��teignit, remplac� par un autre ne montrant que le syst�me stellaire de Dilawa et les vaisseaux qu�il abritait. Quand la flotte de l�Alliance avait quitt� Cavalos, il n�y restait plus gu�re d�unit�s syndics pour lui barrer la route, � moins de prendre en compte les �paves qui, r�duites en amas de d�bris � la lente expansion, gravitaient autour de son �toile.
Mais de nombreux autres b�timents ennemis traquaient encore la flotte de Geary et celle-ci commen�ait � ressentir de plus en plus la fatigue de ce long repli � travers l�espace syndic. Toutes les �paves qui orbitaient autour de Cavalos n�appartenaient pas � l�ennemi. Le croiseur de combat
La pression le rongeait aussi lui-m�me. Il ne cessait pas de songer aux pertes endur�es jusque-l�, raison pour laquelle, sans doute, il �tait victime de ces retours en arri�re post-traumatiques.
Il se concentra, non sans effort, sur le pr�sent. ��Un seul aviso et deux corvettes �nickel�, fit-il observer.
��En effet��, r�pondit le capitaine Desjani, dont l�image apparut brusquement pr�s de l�hologramme. Elle se trouvait sur la passerelle, bien entendu, et surveillait son vaisseau. ��Dommage qu�ils soient � pr�s de trois heures-lumi�re. Les servants des lances de l�enfer auraient appr�ci� cet exercice d�entra�nement.
��Ils n�ont pourtant pas grand besoin de s�exercer au tir, Tanya��, admit Geary, s�attirant un fier sourire de Desjani. Ainsi qu�elle l�avait fait remarquer, le point de saut se trouvait � trois heures-lumi�re d�une flotte plus profond�ment enfonc�e dans le syst�me stellaire�: autrement dit, ce qu�il voyait des vaisseaux syndics datait de trois heures. ��Personne n�arrive derri�re eux. Ce sont s�rement des �claireurs.
��Je suis de votre avis. Nous nous attendons � voir une des nickels freiner pour rester au point de saut. L�autre et l�aviso devraient acc�l�rer vers ceux de Kalixa et d�H�radao.�� Elle marqua une pause. ��C�est la premi�re fois que je vois une corvette nickel sortir d�un syst�me stellaire occup� par les Syndics. Ces coucous sont si v�tustes que je m��tonne qu�ils les risquent dans l�espace du saut.��
Si v�tustes, en fait, qu�ils �taient d�j� en activit� cent ans plus t�t, �poque o�, pr�cis�ment, ils avaient �t� surnomm�s ainsi par les gens de l�Alliance, qui les regardaient comme des appareils bon march� qu�on sacrifiait ais�ment. Depuis le d�but de la guerre. Des images de corvettes nickel ex�cutant des passes de tir sur le
��Capitaine�?�� s�enquit Desjani.
Geary secoua la t�te, �tonn� d�avoir laiss� ainsi vagabonder ses pens�es. ��Pardon.��
Lui seul aurait pu d�celer la lueur d�inqui�tude qui brillait dans le regard qu�elle lui jeta, mais Desjani poursuivit sur un ton routinier�: ��La premi�re corvette nickel pourrait sauter dans quelques instants vers Cavalos pour apprendre aux autres Syndics que nous sommes toujours l�.�� Son expression s�alt�ra, d�sormais impavide et toute professionnelle. ��Puisque nous y sommes encore.
��Nous devons r�cup�rer tout ce que nous pourrons du mat�riel abandonn� par les Syndics quand ils ont rapatri� les derniers habitants de ce syst�me stellaire voil� quelques d�cennies, r�pondit Geary, en s�effor�ant de ne pas r�agir agressivement au coup de sonde de Desjani.
��Nous avons d�j� transbord� tous les vivres abandonn�s.�� Elle fit la grimace. ��Du moins si l�on peut parler de �vivres� en l�occurrence. La flotte devra encore r�duire ses rations pour faire durer le plus possible ceux qui nous restent.�� Elle haussa les �paules. ��C�est le seul aspect positif du rata que nous puisons dans ces r�serves syndics laiss�es pour compte. Personne n�a envie de s�en goinfrer, de sorte que r�duire les rations d�range beaucoup moins nos gens que si elles �taient mangeables.
��Il y a un bon c�t� � tout, j�imagine.�� Geary eut un sourire fugace, en m�me temps qu�il v�rifiait de nouveau les donn�es sur les minerais bruts qu�on chargeait dans les soutes des auxiliaires, puis il se rendit compte que Desjani avait d�abord soulign� le fait que la flotte devait d�gager le plus vite possible puis d�lib�r�ment chang� de sujet pour ne pas le f�cher.
Il n�y avait pourtant aucune raison de s�y attarder�: d�pourvue de plan�tes habitables, Dilawa avait toutefois abrit� nagu�re une pr�sence humaine r�duite, quelques milliers de personnes � en juger par les installations qu�y avaient laiss�es les Syndics. Ces gens ne s�y trouvaient que parce que l�ancien syst�me de propulsion par saut, plus rapide que la lumi�re, ne permettait aux vaisseaux que de passer d�une �toile � sa voisine jusqu�� arriver � destination. L�hypernet, en les autorisant � gagner directement n�importe quel autre syst�me du r�seau pourvu d�un portail � partir d�un portail d�fini, avait boulevers� tout cela et la pr�sence humaine s��tait graduellement r�duite dans les syst�mes stellaires sans grand int�r�t, que le trafic interstellaire ignorait dor�navant.
Mais c�est en recourant � cet ancien syst�me de propulsion par saut que la flotte regagnait l�espace de l�Alliance, d�un syst�me stellaire � l�autre�; en outre, l�hypernet s��tait r�v�l� une menace pour la survie de l�esp�ce humaine. L�
��� vos ordres, capitaine.�� L�image de Desjani s��vanouit, mais pas avant que sa voix et son expression n�eussent laiss� entendre qu�un certain changement, pourtant imp�ratif, ne se produisait toujours pas.
Geary resta assis un instant devant l�hologramme des �toiles centr� sur Dilawa, qui flottait de nouveau au-dessus de la table. Il avait beau le fixer, l��cran refusait de jouer les boules de cristal et de sortir de ses entrailles des r�ponses aux questions qu�il lui fallait r�soudre.
Et, en tout premier lieu, o� aller en quittant Dilawa�?
Il avait envisag� de demander son avis � Victoria Rione, copr�sidente de la R�publique de Callas et s�nateur de l�Alliance. Mais la femme politique qu�elle �tait refusait depuis quelque temps de lui donner son opinion sur ce chapitre. Rione affirmait publiquement s��tre tromp�e trop souvent dans les positions qu�elle avait prises sur les mouvements de la flotte. Mais, en fait, si elle avait d�autres intentions ou mobiles, Geary ne parvenait pas � mettre le doigt dessus. Bien qu�ils eussent �t� amants par intermittence, au sens physique du terme, Rione ne lui avait pas r�v�l� grand-chose de sa vraie personnalit� pendant cette phase de leur relation, avant qu�ils n�y mettent un terme.
Quoi qu�il en soit, il ne l�avait gu�re vue au cours des deux derniers jours. ��Je dois me concentrer sur mes informateurs dans la flotte, lui avait-elle d�clar�. Il faut absolument d�couvrir l�identit� des officiers de l�Alliance dont l�opposition � votre commandement a pris une telle ampleur qu�ils sont d�sormais dispos�s � placer des logiciels malveillants dans ses syst�mes op�rationnels.�� Dans la mesure o� ces programmes hostiles avaient bien failli causer la perte de plusieurs vaisseaux, Geary pouvait difficilement battre en br�che ses priorit�s.
Cela dit, d�autres pouvaient lui fournir des r�ponses�; des officiers intelligents, fiables et avis�s comme les capitaines Duellos du
Mais, �prouvant une �trange r�ticence � prendre l�avis d�autrui, pourtant conscient que tout atermoiement pouvait �tre fatal, il restait seul � fixer son hologramme.
L�alerte de son �coutille carillonna, lui signalant que son visiteur �tait le capitaine Desjani. Il autorisa son entr�e en se demandant ce qui pouvait bien l�amener. Compte tenu des rumeurs qui circulaient sur leur pr�tendue liaison, elle �vitait le plus souvent sa cabine.
� la v�rit�, cette idylle existait bel et bien, m�me si aucun des deux n�aurait accept� d�en parler, et encore moins d�agir en fonction d�un sentiment non voulu. Pas tant, du moins, qu�il commanderait � la flotte et qu�elle resterait sa subordonn�e.
��Il est arriv� quelque chose�?�� demanda-t-il.
Elle d�signa l�hologramme d�un coup de menton. ��Je tenais � discuter en priv� avec vous de vos futurs plans des op�rations, capitaine.��
Geary aurait d� s�en r�jouir car il connaissait les talents de Desjani en mati�re de situation tactique, mais il s�agissait l� d�une d�cision strat�gique. C�est du moins ce dont il se persuada, non sans se demander pourquoi il r�pugnait tant � �couter ce qu�elle avait � lui dire. Mais comment l�en dissuader�? Admettre son irr�solution n�aurait d�autre r�sultat que d�inciter Desjani � insister. ��D�accord.��
Elle entra, inhabituellement distante, puis se planta devant l�hologramme des �toiles sans regarder Geary en face. ��Vous vous �tes lev� de bonne heure, apparemment, capitaine.
��Un mauvais r�ve.�� Desjani lui jeta un regard inquisiteur et il haussa les �paules. ��Sur mon ancien vaisseau, mon r�veil et ainsi de suite.
��Oh�!�� Elle reporta les yeux sur l�hologramme. ��Nous �tions tellement stup�faits de vous avoir retrouv� que nous n�avons pas su voir � quel point vous �tiez secou�. J�ai souvent regrett� que nous n�ayons pas proc�d� autrement, sans vous annoncer � br�le-pourpoint qu�il s��tait pass� un si�cle et que tout votre �quipage �tait mort. Vous avez d� me trouver bien brutale.
��Je ne pense pas que �a m�aurait fait du bien et, non, je ne vous ai pas trouv�e brutale. Vous compreniez de toute �vidence que je br�lais de le savoir, et que personne d�autre ne se donnerait la peine de m�en informer.
��Certainement pas l�amiral Bloch, en tout cas, convint-elle. Je me suis fr�quemment demand� quelle impression j�avais pu vous faire la premi�re fois.��
Geary fit la grimace et s�effor�a de s�en souvenir. ��Mes pens�es n��taient pas tr�s claires. J��tais encore dans les vapes. Je me rappelle m��tre demand� comment vous aviez pu amasser autant de d�corations, dont la Croix de la flotte. Comment l�avez-vous gagn�e, au fait�?��
Desjani soupira. ��� Fingal. J��tais encore jeune lieutenant � bord du vieux
��Qu�avez-vous fait�?
��J�ai aid� � les repousser.�� Elle leva les yeux et son regard se perdit dans le vague.
���Aider � les repousser� ne suffirait pas � m�riter la Croix de la flotte, fit-il remarquer.
��Je n�ai fait que mon devoir.�� Elle observa un instant le silence.
Geary respecta son droit de ne raconter son histoire que quand et o� elle le voudrait. Les �v�nements qui lui avaient valu cette m�daille �taient peut-�tre tr�s traumatisants. Il la scruta, �tonn� qu�elle abord�t ces sujets. ��Seriez-vous descendue jusqu�ici pour me parler de tout cela�?
��Pas seulement.�� Elle s�interrompit pour inspirer profond�ment. ��Je sais que vous n�avez pas l�habitude de d�battre de vos projets � l�avance, reprit-elle sur un ton plus officiel.
���a m�arrive pourtant��, reconnut Geary.
Desjani attendit, mais, constatant qu�il n�ajoutait rien ni ne pr�cisait ses intentions, elle arqua l�g�rement un sourcil. Sa voix ne trahit toutefois aucune �motion�:
��Je me suis repass� les donn�es que nous d�tenions sur tous les syst�mes stellaires que nous pourrions gagner depuis Dilawa. J�imagine que vous comptez sauter vers le syst�me d�H�radao, mais vous n�avez pas encore fait part de vos intentions � la flotte alors qu�elle doit imp�rativement quitter Dilawa.��
S�il avait bien entendu, c��tait, de la part de Desjani, ce qui se rapprochait le plus d�un reproche. Il se rembrunit. ��Je n�ai pas encore d�cid� de notre destination suivante.�� L�. Il l�avait dit.
Elle attendit de nouveau qu�il d�velopp�t puis reprit fermement�: ��Les autres syst�mes accessibles sont Cavalos�� mais retourner l�-bas ne nous avancerait gu�re et, au contraire, nous �loignerait davantage de chez nous��, Topira, qui nous ram�ne � l�int�rieur de l�espace syndic, un peu plus bas� Jundin, syst�me isol� et cul-de-sac d�o� nous ne pourrions que revenir � Dilawa� et Kalixa, qui est dot� d�un portail de l�hypernet syndic. H�radao reste notre seul objectif raisonnable compte tenu de la menace que pose ce portail et des inconv�nients que pr�sentent Cavalos, Topira et Jundin.
��J��tais d�j� conscient de la situation dans tous les syst�mes stellaires que nous pouvons gagner d�ici, d�clara Geary. Autre chose�?��
Elle lui jeta un regard dur et ignora sa rebuffade implicite. ��Certaines des archives syndics que nous avons captur�es � Sancerre signalent que des prisonniers de guerre de l�Alliance seraient intern�s dans un camp de travail d�H�radao.
��Je n�en suis pas moins conscient.
��Capitaine Geary, je suis un officier de la flotte et le commandant de votre vaisseau amiral�; ces deux positions m�obligent � vous donner mon avis et mon opinion quand je le juge n�cessaire.��
Geary hocha la t�te. ��Je ne le nie pas. Vous m�avez donn� votre sentiment. Merci. Il y a de nombreux autres facteurs � prendre en compte.
��Par exemple�?��
Il la d�visagea, d�stabilis� par cette question abrupte. ��J�en suis encore � les� formuler mentalement.
��Je saurais peut-�tre vous y aider.��
Sans trop comprendre pourquoi, Geary sentit s��lever en lui comme un mur de mauvaise volont�. ��J�appr�cie votre proposition, mais je ne suis pas encore pr�t � d�battre de nos options. Tous les syst�mes stellaires que nous pourrions gagner d�ici offrent � la fois avantages et inconv�nients.
���a ne vous ressemble pas de reculer devant une d�cision, capitaine Geary.��
Il se renfrogna de nouveau, de fa�on encore plus accentu�e. ��Je ne recule pas devant une d�cision et cette discussion ne m�est d�aucun secours. Autre chose�? r�p�ta-t-il.
��Qu�en est-il des prisonniers de guerre d�H�radao�? demanda Desjani d�une voix chaque seconde plus coupante.
��D�une part, nous ignorons s�ils s�y trouvent encore, r�pliqua Geary, qui commen�ait lui aussi � s��nerver. Toutes les archives syndics dont nous nous sommes empar�s sont anciennes. Ce camp de prisonniers est peut-�tre d�localis� depuis longtemps. D�autre part, les Syndics se douteront que la pr�sence � H�radao de prisonniers de guerre de l�Alliance devrait accro�tre les probabilit�s d�un passage de la flotte, et ils pourraient bien d�ores et d�j� nous y tendre un pi�ge.��
Desjani resta un instant plant�e l� sans mot dire, � contr�ler le rythme de sa respiration de mani�re inusit�e, puis elle reprit la parole�: ��Comment pourraient-ils savoir que nous connaissons l�existence de ce camp de prisonniers d�H�radao�? Ils ignorent de quelles archives nous nous sommes empar�s.��
Question l�gitime, mais qui ne manqua pas, sans qu�il s�t pourquoi, d�irriter Geary davantage. ��Vous savez pertinemment que je suis dispos� � prendre des risques raisonn�s pour lib�rer nos prisonniers de guerre.
��Oui, capitaine.��
En d�pit du sens litt�ral de ce terme, Geary avait appris qu�un simple oui, dans la bouche de Desjani, signifiait qu�elle �tait m�contente et en d�saccord avec lui sur quelque point. ��Je ne suis pas persuad� que les avantages pr�sent�s par H�radao contrebalancent les risques encourus, ajouta-t-il, son exasp�ration croissante conf�rant davantage de chaleur � ses paroles.
��Capitaine, je dois respectueusement vous faire remarquer que ces risques existent o� que nous allions et que plus nous nous attarderons ici, plus ils augmenteront.��
Son ton n��chappa pas � Geary, dont la m�choire se crispa. ��Et je vous ferai respectueusement remarquer que c�est moi qui suis responsable de la survie de la flotte, pas vous.
��Je t�cherai de m�en souvenir, capitaine��, d�clara-t-elle s�chement.
Il la fusilla du regard. ��Ce comportement et cette conversation ne me facilitent pas beaucoup la vie, savez-vous�?��
Elle pivota l�g�rement pour lui faire face et lui retourna son regard noir. ��Je ne voudrais pas me montrer trop brutale, mais, pour l�heure, vous faciliter la vie n�arrive pas sp�cialement en t�te de la liste des priorit�s. C�est vrai pour un commandant de vaisseau, et �a l�est encore plus pour celui de la flotte. J�ai le devoir, je le r�p�te, de le conseiller de mon mieux, et je le ferai, foutredieu, m�me s�il pr�f�re ne pas tenir compte de mon avis�!
��Tr�s bien.�� Geary indiqua l�hologramme d�un geste. ��Quel est donc votre avis�?
��Je vous l�ai donn�. Aller � H�radao.
��Et je vous ai r�pondu que je l�avais envisag�.��
Elle attendit vainement la suite puis secoua la t�te. ��Vous avez peur. J�ai vu votre peur grandir depuis Lakota et Cavalos.��
Geary la fixa, stup�fait d�entendre ces mots dans sa bouche. ��Est-ce l� l�avis qui devrait m��clairer�? Pourquoi parlez-vous comme Numos ou Faresa�?��
Desjani s�empourpra de fa�on alarmante. ��Ne vous aventurez pas � me comparer � ces deux personnages�!
Geary s�effor�a de r�primer sa fureur et il ravala une r�ponse cuisante. Desjani avait parfaitement le droit de se f�cher. Il n�aurait jamais d� sous-entendre qu�elle ressemblait � ces deux officiers. Ce n��tait pas une intrigante, elle n�avait jamais remis en cause son commandement de la flotte et, en outre, c��tait un excellent commandant de vaisseau. Tout cela en faisait quelqu�un de totalement diff�rent d�un capitaine Numos aux arr�ts ou de feu le capitaine Faresa. ��Toutes mes excuses, r�pondit-il avec la roideur qui convenait. Mais pourquoi m�accuser d�avoir peur�?
��Je ne vous ai pas
Si quelqu�un d�autre dans la flotte� un de ses adversaires notoires ou m�me Rione lui avait dit cela� Mais il s�agissait de Desjani. Il n�avait pas eu alli� plus ferme, soutien plus solide et comp�tent dans la flotte depuis qu�il en avait pris le commandement. Elle avait foi en lui, au d�but parce qu�elle faisait partie de ceux qui le croyaient envoy� par les vivantes �toiles pour sauver la flotte et l�Alliance, certes, mais aussi, � pr�sent, pour ce qu�elle avait affirm� voir en lui. Refuser de l��couter serait de la stupidit� crasse. Il prit deux profondes inspirations pour se calmer.
��Quel sch�ma�?��
Elle semblait elle aussi apais�e, et elle s�exprima avec d�termination mais sans aucune v�h�mence�: ��Je me suis efforc�e de voir par vos yeux de commandant de la flotte. Dans le syst�me m�re syndic et par la suite, les probabilit�s pour que la flotte parvienne � rentrer chez elle �taient tr�s faibles. On prenait plus ais�ment des risques parce que toute ligne d�action comportait de s�rieuses menaces. La prudence n��tait pas fr�quemment de mise parce qu�il fallait faire preuve de hardiesse et qu�une trop grande prudence aurait sans doute entra�n� la destruction de la flotte. Mais nous sommes d�sormais proches de chez nous.�� Elle montra la repr�sentation de Dilawa puis sa main pivota pour indiquer l�espace de l�Alliance. ��Si proches. Et courir des risques vous para�t d�sormais beaucoup plus dangereux dans la mesure o� nous avons parcouru ce chemin contre toute attente, et qu�en en prenant conscience, comme de la faible distance qui nous s�pare de notre destination, vous vous persuadez qu�il serait horrible d�avoir amen� la flotte jusque-l� pour la conduire maintenant � son an�antissement en commettant une �norme b�vue.
��J�ai d�j� fait de tr�s grosses erreurs, objecta-t-il. Comme de la conduire � Lakota, par exemple�
��C��tait un risque calcul� et il a finalement pay�! Cavalos aussi en �tait un parce que nous aurions pu y tomber sur les Syndics, que �a s�est effectivement produit et que nous les avons battus.�� Desjani serra le poing sans cesser de le regarder dans les yeux. ��Nos pertes dans ces deux syst�mes ont �t� les plus lourdes depuis que vous avez pris le commandement. Vous n�en �tes pas responsable. Tout autre commandant en chef de ma connaissance aurait perdu davantage de vaisseaux que vous dans ces combats et, par le fait, y aurait �t� vaincu. Ces pertes n�ont pas �t� vaines. Nous avons inflig� de s�rieux dommages aux Syndics et nous sommes pr�s de chez nous.��
Les mots jaillirent du plus profond de son �tre�: ��Ni les b�timents que nous avons perdus � Lakota et Cavalos ni leurs �quipages ne rentreront jamais chez eux.
��Ils sont morts pour que leurs camarades survivent�! Ne r�duisez pas � n�ant leur sacrifice en craignant � ce point de nouvelles pertes que vous finiriez par tout perdre�! Le temps des risques n�est pas r�volu. Je peux comprendre que vous redoutiez d��chouer maintenant, apr�s avoir conduit la flotte si loin, mais nous sommes toujours en territoire ennemi et la prudence excessive comporte un grand danger en soi. Vous ne pouvez gagner qu�en vous y effor�ant, mais vous risquez de tout perdre en vous en abstenant.��
Elle marquait un point. Apr�s tous ces succ�s, la crainte de l��chec l�aurait-elle effectivement pouss� � �viter de prendre les risques qu�il savait n�cessaires pour vaincre et survivre�? Geary fixa l�hologramme en s�effor�ant de mettre de l�ordre dans ses pens�es et de passer ses sentiments au crible. ��Dois-je ou non suivre mon instinct, finalement�? demanda-t-il, autant pour lui-m�me que pour Desjani.
��Que vous souffle-t-il pour l�instant�?
��Que, si nous nous retrouvions de nouveau en mauvaise posture, les cons�quences�
���a, ce sont vos
Il croisa de nouveau son regard et se rendit compte qu�elle avait raison. ��H�radao.
��Alors suivez-le.��
Geary exhala pesamment puis montra la situation de la flotte qu�affichait l�hologramme. ��Tanya, vous connaissez aussi bien que moi l��tat de la flotte. Il ne nous reste plus que vingt cuirass�s, m�me en comptant l�
Au lieu de r�pondre imm�diatement, Desjani tendit la main et passa en surbrillance le statut des quatre auxiliaires de la flotte. ��Je sais que vous avez d�j� v�rifi�.
C��tait ind�niable. ��Vous avez raison. J�ai d�j� v�rifi�.
��Alors vous savez d�j� que �a ne s�am�liorera pas tant que nous n�aurons pas regagn� l�espace de l�Alliance, martela-t-elle. Pour ce qui concerne les cellules d��nergie, la situation est telle que les auxiliaires doivent consacrer tout leur �quipement � en fabriquer de nouvelles, si bien qu�ils doivent faire l�impasse sur les missiles. Ils peuvent encore nous fournir de la mitraille, et, pour l�instant, nos r�serves sont toujours � un niveau acceptable. Mais, s�agissant des cellules d��nergie et des mines, la situation ne risque pas de s�am�liorer et, jusqu�� notre retour, nous continuerons d�en d�penser plus vite que nous ne pourrons les fabriquer. Nous ne jouirons pas d�une meilleure occasion qu�H�radao pour vaincre les Syndics. Certes, toutes nos r�serves sont basses et nous avons accumul� les dommages, mais eux ont subi d�effroyables pertes. Si on lui en laisse le temps, l�ennemi se r�tablira plus vite que nous n�en sommes capables sur son terrain.��
Geary fixa encore l�hologramme�; son regard allait d�H�radao � l�espace de l�Alliance en parcourant les ann�es-lumi�re qui les s�paraient.
Desjani l�observa quelques instants puis reprit la parole d�une voix radoucie�: ��Vous vous inqui�tez aussi de ce qui arrivera quand la flotte rentrera, n�est-ce pas�?��
Il d�tourna les yeux pour de nouveau soutenir son regard pendant qu�elle poursuivait�: ��Vous redoutez d�affronter tous les changements survenus � ce que vous regardiez voil� un si�cle comme votre patrie.�� Elle d�signa d�un coup de t�te la r�gion de l�espace de l�Alliance. ��Plus capital, vous redoutez davantage ce que la majorit� de la flotte attend de vous � notre retour.��
N�avait-il donc aucun secret pour cette femme�? Avait-il d�j� discut� de tout cela avec elle, en termes aussi pr�cis�? Il secoua la t�te mais pas en signe de d�n�gation. ��Je ne le ferai pas, Tanya. La majorit� de la flotte et, par le fait, la plupart des citoyens de l�Alliance peuvent bien esp�rer que le l�gendaire Black Jack Geary arrive en ville mont� sur son cheval blanc pour d�boulonner les dirigeants �lus de l�Alliance, je m�en contrefiche. Je refuse d�an�antir au nom de sa d�fense ce qui fait qu�elle m�rite qu�on se batte pour elle. Mais beaucoup s�y attendent�; certains tenteront peut-�tre de me forcer la main et je n�ai aucune id�e de la mani�re dont je r�agirai.
��Bien s�r que si.�� Elle soutint son regard. ��Vous savez d�j�, � tout le moins, ce que vous refuserez. Vous avez un double objectif strat�gique�: pr�server ce qui fait de l�Alliance qu�elle vaut la peine d��tre d�fendue et mettre un terme � cette guerre. R�fl�chissez aux moyens de mener � bien cette strat�gie et les tactiques suivront.
��Ce n�est pas si simple�
��Si vous tentez d�y parvenir seul�! Faites-vous conseiller�! N�y a-t-il donc personne � qui vous vous fiiez dans cette flotte � part la politicienne�?��
� ce dernier mot, Geary d�tourna un instant les yeux. Tout comme Rione, qui avait depuis longtemps cess� d�appeler Desjani par son nom, cette derni�re commen�ait � ne plus parler de la copr�sidente de la R�publique de Callas qu�en se r�f�rant � ��la politicienne��. C��tait sans doute la r�alit�, professionnellement parlant, mais, au bout d�un si�cle de guerre, la flotte en �tait venue � m�priser les politiques et � leur reprocher leur incapacit� � la gagner. ��Vous voulez savoir pourquoi je ne vous ai jamais demand� votre avis sur ce chapitre�?
��Si vous me l�expliquiez, ce serait sans doute un revirement des plus rafra�chissants.��
Il croisa de nouveau son regard. ��Parce que je craignais que vous ne tombiez d�accord avec tout ce que je dirais, que vous ne rompiez votre serment pour me suivre quoi que je fasse, parce que vous �tes persuad�e que je suis guid� par les vivantes �toiles qui m�ont envoy� � la flotte pour la sauver.��
Desjani hocha la t�te d�un air r�solu. ��C�est vrai�! Je vous suivrais.�� Voyant tiquer Geary, elle brandit une paume p�remptoire. ��Parce que je sais avec certitude que vous �tes effectivement charg� d�une mission providentielle et que vous b�n�ficiez de conseils tr�s particuliers. Et aussi que, dans cette mesure, vous ne ferez jamais ce que vous avez jur� de ne pas faire. Que vous ne d�truirez pas l�Alliance et que je peux donc vous suivre et vous assister pourvu que vous me le permettiez. D�autres, si vous vous fiez � eux, vous aideront aussi � �chafauder une ligne d�action, et je suis bien certaine que vous savez d�j� de qui je parle. Accordez-nous le m�rite d�aimer l�Alliance au moins autant que vous-m�me. J�admets volontiers qu�� un certain moment on aurait pu me convaincre d�accepter un coup d��tat militaire, mais, apr�s tout ce que vous nous avez remis en m�moire, ce n�est plus le cas aujourd�hui. En nous effor�ant de rivaliser de f�rocit� avec les Syndics, nous n�avons r�ussi qu�� persuader la population des Mondes syndiqu�s de la n�cessit� de nous combattre �prement, et notre victoire serait bien vaine si elle exigeait de nous que nous devenions le reflet de l�ennemi. Mais les probl�mes politiques, tant dans cette flotte qu�� notre retour chez nous, ne s�arrangeront pas plus que ceux que posent les Syndics parce qu�on aura tergivers� pour les affronter.��
Une foule de reparties et de d�n�gations assaillirent Geary, mais aucune n�aurait pu d�mentir ce qu�il savait la v�rit�, ni m�me esquiver les vrais probl�mes. Il fixa de nouveau l�hologramme des �toiles, tandis que les fragments de ce qu�il savait et des derniers propos de Desjani se mettaient en place dans son esprit pour former un tableau dont il ne put que reconna�tre l�exactitude, et il finit par hocher la t�te. ��Merci. Vous avez raison. Sur tout. J��vitais de prendre une d�cision. Je distinguais tous les �l�ments, mais je refusais de les assembler parce que j��tais obnubil� par la peur de causer la perte de la flotte � la porte m�me de son salut, et que j��tais t�tanis� par l�appr�hension de ce qui risquait de se produire � notre retour.��
Desjani sourit�; toute tension l�avait brusquement d�sert�e. ��Irons-nous � H�radao�?
��Oui, Tanya, nous irons � H�radao. Nous r�cup�rerons ces prisonniers de guerre de l�Alliance s�ils s�y trouvent toujours, et nous vaincrons les forces que les Syndics pourraient y avoir rassembl�es. Et je vais m�atteler � cette strat�gie pour notre retour dans l�espace de l�Alliance.
��Vous pouvez demander des conseils � Duellos, Tulev�
���et � vous, la coupa-t-il. � ce qu�il semble, vous participez au premier chef de ma si �particuli�re inspiration�.�� Sous la louange Desjani rougit l�g�rement. ��Seul, je n�aurais jamais atteint ces conclusions, et j�ai �vit� tous ceux qui auraient pu me placer devant mes responsabilit�s. J�avais besoin que vous me mettiez le nez dans le caca, parce que vous me connaissez bien mieux que je ne le croyais et que vous �tes une garce assez coriace pour me faire toucher du doigt mes errements.��
Le sourire de Desjani s��largit. ��La garce coriace dont vous parlez a eu affaire en son temps � nombre de fils de pute r�calcitrants. Vous faites partie des plus raisonnables, capitaine.
��Merci.�� Il h�sita. ��Aucun des autres officiers sup�rieurs ne semble avoir compris ce qui me perturbait, Tanya.
��Vous n�avez jamais fait ouvertement allusion � votre prudence croissante. Le fait de bien vous conna�tre, apr�s toutes nos conversations et le r�cit de nos exp�riences respectives, a jou� �norm�ment. Mais, � force de vous observer, je vous savais aussi suffisamment intelligent pour saisir l�importance primordiale de conseils �clair�s. Que vous vous soyez derni�rement efforc� de les �viter m�a mis la puce � l�oreille.
��Je dois sans doute remercier mes anc�tres que vous soyez le commandant de mon vaisseau amiral. Encore une fois, je veux dire.��
Un coin de la bouche de Desjani se retroussa en un demi-sourire. ��Je vais le prendre comme un compliment de nature purement professionnelle. Maintenant, avec votre permission, je dois r�gler d�autres probl�mes�; quant � vous, il vous faut encore �noncer les instructions ordonnant � la flotte de faire mouvement vers H�radao.
��Certainement, capitaine Desjani.�� Il arracha son regard � son sourire et s�effor�a de d�tourner ses pens�es des l�vres de Desjani et de l�effet qu�elles feraient sur les siennes. �a n�arriverait pas, du moins tant qu�il commanderait � la flotte et que durerait cette guerre. Elle avait m�rit� son respect d�innombrables fa�ons, et, m�me s�il �chouait � conserver � son endroit les sentiments purement professionnels de rigueur, il avait au moins la certitude qu�il le lui t�moignerait tant en public qu�en priv�. Il se contenta donc de se lever et de lui retourner son salut.
Mais elle pivota sur le seuil juste avant de sortir. ��J�esp�re que vous ne prendrez pas mes paroles en mauvaise part, capitaine. Je me suis sentie oblig�e de vous parler franchement et fermement.
��Merci, capitaine Desjani. De mon c�t�, j�esp�re que vous continuerez � me parler avec autant de franchise et de fermet� que vous le jugerez n�cessaire, et moi � vous �couter. Quelqu�un m�a affirm� que j��tais un des plus raisonnables fils de pute de cette flotte.
��C�est probablement vrai, capitaine, mais que �a ne vous monte pas � la t�te.��
Geary r�ussit � se retenir de rire jusqu�� ce que l��coutille se f�t referm�e derri�re elle.
La salle de conf�rence de l�
H�las, cette fois, il y avait bien peu de chances pour qu�un tel d�bat ouvert pr�t place. Sans doute r�pugnait-il � �changer des paroles oiseuses avec Numos, Casia, Midea ou leurs pareils, mais leur hostilit� d�clar�e avait au moins ce m�rite�: on savait qui l�on devait surveiller de pr�s. Pour l�heure, Geary aurait volontiers affront� une telle franche r�sistance, car elle lui aurait peut-�tre permis d�identifier les derniers opposants � son commandement de la flotte. Mais, quels qu�ils fussent, les meneurs de cette opposition semblaient avoir gaspill� la plupart de leurs boucliers humains et ils restaient encore dans l�ombre, ce qui ne manquait pas de l�exasp�rer. Sans doute ne se serait-il pas donn� la peine de tant s�inqui�ter de leurs agissements s�ils n�avaient repr�sent� une menace que pour son autorit�, puisque, depuis la seconde bataille de Lakota, son statut aupr�s des matelots et de la plupart des officiers de la flotte �tait aussi solide qu�un blindage de coque, mais ses ennemis masqu�s avaient � plusieurs reprises donn� la preuve qu�ils �taient pr�ts � risquer des vaisseaux pour frapper Geary. Le jeu avait chang�: on n�essayait plus seulement de le d�boulonner, on tentait d�sormais de les assassiner, lui et ses plus fermes soutiens, ce qui, en pratique, revenait � d�truire les b�timents � bord desquels ils se trouvaient.
Geary afficha l�hologramme des �toiles au-dessus de la table de conf�rence. ��Toutes mes excuses pour ce retard dans l�exposition de mes intentions. Nous avons d�sormais d�pouill� Dilawa de tout ce qui pouvait nous �tre utile. J�ai d�ores et d�j� ordonn� � la flotte de mettre le cap sur le point de saut pour H�radao.�� Sur l�hologramme, la trajectoire pr�vue d�crivait une courbe gracieuse � travers les vastes �tendues de vide interplan�taire du syst�me de Dilawa. ��Nous esp�rons que des prisonniers de guerre de l�Alliance s�y trouveront encore, auquel cas nous les lib�rerons.
��Il nous faudrait �lib�rer� des vivres en m�me temps, fit abruptement remarquer le capitaine Tulev. Nos r�serves actuelles ne suffiront pas.��
Le capitaine Neeson de l�
��Deux mille prisonniers � H�radao, selon les anciennes archives que nous d�tenons, souligna Tulev. Nous devons les lib�rer, j�en conviens. Nous pouvons les h�berger. Les �quipages de certains de nos vaisseaux sont encore l�g�rement affaiblis par les pertes enregistr�es au cours des combats, m�me en tenant compte des rescap�s des b�timents d�truits recueillis par la suite, et les autres peuvent accepter des effectifs suppl�mentaires le temps d�atteindre l�espace de l�Alliance. Mais le probl�me des vivres devient de plus en plus crucial.
��Comme celui du carburant, voulez-vous dire��, grommela le capitaine Armus du
Geary leva la main pour imposer le silence. ��Nous manquons de tout. Toutefois, les syst�mes logistiques affirment que, m�me en recueillant deux mille prisonniers lib�r�s, nous pourrions regagner l�espace de l�Alliance sans manquer de vivres. N�anmoins, il faudrait r�duire encore les rations.
��Et si nous prenions du retard�? s�enquit Tulev.
��Nous ne pouvons plus nous le permettre, r�pondit Geary. Les r�serves de vivres et de cellules d��nergie ont atteint un niveau critique, et nous ne pourrons compter sur une source de r�approvisionnement que dans l�espace de l�Alliance. Nous allons continuer de nous d�placer et de combattre. Nous devions jusque-l� prendre soin de maintenir les Syndics dans l�obligation de deviner notre itin�raire de repli, mais, dor�navant, nous piquerons droit devant nous.�� Des sourires de soulagement �clorent sur de nombreux visages pendant que Geary grossissait l��chelle de l�hologramme, mais un grand nombre s�effac�rent aussit�t.
Armus se chargea de formuler oralement l�inqui�tude g�n�rale�: ��Une trajectoire en ligne droite accro�trait nos chances de tomber sur des forces syndics charg�es de nous bloquer la route. Comment les combattre si nous manquons de cellules d��nergie�?��
Les visages s��clair�rent et quelques sourires r�apparurent pendant qu�il poursuivait�:
��Les probabilit�s pour que la force syndic charg�e de nous intercepter nous attende � H�radao restent assez fortes, puisque ce syst�me se trouve directement sur le chemin de l�Alliance. Si une flottille ennemie s�y trouve, nous la combattrons, car nos r�serves de cellules d��nergie ne seront jamais plus hautes avant notre retour.��
Il jeta un coup d��il vers Desjani, qui ne laissa voir par aucun signe qu�il la citait pratiquement mot pour mot.
Un soupir donna l�impression de parcourir toute la tabl�e�; le capitaine Badaya, de l�
��En effet, convint Geary. Comme l�espace de l�Alliance et la plus forte concentration d�installations logistiques de la flotte de tout le secteur. Une fois � Varandal, nous disposerons de tout le ravitaillement dont nous aurons besoin.
��La hardiesse est assur�ment de rigueur, rench�rit le capitaine Caligo du croiseur de combat
Cette affirmation ind�niable valut � Caligo quelques hochements de t�te approbateurs et Geary s�accorda un instant pour l�observer. L�homme s��tait montr� peu loquace lors de ces r�unions, la plupart du temps, et il n�avait commenc� � s�exprimer que tr�s r�cemment. Caligo n�avait d�ailleurs encore rien dit d�extraordinaire et il se contentait d�abonder dans le consensuel.
��Nos gens du renseignement estiment que l�arsenal de mines des Syndics s�est consid�rablement appauvri apr�s toutes celles qu�ils ont dispos�es dans les syst�mes stellaires voisins de Lakota pour tenter de nous pi�ger, poursuivit Geary. N�anmoins, nous proc�derons � une man�uvre �vasive pr�programm�e et nous serons pr�ts � combattre en �mergeant du point de saut � H�radao. Des questions�?
��Pourquoi pas Kalixa�? demanda le capitaine Kila. Ce syst�me se trouve lui aussi sur notre route et il est dot� d�un portail de l�hypernet.�� Elle avait manifestement tent� d�imprimer un accent affable � sa voix, mais celle-ci restait tranchante. D�cid�ment, la diplomatie n��tait pas le point fort de Kila, mais Geary le savait d�j�.
��Nous n�allons pas � Kalixa, r�pliqua-t-il. Le portail de l�hypernet pose un risque trop �lev�.��
Kila feignit l��tonnement. ��Cette flotte aurait-elle peur des risques�? Nous ne craignons pas les agissements des Syndics, capitaine Geary, mais ce serait une excellente occasion de leur infliger davantage de dommages en an�antissant un de leurs syst�mes.
��Veuillez m�excuser, capitaine Kila, intervint Neeson d�une voix empreinte d�incr�dulit�, mais vous �tiez bien avec nous � Lakota quand notre flotte a failli �tre d�truite, n�est-ce pas�?
��Elle ne l�a pas �t�, r�torqua Kila. Renoncer � agir par crainte excessive de la riposte ennemie, ce n�est pas ce qu�on attend de la part du commandant d�une flotte, et encore moins de celui d�un croiseur de combat.��
De fureur, le visage de Neeson vira brusquement � l��carlate. ��M�accuseriez-vous de couardise�?
��Silence�! ordonna Geary. Tout le monde�! Capitaine Kila, votre remarque �tait d�plac�e.��
Elle haussa les �paules. ��Je ne cherchais pas � insulter qui que ce soit. Seulement � faire remarquer que�
��Suffit�!�� Geary vit une lueur de d�fi briller dans les yeux de Kila quand il lui coupa la parole. ��Le capitaine Neeson a donn� maintes fois la preuve de son courage. Je ne tol�rerai pas qu�on mette en doute sans une bonne raison la bravoure d�un de mes officiers.��
Cresida, qui attendait visiblement une ouverture, s�engouffra dans la br�che�: ��En outre, le capitaine Neeson a parfaitement raison. Lors de l�effondrement du portail de Lakota, la d�charge d��nergie �tait au niveau le plus bas de l��chelle th�orique. Je rappelle au capitaine Kila que le plus haut peut �tre �quivalent � celui d�une nova. Nul vaisseau pr�sent dans ce syst�me n�y survivrait, m�me s�il se trouvait le plus loin possible du portail � l�instant de son effondrement.
��En
��Cette d�claration trahit une totale incompr�hension de ce que nous savons des portails et des donn�es recueillies � Sancerre et Lakota�! �ructa Cresida, de plus en plus �chauff�e.
��Suffit�! rugit de nouveau Geary. Le capitaine Cresida dit vrai. Nous n�avons pas � d�battre ici de questions scientifiques. Je vous recommande de vous familiariser avec les donn�es connues avant de sugg�rer une ligne d�action, capitaine Kila.�� Celle-ci vira au cramoisi sous la rebuffade � peine voil�e.
Le commandant du
��Nos vaisseaux� commen�a Kila.
��Le mien �tait sur place quand celui de Sancerre s�est effondr�, et l�
��Chance, courage et mati�re grise, ajouta Geary. Tant que la flotte profitera de ces deux derniers ingr�dients, nous pourrons r�server le premier aux urgences. Quant � nous servir des portails de l�hypernet pour d�truire des syst�mes stellaires ennemis, j�ai d�j� affirm� que je n�ordonnerai jamais un tel acte. Ni les vivantes �toiles ni nos anc�tres n�approuveraient qu�on commette une telle atrocit� et � une telle �chelle.
��Il semble donc que nous n�ayons aucune raison de nous rendre � Kalixa��, fit observer Duellos.
Kila lui d�cocha un regard noir, tandis que Caligo intervenait de nouveau�: ��Nous formons une flotte. Nous croyons tous aux m�mes valeurs. En nous divisant, ces discussions ne peuvent que servir l�ennemi.��
Sa d�claration lui attira de nouveaux hochements de t�te approbateurs. Geary non plus, d�ailleurs, n�aurait pu prendre ces paroles en d�faut et, pour on ne sait quelle raison, elles eurent le don de clouer le bec de Kila, qui finit par rengracier.
��Y a-t-il d�autres questions�?�� s�enquit s�chement Geary.
Il n�y en eut pas et la r�union prit fin dans un tourbillon confus d�images disparaissant, tandis que le compartiment donnait l�impression de r�tr�cir pour recouvrer ses dimensions normales.
Le capitaine Duellos s�attarda quelques instants. ��Je dois avouer que je commen�ais � me demander pourquoi nous n�avions pas encore quitt� Dilawa.
��J�avais besoin qu�on me fracasse une brique sur le cr�ne, reconnut Geary.
��Oh� je vois�! Une chance que le capitaine Desjani soit toute dispos�e � s�en charger.��
Geary lui jeta un regard agac�. ��N�avez-vous pas mieux � faire pour le moment, Roberto�?��
Duellos hocha la t�te en souriant. ��Faites-moi signe si vous avez besoin d�une autre brique, Tanya.
��Je n�y manquerai pas. Il a la t�te dure. Je parie que vous avez mis de c�t� une bonne pile de briques en pr�vision de futures discussions avec Kila.
��Elle n�en vaut pas la peine, r�pondit Duellos. Ce serait du temps perdu. Je ne lui adresse la parole que quand le devoir l�exige.��
Pour toute r�ponse, Geary fit la grimace. ��Je m�estime d�j� heureux qu�elle l�ait boucl�e avant que je ne lui en intime l�ordre.
��Kila elle-m�me n�aurait pu s�opposer aux derniers arguments de Caligo.
��Oh que si, elle l�aurait pu, intervint Desjani. On peut d�tourner de son sens le plus pertinent des arguments. Je m��tonne qu�elle ait accept� celui-l� aussi facilement.��
Duellos gonfla pensivement les l�vres. ��C�est un fait, mais vous semblez partir du principe que Kila et Caligo ont pass� une sorte d�accord. Ils ne se fr�quentent pas. Personne, � ma connaissance, ne les a jamais vus ensemble, sauf lors de r�unions comme celle-l�, et ce ne sont pas exactement des �mes s�urs.
��Je n�en disconviens pas, reconnut Desjani.
��Vous connaissez bien le capitaine Kila�?�� s�enquit Geary.
Desjani haussa les �paules. ��Je n�ai eu que peu de contacts avec elle, mais par choix, en me fondant sur ce qu�en disaient des amis. Et j�en ai entendu des vertes et des pas m�res.
��Qu�en disaient donc vos amis�?��
Nouveau haussement d��paules. ��Que son robinet � fiel �tait bloqu� sur la position �marche� et qu�il �tait assorti d�un dispositif amplificateur qui s�activait � la plus l�g�re provocation.��
Geary r�ussit � dissimuler son hilarit� par une quinte de toux. ��Une excellente raison de l��viter, en effet.
��En m�me temps qu�un portrait tr�s ressemblant, fit observer Duellos.
��Comment diable a-t-elle r�ussi � prendre du galon avec un tel caract�re�?��
Desjani lan�a � Geary un regard dubitatif. ��Vous voulez rire�? Son caract�re ne transpara�t que lorsqu�elle a affaire � des subordonn�es ou � des pairs qui rivalisent avec elle pour une promotion. Avec ses sup�rieurs, elle est toujours aussi subtile qu�un filtre Micron.
��Oh�!�� C��tait une question stupide. Il avait crois� certains individus de cet acabit durant sa carri�re, un si�cle plus t�t, et les guerres semblaient avoir le don de les �pargner.
��Vous pouvez donc comprendre que Kila n�est pas de celles qui copinent avec un officier insignifiant qui ne peut rien pour leur avancement, poursuivit Duellos. Caligo fait partie de ceux qu�elle grignote pour s�amuser.
���a ne veut pas dire pour autant qu�ils ne pourraient pas coucher ensemble, fit remarquer Desjani.
��Ouille�!�� Duellos tira une longue figure. ��Je sais que vous parlez au figur�, mais j�ai maintenant cette vision � l�esprit. Je vous en supplie, faites qu�elle s�efface�! Avec votre permission, capitaine Geary� je dois aller prendre une douche.��
Geary regarda son image dispara�tre puis secoua la t�te � l�intention de Desjani. ��Je me f�licite de vous avoir de mon c�t�, tous les deux.�� Voyant que Rione s�appr�tait � partir, il leva la main pour l�arr�ter. ��Pourriez-vous patienter un instant, madame la copr�sidente�?��
Rione fit halte�; son regard oscillait entre Geary et Desjani. ��Je me disais que vous pr�f�reriez rester en t�te-�-t�te.��
Desjani plissa les yeux et les coins de sa bouche se retrouss�rent pour d�voiler ses dents. ��Madame la copr�sidente daignerait peut-�tre me r�p�ter cela en priv�?
��J�esp�rais que vous pourriez me dire si vous aviez d�couvert quelque chose��, intervint Geary avant que Rione n�e�t le temps de demander � Desjani de choisir son arme.
Du coup, le regard de Rione s�attarda longuement sur Desjani, comme pour s�interroger sur sa pr�sence, mais Geary se contenta d�attendre. Il avait besoin d�un autre point de vue dans cette affaire, d�un autre regard que le sien, d�un autre cerveau. Rione finit par secouer la t�te. ��Ce que j�ai appris peut se r�sumer en un seul mot� Rien.
��Rien du tout�?�� Geary se massa le front pour tenter de dissimuler sa d�ception. ��Je sais de quels exploits sont capables vos espions dans cette flotte, madame la copr�sidente. J�avais esp�r�
��Puisqu�ils travaillent pour vous, vous pourriez au moins les qualifier d�agents, capitaine Geary, d�clara Rione avec un geste courrouc�. Ceux qui sont derri�re les plus r�cents d�fis � votre autorit� et le sabotage de certains vaisseaux de votre flotte dissimulent extr�mement bien leur implication. Ils n�ont laiss� aucune piste. M�me l�interrogatoire de ce b�uf de capitaine Numos, que vous avez autoris� apr�s les derni�res tentatives d�introduction de logiciels malveillants dans les syst�mes de vos vaisseaux, n�a rien donn�, car il n�a pas la premi�re id�e de l�identit� de ceux qui le manipulaient. Faresa en �tait peut-�tre inform�e, mais elle est morte � Lakota. C�est �galement vrai de Falco, du moins s�il avait �t� capable de distinguer suffisamment le fantasme de la r�alit� pour nous fournir des informations utiles. Les capitaines Casia et Yin ne peuvent rien nous dire non plus puisqu�ils ont trouv� la mort dans un accident bien commode. Si vous avez quelque peu sous-estim� jusque-l� les ennemis qui vous restent au sein de cette flotte, vous seriez bien avis� de vous en abstenir d�sormais. Car ils sont tr�s comp�tents et tr�s dangereux.
��Tout comme nous��, affirma Desjani.
Cela parut amuser Rione. ��La bravade est peut-�tre utile contre les Syndics, mais ce n�est pas l�arme � employer contre cet ennemi-l�.
��Nous en sommes conscients, intervint Geary avant que Desjani ne tire une seconde salve. Qu�en est-il de Kila�? Elle exprime de plus en plus ouvertement ses dissensions.��
L�amusement de Rione c�da la place � l�agacement. ��Comme vous l�ont rapport� vos coll�gues et comme l�ont confirm� mes agents, Kila est trop universellement d�test�e pour esp�rer devenir un jour commandant de la flotte. Mais elle est aussi trop arrogante et, � la diff�rence de Numos, trop comp�tente pour se laisser man�uvrer par d�autres. Manifestement, il s�agit plut�t pour elle d�affirmer sa personnalit�, maintenant qu�elle a compris que vous ne succomberiez pas aux stratag�mes habituels qu�elle emploie pour se faire bien voir de ses sup�rieurs. Elle n�a jamais tent� de vous s�duire, n�est-ce pas�?
��Quoi�?
��Certains signes laissent entendre qu�elle pourrait user de cette tactique, parmi d�autres, pour obtenir de l�avancement, encore qu�il pourrait aussi ne s�agir que de ragots aliment�s par la d�testation que Kila �veille chez ses pairs. Vous dites qu�elle n�aurait jamais essay� son charme sur vous�?
��Non�!�� Il voyait Desjani du coin de l��il et ses yeux poignardaient Rione ��Nous ne nous sommes m�me jamais retrouv�s physiquement sur le m�me vaisseau�!��
Rione hocha la t�te. ���a expliquerait tout, effectivement. De toute fa�on, vous jouissez d�une telle r�putation qu�elle aurait sans doute compris la vanit� de l�entreprise.
��Merci.�� Rione avait toujours le don de le d�sar�onner, semblait-il.
��Mais Kila refuserait de jouer les boucliers humains pour ceux qui tirent les ficelles, poursuivit-elle. Si elle �tait derri�re ces agissements contre la flotte et vous, pourquoi attirerait-elle l�attention sur elle�?
��Si mes ennemis masqu�s sont aussi malins que nous le croyons, elle s�en abstiendrait.�� Geary secoua la t�te. ��Les gens de la s�curit� des syst�mes cherchent des virus encore plus dangereux, mais ils ne peuvent pas garantir qu�ils connaissent toutes les portes de derri�re des syst�mes de contr�le de la flotte. Que pourrions-nous faire d�autre�?
��Je n�en sais rien.�� Rione semblait ouvertement frustr�e. ��Je crois comprendre qu�on ne vous a pas fait d�autres propositions visant � �tablir votre dictature.
��Pas ces derniers jours.
��Les seuls obstacles qui s�interposent d�sormais entre vous et cette possibilit�, ce sont la distance qui nous s�pare encore de l�espace de l�Alliance et les forces syndics qu�il nous faudra combattre pour y parvenir.
��Et moi-m�me, rectifia Geary. Je m�y refuse.��
Rione lui jeta un regard empreint de lassitude. ��Pourquoi y voyez-vous un facteur crucial�? Quand nous atteindrons Varandal, ceux qui aspirent � ce que vous vous empariez de l�autorit� aux d�pens de nos dirigeants �lus s�attendront � vous voir agir.��
Ce fut Desjani qui r�pondit, d�une voix glaciale�: ��Jamais le capitaine Geary ne violera le serment qu�il a pr�t� � l�Alliance, si incapables que puissent se montrer les politiciens qui la dirigent.��
Rione l�ignora. ��Ils n�accepteront pas vos refus �ternellement, d�clara-t-elle en s�adressant sciemment � Geary. Et ils savent la grande majorit� de la flotte pr�te � les soutenir s�ils agissent pr�tendument avec votre accord. Ils n�ont nullement besoin de votre approbation pour perp�trer un coup d��tat en votre nom. Il faut vous y attendre, � cela et � ce qu�ils s�efforcent de pr�senter votre prise de pouvoir comme un
��Tr�s bien.�� Il ne put s�emp�cher de remarquer que Rione lui donnait peu ou prou le m�me conseil que Desjani un peu plus t�t. Mais il n��tait pas question d�avoir la stupidit� de le mentionner. ��Auriez-vous des suggestions�?
��Si j�avais affaire � d�autres politiciens, les id�es me viendraient assez ais�ment, r�pondit-elle en fron�ant les sourcils d�exasp�ration. Mais je n�ai qu�une intelligence limit�e de la mentalit� militaire.��
Geary jeta � Desjani un regard en biais. ��Nous devrions peut-�tre aborder le sujet sous l�angle militaire. Y voir plut�t une question de tactique et de strat�gie.��
L�expression de Rione s�alt�ra pendant qu�elle pesait le pour et le contre. ���a pourrait �tre efficace.��
� son insu, Desjani se fendit d�un sourire narquois bien peu militaire. Geary tenta de la pr�venir d�un regard, ce dont Rione s�aper�ut, bien �videmment, et elle se tourna vers Desjani, l��il soup�onneux, mais trop tard pour surprendre sa mine goguenarde. ��Vous en sentez-vous capable�? demanda-t-elle � Geary. De leur expliquer cela dans leurs propres termes, de telle mani�re qu�ils n�agissent pas�?
��Je m�y efforce, mais je n�ai pas encore trouv� d�arguments assez convaincants.��
Cette fois, Rione eut un reniflement sarcastique. ��Efforcez-vous de r�fl�chir dans la langue du d�sastre, parce que c�est � cela que reviendrait un putsch. Un �norme d�sastre, le pire que vous pourriez envisager.��
Desjani se tourna vers Geary en arquant un sourcil. ���a sonne comme un expos� des cons�quences de l�attaque du syst�me m�re syndic, qui s�est sold�e par l�isolement de cette flotte pi�g�e en territoire ennemi.
��Tr�s bien, reconnut Rione. Parfait. Quelque chose d�assez r�cent pour que les souvenirs en soient encore frais et les �motions vivaces, et d�assez s�duisant en apparence, mais qui a finalement vir� � la d�b�cle et aurait pu nous co�ter la victoire. Vous pouvez certainement trouver quelque chose d�approchant.��
Geary hocha la t�te. ��Il faudrait d�j� que je sache qui est l�ennemi dans un tel sc�nario.��
Rione poussa un soupir exasp�r�. ��C�est l�aspect le plus facile. Demandez donc � votre capitaine ici pr�sent. Ou � Badaya. Qui est l�ennemi chez nous�? Moi et tous les autres politiciens. C�est en tout cas ce qu�ils croient.�� Desjani acquies�a d�un signe de t�te, les yeux riv�s sur Rione et toute trace de moquerie envol�e. ��Vous voyez�? Votre strat�gie doit se fonder sur ce que Badaya et ses pareils croient d�j� vrai. Ainsi, ils n�en seront que davantage enclins � l�admettre. Vous pourrez tester vos id�es sur elle. Elle a une tournure d�esprit militaire et vous ne trouverez personne de plus fiable.�� L��loge sid�ra � tel point Desjani et Geary qu�ils laiss�rent transpara�tre leur r�action. Rione sourit, les l�vres pinc�es, r�duites � une mince ligne blanche. ��Je ne suis ni aveugle ni stupide. Si vous ne laissez pas cette femme surveiller vos arri�res, vous �tes un idiot, capitaine Geary. Quoi qu�il en soit, si vos id�es ne lui paraissent pas efficaces, saura-t-elle vous le dire�?��
La bouche de Geary se tordit � son tour en un rictus sarcastique. ��Je me fie au capitaine Desjani pour redresser mes erreurs.
��Parfait. Je ne tiens pas � voir le gouvernement de l�Alliance renvers� par un individu pr�tendant agir au nom du grand h�ros dont il a lui-m�me forg� la l�gende, ni � devoir m�opposer � vous si cela se produisait et que vous y preniez go�t.��
Rione tourna les talons et sortit, et l��coutille se referma herm�tiquement derri�re elle.
��Ne vient-elle pas de vous menacer�? s�enquit Desjani.
��Si fait. Ce n�est pas la premi�re fois, mais il me semble qu�elle ne l�avait encore jamais fait devant t�moin.
��Pourquoi le tol�rez-vous�?
��Parce que je me demande parfois si je peux me fier � moi-m�me et que, � ces occasions, je ne suis pas m�content d�avoir une menace suspendue au-dessus de ma t�te��, r�pondit-il, les yeux encore braqu�s sur l��coutille.
Desjani y r�fl�chit un instant. ��Je dois reconna�tre qu�elle avait raison sur de nombreux points. Notamment sur le fait que je surveille vos arri�res, capitaine.
��Je sais, mais vous avez aussi pr�t� serment � l�Alliance.��
Elle secoua la t�te. ��Nous en avons d�j� d�battu. Vous ne violerez pas votre serment et je n�aurai pas non plus � violer le mien. Pourquoi lui faites-vous confiance�?��
Question logique, dans la mesure o� Rione �tait une politicienne, mais Geary avait surtout appris, non sans stup�faction, qu�en un si�cle de guerre les officiers de la flotte s��taient pris d�une m�fiance corrosive pour les dirigeants �lus de l�Alliance. Aussi se borna-t-il � d�signer de la t�te l��coutille que Rione venait d�emprunter. ��Parce que, en d�pit de ce qu�elle nous a cach�, � moi et � tout le monde, j�ai l�absolue certitude que Victoria Rione nourrit sinc�rement deux amours�: le premier �tant son mari, dont nous avons d�couvert qu�il �tait peut-�tre toujours en vie et prisonnier des Syndics quelque part, et le second l�Alliance. Elle mourrait pour elle, Tanya, tout comme vous ou moi. Ne vous imaginez surtout pas que �a lui serait impossible parce qu�elle ne porte pas l�uniforme. Rione est loyale � l�Alliance et, selon moi, elle est aussi incorruptible qu�il est possible. Certes, bien souvent, elle se r�v�le �galement une royale emmerdeuse, mais nous pouvons lui faire confiance.
��Le bon c�t� d�H�radao, c�est que nous pourrons facilement y identifier nos ennemis��, fit remarquer Desjani. Elle haussa les �paules en affichant une m�lancolie qui ne lui ressemblait gu�re. ��Il m�arrive parfois de regretter l��poque o� nous ne vous avions pas encore retrouv� et o� massacrer les Syndics par tous les moyens et le plus vite possible �tait la r�ponse � tout. C��taient eux l�ennemi. La victoire viendrait quand nous en aurions tu� un assez grand nombre. �a n�a pas march�, mais c��tait bien plus simple. Vous nous avez beaucoup compliqu� la vie.
��Les Syndics demeurent l�ennemi, souligna Geary. Tant que nous gardons cela en t�te, les choses ne devraient pas �tre trop compliqu�es.
��Vous me demandez de respecter une politicienne, lui rappela-t-elle. Ce ne sera ni simple ni facile.��
Geary la d�visagea longuement en s�effor�ant de comprendre comment des officiers de la flotte comme Desjani pouvaient rester fid�les � l�Alliance tout en m�prisant ses dirigeants �lus. C��tait certes d� en partie � un besoin bien humain d�attribuer � d�autres la responsabilit� des �checs de cette guerre, mais Rione elle-m�me avait reconnu en sa pr�sence que les leaders politiques de l�Alliance m�ritaient d�endosser la pleine culpabilit� des d�cisions prises au cours du dernier si�cle. Officier convaincu que le respect �tait automatiquement d� aux dirigeants �lus et acceptant difficilement qu�il p�t en �tre autrement, sans doute �tait-il lui-m�me un vivant anachronisme. ��Vous allez devoir vous fier � moi, j�imagine, quand je vous affirme que nous pouvons lui faire confiance.��
Desjani l�cha un petit bruit m�prisant. ��Je ferai de mon mieux pour lui t�moigner tout le respect qui lui est d� puisque c�est mon devoir d�officier et que vous vous portez garant pour elle, mais ne vous attendez pas � ce que je lui fasse confiance.�� Elle recula d�un pas vers l��coutille, sans le quitter des yeux. ��J�accepte votre opinion parce que je me fie � vous.��
Des centaines de vaisseaux et de spatiaux se fiaient � lui pour les ramener chez eux, le sort de l�Alliance, voire celui de l�humanit� elle-m�me, reposait sur ses d�cisions, mais seule lui importait la confiance que lui accordait cette femme. Rione lui avait d�clar� une fois que les gens ne se battent jamais vraiment pour une grande cause ou des projets grandioses, mais pour les raisons les plus personnelles et qui les touchent de plus pr�s. Sans doute se targuaient-ils de combattre pour des id�aux �lev�s, mais, en pratique, ils le faisaient pour leurs camarades sur le champ de bataille et pour les �tres chers qu�ils avaient laiss�s chez eux. Il reporta le regard sur l�hologramme des �toiles, se focalisa sur H�radao puis, au-del�, sur Padronis, Atalia et enfin Varandal.
Si pr�s. Ils �taient arriv�s jusque-l�. En d�pit des obstacles qui les guettaient peut-�tre � H�radao, il veillerait � ce que la flotte franch�t le reste du chemin.
Parce que d�innombrables gens se fiaient � sa capacit� � les ramener chez eux. Dont Tanya Desjani.
Il fallait absolument tenir une autre r�union strat�gique avant de quitter Dilawa. Une fois dans l�espace du saut, seuls des messages brefs et simples pouvaient �tre transmis d�un vaisseau � l�autre. Auparavant, Geary devait imp�rativement consulter un groupe restreint d�officiers tri�s sur le volet.
Il prit de nouveau place dans la salle de conf�rence, mais, cette fois, la table ne semblait pas beaucoup plus longue qu�en r�alit�. Les images des capitaines Duellos, Tulev et Cresida, ainsi que les personnes r�elles de Geary, Desjani et Rione, �taient install�es tout autour. ��Nous nous rapprochons de chez nous, commen�a-t-il. Mais nous n�y sommes pas encore et je m�attends � une bataille sanglante � H�radao ou dans un des syst�mes stellaires syndics qu�il nous reste � traverser. Nous pouvons raisonnablement pr�voir que nous triompherons des Syndics. Ce que nous ignorons encore, c�est comment les extraterrestres r�agiront au retour de cette flotte chez elle.��
Tulev opina lentement. Le visage impassible, il �voquait un taureau. ��Ils ont tent� d�assurer la d�faite et la destruction de cette flotte � Lakota. Autant dire qu�ils ne seront pas contents de nous voir rentrer.
��Mais que feront-ils�? se demanda Cresida. Si nos sp�culations sont exactes, ils pourraient d�clencher l�effondrement de tous les portails de l�hypernet dans l�espace colonis� par l�homme. S�y r�soudront-ils effectivement � notre retour�?
��C�est un de mes sujets d�inqui�tude, affirma Geary.
��Nous aurons un peu de temps devant nous��, d�clara Rione, calmement mais avec assurance. Tous lui jet�rent un regard interrogateur, de sorte qu�elle montra d�un geste l�hologramme qui flottait au-dessus de la table. ��Songez avant tout � ce que nous savons de leurs tactiques. Ils ne donnent pas l�impression d�avoir agi directement contre nous ou les Syndics. Ils ont pr�f�r� nous pousser � nous entretuer par la ruse.
��C�est assez vrai, convint Duellos.
��Bon, que savent-ils de cette flotte�? poursuivit Rione. Que nous avons appris l�emploi potentiel des portails de l�hypernet comme une arme extr�mement puissante. Ces extraterrestres disposent-ils d�agents ou de sources de renseignement dans l�espace de l�Alliance, serait-ce sous la forme de virus informatiques ou de robots�? Il faut le pr�sumer.
��Ils ont r�ussi � en infiltrer dans les syst�mes de nos vaisseaux, fit remarquer Cresida. Ces vers bas�s sur les probabilit�s au niveau quantique. Nous pensons les avoir tous trouv�s et neutralis�s, mais, pour autant que nous le sachions, ils peuvent en activer d�autres, � moins que certains �v�nements n�en d�clenchent de nouveaux.
��Exactement.�� Rione d�signa un secteur de l�hologramme par-del� l�espace syndic. ��Ils nous observaient. Ils ont vu comment nous r�agissions. En se fondant sur ces observations, les extraterrestres peuvent raisonnablement parvenir � la conclusion que l�Alliance, une fois au courant de l�existence de ces armes, optera pour les employer.��
Cresida montra les dents. ��Je crois que vous avez raison, madame la copr�sidente. Ils attendront de voir si nous apprenons � nos hi�rarchies politique et militaire que les portails des syst�mes stellaires syndics peuvent �tre utilis�s pour balayer l�ennemi. Et si ces autorit�s choisissent d�y recourir. Si j�avais observ� la progression de cette guerre pendant un si�cle, je me persuaderais volontiers que, t�t ou tard, un des deux camps finira par se d�cider, de sorte que l�autre ripostera avec la m�me vigueur.
��Merci, capitaine Cresida, fit Rione. Apr�s quoi ils n�auront plus qu�� se tourner les pouces et � regarder l�Alliance an�antir l�un apr�s l�autre les syst�mes syndics, puis les Syndics exercer des repr�sailles � la m�me �chelle. Ils n�auront m�me pas � lever le petit doigt pendant que l�humanit� s�an�antira elle-m�me avec les armes qu�ils lui auront fournies.��
Geary hocha la t�te, un go�t acide dans la gorge. ��Ils attendront donc un moment de voir ce que nous faisons. �a nous laisse effectivement un peu de temps.
��Pas �norm�ment, capitaine Geary.�� Rione fixait l�hologramme, le visage assombri. ��J�ai �mis cette hypoth�se � la lumi�re de ce que nous avons cru deviner sur les d�buts de cette guerre et le fait que les extraterrestres avaient incit� par la ruse les Syndics � nous attaquer en leur faisant miroiter une alliance. Mais les Syndics �taient-ils pouss�s par la cupidit�, ou bien les extraterrestres leur ont-ils fait croire, en leur racontant des salades, que cette agression �tait une bonne id�e�?
��Qu�auraient-ils bien pu leur raconter�?�� s�enquit Desjani.
Rione lui jeta un regard assez glacial pour liqu�fier l�oxyg�ne. ��Tout et n�importe quoi. De fausses informations. Que l�Alliance comptait les attaquer, par exemple.
��Nous ne disposions pas � l��poque des forces qui auraient pu nous le permettre, argua Geary.
��Les Syndics n�en savaient rien, d�clara Rione, sarcastique. Pourquoi n�auraient-ils pas �t� dispos�s � croire que l�Alliance dissimulait ses capacit�s militaires r�elles�? Mais ces d�tails sont sans importance. Ne nous laissons pas aveugler par eux. Les extraterrestres ont dup� une premi�re fois les Syndics et les ont pouss�s � nous attaquer. Ils peuvent recommencer.
��Encore�?�� Cresida se pencha, le regard fi�vreux. ��Comment�?
��Si nous n�agissons pas, ils pourraient tenter de nous inciter � nous servir de ces portails comme d�une arme. Il y a de bonnes chances pour qu�ils sachent que nous avons assimil� certaines observations, et ils ne tiennent probablement pas � nous laisser le temps de mettre notre savoir en pratique. Nous avons �mis l�hypoth�se que les extraterrestres avaient le moyen de provoquer l�effondrement des portails. Un signal de d�clenchement se propageant plus vite que la lumi�re.�� Elle indiqua l�une apr�s l�autre diverses �toiles de l�hologramme. ��Supposez que quelques portails s�effondrent dans l�espace de l�Alliance et d�truisent les syst�mes qu�ils desservent. Qui l�Alliance accuserait-elle�?
��Mal�diction�!�� Geary entendit jurer aussi ses interlocuteurs. ��Si nous ne lan�ons pas nous-m�mes ces attaques g�nocidaires, les extraterrestres nous y pousseront en nous laissant croire que le camp adverse a pris les devants. Ou vice-versa.��
Si le regard de Rione semblait lointain, il n�en restait pas moins riv� sur une �toile proche de la lisi�re de l�hologramme et les franges tr�s �loign�es de l�espace de l�Alliance. ��Le syst�me stellaire de Sol est muni d�un portail, ajouta-t-elle. Bien qu�elle se tienne � l��cart de l�Alliance et que les nombreuses guerres qui y ont fait rage l�aient affaiblie, la vieille Terre appartient � ce syst�me, ainsi que les premi�res colonies �tablies sur les plan�tes de Sol. Les m�res patries de nos plus anciens et v�n�r�s anc�tres, gravitant autour de l�astre en lequel nous avons vu le symbole le plus �minent des vivantes �toiles. C�est par respect pour ces mondes et pour faciliter les p�lerinages qu�on a dot� Sol d�un portail, bien que le syst�me solaire, �conomiquement parlant, ne justifie pas un tel investissement.�� Elle fit du regard le tour de ses interlocuteurs. ��Que se passerait-il, � votre avis, si la population de l�Alliance se persuadait que les Syndics l�ont d�truit�?
��Rien ne pourrait plus l�arr�ter, r�pondit Duellos d�une voix inhabituellement rauque. Aucun argument ne pourrait la dissuader. Elle voudrait la mort de tous les Syndics et par tous les moyens.
��Enfer�!�� Geary se demanda pourquoi la plupart de ses contributions � ce d�bat �taient des blasph�mes. ��Tr�s bien. Nous pouvons donc imaginer que nous jouirons d�une br�ve p�riode de r�pit apr�s notre retour, pendant que les extraterrestres attendront de voir si l�humanit� gobe l�hame�on empoisonn�. Si, au terme du d�lai qu�ils estimeront raisonnable, nous n�avons toujours pas march� dans la combine, ils tenteront de d�clencher ce qui pourrait bien se r�v�ler la derni�re offensive de l�humanit�. J�aimerais beaucoup savoir ce qu�ils veulent ou comptent faire.
��Nous n�avons pas la r�ponse � cette question, l�cha Rione. Nous croyons seulement savoir ce qu�ils ont fait. Ils semblent n�avoir aucun scrupule � placer des armes entre nos mains et � attendre que nous les utilisions pour nous entretuer. Mais nous ignorons s�ils s�abstiennent de toute action directe contre nous pour des raisons strat�giques ou bien parce que cette neutralit�
��Que pourrait-il bien y avoir de moral l�-dedans�? s��tonna Cresida.
