Christine i Larry�emu Maguire.

Dobrym ludziom i jeszcze lepszym przyjacio�om, kt�rzy sam� obecno�ci� sprawiaj�, �e warto �y�.

W ch�odzie powietrza buchaj�cego z przewod�w wentylacyjnych wci�� da�o si� wyczu� wo� przegrzanego metalu i sw�d spalonego wyposa�enia. To by�y ostatnie, jak�e odleg�e echa niedawnej eksplozji, jakie dotar�y do jego kajuty. Dawno ju� ucich�y okrzyki przera�enia, jak i dobiegaj�cy zza w�azu tupot st�p. Geary nie drgn�� nawet, wiedzia�, �e gdyby wr�g zdecydowa� si� przypu�ci� szturm, us�ysza�by setki dzwonk�w alarmowych i z pewno�ci� nie sko�czy�oby si� na jednym wybuchu. Zreszt� to, czy zostali zaatakowani, czy te� nie, mia�o w tej chwili drugorz�dne znaczenie. Nie otrzyma� rozkazu w��czenia si� do akcji, zatem nie musia� opuszcza� tego miejsca.

Siedzia� w niewielkiej kajucie z r�kami skrzy�owanymi na piersi i d�o�mi wci�ni�tymi pod pachy. Chcia� w ten spos�b pozby� si� uczucia wyzi�bienia, towarzysz�cego mu od momentu przebudzenia. Zza grodzi dobiega�y g�uche odg�osy pracuj�cych mechanizm�w i st�umione okrzyki marynarzy. Dop�ki w�az pozostawa� zamkni�ty, Geary m�g� sobie wmawia�, �e nadal przebywa na pok�adzie w�asnej jednostki, a za �cian� s� ci sami ludzie, z kt�rymi kiedy� s�u�y�.

Ale tamte okr�ty i tamci ch�opcy odeszli ju� na zawsze, a on powinien odej�� wraz z nimi.

Poruszy� si� nieznacznie i mocniej przycisn�� r�ce do torsu, chc�c wreszcie zwalczy� wype�niaj�ce cia�o uczucie ch�odu. Przypadkiem uderzy� kolanem o stolik, kt�ry stanowi� jedyny element wyposa�enia niewielkiej kajuty. Przyjrza� si� uwa�nie poszarpanej kraw�dzi mebla. Zawsze s�dzi�, �e przysz�o�� b�dzie pozbawiona kant�w i �lad�w zniszcze�, tak charakterystycznych dla dawnych czas�w. Wszyscy tak my�leli. Niestety, dociera�o do niego coraz wyra�niej, �e wojna wcale nie odesz�a do lamusa, a fakt, �e wci�� trwa�a, musia� raz na zawsze pozbawi� ludzko�� marzenia o przysz�o�ci jasnej i �wietlanej. Tutaj i teraz tak�e liczy�a si� tylko wydajno��.

��Kapitanie Geary, prosz� natychmiast stawi� si� w dokach wahad�owc�w.

Chwil� trwa�o, zanim tre�� komunikatu dotar�a do jego �wiadomo�ci. Dlaczego wzywali go w takie miejsce? Ale rozkaz to rozkaz. Nie chcia� odm�wi� jego wykonania, bo gdyby z�ama� w�asn�, wewn�trzn� dyscyplin�, mog�oby si� okaza�, �e opr�cz niej nic mu ju� nie zosta�o. Westchn�� ci�ko i wsta�. Prawie nie czu� n�g, zdr�twia�ych od panuj�cego w kabinie ch�odu. Za nic nie chcia� spotka� si� twarz� w twarz z lud�mi przebywaj�cymi po drugiej stronie w�azu, ale nie m�g� tego unikn��. Zebra� si� w sobie i otworzy� go jednym szarpni�ciem.

Maszeruj�c wolnym krokiem korytarzami kr��ownika Sojuszu o butnej nazwie �Nieul�k�y�, mija� grupy marynarzy, w�r�d kt�rych da�o si� zauwa�y� kilku oficer�w. Ludzie schodzili mu z drogi, tworz�c odrobin� wolnej przestrzeni, kt�ra zdawa�a si� otwiera� tu� przed nim i zamyka� zaraz za jego plecami, jakby za spraw� magii. Patrzy� ca�y czas przed siebie, nie skupiaj�c wzroku na twarzach. Wiedzia�, co mo�e z nich wyczyta�. Nadziej� i szacunek, kt�rych nie rozumia� ani nie pragn��. Dzisiaj zdawa� sobie spraw�, �e takiemu szacunkowi mog� towarzyszy� wy��cznie cierpienie i rozpacz, a to sprawia�o, �e mia� jeszcze mniejsz� ochot� spogl�da� �o�nierzom w oczy. Pod�wiadomie czu�, �e ich zawi�d�, cho� nigdy niczego im nie obiecywa�. Ani te� nie twierdzi�, �e jest kim� wi�cej, ni� w rzeczywisto�ci by�.

Niespodziewanie drog� zatarasowa�a mu grupa ludzi i musia� si� zatrzyma�. Dziewczyna w podoficerskim mundurze odwr�ci�a si� i rozpozna�a go natychmiast.

��Kapitan Geary!�� wykrzykn�a, a jej oblicze rozja�ni�o poczucie irracjonalnej nadziei.

Policzek dziewczyny by� umorusany p�ynem hydraulicznym, a obok �lad�w osmalenia na r�kawie munduru da�o si� zauwa�y� �wie�y opatrunek.

Geary wiedzia�, �e powinien jako� zareagowa�, ale nie potrafi� znale�� w�a�ciwych s��w.

��Doki wahad�owc�w�� rzuci� w ko�cu.

��Nie dotrze pan do nich od tej strony, kapitanie�� odpowiedzia�a nadzwyczaj ochoczo. Zm�czenie nagle ust�pi�o z jej twarzy, najwidoczniej nie zwr�ci�a uwagi na ch�odn� reakcj� prze�o�onego. Przez ten entuzjazm sprawia�a wra�enie jeszcze m�odszej, a Geary poczu� si� naprawd� staro.�� Odci�to ten sektor na czas napraw. Czu� pan ten ostatni wstrz�s, prawda? Musieli�my wyrzuci� za burt� sporo ogniw paliwowych, zanim eksplodowa�y. Ale nied�ugo wr�cimy do sprawno�ci bojowej. Jeszcze nas nie za�atwili. Nie mog� nas pokona�.

��Doki wahad�owc�w�� powt�rzy� Geary, tym razem bardzo wolno.

Dziewczyna zmru�y�a oczy.

��Doki wahad�owc�w, tak� Prosz� zej�� dwa pok�ady ni�ej, a potem i�� w tym samym kierunku, Co teraz. Tam ju� nie ma blokady. Ciesz� si�, �e pana spotka�am, sir�� g�os jej si� za�ama�, gdy wypowiada�a ostatnie zdanie.

Cieszy si�, �e mnie spotka�a?�� pomy�la� Geary, czuj�c nag�y przyp�yw gor�ca, gdy �ar gniewu zmierzy� si� z ch�odem jego cia�a. Dlaczego?

Nie okaza� tych emocji. Zdawkowo skin�� g�ow� i powiedzia� beznami�tnie:

��Dzi�kuj�.

Zszed� dwa pok�ady ni�ej i ruszy� przed siebie, samotny w t�umie, kt�ry nadal si� przed nim rozst�powa� i zamyka� tu� za jego plecami. Mimo �e stara� si� nie zwraca� uwagi na mijane twarze, nie zdo�a� ca�kowicie unikn�� ich widoku. Opr�cz �lad�w cierpienia dostrzega� rado�� i niepoprawny wr�cz optymizm, kiedy marynarze orientowali si�, �e spojrzenie kapitana spocz�o na chwil� na nich.

Admira� Bloch czeka� przy grodzi prowadz�cej do dok�w. Towarzyszyli mu szef sztabu i kilku innych wy�szych rang� oficer�w. Wyszed� Geary�emu naprzeciw i odprowadzi� go na bok. W odr�nieniu od pozosta�ych cz�onk�w za�ogi admira� sprawia� wra�enie bardziej zaskoczonego ni� przestraszonego efektami niedawnego starcia, jakby jeszcze nie do ko�ca zrozumia�, co tak naprawd� zasz�o.

��Dow�dcy floty Syndykatu zgodzili si� na negocjacje. Nalegaj�, bym wzi�� w nich udzia� wsp�lnie z pozosta�ymi admira�ami. Nie mo�emy im, niestety, odm�wi�.�� Ton g�osu i przygaszone oczy Blocha zupe�nie nie pasowa�y do hurraoptymizmu wypowiedzi, kt�re Geary s�ysza� niemal na ka�dym kroku.�� Tak si� sk�ada, �e b�dzie pan najstarszym stopniem oficerem floty podczas naszej nieobecno�ci.

Geary zmarszczy� brwi. Nie bra� tego wcze�niej pod uwag�. Jego starsze�stwo wynika�o z daty promocji na stopie� kapitana, co mia�o miejsce naprawd� dawno temu. Ale razem z dowodzeniem przyjd� r�wnie� obowi�zki.

��Ja nie mog�

��Mo�e pan��� Admira� westchn�� ci�ko.�� Prosz�, kapitanie. Flota pana potrzebuje.

��Sir, z ca�ym szacunkiem�

��Kapitanie Geary, nie zabraniam panu my�le�, �e by�oby najlepiej, gdyby�my pana nigdy nie odnale�li. Ale zar�wno dla mnie, jak i dla wielu moich ludzi to znak, dobry znak. �Black Jack� Geary powr�ci� z martwych, by poprowadzi� flot� Sojuszu do jej najwi�kszego zwyci�stwa.�� Bloch przymkn�� na moment oczy.�� Przynajmniej mog� pozostawi� flot� w r�kach cz�owieka godnego zaufania.

Geary skrzywi� si�. Chcia� zaprotestowa�, rzuci� admira�owi prosto w twarz, �e �Black Jack� nigdy nie istnia�, �e cz�owiek, kt�ry przed nim stoi, to kto� zupe�nie inny. Ale oczy Blocha by�y nie tylko przygaszone. Teraz Geary widzia� to doskonale�� by�y martwe. I dlatego skin�� wolno g�ow�.

��Aye aye, sir.

��Znale�li�my si� w potrzasku�� kontynuowa� admira�.�� Ta flota to ostatnia nadzieja Sojuszu. Zreszt�, kto jak kto, ale pan musi to rozumie�. Je�li co� nam si� stanie� Prosz� uczyni� wszystko, co w pana mocy. Prosz� mi to obieca�.

Geary po raz kolejny zdusi� w sobie pragnienie zaprotestowania krzykiem. Niestety, skruszenie lod�w, wci�� wype�niaj�cych cia�o, stanowi�o zadanie ponad si�y, a nieprzeparte poczucie obowi�zku sprawi�o, �e nie potrafi� odm�wi�.

��Obiecujꠗ odpar�.

���Nieul�k�y�� Prosz� mnie wys�ucha�, kapitanie.�� Bloch pochyli� si�, m�wi�c jeszcze ciszej:�� �Nieul�k�y� ma na pok�adzie klucz. Rozumie pan? Prosz� si� skontaktowa� z kapitan Desjani. Ona wie, o co chodzi, i wszystko panu wyja�ni. Ten okr�t musi dotrze� do naszych sektor�w. Cokolwiek si� stanie. Klucz hipernetowy musi trafi� w r�ce Sojuszu. Je�li tego dokonamy, b�dziemy mieli jeszcze szans�, dowiedziemy, �e nie stracili�my nadaremnie tylu okr�t�w i ludzi. Prosz� mi to obieca�, kapitanie. Geary wyra�nie s�ysza� b�agalny ton w s�owach Blocha, nawet pomimo wci�� przyt�pionych zmys��w. Patrzy� na niego zszokowany, nic nie rozumiej�c. Przecie� negocjacje z Syndykatem wkr�tce si� zako�cz� i admira� powr�ci na stanowisko. Z jakiego powodu powiedzia� mu o przechowywanym na pok�adzie �Nieul�k�ego� kluczu? Ten przedmiot mia� zwi�zek z now� metod� podr�owania. Umo�liwia� o wiele szybsze przedostawanie si� mi�dzy systemami gwiezdnymi od stosowanych w czasach Geary�ego skok�w z pr�dko�ci� nad�wietln�.

��Obiecuj�, sir�� odpowiedzia�.

��Znakomicie. Dzi�kuj�. Dzi�kuj�, kapitanie. Wiem, �e gdybym mia� wskaza� w tej flocie jedn� osob� godn� zaufania, by�by ni� w�a�nie pan.�� Nawet je�li Bloch wyczyta� z twarzy Geary�ego zw�tpienie, nie da� tego po sobie pozna�.�� Uczyni� wszystko, co w mojej mocy, ale je�li stanie si� najgorsze��� na moment zamilk�.�� Musi pan uratowa� to, co pozosta�o z floty.�� Ruszaj�c w stron� pozosta�ych oficer�w, zakomunikowa� ju� normalnym g�osem:�� Kapitan Geary b�dzie dowodzi� flot� podczas naszej nieobecno�ci.

Wszystkie spojrzenia zwr�ci�y si� na Geary�ego. Zaskoczenie i rado�� widnia�y na twarzach m�odszych oficer�w. Ich starsi koledzy emanowali raczej sceptycyzmem, mrucz�c niezrozumiale pod nosem w odpowiedzi na rozkaz admira�a.

Geary zasalutowa�. Dla niego ten gest stanowi� rutyn�, a w tej flocie najwyra�niej by� nieznany. Nie mia� poj�cia, kiedy obyczaj salutowania znik� z regulaminu, ale pr�dzej strzeli�by sobie w �eb, ni� pomacha� prze�o�onemu na po�egnanie. Bloch odpowiedzia� niezdarnym uniesieniem r�ki, a potem odwr�ci� si� i szybko wszed� na pok�ad wahad�owca. Reszta najstarszych stopniem oficer�w ruszy�a jego �ladem.

Geary obserwowa� start promu w zupe�nym bezruchu. Wci�� si� zastanawia�, co powinien teraz czu�. Zosta� g��wnodowodz�cym floty, a w ka�dym razie jej ocala�ych resztek�� szczyt marze� ka�dego oficera. Cho� tylko na chwil�, co nie ulega�o w�tpliwo�ci. �eby nie wiadomo jak �le si� dzia�o, nie pozostawi� go przecie� na tym stanowisku. Admira� Bloch uczyni� po prostu skromny gest wobec legendarnego kapitana �Black Jacka� Geary�ego, oddaj�c mu tym samym symboliczne honory. Nied�ugo wr�ci, musi tylko doprowadzi� do zawarcia porozumienia. Geary mia� kiedy� do czynienia z przedstawicielami �wiat�w Syndykatu i chocia� ich nie znosi�, nie w�tpi�, �e raczej spr�buj� si� dogada�, ni� walczy�. Nawet uwi�ziona w potrzasku flota Sojuszu nadal by�a w stanie zadawa� przeciwnikowi straty.

Nagle zda� sobie spraw�, �e jest obserwowany. Na twarzach oficer�w zniecierpliwienie zdecydowanie g�rowa�o nad pozosta�ymi uczuciami. Geary skin�� g�ow� w ich stron�.

��Rozej�� siꠗ rozkaza�.

Tylko dwie osoby nie ruszy�y natychmiast z miejsca. W odpowiedzi na wydan� komend� pr�bowa�y niezdarnie na�ladowa� gest salutu. Geary odpowiedzia� mechanicznie, zastanawiaj�c si� przy tym, co sprawi�o, �e zapomniano o tak zasadniczym elemencie regulaminu.

Zosta� sam i nie bardzo wiedzia�, co ze sob� zrobi�. Gdzie powinien si� uda�, skoro odgrywa rol� admira�a? Mo�e na mostek. Tam gdzie wszyscy b�d� go obserwowa� i gdzie nie ma nic do roboty.

Co za r�nica, gdzie teraz p�jd�? Mog� wydawa� rozkazy nawet z w�asnej kajuty, je�li zajdzie taka potrzeba, cho� wiem, �e nic podobnego si� nie wydarzy. Komu mia�bym rozkazywa�? Wszystko, o czym wiem, wszyscy, kt�rych zna�em, nale�� do zamierzch�ej przesz�o�ci. I jestem zm�czony. Sp�dzi�em niemal stulecie zahibernowany w kapsule ratunkowej, przespa�em �ycie i �mier� wszystkich bliskich i wci�� jestem zm�czony.

Niech to diabli!

Wr�ci� do kabiny, usiad� i wpatrzy� si� w blat stolika, pr�buj�c o niczym nie my�le�. Ale nie potrafi�, mia� przecie� zadanie do wykonania. Zaledwie kilka minut zdo�a� si� opiera� przyzwyczajeniom wyniesionym z lat s�u�by. Pochyli� si� nad konsol� komunikatora, aby mie� pewno��, �e naciska odpowiedni klawisz.

��Mostek, tutaj kapitan Geary, aktualny g��wnodowodz�cy floty. Prosz� mnie poinformowa�, kiedy wahad�owce dotr� na okr�t flagowy Syndykatu.

��Tak jest, sir!�� Na monitorze przepe�niony dum� marynarz skin�� g�ow�. Przewidywany czas dotarcia do celu wynosi oko�o pi�tnastu minut.

��Dzi�kuj�.�� Geary szybko przerwa� po��czenie. Zirytowa�o go uwielbienie dla bohatera widoczne na twarzy rozm�wcy. Usi�owa� ponownie si� wyciszy�, ale poczucie obowi�zku wci�� nie dawa�o mu spokoju. Niemal�e czu�, jak niewidzialny palec d�ga go w plecy, zmuszaj�c do dzia�ania. W ko�cu uleg� i po raz kolejny si�gn�� do przycisk�w. System informacyjny kr��ownika pocz�tkowo odmawia� mu dost�pu do aktualnych danych o stanie floty, ale w ko�cu i do niego musia�a dotrze� wiadomo�� o przekazaniu dowodzenia w r�ce Johna Geary�ego. Cho� z oporami, zezwoli� na wgl�d w baz� danych.

Geary przegl�da� list� okr�t�w wolno i metodycznie. Odczuwa� przy tym niemal fizyczny b�l, wyra�ny znak, �e przepe�niaj�ca go do niedawna oboj�tno�� jest ju� tylko iluzj�. Tak wiele okr�t�w zosta�o zniszczonych. Z tych, kt�re przetrwa�y, tak wiele uszkodzono. Nic dziwnego, �e Bloch musia� pertraktowa� z Syndykatem.

��Kapitanie Geary, nasze wahad�owce dotar�y w�a�nie do statku flagowego Syndykatu.

��Dzi�kuj�.�� Sytuacja admira�a zagonionego na okr�t wroga nie by�a godna pozazdroszczenia. Bloch m�g� co najwy�ej b�aga� albo blefowa� w nadziei, �e uda mu si� wynegocjowa� jakiekolwiek ust�pstwa. Geary doskonale wiedzia�, jak Syndycy traktuj� w�asnych ludzi, nie m�wi�c ju� o przeciwnikach. Mia� jednak nadziej�, �e tym razem dadz� si� przekona�.

��K-k-kapitanie Geary, t-t-tuu wachta k-k-kooo-munikacyjna.

Widoczny na ekranie oficer wydawa� si� o wiele bardziej roztrz�siony od kt�regokolwiek ze spotkanych dzisiaj za�ogant�w.

��O co chodzi?

��W-w-wiaaadomo�� z ok-k-kr�tu flagowego Syndyk�w. K-k-kaaapitanie, oooni j� nadaj� do wszystkich naszych jed-d-dnooostek.

��Poka�cie.

Twarz oficera znikn�a. Zast�pi� j� przekaz, na kt�rym admira� Bloch i pozostali dow�dcy floty Sojuszu stali w rz�dzie pod grodzi� we wn�trzu flagowca wroga. Po chwili kamera cofn�a si�, ukazuj�c szersz� panoram� hangaru. Notabl Syndykatu patrzy� prosto w obiektyw z arogancj�, kt�ra mog�a cechowa� wy��cznie Dyrektora Organizacji Naczelnej. Na nienagannie skrojonym mundurze b�yszcza�y liczne dystynkcje.

��Floto Sojuszu, wasz admira� przyby� do nas, aby �negocjowa� warunki kapitulacji.�� DON wykona� znacz�cy gest.

Geary poczu�, �e zasycha mu w ustach. �o�nierze s�u�b specjalnych wyst�pili przed szereg, po jednym na ka�dego z pojmanych, i zacz�li strzela�. Bloch oraz kilku innych admira��w sta�o podczas egzekucji w pozycji zasadniczej, ale padali kolejno, kiedy krew rosi�a ich mundury. Kilka chwil p�niej wszyscy dow�dcy Sojuszu le�eli na ziemi, bez w�tpienia martwi. DON Syndykatu skin�� niedbale r�k�, wskazuj�c na cia�a.

��Nie mieli�my czego �negocjowa�. A ka�dy, kto zechce prowadzi� dalsze �negocjacje�, sko�czy jak ci g�upcy. Te okr�ty i ich za�ogi, kt�re poddadz� si� bezwarunkowo, zostan� oszcz�dzone. Nie czujemy wrogo�ci wobec �o�nierzy zmuszonych do walki przez bezmy�lnych dow�dc�w.�� Pomimo g��bokiego szoku Geary pomy�la�, �e DON musi doskonale zdawa� sobie spraw�, jak nieprzekonuj�co wypad�a ta cz�� przemowy.�� Ale ci, kt�rzy nadal zechc� z nami �negocjowa�, zostan� zabici, cho� na pewno nie tak szybko jak wasi admira�owie. Macie godzin� na kapitulacj�. Po up�ywie tego czasu zaatakujemy i zd�awimy ka�d� form� oporu.

Transmisj� zast�pi� widok oficera ��czno�ci, z kt�rego oczu mo�na by�o teraz wyczyta� przera�enie. Geary jednak wci�� gapi� si� w os�upieniu na ekran. Wiedzia�, �e Syndycy nie nale�eli do ludzi �agodnych, ale nie mie�ci�o mu si� w g�owie, �e s� zdolni do tak wielkiego okrucie�stwa. Powoli zdawa� sobie spraw�, �e, jak wiele innych rzeczy, z kt�rymi mia� do tej pory styczno��, ulegli podczas tej wojny przemianie. Z pewno�ci� nie na lepsze.

Min�a d�uga chwila, zanim zrozumia�, �e prawdopodobnie b�dzie sta� na czele floty d�u�ej, ni� pocz�tkowo zak�ada�. Floty zdziesi�tkowanej i otoczonej przez przewa�aj�ce si�y nieprzyjaciela. Maj�c godzin� na kapitulacj�. Widzia� przed sob� twarz oficera ��czno�ci, ale zdawa� sobie spraw�, �e za nim stoi rzesza innych marynarzy. Wszyscy modlili si� w nadziei, �e on, kapitan Geary, zdo�a ich ocali�.

Zaczerpn�� g��boko tchu. Liczy�, �e wewn�trzny ch��d, towarzysz�cy mu od momentu przebudzenia z hibernacji, pomo�e ukry� niepok�j.

��Po��czcie mnie z kapitan��� Jakie nazwisko wymieni� admira� Bloch?�� Desjani? Tak, z kapitan Desjani. Natychmiast.

��Tak jest! Melduj�, �e pani kapitan przebywa na mostku, sir!

Na mostku. Geary przypomnia� sobie, �e Desjani to jeden z oficer�w dowodz�cych �Nieul�k�ego�. Czy ju� si� spotkali? Nie pami�ta�.

Po chwili na ekranie pojawi�a si� kobieta w �rednim wieku. Z twarzy nosz�cej znamiona up�ywu czasu przebija�o do�wiadczenie minionych bitew. Geary nie chcia� zgadywa�, jak kapitan mog�aby wygl�da�, gdyby �y�a w czasach pokoju i dobrobytu.

��Poinformowano mnie, �e chce pan ze mn� rozmawia�.

��Czy widzia�a pani przekaz z okr�tu Syndyk�w?

Prze�kn�a �lin�, zanim odpowiedzia�a.

��Tak, wys�ano go do wszystkich jednostek, wi�c ka�dy dow�dca musia� widzie� egzekucj�.

��Wie pani, dlaczego Syndycy zabili admira�a Blocha?

��Dlatego �e s� bezdusznymi skurwysynami?�� Desjani wykrzywi�a usta w pogardliwym grymasie, gdy wypowiedzia�a ostatnie s�owo.

Geary poczu� nag�y przyp�yw z�o�ci.

��Nie to by�o powodem egzekucji, kapitanie!

Patrzy�a na niego przez moment, nic nie m�wi�c.

��Dlaczego zabili admira��w? Widocznie flota Syndykatu nie potrafi walczy� bez dow�dc�w i uznano, �e z nami b�dzie podobnie. Chcieli pozbawi� nas morale, transmituj�c t� masakr�. Wymordowali wszystkich wy�szych rang� oficer�w, aby zyska� pewno��, �e w razie podj�cia walki nie b�dziemy w stanie zorganizowa� solidnej obrony.

Geary z pocz�tku nie potrafi� wyartyku�owa� my�li. W milczeniu patrzy� na ekran.

��Kapitanie, ta flota nie zosta�a pozbawiona dow�dztwa�� powiedzia� w ko�cu.

Szeroko otwarte oczy Desjani dobitnie �wiadczy�y o jej zaskoczeniu.

��Pan zosta� g��wnodowodz�cym?

��Zgodnie z rozkazem admira�a Blocha. Wydawa�o mi si�, �e zosta�a pani o tym powiadomiona.

��Otrzyma�am tak� informacj�, ale� Zastanawia�am si�, jak pan zareaguje. Mam rozumie�, �e przejmuje pan dowodzenie? Na �ywe �wiat�o gwiazd, musz� poinformowa� o tym pozosta�ych kapitan�w. Obserwowa�am w�a�nie ich dyskusj�, kiedy otrzyma�am pa�skie wezwanie. Pr�bowali�my podj�� decyzj� w sprawie dalszych dzia�a�.

Geary zapomnia�, co chcia� powiedzie�, gdy dotar�o do niego znaczenie tych s��w.

��Dyskusj�? O czym niby kapitanowie pozosta�ych jednostek dyskutuj�?

��Co maj� robi�, sir. Zastanawiaj� si�, jak post�pi� w obliczu �mierci admira�a Blocha i pozosta�ych oficer�w dowodz�cych.

��Co robi�?�� Ch��d wype�niaj�cy cia�o Geary�ego zacz�� gwa�townie ust�powa�.�� Czy nie poinformowano ich, �e zaj��em stanowisko admira�a Blocha?

��Powiadomiono� sir.

��Czy kt�rykolwiek z nich skontaktowa� si� z okr�tem flagowym w sprawie dalszych instrukcji?

Nadziej� maluj�c� si� do niedawna na twarzy Desjani zast�pi�o zupe�nie inne uczucie. Teraz kapitan patrzy�a nieufnie, jak do�wiadczony oficer, kt�ry wie, �e poczynania prze�o�onego mog� zaprowadzi� podw�adnych jedynie pod najbli�szy mur.

��No� nie, sir. Nie zarejestrowa�am pr�b komunikacji z okr�tem flagowym.

��Dywaguj�, co robi�, a nawet nie podj�li pr�by nawi�zania kontaktu z dow�dztwem?�� Geary nie potrafi� tego poj��. M�g� przymkn�� oczy na takie drobiazgi, jak zarzucenie salutowania, ale �eby jawnie ignorowa� prze�o�onego? Co si� sta�o z flot� Sojuszu, kt�r� kiedy� zna�?

Kapitan Desjani zerka�a na niego, spodziewaj�c si� wybuchu z�o�ci. Zamiast tego przem�wi� wyj�tkowo spokojnie. S�owa same wyp�yn�y z ust, brzmi�c jak stare, odtwarzane po raz setny nagranie:

��Kapitanie, prosz� natychmiast skontaktowa� si� ze wszystkimi dow�dcami okr�t�w. Zwo�uj� konferencj� na pok�adzie �Nieul�k�ego�.

��Pozosta�a niespe�na godzina do terminu wyznaczonego przez Syndykat�� wtr�ci�a Desjani.

��Wiem o tym, kapitanie�� odpowiedzia�.

Wiem te�, �e je�li nie poka�� tym ludziom, kto jest ich prze�o�onym, flota przestanie istnie� znacznie wcze�niej. Musz� ich pozna� cho�by powierzchownie, zanim podejm� pierwsz� z�� decyzj�. Wiem tak cholernie ma�o�, pomy�la�, a na g�os doda�:

��Admira� Bloch pokaza� mi sal� konferencyjn�. M�wi�, �e mo�na w niej organizowa� wirtualne odprawy z udzia�em wszystkich dow�dc�w.

��Tak jest. Umo�liwiaj�cy to system ��czno�ci nadal funkcjonuje.

��Znakomicie. Zatem daj� oficerom dziesi�� minut na przygotowanie si� do konferencji i pi�� na potwierdzenie otrzymania rozkazu. Je�li ktokolwiek b�dzie mia� w�tpliwo�ci, prosz� przekaza�, �e obecno�� jest obowi�zkowa.

��Tak jest!

Geary od pocz�tku rozmowy mia� �wiadomo��, �e w do�� obcesowy spos�b traktuje osob�, kt�ra de facto dowodzi jednostk�. Zawsze irytowa�o go podobne zachowanie, zw�aszcza je�li sam cierpia� z jego powodu. Nie powinien o tym zapomina�.

��Dzi�kuj�, kapitanie. Spotkamy si� przed sal� konferencyjn�, powiedzmy, za� osiem minut.

Je�li si� nie myli�, sala by�a oddalona od jego kajuty o pi�� minut marszu. Nadwy�k� czasu spo�ytkowa� na ponowne sprawdzenie stanu floty. Tym razem stara� si� zapami�ta� formacj�, w jakiej ustawiono okr�ty, i stopie� ich uszkodzenia. To, co w normalnej sytuacji uzna�by za zwyk�e �wiczenie pami�ci, teraz sta�o si� bolesnym obowi�zkiem, na kt�rego wykonanie mia� niespe�na trzy minuty. Zauwa�y�, �e czego� brakuje na wy�wietlanym obrazie, czego�, co powinno si� na nim znale��. Doda� ten element i zn�w wpatrywa� si� w ekran, tym razem nieco d�u�ej, zastanawiaj�c si�, dlaczego ca�o�� tej uk�adanki nie ma dla niego sensu.

W ko�cu wyszed� z kajuty i po raz kolejny ruszy� korytarzami �Nieul�k�ego�, unikaj�c pytaj�cych spojrze� �o�nierzy. Doskonale pami�ta� o obietnicy z�o�onej admira�owi Blochowi i stara� si� sprawia� wra�enie osoby, kt�ra wie, co robi. B�d�c niegdy� podoficerem, opanowa� t� sztuk� do perfekcji. W obecnej sytuacji �adne inne do�wiadczenie wyniesione z lat s�u�by we flocie nie mog�o si� bardziej przyda�.

Komandos trzymaj�cy stra� przed drzwiami sali konferencyjnej zasalutowa� przepisowo na widok prze�o�onego. Pocz�tkowo zaskoczony, Geary dopiero po chwili zrozumia�, �e je�li stare �o�nierskie zwyczaje mia�y szans� gdziekolwiek przetrwa�, to tylko w korpusie piechoty.

��Kapitanie, wszyscy dow�dcy okr�t�w s� obecni�� zameldowa�a stoj�ca obok wej�cia Desjani.

Zerkn�� w stron� sali. Z tego miejsca wygl�da�a na zupe�nie pust�.

��Wszyscy?

��Tak jest, sir! Wi�kszo�� z nich wydaje si� zachwycona faktem, �e pod panem s�u���� doda�a pospiesznie Desjani.

��Zachwycona?�� Oczywi�cie, �e tak. Nie maj� poj�cia, co robi�. A teraz jest na kogo zrzuci� ci�ar odpowiedzialno�ci. Od momentu, w kt�rym o�wiadczy�, �e przejmuje dowodzenie, Desjani uby�o jakie� dziesi�� lat. Czekaj� na bohatera, kt�ry ich ocali, pomy�la� gorzko. Nie, to niesprawiedliwa ocena po tym wszystkim, przez co przeszli�

Zastanawia� si�, co sam teraz czu�. Jego dusz� wype�nia�a pustka i powoli zaczyna� zdawa� sobie spraw�, co mogli my�le� ci ludzie w chwili, gdy znany im �wiat nagle leg� w gruzach. Spojrza� badawczo na kapitan �Nieul�k�ego�, pr�buj�c dostrzec jakiekolwiek emocje za zas�on� niepokoju.

��W jakim s� stanie?�� zapyta�.

Desjani unios�a brwi, jakby nie do ko�ca zrozumia�a pytanie.

��Wszyscy z�o�yli ju� raporty dotycz�ce uszkodze� jednostek, sir. Ma pan dost�p do tych danych przez�

��Ju� je przejrza�em. Nie chodzi�o mi o okr�ty. Rozmawia�a pani z tymi lud�mi. Zak�adam, �e doskonale ich pani zna. W jakim s� stanie?

Zawaha�a si�.

��Wszyscy widzieli transmisj� z okr�tu Syndykatu.

��Powtarza si� pani. Prosz� mi szczerze powiedzie�, co pani s�dzi o tych oficerach? Czy zostali ju� pokonani?

��Nikt nas jeszcze nie pokona�, sir!�� krzykn�a, ale ton jej g�osu nie przekonywa�. Ani wbity w pod�og� wzrok.�� S� po prostu� zm�czeni. Wszyscy jeste�my. S�dzili�my, �e atak na g��wny system Syndykatu pozwoli odbudowa� r�wnowag�, doprowadzi� do zako�czenia wojny. Walczymy od tak dawna. I stracili�my ju� nadziej� na� na�

��Zwyci�stwo�� przerwa� jej Geary. Nie zamierza� po raz kolejny wys�uchiwa� mowy na temat szczeg��w ca�ego planu. Admira� Bloch powtarza� to wielokrotnie. Zdecydowane uderzenie, mo�liwe dzi�ki czemu�, co nazywano hipernetem i co nie istnia�o w czasach Geary�ego, i dzi�ki zdrajcy Syndykatu. Domniemanemu zdrajcy, jak si� okaza�o.

��Rozumiem, �e okr�ty, z kt�rymi si� starli�my, stanowi� wi�ksz� cz�� si� Syndykatu.

��Tak jest. Mo�na powiedzie�, �e to niemal ca�a ich flota.�� Desjani wyra�nie walczy�a o zachowanie kontroli nad dr��cym g�osem.�� Czekali na nas. Przednie formacje floty Sojuszu nie mia�y najmniejszych szans.

��Ale trzon ocala� i zdo�a� si� przebi�.

��Tak. Ale za jak� cen�. Nawet �Black�� prosz� o wybaczenie, nie to mia�am na my�li. Nie zdo�amy pokona� Syndykatu tymi si�ami, kt�re nam pozosta�y.

Geary zmarszczy� brwi. Przesta� zwraca� uwag� na to, jak m�wi�a Desjani. O wiele wa�niejsze by�o to, co m�wi�a. Nie ma nadziei� Zgodnie ze staro�ytn� legend� na dnie puszki Pandory wraz ze wszelkimi nieszcz�ciami i chorobami umieszczono w�a�nie nadziej�. To ona mia�a podtrzymywa� ludzi na duchu, gdy wszystko inne zawiedzie. Ale je�li ci ludzie ju� j� utracili� My�l�c o tym, spojrza� na kapitan i zobaczy� co�, czego si� nie spodziewa�. Nadzieja nadal tli�a si� w jej oczach, wpatrzonych teraz w niego.

��Sir!�� Desjani przem�wi�a dziwnie podnios�ym tonem.�� Za pozwoleniem, sir. Potrzebujemy pana. Oni� My wszyscy potrzebujemy kogo�, w kogo mo�emy uwierzy�. Kogo�, kto nas z tego wyci�gnie.

��Nie jestem tym, za kogo mnie pani uwa�a. Nie jestem legend�, kapitanie�� wreszcie wyrzuci� to z siebie.�� Jestem tylko cz�owiekiem. Nie potrafi� dokonywa� cud�w.

��Jest pan �Black Jackiem� Gearym, sir! Walczy� pan w jednej z pierwszych bitew tej wojny z przewa�aj�cymi si�ami wroga.

��I przegra�em, kapitanie.

��Nie, sir!

Zmarszczy� czo�o, zaskoczony tak gwa�town� reakcj�.

��Zwi�za� pan wroga walk�, zapewniaj�c drog� ucieczki ka�demu ze statk�w konwoju! A potem pozosta� pan na polu bitwy, by jednostki eskorty mog�y wykona� skok. Wyda� pan marynarzom rozkaz ewakuacji w kapsu�ach ratunkowych, podczas gdy pan w pojedynk� powstrzymywa� wroga, dop�ki nie zniszczono pa�skiego okr�tu. Uczy�am si� o tym na lekcjach historii, jak chyba ka�de dziecko w Sojuszu!

Geary patrzy� na kapitan z przera�eniem. To zupe�nie nie tak, pomy�la�, cho� pragn�� powiedzie� to g�o�no. Walczy�em, bo musia�em. Walczy�em, bo zobowi�zywa�a mnie przysi�ga. A zosta�em, poniewa� m�j okr�t, zbyt powa�nie uszkodzony, tak czy inaczej, nie przetrwa�by skoku. Fakt, nakaza�em za�odze ewakuacj�, ale to nie by� akt heroizmu, tylko zasrany obowi�zek. Kto� musia� prowadzi� ogie� zaporowy, podczas gdy kapsu�y opuszcza�y pok�ad jednostki. A to r�wnie� nale�a�o do moich obowi�zk�w. Nie chcia�em umiera�. Gdy wszystkie systemy bojowe okr�tu odm�wi�y wsp�pracy, zainicjowa�em op�nione samozniszczenie reaktora. Usi�owa�em uciec, wykorzystuj�c ostatni� kapsu�� ratunkow�. Uszkodzon� kapsu��, kt�ra dodatkowo oberwa�a, kiedy statek eksplodowa�. Nie mia�em dzia�aj�cej boi sygna�owej. Zosta�em uwi�ziony w kawa�ku z�omu dryfuj�cym w przestrzeni wype�nionej wrakami. Nikt mnie nie szuka�. Dopiero wasza pot�na flota po niemal stu latach dotar�a do tamtego zapomnianego systemu i przypadkiem si� na mnie natkn�a. A kiedy zosta�em obudzony, powiedzieli�cie mi, �e Sojusz zmieni� mnie w kogo�, kim nigdy nie by�em. Nadano mi po�miertnie stopie� kapitana za zas�ugi na polu walki, uczyniono pierwszym bohaterem tej wojny. Ale jak kto�, kto jeszcze �yje, mo�e by� legend�?

Nie powiedzia� ani s�owa. Patrzy� na Desjani i wiedzia�, �e i tak mu nie uwierzy. Poza tym ba� si� wraz z w�asn� legend� zniszczy� widoczne w oczach kapitan resztki nadziei.

Da�em admira�owi s�owo, �e uczyni� wszystko, co w mojej mocy, by ocali� t� flot�, pomy�la�. Tylko jak to zrobi�? Jak ten bohater, kt�remu tak bezgranicznie ufaj�, zdo�a tego dokona�?

��To by�o dawno temu, kapitanie�� odpar� w ko�cu naj�agodniej jak potrafi�.�� Ale dam z siebie wszystko.�� A w my�lach doda�: i m�dlcie si�, �eby to wystarczy�o.�� Zanim zaczniemy konferencj�, prosz� mi powiedzie�, dlaczego ten �klucz� jest taki wa�ny?

Desjani rozejrza�a si� po korytarzu, a potem zacz�a m�wi� tak cicho, �e ledwie j� rozumia�.

��To klucz hipernetowy Syndyk�w. Mamy go na pok�adzie �Nieul�k�ego�.

��Ale co to, u licha, znaczy?

Spojrza�a na niego zdziwiona.

��Prosz� wybaczy�, zapomnia�am, �e pan nie zna koncepcji hipernetu.

��Wiem tylko tyle, �e hipernet pozwala na znacznie szybsze przemieszczanie si� mi�dzy systemami ni� tradycyjne skoki.

��O, tak. Znacznie szybsze, sir. Faktyczna przewaga tej metody, tak na marginesie opieraj�cej si� na teoriach naukowych, kt�rych prawd� powiedziawszy, zupe�nie nie rozumiem, pozwala na uzyskanie przyspiesze� rz�du dziesi�ciu, a czasem nawet stu razy wi�kszych.

���artuje pani�

Desjani zaprzeczy�a ruchem g�owy i jeszcze raz rozejrza�a si� po korytarzu.

��Skoki systemowe wykorzystuj� studnie grawitacyjne istniej�cych gwiazd, podczas gdy hipernet tworzy studnie sam. Po otworzeniu wej�cia do hipernetu ca�a sie� zostaje podporz�dkowana czemu�, co nazywamy cz�stotliwo�ci�. Cho� tak naprawd� rzecz jest nieco bardziej skomplikowana. Do ka�dego z takich wej��, czyli wr�t, zostaje przypisana okre�lona podcz�stotliwo��. Aby z niej skorzysta�, potrzebny jest w�a�nie klucz. Pozwala on na wej�cie do hipernetu i wybranie w�a�ciwych wr�t docelowych.

Geary kiwa� g�ow�, staraj�c si� zapami�ta� wszystkie informacje.

��Skoro posiadamy klucz Syndyk�w, skorzystajmy z niego. Tak na marginesie, sk�d si� wzi�� na pok�adzie �Nieul�k�ego�?

��Otrzymali�my go od zdrajcy.�� Skrzywi�a si�, wypowiadaj�c ostatnie s�owo.�� Podw�jnego zdrajcy. To dzi�ki niemu zyskali�my mo�liwo�� uderzenia na g��wny system Syndykatu.

��Rozumiem. Zaci�gn�li was prosto w zasadzk�.�� Doskonale wiedzieli, �e nie oprzecie si� pokusie, doda� w my�li.

��Tak jest, sir!�� Desjani nadal mia�a niewyra�n� min�.

��Zatem Syndycy wiedz�, �e posiadamy klucz. Nie rozumiem tylko, dlaczego utrzymujemy w �cis�ej tajemnicy informacj� o miejscu jego przechowywania.

��Syndycy wiedz�, �e go mamy, ale nie maj� poj�cia, na kt�rym okr�cie. Nie s� pewni, czy zosta� ju� zniszczony, czy mo�e nadal znajduje si� na pok�adzie kt�rej� z ocala�ych jednostek. Gdyby wiedzieli, �e mamy go na �Nieul�k�ym��

��Natychmiast skierowaliby na niego wszystkie si�y, chc�c si� upewni�, �e klucz zostanie zniszczony.

��Tak jest!

��Czy nie mog� po prostu zmieni� cz�stotliwo�ci sieci?

Desjani zaprzeczy�a ruchem g�owy.

��To niemo�liwe, panie kapitanie. Od momentu, w kt�rym sie� zostaje aktywowana, nie mo�na zmieni� �adnego jej parametru.

Geary analizowa� pospiesznie wszystkie te informacje ze �wiadomo�ci�, jak du�o wiedzy musi jeszcze przyswoi�. Teraz jednak nie mia� na to czasu, powinien ju� by� w sali konferencyjnej, gdzie oczekiwali go wszyscy dow�dcy.

��Jak du�y jest klucz?

��Zbyt du�y, by kto� m�g� go nosi� przy sobie, je�li o to pan pyta.

��Mo�emy go skopiowa�? Wyprodukowa� kilka egzemplarzy i przes�a� na inne jednostki?

��Nie, to przekracza mo�liwo�ci okr�t�w pomocniczych. Ale w naszej przestrzeni z pewno�ci� istniej� �wiaty, w granicach kt�rych da si� to zrobi�.

Geary pr�bowa� oceni�, jak wielk� warto�� klucz przedstawia� dla Sojuszu. Musia� go tylko dostarczy� na zaprzyja�nione terytorium� Kolejny ci�ar na barkach bohatera.

��Rozumiem, pani kapitan. Chod�my na spotkanie. Na spotkanie z lud�mi, kt�rzy mo�e i wygl�dali tak jak on, ale my�leli zupe�nie inaczej. Ile czasu zajmie mu odkrywanie tych r�nic, b�d�cych efektem ca�ego stulecia prowadzenia wyczerpuj�cej wojny? Musi uwa�nie ws�uchiwa� si� we wszystko, co powiedz�.

��Chwileczk�. Jeszcze jedna sprawa. Przed momentem, kiedy powiedzia�a pani, �e nie mamy szans na pokonanie floty Syndykatu, nie doko�czy�a pani zdania. O co chodzi�o?

Desjani wygl�da�a na zak�opotan�. Ucieka�a wzrokiem w bok, byle tylko nie patrze� na prze�o�onego.

��Zacz�am m�wi�, �e nawet sam �Black Jack� nie zdo�a wygra� tej bitwy.

Nawet sam �Black Jack� nie zdo�a tego dokona�. Zabrzmia�o niezwykle znajomo. Przez moment Geary nie potrafi� znale�� w�a�ciwej odpowiedzi. Na szcz�cie hibernacja nie pozbawi�a go ca�kowicie sk�onno�ci do autoironii.

��C�, pani kapitan, miejmy nadziej�, �e si� pani myli.

Spojrza�a na niego i nagle u�miechn�a si� szeroko.

��Miejmy nadziej�.

Weszli do sali. Geary przodem, Desjani za nim. Kiedy si� zatrzyma�, zaj�a miejsce w pobli�u drzwi. W rzeczywisto�ci pomieszczenie nie by�o a� tak du�e, jak to si� teraz wydawa�o. Geary widzia� je, podczas gdy systemy telekonferencyjne by�y wy��czone, i wtedy sprawia�o raczej przeci�tne wra�enie. Niezbyt przestronne, z niewielkim, prostym sto�em umieszczonym po�rodku dla wygody prowadz�cego obrady. Ale teraz, podchodz�c do fotela g��wnodowodz�cego, Geary mia� przed sob� ca�e rz�dy oficer�w dowodz�cych okr�tami floty. Nie m�g� wyj�� z podziwu, �e ci ludzie wygl�daj� tak realnie, jakby przebywali tutaj, a nie na pok�adach odleg�ych jednostek. Kiedy ogniskowa� wzrok na kt�rej� postaci, hologram momentalnie stawa� si� wi�kszy, a obok m�g� zobaczy� okno z nazwiskiem, stopniem i informacj� o przydziale. Po�rodku sto�u zamontowano sporych rozmiar�w wy�wietlacz, prezentuj�cy aktualne po�o�enie i formacj� zar�wno floty Sojuszu, jak i Syndykatu. Technologia rzeczywisto�ci wirtualnej uczyni�a spory krok naprz�d podczas d�ugiego snu Geary�ego.

Zdaje si�, �e prowadzenie konferencji jest dzisiaj o wiele �atwiejsze, pomy�la�. Potem zada� sobie pytanie, czy to rozwi�zanie przys�u�y�o si� flocie, czy wr�cz przeciwnie, stanowi�o jeden z element�w wp�ywaj�cych na upadek dawnego ducha. Sta� przez chwil� przed fotelem przekonany, �e po wej�ciu g��wnodowodz�cego powinna pa�� jaka� komenda. Nic takiego jednak nie nast�pi�o. Usiad�.

W sali panowa�a kompletna cisza. Wszyscy opr�cz kapitan Desjani, kt�ra zasiada�a na jedynym prawdziwym krze�le, uwa�nie przygl�dali si� nowemu prze�o�onemu. Geary przesuwa� wzrokiem od twarzy do twarzy. Niekt�rzy kapitanowie odpowiadali pustymi spojrzeniami, jakby pragn�li ukry� my�li. Inni spogl�dali wyzywaj�co, najwidoczniej wci�� nie uznawali zwierzchnictwa Geary�ego. Jednak zdecydowana wi�kszo�� patrzy�a z nadziej� skaza�ca, kt�ry modli si� o cud ocalenia. Ale pomijaj�c wra�enie, jakie sprawiali, wszyscy co do jednego byli potwornie wyniszczeni brakiem odpoczynku.

Geary zaczerpn�� tchu. Zamierza� z wyrachowaniem ignorowa� wszelkie nieregulaminowe zachowania i odst�pstwa od znanych mu zwyczaj�w floty. Rozpocz�� przemow� w stylu zapami�tanym z dawnych czas�w.

��Dla informacji tych z was, kt�rzy nie mieli okazji mnie pozna�, nazywam si� John Geary. Admira� Bloch, opuszczaj�c pok�ad �Nieul�k�ego�, mianowa� mnie g��wnodowodz�cym floty. Przyj��em t� odpowiedzialn� funkcj� i zamierzam wykonywa� powierzone mi obowi�zki z maksymaln� staranno�ci�.�� Nie m�g� przesta� si� zastanawia�, jak odbior� ton jego g�osu, jak zrozumiej� jego s�owa.

Kobieta, bez w�tpienia zbli�aj�ca si� do wieku emerytalnego, rzuci�a prze�o�onemu jadowite spojrzenie.

��Czy admira� Bloch w jakikolwiek spos�b uzasadni� t� decyzj�?

Geary spojrza� na ni� gniewnie. Poczu� �ar zdolny wreszcie uwolni� cia�o od wype�niaj�cego je uczucia ch�odu.

��Nie mam zwyczaju zadawa� prze�o�onym pyta� dotycz�cych motyw�w, jakie nimi kieruj� podczas wydawania rozkaz�w.�� W�r�d zebranych zapanowa�o poruszenie, ale nie by� pewien, co to mog�o oznacza�.�� Niemniej jednak admira� Bloch poinformowa� mnie, dlaczego tak zadecydowa�. Jestem najstarszym stopniem oficerem we locie, a ponadto s�u�� najd�u�ej z was wszystkich.

Kobieta unios�a brwi.

��Najd�u�ej?! Pan raczy �artowa�.

��Sugeruje pani, �e powinni�my por�wna� daty naszych promocji, kapitanie��� Zerkn�� na tabliczk� informacyjn� wisz�c� obok jej postaci.�� Kapitanie Faresa?

��To nie mia�oby najmniejszego sensu, jak pan doskonale wie.

��Nie, nie wiem.�� Geary pozwoli�, by gniew wyra�nie wybrzmia� w jego g�osie.�� Je�li teraz zaczniemy si� przekomarza�, kto ma wy�szy stopie�, a kto d�u�sz� wys�ug�, doprowadzimy do chaosu, w efekcie kt�rego wszyscy zginiemy.

Kolejny oficer wtr�ci� si� do dyskusji. Kapitan Numos z �Oriona�.

��Czy sugeruje pan, �e zna jakikolwiek spos�b na ocalenie floty? Moim zdaniem mamy dwa wyj�cia. Mo�emy walczy� i polec albo skapitulowa� i p�j�� w niewol�, co jest r�wnoznaczne z powolniejszym rodzajem �mierci.

Geary u�miechn�� si� lekcewa��co.

��Ja mog� zgin��. Wydaje mi si�, �e za drugim razem b�dzie �atwiej.

Kapitan Duellos z �Odwa�nego� zarechota�.

��Znakomicie, kapitanie Geary. Je�li takie ma by� nasze przeznaczenie��� zacz��, ale Numos nie pozwoli� mu sko�czy�.

��Istnieje jeszcze jedna opcja. Je�li ka�dy okr�t spr�buje si� przebija� na w�asn� r�k�, niekt�re jednostki mog� dotrze� do wr�t hipernetu�

��Ka�dy okr�t na w�asn� r�k�?�� wtr�ci� inny oficer.

��Dok�adnie! Najci�sze i najbardziej uszkodzone jednostki, tak czy inaczej, s� skazane na zag�ad�. Nie ma sensu�

��M�j okr�t przyj�� na siebie ostrza� skierowany wprost na was!

��Skoro nie ma innego wyj�cia�

��Cisza!�� Geary zorientowa� si�, jak g�o�no krzykn��, dopiero w momencie, gdy ponownie spocz�y na nim wszystkie spojrzenia. Obserwuj�c twarze dow�dc�w, pr�bowa� dociec, jak odebrali ten wybuch.�� Nie mam zamiaru pozostawia� �adnej jednostki na pastw� losu.

��Pa�ski os�d nie powinien by� brany pod uwag�, poniewa� nie posiada pan odpowiednich kompetencji�� przem�wi� ponownie Numos. Kilku innych oficer�w potakiwa�o.�� I zdaje pan sobie z tego spraw�. Pa�ska wiedza na temat taktyki i uzbrojenia jest archaiczna. Nie ma pan bladego poj�cia o bie��cej sytuacji tak tutaj, jak i w naszym sektorze. Pan�

Pojedynczy impuls �aru wewn�trz cia�a wystarczy�, aby przywr�ci� Geary�ego do pe�ni �ycia.

��Kapitanie Numos, nie mam zamiaru dyskutowa� z panem czy jakimkolwiek innym oficerem o moich obowi�zkach.

��Nie ma pan kwalifikacji do dowodzenia flot�! Nie wie pan�

��Wiem, �e zosta�em g��wnodowodz�cym z racji posiadania najwy�szego stopnia. Tak zadecydowa� admira� Bloch. Je�li b�d� potrzebowa� dodatkowych informacji do podj�cia odpowiednich decyzji, podw�adni natychmiast mi ich dostarcz�.

��Nie�

��A je�li ktokolwiek uzna, �e nie jest w stanie wspiera� moich dzia�a�, je�li nie b�dzie wykonywa� rozkaz�w, zostanie natychmiast zwolniony z pe�nionej funkcji. Z pewno�ci� na jego miejsce znajdzie si� oficer godny zaufania. Ponadto awans otrzymaj� ci, na kt�rych b�d� mogli polega� r�wnie� pozostali dow�dcy. Czy wyra�am si� jasno, kapitanie?

Numos g�o�no prze�kn�� �lin�, jego policzki obla� ceglasty rumieniec.

��Kapitanie Geary, pa�ska nominacja to czysty przypadek, o czym pan doskonale wie�� kontynuowa�, ale ju� bez tak wyra�nej pewno�ci w g�osie.�� Zosta� pan awansowany do rangi kapitana niemal sto lat temu, na dodatek po�miertnie. Nikt nie wiedzia�, �e nadal pan �yje. A sto lat w komorze hibernacyjnej nie pomog�o panu nabra� do�wiadczenia.�� Kilku dow�dc�w skin�o lekko g�owami na znak aprobaty.�� Musimy wybra� dow�dc�, opieraj�c si� na jego umiej�tno�ciach. Rozwi�zanie zaistnia�ego problemu wymaga szerokiej i aktualnej wiedzy.

Numos, zgromiony spojrzeniem Geary�ego, cofn�� si� o krok, jakby przy�o�ono mu n� do gard�a.

��O ile dobrze pami�tam, we flocie Sojuszu nie ma opcji �wybierania� dow�dc�w. A ja nie mam zamiaru pozwala� ani panu, ani komukolwiek innemu na podwa�anie mojego autorytetu.

T�gi m�czyzna siedz�cy na samym ko�cu sto�u odchrz�kn��, przerywaj�c cisz�.

��Kapitan Geary jest najstarszy stopniem. Jest g��wnodowodz�cym. Koniec dyskusji.

Geary skin�� g�ow� w jego stron�. Stara� si� zapami�ta� nazwisko i twarz: kapitan Tulev z �Lewiatana�. Kto�, na kim b�dzie m�g� polega�.

Zaraz po nim odezwa�a si� pu�kownik Carabali w mundurze Korpusu Piechoty. Prawdopodobnie obj�a dow�dztwo nad okr�tem po �mierci prze�o�onego na flagowcu Syndykatu:

��Przysi�gali�my wiernie s�u�y� Sojuszowi. Zgodnie z regulaminem Korpus Piechoty uznaje kapitana Geary�ego za zwierzchnika.

��Kto, je�li nie on, jest w stanie wyci�gn�� nas z tego cholernego bagna?�� przem�wi�a szorstkim g�osem inna kobieta, w randze kapitana.

Gdy wreszcie g�o�no wyrazi�a to, o czym wielu tylko my�la�o, wszystkie spojrzenia po raz kolejny spocz�y na nowym dow�dcy. Geary wola�by unikn�� widoku tych twarzy, ale musia� wyj�� naprzeciw rozbudzonym nadziejom. Nie m�g� d�u�ej robi� unik�w.

��Mam zamiar tego dokona栗 powiedzia�.

Na moment w sali konferencyjnej zapanowa�a kompletna cisza. Dopiero po chwili ponownie przem�wi�a kapitan Faresa. Jej g�os nadal by� szorstki, a twarz wyra�a�a zw�tpienie, jednak zmusi�a si� do u�ycia odpowiedniego tytu�u nowego prze�o�onego.

��Jak, komodorze? Jakiej magii zamierza pan u�y�? Za niespe�na godzin� up�ynie termin wyznaczony przez Syndykat.

Geary spojrza� na ni� twardo, ale obserwuj�c k�tem oka r�wne szeregi oficer�w, zorientowa� si�, �e jego pozycja ca�y czas wisi na w�osku. Dopiero teraz zauwa�y�, �e wielu z dow�dc�w by�o m�odych, zdecydowanie m�odszych od tych, kt�rych zna� przed stuleciem. Bez w�tpienia brakowa�o im odpowiedniego wyszkolenia i do�wiadczenia. Ci�gle nie byli pewni, po kt�rej stronie stan��. Je�li dojdzie do przepychanki, a flota przestanie stanowi� jedno��, b�dzie �atwym celem dla Syndyk�w.

��S�dz�, �e powinni�my wsp�lnie ustali� plan, zamiast skaka� sobie do garde�.�� Geary wskaza� na zawieszony nad sto�em hologram przedstawiaj�cy rozmieszczenie si� obydwu stron. Pomi�dzy chmar� jednostek Syndykatu a najci�ej uszkodzonymi okr�tami Sojuszu, kt�re uformowa�y szyk sferyczny, znajdowa� si� wygi�ty w �uk mur g��wnego zgrupowania. Prezentowa� si� imponuj�co, ale tylko do momentu oceny liczebno�ci floty wroga. By�o jasne, �e Sojusz zostanie rozbity w py� ju� podczas pierwszego starcia.

��Z przykro�ci� musz� stwierdzi�, �e hologram nie k�amie�� skwitowa� kapitan Duellos.�� A realia prowadzenia wojny, podobnie jak prawa fizyki, nie uleg�y zmianie od czasu ostatniej bitwy, w kt�rej bra� pan udzia�. Si�y Syndykatu czekaj� o dwie i p� minuty �wietlnej od przednich formacji floty, a wrota hipernetu s���� wskaza� na punkt zlokalizowany na ty�ach przeciwnika�� tutaj. Trzydzie�ci minut �wietlnych od naszej aktualnej pozycji, dok�adnie za liniami wroga.

��Gdyby�my zyskali cho� kilka godzin na napraw� okr�t�w��� zasugerowa� kt�ry� z dow�dc�w.

��Kilka godzin? Nawet kilka dni nic tu nie pomo�e�� sprzeciwi� si� inny.�� W tym czasie Syndycy r�wnie� usun� uszkodzenia, a w dodatku mog� liczy� na zaopatrzenie i posi�ki przybywaj�ce przez wrota hipernetu!

��To prawda�� Duellos przytakn��.�� Czas nie jest naszym sprzymierze�cem, nawet w przypadku przesuni�cia terminu ultimatum.

Geary skin�� g�ow� w jego stron�. Ca�y czas uwa�nie obserwowa� reakcje zgromadzonych.

��Nie powstrzymamy ich ataku, a je�li sami uderzymy, tak czy inaczej przegramy.

��Niekt�re jednostki mog�yby na w�asn� r�kꅠ� Numos, wci�� wyra�nie zirytowany i wci�� czerwony, nie dawa� za wygran�.

��Co by mog�y, kapitanie? Przedrze� si� do wr�t? I co dalej?�� Geary niemal us�ysza�, jak wszyscy wstrzymuj� oddech.�� Fakt, posiadamy klucz Syndykatu, ale, jak s�dz�, je�li chcemy go wykorzysta�, musimy wszyscy jednocze�nie przej�� przez wrota, czy� nie?�� Szmer aprobaty rozni�s� si� po sali.�� Powtarzam raz jeszcze, �aden plan typu ka�dy-ratuje-si�-na-w�asn�-r�k� nie zostanie zaakceptowany. Je�li kt�ry� z oficer�w spr�buje go realizowa�, zostanie postawiony przed s�dem wojennym. O ile dopadn� go jako pierwszy, bo, szczerze m�wi�c, wydaje mi si�, �e Syndycy oszcz�dz� mi k�opotu.

Tym razem nikt nie oponowa�. Geary rozsiad� si� wygodniej i potar� palcami podbr�dek.

��Dlatego ta opcja nie wchodzi w gr�. Ale by� mo�e istnieje inna. Czy kto� z was mo�e mi wy t�umaczy慠� Zawaha� si�, szukaj�c odpowiednich przycisk�w na klawiaturze konsoli.�� Tutaj.�� Wskaza� na punkt po�o�ony na uboczu, tu� za flot� Sojuszu.�� Dwadzie�cia minut �wietlnych od najbli�szej jednostki. Dlaczego to miejsce nie jest strze�one?

Wszyscy wyci�gali szyje i mru�yli oczy, koncentruj�c wzrok na hologramie. Kapitan Faresa obdarzy�a prze�o�onego spojrzeniem zdolnym topi� metal na odleg�o��.

��Mo�e dlatego, �e jest bezu�yteczne?�� sarkn�a.

��Bezu�yteczne��� Geary zamilk�, zastanawiaj�c si�, czy istnieje regulaminowy spos�b na usuni�cie jej z sali.�� Przecie� to punkt skoku systemowego. Dlaczego, do cholery, nie mo�emy wydosta� si� st�d starym sposobem?

Wzruszy�a ramionami.

��Komodorze�� wtr�ci� Duellos�� ten punkt skoku prowadzi do jednego, g�ra dw�ch system�w gwiezdnych.

��Jednego�� sprecyzowa� Geary. Znalezienie tej informacji nie stanowi�o problemu.�� Na Corvus.

��Zatem widzi pan, w czym problem, sir. Skoki systemowe znacznie zaw�aj� pole manewru. Corvus znajduje si� zaledwie kilka lat �wietlnych st�d, w dodatku w samym sercu terytorium Syndykatu.

��Wiem o tym, ale z Corvusa mo�emy wykona� kolejny skok do jednego z��� Sprawdzi� raz jeszcze wyliczenia.�� Jednego z trzech innych system�w. A z nich do wielu nast�pnych.

Oficerowie wymieniali spojrzenia, ale przez d�u�sz� chwil� nikt si� nie odzywa�.

��Pan powa�nie sugeruje powr�t do sektor�w Sojuszu, wykorzystuj�c skoki systemowe?�� odezwa�a si� w ko�cu Faresa.

��Dlaczego nie? To wci�� szybko�� nad�wietlna.

��Ale nie do�� nad�wietlna. Czy zdaje pan sobie spraw�, jak g��boko wtargn�li�my na teren wroga?

Geary skrzywi� si�.

��Tak, kapitanie. O ile kszta�t galaktyki nie uleg� wielkim zmianom od czasu, gdy walczy�em po raz ostatni. Doskonale si� orientuj�, jak g��boko spenetrowali�my przestrze� Syndykatu. D�uga droga przed nami, ale to zarazem nasza jedyna szansa. Chyba �e wolicie tutaj zgin��

��Lepiej zgin�� w walce ni� z g�odu! Nie mamy wystarczaj�cej ilo�ci zapas�w. Podr� potrwa wiele miesi�cy, mo�e nawet lat, w zale�no�ci od obranej trasy. Nie m�wi�c ju� o tym, �e flota Syndykatu mo�e przyby� na miejsce przed nami i zetrze� nas w py� w momencie wychodzenia z nadprzestrzeni! Bezsensowne posuni�cie�

Geary usi�owa� pohamowa� gniew. Chcia� spokojnie udzieli� odpowiedzi, ale zanim zd��y� si� odezwa�, kapitan Desjani wyb�ka�a kilka s��w, jakby m�wi�a do siebie:

��System Corvus nie jest pod��czony do hipernetu� Flota Syndykatu nie mo�e nas tam zaskoczy�.�� Rozejrza�a si� po sali.�� B�d� musieli skaka� za nami z tego samego punktu. A to chwil� potrwa.

��Tak!�� Kapitan Duellos wygl�da� na rozentuzjazmowanego.�� Mamy wolne okno do wykonania skoku. Niezbyt d�ugie, ale powinno wystarczy�. A po ucieczce z Corvusa Syndycy b�d� musieli zgadywa�, jaki obrali�my cel podr�y.

��Nie posiadamy wystarczaj�cej ilo�ci zapas�w�� zaprotestowa�a Faresa. Jedno spojrzenie Duellosa wystarczy�o, aby zda� sobie spraw�, �e nie by�a mi�o�ci� jego �ycia.�� Cholera wie co nas czeka po drugiej stronie.

��W tej chwili to ma�o istotne�� zabra� g�os kt�ry� z zebranych.�� Najwa�niejsze, �e Corvus nie jest pod��czony do hipernetu.

��Nawet nie wiemy, co si� tam znajduje!

��Kapitanie Faresa!�� Wywo�ana odwr�ci�a si� w stron� hologramu, na kt�ry wskazywa� Geary.�� Wiemy za to, co znajduje si� tutaj, nieprawda�? Cokolwiek si� wydarzy na Corvusie, gorzej ju� nie b�dzie. Tylko w ten spos�b mo�emy zwi�kszy� szans� na przetrwanie. A czas, jaki zajmie skok, wykorzystamy na dokonanie wewn�trznych napraw jednostek.

Kolejni oficerowie przytakiwali z aprobat�, pojawi�y si� pierwsze u�miechy.

��Ale zapasy��� nie ust�powa�a Faresa.

��Prawdopodobnie b�dziemy je mogli uzupe�ni� na Corvusie.�� Geary raz jeszcze rzuci� okiem na wy�wietlacz.�� Mam informacje o zlokalizowanej tam bazie Syndykatu. Czy takie instalacje nie posiadaj� sk�ad�w zaopatrzeniowych dla floty handlowej?

��Zazwyczaj�

��Tam musi co� by�. Poza tym w systemie znajduje si� zamieszkana planeta i kilka obiekt�w przemys�owych w przestrzeni. Z pewno�ci� istniej� tak�e wewn�trzsystemowe szlaki komunikacyjne. Mamy ca�e mn�stwo mo�liwo�ci pozyskania prowiantu i innych potrzebnych surowc�w.�� W skupieniu analizowa� dane i na chwil� zapomnia� o zebranych dooko�a ludziach.�� Kiedy ju� dotrzemy na Corvus, spl�drujemy pobliskie instalacje. Syndycy od razu rusz� za nami w po�cig, dlatego b�dziemy si� musieli spieszy�. Nie mo�emy pozwoli�, aby dopadli najwolniejsze i najmocniej uszkodzone jednostki, zanim wykonamy kolejny skok.�� Oderwa� wzrok od ekranu i rozejrza� si� po sali. Na twarzach wielu oficer�w wci�� dostrzega� niepewno��.�� Mo�emy tego dokona�.

��Komodorze Geary�� Tulev ponownie zabra� g�os�� musz� pana uprzedzi�, �e dotarcie do punktu skoku nie b�dzie �atwe.

��Jest niestrze�ony.

��Zgadza si�, ale w sk�ad floty Syndykatu wchodzi wiele szybkich jednostek. Je�eli zarz�dzimy odwr�t, wr�g b�dzie m�g� sobie pozwoli� na pozostawienie w tyle tych wolniejszych. My nie mamy takiego komfortu.

��To prawda, panie i panowie. Postaram si� gra� na zw�ok� tak d�ugo, jak tylko zdo�am. Ale gdy ju� wyruszymy�

��Komodorze�� niska kobieta o du�ych, okr�g�ych oczach wyst�pi�a przed szereg�� mo�emy wykona� manewr sugeruj�cy, �e zmieniamy szyk, przygotowuj�c si� do odparcia ataku, i w ten spos�b przegrupowa� uszkodzone okr�ty w pobli�e punktu skoku.

Geary u�miechn�� si�. Komandor Cresida z �Gniewnego�. J� tak�e powinien zapami�ta�.

��Czy ma pani pomys�, jak to zrobi�?

��Tak, sir.

��Znakomicie. Prosz� dopracowa� szczeg�y planu i jak najszybciej mi go przedstawi�.

��Z najwi�ksz� przyjemno�ci�, komodorze.�� Powracaj�c na miejsce, Cresida nie omieszka�a rzuci� pogardliwego spojrzenia w stron� Numosa i Faresy.

Geary raz jeszcze przyjrza� si� zebranym. Nadal s� zaniepokojeni, my�la�. Ale przynajmniej pokaza�em im rozwi�zanie, kt�rego sami nie dostrzegali. B�d�my szczerzy, Geary, bez ciebie nigdy by na to nie wpadli. Za bardzo skupieni na cholernym hipernecie, oddali wrogowi ca�� inicjatyw�.

��Skoro nie ma wi�cej uwag, bierzmy si� do roboty.

Zamiast tradycyjnego potwierdzenia przyj�cia rozkazu oficerowie spogl�dali po sobie zaskoczeni.

��O co chodzi? Czy kto� mi to wyja�ni?

Desjani odezwa�a si� niech�tnie:

��Zazwyczaj procedura wygl�da w ten spos�b, �e po zaproponowaniu planu nast�puje faza dyskusji, a nast�pnie g�osowanie dow�dc�w w celu zatwierdzenia wybranego rozwi�zania.

��G�osowanie?�� Geary nie potrafi� ukry� zdziwienia. Nic dziwnego, �e admira� Bloch zachowywa� si� czasem jak polityk w trakcie kampanii.�� Kiedy zamierzacie rozpocz�� t� cholern� dyskusj�?

��Nie zosta�am zaznajomiona z��� Desjani skrzywi�a si�.

��Nie mamy czasu na wys�uchiwanie wyk�ad�w o rysie historycznym obecnych procedur floty. Nie mamy czasu na dywagowanie, co robi�. Mo�e nie posiadam wiedzy na temat nowych zwyczaj�w i bie��cych wydarze�, ale wiem jedno�� siedzenie i czekanie z za�o�onymi r�kami to najgorsze z mo�liwych rozwi�za�. Brak decyzji oznacza wyrok �mierci dla wielu, je�li nie wszystkich okr�t�w. Musimy dzia�a�, i to szybko, bo zosta�o nam niewiele czasu. Nie b�dzie �adnych g�osowa�, p�ki ja tu dowodz�. Jestem otwarty na wszelkie sugestie i propozycje. ��dam od was zaanga�owania, ale to ja wydaj� rozkazy. Przecie� tego w�a�nie chcieli�cie! Pragn�li�cie, �eby �Black Jack� Geary wydosta� was z tego burdelu, czy� nie? I zrobi� to, ale, na �ywe �wiat�o gwiazd, w taki spos�b, jaki uznam za najlepszy.

Zawiesi� g�os, patrz�c na oficer�w i zastanawiaj�c si�, czy aby nie przesadzi�. Dopiero po d�u�szej chwili ponownie zabra�a g�os komandor Cresida:

��Otrzyma�am rozkazy wydane przez g��wnodowodz�cego floty. Nie mam zamiaru marnowa� czasu na pierdo�y, zbyt wiele jest do zrobienia na pok�adzie �Gniewnego�. Komodorze?

��Prosz� dzia�a�, komandorze.�� Geary u�miechn�� si� do niej.

Hologram znikn��, gdy przerwa�a po��czenie. S�owa Cresidy poruszy�y lawinꠗ kolejni dow�dcy pospiesznie wstawali z miejsc, k�aniaj�c si� na po�egnanie. Geary poj��, �e, jak na ironi�, dla wielu z nich dalsze dyskusje wydawa�y si� o wiele trudniejszym rozwi�zaniem ni� natychmiastowe wykonanie polece�.

Obserwuj�c, jak kolejno znikaj�, niespodziewanie odczu� t�sknot� za dawnymi czasami. Doskonale pami�ta� te u�ciski d�oni i rozmowy, kiedy wsp�lnie przechodzili przez w�azy, chwile bezpo�redniego kontaktu, gdy tak licznie maszerowali w�skim gard�em �luzy. Ale tutaj i teraz niczego podobnego nie m�g� u�wiadczy�. Sylwetki podw�adnych po prostu rozp�ywa�y si� w powietrzu, a sala i st� kurczy�y si� systematycznie, wracaj�c do rzeczywistych, wyj�tkowo ma�o efektownych rozmiar�w. Geary zn�w sta� w niewielkim pomieszczeniu, przy blacie przeci�tnej wielko�ci.

Opr�cz kapitan Desjani w sali pozosta�y jednak dwie niewielkie grupy dow�dc�w. Geary przygl�da� si� ze zdziwieniem mundurom, nieco innym od noszonych przez oficer�w Sojuszu. Odczyta� tabliczki identyfikacyjne. Federacja Szczeliny i, liczniej reprezentowana, Republika Callas. Pami�ta� oba skupiska planetarne. Ale ani w sk�ad Federacji, ani Republiki za jego czas�w nie wchodzi�o zbyt wiele zamieszkanych �wiat�w. I oba zwi�zki zachowywa�y neutralno��. Najwyra�niej w ko�cu w��czy�y si� do konfliktu po stronie Sojuszu. Geary zada� sobie pytanie, jak wielk� w�adz� mo�e posiada� nad tymi lud�mi.

��S�ucham?�� zwr�ci� si� w ich stron�.

Oficerowie Republiki zrobili przej�cie, przepuszczaj�c kobiet� w cywilnym stroju. Zmarszczy� brwi na jej widok. Czy nie powiedzia�em wyra�nie, �e to spotkanie dotyczy wy��cznie dow�dc�w okr�t�w?�� pomy�la�. Oczywi�cie, �e tak. Za kogo ona si� uwa�a?

Na tabliczce informacyjnej widnia�o: W-P Rione. C� to znaczy, do diab�a?

Kobieta patrzy�a na Geary�ego z kamienn� twarz�.

��Komodorze, czy jest pan �wiadom, jak wygl�daj� warunki traktatu zawartego pomi�dzy Republik� a Sojuszem? W sytuacji gdy kompetentny przedstawiciel w�adzy orzeknie, �e dzia�ania floty nie s� prowadzone w najlepszym interesie naszych system�w gwiezdnych, Republika ma prawo wycofa� nale��ce do niej okr�ty.

��Nie, nic mi o tym nie wiadomo. Ale przypuszczam, �e w�a�nie pani jest kompetentnym przedstawicielem w�adz?

��Tak.�� Pochyli�a nieznacznie g�ow�.�� Victoria Rione. Piastuj� stanowisko wsp�prezydenta Republiki Callas.

Geary rzuci� ukradkowe spojrzenie na Desjani, kt�ra wzruszy�a ramionami, u�miechaj�c si� przepraszaj�co. Przeni�s� wzrok na wsp�prezydent.

��Jestem zaszczycony spotkaniem, ale mam teraz znacznie wa�niejsze sprawy na g�owie�

Rione unios�a r�k�.

��Prosz�, komodorze Geary. Nalegam, aby umo�liwi� mi pan przeprowadzenie prywatnej telekonferencji.

��S�dz�, �e b�dzie na to wystarczaj�co du�o czasu, gdy�

��O ile zgodz� si� odda� panu okr�ty.�� Spojrza�a wymownie w stron� oficer�w Federacji.�� Jednostki Szczeliny tak�e p�jd� za moj� rad� w tej sprawie.

Niech to szlag!�� pomy�la� Geary. Desjani jedynie potrz�sn�a g�ow�. Sam musi sobie poradzi�.

��Dobrze, gdzie?

��Tutaj, komodorze�� przerwa�a kapitan.�� Opuszcz� sal� i otocz� pana oraz pani� wsp�prezydent tarczami wirtualnych os�on. Gdy zechce pan zako�czy� rozmow�, prosz� powiedzie� g�o�no �koniec prywatnej telekonferencji�. Ponownie uzyska pan mo�liwo�� kontaktu z pozosta�ymi oficerami, oczywi�cie je�li zajdzie taka potrzeba.�� Desjani ruszy�a pospiesznie w stron� w�azu, jakby cieszy�a j� mo�liwo�� opuszczenia miejsca spotkania.

Geary odprowadzi� j� wzrokiem, aby zyska� chwil� na usuni�cie z twarzy �lad�w jakichkolwiek emocji. Wprost marzy�, by wreszcie m�c powr�ci� do �wiata niezm�conego spokoju, w kt�rym przebywa� tu� po przebudzeniu. Odwr�ci� si� w stron� rozm�wczyni. Zauwa�y�, �e ca�y czas go obserwowa�a.

��S�ucham, o co chodzi?

��O zaufanie.�� G�os mia�a r�wnie lodowaty, jak wzrok.�� A zw�aszcza o to, dlaczego mia�abym oddawa� w pana r�ce ocala�e okr�ty Republiki.

Geary przesun�� d�oni� po czole, a potem spojrza� jej prosto w oczy.

��A jakie ma pani wyj�cie? Zawierzy� jednostki i ludzi Syndykom? Wszyscy niedawno widzieli�my, jak oni prowadz� interesy.

��Z nami mog� post�pi� zupe�nie inaczej, komodorze.

No to p�d�, kobieto, niech ch�opcy z oddzia��w specjalnych Syndykatu odstrzel� ci ten cenny ty�ek, zobaczysz, ile mnie to obejdzie, pomy�la�. Zdawa� sobie jednak spraw�, �e b�dzie teraz potrzebowa� ka�dego okr�tu. Poza tym instynktownie odrzuca� my�l, �e m�g�by kogokolwiek pozostawi� na pastw� losu�� bez wzgl�du na to, czy ta osoba sama sobie tego �yczy�a czy nie.

��Nie s�dz�, aby to by� dobry pomys��� powiedzia� w ko�cu.

��Prosz� mi to wyja�ni�, komodorze Geary.

Zaczerpn�� tchu i spojrza� na ni� r�wnie zimno.

��Cho�by dlatego, �e dow�dztwo Syndykatu nie mia�o najmniejszych skrupu��w, �eby zabi� admira�a Blocha i towarzysz�cych mu w misji negocjacyjnej oficer�w, pomimo �e sta�o za nim wiele okr�t�w. Pani mo�e negocjowa�, dysponuj�c zaledwie u�amkiem tej si�y. S�dzi pani, �e Syndykat spojrzy �agodniejszym okiem na kogo� o tak s�abej pozycji?

��Rozumiem.�� Odwr�ci�a g�ow� i zacz�a nerwowo przechadza� si� po pomieszczeniu.�� W�tpi pan, �e po��czone si�y Federacji i Republiki zdo�aj� wywrze� wra�enie na Syndykach.

��Pani wsp�prezydent, �miem w�tpi�, czy po��czone si�y Federacji, Republiki i Sojuszu mia�yby jakiekolwiek szanse na przetrwanie uderzenia floty Syndykatu. Prosz� sobie wyobrazi� kawa�ek lodu w konfrontacji z ogniem piekielnym� C�, by� mo�e zadaliby�my im straty. By� mo�e nawet znaczne. Ale nie zdo�aliby�my prze�y�. Mia�em z Syndykami do czynienia wiele lat temu. To nie s� ci sami ludzie i na pewno nie zmienili si� na lepsze, a wcze�niej te� nie grali fair. W tej grze silniejszy dyktuje warunki. Wszystkie warunki.

Rione zatrzyma�a si�.

��S�dz�, �e ma pan racj�. Przemy�la� pan sytuacj� z szerszej perspektywy, nie tylko z pozycji wojskowego.

Geary podszed� do najbli�szego fotela i opad� na mi�kkie siedzisko. Od czasu gdy go uratowano, stara� si� nie przem�cza� organizmu ani psychicznie, ani tym bardziej fizycznie. Lekarze floty trzymali go pod �cis�� obserwacj� w pierwszym okresie po rozmro�eniu. Ostrzegali przed komplikacjami, ale nie okre�lili jednoznacznie, jakie mog� by� skutki tak d�ugotrwa�ej hibernacji. Zdaje si�, �e nadszed� czas na przetestowanie odporno�ci organizmu, pomy�la�.

��Tak, pani wsp�prezydent. W taki w�a�nie spos�b staram si� rozpatrywa� problemy.

��Prosz� mnie nie traktowa� protekcjonalnie. Te okr�ty stanowi� o istnieniu Republiki. Je�li zostan� zniszczone�

��Chc� doprowadzi� do domu wszystkie jednostki.

��Czy�by? A czy przypadkiem nie kusi pana, �eby przegrupowa� si�y i zarz�dzi� osza�amiaj�cy kontratak, kt�rego efektem b�dzie fenomenalne zwyci�stwo? Czy� nie tego pan tak naprawd� pragnie, komodorze?

Geary spojrza� na ni�, nie staraj�c si� nawet ukry� zm�czenia.

��S�dzi pani, �e mnie rozgryz�a, tak?

��Rozgryz�am pana, komodorze. Wiem o panu wszystko. Jest pan bohaterem. A ja nie lubi� bohater�w. Bohaterowie maj� przykry zwyczaj prowadzi� armie i floty na zatracenie.

Opar� si� wygodniej i przetar� oczy.

��Ale ju� raz zgin��em. To mi wystarczy�� przypomnia� jej.

��I to daje panu prawo do podejmowania decyzji?�� Rione podesz�a do wci�� widocznego nad sto�em hologramu floty i wskaza�a na niego palcem.�� Czy pan wie, dlaczego admira� Bloch podj�� tak wielkie ryzyko, rozpoczynaj�c t� operacj�? Dlaczego postawi� los najwi�kszych si�, jakie kiedykolwiek zgromadzi� Sojusz, na jedn� kart�?

��Powiedzia� mi, �e chcia� w ten spos�b wymusi� na Syndykach kapitulacj�. Chcia� zako�czy� t� wojn�.

��Ach tak��� Rione ze wzrokiem wci�� utkwionym w hologramie skin�a g�ow�.�� �mia�y ruch o decyduj�cym znaczeniu. Operacja godna samego �Black Jacka� Geary�ego�� doda�a wyj�tkowo �agodnie.�� To cytat, komodorze. Geary zesztywnia�.

��Nigdy nie powiedzia� tego przy mnie.

��Oczywi�cie, �e nie. Ale m�wi� przy innych. Czy pan sobie zdaje spraw�, �e cud zmartwychwstania wielkiego �Black Jacka� Geary�ego pom�g� w zatwierdzeniu plan�w tego, jak pan zapewne zd��y� zauwa�y�, katastrofalnego w skutkach ataku?

��Prosz� mnie o to nie obwinia�! Zrobi� wszystko, co w mojej mocy, by wydosta� st�d niedobitki floty, ale to nie ja j� tutaj wys�a�em!

Milcza�a, analizuj�c ka�de s�owo.

��Dlaczego zgodzi� si� pan przej�� dowodzenie?

��Dlaczego? Dlatego �e admira� Bloch osobi�cie mnie o to poprosi�. Nie, on wyda� mi taki rozkaz! A potem� potem oni��� Spu�ci� wzrok, nie mog�c wytrzyma� jej spojrzenia.�� Nie mia�em wyboru.

��Ale walczy� pan bezkompromisowo o utrzymanie w�adzy. Widzia�am to wyra�nie, komodorze Geary.

��Musia�em. Ta flota potrzebuje kogo�, kto wyda odpowiednie rozkazy. Potrzebuje bezkompromisowego dow�dcy. Inaczej utraci warto�� bojow�, a Syndycy przerobi� j� na miazg�. To te� powinno by� dla pani oczywiste.

