Mission accomplie. ��Black Jack�� Geary a r�ussi l�impossible�: ramener la flotte perdue chez elle apr�s avoir inflig� � l�ennemi une succession de d�faites. C�est en h�ros qu�il est revenu.
Un h�ros dont le S�nat de l�Alliance se m�fie. Son objectif ne sera-t-il pas de s�emparer du pouvoir�? Que faire de lui�? Geary, pour sa part, estime les conditions r�unies pour mettre un terme � la guerre qui ravage l�humanit� depuis un si�cle�; et il ya urgence car aux fronti�res des mondes syndiqu�s guette une menace inconnue.
Si les moyens lui en sont accord�s, c�est donc un retour d�cisif au coeur du territoire ennemi qui l�attend, ainsi, peut-�tre, qu�une premi�re confrontation directe avec les myst�rieux aliens.
Victorieux cl�t le cycle de ��La flotte perdue��. La romance contrari�e de son h�ros y trouvera-t-elle aussi son compte�?
Il avait souvent affront� la mort et aurait volontiers recommenc� plut�t que d�assister � cette r�union.
��Vous n�allez pas vous retrouver face au peloton d�ex�cution, lui rappela Tanya Desjani. Mais informer le Grand Conseil de l�Alliance.��
Le capitaine John Geary tourna l�g�rement la t�te pour regarder dans les yeux le capitaine Desjani, commandant du croiseur de combat
��Ayez l�obligeance de me remettre la diff�rence en m�moire.
��Les politiciens ne sont pas cens�s porter d�armes et ils ont plus peur de vous que vous d�eux. D�tendez-vous. S�ils vous voient nerveux, ils s�imagineront que vous pr�parez un coup d��tat.�� Desjani fit la grimace. ��Sachez qu�ils sont accompagn�s de l�amiral Otropa.
��L�amiral Otropa�?��
Geary �tait litt�ralement rest� hors circuit pendant un si�cle, de sorte qu�il ne connaissait des actuels officiers que ceux qui servaient � bord des vaisseaux de la flotte proprement dite.
Desjani hocha la t�te, en instillant dans ce simple geste un d�dain qui ne prenait visiblement pas Geary pour cible.
��Le conseiller militaire du Grand Conseil. Ne craignez surtout pas de voir le Conseil tenter de lui confier le commandement de la flotte. Personne ne supporterait de voir Otropa l�Enclume se substituer � vous.��
Geary observa son reflet dans le miroir�; il �tait f�brile et se sentait mal � l�aise dans sa tenue d�apparat. Il n�avait jamais aim� les briefings et n�aurait s�rement pas imagin�, un si�cle plus t�t, qu�il serait un jour appel� � instruire le Grand Conseil.
��L�Enclume�? Le sobriquet me semble assez irrespectueux.
��On le lui a donn� parce qu�il a �t� fr�quemment battu, expliqua Desjani. Ses talents de politique surpassant largement ses comp�tences militaires, Otropa a fini par se dire que la situation d�attach� militaire du Grand Conseil �tait plus salubre.��
Geary faillit s��touffer en r�primant un �clat de rire. ��Il y a de pires surnoms que Black Jack, � ce qu�on dirait bien.
��Un bon paquet.�� Du coin de l��il, Geary vit Desjani incliner la t�te de c�t� dans une attitude inquisitrice. ��Vous ne m�avez jamais dit comment vous aviez gagn� celui de Black Jack ni pourquoi vous le d�testiez autant. Comme tous les gamins de l�Alliance, j�ai appris la version officielle de votre biographie, mais elle ne dit rien de votre d�testation de ce surnom.��
Il jeta un regard dans sa direction. ��Et quelle est-elle, cette version officielle�?��
Depuis qu�il s��tait r�veill� de son hibernation dans une capsule de survie endommag�e perdue dans l�espace, il s��tait efforc� d��viter la lecture des rapports autoris�s mettant son pr�tendu h�ro�sme en exergue.
��Que vos �valuations, ni d�ailleurs celles relatives aux unit�s que vous avez command�es, n�ont jamais pr�sent� de mauvaises notes ni d�annotations dans le rouge, expliqua Desjani. Toujours �Au niveau de ce qu�on attend de lui, voire au-del��, � l�encre noire. D�o� ce �Black Jack�.
��Que mes anc�tres nous pr�servent.�� Geary s�effor�a de ne pas �clater de rire. ��Quiconque consulterait s�rieusement mes �tats de service s�apercevrait que c�est faux.
��En ce cas, quelle est la v�rit�?
��Je devrais au moins garder un petit secret pour vous.
��Tant qu�il reste d�ordre personnel� Le capitaine de votre vaisseau amiral se doit de conna�tre tous ceux qui sont de nature professionnelle.�� Desjani s�interrompit une seconde puis reprit�; ��Cette r�union avec le Grand Conseil�? Ne m�avez-vous rien cach�? Allez-vous vraiment agir comme vous me l�avez dit�?
��Oui, et oui.��
Il se tourna vers elle enti�rement, sans chercher � dissimuler son inqui�tude. En sa qualit� de commandant de la flotte, Geary s��tait vu contraint de toujours afficher la plus grande assurance si grave que f�t la situation. Desjani �tait l�une des rares personnes � qui il confiait ses angoisses�:
��Je vais marcher sur la corde raide. Il me faut les convaincre de la n�cessit� de notre intervention, les persuader qu�ils doivent m�en donner l�ordre et ce sans leur faire croire que je prends le pouvoir.��
Desjani opina�; elle-m�me ne semblait nullement inqui�te. ��Vous vous d�brouillerez tr�s bien, capitaine. Pendant que vous rectifierez votre tenue, je vais m�assurer que tout est pr�t dans la soute des navettes pour votre vol jusqu�� la station spatiale d�Ambaru.��
Elle salua avec une m�ticuleuse pr�cision puis pivota sur elle-m�me et sortit.
Geary continua de fixer l��coutille de sa cabine apr�s qu�elle se fut referm�e derri�re Tanya Desjani. Il avait toujours observ� avec elle un comportement parfaitement officiel, nonobstant l�erreur monumentale et extraordinairement antiprofessionnelle qu�il avait commise en en tombant amoureux. Certes, il ne le lui avait jamais avou� ouvertement et il ne le ferait pas. Du moins tant qu�elle resterait sa subalterne. Qu�elle-m�me �prouv�t manifestement les m�mes sentiments � son �gard, bien qu�aucun des deux ne s�en ouvr�t � l�autre ni n�ag�t en cons�quence, n��tait assur�ment pas fait pour rendre la situation plus confortable. Celle-ci serait sans doute pass�e pour un probl�me mineur dans un univers plus vieux que le sien d�un si�cle, o� l�Alliance le prenait pour un h�ros mythique revenu d�entre les morts, o� une guerre sans issue l�opposant aux Mondes syndiqu�s faisait rage depuis cent ans, et o� ses citoyens au bout du rouleau �taient � ce point �c�ur�s de leurs propres leaders politiques qu�ils l�auraient accueilli � bras ouverts s�il avait d�cid� de s�autoproclamer dictateur. Mais, parfois, le probl�me le plus infime peut aussi vous sembler le plus insoutenable.
Geary se concentra de nouveau sur son reflet dans le miroir sans parvenir � d�celer la moindre imperfection dans sa tenue, mais conscient, toutefois, que Desjani n�aurait pas l�ch� cette lourde allusion � la n�cessit� de la ��rectifier�� si elle n�avait pas rep�r� quelque chose. Les sourcils fronc�s, Geary d�pla�a quelques menues choses d�une fraction de millim�tre puis son regard se porta sur l��toile de l�Alliance aux multiples pointes qui pendait juste sous son col. Il n�aimait pas porter cette m�daille qui lui avait �t� d�cern�e apr�s son pr�tendu d�c�s lors d�une bataille perdue remontant � un si�cle, car il ne lui semblait pas avoir m�rit� cet honneur, mais le r�glement exigeait d�un officier en uniforme d�apparat qu�il port�t ��tous les insignes, d�corations, r�compenses, rubans et m�dailles auxquels il avait droit��. Il ne pouvait pas se permettre de d�cider de son propre chef des r�glements auxquels il allait ou non se conformer pour la seule raison qu�il en avait le pouvoir, car, s�il commen�ait, il ne voyait pas o� il s�arr�terait.
Alors qu�il s�appr�tait � partir, l�alarme de sa com bourdonna. Geary abattit la paume sur la touche pour accepter l�appel et l�image du capitaine Badaya lui apparut, souriant avec assurance et donnant l�impression de se tenir juste devant lui alors que Geary savait pertinemment qu�il �tait physiquement pr�sent � bord de son propre vaisseau.
��Bonjour, capitaine.�� Badaya rayonnait.
��Merci. J�allais me rendre � cette r�union avec le Grand Conseil.��
Il lui fallait m�nager Badaya. S�il n��tait, techniquement, que le commandant du croiseur de combat
Badaya hocha la t�te et son sourire se durcit�: ��Certains commandants voulaient rapprocher quelques cuirass�s de la station spatiale d�Ambaru pour rappeler au Grand Conseil qui tient r�ellement les r�nes, mais je leur ai expliqu� que vous ne comptiez pas jouer la partie de cette mani�re.
��En effet, convint Geary en s�effor�ant de ne pas avoir l�air trop soulag�. Nous devons pr�server l�image d�un Grand Conseil toujours aux commandes.��
C��tait, de toute mani�re, la fable que Geary servait � Badaya. Si le Grand Conseil lui ordonnait d�entreprendre une action qu�il n�approuverait pas, il se sentirait contraint de se plier aux ordres ou de d�missionner et l�enfer, alors, se d�cha�nerait probablement.
��Rione vous aidera � traiter avec eux, l�cha Badaya en assortissant son affirmation d�un geste balayant toute contradiction. Elle est � votre botte et elle mettra les autres politiciens au pas. Puisque vous semblez press�, je ne vous retiendrai pas plus longtemps, capitaine.��
Son image s��vanouit sur un dernier sourire de connivence et un salut.
Geary secoua la t�te, non sans se demander comment r�agirait madame la pr�sidente de la R�publique de Callas et s�natrice de l�Alliance si elle entendait Badaya affirmer qu�elle �tait � sa botte. Plut�t mal, � coup s�r.
Il parcourut les coursives de l�
Mais il ne put s�interdire de l�g�rement se renfrogner en atteignant la soute. Desjani et Rione s�y trouvaient d�j�, tout pr�s l�une de l�autre et conversant entre elles � voix basse, le visage impassible. Dans la mesure o� ces deux dames ne daignaient �changer quelques mots qu�en cas d�imp�rieuse n�cessit�, et qu�elles donnaient la plupart du temps l�impression d��tre pr�tes � s�entretuer � coups de couteau, de pistolet, de lance de l�enfer ou de toute autre arme disponible, Geary ne put s�emp�cher de se demander ce qui pouvait bien, brusquement, les amener � copiner.
Desjani s�avan�a � sa rencontre en le voyant s�approcher, tandis que Rione franchissait l��coutille pour entrer dans la soute. ��La navette et votre escorte sont par�es, affirma le capitaine de l�
��Je compte sur vous, Tanya, ainsi que sur Duellos et Tulev pour �viter que �a ne vire � la nova. Badaya devrait �uvrer avec vous pour emp�cher certains commandants de la flotte de provoquer une catastrophe en r�agissant de mani�re disproportionn�e, mais vous trois devrez aussi veiller � ce que Badaya lui-m�me ne franchisse pas les bornes.��
Desjani opina calmement�: ��Bien entendu, capitaine. Mais vous vous rendez bien compte qu�aucun de nous ne sera en mesure d�emp�cher la situation de d�g�n�rer si le Grand Conseil lui-m�me r�agit de fa�on disproportionn�e.�� Desjani se rapprocha, baissa le ton et posa la main sur son avant-bras, geste rare de sa part, pour souligner ses paroles. ���coutez-la. C�est son terrain et ce sont ses armes.
��Rione�?��
Jamais il ne se serait attendu � entendre Desjani le presser d��couter les conseils de Rione.
��Oui.��
Elle recula d�un pas et salua�; seuls ses yeux trahissaient son inqui�tude. ��Bonne chance, capitaine.��
Il lui retourna son salut et entra dans la soute. L��norme masse d�une navette se dressait non loin et un entier peloton de fusiliers spatiaux formait une garde d�honneur de part et d�autre de sa rampe d�acc�s.
Un entier peloton de fusiliers spatiaux en cuirasse de combat, avec toutes leurs armes charg�es � bloc.
Avant qu�il e�t pu prononcer le premier mot, un sergent-major sortit des rangs et salua�: ��J�ai �t� d�sign� pour commander � votre garde d�honneur, capitaine Geary. Nous vous escorterons jusqu�� la r�union avec le Grand Conseil.
��Avec vos gars en cuirasse de combat�?�� s��tonna Geary.
Le sergent-major n�h�sita pas une seconde�: ��Le syst�me stellaire de Varandal reste sous le coup d�une alerte pour attaque imminente, capitaine. Le r�glement stipule que mes hommes soient par�s au combat lorsqu�ils participent � un �v�nement officiel en �tat d�alerte.��
Bien commode�! Geary se tourna bri�vement vers Rione, qui ne semblait pas le moins du monde surprise de la d�gaine martiale des fusiliers. Desjani avait visiblement �t� inform�e, elle aussi, de ces pr�paratifs. C��tait donc que le colonel Carabali, le commandant du corps des fusiliers de la flotte, avait aussi approuv� cette d�cision. En d�pit des doutes qu�il �prouvait � l�id�e de se pointer accompagn� d�une troupe d�hommes par�s au combat pour s�entretenir avec ses sup�rieurs hi�rarchiques civils, Geary d�cida que tenter de s�opposer � une d�cision collective de Desjani, Rione et Carabali serait malavis�.
��Tr�s bien. Merci, major.��
Les fusiliers brandirent leurs fusils pour pr�senter les armes � Geary lorsqu�il entreprit d�escalader la rampe, Rione � ses c�t�s, en levant le bras pour les remercier de l�honneur qu�on lui faisait. En de pareils moments, quand il avait l�impression de n�avoir pas cess� de saluer depuis une heure, il lui arrivait de se demander s�il avait �t� tr�s sage de sa part de r�introduire ce geste de courtoisie dans la flotte.
Rione et lui all�rent s�installer dans la petite cabine VIP, juste derri�re le cockpit de la navette, tandis que les fusiliers, � la file indienne, allaient s�entasser dans le compartiment principal. Geary se harnacha tout en fixant l��cran qui, devant lui, affichait l�image lointaine d��toiles scintillant sur fond de t�n�bres infinies. ǒaurait pu �tre un hublot si d�aventure quelqu�un avait �t� assez fou pour poser un hublot dans la coque d�un vaisseau ou d�une navette.
��Nerveux�? s�enquit Rione.
���a ne se voit pas�?
��Pas vraiment. Vous donnez tr�s bien le change.
��Merci. Que complotiez-vous, Desjani et vous, quand je suis arriv� � la soute�?
��On parlait juste entre filles, r�pondit nonchalamment Rione en agitant n�gligemment la main. De la guerre, du sort de l�humanit�, de la nature de l�univers. Ce genre de choses.
���tes-vous parvenues � des conclusions dont je devrais �tre inform�?��
Rione lui jeta un regard froid, puis sourit avec une assurance manifestement authentique. ��Nous nous disions que vous devriez r�ussir, � condition de rester vous-m�me. Nous surveillons toutes les deux vos arri�res. Rassur�?
��Formidablement. Merci.��
Des diodes s�allum�rent, laissant entendre que la rampe de la navette se relevait puis se scellait herm�tiquement, que les portes int�rieures de la soute se fermaient � leur tour et que ses portes ext�rieures s�ouvraient. La navette elle-m�me s��leva, pivota sur place sans aucun �-coup et fendit bient�t l�espace. Techniquement, les pilotes automatiques pouvaient la conduire aussi bien qu�un �tre humain, voire mieux dans certains cas, mais seul un homme �tait capable de s�en acquitter avec style. Sur l��cran, la silhouette de l�
��C�est la premi�re fois que je quitte l�
��Depuis qu�on a r�cup�r� votre module de survie, voulez-vous dire�? rectifia Rione.
��Ouais.��
Son ancien foyer et ses anciennes connaissances avaient tous disparu, engloutis dans un pass� vieux de pr�s d�un si�cle. L�
Le trajet lui parut tr�s court�; la structure ext�rieure monumentale de la station spatiale d�Ambaru surplomba bient�t la navette, qui glissa doucement vers la soute qu�on lui avait assign�e pour se poser quelques instants plus tard. Geary continua de regarder jusqu�� ce que les diodes indiquent que la soute �tait pressuris�e puis prit une profonde inspiration, se leva, d�froissa de nouveau son uniforme et fit un signe de t�te � Rione�: ��Allons-y.��
Elle lui rendit son signe de t�te�; quelque chose en elle lui parut tout � la fois familier et d�plac�. Il se rendit compte qu�elle exultait, de la m�me fa�on que Desjani � l�approche d�un combat imminent. Comme Tanya s�appr�tant � affronter des vaisseaux syndics, Rione �tait d�sormais dans son �l�ment, pr�te � livrer bataille � sa fa�on.
La soute des navettes �tait beaucoup plus vaste que celle de l�
Ainsi Rione avait eu raison. Elle l�avait pr�venu que le Grand Conseil pourrait aussit�t tenter de l�arr�ter et de l�isoler de la flotte, au motif qu�il envisagerait de prendre le pouvoir. Devant cet affront � son honneur, Geary, le c�ur glac� et l�estomac serr�, descendit la rampe jusqu�� son pied, o� l�attendait une silhouette famili�re. Il n�avait jamais rencontr� l�amiral Timbal en chair et en os, mais il avait re�u plusieurs messages de cet homme, le suppliant tous de lui accorder un entretien et se soumettant totalement � lui.
Il fit halte devant Timbal et salua, puis se figea dans cette posture en constatant que l�autre le d�visageait, momentan�ment perplexe. Puis un �clair de compr�hension brilla dans ses yeux et il esquissa h�tivement une parodie de salut�: ��C-capitaine Geary. B-bienvenue � bord de la station Ambaru.
��Merci, amiral.��
Prononc�s d�une voix plate, les deux mots de Geary r�sonn�rent dans la soute silencieuse.
Rione vint se placer devant lui. ��Amiral, je sugg�re que vous dispersiez votre garde d�honneur maintenant qu�elle a accueilli le capitaine Geary.��
Timbal la fixa puis reporta le regard sur les fusiliers, tandis qu�une goutte de sueur d�goulinait sur sa joue�: ��Je�
��Peut-�tre que, si vous contactiez le s�nateur Navarro, pr�sident du Grand Conseil, il modifierait les ordres que vous avez re�us, quels qu�ils soient, sugg�ra-t-elle.
��Oui.��
R�trogradant avec un soulagement mal dissimul�, Timbale marmotta quelques mots dans son unit� de communication, attendit puis se remit � marmonner. Il fit un signe de t�te � Rione en affichant un sourire contraint et se tourna ensuite vers les fantassins align�s le long des cloisons�: ��Reconduisez vos hommes dans leurs quartiers, colonel.��
L�officier sup�rieur s�avan�a, la bouche ouverte, s�appr�tant visiblement � protester. Timbal lui coupa le sifflet. ��Ob�issez, colonel�!�� aboya-t-il.
Les fantassins firent demi-tour sur place en r�ponse aux ordres qu�on leur donnait et sortirent � la file indienne�; avant de quitter la soute, nombre d�entre eux jet�rent vers Geary un regard empreint de respect. Il se demanda ce qu�il serait advenu s�il s��tait avis� de leur donner lui-m�me cet ordre. Auraient-ils ob�i � Black Jack�? Cette pens�e �veilla en lui une forte pouss�e d�inqui�tude, en m�me temps que s�imposait clairement � lui l��vidence de ce dont il �tait r�ellement capable, et de ce qu�il risquait de provoquer s�il ne menait pas subtilement sa barque.
Quand le dernier fantassin eut quitt� la soute, Geary jeta un regard vers le sergent-major des fusiliers spatiaux. Que faire, maintenant�? Amener son escorte avec lui�? Juste un petit nombre�? Avait-il quelque raison de croire que d�autres fantassins d�bouleraient et tenteraient de l�arr�ter d�s qu�il aurait quitt� la soute�? La prudence lui soufflait d�en embarquer au moins quelques-uns.
Autrement dit d�entrer dans la salle du Grand Conseil avec en remorque des soldats arm�s et cuirass�s. Pour tout observateur, cette initiative trahirait au moins deux choses�: et d�une, qu�un coup d��tat imminent se pr�parait et, de deux, que Geary se m�fiait fonci�rement des dirigeants politiques de l�Alliance. L�impact de ces deux r�v�lations risquait de compromettre d�finitivement tous ses projets et de d�clencher le coup d��tat qu�il redoutait.
Mais, s�il �tait arr�t�, la flotte r�agirait, en d�pit de tous les v�ux qu�il avait exprim�s.
Rione l�observait, en apparence d�tendue. Elle se garderait bien de le conseiller maintenant, sous les yeux de tant de t�moins, mais son attitude �tait � elle seule un message clair. Confiance. Calme.
Geary inspira profond�ment et fit un signe de t�te au commandant des fusiliers�: ��Restez ici. Repos. Je n�ai aucune id�e du temps que �a prendra.
��Capitaine�?�� Le chef de bataillon montra ses hommes. ��Nous pourrions envoyer une escouade�
��Non.��
Geary regarda autour de lui en s�effor�ant de prendre la mine d�un homme qui n�a rien sur la conscience et aucune raison de craindre ses sup�rieurs�: ��Nous sommes en territoire ami, major. Au milieu d�amis. Les citoyens de l�Alliance ne doivent pas redouter leur gouvernement ni avoir peur les uns des autres.��
Il ne savait pas qui pouvait l��couter, mais ceux qui l�entendraient comprendraient certainement la signification de ses paroles.
Le major salua�: ��� vos ordres, capitaine.��
Les yeux de Timbal �taient pos�s sur Geary, et l�on y lisait � la fois �tonnement et inqui�tude. ��Pourriez-vous m�informer de vos intentions, capitaine�? demanda l�amiral � voix basse.
��J�ai re�u l�ordre de me pr�senter devant le Grand Conseil, amiral, et je compte bien m�ex�cuter.��
Timbal comprendrait-il le sens g�n�ral de cette derni�re d�claration�?
Rione d�signa de la main l�int�rieur de la station�: ��Il ne faudrait pas faire attendre le Grand Conseil, amiral.��
Timbal reporta le regard de Rione sur Geary puis parut prendre sa d�cision�: ��Un instant, s�il vous pla�t.�� Il fit un pas de c�t�, pronon�a quelques phrases br�ves dans son unit� de communication, patienta puis reprit la parole sur un ton courrouc�. Enfin satisfait, il se tourna vers Geary. ��Il ne devrait plus y avoir aucun obstacle � votre apparition devant le Grand Conseil, capitaine. Veuillez me suivre.��
Geary laissa Rione le devancer et flanquer Timbal puis leur embo�ta le pas pour quitter le hangar. Le plus gros de sa f�brilit� s��tait �vanoui, remplac�, � l�id�e que le Grand Conseil avait pr�sum� qu�il agirait de mani�re d�shonorante, par une col�re froide qui r�duisait � n�ant tous ses doutes. Rione et lui arpent�rent un labyrinthe de couloirs et de salles sur les bris�es de Timbal. � l�instar de nombre de stations orbitales, Ambaru s��tait agrandie par un entassement de couches successives. De mani�re fort peu surprenante, le Grand Conseil avait choisi de si�ger dans la salle la plus int�rieure et, de ce fait, la plus s�re de la station.
En y p�n�trant, Geary constata qu�une des cloisons �tait presque enti�rement occup�e par un large hublot virtuel montrant l�espace comme si la salle elle-m�me se trouvait dans les abords ext�rieurs de la station. Un diorama des �toiles flottait au-dessus de la grande table de conf�rence, tandis qu�une repr�sentation miniaturis�e de la flotte et de l�ensemble des vaisseaux pr�sents dans le syst�me de Varandal s�affichait de l�autre c�t�, un peu � l��cart. Sept hommes et femmes en civil �taient assis derri�re la table, et un amiral et un g�n�ral de l�arm�e de terre �taient plant�s � c�t�, dans une posture peu confortable.
Geary avait certes tenu de nombreuses conf�rences depuis qu�il assumait le commandement de la flotte, mais celle-l� �tait diff�rente. Contrairement � ce qui se passait dans la salle de r�union de l�
Il avan�a jusqu�au milieu de la table et salua�: ��Capitaine John Geary, commandant de la flotte de l�Alliance au rapport��, se pr�senta-t-il avec toute la raideur officielle voulue.
Le grand civil efflanqu� qui occupait le centre de la table hocha la t�te et fit un geste vague. ��Merci, capitaine Geary.
��Qui vous a nomm� commandant de la flotte, capitaine�? demanda un autre politicien.
��L�amiral Bloch m�a d�sign� pour occuper ces fonctions dans le syst�me m�re syndic, juste avant de quitter la flotte pour aller mener des n�gociations avec les Syndics � bord de leur vaisseau amiral, r�pondit Geary sans cesser de fixer la cloison. � sa mort, j�ai gard� le commandement dans la mesure o� je jouissais de la plus grande anciennet�.
��Vous le saviez d�j࠻, murmura � son coll�gue une politicienne, femme r�bl�e et de petite taille.
L�homme qui avait parl� le premier fit signe aux autres de se taire puis lan�a un regard noir � deux personnes qui s�appr�taient malgr� tout � ouvrir la bouche�: ��Le pr�sident du Conseil s�exprime�!�� aboya-t-il.
Cela lui valut quelques regards de d�fi qu�il for�a promptement � se d�tourner de sa personne, puis il fixa longuement Geary. ��Pourquoi �tes-vous l�, capitaine�? finit-il par demander.
��Pour faire mon rapport sur les derni�res op�rations men�es sous mon commandement par la flotte, quand elle avait perdu le contact avec les autorit�s de l�Alliance, ainsi que pour fournir des recommandations relativement aux op�rations futures, r�cita-t-il.
��Des recommandations�?��
Le grand civil maigre se rejeta en arri�re en scrutant Geary. Puis son regard se reporta brusquement sur Rione ��Madame la copr�sidente, sur votre serment � l�Alliance� est-il s�rieux�?
��Il l�est.
��Il est isol� de ses f�lons de fusiliers, s�nateur Navarro, intervint � br�le-pourpoint le g�n�ral d�infanterie. Nous pouvons l�arr�ter sur-le-champ� le faire sortir de la station et du syst�me de Varandal avant que quiconque�
��Non.�� Navarro secoua la t�te. ��J��tais au mieux ind�cis quant � ce qu�on m�avait pr�sent� comme une simple pr�caution. Maintenant que j�ai rencontr� cet homme, je suis persuad� que c�e�t �t� une erreur.
��C�est au Grand Conseil en son entier de prendre cette d�cision, intervint une femme mince.
��Je suis d�accord avec le s�nateur Navarro��, d�clara la femme r�bl�e, s�attirant de ce fait quelques regards stup�faits, ce qui fit comprendre � Geary qu�elle ne soutenait pas d�ordinaire Navarro.
Un autre homme du Conseil secoua la t�te avec une hostilit� marqu�e�: ��Il est mont� � bord de cette station avec une troupe d�assaut de fusiliers�
��Sage pr�caution, n�est-ce pas�? r�pliqua la femme r�bl�e.
��Nous pouvons y mettre fin tout de suite�! insista le g�n�ral. L�arr�ter sur sa lanc�e�!��
La main du s�nateur Navarro s�abattit sur la table avec assez de force pour que le coup fasse r�sonner les cloisons et ram�ne provisoirement le silence. Il balaya la tabl�e d�un regard dur puis le verrouilla sur le g�n�ral�: ��Arr�ter
Navarro se leva et s�inclina l�g�rement devant Geary, tandis que le froncement de sourcils du g�n�ral s�accentuait et que d�autres conseillers affichaient leur exasp�ration.
��Merci, monsieur��, r�pondit Geary. La courtoisie de Navarro avait dissip� partiellement sa col�re. ��On avait mis mon honneur en cause, � mon plus grand d�sarroi.��
Le s�nateur qui avait d�fi� Geary poussa un grognement de d�rision � peine audible, mais Navarro l�ignora pour se tourner vers le g�n�ral et l�amiral debout pr�s de lui�: ��Le capitaine Geary va faire maintenant son rapport au Grand Conseil. G�n�ral Firgani, amiral Otropa et amiral Timbal, veuillez surveiller la situation dans le syst�me de Varandal pendant que nous nous entretenons ici, � huis clos, avec le capitaine Geary et le s�nateur Rione.��
Les trois officiers s�appr�taient � sortir en r�ussissant plus ou moins bien � masquer la d�ception que leur inspirait ce cong�diement brutal, quand Geary prit la parole. Il n�avait aucune raison d�appr�cier le g�n�ral Firgani ni d�accorder quelque respect aux opinions que risquait d�avancer l�amiral Otropa, mais l�amiral Timbal, lui, ne l�avait jamais contrecarr�; de fait, il l�avait plut�t aid� � pourvoir aux besoins de tous les vaisseaux et, manifestement, il avait aussi veill� � ce que Geary p�t arriver jusqu�� cette salle sans �tre arr�t�. ��Monsieur, si je puis me permettre, j�aimerais que l�amiral Timbal soit pr�sent pendant mon rapport. En sa qualit� d�officier sup�rieur de la flotte pr�sent sur le terrain lors de l�engagement avec la flottille des Mondes syndiqu�s dans ce syst�me, il pourra sans doute ajouter des pr�cisions � mon compte rendu.��
Navarro arqua un sourcil mais fit signe � un Timbal sid�r� qu�il pouvait rester�: ��Tr�s bien, capitaine Geary.��
Les yeux �carquill�s, l�amiral Otropa fixa tour � tour Timbal, Geary et Navarro. ��Je ne devrais pas �tre exclu de cette r�union si des officiers d�un grade inf�rieur au mien y assistent.��
Certains conseillers ouvrirent la bouche pour parler, mais Navarro leur coupa le sifflet d�une voix s�che, en affichant clairement sa lassitude. ��Certainement. Restez, amiral. G�n�ral, ajouta-t-il en constatant que Firgani s�appr�tait lui aussi � protester, dans la mesure o� vous �tes charg� de la s�curit� de ce Conseil, vous devriez sans doute veiller en personne � ce qui se passe dans le syst�me. Merci.
��Mais, s�nateur� commen�a Firgani.
Firgani rougit l�g�rement mais quitta la salle. L�amiral Timbal s��carta un peu d�Otropa puis, ces deux officiers gardant le silence, Navarro se tourna de nouveau vers Geary et reprit d�une voix plus temp�r�e�: ��Capitaine, nous sommes tous avertis des grandes lignes de votre rapport, mais nous restons conscients d�avoir encore beaucoup � apprendre de votre bouche. Veuillez proc�der.��
Refusant, m�me ici, de se fier � une connexion sans fil, Geary tendit la main vers les commandes de l��cran qui surplombait la table et y brancha directement son unit� de communication. Le champ d��toiles disparut, remplac� par des images encore grav�es, br�lantes, dans sa m�moire�: une sph�re constitu�e de vaisseaux de l�Alliance s�v�rement amoch�s derri�re un mur de b�timents moins endommag�s, ces deux formations faisant face � une armada de Syndics dispos�s en une masse incurv�e � la sup�riorit� num�rique �crasante. Soit la situation de la flotte de l�Alliance dans le syst�me m�re syndic lorsqu�il avait pris le commandement de ce qu�il en subsistait apr�s qu�elle avait travers� en combattant la premi�re embuscade ennemie. Les souvenirs que gardait Geary des moments qui avaient suivi son r�veil et conduit � cette crise �taient rest�s d�abord obscurs, occult�s par les barri�res du stress post-traumatique qu�il avait subi et combattu pour s�efforcer de s�y adapter, en apprenant qu�il �tait rest� congel� durant un si�cle en sommeil de survie. Mais, par la suite, toute sa lucidit� lui �tait revenue, �peronn�e par les exigences du commandement et la pression qu�il lui imposait. Il prit une profonde inspiration pour se calmer et entreprit de d�vider son rapport.
Sa voix le trahit � un moment donn�: ��J�ai ordonn� � la flotte de se replier vers le point de saut pour le syst�me de Corvus. Durant cette retraite, le croiseur de combat
Le
��Savez-vous si le commandant Michael Geary a surv�cu � la perte de son vaisseau�? intervint la femme � l��paisse silhouette.
��Non, madame. Je l�ignore.��
Elle hocha la t�te avec affectation pour exprimer sa commis�ration, mais un autre s�nateur prit alors la parole. ��Avez-vous rapport� la clef de l�hypernet syndic fournie par le tra�tre syndic�? exigea-t-il de savoir.
��Oui, monsieur, confirma Geary, non sans se demander pourquoi la question lui avait �t� pos�e sur le ton de l�accusation.
��Pourquoi ne pas vous en �tre servi�? Pourquoi n�avoir pas ramen� plus vite la flotte en y recourant�? insista le s�nateur.
��Parce que, sur notre trajet, les Syndics auraient pu ais�ment renforcer les syst�mes stellaires pourvus d�un portail de l�hypernet, expliqua Geary sur un ton qu�il esp�rait empreint de patience. Nous savions que nous devions rapporter cette cl� en bon �tat dans l�espace de l�Alliance, mais cela exigeait d��viter ces portails. Nous avons tent� de nous en servir � Sancerre, mais les Syndics ont pr�f�r� tirer sur leur propre portail pour provoquer son effondrement avant que nous ne l�atteignions.
��Inutilisable, donc�!��
Le s�nateur balaya la table d�un �il agressif, comme pour d�fier tous ceux qui oseraient le contredire.
��Non, l�cha Geary d�une voix qu�il esp�rait � la fois ferme et respectueuse. Elle est au contraire d�une importance cruciale. Elle a �t� analys�e et l�on est en train d�en fabriquer des duplicatas, bien que cela risque, � ce qu�on m�a dit, de prendre un certain temps. L�original a �t� retransf�r� sur l�
��Je veux savoir
Navarro intervint d�une voix s�che�:
��Laissons d�j� le capitaine Geary faire son rapport, et nous nous occuperons ensuite de toutes les questions qu�il pourra soulever�
��Mais� ces bruits � propos d�effondrements de portails�
��Nous aborderons ce probl�me apr�s le rapport��, insista Navarro.
L�autre homme regarda autour de lui comme pour chercher un soutien, mais n�en trouva visiblement aucun et rengracia, non sans avoir jet� un regard torve � Navarro.
Geary poursuivit, tandis que l��cran montrait � pr�sent le transit de la flotte � travers le syst�me de Corvus puis affichait syst�me apr�s syst�me, bataille apr�s bataille, et que lui-m�me d�crivait sans fioritures l��puisement des r�serves de vivres et de cellules d��nergie, et les combats d�sesp�r�s men�s par les vaisseaux de l�Alliance afin de contrecarrer les nombreuses tentatives syndics pour la pi�ger � nouveau.
Visiblement peu habitu� � se taire pendant qu�un autre officier occupait le devant de la sc�ne, l�amiral Otropa �coutait avec une impatience flagrante, de plus en plus vive, jusqu�� ce qu�il profit�t d�une pause de Geary dans sa narration pour lui couper la parole�: ��Messieurs et mesdames du Grand Conseil, d�clara-t-il, je ne pense pas que le capitaine Geary d�peigne avec exactitude le d�roulement de ces combats.��
Tous se tourn�rent vers lui en affichant diverses expressions, mais Rione fut la seule � r�pondre�: ��Vraiment, amiral�? Entendriez-vous par l� que le journal de bord de tous les vaisseaux de l�Alliance et le rapport de leur commandant en chef seraient falsifi�s�? demanda-t-elle d�une voix � la trompeuse douceur.
��Oui�! opina vigoureusement Otropa. Nos anc�tres connaissaient le secret de la victoire, qu�ils obtenaient en chargeant tous ensemble, tous les commandants rivalisant � celui qui d�ploierait la plus grande bravoure et frapperait l�ennemi le plus vite et le plus mortellement. Ces victoires qu�on nous d�crit sont contraires � ces principes�! Elles ne peuvent �tre vraies�! Pas si nous honorons nos anc�tres.��
Geary fixa Otropa d�un �il incr�dule, ne prenant que lentement conscience des regards des autres�; tous le d�visageaient � pr�sent, guettant la r�ponse qu�il allait donner � l�amiral, lequel le toisait avec suffisance.
��Amiral, mon honneur vient encore d��tre mis en cause par les accusations que vous avez port�es contre moi sans aucune preuve pour les �tayer. Vous avez �galement mis en cause celui de tous les officiers et spatiaux de la flotte. Je n�ai jamais sugg�r� qu�ils avaient manqu� de bravoure ni d�une pugnacit� de chaque instant. Les b�timents et les �quipages perdus lors de notre long voyage de retour t�moignent du courage de notre personnel, de fa�on autrement probante que toutes les paroles que je pourrais prononcer.
��Je ne suis pas� commen�a Otropa.
��Je n�en ai pas termin�, amiral.�� Aux commandes de la flotte, Geary avait eu affaire � trop d�officiers r�calcitrants pour supporter la morgue d�un Otropa, qu�il soit ou non d�un grade sup�rieur au sien. L�espace d�un instant, il lui sembla voir Numos cafouiller � Caliban, Falco menant des vaisseaux � leur perte � Vidha, le
Ils se d�brouillaient pour que leurs combats et leurs sacrifices soient fructueux. J�ai eu l�honneur de commander aux vaisseaux de notre flotte actuelle et aux hommes et femmes de leurs �quipages, et j�ai eu aussi celui de leur montrer comment combattaient r�ellement nos anc�tres. Sur le champ de bataille, c�est avec l�ennemi qu�on rivalise, pas entre nous. Dans le travail d��quipe d�une flotte disciplin�e et bien entra�n�e, il y a largement la place pour le courage individuel et l��mulation, mais pas au d�triment de notre devoir envers la population et les mondes que nous prot�geons.��
Otropa fron�a les sourcils, donnant l�impression de se creuser la cervelle pour chercher une r�ponse. L�amiral Timbal ne montrait par aucun signe qu�il s�appr�tait � lui venir en aide et, tout au contraire, fixait un des coins de la salle comme pour se d�solidariser de son coll�gue.
La femme r�bl�e gloussa�: ��Avez-vous le commencement d�une preuve corroborant vos affirmations selon lesquelles les journaux de bord de la flotte auraient �t� falsifi�s�? demanda-t-elle ironiquement � Otropa.
��Non, madame le s�nateur, admit-il d�une voix �trangl�e. Mais ces r�sultats� Pr�tendre avoir d�truit tant de b�timents ennemis alors qu�on a souffert si peu de pertes�
��Alors peut-�tre devrions-nous laisser le capitaine Geary poursuivre sa pr�sentation pendant que vous vous mettrez en qu�te de ces preuves��, sugg�ra-t-elle.
Otropa piqua un fard, mais le s�nateur Navarro hocha la t�te et lui d�signa la porte d�un coup de menton.
Otropa sorti, Geary laissa passer quelques instants de g�ne puis continua son r�cit en ajoutant enfin � sa pr�sentation les �l�ments les plus top secret�: ce que l�on savait et ce qu�on pouvait raisonnablement conjecturer de l�existence d�une esp�ce extraterrestre au-del� de l�espace syndic. Le visage des dirigeants politiques trahit tout d�abord leur incr�dulit� puis une inqui�tude croissante. Lorsqu�il expliqua comment les extraterrestres s�y �taient pris pour tenter d�an�antir la flotte dans le syst�me de Lakota, une des s�natrices secoua la t�te�: ��S�il existait une autre explication, capitaine, je n�y croirais pas cinq secondes.��
Geary fit la grimace.
��Croyez-moi, madame, r�pondit-il, s�il en existait une autre, nous aurions saut� dessus aussi vite que vous l�auriez fait vous-m�me.��
Quand il leur fit part des logiciels malfaisants implant�s dans les syst�mes de navigation et de communication des vaisseaux de l�Alliance, la m�choire de Timbal s�affaissa et le s�nateur Navarro se pencha brusquement en avant�: ��Vous avez trouv� ces virus�? Nos propres b�timents auraient donc transmis leur position � ces� je ne sais trop quoi�?
��Nous n�avons pas encore compris comment �a fonctionnait, pr�cisa Geary. Nous avons certes trouv� le moyen de nettoyer les syst�mes de nos vaisseaux, mais nous devons pr�sumer que d�autres b�timents et installations de l�Alliance sont infest�s par de tels virus. Cela vaut aussi pour ceux des Syndics.
��Comment se fait-il que personne d�entre nous ne l�ait su auparavant�? s�interrogea l�homme mince avec une nonchalance qui fit l�g�rement se crisper Navarro.
��Nous ne cherchions pas de ce c�t�, r�pondit Rione. Personne n�y songeait. Personne ne cherchait une technologie de cette nature, tellement plus avanc�e que la n�tre et celle des Syndics.
��Peut-�tre, conc�da l�homme mince. Mais les raisons pour lesquelles nous ne cherchions pas sont indubitablement tr�s diverses.��
La femme r�bl�e s�esclaffa�: ��Serait-ce une allusion � l�intellect ou � la morale de nos camarades conseillers, Suva�?��
Navarro r�ussit � imposer le silence, mais son m�contentement �tait � chaque seconde plus �vident�: ��Veuillez poursuivre, capitaine Geary.��
Tous tressaillirent quand Geary repassa la destruction du syst�me de Lakota apr�s l�an�antissement de son portail par les vaisseaux syndics qui le gardaient. ��Nous avons eu de la chance l�-bas. Comme je l�ai d�crit dans mes rapports pr�c�dents, les experts ont statu� que le niveau potentiel de la d�charge cons�cutive � l�effondrement d�un portail peut �tre �quivalent � celui d�une nova.�� Les politiciens fr�mirent davantage.�� Nous pensons que les extraterrestres sont capables de provoquer ces effondrements spontan�s partout dans l�espace de l�Alliance et des Mondes syndiqu�s. C�est la seule explication plausible � ce qui s�est pass� � Kalixa.�� Timbal hocha vigoureusement la t�te ��Nous avons r�ussi � infiltrer un �claireur dans le syst�me de Kalixa. Celui-ci a �t� totalement d�vast�.��
Le s�nateur Navarro, qui jusque-l� se couvrait les yeux de la main, la releva lentement. ��Vous ne vous inqui�tiez donc pas d�un effondrement spontan� des portails, comme le pr�tendait le message diffus� par la flotte � son arriv�e � Varandal. Mais plut�t de son d�clenchement par ces extraterrestres.
��Oui, monsieur. Comme ils l�ont fait � Kalixa. Mais j�ai trouv� pr�f�rable de ne pas divulguer publiquement cette information.��
La femme maigre secoua la t�te. ��Vous avez d�j� provoqu� une panique suffisante avec cette transmission. Les images de Lakota ont flanqu� une peur bleue � tout le monde.
��Il nous avait paru important d�inciter chaque syst�me � installer d�s que possible un dispositif de sauvegarde sur son portail de l�hypernet.
��Vous avez assur�ment r�ussi, convint Navarro avant de pousser un long soupir. Juste avant cette r�union, on m�a inform� que celui de Petit venait de s�effondrer. Il leur a fallu un certain temps pour faire sauter un vaisseau jusqu�au plus proche syst�me dot� d�un portail et en apporter la nouvelle ici. Gr�ce au syst�me de sauvegarde qu�ils avaient fini d�installer douze heures plus t�t, le niveau de la d�charge d��nergie s�est born� � celui d�une �ruption solaire d�intensit� moyenne.��
L�amiral Timbal jeta un regard vers Geary. ��Nous avons construit un grand nombre de chantiers navals � Petit au cours des cinquante derni�res ann�es. Ce syst�me, outre la tr�s forte densit� de sa population, est d�une importance consid�rable pour l�effort de guerre de l�Alliance. Si ce que j�ai pu voir de Kalixa s��tait produit � Petit, �aurait �t� tout � la fois une �pouvantable trag�die et un coup s�v�re port� � nos d�fenses.
��Tous les syst�mes stellaires de l�Alliance pourvus d�un portail sont-ils d�sormais dot�s d�un dispositif de sauvegarde�? s�enquit Rione.
��Ils devraient l��tre, r�pondit Navarro. Nous n�avons pas eu encore le temps d�en recevoir la confirmation de tous, mais m�me celui de Sol devrait �tre op�rationnel � pr�sent, et c�est pratiquement le terminus de l�hypernet de l�Alliance.��
Un s�nateur de petite stature montra les dents�: ��Nous d�tenons enfin l�arme qui nous permettra de gagner la guerre�! L�Alliance poss�de ces dispositifs de sauvegarde mais pas les Mondes syndiqu�s�! Nous pouvons an�antir leurs portails, effacer leurs syst�mes et�
��Seriez-vous timbr�? le coupa la femme qu�on appelait Suva. Vous avez vu ce que son portail a fait � Lakota.
��Mais nous pourrions gagner la guerre��, admit avec r�ticence la s�natrice lourdement charpent�e.
Geary les sentait vaciller, exactement comme l�avaient pr�dit Rione, ses plus fid�les officiers et lui-m�me. Confront�s � une arme inhumaine mais qui leur offrait le moyen de mettre un terme � une guerre de cent ans, les dirigeants de l�Alliance envisageaient s�rieusement de d�clencher des nov� dans les syst�mes stellaires colonis�s par leurs semblables. Mais Rione le devan�a avant qu�il e�t ouvert la bouche�: ��Non, cette arme ne le pourrait pas. Les Syndics savent comme nous que leurs portails peuvent s�effondrer et ils auront certainement d�j� install� leurs propres dispositifs de sauvegarde.
��Certainement�? lui demanda un autre s�nateur.
��Oui, r�pondit platement Rione. Nous savons qu�ils s�en sont pourvus.
��Je suis contraint d�ajouter que je pr�f�rerais d�missionner que d�ob�ir � l�ordre de d�clencher l�effondrement d�un portail de l�hypernet ennemi afin de rayer enti�rement son syst�me stellaire des cartes c�lestes��, d�clara Geary.
Navarro secoua la t�te. ��D�missionner�? Vous ne vous contenteriez pas d�un refus d�ob�issance�?
��Refuser d�ob�ir � un ordre licite n�est pas une option pr�vue par le r�glement de la flotte de l�Alliance, monsieur. D�autre part, j�aimerais vous rappeler que l�effondrement d�un portail exige, pour d�truire ses torons, la pr�sence de vaisseaux � proximit�. La perte de ces b�timents serait in�luctable.
��Une mission suicide, l�cha Navarro.
��Mais songez � ce qu�elle nous rapporterait�! insista un autre s�nateur. La population et les forces arm�es de l�Alliance attendent que nous prenions des d�cisions qui nous permettraient de gagner cette guerre, si rudes fussent-elles�! Si cela implique d�utiliser comme armes les portails de l�hypernet syndic, m�me au prix de quelques-uns de nos vaisseaux�
��Ils attendent que nous fassions preuve d�un peu de sagesse quand nous prenons des d�cisions qui pourraient avoir un co�t �lev� en vies humaines, r�torqua Navarro. Vous �tes libre de trouver ardue celle d�envoyer des gens � la mort, mais je suis fermement convaincu que c�est encore plus difficile pour ceux qui meurent.
��Il faut que nous vainquions�! Certains d�entre nous ne tiennent peut-�tre pas � remporter la victoire mais�
��Rien ne justifie qu�on porte de telles accusations contre un membre du Grand Conseil�! aboya un autre s�nateur.
��Aucune preuve tangible peut-�tre� insinua un autre.
��Je me demande si l�Alliance ne se porterait pas mieux si ses fusiliers avaient suivi jusqu�ici le capitaine Geary��, l�cha le s�nateur Navarro, dont la voix tranchante interrompit la discussion. Dans le silence stup�fait qui suivit, il fixa tour � tour chacun des s�nateurs, le regard dur. ��Nous pourrions certes l�emporter en balayant des syst�mes stellaires habit�s, reprit-il. Mais � quel prix�? � quel prix pour l�humanit�?��
Les s�nateurs se regard�rent, mais aucun ne semblait avoir une r�ponse toute faite � cette question. Navarro finit par hausser les �paules. ��Il semble que l�emploi des portails de l�hypernet comme armes ne soit plus une option pour personne, de sorte qu�il n�est nullement n�cessaire d�en d�battre ni d�en d�cider, reprit-il. En ce qui me concerne, je remercie mes anc�tres de n�avoir pas � prendre une telle d�cision, et les vivantes �toiles de ce qu�une telle menace � notre encontre soit �cart�e.�� Il s�accorda une pause et son regard se reporta sur Geary. ��J�ai la conviction que la connaissance de la menace pos�e par les portails et de leur usage potentiel � des fins belliqueuses pourrait octroyer un avantage irr�sistible � quiconque envisagerait de faire main basse sur le gouvernement de l�Alliance ou d�exploiter l�hyst�rie collective soulev�e par l�effondrement de portails de l�hypernet dans son espace. Mais vous avez pr�f�r� nous livrer cette connaissance.
��Il ne lui est jamais venu � l�id�e de faire autrement, fit observer Rione. Le capitaine Geary ressent le besoin de pr�senter ces options aux politiques que vous �tes, mais, fort heureusement, il m�prise de telles possibilit�s.
��Fort heureusement, en effet, convint Navarro d�une voix s�che. Il va me falloir remercier mes anc�tres ce soir. Vous auriez aussi bien pu garder pour vous cette cl� de l�hypernet syndic, puisqu�elle conf�re un tel avantage strat�gique � toute force de l�Alliance. Vous auriez pu vous rendre indispensable, capitaine.��
Geary se demanda jusqu�� quel point sa r�action avait saut� aux yeux�: ��C�est la derni�re chose que je souhaite, monsieur.
��Certains y verraient la garantie de la s�curit� de leur emploi, capitaine Geary. Poursuivez, je vous prie.��
De fait, il n�y avait plus grand-chose � ajouter. Geary narra bri�vement les derniers combats jusqu�� cet engagement final � Varandal au retour de la flotte dans l�espace de l�Alliance.
��Vous �tes certain que les Syndics envisageaient de provoquer l�effondrement de notre portail pour venger celui de Kalixa�? demanda la femme lourdement charpent�e.
��C�est notre conclusion la plus cr�dible, madame la s�natrice, et elle reste coh�rente avec les initiatives prises par les Syndics durant cette p�riode. J�aimerais ajouter que la vaillante d�fense de Varandal par le personnel et les vaisseaux de l�Alliance, avant comme apr�s notre retour, a probablement largement contribu� � d�jouer leur plan.��
Navarro se tourna vers l�amiral Timbal�: ��Que nous en disent les prisonniers des b�timents syndics d�truits ici�? Ils appartenaient bien � la flottille de r�serve, n�est-ce pas�?��
Timbal pin�a les l�vres en r�fl�chissant � sa r�ponse�: ��La plupart ne semblent strictement rien savoir, pas m�me pourquoi ils �taient cantonn�s le long d�une fronti�re si �loign�e de l�Alliance. Apparemment, des rumeurs auraient couru � propos d�un ennemi myst�rieux, mais le plus clair de leur personnel ne sait rien de pr�cis. Interrog�s, quelques-uns des prisonniers les plus hauts grad�s ont effectivement r�v�l� qu�ils comptaient provoquer l�effondrement du portail de Varandal en repr�sailles de la catastrophe de Kalixa. Ils ont aussi trahi leur connaissance de la pr�sence d�une esp�ce intelligente non humaine de l�autre c�t� de l�espace syndic. Nous avons pu confirmer que leur mission �tait bel et bien de d�fendre leur fronti�re contre cette esp�ce. Mais ils ne semblent en revanche conna�tre aucun d�tail pr�cis sur ces extraterrestres, rien en tout cas que nous soyons en mesure de leur faire avouer par la force ni la ruse.
��Mais ils ont effectivement confirm� l�existence de cette esp�ce�? s�enquit un autre s�nateur.
��Oui, monsieur, en effet. C�est en tout cas ce que leurs ondes c�r�brales ont r�v�l� en r�action � nos questions.
��Et cette esp�ce serait hostile�?��
Timbal h�sita une seconde�: ��Les prisonniers syndics n�ont rien voulu dire, mais ces extraterrestres les inqui�taient visiblement.�� Il jeta � Geary un regard assorti d�un sourire pinc�. ��Que les Syndics maintiennent la pr�sence d�une puissante force spatiale si loin de l�Alliance me semble prouver clairement qu�ils se m�fient d�eux.��
La s�natrice Suva secoua la t�te�: ��Pourquoi les interrogatoires ant�rieurs n�en ont-ils jamais r�v�l� l�existence�? Nous avions d�j� captur� des officiers sup�rieurs, n�est-ce pas�?
��Nul ne leur a jamais pos� ces questions, r�pondit Rione. Pourquoi l�aurait-on fait�? Nous n�avions aucune raison de nous enqu�rir de l�existence d�une esp�ce non humaine par-del� l�espace syndic.
��Mais vous l�avez pressentie, fit observer Navarro en regardant Geary.
��Pas tout seul, objecta celui-ci. Il s�est aussi trouv� que nous avons eu acc�s � des archives et territoires syndics dont le personnel de l�Alliance n�avait jamais eu connaissance. C�est un encha�nement de circonstances.��
Navarro fit soudain plus vieux que son �ge�: ��Et vous croyez ces extraterrestres responsables d�avoir provoqu� le conflit entre l�Alliance et les Mondes syndiqu�s�?
��Nous estimons que c�est une possibilit� raisonnable. Elle cadre avec ce que nous savons et permet d�expliquer certains d�tails qui autrement n�auraient aucun sens.��
Un autre s�nateur intervint, sur un ton empreint d�une telle amertume que Geary put pratiquement la palper�: ��M�me si cela est vrai, �a n�enl�ve strictement rien � la responsabilit� des Syndics dans cette guerre, ni � toute la souffrance que nous avons endur�e par leur faute.
��Je ne le conteste nullement, s�nateur, r�pondit Geary. Les dirigeants syndics ont pris eux-m�mes leurs d�cisions. Cependant, si les extraterrestres les ont r�ellement incit�s par la ruse � nous attaquer, c�est la tr�s nette indication qu�ils nous regardent comme une menace � �radiquer. Ce serait �galement coh�rent avec l�emploi de la technologie de l�hypernet, dans le but de tromper non seulement les Syndics mais l�humanit� tout enti�re, en la poussant � semer dans tous ses syst�mes stellaires des mines d�une puissance inimaginable.
��A-t-on consult� des sp�cialistes de l�hypernet�? demanda Navarro. Tombent-ils d�accord avec l�hypoth�se selon laquelle ce serait une technologie extraterrestre d�lib�r�ment infiltr�e dans les deux camps humains qui participent � cette guerre, et admettent-ils que le portail de Kalixa n�aurait pas pu s�effondrer spontan�ment�?
��Oui, monsieur. Du moins ceux de la flotte avec qui je me suis entretenu. Je n�ai consult� aucun expert ext�rieur, dans l�attente d�en avoir l�autorisation compte tenu de la d�licatesse du sujet.�� Geary baissa un instant les yeux. ��H�las, le capitaine Cresida, la meilleure sp�cialiste de l�hypernet de la flotte, a trouv� la mort durant la bataille de Varandal quand le
��Jaylen est morte�? hoqueta un s�nateur rest� jusque-l� silencieux. Je l�ignorais. Oh, malheur�! Je connais sa famille. Mais elle aurait �t� promue capitaine auparavant, dites-vous�?
��En campagne, pr�cisa Geary en hochant la t�te. J�ai pris un certain nombre d�initiatives de ce genre, en me r�servant de les soumettre officiellement � mes sup�rieurs � notre retour, pour obtenir leur approbation et leur confirmation, ce que je fais actuellement. J�esp�re que le gouvernement les accueillera favorablement. J�ai aussi pris quelques mesures disciplinaires au motif d�accusations relevant de la cour martiale, que je regrette de devoir vous rapporter mais dont j�esp�re qu�elles seront avalis�es.��
Les conseillers d�visag�rent un instant Geary avec diverses expressions. Puis Navarro eut un doux rire, en m�me temps qu�il affichait le document de Geary�: ��Pardon, capitaine Geary, mais vous vous exprimez parfois de fa�on� eh bien� surann�e. Mais dans le bon sens du terme, je m�empresse de le pr�ciser. Pourquoi pensez-vous que les promotions et autres nominations d�cid�es sur le terrain devraient �tre approuv�es par vos sup�rieurs�?��
Geary soutint son regard�: ��Je pr�sumais que la proc�dure n�avait pas chang�.
��La flotte jouit � pr�sent d�une plus grande autonomie, fit s�chement remarquer Navarro. Voyons un peu ce que nous avons l�. Vous nous demandez de confirmer certaines promotions sur le terrain, telles que la nomination du capitaine de fr�gate Cresida au grade de capitaine de vaisseau. Je n�y vois aucun inconv�nient. Vous recommandez aussi la promotion du colonel Carabali au grade de g�n�ral, au titre de sa conduite exemplaire sous votre commandement. Nous accorderons assur�ment la plus grande consid�ration � ces suggestions.
��Des fusiliers en cuirasse de combat ont affront� des fantassins de l�Alliance et les ont emp�ch�s de faire leur devoir�! intervint de nouveau la s�natrice Suva. Pourriez-vous me dire � qui ou � quoi exactement le colonel Carabali s�est montr�e loyale�?
��� l�Alliance, affirma fermement Geary.
��De nos jours, �a pourrait prendre de multiples significations, d�clara la femme r�bl�e.
��En effet, convint avec lassitude le s�nateur Navarro avant de s�interrompre pour relire les recommandations de Geary. Numos. Falco. J�ai rencontr� Falco � une certaine occasion, voil� tr�s longtemps. Kila. Elle n�est plus � notre port�e d�sormais. Puissent les vivantes �toiles la juger comme elle le m�rite.�� Navarro regarda de nouveau Geary. ��Je cherche quelque chose, mais je ne le trouve pas l�-dedans.
��Quoi donc, monsieur�? demanda Geary avec inqui�tude, craignant d�avoir laiss� passer un d�tail capital.
���a ne parle jamais de vous, capitaine Geary.��
Geary fon�a les sourcils, mystifi�. ��Je ne comprends pas, monsieur.
��Vous n�exigez rien pour vous-m�me, capitaine. Ni promotion ni r�compense, rien.
��Ce ne serait pas convenable, monsieur��, l�cha Geary.
Certains politiciens s�esclaff�rent. L�amiral Timbal semblait mal � l�aise.
Navarro eut un bref sourire puis se d�partit de toute trace d�humour�: ��Vous avez r�alis� des exploits stup�fiants, capitaine Geary. Ces hauts faits, auxquels s�ajoute la r�putation l�gendaire de Black Jack, que ce gouvernement s�est �chin� � entretenir, pourraient faire de vous un homme tr�s puissant. Que d�sirez-vous, capitaine�?��
La tension s�accrut subitement dans la salle. Conscient qu�il devait distiller du sens et ne pouvait se permettre aucun quiproquo, Geary pesa soigneusement ses mots�: ��Mes recommandations sont pr�sent�es dans mon rapport sous une forme circonstanci�e, mais, pour faire bref, j�y demande qu�on me permette de rester le commandant de la flotte, monsieur, et aussi que mes sup�rieurs civils et militaires envisagent d�un �il favorable la ligne d�action que je leur soumets.
��Vous demandez�? Vous �tes certainement conscient que vous pourriez exiger tout cela.
��Non, monsieur, je ne le pourrais pas.
��Ne jouez pas � ces petits jeux avec nous, capitaine, d�clara la s�natrice Suva sur un ton maussade. Nous savons tous les deux qu�il vous suffirait de claquer des doigts.
��Madame la s�natrice, je reconnais volontiers que j�aurais sans doute le pouvoir d�exiger tout cela, mais j�en suis incapable. J�ai pr�t� serment � l�Alliance et je ne romprai pas ce serment. Je reste soumis � vos ordres et � votre autorit�.��
La femme r�bl�e le fixa en plissant les yeux, le visage s�v�re�: ��Vous remettez votre sort entre nos mains, capitaine, et vous abandonnez celui de l�Alliance � un groupe de gens dont vous avez s�rement constat� qu�ils �taient moins capables, compte tenu de nos responsabilit�s.��
Geary ne s��tait pas attendu � voir les s�nateurs s�exprimer en faveur d�un coup d��tat. Il s�effor�a de dissimuler sa r�action et de parler calmement�: ��Il y a longtemps que j�ai renonc� � mon destin personnel, madame la s�natrice. J�ai jur� d�ob�ir aux ordres de mes sup�rieurs l�gitimes et je le ferai. Ou je d�missionnerai si je suis incapable d�y ob�ir en toute conscience.��
Rione reprit la parole d�une voix retenue mais ferme�: ��Il parle tr�s s�rieusement. Ce n�est pas une pose. J�ai nourri les m�mes soup�ons que vous � son endroit� que Black Jack se r�v�lerait un apprenti dictateur en puissance et userait du r�le qu�il a jou� militairement pour s�emparer du pouvoir politique.�� Son regard se posa bri�vement sur la femme r�bl�e puis sur un autre s�nateur, l�air de dire, sans le dire, que ces deux-l� nourrissaient davantage d�espoirs que de soup�ons. ��Toutefois, j�ai �t� assez proche du capitaine Geary pour me porter garante de sa sinc�rit�. Soumettez-le � un interrogatoire en r�gle et vous constaterez qu�il ne cherche � duper personne. Le capitaine Geary n�a pas �t� souill� par une guerre d�un si�cle, chers confr�res. Il croit encore aux valeurs que ch�rissaient nos anc�tres. Il croit encore en vous, tous autant que vous �tes.��
Certains de ses interlocuteurs d�tourn�rent le regard, l�air embarrass�, mais Navarro, lui, fixa Rione droit dans les yeux�: ��Nous avons cru comprendre que vous aviez �t� tr�s proche du capitaine Geary, madame la copr�sidente. Votre affirmation ne serait-elle pas influenc�e par cette relation�?
��Une relation purement physique, reconnut nonchalamment Rione. Et tr�s br�ve.�� Elle renon�a brusquement � sa placidit� et se redressa sur son si�ge pour reprendre sur un ton de nouveau officiel�: ��Certaines des informations que nous avons pu glaner dans l�espace syndic laissent entendre que mon mari aurait �t� captur� vivant. Il l�est peut-�tre encore. Je leur reste avant tout fid�le, � l�Alliance et � lui.��
Un autre s�nateur secoua la t�te. ��Vous avez couch� avec un autre homme alors que votre �poux �tait peut-�tre encore en vie�? Il n�y a pas de mots pour d�crire un tel d�shonneur���
Les joues de Rione vir�rent � l��carlate sous le coup de la col�re, r�action tr�s inhabituelle chez elle, mais Geary prit le premier la parole�: ��Elle ignorait sur le moment qu�il vivait peut-�tre encore. La copr�sidente Rione est une femme d�honneur.
��Tandis que vous, s�nateur Gizelle, vous ne reconna�triez pas l�honneur s�il vous serrait le cou � deux mains � vous en faire exploser le cr�ne.��
La voix de Rione avait comme tranch� dans le silence qui suivait les paroles de Geary. Navarro se leva et abattit derechef la paume sur la table, mettant fin � toute discussion. ���a suffit�! Contentez-vous de r�pondre � la question, s�natrice Rione. Votre jugement est-il impartial�?
��Oui.�� Rione secoua la t�te � son tour et regarda autour d�elle�; elle avait apparemment recouvr� son sang-froid. ��Tout le monde ici sait ce que le capitaine Geary pourrait faire en ce moment m�me. Ce qu�il aurait d�j� pu faire. Il pourrait se trouver avec toute sa flotte dans le syst�me stellaire d�Unit� et mettre le S�nat aux arr�ts, acclam� par la population de l�Alliance. Avez-vous la moindre id�e du temps qu�il lui a fallu pour comprendre que �a pouvait arriver�? L�id�e ne l�a m�me pas effleur�. Elle ne fait pas partie de son univers. Elle ne l�a toujours pas travers�. Mais certaines personnes agiraient volontiers en se r�clamant de lui, et nous devons les emp�cher d�entreprendre une action que nul, ensuite, ne serait en mesure d�arr�ter. Alors, s�il vous pla�t, t�chons d��viter d�autres absurdit�s, comme, par exemple, de mettre le capitaine Geary sous les verrous. Il n�abusera pas de son pouvoir contre l�Alliance.
��J�aimerais le croire, r�pondit Navarro. Mais j�ignore si j�ose le croire.
��Alors laissez-moi vous montrer quelque chose.�� Rione chargea un dossier et Geary vit une image de lui sur la passerelle de l�
Le clip termin�, Rione d�signa Geary. ��Ces �v�nements se sont d�roul�s � Corvus peu apr�s que le capitaine Geary a pris le commandement de la flotte. Croyez-vous qu�il jouait la com�die�? Absolument pas. C��taient nos anc�tres qui s�exprimaient par la bouche de cet homme, mes chers coll�gues.
��Je vais devoir m�entretenir avec les miens, marmonna Navarro, dont les yeux se baiss�rent fugacement avant de se reporter de nouveau sur Geary. R�sumez-nous le plan que vous recommandez, capitaine Geary. Puisque vous ne comptez pas mener la flotte � Unit� pour fourrer nos mis�rables derri�res derri�re les barreaux, o� donc voulez-vous la conduire�?��
Geary n�aurait jamais cru qu�il p�t un jour briefer personnellement le Grand Conseil, et encore moins entendre son pr�sident formuler cette question en ces termes. Il afficha de nouveau l�hologramme des �toiles. ��J�ai propos� deux lignes d�action. En premier lieu, je crois essentiel d�apporter un suivi aux dommages inflig�s aux Syndics lors des derniers engagements. Si on leur en laisse le temps, ils pourront reconstruire leurs forces spatiales, mais, si nous frappons vite, nous r�ussirons peut-�tre � les contraindre � mettre un terme au conflit.�� L�image changea pour se centrer sur une �toile, et les soupirs qui parvinrent � Geary de l�autre c�t� de la table ne lui parurent nullement imaginaires.
��Le syst�me m�re syndic�? demanda la femme r�bl�e d�une voix teint�e d�incr�dulit�. N�est-ce pas l� que vous �tes entr� en sc�ne, capitaine Geary�? Pour tirer la flotte d�un pi�ge mortel avec la plus grande difficult�?
��Effectivement, madame, mais la situation a chang�. Leur flotte a �t� d�cim�e. Quelques vaisseaux ont certes pu s��chapper d�ici quand nous avons repouss� leur attaque, mais, m�me en en tenant compte et en ajoutant ceux dont les Syndics auraient depuis entrepris le chantier, nous devrions avoir de bonnes chances.�� Geary d�signa l��toile. ��Nous avons r�ussi � ramener ici, en bon �tat, la clef de l�hypernet syndic, et nous pouvons maintenant nous en servir pour conduire rapidement la flotte jusqu�� leur syst�me m�re, balayer ses d�fenseurs et imposer � leurs dirigeants des n�gociations s�rieuses. Elle nous octroie l�avantage dont nous avions besoin pour frapper vite et fort au c�ur de l�espace syndic.
��Et si leurs dirigeants refusaient ces n�gociations s�rieuses�? demanda Navarro en appuyant le menton sur ses deux mains en clocher.
��Alors nous utiliserions des munitions � grande profondeur de p�n�tration pour provoquer une volte-face de la direction syndic, monsieur.�� Geary avait eu maintes fois la preuve que les dirigeants ennemis �taient pr�ts � sacrifier de larges pans de leur population tandis qu�eux-m�mes restaient en s�ret�, mais il ne leur en laisserait pas l�occasion cette fois.
��Quelles conditions mettriez-vous � leur reddition�? s�enquit la s�natrice Suva.
��C�est au Grand Conseil d�en d�cider, r�pondit Rione, mais, � mon avis, en l�occurrence, il faudrait tenir compte du peu d�avantages que nous gagnerions en imposant nos exigences aux Syndics, comparativement au prix que nous co�terait la poursuite de cette guerre. Je sugg�re que nous nous contentions de leur proposer la cessation des hostilit�s et un retour aux conditions ant�rieures au conflit, en m�me temps qu�un �change bilat�ral de tous les prisonniers encore en vie, ainsi que d�informations concernant le sort de tous les d�tenus depuis le d�but de la guerre.
��Tous nos sacrifices auraient donc �t� faits en vain�! s�indigna la femme r�bl�e.
��Comme tous les leurs, fit remarquer Navarro. Vous marquez l� un point capital, s�natrice Rione, et vous connaissez aussi bien que nous l��tat dans lequel se trouve l�Alliance aujourd�hui.�� Quelques s�nateurs s�appr�t�rent � prendre la parole, mais il leur imposa le silence d�un geste. ��Nous d�battrons de votre proposition en conseil priv�, capitaine Geary, ainsi que de la suggestion de la copr�sidente Rione. Quel est votre deuxi�me recommandation�?��
Geary fit pivoter son bras pour d�signer la fronti�re oppos�e de l�espace syndic. ��De nous occuper autant que possible de l�esp�ce qui r�gne dans ce secteur de l�espace. Nous n�avons aucune id�e de sa puissance, de la dimension des territoires qu�elle occupe ni de ses capacit�s. Nous disposons de preuves tangibles de la sup�riorit� de sa technologie sur la n�tre dans certains domaines, dont les syst�mes de communication op�rant � une vitesse sup�rieure � celle de la lumi�re. Ils ont aussi r�ussi � endiguer l�avanc�e des Syndics, et m�me � les expulser de certains syst�mes stellaires, et, � ce que nous savons des Syndics, cela n�a pas d� se faire ais�ment. Mais ils ont interf�r� dans les affaires de l�humanit�, ils nous ont leurr�s en nous incitant � installer une bombe d�une capacit� de destruction �quivalente � celle d�une nova dans nos syst�mes les plus importants, ils en ont d�lib�r�ment d�truit au moins un, celui de Kalixa, et, si j�en crois ce que vous venez de m�apprendre, tent� de recommencer � Petit. Il faut leur faire comprendre qu�ils ne doivent plus intervenir dans nos affaires et cesser de nous agresser.��
S�ensuivit un long silence, puis un s�nateur ferma les yeux et s�exprima d�une voix caverneuse�: ��Devons-nous nous lancer dans une nouvelle guerre�?
��Non, monsieur. C�est bien la derni�re chose que je souhaite. Mais il y a de bonnes chances pour qu�une guerre soit d�ores et d�j� en cours � notre insu. Nous devons l�arr�ter aussi, ou obtenir � tout le moins un cessez-le-feu.��
Rione montra l�hologramme des �toiles�: ��Les Syndics maintenaient leur flottille de r�serve sur leur fronti�re ext�rieure pour intimider les extraterrestres. Cette flottille ne s�y trouve plus, elle a �t� en majeure partie d�truite et ce qu�il en reste a probablement �t� rassembl� pour participer � l�ultime d�fense de leur syst�me m�re. Comment r�agiront les extraterrestres lorsqu�ils se retrouveront confront�s � des proies faciles�?
��Qui s�en soucie�? grogna la femme r�bl�e. Ce sont des Syndics.
��Des humains, s�natrice Costa, r�pliqua Rione. Et chaque syst�me stellaire que leur reprendront les extraterrestres affaiblira un peu plus l�humanit� et les renforcera d�autant.��
La s�natrice Suva s�esclaffa. ��Vous esp�rez nous voir passer d�ennemis � alli�s des Syndics�? Et les d�fendre�?
��Nous d�fendre, rectifia Rione. Nous ne pouvons pas pr�sumer que cette esp�ce intelligente nous traitera autrement que les Syndics pour la seule raison que nous nous regardons nous-m�mes comme des humains diff�rents.��
Le regard du s�nateur Navarro �tait rest� riv� sur la r�gion de l�espace o� confluaient territoire extraterrestre et territoire syndic. ��S�il y a r�ellement une esp�ce intelligente l�-bas�
��Il y en a peut-�tre beaucoup d�autres, acheva Rione pour lui. Et, pour le moment, les Syndics s�interposent entre nous et les secteurs que ces esp�ces occupent peut-�tre.��
L�amiral Timbal aspira brusquement une goul�e d�air entre ses dents. ��Si nous nous engagions dans la d�fense de cette fronti�re, alors nous aurions acc�s � ce qui se trouve au-del�, d�clara-t-il avec excitation.
��Exactement, convint Geary. Et, une fois les Syndics renvoy�s dans les cordes, ils seront peut-�tre contraints de l�admettre. Si nous pouvions mettre un terme � la guerre contre les Syndics, nous serions en mesure, � tout le moins, de d�p�cher quelques vaisseaux dans cette zone pour tenter d�en d�couvrir le plus possible, voire d��tablir un contact ind�pendant avec ces �tres.��
Navarro opina. ��Int�ressante �ventualit�. Tr�s bien, capitaine Geary. Vous avez sauv� la flotte de l�Alliance et l�Alliance elle-m�me, pratiquement�: balay� les forces syndics et �tabli des conditions favorables � l�imposition d�un armistice, vous avez d�couvert et neutralis� une menace pesant sur toute l�humanit� et vous avez quasiment apport� la preuve qu�il existait vraisemblablement une esp�ce intelligente non humaine. Est-ce tout�?
��Pour le moment, monsieur.
��Merci, capitaine Geary. Maintenant, si la copr�sidente Rione, l�amiral Timbal et vous-m�me aviez l�obligeance de vous retirer, nous pourrions d�battre entre nous de votre rapport et de vos recommandations.
��Certains d�entre nous ont encore des questions � poser, protesta un s�nateur.
��Nous en discuterons �galement en conseil priv頻, d�clara Navarro en le toisant de haut.
Geary attendit d��tre certain qu�il lui fallait partir puis salua de nouveau, pivota sur lui-m�me, laissa passer Rione et Timbal et leur embo�ta le pas. La porte se refermant herm�tiquement derri�re lui, l�amiral Timbal se rapprocha�: ��Merci, capitaine Geary. Ma participation � cette r�union signifiait beaucoup pour moi. J�aurais d�test� m�en retrouver exclu en m�me temps que l�Enclume.��
Geary lui rendit son signe de t�te. ��Nous appartenons tous deux � la flotte, amiral.
��Foutrement vrai.
��� ce propos��� Timbal se tourna vers Rione. ��Avec votre permission, madame la copr�sidente, je vais aller m�informer de ce que font Otropa et Firgani.
��Merci, amiral.��
Timbal remontant la coursive d�un pas pr�cipit�, Geary inspira profond�ment puis jeta un coup d��il vers Rione�: ��J�imagine que nous sommes surveill�s���
Elle consulta son bracelet et tapota deux de ses pierres pr�cieuses. ��Ils s�y efforcent mais ne parviennent pas � percer mon brouillage. J�ai eu l�occasion d�am�liorer mes syst�mes depuis notre retour, et ils sont de nouveau du dernier cri.��
Encore une fl�che du carquois de Rione dont Geary ignorait l�existence. ��Mais ils savent maintenant que vous portez ce dispositif.
��Tous les politiciens sont �quip�s d�une protection similaire. Celle des moins influents suffit � interdire qu�on surprenne certaines conversations sp�cieuses � propos de pots-de-vin ou de votes concert�s. Les plus importants disposent d��quipements plus performants.�� Elle secoua la t�te. ��Ils auraient �t� stup�faits si je n�avais pas cherch� � brouiller leurs �coutes, et ils en auraient conclu que je ne leur laissais voir et entendre qu�un simulacre. Ne t�inqui�te donc pas.
��Je vais m�y efforcer. J�ai trouv� que �a s��tait plut�t bien pass�.
��Peut-�tre.
��Cette s�natrice� Costa. Elle avait l�air de nous soutenir.��
Rione eut un rire bref. ��Oui et non. Costa se prend pour un ferme soutien de l�arm�e, mais elle aurait sans doute vot� en faveur de missions suicides charg�es de provoquer l�effondrement des portails syndics. Tu as pu t�en rendre compte aussi bien que moi. Et je suis bien certaine qu�elle aurait accueilli favorablement un coup d��tat. Non par int�r�t personnel mais par patriotisme mal plac�. On ne peut jamais en attendre qu�elle agisse r�ellement au mieux.�� Rione leva bri�vement les yeux vers le plafond. ��Mon �quipement m�apprend qu�il y a des cam�ras l�-haut, mais mon brouillage floute les images et leur interdit de lire sur nos l�vres. Quoi qu�il en soit, ne compte pas sur Costa, mais elle peut se r�v�ler utile si on la guide convenablement.
��La majeure partie du Grand Conseil n��tait pas ouvertement hostile, d�clara encore Geary.
���Ouvertement� est le mot-clef. Gizelle ne t�aime pas, mais, � mes yeux, c�est plut�t un bon point. C�est un homme � accueillir avec enthousiasme un coup d��tat, � y voir l�occasion de ramasser plein de fric et de monter en puissance.�� Elle d�cocha � Geary un sourire torve. ��Te voir plant� devant cette porte pour lui en interdire l�acc�s le contrarie assur�ment. J�ignore quels accords il a pu passer avec l�amiral Bloch, mais Gizelle s�est d�carcass� en coulisse pour faire approuver les projets de Bloch, et nous connaissons toi et moi ses ambitions.��
Geary se massa les yeux. ��Et le s�nateur Navarro�? Que signifiaient toutes ces piques qu�on lui adressait�?
��Qu�on le soup�onne de traiter en coulisse avec les Syndics. Il vient du syst�me d�Abassas, proche de la fronti�re, et les syst�mes voisins ont �t� frapp�s par l�ennemi � de multiples reprises. Abassas ne l�a plus jamais �t� depuis qu�il a �t� �lu � la pr�sidence du Grand Conseil.��
Le moins qu�on p�t dire, c��tait que �a l�affichait mal. ��Tu crois qu�il pactise avec l�ennemi�?��
Rione d�tourna un instant les yeux pour r�fl�chir. ��Je n�ai jamais eu vent d�une seule accusation de corruption port�e contre Navarro qui f�t corrobor�e. Il est vrai, bien entendu, que ses ennemis en r�pandent le bruit, mais on ne l�a jamais pris sur le fait. J�en serais inform�e, m�me si l�affaire avait �t� �touff�e. En d�pit de l��trange immunit� de son syst�me stellaire natal, rien n�apporte de l�eau au moulin de la trahison ni d�ailleurs d�un autre moindre forfait.�� Elle s�interrompit. ��Je le crois aussi honn�te que chacun d�entre nous et je pense qu�il agit au mieux des int�r�ts de l�Alliance. Mais pour pr�server le
��Serais-tu en train de me dire qu�il te ressemble�?
��Par bien des traits.
��En ce cas, on peut se fier � lui en d�pit du fait qu�Abassas est �pargn�.��
Rione lui jeta un regard agac�. ��Je ne te conseillerai jamais de te fier � moi en toutes choses. Cela dit, oui, je crois qu�il approuvera toute ligne d�action qui lui para�tra la plus profitable pour l�Alliance. Mais tu as constat� toi-m�me combien son aptitude � imposer son contr�le sur le Conseil �tait contrecarr�e par les soup�ons qui p�sent sur sa personne.��
Un autre d�tail avait embarrass� Geary et il posa la question�: ��Est-ce pour cette raison qu�il a approuv� le plan de l�amiral Bloch en d�pit de tout ce qui risquait de le faire capoter, et du fait qu�en cas de victoire Bloch risquait de transformer son succ�s en dictature�?
��La pr�sidence du Grand Conseil n�est pas permanente.�� Rione haussa les �paules. ��Quand le plan de Bloch a �t� approuv�, Costa en occupait le si�ge. Navarro s��tait oppos� � l�approbation du projet de Bloch, mais, en raison des suspicions qui pesaient sur lui, ses arguments n�ont pas pr�valu. Un tra�tre n�approuverait pas un projet susceptible d�apporter la victoire, n�est-ce pas�?
��Je vois. Mais un homme loyal, prudent et avis� non plus, compte tenu des risques que pr�sentait ce plan.�� Geary jeta un regard vers la porte herm�tiquement ferm�e. ��Pourquoi n�as-tu rien voulu me dire de ces politiciens avant que je leur fasse mon rapport�?
��Parce que je tenais � ce que tu pr�serves au mieux ton masque de militaire apolitique.�� Rione soupira. ��Si j�avais fait �tat de leur v�ritable personnalit�, tu aurais r�agi de fa�on personnelle et peut-�tre r�v�l� une facette politicienne de la tienne. De cette mani�re, tu es rest� d�un professionnalisme absolu, parfaitement objectif, une sorte de parangon de l�officier qui n�a aucune vis�e politique et ne songe qu�� remplir sa mission de soldat.�� Elle eut un rire sarcastique. ��Tu n�as sans doute pas mesur� � quel point �a les a secou�s. Ils s�attendaient � rencontrer un de leurs semblables, un politique en uniforme plut�t qu�en civil, et, quand tu n�en as rien montr�, ils n�ont plus su par quel bout te prendre. � un moment donn�, je me suis aper�ue que Navarro avait compris que tu ne jouais nullement la com�die, que tu correspondais exactement � ce qu�il voyait et entendait, et c�est pr�cis�ment � cet instant que j�ai commenc� � croire en nos chances de succ�s.�� Son humeur s�alt�ra de nouveau et elle lui d�cocha un regard sardonique. ��Une bonne chose que je sois � ta botte, non�?��
Il allait r�pliquer s�chement, mais il ravala ses paroles et opta pour une d�claration plus temp�r�e�: ��Je ne m��tais pas rendu compte que tu surveillais toutes mes communications.
��Ce n�est pas le cas, affirma-t-elle. Je m�efforce de surveiller toutes celles de Badaya. Percer tes filtres de s�curit� reste passablement ardu, gr�ce en soit rendue aux diligents efforts en ce domaine du commandant de l�
�a sonnait faux de multiples fa�ons. ��Je ne le dupe pas par int�r�t personnel. Toi non plus.
��Ne vous imaginez surtout pas que vous savez tout de moi, capitaine Geary.�� Rione eut un sourire glacial. ��Ne vous fiez aux gens que si vous ne pouvez pas faire autrement.��
Il se contenta de hocher la t�te sans r�pondre. Rione restait une �nigme, mais, autant qu�il p�t le dire, elle �tait aussi une alli�e. Il avait �galement la certitude que Desjani, Duellos et Tulev la tenaient � l��il, � l�aff�t de tout signe de tra�trise.
L�attente se prolongeait. Geary ne pouvait que se r�soudre � patienter, raide comme un piquet, pendant que Rione s�adossait � la cloison, le regard lointain. Pour la �ni�me fois, il regretta de ne pas pouvoir lire dans ses pens�es.
Timbal revint un peu plus tard en secouant la t�te�: ��L�amiral Firgani projetait une intervention destin�e � �liminer votre �garde d�honneur� de fusiliers. J�ai finalement r�ussi � le convaincre de l�ineptie de cette op�ration en opposant l�armement massif de la flotte aux atouts dont il dispose, et en lui d�montrant qu�il serait impossible de venir � bout d�un peloton de fusiliers en cuirasse de combat dans un compartiment externe comme celui-ci sans que tout le syst�me stellaire ne rep�re aussit�t le feu d�artifice. Firgani lui-m�me n�est pas assez stupide pour se lancer dans un combat aussi in�gal.
��Et l�amiral Otropa�? s�enquit Rione.
��Il avait tout un tas de questions � poser sur ce qui s��tait pass� apr�s qu�on lui eut donn� cong�.�� Timbal ne cherchait nullement � cacher sa joie. ��Il voulait que je lui en fasse un rapport complet. Je lui ai r�pondu qu�on avait encore besoin de moi ici.�� L�attitude de l�amiral avait chang� de mani�re drastique, et Timbal se comportait d�sormais comme si, au lieu de redouter ses prochaines d�cisions, il faisait d�sormais int�gralement partie de l��quipe de Geary. ��On joue cartes sur table, n�est-ce pas�? Je ne vois d�ailleurs aucune raison de dissimuler mon jeu, mais mes anc�tres savent que je n�aurais pas fait la moiti� de ce que vous avez accompli dans l�espace syndic.��
Geary secoua la t�te. ��Cartes sur table, amiral.
��C�est un soulagement, je ne crains pas de vous l�avouer.�� L�espace d�un instant, Timbal parut plus �g�.
��Nombre d�entre nous savaient ce que projetait Bloch. Beaucoup d�autres officiers man�uvraient plus ou moins dans le m�me sens.
��Qu�auriez-vous fait si Bloch �tait revenu victorieux�?�� demanda Rione.
Timbal prit une profonde inspiration. ��Je ne devrais m�me pas r�pondre � cette question, mais le capitaine Geary se fie manifestement � vous. Pour �tre tout � fait franc, j�ignore comment j�aurais r�agi. R�ellement. Beaucoup d�entre nous n�en savaient rien. Nous d�sesp�rions comme tout le monde, nous nous m�fiions du gouvernement, nous savions � quel point l�Alliance en son entier s�effilochait, et nous ne savions pas que faire d�autre. Mais� un coup d��tat��? Avez-vous entendu parler du chat quantique, madame la copr�sidente�? Celui qu�on a enferm� dans une bo�te et dont on ne peut dire s�il est mort ou vivant qu�en regardant dans cette bo�te, tant et si bien que l�univers ne se d�cide dans un sens ou dans l�autre que lorsqu�on en soul�ve le couvercle. C��tait pareil. Si Bloch �tait revenu, beaucoup auraient ouvert cette bo�te pour comprendre de quel c�t� penchait leur c�ur. Nous n�aurions eu la r�ponse que par cette m�thode. Je ne la conna�trai jamais maintenant, � mon plus grand soulagement autant qu�� ma plus grande honte. Comme l�a dit un s�nateur, savoir ce que voulait dire exactement la loyaut� � l�Alliance �tait beaucoup plus facile autrefois. Mais peut-�tre n��tait-ce pas si simple que cela � l��poque, et peut-�tre n�est-ce pas vraiment si compliqu� aujourd�hui. Peut-�tre la r�ponse n�a-t-elle jamais chang� mais ne posons-nous plus les m�mes questions.��
La sinc�rit� de Timbal semblait impressionner Rione. ��Et� quand le capitaine Geary a ramen� la flotte�? Vous ne nourrissiez pas les m�mes doutes en votre for int�rieur�?
��Sur le moment�? On la croyait perdue, les Syndics ravageaient ce syst�me stellaire, nos rares d�fenseurs tenaient � peine le choc, et voil� que les vaisseaux de la flotte surgissent du n�ant et fondent sur eux comme autant d�anges de la vengeance, tandis que nous apprenons par les transmissions que Black Jack est de retour, qu�il a sauv� la flotte et s�appr�te � nous sauver aussi.�� Timbal eut un rire bon enfant. ��Sur le moment, Black Jack �tait comme un dieu.