��D�un point de vue extraterrestre�? Ils pourraient estimer, tant qu�ils ne pressent pas eux-m�mes la d�tente, que placer ces armes entre nos mains ne les rend coupables de rien. Je l�ignore, c�est juste une explication plausible.
��Ou bien, et ce n�est pas moins plausible, que garantir l��limination de l�humanit� ou du moins le confinement, par tous les moyens possibles, de la menace pos�e par une rivale soit pour eux une strat�gie parfaitement morale. Nous n�avons aucun moyen de le savoir et nous devons donc fonder nos pr�somptions quant � leurs futures actions sur ce qu�ils ont fait par le pass�.
��Vous avez raison. H�las, si nous ne nous fourvoyons pas, ce qu�ils ont fait par le pass� nous a caus� le plus grand tort.�� Geary se tourna vers Rione. ��Copr�sidente Rione, pourriez-vous �tablir une liste des syst�mes stellaires qui vous semblent de la plus haute importance symbolique�? Nous devrons veiller � doter en priorit� les portails de ces �toiles d�un dispositif de s�curit� en cas d�effondrement.
��Pensez-vous vraiment que ce soit possible�? Les avis quant � leur importance symbolique risquent d��norm�ment diverger.�� Elle d�visagea longuement Geary. ��S�ils tenaient r�ellement � nous voir d�clencher des repr�sailles massives contre les Syndics, les extraterrestres n�auraient qu�� cibler le syst�me stellaire h�bergeant la plan�te m�re du commandant de la flotte et h�ros l�gendaire Black Jack Geary.��
Brusquement, le souffle coup�, il ne vit plus le compartiment qu�ils occupaient ni m�me ses interlocuteurs, mais la plan�te o� il avait grandi. Le monde o� �taient enterr�s ses parents et sa famille. Sa patrie, m�me si elle avait certainement beaucoup chang� durant ses cent ans d�hibernation. Il l�imagina frapp�e par une onde de choc pareille � celle qui avait d�vast� le syst�me de Lakota, capable de transformer instantan�ment une plan�te agr�able et gentiment peupl�e en un charnier infernal. Comment aurait-il pu n�accorder qu�une priorit� secondaire � sa plan�te m�re�? La vision de Geary s��claircit et il fixa ses compagnons. Chacun d�eux avait une plan�te natale. Laquelle aurait-il pu classer en bas de la liste�? Il soupira et secoua la t�te. ��Je crains de n��tre pas tr�s dou� pour prendre des d�cisions r�serv�es aux vivantes �toiles. Si vous pouviez seulement proc�der de votre mieux � une �valuation, madame la copr�sidente�
��Parce que vous me croyez mieux qualifi�e pour jouer les d�miurges�? le coupa-t-elle, la voix hach�e de fureur. Ou avide de le faire�?��
Tulev rompit le silence embarrass� qui suivit�: ��Je vais m�occuper de dresser cette liste.�� Il fixa l�hologramme, le regard lointain. ��Il ne me reste plus rien susceptible de m�influencer.��
L�image de Duellos assise � c�t� de Tulev se pencha pour refermer la main sur son poignet, tandis que de l�autre c�t� Desjani faisait de m�me sans piper mot. Un peu plus loin, Cresida lui fit un signe de t�te en affichant pleinement sa compr�hension. Tulev hocha la sienne tour � tour pour chacun de ses compagnons, en terminant par Geary. ��Je vais le faire, r�p�ta-t-il.
��Merci, capitaine Tulev, dit Geary. � un moment donn�, il me faudra r�v�ler � la flotte l�existence de ces extraterrestres, mais, d�ici l�, nous devrions continuer de pr�tendre que le danger pos� par les portails de l�hypernet n�est qu�un effet secondaire ind�sirable de cette technologie.
��Il doit se r�sumer � cela, rench�rit Cresida. Si, en �tayant notre th�se des images de ce qui s�est pass� � Lakota, nous pr�sentions leur effondrement spontan� comme une possibilit� de chaque instant ou bien comme la cons�quence d�une action intent�e par les Syndics, les gens disposeraient de toutes les justifications n�cessaires.
��D�accord. Nous en reparlerons avant de sauter pour Varandal. Merci d�avoir assist� � cette r�union, merci pour vos conseils et merci d�avance pour la discr�tion que vous continuerez d�observer sur ce que nous croyons savoir de ces extraterrestres.
��Si seulement nous pouvions en apprendre davantage� d�plora Cresida. Je travaille toujours � mon projet d�un syst�me de s�curit� que nous pourrions installer aussi ais�ment et rapidement que possible sur les portails. Il sera sans doute pr�t quand nous atteindrons Atalia.
��Esp�rons-le.�� Duellos poussa un soupir. ��Dans la mesure o� nous en savons si peu sur les r�actions et les intentions de ces entit�s.
��Plumes ou plomb�?�� l�cha Desjani, �voquant l�antique �nigme pos�e par un d�mon qui, seul, connaissait la bonne r�ponse et pouvait la modifier � chaque instant. Comme Duellos l�avait fait remarquer une certaine fois, les extraterrestres �taient eux aussi une �nigme, o� questions et r�ponses demeuraient non seulement inconnues, mais refl�taient des processus mentaux �trangers aux humains qui s�effor�aient de comprendre leurs objectifs et la signification qu�ils leur donnaient.
��Telle est ma question, capitaine Desjani. Je vous saurais gr� de ne pas jouer les d�mons avec mon �nigme. Mais, par pure curiosit�, quelle �tait la bonne r�ponse cette fois-ci�?��
Desjani eut un sourire d�plaisant. ��Vous n�aimeriez pas la conna�tre. Les femmes peuvent se montrer tout aussi �nigmatiques que les d�mons.
��Vous ne croyez tout de m�me pas, sinc�rement, que je vais mordre � cet hame�on�?��
Alors que les images de Tulev, Cresida et Duellos commen�aient de s��vanouir, Desjani baissa les yeux sur son calepin �lectronique et fron�a les sourcils. ��Pardonnez-moi, capitaine, mais ma pr�sence est requise � l�ing�nierie.�� Elle sortit pr�cipitamment, laissant Geary et Rione en t�te-�-t�te.
Rione, l�air inhabituellement docile, tourna � son tour les talons pour quitter le compartiment, mais s�arr�ta juste avant. ��Qu�est-il donc arriv� au capitaine Tulev�? Il a affirm� qu�il ne lui restait plus rien.��
Geary hocha la t�te au souvenir des dossiers personnels qu�il avait consult�s. ��Sa famille a �t� massacr�e lors d�un bombardement syndic de sa plan�te natale. Femme et enfants.
��Oh�! Bon sang�!�� Rione secoua la t�te. ��C�est affreux, mais il devrait tout de m�me lui rester quelqu�un. D�autres parents. Quelle plan�te�?��
Il s�effor�a de s�en souvenir. Il y en avait tant. ���lys� �lysa�?
���lyzia�?
��Oui, c�est �a.�� Il la d�visagea, agac� que le nom lui f�t venu si vite � l�esprit. ��Que s�est-il pass�?
��Un bombardement syndic, murmura Rione, si bas qu�il l�entendit � peine. Mais prolong�, dans le cadre d�une lourde frappe contre l�Alliance. La presque totalit� de la surface de la plan�te a �t� d�vast�e et sa population pratiquement d�cim�e. Une fois les Syndics repouss�s, elle a �t� ray�e des nomenclatures et les survivants ont �t� �vacu�s, � l�exception de quelques-uns qui avaient insist� pour rester sur place et occuper, en cas de retour de l�ennemi, les installations d�fensives reconstruites. Le capitaine Tulev a litt�ralement dit la v�rit�. Il ne lui reste plus rien.�� Elle le regarda dans les yeux. ��Sauf la flotte. Vous vous �tiez rendu compte que vous partagiez cette condition avec lui�?
��Non.�� Geary chercha � ajouter d�autres mots mais n�en trouva pas.
��Nous avons exerc� des repr�sailles sur Yunren, poursuivit Rione, comme se parlant � elle-m�me. Un syst�me syndic frontalier. Il n�en reste plus rien non plus, sinon quelques d�fenses occup�es par des durs � cuire qui ne vivent plus que pour b�n�ficier d�une occasion de massacrer ceux qui ont an�anti leur plan�te. Depuis, les deux camps ont �vit� de recommencer, encore que j�ignore si c�est parce que la destruction d�une plan�te enti�re exige trop de travail ou parce qu�ils �taient horrifi�s d��tre tomb�s si bas.��
Geary secoua la t�te, pris de naus�e. ��Comment a-t-on pu donner de tels ordres�?
��Oh, mais c�est assez facile, capitaine Geary. Il suffit d��chafauder ses plans � grande distance de l�ennemi en consultant un vaste hologramme des �toiles fourmillant de petites plan�tes. Rien que des points aux noms bizarres. Des cibles. Pas les foyers de vos semblables, mais des cibles qu�on doit �liminer au nom de leur protection. C�est tr�s facile, r�p�ta-t-elle. De justifier le meurtre de millions ou de milliards de gens.
��Bizarre, l�cha Geary. J�ai parl� � des fusiliers spatiaux. Ils affirment que, pour pouvoir combattre l�ennemi, ils doivent d�abord le d�shumaniser, tout en veillant � ne pas se laisser entra�ner trop loin dans ce processus, faute de quoi ils tueraient des gens qui ne repr�sentent pas vraiment une menace. Mais, � l�autre extr�mit� de la hi�rarchie, les plus haut grad�s, qui pourtant n�ont jamais � l�affronter sur le terrain, doivent le d�shumaniser en masse, par centaines, milliers ou m�me millions.��
Elle se retourna pour le regarder. ��Je me demande parfois si les extraterrestres n�ont pas raison et si l�on ne peut pas compter sur l�humanit� pour s�autod�truire.
��J�esp�re que non. Le spectacle direct des �v�nements de Lakota semble avoir beaucoup impressionn� nombre d�officiers de cette flotte. On peut difficilement prendre de la distance en voyant une plan�te habit�e ravag�e d�un seul coup.
��L�impact est en effet tr�s violent. Et le capitaine Cresida�? Elle regardait Tulev comme s�ils avaient quelque chose en commun. Sa famille se trouvait aussi sur �lyzia�?
��Non. Son �poux �tait un officier de la flotte. Ils n��taient mari�s que depuis un an quand il a trouv� la mort au combat.
��Il y a combien de temps�?
��Deux ans.��
Rione hocha la t�te. ��Au bout de dix ans, je m�attends encore parfois � revoir mon mari. Cresida accepterait-elle mes condol�ances�?
��Je pense. Elle ne m�en a jamais fait part, mais vous partagez ce deuil.��
Rione laissa �chapper un long et lent soupir, pareil au dernier souffle d�un coureur agonisant. ��J�ignore si les vivantes �toiles sont r�ellement responsables de votre pr�sence ici aujourd�hui, capitaine Geary, mais il m�arrive souvent de r�fl�chir � cette guerre et de prier d�sesp�r�ment pour qu�elles le soient et que vous y mettiez un terme d�finitif.�� Elle se retira sur ces mots, le laissant seul, le regard riv� sur l��coutille ferm�e.
H�radao. Alors que les vaisseaux de l�Alliance en provenance de Dilawa se mat�rialisaient au point d��mergence, la premi�re pens�e de Geary fut pour les trois seuls sauts qui s�paraient encore la flotte de chez elle.
La seconde porta sur les difficult�s qu�elle rencontrerait en traversant le syst�me d�H�radao�; mais il aurait bien assez t�t la r�ponse � cette question. Assez sensibles pour d�tecter de petits objets � des heures-lumi�re de distance, les senseurs de la flotte scannaient d�j� leur environnement et r�actualisaient l�hologramme sous les yeux de Geary.
��Ils sont l࠻, d�clara calmement Desjani. Mais ses yeux brillaient d�j� d�excitation � la perspective du combat. ��Mais pas � proximit�.��
Geary s�effor�ait de contr�ler et de ralentir sa respiration � mesure que les vaisseaux ennemis se multipliaient sur son hologramme, dans un vertigineux tourbillon de r�actualisation des donn�es. La principale flottille syndic, dispos�e selon la sempiternelle formation parall�l�pip�dique, se trouvait � quatre heures-lumi�re et gravitait nonchalamment autour de l��toile H�radao. Une deuxi�me, plus petite, orbitait un peu plus loin, � quelque cinq heures-lumi�re de la flotte. Relativement loin, donc, comme l�avait fait remarquer Desjani. M�me si la plus importante formation syndic se dirigeait droit sur la flotte pour une interception, plus d�une journ�e s��coulerait encore avant que les forces adverses n�entrent � port�e d�engagement. ��J�aurais cru les syst�mes de d�fense plus fournis pr�s de la fronti�re.��
Desjani eut un geste �vasif. ��Oui et non. Les vaisseaux affect�s � ce syst�me devraient �tre sup�rieurs, tant qualitativement que quantitativement, � ceux que nous avons rencontr�s au c�ur de l�espace syndic. La plus petite des deux flottilles doit se composer de ceux du dispositif de d�fense de ce syst�me. Mais je ne m��tonne gu�re de l�inconsistance de nouvelles d�fenses fixes. Nous nous trouvons encore � deux sauts d�un syst�me stellaire syndic frontalier. Ceux-ci jouissent de la priorit� en mati�re de d�fenses. Je suis persuad�e que l�ennemi aimerait les renforcer dans les syst�mes un peu plus �loign�s de la fronti�re, mais il doit faire face aux m�mes restrictions que nous en mati�re de ressources et de subsides.�� Elle afficha un hologramme d�un vaste secteur de l�espace centr� sur la fronti�re. ��C�est particuli�rement vrai quand on s�enfonce d�un saut � l�int�rieur du territoire ennemi, parce qu�on multiplie alors consid�rablement le nombre des syst�mes � d�fendre. Deux sauts et ce nombre s�accro�t de mani�re exponentielle. La zone est tout bonnement trop �tendue et les syst�mes stellaires trop nombreux pour qu�on y disperse �quitablement de puissants dispositifs d�fensifs.
��Nous avions pr�sum� que Kalixa serait plus lourdement d�fendu puisque ce syst�me est dot� d�un portail et plus opulent qu�H�radao, admit Geary.
��Oui, et, quand nous atteindrons Padronis, nous n�y trouverons sans doute rien puisqu�il n�y a rigoureusement rien � d�fendre l�-bas. Atalia risque de nous poser de plus gros probl�mes.�� Desjani �mit un clappement agac� puis montra son hologramme d�un geste. ��J�ai proc�d� � une simulation de la trajectoire jusqu�au point de saut pour Padronis. Les Syndics y gravitent en orbites qui leur permettront de nous intercepter si nous piquons vers ce point de saut.��
Concentrant son attention sur la principale force ennemie, Geary se rembrunit. Contre les vingt cuirass�s et les seize croiseurs de combat de l�Alliance, la flottille syndic alignait vingt-trois cuirass�s, vingt et un croiseurs de combat et assez de croiseurs lourds, de croiseurs l�gers et de destroyers pour lui procurer aussi un avantage de ce c�t�. L�autre, beaucoup plus l�g�re, se composait d�une douzaine de croiseurs lourds et d�une vingtaine de croiseurs l�gers et de destroyers. L�engagement qui s�annon�ait serait loin d��tre facile et mena�ait d��tre encore plus d�sastreux que Lakota et Cavalos si jamais Geary se fourvoyait. ��Qu�est-ce qui vous g�ne�? demanda-t-il � Desjani. Nous nous attendions � ce qu�ils nous bloquent la route du syst�me stellaire suivant.
��Parce que, depuis leur position actuelle, ils ne pourraient pas nous interdire d�atteindre le point de saut pour Kalixa, r�pondit-elle. Si nos estimations sont un tant soit peu exactes, apr�s les pertes que la flotte a inflig�es aux Syndics au cours des derniers mois, cette flottille devrait rassembler tous leurs principaux vaisseaux de guerre survivants. Alors pourquoi ne s�inqui�tent-ils pas de nous voir gagner Kalixa�? Son dispositif d�fensif ne peut pas �tre � ce point redoutable�!��
Il comprit enfin, et se renfrogna autant que Desjani. ��Kalixa est dot� d�un portail. Ils envisagent peut-�tre de le faire sauter � notre arriv�e.�� Cette perspective ne manqua pas de lui arracher une grimace�: il voyait d�j� un autre syst�me stellaire habit� d�vast� voire an�anti par l�effondrement d�un portail de l�hypernet. Compte tenu des tactiques employ�es par les dirigeants syndics dans le pass�, �a n�avait rien d�inimaginable.
��Peut-�tre, admit-elle avec une r�ticence manifeste. Ils nous laissent la voie libre comme s�ils souhaitaient nous voir prendre cette direction. Ils pourraient nous suivre jusqu�� Kalixa dans l�intention de liquider tous ceux qui auraient surv�cu � l�effondrement de son portail. Mais les Syndics savent que nous avons surv�cu sans graves dommages � celui du portail de Lakota, et ils devraient se rendre compte que celui-l� pourrait aussi �pargner la flotte. S�il ne nous fait pas grand mal, cette flottille se retrouverait de nouveau lanc�e � nos trousses et incapable de nous rattraper, � moins que nous ne lambinions d�lib�r�ment pour l�attendre. Pourquoi prendre ce risque�?��
Desjani ruminait encore le probl�me, et ses questions �taient d�sagr�ablement proches de celles qu�allait soulever Geary. ��Qu�est-ce qui pourrait nous attendre d�autre � Kalixa�?
��Je n�en sais rien. Mais s�ils tiennent � ce que nous y allions�
���alors il ne faut pas y aller.�� Les Syndics auraient-ils pass� un march� avec les extraterrestres�? Allaient-ils permettre � la flotte de l�Alliance d�emprunter le portail de Kalixa en connaissance de cause, sachant que leurs alli�s la d�tourneraient de la destination choisie pour l�exp�dier dans quelque secteur recul� de l�espace syndic�? Elle serait alors incapable de se frayer de nouveau son chemin en combattant depuis un syst�me profond�ment enfoui au c�ur d�un territoire ennemi. ��Quelle que soit l�explication, les questions que nous nous posons fournissent d�excellentes raisons de passer en force pour gagner Padronis plut�t que Kalixa.
��Je ne pourrais pas abonder davantage dans votre sens, rench�rit Desjani. En outre, j�ai horreur de laisser des vaisseaux syndics en un seul morceau. Leur formation est assez inhabituelle pour une fois.
��J�avais remarqu�.�� Bien qu�elle dessin�t
��Je me demande o� ils ont bien pu apprendre �a, l�cha ironiquement Desjani.
��La question est de savoir s�ils comptent tenter de les man�uvrer ind�pendamment les unes des autres, ou bien s�ils se contenteront de proc�der � t�tons en les laissant encha�n�es � leur place respective de la bo�te.�� Si les Syndics tentaient effectivement de les d�solidariser, leur man�uvre se solderait probablement par un fiasco, car elle exigeait une longue exp�rience et un entra�nement durement acquis, dont Geary savait que les Syndics ne pouvaient pas les avoir d�j� ma�tris�s. Dans le cas contraire, ces cinq sous-formations �taient sans doute assez proches les unes des autres pour s�appuyer mutuellement, mais tout juste.
Geary cessa de faire le point sur les flottilles syndics pour �valuer la situation g�n�rale dans tout le syst�me stellaire. ��Ils ont post� des sentinelles��, d�clara-t-il en indiquant les points de saut pour Padronis et Kalixa, o� les senseurs de la flotte avaient rep�r� des avisos ennemis. Plusieurs heures s��couleraient encore avant que les ondes lumineuses portant les images de la flotte n�atteignissent un de ces b�timents, mais, d�s qu�elles leur parviendraient, quelques-uns sauteraient certainement pour rapporter la nouvelle � d�autres syst�mes syndics. ��Pas de corvettes �nickel� si pr�s de la fronti�re, j�imagine�?
��Je n�en avais vu aucune d�op�rationnelle avant Corvus��, lui rappela Desjani.
� cette allusion � la premi�re �toile qu�avait gagn�e la flotte en se retirant du syst�me m�re syndic, l�esprit de Geary se reporta brusquement en arri�re et son regard se focalisa sur le secteur de l�hologramme montrant la flotte de l�Alliance. Il avait vu avec horreur la flotte perdre graduellement sa coh�sion � Corvus, � mesure que chacun de ses vaisseaux acc�l�rait pour engager le combat avec ceux de la faible d�fense ennemie. Mais ces temps �taient r�volus. La flotte de l�Alliance maintenait d�sormais la formation et se fiait aux instructions de Geary pour broyer une flottille ennemie. Il se demanda jusqu�� quel point certaines mesures apparemment insignifiantes, telles que la r�introduction du salut militaire, avaient contribu� � forger cette discipline. Jamais on n�avait mis en doute la bravoure de ces spatiaux, mais, dor�navant, ils se battaient avec autant d�intelligence que de courage.
Le champ de bataille o� s�engagerait cette fois le combat avec l�ennemi impliquait �videmment une vaste �tendue de vide interplan�taire�; quant au reste, H�radao ne diff�rait gu�re des autres syst�mes stellaires habit�s�: quatre plan�tes int�rieures gravitaient autour de l��toile, la plus proche en orbite rapide, � deux minutes-lumi�re seulement, comme si la petite plan�te s�effor�ait de se soustraire � la chaleur et aux radiations qui la pilonnaient. Les trois autres orbitaient respectivement � quatre, sept et neuf minutes-lumi�re et demie de l��toile. Compte tenu de la luminosit� de cette derni�re, celle qui s�en trouvait � sept jouissait de conditions supportables, sinon parfaites, pour le maintien de la vie humaine, et les hommes en avaient tir� profit, m�me si, � une telle distance de l��toile, le bombardement de radiations �tait sans doute assez puissant pour engendrer des probl�mes de sant� suppl�mentaires. Villes et cit�s en �maillaient la surface et, si H�radao avait �t� �vinc� de l�hypernet syndic, cette troisi�me plan�te semblait assez agr�able et opulente pour h�berger et nourrir une population relativement importante. Assez curieusement pour un syst�me stellaire oubli� par l�hypernet, la quatri�me plan�te, glac�e, pr�sentait une activit� humaine plus d�velopp�e que par le pass�, si l�on en jugeait par les vieilles archives syndics r�cup�r�es � Sancerre. ��D�celez-vous des signes de la pr�sence du camp de prisonniers de guerre sur la troisi�me plan�te�?��
La vigie des op�rations opina. ��Oui, capitaine. Il s�y trouve encore, toujours occup�, et nous captons des communications indiquant qu�il continue d�h�berger des prisonniers de l�Alliance.
��Nous devrons donc la visiter apr�s avoir exp�di� ces deux flottilles syndics, semble-t-il.�� Hormis quelques ast�ro�des et les appareils syndics, un grand vide r�gnait dans la partie m�diane du syst�me d�H�radao. La plan�te suivante, une superg�ante gazeuse, se trouvait � bien plus de trois heures-lumi�re de l��toile. Avec tous ses satellites, elle �voquait un syst�me stellaire � part enti�re et donnait l�impression d��tre assez grosse pour avoir failli se transformer en naine brune. Elle avait manifestement aspir� tout ce qui gravitait aux confins du syst�me stellaire. Geary se demanda si ses lunes les plus importantes, aux larges orbites, n�auraient pas �t� des plan�tes avant leur captation.
On distinguait une intense activit� syndic autour de la g�ante gazeuse (laquelle se trouvait pour l�instant de l�autre c�t� d�H�radao par rapport � la flotte de l�Alliance), laissant entendre qu�on y exploitait des mines et des manufactures extraplan�taires. Mais d�tourner la flotte vers la g�ante gazeuse pour piller ses filons de minerais bruts et remplir les soutes des auxiliaires l��carterait beaucoup trop de sa trajectoire vers le point de saut pour Padronis.
��Devons-nous absolument combattre�? s�enquit brusquement Rione. Ne pourrions-nous pas nous contenter de passer sous le nez des d�fenseurs syndics�? Vous m�avez dit que les v�locit�s sup�rieures � 0,2�
��Ni nous � eux��, marmotta Desjani, trop bas pour que Rione p�t entendre.
Geary y r�fl�chit puis secoua la t�te�: ��Ce serait trop facile.�� Avant qu�une Rione incr�dule p�t r�pondre, il pointa l�hologramme. ��Les Syndics savent que nous tenons d�sesp�r�ment � atteindre ce point de saut. Ils savent aussi que nous pourrions tenter de les contourner et ils ont eu le temps de s�y pr�parer.
��Qu�auraient-ils bien pu faire�? demanda Rione avant de se rembrunir. Poser des mines�?
��Ouais. Des mines. Regardez cette flottille, post�e entre leur groupe principal et le point de saut pour Padronis. Elle est en position id�ale pour d�terminer notre trajectoire d�esquive de la flottille principale et placer des mines tout au long. Si nous filions assez vite pour interdire aux syst�mes de vis�e ennemis de nous cibler, nos propres syst�mes seraient aussi dans l�incapacit� de rep�rer ces mines, ni d�autres d�j� sem�es le long des trajectoires probables entre notre point d��mergence et le point de saut pour Padronis. Ils pourraient en disposer un champ aussi dense que possible devant nous.��
Au tour de Desjani de froncer les sourcils. ��Il ne devrait pas leur en rester, mais ils pourraient avoir transbord� leurs derni�res r�serves sur les vaisseaux de cette flottille.
��Il n�y a pas moyen de dire lesquels de nos vaisseaux seraient touch�s si nous heurtions un champ de mines, ajouta Geary. Et plus notre v�locit� serait �lev�e lors des impacts de ces mines, plus leur puissance de destruction augmenterait.��
Rione fixa un instant un point derri�re lui, le front creus� d�exasp�ration. Geary n�avait nullement besoin de lui dire ouvertement que
��Je n�en sais rien encore.
��Vous saviez que nous risquions de tomber ici sur des Syndics. Vous avez d� pr�voir quelque chose.��
Geary sentit poindre une migraine famili�re, tandis que Desjani levait les yeux au ciel � l�insu de Rione. ��Madame la copr�sidente, je savais effectivement que nous trouverions des Syndics � H�radao, mais j�ignorais leur force et leur position. Je savais donc que je ne pourrais �chafauder un plan qu�apr�s avoir �valu� la situation, sauf � tomber sur eux au point d��mergence et � devoir les combattre dans l�imm�diat.
��Quel d�lai vous faudra-t-il�?
��Vous a-t-on d�j� dit, madame la copr�sidente, que vous pouviez parfois vous montrer d�une folle exigence�?��
Rione lui d�cocha un sourire � la feinte suavit�. ��Merci du compliment. Nous ne parlions pas de moi mais de votre plan.
��Je vous tiendrai au courant. Nous avons le temps d�y r�fl�chir et je ne tiens pas � le gaspiller.�� Geary se leva et fit un signe de t�te � Desjani. ��Nous allons garder le cap sur le point de saut pour Padronis. Si jamais une id�e vous vient ou si les Syndics r�agissent � notre pr�sence, faites-moi signe.
��� vos ordres, capitaine.��
Geary lui jeta un regard soup�onneux, mais, pour une fois, ces quatre mots semblaient n�avoir que ce seul sens.
Il parcourut les coursives de
Il existait sans doute des moyens de contourner cela, d�embrouiller et de man�uvrer l�ennemi, mais tous auraient exig� de gaspiller davantage de cellules d��nergie. Une flotte n�est pas cens�e se retrouver dans une situation o� ses r�serves sont si basses. Mais il �tait bien oblig� de tenir compte de cette r�alit�, comme de tant d�autres facteurs impr�visibles.
Ses pas le port�rent d�une coursive � l�autre et lui firent parcourir plus d�une fois le vaisseau dans toute sa largeur, traverser des zones d�activit� et d�passer des batteries de lances de l�enfer, sans pourtant lui apporter l�inspiration. Pas plus que Desjani ne l�appela pour lui faire part d�une id�e efficace. Il se persuada qu�elle lui faisait encore trop confiance, convaincue qu�avec l�aide des vivantes �toiles le grand Black Jack Geary sortirait derechef un lapin de son chapeau quand le besoin s�en ferait d�sesp�r�ment sentir.
Il finit par s�arr�ter, s�orienter et prendre la direction du seul compartiment o� il pourrait profiter d�une sagesse que nul autre ne saurait lui dispenser dans la flotte.
Tout en bas, enfouies aussi profond�ment au c�ur de
Il ferma la porte et s�assit sur le traditionnel banc de bois d�un des minuscules habitacles, le regard riv� sur la flamme vacillante de la chandelle qu�il avait allum�e pour aider les esprits de ses anc�tres � se r�chauffer. ��Autant que je sache, finit-il par d�clarer � haute voix, aucun de vous n�a jamais �t� un chef militaire l�gendaire. J�ignore encore pourquoi je me suis retrouv� affubl� de ce titre. Tout ici se ligue contre nous�: nos r�serves de cellules d��nergie sont si basses que je ne peux me permettre aucune man�uvre fantaisiste pour duper les Syndics, et l�ennemi a visiblement �tudi� mes tactiques de combat et s�efforce de les contrecarrer. Je crains fort que l�issue la plus propice pour la flotte ne soit une victoire � la Pyrrhus. La moins favorable���
Il haussa les �paules. ��Il me faut une id�e nouvelle. Inattendue. La seule qui me vienne � l�esprit et que nous autoriserait la situation logistique, ce serait de prendre l�ennemi par surprise avec une de ces attaques auxquelles cette flotte s��tait habitu�e, en fon�ant droit dans la gueule du loup. Mais, m�me si �a fonctionnait, le co�t en serait �norme. Mes croiseurs de combat ne tiendraient pas le choc, compte tenu des dommages qui leur ont d�j� �t� inflig�s, et je ne dispose plus d�assez de cuirass�s pour leur servir de boucliers.��
Il patienta un instant en regardant la bougie diminuer. ��Dommage que je ne puisse me contenter de jeter mes cuirass�s � la t�te des Syndics, mais eux aussi ont besoin de soutien contre une telle puissance de feu ennemie. Il faudrait que les croiseurs de combat se trouvent � leurs c�t�s, m�me si charger dans un tel nid de frelons serait stupide de leur part. Mais j�ai d�j� constat� que les commandants de mes croiseurs de combat continuaient de le faire en d�pit de mes ordres, parce qu�ils restent persuad�s que l�honneur l�exige. J�ai besoin que mes croiseurs de combat �vitent de charger directement l�ennemi. Je dois frapper les Syndics avec mes cuirass�s et les contraindre � s�interroger sur mes intentions. Mais le moyen de faire tout cela, surtout en �vitant de rendre la bataille si complexe que je me retrouverais incapable de la contr�ler�? J�ai perdu les p�dales � Cavalos, je me suis laiss� submerger par la complexit� des combats, et je suis rest� trop longtemps ind�cis. Si cela se reproduit ici, les cons�quences pourraient �tre encore pires. Il me faut trouver une autre approche.��
Une approche diff�rente. Sur quoi l�appuyer�? Quels �taient ses avantages�? Ni la sup�riorit� num�rique, ni la puissance de feu, ni les munitions, ni le carburant. Aucune base alli�e � proximit�. Vaisseau pour vaisseau, les b�timents syndics �taient grossi�rement comparables � leurs homologues de l�Alliance, encore que leurs avisos fussent substantiellement plus petits et moins efficaces que les destroyers de la flotte. Mais, en revanche, ils tendaient � disposer de davantage d�avisos, puisqu�ils �taient moins chers et d�une taille plus r�duite. Les vaisseaux de l�Alliance �taient certes dot�s d�une plus grande capacit� individuelle � contr�ler et r�parer leurs avaries, mais effectuer des r�parations sur un vaisseau gravement endommag� avant que les Syndics ne le frappent � nouveau n�en exigeait pas moins un certain temps.
Mettre le doigt sur un possible avantage de la flotte lui prit une bonne minute.
Il regarda danser la flamme de la chandelle, tandis que les id�es virevoltaient dans sa t�te.
La besogne lui prit un bon moment. Il lui fallait sans cesse tenter diff�rentes approches, et les man�uvres �taient beaucoup trop complexes pour qu�un homme p�t les concevoir sans l�assistance des syst�mes de combat. Quand il passa en revue les instructions requises, l��tourdissant tourbillon de vecteurs et de v�locit�s ne composa aucun tableau coh�rent. Mais, lorsqu�il les passa dans le simulateur, le r�sultat lui parut probant, m�me si son exp�rience professionnelle et son entra�nement se rebellaient � la perspective de tous ces vaisseaux louvoyant � haute v�locit� juste avant le contact avec l�ennemi. Toutefois, toutes les man�uvres �taient � la port�e de ses b�timents, m�me des unit�s endommag�es et des poussifs auxiliaires de la flotte, pour qui il avait r�duit au minimum les modifications de cap et de v�locit� exig�es.
Il n�avait aucune peine � imaginer comment r�agiraient ses anciens instructeurs � son plan. Le concept �tait beaucoup trop simpliste et son ex�cution trop compliqu�e. Toutes ses protestations, selon lesquelles c��tait le meilleur choix qui s�offrait � lui, lui auraient valu de s�v�res sermons�: il faut �viter de se mettre dans une situation o� l�option la plus favorable prend un tel aspect. Conseil sans doute parfaitement valable en th�orie, ou en temps de paix, mais le monde r�el, un si�cle de guerre et une longue retraite depuis le syst�me m�re syndic se liguaient pour lui imposer cette dure r�alit� pratique.
Il consulta l�heure et v�rifia la position des Syndics, reconnaissant pour une fois aux longs d�lais exig�s pour le franchissement des espaces interplan�taires. Desjani avait appel� pour lui annoncer que, d�s que les Syndics avaient rep�r� la flotte de l�Alliance, quatre heures apr�s son �mergence au point de saut, leur flottille principale avait adopt� un nouveau vecteur qui intercepterait ses vaisseaux s�ils poursuivaient leur route vers celui de Padronis. Une heure-lumi�re derri�re elle, la plus petite des deux avait finalement effectu� une man�uvre similaire. Toutes deux se maintenaient � la m�me v�locit� de 0,08�
Le mauvais c�t� de la d�cision des Syndics (ramener leur v�locit� � 0,08�c), c��tait qu�ils tentaient manifestement d�accro�tre leurs chances de faire mouche quand les flottes se rencontreraient. Ils �taient r�solus � prendre leur temps, de fa�on � infliger � l�Alliance le plus de dommages possible.
Geary s�assit, afficha les instructions de man�uvres et les v�rifia anxieusement avant d�appeler la passerelle de
Il patienta en observant l�ennemi et en se demandant comment il man�uvrerait, d�abord pour op�rer le contact puis au plus fort du combat, jusqu�� ce que le carillon de son �coutille retentisse et qu�il laisse entrer Desjani.
Le regard de celle-ci se posa imm�diatement sur l�hologramme qui flottait au-dessus de la table. ��Quel est le plan�?�� demanda-t-elle. � en juger par son expression, elle avait refr�n� sa curiosit� aussi longtemps qu�elle le pouvait.
��C�est� compliqu�.�� Rien n��tait plus vrai. Surtout quand Desjani prit conscience de la position qu�occuperait l�
��Je peux le v�rifier pour vous.
��Je vous en saurais gr�.�� Il fit la grimace, d�avance m�content de sa r�action probable. ��J�essaie quelque chose de nouveau.�� Il retomba dans le silence et fixa l�hologramme.
��Tr�s bien, capitaine, d�clara-t-elle finalement. Ce n�est pas un probl�me. Mais, si vous voulez conna�tre mon opinion, il faudrait au moins que je puisse voir le plan de man�uvre.��
Comme on le lui avait d�j� dit, quand Desjani se verrouillait sur une cible, elle ne l�chait pas le morceau. En outre, il tenait � conna�tre son avis. Autant en finir tout de suite. ��D�accord. Je veux seulement vous pr�venir�: il s�agit d�une approche enti�rement nouvelle.��
Desjani �tait visiblement intrigu�e. Geary baissa les yeux, poussa un soupir puis pressa sur les touches pour afficher les man�uvres pr�vues � l�occasion du premier contact avec l�ennemi. Les yeux �carquill�s d�incr�dulit�, Desjani vit la formation de l�Alliance se dissoudre en un essaim d�apparence chaotique � quelques instants du contact. Ses vaisseaux reprenant la formation au dernier moment, elle observa intens�ment puis son visage se figea. ��Vous �tes��� Elle donna un instant l�impression d�avoir cess� de respirer, avant de poursuivre d�une voix si blanche qu�elle semblait presque priv�e de vie. ��Je me vois contrainte de vous demander respectueusement, capitaine, si nous avons perdu votre confiance, mon vaisseau ou moi.
��Non. Absolument pas.
��Ce plan, capitaine�
���permettra aux cuirass�s de faire ce qu�ils font le mieux.��
Desjani vira � l��carlate. ��Les croiseurs de combat ne se cachent pas derri�re d�autres b�timents. Nous menons le bal�!
��Pas cette fois.�� Il vit se crisper f�rocement les poings de Desjani. ��Capitaine Desjani, je dois absolument frapper les Syndics d�une mani�re � laquelle ils ne s�attendent pas, sans pour autant conduire ma propre flotte � sa perte. Je n�alloue nullement un r�le secondaire aux croiseurs de combat dans cet engagement. Proc�dez � la simulation du deuxi�me jeu d�instructions.��
Elle obtemp�ra sans le regarder puis prit une profonde inspiration. ��C�est effectivement un plan inhabituel, comme vous l�avez dit.
��C�est l�id�e g�n�rale.
��Je comprends pourquoi vous ne souhaitez pas le communiquer pr�matur�ment aux autres commandants de vaisseau. Ils seront extr�mement contrari�s. Tout comme moi. Mais je me plierai aux ordres, capitaine Geary.�� Desjani semblait quelque peu radoucie, mais elle n�en restait pas moins morose et �vitait de croiser son regard.
��Merci, capitaine Desjani. Je ne voudrais pas me trouver � bord d�un autre vaisseau que l�
Il se rendit compte qu�elle s�effor�ait de mettre ses r�actions et �motions entre parenth�ses pour ne plus voir dans le plan qu�une abstraction. ��Si nos vaisseaux sont effectivement capables d�ex�cuter ces man�uvres dans les d�lais requis compte tenu des distances impliqu�es, il surprendra effectivement les Syndics� au moins autant que les n�tres.
��Les syst�mes de man�uvre affirment qu�ils en sont capables.
��En th�orie.�� Elle lui jeta un regard dur. ��Il faudra que les pilotes automatiques se chargent de tout. Aucun navigateur humain de cette flotte ne pourrait s�y employer sans de d�sastreuses cons�quences.
��Je comprends.
��S�il vous pla�t, capitaine, permettez � l�
��Il s�y retrouvera quand nous �claterons la formation. Il s�agit l� d�une passe d�armes boiteuse, Tanya. Combien de combats avons-nous livr�s ensemble sur ce vaisseau�? Combien de fois l�
Desjani fixait le pont, la t�te toujours baiss�e. ��Je n�aurais pas d� m�attendre � ce que vous compreniez, j�imagine.
��Bon sang, Tanya, dans un monde id�al, je recourberais les cieux pour vous faire plaisir, mais j�ai des responsabilit�s envers cette flotte et l�Alliance. Ce serait foutrement plus facile pour moi si j��tais � bord d�un autre vaisseau et que je m�adressais � un autre commandant, mais je ne peux pas permettre � mes sentiments personnels de me dicter ma conduite.�� Desjani se raidit et il grin�a des dents. Cette derni�re affirmation pouvait sans doute �voquer amiti� et respect professionnel, mais aussi �tre comprise, malencontreusement, comme une allusion � ce que ni l�un ni l�autre ne voulaient admettre, tout comme ils refusaient d�en parler et d�en tirer des cons�quences pratiques. Geary pr�f�ra recentrer son argumentation sur des consid�rations moins personnelles�: ��L�
Desjani garda un instant le silence puis lui jeta un regard en biais. ��Vous recourberiez les cieux�?
��Si j�en �tais capable, d�clara Geary en hochant la t�te, sid�r�.
��Je vous le rappellerai peut-�tre.�� Elle se redressa et salua. ��L
��Merci.�� Il lui retourna son salut et poussa un soupir de soulagement en la regardant sortir. Non sans ressentir, malgr� tout, une certaine appr�hension quant � la signification exacte de ce ��Je vous le rappellerai peut-�tre��.
��Je pr�sume que vous avez un plan maintenant�?�� demanda Rione.
De nouveau install� dans son fauteuil de commandement sur la passerelle de l�
��Fantastique. Mais autant pour nos propres vaisseaux que pour ceux de l�ennemi, � ce qu�il semble.
��Jusqu�� un certain point.
��Dans la mesure o� nous ne sommes plus qu�� une heure du contact, nous devrions conna�tre vos intentions avant longtemps, j�imagine.�� Desjani affichait un visage impassible, mais qui ne suffit pas, apparemment, � bluffer Rione. ��Ceux d�entre nous, en tout cas, qui ne sont pas encore dans la confidence��, pr�cisa-t-elle, avant de se rejeter en arri�re avec une nonchalance affect�e.
Desjani attendit quelques minutes puis se pencha vers Geary pour parler dans sa bulle d�intimit�. ��Je dois vous pr�senter des excuses.
��Certainement pas. Je m�attendais de votre part � une r�action bien plus outr�e.
��Ce n�est pas ce que je veux dire.�� Elle coula un regard vers Rione. ��J�avais cru que vous mainteniez l�
��Ce n�est pas grave. Maintenant, Tanya, t�chez d�avoir l�esprit au jeu. La partie va �tre rude. J�ai besoin de vous au mieux de votre forme.
��Vous y avez toujours droit, capitaine.�� Desjani sourit et s�adossa � son fauteuil de commandant.
Une demi-heure avant le contact. Douze heures plus t�t, Geary avait sciemment redispos� la flotte en une formation refl�tant celle des Syndics, avec quatre sous-formations d�angle et une centrale. Il allait bient�t devoir man�uvrer, mais pas trop pr�matur�ment. L�ennemi avait maintenu sa trajectoire et sa v�locit� et, bien qu�il s�attend�t certainement, de la part de Geary, � des changements de derni�re minute de ses vecteurs, il continuait de fondre sur la flotte de l�Alliance, droit sur sa sous-formation centrale.
��Comptez-vous vous adresser � la flotte�? demanda Desjani sur un ton laissant entendre qu�il lui faudrait en passer par l�, qu�il en f�t ou non conscient.
��Excellente id�e.�� Geary s�accorda une br�ve pause pour mettre de l�ordre dans ses pens�es puis activa le circuit g�n�ral de la flotte. ��� tous les vaisseaux de la flotte. Cette flottille syndic s�interpose entre nous et l�espace de l�Alliance. Nous compensons par l�exp�rience et le courage nos lacunes en ressources.�� Ce disant, il ne marchait nullement sur les bris�es du capitaine Falco et de ses pareils, qui croyaient l���esprit guerrier�� capable de multiplier par enchantement les aptitudes d�une force combattante. Mais il avait son importance, il pouvait faire la diff�rence, tant qu�on ne lui attribuait pas le pouvoir d�une protection magique contre le feu ennemi. D�un autre c�t�, l�exp�rience pouvait aussi peser tr�s lourd dans la balance. ��Ces Syndics ne nous arr�teront pas ici, car nous allons inscrire aujourd�hui une nouvelle victoire dans les annales de la flotte de l�Alliance.��
Il coupa la transmission, un tantinet g�n� d�avoir employ� des termes aussi pompeux, puis constata que Desjani le regardait d�un air approbateur. ��Vous faites toujours de tr�s beaux discours avant la bataille, capitaine. Brefs, directs et puissants.��
Mais Desjani parut estomaqu�e. ��Bien �videmment. Et nous le savons tous. Vous en avez donn� la preuve. Quoi qu�il en soit, nous avons tous eu plus que notre lot de longs discours. En les �coutant, il m�a toujours sembl� que, s�ils croyaient sinc�rement � ce qu�ils disaient, ceux qui les pronon�aient auraient pu l�exprimer en beaucoup moins de mots.
��Vous marquez un point, l�.
��En effet��, intervint s�chement Rione, de mani�re assez inattendue.
Desjani fron�a les sourcils sans se retourner puis, d�un geste, intima le silence � tout le monde sur la passerelle et jeta un regard � Geary.
Concentrant toute son attention sur les mouvements respectifs des forces adverses qui se rapprochaient de plus en plus, c�est � peine si ce dernier le remarqua. Les syst�mes de man�uvre entam�rent le compte � rebours, mais Geary se fiait � sa propre exp�rience pour initier la man�uvre, � ce que lui diraient ses tripes quand se pr�senterait le moment id�al, en tenant compte du d�lai requis pour transmettre l�ordre d�entreprendre la s�rie d�instructions qu�il avait d�ores et d�j� envoy�e � tous les vaisseaux.
Toujours aucun changement c�t� syndic. La m�me tactique qu�� Cavalos. Que leur commandant en chef s�t ou pas qu�elle avait pos� l�-bas des probl�mes � Geary, il la r�p�tait ici en se r�servant de modifier au tout dernier moment la trajectoire de sa flottille pour le priver du plan qu�il avait �chafaud�.
Plus qu�une minute avant l�instant d�initier la man�uvre. Il fixa le compte � rebours en fron�ant les sourcils, taraud� par l�intuition qu�il �tait un tantinet trop serr�. Il fallait absolument qu�il d�cid�t correctement du minutage, avec une pr�cision digne non pas d�un monde parfait mais du monde r�el, et cela dans l�ignorance totale de la mani�re dont r�agirait le commandant en chef ennemi. Mais Geary avait combattu assez souvent les Syndics pour se savoir capable de le pressentir, de sorte qu�il patienta en se laissant guider par son instinct, en m�me temps qu�il regardait la flotte de l�Alliance et la flottille syndic se ruer l�une vers l�autre.
Attendre. Attendre.
Dix secondes avant d�en donner l�ordre, son pouce se crispa inconsciemment et activa le circuit de communication.
��Formations Indigo Deux et Trois, ex�cutez imm�diatement la s�rie de consignes de man�uvre num�ro un.�� Il marqua une pause puis transmit de nouveau�: ��Formation Indigo Un, ex�cutez imm�diatement la s�rie de consignes de man�uvre num�ro un.�� Attendre encore. Les secondes d�filaient, tandis que la proue de l�
Sur son �cran, Geary vit les petites sous-formations se dissoudre au-dessus et au-dessous du corps principal de la flotte puis s�effondrer vers lui, tandis qu�il montait � leur rencontre et que ses vaisseaux quittaient � leur tour leur position et alt�raient leur trajectoire. Le commandant en chef ennemi n�assisterait au d�but de cette man�uvre que dans quelques minutes puisqu�une grande distance s�parait encore les deux flottes, et il en d�duirait que l�Alliance comptait se livrer � une passe de tirs au-dessus de son parall�l�pip�de ou bien tenterait de le contourner en le survolant. Il lui faudrait alors d�cider d�alt�rer l�g�rement, lui aussi, sa propre trajectoire vers le haut, tout en sachant qu�il ne disposerait que de quelques minutes pour prendre sa d�cision.
Mais il ne s�attendrait certainement pas � voir la flotte de l�Alliance poursuivre sur sa lanc�e et piquer droit sur une interception de sa formation centrale. En une de ces charges h�ro�ques visant le c�ur de l�ennemi sans souci des missiles qu�avaient pratiqu�es les deux camps depuis que l�entra�nement et les comp�tences n�cessaires � l�ex�cution de man�uvres plus complexes s��taient perdus au profit de batailles de plus en plus sanglantes. Les commandants qui ne connaissaient qu�une seule tactique avaient emprunt� cette voie, comptant sur la ��combativit頻 de leurs troupes pour triompher de la sup�riorit� num�rique et de la puissance de feu de l�ennemi. Courage et honneur �taient les mots clefs et autorisaient d��pouvantables bains de sang, o� les deux camps rivalisaient stupidement de panache et o� l�un d�eux finissait sans doute par l�emporter, mais au prix de pertes cruelles en hommes et en b�timents.
Geary ne l�avait jamais fait. Il avait rapport� du pass�, d�un pass� vieux d�un si�cle, la capacit� de livrer des batailles complexes � travers de vastes �tendues de vide interplan�taire, en coordonnant les mouvements de diff�rentes formations en d�pit d��carts temporels de plusieurs secondes, minutes ou heures dans la transmission et la communication d�informations. Malgr� sa r�ticence initiale, la flotte avait fini par se ranger derri�re lui. Dans sa grande majorit�, � tout le moins. La seule fois o� il lui avait plus ou moins ordonn� de se jeter dans la gueule du loup, c��tait pendant la premi�re bataille de Lakota, et encore n�avait-il pris cette d�cision qu�au terme d�une succession de man�uvres destin�es � duper les Syndics en les contraignant � d�ployer si largement leur formation que leur centre s�en �tait trouv� affaibli et priv� du renfort de ses flancs.
Non, les Syndics savaient que Geary n�attaquait jamais le centre au d�but d�un engagement. Et que, entre tous les choix qui s�offraient � lui, il �vitait toujours soigneusement celui-l�.
Raison pr�cis�ment pour laquelle il s�y r�solvait � pr�sent.
Le corps principal de la flotte de l�Alliance et les deux sous-formations qui le surplombaient ne cessaient de se dissoudre puis de se fondre � nouveau, chacun de leurs vaisseaux quittant tour � tour sa position par rapport � l�
Dessous, les deux autres petites formations de l�Alliance s��taient elles aussi dissoutes � mesure que leurs vaisseaux s��levaient vers le corps principal pour le rallier et occuper leur nouvelle position.
��Pourrons-nous r�ellement y parvenir avant le contact�? s�enquit Desjani d�une voix sans timbre.
��Je l�esp�re.
��Pourquoi croyez-vous que la flottille syndic s��l�vera pour croiser votre trajectoire apparente�?�� demanda Rione.
Geary concentrait encore toute son attention sur les mouvements des vaisseaux quand il lui r�pondit�: ��C�est dans la nature humaine. Un instinct inn�. Si quelque chose tente de s��lever au-dessus de nous, nous tentons � notre tour de nous mettre � sa hauteur ou de le surplomber.�� M�me les hommes qui ont pass� toute leur vie dans l�espace montrent cette inclination, alors que les termes de ��haut�� et de ��bas�� y sont purement arbitraires, ��haut�� d�signant ce qui se trouve au-dessus du plan du syst�me et ��bas�� ce qui se trouve au-dessous. ��Si le commandant en chef syndic suit son instinct pendant le bref laps de temps qui lui sera accord� pour r�agir, nous les tenons.��
Les autres vaisseaux freinant des quatre fers, les coques massives des cuirass�s de l�Alliance pass�rent au travers de leur essaim pour bient�t former devant la flotte un mur l�g�rement incurv�, tandis que s�amassaient autour d�eux une nu�e de destroyers et de croiseurs lourds.
Tout autour de l�
Juste derri�re eux, les quatre auxiliaires �taient entour�s par les silhouettes des quatre croiseurs de combat les plus endommag�s, d�autres vaisseaux plus ou moins touch�s et de tous les croiseurs lourds.
��D�lai estim� avant contact, vingt secondes. Nous recevons des transmissions en provenance du
De toute �vidence, Geary avait sous-estim� le courroux de ses commandants de croiseurs de combat et leur promptitude � d�verser leur bile. Desjani s�abstenait visiblement d�un ��Je vous l�avais bien dit�� et, les yeux toujours riv�s sur la formation syndic qui, dor�navant, obliquait l�g�rement vers le haut, comme il l�avait pr�vu, Geary frappa la touche de contr�le coupant la connexion. Le commandant syndic avait s�rement nourri l�espoir de d�cha�ner une bonne partie de sa puissance de feu sur la flotte de l�Alliance lorsqu�elle tenterait de d�passer en trombe sa formation � l�occasion d�une des fulgurantes passes de tir coutumi�res de Geary, en concentrant le plus nourri sur le haut de la formation, mais, au lieu de cela, les derni�res man�uvres de la flotte avaient mass� tous ses vaisseaux sur une trajectoire visant directement le c�ur de la flottille syndic.
Et l�ennemi n�avait plus le temps de r�agir.
��� toutes les unit�s. Nous sommes � moins de vingt secondes du contact avec l�ennemi. Que tous les cuirass�s concentrent leurs tirs sur ses gros vaisseaux. Il faut abattre leurs boucliers. Les croiseurs de combat se chargeront de leur porter l�estocade. Si tous sont �limin�s, engagez le combat avec les cibles � votre port�e quand elles entreront dans votre enveloppe de tir, mais �conomisez vos missiles spectres.�� Le regard de Geary se reporta vivement sur l�affichage de l�heure. Il lui faudrait donner la prochaine consigne de man�uvre avant que la flotte ne travers�t la flottille ennemie, bien qu�elle ne d�t �tre ex�cut�e qu�ult�rieurement. ��� toutes les unit�s, ex�cution du jeu d�instructions num�ro deux � T quatorze.
��D�lai estim� avant contact, cinq secondes.��
Devant une seconde plus t�t, les Syndics se trouvaient d�sormais derri�re eux. L�instant du contact avait �t� d�une bri�vet� inou�e. Les syst�mes de vis�e automatis�s s��taient verrouill�s sur leurs cibles et avaient tir� alors que les vaisseaux se croisaient � une vitesse combin�e de pr�s de soixante mille kilom�tres par seconde. La coque de l�
Les Syndics avaient tir� sur la position pr�vue de la flotte de l�Alliance des rafales de missiles et de mitraille dont la majeure partie avaient survol� ses vaisseaux. En revanche, la mitraille de l�Alliance ne pouvait pas rater sa cible et elle avait frapp� de plein fouet le centre, relativement plus faible, de la flottille syndic. Compte tenu de la densit� de sa formation et de la courte port�e de ses tirs, ce d�luge de billes d�acier avait an�anti les croiseurs l�gers et avisos syndics qui se trouvaient sur son passage, tandis que chatoyaient des �clairs marquant la fin de ces escorteurs. D�autres fulgur�rent quand la mitraille de l�Alliance frappa les boucliers des croiseurs lourds, cuirass�s et croiseurs de combat au c�ur de la flottille syndic. Alors que les vaisseaux des deux flottes adverses se croisaient � une vitesse invraisemblable, les lances de l�enfer lac�r�rent leurs cibles et des champs de nullit� s��panouirent hors des croiseurs de combat et cuirass�s de l�Alliance pour engloutir d�enti�res sections des b�timents syndics.
La riposte syndic ne tarda pas � marteler les boucliers massifs et l��pais blindage des cuirass�s de l�Alliance. Ceux-ci essuy�rent les pl�tres, mais les tirs ennemis, affaiblis et pourtant toujours mortellement dangereux, flagell�rent les vaisseaux suivants de la flotte.
Le tout ne dura qu�une fraction de seconde, durant laquelle les humains ne purent se fier qu�� la r�sistance de leurs d�fenses, � la pr�cision de leurs syst�mes de vis�e automatis�s et � leur bonne �toile. � pr�sent que la formation de l�Alliance et la flottille syndic s��loignaient l�une de l�autre � une vitesse fulgurante, Geary regarda les senseurs de la flotte en �valuer les r�sultats.
Les sept cuirass�s et les trois croiseurs de combat syndics qui formaient le pivot de la flottille ennemie avaient affront� trente cuirass�s et croiseurs de combat. Face � une puissance de feu trois fois sup�rieure � la leur et priv�s des champs de nullit� qui conf�raient � la flotte un �norme avantage � courte port�e contre des vaisseaux aux boucliers d�j� affaiblis, les Syndics avaient in�luctablement souffert. Leurs trois croiseurs de combat et deux de leurs cuirass�s avaient explos�, un troisi�me s��tait bris� en trois �normes morceaux, et les quatre cuirass�s restants partaient � la d�rive, durement �prouv�s, leurs coques t�moignant de larges �ventrations dues aux frappes des champs de nullit�, tandis que bien peu de leurs syst�mes restaient op�rationnels.
La liste des croiseurs et avisos syndics d�truits ou hors de combat �tait d�une longueur gratifiante. Le c�ur de leur flottille avait purement et simplement disparu.
��Ex�cution du jeu d�instructions de man�uvre num�ro deux � T quatorze��, annon�a Desjani, dont l�excitation, dans le feu de l�action, triomphait enfin de son �nervement contre Geary.
Ce dernier contr�lait en m�me temps le statut de la flotte et les mouvements de la flottille ennemie. Les Syndics faisaient pivoter leur formation vers la droite pour revenir sur la flotte de l�Alliance tout en maintenant leurs quatre sous-formations d�angle encha�n�es les unes aux autres, sans doute parce qu�ils s�attendaient � voir leurs adversaires poursuivre leur route vers le point de saut. Mais, au lieu de cela, leur corps principal recommen�a � se dissoudre, tandis que croiseurs de combat, croiseurs l�gers et nombre de destroyers piquaient vers le bas pour se regrouper en une nouvelle formation et que cuirass�s, croiseurs lourds, auxiliaires, b�timents endommag�s et destroyers restants se rapprochaient les uns des autres pour incurver leur trajectoire vers le haut.
Geary eut soudain l�impression d�avoir aval� de la mitraille�: son �cran cr�pitait d�alarmes signalant de graves dommages ou la destruction de vaisseaux de l�Alliance. Dans le sillage de la flotte, un symbole en surbrillance marquait l�emplacement d�un champ de d�bris en expansion�: tout ce qui restait de l�
Aucun cuirass� de l�Alliance n��tait hors de combat, mais les Syndics avaient concentr� leurs tirs sur le
Le croiseur de combat
Les croiseurs lourds
Geary n�avait tout bonnement pas le temps mat�riel de proc�der � l�inventaire des moindres dommages dont avait souffert la flotte pendant cette premi�re passe d�armes.
L� o� s��taient t�lescop�es les deux formations, l�espace �tait satur� d�essaims de modules de survie, rescap�s des vaisseaux d�truits de l�Alliance m�l�s aux Syndics qui avaient abandonn� leur b�timent en perdition.
Pire, la seconde salve de missiles tir�e par les Syndics au moment o� les deux forces s�interp�n�traient avait frapp� tr�s s�rieusement l�un des b�timents que Geary ne pouvait pas se permettre de perdre. ��Toutes les unit�s de propulsion du
Geary observa la course de l�auxiliaire dans l�espace alors que le
��Confirm�, capitaine, r�pondit aussit�t la vigie des op�rations. Vingt-quatre selon mon estimation.��
Beaucoup trop court, puisqu�il faudrait au moins une heure au
La r�ponse de l�auxiliaire lui parvint trente secondes plus tard�: ��Nous nous effor�ons de charger les cellules d��nergie qui nous restent sur des navettes cargos, capitaine. Nous pourrions y parvenir. Nos �quipes de maintenance tentent de r�tablir le fonctionnement d�une de nos unit�s de propulsion.��
Desjani laissa �chapper un jappement incr�dule. ��Ces pigeons ne peuvent pas �chapper aux Syndics. M�me vides, ils ne seraient pas assez rapides.��
Geary hocha la t�te. ��Ces navettes sont trop lentes,
La r�ponse du
��Capitaine, le commandant de l�
��Tr�s bien��, l�cha Geary. La situation ne lui laissait pas le choix.
��Le
��Approuv�. Informez le
��Ils sont d�boussol�s, l�cha d�daigneusement Desjani.
��C��tait le but de la manipe.��
La voix de Rione lui parvint du fond de la passerelle�: ��Pourquoi le seraient-ils�? Vous avez dispos� votre flotte en deux formations seulement au lieu de six par le pass�.
��� cause de la composition de ces formations, lui apprit Geary. La premi�re, construite autour de tous nos cuirass�s, est plus lente, plus massive et manifestement con�ue pour frapper de nouveau le c�ur de leur flottille. Mais l�autre, qui renferme tous nos croiseurs de combat, rapides et agiles, est de toute �vidence destin�e � frapper ses flancs.
��Je vois.�� Rione ne sourit que d�un coin de la bouche. ��Ils ignorent o� vous frapperez, de sorte qu�ils ne savent pas o� concentrer leur puissance de feu.
��Exactement.�� Il observa les Syndics en secouant la t�te. Ils s��taient attendus � voir la flotte rebrousser chemin vers le point de saut pour Padronis, mais, au lieu de cela, ils se retrouvaient confront�s � la formation de cuirass�s de l�Alliance, tant sur leur flanc qu�en surplomb, tandis que ses croiseurs de combat mena�aient leur autre flanc et leur ventre. ��Je ne crois pas souhaitable d�enfoncer � nouveau ma formation de cuirass�s au c�ur de leur flottille. Pas pour l�instant en tout cas. Si le commandant syndic r�agissait assez vite et ramenait tous ses vaisseaux vers le centre, il pourrait s�v�rement les endommager.��
Desjani r�fl�chit puis hocha la t�te. ��J�en conviens. Les croiseurs de combat peuvent-ils mener cette fois le bal, capitaine Geary�?
��Oui, capitaine Desjani. Allons-y, pendant que je ram�ne les cuirass�s pour frapper les Syndics sous un autre angle.
��Le
Desjani �clata de rire et Geary sourit malgr� la tension. ��R�pondez-leur que �a ne devrait pas poser de probl�mes, lieutenant.��
Men�s par la deuxi�me division du capitaine Tulev, les quinze croiseurs de combat encore op�rationnels de l�Alliance et leur escorte de destroyers et de croiseurs l�gers piqu�rent vers le haut et sur tribord, pendant que Geary ordonnait aux cuirass�s de revenir par b�bord en acc�l�rant. Leur formation se d�pla�ait beaucoup plus poussivement, tant en raison de la masse des cuirass�s que parce qu�elle comprenait aussi les trois auxiliaires restants de la flotte.
Geary, heureusement, avait correctement compens� leur retard en donnant ses ordres.
Les Syndics continuaient de n�gocier leur virage en obliquant l�g�rement vers le bas. Geary modifia la trajectoire de sa formation de cuirass�s afin de contrecarrer cette man�uvre, en augmentant son angle d�attaque de telle fa�on qu�elle fondait presque � la verticale sur l�ennemi.
La formation de croiseurs de combat piquait d�j� en trombe sur le coin inf�rieur de l�arri�re-garde syndic. ��Ils d�c�l�rent�!�� hurla la vigie des op�rations juste avant le contact, bien trop tard pour que quiconque p�t r�agir. Compte tenu de leur v�locit� respective, les deux camps ne prirent conscience des modifications de vecteurs qu�au moment o� leurs vaisseaux n�avaient plus le temps de compenser.
Au lieu de contourner le coin de la flottille syndic, les croiseurs de combat de l�Alliance le frapp�rent de plein fouet. Les syst�mes de man�uvre automatis�s r�ussirent � leur �viter la collision, qui aurait instantan�ment volatilis� les vaisseaux impliqu�s, mais ils n�en essuy�rent pas moins les passes de tir � courte port�e des cuirass�s ennemis.
Les quatre cuirass�s syndics qui servaient de pivot � ce coin de la formation ennemie d�cha�n�rent un tir de barrage de leurs lances de l�enfer qui d�chiqueta
��Et le
��Aucune communication, capitaine. Il se trouve hors du r�seau de la flotte. Les senseurs d�clarent que tous ses syst�mes sont morts.��
En m�me temps qu�un nombre ind�termin� de ses spatiaux.
��Roberto Duellos ne se laisse pas facilement abattre, l�cha Desjani.
��Esp�rons-le.�� Geary s�effor�a d�oublier l�inqui�tude que lui inspirait le sort du capitaine Duellos pour se concentrer enti�rement sur la flottille ennemie. Les croiseurs de combat de l�Alliance avaient sans doute �t� durement �prouv�s, mais ils avaient aussi r�ussi � d�ployer une consid�rable puissance de feu contre le coin de la formation ennemie. Ses deux croiseurs de combat �taient d�sormais trop endommag�s pour continuer de se battre, et un des cuirass�s ennemis avait essuy� tant de frappes qu�il s��cartait de sa formation, tandis qu�un second donnait l�impression d��tre aussi gravement atteint que l�
Fort heureusement, en permettant � l�ennemi de faire perdre leur position aux croiseurs de combat de l�Alliance, les man�uvres syndics avaient aussi autoris� sa formation de cuirass�s � frapper de plein fouet un autre coin de la flottille. Cette fois, les quatre cuirass�s syndics se retrouvaient non seulement en inf�riorit� num�rique localement, mais encore face � des vaisseaux au blindage et aux boucliers tout aussi massifs que les leurs. Le
��Ce qui fait plus que r�tablir l��quilibre��, fit remarquer Desjani.
Le reste de la flottille piquait vers le
Geary ferma involontairement les yeux quand un coin de la flottille syndic fr�la ces deux b�timents. Quand il les rouvrit, il s��tonna de les voir encore. ��Ils ont surv�cu�? C�est�
��Incroyable�? murmura Desjani. Le
La chance avait sans doute jou� pour ces deux vaisseaux, mais, un instant plus tard, les dieux de la guerre accordaient leurs faveurs aux Syndics. ��Mal�diction�! s�exclama Desjani. L
La perte de l
Le commandant syndic tentait de concentrer de nouveau ce qui restait de sa flottille, de rassembler ses vaisseaux jusqu�� rendre � sa formation l�aspect d�un parall�l�pip�de, mais beaucoup plus petit qu�au d�but. En m�me temps, il s�essayait � une man�uvre serr�e, en lui faisant prendre de la hauteur et pivoter vers la gauche pour affronter celle de l�Alliance.
��Piteuse man�uvre.�� Desjani montra les dents. ��Nous donnons l�impression de faire une cible facile, mais nous sommes plus rapides que lui. Ce n�est pas un commandant tr�s exp�riment�.
��Ni aucun de ses capitaines, apparemment��, rench�rit Geary en regardant les b�timents syndics reprendre p�niblement position pour s�adapter � leurs nouveaux vecteurs. Un de leurs cuirass�s venait de tamponner un croiseur lourd, le volatilisant dans un �clair de lumi�re tandis que lui-m�me s��loignait en tanguant, souffrant de graves dommages. ��Un de moins.��
Le cube compact qu�aurait d� former la flottille syndic s��tira et se gauchit�: elle n�avait pas r�ussi � n�gocier son virage.
��Formation Indigo Un, virez de vingt degr�s sur tribord et de quinze vers le haut � T six.�� La proue des croiseurs de combat de l�Alliance s��leva l�g�rement en m�me temps qu�ils pivotaient pour intercepter lat�ralement la flottille syndic qui battait de l�aile. ��Formation Indigo Deux, virez de quatre-vingt-cinq degr�s sur b�bord et de deux cent dix vers le haut � T huit.�� Les cuirass�s de l�Alliance, d�sormais tr�s en dessous des Syndics, remont�rent vers l�ennemi tandis que ses croiseurs de combat s�en rapprochaient de nouveau.
Cette fois, alors que les Syndics �taient victimes d�un d�sarroi provisoire, la formation de croiseurs de combat de l�Alliance fr�la un des coins de leur flottille � port�e presque id�ale et d�cha�na sur ses vaisseaux expos�s une puissance de feu largement sup�rieure localement.
L�
��Pouvons-nous encore �pouser les man�uvres de la formation�? s�enquit Desjani.
��L�ing�nierie s�efforce d�augmenter les capacit�s des unit�s principales encore op�rationnelles, commandant, et les �quipes de maintenance de renforcer les sections endommag�es de la coque. Leur central pr�conise que nous �vitions les man�uvres excessives pendant les dix prochaines minutes.
��Dites-leur de r�duire ce d�lai � cinq.
��� vos ordres, commandant. Cinq minutes.��
Souffrant toujours de nombreuses avaries essuy�es lors du combat de Cavalos, l�
��Que diable fabriquent-ils�? explosa Geary en les voyant continuer de grimper en spirale.
���a me d�passe, avoua Desjani.
��Es poursuivent tout bonnement la m�me man�uvre� On a eu leur commandant en chef et ils se plient � ses derniers ordres parce que nul autre officier n�a �t� capable d�affirmer son autorit�.
��G�nial��, murmura Desjani. Elle ronronnait quasiment. Elle regarda la formation de cuirass�s de l�Alliance traverser en la laminant la flottille ennemie d�j� affaiblie. Seuls dix cuirass�s et croiseurs de combat syndics rest�rent op�rationnels, mais le
��Dommages au syst�me de propulsion du
��Malgr� tout, il peut encore suivre la formation.��
Desjani se tourna vers son officier de l�ing�nierie. ��Les cinq minutes sont pass�es. Je peux man�uvrer�?
��Encore une minute, commandant, supplia l�ing�nieur.
��Je n�en dispose pas�!
��Par� � la man�uvre, �ructa avec soulagement la vigie en recevant son rapport.
��Parfait, l�cha Geary. On y va.�� Il n�avait pas fini sa phrase que la formation syndic modifiait radicalement sa trajectoire en piquant vers le bas pour revenir sur la flotte. ��O���?��
Geary fit ex�cuter � ses cuirass�s un virage dans sa direction, aussi serr� que possible, en s�effor�ant de pr�voir le vecteur qu�elle conserverait. La r�ponse lui apparut au bout de quelques minutes. ��Ils fondent sur le
��Nous aurons droit au moins � une passe d�armes avant, fit remarquer Desjani. Tout comme nos cuirass�s.
��Des nouvelles du
��Le
Geary d�cida que le
Cette fois, l�attente du contact fut une v�ritable torture.
Il devenait flagrant pour les Syndics qu�ils n�auraient pas le temps de porter un coup mortel au
Geary donna quelques rapides instructions � ses cuirass�s et croiseurs de combat pour contrer cette man�uvre.
Alors que les b�timents de l�Alliance adoptaient leur nouveau vecteur, des alarmes anticollision retentirent. Geary eut tout juste le temps d�arracher son regard aux voyants qui clignotaient avant que ses croiseurs de combat ne p�n�trent la flottille ennemie par-dessus et lat�ralement, au moment pr�cis o� ses cuirass�s transper�aient son autre flanc.
Pendant un laps de temps effroyable, de nombreux b�timents �pousant tous une trajectoire diff�rente � tr�s haute v�locit� se fr�l�rent en louvoyant, tandis que les sir�nes d�alarme de leurs syst�mes de man�uvre protestaient par des beuglements et qu�ils s�effor�aient, dans ce maelstr�m, d��viter les collisions, que chacun de leurs syst�mes de combat automatis�s prenait soudain conscience de cet environnement riche en cibles et mitraillait tous azimuts.
Puis les trois formations se s�par�rent � nouveau. Geary se rendit compte qu�il avait retenu sa respiration et il inspira longuement.
Desjani elle-m�me avait p�li. ��Avez-vous song� � l��ventualit� qu�on pouvait �tre trop dou� pour compenser les mouvements ennemis, capitaine�?
��Pas jusqu�� aujourd�hui.�� Il inspira encore, consulta son �cran puis v�rifia de nouveau. ��Nous avons perdu quelques destroyers, mais c�est sans doute d� aux tirs ennemis. Des collisions�?
��N�emp�che, capitaine. Ne nous faites plus jamais ce coup-l�.
��D�accord.�� Le parall�l�pip�de syndic s��tait volatilis�, d�sint�gr� par la puissance de feu de tous ces tirs crois�s. Deux cuirass�s poursuivaient poussivement sur leur lanc�e, mais ils avaient essuy� des dommages substantiels. Il ne restait plus aux Syndics aucun de leurs croiseurs de combat et leurs escorteurs avaient �t� d�cim�s. � l�inverse, face � toutes ces cibles qui s�offraient en m�me temps � eux, ils s��taient montr�s incapables de concentrer leur feu. La flotte s�en tirait sans trop de dommages, hormis la perte de quelques croiseurs et destroyers malchanceux.