��Czy mog� zaufa� �Black Jackowi� Geary�emu? Takiemu, jakim jest naprawd�?�� zapyta�a, pochylaj�c si�.

��Jestem oficerem Sojuszu. Powierzono mi zadanie i mam nadziej�, �e mu podo�am.�� Skarci� si� w my�lach za ostatnie zdanie. Nie chcia� okazywa� s�abo�ci. Nie by� pewien, czy tym samym nie zaszkodzi i tak ju� nik�ym szansom na ocalenie floty.�� To tyle na m�j temat.

��A gdzie w tym wszystkim bohater, gdzie legenda? Kim pan jest naprawd�?

��Czy przypadkiem nie powiedzia�a pani, �e wie to doskonale?

��Znam legend� �Black Jacka� i mam powa�ne obawy, czy �w �Black Jack� nie zamierza przypadkiem zrobi� czego� g�upiego, kieruj�c si� �lep� odwag�. Czego�, co przypiecz�tuje losy floty, a mo�e nawet ca�ego Sojuszu�� i przy okazji mojego ludu. Czy jest pan tym �Black Jackiem� Gearym?

Nie potrafi� powstrzyma� �miechu.

��Taki cz�owiek nigdy nie istnia�.

Przez d�u�sz� chwil� przypatrywa�a mu si� w milczeniu, a potem odesz�a na odleg�o�� kilku krok�w.

��Gdzie jest klucz do hipernetu?�� zapyta�a.

��S�ucham?

Gdy zn�w spojrza�a w jego stron�, jej oczy l�ni�y.

��Klucz Syndyk�w do hipernetu. Wiem, �e nadal znajduje si� w posiadaniu floty. Gdyby zosta� zniszczony, nie omieszka�by pan wszystkich o tym poinformowa�, chc�c uzyska� poparcie dla przedstawionego na konferencji planu. Zatem klucz istnieje. Gdzie go ukryli�cie?

��Przykro mi�

��Przetrwa�, prawda?

Zastanawia� si�, co odpowiedzie�. Zdawa� sobie spraw� z wagi tej informacji, ale nie potrafi� sk�ama�.

��Tak.

��Gdzie si� obecnie znajduje?

��Wola�bym nie ujawnia� tej informacji.

��A gdybym uzale�ni�a od niej zgod� na podporz�dkowanie okr�t�w pa�skim rozkazom?

Usi�owa� przywo�a� na usta chytry u�mieszek.

��Maj�c na wzgl�dzie wsp�lne dobro, powiedzia�bym, cho� z oporami.

��Zgadza si� pan na ten uk�ad? Wie pan, jakie znaczenie ma ta informacja?

��Tak. I zgadzam si� na jej ujawnienie, pod warunkiem �e wasze okr�ty zabior� si� st�d razem z reszt� floty.

Wsp�prezydent Rione zmru�y�a oczy.

��Mog�abym j� przehandlowa� w zamian za otwarcie dla moich okr�t�w bezpiecznego przej�cia.

Takie rozwi�zanie nie przysz�o mu do g�owy. Spojrza� na ni� zaskoczony.

��Po jak� choler� m�wi mi pani o tym?

��Chc� panu u�wiadomi�, jakie konsekwencje poci�gnie za sob� zaufanie niew�a�ciwej osobie. Ale mnie musi pan zaufa�, komodorze. B�d� brutalnie szczera�� id� na ten uk�ad, poniewa� nie mam innego wyj�cia. Okr�ty Republiki pozostan� cz�ci� floty, a zesp� uderzeniowy Federacji post�pi zgodnie z moimi zaleceniami. Ale prosz� pami�ta栗 w ka�dej chwili mog� wycofa� nasze si�y, je�li uznam to za stosowne.

Geary wzruszy� ramionami.

��Z tego, co widz�, nie pozostawia mi pani wyboru.

��Na to wygl�da.�� Na twarzy Rione pojawi� si� u�miech.

��Dzi�kuj� pani.�� Wsta� ostro�nie, przytrzymuj�c si� pod�okietnika fotela.�� A teraz ja poprosz� pani� o przys�ug�. Potrzebuj� polityka, kogo�, kto b�dzie w stanie k��ci� si� do samego ko�ca. Cz�owieka bez zobowi�za�, kt�ry potrafi m�wi� to, czego ludzie nie chc� s�ucha�, w taki spos�b, �eby im si� to podoba�o.

��Dzi�kuj� za uznanie, komodorze.

Geary z zaskoczeniem stwierdzi�, �e wsp�prezydent Rione posiada jednak poczucie humoru, cho� skrz�tnie ukrywane pod mask� wiecznej powagi.

��Nie ma za co.�� Wskaza� na skupisko okr�t�w Syndykatu blokuj�ce drog� flocie.�� Termin ultimatum up�ywa za niespe�na p� godziny. B�dziemy potrzebowali ka�dej minuty na naprawy i przegrupowanie jednostek w pobli�e punktu skoku. Czy podejmie si� pani rozm�w z Syndykami? Musimy zagra� na zw�ok�.

��Mam wyst�pi� w imieniu si� Republiki i Federacji czy ca�ego Sojuszu?

��Jak pani b�dzie wygodniej. Byle zadzia�a�o. Byle zaj�li si� negocjacjami. Mo�e w ten spos�b kupi nam pani odrobin� czasu. Tyle, ile si� da.

Skin�a g�ow�.

��To bardzo rozs�dna pro�ba, komodorze. Rozpoczn� rozmowy, gdy tylko dostan� si� na pok�ad wahad�owca.

Spojrza� na ni� podejrzliwie.

��Wahad�owca? Nie zamierza pani chyba�

��Uda� si� na okr�t flagowy Syndyk�w? Nie, komodorze Geary. Przylec� tutaj, na �Nieul�k�ego�. Chc� mie� na pana oko. I na pewien bardzo istotny element �adunku. Ach tak. Nic mi pan jeszcze nie powiedzia�. Ale wierz�, �e przebywaj�c na pok�adzie pa�skiego statku, zdo�am w najlepszy spos�b zabezpieczy� interesy ludu Republiki.

Geary najpierw odetchn��, a potem skin�� g�ow�.

��Powiadomi� kapitan Desjani o pani wizycie.

��Dzi�kuj�, komodorze.�� Kolejny u�miech, r�wnie wyzywaj�cy co wyraz oczu.�� Nie mamy czasu do stracenia.�� Po tych s�owach wizerunek Rione znikn��.

Mo�e uda jej si� wystraszy� Syndyk�w na tyle, by zyska� kilka dodatkowych minut, pomy�la� Geary, wci�� wpatrzony w miejsce, kt�re przed chwil� zajmowa� hologram wsp�prezydent. Mnie przecie� zdo�a�a przerazi�.

Kapitan Desjani nie przyj�a najlepiej wiadomo�ci o wizycie wsp�prezydent Rione na �Nieul�k�ym�. Dla niej by� to kolejny element ci�gu nieprzyjemnych zdarze�, z jakich sk�ada� si� ten dzie�.

��Przynajmniej jej okr�ty pozostan� przy flocie�� skomentowa�a.

��Tak.�� Geary rozejrza� si� po mostku.�� Gdzie jest sztab admira�a Blocha?

��Sztab?

��Tak. Oficerowie desygnowani do pomocy g��wnodowodz�cemu. Gdzie oni s�? Obawiam si�, �e b�d� ich potrzebowa�.

Desjani wygl�da�a na zak�opotan�.

��Och, rozumiem. Pan znowu my�li kategoriami przesz�o�ci. Przepraszam�� doda�a pr�dko, widz�c maluj�ce si� na twarzy prze�o�onego rozdra�nienie.�� Wiele si� zmieni�o przez te sto lat. Od dawna brakuje nam do�wiadczonych oficer�w do obs�ugi nowych okr�t�w. Sztab w kszta�cie, jaki pan zna�, zosta� zlikwidowany.

��Straty by�y a� tak du�e?�� Geary pokr�ci� g�ow� z niedowierzaniem.

��Du�e? Delikatnie m�wi�c� Stracili�my naprawd� wiele statk�w podczas tej wojny. Ale Syndykat znacznie wi�cej�� doda�a po chwili.

��Zaczynam rozumie�, dlaczego widzia�em tylu m�odych ludzi podczas konferencji.

��Nie sta� nas na luksus przydzielania jednostek wy��cznie oficerom z d�ugim sta�em na froncie.

��Rozumiem�� odpar� Geary, cho� na dobr� spraw� nie mie�ci�o mu si� to w g�owie. Nieopierzeni oficerowie, okr�ty, kt�re dopiero mia� czeka� prawdziwy chrzest bojowy� Zn�w poczu� uk�ucie zimna w g��bi cia�a, gdy przypomnia� sobie, jak wygl�da�y statystyki floty. Przewa�a�y w nich informacje o jednostkach ca�kiem niedawno wprowadzonych do s�u�by. Wcze�niej przyj�� za�o�enie, �e starsze pozostawiono w bazach ze wzgl�du na gorsze osi�gi. Teraz zastanawia� si�, ile z nich przetrwa�o do dzisiejszego dnia. Prawdopodobnie znikoma liczba, wnosz�c po dramatycznym spadku d�ugo�ci s�u�by marynarzy.

��Nie zawsze ponosili�my tak dotkliwe straty�� Desjani kontynuowa�a wyja�nienia, jakby czu�a si� odpowiedzialna za zaistnia�� sytuacj�.�� Ale czasami tracili�my ogromne ilo�ci sprz�tu. Stulecie wojny odebra�o Sojuszowi wielu wybitnych oficer�w�� m�wi�c to, wygl�da�a na jednocze�nie w�ciek�� i przygn�bion�.�� Naprawd� wielu. Admira� Bloch mia� zaledwie dw�ch ludzi do pomocy. Musia� ich pan przeoczy�. Wchodzili na pok�ad wahad�owca, kt�rym delegacja uda�a si� na okr�t flagowy Syndykatu.

��Nie zwr�ci�em na nich uwagi. Ale wtedy nie mia�em jeszcze poj�cia, �e sytuacja Sojuszu wygl�da tak dramatycznie.

��Niestety, obaj nie �yj�. Ich zast�pcy pe�ni� wa�ne funkcje na pok�adzie �Nieul�k�ego�.

��Jak ju� m�wi�em, s� mi tutaj potrzebni.

��Problem w tym, �e jeden z nich zgin�� podczas ataku, a drugi odni�s� powa�ne rany i nie mo�e opuszcza� komory szpitalnej. Sugerowa�abym zostawienie pozosta�ej dw�jki na dotychczasowych stanowiskach�

Geary przerwa� jej, unosz�c r�k�.

��Rozumiem. Spotkam si� z nimi, je�li czas pozwoli. Mo�e mi pani powiedzie�, w jaki spos�b admira� Bloch zarz�dza� flot�, posiadaj�c tak skromny personel?

Desjani zrobi�a dziwn� min�.

��Robi� tylko to, co konieczne. Cz�� decyzji samodzielnie podejmowali dow�dcy eskadr, jak s�dz�. Systemy wspomagania operacyjnego, do kt�rych pan tak�e ma dost�p, wystarcza�y mu w zupe�no�ci.�� Zerkn�a na zegarek i wyra�nie si� zaniepokoi�a.�� Wybaczy pan, komodorze, ale musz� wraca� na mostek.

��Odmaszerowa�!�� Desjani oddali�a si� pospiesznie, nie zwa�aj�c nawet na gest, jakim Geary z przyzwyczajenia odpowiedzia� na salut, kt�ry nigdy nie nast�pi�.

Albo ja zmieni� nawyki, pomy�la�, albo b�d� zmuszony nauczy� ich nowych sztuczek. Spojrza� na komandosa trzymaj�cego stra� przy wej�ciu do sali konferencyjnej.

��Dzi�kujꠗ rzuci�, odpowiadaj�c na absolutnie prawid�owy salut.

Ruszy� za Desjani, chc�c tak�e zaj�� miejsce na mostku, ale nagle poczu�, �e mi�nie odmawiaj� mu pos�usze�stwa. Opar� si� o gr�d�, a gdy odzyska� r�wnowag�, na mi�kkich nogach powl�k� si� do kajuty.

Dysz�c ci�ko, opad� na fotel. Nie mog� sobie na to pozwoli�, nie teraz, pomy�la�. Tak wiele jest do zrobienia.

Si�gn�� do szuflady i wyj�� medpakiet, kt�ry wedle zapewnie� lekarzy zawiera� wszystko, co by�o Geary�emu potrzebne do odzyskania si�.

Utrzymywali, �e leki nie wp�yn� na jasno�� umys�u. A je�li konowa�y si� pomyli�y?�� kontynuowa� rozwa�ania. Z drugiej strony, je�li tego nie za�yj�, i tak nie b�d� w stanie pe�ni� s�u�by. Zdecydowanie powinienem unika� sytuacji, w kt�rych mam do wyboru wy��cznie potencjalnie z�e rozwi�zania.

Przy�o�y� medpakiet do ramienia i poczu� lekkie sw�dzenie, znak, �e leki zaczynaj� dzia�a�. Dopiero za chwil� dadz� pe�ny efekt, wi�c w mi�dzyczasie skorzysta� z system�w informacyjnych, o kt�rych wspomina�a Desjani.

Gdy tylko uzyska� po��czenie, zauwa�y� wiadomo�� od komandor Cresidy. Kapitan �Gniewnego� zgodnie z obietnic� przys�a�a plan przegrupowania floty pozwalaj�cy na dyskretne dotarcie do punktu skoku systemowego. Geary stara� si� przestudiowa� go bardzo dok�adnie, jednocze�nie czuj�c presj� up�ywaj�cego czasu. Syndycy zaatakuj� najp�niej za p� godziny, a mo�e nawet wcze�niej, je�li ok�amali Sojusz. Operacja nosi�a kryptonim �Uwertura�. W momencie gdy wszystkie okr�ty zajm� wyznaczone pozycje lub je�li Syndycy rusz� wcze�niej, flota musi natychmiast rozpocz�� lot w kierunku punktu skoku.

Gdy Geary przegl�da� list� jednostek, ogarn�a go z�o��. Wiele bym da�, �eby zna� ich osi�gi i warto�� bojow�, my�la�. Numos mia� racj�. Brak mi wiedzy o wsp�czesno�ci, ale, na krew przodk�w, ju� przed stu laty by�em dow�dc� tak dobrym, �e on nigdy nie doro�nie mi do pi�t.

Ledwie wspomnia� to nazwisko, a zda� sobie spraw�, �e powinien dzia�a�, zamiast duma� o przesz�o�ci. Wyszepta� kr�tk� modlitw� i zaakceptowa� plan, rozsy�aj�c dokumenty do wszystkich kapitan�w.

Spr�bowa� wsta�, ale s�abo�� w nogach jeszcze nie ust�pi�a. Zmusi� si� do kilku dodatkowych minut odpoczynku. Ponownie otworzy� na wy�wietlaczu okno statystyk i przegl�daj�c kolejne tabele, stara� si� zapami�ta� jak najwi�cej danych. Zgodnie z przypuszczeniami, w sk�ad floty wchodzi�y okr�ty zupe�nie nowe b�d� takie, kt�re wprowadzono do s�u�by stosunkowo niedawno. Je�li ich wiek oznacza� to, o czym Geary ca�y czas my�la�, straty ponoszone przez Sojusz musia�y by� zatrwa�aj�ce. Raczej niewielkie pocieszenie stanowi� fakt, �e zniszczenie okr�tu nie zawsze by�o r�wnoznaczne ze �mierci� ca�ej za�ogi.

Dopiero teraz Geary zrozumia�, co symbolizuje ostry kant stolika. W obecnych czasach okr�ty produkowano szybko, nie przyk�adaj�c wagi do szczeg��w. Straty ponoszone w bitwach musia�y by� natychmiast uzupe�niane, w zwi�zku z czym marynarze i oficerowie przechodzili skr�cone szkolenia.

P�niej awansowano ich w zastraszaj�cym tempie, gdy gin�li bardziej do�wiadczeni �o�nierze. Ostatecznie na polu walki stawali w pospiesznie budowanych statkach nieopierzeni ch�opcy i dziewcz�ta. Czy zatem mog�y dziwi� wysokie statystyki strat? Jak d�ugo Sojusz zdo�a wytrwa� w tej swoistej spirali �mierci?

Nic dziwnego, �e zapomnieli, jak si� salutuje, pomy�la�. Nic dziwnego, �e nie maj� poj�cia o dowodzeniu. To amatorzy. Amatorzy, kt�rzy trzymaj� w r�kach los niezliczonych towarzyszy broni. Czy�bym by� jedynym profesjonalist� w ca�ej flocie? I co si� sta�o z lud�mi, kt�rych niegdy� zna�em? Czy wszyscy pogin�li w bitwach, kiedy le�a�em zamro�ony w kapsule?

Nie chc�c wpada� w melancholijny nastr�j, Geary powr�ci� do studiowania danych. Przegl�da� je do�� szybko, nie skupiaj�c uwagi na szczeg�ach. Nagle zmarszczy� czo�o, gdy dotar�o do niego, �e pomin�� co� wa�nego. Cofn�� odczyty i tym razem przejrza� je znacznie wolniej. Tak, to ten wpis. Kr��ownik Sojuszu o nazwie �Obro�ca�, oficer dowodz�cy Michael J. Geary. Imi� i nazwisko mojego brata, pomy�la�. Ale on zmar� dawno temu i z tego, co wiem, nie wst�pi� do floty. A przynajmniej nie do momentu, w kt�rym zosta�em zahibernowany. Czy mam do�� czasu, �eby sprawdzi� t� zbie�no��? Je�li Syndycy uderz�, druga okazja mo�e si� ju� nie trafi�.

Waha� si� jeszcze przez chwil�, a potem wywo�a� po��czenie z �Obro�c��. Niebawem ujrza� pozbawion� emocji twarz o znajomych rysach.

��Tak, sir?

Ani ton g�osu, ani wyraz oczu dow�dcy �Obro�cy� nie by�y zbyt przyjazne, ale Geary nie m�g� si� powstrzyma� przed zadaniem pytania. Nie teraz, kiedy ju� w te oczy spojrza�.

��Wybaczcie, komandorze Geary, ale ciekawi mnie, czy przypadkiem nie jeste�my spokrewnieni.

��Jeste�my.�� Twarz oficera pozostawa�a niewzruszona.

��Ale� W jakim stopniu?

��Pa�ski brat by� moim dziadkiem.

Parali�uj�cy ch��d zn�w rozla� si� wewn�trz cia�a Geary�ego. Jego brat. Kilka lat m�odszy, przynajmniej wtedy, za dawnych czas�w. Patrz�c na twarz tak podobn� do twarzy brata, Geary zrozumia�, �e nie zdo�a nadrobi� utraconego czasu. I to nie tylko dlatego, �e wygl�da� o kilka lat m�odziej od dow�dcy �Obro�cy�. Michael przetrwa� pr�b� czasu, dotrwa� a� do tej chwili, ale nie wygl�da�o na to, �eby si� z tego powodu cieszy�.

��Co��� Geary musia� zaczerpn�� tchu.�� Wybaczy pan. Nie wiem nic o panu, ani o� o� moim bracie. Co si� z nim sta�o?

���y�, a potem umar��� odpar� Michael z wrogo�ci�, kt�ra szybko pomog�a Geary�emu och�on��.

��Tego si� sam domy�li�em, draniu. W ko�cu by� moim bratem.

��Czy chce pan ode mnie jeszcze czego�, sir?

Wiek i emocje odcisn�y na Michaelu trwa�e pi�tno. Paradoksalnie by� o kilka dziesi�cioleci biologicznie starszy od brata w�asnego dziadka. Czas nie obszed� si� z nim �askawie, pomy�la� Geary, obserwuj�c pooran� zmarszczkami twarz.

��Tak, jeszcze jedno. Czy ja ci kiedykolwiek zrobi�em co� z�ego?

M�czyzna u�miechn�� si�, ale w grymasie tym pr�no by�o szuka� cho�by cienia �yczliwo�ci.

��Pan? Nic. Ani mnie, ani mojemu ojcu, ani tym bardziej dziadkowi. On zwyk� mawia�, �e odda�by wszystkie honory, byle pana odzyska�, ale prawd� m�wi�c, �y� w blasku �Black Jacka�, bohatera Sojuszu, a nie w jego cieniu.

Geary uwa�nie ws�uchiwa� si� w ka�d� g�osk� tej wypowiedzi. Pr�bowa� hamowa� narastaj�cy gniew, ale w ko�cu nie wytrzyma�.

��To nie by�em ja!�� krzykn��.

��Nie. Pan by� zwyk�ym cz�owiekiem, w ko�cu do tego doszed�em. Ale dla wszystkich innych pozostawa� pan istot� nadludzk�. Wielkim bohaterem, wzorem do na�ladowania dla ca�ej m�odzie�y Sojuszu.�� Komandor pochyli� si� w stron� monitora.�� Ka�dego dnia musia�em si� mierzy� z idea�em �Black Jacka�. Zdaje pan sobie spraw�, jak trudne to by�o?

Geary m�g� tylko zgadywa�, traktuj�c jako wskaz�wk� widoczne na tak wielu twarzach wyrazy uwielbienia.

��Po jak� choler� wst�pi�e� do marynarki?

��Bo musia�em. Tak jak m�j ojciec. Nosili�my pa�skie nazwisko, to wystarczy�o.

Zacisn�� powieki i obj�� r�kami g�ow�. Ja prze�y�em w blasku w�asnej legendy zaledwie kilka tygodni, oni musieli w jej cieniu s�u�y� i za ni� umiera�, pomy�la�.

��Tak mi przykro.

��To nie pa�ska wina.

��Sk�d wi�c tyle nienawi�ci?

��Nie�atwo pozby� si� piel�gnowanych przez ca�e �ycie uprzedze�.

Tak bardzo pragn��em us�ysze� cho� kilka s��w o swoim bracie, o jego dzieciach. Dowiedzie� si� czego� o dawnych przyjacio�ach i krewnych, my�la�. Tylko �e jak mam rozmawia� z cz�owiekiem, kt�ry nienawidzi mnie od momentu, gdy po raz pierwszy w jego obecno�ci wym�wiono moje imi�, i nawet nie stara si� tego ukry�, patrz�c mi prosto w oczy?

��Niech ci� szlag trafi!

��Ju� to zrobi�. Dzi�ki panu.

Geary si�gn�� do klawiatury. Chcia� przerwa� po��czenie, ale raz jeszcze spojrza� na monitor, posy�aj�c Michaelowi lodowate spojrzenie.

��Czy zdo�a pan wykona� ka�dy m�j rozkaz?

��O tak. Bez problemu.

��Je�li b�dzie si� pan uchyla� od walki, je�li w jakikolwiek spos�b narazi na szwank pozosta�e jednostki, w mgnieniu oka pozbawi� pana dow�dztwa, zrozumiano? I mam gdzie�, czy b�dzie mnie pan za to jeszcze bardziej nienawidzi��� sk�ama� i co wi�cej, zdawa� sobie spraw�, �e jego rozm�wca doskonale o tym wie, ale musia� to powiedzie�.�� Nie b�d� tolerowa� �adnych zachowa�, kt�re mog� zagrozi� flocie.

K�ciki ust Michaela unios�y si� nieznacznie.

��Mo�e pan by� spokojny. Wykonam ka�dy rozkaz z tak� gorliwo�ci�, jakby wydawa� mi go �Black Jack� we w�asnej osobie.

��Prosz� mi powiedzie�, �e to nie wasz slogan.

��To jest nasz slogan.

��Sam ju� nie wiem, czy powinienem pana raz jeszcze przekl��, czy raczej strzeli� sobie w �eb.

��Pan nienawidzi samego siebie, prawda?�� U�miech na twarzy Michaela poszerza�.

��Prawda.

��Zatem przez wzgl�d na pami�� dziadka �ycz� panu wszystkiego dobrego. Patrzenie na pa�sk� twarz, kt�ra na domiar z�ego jest dzisiaj o wiele m�odsza od mojej, wymaga naprawd� silnej woli. Pociesza mnie fakt, �e teraz i pan b�dzie si� musia� zmierzy� z legend� �Black Jacka�.

��I spodziewa si� pan, �e przegram?

��Przegrana to� bardzo nieprecyzyjne okre�lenie. Stawa�em w obliczu wielu wyzwa�, ale pan stanie wobec czego� o wiele gorszego.

��A pan b�dzie patrzy�, jak si� staczam�� Geary odpowiedzia� bardziej sobie ni� zgorzknia�emu krewniakowi.�� B�dzie si� pan przygl�da�, jak przegrywam w konfrontacji z wizerunkiem p�boga. W porz�dku. Mam robot� do wykonania. Pan zreszt� te�.

��Czy mog� si� odmeldowa�, sir? �Obro�ca� zosta� powa�nie uszkodzony podczas bitwy. Z pewno�ci� pan o tym wie.

Nie mia�em bladego poj�cia� Zbyt du�o informacji do przyswojenia w tak kr�tkim czasie, pomy�la� Geary.

��Oczywi�cie, komandorze.�� Przerwa� po��czenie. Przez d�u�sz� chwil� wpatrywa� si� w pusty ekran, a potem raz jeszcze spr�bowa� wsta�. Prawa noga wci�� dr�a�a, wi�c uderzy� mocno pi�ci� w mi�sie�. Ruszy� wolno w stron� mostka, zadowolony z faktu, �e b�l cho� na chwil� odwr�ci� uwag� od wi�kszych problem�w.

Wi�kszo�� marynarzy t�ocz�cych si� w korytarzach �Nieul�k�ego� zaraz po bitwie gdzie� znikn�a. Wielu z nich trafi�o zapewne na stanowiska bojowe, by wykonywa� przydzielone im obowi�zki. Pozostali wci�� schodzili mu z drogi, ale co� si� zmieni�o na ich twarzach. Tym razem widzia� nie tylko bezpodstawn� nadziej� i szacunek�� widzia� tak�e rosn�ce zaufanie. Zaufanie do niego, czy raczej powsta�e dzi�ki niemu, co zreszt� wychodzi�o na jedno. Teraz, jako oficjalny prze�o�ony, stara� si� odwzajemnia� ich optymizm.

Podkowiasty mostek by� mniejszy, ni� Geary si� spodziewa�, ale przestronne pomieszczenia nie stanowi�y sensownego rozwi�zania na okr�tach wojennych. Fotel kapitana, zazwyczaj usytuowany w centrum i dominuj�cy nad pozosta�ymi stanowiskami, tutaj zosta� przesuni�ty na prawo. Na jego miejscu sta� jeszcze wi�kszy, ozdobiony emblematem g��wnodowodz�cego floty. Kapitan Desjani analizowa�a dane sp�ywaj�ce na wirtualne wy�wietlacze zawieszone na wysoko�ci jej g�owy. Od czasu do czasu wydawa�a kr�tk� komend� albo zwraca�a si� z pytaniem do jednego z oficer�w zajmuj�cych stanowiska wachtowe, usadowionych wzd�u� p�kolistej �ciany.

Geary obserwowa� t� scen�, czuj�c przyp�yw zadowolenia na widok dobrze znanych rytua��w dowodzenia okr�tem.

Po chwili jeden z wachtowych dostrzeg� go i poinformowa� o tym kapitan. Desjani odwr�ci�a si� nieznacznie, tak aby mie� prze�o�onego w polu widzenia. Pozdrowi�a go skinieniem g�owy, po czym wr�ci�a do nadzorowania napraw i przygotowa� do nadchodz�cej bitwy.

Wci�� nieco sztywnym krokiem Geary podszed� do stanowiska admiralskiego. Przesun�� palcami po wyszytym na fotelu emblemacie. Zrozumia�, �e kiedy usi�dzie, nie b�dzie ju� odwrotu. Gdy to zrobi, zostanie czynnym dow�dc� floty. Nie by� to najw�a�ciwszy moment na przypominanie sobie, �e poprzednio dowodzi� co najwy�ej trzema ma�ymi eskortowcami.

Zaj�� miejsce i powi�d� wzrokiem po mostku, staraj�c si� wczu� w now� rol�.

��Kapitanie, czy wsp�prezydent Rione ju� przyby�a?

Desjani pos�a�a mu przeci�g�e spojrzenie.

��Z tego, co wiem, tak�� poinformowa�a.�� Jej wahad�owiec przed chwil� przycumowa�.

Spojrza� na zegar.

��Chyba kupi�a nam nieco czasu. Termin ultimatum min�� dziesi�� minut temu.

��Mo�e i tak.�� Pochyli�a si� w jego stron� i �ciszy�a g�os.�� Ile ona wie? O �Nieul�k�ym�?

Nie mia� zamiaru unika� odpowiedzi.

��Za du�o.

��Niewykluczone, �e admira� Bloch udzieli� jej jakich� informacji.

O tym nie pomy�la�, cho� wydawa�o si� logiczne, �e Rione zada�a Blochowi dok�adnie te same pytania, co jemu. By� mo�e doskonale wiedzia�a, gdzie znajduje si� klucz.

Ale je�li tak, to po co ca�e to przes�uchanie?�� docieka�. Mo�e chcia�a sprawdzi�, czy b�d� wobec niej szczery? Chyba pomy�lnie przeszed�em ten test.

��Dlaczego nie pojawi�a si� jeszcze na mostku?�� zapyta�.

��Prawdopodobnie nadal negocjuje�� odpar�a Desjani ca�kowicie oboj�tnym tonem.

Pomimo nieweso�ej sytuacji Geary zdoby� si� na w�t�y u�miech. Spowa�nia�, gdy tylko aktywowa� wy�wietlacze. Na umieszczonym przed nim sporym ekranie widzia� nieruchome formacje Syndyk�w. Tymczasem wska�niki wektorowe wskazywa�y na spor� aktywno�� okr�t�w Sojuszu. Wolniejsze jednostki zmierza�y w kierunku punktu skoku, a pozosta�e wykonywa�y pozorowane manewry, by zmyli� przeciwnika.

Dowodz� zbyt wieloma okr�tami, pomy�la�. Je�li skupi� uwag� na jednej z formacji, szybko mog� straci� ogl�d ca�o�ci.

Przeni�s� wzrok z powrotem na zgrupowanie statk�w wroga. Syndykat dysponuje ogromn� si��, kontynuowa� rozwa�ania, czuj�c narastaj�c� niepewno��. Co b�dzie, je�li oka�� si� szybsi albo my zbyt wolni? Kto� mo�e przecie� pope�ni� fatalny w skutkach b��d. A je�li tym kim� b�d� ja?

Skupi� uwag� na konsoli steruj�cej. Chcia� dotrze� do listy jednostek wchodz�cych w sk�ad floty. Gdy nacisn�� klawisz, na ekranie pojawi�y si� akta personalne oficer�w. Rozz�oszczony mrukn�� co� pod nosem i spr�bowa� innej komendy. Tym razem wywo�a� tablice statystyk okr�t�w wszystkich klas. Wprawdzie szuka� czego� innego, ale te dane mog�y si� przynajmniej okaza� u�yteczne. Je�li b�dzie mia� wystarczaj�co du�o czasu, by� mo�e zdo�a si� dowiedzie�, czym wsp�czesne niszczyciele i kr��owniki r�ni�y si� od dawnych okr�t�w bojowych. Skin�� w stron� Desjani.

��Przegl�dam w�a�nie charakterystyki jednostek i rozpoznaj� wi�kszo�� system�w uzbrojenia.

Kapitan wyda�a komend� jednemu z podw�adnych i odwr�ci�a si� do Geary�ego.

��Nic dziwnego. Wi�kszo�� nie uleg�a znacz�cym przemianom, poprawiono za to osi�gi poszczeg�lnych broni. Podstaw� s� nadal piekielne lance, chocia� ich �adunki cz�steczkowe maj� dzisiaj o wiele wi�ksze przyspieszenie, zasi�g i moc. Wyrzutnie tak�e �aduj� si� o wiele szybciej ni� te, kt�re pan pami�ta.

��I wci�� u�ywacie kartaczy.

��Oczywi�cie. To jedna z najprostszych i najbardziej morderczych broni. Dzia�a szynowe strzelaj� dzi� o wiele szybciej ni� za pa�skich czas�w, a systemy celownicze s� precyzyjniejsze i pozwalaj� na trafianie z du�o wi�kszej odleg�o�ci. To jednak nadal najlepsza bro� na kr�tki dystans. Zbytnio rozproszone �adunki nie s� w stanie powa�nie os�abi� tarcz okr�tu, nie m�wi�c ju� o wyrz�dzeniu powa�niejszych szk�d.

��A czym s� widma?

��To nowsze wersje pocisk�w, jakich u�ywano w pa�skich czasach.

��M�wi pani o zjawach?

��Tak. Widma to autonomiczne pociski, przypominaj�ce stare, dobre zjawy, ale udoskonalone o system nawigacyjny i manewrowy. Przenosz� te� znacznie wi�cej g�owic, co nie tylko podnosi szanse na przebicie tarcz i penetracj� kad�uba, ale jednocze�nie zwi�ksza mo�liwo�ci neutralizacji system�w defensywnych okr�tu. Poza tym w ci�gu ostatniego stulecia znacznie ulepszono systemy obrony. Wzmocniono tarcze energetyczne, teraz odnawiaj� si� szybciej, a fizyczne opancerzenie kad�ub�w ma o wiele lepsze charakterystyki przebicia.

Z wypowiedzi Desjani wynika�o, �e w kwestii uzbrojenia nie nast�pi� istotny prze�om. Wci�� u�ywano rakiet do atak�w na du�e odleg�o�ci, a podczas walki burta w burt� odpalano piekielne lance i kartacze. Wzmocniono si�� ognia, ale i odporno�� pancerzy.

��Rozumiem. Prosz� mi powiedzie�

��Kapitanie?�� wtr�ci� si� jeden z oficer�w.

Geary dopiero po chwili zrozumia�, �e to nie jego wywo�ywano. Wachtowy tak�e nie by� pewien, komu powinien si� meldowa�.

��Syndycy nadali ��danie kapitulacji do wszystkich jednostek Sojuszu.

Geary z trudem ukry� grymas zdenerwowania. Nie m�g� sobie pozwoli� na okazywanie s�abo�ci, obserwowa�o go teraz zbyt wielu ludzi. Najwyra�niej negocjacje Rione w�a�nie dobieg�y ko�ca. Zastanawia� si�, czy zachowuj�c milczenie, uzyska dla floty jeszcze odrobin� czasu.

��Kapitanie Desjani, jak pani s�dzi�� co stanie si�, je�li nie zareagujemy?

Mimo zawahania odpowiedzia�a szybko:

��Nie jestem pewna, co zrobi� Syndycy. Ale je�li natychmiast nie podejmiemy decyzji i nie poinstruujemy pozosta�ych dow�dc�w, istnieje du�e prawdopodobie�stwo, �e niekt�rzy nadadz� komunikat na w�asn� r�k�. A je�li zadeklaruj� bezwarunkow� kapitulacj�

��Niech to szlag!�� Geary chcia�by my�le�, �e Desjani si� myli, ale prawdopodobnie mia�a racj�. Pami�ta� przecie� dok�adnie przebieg konferencji. Nie m�g� milcze� i ryzykowa�, �e sprawy wymkn� si� spod kontroli.

��Chc� rozmawia� z Syndykatem.

��Na prywatnym kanale, sir?

��Nie. Chc�, �eby wszyscy nas widzieli i s�yszeli.

��Wy�lijmy zatem standardowe pozdrowienia na ich okr�t flagowy. To chwil� potrwa, jest od nas oddalony o kilka minut �wietlnych.

Desjani wyda�a rozkaz wachtowemu. Marynarz skin�� g�ow� i zacz�� manipulowa� przy klawiaturze. Po up�ywie kilku minut przed Gearym otworzy� si� dodatkowy ekran. Na jego �rodku sta�a znajoma posta� DON-a Syndykatu, kt�ry zarz�dzi� egzekucj� Blocha i pozosta�ych admira��w.

���Nieul�k�y�?�� zapyta� DON.�� Jeste�cie okr�tem flagowym, je�li si� nie myl�? Czy to znaczy, �e og�osicie kapitulacj� wszystkich si�?

Geary wyprostowa� si�. Usi�owa� pohamowa� gniew, nie zamierza� jednak ukrywa� innych uczu�.

��Nie rozmawiasz z kapitanem �Nieul�k�ego�, ale z g��wnodowodz�cym floty Sojuszu.

Flagowiec Syndykatu znajdowa� si� tu� za pierwsz� lini� jednostek przeciwnika, oko�o trzech minut �wietlnych od �Nieul�k�ego�. Geary celowo odpowiada� jak najkr�cej, a potem czeka�, a� wiadomo�� dotrze na statek wroga. Ka�da wymiana zda� kupowa�a Sojuszowi cenny czas.

Trzy d�ugie minuty w jedn� stron�, trzy r�wnie d�ugie z powrotem. Zanim up�yn�a sz�sta, w oczach DON-a pojawi�a si� irytacja.

��Nie interesuje mnie, jaki sobie nada�e� tytu�. Okaza�em wam, moim braciom, wielk� �ask� z czysto humanitarnych pobudek, ale czas min��. Og�o�cie natychmiastow� kapitulacj�, wy��czcie systemy ofensywne i defensywne. Inaczej przyst�pimy do ataku.

Geary pokr�ci� energicznie g�ow�.

��Nie!

Sze�� minut p�niej irytacj� DON-a, rozw�cieczonego tak lakoniczn� odpowiedzi�, zast�pi�a jawna wrogo��.

��Dobrze. �Nieul�k�y� zostanie zniszczony. A teraz, je�li pozwolisz, przyjmiemy kapitulacj� pozosta�ych jednostek.

��Wszystkie jednostki tej floty znajduj� si� pod moim dow�dztwem i s�uchaj� moich rozkaz�w.�� Geary spr�bowa� przela� na t� wypowied� ca�y ch��d, jaki do niedawna wype�nia� jego cia�o. Zdawa� sobie spraw�, �e zostanie us�yszany na w�asnych okr�tach znacznie szybciej ni� na oddalonym flagowcu wroga. Chcia� w ten spos�b doda� odwagi kapitanom, kt�rzy w kapitulacji upatrywali jedyn� szans� na ocalenie.�� Flota Sojuszu nie zosta�a pokonana!�� powiedzia� z niezachwian� pewno�ci� w g�osie, pewno�ci�, kt�rej tak bardzo mu brakowa�o. Od jego postawy zale�a�a teraz reakcja zar�wno Syndyk�w, jak i jego ludzi. Niewa�ne, jakie s�abo�ci kry� w duszy, dop�ki ich nie uzewn�trznia�.

Ta d�ugodystansowa wymiana zda� trwa�a ju� prawie dwadzie�cia minut, kiedy Geary zauwa�y�, �e DON zerka w bok, zapewne na jeden z ekran�w pomocniczych.

��Co� mi si� zdaje, �e musz� wys�a� na reedukacj� spec�w od wywiadu. Nie mam danych na tw�j temat w bazie oficer�w Sojuszu.

��Bo szukasz w niew�a�ciwym miejscu. Przejrzyj rejestry poleg�ych. Najstarsze zapisy.

Min�o kolejne sze�� minut.

��Zatem jeste� martwy?�� DON pokr�ci� g�ow�.�� G�upi podst�p i marnowanie czasu. Nie ma ci� na �adnej li�cie. Przeszukanie ca�ej bazy danych, ��cznie z kompletn� list� oficer�w, kt�rzy kiedykolwiek s�u�yli dla Sojuszu, nie przynios�o��� zamilk� ze wzrokiem wci�� skierowanym w bok. Geary u�miechn�� si�.

��Odnalaz�e� mnie, jak s�dz�.

Kiedy nadesz�a kolejna odpowied�, twarz Syndyka p�on�a gniewem.

��Marny trik. Je�li uwa�acie, �e zdo�ali�cie mnie nabra�, grubo si� mylicie. Gracie na czas, ale do�� tego!

��Mam gdzie�, czy w to wierzysz�� Geary m�wi� wolno, cedz�c ka�de s�owo. Nie zapomina� ani na chwil�, �e rozmowie przys�uchuj� si� wszyscy oficerowie.�� Nazywam si� John Geary i jestem g��wnodowodz�cym floty. Teraz b�dziesz mia� do czynienia ze mn�.

��Je�li nawet jeste� tym, za kogo si� podajesz, nie masz szans. Posiadamy mia�d��c� przewag� w sprz�cie i ludziach, a poza tym odci�li�my wam drog� odwrotu. Kapitulacja to jedyne rozs�dne wyj�cie! Powtarzam, nie b�dzie �adnych przesuni�� terminu, moja cierpliwo�� si� sko�czy�a.

Geary musia� si� naprawd� stara�, �eby zachowa� spok�j.

��Raz ju� rozgromi�em Syndykat i zrobi� to ponownie.�� Wiedzia� doskonale, co ma powiedzie�. Nie tylko op�nia� dzia�ania wroga, ale przede wszystkim umacnia� zaufanie podw�adnych do nowego prze�o�onego. Musia� przyzna�, �e zaczyna�o mu si� to podoba�. Pozowanie na �Black Jacka� w obliczu marynarzy Sojuszu stanowi�o nie lada wyzwanie, ale wykorzystywanie legendy do straszenia Syndyk�w sprawia�o mu ca�kiem sporo uciechy.�� Nie ma takiej sytuacji, z kt�rej dobry dow�dca nie znajdzie wyj�cia. Nie zostali�my jeszcze pokonani i je�li oka�esz si� na tyle nierozs�dny, by zaatakowa�, dostaniesz takiego kopa, �e zatrzymasz si� w po�owie drogi do najbli�szego systemu gwiezdnego.�� Oczywi�cie sam w to nie wierzy�, ale musia� blefowa� z przekonaniem, je�li chcia� cokolwiek osi�gn��.

Zn�w zyska� sze�� minut. DON wygl�da� teraz na zaniepokojonego, chocia� z jego s��w wci�� przebija�a buta.

��To nonsens, dobrze o tym wiesz. Jeste� w beznadziejnej sytuacji. Albo si� poddasz, albo zginiesz. To koniec rozm�w. Czekam na kapitulacj�.

��Przykro mi, ale ci� rozczaruj�. Syndycy ju� raz my�leli, �e zdo�ali mnie zabi�. Jak widzisz, mam si� ca�kiem nie�le. Dlaczego s�dzisz, �e b�dziesz mia� wi�cej szcz�cia? Ty jeszcze nie umar�e�, nawet jeden raz. A po tym, co zrobi�e� admira�owi Blochowi, z najwi�ksz� przyjemno�ci� wy�l� ci� do krainy przodk�w.

DON zachowywa� si� coraz bardziej nerwowo. Stawia�o to flot� w nieco lepszym po�o�eniu, ale od pozbawienia dow�dcy wroga pewno�ci siebie do zwyci�stwa jeszcze daleka droga.

Z drugiej strony kapitan Desjani i pozostali marynarze, kt�rych Geary m�g� teraz obserwowa�, byli targani sprzecznymi uczuciami. Dumni z faktu, �e ich dow�dca pomiata przeciwnikiem jak szmat�, zarazem bali si�, �e obelgami sprowokuje natychmiastowe uderzenie.

Geary k�tem oka obserwowa� powolne manewry okr�t�w. Jak d�ugo jeszcze musi gra� na zw�ok�, �eby wszystkie zdo�a�y osi�gn�� pe�n� gotowo�� do wykonania skoku?

��Nie mam czasu ani ochoty na dyskusje z szale�cem�� rzuci� kr�tko DON po up�ywie kolejnych sze�ciu minut i przerwa� po��czenie.

Geary westchn�� i rozsiad� si� wygodniej.

��Kapitanie, ile czasu potrzebujemy na doko�czenie manewru przegrupowania?

Desjani sprawdzi�a odczyty.

��Pa�skie� negocjacje da�y nam dodatkowe p� godziny, ale to o kolejne p� za ma�o. �Tytan� ma spore op�nienie, sir. Zosta� najpowa�niej uszkodzony podczas bitwy.

��Tak.�� Geary sprawdzi� status wspomnianej jednostki. Mo�e powinien wyda� jej za�odze rozkaz ewakuacji� Nie. �Tytan� by� jednostk� pomocnicz�. Statkiem remontowo-naprawczym. Czym� na kszta�t mobilnej stoczni zdolnej dokonywa� napraw, kt�re przekracza�y mo�liwo�ci in�ynier�w poszczeg�lnych okr�t�w. M�g� tak�e wytwarza� zapasowe cz�ci i amunicj� ze zdobytych surowc�w. Pierwotnie we flocie znajdowa�y si� dwa okr�ty tego typu, ale drugi zosta� rozbity na atomy podczas niedawnej bitwy. Wprawdzie Geary dysponowa� jeszcze kilkoma mniejszymi jednostkami remontowymi, ale �adna z nich nie by�a tak dobrze zaopatrzona.

B�d� potrzebowa� �Tytana�, je�li mam doprowadzi� flot� do sektor�w Sojuszu, pomy�la� Geary. Ale to naprawd� powolna jednostka, a jej szybko�� manewrow� dodatkowo ograniczaj� uszkodzenia w sektorze maszynowni. Miejmy nadziej�, �e cholerne �otry wystraszy�y si� na tyle, �e nie rusz� z miejsca przez nast�pne p� godziny�

Z tego, co m�g� zaobserwowa�, flota Syndykatu nie rozpocz�a jeszcze natarcia, tkwi�c nieruchomo na pierwotnej pozycji. W wyniku przeprowadzanych manewr�w szyk okr�t�w Sojuszu przypomina� teraz sp�aszczony owal. Tarcza g��wnych si� os�ania�a najpowa�niej uszkodzone i najwolniejsze jednostki, kt�re bez wzbudzania podejrze� zbli�a�y si� do punktu skoku. Obserwuj�c na ekranie ruch symboli, Geary w my�lach odmawia� modlitw� o dodatkowy czas.

��Zaobserwowali�my ruchy jednostek wroga. Przesuni�cie w widmie niebieskim�� zameldowa� wachtowy.

Przyspieszali. Zacz�o si�. Geary zakl�� pod nosem i spojrza� na wy�wietlacz. Syndycy nie zmienili formacji, nadlatywali zwartym szykiem. Stawiali na si�� ognia, ale gdy obserwowa� ich ruchy poprzez sensory dalekiego zasi�gu, widzia� wektory kolejnych jednostek wskazuj�ce niedwuznacznie, �e wrogowie kieruj� si� prosto na jego flot�. Jak ka�dy dow�dca okr�tu wojennego, kt�rego kiedykolwiek zna�, Geary marzy� o systemie wczesnego ostrzegania opartym na odbieraniu impuls�w szybszych od �wiat�a. Niestety, podobnie jak komunikacja, tak�e wszelkie nas�uchy dzia�a�y jedynie w pr�dko�ciach nieprzekraczaj�cych tej granicy.

To znaczy, �e ruszyli trzy minuty temu. S� gotowi, by nas rozszarpa� na strz�py, pomy�la�.

��Utrzymuj� szyk. Najwolniejsze jednostki wyznaczaj� tempo.

��Jeszcze nie odkryli pa�skiego planu�� powiedzia�a Desjani, zachowuj�c kamienn� twarz.

M�j plan. Mam nadziej�, �e zadzia�a, pr�bowa� doda� sobie otuchy.

��Jak mog� si� skontaktowa� z flot�?�� zapyta�.

Nacisn�a kilka klawiszy.

��Jest pan na wizji.

Odetchn�� g��boko.

��Do wszystkich jednostek. Tutaj g��wnodowodz�cy floty komodor John Geary. Przyst�pi� do wykonania planu �Uwertura� natychmiast po odebraniu przekazu. Powtarzam. Przyst�pi� do wykonania planu �Uwertura� natychmiast po odebraniu przekazu.

Nie mieli do�� czasu na staranne planowanie manewr�w i koordynacj� ruch�w z wyprzedzeniem. Nada� rozkaz do wszystkich okr�t�w, aby m�c rozpocz�� dzia�ania na w�asn� r�k�. Na szcz�cie flota nie by�a zbytnio rozproszona. Dow�dcy powinni odebra� komunikat najp�niej za minut�.

Obserwowa� wy�wietlacz. Nazwy kolejnych jednostek, kt�re potwierdza�y przyj�cie rozkazu, zmienia�y kolor na zielony. Niebawem wszystkie okr�ty, pocz�wszy od stacjonuj�cych w pobli�u flagowca Sojuszu, a� do tych najbardziej oddalonych, ruszy�y w kierunku punktu skoku. Szybsze jednostki zwalnia�y, by eskortowa� powolne i uszkodzone. Silniki �Nieul�k�ego� kierowa�y go w sam �rodek formacji. Geary k�tem oka sprawdza�, czy przednia stra� Syndykatu reaguje na wykonywane manewry. Czy wr�g ju� si� zorientowa�, �e przegrupowanie w g��b systemu stanowi przygotowanie do wej�cia w nadprzestrze�.

���Tytan� wci�� ma op�nienie�� poinformowa�a Desjani.

Skin�� g�ow�. Poczu� skurcz w �o��dku, gdy dostrzeg� na wy�wietlaczu symbol okr�tu pomocniczego niemal stoj�cy w miejscu.

��Szkoda, �e nie zdo�a� dotrze� bli�ej punktu�

��Bior�c pod uwag�, jakie odni�s� uszkodzenia, nie mia� szans na rozwini�cie wi�kszej pr�dko�ci.

Zacisn�� z�by. Nie ze z�o�ci na Desjani, robi�a dok�adnie to, co do niej nale�a�o�� przekazywa�a informacje, niewa�ne, czy dobre czy z�e. To on by� winny, bo to on zatwierdzi� plan Cresidy. Ju� wcze�niej pozna� pozycj� i stan techniczny �Tytana�, ale nie zorientowa� si�, �e ten okr�t b�dzie pi�t� achillesow� floty. �e nie jest w stanie porusza� si� wystarczaj�co szybko. �e ma za ma�o czasu, by dotrze� do punktu skoku. Wszyscy doskonale o tym wiedzieli, ale to on, komodor Geary, wyda� rozkaz. I nie zdo�a� powstrzyma� Syndyk�w na tyle d�ugo, przez co �Tytan� znalaz� si� w niebezpiecze�stwie.

Zapomnia� o tym jednak ju� po chwili. Obserwuj�c wirtualn� map�, zorientowa� si�, �e Syndycy rozgry�li jego plan. Op�niony o ca�e minuty obraz nie pozostawia� w�tpliwo�ci. Najszybsze z jednostek wroga zaczyna�y �ama� szyk, pozostawiaj�c w tyle g��wne si�y.

Potrzebowali trzech minut, pomy�la� Geary, �eby zaobserwowa� nasze manewry na monitorach. Potem kilku nast�pnych, �eby zrozumie�, co planujemy. A po kolejnych trzech my widzimy ich reakcj�. S� coraz bli�ej, a zatem informacje b�d� nap�ywa�y szybciej, ale to w gruncie rzeczy z�a wiadomo��. Oznacza bowiem, �e najwolniejsze jednostki wkr�tce mog� by� zagro�one. Geary wzbrania� si� przed nazywaniem ich ariergard�, bo to konieczno�� sprawi�a, �e znalaz�y si� na ty�ach formacji.

Gdybym mia� w zanadrzu ukryte eskadry, �eby uderzy� na Syndyk�w z zaskoczenia, my�la�. Ale nie mam. Co gorsza, ka�da jednostka, kt�r� wy�l� do odparcia po�cigu, zostanie zniszczona. Nie zd��y wykona� skoku, zanim dopadn� j� g��wne si�y nieprzyjaciela.

Obserwowa� w skupieniu przesuwaj�ce si� po ekranie symbole i wektory ruchu. Nie musia� korzysta� ze skomplikowanych wylicze�, �eby przewidzie� rozw�j wypadk�w. Do�wiadczenie pozwala�o mu z kilkuminutowym wyprzedzeniem wyobrazi� sobie sytuacj� na polu bitwy.

��My�liwce przechwytuj�ce wroga nadlatuj� zbyt szybko. Znajd� si� w zasi�gu strza�u, zanim �Tytan� dotrze do punktu skoku�� powiedzia�.

��Potwierdzam�� Desjani przytakn�a.

��Czy eskorta �Tytana� zdo�a odeprze� atak?

Analizowa�a przez chwil� dane na wy�wietlaczu, a gdy sko�czy�a, pokr�ci�a g�ow�.

��Nie za pomoc� rufowych system�w uzbrojenia. Musz� zawr�ci� i nawi�za� walk�.

��Stracimy ich.

Kolejne potwierdzenie ze strony Desjani.

Powinienem wyda� ten rozkaz, pomy�la� Geary. Nie chc� skazywa� na �mier� za��g okr�t�w eskorty, ale nie mam wyboru. �Tytan� umo�liwi flocie powr�t do domu. Potrzebuj� go.

��Mo�emy wyda� za�odze rozkaz ewakuacji�� zaproponowa�a.

��Ten okr�t jest dla nas niezb�dny.

Desjani zawaha�a si�, ale przytakn�a po raz trzeci.

��Tak, sir.

��Zatem nie mo�emy go porzuci�.

Na twarzy kapitan malowa�o si� zak�opotanie.

Pewnie zadajesz sobie teraz pytanie, jak legendarny �Black Jack� zdo�a wybrn�� z tej sytuacji, pomy�la�. Je�li na to wpadniesz, koniecznie daj mi zna�. Jak mam zyska� potrzebny �Tytanowi� czas?

Przerzuca� wzrok z ekranu na ekran, szukaj�c rozwi�zania. Jakkolwiek by jednak podchodzi� do problemu, wniosek by� zawsze ten sam. Nie m�g� unikn�� strat.

Wymiana, okr�t za okr�t. Albo eskadra mniejszych statk�w, albo jeden na tyle du�y, �eby samotnie powstrzyma� my�liwce Syndykatu.

�Nieul�k�y� odpada, doszed� do wniosku. Szkoda. Mo�e kolejna samob�jcza misja przynios�aby upragnione wybawienie? Ostatnia linia obrony, tym razem naprawd� zwie�czona �mierci�. Koniec z ci�arem dowodzenia. Koniec z mierzeniem si� z kultem �Black Jacka�. Koniec z d�wiganiem na barkach losu ca�ego Sojuszu. Ale nie mog� tego zrobi�. Mam na pok�adzie klucz, obieca�em go chroni�. Zreszt� nawet gdyby go tu nie by�o, nie zostawi�bym tych wszystkich ludzi na pastw� losu. Kt�ry okr�t wybra�? Kogo pos�a� na pewn� �mier�? Nadszed� czas, by dokona� jednego z tych wybor�w, kt�rych lepiej po prostu nie mie�.

Przegl�daj�c nerwowo list� jednostek, zauwa�y� jednak co� dziwnego.

��Co robi �Obro�ca�? Dlaczego zostaje z ty�u?

��Otrzymali�my w�a�nie wiadomo�� z jego pok�adu. Dow�dca melduje, �e zamierza opu�ci� szyk. Chce dzia�a� na w�asn� r�kꠗ zakomunikowa� wachtowy.

����czcie mnie z nim natychmiast!

�Obro�ca� znajdowa� si� o trzydzie�ci sekund �wietlnych od �Nieul�k�ego�, w zwi�zku z czym pe�ny obieg informacji nie powinien trwa� d�u�ej ni� minut�. Po chwili na monitorze pojawi�a si� twarz Michaela.

��Co wy wyprawiacie?!�� rykn�� Geary, nie zaprz�taj�c sobie g�owy s�u�bowymi uprzejmo�ciami.�� Je�li natychmiast nie przyspieszycie, dopadn� was my�liwce Syndykatu. Natychmiast wracajcie na wyznaczon� pozycj�!

Minut� p�niej komandor Michael J. Geary, szczerz�c z�by w u�miechu, odpowiedzia�:

��Spieprzy�e� spraw�, stryjeczny dziadku. Wiesz o tym, prawda, panie �Black Jack�? Cresida to dobry oficer, ale nie a� tak dobry, za jakiego sama si� uwa�a. Jest w gor�cej wodzie k�pana, zawsze wyrywa si� przed szereg. Powiniene� uwa�niej przestudiowa� jej plan. �Tytan� ma przesrane. Nawet ja nie zorientowa�em si� od razu, �e to kupa z�omu, kt�ra nie potrafi lata�. A to oznacza, �e istnieje tylko jeden spos�b na ocalenie tej krypy.

Geary usi�owa� rozmasowa� pulsuj�ce b�lem skronie.

��Wiem, �e �Tytan� jest zagro�ony. Zdaj� sobie spraw�, �e musimy co� zrobi�. Ale istniej� inne rozwi�zania.

Min�a kolejna d�uga minuta. Po�cig Syndyk�w by� coraz bli�ej. Zbyt blisko. Geary prze�kn�� �lin�. Nawet nie s�dzi�, �e wsp�czesne okr�ty s� w stanie rozwija� tak ogromne pr�dko�ci.

Dow�dca �Obro�cy� pokr�ci� g�ow�.

��Wszelkie kalkulacje prowadz� do tych samych wniosk�w. Doskonale wiesz jakich. Uczyni� ci wielk� przys�ug�, stryjeczny dziadku. Zaoszcz�dz� �Black Jackowi� wyboru, kto ma umiera�. �Obro�ca� znajduje si� najbli�ej po�cigu. Ma najdogodniejsz� pozycj� do podj�cia takiej akcji i posiada odpowiedni� si�� ognia. Co wi�cej, nasze silniki zosta�y uszkodzone w takim stopniu, �e nawet wyciskaj�c z nich maksimum mocy, nie b�dziemy w stanie dotrzyma� kroku reszcie floty. Zadowolony?

Geary zn�w poczu� uk�ucie zimna wewn�trz cia�a. Do g�owy przychodzi�a mu tylko jedna odpowied�:

��Nie.

Michael u�miechn�� si� jeszcze szerzej, nadaj�c twarzy groteskowy wyraz.

��Dzi�ki twojemu b��dowi zdo�am wreszcie sprosta� legendzie �Black Jacka�! Powstrzymam flot� Syndykatu, moi przodkowie� nasi przodkowie b�d� ze mnie dumni. Jak s�dzisz, stryjeczny dziadku, ile czasu zdo�a przetrwa� m�j okr�t?

Geary z trudem utrzymywa� nerwy na wodzy. To przez niego �Obro�ca� zostanie zniszczony. A je�li Michael nie powstrzyma pogoni Syndykatu wystarczaj�co d�ugo, dopadn� r�wnie� �Tytana�. Desygnowanie wi�kszej liczby okr�t�w do jego ochrony mija�o si� z celem.

Odetchn�� g��boko. Nie chcia� okazywa� gniewu. Nie w takiej sytuacji i nie w obliczu cz�owieka, kt�ry by� jedynym ��cznikiem z dawno zmar�ym bratem.

��Powstrzymuj ich tak d�ugo, jak tylko zdo�asz. Pami�taj jednak, �e przynajmniej kilka jednostek mo�e pr�bowa� omin�� twoj� pozycj�.

��Nie dadz� rady. Mam czyste pole ostrza�u na wszystkie wektory obej�cia.�� Denerwuj�cy u�miech wreszcie znikn�� z twarzy Michaela.�� To nie b�dzie �atwe zadanie, prawda? Powoli zaczyna to do mnie dociera�. Uwierz mi, nie chcia�em dzia�a� w ten spos�b. R�b, co do ciebie nale�y, i nie ogl�daj si� na mnie. Przodkowie zadecyduj�, jaki b�dzie rezultat tej bitwy. Musisz po prostu� Wiem, ze nie mo�esz zwolni� na tyle, aby m�c przechwyci� cz�onk�w za�ogi �Obro�cy�, kt�rzy prze�yj� to starcie. Z pewno�ci� trafi� do niewoli. Obiecaj mi, �e kt�rego� dnia wr�cisz, �eby ich uwolni�. Nie zapomnij o moich ludziach.

Kolejna pro�ba. W dodatku tym razem ze strony kogo�, kto wiedzia�, �e kieruje j� do zwyk�ego cz�owieka, i mimo to wierzy� w jej spe�nienie.

��Daj� ci s�owo, �e o nich nie zapomn� i uczyni� wszystko, co w mojej mocy, aby kt�rego� dnia wr�cili do dom�w.

��B�d� o tym pami�ta�. Nasi przodkowie tak�e.�� Michael za�mia� si� nerwowo i spojrza� w bok, poza ekran.�� Lada chwila zrobi si� tutaj gor�co. Czas na mnie. Zabierz st�d t� flot�, cholerny dziadu��� zamilk� na moment.�� Mam siostr�. S�u�y na �Pancernym� gdzie� w przestrzeni Sojuszu. Powiedz jej, �e przesta�em ci� nienawidzi�.�� Po��czenie zosta�o przerwane. Obraz zamigota� i znikn��, ale Geary wci�� mia� przed oczami wspomnienie twarzy krewniaka.

W ko�cu zerkn�� na Desjani i zorientowa� si�, �e ca�y czas go obserwowa�a. Pewnie pr�bowa�a odgadn��, na ile rozmowa z dow�dc� �Obro�cy� mia�a prywatny charakter.

���Obro�ca� spr�buje powstrzyma� szpic� si� Syndykatu wystarczaj�co d�ugo, aby umo�liwi� �Tytanowi� dotarcie do punktu skoku�� powiedzia� na tyle ch�odno, na ile tylko potrafi�.

Kapitan wygl�da�a na zmieszan�.

��Powinien pan wiedzie�, �e oficerem dowodz�cym �Obro�c�� jest�

��Wiem, kim on jest�� burkn��. Dotar�o do niego, �e przesadzi�, i zacz�� si� zastanawia�, jak odebrali t� reakcj� przebywaj�cy na mostku oficerowie. Chocia� w tym momencie by�o mu wszystko jedno.

Desjani patrzy�a na niego jeszcze przez chwil�, wyra�nie zaskoczona, a potem odwr�ci�a g�ow�.

Kolejne minuty, kt�re dla niego zdawa�y si� trwa� wiecznie, po�wi�ci� na obserwacj� wy�wietlacza. �Tytan� wci�� niemrawo zmierza� do celu, a okr�ty wroga z ka�d� chwil� zwi�ksza�y pr�dko��, jakby wyczu�y ofiar�. Niekt�re osi�gn�y ju� 0,1 �wietlnej i wci�� przyspiesza�y.

��Do jasnej cholery, czy naprawd� nie istnieje �aden pieprzony spos�b, �eby �Tytan� porusza� si� szybciej?!

Wszyscy oficerowie spojrzeli na prze�o�onego, ale nikt nie odpowiedzia�. Geary skupi� uwag� na �Obro�cy�, mimo �e obiecywa� sobie nie traci� z oczu ca�o�ciowego obrazu sytuacji Wiedzia�, �e od losu tej jednostki zale�y powodzenie planu. Pozosta�e okr�ty wci�� przyspiesza�y, ograniczaj�c jednak tempo, aby nie pozostawi� z ty�u tych najmocniej uszkodzonych. Mimo to przepa�� mi�dzy �Obro�c�� a g��wnym zgrupowaniem powi�ksza�a si� w zastraszaj�cym tempie. Kr��ownik mocno zwalnia�, wy�amuj�c si� z szyku, jakby zosta� ca�kowicie pozbawiony nap�du. W tej chwili od �Nieul�k�ego� dzieli�o go ju� czterdzie�ci pi�� sekund �wietlnych. Geary dokona� w pami�ci szybkich oblicze�. Je�li si� nie myli�, �Obro�ca� wejdzie w kontakt z wrogiem, gdy ten dystans zwi�kszy si� do minuty.

Flota nieprzyjaciela zmieni�a formacj� ze zwartej �ciany w poszarpany sto�ek, kt�rego podstaw� stanowi�y najci�sze okr�ty. L�ejsze i szybsze wyrwa�y do przodu, jakby rywalizuj�c o to, kt�ry pierwszy dopadnie �Tytana�. Geary nagle poj��, �e tak wielkie rozproszenie si� wroga stwarza�o okazj� do wykonania skutecznego kontrataku. Okazj�, kt�rej �Black Jack�, bohater Sojuszu, nie powinien przepu�ci�.

Musz� jednak pami�ta�, my�la�, �e gdy ju� rozgromi� przedni� stra� floty Syndykatu, wpadn� wprost na ci�sze jednostki. A nie jestem tym �Black Jackiem�, za kt�rego wszyscy mnie uwa�aj�. Nie jestem cudotw�rc�.

Na jego oczach wszystkie jednostki Syndykatu zacz�y wykonywa� synchroniczny zwrot w kierunku osamotnionego �Tytana�. Jak tancerze zbiegaj�cy si� ku sobie tu� przed fina�ow� scen� baletu, pomy�la� Geary. Do akcji w��czy� si� jednak �Obro�ca�. Trzej �owcy-Zab�jcy lec�cy na czele po�cigu usi�owali omin�� kr��ownik Sojuszu przy pr�dko�ci znacznie przekraczaj�cej 0,1 �wietlnej. Interesowa� ich tylko �Tytan� i jego eskorta. Geary mia� �wiadomo��, �e obserwuje przekaz sp�niony o ponad minut�. Widzia�, jak �Obro�ca� wolno wykonuje obr�t w stron� przeciwnika. Zbyt wolno. Najwidoczniej uszkodzenia silnik�w by�y tak du�e, �e okr�t utraci� zdolno�� swobodnego manewrowania.

Ostatnie raporty nie m�wi�y jednak o tak powa�nej niesprawno�ci. Dlaczego wi�c �Obro�ca� rusza si� jak mucha w smole?�� zada� sobie pytanie Geary. Zrozumia� to, gdy zobaczy�, �e �Z-ety kieruj� si� wprost na kr��ownik. Jego dow�dca symulowa� uszkodzenie jednostki, by piloci Syndykatu zignorowali zagro�enie. To by� jedyny as w r�kawie Michaela i rozegra� go naprawd� znakomicie. Szkoda, �e nie mia�em okazji bli�ej pozna� tego cz�owieka, pomy�la� Geary.

�Obro�ca� powoli dokona� zwrotu wok� w�asnej osi, jednocze�nie unosz�c dzi�b. W ostatniej chwili wystrzeli� wi�zki kinetyczne kartaczy na przewidywane wektory przej�cia wrogich my�liwc�w. Szybko��, z jak� porusza�y si� �Z-ety, by�a tak wielka, �e efekt relatywistyczny utrudnia� ich pilotom obserwacj� przestrzeni. Je�li doda� do tego op�nienia czasowe, zwi�zane z odleg�o�ciami, z kt�rymi mieli do czynienia, potrzebowali naprawd� sporo czasu na wykrycie i unikni�cie zagro�enia.

Albo kompletnie je zlekcewa�yli, albo w og�le nie zd��yli zareagowa� i weszli wprost na strumienie kartaczy. Tarcze czo�owe my�liwc�w zaiskrzy�y, absorbuj�c energi� uderzeniow� stalowych kul. Mimo to wszystkie jednostki przetrwa�y i kontynuowa�y lot w stron� �Tytana�.

��Brak trafie� bezpo�rednich�� mrukn�� Geary.

Desjani pokr�ci�a g�ow�.

��Nie by�o zbyt du�ej szansy na cho�by jedno, ale tyle trafie� z pewno�ci� znacznie os�abi�o ich os�ony, zw�aszcza przy takiej pr�dko�ci zderzenia. B�d� musieli zredukowa� energi� tarcz burtowych i rufowych, �eby odbudowa� dziobowe.

��Widzꠗ powiedzia� Geary, cho� tak naprawd� �ledzi� wydarzenia, kt�re nale�a�y ju� do przesz�o�ci. �Z-ety min�y �Obro�c�, nie obawiaj�c si� kolejnych atak�w, ale zanim wysz�y z jego zasi�gu, kr��ownik dokona� niezwykle ciasnego i szybkiego zwrotu, kieruj�c ogie� najci�szych baterii na tor ich lotu. Syndycy prawdopodobnie nie zauwa�yli tego manewru, kontynuowali lot w kierunku �Tytana� po linii prostej. To pozwoli�o kanonierom �Obro�cy� na oddanie precyzyjnego strza�u.

Wi�zka piekielnych lanc uderzy�a w pierwszego �Z-eta. Okr�t Sojuszu skorygowa� po�o�enie i odpali� kolejn� salw� w stron� drugiego punktu przechwycenia. I ta salwa dotar�a do celu. Na tak kr�tkim dystansie zmasowane �adunki energetyczne bez trudu przebija�y os�abione tarcze i cienkie pancerze, wdzieraj�c si� do wn�trza my�liwc�w, rozrywaj�c ich kad�uby na strz�py dos�ownie w okamgnieniu.

Oba �Z-ety wci�� lecia�y z pr�dko�ci� ponad 0,1 �wietlnej, ale przesta�y przyspiesza栗 zamienione w bry�y z�omu nie stanowi�y najmniejszego zagro�enia. Geary zd��y� jednak o nich zapomnie�. Obserwowa� teraz trzeci� jednostk� w takim napi�ciu, jak gdyby ogl�da� starcie dziej�ce si� w czasie rzeczywistym, a nie retransmisj� z wydarze� zako�czonych przesz�o sze��dziesi�t sekund temu. Na wy�wietlaczu pojawi�a si� ogromna kula, kt�ra mkn�a od �Obro�cy� w stron� wrogiego my�liwca. Na moment zwolni�a, gdy zetkn�a si� z jego os�onami, a potem wnikn�a w kad�ub. W tym samym momencie �Z przesta� istnie�. Jedna trzecia okr�tu po prostu wyparowa�a, a reszt� szcz�tk�w rozrywa�y na strz�py wt�rne eksplozje.

��Co to� co to by�o, do cholery?�� wybe�kota� Geary.

��Pole zerowe.�� Twarz Desjani zdobi� szeroki u�miech.�� Zasada dzia�ania pokrywa si� mniej wi�cej z nazw�. Czasowo wyzerowuje ��czenia pomi�dzy atomami.

���artuje pani�

��Nie.�� Wskaza�a na szcz�tki �Z-eta.�� Atomy w polu ra�enia rozpadaj� si�, a materia przestaje istnie�.

Geary spojrza� najpierw na ni�, a potem na ekran. Materia. Z materii sk�adaj� si� okr�ty, z niej zbudowani s� ludzie. A rozpad oznacza ca�kowite zniszczenie. Nie �mier�, ale odej�cie w niebyt.

��Czy wszystkie jednostki s� wyposa�one w generatory pola zerowego?

��Nie. Tylko najwi�ksze, a i to nie wszystkie.�� U�miech znikn�� z ust Desjani.�� To stosunkowo nowa bro�. Ma niewielki zasi�g i wymaga d�ugiego czasu �adowania. �Obro�ca� zdecydowa� si� na jej u�ycie, poniewa� tylko w ten spos�b m�g� powstrzyma� ostatni� jednostk�. Prawdopodobnie nie b�dzie mia� okazji do kolejnego strza�u, nie s�dz�, by kt�rykolwiek z okr�t�w Syndykatu odwa�y� si� teraz podej�� do�� blisko.

��Czy tarcze mog� zatrzyma� takie pole?

��Tak. Pod warunkiem �e s� mocne. Piekielnie mocne�� zamilk�a na moment, a po chwili kontynuowa�a ze strapion� min�:�� Pola zerowego nie mo�na �adowa� w pobli�u silnego �r�d�a grawitacji, a sam �adunek musi zosta� wystrzelony zaraz po osi�gni�ciu pe�nej mocy. Ze wzgl�du na to dotychczas nie uda�o nam si� wykorzysta� tej broni przeciw celom planetarnym.

��Przeciw planetom. Chodzi pani o zamieszkane planety.

Desjani wygl�da�a na zniecierpliwion�.

��Oczywi�cie.

Oczywi�cie. Uderzenie na zamieszkan� planet� broni�, kt�ra zamieni j� w mas� wolnych elektron�w, skwitowa�a zwyk�ym �oczywi�cie�.

Co si� z wami sta�o?�� zachodzi� w g�ow� Geary. Co sprawi�o, �e mo�ecie tak beztrosko my�le� o zag�adzie ca�ych �wiat�w?

Powr�ci� do obserwacji przebiegu bitwy. Kolejny klucz �Z-et�w zamierza� omin�� �Obro�c�, kt�ry zn�w wykona� szybki zwrot, zaskakuj�co szybki, zwa�ywszy na jego rozmiary oraz mas�, i skierowa� wi�kszo�� wyrzutni piekielnych lanc w stron� pierwszego z nadlatuj�cych my�liwc�w. Jednostka nieprzyjaciela nie mia�a do�� czasu, by zareagowa�. Jej os�ony zamigota�y, poddaj�c si� zmasowanemu uderzeniu, i w jednej chwili smuk�y kad�ub zamieni� si� w mas� z�omu.

Desjani zwr�ci�a uwag� Geary�ego na fakt, �e kr��ownik strzela z maksymaln� szybko�ci�, wypluwaj�c raz za razem kolejne widma, ledwie znajd� si� w wyrzutniach. Systemy obrony drugiego �Z-eta zdo�a�y zneutralizowa� tylko cz�� pocisk�w. Reszta dopad�a celu, rozrywaj�c os�ony, i w jednej chwili kolejny my�liwiec przesta� istnie�.

��Zu�yli prawie wszystkie widma, komodorze�� zameldowa�a Desjani.�� Dow�dca �Obro�cy� wykorzysta� niemal ca�� dost�pn� bro�, by powstrzyma� najbardziej wysuni�te jednostki nieprzyjaciela.

Geary powoli skin�� g�ow�. Stara� si� ukry� targaj�ce nim emocje.

Nie b�d� mieli czym powita� kolejnych jednostek wroga, pomy�la�. Ale teraz nie ma to ju� znaczenia. Nie w globalnej skali planu ocalenia �Tytana�� Pieprzy� wszelkie plany i cholerny Syndykat!

Przestudiowa� wektory ruchu, odejmuj�c te, kt�re nale�a�y do zneutralizowanych jednostek.

��Powinno si� uda�.

��Jeszcze nie wygrali�my�� zauwa�y�a Desjani.

Kolejna fala �Z-et�w trafi�a na ogie� zaporowy z kartaczy i piekielnych lanc. Od czasu do czasu pojedyncze widma uderza�y znienacka w tarcze jednostek nieprzyjaciela, ale cztery z pi�ciu my�liwc�w przedar�y si� przez ostrza�. Trzy z nich zwalnia�y jednak znacz�co, by� mo�e kompensuj�c efekt zderze� z kartaczami, a by� mo�e na skutek odniesionych uszkodze�. Czwarty zu�y� wiele amunicji, pr�buj�c przedrze� si� bezpiecznie przez pole zasi�gu �Obro�cy�.

��Uda si�!�� Teraz Desjani nie potrafi�a ukry� entuzjazmu.�� Sugeruj�, aby wyda� pan eskorcie �Tytana� rozkaz uderzenia na pierwszego �Z-eta co najwy�ej sze�cioma widmami ze sterburty. Ten my�liwiec ma znacznie ograniczone mo�liwo�ci obrony, zu�y� zbyt wiele mocy podczas omijania �Obro�cy�.

Nie przetrwa, chyba �e zmieni kurs, ale wtedy �Tytan� zd��y wykona� skok.

��Dobrze, prosz� przekaza� rozkaz.�� Nie s�ucha� dalej, skupi� si� na obserwacji wy�wietlacza. Grupa �Z-et�w, wspierana przez lekkie kr��owniki, zmierza�a wprost na �Obro�c�. Wr�g nie czeka�, otworzy� ogie� z maksymalnego dystansu. Mimo �e jednostki Syndykatu porusza�y si� zbyt szybko, by m�c dok�adnie mierzy�, kr��ownik Sojuszu otrzyma� kilka krytycznych trafie� i utraci� zdolno�� manewrowania. Kolejne strza�y, oddawane niemal na o�lep, dziurawi�y jego kad�ub. �Obro�ca� odpali� pole zerowe, ale namierzany okr�t zszed� zr�cznie z kursu kolizyjnego, trac�c jedynie tarcze burtowe.

Bitwa rozgrywa�a si� w odleg�o�ci siedemdziesi�ciu sekund �wietlnych od �Nieul�k�ego�. Na ekranie Geary widzia� obraz sprzed minuty i dziesi�ciu sekund, ale doskonale wiedzia�, co si� teraz dzieje na ostrzeliwanym okr�cie. Kiedy� znalaz� si� w podobnej sytuacji. Za chwil� ulegn� wyczerpaniu zapasy kartaczy i widm. Tarcze rozjarz� si�, gdy kolejne salwy b�d� po�era�y ich zewn�trzne warstwy. Wreszcie pojedyncze pociski zaczn� przebija� kad�ub, wprawiaj�c okr�t w dr�enie�� jak gdyby jaki� olbrzym uderza� w niego gigantycznym m�otem. A potem w jednej chwili znikn� wszelkie os�ony. Wyrzutnie piekielnych lanc zamilkn�, wysi�dzie sie� energetyczna. Stalowe kule i �adunki plazmy zaczn� przebija� pancerz na wylot, od rufy a� po dzi�b, zmiataj�c wszystko i wszystkich na swojej drodze.

���Obro�ca� odpali� pierwsze kapsu�y ratunkowe.

Nawet najbardziej do�wiadczonemu obserwatorowi trudno czasem zorientowa� si� w przebiegu walki. W czasie starcia powstaje wiele zniszcze�, a w przestrze� ulatuje masa od�amk�w. Ale �Nieul�k�y� odbiera� tak�e sygna�y radiolatarni kapsu� ratunkowych wystrzelonych z p�on�cego kr��ownika. Systemy namiarowe ju� proponowa�y rozwi�zania umo�liwiaj�ce przej�cie ocalonych. Geary widzia� na wy�wietlaczu wektory kapsu�, ale zdawa� sobie spraw�, �e nie mo�e podj�� �adnej akcji. Za to Syndycy z pewno�ci� odnajd� rozbitk�w i ze�l� ich do oboz�w pracy.

Ale nie zapomn� o z�o�onej przysi�dze, Michaelu, pomy�la� Geary. Je�li to tylko w ludzkiej mocy, kt�rego� dnia ich uwolni�.

Kolejne okr�ty Syndykatu przelatywa�y obok �Obro�cy�, nie zwalniaj�c ani nie anga�uj�c si� w walk�. Tylko czasem kt�ry� z nadgorliwych dow�dc�w oddawa� w jego stron� kilka strza��w. Ci�sze pancerniki nawet nie pr�bowa�y omija� wraku, taranuj�c go na pe�nej pr�dko�ci.

��Siedemdziesi�t pi�� sekund temu �Obro�ca� zako�czy� prowadzenie ognia. Wszystkie systemy ofensywne zosta�y zniszczone.

Geary tylko skin�� g�ow�, wola� w tej chwili nic nie m�wi�. Pr�bowa� zliczy� dryfuj�ce w przestrzeni kapsu�y. By�o ich cholernie ma�o�

���Obro�ca� uaktywni� procedury samozniszczenia.

��Ile czasu pozosta�o do eksplozji?�� Geary, nieobecny my�lami, dopiero po chwili zorientowa� si�, �e to on zada� pytanie.

��Brak danych. Nie mamy r�wnie� informacji o stanie rdzenia. Nie wiemy, jak powa�ne uszkodzenia odni�s� reaktor.

��Rozumiem.�� B�ysk oznaczaj�cy kres istnienia �Obro�cy� jeszcze nie dotar� do �Nieul�k�ego�, ale wkr�tce dotrze. Geary na moment oderwa� wzrok od wizualizacji bitwy. Chcia� sprawdzi�, ile okr�t�w Sojuszu wesz�o ju� w stref� oddzia�ywania studni grawitacyjnej, kt�ra pozwoli na wykonanie skoku w nadprzestrze�.�� Wed�ug wylicze� komandor Cresidy, wsp�czesne okr�ty mog� rozpoczyna� procedury skoku nawet po przekroczeniu jednej dziesi�tej pr�dko�ci �wiat�a.

��Zgadza si�. Do tego stopnia uda�o nam si� ulepszy� nap�d nadprzestrzenny, zanim pierwsze informacje na temat hipernetu przerwa�y dalsze badania.

��Znakomicie�� podsumowa� Geary bezbarwnym g�osem.�� To oznacza, �e �adna z naszych jednostek nie musi zwalnia�.

�Tytan� ju� niemal dotar� do wyznaczonego sektora, ale kilka jednostek Syndykatu zbli�y�o si� do jego pozycji. Najbli�szy �Z, ten, kt�ry przetrwa� ogie� zaporowy �Obro�cy�, w�a�nie eksplodowa� po otrzymaniu trafienia widmami wystrzelonymi przez eskort�. Kolejny my�liwiec dos�ownie o u�amek sekundy za p�no odpali� pociski. Cel znikn�� mu sprzed nosa po dokonaniu skoku. Coraz wi�cej lekkich statk�w przeciwnika znika�o z ekranu, gdy natrafia�y na ogie� zaporowy okr�t�w zabezpieczaj�cych ty�y floty. Te �Z-ety, kt�re ocala�y z pogromu, musia�y gwa�townie zwalnia� i zmienia� kurs, aby namierzy� cho� jeden mniejszy cel, zanim wr�g zd��y znikn�� w nadprzestrzeni. Nie by�o to �atwym zadaniem, bior�c pod uwag� fakt, �e ich piloci walczyli teraz tak�e o w�asne �ycie.

Geary przeni�s� wzrok na t� cz�� wizualizacji bitwy, gdzie jeszcze przed chwil� walczy� �Obro�ca�. Poprzecinana licznymi wektorami chmura szcz�tk�w i gazu znaczy�a miejsce, w kt�rym okr�t dokona� �ywota.

Niechaj prowadzi ci� �ywe �wiat�o gwiazd, a przodkowie gor�co powitaj� u celu podr�y, Michaelu Geary. �egnaj. Spotkamy si� po tamtej stronie, odda� w my�lach ho�d krewniakowi.

��Do wszystkich jednostek, wej�� w nadprzestrze�! Powtarzam, wej�� w nadprzestrze�, gdy tylko b�dzie to mo�liwe. Teraz, teraz, teraz!

Skoki nadprzestrzenne nie zmieni�y si� w najmniejszym stopniu. Geary zdawa� sobie spraw�, �e nie powinien oczekiwa� rewolucji w tej materii�� czym�e jest bowiem jedno stulecie wobec wiecznych praw wszech�wiata? Niemniej odczuwa� irracjonalny strach, �e odkrycie hipernetu w jaki� spos�b odbi�o si� r�wnie� na starych metodach podr�owania. Ale zn�w, dok�adnie tak, jak to pami�ta�, zobaczy� nieko�cz�c� si� czer�, kt�ra tylko na kraw�dziach pola widzenia przechodzi�a w nieco ja�niejsz� szaro��. W tym morzu czerni co jaki� czas pojawia�y si� l�ni�ce biel� plamy u�o�one w nic niem�wi�ce wzory. Czym by�y, do dzisiaj nikt nie potrafi� wyja�ni�.

��Marynarze powiadaj�, �e te plamy to domy naszych przodk�w.

Geary odwr�ci� si� do kapitan Desjani.

��Za moich czas�w te� tak mawiali.�� Nie mia� ochoty na rozmow�, ale czu�, �e powinien odpowiedzie�. Przysz�a go odwiedzi� w ogromnej kajucie, kt�ra jeszcze do niedawna nale�a�a do admira�a Blocha, a teraz by�a jego domem. Nie doda� jednak, �e od chwili odmro�enia za ka�dym razem, kiedy spogl�da� w t� czer�, zn�w odczuwa� �amanie w ko�ciach, jakby ch��d hibernacji nie opu�ci� cia�a.

Desjani sprawdzi�a co� na monitorze, a dopiero potem kontynuowa�a:

��Niekt�rzy m�wi�, �e i pan tam by�. W tych �wiat�ach. �e czeka� pan na wezwanie Sojuszu.