��Ce n�est pas� voulut protester Geary.
��C�est pourtant ce qu�on voyait en vous, le coupa Rione. Je vous avais pr�venu qu�il en serait ainsi.
��Exactement, rench�rit Timbal. Black Jack n�avait nullement besoin de moi. Peu importait ce que je faisais. Si je me mettais en travers de son chemin, j��tais broy� et voil� tout. J�admets m��tre inqui�t�, tant pour moi-m�me que pour l�Alliance, de sorte que j�ai gard� mes distances et regard� �uvrer le capitaine Geary, mais je ne suis pas assez b�te pour m�imaginer qu�il avait besoin de mon soutien ou serait entrav� par mon opposition.�� Il tourna vers Geary un regard toujours aussi intrigu�. ��Quand vous m�avez affirm� dans la soute des navettes que vous �tiez l� pour vous plier aux ordres, j�ai dout� un instant de ma sant� mentale. Comment pouviez-vous dire une chose pareille�? Mais vous avez laiss� tous vos fusiliers derri�re vous, de sorte que vous ne pouviez qu��tre sinc�re ou compl�tement fou. J�ai pr�f�r� opter pour la sinc�rit�, parce que, si vous aviez �t� compl�tement fou, nous �tions de toute fa�on tous fichus.��
Timbal consulta son unit� de communication qui venait de biper de fa�on pressante. ��Le Grand Conseil est pr�t � nous recevoir.��
Rione se redressa, roula l�g�rement des �paules, fl�chit les mains comme pour se pr�parer au corps � corps puis prit la t�te pour entrer dans la salle o� les s�nateurs du Grand Conseil les attendaient en silence.
Navarro prit le premier la parole d�s que Geary fit halte devant la table. ��Capitaine Geary, pouvez-vous nous promettre la victoire dans ce conflit�?��
Geary h�sita puis secoua la t�te�: ��Non, monsieur. Mais je fais raisonnablement confiance aux forces qui seront sous mon commandement pour submerger toute d�fense des Syndics.
��Ce ne serait pas une victoire � vos yeux�? s��tonna Costa.
��Je peux obtenir une victoire militaire, d�clara Geary. Mais vous me demandez si je peux vous promettre une victoire dans ce conflit. J�ignore ce que vous entendez par l�.
��Mais la s�natrice Rione a sugg�r� une paix interdisant � l�Alliance de retirer tout b�n�fice de cette guerre�!
��En effet, madame la s�natrice. Tout comme elle interdirait aux Syndics d�y gagner quelque chose.��
Rione s�approcha de la table, se pencha par-dessus et la tapota du doigt pour ponctuer ses paroles�: ��La survie est d�j� une victoire en soi. Ni les Syndics ni nous ne pourrons pr�valoir si nous persistons � tenter de nous an�antir mutuellement. Mais les Mondes syndiqu�s et l�Alliance peuvent s�effondrer de l�int�rieur. J�ai vu des rapports sur des manifestations et des �meutes qui se sont d�roul�es sur des plan�tes de l�Alliance � l��poque o� l�on croyait encore la flotte r�ellement perdue. Si le capitaine Geary ne l�avait pas ramen�e, quel d�nouement appelleriez-vous dans vos pri�res�? Vous seriez contraints d�accepter les conditions dict�es par les Syndics.
��Mais il l�a ramen�e, insista un s�nateur.
��Oui. Les vivantes �toiles nous ont fait ce cadeau. Allons-nous l�accepter humblement ou bien exiger davantage�? Qui parmi nous consentirait � aller trouver ses anc�tres pour leur transmettre un message d�ingratitude et de rapacit�?��
Geary se rendit compte que le dernier trait de Rione avait port�, mais le s�nateur Navarro dut de nouveau mettre un terme aux �clats de plus d�un membre du Grand Conseil. ��Voil� le fond de l�affaire, d�clara-t-il. En d�pit des succ�s remport�s par le capitaine Geary contre les Syndics, la puissance de l�Alliance reste trompeuse. Nous ne pourrons pas supporter ind�finiment les bains de sang, les destructions et les frais d�une guerre que nous n�avons pas d�clench�e.��
Il pointa de l�index l�hologramme des �toiles qui flottait � nouveau au-dessus de la table. ��Les enregistrements rapport�s de l�espace syndic par la flotte montrent � quel point l�ennemi est lui aussi au bout du rouleau. La s�natrice Rione a raison. On nous donne une chance de proposer � la direction syndic un accord dont non seulement elle ne pourra pas pr�tendre qu�il l�affaiblit mais qui, de surcro�t, ne lui apportera aucun avantage qu�elle pourrait se targuer d�avoir retir� d�une guerre qu�elle a elle-m�me d�clench�e. Nous aurons d�fendu l�Alliance avec succ�s, impitoyablement ch�ti� leur agression en infligeant aux Syndics de terribles pertes et nous pourrons enfin mettre un terme au gaspillage humain et �conomique que nous co�te ce conflit. C�est ainsi que je d�finirais aujourd�hui la victoire, et c�est aussi le sentiment de la majorit� des membres du Grand Conseil. Bon, nous avons d�j� vot� et je ne vois aucune raison de pousser plus loin la discussion, m�me si nous tenions tous � entendre la r�ponse du capitaine Geary sur la question de la victoire. Capitaine Geary, ce Conseil s�est pr�c�demment montr� assez d�sesp�r� pour approuver le plan de l�amiral Bloch et, comme vous en �tes certainement conscient, l�amiral Bloch ne vous arrivait pas � la cheville. Les conditions ont chang�, nous avons d�sormais � la t�te de la flotte un homme auquel nous faisons confiance, et le Grand Conseil vous donne donc son approbation quant au plan de campagne que vous avez sugg�r�. Inutile de vous dire que vous resterez aux commandes de la flotte pour le mener � bien.��
Geary se sentit soudain plus l�ger. ��Merci, monsieur.
��Que deviennent les extraterrestres�? demanda Rione.
��Difficile � dire, marmotta Navarro. Il nous faudrait en savoir plus.�� Il croisa le regard de Geary. ��Sans le consentement pr�alable des Syndics, il serait un peu trop risqu� de tenter d�atteindre cette zone, mais nous vous laissons le loisir d�en d�cider en fonction des conditions qui pr�vaudront sur le moment. Si vous parvenez � mettre fin � la guerre et � obtenir des Syndics la permission d�envoyer des vaisseaux de l�Alliance dans cette r�gion frontali�re, alors l�approbation du Grand Conseil vous sera d�ores et d�j� acquise. Nous comptons sur vous pour esquiver l�affrontement � moins qu�il ne soit in�luctable, pour d�couvrir tout ce que vous pourrez sur ces �tres sans pour autant provoquer de leur part des r�actions hostiles et, si vous devez absolument les combattre, pour maintenir les hostilit�s au plus bas niveau requis afin d�endiguer de futures agressions contre l�humanit�.��
La s�natrice Costa leva ironiquement les yeux au ciel.
Geary comprit le sens de sa mimique, car ces ordres lui imposaient trop d�exigences contradictoires. Mais peut-�tre pourrait-il plus tard arguer de ces m�mes contradictions pour b�n�ficier d�une plus grande souplesse quand elle lui deviendrait n�cessaire. ��Oui, monsieur. Vous approuvez donc mes plans d�action�?
��Notre influence sur cet homme est aussi floue qu�inexistante��, marmotta le s�nateur Gizelle assez fort pour que tous pussent entendre, Costa riboula de nouveau des yeux.
��Ils ont �t� vot�s apr�s d�bat, r�pondit Navarro. Je m�abstiendrai de laisser pieds et poings li�s un �missaire de confiance en lui imposant des instructions d�taill�es quand nous en savons si peu sur ce que nous devrons affronter, et le capitaine Geary a bel et bien m�rit� notre confiance. N�anmoins, capitaine, en raison de l�importance des n�gociations, tant avec les dirigeants syndics qu�avec cette esp�ce extraterrestre, nous insistons pour que d�autres repr�sentants politiques de l�Alliance accompagnent cette fois-ci la flotte.�� Il fixa Rione. ��La pr�sence de la copr�sidente Rione n�a pas �t� trop perturbante, apparemment.��
La flotte aurait sans doute exprim� un avis diff�rent � cet �gard, mais Geary se borna � opiner. ��Nous avons su nous y adapter, monsieur.��
Rione prit la parole sur un ton inhabituellement h�sitant�: ��Consid�rant les relations de travail que j�ai �tablies au sein de la flotte et la pr�sence constante en son sein de b�timents de la R�publique de Callas et de la F�d�ration du Rift, je demande l�autorisation de faire encore partie de ceux qui l�accompagneront.��
Gizelle ouvrit la bouche pour parler mais la referma d�s que Navarro lui eut d�coch� un regard comminatoire. ��Merci, madame la copr�sidente, d�clara celui-ci. On peut probablement satisfaire � cette requ�te. Je suis persuad� que vos relations de travail sont extr�mement pr�cieuses. Nous d�ciderons des autres repr�sentants politiques qui vous accompagneront et nous vous ferons part de leur identit�, capitaine Geary. Quand la flotte compte-t-elle quitter Varandal�?
��Je tiens � frapper de nouveau les Syndics le plus t�t possible, mais il nous faut d�abord r�parer une terrifiante quantit� d�avaries cons�cutives aux combats et r�approvisionner tous les vaisseaux, dont les r�serves sont pratiquement �puis�es. J�aurai besoin d�au moins une semaine, monsieur le pr�sident, pour colmater les pires dommages inflig�s � mes b�timents et remplir leurs soutes.
��Qu�en disent vos spatiaux�? s�enquit un autre s�nateur. Ils n�auront pass� que quelques semaines chez eux. Le moral ne va-t-il pas s�en ressentir�? Ne risque-t-on pas des mutineries�?��
Le rire de Rione fit vibrer les murs�: ��Navr�e, mes chers coll�gues. C�est seulement que� je sugg�re que vous vous entreteniez avec nos spatiaux.
��Vous ne pensez donc pas que leur moral posera probl�me�? demanda Costa.
��Tant que Black Jack sera aux commandes�? Ils sauteraient dans un trou noir s�il le leur ordonnait, et ils continueraient de l�acclamer jusqu�� l�horizon des �v�nements.��
Navarro hocha la t�te. ��Nos rapports le laissent aussi entendre. Capitaine Geary, nous devons maintenant aborder une tout autre question. Veuillez patienter dehors, je vous prie, pendant que le Grand Conseil s�entretient avec la s�natrice Rione et l�amiral Timbal.��
Quoi encore�? Geary attendit dans la coursive, tout seul cette fois-ci et conscient avec acuit� que, sans la pr�sence toute proche des brouilleurs de Rione, il serait sans doute scrut� de pied en cap par le mat�riel de surveillance dernier cri de l�Alliance. Bien qu�il n�e�t rien sur la conscience quant � ses devoirs envers elle, il restait �tonnamment difficile de jouer l�innocence alors que tant de moyens de surveillance �taient braqu�s sur lui.
Le s�nateur Navarro, la copr�sidente Rione et l�amiral Timbal ressortirent de la salle de conf�rence et Geary se mit au garde-�-vous. ��D�tendez-vous, je vous prie, fit Navarro.
Le Grand Conseil devait prendre une autre d�cision et nous nous y sommes r�solus, m�me si cela a suscit� quelques querelles.�� Il jeta un regard vers Rione. ��Vous inspirez une surprenante loyaut�, capitaine Geary, mais, plus capital encore, vos actes confirment ce que nous souhaitions savoir.�� Il baissa les yeux sur un objet qu�il tenait dans la main droite. ��Il saute aux yeux que nous ne pouvons pas laisser un capitaine de vaisseau n�gocier ni agir au nom du gouvernement de l�Alliance. Pas dans une affaire aussi importante. Et la flotte exige un haut grad� � sa t�te. Nous sommes aussi conscients qu�il vous faudra sans doute prendre des d�cisions cruciales et que vous n�aurez pas le loisir de consulter vos sup�rieurs hi�rarchiques. Il vous faut donc jouir vous-m�me de toute l�autorit� n�cessaire � n�gocier et, si besoin, engager l�Alliance dans des accords.��
Geary regardait Navarro en �prouvant un malaise croissant. ��Monsieur, j�avais cru comprendre que la copr�sidente Rione et d�autres s�nateurs accompagneraient la flotte en qualit� de repr�sentants du gouvernement.
��En effet. Mais votre grade devra refl�ter votre position et vos responsabilit�s. C�est la formule qu�a employ�e l�amiral Timbal. Veuillez donc accepter ceci au nom du Grand Conseil de l�Alliance��, ajouta-t-il en tendant la main droite.
Geary jeta un regard sur les supernov� d�or stylis�es qu�il tenait dans sa paume. Il mit quelques secondes � comprendre de quoi il retournait. ��Il doit y avoir une erreur, monsieur.��
Le s�nateur fixa sa propre paume en fron�ant les sourcils. ��Il s�agit bien des insignes d�amiral de la flotte de l�Alliance, n�est-ce pas�?��
Amiral de la flotte. Pas seulement amiral, amiral de la flotte. La g�ne de Geary avait vir� � l�incr�dulit�, assortie de d�ni. ��Oui, monsieur, mais�
��Alors erreur il n�y a pas. Le Grand Conseil sait que vous avez besoin de cette autorit�, et c�est � la quasi-unanimit� qu�il a estim� que vous m�ritiez de vous voir d�cerner ce grade. Nous savons l�un comme l�autre que vous disposez d�j� d�un pouvoir sup�rieur � celui qu�il vous conf�re.
��Monsieur, personne n�a jamais �t� �lev� au rang d�amiral de la flotte, protesta Geary.
��Jusqu�� ce jour, admit Rione avec un demi-sourire.
��Mais, monsieur, je���
Navarro �clata d�un rire visiblement soulag� et se tourna vers Rione. ��Vous aviez raison�! Vous refusez r�ellement cette promotion, n�est-ce pas�? demanda-t-il � Geary. Savez-vous combien d�amiraux ont suppli� qu�on leur accord�t ce grade depuis le d�but de la guerre�? Mais vous, vous le repoussez.
��Je n�ai pas les qualifications requises, tenta de nouveau Geary.
��Pas les qualifications�? Relisez donc vos �tats de service, mon vieux. Vous avez command� � la flotte en ind�pendant dans les conditions les plus difficiles et vous avez r�ussi l� o� nul autre ne l�aurait pu.�� Cette fois, Navarro regarda l�amiral Timbal, qui donna son approbation d�un signe de t�te. ��Vous vous �tes abstenu de faire ce que vous auriez pu faire, capitaine Geary, mais nous pr�sumons qu�il y aura des tentatives pour parvenir � ce d�nouement par la force. Vous conc�der ce grade devrait satisfaire ceux qui aimeraient vous voir officiellement investi d�une plus grande autorit� et, de ce fait, contribuer � enrayer cette menace pour le gouvernement.��
Timbal hocha de nouveau la t�te avec fermet�. ��Je suis persuad� que vous avez raison, monsieur. Le personnel de la flotte verra dans cette promotion une reconnaissance de ses inqui�tudes et de ses exigences.
��Merci, amiral. Donc, amiral Geary, allez-vous accepter ces insignes�?��
Compte tenu de l�importance des justifications avanc�es par Navarro, Geary se sentit l�g�rement coupable�: la premi�re chose qui lui avait travers� l�esprit n��tait pas la conscience de son incapacit� � assumer cette position, mais bel et bien un souci d�ordre purement personnel.
Rione le fixait. ��Que faut-il donc que nous fassions pour vous faire accepter ce grade, capitaine Geary�?�� demanda-t-elle d�une voix �gale. Il soutint son regard, conscient qu�elle avait perc� � jour son souci majeur, non sans se demander si, sachant cela, elle n��tait pas capable de le taquiner cruellement. Mais ses paroles suivantes prouv�rent que sa question avait une raison toute diff�rente�: ��Peut-�tre que� s�il n��tait pas permanent��?��
Il se raccrocha � cette bou�e comme un marin � la d�rive � qui l�on vient de lancer un bout. ��Oui. Une nomination temporaire � ce grade.
��Temporaire�? s��tonna Navarro. Quel d�lai envisageriez-vous�?
��Jusqu��� la fin de la guerre. Quand elle s�ach�vera et que je ram�nerai la flotte, sa mission accomplie, je renoncerai � son commandement ainsi qu�� ce grade provisoire pour reprendre mes galons actuels de capitaine.��
L�amiral Timbal le d�visagea. ��Vous rendez-vous compte que, pour nous, tout ce qui reste suspendu � la fin de la guerre est permanent�?
��Pas pour moi, amiral.�� Geary lan�a � Navarro un regard implorant. ��Puis-je mettre cette condition � mon acceptation de ce grade�? Formellement�? Avec la promesse du gouvernement�?��
Navarro r�fl�chit un instant puis fit un geste signifiant plus ou moins ��Pourquoi pas�?�� ��Certainement. Je ferai consigner cela dans les archives officielles. D�s que la guerre s�ach�vera et que vous ram�nerez la flotte dans l�espace de l�Alliance, vous reprendrez votre grade actuel de capitaine et vous renoncerez au commandement de la flotte.��
Geary eut une seconde d�h�sitation�; il se demandait pourquoi Navarro avait c�d� si facilement. Son exp�rience lui soufflait que les gens n�avaient jamais jusque-l� consenti de bon gr� � laisser Black Jack Geary se d�tourner des devoirs qu�ils souhaitaient lui assigner. Mais il ne pouvait plus se d�rober aux ordres du gouvernement maintenant que celui-ci avait accept� les conditions qu�il lui imposait si ind�ment. ��Tr�s bien, monsieur.��
Navarro tendit de nouveau la main, paume ouverte. ��En ce cas, prenez vos insignes, capitaine� Pardon� amiral de la flotte.��
Geary re�ut les supernov� d�or dans sa main et se contenta de les fixer.
Rione se rapprocha de lui et lui replia les doigts sur l�insigne. ��Laissez donc votre commandant de bord vous aider � les accrocher, murmura-t-elle. �a lui fera plaisir. L�id�e n��tait pas de moi, mais, d�s qu�elle a �t� �mise, je l�ai fermement appuy�e.��
Navarro sourit � Geary. ��Bonne chance, amiral. C�est assez �trange en v�rit�. J�avais pris l�habitude d��tre regard� comme une esp�ce de vermine � qui l�on ne pouvait se fier pour agir au mieux des int�r�ts de l�Alliance. Et voil� que je me retrouve en train d�esp�rer que je ne vous laisserai pas tomber, parce que vous croyez sinc�rement que je vaux beaucoup mieux que �a.��
Geary se sentit encore plus l�ger moralement lorsque sa navette acc�l�ra pour s��loigner de la station spatiale d�Ambaru, tandis que ses fusiliers se d�tendaient dans son dos. Sans l�insigne qu�il serrait dans sa paume, sans doute la t�te lui aurait-elle tourn�, mais les supernov� d�or semblaient l�ancrer aussi fermement au sol que si elles avaient eu la puissance d�attraction gravitationnelle d�astres v�ritables.
��Capitaine�? appela la pilote. L
Geary se rendit compte que Rione et lui n�en avaient encore rien souffl�. ��Pardon. Oui. Je suis encore le commandant de la flotte.
��Remercions-en le� Euh� merci, capitaine, je veux dire�!
��Elle va en faire part � tout le syst�me stellaire, marmonna Rione.
��Je suis persuad� que ce sera bient�t annonc� officiellement, r�pondit Geary avec un haussement d��paules.
��On n�annoncera pas que cela,
Le fuselage rassurant de l�
��Et voil�, annon�a Rione au pied de la rampe. John Geary, revenu � bord sain et sauf et sans une �gratignure.��
Le regard de Desjani resta riv� sur Geary. ��Vous restez le commandant de la flotte�? Pour combien de temps�?
��Jusqu�� ce que ma mission soit remplie.��
Desjani savait ce que cela signifiait et ses yeux s�illumin�rent. ��Bon retour � bord, capitaine. Quand repartons-nous�?��
Geary constata que Rione partait dans l�autre sens, le laissant se diriger vers sa cabine en compagnie de Tanya. ��Pas avant une semaine au moins, le temps de r�parer, de r�approvisionner et de renforcer nos effectifs.
��Tout cela sera le bienvenu.�� Desjani jeta un coup d��il dans la direction que Rione venait d�emprunter. ��Devait-elle forc�ment revenir�? N�y aurait-il pas une plan�te, un ast�ro�de ou une colonie p�nitentiaire qui requerrait instamment sa pr�sence�?
��Elle va sans doute repartir avec nous, Tanya.�� Geary s�effor�a de ne pas sourire en voyant tiquer Desjani. ��Avec d�autres s�nateurs. Je ne sais pas qui exactement.
��Je pr�f�rerais avoir des Syndics � mon bord. Ils ne vous font donc pas confiance�?
��Oh que si.�� Il h�sita, ne s�en ressentant pas d�informer sur-le-champ Desjani de sa promotion. ��Le Grand Conseil a approuv� mes deux propositions. Nous allons d�abord nous en prendre aux Syndics puis, si les circonstances le permettent, tailler le bout de gras avec les extraterrestres.
��Excellent.�� Elle tourna vers lui un regard triomphant. ��Je n�ai jamais dout� de vous. J��tais certaine que vous r�ussiriez.
��Nous n�avons encore men� � bien aucune de ces deux missions.
��Je ne vous laisserai pas choir. La flotte non plus, et vous ne nous avez jamais laiss�s tomber.�� Ils arrivaient � la cabine de Geary et elle sourit derechef. ��J�imagine que vous allez prendre un peu de repos. D�s que vous serez pr�t, je vous serai reconnaissante de bien vouloir me fournir des informations plus compl�tes.
��Bien entendu.�� Il brandit sa main libre en la voyant s��loigner. ��Une seconde. J�ai quelque chose � vous montrer.��
Desjani fron�a les sourcils mais le suivit dans sa cabine.
L��coutille referm�e, il ouvrit enfin la main et la tendit vers elle.
Desjani baissa les yeux puis son sourire s��largit lentement et elle les releva. ��F�licitations, amiral de la flotte Geary.�� Son sourire s��vanouit au bout d�une seconde. ��C�est d�ores et d�j� effectif�?
��Mon nouveau grade�? Oui.��
Elle le fusilla subitement du regard, prise de col�re. ��Vous ne nous en avez pas inform�s avant votre arriv�e�! Mon vaisseau n�a pas rendu les honneurs appropri�s � un amiral de la flotte�! Comment avez-vous pu le d�shonorer ainsi�?
��J�imagine que je n��tais pas�
��Non, en effet.�� Desjani d�gaina son unit� de communication. ��Passerelle, veuillez notifier � toute la flotte que le capitaine Geary est revenu � bord de l�
Geary entendit distinctement la r�ponse sid�r�e de l�officier de quart. ��Amiral de la flotte�?
��Aurais-je bafouill�, lieutenant�?
��Non, capitaine�! Je m�ex�cute sur-le-champ�!��
Desjani reporta son regard noir sur Geary. ��Pourquoi n�avez-vous pas �pingl� vos insignes�?
��Je�
��Un amiral de la flotte ne peut pas rester dans cette tenue.�� Elle tendit la main pour lui retirer son insigne de capitaine, lui arracha de la main les supernov� d�or et entreprit de les fixer � sa vareuse. ��Vous ne pouvez pas vous montrer aussi d�braill�, amiral Geary.
��Tanya�
��Minute�!�� Elle finit d�accrocher l�insigne, recula d�un pas, l�examina attentivement et hocha la t�te avec satisfaction. ��Puis-je �tre la premi�re � vous pr�senter mes f�licitations, amiral�?�� demanda-t-elle en se mettant au garde-�-vous pour saluer avec la plus stricte formalit�.
Geary lui rendit son salut. ��Tanya�
��Vous l�avez bien gagn�. Si quelqu�un a jamais m�rit� cette promotion, c�est vous.
��Je n�ai rien demand�.
��Croyez-vous que je l�ignore�? Je suis extr�mement heureuse pour vous.
��Tanya, d�s la guerre termin�e���
Le vernis de professionnalisme du capitaine Desjani se fissura. ��Je sais ce que �a veut dire.
��Ce n�est pas�
��Vous deviez accepter ce grade pour le bien de l�Alliance. Aucun probl�me personnel ne saurait�
��Tanya�!�� Il lui jeta un regard col�reux, bien d�cid� � terminer au moins une phrase. ��C�est temporaire�! Je leur ai expliqu� que je n�acceptais cette promotion qu�� condition qu�elle soit provisoire�! D�s la fin de la guerre, je reprendrai mes barrettes de capitaine�!�� Elle le d�visageait, momentan�ment priv�e de la parole. ��Tanya�?
��Pourquoi�? demanda-t-elle enfin.
��Vous le savez tr�s bien.
��Non, je ne le sais pas.�� Elle avait l�air �berlu�e.
��J�avais les meilleures raisons du monde, insista-t-il. J�esp�re renoncer un jour honorablement au commandement de cette flotte, mais, en ma qualit� d�amiral, je ne pourrai jamais avoir une relation avec un capitaine, qu�elle soit ou non sous mes ordres.
��Jamais je ne�
��J�ai fait une promesse.
��Une promesse arrach�e sous la contrainte�?�� Desjani hurlait quasiment. ��Et vous croyez peut-�tre que je vous obligerai � la tenir�?��
Il sentit la moutarde lui monter au nez. ��Qu�est-ce qui vous fait croire qu�il faut m�y obliger�?
��Je n�avais pas l�intention d�attenter � votre honneur.
���a n�a rien � voir avec mon honneur.
��Alors c�est que vous �tes idiot.��
Geary fixa Desjani, qui semblait horrifi�e d�avoir laiss� s��chapper de sa bouche ces derni�res paroles. ��Qu�est-ce que vous dites�?
��Je n�en sais rien.�� Elle d�glutit puis secoua la t�te. ��Je sais seulement que, pour vous, renoncer � quelque chose d�aussi important�
��Je sais ce qui est ou n�est pas important, Tanya.��
Elle recula d�un pas. ��C�est peut-�tre un signe. On essaie de nous dire que nous nous fourvoyons. Que nous allons � l�encontre du r�glement, de l�honneur�
��Nous n�avons rien dit ni fait qui enfreigne le r�glement ou attente � l�honneur.��
Le regard de Tanya le transper�a. ��Si, dans notre c�ur�!�� Sa m�choire se crispa. ��Personne n�est � ce point important. Nul ne saurait exiger d�autrui un tel sacrifice sans en �prouver du remords.�� Elle se mit de nouveau au garde-�-vous. ��Avec votre permission, amiral. L��quipage tiendra � organiser une c�r�monie en bonne et due forme pour f�ter votre promotion. J�esp�re qu�elle sera convenable.��
Geary hocha la t�te, soudain pris d�une immense lassitude. ��Certainement, capitaine Desjani. Merci.��
Tanya sortie, Geary se laissa choir dans le plus proche fauteuil, son uniforme de parade en bataille.
Compar� aux efforts qu�exigeaient des pourparlers avec des politiciens de l�Alliance, broyer du Syndic �tait une vraie promenade�; quant � tenter de cerner le capitaine Tanya Desjani� saisir ce que voulaient les extraterrestres serait sans doute plus facile.
L�image de l�amiral Timbal salua maladroitement. � la surprise de Geary, m�me un officier de cet �chelon semblait prendre plaisir � ce geste de respect qu�il avait r�introduit dans la flotte. ��Nous ne pouvons pas vous doter d�autant d�auxiliaires rapides que nous le souhaiterions pour une mission qui s�enfonce aussi profond�ment en territoire ennemi. Bloch est parti avec dix de ces b�timents, pratiquement tous ceux dont nous disposions � l��poque. Vous avez h�rit� de quatre et je me demanderai toujours comment vous avez r�ussi � en ramener trois en un seul morceau. Vous gardez le
��Mieux vaut cinq que trois. Merci, amiral.�� Geary v�rifia ses propres donn�es et constata que le
��Nous vous fournirons toute la force de frappe suppl�mentaire que nous pourrons, poursuivit Timbal. Cinq nouveaux croiseurs de combat appartenant � la classe de l�
��Je suis persuad� qu�ils tomberont � pic.�� Geary lut les noms des vaisseaux�:
��Vous aurez aussi un tout nouvel
Un nouvel
L�amiral eut un sourire torve. ��Vous ignorez peut-�tre que ce nom d�
��Mais nous continuons malgr� tout de baptiser des vaisseaux de ce nom�?
��M�est avis que la bureaucratie de la flotte est r�solue � d�montrer l�irr�alit� de cette mal�diction, quoi qu�il en co�te et quel que soit le nombre d�
Geary fit la grimace. ��Avant Grendel, on parlait de baptiser les vaisseaux d�apr�s des plan�tes ou des gens.
��Le sujet revient encore sur le tapis � l�occasion. Pour avorter aussit�t, car personne ne tombe jamais d�accord sur la m�thode de s�lection des plan�tes ou des gens � honorer, Cette question attise beaucoup trop de haines et de m�contentements, de sorte que nous finissons toujours par baptiser croiseurs de combat et cuirass�s d�apr�s une qualit� ou un attribut sur lequel tout le monde peut feindre de s�accorder.�� Timbal haussa les �paules. ��Donc les cinq b�timents de classe Adroit et le dernier
��Pas grave, le rassura Geary. J�accepte d�j� avec reconnaissance tout ce qui s�ajoute � la flotte.
��Autre chose�? D�une mani�re g�n�rale�?��
Geary �tudia attentivement l�hologramme affichant l��tat de la flotte puis haussa les �paules. ��Rien que je puisse exiger en toute conscience. L�Alliance me fournit d�j� beaucoup de ses ressources.��
Timbal hocha la t�te. ��Je regrette seulement que nous ne disposions pas sur place de capacit�s de radoub plus d�velopp�es.�� Il h�sita. ��Amiral de la flotte Geary, il y a une chose que je tenais � vous dire. Quand vous �tes arriv� dans ce syst�me stellaire, vous auriez pu me crucifier. Vous montrer arrogant et me pi�tiner au vu et su du monde entier. Mais vous vous en �tes abstenu. Vous m�avez trait� avec tout le respect et la courtoisie qu�aurait pu exiger votre sup�rieur hi�rarchique. C�est pourquoi je me f�licite de servir � pr�sent sous vos ordres. Merci.��
La louange tout comme la r�f�rence � son tout nouveau grade embarrass�rent sans doute Geary, mais il se contenta de r�pondre par un sourire et un�: ��Je n�ai fait que mon devoir, amiral Timbal.
��Vous aviez le choix, rectifia Timbal. Quand la flotte partira-t-elle�?
��Dans deux jours, si les vaisseaux de renfort arrivent d�ici l�.
��Ils devraient.��
Une fois l�image de Timbal disparue, Geary revint � l�hologramme de l��tat de la flotte. Les ateliers de Varandal travaillant vingt-quatre heures sur vingt-quatre, on avait d�j� boucl� un nombre fabuleux de r�parations, mais il fallait dire aussi que les vaisseaux de la flotte avaient essuy� d�effroyables dommages. Malgr� tout, le croiseur de combat
D�autres cuirass�s et croiseurs de combat avaient eux aussi pratiquement recouvr� leur pleine capacit�, suffisamment, du moins, pour accompagner de nouveau la flotte. Tant qu�un vaisseau n�avait pas �t� taill� en pi�ces, il pouvait toujours �tre rafistol�, � condition toutefois de disposer des ressources suffisantes, et Varandal ainsi que les syst�mes stellaires environnants avaient fourni le maximum de leurs possibilit�s.
Son regard s�attardant sur l�
Il se demanda � quoi ressembleraient les commandants de ses nouveaux vaisseaux et jusqu�� quel point il devrait les reformater pour leur permettre de combattre � l�unisson avec le reste de la flotte. Dans le m�me ordre d�id�es, il afficha les donn�es relatives aux nouveaux croiseurs de combat de la classe Adroit en se demandant comment ils se pr�sentaient. Il faillit ass�ner un coup de poing � son �cran virtuel en parcourant ces informations. Sous le couvert de la cr�ation d�une nouvelle classe de b�timents, l�Alliance avait r�duit leur taille et leurs capacit�s en m�me temps que leur co�t�: ils �taient plus courts et moins massifs que l�
En prenant conscience des diff�rences existant entre les nouveaux vaisseaux et les anciens, Geary comprit mieux pourquoi la flotte �tait � ce point m�contente du gouvernement. Tout en sachant combien l�Alliance avait �t� durement �prouv�e par le co�t des ressources exig�es par l�effort de guerre, les capacit�s restreintes des vaisseaux de la classe Adroit lui inspiraient une col�re noire.
Mais il savait qu�il lui faudrait combattre avec ce qu�il aurait sous la main. Cinq autres croiseurs de combat, m�me de qualit� inf�rieure, n�en restaient pas moins cinq croiseurs de combat suppl�mentaires.
Il releva les yeux en entendant bourdonner l�alarme du sas de sa cabine. ��Entrez.��
L��coutille s�ouvrit � la vol�e et Tanya Desjani entra en trombe, un noir nuage au front.
Geary bondit sur ses pieds en la voyant claquer la porte et traverser la cabine � grandes enjamb�es pour se planter devant lui. ��Que se passe-t-il�?
��Cette femme�! La politicienne�! Elle a fait monter un Syndic � bord sans m�me me pr�venir�!��
Geary sentit poindre une migraine famili�re. ��Pourquoi Rione a-t-elle amen� un Syndic � bord�?
��Elle n�a pas daign� m�en informer�!�� Geary n�avait jamais vu Desjani aussi remont�e, offusqu�e qu�elle �tait par le m�pris dans lequel on tenait ses pr�rogatives de commandant de l�
Pour l�heure Geary avait un bon million de probl�mes � r�gler. Compte tenu de la m�sentente qui r�gnait entre les deux femmes, il se doutait plus ou moins que Rione avait volontairement omis d�avertir Desjani, mais pourquoi ne lui en avoir rien dit � lui�? Il tendait d�j� la main pour l�appeler quand l�alarme de son �coutille carillonna de nouveau. ��Entrez.��
La copr�sidente Rione p�n�tra dans la cabine, apparemment inconsciente de la fureur de Desjani. ��Oh, parfait, vous �tes l� tous les deux. Je voulais informer le commandant qu�il y avait un changement de derni�re minute, hautement prioritaire, relativement � un prisonnier. Toutes mes excuses pour ne vous avoir pas transmis plus t�t cette information.
��Madame la copr�sidente, on est cens� m�informer et obtenir mon autorisation avant de transf�rer un prisonnier � bord de ce vaisseau ou de ce vaisseau vers un autre, d�clara Desjani en for�ant ostensiblement sa voix au calme.
��Comme je viens de le dire, il s�agit d�un changement de derni�re minute. J�ai d� prendre une d�cision ultrarapide pour emp�cher ce Syndic d��tre envoy� avec d�autres sur le vaisseau prison qui les conduit au camp de Tartarus.
��Qu�avait-il donc de si particulier, ce Syndic�? intervint Geary avant que Desjani n�explos�t � nouveau.
��Il veut vous parler.��
Geary fusilla Rione du regard. ��Un bon milliard d�anonymes aimeraient s�entretenir avec moi. En quoi est-il si diff�rent�?��
Rione soutint son regard avec �quanimit�. ��C�est le commandant en second de la flottille de r�serve syndic, que nous avons captur� apr�s la destruction de son b�timent lors de la bataille de Varandal.
��Vraiment�?�� La col�re de Geary se dissipa aussit�t. ��Et pourquoi veut-il me parler�?��
Rione s�adossa � la plus proche cloison et croisa les bras. ��Il aimerait passer un accord.
��Un accord�?�� Son exp�rience relativement limit�e des n�gociations avec les haut grad�s syndics avait laiss� � Geary un go�t amer dans la bouche, mais, d�un autre c�t�, deux d�entre eux au moins s��taient comport�s honorablement.
Desjani, dont l�opinion sur les Syndics et la confiance qu�on pouvait leur accorder ne d�passait que tr�s rarement le degr� z�ro de la bienveillance, continuait de fulminer. ��Quelle sorte d�accord�?
��Est-ce que �a ne saute pas aux yeux�? demanda Rione. En sa qualit� de commandant en second de la flottille de r�serve, il en sait probablement au moins autant sur les extraterrestres que tout autre Syndic n�appartenant pas � leur Conseil ex�cutif. Il voudrait troquer ce savoir contre un avantage.��
Geary lui d�cocha un regard sceptique. ��� quoi ressemble-t-il�?
��Je n�en sais pas assez sur lui pour vous le d�peindre.
��Mais vous estimez pourtant que je dois lui parler.��
Rione leva les yeux au ciel. ��Oui, Black Jack. Parlez-lui.
��Amiral Geary, je vous recommanderais la plus grande prudence dans une tractation avec un ennemi qui n�a plus rien � perdre��, l�cha Desjani d�une voix pinc�e.
Rione opina vigoureusement � l�intention de Desjani, sans m�me attendre la r�ponse de Geary. ��Enti�rement d�accord. Consentez-vous � nous accompagner pour cet interrogatoire, capitaine�?��
En entendant ces paroles courtoises, Desjani jeta � Rione un regard soup�onneux mais se contenta de hocher la t�te. ��Allons-y.��
Le Syndic avait �t� conduit dans une des salles d�interrogatoire de la section du Renseignement, salles dont les syst�mes pouvaient surveiller � distance toutes les r�actions, tant internes qu�externes, de ceux qu�on y cuisinait. Geary consacra quelques instants � passer en revue ce qu�on savait de ce commandant en chef syndic. Nom�: Jason Boyens. Grade�: commandant en chef de troisi�me �chelon. Derni�re affectation connue�: commandant en second d�une flottille. Hormis son nom, �a ne lui apprenait rien de neuf. ��Tr�s bien. Finissons-en.�� Il jeta un regard vers Desjani et constata que ses traits affichaient encore une col�re � peine ma�tris�e. ��Quoi�?
��Je viens de me rem�morer le dernier faux jeton syndic qui nous avait propos� un accord, amiral, r�pondit-elle d�une voix �pre. Il d�tenait une clef de leur hypernet cens�e nous permettre d�atteindre leur syst�me m�re.
��Oh�!�� L�exclamation lui parut aussi inepte que d�plac�e. ��Et� ne l�avait-on pas cuisin� dans une salle d�interrogatoire�?�� Geary n�avait jamais vraiment �prouv� le besoin d�en apprendre davantage sur les �v�nements qui avaient conduit � la quasi-destruction de la flotte.
Ce fut Rione qui lui r�pondit, sans pour autant quitter les relev�s des yeux. ��Effectivement. Soit il �tait incroyablement dou� pour nous leurrer par ses r�ponses fallacieuses, si subtiles que nous ne pouvions pas dire s�il mentait ou disait la v�rit�, soit il avait �t� lui-m�me abus� par ses propres compatriotes et ne se rendait m�me pas compte qu�il jouait leur jeu.
��Qu�est-il devenu�? J�ai plus ou moins pr�sum� que le vaisseau sur lequel il se trouvait avait �t� d�truit dans l�embuscade tendue par les Syndics.��
Rione ne r�pondit pas, mais son regard �loquent se reporta vivement vers Desjani.
Celle-ci garda un visage de marbre. ��Il �tait � bord de l�
��Alors que��?�� Geary ravala sa question�; il connaissait d�j� la r�ponse. La flotte dont il avait pris le commandement n�avait aucun scrupule � �liminer les prisonniers de guerre. Il n��tait gu�re difficile de deviner ce qu�il �tait advenu d�un Syndic qui l�avait doubl�e d�s qu�on s��tait rendu compte que sa proposition n��tait en r�alit� qu�un traquenard.
Mais Desjani r�pondit malgr� tout�: ��Il a �t� ex�cut� sur place sur ordre de l�amiral Bloch, d�clara-t-elle d�une voix sans timbre. Par �sur place�, j�entends sur la passerelle, � trois m�tres derri�re le fauteuil du commandant de la flotte et cinquante centim�tres sur sa gauche.��
Geary mit quelques secondes � comprendre. ��Il �tait donc assis dans le fauteuil de l�observateur�?�� Il ne put s�interdire de regarder Rione, qui s��tait fr�quemment assise sur ce m�me si�ge depuis qu�il avait pris le commandement, mais la nouvelle ne semblait ni la surprendre ni beaucoup l��mouvoir.
��Nous avons br�l� les coussins depuis, ajouta Desjani. Les taches de sang seraient s�rement parties mais plus personne n�aurait voulu s�asseoir dessus.�� Elle s�interrompit en lisant quelque chose dans le regard de Geary. ��Non, amiral. Je m�employais � tenter d�arracher mon vaisseau au traquenard des Syndics. Le fusilier qui gardait le tra�tre s�est charg� de son ex�cution.��
Geary d�tourna un instant les yeux. ��C��tait un ordre l�gitime. Je n�aurais pu vous reprocher de vous y �tre conform�.�� Difficile de ne pas se rappeler la sid�ration des spatiaux apr�s l�embuscade syndic, et le traumatisme que leur avait inflig� la perte subite de tant de vaisseaux amis. Aucun, sans doute, n�aurait h�sit� une seconde � se venger d�un individu qui en �tait en grande partie responsable. ��Nous ne laisserons pas celui-ci recommencer.
��Nous ne pouvons pas lui faire confiance, r�p�ta Desjani.
��Je n�en ai aucunement l�intention.��
Les paroles de Geary parurent l�g�rement la radoucir, aussi tourna-t-il les talons pour se diriger vers la salle d�interrogatoire pendant que les deux femmes restaient en compagnie du personnel du Renseignement, pour observer les �crans.
Le commandant en second Boyens se leva � l�entr�e de Geary. Il avait l�air nerveux, ce qui �tait compr�hensible. Une de ses jambes �tait enferm�e dans un pl�tre l�ger flexible, laissant entendre que ses blessures n��taient pas encore tout � fait gu�ries. Il h�sita une seconde en voyant l�insigne de son interlocuteur. ��Amiral Geary�?
��Oui.�� La voix de Geary restait dure. ��Quel accord voulez-vous passer�?��
Le Syndic inspira profond�ment avant de reprendre la parole. ��Je d�tiens les informations dont vous avez besoin. En �change, je veux votre promesse que vous d�fendrez l�espace humain contre les extraterrestres.��
Il fallut � Geary un petit moment pour dig�rer cette derni�re phrase. ��Vous �tes le premier Syndic � reconna�tre ouvertement leur existence et vous voulez nous contraindre � prot�ger les Mondes syndiqu�s contre leur menace�?
��Oui.��
Celle de Rione lui parvint aussit�t apr�s�:
Bonne question. Geary fixa l�officier syndic en fron�ant les sourcils. ��Comment me convaincre que vous en savez autant�?��
Boyens eut un sourire en coin. ��J�ai occup� durant dix ans les fonctions de commandant en second de la flottille de r�serve. Je sais au moins ce que notre Conseil ex�cutif a racont� � tout le monde et ce que j�ai pu observer de mes propres yeux.��
Geary comprit le sens de sa question. ��C�est une bien longue affectation. Pourquoi �tes-vous rest� l�-bas si longtemps�?��
Cette fois, Boyens haussa les �paules. ��On m�y avait �exil�, faute d�un meilleur terme. Je suis ing�nieur de formation et j�avais fond� une start-up prometteuse. Une soci�t� beaucoup plus importante voulait s�en emparer et son P. D.-G. avait l�oreille de nos dirigeants. On m�a confisqu� ma bo�te. Au lieu de faire le gros dos et de grimper les �chelons de la hi�rarchie jusqu�au moment o�, quelques d�cennies plus tard, j�aurais pu prendre ma revanche, j�ai fait sottement tout un scandale et je me suis revendiqu� de lois qui avaient �t� foul�es au pied. Avant m�me de m�en rendre compte, j��tais autoritairement affect� � la flottille de r�serve.�� Le Syndic haussa de nouveau les �paules. ��Une affectation sur une lointaine fronti�re, sans aucune possibilit� d�avancement. Je ne pouvais m�me pas r�v�ler le motif de ma pr�sence l�-bas puisque, officiellement, la seule raison d��tre de cette flottille de r�serve �tait de servir de renfort contre l�Alliance. Ni non plus me faire transf�rer ailleurs, par la faute de ces gens que j�avais agac�s.��
Geary s�assit et se rejeta l�g�rement en arri�re pour observer Boyens. ��Et, aujourd�hui, vous voulez que la flotte de l�Alliance vous aide � vous venger d�eux�?��
L�officier secoua la t�te. ��Non. Il ne s�agit pas de cela. Ces gens appartiennent � un groupe de dirigeants qui ont pouss� les Mondes syndiqu�s dans cette guerre et sabot� � maintes reprises la victoire. Je ne m�attends pas � ce que vous me croyiez quand je vous l�affirme, mais le d�sir de prot�ger ma patrie de la corruption et de l�ineptie de nos dirigeants est une autre de mes motivations.
��Vous regardez-vous comme un patriote, en ce cas�?�� s�enquit Geary.
Boyens tiqua. ��Je n�en sais rien. Je sais seulement qu�� cause des d�cisions prises par nos dirigeants et des victoires que vous avez remport�es, nous pr�tons d�sormais ouvertement le flanc � une agression, tant de la part de l�Alliance que de celle des extraterrestres. Je sais aussi bien que tout humain comment ils se comportent. Autant dire que j�en sais bien peu sur eux, et nul ne comprend vraiment comment ils cogitent, mais je suis tr�s inquiet.
��Qu�entendez-vous par ce �ils��? demanda Geary. Faites-vous allusion aux extraterrestres ou � vos dirigeants�?��
L�officier syndic eut un bref sourire teint� d�anxi�t�. ��Aux deux. Je parierais ma propre vie qu�en ce moment m�me les patrons du Conseil ex�cutif rassemblent dans notre syst�me m�re tous les vaisseaux rescap�s de nos forces spatiales.��
Geary grogna. ��Votre vie, dites-vous�?
��C�est bien ce que j�ai dit.��
Pour un officier sup�rieur syndic, il semblait tout � la fois candide et rus�. Pendant que Geary s�accordait quelques secondes de r�flexion, la voix de Rione r�sonna � nouveau dans son oreille�:
��Je dois en savoir plus sur votre proposition, d�clara Geary. Parlez-moi de ces extraterrestres.��
Boyens h�sita. ��Ce que j�en sais, ce sont mes seuls atouts dans cette tractation. Si je vous divulgue ces informations, vous n�aurez plus besoin de passer un accord avec moi.
��Officier Boyens, quels que soient les renseignements que vous pourriez me fournir, je ne passerai aucun accord avec vous tant que je ne saurai pas si ce que vous me proposez va bien dans le sens du plus grand int�r�t de l�Alliance et de l�humanit� en g�n�ral, r�pondit froidement Geary. Je vous sugg�re donc de chercher � m�en persuader sans d�lai.��
L�officier syndic d�visagea Geary pendant plusieurs secondes puis hocha la t�te. ���a correspond � ce que nous avons pu voir de votre comportement jusque-l�. Que voulez-vous savoir�?
��� quoi ressemblent ces extraterrestres�?�� Ce n��tait sans doute pas la question la plus pressante, mais Geary se la posait depuis un bon moment.
��Je l�ignore. � ma connaissance, nul n�en sait rien.�� Boyens eut un autre sourire torve au vu de la r�action de Geary. ��C�est la v�rit�. Si un homme a eu l�occasion d�en rencontrer personnellement, il ne l�a jamais r�v�l�. Certains de nos vaisseaux ont disparu dans cette r�gion frontali�re, et d�autres, bien avant, lors d�exp�ditions d�exploration men�es au-del� de la fronti�re. Leurs spatiaux sont peut-�tre prisonniers ou morts. Mais aucun n�en est jamais revenu.
��Les Syndics ont-ils jamais parlement� avec eux�?
��Par les ondes. Les n�gociations sont assez rares, mais j�ai assist� � deux d�entre elles.�� Boyens �carta les bras pour signifier son d�pit. ��Je ne parle pas de rencontres virtuelles, mais d�aper�us r�els sur ce qui se passait de l�autre c�t� de l��cran. Ce qu�ils daignent nous montrer d�eux-m�mes, ce sont manifestement des avatars d��tres humains, de fausses images sur un arri�re-plan trafiqu�.��
��Fausses�? r�percuta Geary. Qu�est-ce qui peut bien vous en persuader�?
��Elles sont assez r�alistes pour vous abuser � premi�re vue, mais, au bout d�un petit moment, vous commencez � percevoir d�infimes contradictions et des comportements qui sonnent faux. Un peu comme si� Supposez que vous tentiez de vous faire passer pour un chat. Vous pourriez sans doute y parvenir assez bien pour tromper d�autres hommes. Mais de vrais chats s�en rendraient compte aussit�t.��
Geary, pour sa part, regarda fixement Boyens�: ��Les hommes peuvent �tre tr�s diff�rents les uns des autres. Comment pouvez-vous �tre certain qu�ils ne sont pas r�ellement humains�?��
Cette fois, le rire de Boyens fit tressaillir Geary, mais ce rire, au lieu de bonne humeur, charriait une aigreur perceptible. ��Si vous pouviez les voir, vous comprendriez. J�ai parl� � des gens de cultures tr�s diff�rentes. Je sais combien les points de vue peuvent varier. Mais il y a chez ces extraterrestres quelque chose qui va bien au-del�, si �prement qu�ils s�efforcent de le dissimuler. Faites��� Il �clata de nouveau de rire, mais entre ses dents serr�es. ��J�allais dire �Faites-moi confiance�. Mais c�est tout � fait exclu, n�est-ce pas�?
��Oui. Dites-moi ce qu�ils veulent. Vous devez bien en avoir une id�e.��
L�officier syndic se rembrunit. ��Seulement une id�e g�n�rale. D�apr�s les enregistrements auxquels j�ai pu avoir acc�s, et ce n�est pas grand-chose puisque tout ce qui les concerne est class� secret-d�fense et compartiment� au maximum, il semble qu�apr�s le premier contact ils auraient simplement exig� de l�humanit� qu�elle n�empi�te pas sur leur territoire. Mais, au bout de quelques d�cennies, ce sont eux qui ont commenc�, encore que tr�s prudemment, � empi�ter sur le n�tre. Ils ont cess� de le faire voil� quelque soixante-dix ans et, hormis de rares tentatives pour �prouver nos d�fenses, ils se sont tenus tranquilles. Nul ne sait pourquoi, parce que tous ceux qui leur ont parl� ont la tr�s nette impression qu�ils guignent certains syst�mes stellaires des Mondes syndiqu�s. Mais, au cours des quatre ou cinq mois qui ont pr�c�d� l�ordre de quitter la r�gion frontali�re pour attaquer l�Alliance, il n�y a m�me pas eu l�ombre d�une escarmouche.��
�a n�en apprenait gu�re plus � Geary que ce qu�il avait d�j� pressenti. ��Comment sont leurs vaisseaux�?
��Nous ne le savons pas. Ils disposent d�une esp�ce de mode furtif des millions de fois sup�rieur au n�tre. On ne voit strictement rien sur les senseurs � part une grosse tache floue o� nos meilleurs �quipements ne peuvent distinguer aucun d�tail.�� Boyens reluqua Geary d�un �il charg� de d�fi, s�attendant visiblement � ce qu�on m�t en doute cette derni�re affirmation. ��Nous avons employ� toutes les m�thodes qui nous venaient � l�esprit pour tenter d�obtenir une vue correcte d�un de leurs vaisseaux. Il y a plusieurs d�cennies, des volontaires v�tus de combinaisons furtives ont �t� dirig�s vers des b�timents extraterrestres entr�s dans un syst�me stellaire syndic pour y tenir des n�gociations. Nous esp�rions qu�ils s�en rapprocheraient suffisamment pour p�n�trer dans leur bulle d�invisibilit頖 s�il s�agit bien de cela�� et obtenir un v�ritable aper�u, mais ils sont tous morts avant d�avoir vu quoi que ce soit.
��Les Syndics n�ont jamais d�truit un vaisseau extraterrestre ni examin� son �pave�? demanda Geary.
��Non.�� L�officier syndic fixait le pont.
��Les avez-vous combattus�?
��Non.��
La r�ponse de Boyens surprit Geary et il attendit donc qu�Iger lui confirm�t qu�il avait menti, mais rien ne vint. Il r�fl�chissait encore � la question suivante quand Rione se fit entendre�:
Une fois soulign�e par Rione, la mystification sautait aux yeux. Geary fixa le prisonnier en serrant rageusement les dents. ��Les Syndics les ont-ils combattus�?��
Au tour de l�officier ennemi de crisper les m�choires. ��Il y a plusieurs d�cennies, finit-il par r�pondre.
��Que s�est-il pass�?
��Je n��tais pas l�.��
��Savez-vous ce qui s�est pass�?�� Le Syndic resta coi et Geary se leva. ��Vous nous demandez de vous faire confiance alors que vous nous cachez manifestement des informations cruciales. Pourquoi ne devrais-je pas laisser la fronti�re syndic livr�e � ses seules ressources�?��
Le Syndic rougit, en proie � un sentiment mitig�, mi-fureur, mi-embarras. ��Ils donnent toujours l�impression d�avoir une t�te d�avance sur nous. On m�a brief� sur un projet qui aurait d� fonctionner. Nous devions sauter avec nos b�timents jusqu�� des syst�mes stellaires �loign�s d�une seule ann�e-lumi�re de ceux occup�s par les extraterrestres, puis larguer vers ces syst�mes des ast�ro�des creux contenant des senseurs. M�me en tenant compte de la vitesse � laquelle ils avaient �t� lanc�s, ces ast�ro�des auraient sans doute mis des dizaines d�ann�es � atteindre leur objectif, mais ils seraient pass�s pour des rochers � haute v�locit� puisque tous leurs senseurs �taient passifs et leur centrale d��nergie massivement blind�e. �a n�a pas march�. Les senseurs qui suivaient leur trajectoire ont enregistr� leur destruction juste avant qu�ils n�atteignent les syst�mes extraterrestres.��
Geary se massa le menton en r�fl�chissant au moyen d�obtenir de l�homme qu�il se r�pande plus longuement sur les senseurs et les capacit�s de combat des extraterrestres. ��Les Mondes syndiqu�s ont sans doute envoy� aussi des missions humaines dans les syst�mes stellaires occup�s par les extraterrestres�?
��En effet. Aucune n�est revenue. Nous n�en avons plus jamais entendu parler.
��Et� s�agissant des syst�mes que vous leur avez abandonn�s�? Avez-vous jamais tent� d�y laisser des dispositifs susceptibles de vous renseigner�?��
Boyens le d�visagea. ��Comment avez-vous��? Oui, nous avons en effet abandonn� certains syst�mes pour pr�server la paix � la fronti�re, et, oui, nous y avions laiss� des senseurs. Nous avions aussi dissimul� dans ces syst�mes des vaisseaux estafettes charg�s de recueillir les donn�es transmises par les senseurs et de sauter ensuite hors du syst�me pour nous les apporter. Aucun de ces vaisseaux ne s�est pr�sent�. Comme si ces foutus extraterrestres savaient d�j� tout ce que nous faisions au moment o� nous le faisions. Voire avant.
��Est-ce ce qui s�est pass� quand les Syndics les ont combattus�?�� s�enquit Geary.
L�officier syndic donna l�impression de longuement r�fl�chir � ce qu�il allait r�pondre puis il chercha les yeux de Geary�: ��Oui. Et, aux rares occasions o� nos vaisseaux ont pu acqu�rir une cible et tirer sur elle, �a n�a eu strictement aucun effet. Les lances de l�enfer �taient absorb�es sans dommage apparent, la mitraille s��vaporait tout bonnement en heurtant leurs boucliers et tous nos missiles �taient d�truits juste avant de toucher leur cible.��
Geary eut un mince sourire. ��Pourquoi tentiez-vous de nous le cacher�?
��Parce que je tenais � ce que vous les combattiez. Je craignais que, si je vous en faisais part, vous d�cidiez de ne pas les affronter et de laisser les Mondes syndiqu�s combattre seuls cette menace.
��Vous croyez nos vaisseaux capables de r�ussir l� o� les v�tres ont �chou�?��
Boyens s�empourpra. ��Ne jouez pas avec moi. Vous avez an�anti des flottilles syndics � de multiples reprises, alors m�me que leur sup�riorit� num�rique �tait parfois �crasante. Vous avez manifestement sur nous un tr�s gros avantage.��
La voix de Rione se fit de nouveau entendre, un tantinet amus�e cette fois�: ��Je me demande s�il se rend compte que cet avantage se trouve sous ses yeux en ce moment m�me.��
Impuissant � lui d�cocher un regard agac�, Geary se concentra sur le Syndic. ��Que pouvez-vous nous apprendre d�autre�?��
L�homme h�sita puis reprit d�une voix rude�: ��Pas grand-chose. Le plus clair de ce que j�ai � vous offrir, c�est mon exp�rience. Tant de mes dirigeants que des extraterrestres. Je peux vous �pauler. Je veux seulement que vous nous aidiez � repousser les extraterrestres.
��Pourquoi�?��
Boyens soupira puis ouvrit les bras en signe d�impuissance. ��J�ai particip� pendant dix ans � la d�fense des Mondes syndiqu�s. J�ai appris � les conna�tre� Je� Je me sens responsable d�eux.
��Vous avez l�air de vous en excuser��, avan�a narquoisement Geary.
Boyens ne r�pondit pas�; il d�tourna d�abord les yeux puis affronta de nouveau Geary. ��On dissuade les galonn�s des forces spatiales tout comme leurs officiers et leurs spatiaux de nouer des liens personnels avec les populations locales� car cela risquerait de les faire h�siter au moment de prendre des mesures n�cessaires � la pr�servation de la s�curit� int�rieure.
��Pr�server la s�curit� int�rieure�? En bombardant vos propres plan�tes, par exemple�?
��Oui.
��Comment un homme pourrait-il consentir � faire une chose pareille�?�� demanda Geary.
L�officier syndic garda de nouveau le silence pendant quelques instants. ��Pour la s�curit� de tous. Je sais � quel point �a peut sembler absurde� Menacer de tuer ses propres concitoyens pour assurer leur s�curit�. Mais �a permet de maintenir l�ordre. De renforcer notre coh�sion face aux menaces ext�rieures. Il s�agit de garantir le bien-�tre de la majorit�. Nous ne pouvons pas permettre � de petits groupes de mettre en p�ril la s�curit� de tous.��
Les extraterrestres n��taient visiblement pas les seuls � nourrir une logique incompr�hensible. Geary se demandait encore quelles questions il allait poser ensuite et s�il devait ordonner qu�on d�barqu�t de nouveau Boyens de l�
Pourquoi donc voulait-elle savoir cela�? Mais la r�ponse risquait d�apporter d�importants �claircissements. ��Une derni�re chose, officier Boyens. Et je puis vous promettre en toute franchise que, si votre r�ponse ne me pla�t pas, vous serez d�barqu� incontinent de ce vaisseau. Pourquoi le syst�me d�Abassas n�a-t-il subi aucune attaque depuis un bon moment�?��
Boyens semblait perplexe. ��Abassas�? Ce syst�me est-il proche de l�espace syndic�?
��Oui. C�est le syst�me stellaire natal de l�actuel pr�sident du Grand Conseil de l�Alliance.��
Le commandant en chef syndic afficha encore un instant une mine intrigu�e puis �clata soudain de rire�: ��Vous marchez dans cette combine�? S�rieusement�? C�est la plus vieille ruse du manuel.
��Laquelle�?
���viter soigneusement de s�en prendre aux biens d�un dirigeant ennemi. �a pousse l�adversaire � se demander quel pacte il a bien pu passer. Je ne sais rien personnellement d�Abassas, mais semer la zizanie dans les rangs ennemis est une tactique habituelle.�� Boyens cessa de rire et ouvrit les bras. ��Je ne sais pas si cette r�ponse vous pla�t ou non, mais c�est la seule qui me vienne � l�esprit.��
Geary opina s�chement du bonnet. ��Merci. On va vous reconduire en cellule � bord du vaisseau pendant que nous �valuerons votre proposition.�� Il tourna les talons et sortit en tentant de r�sister � une envie pressante d�incendier le Syndic.
Il fit halte dans la salle d�observation pour consulter les �crans. ��Qu�en pensez-vous�?�� demanda-t-il � la cantonade.
Rione r�pondit la premi�re sans quitter les relev�s des yeux. ��Sa demande d�aide est sinc�re si l�on en juge par les relev�s, mais, � d�autres moments, il a manifestement occult� la v�rit� en prenant soin de formuler tr�s prudemment ses all�gations.��
Le lieutenant Iger hocha la t�te. ���a correspond � mon propre sentiment, amiral. Son appel au secours semble effectivement sinc�re. Il ne nous a pas dit un seul mensonge. Mais �a ne signifie pas pour autant qu�il n�a pas gard� des informations par-devers lui. Des renseignements qui pourraient �tre essentiels.��
Les yeux pliss�s par la r�flexion, Desjani ne regardait ni le Syndic ni les �crans�; elle fixait le lointain. ��Ils ne se comportent pas comme s�ils �taient plus forts que nous.��
Il fallut quelques secondes � Geary pour comprendre � qui elle faisait allusion. ��Les extraterrestres, voulez-vous dire�?
��Oui.�� Elle tourna la t�te pour lui faire face. ��Dissimuler sa force r�elle, ses capacit�s et ses intentions est sans doute bel et bon durant le combat, mais il est parfois de bonne guerre de laisser savoir � l�adversaire que vous jouissez d�une sup�riorit� �crasante. Au lieu de cela, ils s�efforcent de masquer leurs capacit�s.��
Rione, qui observait Desjani, acquies�a d�un signe de t�te. ��Effectivement. Surtout pour des n�gociations.
��Mais il n�est pas mauvais non plus, � certaines occasions, de lui faire croire que vous �tes plus fort qu�il ne se l�imagine, poursuivit Desjani. Histoire de l�obliger � r�fl�chir. C�est une tactique assez fructueuse si l�on est en fait plus faible que lui.��
Tous gard�rent le silence quelques instants, en m�ditant ces paroles. ��Comment saurions-nous s�ils r�fl�chissent comme nous�? demanda finalement Geary. Peut-�tre qu�� leurs yeux tous ces myst�res sont parfaitement normaux.
��Jusqu�� dissimuler la forme de leurs vaisseaux�?�� Desjani secoua la t�te. ��Si ce Syndic dit vrai, ces extraterrestres ont fait de tr�s gros efforts pour interdire aux humains de se renseigner sur eux. Peut-�tre sont-ils des fanatiques de la vie priv�e qui se cachent derri�re tous les d�guisements et couvertures disponibles, mais, s�il s�agissait d�un ennemi humain, je me poserais des questions sur cet ent�tement � ne strictement rien montrer d�eux-m�mes.
��C�est l� un point de vue anthropomorphique, commandant, fit respectueusement remarquer Iger. Sur Terre comme sur beaucoup d�autres plan�tes, les formes de vie dominantes usent de subterfuges mat�riels pour terrifier leurs adversaires naturels et tenter de se faire passer pour plus gros qu�ils ne sont. Les hommes aussi, jusqu�� un certain point. Mais certaines autres formes de vie recourent � des stratag�mes diff�rents, comme le camouflage, en se dissimulant jusqu�� ce que leur proie s�approche suffisamment puis en la frappant avant qu�elle n�ait pu r�agir.��
Rione �mit un grognement �c�ur�. ��On pourrait se dire qu�en un si�cle les Syndics en auraient appris plus long sur eux. Ce commandant en chef dissimule manifestement des informations.�� Une illumination parut la frapper. ��Quand donc l�Alliance et les Mondes syndiqu�s ont-ils �d�couvert� la technologie de l�hypernet et commenc� � cr�er leurs propres r�seaux�?��
Desjani consulta sa banque de donn�es et lut la r�ponse. ��Les premiers segments des deux hypernets ont �t� activ�s il y a soixante-neuf ans.��
De fureur, la l�vre de Rione se retroussa. ��Le Syndic a pr�tendu que les extraterrestres avaient d�ploy� une grande activit� jusqu�� voil� soixante-dix ans environ et qu�ils se tenaient tranquilles depuis. Ces vermines ont consacr� plusieurs d�cennies � mieux se renseigner sur l�humanit� puis lui ont livr� la technologie de l�hypernet. Et maintenant ils se tournent les pouces en attendant que nous nous d�truisions mutuellement.
��Alors pourquoi ces quelques coups de sonde durant cette p�riode�? s��tonna Geary.
��Pour s�assurer que nos senseurs et nos armes n�avaient pas �volu� de fa�on drastique entre-temps�? sugg�ra Desjani.
��C�est plausible��, l�cha Iger.
Trop de questions se posaient encore, pour lesquelles le commandant syndic ne semblait avoir que trop peu de r�ponses. ��Vaut-il la peine qu�on le garde � bord�? demanda Geary.
��C�est ce que je recommanderais, affirma Rione. Je crois � la sinc�rit� de son explication quant � l�absence d�attaques sur Abassas. Les relev�s le confirment et cette tactique me semble tr�s efficace. J�aurai peut-�tre � y recourir un jour moi-m�me.
��C�est aussi mon avis, amiral, rench�rit Iger. Il pourrait encore d�tenir des informations, et il nous a dit qu�il connaissait les gens des syst�mes stellaires frontaliers qui m�nent la danse l�-bas. Nous pourrions avoir l�usage de ces contacts.��
Desjani afficha d�abord son m�contentement puis hocha lentement la t�te. ��Nous avons besoin de tous les atouts disponibles dans la mesure o� nous en savons si peu sur les extraterrestres. Et, s�il essaie de nous trahir, j�aime autant l�avoir sous la main, � port�e de tir de l�arme charg�e d�un fusilier de l�Alliance.��
Soixante heures plus tard, Geary ordonnait � la flotte de s��branler. Il regarda l�essaim de vaisseaux se rassembler en une seule et vaste formation qu�il avait pr�conis�e pour cette �tape du trajet. Hormis le brasillement de leurs principales unit�s de propulsion de poupe, les b�timents �voquaient des squales de taille diff�rente, sans doute l�g�rement plus courts et massifs que des requins en ce qui concernait les cuirass�s, mais la comparaison venait ais�ment � l�esprit pour les autres unit�s. Ailerons �quip�s de senseurs et d�armes, et g�n�rateurs de champs de force, destin�s � d�tourner les tirs, saillant de la surface incurv�e des coques. Les petits requins agiles et rapides qu��taient les destroyers gagn�rent promptement la position qui leur avait �t� assign�e par rapport � l�
Les cuirass�s, eux, �voluaient comme les monstres qu�ils �taient, �normes L�viathans h�riss�s d�armement, certes plus lents et presque gauches en raison de leur taille titanesque, pourtant plus proches de l�invuln�rabilit� que tout ce que l�humanit� avait l�ch� dans l�espace. Les croiseurs de combat progressaient tout autour, quasiment de la m�me taille que les cuirass�s et lourdement arm�s eux aussi, mais plus sveltes et v�loces puisqu�ils avaient troqu� leurs protections contre une plus grande capacit� � acc�l�rer et man�uvrer.
Les pr�tendus auxiliaires rapides de la flotte occupaient pratiquement le centre de la formation. Uniquement ��rapides�� dans l�esprit de ceux qui les avaient baptis�s ainsi, les auxiliaires n��taient ni fusel�s ni pisciformes. Leurs lignes massives et carr�es �voquaient plut�t ce qu�ils �taient en r�alit�: de pachydermiques usines autopropuls�es transportant des cargaisons de minerais bruts destin�s � fabriquer des pi�ces d�tach�es pour les r�parations et de nouveaux missiles, cellules d��nergie, mines et mitraille pour remplacer ceux que les vaisseaux avaient �puis�s. Au combat, ils �taient un souci de chaque instant, puisque incapables de man�uvrer aussi bien que les vaisseaux combattants et de se prot�ger eux-m�mes avec efficacit�, mais, sans leurs capacit�s de r�approvisionnement et de r�paration, jamais Geary n�aurait pu faire traverser l�espace syndic � la flotte de l�Alliance. Il esp�rait qu�il n�en aurait pas aussi cruellement besoin cette fois.
Les images des croiseurs de combat de classe Adroit retinrent un instant son regard et il dut se retenir de fixer son �cran d�un �il furibard. Pas moyen de dire ce qu�un �ventuel observateur pourrait penser de sa moue, et il savait d�exp�rience que tout le monde observait constamment les plus hauts grad�s pour tenter d�appr�hender leur comportement et les sentiments qui les traversaient sur le moment. C��tait m�me l� une des premi�res tactiques de survie qu�apprenait tout jeune officier un peu fut�.
Mais il n�en voulait � personne de la flotte et son m�contentement n�allait au comportement d�aucun de ses vaisseaux. Il naissait plut�t de l�emploi qu�il avait fait quelques heures plus t�t d�un logiciel de la flotte pour piloter lui-m�me l�
Mais ceux de la classe Adroit avaient encore aggrav� cet �tat de fait�; c��tait pire que ce qu�il avait cru comprendre en consultant les statistiques officielles de ces nouveaux croiseurs de combat. Quand l�avatar de Geary avait fait cet essai, il s��tait trouv� contraint de dissimuler, au prix d�efforts encore plus douloureux, l��pouvante que lui inspiraient ses d�fauts de construction et les compromis pass�s dans sa conception, compromis qui avaient sans doute permis de gagner du temps et de faire des �conomies, mais en contrepartie de d�faillances significatives. Il pouvait d�duire des explications et excuses occasionnelles du capitaine Kattnig, relativement � l��quipement de l�
Il avait donc mis le plus grand soin � dissimuler sa r�action � l��quipage car celui de l�
��Et je me f�licite de vous avoir tous les deux sous mes ordres, avait r�pondu Geary. J�ai cru comprendre que l�
��� peu de chose pr�s, amiral. Mais nous sommes par�s, avait insist� Kattnig. Nous pouvons suivre la flotte.
��Je n�en doute pas.�� Geary s��tait exprim� assez distinctement pour se faire entendre des spatiaux pr�sents. ��L�
Le capitaine Kattnig avait opin�, le visage tendu ��Et comment, amiral�! Aucun de nous n�a eu la chance d�endurer avec vous le long trajet de retour vers l�espace de l�Alliance, et nous le regrettons tous.��
Ce regret absurde arracha un sourire � Geary, mais il parvint � le transformer en une mimique de connivence. Il comprenait ais�ment que des spatiaux pussent souhaiter se trouver avec leurs camarades en de pareils moments. ��Votre pr�sence nous aurait sans doute �t� utile, mais au moins vous �tes l� aujourd�hui.
��Le capitaine Tulev s�est honorablement comport�, ai-je cru comprendre, reprit Kattnig plus bas. Voire excellemment.
��Effectivement. Il est � la fois fiable et apte. Je me f�licite de l�avoir eu � mes c�t�s.
��Content de l�apprendre. Tulev et moi avons �t� promus en m�me temps.
��Oui. Vous venez de me le dire.
��Vraiment�? Toutes mes excuses, amiral.�� Le capitaine Kattnig avait regard� autour de lui comme pour �tudier son propre b�timent. ��On dit que vous mettrez fin � la guerre. Cette campagne sera peut-�tre la derni�re.
��Pourvu que les vivantes �toiles consentent � nous gratifier de ce bonheur�, convint Geary.
��Oui. Une tr�s bonne chose.�� Kattnig, n�anmoins, n�en semblait pas tout � fait persuad�. ��Je n�aurais pas pu accompagner la flotte, voyez-vous. Mon propre vaisseau, le
��Je vois.
��Puis on l�a de nouveau pr�cipit� dans l�action pour d�fendre l�Alliance quand la flotte �tait� quand on ne pouvait plus compter sur elle. Nous avons �t� si gri�vement touch�s en d�fendant Beowulf qu�il a fallu le rayer des cadres.
��La bataille a d� �tre h�ro�que, laissa tomber Geary en se demandant pourquoi Kattnig semblait vouloir justifier son absence lors de l�attaque du syst�me m�re syndic par la flotte.
��En effet, amiral, en effet.�� La voix de Kattnig n��tait plus qu�un filet et son regard se perdit dans le lointain puis revint se poser sur Geary. ��J�ai r�clam� un autre b�timent. Pour� Pour accompagner cette fois la flotte.
��La d�fense de l�Alliance pendant l�absence de la flotte �tait une t�che cruciale, r�pondit Geary d�une voix calme mais ferme. Sans elle, nous n�aurions trouv� que ruines et d�faite � notre retour. Vous vous �tes bien conduit.
��Merci, amiral. Vous verrez que mon vaisseau en est tout aussi capable��, promit Kattnig.
Geary avait fait tout ce qu�il pouvait pour maintenir un bon moral � bord de l�
La conception des vaisseaux de classe Adroit lui rappelait � nouveau � quel point la situation �tait mauvaise, et combien ce si�cle de guerre avait sap� la base industrielle et �conomique des deux combattants, � tel point que m�me une civilisation interstellaire ne pouvait plus la maintenir. S�il ne r�ussissait pas � mettre un terme � la guerre, elle continuerait de se d�t�riorer, de d�crire une spirale de plus en plus rapide vers l�effondrement total, comme si le conflit �tait un trou noir aspirant l�humanit� et tout ce qu�elle avait cr�� dans les �toiles. Il pouvait � pr�sent comprendre le d�sespoir de Desjani, qui l�avait pouss�e � exiger qu�il lui prom�t de mener � bien une mission qu�elle croyait lui avoir �t� assign�e par les vivantes �toiles. Et aussi l�espoir qu�il lisait dans le regard des gens qui le croisaient. Il se demanda combien ils �taient exactement � comprendre la pression que cette esp�rance faisait peser sur lui.
Desjani en avait conscience, elle. Il en avait la certitude. Assez pour lui offrir de lui sacrifier son honneur, du moins s�il le lui avait demand�, s�il lui avait laiss� entendre qu�il avait besoin de cela. Sa propre r�action � cette proposition, son refus de lui infliger un tel d�shonneur, lui avait donn� la force de poursuivre. Peut-�tre les civilisations humaines s��croulaient-elles, mais, tant que des gens comme Desjani continueraient de se battre et de croire, on pourrait nourrir l�espoir de mettre un terme � leur chute.
Il prit donc place dans le fauteuil de commandement, sur la passerelle de
Il se rendit compte que, sans rien savoir des pens�es qui l�agitaient, Desjani l�observait. Du moins l�esp�rait-il. Elle donnait parfois l�impression troublante de lire dans son esprit. ��Quoi�?
��Superbe spectacle, n�est-ce pas, amiral�? Je ne les avais encore jamais vus man�uvrer avec autant de gr�ce. Nous �tions toujours beaucoup plus d�braill�s. Planter nos crocs dans l�ennemi, c��tait la seule chose qui comptait. Pas de faire joli en formation. Nous ne nous rendions pas compte que l�un n�allait pas sans l�autre.
��Ils ont belle apparence, en effet. Ils sont tr�s dou�s. Mais tous ne rentreront pas chez eux, fit-il calmement observer.
��Non. La derni�re fois qu�ils sont tous rentr�s chez eux date d�un si�cle, amiral Geary. Peut-�tre allez-vous enfin changer cela.
��Si j�y parviens, je ne l�aurai pas fait tout seul, capitaine Desjani.��
La flotte sortit du syst�me stellaire de Varandal. Tous les yeux la suivaient.
��Atalia sera notre premi�re escale, confirma Geary aux officiers qui le regardaient. Nous adopterons la formation de combat avant le saut, bien que nous ne nous attendions pas � rencontrer dans ce syst�me une opposition tr�s farouche. Si les Syndics veulent absolument combattre l�-bas, nous leur ferons ce plaisir.�� La salle de conf�rence strat�gique de la flotte semblait immense avec sa tr�s longue table occup�e par les pr�sences virtuelles de tous les commandants de vaisseau. Y assistaient �galement, de surcro�t, le fra�chement promu g�n�ral d�infanterie Carabali, la copr�sidente Rione et deux repr�sentants du Grand Conseil�: la corpulente s�natrice Costa et un s�nateur du nom de Saka�, qui ne s��tait que tr�s peu exprim� lors de la premi�re entrevue de Geary avec le Grand Conseil.
La plupart des officiers de la flotte s�effor�aient de leur mieux d�ignorer l�existence de ces deux nouveaux politiciens, mais tous, sachant que Geary lui faisait confiance, traitaient Rione avec la plus grande courtoisie. Les commandants des b�timents de la F�d�ration du Rift et de la R�publique de Callas l�avaient toujours regard�e comme leur repr�sentante politique et d�fendue, mais m�me eux s��taient f�licit�s de n�avoir jamais eu � choisir entre elle et Geary.
L� o� aurait d� se tenir le capitaine Cresida �tait assis un nouveau commandant de croiseur de combat�: son ��rempla�ant�� qui, pourtant, ne la rempla�ait pas tout � fait. Mais au moins les capitaines Tulev et Duellos �taient-ils l�, solides et fid�les au poste en d�pit de leur pr�sence virtuelle, ainsi que Desjani, quant � elle physiquement pr�sente.
��Afin d�assurer la s�curit� de nos plans, je ne vous donnerai d�autres instructions qu�� Atalia, poursuivit Geary. Vous laisser jusque-l� dans l�ignorance ne me pla�t pas plus que cela, mais il est essentiel d�en pr�server le secret.��
La majorit� des commandants affich�rent leur d�ception mais approuv�rent de la t�te. N�anmoins, les nouveaux commandants, ceux qui avaient rejoint la flotte � Varandal, regard�rent autour d�eux, mal � l�aise. Geary savait qu�ils s��taient attendus � le voir leur exposer son plan et s�efforcer de les convaincre de son efficacit�, en usant de man�uvres politiciennes pour se gagner un soutien maximal avant d�appeler � un vote d�approbation. Il avait renonc� � cette proc�dure d�s qu�il l�avait pu, m�me si les conf�rences de la flotte s��taient montr�es passablement houleuses par la suite.
��Amiral Geary��� Le commandant Olisa du croiseur de combat
Geary lui retourna un regard aussi ferme que courtois. ��Je ne �propose� pas mes plans, capitaine. Ils sont d�ores et d�j� fix�s. Vous en saurez plus long d�s que je le pourrai.
��Mais nous devons d�battre de���
Tulev intervint sur un ton �gal�: ��L�amiral Geary est ouvert aux suggestions et observations, Isvan. Je peux vous promettre qu�il les �coutera. Mais il ne proc�de pas comme vous en avez l�habitude. Il suit la voie de nos anc�tres.
��Nos anc�tres�?�� Olisa fit la grimace mais hocha la t�te. ��J�avais entendu dire que �a se passait diff�remment. Il faut sans doute s�y habituer.
��Je peux comprendre, r�pondit Geary. Moi aussi, j�ai d� m�habituer � beaucoup de choses.
��Pouvez-vous au moins nous confirmer l�objectif de notre mission, amiral Geary�? demanda le capitaine Armus du
Geary pesa ses mots. Armus s��tait parfois montr� r�tif et ce n��tait en aucun cas un officier inspir�, mais il �tait raisonnablement courageux et ob�issait aux ordres. De plus, pour l�heure, il se montrait tout � la fois respectueux et correct, et m�ritait donc qu�on lui rend�t la pareille. ��C�est exact, r�pondit finalement Geary en hochant la t�te. Nous comptons acculer les Syndics dans leur dernier retranchement et les y maintenir jusqu�� ce qu�ils consentent � mettre fin au conflit. Pas seulement par un cessez-le-feu. Par un armistice.��
Le capitaine Badaya, qui, depuis la promotion de Geary, affichait ouvertement une satisfaction un poil arrogante, hocha pensivement la t�te � son tour, comme s�il partageait quelque secret avec lui. ��En appliquant pr�cis�ment votre plan, amiral Geary.
��En effet. Je vous promets que vous aurez plus de d�tails d�s notre arriv�e � Atalia.��
Alors que s�effa�aient les images des autres officiers, Geary constata que les deux politiciens restaient sur place comme s�ils attendaient quelque chose.
��Oui, s�nateurs�?��
Costa lui adressa un bref sourire. ��Maintenant que les autres sont partis, vous pourriez nous mettre au courant.��
Desjani donna litt�ralement l�impression de se mordre la l�vre pour s�interdire de parler. Geary, quant � lui, cherchait une r�ponse � la fois correcte et diplomatique.
Mais Rione d�cocha � Costa un sourire rassurant. ��Je les informerai moi-m�me, amiral Geary.��
Vraiment�? Geary ne s��tait pas ouvert � elle de ses plans pr�cis. Aurait-elle viol� ses consignes de s�curit�? Mais Rione lui fit un lent clin d��il � l�insu des deux autres s�nateurs. ��Tr�s bien, fit Geary. Capitaine Desjani�?��
Il sortit pr�cipitamment, suivi par Desjani, en se demandant ce que Rione allait bien pouvoir dire aux deux s�nateurs pour les satisfaire. ��Y aurait-il un moyen d�interdire � ces deux-l� l�acc�s au logiciel de conf�rence�? s�enquit-il.
��Au moins disposez-vous de cette politicienne pour leur tenir la drag�e haute, grogna-t-elle. Que mes anc�tres me pardonnent, mais je me f�licite pour le moment de sa pr�sence � bord.
��Vous surmonterez.
��Et certainement tr�s vite, convint-elle. Serez-vous sur la passerelle lors du saut pour Atalia�?
��Bien s�r.�� Geary s�accorda une courte pause. ��Beaucoup de choses en d�pendent. Mais je dois auparavant me rendre ailleurs.
��J�y vais moi aussi de ce pas.�� Ils s�enfonc�rent dans les entrailles de l�
Geary alla s�asseoir dans une autre cabine sur le banc de bois traditionnel. Pour la toute premi�re fois, il se demanda de quelle plan�te provenait ce bois. Tant de mondes �taient plant�s d�arbres ou d�une v�g�tation similaire, et l�humanit� avait export� de nombreux plants pendant ses longues p�r�grinations � travers le vide interstellaire. Il alluma la simple bougie puis en fixa un instant la flamme. Difficile de verbaliser ses nombreuses �motions, mais il finit par prendre la parole � voix basse�: ��Je ne demande pas le succ�s pour moi mais pour tous ceux qui comptent sur moi. S�il vous pla�t, aidez-moi � terminer cette guerre, et, si mon destin est de mourir au cours de cette mission, veuillez, je vous prie, ramener Tanya Desjani chez elle saine et sauve.��
Une demi-heure plus tard, il se trouvait avec Desjani sur la passerelle de l�
Quatre jours apr�s, la flotte de l�Alliance refaisait irruption dans l�espace conventionnel au point de saut situ� � la lisi�re du syst�me stellaire d�Atalia, contr�l� par les Monde syndiqu�s.
��Que diable se��?�� Telle fut la premi�re r�action de Geary � la r�actualisation de la situation par les senseurs.
Aucune mine pour bloquer le point d��mergence, aucune puissante flottille pour guetter � proximit� ou croiser sur une orbite distante autour de l��toile�; seule une importante concentration de cargos syndics patientait � quatre minutes-lumi�re de l�, de l�autre c�t� du point de saut, comme s�ils attendaient la flotte de l�Alliance.
Le front pliss� d�incr�dulit�, Desjani se tourna vers ses officiers de quart pour aboyer des ordres. ��T�chez d�apprendre tout ce que vous pourrez sur ces vaisseaux marchands�!
��Commandant, des embarcations plus petites s�accrochent � chacun de ces cargos, annon�a la vigie des op�rations. Jusqu�� une vingtaine pour les plus grands.
��Des vaisseaux m�res.�� Geary attendit impatiemment des comptes rendus plus d�taill�s des senseurs. ��Leur cargaison�?
��Ces machins sont trop gros pour des missiles��, fit remarquer Desjani. Puis elle �carquilla les yeux. ��Mal�diction�! Ce sont des�
��Des vedettes d�assaut rapides�! termina triomphalement la vigie des op�rations.
��Ils nous envoient des VAR�?�� Desjani avait presque l�air horrifi�e, mais pas n�cessairement par cette nouvelle. ��Contre tant de vaisseaux de guerre et dans l�espace ouvert�?
��Des VAR�?�� Geary parcourut h�tivement les sp�cifications qui venaient de s�afficher sur son �cran et comprit tr�s vite. ��Elles ressemblent beaucoup aux VACP du si�cle dernier.
��Aux VACP�? interrogea Desjani.
��Les vedettes d�attaque � courte port�e. On n�y recourait que pour des op�rations � proximit� d�une plan�te ou d�un autre objet spatial de grande taille, en raison de leur autonomie r�duite et de leurs capacit�s limit�es.
��Alors celles-l� doivent effectivement �tre identiques, confirma Desjani. Incapables de s�enfoncer dans l�atmosph�re ni de se cacher derri�re une plan�te, elles vont avoir ici de tr�s gros probl�mes.��
C��tait peu dire. Geary �tudia pr�cipitamment les capacit�s des VAR. � 0,1�
Comme les VACP qu�il avait connues, ces VAR �taient petites et ne contenaient qu�un ou deux hommes d��quipage. En sus d�un simple projecteur de lances de l�enfer au temps de rechargement relativement long, certains mod�les �taient �quip�s d�un unique missile, et d�autres de deux canons � mitraille � un seul coup. Leur cuirasse �tait quasiment inexistante et leurs petits g�n�rateurs ne pouvaient alimenter que de tr�s faibles boucliers. ��Qui diable a bien pu les envoyer en mission suicide�?
��Tous sont certainement volontaires��, rectifia Desjani.
Les senseurs avaient rep�r� le lancement, trois minutes plus t�t, des VAR par les vaisseaux m�res improvis�s qu��taient ces b�timents marchands, et des alarmes se mirent � retentir. Consid�r� sous le seul angle de leur multitude, l�essaim de petites embarcations restait impressionnant.
Rione �tait visiblement de cet avis. ��Pouvons-nous les repousser�?
��Sans probl�me��, r�pondit Desjani.
Geary approuva d�un hochement de t�te.
��Mais elles sont plus petites, rapides et maniables, insista Rione.
��Plus petites, sans aucun doute, r�pondit Geary. Mais ni plus rapides ni plus maniables. L�officier qui a �chafaud� ce plan �tait sans doute charg� de la d�fense plan�taire, et il a d� se dire, puisque, compar�es aux vaisseaux spatiaux, les VAR ressemblent � des esp�ces d�a�ronefs, que les lois de la physique joueraient en leur faveur, comme pour des avions lanc�s contre des navires de haute mer sur une plan�te pourvue d�une atmosph�re et d�oc�ans. Mais ces VAR ne se d�placent pas dans un milieu moins dense que nos vaisseaux, elles op�rent tr�s exactement dans le m�me, de sorte qu�il ne s�agit plus que d�un rapport masse/pouss�e. Les VAR sont petites, mais �a veut dire qu�elles disposent aussi de syst�mes de propulsion et de g�n�rateurs plus petits. Elles sont assur�ment plus maniables que nos cuirass�s, mais nos destroyers sont �quip�s de plus grosses unit�s de propulsion et b�n�ficient d�un meilleur rapport masse/pouss�e.�� Sur son hologramme, les VAR avaient fini de se d�gager des cargos et acc�l�raient vers la flotte.