Geary poussa un soupir de soulagement. ��Formation Indigo Deux, rompez et abattez-moi ces deux cuirass�s syndics rescap�s, ordonna-t-il. Formation Indigo Un, poursuite g�n�rale. �vitez ces deux b�timents jusqu�� ce que nos cuirass�s les aient achev�s.��
La derni�re chose dont il avait envie, c��tait de perdre un autre
� sa grande surprise, Desjani ne retourna pas aussit�t l�
��Trente-cinq pour cent�?�� En temps de paix, permettre aux r�serves de b�timents plac�s sous ses ordres de descendre � ce niveau lui aurait valu la cour martiale.
��Une chance que nous ayons sauv� le
La facture du boucher est toujours le pire moment apr�s la bataille. Geary parcourut les noms�:
Encore fallait-il s�estimer chanceux. Si la flotte avait d� fuir le syst�me stellaire avec les Syndics � ses trousses, elle aurait ais�ment perdu trois fois plus de croiseurs et de destroyers, et davantage de croiseurs lourds et de cuirass�s. En l�occurrence, elle avait le temps de r�parer et de s��branler de nouveau.
Bien que cribl� de tirs, le
Que cela leur plaise ou non, les vaisseaux de l�Alliance devraient s�attarder encore un peu dans ce syst�me pour r�parer les dommages aux unit�s de propulsion et autres syst�mes essentiels endommag�s, r�cup�rer les modules de survie des b�timents abandonn�s pendant la bataille et proc�der � la r�partition des trop rares cellules d��nergie fabriqu�es par les auxiliaires depuis Dilawa.
Desjani ronchonnait. Geary suivit son regard, braqu� sur la plus petite des deux flottilles syndics qui, apr�s la destruction de l�autre, avait brusquement rebrouss� chemin vers le point de saut pour Padronis. Ses croiseurs et ses avisos commen�aient � s�estomper, tant�t pour poursuivre leur route vers ce point de saut, tant�t pour gagner ceux menant � Kalixa ou � Dilawa. ��Nous ne pourrons plus les rattraper, se plaignit-elle. J�esp�rais qu�ils stationneraient un moment au point de saut pour Padronis et qu�on pourrait les balayer.
��Il y a de bonnes chances pour qu�ils prennent la tangente et aillent faire leur rapport apr�s avoir sem� leurs mines, fit remarquer Geary.
��Ils ont l�ch� leurs camarades�! Ils n�ont m�me pas tent� de nous frapper pendant que nous les combattions.��
Voil� donc ce qui la chiffonnait en r�alit�. Aux yeux de Desjani, ces Syndics avaient abandonn� leurs copains et m�ritaient de le payer, toute racaille syndic qu�ils fussent. ��Je parie que cette petite flottille avait re�u la consigne d��viter le combat, Tanya, dans le but de nous interdire en dernier recours de gagner le point de saut pour Padronis.
��Ce n�est pas une excuse.
��Au moins ne tentent-ils pas de nous foncer dessus pour liquider nos b�timents endommag�s.��
Avant qu�elle p�t r�pondre, une fen�tre s�ouvrit devant Geary, encadrant un capitaine Cresida au large sourire. ��Je me suis dit que vous aimeriez savoir que nous avons r�cup�r� les modules de survie du
Geary sourit � son tour assez largement pour en avoir les zygomatiques endoloris puis se tourna vers Desjani. ��Duellos est � bord du
��Je vous avais bien dit qu�il n��tait pas facile � abattre, r�pondit-elle sereinement avant de sourire.
��Le voici, capitaine Geary, annon�a Cresida.��
L�image de Duellos se substitua � la sienne. Son uniforme �tait roussi et lac�r� par endroits. ��Capitaine Duellos au rapport, capitaine.
��Je��� Les mots manqu�rent � Geary et il se borna � fixer Duellos l�espace d�un instant. ��Bon sang, content de vous voir vivant�! D�sol� pour le
��Merci pour tout.�� Duellos fixa longuement le pont. ��C�est dur de perdre son vaisseau, mais vous le savez aussi bien que moi.
��Ouais, �a fait un mal de chien. Faites-vous examiner et prenez un peu de repos.
��Je dois m�occuper de mes gens, capitaine, r�pondit l�autre en dirigeant un geste vague hors champ. M�assurer qu�ils sont bien soign�s. Ceux du
Geary allait lui r�pondre qu�on pouvait se fier � Cresida quand il s�arr�ta net, au souvenir du sentiment d�impuissance qu�il avait �prouv� apr�s la destruction du
Duellos s�appr�ta � couper la communication puis h�sita. ��Vous savez tr�s bien ce dont j�ai besoin, capitaine Geary, et vous ne pouvez pas me le fournir. Mais merci tout de m�me, parce que je sais que vous comprenez.��
D�s que la fen�tre se referma, peu d�sireux de ressasser encore la perte du
Incapable d�y rem�dier pour l�heure, il appela l�
���a ne pourrait pas �tre pire, r�pondit l�autre en souriant bri�vement avant de concentrer son attention sur Geary. Vous n�aviez pas vraiment besoin de nous garder tous ces Syndics en vie, capitaine.
��Veuillez m�en excuser. Je viens de parcourir les r�actualisations de l��tat de l�
Parr h�sita. ��De quel d�lai disposons-nous, capitaine�?
��Peut-�tre de quelques jours. Je ne peux gu�re gaspiller plus de temps, et seulement pour r�cup�rer des prisonniers sur la troisi�me plan�te d�H�radao.��
Parr regarda autour de lui comme si son appr�ciation personnelle de cette petite section de l�
��Deux jours, alors�?
���a devrait �tre jouable, capitaine.�� Geary lui lan�a un regard interrogateur. ��Je suis s�r qu�on peut y arriver, capitaine.
��Tr�s bien. Si je peux vous aider en quoi que ce soit, faites-le-moi savoir.
��Le
Geary l�encouragea d�un sourire. ��Vous pourriez difficilement b�n�ficier d�une aide plus efficace. Le commandant Lommand du
Il se rejeta en arri�re en se massant le front d�s que la communication fut coup�e.
Desjani lui jeta un regard compatissant. ��L�
���a m��paterait. Mais il m�rite qu�on lui donne une chance. Quand doit-on saborder l�
Desjani transmit la question � son officier de l�ing�nierie, qui r�pondit aussit�t�: ��Demain, commandant. Assez tard. Ils veulent �tre certains de l�avoir d�pouill� de tous ses �l�ments r�cup�rables. La destruction des deux plus gros segments du
��Faut-il pr�venir Duellos�?�� demanda Desjani � Geary.
Il r�fl�chit un moment. ��Vous avez d�j� perdu un vaisseau�?
��Un destroyer � Xaqui, un croiseur de combat � Vasil, un second destroyer � Gotha, un croiseur lourd � Fingal�
��Vous en �tiez le commandant chaque fois�?
��Seulement du second destroyer et d�un croiseur lourd apr�s celui de Fingal.��
Geary la fixa. Sans doute lui avait-elle narr� certaines de ses exp�riences de la guerre, mais elle ne s��tait jamais attard�e sur ses propres hauts faits ni ne lui avait fourni de d�tails sur le sort des b�timents o� elle avait embarqu�. ��Vous m�en voyez d�sol�. Vous n�en parlez pas beaucoup.
��Non, reconnut-elle. Effectivement. Nous en connaissons tous les deux la raison. Et �a r�pond aussi � ma question concernant Duellos, n�est-ce pas�?
��Oui. Le
��Je fais donc passer le mot � Cresida.
��Merci. Si jamais vous voulez en parler� proposa-t-il.
��Je sais. Pareil de mon c�t�.
��Je m�en souviendrai.�� Geary r�duisit l��chelle de son hologramme pour avoir tout le syst�me stellaire sous les yeux. Des cargos syndics continuaient de s�enfuir, en qu�te d�un havre relativement s�r. Il ne semblait pas qu�il fall�t s�inqui�ter de d�fenses orbitales fixes � H�radao, mais Geary avait le pressentiment qu�il en rencontrerait quelques-unes sur la troisi�me plan�te. Comme l�avait soulign� Desjani, la plus petite des deux flottilles syndics s��tait scind�e et les unit�s qui la composaient avaient adopt� des trajectoires divergentes, dont aucune ne les rapprochait des vaisseaux de l�Alliance.
Restaient bien s�r les avisos de garde post�s pr�s des points de saut, mais ils ne repr�sentaient pas une menace et, de toute fa�on, on n�aurait pas pu les rattraper. Geary se rejeta en arri�re en t�chant de se d�tendre maintenant que le plus difficile �tait derri�re eux. Peut-�tre, d�ailleurs, n��tait-ce pas termin� qu�� H�radao. Qu�auraient bien pu opposer encore les Syndics � la flotte pour lui interdire de regagner l�espace de l�Alliance�? Non, le plus dur serait de refouler le souvenir de l�explosion de ses vaisseaux.
La flotte n�aurait plus de contact avec l�ennemi qu�� une seule occasion, lors de la r�cup�ration des ressortissants de l�Alliance d�tenus dans le camp de travail de la troisi�me plan�te. Ses senseurs en avaient confirm� la pr�sence, et, apparemment, pr�s de deux mille prisonniers de guerre y �taient enferm�s. Leur lib�ration exigerait sans doute des n�gociations serr�es, voire des menaces, mais la flotte �tait d�j� pass�e par l�. ��Madame la copr�sidente, pourriez-vous contacter les Syndics de la troisi�me plan�te�? demanda-t-il. Afin de voir s�ils opposeraient de grandes difficult�s � la lib�ration de nos prisonniers de guerre. Usez s�il le faut de la menace, et libre � vous de leur promettre que nous ne bombarderons pas leur plan�te s�ils jouent franc-jeu.��
Rione fit un signe � la vigie des communications. ��Veuillez �tablir une connexion avec le r�seau de commandement syndic. Je vais envoyer un message pr�liminaire.�� Elle s�adossa � son si�ge en attendant.
Et patienta.
Desjani se d�cida � intervenir. Sans doute ne portait-elle pas Rione dans son c�ur, mais ne pas apporter tout le soutien requis � une dirigeante de l�Alliance la ficherait mal pour son vaisseau. ��O� est le probl�me�? Pourquoi n��tablissez-vous pas cette connexion�?
��Le r�seau que nous observons depuis notre irruption dans ce syst�me n�a pas l�air de fonctionner correctement, commandant, r�pondit l�officier, un tantinet d�contenanc�. Il existe, mais il pr�sente une �trange activit�.
��Une �trange activit�? insista Desjani.
��Oui, commandant. En ce moment m�me, de sorte qu�il est difficile de l��valuer. Un peu comme si��� L��tonnement de la vigie grandit visiblement. ��Nous venons de recevoir une transmission. Un certain conseil gouvernemental d�H�radao nous adresse un message depuis la troisi�me plan�te. Ces gens insistent pour parler au capitaine Geary.��
Gu�re enclin � palabrer dans l�imm�diat avec des commandants syndics, celui-ci se couvrit les yeux de la main. ��R�pondez-leur que le capitaine Geary ne tient pas particuli�rement � leur parler pour l�heure.�� La troisi�me plan�te se trouvait encore � un peu plus de deux heures-lumi�re et demie. Les conversations o� tout �change d�information exigeait un d�lai de cinq heures n�avaient jamais �t� son passe-temps favori.
��Mais� capitaine, ils pr�tendent avoir fond� un nouveau gouvernement et ils tiennent � n�gocier avec vous personnellement le statut de ce syst�me stellaire.��
Geary baissa la main et pivota sur son si�ge pour d�visager la vigie, mais Rione lui br�la la politesse�: ��Ces gens ne se pr�sentent donc pas comme ses dirigeants syndics�? s�enquit-elle.
��Non, madame la copr�sidente. Comme le conseil gouvernemental d�H�radao. C�est ce qu�affirme l�en-t�te de leur message.
��Et vous recevez encore des transmissions en provenance des autorit�s syndics d�H�radao�?
��Euh� oui, madame.�� L�officier secouait la t�te de stupeur. ��Le syst�me vient d�identifier une nouvelle transmission, cette fois � l�en-t�te de la libre plan�te d�H�radao�IV. Le commandement syndic et le r�seau de commande de ce syst�me donnent l�impression de se d�chirer, commandant Desjani. Je n�ai jamais vu une chose pareille. � croire que���
Rione �tait venue se poster derri�re la vigie et elle scrutait les relev�s et les diagrammes qu�affichait son �cran de communication. ��� croire que ces gens tentent de mettre la main sur tout ce qui est � leur port�e pour l�arracher � ce r�seau de commande.�� Elle se tourna vers Geary. ��J�ai d�j� vu �a. Ce syst�me stellaire se d�lite, en proie � la guerre civile.
��O� auriez-vous bien pu en �tre t�moin�? s�enquit Desjani, choqu�e au point de s�adresser directement � Rione.
��� G�radine, dans l�espace de l�Alliance, r�pondit calmement Rione. Je ne me trouvais pas sur place, mais on en a fourni des enregistrements au S�nat. Je les ai �tudi�s.
��G�radine�? demanda Geary. O� est-ce�?
��Un syst�me assez recul�, peu peupl� et passablement isol�, surtout depuis l�installation de l�hypernet, mais qui n�en continuait pas moins d�envoyer ses meilleurs �l�ments � l�arm�e de l�Alliance.�� Rione eut un geste de m�pris. ��Ce qui laissait le champ libre aux plus m�diocres pour fomenter des troubles. Une tentative de coup d��tat enray�e s�est mu�e en un conflit ouvert et sold�e par l�effondrement de l�autorit� centrale.�� Elle se tourna vers Desjani. ��Et, non, vous n�en avez jamais entendu parler. Secret d��tat. Il ne faudrait pas que la population de l�Alliance f�t inform�e de ce qui pourrait arriver, m�me sur une plan�te comme G�radine.
��L�effondrement de l�autorit� centrale, murmura Geary. Assisterions-nous aux premiers signes de lutte intestine chez les Syndics�?�� Nul ne lui r�pondant, il appuya sur une touche. ��Lieutenant Iger, selon certaines indications, l�autorit� centrale de ce syst�me serait sur le point de s�effondrer ou, du moins, fortement mise en cause. J�ai besoin le plus t�t possible d�une estimation de ce qui se passe sur chacune de ces plan�tes.
��Oui, capitaine�! On s�y colle.��
Geary �tudia les donn�es qui lui �taient accessibles et se f�licita de voir recueillis d�autres modules de survie de la flotte. Autour de ceux de l�Alliance, des essaims beaucoup plus denses de capsules syndics filaient vers le plus proche refuge. Il se demanda quel parti prendraient ces survivants dans ce syst�me stellaire. Soutiendraient-ils une autorit� centrale d�faillante�? Une des deux (au moins) factions rebelles�? Ou bien se barricaderaient-ils dans des bases pour tenter d�endiguer l�insoumission jusqu�� l�arriv�e de renforts dont les vaisseaux contraindraient les rebelles � la docilit� par voie de bombardement�?
��Il ne reste plus beaucoup de b�timents syndics��, marmonna-t-il.
Desjani se renfrogna puis hocha la t�te en saisissant le sous-entendu. ��Pas assez pour manier le knout, en tout cas. Nous avons graduellement r�duit leurs forces de coercition en menus fragments de vaisseaux, dont la tra�ne s��tire jusqu�� leur syst�me m�re.
��Ouais. Et nous ne sommes pas les seuls � nous en rendre compte, visiblement.�� Geary enfon�a de nouveau quelques touches. ��Lieutenant Iger�? Toujours rien�?��
Une fen�tre s�ouvrit, encadrant le visage de l�officier du renseignement. La perplexit� s�affichait sur ses traits. ��C�est le chaos, capitaine.��
Geary patienta un instant. ��Merci, lieutenant. Je ne serais sans doute jamais parvenu � cette conclusion sans l�aide du service du renseignement.��
Iger piqua un fard. ��Je vous demande pardon, capitaine. Nous ne pouvons toujours pas vous fournir une image exacte de la situation parce qu�elle ne se d�gage pas. Ici, tout part � vau-l�eau, comme un v�tement dont les coutures craqueraient en m�me temps. La population de la quatri�me plan�te semble avoir passablement augment� au cours des derni�res d�cennies en raison du nombre des dissidents qui s�y sont r�fugi�s, m�contents du gouvernement. Nous ignorons qui exerce r�ellement le pouvoir et dans quelle mesure. Nul ne le sait peut-�tre, d�ailleurs, pas m�me les diff�rentes factions qui luttent pour s�assurer le contr�le de certains secteurs de ce syst�me.
��Il y a des combats en cours�?
��Oui, capitaine. Nous avons d�tect� des explosions, des mouvements de v�hicules ainsi que d�autres signes indiquant qu�on se bat actuellement sur les troisi�me et quatri�me plan�te. Pas moyen de pr�ciser si ces combats s�intensifient.
Dans la mesure o� ils ne d�roulent pas en terrain d�couvert, on peut difficilement affirmer que les cit�s souterraines et les installations orbitales en sont aussi le th��tre.�� Iger marqua une pause, jeta un regard hors champ, hocha la t�te puis se tourna de nouveau vers Geary. ��Nous venons � l�instant de d�tecter une tr�s violente explosion dans une installation orbitale proche de la troisi�me plan�te, ce qui donne � penser qu�on s�y bat �galement.��
Desjani, qui �coutait, haussa les �paules. ��Pas notre probl�me, capitaine. Nous ne sommes pas une troupe d�occupation alignant quelques centaines de milliers d�hommes au sol.
��Non, j�imagine, convint-il avant de voir Iger secouer f�brilement la t�te. Oui, lieutenant�?
��Les prisonniers de guerre, capitaine. Ceux du camp de travail de la troisi�me plan�te.��
En v�rit�, ils lui �taient provisoirement sortis de l�esprit quand il avait pris conscience de l�effondrement du pouvoir central. ���a, c�est notre probl�me.��
Iger consultait manifestement des mises � jour avant de lui en faire part. ��Certains signes laissent � penser qu�on se bat aussi hors du camp de prisonniers, mais qu�aucune violence ne se d�roule � l�int�rieur. Ses gardes se seraient barricad�s pour se prot�ger, avons-nous cru en conclure.
��On attaquerait le camp, lieutenant�?
��Pas � notre connaissance, capitaine. Mais, bon� il est encore t�t.
��Leurs stations orbitales disposent-elles de mesures de r�torsion nucl�aires�? s�enquit Rione. Nous savons que d�autres syst�mes syndics en �taient dot�s, pour mettre les gens au pas.
��Nous ne pouvons pas l�affirmer, madame la copr�sidente, r�pondit Iger. Aucune n�a encore �t� employ�e.
��Ils n�en ont peut-�tre pas la capacit�, en ce cas.
��En effet, madame. � moins qu�ils n�aient pas de cibles ad�quates, qu�ils aient provisoirement perdu le contr�le de leurs bombes en raison de la d�faillance de leur r�seau de contr�le et de commandement, ou que les autorit�s syndics attendent que les factions adverses se soient suffisamment d�chir�es avant de faire donner le marteau-pilon.��
Geary r�fl�chit en pianotant sur le bras de son fauteuil. ��La situation ne risque pas de s��claircir avant un bon moment, j�imagine, et nous n�avons pas de temps � perdre. J�aimerais que vous consacriez toute votre attention � l�identification des individus qui contr�lent la zone de la troisi�me plan�te proche du camp de prisonniers, lieutenant Iger, et que vous �valuiez de votre mieux la menace qu�ils repr�sentent, tant au sol dans ce secteur que sur les stations orbitales ou les autres bases de surface, dont la flotte devrait s�inqui�ter ou qu�elle devrait �liminer.
��� vos ordres, capitaine.�� Iger salua bri�vement et son image s�effa�a.
Geary appuya sur une autre touche, et celle du colonel Carabali lui apparut. ���tes-vous inform�e de la situation qui r�gne actuellement dans ce syst�me stellaire et sur sa troisi�me plan�te en particulier, colonel�?��
Carabali hocha la t�te. ���a part en vrille � vitesse grand V, � ce que j�ai cru comprendre, capitaine.
��En effet. Mais nous devons exfiltrer les prisonniers de guerre de l�Alliance d�tenus dans ce camp. Nous allons tenter de contacter des gens susceptibles de n�gocier avec nous leur lib�ration, mais, � ce qu�il semble, vos fantassins vont devoir s�appuyer une rude besogne.
��C�est la raison m�me de la pr�sence de fantassins dans la flotte, capitaine�: mener � bien les missions difficiles.�� Carabali salua. ��Je vais �chafauder un plan tenant compte � la fois de l�existence d��l�ments hostiles � l�ext�rieur du camp et de la r�sistance des gardes � l�int�rieur.
��Merci. La flotte vous d�gagera la voie, m�me si elle doit transformer toute la zone environnante en crat�re.��
Desjani soupira. ��Les op�rations au sol. Beurk�! Je leur pr�f�re franchement les batailles spatiales.
��Moi aussi, mais nous ne pouvons pas y �chapper, apparemment.�� Il fixa l�hologramme en fron�ant les sourcils. ��Rompons la formation. Laissons assez de vaisseaux ici pour d�fendre les b�timents en r�paration et mettons le cap sur la troisi�me plan�te. Madame la copr�sidente, j�appr�cierais que vous entamiez des n�gociations avec les autorit�s du camp de travail d�s que le service du renseignement les aura identifi�es. Veillez � bien leur faire comprendre que toute tentative de chantage impliquant une atteinte � la vie des prisonniers serait vue d�un tr�s mauvais �il.
��Je ferai de mon mieux, d�clara Rione. � condition toutefois qu�il y ait des responsables dans ce secteur. Et si j��chouais�?
��Alors les fantassins du colonel Carabali iraient frapper � la porte du camp, et, s�ils devaient en arriver l�, je n�aimerais pas me trouver sur leur chemin.��
Vingt-quatre heures plus tard, alors que Geary passait en revue les derniers rapports sur le statut de la flotte, Rione fit irruption dans sa cabine�: ��Nous avons r�ussi � contacter directement ce camp de travail. Les gardes ont peur de nous et des rebelles qui encerclent le camp. Ils voient en ces prisonniers leur ultime levier et dernier recours, et ils tiennent � en tirer le maximum. Ils redoutent aussi les autorit�s syndics.
��Alors m�me que tout part � vau-l�eau et que nous avons pratiquement �limin� la flotte syndic�? s��tonna Geary.
��Dans la mesure o� l�on ne sait rien des nombreuses pertes inflig�es � cette flotte � leur niveau hi�rarchique, �a n�a aucune incidence, capitaine Geary. Pour eux, l��quation est simple�: s�ils nous r�sistent, ils risquent leur vie�; s�ils ne nous r�sistent pas et que les autorit�s reprennent le contr�le de ce syst�me, ce sont eux
��Ils vont donc nous combattre�?
��C�est ce qu�ils affirment.��
Geary fixa d�un �il noir l�hologramme qui flottait au-dessus de sa table. ��Qu�est-ce qui pourrait les faire changer d�avis, selon vous�? Menaces�? Promesses�?
��J�ai essay� les deux.�� Rione secoua la t�te avec lassitude. ��D�ordinaire, je consacre beaucoup de temps � tenter de comprendre ce qui se cache r�ellement derri�re les propos des Syndics et de flairer les pi�ges �ventuels. Le seul c�t� positif de cette situation, c�est que j�ai la certitude que les gardes ne nous m�nent pas en bateau. Ils sont tr�s s�rieux.
��Mais jusqu�� quel point sont-ils pr�ts � se battre�? se demanda Geary. Simulacre de r�sistance, lutte � mort acharn�e ou quelque chose entre les deux�?��
Rione plissa le front de concentration. ��Mon intuition me souffle que leur r�sistance serait loin d��tre symbolique. Les gardes appr�hendent �norm�ment l�appr�ciation que se feront les autorit�s syndics de leur comportement. Cela dit, je ne pense pas qu�ils soient pr�ts � mourir, m�me s�ils donnent le change.
��Quelque chose entre les deux, donc. Merci. Le colonel Carabali doit me faire part dans une heure environ du plan de l�infanterie spatiale. Je vous serais reconnaissant de lui donner votre sentiment sur la situation avant ce d�lai, afin qu�elle puisse en tenir compte.
��D�sol�e de ne pouvoir vous apprendre de meilleures nouvelles.�� Elle montra l�hologramme. ��En avez-vous re�u�?
��Quelques-unes. Le capitaine Lommand a appel� du
��Et, s�agissant des cellules d��nergie, leur niveau reste-t-il critique�?
��Ouaip. Quand nous aurons distribu� toutes celles qu�ont fabriqu�es les auxiliaires et que nous avons r�cup�r�es sur les �paves, il sera d�environ trente-sept pour cent pour la moyenne de la flotte. Nous en consommerons une partie en ralentissant pour nous placer en orbite autour de la troisi�me plan�te puis en acc�l�rant de nouveau une fois nos prisonniers lib�r�s, si bien qu�en quittant H�radao nos r�serves seront probablement descendues � un peu plus de trente pour cent. � Padronis, heureusement, la consommation devrait �tre r�duite au minimum.
��Ce faible niveau nous permettra-t-il de rentrer�?�� s�enquit-elle calmement.
Geary haussa les �paules. ��En termes de seule distance, oui, sans probl�me. Nous ne devrions pas avoir � livrer bataille entre ici et Varandal.
��Et si le cas se pr�sentait�?
��Alors �a pourrait tr�s mal tourner.��
Elle fixa l�hologramme. ��Mon devoir m�oblige de nouveau � �num�rer vos options.
��Je sais.�� Il s�effor�a de ne pas prendre la mouche. ��Nous pourrions charger � bloc certains vaisseaux et abandonner les autres. Je m�y refuse. L�Alliance a besoin de tous ses vaisseaux et de tous ses spatiaux.
��L�Alliance a besoin de ce vaisseau-ci, capitaine Geary. De la cl� de l�hypernet qui se trouve � bord de l�
��Je ne perds jamais ce probl�me de vue, madame la copr�sidente. Nous pourrions �conomiser des cellules d��nergie en nous abstenant d�aller chercher les prisonniers de l�Alliance sur la troisi�me plan�te, vous savez�?��
Elle le fixa longuement, le regard dur. ��Je l�ai bien cherch�, j�imagine. M�me moi, je ne vous sugg�rerais jamais de les abandonner, vous en �tes conscient. Tr�s bien, capitaine Geary. T�chez d�exercer au mieux votre jugement et prions pour que les vivantes �toiles continuent de veiller sur nous. Je contacterai le colonel des fusiliers pour lui faire part de mes impressions sur la garde syndic du camp de prisonniers et lui faire savoir que je reste � sa disposition si elle d�sire que je m�entretienne encore avec ces gens.
��Merci, madame la copr�sidente.��
Une heure plus tard, la pr�sence virtuelle du colonel Carabali se tenait dans la cabine de Geary et pointait deux images du camp de la troisi�me plan�te, �maill�es de symboles correspondant aux diff�rents plans de lib�ration des prisonniers. Vue d�en haut, l�installation syndic �tait un octogone presque parfait, dont les huit angles �taient d�fendus par un impressionnant mirador, tandis que de plus petits postes de garde s��chelonnaient le long de ses c�t�s. Une haute muraille de b�ton arm� joignait un poste � l�autre. De triples barri�res de barbel�s couraient le long de l�enceinte, � l�int�rieur comme � l�ext�rieur, tandis que les espaces d�gag�s, entre muraille et barbel�s, donnaient l�impression d��tre min�s et, indubitablement, sous le coup d�une t�l�surveillance active par des senseurs. Au-del�, des rang�es d�immeubles, d�sign�s sur l�image par des symboles les identifiant comme de probables baraquements r�serv�s aux gardes et aux d�tenus, infirmeries, b�timents administratifs et ainsi de suite, remplissaient la plus grande partie du camp. Le centre �tait occup� par une vaste esplanade, servant � la fois de terrain d�atterrissage pour les navettes syndics et de place d�armes.
Geary s�imaginait boucl� dans une telle prison sans aucun espoir de lib�ration. Jusqu�� ce jour, du moins.
��Nous avons deux options basiques, attaqua le colonel Carabali sur le ton pos� qu�elle r�servait aux briefings. Toutes deux reposent sur le fait que mes effectifs se r�duisent � un peu moins de douze cents hommes en �tat de combattre. Bien trop peu, et de loin, pour occuper une installation de cette dimension et d�fendre son p�rim�tre, m�me si nous ne rencontrions aucune r�sistance de la part des gardes qui l�occupent. J�ai cru comprendre, en m�entretenant avec la copr�sidente Rione, que l�hypoth�se ma�tresse �tait qu�ils combattraient.��
Sa main vola et son index vint se poser sur une portion de la premi�re image du camp. ��Notre premi�re option serait de concentrer les fantassins et d�investir le camp un secteur apr�s l�autre, d�occuper tour � tour chaque secteur, de lib�rer ses prisonniers et de passer au suivant. Elle aurait l�avantage de les maintenir tous � la port�e d�un soutien tactique tout en limitant leur exposition au feu. Le revers de la m�daille, c�est qu�ils resteraient plus longtemps au sol et que l�ennemi, d�s qu�il aura compris ce que nous faisons, aura le temps d�essayer d��vacuer les prisonniers des secteurs que nous n�aurons pas encore occup�s ou de piocher des otages parmi eux. Je ne la recommande donc pas.��
Elle se tourna vers l�autre carte. ��L�autre branche de l�alternative serait de larguer nos fantassins le long du p�rim�tre du camp, tandis qu�une autre section investirait le centre pour s�curiser le principal terrain d�atterrissage. Je n�ai pas assez d�hommes pour s�curiser � la fois le camp et tout son p�rim�tre, mais nous pourrions au moins interdire l�acc�s aux principaux points strat�giques. Puis les fantassins de l�ext�rieur entreraient dans le camp, balaieraient tous les nids de r�sistance � mesure qu�ils progresseraient, tout en lib�rant les prisonniers au passage et en concentrant toute l�action vers le centre. Nous les en �vacuerions le plus vite possible. Cette tactique aurait l�avantage de ne pas laisser � l�ennemi le temps de concentrer ses forces ni celui d�extraire des prisonniers de leurs baraquements�; tandis que, au fur et � mesure, nos propres forces se concentreraient et pourraient ainsi riposter de fa�on plus efficace aux assauts. Elle pr�sente n�anmoins un d�savantage�: elles seront largement dispers�es, surtout au d�but, et donc incapables de s�appuyer les unes les autres. En outre, les largages initiaux risqueront souvent d��tre davantage p�rilleux pour les navettes, puisqu�elles seront d�ploy�es sur tout le p�rim�tre.��
Geary scrutait tour � tour les cartes et le colonel. Il avait re�u un entra�nement sur les op�rations au sol des fantassins un si�cle plus t�t, mais sa propre exp�rience se limitait � ce qu�il avait pu en voir depuis qu�il commandait la flotte. Aucune op�ration d�une telle envergure, encore qu�en sa qualit� de commandant en chef il f�t de son devoir de superviser les activit�s de l�infanterie et de prendre les d�cisions finales. Heureusement, il connaissait assez Carabali pour avoir une tr�s haute id�e de ses comp�tences. ��En d�pit de risques plus �lev�s, vous recommanderiez donc plut�t la seconde option�?
��Oui, capitaine.
��Quelles seraient selon vous nos chances de succ�s avec la premi�re�?��
Carabali consulta la carte en se renfrognant l�g�rement. ��Si vous entendez par succ�s la lib�ration de tous nos prisonniers, alors mon sentiment est qu�avec la premi�re option nos chances seraient de cinquante pour cent, et sans doute inf�rieures selon la r�action des Syndics. Quelle que soit la fa�on dont ils riposteront, cette option nous rend tr�s vuln�rables.
��Et avec la seconde�?��
Elle fron�a de nouveau les sourcils. ��Quatre-vingt-dix pour cent.
��Mais avec de plus gros risques de pertes pour les fantassins et de dommages pour les navettes�?
��Oui, capitaine.�� Carabali lui fit face, impavide. ��La mission est le sauvetage des prisonniers, capitaine.��
On ne pouvait gu�re se montrer plus explicite. Geary �tudia de nouveau les cartes. Pour mener cette mission � bien, pour avoir la certitude de lib�rer les prisonniers, il lui faudrait faire prendre davantage de risques aux fantassins. Carabali le savait et Geary soup�onnait tous ses hommes de le savoir, puisque c��tait cela, appartenir � l�infanterie spatiale. ��D�accord, colonel. J�accepte votre recommandation. Nous choisirons la seconde option. La flotte vous fournira tout le soutien dont elle est capable en mati�re de puissance de feu.��
Carabali lui d�cocha un sourire crisp�. ��Ce camp est bourr� de b�tisses destin�es � durer. Dans un tel environnement urbain, les forces amies et ennemies risquent d��tre � touche-touche.
��� combien estimez-vous la distance de s�curit�?
��Cent m�tres, capitaine, mais que �a ne soit pas grav� dans le marbre. Nous pourrions vous demander un tir de soutien bien plus rapproch� de nous.
��Tr�s bien, colonel.�� Geary se leva. ��Vous pouvez �tablir un projet d�ex�cution de la mission plus d�taill�. Si tout ce dont vous avez besoin ne se pr�sente pas imm�diatement, n�h�sitez pas � me le faire savoir.
��Oui, capitaine.�� Carabali salua et son image disparut.
Celles des cartes s�attard�rent encore quelques instants.
Geary les fixa, conscient que la d�cision qu�il venait de prendre �tait synonyme de vie ou de mort pour certains des fantassins qu�il envoyait sur cette plan�te, et que, comme Carabali, il n�avait pas vraiment le choix.
��Les combats semblent s��tre �tendus de fa�on sensible sur les troisi�me et quatri�me plan�tes��, rapporta le lieutenant Iger alors que la flotte de l�Alliance prenait position au-dessus de la troisi�me. Une forteresse orbitale qui avait tent� de lui d�cocher quelques tirs alors qu�elle s�en approchait avait �t� pulv�ris�e par des projectiles cin�tiques et, depuis, nul n�avait plus fait mine de s�en prendre � ses vaisseaux.
Tous les croiseurs de combat syndics qui restaient dans ce syst�me stellaire en avaient saut�, et les croiseurs l�gers et autres avisos survivants se cantonnaient pr�s des points de saut. Aucun n�avait seulement tent� de gagner la zone de combat o� Geary avait laiss� en chantier ses vaisseaux les plus endommag�s, avec ses auxiliaires et une forte escorte. ��Aucune des factions ne donne encore l�impression de prendre le contr�le au sol�?
��Non, capitaine, r�pondit Iger. Beaucoup y pr�tendent, mais rien, � la surface, ne vient corroborer ces affirmations.
��La garde du camp a cess� de r�pondre � nos transmissions, ajouta Rione. Soit ils ne veulent plus n�gocier, soit ils ne le peuvent plus.��
Geary jeta un coup � l�hologramme du camp �maill� de symboles. On avait d�cel� par endroits une forte concentration de soldats, mais une bonne partie de la garde semblait s��tre volatilis�e. ��On n�a pas rep�r� de gardes en train de quitter le camp�? demanda-t-il � Iger.
��Non, capitaine. Ils sont toujours l�, quelque part.
��Et les prisonniers�?
��Dans leurs baraquements, apparemment. Probablement ferm�s � cl�.��
Rione jeta � l�hologramme un regard empreint de suspicion. ��S�ils comptent combattre, pourquoi n�ont-ils pas pris les d�tenus en otages�?
��Bonne question.�� Autant Geary d�testait l�id�e d�importuner ses subordonn�s lorsqu�ils se pr�paraient � passer � l�action, autant il se doutait que Carabali aimerait en d�battre avec lui.
Le colonel de l�infanterie hocha la t�te comme si cette annonce ne la surprenait pas. ��Les gardes se pr�parent au combat. Si l�on compare le nombre estim� de prisonniers � celui des effectifs de la garde, on se rend compte de la sup�riorit� num�rique �crasante des premiers, capitaine. Les gardes ne sont pas assez nombreux pour surveiller les d�tenus et nous combattre � la fois, tout comme nous ne sommes pas assez nombreux pour occuper la totalit� du camp par la force. Ils ont donc choisi de les boucler. Ce qui en fait de futurs otages mais leur interdit aussi de courir par tout le camp en mena�ant leurs gardiens. Cela dit, notre plan d�assaut devrait contrecarrer toute initiative de derni�re minute de cet ordre.
��Je ne comprends pas, colonel. C�est � croire que les gardes savent d�j� qu�ils ne peuvent pas l�emporter. S�ils sont incapables de nous combattre et de surveiller en m�me temps leurs d�tenus, pourquoi diable ne se rendent-ils pas�?
��Sans doute parce qu�on leur a ordonn� de ne pas les l�cher et de r�sister � toute tentative de lib�ration, capitaine.��
Pr�cis�ment ce qu�avait pressenti Rione�: soit se battre comme de beaux diables et mourir pour d�fendre un camp de prisonniers, soit permettre � l�Alliance de r�cup�rer son personnel et p�rir, tout aussi certainement, des mains des autorit�s syndics. ��On va donc devoir faire �a � la dure, semble-t-il, colonel.
��Oui, capitaine. La flotte peut-elle entreprendre le bombardement pr�alable pr�vu par le plan de bataille�?
��C�est comme si c��tait fait, colonel. Bonne chance.
��Ce bombardement ne leur rapportera pas grand-chose, fit remarquer Desjani quand l�image de Carabali se fut �vanouie.
��On n�a pas encore identifi� de nombreuses cibles.�� Geary montra l�imagerie du camp en temps r�el, tr�s loin sous l�
Les blocs de m�tal a�rodynamique officiellement d�sign�s sous le nom de ��projectiles cin�tiques�� faisaient partie des armes les plus archa�ques de l�humanit�. Ils �uvraient comme d��normes cailloux, sauf qu�ils �taient lisses, d�pourvus de toute asp�rit�, et, au demeurant, c��tait ainsi que le jargon de la flotte les avait baptis�s. Toutefois, � la diff�rence des cailloux projet�s par la seule force des muscles, ceux-l� l��taient depuis des orbites tr�s �lev�es, de sorte que leur �nergie cin�tique augmentait � chaque m�tre qu�ils parcouraient dans leur chute. Quand ils frappaient une cible, l�impact �tait aussi d�vastateur que celui de tr�s grosses bombes. Simple, bon march� et, apr�s lancement, pratiquement imparable.
��Largage des navettes de l�infanterie��, annon�a la vigie des op�rations.
Sur son �cran, Geary afficha une image du largage en surlignant la silhouette des navettes pour accro�tre leur visibilit�. ��Je n�avais jamais assist� � un largage aussi important, avoua-t-il � Desjani.
��Vous auriez d� voir celui d�Urda, capitaine. Des milliers de navettes fondant sur la plan�te. Un spectacle proprement stup�fiant.�� Les yeux de Desjani se voil�rent bri�vement � ce souvenir. ��Puis les Syndics ont ouvert le feu.
��De grosses pertes�?
��Atroces.�� Elle se contraignit � lui sourire. ��Ce sera diff�rent.��
Geary se for�a � le lui rendre, non sans regretter son allusion � Urda.
��Largage de la premi�re vague de navettes d��vacuation.
��On d�c�le des mouvements chez l�ennemi. Une colonne de blind�s se dirige vers le camp.��
L��cran de Geary fit passer en surbrillance la file de v�hicules blind�s qui rampaient en surface vers le camp de prisonniers. Il tendit la main et la marqua d�lib�r�ment comme cible, puis demanda une solution de tir au syst�me de combat, l�obtint un instant plus tard et l�approuva. Des cailloux jaillirent de trois vaisseaux de l�Alliance et piqu�rent vers l�atmosph�re d�H�radao�III. Toute la man�uvre avait pris moins de dix secondes.
��D�clenchement du bombardement pr�alable.��
Une vague de projectiles d�ferla des b�timents de la flotte�; chacun visait un point pr�cis du camp de prisonniers. Les navettes descendant plus lentement qu�ils ne tombaient, le bombardement d�gagerait l�espace a�rien au-dessus du camp avant qu�elles ne l�atteignissent.
��Boum�! murmura Desjani quand la colonne de blind�s disparut dans le nuage de poussi�re et de d�bris soulev� par les impacts.
��Peut-�tre vont-ils comprendre qu�il vaudrait mieux ne pas nous r�sister.
��Je n�y compterais pas, capitaine.
��Des batteries de rayons de particules ouvrent le feu depuis cinq positions diff�rentes�! annon�a la vigie des op�rations. Elles ont manqu� de peu le
Geary se tourna vers son �cran, marqua les batteries, obtint une solution de tir et d�clencha une autre frappe. ��J�ai bien fait d�ordonner des man�uvres �vasives � la flotte.��
Le bombardement pr�alable pilonna la surface�: certains cailloux n��taient destin�s qu�� tenter de supprimer les d�fenses cach�es de l�ennemi, mais beaucoup s�abattaient sur des positions d�j� identifi�es et les postes de garde. En quelques secondes, ces derniers furent r�duits � l��tat de crat�res remplis de gravats, tandis que la massive enceinte qui les reliait un instant plus t�t s�effondrait en de multiples points.
���taient-ils tr�s nombreux dans ces postes de garde, selon vous�? lui demanda Desjani.
��J�en doute. Le colonel Carabali a cru comprendre qu�ils envisageaient de d�clencher les armes de ces postes par t�l�commande si nous les laissions debout. De sorte que nous les avons abattus.��
��Largage des fantassins par les navettes de l�infanterie dans deux minutes��, annon�a la vigie des op�rations.
Les cinq sites de batteries de rayons � particules explos�rent en une nu�e de d�bris.
��Navettes arriv�es � destination. D�barquement des fantassins.�� Vue d�en haut, il se d�gageait de toute l�op�ration une sorte d��l�gance, � mesure que les navettes fondaient sur leurs objectifs, tant le long du p�rim�tre du camp qu�en son centre puisque les fantassins en sautaient d�s qu�elles faisaient du surplace, tandis que les balles tra�antes de l�ennemi d�crivaient des r�silles lumineuses. Contrairement aux navettes standard de la flotte, celles de l�infanterie �taient dot�es de syst�mes de combat d�fensifs, qui ne tard�rent pas � cribler de grenades et de tirs automatiques les positions ennemies. Les fantassins se d�ploy�rent et joignirent les leurs � ce d�luge de feu, qui fit bient�t voler en �clats tous les nids de r�sistance. Tout le long du p�rim�tre et en quelques endroits proches du terrain d�atterrissage central explosaient de petites �ruptions de violence.
��Nous ignorons o� se trouvent tous nos prisonniers, protesta Rione. Et ces fantassins sont en train de ravager le camp.��
Geary secoua la t�te. ��Leur cuirasse de combat leur signale toutes les positions connues des prisonniers. En outre, avant de tirer, nous devons nous fier � eux pour identifier leurs cibles.�� Il afficha les donn�es transmises par les fantassins.
��L�ennemi s�est terr�, annon�ait un de leurs officiers. Forte r�sistance autour de la zone de d�barquement.
���a ne va pas �tre joli-joli��, marmonna Desjani.
��Tirs d�artillerie conventionnelle sol-sol sur le camp depuis des positions trente kilom�tres � l�est et vingt au sud.��
Geary marqua d�autres cibles et les arrosa de cailloux. Son �cran principal flottait � c�t� de lui, affichant la situation telle qu�elle se d�roulait en bas, sur une grande partie de la surface de la plan�te, et dans les installations orbitales susceptibles de menacer la flotte. De l�autre c�t�, une vue en surplomb du camp de prisonniers restait en suspension�: des symboles s�y d�pla�aient, indiquant les mouvements des soldats amis ou ennemis aussi. Face � lui, il avait dispos� un chapelet de fen�tres lui permettant de visionner les images transmises par les cuirasses de combat des fantassins. Il lui fallait �viter d�y revenir trop souvent, de se laisser prendre au jeu par des actions ponctuelles alors qu�il �tait cens� superviser celles de toute la flotte, mais, parfois, ce point de vue individuel des fantassins pouvait lui fournir un aper�u �difiant du d�roulement de leurs op�rations.
Pour l�heure, il avait beau se crever les yeux, il pouvait difficilement s�en faire une id�e. Sur l��cran g�n�ral, certains pelotons ou compagnies de fantassins progressaient r�guli�rement vers le centre du camp, tandis que les symboles repr�sentant des prisonniers lib�r�s se multipliaient rapidement autour d�eux, � mesure qu�ils �ventraient des baraquements et rassemblaient leurs occupants. Dans d�autres secteurs, ils avan�aient plus lentement sous le feu de gardes syndics retranch�s un peu partout dans des b�timents. Les navettes d��vacuation se posaient au milieu du terrain d�atterrissage central malgr� les tirs occasionnels qui les accueillaient pendant leur descente, et l�on poussait vers elles une multitude sans cesse croissante de d�tenus lib�r�s h�b�t�s. Le canal de contr�le et de commande des fantassins �tait satur� de rapports et de mises en garde.
��Navettes Victor Un et Sept gravement endommag�es par des tirs au sol. Elles regagnent leur vaisseau m�re.
��D�signation de la cible�: le b�timent�511. Tirez�!
��Ils sont aussi sur la gauche. Petits �difices � 21 et 23.
��Des mines. Nous sommes dans un champ. Deux fantassins � terre. � toutes les unit�s, gare aux mines�!
��Quelqu�un pourrait-il faire fermer sa gueule � cette foutue artillerie�?
��La flotte s�en charge. Frappes en ce moment m�me.
��Ils �clairent un fortin. Balancez-lui un caillou�!��
Desjani, qui regardait et �coutait comme lui, secoua la t�te. ��Nous l�emportons�?
��Je crois.�� Geary se tourna vers la vigie des syst�mes de combat qui venait de l�interpeller�; ��Capitaine, les fantassins demandent de tr�s nombreux bombardements.
��Toutes les frappes en dehors de la zone de s�curit� de cent m�tres qui entoure nos gars sont cens�ment approuv�es automatiquement, r�pondit Geary d�une voix un tantinet agac�e.
��Oui, capitaine, mais nous r�pondrions plus vite � ces requ�tes si leur gestion �tait assur�e � cent pour cent par les syst�mes automatis�s, comme dans un combat contre des vaisseaux.��
Geary secoua la t�te. ��Lieutenant, nous y gagnerions peut-�tre quelques secondes en d�lai de r�action, mais les fantassins ont demand� que chaque frappe soit v�rifi�e par des yeux humains avant d��tre d�finitivement approuv�e, afin de s�assurer qu�elle visera la bonne cible. Pas question de contrecarrer leurs exigences.�� Le lieutenant semblait m�content, aussi Geary prit-il le temps de lui expliquer�: ��Quand nous engageons le combat avec des vaisseaux, nous sommes contraints de laisser aux syst�mes de vis�e automatis�s l�acquisition et le verrouillage des cibles. Compte tenu des v�locit�s impliqu�es, il est physiquement impossible aux sens humains de r�agir assez promptement. Mais ces Syndics et nos fantassins ne se d�placent pas � une fraction appr�ciable de la vitesse de la lumi�re. Nous pouvons donc nous permettre d�intervenir dans le processus. Si jamais vous avez vent de retards exag�r�s dans l�approbation d�une demande de frappe, informez-m�en. Je peux vous garantir que les fantassins seront les premiers � nous faire part de leur m�contentement.
��� vos ordres, capitaine.�� Le lieutenant reprit sa t�che, � peine confus.
��Vous �tes tr�s tol�rant avec les lieutenants, fit remarquer Desjani sans quitter son �cran des yeux.
��J�en ai �t� un moi-m�me. Tout comme vous.�� � l�instar de Desjani, Geary concentrait pratiquement toute son attention sur la situation, mais il accueillait favorablement toute diversion susceptible de soulager sensiblement la tension. Il la soup�onnait de sentir � quel point il �tait crisp� et de s�efforcer de le distraire.
��Pas moi, r�pondit-elle. Je suis n�e capitaine d�un croiseur de combat.
��Votre m�re a d� en souffrir.��
Elle sourit. ��Maman est dure � la t�che, mais m�me elle n�avait pas envie de voir des spatiaux dans la salle de travail.�� Sur ces mots, son sourire s��vanouit, une transmission � haute priorit� venant de leur parvenir par le r�seau de l�infanterie�:
��Troisi�me compagnie clou�e au sol�!��
Geary afficha des fen�tres jusqu�� trouver les images transmises par la cuirasse de combat du lieutenant responsable de cette unit�: en l�occurrence des murs bris�s et �ventr�s vibrant ou explosant sous l�impact de tirs ennemis. ��Fortins d�rob�s lourdement arm�s, l�cha le lieutenant. Nous avons d� tomber sur une sorte de zone fortifi�e fa�on citadelle. Ils y ont la sup�riorit� de l�armement et nous subissons de nombreuses pertes.��
La voix du colonel Carabali se fit entendre�: ��Pouvez-vous vous replier par �tapes vers le centre du camp, lieutenant�?
��N�gatif, mon colonel, n�gatif�!�� L�image transmise par le lieutenant tressauta�; quelque chose venait d�exploser assez violemment pour culbuter les fantassins les plus proches. ��Nous ne pouvons pas nous d�placer sans tomber sous le feu ennemi. Demandons tout le soutien disponible de la flotte.�� Geary vit s�afficher des cartes tactiques sur l��cran frontal de l�officier puis il le vit marquer une vingtaine de cibles encerclant grossi�rement les symboles d�signant les positions de sa troisi�me compagnie. ��Demandons bombardement de soutien sur les coordonn�es suivantes. Le plus t�t possible.
��Nous recevons une autre demande de bombardement de soutien de la part des fantassins, capitaine, rapporta la vigie des syst�mes de combat. Mais les cibles se trouvent � l�int�rieur des param�tres de s�curit�.��
L�image du colonel Carabali apparut � Geary pendant qu�il v�rifiait. ��Ma troisi�me compagnie a besoin de tirs de soutien, capitaine Geary. Et sans d�lai.
��La plupart de ces cibles ne se trouvent qu�� cinquante m�tres de vos hommes, colonel. Parfois m�me � vingt-cinq.
��Je sais, capitaine. C�est l� qu�est l�ennemi.
��Nous l�chons des cailloux dans l�atmosph�re, colonel. Je ne peux pas vous garantir que nos frappes �pargneront vos hommes.
��Nous en sommes conscients, capitaine, affirma Carabali. Le lieutenant le sait. Mais il en a besoin. C�est l�officier sup�rieur sur site. Il a demand� qu�on frappe ces cibles en d�pit des risques encourus par ses propres forces. Approuvez la demande et proc�dez le plus t�t possible au marmitage, capitaine.��
Geary la regarda droit dans les yeux. Carabali comprenait le danger aussi bien que lui, mais elle se fiait au jugement de son subordonn� sur site. Le commandant en chef de la flotte ne pouvait gu�re faire moins. ��Tr�s bien, colonel. �a vient.�� Il se tourna vers Desjani. ��Comment optimiser la pr�cision d�un bombardement au sol�?��
Desjani montra les deux paumes. ��Dans l�atmosph�re et malgr� toute la ferraille que nous leur avons d�j� balanc�e�? En pla�ant en orbite basse le vaisseau charg� de ce bombardement. La plus basse possible. Mais �a risque de l�exposer aux tirs de surface.
��D�accord.�� Un bref coup d��il � l�hologramme lui permit de d�terminer le candidat id�al�: un cuirass�. Gr�ce � sa puissance de feu et son blindage massif, il avait de plus grandes chances de survivre � la riposte ennemie. ��
��Ici
��Capitaine, nous d�tectons des appareils a�riens en route vers le camp de prisonniers. Profil militaire et tous dot�s de grandes capacit�s furtives.
��Abattez-les��, ordonna Geary.
Des lances de l�enfer jaillirent de l�orbite vers la surface, dessinant autour des avions des r�silles de particules � haute �nergie. Contre tous les vaisseaux de l�Alliance qui orbitaient dans l�espace au-dessus de la plan�te, un avion n�avait aucune chance. Si difficile qu�il f�t de les rep�rer, le seul impact direct d�une lance de l�enfer aurait suffi � les liquider et l�air en �tait satur�. ��Tous les avions sont regard�s comme d�truits. L�
Sur l�image transmise par le lieutenant de la troisi�me compagnie, les murs commenc�rent de s�effondrer vers l�int�rieur, tandis que le sol se livrait � une danse f�roce et ininterrompue � mesure que l�
��Nous avons perdu la connexion avec la troisi�me compagnie de fantassins, d�clara la vigie des communications. Le bombardement et les lances de l�enfer ont � ce point pollu� l�atmosph�re que le signal ne passe plus. Nous nous effor�ons de r�tablir le contact, mais il s�en faudra peut-�tre de plusieurs minutes.��
Mais restait-il encore quelqu�un avec qui le r�tablir�? Cette pens�e eut tout juste le temps de se former dans la t�te de Geary avant qu�une autre vigie n�intervienne.
��Largage de missiles depuis l�installation orbitale Alpha Sigma. Trois missiles. Probablement des ogives nucl�aires pour bombardements orbitaux. Trajectoire initiale vise le site du camp. Les syst�mes de combat pr�conisent d�viation des vecteurs du croiseur l�ger
��Approuv�. Ex�cution.�� Geary se tourna vers Rione. ��Ils avaient donc bel et bien des ogives nucl�aires en orbite.
��Ce ne sont peut-�tre pas les seules.
��D�autres avions se dirigent vers le camp de prisonniers. Origine militaire.
��D�truisez-les, ordonna Geary.
��Lancement de missiles balistiques � moyenne port�e depuis base de surface. Trajectoire visant le camp de prisonniers. Les syst�mes de combat recommandent de les d�truire imm�diatement au moyen de lances de l�enfer, et le bombardement de la base par
��Ex�cution.
��La sixi�me compagnie de fantassins d�clare s��tre introduite dans une zone pi�g�e. Plusieurs pertes.�� Une alarme retentit. ��L�
Toujours aucune nouvelle de la troisi�me compagnie sur son canal.
��Missiles balistiques et site de lancement d�truits. L�
L�image de Carabali r�apparut. ��Nous avons rep�r� deux convois au sol se dirigeant vers le camp de prisonniers sous le couvert de la poussi�re soulev�e par le bombardement, capitaine.�� L�image des deux convois s�afficha pr�s d�elle. ��Nos drones de reconnaissance qui op�rent sous cette poussi�re ont identifi� armes et uniformes avant la destruction de l�un d�eux par des tirs de surface.
��Tr�s bien, colonel. Nous nous en chargeons.�� Geary transmit les coordonn�es aux syst�mes de combat et vit s�afficher quelques secondes plus tard la solution d�engagement recommand�e. Il enfon�a une touche pour l�approuver et vit jaillir de plusieurs vaisseaux de l�Alliance une autre vol�e de projectiles cin�tiques piquant vers la surface. ��Une chance que les cailloux soient bon march� et pl�thoriques��, d�clara-t-il � Desjani. �tait-ce cela qu�avaient ressenti les anciens dieux en pr�cipitant du haut des cieux chaos et destruction sur les mortels et leurs b�tisses�?
��Installation orbitale Alpha Sigma frapp�e par le bombardement cin�tique.��
Geary vit une nu�e de modules de survie s��chapper de l�installation syndic condamn�e, puis les cailloux de l�Alliance la t�lescoper et en arracher d��normes sections. Elle disparut quelques instants plus tard, remplac�e par un nuage de d�bris.
��Communications r�tablies avec la troisi�me compagnie.��
Geary cocha la fen�tre et l�image satur�e de parasites d�une compl�te d�vastation s�offrit � lui. ��Les tirs ennemis ont cess�, rapporta le lieutenant d�une voix blanche.
��Repliez-vous sans d�lai sur la ligne�105, r�torqua s�chement Carabali. J�envoie des troupes op�rer la jonction avec vous.
��Mon colonel, nos morts�
��Nous reviendrons les chercher. D�gagez imm�diatement avec vos bless�s�!
��Compris, mon colonel. On arrive.��
Les bombardements visant les deux convois syndics de surface venaient de les frapper, et deux portions de route et de terrain environnant s��lev�rent dans les airs, tandis que tout ce qui se trouvait dans la zone d�impact se volatilisait sous la violence des chocs.
��Capitaine, des signes semblent indiquer que l�ennemi se lance � la poursuite de la troisi�me compagnie en repli, annon�a Carabali.
��Merci, colonel. On s�en occupe.�� Geary fit la passe � l�
��Ici l�
Alors que le vaisseau lan�ait vers la surface un nouveau bombardement cin�tique, Geary diminua quelques instants l��chelle de l�hologramme. Tout autour du camp de prisonniers et le long de son p�rim�tre, la r�gion n��tait plus qu�une vision d�enfer de crat�res fumants et de poussi�re. D�autres secteurs de la surface �taient eux aussi cribl�s d�excavations, l� o� les projectiles cin�tiques avaient effac� des batteries ou des sites de lancement, et, �� et l�, des amas de d�bris ponctuaient les emplacements balay�s par les lances de l�enfer de l�Alliance pour abattre les avions syndics et frapper tout ce qui se trouvait en surface dans leur ligne de mire. Certaines parties de la ville la plus proche du camp de prisonniers �taient en flammes, mais c��tait aussi le cas d�un nombre cons�quent d�autres secteurs urbains de la plan�te, et, alors que Geary regardait, une �norme explosion oblit�ra une section enti�re d�une de ses plus grosses cit�s. ��Ils se sont fait �a tout seuls�? demanda-t-il.
��D�lib�r�ment ou par inadvertance, confirma Desjani.
��D�autres avions en approche.
��S�ils sont identifi�s comme militaires, abattez-les. Tirs autoris�s sur tous les appareils militaires se dirigeant vers le camp de prisonniers.
��� vos ordres, capitaine.��
Rione fixait lugubrement l�hologramme. ��On aurait pu croire qu�ils comprendraient la vanit� de leur r�sistance. Tout ce qu�ils nous opposent est an�anti, en m�me temps que nous infligeons de nouveaux dommages � leurs installations de surface.
��Si leur r�seau de commande et de contr�le est encore aussi fragment� qu�il en donne l�impression, nul Syndic, qu�il se trouve en orbite ou � la surface, ne peut se faire une id�e pr�cise de ce qui se passe, affirma Geary. Nous ne savons m�me pas qui commande � ces unit�s. Si �a se trouve, certaines op�rent de mani�re autonome, en se pliant encore aux ordres initiaux de r�sister � tout assaut contre la plan�te.��
Ses yeux se pos�rent sur la fen�tre montrant ce que voyait le lieutenant commandant la troisi�me compagnie. L��cran frontal de sa cuirasse de combat t�moignait d�une diminution progressive des destructions � mesure que ses hommes se frayaient un chemin hors de la zone lamin�e par l�
��Compris, r�pondit Carabali. Je vous loge � cent cinquante m�tres d�une jonction avec des �l�ments de la cinqui�me compagnie. Ils apparaissent sur votre affichage t�te haute�?
��Oui, mon colonel. Je les capte.�� Paratnam semblait immens�ment soulag�. ��Proc�dons � la jonction.��
Geary tapa sur une touche pour obtenir les statistiques concernant les effectifs de la troisi�me compagnie. Tous les relev�s concernant le lieutenant Tillyer �taient retomb�s � z�ro. ��Cent cinquante m�tres, marmonna-t-il.
��Capitaine�?
��Bizarre, n�est-ce pas, capitaine Desjani. Dans un combat spatial, cette distance est trop courte pour qu�on s�en soucie. � 0,1�
Desjani d�tourna un instant les yeux. ��Les vivantes �toiles d�cident de notre sort. �a peut souvent para�tre al�atoire, mais il y a toujours une raison.
��Vous y croyez vraiment�?��
Son regard croisa celui de Geary et, l�espace d�un instant, celui-ci crut y lire le reflet de toutes les morts dont elle avait �t� t�moin, des amis et parents qu�elle avait perdus. ��Sinon je ne pourrais pas continuer, d�clara-t-elle tranquillement.
��Je comprends.�� Pour la �ni�me fois, il se rappela qu�autour de lui tous avaient grandi pendant la guerre. Tout comme leurs parents. Il n�arrivait m�me pas � imaginer r�ellement la souffrance qu�ils avaient endur�e � mesure que s��levait le montant de leurs pertes, de plus en plus haut, sans qu�on voie jamais le bout du tunnel.
���a n�a pas toujours �t� le cas.�� Elle lui d�cocha un sourire contrit. ��Fut un temps o� vous ne supportiez m�me pas les pertes mineures. Aujourd�hui vous les endurez et vous continuez. Mais, � l��poque, � voir votre r�action � la perte d�un seul vaisseau, je me sentais triste pour vous et je regrettais de n��tre pas n�e � une �poque o� une telle candeur �tait encore permise.
��Je ne me souviens pas de la derni�re fois o� l�on m�a qualifi� de candide. Quand j��tais encore un enseigne, j�imagine.�� Geary inspira profond�ment. ��Finissons-en avec cette bataille et t�chons de perdre le moins de gens possible.��
Les vigies et les syst�mes de combat automatis�s le pr�viendraient sans doute en cas de besoin, mais il v�rifia une derni�re fois le tableau g�n�ral avant de revenir � un plan rapproch� dans le camp de prisonniers.
Sur l�image en surplomb, on voyait � pr�sent s�amasser une foule pr�s de la vaste esplanade centrale. Les navettes de l�Alliance atterrissaient sur le terrain � ciel ouvert et en red�collaient comme ob�issant � une op�ration sereinement chor�graphi�e. Geary ouvrit un �cran montrant la sc�ne vue par un des fantassins qui supervisaient l��vacuation et le spectacle lui fit l�effet d�une maison de fous�: ciel repeint par les stigmates des bombardements et autres contrecoups des tirs des lances de l�enfer de l�Alliance, gens courant dans tous les sens, navettes se posant � toute allure, chargeant des prisonniers lib�r�s � leur bord aussi vite que des corps pouvaient s�y entasser et bondissant aussit�t vers le ciel. Il mit un bon moment � d�celer un semblant d�ordre dans cette fr�n�sie.
Les grad�s lib�r�s s�effor�aient visiblement de regrouper leurs camarades par petites sections avant qu�on ne leur demande de les conduire � une navette, et les fantassins se chargeaient de filtrer les ex-d�tenus d�sorient�s tout en maintenant l�ordre et la discipline � grands coups de gueule.
Geary rep�ra, press�e contre une navette de l�infanterie, la cuirasse de combat portant la plaque d�identification du colonel Carabali, pr�s de deux fantassins qui veillaient sur elle tandis qu�elle se concentrait sur les mouvements de ses troupes.
��Je me demande si ces prisonniers se rendent compte qu�on est en train de les lib�rer ou s�ils ne croient pas plut�t assister au d�but de l�Apocalypse, l�cha Desjani.
��Les deux, peut-�tre. Colonel Carabali, d�s que l�occasion se pr�sentera, j�aimerais conna�tre votre sentiment sur le d�roulement de l�op�ration.��
Son image apparut instantan�ment. ��Elle se d�roule mieux que je ne le craignais, capitaine. Nous avons subi des pertes dans presque toutes nos unit�s en nous repliant vers le centre du camp, mais seule la troisi�me compagnie a �t� tr�s rudement �prouv�e. Elle est apparemment tomb�e sur un secteur destin� � servir d�ultime zone de repli aux gardes syndics. L��vacuation des prisonniers s�effectue sans encombre. Le dernier devrait �tre lib�r� dans quarante minutes et la derni�re navette d�coller vingt minutes plus tard.
��Merci, colonel. Nous t�cherons d�emp�cher les Syndics de se fourrer dans vos jambes entre-temps.��
Carabali fron�a les sourcils de stupeur et il fallut un moment � Geary pour comprendre qu�elle ne r�agissait pas � ses derniers propos mais � une information qui lui �tait parvenue par un autre canal. ��Capitaine, des gardes nous proposent de se rendre avec leur famille si nous promettons de leur laisser la vie sauve et de les �vacuer aussi.
��Leur famille�?�� Au souvenir du bombardement du camp, l�estomac de Geary se serra.
��Oui, capitaine. Mais nous n�avons encore vu personne. Une seconde, capitaine.�� Elle se tourna vers des prisonniers, leur parla bri�vement et r�activa la connexion. ��Les ex-prisonniers affirment que les familles des gardes �taient log�es au-dehors du camp. Ils ont d� les mettre � l�abri quand les combats ont commenc�.
��Pour leur infliger ensuite une bataille rang�e�? aboya Geary avec incr�dulit�.
��J�en conviens, capitaine. Ceux de chez nous d�tenus dans ce camp affirment qu�il y existe de vastes aires souterraines de stockage dans sa partie nord et pr�sument que les gardes y h�bergeaient leurs familles.��
Geary v�rifia rapidement l�agencement du camp et constata que les zones nord �taient pratiquement exemptes de combat. ��Remercions les vivantes �toiles qu�ils aient eu cette pr�sence d�esprit et n�aient pas non plus tent� de r�sister aux fantassins dans ce secteur. Qu�entendent-ils par une �vacuation�? O� veulent-ils aller�?
��Une seconde, capitaine.�� Carabali r�percuta la question puis attendit qu�elle f�t transmise aux Syndics et que la r�ponse lui rev�nt. ��Ils veulent quitter cette plan�te, capitaine.
��Hors de question.
��Ils affirment que les laisser ici reviendrait � les condamner � mort. En ville, les r�volutionnaires ont demand� qu�ils leur livrent les prisonniers de l�Alliance, mais les gardes ont refus� faute d�instructions appropri�es. Ils pr�tendent avoir retenu les r�volutionnaires jusqu�� notre arriv�e, mais, maintenant que leur camp a �t� r�duit en miettes et qu�ils ont essuy� toutes ces pertes en tentant de nous repousser, ils ne peuvent plus esp�rer tenir bien longtemps apr�s notre d�part.
��Mal�diction�!�� Geary se tourna vers Rione et Desjani pour leur exposer la situation. ��Des suggestions�?
��S�ils ne nous avaient pas combattus, ils seraient en mesure de se d�fendre apr�s notre d�part, fit remarquer Desjani avec une certaine v�h�mence. En outre, nous ne pouvons pas les emmener. Aucun de nos b�timents n�est con�u pour h�berger autant de prisonniers. Et, dans tous les cas, nous ne leur devons aucune faveur�; ils ont fait de leur mieux pour tailler nos fantassins en pi�ces. Ils ont creus� leur propre tombe.��
Rione opina malgr� son visible m�contentement. ��Nous ne pouvons plus rien pour eux, capitaine Geary.
��Ouais, peut-�tre� mais, tant qu�ils r�sisteront, nous continuerons � accumuler des pertes.�� Geary se leva et fixa un instant l�hologramme en se repassant mentalement les choix qui s�offraient � lui. L�un d�eux retint son attention et il pesa le pour et le contre avant de rappeler Carabali. ��Voici ce que vous pouvez leur proposer, colonel. Qu�ils cessent toute r�sistance et nous arr�tons de les massacrer. D�s que nous aurons exfiltr� tous les n�tres, nous bombarderons les abords de la ville pendant que leurs survivants et leurs familles s�enfuiront dans l�autre direction. Si l�on tente de les frapper quand nous serons encore � proximit�, nous les couvrirons. Ils n�obtiendront pas mieux.
��Oui, capitaine. Je vais transmettre et voir ce qu�ils en disent.��
Cinq minutes plus tard, alors qu�une escadrille d�avions syndics �tait encore d�sint�gr�e en plein vol et que deux nouveaux bombardements de l�Alliance faisaient exploser une autre batterie de rayons � particules et un site de lancement de missiles qui s�appr�tait � tirer, Carabali revint en ligne. ��Ils sont d�accord, capitaine. Ils disent qu�ils font passer le mot aux autres gardes de cesser toute r�sistance et de replier leurs familles dans la partie est du camp. Ils demandent que nous ne les attaquions pas.
��Accord�, � condition qu�ils ne recommencent pas � nous tirer dessus.
��Je vais demander un cessez-le-feu, mais nous maintiendrons une forte pr�sence pour les surveiller, capitaine.��
Durant les cinq minutes suivantes, la progression des fantassins changea de rythme�: certains acc�l�raient pour gagner plus rapidement le centre du camp tandis que d�autres obliquaient pour former une ligne de d�fense entre celui-ci et les symboles repr�sentant l�ennemi, qui commen�aient d�appara�tre � mesure que les gardes quittaient le couvert pour se replier vers l�est. Geary grossit l�image et, � travers la poussi�re qui saturait l�atmosph�re, vit s�y inscrire des signatures infrarouges indiquant que d�autres groupes d�hommes se joignaient � cette retraite. Il bascula sur diff�rents canaux et ouvrit une succession de fen�tres montrant ce que voyaient les fantassins assistant � leur repli. Des solutions de vis�e dans�rent sur leurs visi�res � la vue de gardes syndics en cuirasse l�g�re cornaquant des civils sans protection dans les rues du camp. Les armes �taient braqu�es et pr�tes � faire feu, mais les Syndics se comport�rent correctement�; ils se d�pla�aient en toute h�te et les fusiliers retinrent leur tir.
Geary mit un terme � ce balayage par procuration en entendant cr�piter la voix d�un sergent�: ��N�y songe m�me pas, Cintora.
��Je m�exerce juste � viser, sergent, protesta Cintora.
��Appuie sur cette d�tente et tu te retrouves en cour martiale.
��Ils ont saccag� Tulira et Patal, sergent�
��Baisse imm�diatement cette arme�!��
Geary attendit encore un instant, mais, ayant manifestement compris qu�il ne s�en tirerait pas sans dommages, Cintora resta coi. Pas difficile d�imaginer ce qui serait arriv� si le sergent n�avait pas fait preuve de vigilance, ou s�il avait �t� aussi remont� que son subalterne contre les Syndics.
Un nouveau message urgent contraignit Geary � reporter toute son attention sur le tableau g�n�ral�: ��Nos drones de reconnaissance ont rep�r� un troisi�me convoi se dirigeant vers le camp depuis le nord-ouest, ainsi que ce qui ressemble � des �l�ments en provenance du sud-ouest tentant de s�y infiltrer, annon�a le colonel Carabali. Demandons � la flotte d�abattre ces deux cibles.��
Geary s�accorda le temps de consulter les solutions de tir des syst�mes de combat puis les approuva et vit bient�t un nouveau tir de barrage de projectiles cin�tiques fondre sur la plan�te.
��Capitaine, le conseil de gouvernement du libre H�radao demande un cessez-le-feu.
��Du �libre H�radao��? S�agit-il du conseil de gouvernement d�H�radao de tout � l�heure�?
��Euh� oui, capitaine. Ils �mettent sur le m�me canal avec une signature de transmission identique.��
Geary jeta un regard � Rione. ��Une petite id�e de ce que signifie ce changement d�intitul�?��
Rione parut d�contenanc�e. ��Pas grand-chose, probablement. Sans doute auront-ils op�r� une fusion avec un autre groupe de rebelles et ajout� le �libre� � cette occasion, � moins qu�ils n�aient d�cid� que �a sonnait mieux � l�oreille ou ne se soient donn� de nouveaux chefs. Voire tout � fait autre chose. Quoi qu�il en soit, je ne pense pas que �a ait beaucoup d�importance pour nous.
��Mais vous leur avez parl�. M�ritent-ils une seconde chance�?
��Non.��
De surprise, Desjani arqua les sourcils. ��Voil� une r�ponse bien directe et concise de la part d�une politicienne, murmura-t-elle, trop bas pour se faire entendre de Rione. Les vivantes �toiles nous ont accord� un miracle.
��Merci, capitaine Desjani, l�cha Geary, Madame la copr�sidente, veuillez informer le conseil de gouvernement du libre H�radao que nous riposterons � toute menace � l�encontre de nos vaisseaux ou de notre personnel au sol, et que nous engagerons le combat avec toute troupe arm�e se dirigeant vers le camp de prisonniers. S�ils s�en abstiennent, nous les �pargnerons.
��On a un autre probl�me, capitaine.�� Le colonel Carabali semblait tr�s m�contente, ce qui sugg�rait un probl�me de taille. ��Mes forces d�appui � l�ouest du camp captent des indices laissant entendre que des troupes arm�es tr�s entra�n�es et �quip�es de combinaisons furtives tentent de s�infiltrer derri�re mes fantassins. Les signaux sont t�nus et fugaces, mais, selon notre meilleure estimation, il pourrait s�agir d�un escadron de commandos des Forces sp�ciales syndics.