Nie m�g� opanowa� �miechu, w kt�rym wci�� pobrzmiewa�o niedawne napi�cie.

��Co� mi si� zdaje, �e gdybym mia� cokolwiek do powiedzenia, z pewno�ci� bym nie wraca�.

��Nikt nie m�wi� o pana woli, tylko o wezwaniu Sojuszu.

��Rozumiem.�� Spowa�nia� i spojrza� na ni� pytaj�co.�� A co pani o tym s�dzi?

��Chce pan us�ysze� prawd�?

��Tylko takich odpowiedzi oczekuj�.

��W porz�dku.�� Kapitan u�miechn�a si�.�� Uwa�am, �e je�li nasi przodkowie potrafi� wp�ywa� na aktualny bieg rzeczy i zdecydowali si� odda� pana naszej flocie w tym w�a�nie momencie, to zrobili cholernie dobr� rzecz.

��Kapitanie Desjani, na wypadek gdyby to jeszcze do pani nie dotar�o, nie jestem tym �Black Jackiem�, o kt�rym tyle pani czyta�a.

��Racja�� przytakn�a.�� Jest pan od niego o wiele lepszy.

��S�ucham?

��Nie �artujꠗ m�wi�c to, spojrza�a Geary�emu prosto w oczy.�� Legendy mog� stanowi� inspiracj�, ale kiedy przychodzi czas na dzia�anie, nie na wiele si� zdaj�. Nie s�dz�, �eby �w �Black Jack�, o kt�rym si� uczy�am, zdo�a� wyprowadzi� flot� z pu�apki Syndykatu. A pan tego dokona�.

��Tylko dlatego, �e wszyscy uwa�ali�cie mnie w�a�nie za niego!

��Przecie� pan nim jest! Gdyby nie pan, wi�kszo�� z nas ju� by nie �y�a, a reszta znajdowa�aby si� w drodze na planety wi�zienne Syndykatu. Wie pan, �e to prawda. Gdyby nie pan, ta flota ju� by nie istnia�a.

��Zak�ada pani, �e nikt inny nie wpad�by na zaproponowane przeze mnie rozwi�zanie.�� Geary skrzywi� si�.�� A przecie� pani albo kapitan Duellos mogli�cie przedstawi� podobny plan.

��Kapitanowie Faresa i Numos s�u�� d�u�ej ni� ja i Duellos. Nigdy by nas nie pos�uchali. Mo�e kilku innych oficer�w posz�oby za nasz� namow� i dokona�o skoku, ale by�oby nas zbyt ma�o, �eby przetrwa� d�ug� podr� do sektor�w Sojuszu. Nie. Ta flota zosta�aby zniszczona, okr�t po okr�cie��� Desjani wyra�nie posmutnia�a, ale po chwili u�miech wr�ci� na jej twarz.�� Pan temu zapobieg�.

Geary wzruszy� ramionami. Nie widzia� sensu w kontynuacji tej rozmowy.

��M�wi�a pani, �e ma co� dla mnie.

��Tak. Otrzyma� pan wiadomo�� od komandor Cresidy z �Gniewnego�.

Uni�s� brwi zdziwiony.

��Nada�a j� tu� przed skokiem?

��Nie. Sposoby komunikacji pomi�dzy jednostkami w nadprzestrzeni wynaleziono ju� do�� dawno temu. Wprawdzie nie potrafimy jeszcze transmitowa� sporych strumieni danych, ale niewielkie wiadomo�ci przechodz�.

Zacz�� si� zastanawia� nad znaczeniem s��w �ju� do�� dawno temu� i o ma�o nie zapomnia�, o co chcia� zapyta�.

��Czego chce komandor Cresida?

Desjani poda�a Geary�emu czytnik. Spojrza� na ekran.

��Co pani o tym s�dzi?

Wzruszy�a ramionami.

��Nie czyta�am tej wiadomo�ci. Mia�am j� dostarczy� �do r�k w�asnych�.

��Napisa�a, �e sk�ada rezygnacj� z powodu utraty �Obro�cy��� wymawiaj�c t� nazw�, poczu� niemal fizyczny b�l.

��Ale to pan rozkaza��

��Dow�dca �Obro�cy� zg�osi� si� na ochotnika�� wtr�ci�, cho� musia� przyzna�, �e nie brzmia�o to wiarygodnie.

��Nie. Plan Cresidy zak�ada� mo�liwo�� po�wi�cenia innej jednostki w celu umo�liwienia �Tytanowi� skoku.�� Nogi odm�wi�y Geary�emu pos�usze�stwa i musia� usi���. Zastanawia� si�, czy leki przesta�y ju� dzia�a�, czy po prostu organizm tak reagowa� na stres zwi�zany z powracaj�cymi my�lami o pope�nionych b��dach.

Cresida chocia� pr�bowa�a, kiedy wszyscy inni stracili nadziej�, pomy�la�. Zgodzi�a si� opracowa� plan. Michael chyba j� lubi�. A ja zatwierdzi�em jej projekt. Ja sam.

��Pani kapitan, nie wydaje mi si�, �eby istnia� inny spos�b na ocalenie �Tytana�. Nie w sytuacji, w kt�rej si� znale�li�my.�� Desjani przypatrywa�a si� Geary�emu w milczeniu.�� Czy mog� od razu jej odpowiedzie�?�� zapyta�.

��Tak�� odpar�a.�� Im kr�cej, tym lepiej, rzecz jasna.

Geary zacz�� pisa�:

�Do komandor Cresidy, GFS �Gniewny�. Odmawiam. Mam do pani pe�ne zaufanie. Wyrazy szacunku. John Geary, komodor GFS�.

Odda� czytnik Desjani i ruchem g�owy wskaza� na ekran, chcia�, �eby przeczyta�a. Kapitan rzuci�a okiem na tre�� wiadomo�ci, a potem u�miechni�ta skin�a g�ow�.

��Tak jak my�la�am, sir.

Obserwowa� j�, czuj�c wewn�trzn� pustk�. Cokolwiek bym zrobi�, dla nich to dzia�anie godne legendy �Black Jacka�. Teraz ju� nawet kogo� znacznie lepszego ni� sam �Black Jack� Geary! Ratujcie, przodkowie. Dlaczego oni nie chc� mnie zaakceptowa� takim, jakim jestem? Chocia� co ja o nich wiem?

Na chwil� zamkn�� oczy, a gdy zn�w spojrza� na Desjani, odni�s� wra�enie, jakby widzia� j� po raz pierwszy w �yciu.

��Tak przy okazji, ma pani jakie� imi�?

��Tania.

��Zdaje si�, �e nie zna�em nikogo o tym imieniu.

��Nic dziwnego, sta�o si� popularne ca�kiem niedawno. Wie pan, jak to dzia�a. Wiele kobiet z mojego pokolenia nosi imi� Tania.

��Tak, moda na imiona bywa kapry�na. Sk�d pani pochodzi?

��Z Kosatki.

��Naprawd�? By�em kiedy� na Kosatce.

Spojrza�a na niego z niedowierzaniem.

��Zahaczy� pan o system czy wyl�dowa� na planecie?

��Wyl�dowa�em.�� Nagle przypomnia� sobie tamte chwile naprawd� wyra�nie.�� Jako m�ody podoficer przewozi�em oficjaln� delegacj� Sojuszu na �lub kr�la. Ca�a planeta oszala�a, wszyscy wy�azili ze sk�ry, chc�c nam dogodzi�. Nigdy wi�cej nie postawiono mi tylu drink�w i obiad�w.�� Geary u�miechn�� si�, ale zauwa�y�, �e Desjani go nie rozumie.�� Pewnie nie by�o to wydarzenie godne odnotowania w kronikach.

��Chyba ma pan racj�. Dzisiaj na Kosatce nie przywi�zujemy ju� tak wielkiej wagi do rodziny kr�lewskiej jak kiedy�.

Skin�� g�ow�.

��Dawne ceremonie i wielkie wydarzenia szybko posz�y w zapomnienie. Ale to pewnie normalne.

��Co nie zmienia faktu, �e do tej pory nikt nie wiedzia�, i� przebywa� pan na Kosatce, a to sensacyjna wiadomo��. Jak si� panu podoba�a nasza planeta?�� Zn�w za�mia�a si� naprawd� szczerze.

��Co prawda nie pami�tam dok�adnie �adnego z tych miejsc, kt�re mia�em okazj� odwiedzi�, ale mam sk�onno�� my�le� o Kosatce jako o naprawd� przytulnym i go�cinnym miejscu. Niekt�rzy cz�onkowie za�ogi m�wili wtedy, �e osiedl� si� na niej, kiedy odejd� na emerytur�.�� Zmusi� si� do �miechu.�� Ale id� o zak�ad, �e to te� uleg�o zmianie.

��Niekoniecznie. C�, dawno nie by�am w domu, ale takim go w�a�nie pami�tam.

��Oczywi�cie, to w ko�cu pani ojczysty �wiat.�� Oboje zamilkli na moment. Geary oddycha� ci�ko.�� A jak jest u nas?

��S�ucham?

��No u nas, w domu, w Sojuszu. Jak tam teraz jest?

��To� nadal ten sam Sojusz�� powiedzia�a Desjani, wzruszaj�c ramionami. Nagle wyda�a mu si� o wiele starsza i bardziej zm�czona ni� jeszcze przed chwil�.�� Wojna trwa ju� naprawd� d�ugo. Wielu z nas po�wi�ci�o �ycie dla armii. Budujemy okr�ty, jednostki naziemne, linie obrony� Postawili�my wszystko na jedn� kart�. Kiedy� �wiaty by�y zr�nicowane i bogate, ale to ju� przesz�o��.

Geary opu�ci� wzrok, nie chcia� w tym momencie patrze� jej w oczy.

��Prosz� mi powiedzie� prawd�. Czy Syndykat wygrywa t� wojn�?

��Nie!�� odpowied� nadesz�a b�yskawicznie i zacz�� podejrzewa�, �e wynika�a raczej z osobistych przekona� ni� rzetelnej analizy.�� Ale my te� jej nie wygrywamy�� doda�a.�� Jest zbyt ci�ko. Zbyt du�e odleg�o�ci do pokonania, zbyt szerokie mo�liwo�ci uzupe�niania strat przez obie strony, r�wnowaga zbroje񅠗 westchn�a.�� Impas w dzia�aniach wojennych utrzymuje si� od d�u�szego czasu.

Impas. Tak, to mia�o sens w �wietle informacji, kt�re uda�o mu si� dotychczas uzyska� na temat historii konfliktu. Zar�wno w granicach Sojuszu, jak i Syndykatu istnia�o zbyt wiele planet, by da�o si� je podbi� w wojnie trwaj�cej zaledwie jedno stulecie.

��Po jak� choler� �wiaty Syndykatu rozpocz�y ten bezsensowny konflikt?

��Wie pan, jacy oni s�. Korporacyjne pa�stwo rz�dzone przez tyran�w nazywaj�cych siebie s�ugami ludu. Tego samego ludu, kt�ry traktuj� jak masy niewolnik�w. Sojusz zawsze by� dla nich zagro�eniem. Stanowi� przyk�ad na to, �e swobody obywatelskie dadz� si� pogodzi� z wysokim stopniem bezpiecze�stwa i dobrobytem, o jakich Syndycy mogli tylko pomarzy�. Dlatego Republika Callas i Federacja Szczeliny opowiedzia�y si� po naszej stronie. Gdyby Syndycy pokonali Sojusz, podbicie pozosta�ych wolnych �wiat�w by�oby dla nich tylko kwesti� czasu.

��Przyw�dcy Syndykatu zawsze obawiali si� powsta� przytakn�� Geary.�� I chyba dlatego nas zaatakowali. By� mo�e uznali, �e je�li zamieni� Sojusz z atrakcyjnej alternatywy w realnego wroga, �atwiej im b�dzie utrzyma� lud w ryzach.

Desjani wzruszy�a ramionami.

��Tak s�dz�, sir. Ale wojna wybuch�a dawno temu i nigdy nie mia�am okazji pozna� jej prawdziwych przyczyn. Jedyne, co si� dla mnie liczy, tak jak dla wi�kszo�ci obywateli Sojuszu, to fakt, �e Syndycy zaatakowali nas niesprowokowani. Czy raczej naszych przodk�w. Nie mo�emy pozwoli�, by osi�gn�li dzi�ki temu atakowi jakiekolwiek korzy�ci.

��A osi�gn�li jakie�?

��O ile wiem, nie�� odpar�a Desjani, u�miechaj�c si� z przekor�, ale zaraz spowa�nia�a.�� Oczywi�cie my te� niczego nie osi�gn�li�my, ale o tym chyba nie musz� wspomina�.

��Nikt nie odnosi korzy�ci i nikt nie mo�e wygra�. Dlaczego zatem nie zako�czymy tej wojny? Dlaczego nie negocjujemy?

��Nie mo�emy!�� Spojrza�a mu prosto w oczy.

��Skoro ani Sojusz, ani Syndykat nie potrafi� wygra�

��Nie mo�emy im zaufa�! Oni nie respektuj� �adnych um�w. Sam pan o tym wie. Atak, kt�ry odpiera� pan przed stu laty, by� podst�pnym ciosem w plecy! Nie.�� Potrz�sn�a g�ow�, wyra�nie zdenerwowana.�� Negocjacje z kim� takim jak Syndycy s� niemo�liwe. Trzeba ich zniszczy�. Trzeba zniszczy� z�o, kt�re reprezentuj�. Je�li to z�o b�dzie si� rozprzestrzenia�, zginie jeszcze wi�cej niewinnych ludzi! Nale�y ich wyt�pi� za wszelk� cen�!

Geary nie m�g� uwierzy�, co stulecie nieprzerwanej wojny potrafi zrobi� nie tylko z ekonomi�, ale i umys�ami ludzi. Wydaje mi si�, my�la�, �e ona w jednym ma racjꠗ dla jej pokolenia nie jest ju� wa�ne, dlaczego Syndycy zapocz�tkowali t� wojn�. Ale dla mnie te przyczyny s� wci�� istotne. Musz� o nich pami�ta�, stara� si� je zrozumie�, zamiast sprowadza� wszystko do zabobonnych wierze� w genetycznie zepsut� moralno�� Syndyk�w. Nie oznacza to bynajmniej, �e powinienem zignorowa� przestrogi Desjani. Przyk�ad egzekucji admira��w dowodzi jednoznacznie bezcelowo�ci negocjacji z Syndykatem. Je�li jednak �adna ze stron nie jest w stanie wygra�, a porozumienie nie mo�e zosta� osi�gni�te, oznacza to tylko tyle, �e oba narody skazane s� na wieczny konflikt. Geary zorientowa� si�, �e kapitan ca�y czas obserwuje go z wyrazem niekwestionowanej pewno�ci maluj�cym si� na twarzy. Nawet przez g�ow� by jej nie przesz�o, stwierdzi� w duchu, �e m�g�bym zanegowa� jej s�owa, przecie� jestem legendarnym �Black Jackiem�.

Skin�a g�ow� w tym samym momencie, jakby potrafi�a czyta� w my�lach.

��Nasz powr�t do domu ma niebagatelne znaczenie. Mo�liwo�� uderzenia w centralny system Syndykatu da nam szans� na prze�amanie impasu. Przegrali�my, ale jeszcze nie wszystko stracone. Je�li zdo�amy dotrze� z kluczem do sektor�w Sojuszu i zduplikujemy go, Syndycy stan� wobec ogromnego zagro�enia. Albo zniszcz� w�asny hipernet, albo b�d� musieli liczy� si� z tym, �e zaatakujemy ich w dowolnym miejscu i o dowolnym czasie.

Geary przytakn��.

��Rozumiem. Je�li Syndykat zamknie hipernet, Sojusz b�dzie m�g� przemieszcza� wojska o wiele szybciej ni� przeciwnik. Umo�liwi nam to skuteczn� koncentracj� si�, b�dziemy sukcesywnie rozbija� kolejne elementy obrony wroga, wykorzystuj�c wymuszone rozproszenie jego floty. Ju� cho�by tylko dzi�ki temu zyskamy ogromn� przewag�. A prosz� sobie wyobrazi� post�p ekonomiczny, jaki zanotuj� �wiaty Sojuszu. Wypada�oby si� zatem zastanowi�, dlaczego zaryzykowali tak wiele, przekazuj�c w nasze r�ce jeden z kluczy?

��Z ich punktu widzenia plan wydawa� si� stuprocentowo pewny. Zarzucili przyn�t�, a potem uwi�zili nasz� flot� w miejscu, z kt�rego nie mieli�my mo�liwo�ci ucieczki.�� U�miechn�a si�.�� Ale nie wiedzieli o panu.

W imi� �ywego �wiat�a gwiazd, ile jeszcze razy b�dziesz to powtarza�?!�� pomy�la� ze z�o�ci�.

��Jak zdo�ali�cie mnie odnale��? I to po ty�u latach� Dlaczego dopiero teraz?�� Te pytania dr�czy�y go od momentu przebudzenia, ale ba� si� odpowiedzi. Wola� nie wiedzie�, co sprawi�o, �e nagle znalaz� si� pomi�dzy obcymi, a zarazem bliskimi lud�mi.

Desjani wywo�a�a nad sto�em map� gwiazd.

��Wiedzia� pan, �e to mo�na odtworzy�? Pa�ska ostatnia bitwa� Prosz� o wybaczenie, ostatnia bitwa sprzed czasu hibernacji rozegra�a si� tutaj.�� Wskaza�a na jeden z system�w.�� To Grendel.

Geary przytakn�� i sam przesun�� palcem po mapie.

��To cz�� szlaku tranzytowego.

��Granicz�ca z terytorium Syndykatu. Z tego powodu konwojowi przydzielono eskort�, mam racj�?

Geary przytakn��.

��Syndycy mogli bez problemu wykonywa� skoki na Grendel. Co te� uczynili w momencie ataku.�� Siedzia�a przez moment w milczeniu.�� P�niej, z tego, co wiem, oczy�cili�my system, ale Syndycy wci�� dokonywali skok�w tam i z powrotem, licz�c na kolejne ofiary. Dosz�o do wielu star�, po ka�dym z nich w przestrzeni pojawia�y si� nowe wraki. W rezultacie system opuszczono, pozostawiaj�c za sob� jedynie automatyczne stacje wczesnego ostrzegania, kt�re mia�y rejestrowa� ruchy floty wroga. Szlaki handlowe przeniesiono na Boewulfa, Caderock i Rescat. Od czasu otwarcia hipernetu nikt ju� nie zagl�da� na Grendel.

Geary obserwowa� hologram. Niemal czu�, jak przez �ciany kajuty przes�cza si� ch��d przestrzeni kosmicznej, kiedy u�wiadomi� sobie, �e dryfowa� sto lat w kapsule otoczony milionami ton z�omu.

��Ale w ko�cu tam wr�cili�cie.

��Tak. Musieli�my wykona� skok do systemu Syndykatu, w kt�rym znajdowa�y si� wrota hipernetu. Grendel idealnie pasowa� do tego celu, daleki, spokojny, opuszczony.�� Przesun�a palec w miejsce, w kt�rym b�yszcza�a samotna gwiazda.�� Mieli�my doskonalsze sensory ni� te z pa�skich czas�w. Wychwyci�y obecno�� minimalnego poziomu ciep�a emitowanego przez generatory kapsu�y. W obawie przed szpiegowskimi dronami Syndykatu bardzo dok�adnie sprawdzali�my takie doniesienia.�� Desjani �ci�gn�a usta.�� Lekarze zgodnie orzekli, �e w chwili odnalezienia kapsu�a posiada�a zapasy energii na co najwy�ej kilka kolejnych lat dryfu.

Geary coraz dotkliwiej odczuwa� ch��d w g��bi cia�a. Niemal czu�, jak lodowate powietrze zamra�a mu p�uca.

��Nie wiedzia�em o tym�� powiedzia� niemal bezg�o�nie.

��Kapsu� nie zaprojektowano w celu tak d�ugiego podtrzymywania �ycia. Prze�y� pan wy��cznie dlatego, �e na pok�adzie nie znajdowa� si� nikt inny. Gdyby opr�cz pana by� tam kto� jeszcze, aparatura hibernacyjna wyczerpa�aby energi� znacznie wcze�niej.

��Szcz�ciarz ze mnie.

Desjani zn�w nie spuszcza�a z niego wzroku.

��Komodorze, wielu z nas wierzy, �e to nie tylko kwestia szcz�cia. Prosz� pomy�le�, ile nieprawdopodobnych wydarze� musia�o mie� miejsce, by znalaz� si� pan na pok�adzie tego okr�tu. I to dok�adnie wtedy, gdy Sojusz najbardziej pana potrzebowa�. Gdy my pana potrzebowali�my!

�wietnie, pomy�la�. Kolejny dow�d na to, �e zosta�em zes�any przez �ywe �wiat�o gwiazd, by dokona� w�a�ciwie czego? Sam nie wiem. Ciekawe, czy wystarczy, �e bezpiecznie doprowadz� flot� do domu, czy te� to dopiero pierwsze z przewidzianych zada�? Jak mam im odm�wi�? I co si� stanie, kiedy zrozumiej�, �e jestem tylko cz�owiekiem, kt�remu �lepy los sp�ata� paskudnego figla? �e ja r�wnie� pope�niam b��dy?

Geary zorientowa� si�, �e Desjani patrzy na niego z obaw� w oczach.

��Czy co� si� sta�o?�� zapyta�.

��Nie. Po prostu� przez d�u�sz� chwil� nic pan nie m�wi�. Zacz�o mnie to niepokoi�.

Zdaje si�, �e ostatni medpakiet w�a�nie przesta� dzia�a�. A mo�e przyt�oczy�o go to wszystko, czego si� dowiedzia�.

��Powinienem chyba odpocz��.

��Nie widz� najmniejszych przeszk�d. Skok na Corvus potrwa oko�o trzech tygodni. B�dzie pan mia� sporo czasu na odzyskanie si�.�� Desjani sprawia�a wra�enie, jakby czu�a si� winna temu, �e prze�o�ony os�ab�.�� Lekarze prosili, by skontaktowa� si� pan z nimi tak szybko, jak to tylko mo�liwe.

Wiem, wiem� Ciekawe, czy nie wysz�oby mi bardziej na zdrowie ich unikanie?

��Dzi�kuj�. Dzi�kuj� za wszystko, Taniu. Ciesz� si�, �e trafi�em na �Nieul�k�ego�.

��Ja r�wnie�, komodorze.�� To niesamowite, jak jeden u�miech potrafi� zmieni� twarz tej kobiety.

Przez kolejne kilka minut Geary nie by� zdolny nawet do zebrania my�li. Trzy tygodnie lotu. W sumie nie tak wiele, ale dla floty, kt�rej los mia� si� dope�ni� w przeci�gu kilku godzin, to niemal wieczno��.

Kto� zadba� o czyst� po�ciel, oszcz�dzaj�c Geary�emu dylematu: wzywa� ludzi czy korzysta� z u�ywanej przez admira�a Blocha. Spa� d�ugo, mia� wiele barwnych sn�w, ale tre�ci �adnego nie pami�ta�, kiedy si� obudzi�.

Dobiegaj�ce zza w�azu przyt�umione d�wi�ki normalnego dnia pracy nie pozwoli�y mu ponownie zasn��. Czu� si� jednak zdecydowanie lepiej i zacz�� myszkowa� po nowych w�o�ciach. Stara� si� nie zwraca� uwagi na osobiste przedmioty, kt�re mog�y nale�e� do admira�a. Znalaz� kilka �elaznych racji�� s�dz�c po smaku, by�y niemal tak stare jak on sam.

Wprawdzie nie odwa�y�by si� powiedzie�, �e mu smakowa�y, ale lepsze to ni� nic. Przynajmniej zape�ni� czym� �o��dek.

I co dalej? Mia� teraz mn�stwo wolnego czasu. Przede wszystkim powinien poszerzy� wiedz� z zakresu historii konfliktu. Z tego, co zd��y� zaobserwowa� i us�ysze�, na pewno nie by�a dla Sojuszu wy��cznie powodem do dumy. Niemniej jednak musia� j� pozna�, je�li chcia� zrozumie� ludzi, kt�rzy uczynili go dow�dc� floty.

Okaza�o si�, �e wsp�czesna wersja poradnika marynarza zawiera skondensowan� histori� wydarze�, kt�re nast�pi�y po �ostatniej linii obrony�Black Jacka�Geary�ego�.

Przewertowa� fragmenty opisuj�ce t� bitw�. Nigdy nie lubi� wys�uchiwa� pochwa�, zatem na sam� my�l o czytaniu pean�w na cze�� jego heroicznej postawy robi�o mu si� niedobrze. Irytowa�a go zw�aszcza �wiadomo��, �e do�wiadczeni oficerowie, tacy jak cho�by kapitan Desjani, widzieli w fakcie jego odnalezienia wol� przodk�w.

Czytaj�c o wydarzeniach maj�cych miejsce zaraz po bitwie na Grendelu, zwr�ci� uwag� na dat�. Up�yn�o ca�e sto lat�

Dla mnie wszystko rozegra�o si� niespe�na dwa tygodnie temu, pomy�la�. Pami�tam to tak dok�adnie. Pami�tam szczeg�y bitwy, krzyki marynarzy, moment ucieczki do kapsu�y, kiedy okr�t p�on��. Pami�tam oddech �mierci na plecach. To dzia�o si� zaledwie dwa tygodnie temu. Przynajmniej dla mnie.

Wszyscy nie �yj�. Nie tylko ci, kt�rzy zgin�li wtedy na okr�cie. R�wnie� szcz�liwie ocaleni. Nawet ich dzieci ju� nie ma, poumiera�y ze staro�ci. Nie ma nikogo. Tylko ja zosta�em.

Opu�ci� g�ow�, pragn�c oddali� od siebie my�li powoduj�ce wy��cznie cierpienie.

Geary sko�czy� czyta�. Tak jak przypuszcza�, na wojn� sk�ada�o si� nieprzerwane pasmo bitew zar�wno przegranych, jak i wygranych. Wyd�wi�k zapis�w zdawa� si� sugerowa�, �e ka�da z tych rozstrzygni�tych na korzy�� Sojuszu stanowi�a krok do przodu w planie prowadz�cym do ostatecznego zwyci�stwa. Pomi�dzy wierszami wyczyta� jednak prawd�, o kt�rej wspomina�a Desjani�� �adna ze stron nie potrafi�a przechyli� szali zwyci�stwa na swoj� stron�. Im bli�ej wydarze� aktualnych, tym styl kroniki stawa� si� bogatszy w patriotyczne uniesienia. Geary doskonale wiedzia�, co to mo�e oznacza栗 morale ludzi mala�o w zastraszaj�cym tempie.

Poradnik marynarza porusza� jedynie podstawowe kwestie. Jego tre�� nie mog�a w pe�ni potwierdzi� tezy, �e wszyscy marynarze i oficerowie Sojuszu s� m�odzi i niedo�wiadczeni. Niemniej jako g��wnodowodz�cy floty Geary mia� dost�p do pe�nych akt osobowych personelu. Wyd�wi�k wi�kszo�ci plik�w, kt�re przejrza�, by� mniej wi�cej taki sam, mimo �e stara� si� wybiera� je zupe�nie przypadkowo. Zdecydowana wi�kszo�� za��g okr�t�w posiada�a przera�aj�co niskie kwalifikacje. Mo�e kilka os�b za spraw� przypadku albo wrodzonych zdolno�ci prze�y�o wystarczaj�co d�ugo, by zrozumie�, czym naprawd� jest wojna. Ka�de zwyci�stwo okupione by�o ogromnymi stratami. Przegranymi bitwami nikt si� nie chwali�, a Geary zdawa� sobie spraw�, �e w nich gin�o jeszcze wi�cej ludzi.

Zastanawia� si�, w jaki spos�b oficerowie tak marni jak Faresa czy Numos zdo�ali przetrwa� tyle lat. Wprawdzie widzia� ich tylko raz, i to przez chwil�, ale nie sprawili wtedy wra�enia os�b specjalnie utalentowanych, ani nawet kompetentnych. Podejrzewa�, �e byli podobni niekt�rym dow�dcom, kt�rych zna� ju� za swoich czas�w. Zawsze stoj�c w drugiej linii, za wszelk� cen� unikali niebezpiecze�stwa. Dbali o wizerunek, ale nigdy nie podejmowali ryzyka. Niestety, nie posiada� dowod�w na poparcie tej tezy�� musia� bacznie obserwowa� Fares� i Numosa w nadziei, �e sami j� potwierdz� b�d� jej zaprzecz�.

Cho� odwleka� to tak d�ugo jak potrafi�, w ko�cu przezwyci�y� opory i zajrza� do kartoteki komandora Michaela Geary�ego. Zgodnie z przypuszczeniami, potwierdzonymi przebiegiem niedawnej bitwy, nale�a� on do w�skiego grona ludzi posiadaj�cych spore do�wiadczenie bojowe. Z pewno�ci� te� nie unika� dzia�ania. Michael Geary od pocz�tku kariery we flocie robi� wszystko, by dor�wna� legendzie �Black Jacka�. I w ko�cu tego dokona�, gin�c przy tym w walce.

Masa ��todziob�w, a w�r�d nich garstka ocalonych. Nie, oni wszyscy nale�eli do tej drugiej kategorii. Ocaleni z nieko�cz�cej si� wojny, w kt�rej zawieszenia ognia og�aszano tylko po to, by zdziesi�tkowane strony konfliktu mog�y uzupe�ni� straty.

Musz� rozmawia� z tymi lud�mi.

Geary spojrza� na masywny w�az oddzielaj�cy kajut� od pozosta�ej cz�ci okr�tu. Dzi�kowa� opatrzno�ci za to schronienie, cho� z drugiej strony wiedzia�, �e nie mo�e si� wiecznie ukrywa�. Musz� ich lepiej pozna�, sprawdzi�, jak zareaguj� w krytycznej sytuacji. S�dz�c po reakcjach marynarzy, kt�rych do tej pory spotka�em, powinni wytrzyma� jaki� czas, kurczowo uchwyceni irracjonalnej wiary w nadludzkie mo�liwo�ci �Black Jacka�. Ale co si� stanie, gdy pope�ni� b��d? Gdy zrozumiej�, �e nie jestem �Black Jackiem� Johnem Geary, awansowanym po�miertnie do stopnia kapitana? Co si� stanie, gdy do nich dotrze, �e nie mam bladego poj�cia jak bezpiecznie doprowadzi� flot� do domu? Co wtedy?

Istnia� tylko jeden spos�b, �eby si� o tym przekona�. Przekroczy� pr�g kajuty.

Przez nast�pne kilka dni Geary przeznacza� po�ow� czasu na dalsze studiowanie historii, a reszt� na obchody po �Nieul�k�ym�. Chcia� dotrze� do ka�dego pomieszczenia i marynarza na statku. Cho� z pozoru wydawa�o si� to bezcelowe, wiedzia�, �e tym sposobem podniesie morale za�ogant�w. Ponadto zale�a�o mu, aby wreszcie zrozumieli, najlepiej zanim pope�ni jaki� znacz�cy b��d, �e jest zwyk�ym cz�owiekiem. Takim samym jak oni. Niestety, w tej materii nie notowa� widocznych sukces�w.

W czasie jednej z inspekcji jego uwag� zwr�ci� w�az prowadz�cy do pomieszczenia wyrzutni pola zerowego. Obs�uga dzia�a zgromadzi�a si� wok� Geary�ego z u�miechami na ustach, gdy sta� ze wzrokiem utkwionym w masywnej maszynerii. By�o w niej co��� mo�e w ogromie, a mo�e w kszta�cie�� co budzi�o skojarzenia z mitycznym olbrzymem, gigantem �pi�cym w oczekiwaniu na ofiar�. Usi�uj�c ukry� swe obawy, Geary odwzajemni� u�miechy marynarzy.

��Czy wyrzutnia jest gotowa do u�ycia?

��Tak jest, sir!�� Dow�dca wachty wygl�da� tak m�odo, jakby jeszcze nie zacz�� si� goli�.�� Codziennie dokonujemy przegl�d�w i gdy tylko zauwa�ymy jakiekolwiek nieprawid�owo�ci, od razu je korygujemy.

��B�dziemy gotowi, kapitanie. Ka�dy okr�t Syndykatu, kt�ry si� do nas zbli�y, wyparuje w u�amku sekundy�� wtr�ci�a kobieta z obs�ugi. W jej g�osie r�wnie� da�o si� wyczu� dum�, obecn� wcze�niej w s�owach dow�dcy.

Min�a chwila, zanim Geary zrozumia�, �e s�owo �wyparuje� oznacza w �argonie marynarskim stan, kiedy wszystko w zasi�gu ra�enia pola zerowego rozpada si� na atomy. Niemniej skin�� regulaminowo g�ow�, a nawet si� u�miechn��. Artylerzy�ci uwielbiali swoje zabawki, zawsze tak by�o i zawsze b�dzie. Dlatego zostawali artylerzystami. Ju� przodkowie Geary�ego doskonale wiedzieli, �e dobra flota to przede wszystkim dobrzy artylerzy�ci.

��Nast�pnym razem, gdy trafimy na si�y Syndykatu, zobaczy pan, jak to wygl�da.

I jak mam im powiedzie�, �e je�li to tylko mo�liwe, nie dopuszcz�, by �Nieul�k�y� znalaz� si� dostatecznie blisko przeciwnika? Chocia� z drugiej strony pewnie nie raz zobacz� jednostk� wroga w zasi�gu dzia�, bez wzgl�du na to, jak bardzo bym tego nie chcia�.

Obs�uga baterii piekielnych lanc nie zareagowa�a a� tak entuzjastycznie na wizyt� prze�o�onego. Ich bro� nie by�a niczym nowym, Geary bez trudu rozpozna� charakterystyczny kszta�t wyrzutni, chocia� wielko�ci� niemal trzykrotnie przekracza�a te, kt�re pami�ta�.

Dowodz�cy obs�ug� weteran w stopniu mata wskaza� na najbli�sz� prowadnic�.

��Id� o zak�ad, �e podczas walki na Grendelu zamieni�by pan wiele na jedn� z moich dziewczynek.

��Nie przecz�, warto by mie� co� takiego pod r�k�.�� Geary zn�w przywo�a� na usta s�u�bowy u�miech.

��Ale i bez niej pan sobie poradzi�, sir�� doda� szybko dow�dca.�� Tamta bitwa� wszyscy o niej s�yszeli�my. Dzisiaj mamy o wiele lepszy sprz�t, ale brakuje nam takich okr�t�w i ludzi jak kiedy�.

Geary wiedzia�, �e w tych s�owach kryje si� wiele prawdy, ale zna� tak�e inn�, w tej chwili wa�niejsz�. Patrzy� przez chwil� na masywny korpus piekielnej lancy, a potem powiedzia�:

��Myli si� pan, szefie.�� Unosz�c jedn� brew, spojrza� w kierunku reszty za�ogant�w.�� Jak pan pewnie wie, jednym z przywilej�w g��wnodowodz�cego jest mo�liwo�� wytkni�cia b��du samemu szefowi��� Wszyscy si� roze�miali, ale umilkli natychmiast, gdy podj�� przemow�.�� Wci�� tworzymy doskona�e okr�ty i szkolimy znakomitych marynarzy. Widzieli�cie w akcji �Obro�c�.�� G�os mu zadr�a�, gdy wymawia� ostatnie s�owo. Nie mia� do siebie pretensji o ten przejaw s�abo�ci, zdawa� sobie spraw�, �e wszyscy czuj� to samo.�� Naprawimy uszkodzenia, jakie odni�s� �Nieul�k�y�, uzupe�nimy zapasy i amunicj�, a kiedy po raz kolejny trafimy na Syndyk�w, zap�ac� nam z nawi�zk� za zniszczenie �Obro�cy�.

Zawiwatowali w odpowiedzi, a Geary poczu� si� jak oszust, bo powiedzia� co�, w co sam do ko�ca nie wierzy�. Ale chc�c podnie�� ich na duchu, musia� sprawi�, by oni uwierzyli w niego.

Skin�� g�ow� i ruszy� dalej korytarzem.

��Dowiedziemy, �e sam �Black Jack� mo�e by� dumny z za�ogi tego okr�tu, sir!�� us�ysza� za plecami g�os mata.

Przodkowie, pomocy!�� pomy�la�, ale odwr�ci� si� i najspokojniej jak tylko potrafi� odpowiedzia�:

��Ju� jestem z niej dumny.

Zn�w wiwatowali, ale tym razem mieli do tego podstawy, bo przecie� nie sk�ama�.

W drodze do sektora zamkni�tego towarzyszy�a mu kapitan Desjani. Kontener, w kt�rym umieszczono klucz hipernetowy, zajmowa� spor� cz�� niewielkiego pomieszczenia magazynowego. Geary przygl�da� si� kablom zasilaj�cym i innym bez�adnie zwisaj�cym dooko�a przewodom. Patrzy� na klucz bardzo d�ugo, nie mog�c si� nadziwi�, �e tak zwyczajnie wygl�daj�cy przedmiot mo�e mie� a� tak wielk� warto��.

��Komodorze.�� Wyraz twarzy wsp�prezydent Rione by� tylko odrobin� cieplejszy od tonu jej g�osu.

��Pani wsp�prezydent.�� Geary odsun�� si� na bok, robi�c przej�cie. W�a�nie zdecydowa�, �e czas odstawi� leki. Nie za�y� codziennej porcji, przez co nie czu� si� najlepiej i nie mia� najmniejszej ochoty na przyjmowanie go�ci. Niestety, ze wzgl�du na stanowisko wsp�prezydent nie m�g� si� wymiga� od spotkania.�� Czemu zawdzi�czam pani wizyt�?

Rione chyba wyczu�a ironi� w jego s�owach, bo i tak ju� zimny wyraz oczu sta� si� wr�cz lodowaty, si�gaj�c temperatury zera absolutnego. Ale wesz�a do kajuty, obserwuj�c Geary�ego w milczeniu.

Je�li stara si� mnie zirytowa�, to idzie jej ca�kiem nie�le, pomy�la�.

Pr�bowa� jednak zachowa� spok�j, bo zdawa� sobie spraw�, �e zachowanie Rione jest obliczone na konkretny efekt. W ten spos�b pr�bowa�a zmusi� przeciwnik�w do m�wienia i robienia rzeczy, kt�rych potem �a�owali.

��Zechce pani usi���?

��Nie.�� Odwr�ci�a si� i podesz�a do grodzi, wpatrzona w wy�wietlany na niej obraz. Stanowi� on cz�� dziedzictwa, jakie pozostawi� po sobie admira� Bloch. Przepi�kny widok gwia�dzistego nieba, co� czego nie powinno zabrakn�� w kajucie oficera floty. Rione przez niemal ca�� minut� kontemplowa�a gwiezdny pejza�, a potem jak gdyby nigdy nic odwr�ci�a si� do Geary�ego i zapyta�a:

��Lubi pan takie widoczki, komodorze? Gadka szmatka. Tego si� nie spodziewa�.

��Niespecjalnie.

��Mo�e pan wybra� jakikolwiek inny z biblioteki graficznej okr�tu.

��Wiem o tym.�� Nie chcia� dodawa�, �e nie pozby� si� obrazka, gdy� stanowi� on rodzaj spadku po admirale, �lad jego obecno�ci w tym miejscu.

Rione przez chwil� mierzy�a Geary�ego wzrokiem, zanim zn�w przem�wi�a:

��Jakie s� pa�skie intencje, komodorze Geary?

Wyj�tkowo czyste, ta my�l pojawi�a si� zupe�nie niespodziewanie i musia� uda� kaszlni�cie, by nie wybuchn�� �miechem.

��Prosz� wybaczy�. Pani wsp�prezydent, jak ju� wspomnia�em podczas poprzedniej rozmowy, mam zamiar doprowadzi� t� flot� do przestrzeni Sojuszu.

��Prosz� nie unika� odpowiedzi, komodorze. Zmierzamy do systemu Corvus. Chc� wiedzie�, jakie b�dzie pa�skie nast�pne posuni�cie.

Gdybym to wiedzia�, z pewno�ci� podzieli�bym si� z pani� t� informacj�, pomy�la�. Ale by� mo�e to mimo wszystko dobrze, �e tutaj przysz�a. By�a jedn� z nielicznych os�b na pok�adzie �Nieul�k�ego�, kt�ra nie wyznawa�a kultu �Black Jacka�. Pokaza�a r�wnie� wyra�nie, �e nie czuje opor�w przed wyra�aniem w�asnego zdania, a z tego, co Geary zd��y� zauwa�y�, mia�a g�ow� na karku. Wprawdzie nawet nie pr�bowa�a kry� wobec niego niech�ci, ale w odr�nieniu od bezmy�lnych ludzi pokroju Faresy czy Numosa Rione w swych os�dach zawsze zachowywa�a przynajmniej odrobin� zdrowego rozs�dku.

��W�a�nie chcia�em o tym z pani� porozmawia�.

��Doprawdy?�� Z jej twarzy przebija� sceptycyzm.

��Tak. Ale musz� poprosi�, aby ta rozmowa zosta�a mi�dzy nami. Mam nadziej�, �e pani rozumie.

��Oczywi�cie.

Podszed� do sto�u i zacz�� studiowa� panel steruj�cy wy�wietlacza, z kt�rego obs�ug� wci�� mia� k�opoty. W ko�cu gwiazdy rozb�ys�y nad blatem, ale niemal r�wnie szybko zgas�y. Kln�c pod nosem, spr�bowa� raz jeszcze. Tym razem hologram pozosta� na miejscu.

��Mamy kilka opcji.

��Opcji?

��Tak.

Skoro ty mo�esz prowadzi� rozmow� p�s��wkami, mog� i ja, pomy�la�.

Zn�w zacz�� manipulowa� przy klawiaturze i po chwili obraz gwiazd zosta� zast�piony przez mrowie punkt�w prezentuj�cych okr�ty floty. Tak by pewnie wygl�da�a obserwowana z oddali przez jak�� bosk� istot�.

��Mamy spore szanse opu�ci� Corvus, zanim pierwsze okr�ty Syndykatu zako�cz� skok. Licz� na co najmniej kilka godzin przewagi.

Rione zmarszczy�a brwi i stan�a tak blisko komodora, �e niemal zetkn�li si� ramionami. Mimo to Geary ca�y czas odnosi� wra�enie, jakby w og�le dla niej nie istnia� albo co najwy�ej stanowi� element wyposa�enia kajuty.

��Flota Syndykatu znajdowa�a si� tu� za nami, kiedy rozpoczynali�my skok. Z pewno�ci� r�wnie szybko si�dzie nam na ogonie w systemie Corvus.

��Nie s�dz�.�� Wskaza� na wy�wietlacz.�� Taki szyk mia�a nasza flota, gdy rozpocz�li�my skok. Bardzo korzystna formacja. A co najwa�niejsze, posiadamy na ty�ach ogromn� si�� ognia.

��Wi�ksz� ni� Syndycy?

Sarkazm zdawa� si� nie pasowa� do wsp�prezydent.

��Tak, z taktycznego punktu widzenia. W chwili kiedy rozpoczynali�my procedury skoku, najszybsze jednostki Syndykatu usi�owa�y zatrzyma� b�d� spowolni� nasze najwi�ksze, chc�c tym sposobem wystawi� je na celownik g��wnym si�om. Ale sytuacja ulegnie diametralnej zmianie po drugiej stronie skoku, je�li wr�g zdecyduje si� od razu ruszy� za nami w po�cig. Musieliby jeszcze bardziej rozci�gn�� formacj�, a wtedy na pierwszy ogie�, wprost na nasze pancerniki, wypadn� ich najl�ejsze okr�ty. Mo�emy przegrupowa� uszkodzone jednostki, zatrzyma� przy punkcie wyj�cia z nadprzestrzeni najmocniejsze i sukcesywnie niszczy� ka�dy okr�t przeciwnika, kt�ry pojawi si� w systemie��� przerwa� i potrz�sn�� g�ow�.�� Nie, z pewno�ci� nie rusz� za nami od razu. Nie mog� wykona� skoku w najbardziej efektywnej formacji blokowej. Musz� odwo�a� wszystkie �Z-ety i lekkie okr�ty, a potem uformowa� szyk z pancernikami, a wtedy�

��Wtedy?�� Rione unios�a brwi.

��Dobre pytanie.�� Geary spojrza� na wsp�prezydent, zastanawiaj�c si�, czy mo�e jej zaufa�. By� mo�e ona dostrze�e co�, co ja przeoczy�em, pomy�la�.

��Chcia�bym pozna� pani opini� na pewien temat.

Rione popatrzy�a na niego z rezerw�, sceptycyzm wci�� przebija� z jej oczu.

��Moj� opini�?

��Tak. O tym, co powinni�my zrobi� w nast�pnej kolejno�ci.

��Zanim przejdziemy do konkret�w, komodorze, prosz� mnie uwa�nie wys�ucha�. Nie powinien pan przecenia� swoich si�.

Spojrza� na ni� z ukosa. Wci�� by� wyra�nie os�abiony i s�dzi�, �e do tego nawi�zuje Rione.

��Co dok�adnie ma pani na my�li?�� zapyta�.�� Fizycznie jestem w stanie�

��Nie chodzi mi o pa�skie osobiste si�y. Chodzi mi o warto�� tej floty.�� Wsp�prezydent machn�a r�k� w kierunku hologramu.�� Opiera si� pan na powierzchownych ocenach, nie maj�c poj�cia o g��bi problemu.

��Sugeruje pani, �e nie mog� ufa� posiadanym przeze mnie informacjom?

��Techniczne informacje s� zgodne z prawd�.�� Westchn�a, wyra�nie poirytowana.�� Nie wiem, jak to opisa� Nasza flota przypomina twardy kawa�ek metalu. Zbyt twardy. Przy pierwszym uderzeniu mo�e p�kn��, rozumie pan?

��Krucha. Twierdzi pani, �e flota jest krucha. Jedno celne i odpowiednio mocne uderzenie jest w stanie rozbi� j� na kawa�ki. Dobrze zrozumia�em?

��W�a�nie to mia�am na my�li.

��Ale nie chodzi pani o s�abo�� fizyczn�. Nie o b��dy w konstrukcji okr�t�w albo broni.

��Zaczynam by� pewna, �e doskonale pan wie, o czym m�wi�.

A ja zyska�em pewno��, pomy�la� Geary, �e ty wiesz wi�cej, ni� chcesz pokaza�.

��Dzi�kuj� za t� ocen�.

��Nie wydaje si� pan zaskoczony. S�dzi�am, �e zareaguje pan gniewem.

Geary obdarzy� j� fa�szywym u�miechem.

��Lubi� zaskakiwa栗 odpar�, a potem doda� w my�lach: i w�a�nie dlatego nie powiem ci, �e nie zamierzam dopu�ci�, aby flota skrusza�a. Metal mo�na przeku� i zahartowa�. To samo mog� zrobi� z za�ogami okr�t�w. Przynajmniej mam tak� nadziej�. Bo czy w aktualnych warunkach ja albo ktokolwiek inny podo�a temu zadaniu, to ju� zupe�nie inna kwestia.

��Pr�bowa�em pozna� tych��� chcia� powiedzie� �ludzi�, ale si� pohamowa��� marynarzy. S� nie�li, ale zgodnie z tym, co m�wi�em jaki� czas temu, nieco wi�cej ni� tydzie� temu, wida� po nich zm�czenie.

��Nie m�wimy jednak o tym rodzaju zm�czenia, kt�ry przechodzi po dobrze przespanej nocy, komodorze.

��Wiem o tym, pani wsp�prezydent.

��Je�li poprowadzi pan te za�ogi do walki, nawet w tak sprzyjaj�cych okoliczno�ciach jak opisane przez pana mog� zawie��.

Geary opu�ci� wzrok i zacisn�� z�by. Nie chcia� powiedzie� g�o�no, �e w�a�nie tego si� obawia, bo nie wiedzia�, komu Rione mog�aby to powt�rzy�.

��Nie przewiduj� w najbli�szym czasie star� z zaanga�owaniem wszystkich okr�t�w.

��Niezbyt mnie to uspokaja. Komodorze, powr�t floty do naszych sektor�w ma krytyczne znaczenie nie tylko dla Sojuszu, ale tak�e dla Republiki Callas i Federacji Szczeliny.

��Wiem o tym, pani wsp�prezydent.

��Musimy unika� kolejnych strat.

��Pani wsp�prezydent�� Geary spojrza� na ni� gniewnie�� wiem, co pani o mnie my�li, ale prosz� mi uwierzy�. Nie jestem cz�owiekiem, kt�ry ma w zwyczaju lekk� r�k� traci� okr�ty i za�ogi, jakby nie by�y warte wi�cej ni� gar�� drobniak�w.�� Rione zmru�y�a oczy, ale nie odezwa�a si� s�owem.�� Nie zamierzam szuka� okazji do bitwy. Co nie znaczy, �e Syndykat nas do niej nie zmusi. Ale je�li do tego dojdzie, uczyni� wszystko, co w mojej mocy, �eby zminimalizowa� straty.

Odpowiedzia�a po kilku sekundach:

��To obietnica, kt�rej trudno b�dzie dotrzyma�, komodorze.

��Nie zwyk�em rzuca� s��w na wiatr. Nie mam kontroli nad poczynaniami Syndyk�w, nie jestem te� jasnowidzem. Ale zna pani na tyle realia wojny, �eby wiedzie�, i� czasem dla dobra floty trzeba po�wi�ci� jednostk�.

��Tak� jak �Obro�ca�? Geary poczu� uk�ucie w sercu.

��W�a�nie tak�.

Zamiast od razu odpowiedzie�, Rione przez kilka sekund zdawa�a si� ocenia� postaw� nowego g��wnodowodz�cego.

��Dobrze, komodorze�� powiedzia�a wreszcie.�� Musz� przyzna�, �e zachowa�am si� wyj�tkowo nieuprzejmie, wspominaj�c o �Obro�cy�.�� Pochyli�a przepraszaj�co g�ow�.�� Prosz� przyj�� osobiste oraz oficjalne kondolencje z powodu tragedii rodzinnej i podzi�kowania w imieniu Republiki Callas za niezwyk�e po�wi�cenie dla naszej sprawy, jakim wykaza� si� pa�ski krewny.

Geary wbi� wzrok w blat sto�u, pr�buj�c si� uspokoi�. Dopiero po chwili odwzajemni� uk�on.

��Dzi�kuj�, pani wsp�prezydent. Nie zdawa�em sobie sprawy, �e wie pani o ��cz�cych mnie z dow�dc� �Obro�cy� wi�zach krwi.�� Mia� �wiadomo��, �e jego g�os brzmi szorstko, ale nic nie m�g� na to poradzi�.

��Tak. Powinnam by�a wyrazi� �al znacznie wcze�niej. Prosz� o wybaczenie.

��W porz�dku.�� Wyprostowa� si� i odetchn�� g��boko.�� To tylko jedno z wielu ogromnych po�wi�ce�.

Rione nadal nie wygl�da�a przyja�nie, ale w jej spojrzeniu by�o nieco mniej ch�odu.

��Jak ju� wspomnia�em, licz� na pani ocen� sytuacji.�� Geary nie chcia� rozmawia� teraz o poleg�ych, zatem nawet nie pr�bowa� ukry�, �e zale�y mu na zmianie tematu.

Zn�w skupi� uwag� na klawiaturze, aby raz jeszcze przywo�a� obraz gwiazd.

��Wyjdziemy z nadprzestrzeni w tym miejscu. Od razu ruszymy w kierunku kolejnego punktu skoku, po drodze zgarniaj�c tyle surowc�w, ile to mo�liwe.�� Przesuwa� palcem po mapie Corvusa.�� Z tego kwadrantu mo�emy dokona� kolejnego skoku. Mamy do wyboru trzy systemy docelowe.�� Pod�wietli� samotn� gwiazd�.�� Yuon znajduje si� na najkr�tszej drodze powrotnej do system�w Sojuszu.�� Kolejna gwiazda rozb�ys�a.�� Voss, zupe�nie inny kierunek, ponownie wejdziemy w g��b terytorium Syndykatu.�� Trzecie �wiate�ko�� Kaliban. Ten system tak�e znajduje si� na terytorium wroga, ale daje nam a� cztery mo�liwo�ci kontynuacji podr�y��� przerwa� na moment.�� Pani wsp�prezydent, prosz� sobie wyobrazi�, �e jest pani na miejscu dow�dc�w Syndykatu. Dok�d, pani zdaniem, dokona skoku flota Sojuszu?

��Na Yuon�� odpowiedzia�a bez zawahania.

��Dlaczego?

��Uciekamy, komodorze. Usi�ujemy za wszelk� cen� prze�y�. A Yuon oferuje najkr�tsz� drog� do domu, oczywi�cie pomijaj�c podr�e hipernetem. Znacz�co kr�tsz� od pozosta�ych.

Spogl�da� na map�, pocieraj�c nerwowo czo�o.

��Czy to nie jest oczywisty wyb�r? Zbyt oczywisty, by flota Syndyk�w mia�a tam na nas czeka�?

��Powt�rz� raz jeszcze, uciekamy z centralnego systemu Syndykatu. Znajdujemy si� na terytorium wroga. Ucieczka to jedyne rozs�dne rozwi�zanie.

��Pani wsp�prezydent, ja o tym doskonale wiem. Ale wiem tak�e, �e nie mo�emy da� si� schwyta� w pu�apk� po raz drugi, co znaczy, �e musimy unika� �atwych do przewidzenia rozwi�za�.

��Teoretycznie tak. Ale mamy sporo ogranicze� zwi�zanych z obecn� sytuacj�. Syndycy wiedz�, �e poleci pan na Yuon, bo flota nie przetrwa d�u�szej podr�y.

Geary u�miechn�� si� zagadkowo.

��Tylko �e ja nie planuj� lecie� na Yuon, pani wsp�prezydent.

Twarz Rione st�a�a, a wzrok, m�g�by przysi�c, zn�w potrafi� zamra�a�.

��Voss! Zamierza pan wr�ci� w pobli�e centralnego systemu wroga, by ponownie do niego skoczy�, kieruj�c si� nadziej�, �e obrona nie b�dzie gotowa na nasz powr�t, a flota zaj�ta szukaniem�

��Nie, spokojnie.�� Geary uni�s� r�ce w obronnym ge�cie.

��Nie?�� Rione zacz�a obchodzi� komodora, nie spuszczaj�c z niego wzroku.

��Nie. W idealnych warunkach m�g�bym podj�� ryzyko�� powiedzia� i zaraz doda� w my�lach: w idealnych warunkach nie prowadziliby�my tak okrutnej wojny od niemal stu lat.�� Niestety, wci�� mam przed oczami raporty o uszkodzeniach jednostek, podliczy�em tak�e ilo�� zu�ytej amunicji i aktualny stan zapas�w. Potrafi� bezb��dnie oceni� szanse floty na przetrwanie kolejnej wielkiej bitwy.�� Potrz�sn�� g�ow�.�� To by�oby szalenie ryzykowne posuni�cie.

��Zgadzam siꠗ powiedzia�a ostro�nie, jak gdyby podejrzewa�a, �e Geary pr�buje j� wmanewrowa� w pu�apk�.

��Ale Syndycy musz� si� zabezpieczy� r�wnie� przed tak� ewentualno�ci�. Spr�buj� zablokowa� Voss przy pomocy zespo�u uderzeniowego i b�d� trzymali cz�� floty w pobli�u systemu centralnego. Na wypadek gdybym jednak okaza� si� szale�cem�� doda� ch�odnym tonem.�� A to oznacza os�abienie si� po�cigowych.

��Nie rozumiem, zatem jednak Yuon?

��Nie, chc� wyruszy� na Kaliban.

��Kaliban?�� Rione, wyra�nie zaskoczona, spojrza�a na hologram.�� Co nam daje skok na Kaliban?

��Dwie rzeczy: czas i najwi�ksze prawdopodobie�stwo unikni�cia zagro�enia.�� Uni�s� r�k�, chc�c powstrzyma� obiekcje wsp�prezydent.�� Wiem, czas gra na nasz� niekorzy��. Ale potrzebujemy go na naprawienie okr�t�w. Ju� w tej chwili przetw�rnie wytwarzaj� tony kartaczy i widm. Na Corvusie zdob�dziemy wi�cej surowc�w, tak� mam przynajmniej nadziej�. A z Kalibanu b�dziemy mogli ruszy� prosto do domu. Przeszkod� stanowi brak zapas�w, dlatego musimy je zdoby� tutaj. Zyskamy tak�e kolejne opcje skoku, jedn� dobr�, drug� raczej ryzykown�. Tak czy inaczej, zmusi to Syndyk�w do podzielenia si� na cztery cz�ci, nawet je�li zdo�aj� nas w tym czasie namierzy�.

Rione zapyta�a po chwili zamy�lenia:

��A co ze wzgl�dami bezpiecze�stwa, o kt�rych pan wspomnia�?

��Zostali�my pokonani przez przewa�aj�ce si�y wroga.�� Geary ponownie wskaza� na gwiezdn� map�.�� Ale Syndykat nie posiada niesko�czonej ilo�ci jednostek. Im bardziej rozproszy flot� w pogoni za nami, tym wi�ksze szanse b�dziemy mieli w bitwie, o ile do niej dojdzie. Tam�� wskaza� na Yuon�� zdo�aj� zgromadzi� si�y, kt�re mog� nam najbardziej zagrozi�. Ale musz� tak�e wys�a� okr�ty na Voss, aby zabezpieczy� si� od strony systemu centralnego. Nie odpuszcz� r�wnie� po�cigu, co oznacza, �e do�� silny zesp� uderzeniowy dotrze na Corvus.

��By� mo�e ma pan racj�. Nie rozumiem jednak, sk�d pewno��, �e dow�dztwo Syndykatu zachowa si� po pana my�li i zlekcewa�y Kaliban?

��Nie s�dz�, �eby ca�kowicie odrzucali mo�liwo��, �e tam polecimy�� sprostowa� Geary.�� Prawdopodobnie i j� omawiaj�, traktuj�c jednak jako mniej prawdopodobn� ni� Yuon i Voss. Poza tym nasza obecno�� w tych dw�ch systemach b�dzie dla Syndykatu najbardziej k�opotliwa. A poniewa� droga z Kalibanu na terytorium Sojuszu jest najd�u�sza, mog� s�dzi�, �e w razie czego wystarczy im czasu, aby nas dogoni�.

Spojrza� na hologram. Gdybym tylko wiedzia�, czym Syndykat dysponuje w tamtym rejonie��� my�la�. Ostatnie dane wywiadu maj� ju� prawie pi��dziesi�t lat. Do diab�a, nie wiem nawet, czym wr�g mo�e nas powita� na Corvusie!

��Dlaczego t�umaczy mi pan to wszystko?

��Jak ju� wspomnia�em, potrzebuj� pani opinii.

��M�wi pan w taki spos�b, jakby decyzja zosta�a ju� podj�ta.

��Nie.�� Geary stara� si� ukry� irytacj�.�� Usi�uj� u�o�y� najlepszy plan dzia�ania i g�o�no rozwa�am wszelkie opcje. Pani ma zupe�nie inne spojrzenie na niekt�re sprawy, dlatego tak licz� na pani pomoc.

M�g�by przysi�c, �e przez moment Rione wydawa�a si� szczerze rozbawiona.

��Zatem powt�rz�, ja wybra�abym Yuon.

��Rozumiem�

��Jeszcze nie sko�czy�am. Wybra�abym Yuon, ale pana wyk�ad brzmia� bardzo rozs�dnie. Sama dawa�am do zrozumienia, �e musimy unika� walki za wszelk� cen�. Teraz nabieram przekonania, �e skok na Kaliban mo�e by� najlepszym rozwi�zaniem.

��Czy mog� zatem liczy�, �e okr�ty Republiki i Federacji wykonaj� moje rozkazy i pod��� z flot� na Kaliban?

��Tak, komodorze. Ale obawiam si�, �e obowi�zek przekonania pozosta�ych oficer�w Sojuszu do tego planu spoczywa wy��cznie na pa�skich barkach.

Ona uwa�a, �e to mo�e by� problem. Tego nie wzi��em pod uwag�. Co prawda dow�dcy opu�cili razem ze mn� centralny system Syndykatu, ale nawet w obliczu pewnej �mierci nie zrezygnowali z pr�b dyskusji. A teraz wszyscy s� tak bardzo zm�czeni i marz� wy��cznie o jak najszybszym powrocie do domu.

Rione ca�y czas przygl�da�a si� mapie gwiazd.

��Przykro mi to m�wi�, ale pomijaj�c spisane w kronikach legendy, wiem bardzo niewiele na pana temat. Czy pan kogo� opu�ci�?

Zastanawia� si� przez chwil� nad odpowiedzi�.

��Zale�y, jak to rozumie�. Moi rodzice �yli, gdy odszed�em. Brat w�a�nie si� o�eni�. Nie mia� wtedy jeszcze dzieci.�� Zabawne, jak �atwo m�g� wypowiada� te s�owa, jakby nie istnia�a �adna wi� pomi�dzy jego bratem a m�czyzn�, kt�rego pozna� tak niedawno i kt�ry zaraz potem zgin�� na �Obro�cy�.

��Nie mia� pan �ony, narzeczonej?

��Nie.�� Rione patrzy�a na niego badawczo i Geary zacz�� si� zastanawia�, ile mog�a wywnioskowa� z tej jednowyrazowej odpowiedzi.�� Jako� nie mia�em szcz�cia.

��I chwali� gwiazdy�

��Zwa�ywszy na to, co mia�o miejsce, z pewno�ci�. Chocia� zawsze wierzy�em, �e kiedy� zdo�amy opanowa� kwesti� d�ugowieczno�ci.

��Niestety.�� Zn�w przenios�a wzrok na hologram.�� Wie pan, co si� dzia�o za ka�dym razem, kiedy pr�bowano. Co prawda zdo�ano sprawi�, �e ludzie zachowuj� sprawno�� fizyczn� i psychiczn� do samego ko�ca, ale on, niestety, wci�� nieuchronnie nast�puje. Nie pomog�o nawet roz�o�enie ludzkiego cia�a do poziomu kwantowego.

Geary zn�w poczu� zm�czenie, musia� usi��� i oprze� si� wygodnie, by cho� na chwil� zamkn�� oczy.

��Wystarczaj�cy pow�d, �eby ludzie stali si� religijni�� powiedzia�.

��Wystarczaj�cy pow�d, �eby zacz�li o religii my�le�.�� Rione spojrza�a na komodora z zainteresowaniem.�� Czy istnieje jeszcze dom pana przodk�w?

��Nie, o ile nie wybudowali takiego w ci�gu tych stu lat.

��Gdzie zatem uda si� pan po powrocie na teren Sojuszu?

��Nie wiem.�� Otworzy� oczy, ale na nic nie patrzy�, po prostu rozmy�la�.�� Musz� odnale�� pewnego cz�onka za�ogi �Pancernego�, gdziekolwiek ta jednostka stacjonuje.

��Zna pan kogo�, kto s�u�y na okr�cie w przestrzeni Sojuszu?�� Rione nie potrafi�a ukry� zaskoczenia.

��Niezupe�nie. Musz� przekaza� tej osobie wiadomo��. Kto� mnie o to poprosi���� Zamilk�, na powr�t pogr��aj�c si� w rozmy�laniach. W ko�cu doda�:�� A potem najprawdopodobniej zamieszkam na Kosatce.

��Na Kosatce?

��To by�o kiedy� wyj�tkowo pi�kne miejsce. S�ysza�em, �e nadal nie jest tam �le.

��Kosatka�� powt�rzy�a.�� Nie s�dz�, �eby pana los mia� si� dope�ni� na Kosatce.

��Czy przepowiada pani przysz�o�� r�wnie skutecznie, co czyta w my�lach?

��Czytam tylko w ludziach, komodorze.�� Wsp�prezydent Rione podesz�a do w�azu.�� Dzi�kuj� za po�wi�cony mi czas i zaufanie.

��Nie ma za co.�� Uni�s� si�, gdy wychodzi�a a potem opad� ci�ko na fotel, zm�czony nieust�puj�cym uciskiem w �o��dku.

��Kaliban?�� Desjani wytrzeszczy�a oczy.�� Ale droga do domu prowadzi przez Yuon.

��Kapitanie, Syndycy doskonale wiedz�, �e tak w�a�nie my�limy. B�d� tam na nas czekali.

��Ale nie w tak wielkiej sile�

��Sk�d ta pewno��?!�� Geary zorientowa� si�, �e podni�s� g�os, szybko wi�c opanowa� z�o��.�� Prosz� si� zastanowi�. Okr�ty Syndykatu mog� wykona� skok hipernetowy do systemu Zali i dosta� si� na Yuon wcze�niej, ni� my tam dotrzemy przez Corvus. Mog� przerzuci� do tego systemu ca�� cholern� flot� z wyj�tkiem si�, kt�re wy�l� za nami w pogo�, aby uderzy�y na nas od ty�u zaraz po wyj�ciu z nadprzestrzeni.

��Ale Yuon��� g�os Desjani by� ju� o wiele cichszy.

Geary poczu� wstyd, gdy zorientowa� si�, jak j� wystraszy�.

��Przykro mi, Taniu. Wiem, jak bardzo zale�y ci na powrocie do domu, ale ja naprawd� robi� wszystko, �eby�my tam dotarli w jednym kawa�ku.

��Sojusz nas potrzebuje, a zw�aszcza �adunku �Nieul�k�ego�. Im szybciej wr�cimy, tym lepiej.

��Syndycy b�d� na nas czekali na Yuonie. Je�li wybierzemy t� drog�, ani �Nieul�k�y�, ani klucz nigdzie nie wr�c�.

Wreszcie przytakn�a.

��Oni bardzo dobrze nas znaj�, prawda?�� Geary nie odpowiedzia� od razu, wi�c kontynuowa�a:�� Doskonale wiedzieli, �e chwycimy przyn�t� i skoczymy do ich systemu w nadziei na szybkie zako�czenie wojny. Rozs�dnie by�oby zak�ada�, �e zastawi� pu�apk� na najkr�tszej drodze do sektor�w Sojuszu.

��W�a�nie tego si� obawiam.

��Ale pan to widzi wyra�niej. Pan wie, �e musimy wybra� d�u�sz� drog�.

Geary z trudem powstrzyma� kolejny wybuch irytacji. Ja chyba nie mam a� takiej potrzeby powrotu do domu jak ty i twoi ludzie, pomy�la�.

��Zamierzam poinformowa� wszystkie jednostki o nast�pnym celu podr�y, zanim wyjdziemy z nad przestrzeni�

��Komodorze!

��Tak?

��Powinien pan powiadomi� dow�dc�w osobi�cie�� powiedzia�a zdecydowanie.

Zn�w musia� wzi�� g��boki oddech.

��Z tego, co mi wiadomo, nie ma najmniejszych szans, aby Syndykat przej�� wiadomo�� wys�an� w nadprzestrzeni, a nie zamierzam poddawa� tej decyzji pod g�osowanie.

��Nie twierdz�, �e plan musi zosta� zaakceptowany przez g�osowanie, tylko �e osobi�cie powinien pan powiadomi� o nim wszystkich dow�dc�w.�� Chyba zdo�a�a wyczyta� z twarzy prze�o�onego t�umion� z�o��, bo szybko zmieni�a ton g�osu na bardziej ugrzeczniony.�� Takie teraz obowi�zuj� procedury Nie mo�e pan po prostu wys�a� kr�tkiej wiadomo�ci.

Geary nie chcia� ponownej konfrontacji z oficerami. Wiedzia�, �e cz�� z nich darzy go uwielbieniem nie mniejszym ni� Desjani, ale dla niekt�rych stanowi� bezu�yteczn� skamielin�, kt�rej miejsce by�o w muzeum.

��Pos�uchaj mnie, Taniu. Po wyj�ciu z nadprzestrzeni b�dziemy mie� sporo roboty. Musimy dobrze wykorzysta� ka�d� sekund� pobytu w systemie Corvus. Je�li nawet okr�ty Syndykatu nie pojawi� si� tu� za nami, z pewno�ci� pr�dzej czy p�niej si�d� nam na karku. Nie mamy bladego poj�cia o systemach obrony, jakie tam zainstalowano. Musimy szybko zadecydowa�, kt�re obiekty spl�drujemy, oceni�, kto b�dzie stawia� op�r, a kto si� podda bez walki.

Desjani s�ucha�a go z kamienn� twarz�.

Przyjmij to wreszcie do wiadomo�ci, skarci� si� w duchu. Ona ma racj�. Nawet j� musia�e� przekonywa� do omini�cia Yuonu. Je�li ona nie przyj�a planu bezkrytycznie, oznacza to tylko jedno�� nie ma mo�liwo�ci pomini�cia regulaminowej konferencji. Dobrze wiedzie�, �e Desjani nie zamierza ukrywa� swojego zdania w sytuacji, gdy uwa�a podejmowane przeze mnie decyzje za b��dne. Nawet pomimo tego, �e wci�� widzi we mnie obiekt kultu.

Skin�� g�ow�, nie staraj�c si� nawet ukry� zniech�cenia.

��Dobrze, Taniu, wygra�a�. Gdy po wyj�ciu z nadprzestrzeni zyskamy pewno��, �e flota nie znajduje si� w niebezpiecze�stwie, zwo�am zebranie i og�osz� osobi�cie, �e udajemy si� na Kaliban��� Nadal nie odpowiada�a.�� I wyja�ni�, dlaczego podj��em tak� decyzj�.

��Dzi�kuj�, komodorze. Mam nadziej�, �e rozumie pan�

��Rozumiem. I dzi�kuj� za jasne wy�o�enie zdania.

��Cokolwiek czeka nas na Corvusie, na pewno nie b�dzie tak straszne. Nikt tam jeszcze nie wie o bitwie w systemie centralnym.

Tak, powinni�my to wykorzysta�, pomy�la� Geary i szybko doda�:

��Ale Corvus mo�e stanowi� twardy orzech do zgryzienia, poniewa� znajduje si� niezwykle blisko g��wnego systemu Syndykatu.

Desjani lekcewa��co wzruszy�a ramionami.

��Nie ma go nawet na mapie hipernetowej.

Geary�ego zastanowi�a beztroska, z jak� to powiedzia�a.

��Nie do ko�ca rozumiem, co ma pani na my�li. Prosz� mi to dok�adniej wyja�ni�.

Wygl�da�a na zaskoczon�, ale skin�a g�ow�.

��Zak�ada�am, �e ju� pan wie, ale w�a�ciwie sk�d mia�by pan to wiedzie�. Ot� hipernet pozwala na niezwykle szybkie przemieszczanie si� pomi�dzy dwoma miejscami bez konieczno�ci odwiedzania punkt�w po�rednich.

��Och!�� j�kn��.�� W systemie tradycyjnych skok�w kolejne punkty tworz� �a�cuch ��cz�cy pocz�tek z ko�cem podr�y.

��Dok�adnie. W przesz�o�ci wiele system�w zyska�o na znaczeniu tylko dlatego, �e masa ludzi musia�a przez nie przelatywa� w drodze do celu. Nie zawiera�y �adnych warto�ciowych zasob�w, nie mia�y znaczenia militarnego. W chwili wynalezienia hipernetu wszystkie punkty tranzytowe po prostu znikn�y z map.

��Z pewno�ci� na tym nie skorzysta�y�� powiedzia� Geary po chwili zastanowienia.

��Nie. Obecnie ludzie zagl�daj� tam wy��cznie ze wzgl�du na sprawy osobiste czy jakie� niezwyk�e wydarzenia. Wszystkie systemy, kt�re maj� istotne znaczenie, z regu�y s� podpi�te do hipernetu.

Oczami wyobra�ni zobaczy� drzewo o zdrowym pniu, ale wielu uschni�tych ga��ziach.

��A co z tymi niepodpi�tymi?

��Niekt�re rzuci�y na szal� ca�e bogactwa w walce o wrota, ale to rzadko przynosi�o korzy�ci. Inne pr�bowa�y zyska� poparcie w systemach granicz�cych, ale i w tym przypadku historia zna naprawd� niewiele sukces�w. Wi�kszo�� nie by�a nawet w stanie w��czy� si� do wy�cigu. Popad�y w bied� i zapomnienie, od czasu gdy zosta�y odci�te od nowych technologii i kultury, rozpowszechnianych teraz przy pomocy hipernetu. Najm�drzejsi i najbogatsi mieszka�cy emigruj�.

��Rozumiem�� powiedzia� i zamy�li� si�. Te systemy s� podobne do mnie: porzucone i przestarza�e, pomini�te przez hipernet. Ciekawe, jak zareaguj� ich mieszka�cy na widok floty Sojuszu? Przynajmniej na moment zn�w stan� si� cz�ci� historii. Dotrzemy na Corvus ju� za tydzie� i sprawdzimy, jak bardzo podupad� od czasu zamkni�cia szlak�w. Jedyne, co mi pozosta�o, to przygotowanie przekonuj�cej mowy do dow�dc�w i modlitwa, aby Syndycy nie okazali si� zbyt dalekowzroczni. Je�eli ju� wcze�niej zastawili tam pu�apk� na jednostki, kt�re zdo�a�yby uciec z systemu centralnego, Corvus mo�e stanowi� kres podr�y �Nieul�k�ego�.

Z miejsca, w kt�rym flota Sojuszu wysz�a z nadprzestrzeni, gwiazda znana ludzko�ci pod nazw� Corvus wygl�da�a jak niewielka, b�yszcz�ca moneta rzucona na upstrzony mrowiem bia�ych punkcik�w kobierzec. Geary pr�bowa� ukry� przed za�og� zdenerwowanie, ale gdy spojrza� w d�, na pod�okietniki fotela, zorientowa� si�, �e zaciska kurczowo pi�ci. Odetchn�� g��boko i przeni�s� wzrok na ekrany. W duchu liczy�, �e raport, kt�ry mia� za chwil� zobaczy�, b�dzie zawiera� wy��cznie pozytywne informacje.

��Nie ma min�� zameldowa�a Desjani.

Skin�� g�ow�. Gdyby kto� zaminowa� pole wyj�cia z punktu skoku, przekonaliby si� o tym wcze�niej i w znacznie bole�niejszy spos�b. Nie tego si� obawia�, bo nawet w czasach, gdy podr�owano mi�dzy systemami wy��cznie za pomoc� skok�w, minowanie wr�t nale�a�o do rzadko�ci. Miny nie wybiera�y cel�w i stanowi�y zbyt wielkie zagro�enie tak�e dla zaprzyja�nionych jednostek. Syndykat, podobnie zreszt� jak Sojusz, nie marnowa� na to cennych �rodk�w. By�a to jedyna pozytywna rzecz, o jakiej Geary m�g� pomy�le� teraz, b�d�c tak g��boko wewn�trz terytorium wroga.

��Skanowanie nie wykaza�o obecno�ci jednostek handlowych.

Zn�w potwierdzi� przyj�cie meldunku zdawkowym skinieniem. Wyszli z punktu skoku w odleg�o�ci o�miu miliard�w kilometr�w od gwiazdy systemu. Osiem godzin �wietlnych w przeliczeniu na jednostki zwi�zane z pr�dko�ci� �wiat�a, kt�rych Geary wola� u�ywa� w nawigacji kosmicznej. Je�li wierzy� precyzji starych raport�w, jedyna zamieszkana planeta by�a oddalona o oko�o 1,2 godziny od Corvusa. A to oznacza�o, �e ka�da informacja, jak� teraz odbierali z jej okolic, pochodzi przynajmniej sprzed siedmiu godzin.

Na system sk�ada�y si� jeszcze trzy inne satelity zas�uguj�ce na miano planety. Pierwsza, o kamienistej powierzchni, porusza�a si� po do�� nietypowej orbicie oko�o godziny �wietlnej od gwiazdy. Druga, gazowy olbrzym, kr��y�a w odleg�o�ci sze�ciu godzin. Trzecia, wiecznie skuta lodem i najbardziej wysuni�ta, wed�ug wskaza� skaner�w znajdowa�a si� teraz mniej wi�cej p� godziny �wietlnej od floty Sojuszu.

��Kapitanie Desjani, w przesz�o�ci Syndykat umieszcza� instalacje obronne na satelitach kr���cych w pobli�u punkt�w skoku. Podobnie zreszt� jak my Domy�lam si�, �e nadal utrzymuj� wiele z tych baz w gotowo�ci bojowej?

Desjani spochmurnia�a.

��Tak zak�adamy. Wraz z powstawaniem kolejnych wr�t hipernetu ilo�� instalacji sukcesywnie ro�nie, ale z system�w niepod��czonych Sojusz nie usuwa tych ju� istniej�cych. Szkoda na to pieni�dzy Zdaje si�, �e Syndykat post�puje podobnie.

��Brzmi sensownie. Po co marnowa� pieni�dze? Pytanie tylko, czy chcia�o im si� dogl�da� bazy w systemie pozbawionym strategicznego znaczenia.�� Geary przejecha� d�oni� po czole. Uwa�nie obserwowa� wy�wietlacz, na kt�rym sfera obszaru fizycznie przeskanowanego sukcesywnie ros�a. Wci�� sprawia�a wra�enie �miesznie ma�ej w por�wnaniu do wielko�ci ca�ego systemu, ale ju� za chwil� mia�a obj�� powierzchni� mro�nej planety.�� Je�li posiadaj� w tym systemie baz�, powinna by� w�a�nie tu.

��Zaraz si� przekonamy�� powiedzia�a Desjani.�� Wst�pne dane optyczne i pe�ne spektralne wskazuj� na obecno�� budowli wydzielaj�cych ciep�o, mamy zatem do czynienia z nadal funkcjonuj�cymi obiektami. Potrzebujemy jednak wi�cej informacji z rozpoznania, aby precyzyjnie ustali� ich charakter. Jedno jest pewne�� w pobli�u nie znajduje si� �adna flota wojenna, kt�ra mog�aby stanowi� zagro�enie. Ju� by�my j� zobaczyli, nawet bior�c pod uwag� efekt op�nienia.

Dzi�ki wam, o przodkowie, za to wcale nie ma�e b�ogos�awie�stwo, pomy�la� Geary. Spodziewa� si� widoku dziesi�tek konwoj�w wchodz�cych i wychodz�cych z nadprzestrzeni w punkcie tranzytowym, tak jak za jego czas�w. Tymczasem ruch pozaplanetarny w tym systemie praktycznie nie istnia�. Jedyne �lady aktywno�ci, jakie do tej pory namierzyli, wi�za�y si� z komunikacj� pomi�dzy zamieszkan� planet� a orbitalnymi instalacjami wydobywczymi i produkcyjnymi. Poza rejonem przylegaj�cym do �cis�ego centrum systemu panowa� kompletny spok�j. Gdzie oni s�, do cholery?�� zastanawia� si� Geary. Nadal ci�ko mu by�o poj��, �e wynalezienie hipernetu skutecznie przegoni�o wi�kszo�� ludzi z system�w takich jak Corvus.

Nacisn�� kilka przycisk�w na panelu komunikacyjnym, tym razem nie pope�niaj�c b��d�w. Podczas podr�y w nadprzestrzeni pozna� dok�adnie zasady jego dzia�ania.

��Tu komodor Geary do kapitan�w Duellosa i Tuleva. Przekazuj� panom dow�dztwo nad drug� i czwart� eskadr� kr��ownik�w i nakazuj� zabezpieczenie wektor�w wyj�cia z punktu skoku. Zniszczy� wszystkie jednostki Syndykatu, kt�re spr�buj� min�� wasz� pozycj�.

Geary wyra�nie s�ysza� podniecenie w g�osach kapitan�w, gdy potwierdzali przyj�cie rozkazu. Chcia� zabezpieczy� ty�y floty, ale nie mia� zamiaru porzuca� tych siedmiu okr�t�w na pastw� losu, gdy flota ruszy w kierunku kolejnego punktu skoku. Ich los b�dzie zale�a� od idealnego zgrania manewr�w w czasie.

Obserwowa� na ekranach, jak jednostki najbardziej zaprawionych w bojach weteran�w wykonuj� ciasny zwrot. Pomimo wielkich rozmiar�w wsp�czesne kr��owniki posiada�y naprawd� niez�e przyspieszenie. Konstruktorzy stawiali na zwrotno�� i dynamik�, zwi�kszaj�c moc reaktor�w kosztem system�w obrony i opancerzenia.

Miny! Dlaczego wcze�niej o nich nie pomy�la�em?

��Kapitanie Duellos, prosz� nakaza� swoim okr�tom postawienie na podej�ciu do punktu skoku pola minowego spozycjonowanego na tutejsz� gwiazd�, aby nie nast�pi�o niepotrzebne przesuni�cie.

Wywo�any dow�dca potwierdzi� przyj�cie rozkazu z nieskrywan� rado�ci� w g�osie. Ca�kiem niedawno flota Sojuszu ponios�a dotkliwe straty, wpadaj�c na pole minowe stanowi�ce cz�� pu�apki w systemie centralnym Syndykatu. Teraz marynarze mieli okazj� odp�aci� wrogowi pi�knym za nadobne.

Geary wcisn�� kolejn� kombinacj� klawiszy na panelu komunikacyjnym.

��Do wszystkich jednostek z wyj�tkiem drugiej i czwartej eskadry kr��ownik�w. Szyk Alfa Sze�� natychmiast po odebraniu wiadomo�ci.

W czasie ucieczki z systemu centralnego Syndykatu nikt nie dba� o formacj�, a w nadprzestrzeni nie mo�na jej by�o skorygowa�. Geary, staraj�c si� nie irytowa� z powodu tak wielkiego rozproszenia floty, obserwowa� na wy�wietlaczach, jak poszczeg�lne okr�ty potwierdzaj� odbi�r rozkazu. Zaj�o to chwil�, najbardziej wysuni�te z nich znajdowa�y si� w odleg�o�ci kilku minut �wietlnych od �Nieul�k�ego�.

��Lecimy w kierunku centrum uk�adu planetarnego z pr�dko�ci� 0,1 �wietlnej�� przypomnia�a Desjani.�� Musimy da� wolniejszym jednostkom nieco czasu na zaj�cie pozycji.

��Wiem. Mogliby�my zmniejszy� pr�dko��, ale wola�bym tego nie robi�. Przynajmniej dop�ki nie mamy pewno�ci, �e w uk�adzie nie stacjonuj� si�y Syndykatu, kt�re mogliby�my zniszczy� z zaskoczenia.

��Pozostaj�c z ty�u, nie da si� wygra� �adnej bitwy�� g�os Desjani brzmia� tak, jakby cytowa�a podr�cznik.

Geary w my�lach przyznawa� jej racj�, gdy niespodziewanie d�wi�k dzwonka alarmowego kaza� mu zwr�ci� baczniejsz� uwag� na odczyty. Przyjrza� si� strumieniom op�nionych informacji docieraj�cych z zamieszkanej planety. Analiza obraz�w i sk�adu atmosfery wskazywa�a na niewielk� aktywno�� fabryk i stosunkowo ma�e zaludnienie. O wiele mniejsze, ni� mo�na by si� spodziewa�, bior�c pod uwag� dat� kolonizacji globu, co potwierdza�o teori� o powolnym wymieraniu system�w odci�tych od hipernetu. Na orbicie znajdowa�o si� siedem kompletnie zimnych, najprawdopodobniej dawno opuszczonych instalacji i dwie sklasyfikowane jako wojskowe. W promieniu o�miu godzin �wietlnych nie stwierdzono obecno�ci ani jednego okr�tu wojennego wroga.

��Kompleks na czwartej planecie jest aktywny i najprawdopodobniej ma przeznaczenie militarne�� zameldowa� wachtowy z sekcji wywiadu.�� W jego pobli�u czterdzie�ci jeden minut temu wykryto ruch dw�ch niewielkich jednostek.