Desjani secoua la t�te, l�air �c�ur�e. ��Aucune des vedettes qui survivront � cette attaque ne pourra rentrer chez elle. Elles n�ont ni le carburant ni les syst�mes de survie n�cessaires. J�esp�re que l�officier syndic responsable de ce g�chis est � bord d�un de ces cargos.
��Il se trouve sans doute � une bonne douzaine d�ann�es-lumi�re, l�cha Geary. Ces VAR sont-elles dot�es de capacit�s furtives�?
��Plus ou moins, mais elles se trouvent pour l�instant au beau milieu de nulle part et nous avons assist� � leur lancement. Nos syst�mes de combat n�auront aucun mal � les rep�rer, m�me apr�s que� Et, tiens, voil� qui est fait�! Elles sont pass�es en mode furtif, mais nous conservons toujours la trace de leurs trajectoires.
��Tr�s bien.�� Geary consacra encore quelques secondes � observer la horde de VAR qui fon�aient vers la flotte de l�Alliance pour l�intercepter puis il afficha certaines des formations qu�il avait imagin�es auparavant et les chargea dans les syst�mes de man�uvre. Apr�s s��tre fait confirmer le d�lai exig� par un message pour atteindre l�unit� la plus �loign�e de la formation actuelle de la flotte, il enfon�a la touche des communications. ��� toutes les unit�s de la flotte de l�Alliance, ici le��� Il faillit dire ��le capitaine Geary�� mais se rattrapa au dernier moment. ��Ici l�amiral Geary. Adoptez la formation Novembre � T�quarante-sept.��
Desjani lui jeta un regard, afficha ladite formation sur son �cran puis opina. ���a va marcher. Mais vous devriez l�g�rement ralentir la formation pour lui permettre de descendre autant de VAR que possible.
��Merci. Est-ce que 0,08�
Desjani transmit la question � son officier des op�rations, attendit une prompte r�ponse puis hocha de nouveau la t�te. ��Oui, amiral.
��Si elles sont de toute fa�on condamn�es, faut-il absolument les d�truire et risquer de souffrir de pertes�? s�enquit Rione d�une voix r�sign�e.
��Oui, r�pondit Geary. Nous ne pouvons pas effectuer assez rapidement une embard�e pour esquiver tous les missiles tir�s par cette nu�e de vedettes. Autrement dit, sur ce flanc, nos unit�s courraient le risque d��tre touch�es par des tirs � d�rive haute nettement plus difficiles � contrer par un feu d�fensif que ceux � d�rive basse. Je m�inqui�te surtout de voir certains de ces missiles viser nos auxiliaires quand nous croiserons les VAR.��
� T�quarante-sept, la formation de l�Alliance se dissolvait tandis que les escadrons et divisions de vaisseaux adoptaient leur nouvelle position par rapport � l�
��
� la diff�rence de ce qui s��tait pass� � Corvus et lors d�engagements ult�rieurs, la grosse masse de la flotte maintenait fermement la formation et se conformait de fa�on exemplaire aux ordres de Geary. Il reporta pratiquement toute son attention sur les man�uvres de la flotte et l�essaim de VAR qui fondaient sur elle, semblant � pr�sent remplir l�espace, en ne suivant que d�un �il les mouvements des vaisseaux erratiques. ��� toutes les unit�s de l�Alliance, r�duisez la v�locit� � 0,08�
��Aucun de ces vaisseaux n�est capable de modifier aussi vite sa v�locit�, fit remarquer Desjani.
��Je sais. Mais �a l�alt�rera si brutalement, juste avant le contact, que les syst�mes de vis�e des VAR resteront englu�s dans leur premi�re �valuation du moment o� ils devront tirer leurs lances de l�enfer et leur mitraille. Je me garderais bien de tenter cette tactique si j�avais affaire � de plus gros vaisseaux, car nos formations risqueraient de se disloquer sous le coup de tant de changements cumul�s de v�locit�, mais elle devrait marcher contre les VAR.�� C��tait du moins ce que le manuel officiel pr�conisait un si�cle plus t�t contre les VACP.
Un dernier ordre � transmettre. ��� toutes les unit�s de l� flotte de l�Alliance, pivotez de trente-cinq degr�s vers le haut � T�vingt-quatre.�� Cette man�uvre aurait pour cons�quence de conduire la flotte au milieu de l�essaim des VAR puis de la faire remonter et survoler d�assez haut les cargos.
��Nous allons rater les vaisseaux marchands, se plaignit Desjani avant de lancer � Geary un regard entendu. Ils sont trop attirants. Une cible trop facile. Ils ne tentent m�me pas de fuir alors qu�ils ont fini de larguer les vedettes.
��En effet. S�agit-il de cibles faciles ou de leurres�?�� Geary secoua la t�te. ��Je ne me fie absolument pas � l�allure de ces cargos.��
Sur ces entrefaites la flotte entreprit de r�duire sa v�locit�, les propulseurs des vaisseaux s�employant � les faire pivoter � cent quatre-vingts degr�s de mani�re � pr�senter leur poupe vers l�avant, puis � les ralentir autant que le leur permettaient leur �lan, la puissance de leurs unit�s de propulsion et leurs tampons d�inertie. Au terme de ces deux man�uvres de freinage et juste avant le contact avec les VAR, ils pivoteraient de nouveau sur eux-m�mes pour pr�senter leur proue vers l�avant, acc�l�rer et affronter l�attaque syndic avec leurs plus �pais boucliers et leur plus massive puissance de feu.
��Elles arrivent toujours droit sur nous��, annon�a Desjani.
Quelque chose dans son ton nonchalant et d�contract� alerta Geary. Il enfon�a de nouveau la touche des communications. ��� toute la flotte de l�Alliance�: ces VAR n�ont droit qu�� un seul coup, mais il peut �tre tr�s puissant. Ne les sous-estimez pas tant qu�elles ne sont pas d�truites. Toutes les unit�s doivent proc�der sur place � des man�uvres �vasives juste avant le contact avec elles.�� Sur place, c�est-�-dire en �vitant d�obliquer trop loin de la position assign�e � chaque vaisseau, mais en leur permettant toutefois de proc�der � d�infimes changements de vecteur destin�s � d�jouer les tentatives des syst�mes de vis�es ennemis de pr�voir leur position suivante avec assez de pr�cision pour faire mouche durant une enveloppe d�engagement d�une fraction de seconde.
D�autres sir�nes retentirent au moment o� les premi�res VAR se mirent � tirer leur missile. Un seul par vedette, et sans doute la moiti� d�entre elles n�en �taient-elles m�me pas dot�es, mais elles �taient si nombreuses � fondre sur la flotte qu�ils sembl�rent tr�s vite se multiplier. ��� tous les vaisseaux, feu � volont�! Abattez d�abord les missiles puis les vedettes.��
� si br�ve distance, alors que les forces adverses se rapprochaient rapidement, les missiles ennemis n�avaient plus le temps de proc�der � leurs propres man�uvres d�esquive. Des lances de l�enfer jaillirent des vaisseaux de l�Alliance, sillonnant l�espace de faisceaux dirig�s de particules � haute �nergie qui, � courte port�e, transper�aient les blindages comme du papier. Des missiles syndics explos�rent pr�matur�ment ou se d�sint�gr�rent sous ce d�luge de feu, puis les quelques survivants se heurt�rent � une gr�le de mitraille. Les denses nu�es de billes m�talliques les d�chiquet�rent�: chaque bille qui frappait sa cible la vaporisait instantan�ment par la seule puissance de l�impact. D�j� d�cim�s par ces rafales de mitraille, les derniers missiles ennemis furent an�antis au moment o� la flotte entrait en contact avec les vedettes rapides.
Par leur seul nombre, les VAR auraient peut-�tre r�ussi � compenser leurs fragiles d�fenses et leur armement limit� en concentrant toute leur faible puissance de feu individuelle sur des vaisseaux plus volumineux et en les frappant � coups redoubl�s, mais certainement pas dans ces conditions, quand elles affrontaient une flotte de b�timents beaucoup plus gros, � qui leur formation permettait de d�multiplier une puissance de feu d�j� sup�rieure et de se renforcer les uns les autres. Les VAR �taient con�ues pour s�attaquer � un petit nombre de vaisseaux isol�s�; un ou deux dans l�id�al. Dans les meilleures conditions, � proximit� d�une plan�te ou d�une base spatiale o� ces petites vedettes pouvaient attendre en mode furtif et silencieux l�approche de l�ennemi, un nombre suffisant pouvait m�me r�ussir � abattre un cuirass� op�rant en solo, mais sans doute au prix de tr�s grosses pertes.
Ces conditions n��taient pas r�unies.
Contre de tels adversaires, les destroyers de l�Alliance �taient dans leur �l�ment. Ils fondaient sur l�essaim des VAR, plus faibles et plus petites, comme des faucons sur une nu�e de moineaux, en d�cha�nant � loisir leurs lances de l�enfer sur leur mince protection. Les croiseurs l�gers se d�pla�aient presque aussi agilement au milieu des destroyers et an�antissaient plusieurs vedettes rapides � chaque rafale de leur armement plus lourd. Sans doute moins rapides et maniables, mais mieux prot�g�s et arm�s que les VAR, les croiseurs lourds arrivaient juste derri�re les escorteurs l�gers. Les vedettes s�efforc�rent bien de concentrer leurs tirs sur quelques vaisseaux, suffisamment pour percer leurs boucliers et leur blindage, mais, devant tant de cibles arrivant sur elles � une vitesse vertigineuse, elles ne firent pas assez souvent mouche pour modifier le rapport de forces.
La formation de l�Alliance et l�essaim des VAR se fondirent l�une dans l�autre � une v�locit� combin�e proche de 0,05�c, et la nu�e de vedettes donna l�impression de s��vaporer comme un vol de moucherons s��crasant sur le pare-brise d�un 4x4. Elles explosaient ou s��loignaient en tournoyant sur elles-m�mes, incontr�l�es, tous leurs syst�mes d�truits et leur �quipage d�cim�. En raison de leur seul nombre, quelques-unes r�ussirent � percer les d�fenses des escorteurs de l�Alliance, mais pour �tre aussit�t r�duites en pi�ces par le feu des cuirass�s et des croiseurs de combat.
L�instant du contact avec la horde de VAR et de son an�antissement fut trop bref pour que les sens humains l�enregistrent�; la flotte de l�Alliance se retrouva brusquement priv�e d�ennemi et, sur l�ordre de Geary, entreprit d�ex�cuter un virage serr� vers le haut (le ��haut�� correspondant, selon les conventions humaines, � ce qui se trouve au-dessus du plan du syst�me, tandis que le ��bas�� correspond � ce qui se trouve au-dessous). Geary �tudia anxieusement l�hologramme affichant l��tat de la flotte, conscient que des collisions avec les VAR ou un tir de barrage heureux auraient pu causer des dommages importants � l�un de ses escorteurs, voire le d�truire. Les donn�es continuaient de se remettre � jour, signalant des boucliers affaiblis ou des frappes occasionnelles sur certains destroyers et croiseurs l�gers, quand un autre �v�nement retint son attention. ��
Contrairement au reste de la flotte, le croiseur lourd isol� avait poursuivi sur sa lanc�e au lieu d�alt�rer sa trajectoire vers le haut, et, � pr�sent, il fon�ait droit sur l�amas de vaisseaux marchands syndics muets qui stationnaient le long du vecteur qu�aurait d� emprunter la flotte. Geary laissa passer quelques secondes, hant� par les images de la perte stupide, � Sutrah, d�un croiseur et de trois destroyers d�truits par un champ de mines.
La r�ponse du
��C�est un pi�ge�! r�pondit aussit�t Geary. Servez-vous de votre t�te�! Ces cargos ne cherchent pas � s�enfuir et il ne s�en �chappe aucun module de survie�! Il n�y avait aucun �quipage � leur bord � part les pilotes de ces VAR, et ils sont probablement truff�s de bombes � retardement. D�gagez tout de suite�!��
Quelques secondes plus tard, le
Le visage de marbre, Desjani observait sans mot dire la progression du croiseur lourd�; sans doute se souvenait-elle aussi de Sutrah.
��Dix secondes avant que le
��Ils activent leurs syst�mes de propulsion�!�� s�exclama Desjani un instant plus tard. Les propulseurs des cargos s��taient allum�s et entreprenaient de redresser les lourds b�timents pour tenter de les placer sur une trajectoire d�interception avec la flotte de l�Alliance, qui n�allait plus tarder � les survoler. ��Tous en m�me temps�! Il doit s�agir d�un contr�le automatis� reliant tous ces cargos. Aucun ramassis de civils n�aurait pu mener une action aussi coordonn�e.
��En admettant qu�un ramassis de civils consente � charger notre flotte��, rench�rit Geary, les yeux riv�s sur les secondes d�comptant le d�lai autoris� au
Compte tenu des secondes-lumi�re qui s�paraient la flotte du
��Ils croyaient pouvoir retourner votre propre ruse contre vous, se plaignit Desjani.
��Peut-�tre s�imaginaient-ils qu�un autre que l�amiral Geary �tait aux commandes� ou qu�il �tait soudain devenu complaisant��, rectifia Rione.
Quoi qu�il en f�t, les Syndics avaient l�g�rement modifi� le stratag�me du champ de mines improvis� � base de vaisseaux pi�g�s employ� par Geary � Lakota. ��Placer leurs b�timents sous contr�le automatique afin de les rapprocher de leurs cibles si celles-ci les �vitaient n��tait pas une mauvaise id�e, fit-il remarquer. Il nous faudra ouvrir l��il au cas o� ce genre de tactique se r�p�terait.
��Les Syndics eux-m�mes ne sacrifieraient pas des vaisseaux op�rationnels de cette mani�re, l�cha Desjani. Mais, dor�navant, si jamais un cargo cherche � m�approcher, j�aurai tendance � tirer la premi�re.�� Elle fixa l��cran en fron�ant les sourcils. ��Lieutenant Yuon, appela-t-elle. Les surcharges de r�acteur de ces cargos syndics m�ont paru beaucoup plus violentes qu�elles ne l�auraient d�. Trouvez dans quelle mesure ils ont redoubl� leur puissance et t�chez de d�couvrir comment ils s�y sont pris.�� Elle lan�a � Geary un regard circonspect. ��Si nous nous en approchons � port�e de lance de l�enfer, ces machins risquent d�endommager nos vaisseaux.
��Enti�rement d�accord. Ne prenons pas de risques.�� En raison de l�appauvrissement de ses r�serves, Geary avait h�sit� � faire usage des missiles spectres durant le long trajet de retour de la flotte, mais on avait de nouveau rempli les soutes � Varandal et, manifestement, c��tait aux spectres qu�il fallait faire appel ici. N�anmoins, les cargos ne disposent que de boucliers capables d�arr�ter les radiations�; ils n�ont ni blindage ni d�fenses, et ces cargos-l� progressaient poussivement sur des vecteurs ais�ment pr�visibles destin�s � leur faire intercepter la flotte. Ordonner aux syst�mes de combat d�assigner � un nombre suffisant de ses vaisseaux la mission de tirer chacun un spectre sur un de ces cargos pour le d�truire n��tait que l�affaire de quelques secondes. Mais, avant m�me que Geary e�t enfonc� la touche ��Ex�cution��, un �clat de rire ravi de Desjani retint son attention.
��Les Syndics ont trop serr� leur formation, s�expliqua-t-elle. Elle aurait sans doute �t� plus efficace si nous avions fonc� droit sur eux, mais, dans ces conditions��� Elle s�esclaffa de nouveau en montrant son �cran.
Les deux cargos qui s��taient autod�truits en surchargeant leur r�acteur s��taient trouv�s assez pr�s de certains autres vaisseaux marchands pour que la d�flagration d�clenche aussi la surcharge du leur. En explosant, ils avaient � leur tour provoqu� l�an�antissement de leurs voisins, et ainsi de suite en une esp�ce de r�action en cha�ne.
Une onde de destruction en expansion d�ferlait � travers la masse des cargos syndics � mesure que leur champ de mines s�oblit�rait lui-m�me dans une sorte de fureur fratricide. ��Il me semble que nous pouvons �conomiser nos missiles��, d�clara Geary, puis la satisfaction que lui inspirait le spectacle de l�autodestruction du pi�ge syndic se dissipa lorsque le
Le capitaine Smyth, qui, � Varandal, avait remplac� � la t�te de la division des auxiliaires un capitaine Tyrosian visiblement soulag�e, lui r�pondit quelques secondes plus tard�: ��Oui, amiral�?
��J�ai besoin de votre inventaire des dommages inflig�s au
��Certainement, r�pondit jovialement le capitaine Smyth. Je vous rappelle.
��Attitude un tantinet d�braill�e, m�me pour un ing�nieur, fit remarquer Desjani.
��Certes, convint Geary. Mais il a l�air z�l� et dispos� � se plier aux ordres. Tyrosian faisait certes du bon boulot quand elle commandait � la division, mais elle n�a jamais aim� �a et donnait parfois l�impression d��tre submerg�e.
��C�est un euph�misme.
��Commandant, les surcharges de r�acteur �taient d�une violence sup�rieure de cinquante pour cent � celle qu�un cargo aurait normalement d� engendrer, annon�a le lieutenant Yuon. Les analyses indiquent que les Syndics auraient bourr� les soutes de ces cargos d�explosifs et d�acc�l�rateurs de divers types.
��Ils voulaient nous avoir alors que nous nous croyions hors de la zone dangereuse, glosa Desjani. �a ne nous posera plus de probl�me maintenant.�� Elle sourit � la vue de l�explosion des derniers cargos � la limite extr�me du champ de mines improvis�, � mesure que l�onde de destruction les atteignait�; il ne resta bient�t plus � leur place qu�un champ de d�bris en expansion. ��Charmant spectacle, non�? Voir des vaisseaux syndics se faire mutuellement exploser, c�est encore plus jouissif que les tailler soi-m�me en pi�ces.��
Geary se contenta de lui retourner bri�vement son sourire puis se concentra de nouveau sur la situation. Les vaisseaux de l�Alliance �taient d�j� tr�s �loign�s du champ de d�bris et continuaient de creuser l��cart. Quant au
Soit bien peu de chose. Syst�me stellaire situ� sur la ligne de front, Atalia avait essuy� de nombreuses attaques au cours du si�cle�: ses d�fenses sur orbite fixe avaient �t� r�duites � l��tat de crat�res, voire d�sint�gr�es aussi vite qu�elles �taient construites. Depuis le dernier passage de la flotte de l�Alliance, peu de temps auparavant, les Syndics avaient mont� diverses d�fenses fixes, telles que des canons � impulsion �lectromagn�tique �tablis sur des lunes, des ast�ro�des et une nouvelle forteresse orbitale. En outre, quelques avisos, peu ou prou identiques aux destroyers de l�Alliance malgr� leur taille plus r�duite, stationnaient � proximit� des autres points de saut d�Atalia. Le premier ramenait � Padronis, naine blanche d�pourvue d�int�r�t, et le second au syst�me stellaire d�vast� de Kalixa. Dans quatre heures environ, quand les images de l�irruption de la flotte parviendraient � ces avisos, l�un d�eux sauterait assur�ment hors du syst�me pour apporter aux autres Syndics la nouvelle de l�arriv�e de la flotte. Voire deux avisos si l�ennemi avait d�j� tent� de reb�tir � Kalixa.
Ces avisos mis � part, on n�apercevait qu�un seul croiseur l�ger orbitant autour d�une des plan�tes int�rieures. Sans surprise. � court de vaisseaux, les Syndics avaient d� les rapatrier pratiquement tous pour d�fendre leur syst�me m�re. Les VAR n��taient qu�une mesure d�sesp�r�e.
Geary ordonna au syst�me de combat d��chafauder un plan de bombardement des d�fenses fixes par des projectiles, des ��cailloux�� dans le jargon de la flotte, puis, lorsque la solution s�afficha quelques instants plus tard, il l�approuva et vit des dizaines de ses vaisseaux cracher des blocs de m�tal solide qui frapperaient leur cible apr�s avoir accumul� de terrifiantes quantit�s d��nergie cin�tique. Aucun objet gravitant en orbite fixe n�aurait la possibilit� d��viter le choc, mais, pour ses b�timents, en revanche, esquiver en louvoyant les tirs de canons �lectromagn�tiques �loign�s de plusieurs heures-lumi�re serait un jeu d�enfant. N�anmoins, Geary ne tenait pas � se cr�er ce probl�me pendant que la flotte couperait � travers les marges ext�rieures du syst�me, ni � voir ces canons cibler le
Ce dernier n�avait toujours pas rappel� quand l�image du capitaine Smyth r�apparut. ��Un vrai foutoir�! annon�a-t-il sur le m�me ton enjou�. Le
Autrement dit, la flotte devrait lambiner de conserve. Conscient qu�il serait mal avis� de la ralentir � ce point en territoire ennemi, Geary ne consacra qu�une seconde � r�fl�chir aux choix qui s�offraient � lui. ��Merci, capitaine.
��� votre service.
��Je me demande comment il r�agit aux vraiment mauvaises nouvelles, s��tonna Desjani.
��Sans doute de la m�me fa�on, hasarda Geary. Plus on lui donne de trucs � r�parer, plus il est content.
��On ne peut gu�re s�attendre � un meilleur comportement de la part d�un ing�nieur. � propos d�ing�nieurs et de comportement, le capitaine Gundel a-t-il jamais achev� cette �tude que vous lui aviez confi�e pour ne plus l�avoir dans les jambes�?
��Non. Je l�ai laiss� � Varandal. Il b�chait encore dessus.��
Desjani secoua la t�te. ��Combien lui faudra-t-il de temps, � votre avis, pour comprendre que, depuis qu�elle a regagn� ce syst�me, la flotte n�a plus besoin d�une �tude sur ses besoins logistiques pour rentrer � Varandal�?
��Je ne crois pas que de menus d�tails de cette nature�� par exemple que son rapport ait ou non un int�r�t strat�gique�� puissent d�courager le capitaine Gundel. Quoi qu�il en soit, le propos de ce rapport �tait de le tenir occup� en lui fournissant une activit� inoffensive, et il remplit donc enti�rement son objectif.�� Il e�t �t� stupide de reporter sa t�che suivante � plus tard. Il appela donc le
Le commandant du croiseur lourd fixait Geary dans la fen�tre virtuelle qui flottait devant lui. ��Nous sommes encore en train d��valuer les dommages, amiral.
��Mes propres relev�s et une �valuation des ing�nieurs des auxiliaires indiquent que les r�parations exigeront au moins quatre jours et un solide renfort ext�rieur, r�pondit Geary. Cela co�ncide-t-il avec vos propres calculs, du moins jusque-l�?��
Le commandant du
��La flotte ne peut pas se permettre de ralentir aussi longtemps pour vous accompagner, annon�a Geary sans ambages. Le
Son interlocuteur afficha une mine tout bonnement horrifi�e. ��Je vous en supplie, amiral. Il ne s�agit pas de moi. L��quipage m�rite d�accompagner la flotte dans cette mission historique. Le
��Non. Il en est incapable. Ce que je fais l� me d�pla�t, commandant, mais vous avez cr�� vous-m�me cette situation par vos agissements. Je me f�licite que votre croiseur n�ait pas �t� d�truit par ce champ de mines improvis�. Je vous accorde le m�rite d�avoir r�agi, avec quelque retard sans doute, � mon ordre de vous en �carter. Si vous n�aviez pas obtemp�r�, vous seriez d�j� relev� de votre commandement. Mais vous avez ob�i, encore que trop tardivement pour interdire � votre b�timent d��tre endommag�. Je ne mettrai pas en p�ril d�autres vaisseaux ni notre mission en passant quatre jours de plus � ramper dans ce syst�me stellaire pendant qu�on r�pare le
��� vos ordres, amiral.�� Le commandant du
L�-dessus, Geary resta un moment vautr� dans son fauteuil � regarder fixement son �cran.
��Il a eu de la chance, d�clara enfin Desjani.
��Je sais. Nous aussi. Faut-il que les Syndics soient d�sesp�r�s pour bricoler ici une telle d�fense�!
��Et comment�!�� Cette id�e semblait mettre Desjani encore plus en joie.
��Y a-t-il eu des survivants parmi les pilotes de ces vedettes�?�� s�enquit alors Rione.
La question arracha une grimace � Desjani, qui questionna cependant une de ses vigies du regard.
��Probablement aucun, madame la copr�sidente, r�pondit ce lieutenant. Les VAR sont si petites que le moindre coup fatal port� � leur coque an�antit vraisemblablement leur �quipage. Elles ne sont pas �quip�es de capsules de survie. Rien que la vedette elle-m�me et des combinaisons pour une ou deux personnes. Une fois les syst�mes d�une VAR d�truits, l�esp�rance de survie du personnel est estim�e �� euh� entre une demi-heure et une heure.
��Il ne servirait donc � rien de demander au
Cette fois, Desjani r�pondit elle-m�me � la question de Rione, mais sans la regarder. ��Ils �taient en mission suicide. Ils le savaient. Si l�un d�eux survit assez longtemps pour que le
Devant le visible m�contentement de Rione, Geary appela le lieutenant Iger pour lui r�p�ter la derni�re assertion de Desjani. ���tes-vous du m�me avis�?��
Iger palabra avec quelques membres du service du Renseignement puis hocha la t�te. ��Oui, amiral. Ceux qui pilotaient ces VAR en de telles circonstances ne pouvaient qu��tre des fanatiques dispos�s � mourir pour leur cause. J��viterais de m�en approcher, sauf s�ils sont morts ou inconscients.�� Il s�interrompit pour r�fl�chir. ��Mais m�me les cadavres pourraient �tre �quip�s de m�ches de proximit� d�clench�es par un syst�me de l�homme mort. Je ne m�y risquerais pas, amiral.��
Nouveau rappel (si du moins Geary en avait eu besoin) de l�horrible tournant qu�avait pris cette guerre en un si�cle. ��Navr�, madame la copr�sidente.
��Je comprends.�� Elle se leva. ��Je vais regagner ma cabine et feindre d�y avoir pass� la journ�e. Les s�nateurs Costa et Saka� ignorent que les politiciens ont acc�s � la passerelle en de tels moments, et je pr�f�re m�abstenir de les en informer.��
Desjani la suivit des yeux, le regard suspicieux. ��Pourquoi est-elle soudain si aimable�?��
Geary suivit son regard. ��Je n�en ai aucune id�e.
��Elle conna�t vos plans�?
��Pas en d�tail.��
��Contrairement � vous��, avait-il failli ajouter, avant de d�cider que ce serait de l�acharnement.
Desjani se fendit d�un sourire lugubre. ��Parfait. Quand donc en seront-ils tous inform�s�?
��Dans un jour et demi, quelques heures � peine avant le saut.
��Parfait, r�p�ta-t-elle. D�ici l�, le
��En effet��, acquies�a-t-il sur un ton laissant entendre qu�il y avait d�j� r�fl�chi. Mais le sourire ironique de Desjani lui apprit qu�il mentait toujours aussi mal.
La flotte �tait dans le syst�me d�Atalia depuis un peu plus de douze heures quand la transmission leur parvint depuis la principale plan�te habit�e. Sept individus se tenaient derri�re un large bureau et l�un d�eux s�adressa � Geary avec componction.
��De la part des dirigeants des Mondes syndiqu�s du syst�me stellaire d�Atalia, � l�intention du capitaine Geary. Nous avons vot� la s�cession d�avec les Mondes syndiqu�s et fond� un syst�me stellaire autonome. Nous d�sirons pr�senter officiellement � l�Alliance la reddition d�Atalia, � la condition que vous garantissiez personnellement la s�curit� de ses habitants contre toute attaque ou mesure de repr�sailles.��
Geary se rejeta en arri�re dans un des fauteuils de sa cabine, fixa l��cran puis retransmit le message � l�int�rieur de l�
Moins de dix minutes plus tard, l�alarme de son �coutille lui annon�ait l�arriv�e de Rione. Elle affichait en entrant une mine triomphante m�tin�e d�inqui�tude. ��Une reddition�?
Savez-vous quand un syst�me stellaire syndic s�est rendu � l�Alliance pour la derni�re fois�?
��Non.
���a ne s�est jamais produit. On peut sans doute les conqu�rir et les soumettre au prix de tr�s gros efforts, et il arrive parfois � des coalitions de forces arm�es ou de cit�s particuli�res de se rendre sous la pression, mais jamais un syst�me stellaire en son entier.�� Rione s�assit, les paupi�res baiss�es. ��Aucun signe d�une r�volution dans ce syst�me�?
��Non. �a n�a pas l�air de se passer comme � H�radao. Ni les senseurs de la flotte ni le service du Renseignement n�ont eu connaissance de luttes intestines ou d�un probl�me quelconque avec le commandement et le r�seau de contr�le syndics.��
Le regard de Rione se reporta sur l�hologramme de la cabine de Geary. ��Nous avons bris� l��chine des forces loyalistes � notre �mergence du point de saut. Tu� tous ceux qui pr�f�raient la mort � la reddition. C�est chose faite et, maintenant, ceux qui restent ne sont plus trop press�s de livrer des batailles d�sesp�r�es.��
C��tait logique jusque-l�, mais �a soulevait une grosse question. ��Comment diable puis-je accepter la reddition d�un syst�me stellaire�? Je n�ai pas � ma disposition le dixi�me de l�infanterie spatiale ou terrestre dont j�aurais besoin pour occuper quelques sites strat�giques.��
Elle lui jeta un regard lugubre. ��Tu pourrais aussi te demander comment tu comptes le prot�ger des repr�sailles des Syndics. Tu n�as pas l�intention de laisser sur place une partie cons�quente de la flotte, j�imagine�?
��Non.�� Geary faisait les cent pas en s�effor�ant de d�terminer comment il allait r�agir. ��Le
��Atalia a �t� pilonn� � mort au cours du dernier si�cle. Les Syndics n�y tiennent pas exactement comme � la prunelle de leurs yeux.�� Rione haussa les �paules et se leva. ��Mais nous n�allons pas l�annexer. Je vais pr�parer un message que le
D�s que Rione fut sortie, Geary se mit � l�ouvrage pour ciseler sa r�ponse. � un moment donn�, une sir�ne lui annon�a que le bombardement cin�tique programm� douze heures plus t�t par l�Alliance avait atteint certaines de ses cibles lointaines. Il n��tait pas question de mettre un terme � la progression des ��cailloux��, puisque, pas plus que les Syndics, l�Alliance n��tait capable de les arr�ter.
Pourtant un dernier d�tail le turlupinait�: Atalia ne s��tait pas rendu � l�Alliance� mais � lui.
Le capitaine Duellos (l�homme en chair et en os, pas son image virtuelle) se pencha en arri�re et balaya du regard la cabine de Geary. ��Je m�attends toujours � d�couvrir un d�cor un peu diff�rent quand je m�y trouve en personne, si r�alistes que soient cens�ment mes visites virtuelles. Trop de gens se servent de filtres qui donnent au visiteur virtuel une fausse id�e de grandeur ou toute autre illusion immacul�e qui leur semble pr�f�rable � la r�alit�.
��Alors, est-il diff�rent�? s�enquit Geary en se laissant tomber dans un fauteuil face � Duellos.
��Nullement, autant que je puisse le dire.�� Duellos haussa les �paules. ��Je n�y comptais pas, d�ailleurs. Vous m�avez toujours paru imperm�able aux illusions.��
La plupart des visites de vaisseau � vaisseau s�effectuaient sur le mode virtuel, mais, si les visites physiques �taient relativement peu fr�quentes, elles n��taient pas pour autant sans pr�c�dent. En l�absence de toute menace ennemie, Duellos avait donc pris une navette pour aller d�abord voir une vieille connaissance qui commandait dor�navant � l�un des nouveaux croiseurs de combat, puis il avait fait un crochet par l�
��Bien, encore que l�g�rement soucieux en raison de tout ce qu�il entend dire sur les m�thodes de combat radicalement nouvelles de Black Jack Geary. Je l�ai rassur� en lui affirmant qu�elles �taient honorables, efficaces et transmissibles, ainsi qu�il a pu s�en rendre compte d�s notre arriv�e � Atalia. Il tenait � me voir en personne pour me remettre un souvenir d�un ami mutuel r�cemment tomb� au combat, qui souhaitait me l�guer un objet personnel afin que je garde en m�moire les� moments que nous avons pass�s ensemble.�� Duellos se tut quelques instants puis regarda Geary droit dans les yeux. ��Je m�attends encore � recevoir un message de Jaylen Cresida, portant sur ses derni�res recherches et une tactique dont elle souhaitait m�entretenir.
��Je sais ce que vous ressentez. Difficile de contempler la flotte sans y trouver la pr�sence du
��Mais� nous continuons malgr� tout.�� Duellos poussa un long soupir puis d�signa d�un coup de menton l�hologramme des �toiles. ��Nous retournons bien, pour �tre pr�cis, au syst�me m�re syndic.
��C�est effectivement le plan, convint Geary.
��Vous n��tes pas curieux de savoir comment j�en ai eu vent�?��
Geary fit la grimace et montra son bureau d�un geste de la main. ��Selon les rapports du lieutenant Iger, l�officier du Renseignement affect� � l�
��D�o� les fuites, sans doute�? l�cha Duellos en feignant ouvertement la surprise. O� allons-nous en r�alit�?
��Au syst�me m�re syndic.��
Duellos se renfrogna et scruta le visage de Geary. ��Tenteriez-vous de leur faire accroire que, dans la mesure o� tout le monde croit que nous nous y rendons, nous n�avons en r�alit� aucune intention d�y aller�? Manipuler l�esprit de l�ennemi reste une science impr�cise et souvent vou�e � l��chec.
��C�est ce que j�ai souvent entendu dire.�� Geary soupira � son tour. ��Je ne tenais pas � ce que ces fuites se produisent, mais je soup�onnais les Syndics de se douter que nous viserions cet objectif. C�est le seul qui tombe sous le sens, le seul qu�ils ne peuvent pas se permettre de perdre�; en outre, leurs dirigeants ne peuvent gu�re abandonner leur syst�me m�re sans porter un coup fatal au moral des Mondes syndiqu�s.
��C�est en tout cas vrai des n�tres, convint Duellos. Mais est-ce �galement vrai des leurs�?
��Autant qu�on puisse le dire. Les Mondes syndiqu�s sont d�j� � deux doigts de s�effondrer. Un petit rouage vient encore de se briser ici, � Atalia. Contraindre leurs dirigeants � fuir ferait voler tout le reste en �clats.��
Duellos �tudiait de nouveau l�hologramme des �toiles. ��Le seul moyen d�y parvenir rapidement, c�est de nous servir de leur hypernet, ce qui reviendrait � faire encore irruption par la porte principale. Je n�ose vous rappeler les tombereaux de mines que nous avons rencontr�s au sortir d�un portail.
��Mon plan en tient compte, lui confia Geary. Nous devons atteindre leur syst�me m�re pour frapper un coup d�cisif, mais il existe plus d�une m�thode pour y arriver rapidement. Je me suis efforc� de n�en informer qu�un nombre aussi restreint que possible de gens, et de ne recourir aux syst�mes de communication que lorsque c��tait r�ellement indispensable, mais, quand nous serons sur le point de sauter hors de ce syst�me, je compte bel et bien informer la flotte comme promis.
��Je comprends que vous h�sitiez � utiliser les syst�mes de communication, m�me quand ils sont ultras�curis�s. Je suis convaincu que vous avez devin� pour quelle raison j��tais venu en personne.�� Duellos lui jeta un regard en biais. ��Vous allez parler � Tanya�? Elle fait partie du projet�?
��Oui.
��Excellent.��
Geary sourit. ��Pourquoi voudriez-vous qu�elle en soit exclue�?��
Duellos �tudiait ses ongles. ��Pour des raisons d�ordre personnel.
��Elles ne font pas obstacle.
��Elle m�a demand� de vous parler.�� Duellos poursuivit sur un ton plus d�tendu�: ��Tanya, je veux dire. �Insufflez-lui un peu de bon sens�!� m�a-t-elle exhort�.
��Qu�est-ce que j�ai encore fait�?
��Cette question de grade temporaire d�amiral de la flotte.�� Duellos fixa Geary en arquant les sourcils. ��Votre noble geste s��croule de lui-m�me. La plupart des hommes regardent le �renoncement � tout par amour� comme un pur exercice th�orique et n�ont jamais r�ellement l�intention de s�y r�soudre.��
Geary �clata de rire. ��Je ne suis pas qualifi� pour ce grade, Roberto.�� Il brandit les deux mains pour couper court � toute r�ponse. ��Je peux sans doute commander � la flotte, mais les fonctions d�amiral en chef de la flotte exigent beaucoup plus. Je manque totalement d�exp�rience en mati�re de diplomatie, de logistique, et dans de nombreux autres domaines.
��Je dois respectueusement en disconvenir, amiral.�� Duellos s��tait d�parti de toute trace d�humour. ��S�rieusement, est-ce vraiment ce que vous souhaitez�? Votre meilleur choix�?��
Geary lui rendit son regard, non sans laisser filtrer sa tension. ��Je pense avoir beaucoup donn� de moi-m�me et beaucoup fait. On exigera toujours davantage de moi. Je le sais, et j�ai cess� de m�illusionner sur mon futur d�part � la retraite. Je n�abandonnerai jamais ceux qui comptent sur moi. Je ne l�ai jamais fait. Mais combien de temps pourrai-je encore tenir si je ne� si je ne me penche pas aussi sur mes propres besoins�? Nos vaisseaux �taient pratiquement � sec � notre arriv�e � Varandal, Roberto. Je me sens parfois dans le m�me �tat, comme si mon propre r�acteur �tait au bord de l��puisement et exigeait qu�on l��teign�t. Puis je parle � Tanya et me revoil� sur rail.��
Duellos hocha pensivement la t�te. ��Le lui avez-vous dit�?
��Je ne peux pas�! Et vous le savez. Ce serait d�plac�, antiprofessionnel, et �a la mettrait dans une position d�shonorante. Je la respecte trop pour cela.
��Est-ce vraiment du respect�?�� Duellos arqua un sourcil inquisiteur. ��Ou bien un tout autre sentiment que vous n�osez pas nommer�?
��Les deux, admit Geary. Mais je ne porterai pas atteinte � son honneur.
��Tout comme elle refuse de porter atteinte au v�tre.�� Duellos secoua la t�te. ��Allez-vous attendre que vous soyez redevenus tous les deux capitaines�? Et que vous ayez renonc� au commandement de la flotte, de sorte qu�elle ne sera plus sous vos ordres et que vous pourrez entretenir une liaison l�gitime, en tout bien tout honneur�?
��Exactement.�� Geary eut un geste de col�re. ��Ce qui serait exclu si je restais amiral. D�o� ce grade temporaire, qui me d�liera les mains. Le gouvernement de l�Alliance a donn� son accord pour que je redevienne capitaine et que je renonce au commandement de la flotte � la fin de la guerre, d�s que je l�aurai ramen�e dans l�espace de l�Alliance.��
Duellos opina derechef. ��C�est ce que m�a appris Tanya. Mais le gouvernement vous a-t-il aussi promis de ne pas vous accorder une promotion aussit�t apr�s, et de ne pas vous r�affecter sur-le-champ au commandement de la flotte�?��
Geary d�visagea Duellos�; une boule lui pesait brusquement sur l�estomac. ��Non.
��Alors vous feriez pas mal de pr�voir quelque chose dans ce sens.��
Pas �tonnant que le s�nateur Navarro ait c�d� aussi facilement. Ni que les officiers de la flotte aient une si pi�tre id�e des politiciens. Au moins �tait-ce la confirmation qu�un des th�mes qu�il avait soulev�s lors de sa conversation avec Badaya, selon lequel les hommes politiques �taient tout � fait capables de manipuler des officiers, �tait parfaitement l�gitime et n�avait pas uniquement servi � le dissuader de se lancer dans un coup d��tat militaire. Maigre consolation, du moins pour l�heure. ��Mais comment���
Duellos se leva en souriant d�un air pinc�. ��Agissez vite, prenez l�ennemi de court, frappez-le d�une mani�re � laquelle il ne s�attend pas.�� Son sourire s��vanouit. ��Vous devriez vous assurer que Tanya ressent la m�me chose.
��Comment diable pourrai-je y parvenir quand nous n�abordons jamais ce sujet�?
��Je n�en ai aucune id�e.�� Duellos secoua la t�te. ��Tanya m�a envoy� vous parler de votre carri�re, pas de vos relations. Je ne peux pas me comporter honorablement dans cette affaire en jouant les interm�diaires. Vous le savez.
��Oui. Je le sais. Nul ne le pourrait. Ce serait l�exhorter � prendre des d�cisions d�shonorantes, l�inciter � enfreindre le r�glement. Les seules personnes � qui on pourrait le demander sont celles � qui nous nous fions le plus, et ce serait une foutue fa�on de leur rendre cette confiance.�� Geary contemplait l�hologramme comme s�il pouvait lire la r�ponse � ses questions dans les �toiles. ��Je trouverai un moyen.
��N�oubliez pas que Tanya �chafaudera elle aussi un plan. Qui ne co�ncidera peut-�tre pas avec le v�tre.
��Pourquoi�?��
Duellos s�accorda un instant de r�flexion, comme s�il se demandait s�il devait r�pondre. ��Il faudra le lui demander.
��Je ne peux pas.
��Non. D�sol�.�� Duellos s�appr�ta � prendre cong� puis fit halte�: ��S�agissant de cette affaire de grade, je lui rapporterai que vous campez sur vos positions. Elle ne va pas sauter de joie.
��Super. Nous serons deux.��
Duellos suivit le regard de Geary. ��Vous observez l�
��Ouais. Je n�ai toujours re�u aucune nouvelle de Jane Geary, sauf au plan professionnel.
��L�, je puis peut-�tre vous aider. Il n�y a rien de d�shonorant � discuter de questions personnelles avec un ami proche. Je lui parlerai, promit-il.
��Merci.�� Geary se leva et scruta attentivement Duellos. ��Je suis content de vous avoir enfin rencontr� en personne. Juste au cas o�.�� Ils allaient de nouveau combattre et, au cours des quelques fractions de seconde qui voient le choc des vaisseaux ennemis, la chance joue un grand r�le dans la mort ou la survie.
��Oui. Juste au cas o�. Je vais aller pr�senter mes respects au capitaine Desjani et lui faire part de l��chec de ma mission.��
En d�pit de tout, Geary se surprit � sourire apr�s le d�part de Duellos.
Les sourires fleurissaient autour de la table de conf�rence. Tous les commandants exultaient depuis le massacre des VAR et tous savaient d�j� qu�Atalia s��tait rendu � Geary. Le seul visage contrit aurait sans doute appartenu � celui du
Pour la premi�re fois depuis qu�il avait pris le commandement de la flotte, Geary ressentit le besoin de temp�rer les ardeurs. ��Nous avons remport� des victoires mineures mais le plus dur combat nous attend encore. Une partie des forces syndics qui ont attaqu� Varandal a r�ussi � s��chapper, et elle aura trouv� des renforts depuis. Il faut l�achever.��
Il afficha l�hologramme des �toiles, conscient que tous avaient anticip� ce moment. ��Nous allons sauter vers Kalixa. Le portail de ce syst�me a �t� d�truit, mais, de l�, nous pourrons gagner Indras.�� Sa main d�crivit la trajectoire pr�vue, qui s�enfon�ait plus profond�ment dans l�espace syndic. ��En partant du principe que le portail d�Indras a �t� �quip� d�un des dispositifs de sauvegarde de Cresida, nous nous en approcherons et nous utiliserons la clef de l�hypernet syndic pr�sente � bord de l�
Le bref silence fut bris� par le commandant Neeson de l�
��Parce qu�aucun d�entre nous ne se fie aux Syndics, et que l�histoire r�cente nous dissuade d�entrer chez eux par la grande porte, en l�occurrence le portail de l�hypernet de leur syst�me m�re.�� L�allusion au traquenard qui avait inflig� de si terribles pertes � la m�me flotte se passait de tout d�veloppement. ��Nous allons donc leur tomber dessus depuis une direction inattendue. De Parnosa, nous sauterons pour Zevos et, de l�, vers leur syst�me m�re.��
Un nouvel instant de silence suivit cette d�claration, le temps que tous la dig�rent, puis le capitaine Jane Geary s�exprima pour la premi�re fois lors d�une r�union strat�gique. ��Zevos n�est pas � port�e de saut de leur syst�me m�re.
��Bien s�r que si, r�pondit Duellos d�une voix songeuse. Pas officiellement sans doute, mais, quand cette flotte a saut� pour Sancerre, le capitaine Geary nous a montr� comment rallonger la port�e des sauts. La distance de Zevos au syst�me m�re syndic est inf�rieure � celle qui nous s�parait alors de Sancerre.
��Exactement, rench�rit Geary. Quelle que soit la surprise qu�ils nous ont r�serv�e, elle ne sera pas destin�e � des gens qui sauteraient depuis Zevos. Nous �mergerons � un point de saut que les Syndics regardent comme inutile puisqu�ils sont persuad�s qu�il n�existe pas d��toiles � proximit� d�o� l�on pourrait sauter vers lui.��
Neeson avait retrouv� son sourire. ��Si bien qu�ils ne nous auront rien pr�par� l�-bas. Nous pourrons alors prendre � revers le traquenard qu�ils nous auront r�serv� au portail de l�hypernet.��
Mais le capitaine Armus, lui, s��tait rembruni. ��Et si les d�fenseurs syndics s�enfuyaient par ce portail au lieu de nous combattre�? Nous leur fournirions une �chappatoire commode.��
Rione gardait d�ordinaire le silence lors de ces r�unions, mais, cette fois, elle prit la parole�: ��Ils ne peuvent pas se permettre de filer car leurs dirigeants ne le leur permettraient pas. Ces d�fenseurs doivent � tout prix camper sur leurs positions et s�efforcer de nous vaincre, parce que, si jamais le Conseil ex�cutif d�sertait le syst�me m�re, le mince vernis d�autorit� qui lui reste se volatiliserait et la plupart des syst�mes stellaires des Mondes syndiqu�s suivraient l�exemple d�Atalia et d�H�radao. Nous le savons et eux aussi. Ils doivent se battre.��
Armus et quelques-uns des autres commandants s��taient encore renfrogn�s en entendant Rione s�immiscer dans le d�bat, mais ils se d�tendirent en l��coutant. ��Parfait, alors, conc�da Armus. Le service du Renseignement de la flotte corroborera-t-il cette affirmation�? demanda-t-il � Geary.
��En effet.�� Bien entendu. Jamais des officiers de la flotte ne prendraient la parole d�un politicien pour argent comptant. ��Mon plan n�est nullement grav� dans le marbre, parce que, si le portail d�Indras s�est lui aussi effondr� ou n�a pas �t� �quip� d�un dispositif de sauvegarde, nous ne pourrons pas l�emprunter. Si cela se produisait, nous continuerions de nous enfoncer par sauts successifs dans le territoire ennemi jusqu�� trouver un portail op�rationnel.��
D�un geste, le commandant du
Geary se rendit compte que cette suggestion n�emportait en aucun cas l�approbation des commandants pr�sents � Lakota, mais, venant d�un homme qui n�avait pas assist� � l��v�nement, la question restait compr�hensible. ��Nous allons sauter pour Kalixa. Quand vous aurez constat� de vos propres yeux ce qui reste de ce syst�me, vous aurez votre r�ponse, me semble-t-il. D�autres questions�?��
Le capitaine Kattnig de l�
Les autres officiers �chang�rent des regards tant�t approbateurs tant�t d�sapprobateurs, mais, dans la plupart des cas, charg�s tout simplement de compr�hension. ��Capitaine, la formation de la flotte au combat d�pendra avant tout de la situation qu�elle rencontrera. Je peux vous garantir que chacun des vaisseaux jouera un r�le important dans tout engagement.��
Kattnig hocha respectueusement la t�te. ��C�est entendu, amiral, mais mes croiseurs de combat n�ont jamais eu l�occasion de prouver leur valeur sous votre commandement, et ils en meurent d�envie.
��Je t�cherai de m�en souvenir, capitaine.�� La requ�te de Kattnig concordait avec l��tat d�esprit agressif de la flotte en g�n�ral, de sorte qu�il e�t �t� vain de vouloir en prendre le contre-pied. Kattnig se rassit et Geary observa attentivement les autres officiers. ��Il ne reste donc plus qu�une derni�re question.�� Il avait longuement r�fl�chi � la fa�on de la formuler et esp�rait que son discours sonnerait juste. Desjani attendait en affichant une mine confiante. Il avait essay� son la�us sur elle et elle ne lui avait sugg�r� que d�infimes modifications.
��Quand j�ai re�u le commandement de cette flotte, commen�a-t-il, notre situation �tait d�sesp�r�e. Nous nous battions avec l��nergie du d�sespoir, comme des gens qui n�ont plus rien � perdre. Plus nous nous rapprochions de chez nous en combattant, plus ce sentiment s�accentuait et plus nous �tions d�termin�s � risquer le tout pour le tout pour regagner nos foyers et retrouver ceux que nous ch�rissons. Aujourd�hui c�est diff�rent. Nous ne sommes plus d�sesp�r�s. Mais nous devons � pr�sent nous battre pour nous soustraire � la complaisance, � l�impression que les plus durs combats sont derri�re nous et qu�une victoire sans douleur est � port�e de nos mains. Nous avons certes ais�ment vaincu au point de saut d�Atalia. Mais, si nous y avions c�d� � la n�gligence, si nous n�y avions pas fait montre d�une prudence de v�t�rans, notre flotte aurait fonc� tout droit dans cet amas de cargos et nombre de nos vaisseaux n�en seraient pas ressortis apr�s que ces b�timents syndics auraient d�clench� leur chausse-trape.��
Il s�interrompit le temps qu�ils s�impr�gnent tous de cette v�rit�. ��J�ignore comment se pr�sentera le prochain pi�ge, mais nous devons rester sur le qui-vive. Il nous faut nous battre tout aussi d�sesp�r�ment, tout aussi durement que pour rentrer chez nous, car toute l�Alliance est d�sormais persuad�e que nous pouvons mettre fin � la guerre. Nous ne pouvons pas la laisser tomber, aussi devons-nous nous montrer vaillants, forts et avis�s. Exactement comme avant.��
Nouvelle pause�; tous l��coutaient, la plupart en hochant la t�te. Rione mima le geste de frapper dans ses mains pour applaudir. ��Merci � tous, termina Geary. Nous allons gagner le syst�me m�re syndic et mettre un terme � ce conflit. C�est tout.��
Ils l�acclam�rent et se lev�rent pour saluer. Les images virtuelles des participants disparurent rapidement, ne laissant que celles des s�nateurs Costa et Saka�, de la copr�sidente Rione, et la pr�sence physique de Tanya Desjani. Costa d�visageait Geary d�un �il aussi surpris que circonspect, tout en s�effor�ant de dissimuler ses sentiments. ��Joli discours, d�clara Saka� � voix basse, en adressant � Geary un signe de t�te courtois. Est-ce r�ellement votre vrai plan que vous nous avez expos�?
��Oui. Je ne me risquerais pas � fourvoyer mes subordonn�s. Si je perdais leur confiance, eh bien� Bon, je suis s�r que vous �tes au courant de ce qui a failli arriver au croiseur lourd
��Quand les d�fenseurs du syst�me m�re syndic auront �t� �limin�s, poursuivit Saka�, nous m�nerons les n�gociations, la s�natrice Costa, la copr�sidente Rione et moi-m�me.��
Rione agita fugacement l�index pour faire comprendre � Geary que le moment n��tait pas venu d�en d�battre. ��Certainement, s�nateur.��
Les images de Costa et Saka� disparues, elle �clata de rire. ��Vous avez vu Costa�?
��Ouais. Qu�est-ce qui la turlupinait�?
��Elle venait tout juste de comprendre qu�elle avait peut-�tre sous-estim� la concurrence. Vous en l�occurrence.
Elle se croyait capable de manipuler n�importe quel militaire, mais elle a maintenant ses doutes.�� Rione s�esclaffa derechef.
��Et l�autre�? s�enquit Geary.
��Saka�?�� Rione recouvra son s�rieux. ��Il r�fl�chit et garde les yeux ouverts. Il repr�sente la faction du Grand Conseil qui se m�fie le plus de Black Jack Geary. Ne l�oubliez jamais. Vous �tiez occup� � observer les r�actions de vos officiers, je l�ai bien vu, de sorte que vous ne vous �tes pas aper�u qu�il �tudiait attentivement votre capitaine. Il sait que, si le pire se produit, il lui faudra passer par son entremise pour vous atteindre, et il vient seulement de comprendre � quel point la t�che risquait d��tre ardue.��
Desjani se leva en affichant un masque rigide et tout professionnel. ��Je ferais peut-�tre mieux de me retirer.��
Mais Rione l�arr�ta d�un geste. ��Inutile de vous presser pour moi. J�allais prendre cong�.�� Et son image disparut � son tour.
��Ne pourrions-nous pas la laisser � Kalixa�? demanda Desjani.
��Non. Le s�nateur Saka� vous a-t-il parl�?
��Une visite de politesse et quelques passages � l�occasion pour me tenir la jambe, r�pondit-elle s�chement. Des conversations � b�tons rompus. La politique, la guerre, vos ambitions. Vous voyez le genre.
��J�esp�re que vous l�avez rassur�, r�pondit Geary en souriant.
��Il ne m�a pas crue, j�en suis certaine.�� Elle poussa un grand soupir. ��Je sais que le capitaine Duellos vous a parl�, amiral.
��Et moi qu�il vous a r�p�t� ma r�ponse.��
Desjani le regarda en hochant la t�te. ��Si j�avais fait part de vos ambitions � Saka�, il vous aurait cru fou.
��Et vous aussi.
��Et me voil� d�accord avec un politicien. Vous accomplissez r�ellement des miracles, amiral.��
Geary attendit le d�part de Desjani pour appeler Tulev. ��Pardon de vous rappeler si vite, mais j�ai une question � vous poser.��
Tulev inclina l�g�rement la t�te, aussi sto�que et impavide qu�� l�ordinaire. ��Rien de vraiment grave, j�esp�re, amiral�?
��Je n�en sais rien. J�ai cru comprendre que vous aviez servi avec le capitaine Kattnig.
��Avec Kattnig�?�� L�embarras de Tulev transparut fugacement. ��Il y a tr�s longtemps, � l��poque o� nous venions de nous engager.
��Il m�a appris que vous aviez re�u votre affectation ensemble � deux reprises.
��Oui, c�est exact. La flotte avait cruellement besoin de nouveaux officiers apr�s les combats autour d�Hattera. Mais je ne l�ai que tr�s rarement rencontr� depuis.�� Tulev fixa Geary.
��Je n�en sais rien.�� Geary tapota doucement la table du poing. ��Il a de bons �tats de service.
��Nous avons convers� plusieurs fois depuis que l�
Geary opina, non sans remarquer que Tulev lui-m�me pr�f�rait toujours le terme de ��retour�� au mot ��retraite��. Nul dans la flotte ne s�y r�solvait, et, plus d�une fois, Geary s��tait repris � la derni�re seconde avant de dire ��retraite�� par inadvertance. Mais, s�il devait parfois prendre sur lui pour �viter d�y recourir, il �tait lentement parvenu � la conclusion que la flotte, sinc�rement, ne consid�rait pas ce retour comme une retraite. Elle n�avait pas battu en retraite mais s��tait ��repli�e��, ��r�organis�e��, ��repositionn�e��, elle �tait ��partie�
Tulev y r�fl�chit puis hocha la t�te � son tour. ���a me semble parfaitement juste, en effet. De nombreux spatiaux et officiers qui n��taient pas avec nous �prouvent la m�me sensation. Mais, comme vous le dites vous-m�me, les �tats de service de Kattnig sont bons. Je lui reparlerai en t�te-�-t�te et je m�efforcerai de le rassurer. Comme tous les nouveaux officiers, il apprend � composer avec votre mani�re diff�rente de combattre. Peut-�tre est-ce une raison. Ces nouvelles tactiques peuvent donner l�impression de laisser moins de place au courage personnel.
��Ces �nouvelles� tactiques sont vieilles d�un si�cle et Kattnig a d�ores et d�j� prouv� sa valeur. Je vous serais reconnaissant de lui parler et de lui faire comprendre que les officiers dont il admire l�exp�rience l�ont pr�cis�ment accumul�e en y recourant.
��Certainement, amiral.�� Tulev d�cocha � Geary un regard inquisiteur. ��Vous vous inqui�tez de ses r�actions �ventuelles�?
��Je m�inqui�te de celles de tous mes nouveaux officiers, reconnut Geary. J�esp�re qu�ils auront retenu quelque chose de la m�saventure du
��Ses avaries ont contraint ce b�timent � rentrer, et je vois mal quelle plus dure punition on aurait pu lui infliger pour sa d�sob�issance.
��Tous auraient pu mourir si son commandant n�avait pas bifurqu� � temps.
��Sans doute auraient-ils pr�f�r� la mort � la honte de rater l�attaque du syst�me m�re syndic. C�e�t sans doute �t� un moindre ch�timent � leurs yeux.��
Geary soupira. ���a me sort toujours de l�esprit. Pour moi, la mort reste redoutable.
��Nous la redoutons tous, amiral. Mais il y a certaines choses que nous craignons davantage.�� Tulev ponctua ses paroles d�un hochement de t�te. ��Et vous aussi, d�ailleurs. Je le sais. Sinon, vous ne seriez pas un bon commandant.�� Il se releva et salua, puis son image s��vanouit.
Le saut pour Kalixa fut pure routine, bien que la flotte e�t de nouveau adopt� une formation de combat et f�t par�e pour la bataille. Geary �prouva sans doute l�habituelle sensation de malaise qu�il ressentait dans l�espace du saut, �trange univers d�informe grisaille que nulle �toile n��clairait�; mais il �tait en m�me temps la proie d�une f�brilit� qui lui interdisait de tenir en place et le poussait � fr�quemment d�ambuler par les coursives de l�
Ils arriv�rent enfin � Kalixa.
La chute parut �trangement brutale, comme si le point de saut lui-m�me avait �t� perturb�. Dans la mesure o� les points de saut sont cr��s par la masse de leur �toile, Geary savait le probl�me probablement li� � Kalixa. Puis le n�ant gris s�effa�a et la flotte entra dans le syst�me stellaire.
L�espace d�un instant, tous rest�rent cois et se content�rent de fixer ce qui avait �t� Kalixa. Au bout de quelques minutes, Geary arracha son regard � la contemplation de l�hologramme pour comparer ce qu�il venait de voir avec ce qu�en disaient les guides des syst�mes syndics r�quisitionn�s � Sancerre.
Plus rien de commun, apparemment, entre ce vieux guide et la r�alit� pr�sente. Le premier montrait un syst�me passablement cossu, une plan�te parfaitement adapt�e � l�habitat humain, plusieurs autres et des lunes dot�es de colonies sous d�me grouillantes de monde, une population de plus de cent millions d��mes r�partie dans tout le syst�me, et � proximit�, en suspension dans le vide, le portail de l�hypernet qui avait collabor� � cette opulence.
Jusqu�� ce qu�il s�effondre en produisant une vague d��nergie peu ou prou �quivalente � une importante fraction de celle d�une nova d�intensit� moyenne. En d�pit du compte rendu angoiss� d�un t�moin oculaire syndic � qui Geary avait parl�, elle n�avait pas vraiment tout d�truit.
Sans doute aurait-on eu moins de mal � appr�hender ses cons�quences r�elles si tel avait �t� le cas. Elle avait surtout laiss� un grand nombre de vestiges dans son sillage.
��Toutes les plan�tes ont l�air mortes, annon�a la vigie des op�rations d�une voix sans timbre. Il reste des d�bris de ruines en marge des zones qui s�offraient � la vague d��nergie quand elle a frapp�. M�me les sites abrit�s par leur localisation sur l�autre face de la plan�te ont �t� broy�s, sans doute par des tremblements de terre et autres effets de choc. Il ne subsiste plus qu�une mince couche d�atmosph�re sur la principale plan�te habit�e. C�est s�rement pour cette seule raison que tout a cess� de br�ler en surface.��
Geary avait fig� son hologramme sur l�image agrandie des ruines d�une cit�. Soit quelques d�combres noircis saillant d�un champ de d�bris, un paysage r�duit � quelques rochers et moellons, le tout vu avec cette limpidit� anormale n�e de l�absence presque totale d�atmosph�re. ��Peut-on dire combien il y avait de vaisseaux sur place�?
��Non, amiral. Les senseurs de la flotte ont rep�r� des fragments flottant en orbite, mais tous sont d�vast�s et dispers�s. Cet officier d�un croiseur lourd syndic avait d�clar� que son vaisseau �tait le seul gros b�timent pr�sent. Compte tenu des dommages qu�il a subis, aucun croiseur l�ger et aucun aviso n�auraient surv�cu. Des appareils d�pourvus de blindage et de boucliers de type militaire n�auraient eu aucune chance.��
Desjani montra l�image de Kalixa. ��Dans quel �tat est l��toile elle-m�me�?
��Fortement instable, mais elle n�a pas explos� en nova. Trop de masse stellaire avait �t� souffl�e. Ce syst�me restera tr�s longtemps inhabitable, commandant.��
Le visage dur, Desjani se tourna vers Geary. ��Cent millions de morts. Ces salauds ont tu� cent millions de personnes d�un coup. Peu m�importe qu�ils �taient des Syndics. �a ne doit jamais se reproduire.��
Les extraterrestres avaient-ils su ce qu�h�bergeait Kalixa�? S�en �taient-ils seulement inqui�t�s�? ��Au moins ne pourront-ils pas recommencer l� o� ont �t� install�s des dispositifs de sauvegarde.
��Jusqu�au jour o� ils trouveront une autre m�thode.�� Consciente que tout le personnel de la passerelle de l�
��Je suis d�accord. Il faut arr�ter �a.�� Geary prit une profonde inspiration, conscient que les images de ce syst�me stellaire le hanteraient jusqu�� sa mort. ��Madame la copr�sidente, veuillez, je vous prie, veiller � ce que les s�nateurs Costa et Saka� puissent longuement et convenablement visionner les images de ce syst�me. Je tiens � ce qu�ils soient parfaitement inform�s de ce que peut signifier une guerre men�e avec des portails de l�hypernet.
��Oui, amiral Geary, r�pondit Rione sur un ton inhabituellement docile.
��Mettons le cap sur le point de saut pour Indras, capitaine Desjani. Je ne tiens pas � passer ici une seconde de plus qu�il n�est n�cessaire.
��Je pr�f�rerais encore la proximit� d�un trou noir��, convint Desjani.
Outre qu�elle servirait de le�on de choses � l�humanit�, en lui montrant ce � quoi d�innombrables syst�mes avaient �chapp� d�un cheveu, Kalixa aurait aussi le m�rite d��chauder l�enthousiasme excessif de la flotte en rappelant � tous les risques qu�ils encouraient encore et les enjeux potentiels d�un �chec. En observant les r�actions de l��quipage de l�
Geary fit � nouveau extraire le commandant syndic Boyens de sa cellule et le fit conduire dans la salle d�interrogatoire. ��Nous savons que votre flottille de r�serve a attaqu� Varandal pour venger l�effondrement du portail de Kalixa, d�clara Geary. Vous deviez pourtant savoir que l�Alliance n�en �tait pas responsable.
��Non, nous l�ignorions. Qui d�autre aurait pu faire une chose pareille�?
��Vous aviez affront� ces extraterrestres pendant des d�cennies.��
Le Syndic fixa longuement Geary comme s�il s�effor�ait d��tablir un lien entre cette derni�re affirmation et l�effondrement du portail de Kalixa. ��Ils n�ont jamais p�n�tr� aussi profond�ment dans le territoire des Mondes syndiqu�s. Quoi qu�il en soit, nous avons visionn� � maintes reprises l�enregistrement de cet effondrement, que le croiseur C-875 a rapport� � H�radao. On n�y voit aucun signe d�une attaque extraterrestre contre le portail. Ils n�auraient pas pu y parvenir. Mais, en revanche, nous savions que vous aviez d�j� provoqu� celui d�un autre portail au moins d�un de nos syst�mes stellaires.
��Vous voulez parler de Sancerre�? O� nous avons d� emp�cher que les vaisseaux syndics ne d�clenchent l�effondrement du portail et une d�vastation identique � celle de Kalixa�? Ou bien de Lakota, o� vos b�timents l�ont an�anti alors que la flotte ne se trouvait qu�� quelques heures-lumi�re�?��
Boyens serra les dents, ent�t�. ��J�ai vu des enregistrements de vos vaisseaux tirant sur le portail de Sancerre.
��Pour provoquer un effondrement contr�l�. Mais, si vous avez vu ceux que ce croiseur lourd a rapport�s de Kalixa, vous savez s�rement qu�aucun b�timent de l�Alliance n��tait sur place quand son portail a flanch�.
���a m�a l�air vrai.�� Boyens fixa le pont en plissant pensivement le front. ��L�Alliance a presque r�ussi � le faire. C��tait notre conclusion. Vous avez parl� des extraterrestres, mais ils n�ont jamais fait s�effondrer un portail de la r�gion frontali�re. S�ils avaient voulu nous attaquer, pourquoi s�y risquer si loin de leur fronti�re avec nous�?��
Il fallut trois jours � la flotte pour atteindre le point de saut pour Parnosa. D�s que les ruines hant�es de Kalixa disparurent et que le n�ant gris de l�espace du saut environna les vaisseaux, Geary sentit le soulagement se r�pandre dans tout l�
Sept jours plus tard, alors que Geary observait les lumi�res de l�espace du saut en s�effor�ant de ne pas se laisser atteindre par cette bizarre sensation de d�mangeaison qui ne cesse de cro�tre � mesure qu�on y s�journe, l�alarme de son �coutille carillonna de fa�on particuli�rement pressante.
Un instant plus tard, Tanya Desjani faisait irruption dans sa cabine, l�air pr�te � percer un trou � mains nues dans la coque. ��Je ne supporterai pas une seconde de plus cette femme sur mon vaisseau�!
��Quelle femme�? demanda Geary, qui connaissait d�j� la r�ponse. Et que vous a-t-elle fait�?
��La politicienne�! Vous savez parfaitement comment elle s�est conduite�! Vous �tiez pr�sent quand elle m�a sorti ces am�nit�s�!��
Geary la fixa un instant, bouche b�e. ��Euh� oui. J��tais l�, effectivement.
��Vous ne vous �tes pas demand� pourquoi�?�� Sans m�me attendre la r�ponse, Desjani poursuivit pr�cipitamment�: ��J�ai fini par le lui demander en face et savez-vous ce qu�elle m�a r�pondu�? Une petite id�e�?
��Non.�� Les r�ponses monosyllabiques lui semblaient pour l�instant plus prudentes.
��Parce que je compte beaucoup pour vous. Voil� ce qu�elle a dit. Je compte beaucoup � vos yeux et elle s�efforce de pr�server ma bonne humeur.��
De toute �vidence, les efforts de Rione avaient fait long feu. Geary se contenta d�opiner sans mot dire, car toutes les r�ponses qu�il aurait pu fournir, fussent-elles monosyllabiques, lui semblaient risqu�es.
Le visage empourpr�, Desjani brandit un poing col�rique. ��C�est exactement comme ces effroyables allusions selon lesquelles je devrais m�offrir � vous comme un troph�e si vous consentiez � devenir dictateur�! Je ne suis ni un jouet ni un pion que vos amis ou vos ennemis peuvent manier et contr�ler�! Je suis un capitaine de la flotte de l�Alliance, situation que j�ai m�rit�e en versant ma sueur et mon sang et en servant honorablement�! Je n�accepterai de personne qu�on tente de me manipuler, de m�utiliser ou de me man�uvrer pour chercher � vous influencer�!��
Il croisa son regard furibond. ��Je comprends.��
Elle soutint le sien. ��Vraiment�? En �tes-vous seulement capable�? �a vous plairait de vivre dans mon ombre�?
��Jamais je ne�
��Il ne s�agit pas de vous�! Mais de tous ceux qui, dans ce fichu univers, nous regardent et ne voient que vous�! Je n�ai pas v�cu jusque-l� pour me retrouver dans la peau d�un insignifiant faire-valoir�!��
L�image ne lui avait jamais travers� l�esprit et �a le perturba. Il aurait d� se rendre compte que le rayonnement de Black Jack Geary ternirait l�image de Tanya. ��Jamais vous ne serez insignifiante.
��Allez donc le dire au reste du monde.�� Desjani agita la main comme pour embrasser toute la cr�ation.
��Je n�y manquerai pas. Je vous demande pardon. Je tra�ne tout un tas de casseroles.
��Je vous ai d�j� dit qu�il ne s�agissait pas de vous�! Mais de tous les autres et de la fa�on dont ils me voient. Ou ne me voient pas, plut�t.�� Elle serra les poings. ��Pourquoi faut-il que tout cela se produise�? Pourquoi ma t�te n��coute-t-elle pas mon c�ur�? Quand cette sorci�re m�a donn� les raisons de sa conduite, j�ai �prouv� le besoin de d�verser ma rage sur quelqu�un, faute de quoi j�aurais fait sauter tous les plombs de ce vaisseau�! Et vous �tes le seul sur lequel� Mais aussi le seul auquel je ne devrais pas� Oh, merde�!�� Desjani recula d�un pas et se passa les mains dans les cheveux. ��Nous sommes dangereusement proches d�aborder un sujet qui nous est interdit.
��Pour l�instant, oui.
��Jusqu�au jour o�� Y avez-vous r�fl�chi�? � ce projet de renoncer � votre grade d�amiral de la flotte�? De renoncer � son commandement�? Avez-vous d�cid� de revenir sur vos intentions�?
��Non, r�pondit-il � voix basse.
��Serais-je la seule de nous deux saine d�esprit�?
��Tout d�pend de votre d�finition de la sant� mentale.��
Elle lui jeta un regard furieux empreint de d�pit. ��Je n�avais pas vraiment compris� Il faut que j�aille parler � mes anc�tres.�� Desjani se mit au garde-�-vous, sa voix se fit plus calme et son ton plus r�serv�. ��Autre chose, amiral Geary�?��
Il r�prima une forte envie de lui dire qu�elle �tait entr�e en trombe dans sa cabine de son propre chef sans m�me qu�il l�e�t convoqu�e. ��Non, ce sera tout.��
Elle salua avec affectation puis sortit.
Une demi-heure plus tard, Rione entrait � son tour. ��Il y a quelque chose dont je devrais probablement te faire part, commen�a-t-elle.
��Je suis d�j� au courant. Tu ne vois donc pas les traces de griffes que Desjani a laiss�es un peu partout dans cette cabine�?
��Apparemment, tu t�en es tir� en un seul morceau.�� Rione haussa les �paules. ��J�essayais seulement d��tre aimable. Je ne vois pas pourquoi �a l�a tellement perturb�e.
��Tu n��tais plus dans la peau du personnage�? sugg�ra-t-il.
��Elle a d� trouver �a suspect, j�imagine.�� Au lieu de prendre ombrage de sa remarque, Rione parut s�en amuser. ��Elle est venue se faire consoler, hein�?
��Pas dr�le.
��Non. C�est sans doute pour elle une source de tourment. Je m�effor�ais sinc�rement de lui faciliter la vie.�� Rione s�accorda une br�ve pause. ��Lorsque sa col�re sera suffisamment retomb�e, t�che de trouver le moyen de le lui faire savoir�: je ne lui ai dit que ce que je croyais vrai. Dommage qu�elle soit incapable de l�accepter.
��Je t�cherai au moins de lui faire part de la premi�re partie.��
Au temps pour une m�thode susceptible de dissiper la m�sentente entre ces deux femmes. Si diff�rentes qu�elles fussent, elles �voquaient des �l�ments qui, combin�s, formaient une masse critique. Le seul moyen d��viter l�explosion �tait encore de les tenir �loign�es.
��Elle a toutes les raisons d�en vouloir au destin.
��Toi aussi.�� Rione expira lentement. ��Je m�efforcerai de ne pas vous rendre les choses plus difficiles � l�avenir.
��Pourquoi�? Seulement parce que �a m�importe�? Je sais que Tanya Desjani ne t�inspire aucune affection.
��Non, pour deux raisons.�� L�espace d�une longue seconde, il se demanda si elle allait ajouter quelque chose�; puis Rione reprit � voix basse�: ��Parce que celle que j�ai �t� nagu�re ne se serait pas content�e de s�inqui�ter de la mani�re dont autrui pourrait servir ses propos ou assouvir ses besoins. J�ai longtemps cru que j�avais vendu mon �me pour ce que je croyais important � l��poque, mais j�ai appris depuis que je l�avais conserv�e. Et, si tu r�p�tes un seul mot de ce que je viens de te confier, je nierai l�avoir jamais dit et nul ne te croira.
��Ton secret sera bien gard�.��
Rione lui lan�a un regard ironique. ��Laisser croire aux gens que les politiciens ont une �me, �a l�afficherait mal, n�est-ce pas�? Au fait, en parlant de politiciens sans �me, la s�natrice Costa prend ses renseignements sur ton capitaine et toi, afin d�avoir barre sur toi si besoin. Sa frustration ne cesse de cro�tre, sans doute parce que le personnel de ta flotte refuse de r�pandre sur toi la moindre calomnie.
��Il n�y a strictement rien � r�pandre.�� Geary se demanda quels sinistres ragots auraient bien pu parvenir aux oreilles de Costa si les capitaines Kila, Numos et Faresa avaient toujours �t� aux commandes d�un vaisseau.
��C�est parfaitement exact. � ce que j�ai entendu dire, tes officiers et tes matelots ne cessent de vanter votre comportement honorable � tous les deux. Pas pr�cis�ment la pitance d�un ma�tre chanteur.��
Satisfaisant, sans doute, mais aussi d�concertant. Dans la mesure o� les rumeurs portant sur sa ��liaison�� avec Desjani avaient d�but� bien avant d�avoir le moindre fondement r�el, se dire que la flotte enti�re daubait sur eux deux, m�me en tout bien tout honneur, n�en restait pas moins embarrassant. ��Saka� ne l�imite pas�?
��Ce n�est pas sa m�thode. Son principal moyen de pression est cens�ment son origine kosatkienne. Personne ne te l�a dit�?
��Non.�� Desjani et la grande majorit� de l��quipage de l�
��Saka� a d�ores et d�j� d�couvert que �a ne l�aiderait pas beaucoup s�il cherchait � dresser les spatiaux contre toi. Il a tent� de jouer sur la loyaut� de ton capitaine � l��gard de sa plan�te natale, sans aucun succ�s.��
Geary se rejeta en arri�re en affichant ostensiblement son m�contentement. Il avait esp�r�, contre toute raison, que les deux autres s�nateurs lui feraient au moins confiance jusqu�� ce qu�il leur donne un motif de se m�fier de lui. ��Mais tu es de notre c�t�.
��Je suis du �c�t� de l�Alliance, amiral Geary, r�pliqua s�chement Rione. Agis � son encontre et je ferai ce qu�il faut. Je ne m�attends plus � ce que cela se produise, mais ne t�imagine surtout pas que ma loyaut� t�est � tout jamais acquise. Je ne suis pas �prise de toi, moi.�� Elle tourna les talons et sortit.
Parnosa.
Geary ne parvint pas � r�primer enti�rement son anxi�t� quand la flotte fit irruption � la lisi�re du syst�me stellaire. Son portail de l�hypernet se dressait derri�re l��toile, � six heures-lumi�re du point d��mergence. ��Obtenez-moi d�s que possible une �valuation du portail. Je veux savoir s�il est �quip� d�un dispositif de sauvegarde avant que la flotte ne s��loigne trop du point de saut.��
Pour les senseurs optiques de la flotte, une distance de six heures-lumi�re n��tait pas un probl�me. Au bout de quelques secondes, l��cran de Geary se remettait � jour et affichait des donn�es sur tout ce qui se trouvait dans le syst�me. Il attendit avec une impatience qu�il avait du mal � ma�triser l�information qu�il devait absolument conna�tre.
��Le dispositif de sauvegarde est install� sur le portail, annon�a une des vigies d�s que les senseurs eurent retransmis leur analyse. Il semble grosso modo de la m�me conception que les n�tres.��
Geary laissa �chapper une goul�e d�air qu�il n�avait pas eu conscience de retenir. Maintenant que la plus grosse menace potentielle �tait �cart�e, il pouvait se pencher sur les d�fenses syndics.
��Un croiseur l�ger et une demi-douzaine d�avisos, laissa tomber Desjani. Dont aucun ne se trouve � moins de quatre heures-lumi�re.
��Plus l�habituel r�seau de d�fenses fixes.�� Geary s�aper�ut qu�il manquait quelque chose. ��Ils n�ont pas post� d�avisos en sentinelles pr�s des points de saut.
��Il y en a un � proximit� du portail, lui fit-elle remarquer. Ils savent d�j� o� nous comptons nous rendre ensuite ou, tout du moins, ils croient le savoir. Quand il nous apercevra, dans six heures environ, il empruntera le portail pour regagner le syst�me m�re.�� Elle fit la grimace. ��Je vous parie � deux contre un qu�ils ne chercheront pas � le d�truire.��
Geary lui adressa un regard interrogateur. ��C��tait pr�cis�ment l�une de mes inqui�tudes. Pourquoi s�en priveraient-ils�? Ils �taient d�j� pr�ts � le faire avant m�me de tenter de nous arr�ter et, maintenant qu�il est �quip� d�un dispositif de sauvegarde, ils n�ont plus � se soucier des cons�quences sur leur syst�me stellaire.
��Le gouvernement syndic n�existe que pour r�aliser des profits. D�truire ce portail porterait un coup fatal � l��conomie du syst�me, m�me si son effondrement ne le grillait pas enti�rement. C�est ce qui pousse les autochtones � s�en abstenir. Mais, comme vous l�avez dit vous-m�me, le Conseil ex�cutif syndic est certainement pr�t � nous recevoir dans son syst�me m�re. �a signifie qu�ils tiennent � nous voir arriver l�-bas, plut�t que de semer la pagaille dans le reste de l�espace syndic. Et ils veulent que nous empruntions ce portail pour tomber dans l�embuscade qu�ils nous y auront pr�par�e, parce qu�ils sont encore une fois trop s�rs d�eux.
��Bien raisonn�. Ne les faisons donc pas attendre plus longtemps.��
Geary se retint de d�clencher un bombardement des d�fenses fixes et attendit de voir comment r�agiraient les Syndics. Alors que la flotte de l�Alliance traversait la courbure ext�rieure du syst�me stellaire en direction du portail, l�aviso s�y engouffra comme l�avait pr�dit Desjani, mais les autorit�s syndics de Parnosa ne d�clench�rent aucune attaque, pas plus qu�elles n�offrirent de se rendre, et leurs vaisseaux rest�rent � distance. ��Nous devrions �liminer ces d�fenses��, sugg�ra finalement Desjani.
Geary secoua la t�te. ��Les cailloux sont sans doute bon march�, mais nos r�serves ne sont pas in�puisables. J�ai le pressentiment que leur syst�me m�re grouillera de cibles si nombreuses que nous nous f�liciterons de chaque projectile cin�tique que nous pourrons leur balancer.��
� une journ�e de trajet du portail, les autorit�s syndics appel�rent enfin Geary. Il ne vit qu�un seul responsable militaire, homme d�un certain �ge qui s�exprimait sans ambages. ��Je vous appelle au nom des civils innocents de ce syst�me stellaire.��
Desjani �mit un bruit grossier.
��Nous sommes conscients que vous �tes en mesure de d�truire notre portail et de semer sur nos t�tes un �pouvantable fl�au, poursuivit le commandant en chef. Au nom de l�humanit�, nous vous prions de nous �pargner cela. Si le capitaine Geary est aux commandes de cette flotte, c�est � lui que j�adresse directement mon appel et que je promets de ne pas engager d�hostilit�s contre ses vaisseaux s�il consent � ne pas an�antir ce portail.
��Int�ressant, l�cha Rione � la fin de la transmission. Le faisceau �tait tr�s �troit. Les vaisseaux syndics stationnant � Parnosa n�ont pas d� l�entendre.
��Doubler leurs propres d�fenseurs�! gronda Desjani. Typique des Syndics�!
��D�fenseurs qui risqueraient de bombarder les autochtones s�ils les soup�onnaient de chercher � d�sob�ir aux ordres de leur autorit� centrale, lui rappela Geary avant de se tourner vers Rione. Pourquoi s�inqui�tent-ils tant de nous voir d�truire leur portail�? Alors qu�il est �quip� d�un syst�me de sauvegarde.�� Il se retourna vers Desjani. ��Pourrait-il s�agir d�un dispositif factice�? D�un leurre�?��
Rione r�pondit la premi�re�: ��Les habitants de ce syst�me ont s�rement vu les enregistrements pris par la flotte � Lakota, et ils ont probablement aussi entendu parler de Kalixa, de sorte qu�ils savent ce qui se passe quand un portail s�effondre. Leur gouvernement leur a sans doute assur� que le dispositif de sauvegarde emp�cherait ce d�sastre si leur portail s�effondrait ou s�il �tait d�truit, mais je doute qu�ils lui fassent confiance.��
Geary hocha la t�te. ��Ils pr�sument donc que leur gouvernement leur ment.
��Est-ce l� une notion si �trang�re�?�� s�enquit Rione sur un ton sarcastique.
Geary �vita de croiser le regard de Desjani. Les officiers de la flotte se m�fiaient de leurs dirigeants politiques. Il se demanda combien d�entre eux auraient cru en l�efficacit� de leurs propres dispositifs de sauvegarde si l�un d�eux n�avait pas d�j� r�pondu � son objectif initial. ��Tr�s bien, en ce cas. Croyez-vous que les s�nateurs Costa et Saka� seraient tr�s m�contents ou regarderaient cette affaire comme une n�gociation si je la r�glais moi-m�me�?
��Vous �tes en situation de combat, r�pondit Rione. C�est pleinement de votre ressort, amiral de la flotte Geary.
��Capitaine Desjani, demandez � votre officier des communications de me fournir un faisceau �troit afin que je puisse r�pondre � ce commandant en chef syndic.��
Le circuit �tabli, Geary afficha son masque officiel de commandant de la flotte et l�activa. ��Ici l�amiral Geary, � l�intention des autorit�s et populations syndics du syst�me stellaire de Parnosa. L�Alliance n�est responsable de l�effondrement d�aucun portail des Mondes syndiqu�s. En r�alit�, quelques vaisseaux de cette flotte se sont m�me plac�s dans une situation extr�mement p�rilleuse pour veiller � ce que celui de Sancerre cause le moins de d�g�ts possible apr�s son effondrement. Nous n�avons aucunement l�intention de provoquer celui du v�tre.��
Desjani secoua la t�te. ��Nous sommes dans un syst�me syndic relativement opulent et la flotte ne tirera sans doute aucun coup de feu.�� Elle lui lan�a un regard sardonique. ��Au bon vieux temps, nous nous serions sans doute bien amus�s � tout faire exploser dans le secteur.
��Il y a quelques mois, voulez-vous dire�?
���a fait bien plus que �quelques mois�, amiral.�� Elle changea d�expression. ��Mais si l�on m�avait pr�dit voil� un an que �a changerait � ce point, jamais je ne l�aurais cru.��
Il faillit r�pliquer puis se ravisa en se rem�morant la situation dans laquelle lui-m�me se trouvait un an plus t�t�: toujours congel� en sommeil d�hibernation dans son module de survie perdu parmi les d�bris jonchant le syst�me stellaire de Grendel, il ne pouvait m�me pas se douter que les derni�res r�serves d��nergie de sa capsule �taient en train de lentement s��puiser et que les syst�mes qui le maintenaient en vie flancheraient si on ne le d�couvrait pas dans quelques mois.
��Qu�est-ce qui vous arrive�?�� Desjani l�observait avec inqui�tude.
��Rien. J�ai juste eu froid pendant quelques secondes��, marmotta-t-il, non sans se demander si le souvenir de la glace qui avait satur� toutes les cellules de son corps s�effacerait compl�tement un jour.
Elle le fixa encore longuement puis se pencha de nouveau dans sa bulle d�intimit�. ��Quoi que j�aie pu dire ou faire au cours des derni�res semaines, ne doutez jamais que je suis reconnaissante aux vivantes �toiles de votre survie, de ce que mon vaisseau vous ait recueilli et que j�aie pu vous rencontrer.��
Il hocha la t�te, sans trop avoir besoin de se forcer pour lui rendre son sourire. ��Merci.��
Puis Desjani se redressa, � nouveau tout � son affaire�: ��Encore un jour et nous verrons si cette cl� fonctionne encore.�� Elle eut un sourire de louve. ��J�ai h�te de retourner dans le syst�me m�re syndic. La flotte y a une belle revanche � prendre.��
Deux heures avant d�atteindre le portail de l�hypernet, Geary feignait encore de se reposer. La tension �tait d�j� suffisamment forte sur la passerelle de l�
Un appel entrant lui fit l�effet d�une diversion bienvenue. ��Ici Geary.
��Vous venez de recevoir une requ�te pour une visioconf�rence, amiral, lui annon�a l�officier des transmissions de l�
Geary se leva pr�cipitamment et rectifia sa tenue. ��Acceptez.��
Un instant plus tard, l�image du capitaine Jane Geary apparut dans sa cabine, debout devant lui comme si elle �tait physiquement pr�sente. Son visage ne r�v�lait rien et sa voix �tait assur�e. ��Le capitaine Geary demande � l�amiral Geary la permission de s�entretenir en t�te-�-t�te avec lui.
��Accord�e.�� Pas moyen de deviner ce qu�elle ressentait ni ce qu�elle avait l�intention de lui dire. ��Asseyez-vous, je vous prie.��
Jane Geary s�assit avec raideur dans un fauteuil de sa cabine de l�
��Puis-je conna�tre les raisons de cette demande d�entretien�? s�enquit-il enfin.