��Repr�sentent-ils une menace s�rieuse�? demanda Geary. Ne pourrait-il pas s�agir de simples �claireurs�?
��D�apr�s le profil de leur mission et certains signes capt�s par nos �quipements, ils pourraient fort bien �tre munis de grenups, capitaine.
��De grenups�?�� Le nom �voquait quelque cr�ature surnaturelle sortie tout droit d�un conte de f�es.
��Des grenades nucl�aires portables��, d�veloppa Carabali.
Pas �tonnant qu�elle ait l�air m�contente. Geary consulta le planning. ��Il semblerait que vous ne soyez plus tr�s loin de d�coller, colonel Carabali. M�me si ces commandos syndics r�ussissaient � implanter vos �grenups�, il leur faudrait r�gler les minuteurs en se donnant le temps de d�gager de la zone de l�explosion. Pourquoi ne r�ussirions-nous pas nous aussi � gicler avant qu�ils ne les d�clenchent�?��
Carabali secoua la t�te. ��J�ai �t� entra�n�e � l�emploi des grenups de l�Alliance, capitaine, et dans mon groupe tout le monde, m�me les instructeurs, �tait persuad� qu�il s�agissait de minuteurs factices. Il nous semblait qu�une cible m�ritant l�infiltration d�une grenade nucl�aire �tait d�une trop grande valeur strat�gique pour qu�on risqu�t une explosion avort�e, voire la r�cup�ration de la grenade par l�ennemi durant le d�lai exig� pour le repli de l�individu qui l�avait plac�e.��
Geary la fixa. ��Seriez-vous en train de me dire qu�elle exploserait juste apr�s avoir �t� arm�e�?
��Ou tr�s peu apr�s. Je pr�terais volontiers ce raisonnement aux Syndics, capitaine. Nous devons pr�sumer que les grenups exploseront d�s qu�elles auront �t� plac�es et arm�es.��
Voil� qui fichait en l�air tout son planning�! ��Une recommandation, colonel�?
��J�ai d�tourn� deux navettes sur leur trajet de retour, le temps qu�elles aillent chercher deux mulets persans, capitaine. Avec�
��Des �mulets persans�, colonel�?
��Des simulateurs de regroupement d�effectifs M 24, capitaine.
��Qui servent ���?
���� euh� simuler la pr�sence d�une forte troupe. Chaque �mulet persan� cr�e l�illusion d�une foule immense au moyen de divers subterfuges. Des percuteurs sismiques font vibrer le sol comme si une cohue le foulait, des insectes infrarouges engendrent partout des signatures thermiques et d�autres des bruits tonitruants, tandis que des �metteurs simulent une intense activit� des transmissions et des senseurs, �quivalant � celle que produirait une arm�e sur place, et ainsi de suite. Les mulets persans donnent l�impression qu�une multitude de gens se trouvent sur site.��
Geary comprit�: ��Vous voulez abuser les commandos syndics en leur laissant croire que leur cible est toujours sur place, jusqu�� ce qu�il soit trop tard pour qu�ils s�en prennent � la v�ritable �vacuation.
��Oui, capitaine. Mais je dois aussi maintenir une force d�appui, et, quand j�aurai fini d�exfiltrer tout mon monde, ils se seront beaucoup rapproch�s. Nous pouvons les ralentir mais pas les arr�ter.�� Une fen�tre s�ouvrit sur l��cran de Geary, montrant l�hologramme de planification tactique de Carabali. ��Je compte la placer ici et l�, hors de la ligne de mire de commandos syndics arrivant sur elle de ces deux directions. Il me faudra aussi poster des pelotons de fantassins ici, ici et l�.�� De grossiers arcs de cercle, form�s de symboles repr�sentant chacun un fantassin, apparurent sur l��cran. ��Tout de suite apr�s le d�collage de ma derni�re navette d��vacuation, trois autres se poseront le long de la lisi�re du terrain d�atterrissage, aux points les plus proches de mes gars. Et les trois derniers pelotons piqueront un sprint d�enfer pour les rejoindre et d�gager. Les mulets seront r�gl�s pour s�autod�truire imm�diatement apr�s.��
Geary �tudia le plan en hochant la t�te. ��Si jamais les Syndics flairaient le pi�ge et d�clenchaient aussit�t leurs grenades nucl�aires, est-ce que �a laissera aux derni�res navettes le temps de se mettre � l�abri�?
��Je ne sais pas, capitaine. Probablement pas, mais c�est ma meilleure option.
��Un petit instant, colonel.�� Geary se tourna vers Desjani pour lui exposer le probl�me. ��Qu�en pensez-vous�? Y a-t-il autre chose que nous puissions faire contre un ennemi arm� de grenades nucl�aires, si proche du site d��vacuation des n�tres�?��
Desjani baissa pensivement la t�te, plong�e dans ses r�flexions, puis releva les yeux. ��On pourrait essayer quelque chose. Je n��tais encore que sous-officier, mais, autant qu�il m�en souvienne, �a a tr�s bien fonctionn� dans le syst�me stellaire de Calais. La situation �tait presque identique et l�ennemi arrivait juste apr�s le d�collage des derni�res navettes.
��De quoi s�agit-il�?��
Desjani esquissa un sourire torve. ��Nous avons d�clench� un bombardement intensif destin� � croiser la route des navettes d��vacuation pour ne frapper la surface que lorsqu�elles auraient pris assez d�altitude pour se trouver hors de danger.
��Vous voulez rire�? Larguer une telle quantit� de cailloux dans le m�me espace a�rien que celui que traversent vos propres navettes�? Qu�est-ce que leurs pilotes ont pens� de ce plan�?
��Ils ont hurl� au meurtre. Les �vacu�s n��taient pas non plus tr�s enthousiastes. Mais nous pourrions recourir au m�me stratag�me que l�-bas, en t�l�chargeant dans les pilotes automatiques des navettes les trajectoires pr�vues de chacun des projectiles du bombardement. Th�oriquement, ils sont capables de louvoyer entre les cailloux et de grimper assez haut avant que ceux-ci ne commencent � frapper la surface en en projetant des fragments jusqu�au ciel.��
Geary r�fl�chit. �a ne lui plaisait pas. Mais� ���a a fonctionn� � Calais, dites-vous�?
��Oui, capitaine. Enfin� globalement. Tous les cailloux n�ont pas travers� l�atmosph�re en �pousant la trajectoire pr�vue. Mais, � Calais, le nombre des navettes � qui nous avons fait traverser ce barrage �tait bien plus important qu�ici.��
Apparemment, il avait enfin r�ussi � surprendre Carabali, du moins si ce que trahissait son visage �tait de la stupeur et non de l�horreur. Mais le colonel exhala et hocha la t�te. ��Si nous ne le tentons pas, capitaine, nous risquons de perdre ces trois pigeons et leurs fantassins. Ce stratag�me a au moins le m�rite de leur offrir une meilleure chance de s�en tirer. Je vais avertir les pilotes de ces trois derni�res navettes.
��Si aucun ne se portait volontaire, pr�venez-moi que je puisse les remplacer.��
Carabali se renfrogna l�g�rement. ��Ils se sont d�ores et d�j� port�s volontaires, capitaine. Ils appartiennent tous les trois � l�infanterie spatiale. Veuillez me faire part des d�tails du bombardement quand vous les conna�trez.
��Certainement.�� Geary coupa la connexion, se rejeta en arri�re et inspira profond�ment. ��Tr�s bien, tout le monde. Nous allons adopter le plan du capitaine Desjani. Il faudra minuter le bombardement avec la plus extr�me pr�cision si nous voulons laisser une chance � ces navettes.
��Ce n�est pas exactement
��Et si une ou plusieurs navettes avaient un probl�me ou �taient retard�es, commandant�? demanda Yuon.
��Partez du principe qu�il n�y aura pas de retard. Les trois derniers pigeons devront d�coller exactement � temps, faute de quoi les Syndics les d�truiront. Il me faut ce plan de bombardement il y a cinq minutes.��
Les vigies se mirent � l��uvre pendant que Geary observait son �cran. Sur la section de celui-ci montrant le champ de bataille, il voyait les symboles repr�sentant l�ennemi appara�tre et dispara�tre subitement, � mesure que les senseurs des fantassins captaient des signes de la pr�sence des commandos syndics. Les fantassins tiraient chaque fois qu�ils d�tectaient un mouvement, mais sans jamais faire mouche, visiblement, sur des cibles mouvantes extr�mement difficiles, se d�pla�ant dans un environnement truff� de planques. Alors que les commandos se rapprochaient de plus en plus du terrain d�atterrissage, les fantassins se repliaient lentement en tentant de maintenir un �cran entre les Syndics et le centre du camp.
Sur le champ d�atterrissage proprement dit, les derniers prisonniers lib�r�s s�entassaient encore dans les navettes et le colonel Carabali battait le rappel de ses autres hommes. On apercevait sur l��cran les deux mulets persans, s�employant diligemment � transmettre les signes de la pr�sence de troupes importantes � proximit� du terrain.
Nombre de facteurs devraient fonctionner correctement. Geary d�testait l�id�e d�en d�pendre.
��Bizarre, n�est-ce pas�? l�cha Desjani. C�est exactement comme � Corvus, quand nous avons eu affaire � des commandos des Forces sp�ciales syndics en mission suicide.
���a y ressemble, j�imagine, convint-il.
��Vous n�avez pas tu� ceux de Corvus.�� Elle lui jeta un regard inquisiteur. ��Mais vous allez liquider ceux-l�.
��En effet. � Corvus, je cherchais � d�montrer � ces commandos la vanit� de leur tentative et � leur refuser le martyre. Ici� (il montra l�hologramme) ils auront droit � leur martyre, mais ils n�en rempliront pas leur mission pour autant. En revanche, nous m�nerons la n�tre � son terme en d�pit de tous leurs efforts, et nous �terons tout sens � leur sacrifice. Quoi qu�il en soit, le seul moyen de les arr�ter est de les faire sauter.
��Commandant�! appela le lieutenant Julesa. Le plan de bombardement est pr�t.
��Envoyez-le-moi et au capitaine Geary.��
Geary �tudia le r�sultat final en r�primant des sueurs froides � la vue des trajectoires de plus de cent projectiles cin�tiques croisant celles de trois navettes, puis il constata que la salve frappait la surface au moment pr�cis o� elles d�gageaient de la zone d�impact. ��Tr�s bien, capitaine Desjani. Esp�rons que votre plan marchera.
��Vous pourrez toujours parler de
Geary frappa une touche pour transmettre au colonel Carabali le plan qu�elle r�percuterait � ses navettes, en m�me temps que l�ordre de l�ex�cuter aux vaisseaux charg�s de se trouver en position optimale au moment de son d�clenchement. Le cuirass�
��Il l�est. Et il devra �tre ex�cut� � la perfection.
��Les fantassins sont-ils d�accord�? Pour rester poli.
��Ils sont d�accord.
��Tr�s bien, capitaine. Nous allons placer les cailloux sur la trajectoire qu�ils devront adopter et nous assurer qu�ils frapperont au bon moment.
��Merci. Pas de probl�me de votre c�t�,
��Aucun, capitaine, r�pondit le commandant de ce b�timent dix secondes plus tard. Nous t�l�chargeons en ce moment m�me les man�uvres et les instructions de tir dans les syst�mes du
Geary fixa son hologramme, le visage inexpressif. Le colonel Carabali �tait en train de s�entasser � bord d�une des derni�res navettes avec les fantassins encore pr�sents sur le terrain d�atterrissage. Les trois pelotons charg�s de retenir les commandos syndics continuaient de perdre du terrain en s�effor�ant de ralentir leur infiltration. Les quelques fugaces d�tections des commandos montraient qu�ils s�en rapprochaient beaucoup trop.
��Voil� les trois derni�res navettes, fit observer Desjani.
��Atterrissage des derni�res navettes d��vacuation � cinq, quatre, trois, deux, un� Pos�es��, annon�a dans la foul�e la vigie des op�rations.
Les fantassins des trois derniers pelotons bondirent vers les navettes comme un seul homme. Geary se demanda dans quel d�lai les commandos commenceraient � comprendre ce qui se passait.
Geary s�assit et regarda les cailloux piquer sur la position des trois navettes, alors que les fantassins venaient tout juste de les atteindre pour se pr�cipiter � l�int�rieur. Sur un c�t� de l�hologramme, deux comptes � rebours s��grenaient�: le premier pour le d�collage des navettes et le second pour l�impact du bombardement. Les deux rang�es de chiffres �taient bien trop voisines�
La passerelle de l�
��Les navettes devraient d�coller dans les dix prochaines secondes, fit remarquer Desjani.
��Ouais. Je vois.�� Et il voyait aussi les quelques derniers fantassins piquer un sprint vers leur appareil.
��D�collage de la navette un, annon�a la vigie des op�rations. Elle grimpe au maximum de sa v�locit�. Tirs du sol sur les navettes. Les commandos syndics sortent � d�couvert pour engager le combat avec les derni�res navettes. Leurs syst�mes d�fensifs ripostent et lancent des contre-mesures de protection. D�collage de la navette trois. La deux fait part de difficult�s � sceller herm�tiquement le sas de son compartiment principal.�� Geary retint son souffle. ��La navette deux d�colle �coutille ouverte. V�locit� et protection compromises.��
Geary voyait tout de l�action qui se d�roulait�: les balles tra�antes ennemies fondant sur les navettes qui piquaient vers le ciel, leur contre-feu arrosant le sol pour tenter de frapper au jug� des commandos syndics pratiquement invisibles, puisqu�ils �taient toujours rev�tus de leur �quipement furtif. Et, juste au-dessus, une centaine de projectiles cin�tiques � quelques secondes de traverser le m�me espace a�rien que les navettes.
Curieux comme une seconde peut parfois donner l�impression de durer une �ternit�.
Les trajectoires des navettes et des projectiles se confondirent puis diverg�rent, les premi�res grignotant poussivement de l�altitude tandis que les cailloux parcouraient les derni�res centaines de m�tres qui les s�paraient de la surface. Geary entendait beugler les pilotes sur leur circuit de commande. ��Un de ces foutus machins a failli m�emporter l�oreille�!
��Grosses turbulences�! Je m�efforce de garder le contr�le.
��On a perdu l��coutille principale�!�� �a venait de la deux. ��V�rifiez que ces fantassins ont bien boucl� leur ceinture et ferm� herm�tiquement leur cuirasse de combat�! C�est entre le vide et eux, maintenant.��
� l�aplomb des navettes en fuite, toute la section centrale de l�ancien camp de prisonniers se volatilisa sous les impacts confondus des cailloux en une unique �norme d�flagration. D�bris et shrapnels mont�rent vers le ciel aux trousses des navettes comme si la plan�te elle-m�me tendait le bras pour s�en emparer et les ramener � terre.
Puis une autre explosion se fit entendre dans la d�vastation qui r�gnait d�j� d�un c�t� du camp, tandis que des champignons encore plus massifs s��levaient vers les cieux.
��Une des grenades nucl�aires syndics a explos�, annon�a la vigie des op�rations.
��Allez�! souffla Desjani aux navettes pour les encourager alors qu�elles continuaient de grimper, ondes de choc et nuages de d�bris sur les talons.
��Nous sommes touch�s�! Dommages � l�unit� de propulsion de tribord. Poursuivons sur notre trajectoire. V�locit� maximale r�duite de vingt pour cent.
��Nous sortons de la zone dangereuse.
��Frappes multiples au ventre. Deux p�n�trations. Basculons en commandes manuelles.��
Geary n�aurait jamais aucune certitude quant � la fin exacte de la crise, l�instant pr�cis o� les trois navettes gagn�rent de vitesse la mort qui emportait le camp de prisonniers et les commandos syndics qui s�y trouvaient. Mais, � un moment donn�, le doute ne fut plus permis.
��Toutes les navettes sont hors de danger. Le
��D�accord, l�cha en souriant Desjani. C��tait bien mon plan.
��En effet��, convint Geary tout en activant son circuit de commandement, � deux doigts d��clater de rire de soulagement. ��Excellent tir,
Tr�s loin sous cette derni�re, les seuls mouvements discernables dans l�ex-camp de prisonniers, � part le nuage en forme de champignon qui continuait de s��panouir sur un de ses c�t�s, provenaient des retomb�es de d�bris. Desjani souriait. ��Ces Syndics auront au moins rempli la partie suicide de leur mission.��
Geary songea � ce que ces commandos auraient pu infliger � ses fantassins, � ses navettes et aux milliers de prisonniers lib�r�s, et il acquies�a d�un hochement de t�te.
La demi-heure suivante donna l�impression d�un retour � la routine, chacune des navettes regagnant sa base sur son vaisseau. Tout en bas, � l�aplomb de la flotte, des r�gions enti�res de la surface d�H�radao�III se conduisaient tandis que les forces loyales aux diverses factions rebelles et � l�autorit� centrale syndic s�entrechoquaient, mais aucune ne tentait de s�en prendre aux vaisseaux de l�Alliance. ��Faut-il fournir une couverture aux gardes syndics qui se retirent avec leurs familles�? demanda Geary.
��Rien n�indique qu�on les poursuive, capitaine. La plupart des gens de cette plan�te doivent croire qu�ils ont saut� avec le camp.
��Parfait.�� Apr�s toute cette activit� fr�n�tique, Geary attendait f�brilement le moment d�ordonner � la flotte de s��branler. Sur ces entrefaites, une question qu�il avait repouss�e jusque-l� lui traversa l�esprit�: ��Pourquoi diable les fantassins surnomment-ils ces simulateurs des �mulets persans��?
��Il y a s�rement une raison, r�pondit Desjani, l�air non moins mystifi�e. Lieutenant Casque, vous �tes d�s�uvr� pour le moment. Cherchez donc dans la base de donn�es.
��Et qui a bien pu trouver ce nom aux grenups�? C�est mignon tout plein.��
Cette fois, Desjani se contenta d��carter les bras dans un geste d�impuissance. ��Quelque commission, probablement. Comment les appelait-on� euh� autrefois�?��
Geary se demanda un instant quelle tournure de phrase elle avait pr�f�r� s�abstenir d�employer pour faire allusion au si�cle pr�c�dent. ��Des ANP, tout b�tement. Des armes nucl�aires portatives. Simple et joli.
��Mais toutes le sont, objecta-t-elle. Certaines � bord de vaisseaux ou de missiles, sans doute, mais elles restent �portatives�.��
Il la d�visagea. ��Auriez-vous occup� un poste de correctrice dans l�agence litt�raire de votre oncle�?
��Quelquefois. Quel rapport�?
��Le terme �grenup� vous pla�t, capitaine Desjani�?
��Non. Dans la flotte, on fait plut�t allusion aux FEAN.
��Aux FEAN�?�� Pourquoi l�avenir ne fournissait-il pas un glossaire des acronymes�? Cela dit, � bien y r�fl�chir, il avait entendu des spatiaux employer ce terme � plusieurs reprises.
��Oui.�� Desjani parut s�excuser d�un geste. ��Fantassins �quip�s d�armes nucl�aires. Soit une grosse sottise, dans le jargon de la flotte.��
Geary s�effor�a de rester impassible. ��Il faut croire que certaines choses ne changent jamais. Y a-t-il eu une �poque o� spatiaux et fantassins s�entendaient bien, selon vous�?
��Nous nous entendons parfaitement quand des forces terrestres nous cherchent des poux dans la t�te, fit-elle remarquer. Ou quand nous avons une mission � remplir.
��Et� dans les bars�?
��C�est d�ordinaire moins convivial. Sauf quand il s�y trouve aussi des gars des forces terrestres.
��Exactement comme avant, l�cha Geary.
��Capitaine�? appela le lieutenant Casque. La base de donn�es affirme que le terme �mulet persan� vient d�une histoire archa�que. Ces gens, les Perses, auraient envahi une ville et se seraient retrouv�s pi�g�s � l�int�rieur par un ennemi plus mobile, de sorte qu�il leur a fallu l��vacuer de nuit � son insu. Les Perses avaient ces machins qu�on appelle des mulets, et que l�ennemi ne connaissait pas encore. Ces mulets menaient grand tapage, et les Perses les ont abandonn�s sur place pour le tromper et lui faire croire qu�ils �taient encore tous l�. Ces mulets devaient �tre des esp�ces de simulateurs primitifs���
Le lieutenant Yuon lui lan�a un regard pein�. ��Les mulets sont des animaux.
��Oh�! Commandant, les mulets sont des�
��Je sais, merci.�� Desjani interrogea le lieutenant Casque, l�air assez sceptique. ��De quand date cette histoire�? Qu�entendez-vous par �archa�que��?
��La source indiqu�e est �livre antique� Terre�, commandant. Et �a n�en dit pas plus. Les fantassins ont d� trouver le terme dans ce bouquin.
��Excellente d�duction, lieutenant.�� Desjani adressa une mimique � Geary, genre ��Allez savoir�!��. ��Vous avez votre r�ponse, capitaine. Les fantassins ont d� entendre parler de cet �pisode. Peut-�tre m�me l��tudient-ils comme le premier cas document� de ruse de guerre. Non, ce serait plut�t ce cheval de bois dont on m�a parl� une fois. Bref, une vieille lune�!
��Toutes les navettes ont �t� r�cup�r�es, capitaine, annon�a la vigie des op�rations.
��Parfait.�� Geary transmit � ses vaisseaux l�ordre d�acc�l�rer vers un point de rendez-vous avec les b�timents endommag�s, les auxiliaires et les escorteurs dans le secteur o� s��tait d�roul� le combat contre la flottille syndic. Une fois la jonction op�r�e, la flotte mettrait le cap sur le point de saut pour Padronis. ��Une id�e vient tout juste de me traverser l�esprit. Nous savions � quel point la flotte syndic avait �t� r�cemment mise � mal, mais comment les rebelles de ce syst�me stellaire l�ont-ils appris�? Ils ont bris� leurs cha�nes d�s que nous y avons d�truit la flottille ennemie.
��Des rumeurs ont d� courir parmi les citoyens des Mondes syndiqu�s, r�pondit Rione d�une voix pensive. Mais seuls la direction et le haut commandement devaient �tre pleinement conscients des pertes r�elles inflig�es � leur flotte. Ce qui signifie que certains de ces notables et de ces g�n�raux appartiennent aux forces qui tentent de renverser le pouvoir central d�H�radao�III. Le pourrissement est aussi avanc� que nous le pensions.
��En ce cas, cela pourrait se reproduire sur un tas de plan�tes � mesure que la nouvelle s�en r�pandra, fit Geary.
��Peut-�tre. Mais les Syndics disposent encore de moyens consid�rables pour garder le contr�le des syst�mes stellaires pris individuellement. Il faudrait beaucoup de temps � l�effondrement g�n�ral des Mondes syndiqu�s pour les gagner tous.
��Beaucoup de temps�? marmonna Desjani en consultant son hologramme. Dommage. Les navettes charg�es de transborder certains des prisonniers sur l�
Geary se leva. ��Allons les accueillir.
��Oui, fit Rione. Du moins si le commandant de l�
��Bien s�r que non, madame la copr�sidente��, r�pondit Desjani avec d�tachement, sur un ton officiel.
Ils arriv�rent � la soute des navettes alors que le premier pigeon abaissait son �coutille principale et que les ex-prisonniers commen�aient de d�valer la rampe. Les d�tenus lib�r�s en sortaient � la queue leu leu en regardant autour d�eux, le visage trahissant joie ou incr�dulit�. V�tus des haillons de leur ancien uniforme ou de v�tements civils fourni par les Syndics, ils ressemblaient beaucoup � ceux de Sutrah. Toute cette sc�ne comme les sentiments qu�elle inspirait rappelaient d�ailleurs Sutrah.
��Le plaisir qu�on ressent � lib�rer nos prisonniers ne se dissipe visiblement jamais��, murmura Desjani, comme se faisant l��cho des r�flexions de Geary.
Au m�me moment, une voix se fit entendre au fond de la soute�: ��Vie�? Vie Rione�?�� Un des prisonniers r�cemment lib�r�s, homme grand et mince arborant l�insigne de capitaine de fr�gate sur sa vieille vareuse, regardait fixement dans leur direction, les yeux �carquill�s d�incr�dulit�.
Victoria Rione le scruta un instant, l�air intrigu�e, puis aspira une br�ve goul�e d�air entre les dents. Elle ne tarda pas � se remettre et lui r�pondit par un cri�: ��Ka�! Ka� Fensin�!��
Elle s�avan�a � sa rencontre tandis que lui-m�me sortait de la file et se dirigeait vers elle d�un pas vif. Quelques spatiaux qui cornaquaient les ex-d�tenus vers l�infirmerie tent�rent de l�intercepter, mais Desjani les arr�ta d�un signe. ��Vie�? r�p�ta Fensin avec �tonnement en arrivant � leur hauteur. Quand donc t�es-tu engag�e dans la flotte�? Tu n�as pas pris une ride.
��Vie�? marmotta Desjani, trop bas pour se faire entendre de quiconque hormis Geary.
��Soyez aimable��, lui intima-t-il avant d�aller rejoindre Rione.
Celle-ci secouait la t�te, l�air embarrass�e. ��Je me sens pourtant beaucoup plus �g�e et je ne me suis pas engag�e dans la flotte. Ka�, puis-je te pr�senter son commandant en chef, le capitaine John Geary�?
��Geary�?�� Le capitaine eut un sourire empreint d�incr�dulit�. ��On nous avait bien dit, � bord des navettes, qui commandait � la flotte. Qui d�autre aurait pu la conduire jusqu�ici pour nous lib�rer�?�� Prenant brusquement conscience avec horreur de sa tenue, il se mit au garde-�-vous. ��C�est un honneur, capitaine. Un grand honneur.
��Repos, capitaine, ordonna Geary. D�tendez-vous. Nous aurons largement le temps plus tard de nous montrer protocolaires.
��Oui, capitaine, convint Fensin. J�ai servi nagu�re avec un autre Geary. Michael Geary. Un de vos arri�re-petits-neveux. Nous �tions jeunes officiers ensemble � bord du
Geary sentit s�estomper son propre sourire. Fensin s�en aper�ut et afficha une mine anxieuse. ��Je vous demande pardon. Serait-il mort�?
��Peut-�tre, r�pondit Geary en se demandant comment sonnait sa voix. Son vaisseau a �t� d�truit dans le syst�me m�re syndic alors qu�il couvrait la retraite de la flotte.
��Il s�est pay� une �Geary��? �ructa Fensin, �voquant le dernier combat h�ro�que qui avait fait la renomm�e de Black Jack. Lui entre tous� Euh� je veux dire��� Ses gaffes � r�p�tition semblaient l�horrifier.
��Je comprends, laissa tomber Geary. Ayant �t� �lev� dans l�ombre de Black Jack, il n�avait pas une tr�s haute opinion de sa personne. Mais, � la fin, confront� � une situation identique, il a paru mieux me comprendre.�� Il �tait plus que temps d�orienter la conversation vers des sujets moins embarrassants. ��Comment avez-vous fait la connaissance de la copr�sidente Rione�?
��Copr�sidente�?�� Le regard de Fensin se reporta sur Rione.
Elle confirma d�un signe de t�te. ��De la r�publique de Callas. Et� euh� s�natrice de l�Alliance, bien s�r, par le fait. Je suis entr�e en politique pour servir l�Alliance apr�s que Paol��� Rione s�interrompit et battit rapidement des paupi�res. ��On m�avait dit qu�il �tait mort, mais j�ai appris derni�rement qu�il vivait encore quand il a �t� fait prisonnier. Saurais-tu quelque chose�?��
Fensin ferma bri�vement les yeux. ��J��tais sur le m�me vaisseau que l��poux de Vie, expliqua-t-il � Geary. Euh� Veuillez me pardonner� de la copr�sidente Rione.
��Je suis toujours Vie pour toi, Ka�. Alors, as-tu des informations�?
��Nous avons �t� tr�s vite s�par�s apr�s notre capture, d�clara Fensin d�une voix contrite. Paol �tait gri�vement bless�. On m�avait dit qu�il �tait mort � bord du vaisseau, si bien que j�ai �t� tr�s surpris d�apprendre qu�il avait surv�cu. Puis les Syndics ont emport� les grands bless�s, probablement pour les soigner, mais��� Il fit la grimace. ��Vous savez ce qu�il advient parfois des prisonniers.
��Ils l�ont tu�? demanda Rione d�une voix fluette.
��Je n�en sais rien. Que mes anc�tres m�en soient t�moins, Vic. Je n�en sais strictement rien. Je n�ai plus jamais entendu parler de lui ni de ceux qu�on a embarqu�s avec lui.�� Fensin haussa les �paules, le visage crisp� par le regret. ��D�autres spatiaux de notre vaisseau se trouvaient dans ce camp. Aucun n�a �t� transf�r� � bord de l�
Rione parvint � sourire. ��Je sais ce qu�auraient �t� ses derniers mots.��
Fensin h�sita�; son regard oscillait entre Rione et Geary. ��Les comm�rages allaient bon train � bord des navettes. Les gens s�effor�aient de se remettre � la page. Il y a eu des allusions � propos d�une politicienne et du commandant de la flotte.
��Le capitaine Geary et moi avons eu une br�ve liaison, d�clara Rione d�une voix ferme.
��Qui a pris fin quand elle a appris que son mari �tait peut-�tre encore en vie��, ajouta Geary. Ce n��tait pas la stricte v�rit�, mais �a s�en rapprochait suffisamment pour qu�il p�t l�affirmer en toute conscience.
Le capitaine Fensin hocha la t�te, l�air � pr�sent un tantinet d�compos�. ��Je ne l�aurais jamais reproch� � Vie, capitaine. Peut-�tre avant de me retrouver enferm� dans ce camp de travail, quand je croyais encore que l�honneur ob�issait � quelques r�gles simples. Je sais maintenant ce que c�est de se dire qu�on ne reverra plus jamais certaine personne, parce que la guerre durera �ternellement, qu�on voit mourir des gens qui y ont pass� presque toute leur vie en se persuadant que ce sera bient�t votre tour. Nombre de prisonniers y ont �lu un nouveau partenaire, convaincus qu�ils ne reverraient jamais l�ancien. Jusqu�� des gens mari�s qui s��prenaient d�un tiers ou cherchaient � s�en faire aimer. Dans un sens comme dans l�autre, leur retour apportera beaucoup de souffrance.�� Il fixa Rione. ��Je suis dans ce cas.��
Rione soutint son regard avec davantage de douceur et de compr�hension que Geary ne l�aurait cru possible de sa part, comme si ces retrouvailles avec un homme appartenant � son pass� la ramenaient en arri�re, � une �poque plus heureuse. ��Elle est mont�e avec toi � bord de ce vaisseau�?
��Elle est morte. Il y a trois mois. Les radiations posent parfois de gros probl�mes de sant� sur cette plan�te, et les Syndics ne gaspillent pas franchement leur fric en soins m�dicaux pour les prisonniers.�� Le regard de Fensin �tait comme hant� � pr�sent. ��Puissent les vivantes �toiles me le pardonner, mais je ne cesse de me dire que �a m�aura beaucoup facilit� l�existence. J�ignore comment se porte ma femme maintenant, si elle sait seulement que je suis toujours en vie, mais je ne tiens pas � devoir choisir. Je ne suis pas devenu un monstre, Vie. Mais je ne peux pas m�emp�cher d�y penser.
��Je comprends, r�pondit Rione en tendant la main vers le bras de Fensin. Laisse-moi te conduire � l�infirmerie avec les autres pour un examen.�� Tous deux s��loign�rent, suivis par le regard de Geary.
Desjani s��claircit discr�tement la voix. ��Revenu par la seule gr�ce de nos anc�tres, murmura-t-elle.
��Ouais. Foutue histoire.
���a fait plaisir de voir qu�elle peut se montrer humaine, ajouta Desjani. Vie, je veux dire.��
Geary se tourna vers elle en fron�ant l�g�rement les sourcils. ��Vous savez comment elle r�agirait si elle vous entendait l�appeler ainsi�?
��Tout � fait, r�pondit Desjani. Mais ne vous faites pas de bile, capitaine. Je garde �a pour le bon moment.��
Geary s�accorda quelques instants de silence, en priant pour ne pas se trouver trop pr�s quand ce moment viendrait, puis�: ��Combien de ces prisonniers lib�r�s pourraient-ils s�ajouter aux effectifs de votre �quipage�?
��Je n�en sais rien encore, capitaine. C�est un peu comme quand nous avons exfiltr� ces gens de Sutrah. Il va falloir les interroger pour �valuer leurs comp�tences et v�rifier qu�ils ne sont pas trop rouill�s. Puis le syst�me de gestion des effectifs aidera � leur affectation sur les diff�rents vaisseaux.
��Pourriez-vous�
��Je peux garder le capitaine Fensin sur l�
��Vous avez le droit de faire preuve de gentillesse m�me � son �gard, vous savez�?
��Vraiment�?�� Le masque ind�chiffrable, Desjani reporta les yeux sur les prisonniers lib�r�s. ��Je dois aller accueillir les autres � bord de l�
��Verriez-vous un inconv�nient � ce que je leur souhaite en m�me temps que vous la bienvenue dans la flotte�?
��Bien s�r que non, capitaine.�� Elle lui jeta un regard contrit. ��Je sais combien vous d�testez leurs r�actions � votre vue.
��Euh� ouais� Mais il n�en reste pas moins qu�il est de mon devoir de les accueillir.��
Se d�placer au milieu de ces gens, dont certains avaient atteint un �ge avanc� apr�s des d�cennies de d�tention dans le camp de travail syndic, tout en sachant que tous �taient n�s longtemps apr�s lui, ne laissait pas de lui faire une �trange impression. S�agissant de l��quipage de
Puis une spatiale blanchie sous le harnais s�adressa � lui dans son dos. ��J�ai connu quelqu�un du
Geary s�arr�ta pour l��couter, non sans ressentir une curieuse impression de vide int�rieur. ��Quelqu�un du
��Oui, capitaine. Jasmine Holoran. Elle �tait� euh�
���affect�e � la batterie de lances de l�enfer alpha un.
��Oui, capitaine�!�� Son visage s��claira. ��Elle a pris sa retraite dans mon quartier. On allait �couter ses r�cits. Elle nous a toujours dit que vous �tiez exactement comme l�affirmait la l�gende, capitaine.
��Vraiment�?�� Geary se rappelait le visage d�Holoran, se souvenait qu�il avait d� prendre des mesures disciplinaires contre cette jeune spatiale apr�s une soir�e de permission mouvement�e lors d�une escale sur une plan�te, revoyait la c�r�monie de la promotion o� elle avait pris du galon, et un autre �pisode encore, au cours duquel il avait fait l��loge de la batterie dont elle �tait une des servantes pour l�excellente note qu�elle avait remport�e lors d�un test d�aptitude de la flotte. C��tait � la fois un matelot comp�tent et une sacr�e semeuse de merde, ni plus ni moins, de ceux qui, appartenant soi-disant � la ��moyenne��, abattent leur boulot et permettent ainsi aux vaisseaux de se maintenir jour apr�s jour.
La batterie alpha un avait �t� r�duite au silence assez t�t lors de son combat contre les Syndics, mais Geary n�avait pas eu l�occasion d�apprendre qui, parmi ses servants, avait surv�cu � la perte de leur arme. Holoran s�en �tait donc tir�e et avait r�ussi � quitter le
��Capitaine.�� Desjani se tenait � ses c�t�s, le visage impavide mais le regard empreint d�inqui�tude. ��Tout va bien, capitaine�?
��Oui, merci, capitaine Desjani��, prit-il le temps de r�pondre alors que les �motions bouillonnaient en lui, non sans se demander pendant combien de temps il �tait rest� plant� l� sans mot dire. Il reporta son attention sur l�ex-prisonni�re. ��Et merci � vous de m�avoir donn� des nouvelles d�Holoran. C��tait un bon matelot.
��Elle nous a dit que vous lui aviez sauv� la vie, capitaine, ajouta h�tivement la vieille femme. La sienne et celle de nombreux spatiaux. Remercions les vivantes �toiles de la pr�sence de Geary, disait-elle. Sans son sacrifice, je serais morte � Grendel et j�aurais manqu� beaucoup de choses. Son mari �tait d�j� mort � l��poque, bien s�r, et ses enfants engag�s dans la flotte.
��Son mari�?�� Il �tait certain qu�Holoran n��tait pas encore mari�e lorsqu�elle servait sur le
� cause de son geste, elle avait surv�cu, v�cu longtemps, s��tait mari�e et avait eu des enfants.
��Capitaine�?�� r�p�ta Desjani d�une voix un peu plus pressante.
Visiblement, Geary �tait encore rest� coi un bon moment � ressasser ces pens�es. ��Tout va bien.�� Il inspira profond�ment, comme brusquement soulag� du poids d�un fardeau qu�il n�avait pas eu conscience de porter sur les �paules. ��J�ai chang� le cours des choses, murmura-t-il pour les seules oreilles de Desjani.
��Bien s�r.
��C�est un plaisir de vous conna�tre, affirma-t-il � la vieille femme. De rencontrer quelqu�un qui a connu un de mes anciens matelots.�� Et il le pensait sinc�rement, se rendit-il compte avec �tonnement. Ce moment qu�il avait redout� l�avait d�livr� d�une partie de la souffrance que lui inspirait la perte de son propre pass�. ��Je ne les oublierai jamais et vous venez de me remettre l�une d�eux en m�moire.��
La femme rayonnait de plaisir. ��C�est le moins que je puisse faire, capitaine.
��C�est beaucoup, rectifia-t-il. Pour moi. Encore merci.�� Il fit un signe de t�te � Desjani. ��Tout va bien, r�p�ta-t-il.
��� ce qu�il semble, en effet.�� Elle sourit. ��Lib�rer nos prisonniers de guerre ranime de nombreux fant�mes, n�est-ce pas�?
��Et nous apporte aussi un peu de paix quand nous avons le courage de les regarder dans les yeux.�� Il adressa encore quelques mots de remerciement � la vieille femme puis reprit son chemin pour converser avec d�autres, tandis qu�une douce chaleur se substituait au vide int�rieur qui l�habitait un peu plus t�t.
Elle ne devait pas le r�chauffer longtemps. Ils n�avaient pas quitt� la soute des navettes, Desjani et lui, qu�un appel en urgence leur tombait dessus.
��Capitaine Geary�? le h�la la vigie des op�rations, dont l�image sur l��cran de son communicateur �tait minuscule. Il y a un probl�me avec les prisonniers de guerre, semble-t-il.��
Au temps pour ces moments de d�tente. ��Lequel�?
��Les plus haut grad�s exigent leur transfert � bord de l�
Geary se contenta de fixer son communicateur pendant quelques secondes, puis�: ��Ils me demandent de les mettre aux arr�ts�?
��Oui, capitaine. Voulez-vous leur parler�?��
Le panneau s��claira, affichant une image beaucoup plus grande. Il aper�ut deux femmes et un homme�; ce dernier et une des femmes arboraient l�insigne de capitaine de la flotte sur les vieux v�tements fournis par les Syndics, et l�autre femme les galons de colonel de l�infanterie. Tous trois donnaient l�impression d��tre relativement �g�s, incitant Geary � se demander depuis quand ils �taient retenus prisonniers. ��Je suis le capitaine Geary. Que puis-je pour vous�?��
Il leur fallut un petit moment pour r�pondre�; ils le fixaient d�une fa�on � laquelle il avait fini par s�habituer mais dont il savait qu�il n�y prendrait jamais go�t. Celle qui portait l�insigne de capitaine se d�cida enfin�: ��Nous exigeons d��tre plac�s le plus t�t possible � l�isolement sous protection, capitaine Geary.
��Pourquoi�? On vient tout juste de vous lib�rer d�une prison. Pour quelle raison tenez-vous tant � vous retrouver enferm�s dans une des cellules de la flotte�?
��Nous avons des ennemis parmi les ex-d�tenus, r�pondit l�homme. Nous �tions responsables des prisonniers en raison de notre grade et de notre anciennet�. Certains d�sapprouvaient les d�cisions que nous avons prises au cours des derni�res d�cennies.��
Geary jeta un regard vers Desjani, qui fixait les trois grad�s en fron�ant les sourcils. ��Je suis le capitaine Desjani, commandant de l�
Les trois officiers se regard�rent avant de r�pondre puis le colonel de l�infanterie prit � son tour la parole�: ��Des d�cisions autoritaires. Nous �tions contraints de tenir compte des agissements des prisonniers et de leurs cons�quences.�� Geary lui-m�me se rendait compte qu�ils �vitaient d�entrer dans le d�tail. Desjani se pencha vers lui. ��Faites ce qu�ils demandent. Arr�tez-les. Mieux vaut les avoir sous la main en attendant de d�couvrir le pot aux roses.��
Il acquies�a, mais son hochement de t�te donnait l�impression d��tre adress� aux trois ex-prisonniers. ��Tr�s bien. Nous allons devoir enqu�ter, mais, d�ici l�, j�acc�de � votre requ�te.�� Il consulta les donn�es qui s�affichaient pr�s de leur image. ��Vous �tes tous les trois � bord du
��Nous serions plus rassur�s si vous nous placiez directement sous votre contr�le, capitaine.��
Le visage de Geary se durcit. ��Le capitaine Tulev est un officier de confiance parfaitement s�r. Vous ne pourriez pas vous trouver entre de meilleures mains.��
Ils �chang�rent encore des regards. ��Il nous faut des gardes, capitaine Geary.��
De plus en plus singulier. ��Le capitaine Tulev placera des fusiliers en faction devant vos portes. Avez-vous autre chose � me dire�?
��Nous pr�parons un rapport officiel circonstanci� de nos faits et gestes, affirma la capitaine apr�s une br�ve h�sitation.
��Merci. J�ai h�te d�en prendre connaissance. Ici Geary. Termin�.�� Il coupa la connexion et appela Tulev. ��Il se passe un truc bizarre, capitaine.��
Tulev �couta sans manifester aucune �motion. ��Je placerai des sentinelles, capitaine Geary. Des ex-prisonniers lib�r�s m�ont d�ores et d�j� pos� des questions, en exigeant que je leur apprenne o� ils pouvaient trouver ces trois grad�s.
��En
��Oui. J�avais d�j� pris la d�cision de les mettre � l�isolement en attendant de d�couvrir la raison de cette hostilit� � leur �gard.��
Desjani intervint de nouveau. ��Ces gens qui voulaient savoir o� ils se trouvaient ont-ils exprim� les raisons de leur int�r�t�?
��Non. Ils me dissimulent leurs vrais mobiles. Mais ce sont tous des grad�s. Je finirai par d�couvrir ce que �a cache. Maintenant, si vous voulez bien m�excuser, je dois poster ces gardes.��
Geary se tourna vers Desjani d�s que Tulev eut coup� la communication. ��Avez-vous une id�e de ce que �a signifie�?
��Quelques-unes. Ils ont l�air de craindre pour leur vie, ce qui laisse entendre quelque chose de bien plus grave qu�un simple d�saccord sur la sagesse de certaines de leurs d�cisions.
��En ce cas, pourquoi les autres prisonniers ne nous informent-ils pas de ce qui s�est pass� au lieu de nous dissimuler la nature de leurs probl�mes avec ces officiers sup�rieurs. Pourquoi n�ont-ils pas �t� capables de��� Geary s�interrompit brusquement pour appeler Carabali. ��Colonel, avez-vous rencontr� les trois officiers de l�Alliance responsables du camp�?��
Manifestement �puis�e par le r�cent combat, son treillis stri� de taches de transpiration et froiss� l� o� sa cuirasse l�avait comprim�, Carabali se redressa. ��Les deux capitaines et le colonel�? Oui. Ils se sont port�s � notre rencontre d�s notre atterrissage. Ils ont �t� �vacu�s par la premi�re navette, me semble-t-il. Je ne me rappelle pas les avoir revus. Quelques ex-prisonniers les cherchaient.�� Elle s�accorda une pause. ��J�ai vu leurs quartiers. S�par�s de ceux des autres. Une sorte de fortin. Un poste de garde syndic �tait install� juste devant, mais il �tait d�j� d�sert� quand nous nous sommes pos�s. Bizarre. Mais je n�ai pas vraiment eu l�occasion de me pencher sur le probl�me � la surface, capitaine.
��Je comprends, colonel. Merci.�� Geary inclina la t�te en s�effor�ant de r�fl�chir. ��Comment obtenir une r�ponse, Tanya�? Avant que �a ne tourne mal.��
Desjani, qui s��tait concentr�e, eut un bref sourire. ��Peut-�tre devrions-nous avoir une conversation en t�te-�-t�te avec le capitaine Fensin.
��Fensin�?�� Il revit l�officier, son apparence et son maintien. Empress�, professionnel et l�g�rement enclin � s�exprimer impulsivement. ���a pourrait marcher si Rione nous aidait � l�amadouer.
��Le faut-il�? Oh, vous avez sans doute raison. C�est un levier dont nous pourrions effectivement nous servir s�il lui arrivait de se refermer.
��� vous entendre, on croirait que vous savez d�j� ce qui se passe, insinua Geary.
��Non, capitaine. Je crains seulement de m�en douter, et si le capitaine Fensin h�site � parler, je serai peut-�tre capable de le contraindre � l�admettre.�� Elle tapa sur une touche de son communicateur. ��Passerelle, t�chez de me rep�rer la copr�sidente Rione et le capitaine Fensin. Ils sont sans doute ensemble � l�infirmerie, pour l�examen m�dical du capitaine. Le capitaine Geary et moi-m�me aimerions les retrouver dans la salle de conf�rence strat�gique. Imm�diatement.
��Sommes-nous cens�s sommer la copr�sidente Rione de se rendre dans la salle de conf�rence, commandant�?�� s�enquit prudemment la vigie.
Desjani jeta un regard aigre � Geary. ��Non, r�pondit-elle. Dites-lui simplement que le capitaine Geary requiert de fa�on pressante sa pr�sence et celle du capitaine Fensin dans ce compartiment. Cela devrait satisfaire aux exigences de la diplomatie.��
Le capitaine Fensin souriait quand il s�assit dans la salle de conf�rence dont Desjani venait de fermer l��coutille. Rione prit place � c�t� de lui�; impassible, elle n�en surveillait pas moins de tr�s pr�s Desjani.
Geary ne perdit pas de temps. ��Capitaine Fensin� l�affaire de ces trois officiers de l�Alliance responsables du camp de prisonniers� que cache-t-elle�?��
Le sourire de Fensin s�effa�a et son visage passa par un certain nombre d��motions avant qu�il ne r�ussisse � se contr�ler. ��Une �affaire��?
��Nous savons qu�ils ont des probl�mes. Pourquoi devraient-ils craindre leurs ex-cod�tenus�?
��Je ne suis pas s�r de bien comprendre.
��Ce mot sera peut-�tre davantage compr�hensible, l�cha Desjani. Trahison�?��
Fensin se p�trifia. Au bout de quelques instants, son regard se posa sur Desjani. ��Comment l�avez-vous d�couvert�?
��Je commande � un croiseur de combat, r�pondit-elle. Qu�ont-ils fait exactement�?
��J�ai fait le serment�
��Vous en avez pr�t� un autre � l�Alliance ant�rieurement, capitaine. Je suis votre sup�rieur hi�rarchique et j�exige un rapport complet.��
Geary se rendit compte que Desjani avait pris le contr�le de l�interrogatoire�; mais, dans la mesure o� elle obtenait des r�ponses, il ne protesta pas.
Rione s�en chargea pour lui. ��J�aimerais bien qu�on m�explique. On n�a m�me pas laiss� au capitaine Fensin le temps de subir son examen m�dical.
��Vous aurez sans doute votre explication d�s qu�il aura r�pondu au capitaine Desjani��, r�torqua Geary.
Fensin, qui d�visageait Desjani, se laissa retomber en arri�re en se massant le visage � deux mains. ���a ne m�a jamais plu de toute fa�on. Si nous parvenions � nous en sortir, d�une fa�on ou d�une autre, tout le monde garderait le silence jusqu�� ce qu�on les cueille. Comme si nous �tions une clique de criminels plut�t que des militaires de l�Alliance. Mais les ann�es passant l�une apr�s l�autre, interminablement, �a commen�ait � devenir flagrant. Nous ne serions jamais secourus, jamais lib�r�s. Il nous fallait faire le n�cessaire pour que justice soit rendue. Et les r�gles n�ont pas chang� apr�s notre sauvetage. Nous �tions convenus de le faire si l�occasion se pr�sentait.��
Rione tendit la main pour s�emparer de celle de Fensin. ��Que s�est-il pass�?
��Que ne s�est-il pas pass�, plut�t.�� Fensin fixait la cloison, replong� dans le pass�. ��Ils nous ont trahis. Ces trois-l�.
��Comment�? demanda Geary.
��On avait un plan. Nous emparer par la force d�une des navettes d�approvisionnement des Syndics, mais sans en parler. Gagner le spatioport et prendre un vaisseau d�assaut. Seuls vingt prisonniers pouvaient esp�rer s��chapper, mais ils auraient rapport� de nombreuses informations dans l�espace de l�Alliance. Qui se trouvait dans ce camp, ce que nous savions de la situation � la fronti�re de l�espace syndic, et ainsi de suite.�� Fensin secoua la t�te. ��D�mentiel, sans doute. Une chance sur un million pour que �a marche. Mais, au regard d�une existence enti�re de prisonnier de guerre, certains trouvaient qu�elle en valait la peine. Ces trois officiers sup�rieurs ont tent� de nous en dissuader, mais nous leur avons r�pondu que les ordres de la flotte concernant les prisonniers de guerre tenaient toujours�: r�sister autant que possible. Ils ont alors tout r�p�t� aux Syndics. La seule fa�on de faire avorter ce plan, pr�tendirent-ils. Car les repr�sailles contre les prisonniers rest�s seraient par trop s�v�res. Parce qu�ils avaient accept� de maintenir l�ordre dans nos rangs en �change de certains privil�ges pour nous tous. Des privil�ges�! De quoi nous nourrir, un minimum de soins m�dicaux� Bref, ce que les Syndics �taient de toute fa�on contraints de nous fournir par simple humanit�.��
Fensin ferma les yeux. ��Quand ils ont eu vent de notre projet, les Syndics ont proc�d� � des interrogatoires jusqu�� ce qu�ils aient identifi� dix des prisonniers qui devaient s�emparer de la navette. Puis ils les ont abattus.
���tait-ce un incident isol�? s�enquit Geary. Ou bien une ligne de conduite�?
��Un comportement constant, capitaine. Ils se pliaient � la volont� de l�ennemi en nous affirmant que c��tait pour notre bien. Restons tranquilles, tenons-nous bien et nous en profiterons tous. R�sistons et les Syndics nous broieront.��
Desjani secoua la t�te comme si elle s�appr�tait � cracher. ��Ces trois individus n�ont pris en compte qu�un seul aspect de leur mission, la pr�servation de leurs cod�tenus. Ils ont perdu de vue l�autre facette de leurs responsabilit�s.��
Fensin opina. ��C�est exact, capitaine. Parfois, j�arrive presque � les comprendre. Ils cumulaient entre eux pr�s d�un si�cle de d�tention.
��Pas assez, pourtant, pour oublier l�essentiel��, r�pondit Desjani en regardant Geary.
Embarrass� par la d�claration de Desjani en d�pit de la v�rit� qu�elle contenait (ou peut-�tre en raison m�me de cette v�rit�), celui-ci tapota sur la table pour attirer l�attention de Fensin. ��Quel �tait le but de cette conspiration du silence�? Pourquoi ne pas nous avoir confi� aussit�t les agissements de ces trois individus�?
��Nous voulions les tuer nous-m�mes, r�pondit prosa�quement Fensin. Nous avons tenu clandestinement des cours martiales d�urgence et, dans les trois cas, conclu par un verdict de haute trahison. En temps de guerre, la haute trahison est passible de la peine de mort. Nous souhaitions nous assurer de l�ex�cution de cette sentence avant qu�ils ne r�ussissent � faire requalifier ces accusations en d�lits plus l�gers par des man�uvres juridiques. Et, � la v�rit�, nous voulions nous venger, nous et tous ceux qui sont morts par leur faute.�� Il regarda autour de lui. ��Vous ne pouvez pas savoir ce qu�on ressent� Je� Avons-nous acc�s � l�imagerie du camp�? Avant que nous ne repartions�?
��Certainement.�� Desjani entra quelques instructions et une vue en surplomb du camp de prisonniers d�H�radao apparut au-dessus de la table, tel qu�il se pr�sentait avant d��tre pulv�ris� lors de la bataille pour la lib�ration de ses d�tenus.
Le capitaine Fensin, qui man�uvrait les commandes avec toute la maladresse d�un homme qui n�a pas eu l�occasion d�y toucher depuis des ann�es, zooma sur une aile du camp. L�image s�agrandissant, Geary distingua un vaste terrain � ciel ouvert puis s�aper�ut qu�il �tait partiellement plant� de rang�es de st�les rectilignes. ��Un cimeti�re�?
��Oui, confirma Fensin. Ce camp de prisonniers est en activit� depuis quatre-vingts ans. Une g�n�ration enti�re y a vieilli et p�ri. En raison de la duret� des conditions de vie et du manque de soins m�dicaux, on n�y a jamais v�cu jusqu�� un �ge tr�s avanc�.�� Ses yeux restaient braqu�s sur les st�les. ��Nous �tions convaincus que nous y finirions tous enterr�s t�t ou tard. On n�organisait plus d��changes de prisonniers, et pourquoi nous serions-nous attendus � voir la guerre finir un jour�? Au bout de cinq ou vingt ans, les plus fermes convictions se changent en r�signation. Nous ne reverrions plus jamais nos familles, nous ne rentrerions jamais chez nous. Ne nous restaient plus que nous-m�mes et notre dignit� de soldats de l�Alliance, du moins celle dont nous pouvions encore nous draper.��
Il concentra son attention sur Rione, comme s�il tenait surtout � la convaincre, elle. ��Ils ont trahi tout cela. Ils nous ont trahis. Il ne nous restait plus que cela et ils l�ont trahi. Bien s�r que nous voulions les tuer.��
Le silence r�gna pendant un instant puis Desjani montra l�image qui flottait toujours devant eux. ��Les fantassins ont-ils pris des enregistrements de ces tombes quand ils �taient au sol�? Les noms de ceux qui y reposent�?
��J�en doute.�� Fensin se tapota le cr�ne de l�index. ��Ce n��tait pas n�cessaire. Chacun de nous devait m�moriser un certain nombre de noms. J��tais pour ma part charg� de retenir ceux qui commencent par la lettre F. La liste de nos morts honor�s reste grav�e dans nos m�moires. Nous ne pouvions plus les ramener chez nous puisqu�ils avaient d�j� rejoint leurs anc�tres, mais nous rapporterons leur nom � leur famille.��
L�espace d�un instant, Geary s�imagina les d�tenus emmagasinant laborieusement les noms des morts, comparant leurs listes entre eux et les confiant � la seule forme d�archivage dont ils disposaient. Ann�e apr�s ann�e, ces listes s�allongeaient sans qu�on s�t jamais si quelqu�un de l�Alliance en aurait vent un jour, mais on continuait malgr� tout de les apprendre par c�ur. Il n��tait que trop facile de ressentir ce qu�avaient �prouv� les prisonniers de ce camp, dont ils avaient toutes les raisons de croire qu�il resterait leur prison jusqu�� la mort. De comprendre leur besoin de ces rituels et leur sentiment d�avoir �t� trahis. ��Tr�s bien.�� Des yeux, Geary adressa une question muette � Rione.
Celle-ci baissa les siens puis hocha la t�te. ��Je le crois.
��Moi aussi��, ajouta Desjani sans h�siter.
Geary frappa une touche. ��Capitaine Tulev, embarquez ces trois officiers sup�rieurs � bord d�une navette sous une bonne garde de fantassins. Conduisez-les au��� Geary r�fl�chit � ses options. Il lui fallait un b�timent n�h�bergeant aucun des ex-prisonniers d�H�radao, et ceux-ci �taient r�partis sur tous les vaisseaux. Tous sans exception.
��Au
Tulev hocha la t�te comme s�il s�y attendait. ��Sous quelles inculpations�? Nous devons les fournir aux pr�venus.
��Haute trahison et abandon de poste face � l�ennemi. Ils m�ont dit qu�ils pr�paraient un rapport sur leurs faits et gestes. Veillez � leur donner les moyens de s�en acquitter. J�ai h�te de le lire.��
Ce n��tait pas la stricte v�rit�. Si ce qu�avait dit le capitaine Fensin �tait exact, prendre connaissance de ce document �tait bien la derni�re chose au monde � laquelle il aspirait. Mais il restait de son devoir de v�rifier ce que ces trois officiers avaient � dire pour leur d�fense.
D�s que Tulev eut raccroch�, Geary se retourna vers Fensin. ��Merci, capitaine. Je crois pouvoir vous promettre que, si vos dires sont corrobor�s par vos ex-cod�tenus, une cour martiale officielle dans le territoire de l�Alliance devrait parvenir aux m�mes conclusions.
��Faut-il vraiment attendre�? demanda Fensin en faisant preuve d�un calme stup�fiant. Vous pourriez ordonner d�s maintenant de les passer par les armes.
��Ce n�est pas ainsi que je proc�de, capitaine. Si vos d�clarations sont vraies, ces trois individus se condamneront eux-m�mes dans ce rapport et nul ne doutera plus de la n�cessit� de faire justice.
��Mais le capitaine Gazin est tr�s �g�e, protesta l�autre. Elle pourrait ne pas survivre jusqu�� notre retour et se soustraire ainsi au sort qu�elle m�rite.
��Si elle meurt, ce sont les vivantes �toiles elles-m�mes qui la jugeront et prononceront la sentence, capitaine, affirma Desjani de sa voix de commandement. Nul ne peut y �chapper. Vous �tes un officier de la flotte, capitaine Fensin. Vous vous �tes raccroch� � cela quand vous �tiez prisonnier. T�chez de ne pas l�oublier maintenant que vous �tes de retour parmi nous.��
Le visage de Rione se durcit, mais Fensin se contenta de fixer Desjani un instant avant de hocher la t�te. ��Non, capitaine. Veuillez me pardonner.
��Je n�ai rien � vous pardonner. Vous avez v�cu un enfer et fait votre devoir en nous disant la v�rit�. Continuez dans ce sens. Vous avez toujours fait partie de la flotte, mais vous avez maintenant rejoint ses rangs.
��Oui, capitaine��, d�clara Fensin en se redressant sur sa chaise.
Rione se tourna vers Geary�: ��Si le chapitre est clos, j�aimerais m�entretenir un moment avec le capitaine Fensin puis lui faire passer son examen m�dical.
��Bien s�r.�� Geary et Desjani se lev�rent de conserve et sortirent. Geary jeta un regard en arri�re au moment o� l��coutille se refermait et constata que Rione tenait toujours la main de Fensin�; ils n��changeaient aucune parole. ��Bon sang�! marmotta-t-il � l�intention de Desjani.
��Comme vous dites, convint-elle. �tes-vous certain que nous ne devrions pas les fusiller maintenant�?��
Ainsi Desjani avait-elle aussi �t� tent�e par cette id�e, mais elle s��tait abstenue de la sugg�rer devant leurs interlocuteurs pour ne pas avoir l�air de saper l�autorit� de Geary. ��Certain�? Non. Mais il faut faire �a correctement. Ne laisser aucune prise au lynchage. Vous vous �tes tr�s bien d�brouill�e pour faire parler Fensin. Comment saviez-vous que cette question sur la trahison le d�ciderait � se mettre � table�?��
Elle fit la grimace. ��Par certaines des conversations que j�ai eues avec le lieutenant Riva. Il m�a parfois parl� de probl�mes identiques. Jusque-l�, je ne comprenais pas vraiment, mais je me suis rappel� qu�il piquait des rages folles quand il faisait allusion � des gens dont il pensait qu�ils s��taient montr�s un peu trop complaisants avec les Syndics. Quelque chose dans cette affaire me l�a remis en m�moire.�� Desjani fixa le bout de la coursive. ��Ce n�est pas tant que je pense encore � Riva, ajouta-t-elle d�une voix sans timbre. Plus du tout, d�habitude.
��Je vois.�� Geary se rendit compte, � sa grande surprise, qu�il avait �prouv� un pincement de jalousie au c�ur. Il fallait imp�rativement changer de sujet de conversation. ��Je me demande si je n�aurais pas fini par adopter la m�me conduite �hont�e que ces trois individus si j�avais �t� captur�.��
Desjani le d�visagea en fron�ant les sourcils. ��Non. Certainement pas. Vous vous souciez sans doute de vos subordonn�s, mais vous connaissez aussi les risques qu�ils encourent. Vous avez toujours su maintenir l��quilibre.
��Je m�en soucie assez pour les envoyer � la mort, r�torqua Geary en sentant une certaine amertume s�instiller dans sa voix.
��C�est parfaitement exact. Trop d�indiff�rence et leurs vies sont gaspill�es. Trop de sensiblerie et c�est du pareil au m�me, mais sans r�sultat. Je n�ai pas la pr�tention de comprendre pourquoi il en est ainsi, mais vous en �tes conscient.
��Ouais.�� Sa d�prime momentan�e se dissipa et il lui sourit. ��Merci d��tre l�, Tanya.
��Comme si je pouvais �tre ailleurs�!�� Elle lui rendit son sourire puis reprit une contenance officielle et salua. ��Je dois m�occuper de mon vaisseau, capitaine.
��Certainement�!�� Il lui rendit son salut et la regarda s��loigner.
Elle avait un b�timent � commander et lui-m�me devait appeler le
Il se sentit mieux le lendemain matin. H�radao�III se trouvait d�j� � une distance appr�ciable�; la flotte avait enfin op�r� la jonction avec les unit�s abandonn�es sur le champ de bataille et gagnait dans son int�gralit� le point de saut pour Padronis. M�me les vieilles rations syndics qu�il ouvrit pour son petit-d�jeuner lui parurent moins immondes qu�� l�ordinaire.
Sur ces entrefaites, l�unit� de communication de sa cabine bourdonna. ��Capitaine, le capitaine de fr�gate Vigory vous demande d�entrer en communication avec lui. C�est urgent.
��Le capitaine Vigory�?�� Geary tenta vainement d�associer un visage ou un vaisseau � ce nom puis consulta la base de donn�es de la flotte. Un autre ex-prisonnier de guerre d�H�radao. Pas �tonnant que ce patronyme ne lui ait rien rappel�. Vigory se trouvait � bord du
Mince et v�h�ment, le capitaine Vigory ressemblait � de nombreux autres ressortissants de l�Alliance lib�r�s � H�radao. ��Capitaine Geary, je souhaitais par cet appel pr�senter mes respects au commandant de la flotte, commen�a-t-il d�une voix tendue.
��Merci, capitaine.
��Et �galement vous informer que j�attends toujours mon affectation � un poste de commandement.��
��Oui, capitaine.�� Les yeux de Vigory semblaient le supplier. ��J�ai pass� en revue les archives de la flotte et constat� que de nombreux vaisseaux destin�s � un officier de mon rang et de mon anciennet� �taient command�s par de moins haut grad�s.
��Vous attendriez-vous � ce que je rel�ve un commandant d�j� en activit� pour vous confier son vaisseau�?��
La question parut surprendre Vigory. ��Bien entendu, capitaine.��
Geary r�prima une violente envie de lui boucler son clapet et s�effor�a de r�pondre d�une voix pond�r�e mais ferme. ��Que ressentiriez-vous si vous perdiez votre commandement dans les m�mes conditions, capitaine�?
��Peu importe. C�est une affaire d�honneur et de respect d� � mon grade et � ma position. Je reste persuad� que tout vaisseau de cette flotte tirerait le plus grand profit de mon exp�rience et de mon aptitude au commandement.��
Vigory semblait avoir du mal � comprendre. ��J�esp�re recevoir bient�t une affectation dans cette flotte correspondant � mon grade et � mon anciennet�, capitaine.
��Alors j�ai le regret de vous informer que vos esp�rances sont mal plac�es.�� Geary s�effor�ait de ne pas prendre la mouche, mais il sentait sa voix devenir plus tranchante. ��Vous servirez n�anmoins, comme l�exige l�Alliance, en tant qu�officier de cette flotte.
��Mais� Je�
��Merci, capitaine Vigory. J�appr�cie votre empressement � remplir votre devoir envers l�Alliance.��
La conversation termin�e, Geary se rejeta en arri�re et se couvrit les yeux de la main. Un instant plus tard, l�alarme de l��coutille de sa cabine carillonnait. G�nial.
��Madame la copr�sidente.�� Ils avaient connu de nombreux moments d�intimit� dans cette cabine, mais c��tait bel et bien fini et aucun des deux ne songerait � se pr�valoir de leur ancienne relation.
��J�esp�re que je ne d�range pas, reprit Rione.
��J��tais seulement en train de me demander pourquoi j�avais tellement tenu � lib�rer nos prisonniers de guerre � H�radao.��
Elle lui adressa un mince sourire. ��Parce que vous avez la d�plorable habitude de faire le juste choix quand le bon sens devrait vous souffler le contraire.
��Merci. Je crois. Qu�est-ce qui vous am�ne�?
��Les prisonniers de guerre d�H�radao.��
Geary parvint tout juste � r�primer un grognement. ��Quoi encore�?
��Il s�agit peut-�tre d�une bonne nouvelle ou, du moins, de quelque chose d�utile.�� Rione indiqua d�un signe de t�te une autre section du vaisseau. ��Hier, peu apr�s votre d�part, Fensin m�a avou� qu�en lui rappelant ses devoirs d�officier de l�Alliance et en l�exhortant � s�y plier, votre capitaine n�aurait sans doute pas pu trouver mieux � lui dire.�� Rione marqua une pause. ��� ce que m�a confi� Ka� Fensin, ce dont les prisonniers de guerre d�H�radao et lui-m�me manquaient depuis longtemps, c��tait d�une poigne ferme et respect�e capable de les motiver. Selon lui, tous tireraient profit de la le�on que lui a donn�e votre capitaine.��
Geary s�abstint de lui faire remarquer que ��son�� capitaine avait un nom et que, en l�occurrence, Desjani ne lui appartenait pas. ���a se comprend parfaitement. Ils n�ont pas l�habitude d��tre chapeaut�s par un sup�rieur qu�ils respectent, aux ordres duquel ils accepteraient de se plier.
��Ka� m�a sugg�r� que vous pourriez en faire part � d�autres commandants de la flotte, afin de leur permettre de traiter les prisonniers de guerre � la m�me enseigne. Ils sont tr�s diff�rents � cet �gard de ceux que nous avons lib�r�s � Sutrah.
��Merci, r�p�ta Geary. Je crois qu�il n�a pas tort.
��Non, et votre capitaine non plus. Mon instinct me poussait � prot�ger Fensin et il se trompait.
��Ne vous fustigez pas. Desjani et Fensin appartiennent tous deux � la flotte.�� Rione se contenta d�opiner sans mot dire. ��Comment allez-vous�?��
Elle lui lan�a un regard inquisiteur. ��Pourquoi cette question�?
��Vous aviez l�air tr�s contente de revoir le capitaine Fensin.��
Les yeux de Rione jet�rent des �clairs. ��Si vous sous-entendez�
��Non.�� Geary montra ses paumes en signe d�excuse. ��Je ne sugg�rais rien de tel. Il m�a seulement sembl� que ces retrouvailles vous faisaient du bien.��
Rione se calma aussi vite qu�elle avait explos�. ��Effectivement. Il me rappelle plein de souvenirs. De ma vie pass�e.
��Je m�en suis rendu compte.�� Mieux valait lui cacher que Desjani s�en �tait elle aussi aper�ue.
��Vraiment�?�� Elle baissa un instant la t�te. ��Je me demande parfois ce qu�il adviendrait si mon mari �tait encore vivant et que nous nous retrouvions. Durant toutes ses ann�es d�absence, j�ai chang� de multiples fa�ons. Je suis devenue plus forte, plus dure� et je ne suis plus la femme qu�il a laiss�e.
��Je l�ai vue, cette femme. Quand vous �tiez avec Ka� Fensin.
��Vous croyez�?�� Rione soupira. ��Il me reste peut-�tre un peu d�espoir, alors. Peut-�tre n�est-elle pas vraiment morte.
��Que non pas, Victoria.��
Rione releva les yeux et lui adressa un sourire torve. ��C�est l�une des rares occasions o� vous pouvez encore m�appeler par mon pr�nom, John Geary. Merci. J�ai dit tout ce que j�avais � dire.�� Elle se dirigea vers l��coutille mais s�arr�ta sur le seuil, le dos tourn�. ��Remerciez de ma part votre capitaine pour les paroles qu�elle a adress�es au capitaine Fensin. Je lui en sais gr�.�� Puis elle s�esbigna et l��coutille se referma en coulissant.
Geary r�digea un message exhortant ses commandants � se montrer fermes envers les ex-prisonniers d�H�radao�III et � leur affecter un poste le plus t�t possible. Il s�adossa � son si�ge apr�s l�avoir envoy� et contempla de nouveau l�hologramme des �toiles.
Deux jours,
Allait-il pouvoir enfin se d�tendre�?
Cinq minutes plus tard, le lieutenant Iger le convoquait de toute urgence dans la section du renseignement.
Les visites au lieutenant Iger �taient d�ordinaire riches d�enseignements et quelquefois tr�s surprenantes. Jamais de fa�on tr�s agr�able, si Geary se fiait � sa propre exp�rience, mais les nouvelles d�plaisantes se r�v�lent souvent d�une importance critique.
Dans la mesure o� Iger n�avait pas l�air content � son arriv�e, Geary en d�duisit qu�il s�agissait encore d�une mauvaise nouvelle. ��Annoncez-moi que la guerre civile dans ce syst�me stellaire ne nous cr�era plus d�ennuis, lieutenant.
��Euh� non, capitaine. Elle ne devrait plus nous en poser. Il s�agit d�un probl�me tout � fait diff�rent.
��Oh. Merveilleux�! Un gros probl�me�?
��Oui, capitaine. Tr�s gros.��
Sentant poindre une migraine, Geary se massa la nuque. ��Tr�s bien. Accouchez.
��Nous avons analys� les communications syndics dans ce syst�me stellaire, capitaine Geary, commen�a Iger. C�est-�-dire les messages qui avaient d�j� �t� �mis � notre arriv�e. C�est la proc�dure standard, destin�e � identifier les �changes courants et les communications importantes, pour tenter de les d�crypter et de les d�chiffrer de notre mieux. Nous avons tout de suite remarqu� une concentration de communications � tr�s haute priorit� nettement sup�rieure � la normale. Encore une fois, c��tait avant l�effondrement de l�autorit� centrale.��
Geary hocha la t�te. La limitation de la vitesse de la lumi�re posait d�habitude un probl�me, mais pas quand on tentait d�intercepter des messages �mis quelques heures ou jours plus t�t, avant que quiconque dans le syst�me stellaire ait eu vent de l�irruption de l�ennemi. Ceux-l� continuaient de sortir du syst�me � la vitesse de la lumi�re, il suffisait de les trouver. ��Une id�e de leur teneur�? Les Syndics pensaient que nous venions ici et �a devait les turlupiner.
��Non, capitaine, pas tous. Nous avons r�ussi � d�coder partiellement certains des messages � haute priorit� intercept�s.�� Iger se retourna pour taper sur des touches et afficher une succession de lignes de donn�es. ��Ce sont les transcriptions de transmissions orales et de messages textuels sous diverses formes. Ces communications officieuses sont souvent les plus utiles parce que les gens parlent sans r�fl�chir. Il y a dans ce fatras plusieurs allusions � quelque chose que nous n�avions encore jamais rencontr�. Ici, l� et encore l�.��
Geary parcourut les lignes indiqu�es en fron�ant les sourcils. ��Flottille de r�serve�? Vous n�aviez jamais entendu les Syndics employer ces termes�?