Geary nadal nie m�g� ogl�da� powierzchni mro�nej planety w czasie rzeczywistym, ale na monitorze pojawi�a si� informacja o klasie wykrytych statk�w.

Przybyli�my do systemu zaledwie dziesi�� minut temu, zatem nie zobacz� nas przez najbli�sze p� godziny. A po up�ywie tego czasu b�dziemy znacznie bli�ej.

��Czy te informacje s� pewne?

Desjani unios�a brwi, prawdopodobnie traktuj�c jako przytyk brak zaufania do efekt�w pracy za�ogi jej okr�tu.

��Tak, komodorze. Zidentyfikowali�my typ i klas�. Brak tylko dok�adnych danych na temat modelu. Przekazuj� obrazy na pana wy�wietlacz.

��Niech mnie cholera!�� krzykn��, a Desjani spojrza�a na niego pytaj�co.�� Za moich czas�w nazywali�my takie korwetami za dych�.

��Za dych�?

��To odniesienie do drobniak�w. Niby te� pieni�dze, ale bez wi�kszej warto�ci. Takie jednostki wychodzi�y z u�ytku ju���� Geary zamilk� w po�owie zdania, zastanawiaj�c si�, jak najtrafniej okre�li� czasy sprzed okresu hibernacji.�� Ju� kiedy walczy�em na Grendelu�� doko�czy�.

Desjani parskn�a �miechem.

��Jeszcze nigdy takich nie widzia�am. Najprawdopodobniej zosta�y tutaj tylko dlatego, �e bardziej op�aca�o si� przekaza� je w r�ce lokalnych w�adz, ni� zutylizowa�.

��Najprawdopodobniej.�� Przez moment Geary usi�owa� postawi� si� na miejscu ludzi z bazy Syndykatu albo za��g tych korwet, kiedy ujrz� nadlatuj�c� flot� Sojuszu. Bior�c pod uwag� wiek namierzonych jednostek, by�o jasne, �e Corvus nie przedstawia� dla Syndyk�w wi�kszej warto�ci. Jego wk�ad w wojn�, przynajmniej w ci�gu kilku ostatnich dekad, zapewne ogranicza� si� do p�acenia wy�szych podatk�w i od czasu do czasu dostarczania kontyngentu poborowych.

Mieszka�cy systemu przez najbli�sze minuty albo godziny�� w zale�no�ci od miejsca, w kt�rym si� znajdowali�� mog� jeszcze my�le�, �e tocz� leniwe �ycie na zadupiu. A potem, gdy fale �wiat�a zaczn� dostarcza� kolejne obrazy na ich monitory obserwacyjne, zobacz� nadci�gaj�c� flot�, okr�t po okr�cie. Na pocz�tku nie uwierz� w�asnym oczom. Niby dlaczego wojna mia�aby za�omota� do ich drzwi tak niespodziewanie i z tak wielk� si��?

System komunikacyjny nagle o�y�.

��Komodorze Geary, tutaj komandor Zeas z �Wojowniczego�. Znale�li�my si� w zasi�gu strza�u od aktywnego radaru skierowanego na punkt skoku.

��Tu Geary. Zdejmijcie go.�� Rzuci� okiem na Desjani.�� Wiem, �e to tylko pomoc nawigacyjna, ale mo�e wysy�a� dane do bazy na czwartej.

��Potwierdzam. Niemniej sygna�y z radaru nie przekraczaj� pr�dko�ci �wietlnej, zatem baza otrzyma je w tym samym czasie, w kt�rym znajdziemy si� w polu widzenia.

��Ka�da minuta ma znaczenie. Czy ta baza nadaje cokolwiek w naszym kierunku?�� Geary zacz�� przegl�da� wy�wietlacze w poszukiwaniu odpowiedzi.

��Nie, sir!�� Desjani wskaza�a odpowiednie pole.�� Liczy� pan na to?

��Nie�� �achn�� si� rozbawiony.�� Ju� w epoce takich dinozaur�w jak ja wiedzieli�my, �e radar potrzebuje dwukrotnie wi�cej czasu na wykrycie wroga ni� sensory wizji. Sygna� radarowy musi dotrze� do obiektu i powr�ci�, a �wiat�o pokonuje ten sam dystans tylko raz.

R�nica niemaj�ca znaczenia podczas walk naziemnych w przestrzeni kosmicznej, gdzie wielko�� pola bitwy mierzono w godzinach �wietlnych, niejednokrotnie stanowi�a o zwyci�stwie lub pora�ce jednej ze stron.

Desjani g�o�no prze�kn�a �lin�.

��Nie mia�am zamiaru pana obrazi�

��Wiem o tym. Wiem te�, �e moja wiedza na wiele temat�w jest mocno przestarza�a i dlatego licz� na pani wsparcie. Tak b�dzie bezpieczniej, bo, szczerze m�wi�c, pani kapitan, stanowi pani jedyny lek na moj� omylno��.

��Tak jest!�� Desjani w jednej chwili powesela�a.�� Wie pan przecie�, jak� nadziej� w panu pok�adamy ja i moja za�oga.

Tym razem Geary postara� si� nie skrzywi�. Wskaza� na jeden z ekran�w, by szybko zmieni� temat.

��Chwil� potrwa, zanim tam dolecimy. Szkoda, �e nie mo�emy dokonywa� nadprzestrzennych mikroskop�w wewn�trz system�w gwiezdnych.

��Tak. Cierpliwo�� nie jest moj� mocn� stron��� przyzna�a.�� Znamy pozycj� wroga, widzimy jego baz�, ale musimy czeka� jeszcze cztery i p� godziny, zanim zamienimy j� w pole dymi�cych krater�w.

��Mo�ecie dotrze� tam szybciej.�� Desjani i Geary odwr�cili si� jak na komend�. Wsp�prezydent Rione przyby�a na mostek �Nieul�k�ego�.�� Przecie� to mo�liwe.

Geary pokr�ci� g�ow�, k�tem oka obserwuj�c kapitan.

��Mo�emy. Ale ja nie chc�.

��Dlaczego?�� Rione usiad�a na fotelu obserwatora. Sprawia�a wra�enie, jakby bardzo starannie planowa�a ka�dy, najmniejszy nawet ruch czy gest.

��Z wielu powod�w. Mi�dzy innymi dlatego, �e ca�a flota porusza si� teraz z pr�dko�ci� dziesi�tej cz�ci �wiat�a. W normalnej przestrzeni podlegamy okre�lonym prawom fizyki. Im wi�ksza pr�dko��, tym wi�ksze zak��cenia relatywistyczne.�� Rione s�ucha�a wyk�adu z kamienn� twarz�, a Geary po raz kolejny zacz�� si� zastanawia�, ile ona tak naprawd� wie, a ile z jej pyta� jest sprawdzianem.�� M�wi�c najpro�ciej, im szybciej lec� okr�ty, tym bardziej zakrzywia si� przestrze� w polu widzenia. Przy pr�dko�ci 0,1 �wietlnej mo�emy w miar� dok�adnie obserwowa� otocznie. Ale im bli�ej pr�dko�ci �wiat�a, tym trudniej ustali�, co i gdzie si� znajduje. Ju� teraz mieliby�my sporo problem�w z dok�adnym namierzeniem pozycji jednostek wroga i ich wektor�w ruchu. W tej sytuacji zastanawianie si� dodatkowo gdzie s� moje w�asne okr�ty, jest ostatni� rzecz� o jakiej m�g�bym marzy�.

Rione spojrza�a na wy�wietlacze.

��Jak rozumiem, mo�ecie, przynajmniej wirtualnie, kompensowa� dzia�anie efektu relatywistycznego, je�li zajdzie taka potrzeba.

Kapitan Desjani momentalnie wyrwa�a si� z odpowiedzi�. Po raz kolejny tego dnia kto� nastawa� na honor jej okr�tu.

��Pani wsp�prezydent, systemy obserwacyjne radz� sobie z kompensacj� efektu relatywistycznego, poniewa� na bie��co analizuj� dane zwi�zane z obecn� sytuacj�. Ale mo�emy jedynie przyjmowa� za�o�enia co do ruch�w i po�o�enia innych jednostek. Obraz takiej jednostki otrzymujemy op�niony i zniekszta�cony, a rezultaty korekt zale�� od dok�adno�ci pomiar�w. Na otrzymanej symulacji pozycja okr�tu mo�e by� inna od rzeczywistej, podobnie rzecz si� ma z kursem i wektorem przyspieszenia.

Kolejne pytania Rione musia�y poczeka�, pierwsze�stwo zyska� komunikat z mostka:

��Kapitanie, namierzyli�my sygna� wewn�trzsystemowych si� obrony Syndykatu.

Desjani spojrza�a na Geary�ego, on tymczasem sprawdza� odczyty i czas.

��Szybcy s�. Prosz� mnie poprawi�, je�li si� myl�, ale baza na czwartej mog�a dopiero w tej chwili otrzyma� obraz pierwszego z naszych okr�t�w.

��Potwierdzam. Sygna� musi pochodzi� ze �r�d�a oddalonego od punktu skoku nie wi�cej ni� pi�tna�cie minut �wietlnych. Znajd�cie go�� rozkaza�a wachtowym.

Dzi�ki rozproszeniu floty zaj�o to zaledwie kilka chwil. Bior�c namiary na kierunek, z kt�rego pozosta�e okr�ty odebra�y sygna�, zlokalizowano jego �r�d�o. Sensory pe�nego widma skierowane w jeden punkt ujawni�y niewielkiego intruza.

��Malizna�� zameldowa� wachtowy z sekcji ��czno�ci.�� To nawet nie statek. Bezza�ogowa maszyna. Charakterystyka sygna�u wskazuje na automatycznego asystenta kontroli ruchu.

��Dlaczego nie dostrzegli�my go wcze�niej?�� zapyta�a Desjani.

��Zdaje si�, �e pozostawiono go tu dawno temu, pani kapitan. Dziura na dziurze, nie kad�ub. Pierwsze odczyty charakteryzowa�y go jako kawa�ek z�omu dryfuj�cego w przestrzeni.

Geary zauwa�y� z zaskoczeniem, jak trafnie te s�owa podsumowywa�y ostatnie sto lat jego w�asnej egzystencji. Studiowa� odczyty, pocieraj�c nerwowo brod�. Najbli�ej obiektu, o niespe�na minut�, znajdowa� si� kr��ownik �Ognisty�. Ten transmiter najprawdopodobniej nie jest uzbrojony, my�la� Geary, ale mo�e przekazywa� informacje o pozycji floty bazie na czwartej. Mo�e te� by� wyposa�ony w mechanizm samozniszczenia, kt�ry uszkodzi przelatuj�c� obok jednostk�. Przezorny zawsze ubezpieczony.

���Ognisty�, tutaj komodor Geary z �Nieul�k�ego�. Pozb�d�cie si� z�omu.

Musia� poczeka� a� dwie minuty na odpowied�.

���Ognisty� potwierdza zniszczenie obiektu.

Geary od razu spojrza� na ekran, chocia� wiedzia�, �e minie chwila, zanim zobaczy b�ysk oznaczaj�cy zag�ad� nadajnika.

��Kapitanie, czy mamy odpowiedzie� na ten sygna�?�� zapyta� wachtowy z sekcji ��czno�ci.

��Transmiter prawdopodobnie zd��y� wys�a� raport do bazy�� powiedzia�a Desjani.

��Tak. Powinien do niej dotrze� wkr�tce po wej�ciu floty w pole widzenia sensor�w.�� Geary analizowa� sytuacj� z wyprzedzeniem, �wiadomy, �e podejmowane teraz decyzje wp�yn� na rozgrywk�, kt�ra rozpocznie si� dopiero za jaki� czas. Stara� si� przy tym nie my�le�, los jak wielu ludzi zale�y od ich trafno�ci.

��Kapitanie Desjani�� powiedzia� spokojnie, wci�� pr�buj�c przewidzie� reakcj� zszokowanych obro�c�w na widok si� Sojuszu.�� Prosz� przekaza� lokalnym w�adzom, �e przybywamy odebra� bezwarunkow� kapitulacj�. Nadajcie to na ca�y system.

Z jej oczu m�g� wyczyta� zar�wno brak zrozumienia, jak i rozczarowanie.

��Z zebranych do tej pory informacji wynika, �e wr�g nie posiada licz�cych si� si�, a na dodatek dysponuje przestarza�ym sprz�tem. Pokonanie go nie stanowi�oby problemu.

��Oczywi�cie. Ale zdob�dziemy o wiele wi�cej surowc�w i cz�ci zamiennych, je�li Syndycy poddadz� si� bez walki. Mo�e nawet zdo�amy nak�oni� ich do wsp�pracy, je�li za�o��, �e tylko w ten spos�b powstrzymaj� nas przed rozwaleniem wszystkiego w py�.

��A czy nie by�oby rozs�dniej pozbawi� ich najpierw narz�dzi obrony?

��Nie. Nawet podziurawienie ka�dego kawa�ka metalu w tym systemie nie zaszkodzi Syndykatowi, za to najmniejsze uszkodzenie naszej jednostki albo zu�ycie na darmo pocisku to nieodwracalna strata dla Sojuszu. Najrozs�dniej by�oby zwyci�y�, nie anga�uj�c si� w walk�. Je�li nadamy teraz komunikat, dotrze on do najdalszego zak�tka systemu, kiedy wr�g b�dzie wiedzia� o naszej obecno�ci od p� godziny. To wystarczaj�co du�o czasu, by m�g� oceni�, jak� si�� dysponujemy. I by m�g� zacz�� trz��� portkami ze strachu.

Desjani nadal wygl�da�a na zawiedzion�, ale powstrzyma�a si� od dalszych komentarzy. Kilka minut p�niej z pok�adu �Nieul�k�ego� wys�ano komunikat, a flota kontynuowa�a lot ze sta�� pr�dko�ci� jednej dziesi�tej �wietlnej.

Geary spogl�da� zniecierpliwiony na ekrany, jakby chcia� pop�dzi� czas. Baza Syndykatu powinna ju� dostrzec si�y Sojuszu. Nie zmienia�o to faktu, �e nawet je�li wrogie korwety poderwa�y si� do lotu natychmiast po alarmie, �Nieul�k�y� zarejestruje ich ruch dopiero za dziesi�� minut. Geary analizowa� spl�tan� sie� wektor�w ruchu, pr�buj�c si� zorientowa�, jak post�puje manewr powrotu do szyku bojowego. Wprawdzie przy tak du�ej pr�dko�ci zadanie nie nale�a�o do naj�atwiejszych, ale kilka za��g kompletnie sobie z nim nie radzi�o.

��Dow�dca si� Syndykatu odpowiedzia� na wezwanie�� burkn�a Desjani.

��Dobrze.�� Spojrza� na zegar. Tak jak s�dzi�, Syndycy zareagowali niemal natychmiast po otrzymaniu wiadomo�ci. Odnalaz� w�a�ciwy przycisk na klawiaturze komunikatora i na ekranie pojawi� si� starszy m�czyzna w nienagannie czystym, cho� mocno ju� znoszonym mundurze Oficera Egzekutywy Syndykatu.

Przedstawiciel w�adz nerwowo prze�yka� �lin�, ale trzyma� g�ow� wysoko i stara� si� wygl�da� na niewzruszonego.

��Potwierdzam odbi�r komunikatu Sojuszu. Wasze ��dania nie mog� zosta� spe�nione. Nie otrzyma�em zgody na poddanie jakichkolwiek jednostek wojskowych b�d� instalacji znajduj�cych si� w tym systemie. Koniec transmisji.

Geary westchn�� g�o�no.

��Nie mo�e spe�ni� naszych ��da�? �artuje sobie? Wydaje mu si�, �e poprosili�my go do ta�ca?

��Za kilka godzin obr�cimy w ruin� ca�� jego kwater� g��wn�.�� Desjani nie kry�a rado�ci.

��Niew�tpliwie. Zanim to jednak nast�pi, spr�buj� wyprowadzi� idiot� z b��du.�� Geary nieomal u�miechn�� si� na widok wyrazu twarzy kapitan.�� Prosz� si� nie obawia�. Nie b�d� go b�aga�.

��Ale ja nie�

��Spokojnie, rozumiem. Prosz� nada� t� transmisj� na pa�mie osobistym.�� Geary przerwa� na moment, aby uporz�dkowa� my�li, a potem nacisn�� odpowiedni� kombinacj� klawiszy.�� Tu flota Sojuszu pod dow�dztwem komodora Johna Geary�ego. ��dam natychmiastowej kapitulacji�� wyg�osi� z nieukrywan� satysfakcj� s�owa, kt�re kilka tygodni wcze�niej us�ysza� od DON-a Syndykatu.�� Przybywamy z systemu centralnego, co z pewno�ci� zdo�ali�cie wywnioskowa� z wektor�w wej�cia naszej floty. Tam ju� zrobili�my porz�dek.�� Stara� si� uwiarygodni� to k�amstwo maksymaln� doz� zwyci�skiej arogancji. Je�li zarz�dca Syndykatu uwierzy, zapewne szybciej skruszeje.�� Oczekujemy, �e z�o�ycie bro� w trybie natychmiastowym i wy��czycie wszelkie instalacje obronne. Powinien pan wiedzie�, �e jeste�my w stanie wymusi� spe�nienie tych ��da� si��. Op�r nie ma najmniejszego sensu i zaowocuje wieloma ofiarami w�r�d obro�c�w oraz zniszczeniem infrastruktury przemys�owej. Licz�, �e w nast�pnym przekazie us�ysz� zupe�nie inn� odpowied�.

Opar� si� wygodniej i spojrza� na Desjani.

��Je�li to do niego nie trafi�

��To trafi� piekielne lance�� doko�czy�a.

��Niew�tpliwie. O ile dojdziemy do tego etapu.�� Geary rzuci� okiem na wy�wietlacz.�� Korwety nawet nie drgn�y. Ciekawe.

��By� mo�e chc� je wykorzysta� jako zewn�trzny pier�cie� obrony.

��Co za g�upota. U�ywanie okr�t�w jako nieruchomych punkt�w oporu nie mia�oby najmniejszego sensu, nawet gdyby�my nie posiadali tak mia�d��cej przewagi liczebnej.�� Przyjrza� si� dok�adniej planowi sytuacyjnemu.�� My�l�, �e pow�d jest inny, ale�

��Na orbicie czwartej wykryto kr��ownik Syndykatu�� zameldowano ze stanowiska zwiadu.

��Tylko jeden?�� Geary szybko sprawdzi� raport. Jednostka nale�a�a do mocno przestarza�ych, ale nie zna� jej klasy.�� Czy dane techniczne s� pewne?

Marynarze w po�piechu weryfikowali informacje. Desjani podsumowa�a:

��Tak jest, sir!

��A niech mnie. Sp�jrzcie na te silniki! Po jak� choler� tak pot�ny nap�d przy tak niewielkiej masie?

Rzuci�a okiem na wy�wietlacz.

��Nie mamy poj�cia. Jeszcze nigdy nie zetkn�li�my si� z podobn� konstrukcj�, znamy j� jedynie z informacji wywiadu. Najprawdopodobniej wyprodukowano tylko kilka egzemplarzy, a je�li kiedykolwiek bra�y udzia� w walkach, raporty tego nie od notowa�y.

Geary skin�� g�ow�. Widzia� tylko jedn� przyczyn� braku dok�adnych raport�w�� kompletna zag�ada wszystkich jednostek Sojuszu, kt�re kiedykolwiek bra�y udzia� w konfrontacji z takim kr��ownikiem. Ale, co ciekawe, okr�t ten nie posiada� pot�nych system�w uzbrojenia, jedynie silniki niewsp�miernie du�e do masy kad�uba. Zreszt� co za r�nica, jakie idee przy�wieca�y jego konstruktorom?�� pomy�la� Geary. Je�li dow�dca Syndyk�w og�osi kapitulacj�, b�d� mia� kogo zapyta�. Je�li nie, zamienimy ten kr��ownik w dymi�cy kawa� z�omu, kiedy wypalimy w jego kad�ubie miliony dziur.

��Kr��ownik i korwety nadal przebywaj� na orbicie. To dobry znak�� powiedzia�.

��I czyni z nich �atwiejsze cele. Dopiero po niespe�na godzinie odebrano kolejny przekaz z kwatery wroga.

��Odebra�em ostatni komunikat si� Sojuszu�� przedstawiciel w�adz Syndykatu w znoszonym mundurze m�wi� powoli i wyra�nie.�� Cytuj� Instrukcje Bojowe Floty Syndykatu. Artyku� si�dmy zakazuje kapitulacji. Artyku� dziewi�ty nakazuje obron� wszystkich instalacji wojskowych w ka�dy mo�liwy spos�b. Artyku� dwunasty stanowi, �e nie ma odst�pstw od artyku��w numer siedem i dziewi��. W zwi�zku z tym nie pozostaje mi nic innego, jak po raz kolejny odm�wi�.

Geary przez d�u�sz� chwil� patrzy� na ekran.

��Jak mo�na by� takim g�upcem?

��Komodorze, to klasyczny biurokrata�� wtr�ci�a wsp�prezydent Rione.�� Prosz� mu si� przyjrze�, prosz� go pos�ucha�. On �yje przestrzeganiem przepis�w, bez wzgl�du na to, ile maj� sensu.�� Ton jej wypowiedzi sugerowa�, �e wielokrotnie mia�a do czynienia z podobnymi lud�mi.

Geary niemal wybuchn�� �miechem. Co za absurd, klasyczny biurokrata!�� pomy�la�. Facet, kt�ry ca�e �ycie sp�dzi� na pilnowaniu, by ka�dy paragraf wydanej dziesi�tki lat temu i lata �wietlne od tego miejsca dyrektywy by� przestrzegany w najdrobniejszym szczeg�le. Najpo�ledniejszy zapis mia� dla niego wi�ksz� warto�� ni� zdrowy rozs�dek. Kt� inny m�g�by sko�czy� jako zarz�dca systemu, do kt�rego wojna nigdy nie powinna by�a dotrze�? Kt� inny zgodzi�by si� na lata r�wnie ja�owej s�u�by?

Ale zaraz potem Geary u�wiadomi� sobie, co oznacza biurokratyczna interpretacja artyku��w si�dmego, dziewi�tego i dwunastego Instrukcji Bojowych Floty Syndykatu. B�dzie musia� zabi� wielu ludzi, zanim zmusi tego formalist� do kapitulacji.

Niech go szlag!

Uderzy� pi�ci� w klawiatur� komunikatora.

��Zwracam si� do dow�dcy wojsk Syndykatu w systemie Corvus. Kapitulacja to jedyne rozs�dne rozwi�zanie. Je�li zmusicie nas do walki, gwarantuj�, �e podzieli pan los podw�adnych z linii frontu.�� Przerwa� po��czenie i odwr�ci� si� do Desjani.�� Prosz� nada� bezpo�rednie wiadomo�ci do kr��ownika i obu korwet z informacj�, �e przyjmiemy ich kapitulacj�.

Desjani przez moment chcia�a zaprotestowa�, ale ostatecznie przytakn�a i wyda�a odpowiednie rozkazy.

Daj ju� spok�j, kobieto, pomy�la�. Ile chwa�y przyniesie ci zabijanie bezbronnych ludzi?

Dopiero za trzy godziny baza Syndyk�w na czwartej planecie mia�a si� znale�� w zasi�gu broni okr�t�w Sojuszu. Desjani z uwag� obserwowa�a sektor, w kt�rym Duellos i Tulev zabezpieczali punkt wyj�cia ze skoku. Geary nie potrzebowa� zbyt wiele czasu, by zorientowa� si�, o czym teraz my�la�a. Ona nie dosta�a szansy na upuszczenie wrogowi krwi. �Nieul�k�y� mia� si� zadowoli� przyj�ciem kapitulacji kilku przestarza�ych jednostek. To nie by� pow�d do dumy.

Wrogie korwety, podobnie jak tkwi�cy na orbicie czwartej planety kr��ownik, nie wykazywa�y oznak �ycia. Tymczasem flota jednostajnym tempem zmierza�a w g��b systemu Corvus, ale poszczeg�lne jednostki nadal nie zaj�y przyporz�dkowanych im w formacji pozycji. Do tej pory jedynie kilka okr�t�w znalaz�o si� na w�a�ciwych miejscach. Geary czu� narastaj�c� irytacj�.

Czo�o floty sojuszu powinno uformowa� szyk zbli�ony do ogromnego prostok�ta, skierowanego p�aszczyzn� w stron� wroga. Tu� za nim, w jeszcze pot�niejszym prostok�cie, mia�y stan�� g��wne si�y floty, a okr�ty wsparcia i ich eskorty mia�y za zadanie zamyka� formacj� w sze�ciennych zgrupowaniach obronnych. Po obu stronach floty powinny znajdowa� si� dwa zespo�y os�ony, monitoruj�ce aktywno�� wroga na innych kierunkach. Tak wygl�da� szyk Alfa Sze�栗 przynajmniej w teorii. Geary widzia� natomiast niezorganizowan� chmar� jednostek, klin o szerszym ko�cu wycelowanym w baz� wroga.

Nagle rozbrzmia�y dzwonki alarmowe. Cz�� ekran�w zala�y rz�dy zapis�w, na innych pojawia�y si� obrazy nowoczesnych i szybkich jednostek Syndykatu wychodz�cych z punktu skoku. Geary wstrzyma� oddech. Poczu� przyp�yw adrenaliny, cho� doskonale wiedzia�, �e obserwuje wydarzenia, kt�re mia�y miejsce ponad dziesi�� minut temu.

Eskadra �Z-et�w pr�bowa�a uformowa� szyk wok� ci�kiego kr��ownika. Geary ledwie zd��y� zarejestrowa� ich obecno��. Okr�ty Duellosa i Tuleva uderzy�y zmasowanym ogniem z kr�tkiego dystansu i roznios�y my�liwce na strz�py. Moment p�niej rozjarzy�y si� tarcze kr��ownika. Jednostka Syndykatu zdo�a�a odda� zaledwie kilka niegro�nych strza��w zanim zmieni�a si� w dymi�cy wrak. Raporty z obu zespo��w uderzeniowych zacz�y nap�ywa� do komputer�w �Nieul�k�ego�, ale nie by�o w nich nic, czego Geary nie zobaczy� na wizualizacji bitwy.

Czeka� niecierpliwie na dalszy rozw�j wypadk�w, lecz w systemie nie pojawi� si� nikt wi�cej. Zapewne Syndycy wys�ali pojedynczy zesp� na stracenie, po cichu licz�c, �e uciekaj�ca w panice flota Sojuszu zapomni o zabezpieczeniu punktu wyj�cia ze skoku. Na stracenie� Te s�owa budzi�y w Gearym r�wn� odraz�, co cel, kt�ry okre�la�y. Najwidoczniej przeciwnik mia� na ten temat inne zdanie.

Obrazy przedstawiaj�ce rze� niewielkiej formacji Syndyk�w wywo�a�y na mostku wrzaw�. Okrzyki rado�ci zirytowa�y Geary�ego, ju� szuka� celu, na kt�rym m�g�by wy�adowa� z�o��. Nacisn�� klawisz komunikatora.

��Wszystkie jednostki, kt�re nie zaj�y pozycji w formacji bojowej Alfa Sze��, maj� natychmiast to zrobi�!

Wyraz zaskoczenia na twarzy Desjani znikn�� r�wnie szybko, co si� pojawi�. Jako kapitan �Nieul�k�ego� nie mia�a podstaw do niepokoju. To wok� jej okr�tu pozosta�e formowa�y szyk, a zatem od samego pocz�tku znajdowa�a si� dok�adnie tam, gdzie powinna.

��S�dzi pan, �e to by�o wszystko, co za nami wys�ali?�� zapyta�a szybko i Geary zacz�� podejrzewa�, �e z jakich� powod�w zale�y jej na zmianie tematu. A sk�d, do cholery, mam to wiedzie�?�� pomy�la�. Nie zamierza� roztrz�sa� tej kwestii, a zosta� do tego zmuszony.

��Na to wygl�da. Dlaczego mieliby robi� znacz�ce odst�py pomi�dzy kolejnymi atakami, gdyby w po�cigu bra�y udzia� wi�ksze si�y? Tak ma�y zesp� na dobr� spraw� mogliby wys�a� za nami od razu.

��Pojawili si� oko�o godziny po nas.�� Desjani przerwa�a.�� Zawahali si�, a potem wys�ali niewielk� formacj�, licz�c na to, �e zapomnimy zabezpieczy� ty�y.

Zawahali si�. Akurat.

��Wys�ali te okr�ty tylko po to, by m�c zaraportowa� dow�dztwu, �e podj�li natychmiastowy po�cig. Oddzia� na tyle du�y, by przynajmniej teoretycznie nie by� bez szans, a zarazem na tyle ma�y, �eby jego strata nie os�abi�a g��wnych si�. �le to wr�y marynarzom, je�li dow�dztwo nie liczy si� z ich �yciem.

��Tak. Ludzie nic dla nich nie znacz�.�� Kapitan patrzy�a Geary�emu prosto w oczy, ale jej g�os by� pozbawiony emocji.

��Punkt zdobyty.

Musz� pami�ta�, �eby nie ocenia� Desjani zbyt pochopnie, pomy�la� Geary. Ona zawsze ma dobre uzasadnienie dla tego, co robi i m�wi.

Przygryz� warg�, studiuj�c zapisy na wy�wietlaczu. Je�li faktycznie Syndycy nie wys�ali w po�cig wi�kszych si�, powinien nakaza� kr��ownikom powr�t do szyku. Ale z drugiej strony nie powinien wyklucza� mo�liwo�ci, �e przeciwnik umy�lnie wys�a� przodem mniejszy oddzia�, by zmyli� obro�c�w punktu skoku i sk�oni� ich do przedwczesnego opuszczenia posterunku. Tylko �e w chwili obecnej okr�ty Duellosa i Tuleva znajdowa�y si� ju� dziesi�� minut �wietlnych od g��wnego zgrupowania Sojuszu. Dziesi�� minut na samo wydanie rozkazu. Dziesi�� minut, zanim do �Nieul�k�ego� dotrze informacja, �e maj� k�opoty. Ca�� godzin� od mo�liwo�ci wsparcia ich w walce. I z ka�d� chwil� odleg�o�� ros�a.

��Kapitanie Duellos, kapitanie Tulev, m�wi komodor Geary. Dobra robota. Prosz� do��czy� do floty tak szybko, jak to tylko mo�liwe.

Za dziesi�� minut odbior� rozkaz i zaczn� rozp�dza� okr�ty. Minie kilka godzin, zanim zajm� pozycje w szyku. Ale, tak czy inaczej, wszystko wskazywa�o na to, �e zrobi� to szybciej ni� ktokolwiek inny. Zamiast formowa� prostok�t, wi�kszo�� okr�t�w jeszcze bardziej wyrwa�a do przodu, rozci�gaj�c p�aski klin.

O co tu chodzi, do cholery?�� zastanawia� si� Geary, zwi�kszaj�c pole widzenia wy�wietlacza. Mo�e, skoncentrowany na szczeg�ach, przeoczy� co� istotnego dla ca�o�ciowego obrazu sytuacji? Nie. To nadal nie mia�o sensu. Tylko najwolniejsze jednostki, takie jak �Tytan�, znajdowa�y si� na odpowiednich pozycjach. A przecie� ta oci�a�a g�ra stali powinna jako ostatnia zako�czy� manewr.

I wtedy zauwa�y�, �e �Tytan� nie ma eskorty.

��Gdzie jest stra� �Tytana�?�� Zn�w zwi�kszy� pole widzenia.�� Wszystkie okr�ty wsparcia zosta�y pozbawione eskorty! Gdzie, do cholery, jest eskorta?!�� Nikt z obecnych na mostku �Nieul�k�ego� nie odpowiada�.

Nie chcia� osobi�cie wyrzuca� kapitanom, �e zbyt wolno zajmuj� miejsca w szyku. Mogliby uzna� jego s�owa raczej za dow�d porywczego charakteru, ni� zawodowy os�d. Ale dynamicznym okr�tom eskortowym wykonanie prostego manewru zmiany pozycji w formacji nie powinno nastr�cza� �adnych trudno�ci. Wszystko wskazywa�o na to, �e ich kapitanowie mieli po prostu inne plany. Przecie� to zwyk�a bezmy�lno�� Bezmy�lno��? A mo�e co� wi�cej? Sprawdzi� ustawienie floty z kilku perspektyw, potem, oddalaj�c obraz, przerzuci� widok na korwety Syndykatu.

Wtedy zrozumia�, w czym rzecz.

��Przodkowie, miejcie nas w opiece!

Desjani patrzy�a na niego przestraszona, zastanawiaj�c si�, czy to ona w jaki� spos�b spowodowa�a ten wybuch.

��Wszystko w porz�dku, komodorze?

Geary stara� si� opanowa� gniew. Wreszcie wskaza� na wektory ruchu okr�t�w floty.

��Ci� ci g�upcy nie utworzyli formacji tylko dlatego, �e chc� osobi�cie uczestniczy� w zniszczeniu okr�t�w wroga!�� Teraz, gdy uzmys�owi� sobie, o co chodzi, sta�o si� jasne, dlaczego niemal ca�a flota zmierza do punktu przechwycenia syndyckich korwet. Wi�kszo�� dow�dc�w zignorowa�a rozkazy i porzuci�a pozycje w szyku, pragn�c do��czy� do t�umu, kt�ry wykona bezsensown� egzekucj�.

Desjani wyra�nie walczy�a z ch�ci�, by si� odezwa�. W ko�cu nie wytrzyma�a.

��Agresywno�� jest podstaw��

��Agresywno��?! Tak to pani nazywa?

���Podej�� do wroga��� te s�owa, spos�b, w jaki je wypowiedzia�a, to wszystko brzmia�o dla Geary�ego niezwykle znajomo. Desjani mia�a szybko potwierdzi� jego przypuszczenia.�� Tak brzmia� ostatni rozkaz wydany na Grendelu.�� Wiedzia�a, �e prze�o�ony za chwil� skojarzy fakty.

Geary doskonale pami�ta�. Raz jeszcze spr�bowa� okie�zna� gniew. Cho�by dlatego, �e ta bitwa, o kt�rej ona czyta�a w ksi��kach, dla niego rozegra�a si� niespe�na miesi�c temu. Gdy tylko rozpocz�� walk�, jego jednostka utraci�a ��czno�� z pozosta�ymi. Ale zanim to nast�pi�o, wyda� za�odze rozkaz. Jak si� p�niej okaza�o, s�yszany w ca�ej sieci�� �podej�� do wroga�.

��Chyba pani �artuje, przywo�uj�c teraz te� te�

Skin�a g�ow�, niemal promieniej�c z dumy. Dumy z siebie, floty i �Black Jacka�.

��To teraz podstawowa zasada walki Sojuszu. Jeste�my agresywni. Nie wahamy si�. Nigdy nie czekamy. Podchodzimy do wroga, jak niegdy� rozkaza� legendarny �Black Jack��� wyja�ni�a z entuzjazmem.

Geary mia� ochot� porz�dnie ni� potrz�sn��. Ty idiotko, pomy�la�. Wy idioci! Przecie� to nie jest rozwi�zanie, kt�re musi pasowa� do wszystkich sytuacji na polu bitwy! Jest szczytem g�upoty w wi�kszo�ci z nich!

��Na wszystkich przodk�w ka�dego z marynarzy floty, kapitanie Desjani! Dyscyplina ma po stokro� wi�ksz� wag� od agresywno�ci! Do zlikwidowania tych korwet mia�em zamiar wyznaczy� kilka fregat!

��Ale oni wszyscy wiedz�, �e dowodzi nimi sam �Black Jack�, sir! Chc� panu pokaza�, jak dobrymi s� wojownikami.

��Nie s�! Zachowuj� si� jak banda amator�w, a nie wojsko! Zignorowali moje rozkazy!�� Geary z trudem utrzymywa� nerwy na wodzy, mia� ochot� powiedzie� o wiele wi�cej. Ale zar�wno Desjani, jak i wszyscy pozostali oficerowie gapili si� na niego tak, jakby w�a�nie j� spoliczkowa�.�� Agresywno�� to po��dany czynnik, ale nie mo�e zast�pi� przemy�lanej taktyki i zdyscyplinowanych dzia�a�, bo doprowadzi to do katastrofy.

Desjani nie zamierza�a da� za wygran�.

��Ta metoda walki dotychczas nie�le si� sprawdza�a, sir. Sojusz jest dumny ze swojego ducha bojowego.

Nie chc�c odpowiedzie� kolejn� obelg�, Geary zaczerpn�� g��boko tchu.

Akurat, nie�le si� sprawdza�a, pomy�la�. Nic dziwnego, �e flota ponosi�a tak dotkliwe straty. Nic dziwnego, �e chwyci�a przyn�t�. Nic dziwnego, �e o ma�y w�os zosta�a przerobiona na miliony ton z�omu. A wszystko w imi� uroje� na temat filozofii walki �Black Jacka�. Na temat mojej filozofii walki.

Czy powinienem czu� si� za to odpowiedzialny? Czy to moja wina, �e pod��aj� za legend�, za wizerunkiem kogo�, kim nigdy nie by�em? Sporo czasu b�dzie potrzeba, by naprawi� ten b��d. Nie mog� im po prostu powiedzie�, �e si� myl�. Je�li uwierz� podupadn� na duchu. Je�li nie uwierz�, moja pozycja dow�dcy jeszcze bardziej os�abnie.

Ponownie zwr�ci� si� do Desjani, tym razem jednak formu�uj�c my�li ostro�niej:

��To prawda, duch bojowy znaczy bardzo wiele. I z tego, co do tej pory zaobserwowa�em, flota Sojuszu ma powody do dumy.�� Kapitan u�miechn�a si�, najwyra�niej odczuwaj�c ulg�. Spojrzenie na mostek u�wiadomi�o Geary�emu, �e pozostali zareagowali podobnie.�� Ale agresja to nie wszystko. Trzeba j� w�a�ciwie skierowa�, �eby��� jak to, cholera, powiedzie�?�� �eby zadawa� przeciwnikowi maksymalne straty. To troch� jak z celowaniem. Jeden dobrze wymierzony strza� mo�e wyrz�dzi� wi�cej szk�d ni� dziesi�� oddanych na o�lep.�� Geary wskaza� na wy�wietlacz.�� W tym momencie flota nie jest przygotowana do celnego strza�u.�� A ja jestem przyczyn� ca�ego zamieszania, pomy�la�.�� Musimy nad tym popracowa�.

Zanim sko�czy� m�wi�, zauwa�y�, �e przednie jednostki floty przyspieszy�y powy�ej 0,1 �wietlnej, nie zwa�aj�c ju� nawet na pozory utrzymania szyku. Grupa my�liwych rozpocz�a pogo� za zwierzyn�. Zadziwiaj�ce, ale wed�ug sp�nionych o pi�� minut przekaz�w korwety nadal utrzymywa�y pozycj�. Wszystko wskazywa�o na to, �e nie zamierzaj� ucieka�, a wr�cz przeciwnie�� przygotowuj� si� do odparcia ataku. Geary nie wiedzia�, co o tym my�le�. Czy to pokaz niezwyk�ej odwagi granicz�cej z g�upot�? A mo�e przera�one za�ogi nie s� zdolne do podj�cia decyzji o dalszym dzia�aniu? Nagle jednak pow�d bezruchu korwet sta� si� jasny�� z bazy wystartowa� okr�t kurierski. Syndycy zamierzali wys�a� raport sytuacyjny przez jeden z punkt�w skoku otaczaj�cych Corvus.

Ciekawe, kt�ry punkt Instrukcji Bojowych Floty Syndykatu m�wi o takich raportach?�� pomy�la� z przek�sem Geary. Zanim idiota dowodz�cy tym zadupiem podrapa�by si� w ty�ek, z pewno�ci� najpierw by sprawdzi�, czy nie zabrania tego regulamin.

Tymczasem szpica floty Sojuszu rozwin�a ju� tak wielk� pr�dko��, �e z pewno�ci� nie mog�a efektywnie ostrzeliwa� jednostek wroga. No i mam za swoje, pomy�la� Geary. Min�� czas, w kt�rym mog�em ich okie�zna�. Wcisn�� klawisz komunikatora.

��M�wi komodor Geary. Do wszystkich jednostek: natychmiast powr�ci� do szyku bojowego. Ograniczy� pr�dko�� do 0,1 �wietlnej.�� Nie chcia� wydawa� takiego rozkazu tu� przed rozpocz�ciem bitwy, ka�dy z dow�dc�w powinien mie� swobod� wyboru tempa walki. Nie widzia� jednak innego sposobu na przygaszenie ich zapa�u.

Pos�a� w przestrze� kolejne przekle�stwo. Pozycje zbyt wielu okr�t�w pozostawa�y poza wyliczeniami, a do najbardziej oddalonych rozkaz dotrze dopiero za kilka minut.

��Do okr�t�w trzeciej eskadry fregat. Przej�� korwety wroga. Wszystkie jednostki w pobli�u domniemanej pozycji statku kurierskiego maj� natychmiast podj�� pr�b� jego zatrzymania.

Czeka� teraz na reakcj� podw�adnych, wiedzia� �e nie mo�e zrobi� nic wi�cej. Za kilka minut oka�e si�, czy tym razem ktokolwiek go pos�ucha�.

Przynajmniej kr��owniki, kt�re zabezpiecza�y punkt skoku, wraca�y na pozycje. Nie do��cz� do floty wcze�niej ni� za trzy godziny, ale wykona�y rozkaz.

Po up�ywie pi�tnastu minut wi�cej ni� po�owa jednostek, cho� z oporami, zawraca�a, by zaj�� miejsce w szyku. Niestety, w sytuacji gdy cz�� z nich zwalnia�a, podczas gdy inne nadal przyspiesza�y, trudno by�o m�wi� o jakimkolwiek �adzie. Czo�o klina przypomina�o teraz pulsuj�c�, bezkszta�tn� plam�, a obliczenie pozycji wi�kszo�ci okr�t�w graniczy�o z cudem. Kraw�dzie tej plamy zmienia�y kszta�t tak szybko i chaotycznie, �e wy�wietlacz, na kt�ry komputery nanosi�y dane z op�nieniem, zacz�� przypomina� stroboskop.

Ogromna ilo�� jednostek znajduj�cych si� w okolicy statku kurierskiego wyruszy�a na pe�nej pr�dko�ci w po�cig. �Orion�, daleko poza zasi�giem efektywnego ostrza�u, z niezrozumia�ych przyczyn pos�a� w kierunku kuriera ca�� salw� widm. Bior�c pod uwag� jego kurs i pozycj�, nie mia�y najmniejszych szans na dotarcie do celu.

Do akcji w��czy� si� tak�e lekki kr��ownik Syndykatu, ruszaj�c w kierunku g��wnego zgrupowania okr�t�w Sojuszu. Co on wyprawia, zastanawia� si� Geary. Przecie� nie zdo�a os�oni� ani wspom�c kuriera. Szpica floty nadal przypomina�a plam�, rozci�gaj�c� si� teraz w trzech kierunkach. Najbardziej w�t�� z odn�g stanowi�a ta skierowana �w g�r�, wprost na uciekaj�cego pos�a�ca. Druga, najwi�ksza, zmierza�a w kierunku korwet przeciwnika, obecnie oddalonych o niespe�na p� godziny lotu. Trzeci�, niezwykle rozproszon�, tworzy�y jednostki, kt�re wykona�y rozkaz i wraca�y na wyznaczone pozycje. Kr��ownik Syndykatu oblecia� czwart� planet�, wykorzystuj�c grawitacj� do uzyskania dodatkowego przyspieszenia. Najwidoczniej zamierza� prze�lizgn�� si� pod �rodkow� cz�ci� formacji.

Geary usi�owa� odgadn�� cel jego manewr�w. Domniemana pr�dko�� i wektor ruchu okr�tu zacz�y skaka� jak szalone, gdy przekroczy� 0,1 �wietlnej i wci�� przyspiesza�, jednocze�nie co chwil� nieznacznie zmieniaj�c kurs. W po��czeniu z op�nieniem i zak��ceniami relatywistycznymi uniemo�liwia�o to dok�adne okre�lenie jego pozycji. Linia wykresu skaka�a z miejsca na miejsce, za ka�dym razem wskazuj�c inny rejon kosmosu. Tylko dw�ch rzeczy Geary m�g� by� pewien�� kr��ownik nadal przyspiesza� i kierowa� si� wprost na flot� Sojuszu.

Dlaczego?�� zada� sobie pytanie. Je�li chce uciec, dlaczego pcha si� wprost na nas? Jak chce walczy� z tyloma okr�tami? Przy swojej pr�dko�ci mo�e wystrzela� ca�y zapas amunicji, a i tak nie uda mu si� niczego trafi�. Nawet w�asnej pozycji nie mo�e by� do ko�ca pewien. A przy nap�dzie o tak wielkiej mocy nie b�dzie w stanie zmniejszy� pr�dko�ci do bojowej, je�li�

��Szlag!�� Geary nawet nie zwr�ci� uwagi, czy jego wybuch wywo�a� na mostku jak�kolwiek reakcj�.�� Dlaczego od razu tego nie zauwa�y�em! Okr�t o tak pot�nych silnikach musi by� u�ywany do atak�w specjalnych. Jego celem jest �Tytan�.�� Wskaza� na centralny ekran, na kt�rym kurs wrogiego kr��ownika zmienia� si� z sekundy na sekund�.

��S�ucham?�� Desjani obserwowa�a prze�o�onego z przera�eniem.�� Jak� jak to mo�liwe? Przy tej pr�dko�ci nie b�dzie w stanie namierzy� pozycji naszej jednostki.

��Ten kr��ownik zosta� zaprojektowany w�a�nie do takich zada�! Powinienem si� zorientowa�, gdy tylko go zobaczy�em!�� Geary wycelowa� palcem w ekran po raz drugi, zakre�laj�c �uk od przedniej cz�ci floty Sojuszu a� do �Tytana�.�� Rozp�dza si� do pr�dko�ci, przy kt�rej efekt relatywistyczny uniemo�liwia namierzanie cel�w. Przemyka obok okr�t�w, kt�re mog� go co najwy�ej obsypa� obelgami. Potem obraca si� wok� w�asnej osi i korzystaj�c z ogromnego silnika, b�yskawicznie wyhamowuje, co pozwala mu zaatakowa� jednostki znajduj�ce si� na ty�ach floty.

Desjani wstrzyma�a oddech, studiuj�c obraz na wy�wietlaczu.

��Niech nas przodkowie maj� w opiece� Osi�gnie maksymaln� pr�dko��, gdy wejdzie w kontakt z najbardziej wysuni�tymi jednostkami. Nie mamy �adnych szans na trafienie, je�li nie ustalimy jego kursu.

��Nie mo�emy go ustali�! Nie mo�emy ustali� kursu tego pieprzonego okr�tu, bo nie mamy zielonego poj�cia, gdzie on si� teraz znajduje!�� Geary przerwa� i zacisn�� z�by.�� Za to wiemy, dok�d zmierza.

��Do �Tytana���� D�onie Desjani zata�czy�y na klawiaturze. Po chwili na ekranie pojawi� si� lekko zakrzywiony sto�ek, podstaw� zwr�cony w stron�, z kt�rej nadlatywa� kr��ownik.

��Mamy go. Musi zacz�� zwalnia� w tym obszarze, je�li chce namierzy� �Tytana� tu� po osi�gni�ciu zasi�gu strza�u. Co oznacza, �e dopadnie cel dok�adnie tutaj.�� Wskaza�a na ostry koniec sto�ka.

Geary skin�� g�ow�. Po raz kolejny wype�ni�o go uczucie tryumfu. To dlatego Syndycy zaprzestali produkcji tych kr��ownik�w. Wystarczy odgadn�� ich cel. Je�li si� wie, dok�d zmierzaj�, mo�na je unieszkodliwi�, zanim osi�gn� pozycj� umo�liwiaj�c� prowadzenie ognia. Niestety, zadowolenie prys�o kilka sekund p�niej, kiedy spojrza� na rejon zaznaczony jako miejsce przechwycenia.

Nie ma tam nikogo, kto mo�e powstrzyma� ten okr�t!�� pomy�la� ze z�o�ci�. Eskorta �Tytana� wyrwa�a daleko do przodu w nadziei na ustrzelenie nic nieznacz�cych korwet, a rezerwowe eskadry zajmuj� inne sektory. Sam �Tytan� zosta� daleko w tyle, nie nad��y� za przyspieszaj�c� flot�.

Dow�dca kr��ownika Syndykatu by� do�� przytomny, by zrozumie�, co si� �wi�ci, i odgad�, �e �Tytan� to nasza pi�ta achillesowa. Jest sprytniejszy ode mnie. To znakomity taktyk, szkoda, �e musz� zrobi� wszystko, co w mojej mocy, �eby go zabi�.

Geary najpierw chcia� da� za�odze wrogiego okr�tu kilka powod�w do niepokoju.

��Do eskadr �smej i jedenastej, natychmiast podj�� po�cig za lekkim kr��ownikiem Syndykatu.�� Wys�a� o wiele wi�ksze si�y, ni� wymaga�a tego sytuacja, ale nie zamierza� teraz roztrz�sa� problemu, ile z wywo�anych jednostek znajdowa�o si� wystarczaj�co blisko celu. �adna z nich nie b�dzie w stanie dopa�� przeciwnika wystarczaj�co wcze�nie, by zapewni� �Tytanowi� ca�kowite bezpiecze�stwo, ale je�li tylko zdo�aj� op�ni� atak, spe�ni� swoj� rol�.�� Do pozosta�ych okr�t�w. Otwierajcie ogie�, gdy tylko wr�g pojawi si� w zasi�gu skutecznego ostrza�u.

Przeni�s� wzrok na t� cz�� wy�wietlacza, gdzie znajdowa�y si� wrogie korwety. Gdy tylko kurier opu�ci� planet�, obie rozpocz�y odwr�t. Geary pokr�ci� g�ow�. S� zbyt wolne i czeka�y za d�ugo. Od okr�t�w Sojuszu dzieli�o je mniej ni� p� godziny �wietlnej, a przestarza�e nap�dy nie zapewnia�y im wystarczaj�cego przyspieszenia.

��Kapitanie, prosz� poinformowa� za�ogi korwet, �e maj� si� natychmiast podda�, w przeciwnym wypadku zostan� zniszczone.

��Tak jest!�� Tym razem Desjani nie skomentowa�a decyzji Geary�ego.

Tymczasem kurier Syndykatu postawi� wszystko na szybko��. Liczy�, �e wp�yw efektu relatywistycznego pozwoli mu uj�� przed chmar� okr�t�w Sojuszu. Jeden z niszczycieli wykorzysta� �ut szcz�cia i dzi�ki bliskiej pozycji zd��y� wykona� gwa�towny zwrot, by uderzy� na wroga od do�u. Obserwuj�c t� sytuacj�, Geary uzmys�owi� sobie, �e nie da� pos�a�com szansy na kapitulacj�. Kilka sekund p�niej niszczyciel odpali� pe�n� salw� lanc. Kurier wpad� wprost na ni�, jego os�ony nie by�y w stanie poch�on�� pot�nych uderze�. Najpierw eksplodowa�y silniki, a kolejne wybuchy rozdar�y kad�ub na strz�py.

Szkoda, pomy�la� Geary. Ale manewr przechwycenia robi� wra�enie. Co to za niszczyciel? �Rapier�, jednostka klasy Miecz. Musz� go zapami�ta�.

��Jedna z korwet og�osi�a kapitulacjꠗ zakomunikowa� kt�ry� z wachtowych z wyra�nym �alem w g�osie.

��Przeka�cie��� Geary w po�piechu przegl�da� zapisy na wy�wietlaczu.�� Przeka�cie ��mia�emu�, aby dokona� zaj�cia okr�tu i upewni� si�, czy na pok�adzie nie ma rzeczy, kt�re mog� nam si� przyda慠� przerwa�, przypomniawszy sobie, jak do tej pory wykonywano jego rozkazy. Wcisn�� kolejn� kombinacj� klawiszy.�� Tutaj g��wnodowodz�cy floty. Osobi�cie przyj��em kapitulacj� korwety Syndykatu numer PC-14558.�� Desjani szeroko otworzy�a oczy ze zdziwienia, ale Geary zignorowa� jej reakcj� i opu�ci� wzrok na klawiatur�. W�a�nie wszystkich poinformowa�, �e przej�ty okr�t znajduje si� pod jego osobist� ochron�. By�o to do�� ryzykowne Posuni�cie, ale mia� nieodparte wra�enie, �e tylko w ten spos�b mo�e powstrzyma� zap�dy rozentuzjazmowanych dow�dc�w przed odpaleniem we wrogi okr�t kilku salw.

Przeni�s� wzrok na eskadry powracaj�ce z punktu skoku, wci�� bardzo oddalone od g��wnych si�. Wiele bym da�, aby m�c je teleportowa� w pobli�e �Tytana�, pomy�la�. Odszuka� pozycj� lekkiego kr��ownika Syndykatu.

Znalaz� go dok�adnie w centrum przedniej formacji floty.

Patrzy�, jak okr�ty Sojuszu dokonuj� zwrot�w, bezskutecznie pr�buj�c podj�� po�cig. Nic dziwnego, jednostka wroga osi�gn�a pr�dko�� 0,2 �wietlnej, co skutecznie og�upia�o przyrz�dy celownicze i sprawia�o, �e �aden strza� nie zosta� skierowany na faktyczn� pozycj� przeciwnika. Kilka widm znalaz�o si� naprawd� blisko celu, ale ze wzgl�du na zbyt ma�� pr�dko�� nie mia�y szans na dogonienie kr��ownika. Znika�y w o�lepiaj�cych b�yskach, zestrzeliwane przez jego systemy defensywne. Syndycy musieli prowadzi� ogie� wy��cznie od strony rufy, wiedz�c, �e tylko stamt�d mo�e nadej�� ewentualny po�cig.

Wszyscy patrzyli w milczeniu na prze�o�onego, ale Geary doskonale wiedzia�, o czym teraz my�l�. Powiedz nam, �Black Jack�, co mamy robi�? Jak si� wypl�ta� z tego burdelu? Ca�y czas wierzyli, �e on zna spos�b na uratowanie ich ty�k�w. Idioci. Skoro bez przerwy pakowali si� w beznadziejne taktycznie sytuacje, to ile jeszcze potrwa, zanim b�d� si� mogli na w�asnej sk�rze przekona�, �e nie jest cudotw�rc�?

Cholera, cholera i jeszcze raz cholera! Dow�dca kr��ownika Syndykatu wyczu� nasz najs�abszy punkt. Je�li zniszczy �Tytana�, szanse na powr�t do sektor�w Sojuszu dramatycznie zmalej�. Ba, on nawet nie musi go niszczy�! Z pewno�ci� ju� si� domy�li�, �e jeste�my �cigani. Wystarczy bardziej spowolni� t� kup� stali, a wtedy b�dziemy zmuszeni j� porzuci栗 w innym wypadku flota przeciwnika dopadnie nas jeszcze w tym systemie. Nie, �Tytan� nie jest naszym jedynym s�abym punktem. Drugi, prawdopodobnie o wiele wi�kszy, to kompletny brak zdyscyplinowania. W sprawie �Tytana� nie mog� zrobi� nic wi�cej, ale kln� si� na wszystkie �wi�to�ci, �e spraw� dyscypliny za�atwi� raz na zawsze!

O ile b�d� mia� szans�.

Geary �ledzi� wzrokiem przypuszczalny tor lotu wrogiej jednostki, pr�buj�c nie zaprz�ta� sobie g�owy niepewnymi wskazaniami system�w namierzaj�cych. Zda� si� na w�asny instynkt i ocenia�, kt�re okr�ty maj� jeszcze mo�liwo��, by dopa�� Syndyk�w, zanim �Tytan� znajdzie si� w zasi�gu ich dzia�. W przelocie zarejestrowa� zniszczenie drugiej korwety, tej, kt�ra szuka�a szcz�cia w ucieczce, zamiast skapitulowa�. W chwili gdy dos�ownie wyparowa�a zasypana salwami lanc, zorientowa� si�, �e jeszcze jeden okr�t znajduje si� wystarczaj�co blisko �Tytana�, by zd��y� na czas.

�Nieul�k�y�.

Bior�c pod uwag� sam� r�nic� w sile ognia, zestrzelimy ten kr��ownik bez trudu, pomy�la�. Problem w tym, �e Syndycy mog� wykonywa� misj� samob�jcz�. Je�li zdecyduj� si� na taranowanie albo, co gorsza, dokonaj� samozniszczenia okr�tu, �Nieul�k�y� mo�e powa�nie ucierpie�. Zreszt� nawet je�li nie zamierzaj� �wiadomie w nic uderza�, w zwi�zku z rozwini�t� pr�dko�ci� maj� teraz ograniczone pole widzenia. Sama pr�ba dokonania przej�cia mo�e si� zako�czy� kolizj�, w wyniku kt�rej obie jednostki zostan� unicestwione.

Obieca�em admira�owi Blochowi, �e dostarcz� klucz hipernetowy w r�ce Sojuszu. Nie mog� zaryzykowa� zniszczenia �Nieul�k�ego�. Oboje, zar�wno Desjani, jak i Bloch, twierdzili, �e klucz jest wa�niejszy od samej floty. Ale je�li nie zareaguj�, stracimy �Tytana�.

Nagle przypomnia� sobie o pewnym staro�ytnym micie. O bohaterze, kt�ry wracaj�c po d�ugiej wojnie do domu, traci� okr�t po okr�cie, cz�owieka po cz�owieku, a� w ko�cu dotar� do celu samotnie. Ten mit opowiada� o tryumfie silnej woli. Oczami wyobra�ni Geary zobaczy�, jak �Nieul�k�y� wkracza w przestrze� Sojuszu w pojedynk�, powa�nie uszkodzony, a za nim ci�gnie si� d�ugi ogon wrak�w zdziesi�tkowanej floty. Nie potrafi�by uzna� takiego powrotu za sukces. Cena by�aby zbyt wysoka. Jak d�ugo ci ludzie b�d� za mn� szli, je�li pozwol� im gin��?

Rozejrza� si� dooko�a. Wszyscy na niego patrzyli i zda� sobie spraw�, �e od momentu, w kt�rym popad� w zamy�lenie, min�o zaledwie kilka sekund.

��Kapitanie, �Nieul�k�y� musi przej�� jednostk�, wroga, zanim �Tytan� znajdzie si� w niebezpiecze�stwie�� powiedzia�.

Desjani u�miechn�a si� szeroko, a pozostali marynarze zacz�li wiwatowa�.

��To b�dzie czysta przyjemno��.

��Ten kr��ownik jest cholernie szybki i naprawd� dobry�� doda�.�� Nie pr�bujcie szcz�cia. Musimy go zniszczy�, a b�dziemy mieli tylko jedn� okazj�.

��Tak jest!

�Nieul�k�y� przyspieszy� z maksymaln� moc� pod komend� kapitan Desjani, opadaj�c po �agodnym �uku w stron� obszaru przej�cia. Gdy okr�t ruszy� tropem ofiary, Geary poczu� dreszcz podekscytowania. W milczeniu obserwowa� przebieg manewru na wy�wietlaczu. Nie chcia� wydawa� za�odze rozkaz�w z pomini�ciem Desjani, cho� mia� obawy, czy kapitan podo�a zadaniu i czy trafnie przewidzi kurs wrogiego kr��ownika. Je�li chybi� za pierwszym razem, �Tytan� mo�e si� znale�� w powa�nych opa�ach, zanim zd��� zawr�ci�.

Ale rozgrywa�a to m�drze. Obserwuj�c tras�, kt�r� schodzili w stref� kontaktu, zrozumia�, �e Desjani kompletnie lekcewa�y wyliczenia system�w bojowych. Kierowa�a jednostk� w miejsce, w kt�rym kr��ownik Syndykatu powinien si� pojawi� tu� przed oddaniem salwy. Przy tak wielkiej pr�dko�ci jego za�oga prawdopodobnie nie zd��y zauwa�y� manewru �Nieul�k�ego�, a je�li nawet, to nie b�dzie mia�a do�� czasu, by zareagowa�.

O ile oczywi�cie przeciwnik nie przewidzia� takiego rozwoju wypadk�w. Ale co wi�cej mo�e zrobi�? Je�li zmieni kierunek lotu, przejdzie zbyt daleko od �Tytana� i nie zdo�a go zaatakowa�. Je�li gwa�townie zwolni, by jego kurs nie zgodzi� si� z wyliczeniami komputer�w, dogoni� go inne okr�ty i po�l� w jego kierunku tak� ilo�� z�omu, �e co� go z pewno�ci� trafi. Nie mo�e r�wnie� bardziej przyspieszy�, bo nie zdo�a wyhamowa� do pr�dko�ci pozwalaj�cej na oddanie precyzyjnego strza�u.

Tak� mam przynajmniej nadziej�.

�Nieul�k�y� zmierza� w kierunku punktu krzy�owania si� wektor�w ruchu obydwu jednostek. Geary, obserwuj�c przebieg manewru na monitorze, czu� dziwn� wi� z obcym mu przecie� dow�dc� kr��ownika Syndykatu. Ten cz�owiek doskonale wiedzia�, jak nawigowa� okr�tem, i mia� znakomicie wyszkolon� za�og�. Ciekawe, jak d�ugo przebywa� na wygnaniu, czekaj�c w dziurze o nazwie Corvus na dzie�, w kt�rym b�dzie si� m�g� zmierzy� z si�ami Sojuszu? Ilu ludzi w jego sytuacji odpu�ci�oby sobie dyscyplin� i szkolenia, wiedz�c, �e prawdopodobie�stwo spotkania wroga by�o bliskie zeru? Ale on nie pozwoli� na rozprz�enie w�r�d podw�adnych, utrzymywa� okr�t w pe�nej gotowo�ci bojowej i ten wysi�ek prawie mu si� op�aci�. W�a�ciwie nikt jeszcze nie powiedzia�, �e mu si� nie op�aci.

Punkt oznaczaj�cy przypuszczaln� pozycj� wrogiego kr��ownika zn�w nieznacznie zmieni� po�o�enie.

��Za chwil� rozpocznie hamowanie�� zakomunikowa�a Desjani.

��S�dzi pani, �e ju� nas zauwa�y�?�� zapyta� Geary.

��Chyba nie, sir! Ma przestarza�e systemy bojowe. Przy tej pr�dko�ci okr�tu na pewno s� przeci��one obliczaniem pozycji naszych jednostek i kompensacj� ogromnych przek�ama� relatywistycznych. Ale je�li nawet jakim� cudem nas zobaczy, nie ucieknie�� obieca�a aksamitnym g�osem.

��Wiem.

Desjani wyszczerzy�a z�by w u�miechu, zadowolona nawet z tak zdawkowego wyrazu zaufania. Nie oderwa�a jednak wzroku od ekran�w, prowadz�c �Nieul�k�ego� na spotkanie z kr��ownikiem. Geary zmarszczy� brwi. �Nieul�k�y� musia� si� znale�� w zasi�gu strza�u, ale przy obecnych pr�dko�ciach okr�ty mog�y po prostu przemkn�� obok siebie, zanim systemy celownicze zaczn� dzia�a�. Czy Desjani ma tego �wiadomo��? Czy mo�e tak j� poch�on�� po�cig, �e zapomnia�a o tym drobnym szczeg�le? Czy powinien si� odezwa�? Podwa�y� jej kompetencje na oczach ca�ej za�ogi? Obie jednostki zbli�a�y si� do siebie b�yskawicznie, liczby na wska�nikach odleg�o�ci mala�y w fantastycznym wr�cz tempie. Geary w ko�cu nie wytrzyma�.

��Kapitanie�

Ale Desjani tylko unios�a r�k�, wci�� wlepiaj�c oczy w wy�wietlacz.

��Mam go!�� krzykn�a.

Mimo �e nie by� nawet w po�owie tak pewien jak ona, postanowi� milcze�. Znajdowa� si� teraz w jednej z tych sytuacji, kiedy cz�owiek staje przed wyborem�� albo okaza� komu� bezgraniczne zaufanie, albo na oczach wszystkich mu go odm�wi�. Desjani sprawia�a wra�enie osoby, na kt�r� warto postawi�.

Dlatego Geary stara� si� zachowywa� tak, jakby mia� do niej pe�ne zaufanie, chocia� w g��bi duszy modli� si�, aby wiedzia�a, co robi.

��Powinien ju� wyhamowywa�.�� Kapitan wyda�a kilka kr�tkich polece� i �Nieul�k�y� zacz�� obraca� si� wok� w�asnej osi, tak aby zwr�ci� dysze w kierunku lotu.�� Ca�a naprz�d!�� zakomenderowa�a. Geary poczu�, jak ogromna si�a wt�acza go w fotel. Okr�t dr�a�, gwa�townie wytracaj�c pr�dko��. Przeszywaj�ce d�wi�ki wype�ni�y kabin�, gdy amortyzatory inercyjne rozpocz�y rozpaczliw� walk� o zmniejszenie do rozs�dnych granic przeci��e� gro��cych konstrukcji i za�odze.

Przewidywany kurs �Nieul�k�ego� szybko ulega� zmianom, wyginaj�c si� w stron� linii wyznaczaj�cej tras� nadlatuj�cego kr��ownika Syndykatu.

Bli�ej. Geary usi�owa� prze�kn�� �lin� tak, aby nikt tego nie zauwa�y�.

Desjani nie spuszcza�a wzroku z ekranu.

��Powinien ju� zej�� poni�ej 0,2 �wietlnej, je�li zamierza uderzy� na �Tytana�.

Obraz wrogiego okr�tu, teraz oddalonego zaledwie o sekundy �wietlne, by� bliski obrazowi czasu rzeczywistego. I wszystko wskazywa�o na to, �e kr��ownik leci kursem zgodnym z przewidzianym przez Desjani.

��Wystrzeli� kartacze w momencie, gdy przejdziemy przez domniemany wektor ruchu wroga�� rozkaza�a.�� Rozpocz�� �adowanie pola zerowego i czeka� na dalsze rozkazy.

�Nieul�k�y�, nadal hamuj�c, przeci�� przypuszczaln� tras� lotu jednostki Syndykatu pod sporym k�tem. Dok�adnie podczas tej milisekundy baterie kartaczy wystrzeli�y mordercze kule.

��Odpali� cztery widma, dwa ze sterburty, dwa z bakburty.

Rakiety opu�ci�y wyrzutnie, na pocz�tku hamuj�c, aby ich sensory pok�adowe uchwyci�y koordynaty celu niezniekszta�cone przez efekt relatywistyczny, a potem gwa�townie przyspieszy�y.

��Wystrzeli� pole zerowe�� doda�a po chwili Desjani.

Geary obserwowa� na ekranie, jak l�ni�ca kula przemieszcza si� powoli w kierunku symbolu wrogiego okr�tu. Okr�tu, kt�ry jak na zawo�anie pojawi� si� dok�adnie na przewidywanej pozycji. Wska�niki odleg�o�ci zacz�y gwa�townie spada�. Albo Syndycy jeszcze nie wiedzieli o dzia�aniach �Nieul�k�ego�, albo liczyli, �e pr�dko�� pozwoli im na omini�cie ostatniego obro�cy �Tytana�. Mimo i� Geary spodziewa� si� takiego manewru, odczu� ogromne zdziwienie, gdy na jego oczach kr��ownik wykona� obr�t ruf� do przodu, aby ogromna jednostka nap�dowa pomog�a wytraci� pr�dko��.

Gdy okr�t wroga wpad� wprost w ogie� zaporowy kartaczy, miriady b�ysk�w pojawi�y si� na jego tarczach. Ka�da ze stalowych kul absorbowa�a energi� pola si�owego i znika�a w jasnym b�ysku. Skumulowana moc tych uderze� znacznie os�abia�a tarcze rufowe i dodatkowo wyhamowywa�a ogromn� maszynꠗ mo�na by�o odnie�� wra�enie, jakby w przestrzeni pojawi� si� rz�d niewidzialnych �cian. Geary patrzy� na wy�wietlacz z zaci�ni�tymi szcz�kami Zastanawia� si�, jak wielkie przeci��enia musz� zwalcza� amortyzatory inercyjne wrogiej jednostki i jaki ma to wp�yw na kondycj� za�ogi.

Ale �ycie zbyt wielu ludzi zale�a�o od przetrwania �Tytana�. Nie mog� pozwoli�, by los marynarzy tego kr��ownika wp�ywa� na moj� ocen� sytuacji, pomy�la�. Do cholery, przecie� jestem �wiadkiem idealnej akcji przechwycenia!

��Dobra robota, kapitanie Desjani�� powiedzia� g�o�no.

Na twarzy ju� mia�a wypisan� dum� z pochwa�y, ale w g�osie nie da�o si� wyczu� �adnych emocji:

��Jeszcze nie zosta� zniszczony.

Chwil� p�niej w okr�t Syndykatu uderzy�o pole zerowe. Os�abione tarcze rozb�ys�y i dos�ownie wyparowa�y, a kula energii zag��bi�a si� w kad�ubie jak n� w ma�le. Dr��ony od wewn�trz, kr��ownik zboczy� z kursu. Geary z niemal chor� fascynacj� obserwowa� przez chmury gazu, kt�re jeszcze przed momentem stanowi�y cz�� twardego pancerza, jak wrak przelatuje tu� nad �Nieul�k�ym�. Podczas tej niezwykle kr�tkiej chwili wydawa�o mu si�, �e widzi wt�rne eksplozje i uciekaj�ce w przestrze� powietrze, do niedawna uwi�zione wewn�trz zamkni�tych pomieszcze�.

Chcia� wyda� rozkaz rozpocz�cia po�cigu, by doko�czy� dzie�a zniszczenia, ale zorientowa� si�. �e nie b�dzie to konieczne. Wystrzelone wcze�niej widma dopad�y poruszaj�c� si� ju� znacznie wolniej ofiar� z obydwu stron. Jakim� przedziwnym sposobem wci�� dzia�aj�ce systemy obronne zestrzeli�y jedn� z rakiet, kt�ra znikn�a w o�lepiaj�cym b�ysku. Druga zacz�a wykonywa� manewry utrudniaj�ce namierzenie, ale nie mia�o to ju� wielkiego znaczenia. Dwa widma nadlatuj�ce z przeciwnej strony wbi�y si� w najszersz� cz�� kad�uba kr��ownika niemal na ca�� grubo�� pancerza. Pot�ne bli�niacze wybuchy rozerwa�y okr�t na p�. Cz�� rufowa przesta�a istnie� sekundy p�niej, gdy eksplodowa� reaktor. Cz�� dziobowa, rozdarta i powa�nie uszkodzona, tylko przez chwil� lecia�a jeszcze w jednym kawa�ku. Ostatnie widmo wzi�o j� na cel i zamieni�o w chmur� od�amk�w.

Na mostku �Nieul�k�ego� rozbrzmia�y wiwaty. Geary zaczerpn�� g��boko tchu, odprowadzaj�c wzrokiem znikaj�ce w mroku szcz�tki kr��ownika. Spojrza� na Desjani, kt�ra u�miecha�a si� tryumfalnie.

��Nie cieszy si� pan, komodorze?�� zapyta�a.

��Trudno mi okazywa� rado��, gdy gin� odwa�ni ludzie�� odpar�, przymykaj�c oczy.�� Musieli�my ich powstrzyma�, ale walczyli dzielnie do ostatniej chwili.

��Gdyby to oni wygrali, na pewno cieszyliby si� wszyscy co do jednego.�� Wzruszy�a ramionami, wci�� u�miechni�ta.

��Mo�e. Ale Syndycy nie s� dla mnie wzorem do na�ladowania.�� Odwr�ci� g�ow� w stron� wy�wietlacza.�� To by�o naprawd� �wietne przechwycenie, pani kapitan. Nie ma wi�cej czynnych jednostek wroga. B�d� wdzi�czny, je�li wyda pani rozkaz przej�cia wszystkich kapsu� ratunkowych z okolic wraku.

��Czy to konieczne? Nie s�dz�, by ktokolwiek prze�y� tak zdecydowany atak.

��Kapitanie, kto� m�g� jednak ocale�. Zamilk�a na moment.

��Zobacz�, co si� da zrobi�.

Geary us�ysza� w jej g�osie niezadowolenie, ale mia� to gdzie�.

Geary mia� przed sob� holograficzny wizerunek Carabali. Pu�kownik zasalutowa�a.

��Komodorze, moi komandosi s� gotowi do zabezpieczenia bazy Syndykatu.

Spojrza� w d�, na mro�ny �wiat oddalony teraz zaledwie o minut� �wietln� od �Nieul�k�ego�.

��Postarajcie si�, �eby nasze oddzia�y uczyni�y jak najmniej szk�d przy zajmowaniu kompleksu. Gdy zabierzemy stamt�d wszystko, co mo�e nam by� potrzebne, zr�wnamy go z ziemi� przy u�yciu ci�kiego sprz�tu, ale p�ki co musz� mie� pewno��, �e nie podziurawimy czego�, co mo�e si� przyda�.

��Zostali poinstruowani, aby za wszelk� cen� unika� zniszcze�, komodorze.

Geary ju� mia� zamiar zapyta�, czy wykonuj� rozkazy r�wnie skrupulatnie co flota, ale ugryz� si� w j�zyk. Fakt, wiele si� zmieni�o, kiedy spa� w komorze hibernacyjnej. Zbyt wiele, by potrafi� wszystkie te zmiany ogarn�� umys�em, ale g�o�ne wyra�anie zw�tpienia w dyscyplin� komandos�w by�o nie na miejscu. Oni zawsze s�uchali rozkaz�w, byli przecie� komandosami.

��Znakomicie. Mo�ecie rozpoczyna� desant. �Hardy�, �Wzorowy� i �Waleczne Serce� zlikwidowa�y ju� stanowiska obrony przeciwprzestrzennej w okolicach bazy i pozostan� na miejscu, na wypadek gdyby�cie potrzebowali wsparcia ogniowego.

��Dzi�kuj�, komodorze Geary. Moi ch�opcy zdob�d� dla pana t� baz� w mgnieniu oka. I to nietkni�t�.�� Pu�kownik Carabali zako�czy�a przemow� delikatnym rozci�gni�ciem ust, kt�re mog�o przypomina� u�miech.

Geary opar� si� wygodniej i przetar� d�oni� czo�o, zastanawiaj�c si�, dlaczego wydarzenia nast�puj� po sobie albo zbyt szybko, albo zbyt wolno i dlaczego nie istnieje �aden stan po�redni. Powr�ci� do obserwacji wy�wietlacza, na kt�rym wszystkie okr�ty niebior�ce udzia�u w zdobywaniu bazy zwalnia�y do 0,05 �wietlnej. Teraz, gdy w zasi�gu sensor�w floty nie by�o �adnej jednostki wroga, kt�ra mog�aby przyci�gn�� ich uwag�, dow�dcy zacz�li dzia�a� racjonalnie i wreszcie utworzyli odpowiedni szyk.

�Tytan� oraz pozosta�e jednostki pomocnicze wraz z eskort� oddala�y si� powoli od g��wnych si�, lec�c w kierunku kolejnego punktu skoku, z kt�rego powinny skorzysta� za kilka dni.

Na twarzy Geary�ego pojawi� si� grymas niezadowolenia, gdy zauwa�y� na monitorze kr��owniki, kt�re wci�� nie do��czy�y do floty.

Ile czasu zosta�o mi jeszcze w tym systemie?�� pomy�la�. Ile czasu potrzebuj� Syndycy, aby przeorganizowa� flot�? Zdecydowa�, jak wiele jednostek ma si� uda� za nami w po�cig przez punkt skoku? Tysi�ce razy zadawa�em sobie to pytanie, a odpowied� brzmi zawsze tak samo�� nie mo�na tego przewidzie�. Ale nie odwa�� si� zostawi� na stra�y niczego wi�cej opr�cz postawionych przez Duellosa min.

Geary studiowa� sygna�y aktywno�ci Syndyk�w w systemie. Wiedzia�, do jakich miejsc informacja o przybyciu floty ju� dotar�a, rozszerzaj�cy si� z pr�dko�ci� �wietln� sferyczny wykres okre�la� to bardzo dok�adnie. Dziwnie si� czu� ze �wiadomo�ci�, �e wizyta Sojuszu i zniszczenie jednostek wroga stanie si� dla mieszka�c�w planety faktem dopiero za jaki� czas. Wojna dotar�a do Corvusa, ale oni b�d� �y� w b�ogiej nie�wiadomo�ci jeszcze przez kilka godzin.

Dow�dca si� wroga nie przes�a� kolejnej wiadomo�ci. Albo wi�c wertowa� teraz Instrukcje Bojowe Floty Syndykatu w poszukiwaniu podpowiedzi, jak ma zareagowa�, albo zgin�� podczas bombardowania bazy. Wci�� maj�c w pami�ci bezsensown� �mier� za��g dw�ch okr�t�w, Geary liczy�, �e sta�o si� to drugie.

Przez chwil� bawi� si� klawiatur�, a� w ko�cu odnalaz� kombinacj�, kt�ra pozwoli�a mu przejrze� raporty dotycz�ce kompleksu obronnego. Niekt�re z zarejestrowanych obraz�w zdawa�y si� potwierdza� przypuszczenia, �e magazyny w jego pobli�u s�u�y�y do przetrzymywania surowc�w i cz�ci zamiennych dla przelatuj�cych okr�t�w. Wiele wskazywa�o na to, �e zgromadzone zapasy pozosta�y na miejscu pomimo cz�ciowego opuszczenia bazy. Najprawdopodobniej koszt transportu mi�dzyplanetarnego przekracza� ich warto��. Je�li tam by�y, to nietkni�te i zamarzni�te na ko��. Brak atmosfery i niska temperatura planet oddalonych od macierzystych gwiazd stanowi�y naturaln� metod� konserwacji.

Oczywi�cie te zapasy przeznaczono dla �o�nierzy wroga, ale nie b�d� przecie� wybrzydza�, my�la�. Pozostaje mie� nadziej�, �e �ywno�� Syndyk�w smakuje lepiej od potraw, kt�re s� serwowane na pok�adach okr�t�w Sojuszu, cho� bardzo w to w�tpi�.

Przodkowie, ja za�artowa�em! Czy to znaczy, �e naprawd� zaczynam odmarza�? Pytanie, czy ja na pewno chc� odmarzn��

��Komodorze?

Odwr�ci� si�. Wsp�prezydent Rione nadal przebywa�a na mostku. Jej twarz, tak jak zwykle, nie wyra�a�a emocji.

��Czy s�dzi pan, �e wyeliminowali�my ju� wszystkie zagro�enia w systemie Corvus?

��Nie.�� Geary wskaza� na umieszczony przed nim wy�wietlacz, zastanawiaj�c si�, ile Rione widzi ze swojego miejsca.�� Nasze oddzia�y komandos�w zajmuj� w�a�nie baz� na czwartej planecie. Jest jeszcze kilka instalacji militarnych na drugiej, zamieszkanej, ale ich za�ogi jeszcze nie wiedz�, �e wtargn�li�my do systemu.

��Czy te instalacje nam zagra�aj�?

��Nie. S� wyposa�one w przestarza�y sprz�t przeznaczony jedynie do obrony planety, do kt�rej nie mamy zamiaru si� zbli�a�. Nie planuj� ich atakowa�, je�li to pani� niepokoi.

Kapitan Desjani spojrza�a na Geary�ego z wyrzutem.

��Powinni�my zlikwidowa� ka�dy element militarnej obecno�ci wroga w tym systemie.

��Te fortece nie stanowi� zagro�enia, a Syndycy nie b�d� sobie zawraca� g�owy przenoszeniem ich w inne miejsce�� odpar� Geary.�� Dlatego nie mam zamiaru wysy�a� okr�t�w tylko po to, by traci� amunicj�. Poza tym z�om po zniszczonych bazach mo�e spa�� na powierzchni� planety, nara�aj�c �ycie mieszka�c�w.

��Rozumiem�� Desjani przytakn�a.�� Nie ma sensu niepotrzebnie traci� zasob�w, nie chce pan te� rozdzieli� floty.

��Dok�adnie.�� Geary postanowi� nie komentowa� faktu, �e kapitan pomin�a problem ofiar cywilnych. K�tem oka obserwowa� Rione, kt�ra z uwag� przys�uchiwa�a si� tej wymianie zda�.

Wsp�prezydent wskaza�a na ekran.

��Odwo�a� pan jednostki strzeg�ce punktu skoku?

��Tak. Je�li wyjdzie z niego kolejna grupa po�cigowa, prawie na pewno b�dzie zbyt pot�na, by dwie eskadry kr��ownik�w zdo�a�y j� zatrzyma�. Nie ma sensu traci� tak dobrych okr�t�w tylko po to, �eby utrze� nosa Syndykom.

Rione nie spuszcza�a wzroku z wy�wietlacza.

��Nie s�dzi pan, �e w sytuacji zagro�enia jednostki pozostawione na stra�y mog�yby po prostu szybciej si� wycofa�, aby dogoni� flot�?

��Nie, pani wsp�prezydent�� m�wi�c to, Geary zacz�� wskazywa� palcem kolejne punkty na mapie�� Widzi pani, ka�da jednostka, kt�ra wyjdzie teraz z nadprzestrzeni, b�dzie si� porusza� z pr�dko�ci� po�cigow�. Z pr�dko�ci�, powiedzmy, 0,1 �wietlnej, tak jak trzon naszej floty. Kr��owniki, pilnuj�c punktu skoku, porusza�y si� wok� niego znacznie wolniej. Si�y Syndykatu zdo�a�yby si� przedrze� w g��b systemu, zanimby zosta�y zniszczone.

Desjani odwr�ci�a si� w stron� wsp�prezydent.

��Gdyby�my mieli kilka jednostek w pe�ni zautomatyzowanych, mogliby�my pozostawi� je przy punkcie skoku a� do momentu opuszczenia Corvusa, nie nara�aj�c przy tym �ycia ludzi. Ale, niestety, nie mamy.

Z wyrazu twarzy obu kobiet Geary m�g� wnioskowa�, �e to o�wiadczenie nawi�zywa�o do jakiej� istotniejszej kwestii.

��Proponowano podobne rozwi�zania? Budowanie bezza�ogowych okr�t�w wojennych?�� zapyta�.

��Pada�y takie propozycje�� beznami�tnie odpar�a Rione.

��Wed�ug opinii wielu oficer�w zyskaliby�my ogromn� przewag� na polu walki, gdyby budowa jednostek kierowanych przez sztuczn� inteligencj� zyska�a aprobat� rz�du�� ton g�osu Desjani sta� si� bardziej zdecydowany.

��Obawiam si�, �e tych oficer�w spotka nie lada zaw�d. Przed wylotem z przestrzeni Sojuszu uczestniczy�am w g�osowaniu Senatu nad tym programem. Przepad� z kretesem. Cywilny rz�d Sojuszu nie ma zamiaru przekazywa� kontroli nad broni� komputerom. Zw�aszcza gdy dotyczy to okr�t�w wojennych, zdolnych do czynienia nieodwracalnych szk�d na zamieszkanych planetach. Desjani zaczerwieni�a si�.

��Zwa�ywszy, �e w sztuczn� inteligencj� by�y wyposa�ane�

��I sta�a si� przyczyn� wielu niepowodze�. Sztuczna inteligencja jest niestabilna i nieobliczalna.

��Mo�na zainstalowa� zabezpieczenia!

Rione zaprzeczy�a zdecydowanym ruchem g�owy.