��Oui, amiral. Tout d�abord, j�aimerais savoir pourquoi vous avez affect� l�
R�pondre � cette question n��tait gu�re difficile. ��La troisi�me division de cuirass�s connaissait de nombreux probl�mes. De moral, d�efficacit� et de gouvernance. Ses b�timents survivants avaient besoin de mod�les exemplaires et d�un chef valeureux. En m�appuyant sur ce que j�ai vu durant la bataille de Varandal, je crois que le
Jane Geary s�accorda un instant de r�flexion avant de continuer. ��J�ai cru comprendre que vous aviez un message � me transmettre de la part de mon fr�re le capitaine Michael Geary.�� Ces derni�res paroles semblaient exemptes de toute �motion.
��Oui. Je me proposais de vous envoyer une copie de la transmission contenant ce message.
��Ne pourriez-vous pas tout bonnement m�en faire part oralement�?
��Certainement.�� Geary avait esp�r� et redout� tout � la fois cette rencontre, et il �tait toujours dans le m�me �tat d�esprit. ��Il m�a pri� de vous dire qu�il ne me ha�ssait plus.��
Jane Geary le fixa longuement puis d�tourna les yeux et inspira profond�ment. ��C�est tout�?
��Nous n�avions gu�re de temps. Que savez-vous exactement de ce qui s�est pass�?
��J�ai lu les rapports officiels et parl� � un certain nombre d�officiers de la flotte, amiral.��
Geary s�adossa � son fauteuil et poussa un soupir d�exasp�ration. ��Que suis-je cens� faire, Jane�? �tes-vous venue me consulter en tant que mon arri�re-petite-ni�ce ou en votre qualit� de commandant de vaisseau de la flotte que je commande�? Bon sang, vous �tes la seule famille qui me reste�!
��Nombre des n�tres sont morts durant cette guerre.�� Elle lui fit face. ��Parlez-moi franchement. Michael s�est-il port� volontaire pour cet acte d�sesp�r�? Vous ne le lui aviez pas sugg�r�?
��Il �tait volontaire. J��tais encore en train de prendre mes marques de commandant de la flotte et d�essayer de m�adapter aux �v�nements. Je n��tais pas pr�t � ordonner� � donner un tel ordre � quelqu�un.��
Jane Geary donna l�impression de s�affaisser l�g�rement et elle ferma les yeux. ��Je n�avais plus que lui. Vous l�avez abandonn� dans le syst�me m�re syndic.
��En effet.�� Geary n�allait certainement pas arguer des pressions du commandement ni de ses obligations envers le reste de la flotte. Rien de tout cela ne changerait quoi que ce f�t � ce simple fait. ��J�esp�re qu�il a surv�cu et que nous l�en ram�nerons.
��Vous savez pertinemment que toutes les probabilit�s s�y opposent.
��Ouais.�� Il avait un go�t amer dans la bouche. ��Beaucoup de gens ne sont jamais rentr�s chez eux. Je suis d�sol�.��
Elle se pencha en avant, les yeux �carquill�s, brusquement de nouveau v�h�mente. ��Nous vous ha�ssions tous les deux. Notre vie ne nous a jamais appartenu. Enfants, nous jouions parfois � ce jeu�: l�un de nous deux �tait Black Jack, le croquemitaine qui traquait l�autre et tentait de l�attraper pour l�emmener faire la guerre. En fin de compte, vous nous avez attrap�s tous les deux, n�est-ce pas�? D�abord Michael puis moi.
��Je ne suis pas Black Jack. Je regrette sinc�rement ce que vous avez v�cu, Michael et vous, comme ce qui est arriv� � tous les Geary contraints de suivre mon exemple et mes pr�tendus hauts faits. Mais, sur l�honneur de mes anc�tres, je jure que je n�y aurais jamais consenti� ni � ce qui s�est pass� par la suite, ni � l�invention de cette l�gende disproportionn�e sur mes exploits. Je n�y suis strictement pour rien, mais je n�en suis pas moins navr� des cons�quences qu�elle aura eues pour des gens comme Michael et vous.��
Jane Geary se tint de nouveau coite un instant. ��Avez-vous r�p�t� le message de Michael � d�autres que moi�?�� finit-elle par demander.
Il s�appr�ta � r�pondre par la n�gative puis se rendit compte que �a lui �tait interdit. ��� une seule personne.
��Laissez-moi deviner.�� Elle regarda autour d�elle comme si elle s�attendait � voir Tanya Desjani. ��Et moi, que suis-je cens�e faire, amiral�?
��Est-ce ma petite-ni�ce ou le capitaine Jane Geary qui me pose cette question�?
��Votre ni�ce. Le capitaine Jane Geary est capable de pr�server une relation strictement professionnelle. Je sais comment m�y prendre.��
Y voyant une perfide (mais bien peu subtile) allusion � Desjani, Geary se renfrogna. ��Vous n��tes pas la seule.��
Elle se d�tendit l�g�rement. ��Toutes mes excuses. Je ne sous-entendais rien. Je n�ai rien entendu dire qui p�t apporter la preuve d�un comportement d�plac� de votre part ni d�ailleurs de quiconque. Mais nous emprunterons sous peu l�hypernet syndic, o� les communications entre vaisseaux seront impossibles. Nous risquons d�affronter de rudes combats � la sortie, et il fallait absolument que je m�entretienne avec vous avant, car vous ou moi, voire nous deux pourrions n��tre plus l� ensuite.
��Merci.�� Geary se relaxa � son tour. ��Restez bri�vement ma petite-ni�ce, s�il vous pla�t. Je ne peux qu�imaginer ce qu�on ressentait � grandir dans l�ombre de Black Jack et de cette guerre. Je ne peux rigoureusement rien changer � ce qu�il est advenu durant mon sommeil de survie. Mais je peux au moins t�cher de r�parer ce qui est � ma port�e. Vous devez comprendre que j�ai��� La voix lui manqua l�espace d�un instant�; il voyait de nouveau en elle des rappels de son fr�re. La plupart du temps, il pouvait encore pr�tendre qu�en d�pit des profonds bouleversements qui s��taient op�r�s dans la flotte rien n�avait r�ellement chang� chez lui, que son fr�re travaillait toujours � Glenlyon et que ses parents y vivaient encore. Mais pas devant Jane Geary.
Elle le regarda puis parut sauter du coq � l��ne�: ��J�ai servi pendant un certain temps avec le capitaine Kila � l��poque o� nous �tions encore lieutenants toutes les deux.��
Les souvenirs que ravivait ce nom �touff�rent fugitivement la col�re de Geary. ��Toutes mes condol�ances. �a n�a pas d� �tre agr�able.
���a ne l��tait pas, reconnut-elle. L�auriez-vous fait fusiller�?
��Enfer, oui�! Elle avait du sang de l�Alliance sur les mains.
��J�ai aussi connu le capitaine Falco��, avoua Jane.
Geary fit la grimace. ��Il est mort� honorablement.��
Quelque chose dans sa r�ponse parut frustrer Jane Geary.
Elle hocha encore la t�te. ��Il y a une chose qu�il faut que je vous dise. J�ai moi aussi un message � vous transmettre. J�esp�re que vous me pardonnerez d�avoir tant tard� � vous le d�livrer.��
C��tait bien la derni�re chose � laquelle il s�attendait. ��Un message�?
��Quand j��tais petite, nous rendions souvent visite � mon grand-p�re, votre fr�re, et, un certain soir, je l�ai trouv� dehors en train de regarder les �toiles. Je lui ai demand� ce qu�il faisait et il m�a r�pondu qu�il cherchait quelque chose. Je me suis enquise de ce que c��tait et il s�est expliqu�: �Mon fr�re. Il me manque. Si jamais tu le croises l�-haut, dis-lui qu�il m�a manqu�.���
Geary la fixa, trop boulevers� pour s�emporter de nouveau. ��Il vous a dit cela�?
��Oui. Je n�ai jamais oubli� une seule de ces paroles, m�me si je ne m�attendais nullement � devoir les r�p�ter un jour.�� Elle soupira. ��J�aurais d� vous transmettre ce message depuis longtemps. Il nous a toujours affirm� que vous correspondiez exactement � votre l�gende, vous savez. La perfection absolue. Le plus grand h�ros qui ait jamais v�cu.
��Mike�? Mon fr�re me disait parfait�?
��Oui.��
Geary ne put retenir un rire bref. ��Il ne me l�a assur�ment jamais dit quand� de son vivant. Bon sang�! Il est mort depuis longtemps. Tous le sont.�� Le vernis de plusieurs mois de d�ni s�effrita brusquement et Geary s�effondra, le visage entre les mains.
Jane Geary brisa finalement le silence. ��Pardonnez-moi. J�ai encore autre chose � vous dire. Nous n�avons jamais cru en vous, Michael et moi. Black Jack n��tait qu�un mythe � nos yeux. Mais nous nous trompions.��
Cet aveu arracha brutalement Geary � son chagrin. ��Que non pas�! Black Jack est bel et bien un mythe. Je ne suis que moi-m�me.
��J�ai consult� les archives depuis que vous avez pris le commandement de la flotte et j�ai parl� � de nombreux officiers. Jamais je n�aurais pu faire ce que vous avez r�alis�. Personne, au demeurant.�� Elle s�interrompit puis �ructa une question. ��Vous avez parl� � vos anc�tres depuis votre retour, n�est-ce pas�? Avez-vous le sentiment que Michael pourrait �tre encore vivant�?��
Geary serra le poing et l�abattit sur son fauteuil. ��Je n�en sais rien. Mes anc�tres ne m�ont jamais fourni une r�ponse claire � cet �gard. Ni dans un sens ni dans l�autre.��
Elle hocha la t�te, l�air l�g�rement soulag�e. ��Pareil pour moi. Vous savez ce que �a pourrait signifier�?
��Non, je l�ignore.
��S�rieusement�? �a peut vouloir dire qu�il est entre la vie et la mort. Et que vos d�cisions, vos actes pourraient encore faire pencher la balance d�un c�t� ou de l�autre, d�cider du sort de cette personne, de sa vie ou de sa mort.
��Je ne l�ai jamais entendu dire.�� Les croyances avaient apparemment beaucoup chang� en un si�cle. C��tait ais�ment compr�hensible, compte tenu du grand nombre des prisonniers de guerre et de l�absence de tout �change d�informations � leur sujet. Les parents se raccrochaient au moindre f�tu de paille, � chaque bribe d�information, � chaque lueur d�espoir.
Jane Geary hocha fermement la t�te. ��Tout le monde dans la famille partageait cette opinion � votre sujet. Nous nous adressions � nos anc�tres, mais nul ne ressortait jamais de ces entretiens avec l�impression que vous les aviez rejoints. C�est certainement pour cette raison que mon grand-p�re m�a demand� de vous transmettre ce message si je vous rencontrais. Si vous �tiez d�c�d�, il se serait attendu � vous voir le premier en rejoignant vos anc�tres � sa propre mort. Mais personne ne vous croyait parmi eux.�� Son expression se fit f�roce. ��Nous n�en avons jamais parl� en dehors de la famille. La l�gende a certes enfl�, au point d�affirmer que vous reviendriez un jour sauver l�Alliance, mais pas parce que les n�tres se sont ouverts � autrui de votre survie. Je ne sais pas d�o� vient la l�gende. Mais elle disait vrai. Il m�a fallu longtemps pour l�accepter.
��Non, Jane, je vous en prie. Ceux avec qui je n�ai aucun lien de parent� placent d�j� suffisamment d�esp�rances en moi.�� Il �carta les mains. ��Savoir qu�on me croit humain est r�confortant. �a m�est m�me vital.��
Elle r�fl�chit un instant puis opina. ��Je crois comprendre. Mais, en ma qualit� de parente, je veux conna�tre la v�rit�. O� �tiez-vous pendant toutes ces ann�es�? Avec ces myst�rieuses lueurs de l�espace du saut�? Parmi les vivantes �toiles elles-m�mes�?��
Jane �tait manifestement s�rieuse, aussi Geary se retint-il d��clater de rire, ce qui aurait sans doute bless� sa petite-ni�ce. ��Si seulement je me le rappelais. Mais je ne me souviens de rien, en r�alit�. Je me suis endormi puis r�veill� � bord de l�
��Pas m�me dans vos r�ves�? demanda-t-elle, visiblement d�sappoint�e.
��Je ne� Je n�ai aucune certitude, rectifia-t-il aussit�t. Il m�arrive de temps en temps de m�imaginer qu�un fragment de souvenir me revient. Mais les m�decins affirment que, lors de l�hibernation, toutes les fonctions de l�organisme sont suspendues, ou tout du moins ralenties autant que faire se peut. Les processus c�r�braux aussi. Je ne r�fl�chissais pas, donc je ne pouvais pas r�ver non plus. C�est ce qu�ils disent. S�il s�est pass� quelque chose, je ne m�en souviens pas.�� Il regarda sa petite-ni�ce�; cette enfilade de questions le mettait mal � l�aise et il aspirait � changer de sujet de conversation. ��Qu�auriez-vous fait si vous ne vous �tiez pas engag�e dans la flotte�?��
Jane Geary sourit. ��Sans doute aurait-ce �t� en rapport avec la construction. L�architecture. Les gens ont dessin� pendant des mill�naires en s�inspirant de mod�les vivants, mais j�ai l�impression que nous pourrions en apprendre davantage pour concevoir des objets.�� Son sourire s��vanouit. ��Michael a une fille et deux fils. Dans six mois, sa fille sera apte � suivre la formation d�officier de la flotte.��
Geary le savait, mais, inquiet de ce que ces enfants risquaient de penser de Black Jack, de ce Black Jack qui avait abandonn� leur p�re dans le syst�me m�re syndic, il n�avait pas os� aborder le sujet. ��C�est ce � quoi elle aspire�?
��Vous aurez peut-�tre l�occasion de le lui demander.
��Du moment qu�on lui laisse vraiment le choix.��
Jane Geary hocha la t�te. ��Peut-�tre le lui offrirez-vous vous-m�me, le cas �ch�ant. Pardonnez-moi encore de ne pas vous avoir parl� plus t�t, je vous en prie. Il vaudrait mieux maintenant que je vous laisse vous pr�parer aux futures op�rations.��
Il consulta l�heure du regard et acquies�a � contrec�ur. ��Merci. Les mots me manquent pour vous dire � quel point cet entretien comptait pour moi.
��Peut-�tre pourrons-nous parler un jour � Michael.�� Jane Geary se leva puis salua d�une fa�on laissant entendre qu�elle �tait encore novice en la mati�re. ��Avec votre permission, amiral.
��Accord�e.�� Il lui rendit son salut puis se leva � son tour et, avant de se rendre sur la passerelle, fixa longuement la place que son image avait paru occuper.
Le portail se dressait sur l�hologramme de Geary, assis sur la passerelle. En r�alit�, ce n��tait qu�une matrice d��nergie invisible � l��il humain, mais les centaines de dispositifs appel�s des torons qui la maintenaient stable et en place �taient perceptibles, eux, et formaient un immense anneau que l�
��Aucun probl�me, lui annon�a Desjani avec un sourire rassurant.
��Capitaine Desjani, je me souviens simplement de m��tre approch� d�un portail de l�hypernet � une certaine occasion et, vous-m�me, vous rappelez sans doute que ce n��tait pas une exp�rience tr�s agr�able.
��Nous y avons surv�cu.��
Geary dut reconna�tre qu�au bout d�un si�cle de guerre c��tait assur�ment un crit�re de r�ussite assez raisonnable.
Desjani lui jeta un regard inquisiteur. ��C�est maintenant que nous allons d�couvrir si �a fonctionne correctement.��
Il hocha la t�te, conscient qu�elle faisait allusion � des questions dont ils ne pouvaient pas discuter sur la passerelle. Les syst�mes des vaisseaux de la flotte (hypernet, man�uvres et communications) avaient �t� expurg�s de tous les virus fond�s sur les probabilit�s quantiques qu�on avait pu rep�rer. Il fallait esp�rer, autrement dit, que les extraterrestres ne pourraient pas, comme ils l�avaient fait pour la flottille de r�serve syndic, d�tourner la flotte de son objectif pendant qu�elle serait dans l�hypernet. Mais on n�en aurait la certitude qu�apr�s avoir essay�. ��Comment le portail et cette cl� fonctionnent-ils ensemble, d�j�?
��Quand nous entrerons dans le champ du portail, la cl� de l�hypernet syndic s�activera. Nous r�glerons les param�tres de ce champ afin qu�il puisse contenir et transporter la flotte tout enti�re, nous nous assurerons que la destination affich�e sur la cl� correspond bien � notre objectif, puis nous ordonnerons � la clef de transmettre au portail l�ordre d�ex�cuter la man�uvre. Relativement simple.��
Geary hocha la t�te. ��Un peu trop � mon go�t. Quel ing�nieur humain a jamais con�u un appareil aussi facile � man�uvrer�?
��Vous avez raison. Nous aurions d� nous douter d�s le d�but que des intelligences non humaines �taient impliqu�es, puisque le processus d�activation ne d�pendait pas d�une foule de commandes �sot�riques � ex�cuter dans le bon ordre, et que la destination s�affichait sous la forme d�un nom plut�t que sous celle d�un code contre-intuitif. Aucun logiciel humain ne saurait produire un dispositif d�un emploi aussi simple.�� Desjani montra la flotte en souriant. ��Vous �tes satisfait de la formation�?
��Ouais. Elle serait en mesure d�affronter tout ce que les Syndics pourraient nous opposer s�ils nous attendaient au portail de Zevos. Mais �a reste tr�s improbable.��
Desjani coula un regard vers un autre secteur de l�hologramme. ��La cl� s�est activ�e. Vous voulez entrer les donn�es�?
��Non. Allez-y, je vous en prie.��
Les mains de Desjani dans�rent sur les touches puis elle fixa l�hologramme en plissant le front. ��Vigie des op�rations, veuillez me confirmer que les dimensions du champ ont �t� correctement param�tr�es.��
L�officier hocha affirmativement la t�te quelques instants plus tard. ��Confirm�, commandant. Le champ comprendra la totalit� de la flotte.
��V�rifiez que la destination est bien Zevos.
��Confirm�. Destination Zevos.��
Desjani regarda Geary. ��Demande permission d�activer la cl� de l�hypernet pour Zevos.
��Accord�e.��
Elle tapa encore sur deux touches et les �toiles s��vanouirent.
Geary se souvenait � peine de l�aspect qu�offrait l�int�rieur d�un tunnel de l�hypernet. ��Il n�y a strictement rien � voir.
��Non.�� Desjani �carta les bras. ��Les scientifiques affirment que nous sommes dans une sorte de bulle o� la lumi�re telle que nous la connaissons ne peut pas p�n�trer. De sorte qu�il fait noir, tout simplement.��
Noir tout simplement. Aucune impression de vitesse ni de mouvement. ��Combien de temps, d�j�?
��Huit jours, quatorze heures et six minutes pour ce trajet. Plus on va loin, plus la vitesse augmente par rapport � l�univers ext�rieur. C�est assez bizarre, certes, mais c�est un long trajet, si bien que nous allons plus vite que s�il avait �t� court.
��Un court trajet peut demander aussi longtemps qu�un long, c�est �a�?
��Oui, voire davantage.�� Desjani montra les t�n�bres emplissant l��cran qui affichait les conditions ext�rieures.
��Comme je viens de le dire, c�est assez bizarre. Il faudrait demander � un scientifique de vous l�expliquer, mais je ne suis pas persuad�e qu�ils comprennent r�ellement. Ils se contentent de mots impressionnants pour d�signer ce qui se passe.��
Un voyage d�une seule traite e�t-il �t� possible que couvrir cette distance par saut aurait tout de m�me exig� au moins deux mois. Pourtant, sur le moment, quand une bataille risquant de mettre fin au conflit se profilait � l�horizon, ces huit jours, quatorze heures et six minutes semblaient encore une �ternit�. ��J�ai h�te que �a se termine.
��Oui, amiral. Moi aussi. Mais rappelez-vous � quel point le conflit a dur� pour nous autres.��
La guerre avait d�but� cent ans plus t�t. Desjani et tous les officiers de l�
Vu sous cet angle, il pouvait bien encore patienter huit jours.
Si les extraterrestres �taient effectivement capables de d�tourner la flotte, ils s�en abstinrent. Zevos �tait un syst�me stellaire h�bergeant deux plan�tes m�diocrement habitables, une population tr�s importante et un grand nombre de colonies et d�avant-postes diss�min�s sur des lunes, des ast�ro�des et � proximit� de g�antes gazeuses. Les senseurs de la flotte ne d�tect�rent aucun vaisseau syndic quand elle resurgit du portail. ��Ils ont rapatri� toutes leurs d�fenses mobiles dans leur syst�me m�re, supputa Desjani. Et sans doute aussi un bon nombre de leurs d�fenses fixes.
��Probablement.�� Pr�s du portail, une balise syndic de surveillance et de contr�le du trafic spatial couinait d�sesp�r�ment pour tenter d�aiguiller les vaisseaux de l�Alliance vers des canaux r�glementaires et approuv�s pour leur progression vers l�int�rieur du syst�me. ��
��Ici
Le point de saut qu�ils visaient ne se trouvait qu�� une heure-lumi�re et demie du portail. Geary r�gla sur lui la trajectoire de la flotte, non sans jubiler � l�id�e que les autorit�s syndics de Zevos ne verraient pas ses vaisseaux avant plusieurs heures, pr�cis�ment quand ils s�appr�teraient � sauter hors du syst�me. Dans la mesure o� les Syndics avaient perdu de vue la m�thode permettant d�ex�cuter des sauts � longue port�e, ils s�imagineraient sans doute que la flotte se dirigeait vers une autre �toile, du nom de Marchen, bien plus �loign�e que Zevos de leur syst�me m�re.
��Que comptez-vous faire de ces vaisseaux marchands qui s�approchent du portail�?�� s�enquit Desjani.
En d�pit de toutes les man�uvres destin�es � leurrer les Syndics, Geary ne tenait pas � ce que la nouvelle de son arriv�e � Zevos se r�pand�t trop vite dans leur espace. Il chercha sur son �cran � d�terminer une solution en d�signant le plus vite possible des unit�s de l�Alliance susceptibles de s�en charger. ��Vingti�me escadron de destroyers, interceptez et d�truisez les cargos syndics d�sign�s. Ne pourchassez aucune autre cible et n�engagez aucun autre combat sans en avoir re�u l�ordre. Rejoignez la flotte avant de sauter.
��Ici le vingti�me escadron de destroyers. � vos ordres.�� Exultant � la perspective de pilonner ces Syndics pendant que le restant de la flotte se bornait � transiter vers le point de saut, les destroyers du vingti�me escadron piqu�rent sur leurs proies.
Geary les regarda charger puis se pencha de nouveau sur ses options en mati�re de formation. Il restait convaincu que les Syndics ne s�amasseraient pas pr�s du point d��mergence de la flotte dans leur syst�me m�re, mais, s�il se trompait, il tenait � �tre par� malgr� tout. ��Capitaine Smyth, je veux que vos auxiliaires remplissent � ras bord les r�serves de cellules d��nergie et de munitions de tous les vaisseaux. Si vous rencontrez le moindre probl�me dans l�ex�cution de cet ordre avant le saut, faites-le-moi savoir.��
Plus que quinze heures avant de sauter. Dix jours dans l�espace du saut. Tout cela pour revenir l� o� il avait pris le commandement de la flotte.
Un hurlement collectif, pareil au rugissement d�une troupe de lions venant de rep�rer leur proie, monta du personnel pr�sent sur la passerelle de l
Geary s�arr�ta pour savourer cet instant en d�pit de sa d�termination � ne pas se laisser distraire. La flotte de l�Alliance avait �merg� du point de saut perpendiculairement � la position qu�elle occupait quand il en avait pris le commandement, � un quart environ de la distance s�parant la lisi�re ext�rieure du syst�me du point de saut qui lui avait permis de gagner Corvus. � trois heures-lumi�re de l�, le portail de l�hypernet �tait suspendu dans le vide. M�me � cette distance, les senseurs de la flotte rep�raient les �paisses murailles des champs de mines sem�es juste devant le portail, mines dont la densit� et la multitude outrepassaient de tr�s loin l�exigence de discr�tion de telles armes. Juste derri�re patientait un autre amas de cargos, tous reli�s � des centaines de VAR parfaitement visibles, pr�tes � �tre largu�es pour frapper toute force sortant en chancelant de ces champs de mines. Et, par-del� les vaisseaux marchands, � quinze minutes-lumi�re seulement du portail, stationnait le corps principal des d�fenseurs syndics�: douze cuirass�s et seize croiseurs de combat en tout et pour tout, mais escort�s par soixante et un croiseurs lourds, cinquante croiseurs l�gers et cent quatre-vingt-dix-sept avisos.
Plus capital encore, les senseurs de l�Alliance confirm�rent que le portail de l�hypernet �tait �quip� d�un dispositif de sauvegarde. Certes, personne n�avait dout� que cette protection serait mise en place, mais le seul fait de la voir install�e dissipait les derni�res inqui�tudes � cet �gard.
Partout ailleurs dans le syst�me, on apercevait quelques croiseurs l�gers et avisos transitant d�une plan�te � l�autre et, � l�autre bout, presque diam�tralement � l�oppos� de la flotte par rapport � l��toile, un unique cuirass� et trois croiseurs lourds formant un petit groupe.
��Je sais que nombre de ces cuirass�s et croiseurs de combat ont �t� fabriqu�s r�cemment, mais o� diable les Syndics ont-ils d�nich� tous ces escorteurs�? s�interrogea Geary.
��Ils ont d� d�pouiller bon nombre de syst�mes stellaires de leurs forces d�fensives, avan�a Desjani. Si nous avions fonc� t�te baiss�e dans ce pi�ge, �aurait �t� la r�p�tition du dernier passage de la flotte. Le temps de nous extirper de ce traquenard, nous aurions tant perdu de b�timents que les Syndics auraient s�rement remport� la victoire.�� Le regard de Desjani erra sur son �cran. ��Tout ce qui gravite en orbite fixe est �quip� de batteries de rayons � particules ou de canons �lectromagn�tiques. Vous avez bien fait d��conomiser nos cailloux.��
Le syst�me m�re syndic constituait assur�ment un environnement riche en cibles. En sus des d�fenses fixes, ses plan�tes h�bergeaient de nombreuses cit�s et colonies, bien que le principal monde habit� pr�sent�t �galement de vastes �tendues ressemblant � des parcs naturels et plant�es de grands pavillons si �loign�s les uns des autres que l�occupant de l�un ne pouvait certainement pas apercevoir les autres. ��Belle plan�te, fit remarquer Geary.
��La principale plan�te habit�e se trouve � huit minutes-lumi�re du soleil et elle est quasiment parfaite, convint Desjani. Celle qui s�en trouve � quatre minutes-lumi�re et demie est bien trop chaude mais celle � quinze doit �tre relativement agr�able puisqu�elle h�berge un grand nombre de cit�s enfouies, et la g�ante gazeuse qui en est s�par�e par trente-deux minutes-lumi�re pr�sente des conditions d�exploitation mini�re tr�s commodes. C�est un tr�s beau syst�me. Pouvons-nous le d�faire�?
��Ouais. Commen�ons par les d�fenses fixes. Nous �pargnerons les cibles industrielles et les transports pour conserver un moyen de pression et, si besoin, les liquider pour contraindre les Syndics � des n�gociations s�rieuses.�� Geary entra des commandes dans les syst�mes de combat, en leur d�signant pour cibles les d�fenses ennemies install�es sur les plan�tes, lunes, ast�ro�des et satellites artificiels gravitant sur orbite fixe, ainsi que les centres de commandement et de contr�le que les senseurs associaient � ces d�fenses, puis demanda aux syst�mes automatis�s de lui fournir un plan de bombardement. Le nombre des cibles �tait si important que les syst�mes de combat de la flotte ne lui livr�rent une solution qu�au terme d�un d�lai sensible. Geary ne put r�primer un sifflement quand il l��tudia. ��Je vais m�assurer que les auxiliaires nous fabriquent davantage de cailloux. �a risque de s�rieusement grever nos r�serves.��
Il entreprit de confirmer son ordre puis modifia un param�tre et regarda Desjani. ��Chargez-vous-en.
��Comment�?
��Je viens de vous passer le flambeau. Donnez votre approbation au bombardement.��
Elle lui sourit lentement. ��Vous savez rendre une femme heureuse. Celle-ci, en tout cas.�� Son sourire s�alt�ra, virant au rictus f�roce pendant qu�elle consultait le plan de bombardement. ��Merci, amiral. �a vengera les camarades que nous avons perdus la derni�re fois��, d�clara-t-elle en pressant la touche.
Par toute la flotte, les vaisseaux entreprirent de larguer leurs projectiles cin�tiques. Ceux-ci mettraient des heures et m�me des jours � atteindre leur objectif, mais le r�seau compliqu� des batteries d�fensives syndics ne serait plus que d�bris quand ils auraient frapp�.
Durant ce si�cle de guerre, le syst�me m�re syndic n�en avait jamais �prouv� directement l�impact. Ce serait bient�t chose faite et, � cette id�e, Geary ne manquait pas de ressentir une certaine satisfaction. ��Allons maintenant liquider cette flottille syndic. � toutes les unit�s de la flotte, virez � b�bord de quarante-deux degr�s et de un degr� vers le bas � T�trente.�� Il maintiendrait quelque temps la formation, jusqu�� ce qu�il apprenne la r�action des Syndics. En d�pit de l�excellente tournure que semblait prendre la situation, il avait le pressentiment taraudant que l�ennemi avait d� pr�parer dans ce syst�me stellaire des pi�ges qui n��taient pas encore rep�r�s. ��Restez sur le qui-vive. Il y a peut-�tre d�autres champs de mines.��
Maintenant qu�on avait pris les mesures les plus urgentes, il �tait largement temps d�aborder la v�ritable raison de la venue de la flotte dans ce syst�me. Il appela la section du Renseignement de l�
Iger afficha la mine d�un subordonn� conscient que sa r�ponse n�allait pas beaucoup plaire � son sup�rieur. ��Ce serait hautement improbable, amiral. Nous scannons actuellement toutes les communications cod�es des Syndics pour tenter de d�nicher des informations, et nous t�cherons d�en d�crypter le plus grand nombre de segments possible, mais les seules indications dont nous disposerons proviendront vraisemblablement de transmissions prioritaires sur le r�seau de communications du syst�me.
��Et vous pourrez les lire�?
��Non, amiral, pas exactement. Mais nous pourrons au moins dire � quels messages les routeurs auront accord� la priorit�. En remontant ces transmissions jusqu�� leur source, nous pourrons localiser de fa�on g�n�rale la position g�ographique de l�autorit� qui aura �mis ces messages � haute priorit�.��
Prometteur. ��G�n�rale jusqu�� quel point�?��
La g�ne de l�officier du Renseignement s�accrut. ��Une fois les messages entr�s dans un syst�me de transmission clos, nous ne pouvons plus les traquer. Une installation orbitale, par exemple. Ou une plan�te.
��Une plan�te�? s��tonna Geary. Vous ne pouvez pas r�tr�cir davantage le champ de vos investigations�? Quelque part � la surface d�une plan�te, c�est tout�?
��Sans doute, amiral, expliqua Iger. Une fois le message parvenu sur une plan�te, il existe un grand nombre de m�thodes de transmission que nous ne pouvons pas surveiller de notre position. Les c�bles enterr�s, par exemple. Les centres de commandement plan�taires tendent � se servir des sites �loign�s pour les radiotransmissions afin de dissimuler leur position exacte. Mais nous devrions au moins d�terminer sur quelle plan�te se trouve le Conseil ex�cutif.��
C��tait manifestement une explication plut�t qu�une excuse, aussi Geary hocha-t-il la t�te. ��Tr�s bien. Dans quel d�lai pourriez-vous me fournir ce renseignement�?
��Tout d�pend du r�seau syndic et de son maillage, amiral. Entre quelques heures et moins d�une journ�e. Si une source syndic nous fournit une meilleure information, nous parviendrons � mieux localiser le Conseil ex�cutif. Mais nous ne pouvons gu�re esp�rer que �a se produira dans l�imm�diat.
��Compris. Avez-vous d�j� identifi� des camps de prisonniers de guerre�?
Iger secoua la t�te. ��Non, amiral. Rien qui ressemble � un camp de prisonniers ou � un camp de travail forc�, et aucune transmission connect�e � ce genre d��tablissement. Mais nous continuons de chercher.
��Parfait. Mais trouver le si�ge des autorit�s syndics reste votre t�che prioritaire. Informez-m�en d�s que vous l�aurez d�nich� et t�chez de l�obtenir le plus t�t possible.�� Il connaissait assez Iger pour savoir qu�ainsi pr�sent�e cette derni�re requ�te suffirait � lui valoir toute la diligence requise de la part de la section du Renseignement.
Moins d�une journ�e et au minimum quelques heures. L�attente lui semblait bien trop longue, d�autant qu�elle permettrait aux Syndics de planifier d�autres attaques avant d�accepter d�ouvrir des n�gociations. L�exp�rience avait enseign� � Geary qu�il �tait plus facile d�emp�cher un plan de se former que de l�emp�cher de se r�aliser.
Ne pouvant pas encore envoyer son ultimatum � une adresse pr�cise, il allait devoir le diffuser largement. Il se redressa avant de transmettre�: ��Aux membres du Conseil ex�cutif des Mondes syndiqu�s, ici l�amiral Geary, commandant de la flotte de l�Alliance. Nous sommes ici pour mettre un terme d�finitif � ce conflit sous des conditions acceptables par les deux parties. Si possible par des n�gociations, mais si besoin par la force. Une liste de propositions, qui pourrait constituer la base d�un trait� de paix, est jointe � cette transmission. Je vous exhorte � en prendre connaissance et � y r�pondre positivement le plus t�t possible. Les forces de l�Alliance dans ce syst�me stellaire poursuivront leurs op�rations offensives jusqu�� ce qu�un trait� soit accept�.�� Rione avait sugg�r� que ce serait le seul moyen d�interdire aux Syndics de faire tra�ner les n�gociations le plus longtemps possible. ��En l�honneur de nos anc�tres.��
Alors qu�il terminait son allocution, Geary entendit monter les bruits d�une algarade au fond de la passerelle et il se retourna, agac�. Rione et les deux autres s�nateurs �taient plant�s l�, envahissant la zone et donnant l�impression de se quereller, tandis que Desjani, de son c�t�, semblait se demander si elle ne devait pas les mettre tous aux arr�ts pour s�en d�barrasser. ��Excusez-moi, d�clara Geary d�une voix l�g�rement plus sonore qu�� l�ordinaire. Mais nous affrontons encore d�importantes forces militaires syndics dans ce syst�me et nous nous attendons � combattre. Nous pr�f�rerions �viter toute distraction sur la passerelle.
��M�me s�il nous a fallu vivre avec pendant un bon moment��, marmonna Desjani, trop bas pour se faire entendre des trois politiciens.
La s�natrice Costa fron�a hautainement les sourcils. ��Amiral Geary, nous nous effor�ons simplement de d�cider d�une rotation �quitable dans l�occupation du fauteuil de l�observateur sur la passerelle.��
Rione adressa un geste d�impuissance � Geary, � l�insu de Costa et de Saka�, avant de prendre la parole. ��Peut-�tre devrions-nous tenir cette conversation ailleurs�? sugg�ra-t-elle aux deux autres. Au calme et l� o� nous ne d�rangerons pas l��quipage.
��Le cachot est charmant et paisible, grommela Desjani
��Tanya�! la tan�a Geary avant d��lever � nouveau la voix�: Excellente initiative, madame la copr�sidente. T�chez de r�gler �a entre vous, s�il vous pla�t.�� Geary ne tenait pas � s�en m�ler car il risquait de perdre patience, d�ordonner aux politiciens de se plier � telle ou telle disposition et de s�habituer un peu trop ais�ment � leur donner des ordres, mani�re bien commode de composer avec eux. Il ne pouvait pas se permettre ce luxe quand la flotte et la population de l�Alliance ne seraient que trop heureuses de l�y inciter.
Difficile de d�terminer les sentiments qui agitaient Saka� � cet instant, mais il hocha la t�te. ��Tr�s bien, amiral. Nous nous fions � vous pour nous pr�venir d�s que les forces combattantes de l�ennemi seront �limin�es.��
� l�entendre, l��radication de la flottille syndic ne serait qu�une formalit�, songea Geary, mais il se contenta d�opiner. ��Certainement.
��Je suis fier de voir tant de braves citoyens de Kosatka jouer un r�le aussi d�terminant au sein de cette flotte. Sans leurs courageux sacrifices nous ne serions pas l�.��
Desjani riboula des yeux � l�insu de Saka�, mais sa voix restait empreinte de respect. ��Merci, s�nateur.�� Les vigies originaires de Kosatka pr�sentes sur la passerelle marmonn�rent toutes des remerciements polis mais brefs avant que les s�nateurs ne se retirent.
Geary ne s��tonna gu�re de voir la s�natrice Costa r�appara�tre quelques instants plus tard et s�asseoir avec une l�g�re fatuit� dans le fauteuil de l�observateur. Il s��tait attendu � ce que Rione c�d�t un moment sa place � l�un de ses coll�gues, puisqu�elle savait d�exp�rience qu�il ne se passerait rien avant des heures. La flottille syndic qui gardait le portail n�assisterait que dans plus de deux heures � l�arriv�e de la flotte de l�Alliance, et la r�action de l�ennemi ne serait perceptible que dans pr�s de trois.
Au bout d�une premi�re heure, alors que la flotte de l�Alliance progressait toujours r�guli�rement vers les Syndics mais qu�il ne se passait pas grand-chose d�autre, sinon l�impact de projectiles cin�tiques sur deux installations d�fensives ennemies, Costa commen�a � ne plus tenir en place. Une autre heure s��coula sans grands changements. 0,1
��Ils devraient maintenant nous avoir aper�us, d�clara Desjani assez fort pour se faire entendre de Costa. Plus que trois heures avant que nous ne les voyions r�agir.��
La s�natrice, qui donnait d�j� l�impression de s�ennuyer � mourir, eut une moue �c�ur�e.
Geary se leva. ��J�ai besoin de d�ambuler un peu pour r�fl�chir. Pr�venez-moi s�il se passe quelque chose avant que ces trois heures ne se soient �coul�es.
��Je n�y manquerai pas, amiral.��
Deux heures plus tard, Geary �tait de retour sur la passerelle. Rione �tait de nouveau install�e dans le fauteuil de l�observateur, mais elle n�avait pas l�air particuli�rement contente d�avoir impos� par la ruse � ses coll�gues une rotation qui la favorisait. Geary eut plut�t l�impression qu�elle s�inqui�tait.
��Quel est le probl�me�?
��Je n�en sais trop rien.��
Elle n�en dit pas plus, aussi se rassit-il en adressant un signe de t�te � Desjani, qui elle aussi paraissait pr�occup�e. ��Quelle tournure est-ce que �a prend�? s�enquit-il.
��Assez bonne.�� Mais elle n�avait pas l�air tr�s satisfaite.
��Qu�est-ce qui vous perturbe�?
��Je n�arrive pas � mettre le doigt dessus. Et vous�?
��Moi non plus.��
Les minutes s��grenaient p�niblement, mais des alarmes finirent par s�afficher sur l��cran des man�uvres�; la flottille syndic avait enfin boug�.
��Ils esquivent le combat��, d�clara Desjani en se renfrognant.
Les vaisseaux ennemis avaient pivot� et quitt� leur position pr�s du portail en acc�l�rant, mais sans adopter un vecteur qui les aurait rapproch�s de la flotte de l�Alliance. ��O� diable peuvent-ils bien aller�?�� s�interrogea Geary. S�ils choisissaient de se maintenir hors de port�e de ses forces sans pour autant sauter hors du syst�me, ils repr�senteraient une menace aussi constante qu�exasp�rante. Dans l�espace conventionnel, les hommes peuvent sans doute jouer � de petits jeux avec les lois de la physique gr�ce � des tampons d�inertie permettant des acc�l�rations ou d�c�l�rations qui devraient normalement d�manteler vaisseaux et occupants, mais personne n�avait encore trouv� le moyen de surmonter compl�tement les facteurs de temps et d�espace. Les Syndics �taient beaucoup trop loin pour que la flotte de l�Alliance e�t une chance de les rattraper. Pour qu�une bataille ait lieu, il faudrait qu�ils s�en rapprochent, mais, pour le moment, �a n�avait pas l�air de les int�resser.
��O� qu�ils aillent, ce n�est pas vers nous��, grommela Desjani, tandis que les trajectoires pr�vues des vaisseaux syndics se r�duisaient, � mesure qu�ils s��loignaient de plus en plus vite et que les senseurs de la flotte analysaient leur course, de c�nes qu�elles avaient �t� � des lignes de plus en plus fines. ��� croire qu�ils s�appr�tent � couper � travers un segment du syst�me stellaire, non pas en s��loignant franchement de nous mais sans non plus s�en rapprocher davantage.��
Les Syndics avaient-ils choisi de n�gocier sans livrer une bataille perdue d�avance�? Mais Geary attendait toujours de recevoir une r�ponse � l�ultimatum qu�il avait diffus�. ��Ils restent une menace en suspens. Tr�s bien. Nous allons la n�gliger pour foncer vers la principale plan�te habit�e. �a laissera � cette flottille un peu plus de deux jours pour d�cider si elle se contentera de nous regarder coller un canon sur la tempe de ses dirigeants. Soit elle nous combat, soit nous l�emportons.�� Ce n��tait sans doute pas enti�rement satisfaisant, mais �a restait la meilleure option.
��Nous ne pouvons pas les intercepter, mais nous pouvons les attirer��, convint Desjani en affichant ostensiblement son d�pit.
La flotte de l�Alliance pivota derechef vers l��toile et la plan�te qui n�orbitait qu�� huit minutes-lumi�re d�elle.
Dix autres heures s��coul�rent encore lentement, tandis que les d�fenses fixes syndics s��vaporaient l�une apr�s l�autre, dessinant un arc de destruction en expansion � mesure que le bombardement de l�Alliance les frappait. Quelques-unes, si distantes qu�elles n�avaient pas encore �t� touch�es, d�clench�rent un tir de barrage de projectiles cin�tiques contre la flotte, mais dans la mesure o� celle-ci disposait litt�ralement d�heures et de jours pour les esquiver, elle ne consacra pas une seule seconde � s�en inqui�ter.
Quand une r�ponse des Syndics parvint enfin � la flotte, elle ne provenait d�aucune des plan�tes. ��Nous recevons une transmission du vaisseau amiral de la flottille syndic��, annon�a la vigie des communications.
Quand l�image apparut devant lui, Geary �prouva une sensation de d�j�-vu. Il avait eu l�occasion, assis dans ce m�me fauteuil, de converser avec le m�me commandant en chef. ��Lui�?
��Celui qui commandait ici aux forces syndics et a ordonn� l�assassinat de l�amiral Bloch et des autres officiers sup�rieurs de la flotte��, confirma Desjani. Chacune de ses paroles franchissait ses l�vres un peu plus �prement. L�amiral Bloch ne lui avait jamais inspir� une grande admiration, mais �a ne signifiait pas pour autant que ce meurtre, perp�tr� sous le couvert de n�gociations, ne la mettait pas dans une rage folle.
��Ouais. Celui-l� m�me.�� Geary se rem�morait le moment o�, apr�s l�embuscade, ce m�me commandant en chef avait exig� avec arrogance la reddition inconditionnelle de la flotte. S�il l�avait voulu, il aurait pu se repasser, sur son �cran, l�enregistrement de la retransmission du massacre de Bloch et de son �tat-major dans la soute des navettes du vaisseau amiral syndic. � la vue de ce visage une sourde r�miniscence de la col�re qu�il avait ressentie � cette occasion le traversa.
Sur l��cran, le Syndic souriait comme s�il savait d�j� qu�on allait le remettre et tenait � faire comprendre � ses ennemis que leurs r�actions le feraient jubiler. ��Les Mondes syndiqu�s saluent l�amiral Geary. Je suis le commandant en chef de premier �chelon Shalin.
��Il arbore encore plus de d�corations qu�avant, souffla Desjani en ma�trisant � peine sa fureur. Des r�compenses pour ce qu�il a fait ici la derni�re fois.
��Nous sommes pr�ts � accepter un cessez-le-feu dans ce syst�me stellaire dans l�int�r�t de l�humanit�, poursuivit Shalin. Nous consentons � engager des n�gociations avec votre flotte.��
Geary fixait l�image en se demandant s�il n�en restait pas litt�ralement bouche b�e. Entendre ce type parler de n�gociations apr�s les atrocit�s qu�il avait commises durant les derni�res� Soit il �tait d�une scandaleuse inconscience, soit il cherchait sciemment � l�insulter.
��Nous d�tenons de nombreux prisonniers de guerre de l�Alliance dans ce syst�me, reprit le Syndic sur un ton d�sinvolte. Recueillis lors de la derni�re visite de la flotte, ils ont �t� dispers�s sur de multiples sites. Ce serait dommage qu�ils soient victimes de vos bombardements. J�attends votre r�ponse et je compte sur vous pour observer la plus grande retenue dans vos actions afin d��viter une escalade et de nouvelles pertes humaines.��
Son image disparut et Geary secoua la t�te avec incr�dulit�. ��O� voulait-il en venir�? Cherchent-ils � nous exasp�rer davantage�?
��En ce cas c�est r�ussi, gronda Desjani.
��Comptent-ils r�ellement transf�rer nos prisonniers sur leurs sites d�fensifs�?�� Il connaissait d�j� la r�ponse mais il lui fallait une confirmation. Le service du Renseignement n�avait d�tect� aucun camp de prisonniers dans ce syst�me, ce qui signifiait que ceux de l�Alliance avaient probablement �t� dispers�s et r�partis en petits groupes peu nombreux.
��Et comment�!�� Desjani secoua la t�te. ��Mais, maintenant que notre bombardement est d�clench�, cette menace n�a plus aucun sens. Nous ne sommes pas plus qu�eux capables de l�arr�ter, de sorte que nous signaler la pr�sence des n�tres sur ces sites ne peut qu�exacerber notre col�re.��
Desjani et Geary r�agissaient de la m�me fa�on au message du Syndic. ��C�est le but de la man�uvre, n�est-ce pas�? Nous rendre fous furieux, enrag�s, en esp�rant que la col�re nous fera commettre un impair. Nous avons d�j� employ� cette tactique contre eux, et je ne vois pas d�autre raison au ton et � la formulation de cette transmission.�� Il r�fl�chit un instant. Le s�nateur Saka� occupait pour le moment le fauteuil de l�observateur sur la passerelle et, s�il observait attentivement, il n�avait jusque-l� fait aucun commentaire. ��Cela vous inspire-t-il quelque id�e, s�nateur�?��
Le visage impassible, Saka� secoua lentement la t�te. ��Aucune qui n�ait d�j� �t� formul�e par le capitaine Desjani et vous, amiral. Le message du commandant en chef ennemi semble effectivement destin� � nous pousser � des actes irr�fl�chis, je vous le conc�de. Toutefois, si je suis habitu� aux subterfuges du combat politique, mais je n�ai pas l�exp�rience de la guerre. J�ignore � quelles actions les Syndics esp�rent nous pousser et, puisque vous �tes conscient qu�ils cherchent � nous provoquer, je ne vois pas grand-chose � ajouter.
��Merci, s�nateur.�� Au moins Saka� avait-il l�intelligence de reconna�tre ses limites et la franchise de les avouer. ��Veuillez transmettre une copie de ce message � la copr�sidente Rione, je vous prie, capitaine Desjani. J�aimerais conna�tre son opinion sur les intentions des Syndics.��
Desjani fit signe � une vigie de se charger de cette t�che. La col�re se lisait encore sur ses traits. ��Si jamais je me trouve un jour � port�e de tir de cet homme, et j�implore les vivantes �toiles de m�accorder cette faveur, je promets de r�duire son �me �ternelle en tant de menus fragments que ses anc�tres eux-m�mes seront incapables de la reconstituer.��
Une alarme sonna sourdement et le regard de Geary se reporta sur son hologramme. ��La flottille syndic pivote dans notre direction.��
Les yeux brillants d�excitation, Desjani se concentra sur son propre �cran. Mais, les minutes passant et la trajectoire des vaisseaux ennemis se pr�cisant, elle fon�a les sourcils. ��Ils ont vir� sur tribord, mais les plus proches sont toujours � une demi-heure de nous. Si jamais nous tentions de les intercepter, ils pourraient encore ais�ment nous �chapper.
��� quoi jouent-ils�? se demanda Geary. Ils nous excitent puis restent hors de notre port�e. Qu�esp�rent-ils nous voir faire�?��
Desjani prit une longue et lente inspiration�; elle s�effor��t visiblement d�apaiser suffisamment sa fureur pour r�fl�chir. Puis elle se tourna vers lui. ��Vous vous souvenez de Sutrah�? Et de Corvus�?��
Geary n�aimait pas trop s�attarder sur ces deux engagements remontant � l��poque o� il venait de prendre le commandement de la flotte, mais il n�eut aucun mal � comprendre l�allusion. ��La flotte aurait alors charg� cette flottille, m�me sachant qu�elle ne pourrait pas l�intercepter.
��Parce qu�attaquer �tait toujours la bonne tactique et qu�elle se serait attendue � une contre-attaque syndic.�� Desjani plissa pensivement le front. ��Ce commandant en chef est pr�cis�ment l�homme dont nous souhaitons nous venger en premier, il s�efforce de nous attirer � ses trousses par ses rodomontades et sa flottille croise hors de notre port�e mais bien en vue.
��Ils veulent nous exciter suffisamment pour que nous les pourchassions m�me si nous n�avons aucune chance de les intercepter.�� Geary se rejeta en arri�re et chercha sur son �cran s�il n�aurait pas rat� quelque chose. ��Pourquoi�? Dans quel but�? Nous rep�rerions certainement tout champ de mines plac� sur notre trajectoire, d�autant que toutes celles que nous pourrions emprunter couvrent un espace trop vaste pour qu�il s�agisse d�une tentative destin�e � nous attirer sur des mines pr�alablement dispos�es. Nous retarder�? Une telle tactique leur permettrait au mieux de gagner quelques jours avant que la flotte ne se lasse d�une aussi vaine poursuite.
��Si notre formation se dissolvait assez pour que la flotte se retrouve tr�s dispers�e, ils pourraient s�en prendre � des unit�s qui ne b�n�ficieraient plus de son soutien, sugg�ra Desjani.
��Peut-�tre. �a leur laisserait sans doute l�occasion de frapper ceux de nos cuirass�s qui auraient par trop pris les devants. Mais nous jouirions encore de l�avantage num�rique.�� Une autre possibilit� lui vint � l�esprit. ��Croyez-vous qu�ils cherchent � faire durer parce qu�ils attendent� un renfort�?��
Desjani se rembrunit. ��Une aide ext�rieure�? demanda-t-elle en �vitant de faire directement allusion aux extraterrestres. Pourquoi les Syndics leur feraient-ils de nouveau confiance�?
��Parce qu�ils repr�sentent peut-�tre leur derni�re chance�? Mais pourquoi s�efforcer de nous attirer dans une course poursuite au lieu d�essayer de prolonger les n�gociations�?�� Trop de questions pour trop peu de r�ponses. ��Maintenons le cap un moment et voyons ce qu�ils feront quand ils se rendront compte que nous n�entrons pas dans leur jeu.
��N�allez-vous pas r�pondre � cette canaille sans vergogne�? s�enquit Desjani.
��Pas encore.�� Parce que, d�une part, il n�avait pas la certitude qu�il r�ussirait � garder son sang-froid et, d�autre part, parce qu�il tenait � en savoir davantage avant de d�cider de sa r�ponse.
Une demi-heure apr�s, bien avant d�avoir pu constater de visu la r�action de la flotte � sa man�uvre pr�c�dente, la flottille syndic vira de nouveau sur tribord pour adopter une trajectoire qui l�intercepterait environ trois jours plus tard.
��Nous n�avons m�me plus � man�uvrer, fit observer Desjani en se renfrognant. Je meurs d�envie de d�sint�grer ces salauds, mais, s�ils cherchaient vraiment la bagarre, ils arriveraient sur nous selon une trajectoire d�interception beaucoup plus rapide. Ils vont de nouveau s�enfuir d�s que nous nous approcherons d�un peu trop pr�s.
��Donc, bien que nous ne les pourchassions pas, ils se satisfont pour l�instant de notre comportement.�� Geary loucha sur son hologramme comme si cette mimique pouvait lui permettre d�y rep�rer des pi�ges cach�s. ��Rien ne nous menace sur notre trajectoire, n�est-ce pas�?
��Strictement rien, sauf si leur technologie en mati�re de mines furtives a subitement fait des pas de g�ant.��
Ce qui n��tait nullement exclu si les extraterrestres avaient de nouveau pr�t� directement assistance aux Syndics, s�aper�ut brusquement Geary. Mais, d�un autre c�t�, ces derniers n�auraient en aucun cas pu pr�voir que la flotte de l�Alliance adopterait cette trajectoire pr�cise dans l�espace, ni semer des mines tout du long, alors pourquoi s�ing�niaient-ils � l�attirer dans cette direction�?
Rione revint sur la passerelle alors qu�il y r�fl�chissait encore. ��Nous croyons qu�ils se sont servis de ce commandant en chef pour nous inciter � les attaquer, lui apprit Geary. Qu�en pensez-vous�?
��C�est une conjecture qui en vaut une autre, dit-elle en s�asseyant, tandis que le s�nateur Saka� se levait du fauteuil mais restait � c�t�. Pourtant le rapport de forces, du moins ce que nous en savons, ne laisse aucune chance de succ�s � cette tactique. Je m�attendais certes � ce que leurs leaders tergiversent assez longtemps, mais il s�agit l� de tout autre chose� ils cherchent � s�assurer que nous restions obnubil�s par cette flottille. Y aurait-il dans ce syst�me quelque chose dont ils voudraient d�tourner notre attention�?��
Gearv �tudia son hologramme en gardant cette perspective � l�esprit puis pointa du doigt�: ��Je m�attendais � voir ce cuirass� et ces trois croiseurs lourds piquer vers la flottille pour joindre leurs forces aux siennes. Mais ils se contentent d�attendre sur place, alors qu�elle s�en est passablement rapproch�e.
��Ils sont tout pr�s d�un point de saut, fit remarquer Desjani. Celui de Mandalon. Mais je vois mal pourquoi les Syndics assigneraient un cuirass� et trois croiseurs lourds � la garde d�un simple point de saut. Peut-�tre attendent-ils que des renforts en �mergent et que la flottille les y rejoigne � leur arriv�e.
��Ce n�est pas exclu.�� Geary se massa la nuque en s�effor�ant de comprendre ce que manigan�ait l�ennemi. ��Ils envisagent peut-�tre de nous combattre ult�rieurement, auquel cas l�attente de ces renforts expliquerait ce comportement. Si la flottille syndic cherchait uniquement � fuir, elle aurait d�j� emprunt� le portail de l�hypernet ou piqu� droit sur un point de saut.
��Corrigez-moi si je me trompe, mais un cuirass� et trois croiseurs lourds de plus ne changeront pas grand-chose � un rapport de forces qui joue en leur d�faveur, d�clara Rione. Et, � moins que notre Renseignement ne mette compl�tement � c�t� de la plaque, ils ne peuvent pas non plus s�attendre � recevoir de tr�s copieux renforts. Quelque chose nous �chappe encore, quelque chose qu�ils cherchent � nous cacher.�� Elle examina l��cran qui lui faisait face en secouant la t�te. ��Leur direction est encore au pouvoir parce qu�elle est pr�te � tout pour le conserver. Elle sait que vous avez vaincu ses flottilles � plusieurs reprises. Que les d�fenses fixes de ce syst�me sont incapables de triompher d�une flotte. Nous avons vu le traquenard qu�ils avaient pr�par� au cas o� nous aurions �merg� par le portail. Il �tait mortel, m�ticuleusement pr�par�, mais, sous le commandement de l�amiral Geary, la flotte a �chapp� � son an�antissement plus d�une fois. Quel est donc leur atout cach�, celui que les dirigeants syndics comptent abattre si tous leurs autres stratag�mes �chouent � arr�ter un homme qui les a si souvent d�jou�s�?
��Madame la copr�sidente, les senseurs de la flotte ne sont peut-�tre pas infaillibles, r�pondit Desjani en faisant montre d�une patience exag�r�e, mais ils ont scann� maintes fois ce syst�me. Affirmer que nous savons tout ce que les Syndics y d�tiennent ne serait pas faire preuve d�une trop grande assurance. Ils ont tout mis� sur l�embuscade qui devait nous d�truire au portail de l�hypernet.
��Je suis au fait des relev�s des senseurs.�� Rione fixa son �cran. Son ton resta distant. ��Quelque chose nous �chappe, r�p�ta-t-elle. Tous mes instincts me soufflent que les Syndics devraient avoir pr�vu une garantie, une autre police d�assurance, au cas trop probable o� Black Jack Geary r�aliserait encore un miracle.��
Le regard de l�int�ress� se reporta de Rione sur Desjani, tandis que ses propres erreurs se rappelaient � lui. ��Le comportement de la flottille syndic indique qu�il se passe effectivement quelque chose d�autre ici, mais, s�il s�agit d�une menace assez forte pour mettre la flotte en p�ril, nous ne l�avons pas trouv�e. De quoi pourrait-il retourner�?��
Saka� intervint pour la premi�re fois dans la discussion�: ��Comme je l�ai d�j� dit, je n�ai qu�une exp�rience tr�s limit�e des questions militaires, mais, en revanche, je sais contrecarrer d��ventuels adversaires en recourant � des subterfuges impr�visibles. Si ce que vous cherchez est bel et bien l�, et vous semblez persuad� que nous avons vu tout ce qui s�y trouvait, alors c�est que nous n�avons pas su l�identifier.
��Le Renseignement aura peut-�tre rep�r� quelque chose. L�identification de menaces inconnues rel�ve de sa mission.�� Geary rappela le lieutenant Iger. Cette fois, l�officier du Renseignement affichait l�air malheureux d�un homme qui s�appr�te � divulguer � son sup�rieur une information qui risque de ne pas lui plaire. ��Lieutenant, auriez-vous r�cemment rep�r� dans ce syst�me stellaire une menace dont nous n�aurions pas eu conscience jusque-l�?��
La question parut sid�rer l�officier. ��Non, amiral. Rien dont nous ne vous ayons fait part. Nous avons entr� tout ce que nous avons pu trouver sur des menaces potentielles dans les syst�mes de combat de la flotte. Mais j�allais pr�cis�ment vous appeler apr�s une triple v�rification de notre analyse du r�seau syndic. Il se passe visiblement quelque chose d��trange.��
Ben voyons�! Une �tranget� de plus�! ��En l�occurrence�?
��Concernant la localisation du Conseil ex�cutif syndic.�� Iger fixa son propre �cran en fron�ant les sourcils. ��Nous avons identifi� un site b�n�ficiant d�une priorit� de premier plan dans le r�seau syndic.
��Sur quelle plan�te�? demanda Geary.
��Ce n�est pas une plan�te, amiral. Mais un petit groupe de vaisseaux syndics proche du point de saut pour Mandalon.��
Le regard de Geary se reporta sur son �cran. ��Il serait sur ce cuirass�?
��Oui, amiral. C�est notre d�duction. Comme je l�ai dit, nous contr�lions notre analyse quand�
��Pourquoi�? Pourquoi seraient-ils sur ce cuirass�?
��Il faut en conclure qu�ils s�appr�tent � fuir, amiral.
��Mais, si les dirigeants syndics sont mont�s � bord de ce cuirass� dans le but de s��chapper, pourquoi ne se sont-ils pas encore enfuis�? Il aurait �t� plus avis� de leur part de quitter ce syst�me stellaire avant notre arriv�e, car ils n�auraient pas donn� aussi ostensiblement l�impression de filer. Et comment esp�rent-ils pr�server leur autorit� s�ils se carapatent�?��
Iger afficha une mine penaude. ��Nous n�avons pas les r�ponses � ces questions, amiral. Il nous faut partir du principe qu�ils avaient un solide motif pour ne pas filer imm�diatement, en m�me temps qu�une bonne raison de croire qu�ils pourraient survivre politiquement � leur fuite.
��Merci, lieutenant.�� Geary coula un regard vers Desjani, Rione et Saka�. ��Le service du Renseignement affirme que le Conseil ex�cutif syndic se trouve � bord de ce cuirass� qui stationne pr�s du point de saut pour Mandalon. Mais Iger ignore pour quelle raison ces gens n�ont pas encore fui, du moins si telle est bien leur intention.
��Ils m�ditent un sale coup d�abord, laissa tomber Desjani.
��C�est l�avis du Renseignement. Mais lequel�?
��Je n�en sais rien. Je ne vois qu�une seule raison pour laquelle l�officier que je suis se r�soudrait � fuir apr�s une op�ration.��
Des souvenirs lui travers�rent l�esprit. Ceux des derniers instants du
��D�accord. Mais pourquoi le Conseil ex�cutif syndic voudrait-il faire une chose pareille�?��
Rione r�pondit � Desjani, encore que sa r�ponse t�nt plut�t de la pri�re. ��Puissent les vivantes �toiles nous pr�server�!�� Elle se leva, le visage bl�me et horrifi�. ��Le s�nateur Saka� avait raison. Nous l�avions sous les yeux. Que nos anc�tres nous viennent en aide�! C�est sous nos yeux et nous n�en avons rien vu�!��
Desjani se renfrogna et consulta vainement son �cran. ��Mais de quoi parlez-vous�?
��De ce que nous nous attendons � voir et de ce qui est r�ellement l�! Comment notre flotte a-t-elle vaincu la flottille syndic � Lakota�? En improvisant un champ de mines � l�aide d�un grand nombre de vaisseaux, et les Syndics ne l�ont pas devin� parce que �a ne ressemblait pas � un champ de mines�!�� Rione leva la main pour montrer quelque chose sur l��cran. ��Le portail de l�hypernet.��
Geary sentit son estomac se nouer. ��Il est �quip� d�un dispositif de sauvegarde. �a nous a �t� confirm�.
��Oh, effectivement�!�� Rione lui jeta un regard incandescent puis avan�a prestement d�un pas et se pencha de fa�on � ne se faire entendre que de Desjani et lui. ��Mais on peut reprogrammer ces dispositifs, amiral Geary. De mani�re � minimiser la d�charge d��nergie cons�cutive � l�effondrement d�un portail� ou � la maximiser pour en faire une arme infiniment plus destructrice.��
Geary comprit enfin. Quand le capitaine Cresida avait mis au point les algorithmes requis pour r�duire la violence de cette d�charge d��nergie, elle avait �galement travaill� sur le ph�nom�ne inverse, � savoir son accroissement. Lui-m�me, ne se fiant pas trop � ce qu�il ferait en possession d�une telle arme, avait confi� � Rione cette s�rie d�algorithmes.
Mais les Syndics avaient probablement proc�d� aux m�mes calculs�: sans doute �taient-ils parvenus aux m�mes r�sultats et avaient-ils d�couvert le moyen de transformer leurs propres portails de l�hypernet en armes capables de d�truire d�un seul coup des flottes et des syst�mes stellaires entiers. Un ordre d�autodestruction � l��chelle d�un syst�me stellaire, destin� � an�antir la flotte.
Le visage rigide, Desjani choisit soigneusement ses mots�: ��Peut-on inverser un dispositif de sauvegarde�? Le programmer pour qu�il d�clenche une puissante explosion�? Pire qu�� Kalixa�?
��Je n�en sais rien, r�pondit Geary en s��tonnant lui-m�me de la fermet� de sa voix. Mais je peux m�en informer.�� � l�instar de Desjani, il n�avait m�me pas mis en doute l�intention des dirigeants syndics d�an�antir le syst�me si la destruction de la flotte de l�Alliance �tait � ce prix. Il avait �t� t�moin de trop d��pisodes comparables, o� des commandants en chef ennemis ordonnaient de tels sacrifices avec le m�me m�pris inflexible pour la vie de leurs propres concitoyens.
Rione pointa de nouveau l�index, cette fois pour montrer le cuirass� et les croiseurs lourds stationnant pr�s du point de saut pour Mandalon. ��Ils avaient tout pr�par�. Ils sont pr�ts � s�enfuir. Si leur embuscade �chouait, ils n�avaient plus qu�� envoyer au portail l�ordre de s�effondrer avant de sauter � l�abri.
��Et de nous le coller ensuite sur le dos, encha�na Desjani. Nous serions tous morts. Elle a raison, amiral. Les Syndics nous ont mis la plus grosse bombe de la Galaxie sous le nez et nous ne l�avons pas vue.
��Parce que nous avons cess� de voir une arme dans ces portails depuis que les dispositifs de sauvegarde ont �t� install�s. Si Cresida n��tait pas morte � Varandal, elle nous aurait certainement pr�venus.�� Geary enfon�a quelques touches. ��Capitaine Neeson, j�ai besoin d�une analyse, et il me la faut depuis cinq minutes.�� Le commandant de l�
L
Geary dut attendre quelques secondes que sa voix se f�t raffermie pour r�pondre�: ��Merci, capitaine. Gardez pour l�instant cette opinion pour vous. Nous envisageons toutes les options qui s�offrent � l�ennemi, sans aucune certitude.
��Oui, amiral.�� Neeson se passa la main sur le menton. ��Si les Syndics d�ici comptaient faire �a, amiral�
��Nous savons.�� Geary coupa la communication et se retourna vers Rione et Desjani�; Saka� restait sans doute l�g�rement en retrait par d�f�rence, mais il �coutait attentivement. ��C�est possible. Si les Syndics ont fait les calculs ad�quats, ils peuvent transformer instantan�ment le dispositif de sauvegarde en machine infernale.
��Le signal n�en mettrait pas moins un certain temps � atteindre le portail��, avan�a Desjani.
Rione ferma les yeux�; elle s�effor�ait visiblement de reprendre contenance. ��En serions-nous avertis�?
��Nous verrions le portail commencer � s�effondrer, mais �a ne nous serait d�aucune utilit� si nous ne nous trouvions pas � proximit� d�un point de saut, reconnut Geary.
Cela dit, si tel �tait bien leur plan�B, pourquoi ne l�ont-ils pas encore d�clench�?��
Desjani �tudia de nouveau son �cran puis hocha s�chement la t�te. ��Ils ont besoin de ces vaisseaux.�� Elle regarda Geary. ��Les dirigeants syndics ont besoin des vaisseaux de cette flottille. C�est leur derni�re force spatiale de poids. Sans eux, leur ultime chance de maintenir par la coercition la coh�sion des Mondes syndiqu�s s��vanouit. Ils ne tiennent pas � les voir dispara�tre ici avec nous.
��Voil� pourquoi ils n�ont pas fil� directement vers le portail de l�hypernet apr�s l��chec de leur embuscade, comprit brusquement Geary. Cresida m�avait pr�venu qu�on n�avait aucune certitude sur le sort des vaisseaux en transit entre deux portails quand l�un des deux s�effondrait. Qu�ils fussent d�truits en m�me temps restait une possibilit�, mais, selon elle, ils retomberaient plus probablement dans l�espace conventionnel, quelque part en chemin.
��� des ann�es-lumi�re de l��toile la plus proche�? demanda Desjani. Sans doute atteindraient-ils un point de saut � un moment donn�, mais �a pourrait prendre des d�cennies et, jusque-l�, ils ne seraient plus d�aucune utilit�. La flottille syndic ne tentera donc pas d�emprunter le portail de l�hypernet pour d�gager de ce syst�me. Nous aurions pu l�intercepter si elle avait pris la direction du point de saut pour Tremandir. Ils auraient pu ais�ment gagner celui de Corvus avant que nous ne les rattrapions, mais ils l�ont d�pass�. Et, maintenant, ils peuvent tout aussi facilement atteindre celui pour Mandalon.
��Mais pourquoi ont-ils d�pass� celui pour Corvus�? En quoi Mandalon est-il une destination pr�f�rable � Corvus�? Tout simplement parce que leur Conseil ex�cutif s�est barricad� dans ce cuirass�? Et pourquoi n�ont-ils pas non plus vis� directement celui pour Mandalon, au lieu de couper notre trajectoire au plus pr�s, comme ils sont en train de le faire�?
��Ils veulent que nous pourchassions cette flottille. Ce qui nous attirerait plus profond�ment � l�int�rieur du syst�me.�� Le visage de Desjani se fit pensif. ��Question de d�lai�! Regardez la g�om�trie. Quand nous avons �merg� dans ce syst�me, nous n��tions qu�� un peu plus de dix heures-lumi�re du point de saut pour Mandalon et � trois environ du portail. Les dirigeants syndics pr�sents sur ce cuirass� ne voyaient de nous que ce que nous faisions dix heures plus t�t. Tout signal transmis � leur portail aurait mis� environ sept heures pour l�atteindre. Ensuite, il aurait encore fallu trois heures � l�onde de choc pour atteindre notre position pr�s du point de saut pour Zevos. Leurs informations sur nous auraient donc �t� vieilles de dix heures, et leur attaque surprise aurait mis plus de dix heures � nous frapper.
��Nous pourrions faire un bon bout de chemin en vingt heures, convint. Geary. La flotte pourrait se retourner et sauter hors de ce syst�me alors que leur signal n�aurait pas encore atteint le portail. Ils s�efforcent donc de r�duire le temps de retard et de nous inciter � nous enfoncer plus profond�ment dans le syst�me, le plus loin possible des points de saut que nous pourrions emprunter. C�est pour cette raison que cette flottille et son foutu commandant en chef cherchent � nous exciter. Ils voudraient que nous nous lancions � leurs trousses sans songer aux autres dangers possibles, afin que la flotte se retrouve trop �loign�e des points de saut entre le moment o� ils donneront au portail l�ordre de s�effondrer et celui o� l�onde de choc frappera.��
Saka� secoua la t�te. ��Les dirigeants syndics sont certainement au fait des cons�quences d�un tel acte sur leurs populations quand elles apprendront qu�ils ont d�lib�r�ment an�anti un de leurs propres syst�mes stellaires et assassin� tous ses habitants, non�? La crainte de repr�sailles organis�es par leur gouvernement a sans doute servi � maintenir la coh�sion des Mondes syndiqu�s, mais, si leurs sujets se rendaient compte qu�ils risquent de toute fa�on d��tre massivement sacrifi�s, ils pourraient bien finir par se r�volter, n�est-ce pas�?
��Les dirigeants syndics en accuseront l�Alliance, r�pondit Rione. Ils diront � leurs sujets que la flotte a encore provoqu� l�effondrement d�un portail, apr�s s�y �tre entra�n�e � Sancerre et Kalixa, mais qu�elle s�est prise cette fois � son propre pi�ge. Et leurs sujets accepteront cette explication en assez grand nombre pour s�abstenir de se r�volter.��
La r�ponse de Desjani fut aussi roide qu�officielle. ��M�me les Syndics savent que cette flotte ne commet pas d�atrocit�s sous le commandement de l�amiral Geary.
��C�est exact, convint Rione. Mais, si leur fable �tait r�fut�e apr�s la destruction de cette flotte, �a nous ferait une belle jambe, pas vrai�? Pouvons-nous encore sortir de ce syst�me�? demanda-t-elle � Geary. Nous retourner et regagner notre point d��mergence avant qu�ils puissent r�agir�?
��Probablement pas, r�pondit Geary, tout en se demandant combien de temps allaient tergiverser les Syndics avant de d�clencher l�effondrement du portail. Nous en sommes d�j� � quatorze heures de route � 0,1�
��Acc�l�rons�! S�ils savent que nous partons de toute fa�on�
��Je ne peux pas retourner la flotte en un dixi�me de seconde, ni ordonner � tous les vaisseaux d�acc�l�rer comme un destroyer ou un croiseur de combat. �a marcherait peut-�tre si nous tentions le coup tout de suite, mais j�en doute.�� Geary s�interrompit brusquement en se demandant si telle n��tait pas n�anmoins la d�cision � prendre, si ce n��tait pas la seule chance qui restait � la flotte.
��Mais vous ne pouvez pas vous contenter de retourner la flotte et de filer vers le point de saut�!�� Desjani secoua la t�te et poursuivit sur un ton plus bas mais avec une v�h�mence accrue. ���a n�aurait rien � voir avec Lakota, o� nous pouvions encore nous dire que nous nous lancions � l�attaque d�une autre partie des forces ennemies. �a reviendrait � fuir sans raison apparente, � quitter ce syst�me la queue entre les jambes. La flotte croit en vous, amiral Geary, mais, je vous en supplie, n��prouvez pas sa foi de cette mani�re. �a irait � l�encontre de tout ce en quoi ils croient.�� Son regard se posa sur Rione. ��Et, parce qu�ils refuseraient d�accepter que vous puissiez opter pour une telle d�robade, ils mettraient notre retraite sur le compte des politiciens qui vous y auraient contraint par la force, � moins que vous n�ayez fini par c�der � leurs exigences. Ai-je besoin de vous pr�ciser ce qui se passerait par la suite�?��
Rione rendit sans s��mouvoir son regard � Desjani puis hocha la t�te � l�intention de Geary�: ��Elle a enti�rement raison. Vos officiers et vos spatiaux en concluraient que nous autres politiciens avons vendu la flotte, soit parce qu�on nous a graiss� la patte, soit parce que nous avons tout bonnement trahi, et que nous vous avons ordonn� de battre en retraite.��
Geary poussa un soupir exasp�r�. ��Pourquoi faut-il toujours que ce soit � mon d�triment que vous tombiez d�accord toutes les deux�?
��Les bons conseils ont souvent ce travers, r�pondit Rione. Si vous ne vous en �tes pas encore rendu compte, les mauvais auraient plut�t tendance � vous remonter le moral � court terme.��
Desjani surveillait son �cran. ��� chaque seconde qui passe, nous nous enfon�ons un peu plus profond�ment dans le pi�ge que nous ont tendu les Syndics, mais, si nous nous retournons pour tenter de fuir par le point de saut, ils le d�clencheront et nos �quipages se mutineront avant m�me que nous ne soyons � l�abri. Aucune id�e de g�nie ne me vient pour le moment.��
Geary pianota nerveusement sur le bras de son fauteuil en s�effor�ant de r�fl�chir aux choix qui s�offraient � lui. ��Avec un peu de chance, nous pourrions atteindre le portail de l�hypernet avant que la flottille syndic n�ait gagn� le point de saut pour Mandalon, non�? Pour tenter de l�abattre en toute s�curit�.
��Voyons voir.�� Les doigts de Desjani dans�rent sur ses touches tandis qu�elle entrait les man�uvres, puis elle eut un geste las. ��Oui et non. Nous pourrions charger sur le portail avec nos seuls croiseurs de combat, acc�l�rer puis d�c�l�rer au maximum, mais, pour nous en approcher suffisamment et nous opposer � son effondrement par les Syndics, il nous faudrait traverser d�abord le champ de mines. Nous perdrions tous nos vaisseaux en tentant de nous faufiler entre elles. Certes, nous pourrions nous ouvrir un chemin au travers avec les champs de nullit�, mais �a nous contraindrait � ralentir de fa�on drastique.
��De sorte que nous n�arriverions pas � temps�?
��Non, m�me si les Syndics patientaient aussi longtemps pour d�clencher l�effondrement.
��Vous pourriez tirer des projectiles cin�tiques, insista Rione.
��Non. Les cailloux abattraient sans doute le portail, mais les Syndics les verraient arriver avec suffisamment d�avance pour lui ordonner de s�effondrer en catastrophe avant qu�ils ne l�atteignent. �a leur co�terait probablement la flottille qu�ils aimeraient conserver, mais, si nous lancions des projectiles contre le portail, ce serait la perte assur�e de la flotte. Autant les dirigeants syndics doivent tenir � garder intacte cette flottille, autant ils sont pr�ts � la sacrifier pour nous liquider.��
Desjani opina. ��Que valent une flottille ou un syst�me stellaire de plus � leurs yeux�? Rien que des chiffres sur une feuille de bilan, tant que �a leur �vite de porter le chapeau pour toutes ces pertes.��
Faire demi-tour n��tait pas envisageable. Aller de l�avant revenait � s�enfoncer plus profond�ment au c�ur du pi�ge syndic. ��Vous m�aviez pr�venu, murmura-t-il � Rione. �Ne commencez pas � vous prendre pour Black Jack.� Et je l�ai fait. Je me croyais si foutrement malin. Mais les Syndics s�attendaient � ce que je prenne une initiative impr�vue et ils ont donc agi en cons�quence.
��Vous n��tes pas le seul auquel ce traquenard a �chapp�, rectifia Rione, la voix dure. Mais vous �tes peut-�tre le seul � pouvoir nous en tirer.
��Elle a raison, rench�rit Desjani.
��Allez-vous enfin cesser de vous entendre sur mon dos�!�� aboya Geary. Elles �taient dans le vrai toutes les deux, il le savait, mais, compte tenu de toutes les autres pressions qu�il subissait pour l�instant, leur entente subite lui faisait un dr�le d�effet. ��Nous sommes trop loin du point de saut pour que la flotte l�atteigne � temps m�me en faisant tout de suite volte-face. Un repli ne servirait de rien si les Syndics ont effectivement tendu le pi�ge que nous croyons, et nous ne pouvons pas non plus nous contenter de rester dans ce secteur du syst�me, ce qui signifie qu�il nous faut continuer de piquer sur la plan�te principale et la flottille syndic jusqu�� ce que nous ayons trouv� une autre solution. Tant que l�ennemi croira que nous tombons dans la gueule du loup et qu�il lui reste une chance de conserver sa flottille intacte, il reculera le moment de provoquer l�effondrement du portail. �tes-vous du m�me avis toutes les deux�?��
Desjani haussa les �paules. ��� mon dernier passage dans ce syst�me, je m�attendais � mourir. Si �a doit se produire aujourd�hui, je pr�f�re mourir en combattant ou � tout le moins en chargeant l�ennemi.��
Rione s�accorda un instant avant de r�pondre. ��Je ne vois pas d�autre choix pour le moment, amiral Geary, mais j�esp�re que l�un de nous aura une illumination avant qu�il ne soit trop tard.
��Alors montrons aux Syndics ce qu�ils veulent voir�!�� �chafauder une man�uvre susceptible de raccourcir le d�lai d�interception de la flottille syndic lui prit quelques instants, puis il la transmit � la flotte. ��Dois-je maintenant r�pondre � leur commandant en chef�?
��Que pourriez-vous bien lui dire�? s�enquit Rione.
��Rien que ma m�re approuverait.
��En ce cas, laissons-le encore mariner. Avant de lui parler, nous devons savoir que dire.��
Ce qui, bien �videmment, d�pendrait de ce qu�ils comptaient faire. Geary aurait aim� en avoir au moins une petite id�e. ��J�ai besoin de marcher pour r�fl�chir.�� S�ils ne se trompaient pas, rien ne se passerait avant un bon moment et rester assis les bras crois�s finirait par le rendre dingue. Au moins marcher cr�ait-il l�illusion d�un mouvement d�lib�r�, si bien que son cerveau parviendrait mieux � se concentrer sur le probl�me.
Rione recula d�un pas. ��Vous avez toujours trouv� une solution.
��Parce que, par le pass�, il y en avait toujours plusieurs entre lesquelles choisir. Pour l�heure, je n�en vois se profiler aucune.��
� la surprise de Geary, Desjani lui d�cocha un mince sourire. ��Avez-vous jamais lu l�embl�me de l�armement de l�
��Bien s�r que oui.�� Profond�ment grav�es dans une cloison au c�ur du b�timent, ces informations donnaient la date de son lancement et incluaient quelques br�ves notations sur les autres vaisseaux ayant port� le m�me nom et s��tant particuli�rement distingu�s � l��poque o� les navires humains ne naviguaient que sur les oc�ans.
��Sa devise aussi�?
��Elle est dans une langue archa�que.�� Geary n�aurait su donner le compte des innombrables fois o� il s��tait jur� de demander qu�on la lui traduise, voire d�en chercher le sens lui-m�me dans un dictionnaire, mais, avec tout ce qu�il avait sur les bras, il n�avait jamais r�ussi � s�y r�soudre.
��Une langue tr�s ancienne. Comme le nom de l�
Geary la fixa un instant sans mot dire. Si Desjani s��tait content�e de dire qu�elle avait la certitude qu�il trouverait la solution, il l�aurait pris comme une pression intol�rable de plus. Mais elle avait exprim� de fa�on d�tourn�e la confiance qu�elle pla�ait en lui, en invoquant des paroles archa�ques dont le sens restait aussi fort aujourd�hui qu�autrefois. Aussi r�pondit-il � son sourire par un autre, plus s�v�re, avant d�adresser un signe de t�te � Rione et de sortir arpenter les coursives de l�
Une heure plus tard, vann� mais gu�re mieux inspir�, il regagnait sa cabine et se laissait tomber plus qu�il ne s�asseyait dans un des fauteuils pour fixer m�chamment l�hologramme de l��toile flottant au-dessus de la table. L�astre donnait l�impression de le d�visager d�un �il mauvais, aussi se d�pla�a-t-il pour se soustraire � cette lueur sardonique.
Et il se figea brusquement.
Ils avaient eu sous les yeux la menace pos�e par le portail de l�hypernet sans parvenir � l�identifier. Mais peut-�tre avaient-ils �galement regard� en face, sans le voir, le moyen de s�y soustraire.
Il entreprit de demander des solutions aux syst�mes de man�uvre et de les mettre � l��preuve aussi vite qu�il pouvait obtenir des r�ponses.
La salle de conf�rence de la flotte grouillait des images habituelles. Seule celle du commandant Neeson semblait trahir une certaine tension nerveuse plut�t qu�une simple curiosit� quant au prochain plan de bataille de Geary. Desjani affichait la m�me calme confiance qu�� l�ordinaire, et Rione avait fig� les traits de son visage en un masque ind�chiffrable, qui ne r�v�lait rien de ses pens�es.
Geary se leva�; il venait seulement de d�cider comment il allait commencer�: ��Nous sommes confront�s � une menace aussi s�rieuse qu�inattendue.�� Il s�interrompit pour laisser � ses officiers le temps de dig�rer la nouvelle. ��Les Syndics ont manifestement un plan de repli.�� Il leur exposa la menace pos�e par le portail de l�hypernet. � mesure qu�il parlait, les visages confiants de la plupart de ses commandants affichaient une stup�faction et une inqui�tude croissantes.
��Les immondes fripouilles�! grommela le capitaine Badaya, le visage �carlate de fureur. Nous avons toujours commis l�erreur de croire qu�ils ne pouvaient pas tomber plus bas, mais eux r�ussissent toujours � inventer un nouveau cercle de l�enfer, encore pire que le pr�c�dent.
��Feraient-ils r�ellement une chose pareille�? � l�un de leurs propres syst�mes stellaires�? demanda Vitali, le commandant du
��Ils l�ont d�j� fait � Lakota, r�pondit Tulev. En toute connaissance de cause. Et ils ont pourtant donn� l�ordre d�en d�truire le portail. � cette occasion, ils ont pu �pargner ce qui leur sert de conscience en pr�tendant que ce ne serait qu�une �ventualit� dans le pire des cas, mais ils �taient assur�ment dispos�s � l�accepter. Il ne nous est jamais venu � l�esprit qu�ils pourraient prendre une initiative garantissant la destruction d�un de leurs propres syst�mes alors qu�ils disposaient d�un moyen de provoquer l�effondrement d�un portail en toute s�curit�.
��Parce que jamais nous ne d�truirions ainsi l�un de nos syst�mes��, d�clara Neeson.
Tulev haussa d�daigneusement les �paules. ��Les dirigeants syndics refusent de perdre la guerre, quel qu�en soit le co�t pour leurs populations et leurs plan�tes.
��Les politiciens�! grommela Armus sur le ton qu�il aurait employ� pour l�cher une obsc�nit�.
��Certains seulement, rectifia Geary. Vous noterez que quelques-uns des n�tres partagent les m�mes risques que nous.�� Aucun des trois imp�trants ne semblait particuli�rement heureux de partager ces risques, mais Geary ne voyait pas l�int�r�t de le souligner. ��Nous avons aussi rencontr� des dirigeants syndics qui ne t�moignaient pas de la m�me insensibilit� envers leur propre peuple, mais les �chelons les plus �lev�s de leur hi�rarchie semblent totalement d�tach�s de tout cela. Ils feraient n�importe quoi pour vaincre, ou, plut�t, pour �viter de perdre et de payer pour leurs erreurs. Mais ils ne r�ussiront pas et, quand nous aurons fait clairement comprendre leurs plans � tous les habitants de ce syst�me, la situation en sera peut-�tre modifi�e.
��C�est l� votre plan�? demanda Armus. Esp�rer que les Syndics finiront par obtenir de leurs dirigeants qu�ils agissent en �tres civilis�s�?
��Non. C�est ce qu�il adviendra si nous menons mon plan � bien.�� L�anxi�t� qui r�gnait dans la salle se dissipa en un clin d��il, et Geary put constater que la plupart des officiers pr�sents avaient autant foi en lui que Desjani. ��Les Syndics ont oubli� un l�ger d�tail. La d�charge d��nergie cons�cutive � l�effondrement de ce portail serait trop violente pour que des vaisseaux puissent esp�rer s�en tirer. Mais il existe dans ce syst�me stellaire un objet assez volumineux pour r�sister � l�an�antissement et permettre � la flotte de s�abriter derri�re.�� Il indiqua la repr�sentation de l��toile sur l�hologramme. ��Une position o� elle serait en s�curit� si elle parvenait � l�atteindre � temps.�� La vue pivota autour de l��toile. ��Ici, de l�autre c�t� de l��toile.��
Le silence retomba, tous �tudiant l�hologramme. Duellos prit le premier la parole. ���a devrait marcher, mais notre s�curit� n�est pas garantie. L�onde de choc sera compos�e de particules s�entrechoquant les unes les autres et carambol�es de part et d�autre, de sorte qu�elle r�ussira en partie � se r�pandre dans la zone prot�g�e par l��toile.
���a nous laisse toutefois une bonne chance si nous r�ussissons � nous en rapprocher suffisamment, rectifia Badaya.