��Non, capitaine. Une recherche dans les bases de donn�es du renseignement n�a permis d�identifier que trois occurrences de cette formule au cours des derni�res d�cennies. Nous ne disposons d�aucune donn�e r�elle, seulement de la certitude que les Syndics se sont servis de la d�signation �flottille de r�serve�, sans aucun moyen de d�terminer ce qu�elle recouvrait exactement.�� Iger pointa une autre ligne. ��C�est un bon de commande. Nous avons r�ussi � d�coder une bonne partie de ce message parce que nous savons comment les Syndics formatent ces demandes de fournitures et que nous connaissons donc la signification de certains paragraphes. Ces lignes-ci rel�vent globalement de la requ�te, et cette partie-l� se rapporte � la demande qu�H�radao devait cens�ment satisfaire. La rigidit� de leur logistique est caract�ristique des Syndics. Si l�on veut approvisionner en vivres un croiseur de combat de classe D pour une soixantaine de jours, on commande une quantit� x de telle denr�e, une quantit� y de telle autre et ainsi de suite.
��Une masse effroyable de x et de y, dirait-on, fit remarquer Geary en parcourant le bon.
��Oui, capitaine.�� Iger expira longuement. ��Si l�on part du principe qu�il s�agit effectivement d�une demande d�approvisionnement standard pour soixante jours, courante chez les Syndics, et du panachage habituel d�unit�s combattantes, cette requ�te tendrait � couvrir les besoins d�une force compos�e de quinze � vingt cuirass�s, quinze � vingt croiseurs de combat et entre cent et deux cents croiseurs lourds, croiseurs l�gers et avisos.��
Geary sentit diverses r�actions, dont certaines tr�s n�gatives, se faire jour en lui. Comment les Syndics pouvaient-ils encore disposer d�une flotte de cette envergure�? La sienne avait combattu h�ro�quement et sans doute subi de s�rieuses pertes, mais au moins le chemin du retour semblait-il enfin d�gag�. Jusque-l�. Il s�effor�a de se concentrer sur les questions les plus constructives. ���a n�a absolument aucun rapport avec celle que nous venons de d�truire�?
��Non, capitaine. C��tait destin� � l�ext�rieur du syst�me.
��Vous en concluez donc qu�il existe encore une force syndic de cette importance dans un syst�me stellaire voisin�?
��Oui, capitaine.�� Il fallait au moins reconna�tre � Iger qu�il ne cherchait pas � tourner autour du pot pour annoncer les mauvaises nouvelles.
��Comment�? Comment les Syndics auraient-ils pu rassembler une force de cette dimension sans que nos services du renseignement en aient eu vent avant aujourd�hui�?��
Iger pointa de nouveau l�index. ��Nous ne pouvons que le pressentir, capitaine, mais il me semble que nous visons juste. Certains �changes de messages, concernant selon nous cette flottille de r�serve, font allusion � deux syst�mes stellaires. Surt et Embla.
��Surt�? Embla�?�� Ces noms lui �taient vaguement familiers, sans qu�il s�en rappel�t la raison. ��O� se trouvent-ils�? Pas moyen de m�en souvenir.
��Parce qu�ils sont tr�s �loign�s de l�espace de l�Alliance, expliqua Iger en s�approchant de l�hologramme des �toiles qui flottait tout pr�s. L�. Sur la fronti�re syndic la plus �loign�e.��
Brusquement, tout se mettait en place. ��Une flottille de r�serve. Maintenue par les Syndics sur leur fronti�re avec les extraterrestres au cas o� ceux-ci les attaqueraient.
��Oui, capitaine, admit Iger. C�est sans doute l�explication la plus logique. Une flotte � ce point distante que l�Alliance a �t� incapable de recueillir des indications sur elle et ne s�est jamais dout�e de son existence. Mais, maintenant, les Syndics redoutent tellement de nous voir rentrer chez nous avec la cl� de leur hypernet qu�ils l�ont rappel�e pour tenter de nous barrer la route.
��Mal�diction�! Manquait plus que �a�!
��En effet.
��Une petite id�e de sa position actuelle�? demanda Geary en scrutant l�hologramme.
��Pas bien loin d�ici, avan�a Iger. Dans un syst�me stellaire � un ou deux sauts d�H�radao. C�est notre estimation la plus pr�cise. Ou du moins s�y trouvait-elle encore r�cemment.
��Kalixa�? Depuis Dilawa, c��tait une des destinations qui s�offraient � nous. Elle aurait pu y d�fendre le portail de l�hypernet et celui-ci lui aurait permis de changer rapidement de position si nous d�cidions finalement d��viter Kalixa.��
Iger opina. ��C�est une bonne d�duction, capitaine. Mais les vaisseaux de la flottille de surveillance d�H�radao ne tarderont pas � gagner Kalixa pour lui apprendre que nous sommes ici, de sorte qu�elle va s�rement se poster dans un syst�me stellaire sur notre route pour tenter de nous bloquer le passage.��
Encore une rude bataille � livrer, donc, contre une flotte peut-�tre exp�riment�e et pleinement approvisionn�e en cellules d��nergie et en munitions. La col�re que lui inspirait ce coup du sort se dissipa lorsque Geary songea � ce qu�il serait advenu si la flotte �tait tomb�e sur cette flottille de r�serve sans avertissement pr�alable.
��Lieutenant Iger, vous avez fait du tr�s beau travail, votre �quipe et vous. Cette information est d�une importance cruciale. Bien jou�.��
Iger rayonnait. ��Merci, capitaine. Je veillerai � transmettre vos �loges � tous ceux du service.�� Puis l�officier parut mal � l�aise. ��Je reste conscient que la priorit� est de nous inqui�ter des cons�quences de tout cela pour la flotte, mais, si les Syndics ont maintenu pendant on ne sait combien de temps une force importante le long de leur fronti�re avec ces extraterrestres, ils avaient sans doute de bonnes raisons de redouter leurs agissements. Que se passera-t-il s�ils s�aper�oivent que cette flottille ne la garde plus�?
��Excellent raisonnement, lieutenant. Mais je suis bien certain qu�ils le savent d�j�.�� Geary montra les symboles d�signant les portails. ��S�ils sont capables de d�tourner de leur destination des vaisseaux empruntant l�hypernet syndic, ils doivent aussi savoir quand ces vaisseaux l�empruntent, et, pour la flottille de r�serve, c��tait le seul moyen de revenir de si loin en un laps de temps relativement bref.
��Ils savent donc qu�ils ont un cr�neau.�� Iger se mordilla la l�vre. ��Et, si nous d�truisons cette flottille de r�serve, ce que nous serons contraints de faire si nous la croisons, ce cr�neau aura la taille d�une supernova.��
Geary �tudiait le territoire des Mondes syndiqu�s repr�sent� sur l�hologramme en se d�peignant ce qui risquerait d�arriver si les dirigeants syndics perdaient leur emprise sur des syst�mes stellaires dissidents, si leur flotte se trouvait trop affaiblie pour d�fendre leur territoire et si les extraterrestres d�cidaient d�attaquer sur ces entrefaites. � ce qu�il savait de l�histoire, les empires n��taient puissants que dans la mesure o� ils �taient capables de mettre au pas leur population�; c��tait un truisme. S�ils en perdaient la capacit�, ils s��croulaient tr�s vite, et les Mondes syndiqu�s avaient tout d�un empire sauf le nom.
Pour ramener la flotte chez elle, il lui faudrait donc an�antir cette flottille de r�serve. Mais, ce faisant, il risquait de d�clencher une r�action en cha�ne au terme de laquelle nombre de syst�mes stellaires contr�l�s par les Syndics finiraient comme H�radao.
��Capitaine, avons-nous une petite id�e des intentions de ces extraterrestres�? demanda Iger, interrompant le train de ses pens�es.
��Non, lieutenant. Seulement des conjectures fond�es sur quelques rares faits tangibles. Et aucune id�e non plus de leurs capacit�s, facteur non moins n�gligeable que leurs intentions. Nous ne savons quasiment rien d�eux. Si nous croisons cette flottille de r�serve, il nous faudra capturer autant d�officiers sup�rieurs que possible pour tenter de d�couvrir ce qu�ils savent. Peut-�tre seront-ils inform�s de ce que les Syndics ont r�ussi � apprendre sur ces extraterrestres.
��Vraisemblablement, capitaine, acquies�a Iger avant d�afficher une moue agac�e. Mais vous seriez surpris du nombre de gens qui s�obstinent, de peur de les compromettre, � maintenir des informations aussi essentielles que celle-l� sous le boisseau, et � les cacher � ceux � qui elles seraient le plus utiles.
��Encore aujourd�hui�? Enfer, bien entendu�! C��tait probablement d�j� le cas du temps o� les mulets persans authentiques faisaient du tapage.��
Il �tait temps de tenir une autre conf�rence strat�gique. Sans doute le r�vulsaient-elles moins qu�autrefois, mais il n�en restait pas moins conscient que certains des officiers dont les images venaient d�appara�tre autour de la table virtuelle complotaient activement contre lui et les vaisseaux de la flotte. La plupart de ses commandants affichaient malgr� tout une mine r�jouie, due tant � la derni�re victoire qu�� l�imminence du retour.
H�las, il �tait �galement temps de leur annoncer la mauvaise nouvelle. ��J�ai requis la pr�sence du lieutenant Iger du service du renseignement afin qu�il puisse vous informer tous d�une affaire dont lui et moi avons d�j� d�battu.�� Geary se rassit en faisant signe � Iger. Dans la mesure o� il connaissait la teneur de ses informations, il eut tout le loisir d�observer les r�actions des officiers � cette annonce.
L�enjouement c�da la place � l�incr�dulit� puis � une col�re unanime.
Le capitaine Armus exprima oralement le sentiment g�n�ral�: ��Comment nos renseignements ont-ils pu commettre une erreur aussi monumentale�?
��Comme l�a expliqu� le lieutenant Iger, cette flottille de r�serve �tait cantonn�e si loin de l�espace de l�Alliance qu�aucune indication d�tectable ne signalait son existence, r�pondit Geary.
��Pourquoi�? s�enquit le commandant du
��Nous ne pouvons que hasarder des hypoth�ses sur leurs mobiles��, d�clara Geary. Il disait la v�rit�,
��O� se trouve-t-elle�? demanda le commandant du
��Quelque part dans un rayon d�un ou deux sauts � partir d�H�radao.��
Geary afficha l�hologramme des �toiles de cette r�gion de l�espace. ��En arrivant � H�radao, nous nous demandions, le capitaine Desjani et moi, pourquoi la flottille syndic avait laiss� le chemin pour Kalixa d�gag�. Peut-�tre �tait-ce parce que la flottille de r�serve nous y attendait. Si nous avions opt� pour cette destination, la flotte syndic nous aurait embo�t� le pas et nous nous serions retrouv�s pris entre deux feux. Pi�g� entre deux puissantes forces ennemies.
��Une ruse syndic typique, se lamenta Badaya. Combien de temps attendront-ils de nous voir appara�tre � Kalixa�?��
Desjani montra l�hologramme. ��Un aviso ennemi post� non loin du point de saut pour Kalixa l�a emprunt� apr�s notre victoire sur la flotte syndic. Un second y attend encore de voir quel itin�raire nous choisirons en partant, et deux autres stationnent toujours, bien s�r, pr�s de celui pour Padronis.��
Badaya �tudia l�hologramme puis opina du chef. ��Atalia. Ils sauront que nous avons saut� vers Padronis et que nous ne pouvons pas gagner Kalixa depuis ce syst�me. Ils tenteront donc de nous bloquer la route � Atalia puisque nous sommes contraints d�y passer.
��C�est une assez raisonnable �valuation de la situation, convint Geary. Le lieutenant Iger et moi sommes parvenus � la m�me conclusion.
��Nous passons manifestement sous silence quelques b�vues majeures, l�cha le capitaine Kila sur un ton doucereux, en harmonie avec ses propos. On aurait soi-disant loup� une flottille syndic compos�e de vingt cuirass�s et de vingt croiseurs de combat�?�� Le lieutenant Iger s�appr�tait � lui r�pondre, visiblement mal � l�aise. ��Non, lieutenant, vos excuses ne m�int�ressent pas. Si vous �tiez un officier de terrain, vous seriez d�j� relev� pour incomp�
��Capitaine Kila.�� Le seul ton de Geary suffit � la faire taire. ��Le lieutenant Iger travaille pour moi, pas pour vous. Sans ses efforts et ceux de ses subordonn�s, nous ne saurions m�me pas que cette flottille existe.��
Kila lui d�cocha un regard noir. ��Juste en passant, en ce cas, capitaine Geary� Vous n��tes pas pour tenir les gens responsables de leurs manquements�?��
Quelque chose craqua en Geary. ��Si tel �tait le cas, capitaine Kila, je vous tiendrais responsable de la perte du croiseur de combat
Silence de mort.
Du coin de l��il, Geary surprit le regard d�avertissement de Desjani. Il savait que, si elle l�avait pu, elle l�aurait mis en garde de vive voix.
Kila semblait encore chercher une repartie cinglante.
Le capitaine Caligo prit la parole avant qu�elle e�t trouv� ses mots. ��Nous devons nous concentrer sur l�avenir, pas sur le pass�. Ce sont les Syndics nos ennemis, pas nos coll�gues officiers.��
Constatation qui n�avait rien d�extraordinaire, mais qui fit peut-�tre retomber la tension pour cette raison pr�cise.
��Caligo a raison, d�clara le commandant de l�
Geary inspira profond�ment. ��Tr�s bien. Nous n�adopterons une formation de combat d�finitive qu�avant de sauter de Padronis vers Atalia. Dans le pire des cas, il nous faudra combattre � notre �mergence, mais les Syndics semblent avoir renonc� � cette tactique. D�s que nous aurons eu le temps d��valuer leur position et leur formation, nous nous �branlerons et nous les laminerons.
��Nous allons cruellement manquer de cellules d��nergie, fit remarquer Tulev. On n�a pas pu emp�cher la perte du
��Je sais. C�est pr�cis�ment pour cela qu�il nous faut absolument l�emporter en d�pit des probl�mes de logistique.�� Compte tenu de leurs plans, cette derni�re phrase �tait peut-�tre stimulante, mais parfaitement oiseuse. Pourtant il n�avait rien trouv� de mieux.
��Nous sommes meilleurs qu�eux, affirma sereinement Desjani. Nous nous battons plus intelligemment et plus farouchement.�� Autour de la table, les officiers se rengorg�rent � ces paroles. Desjani parut ne pas remarquer le regard approbateur que lui adressait Badaya, ni celui, m�prisant, de Kila. ��Nous l�emporterons encore, parce que nous avons aussi un chef de guerre avec lequel les Syndics ne peuvent rivaliser.��
Ce qui passa comme une lettre � la poste. Tulev lui-m�me se fendit d�un petit sourire. ��Je peux difficilement contredire le capitaine Desjani sur ce dernier point. Compte tenu de ses exploits pass�s, je fais pleinement confiance au capitaine Geary.
��Merci, fit Geary. Vous savez donc tous, d�sormais, ce que nous aurons � affronter. Nous vaincrons cette flottille de r�serve exactement comme nous avons triomph� de toutes les autres forces ennemies que nous avons rencontr�es. Selon moi, il y a fort peu de chances qu�elle nous attende � Padronis, mais nous devrons aussi �tre par�s au combat � notre �mergence, juste au cas o�. On se reverra l�-bas.��
Une fois que toutes les pr�sences virtuelles eurent disparu et que le lieutenant Iger eut quitt� le compartiment pr�cipitamment en dissimulant mal son soulagement, Geary se tourna vers Desjani et haussa les �paules avec contrition. ��D�sol�. Je sais que j�ai perdu mon sang-froid avec Kila.
��C�est ce qu�elle esp�rait, fit-elle remarquer. C�est une ennemie, capitaine, et vous devez observer avec elle les m�mes r�gles qu�avec les Syndics. Ne vous laissez pas attirer dans un traquenard.
��D�accord. J�ai pig�. La prochaine fois que je dis une sottise, allongez-moi un bon coup de pied.��
Desjani arqua les sourcils. ���a risquerait sans doute de m�attirer quelques regards �difiants. Je n�y ai eu droit que trop fr�quemment ces derniers temps, chaque fois que j�ouvrais la bouche.
��Euh� ouais. Peut-�tre devriez-vous vous contenter de m�adresser discr�tement un regard comminatoire.
��En suis-je capable�?
��Enfer, oui�! Ne faites pas semblant d�ignorer de quoi je parle.
��Je n�en ai aucune id�e.�� Desjani se dirigea vers l��coutille. ��Pesez vos mots en pr�sence de Kila. Elle guette la premi�re occasion pour bondir.
��Une derni�re chose��� Desjani pila et attendit que Geary poursuive. ��La copr�sidente Rione m�a demand� de vous remercier de la fa�on dont vous avez trait� le capitaine Fensin. �a lui a fait le plus grand bien.��
Elle haussa les �paules. ��Je n�ai fait que mon travail, capitaine. Contente d�avoir pu pr�ter assistance au capitaine Fensin.
��Dois-je transmettre une r�ponse de votre part � la copr�sidente�? insista Geary dans l�espoir de briser la glace entre ces deux femmes.
��Non, capitaine. Je ne voudrais pas que vous vous sentiez oblig� de lui parler en mon nom.��
Il la regarda partir, pleinement conscient d��tre en bonne partie responsable de leur inimiti�, mais incapable d�imaginer un moyen de remporter cette bataille.
Restait une derni�re chose � faire avant que la flotte ne quitte H�radao. Le m�me �v�nement s��tait reproduit dans tous les syst�mes stellaires o� elle avait combattu, mais �a ne le rendait pas moins p�nible. Geary avait endoss� un uniforme d�apparat et se tenait au garde-�-vous dans la soute des navettes, devant une garde de c�r�monie compos�e de fantassins et de matelots v�tus eux aussi de leur plus belle tenue. Tous les bras gauches s�ornaient d�un large brassard noir bord� de chaque c�t� d�un filet d�or.
Geary se gratta la gorge et s�effor�a de s�exprimer d�une voix �gale. ��Toute victoire a son prix. Nombre de nos camarades sont morts dans ce syst�me stellaire en combattant pour leur patrie, leur famille, leurs convictions et leurs amis qui luttaient � leurs c�t�s. Nous devons � pr�sent dire adieu aux d�pouilles mortelles de ceux qui sont tomb�s honorablement au combat. Puisse leur souvenir �tre � jamais honor�, et puissent tous ceux qu�ils laissent derri�re eux trouver le r�confort. Leur esprit a d�ores et d�j� rejoint leurs anc�tres et, maintenant, leur corps sera confi� � l�un des phares que nous ont accord�s les vivantes �toiles. Nos pri�res et notre reconnaissance les accompagnent.��
Le capitaine Desjani sortit des rangs, le visage aust�re, et pivota pour faire face aux fantassins. ��Pr�ts.�� Ils lev�rent leur arme. ��Feu�!�� R�gl�s sur la d�charge minimale, les armes d�p�ch�rent des �clairs vers le plafond. ��Feu�!�� Nouveaux �clairs. ��Feu�!�� Desjani recula d�un pas.
Geary se tourna vers elle. ��Larguez les d�pouilles mortelles de nos morts honor�s pour leur dernier voyage.��
Desjani salua, fit de nouveau demi-tour pour en donner l�ordre et transmettre la m�me instruction � tous les vaisseaux qui avaient subi des pertes.
La flotte de l�Alliance largua ses d�funts�: des centaines de capsules contenant chacune un corps, puis la flottille de tr�pass�s prit le chemin de l��toile H�radao.
Geary entendit Desjani prier � voix basse, et tout autour de lui montaient des murmures identiques. Il patienta un instant, respectueusement, en adressant � mi-voix quelques mots � ses anc�tres au nom des d�funts puis vocif�ra un dernier ordre�: ��Rompez�!��
Fantassins et matelots s��loign�rent lentement, en m�me temps que la majorit� de l�assistance. Geary resta plant� l� sans mot dire, les yeux braqu�s sur le grand �cran qui montrait la multitude de capsules fun�raires en train de d�river loin de la flotte.
Desjani vint se placer � ses c�t�s. ��C�est toujours le moment le plus p�nible, dit-elle. Celui des adieux.
��Ouais. J�aurais aim� pouvoir les ramener chez eux pour les enterrer sur leur plan�te m�re.��
Elle secoua la t�te. ��Pas tr�s commode. Il nous aurait fallu enrouler des guirlandes de morts autour des coques de nos vaisseaux. �a n�aurait eu aucune dignit�. Ainsi confi�s � l��treinte d�une �toile, ils jouissent des fun�railles les plus honorables qui soient.
��De mon temps, les fun�railles dans l�espace n��taient pas tr�s fr�quentes, d�clara Geary. Mais il faut dire aussi que nos morts �taient bien moins nombreux.
��C�est le plus sublime des cimeti�res, insista-t-elle en posant la main sur son c�ur. Tout ce dont nous sommes faits provient des astres. Ces morts retournent aujourd�hui � une �toile et, un jour, elle expulsera les �l�ments qui les constituaient comme l�ont toujours fait les �toiles. Avec le temps, ces �l�ments se combineront � d�autres pour former de nouvelles �toiles et cr�er de nouvelles vies. �Des �toiles nous venons et nous retournons aux �toiles�, cita-t-elle. C�est le sort le plus beau, le dernier honneur que nous pouvons rendre � ceux qui sont morts � nos c�t�s.
��Vous avez raison.�� Le plus pros�lyte des agnostiques n�aurait pu contredire cette v�rit� litt�rale et, si Geary trouvait sans doute ce processus d�courageant par sa seule dimension temporelle, il n�en �prouvait pas moins un certain r�confort � l�id�e de participer � un cycle �ternel, symbolis� par les deux galons d�or ornant chaque c�t� de son brassard noir de deuil. Lumi�re, t�n�bres, lumi�re. Les t�n�bres n��taient qu�un passage.
��Et ne perdez jamais de vue que, sans vous, tous les hommes et femmes de cette flotte seraient d�j� morts, ou d�tenus dans un camp de travail syndic avec pour seule esp�rance la mort au bout du tunnel, loin de leurs �tres chers, ajouta Desjani.
��Je ne suis pas le seul responsable. Sans les initiatives et le courage de ces hommes et femmes, �a ne serait jamais arriv�. Mais merci tout de m�me. Vous me redonnez des forces quand j�en ai le plus besoin.
��� votre service.�� La main de Desjani se posa bri�vement sur son bras, pr�s du brassard, puis elle se retira sans rien ajouter.
Geary s�attarda encore un instant pour regarder les capsules dispara�tre � mesure qu�elles voguaient vers l��toile.
Quelques heures plus tard, la flotte de l�Alliance sautait pour Padronis, tandis que, sur son erre, les villes et les plan�tes d�H�radao se convulsaient toujours dans les affres de la guerre civile.
Encore un syst�me stellaire d�sert� par l�humanit�. Padronis n�offrait rien d�utile � la flotte. Geary secoua la t�te en prenant connaissance des relev�s de ses senseurs relatifs � ce qu�avaient abandonn� les Syndics dans un petit poste de secours orbital. Rien de ce qu�il abritait ne valait la peine qu�on ralent�t un seul de ses vaisseaux.
Il ne s��tait d�ailleurs pas attendu � mieux. Padronis �tait une naine blanche qui scintillait faiblement dans le vide, sans le cort�ge de plan�tes et d�ast�ro�des qui gravitent habituellement autour d�une �toile. De temps � autre, comme les naines blanches, elle accumulait trop d�h�lium dans sa chromosph�re, se changeait en nova, l��jectait et brillait beaucoup plus fort pendant une br�ve p�riode. Ces novae sporadiques n�avaient gu�re profit� � ce qui s�en approchait un tant soit peu. Toutes les plan�tes et tous les ast�ro�des avaient �t� depuis longtemps pulv�ris�s ou projet�s dans les t�n�bres du vide interstellaire, � l�exception de cette station orbitale syndic relativement r�cente et d�sormais d�sert�e. Un jour, Padronis se changerait de nouveau en nova et cette installation serait elle aussi d�sint�gr�e, mais les senseurs avaient analys� la chromosph�re et conclu que cet �v�nement ne se produirait que dans un lointain et rassurant avenir.
��Imaginez-vous servant sur ce machin, fit observer Geary � Desjani en montrant l�installation orbitale sur l�hologramme. Les Syndics avaient besoin ici d�un poste de secours pour les vaisseaux qui se d�pla�aient encore par sauts successifs d��toile en �toile, mais ceux qui l�occupaient devaient se sentir monstrueusement isol�s. Un syst�me stellaire ne peut gu�re �tre plus proche du n�ant absolu.��
Elle hocha la t�te et fit la grimace. ��Se retrouver pi�g� pr�s d�un trou noir serait sans doute un sort encore pire, mais seuls des cingl�s de scientifiques s�y risqueraient. Je vous parie qu�ils n�avaient affect� � cette station que des criminels. Vous avez le choix entre Padronis ou un camp de travail. Je me demande combien ont choisi le camp de travail.
��C�est ce que j�aurais fait, je crois.�� Geary s�appr�tait � ajouter autre chose quand son �cran clignota puis s��teignit compl�tement, tandis que la lumi�re faiblissait sur la passerelle.
��Que s�est-il pass�? demanda instamment Desjani, tout en appuyant sur des touches de contr�le inertes pour tenter d�obtenir des relev�s de situation.
��Coupure pare-feu, annon�a une vigie d�une voix empreinte de stupeur. Autant que je puisse le dire, tout est coup� � bord sauf les syst�mes de secours.
��Pourquoi�?
��Cause inconnue, commandant. Je� Attendez�! L�ing�nierie se sert du syst�me de communications par amplificateurs pour nous mettre au courant. Ils affirment que le r�acteur s�est mis hors circuit d�urgence. Ils proc�dent � des contr�les de tous les syst�mes avant de les red�marrer.��
Desjani serra les poings, ��Qu�est-ce qui aurait bien pu le provoquer�?��
La vigie de l�ing�nierie semblait livide � la lumi�re tamis�e des �clairages d�appoint. ��Toujours inconnu. Remercions les vivantes �toiles que le r�acteur ait r�ussi � s��teindre de lui-m�me, commandant. Tout ce qui peut d�clencher un arr�t d�urgence est de nature tr�s s�rieuse.��
Geary rompit le silence qui suivit cette d�claration�: ��Nous avons �vit� de justesse une d�faillance du r�acteur.
���a y ressemble. Et c�est catastrophique.�� Desjani tourna vers ses vigies un visage d�compos�. ��Je veux un rapport complet de tous les services le plus t�t possible, ainsi qu�une estimation du d�lai n�cessaire � l�ing�nierie pour red�marrer le r�acteur, d�s qu�elle pourra me la fournir.
��Pouvons-nous encore communiquer avec la flotte�? s�inqui�ta Geary.
��Les syst�mes de secours sont op�rationnels, capitaine. Seulement audio. Pas de r�seau de donn�es.
��Pr�venez-la de ce qui nous arrive.
��� vos ordres, capitaine.�� La vigie des communications marqua une pause puis, sid�r�e, t�ta une goul�e d�air. ��Capitaine, nous recevons un message du
Dans des circonstances normales, un tel incident aurait sans doute �t� rare mais pas exclu. Mais deux survenant exactement au m�me instant ne pouvaient que signaler un sabotage. Ceux qui avaient implant� des virus dans les syst�mes de la flotte avaient encore frapp�.
��Les salauds�! souffla Desjani, dont les maxillaires saillaient. Informez l�ing�nierie que la cause probable de la coupure du r�acteur �tait la pr�sence d�un logiciel malveillant dans les syst�mes��, poursuivit-elle en �levant la voix, non sans faire preuve d�un calme que Geary trouva sid�rant.
Toute la passerelle se tourna vers elle, horrifi�e. ��� vos ordres, commandant�! r�pondit l�officier de l�ing�nierie en hochant la t�te.
��Capitaine Geary, appela celui des op�rations. Le
La d�cision � prendre avait au moins le m�rite de la simplicit�. Man�uvrer l�
Il s��coula moins de vingt minutes avant que l�officier de la s�curit� des syst�mes de l�
��Nous l�avons trouv�, commandant, annon�a l�officier, dont la voix retransmise par les amplis semblait �trangement lointaine. Le ver tentait d�inciter le r�acteur � entrer en surcharge, mais nos syst�mes de s�curit� l�ont coup� juste avant.
��Savez-vous pourquoi ceux du
��Je ne peux qu��mettre une hypoth�se, commandant. Les syst�mes sont d�une complexit� monstrueuse, de sorte que, m�me s�ils sont cens�ment identiques pour tous les vaisseaux, ils n�en pr�sentent pas moins de subtiles diff�rences. Ceux du
Desjani ferma les yeux et marmotta silencieusement une br�ve pri�re. Geary comprenait ce qu�elle ressentait. L�
��Nous n�avons rien trouv� d�autre, commandant.
��Ce n�est pas ce que j�ai demand�.
��Oui� Euh� non, commandant, je veux dire�! S�il y avait eu d�autres vers, nous les aurions d�couverts. Je parierais ma t�te l�-dessus.��
Les l�vres de Desjani se retrouss�rent sur un sourire sans joie. ��C�est pr�cis�ment ce que vous �tes en train de faire. Assurez-vous que celui-l� est totalement �limin� et continuez de chercher d��ventuelles menaces dans nos syst�mes. Pr�venez-moi quand vous vous sentirez assez rassur�s, votre ing�nieur en chef et vous, pour red�marrer le r�acteur.
��Oui, commandant. D�lai estim�: quinze minutes.��
Desjani se radossa dans son fauteuil puis balaya la passerelle du regard. ��Repos, tout le monde�! Il s�en faut encore d�un quart d�heure. Tenez-vous pr�ts � regagner vos postes au pas de course quand le r�acteur repartira.��
N�ayant pas, comme Desjani et ses gens, � affronter les probl�mes imm�diats et priv� de cette diversion bienvenue, Geary fixait la plus proche cloison. ��Nous devons trouver les coupables, finit-il par marmonner � Desjani. Cette fois, ils ont r�ussi � d�truire un de nos vaisseaux.
��Mais pourquoi le
��Ouais.�� C��tait Gaes, le commandant de ce b�timent, qui l�avait pr�venu de la pr�sence du premier virus. Elle avait appris quelque chose et, pour les instigateurs de ce sabotage, elle en savait manifestement beaucoup trop.
Desjani hocha la t�te tout en l�observant. ��Gaes a suivi Falco, mais, depuis que le
��Ils l�ont �t�. Je n��tais pas le seul � le croire, visiblement.
��Nous trouverons les coupables, capitaine Geary, affirma-t-elle. Quelqu�un saura qui a fait cela et finira par parler.��
Geary n�en �tait pas autant persuad�. Si la connaissance de l�existence de virus destin�s � d�truire directement des vaisseaux de la flotte s��tait �tendue au-del� d�un cercle tr�s restreint de conspirateurs, elle n�aurait pas manqu� de soulever des protestations et ces quelques conspirateurs �taient d�sormais conscients de risquer le peloton d�ex�cution s�ils se d�voilaient.
Ils patient�rent ensuite sans mot dire. Maintenant que tous les syst�mes �taient en panne hormis ceux de secours, et que l��clairage encore fonctionnel ne diffusait qu�une chiche lumi�re, on commen�ait � virer claustrophobe sur la passerelle. Geary se demandait si la temp�rature avait r�ellement augment� autant que son imagination le lui soufflait et si l�air n��tait pas en train de devenir irrespirable. Mais il savait que les syst�mes d�urgence pourvoiraient � ces fonctions vitales pendant un bon moment, bien plus long que celui qui s��tait �coul� depuis la coupure du r�acteur, aussi s�effor�a-t-il de se d�tendre et de prendre un air d�tach�.
��Nous avons pass� les syst�mes du r�acteur au crible, leur annon�a-t-on enfin. Confirmation de l��radication du virus responsable de la coupure. Demandons l�autorisation de red�marrer le r�acteur.
��Ex�cution�!�� aboya Desjani. Quelques minutes plus tard, l��clairage normal de la passerelle se rallumait et les ventilateurs se remettaient � bourdonner plus fort. Moins d�une minute apr�s, les hologrammes flottaient de nouveau devant chaque poste. ��Ramenez-nous en position, ordonna-t-elle � la vigie des man�uvres. Nous avons sans doute l�g�rement d�riv� par rapport aux autres b�timents. Orientez-vous sur le
La r�apparition des hologrammes fut d�un grand secours � Geary. Il n�avait pas cess� de lutter contre le sentiment irrationnel que d�autres vaisseaux avaient �t� d�truits et qu�on le lui avait tout bonnement cach�. Il avait maintenant la confirmation de la perte du seul
��S�il y en avait eu, leurs modules de survie auraient �t� �ject�s avant l�explosion du r�acteur, lui fit remarquer Desjani. Ils n�auraient pas surv�cu tr�s longtemps apr�s la prise de conscience, par le reste de la flotte, de ce que cela signifiait.��
Elle avait raison, bien entendu, mais ce n��tait pas une consolation. Geary inspira profond�ment puis ouvrit une fen�tre de communication avec la flotte. ��Ici le capitaine Geary, transmit-il. L
Enqu�ter. Un bien grand mot pour ce qui ne donnerait probablement aucun r�sultat. Si les responsables de ce sabotage s��taient montr�s aussi vigilants qu�� leurs premi�res tentatives, on ne trouverait aucun identifiant permettant de remonter la piste du ver jusqu�� sa source. Le sachant pertinemment, Geary dut s�interdire d�aller flanquer un coup de poing, de d�pit, dans la plus proche cloison.
Il pr�f�ra afficher la liste de ses messages�; il ne s�attendait certes pas � y trouver les r�ponses qui lui faisaient d�faut et cherchait surtout � se changer les id�es. Il se rembrunit en constatant le nombre important de messages � haute priorit� qui clignotaient encore dans la liste. Ils avaient d� �tre transmis sur le r�seau alors que les syst�mes de l�
Puis il se figea, les yeux �carquill�s.
Un des messages portait l�en-t�te du
��Capitaine Desjani, pourriez-vous me confirmer l�heure de la destruction du
Desjani lui jeta un regard intrigu�, l�air de se demander en quoi cette information pouvait avoir de l�importance � cet instant. ��Notre r�acteur s�est mis en panne de secours � 14�h�12. D�apr�s les archives transmises par le reste de la flotte, le
Geary relut le message. ��J�ai dans ma liste un message du
��Capitaine�?�� Desjani vint se placer derri�re Geary pour consulter son hologramme par-dessus son �paule puis tapa quelques touches � port�e de sa main. ��Le r�seau de communications de la flotte affirme qu�il l�a re�u pour le retransmettre apr�s 14�h�14. Il a �t� envoy� soixante secondes plus tard.�� Elle se redressa et d�cocha un regard sid�r� � sa vigie des communications. ��Comment le syst�me des communications peut-il d�clarer avoir re�u un message du
��Il ne l�aurait pas pu, commandant. M�me s�il y avait eu un retard dans la livraison, le syst�me aurait enregistr� l�heure r�elle de l�envoi.�� La vigie parut un instant �berlu�e puis hocha la t�te, frapp�e par l�illumination. ��Le message devait �tre en r�serve, cach� dans le syst�me. On n�est pas cens� le faire, mais il existe plusieurs moyens d�y parvenir. Le
Geary secoua la t�te. ��Pourquoi le
Desjani y jeta un coup d��il puis tapa encore sur quelques touches. ��Avec votre autorisation, je vais demander son avis � mon officier de la s�curit� avant que nous ne le retransmettions, capitaine. Nous ignorons ce qu�il pourrait contenir.��
Geary ressentit une br�ve pouss�e de frayeur, m�tin�e de col�re contre lui-m�me. ��Pourrait-il s�agir du virus qui a failli nous d�truire�?
��Pas envoy� sous cette forme. Les filtres et les pare-feu de cette partie du syst�me des communications ne laissent rien passer d�actif. Tenter d�envoyer le virus de cette mani�re reviendrait � tirer une repr�sentation symbolique d�un missile au lieu du missile lui-m�me. S�il s�agit bien de cela. Mes gens devraient pouvoir nous le confirmer.��
La r�ponse leur revint bient�t, sous la forme du visage de l�officier de la s�curit� des syst�mes dans une petite fen�tre de leurs deux �crans. L�homme semblait tr�s secou�. ��Capitaine Geary, commandant Desjani� euh� le message en provenance du
��Il venait du
��Non, capitaine. Ce message est une copie du premier ver et il porte encore les infos du syst�me et l�identification du vaisseau d�origine. J�ignore comment le
Geary sentit son corps se glacer. ��Vous en �tes certain�? Sans aucun doute�?
��Pas si le message est r�el, capitaine. Bien s�r, il pourrait �tre falsifi�, mais fabriquer une fausse archive d�enregistrement d�apparence aussi authentique serait tr�s difficile. Selon moi, quelqu�un du
Ainsi le capitaine Gaes connaissait l�identit� des coupables mais elle tenait cette information sous le boisseau pour des raisons qui resteraient d�sormais � jamais inconnues. Mais elle avait aussi veill� � ce que la v�rit� p�t malgr� tout transpara�tre si elle-m�me �tait r�duite au silence.
Desjani �tait rouge de fureur. ��Voil� qui devrait suffire � boucler Kila dans une salle d�interrogatoire pour lui tirer les vers du nez.
��Ouais��, convint Geary en songeant aux victimes du Lorica, tout en formulant d�j� mentalement ses ordres au peloton d�ex�cution du capitaine Kila�; mais, alors qu�il tendait la main vers ses contr�les pour ordonner aux fantassins de l�
��Attendez. Il faut vous assurer que vous la tenez��, d�clara la voix ardente de Victoria Rione.
Geary pivota sur son si�ge en se demandant � quel moment elle �tait arriv�e sur la passerelle et s��tait avanc�e assez pr�s pour surprendre leur conversation. Mais Desjani le devan�a�: ��Si nous voulons nous en assurer, il faut agir le plus vite possible, chuchota-t-elle avec v�h�mence. Cette femme a essay� de d�truire mon vaisseau.
��Je sais ce qu�elle a tent� de faire�! r�pondit Rione sur le m�me ton courrouc�. �coutez-moi. Kila a superbement dissimul� les traces de ses agissements. Ceux-ci incluent manifestement des plans destin�s � parer � toute �ventualit�, impliquant l��limination des preuves et t�moins potentiels, comme nous avons pu nous en rendre compte � Lakota quand la navette transportant ces deux officiers a �t� d�truite. Si nous ne pr�parons pas soigneusement le pi�ge que nous lui tendons, elle pourrait avoir d�j� �chafaud� un plan lui permettant de faire face.��
Conscient que Rione parlait vrai, Geary r�prima son d�sir d�une vengeance imm�diate. ��Que sugg�rez-vous�? Nous ne pouvons pas la laisser continuer de nuire.
��Non.�� Rione marqua une pause pour r�fl�chir. ��Une heure, d�lai largement suffisant pour tendre notre traquenard. Convoquez une r�union strat�gique pour dans une heure. Kila s�imaginera que vous ignorez toujours le nom du coupable de la perte du
Desjani fixait Rione d�un �il noir, mais Geary voyait bien qu�elle r�fl�chissait. Elle hocha brusquement la t�te. ��C�est de bon conseil, capitaine. Je suivrais volontiers cet avis.��
Rione retourna son regard mauvais � Desjani. ��Merci infiniment pour le vote de confiance.
��T�chez de vous rappeler qui est l�ennemi, toutes les deux��, gronda Geary en s�effor�ant de se contr�ler. Le personnel de quart sur la passerelle avait d�j� certainement remarqu� qu�il se passait quelque chose d�anormal entre lui, Rione et le capitaine Desjani. Il devait s�efforcer de d�tourner les comm�rages du message dont il s��tait enquis un peu plus t�t. ��Tr�s bien, madame la copr�sidente. Pr�parez votre plan et informez-moi de vos besoins. Mais, d�abord, jetez un dernier regard mauvais au capitaine Desjani et sortez en trombe comme si vous veniez � nouveau de vous quereller.
��C�est le cas. M�me vous, vous auriez d� le remarquer.�� Rione d�cocha � Geary un sourire glacial puis reporta le regard sur Desjani et s��carta d�un pas. ��Pardonnez-moi d�avoir tent� d�influencer vos d�cisions, d�clara-t-elle � voix basse, mais assez sonore pour se faire entendre des vigies. Il m�a sembl� que j�aurais d� �tre tenue au courant de ce qui a provoqu� cette panne.��
Desjani lui adressa un sourire poli manifestement forc�. ��Lorsque j�en saurai davantage, je veillerai � vous tenir inform�e. Merci, madame la copr�sidente.��
Rione sortit � grandes enjamb�es et Geary se leva�; il n�eut m�me pas � simuler un nouvel acc�s de d�pit. Il aurait souhait� jeter imm�diatement Kila en cellule, la placer tout de suite devant un peloton d�ex�cution, mais il ne devait pas foncer t�te baiss�e. Rione avait eu raison d�affirmer qu�il fallait lui tendre une embuscade. Ils devraient veiller � lui interdire toute nouvelle occasion de d�truire des preuves l�incriminant ou de se d�barrasser d��ventuels t�moins � charge. ��Capitaine Desjani, d�s qu�on aura d�couvert des informations suppl�mentaires sur ce qui a caus� la perte du
��Mon officier de la s�curit� des syst�mes y travaille, capitaine��, r�pondit-elle d�une voix vibrante de col�re refoul�e. Pr�cis�ment l��motion � laquelle ses subordonn�s s�attendraient de la part de leur commandant, apr�s une tentative de destruction de leur vaisseau�; et, s�ils se demandaient ce qui avait encore provoqu� son courroux, la m�sentente notoire entre elle et Rione suffirait sans doute � rendre compte de sa mauvaise humeur.
Geary envoya un message convoquant tous les commandants de la flotte � une r�union strat�gique sous une heure puis quitta la passerelle, non sans remarquer au passage que les vigies faisaient tout leur possible pour �viter d�attirer sur elles l�attention de Desjani, install�e devant son hologramme. Il s�accorda une courte pause, le temps de se rem�morer l��poque o� il n��tait encore qu�un enseigne et o� pressentir l�humeur de son sup�rieur pour en tirer le meilleur profit constituait, les mauvais jours, un �l�ment essentiel de la routine quotidienne, quels que fussent le vaisseau et son commandant.
� l��poque, toute opposition ouverte � un commandant en chef de la flotte aurait �t� consid�r�e comme une insubordination. Un commandant de vaisseau conspirant contre son sup�rieur au point de tenter de d�truire des vaisseaux de l�Alliance, voil� qui e�t �t� tout bonnement impensable. Beaucoup de choses s��taient certes d�grad�es au cours du si�cle pass�, en raison des tensions impos�es par une guerre apparemment interminable, mais on n�en continuait pas moins d��viter son sup�rieur quand il �tait de mauvaise humeur. Cela au moins n�avait pas chang� pendant les cent ans de son sommeil de survie, ni d�ailleurs, probablement, depuis un millier d�ann�es voire davantage. Certaines traditions et pratiques r�sistent � la pression du temps et des �v�nements, si importants que soient les autres bouleversements.
Toutes ces traditions et pratiques ne sont pas n�cessairement bonnes ni avis�es, mais Geary n�en trouvait pas moins cette id�e r�confortante.
Une heure plus tard, il se retrouvait de nouveau dans la salle de conf�rence�: l�atmosph�re y �tait aussi tendue que d�habitude. En t�te de table, il s�effor�ait de ne pas poser les yeux sur la place o� appara�trait l�image du capitaine Kila, tandis que celles des autres officiers se mat�rialisaient l�une apr�s l�autre et que la table et le compartiment donnaient l�impression de s��tirer pour leur permettre de s�installer tous.
Desjani y p�n�tra, seule personne physiquement pr�sente en dehors de lui-m�me, et elle s�assit � c�t� de lui. Elle capta son regard, hocha la t�te puis fixa le dessus de la table. Il la sentit tr�s tendue, tel un grand f�lin se ramassant pour bondir mais se retenant par la seule force de la volont�. Exactement comme lorsqu�elle s�appr�tait � une passe de tir sur un vaisseau syndic, sauf que sa cible, aujourd�hui, �tait un officier de l�Alliance.
� la surprise et au grand soulagement de Geary, l�image du capitaine Duellos apparut pr�s de celle du capitaine Cresida. Son uniforme avait �t� nettoy� et rapetass�. Sans la l�g�re raideur de ses mouvements, on aurait eu le plus grand mal � deviner par quoi il �tait pass� r�cemment.
L�image de la copr�sidente Rione se mat�rialisa parmi celles des commandants de la R�publique de Callas et de la F�d�ration du Rift. Elle aussi regarda Geary droit dans les yeux, sauf que, dans son cas, ce signal prenait un sens tout � fait diff�rent�: il lui signifiait que le traquenard �tait tendu, pr�t � se d�clencher. Mais il recelait aussi un autre avertissement�:
Il y a pire tare que de ne pas savoir mentir, se persuada-t-il en attendant que toutes les images eussent pris place dans la salle de conf�rence. Du moins tant que Rione serait l� pour l�assister et lui permettre d��viter les �carts qui l�y contraindraient. Il n�eut aucune peine � s�imaginer la r�action des officiers de la flotte s�ils d�couvraient qu�il avait besoin des conseils d�une politicienne sur les moyens d�esquiver la v�rit�: ils se contenteraient de hocher la t�te d�un air entendu.
Le colonel Carabali semblait aussi imperturbable que d�habitude, mais elle aussi prit le temps de lui faire un signe de t�te, apparemment pour le saluer mais en r�alit� pour lui confirmer que ses fantassins �taient pr�ts.
Les derniers officiers arriv�rent, pour la plupart de jeunes commandants des vaisseaux les moins importants et les plus �loign�s, qui avaient l�g�rement sous-�valu� le d�lai exig� par les transmissions entre leur b�timent et
Le capitaine Badaya abattit la paume sur la table et le logiciel de conf�rence joignit obligeamment le son au mouvement. ��Ces salauds nous poignardent dans le dos�! Comment les gens de cette flotte qui connaissent les coupables peuvent-ils encore se taire�?
��Je n�en sais rien��, r�pondit Geary en scrutant du regard le visage de chacun des officiers. Il remarqua que Kila regardait elle aussi autour d�elle en affichant une mine outrag�e parfaitement imit�e, ce qui lui permettait de ne pas croiser les yeux de Geary. ��Pour ceux qui d�tiendraient des renseignements, ils jouissent ici de leur derni�re chance. Soit vous les divulguez, soit vous subirez le m�me ch�timent que les coupables.��
Nul ne r�pondit.
��Je sais que certains d�entre vous critiquent les d�cisions que je prends en ma qualit� de commandant de la flotte, poursuivit Geary. La divergence de vue est une chose, le meurtre et la destruction de vaisseaux de l�Alliance en sont une autre. Je crois avoir donn� � tout le monde de solides raisons de penser que je tiendrai parole. Ceux qui ont d�truit le
Le silence pour toute r�ponse. Un peu plus long cette fois-ci.
Duellos donnait l�impression qu�il venait de planter les dents dans une chose immonde. ��Je soup�onne de plus en plus les instigateurs de cette affaire d�op�rer sous le couvert de l�anonymat. Je ne peux pas croire que leur identit� serait demeur�e secr�te si elle avait �t� connue d�un grand nombre de leurs anciens partisans.
��Si quelqu�un d�couvrait des indices menant jusqu�� eux, ils pourraient remonter cette piste moyennant un peu de temps et de d�termination et en d�pit de toutes les pr�cautions qu�on aurait prises, fit remarquer Tulev.
��C�est peut-�tre pour cette raison que le capitaine Gaes est morte � bord du
Le commandant du
��Vraiment�? s�enquit Cresida. La v�rit� devrait sortir d�une salle d�interrogatoire. Je me porte volontaire pour r�pondre aux questions quant � ma connaissance des virus utilis�s pour agresser la flotte, et j�exhorte tous mes coll�gues � faire de m�me.��
Le capitaine Armus, du
Un grand nombre d�officiers acquiesc�rent d�un hochement de t�te. Geary lui-m�me se surprit � rejeter spontan�ment la proposition de Cresida. En �tablissant un pr�c�dent et en proc�dant � l�interrogatoire de chaque officier, qu�il soit ou non soup�onn� de crime, le rem�de risquait d��tre encore pire que le mal personnifi� par quelqu�un comme Kila.
Mais aurait-il r�agi de la m�me fa�on s�il n�avait pas re�u ce message du
��La copr�sidente Rione s�est port�e volontaire pour �tre interrog�e alors qu�on la soup�onnait, rappela un des commandants de la R�publique de Callas.
��On peut difficilement comparer la conception de l�honneur d�une politicienne et celle d�un officier de la flotte.�� Armus piqua un fard lorsqu�il se rendit compte qu�il avait l�ch� cette incongruit� en pr�sence de Rione.
��Compte tenu de sa position de s�nateur de l�Alliance, le geste est identique, fit remarquer Duellos.
��Et, puisque vous �tes nombreux ici � croire que les politiciens ont davantage � redouter de ces interrogatoires pour leurs nombreux m�faits, la proposition de la copr�sidente Rione �tait sans doute plus significative que l�acquiescement d�un officier de la flotte, d�clara Desjani d�une voix faussement d�tach�e.
��Merci, capitaine Desjani��, r�pondit Rione sur un ton assez cassant pour percer un blindage.
Geary tergiversait�; Kila �tait absorb�e par les d�bats et il les laissait se d�rouler pour tuer le temps. Le colonel Carabali jeta un regard en biais vers quelque chose qu�elle seule pouvait voir puis adressa un nouveau signe de t�te � Geary. Le pi�ge �tait en place.
Il racla la table de ses jointures pour attirer l�attention g�n�rale. ��Nous n�avons nullement besoin de mettre en cause l�honneur de tous les officiers de la flotte, ni de les soumettre � un interrogatoire collectif qui risquerait de porter atteinte � sa hi�rarchie et de nuire � la discipline.�� Tous �taient � pr�sent suspendus � ses l�vres et se demandaient visiblement ce qu�il allait dire ensuite. Desjani elle-m�me r�ussissait remarquablement bien � prendre un air intrigu�. ��Nous allons plut�t laisser parler les morts.��
Les visages affich�rent des expressions vari�es, allant du choc � la simple surprise�; Geary tapota la table du bout de l�index. ��Le commandant du
Il entra une commande. Le message du
Cette d�claration eut l�air de la stup�fier. ��Vous �tes s�r�?
��Oui, capitaine Kila. Auriez-vous l�obligeance de nous expliquer comment il se fait que votre b�timent est � l�origine de logiciels malveillants qui visent tra�treusement vos coll�gues de la flotte�?
��Je n�ai cure de vos sous-entendus, capitaine Geary�! aboya-t-elle.
��Nous devrions envoyer tout de suite �
Kila se tourna vers Badaya. ��Ce message n�a toujours pas �t� authentifi�. Provient-il vraiment du
Si Rione ne lui avait pas souffl� d�y pr�ter attention, Geary n�aurait sans doute pas remarqu� qu�une main de Kila s��tait d�rob�e au regard durant ses fougueuses d�n�gations. Une main ��parfaitement capable�� de manipuler des contr�les � l�insu du logiciel de conf�rence, ��Le message peut �tre examin� par toute personne cherchant � �tablir son authenticit�, r�torqua-t-il en s�effor�ant de s�exprimer d�une voix �gale alors que l�envie de lui r�pondre en hurlant le d�mangeait. Tous les officiers des communications et de la s�curit� qui l�ont �tudi� jusque-l� ont conclu que sa source �tait le
���videmment�!�� Kila balaya la salle des yeux puis son regard se fixa sur Duellos. ��C�est toi qui as mont� cela de toutes pi�ces, pas vrai�? L�amoureux depuis longtemps �conduit prend enfin sa revanche�!��
Duellos secoua la t�te�; feindre l�innocence lui �tait ais�, dans la mesure o� il n�avait pas �t� pr�venu de l�existence du message, mais le m�pris que lui inspirait Kila crevait encore les yeux. ��J�aurais cru qu�un commandant de vaisseau se soucierait moins de sa petite personne et davantage de d�couvrir la source de ce virus � bord de son vaisseau.
��Les responsables devront en rendre compte, d�clara Kila en se levant. Je dois aller superviser l�enqu�te � mon bord avant qu�ils n�aient vent de cette information. Pourvu, du moins, ajouta-t-elle aussit�t, que ce message cens� provenir du
Geary jeta encore un regard � Carabali pendant que le colonel de l�infanterie pr�tait l�oreille � des propos inaudibles pour l�assistance puis hochait une derni�re fois la t�te. Geary adressa � Kila un sombre sourire. ��Nous devrions peut-�tre commencer par interroger l�officier de la s�curit� de votre vaisseau, ne croyez-vous pas, capitaine Kila�? Ainsi que celui des communications et votre second.
��Bien s�r�! Si vous me laissez proc�der � mes investigations, je veillerai � ce qu�ils ne soient pas avertis de l�existence de cette preuve avant d�avoir eu le temps de�
��L�enqu�te est d�j� en cours, la coupa Geary. Pourriez-vous mettre l�assembl�e au courant, colonel Carabali�?��
Carabali �vitait de regarder Kila. ��Sur les ordres du capitaine Geary, mes fantassins affect�s � l�
Les images des commandants d�visageaient tant�t Carabali, tant�t Geary ou Kila. Geary esp�rait qu�il n�avait pas trop l�air de triompher. Quant au visage de Kila, s�il ne r�v�lait strictement rien, il affichait � pr�sent une rigidit� bien peu naturelle.
��Ces officiers aux arr�ts ont �t� plac�s dans une cellule de haute s�curit� � isolement maximal, et on les a fouill�s pour v�rifier qu�ils ne portaient rien de dangereux pour eux ni pour l�
Le capitaine Tulev rompit le bref silence qui s�ensuivit. ��Des NDNI, dites-vous�?
��Des nanodisrupteurs neuronaux inject�s, expliqua Carabali. Commun�ment surnomm�s �friture de cervelle� en raison des effets qu�ils exercent sur le syst�me nerveux une fois activ�s. On peut les injecter � un individu � son insu, pourvu qu�il soit distrait. Les signaux intercept�s semblaient pr�cis�ment destin�s � d�clencher ces fritures de cervelle.�� Cette fois, le silence s��ternisa. ��Quelqu�un aurait-il tent� de tuer ces trois officiers�? s�enquit finalement Badaya sur le ton de l�incr�dulit�.
��Ceux de la s�curit� et des communications, indubitablement. Nous examinons toujours le second pour v�rifier si ces NDNI sont pr�sents dans son organisme.�� Carabali ne quittait pas Kila des yeux. ��Comme je viens de le dire, ces signaux �taient �mis depuis l�
Le regard de Desjani �tait �galement verrouill� sur Kila, telle une batterie de lances de l�enfer s�appr�tant � tirer. ��Curieux, non, qu�on ait tent� de tuer ces officiers juste apr�s que nous avons appris, � l�occasion de cette conf�rence, que le ver d�origine provenait de l�
Duellos hocha la t�te�; il affichait un masque aussi dur que le blindage d�un cuirass�. ��Il ne sera pas inint�ressant de savoir qui ils d�nonceront en apprenant qu�on a tent� de les tuer. Pour les r�duire au silence�? Pour les faire passer pour les coupables�? Nous nous serions retrouv�s avec trois officiers morts sur les bras et, peut-�tre, une preuve convaincante qu�ils se seraient donn� la mort en apprenant qu�on les soup�onnait.��
Son ambition d�mesur�e et son aspiration forcen�e � l�avancement n�avaient laiss� � Kila que bien peu d�amis et d�admirateurs parmi ses subalternes et ses pairs, et Geary constata que tous la d�visageaient avec horreur ou col�re. Caligo lui-m�me semblait sonn�.
��Capitaine Kila, reprit Geary en faisant preuve, selon lui, d�une admirable retenue, � la lumi�re des r�cents �v�nements et des preuves accessibles � la flotte, nous vous relevons de votre commandement jusqu�� ce qu�on ait termin� les investigations � bord de l�
Kila balaya la tabl�e d�un �il m�prisant puis leva th��tralement le bras avant de l�abattre pour frapper une touche de contr�le de sa console � bord de l�
��Esp�ce de salope meurtri�re�! gronda Badaya d�une voix si profonde qu�elle semblait monter de ses entrailles. Comment osez-vous pr�tendre vous soucier de la vie des citoyens de l�Alliance quand vous avez assassin� tout l��quipage du
Kila montra les dents. ��Nous avons tous pr�t� serment de mourir pour le salut de l�Alliance, et le malheureux sacrifice de ces gens aurait servi la plus noble des causes. Leur mort n�aurait pas �t� diff�rente de celle qu�ils auraient trouv�e en combattant ceux qui cherchent � affaiblir et d�truire l�Alliance. Si vous m�accusez de trahison, j�en ai autant � votre service. Que vous a promis Geary une fois qu�il aura pris le contr�le de l�Alliance�? Vous vous pr�tendez loyaux�? Vous �tes pitoyables et corrompus, et vous vous vendez � un homme qui aspire au pouvoir mais ne fera rien de ce qui est n�cessaire pour sauver l�Alliance.
��Depuis un si�cle, l�Alliance fait ce que certains jugent �n�cessaire� � son salut, et elle n�est pas plus pr�s de gagner cette guerre, r�pondit Duellos d�une voix glaciale que Geary ne lui avait jamais entendue.
��� cause de ses demi-mesures et de ses atermoiements. Toujours � repousser � plus tard ce qu�exige la situation. Les Syndics ne m�ritent aucune piti�. Aucune. Mais la mort. Et ce n�est que quand ils auront compris que nous sommes d�cid�s � les tuer tous jusqu�au dernier qu�ils renonceront.
��Et s�ils ne renon�aient pas�?��
Kila balaya l�argument d�un geste. ��Alors ils seraient d�cim�s et la guerre prendrait ainsi fin.
��J�ai autant qu�un autre le droit de m�exprimer � ce sujet, d�clara Tulev d�une voix plate. Je ne sais pas ce que m�ritent les Syndics, mais le massacre de citoyens de l�Alliance n�a jamais incit� les n�tres � se rendre. M�me si l�Alliance avait les moyens mat�riels d�appliquer votre programme, ce dont elle est tr�s loin, il repose sur la conviction fallacieuse que les hommes pourraient plier devant une tentative d�extermination.
��Votre courage est mort � �lyzia, d�clara Kila, provoquant chez Tulev, dont le visage vira � l��carlate, une rare manifestation d��motion. Je ne crains pas, moi, de dire la v�rit� en ce domaine. Mais aucun de vous ne veut l�entendre, aucun de vous n�est pr�t � reconna�tre ses erreurs. Vous pourriez vous donner un chef qui ferait ce qu�il faut, mais vous pr�f�rez mourir � petit feu, ombres path�tiques de ce qu��taient nagu�re les officiers de la flotte.��
Geary secoua la t�te. ��Les officiers de la flotte n�ont jamais pr�n� le meurtre des leurs pour satisfaire leurs ambitions.��
La hargne de Kila vira � la suffisance. ��Mes ambitions�? Me croyez-vous assez d�lirante pour m�imaginer qu�un troupeau de moutons b�lants comme celui-ci aurait accept� mon autorit�? Vos pitoyables ego ne l�auraient pas tol�r�. Quelqu�un m�aurait bien �cout�e, que vous auriez tous accept� m�me s�il n�a pas le courage aujourd�hui de se tenir � mes c�t�s.�� Elle se tourna vers le capitaine Caligo et le regarda droit dans les yeux. Il soutint son regard. ��N�allez-vous pas enfin leur dire�? Rester dans l�ombre ne vous vaudra rien cette fois-ci. Je n�ai nullement l�intention de me jeter sur mon �p�e pour vous prot�ger pendant que, de votre c�t�, vous tenterez de dissimuler votre implication.��
Caligo secoua violemment la t�te. ��Je ne sais pas ce que�
��Nous sommes convenus que nous �tions pr�ts � mourir pour l�Alliance, rappelez-vous, le nargua-t-elle. J�ai bien vu votre expression, j�ai compris que vous �tiez pr�t � vous fondre � nouveau dans la masse, � redevenir l�homme que votre entourage croit voir en vous. Que croyez-vous qu�ils voient maintenant�?��
Caligo �tait bl�me. ��Vous mentez. Il n�y a aucune preuve.
��M�avez-vous crue assez stupide pour vous faire confiance�?�� Kila se mit au garde-�-vous et balaya de son regard m�prisant les visages de tous les officiers pr�sents puis tendit la main et tapa une suite de commandes. ��Vous vouliez des preuves,
Duellos secoua la t�te comme � regret, mais resta inflexible. ��Tu m�as l�air bien certaine de ce que m�rite chacun, mais tu es mal plac�e pour en juger, Sandra. Tu t�es fait toi-m�me tes ennemis, aveugl�e par ton ambition, et maintenant tu vas devoir affronter un peloton d�ex�cution que tu auras bien m�rit�.
��Vous n�avez pas le droit de me juger.
��L��quipage du
Kila lui jeta un regard, toujours au garde-�-vous. ��Je ne vous donnerai pas ce plaisir. Je vous reverrai tous en enfer, o� vous avez choisi d��tre jet�s.�� Elle abattit la paume sur ses contr�les et son image s��vanouit.
��Colonel�?�� s�enquit Geary.
Carabali pr�ta l�oreille � un rapport puis fron�a les sourcils. ��Mes fantassins ne parviennent pas � d�verrouiller la serrure de la cabine du capitaine Kila. Ils ont envoy� chercher un��� Elle tourna le regard et adressa un signe de t�te � quelqu�un puis revint � Geary. ��Mes fantassins signalent qu�une explosion s�est produite dans sa cabine. D�une puissance apparemment �quivalente � deux charges standard capables de nettoyer une pi�ce.
��Quelles sont les chances pour qu�une personne pr�sente dans la cabine y ait surv�cu�?
��Nulles.��
Le silence r�gnait dans la salle de conf�rence, o� tous fixaient la place qu�avait occup�e l�image de Kila un instant plus t�t. Un message d�alerte � haute priorit� ne tarda pas � le rompre. ��Est-il pass� par les filtres de s�curit�?�� demanda Geary.
Desjani posa une br�ve question dans son unit� de communication puis hocha la t�te. ��Il est
Geary l�ouvrit et vit une masse de dossiers et de courriels archiv�s. Il en choisit quelques-uns au hasard, les parcourut, y trouva haine et m�pris � son �gard ainsi que beaucoup d�autres choses. ��Ce sont les preuves que le capitaine Kila nous a transmises avant de se donner la mort, annon�a-t-il � l�assistance. Il ouvrit un des courriels sur l�hologramme qui flottait au-dessus de la table afin de leur permettre � tous de le lire.
Tulev fut le premier � �mettre un commentaire. ��De la part du capitaine Caligo, la confirmation qu�il s�engage � suivre les instructions du capitaine Kila en �change de son soutien � sa nomination de commandant de la flotte. Pouvons-nous �tre certains de l�authenticit� de ce document et des autres �l�ments fournis par le capitaine Kila�?��
Badaya fusilla Caligo du regard. ��Ils constituent indubitablement une base solide � un interrogatoire. Si le capitaine Caligo n�est pas impliqu� dans ces tentatives de destruction de vaisseaux de l�Alliance ni dans l�an�antissement du
Caligo d�glutit. ��Les coll�gues que vous �tes adh�rent n�cessairement aux principes auxquels croit la flotte, l�cha-t-il.
���tait-ce un oui ou un non�? demanda Duellos.
��Tout officier peut se pr�valoir de certains droits� Qu�on tienne compte de ses �tats de service, par exemple, et qu�on ne remette pas en cause son honneur sans motif valable��� Caligo se rendit brusquement compte que ce motif existait bel et bien et n�acheva pas sa phrase.
Desjani se pencha en avant�; Geary ne lui avait jamais vu figure plus s�v�re. ��Seul un geste pourrait vous valoir une mort honorable plut�t que celle d�un tra�tre et d�un l�che. Dites-nous ce que vous savez et divulguez-nous les noms de tous vos complices. Nous les obtiendrons de toute fa�on, m�me s�il nous faut pour cela vous contraindre � �noncer dans la salle d�interrogatoire ceux de tous les spatiaux de cette flotte pour enregistrer vos r�actions. Mais, si vous le faites maintenant, nous gagnerons du temps et nous �pargnerons peut-�tre des vaisseaux.�� Elle parcourut l�assembl�e du regard. ��Kila a peut-�tre tent� d�activer un autre ver. Tant que nous ne saurons pas tout, il faudra partir du principe que le danger persiste.��
Cette fois, tous les regards qui se tournaient vers Caligo �taient � la fois inquiets et mena�ants. Il se recroquevilla et secoua la t�te. ��Je ne sais strictement rien. Je le jure.
��Connaissez-vous au moins les points du r�seau de la flotte d�o� Kila envoyait ses virus�? Avez-vous des identifiants�? Savez-vous qui les �crivait�?
��O-oui.��
Le colonel Carabali �coutait un nouveau rapport. ��Mes hommes ont abattu la porte de la cabine de Kila � la hache et y sont entr�s. Ils confirment son d�c�s. Ils proc�dent � un balayage en qu�te de chausse-trappes mat�rielles et sugg�rent que des sp�cialistes en logiciels l�explorent soigneusement pour tenter d�y d�couvrir les d�clencheurs d�autres virus malveillants.
��Y a-t-il � bord de l�
��Envoyez une �quipe du
Landis, commandant du
��Pourrez-vous en terminer avant que nous ne sautions pour Atalia�?
��Oui, capitaine. D�une fa�on ou d�une autre, nous l�aurons certifi� propre et net avant le prochain saut.
��Merci, capitaine Landis. Attelez-vous-y sans tarder.�� Geary se tourna vers le capitaine Caligo, qui, parfaitement immobile, s�effor�ait de ne pas attirer l�attention. Il crevait les yeux qu�il ne commettrait pas, comme Kila, un geste aussi th��tral que le suicide. ��Capitaine Caligo, vous �tes d�s � pr�sent relev� de votre commandement. Vous serez mis aux arr�ts et transf�r� sous bonne garde � bord de l�
Caligo ne r�pondit pas et se contenta de fixer la table.
��Vous m�avez compris, capitaine Caligo�? s�enquit Geary de sa voix la plus �pre.
��Oui, capitaine.�� Caligo baissa la t�te dans sa cabine et se mit � parler � voix basse dans un enregistreur. Il se livrait encore � ces aveux quand les fantassins affect�s au
Cela fait, tous se turent, visiblement sonn�s. � la surprise de Geary, ce fut le capitaine Armus qui rompit le silence�: ��Capitaine Geary, d�clara-t-il d�une voix bourrue, je n�ai jamais h�sit� � parler haut et fort quand je n��tais pas d�accord avec vous. Je vous pr�sente maintenant mes excuses pour tout ce que j�ai pu dire ou faire qui aurait pouss� Kila et Caligo � croire leurs agissements justifi�s.
��Merci, capitaine Armus. Je n�ai pas toujours accueilli favorablement vos critiques, mais j�en reconnais la n�cessit� et j�appr�cie votre inclination � dire ce que vous avez sur le c�ur. Je ne vous tiens aucunement pour responsable des m�faits de Kila et de Caligo.�� Geary balaya la tabl�e des yeux�; il n�eut aucune peine � constater que ses commandants avaient �t� rudement secou�s par les r�cents �v�nements. ��Ce qui vient de se passer est effroyable. Deux de nos officiers ont abus� de notre confiance. Ils ne sont peut-�tre pas les seuls, mais nous d�tenons d�sormais les indices dont nous avions besoin pour d�jouer si besoin le complot. Ma confiance reste acquise, in�branlable, � tous ceux qui assistent encore � cette r�union. Je l�ai d�j� dit et je le r�p�te ici, nul n�a jamais plus que moi joui du privil�ge d��tre assist� par un groupe d�officiers aussi m�ritants, et de l�honneur de commander � une flotte comme celle-l�. Je vous remercie tous de votre z�le, de votre loyaut� et de votre abn�gation. Je ferai de mon mieux pour me montrer � la hauteur de l�honneur qui m�est fait.��
Il n��tait pas s�r de leur r�action, mais, un par un puis en masse, tous se mirent au garde-�-vous et le salu�rent sans mot dire.
Combl�, Geary leur retourna leur salut. ��Merci. L�enqu�te va se poursuivre, mais oublions � pr�sent cette horreur et pr�parons-nous � nous battre � Atalia.��
Ils l�acclam�rent puis la foule virtuelle se d�banda plus lentement que d�ordinaire, chaque image se pressant pour lui pr�senter individuellement ses respects. Il se retrouva finalement seul dans le compartiment, avec Desjani et l�image de Rione pour toute compagnie.
Desjani salua � son tour en le regardant droit dans les yeux, visiblement tr�s fi�re de lui.
��Quoi�? fit-il.
��Je vous expliquerai un jour, r�pondit-elle en souriant. Avec votre permission, capitaine.
��Certainement, capitaine Desjani.��
Apr�s son d�part, l�image de Rione resta assise sans mot dire, le visage entre les mains.
��Tu vas bien�? demanda-t-il.
��Je t�ai encore sous-estim�, r�pondit-elle � voix basse.
��Je ne comprends pas.��
Elle baissa les mains pour le d�visager. ��Tu es encore plus dangereux que je ne le croyais. Ils te sont acquis. Tu as d� t�en rendre compte. Et je me suis moi-m�me demand� comment je r�agirais si tu t�autoproclamais le ma�tre de l�Alliance.
��Ne sois pas ridicule. Tu sais parfaitement ce que tu ferais.
��J�imagine.�� Elle se leva. ��Il faut que tu parles � Badaya. Tr�s vite. Sinon personne ne pourra plus s�opposer � ton ascension vers la dictature.
��Je lui parlerai avant de quitter Padronis.
��Parfait. Peu de gens dans l�histoire de l�humanit� ont su repousser le pouvoir dont tu pourrais te pr�valoir, John Geary.
��Je l�ai repouss� parce que je ne me sentais pas qualifi� pour le d�tenir, r�pliqua-t-il.
��Et, ironiquement, c�est pr�cis�ment cette conviction qui devrait nous permettre de te le confier.�� Elle se rapprocha. ��Respectez donc votre serment, capitaine Geary. Seuls votre exemple et votre longanimit� permettront de sauver l�Alliance.�� L�-dessus, l�image de Rione s��vanouit � son tour.
Sur le chemin de sa cabine, Geary se rendit compte qu�il lui restait � prendre deux autres d�cisions et que le temps risquait de lui manquer. Il appela la passerelle en arrivant. ��Capitaine Desjani, veuillez contacter le capitaine Duellos et lui demander de me joindre le plus vite possible.��
Il s�assit et s�effor�a de dig�rer les derniers �v�nements. Difficile de se persuader que toute opposition dangereuse � son commandement �tait �limin�e.
L�alarme de son �coutille carillonna et il y jeta un coup d��il exasp�r�.
La copr�sidente Rione p�n�tra dans la cabine puis eut un geste interrogateur. Geary en comprit le sens et il activa les s�curit�s. ��Que se passe-t-il�?
��Je tenais � vous faire savoir que mes agents dans la flotte n�avaient d�cel� aucun signe d�une autre opposition. Ils ont proc�d� � des observations pendant que se r�pandaient les nouvelles concernant Kila. Nulle trace de nouveaux virus, nulle indication d�un soutien actif � Kila ou Caligo, nul faux pas indiquant qu�ils pourraient encore recueillir des sympathies cach�es.
��C�est bon � savoir.�� Allait-il enfin pouvoir se dispenser de ces tracas et cesser de se demander s�il devait faire surveiller ses officiers parce qu�ils risquaient de repr�senter une menace pour la flotte�? ��Mais je me sentirai encore plus rassur� quand les informaticiens du
��Naturellement.��
Un bourdonnement insistant fit comprendre � Geary qu�on essayait de le contacter en priorit�. ��Pardonnez-moi, madame la copr�sidente, mais il faut sans doute que je prenne cette communication.�� Il accepta le message et Desjani apparut sur son panneau de communication.