��Ka�da sztuczna inteligencja zdolna do samodzielnego dzia�ania nauczy�aby si� je omija�. A je�li wr�g rozgryz�by zabezpieczenia dzi�ki szpiegostwu lub badaniom nad przechwyconymi jednostkami? Nie chcia�abym, �eby Syndycy zyskali mo�liwo�� kontrolowania zbudowanych przez nas okr�t�w. Nie, kapitanie, nie wierz�, aby�my mogli zaufa� sztucznej inteligencji na tyle, by da� jej swobod� dzia�ania. I zapewniam, �e Senat podziela moje zdanie jednog�o�nie. Nie pozwolimy na to ani teraz, ani w przewidywalnej przysz�o�ci.

Desjani rzuci�a Rione ch�odne spojrzenie. Skin�a g�ow� w wymuszonym ge�cie szacunku i odwr�ci�a si� do monitor�w.

��Tak czy inaczej�� kontynuowa� Geary, jakby sprzeczka pomi�dzy kobietami w og�le nie mia�a miejsca�� teraz, gdy zlikwidowali�my obron� przestrzenn� systemu, mam zamiar wymusi� na w�adzach zamieszkanej planety okup. G��wnie �ywno��, mo�e kilka ogniw energetycznych, je�li te u�ywane przez Syndyk�w dadz� si� zaadaptowa� do pracy na naszym sprz�cie.

��Nie da rady, sir!�� Oficer o skroniach przypr�szonych siwizn� potrz�sn�� g�ow�.�� Syndycy z rozmys�em projektuj� je tak, aby by�y niekompatybilne To samo z broni�. Ale je�li zdob�dziemy niezb�dne materia�y, �Tytan� i �D�in� przerobi� je na amunicj�. �Tytan� mo�e si� r�wnie� zaj�� produkcj� ogniw, podobnie jak �Wied�ma�.

��Dzi�kuj�.�� Geary, zadowolony z tak szybkich i precyzyjnych wyja�nie�, pochyli� g�ow� z aprobat�.�� Czy te jednostki mog� mi przes�a� list� brakuj�cych surowc�w?

��O ile ostatnie korekty s� aktualne, mamy ju� te dane na pok�adzie �Nieul�k�ego�, sir!

��S�u�ycie w intendenturze?

��W in�ynieryjnym, sir!

��Prosz� osobi�cie sprawdzi� zgodno�� danych.

��Tak jest, sir!�� Szpakowaty m�czyzna zasalutowa� do�� niezr�cznie, jakby robi� to po raz ostatni bardzo dawno temu. Rozpromienia�, zapewne szcz�liwy, �e sam �Black Jack� zleci� mu wykonanie zadania.

��Przynajmniej b�d� wiedzia�, jakiego okupu powinienem za��da栗 powiedzia� Geary.

Rione wsta�a i podesz�a bli�ej fotela g��wnodowodz�cego, tak aby jej szept mogli us�ysze� wy��cznie komodor i kapitan.

��Stawiaj�c precyzyjne ��dania, zdradzi pan Syndykatowi, czego nam najbardziej brakuje.

Desjani skrzywi�a si�. Geary tak�e nie wygl�da� na zadowolonego, ale musia� przyzna� Rione racj�.

��Jakie� sugestie?�� mrukn�� w odpowiedzi.

��Prosz� do��czy� do listy kilka dodatkowych pozycji. Syndycy nie b�d� wiedzieli, kt�re rzeczy s� nam naprawd� niezb�dne.

��Znakomity pomys�. Nie wie pani mo�e, kto powinien wystosowa� ��dania?

��Chce mnie pan w to wrobi�, komodorze?

��Tak bym tego nie uj��. Ale wiem, �e posiada pani odpowiednie kwalifikacje i umiej�tno�ci. By�oby mi bardzo mi�o, gdyby zg�osi�a si� pani na ochotnika, zanim b�d� zmuszony wyda� pani rozkaz.

��Wezm� to pod uwag�.�� Rione raz jeszcze zerkn�a na monitor.�� Do tej pory wi�kszo�� naszych dzia�a� by�a dla mnie zrozumia�a, ale sk�d tak du�a aktywno�� wok� zdobytej korwety?

��Rozbieramy j� na potrzebne cz�ci�� Geary odpowiedzia� uspokajaj�co. Sprawdzi� kontrolnie dane i nagle zmarszczy� czo�o. Przestudiowa� je raz jeszcze, tym razem dok�adniej. Rzuci� Desjani znacz�ce spojrzenie, ale ona tylko wzruszy�a ramionami, nie rozumiej�c, w czym problem. Si�gn�� do klawiatury komunikatora.

���Zuchwa�y�, dlaczego wszystkie kapsu�y ratunkowe ze zdobytej korwety kieruj� si� w wasz� stron�?

Okr�t, do kt�rego zosta�o skierowane pytanie, znajdowa� si� blisko, wi�c odpowied� nadesz�a niemal od razu:

��Kapsu�y mieszcz� wyposa�enie, kt�re mo�emy wykorzysta�, sir. G��wnie systemy podtrzymywania �ycia i racje �ywno�ciowe.

��Macie zamiar zostawi� t� korwet� w ca�o�ci?�� Jednostka Syndykatu, kompletnie wybebeszona i pozbawiona system�w bojowych, nie stanowi�a ju� �adnego zagro�enia, ale mimo to Geary nie chcia� �eby wpad�a w r�ce wroga.

��Nie, sir!�� odpowiedzia� �Zuchwa�y�.�� Zdetonujemy reaktor, gdy tylko sko�czymy j� czy�ci�.

Po up�ywie kilku sekund Geary ponownie wykona� po��czenie.

���Zuchwa�y�, a co chcecie zrobi� z za�og� tej korwety?�� Nie planowa� wysy�a� okr�tu z je�cami na powierzchni� kt�rej� z planet, ryzykowa�by zbyt wiele.

��Za�oga zostanie na jednostce�� w g�osie oficera da�o si� wyczu� zdziwienie.

Geary czeka� przekonany, �e nie us�ysza� jeszcze ca�ej odpowiedzi. Jego r�ka zawis�a nad klawiszem komunikatora, gdy zrozumia� z przera�eniem, jak bardzo si� myli�. Co chcecie zrobi� z za�og�? Pozostawi� na okr�cie. A okr�t ma zosta� zniszczony.

Spojrza� w d�, na swoj� d�o�. Palec wisia� nad przyciskiem, przedrami� zaczyna�o dr�e�. Przez my�l przemkn�o pytanie, jak reszta cia�a zareaguje na nadchodz�cy szok.

Oni zamierzaj� zdetonowa� okr�t z je�cami na pok�adzie. Przodkowie, kim stali si� moi bracia? Nie, nie kim! Czym! Spojrza� na Desjani, ale kapitan �ywo dyskutowa�a z wachtowym i w najlepszym wypadku nie s�ysza�a rozmowy z �Zuchwa�ym�. W najgorszym po prostu nie widzia�a w niej niczego dziwnego. Rione znikn�a z pola widzenia, prawdopodobnie wr�ci�a na swoje miejsce.

Geary pr�bowa� uporz�dkowa� kot�uj�ce si� w g�owie my�li. Na chwil� zamkn�� oczy, a gdy je ponownie otworzy�, wolno si�gn�� do komunikatora.

���Zuchwa�y�, tutaj komodor Geary�� powiedzia� ostrym tonem, jednocze�nie my�l�c: Sukinsynu, w�a�nie zamierzasz pope�ni� masowe morderstwo!�� Natychmiast zawr��cie kapsu�y ratunkowe.

��Sir?�� oficer zareagowa� dopiero po chwili.�� Chce pan, �eby�my zniszczyli tak�e kapsu�y? Mo�emy wykorzysta� niekt�re z ich komponent�w.

Geary spojrza� przed siebie i odpowiedzia� beznami�tnym g�osem:

��Chc�, �eby za�oga korwety ewakuowa�a si� w tych kapsu�ach z okr�tu. Zdetonujecie rdze� dopiero wtedy, gdy b�dziecie mieli pewno��, �e �adna z kapsu� nie ucierpi w wyniku eksplozji. Czy to jasne?

Tym razem cisza trwa�a jeszcze d�u�ej.

��Mamy ich wypu�ci�?�� w g�osie kapitana pojawi�o si� niedowierzanie.

Geary dostrzeg�, �e Desjani go obserwuje. Zignorowa� j� i nada� komunikat raz jeszcze, cedz�c s�owa powoli i wyra�nie, aby ka�de brzmia�o jak uderzenie m�ota:

��Dok�adnie! Sojusz nie morduje je�c�w. Sojusz nie �amie prawa wojennego.

��Ale� ale my�

Kapitan pochyli�a si� w stron� komodora.

��Syndycy��� szepn�a.

Geary uderzy� pi�ci� w panel komunikatora.

��G�wno mnie obchodzi, co robili�cie do tej pory!�� jego g�os zadudni� zar�wno na mostku �Nieul�k�ego�, jak i �Zuchwa�ego�.�� G�wno mnie obchodzi, co robili nasi wrogowie! Nie pozwol�, by ludzie kt�rymi dowodz�, mordowali je�c�w! Nie pozwol�, by ta flota, Sojusz oraz przodkowie wszystkich s�u��cych pode mn� marynarzy stracili honor przez pope�nianie zbrodni wojennych, i to na wszystkowidz�cych oczach gwiazd! Jeste�my �o�nierzami, a nie mordercami i b�dziemy si� zachowywali zgodnie ze standardami honorowymi ustalonymi przez naszych przodk�w! Czy komu� si� to nie podoba?

Odpowiedzia�a mu g�ucha cisza. Desjani zamar�a z oczami pe�nymi przera�enia. Wreszcie odezwa� si� kapitan �Zuchwa�ego�:

��Wszystkie kapsu�y wracaj� na korwet�, komodorze�� powiedzia� niemal szeptem.

��Dzi�kujꠗ Geary z trudem panowa� nad g�osem.

��Je�li domaga si� pan mojej rezygnacji�

��Nie.�� Min�o ju� kilka dni od czasu, kiedy Geary�ego dopad�a przejmuj�ca s�abo��, ale wszystko wskazywa�o na to, �e w�a�nie powraca i musia� j� przetrzyma� bez korzystania z medpakietu.�� Nie wnikam, jakie przyczyny doprowadzi�y do tej sytuacji. Przyjmuj� do wiadomo�ci, �e wykonywa� pan obowi�zki tak, jak pana uczono. Ale pora sko�czy� z �amaniem prawa wojennego. Jeste�my z Sojuszu. Dbamy o honor. Pami�tajmy o tym, a zwyci�ymy. Bo je�li zapomnimy, to nie b�dziemy godni zwyci�stwa.

��Tak jest!�� Z brzmienia g�osu trudno by�o wywnioskowa�, co tak naprawd� my�la� teraz dow�dca Zuchwa�ego�. Desjani, wyra�nie zak�opotana, wbi�a wzrok w pod�og�.

Geary ci�ko westchn��. Nagle poczu� si� tak, jakby w ci�gu ostatnich kilku minut przyby�o mu te sto przespanych lat. S� dobrymi oficerami, my�la�. Po prostu zb��dzili. W trakcie d�ugiej wojny z czasem tracili z pola widzenia kolejne wa�ne rzeczy.

��Kapitanie�

��Sir!�� Desjani g�o�no prze�kn�a �lin�.�� Prosz� mi wybaczy�, ale otrzyma�am meldunek, �e nasze oddzia�y desantowe zaj�y baz� i prowadz� operacj� oczyszczania terenu.

��Dzi�kuj�, kapitanie. Chcia�em powiedzie�, �e�

��Sir, komandosi wzi�li do niewoli niemal ca�y garnizon.

Geary skin�� g�ow�, zastanawiaj�c si�, dlaczego Desjani wci�� mu przerywa.

��Reszta floty s�ysza�a pa�sk� rozmow� z �Zuchwa�ym�, ale jednostki desantowe nie prowadz� nas�uchu na cz�stotliwo�ci, kt�rej pan u�ywa�.

Teraz zrozumia�. Je�cy. Ca�e mn�stwo je�c�w. A Desjani, bez wzgl�du na to, czy podziela�a pogl�dy prze�o�onego czy nie, dawa�a mu do zrozumienia, �e za chwil� mo�e si� wydarzy� co�, czego bardzo nie chcia�.

����czcie mnie z pu�kownik Carabali.

��Pu�kownik z niewiadomych przyczyn znajduje si� poza zasi�giem, ale mamy sygna� audio-wideo z sieci komunikacyjnej jednostek naziemnych.

����czcie mnie z nimi w tej chwili!

Wy�wietlacz rozb�ysn��. Tr�jwymiarowa reprezentacja systemu Corvus znikn�a, zast�piona przez niemal trzydzie�ci osobnych obraz�w, u�o�onych obok siebie w pionowych kolumnach. Geary zorientowa� si�, �e patrzy na przekaz z kamer zamontowanych na he�mach dow�dc�w dru�yn szturmowych. Dotkn�� jednego z obraz�w, kt�ry natychmiast zaj�� niemal ca�� powierzchni� wy�wietlacza. Gdy dotkn�� kolejnego, mia� przed sob� dwa du�e przekazy otoczone wie�cem ma�ych.

O cholera, pomy�la�. Ca�kiem niez�y patent. Ciekawe, ilu dow�dc�w traci�o przypadkiem ogl�d sytuacji podczas zabaw tak� sieci�.

Zacz�� si� przygl�da� kolejnym obrazom w poszukiwaniu je�c�w i g��wnodowodz�cego si� desantowych. Na chwil� zatrzyma� wzrok. Patrzy� teraz na metalow� �cian� korytarza, w kt�rej bro� miotaj�ca wy��obi�a seri� dziur. W kadrze by�o r�wnie� wida� gestykuluj�ce r�ce dow�dcy. Dopiero po chwili pojawili si� komandosi, w bojowych pancerzach wygl�dali naprawd� obco. Dwaj oddali d�ugie serie w kierunku, z kt�rego przeciwnik prowadzi� ostrza�. Trzeci wsta� i wypali� z broni przypominaj�cej wyrzutni�.

Obraz zacz�� si� trz��� i straci� ostro��, gdy komandosi ruszyli w po�cig. Za zakr�tem, na ko�cu d�ugiego holu, znajdowa�o si� niewielkie pomieszczenie wartownicze. Geary spodziewa� si� obrazu sporych zniszcze�, ale ujrza� jedynie cia�a ludzi ubranych w masywne zbroje, odmienne od tych, kt�re nosili �o�nierze Sojuszu.

Bro� og�uszaj�ca? Wygl�da na to, �e komandosi u�yli jej, maj�c na uwadze rozkaz o ograniczeniu zniszcze�. A zatem ci Syndycy wci�� mog� �y�.

Ta my�l przywo�a�a Geary�ego do rzeczywisto�ci. Zn�w zacz�� przegl�da� obrazy, a� w ko�cu na jednym z nich dostrzeg� magazyn wype�niony lud�mi. Powi�kszy� ekran.

Tak, tego szuka�em, pomy�la�. To �o�nierze Syndykatu.

��Kapitanie, jak mog� z kim� porozmawia� przez ten system?

��Wystarczy tu nacisn��.�� Desjani wskaza�a niewielki symbol na wy�wietlaczu.

��Czy zdo�ali�cie ju� namierzy� pu�kownik Carabali?

��Nie, sir!

Zatem musz� si� bez niej obej��, pomy�la� i nacisn�� wskazany symbol.

��Tutaj komodor Geary�� powiedzia�.

��S�ucham, sir?

��Z kim m�wi�?

��Major Jalo, zast�pca dow�dcy oddzia��w desantowych. Pu�kownik Carabali zleci�a mi nadzorowanie operacji oczyszczania bazy w czasie, gdy ona sama zajmie si� likwidacj� ostatnich punkt�w obrony na zewn�trz.

��Czy to wszyscy Syndycy?

��Nie, sir! Cz�� sektor�w nie zosta�a jeszcze zabezpieczona.

��Czy��� Cholera, w jaki spos�b sformu�owa� to pytanie, pomy�la� nerwowo.�� Czy otrzymali�cie szczeg�owe wytyczne w sprawie je�c�w?

��Nie, sir. Standardowe procedury zobowi�zuj� nas do przekazania wi�ni�w flocie.

Ciekawe, czy komandosi wiedz�, co si� p�niej dzieje z pojmanymi �o�nierzami� A mo�e po prostu nie zadaj� takich pyta�, �eby mie� czyste sumienie?

Geary chcia� kontynuowa� rozmow�, gdy nagle obraz zadr�a�. Wszyscy ludzie widoczni w kadrze wyra�nie si� zachwiali.

��Co to by�o?

��Eksplozja, sir!�� odpowiedzia� szybko major i mocniej �cisn�� bro�.�� I nast�pna�� doda� zupe�nie niepotrzebnie, gdy przekaz zn�w si� zatrz�s�.�� Kto� ostrzeliwuje teren z ci�kiej artylerii.

Ci�ka artyleria? Przecie� oddzia�y desantowe zaj�y ju� pozycje na powierzchni, a flota zniszczy�a wszystkie instalacje obronne� Na przodk�w, to okr�ty stacjonuj�ce na orbicie!

��Kapitanie Desjani! Czy okr�ty zabezpieczaj�ce dzia�ania si� desantowych prowadz� ostrza�?

Zanim otrzyma� odpowied�, obraz jeszcze kilka razy zadr�a�.

��Sir, �Hardy� bombarduje teren w okolicy bazy. Brak danych dotycz�cych celu.

��Prosz� pilnowa� tych wi�ni�w, dop�ki nie wydam innego rozkazu�� warkn�� Geary i odsun�� si� od wy�wietlacza.

��Jak mog� wr�ci� do widoku floty?�� zapyta�.

Desjani si�gn�a do panelu steruj�cego. Na ekranie zn�w pojawi� si� tr�jwymiarowy rzut systemu Corvus, a na nim mrowie rozproszonych okr�t�w Sojuszu. Geary przez moment szuka� w�a�ciwego klawisza. Kipia� ze z�o�ci, cho� stara� si� tego nie okazywa�.

���Hardy�! Natychmiast zidentyfikujcie ostrzeliwany cel!�� Czekaj�c na odpowied�, czu�, jak narasta w nim gniew. �Hardy� nie reagowa�.�� �Hardy�, tutaj g��wnodowodz�cy floty. Przerwa� ogie�. Powtarzam, przerwa� ogie�!

Oba okr�ty dzieli�o zaledwie kilka sekund �wietlnych, ale przez pe�n� minut� komunikator milcza�. Geary policzy� cicho do dziesi�ciu, zastanawiaj�c si�, jakie kroki powinien teraz podj��.

��Kapitanie, na kt�rym okr�cie mamy lepszego dow�dc�, na �Wzorowym� czy �Walecznym Sercu�?

��Na �Wzorowym�, sir!�� Desjani nie waha�a si� ani chwili.�� Komandor Basir.

��Dzi�kuj�. Do komandora Basira na �Wzorowym�, odbi�r.

��Tak, sir!�� odpowied� nadesz�a po up�ywie trzydziestu sekund.

��Czy mo�ecie zidentyfikowa� cel, do kt�rego strzela �Hardy�?

Tym razem nast�pi�a d�u�sza przerwa.

��Nie, sir.

��Czy wy, �Hardy� albo �Waleczne Serce� otrzymali�cie pro�b� od oddzia��w desantowych o wsparcie ogniowe?

��Nie, sir. �aden z okr�t�w nie odbiera� przekaz�w z sieci piechoty.

Po jak� choler� idiota z �Hardego� wci�� ostrzeliwuje powierzchni�?�� zastanawia� si� Geary. jak tak dalej p�jdzie, pozabija naszych i doprowadzi do zniszczenia cz�ci zasob�w. Przynajmniej wiem, �e tej akcji nie za��dali komandosi.

��Dzi�kuj�, �Wzorowy�.

Geary rozejrza� si� po mostku.

��Czy istnieje spos�b na przej�cie kontroli nad systemami uzbrojenia �Hardego�?

Wszyscy potrz�sn�li g�owami, a Desjani, k�tem oka zerkaj�c na Rione, powiedzia�a:

��Nie, sir! Zgodnie z wcze�niejsz� rozmow� to niemo�liwe. Nie wyposa�ono okr�t�w w takie zabezpieczenia, aby wykluczy� mo�liwo�� wykorzystania ich przez wroga.

��Zdalne drogi dost�pu do system�w mog�yby pos�u�y� przeciwnikowi do przesy�ania wirus�w�� wtr�ci�a wsp�prezydent.

��A nam do wspomagania dowodzenia flot�, gdyby nie ta szpiegowska psychoza. Dzi�ki, przez moment si� �udzi�em, �e w ci�gu stulecia kto� zd��y� dopracowa� odpowiedni system.�� Zacisn�� z�by, gdy przysz�a mu do g�owy kolejna my�l.�� Ale jest na �Hardym� co�, co wci�� mam pod kontrol�. Na jego pok�adzie stacjonuje jednostka komandos�w, zgadza si�?

Desjani przytakn�a.

Geary ponownie nacisn�� klawisz komunikatora.

���Hardy�, tutaj g��wnodowodz�cy floty. Stwarzasz zagro�enie dla naszych wojsk na powierzchni planety. Je�li nie przerwiesz ognia, osoba nadzoruj�ca t� akcj� zostanie natychmiast aresztowana. Nie b�d� powtarza�, bez odbioru.

Nawet pomimo tego, �e nerwy wzi�y ju� nad nim g�r�, Geary wci�� si� zastanawia�, czy przez ten rozkaz nie ucierpi jego wizerunek. W ka�dym razie Desjani wygl�da�a na zadowolon�. Najwyra�niej nie przepada�a za dow�dc� �Hardego�.

��Przerwali ogie� poinformowa�a po chwili beznami�tnym g�osem.

��Dobrze.

Strzelanie do cieni to jedno, podsumowa� w my�lach. W czasie walki �atwo sobie wyobrazi� wroga tam, gdzie w rzeczywisto�ci go nie ma. Ale idiota z �Hardego� bezczelnie zignorowa� rozkazy. Trzeba jak najszybciej odsun�� go od dow�dztwa.

Kolejny wpis w katalogu zmartwie�.

��Sir, mamy po��czenie z pu�kownik Carabali�� zameldowa� wachtowy.

Gdy jej obraz zamigota� na monitorze, by�a co najmniej tak samo w�ciek�a jak przed momentem Geary.

��Prosz� o wybaczenie, komodorze. Musia�am si� schroni� z moimi lud�mi w ekranowanym bunkrze, st�d problemy z komunikacj�.

��Wci�� napotykacie op�r si� Syndykatu?

��Nie, sir!�� Carabali z trudem panowa�a nad g�osem.�� Walczyli�my z oddzia�em wroga wewn�trz bunkra, a gdy zamierzali�my go opu�ci�, przylegaj�cy teren zosta� ostrzelany przez kt�r�� z naszych jednostek.

�Hardy� bombardowa� pozycje zajmowane przez wojska Sojuszu. Z tego tak �atwo si� nie wywinie.

��Czy ponie�li�cie straty w wyniku bombardowania?

��Dzi�ki �asce przodk�w nie, komodorze.

��Dobrze�� powiedzia� Geary, ale jednocze�nie pomy�la�: gdyby ktokolwiek zgin��, mia�bym idealny pretekst do powieszenia idioty dowodz�cego �Hardym�.�� Czy wiecie, co by�o celem ataku?

��My�la�am, �e pan to wie, komodorze�� wycedzi�a.

Chcia� si� roze�mia�, ale na szcz�cie w por� si� powstrzyma�. Zdawa� sobie spraw�, �e pu�kownik Carabali nie jest jeszcze w nastroju, by dostrzec czarny humor ca�ej sytuacji.

��Prosz� wybaczy�, �e tyle trwa�o, zanim uda�o mi si� zmusi� �Hardego� do zaprzestania ostrza�u. Podj��em ju� odpowiednie kroki, kt�re zapobiegn� podobnym sytuacjom w przysz�o�ci.

��Dzi�kuj�, komodorze. Major Jalo meldowa�, �e rozmawia� pan z nim o pojmanych Syndykach.

��To prawda.�� Geary przerwa�, zastanawiaj�c si�, jak powinien sformu�owa� kolejn� my�l. Nie zapyta przecie� wprost, czy komandosi planowali zamordowa� je�c�w.�� Nie znam aktualnych procedur dotycz�cych wzi�tych do niewoli �o�nierzy.

Carabali zmarszczy�a brwi.

��Wed�ug standardowych procedur nale�y odda� ich do dyspozycji floty, sir!�� Zar�wno ton jej g�osu, jak i wyraz twarzy �wiadczy�y, �e domys�y Geary�ego nie by�y bezpodstawne. Doskonale wiem, co si� dzieje z je�cami po przekazaniu ich w r�ce dow�dc�w floty, zdawa�a si� m�wi�.

Po raz kolejny w Gearym wezbra� gniew. Jak ona �mie udawa�, �e jest �wi�ta? Wystarczy, �e w czasie egzekucji �o�nierze piechoty patrz� w inn� stron�? Kiepska wym�wka, ale formalnie Carabali zachowywa�a czyste r�ce i nie powinienem o tym zapomina�.

��To si� musi zmieni栗 powiedzia�.�� B�dzie pani osobi�cie odpowiedzialna za los je�c�w. Umo�liwi im pani dotrwanie do momentu nadej�cia pomocy.

Wyraz twarzy Carabali w jednej chwili uleg� zmianie.

��S�dzi�am, �e mamy zmie�� t� baz� z powierzchni ziemi, sir!

��Zostawicie nietkni�te dwa pomieszczenia, g��wne i zast�pcze, w kt�rych wi�niowie b�d� mogli bezpiecznie czeka� na przybycie misji ratunkowej. Prosz� im zapewni� wystarczaj�c� ilo�� wody i �ywno�ci. Musz� mie� tak�e mo�liwo�� komunikacji z mieszka�cami systemu�� Geary recytowa� z pami�ci. Kiedy� wszyscy znali te wymagania. Ka�dy oficer musia� je zna� i musia� ich przestrzega�.�� Je�cy maj� by� traktowani zgodnie z prawem wojennym a� do naszego odlotu. Czy ma pani jakie� pytania?

Carabali wpatrywa�a si� w Geary�ego z tak� uwag�, jakby pr�bowa�a odczyta� jego my�li.

��Jak rozumiem, kieruje pan te rozkazy bezpo�rednio do mnie? I �aden oficer floty nie ma prawa ich zmieni� bez pa�skiej zgody?

��Tak, pu�kowniku. I ufam, �e zar�wno ich duch jak i litera b�d� przestrzegane co do joty.

��Tak jest, komodorze!�� Carabali zasalutowa�a i przerwa�a po��czenie.

Geary zaczerpn�� g��boko tchu, pr�buj�c si� rozlu�ni�.

��Dzi�kuj�, kapitanie�� powiedzia�.

��Wype�nia�am jedynie moje obowi�zki, sir!�� odpar�a Desjani, uciekaj�c wzrokiem.

Rzut oka na mostek wystarczy�, by si� zorientowa�, �e pozostali oficerowie mieli podobne odczucia. Patrzyli w monitory, pod�og�, sufit�� gdziekolwiek, byle nie patrze� prze�o�onemu w oczy.

��Kapitanie Desjani�

��To standardowa procedura�� uprzedzi�a jego pytanie.

��Od jak dawna?

��Nie mam poj�cia.

��Oficjalna?

Desjani nie odpowiedzia�a od razu, potrz�sn�a jedynie g�ow�, wci�� unikaj�c kontaktu wzrokowego.

��Nieoficjalna. Niespisana. Po prostu przyj�ta.

A zatem doskonale wiecie, �e nie tak powinni�cie post�powa�, pomy�la� Geary z satysfakcj�. �e to nie by�o dobre i nikomu nie s�u�y�o. Bo gdyby by�o dobre, zapisaliby�cie to w regulaminach. Ale ca�y czas udawali�cie, �e nie robicie nic z�ego.

Desjani zn�w si� odezwa�a, tym razem znacznie ciszej:

��S�yszeli�my pana reakcj�, sir. Widzieli�my j�. Jak mogli�my dopu�ci� do czego� podobnego? Zha�bili�my pami�� naszych przodk�w. Zha�bili�my pana.

Tym razem to Geary nie potrafi� spojrze� jej w twarz.

Tak, ona ma racj�, przyzna� w my�lach. Zha�bili siebie i swoich przodk�w. Dopuszczali si� okrutnych czyn�w. W g��bi serca s� dobrymi lud�mi, ale nie potrafili oprze� si� pokusie zemsty za dziesi�tki lat mord�w dokonywanych przez Syndykat. I co ja mam im powiedzie�?

��Kapitanie Desjani� I wy wszyscy. To, co mia�o miejsce w przesz�o�ci, jest spraw� pomi�dzy wami i waszymi przodkami. Ich pro�cie o wybaczenie, nie mnie. Chcia�bym� Chcia�bym wam jedynie przypomnie�, �e kt�rego� dnia wszyscy odpowiemy za nasze czyny. Nie mam zamiaru was os�dza�. Nie mam do tego prawa. Ale nie pozwol�, by s�u��cy pod moim dow�dztwem ludzie zapominali o tak elementarnej warto�ci jak honor. Nie dopuszcz�, by jakikolwiek oficer albo cz�onek za�ogi nara�a� na szwank dobre imi� tej floty. Jeste�cie najlepszymi spo�r�d oficer�w, pod kt�rymi s�u�� najlepsi spo�r�d �o�nierzy. Jeste�cie marynarzami floty Sojuszu. My wszyscy jeste�my. I s� rzeczy, kt�rych po prostu nie wolno nam robi�. Od tej pory ka�dy nasz czyn ma przynosi� chwa�� naszym przodkom. Pami�tajmy o tym, aby�my nigdy nie musieli ogl�da� w lustrach twarzy naszych wrog�w.

Odpowiedzia� mu szmer rozm�w, a kiedy zn�w rozejrza� si� po mostku, ju� nie unikali jego wzroku. To dobry znak.

Po raz pierwszy pomy�la�, �e przespanie ostatniego stulecia mog�o by� dla niego prawdziwym b�ogos�awie�stwem.

Zape�niona rz�dami oficer�w sala konferencyjna zn�w sprawia�a wra�enie zat�oczonej, cho� Geary doskonale wiedzia�, �e w rzeczywisto�ci dzieli t� przestrze� wy��cznie z Desjani. Dow�dcy jednostek obserwowali prze�o�onego, a na ich twarzach malowa�y si� skrajne emocje�� od g��bokiej wiary a� do nieprzejednanej wrogo�ci, aczkolwiek dominowa�o na nich zaskoczenie.

��Kaliban!�� sykn�a z pogard� kapitan Faresa, wpatrzona w hologram gwiazd.�� Pan naprawd� chce nas wys�a� na Kaliban?

Geary skin�� g�ow�, hamuj�c nadci�gaj�cy wybuch gniewu. W chwili obecnej sama my�l o Faresie albo Numosie sprawia�a, �e wpada� w z�o��. Nie m�g� sobie jednak pozwoli� na otwarte okazywanie wrogo�ci, takie zachowanie nie by�o godne g��wnodowodz�cego floty. Jak mia�by wymaga� profesjonalizmu i pow�ci�gliwo�ci od innych, gdyby sam si� nimi nie wykazywa�?

��Ju� wyja�ni�em dlaczego.

Numos potrz�sn�� sztywno g�ow�, przypominaj�c Geary�emu o niedawnym spotkaniu z biurokrat� Syndykatu.

��Nie mog� wyrazi� zgody na r�wnie niedorzeczny krok.

��Jak dla mnie takie dzia�anie ma g��boki sens�� wtr�ci� Tulev.

��Czemu mnie to nie dziwi��� zripostowa� lekcewa��cym tonem Numos.

Tulev skrzywi� si�, ale kontynuowa� spokojnym g�osem:

��Komodor Geary przeanalizowa� sytuacj� z punktu widzenia Syndyk�w. Nie potrafi� znale�� s�abego punktu w jego rozumowaniu. Nasi wrogowie nie s� g�upcami. W tej chwili prawdopodobnie gromadz� si�y na Yuonie.

��Wi�c powalczmy z nimi.

��Nasza flota wci�� li�e rany po bitwie w systemie centralnym Syndykatu. Nie zd��ymy uzupe�ni� strat przed dotarciem do sektor�w Sojuszu. Nawet taka miernota jak pan powinna zrozumie�, �e w tych okoliczno�ciach nie zdo�amy stawi� czo�a silnemu przeciwnikowi.

��Boja�� w obliczu wroga�

��Nie znale�li�my si� w tej sytuacji z powodu boja�ni�� wtr�ci�a Desjani, lekcewa��c w�ciek�e spojrzenie Numosa.�� Walczyli�my za�lepieni agresj�, nie bacz�c na efekty naszych dzia�a�.�� Zamilk�a, nie widz�c na twarzach otaczaj�cych j� oficer�w zrozumienia.

Faresa przem�wi�a protekcjonalnym tonem:

��Czy�by kapitan �Nieul�k�ego� uwa�a�a agresywno�� w dzia�aniu za co� negatywnego?

��Nie.�� Geary pochyli� si� w stron� zgromadzonych.�� Kapitan Desjani uwa�a bezrozumn� agresjꠗ podkre�li� te s�owa�� za co� negatywnego. Taka te� jest moja opinia. By�oby dobrze, gdyby to pani zrozumia�a.

Faresa zmru�y�a oczy, otworzy�a usta i nagle zamar�a w tej dziwacznej pozie.

Geary patrzy� na ni�, staraj�c si� ukry� rozbawienie. Zamierza�a� powo�a� si� na tradycj� floty, nieprawda�?�� my�la�. Mo�e nawet zacytowa� samego �Black Jacka�! Tyle tylko, �e nic ci to nie da w mojej obecno�ci i doskonale zdajesz sobie z tego spraw�.

Po chwili przem�wi� jeden z dow�dc�w z ostatniego rz�du:

��Jak powszechnie wiadomo, przed�u�ona hibernacja wp�ywa na kondycj� fizyczn� i psychiczn�.�� Przerwa�, aby wszyscy zwr�cili na niego uwag�.�� To oczywiste, �e komodor Geary nie jest tym samym oficerem, kt�ry inspirowa� nasze dzia�ania w ci�gu ostatniego stulecia. Ju� nie.

Do Geary�ego nagle dotar�o, �e w�a�nie us�ysza� to, co nieprzychylni mu oficerowie szeptali za jego plecami od momentu, kiedy obj�� dow�dztwo. Ku swojemu zdumieniu nawet go to nie rozgniewa�o. Mo�e dlatego, �e sam nie znosi� heroicznego oblicza �Black Jacka� i pragn��, by kto� wreszcie zburzy� ten mit? Zauwa�y� r�wnie�, �e wielu spo�r�d zebranych zniesmaczy� brak profesjonalizmu przebijaj�cy z o�wiadczenia nieprzychylnego komodorowi oficera. Geary mia� nadziej�, �e w�r�d nich znajduje si� cho� kilku, kt�rzy zacz�li mu ufa� nie przez wzgl�d na dawn� legend�, lecz dotychczas podejmowane decyzje.

Zamiast zareagowa� nerwowo, opar� si� wygodniej i zmierzy� przeciwnika wzrokiem. K�tem oka dostrzeg� zapis na tabliczce informacyjnej�� Vebos z �Hardego�. Oczywi�cie.

��Komandorze Vebos, nigdy nie twierdzi�em, �e jestem czym� wi�cej ni� tylko cz�owiekiem. Ale jestem tak�e oficerem, kt�ry zdo�a� wyprowadzi� flot� Sojuszu z centralnego systemu Syndykatu, gdzie grozi�a jej zag�ada. Wiem, na czym polega dowodzenie. Wiem, jak wydawa� rozkazy. A wiem to dzi�ki temu, �e najpierw nauczy�em si� ich s�ucha�, co jest rzecz� niezb�dn�, aby m�c awansowa� do rangi kapitana. Czy� nie, komandorze?

Nie trzeba by�o geniusza, by zrozumie�, �e ten przytyk dotyczy� incydentu z bombardowaniem bazy. Vebos zblad�, ale nie powstrzyma� si� przed replik�:

��Inni oficerowie zrobiliby to lepiej. Gdyby�my pos�uchali Numosa, byliby�my teraz w po�owie drogi do domu!

��Raczej w po�owie drogi do oboz�w pracy�� wtr�ci� oschle Duellos.�� Numos planowa� wzi�� nogi za pas, kiedy flota Syndyk�w rozpocz�aby systematyczne niszczenie najpowa�niej uszkodzonych jednostek.

Numos spurpurowia�.

��Nie pozwol�

Geary uderzy� pi�ci� w st�. Na chwil� zn�w zapad�a cisza.

��Nie pozwol�, aby moi oficerowie publicznie obra�ali innych oficer�w�� powiedzia�.

Duellos uk�oni� si� w stron� prze�o�onego, a nast�pnie Numosa.

��Prosz� o wybaczenie.

��Dzi�kuj�, kapitanie Duellos.�� Geary odwzajemni� uk�on z r�wn� atencj�.�� W tej chwili nie mo�emy sobie pozwoli� na rozprz�enie. Kontynuujemy lot tranzytowy w stron� punktu skoku na Kaliban. R�wnocze�nie prowadzimy negocjacje z w�adzami drugiej planety w sprawie okupu. Maj� nam dostarczy� zaopatrzenie i rzadkie surowce, w czasie gdy b�dziemy przelatywa� przez centrum systemu, je�li chc� unikn�� niepotrzebnych ofiar.�� Geary pomy�la�, �e w tej chwili jedna Desjani mo�e zgadywa�, �e za �adne skarby nie nakaza�by zbombardowania ludno�ci cywilnej, aby ukara� Syndyk�w za brak pos�usze�stwa.�� Moim zdaniem, wr�g b�dzie na nas czeka� na Yuonie. Dlatego zabieram flot� na Kaliban. I zgodnie z wol� przodk�w doprowadz� j� do macierzystego portu.

Zdecydowana wi�kszo�� oficer�w wyrazi�a umiarkowan� aprobat� wobec planu komodora, ale niekt�rzy nadal wygl�dali na jawnie niezadowolonych. Przez chwil� Geary stara� si� wy�apa� ich wzrokiem, szybko jednak da� sobie spok�j.

Nie mam zamiaru i�� w �lady syndyckich DON-�w, pomy�la�. Nie b�d� si� bawi� w polityczne gierki i t�pi� oficer�w podejrzewanych o nielojalno��. Ale, na �ywe �wiat�o gwiazd, komandor Vebos utraci stanowisko kapitana, zanim jeszcze opu�cimy ten system. Tu ju� nie chodzi o brak uczciwo�ci czy dyscypliny. To po prostu g�upiec.

W miar� jak roz��czali si� kolejni oficerowie, rozmiary sto�u i sali systematycznie mala�y. Ale wielu z nich zosta�o nieco d�u�ej, by cho� zdawkowo zapewni� prze�o�onego o swoim poparciu. Geary stara� si� odpowiada� im z nale�ytym szacunkiem, ukrywaj�c rosn�ce rozdra�nienie. W ich oczach widzia� bowiem uwielbienie, dla nich wci�� by� legendarnym �Black Jackiem�.

Duellos odmeldowywa� si� jako ostatni.

��Mo�e powinien pan przydzieli� Numosa do zabezpieczenia punktu skoku zasugerowa�, szczerz�c z�by w u�miechu.

��Dlaczego mia�bym to zrobi�?

��M�g�by pan go tutaj zostawi�.

Geary wybuchn�� �miechem.

��Za�oga jego okr�tu na to nie zas�u�y�a.

��To prawda. Nie zas�u�y�a te� na takiego dow�dc�.

��Prosz� mi wybaczy�, �e usadzi�em pana podczas sprzeczki z Numosem, kapitanie. Mam nadziej�, �e mnie pan rozumie.

��Oczywi�cie, sir. Aczkolwiek musz� przyzna�, �e warto by�o przypomnie� kolegom, do czego zmierza� Numos w systemie centralnym Syndykatu��� Duellos na moment przerwa�.�� Chcia�bym, aby pan wiedzia�, �e ma pan moje bezwarunkowe poparcie.

��Dzi�kuj�.

��Nie �Black Jack�. Pan. Geary uni�s� brwi.

��Ju� si� pan domy�li�, �e to nie jedna i ta sama osoba?

��I bardzo mnie to cieszy.

��Zatem jest nas dw�ch.

��Kapitan Desjani to znakomity oficer, mo�e jej pan zaufa�.

��Zd��y�em si� zorientowa�. A skoro mowa o zaufaniu, zna pan kogo�, komu m�g�bym powierzy� dow�dztwo nad �Hardym�?

��Mog� poda� kilka nazwisk. Wys�ucha pan mojej rady, komodorze?

��Zawsze s�ucham rad dobrych oficer�w.

Duellos uk�oni� si�.

��Prosz� nie wymienia� tego idioty Vebosa na zbyt lojalnego oficera. To tylko spot�guje pog�oski o szykowanych czystkach.

Geary przygryz� warg�. Nie chcia� po sobie pokaza�, jak bardzo te s�owa pokrywa�y si� z jego przypuszczeniami.

��Takie rzeczy nie maj� miejsca we flocie Sojuszu.

U�miech znikn�� z twarzy Duellosa.

��Jak zd��y� si� pan zorientowa�, niekt�re ju� maj�.

��Cholera�� wyszepta� Geary, kr�c�c g�ow�.

Czystki we flocie? Niewiarygodne. Kiedy? Gdzie?

Nawet nie chc� wiedzie�.

��Dzi�kuj�, kapitanie. Wezm� sobie do serca pa�sk� rad�. To przyjemno�� pracowa� z takimi oficerami jak pan i Desjani. Niewiele jest os�b, kt�rym mog� zaufa�.

��Zawsze mo�emy te� zaufa� przodkom�� odpar� Duellos.�� Nigdy nie mia�em si� za przesadnie religijnego cz�owieka. Tym bardziej nie wierzy�em w podania, �e �Black Jack� powr�ci z za�wiat�w, kiedy Sojusz b�dzie w potrzebie. Ale nawet moje serce zabi�o mocniej, kiedy pojawi� si� pan mi�dzy �ywymi.

��Chyba nie powinienem narzeka� na to, �e mnie znale�li�cie, bo w innym przypadku faktycznie ju� by�bym martwy. Ale nie s�dz�, aby moi przodkowie mogli pom�c w obecnej sytuacji.

��Mo�e zatem moi oka�� si� pomocni przy omijaniu floty Syndyk�w i �upieniu ich �wiat�w?�� Duellos zn�w si� roze�mia�.�� Mieli w tym do�wiadczenie. W moich �y�ach p�ynie krew kilku pirat�w.

��Doprawdy? Wiedzia�em, �e ka�da rodzina ukrywa w szafie jaki� szkielet. Moj� zdominowali prawnicy.

��Prosz� przyj�� najszczersze kondolencje.

��Nauczyli�my si� z tym �y�.

Duellos zasalutowa�.

��Przypomnia� pan nam wszystkim, jak� ha�b� okryli�my przodk�w. Ale zrobi� to pan w najlepszy z mo�liwych sposob�w. M�wi� pan �my�, a nie �wy�, staj�c u naszego boku. A to znaczy, �e i my stoimy u pa�skiego. Wielu z nas nigdy panu tego nie zapomni.

Geary odpowiedzia� na salut, zastanawiaj�c si�, czy to przodkowie Duellosa podpowiedzieli mu w�a�nie takie s�owa. Sam bym tego lepiej nie wyrazi�, pomy�la�.

��Dzi�kuj�, kapitanie.

��Ja tylko stwierdzam fakty, sir.�� Duellos opu�ci� r�k� i jego hologram znikn��.

Geary wr�ci� do kajuty i opad� ci�ko na fotel. Przywo�a� na wy�wietlaczu plan sytuacyjny systemu. Kilka okr�t�w powraca�o z misji zabezpieczania okolic bazy na czwartej planecie, a reszta floty przemierza�a przestrze� w niemal poprawnym szyku.

Znajdujemy si� na Corvusie od czternastu godzin. Ile czasu pozosta�o, zanim g��wne si�y po�cigowe Syndykatu si�d� nam na ogonie?�� zastanawia� si�. Jestem niewyobra�alnie zm�czony. Ale czy mog� sobie pozwoli� na sen? Czy flota nie rozpadnie si� na kawa�ki, gdy na moment spuszcz� j� z oka?

Kto� zadzwoni� do drzwi. Geary wyprostowa� si� z wysi�kiem.

��Prosz� wej�栗 powiedzia�.

��Komodorze Geary�� ton g�osu wsp�prezydent by� jak zwykle oficjalny, a twarz nie wyra�a�a �adnych uczu栗 chcia�abym zamieni� z panem s�owo.

��Oczywi�cie.

Wskaza� na fotel, ale Rione zn�w podesz�a do obrazu mg�awicy, kt�ry przyozdabia� gr�d� w wy�szej cz�ci kajuty.

��Po pierwsze, mam nadziej�, �e moja obecno�� na mostku nie przeszkadza�a panu w wykonywaniu obowi�zk�w?

��Nic podobnego. Chyba nawet pomog�a. Jestem pani wdzi�czny za cenne rady.

U�miechn�a si� skromnie, ale tylko na moment.

��Bardziej ni� kapitan Desjani, jak s�dz�.

��C�, �Nieul�k�y� to jej kr�lestwo, a mostek to sala tronowa, je�li mog� u�y� takiej przeno�ni. Tam koncentruje si� jej w�adza. Ka�dy dow�dca okr�tu czuje si� nieswojo w sytuacji, gdy na mostku przebywa kto�, kto podwa�a jego autorytet.

Rione zmierzy�a Geary�ego wzrokiem.

��Czy wobec pana zachowywa�a si� podobnie?

��Nie. Protok� �ci�le okre�la moj� rol�. Kapitan prowadzi okr�t, ja dowodz� flot�. To naturalny podzia� r�l. Ale nie ma regulacji dotycz�cych pobytu na mostku wa�nych osobisto�ci. Desjani instynktownie reagowa�a na zaistnia�� sytuacj� i prosz� mi wierzy�, w innych okoliczno�ciach zachowa si� tak, jak tego wymaga pani pozycja.

��Dzi�kuj�, komodorze.�� Rione lekko pochyli�a g�ow�.�� Prosz� tak�e pami�ta�, �e nie poczu�am si� dotkni�ta s�owami kapitan Desjani na temat automatyzacji okr�t�w. Ta k��tnia trwa od bardzo dawna i cho� zawsze bior� pod uwag� argumenty ludzi, kt�rzy walcz�, to nie mog� pozwoli�, aby sztuczna inteligencja zarz�dza�a broni�.

��Szczerze m�wi�c, podzielam pani zdanie�� odpowiedzia� Geary.�� Ten problem by� poruszany ju� za moich czas�w. Dop�ki sztuczna inteligencja nie jest w stanie obs�ugiwa� broni bez niczyjej pomocy, to nie mo�na jej zaufa� podczas bitwy. A kiedy ju� jest w stanie, nie mo�na jej ufa� w og�le.

Cie� u�miechu przemkn�� przez twarz Rione.

��To prawda. Ale przejd�my do tematu.�� Rione zamilk�a, zapatrzona w obraz gwiazd.�� Musz� panu co� wyzna�, komodorze. Zawstydzi� mnie pan.

��Je�li chodzi pani o kwesti� je�c�w�

��W�a�nie o ni�. Domy�lam si�, �e ma pan ju� do�� wys�uchiwania tyrad o naszych uczuciach.

��Tak bym tego nie uj��.

��Rozumiem.�� Wsp�prezydent nadal sta�a ty�em do Geary�ego.�� Komodorze, nie nale�� do ludzi, kt�rzy uwa�aj�, �e w przesz�o�ci by�o lepiej. �e dawne sposoby za�atwiania spraw by�y doskonalsze. Ale od d�u�szego czasu obserwuj�, jak wojna odciska pi�tno na walcz�cych. To wida� go�ym okiem. Zapomnieli�my o wielu wa�nych zasadach.

Geary skrzywi� si� i zacz�� udawa�, �e ogl�da swoje d�onie.

��Ci ludzie wiele przeszli.

��To jest wyt�umaczenie, ale nie usprawiedliwienie. Zbyt �atwo upodabniamy si� do znienawidzonego wroga, prawda, komodorze?

��Po to istniej� prawa wojenne. Po to wpajamy �o�nierzom zasady honoru.

��Ale po co nam to prawo, skoro nawet nie wierzymy w jego ducha? Zapominamy o honorze za ka�dym razem, gdy mo�e nam to pom�c w usprawiedliwieniu wyrz�dzanego z�a. I pan doskonale o tym wie.

Geary westchn��.

��Nie wolno mi os�dza� kogokolwiek, pani wsp�prezydent. Mia�em ten luksus, �e przespa�em t� cz�� wojny, kt�ra doprowadzi�a do obecnej sytuacji.

��Luksus? Nie wygl�da pan na zadowolonego.�� Rione odesz�a od obrazu, ale wci�� omija�a Geary�ego wzrokiem.�� Zanim tutaj przysz�am, przez kilka godzin studiowa�am tajne zapisy dotycz�ce prawdziwej historii wojny. Chcia�am zrozumie�, jak stali�my si� lud�mi, kt�rymi jeste�my dzisiaj. Komodorze, to nie jest efekt zamierzonych dzia�a�. Wielokrotnie naginano przepisy, ale zawsze w dobrej wierze. A potem zn�w i zn�w, za ka�dym razem bardziej.

��Dla wsp�lnego dobra�� wtr�ci� beznami�tnie Geary.

��Zgadza si�. Z czasem ludzie zaakceptowali taki stan rzeczy. Uznali go za naturalny. Zacz�li wierzy�, �e okrucie�stwo Syndykatu usprawiedliwia ich w�asne. Nawet ja uwa�a�am to za przykr� rzeczywisto�� czasu wojny.�� W ko�cu spojrza�a na Geary�ego z wyrazem twarzy, kt�rego znaczenie trudno by�o odgadn��.�� A potem przypomnia� pan marynarzom tej floty, co przodkowie s�dzili o takich zachowaniach. Tylko pan potrafi� nam uzmys�owi�, �e ta wojna trwa tyle lat dlatego, �e r�nili�my si� od Syndyk�w. Dlatego, �e �wiaty Syndykatu dopuszcza�y si� czyn�w, na kt�re my nigdy by�my sobie nie pozwolili.

Geary przytakn��. Czu� si� niezr�cznie, mierzony badawczym spojrzeniem Rione.

��Nie s�dzi�em, �e Sojusz kiedykolwiek pozwoli na �amanie praw wojny. Ale rozumiem, jak mog�o do tego doj��. Kiedy si� stanie na r�wni pochy�ej, mo�na wyl�dowa� na dnie, zanim si� zd��y mrugn�� Od dawna dyskutowano, czy dla osi�gni�cia wy�szych cel�w warto si� dopuszcza� niegodziwo�ci.

��Ale ta dyskusja nie ma sensu.

��Tak s�dz�. Je�li Sojusz zacznie na�ladowa� dzia�ania Syndykatu, nie wiem, czy zwyci�stwo cokolwiek zmieni.

��Doskonale pami�tam pana przem�wienie i zgadzam si� z ka�dym s�owem. Przypomnia� nam pan, kim jeste�my, komodorze. I mia� pan na tyle przyzwoito�ci oraz odwagi, by stan�� w obronie podstawowych zasad honoru. Nawet za cen� przekre�lenia w�asnej legendy.

��Nie jestem bohaterem, pani wsp�prezydent. Po prostu dzia�am instynktownie.

��Mam nadziej�, �e to nie ulegnie zmianie. Kiedy spotkali�my si� po raz pierwszy, powiedzia�am panu, �e nie ufam bohaterom. Szczerze wtedy w�tpi�am, czy jest pan w stanie doprowadzi� t� flot� do domu. Ale dzi� musz� uczciwie przyzna�, �e jak na razie nie zawi�d� mnie pan.�� Rione uk�oni�a si� i wysz�a.

Geary potar� czo�o, analizuj�c jej s�owa.

Wci�� nie wyrazi�a bezwarunkowego poparcia dla moich plan�w, pomy�la�. �Jak na razie� daleko mi do �Black Jacka� z jej najgorszych koszmar�w. Ale to dobrze, �e jest ze mn� szczera. Nie mam zamiaru sko�czy� przekonany, �e zas�uguj� na bezgraniczne uwielbienie marynarzy.

Geary zastanawia� si�, czy wr�ci� na mostek, ale w ko�cu doszed� do wniosku, �e wystarczy mu wra�e� jak na jeden dzie�. Po��czy� si� z wacht� i poprosi�, aby go obudzono, je�li wydarzy si� co� wa�nego.

Siedem godzin p�niej ze snu wyrwa� go pisk syren.

��Tutaj Geary.�� Przetar� twarz, staraj�c si� oprzytomnie�. Mimo d�ugiego odpoczynku nadal czu� zm�czenie. Jak wida�, organizm nie osi�gn�� jeszcze pe�nej sprawno�ci po stuletniej hibernacji.

��Prosz� o wybaczenie, komodorze, ale �yczy� pan sobie, aby powiadomi�

��Tak, s�ucham, o co chodzi?

��W�a�nie zaobserwowali�my du�e zgrupowanie si� Syndykatu przy punkcie skoku. Kapitan Desjani uwa�a, �e to flota po�cigowa.

Kapitanie Desjani, obawiam si�, �e pani ocena jest precyzyjna.�� Geary podliczy� jednostki, kt�re do tej pory wysz�y z punktu skoku. R�j �Z-et�w lecia� w awangardzie, tu� za nim mkn�o wiele eskadr ci�kich kr��ownik�w. Flota Sojuszu ustawiona by�a w stosunku do punktu skoku w linii prostej, w zwi�zku z czym przednie formacje Syndyk�w skutecznie przes�ania�y widok. Mimo tych trudno�ci komputery zdo�a�y zarejestrowa� pojawienie si� kolejnych zespo��w bojowych, z�o�onych z kr��ownik�w i pancernik�w.�� I jeszcze ten z�om, nic przez niego nie wida�.

��Kaza� pan przecie� postawi� miny, sir!�� odkrzykn�a Desjani z u�miechem.

No tak, pomy�la� Geary i raz jeszcze rzuci� okiem na wy�wietlacz.

��Ile jednostek za�atwili�my?

��Wr�g oczy�ci� przedpole przy pomocy �Z-et�w i lekkich kr��ownik�w. Metod� �na chama�, je�li mo�na to tak uj��. Oceniamy, �e zniszczeniu b�d� powa�nym uszkodzeniom uleg�o oko�o pi�tnastu okr�t�w. Z�omowisko, kt�re widzimy na ekranach, to w�a�nie ich szcz�tki.

Wpadli na miny zaraz po wyj�ciu z nadprzestrzeni. Pewnie nawet nie zd��yli si� zorientowa�, �e gin�.

��My�li pani, �e to ju� ca�e si�y po�cigowe?

Desjani spojrza�a na prze�o�onego. Chcesz wi�cej wrog�w, z kt�rymi m�g�by� powalczy�, zdawa� si� m�wi� jej wzrok. Po chwili powr�ci�a do obserwowania ekran�w.

��Nie wykluczam pojawienia si� kolejnej fali. Ale je�li to ju� wszystko, mo�emy podj�� z nimi walk�.

W g�osie kapitan Desjani na przemian pojawia�y si� podniecenie i niepok�j. Instynkt wojownika ci�gn�� j� do walki, ale nie zapomnia�a jeszcze o efekcie spotkania z wrogiem w centralnym systemie Syndykatu.

��Mogliby�my�� powiedzia� Geary z du��, cho� nie do ko�ca naturaln� pewno�ci� w g�osie. Ci�gle pami�ta�, jak zachowali si� niekt�rzy dow�dcy podczas kontaktu z niewielkimi si�ami przeciwnika i w zwi�zku z tym wola� unika� kolejnych potyczek. Wiedzia� jednak, �e nie mo�e otwarcie skrytykowa� umiej�tno�ci bojowych swoich ludzi. Je�li rozejdzie si� plotka�� a z pewno�ci� ka�de jego s�owo wielokrotnie powtarzano�� �e cho�by zasugerowa� niezdolno�� floty do wygrania bitwy, morale za��g os�abnie, jeszcze zanim padnie pierwszy strza�.�� Ale nie ma sensu zawraca� tylko po to, aby podj�� walk�.�� Stara� si� zasugerowa�, �e potyczka z flot� po�cigow� nie jest warta zachodu.�� Nie planowa�em kolejnych bitew w tym systemie.

Przynajmniej cz�ciowo uda� mu si� ten wybieg. Wszyscy obecni na mostku oficerowie, w tym Desjani, przytakn�li.

Geary zacz�� manipulowa� przy klawiaturze. Chcia� wyliczy�, jaka jest szansa, �e dopadnie ich po�cig, zanim dotr� do punktu skoku na Kaliban.

��Czy to poprawny wynik?�� rzuci� w stron� Desjani.

Kapitan przyjrza�a si� liczbom i po chwili skin�a g�ow�.

��Tak. Dziel� nas cztery godziny �wietlne od celu podr�y. Czterdzie�ci godzin lotu przy pr�dko�ci 0,1 �wietlnej. Je�li nawet z jakiego� powodu b�dziemy zmuszeni zwolni� i tak mamy nad wrogiem spor� przewag�. Dotrzemy do punktu skoku, zanim ktokolwiek zdo�a nas dogoni�.�� Desjani u�miechn�a si�.�� Niekt�rzy kapitanowie pytali, dlaczego nie pozostaniemy w systemie d�u�ej, aby go dok�adniej spl�drowa�. Teraz mamy dla nich odpowied�.

Geary u�miechn�� si� z�o�liwie. Z dw�ch powod�w. Po pierwsze kapitan najwyra�niej po raz kolejny uzna�a go za nieomylnego. Po drugie ci, kt�rzy krytykowali jego decyzje, robili to na tyle g�o�no, �e ich skargi dociera�y do uszu lojalnych wobec niego oficer�w.

Nagle jego uwag� przyci�gn�o pojawienie si� na wy�wietlaczu nowych okr�t�w w okolicy zamieszkanej planety.

��A to co znowu? Kim oni s�?�� Wskaza� na nie palcem. Co prawda lecia�y wolno, ale nadci�ga�y od strony czo�a floty Sojuszu i bez problemu mog�y wej�� z ni� w kontakt.�� Nale�� do Syndykatu, ale nie s� oznaczone jako wojskowe? Desjani zn�w si� rozpromieni�a.

��Mo�na powiedzie�, �e to owoc talent�w dyplomatycznych wsp�prezydent Rione. Dwadzie�cia jednostek kupieckich po brzegi wype�nionych �ywno�ci� i surowcami.

��Dwadzie�cia?�� Nawet Geary nie potrafi� opanowa� rado�ci.�� To ca�kiem poka�na ilo�� zapas�w!

��Tak�� przyzna�a Desjani, tym razem jednak z mniejszym entuzjazmem. Dra�ni�a j� �wiadomo��, �e w�a�nie stali si� d�u�nikami wsp�prezydent.

��Jak ma wygl�da� nasze spotkanie?

��Te frachtowce praktycznie nie maj� przyspieszenia, ale kazali�my ich kapitanom grza�, ile fabryka da�a i�� jak wida栗 nie oszcz�dzaj� na paliwie. W chwili gdy dojdzie do spotkania, powinny lecie� z pr�dko�ci� zbli�on� do naszej. Je�li b�dziemy musieli zwolni�, to tylko nieznacznie.�� Palec Desjani w�drowa� po ekranie, wskazuj�c kolejne punkty.�� Potwierdzili�my ich to�samo�� pe�nopasmowym skanowaniem. Nie wykryto �adnej broni. Do��cz� do floty w pobli�u najwi�kszych jednostek pomocniczych. Tym sposobem ograniczymy czas potrzebny na prze�adunek.

Geary skin�� g�ow�. Poczu� ulg�, zadowolony, �e z du�� staranno�ci� zadbano o wszystkie szczeg�y.

��A co ze �rodkami bezpiecze�stwa?

��Pozwoli�am sobie om�wi� t� spraw� z pu�kownik Carabali. Wy�lemy wahad�owce z oddzia�ami desantowymi na ka�dy z frachtowc�w. �o�nierze sprawdz�, czy nie ukryto na nich broni i przypilnuj� za��g.

��Znakomicie. Dok�adnie takie rozkazy bym wyda�.�� Desjani zarumieni�a si� jak dziewczynka, gdy us�ysza�a t� pochwa��.�� Gdzie jest teraz wsp�prezydent Rione?

��My�l�, �e odpoczywa�� w jej g�osie pobrzmiewa�a pogarda, jakby odpoczynek by� czym� niegodnym �o�nierza, najwyra�niej zapominaj�c, �e sam Geary dopiero co wsta� po kilku godzinach snu.�� Zostawi�a nagranie z raportem dla pana, sir.

��Dzi�kuj�.�� Geary przej�� plik.

��Komodorze Geary�� na nagraniu Rione wygl�da�a na przem�czon��� negocjacje trwa�y d�ugo, utrudnione dziel�c� nas od planety odleg�o�ci�. W ko�cu jednak uda�o mi si� przekona� lokalne w�adze Syndykatu, �e nie zaatakujemy kompleks�w cywilnych, o ile zgodz� si� zap�aci� odpowiednio wysoki okup. Kapitan Desjani dostarczy�a mi dok�adnych informacji na temat liczby statk�w handlowych znajduj�cych si� w systemie, a przede wszystkim w pobli�u samej planety. Dzi�ki temu ustali�am, �e powinni�my otrzyma� dwadzie�cia transportowc�w wype�nionych towarami z obu list, tej prawdziwej i tej przygotowanej dla zmylenia przeciwnika. Przedstawiciele w�adz Syndykatu podpisali tak�e porozumienie, na mocy kt�rego zobowi�zuj� si� nie dokonywa� akt�w sabota�u przy pomocy wy�ej wymienionych jednostek handlowych. W zamian za to ��daj� zaprzestania dalszych atak�w na ich instalacje w systemie. Tekst porozumienia za��czam do wiadomo�ci. Prosz� o natychmiastowy kontakt, je�li pojawi� si� jakiekolwiek w�tpliwo�ci.

Geary przejrza� za��czon� umow�, ale nie znalaz� w niej niczego alarmuj�cego. Rione pomy�la�a o wszystkim. Teraz to ju� wy��cznie kwestia zaufania. Cho� przecie� ufanie Syndykom to niemal szale�stwo. Tyle �e nie powinni zrobi� niczego g�upiego z komandosami Carabali na karku.

Spojrza� na Desjani.

��Te frachtowce s� wprawdzie bardziej oddalone od punktu skoku do systemu centralnego ni� my, ale ich za�ogi z pewno�ci� zd��y�y zauwa�y� przybycie floty po�cigowej.

��Ale do tej pory nie zmieni�y kursu�� rzuci�a Desjani, odpowiadaj�c na niewypowiedziane jeszcze pytanie.�� By� mo�e obawiaj� si�, �e zd��ymy je przechwyci�, je�li zaczn� zawraca�. A mo�e po prostu obawiaj� si�, �e ucieczka sprowokuje nas do zaatakowania planety.

��Bardzo prawdopodobne.

Najwa�niejsze, �e pomimo pojawienia si� si� po�cigowych nadal mam sytuacj� pod kontrol�, my�la� Geary. Tylko �e zazwyczaj kiedy wszystko wskazuje na to, �e trzymasz r�k� na pulsie, nagle co� idzie niezgodnie z planem i po chwili znajdujesz si� w samym �rodku piek�a. Ale co mo�e p�j�� nie tak? Na co powinienem zwr�ci� uwag�? Na �Tytana�? Tym razem chyba wszystko z nim w porz�dku.

��Sir!�� Operator centrum ��czno�ci podni�s� r�k�.�� �Tytan� melduje, �e naprawi� jeden z silnik�w.

Geary zadr�a� na samo brzmienie nazwy tego okr�tu. Dopiero po chwili zrozumia�, �e dotycz�ca go wiadomo�� wyj�tkowo nie by�a z�a. Sprawdzi� aktualne statystyki jednostki, ale ani jej pr�dko��, ani przyspieszenie nie uleg�y wi�kszym zmianom.

Wci�� jest zbyt powolny, stwierdzi� w duchu. Co za idiota okre�li� ten typ jednostki Okr�tem Szybkiego Wsparcia Floty? Jedyna rzecz, jak� potrafi robi� szybko, to wpadanie w k�opoty.

��Jakie s� szanse, �e �Tytan� zdo�a uruchomi� kolejne silniki w najbli�szym czasie?

Wachtowy z dzia�u operacyjnego wygl�da� na zaskoczonego. Rzuci� wymowne spojrzenie marynarzowi ze stanowiska maszynowego, kt�ry, r�wnie� zdziwiony, dopiero po chwili zacz�� analizowa� dane.

��Wygl�da na to, �e do�� du�e�� m�wi�c to, mia� min� dumnego z siebie mechanika, kt�ry dopiero co stan�� przed skomplikowanym problemem i od razu wiedzia�, jak go rozwi�za�.

Geary opar� si� wygodniej i zacz�� analizowa� ca�o�ciow� sytuacj� floty, chc�c si� upewni�, czy jego uwadze nie umkn�� jaki� istotny szczeg�. Ale w systemie gwiezdnym Corvus, pomijaj�c flot� Sojuszu, pogo� Syndykatu i dwadzie�cia statk�w handlowych, systemy nawigacyjne nie notowa�y �adnych oznak ruchu. Pozosta�e jednostki, g��wnie cywilne, pozawija�y do najbli�szych port�w w nadziei na unikni�cie starcia. Wy�wietlacze wskazywa�y, �e si�y po�cigowe Syndykatu osi�gn�y pr�dko�� ponad trzydziestu tysi�cy kilometr�w na sekund�, czyli nieco powy�ej 0,1 �wietlnej. Bior�c pod uwag� ogromn� odleg�o�� dziel�c� obie floty, wci�� by�o to ��wie tempo.

��Oni nie zamierzaj� nas goni栗 zorientowa� si� w ko�cu Geary.

��Nie?�� Desjani, wyra�nie zdziwiona, sprawdzi�a pozycj� okr�t�w wroga.

��Nie, je�li te dane s� dok�adne. W�a�nie przestali przyspiesza�. Z pewno�ci� by nas nie dogonili, zanim wykonamy skok, nawet gdyby si� bardzo starali. Ale problem w tym, �e oni si� nie staraj�.

��To znaczy, �e nas� �ledz�?

��Raczej zaganiaj��� poprawi� j� Geary.�� Chc� nas zmusi� do ucieczki.

��W kierunku punktu skoku.

��Na Yuon. Stawiam w�asne �ycie, �e o to im chodzi.

Prawd� m�wi�c, pomy�la� chwil� p�niej, ju� to zrobi�em. Postawi�em moje �ycie. A tak�e �ycie wszystkich s�u��cych pode mn� marynarzy. Co b�dzie, je�li Syndycy si� zorientowali, �e nie chcemy lecie� prosto do domu? Co b�dzie, je�li odgadli, �e Kaliban to najlepszy wyb�r? Nie, to niemo�liwe. Nie mog� pozwoli�, by ta flota przedosta�a si� przez Yuon, dlatego tam musieli zgromadzi� wi�kszo�� si�. Nie mieli innego wyboru. Ale mogli r�wnie� zaminowa� wyj�cie z punktu skoku na Kalibanie tak� ilo�ci� �adunk�w, �e zamieni� nas w jedno wielkie z�omowisko. Tylko czy posiadali wystarczaj�c� ilo�� min wewn�trz tamtego systemu i czy zd��yliby je rozmie�ci�? Czy w og�le rozwa�ali mo�liwo��, �e wybierzemy akurat Kaliban? Nie ma sposobu, aby to przewidzie�. Nie mog� sobie teraz pozwoli� na wahanie. Zasadzka mo�e czeka� wsz�dzie. Cokolwiek bym postanowi�, zawsze pojawi� si� w�tpliwo�ci. Przymkn�� powieki i odetchn�� g��boko kilka razy, na moment trac�c kontakt z otoczeniem. Gdy otworzy� oczy, zauwa�y�, �e Desjani przygl�da mu si� z rozbawieniem.

��Nie rozumiem, w jaki spos�b potrafi si� pan relaksowa� w tak nerwowym momencie�� wyzna�a.�� Ale wiem, jakie to robi wra�enie na za�odze.

��To tylko, hmmm� kwestia treningu.

Wszystko wskazywa�o na to, �e w najbli�szym czasie nie wydarzy si� nic szczeg�lnego. Geary sprawdzi� tylko, ile czasu pozosta�o do kontaktu ze statkami handlowymi�� wahad�owce z oddzia�ami komandos�w wystartuj� najwcze�niej za dwie godziny. Zwalczy� wi�c irracjonaln� obaw�, �e gdy tylko zejdzie z mostka, ponownie odezw� si� dzwonki alarmowe, i wsta�.

��P�jd� co� zje�栗 rzuci� w stron� Desjani, kt�ra odpowiedzia�a skinieniem g�owy. Gdy wychodzi�, zauwa�y�, �e wachtowi gapi� si� na niego z wyra�nym uwielbieniem.

Przodkowie, wspom�cie mnie, prosz�, bym nigdy nie pomy�la�, �e moje czyny s� tak perfekcyjne, jak oni w to wierz�. Je�li si� kiedy� przewr�c�, gotowi b�d� to uzna� za jeden z rytua��w �Black Jacka� szykuj�cego si� do bitwy i zaczn� mnie na�ladowa�.

Niemniej jednak kontakt z personelem na mostku przypomina� mu, jak wa�ne jest przebywanie w�r�d za�ogi. Kusi�a go perspektywa zjedzenia posi�ku w kabinie. W miejscu, gdzie nie si�ga wzrok zar�wno tych, kt�rzy go wielbili, jak i tych, dla kt�rych by� jedynie Johnem Gearym, odmro�onym reliktem bez przysz�o�ci. Ale w ko�cu si� prze�ama� i wst�pi� do jednej z pobliskich mes. Stan�� w d�ugiej kolejce po posi�ek, a potem usiad� obok kilku marynarzy.

Czu�, �e go obserwuj�, gdy prze�uwa� co� ca�kowicie pozbawionego smaku.

��Co u was s�ycha�?�� zagai�, ale wszyscy milczeli, spogl�daj�c po sobie. Zwr�ci� si� wi�c do siedz�cego naprzeciwko podoficera i zada� pytanie, na kt�re musia�a pa�� prosta odpowied�:

��Sk�d jeste�cie?

��Z Ko� Kosatki, sir!

Jedn� z niewielu rzeczy, o kt�rych zawsze mo�na porozmawia� z za�ogantami, jest ich dom.

��Z planety kapitan Desjani?

��Tak jest, sir.

��By�em kiedy� na Kosatce.�� Szcz�ka podoficera dos�ownie opad�a z wra�enia.�� Do�� dawno temu, ze zrozumia�ych wzgl�d�w. Podoba�o mi si� tam. W kt�rej cz�ci planety mieszkali�cie?

Marynarz zacz�� opowiada� i niebawem do rozmowy przy��czyli si� pozostali. Kolejny tak�e pochodzi� z Kosatki. Za czas�w Geary�ego trzon za�ogi okr�tu werbowano na jednej planecie, a braki uzupe�niano rekrutami z najrozmaitszych sektor�w Sojuszu. Siedz�cy przy stole za�oganci wspominali miejsca, kt�rych Geary nie m�g� zna�, ale samo tylko zainteresowanie widoczne na twarzy prze�o�onego sprawia�o, �e czuli si� szcz�liwi.

Wreszcie jeden z nich zada� pytanie, kt�re musia�o pa�� pr�dzej czy p�niej:

��Sir, wracamy ju� do domu, prawda?

Geary niemal si� zad�awi� kawa�kiem ja�owej potrawy. Popi� go wod�, nie m�g� pozwoli�, by g�os mu si� �ama�.

��Mam zamiar doprowadzi� t� flot� do sektor�w Sojuszu�� powiedzia�.

Zauwa�y� wok� u�miechy aprobaty.

��A jak d�ugo to jeszcze potrwa, sir?�� odezwa� si� kolejny marynarz.�� Moja rodzina� No�

��Rozumiem, ale nie potrafi� odpowiedzie� na to pytanie. Nie wracamy najkr�tsz� drog�.�� Rado�� w jednej chwili ust�pi�a miejsca pe�nej napi�cia ciszy.�� Syndycy w�a�nie na to licz�. Zastawili na nas kolejn� pu�apk�.�� Geary u�miechn�� si�, chc�c wygl�da� na absolutnie pewnego siebie.�� Ale to my b�dziemy g�r�, zawsze wyprzedzaj�c ich ruchy o minut� �wietln�, pojawiaj�c si� i uderzaj�c z zaskoczenia tam, gdzie nikt si� nas nie spodziewa.�� Zamilk�, wci�� g��wkuj�c, jakich u�y� sformu�owa�, aby relacja ze sromotnej ucieczki brzmia�a jak opis zwyci�skiego marszu.�� Stracili�my wielu przyjaci� w systemie centralnym. Musieli�my go w po�piechu opu�ci�, by przegrupowa� si�y. Ale teraz nie odpu�cimy wrogowi. B�dziemy skaka� mi�dzy systemami, atakowa� go raz po raz, a� zap�aci nam po stokro� za wszystkie krzywdy. A kiedy odlecimy do domu, Syndycy b�d� wiedzieli, �e nikt nie zadziera z Sojuszem bezkarnie.

Marynarze wiwatowali, a Geary wsta�, przepraszaj�c w my�lach przodk�w za wszystkie wypowiedziane w�a�nie k�amstwa. Ruszy� w stron� wyj�cia z wymuszonym u�miechem na twarzy.

S�owa tej kr�tkiej mowy b�yskawicznie rozprzestrzeni�y si� po okr�cie. Nie by�o w tym jednak niczego nadzwyczajnego, skoro ka�dy z za�ogant�w m�g� je nadawa� przez komlink i wielu z pewno�ci� tak uczyni�o. Geary przyspieszy� kroku, chc�c jak najszybciej znale�� si� w kajucie. Pozdrawia� jednak po drodze napotkanych marynarzy, �eby unikn�� podejrzenia, �e przed nimi ucieka. Patrz�c im w oczy, widzia� nadziej�, �e zdo�a dokona� tego wszystkiego, o czym przed chwil� m�wi�.

Godzin� p�niej przem�g� si� i opu�ci� ciche sanktuarium kabiny. Gdy dotar� na mostek, Desjani wci�� tam by�a, bacznie obserwuj�c odczyty na wy�wietlaczach. Si�y po�cigowe Syndykatu praktycznie nie zmieni�y po�o�enia, cho� je�li dokonywa�y jakich� manewr�w w przeci�gu ostatnich czterech godzin, za�wiadczaj�ce o tym fale �wiat�a jeszcze nie dotar�y do �Nieul�k�ego�. Tymczasem wype�nione haraczem okr�ty handlowe znajdowa�y si� ju� ca�kiem blisko miejsca spotkania, a wygi�te w szerokie �uki wektory ich ruchu powinny zetkn�� si� wkr�tce z torem lotu floty.

Frachtowce wystartowa�y z zamieszkanej planety, znajduj�cej si� teraz na wprost floty i nieco poni�ej jej kursu. Musia�y jednak zmierza� do jeszcze bardziej oddalonego punktu, bo tylko w taki spos�b mog�y wej�� w kontakt z du�o szybszymi jednostkami wojennymi. W czasie gdy kupcy powoli zbli�ali si� do wyznaczonej pozycji, flota przecina�a orbit� drugiej planety.

Kapitan Desjani kr�ci�a z niedowierzaniem g�ow�, odczytuj�c kolejne raporty. Zapisa�a co� i odwr�ci�a si� w stron� Geary�ego.

��Problemy z za�og��� powiedzia�a.�� Najwy�szy czas, �eby kto� stworzy� zbi�r zasad uniemo�liwiaj�cych marynarzom tworzenie zwi�zk�w na pok�adzie okr�tu.

��M�j pierwszy oficer te� o tym marzy��� odpar� Geary lakonicznie.�� Ale nie z mojego powodu.

��Oczywi�cie, �e nie, sir.�� Desjani wygl�da�a na zaskoczon�.

Nagle przez g�ow� przemkn�a mu my�l, by rzuci� si� na Tani� Desjani, tutaj i teraz�� niech zobaczy, �e jej prze�o�ony jest tylko m�czyzn�. W ko�cu od ostatniego kontaktu fizycznego z kobiet� up�yn�o ponad sto lat i cho�by nie wiadomo jak kombinowa�, nie m�g� tego ukry�. Ta szczypta perwersji poprawi�a mu nieco wisielczy nastr�j.

��A mog�oby chodzi� o mnie�� kontynuowa�.�� Pami�tam j� doskonale. Porucznik o kruczoczarnych w�osach, jak dla mnie gor�tsza od pola plazmowego. Na szcz�cie, dla utrzymania porz�dku i dyscypliny, mia�a mnie za przyg�upiego i pozbawionego zdolno�ci kadeta.

Desjani u�miechn�a si� uprzejmie, najwyra�niej nie wierz�c w ani jedno s�owo.

��Pu�kownik Carabali prosi�a o kontakt. W�a�nie mia�am panu wys�a� wiadomo�� w tej sprawie.

��To dobrze, �e nadal mam znakomite wyczucie czasu.�� Geary aktywowa� po��czenie. Zdziwi� si�, widz�c Carabali bez kombinezonu bojowego. Chocia� dlaczego mia�aby go teraz nosi�?�� zada� sobie w my�lach pytanie i od razu sam na nie odpowiedzia�. Przecie� jej zadaniem jest koordynowa� dzia�ania wszystkich zespo��w, a zatem nie powinna lecie� z jednym z nich.�� S�ucham, pani pu�kownik?

��Komodorze Geary, chcia�am zapyta�, czy ma pan dla nas jakie� dodatkowe instrukcje.

��Nie s�dz�. Komandosi znaj� si� na swojej robocie lepiej ni� ja. Nie ma te� chyba sensu powtarza� im, �e nie ufam Syndykom.

��Wyruszaj� w pe�nym rynsztunku.�� Carabali u�miechn�a si�.�� Je�li nawet te frachtowce s� wype�nione �o�nierzami, moi ch�opcy zrobi� tam porz�dek.

��Je�li to zasadzka, to �aden z tych okr�t�w nie wr�ci dzi� do domu. Zadbam o to osobi�cie. Ale mam nadziej�, �e wszystko p�jdzie zgodnie z planem. Potrzebujemy przewo�onych przez nie surowc�w.

��Zrozumia�am, sir!�� Pu�kownik zerkn�a na bok.�� Dziesi�� minut do startu wahad�owc�w. B�d� pana informowa� o post�pach akcji.

��Dzi�kuj�.�� Geary by� spokojniejszy, mog�c liczy� na fachowe wsparcie Carabali. Cholernie dobrze wiedzie�, �e os�aniaj� nas oddzia�y desantowe pomy�la�. Sprawdzi� pozycje jednostek floty, zapami�tuj�c, kt�re znajdowa�y si� do�� blisko frachtowc�w, by w razie konieczno�ci m�c natychmiast zaatakowa�. Wygl�da na to, �e jeste�my gotowi na wszystko.

Ta my�l przywiod�a mu przed oczy obraz starego zast�pcy. Patros�� tak mu by�o na imiꠗ z pewno�ci� nie �y� od dziesi�tek lat, cho� w pami�ci Geary�ego up�yn�o zaledwie kilka tygodni od dnia, w kt�rym widzieli si� po raz ostatni. Za ka�dym razem gdy Patros s�ysza� to zdanie, mia� zwyczaj pochmurnie� i zastanawia� si�, czy przypadkiem o czym� nie zapomnieli. C�, Patros, ty ju� trafi�e� do bezpiecznej przystani w�r�d przodk�w, a ja wci�� zachodz� w g�ow�, czy czego� nie przeoczy�em, pomy�la� Geary.

Przez nast�pne kilka minut pr�bowa� zwalczy� przygn�bienie wywo�ane wspomnieniem dawnego druha. Patros nie powinien trafi� na mostek �Nieul�k�ego�. Ani ja. Dwa duchy, tym w�a�nie jeste�my. Co ja tu robi�, do licha, walcz�c w wojnie naszych potomk�w?

Wahad�owce z komandosami wystartowa�y wed�ug planu, pomagaj�c Geary�emu oderwa� si� od my�li o przesz�o�ci. �ledzi� ich lot, gdy zmierza�y w stron� frachtowc�w. Czu� narastaj�ce napi�cie, gdy tak ma�e i kruche w por�wnaniu z jednostkami handlowymi znika�y w oddali.

Odnosi� wra�enie, jakby obserwowa� salw� zmierzaj�cych w kierunku przeciwnika widm, dop�ki promy nie zacz�y hamowa�, zamiast gwa�townie przyspiesza� tu� przed uderzeniem w cel. Oczekuj�c na raporty, przypomnia� sobie o podgl�dzie sieci komunikacyjnej. Nacisn�� klawisz. Wy�wietlacz zap�on��, ukazuj�c dwadzie�cia prostok�tnych p�l przedstawiaj�cych obraz widziany przez dow�dc�w jednostek.

Geary nie mia� chwilowo nic do roboty, wi�c zafascynowany obserwowa�, jak �o�nierze wkraczaj� na pok�ady frachtowc�w, jak przeszukuj� pomieszczenia magazynowe i ustawiaj� posterunki w maszynowniach i na mostkach. Akcja przebiega�a sprawnie i bez problem�w. Syndycy jak zwykle wygl�dali sztywno, jakby po�kn�li kije, ale nie stawiali oporu ani nie zachowywali si� wrogo. Na okr�tach wojennych musia�a przebywa� liczna za�oga, potrzebna do obs�ugi system�w bojowych i obronnych. Obsada okr�t�w handlowych rzadko kiedy przekracza�a tuzin marynarzy, co znacznie u�atwi�o komandosom wykonanie zadania.

Geary widywa� ju� wcze�niej wn�trza jednostek Syndykatu. Dawno temu, zanim wybuch�a wojna, przeprowadza� ich inspekcje, gdy wchodzi�y w przestrze� Sojuszu. Dzi�ki temu rozpozna� na ekranach kilka element�w wyposa�enia. Zacz�� si� zastanawia�, czy ma do czynienia z przestarza�ymi okr�tami, czy po prostu nadal produkowano cz�� podzespo��w z jego epoki. Doszed� do wniosku, �e w systemie omini�tym przez hipernet obie mo�liwo�ci by�y prawdopodobne.

Jeden po drugim dow�dcy jednostek aborda�owych meldowali, �e wed�ug ich rozeznania Syndycy nie s� uzbrojeni i kieruj� si� prosto na miejsce przej�cia. Mimo to komandosi nie pozwalali sobie nawet na moment odpr�enia, wci�� pozostaj�c w gotowo�ci bojowej. Geary zastanawia� si�, co mog� teraz czu� marynarze Syndykatu, widz�c wok� siebie opancerzone postaci obcych �o�nierzy przetrz�saj�cych ka�de pomieszczenie na ich statkach.

Dop�ki s� pos�uszni, maj� zagwarantowane bezpiecze�stwo, pomy�la�. Powinni by� tego �wiadomi, wiedz�c, jak potraktowali�my �o�nierzy z bazy na czwartej. W tych okoliczno�ciach nie powinni zrobi� niczego g�upiego.

Nadal obserwowa� obrazy nap�ywaj�ce z wn�trz statk�w handlowych. Co jaki� czas zerka� w bok, na hologram przedstawiaj�cy rozmieszczenie w przestrzeni dwudziestu jednostek zmierzaj�cych do punktu spotkania z okr�tami pomocniczymi floty Sojuszu.