��Je n�ai pas dit le contraire. Nous n�avons d�ailleurs pas tellement le choix, semble-t-il.��
Le capitaine Armus secoua la t�te. ��Les Syndics sont peut-�tre des canailles, mais ils ne sont pas stupides. Ils nous verront en prendre le chemin.��
Armus n��tait sans doute pas le plus brillant officier de la flotte, mais il �tait assez matois pour avoir rep�r� cette faille. Geary hocha la t�te. ��C�est pour cette raison que nous devrons dissimuler nos intentions r�elles jusqu�au moment o� nous aurons plac� l��toile entre le portail et nous. Fort heureusement, le comportement des Syndics eux-m�mes offre une couverture plausible � notre man�uvre.�� Il enfon�a une touche et la trajectoire pr�vue de la flotte dessina un arc de cercle � travers l�hologramme. ��La flottille syndic feint de chercher � nous intercepter. En nous basant sur ce que nous avons cru deviner de leur plan, nous nous attendons � la voir virer de bord dans environ six heures pour piquer sur le point de saut de Mandalon. Eux-m�mes s�attendent � nous voir prendre une de ces deux initiatives�: soit pourchasser cette flottille pendant un certain temps, soit tenter de la contraindre � nous combattre en mena�ant d�autres installations syndics de ce syst�me.��
D�autres trajectoires incurv�es apparurent en surbrillance sur l�hologramme. ��Nous adopterons ces vecteurs, nous d�passerons la plan�te gel�e habit�e qui gravite � quinze minutes-lumi�re de l��toile en effa�ant toutes les cibles industrielles et militaires � port�e de tir, puis nous piquerons sur la principale plan�te habit�e, non pas en droite ligne, mais en contournant l��toile pour l�intercepter sur son orbite.��
Duellos sourit. ��Approche plus longue, qui donnera clairement l�impression que nous nous effor�ons d�attirer les vaisseaux syndics dans un combat. Un Black Jack Geary aussi transparent sera-t-il cr�dible � leurs yeux�?
��Pour le moment, ils sont encore tout contents d�eux, d�clara Desjani. Ils croient nous avoir pi�g�s sans m�me que nous nous en soyons encore rendu compte. Ils attendent pr�cis�ment de nous la m�me trop grande assurance et, parce que leurs dirigeants se trouvent sur ce cuirass� pr�s du point de saut pour Mandalon, ils seront toujours � pr�s de cinq heures-lumi�re de la flotte quand elle pivotera pour aller s�abriter derri�re l��toile, et � sept du portail lui-m�me.��
Badaya acquies�a d�un hochement de t�te. ��Soit cinq heures, donc, avant de nous voir adopter une nouvelle trajectoire, m�me s�ils comprennent tout de suite ce que nous sommes en train de faire, sept heures avant que l�ordre ne parvienne au portail, et cinq autres avant que l�onde de choc ne nous rattrape. Dix-sept en tout et pour tout, et nous ne serons nous-m�mes qu�� dix minutes-lumi�re de l��toile quand nous commencerons la man�uvre. Ils ne pourront jamais nous frapper � temps.
��� condition qu�ils tergiversent, grommela Armus. Mais pourquoi attendraient-ils si longtemps�?
��Parce qu�ils ne tiennent certainement pas � ce que des t�moins oculaires survivent � cet �v�nement, r�pondit Rione. Ils veulent que cette flottille soit pr�te � sauter avant que le signal qu�ils enverront au portail ne l�atteigne, afin que nul ne puisse assister aux premi�res cons�quences. Ils pourront alors la faire sauter hors du syst�me, et tout le monde, sauf eux, restera dans l�ignorance de ce qui se sera r�ellement pass�. Quiconque reviendra ici apr�s le passage de l�onde de choc ne trouvera rien ni personne pour lui expliquer ce qui est arriv�.��
Badaya la fixa en plissant les yeux puis hocha de nouveau la t�te. ��Ils pourront alors affirmer que c�est nous qui l�avons provoqu�, comme ils tentent de le faire accroire � propos de Kalixa.��
Le capitaine de fr�gate Landis se fendit lui aussi d�un hochement de t�te, mais il semblait encore perplexe. ��Et s�ils comprenaient nos intentions bien avant�? S�ils choisissaient de sacrifier leur flottille et de faire sauter le portail avant que nous soyons � l�abri derri�re l��toile�?��
Geary s��tait d�j� contraint � envisager cette �ventualit�. Il enfon�a une autre touche et une formation apparut sur l�hologramme. ��S�il nous en reste le temps, nous adopterons cette formation d�s que nous aurons constat� que le portail est en voie de s�effondrer. Les cuirass�s formeront un mur aussi dense et �pais que possible, en orientant leur poupe vers le portail. Le reste de la flotte se disposera derri�re eux pour former d�autres remparts parall�les au premier. C�est notre seule chance de voir survivre au moins quelques vaisseaux.��
Tous, m�me les commandants des cuirass�s, approuv�rent sombrement. Le blindage et les boucliers de ces b�timents massifs avaient sans doute un emploi offensif, mais on n�en faisait pas moins appel � eux pour servir d�ultime rempart d�fensif quand la situation de la flotte l�exigeait. Comme l�avait dit � Lakota le capitaine Mosko, �a faisait partie de leur boulot. Mosko �tait rest� � Lakota avec les trois cuirass�s de sa division pour retenir l�ennemi. Tous, dans la flotte, �taient habitu�s � affronter la mort, et mourir pour ses camarades n�est pas le sort le moins enviable.
Cela dit, nul ne s�attendait cette fois-ci � une telle embellie. Tous avaient �t� t�moins des ravages que pouvait exercer l�effondrement d�un portail sur un syst�me stellaire. Si jamais une d�charge d��nergie plus violente que celle de Kalixa les frappait, les cuirass�s seraient probablement r�duits en miettes avec tout ce qu�ils abritaient. Mais il fallait bien tenter quelque chose.
Armus haussa les �paules. ��Tr�s bien, en ce cas. Si nos anc�tres nous sourient, nous triompherons aussi de cette ruse des Syndics.��
Tulev opina. ��Et, sinon, ils sauront que nous serons morts en affrontant l�ennemi.��
Jane Geary prit la parole�: ��Que ferons-nous quand nous serons � l�abri derri�re l��toile, amiral�?
��Tout d�pend des circonstances, r�pondit Geary. Nous ne nous tournerons certainement pas les pouces. Nous larguerons dans le sillage de la flotte des balises �quip�es de senseurs pour surveiller le portail, m�me quand tous les vaisseaux seront abrit�s. Si les dirigeants syndics ne l�ont pas fait sauter et sont sortis du syst�me entre-temps, nous prendrons un certain nombre de mesures pour leur pourrir la vie. Nous pourrons aussi, si besoin, liquider les Syndics d�ici, depuis notre abri derri�re l��toile. D�autres questions�?
��Amiral, puis-je sugg�rer une op�ration qui les g�nerait �norm�ment�? intervint en h�te le capitaine Kattnig. Ils aimeraient d�truire cette flotte, mais, si elle s�abrite tout enti�re derri�re l��toile, nous perdons notre principal moyen de pression sur eux. En revanche, si nous d�p�chions un petit groupe de vaisseaux rapides directement au point de saut pour Mandalon, leurs dirigeants seraient contraints de choisir entre d�truire leur syst�me stellaire, tout en sachant qu�ils n�an�antiraient pas la majorit� de la flotte � ce prix, fuir vers le point de saut ou nous combattre.��
Nombre d�officiers approuv�rent Kattnig de la t�te. Geary r�fl�chit � la proposition, conscient, en d�pit de sa r�ticence � envoyer des vaisseaux au loin pour une mission potentiellement suicidaire, qu�elle avait de bonnes chances de tenir la route.
��Il devrait s�agir de croiseurs de combat, d�clara Desjani.
��Oui, convint Kattnig. Je me porte volontaire avec la cinqui�me division.�� Quelques-uns des autres officiers de cette division affich�rent sans doute une mine interloqu�e, mais aucun n��leva d�objection. Nul ne pouvait se le permettre, la notion d�honneur pr�valant dans la flotte.
Mais Duellos, lui, prit la parole sur un ton soigneusement neutre�: ��Cette proposition s�inscrit sans doute dans la meilleure tradition de la flotte, mais j�ai pass� r�cemment en revue les capacit�s des croiseurs de combat de la classe Adroit. En raison des limitations impos�es � leurs senseurs par la conception m�me de ces vaisseaux, ils devraient se faire escorter d�autres b�timents plus gros.
��Effectivement, reconnut Kattnig. La premi�re division de croiseurs de combat�? s�enquit-il en citant l�unit� de Duellos. Nous serions fiers de l�avoir avec nous.��
Geary baissa un instant les yeux pour r�fl�chir et il remarqua que Desjani fixait la table d�un �il noir. Elle aurait aim� se porter volontaire avec l�
Il h�sitait �galement � envoyer Duellos. Mais l�empressement de Kattnig � affronter l�ennemi, m�me s�il n�avait rien d�exceptionnel dans la flotte, ne manquait pas de l�inqui�ter. S�il fallait absolument refr�ner ses ardeurs, Duellos aurait l�anciennet�, l�autorit� et la sagesse n�cessaires pour le retenir. Tulev en serait �galement capable. Mais Duellos �tait pour l�instant sur la sellette et il attendait visiblement que Geary intervienne de tout son poids pour r�pondre.
Geary adressa donc un signe de t�te � Duellos. ��La premi�re division de croiseurs de combat souhaite-t-elle participer � ce d�tachement�?��
Duellos saisit parfaitement le sous-entendu de ce signe de t�te. ��Certainement, amiral. Mes vaisseaux sont pr�ts.��
C��tait donc r�gl�. Kattnig semblait tr�s satisfait. Duellos, quant � lui, irradiait le calme et l�assurance. Tulev restait ind�chiffrable, Badaya avait l�air content et Desjani s�effor�ait visiblement de ne pas marteler des poings la table par d�pit.
Geary r�ussit � s�exprimer d�une voix �gale malgr� le m�contentement que lui inspirait l�impression qu�on lui avait forc� la main. ��Il me faut pr�ciser la mission et la composition d�finitive de ce d�tachement. Les croiseurs de combat seront accompagn�s d�un assez grand nombre d�escorteurs rapides pour leur permettre de repousser toute menace des Syndics. Je vous tiendrai inform� des projets suivants d�s que nous serons � l�abri derri�re l��toile.��
L�image de la plupart des officiers disparut. Duellos s�attarda assez longtemps pour jeter � Geary un regard r�sign�. ��Nous avons march� comme un seul homme.
��Ouais, effectivement. Je vous en reparlerai plus tard en t�te-�-t�te.��
L�image de Duellos s�effa�ant � son tour, Badaya, qui lui aussi �tait rest�, hocha de nouveau la t�te, d�abord � l�intention de Rione puis � celle de Geary�: ��Bien utile d�avoir avec nous quelqu�un qui comprend comment raisonnent les dirigeants syndics.
��Oui��, se contenta de r�pondre Geary, conscient que, pour Badaya, Rione ne comprenait les dirigeants syndics que parce qu�elle suivait la m�me logique qu�eux.
��Les autres vous cr�ent-ils des probl�mes�?��
Dans le dos de Badaya, Rione leva les yeux au ciel avec lassitude.
Geary r�ussit � ma�triser sa voix et choisit soigneusement ses mots�: ��Les s�nateurs ne me posent aucun probl�me.
��Parfait. Tant qu�ils savent qui commande��� Il sourit, salua et disparut.
Rione lan�a � Geary un regard inquisiteur. ��Que comptez-vous faire s�il s�aper�oit que vous ne donnez pas r�ellement d�ordres au gouvernement�?
��Que je sois pendu si je le sais.��
Badaya sorti, Desjani se leva. ��Navr�e.
��Je sais que vous auriez aim� vous porter volontaire avec l�
Desjani haussa les �paules. ��Commander au vaisseau amiral a parfois ses avantages. Je serais stupide de ne pas m�en rendre compte en l�occurrence� Envoyer l�
Elle n��tait pas tr�s dou�e pour feindre la r�signation. ��J�en ai peur, convint Geary.
��Il faudra surveiller Kattnig��, ajouta-t-elle.
Geary la d�visagea. ��En quoi vous inqui�te-t-il�?
��De la m�me fa�on qu�il vous inqui�te. Je l�ai bien vu. Il est trop impatient. Ce n�est pas un cr�tin hyperagressif comme le capitaine Mid�a, mais il est trop empress�.
��En effet.�� Geary secoua la t�te. ��Duellos devrait le tenir en laisse.
��Tulev aurait �t� plus efficace, mais vous ne pouviez pas r�cuser publiquement Duellos. Il faut bien pr�server les apparences. Et, � propos d�apparence, amiral, si jamais nous voyions s�effondrer ce portail et que la flotte recevait l�ordre d�adopter une formation d�fensive, o� donc se placerait l�
Geary d�tourna un instant les yeux. ��Si cela devait se produire, Tanya�
��Si cela devait se produire, les chances de survie de tout vaisseau de la flotte seraient voisines de z�ro. Je demande respectueusement, au cas o� l�
Geary voyait mal quels arguments solides il aurait pu lui opposer. ��Et, selon vous, quelle position devrait-il occuper�? En premi�re ligne avec les cuirass�s�?
��Non, amiral. Ce serait cr�er un point faible dans leur mur. Mais l�
Refusant de la regarder directement pour prononcer ce qui risquait d��tre pour elle une sentence de mort, Geary ferma les yeux. Pour lui aussi, au demeurant, mais, en un sens, il vivait en sursis depuis qu�il s��tait r�veill� de son sommeil de survie. ��Tr�s bien, capitaine. L�
��Merci, amiral.��
Geary rouvrit les paupi�res et se rendit compte qu�elle le saluait en le regardant droit dans les yeux, pleine de gratitude. ��Je vous dois au moins cela, � l�
Rione la suivit un instant des yeux puis secoua la t�te. ��M�ritons-nous que des gens comme elle se battent pour nous�?
��Je croyais que tu ne l�aimais pas.
��Je ne l�aime pas. Elle est presque aussi garce que moi. Mais je remercie les vivantes �toiles que ce soit elle qui commande � ce vaisseau plut�t qu�un Badaya.��
Geary se rassit sans quitter Rione des yeux. Les images virtuelles des s�nateurs Costa et Saka� avaient disparu un peu plus t�t sans qu�aucun des deux n�e�t compris � temps que Rione allait rester pour s�entretenir en priv� avec Geary. ��Badaya est un officier assez comp�tent. Si nous parvenions � lui rendre sa confiance en l�Alliance, il serait un gros atout pour la flotte.��
Rione eut un sourire un tantinet contrit�: ��Il me semble que, tant qu�il ne surviendra rien de catastrophique, le capitaine Badaya se persuadera que tu tiens r�ellement les commandes mais que tu tires les ficelles en coulisse. Il ne sera d�ailleurs pas le seul.��
Tant qu�il n�aurait pas r�ussi � mettre fin au conflit, Geary ne tenait nullement � aborder le sujet de ce qu�il adviendrait apr�s la guerre. ��Madame la copr�sidente, avez-vous r�fl�chi � ce que nous pourrions dire ou faire pour convaincre les Syndics que nous ne sommes pas inform�s du danger pos� par le portail de l�hypernet�? Nous devons absolument continuer de les leurrer jusqu�� ce que nous soyons pass�s derri�re l��toile.��
Rione cogita en faisant la moue. ��Je crois que nous devrions continuer de donner le change en affichant notre assurance dans nos actes et nos paroles. Tu pourrais leur renvoyer ton ultimatum en faisant preuve, cette fois, de davantage d�arrogance et en t�moignant tout le m�pris voulu au commandant en chef de cette flottille syndic. Peut-�tre en y ajoutant quelques piques relatives � sa faiblesse, comparativement � la derni�re force syndic que nous avons affront�e.
��Un repr�sentant de notre gouvernement saurait peut-�tre conf�rer � cet ultimatum et � ces banderilles l�arrogance et le m�pris requis, sugg�ra Geary.
��Moi, veux-tu dire�? Je manie nettement mieux l�arrogance que toi, en effet.�� Elle s�adossa � son fauteuil. ��Mais Costa est encore plus dou�e. Je vais lui annoncer que tu comptes lui laisser le soin de transmettre le prochain ultimatum. Elle s�imaginera t�avoir beaucoup impressionn�.
��Ne risque-t-elle pas de trahir nos soup�ons concernant ce pi�ge�?
��Costa�? Elle prot�ge mieux ses secrets que le c�libat la virginit�. C�est bien la derni�re chose dont tu dois t�inqui�ter � son sujet.�� Rione sourit. ��Je me charge de lui faire comprendre qu�il s�agit avant tout de leurrer les Syndics. Elle va adorer, tout comme cette occasion qui lui sera offerte de faire un pied de nez � un commandant en chef ennemi. Combien de temps devrons-nous continuer � les duper, au fait�?��
Geary montra l��cran d�un geste. ��Comme tu l�as vu, nous ne pouvons pas piquer directement vers la face cach�e de l��toile sans trahir nos intentions, aussi nous faut-il faire un crochet pour la contourner. Un peu plus deux jours avant de passer derri�re en droite ligne.
��Les Syndics nous en laisseront-ils le temps�?
��Si leur flottille poursuit son propre transit circulaire, atteindre le point de saut pour Mandalon leur demandera encore trois jours.
��Nous aurions donc le temps. Aimerais-tu savoir ce que Saka� a dit de toi�?��
Geary r�fl�chit un instant puis hocha la t�te.
���Il nous a �cout�s.���
Geary patienta, mais rien ne vint spontan�ment. ��C�est tout�?
��C�est d�j� beaucoup, amiral Geary.�� Rione le scruta de nouveau en secouant la t�te. ��J�ignore quand c�est arriv�. Peut-�tre qu�il en a toujours �t� ainsi et que �a n�a fait qu�empirer. Mais, � un moment donn�, les officiers sup�rieurs et les dirigeants politiques de l�Alliance ont cess� de s��couter les uns les autres. Nous feignons tous de pr�ter l�oreille, mais nous n�entendons et nous ne voyons que ce que nous voulons voir et entendre.
��Comme Badaya.
��Ou Costa.�� Rione se leva pour se diriger vers le sas puis s�arr�ta en chemin et se retourna vers Geary. ��Peut-�tre ai-je accompagn� cette flotte pour une tout autre raison quand l�amiral Bloch �tait � sa t�te. Une raison que j�ignorais encore. Gu�rir l�Alliance exigera des officiers qui se fient aux politiques et des politiques qui se fient aux officiers.��
Geary eut un sourire torve. ��Ne me fais pas le coup du mysticisme.
��Je n�y songe m�me pas, amiral. Si les vivantes �toiles d�pendaient de gens comme moi pour accomplir leur mission, elles en seraient vraiment � gratter le fond du tonneau.��
La flottille syndic n�avait pas r�agi d�s le d�but au changement de cap de la flotte de l�Alliance, mais, au bout de dix heures, elle s��tait d�tourn�e du point de saut pour Mandalon en m�me temps qu�elle d�c�l�rait. ��Leur envie de nous voir les pourchasser ne pouvait gu�re �tre plus transparente��, fit remarquer Geary.
Desjani fit la moue. ��C�est plut�t une provocation. Vous n�en avez pas l�impression�?
��Trop flagrant.
��Peut-�tre � vos yeux.�� Elle secoua la t�te, comme plong�e dans le pass�. ��Pour vous, une telle man�uvre correspond � une tactique logique de repositionnement. Mais nous avons l�habitude de charger droit sur l�ennemi d�s que nous le voyons et vice-versa. Vous n�avez pas vraiment compris que vos man�uvres tendaient � rendre les Syndics cingl�s, pas vrai�? Parce que la partie n�est pas cens�e se jouer ainsi. Et maintenant les Syndics nous renvoient la balle. �Nous voil�! Essayez donc de nous rattraper et de nous d�gommer�!� Ils esp�rent nous rendre aussi furieux qu�ils le seraient eux-m�mes et nous voir foncer sur eux pour les contraindre � nous livrer une bataille correcte.��
Geary n�avait jamais consid�r� jusque-l� qu�il pouvait exister une mani�re correcte ou incorrecte de combattre�; pour lui, il n�y avait que des m�thodes stupides ou fut�es. En temps de paix, la doctrine ou le commandant en chef du moment exigeaient parfois de pures inepties, mais toujours en sous-entendant, voire en d�clarant ouvertement qu�on ne proc�derait pas de cette fa�on en combat r�el. Peut-�tre �tait-il plus facile, en temps de paix, de voir ce qui �tait intelligent et ce qui ne l��tait pas, ou peut-�tre le distinguo semblait-il simplement plus ais� parce qu�il n�y avait ni combat r�el ni vies humaines en jeu. ��Il me reste encore beaucoup � apprendre, j�imagine.�� Desjani r�ussit � afficher une mine sceptique mais empreinte de d�f�rence pendant que Geary poursuivait�: ��Quoi qu�il en soit, que nous nous lancions ou non � leurs trousses, �a n�y changerait pas grand-chose. Nous sommes trop loin d�un point de saut pour les rejoindre avant qu�ils ne sautent pour Mandalon.��
Desjani se massa la nuque puis entra une s�rie de man�uvres dans le syst�me. ��La flottille syndic se trouve tout juste � deux heures-lumi�re de nous. Th�oriquement, il nous serait possible, � condition de d�marrer sur-le-champ, de piquer sur le point de saut pour Tremandir comme des chauves-souris sorties de l�enfer et de sauter � temps, en tenant compte de tous les d�lais qui s�imposeraient aux dirigeants syndics stationnant pr�s du point de saut de Mandalon avant qu�ils ne nous voient adopter cette trajectoire et n�envoient � leur flottille l�ordre d�acc�l�rer au maximum vers le point de saut pour Mandalon afin de s�y rendre le plus vite possible, du temps que cette flottille mettrait � l�atteindre, de celui qu�exigerait leur signal pour arriver ensuite jusqu�au portail de l�hypernet puis de celui que mettrait l�onde de choc � nous rattraper. Je ne parierais pas ma vie l�-dessus, mais les dirigeants syndics cherchent peut-�tre � avoir la certitude absolue qu�ils r�ussiront � faire sauter leur flottille hors de ce syst�me lorsqu�ils provoqueront l�effondrement du portail, tout en nous interdisant toute chance d�en r�chapper.��
Geary tra�a quelques trajectoires � travers le syst�me stellaire et comprit ce que voulait dire Desjani. ��En traquant cette flottille, nous retournerions vers les dirigeants syndics et nous r�duirions ainsi le d�lai entre nos man�uvres et le moment o� ils les verraient, tout en nous rapprochant sensiblement du portail et en diminuant aussi le parcours de l�onde de choc. D�o� moins d�incertitudes pour eux, m�me si chaque minute ne rapprochait pas leur flottille de la s�curit�.�� Une autre id�e lui vint. ��Ce sont en majorit� des politiciens mais, pour d�cider du moment pr�cis de l�effondrement du portail, ils doivent apprendre � r�fl�chir en militaires.��
La r�flexion arracha un sourire � Desjani. ��Et ils vont probablement foirer.�� Son sourire s��vanouit aussi vite qu�il lui �tait venu. ��S�ils merdaient dans le mauvais sens, �a pourrait nous co�ter tr�s cher.
��Ouais.�� Costa occupait pour le moment le fauteuil de l�observateur, mais elle donnait l�impression de somnoler. Plut�t que de d�ranger la s�natrice, Geary enfon�a une touche des communications. ��Madame la copr�sidente, j�aimerais avoir le point de vue d�un politique sur une certaine question.��
Rione �couta son expos� puis haussa les �paules. ���a pourrait se d�cider dans un sens comme dans l�autre, amiral. Un politique risquerait sans doute d�h�siter trop longtemps avant de d�clencher ce pi�ge, dans l�espoir que la situation prenne une tournure de plus en plus favorable au succ�s. J�aurais moi-m�me tendance � regarder cette option comme la plus vraisemblable parce qu�ils doivent se sentir en s�curit� dans leur cuirass� et qu�il leur reste toujours la possibilit� de sauter � tout moment vers un autre syst�me stellaire. Mais ils peuvent aussi prendre peur et d�clencher pr�matur�ment leur attaque. �a d�pendra en grande partie de ce que leur diront leurs conseillers militaires.
��Que pourraient-ils leur dire, selon vous�?
��Ce que leurs sup�rieurs aimeraient entendre et ce qu�ils croient qu�ils en attendent.�� L�image de Rione embrassa la passerelle d�un geste large. ��Voyez ce que ce commandant syndic que nous avons embarqu� a tent� lui-m�me de vous servir. Il ne vous a dit que ce qui, selon lui, vous inciterait � r�agir d�une certaine fa�on, tout en s�effor�ant au mieux de vous cacher le reste. Je peux vous garantir que notre h�te agit autant par habitude que par calcul.��
Geary r�fl�chit en se frottant le menton. ��Nous n�avons aucun moyen de savoir ce que le commandant du cuirass� qui h�berge les dirigeants syndics attend d�eux. Auriez-vous une petite id�e de ce qu�il peut leur raconter�?��
Au tour de Rione de ruminer, le front pliss� et la bouche en cul de poule. ��� mon avis, pour ce qu�il vaut, il la joue aussi abruptement que possible pour prouver sa loyaut� ind�fectible et se faire pardonner d�avoir laiss� s��chapper cette flotte la derni�re fois qu�il l�a affront�e.
��Croyez-vous qu�il soit inform� de leur projet de faire s�effondrer le portail�?��
Rione eut un ricanement de d�rision. ��L�en informeriez-vous, vous�? � tout le moins, il pourrait toujours tenter de troquer ce renseignement avec vous ou un autre commandant en chef syndic pour vendre ses dirigeants actuels. Mais, m�me s�il faisait une chose pareille, nous ne pourrions pas nous fier � lui.
��Parce qu�il a fait assassiner l�amiral Bloch et les autres �missaires de l�Alliance�?��
Rione secoua la t�te avec agacement. ��Parce qu�il aspire d�sesp�r�ment � vous vaincre. � battre Black Jack Geary, l�homme qui lui a confisqu� sa brillante victoire. Sans vous, il serait peut-�tre � l�heure actuelle l�un de ces dirigeants syndics.��
Ces derni�res paroles inspir�rent une autre id�e � Geary. ��Je devrais peut-�tre le provoquer personnellement. Si nous parvenions � obtenir de cette flottille syndic qu�elle se retourne pour nous attaquer, tous les plans de leurs dirigeants s�en trouveraient chamboul�s.
���a ne��� Rione s�interrompit, le visage songeur. ��Si, �a pourrait marcher. De son point de vue, vous vaincre serait la solution id�ale. Il ne saura pas qu�il interf�re dans les projets de ses sup�rieurs et il se persuadera qu�en d�truisant votre flotte il deviendra enfin le h�ros qu�il ambitionnait d�incarner quelques mois plus t�t. Oui, plantez donc un couteau dans la plaie de son amour-propre et retournez-le.
��Je vais m�y efforcer.�� Geary se rejeta en arri�re pour cogiter. Provoquer le commandant en chef syndic cadrait parfaitement avec son projet de faire donner un d�tachement de croiseurs de combat. ��En dehors du fait que cette flotte lui a d�j� �chapp� une premi�re fois, qu�est-ce qui pourrait bien exasp�rer ce commandant en chef, capitaine Desjani�?��
Celle-ci lui sugg�ra joyeusement quelques m�chantes id�es.
Geary activa une transmission destin�e � toute la flottille syndic, sachant que chacun de ses vaisseaux serait en mesure de capter le message. L�amour-propre du commandant en chef syndic n�en serait que davantage �gratign�. ��Au commandant en chef Shalin de la flottille des Mondes syndiqu�s pr�sente dans ce syst�me stellaire. Je regrette que vous vous d�robiez au combat avec notre flotte, sans doute en raison de votre �chec � la vaincre voici quelques mois dans ce m�me syst�me. Votre r�ticence est compr�hensible, mais la flotte de l�Alliance n�en consent pas moins � vous accorder une autre chance de la combattre pourvu que vous cessiez d�esquiver l�engagement. La population de ce syst�me se demande probablement pourquoi un commandant aussi d�cor� que vous pour son courage l�abandonne � son sort, mais, pour ma part, je peux comprendre votre manque de d�termination � m�affronter. Rencontrer enfin un dirigeant syndic qui se soucie davantage de l�int�r�t de son personnel que de son propre honneur et de ses pr�rogatives est r�confortant. Si vous acceptez tout simplement de vous rendre, je peux vous garantir la s�curit� de votre personnel, � condition que vous montiez � bord de mon vaisseau amiral pour discuter des conditions de votre reddition.
��R�fl�chissez-y, Shalin. Un commandant jouissant de votre r�putation ne devrait avoir aucun mal � prendre sa d�cision.
��En l�honneur de nos anc�tres. C��tait l�amiral de l�Alliance Geary. Termin�.��
Desjani �clata de rire. ���a devrait lui inspirer l�envie de vous �triper si ce n��tait pas d�j� son �tat d�esprit. Dommage que nous devions attendre encore quatre heures avant de voir sa r�action � votre message, mais nous pourrions toujours tuer le temps en semant la d�solation sur la troisi�me plan�te.
��Que feriez-vous pour vous amuser si vous ne pouviez plus d�vaster des plan�tes�?
��Je devrais me trouver un autre passe-temps, j�imagine.��
Les plan�tes habitables ne jouissant que d�un unique climat sont passablement rares, mais celle qui gravitait � quinze minutes-lumi�re de l��toile �tait litt�ralement un monde glac�. Assez vaste pour retenir une atmosph�re et pourvue d�eau en grande quantit�, elle avait abrit� des mers et des oc�ans � l��poque o�, si elle n��tait plus enti�rement constitu�e de magma, elle n�avait pas encore trop refroidi. Mais, � mesure qu�elle refroidissait, ses oc�ans, mers, rivi�res et lacs avaient gel� et �taient rest�s en l��tat, car son �toile trop �loign�e ne lui prodiguait pas une chaleur suffisante.
Des cit�s et des domaines h�bergeant une population s��levant sans doute � moins d�un demi-million d��mes s��tendaient au milieu des champs de glace et de neige, mais, si l�on apercevait de nombreuses stations consacr�es au sport et aux loisirs, les sites industriels �taient beaucoup moins fr�quents. ��Vivre ici serait sans doute paradisiaque si l�on �tait amateur de sports d�hiver�!�� fit observer Geary.
Desjani afficha une section de la surface�: ��Regardez comme on a liss� pour la course de vastes portions de plaine glac�e. Imaginez-vous pilotant un tra�neau � voile sur un champ de glace parfaitement lisse long d�un millier de kilom�tres. Tenez, regardez�! Un yacht des neiges. Et pas des moindres.�� Elle eut un reniflement d�daigneux. ��C�est une plan�te de vill�giature. Ces foutus dirigeants syndics ont �tabli juste � c�t� de leur capitale une station de sports d�hiver � l��chelle d�une plan�te.��
Geary s�effor�a de s�imaginer ce qu�il en co�terait de subventionner la terraformation et l�entretien d�une plan�te destin�e aux vacances des seuls VIR ��Nous devrions nous f�liciter qu�ils aient pr�f�r� consacrer leur argent � l�am�nagement de luxueux s�jours de vill�giature plut�t qu�� leur effort de guerre. Quelles sont les cibles que nous pourrions viser�?
��Spatioports et r�seaux de communication, plus quelques installations destin�es au maintien de la s�curit�. Toute autre industrie que le tourisme de luxe aurait sans doute pollu� le paysage.
��Nous n�avons vu aucun camp de travail, fit remarquer Rione. Mais affecter des prisonniers de guerre de l�Alliance aux t�ches malais�es et d�sagr�ables de la maintenance et de l�embellissement de cette plan�te cadrerait parfaitement avec l�arrogance des dirigeants syndics. Nous ne pouvons pas pr�sumer que le commandant en chef de la flottille se contentait de bluffer quand il a pr�tendu que notre personnel captur� avait �t� r�parti sur des sites importants. Je sugg�rerais que nous choisissions nos cibles avec le plus grand soin. Des for�ats pourraient �tre d�tenus dans de simples immeubles, voire dans certaines sections d�un b�timent.
��Bien vu.�� D�terminer le nombre des spatiaux de l�Alliance qui, apr�s la destruction de leur vaisseau, avaient �t� envoy�s ici comme autant de vivants troph�es de guerre e�t �t� impossible. ��Quels termes la s�natrice Costa a-t-elle employ�s pour dissuader cette vermine�?
��Je ne me laisse pas facilement intimider, mais tant son ton que ses paroles m�auraient donn� � r�fl�chir, r�pondit s�chement Rione.
��Merci.�� Geary occulta encore quelques pens�es relatives au sort de son arri�re-petit-neveu Michael et ordonna aux syst�mes de combat de radier certaines cibles susceptibles d��tre des baraquements ou des zones d�h�bergement de travailleurs de force, voire trop proches des uns ou des autres. En d�pit du flagrant m�contentement de Desjani, il n�en restait pas moins une quantit� fort convenable de cibles possibles. Il s�accorda une courte pause puis ajouta quelques autres sites �parpill�s dans les vastes plaines lisses r�serv�es � la navigation. ��G�chons-leur un peu le plaisir.
��Il reste encore de l�eau � l��tat liquide au plus profond des oc�ans, sous des kilom�tres de glace, fit remarquer Desjani. Pourquoi ne pas frapper ces abysses par-ci, par-l�? Juste pour rigoler�?��
Percer un trou de cette profondeur dans leur aire de jeu risquait de s�rieusement exasp�rer les dirigeants syndics, tout en constituant un rappel durable de la capacit� de l�Alliance � frapper o� bon lui semblait. ��Bien s�r. Pourquoi pas�?�� Les heures consacr�es par la flotte � gagner discr�tement un abri derri�re l��toile avaient �t� passablement tendues�: les politiciens syndics risquaient � tout instant, avant m�me que leur propre flottille ne f�t en s�curit�, de d�clencher l�effondrement du portail de l�hypernet si tel �tait le prix � payer pour an�antir la flotte de l�Alliance. Crever leur oc�an de glace d�un orifice de plusieurs kilom�tres de profondeur soulagerait une bonne partie de cette tension. Les syst�mes de combat �tablirent assez vite une solution de tir, au moyen d�une succession de projectiles cin�tiques largu�s l�un apr�s l�autre avec la plus redoutable pr�cision � l�aplomb du m�me point. ��V�rifiez-moi encore deux fois ce plan de bombardement, je vous prie. Je veux avoir la certitude que nous ne frapperons aucun site o� pourraient �tre retenus des prisonniers de guerre de l�Alliance.��
Desjani s�ex�cuta puis demanda � l�un de ses subordonn�s de le contr�ler �galement. ���a m�a l�air aussi parfait que possible, amiral. Nous ne sommes pas tr�s loin de cette plan�te, mais ils auront encore le temps de voir arriver les cailloux et d��vacuer les cibles.��
Geary donna son approbation au bombardement et une vague de projectiles cin�tiques jaillit de nouveau des vaisseaux de la flotte. Il r�duisit un instant l��chelle de son hologramme et constata que certains des cailloux largu�s deux jours auparavant continuaient de fondre sur leurs cibles dans des secteurs plus �loign�s du syst�me. ��Tr�s bien. Au temps pour le paradis des sports d�hiver syndic�! Feignons maintenant de nous appr�ter � infliger le m�me traitement � leur principale plan�te habit�e.��
Le dernier largage donnait l�impression d�avoir sensiblement am�lior� l�humeur de Desjani. ��Ils tentent de nous inciter � les pourchasser et nous nous effor�ons aussi de les pousser � nous attaquer, mais nous ne faisons ni les uns ni les autres ce que nous avons l�air de faire.
��J�ai pos� la question �� quelqu�un d�autre et on m�a r�pondu que le commandant Shalin ignorait sans doute tout des plans des dirigeants syndics.��
Sa pi�tre tentative pour �viter de citer le nom de Rione ne leurra pas une seconde Desjani. Elle fit encore la grimace, ��Seul un politicien peut comprendre un autre politicien��, marmonna-t-elle.
Costa venait d�arriver sur la passerelle, le visage impassible�; elle avait entendu les derniers mots de Geary mais, visiblement, pas ceux de Desjani. ��Je suis du m�me avis que votre �source�, amiral. Je serais tr�s �tonn�e que le commandant Shalin en f�t inform�. On le punit, d�clara-t-elle brutalement. J�ai consacr� quelques instants � me repasser le message qu�il nous a envoy�, en m�effor�ant de surmonter la fureur que m�inspiraient ses paroles et son insolence pour essayer de d�terminer ce qu�il tentait de dissimuler sur lui-m�me. De mieux comprendre sa position actuelle. En d�pit de ses d�corations et de son apparente arrogance, il cr�ve les yeux qu�il n�a pas connu r�cemment une existence agr�able, ni au plan mental ni au plan physique. Il a laiss� la flotte s��chapper lors de son dernier passage. Il se sait rempla�able.��
Rione fixa Costa en arquant un sourcil. ��Croyez-vous que nous pourrions conclure un arrangement avec lui�?�� Desjani pivota sur son si�ge�; elle gardait contenance, mais sa tension �tait assez transparente pour que Geary p�t la sentir. Il �prouvait la m�me sensation. Conclure un arrangement avec ce commandant�? C��taient moins les pertes de la flotte lors de cette embuscade vieille de quelques mois que les meurtres des officiers venus n�gocier avec lui qui l�interdisaient. Mais Rione avait affirm� qu�elle ne voyait aucune raison de se fier � Shalin, alors pourquoi avait-elle soulev� cette �ventualit� en pr�sence de Costa�?
��Un arrangement�?�� Costa fit la moue. ��J�en doute. M�me si nous pouvions nous fier � lui. Si je l�ai bien cern�, c�est un homme capable de tenter n�importe quoi pour rentrer dans les bonnes gr�ces lorsqu�il est tomb� en d�faveur. Il nous doublerait sans h�siter.
��J�abonde dans votre sens��, approuva Rione.
Geary vit l�autre s�natrice rosir de plaisir puis se rendit compte que Rione n�avait pos� la question que pour manifester publiquement son accord avec Costa et s�attirer ainsi sa gratitude.
��Question de coh�rence.�� D�un geste, Costa montra la direction g�n�rale de l�espace de l�Alliance. ��En l�absence de la flotte, la propagande diffus�e par les Syndics affirmait qu�elle avait �t� an�antie dans leur syst�me m�re. S�ils n�avaient pas d�cor� le commandant en chef responsable de leurs forces durant cette bataille, on aurait trouv� �a bizarre et mis en doute la r�alit� de cette victoire. Croyez-moi�! Nous-m�mes nous raccrochions � des f�tus de paille et nous aurions saisi celui-l� au vol.
��Si c�est cela qui lui vaut ses m�dailles, on a du mal � se persuader qu�il puisse encore les porter.�� Geary se retourna vers Desjani, qui s��tait d�tendue depuis qu�il n��tait plus question de sugg�rer un accord avec le commandant en chef ennemi. ��Encore deux heures. Pass� ce d�lai, les Syndics ne pourront plus faire s�effondrer le portail � temps pour nous atteindre.
��Voil� qui promet une int�ressante exp�rience de dilatation temporelle��, r�pondit-elle, sarcastique. Son regard se posa de nouveau sur l�hologramme et Geary comprit ce qui l�y avait attir�, car ses propres yeux ne cessaient d�y revenir�: tel un �il gigantesque suspendu dans l�espace, le portail de l�hypernet syndic les regardait et se riait d�eux, pareil � quelque dieu cyclop�en de l�Antiquit� s�appr�tant � d�cha�ner des forces terrifiantes. ��Ces deux heures vont certainement nous sembler des jours, poursuivit-elle. Quand comptez-vous d�p�cher le d�tachement�?
��D�s que nous virerons de bord pour aller nous cacher derri�re l��toile��, r�pondit-il. Il avait jusque-l� report� le moment de donner � Duellos des instructions d�taill�es, mais il �tait temps de s�y r�soudre.
Desjani hocha la t�te, et Geary se rendit compte qu�elle l�avait encore subtilement �peronn� pour le pousser � prendre une d�cision qu�il retardait. ��Une fois que nous serons � l�abri, la flotte pourra bombarder d�autres cibles sur orbite fixe, fit-elle observer. Mais, si les dirigeants syndics optent pour la fuite, le d�tachement n�aura aucune chance de les rattraper. Avec une avance suffisante, un cuirass� lui-m�me pourrait se maintenir hors de port�e de croiseurs de combat.
��Je sais. C�est un de nos principaux probl�mes. Je m�efforcerai de le r�soudre par les ordres que je donnerai � Duellos. J�aimerais disposer d�un autre moyen de m�en prendre � la direction syndic. J�esp�rais les pi�ger sur la deuxi�me plan�te, mais, maintenant qu�ils sont � bord d�un cuirass� qui stationne pr�s du point de saut, je ne peux en aucune fa�on les menacer dans leur chair.�� Rione lui avait d�j� expliqu� maintes fois que ces hauts dirigeants syndics ne s�int�ressaient qu�� leurs int�r�ts priv�s, de sorte que ses moyens de pression resteraient limit�s tant qu�il serait incapable de s�en prendre � eux physiquement. Il reporta le regard sur le secteur de son hologramme montrant le cuirass� o� s��tait r�fugi� le Conseil ex�cutif syndic. Beaucoup trop �loign� pour qu�on p�t l�arraisonner, � moins que ses escorteurs ne collaborent. Si seulement il avait les moyens d�influencer leur �quipage�
��Amiral, je�
��Attendez�!�� Geary s�effor�a d�ignorer tout ce qui aurait pu le distraire pour appr�hender une id�e qui se d�robait � lui. Le cuirass� et les croiseurs de combat. Quelque chose les concernant. Et concernant aussi les Syndics, ainsi qu�une phrase prononc�e par Boyens, l�officier ennemi embarqu� sur l�
Costa opina, l�g�rement interloqu�e. ��Bien entendu.
��Sont-elles soumises � une rotation�? Est-ce que de nouvelles unit�s assurent p�riodiquement la rel�ve tandis qu�on affecte les anciennes � d�autres missions�?��
Le front de Costa se plissa davantage. ��Non. Nous pr�f�rons garder sous la main celles qui��� Elle regarda autour d�elle, consciente d�avoir failli reconna�tre publiquement que le gouvernement se m�fiait de la loyaut� de certains b�timents de l�Alliance. ��Celles qui sont un facteur connu��, acheva-t-elle.
Geary tripatouilla ses commandes pour essayer d�afficher un vieux relev� de situation. ��Capitaine Desjani, j�ai besoin d�une image datant du jour o� j�ai pris le commandement. Pas de la flotte de l�Alliance mais des vaisseaux syndics dans ce syst�me.��
Desjani fit signe � un officier de quart et, un instant plus tard, l��cran de l�historique s�ouvrait � c�t� de Geary. Il �carta sciemment l�image de la massive formation de vaisseaux syndics qui faisait face � la flotte de l�Alliance et s�appr�tait � l�an�antir, image qui n�avait pas cess� de le hanter depuis, et zooma sur un petit secteur de l�hologramme �loign� de la position de la flotte de l�Alliance. ��Regardez�! Gravitant autour de la principale plan�te habit�e.
��Un cuirass� et trois croiseurs lourds, murmura Desjani. Curieuse co�ncidence�!
��N�est-ce pas�? Peut-on me dire s�il s�agit des m�mes qui stationnent en ce moment pr�s du point de saut pour Mandalon�?
��On peut toujours tenter le coup. Les coques de b�timents soi-disant identiques tendent toujours � pr�senter de l�g�res variations. Lieutenant Yuon, demandez aux senseurs de proc�der � une analyse de ces vaisseaux syndics avec leur r�solution maximale, et voyez s�ils correspondent � ceux qui orbitent autour de la plan�te sur cet enregistrement.�� Desjani �tait manifestement d�vor�e de curiosit�, mais elle se retint de poser des questions pendant les quelques secondes o� les senseurs de la flotte travaillaient.
��Capitaine, les senseurs �valuent � quatre-vingt-quinze, quatre-vingt-deux et quatre-vingt-dix-huit pour cent les probabilit�s pour que les coques de ces croiseurs lourds se correspondent entre elles, d�clara le lieutenant Yuon. Et quatre-vingt-dix-neuf pour cent s�agissant du cuirass�. Il y a donc de fortes probabilit�s pour qu�il s�agisse des m�mes vaisseaux qui orbitaient autour de la principale plan�te habit�e lors du dernier passage de la flotte.
��Une garde du palais, l�cha Geary. Ces croiseurs lourds et ce cuirass� sont peut-�tre dans ce syst�me depuis des ann�es.��
La s�natrice Costa fron�ait toujours les sourcils. ��C�est � peu pr�s identique � nos propres mesures de d�fense relatives aux plus hauts �chelons de notre gouvernement, amiral. En quoi est-ce si important�?
��Parce que le prisonnier syndic que nous d�tenons � bord de l�
��Bien s�r que non�! D�autant qu�on pourrait leur ordonner de r�tablir l�ordre dans ce syst�me en le bombardant�! Mais pourquoi�
��Ils sont l� depuis des ann�es, l�interrompit Desjani. Petites amies, petits copains, liens familiaux et ainsi de suite.
��Exactement, acquies�a Geary. On maintient ici ces spatiaux et ces officiers parce que la direction syndic tient � avoir � sa disposition des vaisseaux dont la loyaut� est indiscutable. Mais, en prolongeant si longtemps leur mission, les Syndics ont contrevenu � leur propre politique. Ces hommes doivent se soucier du sort des gens qui vivent dans ce syst�me. Pour eux, ces plan�tes ne sont pas des cibles mais la patrie d�individus dont les dirigeants syndics se moquent �perdument.��
Desjani eut un sourire mauvais. ��Quelqu�un devrait leur dire ce que ces m�mes dirigeants comptent faire � ce syst�me et � ceux qui l�habitent.
��Ouais. Quelqu�un devrait s�en charger. D�s que cette flotte sera � l�abri, je diffuserai un message � l�intention de tous les habitants du syst�me pour leur faire savoir ce que m�ditent leurs leaders avant de se mettre en s�ret�.��
Rione se pencha. ��Ce cuirass� et ces croiseurs risquent de se mutiner, selon vous�?
��Mon opinion, c�est qu�il y a effectivement de bonnes chances pour qu�ils nous aident � instaurer un nouveau gouvernement des Mondes syndiqu�s, madame la copr�sidente. Tout d�pendra de ce que feront les autres commandants syndics du syst�me. Eux aussi apprendront qu�ils sont rempla�ables.
��Celui de cette flottille ne soutiendra pas un coup d��tat, insista Costa. Il sait que les rempla�ants nous le jetteraient en p�ture.��
C��tait plausible. ��Ainsi, les dirigeants syndics lui auraient confi� le commandement de la flotte parce qu�ils auraient la certitude qu�il les soutiendrait, m�me s�ils voient en lui un perdant qu�on peut ais�ment sacrifier�?
��Tant pis pour lui dans les deux cas, l�cha Desjani en souriant derechef. �a n�arriverait pas � un type plus sympa.�� Elle plissa les yeux pour fixer son �cran en affichant une expression calculatrice. ��Mais, si ce cuirass� et ces croiseurs lourds se mutinaient ou faisaient all�geance � des commandants syndics qui entreprendraient d��tablir un nouveau gouvernement, Shalin s�en prendrait forc�ment � eux. Il y serait contraint. Les dirigeants actuels restent son seul espoir.��
Rione hocha la t�te. ��En effet. Il faut nous pr�parer � prot�ger ce cuirass� et ces croiseurs.��
L�expression de Desjani s�alt�ra, c�dant d�abord la place � l�incr�dulit� puis � la r�pulsion. ��Prot�ger des vaisseaux syndics�?��
Geary poussa un soupir exasp�r�. Les ordres qu�il lui faudrait donner � Duellos se compliquaient de minute en minute.
En d�pit de la difficult� qu�il avait �prouv�e � quitter la passerelle, Geary �tait descendu dans sa cabine pour briefer Duellos, tant il r�pugnait � voir d�autres t�moins surprendre leur conversation ou lire sur leurs traits malgr� le champ d�intimit� qui isolait son fauteuil de commandement.
Duellos se rejeta en arri�re, apparemment d�tendu, mais le regard sur le qui-vive. ��Un combat triangulaire�? Ce serait� int�ressant.
��Un vrai souk, convint Geary. Vos croiseurs de combat accepteraient-ils de prot�ger des vaisseaux syndics�?
��Pas si je le leur pr�sente sous cet angle. Quoi qu�il en soit, les prot�ger reviendrait � attaquer la flottille syndic. Je peux sans doute ordonner � mes croiseurs de s�en prendre � elle sans avoir � m�inqui�ter d�un refus d�ob�issance.�� Il soupira. ��D�un autre c�t�, j�ai bien envie de d�truire tous les vaisseaux ennemis de ce syst�me stellaire et de laisser aux Syndics le soin de faire le tri eux-m�mes par la suite.
��Il nous faudra pourtant un interlocuteur avec qui n�gocier.�� Geary h�sita un instant � avancer l�argument suivant puis poursuivit, conscient qu�il y �tait contraint�: ��Si, par la suite, il nous fallait choisir entre d�truire ce cuirass� syndic et laisser leur flottille le reprendre, nous devrons veiller � ne pas laisser ces dirigeants nous �chapper.�� Non� c��tait encore insuffisant. Il devait absolument formuler clairement ses ordres, sans laisser aucune ambigu�t� susceptible de prot�ger ses arri�res, ni Duellos perplexe quant � ce qu�on attendait exactement de lui. ��D�truire ce cuirass�, autrement dit.��
Duellos opina sereinement. ��Qui d�cidera de l�instant o� nous devrons nous r�soudre � le d�truire�?
��Vous vous trouverez probablement � plusieurs heures-lumi�re de moi. Cette d�cision vous incombera, en fonction des circonstances. Quelle qu�elle soit, je vous soutiendrai.
��La derni�re fois qu�un amiral m�a fait cette promesse, j�ai un tantinet dout� de sa sinc�rit�, fit remarquer Duellos.
Mais ce n��tait pas vous. Je m�efforcerai de vous prouver que vous n�avez pas mal plac� votre confiance.
��C�est r�ciproque.�� Geary jeta un regard vers la repr�sentation du d�tachement qui flottait au-dessus de la table entre Duellos et lui. ��Je vous ai donn� trois escadrons de croiseurs l�gers et cinq de destroyers pour escorter vos neuf croiseurs de combat. Je pr�f�re ne pas en envoyer trop, de crainte de faire de votre d�tachement une cible par trop s�duisante, mais cela vous semble-t-il suffisant�?
��Tout d�pendra de la tournure que �a prendra, mais �a devrait assur�ment, � tout le moins, suffire � affronter toute attaque, m�me si �a ne nous permet pas d��craser totalement nos agresseurs.�� Duellos s�interrompit une seconde. ��En fonction toutefois des r�actions du capitaine Kattnig.
��T�chez de lui serrer la vis. Il est beaucoup trop avide de combattre.
��C�est exclu dans cette flotte, amiral.�� Duellos haussa les �paules. ��Je ferai de mon mieux. Les vaisseaux de la classe Adroit r�sisteront mal � un assaut frontal.
��Mon dernier croiseur de combat de reconnaissance a �t� d�truit lors d�un affrontement, mais, maintenant, je dois m�inqui�ter de l�
��C�est une des initiatives auxquelles il vous faudra mettre un coup d�arr�t si jamais vous devenez dictateur.�� Duellos sourit pour bien montrer qu�il plaisantait. ��Kattnig s�est bien battu par le pass�. Il ne fera rien de stupide.
��Il ne devrait pas. Avez-vous eu l�occasion de passer en revue sa derni�re intervention�?��
Nouveau haussement d��paules. ��� Beowulf�? Sale affaire�! Mais Kattnig s�y est distingu�.��
��Sale affaire�� �tait un euph�misme�: les deux camps �taient quasiment de force �quivalente � Beowulf, et ils s��taient battus � outrance et entre-tu�s jusqu�� ce que l�Alliance prenne lentement un tr�s l�ger avantage, qui s��tait sold� par une victoire aussi douloureuse que de nombreuses d�faites en mati�re de pertes de vaisseaux et de personnel. ��Son b�timent �tait pratiquement r�duit en lambeaux mais il a continu� � se battre��, convint Geary.
Kattnig s��tait ensuite fait un tel sang d�encre pour la sant� des survivants de son �quipage qu�il avait fallu lui administrer des s�datifs. L� encore, aucune raison d�avoir honte apr�s un tel combat, mais l��quipe m�dicale de la flotte avait provisoirement relev� Kattnig de son service et, aux yeux de Geary, s�inqui�ter de ses pertes n��tait en aucune fa�on une tare.
C��tait plut�t la contradiction existant entre ces �tats de service et son empressement actuel � combattre qui d�rangeait Geary. ��Tenez-le tout simplement � l��il. Je compte l�cher le d�tachement dans moins de deux heures, quand la flotte virera pour aller s�abriter derri�re l��toile. Je ne sais pas encore ce qu�il adviendra, mais, quoi qu�il arrive, nous devrons tous y r�agir. Bonne chance.
��Si le portail de l�hypernet s�effondre pendant que mes vaisseaux sont sortis, je n�aurai gu�re le temps de prendre une d�cision, fit remarquer Duellos. Sinon, je m�efforcerai de ne pas vous d�cevoir.
��Vous ne me d�cevrez jamais, Roberto.��
Duellos sourit, se leva et salua. Puis son image disparut et Geary regagna la passerelle.
Les impacts du bombardement sur le monde de glace offraient une agr�able diversion � l�attente d�un signe de l�effondrement imminent du portail. Les innombrables cailloux frappant en succession rapide le m�me point central d�un des oc�ans gel�s, les geysers de vapeur d�eau s��levant de plus en plus haut dans l�atmosph�re � mesure que chaque frappe s�enfon�ait un peu plus profond, la chaleur intense engendr�e par le choc de chaque projectile tombant de l�espace sur la glace et la vaporisant instantan�ment tandis que la vapeur remontait par le trou large d�un kilom�tre, tout cela constituait un spectacle haut en couleur. Quand cette vapeur se fut dissip�e dans l�air sec de la plan�te glac�e, un des satellites de surveillance � large spectre abandonn�s par la flotte � proximit� r�ussit � regarder au fond du trou, mais Desjani fut d��ue par le r�sultat. ��Il y a de l�eau � l��tat liquide tout en bas, mais elle provient s�rement de la fonte des parois caus�e par la chaleur r�siduelle cons�cutive aux impacts. Rien ne prouve que nous ayons frapp� de l�eau sous la glace.
��Navr� de l�apprendre, compatit Geary. �a n�en reste pas moins un sacr� trou.
��Pouvez-vous seulement imaginer � quoi il ressemblera quand les parois auront de nouveau gel�? Un tube oblique haut de plusieurs kilom�tres, lisse et pratiquement sans aucune friction. Mais je vous parie que les Syndics ne nous seront pas reconnaissants de leur avoir cr�� un site id�al pour les comp�titions de sports extr�mes.
��Non, probablement pas, surtout si l�oc�an se fracture tout autour du trou sur des centaines de kilom�tres.�� Plaisanter sur un tel sujet pouvait sembler inepte, mais cela offrait l�avantage de ne plus s�obnubiler sur le portail.
Plus qu�une heure avant de man�uvrer vers le couvert de l��toile. Si le portail s�effondrait maintenant ou dans la prochaine demi-heure, alors qu�on �tait si proche de la s�curit�, l�ironie du sort serait � coup s�r cruelle. En d�pit d�une inqui�tude irrationnelle qui lui soufflait qu�un malheur surviendrait instantan�ment s�il quittait la passerelle, Geary fit un bref crochet par les petits isoloirs r�serv�s au culte du centre du vaisseau. En de pareils moments, implorer toute l�assistance et la mis�ricorde qu�on pouvait vous prodiguer n��tait jamais une mauvaise id�e. Quoi qu�il en f�t, �a ne pouvait pas nuire. Il s�effor�a de contacter Michael Geary, mais ni son petit-neveu ni son fr�re ne semblaient r�pondre � ses appels. Il finit par tendre la main pour moucher la bougie de c�r�monie puis s�arr�ta � mi-geste�: ��Ta petite-fille Jane m�a transmis ton message, Mike. Toi aussi tu me manques.��
Quelques minutes plus tard, de retour sur la passerelle, il regardait sur l��cran de man�uvre la repr�sentation de la flotte progresser lentement � travers les vastes �tendues du syst�me stellaire, tandis que le point o� elle pourrait virer de bord pour foncer s�abriter derri�re l��toile semblait encore atrocement �loign�.
Les cinq derni�res minutes lui parurent une �ternit�. Un silence complet r�gnait sur la passerelle de l�
Le compte � rebours marqua z�ro. Geary prit une profonde inspiration, se rappela qu�il n�avait pas respir� depuis au moins trente secondes puis enfon�a la touche des communications en murmurant une br�ve pri�re de gr�ces. ��� toutes les unit�s de l�Alliance, ici l�amiral Geary. Acc�l�rez � 0,15�c, descendez de quatre degr�s et virez de trente-six sur b�bord � T�vingt-cinq. Les b�timents affect�s au d�tachement�Un devront se placer � T�trente sous le contr�le tactique du capitaine Duellos, commandant de l�
Ne restait plus qu�� attendre que le signal se r�pand�t � la vitesse de la lumi�re, en mettant plusieurs secondes voire plusieurs minutes � atteindre les unit�s les plus �loign�es, que la confirmation de sa r�ception par chaque vaisseau lui parv�nt tandis que son symbole scintillerait sur son hologramme pour indiquer qu�il �tait par�, et � patienter ensuite jusqu�� T�vingt-cinq.
Desjani d�signa sa vigie des man�uvres, qui entra la commande charg�e de modifier la v�locit� et le cap de l�
��Dans � peu pr�s quatre heures et vingt-trois minutes, les dirigeants syndics vont commencer � s�rieusement d�chanter, fit observer Desjani.
��Nous ne sommes pas encore tir�s d�affaire, lui rappela Geary. S�ils faisaient sauter le portail maintenant, l�explosion pourrait encore nous rattraper.
��Ce n�est pas que je nourrisse beaucoup de respect pour leur intelligence, mais m�me eux ne sont pas assez b�tes pour sacrifier cette flottille sans n�cessit� apparente.�� Elle regarda les vaisseaux du d�tachement�Un virer en acc�l�rant pour s��loigner du reste de la flotte. ��Dans quel d�lai comptez-vous informer ce syst�me stellaire des nobles intentions de ses dirigeants�?
��Encore quelques instants d�attente. Je tiens � ce que leur Conseil ex�cutif assiste � notre changement de vecteur et s�interroge sur sa signification avant que la r�ception de mon message ne le d�soriente davantage et n�accentue la pression.��
Desjani jeta un coup d��il vers le fond de la passerelle, o� Saka� tr�nait sans mot dire�; mais ses yeux, en revanche, semblaient tout remarquer. ��� propos de pression et de d�sorientation, les politiciens ont-ils tent� d�intervenir dans votre transmission�?
��Costa a sugg�r� que je leur en laisse la r�daction, Saka� �tait h�sitant et Rione s�est montr�e vigoureusement oppos�e � cette suggestion, en affirmant qu�elle devait donner l�impression d��tre de mon cru, et non pas l��uvre d�un politique.
��Bon sang�! Me revoil� d�accord avec cette femme�!
��Il faudra vous y faire.�� Geary garda quelques instants le silence en s�effor�ant d�adopter la tournure d�esprit requise puis il consulta l�heure. Parfait. Sa d�claration n�atteindrait les vaisseaux h�bergeant les dirigeants syndics qu�apr�s qu�ils auraient vu une bonne partie de la flotte se mettre � couvert, mais les habitants du syst�me la recevraient bien avant. Narguer le commandant en chef de la flottille n�avait encore produit aucun r�sultat apparent. Ceux que d�clencherait la lecture de son message risquaient d��tre int�ressants.
Geary inspira profond�ment � deux reprises pour se calmer et se pr�parer � prendre la parole, puis il activa le canal donnant acc�s � tous les r�cepteurs syndics du syst�me. ��Population des Mondes syndiqu�s, ici l�amiral Geary. J�ai le triste devoir de vous apprendre que vos dirigeants envisagent non seulement de vous abandonner, mais encore d�an�antir toute vie dans ce syst�me stellaire pour s�efforcer de d�truire ma flotte.
��Votre portail de l�hypernet est �quip� d�un dispositif destin� � r�duire la violence de toute d�charge d��nergie cons�cutive � son effondrement. Toutefois ce dispositif peut �tre invers� de mani�re � la multiplier et � provoquer une d�vastation �quivalente � celle d�une nova. Vos dirigeants eux-m�mes comptent proc�der � cette op�ration pour entra�ner la flotte de l�Alliance dans la destruction, et cela au prix de toutes les vies humaines de ce syst�me. Ils ne s�y sont pas encore r�solus parce qu�ils esp�rent faire d�abord sauter la flottille qui les rejoint hors de ce syst�me, vers une autre �toile. Plut�t que de l�employer � votre d�fense, ils entendent l��pargner afin d�y recourir ensuite pour imposer leur loi dans d�autres syst�mes stellaires.
��Vos dirigeants n�ont pas � craindre d��tre victimes de cette catastrophe puisqu�ils sont hors d�atteinte, � bord d�un cuirass� stationnant pr�s du point de saut pour Mandalon, qu�ils emprunteront pour se mettre � l�abri en vous abandonnant � votre sort. Il ne restera donc plus aucun t�moin de ce d�sastre. Tous les �tres humains auront p�ri et toutes les machines auront �t� d�truites, de sorte qu�ils pourront poursuivre cette guerre nulle et non avenue.
��Nous leur avons propos� des n�gociations afin de mettre fin au conflit, et les conditions que l�Alliance a soumises � votre Conseil ex�cutif ont d�ores et d�j� �t� diffus�es par tout ce syst�me stellaire. � la fin de cette transmission, je veillerai � les r�it�rer, et vous constaterez qu�elles visent � mettre un terme � la guerre en laissant aux deux camps toute latitude pour vivre convenablement. Mais vos dirigeants ont refus� les pourparlers, et ils pr�f�rent an�antir votre syst�me plut�t que de reconna�tre leurs erreurs ou d�accepter des conditions qu�ils n�auraient pas eux-m�mes dict�es.
��Quand vous recevrez ce message, la majeure partie de la flotte de l�Alliance sera hors de port�e de l�agression qu�ils fomentent, � l�abri derri�re votre �toile. Mais aucun d�entre vous ne sera en s�curit�, sauf si vous �uvrez pour votre propre int�r�t et celui des Mondes syndiqu�s. Vous me connaissez de r�putation. Vous savez aussi ce qu�ont fait vos actuels dirigeants par le pass�. Vous allez devoir choisir et d�cider � qui il vaut mieux vous fier. Tant vos vies que l�avenir des Mondes syndiqu�s en d�pendent.
��En l�honneur de nos anc�tres.��
Geary se rejeta en arri�re � la fin du message et Desjani lui adressa un sourire rassurant. ��Ne nous reste plus qu�� esp�rer que les Syndics ne se contenteront pas d�ob�ir aux ordres et se serviront de leur t�te.��
Plusieurs heures allaient encore s��couler avant qu�il se pass�t quelque chose. Geary ne pouvait gu�re se permettre de d�ambuler dans les coursives de l�
��Quelle est sa position�?
��Quelque part sur la principale plan�te habit�e, mais ils passent par un grand nombre de relais, de sorte qu�il nous a fallu un bon moment pour le comprendre.�� Iger eut un bref sourire. ��Elle a re�u votre message il y a environ deux heures.��
D�lai largement suffisant pour que quelqu�un e�t d�j� entrepris d�avancer ses pions, d�autant que le Conseil ex�cutif syndic se trouvait � pr�s de cinq heures-lumi�re de la plan�te et, par le fait, incapable de surveiller les rebondissements en temps r�el. ��Nous n�avons rien capt� de plus �vident�?
��Non, amiral. Rien concernant une r�volution ou de nouveaux dirigeants, ni ayant trait � un conflit ou � un d�ploiement de forces polici�res. Mais nos sous-routines d�analyse politique estiment que ceux qui cherchent � supplanter le Conseil ex�cutif sont probablement encore en train de se chercher des renforts parmi les divers commandants militaires de ce syst�me et autres notables. Ils se tairont tant qu�ils n�auront pas r�uni tous ces soutiens afin de ne pas mettre trop pr�matur�ment la puce � l�oreille du Conseil.��
Soit un traquenard tendu aux dirigeants syndics, lesquels s�attendaient � en tendre un autre � l�Alliance. ��Tenez-moi inform� d�s que vous aurez de nouveaux �l�ments.��
Mais le message suivant provenait de Desjani. ��La flotte vient d�entrer sous le couvert de l��toile, amiral�! annon�a-t-elle triomphalement. Nous sommes � l�abri.
��Sauf le d�tachement�Un.
��Certes, amiral, mais Duellos est assez grand pour prendre soin de lui. Toujours aucune r�action apparente de la part de la flottille syndic ni du cuirass� post� au point de saut.��
Tout semblait de nouveau marcher comme sur des roulettes. Il se demanda ce qui avait bien pu lui �chapper cette fois.
��Le cuirass� bouge��, annon�a Desjani, interrompant les vaines tentatives de Geary pour trouver le sommeil dans sa cabine. ��Les croiseurs lourds le suivent.��
Il s�effor�a de chasser la fatigue qui embrumait sa cervelle. ��Quel est leur cap�?
��Ils donnent l�impression de piquer vers la principale plan�te habit�e.��
Qu�est-ce que �a cachait�? Ces vaisseaux syndics se seraient-ils mutin�s�? Et conduisaient-ils les membres de leur Conseil ex�cutif vers quelque tribunal instaur� par un nouveau gouvernement�? Ou bien ces dirigeants tenaient-ils encore fermement les r�nes de ces b�timents et rentraient-ils au bercail pour r�affirmer leur autorit�?
Mais Desjani avait d�j� envisag� une autre �ventualit�. ��Ils s�efforcent peut-�tre de nous attirer hors du couvert de l��toile. De nous inciter � les intercepter, avant de regagner le point de saut en trombe pour s��chapper pendant que le portail s�effondrera sur nous.��
Geary se frotta les yeux puis fixa l��cran qui surplombait la table de sa cabine. ��Nous n�avons pas � bouger. Le d�tachement�Un peut se charger de ce cuirass�.
��Pas si la flottille le rejoint.��
Comme en �cho aux derni�res paroles de Desjani, des diodes d�alarme se mirent � clignoter sur l�hologramme en m�me temps que se modifiaient les vecteurs de la flottille ennemie. Geary attendit f�brilement qu�elle e�t adopt� un nouveau cap et une nouvelle v�locit�, et que sa trajectoire projet�e, apr�s avoir oscill� en direction de celle du cuirass�, fin�t par se confondre avec elle. ��Aviez-vous vraiment besoin de dire �a�?�� demanda-t-il � Desjani.
Elle eut un sourire sans joie. ��C��tait ais�ment pr�visible. Soit les dirigeants syndics regagnent la principale plan�te habit�e pour relever des noms et botter des culs, auquel cas ils doivent se faire accompagner par la flottille, soit ils sont aux arr�ts et elle se porte � leur rescousse.��
Une troisi�me trajectoire vint fusionner avec celles de la flottille et du cuirass�. ��Le d�tachement�Un va rattraper le cuirass� juste avant que la flottille ne l�intercepte.
��Pendant que nous sommes coinc�s ici.
��D�sol�.
��Vous m�en devez toujours une�!��
Geary eut un sourire tout aussi contrit. ��J�en prends bonne note. Je ne crois pas que nous devrions bouger maintenant. Il nous faut encore patienter plusieurs heures avant d�avoir la certitude qu�on ne cherche pas � nous attirer � d�couvert.
��Rester cach�s derri�re l��toile pendant que les Syndics fondent sur les n�tres�? La flotte ne va pas appr�cier, amiral.
��Moi non plus. Mais, si les dirigeants syndics essaient de nous app�ter, ils ne perdront pas une seconde, cette fois, pour transmettre au portail l�ordre de s�effondrer d�s que nous nous serons suffisamment �loign�s de l��toile.�� H�las�! ce raisonnement, et ses cons�quences s�il se trompait, risquait de l�inciter � l�immobilisme. ��Si je donne l�impression d�h�siter trop longuement � �branler la flotte, rappelez-moi � l�ordre, Tanya.
��C�est mon habitude, amiral.��
Une heure s��coula encore, durant laquelle l�anxi�t� et la mauvaise humeur de Geary ne cess�rent de cro�tre. Il avait r�gl� son statut des communications sur REPOS, de sorte qu�aucun message ne pouvait filtrer sauf s�il provenait de Desjani, Rione ou Duellos. Pour l�heure, il ne s�en ressentait absolument pas d��couter les conseils de Badaya ni de tout autre.
Mais restait le commandant Boyens. Serait-il en mesure de l�aider�?
Geary finit par regagner la passerelle et s�asseoir, lugubre, dans le fauteuil du commandement, tandis que les officiers de quart s�effor�aient de ne pas attirer son attention, t�moignant ce faisant d�un instinct de conservation passablement aff�t�.
��Amiral.�� Le lieutenant Iger affichait une mine joviale, laquelle s�effa�a subitement d�s qu�il vit la lueur qui brillait dans l��il de Geary. ��Nous captons un important �change de communications entre le cuirass� et la plan�te principale.
��Qu�est-ce que �a signifie�?�� S�apercevant, � la r�action d�Iger, qu�il s��tait assez rudement exprim�, il s�effor�a d�adopter un ton plus serein. ��Avez-vous une petite id�e de leur teneur�?
��Non, amiral. Mais nous avons relev� un indice int�ressant. Les messages en provenance de la principale plan�te ont d�sormais la priorit� sur ceux du cuirass� dans le r�seau syndic.
��Et la flottille�? Avec qui s�entretient-elle�?��
Iger secoua la t�te. ��Nous avons pu visionner quelques transmissions qui lui �taient destin�es depuis cette plan�te, mais nous n�avons pas �t� en mesure de capter une seule r�ponse de sa part. Ni nos vaisseaux ni nos satellites charg�s de recueillir des informations ne sont positionn�s de fa�on id�ale pour dire si la flottille et le cuirass� se parlent directement.
��Merci.�� Geary se massa encore les yeux, en envisageant tr�s s�rieusement de demander au personnel m�dical de la flotte de lui dispenser des analg�siques uniquement d�livr�s sur ordonnance. ��J�ai l�impression visc�ralement enracin�e que, s�il ne s�est rien pass� dans la prochaine demi-heure, nous allons devoir sortir pour intercepter ce cuirass�, capitaine Desjani. Il sera encore � quatre heures-lumi�re de nous. Qu�en pensez-vous�?
��Que nous risquons de rater une occasion de retourner la situation � notre avantage si nous attendons de nous sentir en s�curit�. Ce cuirass� ne nous verra pas nous �branler avant quatre heures. Et nous-m�mes n�assisterons � sa r�action que quatre heures plus tard. Mais la principale plan�te habit�e nous verra bouger bien avant. Nous ne sommes qu�� dix minutes-lumi�re d�elle. Quand ceux qui tentent de supplanter en ce moment le Conseil ex�cutif nous verront piquer sur le cuirass�, ils pourraient fort bien nous contacter. Ils tiennent � nous savoir de leur c�t� et, si r�pugnante que me paraisse l�id�e de m�allier � des Syndics, nous avons besoin de gens pour �touffer la menace pos�e par le portail de l�hypernet.
��Pourquoi ne pas foncer tout de suite, en ce cas�?
���a me semble une excellente id�e, amiral. J�abonde dans votre sens.��
Geary lui jeta un regard aigre et envisagea un instant de prendre un second avis aupr�s de Tulev. Disposer d�un point de vue diff�rent sur le sujet ne saurait nuire, surtout venant d�un homme aussi solide que Tulev. Mais, alors qu�il s�appr�tait � enfoncer sa touche, une id�e lui traversa l�esprit et il s�interrompit � mi-geste. ��En avez-vous d�j� d�battu avec le capitaine Tulev, capitaine Desjani�?
��Oui, amiral.
��Et le capitaine Tulev serait du m�me avis que vous � cet �gard�?
��Oui, amiral.��
Il pouvait d�cider de rester fumace ou alors appr�cier le sel de la situation. La col�re n�ayant gu�re �t� bonne conseill�re jusque-l�, autant s�efforcer d�en rire.
Saka� hocha la t�te. ��Les petits jeux politiques syndics, voulez-vous dire, amiral�?
��En effet.�� Sympa de constater que Saka� pouvait avoir le sens de l�humour. Geary contr�la le syst�me de man�uvre puis appela la flotte. ��� toutes les unit�s de la principale formation de l�Alliance. Virez de treize degr�s sur tribord et de deux degr�s vers le haut, et acc�l�rez � 0,1�
Autre canal. ��Capitaine Duellos, le corps principal de la flotte se dirige vers une interception avec le cuirass� syndic venant du point de saut pour Mandalon.��
� T�cinquante et un, Desjani ordonna � l�
��Excellente id�e.�� Maintenant que la d�cision avait �t� prise, la tension sur la passerelle �tait spectaculairement retomb�e. C��tait absurde, puisqu�il venait d�ordonner � la flotte de l�Alliance de quitter son havre, pourtant il �prouvait la m�me sensation de soulagement. ��Peut-�tre vais-je moi aussi pouvoir trouver le sommeil � pr�sent.
��Faites vite, en ce cas, sugg�ra Desjani. Nous risquons d�avoir des nouvelles de la plan�te dans la demi-heure qui suit.
��Je peux m�en accommoder.��
De fait, il se produisit quelque chose dans les dix minutes suivantes. Geary n�avait pas atteint sa cabine qu�une notification urgente lui parvenait de l�officier des transmissions de l�
Cette fois, l�image n��tait pas celle d�un commandant en chef mais d�un autre officier � la mine s�v�re, autrement ind�chiffrable. ��� la flotte de l�Alliance. Sachez que ce cuirass� et les croiseurs lourds qui l�escortent r�pondent aux ordres du nouveau Conseil ex�cutif des Mondes syndiqu�s. Nous sommes en train de reconduire sur Prime, la deuxi�me plan�te � partir de notre �toile, les membres de l�ancien Conseil ex�cutif. Ils n�ont acc�s � aucun dispositif de communications ou de transmission. Nous��� Le Syndic dut ostensiblement prendre sur lui pour continuer. ��Nous vous prions d��viter d�intervenir dans notre transit.��
Sans doute lui avait-il �t� p�nible d�envoyer ce message, mais il avait probablement �t� �mis avant que le cuirass� syndic rebelle n�ait vu la flottille faire demi-tour pour l�intercepter. Y aurait-il un suivi�? Le cuirass� allait-il supplier la flotte de l�Alliance de l��pauler contre la flottille syndic�? Ce second message risquait d��tre encore plus douloureux.
Geary y r�fl�chissait encore, tout comme � la mani�re dont il lui faudrait formuler ses ordres, quand l�officier des transmissions annon�a un nouveau message entrant, provenant celui-l� de la principale plan�te habit�e.
Geary vit un rassemblement de hauts dignitaires syndics, apparemment debout sur une pelouse � ciel ouvert (ciel au demeurant d�un superbe bleu azur) entre des b�timents de plain-pied. Tous portaient le sempiternel uniforme impeccablement coup�, mais, pour une fois, ils avaient rengain� le sourire factice de rigueur et affichaient le plus grand s�rieux. ��� l�amiral Geary et aux repr�sentants du Grand Conseil de l�Alliance. Nous sommes les membres du nouveau Conseil ex�cutif des Mondes syndiqu�s, les pr�senta l�un d�eux. Nous avons �tudi� vos propositions et nous souhaitons s�rieusement entamer des n�gociations en vue de les adopter pour mettre un terme aux hostilit�s. Nous avons ordonn� aux forces fixes et mobiles de ce syst�me de cesser toute action offensive et nous vous prions de suspendre � votre tour toute agression � l�encontre des populations et unit�s des Mondes syndiqu�s qui ont reconnu notre autorit�.��
L�homme s�appliqua � donner � ses paroles suivantes une plus grande sinc�rit�. ��Le programme charg� de d�tourner ce que vous appelez le dispositif de sauvegarde de son propos premier a �t� d�sactiv�. Le portail de l�hypernet ne peut plus servir d�sormais � d�truire ce syst�me stellaire ni votre flotte. Nous pouvons comprendre vos raisons de douter de la sinc�rit� des d�clarations de dirigeants des Mondes syndiqu�s. Notre si�ge se trouve � la surface de notre plan�te. Nous y resterons en tant qu�otages volontaires en attendant votre r�ponse, afin de prouver notre bonne foi. Votre flotte est d�sormais � l�abri.��
Prometteur. L��branlement de la flotte avait bel et bien d�clench� une r�action.
Une image de Rione apparut � l��cran. ��J�ai visionn� leur message. Nous n�avons aucune certitude quant � la localisation de leur si�ge en surface. Ils pourraient tout aussi bien se trouver dans une salle de simulation enfouie profond�ment sous terre. Mais l�analyse � laquelle je viens de proc�der m�apprend qu�un site, m�me tr�s profond�ment enterr�, n�aurait aucune chance de survivre � la d�charge d��nergie maximis�e cons�cutive � l�effondrement du portail. Les Syndics sont peut-�tre enclins � la duplicit�, mais leurs ing�nieurs valent les n�tres. Ils le savent aussi.
��Vous essayez de me dire qu�on peut leur faire confiance�?
��Autant qu�on puisse se fier � un Syndic. Il n�y a aucune raison de croire qu�ils ont un sens moral plus d�velopp� ou sont moins nombrilistes que ceux qu�ils ont remplac�s. En l�occurrence, pour ce qui nous concerne, leur survie personnelle co�ncide merveilleusement avec leurs int�r�ts mat�riels. Ils devaient d�sactiver ce programme pour sauver leur propre peau.�� Rione adopta une attitude plus officielle. ��Amiral Geary, je demande l�autorisation, pour les repr�sentants du Grand Conseil de l�Alliance, d�entamer des pourparlers avec les membres du nouveau Conseil ex�cutif des Mondes syndiqu�s.
��Accord�e.
��Si je sais lire entre les lignes, la flottille syndic ne reconna�t toujours pas son autorit�. Je m�attends � ce que le nouveau Conseil nous demande de d�fendre sa plan�te contre sa propre flottille. Comment dois-je r�pondre � cette requ�te, amiral�?��
La migraine de Geary mena�ait � nouveau de poindre. ��La flotte de l�Alliance engagera le combat avec toute force hostile de ce syst�me stellaire.��
Rione se fendit d�un autre sourire. ��Parfait. Suffisamment flou tout en restant ferme. �a devrait pallier toutes les �ventualit�s. Je vais rassembler Costa et Saka� et �tablir une liaison avec les Syndics.
��Quant � moi, je compte garder le m�me cap de fa�on � op�rer la jonction avec le d�tachement�Un et � intercepter tant ce cuirass� que la flottille. Si tout le monde maintient la m�me trajectoire, vous aurez un peu moins de vingt-trois heures pour r�soudre les probl�mes. Si vous n�y �tes pas parvenus d�ici l�, la flottille devra prendre le parti de fuir ou de se faire pilonner.
��Je t�cherai de m�en souvenir, amiral. Et vous, ne perdez pas de vue que nous n�avons plus besoin de l�ancien Conseil ex�cutif d�tenu sur ce cuirass�. Tant que ces gens-l� resteront en vie, ils repr�senteront une menace pour les n�gociations.
��Je m�en souviendrai.�� Geary se demanda si sa voix �tait aussi glaciale qu�il en avait l�impression. ��Mais je ne les assassinerai pas.
��Je doute que vous puissiez en arriver l�, amiral. Les membres de l�ancien Conseil ex�cutif me semblent sur le point d��tre entra�n�s dans une bataille triangulaire. S�ils y survivent, les officiers de ce cuirass� se chargeront vraisemblablement de les ex�cuter sur place plut�t que de prendre le risque de les voir revenir au pouvoir, exactement comme ils ont eux-m�mes ordonn� nagu�re � Shalin d�ex�cuter les officiers de l�Alliance conduits par l�amiral Bloch.�� Le sourire de Rione n��tait pas moins glac� que le ton de la voix de Geary. ��Il arrive parfois aux vivantes �toiles de r�agir lentement, mais elles tendent finalement � r�server aux humains un sort assorti � leurs agissements.��
La flottille syndic devait d�sormais s��tre rendu compte que la flotte de l�Alliance arrivait sur elle, mais elle ne fuyait pas et, bien au contraire, piquait droit sur une interception du cuirass�, lequel se dirigeait toujours vers la principale plan�te habit�e.
��Elle en a apr�s ce cuirass�, d�clara Geary � Duellos dans un message que ce dernier ne recevrait pas avant une heure. Elle est contrainte de le traquer, et nous tenons donc � ce qu�il file le plus vite possible vers les plan�tes int�rieures sans subir aucun dommage. La flottille syndic se retrouvera alors forc�e d�engager le combat avec le corps principal de la flotte. Efforcez-vous de la ralentir, frappez ses flancs et surveillez particuli�rement ses croiseurs de combat, qui risquent de d�crocher pour tenter de le rattraper avant que nous ne l�ayons rejoint. Une fois que nous en serons venus aux mains avec elle, le sort de ce b�timent ne nous posera plus aucun probl�me.�� Y avait-il autre chose � ajouter�? ��T�chez aussi de rester hors de port�e des armes de ce cuirass�. On nous a affirm� qu�il n�engagerait pas le combat contre nous, mais nous ne pouvons pas nous fier � cette promesse et, m�me s�il para�t s�y conformer, il pourrait s�imaginer que vous vous pr�parez � l�attaquer et ouvrir le feu malgr� tout. Ici Geary. Termin�.��
De nouveau assise dans son fauteuil de commandement, Desjani semblait repos�e, d�tendue et enjou�e�: la flotte et la flottille ennemie se rapprochaient l�une de l�autre � une v�locit� combin�e d�environ 0,2�
��Une estafette.��
L�aviso avait d�j� transmis son message et attendrait pour rentrer de recevoir une r�ponse.
��Je me demande ce qu�il pense de toutes ces mines sem�es pr�s du portail et de tous ces cargos �quip�s de VAR.�� Geary jeta � son hologramme un regard interrogateur.
��Ils sont trop lents pour arriver � temps quelque part et servir un objectif, fit remarquer Desjani. Tous les Syndics le savent aussi bien que nous, quel que soit le camp qu�ils soutiennent. Quand nous aurons balay� la flottille, nous aurons toute latitude pour revenir liquider ces VAR et leurs vaisseaux m�res.��
Le cuirass� syndic arrivait par b�bord avant dans la direction des vaisseaux de l�Alliance, mais avec un l�ger d�calage. Son rel�vement restait n�anmoins r�gulier par rapport � la flotte qui, de son c�t�, piquait vers une interception aussi rapide que possible. Un peu plus loin sur b�bord, la flottille ennemie se rapprochait du cuirass� et de la flotte, tandis que son propre rel�vement d�rivait l�g�rement par tribord. Pratiquement dans le prolongement, les cuirass�s et les escorteurs du d�tachement�Un fondaient eux aussi droit sur le cuirass�. Mais ils mettraient encore six heures � rejoindre le premier et, presque dans la foul�e, engageraient le combat avec la seconde, tandis qu�il faudrait au moins quinze heures au corps principal de la flotte pour entrer dans son enveloppe d�engagement. ��Devons-nous descendre ce cuirass� m�me si nous n�y sommes pas contraints�?�� marmonna Geary dans sa barbe.
Desjani avait entendu et elle lui jeta un regard approbateur. ��Serais-je en train de d�teindre sur vous�? Oui, abattons-le. �a fera d�j� un cuirass� de moins qu�ils pourront nous opposer plus tard.
��Mais nous ne tenons pas � semer le chaos dans l�espace syndic, lui rappela Geary. Si nous d�truisions tous leurs moyens de d�fense, c�est ce qui risquerait d�arriver.
��Ce n�en est pas moins un b�timent ennemi. Notre mission est de les d�truire.
��La flottille syndic pourrait bien s�y essayer aussi.
���a nous facilitera la t�che. Nous l�aiderons � l�abattre puis nous la liquiderons.��
La suggestion de Desjani avait le m�rite de la simplicit�. ��Nous verrons bien ce qui se passera, r�pondit Geary. Je reconnais �tre tent�, mais, si ce cuirass� renonce � tirer sur nos vaisseaux, pas question de le liquider.��
Elle afficha une mine m�contente puis hocha la t�te. ��Les frapper alors qu�ils se plient � une tr�ve serait bien dans la mani�re des Syndics, pas vrai�? Tr�s bien. Restons civilis�s et ne les tuons que s�ils nous provoquent.
��Vous �tes une femme tr�s int�ressante, Tanya.�� Geary se frotta les yeux. ��Je crois que je vais vraiment tenter de prendre un peu de repos maintenant.��
Peut-�tre �tait-ce l��puisement, ou bien le soulagement � l�id�e qu�un engagement d�cisif allait bient�t avoir lieu, toujours est-il que Geary n�eut cette fois aucun mal � trouver le sommeil. Il n�eut cependant droit qu�� quatre heures de r�pit au lieu des cinq escompt�es, car un message lui parvint du d�tachement�Un.
Duellos semblait d�tendu. Difficile malgr� tout de se rappeler qu�il se trouvait d�sormais sur la passerelle de l�
Geary renon�a � dormir avant le lendemain et remonta sur la passerelle.
Desjani s�y trouvait encore et ignorait ostensiblement la s�natrice Costa assise dans le fauteuil de l�observateur.
Celle-ci, pour sa part, se concentrait sur son �cran. ��Est-ce exact, amiral�? Notre d�tachement va engager le combat avec l�ennemi dans moins de deux heures�?
��Pas pr�cis�ment, lui expliqua Geary en prenant place dans son propre si�ge. Dans un peu moins de deux heures, notre d�tachement interceptera le cuirass� syndic qui se dirige vers la plan�te principale. Nous n�entendons engager le combat avec lui que s�il nous attaque.
��Il n�y aura donc pas de combat.�� Costa avait l�air d��ue.
��J�esp�re que non. J�ai besoin de tout ce que nos croiseurs de combat ont dans le ventre pour attaquer cette flottille, et les cuirass�s sont une cible pour le moins coriace, m�me lorsqu�ils ne sont accompagn�s comme celui-ci que de trois escorteurs.
��Je suis mont�e en profitant d�une interruption des n�gociations dans l�espoir d��tre aux premi�res loges pour voir nos braves spatiaux engager le combat avec l�ennemi��, se plaignit-elle.
Geary coula un regard vers Desjani, qui feignait de ne rien entendre de la conversation. ��S�natrice, le d�tachement se trouvera � pr�s d�une heure-lumi�re de nous � cette occasion. Nous n�y assisterons qu�une heure plus tard.��
Costa fron�a les sourcils. ��Oui� �videmment� cela va sans dire. Veuillez me faire pr�venir, je vous prie, avant que le d�tachement n�op�re le contact avec la flottille ennemie. Il devrait s�en prendre � son centre, j�imagine, l� o� sont concentr�s ses croiseurs de combat�?