��C�est parfaitement raisonnable, r�pondit Rione. Je vous ai dit ce que j�avais � vous dire et je n�avais nullement l�intention de perturber votre rendez-vous avec votre amie pr�f�r�e.��
Geary cherchait encore la r�ponse mod�r�e ad�quate quand elle sortit.
Sur l��cran, l�image de Desjani fulminait. ��Je vous jure que je suis � �a d�agresser cette femme, capitaine�! cracha-t-elle en �cartant pouce et index d�un demi-centim�tre.
��Ce serait une infraction aux lois de l�Alliance et au r�glement de la flotte, r�pliqua Geary d�une voix lasse.
��Seulement si l�on prouve que je l�ai fait sciemment. Je pourrais la tabasser dans un coin sombre et pr�tendre ne pas l�avoir reconnue.��
Sur le moment, l�id�e pouvait para�tre tentante. Geary s�effor�a de la chasser de son esprit. ��Non. Nous avons besoin d�elle.
��Pourrai-je le faire quand nous n�en aurons plus besoin�? demanda Desjani.
Nouvelle tentation. ��Je ne peux pas vous le promettre. M�me s�il m�arrive parfois, comme aujourd�hui, d�en avoir terriblement envie. Que se passe-t-il�?
��Le capitaine Duellos est pr�t � vous parler. Vous avez pos� un filtre de s�curit� � la r�ception de vos messages, de sorte qu�il n�a pas pu vous contacter.
��D�sol�. Je vais l��ter. Merci.
��Tout le plaisir est pour moi, capitaine��, r�pondit-elle sur un ton acerbe, puis son image s�effa�a.
Geary soupira et attendit l�apparition de Duellos. Un instant plus tard, l�image de l�officier parut se mat�rialiser dans sa cabine. ��Vous vouliez me parler, capitaine Geary�?
��Oui, mais prenez d�abord un si�ge.�� Duellos hocha la t�te avec gratitude et s�assit sur un si�ge du
��J�ai besoin de savoir comment vous vous sentez. Vous aviez l�air assez en forme pendant l�affrontement avec Kila, mais vous portez-vous bien int�rieurement�?��
Duellos arqua un sourcil interrogateur. ��Aussi bien qu�on peut s�y attendre de la part d�un commandant sans vaisseau.
��Voulez-vous un autre commandement�? s�enquit Geary � br�le-pourpoint. Je sais un ou deux croiseurs de combat qui auraient brusquement besoin d�un commandant.
��Le
��Lequel aurait votre faveur�? Je ne pense pas que le
Duellos d�voila ses dents en un sourire sans joie. ��Mais vous avez besoin de moi sur
��En effet.�� Geary s�assit en face de Duellos. ��J�ai besoin du meilleur de mes commandants � bord de ce b�timent, et c�est vous. Je n�ai aucune id�e de la zizanie que Kila y a sem�e, mais ce doit �tre un vrai nid de vip�res. Son commandant est mort, son second, son officier de la s�curit� et son officier des transmissions sont tous aux arr�ts, et tous ses autres cadres sous le coup d�une enqu�te.
��L�occasion ou jamais d�exceller, marmotta Duellos en n�y mettant qu�un infime soup�on de sarcasme. Nombre de mes officiers ont surv�cu � la perte du
��Accord�. Embarquez autant de spatiaux du
Duellos r�fl�chit un instant, laissant attendre Geary, puis opina. ��L��quipage de
��Merci. Je ne pourrais exiger davantage, ni m�me confier cette mission � un autre. L�
��Exhorter l��quipage � se concentrer sur les r�parations de son b�timent devrait lui remonter le moral.�� Duellos se fendit d�un petit sourire. ��En de pareils moments, un r�sultat tangible peut faire des merveilles. Vous tenez sans doute � ce que j�aie pris mon commandement depuis une heure�?
��En effet, convint Geary. Mais accordez-vous le temps de trier sur le volet le personnel du
��Un nouveau commandement, et mon vaisseau imm�diatement plac� aupr�s des auxiliaires. Je risque d�y gagner une r�putation de commandant porte-malheur.�� Duellos eut un autre l�ger sourire. ��Merci de ne m�avoir pas demand� de choisir l�
��Du diable si je sais ce que je vais faire de l�
��Rendez son commandement � Numos, sugg�ra Duellos. Il causera certainement sa perte d�s le premier combat.
��Si son �quipage ne se reprend pas rapidement, je pourrais bien m�y r�soudre.�� Geary leva les yeux au ciel comme s�il s�adressait aux vivantes �toiles. ��Je plaisante.�� Il reporta le regard sur Duellos et d�signa d�un geste l��cran affichant le statut de la flotte. ��La premi�re division de croiseurs de combat est r�duite � un seul vaisseau, le
Duellos secoua la t�te, l�air momentan�ment d�contenanc�. ��Fondre deux divisions de croiseurs de combat pour n�en obtenir qu�une seule de trois vaisseaux� C�est sans doute une bonne id�e, mais �a montre aussi combien la flotte a �t� lamin�e. ��Il s�interrompit puis hocha fermement la t�te. ��Oui. Une id�e excellente. Le
��Je n�en sais fichtre rien. Le capitaine Baccade de
��J�ai cru comprendre que le capitaine Vigory aspirait ardemment � un autre vaisseau��, laissa tomber Duellos d�un ton d�tach�.
Geary lui jeta un regard agac�. ��Il m�en a fait part d�s le lendemain de sa lib�ration du camp de prisonniers. Ses �tats de service ne m�ont gu�re impressionn� et je n�ai pas le temps d�enseigner ma mani�re de combattre � un nouveau commandant.
��Je me suis seulement dit que je devais vous en informer, car il passe beaucoup de temps � se plaindre de vos d�cisions. Tant de celles qui le concernent personnellement que de nombreuses autres.�� Duellos eut un sourire d�sabus�. ��Je l�ai observ� pour voir s�il n�avait pas �t� contact� par les conspirateurs et ne nous conduirait pas ainsi jusqu�� eux. Mais les �v�nements qui ont pris place � Padronis se sont d�roul�s avant que quiconque travaillant pour Kila ou Caligo ait pu l�aborder.
��Tous ceux qui se dressent contre moi ne sont pas forc�ment des tra�tres, grommela Geary. Je veillerai � le tenir occup�, mais pas question de confier � Vigory le commandement du
��Ainsi que nous en avons eu la d�monstration flagrante.�� Duellos eu l�air de r�fl�chir un moment. ��Nous avons perdu le
Geary afficha les �tats de service de Yunis et les consulta. ��Il m�a l�air tr�s bien. Vous croyez qu�il sera � la hauteur�?
��Oui.
��D�accord. Je vais l��tudier de plus pr�s et je prendrai ma d�cision avant de sauter pour Atalia.�� Geary exhala lentement. ��Auriez-vous l�obligeance de rester encore quelques minutes, le temps que je convoque le capitaine Desjani et que nous examinions un probl�me ensemble�?��
Duellos le d�visagea longuement. ��Je ne consentirai � rien qui violerait mon serment, vous comprenez�?
��Ce ne sera pas le cas. Jur�.��
Il ne fallut que quelques minutes � Desjani pour les rejoindre. Geary �non�a le la�us qu�il avait pr�par� puis attendit. Duellos r�fl�chit encore un instant puis�: ��Aucune am�lioration ne me vient � l�esprit, mais vous marchez l� sur le fil du rasoir, vous savez.
��Un parmi tant d�autres, convint Geary.
��Si vous avez l�intention de vous entretenir avec Badaya maintenant, je peux encore rester quelques instants et feindre de� euh� �soutenir� le projet que vous n�envisagez pas r�ellement d�appliquer.��
Desjani opina. ��Excellente id�e. On voit souvent en Duellos votre confident le plus intime. Sa pr�sence � l�arriv�e de Badaya ne pourra que plaire � ce dernier.
��Tout comme la v�tre��, affirma Duellos.
Desjani grin�a des dents. ��Dois-je vraiment rester�? Il va se d�boutonner. J�en suis persuad�e. Et il me faudra ensuite faire semblant de n�avoir rien entendu.
��Juste quelques minutes, Tanya, sugg�ra Duellos. Nous prendrons cong� apr�s et nous laisserons Badaya avoir sa conversation particuli�re avec Black Jack.
��Vous savez pertinemment, Roberto, que le capitaine Geary et moi n�avons pas���
Duellos brandit ses deux paumes pour l�interrompre. ��Bien s�r que je le sais. Tous vos amis le savent, Tanya. Vous ne feriez jamais une chose pareille avec votre sup�rieur, quoi qu�il arrive.�� Desjani d�tourna les yeux et fixa le pont. ��Devoir affronter ces rumeurs n�est s�rement pas tr�s dr�le.
��Bien des choses sont difficiles � supporter, marmotta-t-elle. J�y survivrai.
��J�en suis persuad�, Tanya, r�pondit Duellos sans quitter Geary des yeux. Tr�s bien, donc. Convoquons Badaya et finissons-en. Mais qu�arrivera-t-il si vous ne parvenez pas � le convaincre�?
��Je n�en sais rien. Je pourrai toujours rendre l�affaire publique, faire un discours � la flotte en affirmant que jamais je n�apporterai mon soutien � un coup d��tat contre le gouvernement de l�Alliance, mais je crains que certains n�interpr�tent mes propos comme la preuve que j�envisage pr�cis�ment d�en fomenter un.
��C�est tr�s exactement ce qu�y verraient les partisans d�un coup d��tat, admit Duellos. Esp�rons que vous saurez circonvenir Badaya et ceux nombreux qui comme lui croient pouvoir nous imposer � tous une ligne de conduite. Sinon, le retour triomphal de la flotte pourrait bien se solder par la plus grande d�faite jamais inflig�e � l�Alliance.��
Ainsi que l�avait pressenti Duellos, Badaya parut satisfait d��tre convoqu� � une r�union compos�e de Geary, Duellos, Desjani et lui-m�me. ��Vous voil� aux commandes de
��Je songeais � nous d�barrasser ici de sa d�pouille, fit remarquer Geary. Pourquoi attendre Atalia�?��
Badaya lui jeta un regard surpris. ��Ne seriez-vous pas inform� des dispositions du r�glement de la flotte concernant les obs�ques des tra�tres�?
��Non. J�imaginais qu�on la livrerait sans c�r�monie � l�espace.
��Elle ne m�rite pas des fun�railles honorables, intervint Desjani.
��Plus sp�cifiquement, le r�glement les lui interdit. Il stipule que les restes d�un tra�tre doivent �tre livr�s � l�espace du saut. Sans aucune exception.��
Geary le fixa, puis regarda Duellos et Desjani qui, tous deux, hoch�rent solennellement la t�te. ��J�avoue ma surprise. Confier � jamais la d�pouille d�un individu � l�espace du saut, c�est le plus rude des ch�timents. Comment a-t-on pu ent�riner une mesure aussi extr�me�?��
Duellos passa la main sur la table devant lui. ��La r�ponse r�side dans une affaire particuli�rement d�testable qui, par chance pour vous, a pris place durant votre hibernation, capitaine Geary, r�pondit-il sur un ton inhabituellement sombre. Voil� une cinquantaine d�ann�es, n�est-ce pas�?�� Desjani et Badaya acquiesc�rent. ��Je vous �pargne les d�tails, mais sachez que si l�on avait pu imaginer un ch�timent encore plus brutal, il aurait sans doute �t� approuv�.
��Seriez-vous en train de me dire que je suis probablement le seul de la flotte qui manifesterait de la surprise en apprenant qu�on livre les corps des tra�tres � l�espace du saut�?
���a y ressemble.��
Geary s�assit et fixa ses mains nou�es devant lui sur ses genoux. ��Un des rares moments o� je passe pour vieux jeu, j�imagine. Que nous ayons le droit de juger des gens comme Kila et de leur infliger un ch�timent m�rit�, je peux le comprendre� mais livrer leur d�pouille � l�espace du saut� Une telle punition �ternelle n�est-elle pas l�apanage des instances sup�rieures�?
��Je ne suis pas sp�cialiste en la mati�re, r�pondit Desjani au bout de quelques instants, mais confier une d�pouille � l�espace du saut est pour l�humanit� un geste symbolique. Pas le dernier mot, puisque nous n�avons jamais le dernier mot. Ce n�est pas parce que nous ne pouvons pas y retrouver ce qui s�y est �gar� que les vivantes �toiles en sont incapables. Si elles veulent de Kila, elles iront l�y chercher.
��Vous n�y voyez pas un ch�timent �ternel�? s�enquit Geary, sinc�rement surpris par le raisonnement de Desjani mais infoutu de lui opposer un argument.
��Rien de ce que font les hommes n�est �ternel. Rien de ce que nous entreprenons n�influe sur les d�cisions des puissances sup�rieures. Ce sont elles qui jugent en dernier recours.�� Desjani montra l�espace ext�rieur d�un geste. ��Je sais quel sort m�rite Kila � mes yeux, mais, au final, ce n�est ni � vous ni � moi d�en d�cider. En choisissant de la livrer � l�espace du saut, nous ne faisons qu�exprimer ce que nous inspire son crime et, pour ce qui est de l��ternit�, �a ne va pas au-del�.
��Je vois.�� Geary songea aux morts du
Desjani fit la grimace. ��D�ici l�, ils perturberont sans aucun doute le sommeil de nombreux spatiaux.
��Consentez-vous � exercer vous-m�me ce ch�timent, ou bien pr�f�rez-vous que je demande � un autre commandant de se porter volontaire�?�� demanda Geary � Duellos.
Celui-ci r�fl�chit un moment en regardant ailleurs puis hocha la t�te. ��Qui sinon moi�? Je ne maudirai pas sa d�pouille quand elle s��loignera. Je regretterai seulement celle qu�elle aurait pu �tre.��
Badaya eut un rire rauque. ��En ce cas, vous �tes meilleur que moi. Je sais qu�il est discourtois de dire du mal des morts, mais, s�agissant de Kila, cette r�gle de courtoisie risque d��tre mise � rude �preuve.��
Cette fois, Geary opina. ��Je comprends. Moi-m�me je ne suis pas tr�s enthousiaste quant � sa personne. Bon� qu�en est-il de Caligo�? Je vous remercie de l�avoir accept� � bord de
L�humeur vindicative de Badaya se dissipa brusquement, c�dant la place � un d�go�t ostensible. ��S�il coop�re�? Il se r�pandrait plut�t. � mon sens, il dit tout ce que, selon lui, nous avons envie d�entendre, et il continuera de d�blat�rer tant qu�il s�imaginera que �a lui permet de rester en vie. L��quipement de la salle d�interrogatoire peine � l��valuer, car Caligo semble avoir le don de se persuader de la v�racit� de tout ce qu�il affirme sur le moment.��
Duellos secoua la t�te. ��Autrement dit, nous ne pouvons pas nous y fier�?
��Non, � mon avis. Il y a peut-�tre du vrai dans certaines de ses d�clarations, mais nous devons v�rifier � deux fois tout ce qu�il raconte et chercher � en d�couvrir la preuve.��
Geary pianota sur la table. ���a prendra combien de temps�?
��Je n�en sais rien.�� Badaya fit mine de gifler un Caligo imaginaire. ��Cela dit, je doute que nous puissions tout contr�ler avant notre retour dans l�espace de l�Alliance. Je ne parle pas � la l�g�re. J�aimerais voir mort ce petit salaud. Mais, si nous l�ex�cutions avant d�avoir pu v�rifier ses all�gations, nous risquerions de salir � jamais des innocents. Ce qu�ils ont fait, Kila et lui, est d�j� assez affreux en soi. Y ajouter l�injustice ferait de nous leurs complices. � mon avis.
��Je suis d�accord, d�clara Duellos. Nous ne voyons pas toujours tout du m�me �il, capitaine Badaya, mais je crois qu�en l�occurrence vous avez enti�rement raison.
��Vous devriez aussi ordonner qu�on proc�de � des �valuations psychologiques de Caligo, insista Desjani. Vous pouvez l�exiger, capitaine Geary, avec ou sans son accord.��
Badaya la fixa d�un �il noir. ��Tenteriez-vous de fournir des circonstances att�nuantes � ses agissements�?
��Non, r�pliqua-t-elle froidement. Nous l�avons tous vu. Ce syst�me de d�fense ne tiendrait pas la route. Mais chercher � comprendre comment on peut en arriver � telles extr�mit�s me semble essentiel. D�truire des vaisseaux de l�Alliance et assassiner leur �quipage. Les officiers ambitieux ne manquent pas dans cette flotte, et certains feraient
��Hmmm.�� Badaya haussa les �paules comme s�il trouvait ce sujet de conversation m�prisable. ��Je ne serais pas autrement �tonn� qu�il s�ag�t de l�offre que lui a faite Kila. Et je ne parle pas du pouvoir que lui conf�rait sa situation d�homme de paille. Il court de nombreux r�cits sur Kila, et certains sont extr�mement croustillants. Plus d�un homme a �t� d�voy� de son devoir et de son honneur par ses app�tits.�� Il s�excusa d�un geste aupr�s de Desjani. ��Inutile de vous dire qu�aucune des personnes pr�sentes ne tomberait dans sa cat�gorie.��
Le visage de marbre, Desjani feignit de n�avoir rien entendu des derniers propos de Badaya, mais elle lan�a un bref coup d��il accusateur � Duellos, qui lui r�pondit par un regard contrit et rompit par un soupir le silence g�n� qui s�ensuivit. ��Je regrette que les Syndics ne nous aient pas �pargn� la peine de la d�masquer. Quand je pense au nombre des batailles auxquelles elle a surv�cu, et pour faire quoi��? Trahir ceux qui prot�geaient ses flancs. Je me sens � pr�sent souill� par son d�shonneur�; qu�un officier ait pu faire cela me remplit de honte.
��Ses actes ne rejaillissent pas sur vous, r�torqua Geary. Ils ne salissent qu�elle.
��C�est vous qui le dites et je vous en remercie.�� Duellos fixait sombrement le n�ant. ��Je dois m�entretenir avec mes anc�tres.
��Ce n�est jamais une mauvaise id�e��, convint Badaya.
Geary fit un signe aux deux autres. ��Tr�s bien. Il faut que j�aie maintenant une conversation priv�e avec le capitaine Badaya. Si vous le voulez bien���
Duellos et Desjani prirent cong�, jouant leur r�le � la perfection comme s�ils participaient tous les deux � la conspiration que fomentait Badaya.
Geary se leva, l�g�rement f�brile. Rione ne s��tait sans doute pas tromp�e en le taxant de pi�tre menteur, mais lui aussi devait jouer son r�le de son mieux. Il arpenta un instant la cabine pour apaiser ses nerfs puis fit face � son interlocuteur. ��Capitaine, je souhaitais vous entretenir des initiatives qu�il nous faudra prendre au retour de la flotte dans l�espace de l�Alliance.
��Bien s�r.�� Badaya se leva � son tour. Sa visible tension trahissait son avidit�. ��Vous �tes pr�t � c�der�? L�Alliance a besoin de vous.��
Geary �vita de le regarder et baissa la t�te quelques instants. ��J�esp�re, capitaine Badaya, que vous avez conscience de la difficult� que j��prouve � seulement aborder ce sujet. Je viens d�une �poque o� il �tait inconcevable que la flotte p�t se dresser contre le gouvernement.��
Badaya fit la grimace puis secoua lentement et pesamment la t�te, comme si elle supportait un lourd fardeau. ��N�allez pas croire que je vous ai fait cette proposition � la l�g�re, capitaine Geary. Ni de ma part ni de celle de tout autre officier. Ce n�est pas une d�cision qu�on peut ais�ment prendre, m�me quand, comme nous, on a endur� les cons�quences de l�incurie et de la corruption de nos dirigeants.
��Je m�en rends compte.�� Geary se rassit et fit signe � Badaya de l�imiter. ��J�ai tout bonnement le plus grand mal � comprendre pourquoi vous �tes parvenus � cette d�cision.
��Pourquoi�?�� Badaya se rassit pesamment, se vo�ta l�g�rement et fixa ses mains coinc�es entre ses genoux en fron�ant les sourcils. ��Il arrive parfois que toutes les options paraissent pires les unes que les autres. Vous devez le savoir.
Nous avons tous pr�t� serment � l�Alliance, mais que signifie exactement �d�fendre l�Alliance��? S�agit-il de laisser les politiciens s�acharner � la d�truire pour satisfaire leur cupidit� et r�aliser leurs ambitions personnelles�?
��Il y a plus d�une fa�on de la d�truire��, d�clara sereinement Geary.
Badaya eut un sourire crisp� d�pourvu de toute gaiet�. ��En effet. Mais vous n�en avez pas encore fait l�exp�rience. Absence de soutien quand on en a le plus besoin, trop nombreuses interf�rences dans les d�cisions strat�giques, gabegie, mercantilisme� On nous prive des atouts n�cessaires � la victoire, puis on rejette la faute sur nous sit�t que �a tourne mal.�� Il toisa Geary du regard. ��Ils se sont servis de vous contre nous, vous savez�? La l�gende du grand Black Jack Geary, qui jamais ne se dresserait contre le pouvoir politique, jamais ne remettrait en cause les exigences de ses dirigeants si d�raisonnables fussent-elles, et ne manquerait pas de saluer avant de charger vers une mort certaine.��
Jusque-l�, Geary n�avait jamais vu la situation sous ce jour, mais, si les officiers avaient cru distinguer en lui la marionnette de politiciens m�pris�s, on comprenait qu�ils se fussent m�fi�s. ��Qu�est-ce qui vous a conduit � me faire confiance�? Je n�ai jamais critiqu� le gouvernement.
��Non, mais vous avez tr�s clairement donn� la preuve de votre loyaut� envers la flotte et vos coll�gues officiers, fit remarquer Badaya. Vous avez remport� des victoires et r�duit nos pertes. Vous �tes un combattant, et seul le plus aveugle des imb�ciles pourrait ignorer le d�vouement dont vous avez fait preuve � l��gard de ceux qui se battaient � vos c�t�s.�� L�officier baissa de nouveau les yeux et fit la grimace. ��L�honneur exige de nous que nous respections notre serment � l�Alliance, mais o� est-ce que �a nous m�ne�? � laisser crever nos camarades�?
��Quand un officier refuse d�ob�ir aux ordres� commen�a Geary.
��Il peut donner sa d�mission, termina Badaya. Certes. Se retirer et laisser ses coll�gues continuer de se battre sans lui, se battre et crever en se pliant � des ordres que lui-m�me trouve stupides. O� est l�honneur l�-dedans�? Nous ne pouvons pas abandonner nos camarades sous les armes. Pourtant, nous ne pouvons pas non plus les laisser mourir pour rien, ni permettre la destruction de l�Alliance par des politiciens qui se moquent �perdument de leur mort. Vous saisissez�? C�est un chemin difficile, mais il ne d�bouche que sur une seule option�: honorer notre serment � l�Alliance et rester fid�le � nos camarades en soutenant un chef qui fera le n�cessaire.��
Geary secoua la t�te. ��Qu�est-ce qui vous fait croire que je ferais le n�cessaire�?
��Je vous l�ai dit. Je vous ai observ�. Comme aussi tous les autres. Pourquoi croyez-vous que Kila et Caligo ont chang� leur fusil d��paule et tent� de vous tuer au lieu de s�efforcer de vous discr�diter�? Parce qu�ils savaient que la flotte, une fois qu�elle aurait fait assez longuement l�exp�rience de votre commandement, n�autoriserait jamais qu�on vous d�boulonne.�� Badaya s�esclaffa. ��Sur mes anc�tres, si j�essayais aujourd�hui de vous nuire, mon propre �quipage se mutinerait contre moi. Je ne dis pas que vous ne sauriez perdre cette loyaut� qui vous est d�sormais acquise, mais il faudrait pour cela que vous commettiez de tr�s graves erreurs de jugement, et, tant que vous pr�terez l�oreille aux conseils de Tanya Desjani, vous n�aurez pas � vous en inqui�ter.��
Geary ne tenait pas � ce que le nom de Tanya rev�nt sur le tapis, m�me en passant. Il �tait temps de revenir au vif du sujet. ��Capitaine Badaya, affirma-t-il lentement, j�ai m�rement r�fl�chi aux choix � effectuer � notre retour dans l�espace de l�Alliance, et une id�e assez inqui�tante m�a travers� l�esprit.�� Badaya lui jeta un regard aigu, mais il garda le silence.
Geary activa l�hologramme, qui flotta entre eux au-dessus de la table, et le r�gla pour qu�il affiche une vaste �tendue de l�espace de l�Alliance et de l�espace syndic. ���a para�t si facile, si assur�. Nous rentrons, j�exerce l�autorit� n�cessaire et les politiciens sont remis � leur place.�� Badaya hocha la t�te. ��Et, pourtant, je ne cesse de penser � l�assaut que cette flotte a men� contre le syst�me m�re syndic.��
Badaya se renfrogna. ��Je ne vois pas le rapport.��
Geary se pencha sur l�hologramme et indiqua la repr�sentation dudit syst�me m�re. ��La victoire semblait assur�e, sauf que c��tait un pi�ge. Pourquoi cela me revient-il sans cesse � l�esprit quand je pense � notre retour dans l�espace de l�Alliance�? Je n�avais aucune certitude jusque-l�, mais il me semble que je commence � comprendre ce qui me tracassait.
��Si vous y voyez une similarit�, vous vous trompez, affirma Badaya. L�armement de la flotte surpasse largement tout ce qui se trouve encore dans l�espace de l�Alliance. Les politiciens seraient incapables de nous vaincre, seraient-ils assez insens�s pour donner l�ordre de nous attaquer.
��U ne s�agit pas de cela, r�pondit Geary en s�effor�ant de choisir soigneusement ses mots, en fonction de ceux qu�il avait r�p�t�s avec Duellos et Desjani. Mais plut�t de ne pas nous plier aux r�gles que nos ennemis aimeraient nous voir suivre.��
Badaya inclina la t�te de c�t� pour scruter Geary. ��Autrement dit�? Vous avez toujours inflexiblement pr�n� l�ob�issance aux r�gles, la soumission aux id�es et aux traditions de nos anc�tres.
��Oui. Aux
Badaya hocha la t�te. ��J�ai lu les rapports des services du renseignement sur ce que nous avons pu apprendre en nous enfon�ant au c�ur de l�espace syndic. En rivalisant d�atrocit�s avec les Syndics, nous avons �uvr� contre nous-m�mes. Je ne le nie pas. Mais quel rapport avec notre retour dans l�espace de l�Alliance�?
��Je me suis demand� si nos adversaires l�-bas ne tiendraient pas � ce que je m�empare du pouvoir.��
Badaya se rejeta en arri�re en plissant pensivement les yeux pour fixer Geary. ��Pourquoi le voudraient-ils�? Ils ne savent m�me pas encore que vous rentrez avec cette flotte.
��Je ne parle pas n�cessairement de moi, expliqua Geary. Mais ils devaient �tre inform�s de l�ambition de l�amiral Bloch.
��J�ignorais que vous �tiez au courant des vis�es de Bloch. Vous avez visiblement pris vos renseignements.�� Badaya se frotta le menton et d�tourna un instant les yeux pour r�fl�chir. ��Il croyait qu�une victoire dans le syst�me m�re syndic lui octroierait assez d�envergure pour s�emparer du pouvoir. Quant au soutien r�el dont il aurait pu jouir au sein de cette flotte, c��tait une autre paire de manches, mais il restait du domaine du possible. Je crois nos dirigeants politiques corrompus, mais je ne pense pas pour autant qu�ils soient tous stupides, si bien que certains devaient effectivement conna�tre les esp�rances de Bloch et se douter qu�il serait alors en mesure de les concr�tiser. Ils lui ont pourtant laiss� le commandement de cette flotte. Je n�avais pas encore additionn� deux et deux.�� Il focalisa de nouveau le regard sur Geary. ��Pourquoi�?��
Ce dernier tapota l�g�rement la table pour souligner ses paroles. ��J�ai fait des recherches. Historiquement, la corruption est un probl�me dans toutes les formes de gouvernement, mais elle est bien plus d�velopp�e sous les dictatures que dans les d�mocraties. C�est pour cette raison que les dictatures ne posent aucune limite formelle aux pouvoirs des responsables officiels, que leur presse n�est pas libre et que nulle instance ne d�nonce la corruption.��
Badaya se rembrunit. ��Vous ne seriez pas un dictateur.
��Je n�aurais pas non plus �t� �lu, fit remarquer Geary. Si louables que soient mes intentions, il me faudrait r�gner en dictateur. Bon, quelle forme de gouvernement pourrait-elle bien pr�f�rer des politiciens corrompus�?��
Le froncement de sourcils de Badaya s�accentua. ��Ils voudraient vous voir prendre le pouvoir afin d�exercer librement leur corruption�? Pourquoi s�imagineraient-ils que l�amiral Bloch ou vous le tol�reriez�?
��Parce que je ne suis pas un politicien.�� Geary d�signa l�hologramme d�un coup de menton. ��Quoi que l�amiral Bloch ait pu penser de son habilet� politique, il �tait sans doute surclass� en ce domaine par les politiciens professionnels. Un militaire au pouvoir serait ais�ment manipul� par des hommes politiques corrompus, et manipul� de telle fa�on qu�elle leur permettrait d�accro�tre bien davantage leur autorit� et leur fortune que dans un syst�me d�mocratique ouvert.��
Badaya garda longuement le silence puis hocha la t�te � son tour. ��Je vois o� vous voulez en venir. Un officier de la flotte serait tout aussi incapable de jouer aux petits jeux des politiques que ceux-ci de coordonner une action de la flotte.
Les politiciens voudraient se trouver un pantin dont ils pourraient tirer les ficelles et derri�re qui ils se planqueraient, comme Kila derri�re Caligo. Est-ce ce qui vous a permis de le comprendre�? Peu importerait alors l�identit� de l�officier qui prendrait le pouvoir. Enfer, ils seraient probablement ravis que ce f�t vous, parce qu�ils pourraient toujours s�en tirer en d�clarant que c��tait la volont� de Black Jack.�� Il hocha encore la t�te. ��Jouer selon leurs r�gles. Je vois ce que vous voulez dire. Ils aimeraient qu�un officier de la flotte joue au politicien, parce qu�ils pourraient alors nous dorer la pilule avec des paroles sucr�es. Mais que pouvons-nous faire�? Nous contenter de les laisser enterrer l�Alliance�?
��Il y a un moyen terme.�� Il r�pugnait � le dire et plus encore � l�admettre. Mais ce qu�il s�appr�tait � ajouter serait l�expression m�me de la v�rit�: ��Je suis en mesure de prendre le pouvoir. Je pourrais r�ellement renverser le gouvernement de l�Alliance.�� Ces mots, contraires tant � son serment qu�� ses convictions personnelles, avaient un go�t amer dans sa bouche. ��Les politiciens le savent. Les plus int�gres, ceux qu�on peut rassembler, sauront qu�ils devront m��couter.��
Badaya sourit. ��Ils auront assez peur de vous d�sob�ir pour vous permettre de prendre des mesures. Et les plus corrompus coop�reront avec vous parce qu�ils tiendront � entrer dans vos gr�ces quand vous aurez pris le pouvoir.�� Il brandit la paume pour imposer le silence � Geary. ��Je peux comprendre que vous ne teniez pas � leur donner cette chance. Mais, s�ils ressemblent un tant soit peu � ce que nous croyons, l�id�e que vous pourriez r�sister � la tentation ne les effleurera m�me pas.��
Geary n�y avait pas pens�, mais la suggestion de Badaya faisait sens. Il opina. ��Je demeurerai une menace, quelqu�un qu�ils seront contraints d��couter, pourtant la vigueur du gouvernement de l�Alliance, de nos principes d�mocratiques et de nos droits individuels restera intacte.
��Fut�.�� Le sourire de Badaya s��largit. ��Vous les avez devin�s, n�est-ce pas�? Exactement comme vous avez abus� les Syndics. J�ai commis la m�me erreur que beaucoup de gens en pr�sumant que les politiciens �taient moins aptes � nous manipuler qu�� s�enrichir. Est-ce l� la raison de votre liaison avec Rione�? En apprendre autant que possible sur eux�?��
Il fallut � Geary un bon moment pour se calmer avant de r�pondre sans se f�cher. Badaya �tait sans doute un homme honorable et un officier convenable si l�on s�en tenait aux crit�res actuels, mais dire qu�il manquait de tact serait un euph�misme. ��J�ai beaucoup appris de la copr�sidente Rione��, finit-il par l�cher. Affirmation parfaitement v�ridique et que Badaya �tait libre d�interpr�ter � sa guise. ��Mais on peut se fier � elle, ajouta Geary en lui d�cochant un regard ac�r�.
��Vous �tes bien plac� pour le savoir, convint Badaya avec amusement. Apr�s tout, vous avez pu observer des facettes de sa personne qu�aucun de nous n�a eu l�heur de voir.�� Sa m�chante plaisanterie lui arracha un gloussement, tandis que, de son c�t�, Geary se demandait s�il ne rougissait pas d�embarras. ��Bon, j�imagine que vous aimeriez faire conna�tre vos intentions � vos partisans dans la flotte�
��En effet.�� Geary s�effor�ait de parler d�une voix �gale. ��Il est capital que tout le monde comprenne ce qui se passe.�� Ou, plut�t, qu�ils s�imaginent le comprendre.
��Je crois pouvoir vous garantir que �a n�arrivera pas, affirma Badaya en se levant, souriant d�admiration. Tout ce temps, alors que vous niiez aspirer au pouvoir de changer la situation, vous ne cessiez de l��tudier et vous �chafaudiez des plans, n�est-ce pas�? J�aurais d� m�en douter. Un bon g�n�ral ne joue jamais selon les r�gles de l�ennemi. Il faudra que je m�en souvienne.��
L�image de Badaya disparue, Geary s�affala dans son fauteuil en se frottant les yeux d�une main. Il se sentait tout � la fois malhonn�te, manipulateur et m�me un tantinet indigne. Certes, il n�avait pas directement menti � Badaya, mais il l�avait indubitablement roul� dans la farine, comme aurait pu le faire tout politicien.
Au bout d�un moment, il convoqua Rione dans sa cabine. Elle entra, le jaugea du regard et sourit avec approbation. ��Tu as r�ussi�? Badaya a gob� la couleuvre�?
��Oui, je crois.
��Tant mieux. Et tu es m�content de toi.
��Je n�aime pas mentir, r�pondit-il froidement. C�est sans doute pour cela que je mens si mal. Je sais maintenant que je suis assez habile pour tromper un Badaya et �a me r�pugne.��
Rione gagna lentement une des parois de la cabine. ��Mentir�? Quel mensonge as-tu bien pu lui faire�?
��Tu sais pertinemment ce que�
��Ce que je sais, capitaine Geary, c�est que ce que vous lui avez dit est frapp� du sceau de la v�rit�, du moins autant que nous puissions en juger. Maintenant, t�che de t�enfoncer �a dans le cr�ne. Le capitaine Badaya n�a strictement rien �gob�. Tu penses r�ellement qu�une dictature politique serait un d�sastre pour l�Alliance, n�est-ce pas�? Alors en quoi lui as-tu menti�? Je reconnais que la comparaison avec l�embuscade des Syndics ne m�avait pas travers� l�esprit, mais, d�s que ton capitaine et toi l�avez �nonc�e, j�ai trouv� l�id�e brillante.��
Geary serra les dents et la fusilla du regard. ��Cesse de l�appeler ainsi. Desjani n�appartient � personne et surtout pas � moi.
��Parfait, si tu tiens absolument � le croire.�� Elle soutint son regard. ��Rappelle-toi que tu ne fais rien par int�r�t personnel. Tu n�aspires ni � la richesse ni au pouvoir. Alors pourquoi devrais-tu te reprocher d�emp�cher un coup d��tat militaire contre le gouvernement de l�Alliance�?
��Parce qu�aucun de ses officiers n�aurait d� l�envisager�! vocif�ra-t-il, exsudant tout � la fois honte et col�re. On n�aurait jamais d� me faire une telle proposition et mon refus imm�diat aurait d� y mettre un terme d�finitif.��
Rione le d�visagea un instant puis d�tourna les yeux, le visage assombri. ��Nous ne sommes pas ce qu��taient nos anc�tres, John Geary. Si tu nous compares � ceux que tu as connus voil� un si�cle, tu seras toujours d��u.��
Sa candeur aussi inattendue qu�inhabituelle �touffa la fureur de Geary dans l��uf. ��Vous n�y �tes pour rien si vous �tes tous n�s durant une guerre qui faisait d�j� rage depuis longtemps. Ni si vous avez h�rit� des souffrances et des travers impos�s par des d�cennies de conflit. Je peux difficilement me targuer d��tre meilleur que vous parce qu�ils m�ont �t� �pargn�s.
��Mais tu es meilleur que nous, insista Rione, la voix empreinte d�une certaine amertume. Tu es ce que nous aurions d� �tre, ce � quoi nos parents et grands-parents auraient d� se cramponner�: la conviction qu�il faut honorer ses id�aux. Tu crois que je n�en suis pas consciente�? Si nous avions fait le n�cessaire quand la situation l�exigeait, rien de tout cela ne serait arriv�. Et, oui, en effet, j�inclus dans ce �nous� toute la direction politique de l�Alliance.
��Vous avez h�rit� de la guerre, r�p�ta Geary. Je n�ai pas la pr�tention de comprendre tout ce qui s�est pass� au cours de ce si�cle, mais il semble qu�on bl�me beaucoup, quand personne n�aurait pu interdire un certain nombre de comportements.
��Je ne suis pas partisane des excuses en cas d��chec, capitaine Geary. Ni des miennes ni de celles de tout autre. Rappelle-toi que des gens qui ont ta confiance approuvent ce que tu viens de faire. Si tu ne te fies pas � toi-m�me, fie-toi au moins � eux.�� Elle tourna les talons sans rien ajouter et quitta la cabine.
Encore six heures avant de sauter pour Atalia. Autant Geary redoutait d�y trouver la flottille syndic de r�serve, autant il �tait gagn� par une f�brilit� sans cesse croissante, une envie br�lante de voir enfin le bout du tunnel. D�une fa�on ou d�une autre, la longue retraite de la flotte serait bient�t termin�e.
��Capitaine Geary.�� L�expression de Carabali ne r�v�lait rigoureusement rien. ��Demande autorisation d�une entrevue en t�te-�-t�te avant le saut pour Atalia.
��Bien entendu, colonel. Je n�ai pas d�engagements avant deux heures, de sorte que nous pouvons tenir cette r�union quand vous serez dispos�e.
��Tout de suite m�irait parfaitement, capitaine.
��D�accord.�� Geary autorisa l�image de Carabali � se mat�rialiser dans sa cabine puis, d�un geste, d�signa un si�ge � sa pr�sence virtuelle. Le colonel parut aller s�y installer, l��chine roide et le maintien officiel. ��� quel sujet, cette r�union�?
��Consid�rez-la comme une mission de reconnaissance, capitaine.�� Carabali lui jeta un regard p�n�trant. ��Que comptez-vous faire quand la flotte rentrera, capitaine Geary�? J�ai entendu divers �chos et j�aimerais conna�tre la v�rit�.��
La loyaut� de l�infanterie spatiale envers l�Alliance �tait l�gendaire, mais, compte tenu des nombreux changements dont il avait �t� t�moin, Geary s��tait souvent demand� ce que les fantassins ressentaient � pr�sent � l��gard des autorit�s civiles et ce qu�ils pensaient des propositions qu�on lui avait faites de prendre le pouvoir au retour de la flotte. Mais il n�avait jamais trouv� le moyen de leur poser ces questions sans avoir l�air de les sonder comme pour chercher � se gagner leur soutien, ce � quoi il se refusait absolument. Assis face au colonel, il la fixait droit dans les yeux. ��Je compte ob�ir aux ordres qu�on me donnera. J�aurai sans doute quelques suggestions � faire, ainsi qu�une proposition en vue d�une op�ration pr�cise, mais j�ignore comment elles seront accueillies. Est-ce cela que vous vouliez savoir�?
��En grande partie.�� Carabali scruta Geary un bon moment. ��Je me garderai bien de faire insulte � votre intelligence en feignant de croire que nous ignorons tous les deux que vous n��tes pas seulement un officier de la flotte. Vous pouvez choisir de vous plier � ces ordres, mais vous avez d�autres options.
��Et vous voulez savoir si j�envisage de les adopter�?��
Carabali hocha la t�te, le visage toujours aussi impassible.
Geary secoua la sienne. ��Non, colonel. Aucune, en tout cas, qui pourrait contrevenir � mon serment � l�Alliance. Est-ce assez clair�?
��De votre part, oui.�� Carabali s�interrompit encore. ��Certains messages discrets circulent dans la flotte, laissant entendre que vous ne comptez pas vous contenter d�ob�ir aux ordres.
��Les gens entendent ce qu�ils ont envie d�entendre, colonel. Je n�y vois pas d�inconv�nient, tant que cela ne les pousse pas � des agissements qui pourraient nuire � l�Alliance.
��Qu�entendez-vous exactement par �nuire � l�Alliance��?�� insista Carabali.
Geary se rejeta en arri�re en secouant la t�te. ��La plus grande force de l�Alliance n�a jamais �t� sa flotte, le nombre de ses syst�mes stellaires ni l�immensit� de sa population. Mais les principes auxquels nous croyons et nous soumettons. Je ne fomenterai pas un coup d��tat, colonel, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour emp�cher qu�on en fomente un en mon nom.�� Geary ne craignait pas que l��cho de ces derni�res paroles rev�nt aux oreilles de ses partisans les plus �gar�s. Apr�s tout, c��tait ce qu�il avait dit � Badaya.
Carabali l��tudia puis hocha la t�te. ��Vous efforcerez-vous de garder le commandement de la flotte�?
��Oui.
��Alors m�me que vous ne l�avez assum� que par obligation dans le syst�me m�re syndic�?
��Oui.�� Geary se permit un petit sourire. ��J�ignorais que �a se voyait � ce point.
��Ce n��tait pas le cas.�� Carabali eut � son tour un sourire fugitif. ��J�ai pour habitude de m�efforcer de percer la carapace des officiers de la flotte. La vie de mes fantassins en d�pend.�� Elle afficha de nouveau un visage de bois. ��Croyez-vous pouvoir mettre fin � cette guerre�?��
Geary s�appr�ta � r�pondre puis lui jeta un regard interrogateur. ��Vous avez dit �mettre fin�, pas �gagner�.
��J�ai pos� la question que j�entendais poser, capitaine.
��Je devais m�en assurer.�� Geary se pencha l�g�rement pour scruter le visage de son interlocutrice, mais il n�y lut que le masque du professionnalisme. ��Je continue d�en apprendre beaucoup sur le pourquoi de cette guerre et sur ce que la flotte et l�Alliance ressentent � son �gard.��
Carabali porta la main � son menton et le massa longuement comme si elle r�fl�chissait au probl�me. ��Je combattrai aussi longtemps qu�il le faudra pour prot�ger l�Alliance. Cela dit� je suis lasse de d�cider du sort des gens, de la vie ou de la mort d�autrui. Le fardeau est trop lourd.
��Je sais. Vous pouvez m�en croire.
��En effet, mais pas de la m�me fa�on que moi. La flotte offre certains luxes que ne permet pas le combat au sol, et votre pass� diff�re consid�rablement du n�tre. Vous avez grandi en temps de paix et, jusqu�� Grendel, toute votre carri�re dans la flotte s��tait d�roul�e dans la paix.�� Elle d�tourna les yeux, donnant l�impression de fixer le n�ant. ��Puis-je vous raconter une histoire�? Celle d�un certain lieutenant, n�e pendant la guerre, qui s��tait enr�l�e pour marcher sur les bris�es de sa grand-m�re et de son p�re. Au cours d�une de ses premi�res missions, son peloton et elle ont �t� coup�s du reste de son unit�. L�air �tait toxique, satur� d�agents chimiques syndics. L��nergie de leur cuirasse de combat commen�ait � faiblir et, si elle ne parvenait plus � alimenter les supports vitaux, tous mourraient.��
Geary d�visagea le colonel, dont le visage ne trahissait toujours rien. ��Situation �pouvantable, m�me pour un officier chevronn�.
��En effet. Je ne vous ai pas encore dit que le peloton du lieutenant avait investi un fortin syndic encaiss� et captur� un certain nombre de ses d�fenseurs. Les r�serves d��nergie des cuirasses de ces Syndics �taient encore pratiquement intactes, et le sous-off du lieutenant lui laissa entendre qu�il serait possible de bricoler un dispositif permettant de pomper cette �nergie pour la transf�rer dans leurs propres cellules.��
Le colonel marqua une nouvelle pause oratoire, le temps que Geary, non sans r�primer un frisson, s�impr�gne de la situation. ��Mais, leurs cuirasses vid�es de leur �nergie, ces prisonniers syndics mourraient.
��Ou il faudrait les massacrer pour leur interdire d�agresser les fantassins en prenant conscience du sort qui les attendait, rench�rit Carabali. Le lieutenant savait que c��tait la seule d�cision � prendre, mais aussi qu�elle la hanterait toute sa vie durant.
��Qu�a-t-elle fait�?
��Elle a h�sit�, d�clara Carabali sur un ton aussi d�tach� que si elle d�livrait un rapport de routine. Et son sous-off, un fumier de sergent aussi impitoyable que peut l��tre un soudard, lui a sugg�r� de sortir un instant du fortin pour voir si elle ne pourrait pas r�tablir les communications avec le reste des forces de l�Alliance. Le lieutenant a saut� sur l�occasion, parfaitement consciente de ce � quoi elle consentait en r�alit�, et elle a patient� devant la porte jusqu�� ce que le sergent ressorte avec assez de cellules d��nergie charg�es � bloc pour permettre � sa cuirasse de combat de continuer � fonctionner. Tout le peloton disposait apparemment d�assez d��nergie, � pr�sent, pour regagner les lignes de l�Alliance. Le lieutenant a pris la t�te et tous sont rentr�s le m�me soir. Personne ne leur a demand� comment il se faisait que leurs cellules d��nergie avaient dur� si longtemps. Et le lieutenant a �t� d�cor�e pour avoir r�ussi � sauver son peloton dans des conditions aussi pr�caires.��
Machinalement, le regard de Geary se porta sur le sein gauche de l�uniforme de Carabali, en qu�te du ruban qui peut-�tre rappelait cet �v�nement.
Mais le colonel poursuivit d�une voix blanche�: ��Le lieutenant ne porte jamais cette m�daille ni son ruban.
��Est-elle jamais retourn�e dans ce fortin�?
��Inutile. Elle savait d�j� ce qu�elle y trouverait.�� Carabali d�signa l�hologramme des �toiles d�un signe de t�te. ��Quelque part en ce moment m�me, un autre lieutenant de l�Alliance est confront� au m�me dilemme, capitaine Geary. Quelque part, un foutu officier syndic est en train de prendre une d�cision similaire parce que c�est la seule possible. On a d�j� pris trop de d�cisions de ce genre.
��Je comprends.
��Laquelle prendrez-vous, capitaine�?�� Carabali reporta le regard sur lui. ��Pouvez-vous mettre fin � cette guerre dans des conditions acceptables�?
��Je n�en sais rien.�� Au tour de Geary de montrer les �toiles. ��Ce que je proposerai d�pendra en grande partie de ce qu�il adviendra entre ici et l�espace de l�Alliance, mais, pour l�instant� Colonel, je vais devoir vous demander de n�en point parler hors de ces murs.
��Bien s�r, capitaine.
��Pour l�instant, semble-t-il, il me faudra sans doute envisager tr�s s�rieusement de hasarder de nouveau cette flotte, d�s que je l�aurai conduite en lieu s�r. Je ne sais trop comment le prendront les dirigeants de l�Alliance ni, par le fait, ses officiers eux-m�mes.��
Carabali se renfrogna l�g�rement. ��Tr�s mal, si cette initiative venait de tout autre que vous. Mais vous vous �tes gagn� un �norme capital de confiance, capitaine.
��Malgr� la perte de nombreux vaisseaux�?
��Votre conception du mot �nombreux� diff�re beaucoup de celle des gens qui sont n�s pendant la guerre, capitaine.�� Carabali toucha de l�index les insignes de son grade. ��Ceux-l� appartenaient � ma grand-m�re et mon p�re. Tous deux sont morts au combat avant d�avoir pu les transmettre personnellement � l�un de leurs enfants. J�avais esp�r� briser cette mal�diction familiale, mais, capitaine Geary� d�clara-t-elle en rivant son regard dans le sien, si ma mort au champ d�honneur garantissait � mes enfants le droit de ne pas les porter parce que la guerre aurait pris fin dans des conditions tol�rables pour la population de l�Alliance, je ferais volontiers ce sacrifice. C�est l� le point crucial, capitaine. Nous consentons depuis longtemps � mourir, mais ce consentement est d�sormais entach� de d�sespoir, car nos sacrifices restent sans effet. Nous comptons sur vous pour leur donner un sens, si jamais nous devons en arriver l�.��
Geary opina, une boule au creux de l�estomac. ��Je vous promets de faire de mon mieux.
��Vous l�avez toujours fait, capitaine. Et, si vous tenez votre promesse de ne pas violer votre serment � l�Alliance, les fantassins de cette flotte feront aussi de leur mieux.��
Cette fois, Geary fron�a les sourcils. Il lisait entre les lignes. ��Voil� une d�claration bien ambigu� de votre part, colonel.
��En ce cas, je vais clarifier mes propos�: si jamais vous donniez l�ordre d�agir contre le gouvernement de l�Alliance, mes officiers et moi-m�me ferions tout ce qui est en notre pouvoir pour emp�cher les fantassins de s�y plier.
���a ne devrait pas poser de probl�me, puisque je n�ai pas l�intention de donner cet ordre.
��Alors nous nous comprenons.�� Carabali d�tourna un instant le regard, pensive, les yeux voil�s. ��Mais, si nous recevions celui de vous arr�ter� alors �a deviendrait �pineux. Ob�ir � un ordre l�gitime devrait pourtant �tre simple. Mais pas si vous avez respect� votre serment. Voil� tr�s longtemps, un sage a dit que tout est simple dans la guerre, mais que tout ce qui para�t simple peut devenir compliqu�. Comme en l�occurrence, par exemple. Est-il l�gitime d�arr�ter un officier aux �tats de service sans tache en raison de ce qu�il
��C�est vrai, colonel.�� Geary se leva. ��Je vous promets de faire mon possible pour �viter un tel conflit entre vos ordres et vos principes. Nous sommes du m�me bord et, tr�s sinc�rement, je m�en f�licite.
��Moi aussi, capitaine.�� Carabali se leva � son tour. ��Vous n��tes pas trop nul pour un calmar de l�espace.
��Merci, colonel. J�en ai autant � votre service.�� Carabali esquissa encore un sourire fugace, puis se mit au garde-�-vous et salua. Alors qu�elle s�appr�tait � couper la communication, Geary reprit la parole�: ��Il y a une autre d�cision que votre lieutenant aurait pu prendre.��
Carabali opina. ��Mon lieutenant l�a toujours su, capitaine, mais celle � laquelle elle s�est r�sign�e l�a toujours r�volt�e. Avec votre permission, capitaine.�� Le colonel de l�infanterie salua de nouveau puis son image s�effa�a.
Geary se rassit lentement. Il avait l�impression qu�il jonglait avec cent balles en m�me temps et que l�Alliance volerait en �clats s�il en laissait tomber une seule.
Il remonta sur la passerelle une heure avant le saut pour Atalia. La flotte de l�Alliance �tait dispos�e en une formation de combat compos�e d�un corps principal flanqu� de part et d�autre d�une force de soutien, et pr�te � r�agir au cas o� la flottille de r�serve syndic la guetterait de l�autre c�t�. Geary la passa en revue, parcourut de nouveau les relev�s de sa situation logistique en tiquant � la vue des faibles r�serves de cellules d��nergie et de munitions, puis appela ses commandants. ��Pr�parez-vous � toute �ventualit� � notre �mergence. Si les Syndics sont sur place, engagez le combat avec toutes les cibles � votre port�e en recourant � toutes les armes disponibles. Ils se trouveront plus vraisemblablement � faible distance du point de saut, et nous disposerons alors d�une marge de man�uvre pour occuper une position propice avant d�attaquer. Nous nous reverrons � Atalia puis � Varandal.
��Quinze minutes avant le saut��, annon�a un officier de quart.
Rione se leva du fauteuil de l�observateur pour se pencher par-dessus le dossier de celui de Geary. ��Dois-je prendre la peine de vous demander pourquoi une flotte dans l��tat de la n�tre envisage d�attaquer � Atalia au lieu de piquer directement sur le point de saut pour Varandal�?
��Parce que les Syndics se seront s�rement pr�par�s � notre tentative pour les contourner, r�pondit Geary. Ne vous m�prenez pas. Si jamais l�occasion s�en pr�sentait, je foncerais vers le point de saut. Mais je ne m�attends pas � ce qu�on nous en laisse le loisir.
��Ils ne nous arr�teront pas��, affirma calmement Desjani.
Rione la d�visagea longuement avant de r�pondre�: ��Je vous crois.�� Puis elle regagna son si�ge, laissant une Desjani perplexe qui, les sourcils fronc�s, cherchait visiblement, et futilement, un sens cach� � cette r�ponse.
Geary regarda d�filer les secondes du compte � rebours � mesure que la flotte se rapprochait du point de saut puis donna l�ordre�: ��� tous les vaisseaux, sautez pour Atalia.��
Dans trois jours et dix-huit heures, ils sauraient enfin ce qui les attendait dans le dernier syst�me stellaire syndic qu�il leur faudrait traverser sur le chemin du retour.
L�espace du saut a de nombreux aspects n�gatifs. Cette sensation de d�mangeaison, d�j�, qui empire � mesure que le s�jour se prolonge, que la plupart des gens d�crivent comme l�impression de se sentir � l��troit dans sa peau. Puis cette autre impression, elle aussi sans cesse croissante, de pr�sences invisibles r�dant � la p�riph�rie de votre vision. Et toujours, si bref soit le transit, cette grisaille infinie, ce n�ant qu�aucune �toile ne vient �clairer.
Et ces bizarres lumi�res qui s�embrasent al�atoirement pour une raison inconnue. Aucun moyen d�explorer l�espace du saut n�ayant encore �t� invent�, elles restent une �nigme. En les regardant, comme il le faisait � pr�sent, Geary ne pouvait s�emp�cher de songer � la l�gende qui voulait que son esprit e�t �t� nagu�re, durant les longues ann�es o� son organisme congel� avait repos� dans le sommeil de l�hibernation, une de ces lumi�res.
Toutefois, l�espace du saut avait le singulier m�rite de rester toujours opaque et identique � lui-m�me. Isol�s dans ses �tranges confins, les vaisseaux parvenaient tout juste � �changer des messages extr�mement simples, sans jamais rien voir, litt�ralement, de l�espace conventionnel. En r�fl�chissant aux �v�nements quasiment incessants qui s�y d�roulaient, Geary accueillait parfois avec plaisir la paix relative qu�offrait cet isolement.
Mais on ne reste pas �ternellement dans l�espace du saut. T�t ou tard, il vous faut affronter le monde r�el.
��Nous arrivons � Atalia dans deux heures.�� Desjani �tait plant�e devant lui dans sa cabine. L�hologramme des �toiles flottait entre eux. ��Le combat sera rude.
��J�esp�re seulement que cette flottille de r�serve est moins importante que dans l�estimation d�Iger, et qu�elle n�est pas align�e devant le point de saut de mani�re � nous frapper aussit�t de toutes ses forces.�� Geary se leva, activa l�hologramme et afficha l�image de la flotte telle qu�un observateur aurait pu la voir dans l�espace du saut�: des rang�es de gros vaisseaux et des nu�es de destroyers et de croiseurs entourant douillettement les massifs auxiliaires survivants.
��� quoi pensez-vous�? demanda Desjani.
��J�aimerais ne pas avoir pas � faire ce � quoi je me sens contraint.
��Remettre � d�autres le commandement de la flotte � Varandal�? �a n�arrivera pas, � mon avis, capitaine.
��Je ne suis qu�un capitaine. D�une tr�s grande anciennet�, certes, mais rien qu�un capitaine.
��Vous �tes le capitaine Geary.
Il poussa un long soupir. ��Mais, si je conserve son commandement���
Desjani arqua un sourcil inquisiteur. ��Vous avez d�cid� de la suite des �v�nements�?
��J�y ai r�fl�chi. Il n�y a qu�une seule initiative que nous puissions prendre si nous r�ussissons � rentrer. Si nous leur en laissons le temps, les Syndics se remettront des coups que nous leur avons port�s. Nous avons d�truit leurs chantiers navals de Sancerre, mais ce sont loin d��tre les seuls o� ils construisent des vaisseaux. Chaque jour qui passe leur permet de compenser un peu plus leurs pertes. Autant dire qu�il nous faudra les frapper � nouveau le plus t�t et le plus rudement possible, pendant qu�ils sont encore d�stabilis�s.�� Il fit la grimace. ��Je parle de leurs chefs, naturellement. La source m�me de leur pouvoir, cette flotte qui leur a permis de nous attaquer et d�asservir leurs populations, sera dispers�e pour un bon moment apr�s Atalia, esp�rons-le. Nous ne pouvons certes pas vaincre tous leurs syst�mes stellaires l�un apr�s l�autre parce qu�ils sont foutrement trop nombreux, mais nous ne jouirons jamais d�une meilleure occasion de d�capiter toutes les t�tes pensantes des Mondes syndiqu�s.��
Desjani eut un sourire sinistre. ��Il va falloir y retourner.�� Elle tendit la main pour enfoncer quelques touches, et une repr�sentation d�une vaste portion de la Galaxie se substitua aux images de la flotte. Une �toile, assez distante de Varandal et mise en relief par l�hologramme, brillait d�un �clat plus vif que les autres. ��Au syst�me m�re syndic. Mais, cette fois, ce sera diff�rent.
��Ouais. Une fois la flotte r�approvisionn�e et nos pertes remplac�es dans la mesure du possible.�� Geary haussa les �paules. ��C�est du moins ce que je pr�coniserais. M�me si je n�en ai aucune envie.��
Tanya lui jeta un regard qui lui fit comprendre, l�espace d�un instant, qu�elle savait pertinemment de quoi il avait envie, mais que ni elle ni lui n��taient encore autoris�s � suivre cette voie. Puis cette lueur s��teignit et il se retrouva de nouveau face au capitaine Desjani. ��Ensuite seulement nous pourrons nous occuper des extraterrestres.
��En ce cas, t�chons de d�cider de la mani�re dont nous nous y prendrons. Du moins s�ils ne nous ont pas directement attaqu�s entre-temps. Si nous rentrons chez nous. Si je reste aux commandes de la flotte. Les hypoth�ques sont nombreuses. C�est compl�tement d�ment, ne trouvez-vous pas�? Nous avons �chapp� maintes fois � la destruction en nous effor�ant de nous soustraire au pi�ge tendu par les Syndics, et voil� que je propose d�y retourner.��
Desjani sourit � nouveau. ��Si votre d�mence est contagieuse, j�esp�re que vous mordrez tous les amiraux que vous croiserez.��
Geary ne put r�primer un rire. ��Nous mettons la charrue devant les b�ufs. Nous sommes encore � un saut et une flottille de r�serve syndic de l�Alliance.
��Eh bien, capitaine Geary, pr�parons-nous � botter le cul de quelques Syndics afin de pouvoir effectuer ce saut.
���a me para�t une excellente id�e, capitaine Desjani. Montons sur la passerelle.��
Deux heures plus tard, Geary regardait s��couler les derni�res secondes du compte � rebours avant que la flotte de l�Alliance ne quitte l�espace du saut. En se demandant si ses pires appr�hensions n�allaient pas se v�rifier, si des rafales de missiles et de mitraille n�allaient pas accueillir la flotte de l�Alliance d�s son �mergence dans l�espace conventionnel d�Atalia. Auquel cas, si jamais cette version � �chelle r�duite de l�embuscade qui l�avait conduit � prendre le commandement de ce qui restait de la flotte dans le syst�me m�re syndic se produisait, il pourrait s�estimer heureux de conserver en un seul morceau la moiti� de ses vaisseaux d�s le d�but de l�engagement.
��Par�s � quitter l�espace du saut, annon�a la vigie des op�rations.
��Soyez pr�ts � faire feu, ordonna Desjani. R�glez les armes en tir automatique d�s qu�elles identifient des cibles � l�int�rieur de leur enveloppe d�engagement.��
Les m�mes ordres �taient transmis � tous les vaisseaux. Assis dans son fauteuil, Geary, tendu, se demandait si dans quelques secondes la flotte de l�Alliance n�allait pas se jeter dans la m�l�e la plus d�sesp�r�e qu�elle ait connue depuis qu�elle avait quitt� le syst�me m�re syndic.
��Sortie de l�espace du saut dans cinq, quatre, trois, deux, une seconde. �mergence.�� Les �toiles r�apparurent.
L�
La premi�re information qui lui apparut clairement, c�est qu�aucune arme ne tirait. Puis il constata l�absence de tout vaisseau ennemi � proximit� du point de saut. Il marmonna une pri�re de remerciement puis r�duisit l��chelle de son hologramme pour tenter de d�couvrir o� se planquaient les Syndics dans ce syst�me stellaire.
Syst�me frontalier, Atalia avait d�j� �t� le th��tre de nombreux heurts entre les Mondes syndiqu�s et l�Alliance. La plupart des �paves cons�cutives � ces accrochages s��taient lentement r�pandues, � la d�rive, dans le vide interplan�taire. Les carcasses de vaisseaux de guerre amis et ennemis s�y accumulaient depuis pr�s d�un si�cle.
Mais des champs de d�bris en expansion encore assez denses, quelques essaims de capsules de survie et un petit nombre de vaisseaux syndics endommag�s s�y �parpillaient aussi selon un arc en dents de scie s��tirant depuis la septi�me plan�te jusqu�au point de saut pour Varandal. ��S�quelles d�un combat�? s�interrogea Geary � haute voix.
��D�un combat qui dure encore��, rectifia Desjani.
Il finit par les rep�rer en r�duisant encore l��chelle�: � pr�s de quatre heures-lumi�re, des vaisseaux de l�Alliance se heurtaient � des syndics. Le point de saut pour Varandal se trouvait � peu pr�s � la m�me distance de l��toile Atalia que le point d��mergence de la flotte, mais au-del�, sur la fronti�re du syst�me stellaire. Geary fixait son hologramme � mesure que les senseurs de la flotte ajoutaient des d�tails. Il faillit se crisper en voyant dispara�tre un essaim de vaisseaux de l�Alliance puis se rendit compte qu�ils n�avaient pas �t� d�truits mais qu�ils avaient saut� hors du syst�me.
D�autres b�timents amis s��clips�rent et 0 se posa soudain la question de leur nombre. Il en restait un, toutefois, un unique cuirass� qui se dirigeait en chancelant vers le point de saut, tandis que d�innombrables b�timents syndics le harcelaient de passes de tir.
��Le syst�me a identifi� ce vaisseau, d�clara Desjani. Il s�agit de l�
L�
Avec le temps, les senseurs de la flotte pourraient analyser les d�bris les plus r�cents et �mettre des hypoth�ses sur le nombre des vaisseaux d�truits ici lors des derniers engagements. Pour l�heure, Geary ne pouvait que se r�soudre � observer des images vieilles de pr�s de quatre heures, conscient de ne rien pouvoir faire pour sauver un
���a ne sera plus tr�s long, marmonna Desjani, qui regardait les m�mes images que lui. C�est le seul vaisseau qui restait pr�s du point de saut. Tous les autres avaient d�j� saut�.
��A-t-il une chance de l�avoir atteint�?
��Seulement si les Syndics ont d�cid� d�arr�ter de tirer.��
Rione se pencha. ��Il faut faire quelque chose, murmura-t-elle d�une voix pressante. Distraire les Syndics. N�importe quoi.
��Madame la copr�sidente, ils ne verront cette flotte que dans pr�s de quatre heures. L�
��Mal�diction�!�� souffla-t-elle.
Sur ces images vieilles de quatre heures, l�
Quatre heures plus t�t, les Syndics avaient tir� une salve de missiles, dont la course s��tait incurv�e pour frapper l�
��Nous les vengerons, gronda Desjani.
��Oui. En effet. Nous avons manifestement trouv� la flottille de r�serve syndic.�� Geary entreprit d��chafauder sa solution d�interception en partant du principe que l�ennemi reviendrait vers le point de saut. ��Dans quel d�lai nos senseurs pourront-ils nous fournir un tableau de ce qui s�est pass� l�-bas�?
���a ne devrait plus tarder.�� Desjani n�avait pas termin� sa phrase que les estimations des syst�mes commen�aient � s�afficher. Elle crispa les m�choires en observant ses �crans, o� s�inscrivait l�analyse par les senseurs de la flotte et les programmes d��valuation des plus r�centes �paves. ��Les derniers fragments correspondent � deux ou trois croiseurs de combat de l�Alliance. Entre neuf et treize destroyers, un ou deux croiseurs l�gers, quatre � six croiseurs lourds. Et deux cuirass�s dont l�
��Au moins les pertes n��taient-elles pas unilat�rales.�� Geary regardait s�afficher d�autres �valuations. ��La bataille aura co�t� aux Syndics un ou deux croiseurs de combat, un cuirass�, une quinzaine d�avisos, entre six et sept croiseurs lourds et entre huit et onze croiseurs l�gers. Sans compter ceux qui �taient trop endommag�s pour les poursuivre dans l�espace du saut.�� Un croiseur de combat lourdement touch�, trois croiseurs lourds et un croiseur l�ger ennemis jonchaient le chemin de la bataille�; tous claudiquaient poussivement sur des trajectoires menant � la deuxi�me plan�te du syst�me stellaire. Pr�s du point de saut, un second croiseur de combat molest� durant l�ultime r�sistance de
Les senseurs de la flotte scrutaient ses confins sur quatre heures-lumi�re, cherchant � �valuer � travers les d�bris l�envergure de la force syndic, et ces r�sultats s�affich�rent � leur tour�: ��Seize cuirass�s, quatorze croiseurs de combat, vingt croiseurs lourds, quarante-cinq croiseurs l�gers et cent dix avisos.�� Il avait esp�r� que l�estimation du lieutenant Iger serait trop �lev�e. De fait elle n��tait que par trop exacte. ��Ce sont les vaisseaux de la flottille de r�serve syndic encore op�rationnels.
��On peut les vaincre, insista Desjani.
��Il le faudra bien. Mais je n�aurai pas le temps d��chafauder une solution d�interception avant qu�ils ne se retournent et n�adoptent de nouveaux vecteurs.��
Il attendit avec impatience�; la flotte de l�Alliance grignotait certes la distance la s�parant du point de saut, mais elle n�en restait pas moins � deux jours de trajet. Puis Desjani hoqueta�: ��Ils ne se retournent pas. Ils se regroupent. Ils vont sauter derri�re les rescap�s de l�Alliance.
��Vers Varandal�?�� Si la flottille de r�serve syndic �tait en mesure d�infliger assez de dommages � ce syst�me avant que Geary ne l�e�t rattrap�e, devoir combattre � Varandal resterait une issue encore plus p�nible.
��Elle se trouve encore � pr�s de quatre heures-lumi�re.�� Desjani abattit le poing sur le bras de son fauteuil. ��Ils vont sauter avant m�me de conna�tre notre pr�sence.
���a nous permettra peut-�tre de les surprendre � Varandal�!�� Les yeux de Geary se port�rent sur les estimations des pertes r�centes de l�Alliance.
D�autres symboles signalant les capsules pr�sentes � Atalia commen�aient de prolif�rer sur les �crans. Une multitude d�entre elles appartenaient � des vaisseaux de l�Alliance. Geary se rejeta en arri�re�; son regard oscillait de la flottille de r�serve qui se reformait pr�s du point de saut pour Varandal aux vaisseaux ennemis gravement endommag�s qui filaient lourdement se mettre � l�abri, puis aux nu�es de capsules de survie de l�Alliance et aux relev�s de situation de l�hologramme indiquant les r�serves de cellules d��nergie des vaisseaux de la flotte.
��J�ai besoin d�un conseil, Tanya.�� Elle reporta sur lui son attention. ��Nous pourrions ais�ment infl�chir notre trajectoire pour rattraper ces Syndics endommag�s et les �liminer avant de gagner le point de saut. Toutefois, les spatiaux de l�Alliance qu�abritent ces modules de survie compteront sans doute sur nous pour les recueillir, ce qui nous ralentirait �norm�ment, nous co�terait des cellules d��nergie, luxe que nous ne pouvons nous permettre, et retarderait encore le moment d�atteindre le point de saut pour Varandal.��
Desjani pianota un instant sur le bras de son fauteuil puis se tourna vers son officier d�ing�nierie. ��Si ces modules de survie adoptaient les m�mes vecteurs que la flotte et br�laient tout leur carburant, quelle v�locit� pourraient-ils atteindre�?��
L�ing�nieur proc�da � quelques brefs calculs. ��En tenant compte du laps de temps qu�ils ont sans doute d�j� pass� dans l�espace et de la quantit� de combustible qu�ils ont probablement consomm� depuis leur largage, ils pourraient monter jusqu�� 0,01�
��Pas suffisant. La flotte devrait toujours freiner s�rieusement.�� Desjani secoua la t�te. ��M�me si nous pouvions nous permettre de br�ler ces cellules d��nergie, nous prendrions encore beaucoup de retard. Et les effectifs de la plupart de nos vaisseaux sont d�j� gonfl�s � bloc. Les surcharger pourrait avoir de n�fastes cons�quences s�ils devaient �tre �vacu�s � Varandal durant les combats, car nous n�aurions pas suffisamment de capsules disponibles. Il nous faudrait deux flottes.�� Des alarmes se mirent � clignoter et elle reporta le regard sur l�hologramme. ��La flottille de r�serve syndic a saut� pour Varandal il y a trois heures et quarante et une minutes.
��Dommage que nous n�ayons pas �merg� trois heures plus t�t. S�ils avaient pu nous voir avant de sauter, ils seraient sans doute rest�s ici et nous auraient simplifi� la vie.�� Geary parcourut des yeux les relev�s du statut de la flotte. ��Deux flottes. C�est peut-�tre ce que je me verrai contraint de faire. La scinder en deux, ordonner � quelques b�timents de recueillir les modules et sauter avec les autres.
��De qui pouvons-nous nous passer�?
��D�aucun. Mais certains auront d�j� du mal � nous suivre.�� Les choix semblaient couler de source, mais ce n��tait pas seulement une question de mat�riel. Il appela l�
Six secondes plus tard la r�ponse lui parvenait. Badaya semblait vann�, mais il fallait s�y attendre dans la mesure o� il avait sans doute travaill� vingt-quatre heures sur vingt-quatre avec son �quipage aux r�parations de
��J�aimerais recueillir ces modules de survie, mais je ne peux pas me permettre de ralentir toute la flotte. Elle pourra liquider les derniers vestiges de la pr�sence syndic dans ce syst�me sur le chemin du point de saut pour Varandal, mais les b�timents qui d�c�l�reront pour rep�cher ces capsules auront besoin d�une puissance de feu suffisante pour leur protection s�il se passe quelque chose d�impr�visible.��
Badaya hocha la t�te au bout de six secondes. ��� qui songiez-vous, capitaine Geary�?
��Aux trois auxiliaires. � l�
Badaya opina derechef. ��Nous avons fait de notre mieux pour rapetasser l�
��Je comprends.�� Badaya avait sans doute ses d�fauts, mais sa fiert� et son honneur m�ritaient le respect. ��C�est pr�cis�ment pour cette raison que je vous prie d�accepter cette mission. Si jamais des Syndics �mergeaient du point de saut pour Varandal avant que vous ne l�atteigniez, il vous faudrait vous frayer un chemin au travers. J�ai besoin de pouvoir compter sur un commandant qui en sera capable et je vous donne deux cuirass�s et deux croiseurs de combat pour y parvenir.�� Il ne prit pas la peine d�ajouter ce qu�ils savaient d�j� tous les deux�: � eux quatre, ces b�timents bless�s n�auraient m�me pas l�aptitude au combat d�un seul cuirass� intact.