�adnych zagro�e�. Czy co� przeoczy�em? Si�gn�� do najg��bszych pok�ad�w pami�ci, ale nic nie budzi�o jego niepokoju. Mo�e wreszcie uda�o mi si� wszystko przewidzie�.

��Komodorze Geary, tutaj pu�kownik Carabali.�� Obok mapy taktycznej pojawi�o si� nowe okno.�� Sir. co� mi si� w tym wszystkim nie podoba.

A jednak��� pomy�la� i spojrza� na Desjani.

��Pani pu�kownik ma jakie� w�tpliwo�ci.

Kapitan skrzywi�a si� i w��czy�a komunikator.

��S�ucham pani�.�� Z powrotem skierowa� wzrok na monitor.

��Czy widzi pan przekaz z jednostek Syndykatu, sir?

��Tak.

��Prosz� si� przyjrze� za�odze. Czy widzi pan co� dziwnego? Jako oficer floty?

Pocz�tkowo Geary nie zrozumia�, co Carabali ma na my�li, ale zacz�� dok�adniej studiowa� przekazy. Teraz, po jej interwencji, co� zwr�ci�o jego uwag�.

��Czy wszyscy oficerowie Syndyk�w zostali zebrani na mostkach?

��Tak jest!

��Wygl�da na to, �e maj� naprawd� m�odych dow�dc�w�� podsumowa�a Desjani.

��Dok�adnie�� przytakn�a Carabali.�� Wydaje mi si�, �e Syndycy wybieraj� do takich za��g jedynie ochotnik�w, ale z moich dotychczasowych obserwacji wynika, �e na pok�adach wszystkich jednostek przebywaj� wy��cznie g�ra dwudziestoletni za�oganci.

��To ciekawa obserwacja�� odpowiedzia� Geary, wolno cedz�c s�owa.�� �aden z szanuj�cych si� kapitan�w nie odda�by okr�tu w r�ce m�odych i niedo�wiadczonych marynarzy, nawet w przypadku tak niebezpiecznej wyprawy.

��Wypyta�am moich ludzi. Zauwa�yli, �e wielu z za�ogant�w nie ma bladego poj�cia o obs�udze jednostki. Pocz�tkowo s�dzi�am, �e z powodu ochotniczego naboru, ale po namy�le dosz�am do wniosku, �e kryje si� za tym co� wi�cej.

Geary�ego te� to zaniepokoi�o. Na frachtowcach kupieckich powinni przebywa� do�wiadczeni oficerowie, kt�rzy przes�u�yli na nich ca�e lata, pn�c si� po szczeblach kariery. Nie wymagano od nich takiego stopnia profesjonalizmu jak na okr�tach wojennych, ale nigdy nie byli ��todziobami. Raz jeszcze przyjrza� si� za�ogom.

��Wszyscy m�odzi i zdrowi, zgadza si�?

��Prosz� zwr�ci� uwag� na ich oczy, na postawꠗ zasugerowa�a Carabali.

��Cholera!�� Geary i Desjani wymienili spojrzenia.�� To nie s� �adni kupcy, wygl�daj� jak �o�nierze!

��Osobi�cie si� zdegraduj�, je�li nie s� wojskowymi�� powiedzia�a pu�kownik bez wahania.�� I to nie zwyk�ymi wojskowymi. Pozuj� na cywil�w, ale s� zbyt spi�ci, zbyt sztywni. Zostali dobrze wyszkoleni. Wygl�daj� mi na strace�c�w.

��Strace�cy? M�wi pani o ludziach wysy�anych na samob�jcze misje?

��Tak jest, sir!

Geary pomy�la�, �e wcale by si� nie zdziwi�, gdyby Desjani wyda�a w tym momencie rozkaz natychmiastowej egzekucji. I chyba by nawet nie zaprotestowa�.

��Dobrze, pu�kowniku, jaki mog� mie� plan? Jak chc� nas zaatakowa�?

Carabali przygryz�a warg�.

��Na pewno nie w konwencjonalny spos�b. Jest ich zbyt ma�o, nie maj� pancerzy i �atwego dost�pu do broni, kt�ra musi by� wyj�tkowo dobrze ukryta, skoro jej nie znale�li�my. Gdyby�my wys�ali do nich normalnych marynarzy, mogliby sobie z nimi poradzi�, ale moich ch�opc�w w pe�nym rynsztunku nawet nie skalecz�.

��Te� tak my�l�. Wi�c? Skanowanie wykaza�o, �e ich okr�ty nie s� uzbrojone.

Nagle Desjani g�o�no j�kn�a. Pochyli�a si� w stron� Geary�ego i powiedzia�a, wyra�nie zdenerwowana:

��Maj� bro�, sir. Reaktory�

Geary przymkn�� oczy, usi�uj�c przetrawi� t� informacj�, a twarz pu�kownik zblad�a.

��Reaktory� Naprawd� uwa�a pani, �e mog� doprowadzi� do samozniszczenia, gdy znajd� si� w pobli�u naszych jednostek?

Carabali energicznie skin�a g�ow�.

��Kapitan Desjani ma racj�, sir. Jestem o tym przekonana. Prosz� jeszcze raz spojrze� im w oczy. Oni wyruszyli na misj� samob�jcz�.

��Potwierdzam�� wtr�ci�a Desjani.�� Wszyscy jeste�my �wiadomi, �e to nie za�ogi frachtowc�w. To �o�nierze. Z broni� na pok�adzie.

Niech to szlag! Geary mia� ochot� pu�ci� w eter d�ug� wi�zank� przekle�stw.

��Rozumiem, ale prosz� mi wyt�umaczy�, w jaki spos�b mog� doprowadzi� do przegrzania reaktor�w w sytuacji, gdy pilnuj� ich komandosi?

��Zapewne maj� co� w rodzaju zdalnych detonator�w�� odpar�a Desjani, a Carabali przytakn�a.�� I mog� ich u�y� z jakiegokolwiek miejsca na statku.�� Pu�kownik skin�a po raz drugi.

��Zatem powinni�my ich obezw�adni�? �ci�gn�� z pok�ad�w?

��Wtedy natychmiast zdetonuj� �adunki. Co prawda okr�ty floty nie ucierpi�, ale stracimy �o�nierzy i wahad�owce.�� Carabali zdecydowanie nie podoba�a si� ta perspektywa.

��A je�li ich pozabijamy?�� zapyta�a Desjani pozbawionym emocji g�osem.

Geary zdawa� sobie spraw�, jakie zagro�enie dla wielu marynarzy Sojuszu stanowi� ci ludzie. I tym razem musia� zapomnie� o moralnych oporach.

��Tak. Na ile ta opcja jest bezpieczna?

��Za du�e ryzyko, sir. Mo�emy ich za�atwi� w u�amku sekundy, ale je�li s� przygotowani na opcj� martwej r�ki, stracimy moich ludzi tak czy inaczej.

��Opcja martwej r�ki? Nie da si� ich��� Geary przerwa�, widz�c, �e Carabali zaprzecza ruchem g�owy.

��Nie, sir!�� odpar�a.�� Detonatory mog� by� pod��czane do system�w nerwowych albo serc nosicieli. Je�li Syndycy zostan� zabici, ich serca przestan� bi� i to da sygna� do wysadzenia reaktor�w.

��Rozumiem.

To co� nowego, w moich czasach nie stosowano podobnych rozwi�za�, ale za nic nie nazwa�bym ich post�pem, pomy�la� Geary.

Twarz Carabali nagle poja�nia�a.

��Komodorze, chyba mam rozwi�zanie. Moi ch�opcy, spodziewaj�c si� spotkania z cywilami, zabrali r�wnie� bro� do t�umienia zamieszek.

��To znaczy?

��Maj� mi�dzy innymi miotacze gazu CRX. Jest ca�kowicie bezwonny, bezbarwny i natychmiast pozbawia przytomno�ci.

��Sugeruje pani, �eby obezw�adni� Syndyk�w za pomoc� gazu?

��Tak jest, sir! Padn�, zanim si� zorientuj�, �e co� kombinujemy.

��I jest pani pewna, �e ten gaz nie doprowadzi do uaktywnienia opcji martwej r�ki?

��Wystarczaj�co pewna. Ale mog� to skonsultowa� z personelem medycznym.

��Prosz� to zrobi�.�� Geary czeka�, przeklinaj�c wlek�ce si� sekundy, robi�c wszystko, aby nie da� po sobie pozna� zniecierpliwienia. Po chwili Carabali zn�w pojawi�a si� na ekranie.

��Personel medyczny potwierdza, gaz b�dzie bezpieczny.

��B�dzie czy prawdopodobnie b�dzie, pu�kowniku?

��Zapyta�am, czy r�cz� za to w�asnym �yciem. Potwierdzili bez zawahania.

��W ko�cu nale�� do korpusu desantowego�� wtr�ci�a oschle Desjani.

��Nie medycy�� przypomnia�a Carabali.�� Zostali oddelegowani do korpusu z floty i nawet je�li przebywanie z komandosami wp�yn�o na ich spos�b my�lenia, to nie znaczy, �e nadaj� na tych samych falach.

Ta szybka wymiana zda� rozbawi�a Geary�ego.

��Ustalili�my zatem, �e personel medyczny nie jest sk�onny do umierania na polu chwa�y tak ochoczo jak pani komandosi. Czyli mo�emy wyeliminowa� zagro�enie za pomoc� gazu parali�uj�cego.

��Co nie znaczy, �e b�dziemy bezpieczni�� wtr�ci�a Desjani.�� Rdzenie reaktor�w mo�na zaminowa� na dziesi�tki sposob�w, mog� po prostu wybuchn��, gdy frachtowce znajd� si� w pobli�u du�ych jednostek. Kilka czujnik�w zbli�eniowych ukrytych gdzie� w poszyciu za�atwi spraw�, a z pewno�ci� nie b�dziemy w stanie wykry� ich wszystkich w tak kr�tkim czasie.�� Przerwa�a na moment.�� Statki handlowe nie maj� a� tyle sprz�tu, co okr�ty wojenne, ale na ich pok�adach znajduje si� ca�a masa urz�dze�. I na dobr� spraw� nie wiemy nawet, jaki czynnik uaktywni reakcj� samozniszczenia.

To mo�e by� wszystko, przyzna� w my�lach Geary. Nawet zmiana kursu albo szybko�ci bez wprowadzenia specjalnego kodu, znanego jedynie za�odze. Dwadzie�cia pot�nych bomb zmierza wprost na najbardziej warto�ciowe jednostki tej floty.

��Dobrze. Powiedzmy, �e u�yjemy gazu CRX. Tym sposobem wci�� b�dziemy mieli dwadzie�cia statk�w lec�cych na spotkanie z flot�, tyle tylko, �e z nieprzytomnymi za�ogami.�� Wiedzia�, �e Desjani uwa�nie go obserwuje, czekaj�c na ostateczn� decyzj� i zastanawiaj�c si�, jak prze�o�ony zdo�a j� pogodzi� z szacunkiem okazywanym je�com. Koniec ko�c�w ka�de dzia�anie, jakie naka�e wobec sabota�yst�w, b�dzie usprawiedliwione.

Ale to wcale nie oznacza, �e musz� zrobi� cos, czego nie chc�, my�la�. A chc� jedynie maksymalnie utrudni� �ycie tym, kt�rzy zaplanowali t� akcj� i wys�ali podw�adnych na pewn� �mier�, siedz�c wygodnie w schronach.

��Ile mamy czasu na rozwi�zanie tej sytuacji?

Carabali spojrza�a wyczekuj�co na Desjani, kt�ra zmaga�a si� z klawiatur� terminala. Na wy�wietlaczu Geary�ego ka�dy z syndyckich frachtowc�w otoczy�a jasna sfera.

��Oto przewidywane pola ra�enia eksplozji, kt�re nast�pi� po samozniszczeniu. Jak wida�, rozci�gaj� si� w jedn� stron� ze wzgl�du na kierunki lotu frachtowc�w. Dop�ki nasze okr�ty znajduj� si� poza wskazanymi strefami, ich tarcze bez problemu skompensuj� efekty wybuchu.

Geary oceni�, ile czasu pozosta�o do spotkania. Niezbyt wiele, ale powinno wystarczy�.

��Dobrze, pu�kowniku�� powiedzia�.�� Plan wygl�da nast�puj�co�

Kilkana�cie minut p�niej Geary patrzy�, jak ostatni z �kupc�w� zostaje do�� bezceremonialnie wrzucony do kapsu�y ratunkowej. Poniewa� nie przypi�to ich do foteli, musieli si� nieco poobija�, gdy uruchomiono mechanizmy dokuj�ce.

Ale skoro zdecydowali si� na m�cze�sk� �mier�, nie s�dz�, �eby mieli powody do narzekania na si�ce albo po�amane ko�ci, podsumowa� w my�lach.

W�azy do przedzia��w ewakuacyjnych pozostawiono otwarte z obawy przed zastawionymi pu�apkami. Komandosi w po�piechu wr�cili na pok�ady wahad�owc�w. Przy �luzach wej�ciowych powitali ich koledzy z oddzia��w, kt�re otrzyma�y zadanie wprowadzenia nowych koordynat�w do autopilot�w steruj�cych frachtowcami.

Geary zorientowa� si�, �e ca�y czas wstrzymuje oddech. Z ulg� wypu�ci� powietrze z p�uc i sprawdzi� czas. Gdy wahad�owce odcumowa�y, si�� woli pr�bowa� sprawi�, aby porusza�y si� szybciej i odlecia�y na bezpieczn� odleg�o�� od pola ra�enia ewentualnych eksplozji. Wprowadzone do komputer�w instrukcje za chwil� mia�y spowodowa� zmian� kursu okr�t�w Syndykatu.

��Trzydzie�ci sekund�� przypomnia�a zupe�nie niepotrzebnie Desjani.

Geary mechanicznie przytakn��. Ca�� uwag� skupia� teraz na symbolach wahad�owc�w, sferach wyznaczaj�cych granice eksplozji i jednostkach pomocniczych floty, kt�re zbli�a�y si� do wyznaczonego miejsca spotkania.

��Teraz!

Wstrzymuj�c oddech, raz jeszcze poprosi� przodk�w, by instrukcje nakazuj�ce zamkni�cie kapsu� ratunkowych nie uaktywni�y procedur samozniszczenia. Je�li jego szacunki by�y dok�adne, wahad�owce z komandosami powinny si� znajdowa� w bezpiecznej odleg�o�ci od frachtowc�w. Tyle �e ka�de szacunki zak�ada�y margines b��du.

��Kapsu�y powinny ju� startowa栗 poinformowa�a Desjani.

��Tam s�.�� Geary wskaza� pojawiaj�ce si� w�a�nie na ekranie obiekty. Wyczekiwa� w napi�ciu, czy nie nast�pi seria eksplozji w reaktorach, ale frachtowce nadal leniwie zmierza�y na spotkanie floty, co bynajmniej nie pozwoli�o mu si� jeszcze rozlu�ni�.

��Zobaczmy, jak zareaguj� na zmian� kursu.

Chwil� p�niej wytyczne wgrane do komputer�w steruj�cych nakaza�y armadzie zmniejszy� pr�dko�� i dokona� zwrotu. Ogromne, powolne jednostki, wy�adowane po brzegi towarami, kt�rych tak bardzo potrzebowali, zawraca�y jeden po drugim. Niebawem ich wektory ruchu zacz�y si� wyra�nie oddala� od toru lotu floty Sojuszu.

��Jeszcze tylko jeden element�

Dysze frachtowc�w rozb�ys�y o�lepiaj�cym �wiat�em, nadaj�c masywnym kad�ubom dodatkowy p�d. Geary obserwowa� uwa�nie wy�wietlacz, sprawdzaj�c, czy wszystkie z jego jednostek s� bezpieczne.

��Czy nie powinni�my nakaza� �Tytanowi� i �D�inowi� zmian� kursu, aby na wszelki wypadek zwi�kszy�y dystans dziel�cy je od frachtowc�w?�� zapyta�.

Desjani wyd�a wargi, sprawdzaj�c kolejne odczyty, a potem zdecydowanie pokr�ci�a g�ow�.

��Je�li z jakich� przyczyn jednostki Syndykatu nie wy��cz� teraz silnik�w, to nie b�d� stanowi� dla nas najmniejszego zagro�enia.

Ale silniki pracowa�y z pe�n� moc�, pchaj�c frachtowce przed siebie. Na pocz�tku ich kursy ulega�y zmianie powoli, a potem coraz szybciej, w miar� jak okr�ty nabiera�y pr�dko�ci. R�nice w wykresach tras uprzednio planowanych i aktualnych by�y coraz wyra�niejsze.

��Dok�d je pan skierowa�?�� zapyta�a Carabali.

��Do domu.�� Geary pos�a� jej zimny u�miech.

Pu�kownik spojrza�a na niego ze zdziwieniem.

��Prosz� mi wierzy�, Syndycy nie b�d� zadowoleni z faktu, �e oddajemy im te statki�� zapewni� j�.�� Pos�u�ymy si� nimi do ukarania ludzi, kt�rzy zaplanowali ten zdradziecki atak. Wok� planety kr��� dwie wojskowe stacje orbitalne. Pani ch�opcy wgrali do komputer�w frachtowc�w rozkazy, aby maksymalnie przyspieszaj�c, skierowa�y si� prosto na nie. Dziesi�� na jedn�, dziesi�� na drug�.

Wyraz zaskoczenia na twarzy Carabali momentalnie zamieni� si� w radosny u�miech.

��Dziesi�� wy�adowanych po brzegi statk�w p�dz�cych wprost na kompleksy orbitalne? Zatrzymanie ich wszystkich mo�e sprawi� Syndykom nieco k�opotu.

��Nie zdo�aj� wszystkich zatrzyma�, pu�kowniku.�� Geary wskaza� palcem na sun�ce w kierunku planety symbole.�� W normalnych warunkach nikt nie musi si� obawia� tak powolnych jednostek, mo�na je bez problemu zestrzeli�. Ale nasze stateczki nie zwolni�, zbli�aj�c si� do stacji. B�d� nadal przyspiesza�, dop�ki nie uderz� prosto w cel.

��Co wi�cej�� wtr�ci�a rozradowana Desjani�� ka�de zestrzelenie frachtowca wyrzuci w przestrze� mas� od�amk�w. A wtedy b�d� mieli do czynienia z milionami ton z�omu p�dz�cego w ich kierunku.

��A my zaoszcz�dzimy na pociskach dalekiego zasi�gu.�� Geary nie kry� zadowolenia.�� Je�li �ami�c dane nam s�owo, Syndycy sami wyposa�yli nas w narz�dzia, kt�rymi ich ukarzemy, to musz� si� nauczy� �y� z konsekwencjami.�� Spojrza� na wy�wietlacz.�� Znajdujemy si� teraz w odleg�o�ci trzydziestu dw�ch minut �wietlnych od planety. Zatem za p� godziny zorientuj� si�, �e ich sprytny plan nie wypali�. Kolejne dziesi�� minut zajmie im namierzenie frachtowc�w i odgadni�cie, dok�d zmierzaj�. Poczekamy te p� godziny, �eby zbyt szybko nas nie przejrzeli, i nadamy im wiadomo�� o odpowiedniej tre�ci.

��Dostan� j� wi�c za oko�o godzin�. Na d�ugo przed tym, zanim frachtowce dotr� do celu. B�d� mieli do�� czasu na ewakuacj� baz�� zauwa�y�a Desjani.

��Na to nic nie poradzimy.�� Geary wzruszy� ramionami.�� Namierz� frachtowce na d�ugo przed otrzymaniem komunikatu. Poza tym DON-owie ewakuuj� si� jako pierwsi. Ale to wcale nie znaczy, �e unikn� kary. B�d� si� musieli wyt�umaczy� prze�o�onym, jak dosz�o do tego, �e utracili wszystkie instalacje obronne w systemie i dlaczego zniszczeniu uleg�y niemal wszystkie du�e jednostki handlowe. A przede wszystkim zostan� zapytani, dlaczego pomimo tak wielkich strat nie uda�o im si� cho�by zadrasn�� kt�rego� z okr�t�w Sojuszu, nie m�wi�c ju� o op�nieniu ruch�w ca�ej floty.

��C󿅠� Carabali u�miechn�a si� ponuro.�� Wygl�da na to, �e wkr�tce zamieni� dyrektorskie garniturki na wi�zienne pasiaki.

��By� mo�e�� odpar�.�� Ale nie s�dz�, �eby mia�o mnie to zmartwi�.

Gdy min�o p� godziny, wyprostowa� si�, sprawdzaj�c, czy mundur dobrze na nim le�y. Nie le�a� idealnie, ale Geary nie mia� zamiaru upodabnia� si� do wymuskanych biurokrat�w Syndykatu.

��Rozpoczynamy transmisj�. Do wszystkich mieszka�c�w systemu Corvus�� zacz�� przyw�dczym tonem, nieco g�o�niej, ni� to mia� w zwyczaju.�� M�wi komodor John Geary, naczelny w�dz floty Sojuszu.�� Przerwa� na moment, chc�c da� odbiorcom przekazu czas na zrozumienie, kim jest i jakie piastuje stanowisko. Podejrzewa�, �e tak jak marynarze Sojuszu widzieli w �Black Jacku� zbawc�, Syndycy musieli go uwa�a� za ducha albo przynajmniej za cz�owieka posiadaj�cego nadprzyrodzone moce. Irytowa�a go ta my�l, ale nie mia� zamiaru rezygnowa� z atutu, kt�ry m�g� u�atwi� flocie powr�t do domu.�� Chcia�bym powiadomi� was o dw�ch rzeczach. Po pierwsze, frachtowce wys�ane w stron� naszej floty okaza�y si� pu�apkami. Negocjowali�my w dobrej wierze, ale wasze w�adze z�ama�y dane nam s�owo. Przej�li�my te jednostki i wys�ali�my z powrotem, aby dokona� aktu zemsty. Chcia�bym, aby�cie zrozumieli, �e pomimo zdrady przyw�dc�w Syndykatu nie chcemy was kara� za ich czyny. Chcia�em was tak�e poinformowa�, �e wystrzelili�my w kierunku planety kapsu�y ratunkowe z za�ogami frachtowc�w. Nie uszkodzili�my ani nie zaminowali�my �adnej z nich. Nie zamienili�my ich w bro�. Ich jedynym celem jest ocalenie waszych �o�nierzy. Mog�em ich wszystkich straci�, bo podszywaj�c si� pod cywilne za�ogi, usi�owali dokona� samob�jczego ataku, czym sami wyj�li si� spod ochrony prawa wojennego. Mog�em tak�e w odwecie nakaza� uderzenie na wasze domy. Posiadamy wystarczaj�c� si�� ognia, by zniszczy� ka�dy �lad �ycia w tym systemie. Ale tego nie zrobi�em. Sojusz okaza� wi�cej zainteresowania losem mieszka�c�w systemu Corvus ni� wasi przyw�dcy. Zapami�tajcie to. Na honor naszych przodk�w!�� Geary wyrecytowa� u�ywan� niegdy� formu�� grzeczno�ciow�, cho� doskonale zdawa� sobie spraw�, �e obecnie ma�o kto pami�ta� o jej prawdziwym znaczeniu.�� M�wi� do was John Geary, naczelny w�dz floty Sojuszu. Koniec transmisji.

Opar� si� wygodniej. Kapitan Desjani nie kry�a rozbawienia.

��To powinno da� Syndykom do my�lenia, zanim frachtowce zaczn� uderza� w cel. W szczeg�lno�ci to stare i niezwykle formalne zako�czenie przekazu�� powiedzia�a.

��Ju� go nie u�ywacie?

��Widywa�am je jedynie na historycznych dokumentach.�� Wci�� zagadkowo u�miecha�a si� pod nosem.�� Tak. Dzi�ki temu malutkiemu szczeg�owi Syndycy zaczn� robi� w gacie ze strachu, poniewa� zrozumiej�, �e �Black Jack� naprawd� powr�ci�.

Geary przytakn��, zachowuj�c ostatni� my�l dla siebie.

Wspaniale. Zawsz� pragn��em zosta� najgorszym koszmarem innych ludzi. Ale c�, walczysz tak� broni�, jak� dysponujesz.

Mniej wi�cej dziewi�� godzin p�niej Geary stan�� na mostku �Nieul�k�ego�, by si� osobi�cie upewni�, czy frachtowce �dotar�y do domu�.

��Kilka z nich zamienili w py�, u�ywaj�c naprawd� pot�nych rakiet�� Desjani szybko zrelacjonowa�a przebieg wydarze�.�� Szkoda, �e pan to przegapi�, ale gdyby mia� pan ochot� na powt�rk�, dysponujemy nagraniem w bibliotekach taktycznych.

��Jakie pociski mog�y spowodowa� tak wielkie zniszczenia?�� zastanawia� si� na g�os Geary.

��Moi spece od uzbrojenia twierdz�, �e musia�a to by� bro� stosowana do bombardowa� planetarnych. Nie nadaje si� do atakowania okr�t�w wojennych, te transportowce lecia�y do�� wolno, nie robi�y unik�w, a i tak niemal po�owa pocisk�w nie trafi�a w cel.

Bro� stosowana do bombardowa� planetarnych? Po co Syndykatowi taka bro� na g��bokim zapleczu, jakim jest Corvus? Musieli j� przechowywa� na bazach orbitalnych, skoro nie posiadali w systemie wi�kszych okr�t�w wojennych. A to oznacza, �e nie umie�cili jej tutaj przypadkowo. Geary g�adzi� palcami brod�. Udawa�, �e sprawdza na mapie pozycj� floty, ale tak naprawd� jego my�li ca�y czas b��dzi�y wok� tej zagadki. Celem ataku dla tych pocisk�w mog�a by� wy��cznie zamieszkana planeta. Ale dlaczego mieliby�

Obud� si�, John, przecie� doskonale wiesz, w jaki spos�b Syndycy wymuszaj� pos�uch. Dla utrzymania dyscypliny zrobi� wszystko, bez wzgl�du na to, jak bardzo godzi to w podstawowe ludzkie warto�ci. Przetrzymywanie na orbicie broni u�ywanej do bombardowa� to z pewno�ci� kolejny spos�b na zyskanie pewno�ci, �e lokalni mieszka�cy b�d� pos�usznie wykonywa� rozkazy.

Nigdy nie czu�em szacunku dla przyw�dc�w Syndykatu, a teraz zaczynam naprawd� ich nie lubi�.

Geary przyjrza� si� informacjom o planecie. Nie wygl�da�a bynajmniej na raj�� za ma�o wody, zbyt rzadka atmosfera. Ale nadawa�a si� do utrzymania sporej populacji. Ca�e szcz�cie, �e nie zaatakowali�my tych ludzi, i tak maj� wystarczaj�co du�o zmartwie� za spraw� w�asnych przyw�dc�w.

��Co z kapsu�ami ratunkowymi?�� zapyta�.

��Lec� tym samym torem, co statki handlowe. Obrona przeciwprzestrzenna zestrzeli�a kilka z nich.

��Szlag!

��Za�o�� si�, �e nie uwierzyli w pa�skie zapewnienia. Wol� raczej zabi� kilku swoich, ni� da� si� oszuka�. Wie pan, jacy oni s�.

��Wiem�� Geary przytakn��.�� Ale musia�em spr�bowa�.

��Je�li to pana pocieszy, to Syndycy musieli si� skupi� na frachtowcach. Dzi�ki temu przynajmniej po�owa kapsu� powinna dotrze� na powierzchnie planety w jednym kawa�ku.

��Dzi�kuj�. Je�li cz�� z nich ocaleje, mieszka�cy b�d� mogli zobaczy� na w�asne oczy, �e nie k�ama�em.

��Mo�e przez to poczuj� si� winni zniszczenia pozosta�ych?�� powiedzia�a Desjani, cho� w jej g�osie pobrzmiewa�o zw�tpienie.

��By� mo�e.�� Pochyli� si� w stron� wy�wietlacza, uwa�nie obserwuj�c przekaz.�� Zaraz dolec�.

��Tak. Stacje orbitalne zawsze stanowi�y �atwy cel�� doda�a po chwili milczenia.

Pomimo parszywego humoru, w jaki wprawi�y go informacje o losie niekt�rych �cywil�w� z za��g frachtowc�w, Geary niemal si� u�miechn��. Desjani mia�a racj�. Wojskowi wci�� udowadniali, �e umieszczane na orbitach geostacjonarnych bazy s� nie tylko �atwym, lecz w wi�kszo�ci przypadk�w pewnym celem ataku. Mimo to cywilne w�adze z uporem godnym maniaka wci�� nakazywa�y ich budow�.

��Dzi�ki takim obiektom ludno�� zamieszkuj�ca planet� czuje si� bezpieczniej. Przynajmniej tak mi m�wiono, kiedy ostatni raz przebywa�em w sektorach Sojuszu. Czy to si� zmieni�o?

��Raczej nie, sir. Cywil�w trudno czegokolwiek nauczy�. Mo�e powinni�my im przes�a� nagranie z naszej akcji?�� zaproponowa�a z u�miechem Desjani.

Pomimo heroicznych wysi�k�w obrony Syndykatu kilka frachtowc�w wci�� lecia�o kursem kolizyjnym prosto na obie bazy. Geary w skupieniu obserwowa� wy�wietlacz upstrzony dziesi�tkami znacznik�w opisuj�cych obecne w przestrzeni obiekty. Obawia� si�, �e niekt�re z transportowc�w mog� min�� cel i spa�� na powierzchni� zamieszkanego �wiata. Tor ich lotu pokrywa� si� jednak z tym, kt�rym wcze�niej przyby�y na spotkanie floty, i teraz, by trafi� w kompleksy, musia�y si� rozdzieli�. Podchodzi�y pod tak p�askim k�tem wzgl�dem planety, �e gdyby nawet min�y cel, powinny si� odbi� od g�rnych warstw atmosfery.

Geary sprawdzi� czas i wska�niki odleg�o�ci. Przekaz sprawia� wra�enie bezpo�redniego i trudno by�o sobie uzmys�owi�, �e nios�ce go fale �wiat�a musia�y pokona� nieprawdopodobnie d�ug� drog�.

��Dziesi�� minut do pierwszego trafienia�� zakomunikowa� jeden z wachtowych.

Wok� jasnych punkt�w prezentuj�cych frachtowce pojawi�o si� mrowie rozb�ysk�w. Geary wybra� jedn� z baz i powi�ksza� obraz do momentu, w kt�rym transportowiec znajduj�cy si� najbli�ej celu wygl�da� jak okr�t, a nie l�ni�ca kropka. Chwil� p�niej jego wizerunek zacz�� si� gwa�townie powi�ksza�. Geary rzuci� szybkie spojrzenie na klawiatur�, sprawdzaj�c, czy nadal nie naciska klawisza zbli�enia.

Ale nie naciska�.

��Pierwszy frachtowiec, zmierzaj�cy w kierunku bazy Alfa, zosta� zniszczony�� poinformowa� wachtowy.

Okr�t zdawa� si� wci�� powi�ksza�, poniewa� trafienie rozd�o jego kad�ub. Chwil� p�niej rozpad� si� na miliony fragment�w, wyrzucaj�c w przestrze� tony za�adunku. Nadany mu wcze�niej p�d sprawi�, �e ca�y ten z�om wci�� lecia� na spotkanie stacji, chocia� pot�ne silniki ju� milcza�y.

Z bazy wystrzelono co�, co przypomina�o piekielne lance. Przy ich pomocy usi�owano rozdrobni� szcz�tki, ale bez specjalnych sukces�w. Skoncentrowana na tym zadaniu obrona przeoczy�a drugi frachtowiec. W�a�nie w tym momencie na pe�nej pr�dko�ci przedar� si� przez z�omowisko. Geary zacisn�� z�by, widz�c, jak do nowego celu otwarto ogie� z broni kr�tkiego zasi�gu, chocia� w tej chwili nie mia�o to ju� najmniejszego sensu. Alfa by�a skazana na zag�ad�. Mia� tylko nadziej�, �e ostrza� prowadzi�y automatyczne systemy obronne i �e w kompleksie nie pozostawiono za�ogi na pewn� �mier�.

Chwil� p�niej frachtowiec uderzy� w boczn� cz�� stacji, odrywaj�c od niej spory kawa� konstrukcji i rozsiewaj�c dooko�a miliony od�amk�w. Sama jednostka, zmieniona w bezu�yteczny z�om, odbi�a si� i poszybowa�a dalej.

Tymczasem do celu dotar�y pozosta�o�ci po zestrzelonym okr�cie. Geary obserwowa� z niek�amanym zachwytem, do kt�rego za nic by si� nie przyzna�, jak baza dr�y pod naporem uderze� kolejnych od�amk�w. Deszcz wielotonowych fragment�w zniszczonego kad�uba dziurawi� i rozrywa� na strz�py kolosaln� struktur�. Wygl�da�o to tak, jakby kawa�ek po kawa�ku by�a rozbierana na cz�ci pierwsze. Optyka �Nieul�k�ego� dostosowywa�a zbli�enie do ruchu obserwowanych obiekt�w, powi�kszaj�c pole widzenia. Kolejne uderzenia szcz�tk�w frachtowca wypchn�y kompleks z orbity. Stalowy trup oddala� si� od planety, kt�rej mia� broni� i kt�rej jednocze�nie zagra�a�, trudno powiedzie� od jak dawna. Przekaz by� coraz mniej wyra�ny, chmura z�omu zas�ania�a widok miejsca zdarzenia.

Geary jeszcze bardziej oddali� obraz. Obserwowa� pozosta�e okr�ty, kt�re przelatywa�y teraz przez miejsce, gdzie mia�a nast�pi� kolizja. Zgodnie z przypuszczeniami k�t natarcia transportowc�w na planet� sprawi�, �e �aden nie przebi� si� przez atmosfer�. Pierwszy, przechodz�c przez jej g�rne warstwy, rozpad� si� na cz�ci, wyrzucaj�c w przestrze� ca�� zawarto�� �adowni. Trzy inne wesz�y w atmosfer� nieco g��biej. Lec�c z ogromn� pr�dko�ci�, roz�arzy�y si� do czerwono�ci i pozostawiaj�c na niebie blizny, pomkn�y z powrotem w pustk� kosmosu, gdzie jeszcze d�ugo promieniowa�y trawi�cym je �arem.

��Tam z do�u musia�o to wygl�da� niesamowicie�� powiedzia� Geary.

��Lepszy widok mieli mieszka�cy przeciwnej strony, gdzie jeszcze panowa�a noc�� wtr�ci�a Desjani.�� Chce pan zobaczy� nagranie?

��O tak.

Na drugiej transmisji trzy pierwsze frachtowce nie trafi�y w cel, ale efekt ko�cowy wygl�da� niemal tak samo. Czwarty uderzy� dok�adnie w �rodek bazy. Ogromny krater si�ga� g��boko do jej wn�trza tak wielka by�a moc uderzenia. Po tej stronie planety tylko dwa statki wesz�y w atmosfer�, by chwil� p�niej odlecie� w przestrze�. Ale Geary wiedzia� co Desjani mia�a na my�li. W mroku nocy trawi�cy je plazmowy ogie� dawa� tak jasne �wiat�o, �e nawet monitory �Nieul�k�ego� musia�y przyciemnia� obraz, by uczyni� go wyra�nym.

Ciekawe, co powiedz� o naszym ma�ym przedstawieniu si�y po�cigowe?�� zada� sobie pytanie Geary. Sprawdzi� aktualne po�o�enie jednostek Syndykatu. Zobacz� je najwcze�niej za dwie godziny, a my poznamy ich reakcj� za nast�pnych osiem. Ale co mog� zrobi�? Chyba tylko obrzuci� nas obelgami.

��Dlaczego flota po�cigowa nie wystosowa�a kolejnej wiadomo�ci z ��daniem kapitulacji?�� zastanawia�a si� na g�os Desjani, zupe�nie jakby czyta�a prze�o�onemu w my�lach.�� Przecie� mieli na to do�� czasu.

��Dobre pytanie. Chyba �e nasza kapitulacja ju� ich nie interesuje.

��Sir, nie s�dz�, aby Syndycy kiedykolwiek traktowali wezwanie do kapitulacji powa�nie. Jakiekolwiek warunki by zaproponowali i jakiekolwiek my by�my przyj�li, koniec wygl�da�by dok�adnie tak samo.

��Bior�c pod uwag�, co zrobili z Blochem i pozosta�ymi admira�ami, musz� si� zgodzi�.

��Mia�am te� na my�li zachowanie w�adz Syndykatu w tym systemie.

��Kolejny doskona�y przyk�ad, kapitanie. Ma pani ca�kowit� racj�.�� Geary podrapa� si� za uchem.�� Zatem pytanie brzmi: co powstrzyma�o ich przed wysuni�ciem ��da�, skoro i tak nie mieli zamiaru stosowa� si� do warunk�w kapitulacji? Przecie� nic by ich to nie kosztowa�o.

Odpowied� pad�a z ust wsp�prezydent Rione:

��Nie chc� wygl�da� na s�abych, wysuwaj�c ��dania, kt�rych spe�nienia nie mog� wymusi� si��.

Geary odwr�ci� si�. Rione siedzia�a w fotelu obserwatora.

��Prosz� o wybaczenie, pani wsp�prezydent. Nie wiedzia�em, �e przebywa pani na mostku.

��Wesz�am w momencie, gdy frachtowce dociera�y do planety.�� Twarz Rione przyj�a ponury wyraz.�� Rozumiem, �e warunki porozumienia zosta�y z�amane?

��Mo�na tak powiedzie栗 odpar�a spokojnie Desjani.

��Ale nie z pani winy�� doda� szybko Geary.

��Bez wzgl�du na okoliczno�ci prosz� o przyj�cie przeprosin.�� Rione sk�oni�a g�ow�.�� Jak ju� wspomnia�am, Syndycy nie b�d� po raz kolejny ��da� naszej kapitulacji. To kwestia polityki i wizerunku. Uciekli�my z pu�apki w systemie centralnym i bez wi�kszych przeszk�d przedostali�my si� przez Corvus. Ro�nie przekonanie, �e dow�dcy Syndykatu nie potrafi� nas zatrzyma�. Aby odzyska� dobre imi� i szacunek, musz� albo nas zniszczy�, albo zmusi� do wywieszenia bia�ej flagi przy pomocy brutalnej si�y.

Geary g�adzi� brod�, analizuj�c s�owa Rione.

��To ca�kiem prawdopodobne.�� Desjani przytakn�a, gdy zerkn�� w jej stron�.�� Ale istnieje inne wyt�umaczenie. Id� o zak�ad, �e dow�dca floty po�cigowej doskonale wie o gor�cym powitaniu, jakie nas czeka na Yuonie. Planuje wyj�� z punktu skoku tu� za nami i uderzy� na nas od ty�u, gdy b�dziemy zaj�ci walk�. Nie interesuj� go jakiekolwiek negocjacje, skoro ma szans� zosta� �bohaterem z Yuonu�.

��To r�wnie� mo�liwe�� zgodzi�a si� Rione.

Geary raz jeszcze zwi�kszy� pole widzenia wy�wietlacza, by m�c obj�� wzrokiem ca�y system. Flota Sojuszu i si�y po�cigowe Syndykatu zmala�y do rozmiaru niewielkich plam przemieszczaj�cych si� w �limaczym tempie po linii ��cz�cej dwa punkty skoku. Okr�ty Sojuszu przeby�y niemal ca�y ten dystans, dzieli�a je oko�o doba lotu od miejsca, z kt�rego mog�y dokona� skoku do bezpiecznego�� na co liczy� Geary�� Kalibana.

Co mi przypomina, �e mam jeszcze jedn� spraw� do za�atwienia, pomy�la� i wsta�.

��B�d� w swojej kajucie.

Przechodz�c obok Rione, dostrzeg� maluj�ce si� na jej twarzy podejrzenie. Gdy tylko dotar� do kajuty, zacz�� przegl�da� przes�an� przez Duellosa list� nazwisk. Szuka� nast�pcy dla obecnego dow�dcy �Hardego�. Ju� wcze�niej postanowi�, �e usunie Vebosa z tego stanowiska, zanim flota opu�ci Corvus. Nadszed� czas, by spe�ni� dane sobie przyrzeczenie.

Maj�c do dyspozycji oficer�w ze wszystkich jednostek, m�g� przebiera� w kandydatach. Duellos przeprowadzi� wst�pn� selekcj�. Geary wy�wietla� kolejne nazwiska i czyta� powi�zane z nimi akta osobowe. Kojarzy� cz�� z tych os�b i zdawa� sobie spraw�, �e cho� niew�tpliwie do�wiadczone, nie nale�a�y do wyznawc�w kultu �Black Jacka�.

Jedno nazwisko przyku�o jego uwag�. Komandor Hatherian, odpowiadaj�cy za uzbrojenie na �Orionie�. Podkomendny Numosa, co nie stanowi�o najlepszej rekomendacji. Z tego, co Geary zd��y� zauwa�y�, ludzie pokroju Numosa zwykli sobie dobiera� niezbyt utalentowanych podw�adnych, za to cechuj�cych si� pos�usze�stwem dobrze wytresowanego psa. Skoro jednak Duellos umie�ci� Hatheriana na li�cie� Na dodatek w ostatnim raporcie Numos okre�li� go w spos�b nast�puj�cy: kompetentny, ale bez wi�kszych uzdolnie�. Mog�o to oznacza�, �e Hatherian nie nale�a� do grona jego faworyt�w.

Hmm, ma stopie� komandora, podobnie jak Vebos, my�la� Geary. Co mam zatem zrobi� z tym drugim?

Z du�� staranno�ci� napisa� dwie wiadomo�ci. Wys�a� je i wr�ci� na mostek. Rione i Desjani nadal tam by�y, cho� ka�da z nich sprawia�a wra�enie, �e jest nie�wiadoma obecno�ci tej drugiej.

��Wystosowa�em rozkazy do �Hardego� i �Oriona�.

��Tak jest!�� odpowiedzia�a natychmiast kapitan, zastanawiaj�c si�, dlaczego zosta�a o tym fakcie poinformowana. Przeczyta�a obydwie wiadomo�ci i przez d�u�sz� chwil� walczy�a z ch�ci� wyra�enia zaniepokojenia.�� Czy przewiduje pan jakiekolwiek problemy z powodu tych rozkaz�w?�� zapyta�a w ko�cu.

��Na pewno nie na �Orionie�.�� Na temat Numosa Geary mia� ju� wyrobion� opini�. Facet uwa�a� si� za wzbudzaj�cego respekt przyw�dc� i nawet je�li nie ceni� specjalnie komandora Hatheriana, musia� go uwa�a� za osob� lojaln�. Ale Geary niejednokrotnie s�u�y� pod podobnymi do Numosa lud�mi i wiedzia�, �e prawda wygl�da nieco inaczej. Wyrwanie si� spod nadzoru takiej osoby przynosi�o ulg� i lojalno�� by�a ostatni� rzecz�, o jakiej my�la� przeniesiony oficer. Je�li w og�le zdarzy�o mu si� o tym pomy�le�.

Geary usiad�. Czeka�.

Po up�ywie nieca�ej godziny z l�dowiska na �Orionie� wystartowa� prom w kierunku �Hardego�. Desjani sprawdzi�a odczyty.

��Wahad�owiec dotrze do celu za oko�o dwie godziny�� poinformowa�a.

��Nied�ugo wr�c�.�� Geary opu�ci� mostek. Zmusi� si�, by zje�� w najbli�szej mesie posi�ek w towarzystwie za�ogi i zapewni� j� raz jeszcze, �e bezpiecznie doprowadzi flot� do sektor�w Sojuszu. Potem bezskutecznie pr�bowa� si� zdrzemn��, a� w ko�cu postanowi� wr�ci� na stanowisko.

��Wahad�owiec dotrze do �Hardego� za trzydzie�ci minut�� zakomunikowa�a Desjani.

��Dzi�kuj�, kapitanie. Czy �Hardy� pr�bowa� nawi�za� z nim kontakt?

��Nie, sir! O ile mi wiadomo, do tej pory go nie zauwa�y�.

Geary postuka� palcami o oparcie fotela, zadaj�c sobie pytanie, jakie kroki powinien podj��, je�li Vebos zn�w zachowa si� jak idiota. Istnia�o kilka mo�liwo�ci, ale przede wszystkim chodzi�o o to, by nie zaognia� sytuacji bardziej ni� to konieczne. W ko�cu podj�� decyzj� i wybra� na panelu komunikatora jak�e znajom� kombinacj�.

��Pani pu�kownik, z �Oriona� leci wahad�owiec na �Hardego�.

��Tak, sir.�� Carabali patrzy�a na prze�o�onego podejrzliwie, nie rozumiej�c, dlaczego mia�oby j� to interesowa�.

��Na jego pok�adzie znajduje si� komandor Hatherian. Ma on zast�pi� aktualnego dow�dc� �Hardego�, komandora Vebosa, przenoszonego na stanowisko zbrojmistrza �Oriona�.

��Tak jest!

��Czy pami�ta pani jeszcze o takim starym zwyczaju floty, kt�ry zwykli�my nazywa� po�egnaniem druha?

��Tak, sir.

��Wydaje mi si�, �e by�oby niezwykle mi�o, gdyby pani oddzia�y na �Hardym� zechcia�y towarzyszy� by�emu dow�dcy w drodze do �luzy promu.

Carabali w trakcie d�ugiej s�u�by z pewno�ci� wykonywa�a niejeden dziwaczny rozkaz, dzi�ki czemu zdo�a�a ukry� zaskoczenie.

��Sir?

��Tak?�� Geary u�miechn�� si�, maj�c nadziej�, �e wejdzie mu to w nawyk.�� Po�egnanie druha. Komandor Vebos z pewno�ci� poczuje si� doceniony, je�li otrzyma specjaln� eskort� w drodze na wahad�owiec.

Pu�kownik powoli skin�a g�ow�.

��Eskort� ze wszystkich komandos�w s�u��cych na �Hardym�? Maj� odszuka� komandora Vebosa i poinformowa� go, �e pe�ni� obowi�zki� stra�y honorowej?

��Dok�adnie o to prosz�. O honorow� eskort�, kt�ra wyprowadzi go z okr�tu.

��A je�li komandor Vebos odm�wi przyj�cia tego zaszczytu? Co moi ch�opcy maj� wtedy zrobi�?

��Je�li do tego dojdzie, powinni otoczy� komandora i natychmiast skontaktowa� si� z pani� i ze mn�. W zale�no�ci od sytuacji wsp�lnie podejmiemy decyzj�, jak go nak�oni� do wsp�pracy.

��Tak jest! Natychmiast wydam rozkazy. Przypuszczam, �e u�ycie broni nie b�dzie konieczne?

Geary z ca�ych si� stara� si� nie wybuchn�� �miechem. Jak wida�, Carabali jeszcze nie zapomnia�a, kto odpowiada� za zbombardowanie pozycji jej �o�nierzy.

���adnej broni, pu�kowniku. Je�li zajdzie taka potrzeba, mo�ecie go wynie�� z �Hardego� za r�ce i nogi. Ale nawet taka miernota jak Vebos powinna zrozumie�, �e nie ma zbyt wielkiego pola manewru, kiedy otoczy go oddzia� komandos�w. A poza tym to tylko przeniesienie.

��Przyj�am.�� Na twarzy Carabali pojawi�o si� zrozumienie.�� B�d� pana na bie��co informowa� o rozwoju sytuacji, sir!�� Zasalutowa�a i przerwa�a po��czenie.

Geary zauwa�y�, �e Desjani pr�buje ukry� rozbawienie.

��Eskorta honorowa?

��Tak�� odpowiedzia�, staraj�c si� zabrzmie� tak powa�nie, jak to tylko mo�liwe.

��Dlaczego przenosi go pan na �Oriona�, je�li wolno mi spyta�?

Rozejrza� si�, chc�c zyska� pewno��, �e nikt go nie pods�ucha i wyszepta�:

��Chc� zmniejszy� do minimum liczb� okr�t�w, na kt�re musz� uwa�a�. Poza tym Numos zyska znakomit� okazj� do wsp�pracy z Vebosem. I vice versa.

��Rozumiem. Zas�uguj� na siebie. Prom z �Oriona� ju� podchodzi do l�dowania, ale �Hardy� nadal nie nawi�za� z nim kontaktu.

�Hardy� by� o wiele mniejsz� jednostk� ni� �Orion�, nie mia� nawet wydzielonego l�dowiska dla wahad�owc�w. Dokuj�ce promy musia�y si� ustawia� przy �luzie powietrznej i rozwija� r�kaw cumuj�cy, przez kt�ry pasa�erowie przechodzili na pok�ad okr�tu.

��Zgodnie z odczytami �Hardy� wci�� nie otworzy� �luzy.

Geary sprawdzi� czas.

��Wci�� nie mamy meldunku od pu�kownik. Dajmy jej jeszcze troch� czasu.

Pi�� minut p�niej na wy�wietlaczu pojawi�a si� pozbawiona emocji twarz Carabali.

��Komandor Vebos w towarzystwie eskorty honorowej zmierza w stron� �luzy �Hardego�, sir!�� zameldowa�a.

��Jakie� problemy?�� zapyta�.

��Nic, z czym tuzin komandos�w w pe�nym rynsztunku nie m�g�by sobie poradzi�. Aczkolwiek musz� przyzna�, �e pomog�a nam przede wszystkim bierna postawa za�ogi wobec rozkaz�w komandora.

��To oczywiste. Ci ludzie zostali poinformowani o zmianie dow�dcy. Komandor Vebos nie sprawowa� ju� nad nimi w�adzy.

��Tak, sir�� Carabali przytakn�a.�� Co wi�cej, nie zauwa�y�am, by kto� po nim rozpacza�.

��Nie mog� powiedzie�, �e jestem tym zaskoczony.�� Geary spojrza� na Desjani, kt�ra chcia�a co� powiedzie�.

���luza �Hardego� zosta�a otwarta�� zameldowa�a.�� Komandor Hatherian wchodzi na pok�ad. Komandor Vebos jest wnoszony� Wybaczy pan, jest eskortowany do promu przez stra� honorow�.�� Zamilk�a na kilka sekund.�� Eskorta opuszcza wahad�owiec. �luza powietrzna zosta�a zamkni�ta.

��Dzi�kuj� za wsparcie, pani pu�kownik.�� Geary uk�oni� si� w stron� hologramu.

��Ca�a przyjemno�� po naszej stronie, sir!�� Carabali zasalutowa�a w odpowiedzi.

Wahad�owiec odcumowa� od �Hardego� i ruszy� w drog� powrotn�. Geary z ca�ego serca wsp�czu� za�odze promu, kt�ra b�dzie musia�a sp�dzi� jaki� czas w towarzystwie wybitnie niezadowolonego komandora, zanim z ulg� wypu�ci go na pok�ad �Oriona�. Zn�w wy�wietli� na ekranie widok ca�ego systemu. Si�y po�cigowe Syndykatu odrobin� zmniejszy�y dystans dziel�cy je od floty Sojuszu, ale punkt skoku na Kaliban by� ju� niemal na wyci�gni�cie r�ki.

�eby tylko wszystko, co musz� jeszcze zrobi�, posz�o tak g�adko jak pozbycie si� Vebosa, pomy�la� Geary. Za oko�o siedemna�cie godzin flota powinna po�egna� Corvus. O ile w tym czasie nic si� nie wydarzy. O ile nap�d �Tytana� nie przejdzie na pe�ny wsteczny ci�g i nie oderwie si� od ogromnego kad�uba, by wiruj�c coraz szybciej, wytworzy� miniaturow� czarn� dziur� i znikn�� na zawsze. Geary dwukrotnie przeanalizowa� taki scenariusz, zanim sobie u�wiadomi�, �e zaczyna powa�nie bra� go pod uwag�. Dopiero wtedy dotar�o do niego, jak bardzo jest zm�czony.

��Chyba pora si� przespa栗 powiedzia�. Gdy ruszy� w stron� wyj�cia, ze zdziwieniem zauwa�y�, �e Rione wci�� siedzi na fotelu obserwatora. Wsp�prezydent pos�a�a mu szelmowski u�miech.

��Dzi�kuj� za pasjonuj�ce przedstawienie, komodorze.

��Ma pani na my�li okie�znanie Vebosa?

��Tak. Je�li dobrze zrozumia�am, zamierza� pan ostrzec pozosta�ych oficer�w?

Zmarszczy� brwi, bo mia� nieodparte wra�enie, �e kiedy� ju� us�ysza� to samo zdanie.

��Niezupe�nie. Vebos swoim zachowaniem udowodni�, �e jest zbyt g�upi na stanowisko kapitana okr�tu. To nie mia�o nic wsp�lnego z prywatnymi sympatiami. Raczej z dba�o�ci� o za�og� �Hardego�. Trzeba by�o znale�� kogo�, kto w�a�ciwie pokieruje t� jednostk�.

Po spojrzeniu Rione Geary m�g� wnioskowa�, �e nie do ko�ca mu uwierzy�a. U�miechn�� si� do niej naprawd� szeroko i opu�ci� mostek.

Wr�ci� na niego kilka godzin p�niej. Chcia� si� upewni�, �e zostanie obudzony, gdy flota Sojuszu dokona skoku z systemu Corvus, zostawiaj�c daleko w tyle si�y po�cigowe.

Przez chwil� przypatrywa� si� dziwnym plamom �wiat�a w nadprzestrzeni, a potem ci�ko opad� na fotel. Minie kilka tygodni, zanim si� przekonaj�, co�� je�li cokolwiek�� powita ich na Kalibanie.

Tak wiele jest do zrobienia, a zarazem tak ma�o mog�. Dop�ki przebywamy w nadprzestrzeni, mam do dyspozycji jedynie prymitywny system komunikacji z reszt� floty. Powinienem teraz odpoczywa�, by odzyska� wreszcie si�y, kt�rych tak bardzo mi brakuje od momentu przebudzenia si� z hibernacji.

Lekarze deliberowali nad stanem fizycznym Geary�ego, przepisywali mu kolejne leki, nakazywali �wiczenia i sen. Prosz� unika� stresu, radzili wielokrotnie. A on spogl�da� na nich z politowaniem, zastanawiaj�c si�, czy zdaj� sobie spraw�, jak �miesznie brzmi� te zalecenia w jego obecnej sytuacji.

Najgorsze by�o jednak to, �e musia� ukrywa� swoj� s�abo��. Desjani wci�� wielbi�a �lady jego st�p. Co si� jednak stanie, gdy do niej dotrze, �e nie by� bohaterem przys�anym przez �ywe �wiat�o gwiazd. Sprawa wygl�da�aby pro�ciej, gdyby wsp�pracowa� z ni� albo jakimkolwiek innym oficerem od d�u�szego czasu. Ale poniewa� prawie dos�ownie spad� flocie z nieba, tak naprawd� nikogo nie zna�.

Rione nie nale�a�a do wyznawc�w kultu �Black Jacka� i zapewne rozterki Geary�ego wcale by jej nie zaskoczy�y. By� mo�e mia�aby dla niego jak�� cenn� rad�, bo jak do tej pory m�g� jedynie podziwia� wsp�prezydent za niesamowit� klarowno�� my�li. Ale nadal do ko�ca nie wiedzia�, czy i na ile mo�e jej zaufa�. Ostatnia rzecz, jakiej potrzebowa�, to polityk znaj�cy jego najg��bsze sekrety, mog�cy je przehandlowa� wrogowi za osobiste korzy�ci.

Nikogo, z kim m�g�by szczerze porozmawia�. Nikogo, z kim m�g�by dzieli� ci�ar dowodzenia.

Nie, to nieprawda. Pozna� kogo� takiego, ale si� sp�ni� i teraz nie m�g� zamieni� z nim nawet kilku s��w. A szkoda, bo by� to wspania�y cz�owiek. Wci�� rozprawiam o honorowaniu naszych przodk�w, pomy�la� ze z�o�ci�, a od momentu przebudzenia nie znalaz�em czasu, by z�o�y� im oficjalne wyrazy szacunku.

Przywo�a� wirtualny plan wschodniej cz�ci �Nieul�k�ego�. Szuka� miejsca, kt�re pomimo wielu zmian, jakie zasz�y przez ostatnie stulecie, wci�� powinno si� znajdowa� na ka�dym okr�cie. I znalaz�. Sprawdzi� godzin�, nie chc�c trafi� na t�um marynarzy, a potem wsta�, poprawi� mundur i zaczerpn�wszy g��boko powietrza, ruszy� prosto do komnat przodk�w.

Znajdowa�y si� dwa pok�ady ni�ej, w najlepiej chronionej cz�ci okr�tu. Geary stan�� przed prowadz�cym do ich wn�trza w�azem, ucieszony, �e nikogo nie ma w pobli�u. Gdy wszed� do �rodka zobaczy� rz�d znajomo wygl�daj�cych pomieszcze�. Wybra� jedno z nich i zamkn�� ostro�nie d�wi�koszczelne drzwi. Usiad� na drewnianej �awce ustawionej przed p�k�, na kt�rej sta�a �wieca. Podni�s� le��c� obok zapalniczk� i zapali� knot, a p�niej przez chwil� przygl�da� si� p�omieniowi.

W ko�cu g�o�no westchn��.

��Szacowni przodkowie. Wybaczcie, �e tak d�ugo zwleka�em�� Geary przemawia� do duch�w, kt�re, jak wierzono, przyci�ga� p�omie� �wiecy.�� Powinienem odda� wam cze�� ju� dawno temu, ale jak zapewne wiecie, mia�em ostatnio sporo roboty. Musz� si� mierzy� z wyzwaniami, kt�rych nigdy bym si� nie spodziewa�. Wiem, �e to �adna wym�wka, ale mam nadziej�, i� przyjmiecie moje przeprosiny.�� Na moment przerwa�.�� Zapewne pr�bujecie odgadn��, gdzie si� podziewa�em przez tak d�ugi czas. Mo�e ju� wiecie. Mo�e Michael Geary zd��y� wam wszystko opowiedzie�, je�li, czego si� naprawd� obawiam, poleg� podczas bitwy. Pozw�lcie mi zatem o�wiadczy�, �e mo�ecie by� z niego dumni. Bardzo �a�uj�, �e nie mia�em okazji lepiej go pozna�. Min�o wiele lat od czasu, gdy rozmawia�em z wami po raz ostatni i wiele si� zmieni�o. Wi�kszo�� tych zmian, o ile nawet nie wszystkie, to zmiany na gorsze. Tak przynajmniej s�dz�. Nie mog� udawa�, �e nie potrzebuj� teraz waszego wsparcia. B�d� wdzi�czny za wszystko, co dla mnie uczynicie. I dzi�kuj� za to, co ju� uczynili�cie.�� Zn�w przerwa�, zastanawiaj�c si�, jak to jest, �e przemawianie do przodk�w daje tyle pocieszenia. Nie nazwa�by siebie religijnym cz�owiekiem, ale za ka�dym razem, gdy przebywa� w tych komnatach, czu�, �e kto� naprawd� go s�ucha. A je�li cz�owiek nie m�g� zaufa� w�asnym przodkom, to komu?�� Jest mi ci�ko. Staram si� robi� wszystko najlepiej jak potrafi�, ale nie mam pewno�ci, czy to wystarczy. Tak wielu ludzi na mnie liczy. Niekt�rzy z nich zgin�. Nie mog� udawa�, �e do tego nie dojdzie. Nawet je�li nie pope�ni� �adnego b��du, kilka jednostek nie wr�ci do domu. A je�li jakie� pope�niꅠ� zamilk�, my�l�c o �Obro�cy�.�� Je�li jakie� pope�ni�, b�d� mia� na sumieniu bardzo wielu ludzi. Czeka nas d�uga droga do domu. A ja nawet nie wiem, co zastaniemy na miejscu. Na szcz�cie pod��a za nami spora cz�� si� �wiat�w Syndykatu. By� mo�e dzi�ki temu wr�g nie zdo�a wykorzysta� przewagi, jak� da�a mu pora�ka Sojuszu w systemie centralnym. Ale co do tego r�wnie� nie mog� mie� pewno�ci. A je�li Syndycy rozpocz�li ju� ofensyw�? Nie jestem w stanie tego sprawdzi�, uwi�ziony tak daleko od strefy wp�yw�w Sojuszu. Niczego si� nie dowiem, dop�ki nie dotrzemy do przyjaznych nam sektor�w i nie uzyskamy rzetelnych informacji od wywiadu.�� Kolejna przerwa.�� Nie martwi� si� o to, co ze mn� b�dzie. Powinienem by� martwy od wielu lat. Ale nie mog� pozwoli�, by to przekonanie zaw�adn�o moimi czynami i my�lami. Musz� zadba� o ludzi, kt�rzy pok�adaj� we mnie wielkie nadzieje. Pom�cie mi, prosz�, podejmowa� w�a�ciwe decyzje, abym m�g� zminimalizowa� ewentualne straty. Przysi�gam, �e uczyni� wszystko, co w mojej mocy, dla dobra waszego i waszych potomk�w.

Geary siedzia� jeszcze przez chwil� w milczeniu, wpatrzony w p�omie� �wiecy, a potem wsta� zdmuchn�� go i wyszed� z komnaty.

Na zewn�trz spotka� kilku marynarzy. Pozdrowi� ich skinieniem g�owy, gdy wpatrywali si� w niego z uwielbieniem.

Do diab�a, przecie� moje miejsce jest w�r�d przodk�w, do kt�rych w�a�nie przemawia�em, a nie na pok�adzie tego okr�tu, pomy�la�. I oni o tym wiedz�.

Tyle �e za�oganci wcale nie zachowywali si� tak, jakby zobaczyli kogo�, kto nie powinien ju� przebywa� w�r�d �ywych. Kilku odda�o mu honory tak nieudolnie, jakby dopiero co nauczyli si� salutowa�. Geary, u�miechni�ty pod nosem, odpowiada� przepisowo, ale gdy chwil� p�niej zauwa�y� zaniepokojenie w oczach dw�ch marynarzy, natychmiast spowa�nia�. Za�oga �Nieul�k�ego� nie powinna si� go obawia�.

��Czy co� si� sta�o?�� zapyta�.

M�czyzna, do kt�rego skierowa� te s�owa, zblad�.

��N-nie, sir!

Geary mierzy� go wzrokiem przez d�u�sz� chwil�.

��Na pewno? Wygl�dacie na zmartwionego. Je�li chcecie o tym porozmawia�, mam akurat woln� chwil�.

Zagadni�ty marynarz nie potrafi� wydoby� z siebie s�owa. W ko�cu przem�wi� jego towarzysz:

��Sir, to nie nasza sprawa.

��Naprawd�?�� Geary si� rozejrza�. Pozostali za�oganci r�wnie� wygl�dali na zaniepokojonych.�� Tak czy inaczej, chcia�bym wiedzie�, w czym problem.

Stoj�ca obok kobieta odchrz�kn�a i powiedzia�a nie�mia�o:

��Chodzi o to, �e pan tutaj przyszed�� Kr��y ostatnio sporo plotek.

��Plotek?�� Z trudem zachowywa� kamienny wyraz twarzy. Nie lubi� obnosi� si� ze swoj� wiar�, ale podejrzewa�, �e chodzi o co� wi�cej.�� Jakich plotek?

��Nikt pana nie widzia� w tym miejscu od czasu, gdy pana� podj�li�my. A podczas ucieczki z systemu centralnego� C�, niekt�rzy uwa�aj�, �e tamte wydarzenia maj� co� wsp�lnego z pana wizyt�.

Geary mia� nadziej�, �e nie wygl�da� na a� tak poirytowanego, jak si� czu� po tak ma�o precyzyjnej odpowiedzi.

��A w szczeg�lno�ci kt�re z nich?�� zapyta� i nagle zrozumia�.�� Chodzi wam o �Obro�c�?�� Nerwowo��, kt�ra pojawi�a si� na twarzach marynarzy, wystarczy�a za odpowied�.�� My�leli�cie, �e przyszed�em tutaj z powodu �mierci mojego krewniaka?�� Wbi� wzrok w pok�ad, nie chcia� teraz patrze� im w oczy.�� My�leli�cie, �e zwleka�em z wizyt� w komnatach, bo ba�em si� z nim spotka�?�� Podni�s� g�ow�. Zn�w wyczyta� odpowied� z ich twarzy.�� Nie mam poj�cia, ile wiecie o tym wydarzeniu, ale kapitan Michael Geary zg�osi� si� na ochotnika i z w�asnej woli zawr�ci� okr�t, by powstrzyma� Syndyk�w. Gdyby tego nie zrobi�, by� mo�e musia�bym mu wyda� taki rozkaz, bo na moich barkach spoczywa�a odpowiedzialno�� za ca�� flot�. Ale nie wyda�em tego rozkazu. Nie musia�em. On i jego za�oga po�wi�cili si� dobrowolnie za nas wszystkich.

Z reakcji marynarzy m�g� wnioskowa�, �e nie mieli o tym bladego poj�cia.

Wspaniale!�� pomy�la�. Byli przekonani, �e wys�a�em Michaela na pewn� �mier�. A co najgorsze w innych okoliczno�ciach w�a�nie tak musia�bym post�pi�.

��Nie mam powod�w, by obawia� si� przodk�w. A na pewno nie wi�cej ni� ka�dy z was. Przyszed�em tutaj dopiero teraz, bo dowodzenie flot� to czasoch�onne zaj�cie.

��Oczywi�cie, sir!�� zareagowa� momentalnie jeden z marynarzy.

��Pan si� niczego nie boi, prawda?�� zapyta� inny.

Jeden z moich wyznawc�w, pomy�la� Geary. I co mam mu odpowiedzie�?

��Jak ka�dy cz�owiek boj� si� przede wszystkim tego, �e nie dam z siebie stu procent. I to mnie trzyma na nogach.�� Wyszczerzy� si�, chc�c da� do zrozumienia, �e �artuje, i odetchn�� z ulg�, gdy za�oganci w jednej chwili wybuchli gromkim �miechem. Teraz musia� ju� tylko szybko zako�czy� t� rozmow�, jednocze�nie nie daj�c im do zrozumienia, �e chwilowo ma ich do��.�� Wybaczcie, ale przeszkodzi�em wam w waszych rytua�ach.

Marynarze w odpowiedzi zacz�li go zapewnia�, �e wina le�y po ich stronie, i usun�li si� na bok, robi�c przej�cie. W ich oczach nie by�o ju� niepokoju, Geary z zaskoczeniem zauwa�y�, �e sam poczu� si� pomi�dzy nimi nieco swobodniej. By� mo�e rzeczywi�cie ucieka� od kwestii �Obro�cy� i g�o�ne wyra�enie dr�cz�cych go my�li pomog�o mu pogodzi� si� ze �mierci� Michaela.

Szed� w stron� kajuty u�miechni�ty. Ci�ar odpowiedzialno�ci spoczywaj�cej na jego barkach przez chwil� wydawa� si� mniej niezno�ny.

��Komodorze Geary, czy mo�emy porozmawia� na osobno�ci?

Geary przeprowadza� w�a�nie symulacj� manewru, kt�ry chcia� prze�wiczy� z flot�, gdy tylko wyjd� z nadprzestrzeni. Pracowa� na nowej wersji programu, kt�rego u�ywano ju� za jego czas�w, cho� od dawna nikt jej nie aktualizowa�. Zale�a�o mu, by parametry symulacji odpowiada�y stanowi i osi�gom wsp�czesnych jednostek. Co prawda mia� jeszcze wiele dni na doko�czenie pracy, niemniej nie by� zbytnio zadowolony z faktu, �e Desjani przysz�a ukra�� mu cz�� cennego czasu.

��Oczywi�cie. S�ucham.

��Wiem, �e to si� wydarzy�o ponad tydzie� temu, ale��� kapitan zamilk�a na moment, zbieraj�c my�li.�� Czy mo�e mi pan powiedzie�, dlaczego zrobili�my wszystko, aby ocali� za�ogi frachtowc�w Syndykatu? Wiem, co pan my�li na temat z�ego traktowania je�c�w, ale ci ludzie udawali cywil�w. Sabota�yst�w nie chroni� �adne prawa.�� Zamilk�a w oczekiwaniu na odpowied�, lecz po chwili szybko doda�a:�� Oczywi�cie nie kwestionuj� pa�skich decyzji.

��Kapitanie, mam nadziej�, �e b�dzie pani zadawa� pytania za ka�dym razem, gdy nie zrozumie pani motyw�w mojego post�powania. Mo�e pani posiada� wiedz�, kt�rej mi brakuje.�� Geary przymkn�� oczy, masuj�c skronie. Czu�, jakby ci�nienie mia�o mu za chwil� rozsadzi� czaszk�.�� Ma pani racj�, nie musieli�my ratowa� tych ludzi. Co wi�cej, gdyby�my ich stracili, nikt by nam tego nie mia� za z�e.�� U�miechn�� si� krzywo.�� Nie zapyta�a pani wprost, ale i tak odpowiem. S�dz�, �e zar�wno pani, jak i moi przodkowie w tej samej sytuacji nie mieliby opor�w, by potraktowa� tych sabota�yst�w zdecydowanie ostrzej.

Desjani wygl�da�a na zdezorientowan�.

��A wi�c dlaczego, sir? Zamierzali zabi� wielu marynarzy i uszkodzi� nasze okr�ty przy pomocy podst�pu, w cywilnym przebraniu. Dlaczego okazali�my im �ask�?

��Dobre pytanie.�� Geary westchn��, przenosz�c wzrok na wy�wietlony na grodzi obraz.�� Czasami najlepszym lekarstwem dla naszych dusz jest okazanie �aski wrogowi wtedy, gdy na to najmniej zas�uguje. Nie wiem, jak pani, ale moja dusza ostatnimi czasy potrzebuje wiele wsparcia.�� Desjani najpierw wygl�da�a na zaskoczon�, a potem si� u�miechn�a, jak gdyby uzna�a, �e Geary �artowa�.�� Ale to nie jedyny pow�d. Mia�em inny, o wiele wa�niejszy.

��Wa�niejszy pow�d?

��Tak.�� Geary wskaza� na gwiezdny pejza�.�� Plotki na temat tego, co si� tutaj sta�o, pr�dzej czy p�niej dotr� do wszystkich system�w Syndykatu. Oczywi�cie spreparowana zostanie wersja oficjalna�� flota Sojuszu zamierza�a zmie�� z powierzchni ziemi ka�dy dom i zniszczy� ka�dy �lad �ycia, ale zosta�a odparta przez bohaterskich obro�c�w i tak dalej. Zreszt� cokolwiek by�my zrobili, tak b�d� o nas m�wi� dow�dcy Syndykatu. Niemniej jednak mieszka�cy planet b�d� szepta� za ich plecami. A jakie informacje dotr� do nich poczt� pantoflow�? Na przyk�ad takie, �e nie zbombardowali�my miast. Oczywi�cie mog� twierdzi�, �e nie mieli�my na to czasu. Ale dowiedz� si� te�, jak potraktowali�my je�c�w. Mogli�my bez wyrzut�w sumienia wpakowa� kulk� w �eb ka�demu z nich, a okazali�my im szacunek.

��Syndycy b�d� to mieli gdzie��� powiedzia�a Desjani.�� Uznaj� to za kolejny przejaw naszej s�abo�ci.

��My�li pani?�� Geary wzruszy� ramionami.�� Niewykluczone. Przecie� mo�na w ten spos�b interpretowa� ka�dy czyn. Pami�tam jeszcze, jak m�wiono, �e zbyt ostre traktowanie je�c�w dowodzi�oby naszej s�abo�ci, bo oznacza�oby, �e nie potrafimy przestrzega� zasad wojny.

��Naprawd�?�� Desjani, wyra�nie zaskoczona, wpatrywa�a si� w Geary�ego.

��Tak.�� Zamilk� i pozwoli� sobie na chwil� zadumy. Oczami wyobra�ni zobaczy� pewn� sytuacj� z przesz�o�ci�� pok�j i lektura, rzeczy niezwykle odleg�e w czasie i przestrzeni.

��Uczono mnie, �e przestrzeganie zasad jest oznak� si�y i wytrwa�o�ci. Wiem, to dyskusyjna kwestia. Ale prosz� pomy�le� o praktycznych efektach naszego zachowania. By� mo�e w przysz�o�ci kto� lepiej potraktuje �o�nierzy Sojuszu. A co wa�niejsze wr�g nie b�dzie si� obawia� kapitulacji. Us�yszy tu i tam, �e nie zabijamy je�c�w, nie atakujemy ludno�ci cywilnej, nie niszczymy wszystkiego na drodze do domu. Nawet sprowokowani uderzyli�my jedynie w tych, kt�rzy chcieli nam zagrozi�. Gdzie� po drodze kto�, od kogo b�dziemy potrzebowa� pomocy, mo�e o tym pami�ta�.

Kapitan nadal nie wygl�da�a na przekonan�.

��Mo�e co� to da, kiedy nast�pnym razem b�dziemy przelatywali przez obcy system i za��damy dostawy surowc�w. Ale wci�� mamy do czynienia z Syndykami. Nie zmieni� zasad post�powania tylko dlatego, �e my to zrobimy.

��Nie? C�, by� mo�e nie ich wodzowie. Mi�dzy nami m�wi�c, nienawidz� ka�dego z tych, kt�rych do tej pory spotka�em.�� Desjani u�miechn�a si�, s�ysz�c te s�owa.�� Jedno jest pewne. Je�li kto� us�yszy o tej flocie albo zobaczy j� w akcji, na pewno nie uwierzy w to, �e jeste�my s�abi. I zrozumie, �e pewnych rzeczy nie robimy tylko dlatego, �e po prostu nie chcemy ich robi�.�� Geary poczu� uk�ucie zimna wewn�trz cia�a, kiedy pomy�la� o dziel�cym go od Desjani stuleciu.�� O przodkowie, pom�cie. Taniu, przecie� Syndycy te� s� lud�mi. Ta wojna musi ich wyniszcza� w podobnym stopniu, co nas. Oni tez nie chc� ju� posy�a� swoich syn�w, c�rek, m��w i �on na pewn� �mier� w wojnie, kt�ra nie ma ko�ca.�� Spojrza� jej prosto w oczy.�� Zrozum, nic nie tracimy, pokazuj�c Syndykom, �e mo�emy ich godnie traktowa�.

��A co z fanatykami gotowymi umrze� w imi� wpajanych im k�amstw? Oni spr�buj� po raz kolejny.

��By� mo�e�� Geary przytakn��.�� Ale ci, z kt�rymi mieli�my do czynienia, wr�cili do domu pozbawieni przytomno�ci, podczas gdy ich okr�ty uderza�y w bazy orbitalne. Nie zyskali chwa�y, a wielu zgin�o z r�ki w�asnej armii. Mo�e dzi�ki temu nast�pny oddzia� samob�jc�w nie b�dzie ju� tak ochoczo rusza� do akcji. Spe�ni� ich marzenie, je�li zajdzie taka potrzeba, ale zrobi� to na moich warunkach. Nie chc�, �eby stanowili dla kogokolwiek inspiracj�. Je�li kto� pragnie �mierci, zabijaj�c go, pomagamy mu tylko w osi�gni�ciu celu.

��Zniweczy� pan r�wnie� plan ataku na flot�.�� Desjani zn�w si� u�miechn�a.�� Ani jedni, ani drudzy nie dopi�li swego.

��To prawda.

Geary raz jeszcze spojrza� na obraz gwiazd.

Dok�d zmierzaj� teraz si�y po�cigowe Syndykatu?�� zastanawia� si�. Je�li Syndycy tak bardzo pragn� �mierci, b�d� musieli poczeka� na nast�pn� okazj� A je�li si� doczekaj�, stworz� im do umierania odpowiednie warunki.

Nic. Wyszli z nadprzestrzeni w stanie pe�nej gotowo�ci, obawiaj�c si� najgorszego. Wiedzieli, �e mog� trafi� wprost na pole minowe, a zaraz za nim na formacje bojowe floty Syndykatu. Wiedzieli, �e b�d� si� musieli przez nie przebi�, je�li chc� do�y� nast�pnego dnia. Ale systemy obserwacyjne okr�t�w Sojuszu przeczesywa�y bezgraniczn� pustk�.

W zasi�gu przeskanowanego obszaru system gwiezdny Kaliban sprawia� wra�enie martwego. �adnych oznak �ycia, �adnego statku, �adnego urz�dzenia w trybie oczekiwania, emituj�cego najmniejsz� ilo�� ciep�a. Na Kalibanie �yli kiedy� ludzie. Teraz panowa�a tu kompletna cisza.

��Niech b�d� dzi�ki przodkom, nie ma min!�� Kapitan Desjani nie kry�a rado�ci.�� To znaczy, �e zupe�nie nie spodziewali si� naszego przylotu. Przechytrzy� ich pan, komodorze.

��My�l�, �e tak.�� Nie czas na fa�szyw� skromno��, pomy�la�. Przybyli�my tutaj, bo tak zadecydowa�em i tylko dlatego, �e tak zadecydowa�em.�� Kaliban to obecnie niezbyt popularne miejsce.

��Nigdy takie nie by�o.

Pi�� planet, w tym dwie tak ma�e, �e w�a�ciwie nie zas�ugiwa�y na nazwy. Wszystkie wrogie cz�owiekowi ze wzgl�du na zbyt niskie lub zbyt wysokie temperatury i za rzadk� albo toksyczn� atmosfer�. Do tego typowy wyb�r ma�ych cia� niebieskich, cho� i tych by�o mniej ni� w wi�kszo�ci system�w. Pomimo to ludzie wybudowali tutaj kiedy� domy. Kaliban nie oferowa� im niczego opr�cz studni grawitacyjnej, kt�ra pozwala�a na wykonywanie skok�w nadprzestrzennych. Geary m�g� bez problemu wyobrazi� sobie histori� kolonizacji Kalibana, bo w przesz�o�ci zasiedlano wiele podobnych mu system�w.

Zanim nasta�a epoka hipernetu, trzeba by�o przelatywa� przez Kaliban w drodze do bardziej odleg�ych miejsc. Wybudowano wi�c stoczni�, a potem drug� i trzeci�, aby radzi� sobie z awariami statk�w i dostarcza� potrzebne cz�ci oraz zaopatrzenie dla prom�w zapewniaj�cych transport robotnikom. Obecno�� si�y roboczej wymusi�a rozwini�cie strefy us�ugowej, w kilku miejscach zacz�y powstawa� niewielkie miasta. Ukryte g��boko pod powierzchni� nieprzyjaznych planet, dawa�y ludziom to, co najbardziej potrzebne. Cz�� z przelatuj�cych przez Kaliban okr�t�w przywozi�a nowych pracownik�w i towary. By jednak nie importowa� wszystkich surowc�w z odleg�ych system�w, wybudowano tu kopalnie. Co za tym idzie, pojawili si� g�rnicy i lokalni przedstawiciele w�adz pilnuj�cy porz�dku, kt�rych z kolei kontrolowali wys�annicy rz�du centralnego Syndykatu.

Dalsz� cz�� historii Geary zna� jedynie ze s�yszenia. Hipernet skutecznie wypar� skoki nadprzestrzenne jako metod� podr�owania i statki zacz�y omija� Kaliban, jak i ogromn� ilo�� podobnych mu system�w. Zamkni�to stocznie, bo ju� nie by�y potrzebne, a kiedy zabrak�o pracy, miasteczka zacz�y si� wyludnia�. Nie by�o powodu, by tu zostawa�.

Ciekawe, kiedy ostatni ludzie opu�cili to miejsce? Prawdopodobnie wiele lat temu. Ka�dy obywatel �wiat�w Syndykatu pracowa� w jakiej� korporacji na rzecz odg�rnie wytyczonego celu, a wielkie korporacje likwiduj� przyczyny strat znacznie szybciej ni� wolni ludzie. Dzisiaj nie ma tu ju� nikogo. Wykryte instalacje s� zimne. Brak aktywnych �r�de� energii, brak dzia�aj�cych system�w �rodowiskowych. Ostatni cz�owiek opuszczaj�cy Kaliban prawdopodobnie nie zapomnia� zgasi� �wiat�a.

W skali d�ugo�ci �ycia gwiazd obecno�� ludzi w tym systemie trwa�a zaledwie mgnienie oka. Ta my�l z niewiadomych przyczyn sprawi�a, �e Geary zn�w poczu� przenikaj�cy go ch��d.

Wzdrygn�� si�.

Pierwsz� zasada, jakiej uczy si� ka�dy marynarz, brzmi nast�puj�co�� kosmosu nie mo�na pojmowa� w ludzkich kategoriach. Kosmos jest ogromny, pusty i �miertelnie niebezpieczny poza nielicznymi miejscami, gdzie cz�owiek mo�e chodzi� boso i oddycha� pe�n� piersi�. Geary przypomnia� sobie stare porzekad�o�� wszech�wiat nie jest dobry ani z�y. On po prostu jest.

Jest dla nas zbyt du�y, a bior�c pod uwag� jego wiek, zamieszkali�my go dopiero przed chwil�, powiedzia� pewnego razu jeden z dow�dc�w Geary�ego. W ko�cu upomni si� o ciebie, bo cho� nie ma poj�cia o naszym istnieniu, zabija nas za ka�dym razem, gdy ma ku temu okazj�. Je�li twoje modlitwy do �ywego �wiat�a gwiazd zostan� wys�uchane, sp�dzisz wieczno�� w ich cieple i blasku. Je�li nie, jedyne, co po tobie zostanie, to historia twojego �ycia. A skoro o tym mowa, czy opowiada�em ci ju�, jak moja stara �ajba odwiedzi�a Virago? To dopiero by�a impreza�

Wspomnienie starego szypra i jego niesamowitych opowie�ci w jednej chwili przywr�ci�o Geary�emu dobry humor.

��Kapitanie, zamierzam wprowadzi� flot� w g��b systemu. Prosz� da� mi zna�, je�li ma pani pomys�, gdzie mogliby�my si� zatrzyma�.

��Chce pan tutaj zosta� na d�u�ej?�� zapyta�a zaskoczona Desjani.

��Na tyle d�ugo, by sprawdzi�, co zostawili po sobie Syndycy.�� Podczas lotu w nadprzestrzeni Geary przejrza� dok�adnie status wszystkich jednostek i zaniepokoi�o go, �e wiele z nich czerpa�o ju� z rezerw. Na �adnym okr�cie sytuacja nie wygl�da�a jeszcze krytycznie, ale nie byli nawet w po�owie drogi do domu. Poza tym przed opuszczeniem Kalibana musieli zrobi� co� jeszcze, co�, co wymaga�o pobytu w normalnej przestrzeni. Co�, co powinni zrobi�, zanim dojdzie do kolejnej bitwy.

��Ca�e szcz�cie, �e opr�nili�my magazyny �ywno�ci bazy na czwartej planecie Corvusa�� wtr�ci�a Desjani.�� Bo tu jej raczej nie znajdziemy.

��Te� tak my�l�.�� Geary rozwa�a� plan dzia�ania, a� w ko�cu rozkaza� flocie zmniejszy� pr�dko�� do jednej setnej �wietlnej. Dzi�ki powolnemu dryfowi w stron� centrum systemu zyskaj� czas na analiz� wynik�w skanowania opuszczonych instalacji przez sensory dalekiego zasi�gu. Czas na sprawdzenie, czy Syndycy pozostawili w systemie co� warto�ciowego, i czas na rozmow� z dow�dcami okr�t�w.

Na ekranie komunikatora pojawi�a si� twarz Duellosa.

��Zaleca�bym ponowne pozostawienie kilku kr��ownik�w przy punkcie skoku w celu zabezpieczenia ty��w.

��Nie tym razem.�� Geary zaprzeczy� ruchem g�owy.�� Chc� mie� flot� w ca�o�ci. Nie mog� jednocze�nie przeszukiwa� opuszczonych instalacji i zapewnia� wsparcia stra�y.

��Rozumiem, komodorze.�� Obraz zgas�.