��Non, s�natrice. Il n�en est pas question.��
Costa se rembrunit davantage. ��Vous venez de dire que les cuirass�s font des cibles coriaces. J�ai cru comprendre que les croiseurs de combat n��taient pas con�us pour les affronter seul � seul. En ce cas, pourquoi n�attaqueraient-ils pas les croiseurs de combat ennemis�?��
Geary prit une profonde inspiration avant de r�pondre. ��Parce que nos croiseurs de combat, � neuf contre seize syndics, sont d�j� en inf�riorit� num�rique et que, en outre, leur faire traverser le c�ur de la formation syndic les exposerait, avec leurs escorteurs, au feu crois� des cuirass�s qui occupent ses angles, ainsi qu�� celui d�un nombre �crasant d�escorteurs ennemis. Les soixante et un croiseurs lourds de cette flottille repr�senteraient � eux seuls un d�fi pour ce d�tachement.
��Pourquoi n�est-il pas plus puissant�?��
Geary adressa encore un regard � Desjani, qui avait l�air de beaucoup s�amuser.
Au bout d�un long moment de r�flexion, Costa finit par se lever. ��Je ferais mieux d�aller reprendre les n�gociations.�� Geary attendit qu�elle f�t sortie pour se tourner vers Desjani. ��Vous m�avez pi�g�.
��Je me suis content�e d�aviser la s�natrice que le commandant de la flotte �tait mieux qualifi� pour r�pondre � certaines questions, amiral.
��Merci, commandant. Je vous retournerai la politesse un de ces jours, j�en suis s�r.��
Desjani le jaugea du regard. ��Seriez-vous inquiet�? Duellos n�attaquera pas au centre. Nous l�aurions fait il y a un an. Plus maintenant.
��Et Kattnig�? S�il envoyait l�
��Peu, esp�rons-le. Quand avez-vous pris un repas pour la derni�re fois�?
��Je� Je ne m�en souviens plus.��
Elle sortit des barres �nerg�tiques. ��Vous pouvez priver votre organisme de sommeil, mais il a aussi besoin de se nourrir.��
Au souvenir du go�t atroce de celles qu�il avait �t� contraint d�avaler lors du retour de la flotte dans l�espace de l�Alliance, Geary saisit prudemment les rations�: ��Bulgorine�?
��Elles sont relativement bonnes. J�ignore o� l�on mange de la bulgorine, mais ce n�est pas mauvais.
��Qu�est-ce qu�il y a dedans�?
��Aucune id�e, et je n�ai pas l�intention de chercher. Mangez-les, voil� tout. Vous devrez rester sur le qui-vive pour les douze prochaines heures au moins, alors votre organisme a besoin de carburant.
��Oui, m�dame.��
Desjani le fixa en plissant les yeux. ��Si vous n��tes pas au mieux de votre forme, amiral, le personnel et les vaisseaux de cette flotte en p�tiront.��
Indiscutable v�rit�. De sorte qu�il mangea les barres, relativement bonnes, effectivement, pour des rations. Il s�effor�a ensuite de se d�tendre en regardant les forces de l�Alliance et des Mondes syndiqu�s se d�placer sur son �cran. La v�locit� de la flottille syndic avait augment�, atteignant d�sormais 0,15�
Les Syndics arrivaient obliquement sur le cuirass� qui, lui, fr�lait dor�navant les 0,12�c. Mais sans doute aurait-il pu acc�l�rer davantage.
Il avait d� se poser la question � haute voix car Desjani r�pondit aussit�t�: ���a explique sans doute pourquoi nos senseurs ont �valu� que sa masse �tait nettement sup�rieure � celle des cuirass�s syndics de la m�me classe, sans toutefois que son blindage soit plus �pais. Il doit transporter quelque chose de tr�s lourd.
��Une citadelle�?
��C�est ce que je crois. Du moins un b�timent aux parois tr�s �paisses, construites dans le mat�riau le plus dense que les Syndics ont pu trouver sans recourir aux �l�ments radioactifs. Leurs dirigeants voulaient pouvoir s�y barricader en cas d�urgence.
��Les imb�ciles�! grommela Geary. Ralentir un cuirass� au point qu�il ne peut plus �chapper � ses poursuivants, et cela au nom de leur s�curit�.��
Le contact du d�tachement�Un et du cuirass� syndic avait de bonnes chances d��tre peu mouvement� puisque les deux formations se croiseraient en trombe, sans r�agir, hors de port�e de leurs armes respectives. Mais la flottille syndic, elle, n��tait plus qu�� deux minutes-lumi�re du cuirass�.
��Mal�diction�!�� Geary serra le poing de d�pit. ��Les syndics se maintiennent � une v�locit� de 0,15�
Desjani eut un geste d�impuissance. ��Ils arrivent sur lui selon un angle oblique de sorte que leur vitesse relative n�est que de 0,08�
��Mais Duellos devra freiner serr�, sinon il croisera leur trajectoire � une vitesse combin�e de 0,3�
Desjani transmit la question � sa vigie des syst�mes de combat, qui secoua la t�te. ��La compensation des distorsions relativistes serait inefficace, amiral. Ses chances de faire mouche seraient de cinq pour cent au maximum, et probablement inf�rieures.
��Il freine�!�� s�exclama Desjani.
L��cran de Geary affichait la m�me information. Duellos avait fait pivoter ses vaisseaux une heure et cinq minutes plus t�t, de mani�re � orienter vers l�avant leurs principales unit�s de propulsion, puis il avait entrepris de r�duire leur v�locit� aussi vite que le permettaient leur structure et leurs tampons d�inertie.
��Duellos n�est pas pass� loin, ajouta Desjani avec admiration. Il devrait retomber � une vitesse combin�e relative convenable par rapport aux Syndics, juste � temps pour retourner ses vaisseaux avant la passe de tir.��
Geary dut reconna�tre que la famili�re formation syndic en parall�l�pip�de �tait dispos�e cette fois de mani�re plut�t fut�e. Shalin avait d�ploy� ses b�timents en une sorte de bo�te �troite dont la largeur occupait l�avant. Trois cuirass�s d�fendaient chacun de ses angles. Au centre, les seize croiseurs de combat formaient un amas dont la puissance de feu multipli�e compenserait la faiblesse de leur blindage plus l�ger et de leurs boucliers moins puissants. Les soixante et un croiseurs lourds �taient r�partis de mani�re � renforcer les groupes, d�j� formidables, des cuirass�s qui formaient les angles et des croiseurs de combat du centre. Des essaims de croiseurs l�gers et d�avisos �taient diss�min�s dans les intervalles s�parant les cuirass�s des croiseurs de combat. Il n�existait tout bonnement aucun point faible que les croiseurs de combat du d�tachement�Un pussent pilonner. ��Il semble que Duellos ait vir� de bord pour frapper un des coins inf�rieurs.��
Desjani hocha la t�te. ��Vous tendez � vous attaquer de pr�f�rence aux coins sup�rieurs, de sorte qu�il cherche sans doute � d�stabiliser les Syndics.
��Je tends � m�attaquer aux coins sup�rieurs, moi�?�� Employer une tactique routini�re �tait p�rilleux, car l�ennemi risquait d�exploiter ce savoir pour contrecarrer vos man�uvres.
��Oui. Je comptais vous en parler.
��Merci. La prochaine fois, t�chez d�amener un peu plus t�t ce genre de sujet sur le tapis.��
Le ton de Geary restait l�ger, mais la tension ne lui en nouait pas moins les tripes. Ce qu�il venait de voir faire � Duellos s��tait pass� une heure plus t�t. Il ne pouvait en aucune fa�on influer sur le cours des �v�nements. Il en �tait conscient. Mais �a n�en rendait pas le spectacle moins oppressant. D�autant qu�il vit la formation de Duellos se d�composer d�une fa�on impr�vue. ��Qu�est-ce qui se passe�
Mais, au bout de quelques instants, la trajectoire de l�
��L
� la torture, impuissant, Geary vit les quatre autres croiseurs de classe Adroit entreprendre des man�uvres pour embo�ter le pas � Kattnig puis adopter chacun un nouveau vecteur � mesure que leur commandant cherchait � compenser pour �viter une interception avec les Syndics.
Dans le tr�s bref d�lai qui leur �tait imparti pour r�agir, certains compens�rent trop fortement.
L�
La confusion qui r�gnait parmi les croiseurs de combat qui suivaient l�
Tout cela s��tait pass� en un clin d��il, au moment o� les deux forces ennemies se croisaient�; Duellos ordonnait � pr�sent � la sienne de faire demi-tour et s�effor�ait de la r�ordonner pendant que la flottille syndic continuait de piquer sur le cuirass�.
��L�
��Peut-�tre. C��tait la seule chance qu�aurait eue Duellos de ralentir cette flottille. Le cuirass� transportant les ex-dirigeants syndics est cuit, � moins qu�il ne se rende et ne les lui livre.
��Ce qu�il va s�rement faire, l�cha Desjani d�une voix teint�e d�amertume.
��Non. Rione ne le croyait pas et moi non plus. Tant que ce cuirass� combattra, ses officiers auront une petite chance de survivre. Si les dirigeants syndics contre lesquels ils se sont mutin�s reprennent le pouvoir, ils cr�veront tous ou regretteront de n��tre pas morts.��
La flottille gagnait d�sormais du terrain rapidement et obliquait l�g�rement de mani�re � contraindre le cuirass� et les trois croiseurs lourds qui l�escortaient � passer entre deux de ses angles pour s�enfoncer dans la concentration de croiseurs de combat occupant son centre. Les trois croiseurs lourds vir�rent alors brutalement dans des directions diff�rentes, tandis que le cuirass� faisait une embard�e sur b�bord pour d�jouer les man�uvres de ses poursuivants.
��Ils ont fil� trop tard��, fit observer Desjani en voyant la flottille rattraper les trois fuyards. Deux d�entre eux disparurent dans un nuage de d�bris quand leurs anciens camarades les canard�rent. Le troisi�me tressauta sous des dizaines d�impacts puis se d�sint�gra, et ses fragments s��loign�rent les uns des autres en culbutant dans le vide.
En d�pit de l��norme puissance de feu qu�il affrontait, le cuirass� ne c�da pas facilement. Il jaillit en avant, ses boucliers s�effondr�rent, sa cuirasse fut transperc�e � de multiples reprises, mais il riposta assez efficacement pour mettre un croiseur de combat et deux croiseurs lourds hors circuit.
La flottille syndic freina au moment de le d�passer et ralentit assez pour r�gler sa v�locit� sur celle du vaisseau bless�. Des modules de survie commenc�rent de s��chapper du cuirass� et de se disperser � mesure qu�ils fuyaient l��pave.
Le d�tachement�Un s��tait reform� entre-temps et se rapprochait de nouveau de la flottille syndic alors que celle-ci s�en prenait toujours au cuirass�. ��Nos anc�tres nous pr�servent�! chuchota Desjani avec stup�faction. Ils descendent leurs propres modules.
��Mais que fabrique donc ce Shalin�? s��tonna Geary. D�ex-membres de leur Conseil ex�cutif doivent se trouver dans ces capsules.��
Geary n�avait pas remarqu� que Rione �tait mont�e sur la passerelle. ��Il �limine ses rivaux, lan�a-t-elle soudain. Il compte prendre le pouvoir puisqu�il se retrouve � la t�te de la derni�re force mobile syndic encore significative. Je me demandais justement s�il se rendrait compte de l�opportunit� qui s�offrait � lui et c�est apparemment chose faite.
��Il va donc tenter d��liminer aussi le nouveau Conseil ex�cutif.
��Du moins s�il parvient � forcer notre barrage.
��Pas question�! Pourquoi diable ses vaisseaux ob�issent-ils � son ordre de tirer sur des capsules de survie syndics�?��
Desjani eut un rire lugubre. ��Pas tous. Regardez sa formation.��
Le parall�l�pip�de bien ordonn�, d�j� l�g�rement distordu par sa rapide d�c�l�ration, continuait de s��tirer et de se dissoudre � mesure que des b�timents d�cidaient individuellement de virer de bord pour abandonner leur position dans la formation. Geary regretta � nouveau que sa flotte ne f�t pas plus proche de l�action au lieu de s�en trouver � plusieurs heures de trajet. ��Nous pourrions les r�duire en pi�ces pendant qu�ils sont ainsi d�sorganis�s.
��Ils doivent avant tout choisir leur camp, affirma Desjani. Combien y a-t-il dor�navant de camps chez les Syndics�? Trois�?
��Deux, r�pondit Rione. Dans la mesure o� Shalin a probablement abattu tous les membres de l�ancien Conseil ex�cutif, ce camp-l� n�existe plus et il faut d�sormais choisir entre lui et le nouveau Conseil ex�cutif.
��Si j�arrive � m�en rapprocher, je ferai de mon mieux pour r�duire ce nombre � un seul, l�cha Geary.
��Quant � moi, je vais reprendre de ce pas les n�gociations et voir en quelle mani�re l��limination de l�ancien Conseil affecte les d�cisions du nouveau.��
Rione partie, une fen�tre s�ouvrit � c�t� de Geary�; le lieutenant Iger s�y encadrait, affichant une mine ravie. ��On le tient, amiral.
��Quoi donc�?
��Le vaisseau amiral de la flottille syndic. D�ordinaire, il est pratiquement impossible de l�identifier parce qu�il se dissimule dans le trafic local du r�seau, mais les communications de la flottille partent dans tous les sens � l�occasion de luttes intestines, et nous avons pu rep�rer son vaisseau amiral. C�est ce cuirass�.�� Sur l��cran de Geary, un vaisseau syndic passa en surbrillance.
��Fantastique.�� Les l�vres de Geary se retrouss�rent en un sourire f�roce d�voilant ses dents. ��Veillons � ne pas le perdre de vue.�� Il v�rifia de nouveau distances et d�lais. La bataille en cours, entre la flottille syndic et un cuirass� d�sormais r�duit � l��tat d��pave, n�avait pas cess� de se rapprocher de la flotte de l�Alliance, et les ennemis survivants continuaient de progresser sur la m�me trajectoire � mesure qu�ils choisissaient leur camp. La flotte de l�Alliance arrivant elle aussi � haute v�locit�, il ne s�en faudrait plus que de quatre heures pour que les deux forces op�rent le contact.
Duellos �tait relativement plus proche, mais le d�tachement�Un s��tait lanc� aux trousses de la flottille, qui fendait toujours le vide � une vitesse l�g�rement sup�rieure � 0,1�
Devait-il vraiment s�y r�soudre�? Geary observa de nouveau la flottille ennemie, au sein de laquelle la confusion continuait de s��tendre. Mais, m�me si cette formation se retrouvait plong�e dans un chaos total, elle n�en resterait pas moins trop coriace pour Duellos. Et son attaque risquait de se solder par le r�sultat oppos�. ��Capitaine Duellos, ici l�amiral Geary. R�duisez votre v�locit�. Les Syndics de la flottille sont engag�s dans d��pres discussions quant � leur all�geance, et, si vous les frappiez maintenant, votre agression pourrait mettre un terme � ces d�bats en les liguant contre un ennemi commun. Je veux que vous ralentissiez suffisamment pour �tre pr�t � les prendre de flanc au moment o� le corps principal de la flotte fondra sur eux de l�autre bord. Dois-je souligner que cet ordre ne remet nullement en cause la confiance que je porte � vos vaisseaux et � vous-m�me�? Surveillez attentivement la flottille syndic, et, si jamais une ouverture int�ressante s�offre � vous, vous aurez �videmment toute latitude pour attaquer avant que le corps principal n�entre dans l�enveloppe d�engagement. Geary, termin�.��
De nouvelles donn�es lui parvenaient des b�timents de Duellos, qui n�avaient souffert pour la plupart que de dommages mineurs, ainsi que de l�
Quelques secondes plus tard, il recevait la r�ponse de Smyth�: ��J�ai bien compris que vous teniez � ce que l�
��Compris.�� Geary se rejeta en arri�re dans son fauteuil et fixa l�hologramme d�un �il noir. ��On devrait envoyer au casse-pipe, � bord d�un de ces b�timents con�us en d�pit du bon sens, les gens qui donnent leur approbation � leur fabrication.��
Desjani fit la moue. ��Si l�
��Nous ne savons toujours pas pourquoi l�
��Nous ne recevons pas d�informations sur son �tat�?
��Si.
��Aucune ne signale de probl�mes dans ses syst�mes de man�uvre�?
��Aucune. Ce changement de cap est la cons�quence d�un ordre entr� par le navigateur. J�ignore pourquoi on l�a donn�.
��Est-ce si important�?�� Desjani s�interrompit une seconde puis reprit plus pos�ment�: ��J�ai lu des comptes rendus sur Beowulf et les autres campagnes r�centes de Kattnig, et je me suis demand� pourquoi un officier ayant livr� des combats aussi durs et sanglants se comporterait comme un enseigne de vaisseau frais �moulu qui d�vide des rodomontades parce qu�il n�est pas certain, en son for int�rieur, de la mani�re dont il r�agira � son bapt�me du feu.
��Pareil pour moi. On croirait deux personnes diff�rentes.
��Peut-�tre n�est-il plus le m�me officier�? poursuivit Desjani d�une voix sourde. Peut-�tre a-t-il vu trop de sang et perdu trop de vaisseaux. Peut-�tre Beowulf a-t-il �t� le carnage de trop et Kattnig a-t-il fini par craquer. Ce sont des choses qui arrivent.��
Geary la d�visagea. ��Je croyais le personnel m�dical de la flotte capable de d�celer ces sympt�mes.
��Pas toujours. C�est exactement comme une cellule d�interrogatoire, qui peut tout juste vous dire si l�individu cuisin� croit sinc�rement � ce qu�il dit. S�il parvient � se convaincre qu�il parle vrai, c�est effectivement ce qui appara�t.�� Elle secoua la t�te. ��Peut-�tre Kattnig ne le savait-il pas vraiment, peut-�tre a-t-il simplement cru qu�il avait perdu son sang-froid. Toujours est-il qu�un vaisseau au moins a �t� d�truit � cause de sa r�action. Voire deux.
��Nous ignorons toujours��� Geary d�tourna les yeux.
��Le capitaine Duellos jouit d�une autorit� tactique provisoire sur l�
La t�te de Geary pivota brutalement et il fixa Desjani. ��Cet ordre mettrait une heure � les atteindre. Pourquoi �tes-vous si press�e de pi�tiner Kattnig�? Cet homme a des �tats de service �poustouflants. Le personnel m�dical de la flotte l�a jug� apte.
��Il avait des �tats de service �poustouflants, rectifia-t-elle. S�il �tait au bout du rouleau, c��tait � lui de s�en apercevoir avant que �a ne co�te des vies.
��Aux yeux de la plupart des gens, le relever maintenant de ses fonctions reviendrait � l�accuser de couardise devant l�ennemi�! Pourquoi �tes-vous si avide de descendre en flammes un homme qui a tant donn� � l�Alliance�?�� s��chauffa Geary.
Les yeux de Desjani flamboy�rent et, le visage �carlate, elle se pencha l�g�rement pour entrer dans le champ d�intimit� de Geary. ��Cet homme est d�ores et d�j� an�anti, amiral Geary, chuchota-t-elle f�rocement. Vous savez comment est cette flotte. Vous connaissez notre fa�on de penser. Pourquoi ne comprenez-vous pas une chose aussi fondamentale�? Kattnig s�est publiquement d�shonor�. Il a refus� le combat. Des officiers et des spatiaux ont trouv� la mort � cause de ses d�cisions. Mais ce n�est pas comme Numos un cr�tin arrogant et inconscient. Il sait quel destin l�attend. Que ferait un homme honorable face � un tel sort�? Un homme d�j� accul�, pouss� dans ses derniers retranchements�?��
Il comprit enfin ce qu�elle sous-entendait. ��C�est pour le prot�ger contre lui-m�me qu�il faut le relever et le mettre aux arr�ts�?
��Oui, amiral Geary. Et vous feriez bien de ne plus jamais sugg�rer que je pourrais chercher � saborder un bon officier�!�� Elle se redressa brutalement, sortant de son champ d�intimit�, et fixa son �cran d�un �il courrouc�.
Geary s�effor�a de s�apaiser puis appela l�
Desjani se contenta de hocher la t�te, le regard toujours braqu� droit devant elle.
��Un de ces jours, j�apprendrai � �couter tout de suite vos recommandations.��
Le visage de Desjani se d�tendit l�g�rement. ��Je le croirai quand je le verrai.
��Pensez-vous que mon ordre atteindra l�
��Non. Mais j�esp�re me tromper.
��Je n�en jurerais pas.�� Ils gard�rent un instant le silence en regardant les formations converger lentement sur les �crans.
Ils se rapprochaient de la flottille syndic et du d�tachement�Un � une v�locit� combin�e proche de 0,2�
La formation syndic ne s��tait pas totalement d�sint�gr�e, mais elle n�avait pas non plus recouvr� sa coh�sion. Ses vaisseaux continuaient de progresser sur la m�me trajectoire, qui les conduisait vers la principale plan�te habit�e et un contact nettement plus pr�matur� avec la flotte de l�Alliance.
��Que mijote-t-il donc�? s�interrogea Desjani. Compte-t-il nous passer sous le nez comme il a �chapp� au d�tachement�Un, et poursuivre ensuite son chemin pour �liminer le nouveau Conseil ex�cutif�?
��Le nouveau Conseil ex�cutif ne doit pas �tre facile � localiser et encore moins � frapper, car il dispose d�une plan�te enti�re pour se cacher.�� Geary r�fl�chit quelques secondes, le menton en appui sur sa paume. ��Rione a sugg�r� que le commandant en chef Shalin tenait personnellement � me voir mort et d�confit.
��Pas franchement la plus surprenante des conclusions, amiral.��
Geary opta pour ne pas r�pondre directement � ce commentaire. ��Le point essentiel, c�est qu�il compte tenter de me vaincre.��
Desjani y r�fl�chit puis hocha la t�te. ��C�est possible. La derni�re fois qu�il a affront� la flotte sous votre commandement, nous avons perdu� un croiseur de combat.
��Nous avons perdu le
��Oui, amiral. Mais Shalin s�imagine peut-�tre nous avoir vaincus parce que nous avons subi de tr�s s�rieuses pertes lors de cette embuscade et que nous avons d� gagner Corvus pour nous regrouper. Et il ne vous a pas affront� depuis. Peut-�tre nourrit-il l�illusion d��tre un meilleur strat�ge que vous.�� Elle opina encore, en partie pour sa propre gouverne. ��Une fois qu�il aurait vaincu la flotte de l�Alliance et se serait d�barrass� du nouveau Conseil ex�cutif, il pourrait s�autoproclamer dictateur des Mondes syndiqu�s. C�est sans doute d�mentiel, mais �a peut lui sembler jouable. Et �a expliquerait pourquoi il n�a pas ordonn� � sa flottille de fuir pendant qu�elle se demandait encore si elle devait le suivre. Il veut en d�coudre avec nous.��
�a cadrait parfaitement. Geary se souvenait du capitaine Falco et ses grandes tirades selon lesquelles l���esprit combatif�� pouvait ais�ment triompher de la sup�riorit� num�rique. Falco n��tait certes pas le seul officier de l�Alliance � y croire, et, au cours de combats ant�rieurs, les Syndics avaient amplement d�montr� qu�ils partageaient cet �tat d�esprit. ��Peut-�tre n�a-t-il m�me plus le choix. Il est contraint de foncer de l�avant, car, s�il s�arr�te, h�site ou bat en retraite, il perd toute chance de maintenir sa coh�sion.��
Desjani �clata d�un rire sardonique. ��S�il renonce � foncer, sa meute de loups se lancera � ses trousses pour l�abattre.
��Autant dire qu�il est d�sesp�r�, et, pourtant, qu�il est assez intelligent pour s��tre maintenu en vie jusque-l�.�� Geary entreprit de se repr�senter mentalement les options qui restaient � Shalin et de r�fl�chir aux moyens de les contrecarrer, mais une transmission de l�
Il reconnut l�officier qui s�adressait � lui depuis la passerelle de ce b�timent. C��tait le second du croiseur de combat et, durant sa visite de l�
L��cran s��teignit. Geary ferma les yeux et inspira profond�ment avant de regarder Desjani�: ��Vous aviez raison.
��Et merde�! Apr�s toute une vie de services honorables�
��Ils n�ont pas re�u mes ordres � temps pour le relever de son commandement. Est-ce que cela veut dire qu�ils n�ont jamais pris effet officiellement�?
��Il se pourrait, convint Desjani.
��Juger de l�aptitude au combat des officiers sous mes ordres rel�ve de mes responsabilit�s. J�ai failli.��
Desjani lui jeta un regard s�v�re. ��Vous n�avez rien � vous reprocher. Il a �t� jug� apte au service par le personnel m�dical, et aucun de ses camarades ne s�en est rendu compte en temps voulu.
���a n�en reste pas moins de ma responsabilit�.
��Alors faites de votre mieux. Il y aura une enqu�te officielle sur les causes de sa mort. Il vous sera donn� d�en approuver ou d�en d�sapprouver les conclusions.��
C�est en fixant le vide que Geary rumina ces derniers mots. ��Le second de l�
��Elle ne pourra que l�accepter si l�amiral en chef de la flotte y souscrit. C�est �galement � lui de d�cider s�il y aura une enqu�te sur les initiatives prises par l�
��Je ne vois gu�re l�int�r�t d�une telle enqu�te pour le moment. Nous lui devons bien �a.
��En effet. Vous pourrez toujours en d�cider ult�rieurement, reprit Desjani sur un ton plus s�v�re. Le combat est imminent. Souciez-vous plut�t de cela.
��Bien s�r. Merci, Tanya.��
Elle fixait de nouveau son �cran, mais il l�entendit marmotter�: ��En fait, vous m�aviez �cout�e d�s le d�but.��
La formation syndic commen�ait lentement de resserrer les rangs. ��Notre estimation, fond�e sur la fr�quence et la composition des communications, c�est que le commandant en chef de la flottille syndic disposait au d�part du soutien d�un tiers de ses vaisseaux, annon�a le lieutenant Iger. Mais ce tiers-l� �tait un noyau dur, tandis que les deux autres restaient plut�t h�sitants. Il semble avoir ralli� presque tout le monde � pr�sent, du moins dans la mesure o� nul ne cherche � contester son autorit�.��
Quatre minutes-lumi�re seulement s�paraient encore la flotte de l�Alliance de la flottille syndic. ��Ils vont am�rement le regretter, r�pondit Geary. Merci, lieutenant. � tous les vaisseaux de l�Alliance, ici l�amiral Geary. Adoptez votre position dans la formation Fox cinq modifi�e � T�vingt et un.
��Encore�? s��tonna Desjani. Les survivants syndics de Caliban auront s�rement rendu compte de cette bataille, n�est-ce pas�?
��Certainement, convint Geary. Je ne compte pas utiliser la m�me tactique. Mais les Syndics d�ici se diront peut-�tre que je vais encore y recourir.��
� T�vingt et un, le corps principal de la flotte entreprit de se scinder en trois ovales aplatis. Le plus large, Fox cinq un, centr� sur l�
��Pas d�escorteurs pour les auxiliaires�? s�enquit Desjani.
��La flotte tout enti�re se charge de les escorter, r�pondit Geary. Cette fois, je suis persuad� que les Syndics ne vireront pas de bord et tenteront avant tout de frapper les auxiliaires.�� Il se concentra de nouveau sur le d�tachement�Un qui, depuis sa malencontreuse passe d�armes avec la flottille syndic, �tait r�duit aux quatre croiseurs de combat plein pot de la division de Duellos et aux trois rescap�s de la classe Adroit, soit l�
Alors que la flotte de l�Alliance se red�ployait, les Syndics n��taient plus qu�� deux minutes-lumi�re de distance, soit � dix minutes environ, � cette vitesse combin�e, du contact. Leur formation en parall�l�pip�de s��tait reconstitu�e, quasiment identique � ce qu�elle avait �t� moins le croiseur de combat perdu durant la bataille avec le cuirass�. Les croiseurs de combat en occupaient � nouveau le centre et les cuirass�s les coins.
��Tr�s bien. Ralentissons jusqu�� la vitesse d�engagement. Toutes les unit�s des formations Fox cinq un, deux, trois et quatre d�c�l�rent jusqu�� 0,04�c � T�trente. Toutes les unit�s de Fox cinq deux, pivotez vers le bas de quatre-vingt-quinze degr�s � T�trente-neuf et acc�l�rez � 0,06�
Desjani jeta sur son �cran un regard stup�fait. ��Vous n�allez pas viser les flancs de sa formation pour r�duire ses forces�?
��Non. Il s�y attend. Il s�imagine que je vais m�en prendre aux lisi�res inf�rieure ou sup�rieure.�� Il lui adressa un sourire. ��J�ai un plan.��
Elle lui rendit lentement son sourire � mesure qu�elle r�fl�chissait � la man�uvre. ��Il compte imiter votre tactique de la premi�re bataille de Lakota, n�est-ce pas�?
��Probablement. Concentrer ses forces sur le centre de cette formation, o� se trouvent l�
L
Bien s�r, le commandant syndic s�attendrait aussi � cette man�uvre. Geary avait fr�quemment alt�r� sa v�locit� juste avant le contact et, cette fois, il lui fallait ralentir, car acc�l�rer lui aurait interdit toute chance de faire mouche.
Quelques minutes seulement avant le contact, l�
La formation syndic se modifia elle aussi au dernier moment�; elle r�tr�cit, se resserra spectaculairement et concentra ses vaisseaux en un bloc massif visant le c�ur de la flotte de l�Alliance. ��Si nous avions vis� ses flancs, nous nous serions retrouv�s trop loin pour faire mouche quand il a resserr� les rangs, fit remarquer Desjani. Bien jou�, amiral Geary�! Ciblez leur vaisseau amiral, ordonna-t-elle � la vigie de l�armement.
��Une minute avant contact�!�� annon�a la vigie des man�uvres.
Des missiles jaillirent des vaisseaux et emplirent l�espace entre la flotte de l�Alliance et la flottille syndic, suivis dans l�instant par des tirs de barrage de mitraille et de lances de l�enfer�; puis les croiseurs de combat et les cuirass�s de l�Alliance l�ch�rent leurs champs de nullit�.
Au lieu d�esquiver les tirs cinglants des sous-formations de l�Alliance pour frapper la couche relativement mince de sa formation principale, la flottille syndic se retrouva soudain en train de foncer la t�te la premi�re entre trois couches de vaisseaux ennemis, dont la premi�re et la derni�re, pratiquement perpendiculaires � sa trajectoire, se mouvaient si rapidement qu�elles �taient tr�s difficiles � cibler mais n�en faisaient pas moins pleuvoir un d�luge de feu et de m�tal sur sa course pr�visible.
L�espace s�illuminait au rythme des frappes et de l�explosion de vaisseaux�; les Syndics travers�rent la premi�re sous-formation de l�Alliance, qui contenait plus de cuirass�s que toute leur flottille, puis frapp�rent le corps principal, compos� d�un nombre presque aussi impressionnant de cuirass�s et de quelques croiseurs de combat, avant de s�enfoncer en titubant dans la troisi�me, dont les croiseurs de combat et les nombreux escorteurs s�acharn�rent sur leurs b�timents affaiblis.
Le d�tachement�Un de Duellos arrivait juste derri�re. Il lui fit traverser les trois formations de l�Alliance en une man�uvre terrifiante qui ne prit qu�une fraction de seconde, puis d�clencha � son tour une averse de feu sur l�arri�re-garde ennemie.
Le choc des deux forces avait dur� moins d�une seconde et d�j� elles se s�paraient � nouveau. Geary sentait l�
��Bon vent pour l�enfer�!�� gouailla Desjani � l�intention de son �cran, tout en dirigeant l�estimation des avaries.
Geary savait ce qu�elle voulait dire. Les quinze croiseurs de combat syndics survivants, dont leur vaisseau amiral, avaient �t� an�antis, d�chiquet�s ou volatilis�s par les couches successives de b�timents de l�Alliance. Le commandant en chef Shalin ne r�gnerait jamais sur les Mondes syndiqu�s.
De leurs douze cuirass�s, six poursuivaient encore leur route en tr�buchant, lourdement endommag�s, mais Duellos et son d�tachement les rattrapaient et les �liminaient l�un apr�s l�autre. Les autres �taient d�j� hors de combat et vomissaient des essaims de modules de survie.
Sur pr�s de deux cents avisos syndics, il n�en restait plus qu�une douzaine�; les petits escorteurs avaient �t� quasiment annihil�s par la puissance de feu concentr�e sur l�espace qu�ils avaient travers�. Dix croiseurs l�gers avaient surv�cu, dont cinq encore capables de filer � pleine vitesse, et pr�s de vingt croiseurs lourds, � la fois assez petits pour esquiver les tirs visant cuirass�s et croiseurs de combat et assez gros pour survivre aux projectiles qui avaient pratiquement an�anti les avisos, �taient toujours op�rationnels.
Duellos appela, visiblement satisfait�: ��Nous aurions peut-�tre besoin d�assistance pour un ou deux croiseurs de combat, sinon tout s�est bien pass�. Vous apprendrez sans doute avec int�r�t que, quand ma formation s�est rapproch�e de la v�tre alors que vous �changiez des tirs avec les Syndics, nos senseurs nous ont inform�s d�une densit� de tirs jamais enregistr�e � ce jour et ont tent� de nous en �carter.��
L
Geary donna les ordres requis pour ramener les quatre sous-formations � proximit� l�une de l�autre en leur faisant d�crire une vaste courbe � travers l�espace, puis se contraignit � affronter l�op�ration la plus p�nible. Accompagn� du cuirass�
Sur l��cran de Geary, des symboles et un texte en rouge rendaient compte du prix qu�avait pay� l�Alliance lors de sa brutale passe d�armes avec les Syndics.
Les escorteurs et cuirass�s de Fox cinq trois s��taient trouv�s en premi�re ligne et ils avaient essuy� le plus gros des tirs ennemis. Geary se rendait seulement compte � pr�sent que l�
Persuad�s que Geary se trouvait � bord de l�un d�eux, les Syndics s��taient efforc�s de frapper les quatre croiseurs de combat du corps principal. Ces b�timents avaient souffert, bien que les tirs de l�ennemi eussent �t� s�rieusement �mouss�s. Le
Elle soupira. ��Dix d�c�s confirm�s. Trois bless�s risquent de ne pas s�en tirer. Nous pourrons proc�der aux r�parations dans la semaine et nous serons de nouveau par�s.��
� multiplier ces pertes par le nombre des vaisseaux de la flotte, on se rendait compte, encore une fois, que le prix � payer �tait par trop �lev�.
Bizarrement, dans la troisi�me couche qu�avaient travers�e les Syndics, c��tait le nouvel
Tout comme les cuirass�s de Fox cinq trois, les escorteurs avaient connu un v�ritable enfer, raison pr�cis�ment pour laquelle il n�avait pas mis de destroyers ni de croiseurs l�gers dans cette formation. Quatre croiseurs lourds, le
��ǒaurait pu �tre pire, fit remarquer Desjani.
��Vous dites toujours �a.
��Parce que c�est vrai la plupart du temps. Nous avons �cras� les Syndics ici, dans leur syst�me m�re et, pour le moment, il ne leur reste plus que ces croiseurs lourds et quelques escorteurs rescap�s qui s�enfuient � toutes jambes.��
Geary regarda autour de lui et, conscient que le personnel de la flotte se souviendrait des pertes qui lui avaient �t� inflig�es avant qu�il en ait assum� le commandement et se f�liciterait que sa chance eut tourn� et que le commandant en chef syndic responsable en e�t pay� le prix, vit les officiers de quart �changer des sourires. Il s�effor�a de chasser de son esprit la tristesse qu�il ressentait pour les hommes et les femmes qui avaient trouv� la mort en contribuant � ces victoires, tant ici que dans d�autres syst�mes stellaires, et de faire co�ncider son humeur avec celle, enjou�e, des autres occupants de la passerelle.
Il n��tait pas tout � fait parvenu � se remonter le moral quand la voix stup�faite de la vigie des op�rations lui coupa d�finitivement l�herbe sous le pied�: ��Le portail de l�hypernet est en train de s�effondrer.��
L�attention de Geary se reporta brutalement sur l�hologramme, o� la repr�sentation du portail �tait pass�e au rouge et palpitait rythmiquement en signe d�avertissement. Maintenant�? Que tout se termin�t ainsi alors qu�on avait triomph� de tous les autres d�fis serait assur�ment d�une cruelle ironie.
��Quel d�lai avant l�effondrement�?��
Pas de r�ponse. Geary regarda derri�re lui et vit que la vigie concern�e, comme toutes les autres au demeurant, fixait son �cran d�un �il hagard.
Plus dure et sonore qu�� l�ordinaire, la voix de Desjani r�sonna sur la passerelle�: ��L�amiral vous a demand� d�estimer le d�lai accord� par le syst�me � l�effondrement du portail.��
Le lieutenant recouvra instantan�ment toute sa lucidit�. ��Je vous demande pardon, commandant. Quinze minutes, amiral.
��Quinze minutes�? r�p�ta Geary.
��Oui, amiral. Pas plus. Il s�effondre tr�s vite.��
Geary ferma les yeux, inspira profond�ment et fixa derechef l�hologramme. ��Trop pour que la flotte adopte une formation d�fensive�?
��Oui, amiral��, convint Desjani d�une voix plus normale.
Il activa le circuit de communication
Rione fit irruption sur la passerelle et se planta devant l�hologramme du fauteuil de l�observateur, qu�elle fixa un moment, les yeux �carquill�s, avant de se laisser tomber sur le si�ge. Pourtant elle ne donnait pas l�impression de scruter l��cran.
Geary se demanda vers quoi s��tait tourn� son regard int�rieur. ��Comment se d�roulent les n�gociations�?�� demanda-t-il, en s��tonnant lui-m�me de laisser percer davantage d�ironie que d�amertume dans sa question.
Rione secoua vivement la t�te puis ses yeux parurent accommoder sur Geary. ��Les Syndics �taient aussi stup�faits que nous. Quand je suis sortie, ils hurlaient � tue-t�te qu�ils n�en �taient en rien responsables, qu�aucun ordre n�avait �t� envoy� au portail et que les algorithmes charg�s de d�clencher son effondrement ne pouvaient plus �tre en activit�.��
Que r�pondre � cela�? ��Merci.
��Cinq minutes avant effondrement, annon�a la vigie des op�rations.
��Boucliers de proue au maximum, rendit compte celle des syst�mes de combat.
��Tr�s bien.�� Desjani se massait d�licatement le front du bout des doigts pour masquer son visage. Elle jeta un regard � Geary et, l�espace d�une seconde, sourit d�un air d�sabus�. ��Si le pire doit se produire, je suis heureuse de vous avoir connu.
��Pareil pour moi.�� Peut-�tre ne leur restait-il que quelques minutes � vivre, mais ils ne pouvaient m�me pas se prendre par la main. Ils avaient jusque-l� sauvegard� leur honneur et, si le sort en d�cidait ainsi, ils mourraient honorablement.
En r�alit�, le portail avait commenc� � s�effondrer plus de sept heures plus t�t. La lumi�re de cet �v�nement leur parvenait enfin, et l�onde de choc, si onde de choc il y avait, ne tarderait pas � la suivre. Geary observait son �cran, non sans trouver pour le moins surprenant, en son for int�rieur, que tout ce qu�il montrait des environs imm�diats du portail devait d�ores et d�j� �tre d�truit.
��Une minute.�� La voix de la vigie �tait f�l�e.
��Tr�s bien, r�p�ta Desjani, d�une voix assur�e mais � nouveau plus sonore. Nous affronterons cela avec honneur et courage, exactement comme l
Le personnel de quart fit �cho � ses paroles par un concert d�approbations. Elle adressa un autre sourire � Geary. Il lui r�pondit d�un hochement de t�te. Rione fixait de nouveau le vide de l�espace.
��Trente secondes avant le passage de l�onde de choc� Dix secondes� cinq� quatre� trois� deux� un���
La seconde s��coula et, comme � Lakota, rien ne se produisit. ��Lieutenant, obtenez-moi si possible une estimation r�actualis�e, ordonna Desjani.
��Oui, commandant. Je� Commandant�?�� Le lieutenant des op�rations scrutait intens�ment son �cran. ��Je crois que c�est arriv�. Oui. Une seconde apr�s le d�lai estim�. La d�charge d��nergie a �t� si faible que nos instruments l�ont � peine enregistr�e. Nous disposons d�une vue d�gag�e de l�ancien emplacement du portail et de l�espace alentour. Le portail a disparu, mais tout le reste est intact.
��Que je sois pendue�!�� Desjani tourna vers Geary un regard m�dus�. ��Ces Syndics disaient vrai.��
La t�te de Geary lui tournait l�g�rement, aussi se borna-t-il � la hocher avant de r�pondre�: ��� ce qu�il para�t. Nous sommes toujours vivants.
��Je crois que nous devrions remercier les vivantes �toiles de ce miracle et de notre survie.�� Geary enfon�a une touche des communications. ��� toutes les unit�s de l�Alliance, ici l�amiral Geary. Le dispositif de sauvegarde du portail de l�hypernet a fonctionn� correctement. La menace est pass�e. Poursuivez les op�rations comme pr�vu.�� Il se retourna vers Rione. ��Je pense que vous pouvez revenir � vos n�gociations, madame la copr�sidente.��
Elle se leva en souriant. ��J�y vais de ce pas, amiral. Je compte �galement allumer une bougie pour le capitaine Cresida ce soir.��
Rione partie, Geary jeta un regard � Desjani�: ��Rappelez-moi d�en faire autant.
��Je ne devrais pas avoir � le faire, r�pondit-elle d�une voix presque aussi bourrue que celle avec laquelle elle s��tait adress�e � ses officiers. Je le ferai n�anmoins avant d�en allumer une moi-m�me. Bon, maintenant, pourquoi le portail s�est-il effondr�?
��Des individus loyaux aux ex-dirigeants syndics et pr�ts � mourir pour eux ont d� lui en envoyer le signal, avan�a Geary. Ou bien�
��Oui�! Ou bien nos myst�rieux ennemis. Ils ont d� apprendre que nous �tions l� et transmettre l�ordre au portail.�� Desjani s�adossa � son fauteuil dans une posture qui n�avait rien perdu de sa raideur. ��S�ils l�avaient envoy� plus t�t, avant que les Syndics n�aient d�sactiv� les algorithmes charg�s de provoquer la catastrophe, ils auraient tout � la fois d�capit� les Mondes syndiqu�s et �limin� la flotte de l�Alliance.
��Une jolie r�ussite.�� Geary se massa le menton en r�fl�chissant � la besogne inachev�e. ���a ne va pas s�arr�ter l�, n�est-ce pas�?
��Jamais de la vie, amiral�!
��Les extraterrestres n�auraient pu �tre inform�s de notre pr�sence que d�une seule fa�on� Par les vaisseaux syndics.�� Geary pianota sur le bras de son fauteuil. ��Certains, surtout parmi les cuirass�s, sont sans doute endommag�s mais restent op�rationnels. Il faut envoyer quelques-uns de nos b�timents leur �apporter de l�aide�.�� Desjani arqua des sourcils incr�dules. ��Nous installerons � leur bord un certain nombre des n�tres, que �a leur plaise ou non. Nous ferons un geste humanitaire, nous soignerons leurs bless�s et nous �vacuerons ceux qui n�ont pas pu quitter ces vaisseaux dans un module de survie. Et nous en profiterons pour examiner leurs syst�mes et voir s�ils ne sont pas infect�s par des virus extraterrestres.��
Le visage de Desjani s��claira. ��Si nous en trouvons, c�est que les Syndics ignoraient leur pr�sence.
��Exactement. Et nous saurons aussi comment les extraterrestres ont eu vent de la n�tre. En revanche, si ces logiciels malfaisants sont absents, c�est que les Syndics auront appris � les neutraliser, ou bien que les extraterrestres auront opt� pour ne pas les espionner.
��� votre place, je ne miserais pas un kopeck sur cette derni�re hypoth�se. Ces entit�s, quelles qu�elles soient, semblent tirer au mieux profit de tout ce qui peut les avantager.�� Desjani secoua la t�te. ��Mais l�aide que nous apporterons aux Syndics sera notre couverture. Cela dit, nos spatiaux ne seront gu�re nombreux � se porter volontaires pour ces �quipes d�assistance.
��Je sais.�� Geary sourit. ��Mais je dispose de nombreux fusiliers.��
Le g�n�ral Carabali accepta calmement ses ordres, en ne trahissant que par le plus modeste des sourires la satisfaction que lui inspirait la v�ritable raison de cette mission. ��Amiral, je recommanderais l�envoi de cuirass�s et de croiseurs de combat pour transborder mes fusiliers � proximit� imm�diate des vaisseaux syndics endommag�s. La pr�sence proche de la puissance de feu de la flotte devrait dissuader les �quipages syndics d�opposer une r�sistance risquant de causer de plus graves dommages � leurs syst�mes.��
Sans rien dire de ceux caus�s � ces �quipages eux-m�mes. ��Excellente id�e. Nous �chafaudons le plan en ce moment m�me. Je vous ferai pr�venir d�s que nous aurons s�lectionn� les vaisseaux pour que vous puissiez briefer vos gens. Si jamais vous avez besoin de l�assistance d�un expert en syst�mes de s�curit�, faites-le-moi savoir et je me chargerai de r�unir des �volontaires� en nombre suffisant.
��Merci, amiral. Mais les sp�cialistes en syst�mes de s�curit� sont assez nombreux chez mes fantassins pour y pourvoir. Cela dit, il leur faudrait peut-�tre quelques s�ances de briefing sur les logiciels malfaisants qu�ils devront rechercher, puisque vous les dites bas�s sur un principe inhabituel.
��Pour le moins, g�n�ral. Je veillerai � ce que les officiers de la s�curit� affect�s aux b�timents d�sign�s soient pr�ts � leur fournir ces informations.��
Geary tenta de nouveau de se d�tendre. Aucun danger ne devait plus menacer la flotte, � moins que l��toile elle-m�me n�explos�t sans pr�venir en nova. Mais, alors que les lumi�res d�un dernier cuirass� syndic s��teignaient sous les tirs du d�tachement de Duellos, Geary fit appel aux politiciens. ��Vous devriez informer le nouveau Conseil ex�cutif que nous cesserons de d�truire les b�timents rescap�s de leur flottille s�ils nous promettent de ne plus nous attaquer.��
Rione eut un sourire sans joie. ��Je crois leurs nouveaux dirigeants d�sireux de pr�server l�existence d�autant de leurs vaisseaux survivants que possible. F�licitations pour votre victoire, amiral.
��Merci. Je compte sur vous pour transformer cet essai en une paix durable.
��Je ferai de mon mieux.��
Les heures suivantes offrirent suffisamment de distractions pour s��couler rapidement�: certaines unit�s de l�Alliance se rapproch�rent des cuirass�s syndics � la d�rive et entreprirent d�envoyer � leur bord des �quipes d�assistance de fusiliers, dont la composition, la cuirasse et l�armement ne semblaient gu�re diverger de ceux de leurs sections d�assaut. ��La mission d�une EAF est principalement d�ordre pacifique, tandis que celle d�une SAF est avant tout le combat, expliqua le g�n�ral Carabali. Bien entendu, toutes sont configur�es de mani�re � �tre interchangeables.
��Elles sont donc parfaitement identiques, finalement, sauf qu�elles portent un nom diff�rent, l�cha Geary.
��Non, amiral. Elles sont diff�rentes, mais elles ont exactement les m�mes capacit�s. Les instructions tactiques sont tr�s claires � cet �gard.��
Discuter de s�mantique avec un fusilier qui a les d�finitions officielles de son c�t� ne semblait sans doute pas � Geary la fa�on la plus payante de passer le temps, de sorte qu�il en accepta l�augure et la logique, si tarabiscot�e f�t-elle, et retourna regarder les fusiliers passer les cuirass�s syndics bless�s au peigne fin. Il c�da plusieurs fois � la tentation et afficha les images retransmises par la vid�o de contr�le et de commande, images qui refl�taient fid�lement ce que voyaient les soldats � travers la visi�re de leur casque. Mais l�int�rieur de tous ces cuirass�s offrait � peu pr�s le m�me spectacle hideux, leurs dommages intensifs les ayant r�duits � l��tat d��paves d�labr�es. L� o� les fusiliers retrouvaient des spatiaux encore en vie mais laiss�s pour compte et priv�s de capsules de survie, ils insistaient pour les escorter � l�ext�rieur, ce qui ne revenait nullement � les faire prisonniers�; c�est du moins ce que le g�n�ral Carabali affirma � Geary.
��Le plus clair des syst�mes de ces cuirass�s ont �t� d�truits et ceux qui fonctionnaient encore effac�s quand l��quipage a quitt� le vaisseau, lui apprit finalement le g�n�ral. Mais les petits g�nies charg�s de d�crypter les codes des syst�mes de s�curit� nous ont appris que ces virus inusit�s ne seraient sans doute pas affect�s par l�effacement ou le nettoyage conventionnels des donn�es, et ils avaient raison. Nous avons retrouv� des traces de ces vers en de nombreux points.��
Ainsi Boyens n�avait-il pas dissimul� d�informations sur les virus extraterrestres. Apparemment les Syndics ignoraient r�ellement leur existence. ��Quels �taient les syst�mes infect�s�?
��Nous ne pouvons pas en avoir la certitude, admit Carabali. Les b�timents ennemis ont �t� tellement pilonn�s que certaines fonctions ont �t� automatiquement transf�r�es vers tous les processeurs, serveurs ou r�seaux accessibles par des sous-routines charg�es du contr�le des dommages. De sorte que nous sommes � pr�sent incapables de d�terminer les sous-syst�mes pr�cis initialement infect�s par ces vers.
��Merci, g�n�ral. Excellent travail.
��Mes hommes devront-ils effectuer d�autres besognes, amiral�? Quelque part � la surface de la plan�te, par exemple�?
��Je n�en sais rien, g�n�ral. Je vous en informerai d�s que possible.��
Geary se frotta encore les yeux en regrettant de n�avoir pas eu le temps de r�ellement se reposer. Il s��tait retir� dans sa cabine, mais l��troit compartiment lui faisait davantage l�effet d�un cachot que d�un refuge. Combien de temps encore les politiciens allaient-ils s�entretenir�? Ils avaient extrait l�officier Boyens de son isolement pour les aider, ce qui n��tait ni de bon ni de mauvais augure.
Il afficha un hologramme et agrandit l�image pour voir ce qui se passait. Pr�s de l�ancienne position du portail de l�hypernet, la masse des cargos charg�s de VAR stationnaient toujours, pratiquement immobiles, comme s�ils attendaient encore des ordres alors que leur mission �tait d�sormais totalement d�pass�e par les �v�nements et qu�il ne restait m�me plus un portail d�o� risquaient de surgir des assaillants. L�unique aviso qui en avait �merg� avant son effondrement avait entrepris de traverser le syst�me stellaire par sa lisi�re ext�rieure en direction du point de saut pour Mandalon, mais � une v�locit� sugg�rant qu�il ne s�attendait pas � recevoir de sit�t l�ordre de sauter.
Le capitaine Smyth, commandant du
Geary avait aussi parl� au capitaine de fr�gate Lavona de l�
��C�est le souvenir qu�on gardera de lui��, avait promis Geary.
Il regarda s��branler la flotte, consulta les donn�es sur les pertes, les dommages et l��volution des r�parations, puis se r�solut � patienter, non sans se sentir �trangement impuissant pour un amiral en chef.
Quand sa pr�sence fut enfin requise dans la salle des n�gociations, Geary s�accorda sciemment le temps de v�rifier sa tenue puis longea d�un pas tranquille les coursives de l�
Rione fit glisser une unit� de stockage de donn�es dans sa direction quand Geary prit un si�ge. ��Nous sommes parvenus � un accord. Les nouveaux dirigeants des Mondes syndiqu�s ont souscrit � des conditions sensiblement identiques � celles propos�es par le Grand Conseil de l�Alliance.��
L�annonce �tait si peu conforme aux diverses expressions qu�affichait la tabl�e que Geary dut y r�fl�chir � deux fois avant de se persuader qu�il avait bien entendu. ��Ce n�est pas une bonne nouvelle�?��
Saka� hocha la t�te. ��C�est une excellente nouvelle, amiral. Le spectacle qui s�offre actuellement � vous r�sulte pour une bonne part de notre mutuelle incr�dulit�. Aucun de nous n�arrive � se persuader vraiment que les hostilit�s entre l�Alliance et les Mondes syndiqu�s ont cess�, au moins officiellement. Nous sommes tous n�s apr�s le d�but de cette guerre et elle perdure depuis.��
Un mot avait retenu l�attention de Geary�: ��Officiellement�?
��Oui.�� Saka� laissa � ce monosyllabe le temps de r�pandre son acide. ��Les dirigeants syndics� ceux d�avant� ont beaucoup trop exig� de leurs plan�tes. Les nouveaux ma�tres ont admis qu�autant qu�ils le sachent, ce que nous avons vu � Atalia, � Parnosa et ici se reproduit dans diverses poches de r�sistance de l�espace syndic�: r�bellion, r�volution, et parfois chaos.
��Les Mondes syndiqu�s sont en train de s�effondrer, rench�rit Rione. Nous avons plant� un dernier clou dans leur cercueil en d�truisant ici leur flottille. Ce faisant, nous avons �limin� la derni�re force mobile d�importance ob�issant � l�autorit� centrale.
��Elle n�y r�pondait plus quand vous l�avez d�truite, lan�a Boyens avec r�signation.
��Je vous l�accorde. Quoi qu�il en soit, cette flottille �tait le dernier moyen dont disposait le pouvoir central pour �radiquer les facteurs susceptibles de briser les cha�nes qui, depuis tr�s longtemps, maintenaient les plan�tes et leurs populations sous sa d�pendance. Le processus se r�p�te dans tout l�espace syndic � plus ou moins grande vitesse, mais, le point capital, c�est que les nouveaux dirigeants des Mondes syndiqu�s ne sont plus en mesure de contr�ler l�ensemble de leur ancien territoire. En outre, cela risque de compliquer le retour des prisonniers de guerre de l�Alliance, et la flotte devra peut-�tre intervenir pour veiller � ce que certains syst�mes se plient � ce trait� en prenant en compte tous les prisonniers pour les rapatrier.��
Geary comprit enfin ce que signifiait leur expression. ��En somme, ce trait� ne signifie rien.��
Saka� secoua la t�te. ��Non, amiral. Ce n�est pas si grave. Nous n�avons plus � redouter les attaques de forces op�rant sous le contr�le des Mondes syndiqu�s.
��Mais le pouvoir dont jouiront les successeurs est une autre paire de manches�! cracha Costa. Les nouveaux dirigeants d�ici n�ont plus qu�une prise tr�s r�duite sur ce qui se passe dans les autres syst�mes de l�espace syndic� de l�ancien espace syndic, plut�t� mais ils savent au moins que des syst�mes stellaires, voire des coalitions de syst�mes sont en train de s�affranchir. Ils vont s�efforcer de maintenir la coh�sion des Mondes syndiqu�s, mais leurs chances de leur conserver des dimensions et une puissance �quivalentes sont infimes.
��Aucun n�est assez puissant pour repr�senter une menace pour l�Alliance, affirma Saka�.
��Pour l�instant, r�pondit Costa. Mais certains syst�mes stellaires opulents poss�dent des chantiers navals tr�s importants susceptibles de recr�er en temps voulu leur propre flotte, tant pour se d�fendre que pour conqu�rir.��
Geary r�fl�chit en se massant le front � deux mains. ��La grande guerre est finie mais de moindres menaces pour la s�curit� de l�Alliance vont se faire jour dans tout l�espace syndic.
��Menaces que nous ne pouvons pas nous permettre de laisser grossir jusqu�� influer sur l�avenir de l�Alliance.�� Costa fixa la table en fron�ant les sourcils. ��Ce qui ne signifie pas du reste qu�il n�en existe pas une autre l�-bas, beaucoup plus dangereuse.�� Elle tapa vigoureusement sur les touches devant elle. ��Un vaisseau estafette syndic est entr� voil� peu dans ce syst�me. Les nouveaux dirigeants des Mondes syndiqu�s nous ont r�percut� son message, agr�ment� d�un S. O. S. � un moment donn� ils essaient de nous �liminer et une seconde plus tard ils nous appellent au secours.��
L�image d�un commandant en chef syndic apparut au-dessus de la table. Il donnait ouvertement l�impression d��tre d�sesp�r�, � l�oppos� de la sereine arrogance dont Geary avait l�habitude. ��Nous avons transmis de nombreuses demandes de renfort qui sont rest�es ignor�es. Il devient d�sormais urgent de nous venir en aide. Nous venons de recevoir un ultimatum de l�esp�ce �nigma exigeant que l�humanit� �vacue totalement ce syst�me stellaire.
��L�esp�ce ��nigma��? demanda Geary. C�est le nom que donnent les Syndics aux extraterrestres�?��
Boyens hocha la t�te. ���a ne m�a pas paru un renseignement tr�s important. Si cela peut vous consoler, seuls trois des nouveaux membres du Conseil ex�cutif �taient au courant jusque-l� de leur existence. Les autres n�avaient jamais eu acc�s � cette information. Au fait, c�est le commandant en chef Gwen Iceni du syst�me de Mitan. Quelqu�un de bien, de tr�s correct en d�pit de son grade, si je puis me permettre de porter ce jugement sur elle.��
Gwen Iceni parlait toujours�: ��L�ultimatum ne laisse aucune place � des n�gociations ni � un compromis, et toutes nos tentatives pour contacter l�esp�ce �nigma sont rest�es sans r�ponse, hormis la r�it�ration de leurs exigences. Ses d�fenses fixes mises � part, notre syst�me stellaire ne dispose que de tr�s faibles forces mobiles. La flottille nagu�re cantonn�e dans ce secteur de l�espace est partie, m�a-t-on appris. Tout a �t� �vacu� loin de cette fronti�re pour combattre l�Alliance. Nous ne disposons plus d�aucun moyen de d�fense efficace, mais �vacuer ne f�t-ce que la moiti� de notre population dans le d�lai imparti par leur ultimatum nous serait impossible. Nous avons besoin d�aide, de toute celle que vous pourrez nous envoyer. Sinon la majeure partie de notre population se retrouvera clou�e sur place et pratiquement sans d�fense quand il expirera, et ils s�empareront de ce syst�me stellaire. Nous les combattrons, mais, seuls, nous ne pouvons pas esp�rer les vaincre.�� L�image disparut, remplac�e par un document exposant textuellement les exigences des extraterrestres ainsi que la date butoir de leur ultimatum, laquelle, comme put le lire Geary, n��tait �loign�e que d�un peu plus de trois semaines.
Rione rompit le silence qui avait suivi la fin de la transmission�: ��Une autre de nos craintes vient de se concr�tiser. Les extraterrestres cherchent � envahir l�espace syndic en profitant de leur faiblesse.
��L�espace humain, voulez-vous dire, rectifia Saka�. Une partie de l�humanit� est effectivement affaiblie, mais chacun de leurs gains se fera aux d�pens de l�humanit� tout enti�re et de sa capacit� � les affronter plus tard.
��Il y a loin de cette fronti�re � l�Alliance, grommela Costa.
��Tout d�pend de l�unit� de mesure, intervint Rione. En ann�es-lumi�re�? Sans doute. En sauts�? �a reste vrai. Mais par l�hypernet�? Quatre semaines de trajet tout au plus.
��Bien trop pr�s��, approuva Saka�.
Costa se renfrogna davantage. ��Le Grand Conseil �valuera la situation et d�cidera des mesures � prendre.
��Nous n�en avons pas le temps, insista Saka�. L�ultimatum expirera avant m�me que nous n�ayons regagn� l�espace de l�Alliance.
��Tant pis pour les Syndics. Le Grand Conseil�
�� a d�j� accord� � l�amiral Geary la libert� de prendre toute d�cision concernant un affrontement avec les extraterrestres, la coupa Rione. Nous ne sommes l� que pour le conseiller, mais c�est � lui qu�il revient de prendre la d�cision finale.��
Et tous se tourn�rent de nouveau vers lui. Geary ressentit brusquement une bouff�e de nostalgie du bon vieux temps o� il n��tait encore qu�un officier parmi les autres, tout juste bon � se tourner lui aussi vers celui qui avait �cop� de l�obligation de r�gler le dernier foutoir et devait s�y coller. Mais, depuis l�attaque surprise des Syndics � Grendel, voire depuis les quelques jours qui l�avaient pr�c�d�e, tout le monde se tournait toujours vers lui. Bizarre qu�il ne s�y f�t pas habitu�!
Il avait pressenti que les extraterrestres agiraient. Il se retrouvait d�sormais avec sur les bras une situation bien pr�cise et une flotte qui, si elle venait sans doute de gagner une guerre, ne tarderait pas � apprendre qu�il lui faudrait bient�t affronter un nouvel ennemi.
Mais il lui restait pourtant une personne � interroger et il se tourna vers Boyens�: ��Pourquoi l�-bas�? Pourquoi ce syst�me stellaire en particulier�? Pourquoi les extraterrestres s�en prennent-ils d�abord � lui�?
��� cause de sa position strat�gique.�� Boyens afficha un hologramme de ce secteur de l�espace syndic et montra une �toile � cheval sur la fronti�re avec les extraterrestres. ��Le syst�me de Mitan porte ce nom parce qu�il est relativement bien situ� par rapport � d�autres �toiles. De Mitan, les vaisseaux peuvent sauter sans escale vers huit autres syst�mes. C�est un excellent point de passage.��
Geary scruta l�hologramme et sentit sa gorge se serrer. ��Ce qui en fait une charni�re de la d�fense de ce secteur, n�est-ce pas�? S�ils contr�lent Mitan, les extraterrestres peuvent menacer ces huit autres syst�mes et les contraindre � leur tour � �vacuer. Et c�est toute la ligne de d�fense de la fronti�re qui s��croule.
��Un de ces huit syst�mes est d�ores et d�j� sous leur contr�le, mais c�est parfaitement exact. Les syst�mes stellaires � port�e de saut seraient trop nombreux pour que nous puissions tous les d�fendre. Nous devrions nous replier derri�re la fronti�re pour �tablir une nouvelle ligne de d�fense, � partir de laquelle le nombre des syst�mes directement menac�s serait limit� par la port�e des sauts.
��Nous�?�� demanda s�chement Costa.
Boyens rougit l�g�rement. ��Je parlais des Mondes syndiqu�s.
��Il n�y a plus de Mondes syndiqu�s.
��Cette situation n�est pas encore �tablie, en particulier � proximit� de la fronti�re et dans d�autres secteurs, mais, s�il le faut, nous formerons une nouvelle coalition de syst�mes dans la zone frontali�re. Nous ne pouvons pas nous permettre de la laisser s�effriter. Un syst�me stellaire isol� ne pourrait jamais r�unir les ressources n�cessaires � sa d�fense.
��Par ce �nous�, vous faites cette fois allusion aux populations des syst�mes de la zone frontali�re�? demanda Rione.
��En effet.�� Boyens fixa l�hologramme. ��Du moins � ce qu�il en restera apr�s cette affaire. �coutez, je sais ce que vous �prouvez � notre endroit, et plus particuli�rement pour moi. Mais nous avons un ennemi commun, une bonne raison de nous unir.
��Pourquoi sont-ils vos ennemis�? s�enquit Saka�. Comment les Mondes syndiqu�s se sont-ils conduits avec l�esp�ce ��nigma��?
��Je ne suis pas inform� de tout, insista Boyens. Surtout de ce qu�il est advenu dans les premi�res ann�es du dernier si�cle. Je sais seulement que nous avons tent� de percer leurs secrets, mais, autant que je sache, en vain.
��Vous les avez provoqu�s, accusa Costa. Et maintenant vous nous demandez de sauver vos mis�rables peaux d�un sort dont vous �tes les premiers responsables.
��Je ne suis pas au courant de tous nos faits et gestes�! Mais� quelle importance�? Tout cela, c�est du pass� et l�on n�y peut strictement rien changer. Aujourd�hui, si vous ne faites rien, d�innombrables innocents risquent d�en p�tir.��
Rione, qui, entre-temps, s��tait mise � tapoter discr�tement sur des touches, releva les yeux pour fixer Boyens�: ��Il semblerait que, si les extraterrestres s�emparaient de Mitan, vous devriez, pour �tablir une nouvelle ligne de d�fense efficace, leur abandonner vingt autres syst�mes stellaires.��
Boyens �tudia l��cran puis hocha la t�te. ��Quelque chose comme �a. Il faudrait �vacuer plusieurs milliards de gens.
��Disposez-vous d�assez de vaisseaux pour le faire�?
��Dans la r�gion frontali�re�? Non. Dans la totalit� de l�espace syndic�? Je n�en sais rien. J�en doute. Nous ne pouvons pas compter dessus de toute fa�on.
��Qu�advient-il des humains abandonn�s sur une plan�te contr�l�e par les extraterrestres�?
��Je n�en sais rien. Personne ne le sait. Il n�y a jamais eu aucun contact, aucune preuve, aucune trace d�eux. Tout ce que nous leur avons envoy� pour tenter de d�couvrir quelque chose a �galement disparu sans laisser de traces.��
Tout le monde garda un instant le silence puis Rione se tourna vers Geary. ��Avons-nous le choix�?
��Que vous inspire cet ultimatum�? se contenta-t-il de r�pondre. Correspond-il � ce que nous en a dit l�autre commandant en chef�?
��Oui. Brutal et sans �quivoque. Et il ne contient strictement rien qui nous fournisse un indice sur la mentalit� des extraterrestres. Il aurait pu �tre pondu par un homme.
��Peut-�tre est-ce d�ailleurs le cas puisque les Syndics ignorent ce qui est arriv� aux hommes qu�ils ont captur�s.��
Saka� braqua le regard sur le texte de l�ultimatum. ��Prisonniers�? Esclaves�? H�tes�? Animaux de compagnie�? Si seulement nous connaissions leur statut.
��Vous oubliez �morts�, d�clara tranquillement Rione. De mille mani�res diff�rentes. Nous devons absolument conna�tre la r�ponse � cette question. Sans elle, nous n�avons aucun moyen de savoir si une coexistence pacifique est possible.
��Pacifique�? cracha d�daigneusement Costa. Quels qu�ils soient, la paix semble exclue. Vous avez vu ce qu�ils ont fait � Kalixa�! Ils sont inhumains�!��
Rione la d�visagea. ��Il me semble me rappeler que quelqu�un avait sugg�r� de se servir comme d�une arme des portails de l�hypernet malgr� la d�vastation qu�ils pouvaient provoquer. Les ex-dirigeants syndics ont pris cette d�cision. Si ces extraterrestres se r�v�laient des �tres humains, �a ne m�apporterait aucun r�confort.��
Costa piqua un fard, mais elle reporta son attention sur Geary. ��Eh bien, amiral, que comptez-vous faire�?��
��De mon peuple, marmonna Boyens. Je vous ai dit tout ce que je savais. Sauf une chose. Vous nous avez accus�s d�avoir provoqu� l�esp�ce �nigma, d��tre responsable de son hostilit� envers l�esp�ce humaine. Je vous ai rappel� que je ne savais rien du comportement des Mondes syndiqu�s � leur �gard lors des premi�res d�cennies qui ont suivi le contact, et c�est la stricte v�rit�. Mais, au cours des dix derni�res ann�es au moins, nos ordres �taient d��viter toute action risquant de les exciter, d�accro�tre la tension ou de causer des probl�mes. J�ai toujours cru que c��tait parce que nous ne pouvions pas nous permettre de combattre sur deux fronts en m�me temps. Il y avait sans doute une autre raison. Mais nous n�avons rien fait depuis beau temps.
��Peut-�tre ces extraterrestres n�ont-ils pas la m�moire courte��, sugg�ra Saka�.
Boyens le d�visagea puis opina. ��Peut-�tre. Je ne jurerais pas qu�il ne s�est rien pass�. Mais je n��tais au courant de rien. De rien de r�cent, en tout cas.
��Certaines activit�s sont compartiment�es, fit remarquer Rione. Tenues secr�tes m�me de ceux qui op�rent dans la m�me r�gion. En auriez-vous eu vent�?��
Geary lut l�ind�cision dans le regard de Boyens. Nul besoin d�une cellule d�interrogatoire pour comprendre que le commandant en chef syndic se demandait s�il devait mentir ou dire la v�rit�. ��Non. Pas forc�ment. Mais qui y aurait eu int�r�t�?
��Pourquoi les Mondes syndiqu�s sont-ils entr�s en guerre avec l�Alliance�?�� demanda Geary.
Boyens chercha ses yeux. ��Je n�en sais rien. Ils s�imaginaient sans doute pouvoir la gagner. J�ignore ce qui a bien pu le leur faire croire.
��On a s�rement �mis des hypoth�ses sur ces motifs parmi vos coll�gues, avan�a Rione.
��Pas tant que �a. Peu importe. Peu importait, � tout le moins. �a n�avait d�importance qu�il y a un si�cle, quand ils ont pris la d�cision stupide de d�clencher cette guerre. Quand nous en parlions, c�est � peu pr�s tout ce que nous en disions. Qu�elle �tait stupide. Mais les raisons de son d�clenchement ont cess� depuis longtemps de peser dans la balance. Nous vivions avec cette mal�diction et voil� tout. Et nul ne savait comment y mettre fin.�� Boyens baissa la t�te, mais pas assez vite pour interdire � ses interlocuteurs de voir son affliction. ��Croyez-moi, beaucoup d�entre nous auraient aim� y mettre un terme, mais, comme nous ne savions pas comment nous y prendre, nous devions continuer de nous battre.
��Merci. G�n�ral, veuillez ordonner � vos fusiliers de reconduire le commandant en chef Boyens dans sa cabine.�� Rione attendit pour soupirer que Boyens f�t sorti avec son escorte. ��Je pense qu�il faudrait nous porter � la rescousse de l�ancienne fronti�re syndic. Si nous la laissons s�effriter et permettons aux extraterrestres de s��tablir dans de nombreux autres syst�mes syndics, l�Alliance n�aura peut-�tre plus les moyens d�y rem�dier.��
Saka� hocha la t�te. ��C�est aussi mon avis.
��Mais pas le mien, d�clara Costa. Nous avons assez vers� de notre sang � cause des Syndics. Ils se sont fourr�s dans cette mauvaise passe. � eux de s�en sortir.
��Et s�ils �chouaient�? demanda Saka�. L�Alliance ne se retrouvera-t-elle pas contrainte d�affronter t�t ou tard les cons�quences de cet �chec�?
��Les Syndics nous ont tenus � distance pendant un si�cle, r�pondit-elle. S�ils tiennent vraiment � affronter ces extraterrestres, qu�ils le fassent eux-m�mes au lieu de nous demander de nettoyer leur foutoir. Nous avons suffisamment perdu d�hommes et de femmes dans cette guerre, sans m�me parler des enfants. L�Alliance est au bord de la banqueroute. Nous l�y avons conduite parce que c��tait n�cessaire. Nous n�avons pas � intervenir dans une querelle entre les Syndics et une esp�ce extraterrestre dont nous ignorons tout, tant ses motivations que sa force. Rien ne nous oblige � prendre stupidement la d�cision de d�clencher une nouvelle guerre.�� L�allusion �tait trop claire pour qu�elle �chapp�t � ses interlocuteurs.
��Si nous prenions aujourd�hui celle de ne pas gagner ce syst�me stellaire frontalier, nous nous priverions simultan�ment de toutes les possibilit�s d�en finir avec les extraterrestres, d�clara Rione. Nous ne serions plus en mesure d��tablir un contact direct avec eux sans l�agr�ment des Syndics. Nous rendre � Mitan, en revanche, nous laisserait enti�rement libres de d�cider de la suite. Ne pas y aller reviendrait � laisser le champ libre aux Syndics et aux extraterrestres, et, personnellement, je ne me fie � aucune de ces deux parties. L�Alliance doit pouvoir s�asseoir � la table.
��Notre seule pr�sence pourrait d�ailleurs �liminer la menace extraterrestre, convint Saka�. S�ils agissent parce que les Syndics sont affaiblis, une simple d�monstration de force devrait suffire � les dissuader.
��Relisez vos manuels d�histoire�! lan�a Costa. Combien de guerres ont-elles commenc� parce que quelqu�un s�imaginait qu�une simple d�monstration de force suffirait�?
��Je n�ai pas dit que le probl�me serait d�finitivement r�solu. Mais que c��tait une fa�on de l�aborder. Sinon il restera toujours des alternatives au combat.
��Croyez-vous qu�une flotte de l�Alliance reculerait devant une force hostile�?
��Tout d�pend de qui la commande, affirma Rione. L�amiral Geary n�a pas expos� ses id�es mais il est d�sormais inform� de nos positions respectives. Je sugg�re que nous lui laissions le temps de r�fl�chir � nos options et de consulter ses conseillers.��
Elle adressa un signe de t�te � Geary, aussit�t imit�e par Saka� puis, au bout d�un petit moment, par une Costa visiblement r�ticente.
Geary leur rendit courtoisement la politesse, non sans s�efforcer de masquer ses sentiments. Il lui semblait d�j� qu�envoyer la flotte � Mitan �tait une n�cessit�, mais il tenait � s�entretenir avec ses officiers avant de prendre la d�cision�; en outre, il savait qu�il devait soulever une autre question. ��Les Syndics ont-ils fourni des indices quant � l�identit� de ceux qui ont ordonn� au portail de s�effondrer�?��
Saka� secoua la t�te. ��Ils ont pr�tendu l�ignorer et affirment qu�il n�existe aucune trace de cet ordre dans leurs syst�mes�; et encore moins de sa provenance. Pas m�me de la flottille syndic avant sa destruction.
��Qui d�autre aurait bien pu tenter d�an�antir la flotte�? s�enquit Costa.
��Il me semble que nous venons justement d�en parler, s�natrice, d�clara Geary. Un portail de l�hypernet s�effondre alors qu�on ne trouve aucun signe de l�envoi d�un tel ordre. Ce n�est pas une premi�re. ǒaurait pu se produire ici, avant qu�on ait d�sactiv� les algorithmes charg�s de provoquer cette catastrophe. On m�a confirm� que les syst�mes syndics �taient infest�s de virus extraterrestres. Ils ont sans doute pr�venu l�esp�ce ��nigma� de notre pr�sence, mais pas assez vite, heureusement, pour lui permettre de d�clencher l�effondrement du portail avant cette d�sactivation.
��Donc nous sommes d�ores et d�j� en guerre larv�e avec eux, grommela Saka� d�une voix sourde, tandis que Costa d�visageait Geary. Tout comme les Syndics, alors que la grande majorit� de l�esp�ce humaine ignore encore leur existence.
��On peut mettre fin � une guerre, s�nateur��, lan�a Geary avant de sortir.
Quinze minutes plus tard, il �tait assis dans la salle de conf�rence en compagnie de Tanya Desjani et des pr�sences virtuelles des capitaines Tulev et Duellos. Il leur exposa d�abord le trait�, et s�interrompit le temps d�assister � la r�action des trois officiers.
Duellos ferma bri�vement les yeux. ��Je croyais ne jamais voir ce jour.
��Il a mis trop longtemps � venir, murmura Tulev. Beaucoup trop longtemps. Mais il est arriv�. La sorci�re chante.
��Hein�? fit Geary. La sorci�re�?
��La sorci�re chante, r�p�ta Desjani, l�air de retenir ses larmes. �a signifie�: c�est fini.
��Non, c�est �la sorci�re est morte� qui signifie que c�est fini. Ou bien �la grosse dame chante�.��
Duellos rouvrit les yeux et lan�a � Geary un regard sceptique. ��La grosse dame chante�?
��Oui.
��Quelle grosse dame�?
��Je n�en sais rien. C�est juste un dicton.
��Quelle sorci�re�? demanda Desjani. Pourquoi est-elle morte�?
��Je ne le sais pas non plus. Tout ce que je sais, c�est que ces deux dictons �taient s�par�s il y a un si�cle et que vous les avez m�lang�s.
��Peut-�tre y avait-il une grosse sorci�re qui aimait chanter�?�� sugg�ra Duellos. Il �clata de rire et Desjani l�imita. M�me Tulev sourit.
Geary comprit subitement. Ils �taient tous ivres de joie, gris�s par l�annonce de la fin de la guerre. Les r�actions des s�nateurs de l�Alliance avaient �t� temp�r�es par l�inqui�tude, le souci qu�ils se faisaient pour les probl�mes encore en souffrance, mais il fallait dire aussi que, pour eux, la guerre avait toujours �t� une affaire lointaine. Contrairement aux politiques, les officiers de la flotte avaient affront� en premi�re ligne la mort et la destruction.
Mais, maintenant, il allait devoir leur apprendre que, si la guerre �tait effectivement termin�e, la paix absolue restait un objectif �loign�.
Quelque chose dans son expression avait d� le trahir car le sourire de Desjani s�effa�a pour c�der la place � une moue inqui�te.
��Quoi encore�? Les extraterrestres�?
��Oui. Et le fait que le secteur o� se trouvait l�ennemi risque de se fragmenter. Un grand nombre de probl�mes dans l�espace humain, dont les extraterrestres cherchent � profiter.�� La liesse d�serta subitement les trois officiers, remplac�e par une r�flexion empreinte de perplexit�. ��Capitaine Tulev, j�aimerais conna�tre votre opinion sinc�re sur ce sujet.��
Tulev soutint impassiblement le regard de Geary, sans laisser une seconde transpara�tre que toute sa famille, tous les gens qu�il connaissait �taient morts plusieurs d�cennies plus t�t lors d�un bombardement syndic massif de sa plan�te natale. ��Vous me demandez si nous devons aider ceux qui ont sem� tant de mort et de destruction parmi les n�tres�?�� Il garda un instant le silence puis soupira. ��Voil� tr�s longtemps, mes anc�tres m�ont demand� de prot�ger autrui des Syndics mais d��tre pr�t � pardonner, faute de quoi la haine d�truirait mon esprit comme la guerre a d�truit tout ce que j�ai connu.
��Tanya�?
��Quoi�? demanda-t-elle, l�air courrouc�e.
��Vos recommandations. Je veux savoir ce que vous en pensez.
��Je crois que �a craint, amiral.�� Elle se pencha en soupirant d�exasp�ration. ��Je ne trouve aucune faille dans cette analyse. Au moins vingt syst�mes stellaires. C�est beaucoup, d�autant que certains sont de premier choix. J�aimerais que nous en sachions davantage sur ces extraterrestres. Comment les Syndics se sont-ils d�brouill�s pour n�apprendre pratiquement rien sur eux en un si�cle�?
��Ce serait effectivement int�ressant de savoir � quoi ressemble leur armement, convint Geary. Ou leurs vaisseaux.
��J�ai le mauvais pressentiment que nous allons le d�couvrir � la dure, n�est-ce pas�?�� Elle lui jeta un regard furieux. ��Ou bien permettre � quelque chose dont nous ignorons pratiquement tout de s�emparer d�un gros morceau de notre territoire. C�est bien �a�?
��Ouais.�� Geary continuait d�observer d�un �il la repr�sentation du syst�me de Mitan. ��Comment croyez-vous que r�agira la flotte�?
��Tout d�pend de la fa�on dont vous le lui pr�senterez. En lui disant que nous allons aider les Syndics�? Ce serait tr�s mal vu.
��Prot�ger l�humanit�? Est-ce que �a lui plairait davantage�?
��Elle le prendrait sans doute mieux, sauf que l�humanit� en question est syndic. M�me motif, m�me punition. D�fendre, prot�ger� ces attitudes restent passives. La flotte est plus encline � attaquer.��
Geary opina. ��Que nous allons botter le cul aux extraterrestres�?��
Desjani se fendit soudain d�un sourire. ��Le cul d�extraterrestres qui ont os� s�attaquer � l�humanit�. Vous devez donner � la flotte des raisons de penser que ces machins �nigma ont d�j� menac� l�Alliance, qu�ils ont r�cemment tent� de nous an�antir en faisant s�effondrer le portail.�� Son sourire s��vanouit. ��Mais, si jamais la flotte se persuade que c�est le pr�lude � une nouvelle guerre ouverte, son enthousiasme risque d��tre limit�.��
Duellos venait d��tudier l�ultimatum. ��Quels qu�ils soient, nos extraterrestres m�ont l�air de remarquablement bien manier le jargon l�gal. Ce document ne diff�re en rien des documents juridiques humains qui me sont tomb�s sous les yeux.
��C�est aussi l�avis des politiciens, d�clara Geary.
��Peut-�tre ont-ils captur� des juristes, sugg�ra Desjani.
��C�est sans doute pour cette raison qu�ils cherchent � nous d�truire, convint Duellos. Comment r�agirions-nous si des avocats extraterrestres nous tombaient dessus�?
��C�est chose faite, il me semble. Peut-�tre que tous les avocats sont des extraterrestres.
��J�en connais au moins quelques-uns qui pourraient bien �tre dans ce cas.��
Desjani renifla d�daigneusement puis secoua la t�te. ��Amiral, vous me demandez si nous devrions combattre ces �tres. Mais nous les combattons d�j�. Ils nous ont valu plusieurs pertes � Lakota, n�oubliez pas.
��Ouais.�� Comment oublier le spectacle de l�
Duellos hocha la t�te. ��D�autant que ce Boyens, selon vous, ne serait pas totalement irrachetable.
��Il ressemble peu ou prou � nos politiciens.
��Pas franchement une garantie, marmonna Desjani.
��Quoi qu�il en soit, poursuivit Duellos, si nous parvenions � sauver la r�gion frontali�re syndic et � aider les syst�mes stellaires qui forment cette coalition � remplacer les autorit�s politiques actuelles, nous disposerions d�un soutien amical dans cette r�gion de l�espace. Certes, sa puissance serait limit�e, mais ce serait infiniment pr�f�rable � un morcellement de tout ce secteur en syst�mes stellaires isol�s.
��Qu�une telle puissance consente � nous laisser intervenir en sa faveur nous donnerait acc�s � celui qu�elle contr�le, rench�rit Tulev. Ce serait vital pour la future d�fense de l�Alliance. Nous devons absolument contacter directement ces extraterrestres.
��Ils refusent d�entrer en contact avec les humains, grommela Desjani.
��Peut-�tre n�est-ce pas irr�m�diable, l�cha Geary. Donc nous tombons tous d�accord, non�?�� Duellos et Tulev opin�rent du bonnet, imit�s quelques secondes plus tard par une Desjani au visage r�sign�. ��Merci. Mon expos� lors de la conf�rence de la flotte risque d��tre passionnant. Je me demande comment elle va le prendre.
��La flotte vous suivra, d�clara Tulev sans ambages. Vous l�avez fait sortir de l�enfer et vous l�avez conduite jusqu�� ce d�nouement, la fin de la guerre.
��Mais, maintenant, je vais devoir lui avouer que je lui ai cach� des informations critiques relativement � une menace s�rieuse qui p�se sur elle et l�Alliance.��
Desjani et Duellos h�sit�rent un instant, se demandant manifestement ce qu�ils devaient r�pondre, mais Tulev secoua aussit�t la t�te. ��J�ai rarement le plaisir de dire � un amiral qu�il se trompe du tout au tout. Quelle information critique avez-vous dissimul�e�? Hypoth�ses, certes, supputations, probabilit�s. Nous ne savions m�me pas avec certitude si cette esp�ce ��nigma� existait avant que les Syndics ne nous en donnent la confirmation.
��Nous avons �vit� les syst�mes stellaires dot�s d�un portail � cause de la menace qu�elle faisait peser sur la flotte, fit remarquer Geary.
��Nous les �vitions d�j� avant de conna�tre son existence, amiral. Parce que les Syndics pouvaient ais�ment y rameuter leurs forces par le truchement de l�hypernet.�� Tulev montra l�hologramme d�un geste. ��En quoi les instructions que vous avez donn�es � la flotte auraient-elles �t� diff�rentes, en quoi notre itin�raire aurait-il diverg� si vous n�aviez pas soup�onn� son existence�?��
Geary fixa l�hologramme et se retra�a mentalement le long trajet de retour vers l�espace de l�Alliance. ��Honn�tement, je ne trouve strictement rien qui aurait pu se passer diff�remment. Nous aurions m�me invent� les dispositifs de sauvegarde pour prot�ger les portails de l�Alliance d�une attaque syndic apr�s avoir constat� le danger que repr�sentait l�effondrement d�un portail pour nos syst�mes stellaires.
��Absolument. Vous n�avez strictement rien dissimul� qui aurait pu modifier vos actions et vos instructions.��
Tulev se rejeta en arri�re en souriant avec satisfaction, ��Vous n�avez rien � vous reprocher � cet �gard.��
Duellos le fixa en arquant un sourcil puis hocha de nouveau la t�te. ��Le capitaine Tulev a raison, amiral. M�me � Lakota, nous n�avons eu vent de l�intervention des extraterrestres qu�apr�s nos premi�res r�actions, de sorte que cette information n�a pu en aucun cas influer sur vos d�cisions dans le feu de l�action.��
Geary r�fl�chit en se massant une joue. ��Vous marquez un point, mais il nous a fallu expurger des virus extraterrestres les syst�mes de nos vaisseaux. Des officiers et des spatiaux seront en droit de se demander pourquoi nous n�avons pas jug� utile de leur apprendre que nous croyions ces logiciels malfaisants d�origine extraterrestre ni pour quelles raisons certains d�entre nous soup�onnaient la pr�sence d�une esp�ce extraterrestre intelligente de l�autre c�t� de l�espace syndic.
��Non, ils ne se le demanderont pas, r�pondit Desjani. Ils pr�sumeront que nos dirigeants politiques savaient quelque chose mais nous l�avaient cach�. Ils ne vous le reprocheront pas. Ils le reprocheront � ces dirigeants parce qu�ils ont l�habitude de les voir se comporter ainsi. Et qu�est-ce qui peut bien nous faire croire qu�ils auraient tort de le faire�? Qu�est-ce qui peut bien nous faire croire que le gouvernement de l�Alliance n�a jamais r�ellement soup�onn� l�existence de ces extraterrestres�? Les Syndics ont assur�ment gard� cette information sous le boisseau et tenu leurs propres militaires dans l�ignorance. La flotte ne vous le reprochera pas.
��Mais��� Geary s�interrompit pour r�fl�chir. Rione lui avait affirm� n�en rien savoir et il �tait pr�t � la croire, bien qu�il la s�t parfaitement capable de mentir si elle le jugeait n�cessaire pour la pr�servation de l�Alliance. Mais elle avait aussi admis qu�indiscutablement le Grand Conseil pouvait �tre au fait de renseignements qu�il ne partageait pas avec le S�nat. ��Tr�s bien. C�est possible.�� Il surprit chez Desjani une expression qu�il ne parvint pas � d�chiffrer. ��Quoi�?��
Elle ne r�pondit pas mais Duellos finit par pousser un soupir. ��Le capitaine Desjani a effectivement dit vrai. La flotte ne vous le reprochera pas. Ni cela ni rien. Elle a trop foi en vous. Toutefois, quand �a tourne mal, il faut bien trouver un responsable. Dans certains cas, on prendra les politiciens pour boucs �missaires. Dans d�autres, on accusera plut�t ceux qui vous prodiguent des conseils d�ordre militaire.��
Geary mit un bon moment � saisir. ��Vous�? Vous trois�?