��Les Syndics ont peu de chances de rappliquer ici avant notre d�part, fit observer Badaya. Mais ce n�est pas exclu.
Cela dit, si vous laminez ceux qui ont d�j� saut� pour Varandal, certains tenteront peut-�tre de se replier sur Atalia au moment o� nous �mergerons � Varandal. Nous serons alors en excellente posture pour les arr�ter et les d�truire.
��En effet.
��C�est une mission honorable, conclut Badaya. Nous n�abandonnerons ici aucun spatial de l�Alliance, l�
��Vous l�avez bien gagn�e, capitaine Badaya.�� C��tait la stricte v�rit�. Cette affaire de dictature mise � part, Badaya n��tait pas un mauvais officier. Il tendait � se montrer plus r�actif qu�imaginatif devant l�ennemi, mais qu�on lui donn�t des ordres et il les ex�cuterait ou mourrait � la t�che. En outre il croyait en Geary, assez pour accepter une mission qu�il aurait sans doute refus�e six mois plus t�t.
��Merci, capitaine Geary, r�p�ta-t-il. L�autre question dont nous avons d�battu, s�agissant des choix que nous devrons faire en atteignant Varandal� Tous ceux qui devaient en �tre inform�s sont d�sormais au courant de vos desiderata et tous ont promis de s�y conformer. M�me si l�
��C�est bon � savoir, capitaine Badaya.�� Geary marmotta une pri�re de remerciement, reconnaissant � Badaya d�avoir op�r� pour une fois avec discr�tion et diligence. Il avait eu souvent l�occasion de v�rifier que les conversations pr�tendument priv�es ne le restaient pas tr�s longtemps. ��Je vais pr�parer les ordres pour les vaisseaux qui accompagneront l�
��Le spectacle d�un Numos abattu par un peloton d�ex�cution apr�s son passage en cour martiale le stimulerait peut-�tre, d�clara-t-elle jovialement.
��Peut-�tre.�� Le courroux que lui avait inspir� la lenteur des r�parations de
��Mais pas de sa propulsion, fit-elle s�chement remarquer. Peut-�tre devriez-vous l�cher une petite allusion au fait que, s�il peut d�sormais mieux se prot�ger, il reste incapable de prendre la fuite.
��Je vais faire mine de n�avoir pas entendu, capitaine Desjani.�� Tanya se contenta de sourire, nullement d�contenanc�e. ��Mais je ne pense pas que le
��Vous ne voudriez tout de m�me pas s�parer ces deux b�timents�? Ils sont visiblement unis pour la vie depuis leur accouplement � H�radao.
��Qu�est-ce qui vous met de si bonne humeur, capitaine Desjani�?
��La flottille de r�serve syndic vient de sauter pour Varandal et elle est d�sormais prise entre deux feux, pi�g�e entre les forces de l�Alliance qui ont fui Atalia et notre flotte, capitaine Geary, en m�me temps qu�elle devra affronter toutes les d�fenses que Varandal pourra lui opposer.�� Desjani eut un sourire carnassier. ��De la barbaque.
��Peut-�tre, mais de la barbaque avec des dents��, corrigea-t-il.
En d�pit des dimensions colossales de la salle de conf�rence virtuelle, Geary ne put s�emp�cher de remarquer qu�elle avait diminu� depuis les r�unions pr�c�dentes. Les vaisseaux �taient moins nombreux et, de ce fait, les commandants se rar�fiaient. Au moins le poison qui intoxiquait la flotte semblait-il enfin chass� depuis les �v�nements de Padronis, et les d�bats seraient-ils d�sormais ouverts et authentiques. ��Je veux croire que vous �tes tous inform�s de la situation. La flottille de r�serve syndic a saut� pour Varandal avant de savoir que nous avions �merg� � Atalia. Elle poursuit une force de l�Alliance d�une envergure mal connue et tentera indubitablement d�investir nos installations � Varandal et d�y d�truire le reste de nos vaisseaux. Nous devons donc y arriver � temps pour appuyer nos coll�gues, tant sur les vaisseaux qu�au sol ou sur les stations orbitales.��
Il montra d�un geste l�hologramme qui flottait au-dessus de la table. ��Le corps principal de la flotte gagnera le point de saut aussi vite que nous y autoriseront nos r�serves de cellules d��nergie, en adoptant une trajectoire qui nous permettra de balayer les vaisseaux syndics encore pr�sents dans ce syst�me. Une formation compos�e de l�
Tous les regards se port�rent sur le capitaine Badaya�; chacun s�attendait sans doute � le voir manifester bruyamment son m�contentement, mais il se contenta de hocher la t�te, le visage fig�. ��L��
��Prudence dans vos exigences, le pr�vint le capitaine Parr, commandant de l�
Duellos semblait tout aussi �puis� que Badaya. ��L��quilibre des forces ne jouera probablement pas en notre faveur � Varandal, pourtant je constate que vous comptez nous y conduire alors que nos r�serves de cellules d��nergie sont inf�rieures � vingt pour cent.
��C�est exact.�� Geary s��tait efforc� de r�pondre sur un ton d�tach�, comme s�il �tait habituel d�engager le combat contre une force sup�rieure en nombre avec des r�serves de carburant si faibles que les b�timents risquaient d��tre priv�s d��nergie durant l�engagement. ��Nous ne pouvons strictement rien faire pour y rem�dier. Les auxiliaires restants distribuent par navettes les cellules d��nergie qu�ils ont fabriqu�es pendant le dernier saut et nous ne pourrons plus nous r�approvisionner ensuite qu�apr�s avoir vaincu les Syndics � Varandal. Nous nous ferons une id�e plus pr�cise du rapport de forces quand les occupants des capsules de survie r�cup�r�es auront dress� la liste des vaisseaux de l�Alliance qui sont pass�s � Atalia. Pour l�instant, nous ne pouvons que tenter d��valuer nos pertes.��
Tout le monde consulta l�heure. ��Les capsules les plus proches devraient nous avoir d�j� aper�us, grommela le capitaine Armus. Il nous faudra attendre encore une demi-heure avant de recevoir un de leurs messages.
��C�est malheureusement exact. Mais il s�en faut de plus d�une journ�e avant que nous n�atteignions le point de saut pour Varandal. Nous avons le temps. Et m�me beaucoup trop, mais nous ne pouvons strictement rien y faire.��
Rien sinon s�asseoir sur la passerelle de
La premi�re voix qui se fit entendre sur le circuit en provenance d�un de ces modules �tait � ce point d�form�e par la liesse, l�incr�dulit� et la tension qu�elle �tait tout juste intelligible. ��Ici le lieutenant Reynardin. Je crois �tre l�officier le plus grad� survivant du croiseur de combat
Geary s�effor�a de r�primer l�agacement que lui inspirait le caquetage du lieutenant. Desjani pianotait sur le bras de son fauteuil sans dissimuler son impatience. On imaginait ais�ment ce qu�elle aurait r�pondu au lieutenant Reynardin s�il avait �t� � port�e de voix.
Rione avait d� lire la m�me r�action sur les visages de Desjani et de Geary. ��Le lieutenant Reynardin a perdu son vaisseau et nombre de ses amis et coll�gues. Il est probablement sous le choc.
��C�est un officier de la flotte, r�pondit Desjani en d�tachant chaque syllabe. Peut-�tre nous apprendra-t-il quelque chose d�utile quand il recevra la demande d�informations du capitaine Geary.��
Ils purent d�terminer le moment pr�cis o� cette demande lui parvint, car le lieutenant Reynardin se tut subitement. Lorsqu�il reprit la parole, il sanglotait quasiment. ��Capitaine Geary. C�est un grand honneur� Je� � vos ordres, capitaine. Oui. Ce qui s�est pass�? Nous avons lanc� une attaque � chaud. C��tait une id�e de l�amiral Tagos pour d�stabiliser les Syndics.
��Tagos�? grommela Desjani avant de secouer la t�te. Comment diable s�est-elle d�brouill�e pour devenir amiral�?
��L�amiral Tagos �tait � bord du
Geary hocha la t�te avec lassitude, en se persuadant, � la lumi�re de ce qu�il avait pu voir depuis qu�il avait pris le commandement de la flotte, que Tagos devait sa promotion � son habilit� politique et � son ��esprit combatif��, puis qu�elle avait fait preuve des deux en se pr�cipitant dans une bataille perdue d�avance.
��Le
��Esp�rons-le.�� Toute tentative pour exhorter le lieutenant Reynardin � se concentrer sur les questions qu�on lui posait risquait de se traduire par un tr�s long et fastidieux processus, les capsules de survie les plus proches se trouvant encore � plus de deux heures-lumi�re.
��C��tait effroyable, poursuivit-il. Toute� l�affaire.
��Qu�on l�abatte, s�il vous pla�t, gronda Desjani.
��Il est en �tat de choc��, protesta de nouveau Rione.
La vigie des communications interrompit la discussion�: ��Commandant, un autre module nous appelle.
��Basculez�!�� ordonna Desjani avec soulagement.
L�officier leur parut tout de suite plus pond�r�. ��Ici l�enseigne Hochin, affect� � la batterie de lances de l�enfer du
��C�est d�j� quelque chose.�� Desjani coula un regard vers Geary. ��Le
Ce qui signifiait que l�
��Nous avions cinq croiseurs de combat, poursuivit l�enseigne Hochin. Je sais que nous avons perdu le
��Oh, bon sang�! jura Desjani. J�aurais d� m�en rendre compte. Les plus proches capsules de survie proviennent des vaisseaux de l�Alliance d�truits en premier. Les senseurs des modules sont rudimentaires et ils n�auront qu�une id�e tr�s impr�cise de ce qui s�est pass� apr�s la perte de leur vaisseau. Pour �valuer correctement le nombre de ceux qui ont r�ussi � gagner le point de saut, il nous faudra attendre de recevoir des nouvelles des modules de l�
��Une heure de plus, �valua Geary.
��Au moins.��
Mais Hochin parlait encore. ��Je pr�sume que vous comptez balayer les Syndics rest�s sur place, mais des modules du
��Merde�!�� Geary v�rifia la position des croiseurs lourds syndics sur son �cran. ��Lequel�?
��Autant que nous ayons pu le d�terminer d�apr�s la position des modules du
��Celui-ci�! vocif�ra triomphalement la vigie des syst�mes de combat. Nous avons d� retracer sa trajectoire � l�envers, mais �a ne peut �tre que lui.
��Sa proue pr�sente-t-elle des avaries�?
��Oui, capitaine. Nombreuses.
��Excellent.�� Desjani adressa un signe de t�te � Geary. ��Voil� un enseigne qui m�riterait d��tre promu lieutenant.
��Rappelez-le-moi.�� L�avant du croiseur lourd �tait passablement d�chiquet�, mais il avait conserv� la majeure partie de sa capacit� de propulsion. Depuis qu�il avait vu la flotte de l�Alliance, il avait acc�l�r� � 0,06�
��Ni l�
��Et nous�?��
L�officier des op�rations entra des trajectoires et des v�locit�s puis eut un geste contrit. ��Le huiti�me escadron de croiseurs l�gers, sur notre flanc tribord, pourrait r�ussir une interception en acc�l�rant et en freinant au minimum, capitaine. Le vingt-troisi�me escadron de destroyers pourrait l�accompagner.��
Geary compara l�armement de ces vaisseaux � celui qu�on attribuait encore au croiseur lourd syndic. ��La puissance de feu devrait suffire. Toutefois, il ne s�agit pas d��liminer ce croiseur mais de r�cup�rer nos prisonniers. Et ni les croiseurs ni les destroyers n�ont d�infanterie � bord.
��Exhortons-le � se rendre, sugg�ra Rione.
���a ne nous a rien valu de bon par le pass�, madame la copr�sidente.
��Ce sera peut-�tre diff�rent cette fois-ci. Exiger leur reddition ne vous co�te rien. Ou, � tout le moins, la lib�ration des prisonniers qu�ils ont captur�s.
��Pas grand-chose, en effet, admit Geary.
��Vous pourriez passer un arrangement avec eux, insista Rione. Laisser la vie sauve � ce croiseur en �change de cette lib�ration.��
Geary sentit les gens se raidir autour de lui. Mais seule Desjani r�agit, encore qu�elle par�t s�adresser � elle-m�me plut�t qu�� Rione�: ��Les ordres en vigueur exigent qu�on prenne toutes les mesures n�cessaires pour d�truire l�ennemi et interdisent qu�on laisse s��chapper toute force syndic encore en �tat de combattre.��
Sans doute pouvait-il les outrepasser en sa qualit� de commandant de la flotte, mais, en l�occurrence, �a ne lui semblait pas bien venu. Pourtant, de quel autre moyen de n�gocier disposait-il�?
Rione regardait d�sesp�r�ment autour d�elle. ��Passez un accord, capitaine Geary�! Si vous ne consentez pas � leur laisser leur vaisseau, au moins la vie de l��quipage est-elle entre vos mains�!��
Geary poussa un soupir exasp�r�. ��Jusque-l�, les commandants syndics n�ont jamais paru beaucoup se soucier de la vie de leur �quipage.
��Certains l�ont fait. Vous l�avez vous-m�me fait remarquer � propos de spatiaux qui abandonnaient trop t�t leur vaisseau. Pourquoi ces commandants les auraient-ils laiss�s faire s�ils ne se souciaient pas de leur vie�?��
Rione marquait un point. Ces rares cas pouvaient sans doute s�expliquer par la panique, mais ils �taient peut-�tre le produit de l�attention que portaient les commandants au sort de leurs subordonn�s. ��Et, m�me s�il ne s�inqui�te pas de la vie de ses spatiaux, le commandant de ce croiseur se souciera peut-�tre de la sienne. �a vaut la peine d�essayer.�� Geary enregistra une requ�te et la transmit, puis envoya au huiti�me escadron de croiseurs l�gers et au vingt-troisi�me de destroyers l�ordre d�acc�l�rer et d�alt�rer leur trajectoire pour intercepter le croiseur lourd syndic�; il se rejeta ensuite en arri�re pour attendre, pris d�une f�brilit� croissante.
��Commandant�? Il y a quelque chose d��trange dans les dommages de ce croiseur lourd syndic� celui qui a recueilli les capsules de survie du
Desjani se retourna vers son officier pour le fusiller du regard. ����trange��? Veuillez pr�ciser.
��Nous avons concentr� nos senseurs sur lui et, � l�analyse, il s�av�re que ces dommages n�ont pas �t� caus�s par des impacts multiples mais par une seule frappe massive.
��Une seule�?�� Desjani fron�a pensivement les sourcils. ��Qu�est-ce qui a bien pu faire cela�?
��Raison inconnue, commandant. Aucune arme de l�arsenal de l�Alliance n�aurait pu infliger de pareils d�g�ts.��
Desjani se rembrunit encore. ��Une collision, peut-�tre�?��
L�officier entra des chiffres. ��Th�oriquement possible, commandant, mais les chances pour qu�une collision frontale soit assez violente pour provoquer ces dommages et pas davantage sont infimes. Ce qui a frapp� ce croiseur a t�lescop� sa proue, mais bien peu survivraient � de pareils chocs de plein fouet. Et toute la proue a �t� touch�e, de sorte qu�il ne peut s�agir d�un objet de petite taille.
��Hmm. Effectivement tr�s �trange. Mais, en l�absence de preuves d�une cause diff�rente, il nous faudra continuer d�en attribuer la responsabilit� � une collision. Si d�autres d�tails susceptibles de l�expliquer se pr�sentaient, faites-le-moi savoir.�� Desjani se tourna vers Geary comme si elle l�avait entendu poser une question � haute voix. ��Capitaine�?
��Pourquoi a-t-elle saut� pour Varandal�? lui demanda-t-il.
��La flottille de r�serve syndic�? Pour an�antir le restant de la force de l�Alliance qui l�avait attaqu�e ici.
��Mais elle avait s�rement re�u l�ordre de nous arr�ter avant que nous n�atteignions Varandal. Les Syndics n�ont pas l�habitude d�improviser.�� Il fixait l��cran comme si la r�ponse s�y cachait. ��Pourquoi n�est-elle pas rest�e pour nous frapper � notre �mergence�?��
Desjani fron�a les sourcils. ��On a d� lui ordonner de se rendre � Varandal. Les vaisseaux de l�Alliance qui ont d�boul� � Atalia sont certainement tomb�s sur la flottille de r�serve alors qu�elle gagnait le point de saut pour Varandal.�� Elle tapa sur quelques touches et �tudia le r�sultat. ���a correspond � la tra�n�e de d�bris. La flottille de r�serve n�allait pas nous attendre ici. Elle a d� projeter de sauter pour Varandal avant notre arriv�e afin d�arraisonner ses d�fenses puis de nous frapper au moment o� nous regagnons notre espace, la garde baiss�e et nos r�serves de carburant et de munitions au plus bas.��
�a faisait sens, mais un point au moins restait obscur. ��Il aurait �t� bien plus simple de mener ces op�rations � Atalia.�� Nulle suggestion ne faisant �cho � sa r�flexion, il se radossa et se replongea dans ses pens�es, sans r�sultat cette fois.
Il ne prit conscience du temps qui s��tait �coul� que quand la vigie des communications l�interpella�: ��Capitaine Geary, le commandant du croiseur lourd syndic propose de vous restituer ses prisonniers en �change de votre promesse de ne pas attaquer les modules de survie de son vaisseau.��
Desjani r�agit aussit�t�: ��C�est un pi�ge. Ou une ruse.
���a se pourrait��, admit Geary tout en prenant la communication.
Une image du commandant syndic s�afficha. Elle semblait le d�fier, mais ses yeux �taient vitreux, comme si elle aussi �tait en �tat de choc. ��Mon vaisseau ne peut pas se d�fendre. Je consens � vous livrer mes prisonniers en �change de votre consentement � laisser la voie libre � mon �quipage. Je resterai en otage � bord de mon b�timent avec les prisonniers apr�s l��vacuation de mes gens et je n�opposerai aucune r�sistance au d�tachement que vous enverrez pour les r�cup�rer. Mais toute tentative d�arraisonnement de mon vaisseau ou d�incursion hors de la zone o� ils sont d�tenus se soldera par sa destruction. Telles sont mes conditions. Si vous ne les acceptez pas, je combattrai jusqu�� l�an�antissement de mon appareil et la mort de tous ceux qui se trouvent � son bord.
��Vous n�aurez pas droit � une proposition plus favorable, fit remarquer Rione.
��Ni plus dangereuse, objecta Desjani. Elle pourrait attendre que nous nous rapprochions de son b�timent afin de r�cup�rer nos prisonniers pour d�clencher la surcharge de son r�acteur.��
La d�cision n��tait pas facile � prendre. Lors de n�gociations pr�c�dentes, les Syndics ne s��taient pas franchement montr�s dignes de confiance. ��Il y a un truc bizarre en elle, fit observer Geary. Regardez ses yeux. Quelque chose a d� salement la secouer.��
Desjani plissa les paupi�res pour scruter le visage de la Syndic. ��Ils ont remport� la victoire dans ce syst�me.
Curieux qu�elle ait l�air si sonn�e. Elle a sans doute �t� touch�e pendant le combat.
��Peut-�tre.�� Tous restaient dans l�expectative, mais seul Geary pouvait trancher. Il se rappela l�observation du colonel Carabali quant � la n�cessit� de d�cider qui vivra et qui mourra. Il ne tenait pas � s�y r�soudre encore mais s�y trouvait contraint. ��Tr�s bien. Je vais accepter ses conditions. C�est la seule fa�on de sauver les prisonniers d�tenus sur son croiseur si nous ne voulons pas les abandonner � leur sort et le laisser filer.��
Desjani garda un masque impassible pendant que ses doigts couraient sur son hologramme. ��Je pr�conise, parmi les destroyers qui fondent sur le croiseur lourd, l�envoi du
Geary acquies�a d�un hochement de t�te. ��Et les croiseurs l�gers�?
��Faites-les danser autour du croiseur lourd, conseilla Desjani. En cr�ant l�impression qu�ils pourraient s�en approcher davantage, de sorte que, si les Syndics envisageaient de faire sauter leur r�acteur, ils tergiverseraient dans l�espoir d�an�antir aussi quelques-uns de nos croiseurs l�gers.
��Tr�s bien.��
Pr�s de deux heures plus tard,
Destroyers et croiseur lourd se trouvaient � pr�sent � pr�s de quarante minutes-lumi�re du corps principal de la flotte. Le d�tachement men� par l�
Impuissant � intervenir pour l�instant, Geary regarda s�allonger des tubes entre le croiseur lourd syndic et ses destroyers, puis les lointaines silhouettes de ses spatiaux en combinaison de survie se d�placer le long de ces tubes�; au terme d�une attente qui lui parut interminable, d�autres silhouettes en combinaison de survie sortirent du b�timent ennemi pour gagner les destroyers. Leur file finit par s�amenuiser, on rembobina les tubes et les destroyers s��loign�rent en acc�l�rant. ��Combien�?
��Les senseurs de la flotte ont compt� trente-six personnes, en sus des fantassins charg�s du d�barquement, capitaine.
��Trente-six.�� Geary fixa Desjani en haussant les �paules. ��Cette Syndic au moins m�a l�air d�avoir tenu parole.
��Nous le saurons d�s que les commandants du
Cinq minutes plus tard, alors que tous les croiseurs l�gers et destroyers de l�Alliance regagnaient le corps principal et que les modules de survie ennemis continuaient de filer se mettre � l�abri, le croiseur lourd syndic disparaissait dans un �clair �blouissant. ��Son r�acteur a explos�. Mais pourquoi maintenant�? s�interrogea Desjani. Un pi�ge mal minut�?
��Peut-�tre. Si c�est le cas, �a s�est heureusement produit alors que tout le monde avait d�gag�.�� Il se demanda ce qu�il �tait advenu de l�officier syndic qui avait promis de ne pas abandonner son vaisseau.
Moins de vingt minutes plus tard, la flotte de l�Alliance croisait la trajectoire du premier croiseur de combat syndic endommag�. Manquant de temps et de cellules d��nergie, Geary se contenta d�ordonner � une demi-douzaine de cuirass�s de d�vier suffisamment pour se livrer � quelques passes de tir rapproch�es sur le vaisseau ennemi bless�. Bien qu�il lui rest�t encore quelques armes op�rationnelles, les cuirass�s de l�Alliance n�eurent aucun mal � enfoncer ses boucliers en le criblant m�thodiquement, � bout portant, de tirs de leurs lances de l�enfer, jusqu�� le r�duire en miettes. ��Tous les syst�mes sont morts sur le croiseur de combat ennemi. L��quipage abandonne le b�timent.��
Desjani fredonnait un petit air en regardant l��pave culbuter dans le sillage de la flotte.
Peu apr�s, un rapport leur parvenait du
Desjani fixait la fen�tre o� s�affichait ce message. ��D�abord certains de nos prisonniers lib�r�s demandent � �tre mis aux arr�ts et, maintenant, un officier syndic exige d��tre faite prisonni�re. Le monde serait-il devenu fou�?
��Elle doit avoir une bonne raison, insista Rione. Il faut absolument transborder cette Syndic sur l�
Geary posa une question muette � Desjani, qui hocha aussit�t la t�te. ��L�
Il envoya au
��Nous allons en payer le prix, fit remarquer Desjani. Les r�serves de cellules d��nergie des croiseurs l�gers et des destroyers que nous avons assign�s � cette mission vont tomber � moins de vingt pour cent quand nous sauterons. Quinze pour cent peut-�tre pour le
��Une plaisanterie, j�esp�re�!
��Oui, capitaine. Un peu comme de siffloter en croisant un trou noir.��
��Quels �taient vos ordres�?��
La Syndic qui commandait au croiseur lourd soutint le regard du lieutenant Iger depuis son si�ge de la salle d�interrogatoire de l�
��Votre b�timent appartenait-il � la flottille de r�serve�?��
Elle mit un moment � r�pondre�: ��Je suis une citoyenne des Mondes syndiqu�s.��
Le premier-ma�tre post� devant le panneau d�enregistrement des r�actions ricana doucement. ��Elle vous a eu, lieutenant, d�clara-t-il dans l�unit� de communication. Mais l�EEG et les r�actions physiologiques traduisent surprise et inqui�tude. Elle se demande comment nous sommes au courant de la flottille de r�serve.
��Depuis quand votre vaisseau �tait-il affect� � la flottille de r�serve�? demanda Iger.
��Je suis une citoyenne des Mondes syndiqu�s.��
Le sous-officier se rembrunit l�g�rement en lisant les relev�s. ��Je ne peux rien en tirer d�utile, lieutenant. Des r�actions �motionnelles, certes, mais difficile de pr�ciser ce qu�elles recouvrent. Essayez de la cuisiner en lui posant des questions sur les caract�ristiques de cette flottille.��
Iger opina de nouveau, comme pour prendre acte de la d�claration de la Syndic, mais en r�alit� pour r�pondre au premier-ma�tre. ��Est-il exact que cette flottille se compose des �l�ments d��lite de la flotte syndic�?�� demanda-t-il.
Geary lui-m�me put constater les r�actions �motionnelles que d�clenchait la question.
���a ne lui pla�t pas, d�clara le sous-off. Col�re et ranc�ur, dirait-on.��
Desjani eut un reniflement de d�rision. ��C�est donc que le croiseur n�appartenait pas � cette flottille. Apparemment, cette force avait une tr�s haute opinion d�elle-m�me et n�h�sitait pas � le faire savoir.
��Quels sont les projets de la flottille de r�serve apr�s son irruption � Varandal�? demanda encore Iger.
��Je suis une citoyenne des Mondes syndiqu�s.
��Je n�ai vu s�allumer aucune des zones c�r�brales qui sont les centres de la tromperie, lieutenant.�� Le premier-ma�tre se tourna vers Geary. ��Si elle connaissait ces projets, elle a d� r�fl�chir au moyen de mentir � leur sujet, m�me si elle continue de ressasser interminablement son �Je suis une citoyenne��
��Merci, chef.�� Geary jeta un regard vers Desjani et Rione. ��Si son vaisseau n�appartenait pas � la flottille, elle n�a sans doute pas �t� inform�e de ses projets. Priez le lieutenant Iger de lui demander pourquoi aucun de ses hommes d��quipage n�a protest� contre la reddition de leur vaisseau.��
Iger s�ex�cuta un instant plus tard. La Syndic crispa ostensiblement les m�choires et le premier-ma�tre siffla en voyant s�allumer le scan c�r�bral. Constatant qu�elle ne r�pondait pas, Iger insista�: ��Nous savons que le r�glement syndic interdit toute reddition. Vous ne vous �tes pas inqui�t�e de ce que vous risquiez�?��
D�autres lumi�res apparaissant sur le scan, le premier-ma�tre hocha la t�te�: ��Elle �tait inqui�te, mais cette inqui�tude ne portait pas sur sa propre s�curit�, lieutenant.��
Iger fit la bouche en cul-de-poule comme si une id�e venait de lui venir. ��Vous ne vous inqui�tiez m�me pas du sort de votre famille�?
��Dans le mille, lieutenant. Apparemment, c�est son plus gros souci.
��Pourquoi vous �tes-vous rendue�?�� insista Iger. La Syndic lui jeta un regard noir mais ne r�pondit pas.
Alors qu�elle contemplait l�image de la Syndic, les l�vres de Desjani se retrouss�rent soudain en un rictus. ��Dites au lieutenant de lui demander si elle a des questions � poser, chef.��
Celui-ci parut interloqu�, mais il transmit l�instruction.
L�officier syndic observa un silence encore plus prolong� � la suite de la question d�Iger puis�: ��Tous mes hommes d��quipage survivants sont-ils sains et saufs comme convenu�?�� s�enquit-elle finalement, comme � contrec�ur.
Geary comprit soudain et adressa un signe de t�te � Desjani, qui semblait imbue d�une satisfaction sinistre. ��Elle voulait sauver son �quipage. La reddition �tait le seul moyen d�y parvenir, mais elle ne voulait surtout pas qu�il s�en aper�oive. M�me si aucun de ses officiers ne s�y �tait oppos�, elle aurait continu� � s�inqui�ter du sort que les dirigeants syndics r�serveraient � sa famille si �a finissait par se savoir.��
Geary tapa sur la touche qui lui permettait de communiquer avec la salle d�interrogatoire. ��Commandant.�� Le lieutenant Iger et la Syndic se tourn�rent vers la cloison d�o� semblait provenir sa voix. ��Votre �quipage est sauf. Avez-vous un message � lui transmettre�?��
Le sous-off siffla doucement. ��Un gros pic de peur. Mais pas pour elle-m�me.��
La Syndic prit une profonde inspiration. ��Non. Je pr�f�re lui laisser croire que je suis morte � mon bord.
��C�est ce que vous leur avez dit�? demanda Geary. Que vous mourriez � son bord. Avez-vous menti � votre �quipage�?��
Le chef hocha la t�te. ���a y ressemble, vu d�ici.�� La Syndic fusilla Iger du regard. ��Oui. J�ai menti � mon �quipage. Je lui ai dit que je resterais � bord pour d�clencher la surcharge du r�acteur d�s que les vaisseaux de l�Alliance seraient assez pr�s. Mais je savais aussi que vous massacreriez les survivants si je m�y r�solvais. Je leur ai menti pour qu�ils abandonnent le vaisseau et rapportent ensuite que j��tais morte en faisant mon devoir.�� Son regard furieux dardait tous azimuts, comme s�il cherchait � rep�rer le point d�o� l�observait Geary. ��Je me serais battue jusqu�� la mort si �avait pu changer quelque chose, mais nous �tions d�sarm�s. Et, m�me dans ces conditions, je n�aurais consenti � un arrangement qu�avec le capitaine John Geary, parce que j�ai vu d�truire trop de modules de survie syndics pour le seul plaisir de la chasse�!��
Geary vit le visage de Desjani virer � l��carlate. ��L�outrecuidante salope�! cracha-t-elle. Elle a probablement descendu pas mal des n�tres en flammes.��
Cherchant � changer de sujet, Geary activa son micro�: ��Demandez-lui ce qui a provoqu� les dommages � sa proue.��
Une fois la question retransmise, la Syndic se contenta de fixer Iger, p�le comme la mort.
��Wouah�! l�cha le premier-ma�tre. �norme r�action. Rien qu�y songer la bouleverse manifestement, lieutenant.��
Iger r�it�ra la question.
Elle lui jeta un regard furieux. ��Vous savez tr�s bien ce qui les a provoqu�s.
��Non, r�pondit fermement Iger. Nous l�ignorons.
��Mon vaisseau arrivait de Kalixa. �a r�pond � votre question�?��
Iger parut aussi surpris que d�contenanc�, mais Geary le soup�onna de laisser transpara�tre intentionnellement ces �motions. ��Non, �a n�y r�pond pas. Que s�est-il pass� � Kalixa�?
��Ne jouez pas � ce jeu avec moi�! C�est s�rement vous qui l�avez d�clench�!��
Geary activa de nouveau le circuit de communication. ��Que s�est-il pass� � Kalixa, capitaine�?��
La Syndic balaya longuement la salle du regard. Sans r�pondre.
Le premier-ma�tre siffla. ��Partout des marqueurs. Comme si elle �tait sinc�rement boulevers�e mais n�arrivait pas � d�cider si elle devait mentir, dire la v�rit� ou piquer sa crise.��
Mais la Syndic avait d� opter pour la non-violence. Elle se contenta de s�assombrir davantage. ��D�accord. Faisons comme si vous ignoriez que le portail de l�hypernet a explos� � Kalixa et d�vast� tout le syst�me stellaire.��
Geary cessa une seconde de respirer. Rione �mit un son �trangl�. Desjani se contenta de regarder fixement la Syndic.
��Cette flotte n�en est pas responsable, d�clara lentement Iger. Nous ignorions que �a s��tait produit. Aucune de nos unit�s n�est pass�e par Kalixa.��
La Syndic le d�visagea. Son d�sarroi �tait patent.
��Comment sait-elle ce qui s�est pass� � Kalixa�? s��tonna Rione. C�est s�rement tr�s r�cent.
���a saute aux yeux, r�pondit Desjani. Les dommages � sa proue, apparemment caus�s par un seul coup massif. Son croiseur lourd devait se trouver assez loin du portail pour en r�chapper, mais il a tout de m�me �t� tr�s endommag�. Il n�a pas �t� touch� � Atalia en allant combattre les vaisseaux de l�Alliance depuis Varandal. Il �tait d�j� dans un sale �tat � son arriv�e.�� Elle parut r�fl�chir un instant. ��D�aussi gros d�g�ts inflig�s � un croiseur lourd. La d�charge d��nergie cons�cutive � l�effondrement du portail de Kalixa a d� �tre consid�rablement plus violente qu�� Lakota.
��Mais qu�est-ce qui l�a d�clench�?�� demanda Geary.
Au m�me instant, le lieutenant Iger posait la question � la Syndic�: ��Capitaine, y avait-il des vaisseaux de l�Alliance � Kalixa quand le portail de l�hypernet s�est effondr�?
��Elle envisage de mentir, lieutenant, pr�vint le sous-off. Non. Elle pr�f�re dire la v�rit�.
��Non, r�pondit la Syndic.
��Alors quels autres vaisseaux de guerre se trouvaient-ils � proximit� du portail lors de son effondrement�?
��Il n�y en avait aucun�! aboya la Syndic, dont les nerfs c�d�rent brusquement � ce souvenir. Il n�y avait rien pr�s du portail�! Il a tout bonnement commenc� � s�effondrer et ses torons � flancher. Un cargo pr�sent dans le syst�me stellaire avait visionn� des images de� de Lakota, et il a envoy� des mises en garde. Tout le monde s�est mis � appeler au secours. Nous nous trouvions � la lisi�re du syst�me, pr�s du point de saut pour Atalia. Nous avons pr�sent� notre proue au portail et renforc� nos boucliers, mais nous n�y avons surv�cu que d�un cheveu�! Kalixa��� Elle inspira profond�ment et fr�mit. ��Kalixa a disparu. Enti�rement. Tout le monde. Il n�en reste plus rien.
��Elle dit la v�rit�, dit le premier-ma�tre � Iger d�une voix t�nue.
��Pas �tonnant qu�elle ait eu l�air en �tat de choc la premi�re fois, l�cha Desjani � voix basse. Pire qu�� Lakota. Premi�re fois que j�ai piti� d�une Syndic.��
Iger observait la prisonni�re, � pr�sent tout aussi p�le qu�elle. ��Nous n�y sommes pour rien.��
Mais la Syndic poursuivait, la voix entrecoup�e�: ��Nous avons saut� ici. Sur ordre. Allez � Atalia. Nous y avons trouv� de nombreux vaisseaux en attente. La flottille de r�serve, para�t-il. Nous avons rendu compte aux officiers sup�rieurs. Ils n�ont pas voulu nous croire et ont m�me exig� de voir mon journal de bord. Puis ils nous ont dit de poursuivre la mission qui nous avait �t� affect�e, se sont retourn�s et ont piqu� vers le point de saut pour Varandal. En nous plantant l�. Sur ce, l�Alliance a d�boul� et un combat s�est ensuivi.�� La Syndic d�glutit et inspira profond�ment. ��Ensuite notre trajectoire a crois� celle de quelques modules de survie de l�Alliance. Les ordres tiennent toujours�: prenez autant de prisonniers que possible. C�est ce qu�on a fait.��
Iger patienta un instant, l�air un tantinet d�sempar�, tout en regardant la Syndic frissonner, les yeux hagards. Geary fit signe au sous-off. ��Dites au lieutenant de lui accorder un r�pit. Voyez si elle a besoin de soins m�dicaux. Capitaine Desjani, copr�sidente Rione, veuillez m�accompagner.��
Les deux femmes le suivirent hors de la zone r�serv�e aux services du renseignement. Tous trois gard�rent le silence jusqu�� la salle de conf�rence de la flotte et Geary ne reprit la parole qu�apr�s avoir ferm� herm�tiquement son �coutille�: ��Il n�y a qu�une seule explication possible aux �v�nements de Kalixa.
��Ce sont eux, affirma Desjani en se renfrognant. Les extraterrestres. Ils ont cru que nous irions � Kalixa ou l�ont suppos�. Ils ont �limin� un portail que nous aurions pu emprunter.
��Mais pourquoi n�avoir pas attendu notre arriv�e�? La d�charge d��nergie aurait alors frapp� la flotte.��
Le froncement de sourcils de Desjani s�accentua encore. ��Pour cela, ils auraient d� le savoir� Voil� votre r�ponse, capitaine. Ils ne peuvent plus nous localiser. Ils s��taient habitu�s � conna�tre notre position et notre destination en temps pratiquement r�el, de sorte qu�ils pouvaient intervenir. Mais, depuis que nous avons d�couvert et effac� leurs virus dans nos syst�mes de navigation et de communication, ils en sont incapables. Ils ont estim� � vue de nez le moment o� nous arriverions � Kalixa si nous nous y rendions directement, et ils ont fait exploser le portail en cons�quence.
��Les d�lais de transit correspondent-ils�?�� Geary proc�da � des calculs puis secoua la t�te. ��Votre id�e est peut-�tre juste, mais ils ont fait sauter ce portail assez t�t pour permettre au croiseur syndic de sauter jusqu�ici avant notre arriv�e, en en apportant la nouvelle. Trop pr�matur�ment pour nous pi�ger.
��Pas si nous ne nous �tions pas attard�s de fa�on atypique � Dilawa.�� Desjani afficha les d�lais de transit correspondants et montra les r�sultats.
Geary s�appr�ta � r�pondre, mais les mots lui manqu�rent. Les chiffres ne mentent pas. Une travers�e rapide du syst�me de Dilawa suivie d�un saut direct pour Kalixa y aurait amen� la flotte moins d�une semaine plus t�t. Un minutage parfait.
Rione secouait la t�te. ��M�me quand vous vous plantez, �a finit bien.
��Il est inspir�, s�ent�ta Desjani.
��Peut-�tre, r�pondit Rione. Mais il me semble qu�une planification intelligente peut offrir les m�mes avantages qu�une intervention divine sans en pr�senter les al�as ni l�arbitraire. En l�occurrence, les tergiversations inhabituelles de la flotte et son inclination coutumi�re � �viter les syst�mes stellaires syndics dot�s d�un portail de l�hypernet semblent lui avoir profit�.�� Son visage se crispa. ��Un syst�me stellaire a �t� an�anti et avec lui toute vie humaine. Les extraterrestres ont entrepris ce que nous redoutions tant. Ils d�clenchent l�effondrement des portails.
��Nous avons encore le temps de d�samorcer l�entreprise, s�ent�ta Geary. C��tait un tir au jug� et il a rat� sa cible. Le temps que les extraterrestres se rendent compte que nous n��tions pas � Kalixa�
��Il ne s�agit pas seulement des extraterrestres�! Vous n�avez donc pas encore compris�?�� Rione les d�visagea d�un �il furibond. ��La flottille de r�serve syndic nous attendait � Atalia et, quand elle a appris par ce croiseur lourd ce qui s��tait pass� � Kalixa, elle a saut� pour Varandal. L�annonce de l�effondrement du portail de Kalixa a d�clench� une r�vision de ses instructions. R�fl�chissez�! Pourquoi aurait-elle saut� pour Varandal apr�s avoir appris cette nouvelle�?��
Desjani r�pondit la premi�re d�une voix tendue. ��Le portail de l�hypernet de l�Alliance � Varandal. Elle va tenter de provoquer son effondrement, en repr�sailles aux �v�nements de Kalixa dont elle nous rend responsables.
��Exactement.�� Rione tremblait quasiment d��motion contenue. ��Le cycle des repr�sailles a d�ores et d�j� entam� ce qui pourrait bien �tre la derni�re offensive de l�humanit�. Le v�u des extraterrestres est exauc�. C�est en marche. Nous arrivons trop tard.��
��Il n�est pas trop tard�! aboya Geary. Les Syndics n�ont pas encore fait sauter le portail de Varandal et, si nous arrivons l�-bas � temps, nous pourrons les en emp�cher. Nous pouvons arr�ter le processus et nous le ferons�!
��Comment�? demanda Rione.
��Le capitaine Cresida a d�clar� qu�elle avait suffisamment progress� dans son projet de protection contre l�effondrement des portails. Il faut installer un de ces dispositifs � Varandal et sur tous les autres portails aussi vite que possible, en esp�rant que les extraterrestres s�en rendront compte trop tard.
��Et la liste du capitaine Tulev�?
��D�pass�e par les �v�nements. Nous n�avons plus le temps et une liste des syst�mes prioritaires serait trop compliqu�e � mettre en �uvre dans le d�lai qui nous est imparti. Si nous r�ussissons � faire passer le mot que les portails de l�hypernet sont une menace, tout le monde se mettra � installer le dispositif de Cresida.��
Desjani plaqua les mains � son front. ��M�me si nous parvenions � stopper les Syndics, qu�est-ce qui emp�chera les extraterrestres de faire sauter le portail de Varandal d�s qu�ils apprendront que la flotte s�y trouve�? Non, ils ne pourront pas le savoir. Pas avant longtemps. Assez pour installer le dispositif de Cresida�?
��Il faut l�esp�rer. Estimons-nous heureux d�avoir recueilli cette Syndic, ajouta-t-il. Sinon, nous ne saurions m�me pas pour Kalixa.
��Si son vaisseau n�avait pas surv�cu pour apporter la nouvelle � la flottille de r�serve, celle-ci n�aurait pas saut� vers Varandal pour se venger, fit froidement observer Desjani. Personnellement, si ceci avait pu �viter cela, je me serais volontiers pass�e de l�apprendre si t�t.
��Elle nous a donn� une autre information capitale.�� Les yeux de Rione �taient encore voil�s d�une lueur lugubre. ��Un cargo syndic disposait des copies de nos enregistrements de Lakota. Ce qui confirme bel et bien que la nouvelle s�en r�pand dans tous les Mondes syndiqu�s, m�me si leurs dirigeants s�efforcent certainement de l�occulter.��
Geary se dirigea vers le panneau des communications. ��Il faut convoquer une conf�rence. Sur-le-champ.�� Moins de dix minutes plus tard, il se trouvait en pr�sence des images virtuelles des capitaines Cresida, Duellos et Tulev, et des personnes physiques de Desjani et Rione. Il ne lui fallut que deux minutes pour leur expliquer ce qu�ils avaient appris de la bouche de la Syndic puis il se tourna vers Cresida. ��Vous m�avez dit que vous aviez peu ou prou achev� le travail de base. Serez-vous bient�t en mesure de fabriquer et d�installer ce dispositif d�s notre retour dans l�espace de l�Alliance�?
��Assez vite, capitaine.�� Elle haussa les �paules comme pour s�excuser. ��On peut encore le peaufiner, mais il est pr�t. Il a fallu estimer au jug� un grand nombre de variables, mais il devrait �tre assez efficace pour ramener la violence de l�onde de choc � des niveaux trop faibles pour menacer un syst�me stellaire. En outre, un dispositif d�urgence basique, auquel on pourrait ajouter un syst�me plus �labor�, devrait r�duire l�intensit� de la d�charge d��nergie, assez pour lui interdire de causer des d�g�ts significatifs. Ce qui garantirait l�innocuit� de l�effondrement du portail.
��Dans quel d�lai pourrait-on fabriquer et installer ces syst�mes sur les portails de l�Alliance�? s�enquit Rione.
��� une allure correspondant � leur niveau de priorit�, madame la copr�sidente.�� Cresida haussa � nouveau les �paules. ��Il nous suffit de convaincre les autorit�s civiles et la hi�rarchie militaire de l�Alliance de l�urgence de la situation.��
Le sarcasme �tait transparent. Rione avait l�air furieuse, mais pas contre Cresida. ���a ne posera peut-�tre pas de probl�me si nous perdons Varandal. Cela dit, il vaudrait mieux nous passer d�un tel exemple. Nous disposons d�j� de ceux de Lakota et de Kalixa, mais, dans la mesure o� ces catastrophes se sont produites en territoire ennemi, leur signification risque de poser d�bat. Il faudra contourner la bureaucratie de l�Alliance.
��Le capitaine Geary pourrait en donner l�ordre.
���a ne garantirait pas son application, intervint Geary. Surtout si l�on en vient � discuter publiquement de ma l�gitimit� au lieu d�installer ces�
����sauvegardes���, l�aida Cresida.
Tulev eut un sourire sans joie. ��Nous allons tout bonnement l�annoncer publiquement. Diffuser la nouvelle. Voil� ce qui s�est pass� � Kalixa et Lakota. �a pourrait se produire dans votre syst�me stellaire. � tout instant. Sauf si vous installez le plus vite possible ce dispositif � votre portail d�hypernet. Les gens s�en saisiront et s�y attelleront.��
Desjani secoua la t�te. ��Nous devons pr�server la s�curit�.
��Si vous le faites, d�clara calmement Tulev, les autorit�s civiles et militaires le classeront �secret-d�fense, uniquement pour les yeux divins� puis l�enterreront ou l��tudieront, mais n�en tiendront compte que quand des dizaines de syst�mes stellaires de l�Alliance auront �t� an�antis. Tout cela au nom de la s�curit�, bien entendu, et pour �viter la panique.��
Rione opina. ��Le capitaine Tulev a raison. Pour y parvenir et r�ussir, esp�rons-le, � obtenir l�installation de ces syst�mes sur les portails de notre hypernet avant que les extraterrestres n�en prennent conscience et que les Syndics ne les fassent s�effondrer, il faut absolument cr�er un sentiment aigu d�urgence. Le seul moyen, c�est de pr�venir le plus de monde possible du danger.
��Il est parfois difficile de distinguer l�urgence de l�hyst�rie. Les autorit�s ne tenteront-elles pas malgr� tout de minimiser la menace�? demanda Desjani.
��Bien s�r que si. Elles pr�tendront que nos portails sont s�rs � cent pour cent, sans doute en affirmant qu�ils sont diff�rents de ceux des Syndics.
��Absurde, d�clara Cresida.
��En effet. Mais elles ne tenteront pas moins le coup et s�efforceront aussi de discr�diter tous ceux qui les pr�senteront comme une menace.�� Rione s�interrompit puis adressa � Geary un sourire sardonique. ��Fort heureusement, celui qui s�en chargera et offrira en m�me temps un moyen de parer � cette menace sera Black Jack Geary, retour d�entre les morts pour sauver la flotte et l�Alliance.��
Tous opin�rent d�un air satisfait. ��Elle a raison, capitaine��, ajouta Desjani.
Geary aurait d� s�attendre � ce que Desjani et Rione, si elles commen�aient � s�entendre, le fissent sur son dos. Mais plus il y r�fl�chissait, plus la pertinence des arguments de Rione lui apparaissait. Il n��tait plus temps de se d�rober devant l�h�ritage de Black Jack. ��Tr�s bien. D�s notre arriv�e � Varandal, nous entreprendrons de diffuser publiquement nos enregistrements, en m�me temps que les instructions relatives � la conception des sauvegardes de Cresida. En signant de mon nom.��
Sur ce, Cresida surprit tout son monde�: ��Et les Syndics�?
��Je suis bien certaine qu�ils en entendront parler t�t ou tard, r�pondit Desjani.
��Non, ce que je veux dire, c�est�: allons-nous leur livrer aussi le rem�de�?�� Cresida regarda autour d�elle et prit conscience des expressions stup�faites qu�avait suscit�es sa question. ��J�y ai m�rement r�fl�chi. Bien s�r, les Syndics sont nos ennemis. Mais c�est un troisi�me bellig�rant qui utilise leurs portails contre nous. Les chances pour qu�un commandant syndic en fasse encore sauter un sont de plus en plus r�duites, puisque la nouvelle des cons�quences commence � se r�pandre. Mais les extraterrestres le peuvent encore, eux, comme � Kalixa. S�ils apprennent que nous nous trouvons dans un syst�me stellaire dot� d�un portail, ils nous viseront et ils continueront de provoquer l�effondrement de ceux des Syndics pour les inciter � tenter de faire sauter les n�tres.��
Tulev la fixa avec intensit�. ��Sous-entendriez-vous que les portails sont d�sormais une arme qui ne pourrait servir qu�� notre ennemi commun�?
��Exactement. Auquel cas, toute consid�ration d�ordre humanitaire mise � part, il nous faut absolument la d�samorcer. Et la m�thode la plus s�re est encore de livrer aux Syndics le secret de la conception du dispositif de sauvegarde.
��Mais ce serait de la haute trahison, se rebella Desjani.
��On� pourrait en effet le voir sous cet angle.��
Le silence r�gna un moment puis Duellos reprit la parole�: ��Je crois que le capitaine Cresida marque un point. Elle envisage de neutraliser une arme d�une tr�s haute dangerosit� qui pourrait �tre employ�e contre nous. Si nous n�en procurons pas le moyen aux Syndics, nous en p�tirons comme eux.
��Le grand conseil de l�Alliance ne verra probablement pas le probl�me sous ce jour, d�clara calmement Rione. Il voudra sans doute pr�server la possibilit� de retourner les portails contre les Syndics.
��Et quelle est votre opinion personnelle�? lui demanda Geary.
��Vous la connaissez. Ce sont des armes trop dangereuses et trop �pouvantables pour qu�on les emploie.
��En ma qualit� d�officier de la flotte de l�Alliance, j�ai jur� de la prot�ger, laissa tomber Tulev, la t�te baiss�e et le regard braqu� sur le pont. Il n�est pas toujours ais� de d�cider de la meilleure fa�on de s�y prendre, surtout quand cette m�thode risque d��tre interpr�t�e comme un soutien � l�ennemi.�� Il releva les yeux vers ses interlocuteurs, le visage plus impassible que jamais. ��Je n�aime pas les Syndics, mais c�est autant une affaire d�int�r�t personnel qu�une question humanitaire. Nos dirigeants n�accepteront vraisemblablement cet argument qu�apr�s des d�bats prolong�s et des atermoiements qui pourraient se r�v�ler fatals � des milliards d��tres humains. Dans la mesure o� je n�ai plus rien � perdre, je pourrais parfaitement livrer moi-m�me cette information aux Syndics.��
Desjani lui jeta un regard anxieux. ��Vous avez suffisamment donn� � l�Alliance�! Pas question de me planquer derri�re vous�!
��Et vous, qu�en pensez-vous�? lui demanda Geary.��
Elle d�tourna les yeux et respira pesamment. ��Je� Mal�diction�! Maudits soient les Syndics et leurs dirigeants�! Apr�s toutes les souffrances qu�ils nous ont inflig�es, ils exigent que nous commettions une trahison au nom de la protection de ce qui nous tient � c�ur.�� Elle reporta avec v�h�mence le regard sur Geary. ��La cl� de l�hypernet syndic.
��Eh bien�?
��Elle ne sert � rien pour l�instant. Nous la regardions comme un atout qui nous permettrait de remporter la victoire si nous la dupliquions en regagnant l�Alliance, mais, pour le moment, elle est compl�tement inutile.��
Cresida rit am�rement puis hocha la t�te. ��Bien s�r. Je n�avais pas encore saisi. Nous ne pouvons pas emprunter l�hypernet syndic avec cette cl� parce que nous n�osons pas nous aventurer dans les syst�mes stellaires ennemis pourvus d�un portail qui pourrait s�effondrer � notre approche et an�antir toute la flotte. Pour que la cl� nous procure un avantage susceptible de nous faire gagner la guerre, il faudrait que les Syndics aient des portails dont les extraterrestres ne pourraient pas provoquer l�effondrement sur commande.
��Il faudrait donc leur livrer le dispositif de sauvegarde pour nous assurer la victoire�?�� Duellos s�esclaffa bri�vement � son tour. ��Et ils seront contraints de l�installer sur leurs portails, faute de quoi la pr�sence de ces bombes susceptibles d�exploser � tout moment en an�antissant les syst�mes qu�elles sont cens�es desservir serait leur alternative � l�irruption de la flotte de l�Alliance par ces m�mes portails. M�me un commandant syndic saurait facilement r�pondre � une question aussi simple. Les vivantes �toiles ne manquent pas d�humour, n�est-ce pas�?
��Pourquoi la bureaucratie syndic n�h�siterait-elle pas � installer ces sauvegardes�? s�enquit Desjani.
��Oh, elle le fera. Elle s�efforcera encore plus �prement que celle de l�Alliance d��touffer l�affaire, jusqu�� ce que les syst�mes stellaires se mettent � sauter l�un apr�s l�autre comme autant d�ampoules de mauvaise qualit� et que les dirigeants syndics se voient contraints d�affirmer qu�ils n�avaient re�u aucun avertissement et ne savaient m�me pas pourquoi �a s��tait produit ant�rieurement.�� Duellos fit un signe � Rione. ��Mais ce qui est bon pour l�Alliance ne l�est pas moins pour les Syndics. Diffusez les enregistrements des �v�nements de Lakota, comme nous l�avons d�j� fait partout o� nous sommes pass�s, en m�me temps que le secret de la conception des syst�mes de sauvegarde, et le tout se r�pandra comme un virus. Les dirigeants locaux trouveront un moyen de justifier leur installation, soit en faisant preuve de bonne volont�, soit pour �viter des �meutes sur leurs plan�tes. Le temps que ceux de leur syst�me m�re en aient vent, la plupart de leurs portails en seront munis.
��Mas les Syndics feront-ils confiance � notre dispositif�? insista Desjani.
��N�importe quelle �quipe d�ing�nieurs un peu comp�tente pourrait constater par elle-m�me qu�il s�agit d�un syst�me ferm�, uniquement con�u pour faire ce qu�il est cens� faire et rien d�autre. Bon sang, les Syndics sont probablement d�j� en train de travailler � la conception de leur propre dispositif de sauvegarde, mais il y a de bonnes chances pour que leur bureaucratie garde �a sous le boisseau, avec cette manie qu�elles ont toutes de prot�ger leurs secrets.��
Desjani exhala lentement. ��Alors ma r�ponse est oui. Livrez le secret aux Syndics. Parce que, en derni�re analyse, cette d�cision prot�ge l�Alliance.
��D�accord.�� Geary regarda autour de lui, conscient de ce qu�il lui restait � faire. ��Merci de vous �tre port� volontaire, capitaine Tulev, mais je ne peux pas exiger de vous que vous endossiez mes responsabilit�s � ma place. Je vais�
��Que non pas, l�interrompit Rione avant de pousser un soupir. Je devrais vous faire un sermon � tous sur le devoir et vous rappeler votre serment � l�Alliance ainsi que ses lois et le r�glement de la flotte. Mais je suis une politicienne, alors comment pourrais-je me permettre de parler de serments et d�honneur�? On a suffisamment exig� de vous et de vos anc�tres au cours de ce si�cle de guerre. Permettez cependant � la politicienne que je suis de prouver que tout honneur n�est pas mort chez vos dirigeants �lus. C�est moi qui livrerai le secret aux Syndics.
��Madame la copr�sidente� commen�a Geary, tandis que les autres officiers pr�sents d�visageaient Rione, plus ou moins stup�faits.
��Je ne suis pas sous vos ordres, capitaine Geary. Vous ne pouvez pas me l�interdire. Les arguments avanc�s ici sont certes convaincants, mais nous n�avons pas le temps d�en persuader nos autorit�s. Ce n�est pas seulement le destin de la flotte qui se joue sur la rapidit� de son application, mais les vies de milliards de gens non pr�venus. Si l�on y voit une tra�trise, cette souillure doit vous �tre �pargn�e pour le plus grand bien de l�Alliance. Je m�en chargerai donc, � moins que vous ne soyez dispos� � m�arr�ter et � m�accuser ouvertement de haute trahison.�� Elle se tourna vers Cresida. ��Votre dispositif se trouve-t-il dans la base de donn�es de la flotte, capitaine�?��
Cresida hocha la t�te, les yeux riv�s sur Rione. ��Oui, madame la copr�sidente. Dans mes dossiers personnels, sous le nom de �Sauvegarde�.
��Alors je vais m�en emparer sans votre assistance puisque je peux acc�der � ces dossiers. Ainsi vos mains resteront-elles propres.
��Propres�? Mais nous savons ce que vous allez faire, fit remarquer Duellos.
��Non. Vous l�ignorez.
��Vous venez de nous en faire part.
��Les paroles d�une politicienne�?�� Rione sourit derechef, comme si elle y prenait plaisir. ��Vous n�avez aucune raison de croire � leur sinc�rit�. Vous vous imaginez sans doute que j�essaie de vous pi�ger en proposant une ligne d�action que je ne suivrai pas. Rien ne vous prouve que j�en ai s�rieusement l�intention.��
Rione prit aussit�t cong�, avant qu�on ait pu ajouter quoi que ce f�t. Cresida hocha brusquement la t�te, l�air songeuse, et reporta son regard de Geary � la porte que Rione venait de franchir. ��Je comprends enfin pourquoi���
Cresida ravala ses derniers mots, rougit l�g�rement, se leva en toute h�te, salua en faisant de son mieux pour ne pas regarder Desjani puis son image s�effa�a.
Tulev l�imita avec une pr�cipitation inhabituelle, salua et prit cong� � son tour. Desjani se d�plia, l�air lasse et r�sign�e. ��Je retourne sur la passerelle, d�clara-t-elle.
��Mais� commen�a Geary.
��On se reverra l�-haut, capitaine.�� Elle salua soigneusement puis sortit � grandes enjamb�es.
Geary tourna vers Duellos une mine renfrogn�e. ��Qu�est-ce qui se passe�? Qu�a donc dit Cresida�?��
Au lieu de r�pondre � la question, Duellos brandit une paume comminatoire�: ��Ne me m�lez pas � �a.
��� quoi�?
��Allez plut�t vous entretenir avec vos anc�tres. Certains connaissent peut-�tre assez bien les femmes.�� Duellos marqua une pause avant de sortir en secouant la t�te. ��Bon, je ne voudrais pas vous laisser dans l�expectative. Je vais vous fournir un indice. Quand deux �tres se lient, si bri�vement que ce soit, ceux qui connaissent au moins l�un des deux se demandent tout naturellement ce qu�ils se sont trouv�.
��Vous parlez de Rione et de moi�? Vous vous demandez tous ce que je lui ai trouv�?
��Bon sang, comment est-ce que �a peut vous �tonner, mon vieux�?�� Duellos fixa le pont d�un �il morose. ��Nous sommes de dr�les d�oiseaux, nous les bonshommes. Alors m�me que nous affrontons une menace mortelle pour toute notre esp�ce, la plus archa�que et infime trag�die personnelle peut d�tourner notre attention.
��Peut-�tre nous effor�ons-nous simplement de ne pas y penser, avan�a Geary. D��viter de r�fl�chir aux cons�quences d�un �chec. Auparavant, un �chec pouvait se traduire par notre mort, la perte de nos vaisseaux et, � plus longue �ch�ance, la d�faite de l�Alliance. Maintenant, il pourrait signifier la fin de tout. Quelles sont nos chances, � votre avis�?
��Je n�aurais jamais cru que nous arriverions jusque-l�, lui rappela Duellos. Tout reste possible.
��Pourquoi�? Pourquoi font-ils cela�?
��Les extraterrestres�? Peut-�tre aurons-nous l�occasion de leur poser la question en face avant que tout ne soit irr�m�diablement consomm�.�� Duellos afficha une expression exceptionnellement �pre. ��En braquant sur eux nos batteries de lances de l�enfer afin d��tre s�rs d�obtenir une r�ponse.
��Une autre guerre�?
��Peut-�tre que oui. Et peut-�tre que non. Ils n�ont pas l�air d�appr�cier les conflits d�clar�s.
��Mais nous oui.
��En effet.�� Duellos eut un mauvais sourire. ��Peut-�tre est-ce pour cela qu�ils prennent les devants. Parce qu�ils sont d�ores et d�j� terrifi�s.��
Encore sept heures avant d�atteindre le point de saut pour Varandal. Six environ avant que la flotte ne croise la route du second croiseur de combat syndic endommag�, bless� par les ultimes frappes de l�
Pour la toute premi�re fois, il se rendit compte que la perte de l�
Il descendit jusqu�aux quartiers du culte et demanda conseil � ses anc�tres en y puisant cette fois un certain r�confort. Si seulement ils avaient pu gauchir l�espace-temps et conduire sans d�lai la flotte � Varandal pour y affronter la flottille de r�serve syndic� En d�cider et en terminer tout de suite. Mais l�espace est immense et six heures les s�paraient encore du point de saut, � quoi s�ajoutaient pr�s de quatre jours de transit dans l�espace du saut.
Il finit par gagner le secteur des services du renseignement. ��O� est la prisonni�re syndic�? demanda-t-il.
��En route pour sa cellule, lui apprit le lieutenant Iger. Le capitaine Desjani l�y escorte.��
�a lui parut bizarre. ��C�est inhabituel�?��
Iger hocha la t�te. ��Oui, capitaine.�� Il jeta un regard vers la salle d�interrogatoire en faisant une moue �c�ur�e. ��Nous ne permettons pas qu�on inflige des s�vices physiques aux prisonniers, capitaine. Mais, pour sortir de leur cellule ou la regagner, ils doivent emprunter avec leur escorte les m�mes coursives que l��quipage. Lequel s��chine � leur rendre ce trajet aussi p�nible que possible.
��Ils doivent donc passer par les fourches caudines�?
��Oui, capitaine.�� Iger haussa les �paules. ��On ne leur fait aucun mal, mais mots et gestes acrimonieux pleuvent sur eux et leurs uniformes. L��lectricit� est palpable, capitaine. Les fantassins ont l�ordre de prot�ger les prisonniers, mais ils tol�rent certains �carts.��
�a se comprenait ais�ment. Les spatiaux ont rarement l�occasion de voir l�ennemi d�test� en face. Geary jeta un regard vers l��coutille qu�avait emprunt�e Desjani pour sortir. ��Mais ils s�en abstiendront si le capitaine Desjani l�accompagne, non�?
��Oui, capitaine. Je crois.��
Singulier. Un geste chevaleresque envers l�ennemi. Geary attendit un laps de temps convenable puis exhorta Desjani � lui rendre visite dans sa cabine, � sa convenance. ��Vous ne m�avez pas donn� votre sentiment d�finitif sur nos plans, lui d�clara-t-il � son arriv�e.
��Toutes mes excuses, capitaine. C�est ce qu�on peut tirer de mieux d�une mauvaise posture. Je vois mal quelle autre strat�gie pourrait nous �tre plus propice.
��Merci. Je tenais � m�en assurer.�� Il marqua une pause. ��J�ai cru comprendre que vous aviez escort� l�officier syndic jusqu�� sa cellule.��
Desjani lui jeta un regard impassible, qui ne trahissait rigoureusement rien. ��Oui, capitaine.
��Curieux, n�est-ce pas�? Si nous voulons avoir une petite chance d�achever cette guerre un jour, c�est avec des officiers de cet acabit qu�il nous faudra traiter. Capables de tenir parole et d�assez se soucier du sort de leurs subordonn�s pour faire fi d�ordres inflexibles. Mais, afin d�amener les Syndics � la table des n�gociations, nous devons aussi nous acharner � tuer ces m�mes officiers.
���Curieux� est sans doute un des termes qui conviennent.�� Le masque de Desjani restait ind�chiffrable. ��Si ces gens ne se battaient pas si �prement pour un gouvernement qu�ils redoutent, la guerre serait finie depuis belle lurette. Ce n�est pas comme si nous pouvions nous fier aux Syndics pour n�gocier en tant que groupe. Vous en �tes vous-m�me conscient, maintenant que vous les avez vus tenter si souvent de nous doubler sur notre trajet de retour.
��C�est vrai, convint Geary. Puis-je vous poser une question d�ordre personnel�?��
Desjani baissa les yeux puis le regarda de nouveau en opinant.
��Pourquoi avoir escort� la prisonni�re dans les coursives de votre b�timent�?��
Au lieu de r�pondre du tac au tac, Desjani baissa encore les yeux. ��Elle s�est honorablement conduite. Je tenais � lui rendre la pareille, voil� tout.
��Elle �tait dispos�e � se sacrifier pour sauver son �quipage survivant, pr�cisa Geary. Je sais que �a a beaucoup impressionn� l�ex-commandant de vaisseau que j��tais.
��N�essayez pas de me forcer la main.�� Desjani croisa son regard, les yeux durs. ��Je continue de les ha�r pour ce qu�ils nous ont fait. M�me elle. Je reste persuad�e qu�elle aussi nous d�teste. Si elle �tait vraiment honorable, pourquoi se battrait-elle pour les Syndics�?
��Je n�ai pas la r�ponse � cette question. J�entrevois simplement un terrain d�entente. Avec elle, tout du moins.
��Avons-nous tu� son petit fr�re�?�� Desjani ferma les yeux apr�s avoir laiss� �chapper ces derniers mots, puis inspira longuement entre ses dents serr�es. ��Peut-�tre. � quel moment haine et massacres perdent-ils tout leur sens�?
��Tanya, la haine est toujours absurde. Tuer est parfois n�cessaire. On doit quelquefois s�y r�soudre pour prot�ger sa maison, sa famille et tout ce qui est pr�cieux � nos yeux. Mais la haine ne fait que d�former l�esprit des gens, de sorte qu�ils n�arrivent plus � r�fl�chir correctement et ne savent plus quand ils doivent tuer ou �pargner des vies.��
Elle lui retourna son regard, le visage toujours aussi dur, mais en cherchant ses yeux. ��Ce sont les vivantes �toiles qui vous l�ont appris�?
��Non. Ma m�re.��
Le masque de Desjani se radoucit lentement, puis elle sourit d�un seul coin de la bouche. ��Vous �coutiez votre m�re�?
��Parfois.
��Elle��� Desjani s�interrompit � mi-phrase et son demi-sourire s�effa�a.
Geary en comprit ais�ment la raison. Quoi qu�elle s�appr�t�t � dire sur sa m�re, Desjani s��tait rendu compte qu�elle �tait morte depuis tr�s longtemps. Comme tant d�autres qui avaient partag� la vie de Geary, sa maman avait vieilli et �tait morte pendant que lui-m�me d�rivait dans l�espace interplan�taire de Grendel, parmi les �paves de la bataille, plong� dans le sommeil de survie. Parce que les Syndics avaient attaqu� l�Alliance, parce qu�ils avaient choisi de d�clencher cette guerre.
��Ils vous ont pris votre famille, finit-elle par dire. Ils vous ont tout pris.
��Ouais. �a m�a effleur�.
��Je vous demande pardon�?��
Il se contraignit � sourire. ��Je dois vivre avec.
��Vous n�avez pas envie de vous venger�?��
Au tour de Geary de baisser les yeux quelques secondes, le temps de r�fl�chir. ��De me venger�? Les dirigeants syndics qui ont lanc� cet assaut contre nous sont morts depuis longtemps, eux aussi, et ils �chappent � toute vengeance de ma part.
��Leurs successeurs sont toujours au pouvoir.
��Combien faut-il que je tue de gens, Tanya, pour venger un crime commis il y a un si�cle�? � combien de spatiaux dois-je encore ordonner de mourir au combat�? Je ne suis pas parfait. Si je pouvais mettre la main sur les salauds de Syndics qui ont d�clench� la guerre, je leur ferais volontiers payer �a. Mais tous sont morts. Que je sois pendu si je sais pourquoi elle dure encore, sinon pour venger la derni�re d�faite ou les ultimes atrocit�s perp�tr�es par l�ennemi�! C�est un cercle vicieux et nous savons parfaitement, vous et moi, que l�Alliance et les Mondes syndiqu�s commencent � se fissurer sous la pression de ce conflit interminable.��
Desjani secoua la t�te, se dirigea vers une chaise et s�y assit sans quitter le pont des yeux. ��Pendant longtemps, je n�ai aspir� qu�� les massacrer. Tous autant qu�ils sont. Pour qu�on soit quittes et pour les emp�cher de tuer encore. Mais on n�est jamais quittes, on tourne en rond. Et combien faudrait-il prendre de vies pour venger la mort de mon fr�re�? Jamais la mort d�un syndic ne me rendra Yuri et, � Wendig, en voyant un gamin syndic qui me rappelait Yuri, je me suis demand� � quoi il pouvait bien servir de tuer le fr�re de quelqu�un pour venger le sien�? Pour qu�ils souffrent aussi�? �a avait peut-�tre un certain sens � un moment donn�. Aujourd�hui, je commence � me dire qu�il vaudrait mieux que personne ne f�t tu�, ni fr�re, ni s�ur, ni mari, ni �pouse, ni p�re ni m�re. Mais je ne sais pas comment m�y prendre.��
Geary s�assit en face d�elle. ��Nous aurons peut-�tre une chance d�y parvenir � notre retour, et vous aurez jou� un tr�s grand r�le dans la concr�tisation de ce v�u.
��Vous aurez aussi d�autres pr�occupations � notre retour. J�aimerais pouvoir vous faciliter la t�che.
��Merci.�� Il d�tourna un instant les yeux, sans rien fixer de pr�cis. ��La mort de tous ceux que j�ai connus me para�t toujours irr�elle. Il me faudra l�affronter au retour. Je me demande si je ha�rai les Syndics autant que vous.��
Elle lui jeta un regard agac�. ��Vous �tes cens�ment meilleur que nous. C�est pour cela que les vivantes �toiles vous ont confi� cette t�che.
��Je n�ai pas le droit de ha�r les Syndics�?
��Pas si cela doit nuire � votre mission.��
Il soutint un instant son regard. ��Vous savez quoi, capitaine Desjani�? Je viens de m�apercevoir que, de temps en temps, c�est vous qui me donnez des ordres.��
L�agacement de Desjani parut s�accro�tre. ��Je ne vous donne pas d�ordres, capitaine Geary. Je me contente de vous dire ce que vous devriez faire.
��En quoi est-ce diff�rent�?
��Bien s�r que c�est diff�rent. �a saute aux yeux.��
Geary attendit un instant, mais Desjani ne s��tendit pas l�-dessus. En d�battre plus longuement ne risquait gu�re de se traduire par une victoire � son actif, aussi Geary se contenta-t-il d�afficher un visage neutre. ��D�accord. Mais��� Il h�sita, en se demandant s�il pouvait aborder le sujet qui l�avait hant�, puis d�cida que c��tait le moment ou jamais de s�en ouvrir � Desjani. ��Je redoute mes r�actions. �a ne m�avait pas encore frapp�, je crois, du moins consciemment. J��tais tellement sonn�, � mon r�veil d�hibernation, en apprenant ce qui s��tait pass� et le temps qui s��tait �coul�
��Vous aviez l�air d�un zombie, convint-elle d�une voix radoucie. Je me rappelle m��tre demand� si Black Jack avait r�ellement surv�cu.
��Black Jack, je n�en sais rien, mais moi, oui.�� Geary fixa ses mains et inhala longuement avant de reprendre la parole. ��Mais j�ai d� mettre tout cela de c�t� quand j�ai assum� le commandement de la flotte. J�ai refoul� le probl�me, sans pour autant le r�soudre, � mon avis. Que se passera-t-il r�ellement � notre retour, quand j�aurai enfin pris conscience de la mort de tous les �tres que j�ai connus, enregistr� tous les bouleversements et compris que je suis seul au monde�?
��Vous ne serez pas seul au monde��, r�pondit-elle d�une voix sourde mais parfaitement audible.
Cette d�claration frisait d�un peu trop pr�s un sujet dont ils refusaient de parler, voire de reconna�tre l�existence. Sid�r�, il releva les yeux et croisa les siens.
Elle les d�tourna. ��Il fallait que vous m�entendiez le dire de vive voix.�� Elle se leva et se redressa, au garde-�-vous. ��Avec votre permission, capitaine, si nous avons �puis� tous les sujets. Je dois r�gler certaines questions.