��Duellos nigdy nie lubi� admira�a Blocha�� wtr�ci�a Desjani z trudnym do odgadni�cia wyrazem twarzy.

��Nie wiedzia�em o tym.

��Wed�ug niego Bloch dzia�a� zbyt nierozwa�nie. Tak szybka zgoda na pa�sk� decyzj� jest co najmniej zaskakuj�ca.

��Najwyra�niej ja jeszcze nie pope�ni�em zbyt wielu b��d�w.�� U�miechn�� si� pod nosem.

Desjani zachichota�a i spojrza�a na monitor, na kt�rym pojawi�a si� wiadomo��.

��Moi oficerowie operacyjni doradzaj�, aby ustawi� flot� na nast�puj�cej orbicie�� powiedzia�a. Geary wyci�gn�� szyj�, �eby zobaczy� wskazany obszar, oddalony o oko�o dwie godziny �wietlne od punktu skoku. Zestawi� jego po�o�enie z orbitami wykrytych dotychczas instalacji i kiwn�� z aprobat� g�ow�.

��Wygl�da nie�le. Prosz� poinformowa� wszystkie jednostki o celu podr�y i konieczno�ci zachowania formacji wok� �Nieul�k�ego�.

��Tak jest!�� Zacz�a wydawa� stosowne rozkazy, podczas gdy on skupi� si� na analizowaniu dost�pnych danych.

Gdy tylko zacz�� przegl�da� raporty o zainstalowanych w systemie kompleksach, zorientowa� si�, �e do wi�kszo�ci z nich b�dzie musia� wys�a� zwiadowc�w. Tylko w taki spos�b m�g� sprawdzi�, gdzie si� znajduj� potrzebne surowce. Z zadumy wyrwa� go sygna� komunikatora�� kapitan �Tytana� prosi� o rozmow�.

�wietnie, pomy�la� Geary. Ciekawe, jaki teraz mamy problem?

Ale dow�dca, kt�ry pojawi� si� na ekranie, nie wygl�da� na zdenerwowanego ani zmartwionego. Sprawia� za to wra�enie zbyt m�odego na pe�nienie tak odpowiedzialnej funkcji, chocia� w zachowaniu i g�osie nie brakowa�o mu pewno�ci siebie.

��Witam, komodorze.

��Witam. Zn�w problemy na �Tytanie�?

��Nie, sir. Ko�czymy ju� naprawy i silniki wreszcie osi�gn�y pe�n� sprawno��.

Geary u�miechn�� si� nieznacznie.

��Znakomicie. Musz� przyzna�, �e wasza jednostka od dawna sp�dza mi sen z powiek.

Kapitan �Tytana� wygl�da� na ura�onego.

��Doceniamy wysi�ki eskorty, kt�ra zapewnia�a nam bezpiecze�stwo. Wzgl�dne bezpiecze�stwo dok�adnie rzecz ujmuj�c. Musieli�my si� zaj�� naprawd� powa�nymi uszkodzeniami i jest nam niezmiernie mi�o, �e nie musieli�my niczego dopisywa� do listy problem�w.

Tym razem Geary u�miechn�� si� naprawd� szeroko. Brak zagro�e� w systemie wprawi� go w wyj�tkowo dobry nastr�j.

��Rozumiem. Wykonali�cie kawa� dobrej roboty. W czym mog� wam teraz pom�c?

��Chcia�bym co� zasugerowa�.�� Z prawej strony wy�wietlacza pojawi� si� model Kalibana.�� Wed�ug sensor�w w systemie istnieje kilka kopal�.

��Tak. Wszystkie wy��czone, oczywi�cie.

��To prawda, ale je�li pozostawiono je nienaruszone, mogliby�my zmusi� je do dzia�ania. Mam na pok�adzie ludzi, kt�rzy potrafi� to zrobi�. Z mojego rozeznania wynika, �e mieszka�cy Kalibana nie wyczerpali z��. Je�li uda nam si� wznowi� prac� maszyn, b�dziemy mogli wyprodukowa� sporo cz�ci zamiennych i amunicji dla ca�ej floty.

Geary przez chwil� milcza�, rozwa�aj�c t� propozycj�.

��B�dzie pan w stanie oczyszcza� rud� we w�asnym zakresie czy musimy tak�e uruchomi� huty?

��Oczyszczanie to nie problem, sir.�� Dow�dca Tytana� lekcewa��co machn�� r�k�.�� Cz�� kopalni znajduje si� na asteroidach. A to oznacza �y�y czystego metalu. Powinno si� obej�� bez oczyszczania. Co prawda b�dziemy musieli wykona� stopy, ale damy sobie z tym rad�.

��Jak d�ugo? Ile czasu potrzebujecie na uruchomienie instalacji, wydobycie potrzebnej ilo�ci minera��w i dostarczenie ich na okr�ty? Domy�lam si�, �e pozosta�e jednostki pomocnicze r�wnie� mog� je wykorzysta�?

Kapitan �Tytana� po raz pierwszy si� zawaha�.

��Je�li wszystko p�jdzie zgodnie z planem, transporty rudy zaczn� do mnie dociera� za tydzie�. I tak�� pozosta�e jednostki pomocnicze r�wnie� mog� j� przerabia�. Zdaj� sobie spraw�, �e d�ugi pobyt w tym systemie nara�a nas na pewne niebezpiecze�stwa, ale z drugiej strony eksploatacja z�� pozwoli nam na wyprodukowanie wielu niezb�dnych rzeczy.

Je�li jednak nie wszystko p�jdzie zgodnie z planem, a pewnie nie p�jdzie, stracimy wi�cej ni� tydzie�, my�la� Geary. A ja nie mam bladego poj�cia, kiedy wr�g si� zorientuje, gdzie przebywamy, i kiedy przerzuci tutaj znacz�ce si�y uderzeniowe. Zatem decyzja to czysty hazard. Ale, tak czy inaczej, planowa�em zosta� na Kalibanie nieco d�u�ej. Je�li nie Podejm� ryzyka, kto wie kiedy nadarzy si� kolejna okazja na uzupe�nienie zapas�w? A skoro o tym mowa, kto jest dow�dc� eskadry pomocniczej? Czy to nie on powinien teraz ze mn� rozmawia�?

Geary nacisn�� kilka klawiszy, czuj�c przyp�yw satysfakcji, gdy od razu dotar� do dok�adnie tych danych, kt�rych szuka�.

��Jeszcze jedno pytanie. Dow�dc� eskadry pomocniczej jest kapitan Gundel z �D�ina�. Czy to nie z nim powinienem omawia� t� spraw�?

M�g�by przysi�c, �e w oczach rozm�wcy na moment pojawi�o si� poczucie winy.

��Kapitan Gundel jest bardzo zaj�ty, sir! Ma naprawd� wiele spraw na g�owie.

��Rozumiem.�� A przynajmniej tak mi si� wydaje, pomy�la�.�� Dobrze. Wyra�am zgod� na rozpocz�cie przygotowa� do realizacji pa�skiego planu. Ale prosz� da� zna�, zanim wy�le pan zwiadowc�w, by przeczesa� te kopalnie.

��Aye, sir!

Geary przez d�u�sz� chwil� wpatrywa� si� w pusty ju� wy�wietlacz komunikatora. W ko�cu podj�� decyzj� i nawi�za� po��czenie z �D�inem�. Wachtowy z mostka odpowiedzia� niemal natychmiast, ale up�yn�o sporo czasu, zanim pojawi� si� sam dow�dca. Kapitan Gundel musia� s�u�y� we flocie od bardzo dawna. Jego mundur stanowi� nietypowe po��czenie obsesyjnej staranno�ci w eksponowaniu odznacze� z ca�kowitym brakiem dba�o�ci o czysto��.

��Tak? O co chodzi?

Gundel prezentowa� si� nadzwyczaj wojowniczo, cho� �aden z jego wypolerowanych medali nie zosta� przyznany za bohatersk� postaw� na polu walki. Geary zachowa� beznami�tny wyraz twarzy, ale uni�s� jedn� brew.

��Kapitanie Gundel, tutaj g��wnodowodz�cy floty.

��Przecie� wiem. Czego pan chce?

Odezwij si� tak jeszcze raz, a zobaczysz, co to znaczy mnie wkurzy�, pomy�la�.

��Potrzebuj� planu dzia�ania w zwi�zku z konieczno�ci� reaktywacji znajduj�cych si� w systemie kopal�, z kt�rych mogliby�my wydobywa� surowce.

��To b�dzie wymaga�o bada�.�� Usta Gundela porusza�y si� w irytuj�cy spos�b.�� Miesi�c. Tyle czasu potrzebuj� na opracowanie planu.

��Chc� go mie� dzisiaj, kapitanie.

��Dzisiaj? To niemo�liwe.

Geary czeka�, ale Gundel najwyra�niej nie zamierza� zaproponowa� alternatywnych rozwi�za�.

��Czego w tej chwili potrzebujecie na �D�inie� najbardziej?

M�czyzna zamruga�, najwidoczniej zupe�nie zaskoczony pytaniem.

��Mog� sporz�dzi� list�. Prze�l� j� za kilka dni.�� Jest pan dow�dc� �D�ina�. Takie rzeczy powinien pan recytowa� z pami�ci.

��Mam na g�owie wiele obowi�zk�w! Pan chyba niezupe�nie rozumie, na czym polega funkcja dow�dcy eskadry!

A pan chyba niezupe�nie rozumie, z kim teraz rozmawia, chcia� odpowiedzie� Geary. Zachowa� spok�j, cho� mia� ochot� wygarn�� Gundelowi prosto w twarz, co o nim my�li.

��Dzi�kuj�, kapitanie.

Szybko przerwa� po��czenie, licz�c, �e w ten spos�b da dow�dcy �D�ina� do my�lenia. Przez d�u�sz� chwil� wpatrywa� si� w pust� przestrze�. Je�li Gundel tak rozmawia� z prze�o�onymi, nietrudno by�o sobie wyobrazi�, jak traktuje podw�adnych. W przypadku znakomitego oficera Geary przymkn��by oko na podobne zachowanie, ale nie w przypadku kogo�, kto nie zna swoich obowi�zk�w i nie potrafi odpowiedzie� na najprostsze pytania. Tak, Gundel musia� odej��. Tylko co z nim zrobi�? Dla ludzi pokroju Numosa zwolnienie oficera starej daty mog�o stanowi� dodatkowy argument w walce z prze�o�onym. Kop w g�r� wydawa� si� najlepszym rozwi�zaniem. Problem w tym, �e we flocie brakowa�o stanowisk odpowiednich dla stetrycza�ych g�upc�w.

Co powiedzia�by w tej sytuacji m�j dawny szyper? Pomijaj�c odzywki w stylu: �Zalej robaka i si� prze�pij, mo�e na drugi dzie� b�dzie lepiej�. Zaraz, zaraz� Przepisy. Zwyk� mawia�, �e dla ka�dej decyzji istnieje uprawomocniaj�cy j� paragraf. I ta rada jak do tej pory zawsze si� sprawdza�a.

Geary przywo�a� na wy�wietlaczu regulamin floty i przy u�yciu odpowiednich s��w kluczowych rozpocz�� poszukiwania. Ku swojemu zaskoczeniu znalaz� odpowied� ju� po chwili. Ale czy ja na pewno tego chc�? To pytanie nie dawa�o mu spokoju. Wr�ci� do przegl�dania akt osobowych wszystkich dow�dc�w jednostek pomocniczych. Zgodnie z przypuszczeniami kapitan �Tytana� by� wyj�tkowo m�ody jak na sprawowane stanowisko, nawet bior�c pod uwag� nisk� �redni� wieku oficer�w floty. To w pe�ni t�umaczy�o po�piech, z jakim skontaktowa� si� z Gearym w sprawie eksploatacji kopal�. Gundel natomiast s�u�y� ju� zbyt d�ugo, by dowodzi� tak ma�� jednostk� jak �D�in�. Z jednej strony ambitny, cho� mo�e nieco zbyt zapalczywy ��todzi�b, z drugiej arogancki weteran, kt�ry mia� zamiar przeczeka� podr� do system�w Sojuszu w przytulnej norze.

Ale by�a jeszcze kapitan Tyrosian z �Wied�my�. Umiarkowanie do�wiadczona, wysoko oceniana jako in�ynier. Przyzwoita ocena s�u�by i tyle lat wys�ugi, �e spokojnie mog�aby obj�� wy�sze stanowisko dow�dcze. Jej kartoteka wygl�da�a ca�kiem nie�le, cho�, jak wiadomo, papier zniesie wszystko.

Geary wybra� kolejne po��czenie. Tym razem nie musia� d�ugo czeka�, Tyrosian odpowiedzia�a niemal od razu. Patrzy�a na niego z szacunkiem, cho� w jej oczach dostrzeg� pewn� nieufno��.

��Tak, sir?

Zna etykiet�. Zarobi�a pierwszy punkt.

��Chcia�em osobi�cie pozna� dow�dc�w jednostek pomocniczych. Jak miewa si� �Wied�ma�?

��Zgodnie z raportami, sir. Odnie�li�my niewielkie uszkodzenia podczas bitwy w systemie centralnym, ale w tej chwili pracujemy pe�n� par� nad odtworzeniem zapas�w amunicji.

��A co z surowcami?

��Przyda�oby si� wi�cej�� odpowiedzia�a bez namys�u.

��Ile czasu zaj�oby pani przygotowanie raportu na temat mo�liwo�ci ich wydobycia w tym systemie?

Spojrza�a na prze�o�onego z jeszcze wi�ksz� nieufno�ci�.

��Sir, mog� napisa� raport na ka�dy temat, ale powinnam otrzyma� pa�skie ��danie poprzez dow�dc� eskadry.

Znakomicie, kapitan Tyrosian. Wie pani, jak to dzia�a, chce pani wykona� zadanie, ale jednocze�nie przypomina mi pani o s�u�bowej drodze wydawania polece�.

��Dzi�kuj�, pani kapitan.

Spojrza� na zegar. Trzeba im da� ze dwie godziny.

Wykorzysta� t� przerw� na dopracowanie treningowych symulacji bitew, w czasie gdy flota dryfowa�a w g��b opuszczonego systemu. Po up�ywie dw�ch godzin ponownie wywo�a� �D�ina�.

��Kapitanie.

Tym razem widok rozm�wcy irytowa� go jeszcze bardziej.

��Mam tutaj naprawd� sporo roboty�� warkn�� Gundel.

��Zatem na pewno ucieszy pana to, co chc� powiedzie�. W�a�nie sobie u�wiadomi�em, �e potrzebuj� kogo�, kto b�dzie w stanie opracowa� d�ugofalowy raport o potrzebach floty. Kogo� na tyle do�wiadczonego, by potrafi� stworzy� taki raport, bior�c pod uwag� wszystkie aspekty problemu. Nawet je�li ma mu to zaj�� sporo czasu.�� Geary pos�a� u�miech Gundelowi, kt�ry stara� si� teraz wygl�da� na cz�owieka wys�uchuj�cego pochwa� z zas�u�onym poczuciem wy�szo�ci.�� Ale ten oficer nie mo�e by� rozpraszany przez inne obowi�zki. Powinien ca�kowicie skupi� si� na zadaniu. Dlatego powo�uj� pana do mojego sztabu na stanowisko naczelnego doradcy in�ynieryjnego.

Wszystko wskazywa�o na to, �e Gundel w�a�nie prze�y� szok. Geary ponownie si� u�miechn��.

��Oczywi�cie�� kontynuowa� skruszonym tonem�� zdaje pan sobie spraw�, �e regulamin floty zabrania ��czenia funkcji dow�dcy okr�tu ze s�u�b� w sztabie. Zbyt du�o spraw na g�owie, zbyt du�o obowi�zk�w pozostaj�cych ze sob� w konflikcie. Zawodowiec pa�skiego pokroju z pewno�ci� to rozumie. �ebym wi�c m�g� korzysta� z pana profesjonalnych rad, musi si� pan zrzec stanowiska dow�dcy �D�ina�. B�dzie pan te� potrzebowa� sporo miejsca podczas pracy nad raportami, a ciasnota �D�ina� nie sprzyja skupieniu. Dlatego proponuj� panu transfer na �Tytana�. Osobi�cie zadbam, aby przydzielono panu najlepsz� kwater�. Ach, i jeszcze jedno. Pod pana nieobecno�� dow�dztwo nad eskadr� przejmie kapitan Tyrosian z �Wied�my�.

Gundel w oniemieniu wlepia� oczy w ekran.

���adnych pyta�? Znakomicie. Poniewa� nie mamy czasu do stracenia, prosz� przekaza� zast�pcy stanowisko kapitana jeszcze przed p�noc�. Ju� jutro znajdzie si� pan na �Tytanie�.

��Pan� pan nie mo�e��� w ko�cu odzyska� g�os.

��Tak, mog�.�� Geary zmarszczy� brwi i pozwoli�, by jego g�os sta� si� bardziej szorstki.�� Wy�l� rozkazy na �Tytana�, �D�ina� i �Wied�m�, gdy tylko zako�cz� to po��czenie. Nie przypuszczam, �eby oficer z pa�skim do�wiadczeniem nawet przez moment pomy�la� o odmowie wykonania rozkazu.�� przerwa�. Wiedzia�, �e te s�owa przypomn� Gundelowi o losie komandora Vebosa, by�ego dow�dcy �Hardego�. Poza tym chcia� da� rozm�wcy odrobin� czasu na przemy�lenie, jakie korzy�ci p�yn� z porzucenia obowi�zk�w kapitana i oddania si� by� mo�e nudnej, ale za to spokojnej pracy nad raportami. Istotnie, gdy tylko Gundel u�wiadomi� sobie, �e Geary proponuje mu wymarzone stanowisko dla oficera pozbawionego ambicji, jego oblicze poja�nia�o.�� Rozumiem, �e nie widzi pan �adnych przeszk�d?

��Nie. Oczywi�cie, �e nie.�� Zmru�y� oczy, raz jeszcze analizuj�c sytuacj�, a potem pokiwa� g�ow�, jakby sam siebie przekonywa�.�� Znakomita decyzja personalna. Ale opuszczam �D�ina� z prawdziwym �alem.

��Oczywi�cie.

��Na szcz�cie m�j pierwszy oficer zosta� znakomicie wyszkolony. Z pewno�ci� zdo�a wykorzysta� zdobyte podczas wsp�pracy ze mn� do�wiadczenie i doskonale pokieruje okr�tem.

��Dobrze wiedzie�.

��S�dz�, �e r�wnie� kapitan Tyrosian wiele skorzysta�a, obserwuj�c mnie na stanowisku dow�dcy eskadry.

��Zatem nie b�dzie �adnych problem�w�� powiedzia� Geary, pragn�c jak najszybciej zako�czy� ten �enuj�cy spektakl samochwalstwa.

��Ale zdaje pan sobie spraw�, �e stworzenie kompletnego raportu zajmie sporo czasu?

��Otrzyma go pan tyle, ile to konieczne.�� I nie musisz si� spieszy�, my�la� przy tym. Najwa�niejsze, �e nie b�dziesz nikomu wchodzi� w drog�.�� Dzi�kuj�, kapitanie.�� Przerwa� po��czenie, zanim Gundel zd��y� odpowiedzie�.

Przy odrobinie szcz�cia nigdy wi�cej nie b�d� musia� go ogl�da�. Niech pracuje nad raportami ca�e lata, najlepiej a� do emerytury, kiedy �egnaj�c si� z flot�, wr�czy je komukolwiek, kto b�dzie w�wczas pe�ni� obowi�zki g��wnodowodz�cego.

Geary wys�a� przygotowane wcze�niej wiadomo�ci, a nast�pnie wywo�a� dow�dc�w �Wied�my� i �Tytana�, by osobi�cie poinformowa� ich o nowych przydzia�ach. Kapitan Tyrosian wygl�da�a na r�wnie zszokowan� awansem, co przed chwil� Gundel. Niemniej jednak, gdy tylko do niej dotar�o, �e jest nowym dow�dc�, a �Wied�ma� okr�tem flagowym eskadry pomocniczej, bezzw�ocznie zabra�a si� za przygotowywanie planu eksploatacji kopal�. Geary odetchn�� z ulg�, kiedy zako�czy� rozmow�, prze�wiadczony, �e postawi� na w�a�ciw� osob�.

Kapitan �Tytana� by� wyra�nie podekscytowany zwolnieniem starego zwierzchnika. R�wnie wyra�nie, co zaniepokojony konieczno�ci� goszczenia go na jednostce.

��Gundel nie jest ju� pa�skim prze�o�onym uspokoi� go Geary.�� Prosz� mu wydzieli� wygodne miejsce do pracy i dostarcza� wszelkie materia�y, o jakie poprosi, a by� mo�e nigdy wi�cej go pan nie zobaczy.

��Tak jest! Dzi�kuj�, sir.

��Dzi�kuje mi pan? Za co?

M�ody oficer zawaha� si�.

��Za to, �e nie kaza� mnie pan wykopa� przez �luz� powietrzn� za przedstawienie planu uruchomienia kopal� z pomini�ciem dow�dcy eskadry.

��Je�li uda si� je uruchomi�, zyska na tym ca�a flota. Mia� pan cholernie dobry pow�d, aby tak post�pi�. Ale niech to panu nie wejdzie w nawyk.

��Nie wejdzie, sir!

Kilka godzin p�niej Geary wymieni� grzeczno�ci ze �wie�o mianowanym dow�dc� �D�ina�. Z premedytacj� tak szybko przeprowadzi� transfer Gundela, by nie utrudnia� pracy jego nast�pcy. Dawny pierwszy oficer sprawia� wra�enie kompetentnego cz�owieka. Zreszt� prawdopodobnie to w�a�nie on kierowa� jednostk�, podczas gdy Gundel nieustannie udawa� zaj�tego. Nowy kapitan nie da� po sobie pozna� zadowolenia z faktu, �e wreszcie przesta� podlega� uci��liwemu zwierzchnikowi. Nic dziwnego, podczas poprzednich lat s�u�by z pewno�ci� doprowadzi� do perfekcji umiej�tno�� maskowania uczu�.

Geary zerkn�� na pozycj� floty. Ca�y czas dryfowali w stron� centrum systemu. Nawet je�li si�y po�cigowe Syndykatu postanowi�y dokona� skoku na Kaliban zamiast na Yuon, przyb�d� tutaj dopiero za kilka godzin. Ale im wi�cej o tym my�la�, tym mniej prawdopodobna wydawa�a mu si� taka mo�liwo��. Gdyby Syndycy nabrali najmniejszych podejrze�, �e flota Sojuszu wybierze Kaliban jako cel podr�y, za wszelk� cen� staraliby si� potwierdzi� takie przypuszczenia. Do tej pory w systemie nie wykryto jednak �adnego okr�tu zwiadowczego, co utwierdza�o Geary�ego w przekonaniu, �e wr�g skierowa� wszystkie si�y na Yuon i Voss.

Niestety, ta konkluzja oznacza�a, �e nie m�g� d�u�ej zwleka� z czym�, co powinien by� zrobi� natychmiast po wyj�ciu z nadprzestrzeni. Cho� niech�tnie, poinformowa� wszystkich dow�dc�w o kolejnym zebraniu.

Sala konferencyjna zn�w uros�a do olbrzymich rozmiar�w. Geary zastanawia� si�, ilu jeszcze trzeba posiedze�, by jego niech�� do tego miejsca przerodzi�a si� w nienawi��. Charakter wirtualnych konferencji znacznie u�atwia� organizacj� spotka�, ale z drugiej strony sprawia�, �e by�y trudniejsze do opanowania. Ka�dy z oficer�w m�g� si� wtr�ca� do dyskusji, kiedy tylko mia� na to ochot�. Program identyfikowa� m�wc� i udziela� mu g�osu bez wzgl�du na to, czy si� to prowadz�cemu narad� podoba�o czy nie. Geary nie m�g� te� w taki spos�b ustala� termin�w konferencji, by celowo utrudnia� udzia� w nich g��wnym przeciwnikom, obecnym po�r�d kapitan�w floty.

I zn�w tutaj jeste�my. Jedna wielka, szcz�liwa rodzinka, pomy�la�. Stara� si� nie patrze� w kierunku kapitan Faresy, by przypadkiem nie trafi� na jedno z jej morderczych spojrze�.

��Chcia�bym poinformowa� wszystkich zebranych, �e zamierzam pozosta� na Kalibanie nieco d�u�ej. Z tutejszych kopal� mo�emy pozyska� u�yteczne surowce, a szansa na szybkie pojawienie si� po�cigu jest niewielka, je�li nie zerowa.

Zgodnie z oczekiwaniami Faresa przerwa�a mu jako pierwsza:

��Je�li jednak Syndycy pojawi� si� na Kalibanie, znowu b�dziemy ucieka�?

Spojrza� na ni� niezwykle uprzejmie, maj�c nadziej�, �e w ten spos�b zdo�a j� zirytowa�.

��Nie uciekli�my z Corvusa. Po prostu nie przyj�li�my wyzwania.

��Na jedno wychodzi. Unikamy wroga, w dodatku mniej od nas licznego!

Geary pr�bowa� si� zorientowa�, jakie nastroje panuj� w�r�d uczestnik�w narady. Przygl�da� si� kolejnym twarzom i ze zdumieniem dostrzeg�, �e sporo ludzi sympatyzuje z pogl�dami Faresy.

��Pani kapitan, przypominam, �e naszym zadaniem w systemie Corvus by�o jak najszybsze dotarcie do punktu skoku na Kaliban. Nie widzia�em powodu, dla kt�rego mia�bym pozwoli� Syndykom, by nam pokrzy�owali ten plan.

��Teraz uwa�aj�, �e przed nimi uciekamy.

Geary pokr�ci� g�ow�.

��Syndycy wierz� w r�ne bzdury.�� Ku jego uldze wielu oficer�w zareagowa�o na te s�owa gromkim �miechem. Od dawna g��wkowa�, w jaki spos�b m�g�by podej�� do problemu wydarze� na Corvusie, je�li kto� pr�bowa�by uczyni� z nich problem. Wy�mianie warto�ci bojowej floty Syndyk�w wydawa�o si� najlepszym rozwi�zaniem.

Faresa poczerwienia�a, ale zanim zdo�a�a skontrowa�, g�os zabra� Numos:

��Co nie zmienia faktu, �e Syndycy uwa�aj� nas teraz za tch�rzy.

��Kapitanie, ja si� ich nie ba�em.�� Geary pozwoli�, by jego wypowied� zawis�a na chwil� w powietrzu.�� Nikt nie b�dzie nam narzuca� sposobu dzia�ania. Gdyby�my zawr�cili i walczyli tylko dlatego, �e przejmujemy si� opini� przeciwnika, znaczy�oby to, �e oddajemy mu ca�� inicjatyw�.�� Wskaza� na Numosa i Fares�.�� Przypomn� wam obojgu, �e Syndycy wiedzieli, dok�d lecimy. Z systemu centralnego mogli�my wykona� skok wy��cznie do systemu Corvus.�� Omal nie u�y� s�owa �uciec�, ale ugryz� si� w j�zyk. Nie chcia� dawa� adwersarzom pretekstu do kolejnego ataku, sugeruj�c, �e celowo unika� bitwy, cho� by�o to w stu procentach prawd�.�� Zesp� uderzeniowy, kt�ry widzieli�my, z pewno�ci� stanowi� pierwsz� fal� si� po�cigowych. Za nim pojawi�yby si� nast�pne. Co mogliby�my zdzia�a� uszkodzonymi okr�tami przeciw drugiej fali? Nie mamy bezpiecznej przystani na terenie Syndykatu. Uszkodzone jednostki i ich za�ogi by�yby skazane na zag�ad�. Czy to by nam w czym� pomog�o? Czy to by pomog�o ludziom, kt�rymi dowodzimy? Chcieliby�cie gin�� w systemie pozbawionym jakiegokolwiek znaczenia wy��cznie z powodu dumy?

Faresa w milczeniu obserwowa�a Geary�ego ale Numos nie zamierza� tak szybko da� za wygran�.

��To duma daje nam si��. Ona nas ��czy. Bez dumy jeste�my niczym.�� Ton jego g�osu zdawa� si� wskazywa�, �e nieznajomo�� tak oczywistej prawdy jest niedopuszczalna.

Geary pochyli� si� w jego stron�, nie pr�buj�c nawet ukry� gniewu.

��Zwyci�stwo, kapitanie. Zwyci�stwo znaczy wi�cej ni� duma. T� flot� jednoczy honor i odwaga, wiara w to, o co walczymy, i zaufanie, jakie do siebie mamy. Duma sama w sobie nic nie znaczy. To bro� obosieczna, bro�, kt�r� wr�g ch�tnie wykorzysta, aby doprowadzi� do naszej zag�ady.

Zapad�a cisza. Tryumfalny u�mieszek nie znika� z twarzy Numosa, kt�ry najwidoczniej nadal wierzy�, �e w tym starciu to on zdoby� punkt. Geary wzi�� g��boki oddech. Wiedzia�, �e nie powinien traci� nad sob� panowania. Patrzy� na szeregi zasiadaj�cych przy stole oficer�w, zastanawiaj�c si�, jak bardzo ucierpia� jego wizerunek. Nie by� pewien, czy powinien powiedzie� co� jeszcze.

��Syndycy nie maj� poj�cia, gdzie teraz jeste�my. Dopiero za kilka dni zrozumiej�, �e nie wracamy do domu przez Yuon. I dopiero wtedy zaczn� nas szuka� w innych systemach. Musimy wykorzysta� ten czas na uzupe�nienie zapas�w. Dow�dcy eskadry pomocniczej�� skin�� w stron� kapitan Tyrosian�� zorientuj� si�, jakie surowce mo�emy tu pozyska�. Jednocze�nie ca�y czas produkujemy cz�ci zamienne i amunicj�, kt�re rozdysponujemy mi�dzy okr�tami.

��Kapitan Tyrosian dowodzi eskadr� pomocnicz�? A co si� sta�o z kapitanem Gundelem?�� zapyta� jeden z oficer�w. Jego wzrok wyra�a� raczej zdziwienie ni� wrogo��.

��Kapitan Gundel pracuje nad dalekosi�nym raportem na temat potrzeb floty�� odpar� Geary.�� Zosta� przeniesiony na �Tytana�.

��A ja s�ysza�em, �e pozbawiono go dow�dztwa�� wtr�ci� inny z zebranych.

Plotki szybko si� rozprzestrzeniaj�. Zupe�nie jak za moich czas�w, pomy�la� Geary i spojrza� ponownie w stron� Tyrosian.

��Regulamin zabrania ��czenia funkcji dow�dcy okr�tu z prac� w sztabie. W zwi�zku z tym by�em zmuszony przekaza� dow�dztwo nad �D�inem� dotychczasowemu zast�pcy kapitana Gundela. Dodam, �e kapitan Gundel nie wyrazi� wobec tej decyzji sprzeciwu.

Tyrosian, nieprzyzwyczajona do sytuacji, w kt�rych znajdowa�a si� w centrum uwagi, po prostu skin�a g�ow�.

��Czy kapitan Gundel osobi�cie potwierdzi pana s�owa?�� oficer nie dawa� za wygran�.

��Je�li mi pan nie wierzy, prosz� go zapyta�. Ale ostrzegam, prawdopodobnie odpowie, �e jest bardzo zaj�ty i �e sobie nie �yczy, by mu zbyt cz�sto przeszkadzano.

Na sali rozbrzmia�y �miechy. Jak si� Geary domy�la�, cz�� os�b mia�a ju� w�tpliw� przyjemno�� wsp�pracowa� z Gundelem i doskonale zrozumia�a aluzj�. R�wnie� dla dow�dcy, kt�ry podni�s� kwesti� przeniesienia, sta�o si� jasne, �e w tej sprawie nie znajdzie zbyt wielu poplecznik�w.

��Ale� to mi wystarczy. Po prostu chcia�em mie� pewno��.

��Dobrze.�� Geary wolno przesuwa� wzrokiem po zebranych. Je�li wierzy� maluj�cym si� na ich twarzach uczuciom, na razie utrzymywa� panowanie nad flot�.

Ale zbyt wielu sympatyzuje z pogl�dami g�oszonymi przez Numosa, pomy�la�. Dlaczego? Przecie� nie s� g�upcami, a zapominaj�c o zdrowym rozs�dku, �a�uj�, �e unikn�li�my starcia na Corvusie. C�, skoro tak bardzo rw� si� do wojaczki, musz� ich najpierw nauczy� walczy�.

��Przygotowa�em dla nas pewne zadanie, kt�re wykonamy podczas pobytu w tym systemie�� powiedzia�.

Teraz w oczach zebranych Geary m�g� dostrzec zar�wno entuzjazm, jak i rezerw�.

��Mia�em ju� okazj� przyjrze� si� dzia�aniom floty podczas bitwy.�� Nadszed� czas, by u�y� najbardziej dyplomatycznych sformu�owa�, jakie zna�. Gdyby bardziej ufa� Rione w sprawach polityki wewn�trznej, z pewno�ci� poprosi�by j� o pomoc w doborze odpowiednich s��w.�� Odwaga za��g i mo�liwo�ci okr�t�w s� imponuj�ce. Macie by� z czego dumni�� ostatnie zdanie wtr�ci� nieprzypadkowo, chc�c odzyska� zaufanie oficer�w, nadw�tlone po utarczce z Numosem.�� Ale naszym celem jest nie tylko zwyci�a�. Musimy zadawa� wrogowi maksymalne straty przy minimalnych stratach w�asnych. Istniej� na to odpowiednie sposoby.

Wielu oficer�w wci�� wygl�da�o na zaniepokojonych. Geary uaktywni� wy�wietlacz, na kt�rym ukaza�o si� zestawienie formacji bojowych. �wiczy� je przed wieloma laty podczas nauki, jak koordynowa� dzia�ania grup okr�t�w, by zgra� ich manewry w decyduj�cych momentach bitwy. D�ugo si� zastanawia�, w jaki spos�b zakomunikowa� dow�dcom, �e ich umiej�tno�ci taktyczne nie s� warte z�amanego grosza.

��Zgranie, praca zespo�owa i odpowiednie formacje to czynniki, kt�re pozwol� nam osi�gn�� przewag� podczas bitwy. Trzeba wiele praktyki, by je opanowa� do perfekcji, ale nagrod� b�dzie druzgoc�ca kl�ska Syndyk�w.

��Zgoda, mo�emy ustawi� okr�ty w takich formacjach�� wtr�ci� jeden z oficer�w.�� Tylko co z tego, skoro nikt nie potrafi pokierowa� flot� z uwzgl�dnieniem minutowych przesuni�� czasowych? W dodatku bior�c pod uwag� dzia�ania jednostek wroga, kt�re reaguj� na nasze posuni�cia! W tym tkwi problem. Op�nienia czasowe za bardzo komplikuj� sytuacj� pola bitwy. Co prawda czytali�my o podobnych rozwi�zaniach w podr�cznikach, ale nikt z nas nie jest w stanie stosowa� ich w praktyce.

��Do tej pory nie by��� komandor Cresida z �Gniewnego� po raz pierwszy zabra�a g�os.�� Ale sytuacja uleg�a zmianie. Dzisiaj jest w�r�d nas kto�, kto to potrafi. Kto uczy� si� tego przed laty.�� Gdy sko�czy�a m�wi�, u�miechn�a si� do Geary�ego.

W�r�d zebranych zapanowa�o poruszenie. Nawet Numos i Faresa najwyra�niej nie mieli pomys�u jak obali� ten argument.

Trzeba to wykorzysta�, pomy�la� Geary.

��Komandor Cresida ma racjꠗ powiedzia� szybko.�� Wiem, nie b�dzie �atwo. Przeprowadzimy seri� symulacji podczas postoju w systemie. Pozorowane walki. Znam kilka sztuczek, kt�re, jak widz�, nie przetrwa�y do dzisiejszego dnia. Mog� nauczy� was jak je stosowa�, aby�my nast�pnym razem mogli zaskoczy� Syndyk�w.

Pomimo kilku wyra�nie sceptycznych spojrze� wi�kszo�� dow�dc�w sprawia�a wra�enie zainteresowanych.

��Naucz� was, jak formowa� szyk, jak manewrowa� i w ko�cu jak skutecznie eliminowa� okr�ty przeciwnika.�� Na d�wi�k s�owa �eliminacja� liczba zaciekawionych znacznie wzros�a, jakby cz�� w�tpliwo�ci zwi�zanych z postaw� g��wnodowodz�cego zosta�a rozwiana.�� Pracuj� nad szczeg�owym harmonogramem �wicze�. B�dzie do�� napi�ty, poniewa� nie wiem, ile czasu potrzebujemy na osi�gni�cie wprawy. Czy s� pytania?

��Jaki jest nast�pny cel naszej podr�y?�� zabra� g�os Tulev.

��Nadal rozwa�am dost�pne opcje. Jak si� pan pewnie orientuje, mamy ich kilka.

��A zatem nie zak�ada pan, �e b�dziemy opuszcza� Kaliban w po�piechu?�� Tulev spojrza� znacz�co na prze�o�onego, daj�c mu do zrozumienia, �e wie, co zaraz us�yszy. Geary u�miechn�� si� z wdzi�czno�ci�. Idealna okazja do zdecydowanej odpowiedzi.

��Opu�cimy Kaliban wtedy, kiedy b�dziemy mie� na to pieprzon� ochot�, kapitanie.

We wrzawie, kt�ra nagle wybuch�a, mo�na by�o wyczu� sporo aprobaty dla tak emocjonalnego komentarza. U�miech nie znika� z twarzy Geary�ego. W ko�cu zdo�a� przekaza� dow�dcom, �e potrzebuj� jeszcze sporo treningu, by sta� si� pe�nowarto�ciowymi �o�nierzami. Nie urazi� przy tym niczyjej dumy i nie podkopa� ich wiary we w�asne si�y.

��Na tym zako�czymy spotkanie. Wci�� pracuj� nad harmonogramem �wicze�, prze�l� go na wszystkie jednostki, gdy tylko b�dzie gotowy.

Kapitan Desjani wsta�a, uk�oni�a si� i wysz�a z sali, zag��biona w lekturze raportu dotycz�cego naj�wie�szych wydarze� na pok�adzie �Nieul�k�ego�, kt�re wymaga�y jej interwencji. Kolejne hologramy szybko znika�y, najprawdopodobniej dow�dcy chcieli od razu przekaza� za�ogom tre�� narady. Jednego z nich Geary zatrzyma� jednak ruchem r�ki.

��Kapitanie Duellos, chcia�bym porozmawia� z panem na osobno�ci.

Oficer skin�� g�ow�. Pozosta�e wizerunki w jednej chwili rozp�yn�y si� w powietrzu jak przek�ute mydlane ba�ki, a rozmiary sali konferencyjnej wr�ci�y do normy.

��S�ucham, komodorze?

Geary pociera� d�oni� kark, zastanawiaj�c si�, jak sformu�owa� pytanie, kt�re nie dawa�o mu spokoju.

��Chcia�bym pana poprosi� o opini� na pewien temat. Podczas konferencji du�o m�wiono o dumie i ucieczce z systemu Corvus. Co pan o tym s�dzi?

Duellos przechyli� g�ow�, obserwuj�c uwa�nie Geary�ego.

��Tak pan ceni moje zdanie? Obawiam si�, �e tym razem nie b�d� wyrazicielem powszechnych mniema�.

��Wiem o tym. W�a�nie dlatego tak mnie interesuje, co pan my�li i co wed�ug pana my�l� inni.

��Oczywi�cie. C�, zrozumia�em, co chcia� pan przekaza�, m�wi�c o dumie. Ale powinien pan wiedzie�, �e w�a�nie duma jest jedn� z idei, kt�re ��cz� t� flot�.

��Nigdy nie twierdzi�em, �e ci ludzie nie maj� powod�w do dumy!�� Geary uni�s� r�ce w ge�cie rezygnacji.

W tym samym momencie oba k�ciki ust Duellosa pow�drowa�y do g�ry.

��Nie twierdzi� pan, fakt. Ale nie mo�e pan umniejsza� jej warto�ci. Musi pan pami�ta�, �e by�y czasy, w kt�rych tylko duma trzyma�a nas przy �yciu.

Geary pokr�ci� g�ow�, uciekaj�c spojrzeniem.

��Szanuj� pana i trudno mi uwierzy�, by nie zdawa� pan sobie sprawy, �e duma sama w sobie to nie jest warto��, na kt�rej mo�na polega�. My�l�, �e rozmawiamy o dw�ch r�nych sprawach. Wiara w siebie czy wytrwa�o�� w obliczu przeciwno�ci losu to z pewno�ci� rzeczy, z kt�rych mo�emy by� dumni. Bo jest r�nica mi�dzy byciem dumnym z czego�, a po prostu byciem dumnym. Duellos westchn��.

��Obawiam si�, �e utracili�my zdolno�� rozr�niania tych rzeczy gdzie� pomi�dzy pa�skimi a naszymi czasami. Wojny przyspieszaj� bieg wielu rzeczy, a ludzki rozum nie zawsze nad��a za tak szybkimi zmianami.

��A wi�c pan tak�e uwa�a, �e powinni�my walczy� z flot� Syndykatu na Corvusie?

��Nie, w �adnym wypadku. To by�oby szale�stwo, cho�by ze wzgl�du na kwestie, kt�re pan niedawno wypunktowa�. Ale��� Duellos zawaha� si�.�� Czy mog� by� ca�kowicie szczery?

��Oczywi�cie. Zada�em panu to pytanie, bo wierz�, �e udzieli pan szczerej odpowiedzi.

��Nie �miem twierdzi�, �e zawsze wiem, co jest prawd�, a co nie. Mog� panu jedynie powiedzie�, w co osobi�cie wierz�. Musi pan zrozumie�, �e cho� mamy we flocie wielu oficer�w, kt�rzy ho�duj� kultowi �Black Jacka�, to wielu pow�tpiewa, czy jest pan tym samym cz�owiekiem. Ja rozumiem, �e nigdy pan nim nie by�. Ale oni wci�� oczekuj� od pana czyn�w na miar� bohatera.

Geary przez chwil� milcza�, pr�buj�c uporz�dkowa� my�li.

��A je�li nie b�d� potrafi� sprosta� ich oczekiwaniom?

��Wtedy mog� zakwestionowa� pa�skie umiej�tno�ci kierowania flot��� odpar� Duellos beznami�tnym tonem.�� Od kiedy obj�� pan dow�dztwo, wielu ludzi twierdzi, �e jest pan jedynie wyniszczonym przez d�ug� hibernacj� wrakiem cz�owieka, cieniem prawdziwego bohatera. Je�li zaczn� odbiera� pa�skie decyzje jako celowe unikanie wroga z powodu braku woli walki, nasil� si� plotki, �e w tym ciele nie ma ju� dawnego ducha.

��Do diab�a��� Geary ukry� twarz w d�oniach. Nigdy nie marzy� o roli �ywej legendy, ale mimo wszystko wola� jej nie zamienia� na rol� bezdusznego zombie. A gdyby tak go zacz�to postrzega�, z pewno�ci� podano by w w�tpliwo�� jego zdolno�� do pe�nienia funkcji g��wnodowodz�cego.�� Czy ludzie nie pow�tpiewaj� w te plotki?

��Oczywi�cie, sir! Ale s�owa ludzi takich jak ja nic nie znacz� dla tych, kt�rzy w pana zw�tpili. Natomiast ci, kt�rzy si� wahaj�, ca�y czas pana obserwuj�.

��I niewiele mog� z tym zrobi�, bo przecie� nie zapytam pana, kto rozsiewa plotki. I tak mi pan nie odpowie. Kapitanie, przyj��em to stanowisko, aby doprowadzi� flot� do domu. Je�li mog� tego dokona�, nie anga�uj�c si� w wi�ksze bitwy, do port�w Sojuszu dotrze znacznie wi�cej jednostek.

Duellos przez d�u�sz� chwil� wpatrywa� si� w Geary�ego.

��Komodorze, nie b�d� udawa�, �e powr�t do domu nie jest spraw� wielkiej wagi, ale flota zosta�a stworzona przede wszystkim po to, by walczy�. Musimy pokona� Syndyk�w, je�li wojna ma si� wreszcie sko�czy�. Ka�de straty, jakie im zadamy podczas drogi powrotnej, przys�u�� si� Sojuszowi. A pr�dzej czy p�niej i tak b�dziemy musieli stan�� z nimi twarz� w twarz.

Geary ci�ko sk�oni� g�ow�.

��Rozumiem.

��Co nie znaczy, �e koniecznie chcemy umiera� tak daleko od domu.

��Tak si� sk�ada, �e to te� rozumiem.�� Wskaza� na lew� pier�, na kt�rej nosi� kilka baretek, co kontrastowa�o z ich wieloma rz�dami na mundurze Duellosa. Ale mi�dzy tymi nielicznymi nie da�o si� nie zauwa�y� bladoniebieskiej wst�gi Medalu Honoru, nadanego po�miertnie za �ostatni� bitw�. Geary nie mia� pewno�ci, czy na niego zas�u�y�, ale nosi� go, jak nakazywa� regulamin.�� Wszyscy dorastali�cie w przekonaniu, �e walka i �mier� to normalne koleje �ycia. A m�j umys� wci�� tkwi w przesz�o�ci, gdzie pok�j stanowi� norm�, a wojna jedynie pewn� mo�liwo��. Dla mnie walka by�a gr�, w kt�rej s�dziowie rozstrzygali, ile kto zdoby� punkt�w, wskazywali zwyci�zc�w i przegranych. Potem wszyscy razem szli�my na drinka, �eby si� wzajemnie ok�amywa�, jak genialne by�y nasze taktyki. A teraz to rzeczywisto��. Na Grendelu wydarzenia nast�pi�y po sobie niezwykle szybko i nawet przez chwil� nie pomy�la�em, �e w�a�nie rozpoczyna si� stulecie mord�w. Wasza flota jest o wiele pot�niejsza od tej, kt�ra istnia�a za moich czas�w. W jednej bitwie mog� straci� wi�cej ludzi, ni� liczy�a ich wtedy ca�a marynarka. Ka�dego dnia musz� si� przyzwyczaja� do faktu, �e zosta�em rzucony w wir wydarze� niepor�wnywalnych do niczego, co kiedykolwiek zna�em.

��Zazdroszcz� panu tych wspomnie� powiedzia� Duellos, a w jego oczach pojawi� si� smutek t�sknota za czym�, czego nigdy nie zna�.

Geary skin�� g�ow� i przywo�a� na twarz wymuszony u�miech.

��Tak. Chyba naprawd� nie mam zbyt wielu powod�w do narzeka�. Dzi�kuj� panu za szczero�� kapitanie. Bardzo sobie ceni� trze�wo�� pa�skiego spojrzenia na rzeczywisto��.

Duellos post�pi� krok do ty�u, ale zanim si� odmeldowa�, zapyta�:

��Komodorze, co pan zrobi, kiedy si�y Syndykatu dotr� na Kaliban?

��Podejm� najlepsz� decyzj� z mo�liwych po ocenie zaistnia�ej sytuacji.

��Oczywi�cie. Jestem pewien, �e ta decyzja b�dzie zgodna z �duchem� floty.�� Zasalutowa� i znikn��.

Geary zosta� sam w pokoju, w kt�rym tak naprawd� nigdy nie mia� licznego towarzystwa, i d�ugo przypatrywa� si� zawieszonemu nad sto�em hologramowi.

Nawet in�ynierowie Sojuszu musieli przyzna�, �e instalacje Syndyk�w na Kalibanie zosta�y idealnie zabezpieczone. Wszystkie maszyny powy��czano, �r�d�a zasilania odpi�to b�d� wymontowano, a ca�� reszt� sprz�tu spakowano. Osuszono tak�e w maksymalnym stopniu atmosfer� wewn�trz kopal�, a potem, przed ich szczelnym zamkni�ciem, po prostu j� wypompowano. Tym sposobem zamro�ono ich wn�trza, zabezpieczaj�c wyposa�enie przed niebezpiecznymi skokami temperatury, powoduj�cymi korozj� gazami i innymi zagro�eniami.

Na ogl�danym przez Geary�ego przekazie wszystkie pomieszczenia wygl�da�y tak, jakby przed chwil� opu�cili je ludzie pracuj�cy na poprzedniej zmianie. Jeden szczeg� przyku� jego uwagꠗ nienaturalna ostro�� obrazu oraz brak efektu rozpraszania si� �wiat�a, charakterystycznego dla widok�w obserwowanych w pomieszczeniach posiadaj�cych atmosfer�. �wiadczy�o to o jednym�� powietrza tam z pewno�ci� nie by�o.

��Prosz� spojrze栗 poprosi�a Desjani. Razem z Gearym siedzieli w sali konferencyjnej, tym razem tylko we dwoje. Zamiast rz�d�w foteli mieli przed sob� ogromny wy�wietlacz, na kt�rym mogli ogl�da� obrazy przesy�ane przez badaj�cych opuszczone instalacje zwiadowc�w. Obecnie obserwowali transmisj� z budynku stanowi�cego niegdy� siedzib� w�adz Syndykatu�� rz�dy biurek, umieszczone w identycznych pokojach, a na ka�dym z nich te same przedmioty w dok�adnie tych samych konfiguracjach.

��Bez w�tpienia przed opuszczeniem systemu kazali komu� sprawdzi�, czy wszystko pozostawiono w idealnym porz�dku.

��Mia�em do czynienia z lud�mi, kt�rym taka praca sprawia�a przyjemno�栗 skomentowa� kr�tko Geary.

��Ja te�.�� Desjani nagle si� u�miechn�a.�� A teraz docieramy do stanowisk tych, kt�rzy odlatywali jako ostatni.

Geary r�wnie� nie kry� rozbawienia. W ostatnim rz�dzie na kilku biurkach panowa� ba�agan. Obok opr�nionych kubk�w le�a�y stosy podartych dokument�w i resztki czego�, co mog�o by� kiedy� przek�skami, ale zamarz�o na ko�� bardzo dawno temu.

��Co� mi si� wydaje, �e inspektorzy od porz�dku wyjechali przed tymi ba�aganiarzami. Hmm, to mo�e by� interesuj�ce.�� Zwiadowca w�a�nie wchodzi� do biura naczelnika. Opr�cz terminala znajdowa� si� w nim niew�tpliwie drogi fotel oraz wyszukany zestaw wy�wietlaczy.�� Ciekawe, jak to jest? Na zawsze opu�ci� takie miejsce. Miejsce zast�puj�ce dom przez lata, je�li nie dekady. Miejsce, do kt�rego nie mo�na b�dzie ju� wr�ci�. Na dodatek wiedz�c, �e nikt nie zajmie naszego stanowiska, bo po prostu przestanie ono istnie�.

��My�l�, �e tak si� czuje za�oga likwidowanego okr�tu�� odpar�a Desjani.

��Trafna uwaga. Prze�y�a pani co� podobnego?

Waha�a si� przez chwil�.

��Od czasu gdy zacz�am s�u�y� we flocie, bardzo nieliczne okr�ty trafia�y na z�om.

Geary poczu� przyp�yw gor�ca i zrozumia�, �e si� czerwieni ze wstydu.

��Przepraszam. G�upie pytanie.

Skoro Sojusz budowa� okr�ty w po�piechu, aby zast�pi� jednostki regularnie niszczone w walkach, mo�na by�o i�� o zak�ad, �e �aden z nich nie zostanie przerobiony na �yletki.

Ale Desjani nie wygl�da�a na przej�t�. Wycelowa�a palcem w wy�wietlacz.

��Mo�na jeszcze zobaczy� �lady w miejscach, gdzie le�a�y przedmioty osobiste. Ktokolwiek zajmowa� to biuro, musia� w nim sp�dzi� wiele lat.

Geary zerkn�� na wskazane miejsce i zauwa�y� kilka ciemniejszych kwadrat�w i okr�g�w.

��Te� tak my�l�. Ciekawe, gdzie ta osoba uda�a si� po opuszczeniu systemu?

��A jakie to ma znaczenie? Gdziekolwiek j� wys�ano, zaj�a si� wspomaganiem machiny wojennej �wiat�w Syndykatu.

Nie chcia� komentowa� tych s��w, zdaj�c sobie spraw� z ich prawdziwo�ci.

��Chwileczk�. Co to jest?

Desjani zmarszczy�a brwi. Na drugim ko�cu sto�u le�a� p�aski, prostok�tny przedmiot. Zwiadowca ostro�nie okr��y� mebel.

��To notatka. Wyblak�a, ale czytelna.�� Zbli�y�a g�ow� do wy�wietlacza.�� Standardowe pismo uniwersalne. �Do ewentualnych nast�pc�w. Szuflada z lewej strony� czasem si� zacina. Timer w� ekspresie do kawy� nie dzia�a. S�odzik� i kawa� w prawej szufladzie� Zajmijcie si� wszystkim�. Nie mog� odczyta� podpisu.

Na twarzy Desjani pojawi� si� u�miech, kt�ry jednak znikn�� ju� po chwili.

��Komodorze, po raz pierwszy w �yciu chcia�abym pozna� Syndyka. Wydaje mi si�, �e mog�abym polubi� osob�, kt�ra napisa�a t� notatkꅠ� zamilk�a na chwil�.�� Nigdy bym nie pomy�la�a, �e mog� polubi� jakiego� Syndyka.

Geary skin�� g�ow�.

��Pewnego dnia, je�li przodkowie pozwol�, wojna si� sko�czy i zn�w przyjmiemy Syndyk�w w naszych systemach nie jako wrog�w, lecz jako zwyk�ych ludzi. Znam histori� konfliktu i wiem, �e pewnie pani na tym nie zale�y, ale tak b�dzie. Nie mo�emy pozwoli�, by nienawi�� ju� zawsze wp�ywa�a na nasze relacje z Syndykami.

Desjani namy�la�a si� chwil�, zanim odpowiedzia�a:

��Bo inaczej w niczym nie b�dziemy od nich lepsi. Tak jak pokaza� nam pan na przyk�adzie je�c�w.

��W pewien spos�b pokaza�em.�� Geary nacisn�� klawisz, by skomunikowa� si� ze zwiadowc�.�� Czy mo�ecie okre�li�, kiedy zamkni�to to miejsce?

��Data na notatce zosta�a zapisana wed�ug kalendarza Syndyk�w. Moment, sir.�� Po chwili zwiadowca zn�w si� odezwa�:�� Czterdzie�ci dwa lata temu, sir, je�li przyjmiemy, �e ta data jest dok�adna. A to znaczy, �e kawa, kt�r� zostawili, nie b�dzie zbyt dobrze smakowa�. Chocia� i tak pewnie lepiej od lury serwowanej w naszych mesach.

��S�uszna uwaga. Dzi�kuj�.�� Geary spojrza� na Desjani.�� Czterdzie�ci dwa lata. Kimkolwiek by�a pracuj�ca tu osoba, mo�e ju� dzisiaj nie �y�.

��Tak czy inaczej, nie mieliby�my szansy jej spotka栗 zauwa�y�a Desjani lekcewa��cym tonem, kt�ry �wiadczy�, �e nie mia�a zamiaru op�akiwa� utraconej szansy.

��Komodorze Geary?�� Na dole wy�wietlacza pojawi�o si� niewielkie okno, a na nim pu�kownik Carabali i jeden z major�w wojsk desantowych. Oboje, ubrani w pancerze bojowe, przebywali teraz w jednym z kompleks�w Syndykatu. Geary sprawdzi� dane na panelu informacyjnym. W tym samym co zwiadowca, z kt�rym przed chwil� rozmawia�.�� Mamy tutaj co� dziwnego.

Poczu� nag�y �cisk w �o��dku.

��Co� niebezpiecznego?

��Nie, sir. Po prostu� dziwnego.�� Carabali wskaza�a na towarzysza.�� To major Rosado, spec od komputer�w.�� Rosado zasalutowa� elegancko.�� W�a�nie si� dowiedzia�am, �e z tych tutaj nie tylko wykasowano wszystkie dane, ale zadbano te� o usuni�cie system�w operacyjnych.�� I to wyda�o wam si� dziwne?

��Tak, sir!�� odpar� Rosado.�� To nie ma sensu Po choler� usuwa� systemy? I tak posiadamy kopie oprogramowania Syndyk�w, pozyskane z innych miejsc, i bez problemu zdo�amy uruchomi� ten sprz�t. Czyszczenie dysk�w do zera w r�wnym stopniu utrudni�oby �ycie Syndykom, gdyby zdecydowali si� tutaj wr�ci�, co nam. Pierwszy raz w swojej karierze spotykam si� z podobn� sytuacj�.

��Czy Syndycy wiedz�, �e posiadamy te kopie?

��Sir, ju� w dniu, kiedy opuszczali Kaliban, doskonale wiedzieli, �e mamy dost�p do znacznie nowszego oprogramowania, ni� ten antyczny skansen komputerowy kiedykolwiek widzia�!

Ten antyczny skansen komputerowy jest o wiele m�odszy ode mnie, skonstatowa� w duchu Geary.

��Czy domy�la si� pan, z jakiego powodu usuni�to te systemy?�� zapyta�.

��Tylko jeden pow�d przychodzi mi do g�owy�

��Czyli?

��Sir��� Rosado zacz�� bardzo ostro�nie.�� Na moje oko chcieli si� zabezpieczy� przed ponownym uruchomieniem komputer�w przez kogo�, kto nie ma dost�pu do koniecznego oprogramowania.

��Kogo� opr�cz nas? Ale kogo?

��Mo�e� przez trzeci� stron� konfliktu�� wtr�ci�a Carabali.

��Nie ma �adnej trzeciej strony�� zdecydowanie zaprzeczy�a Desjani.�� Jeste�my tylko my i sprzymierzone z nami planety oraz �wiaty Syndykatu. Nie ma nikogo wi�cej.

��Nie powinno by� nikogo wi�cej�� poprawi�a j� pu�kownik.�� Niemniej Syndycy kogo� si� obawiali. Kogo�, kto nie posiada dost�pu do oprogramowania znanego wszystkim ludziom.

��Sugeruje pani istnienie obcych istot rozumnych?�� naciska�a Desjani.�� Nigdy nie natrafili�my na ich �lad.

��To prawda.�� Carabali wzruszy�a ramionami.�� Nie natrafili�my. Ale nie mamy poj�cia, co si� znajduje za sektorami Syndyk�w. Odci�li nam do nich dost�p z powodu tak zwanych wzgl�d�w bezpiecze�stwa jeszcze przed wybuchem wojny.

Geary wy�wietli� map� gwiazd. Kaliban znajdowa� si� daleko od przestrzeni Sojuszu, o wiele bli�ej by�o mu do zewn�trznych granic terytorium Syndykatu.

��Je�li nawet za�o�ymy, �e macie racj�, to Syndycy musieli wiedzie� o obcych ju� czterdzie�ci dwa lata temu, w momencie zamykania instalacji. Czy zdo�aliby tak d�ugo utrzymywa� ten fakt w tajemnicy?

��To by zale�a�o od wielu czynnik�w, sir. Ani ja, ani major Rosado nie twierdzimy, �e takie istoty istniej�. Wskazujemy jedynie, �e tylko w ten spos�b mo�emy wyja�ni�, dlaczego tak starannie wyczyszczono dyski komputer�w. �adne inne wyt�umaczenie nie przychodzi nam do g�owy.�� Carabali ponownie wzruszy�a ramionami.

��Gdyby obcy istnieli, natrafiliby�my na nich pr�dzej czy p�niej�� Desjani nie dawa�a za wygran�.

��A kto powiedzia�, �e nie natrafimy?�� odpar� Geary.�� Czy posiadamy stosowne regulacje dotycz�ce spotka� z obc� ras�?

To pytanie wyra�nie zbi�o kapitan z tropu.

��Nie mam poj�cia. Nigdy wcze�niej nikt o nich nie wspomina�. Je�li nawet sformu�owano podobne zapisy, musia�o to mie� miejsce ca�e wieki temu pewnie jeszcze przed wojn�.�� Geary�emu najwyra�niej uda�o si� ukry� reakcj� na ostatni� cz�� tej wypowiedzi, bo Desjani kontynuowa�a, nie zwracaj�c na niego uwagi:�� Jedno nie daje mi spokoju. Jak obcy mieliby dotrze� na Kaliban, je�li Syndycy nie chcieli ich tutaj wpu�ci�? Ten system nie le�y przecie� na samej granicy ich terytorium.

Carabali wygl�da�a na skruszon�, ale mimo to odpowiedzia�a:

��Inne istoty rozumne mog� posiada� w�asne, odmienne sposoby na podr�owanie z pr�dko�ci� wi�ksz� od �wietlnej. Ludzie znaj� dzisiaj ju� dwa, ale mo�e ich by� znacznie wi�cej. I mo�e kt�ry� z nich pozwala dotrze� na Kaliban spoza granic �wiat�w Syndykatu. Ale prosz� mnie dobrze zrozumie�, nie twierdz�, �e obce cywilizacje faktycznie istniej� i �e Syndycy na nie natrafili. Na chwil� obecn� to po prostu jedyne rozs�dne wyt�umaczenie zastanej tutaj sytuacji.

��Rozumiem, pu�kowniku.�� Geary skin�� g�ow�.�� Dzi�kuj� za opini�, cho� przyznam, �e pani teoria wydaje mi si� ma�o prawdopodobna. Niemniej z tego, co pani powiedzia�a, wnioskuj�, �e jeste�cie w stanie uruchomi� te komputery bez wzgl�du na to, co z nimi zrobiono.

Major Rosado u�miechn�� si� pewny siebie.

��Je�li pan sobie tego �yczy, uruchomimy je w mgnieniu oka.

��Macie ��czno�� ze zwiadowcami z jednostek pomocniczych?

��Tak, sir. Jest z nami zesp� z �D�ina�, kt�ry ocenia, czy warto tu jeszcze powierci�.

��Znakomicie. Dzi�kuj� za informacj�.

Okno komunikatora znikn�o. Geary przeni�s� wzrok na przekaz z przetrz�sanych biur.

��Nigdy nie s�dzi�am, �e kiedykolwiek us�ysz� desantowc�w zmartwionych istnieniem dwug�owych bestii z mrocznej przestrzeni.�� Desjani potrz�sn�a g�ow�.

Geary u�miechn�� si�, ale zaraz spowa�nia�.�� Jak do tej pory nie znale�li innego wyt�umaczenia na to, co zrobili Syndycy. Mo�e pani ma jakie�?

��Pedanteria doprowadzona do granic absurdu? Dzia�anie durnych biurokrat�w? Ludzie nie zawsze zachowuj� si� sensownie.

��Prawda. Zw�aszcza tutaj, we flocie, naj�atwiej znale�� potwierdzenie tej teorii.

��Nie traci�abym teraz czasu na zaprz�tanie sobie g�owy pierdo�ami�� doda�a.

��Racja. Tylko �e przez te pierdo�y musimy wykona� o wiele wi�cej pracy, nie wiedz�c nawet dlaczego.�� Spojrza� na zegarek.�� Ale teraz faktycznie mamy zupe�nie inne zmartwienia.

Po raz dziesi�ty w ci�gu godziny Geary musia� si� ugry�� w j�zyk, �eby nie powiedzie� o kilka s��w za du�o. Dow�dcy okr�t�w, kt�re mia�y uformowa� szyk blokowy po jednej stronie g��wnego zgrupowania, rozpocz�li o�ywion� dyskusj� na temat starsze�stwa. W efekcie niekt�re jednostki usi�owa�y zaj�� okupowane ju� pozycje. Geary policzy� powoli do pi�ciu i nacisn�� klawisz komunikatora.

��Do wszystkich jednostek formacji Bravo. W tym szyku ka�dy ma r�wne szanse na zaatakowanie wroga. Post�pujcie wed�ug planu.

Ledwie sko�czy� m�wi�, ju� formu�owa� w my�lach kolejny komunikat, widz�c, w jakim bez�adzie poruszaj� si� okr�ty. ��mia�y� par� prosto na �Determinacj�, najwyra�niej zamierzaj�c j� staranowa�, aby obj�� pozycj� domniemanego prowadz�cego.

����mia�y�, czy otrzymali�cie ostatni� wiadomo��?

Geary odczeka� minut�, daj�c dow�dcy ��mia�ego� czas na odpowied�, ale kr��ownik nadal szed� kursem kolizyjnym. Dobrze, zobaczmy, czy odrobina humoru nie za�atwi tego lepiej ni� usuwanie ze stanowiska kolejnego oficera, pomy�la�.

����mia�y�, je�li masz ochot� przelecie� �Determinacj�, powiniene� najpierw postawi� jej kilka drink�w.

Siedz�ca u jego boku kapitan Desjani omal nie zakrztusi�a si� kaw�. Wprawdzie komunikator nadal milcza�, ale ��mia�y� w ko�cu zmieni� kurs i ruszy� na wyznaczone mu w formacji miejsce. Chwil� p�niej nadesz�a wiadomo�� z �Determinacji�:

���Determinacja� informuje, �e jej dziewictwo zosta�o ocalone.

Tym razem Geary i Desjani nie byli w stanie opanowa� �miechu.

Dobrze, w ten spos�b zyska�em pewno��, �e morale nadal jest wysokie. Przynajmniej na razie, pomy�la� Geary, obserwuj�c, jak pozosta�e jednostki powoli zajmuj� pozycje w szyku. Dzi�ki wam, przodkowie, �e mog� przeprowadzi� symulacj� tego manewru. Wola�bym prze�wiczy� go w rzeczywisto�ci, ale nie mog� sobie pozwoli� na tak du�e straty paliwa.

Poczeka�, a� formacja osi�gnie zak�adany kszta�t, a potem raz jeszcze nacisn�� klawisz komunikatora.

��Do wszystkich dow�dc�w. Prze��czam sterowanie jednostkami na autopilota. Chc� wam pokaza�, co mo�emy osi�gn�� dzi�ki takiemu ustawieniu.�� W��czy� sekwencj�, kt�r� zaprogramowa� podczas lotu w nadprzestrzeni.

Mrowie okr�t�w Syndykatu pojawia�o si� niespodziewanie tu� obok wirtualnych si� Sojuszu. Obydwie formacje Sojuszu dokona�y zwrotu, aby skupi� ogie� na przeciwleg�ych kra�cach floty wroga.

Geary z rozmys�em skr�ci� symulacj� i ju� po dwudziestu minutach niedobitki dumnej armady Syndykatu ucieka�y gdzie pieprz ro�nie. Po zako�czeniu prezentacji odczeka� jeszcze kilka minut i ponownie przem�wi�:

��Chcia�bym zwr�ci� wasz� uwag� na par� istotnych rzeczy. Po pierwsze, poprawne rozstawienie jednostek w szyku pozwala na maksymalne wykorzystanie si�y ognia podczas kontaktu z wrogiem Z pewno�ci� zauwa�yli�cie, �e okr�ty eskadry Bravo zada�y wrogowi naprawd� ci�kie straty podczas ataku z flanki. Po drugie, przedstawiona taktyka zadzia�a�a, bo ka�da jednostka robi�a dok�adnie to, co do niej nale�a�o.

Raz jeszcze przeanalizowa� osi�gni�te zwyci�stwo. Osi�gni�te zbyt szybko i zbyt bezbole�nie, ale celowo uczyni� symulacj� mo�liwie prost�, aby p�yn�cy z niej przekaz by� maksymalnie jasny.

��Dzi�ki wsp�pracy w zdyscyplinowanym zwi�zku taktycznym skopiemy Syndykom dupska, zanim zd��� si� zorientowa�, co w nich trafi�o. Stopie� skomplikowania manewr�w, kt�re prze�wiczymy w nast�pnych tygodniach, b�dzie systematycznie wzrasta�. Chc�, �eby ka�dy z was wiedzia�, dlaczego to robimy. Daj� wam s�owo, �e nasza flota zdo�a pokona� r�wnego sobie, a nawet pot�niejszego przeciwnika w dziewi�ciu starciach na dziesi��, je�li zdo�acie zapanowa� nad osobistymi ambicjami i zaczniecie dzia�a� w zorganizowany spos�b.

Desjani unios�a oba kciuki w g�r�.

Geary odpowiedzia� skinieniem g�owy, �ycz�c sobie, aby wszyscy dow�dcy okr�t�w okazywali tyle zapa�u i lojalno�ci co ona.

��To wszystko. Nast�pna symulacja za dwie godziny. Do zobaczenia.�� Przeci�gn�� si� i wsta�.�� Id� o zak�ad, �e pojutrze b�d� rzygali na sam� my�l o kolejnych �wiczeniach.

��Naprawd� uwa�a pan, �e zdo�amy przeprowadzi� takie manewry z udzia�em niezale�nych formacji na �ywo, kiedy otrzymujemy dane ze sporym op�nieniem, a przeciwnik reaguje na ka�de nasze posuni�cie?�� zapyta�a Desjani.

Przytakn��.

��Jak oceni�aby pani zachowanie nieprzyjaciela podczas symulacji?

��Chocia� nienawidz� Syndyk�w z ca�ego serca, nie s�dz�, �eby w rzeczywisto�ci zachowywali si� tak g�upio jak zaprezentowany zesp� uderzeniowy.

��Gdyby�my mieli troch� szcz�cia��� U�miechn�� si�.�� Ale nie mam zamiaru przedstawia� ich jako g�upc�w. A odpowiadaj�c na pani pytanie: my�l�, �e nawet podczas prawdziwej walki b�d� w stanie wydawa� odpowiednie rozkazy. Uczy�em si� sztuki manewrowania pod okiem najlepszych zawodowc�w.�� Przypomnia� sobie, od jak dawna ci m�czy�ni i kobiety nie �yj�, i u�miech natychmiast znikn�� z jego twarzy.

Pod koniec nast�pnego dnia Geary doszed� do wniosku, �e jego przepowiednia wype�ni�a si� znacznie wcze�niej. Wi�kszo�� dow�dc�w, oderwana od codziennej rutyny, mia�a ju� do�� pozorowanych bitew serwowanych im od pobudki. Nie pomog�o nawet podnoszenie poziomu trudno�ci symulacji.

��Pos�uchajcie�� powiedzia� po zako�czeniu �wicze�.�� Nie wiemy, kiedy pojawi� si� tutaj Syndycy, ale do tego czasu musimy by� przygotowani. A to oznacza, �e nie wolno nam zmarnowa� ani minuty. Do zobaczenia jutro.

Opad� ci�ko na fotel. Czu� si� przem�czony. Nie do��, �e wk�ada� sporo wysi�ku w �wiczenia, by ze zgrai niezdyscyplinowanych za��g uczyni� zgrany zesp�, to nieustannie musia� �echta� ego dow�dc�w.

��Otrzymali�my w�a�nie raport z �Wied�my� sir!�� zameldowa�a Desjani.�� Kopalnia na G�azie Ishikiego ju� nied�ugo rozpocznie wydobycie. Pierwszy transport urobku powinien trafi� na jednostki pomocnicze jutro p�nym popo�udniem.

��Wspaniale.�� Geary rzuci� okiem na raport.�� G�az Ishikiego? A, tutaj jest. Kopalnia na asteroidzie. Ale tej nazwy nie nadali jej Syndycy?

��Nie, sir. Nie widzieli�my powodu, �eby si� k�opota� wyszukiwaniem nazw u�ywanych przez Syndyk�w. Ishiki by� oficerem, kt�ry jako pierwszy dotar� do tego systemu i opracowa� plan wydobycia surowc�w.

��Nazwa dobra jak ka�da inna�� odpar� i po��czy� si� z �Wied�m��.�� Kapitanie Tyrosian, je�li czas pozwoli, chcia�bym, aby w jednym z waszych warsztat�w wykonano tablic� z nazw� �G�az Ishikiego�. Umie�cimy j� przy wej�ciu do kopalni.

Tyrosian z pocz�tku wygl�da�a na zaskoczon�, ale w ko�cu si� u�miechn�a.

��Naczelnik Ishiki z pewno�ci� by�by wdzi�czny za to wyr�nienie. Czy �yczy pan sobie jakiej� ceremonii podczas wmurowywania tablicy?

��Je�li zdo�a pani co� zorganizowa�, jestem za. Wszyscy harujemy jak wo�y, wi�c odrobina rozrywki nie zaszkodzi.

��Tak jest. We wn�trzu tego kamyka znajduj� si� z�o�a naprawd� warto�ciowych metali. Ile mamy czasu na eksploatacj�?

Geary zastanawia� si� nad odpowiedzi�.

��Jeszcze nie podj��em decyzji. Zak�adam, �e b�dziecie prowadzili prace najszybciej jak si� da. Chcia�bym, o ile to mo�liwe, �eby �adownie na jednostkach pomocniczych zosta�y po brzegi wype�nione surowcami.

��To oznacza naprawd� spore ilo�ci urobku, komodorze. Nawet przy maksymalnym tempie wydobycia i transportu potrzebowaliby�my kilku tygodni.

��Nie mog� pani obieca� a� tyle czasu, ale zar�czam, �e nie opu�cimy systemu wcze�niej, ni� to konieczne.

��Komodorze, musz� przypomnie�, �e taki �adunek znacznie ograniczy zdolno�ci manewrowe oraz szybko�� okr�t�w. Zw�aszcza �Tytana� ze wzgl�du na jego rozmiary. Nawet �D�in�, �Wied�ma� i �Gobelin� b�d� o wiele wolniejsze ni� teraz.

Geary poczu� znajomy b�l mi�dzy skro�mi.

��Jak bardzo spowolnimy �Tytana�, je�li w ca�o�ci wykorzystamy jego powierzchni� magazynow�?

Tyrosian stan�a bokiem do ekranu, manipuluj�c przy klawiaturze.

��Oto jego maksymalne osi�gi przy pe�nym �adunku, sir.

G�o�no wypu�ci� powietrze z p�uc, gdy przeczyta� przes�ane informacje.

��Przerobimy go na lataj�c� �winiꅠ� Zazwyczaj u�ywamy terminu lataj�cy s�o�.

Obawiam si�, �e nawet lataj�ca �winia ma w sobie wi�cej gracji ni� prze�adowany �Tytan�.

��Dzi�kuj�. Liczy�em na pocieszenie.

��Nadal chce go pan �adowa� do pe�na? Geary masowa� skronie, pr�buj�c odrobin� zmniejszy� coraz silniejszy b�l.

��Tak. Produkcja niezb�dnych cz�ci ma wi�ksze znaczenie ni� chwilowe ograniczenie tempa lotu. Musimy by� przygotowani na d�ug� podr�.

��Tak jest. Pan zamawia, my produkujemy.

Stare motto in�ynier�w floty przywo�a�o u�miech na twarz Geary�ego.

��Dzi�kuj�, pani kapitan. Wiem, �e zawsze mog� liczy� na pani� i eskadr� pomocnicz�.

Geary wraca� do kajuty usatysfakcjonowany wynikiem rozmowy z Tyrosian. Chcia� sp�dzi� troch� czasu w samotno�ci, uciec od obowi�zk�w i przez chwil� poudawa�, �e nie jest g��wnodowodz�cym floty. Ale przed w�azem prowadz�cym do upragnionego azylu kto� ju� na niego czeka�.

��Pani wsp�prezydent.�� Mia� nadziej�, �e nie da� po sobie pozna� zm�czenia i braku ochoty na rozmow�.�� Czemu zawdzi�czam t� wizyt�?

W odpowiedzi pochyli�a g�ow�.

��Chcia�abym zamieni� z panem s�owo na osobno�ci.

��Nie chcia�bym by� nieuprzejmy, ale czy nie mo�emy tego prze�o�y� na jutro? Mia�em dzisiaj ci�ki dzie�.

��Zauwa�y�am.�� Rione obrzuci�a komodora badawczym spojrzeniem.�� By� pan tak zaj�ty, �e nie mia�am mo�liwo�ci spotka� si� z panem wcze�niej. Nalegam, aby�my porozmawiali natychmiast.

��Prosz� wej��.�� Geary powstrzyma� si� przed g�o�nym westchnieniem.

Przepu�ci� wsp�prezydent, a potem wskaza� jej jeden z foteli i sam bez zb�dnych ceremonii opad� na drugi. Najwyra�niej tym zachowaniem zas�u�y� sobie na kolejne spojrzenie.

��Nie wygl�da pan dzisiaj na legendarnego bohatera ze stali�� powiedzia�a Rione.

��Legendarny bohater ze stali jest dzisiaj zm�czony jak jasna cholera, madame. Czym mog� pani s�u�y�?

Wsp�prezydent wydawa�a si� zaskoczona bezpo�rednio�ci� Geary�ego, ale w ko�cu usiad�a.

��Mam bardzo proste pytanie. Co pan planuje, komodorze?

Wzruszy� ramionami.

��Tak jak ju� wielokrotnie powtarza�em, zamierzam doprowadzi� flot� do domu.

��Zatem dlaczego zatrzymali�my si� na Kalibanie?

Ta kobieta posiada dar zadawania niezr�cznych pyta�, pomy�la�.

��Potrzebujemy troch� czasu na reorganizacj�. Zapewniam, �e nie siedzimy tutaj z za�o�onymi r�kami. Jak si� pani pewnie zd��y�a zorientowa�, rozpocz�li�my wydobycie niezb�dnych surowc�w. �Tytan� i inne okr�ty eskadry pomocniczej wytwarzaj� ju� ogniwa paliwowe i odnawiaj� zapasy amunicji. Poza tym produkuj� cz�ci zamienne potrzebne do napraw okr�t�w, kt�re ucierpia�y w systemie centralnym Syndykatu. A jak wiadomo, nie wszystkie z tych napraw mo�na przeprowadzi� w nadprzestrzeni. Przetrz�samy te� porzucone instalacje w poszukiwaniu innych d�br i, co najwa�niejsze, prowadzimy intensywne szkolenie.

��Szkolenie��� Rione zmru�y�a oczy.�� A jaki jest cel tego szkolenia?

��Jak pani te� pewnie wiadomo, przeprowadzamy symulacje manewr�w bojowych. Nast�pnym razem, kiedy staniemy dzi�b w dzi�b z flot� przeciwnika, chc� mie� za sob� doskonale zorganizowan� maszyn� wojenn�, a nie bez�adn� zbieranin� mo�e i walecznych, ale stanowczo zbyt lekkomy�lnych zapale�c�w.

Niech to szlag!�� skl�� si� w duchu. Musz� uwa�a� na s�owa w jej obecno�ci. Lepiej, �eby takie opinie nie dotar�y do uszu marynarzy.

��Komodorze, kiedy rozmawiali�my po raz pierwszy, powiedzia�am panu, �e ta flota jest krucha. Przyzna� mi pan racj�. Dlaczego wi�c teraz m�wi pan o walce z du�ymi si�ami wroga?�� g�os Rione brzmia� coraz ostrzej.

Geary przytakiwa�, �a�uj�c, �e nie mo�e si� otoczy� polem si�owym chroni�cym przed s�owami.

��To prawda, wtedy si� z pani� zgodzi�em. Ale kruchy metal mo�na przeku�, pani wsp�prezydent. Mo�na go wzmocni�.

��W jakim celu?

Dobra, pomy�la�. Najwyra�niej ona nie jest w stanie zaufa� mi w kwestiach militarnych. Zreszt� wszystko jedno. Czy mi ufa czy nie, jedyne, co mog� jej zaoferowa�, to bolesna prawda.

���eby�my zdo�ali dotrze� do domu. Prosz� pos�ucha�.�� Wprowadzi� do terminala kombinacj�, kt�r� zna� ju� na pami��. Nad sto�em zawis�a mapa gwiazd.�� Bior�c pod uwag�, �e przemieszczamy si� za pomoc� skok�w systemowych, przed nami d�uga droga. Staram si� przewidywa� kolejne ruchy Syndyk�w i unika� ich pu�apek, ale nie mog� liczy�, �e zawsze b�d� mie� szcz�cie i nigdy mnie nie przechytrz�. Musz� z g�ry za�o�y�, �e pr�dzej czy p�niej natrafimy na si�y Syndykatu, kt�re mog� nam da� porz�dnego �upnia. I co wtedy? Je�li b�d� wydawa� rozkazy tym oficerom, kt�rych wyprowadzi�em z systemu centralnego, zostaniemy rozbici. Je�li jednak wbij� im do g�owy kilka zasad, aby walczyli r�wnie m�drze, co odwa�nie, mo�e by� pani pewna, �e zdo�amy si� przebi� do sektor�w Sojuszu.

Rione obserwowa�a Geary�ego w milczeniu, a on nie by� w stanie odgadn�� jej my�li. W ko�cu przem�wi�a, ju� nieco �agodniejszym g�osem:

��Wierzy pan, �e potrafi tego dokona�?

��Mam nadziej�, �e potrafi�.�� Pochyli� si� w jej stron�, pr�buj�c uzewn�trzni� targaj�ce nim emocje.�� To dobrzy marynarze. Znakomici oficerowie. Doskonali dow�dcy. W przewa�aj�cej wi�kszo�ci doskonali. Oboje wiemy, �e znajd� si� w�r�d nich czarne owce, ale tych nigdy nie zabraknie. Jedyne, czego potrzeba tym ludziom, to kto�, w kogo mog� uwierzy�, kogo b�d� s�ucha� i kto im poka�e, jak zwyci�a�.

��M�wi pan tak dlatego, �e panu ufaj�.

��Tak, do cholery! Ale czy to zbrodnia? Nie zawiod�em i nie zamierzam zawie�� ich zaufania.

��Czy to pa�skie przyrzeczenie, komodorze?�� g�os Rione brzmia� teraz mi�kko, ale zarazem zdecydowanie.�� Czy przysi�ga pan na honor przodk�w?

Geary zacz�� si� zastanawia�, czy ju� doniesiono wsp�prezydent o jego pobycie w komnatach, i szybko doszed� do wniosku, �e na �Nieul�k�ym� nic si� nie dzia�o bez jej wiedzy.

��Oczywi�cie, �e przysi�gam.

��A co z Sojuszem? Co z reprezentantami ludu?

��A co ma by�?�� zapyta� szczerze zdziwiony. Rione odpowiedzia�a zupe�nie dla niej nietypowym, pe�nym emocji spojrzeniem.

��Gdybym tylko wiedzia�a, czy pan teraz gra, czy naprawd� jest a� tak naiwny! Komodorze, pan jest postaci� z legend. Jaki rodzaj w�adzy b�dzie pana interesowa�, kiedy wr�ci pan do domu na czele tak pot�nego narz�dzia nacisku, jakim jest ta flota? �Black Jack� Geary, oficer doskona�y, bohater z przesz�o�ci, cz�owiek, kt�rego chce na�ladowa� ka�dy nastolatek, powstaje z martwych i wkracza w przestrze� Sojuszu z flot�, kt�r� uratowa� przed zag�ad�! Flot� tak dobrze wyszkolon�, �e nie ma sobie r�wnych. Jak pan s�dzi, jak si� zachowa Sojusz w takiej sytuacji? B�dzie go pan trzyma� w gar�ci. Wie pan, �e to prawda. Zatem pytam raz jeszcze. Co pan wtedy zrobi?

��Ja��� Geary spojrza� w bok, zak�opotany s�owami Rione i intensywno�ci� zawartych w nich uczu�.�� Ja� naprawd� nie wiem. Nie wybiega�em my�lami tak daleko w przysz�o��. Ale nie, nie! Nie chc� w�adzy. Nie mam zamiaru dyktowa� komukolwiek, co ma robi�. Chcia�bym��� Wr�ci� do domu? Przecie� on od dawna nie istnieje. Zatem na co m�g� liczy� po zako�czeniu misji? Na jakie �ycie?�� Chcia�bym�

��S�ucham, komodorze? Czego pragnie pan najbardziej?

Geary, wycie�czony zar�wno fizycznie, jak i psychicznie wydarzeniami ostatnich dni, poczu� ch��d w g��bi cia�a.