��Cela vous surprend-il vraiment�? demanda Desjani. Vous avez entendu ce lourdaud de Badaya, non�? Tant que je fais ce qu�il faut, vous devriez �tre content et vous orienter dans la bonne direction. � qui la faute, alors, si vous �tes m�content�?�� Elle avait quasiment hurl� ces derniers mots, mais elle se calma, le visage �carlate, et fixa le dessus de la table.
��Ou si vous �chouez, ajouta Duellos pour rompre le silence qui venait de retomber. On n�attend toutefois pas de moi que je fasse votre bonheur.
��Vous �tes un joyeux drille, Roberto. Vous devriez peut-�tre essayer��, sugg�ra Tulev. C��tait, dans sa bouche, ce qui se rapprochait le plus d�une plaisanterie, du moins � la connaissance de Geary. ��Amiral, ce n�est que le revers de la m�daille, ajouta-t-il. Ils sont nombreux � nous observer et ils voient bien � qui vous accordez votre confiance. C�est une situation enviable. Mais, si vous �chouez, tous nous mettront votre �chec sur le dos.��
Fantastique�! Il s��tait efforc� jusque-l� de ne pas faire preuve de favoritisme, pourtant la confiance qu�il accordait � l�opinion de certains de ses officiers avait fini par transpara�tre. Quoi d�autre sautait encore aux yeux�?
Desjani fixait toujours la table. ��Je ne crains pas d��tre tenue responsable des conseils d�ordre professionnel que j�ai donn�s � l�amiral, d�clara-t-elle d�une voix dure.
��Et vous ne le devriez pas��, convint Duellos.
Nouveau silence embarrass�, que Geary finit par rompre�: ��Merci. Je compte convoquer une r�union strat�gique dans une heure pour annoncer cette nouvelle. Je ne peux que me f�liciter de vous avoir eu tous les trois sous mes ordres.��
Les images de Duellos et de Tulev lui retourn�rent son salut, la premi�re avec d�sinvolture et la seconde avec raideur et pr�cision, puis elles disparurent.
Desjani se leva � son tour. ��Avec votre permission, amiral, d�clara-t-elle sans le regarder.
��Bien s�r.�� Un million d�autres propos lui br�laient les l�vres, parmi lesquels plusieurs centaines de milliers auraient sans doute un effet d�sastreux. Il se demandait m�me si un seul tomberait juste.
Mais elle reprit la parole, le regard toujours braqu� sur la table. ��Vous n�y avez pas fait allusion mais je sais que vous avez tenu la promesse que vous m�avez faite. La flotte est rentr�e et la guerre est finie. Vous n�aviez pas �mis le v�u de continuer, de vous atteler � ce conflit avec les extraterrestres ni � ce foutoir que sont devenus les Mondes syndiqu�s.
��Je ne peux pas partir maintenant. Je sais qu�on a encore besoin de moi.�� Il se demanda � quel moment ce bouleversement s��tait op�r� en lui, � quel moment il s��tait rendu compte que fuir ses responsabilit�s ne pouvait en aucun cas �tre regard� comme un acte honorable ni m�me r�aliste. Il ne pouvait tout bonnement pas mener � bien une mission pr�cise et s�en tenir l�, car chacune menait � une autre sans discontinuit�. ��J�ai un devoir envers l�Alliance et mes camarades de la flotte.
��Tous�?
��Tous. Je souhaite seulement que ma pr�sence n�ait pas rendu la vie plus difficile � certains d�entre eux et � l�un d�eux en particulier, qui ne m�rite pas d�endurer cela par ma faute.
��J�y suis aussi pour quelque chose. Ce que j�endure est sans doute le prix qu�exigent les vivantes �toiles pour� un certain silence.�� Elle le regarda enfin dans les yeux. ��Qu�est-ce qui a chang�? Pourquoi ne voulez-vous plus d�missionner�?��
Il haussa les �paules, embarrass� par la question. ��Je n�en suis pas certain, mais en majeure partie � force d�observer des gens comme vous, Duellos et Tulev. Aucun de vous n�a renonc�, vous avez tous continu� � faire votre devoir alors que cette guerre perdure depuis votre naissance. Vous restez tous un foutu exemple de conduite irr�prochable, d�attachement opini�tre au devoir quoi qu�il arrive.��
Elle d�tourna de nouveau le regard. ��Ainsi� vous restez aux commandes de la flotte, amiral�?
��Jusqu�� ce que nous regagnions l�espace de l�Alliance. Ensuite j�y renoncerai, comme � mon grade provisoire d�amiral. Je resterai disponible si l�on a encore besoin de moi, mais, pendant quelque temps au moins, la situation sera diff�rente.
��Vous �tes d�un insupportable ent�tement. Et parfaitement cingl�. Vous en �tes conscient, n�est-ce pas�?�� Elle fit mine de sortir puis jeta un regard derri�re elle tandis qu�un petit sourire ironique retroussait l�g�rement ses l�vres. ��Faites-moi une faveur et essayez d�avoir l�air heureux.
��Oui, madame.
��Mais pas trop.��
Ce qu�on penserait de ce qui s��tait pass� entre Desjani et lui s�il laissait brusquement transpara�tre une trop grande bonne humeur n��tait que trop ais� � deviner. ��Oui, madame.
��Et cessez de m�appeler madame. Vous m��tes sup�rieur en grade.
��Oui, Tanya.��
Elle se renfrogna l�espace d�un instant, exasp�r�e, puis secoua la t�te, ne parvint pas � r�primer un nouveau sourire et sortit.
Il r�gnait dans la salle de conf�rence une atmosph�re d�tendue, plus paisible que ne l�aurait imagin� Geary. Mais pourquoi ses commandants n�auraient-ils pas ressenti calme et bonne humeur�? Il se doutait que le moulin � ragots devait avoir d�j� colport� la rumeur du trait� de paix avec les Syndics dans toute la flotte.
Et il lui fallait d�sormais leur apprendre que leboulot n��tait pas termin�.
Il se leva et tout le monde se retourna pour le regarder en souriant, mais ces sourires se firent moins assur�s d�s qu�on remarqua sa mine sombre. ��Vous savez d�j�, j�imagine, que les nouveaux dirigeants des Mondes syndiqu�s ont consenti � mettre un terme � la guerre et � cesser les hostilit�s. Nous sommes convenus de proc�dures de v�rification. Ils ont �galement promis de rapatrier tous les prisonniers de guerre et de nous fournir une liste exhaustive de tous ceux qui sont morts durant leur d�tention.��
Une onde de joie m�tin�e de m�lancolie parcourut les rangs d�hommes et de femmes qui lui faisaient face. Ceux qui �taient morts au combat ne reviendraient jamais mais au moins leur nombre ne serait-il accru par de nouvelles batailles. Ceux qu�on croyait � jamais perdus dans les camps de travail syndics retourneraient sans doute chez eux mais beaucoup y �taient morts de vieillesse, ou � la suite de probl�mes de sant�, en attendant une lib�ration qui arriverait trop tard. Geary entendit d�autres allusions au ��chant de la sorci�re�� quand les officiers se congratul�rent.
���a, c�est la bonne nouvelle��, poursuivit-il, en entendant sa propre voix se durcir. Bon, elle refl�tait pr�cis�ment la col�re qu�il �prouvait � l�id�e que cette ��fin�� ne mettait pas un terme d�finitif � tout ce qu�elle aurait d� achever. ��La mauvaise, c�est que les Mondes syndiqu�s sont en train de se d�sint�grer. Nous allons devoir affronter � longue �ch�ance des probl�mes de succession, qu�il nous faudra peut-�tre r�gler par la force afin d�obliger ces nouveaux �tats � se plier aux termes du trait�.��
Le capitaine Landis, commandant du
��Relativement mineures, rectifia Geary. Mais, compte tenu de leur nombre, elles risquent de ne pas laisser cette impression � ceux qui y participeront.
��Maintenir l�ordre dans le cadavre pourrissant des Mondes syndiqu�s��, grommela Armus.
Le capitaine Neeson secoua la t�te. ��Ce �cadavre� pourrait bien engendrer des puissances locales assez fortes pour nous inqui�ter. C�est un vrai panier de crabes, mais il fallait s�y attendre, j�imagine. Les Syndics d�pendaient de leur flotte pour mettre chacun de leurs syst�mes stellaires au pas et nous devions d�truire ces vaisseaux pour gagner la guerre.��
Badaya renifla d�daigneusement. ��S�ils avaient eu l�intelligence de d�clarer forfait beaucoup plus t�t, les Syndics auraient pu conserver leur pouvoir. Mais ils ont pouss� le bouchon trop loin et, maintenant, ils n�ont que ce qu�ils m�ritent.
��Des dizaines de syst�mes comme H�radao�? s�enquit le capitaine Vitali, commandant du
��Sans compter que nous avons gagn� et que les menaces que nous devrons d�sormais affronter militairement sont relativement minimes.
��� une exception pr�s��, fit remarquer Geary. Il vit l��tonnement s�afficher sur tous les visages et r�gla l�hologramme qui flottait au-dessus de la table pour faire appara�tre la r�gion frontali�re syndic proche du territoire des extraterrestres. ��Les Syndics ont reconnu en notre pr�sence l�existence d�une esp�ce extraterrestre intelligente le long de cette fronti�re, dans le secteur diam�tralement oppos� � celui de l�Alliance par rapport � leur territoire.��
Le silence qui s�instaura ensuite fut si profond que Geary se demanda s�il n��tait pas subitement devenu sourd. ��Qui sont-ils�? demanda le capitaine Duellos comme si lui aussi venait de l�apprendre � l�instant.
��On l�ignore. Ces extraterrestres ont r�ussi jusque-l� � se dissimuler en maintenant une quarantaine si opaque que les Syndics n�ont rien appris de significatif � leur sujet en un si�cle, si bien qu�ils ont baptis� cette esp�ce �nigma.��
Le g�n�ral Carabali exhala bruyamment. ��Laissez-moi deviner� Ils sont hostiles.
��Apparemment. Mais nous ne savons pas jusqu�� quel point.��
Badaya s�en �tait enfin suffisamment remis pour parler�: ��Quelles preuves de leur existence les Syndics ont-ils pu vous fournir�?
��Je vous les exposerai, mais nous-m�mes en avons eu au moins une. Vous vous souviendrez s�rement de la d�couverte, dans les syst�mes de la flotte, de logiciels malfaisants fond�s sur les probabilit�s quantiques. De tels virus d�passent de loin nos capacit�s en la mati�re et nous avons d�sormais la confirmation que les Syndics en sont au m�me point que nous. Autant que nous le sachions, ils sont m�me rest�s dans l�ignorance de l�existence de ces vers qui, le g�n�ral Carabali pourra le corroborer, ont pourtant �t� d�cel�s r�cemment dans les syst�mes des �paves de leurs vaisseaux. Ces virus, implant�s dans les n�tres pour permettre � ces extraterrestres de suivre nos d�placements et nos actions, ne peuvent qu��tre leur �uvre.
��Ils ont tent� de nous nuire ou bien se sont-ils content�s de nous surveiller�?
��Ils ont tent� de nous nuire. Ils peuvent provoquer l�effondrement d�un portail au moyen d�une sorte de signal � distance. C�est ce qui s�est produit � Kalixa. Et ici.
��Ils ont cherch� � nous �liminer�? demanda Neeson.
��Manifestement. Permettez-moi de vous faire part de tout ce que nous avons pu r��valuer � la lumi�re de notre connaissance de leur existence et de la situation � la fronti�re du territoire syndic et du leur.��
Geary poursuivit son expos�, leur montra le S.O.S. du commandant en chef syndic et leur rapporta les rares d�tails connus sur les aptitudes de l�esp�ce �nigma. Lorsqu�il se tut enfin, le silence r�gna durablement.
Ce fut le commandant du
��Non.�� Geary sentit se dissiper une partie de la tension. ��Nul n�a jamais sugg�r� que nous acceptions de d�fendre les Mondes syndiqu�s. Un tel accord serait trop ais�ment contournable.�� De nombreux hochements de t�te r�pondirent � cette d�claration. Personne ne se fiait aux Syndics. ��Mais endiguer une invasion, c�est une tout autre affaire. Nous ne savons rien des objectifs de cette esp�ce �nigma et nous ignorons o� elle s�arr�terait si l�ancienne fronti�re syndic s�effondrait.
��Vous n��tes pas en train d��voquer une menace pour l�Alliance, n�est-ce pas�? C�est bien trop �loign�.
��Quatre semaines de trajet de cette fronti�re � l�Alliance, l�cha Desjani. Par l�hypernet.
��Peuvent-ils emprunter l�hypernet�? s�enquit le commandant de l�
��C�est possible, r�pondit Geary. De fait, nous avons toutes les raisons de croire que ce sont eux qui ont fourni clandestinement cette technologie � l�Alliance et aux Mondes syndiqu�s.��
Tous �carquill�rent � nouveau les yeux, puis le capitaine Neeson reprit la parole. ���a expliquerait tout, marmonna-t-il
��Ostensiblement.
��Pourquoi�? demanda Badaya en plissant les yeux d�un air mena�ant. Pourquoi la donner aux deux camps�? � quel jeu jouaient-ils�?��
Duellos semblait fixer le n�ant. ��L�hypernet a donn� un coup de fouet � l��conomie des deux camps au moment pr�cis o� les co�ts de la guerre la grevaient. Il a aussi simplifi� le conflit en am�liorant la logistique et en permettant des transferts de troupes et des concentrations de forces plus rapides.
��Ils tenaient � ce que nous continuions de nous battre�?�� Badaya se rejeta en arri�re en affichant un masque � la fois songeur et furieux. ��Pour nous affaiblir. Les uns et les autres. Nous mettre � genoux pour pr�parer leur invasion.
��C�est peut-�tre bien ce qui est en train de se passer, convint Geary. Nous avons l�intention de leur montrer qu�une telle ing�rence dans les affaires de l�humanit� ne sera pas tol�r�e et que nos luttes intestines ne l�emp�cheront nullement de riposter � toute tentative d�invasion de son espace.
��Ce qui exigera probablement un combat, fit remarquer Jane Geary. Un combat contre un ennemi dont nous ignorons la force et les moyens, dot� d�armes et de capacit�s d�fensives tout aussi inconnues.
��En effet. Mais, si nous ne ripostons pas maintenant, nous devrons le faire plus tard, quand nous serons affaiblis et qu�eux se seront encore renforc�s. Nous avons l�occasion de tracer un trait de craie � cette fronti�re et de leur faire comprendre qu�ils ne peuvent pas contraindre l�humanit� � battre en retraite.��
Ce qui passa comme une lettre � la poste. Geary vit distinctement les �chines se raidir � la seule perspective d�une reculade. Tous avaient la conviction qu�ils ne s��taient jamais repli�s devant les Syndics. Il �tait hors de question qu�ils consentent � reculer devant un autre ennemi.
��Vous avez dit qu�ils s��taient d�j� empar�s de plan�tes syndics, laissa tomber le capitaine Parr, commandant de l�
��Non, nous l�ignorons. On n�a jamais eu de nouvelles de ceux qui vivaient dans des secteurs annex�s par les extraterrestres.�� Geary prit conscience du malaise g�n�ral. Il ne s�agissait pas uniquement des craintes engendr�es par des mill�naires de fictions narrant les tentatives d�esp�ces extraterrestres pour d�truire l�humanit� ou la r�duire en esclavage, histoires qui toutes, au cours des derniers si�cles, avaient de plus en plus pris l�allure de purs et simples fantasmes puisqu�on n�avait jamais d�couvert d�extraterrestres jusqu�� ce jour. Non, songeait Geary, il s�agissait surtout d�abandonner des gens. La flotte ne l�avait jamais fait par choix et, quand elle s�y �tait r�solue, elle avait toujours souhait� retourner chercher ces laiss�s-pour-compte. Bien s�r, ce v�u n�avait �t� que tr�s rarement exauc� dans la pratique, mais �a n�en restait pas moins un cr�ve-c�ur.
Badaya fixa l�hologramme d�un �il col�reux. ��Ce sont des Syndics mais aussi des hommes. Peut-�tre ne sont-ils m�me plus des Syndics, d�ailleurs. Ils vont pendre ou abattre leurs chefs et instaurer des gouvernements avec qui nous pourrons traiter. Il faut �vacuer ces syst�mes stellaires. Les Syndics n�en sont pas capables, n�est-ce pas�?
��Non, reconnut Geary. Ils n�ont ni le temps ni le nombre suffisant de vaisseaux. Vous savez � quel point il est d�j� malais� d��vacuer un seul syst�me stellaire, m�me en alignant toutes les ressources de l�Alliance. Des millions de gens seront abandonn�s sur ces plan�tes.
��Alors il faut imp�rativement y aller pour arr�ter les extraterrestres�! Peut-�tre sont-ils en mesure de massacrer des Syndics, mais ils d�couvriront qu�une flotte de l�Alliance r�solue � combattre repr�sente une menace dont ils ne pourront pas venir � bout, en d�pit de toutes leurs capacit�s.��
Un rugissement approbateur accueillit les paroles de Badaya.
� la fin de la r�union, Geary resta plant� l� � se demander si l�enthousiasme suscit� par la perspective d�une offensive contre un nouvel ennemi durerait bien longtemps.
Rest�, Duellos secouait la t�te en souriant d�un air d�sabus�. ��Le capitaine Badaya con�oit la flotte comme un marteau, le plus gros que l�humanit� ait jamais forg�. D�s que le probl�me lui est apparu sous la forme d�un clou, il n�a eu de cesse d�envoyer la flotte l�enfoncer.
��Ouais, convint Geary. Badaya m�a valu pas mal de migraines par le pass�, mais son c�t� carr� peut parfois se r�v�ler tr�s utile.�� Rione aurait pu dire la m�me chose et Geary trouva brusquement cela tr�s perturbant.
Desjani �clata de rire sans pr�venir. Constatant que Duellos et Geary la fixaient, elle d�signa l�hologramme. ��Le commandant en chef de Mitan s�attend � recevoir des secours pour l�aider � repousser des extraterrestres qui risquent incessamment de se pointer et, au lieu de la flottille syndic qui devrait arriver � sa rescousse, il va voir d�bouler la flotte de l�Alliance par le portail de l�hypernet. Vous imaginez�? Elle va sauter en l�air de stup�faction, si haut qu�elle en cr�vera la stratosph�re.��
R�parer au minimum les avaries exigea quelques jours. Dans un monde parfait, Geary aurait sans doute renvoy� � la maison les b�timents les plus endommag�s, mais, si l�Alliance fabriquait d�autres cl�s de l�hypernet syndic en se basant sur les donn�es de celle que transportait
Geary pouvait soit faire sauter la flotte vers Mandalon, soit lui faire regagner Zevos et partir de ce dernier syst�me puisqu�il �tait dot� d�un portail. Bien que l�Alliance et les Mondes syndiqu�s fussent d�sormais officiellement et techniquement en paix, il se sentait encore dans la peau d�un occupant quand il la conduisit vers le point de saut, conscient que tous les hommes, femmes et enfants qui vivaient dans ce syst�me la craignaient et se m�fiaient d�elle.
Si le regard malveillant des Syndics d�rangeait Desjani, elle ne le montrait pas. ��Retour � Zevos par l�espace du saut puis droit � Mitan par l�hypernet. Si l�on se fie aux donn�es syndics, nous pouvons encore la jouer fine et arriver l�-bas la veille de l�expiration de l�ultimatum.
��Je ne crois pas que les Syndics s�en plaindront.
��Ils n�ont pas int�r�t.��
Geary appela Carabali. ��G�n�ral, je voudrais m�assurer que nous avons bien d�barqu� tous nos invit�s syndics r�cup�r�s par vos fusiliers sur leurs �paves.
��Tous ont �t� escort�s vers des capsules de survie remises en �tat et largu�es vers des sites s�rs, affirma Carabali. La base de donn�es de la flotte rapporte qu�il restait un Syndic � bord de l�
��En effet, g�n�ral. Nous ramenons chez lui le commandant en chef Boyens.
��Qu�en est-il de nos prisonniers de guerre dans ce syst�me, amiral�? Eux aussi veulent certainement rentrer chez eux.
��Je ne veux pas les embarquer maintenant, expliqua Geary. Nos b�timents seraient surpeupl�s et, si nous devions combattre les extraterrestres, il serait stupide de leur faire courir les risques d�une bataille. D�s que nous en aurons fini avec eux � Mitan, nous repasserons par ici pour reprendre nos prisonniers de guerre aux Syndics et les ramener chez nous. Je me suis entretenu avec leurs plus hauts grad�s pour leur expliquer ma d�marche, et les nouveaux dirigeants syndics savent qu�ils ont tout int�r�t � choyer nos gens avant notre retour.�� Geary sourit. ��Je leur ai personnellement promis qu�en cas de mauvais traitements ils recevraient individuellement la visite des fusiliers de l�Alliance.��
Carabali �clata de rire, pour la premi�re fois depuis que Geary la connaissait.
Deux semaines et demie plus tard, la flotte de l�Alliance surgissait du portail de l�hypernet de Mitan�; jamais un de ses vaisseaux ne s��tait aventur� aussi loin. Certes, ils disposaient de cartes de cette r�gion de l�espace, mais aucun ne s��tait attendu � croiser dans ces confins.
Les interminables files de transports de passagers �quip�s de modules de survie suppl�mentaires furent les toutes premi�res choses que rep�r�rent les senseurs de la flotte�; elles s��tiraient en longues paraboles depuis les plan�tes habit�es jusqu�au portail de l�hypernet et aux points de saut menant � d�autres syst�mes colonis�s par l�homme. Mais tous les signes en provenance de ces plan�tes semblaient confirmer que la majeure partie de leur population y restait confin�e, infoutue qu�elle �tait de les �vacuer avant la date d�expiration de l�ultimatum extraterrestre.
On apercevait aussi des b�timents de guerre syndics, mais ils n��taient gu�re nombreux. Une petite flottille orbitait � cinq heures-lumi�re de la flotte. ��Six croiseurs lourds, quatre croiseurs l�gers et quinze avisos, annon�a Desjani. C�est sans doute tout ce qu�ils ont r�ussi � gratter dans cette r�gion.
��Capitaine�? appela la vigie des op�rations. Quelques-uns de ces vaisseaux montrent par certains signes qu�ils ne sont pas enti�rement �quip�s. � croire qu�ils �taient encore en chantier quand on les a envoy�s ici pr�cipitamment, avant m�me qu�ils soient achev�s.
��En ce cas, leur �quipage ne vaudra sans doute pas un pet de lapin. Sous-entra�n� et inexp�riment�.�� Desjani lan�a � Geary un regard implorant. ��Les d�gommer serait un jeu d�enfant.��
Il arqua un sourcil. ��Je croyais que vous pr�f�riez les combats � la loyale�?
��Euh� oui. Peu importe, d�ailleurs. Nous ne pourrions jamais les rattraper, sauf s�ils nous chargeaient, et je doute qu�ils soient � ce point inexp�riment�s.
��Ou suicidaires. Quoi qu�il en soit, nous ne sommes pas venus pour �a.�� � mesure que la lumi�re annon�ant l�irruption de la flotte se r�pandrait dans le syst�me stellaire, la panique gagnerait presque aussi vite les files de transports de passagers d�sarm�s et leur cargaison humaine. Geary se composa une contenance puis tapa sur une touche de communication. ��Population du syst�me de Mitan, ici l�amiral Geary, commandant en chef de la flotte de l�Alliance. Un trait� de paix vient d��tre sign� entre l�Alliance et les Mondes syndiqu�s. La guerre est finie. Nous ne sommes pas venus vous attaquer. Mais, � la requ�te des dirigeants actuels des Mondes syndiqu�s, pour riposter � toute tentative d�imposer une �vacuation de ce syst�me par la force. Je r�p�te, nous sommes l� pour repousser toute agression contre ce syst�me. Nous n�entreprendrons aucune action offensive contre des vaisseaux, installations, possessions ou personnes humaines, sauf si l�on nous attaque, auquel cas nous n�agirons que par l�gitime d�fense. En l�honneur de nos anc�tres.��
Il mit fin � la transmission puis en activa une autre, un �troit faisceau dirig� sur le centre syndic de contr�le et de commande de la principale plan�te habit�e, l� o� l�avaient situ� les renseignements de Boyens. ��Commandant en chef Iceni, ici l�amiral Geary, de la flotte de l�Alliance. Nous sommes ici � la demande de vos nouveaux dirigeants pour vous aider � repousser l�attaque de l�esp�ce �nigma. Veuillez nous faire parvenir sur-le-champ une r�actualisation de la situation et toute information relative � cette esp�ce dont vous auriez des raisons de croire qu�elle ne nous serait pas d�j� accessible.��
Il fit signe � Boyens et celui-ci entra dans le cadre de la transmission. ��Vous me connaissez, Gwen. J�ai �t� captur� lors de la destruction de la flottille de r�serve. Elle ne reviendra plus. Elle a �t� an�antie. Les Mondes syndiqu�s n�ont rigoureusement rien � vous envoyer, mais ce que vient de dire l�amiral Geary est la stricte v�rit�. La guerre est finie et l�Alliance a consenti � d�fendre ce syst�me. L�amiral Geary est un homme d�honneur. On peut lui faire confiance. Travaillez avec lui la main dans la main, je vous prie. Il reste notre seul espoir de sauver ce syst�me et les nombreux autres qu�il nous faudrait �vacuer s�il tombait sous la coupe de l�esp�ce �nigma.��
Boyens recula d�un pas et Geary reprit la parole. ��Nous vous prions d�ordonner � votre flottille et vos autres moyens de d�fense de n�entreprendre aucune action offensive contre nous et, encore une fois, de nous fournir toutes les informations susceptibles de nous aider � d�fendre ce syst�me. En l�honneur de nos anc�tres. Geary. Termin�.��
Desjani fixait son �cran en fron�ant les sourcils. ��Nous sommes l� pour l�instant. O� allons-nous�?
��Je vous recommanderais de prendre cette direction, d�clara Boyens en indiquant un secteur de l�hologramme. C�est le c�t� de l��toile qui fait face au territoire des extraterrestres. S�ils viennent, ils arriveront de quelque part par l�.
��Merci��, r�pondit Geary. Il attendit que Boyens e�t �t� de nouveau raccompagn� dans sa cellule pour ordonner � la flotte d�adopter une trajectoire menant � la r�gion sugg�r�e par l�officier syndic.
Il leur fallut encore patienter, pendant que l��quipage des vaisseaux endommag�s poursuivait les r�parations et que la flotte d�passait en trombe les transports de passagers syndics bourr�s de personnes d�plac�es qui, sans nul doute, regardaient passer la flotte de l�Alliance partag�es entre espoir et crainte.
La r�ponse syndic leur parvint finalement aussi vite que le permettaient les d�lais de transmission. ��Le commandant en chef Iceni est toujours l࠻, fit observer Rione, de retour sur la passerelle�; elle avait de nouveau minut� son tour de garde altern� avec Costa et Saka� de mani�re � �tre sur place en cas d��v�nement important. ��On peut lui accorder ce m�rite, au lieu de s��tre trouv� une bonne raison de se faire �vacuer la premi�re.��
Desjani marmonna quelques paroles indistinctes. Quelque chose comme�: ��Pas de cet avis.��
Iceni semblait tout � la fois d�sorient�e et stup�faite. ��Ici le plus haut responsable des Mondes syndiqu�s pr�sent dans ce syst�me stellaire. Nous n��tions pas inform�s de la signature d�un trait� de paix, mais les documents que vous nous avez transmis et leur authentification semblent incontestables. Rien ne nous avait pr�par�s � votre arriv�e. C�est� sans pr�c�dent. Mais� nous vous sommes� reconnaissants de votre assistance. Nous n�esp�rions pas vaincre ni m�me survivre. Mon �tat-major est en train de r�unir tous les renseignements qui pourraient vous �tre utiles. Et, avant tout, que les vaisseaux d��nigma �mergeront probablement au point de saut menant � l��toile que nous connaissons sous le nom de Pel�. J�ai envoy� au commandant en chef de la flottille syndic pr�sente dans ce syst�me l�ordre de vous contacter directement et de n�entreprendre aucune action offensive contre votre flotte � moins que vous ne l�attaquiez. Tous les moyens de d�fense des Mondes syndiqu�s ont re�u l�ordre de ne pas engager le combat avec vos b�timents.
��Je vous serais reconnaissante d�accorder au commandant en chef Boyens la permission de communiquer s�par�ment avec moi.
��Tu peux courir�!�� grommela Desjani. Puis son visage s��claira�: ��Nous pourrons surveiller tout ce qu�ils se diront.
��En effet, dit Geary. Pouvez-vous arranger cela, capitaine Desjani�? Veillez � ce que le lieutenant Iger soit bien dans le circuit, je vous prie.��
Il se passa encore pr�s de trois heures avant qu�ils ne re�oivent enfin un message du commandant de la flottille. ��Ici le commandant en chef de quatri�me classe Kolani, commandant la flottille�734 des Mondes syndiqu�s.�� La voix et l�attitude de Kolani �taient d�une raideur inusuelle, exempte toutefois de l�habituel sourire hypocrite et de l�authentique arrogance des officiers sup�rieurs syndics. Elle faisait relativement jeune pour son grade, mais il fallait dire que les commandants en chef syndics les plus exp�riment�s avaient d�j� trouv� la mort en combattant l�Alliance. Son uniforme �tait pourtant taill� avec �l�gance et elle �tait coiff�e � la perfection. Visiblement, une crise de cette envergure ne suffisait pas � exercer un effet n�gatif sur la tenue correcte des jeunes officiers syndics. ��On m�a
��Et elle n�appr�cie pas du tout, fit all�grement remarquer Desjani.
��Je vous prie de� (Kolani donna quasiment l�impression de s��touffer en articulant ce dernier mot) de me soumettre vos� suggestions concernant le red�ploiement dans ce syst�me des� (elle dut encore s�interrompre une seconde) forces mobiles des Mondes syndiqu�s et de l�Alliance.�� Ses yeux flamboy�rent et sa posture se fit encore plus rigide. ��Nous sommes pr�ts � mourir pour d�fendre notre peuple. Kolani. Termin�.��
La joie mauvaise de Desjani s��tait mu�e en un sourire narquois. ��Coriace, la gamine�! Ce serait s�rement amusant d��changer des horions avec elle�!
��Sans aucun doute, convint Geary.
��Comptez-vous leur demander de combattre � nos c�t�s�?��
Il se tourna vers elle. ���a ne me semble pas une tr�s bonne id�e. Qu�en dites-vous�?
��Une id�e atroce, affirma Desjani. Aller au feu avec des vaisseaux syndics � port�e de tir�? Peu me chaut ce que dit le trait� de paix�; et que nous soyons cens�s combattre ici la main dans la main. De nombreux vaisseaux de l�Alliance auraient encore de bonnes chances de cibler ces Syndics � par inadvertance�.�� Elle rumina un instant puis haussa les �paules. ��De fait, dans le feu de l�action, ils pourraient bien les viser par la force de l�habitude, sans m�me chercher d�lib�r�ment � frapper des gens avec qui nous sommes cens�s avoir fait la paix. Nous avons pass� notre enti�re existence � voir en eux des ennemis et des cibles. �a ne changera pas du jour au lendemain.��
Elle soutint un instant le regard de Geary et il d�chiffra ais�ment le message qui se lisait dans ses yeux�:
Si bien que Geary opina de mani�re � bien lui faire comprendre qu�il avait parfaitement saisi tant ce qu�elle avait dit que ce qu�elle avait pass� sous silence. ��Merci pour votre franchise. Il est essentiel que je continue � entendre ce genre de discours. Hormis les craintes que vous venez de soulever, je ne crois pas qu��uvrer � l�unisson avec les Syndics donnerait des r�sultats satisfaisants. Nous n�avons pas encore �tabli de proc�dure commune � cet effet, rien qui nous permettrait, ni aux Syndics ni � nous-m�mes, de certifier qu�un camp saurait suivre les ordres de l�autre.
��Autre inconv�nient, en effet. Allez-vous l�exhorter � se tenir � l��cart� Tr�s loin de nous�?
��Pas aussi directement.�� Geary s�effor�a de s�exprimer d�une voix �gale et de conserver un visage neutre pour envoyer sa r�ponse au commandant de la flottille syndic. ��Merci pour votre offre d�assistance, mais, compte tenu des rapports hostiles qu�entretenaient encore r�cemment nos deux peuples et de l�absence de proc�dures tactiques communes, il me semble que les risques de m�prise ou de mauvaise interpr�tation seraient par trop �lev�s. Nous prions donc votre flottille d�adopter une position au tiers environ de la distance s�parant la principale plan�te habit�e de ce syst�me du point d��mergence probable des extraterrestres. La flotte de l�Alliance, quant � elle, se placera en orbite aux deux tiers environ de la m�me distance. En l�honneur de nos anc�tres. Geary. Termin�.��
Desjani secoua la t�te avec une ostensible incr�dulit�. ��Je me demande comment vous faites pour leur parler.
��Comment j�arrive � former mes phrases, voulez-vous dire�? J�ai crois� des vaisseaux syndics durant ma carri�re, voil� plus d�un si�cle, quand nous �tions encore en paix. J�ai d� apprendre � communiquer avec eux � l��poque.
��Ce n�est pas ce que je voulais dire.�� Desjani serra les dents et ses yeux se perdirent dans de lointains souvenirs. ��Je ne sais pas comment vous pouvez leur parler sans menacer ni exiger. J�en serais incapable. Je ne jurerais pas qu�un autre officier de la flotte le puisse.�� Elle reporta sur lui un regard de nouveau approbateur. ��Les vivantes �toiles en savent plus long que nous ne l�imaginons. Elles savaient que nous avions besoin de vous pour sauver cette flotte et gagner la guerre, et que nous aurions encore besoin de vous ensuite, de quelqu�un qui ne serait pas comme nous rong� par l�amertume et la col�re pour avoir combattu ces salauds depuis notre naissance. De quelqu�un qui saurait reparler aux Syndics.��
De nouveau sa ��mission sacr�e��. Geary avait nourri l�espoir qu�une fois la guerre finie l�illusion selon laquelle les vivantes �toiles l�auraient fait revenir du pass� se dissiperait vite. Mais Desjani s��tait toujours cramponn�e � cette fable et elle n��tait pas la seule, loin de l�, � voir dans le d�roulement des �v�nements la main de puissances sup�rieures. De sorte qu�il s�effor�a de ne pas faire la grimace.
Elle n�en surprit pas moins sa r�action. ��Pardonnez-moi. Je sais que ce sujet vous met mal � l�aise.
��Je ne suis qu�un homme, lui rappela-t-il.
��Rien qu�un homme�?�� Elle sourit. ��� vos ordres, amiral.�� Geary savait d�exp�rience, depuis un bon moment, que lorsque Desjani r�pondait par un simple ��� vos ordres�!�� elle n��tait pas r�ellement d�accord. Mais son sourire s�effa�a aussi vite qu�il �tait venu. ��Le hic, c�est qu�on a encore besoin de vous.
��Je ne suis certainement pas le seul � pouvoir faire cela, Tanya. D�autres devront apprendre, parce que je ne peux pas �tre partout � la fois et que je ne serai pas toujours l� non plus.
��Je vous l�accorde.�� Elle fit la grimace. ��J�essaierai.
��Vous avez fait bien plus qu�essayer, capitaine Desjani, et je vous en suis reconnaissant. Bon, encore environ six heures et nous saurons ce que la flottille syndic compte faire. Nous aurons adopt� notre position bien avant. Si ces extraterrestres se montrent, nous serons pr�ts � les recevoir.
��Et sinon�?
��Nous improviserons, capitaine Desjani.��
Elle sourit derechef. ��Absolument.��
La flotte attendait d�j� en orbite quand une r�ponse lui parvint de la flottille syndic. Son commandant en chef affichait la m�me expression constip�e que lors de sa derni�re transmission, et elle r�citait sa r�plique comme si elle l�avait apprise par c�ur�: ��Les forces mobiles syndics de ce syst�me stellaire r�pondent affirmativement � votre requ�te. Elles vont gagner une orbite d�o� elles pourront si besoin r�agir aux �v�nements. Au nom du peuple syndic. Kolani, termin�.��
Le s�nateur Saka� se pencha dans son fauteuil, l�air intrigu�. ��Elle a choisi la formule de courtoisie officielle pour mettre fin � sa transmission. Les Syndics ont cess� de le faire depuis plus d�une g�n�ration. Je ne la connais que pour l�avoir entendue dans des archives enregistr�es. Peut-�tre faut-il y voir le signe qu�ils sont dispos�s � nous parler de nouveau de mani�re rationnelle.
��Pas avant nous, affirma Desjani d�une voix inqui�te mais r�solue. Ils ne r�apprendront pas � nous parler avant que nous n�ayons appris � leur reparler.��
Et ce ne fut plus qu�une question de patience. La flotte de l�Alliance avait assum� une orbite qui la maintenait relativement immobile par rapport au point de saut pour Pel�. Celle de la flottille syndic, plus proche d�environ une heure-lumi�re de la principale plan�te habit�e, lui �tait parall�le. Les transports de passagers syndics continuaient de fuir avec leur cargaison de r�fugi�s, les plan�tes et ast�ro�des de graviter autour de leur �toile comme ils le faisaient depuis des lustres, mais les vaisseaux, eux, attendaient. Les Syndics n�adressaient plus de messages � la flotte, et Geary remarqua que ses officiers feignaient d�lib�r�ment d�ignorer leur pr�sence, comme s�ils pr�f�raient d�fendre un syst�me stellaire d�sert plut�t qu�occup� par des gens en qui ils voyaient encore des ennemis.
� nouveau gagn� par la f�brilit�, Geary se livra � l�une de ses d�ambulations dans les coursives de l
��Nul n�en sait rien, r�pondit Geary. C�est pour une grande part la raison de notre pr�sence ici, chef. D�couvrir ce qu�ils sont et ce qu�ils veulent.
��Le bruit court sur les ponts qu�ils guignent un bon nombre de syst�mes syndics, amiral.
���a y ressemble, chef. Mais nous ignorons o� s�arr�tera leur ambition, ni quand ils viendront cogner � la porte de l�Alliance. S�ils sont r�ellement hostiles, nous pr�f�rons les arr�ter sur place avant qu�ils ne frappent nos propres plan�tes.��
Le premier ma�tre et les spatiaux qui l�entouraient opin�rent du bonnet. Le raisonnement leur semblait logique. ��Ils sont pour quelque chose dans ce qui est arriv� � Kalixa�?
��C�est ce que nous croyons.��
Tous firent la grimace. ��Une v�ritable horreur�! affirma le premier ma�tre, r�sumant l�opinion g�n�rale. On ne peut pas leur permettre de faire subir cela � un syst�me de l�Alliance.
��En effet, opina Geary. Ni m�me de leur laisser croire qu�ils pourraient s�en tirer impun�ment.
��Un peu comme � Grendel, hein, amiral�? avan�a le premier ma�tre. Sauf que, cette fois, ce ne sont plus les Syndics qui essaient de nous prendre par surprise. Nous pouvons �tre reconnaissants aux vivantes �toiles de vous avoir avec nous, ici comme l�-bas, amiral.
��Merci. Et je leur suis reconnaissant, moi, de vous avoir tous � mes c�t�s aujourd�hui.�� Geary ne savait jamais trop comment il devait r�agir aux propos semblables � ceux que venait de tenir le premier ma�tre, mais, pourvu qu�elle f�t sinc�re, une r�ponse simple lui semblait toujours pr�f�rable, et les spatiaux parurent au demeurant tous s�en satisfaire lorsqu�il les quitta.
Mais il n�en r�fl�chit pas moins � ce qu�avait dit le premier ma�tre en poursuivant son chemin. D�une certaine fa�on �a ressemblait bel et bien � Grendel. De fait, la taille de la flottille syndic �tait assez proche de celle qu�il y avait affront�e avec les officiers et spatiaux du
Les gens d�aujourd�hui croyaient avec ferveur qu�il avait gagn� � Grendel, bien que son
Geary finit par remonter sur la passerelle de l�
Une heure encore s��coula, pendant laquelle les pens�es de Geary vagabond�rent, allant des batailles qu�il avait livr�es aux hommes, femmes et b�timents qui y avaient ou n�y avaient pas surv�cu�; ses d�cisions, ses responsabilit�s. Les paroles du colonel des fusiliers Carabali lui revinrent en m�moire.
Et, brusquement, ils furent l�, l�arrachant en sursaut � ses souvenirs. D�sert un instant plus t�t, l�espace �tait maintenant rempli de vaisseaux.
De tr�s nombreux vaisseaux.
Il sentit la tension grimper en fl�che sur la passerelle et s�effor�a de conserver au moins une apparence de sang-froid. ��On dirait qu�ils ont la sup�riorit� num�rique.
��� environ deux contre un��, confirma Desjani sur un ton tout aussi contr�l�. Il se demanda si, comme lui, elle simulait le calme. La s�r�nit� de Desjani semblait toujours cro�tre � mesure que se rapprochait l�imminence du combat. ��Ils sont � peu pr�s � deux heures-lumi�re et demie de nous et � une distance du point de saut qui para�t assez inhabituelle. Que disent les syst�mes du vaisseau, lieutenant Kosti�?��
Visiblement tout content qu�on lui offr�t l�occasion de se concentrer sur un autre sujet que le nombre des b�timents extraterrestres, Kosti �tudia ses �crans. ��Ils ont �merg� beaucoup plus loin du point que ne l�auraient fait nos vaisseaux. Les syst�mes sont incapables de dire s�ils se servent d�un mode de propulsion totalement diff�rent du n�tre pour exploiter le ph�nom�ne du saut ou bien du m�me avec des r�sultats diff�rents.��
Desjani hocha la t�te. ��Merci. �a signifie qu�ils pourraient aussi sauter � plus longue port�e�?
��Oui, commandant. Voire beaucoup plus loin. Mais nous ne pouvons pas le certifier.��
Geary concentra de nouveau son attention sur les extraterrestres, dont l�armada �tait dispos�e en six sous-formations disco�dales, group�es trois par trois en deux�V, dont une l�g�rement au-dessus des deux autres. Un des deux�V surplombait l�autre et le d�passait d�une courte t�te. ��Je vois mal comment cette configuration leur permettrait de combattre. Ne pourrait-on pas obtenir une meilleure d�finition de chacun de leurs vaisseaux�?�� Les senseurs affichaient au mieux des blocs flous.
��Non, amiral, r�pondit le lieutenant Kosti. C�est tout ce que nous captons. Nous pouvons tout juste affirmer qu�un b�timent se trouve � un emplacement donn� mais rien d�autre, pas m�me sa taille. Je n�ai aucune id�e de la mani�re dont ils se d�brouillent pour dissimuler aussi bien des objets de la dimension d�un vaisseau.
��Activez le canal de communication avec Boyens. Je veux qu�il voie ces images, mais sans rien entendre � moins qu�on ne s�adresse directement � lui.
��Je vous avais dit qu�ils disposaient d��poustouflantes capacit�s en mati�re de furtivit頻, triompha Boyens d�s que sa pr�sence virtuelle se manifesta et eut pris connaissance des donn�es de l�hologramme. Normalement, elle n�aurait pas d� �tre autoris�e sur la passerelle quand la bataille mena�ait. ��Cette image est la meilleure que nous ayons jamais obtenue des extraterrestres. Ils restent parfois totalement invisibles jusqu�au moment o� ils se d�soccultent.
��Avez-vous d�j� vu un si grand nombre de vaisseaux�? lui demanda Geary.
��Non. Loin de l�.�� Le visage de l�officier syndic se plissait d��tonnement. ��Pourquoi autant�? Ils ne pouvaient pas s�attendre � nous voir leur opposer des forces bien puissantes. Les Mondes syndiqu�s, je veux dire.
��Donnent-ils l�impression de toujours vouloir disposer d�un avantage �crasant sur nous�? s�enquit Rione.
��Difficile � dire. Les contacts se sont plut�t rar�fi�s au cours des derni�res d�cennies et, autant que je le sache, nous ne les avons pas combattus depuis le d�but de cette m�me p�riode.
��Nous allons voir ce qu�il en est aujourd�hui��, d�clara Geary. Bien que des politiciens de l�Alliance fussent pr�sents sur l�
Rione fixait son �cran, le visage bl�me. ��Il va donc y avoir un combat. Une nouvelle guerre.
��Peut-�tre. Je vais m�efforcer de l��viter.
��J�en suis persuad�e, mais ils ont d� nous voir peu apr�s leur �mergence, n�emp�che qu�ils continuent de progresser vers l��toile. J�esp�rais que nous pourrions communiquer, mais, compte tenu de leur sup�riorit� num�rique, ils n�en �prouveront peut-�tre pas le besoin.�� Sur les �crans, les vaisseaux extraterrestres viraient vers l�int�rieur du syst�me et se rapprochaient de la flotte.
��Ils ne recevront pas mon message avant deux heures et demie. Nous verrons bien comment ils y r�agiront.
��Mais ils connaissent d�j� notre pr�sence et continuent pourtant d�avancer.
��Ouais.�� Geary voyait mal ce qu�il aurait pu ajouter.
Rione se rapprocha de lui. ��Pourrez-vous vaincre une armada de cette taille, amiral Geary�? s�enquit-elle en chuchotant quasiment.
��Je n�en sais rien. Nous ignorons trop de choses sur eux.��
Desjani prit la parole, d�une voix plus sonore que Rione�: ��Si quelqu�un peut les vaincre, c�est l�amiral Geary.��
Rione fixait toujours Geary. ��Me voil� de nouveau d�accord avec elle. D�sol�e.
��T�chez de ne pas en faire une habitude. C�est tr�s d�concertant.
��M�est avis que vous n�avez pas � vous en inqui�ter��, r�pondit s�chement Rione. � quoi Desjani, le regard toujours riv� sur son �cran, r�pondit d�un simple hochement de t�te.
La r�ponse des extraterrestres leur parvint un peu plus de cinq heures plus tard, laissant entendre qu�ils avaient mis un certain temps � la concocter. Les trois s�nateurs �taient pr�sents, avides de se trouver sur la passerelle quand arriverait ce message historique. Mais, dans la mesure o� ils se tenaient tranquilles, Geary s�abstint de les exhorter � quitter les lieux.
La transmission montrait une passerelle identique � celle d�un b�timent syndic, occup�e par des silhouettes d�aspect humain v�tues de tenues parfaitement quelconques. Boyens pointa l�index. ��Vous voyez�? C�est compl�tement bidon. Les premi�res transmissions que nous leur avons adress�es �taient en vid�o, bien entendu, mais ils ne nous ont d�abord r�pondu qu�en audio, quasiment par monosyllabes au d�but. Puis nous avons commenc� � recevoir des images identiques � celles-ci. Nous avons proc�d� � l�analyse des passerelles qu�on nous montrait et reconnu les composants logiciels de celles de b�timents syndics ayant communiqu� avec eux. Pareil pour ces �humains�. Ce sont des objets composites num�ris�s, des images de synth�se copi�es sur le personnel des Mondes syndiqu�s.��
Geary �tudia la repr�sentation de la passerelle syndic puis hocha la t�te. ��Tout cela est v�tuste, n�est-ce pas�? Il me semble reconna�tre dans cette fausse passerelle certains �l�ments des vaisseaux de guerre syndics du si�cle dernier. Ils n�ont jamais r�actualis� leurs images.
��Vous avez raison, dit Boyens. Nous nous sommes demand� s�ils les laissaient en l��tat parce qu�ils se moquent �perdument de d�voiler leur jeu ou bien parce qu�ils ne se rendent pas compte que ces images dat�es les trahissent.��
��L�homme�� assis dans le fauteuil de commandement sur la passerelle du vaisseau extraterrestre affichait le sourire mielleux, parfaitement imit�, d�un commandant en chef syndic. ��Sont-ils au moins conscients que ce sourire est visiblement frelat�? se demanda Rione � voix basse.
��Que je sois pendu si je le sais�! r�pondit Boyens. Ils ont l�air plus dou�s pour singer les �motions humaines factices que les sentiments sinc�res.
��Vaisseaux de l�Alliance��, commen�a l�avatar, dont l�expression s�alt�ra l�g�rement sans pour autant tout � fait s�accorder � son ton. Comme l�avait dit Boyens, le d�calage �tait infime mais indubitablement sensible. ��Votre flotte ne poss�de pas cette �toile et n�a rien � faire ici. Nous traiterons avec ceux qui occupaient ce syst�me stellaire sans le poss�der. Quittez cette �toile et vous aurez la paix. La destruction sera inflig�e � ceux qui resteront. Cette �toile nous revient de par un tr�s ancien accord.��
Geary jeta un regard vers l�image de Boyens, qui secoua la t�te. ��Les Mondes syndiqu�s n�ont sign� aucun trait� avec eux.
��Peut-�tre veulent-ils dire qu�elle leur appartient de droit divin ou quelque chose d�approchant, avan�a Rione. Ou bien qu�ils ont revendiqu� la possession de ce territoire voil� tr�s longtemps, bien avant d�avoir les moyens de le contr�ler.�� Elle se tourna vers les deux autres s�nateurs. ��Ils pr�tendent ne pas souhaiter combattre mais assortissent leur �pacifisme� de menaces en cas de refus d�ob�issance.��
Costa avait l�air furax. ��Ils veulent la paix mais � condition que nous nous pliions � toutes leurs exigences.
��Tout � fait d�accord, d�clara Saka�. Mais il ne s�agit peut-�tre que d�une d�monstration d�agressivit� destin�e � ouvrir la discussion.
��Peut-�tre. Les croyez-vous d�contenanc�s par notre pr�sence�?�� demanda Geary.
Les trois s�nateurs y r�fl�chirent puis Rione hocha la t�te. ��Peut-�tre pas d�contenanc�s, mais ils ont l�air de ne vouloir traiter qu�avec les Syndics.
��� cause des virus plant�s dans les syst�mes des vaisseaux syndics, ils ont d� prendre l�habitude de pouvoir suivre les b�timents humains � la trace. Peut-�tre sont-ils r�ellement surpris de nous voir et tentent-ils de nous contraindre � partir en bluffant. Continuons de parlementer et voyons d�j� s�ils reculent quand nous refusons d�obtemp�rer. �a ne mange pas de pain.�� Geary r�fl�chit un instant puis tapa sur ses contr�les. ��Ici l�amiral John Geary de la flotte de l�Alliance. La guerre entre l�Alliance et les Mondes syndiqu�s est finie. On nous a pri�s d�aider � endiguer une menace contre ce syst�me stellaire. Vous n�avez jamais pass� aucun accord vous le livrant. Nous r�cusons la l�gitimit� de votre ultimatum. Nous ne cherchons pas � engager un conflit avec vous, mais nous repousserons les agressions contre ce syst�me et tout autre syst�me occup� par l�humanit�, ou prenant place � l�int�rieur des fronti�res de son territoire. Ordonnez � vos forces de se replier, afin que nous puissions discuter de l�envoi de parlementaires pour entamer des n�gociations et instaurer les conditions d�une coexistence pacifique. En l�honneur de nos anc�tres. Geary. Termin�.
��Aucune chance qu�ils se retirent, marmonna Desjani.
��Ouais. Mais je devais tenter le coup.��
L�armada extraterrestre continuant de progresser sur la m�me trajectoire � une v�locit� de 0,1�
Les formations extraterrestres piqu�rent brusquement vers le haut puis lat�ralement avant de reprendre leur trajectoire originelle, tous leurs vaisseaux se d�pla�ant dans un parfait synchronisme. La c�l�rit� des man�uvres et d�crochages �tait impressionnante sinon terrifiante. Geary fixait son �cran en clignant des yeux. ��Viennent-ils r�ellement de faire cela�?
��Oui, r�pondit Desjani, les yeux riv�s sur son propre �cran et les m�choires � ce point crisp�es que Geary en voyait saillir les muscles.
��Commandant, souffla la vigie de l�ing�nierie, les astronefs extraterrestres semblent dot�s de syst�mes de propulsion dont le rapport masse/pouss�e est bien plus �lev� que le n�tre. Leurs compensateurs d�inertie doivent aussi �tre capables de performances d�une amplitude nettement sup�rieure aux n�tres.��
Les autres vigies fixaient leur �cran dans la m�me posture que Desjani, en affichant la m�me expression interdite.
Cette derni�re se d�tendit, prenant sur elle dans un effort de volont� que Geary ne trouva pas moins admirable que les capacit�s de man�uvre des vaisseaux extraterrestres, puis se tourna nonchalamment vers la vigie de l�armement. ��Pouvons-nous les frapper�?
��Commandant�?�� La vigie mit un moment � dig�rer la question puis consulta h�tivement ses syst�mes. ��Oui, commandant. Nos syst�mes de vis�e peuvent se verrouiller sur des cibles man�uvrant comme viennent de le faire ces b�timents.
��Et nos missiles spectres�?
��Pareillement, commandant. � condition de les tirer � l�int�rieur d�une enveloppe correcte.�� � mesure que la vigie r�pondait, elle donnait l�impression de recouvrer son sang-froid, tout comme, d�ailleurs, le reste du personnel de quart sur la passerelle.
��Ils ne peuvent donc pas distancer nos spectres ni nos lances de l�enfer�?
��Non, commandant, convint en souriant la vigie de l�armement.
��Alors ils peuvent bien danser autant que �a leur chante��, conclut Desjani en d�cochant subrepticement un clin d��il � Geary, tandis que les vigies retrouvaient leur sourire et se retournaient avec d�termination vers leur �cran.
Geary r�pondit � son clin d��il par un regard rempli d�admiration et se pencha sur elle�: ��Vous �tes un sacr� officier, capitaine Desjani. Encore bravo�! Voulez-vous diffuser cette information � toute la flotte�?��
Elle sourit. ��Pas besoin. Mon officier s�en charge en ce moment m�me. Il arrive parfois aux r�seaux parall�les de fonctionner � notre avantage.��
Conscient que tous les regards �taient braqu�s sur lui, Geary se rejeta en arri�re en s�effor�ant d�afficher la m�me d�sinvolture que Desjani. Il se demandait jusqu�� quel point les extraterrestres �taient capables de sonder les sentiments humains. Y verraient-ils sang-froid et assurance, arrogance et inconscience, ou bien strictement rien d�intelligible�?
��Nouveau message entrant, annon�a l�officier des transmissions. Tous semblent provenir de leur sous-formation de t�te inf�rieure.��
Le visage des avatars affichait cette fois une expression plus s�v�re et leur posture semblait s��tre raidie. ��Partez. Quittez cette �toile. Elle n�est pas � vous, amiral Geary. Nous ne traiterons qu�avec ceux des Mondes syndiqu�s. Votre flotte doit partir. Si vous combattez elle sera an�antie. Les n�gociations pourront reprendre quand notre propri�t� aura �t� abandonn�e par les Mondes syndiqu�s.
��Amiral�? appela l�officier des transmissions. Autre message du commandant en chef syndic responsable de ce syst�me.��
Iceni apparut � l��cran. Elle s�effor�ait manifestement de donner l�impression de la s�r�nit�. ��Amiral Geary, l�esp�ce �nigma vient de nous informer qu�elle refuse d�avoir affaire � vous et exige la reddition imm�diate de ce syst�me stellaire. J�ai opt� pour ne pas r�pondre. �tant donn� la teneur de ses messages et le nombre de ses vaisseaux, il semble qu�elle soit d�cid�e � combattre pour s�assurer le contr�le de ce syst�me stellaire. J�ignore sous quelles conditions vous avez accept� de venir d�fendre Mitan mais, en affrontant l�esp�ce �nigma, vous avez satisfait � l�honneur. Nous n�exigerons pas de vous que vous livriez en notre nom un combat perdu d�avance. Si vous choisissiez de vous retirer maintenant, nul ne pourrait vous en bl�mer. Nous vous prions simplement de faire tout ce que vous pourrez durant ce repli pour retenir l�attention des extraterrestres, afin que le plus grand nombre possible de nos vaisseaux d��vacuation puissent s��chapper.��
Desjani brisa le silence qui s�ensuivit�: ��Elle s�imagine que nous allons
Mais Geary avait compris. ��Les extraterrestres ont d� lui envoyer ce message en m�me temps qu�ils nous adressaient leur premi�re transmission. Elle n�a aucune raison de penser que nous serions pr�ts � mourir pour d�fendre la population d�un syst�me syndic, mais elle ne nous le reproche pas.
��Pour qui nous prend-elle�? demanda Desjani. Cette flotte ne bat pas en retraite.��
Elle l�avait pourtant fait, au moins sous le commandement de Geary�: lors du premier traquenard syndic dans leur syst�me m�re et de nouveau par la suite. Mais Geary savait ce qu�elle voulait dire, et la conviction que l�attitude de tout le personnel de la flotte se conformerait � celle de Desjani lorsqu�il apprendrait que les Syndics leur avaient propos� de se replier honorablement ne pouvait que lui r�chauffer le c�ur. Sans doute la perspective de d�fendre des Syndics ne l�enthousiasmerait-elle pas, mais, s�il fallait choisir entre le combat et la fuite, il opterait pour le combat.
Rione fixa Desjani en fron�ant les sourcils de surprise, s�absorba un instant dans ses r�flexions puis s�adressa � voix basse aux autres s�nateurs.
Geary d�cocha un sourire lugubre � son capitaine de pavillon. ��Non. Nous n�allons pas fuir.�� C��tait insens�, assur�ment. La sup�riorit� num�rique d��nigma �tait ridiculement �crasante, et, si les capacit�s de ses vaisseaux restaient inconnues, elles seraient probablement sup�rieures � celles des vaisseaux humains, ainsi que leurs man�uvres venaient d�en apporter la preuve. Mais ce serait vraisemblablement le cas partout ailleurs. Au contraire, ce rapport de forces risquait de devenir de plus en plus d�favorable � mesure que les extraterrestres feraient main basse sur d�autres syst�mes stellaires humains, de plus en plus nombreux, et qu�ils se renforceraient en m�me temps qu�ils affaibliraient l�humanit�.
Il rappela d�abord Iceni. ��Nous avons pris bonne note de votre sollicitude pour le sort de notre personnel et nous vous en remercions, mais nous avons pris l�engagement de repousser l�agression contre ce syst�me stellaire et nous ne nous y soustrairons pas. Nous combattrons si n�cessaire et nous comptons bien l�emporter. J�ai l�exp�rience de situations similaires, apparemment d�sesp�r�es, et je peux vous certifier qu�elles ne le sont pas toujours autant qu�elles le laissent croire. Je r�p�te�: la flotte de l�Alliance combattra ici s�il le faut. En l�honneur de nos anc�tres. Geary, termin�.�� Aux extraterrestres, maintenant. ��La flotte de l�Alliance ne quittera ce syst�me que lorsque vos vaisseaux s�en seront retir�s. Soit vous traitez avec nous, soit vous nous combattez. Nous ne vous c�derons pas ce syst�me stellaire. Vos vaisseaux ne seront pas autoris�s � passer outre. Nous pr�f�rerions parlementer mais nous nous battrons si besoin.�� Geary s�interrompit puis enfon�a de nouveau quelques touches. ��� toutes les unit�s de l�Alliance, nos transmissions aux vaisseaux de l�esp�ce extraterrestre n�ont encore produit aucun r�sultat. Pr�parez-vous au combat. Quels qu�ils soient, ces �tres regretteront d�avoir eu maille � partir avec notre flotte.��
Les s�nateurs discutaient toujours, � mi-voix mais l�air visiblement tr�s excit�s, et jetaient de temps en temps vers Desjani et les officiers de la passerelle des regards agac�s. ��Ne voudriez-vous pas poursuivre ailleurs votre discussion�? leur demanda Geary.
��Peu importe, r�pondit Rione en fixant aigrement ses deux interlocuteurs. Nous n�avons pas plus que vous de r�ponse � cette situation.
��Devons-nous absolument les combattre�? demanda Saka�.
��S�nateur, compte tenu du rapport de forces, je n�ai aucune envie de combattre ces �tres. Mais je vois mal ce que je pourrais faire d�autre s�ils continuaient d�avancer. Il faut leur d�montrer que l�humanit� est pr�te � se battre pour interdire d�autres atrocit�s comme celle de Kalixa.
��L�an�antissement de votre flotte ne fera pas progresser les int�r�ts de l�Alliance��, r�pondit Saka�. Costa hocha �nergiquement la t�te pour exprimer son approbation. ��Cette esp�ce �nigma ne semble pas se laisser pas facilement intimider.��
Geary cherchait encore la r�ponse ad�quate quand Desjani plissa pensivement le front�: ��La flottille de r�serve.��
Il la d�visagea en s�effor�ant de comprendre ce qu�elle voulait dire, puis �a le frappa�: ��Les extraterrestres n�ont pas tent� d�attaquer ce syst�me ni de le revendiquer quand la flottille de r�serve syndic d�fendait encore la r�gion. La zone frontali�re est rest�e stable pendant des d�cennies.
��Et cette flottille �tait beaucoup moins forte que la flotte��, rench�rit Desjani.
Costa et Saka� la regardaient fixement, mais Rione hocha la t�te. ��On peut donc les intimider, � ce qu�il semble. Mais pourquoi, s�ils disposaient d�autant de vaisseaux pour l�attaquer�?��
Des alarmes retentirent brusquement et Geary releva la t�te, cette fois pour scruter son �cran o� d�autres vaisseaux extraterrestres venaient subitement d�appara�tre, non pas pr�s du point de saut mais � c�t� de l�armada�: trois autres sous-formations en V au-dessus des deux premi�res et l�g�rement en avant.
D�une seconde � l�autre, le rapport de forces �tait pass� de deux � trois contre un en faveur d��nigma.
Geary se tourna vers la pr�sence virtuelle de Boyens. ��Expliquez-moi comment ils ont fait �a.��
L�officier syndic �vitait de croiser son regard. ��C�est d�j� arriv�. Je ne l�ai pas v�cu personnellement, mais je me suis repass� les enregistrements de contacts ant�rieurs. Je vous l�ai d�j� dit. Parfois on ne voit pas leurs vaisseaux avant qu�ils se d�soccultent. Les b�timents syndics ne distinguaient m�me pas ces blocs flous jusqu�au moment o� ils apparaissaient brusquement � proximit� et ouvraient le feu.
��Quand comptiez-vous nous divulguer cette tactique extraterrestre�?�� s�enquit Geary.
Boyens daigna enfin le regarder dans les yeux. ��Les enregistrements de nos vaisseaux d�truits �taient fragmentaires voire inexacts. Mais je tenais � ce que vous veniez combattre ici. Seriez-vous venu si je vous l�avais r�v�l�e�?
��S�il me faut les combattre, je dois �tre inform� de ce genre de d�tails�! fulmina Geary en tournant le dos au Syndic pour regarder Desjani. Tr�s bien. C�est de pire en pire�!��
Elle opina. Le redoublement de la menace ennemie la laissait apparemment imperturbable. ��Nous pourrions frapper les sous-formations du sommet pour amoindrir leurs forces.
��On peut toujours essayer.��
Que les vaisseaux extraterrestres fussent nettement plus maniables que les b�timents humains, ce qui compliquerait �norm�ment la man�uvre, resta du domaine du non-dit. Il afficha une fen�tre de simulation et entreprit d��chafauder des formations susceptibles de pallier l�avantage num�rique de l�ennemi et de perturber ses r�actions puis opta pour cinq sous-formations de son cru. En les lan�ant contre les flancs de l�ennemi, il r�ussirait peut-�tre�
��Nouveau message entrant d��nigma.��
Le temps �tait visiblement pass� plus vite qu�il ne l�avait cru. Les avatars humains des extraterrestres affichaient � pr�sent une aust�re suffisance. ��Dernier avertissement. Partez. Des pourparlers ne seront accept�s qu�avec les Mondes syndiqu�s. Si la flotte de l�Alliance reste, elle sera an�antie. Cette �toile n�est pas v�tre. Partez. Dernier avertissement.��
Le s�nateur Saka� montra les deux paumes. ��Comment n�gocier s�ils se contentent de r�p�ter leurs exigences
��Ils ne veulent pas n�gocier�! aboya Costa. La situation exige manifestement un� repositionnement de la flotte, amiral Geary. Son an�antissement cons�cutif � la d�fense d�un syst�me stellaire syndic serait une pure et simple trahison de la population de l�Alliance.��
Geary se rendait compte que tout le monde sur la passerelle retenait soudain son souffle, mais les paroles de Costa ne lui avaient inspir� qu�une sorte d�amusement sardonique. ��M�accuseriez-vous de trahison, s�natrice�?
��Je n�ai pas dit cela, mais�
��Le Grand Conseil m�a confi� � l�unanimit� le commandement de cette flotte et j�ai bien l�intention de m�riter sa confiance, poursuivit Geary, la voix plus dure. Bon, j�ai un combat � planifier et j�appr�cierais assez qu�on ne m�interrompe plus, sauf si ces interruptions sont de nature constructive.��
Derri�re Costa et � son insu, Rione se fendit d�un demi-sourire qui retroussa un coin de sa bouche.
Saka� se contentait de fixer les �crans sans mot dire.
Costa rougit mais garda le silence, et aucun de ses deux coll�gues ne prit sa d�fense.
Tous les autres respir�rent de nouveau et Geary se retourna pour observer l�armada en approche, qui ne se trouvait plus qu�� une seule heure-lumi�re. ��Prenons de la vitesse.�� Il ordonna � la flotte d�acc�l�rer jusqu�� 0,1�
��� peu de chose pr�s��, convint all�grement Desjani. La mani�re dont Geary avait mouch� Costa donnait l�impression de l�avoir particuli�rement mise de bonne humeur. ��Ils sont tr�s nombreux, ajouta-t-elle sur le m�me ton que si elle avait parl� de la pluie et du beau temps.
��Ouais.
��Pourquoi se donnent-ils la peine de nous pr�venir�?��
Geary la regarda. ��Comment �a�?
��Pourquoi n�attaquent-ils pas bille en t�te�? Ils sont trois fois plus nombreux que nous, � moins que d�autres se cachent encore quelque part, et, si les portails de l�hypernet et leurs virus nous renseignent bien sur leur niveau technologique, leur armement doit �tre au minimum l��gal du n�tre. Ils auraient pu dissimuler leur nombre jusqu�au moment de nous frapper. Mais, au lieu de combattre, ils cherchent � nous faire d�guerpir.��
Geary plissa le front. ��Nous nous retrouvons devant la devinette de Duellos. �Plumes ou plomb�?� Une �nigme insoluble, dont la solution change au gr� du d�mon qui la pose. Comment trouver la r�ponse exacte quand nous ne comprenons rien aux extraterrestres qui nous soumettent ce probl�me, et que nous ne savons m�me pas quelle signification il rev�t pour eux�?��
Desjani haussa les �paules. ��Ils nous laissent une chance de partir sans combattre, r�p�ta-t-elle. Ils s�y efforcent m�me. Alors qu�ils se sont montr�s parfaitement impitoyables quand ils ont provoqu� l�effondrement du portail de Kalixa. Donc pourquoi sont-ils si polis aujourd�hui�? Apparemment, leurs vaisseaux pourraient rester ind�tectables. � leur place je chargerais sans pr�venir et je veillerais � ce que l�ennemi se souv�nt de ne plus jamais se fourrer dans mes pattes. Je dissimulerais le nombre de mes b�timents, j�arriverais compl�tement occult� jusqu�� me retrouver au milieu de la flotte ennemie et j�ouvrirais le feu sans sommation, exactement comme ils l�ont fait avec les Syndics par le pass�.��
Geary se pencha, de plus en plus songeur, en r�fl�chissant au petit la�us de Desjani. Bon, ils avaient affaire � des entit�s qui ne raisonnaient pas comme les humains mais qui pouvaient faire preuve quand ils le voulaient d�une inflexibilit� sans merci. Sans doute ne connaissait-on pas les mobiles des extraterrestres, mais rien de ce qu�ils avaient fait jusque-l� ne passait pour compl�tement irrationnel aux yeux des hommes, encore que certains exemples, comme Kalixa, prouvaient qu�ils ignoraient la piti� quand ils traitaient avec eux. Les extraterrestres semblaient pragmatiques, au sens le plus insensible du terme. Ce qui n�en faisait certes pas des d�mons, mais tout bonnement des �gocentriques, et, � cet �gard, l�humanit� ne pouvait gu�re se targuer d�avoir des le�ons � donner � une autre esp�ce intelligente. Mais, en attirant l�attention de Geary sur ce sujet au lieu de le laisser se concentrer sur la seule menace imminente pos�e par leur armada, Desjani avait mis le doigt sur une question importante. Pourquoi une esp�ce d�extraterrestres pragmatiques et capables des actes les plus impitoyables se montrait-elle brusquement si souple envers une flotte humaine qu�il lui faudrait peut-�tre affronter un jour�?
S�il s��tait agi d�humains et s�ils avaient offert une telle �chappatoire � la flotte de l�Alliance, Geary se serait immanquablement pos� la question. Quelles raisons �taient-elles envisageables�? ��S�ils pr�f�rent r�ellement nous voir partir plut�t que de nous an�antir� pourquoi�?
��J�ai pos� cette question la premi�re, r�pondit Desjani. Nous pouvons d�ores et d�j� partir du principe que ce ne sont pas les scrupules qui les �touffent.
��Non. Pas apr�s qu�ils nous ont pouss�s par la ruse � construire des portails de l�hypernet, qu�ils ont d�truit Kalixa et tent� de d�truire aussi le syst�me m�re des Syndics quand la flotte s�y trouvait.
��Et ils n�ont pas non plus attaqu� celui-l� quand la flottille de r�serve syndic le d�fendait��, r�p�ta Desjani.
C��tait la stricte v�rit�. ��Ce qui veut dire qu�elle �tait sans doute assez puissante pour les inqui�ter, m�me si une flotte extraterrestre de la taille de celle que nous avons sous les yeux aurait certainement pu la tailler en pi�ces. Et que nous-m�mes le sommes assez pour les intimider, m�me si �a ne nous saute pas aux yeux.
��Donc ils ne sont peut-�tre pas aussi forts qu�ils en ont l�air, conclut Desjani. Et peut-�tre aussi redoutent-ils davantage que nous ne le croyons de perdre la bataille, malgr� ce que pourrait laisser entendre le rapport de forces.��
C��tait raisonnable, mais pourquoi redouteraient-ils une telle issue, �tant donn� le nombre de leurs vaisseaux�? Par crainte de trop grosses pertes�? Mais ils avaient combattu plus d�une fois les Syndics. Peut-�tre fallait-il �tablir un parall�le avec l�affaire du portail de l�hypernet du syst�me m�re syndic�: peut-�tre avait-il sous les yeux quelque chose dont il ne comprenait pas la signification. Une sorte de cheval de Troie. Pour une raison qui lui restait incompr�hensible, l�esprit de Geary ne cessait de revenir sur les phrases que Desjani et lui venaient de prononcer.
Il n�aurait pas d� l��tre. En r�alit�, nul ne regardait r�ellement, directement les extraterrestres. Tout ce que Geary observait lui parvenait par le truchement des senseurs de la flotte, et ces senseurs �taient fiables. Ils voyaient beaucoup plus loin et distinctement que l��il humain. Ceux des Syndics diff�raient sans doute l�g�rement mais n�en �taient pas moins sensiblement �quivalents, et les Syndics avaient tent� pendant des d�cennies, sans r�sultat apparent, d�en apprendre plus long sur les extraterrestres.
Desjani devait avoir nourri les m�mes pens�es. Elle fixa son �cran en fron�ant les sourcils puis leva la main et le pointa de l�index. ��Leur sup�riorit� num�rique
��C�est du moins ce que nous disent nos senseurs.
��Mais ce qu�ils nous disent est absurde, compte tenu de ce que nous savons d�autre du comportement des extraterrestres par le pass�, comme de leur comportement actuel. Si cette image est exacte, alors tout ce que nous savons d�autre doit �tre faux.��
Geary voyait parfaitement o� elle voulait en venir�: aux m�mes conclusions auxquelles son propre cerveau venait d�aboutir. ��Les Syndics croient savoir certaines choses sur les extraterrestres, et ce qu�ils s�imaginent conna�tre � leur sujet les a conduits � tirer des conclusions sur leurs capacit�s.�� � l�instar de Boyens, persuad� que les extraterrestres ne pouvaient pas �tre responsables de l�effondrement du portail de Kalixa. Ou des Syndics de leur syst�me m�re, inconscients de la pr�sence de logiciels malfaisants dans les syst�mes de leurs vaisseaux. ��Mais nous-m�mes ne sommes pas partis des m�mes
�� c�est que l�image que nous avons sous les yeux est fausse��, termina Desjani.
Un cheval de Troie. Cachant en son sein une menace invisible. Et l�attention de Geary, comme celle de tous les autres officiers de la flotte, se focalisait sur les apparences, en l�occurrence l�armada extraterrestre. ��Nous avons bien expurg� de ces virus tous les syst�mes de nos vaisseaux, n�est-ce pas�?��
Desjani hocha la t�te. ��C�est d�sormais la routine pour la s�curit� des syst�mes.
��L�avons-nous fait depuis notre arriv�e ici�?��
Elle lui d�cocha un sourire lugubre puis se retourna. ��Lieutenant Castries, trouvez-moi � quand remonte le dernier nettoyage des syst�mes charg� d��liminer les vers bas�s sur les probabilit�s quantiques.��
Un tantinet �berlu�, Castries proc�da en toute h�te � la v�rification. ��� deux jours, commandant.
��Avant que nous ne voyions les extraterrestres pour la premi�re fois��, fit remarquer Geary.
Desjani opina et ses l�vres s��tir�rent, montrant ses dents, en un rictus qui n�avait plus rien d�un sourire. ��Ordonnez au personnel de la s�curit� de se livrer � un nouveau contr�le de routine de tous les syst�mes du vaisseau, lieutenant.
��De tous les syst�mes�? Tout de suite�?
��Non, lieutenant. Il y a une demi-heure.��
Le lieutenant se pr�cipitant pour enjoindre � l�officier de la s�curit� de lancer le diagnostic, Desjani jeta � Geary un regard en biais. ��Ils auraient activ� de nouveaux virus�?
��Vous voulez parier�?
��Dans les syst�mes des senseurs�? Ceux de l�analyse et des �crans�?
��Ouaip.
��Parce que nous n�avons aucune id�e de la mani�re dont ils s�y prennent pour cr�er ces virus. Ils pourraient �tre dormants et rester ind�tectables jusqu�au moment o� les vaisseaux surviennent et envoient un signal pour les activer. Et, si leur aptitude � suivre la flotte � la trace est bien un indice, ce signal doit se d�placer plus vite que la lumi�re, tant et si bien qu�il les active avant m�me que nous ne constations l�arriv�e de leurs vaisseaux. Nous n�avons jamais vu que ce qu�ils voulaient nous faire voir.��
Geary opina. ��S�il en est ainsi, pourquoi n�attaquent-ils pas quand le rapport de forces joue en leur faveur�?
��Pr�cis�ment parce qu�il ne correspond pas � ce que nous voyons.�� Elle le regarda dans les yeux en souriant et il ressentit lui aussi cette impression incomparable, cette sensation que l�on �prouve lorsqu�on est exactement sur la m�me longueur d�onde qu�un tiers, qu�il remplit une partie du puzzle pendant que vous remplissez l�autre et que vos deux esprits travaillent en parfait synchronisme. Le sourire de Desjani se fit amer. ��On fait une sacr�e �quipe.
��En effet.�� Il n�en dit pas plus et ils attendirent qu�une fen�tre s�ouvre entre eux, encadrant un officier de la s�curit� m�dus�.
��Amiral, commandant, nous avons d�couvert un tas de virus bas�s sur les probabilit�s quantiques dans les syst�mes. Combat, senseurs, man�uvres, analyse. Je ne sais absolument pas d�o� ils proviennent ni comment ils op�rent, mais nous sommes en train de nous en d�barrasser.��
L��cran de Geary clignota, se remit � jour, vacilla encore et se r�actualisa�: de nombreux vaisseaux extraterrestres disparaissaient tout bonnement chaque fois qu�il se rallumait, tandis que leur armada r�tr�cissait au rythme de l��limination des virus infectant les syst�mes de l�
Le sourire mauvais de Desjani avait carr�ment vir� au rictus f�roce. ��On les voit.��
Le brouillage interdisant jusqu�aux silhouettes des vaisseaux extraterrestres de se dessiner s��tait dissip�, r�v�lant que tous, sans consid�ration de taille, avaient � peu pr�s la m�me forme l�g�rement plus ramass�e et arrondie que celle des b�timents humains. Si ces derniers �voquaient des squales, ceux des extraterrestres ressemblaient plut�t � des tortues �pineuses. ��Que je sois pendu�! Pas �tonnant que leur �furtivit� ait toujours tromp� les Syndics�! Elle ne venait pas des syst�mes de leurs vaisseaux mais des virus qui alt�raient l�image capt�e par les senseurs syndics.
��Beau boulot, amiral Geary.
��Je n�aurais strictement rien vu si vous ne m�aviez pas mis sur la voie.�� Il lui rendit son sourire. ��Une foutue �quipe, capitaine Desjani.��
Boyens avait lui aussi constat� ces modifications et il fixait les �crans, bouche b�e. ��Qu�avez-vous fait�?
���a restera pour l�instant notre secret.�� Il �tait conscient qu�il leur faudrait partager avec les Syndics la m�thode permettant de d�couvrir et de neutraliser les virus extraterrestres, mais, pour l�heure, il jubilait � l�id�e de laisser Boyens dans l�ignorance. ��L�essentiel, c�est que nous sommes d�sormais deux fois plus nombreux qu�eux au lieu de trois fois moins.��
Desjani reprit la parole�; elle souriait toujours, mais d�une fa�on � pr�sent pour le moins effrayante. ��Les Syndics affirmaient qu�ils �taient pratiquement incapables de toucher un vaisseau extraterrestre et que leurs tirs n�avaient aucun effet sur eux quand ils parvenaient � en placer un. Mais, si leurs syst�mes de combat et leurs senseurs �taient infect�s par tous ces virus, ceux-ci les d�viaient probablement pour leur interdire de faire mouche sur les b�timents r�els. Et rien ne se passait, �videmment, quand ils touchaient un simulacre. Les extraterrestres ne sont pas invincibles et on peut maintenant les frapper.
��Y sommes-nous vraiment contraints�?�� demanda Rione. Elle avait pris acte des derniers rebondissements, compris ce qui se passait et se tenait pr�s de Geary. ��Nous pourrions leur faire savoir que nous avons d�couvert leurs virus, que nous voyons distinctement leurs vaisseaux et que nous pouvons les abattre. Quand ils le sauront, ils consentiront probablement � se replier et � entamer des pourparlers.
��Croyez-vous�? demanda Desjani � la cantonade. � moins qu�ils ne nous tendent un autre pi�ge que nous n�aurions pas encore appris � d�jouer.
��C�est effectivement probl�matique, affirma Geary. Madame la copr�sidente, ces extraterrestres ont provoqu� l�effondrement du portail de Kalixa. Ils ont du sang humain sur les mains. Beaucoup.
��Je n�en disconviens pas, r�pondit Rione. Mais je ne vois pas l�int�r�t de les inciter � en r�pandre davantage si nous pouvons l��viter. R�pandre le leur dans les m�mes proportions pourrait d�clencher une guerre � mort entre nos deux esp�ces, un conflit que nous ne pourrions jamais arr�ter.��
Desjani resta coite mais ses doigts pianotaient l�g�rement sur le bras de son fauteuil, pr�s des commandes de l�armement de l�
Mais Rione avait marqu� un point. Tuer un grand nombre de ces extraterrestres les encouragerait-il � entreprendre d�autres agressions ou les en dissuaderait-il�? On n�en savait tout bonnement pas assez sur la mentalit� de l�esp�ce �nigma. � moins que� si�? ��Ils n�ont jamais eu l�air de trop se soucier de nos r�actions � leurs agissements.�� Rione lui lan�a un regard inquisiteur. ��Si nous ne nous trompons pas, ils ont trahi les dirigeants syndics au d�but de la guerre. Incit� par la ruse l�humanit� � construire un portail de l�hypernet dans ses plus importants syst�mes stellaires. D�tourn� sur Lakota la flottille syndic et failli provoquer la destruction de la flotte. D�clench� d�lib�r�ment l�effondrement du portail de Kalixa et celui du syst�me m�re syndic.
��O� voulez-vous en venir�? demanda Rione.
��� ce qu�ils ne se sont jamais conduits comme s�ils craignaient des repr�sailles de notre part, ni de d�clencher une guerre � mort entre nos deux esp�ces. Mais quiconque se pencherait sur l�histoire de l�humanit� ou sur le cours de la guerre qui vient de s�achever se rendrait ais�ment compte que les hommes ripostent aux provocations et aux agressions par des repr�sailles.��
Desjani lui jeta un long regard en biais. ��Le concept de repr�sailles leur serait-il inconnu�?
��Ils ne s�y attendaient pas de notre part ou, en tout cas, ne les redoutaient pas.��
Rione fixait Geary. Ses pens�es restaient insondables. ��Vous essayez de comprendre comment ils raisonnent en vous basant sur leur comportement�?
��C�est le seul indice dont nous disposions. Qu�en pensez-vous�?��
Elle mit quelques secondes � r�pondre. ��J�aimerais trouver un argument contraire mais il ne me vient pas. Sauf, peut-�tre, comme vous l�avez sugg�r�, qu�ils ne craindraient tout simplement pas des repr�sailles de notre part. Mais cela en soi signifierait une arrogance qu�il nous faudrait absolument rabattre, pour notre propre s�curit�. Pourtant, si vous ne vous trompez pas, comprendront-ils notre r�action�?
��Peut-�tre en le formulant diff�remment.�� Geary se tourna de nouveau vers Boyens. ��Les Syndics n�arr�tent pas de dire que ce syst�me leur appartient. Qu�il est �leur�. L�esp�ce �nigma donne-t-elle l�impression de saisir la notion de �d�fense du territoire��?��
Boyens eut un rire amer. ��On peut le dire. Regardez ce qu�ils font en ce moment m�me. Ils ne demandent pas qu�on �leur donne ce syst�me parce qu�ils le veulent�, mais qu�on �le leur rende parce qu�il est leur�. C�est la justification de leurs actes et nous ne sommes pas autoris�s � empi�ter sur leur domaine.
��Est-ce coh�rent avec leur conduite et leurs d�clarations ant�rieures�?�� demanda Rione.
Boyens rumina une seconde avant de r�pondre. ��Oui, autant qu�il m�en souvienne. Vous �tes chez nous, vous devez partir. C�est � nous, n�entrez pas. Ce genre de discours.
��Ils sont donc jaloux de leur territoire�?
��Oui. � l�extr�me. Nous� les Mondes syndiqu�s, je veux dire� avions tendance � regarder leur comportement comme inspir� par la pr�servation de leur propre s�curit� ou la volont� de nous interdire d�apprendre certaines choses, mais il pourrait tout aussi bien s�agir de la manifestation d�une mentalit� de propri�taire. Propri�t� priv�e�! N�entrez pas�!
��Merci.�� Rione tourna vers Geary un visage affichant ouvertement son m�contentement, ce qui lui ressemblait bien peu. ��Tout cadre. J�aurais pr�f�r� que �a ne soit pas le cas. Les extraterrestres qui conduisent cette armada n�ont pas l�air capables d�appr�hender ce que nous faisons ici, dans un syst�me syndic, et pourquoi nous ne sommes pas partis quand ils nous l�ont demand�. Ils ne comprennent pas le mobile qui nous anime, puisque ce syst�me ne nous appartient pas. � leurs yeux, nous n�avons aucune raison de le d�fendre. D�un autre c�t�, ils s�imaginent qu�ils peuvent en revendiquer tout simplement la propri�t� et contraindre des humains � abandonner un syst�me que l�humanit� occupe depuis un certain temps. � la lumi�re de vos assertions, amiral, et de celles du commandant Boyens, il me semble qu�une d�fense pugnace de Mitan, susceptible de persuader les extraterrestres que nous regardons tout territoire colonis� par les hommes comme notre propri�t� priv�e, serait la ligne d�action la plus propice.��
Desjani lui jeta d�abord un regard �tonn� puis reprit contenance et fit mine de se concentrer � nouveau sur son �cran.
Les deux autres s�nateurs s�avanc�rent et reprirent leur discussion avec Rione, mais elle les entra�na cette fois au fond de la passerelle, loin de Geary.
��Tr�s bien, alors, lan�a ce dernier � Desjani. Nous allons donc flanquer la pile � ces extraterrestres pour leur montrer que nous pouvons �tre aussi jaloux qu�eux de notre territoire.
��Allons-nous revendiquer aussi ce syst�me�?
��Pas de fa�on aussi directe. D�sol�.
��Il pourrait nous �tre utile, fit-elle observer. Agr�able, offrant un acc�s commode � leur fronti�re. Et, si nous reconduisions ces extraterrestres jusqu�� Pel� � grands coups de botte dans le train, les Syndics nous en seraient certainement reconnaissants.
���tes-vous s�rieuse ou exultez-vous seulement � la perspective d�un combat imminent avec ces �tres�?��
Desjani donna l�impression de ruminer la question avant de r�pondre. ��Cinquante-cinquante. D�un point de vue strat�gique, c�est un syst�me int�ressant, amiral. Tr�s int�ressant.
��Peut-�tre parviendrons-nous � un accord avec les Syndics d�ici. Du moins s�ils sont encore des Syndics apr�s l�effondrement des Mondes syndiqu�s.�� Geary se pencha de nouveau sur son �cran, sans cesser de r�fl�chir. ��Il va falloir entrer prudemment dans la danse, approcher en donnant l�impression que nous sommes toujours bern�s par leurs virus, puis changer de tactique au dernier moment et frapper quelques-uns de leurs vrais vaisseaux.��
Elle hocha la t�te. ��Lieutenant Yuon, pourriez-vous superposer l�image des senseurs de la flotte � celle analys�e par l�
��Pour les voir toutes les deux � la fois�?
��Oui, mais en les d�solidarisant l�une de l�autre.
��Le r�seau n�est pas programm� pour �a. Plut�t, au contraire, pour int�grer des donn�es venant de sources diff�rentes. Mais �a peut se faire, commandant. �a demandera seulement un peu de boulot.
��Combien de temps�?
��Cinq minutes, commandant.