��Bien entendu. Merci, capitaine Desjani.��
Il consulta l�heure apr�s son d�part. Cinq heures avant le saut pour Varandal.
La boule de d�bris du dernier croiseur de combat syndic pr�sent dans le syst�me d�Atalia �tait d�j� loin derri�re la flotte, qui se rapprochait du point de saut pour Varandal.
��Commandant�?�� Le visage de l�officier de la s�curit� de l�
��Des transmissions non autoris�es�? s�enquit-elle dubitativement.
��Oui. Des �missions en clair destin�es � tous les habitants de ce syst�me. Je m�efforce d�identifier leur source � bord de l�
��Leur teneur correspond-elle � celle de diffusions classifi�es�?��
L�officier de la s�curit� r�fl�chit � la question en battant des paupi�res. ��Non, commandant, autant que je puisse en juger. Aucune classification officielle n�est attach�e � ces messages et les scans de s�curit� n�ont pas relev� de correspondance entre leur teneur et un quelconque mat�riel classifi�.
��En ce cas, je ne vois pas la n�cessit� d�en faire une priorit�, r�pondit Desjani. Nous devons d�abord nous assurer que les syst�mes de ce vaisseau seront aussi proches que possible de leur niveau optimal � notre arriv�e � Varandal.
��Mais� commandant, toutes les transmissions destin�es � l�ennemi sont prohib�es.
��Bien s�r, reconnut Desjani. Mais, dans la mesure o� aucun mat�riel classifi� n�est impliqu�, l��valuation des dommages caus�s par cet incident lui accordera certainement une priorit� secondaire. Concentrons-nous plut�t sur le combat imminent.
��Euh� oui, commandant.��
L�image de l�officier de la s�curit� disparue, Desjani lan�a � Geary un regard intrigu�. ��Je me demande de quoi il pouvait bien retourner.
��De rien d�important sans doute, comme vous l�avez fait remarquer.��
Desjani examinait les donn�es fournies par son officier de la s�curit�. ��Les enregistrements de Lakota que cette flotte a d�j� diffus�s. La description d�un �v�nement survenu � Kalixa plus une sorte de sch�ma d�un �quipement avec sa l�gende. Pas de code d�autorisation de transmission.�� Desjani tapa sur quelques touches. ��Rien qui menace mon vaisseau ni cette flotte. J�ai des questions plus urgentes � r�gler.
��J�en conviens.�� Geary se demandait comment Rione s��tait d�brouill�e pour duper le syst�me des communications de
Il �tudia son hologramme et jeta un dernier coup d��il � la situation qu�il laissait dans le syst�me d�Atalia. D�sormais � deux bonnes heures-lumi�re derri�re le corps principal de la flotte, le d�tachement men� par
Sur la plupart des b�timents, les r�serves de cellules d��nergie tournaient toujours autour de vingt pour cent, encore qu�elles fussent consid�rablement plus basses sur certains, comme le
� la lisi�re du syst�me d�Atalia, avisos, estafettes et cargos syndics filaient toujours vers les points de saut, soit pour se soustraire � la flotte, soit pour aller rendre compte de ses mouvements. La plupart recevraient les transmissions de
On n�avait encore re�u aucun message des autorit�s syndics d�Atalia. Ni demande de reddition ni rien d�autre. Geary se demanda si les plus haut grad�s du syst�me avaient �t� tenus au courant de la mission de leur flottille de r�serve et des �v�nements de Kalixa. Ils devaient � pr�sent en �tre inform�s.
��Cinq minutes avant le saut.��
Geary tapa sur ses touches. ��Capitaine Badaya, nous allons sauter pour Varandal. On se reverra l�-bas. Bonne chance.�� Il ne voyait rien d�autre � ajouter et, dans tous les cas, Badaya ne recevrait le message que dans pr�s de deux heures.
��Quatre jours.�� Desjani ferma les yeux avec r�signation.
��Ouais. Sans doute les quatre plus longs que j�aurais pass�s dans l�espace du saut��, avoua Geary. La flottille de r�serve syndic s�y trouvait toujours, en route pour Varandal. Tout comme les b�timents de l�Alliance qui l�y avaient pr�c�d�e. La flotte allait d�sormais les y rejoindre. Le syst�me de man�uvre fit clignoter une alarme et Geary envoya un nouveau message�: ��� tous les vaisseaux, sautez � T vingt quarante-neuf. On se revoit � Varandal. Pr�parez-vous � combattre d�s votre �mergence.��
Quelques minutes plus tard, les �toiles disparaissaient et Geary, � nouveau, ne contemplait plus que la morne grisaille de l�espace du saut. En songeant � la mission de la flottille de r�serve syndic, � sa sup�riorit� num�rique et � l��tat de sa propre flotte, il ne put s�emp�cher de se demander si ce saut ne serait pas son dernier.
Quatre interminables journ�es plus tard, ils �taient de nouveau assis dans leurs fauteuils de la passerelle de
��Toutes les armes par�es. R�glez le tir en automatique��, ordonna Desjani avec une froideur glaciale qui d�tonait dans cette atmosph�re satur�e de tension.
Juste devant eux, dans le n�ant gris de l�espace du saut, une de ses myst�rieuses lumi�res parut �clore sur leur passage. Elle pouvait aussi bien se trouver tout pr�s qu�� une distance incommensurable, mais elle resta un moment en suspension, comme si elle attendait l�
���mergence.��
La grisaille infinie et l�inexplicable lumi�re disparurent en m�me temps que r�apparaissaient les �toiles.
L�
Desjani fixait toujours son �cran, tendue, concentr�e sur la man�uvre. ��Ils ne sont pas au point de saut.��
Geary reporta le regard sur son propre visuel, incapable pour l�instant de r�pondre�: il contemplait le syst�me de Varandal.
Apr�s avoir saut� tant de fois, franchi tant d�ann�es-lumi�re, travers� tant de syst�mes stellaires contr�l�s par les Syndics, la flotte avait enfin regagn� le territoire de l�Alliance. Varandal h�bergeait un QG r�gional et de nombreuses installations de la flotte dot�es de d�fenses puissantes. Geary avait sans doute �tudi� la base de donn�es de l�
Des alarmes retentissaient et des symboles clignotaient sur l��cran. Il y voyait prolif�rer des r�actualisations � mesure que les senseurs �valuaient ce qu�ils parvenaient � capter. ��Nous arrivons � temps.��
Le portail de l�hypernet �tait encore debout, � un peu moins de six heures-lumi�re.
La flottille de r�serve syndic orbitait � trois heures-lumi�re de l��toile Varandal. Une petite formation de l�Alliance, compos�e des b�timents rescap�s qui avaient attaqu� Atalia puis tent� de d�fendre Varandal, gravitait � sept minutes-lumi�re du parall�l�pip�de de vaisseaux ennemis. ��Deux cuirass�s, un croiseur de combat, six croiseurs lourds, un l�ger et neuf destroyers, annon�a Desjani. C�est tout ce qu�il en reste.��
Geary consulta l�hologramme, de plus en plus mal � l�aise. ��Pourquoi les Syndics n�ont-ils pas tout d�truit�? De nombreuses d�fenses de ce syst�me ont �t� frapp�es par des bombardements cin�tiques, mais ils en ont �pargn� beaucoup. Toutes les autres installations sont intactes.
��Que mijotent-ils donc�? marmotta Desjani.
��Une flotte de l�Alliance�!�� Le message entrant surprit Geary, qui ne prit conscience qu�� cet instant de la pr�sence d�un destroyer post� en �claireur pr�s du point de saut, seul vaisseau de l�Alliance perdu parmi les dizaines d�autres qui venaient d��merger. ��Lou�es soient les vivantes �toiles�!�� poursuivit la voix vibrante du commandant de l�
Desjani se tourna vers sa vigie des op�rations. ��T�chez d�obtenir de ce destroyer un rapport complet de ce qui s�est pass� depuis l�arriv�e des Syndics. Nous devons absolument visionner cet enregistrement maintenant.
��Connexion imm�diate � ses syst�mes de combat, annon�a la vigie. Sur votre �cran.
��Maintenez la position,
L�amiral Tethys avait men� cet assaut, mais il avait trouv� la mort avec son
Selon les enregistrements de l�
Entre-temps, la flottille de r�serve syndic avait lanc� des bombardements cin�tiques et ras� les d�fenses de l�Alliance dans le syst�me. Mais il n�y avait pas eu de suivi et elle ne s��tait m�me pas approch�e des quelques vaisseaux rescap�s de l�Alliance, alors que, selon Geary, elle en aurait eu maintes fois l�occasion.
Alors pourquoi les Syndics n�avaient-ils pas achev� les d�fenseurs�? Ni d�truit davantage d�installations de l�Alliance � Varandal�? Bon, bien s�r, les images qu�ils visionnaient dataient de pr�s de trois heures. Peut-�tre �tait-ce en train de se produire.
��Par l�enfer�!�� Les mains de Desjani, qui avait observ� intens�ment son �cran, s�activ�rent promptement pour repasser une partie de l�enregistrement. ��Regardez �a. Juste apr�s le dernier accrochage avec les d�fenseurs de l�Alliance.��
Geary scruta le d�tail qu�elle venait de mettre en surbrillance en zoomant sur la flottille de r�serve. Les senseurs optiques de la flotte �taient assez puissants pour discerner de menus d�tails � travers de vastes �tendues de vide. ��Des navettes�? Que fabriquent-elles�?
��Elles vont des croiseurs lourds vers d�autres b�timents��, murmura Desjani en entrant d�autres instructions. L�image s�agrandit encore, montrant les points d�acc�s des navettes aupr�s d�un croiseur lourd. ��Le personnel. Vous voyez�? Ils l��vacuent des croiseurs lourds.
��Pourquoi�?
��Pilote automatique, r�pondit Rione d�une voix tendue. Vous m�avez bien dit que les Syndics pouvaient automatiser leurs b�timents et les contr�ler par t�l�commande, non�?
��Mais pourquoi tiendraient-ils � automatiser leurs croiseurs lourds��?�� Il en comprit la raison en m�me temps que Desjani.
��Ils vont s�en servir pour abattre le portail de l�hypernet, l�cha Desjani. Logique. Tout se tient. Les Syndics se sont enfonc�s � l�int�rieur de ce syst�me stellaire, mais ils n�ont pas �limin� les d�fenses de l�Alliance ni bombard� tr�s lourdement ses installations.
��Pour nous app�ter, souffla Geary.
��Exactement. S�ils l�avaient fait, nous nous serions attard�s pr�s du point de saut � notre �mergence, sachant qu�ils reviendraient t�t ou tard l�emprunter. Mais, puisqu�il reste encore des gens et quelque chose � sauver�
���nous allons les charger��, acheva Geary pour elle en tra�ant du doigt au travers de l�hologramme une ligne repr�sentant les mouvements de la flotte. Quand ils nous verront, ils attendront le bon moment, frapperont assez s�v�rement les d�fenseurs rescap�s pour les �liminer et lanceront leurs croiseurs lourds sur le portail. Leurs autres b�timents piqueront sur le point de saut et nous d�passeront en trombe. Le temps que nous comprenions ce qui s�est pass�, l�onde de choc sera sur nous et eux auront saut� hors d�atteinte. Si nous n�avions pas compris qu�ils comptaient provoquer l�effondrement du portail de Varandal, leur plan aurait pu op�rer.
��Ils nous liquident et avec nous tout le syst�me stellaire.�� Desjani semblait dispos�e � massacrer tous les Syndics � mains nues. ��Mais comment peuvent-ils �tre s�rs que cet effondrement causera autant de dommages�? L� est la faille de leur plan.
��On peut augmenter la puissance d�une d�charge d��nergie tout comme on peut la r�duire��, r�pondit Geary. Il ne se retourna pas vers Rione. Quand Cresida avait proc�d� � des calculs sur les moyens de r�duire une d�charge d��nergie, elle avait aussi travaill� sur la solution inverse. Geary avait confi� � Rione le programme d�une telle apocalypse, en esp�rant que personne ne s�en servirait jamais. ��Il faut croire que les Syndics ont eux aussi appris � le faire.��
La flotte �tait d�j� l� depuis quinze minutes. L�ennemi ne la verrait que dans deux heures et demie, mais Geary ne pouvait pas permettre d�en gaspiller une seule seconde puisque, pour atteindre les derniers d�fenseurs de ce syst�me, toutes ses instructions exigeraient ce m�me laps de temps.
Transmettre ses ordres � ceux-ci restait donc prioritaire. ��Ici le capitaine John Geary, commandant par int�rim de la flotte de l�Alliance. Au capitaine Jane Geary, commandant du d�tachement charg� de d�fendre Varandal�: l�objectif des Syndics est de provoquer l�effondrement du portail de l�hypernet en d�truisant autant de ses torons qu�il le faudra.
S�ils y parviennent, la d�charge d��nergie cons�cutive � cet effondrement an�antira ce syst�me. Nous estimons qu�ils proc�deront en envoyant par voie de t�l�commande des croiseurs lourds �vacu�s sur le portail, car tout vaisseau � proximit� serait d�truit. Vous avez l�ordre de le d�fendre� (sa voix grippa un instant) � tout prix. Sa protection prend la priorit� sur toute autre action, dont la d�fense des autres installations de l�Alliance dans ce syst�me et la destruction de vaisseaux syndics qui ne menaceraient pas le portail. Ne sacrifiez vos forces que si cette protection l�exige. Tenez bon. Les renforts arrivent. En l�honneur de nos anc�tres. Geary, termin�.��
Il �tait rentr�, avait atteint le syst�me stellaire o� �tait cantonn�e son arri�re-petite-ni�ce, et ses premi�res paroles l�exhortaient � se sacrifier si besoin pour la d�fense du portail.
���tes-vous certain qu�on n�outrepassera pas vos ordres�? s�enquit Rione. Il reste peut-�tre un amiral en vie dans ce syst�me.
��Nul n�a encore repris le commandement � Jane Geary, fit remarquer Desjani comme si elle r�pondait � une question pos�e par un tiers. Mais nous sommes de retour dans notre territoire et quelqu�un pourrait bien ordonner aux d�fenseurs ou � cette flotte de tenter un assaut stupide.�� Desjani se tourna vers sa vigie des communications. ��Si des ordres parvenaient au capitaine Geary, de la part d�un officier sup�rieur en grade pr�sent dans ce syst�me stellaire, je tiens � m�assurer que ce vaisseau ne cr�era pas de probl�mes graves dans la r�ception et la retransmission des messages entrants. Toute erreur serait inacceptable. Compte tenu des circonstances, je filtrerai moi-m�me tous les messages avant qu�on n�en accuse r�ception et qu�ils soient r�percut�s � d�autres b�timents de la flotte, afin de m�assurer qu�ils ne sont pas trafiqu�s et que le capitaine Geary ne sera pas d�rang� � un moment inopportun.��
La vigie afficha d�abord une mine stup�faite puis hocha gravement la t�te. ��Je comprends, commandant. Si je capte un tel message, je vous le transmettrai directement, et � vous seule, pour que vous puissiez v�rifier son authenticit�.
��Voil�. Exactement. Il ne faudra emb�ter le capitaine Geary avec rien de tel tant que nous n�en aurons pas termin� avec les Syndics dans ce syst�me.�� Elle se rejeta en arri�re dans son fauteuil de commandement et surprit l�expression de Geary. ��Un probl�me, capitaine�?
��Aucun, sauf que je vous ai peut-�tre encore sous-estim�e, capitaine Desjani.��
Elle le d�visagea en arquant un sourcil. ���a pourrait �tre dangereux, capitaine.
��Je n�en disconviens pas.�� Geary se retourna vers Rione. ��Madame la copr�sidente, je vous serais reconnaissant de bien vouloir vous renseigner sur l�identit� des gens de l�Alliance pr�sents dans ce syst�me stellaire pendant que j�engage le combat avec les Syndics.��
Rione eut un geste pond�r�. ��C�est d�j� en train. Autant que je puisse en juger, j�y suis l�autorit� politique la plus importante, de sorte que, pour l�instant, vous n�avez pas � craindre qu�on vous plante un couteau dans le dos.
��Restent les Syndics. Comment court-circuiter leur plan, Tanya�?�� Geary connaissait d�j� la seule r�ponse qui lui restait accessible. ��Il faut renforcer le d�tachement des d�fenseurs et mener le reste de la flotte � l�assaut des Syndics. Les emp�cher de provoquer l�effondrement du portail et les frapper assez rudement pour leur interdire de mener leur projet � bien.��
Desjani le d�fia du regard. ��Vous savez de quoi sont capables les croiseurs de combat, capitaine Geary.
��Ouais.�� Il n�en restait que douze � la flotte, dont plusieurs encore afflig�s de dommages importants. Mais ils disposaient de la puissance de feu n�cessaire et pourraient la dispenser l� o� elle serait requise. ��Quelle v�locit� pouvons-nous atteindre sans �puiser nos cellules d��nergie avant le contact avec l�ennemi�?��
Elle fit le calcul. ��0,14�
��Et comment�!�� Geary entreprit d��chafauder de nouvelles formations. ��Il faut scinder la flotte en deux groupes. Le premier sera compos� des douze croiseurs de combat, escort�s par les croiseurs l�gers et quelques destroyers. Et le second des cuirass�s, des croiseurs lourds et des autres destroyers.
��Compris. Je veillerai � ce que les douzi�me escadron de croiseurs l�gers et vingt-troisi�me de destroyers restent avec les cuirass�s. Leurs r�serves de cellules d��nergie sont trop faibles pour qu�ils escortent les croiseurs de combat.
��Bien vu.�� Ils travaill�rent fr�n�tiquement et compar�rent leurs r�sultats, puis Geary transmit les instructions. ��� toutes les unit�s de la flotte, ex�cution des man�uvres ci-jointes � T vingt et un z�ro cinq.�� Il s�interrompit pour parcourir des yeux la liste des cuirass�s. L�
��Entendu, r�pondit Plant quelques secondes plus tard. Bonne chasse, capitaine.��
Rione se tenait de nouveau � ses c�t�s. ��Vous ne pouvez pas faire courir un tel danger � l�
��Madame la copr�sidente, si le portail de l�hypernet s�effondrait, l�
Rione poussa un soupir exasp�r�, mais elle n�insista pas et retourna s�asseoir dans le fauteuil de l�observateur.
��Merci, capitaine, chuchota Desjani.
��Nous devons vaincre les Syndics et survivre, capitaine Desjani. En serons-nous capables�?
��Nous ferons le maximum, capitaine.��
Sur l��cran, les silhouettes fluides des sous-formations de l�Alliance se s�par�rent, la moiti� environ de ses b�timents se recomposant en un simple disque abritant tous ses cuirass�s rescap�s, ses croiseurs lourds et un nombre salutaire des destroyers, tandis que les croiseurs de combat, la plupart des croiseurs l�gers et les autres destroyers filaient devant pour, � leur tour, se rassembler en un disque plus petit, en acc�l�rant tous sur une trajectoire les menant vers une position pr��tablie entre la flottille de r�serve syndic et le portail de Varandal.
Geary frissonna en voyant les croiseurs de combat piquer des deux et fondre sur l�ennemi en acc�l�rant � une v�locit� que des cuirass�s ne pourraient pas atteindre. Il n�avait jamais vraiment assist� jusque-l� � une charge massive de croiseurs de combat et, m�me si ce qui restait de cart�sien en lui �tait conscient de la faiblesse des boucliers et du blindage de ces unit�s, tout en sachant que cette force �tait incapable de supporter de nouveaux dommages, il les regardait avec �motion charger sur l�hologramme, pris d�une exaltation irrationnelle au spectacle de ce glorieux t�moignage de vaillance.
Ce n��tait sans doute pas tr�s malin, mais, par ses anc�tres, c��tait magnifique�!
Il se demanda combien de ses croiseurs en r�chapperaient.
D�autres messages � envoyer, dont un � l�ennemi. ��Fournissez-moi une connexion avec le vaisseau amiral syndic.�� Quelques secondes plus tard, la communication �tablie, il affichait sa plus belle posture de ��h�ros l�gendaire�� pour transmettre ce message�: ��Au commandant en chef de la flottille de r�serve des Mondes syndiqu�s, ici le capitaine John Geary. Nous savons contre qui votre flottille d�fendait l�espace des Mondes syndiqu�s � la fronti�re diam�tralement oppos�e � celle de l�Alliance. Vous savez que ce n�est pas l�Alliance qui a provoqu� l�effondrement du portail de Kalixa, et vous savez aussi qui s�en est charg�. Ne jouez pas leur jeu. On ne vous permettra pas d�ex�cuter vos ordres concernant ce syst�me stellaire. En l�honneur de nos anc�tres. Geary, termin�.��
�a ne marcherait sans doute pas, mais �a valait la peine d�essayer.
Second message�: ��Au QG de l�Alliance � Varandal, ici le capitaine John Geary, commandant par int�rim de la flotte. Je vais tenter de vaincre cette flottille syndic et je demande toute assistance que vous pourrez nous fournir. Sachez que l�objectif des Syndics est de provoquer l�effondrement de votre portail d�hypernet afin de d�clencher une d�charge d��nergie � l��chelle d�une nova. En l�honneur de nos anc�tres. Geary, termin�.��
Desjani se rappela � son attention�: ��Cresida est en train de diffuser son paquet. Il devrait toucher tout le monde dans ce syst�me.
��Parfait.�� Il s�accorda un instant de r�flexion et regarda ses vaisseaux se d�placer dans l�espace�; les arcs de leurs trajectoires dessinaient une r�sille brillante sur l�hologramme. Les cuirass�s d�crivaient une courbe d�une grande amplitude, tandis que les croiseurs de combat coupaient � travers le syst�me stellaire pour aller prendre position de part et d�autre des Syndics.
N�aurait-il pas d� ajouter quelque chose pour son arri�re-petite-ni�ce�? Mais que dire au beau milieu d�un combat�?
Non. Toute information d�ordre personnel devrait attendre. Jane Geary n�avait nullement besoin de cette distraction. Lui non plus. Tant que la bataille n�aurait pas pris fin, il resterait avant tout le commandant de la flotte. Le capitaine John Geary n�arriverait qu�en deuxi�me position et le grand-oncle de Jane Geary en troisi�me, tr�s loin derri�re.
Les croiseurs de combat adoptaient une formation avec leurs croiseurs l�gers et leurs destroyers, tandis que les cuirass�s perdaient d�j� du terrain. Une longue attente succ�derait � toute cette pr�cipitation et cette effervescence. En d�pit de leur plus grande v�locit�, les croiseurs de combat n�atteindraient leur objectif (une orbite entre les Syndics et le portail) que dans vingt-cinq heures. Dans deux heures et demie environ, la flottille de r�serve syndic assisterait enfin � l��mergence de la flotte de l�Alliance. Et celle-ci ne la verrait r�agir qu�un peu moins de trois heures plus tard.
Geary appela la flotte. ��Quittez le statut de combat imminent. Laissez se reposer votre �quipage.
��Capitaine, le
Il accepta le message et vit la m�choire du commandant de ce vaisseau s�affaisser � sa vue. ��Quels �taient vos ordres, capitaine�?�� demanda-t-il.
Il fallut quelques instants � cette femme pour s�en remettre. ��Euh� Nous avions pour instructions de maintenir la position pr�s de ce point de saut, capitaine, en faisant si n�cessaire office d��claireur et d�estafette.
��Tr�s bien. Ce n�est sans doute pas la plus s�duisante des affectations, je vous le conc�de, mais elle est capitale. Restez � votre poste. Si les Syndics r�ussissent � provoquer l�effondrement du portail, vous les verrez s�employer � d�truire ses torons. N�attendez pas d�assister � son effondrement, car vous seriez an�antis par l�onde de choc. Vous vous rendrez sans doute compte de son imminence. Sautez juste avant et allez annoncer que Varandal a probablement �t� d�truit.
��O-oui, capitaine.
��Merci.�� Geary s�assit et fixa l�hologramme apr�s la disparition de l�image du commandant de l�
��Plus ou moins � quinze pour cent, capitaine, selon ce que feront les Syndics.
��Quelle quantit� de cellules d��nergie cette flotte br�le-t-elle lors d�un engagement normal�?��
Desjani ouvrit les mains. ��Un des v�tres ou un de ceux que nous livrions avant que vous ne preniez le commandement, capitaine�?
��Un des miens.
��Les v�tres ne sont jamais �normaux�, capitaine.�� Elle eut un sourire d�encouragement. ��On pourra s�en sortir avec quinze pour cent.
��Si la foi se comptait en cellules d��nergie, vous pourriez alimenter toute la flotte, capitaine Desjani.
��Je ne suis pas la seule � avoir la foi, capitaine Geary.�� Elle loucha vers les vigies de la passerelle qui discutaient de la situation, calmement ou avec excitation. Aucun de ces officiers ne trahissait une once d�appr�hension ou d�irr�solution. ��Ils ne redoutent absolument pas le d�nouement.��
Environ cinq heures plus tard, Geary �tudiait de nouveau l�hologramme. Le capitaine Jane Geary s�y encadrait dans une fen�tre�; elle accusait r�ception de ses ordres, la voix tendue, le regard br�lant, dans une posture rigide. Manifestement �puis�e par la longue bataille qu�elle avait livr�e avant l��mergence de la flotte, elle affichait une mine hagarde. Certes, Geary savait qu�en raison du si�cle qu�il avait pass� en sommeil de survie son arri�re-petite-ni�ce serait plus �g�e que lui, mais constater de visu qu�elle faisait l�g�rement plus vieille que son grand-oncle lui faisait tout dr�le. ��Capitaine Jane Geary au rapport. Demande instructions au commandant en chef par int�rim de la flotte. Je crois comprendre que nous devons combattre jusqu�� la mort pour emp�cher les Syndics de d�truire le portail de l�hypernet. Geary, termin�.��
Elle avait sans doute �vit� de prononcer son nom, mais elle ne contestait pas son autorit�. L�espace d�une seconde, Geary lui en voulut de n�avoir pas salu�, puis il se rappela qu�en dehors de sa flotte personne ne se pliait plus � ce geste de courtoisie qu�il y avait r�introduit. Son oubli n��tait donc pas une insulte d�lib�r�e.
Jane Geary avait de toute �vidence parfaitement compris les consignes�: il fallait � tout prix arr�ter les Syndics. Avait-elle aussi compris qu�elle devait autant que possible, dans cette m�me mesure, �viter la destruction de son propre d�tachement�?
��Tout va bien, capitaine�? s�inqui�ta nonchalamment Desjani.
��Je regrette seulement que mes retrouvailles familiales ne se d�roulent pas dans des circonstances moins stressantes. Minute�! Les Syndics r�agissent.�� Deux heures et demie plus t�t, la flottille de r�serve avait alt�r� sa trajectoire vers le bas pour piquer sur le portail. Geary effectua quelques calculs et constata qu�ils l�atteindraient avant ses croiseurs de combat. ��� Jane Geary de jouer. Peut-elle les ralentir�?
��Esp�rons-le.�� Les d�fenseurs survivants du d�tachement de l
La r�ponse lui apparut quand l�hologramme annon�a des frappes de mines sur des b�timents de la flottille de r�serve. ��Joli, appr�cia Desjani. Ils ont attendu que les Syndics aient adopt� une trajectoire fixe � leurs trousses pour balancer des mines dans leur sillage. Regardez. Ce croiseur de combat a �t� touch� trois fois.
��Ils ont aussi perdu un croiseur lourd��, nota Geary. Aucun autre vaisseau syndic ne semblait atteint, mais chaque coup port�, m�me infime, contribuait � r�tablir un peu l��quilibre.
Pourtant les Syndics continuaient d�arriver, jusqu�� ce que, quinze minutes plus tard, un autre essaim de mines n��limine deux avisos et n�endommage plusieurs autres b�timents. ��De combien de mines dispose-t-elle donc�? s�interrogea Desjani.
��Les Syndics se posent sans doute la m�me question.��
Cette fois, la flottille de r�serve syndic ne maintint pas le cap et pr�f�ra acc�l�rer et grimper pour modifier sa trajectoire d�interception du d�tachement de l�
Cela dit, toute la flottille de r�serve ne participait pas � la traque. Son parall�l�pip�de se scinda�: une demi-douzaine de cuirass�s, deux croiseurs de combat et une flop�e d�escorteurs vir�rent pour se lancer aux trousses de l�
��Qu�est-ce qu�elle��?�� Avant que Geary ait eu le temps de terminer sa phrase, l�
La course des deux groupes de vaisseaux divergea de nouveau, sans qu�aucune perte ne f�t perceptible dans un camp ni dans l�autre. ��Elle les a �vit�s. Ils s�attendaient � ce qu�elle charge droit sur eux et elle a fait faire une embard�e � ses vaisseaux pour les mettre hors de port�e.�� Desjani observait l�hologramme d�un �il intrigu�. ��L�
��Certains Syndics devront se porter volontaires pour une mission suicide, ajouta Geary. Ce n�est pas comme � Lakota. Ils savent ce qui arrivera s�ils abattent ce portail. Leur commandant saura-t-il se montrer assez persuasif pour les convaincre malgr� tout de s�attarder � proximit� afin de prot�ger leurs croiseurs lourds contre le d�tachement de l�
��J�en doute. Un petit groupe de commandos des Forces sp�ciales, peut-�tre, mais des matelots��? �a n�entre pas dans leurs attributions.��
Geary appela le lieutenant Iger. ��Il me faut votre sentiment. Selon vous, ces vaisseaux syndics pourraient-ils se lancer sciemment dans une mission suicide�?��
Iger secoua la t�te. ��Normalement, non, capitaine. Combattre jusqu�� la mort, sans doute� mais les vaisseaux syndics n�ont pas la r�putation de participer � des missions suicides.�� Il marqua une pause. ��Il y a un �l�ment qui joue en faveur de ce raisonnement, capitaine. La Syndic prisonni�re � bord de l�
���a ne m��tonne pas, lieutenant. Mais quel rapport avec la situation pr�sente�?
��N�oubliez pas ce qu�elle nous a dit, capitaine. Les commandants en chef de la flottille de r�serve lui ont ordonn� de leur envoyer des copies des enregistrements de cet �v�nement pris par son b�timent. Autrement dit, ses officiers, du moins quelques-uns, auront vu eux aussi ce qui l�a si fort impressionn�e.
��Compris.�� Si le spectacle des sc�nes de Lakota, relativement moins �pouvantables, avait r�volt� ses propres officiers, quel impact celui de Kalixa, bien plus effroyable, avait-il pu avoir sur les Syndics�? ��Mais ces commandants ont d� mettre les enregistrements sous le boisseau, j�imagine.��
Iger sourit. ��Ils ont s�rement essay�, capitaine. Mais les syst�mes syndics, comme les n�tres, sont truff�s de portes de service et de sous-r�seaux. On ne peut cr�er et maintenir des r�seaux aussi complexes sans en donner en m�me temps les moyens, et nous savons que le personnel des forces syndics les exploite tout comme le n�tre.
��Si bien que de nombreux spatiaux de cette flottille de r�serve ont d� visionner les enregistrements de Kalixa. Merci, lieutenant.�� Il se retourna vers Rione et Desjani et leur r�p�ta ce qu�Iger venait de lui apprendre.
Desjani hocha la t�te. ��Je sais au moins que ce que j�ai vu � Lakota m�a gu�rie de toute envie de provoquer avec l�
��Les commandants de cette flottille de r�serve ne pourraient-ils pas prendre le contr�le de quelques vaisseaux par voie de t�l�commande�? s�enquit Rione. C�est ce qu�ils ont fait � Sancerre.
��Si fait, convint Geary. Mais les �quipages de ces vaisseaux syndics ont r�ussi � en reprendre le contr�le avant leur destruction. Nous pouvons pr�sumer, sans risque d�erreur me semble-t-il, que ceux-l� aussi seront dispos�s � passer outre toute tentative de contr�le automatique. Ils savent ce qui les attend s�ils s�en abstiennent.
��Donc nous avons une petite chance, exulta Desjani. Du moins tant que l�
��On dirait.�� Geary envoya � l�
���la mani�re dont la flotte combattait avant votre retour�? interrogea Desjani. En effet. Nous nous demandions pourquoi une Geary commandait � un cuirass� plut�t qu�� un croiseur de combat, vous souvenez-vous�? Voil� votre explication. Manque d�agressivit�.��
Autrement dit, Jane Geary r�fl�chissait davantage � des tactiques qu�elle ne se fiait � des charges h�ro�ques. L�
��Aucune, capitaine.
��Pas m�me un message �trafiqu锠?
��Pas m�me, capitaine. Nous n�avons pas capt� non plus d�ordres adress�s � l�
��Quel veinard je fais�! Dans quel d�lai le d�tachement de l�
Desjani r�fl�chit en fron�ant les sourcils. ��Pas avant plusieurs heures au moins. Apr�s avoir recueilli les modules de survie d�Atalia, il ne pourra pas acc�l�rer jusqu�� 0,1�
Geary r�gla la course de ses croiseurs de combat sur les mouvements des Syndics puis adressa une consigne similaire aux cuirass�s. Il ne pouvait strictement rien faire d�autre pour l�instant, sinon regarder les Syndics s�efforcer encore d�engager le combat avec le d�tachement de l�
Et il se trouvait toujours � dix heures de la flottille de r�serve quand le commandant en chef syndic finit par perdre patience. Ses parall�l�pip�des se d�sint�gr�rent, chacun de leurs vaisseaux se lan�ant ind�pendamment � la poursuite des b�timents de l�Alliance. Seuls quatre cuirass�s rest�rent en formation autour de dix croiseurs lourds, � qui un essaim de croiseurs l�gers et d�avisos fournissait une escorte suppl�mentaire. ��Les croiseurs lourds qu�ils comptent lancer contre le portail. L�
Le d�tachement de
Un destroyer de l�Alliance puis deux puis trois explos�rent ou d�vi�rent de leur trajectoire, tous leurs syst�mes HS. Le seul croiseur l�ger qui accompagnait
Puis le d�tachement de l�Alliance s�extirpa de la cohue ennemie et fondit sur la petite formation syndic.
Les quatre cuirass�s ennemis vomirent missiles et mitraille, mais leurs cibles s��taient d�j� d�ploy�es en esquivant de nombreuses frappes. Un autre croiseur lourd et deux autres destroyers p�rirent malgr� tout sous ce tir de barrage.
Le d�tachement de l�
Geary regarda se s�parer les formations et attendit, le c�ur au bord des l�vres, que l�hologramme se r�actualis�t � mesure que les senseurs de la flotte �valuaient les r�sultats.
��Wouah�!�� l�cha Desjani. Huit des dix croiseurs lourds �taient �limin�s, soit parce qu�ils avaient explos�, soit parce qu�ils n��taient plus op�rationnels. ��Donnez � cette femme le commandement d�un croiseur de combat�! Au temps pour le plan des Syndics. Ils vont devoir �vacuer les �quipages d�autres croiseurs lourds.
��Ouais.�� Geary regardait en secouant la t�te ce qu�il restait du d�tachement de
��Peut-�tre une derni�re fois, d�mentit Desjani. Mais seuls les deux cuirass�s s�en sortiront. Si elle est un peu fut�e, elle s�efforcera d�esquiver les Syndics pendant un certain temps.��
La grande masse des vaisseaux ennemis qui man�uvraient ind�pendamment les uns des autres revenait de nouveau sur le d�tachement de
��Tout d�pend du temps dont ils disposeront pour continuer de tirer, r�pondit Desjani. Ce commandant doit bien se rendre compte qu�il ne peut plus s�en tenir au plan d�origine. L�
Le malaise de Geary se cristallisa brusquement�: ��Ils vont s�efforcer de vaincre cette formation puis d��liminer nos cuirass�s � leur arriv�e. Ils pourront prendre ensuite tout leur temps pour liquider ce qui reste du d�tachement de l�
Desjani opina. ��C�est ce que je ferais.
��Mais nous manquerons de r�serves de cellules d��nergie pour leur tenir la drag�e haute jusqu�� l�arriv�e des cuirass�s.
��Les Syndics le savent-ils�?
��Esp�rons que non.��
Sept heures depuis l��mergence. Quatre cuirass�s syndics poursuivaient encore le d�tachement de
Six heures encore avant le contact. Le cube de la flottille de r�serve, d�sormais compact et resserr�, se retournait vers les croiseurs de combat de l�Alliance en approche. ��Vous l�avez dit, capitaine Desjani. Nous nous battons � un contre deux en termes de gros vaisseaux, mais, plus capital encore, avec tous ces cuirass�s, les Syndics jouissent d�une puissance de feu trois fois sup�rieure � la n�tre. Idem pour le blindage.�� Son regard se reporta sur les quatre cuirass�s qui, un peu plus t�t, poursuivaient le d�tachement de l�
Ce fut comme si Desjani avait lu dans son esprit. ��Quatre cuirass�s. Nous pouvons nous les faire.
��Si nous nous y prenons bien.�� Geary v�rifia la position de ses propres cuirass�s, qui progressaient r�guli�rement mais se trouvaient encore � plus d�une heure de ses croiseurs de combat. Les r�serves de cellules d��nergie diminuaient sur tous les vaisseaux. Il se concentra sur le
��Son �quipage ne vous l�aurait jamais pardonn�.��
Il r�gla soigneusement l�approche, ajusta la course des croiseurs de combat pour qu�ils donnent l�impression de se diriger tout droit vers un choc frontal avec le cube syndic, remonta l�g�rement la trajectoire des cuirass�s afin qu�ils atteignent les Syndics au bon moment et d�termina le point exact o� ils devraient de nouveau changer de cap.
��Encore combien de temps�?�� s�enquit Rione. Elle avait gard� le silence si longtemps qu�on aurait facilement oubli� sa pr�sence au fond de la passerelle.
��Les Syndics arrivent maintenant sur nous, expliqua-t-il. Deux heures et quarante minutes avant le contact, � quelques minutes pr�s. Une surprise les guette dans deux heures et vingt minutes.
��Ils la pr�voient peut-�tre, fit remarquer Desjani. L�
��Bien vu. Nous esquiverons de mani�re inattendue.��
� une heure du contact, le d�tachement de l�
Aucune r�ponse ne lui parvint, alors m�me qu�entre l�
Vingt minutes avant le contact, la flottille de r�serve syndic et les croiseurs de combat de l�Alliance n��taient plus s�par�s que par quatre minutes-lumi�re et fondaient l�une sur l�autre � une v�locit� combin�e de 0,2�
Quinze minutes avant le contact. Dix. ��� toutes les unit�s de la formation Indigo Un, virez de vingt degr�s sur b�bord et de quinze degr�s vers le bas � T z�ro quatre cent neuf.��
Les croiseurs de combat de l�Alliance et leurs escorteurs effectu�rent une embard�e vers la gauche les �loignant de l��toile Varandal, en m�me temps qu�ils piquaient sous le plan du syst�me. Il avait fallu une minute aux Syndics, litt�ralement, pour observer cette conduite d��vitement alors que les deux forces se trouvaient � moins de sept minutes du contact. Geary enfon�a de nouveau quelques touches. ��� toutes les unit�s de la formation Indigo Un, remontez de vingt degr�s � T z�ro quatre cent trois.��
Les Syndics alt�reraient eux aussi leur trajectoire et piqueraient vers le bas et lat�ralement pour tenter d�intercepter les croiseurs de combat de l�Alliance, mais ces derniers incurvaient d�j� leur trajectoire vers le haut tandis que les minutes s�parant les deux formations du contact d�filaient vertigineusement pour bient�t se r�duire � quelques secondes. ��Les Syndics ont tir� des missiles et de la mitraille��, annon�a la vigie des syst�mes de combat.
Le tir des Syndics avait vis� la trajectoire pr�vue de la force de l�Alliance en partant du principe que, si elle esquivait encore, elle continuerait � piquer de plus en plus bas. En cons�quence, leurs projectiles pass�rent bien en dessous des croiseurs de combat, alors que Geary les faisait de nouveau grimper pour fondre sur les quatre cuirass�s syndics isol�s.
Derri�re les croiseurs de combat de l�Alliance, le cube de la flottille syndic se mit � virer si brutalement qu�un croiseur l�ger explosa, victime de la tension impos�e � ses tampons d�inertie satur�s.
��Affolez-les, abrutissez-les, l�cha Desjani. Vous savez quoi�? Il n�y a pas si longtemps, j�aurais s�rement bouilli � l�id�e de jouer au chat et � la souris avec ces types au lieu de leur rentrer dedans, mais ce que le commandant syndic doit se dire en ce moment compense largement ma frustration.
��Merci.�� En voyant ces douze croiseurs de combat arriver droit sur eux selon un certain angle tandis que le d�tachement de l�
La flottille de r�serve ennemie virait encore, quinze minutes plus tard, quand les croiseurs de combat de l�Alliance frein�rent violemment, r�duisant leur v�locit� � 0,1�
��Deux de moins��, annon�a triomphalement Desjani en voyant exploser un cuirass� ennemi et un second partir � la d�rive. L�
En d�pit de l��crasante sup�riorit� ponctuelle de la puissance de feu de l�Alliance, le
Alors qu�ils revenaient sur une trajectoire visant le cube syndic, lequel, de son c�t�, piquait sur eux � 0,1�c, une alarme retentit sur la passerelle de l�
��Que n�y ai-je pens� plus t�t�? ironisa Desjani. Je prends note de la recommandation des syst�mes.
��Euh� commandant� les syst�mes pr�viennent qu�en cas de non-observation de leur recommandation ils introduiront automatiquement dans le journal de bord une entr�e selon laquelle le commandant du vaisseau le mettrait en p�ril.
��R�pondez aux syst�mes qu�ils peuvent se carrer leur entr�e l� o� je pense, lieutenant.
��Commandant�? Comment��?
��Outrepassez�!�� Desjani se tourna vers Geary. ��Vous tenez sans doute � plier rapidement cette bataille.
��Je vais voir ce que je peux faire.�� Devant eux, la flottille de r�serve syndic arrivait rapidement. Derri�re le parall�l�pip�de, la formation de cuirass�s de l�Alliance grignotait la distance qui la s�parait de l�engagement.
��Le d�tachement de l
Le parall�l�pip�de syndic comprenait dix cuirass�s et onze croiseurs de combat, mais deux de ces derniers avaient d�j� essuy� des dommages. Six cuirass�s en occupaient le centre autour des quatre croiseurs lourds rescap�s, post�s chacun dans un angle avec deux ou trois croiseurs de combat.
Se fiant aux mouvements de la flottille de r�serve, qui laissaient entendre que son commandant en chef �tait assez courrouc� et d�pit� pour faire preuve d�impulsivit� et de n�gligence, Geary r�it�ra son esquive ant�rieure vers le bas et sur la gauche, puis fit remonter et de nouveau pivoter vers la droite ses croiseurs de combat, assez pour viser la position qu�occuperait un des angles du parall�l�pip�de syndic si son commandant pr�sumait que les vaisseaux de l�Alliance r�p�teraient la m�me man�uvre.
Le subterfuge op�ra et, cette fois, les missiles et la mitraille syndics pass�rent au-dessus de leur trajectoire au moment o� ils entraient brusquement en contact avec un coin de la bo�te syndic ancr� autour d�un cuirass� et de deux croiseurs de combat.
Les forces adverses se crois�rent en une fraction de seconde, leurs syst�mes automatis�s visant et tirant. Alors qu�elles se s�paraient, Geary constata que deux croiseurs ennemis �taient hors de combat et le cuirass� endommag� de fa�on significative.
Il lui fallut une seconde de plus pour constater une b�ance dans la formation de l�Alliance. L� pr�cis�ment o� s��tait trouv� le
La voix de Desjani �tait blanche. ��Ils ont d� concentrer leurs tirs sur le
L�espace d�un instant, l�image du capitaine Jaylen Cresida s�imposa � Geary, d�abord telle qu�il l�avait vue la premi�re fois dans le syst�me m�re syndic, prenant sans h�siter son parti en d�pit de l�opposition et des doutes nourris par ses pairs, puis lors de leur derni�re rencontre � Atalia, alors qu�elle mettait au point un dispositif pour sauver l�humanit� qui, dans sa folie, avait construit l�hypernet sans prendre conscience du danger que posaient ses portails.
Puis il la chassa. Ils auraient le temps de porter son deuil plus tard. ��Le
Le regard de Geary se reporta sur ses cuirass�s, d�sormais � une minute-lumi�re de distance, tandis que la bo�te syndic se retournait de nouveau. Encore dix-huit et de nombreux escorteurs. Son cerveau proc�da instinctivement � un r�ajustement de leurs vecteurs en fonction du bref temps de retard qui les s�parait encore de l�
Obnubil� par les croiseurs de combat de l�Alliance, le commandant de la flottille syndic avait d� �tre sacr�ment secou� en constatant que les cuirass�s ennemis avaient eux aussi op�r� le contact. � peine la bo�te syndic s��tait-elle lanc�e � leur poursuite que les cuirass�s de l�Alliance enfon�aient un de ses flancs et, de leur massive puissance de feu, d�chiquetaient les deux cuirass�s et les six croiseurs de combat qui le composaient.
Dans leur sillage, les huit gros vaisseaux syndics se retrouv�rent HS. Certains des croiseurs de combat furent litt�ralement pulv�ris�s, comme en repr�sailles du sort r�serv� au
Mais un rapport de la vigie des op�rations coupa court � l�exultation de Geary�: ��Le
Sur l��cran, les deux destroyers de l�Alliance commen�aient � d�river, impuissants, leurs syst�mes primaires coup�s. ��Combien de temps les syst�mes auxiliaires d�urgence peuvent-ils maintenir les supports vitaux en activit�? s�enquit Geary.
��Douze heures, r�pondit aussit�t Desjani. Je me suis dit qu�il nous serait utile de le savoir. L�issue du combat devra se d�cider avant.
��Et comment�!��
Geary ordonna aux cuirass�s de faire demi-tour et constata que leur formation abandonnait dans son sillage un nombre croissant de destroyers et de croiseurs l�gers priv�s d��nergie, que leur vitesse acquise emportait le long de leur trajectoire ant�rieure.
Il sentait tous les regards pos�s sur lui et n�avait nullement besoin de consulter les relev�s pour savoir que ses croiseurs de combat et ses cuirass�s allaient bient�t se retrouver aussi dans le m�me cas. Quand cela se produirait, toute la sup�riorit� num�rique de l�Alliance serait bien vaine, la plupart de ses vaisseaux � Varandal r�duits � l��tat de cibles foraines.
Les Syndics �taient � pr�sent pi�g�s entre les croiseurs de combat et les cuirass�s de l�Alliance, et les croiseurs de combat entre les Syndics et le point de saut pour Atalia, mais l�ennemi ne proc�dait � aucune alt�ration significative de sa trajectoire et s�effor�ait uniquement de reprendre sa formation en cube, dont un des flancs avait �t� m�chur�.
��Ils doivent savoir que nous avons �puis� nos cellules d��nergie, murmura Desjani.
��Ils n�ont vu que nos escorteurs en panne s�che. Il faut leur fait croire que les r�serves de nos gros vaisseaux sont encore pl�thoriques.�� Geary frappa quelques touches. ��Formation Indigo Un, virez � b�bord de cent quatre-vingt-dix degr�s, grimpez de douze et acc�l�rez jusqu�� 0,06�
Ils fr�l�rent la formation syndic et
Les yeux riv�s sur l��cran, Geary �tudiait les r�sultats de la derni�re passe d�armes. Un des cuirass�s syndics survivants avait �t� taill� en lani�res, et le seul croiseur de combat pr�sent sur ce flanc avait disparu.
Les cuirass�s de l�Alliance se retournaient. Les �crans de Geary clignotaient d�alertes annon�ant le quasi-�puisement de leurs cellules d��nergie, mais, selon toute apparence, ils n�en restaient pas moins un marteau-pilon pr�t � laminer de nouveau l�ennemi. Ses croiseurs de combat, � pr�sent du m�me c�t� des Syndics que sa formation de cuirass�s, filaient encore sur elle, tandis que d�autres croiseurs l�gers et destroyers perdaient du terrain, non point en raison d�avaries mais � cause de l�extinction de leur r�acteur.
Une nouvelle alerte clignota et le regard de Geary fut attir� par le symbole qui s�allumait sur son �cran. ��Vaisseaux amis au point de saut pour Atalia. Nous venons tout juste de recevoir les images de l��mergence du d�tachement de l�
Ils effectu�rent une l�g�re embard�e sur la droite puis acc�l�r�rent, laissant derri�re eux quelques b�timents endommag�s qui vomirent des capsules de survie. ��Ils fuient.�� Desjani souriait. ��Ils ont vu arriver l�
Geary n�en croyait pas ses yeux�; il observait les Syndics, s�attendait � les voir encore se retourner, mais ils continuaient sur leur lanc�e en acc�l�rant au maximum de leurs capacit�s. Sept cuirass�s et deux croiseurs de combat ennemis, avec leurs escorteurs encore indemnes, filant � tire-d�aile vers le point de saut pour Atalia comme autant de chauves-souris sorties des bouches de l�enfer.
��Le dixi�me escadron de croiseurs l�gers et le troisi�me escadron de destroyers annoncent que leurs r�serves de cellules d��nergie sont �puis�es. Idem pour le croiseur lourd
Desjani �clata de rire et Geary lui jeta un regard stup�fait.
Elle montra le relev� de sa propre r�serve de cellules d��nergie, qui oscillait entre un et deux pour cent. Elle cessa brusquement de rire, fit mine de s��lancer vers lui, se reprit, serra le poing et lui flanqua un grand coup dans l��paule. ��Vous avez r�ussi�! Gr�ce en soit rendue aux vivantes �toiles, vous avez r�ussi�!
��Nous avons r�ussi, rectifia-t-il en se massant l��paule, � deux doigts d��clater lui aussi d�un rire hyst�rique. Notre flotte tout enti�re.�� Il prit brusquement conscience des acclamations qui faisaient vibrer la coque de l�
L�espace d�un instant, Geary sentit affluer les souvenirs des derniers instants du
��Capitaine�?�� Desjani le regardait toujours en souriant, mais elle affichait � pr�sent une expression intrigu�e. ��Un probl�me�?��
Il lui retourna son sourire. ��Non, Tanya. Juste un souvenir qui me revient.�� Il �tait d�sormais conscient que, si ces rappels des derniers instants du
��Commandant�? Trois transports rapides sont en train de haler des esp�ces de plateformes de construction vers le portail de l�hypernet��, annon�a la vigie des op�rations.
Desjani prit une profonde inspiration pour recouvrer son s�rieux. ��Le dispositif de sauvegarde de Cresida. Ils sont en train de l�installer. Puissent vos anc�tres vous accueillir avec tout l�honneur m�rit�, Jaylen. Passez le bonjour � Roge pour moi.
��Son mari�?�� demanda Geary en s�effor�ant de ma�triser sa voix. La tension et les �motions engendr�es par cet instant �taient devenues quasiment insoutenables.
��Ouais. Depuis sa mort, elle a toujours eu la certitude qu�il l�attendait.�� Desjani s��pongea les yeux d�un geste brusque puis se tourna vers ses officiers de quart. ��Prenez toutes les mesures conservatoires en mati�re d��nergie jusqu�� ce qu�on ait embarqu� d�autres cellules.��
Rappel� � des t�ches plus urgentes, Geary frappa quelques touches. ��� toutes les unit�s de la flotte, r�duisez la v�locit� autant que possible, mais ne laissez pas tomber vos r�serves au-dessous d�un pour cent.�� Il bascula sur un autre circuit. ��� tous les �tablissements de l�Alliance dans le syst�me de Varandal, ici le capitaine John Geary, commandant par int�rim de la flotte de l�Alliance. Nos r�serves sont extr�mement faibles. Certains de nos b�timents ont d�j� �t� contraints d��teindre leur r�acteur. Demandons � toutes les installations accessibles de fournir de premi�re urgence des cellules d��nergie � nos vaisseaux. En l�honneur de nos anc�tres. Geary, termin�.��
Autre message�: ��
Un dernier�: ��Capitaine Badaya, les Syndics fuient vers le point de saut pour Atalia. Ils tenteront peut-�tre de vous �liminer au passage. �vitez le contact. Nous les aurons plus tard et je tiens � ce que vous et vos vaisseaux soyez pr�sents ce jour-l�.��
Rione �tait rest�e paisiblement assise jusque-l�, les yeux dans le vague, mais elle sortit enfin de son h�b�tude et d�visagea Geary comme si elle n��tait pas enti�rement s�re de ce qu�elle voyait�: ��F�licitations. Le combat n�est pas termin�, mais vous avez d�j� r�alis� l�impossible.��
La guerre n��tait pas finie, mais la flotte perdue �tait rentr�e chez elle.
Dans sa cabine, Geary �tait plant� devant l�hologramme, � pr�sent centr� sur Varandal et les vaisseaux de la flotte gravitant en essaim autour de l��toile. Pour la premi�re fois depuis qu�il en avait pris le commandement, elle se trouvait en territoire ami, sans que rien ne mena��t son existence dans l�imm�diat. Les plan�tes, villes et installations qu�il avait sous les yeux ne pouvaient que l�aider, et en aucun cas repr�senter un danger.
Les derni�res vingt-quatre heures avaient tout chang�. Deux heures plus t�t, la flottille de r�serve syndic en fuite avait saut� hors de Varandal comme si elle avait aux trousses un d�mon sorti d�un trou noir. Pendant ce temps, suite au message de Geary demandant de l�aide, des nu�es de vaisseaux spatiaux de tout acabit s��taient envol�s des plan�tes, colonies et installations orbitales du syst�me, charg�s de toutes les cellules d��nergie qu�ils pouvaient transporter. Aucun des b�timents de Geary ne mena�ait plus d�en manquer, et tous ceux qui les avaient �puis�es �taient r�approvisionn�s. Les plus endommag�s atteignaient d�j� les grands chantiers spatiaux et les bassins de radoub qu�h�bergeait le syst�me.
En songeant � tous les vaisseaux et � tous les matelots qui avaient trouv� la mort au seuil m�me de la patrie, il n�en avait pas moins le c�ur lourd. Le
Mais la flotte �tait rentr�e. Pas exactement saine et sauve, et trop d�hommes, de femmes et de vaisseaux s��taient perdus en route, mais elle �tait rentr�e.
� un moment donn�, il avait imagin� cet instant et s��tait vu lui-m�me rendre, avec soulagement, le commandement de la flotte. Ce qu�il aurait fait pr�cis�ment ensuite �tait toujours rest� dans le flou. Mis � part ce vague d�sir de revoir la plan�te Kosatka, il n�avait aucune id�e du monde o� il pourrait enfin trouver la paix et se soustraire � la l�gende de Black Jack.
Ce n��tait plus le cas. Il avait vu o� menait le sens du devoir, ce que l�honneur exigeait de lui, et il avait fait un serment � une personne qui comptait beaucoup pour lui. Certes, il pouvait encore tenter de tourner le dos � tout cela, renoncer � l�honneur et au devoir et r�pudier sa promesse. Mais, s�il s�y r�solvait, le massacre se poursuivrait indubitablement, la guerre perdurerait ainsi qu�elle l�avait fait d�cennie apr�s d�cennie et il perdrait la seule chose, la seule personne dont l�existence faisait de cet avenir �pre et violent un s�jour o� il souhaitait malgr� tout r�sider.
Vue sous cet angle, la d�cision n��tait pas trop difficile � prendre. Peut-�tre s�illusionnait-il, peut-�tre souffrait-il de ce que les m�decins, au cours des derni�res d�cennies, avaient baptis� le ��syndrome de Geary��, la certitude qu�on �tait le seul � pouvoir sauver le monde. Mais des gens � qui allait toute sa confiance lui avaient certifi� que lui seul avait une petite chance de mettre fin � cette guerre. Il se fiait � eux en tout. Il ne pouvait donc que les croire.
De sorte qu�il regardait la flotte en se demandant s�il pourrait en conserver le commandement et convaincre ses sup�rieurs de la n�cessit� d�accomplir ce qui devait l��tre imp�rativement.
��C�est pire que ce que je craignais, affirmait Rione. Mes contacts sur place assurent qu�au cours des derniers mois, alors que les �missions syndics se targuaient d�avoir d�truit la flotte et que la rumeur avait filtr� de sa perte pr�sum�e en territoire ennemi, d�sob�issance civile et manifestations ont explos� dans de nombreux syst�mes stellaires. Les gens de l�Alliance perdent espoir.�� Elle marqua une pause. ��Perdaient espoir, plut�t. Si l�on juge � l�aune de Varandal, votre retour avec la flotte engendre une monstrueuse vague d�optimisme.
��G�nial.��
Geary se rappela certaines �missions publiques retransmises depuis les villes des plan�tes habit�es de Varandal, et les visages radieux r�p�tant les derni�res informations disponibles.
Suivaient les images des visages tendus de porte-parole officiels.
��Pourquoi le gouvernement refuse-t-il d�admettre ce que tout le monde sait d�j�? demanda Geary. Il passe pour inepte.
��C�est souvent le cas quand un gouvernement s�efforce de contr�ler l�information. J�esp�re que vous ne vous attendez pas � ce que je d�fende son attitude en l�occurrence. Compte tenu du nombre des vaisseaux qui ont quitt� Varandal depuis notre arriv�e, par un point de saut ou le portail de l�hypernet, la nouvelle doit se r�pandre � une allure ph�nom�nale. Et c�est une bonne nouvelle, ajouta Rione. L�Alliance a besoin de reprendre espoir et vous incarnez cet espoir. Ne vous donnez pas la peine d�afficher cet air agac�. Vous savez que c�est vrai, si irrationnel que �a puisse vous para�tre. L�espoir est toujours irrationnel, par essence.
��Je ne devrais pas m�en plaindre, j�imagine, compte tenu de ce que j�ai l�intention de proposer au gouvernement, admit Geary. Je ne suis pas certain qu�on puisse qualifier ma proposition de �rationnelle�.
��Envisagez-vous toujours de lui demander la permission de ramener la flotte dans le syst�me m�re syndic�?
��Oui, du moins si j�arrive � trouver un interlocuteur.�� Geary se tourna vers Rione. ��Avez-vous une petite id�e du temps que �a prendra�?
��Difficile � dire. Le grand conseil pourrait bien venir jusqu�ici pour en d�battre avec vous.
��Ridicule.
��Que non pas.�� Elle poussa un soupir exasp�r�. ��Vous �tes plus fort que lui. Prenez-en conscience, mais ne vous conduisez pas comme si c��tait av�r�. Ils ont besoin de vous voir, de vous entendre pour d�cider si vous �tes une menace ou un lib�rateur. Si ses membres se d�placent jusqu�ici, nous pourrons les convaincre, vous et moi, que vous ne repr�sentez pas un danger pour l�Alliance, et obtenir leur approbation quant � cette op�ration contre l�ennemi. M�me moi, je peux me rendre compte que votre plan n�a rien d�insens�. Je trouvais celui de Bloch peu susceptible de r�ussir, mais, apr�s tous les dommages que vous avez inflig�s aux Syndics et si vous pouviez obtenir cette approbation pour frapper les Mondes syndiqu�s � la t�te, nous aurions une petite chance de d�capiter la b�te. Mais il faudra agir vite et la victoire devra �tre rapide. Si on leur laisse le temps de reconstituer leurs forces spatiales, je pr�vois un nouveau match nul, du moins jusqu�� l�effondrement des deux gouvernements.��
Geary hocha la t�te. ��Ce n�est pas exclu. Comment prendront-ils la nouvelle de l�existence des extraterrestres, selon vous�?
��Prudemment. Mais nous avons des preuves tangibles. Ils comprendront que nous devons traiter avec eux, comme avec les Syndics, et le plus t�t possible. Nous n�avons aucune id�e des autres pi�ges s�duisants qu�ils pourraient nous faire miroiter.
��Les extraterrestres doivent absolument comprendre qu�un nouveau Kalixa leur co�terait tr�s cher, et que je ne r�pugnerais pas � leur rendre la monnaie de leur pi�ce. Je ferai de mon mieux pour convaincre nos dirigeants et remporter ensuite la victoire sur les Syndics, de mani�re � disposer d�une puissance de feu cons�quente pour entamer les n�gociations avec les extraterrestres.
��Si l�histoire r�cente peut nous servir d�exemple, cela devrait suffire.�� Rione tourna les talons pour sortir, mais Desjani arriva au moment o� elle ouvrait l��coutille. Les deux femmes se crois�rent sans un mot, le visage impassible.
��Capitaine Geary.�� Desjani s�approcha du panneau des communications et l�activa. ��Vous vous souvenez de ces messages falsifi�s avec lesquels je ne souhaitais pas vous importuner�? L�un d�eux vient de nous parvenir en clair.�� Elle pressa la touche de r�ception et Geary vit un amiral affichant une mine placide, mais dont les yeux furetaient f�brilement tous azimuts.
��Ici l�amiral Timbal, avec un message personnel pour le capitaine John Geary. Tout le monde � Varandal d�borde de joie, naturellement, depuis votre retour avec la flotte. De joie et de� euh� stup�faction.�� L�amiral coula pr�cipitamment un regard en biais.
��Il a perdu le fil��, murmura Desjani.
Geary lui jeta un regard sardonique. ��Comment vous �tes-vous d�brouill�e pour lire un message qui m��tait personnellement adress�?
��Je suis le commandant de ce vaisseau, lui rappela-t-elle. �a ne fait sans doute pas de moi un d�miurge � bord de l�
��Vous resterez le commandant en chef de la flotte jusqu�� nouvel ordre, poursuivait Timbal. Deux vaisseaux pr�sents � Varandal qui n��taient pas jusque-l� rattach�s � la flotte sont d�sormais transf�r�s sous votre contr�le.�� Il eut un sourire anxieux. ��Vous avez toute autorit� pour faire r�parer et r�approvisionner prioritairement vos� euh, les vaisseaux de votre flotte.��
Timbal h�sita de nouveau. ��Eu �gard � vos nombreuses responsabilit�s du moment et au fait que l�alerte relative � une attaque imminente contre Varandal n�est toujours pas lev�e, vous �tes dispens� de la correction habituelle qui veut que vous rendiez compte � un sup�rieur. Je vous ferai savoir quand nous pourrons organiser une r�union. Entre-temps, j�esp�re que Varandal saura pourvoir � tous les besoins de la flotte. Timbal, termin�.��
Geary fixa le panneau des communications en fron�ant les sourcils. ��Il ne tient pas � me rencontrer�?
��Il le redoute probablement, affirma Desjani. Il serait sans doute accus� de comploter avec vous pour renverser le gouvernement. � moins qu�il ne craigne que vous lui demandiez son aide dans cette aventure. Ou que vous l�exigiez. Il se pourrait m�me qu�il vous propose son soutien dans un coup d��tat et d�couvre que la r�putation de loyaut� de Black Jack envers l�Alliance n�est en rien surfaite. �viter de vous rencontrer et de vous parler lui semble plus s�r.
��Enfer, apr�s toutes les fois o� il m�a fallu traiter avec un amiral quand je n�en avais aucune envie, le seul avec lequel j�ai besoin de m�entretenir refuse de me parler. Timbal est-il l�amiral en chef de Varandal�?
��C�est le seul qui s�y trouve encore, expliqua Desjani. Si vous vous souvenez, les combats d�Atalia et ceux qui se sont d�roul�s ici avant notre arriv�e ont �t� meurtriers pour les amiraux de la flotte. Tagos est mort � Atalia et Tethys � Varandal. Ne reste que Timbal.
��Tagos, Tethys et Timbal affect�s tous les trois � Varandal�? Pourquoi est-ce que je suspecte le personnel du service des Effectifs de se livrer encore � un de ses petits jeux stupides�? C�est toujours le cas�?
��En effet.�� Desjani leva les yeux au ciel. ��Voil� quelques ann�es, un vaisseau ne cessait de se voir affecter des officiers portant tous le m�me nom. J�ai r�v� plus d�une fois de l�cher de gros cailloux sur le service des Effectifs en rentrant chez moi, � la fin de la guerre.
��Je vous donnerai un coup de main.��
Desjani montra l�hologramme. ��Au moins avez-vous officiellement gagn� quelques nouveaux vaisseaux. Les escorteurs rescap�s ne sont pas nombreux parmi les d�fenseurs de Varandal, mais vous vous retrouvez � la t�te de deux autres cuirass�s et d�un croiseur de combat.
��Ouais, j�imagine. Si je ne peux pas m�entretenir avec les amiraux, ces ordres auront au moins le m�rite de nous permettre de ramener la flotte le plus t�t possible et en bon �tat. Puis-je le v�rifier avec les syst�mes automatis�s disponibles�?��
Desjani secoua la t�te. ��Trop de vers grouillant dans tous les sens. Il sera d�j� fichtrement �pineux de surveiller les r�parations � effectuer sur les gros vaisseaux. Contr�ler l�avanc�e des travaux sur les destroyers risque d��tre cauchemardesque, compte tenu de leur nombre et du peu de temps qui nous est imparti. M�me si nous disposions de l�assistance d�un syst�me automatis�, vous n�en auriez pas moins besoin de l�aide d�un personnel humain. Je recommande le recours � quelques-uns des ing�nieurs des auxiliaires, mais, dans la mesure o� l�
���a ne posera pas de probl�mes�?
��Aucun, capitaine. Mes jeunes officiers adorent les d�fis.�� Ses l�vres fr�mirent l�g�rement, mais elle r�ussit � r�primer un sourire.
��Je l�aurais pari�.�� Geary fixait les �toiles en s�effor�ant de se concentrer sur toutes les mesures � prendre. ��Autre chose�?
��Nous avons re�u la confirmation qu�un mod�le basique du dispositif de sauvegarde du capitaine Cresida avait �t� install� sur le portail de ce syst�me. Une version plus sophistiqu�e est en chantier. Nous ne pouvons pas encore savoir quel accueil re�oit dans les autres syst�mes stellaires le paquet d�informations mis au point par Cresida, mais la r�action rapide de celui-ci est de bon augure. Le dispositif de sauvegarde devrait se r�pandre de fa�on exponentielle dans tout l�hypernet et, � ce que nous avons pu constater par les sources officielles de Varandal, les images de Lakota fichent une trouille bleue aux gens.
��Bien. Parfait. Qu�en est-il de la cl� de l�hypernet syndic�?
��Elle ne se trouve plus � bord de l�
Geary secoua la t�te. ��Je ne parviens toujours pas � me faire � l�id�e que nous ayons pu l�amener jusqu�ici. Mais nous aurons besoin de cette cl�.
��Raison pour laquelle nous allons la r�cup�rer, ajouta Desjani, ce qui lui valut un regard approbateur de Geary. D�s que toutes les donn�es relatives � sa fabrication auront �t� confirm�es, cette installation la rendra � l�
��Super. Je craignais de devoir soulever des montagnes pour la r�cup�rer.�� Il baissa les yeux et s�arma de courage pour la question suivante. ��Pas d�autres messages pour moi�?
��Non, capitaine. Les seuls que nous ayons re�us de l�
Geary ferma bri�vement les yeux. ��Nous n�aurons peut-�tre pas beaucoup de temps.
��Tout le monde en est conscient et elle aussi. N�oubliez pas que Michael Geary a dispos� de plusieurs semaines, avant vos premiers �changes de paroles, pour s�habituer au fait que vous aviez surv�cu.��
Il rouvrit les yeux mais continua de fixer les �toiles. ��Et il me ha�ssait toujours.
��Pas � la fin�! Vous me l�avez dit vous-m�me. J�ai r�ussi � capter des communications de l�
��Ces autres officiers lui apprendront que j�ai abandonn� son fr�re dans le syst�me m�re syndic et qu�il y a sans doute trouv� la mort.��
Desjani se rapprocha d�un pas. ��Jane Geary est un officier de la flotte, r�pliqua-t-elle d�une voix plus tranchante. Elle conna�t aussi bien que nous les risques que nous encourons. Elle ne peut pas vous reprocher la mort de son fr�re au combat, si du moins elle s�est bien produite.��
Il eut un bref rire contrit. ��Vous pr�sumez qu�elle r�agira rationnellement.
��Et que les vivantes �toiles nous pr�servent de Geary qui r�agiraient rationnellement.�� Desjani secoua la t�te. ��Vous �tes plus jeune qu�elle biologiquement parlant, m�me si vous �tes son arri�re-grand-oncle. Vous �tes la montagne qui lui a fait de l�ombre toute sa vie durant.
��D�accord. Ce n�est pas comme si je n�avais pas de quoi m�occuper l�esprit en attendant.
��En effet.�� Desjani regarda autour d�elle. ��Voulez-vous que je convoque ces jeunes officiers dans votre cabine pour que vous puissiez commencer � coordonner avec eux les activit�s de r�parations et de r�approvisionnement�? Elle est assez spacieuse.
��Bien s�r. Dans quel d�lai�?
��Donnez-moi une demi-heure, le temps de trouver deux jeunes officiers qui m�auront l�air d�s�uvr�s.�� Elle le scruta bri�vement. ��Avez-vous d�j� adress� une pri�re � vos anc�tres pour le salut de Jaylen Cresida�?��
Geary ressentit une pointe de culpabilit�. Tant de choses �taient en train qu�il l�avait oubli� ou repouss�. ��Pas de mani�re formelle. Non.
��Pourquoi ne descendriez-vous pas le faire en attendant mon retour�?��
�a ressemblait plus � un ordre qu�� une suggestion, mais �a ne voulait pas dire pour autant que ce n��tait pas une bonne id�e et un devoir � rendre. � Jaylen Cresida plus particuli�rement, ainsi qu�aux nombreux spatiaux tomb�s lors du dernier engagement. ��Oui. J�y vais de ce pas.�� Il se dirigea avec elle vers l��coutille.
Mais Desjani lui fit face avant de s��loigner. ��Nous y retournons toujours, n�est-ce pas�?
��D�s que nous le pourrons. Si j�arrive � obtenir leur approbation.�� Il se souvint des paroles de Rione, qui r�sumaient parfaitement la situation. ��Nous devrons vaincre rapidement ou nous �chouerons.
��Alors nous vaincrons rapidement.
��Ouais. En effet.��
telle que r�organis�e � la suite des pertes souffertes aussit�t apr�s que le capitaine John Geary en a pris le commandement dans le syst�me m�re syndic.
CAPITAINE JOHN GEARY
commandant (int�rimaire)
Les noms des vaisseaux en caract�res gras sont ceux des b�timents perdus au combat, suivis de celui du syst�me stellaire o� ils ont disparu.
DEUXI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
Galant
Intraitable
Glorieux
Magnifique
TROISI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
QUATRI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
CINQUI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
SEPTI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
HUITI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
DIXIEME DIVISION DE CUIRASS�S
PREMI�RE DIVISION DE CUIRASS�S DE RECONNAISSANCE
PREMIERE DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
DEUXI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
QUATRI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
CINQUI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
SIXI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
SEPTI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
TROISI�ME DIVISION D�AUXILIAIRES RAPIDES DE LA FLOTTE
TRENTE-SEPT CROISEURS LOURDS SURVIVANTS DANS SEPT DIVISIONS
moins
SOIXANTE-DEUX CROISEURS L�GERS SURVIVANTS DANS DIX ESCADRONS
moins
CENT QUATRE-VINGT-TROIS DESTROYERS SURVIVANTS DANS VINGT ESCADRONS
moins
DEUXI�ME FORCE D�INFANTERIE SPATIALE DE LA FLOTTE
colonel Carabali,
commandant (int�rimaire)
Au d�part, 1560 fusiliers r�partis en d�tachements sur les croiseurs de combat et les cuirass�s. Environ 1200 survivants, suite aux pertes lors de combats au sol ou � bord de b�timents d�truits
Je reste redevable � mon agent, Joshua Bilmes, de ses suggestions et de son assistance toujours aussi bien inspir�es, � Anne Sowards, ma directrice de collection, pour son soutien et ses corrections, ainsi qu�� Cameron Dufty de Aft. Merci aussi � Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. ��Huck�� Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk et Constance A. Warner pour leurs conseils, commentaires et recommandations. Et merci aussi � Charles Petit pour ses suggestions relatives aux combats spatiaux.