��Faites.�� Desjani sourit � Geary. ��Les syst�mes des autres vaisseaux de la flotte sont toujours brouill�s par des virus encore actifs. Nous pourrions leur demander de nous transmettre une image de ce que les extraterrestres s�imaginent que nous voyons.��
Il opina. ��Oui, mais nous ne pouvons pas nous permettre de laisser ces virus en activit� sur tous nos vaisseaux. La grande majorit� devra nettoyer ses syst�mes. Nous n�en garderons que quelques-uns pour nous fournir cette vue falsifi�e.
��Les auxiliaires�? Ils ne sont que tr�s faiblement arm�s de toute fa�on.
��C�est un sale coup � jouer aux ing�nieurs mais une bonne id�e. Aucun vaisseau extraterrestre ne devrait s�approcher des auxiliaires, si bien qu�ils seront en s�curit� m�me si les virus brouillent leurs senseurs. Arrangeons cela.��
Le probl�me tactique avait chang�. Au lieu d�esquiver la masse des b�timents de l�ennemi, Geary devait orienter la flotte sur elle pour frapper durement les extraterrestres d�s la premi�re passe, avant qu�ils ne comprennent que leurs virus ne brouillaient plus ses senseurs ni ses syst�mes de combat.
��On a enfin re�u des renseignements des Syndics, rapporta Desjani. Pas grand-chose en l�occurrence.��
Geary consulta la transmission et se rendit compte que le terme ��fragmentaire�� employ� par Boyens pour d�crire l��tat des enregistrements rescap�s des vaisseaux syndics d�truits �tait pour le moins optimiste. Les extraterrestres s��taient visiblement donn� beaucoup de mal pour r�duire ces b�timents en lambeaux. Mais il �tudia un instant ce qu�il avait sous les yeux. ��Tanya, j�aimerais que vous analysiez cela vous-m�me pendant que je travaille au plan de bataille, puis que vous le transmettiez aux gens des syst�mes de combat. J�en retire l�impression que leurs armes ne sont pas aussi sup�rieures aux n�tres que leurs syst�mes de propulsion en donnent l�impression. Dites-moi si vous �tes d�accord.
��On y travaille, amiral.��
Il se concentra de nouveau sur son plan de bataille, n�en �mergeant que pour entendre Desjani d�clarer que tous les gens qu�elle avait consult�s et elle-m�me gardaient une impression peu ou prou identique des armes extraterrestres. ��Peut-�tre de plus grande port�e et plus puissantes, mais ce n�est pas s�r. Essentiellement des faisceaux de particules, des lasers et des projectiles cin�tiques.��
Sans doute restaient-ils des extraterrestres par leur morphologie et leur mentalit�, mais les �tres de l�esp�ce �nigma n�en devaient pas moins ob�ir aux m�mes lois fondamentales qui gouvernaient l�univers. Certaines armes correspondaient logiquement � leur niveau de technologie. Peut-�tre poss�daient-ils aussi des champs de nullit�, mais c��tait peu plausible car ils n�en n�avaient employ� aucun pour d�truire toute trace des vaisseaux syndics d�sempar�s.
Enfin satisfait de son plan de bataille, Geary se rejeta en arri�re dans son fauteuil en poussant un gros soupir. ��� quelle distance se trouvent-ils�?
��Dix-sept minutes-lumi�re, r�pondit Desjani.
��Si pr�s�?
��Je vous aurais interrompu � quinze pour vous l�annoncer.
��Merci. Je veux qu�ils croient savoir comment nous allons r�agir et nous adopterons donc tr�s t�t notre formation de combat. Jetez un coup d��il sur mon plan avant que je ne le transmette.��
Desjani consacra plusieurs minutes � l��tudier puis hocha la t�te. ��Vous feignez de viser leur sous-formation sup�rieure qui n�a d�existence que virtuelle. Comment savez-vous que la seconde couche de leur formation adoptera cette disposition�?
��Ils y seront contraints si leurs armes ne sont pas sup�rieures aux n�tres. Ils partiront du principe que nous comptons frapper les vaisseaux factices de la couche sup�rieure et ils tiendront donc � les maintenir � port�e de nos armes pour nous obliger � gaspiller nos munitions. Mais aussi � conserver � proximit� ceux de la seconde couche afin de nous frapper au passage. Ce qui devrait les forcer � man�uvrer comme je le pr�dis.
���a fait beaucoup de suppositions, objecta-t-elle.
��Je sais. Mais fond�es sur ce que nous savons d�eux.��
Desjani sourit. ��Ils ne s�attendront assur�ment pas � ce que nous man�uvrions comme vous le pr�voyez. Ce serait purement et simplement suicidaire si ces vaisseaux �taient r�els. Eux aussi vont faire un tas de suppositions. �a me semble correct. Une approche plausible si tous leurs b�timents �taient r�els. Et ils ne se sont jamais battus contre vous, de sorte qu�ils ne peuvent pas savoir qu�adopter si pr�matur�ment une formation de combat ne vous ressemble pas.
��Parfait.�� Il h�sita quelques secondes, conscient de tout ce qui ne reposait que sur des hypoth�ses. Mais il n�existait aucun moyen de livrer cette bataille sans courir de risques. ��� toutes les unit�s de l�Alliance, ici l�amiral Geary. Vos ordres de man�uvre viennent de vous �tre transmis. Adoptez la formation M�rite � T�quarante. Geary, termin�.��
� T�quarante, la flotte se scinda en quatre disques aplatis dont la tranche faisait face aux extraterrestres en approche. Trois de ces disques, comprenant chacun un tiers de la flotte (soit huit cuirass�s et sept croiseurs de combat pour les deux disques lat�raux, et neuf cuirass�s et six croiseurs de combat pour le disque central, le corps principal), s�alignaient c�te � c�te. Il avait fallu pour cela adjoindre � la cinqui�me division les trois croiseurs de combat de la classe Adroit, mais Geary avait d�cid� qu�il �tait plus intelligent d�apparier les Adroit avec des formations de croiseurs de combat plus costauds et comp�tents que de les maintenir au sein de leur propre division. Les croiseurs lourds, croiseurs l�gers et destroyers �taient �quitablement r�partis entre ces trois sous-formations afin de renforcer, par leur position respective, la protection des vaisseaux les plus endommag�s mais encore aptes au combat.
Au-dessus de ces trois formations combattantes et abrit� de toute menace directe, du moins fallait-il l�esp�rer, un disque de bien moindre dimension abritait les cinq auxiliaires, le croiseur de combat
Geary attendit que ses sous-formations se fussent compl�t�es puis modifia l�g�rement la trajectoire de la flotte pour faire directement viser � ses trois combattantes les trois formations virtuelles du sommet de l�armada ennemie. Comme l�avait dit Desjani, �a paraissait plausible dans la mesure o� chaque sous-formation de l�Alliance correspondait par ses dimensions � la sous-formation ennemie qu�elle ciblait, le tout donnant l�impression que la flotte cherchait � n�engager le combat qu�avec une seule partie de l�armada extraterrestre � la fois afin de r�duire � n�ant son avantage num�rique apparemment �crasant.
Il �tait conscient que Costa br�lait de lui demander ce qu�il faisait, mais Saka� restait impassible et ne lui apportait aucun appui dans ce sens, tandis que Rione affichait une calme assurance sugg�rant qu�elle, savait ce qui se passait.
��L�ennemi n�est plus qu�� cinq minutes-lumi�re. D�lai avant contact estim� � environ vingt-cinq minutes.��
Saka� secoua la t�te. ��C�est la premi�re rencontre de l�Alliance avec une esp�ce intelligente non humaine et nous devons voir en elle une ennemie.
��Nous n�y sommes pour rien, lui rappela Rione. Mais, si l�amiral Geary leur laisse une derni�re chance de virer de bord et d�esquiver le combat���
Desjani se retourna vers les politiciens pour leur lancer un regard noir mais Geary haussa les �paules. ��Le leur r�p�ter ne saurait nuire.�� Il enfon�a � nouveau quelques touches de son unit� de com. ��� l�armada de vaisseaux non humains qui traversent ce syst�me stellaire. Vous ne serez pas autoris�s � d�passer notre flotte sans combattre, � attaquer des hommes ou leurs propri�t�s dans ce syst�me stellaire, ni � faire main basse sur cette �toile. Virez de bord sur-le-champ et regagnez la proximit� du point de saut par o� vous avez �merg� si vous ne tenez pas � d�clencher un absurde bain de sang. En l�honneur de nos anc�tres. Geary, termin�.
��Devons-nous continuer � leur fournir des �chappatoires�? marmonna Desjani, d�une voix trop sourde pour se faire entendre des politiciens. Ou bien avons-nous le droit de les d�cimer maintenant�?
��Vous pouvez. Mais c�est foutrement dommage. Songez � ce que nous pourrions nous apprendre mutuellement s�ils consentaient � des pourparlers.
��On pourra toujours parler quand ils auront enfin compris qu�il ne faut pas nous chercher.��
� une v�locit� combin�e de 0,2�c, les deux groupes de vaisseaux se pr�cipitaient l�un vers l�autre sans alt�rer leur vitesse ni modifier leur trajectoire. ��Dix minutes avant le contact.��
Geary hocha la t�te, tout en laissant � son intuition le soin de d�cider de l�instant pr�cis de la man�uvre. Il avait ordonn� � ses vaisseaux d�adopter leur formation de combat pr�s d�une heure plus t�t, permettant ainsi aux extraterrestres de ��pr�voir�� ce qu�il allait faire. Sa man�uvre finale devrait donc attendre le dernier moment, afin que l�ennemi ne puisse constater qu�il avait chang� de cible � temps pour l�autoriser � modifier ses propres plans. Si Geary s��tait tromp� sur les projets de l�ennemi, cette passe risquait sans doute de tourner au fiasco, mais, � moins que les extraterrestres ne disposent d�armes secr�tes qu�ils n�auraient pas encore employ�es, ce dernier sc�nario restait le pire envisageable. ��� toutes les unit�s des formations M�rite Un, Deux et Trois, alt�rez votre trajectoire de quinze degr�s vers le bas � T�trente-cinq. Tirez d�s que les cibles entrent dans votre enveloppe d�engagement. Geary, termin�.��
Sur un �cran lat�ral retransmettant les images capt�es par les auxiliaires dont les syst�mes �taient encore infect�s par les virus extraterrestres, la man�uvre qu�il venait d�ordonner correspondait parfaitement � la description qu�en avait faite Desjani�: un piqu� suicidaire des sous-formations de l�Alliance entre la deuxi�me et la troisi�me couche de l�armada ennemie, les contraignant � affronter leurs tirs crois�s � un contre deux. L�autre �cran, nettoy�, montrait que les forces d�assaut de l�Alliance fondraient au dernier moment sur les vaisseaux extraterrestres de la deuxi�me couche, en disposant � l�instant du contact d�un avantage de quatre contre un en termes de puissance de feu.
Geary songea � la trag�die qu��tait, comme l�avait dit Saka�, ce premier contact belliqueux avec des extraterrestres. Mais il pensait aussi � tous les vaisseaux syndics que ces m�mes extraterrestres avaient d�truits au cours du si�cle pass�, tous b�timents dont l��quipage ignorait � quel point il �tait handicap� par leurs logiciels hostiles. Les extraterrestres avaient b�n�fici� d�un �norme avantage et, visiblement, n�avaient eu aucun scrupule � l�exploiter.
� T�trente-cinq, les trois sous-formations combattantes de l�Alliance bascul�rent vers le bas tandis que celle des auxiliaires maintenait le cap et d�passait la bagarre en trombe, sans encombre, ��Remontez, tas de salopards�! marmonna Desjani avant de glapir f�rocement�: Les voil�!��
Incapable de voir � temps le changement de cap de derni�re minute de la flotte, toute la formation extraterrestre avait � son tour bascul� vers le haut, tant et si bien que les b�timents de sa deuxi�me couche auraient frapp� ceux de l�Alliance qui visaient sa troisi�me couche illusoire.
Mais les vaisseaux de la flotte ne visaient rien d�illusoire�; ils piquaient � la rencontre de l�ennemi qui remontait.
Le contact eut lieu, fugace, et Geary exhala enfin la bouff�e d�air qu�il avait retenue. Aucune super arme extraterrestre n��tait venue compenser la perte de leur avantage logiciel. L
L�image, brouill�e par les virus, retransmise par les auxiliaires ne montrait aucun changement dans l�armada ennemie apr�s la rencontre, mais les senseurs d�contamin�s de la flotte r�actualisaient rapidement leurs estimations. Prise de court par une puissance de feu nettement sup�rieure, la deuxi�me couche de l�armada extraterrestre avait �t� d�vast�e�: les trois quarts environ de ses vaisseaux �taient enti�rement d�truits o� r�duits � l��tat d��paves inoffensives.
Les extraterrestres semblaient avoir concentr� leurs frappes sur les croiseurs de combat de l�Alliance en n�gligeant escorteurs et cuirass�s, mais la destruction massive de leurs b�timents avait affaibli leur tir de barrage. La mal�diction de l�
��Ici l�amiral Geary. Formations M�rite Un et Quatre, remontez de cent quatre-vingt-dix degr�s � T�quarante-deux. Formation M�rite Deux, virez � cent quatre-vingt-dix degr�s sur b�bord � T�quarante-deux. Formation M�rite Trois, virez � cent quatre-vingt-dix degr�s sur tribord � T�quarante-deux.�� Les quatre sous-formations entam�rent chacune une trajectoire largement incurv�e�; celle qui prenait l�
Les extraterrestres mirent apparemment plusieurs minutes � se rendre compte du d�sastre et � voir les man�uvres de la flotte, puis leurs vaisseaux rescap�s piqu�rent vers le bas � une rapidit� confondante pour adopter un vecteur les ramenant sous les trois sous-formations de l�Alliance qui s�effor�aient de les coincer dans une nouvelle passe d�armes.
��Pas moyen de les rattraper, capitaine, annon�a la vigie des man�uvres d�une voix d�pit�e. Ils ont vir� trop vite. Ils vont nous passer sous le nez.
��On peut toujours les chasser de ce syst�me stellaire��, sugg�ra Desjani.
Geary r�fl�chit un instant puis secoua la t�te. ��Non. �a risquerait de leur apporter la confirmation de la sup�riorit� de leurs vaisseaux en termes de maniabilit�. Laissons-les partir avec l�impression grav�e dans leur esprit que nous les avons battus � plate couture. En outre, il nous reste quelques-uns de leurs b�timents bless�s � exploiter.�� Les �paves impuissantes de nombreux vaisseaux extraterrestres seraient vraisemblablement une mine de renseignements.
Leurs cadavres � coup s�r, en tout cas. Et, avec un peu de chance, ils trouveraient des extraterrestres encore en vie avec qui entamer un vrai dialogue, et du mat�riel qu�on pourrait reproduire et dont on pourrait retirer des connaissances scientifiques. ��Avons-nous vu des modules de survie s��chapper de leurs b�timents�?
��Non, amiral, r�pondit la vigie des man�uvres. Rien n�en est sorti.
��Ils doivent bien avoir des esp�ces de radeaux de sauvetage, avan�a Desjani.
��Si c�est le cas, ils ne s�en sont pas servis. Envoyons donc quelques vaisseaux aupr�s de ces �paves��� Des alarmes clignot�rent sur l��cran de Geary, lui coupant la parole. ��Que nos anc�tres nous viennent en aide�! Ils sont en train d�exploser.��
Toutes les �paves extraterrestres avaient explos� en m�me temps�: des lueurs flamboyantes s��panouissaient, marquant leur totale destruction et celle de tout et tous ceux, quels qu�ils fussent, qui se trouvaient � leur bord.
La vigie de l�ing�nierie �tudiait attentivement son �cran. ��Amiral, les caract�ristiques des d�tonations correspondent plus ou moins � celles de la surcharge d�un de nos r�acteurs, mais consid�rablement plus violentes, surtout pour des vaisseaux de cette taille.
���a semble logique, fit remarquer Desjani, la voix et le visage durs. Pour man�uvrer de la sorte, il leur faut des r�acteurs beaucoup plus puissants. J�imagine qu�ils trouvent acceptable le suicide collectif.
��Je ne pense pas qu�il s�agisse d�un suicide, commandant. Les surcharges n��taient pas exactement simultan�es. Le moment de chaque explosion diff�rait de quelques milli�mes de seconde, selon une sorte d�onde en expansion. On a d� envoyer un signal pour les provoquer, et l�onde en question semblait propag�e par un des vaisseaux rescap�s.��
Le visage de Desjani se contracta de col�re. ��Des reptiles au sang froid�! Ils ont fait sauter les leurs. Leurs chefs les ont pulv�ris�s pour nous emp�cher d�apprendre quoi que ce soit. Les mis�rables vermines�!�� Sur la passerelle, les vigies abondaient visiblement dans le sens de leur commandant.
��Vous les jugez d�apr�s nos crit�res��, fit remarquer Rione. Son ton r�ticent, n�anmoins, sugg�rait qu�elle aussi partageait la fureur de Desjani.
��Et je compte bien continuer��, r�pondit laconiquement cette derni�re.
Geary se retourna vers la vigie de l�ing�nierie. ��Restera-t-il de ces �paves quelque chose d�exploitable�?
��J�en doute, amiral. Nous n�en voyons plus que des d�bris si infimes que les senseurs ne captent que de la poussi�re. Mais peut-�tre une analyse nous donnera-t-elle une id�e assez pr�cise des alliages et des mat�riaux qu�ils emploient.
��Impitoyable et efficace, commenta Geary pour Desjani. Mauvaise combinaison.
��Et sur eux-m�mes�? s�enquit Saka�. Il nous serait utile, � tout le moins, de savoir si ce sont des formes de vie bas�es sur le carbone.��
Le visage de l�ing�nieur se plissa pensivement. ��Je ne pense pas, monsieur. Si vous r�duisiez ce vaisseau en poussi�re, les sources possibles de mat�riaux organiques seraient tr�s nombreuses. Nos r�serves de vivres elles-m�mes contamineraient d�j� s�rieusement les �chantillons. � cela s�ajouteraient les v�tements, le mobilier et un tas d�autres �l�ments.��
Geary fixait son �cran en se demandant dans quel �tat d�esprit il fallait se trouver pour en �tre r�duit � de telles extr�mit�s � seule fin d�interdire � des tiers d�en apprendre plus long sur soi. ��Dois-je transmettre quelques paroles d�adieu � nos nouvelles connaissances extraterrestres qui s�enfuient � toutes jambes, madame la copr�sidente, ou bien laisser cette pr�rogative aux repr�sentants politiques qui se trouvent � notre bord�?
��Je sugg�re que vous vous en chargiez vous-m�me, amiral.�� Rione ne semblait pas d�col�rer. ��Quels qu�ils soient, en d�couvrir plus long sur eux ne sera pas t�che ais�e compte tenu des mesures extr�mes qu�ils semblent dispos�s � prendre pour �viter que nous n�en apprenions davantage. Ils doivent �tre extr�mement x�nophobes ou parano�aques. Ce qui alimente leur territorialit� ou en d�coule. Je crains que des mesures de d�fense pugnaces n�exigent d��tre prises quand nous tenterons de trouver la bonne m�thode pour les recontacter.��
Geary entendit Desjani marmonner quelques mots relatifs � ��davantage de lances de l�enfer et de mitraille��. Il dut admettre qu�apr�s avoir assist� � l�an�antissement de tous les extraterrestres �ventuellement survivants, il partageait plus ou moins ce sentiment. Comment pourrait-on jamais se fier � une esp�ce capable d�un tel forfait, voire simplement traiter avec elle�?
Ce ne serait pas facile. Il se demanda jusqu�� quel point ses pertes au combat suffiraient � intimider une esp�ce pr�te � an�antir les siens plut�t qu�� les laisser capturer ou examiner. Mais peut-�tre les extraterrestres ne se souciaient-ils pas autant que les humains des individus.
Il choisit ses mots puis transmit un dernier message aux extraterrestres en fuite. ��Ici l�amiral Geary de la flotte de l�Alliance. Cette �toile est n�tre. Toutes les �toiles colonis�es par l�humanit� sont n�tres. Les syst�mes stellaires que vous occupez vous reviennent. Nous ne cherchons pas � entrer en guerre avec vous, nous ne tenterons pas de nous emparer de vos possessions, mais nous d�fendrons les n�tres. Nous voulons la paix. Venez � nous en paix, pour parler, et nous parlerons. Mais, si vous cherchez la guerre, si vous venez nous combattre, nous combattrons. Toute attaque ult�rieure contre l�humanit� sera accueillie avec la m�me pugnacit�. Nous riposterons � toute agression, o� qu�elle prenne place et quelle que soit la forme qu�elle adopte. Si vous tentez de d�truire d�autres syst�mes stellaires nous appartenant en provoquant l�effondrement de leur portail, vous le paierez au prix fort. En l�honneur de nos anc�tres.��
Rione poussa un soupir sonore. ��Bien dit. L��p�e dans une main et le rameau d�olivier dans l�autre. Esp�rons qu�ils choisiront le rameau d�olivier.��
Boyens p�n�tra dans la soute des navettes, et les fusiliers qui l�escortaient s�arr�t�rent devant l��coutille. L�officier syndic s�approcha de la navette d�un pas r�gulier puis pila face � Geary. ��Je vous dois des remerciements, amiral. Pour moi et pour tous les �tres humains de cette r�gion de l�espace.
��Vous devriez plut�t les adresser � tous les spatiaux de cette flotte. Et nous ne l�avons pas fait pour vous personnellement.
��Je sais. Mais vous n�y �tiez pas non plus forc�s.�� Boyens adressa un signe de t�te � Rione, Saka� et Costa. ��Un tr�s lourd pass� s�pare encore nos peuples pour l�instant, mais ce premier pas est important et augure d�un avenir diff�rent.
��Gardez vos beaux discours pour plus tard, conseilla Costa.
��Je parle tr�s s�rieusement.�� Boyens embrassa le ciel d�un geste. ��Les syst�mes stellaires proches de la fronti�re avec les extraterrestres ont besoin de vous. Nous en sommes conscients. Les autorit�s centrales qui tentent aujourd�hui de g�rer ce qui reste des Mondes syndiqu�s, de d�fendre et de pr�server ce qu�ils contr�lent encore auront d�j� trop de travail sur les bras. Nous ne pouvons pas en attendre avant longtemps une aide significative. Mais il y a � Taroa d�excellents chantiers navals. C�est un des syst�mes stellaires que nous aurions �t� contraints d�abandonner si Mitan �tait tomb�. M�me ces chantiers navals mettront un certain temps � reconstruire un nombre convenable de vaisseaux de guerre, d�autant que l�effondrement progressif de l�autorit� centrale des Mondes syndiqu�s a probablement coup� les lignes d�approvisionnement. Nous allons nous retrouver livr�s � nous-m�mes, incapables pendant un bon bout de temps d�assumer efficacement notre d�fense.��
Saka� r�it�ra le geste de Boyens. ��Concevez-vous encore ces syst�mes comme des d�pendances des Mondes syndiqu�s, ou bien comme appartenant � une autre entit� politique�?
��Je n�en sais rien.�� Boyens eut un sourire fugace. ��Je vais devoir surveiller de pr�s toutes les d�clarations d�intention. Tout d�pendra de ce que voudront les gens d�ici. Je peux vous garantir qu�ils sont tr�s m�contents d�avoir �t� l�chement abandonn�s par les Mondes syndiqu�s lorsqu�on a d�pouill� de leurs forces d�fensives les syst�mes stellaires de cette r�gion pour les envoyer combattre l�Alliance. Mais il y a d�sormais une nouvelle direction � Prime. Alors certains voudront peut-�tre continuer d�appartenir aux Mondes syndiqu�s, mais � condition d�exiger d�eux davantage d�autonomie et de former ici une conf�d�ration locale qui ne sera pas aussi �troitement li�e � ce qu�il en reste. Et ressemblant davantage � l�Alliance. Je promets de vous tenir inform�.��
Boyens les fixa tous l�un apr�s l�autre puis afficha une moue contrite, comme s�il avait clairement d�chiffr� leurs r�actions � sa derni�re promesse. ��La parole d�un commandant en chef syndic. Je sais ce que �a vaut. Mais je vous en fais personnellement la promesse. Je ne suis pas stupide. Nous avons besoin de vous. Et nous vous sommes redevables de notre salut. Je ne l�oublierai pas.
��Vous vous �tes conduit honn�tement avec nous, mais pas toujours avec la sinc�rit� que nous attendions de votre part, r�pondit Rione. Nous nous souviendrons aussi de cela.
��Qu�allez-vous devenir maintenant�?�� demanda Geary.
Boyens lui jeta un regard sid�r�, et Geary se rendit compte que le Syndic ne s��tait pas attendu � ce qu�un officier de l�Alliance s�inqui�t�t de ce qu�il adviendrait de lui. ��Je n�ai aucune certitude. La proc�dure standard exige qu�on me soumette � un interrogatoire pour v�rifier si j�ai divulgu� des renseignements pendant ma d�tention et me poser ensuite des questions sur la fa�on dont je me suis �chapp� et les raisons de ma relaxe, interrogatoire habituellement suivi d�un proc�s public pour haute trahison, avec une ex�cution ou un p�nible bannissement � la cl�. Mais la situation est l�g�rement diff�rente aujourd�hui. Gwen Iceni est quelqu�un de bien pour un commandant en chef, et elle est assez intelligente pour comprendre qu��tant donn� ce qui se passe dans tout l�espace syndic et ce que vous avez fait ici nous devons rompre avec certaines pratiques du pass�. Je n�en sais donc rien. Je finirai peut-�tre sous les verrous ou je serai nomm� ambassadeur, si l�on ne m�affecte pas au commandement d�une des nouvelles forces mobiles d�fensives que nous remettrons sur pied, � moins qu�on ne me fusille. Vous l�apprendrez t�t ou tard.
��L�acc�s � ce syst�me stellaire pourrait nous �tre utile, d�clara Geary.
��Je ne suis pas persuad� qu�on pourrait vous l�interdire si vous y teniez r�ellement��, r�pliqua Boyens d�un air d�sabus�.
Rione affichait son masque le plus impavide et elle prit soin de s�exprimer d�une voix neutre�: ��N�anmoins, un accord nous autorisant cet acc�s serait d�un grand profit tant pour les gens d�ici que pour ceux de l�Alliance. Dites aux v�tres que l�Alliance verrait d�un tr�s bon �il l��tablissement d�un tel trait� fond� sur notre int�r�t mutuel.��
Boyens la d�visagea, le visage non moins inexpressif. ��M�me si la population de ce syst�me d�cidait de se d�solidariser des Mondes syndiqu�s, je serais tr�s �tonn� qu�elle consent�t � faire partie de l�Alliance.
��L�Alliance n�exige rien de tel ni ne force personne � s�associer avec elle, d�clara Saka�. Il existe de nombreuses formes de coop�ration.
��Tr�s bien. Je transmettrai.��
Rione et Saka� adress�rent un signe de t�te � Geary, tandis que Costa se renfrognait mais gardait le silence. Geary tendit une disquette au Syndic. ��Ceci contient la description des virus extraterrestres, le moyen de les localiser et de les d�sactiver. Vous d�couvrirez probablement que tous les syst�mes de vos vaisseaux et de vos plan�tes en sont infest�s. C�est par ce biais que l�ennemi vous restait invisible et �vitait vos frappes pendant les combats.��
Boyens fixa l�objet puis tendit lentement la main pour le prendre comme s�il s�attendait � ce qu�on le retir�t brusquement � la toute derni�re seconde. ��Pourquoi nous donnez-vous cela�?
��D�une part parce que, sans ces donn�es, vous ne pourriez pas d�fendre efficacement la fronti�re, r�pondit Geary. Et, d�autre part, en gage de notre bonne volont�.�� Il se garda d�ajouter que Saka�, Rione et lui �taient parvenus � la conclusion qu�en se basant sur les r�v�lations que leur ferait Boyens, les Syndics d�ici seraient t�t ou tard en mesure de d�couvrir l�existence des virus. Ce geste garantirait � l�Alliance la gratitude des Syndics. Mais, en outre, Geary ne tenait pas non plus � laisser sur place, loin de chez eux et � la merci de l�humeur des Syndics, des vaisseaux de l�Alliance charg�s d�assurer leur s�curit� et de veiller � ce que les extraterrestres ne reviennent pas les molester dans un proche avenir. Il valait donc mieux leur faire cadeau d�un outil qui leur permettrait de les affronter victorieusement. ��Cette disquette n�explique pas comment op�rent ces virus, ajouta Geary, parce que nous l�ignorons. Si vous jamais le d�couvriez, nous vous serions reconnaissants de nous retourner la politesse.
��J�encouragerai assur�ment les miens � le faire, r�pondit Boyens en fixant lugubrement la disquette. Nous sommes rest�s en contact avec eux pendant un si�cle et nous n�en avons jamais rien vu. Comment avez-vous donc fait�?
��Nous �tudiions le probl�me d�un �il neuf. Cela nous a peut-�tre servi. Nous n�avions pas derri�re nous un si�cle d�exp�rience et de pr�somptions pour nous orienter dans la mauvaise direction. Que les extraterrestres disposent � bord de leurs vaisseaux d�un proc�d� leur permettant de rester invisibles � vos yeux �tait parfaitement plausible et, de surcro�t, voil� un si�cle, les moyens d�identifier des virus bas�s sur les probabilit�s quantiques n��taient peut-�tre pas disponibles. Vous �tiez parvenus � des conclusions qui tiraient toutes vos recherches dans un autre sens.��
Boyens hocha la t�te d�un air lugubre. ��Comme le dit cet ancien proverbe, parfois ce n�est pas ce qu�on ignore qui est dangereux, mais ce qu�on croit savoir.
��Exactement. Mais nous avons aussi trouv� ces virus parce qu�un brillant officier de l�Alliance cherchait quelque chose dont elle soup�onnait la pr�sence, et ce sans pour autant limiter ses recherches � l�endroit o� elle s�attendait � le trouver.
��Quelquefois, un seul individu peut faire toute la diff�rence s�il est suffisamment brillant, convint Boyens. Mais j�aimerais assez lui exprimer ma gratitude un jour.��
Geary r�ussit � rester impassible. ��Je crains que ce ne soit impossible. Elle est morte � Varandal durant le combat avec votre flottille.��
L�officier syndic croisa bri�vement le regard de Geary. ��J�en suis navr�. Pour ce que �a vaut, moi aussi j�ai perdu des amis au combat. J�aimerais que tous soient encore de ce monde, les v�tres comme les miens.
��En ce cas, reprit Rione d�une voix ferme, faites en sorte qu�au lieu de se battre nos peuples travaillent � l�avenir la main dans la main. Nous ne pouvons pas ramener ceux qui sont morts � la vie, mais nous pouvons emp�cher d�autres tr�pas.��
Boyens referma la main sur la disquette. ��Oui. Je ne peux pas parler au nom de tous les Mondes syndiqu�s, uniquement pour cette r�gion frontali�re, mais je m�y efforcerai.�� Son regard s�attarda sur Geary. ��Allez-vous conserver le commandement des forces militaires de l�Alliance�? Les gens voudront le savoir.��
Geary formula soigneusement sa r�ponse�: ��Je me plierai aux exigences du S�nat de l�Alliance. Je commande actuellement � cette flotte, pas � toutes les forces de l�Alliance. J�ignore ce qu�on attendra de moi ensuite.
��Normal. Je vais me montrer brutal. Les gens d�ici vous font confiance. J�esp�re que le gouvernement de l�Alliance saura s�en souvenir.�� Boyens salua Geary et les trois s�nateurs d�un signe de t�te, se retourna et se dirigea vers la navette.
Ils regard�rent le sas externe se refermer herm�tiquement puis la navette d�coller, et Geary sentit se dissiper une partie de sa tension. Ramener l�officier syndic dans ce syst�me d�o� �tait partie la flottille de r�serve, c��tait en quelque sorte boucler la boucle.
��Dommage qu�il n�existe aucun camp de prisonniers de guerre si loin de l�Alliance, fit remarquer Saka�. Nous pourrions r�cup�rer tous nos gens pendant que les Syndics nous sont encore reconnaissants.
��Ils le resteront tant que nous braquerons nos canons sur eux, grommela Costa. Je persiste � dire qu�il �tait stupide de leur d�voiler l�existence de ces virus. Nous aurions pu les �tudier, apprendre � nous en servir puis les employer si besoin contre les Syndics.
��Nous avons d�sormais un autre ennemi, lui rappela Rione. Un ennemi commun, dirait-on, que nous le voulions ou pas. Et ces Syndics-l� feraient de bien utiles alli�s.��
Costa se rembrunit davantage. ��Je n�arrive toujours pas � voir en eux des alli�s.
��Ils ne seront plus tr�s longtemps des Syndics, si �a peut vous faciliter la t�che.
��Un loup pourra toujours se faire passer pour un chien, il n�en restera pas moins un loup.�� Costa jeta un regard aigre � Geary. ��J�esp�re que vous ne comptez pas prendre votre retraite de sit�t, amiral. Je peux vous certifier que ce serait tr�s mal re�u.��
L�expression de Geary resta ind�chiffrable. ��Je m�y attendais plus ou moins. Mais j�ai pass� certains accords avec le Conseil.��
Costa ne parvint pas � dissimuler totalement l�amusement sardonique que lui inspiraient les paroles de Geary. ��Bien s�r��, se contenta-t-elle de r�pondre, tandis que Saka� s�interdisait toute r�action. Rione, pour sa part, r�ussit � d�cocher � Geary, � l�insu de ses coll�gues, un clin d��il de mise en garde.
Tous les doutes qui subsistaient en lui quant � la duplicit� du Grand Conseil, relativement aux promesses qu�il lui avait faites, s��vanouirent.
Mais lui aussi pouvait jouer � ces petits jeux. Il avait d�jou� les tours de cochon des Syndics et des extraterrestres, et ceux du Grand Conseil conna�traient le m�me sort.
En quittant la soute des navettes, il ne put s�interdire de songer � l�ironie de la situation�: lui aussi, comme Badaya, voyait d�sormais le gouvernement de l�Alliance comme un autre obstacle � surmonter. Mais, � la diff�rence de ceux de Badaya, ses objectifs �taient purement personnels. Le gouvernement pouvait sans doute prendre des mesures, mais Geary, lui, tenait � conserver un minimum de contr�le sur sa propre vie.
Il lui semblait l�avoir bien m�rit�.
Il rejoignit Desjani sur la passerelle�; en regardant la navette de l�Alliance s�apparier avec le croiseur lourd syndic, Desjani donnait l�impression qu�elle s�appr�tait d�un instant � l�autre � larguer des spectres sur ce b�timent si d�aventure il ouvrait le feu sur la navette. Mais, au bout de quelques minutes, la navette annon�a que le transf�rement s��tait bien pass� et se d�tacha du vaisseau syndic pour regagner l�
Alors qu�elle r�int�grait sa soute, Desjani elle-m�me parut enfin se d�tendre. ��Rentrons-nous chez nous, maintenant�?
��Oui.�� Geary se rejeta en arri�re pour observer les images de la flotte sur son �cran. ��On rentre � la maison.��
�a faisait tout dr�le de rentrer chez soi sans devoir affronter la perspective d�un combat imminent, d�emprunter l�hypernet syndic et de traverser les syst�mes stellaires des Mondes syndiqu�s (ou ex-Mondes syndiqu�s) sans craindre d��tre attaqu�. Certains dirigeants syndics avaient m�me offert de leur vendre des minerais bruts pour r�approvisionner les soutes des auxiliaires, mais personne dans la flotte n��tait encore pr�t � se fier � eux pour une telle transaction.
Alors qu�ils transitaient par le dernier syst�me syndic avant de sauter pour Varandal et l�espace de l�Alliance, Geary organisa ce qui lui semblait la derni�re r�union qu�il tiendrait avec ses conseillers les plus dignes de confiance. Desjani avait l�air songeuse, mais elle avait trouv� ces derniers temps toutes sortes de raisons pour �viter de lui parler, sans que lui-m�me sache pourquoi. Duellos s��tait d�parti de la longue figure qu�il dissimulait depuis toujours derri�re un masque de d�sinvolture. Tulev donnait l�impression d�avoir d�cid� de r�apprendre � sourire, mais de ne pas s�en �tre enti�rement persuad�. ��Alors, c�est � cela que ressemble la paix�? demanda-t-il.
��Je n�en sais trop rien, avoua Geary. Avec toutes ces menaces encore suspendues au-dessus de nos t�tes, la paix me para�t encore bien loin.
��Mais les Mondes syndiqu�s ne sont plus que l�ombre d�eux-m�mes, du moins pour un bon bout de temps.
��L�Alliance devra faire face aux m�mes pressions. Rione s�attend � ce qu�un grand nombre de syst�mes stellaires, voire de coalitions plus importantes, comme la F�d�ration du Rift ou sa propre R�publique de Callas, r�clament davantage d�autonomie et des engagements plus limit�s vis-�-vis de l�Alliance.
��Des engagements plus limit�s�! l�cha d�daigneusement Desjani. Moins de contributions financi�res, voulez-vous dire�! Maintenant qu�ils se sentent en s�curit�, ils tiennent � ce que l�Alliance continue � les d�fendre mais refusent de d�bourser.
��C�est assez vrai, ouais. Le grand danger qui nous mena�ait tous a disparu, et faire admettre � ces populations lasses de la guerre la n�cessit� de traiter avec les �tats qui prendront la succession des Mondes syndiqu�s et d�affronter une menace extraterrestre de dimension inconnue ne sera pas chose facile.
��Le co�t de la victoire a �t� tr�s �lev�, d�clara Duellos. Trop peut-�tre pour l�Alliance. Mais la d�faite aura co�t� encore plus cher aux Syndics.��
Ils port�rent ensemble un toast � la victoire et � leur survie, puis les pr�sences virtuelles de Duellos et de Tulev prirent cong�.
Mais Desjani resta assise � la table, les mains jointes devant elle et la t�te l�g�rement baiss�e.
Geary patienta quelques instants, mais elle resta coite, de sorte qu�il finit par se d�cider�: ��Qu�est-ce qui se passe�?
��Je ne sais pas.�� Sa voix �tait sourde.
��S�agit-il de quelque chose dont vous voudriez que nous parlions�?
��C�est la seule chose dont je ne peux pas parler.
��Oh�!�� Il attendit encore un peu. ��Pouvons-nous au moins parler de vous�?
��De moi�? Non, amiral. Ce ne serait pas tr�s avis�, je crois.��
L��coutille s��tait referm�e herm�tiquement. Geary ne put s�interdire de ressentir un l�ger agacement. Elle avait l�air de vouloir parler et de se le refuser en m�me temps. ��Essayons par ce biais, alors. L�amiral s�inqui�te pour un de ses meilleurs commandants, qu�un probl�me personnel semble profond�ment turlupiner. Y a-t-il des aspects de ce probl�me que vous jugeriez convenables de partager avec lui�?
��Peut-�tre.�� Elle d�tourna le regard et se passa les doigts dans les cheveux.�� J�ai consacr� tant d�ann�es � devenir ce que je suis. L�id�e qu�on puisse voir quelqu�un d�autre en me regardant est difficile � accepter.
��Vous me l�avez d�j� dit. J�aimerais avoir la r�ponse.
��Je ne peux pas m�attendre � une r�ponse et encore moins � une discussion ouverte. La seule chose que j�aimerais savoir pour l�instant, c�est si vous comprenez r�ellement ce que je ressens.
��Extr�mement bien��, r�pliqua Geary. Elle lui jeta un regard, les sourcils fronc�s, mais il poursuivit�: ��La premi�re fois que je me suis r�veill� � bord de
Le visage de Desjani se radoucit et l�embarras se substitua � sa moue rev�che. ��Vous m�avez devant vous. Il m�a fallu un bon moment pour voir l�homme que vous �tes plut�t que Black Jack.
��Mais, comme vous me l�avez dit, l�univers continuera de voir Black Jack en moi.
��L�addition de deux erreurs fait-elle une v�rit�? Deux visions fauss�es de la m�me personne�? Je n�en sais rien. Je n�en sais strictement rien. Et je ne sais pas non plus si vous me voyez telle que je suis. Qui voyez-vous en me regardant�? Qui croyez-vous que je sois�? Ne r�pondez pas. Nous n�avons pas le droit d�aborder ces sujets.
��Je vous vois telle que vous �tes vraiment, je crois, r�pondit prudemment Geary.
��Vous n�avez pas quitt� l�
��Eh bien�?
��R�fl�chissez-y.�� Elle se leva abruptement et sortit.
Geary s�attarda encore un instant puis appela sa petite-ni�ce sur l�
��C�est � vous que le choix incombe��, d�clara Geary, et, pour la premi�re fois, il vit Jane Geary sourire, car elle venait de comprendre que c��tait la stricte v�rit�.
Ils saut�rent pour Varandal le lendemain matin�; la f�brilit� de Geary croissait � mesure que les derniers jours passaient de plus en plus lentement. Il souhaitait qu�on continu�t d�assurer � Varandal certaines fonctions essentielles, m�me en son absence, mais les plans qu�on pouvait �chafauder pour garantir la r�paration des b�timents endommag�s, leur entretien et la rotation des t�ches pendant que leurs �quipages prendraient une permission et un peu de repos restaient en nombre limit�.
Au bout de trois jours, Rione lui rendit visite dans sa cabine, ce qui lui arrivait rarement d�sormais. ��Ma conscience me taraude, croyez-le ou non. Dois-je vous mettre en garde contre ce qui risque de se passer � notre retour�?
��Je ne pense pas, du moins si vous voulez parler de la promesse que m�a faite le Grand Conseil.��
Rione eut un sourire torve. ��Il s�y conformera � la lettre. Ne vous attendez pas � davantage.
��C�est ce qu�on m�a d�j� dit. Mais je compte prendre quelques jours de cong�, une permission pour r�gler certaines affaires personnelles.
��Une permission�? demanda-t-elle, sceptique. Vous pensez qu�on vous l�accordera�?
��Je me l�accorderai moi-m�me en ma qualit� de commandant de la flotte, r�pliqua Geary.
��Bien commode. Comptez-vous vous absenter longtemps�?
��Non. Une trentaine de jours.��
Rione parut impressionn�e. ��Si vous r�ussissez � faire faux bond si longtemps � la bureaucratie de l�Alliance, ce sera v�ritablement un exploit. Vous avez d� accumuler un grand nombre de jours de permission durant votre sommeil de survie, mais j�imagine que la solde que vous avez amass�e en cent ans doit vous �tre d�un encore plus grand r�confort.
��La solde�? Des permissions�?�� Il secoua la t�te. ��Je n�ai rien amass� de tel.�� Il lut l��tonnement sur le visage de Rione. ��� un moment donn� de mon hibernation, on a fait quelques �mises au point� relatives � la solde et au r�glement touchant aux permissions, parce qu�on avait recueilli des spatiaux rest�s pendant deux ans en sommeil de survie. Les bureaucrates ont d�cid� que ces �parenth�ses� n�entraient pas en ligne de compte pour le calcul de la solde, des jours de permission et du temps de service d�active.
��Je vois.�� Rione secoua � son tour la t�te en souriant d�un air lugubre. ��La bureaucratie a trouv� le moyen d��viter de les payer tout en prolongeant leur contrat. Comment l�a-t-elle justifi�?
��On n�est pas en �service actif� lorsqu�on est en hibernation, de sorte qu�on est consid�r� comme �r�serviste�.�� Geary haussa les �paules. ��Fort heureusement, la question de l�anciennet� n�a jamais �t� soulev�e, si bien qu�officiellement les ann�es que j�ai pass�es en hibernation comptent pour le calcul de mon anciennet� dans mon grade. Sinon j�aurais �t� le plus jeune capitaine de la flotte.
��Je fr�mis � l�id�e de la tournure qu�auraient alors prise les �v�nements.�� Rione soupira. ��Un agnostique lui-m�me admettrait que dans votre cas, amiral Geary, ce qui aurait pu se r�v�ler tr�s critique pour l�Alliance a plut�t bien tourn�.��
Il eut un rire bref. ��Dommage que les vivantes �toiles ne se soient pas pench�es davantage sur mes vieux comptes en banque. Ils ont �t� cl�tur�s d�s qu�on m�a d�clar� mort au champ d�honneur, tant et si bien que je n�ai pas profit� non plus d�un si�cle d�accumulation des int�r�ts compos�s du capital que j�y avais d�pos�. Je ne poss�de que ce que j�ai gagn� depuis mon r�veil. La solde d�amiral que je touche depuis quelque temps fera sans doute un gentil pactole, mais je ne roulerai certainement pas sur l�or. Il me reste n�anmoins quelques jours de permission � prendre, puisque ceux que j�avais accumul�s voil� un si�cle sont encore valables.
��Eh bien, vous saurez au moins qu�elle ne court pas apr�s votre argent.��
Geary lui jeta un regard irrit�. ��Je ne l�en ai jamais soup�onn�e. Ni d�ailleurs personne d�autre.��
Le visage de Rione se crispa, feignant la douleur. ���a fait tr�s mal.�� Geary ne r�agit pas � sa tentative d�humour et elle le fixa en arquant un sourcil. ��Que vous arrive-t-il�? Tout ne finit-il pas merveilleusement bien�? Dans quelques jours vous pourrez enfin lui parler. Croyez-le ou non, je sais combien il a d� �tre �prouvant de vous abstenir de dire ou faire ce qui aurait pu vous compromettre l�un et l�autre.
��Merci.�� Il se massa la nuque, conscient de faire grise mine. ��C�est seulement que� Je ne sais pas�
��Le trac�? demanda-t-elle � voix basse.
��Non. Pas en ce qui me concerne.
��Oh�!��
Il lui jeta un bref regard. Rione fixait un coin de la cabine, le visage de nouveau ind�chiffrable. ��Qu�est-ce que �a signifie�?
��Que vous devrez r�gler ce probl�me vous-m�me, amiral.
��Je n��tais pas�
��Ce n�est pas avec moi mais avec elle qu�il faut discuter de vos rapports intimes.
��Impossible. Pas avant une semaine. J�esp�re seulement que je saurai trouver les mots qu�il faut.��
Rione secoua de nouveau la t�te mais, avant de sortir, elle lui d�cocha un regard p�n�trant. ��Suivez votre instinct, amiral.��
Apr�s son d�part, Geary r�fl�chit encore quelques instants puis quitta sa cabine pour aller se promener dans les coursives de l�
Il descendit jusqu�aux lieux de culte, eux aussi bond�s tant �taient nombreux ceux qui venaient remercier les puissances sup�rieures�� sup�rieures, du moins, � un simple amiral��, et trouva un habitacle libre. Il s�assit un instant pour jouir de la solitude puis alluma une chandelle et s�adressa � son d�funt fr�re, mort depuis longtemps. ��Il m�arrive encore parfois de me demander si tout cela est bien vrai. De simple commandant d�un croiseur lourd, je me retrouve commandant en chef d�une flotte plus puissante que tout ce que l�Alliance pouvait rassembler de mon temps. Qui aurait cru que je finirais par la sauver alors qu�elle se retrouvait pi�g�e tr�s loin derri�re les lignes ennemies, et qu�on attendrait aussi de moi que je sauve l�Alliance�? Je sais par Jane, ta petite-fille, que tu lui as toujours affirm� que je correspondais exactement � ce que disait de moi la l�gende, mais nous savons tous les deux ce qu�il en est. Je ne suis que moi. J�ignore comment j�ai r�ussi � m�en sortir, mais je sais au moins qu�on m�a beaucoup aid�.
��Dis � ton petit-fils Michael que je suis d�sol�. C��tait un excellent officier. Un v�ritable h�ros. Nous ramenons chez eux quelques survivants de l��quipage du
��Jane est une femme magnifique. Je t�cherai de veiller sur elle. Mais c�est une Geary. Volontaire et but�e. Je ne sais pas si elle envisage de rester dans la flotte ou d�en d�missionner pour devenir architecte.
��Elle a maintenant le choix. Tout comme les enfants de Michael. Je remercie les vivantes �toiles d�avoir obtenu ce r�sultat.��
��Amiral, les derni�res unit�s de la flotte ont adopt� l�orbite qui leur a �t� assign�e dans le syst�me de Varandal.
��Merci.�� Le panneau de communication de sa cabine s��teignit � nouveau et Geary se tourna vers l�hologramme qui flottait au-dessus de la table. L�
On en �tait donc l�. Les ordres et les plans que Geary avait �tablis pour la flotte depuis son retour avaient d�j� �t� envoy�s et mis en �uvre. Il avait satisfait � toutes les attentes, � son sens du devoir, � son honneur, et rempli toutes ses promesses et toutes les conditions auxquelles avait consenti le Grand Conseil. M�me la menace d�un coup d��tat semblait pour l�instant �cart�e, tant Badaya et ses alli�s �taient persuad�s que toutes les d�cisions importantes �taient secr�tement prises par Geary, et tant la fin officielle du conflit les comblait. Il leva la main pour �ter les insignes d�amiral de la flotte, non sans quelque regret puisque Tanya les avait �pingl�s elle-m�me sur son uniforme, et se planta une seconde devant son miroir pour y fixer celui de capitaine.
Il balaya du regard sa cabine de l�
Il allait le quitter pendant un moment. L�Alliance lui devait assur�ment quelques semaines de r�pit, et, en un si bref laps de temps, �a ne risquait pas de tourner au vinaigre. Il se demanda o� il pourrait bien se rendre et ce qu�il y ferait. On lui tomberait dessus partout o� il irait alors qu�il n�aspirait qu�� se cacher pendant quelque temps sans avoir � s�inqui�ter du sort de l�Alliance et des vaisseaux de la flotte, ni se voir contraint de prendre des d�cisions cruciales.
Mais pas seul, du moins l�esp�rait-il. Il allait enfin pouvoir ouvrir son c�ur � quelqu�un. M�me si Tanya Desjani l�avait indubitablement �vit� pendant les deux derniers jours. Sans doute luttait-elle comme lui contre le d�sir pressant de lui avouer ce qu�elle ressentait, avant m�me qu�ils ne pussent s�entretenir honorablement de ce qu�ils �prouvaient l�un pour l�autre, et s�effor�ait-elle de le refouler.
Bien qu�il s�appr�t�t � le quitter, il avait la conviction qu�il reviendrait � bord de l�
Et restaient les extraterrestres, de l�autre c�t� de l�espace syndic, menace persistante dont on ne savait toujours pas grand-chose et qui, indubitablement, devait �pier l�humanit� et inventer de nouvelles ruses pour la contraindre � �uvrer contre elle-m�me, sinon pr�parer de nouvelles offensives�; ce que ces �tres �prouvaient � l��gard de leurs pertes r�centes n��tait pas moins opaque. Comme ce qui se passait par-del� leur territoire. S�il existait une esp�ce intelligente non humaine, il pouvait y en avoir beaucoup d�autres.
Non. L�histoire ne s�achevait pas sur un heureux d�nouement. Mais il avait sauv� la flotte. Il avait mis un terme � la guerre. Il avait fait plus qu�il ne l�avait cru possible.
Il proc�da � une derni�re v�rification de sa bo�te de r�ception, en ignorant d�lib�r�ment la longue liste des transmissions du QG de la flotte. Tout cela pouvait attendre. Il �tait persuad� qu�un message au moins lui annoncerait sa promotion renouvel�e au grade d�amiral, et qu�un autre contiendrait des ordres le concernant, mais le Grand Conseil et le QG de la flotte s��taient trahis en n�accordant � leurs transmissions qu�une priorit� normale et des intitul�s anodins. Cela pour lui interdire de deviner leur teneur avant de les ouvrir, mais en lui offrant �galement une excuse id�ale puisqu�ils semblaient d�nu�s d�importance.
Il adressa un bref message � sa hi�rarchie�:
Il ordonna ensuite la transmission du message dans un d�lai de dix heures puis sortit se mettre en qu�te de Desjani.
Mais il n�avait pas ouvert son �coutille que Rione s�y encadrait et lui adressait un regard �nigmatique. ��Vous allez quelque part�? demanda-t-elle.
��En fait, oui. Si vous voulez bien m�excuser�
��On ne vous a pas encore promu au grade d�amiral pour la seconde fois�?
��Le message m�en avisant est probablement dans ma bo�te de r�ception, sans doute en compagnie d�autres transmissions m�ordonnant de me pr�senter quelque part au rapport pour prendre un commandement, mais je n�ai aucune intention de les lire avant trente jours. Autant que je sache, je suis de nouveau capitaine et rien ne m�interdit de prendre cette permission.�� Il lui jeta un regard mitig�, moiti� agac�, moiti� penaud. ��Je dois y aller.
��Mais il y a un sujet que nous devons absolument aborder, capitaine Geary.�� Elle le fr�la pour entrer dans la cabine et il lui embo�ta le pas en s�effor�ant de ne pas prendre la mouche. ��Vous ai-je dit � quel point je vous �tais reconnaissante�? demanda-t-elle en se tournant vers lui. De ce que vous avez fait pour l�Alliance�? De tout ce que vous auriez pu faire aussi et dont vous vous �tes abstenu�? La s�natrice que je suis vous est redevable, ainsi que la copr�sidente de la R�publique de Callas et jusqu�� la personne priv�e.
��Ce n�est rien, r�pondit Geary en balayant ces arguments d�un geste de la main. Je n�ai fait que mon devoir.
��Vous avez fait beaucoup plus, capitaine Geary, et c�est pr�cis�ment pour cette raison qu�en d�pit de mes d�m�l�s avec certain autre capitaine de notre connaissance, je suis venue vous informer qu�il y a dans votre bo�te de r�ception un message que vous devriez lire avant d�arpenter ce vaisseau pour chercher cette personne.��
Que m�ditait donc Rione cette fois-ci�? ��Pourquoi�?
��Faites-moi confiance. Affichez donc votre bo�te de messages entrants.��
Geary rouvrit le dossier, �peronn� par une curiosit� croissante. ��Lequel de ces messages serait � ce point important�?
��Aucun de ceux-l�. Celui dont je parle a �t� param�tr� pour n��tre livr� qu�ult�rieurement. Il se trouve d�j� dans votre bo�te mais ne sera pas visible avant� oh� une heure et quelque.�� Les doigts de Rione dans�rent sur les touches et, quelques secondes plus tard, un nouveau message s�affichait � l��cran. ��Diantre�! Voudriez-vous y jeter un coup d��il�?��
Geary examina le libell� en fron�ant les sourcils�:
Geary fixa encore le message pendant ce qui lui parut une �ternit� puis se tourna vers Rione. ��Qu�est-ce que �a signifie, bon sang�?
��Qu�est-ce qui peut bien vous faire croire que je l�ai lu�?
��Je vous connais�! De quoi Tanya veut-elle parler�?�� Rione �carta les mains. ��Elle vous le dit plus ou moins clairement. Elle craint que le grand Black Jack Geary, qui pourrait avoir toutes les femmes qu�il veut, ne jette son d�volu sur une autre.�� Rione eut un sourire sardonique. ��Comme moi, elle ne tient pas � arriver en second dans le c�ur d�un homme.
��Comment peut-elle croire �a�?�� Geary fron�a les sourcils. Une autre question venait de s�imposer � lui. ��Pourquoi a-t-elle param�tr� ce message pour qu�il me parvienne dans une heure�?
��Je ne vois vraiment pas, r�pliqua Rione en feignant l��bahissement. Avez-vous param�tr� la transmission au QG de la flotte annon�ant votre d�part en permission pour qu�elle lui parvienne imm�diatement�?
��Bien s�r que non. Je tenais � �tre parti avant que��� Il d�visagea Rione, en se rem�morant brusquement un passage vers la fin du message de Tanya.
��Desjani s�en va�? O� �a�?
��Dois-je vraiment tout vous dire moi-m�me�?��
Geary r�fl�chit et la r�ponse lui vint tout de suite � l�esprit. ��Kosatka. Elle rentre en permission chez elle.�� Il prit une profonde inspiration pour s�efforcer de se calmer. ��Pourquoi n�est-elle pas venue m�en parler d�abord�? Nous aurions enfin pu aborder ce sujet.
��Relisez le message. Elle n�a pas l�air de vous croire pr�t � en d�battre.
��Mais comment a-t-elle pu prendre unilat�ralement cette d�cision�?�� Geary sentait la moutarde lui monter au nez. ��Je n�arrive pas � croire qu�elle se soit enfuie au lieu de���
Rione poussa un grognement d�exasp�ration assez sonore pour lui couper la parole. ��Comptez-vous r�ellement lui reprocher d�avoir �fui��?��
Geary respira encore profond�ment. ��Non.
��Parfait. Vous n��tes donc pas compl�tement incurable. Mais vous ne r�fl�chissez pas � ce qui se passe en elle. Son sens du devoir et de l�honneur lui interdit de s�interposer entre vous et ce que vous devrez faire pour l�Alliance � l�avenir. M�me moi, je respecte ses scrupules. Ses doutes l�incitent � s�interroger sur vos sentiments r�els � son endroit, sentiments que vous n�avez jamais eu le loisir de lui exprimer de vive voix, ainsi que sur leur durabilit�. Vous �tes-vous entich� d�elle en raison de votre isolement�? Un malheureux capitaine de vaisseau peut-il �tre une compagne acceptable pour un personnage aussi puissant que vous l��tes�? Elle doit sans doute aussi se demander si vous n�allez pas retomber dans mes bras� comme si j�allais vous reprendre.��
Geary secoua la t�te en s�effor�ant de trouver des lacunes au raisonnement de Rione. ��Mais�
��Et, pour contrebalancer tout cela, poursuivit-elle d�une voix plus per�ante, votre capitaine ne dispose que de son amour pour vous, qu�elle n�a pas non plus pu vous d�clarer ouvertement et qui, probablement, aura �t� pour elle, quand elle osait y r�fl�chir, la source d�une consid�rable mauvaise conscience. L�amour doit se dire, capitaine Geary, sinon le silence nourrit les doutes. Tant sur l�autre que sur soi-m�me.��
Il inspira cette fois � plusieurs reprises puis hocha la t�te. ��Vous oubliez un autre d�tail. Elle craint qu�on ne voie d�sormais en elle que ma compagne, la compagne de Black Jack, plut�t que ce qu�elle est elle-m�me et ce qu�elle a accompli.
��Ah, oui. �a compte aussi beaucoup. Alors qu�allez-vous faire, Black Jack�?��
Geary d�visagea Rione. ��Que suis-je cens� faire�?��
Elle soupira de nouveau et se radoucit encore. ��Que vous sugg�rerait votre capitaine si vous deviez prendre une d�cision difficile�?��
Il y r�fl�chit. ��De suivre mon instinct.
��Et que vous ai-je dit voil� quelques jours � propos de votre capitaine�?��
Il s�effor�a de se le rappeler. ��De suivre mon instinct.
��Esp�rons que vous �couterez l�une ou l�autre. Que vous souffle-t-il de faire pour l�instant�?
��D�aller la trouver pour lui expliquer ce que je ressens et lui faire comprendre qu�elle ne m�emp�chera pas de faire mon devoir, que son honneur m�aidera � trouver la force d�accomplir ce qu�on exige de moi, que je serai toujours � ses c�t�s et elle aux miens, et que jamais je ne jetterai mon d�volu sur une autre.
��Pas mal, reconnut Rione avant de montrer l��coutille�: Qu�attendez-vous, en ce cas�?
��J�essaie encore de comprendre pourquoi elle n�est pas rest�e pour en discuter. C��tait la premi�re fois que nous en avions l�occasion, alors pourquoi ne pas en profiter pendant que nous nous trouvions � bord du m�me b�timent�?��
Cette fois, Rione leva les yeux au ciel. ��Vous rejoindre dans votre cabine, voulez-vous dire�? Vous y coincer avant votre d�part�? Sur son vaisseau�? Celui � bord duquel vous �tes rest�s confin� pendant des mois�?
��Ce n�est pas� Elle a dit quelque chose dans ce sens.
��Naturellement. Votre capitaine vous offre une porte de sortie, un moyen de remettre les pendules � l�heure, de vous esbigner si vous le souhaitez ou de sauvegarder son honneur et sa fiert� sans vous contraindre � lui dire que �la situation a chang�.
��Mais comment la retrouver si elle a quitt� le bord�?�� Il pressentait plus ou moins que Desjani �tait d�j� partie.
Rione arqua un sourcil. ��Si vous tenez sinc�rement � la rattraper, il vous reste une petite chance, John Geary. C�est ce qu�elle tente de vous faire comprendre et vous avez un moyen de le lui prouver. Et, au lieu de cela, vous restez plant� l� � me parler.��
Geary �tait d�j� � mi-chemin du sas quand il se souvint de se tourner vers Rione. ��Merci.
��Me remercier�?�� Rione haussa les �paules. ��Si mon mari est toujours vivant, il me sera sans doute rendu maintenant que la guerre est finie et qu�on va proc�der � des �changes de prisonniers. Et vous croyez me devoir des remerciements�?
��Oui. Nous nous reverrons, madame la copr�sidente.
��En effet, capitaine Geary. Il reste encore tant � faire.�� Elle montra l��coutille. ��Votre cible prend la tangente.��
Geary emprunta une coursive puis pivota vers le premier panneau de communication pour appeler la passerelle. ��O� est le capitaine Desjani�?��
L�officier de quart le fixa puis d�glutit f�brilement avant de r�pondre. ��Euh� le capitaine Desjani est indispos�e, amiral. Elle nous a demand� de ne pas la d�rang���
Voil� qui confirmait ses pires soup�ons. ��Elle est toujours � bord�?��
L�officier h�sita puis prit ostensiblement sa d�cision. ��Non, amiral. Elle est partie en permission il y a moins de deux heures et elle a pris une navette pour le principal terminal de passagers.�� Les mots lui sortaient en rafale de la bouche, tant parler semblait la soulager.
��Vous n�avez pas annonc� son d�part.
��Amiral, le capitaine Desjani nous avait ordonn�
��Tr�s bien. J�ai besoin d�une des navettes de l�
La vigie afficha une mine horrifi�e. ��Amiral, toutes les navettes de l
��Amiral, une navette de l�
Il dut n�anmoins patienter deux bonnes minutes avant que la navette de l�
��La plus proche de celle o� devraient embarquer bient�t les passagers d�un vaisseau en partance pour Kosatka.
��Un b�timent civil�? s�enquit le pilote d�un air dubitatif. Je peux trouver facilement cette soute, mais je ne suis autoris� � emprunter que des soutes militaires, de sorte que je devrai m�amarrer assez loin malgr� tout.
��Vous n�avez vraiment aucune possibilit� d�emprunter une soute civile�?
��Aucune, amiral. Enfin� il y en aurait peut-�tre une� En cas d�alerte en approche, il me faudrait gagner la plus proche.��
Geary s�effor�a de s�exprimer d�une voix normale. ��D�alerte en approche�?
��Oui, amiral. En raison de la d�pressurisation de sa cabine, par exemple.
��Je vois. Quelles sont nos chances pour qu�une telle alerte se d�clenche alors que nous arrivons � proximit� de la soute dont j�ai besoin�?��
Il entendit pratiquement sourire le pilote. ��Pour vous, amiral�? Je sens qu�elle ne va pas tarder � hurler. J�imagine que vous souhaitez un trajet jusqu�au terminal � la plus haute v�locit� possible, n�est-ce pas�?
��Bien vu.
��C�est comme si c��tait fait, amiral.��
Vingt minutes plus tard, Geary descendait en titubant de la navette, dont le pilote s�en �tait effectivement donn� � c�ur joie pour �peronner son pigeon. Il croisa � la sortie de la soute quelques civils � l�air blas� v�tus de tenues qu�il ne reconnut pas. L�un d�eux tenta de l�arr�ter mais Geary brandit une paume comminatoire. ��Je suis press�!
��Vous �tes tout de m�me tenu ���� Le regard du civil se verrouilla sur le visage de Geary et sa m�choire s�affaissa. ��Je� Je�
��Excusez-moi. Je suis press頻, r�p�ta Geary en le d�passant � toute allure.
On apercevait certes de nombreux uniformes dans la foule, mais les v�tements civils qui abondaient partout n�en semblaient pas moins d�tonner, non seulement parce qu�il avait pass� si longtemps � bord de b�timents militaires mais encore parce que les styles s��taient consid�rablement modifi�s en un si�cle. Les s�nateurs � qui il avait eu affaire portaient tous des costumes officiels peu susceptibles d��voluer et d�un style encore assez proche de celui qu�il avait connu cent ans plus t�t, mais les civils qu�il croisait �� et l� arboraient tous d��tranges accoutrements. Geary �tait conscient qu�il s�agissait seulement du sommet de l�iceberg, d�une infime partie des changements auxquels il devrait s�habituer.
Mais �a pourrait attendre qu�il ait atteint son objectif. Si du moins il le gagnait � temps. Il n�arr�tait pas de s�engouffrer dans des goulets d��tranglement, des amas de gens � l�arr�t qui le ralentissaient. Il fon�ait t�te baiss�e vers la soute dont le pilote de la navette lui avait donn� le num�ro, en s�effor�ant de ne pas pr�ter attention aux regards curieux qui se tournaient vers lui. Puis un groupe de spatiaux se retourn�rent, l�aper�urent et le salu�rent avec de grands sourires, tandis que, non loin, d�autres militaires les regardaient faire avec stup�faction, intrigu�s par ce geste peu familier.
Il ne pouvait pas ignorer les saluts. Il les retourna donc puis chercha des yeux les num�ros des soutes voisines. Un des spatiaux, dont l��cusson indiquait qu�il appartenait au
��La soute�124 Bravo. Je dois la gagner au plus vite�!
��On va vous y conduire, amiral�! Suivez-nous�!�� Les spatiaux du
Souriant en d�pit de son inqui�tude, Geary leur embo�ta le pas�; il entendait dans son dos des voix stup�faites prononcer son nom, et il croisait les doigts en priant pour que ne se forme pas devant lui un rassemblement qui lui bloquerait la route.
Les spatiaux firent halte quelques instants plus tard et leur chef, montrant de la main, d�clara�: ��Vous y voil�, amiral. De la part du croiseur de combat
Geary s�arr�ta pour leur sourire. ��Si j�en ai la chance. Merci � tous.�� Il salua bri�vement et entra dans la salle d�attente de la soute.
Tanya Desjani se retourna au m�me instant. Elle portait un uniforme d�apparat et tranchait au milieu des autres militaires attendant d�embarquer sur le vaisseau civil. Geary s�arr�ta en manquant de tr�bucher, provisoirement incapable d�avancer et, simultan�ment, d�accepter la certitude qu�il l�avait enfin retrouv�e, qu�elle se tenait sous ses yeux sans qu�aucune barri�re, honneur ni devoir ne s�interpos�t plus entre eux et leurs sentiments. Son visage s�illumina lorsqu�elle le reconnut et ses yeux s��carquill�rent, exprimant ce qu�il crut et esp�rait �tre de la joie, celle, subite, que lui inspirait sa pr�sence inattendue.
Puis elle reprit contenance et adopta de nouveau la posture officielle, toute professionnelle, qu�il connaissait si bien. ��Amiral�? Qu�est-ce qui vous am�ne ici�?�� Elle remarqua son insigne de capitaine et une nouvelle vague d��motions traversa son visage, trop vite pour qu�il p�t les d�chiffrer.
��Je crois que vous connaissez d�j� la r�ponse � cette question, Tanya. Et je ne suis plus amiral ni � la t�te de cette flotte. Nous sommes tous les deux capitaines et vous n��tes plus ma subalterne. Comment diable esp�riez-vous me voir vous rejoindre ici en si peu de temps�?��
Le m�me �clair de joie illumina de nouveau ses yeux. ��Vous avez r�ussi des tours de force plus compliqu�s quand vous l�avez vraiment voulu. �tes-vous content d�avoir pu faire si vite�?
��Content�?�� Geary soupira. ��Quand je suis entr� dans cette salle et que je vous ai vue, Tanya, je vous jure que, l�espace d�un instant, plus rien d�autre n�a exist� dans l�univers. Que vous. �tes-vous heureuse de me voir�?
��Je��� Desjani ravala la suite. ��Si vous lisez mon message� reprit-elle.
��Je l�ai d�j� lu.
��Vous l�avez d�j�� �a n�aurait pas d���� Elle avait l�air agac�e. ��Bon, tr�s bien. N�ai-je pas �t� claire�?
��Non, pas tout � fait, mais j�ai lu entre les lignes.�� Il restait conscient que faire allusion au r�le qu�avait jou� Rione dans l�affaire e�t �t� une erreur. ��Je n�ai pas besoin d�y r�fl�chir longuement. Je sais ce que je veux. Et j�esp�re seulement que vous voulez la m�me chose.��
L�agacement de Desjani fit place � de l�exasp�ration. ��Je vous ai pourtant laiss� toute latitude pour y r�fl�chir.
��Merci. Mais je n�en ai pas besoin.��
Desjani se pencha vers lui et Geary se rendit compte que tous les yeux se tournaient dans leur direction. ��Vous vous montrez aussi injuste envers vous-m�me qu�envers moi. Vous n�avez pas eu le temps de voir l�Alliance telle qu�elle est aujourd�hui. Dans quelques mois tout aura chang�.
��Mais ni mon c�ur ni mon esprit.�� Il secoua la t�te. ��J�ai v�cu avant que Grendel n�oriente mon existence dans une autre direction, Tanya. J�ai connu beaucoup de monde � l��poque. Et j�ai aussi rencontr� un tas de gens depuis, m�me si la plupart �taient dans la flotte. Vous n�aviez pas votre pareille voil� un si�cle et vous ne l�avez toujours pas aujourd�hui.
��Ne me la faites pas � l�esbroufe, capitaine Geary�! Je sais � quel point vous souffrez d�avoir perdu tout ce que vous aviez connu.��
Il la fixa longuement, vaguement conscient du nombre des spatiaux qui s�amassaient autour d�eux et leur tournaient le dos pour former une sorte de mur de protection entre leur couple et les autres occupants de la salle d�attente ainsi que la cohue ext�rieure. ��J�ai souffert, en effet. J�avais tout perdu. Mais je me suis aper�u au bout d�un moment que j�avais gagn� quelque chose. Si je n�avais pas v�cu jusqu�� aujourd�hui, je ne vous aurais jamais rencontr�e. C��tait peut-�tre pr�vu depuis le d�but. Il m�a simplement fallu un certain temps pour le comprendre.��
Desjani le scruta. ��Vous croyez r�ellement que les vivantes �toiles vous ont envoy� ici parce que je m�y trouvais�?
��Pourquoi pas�? Oh, j�ai sans doute r�ussi � obtenir des r�sultats, et m�me des r�sultats importants, mais je n�y serais jamais parvenu sans les gens que j�ai rencontr�s ici. Et vous �tes assur�ment, de loin, celle de ces personnes qui comptent le plus pour moi. Vous m�avez donn� la force de faire ce que je devais faire. Je vous l�ai plus ou moins d�j� dit par le pass�, du mieux que je le pouvais � l��poque. Je suis incapable d�affronter ce futur sans vous, Tanya.��
Elle secoua la t�te. ��Je crois surtout que vous surestimez �norm�ment mon importance, capitaine Geary.
��La surestimer serait impossible, r�pliqua-t-il � voix basse, mais avec assurance. Vous ne vous interposez pas entre moi et mon devoir, vous vous tenez � mes c�t�s. Vous �tes quelqu�un de solide et de remarquable et je vous promets que tout le monde le saura.
��Vous �tes incorrigible. Croyez-vous vraiment qu�on vous �coutera�?
��Je le ressasserai jusqu�� ce que le monde entier le sache. Je peux me montrer assez t�tu quand je le veux, vous savez.
��Inutile de me le rappeler.�� Desjani faillit sourire puis recouvra son s�rieux. ��Mais nous avions beaucoup d�autres choses � nous dire, des choses dont nous ne pouvions pas parler.
��Je sais. �a nous est d�sormais permis. Dans l�honneur. Nous pouvons nous dire la v�rit�.
��Et quelle est-elle, capitaine Geary�?
��Que je vous aime. J�en ai la certitude.
��Vous cherchiez seulement un r�confort durant une mauvaise passe.
��Si je n�avais cherch� que du r�confort, il y aurait eu des moyens plus faciles de l�obtenir.
��Je n�en disconviens pas. Et vous l�avez trouv� pendant un certain temps. Dans les bras d�une autre.�� Les yeux de Desjani flamboy�rent de col�re � l��vocation de la br�ve liaison charnelle de Rione et Geary.
Il ne pouvait gu�re le nier. ��Oui, c�est vrai. Et c��tait une erreur. Je ne l�ai jamais aim�e. Elle non plus ne m�aimait pas.
��Est-ce cens� rendre plus acceptable le fait qu�elle a partag� votre couche�?
��Non. �a n�excuse rien. Je regrette de l�avoir fait. Ma seule justification, c�est que j�ignorais alors ce que je ressentais pour vous. D�s que j�en ai pris conscience, j�y ai mis fin. Je le jure.��
Desjani lui jeta un autre regard furieux. ��Il me serait sans doute plus facile de rester f�ch�e contre vous si vous vous montriez moins repentant et sinc�re. Je ne suis pas non plus parfaite. Mais j�en souffre.
��Je sais. Je ne vous ferai plus jamais souffrir.
��Ne faites pas de promesses que nul, homme ou femme, ne saurait tenir, capitaine Geary.�� Desjani secoua la t�te. ��Je sais ce que je suis et je crois avoir une id�e assez pr�cise de l�homme que vous �tes. M�me si nous r�solvions tous nos autres probl�mes, une liaison avec vous risquerait d��tre� probl�matique, disons.
��Je suis conscient que ce sera parfois difficile, r�pondit Geary. Mais �a l�a d�j� �t�. �tre amoureux de vous sans pouvoir rien en dire ou faire n��tait pas chose ais�e. Vous ne m�en croirez peut-�tre pas, mais je ne cours pas apr�s le malheur.��
Le regard de Desjani se durcit et sa bouche se crispa en une mince ligne blanche. ��M�aimer a donc fait votre malheur�?
��Oui, quand je devais me taire et m�abstenir d�agir.�� Il agita les mains de d�pit. ��Je m�exprime mal. Je ne suis pas tr�s dou� pour �a. Pour commander la flotte, �a oui, mais je n�ai pas la mani�re avec les femmes.
��Vraiment�?
��Oui, vraiment.�� �tait-elle encore en col�re ou bien se fichait-elle de lui�?
��Probablement. Mais je ne l�ai pas encore lu.
��Combien de temps pensez-vous pouvoir �viter d�ouvrir votre bo�te de r�ception�? Deux capitaines peuvent sortir ensemble. Et m�me afficher leur liaison pourvu qu�ils n�appartiennent pas � la m�me cha�ne de commandement. Mais un amiral et un capitaine ne peuvent pas s�engager dans une relation amoureuse.�� Desjani ferma les yeux et son visage s�endurcit encore. ��Je serai votre ma�tresse secr�te. Secr�te ou notoire.
��Je n�exigerai jamais cela de votre part. Ni hier ni demain.
��Mais quelle alternative nous reste-t-il�? demanda-t-elle en le regardant de nouveau dans les yeux. Vous �tes sans doute d�j� promu amiral.��
Geary ne pouvait gu�re d�mentir. ���a signifie sans doute que nous allons devoir agir pr�cipitamment, avant que j�ouvre ma bo�te de r�ception ou que je m�entretienne avec une connaissance. Il n�y a qu�une seule fa�on de vous prouver que je tiens � vous et uniquement � vous, qu�une seule fa�on pour un amiral et un capitaine de vivre une relation personnelle honorable, et c�est de vous �pouser avant ma promotion. Avant m�me de savoir que j�ai �t� promu.��
Desjani parut se raidir puis�: ��Nous marier�? demanda-t-elle lentement.
��Oui. Accepterez-vous�? Je vous jure que je n�ai jamais �t� plus s�rieux de ma vie.
��Vous me demandez ma main�? Dans une salle d�attente publique�?
��Euh� oui. Pardonnez-moi de n�avoir pas trouv� un cadre plus romantique.��
Desjani d�tourna les yeux et piqua un fard bien inattendu de sa part, le visage de nouveau ind�chiffrable. ��Et si je r�pondais non�? Si je vous disais fermement, de capitaine � capitaine, de femme � homme, que je n�ai pas envie de �a, que ce n�est pas ainsi que je veux de vous, que feriez-vous�?��
Au tour de Geary de la fixer longuement. S��tait-il enti�rement m�pris sur les sentiments qu�il avait cru lire en elle�? ��Alors je vous demanderais d�y r�fl�chir � deux fois, de pr�ter l�oreille � ce que j��prouve pour vous, mais, si effectivement vous campiez sur vos positions, je respecterais votre d�cision, je ne verrais plus en vous qu�un camarade et un officier, et plus jamais je n�aborderais le sujet.
��Je m�appr�te � d�coller � bord de ce vaisseau. Il ne nous reste que quelques minutes. Allez-vous m�ordonner de rester�? M�ordonner de vous �couter�?��
Geary �prouva une subite sensation de vide int�rieur, comme si un trou noir venait de s�ouvrir en lui et commen�ait d�engloutir tout son �tre, mais il secoua la t�te. Peut-�tre allait-il y perdre ce � quoi il tenait le plus dans cet univers, mais il devait dire la v�rit�, r�pondre � la question sans pr�textes ni faux-fuyants. Il ne pouvait pas lui mentir. ��Non, Tanya. Si vous souhaitez r�ellement partir, allez-y. Je n�ai aucune autorit� sur vous ni sur vos choix, et je n�en aurai jamais. Si vous pensez que je ne vous ai pas encore rendu votre honneur, je m�y emploie maintenant sans conditions. Vous �tes autant le commandant de votre �me que celui de l�
Un des coins de la bouche de Desjani fr�mit puis elle sourit carr�ment et, d�un pas, franchit l�espace qui les s�parait. Elle lui passa les bras autour du cou et ses l�vres cherch�rent celles de Geary pour un baiser �pre et vorace.
Lorsqu�elle se d�colla enfin de lui, elle reprit sa respiration puis sourit de nouveau. ��J�attendais cela depuis longtemps. C��tait la bonne r�ponse, au fait.��
Un tantinet �tourdi apr�s ce baiser, Geary la regarda dans les yeux. ��C�est votre r�ponse�?
��N��tait-elle pas assez limpide�? Oui. Oui � tout. Votre conduite � mon �gard, ce refus d�abuser de mes sentiments pour vous m�ont depuis longtemps restitu� mon honneur. Comment faire pour nous marier avant que cette promotion ne vous rattrape�? M�me si nous quittions ce syst�me stellaire avant que les autorit�s ne vous aient trouv�, elle sera probablement transmise par une estafette rapide et nous attendra � Kosatka. Ce qui veut dire que nous devons nous marier sur ce transport de passagers, et le plus t�t possible.
��� bord du vaisseau�?��
Son ton avait d� laisser transpara�tre une l�g�re h�sitation car Desjani le fixa en plissant les yeux. ��Oui. Reculeriez-vous d�j�? Pas question de vous en d�patouiller maintenant. Je vous ai laiss� toutes vos chances.��
Il s�imagina poursuivi par une Tanya Desjani vindicative. Sans doute une br�ve et haletante existence. ��Non. Oui, je veux dire. Nous marier sur ce transport est une excellente id�e. Tout indiqu�e, me semble-t-il.
��Ce n�est pas un vaisseau de guerre, fit-elle remarquer d�un ton nostalgique, mais il fera l�affaire. Vous �tes conscient que le r�glement de la flotte dissuade g�n�ralement l�affectation de couples mari�s sur le m�me b�timent�?��
De fait, il avait omis de prendre des renseignements sur ce point de d�tail. ��Si je suis de nouveau promu amiral, on ne m�affectera certainement pas � votre vaisseau en tant que membre de l��quipage.
��Juriste de l�espace, hein�? gouailla Desjani. Mais vous avez raison. Toutefois, si nous servons encore ensemble, nous ne pourrons pas nous conduire en couple mari� � bord. Il nous faudra adopter la m�me relation de travail qu�auparavant.
��Tenez-vous vraiment � faire mon malheur�?
��Si jamais vous r�p�tez �a�
��Non, madame.�� Geary sourit. ��J�y consens. Nous en sommes capables. Nous l�avons d�j� fait. Mais j�esp�rais plus ou moins que nous nous marierions � Kosatka.��
Desjani sourit � son tour. ��Nous pourrons toujours y passer notre lune de miel. Ce qui signifie qu�elle risque d��tre extr�mement br�ve. Notre transport part bient�t. O� sont vos bagages�?
��Mes bagages�?�� Geary se rendit brusquement compte qu�il s��tait ru� hors de l�
Le sourire de Desjani s��largit. ��Dans le m�me �tat qu�� la sortie de votre module de survie. Vous n��tes pas tr�s dou� pour l�emballage, n�est-ce pas�? Nous vous ach�terons quelques effets � la boutique du transport. Vous n�avez pas non plus pris la peine d�acheter un billet pour Kosatka en chemin, j�imagine�?
��Euh� en fait, je songeais uniquement � vous rejoindre et� euh� � ce que je devais vous dire, et���
Elle �clata de rire. ��Pas grave. J�ai pris une cabine particuli�re. Contre toute raison et en d�pit de mes doutes, j�esp�rais en avoir besoin, que nous en aurions besoin, et apparemment c�est le cas.�� Elle s�esclaffa derechef. ��J�ai l�impression que mes parents vont �tre l�g�rement �tonn�s. Ils me croyaient mari�e � l�
Geary hocha gaiement la t�te. ��Accord�. Vous pensiez que �a me poserait probl�me�?
��Non, mais, contrairement � vous, je ne prends pas les gens par surprise. Sauf mes parents, en l�occurrence.�� Elle s�interrompit pour lui d�cocher un regard plus s�rieux. ��Et ensuite, apr�s Kosatka�? Aimeriez-vous aller � Glenlyon, votre plan�te natale, si nous en avions le temps�? Les gens de l�-bas aimeraient s�rement vous voir.��
Geary secoua la t�te. ��Il faudra sans doute que j�y retourne un jour, mais pour l�instant �a me terrifie. C��tait mon foyer il y a un si�cle. Aujourd�hui, mon foyer c�est la flotte et l� o� tu te trouves.��
��Heureux veinard. Puisque c�est aussi le mien, tu ne seras pas d�chir� entre deux patries.�� Desjani releva les yeux au moment o� un capitaine de fr�gate se frayait un chemin � travers les rang�es de spatiaux. ��Oui�?��
L�officier salua, le visage affichant une expression officielle, et tendit � Geary un paquetage r�glementaire de la flotte. ��Avec les compliments du capitaine Tulev, capitaine Geary.
��Merci, capitaine.��
Geary prit le paquetage, jeta un regard � l�int�rieur et constata qu�il contenait un uniforme de rechange bien proprement pli� et un n�cessaire de voyage.
��Suis-je donc le seul de toute la flotte � n�avoir pas compris ce qui allait se produire aujourd�hui�?
��Non, r�pondit Desjani. Nous �tions deux. Toi et moi. Mais nous �tions aussi les deux seuls � ne pas pouvoir en parler.�� Plant� devant le sas d�embarquement, un steward s�effor�ait vainement de faire s��branler les passagers. ��Allons-nous prendre la t�te ou bien attendre que quelqu�un se pointe avec un pasteur et un certificat de mariage�?
��Il me semble que nous pouvons nous charger nous-m�mes de r�gler ce probl�me.
��Oui, effectivement.�� Desjani lui prit le bras et entreprit de remonter la rampe vers le sas. ��M�me si les vivantes �toiles ni l�Alliance n�en ont pas fini avec toi, tu as bien m�rit� un peu de r�pit. Bienvenue � bord du reste de ton existence, Black Jack.
��Je ne suis pas Black Jack, protesta-t-il. Jamais je ne pourrai l��tre.
��Tu te trompes, John Geary. Tu l�as �t� chaque fois o� c��tait essentiel.��
Le mur de spatiaux s�ouvrit et Desjani et Geary, bras dessus, bras dessous, s�avanc�rent vers le steward. Puis les matelots et les officiers commenc�rent � les acclamer. Desjani rougit l�g�rement, mais elle continua � sourire, redressa fi�rement le menton et fit un clin d��il � Geary. Lui-m�me leva sa main libre pour saluer les spatiaux, fichtrement fier de lui et de la femme qui avait choisi de lui donner le bras.
Le pass� ne s�effacerait jamais, mais il n��tait plus douloureux et, quels que fussent les d�fis qui l�attendraient demain, il faisait bon aujourd�hui �tre Black Jack.
Le trajet de retour de la flotte perdue, tel que racont� dans les cinq premiers livres.
Carte dress�e par Jacques Boulbes. Graphisme de Genkis.
telle que r�organis�e dans le syst�me stellaire de Varandal avant l�offensive contre le syst�me m�re syndic.
AMIRAL DE LA FLOTTE JOHN GEARY
Commandant
Les noms des vaisseaux en caract�res gras sont ceux des b�timents perdus au combat, suivis de celui du syst�me stellaire o� ils ont disparu.
TROISI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
QUATRI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
SEPTI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
PREMI�RE DIVISION DE CUIRASS�S DE RECONNAISSANCE (dissoute)
PREMI�RE DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT (reconstitu�e)
DEUXI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
CINQUI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT (reconstitu�e)
SIXI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
SEPTI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT (dissoute)
TROISI�ME DIVISION D�AUXILIAIRES RAPIDES DE LA FLOTTE
TRENTE CROISEURS LOURDS EN SIX DIVISIONS
(trente-six quand Geary a pris le commandement de la flotte, moins seize perdus au combat, plus neuf renforts ajout�s � Varandal)
CINQUANTE-DEUX CROISEURS L�GERS SURVIVANTS EN DIX ESCADRONS
(soixante-deux quand Geary a pris le commandement de la flotte, moins vingt-deux perdus au combat, plus douze renforts ajout�s � Varandal)
CENT CINQUANTE DESTROYERS EN DIX-HUIT ESCADRONS
(cent quatre-vingt-deux quand Geary a pris le commandement de la flotte, moins cinquante-sept perdus au combat plus quatorze renforts ajout�s � Varandal)
DEUXI�ME FORCE D�INFANTERIE SPATIALE DE LA FLOTTE
g�n�ral Carabali, commandant
1�420 fusiliers r�partis en d�tachements sur les croiseurs de combat et les cuirass�s.
Je reste redevable � mon agent, Joshua Bilmes, de ses suggestions et de son assistance toujours aussi bien inspir�es, � Anne Sowards, ma directrice de collection, pour son soutien et ses corrections. Merci aussi � Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. ��Huck�� Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk et Constance A. Warner pour leurs conseils, commentaires et recommandations. Et merci aussi � Charles Petit pour ses suggestions relatives aux combats spatiaux.