��Najbardziej, pani wsp�prezydent, i to wiele razy, pragn��em wr�ci� na pok�ad mojego okr�tu i zgin�� w bitwie na Grendelu.�� Po�a�owa� tych s��w, gdy tylko sko�czy� m�wi�, s��w i my�li, kt�rych do tej pory nie ujawnia�, a kt�re teraz same, bez udzia�u os�abionej zm�czeniem i stresem woli, wyp�yn�y z jego ust.

Rione sprawia�a wra�enie zaskoczonej. Przez chwil� obserwowa�a Geary�ego, a potem skin�a g�ow�.

��Komodorze, czy po powrocie do domu zrezygnuje pan z pr�b decydowania o losach Sojuszu?

Zanim odpowiedzia�, wzi�� g��boki oddech.

��Szczerze m�wi�c, ja ju� chyba o nich decyduj�, ale zar�czam, �e nie na w�asne �yczenie. Je�li doprowadz� �Nieul�k�ego� do naszych sektor�w z urz�dzeniem, kt�re mam na pok�adzie, Sojusz zyska mo�liwo�� zmuszenia Syndyk�w do negocjacji. Zyska mo�liwo�� zako�czenia wojny. Ale je�li nie wr�c�, je�li zostan� pokonany, Syndycy zdob�d� potworn� przewag� militarn� i jako� nie potrafi� sobie wyobrazi�, �eby jej nie wykorzystali. Zatem od tego, jak potocz� si� losy tej floty, zale�y niemal wszystko.�� Spojrza� Rione prosto w oczy.�� przysi�gam, �e gdybym tylko m�g�, natychmiast usun��bym si� w cie�. Ale nie mog�. I pani o tym wie. Nikt inny nie doprowadzi floty do domu. Pr�bowa�em sobie wmawia�, �e nie jestem niezast�piony, �e kto� mo�e zaj�� moje miejsce. Ale to nieprawda.

Wyraz twarzy Rione pozostawa� niewzruszony.

��Demokracje i republiki nie mog� istnie� w cieniu ludzi niezast�pionych, komodorze.

��Ale to dotyczy jedynie czasu potrzebnego na wykonanie misji! Kiedy wr�cimy na terytorium Sojuszu, przeka�� dowodzenie w r�ce pierwszego admira�a, kt�rego spotkam, a potem znajd� jak�� spokojn� planet�, na kt�rej sp�dz� reszt� �ycia.�� Geary wsta� i zacz�� nerwowo spacerowa� po kajucie.�� Nie mam innych ambicji, a honor przodk�w niczego wi�cej nie mo�e ode mnie wymaga�. Zrezygnuj� z dow�dztwa, zrezygnuj� z zaszczyt�w i odejd� do� do�

��Dok�d?�� teraz w g�osie Rione da�o si� wyczu� tak�e znu�enie, cho� Geary nie mia� poj�cia, czym spowodowane.�� Jaka planeta zaoferuje panu schronienie przed legend� �Black Jacka� i uwielbieniem dla cz�owieka, kt�ry ocali� flot�, a kto wie, mo�e nawet i ca�y Sojusz?

��My�l�, �e��� Ju� chcia� wymieni� nazw�, ale zorientowa� si�, �e jego rodzinny �wiat nigdy nie da mu tego, czego potrzebowa�, czyli ciszy i spokoju. Oczami wyobra�ni widzia� setki pomnik�w postawionych ku czci �Black Jacka�. I wtedy przypomnia� sobie o planecie, kt�r� niejednokrotnie wspomina� w ci�gu ostatnich tygodni.�� Kosatka.

��Kosatka?�� Rione roze�mia�a si� g�o�no.�� Ju� panu kiedy� m�wi�am, komodorze, �e pa�ski los nie jest zwi�zany z Kosatk�. To pi�kna i spokojna planeta, ale nie zdo�a pana zatrzyma�.

��Przecie� ja nie�

���adna planeta pana nie zatrzyma, bez wzgl�du na to, co pr�buje pan sobie wmawia�.�� Wsta�a, nie spuszczaj�c wzroku z rozm�wcy.�� Ale je�li si� oka�e, �e trzeba pozbawi� pana mocy decydowania o losie Sojuszu, nie zawaham si�, by to uczyni�.

Uni�s� brwi, nie mog�c uwierzy� w to, co w�a�nie us�ysza�.

��Pani mi grozi?

��Nie. Jedynie informuj�, �e je�li wyci�gnie pan r�k� po co�, co nie nale�y do pana, ja b�d� osob�, kt�ra t� r�k� powstrzyma.�� Ruszy�a w stron� w�azu, ale zanim wysz�a, przystan�a.�� I prosz� pami�ta�, ja nie jestem niezast�piona. Nawet je�li mnie zabraknie, przyjd� inni.

��Przecie� niczego nie zrobi�em�

��Myli si� pan. Prosz� mnie �le nie zrozumie�. Nie os�dzam pana z g�ry. Nawet je�li podejmowa� pan dyskusyjne decyzje, robi� pan to przez wzgl�d na dobro floty. Je�li zgodnie z przysi�g� zrezygnuje pan z ambicji wp�ywania na losy Sojuszu, b�d� pa�skim najwierniejszym sprzymierze�cem. Ale prosz� te� pami�ta�, komodorze, �e w�adza potrafi kusi�. Prosz� pami�ta�, �e by� mo�e b�dzie pan musia� Podj�� dzia�ania, kt�re wydadz� si� panu w pe�ni usprawiedliwione, a kt�re w ostateczno�ci doprowadz� do zniszczenia wszystkiego, w co pan wierzy.

��Nie nale�� do ludzi, kt�rzy dopuszczaj� si� takich czyn�w!�� Geary spojrza� na wsp�prezydent ze z�o�ci�.

��A czy �Black Jack� r�wnie� do nich nie nale�y?

��S�ucham?�� Stan�� jak wryty, nie mog�c poj��, sk�d takie pytanie przysz�o Rione do g�owy.�� Nawet nie wiem, kim jest ten zmy�lony bohater. Wiem tylko tyle, �e ja nim nie jestem.

Wsp�prezydent zaprzeczy�a, powoli kr�c�c g�ow�.

��Z przykro�ci� musz� powiedzie�, �e zn�w nie ma pan racji. Bez wzgl�du na to, za kogo si� pan uwa�a, w tej rzeczywisto�ci, w tym wszech�wiecie, jest pan �Black Jackiem� Gearym.

��Wi�c mo�e mi pani wyt�umaczy, dlaczego trzeba a� tyle wysi�ku, by podtrzyma� dow�dc�w na duchu, skoro tak cholernie mocno wierz� w �Black Jacka� Geary�ego?!

��Sam pan sobie odpowiedzia�. Oni wierz� w �Black Jacka�, komodorze. W ich wyobra�eniach ta posta� to absolutny idea�. Je�li kiedykolwiek dojd� do wniosku, �e pan mu nie dor�wnuje, po prostu przestan� w pana wierzy�.

��Zatem twierdzi pani, �e jestem przekl�ty bez wzgl�du na to, co zrobi�? �e musz� by� chodz�cym idea�em, aby uratowa� t� flot�? �Black Jackiem�, na kt�rego cze�� pisz� hymny? Ale jak mam sprosta� tak wyg�rowanym oczekiwaniom?

��Obawiam si�, �e w tym wzgl�dzie nie b�d� w stanie panu pom�c.�� Rione uk�oni�a si� i wysz�a.

Geary opad� ci�ko na fotel. My�la� tylko o dw�ch rzeczach.

A je�li ona ma racj�? I za co, do cholery, mnie to spotka�o?

��Wszystkie jednostki w formacji Sigma. Zwrot na bakburt� o dwadzie�cia stopni w czasie trzy cztery.�� Geary obserwowa� na wy�wietlaczu przebieg symulacji. Z�apa� si� r�kami za g�ow�, gdy po�owa okr�t�w wykona�a manewr zdecydowanie za wcze�nie.

S�uchajcie moich polece�! S�uchajcie ich, prosz�! Przecie� macie wystarczaj�c� ilo�� czasu na ich przeanalizowanie, pomy�la� ze z�o�ci�, a potem powiedzia� najspokojniej jak potrafi�:

��Do wszystkich jednostek. Wype�niajcie rozkazy precyzyjnie.�� Sprawdzi� godzin�, przetar� oczy, po czym nada� kolejny komunikat.�� Do wszystkich jednostek. Ko�czymy na dzisiaj. Dzi�kuj� za zaanga�owanie.

Mam nadziej�, �e czego� si� nauczyli. Czegokolwiek poza utrzymywaniem pozycji w szyku. Je�li zaczn� zwraca� wi�ksz� uwag� na op�nienia, z jakimi nakazuj� im wykonywa� manewry, z pewno�ci� zalicz� ten test.

Kapitan Desjani wygl�da�a na zm�czon�, ale wci�� si� u�miecha�a, jakby chcia�a doda� prze�o�onemu otuchy.

��Jeszcze nigdy nie widzia�am, �eby nasze okr�ty manewrowa�y w ten spos�b w warunkach bojowych.

��I jeszcze przez jaki� czas pani nie zobaczy�� odpar� Geary najdelikatniej jak potrafi�, nie chc�c dawa� upustu przepe�niaj�cej go goryczy.�� To tylko symulacja, �aden z dow�dc�w nie czu� stresu pojawiaj�cego si� w obliczu realnego zagro�enia.

��Mimo to mam wra�enie, �e uczynili�my spore post�py.

Geary my�la� przez chwil�, a potem przytakn��.

��Racja. Szczeg�lnie je�li wzi�� pod uwag�, ile czasu sp�dzili�my na �wiczeniach.�� Rzuci� okiem na ostateczne ustawienie okr�t�w, kt�re zastyg�y w bezruchu po zatrzymaniu symulacji.�� Wiele si� nauczyli�my podczas tych dw�ch tygodni. Mamy sporo utalentowanych dow�dc�w, nie wy��czaj�c tu obecnej.�� Uk�oni� si� w stron� kapitan.

��Dzi�kuj�, sir!�� Desjani wygl�da�a na jednocze�nie dumn� i zawstydzon� z pochwa�y.

��M�wi� powa�nie. Potrafi pani wyczu� okr�t. Niekt�rych ludzi mo�na tego uczy� przez ca�� d�ugo�� �ycia gwiazdy i mimo to nadal b�d� szarpa� jednostk�, jakby by�a �wini� w uprz�y. Natomiast pani potrafi nad ni� zapanowa�.�� Geary wsta�.�� Powinienem odpocz�� przed kolejn� symulacj�. A pani?

��Mam jeszcze kilka rzeczy do zrobienia w ramach obowi�zk�w kapitana�� odpar�a.�� Powiadaj�, �e niegodziwcy nigdy nie zaznaj� spokoju.

��Nie wiem, jak niegodziwcy, Taniu, ale to prawda, kapitanowie okr�t�w nigdy si� dobrze nie wysypiali. Dzi�kuj� za pomoc, jakiej mi ostatnio udziela�a�.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie, sir.�� Desjani niezdarnie zasalutowa�a.

Geary dotar� do kajuty. Chcia� si� zdrzemn��, ale poczucie obowi�zku nie dawa�o mu spokoju. Po kr�tkiej wewn�trznej walce w��czy� terminal i zacz�� przegl�da� naj�wie�sze raporty. W chwili obecnej prace wydobywcze trwa�y ju� w trzech kopalniach. Nieprzerwany strumie� metali p�yn�� na jednostki pomocnicze, gdzie wytwarzano najpotrzebniejsze cz�ci zamienne i amunicj�. W opuszczonych miasteczkach znaleziono tak�e spore zapasy doskonale zakonserwowanej dzi�ki niskiej temperaturze �ywno�ci, kt�rej nie op�aca�o si� wywozi� z systemu podczas migracji. Co� mi si� zdaje, �e b�dziemy mieli serdecznie do�� �arcia Syndyk�w, gdy ju� dotrzemy do domu, pomy�la� Geary. Zw�aszcza �e prawdopodobnie zostawili przede wszystkim to, czego i tak nikt nie chcia� je��.

Kolejny raport donosi�, �e zwiadowcy odkryli magazyn cz�ci elektronicznych, z kt�rych wiele da�o si� przystosowa� do wymaga� komputer�w Sojuszu. Flota nie marnowa�a czasu.

Interkom zacz�� natarczywie piszcze�.

��Komodorze, tutaj kapitan Desjani.

��Przyj��em. O co chodzi?

��Oni ju� tu s�.

Geary p�dzi� na mostek ile si� w nogach, mimo �e od najbli�szego punktu skoku dzieli�y ich ponad dwie godziny �wietlne. Jeszcze zanim zd��y� usi���, Desjani zacz�a wprowadza� go w sytuacj�.

��Wed�ug pierwszych odczyt�w si�y Syndyk�w dor�wnuj� tym, kt�re pod��y�y za nami na Corvus.

Nie skomentowa� faktu, �e marynarze �Nieul�k�ego� przestali m�wi� o flocie, kt�ra ich ��ciga�a�. Teraz m�wili, �e Syndycy za nimi �pod��ali�. Za kilka tygodni b�d� pewnie opowiada�, jak to �gonili� nieprzyjaciela po ca�ym systemie. Ale dop�ki pozwala�o to na ocalenie ich dumy, Geary nie mia� zamiaru protestowa�.

��To mo�e by� ten sam zesp� uderzeniowy. I je�li to prawda, Syndycy nie dotarli na Kaliban najprostsz� drog�, co oznacza, �e musz� by� mocno wkurzeni.

��Zgodnie z pa�skimi instrukcjami nakaza�am wahad�owcom ewakuacj� personelu na jednostki macierzyste.

��Doskonale. Czy zainicjowano sekwencje samozniszczenia sprz�tu, kt�ry uda�o si� uruchomi�?

��Tak jest!�� Desjani najwyra�niej uwa�a�a taktyk� spalonej ziemi za dzia�anie ze wszech miar s�uszne.�� Ten sprz�t nikomu si� ju� nie przyda.

��I o to chodzi.�� Geary�emu by�o co prawda szkoda instalacji wydobywczych, ale nie m�g� pozwoli�, aby Syndycy wykorzystali je przeciwko Sojuszowi. Przyjrza� si� dok�adnie planowi sytuacyjnemu.

��Je�li wyszli z tego punktu skoku, musieli przyby� z Sasa albo Pullienu. Oba te systemy s� dost�pne z Yuonu, zgadza si�?

Desjani sprawdzi�a dane.

��Pullien wymaga dodatkowego skoku, ale ma pan racj�. Nie zmienia to jednak faktu, �e wyszli w punkcie najbli�szym naszej pozycji.

Dok�adnie tak, jak przewidywa�em, znaj�c przewrotn� natur� wszech�wiata, pomy�la�. Dziel� nas od Syndyk�w zaledwie dwie godziny �wietlne. Nie wiedzieli�my o ich pojawieniu si� w systemie, dop�ki nie dotar�y do nas fale �wiat�a, kt�re nios�y t� informacj�. Tymczasem Syndycy poznali nasze pozycje zaraz po wyj�ciu z nadprzestrzeni, czyli dwie godziny temu.

Widoczne na przekazie przesuni�cie widma wskazuje, �e wr�g wyszed� z nadprzestrzeni przy pr�dko�ci oko�o 0,1 �wietlnej. Je�li utrzymuje takie tempo, jest ju� o dwie dziesi�te godziny �wietlnej bli�ej nas ni� obraz, kt�ry odbieramy. Co oznacza, �e o ile nie przyspieszy, pozosta�o osiemna�cie godzin do ewentualnego kontaktu.

Bez w�tpienia mogliby�my unikn�� bitwy, gdybym nakaza� natychmiastowy odwr�t. Tylko, �e je�li wydam taki rozkaz, wzro�nie ilo�� plotek na temat mojej niekompetencji. W ci�gu ostatnich tygodni zastanawia�em si� wielokrotnie, co zrobi�, kiedy Syndycy ju� tu przyb�d�. Nie mog�em podj�� decyzji, nie znaj�c si�y nieprzyjaciela. Teraz j� znam. Jego flota jest od naszej mniej liczna, cho� wci�� do�� du�a, by zada� nam dotkliwe straty.

Geary spojrza� na kapitan Desjani. Ju� teraz by�a nienaturalnie spi�ta, mimo �e do ewentualnego i nieprzes�dzonego jeszcze kontaktu pozostawa�o kilkana�cie godzin. Kilka, gdyby zdecydowa� si� zaszar�owa� na wroga. Zdawa� sobie spraw�, �e zar�wno ona, jak i wi�kszo�� dow�dc�w poczu�aby si� zawiedziona, gdyby zarz�dzi� ucieczk�. Co najmniej zawiedziona. Raz jeszcze rzuci� okiem na raport dotycz�cy rozmiar�w floty wroga.

Czy jeste�my ju� gotowi na walk� z tak sporymi si�ami?�� zastanawia� si� w my�lach. Co prawda mamy przewag� liczebn�, ale je�li pope�nimy te same b��dy, co na Corvusie, mog� nas rozszarpa� na strz�py. Czy kapitanowie zdo�aj� utrzyma� szyk i czy b�d� wykonywa� rozkazy?

Wiem, co podpowiada rozs�dek, ale musz� w jaki� spos�b przekona� marynarzy, �e potrafi� poprowadzi� flot� do zwyci�stwa. Jak d�ugo jeszcze b�d� mnie s�uchali, je�li uwierz�, �e boj� si� konfrontacji? Tylko czy powinienem wysy�a� ich do walki wbrew wszelkim obawom? A mo�e za bardzo si� boj�? Mo�e nawet nie cudzych, tylko w�asnych b��d�w?

Ucieczka albo bitwa. Co powinienem wybra�?

O przodkowie, dajcie mi znak.

��Kapitanie Desjani�� odezwa� si� wachtowy z sekcji ��czno�ci�� �Wied�ma� raportuje, �e na G�azie Ishikiego maj� martwego ptaszka.

Geary potrzebowa� chwili, aby zrozumie� tre�� komunikatu nadanego za pomoc� wsp�czesnego slangu. �Ptaszkiem� nazywano wahad�owce, a �martwy� to�

��Mamy prom, kt�ry nie mo�e wystartowa�?�� zapyta�.

��Tak, sir! Na G�azie Ishikiego. Jeden z wi�kszych transportowc�w.

��Ka�cie im porzuci� �adunek. Niech ewakuuj� tylko ludzi.

��Ju� pr�bowali, sir, ale problem nie tkwi w masie �adunku. Systemy nap�dowy i kontrolny wysiad�y podczas pr�by startu. W chwili obecnej trwa naprawa.

��Ile tam mamy os�b?

��Trzydzie�ci jeden, wliczaj�c za�og� promu. Geary spojrza� na Desjani.

��Zna si� pani na tych promach lepiej ode mnie. Jakie s� szanse na szybk� napraw�?

��Trudno powiedzie�. Jednoczesna awaria dw�ch wa�nych system�w mo�e mie� ca�� mas� przyczyn.�� Zwr�ci�a si� do sekcji in�ynieryjnej�� Jak wy to oceniacie?

Wyraz twarzy oficera wachty nie wr�y� niczego dobrego.

��Zale�y, ile podsystem�w pad�o. Ten ptaszek nigdzie nie poleci, dop�ki nie obejrzy go zesp� mechanik�w. Sama naprawa potrwa minimum cztery godziny, o ile b�d� mieli ze sob� wszystkie potrzebne cz�ci.

��Co� mi si� wydaje, �e nie b�d� mieli.�� Geary przeni�s� wzrok z powrotem na wy�wietlacz, analizuj�c w my�lach wszystkie dost�pne opcje. G�az Ishikiego znajdowa� si� o trzydzie�ci minut bli�ej si� Syndykatu ni� trzon floty Sojuszu. �Tytan� zako�czy� pobieranie surowc�w p�tora dnia temu i do��czy� do g��wnego zgrupowania, ale �Wied�ma� wci�� przebywa�a w pobli�u asteroidy.

Pi�� godzin lotu przy pr�dko�ci 0,1 �wietlnej. Chocia� �Wied�ma� by�a zdecydowanie mniejsza od �Tytana�, posiada�a tak�e o wiele s�abszy nap�d i jej przyspieszenie pozostawia�o wiele do �yczenia. Geary m�g� nakaza� wys�anie drugiego wahad�owca na powierzchni� asteroidy. M�g� te� poczeka�, a� zesp� mechanik�w o�ywi ptaszka i za�oga ewakuuje si� na pok�ad macierzystego okr�tu. �Wied�ma� prawdopodobnie zd��y�aby si� wycofa� przed atakiem Syndyk�w. Porzucenie uszkodzonego wahad�owca wydawa�o si� jednak najbezpieczniejszym rozwi�zaniem.

Tylko �e wygl�da�oby naprawd� �le w oczach oficer�w, kt�rym nie w smak by�a ucieczka. Z drugiej strony czekanie na napraw� promu nara�a�o �Wied�m� na ostrza� �Z-et�w, gdyby co� posz�o nie tak. Geary m�g� jej przydzieli� dodatkow� eskort�, ale ile jednostek musia�by wys�a�? Je�li Syndycy b�d� maksymalnie przyspiesza� do po�owy dystansu, a drug� po�ow� wykorzystaj� na wyhamowanie do 0,1 �wietlnej, mog� dotrze� do �Wied�my� znacznie szybciej, ni� ktokolwiek przypuszcza�. Co w takiej sytuacji stanie si� z lud�mi uwi�zionymi na G�azie Ishikiego? Geary wiedzia�, �e im p�niej podejmie decyzj�, tym mniej czasu pozostanie na reakcj�.

Trzydziestu jeden marynarzy, my�la� gor�czkowo. Mog� ich wydosta� bez wi�kszego problemu, o ile wszystko p�jdzie zgodnie z planem. Ale nikt mi tego nie mo�e obieca�. A je�li pope�nimy b��d? Co wtedy? Je�eli natomiast zechc� zachowa� twarz i uratowa� prom, nara�� �ycie o wiele wi�kszej liczby os�b. Kiedy b�dziemy musieli szybko si� wycofa� Wycofa�?! Geary, kiedy b�dziemy musieli stamt�d spieprza�! �eby� nie wiadomo jakich eufemizm�w u�ywa�, tak wygl�da prawda. Wiesz o tym r�wnie dobrze jak pozostali. I tak samo ci si� to nie podoba. Marynarze nadal mi ufaj�. Je�eli mam by� kompetentnym wodzem, musz� im tak�e zaufa�. Kiedy wszyscy we mnie uwierz�, b�d� m�g� sprawnie dowodzi� flot�. Ale nie uwierz�, dop�ki nie udowodni�, �e potrafi� zwyci�a�. A nie zwyci��, je�li nie zaryzykuj�.

Kapitan Desjani w napi�ciu obserwowa�a prze�o�onego. Z pewno�ci� zd��y�a ju� doj�� do tych samych wniosk�w co on i zastanawia�a si� teraz, jaka b�dzie ostateczna decyzja.

Geary odetchn�� g��boko i nacisn�� klawisz komunikatora.

��Do wszystkich jednostek. Tutaj komodor Geary. Utworzy� formacj� bojow� Alfa, powtarzam, utworzy� formacj� bojow� Alfa. Wykona� rozkaz natychmiast po jego odebraniu. Ustali� pozycj� w szyku w odniesieniu do okr�tu flagowego. O� ustawienia r�wna jego osi wzd�u�nej. Na wszystkich okr�tach wymagana gotowo�� do walki. Kontakt z nieprzyjacielem nast�pi��� wyliczy� szybko, kiedy dojdzie do starcia, je�li natychmiast wyrusz��� za osiem godzin.�� Wy��czy� komunikator i spojrza� na Desjani.�� Kapitanie, niech wachtowi z ��czno�ci poinformuj� ludzi na G�azie Ishikiego, �e po nich lecimy. Prosz� te� ustawi� �Nieul�k�ego� dziobem na punkt, w kt�rym dokonamy przej�cia zespo�u uderzeniowego Syndyk�w.

��Aye, sir!�� Desjani tryska�a rado�ci�, tak jak i wszyscy pozostali za�oganci.

��Komodorze!�� Geary nie zauwa�y�, �e r�wnie� wsp�prezydent Rione przyby�a na mostek. Spojrza� na ni�, twarz mia�a poblad�� ze strachu.�� Zamierza pan doprowadzi� do regularnej rzezi?

��Tak. Dok�adnie co� takiego zamierzam zrobi� Mam prom z trzydziestoma lud�mi uwi�ziony na asteroidzie.

��I jedynym wyj�ciem z tej sytuacji jest wed�ug pana bitwa z wrogiem, od kt�rego dzieli nas w tej chwili p� dnia drogi?

Geary u�miechn�� si� ponuro.

��Z wielu powod�w to w�a�nie jest najlepsze rozwi�zanie.

��Nie powinien pan ryzykowa� �ycia setek, je�li nie tysi�cy marynarzy i losu nie wiadomo jak wielkiej liczby okr�t�w dla uratowania trzydziestu ludzi i promu towarowego, kt�ry wystarczy�oby po prostu porzuci�!

���adna z opcji nie jest stuprocentowo pewna, pani wsp�prezydent. Nie mamy poj�cia, co w tym momencie robi� Syndycy. Jeden niewielki b��d podczas akcji ratunkowej i �Wied�ma� mo�e si� znale�� w niebezpiecze�stwie. Tak, zaryzykuj� ca�� flot�, aby ocali� tych ludzi. To kwestia odpowiedzialno�ci i honoru. Flota Sojuszu nie pozostawia �o�nierzy na pastw� losu.

Niespodziewane wiwaty zaskoczy�y zar�wno Geary�ego, jak i Rione. Wszyscy za�oganci na mostku unosili w g�r� pi�ci i krzykiem wyra�ali poparcie dla decyzji dow�dcy. Desjani, nachylona nad stanowiskiem, mamrota�a co� do terminala systemu ��czno�ci.

��Prosz� o wybaczenie, komodorze, przekazywa�am pa�skie o�wiadczenie na kanale otwartym.�� Nawet teraz, po tylu tygodniach wsp�lnej s�u�by, Geary czu� ogromne zdziwienie na widok bij�cego z jej oczu uwielbienia.

Ale wiedzia�, �e post�pi�a s�usznie. Cho� za nic nie przyzna�by tego na g�os, czu�, �e jego s�owa wzmocni�y flot� przed walk�. Z pewno�ci� zostan� tak�e do��czone do ca�kiem ju� poka�nego zestawu inspiruj�cych wypowiedzi �Black Jacka�. Kt�rych, o co wznosi� w�a�nie mod�y do przodk�w, wola�by nigdy nie us�ysze� z ust innego cz�owieka.

Rione tak�e wygl�da�a, jakby si� modli�a, cho� Geary podejrzewa�, �e prosi przodk�w o co� zupe�nie innego.

��Komodorze, w jaki spos�b mog� pana przekona�, �e przetrwanie floty ma pierwszorz�dne znaczenie?

��Pani wsp�prezydent, rozumiem kieruj�ce pani� obawy. Prosz� mi jednak wierzy�, przetrwanie tej floty zale�y od bardzo wielu czynnik�w.

��Komodorze�� Rione podesz�a do jego fotela i przem�wi�a spokojnym g�osem�� wie pan, ile zale�y od powrotu �Nieul�k�ego� do sektor�w Sojuszu. Klucz ma niewyobra�alne znaczenie dla los�w wojny.

��Nie zapomnia�em o tym�� odpar� Geary r�wnie spokojnie.

��A czy pami�ta pan r�wnie�, �e mog� wyj�� spod pana w�adzy jednostki nale��ce do Republiki Callas i Federacji Szczeliny?

��Pami�tam. I prosz�, aby pani tego nie czyni�a.�� Pr�bowa� teraz wygl�da� na cz�owieka, kt�ry wie, jak wiele ryzykuje, ale jest przy tym pewny sukcesu.�� Chcia�bym, aby�my mieli wi�cej czasu na szkolenie, ale jestem pewien, �e zdo�amy rozszarpa� przeciwnika na strz�py. Zale�y mi, aby pani okr�ty stan�y u naszego boku.

��A je�li odm�wi� uczestnictwa w tym szale�stwie?

Geary westchn�� ci�ko.

��Nie b�d� mia� nic wi�cej do powiedzenia. Wie pani o tym doskonale.

Rione przypatrywa�a si� Geary�emu, kt�ry walczy� z ch�ci� natychmiastowego rozpocz�cia przygotowa� do bitwy, wiedz�c, �e najpierw musi za�agodzi� ten konflikt.

��Dobrze, komodorze. Za pa�skie dotychczasowe osi�gni�cia nale�y si� panu zaufanie. Skoro starcie jest nieuniknione, oddam okr�ty Republiki Callas i Federacji Szczeliny do pana dyspozycji. Modl� si� do �ywego �wiat�a gwiazd, aby�my nie musieli �a�owa� tej decyzji.

��Dzi�kuj� pani.�� Geary zaczerpn�� g��boko tchu i odwr�ci� si� do wy�wietlaczy. Chocia� do starcia pozostawa�o kilka godzin, powinien wykorzysta� ka�d� minut� na przygotowania, kt�re maksymalnie zwi�ksz� szans� na zwyci�stwo. I zaplanowa� kolejne posuni�cia, na wypadek gdyby poni�s� kl�sk�, co by�oby r�wnoznaczne z konieczno�ci� wyczarowania flocie kolejnej drogi ucieczki.

Bitwa mia�a si� rozpocz�� najwcze�niej za kilka godzin, nawet gdyby obie floty maksymalnie przyspieszy�y. Mimo to Geary czu� przyp�yw adrenaliny. Chcia� ju� teraz wyda� rozkaz zmiany szyku na ten, kt�rego zamierza� u�y� podczas walki, ale zdawa� sobie spraw�, �e by�by to niewybaczalny b��d. Jego dawni instruktorzy wbili mu to do g�owy.

Trzy rzeczy, jakich musisz si� wystrzega�, mawiali, to po pierwsze, pochopne dzia�anie, po drugie, pochopne dzia�anie oraz po trzecie i najwa�niejsze, pochopne dzia�anie.

Desjani najwyra�niej tego nie rozumia�a.

��Naprawd� b�dziemy walczyli w formacji Alfa?�� zapyta�a z pow�tpiewaniem.

��Nie.�� Geary dostrzeg� w jej oczach frustracj�.�� Zmienimy szyk przed samym starciem. Dam kapitanom dok�adnie tyle czasu, z niewielkim marginesem na przypadkowe b��dy, aby wyszli na zak�adane pozycje na moment przed przyspieszeniem do pr�dko�ci bojowej.

��Dlaczego nie zmieni� formacji ju� teraz? M�wi� mi pan niedawno, �e niepokoi pana, czy flota zdo�a wykona� manewry we w�a�ciwy spos�b w warunkach bojowych. Dlaczego chce pan czeka� a� do ostatniej chwili?

Kiedy� sam zada�by sobie to samo pytanie.

��Bo nie chc� dawa� wrogowi czasu na rozpracowanie naszej taktyki.

��Mo�emy przecie� uformowa� szyk przej�ciowy, a potem zmieni� go p�ynnie na ostateczny. Dzi�ki temu b�dziemy lepiej przygotowani, nawet je�li nie wszystkie jednostki zajm� prawid�owe pozycje. Mo�emy te� wykonywa� pozorowane manewry, �eby wr�g mia� wi�kszy problem z odczytaniem naszych intencji.

Desjani unios�a brwi, zaskoczona �miechem Geary�ego.

��Prosz� mi wybaczy�, ale w�a�nie sobie przypomnia�em, jak niegdy� sam postulowa�em podobne rozwi�zanie. Sporo czasu up�yn�o, zanim poj��em, na czym polega jego b��d.�� Wskaza� na wy�wietlacz, na kt�rym symbole jednostek Sojuszu i Syndykatu wci�� dzieli�a spora odleg�o��.�� Zdecydowali�my si� na walk� i zyskali�my kilka godzin na niezb�dne przygotowania. W tym czasie ludzie zazwyczaj odczuwaj� przemo�n� potrzeb� ulepszania. Ulepszania formacji, ulepszania planu, ba! czasem nawet tworzenia go od nowa. Ale takie dzia�ania niepotrzebnie m�cz� za�og� i nara�aj� flot� na straty paliwa. O wiele rozs�dniej jest wykaza� nieco cierpliwo�ci. Pozwoli� marynarzom odpocz�� przed bitw�.

��No tak.�� Desjani poprawi�a si� w fotelu.�� My�l�, �e zrozumia�am. Przedwczesne dzia�anie jest nieekonomiczne. Ale my tak dotychczas walczyli�my. Przyj�cie szyku bojowego, zazwyczaj do�� prostego, i szar�a na wroga.

��Zauwa�y�em.�� Rzut oka na wy�wietlacz wystarczy�, by si� zorientowa�, �e Syndycy stosowali podobn� taktyk�.

Dwie rozp�dzone floty wal�ce na o�lep czym popadnie, pomy�la� Geary. Brutalna si�a przeciw r�wnie brutalnej sile. Nic dziwnego, �e ci ludzie tak bardzo ceni� dum� i odwag�. W takich bitwach strona, kt�ra walczy bardziej zaciekle, zazwyczaj zwyci�a. Zazwyczaj te� za cen� potwornych strat w ludziach i sprz�cie.

Sprawdzi� godzin� i ponownie nada� komunikat:

��Do wszystkich jednostek. Czas do kontaktu: oko�o siedem godzin. Zalecam wszystkim za�ogom dodatkowy odpoczynek.�� U�miechn�� si� do Desjani.�� Czy kiedykolwiek zdarzy�o si� pani wytrwa� p� dnia w pe�nej gotowo�ci bojowej?

��Dla nas to normalka�� odpar�a kapitan.�� Dzi�ki temu w ka�dej chwili jeste�my gotowi do akcji.

��Pani �artuje.�� Wyraz jej twarzy �wiadczy�, �e m�wi�a ca�kiem powa�nie.�� W takich warunkach wszyscy s� wyko�czeni, zanim w og�le dojdzie do bitwy. Oczywi�cie czasem to konieczno��, ale dzisiaj, kiedy wiemy, �e wr�g nie zbli�y si� do nas wcze�niej ni� za siedem godzin, ludzie powinni wypoczywa� tak d�ugo, jak to tylko mo�liwe.�� Wsta� z fotela.�� Id� si� przej��. I co� zje��.

Maj�c �wiadomo��, �e jest obserwowany, Geary ruszy� w stron� wyj�cia powoli, niemal nonszalanckim krokiem. Zastanawia� si� przy tym, czy zdo�a wmusi� w siebie chocia� k�s jedzenia. My�la� te� o odpoczynku, ale zdawa� sobie spraw�, �e w obecnej sytuacji szanse na drzemk� s� bliskie zeru.

��Kapitanie, prosz� mnie natychmiast poinformowa�, je�li flota Syndyk�w zmieni szyk albo pr�dko�栗 rzuci� za siebie.

��Oczywi�cie, sir�� odpar�a Desjani do�� niezdecydowanie. Kiedy opuszcza� mostek, s�ysza�, �e kapitan zwalnia ze s�u�by wi�kszo�� wachtowych, aby tak�e i oni mogli co� zje��.

Po kilku godzinach spaceru korytarzami �Nieul�k�ego�, po odbyciu dziesi�tek rozm�w z marynarzami, po trzech wymuszonych posi�kach w kolejnych mesach i wielokrotnym sprawdzaniu, czy mostek nie ma dla niego nowych wiadomo�ci, Geary w ko�cu si� podda� i wr�ci� na admiralski fotel. Desjani trwa�a na posterunku i wszystko wskazywa�o na to, �e nie opu�ci�a go ani na moment.

��Si�a przyzwyczajenia�� wyja�ni�a z za�enowaniem.

��Jeste� dow�dc� okr�tu, Taniu. Co znaczy, �e pe�nisz s�u�b� nawet wtedy, kiedy ci� tutaj nie ma.

Usiad�, aby odczyta� naj�wie�sze komunikaty. Czas do starcia wynosi� jakie� dwie godziny. Rzuci� okiem na wy�wietlacz taktyczny i zauwa�y�, �e Syndycy nie zmienili szyku.

��B�dziemy walczy� w formacji Lis Pi�栗 oznajmi�.

��Lis Pi��?�� Desjani wygl�da�a na podekscytowan�.�� Ju� si� nie mog� doczeka�, �eby to zobaczy�.

Ja te�, przyzna� w my�lach Geary. Mam tylko nadziej�, �e dow�dcy zdo�aj� prawid�owo rozwin�� t� formacj�. Na podstawie kursu oraz pr�dko�ci si� Sojuszu i Syndykatu okre�li� punkt, w kt�rym powinno doj�� do starcia, o ile nie zdarzy si� nic nieprzewidzianego.

Dwie godziny. Stanowczo za wcze�nie na zmian� szyku.

Przera�ony wizj� sp�dzenia tego czasu na gapieniu si� w ekrany, w��czy� symulator i wprowadzi� dane obydwu flot. Mo�e zauwa�� co�, co do tej pory umyka�o mojej uwadze, pomy�la�.

Mimo to kolejne minuty up�ywa�y coraz wolniej. Po godzinie, kt�ra dla niego trwa�a ca�� wieczno��, zwr�ci� si� do Desjani:

��Taniu, czas skopa� Syndykom ty�ki.�� Kapitan wyszczerzy�a z�by w u�miechu, kiedy wystukiwa� kombinacj� na klawiaturze komunikatora.�� Do wszystkich jednostek. M�wi komodor Geary. Szyk Lis Pi�� o godzinie cztery zero. Powtarzam. Szyk Lis Pi�� o godzinie cztery zero. Punktem odniesienia pozostaje �Nieul�k�y�.

Formacji Lis Pi�� od dawna nie stosowano, za to wr�cz idealnie pasowa�a do aktualnych warunk�w i zachowania przeciwnika. Geary zawar� j� tak�e w programie �wicze�, dzi�ki czemu dow�dcy okr�t�w byli ju� z ni� zaznajomieni.

��Lis Pi��? Co to znaczy?�� zapyta�a Rione.

Geary u�miechn�� si� uprzejmie. Zn�w nie zdo�a� zauwa�y�, kiedy wsp�prezydent dotar�a na mostek.

��Spos�b rozmieszczenia si�. To do�� skomplikowany manewr w por�wnaniu ze stosowanymi obecnie taktykami, ale mo�e si� dzi� okaza� nader efektywny.

��Prosz� mi to wyja�ni�.

��Mamy przewag� liczebn�. Trik polega na tym, aby wykorzysta� jednocze�nie ca�� si�� ognia, co powinno prze�ama� linie obrony wroga.

Rione nie wygl�da�a na przekonan�.

��Z tego, co widz� na hologramie, pa�skie okr�ty rusz� w r�nych kierunkach.

��Na tym to w�a�nie polega. Zbyt wiele jednostek w pojedynczym zgrupowaniu utrudnia ich efektywne wykorzystanie. Kontakt z wrogiem po jednej stronie zgrupowania cz�sto uniemo�liwia walk� okr�tom po przeciwnej stronie.

Rione skin�a g�ow�.

��Rozumiem, �e zamierza pan rozdzieli� si�y. W jaki spos�b ma to pom�c dow�dcom we wsp�dzia�aniu?

��Obawiam si�, �e musi to pani zobaczy� na w�asne oczy.�� Geary by� zbyt podekscytowany, aby wyja�nia� teraz cywilowi zawi�o�ci taktyki. Mia� spor� wpraw� w kierowaniu zgrupowaniami, �wiczy� pod okiem najlepszych fachowc�w w tej dziedzinie. Co wi�cej, przeprowadzi� spor� ilo�� symulacji podczas ostatnich tygodni. Ale po raz pierwszy musia� dowodzi� tak du�� flot� w czasie prawdziwej bitwy. Po raz pierwszy okr�ty naprawd� b�d� manewrowa� zgodnie z jego rozkazami, po raz pierwszy od jego decyzji zale�a� los wielu marynarzy, je�li nie ca�ej floty.

Geary skoncentrowa� uwag� na wy�wietlaczu, aby nieco och�on��. Trzon floty podzieli� si� na trzy cz�ci. Najwi�ksza, skupiona wok� �Nieul�k�ego�, przypomina�a nieco sp�aszczony owal, skierowany podstaw� w stron� wroga. Nieco wy�ej, daleko z przodu, w odleg�o�ci dziesi�ciu milion�w kilometr�w�� czyli trzydziestu sekund �wietlnych�� okr�ty drugiego zespo�u uderzeniowego mia�y niebawem uformowa� w�asny szyk o tym samym uk�adzie. Trzecie zgrupowanie lecia�o nieco ni�ej i mniej wi�cej w tej samej odleg�o�ci od �Nieul�k�ego�. Z szerszej perspektywy flota przypomina�a teraz gigantycznego dziadka do orzech�w. Syndycy, kieruj�c si� wprost na najwi�ksze zgrupowanie, mieli wpa�� pomi�dzy szcz�ki, kt�re uderz� na nich od g�ry i od do�u.

Poza tymi trzema zgrupowaniami, r�wnie� w odleg�o�ci trzydziestu sekund �wietlnych od �Nieul�k�ego�, najl�ejsze jednostki, g��wnie niszczyciele i lekkie kr��owniki z niewielkim wsparciem ci�szych okr�t�w, formowa�y dwa ma�e dyski. R�wnie� one stanowi�y cz�� kosmicznego dziadka do orzech�w.

Z ty�u, ukryta za formacjami bojowymi, lecia�a eskadra pomocnicza i towarzysz�ca jej eskorta.

Sze�� zgrupowa� zmierza�o w kierunku Syndyk�w ze sta�� pr�dko�ci� 0,03 �wietlnej, wiernie na�laduj�c manewry �Nieul�k�ego�, kt�ry stanowi� centrum formacji. Tym razem wszyscy dow�dcy bezb��dnie wykonywali za�o�enia planu. �aden nie usi�owa� zaj�� nieprzyporz�dkowanego mu miejsca ani nie p�dzi� na z�amanie karku, aby jak najszybciej dopa�� wroga. Mimo to Geary mia� ponur� min�. Ka�demu zgrupowaniu musia� przyporz�dkowa� dow�dc� i ba� si�, �e po�a�uje zwi�zanych z tym decyzji.

��Do wszystkich jednostek, m�wi komodor Geary. Zatwierdzam poprawno�� formacji. Od tej pory opr�cz pe�nienia obowi�zk�w g��wnodowodz�cego floty b�d� r�wnie� dowodzi� zgrupowaniem centralnym.

Spojrza� na wy�wietlacz, na wysuni�te przed g��wne si�y skupisko okr�t�w w g�rze.

��Formacj� Lis Pi�� Jeden b�dzie dowodzi� kapitan Duellos z �Odwa�nego�.

Przeni�s� wzrok na drug� z wi�kszych szcz�k dziadka do orzech�w.

��Formacj� Lis Pi�� Dwa kapitan Numos z �Oriona�.

��Kapitan Numos jest jednym z najstarszych oficer�w�� wtr�ci�a Desjani, patrz�c na Geary�ego ze zrozumieniem.

��Tak. Nie mia�em wyboru.

Nie mia�em wyboru, bo nadal brak mi podstaw, by zha�bi� Numosa, pomijaj�c go podczas przydzielania stanowisk dow�dczych. Ale je�li Numos co� spieprzy, da mi idealny pretekst, �eby go usadzi� i na mi�o�� przodk�w, bezwzgl�dnie to wykorzystam.

Geary ponownie uaktywni� komunikator.

��Formacj� Lis Pi�� Trzy b�dzie dowodzi� komandor Cresida z �Gniewnego�. Formacj� Lis Pi�� Cztery kapitan Landis z �Walecznego�. Formacj� Lis Pi�� Pi�� kapitan Tulev z �Lewiatana�.

Okr�ty eskadry pomocniczej potrzebowa�y silnego i przede wszystkim rozwa�nego dow�dcy. Kapitan Tulev wydawa� si� idealnym kandydatem. Kto� zbyt pewny siebie, nawet kto� tak uzdolniony jak Duellos, m�g� w pewnym momencie bitwy ulec pokusie rozgromienia niedobitk�w floty wroga, pozostawiaj�c transportowce bez eskorty. Tulev, wz�r pow�ci�gliwo�ci, powinien zagwarantowa� jednostkom pomocniczym obron� a� do samego ko�ca.

Geary patrzy� na wy�wietlacz, czuj�c dum� z faktu, �e wszystkie okr�ty zmierza�y dok�adnie tam, gdzie powinny. Chwil� p�niej zauwa�y� jednak wyraz zaniepokojenia na twarzy Desjani.

��Co si� dzieje?�� zapyta�, ale kapitan milcza�a.�� Musz� wiedzie�, o czym pani my�li. Szczerze i bez ogr�dek.

��Dobrze, sir�� odpowiedzia�a na wp� przepraszaj�co.�� Wiem, �e kilka razy przeprowadzali�my t� symulacj�, ale mam wra�enie, �e za bardzo rozci�gamy flot�. Kusimy los.

��To uzasadniona obawa. Przy takim rozrzucie zgrupowa� pasywna postawa dow�dc�w umo�liwi wrogowi atakowanie ka�dej cz�ci floty z osobna i zdobycie lokalnej przewagi na polu walki. Gdyby�my nie wykonali �adnego ruchu, z pewno�ci� by do tego dosz�o. Ale my nie b�dziemy siedzieli z za�o�onymi r�kami, czekaj�c na uderzenie Syndyk�w.

A precyzyjniej m�wi�c, inne cz�ci formacji nie b�d� czeka�y. Nasz zesp� pos�u�y za przyn�t�.

Co ciekawe, informacja, �e jej w�asny okr�t pe�ni rol� wabika, nie zrobi�a na Desjani najmniejszego wra�enia. Wr�cz przeciwnie, wydawa�o si�, �e kapitan zaczyna odzyskiwa� pewno�� siebie.

��Czy to znaczy, �e �Nieul�k�y� nie zmieni kursu a� do kontaktu?

��Dok�adnie. By� mo�e b�dziemy musieli dokona� kilku korekt, je�li zmusi nas do tego przeciwnik. R�wnie� pr�dko�� dostosujemy do zaistnia�ej sytuacji. Ale gdy Syndycy zetr� si� z naszymi si�ami, b�d� mie� na g�owie znacznie powa�niejsze problemy ni� te, kt�re pani� niepokoj�. Prosz� mi zaufa�.

��Ufam, komodorze�� skwitowa�a Desjani z u�miechem.

Geary niespodziewanie poczu� si� rozdra�niony jej odpowiedzi�. Przera�a�a go bezkrytyczno�� zaufania, jakim darzyli go ci ludzie. Aby o tym nie my�le�, wr�ci� do obserwacji post�p�w w tworzeniu szyku. Jak na razie wszystko przebiega�o bez zarzutu. Odwr�ci� obraz, chc�c si� przyjrze� z boku okr�tom skupionym wok� �Nieul�k�ego�. Zazwyczaj w takiej formacji na czele lecia�y niszczyciele, za nimi kr��owniki, a z ty�u pot�ne pancerniki. Geary odes�a� jednak lekkie jednostki do zgrupowania Lis Pi�� Pi��, aby najwi�ksze okr�ty mia�y puste przedpole oraz flanki i mog�y w pe�ni wykorzysta� si�� ognia.

Ciekawe, czy Syndycy ju� zrozumieli, co planuj�?�� zastanawia� si�.

Sprawdzi� ustawienie floty wroga. Op�nione o sze�� minut przekazy przedstawia�y wci�� ten sam widok, Syndycy w �aden spos�b nie reagowali na ruchy okr�t�w Sojuszu. Nadlatuj�ca armada przybra�a kszta�t rozci�gni�tej i sp�aszczonej na czele ceg�y, przypomina�a spadaj�c� na si�y Sojuszu g�owni� m�ota. Geary zaczyna� rozszyfrowywa� strategi� Syndyk�w, prost� i skuteczn� wobec przeciwnika, kt�ry nie potrafi przedsi�wzi�� w�a�ciwych dzia�a� obronnych. M�ot z ogromn� si�� uderza w jednym, kluczowym punkcie formacji nieprzyjaciela. Fala okr�t�w zasypuje broni�ce si� jednostki gradem pocisk�w, nie daj�c mo�liwo�ci na uzupe�nienie strat przed atakiem kolejnej fali. W istocie bardzo prosta taktyka. Dow�dca Syndyk�w nie musia� wydawa� �adnych rozkaz�w, dop�ki ca�a formacja nie przedar�a si� przez linie wroga. Gdy to nast�powa�o, po prostu nakazywa� zwrot o sto osiemdziesi�t stopni i ponown� szar��, je�li wymaga�a tego sytuacja. M�g� te� rozwi�za� szyk i pozwoli� okr�tom na indywidualne polowanie na niedobitki, kt�re przetrwa�y pierwsze uderzenie.

Na wasze nieszcz�cie, panie i panowie, pokrzy�uj� wam dzisiaj plany.

Geary odczeka�, a� ostatni z okr�t�w Sojuszu znalaz� si� na wyznaczonej pozycji.

��Do wszystkich jednostek, og�aszam gotowo�� bojow�. O godzinie zero siedem przyspieszy� do 0,05 �wietlnej. Utrzyma� kurs wytyczony przez o� wzd�u�n� �Nieul�k�ego�.

Dwie minuty p�niej flota zacz�a si� rozp�dza�.

��A niech mnie, jak to pi�knie wygl�da.

��To prawda.�� Desjani zachichota�a, widz�c zaskoczenie na twarzy Geary�ego.�� Pan to powiedzia� na g�os, komodorze.

��Niemo�liwe�� odpar� i u�miechn�� si�, obserwuj�c z zadowoleniem, jak wszystkie okr�ty zwi�kszaj� pr�dko�� w idealnym porz�dku. Tymczasem si�y Syndykatu wci�� par�y na centraln� cz�� formacji, wchodz�c prosto mi�dzy szcz�ki dziadka do orzech�w.

Jak to mi�o mie� za przeciwnika idiot� albo aroganta, pomy�la� Geary.

Ale nadchodzi�a pora na najtrudniejsz� cz�� zadania. Musia� wyda� rozkazy w odpowiednich odst�pach czasu, aby zsynchronizowa� ruchy zgrupowa�. Wpatrzony w ekran, na kt�rym zbli�a�y si� do siebie dwie pot�ne floty, przywo�ywa� w pami�ci do�wiadczenia z odbytych przed wieloma laty szkole�. Czeka� na odpowiedni moment, by wyda� najwa�niejszy rozkaz. Obraz przedstawiaj�cy si�y Syndykatu wci�� mia� niemal pi�� minut op�nienia. W realiach bitew w przestrzeni kosmicznej pi�� minut to niezbyt wiele czasu, szczeg�lnie bior�c pod uwag� pr�dko�� masywnych okr�t�w. Wci�� jednak wystarczaj�co du�o, aby Syndycy niespodziewanym manewrem pokrzy�owali misternie u�o�ony plan ataku. Dlatego Geary nie m�g� wykona� ruchu zbyt wcze�nie, tym samym ostrzegaj�c wroga przed nadchodz�cym zagro�eniem.

Mija�y kolejne minuty. W pewnym momencie us�ysza� g�os Desjani, ale skupiony na obserwowaniu wy�wietlacza nie zareagowa�, a ona wi�cej si� nie odezwa�a.

Jeszcze kilka minut. Zaledwie kilka minut.

Si�gn�� w kierunku konsoli komunikatora, nie odrywaj�c oczu od ekranu.

��Formacja Lis Pi�� Jeden. O czasie cztery pi�� przyspieszcie do 0,1 �wietlnej i zmie�cie kurs o sze�� zero stopni w d�. Ustawienie osi formacji prostopad�e do kursu nieprzyjaciela. Dopuszczalne korekty kursu, aby uderzenie nast�pi�o w dolnej cz�ci formacji Syndykatu, w oko�o jednej trzeciej jej d�ugo�ci, licz�c od czo�a.

Przerwa� na moment, aby zgra� wszystko w czasie.

��Formacja Lis Pi�� Dwa. O godzinie cztery pi�� przyspieszcie do 0,1 �wietlnej. Zmiana kursu o pi�� zero stopni w g�r�. Ustawi� o� formacji prostopadle do kursu nieprzyjaciela. Dopuszczalne korekty kursu, uderzenie ma nast�pi� w dolnej cz�ci formacji Syndyk�w, mniej wi�cej w dw�ch trzecich jej d�ugo�ci, licz�c od czo�a.

Czterdzie�ci sekund p�niej Duellos z entuzjazmem potwierdzi� przyj�cie rozkazu. Minut� p�niej Numos zameldowa� o gotowo�ci formacji Lis Pi�� Dwa bez �lad�w jakichkolwiek emocji w g�osie.

Geary czeka�, koncentruj�c uwag� na danych czasoprzestrzennych, wliczaj�c w to op�nienia.

��Formacje Lis Pi�� Trzy i Lis Pi�� Cztery. O godzinie pi�� zero przyspieszcie do 0,1 �wietlnej i zmie�cie kurs na przej�cie przednich formacji nieprzyjaciela z flanki. Wyr�wnajcie szyk, aby zachowa� w�a�ciwy k�t natarcia.

Kiedy kolejne eskadry zaczyna�y przyspiesza� w kierunku wroga, Geary czu� niemal fizycznie, jak jednostki g��wnego zgrupowania chc� wyrwa� do przodu, by do��czy� do ataku.

��Formacja centralna, utrzyma� szyk. Wykona� zwrot o jeden zero osiem stopni i rozpocz�� hamowanie.

Albo mu si� wydawa�o, albo k�tem oka dostrzeg� wyraz zaskoczenia na twarzy Desjani. Czeka� teraz, a� wszystkie okr�ty ustawi� si� rufami do nacieraj�cego wroga. Szybciej, szybciej, pogania� je w my�lach. Ruszajcie t�ustymi zadkami. Dobrze.

��Formacja centralna, wyhamowa� do 0,2 �wietlnej, wykona� kolejny zwrot i przygotowa� si� do walki.�� Zn�w odni�s� wra�enie, jakby traci� kontrol� nad sytuacj�.�� Do wszystkich jednostek. Utrzymujcie pozycje w szyku. Ju� za chwil� przetoczy si� przez nas flota wroga. Tyle Syndyk�w do usma�enia, ile dusza zapragnie.

�Nieul�k�y� dr�a�, gdy ogromne silniki pcha�y go w stron� przeciwn� do kierunku lotu. Wykona� kolejny zwrot, aby stawi� czo�a wrogowi.

W tym momencie Syndycy lecieli zbyt szybko i za bardzo koncentrowali si� na za�o�eniach w�asnego planu, by zauwa�y� manewr Geary�ego. Zreszt� nawet gdyby zauwa�yli, nie mogli ju� unikn�� pu�apki. Dopiero za kilka minut zrozumiej�, �e szcz�ki rozmieszczone wok� ich armady zaczynaj� si� zaciska栗 najpierw wi�ksze uderz� z g�ry i z do�u, a po chwili mniejsze z flank. Mimo to wci�� b�d� my�leli, �e zdo�aj� dopa�� trzon floty Sojuszu, zanim dojdzie do kontaktu bojowego z pozosta�ymi zespo�ami uderzeniowymi. I w�a�nie dlatego Geary w ostatniej chwili nakaza� ostre hamowanie. Tym sposobem chcia� kupi� nieco czasu swoim okr�tom, by wr�g nie zd��y� dotrze� do zgrupowania centralnego przed zaci�ni�ciem si� dziadka do orzech�w. Syndycy mog� jeszcze spr�bowa� odbi� w g�r� lub w d�, aby zwi�za� walk� jedn� ze szcz�k, analizowa� sytuacj� Geary. Ale je�li to zrobi�, wykorzystam zgrupowanie centralne do spuszczenia im solidnego �omotu, a eskadry lekkich jednostek i tak wbij� si� w ich flanki. W tej chwili nie maj� ju� mo�liwo�ci unikni�cia powa�nych strat.

��Rejestrujemy przesuni�cie widma jednostek Syndykatu�� zameldowa� wachtowy.

��Zwi�kszaj� pr�dko��?�� zapyta�a zdziwiona Desjani.

��Staraj� si� zniwelowa� efekt hamowania naszej formacji i przyspieszy� moment kontaktu. Mo�e zamierzaj� uderzy� na nas z ca�ym impetem i tym sposobem uciec z pu�apki�� zauwa�y� Geary.�� Ale w�tpi�, �eby im si� to uda�o. Duellos i Numos nie powinni mie� problemu z kompensacj� zmiany szybko�ci floty Syndykatu, musz� jedynie lekko zmieni� k�t natarcia.

��Zwi�kszaj�c pr�dko��, utrudni� nam skuteczny atak.

��Niekoniecznie. Wiemy, dok�d lec�. Przede wszystkim utrudniaj� �ycie w�asnym kapitanom, bo efekt relatywistyczny uniemo�liwi im dok�adn� ocen� sytuacji.

Do kontaktu �Nieul�k�ego� z wrogiem pozosta�o kilka minut. Geary musia� sobie wyobra�a� przebieg bitwy, bo ze wzgl�du na op�nienia w odbiorze obraz�w nie widzia� tego, co si� tak naprawd� dzia�o. Wed�ug wskaza� na wy�wietlaczu wi�ksze szcz�ki formacji Sojuszu jeszcze si� nie zacisn�y. W rzeczywisto�ci obie ju� mia�d�y�y szyki wroga, jedna bli�ej ty��w, a druga czo�a jego floty. Dzi�ki odpowiedniemu k�towi natarcia atakuj�ce jednostki przebija�y si� przez formacj� Syndyk�w w jej najw�szych miejscach. W ci�gu zaledwie kilku minut mog�y uszkodzi� wiele okr�t�w, jednocze�nie nie ryzykuj�c zbytniego os�abienia w�asnych tarcz. Po zako�czeniu uderzenia ucieka�y w przestrze�, by zregenerowa� os�ony, podczas gdy jednostki Syndykatu pada�y �upem kolejnych fal nacieraj�cych eskadr Sojuszu.

Niestety, Geary nie m�g� zaufa� wy��cznie tej optymistycznej wizji.

��Do wszystkich jednostek zgrupowania centralnego. Otworzy� ogie� natychmiast po wej�ciu w zasi�g strza�u. Najpierw kartacze, dopiero potem widma.

Przez nast�pn� minut� czu�, jak serce podchodzi mu do gard�a. Obawia� si�, �e zbyt p�no wyda� rozkaz. Chcia� wykona� chirurgiczne uderzenie na flot� Syndykatu tu� po tym, jak przetocz� si� przez ni� obie du�e szcz�ki. Ale w ko�cu wachtowy zameldowa�, �e czo�o formacji wroga znalaz�o si� w polu ra�enia system�w broni �Nieul�k�ego�. Chwil� p�niej okr�t zadr�a�, odpalono pierwsze pociski. Nawet zwa�ywszy na op�nienie, z jakim rozkaz otwarcia broni dotar� do pozosta�ych dow�dc�w, wszystkie jednostki zgrupowania centralnego powinny zaatakowa� we w�a�ciwym momencie.

Przestrze� rozjarzy�a si� od rozb�ysk�w, gdy salwy rakiet Syndykatu trafi�y na g�sty ogie� zaporowy kartaczy. Chwil� p�niej stalowe kule, kt�re przetrwa�y to starcie, zamieni�y si� w ob�oki roz�arzonego gazu, uderzaj�c w nadlatuj�ce statki i os�abiaj�c ich pola si�owe. Wygl�da�o to tak, jakby kto� upstrzy� mroczn� pustk� kosmosu tysi�cami jasnych plam.

Ogromna �una jeszcze nie przygas�a, gdy pojawi�y si� kolejne, pot�niejsze rozb�yski. Geary patrzy� na nie ze spokojem. Wiedzia�, �e tak wygl�da zag�ada mniejszych jednostek wroga, kt�re utraci�y ca�� moc tarcz i nie mog�y kompensowa� energii kartaczy wbijaj�cych si� w ich kad�uby.

Nieco dalej mkn�a fala widm. Pot�ne pociski raz po raz przebija�y si� przez os�abione os�ony, niszcz�c kolejne okr�ty Syndyk�w. W ci�gu kilku chwil przednia stra� ich floty przesta�a istnie�.

Geary prze�kn�� �lin�, staraj�c si� nie my�le�, jak wielu ludzi musia�o zgin�� w tych b�yskach �wiat�a. Spojrza� na Desjani, ale ona obserwowa�a przebieg bitwy na wy�wietlaczu, zaciskaj�c z nerw�w pi�ci.

Nast�pna fala jednostek Syndykatu dopiero co wysz�a spod ostrza�u atakuj�cych z flanki eskadr Sojuszu. Rozwin�wszy tak du�� pr�dko��, nie mia�a mo�liwo�ci omini�cia wrak�w. Kolejne eksplozje na chwil� rozja�ni�y przestrze�. Tymczasem okr�ty zgrupowania centralnego Sojuszu pozosta�y praktycznie nietkni�te, a ich tracze wci�� posiada�y maksimum mocy. Te ze statk�w wroga, kt�re przetrwa�y przelot przez z�omowisko, moment p�niej nadzia�y si� na piekielne lance i lec�ce tu� za nimi kule pola zerowego.

Kolejne wydarzenia nast�powa�y po sobie tak szybko, �e Geary nie m�g� mie� pewno�ci, co tak naprawd� widzia�, a co by�o tylko wytworem jego wyobra�ni. Zgrupowania Sojuszu i Syndykatu przemkn�y obok siebie z pr�dko�ciami przekraczaj�cymi 0,1 �wietlnej. Mimo �e ludzkie oko nie by�o w stanie zarejestrowa� tego faktu, w tak kr�tkim czasie uszkodzeniu uleg�y kolejne okr�ty.

W czasie gdy jednostki Sojuszu absorbowa�y ogie� zaporowy skierowany na tarcze dziobowe, Syndycy wpadli na znacznie silniejszy ostrza�. Os�abione os�ony ich okr�t�w nie mia�y czasu na regeneracj� i wi�kszo�� pocisk�w bez problemu dociera�a do celu. Pola zerowe ��obi�y g��bokie bruzdy w kad�ubach, a piekielne lance sia�y zniszczenia w�r�d niedobitk�w.

Wed�ug pracuj�cych na pe�nych obrotach komputer�w �Nieul�k�ego� niemal wszystkie jednostki wroga, kt�re zdo�a�y si� przedrze� przez to piek�o, zosta�y uszkodzone. Wiele z nich by�o ju� tylko wypalonymi wrakami, kt�re jedynie dzi�ki osi�gni�temu p�dowi lecia�y jeszcze obok sprawnych okr�t�w. Kiedy centralne zgrupowanie Sojuszu przemkn�o przez obszar zajmowany wcze�niej przez si�y Syndykatu, Geary zorientowa� si�, �e w wi�kszo�ci to nie pociski trafia�y w tarcze jego jednostek, ale fragmenty zniszczonych kad�ub�w.

Stara� si� nie my�le�, ilu ludzi zgin�o w ci�gu tych kilku minut. Zacz�� przegl�da� dane na wy�wietlaczach, by sprawdzi�, jak wielkie straty poni�s� dotychczas Syndykat. Nie przestawa� przy tym wydawa� kolejnych rozkaz�w:

��Zgrupowanie centralne, zmiana kursu o jeden zero osiem stopni, czas jeden pi��. Zwrot przez zero dziewi�� zero.�� Wszystkie jednostki jego formacji powinny teraz zawr�ci� i podj�� pogo� za niedobitkami floty przeciwnika. Nie zdo�aj� od razu wej�� im na ogon, bo przy osi�gni�tej pr�dko�ci wyjd� z p�tli o wiele wy�ej ni� uciekaj�cy Syndycy. B�d� tak�e ustawieni do g�ry nogami wzgl�dem poprzedniej pozycji, ale w przestrzeni kosmicznej nie mia�o to najmniejszego znaczenia.

Geary�ego kusi�o, by z�ama� szyk i pos�a� przodem najszybsze jednostki, ale zdawa� sobie spraw�, �e Syndycy�� cho� praktycznie ju� pokonani�� mogli si� jeszcze broni�. Chcia� mie� tak�e pewno��, �e wszyscy dow�dcy b�d� dzia�a� zgodnie z planem, zamiast podejmowa� nieskoordynowane akcje po�cigu na w�asn� r�k�. Tymczasem pozosta�o�ci floty wroga kierowa�y si� wprost na eskadr� jednostek pomocniczych.

��Formacja Lis Pi�� Pi��. Przyj�� kurs wymijaj�cy na minimalnym odchyleniu w d�. K�t dwa zero, czas jeden� siedem.�� To powinno wystarczy�, aby statki pomocnicze zbli�y�y si� do zgrupowania kapitana Duellosa, kt�rego okr�ty zawr�ci�y i zmierza�y kursem wznosz�cym ku dolnej cz�ci floty Syndyk�w.�� Formacja Lis Pi�� Jeden, kurs na zbli�enie z Formacj� Lis Pi�� Pi�� w celu udzielenia wsparcia.

Geary odszuka� na mapie dyski z�o�one z kr��ownik�w i niszczycieli, stanowi�ce mniejsze szcz�ki kosmicznego dziadka do orzech�w. W czasie gdy flota Syndyk�w par�a przed siebie, lekkie jednostki Sojuszu odci�y od jej kraw�dzi okr�ty eskorty.

��Lis Pi�� Trzy i Lis Pi�� Cztery, manewrujcie jako niezale�ne zespo�y. Jak najszybciej podej�� do wroga. Zniszczy� maruder�w i uszkodzone okr�ty. Nie �ama�, powtarzam, nie �ama� szyku, dop�ki nie wydam takiego rozkazu.

Geary wzi�� g��boki oddech, przenosz�c wzrok na zgrupowanie kierowane przez kapitana Numosa. Gdyby Lis Pi�� Dwa prawid�owo wykona� wszystkie rozkazy, znajdowa�by si� teraz ponad si�ami Syndyk�w. Niestety, zawr�ci� za wcze�nie i szed� kursem uciekaj�cych niedobitk�w, oddalony od zgrupowania centralnego o kilka sekund �wietlnych. Najwyra�niej Numos dokona� zwrotu jeszcze podczas trwania ataku. Kierowane przez niego jednostki gwa�townie hamowa�y, aby �uk skr�tu by� jak najcia�niejszy, co, niestety, zaowocowa�o zmniejszon� skuteczno�ci� ostrza�u.

Wyszed� poza zasi�g prowadzenia ognia tylko dlatego, �e chcia� jako pierwszy dopa�� kolejne ofiary. Idiota.

��Formacja Lis Pi�� Dwa, kontynuowa� po�cig. Zbli�y� si� do wroga tak szybko, jak to mo�liwe.

Przez krety�skie decyzje Numosa spora cz�� pancernik�w znalaz�a si� poza stref� kontaktu, my�la� Geary. To by by�o na tyle, je�li chodzi o przewag� liczebn�. Nigdy wi�cej nie pozwol� Numosowi dowodzi� zwi�zkiem taktycznym, o ile nie sk�oni� mnie do tego same gwiazdy.

Ciekawe, czy Syndycy od razu uderz� na nasze jednostki pomocnicze, czy raczej wybior� ucieczk� na otwart� przestrze�, by si� otrz�sn�� po pierwszym starciu?

Przez nast�pne kilka minut Geary m�g� jedynie obserwowa� op�niony przekaz, na kt�rym eskadra pomocnicza zgodnie z rozkazem zmieni�a kurs i zbli�y�a si� do zespo�u kapitana Duellosa. Okr�ty prowadzonej przez Tuleva eskorty uformowa�y wkl�s�y dysk i powoli skr�ca�y, by skupi� si�� ognia na powa�nie przetrzebionej flocie Syndykatu. Z�o�one z lekkich jednostek zespo�y uderzeniowe Sojuszu zmniejsza�y dystans dziel�cy je od pola walki, a zgrupowanie centralne wci�� nawraca�o.

Z tego, co Geary widzia� na wy�wietlaczu, Syndycy nie zmieniali kursu i parli wprost na jednostki pomocnicze. Nadal stanowili zagro�enie, mimo �e w szeregach ich floty znajdowa�o si� wiele mocno uszkodzonych albo wr�cz zniszczonych okr�t�w lec�cych wy��cznie dzi�ki sile rozp�du. S�dz�c po nap�ywaj�cych na ekrany danych statystycznych, stracili ca�e mn�stwo okr�t�w.

Ale trzymaj� si� pierwotnych za�o�e� planu, zauwa�y� Geary. Brak im elastyczno�ci w my�leniu. Ciekawe, co zrobi�, kiedy ju� min� eskadr� pomocnicz�? Zawr�c�, �eby ponownie uderzy�? Je�li tak rozpocz�liby manewr mniej wi�cej� tutaj.

Zreszt� powinni zawr�ci�, nawet je�li chc� si� st�d wydosta�. Na ich kursie nie ma przecie� �adnego punktu skoku. B�d� musieli dotrze� do miejsca, w kt�rym weszli do systemu, a to oznacza konieczno�� ponownego przedarcia si� przez nasze si�y.

Okr�ty zgrupowania centralnego w�a�nie ko�czy�y nawr�t, ustawiaj�c si� na wektorze floty Syndykatu. Niestety, wci�� lecia�y znacznie wolniej od �ciganych jednostek.

Ale teraz, pomy�la� Geary, gdy ju� wyszli�my na prost�, mog� wreszcie odpali� wszystkie silniki i dogoni� drani.

��Formacja centralna, przyspieszy� do 0,1 �wietlnej, czas trzy zero. Kapitanie, prosz� wyznaczy� kurs na przechwycenie wroga.

Desjani sprawia�a wra�enie zaskoczonej, ale skin�a g�ow�.

��Przy tej pr�dko�ci nigdy ich nie dogonimy.

��Zak�adam, �e zaraz zaczn� skr�ca栗 wyja�ni�.�� I wr�c� prosto do nas.

Oczy kapitan rozb�ys�y ��dz� krwi.

��To b�dzie ostatni manewr w ich �yciu.

Geary nacisn�� klawisz komunikatora.

��Do wszystkich jednostek, pozosta� w szyku�� powt�rzy� po raz kolejny, wci�� maj�c przed oczami obraz chaosu na Corvusie.�� Formacja Lis Pi�� Pi��, skr�ci� k�t o dwa zero, czas trzy osiem.�� To powinno zmusi� Syndyk�w do wystarczaj�cej zmiany kursu, by umo�liwi� zgrupowaniu centralnemu przeprowadzenie ataku.�� Formacja Lis Pi�� Jeden, zmieni� kurs w d� o jeden zero, czas trzy osiem. O� formacji na kurs cztery zero na sterburt�, czas trzy osiem.�� Je�li wr�g zdecyduje si� zaatakowa� eskadr� pomocnicz�, wpadnie wprost na okr�ty Duellosa.�� Formacja Lis Pi�� Trzy, zmieni� kurs na jeden zero, zwrot przez bakburt� i dwa zero w d�, czas cztery zero. Zwi�kszy� pr�dko�� do 0,1 �wietlnej. Formacja Lis Pi�� Cztery, zmieni� kurs na jeden pi��, zwrot przez bakburt� i jeden zero w d�, czas cztery zero. Utrzyma� aktualn� pr�dko��.�� Dzi�ki tym rozkazom dwa mniejsze zgrupowania pozostan� w obr�bie pola walki i b�d� mog�y zlikwidowa� ka�dy okr�t przeciwnika, kt�ry chocia� na chwil� opu�ci szyk. Gdy Geary si� przem�g� i spojrza� na ostatni� z formacji, zrozumia�, �e b��d Numosa mo�e si� obr�ci� na korzy�� Sojuszu.�� Formacja Lis Pi�� Trzy, zmieni� kurs na trzy zero, zwrot przez sterburt�, w d� zero przecinek pi��. Zwi�kszy� pr�dko�� do 0,1 �wietlnej, czas cztery zero. Obr�t formacji wok� osi sze�� zero na bakburt�.�� Gdyby Syndycy chcieli ucieka� przez kt�ry� z punkt�w skoku zlokalizowanych po drugiej stronie Kalibana, musieliby skr�ci� w stron� centrum systemu. Szansa, �e tego spr�buj�, by�a niewielka, ale w razie czego zgrupowanie Numosa bez trudu zdo�a ich przechwyci�.

A je�li zaniechaj� ucieczki, pozosta�e zespo�y uderzeniowe dopadn� ich bez problemu.

Geary opad� na fotel, ci�ko oddychaj�c, jakby wydawanie rozkaz�w wycie�cza�o go fizycznie. Wiedzia�, �e zrobi� ju� wszystko, co m�g�, pozostawa�o siedzie� i patrze�. Zapewne minie p� godziny, zanim obie floty znowu si� zetr�.

��Komodorze?

Spojrza� za siebie. Rione wci�� przebywa�a na mostku. Mimo �e stara�a si� wygl�da� na spokojn�, w jej oczach b�yszcza�a niepewno��.

��Znajdzie pan dla mnie chwil�?

��Tak.�� U�miechn�� si� nieznacznie.�� Dopiero za kilka minut b�dziemy wiedzie�, czy wszyscy wykonuj� rozkazy i czy Syndycy nie robi� czego� niespodziewanego. To stary wojskowy problem. Jak to niegdy� mawiali, kiedy wszystko w p�dzie, to potem czekanie b�dzie.

��Mo�e mi pan wyja�ni� jedn� rzecz? Wyda� pan ca�� seri� rozkaz�w, u�ywaj�c wyra�e� �g�ra�, �d�, �sterburta�, �bakburta�, i to w sytuacji, gdy okr�ty znajdowa�y si� wzgl�dem siebie w r�nych po�o�eniach. Na przyk�ad zesp� kapitana Tuleva by� odwr�cony w stosunku do �Nieul�k�ego� o sto osiemdziesi�t stopni, czyli, kolokwialnie m�wi�c, sta� dla pana na g�owie. W jaki spos�b dow�dcy mogli zrozumie� pana rozkazy?

Desjani przewr�ci�a oczami, zdumiona bezgraniczn� ignorancj� Rione, ale Geary po prostu wskaza� na wy�wietlacz.

��Pos�ugujemy si� znan� wszystkim marynarzom konwencj�, kt�ra ujednolica poj�cia kierunk�w w przestrzeni tr�jwymiarowej.�� Naszkicowa� plan systemu.�� Ka�da gwiazda ma p�aszczyzn�, na kt�rej znajduj� si� orbity planet i innych cia� systemowych. Przestrze� z jednej strony tej p�aszczyzny oznaczana jest mianem �g�ry�, a druga �do�u�. Jak pani widzi, poj�cia te s� niezale�ne od pozycji okr�t�w. Id�c dalej tym tropem, �sterburta� oznacza kierunek na gwiazd�, a �bakburta� kierunek przeciwny. M�wiono mi, �e pr�bowano zmienia� te nazwy, ale �starburta� si� nie przyj�a. Nie ma to jak stare przyzwyczajenia.

��Rozumiem. Przyjmuje si� zewn�trzny punkt odniesienia, nie bior�c pod uwag� pozycji jednostki.

��Bo tylko taki system naprawd� dzia�a. W �adnym innym dwa okr�ty nie b�d� w stanie zrozumie� instrukcji zawieraj�cych dane kierunkowe.

��A je�li okr�ty walcz� poza systemem gwiezdnym, gdzie brakuje punktu odniesienia?

Desjani unios�a brwi. Geary r�wnie� poczu� si� zaskoczony tym pytaniem, cho� z drugiej strony sk�d Rione mog�aby zna� odpowied�?

��Takie sytuacje si� nie zdarzaj�. Po co dwie jednostki mia�yby przebywa� w przestrzeni mi�dzygwiezdnej? Nie ma czego broni�, nie ma czego atakowa�, nie ma wreszcie �adnych punkt�w skoku ani wr�t hipernetowych. S�absza strona po prostu ucieka�aby w niesko�czono��.

Teraz Rione nie kry�a zdziwienia.

��Czy pan zawsze wybiera walk�?

��Widzia�a pani, co si� wydarzy�o na Corvusie. Po prostu odlecieli�my, a Syndycy nie byli w stanie nas dogoni�. Przestrze� kosmosu, nawet wewn�trz system�w gwiezdnych, jest zbyt du�a, a okr�ty wci�� zbyt wolne, by jedna ze stron mog�a wymusi� walk�, o ile nic nie blokuje drogi ucieczki stronie przeciwnej. Gdyby�my chcieli broni� kt�rej� z planet albo nie mieli mo�liwo�ci wykonania skoku, dosz�oby do bitwy. Na szcz�cie nie znajdowali�my si� w takiej sytuacji.

��Tym razem wybra� pan walk�.�� Wsp�prezydent przenios�a wzrok na wy�wietlacz.

��Tak. Ale gdyby�my chcieli uciec, Syndycy nie zdo�aliby nas dogoni�.

I wychodzi na to, �e dokona�em s�usznego wyboru, pomy�la� po chwili Geary. Ale nie m�w hop, zanim nie przeskoczysz. Bitwa wci�� trwa, mimo �e zadali�my wrogowi powa�ne straty.

��Oni wci�� zmierzaj� w kierunku eskadry pomocniczej�� powiedzia�.

��Nie wygl�da pan na zaniepokojonego.

��Nie. Gdyby zawr�cili od razu po szturmie, kilka jednostek mog�oby si� przedrze� i uciec. A tak dali mi czas na skoncentrowanie si�.�� Nie powiedzia� ju� g�o�no tego, co wydawa�o si� oczywiste. Los ka�dego okr�tu Syndykatu by� przypiecz�towany. �aden z nich nie przetrwa do ko�ca bitwy.

Desjani wskaza�a na wy�wietlacz, chc�c zwr�ci� uwag� prze�o�onego. Rozkazy wydane formacji Lis Pi�� Pi�� zmusi�y �cigaj�ce eskadr� pomocnicz� niedobitki floty wroga do zmiany kursu. Dzi�ki temu jednostki sprawne oddzieli�y si� od tych, kt�re nie by�y w stanie manewrowa�. I dzi�ki temu formacja Syndyk�w straci�a sp�jno��. Zdolne do walki okr�ty skr�ca�y ku celowi, zachowuj�c sze�cienny szyk, skr�cony teraz o jedn� trzeci� d�ugo�ci. W wielu jego miejscach zia�y ogromne dziury, powsta�e w wyniku pierwszego starcia.

Geary zauwa�y�, �e Rione tak�e obserwuje podzia� floty przeciwnika. Cz�� okr�t�w mkn�a w kierunku eskadry pomocniczej, a cz�� pozosta�a na pierwotnym kursie.

��Widzia�am wiele raport�w z kosmicznych bitew, komodorze, ale nigdy czego� podobnego.

��Ta bitwa jeszcze si� nie sko�czy�a, pani wsp�prezydent.

��Wiem o tym. Ale u�yty przez pana szyk, spos�b kierowania zgrupowaniami� Nigdy czego� takiego nie widzia�am. Dlaczego?

Desjani u�miechn�a si� szeroko. Geary wiedzia�, �e gdyby sam nie udzieli� odpowiedzi, po prostu okrzykn�aby go najwi�kszym dow�dc� wszech czas�w.

��Formacje takie jak Lis Pi�� od dawna nie s� u�ywane. Najprawdopodobniej dlatego, �e wymagaj� specjalnego przeszkolenia i sporo do�wiadczenia w wydawaniu rozkaz�w z odpowiednim op�nieniem. Prosz� wzi�� pod uwag�, �e nasze jednostki s� rozproszone w promieniu kilku minut �wietlnych, a manewry musz� by� na bie��co synchronizowane. Trzeba umiej�tnie kompensowa� niewielki, ale wci�� istotny wp�yw efektu relatywistycznego na wyliczenia, a tak�e przewidywa� zachowania przeciwnika na podstawie op�nionych obraz�w. W dodatku op�nienie r�ni si� w zale�no�ci od tego, kt�r� cz�� floty nieprzyjaciela obecnie obserwujemy.�� Przypomnia� sobie przedstawienie, kt�re ogl�da� przed laty.�� Prosz� sobie wyobrazi� balet w czterech wymiarach. Wszystkie akty s� odgrywane jednocze�nie z r�nym przesuni�ciem czasowym, a pani stara si� po��czy� je w ca�o�� i zrozumie�. Rione nawet nie pr�bowa�a ukry� zdumienia.

��Zadziwiaj�ce� Gdzie si� pan tego nauczy�?

Geary ci�ko westchn��, zanim odpowiedzia�:

��Uczy�em si� manewrowania od starych wyg�w, kt�rzy doskonalili t� sztuk� ca�ymi dekadami.

Dopiero po chwili zrozumia�a, co to oznacza.

��A oni od dawna nie �yj�.

��Tak.�� Spojrza� na ni� ze smutkiem.�� Wszyscy, kt�rych wyszkolili, zgin�li w walce. Podobnie jak uczniowie tych drugich, kt�rzy dopiero zaczynali szkolenia.

��Rozumiem. Zapomniane sekrety z czas�w pokoju. Je�li ci, kt�rzy znaj� tajemnic�, przed �mierci� nie przeka�� jej nast�pcom, �a�cuch zostaje przerwany. Umiej�tno�� zaniknie i trzeba b�dzie odkrywa� j� na nowo.

Geary przytakn��. Od dziesi�cioleci nie uczono manewrowania w przestrzeni. Flota cofn�a si�, stosuj�c najprostsze szyki i najprymitywniejsz� taktyk�. Dop�ki ja si� nie pojawi�em, pomy�la�, niczym staro�ytny genera�, kt�ry wci�� zna zapomnian� przez barbarzy�c�w sztuk�.

Przez nast�pne kilka minut m�g� si� jedynie przygl�da� formacjom Sojuszu zmierzaj�cym w kierunku floty Syndykatu. Od czasu do czasu odbiera� raport na temat uszkodze� w�asnych okr�t�w albo szacunkowych strat przeciwnika. Jak do tej pory bilans by� zdecydowanie korzystniejszy dla Sojuszu.

��Komodorze Geary, tutaj kapitan Numos. ��dam, aby okr�ty mojego zgrupowania otrzyma�y pozwolenie na zaatakowanie wroga.

Desjani zakaszla�a, chc�c ukry� wybuch �miechu. Gdy si� ju� uspokoi�a, stara�a si� nie okazywa� �adnych emocji.

Geary chwyci� mocno konsol� komunikacyjn�, ale pow�ci�gn�� emocje i po chwili namys�u przem�wi� zimnym g�osem:

��Kapitanie Numos, rol� pa�skiej formacji jest odci�cie drogi ucieczki niedobitkom floty Syndykatu. Podobnie jak Lis Pi�� Jeden, mieli�cie mo�liwo�� przechwycenia przeciwnika, zatem naprawd� nie rozumiem, jakim cudem nie weszli�cie z nim w kontakt.

Odpowied� nadesz�a po d�u�szej chwili:

��Z rozmys�em wyznaczy� nam pan pozycj�, z kt�rej nie mieli�my szans na dotarcie do wroga.

��Nie, kapitanie Numos.�� Geary nie bez zdziwienia zauwa�y�, �e jego g�os nadal brzmi spokojnie.�� Wyda�em pa�skiej formacji rozkaz, kt�rego wykonanie mia�o zaowocowa� wprowadzeniem do walki wszystkich jednostek. Niestety, zignorowa� pan moje instrukcje, zszed� z kursu i znalaz� si� w martwej pozycji. Je�li ma pan jakiekolwiek zastrze�enia, prosz� je skierowa� do dow�dcy formacji Lis Pi�� Dwa. Powinien go pan znale�� na pok�adzie �Oriona�.�� Przerwa� po��czenie, aby si� jeszcze bardziej nie rozprasza�.

Kapitan Desjani machn�a nerwowo r�k�, ale glos wci�� mia�a opanowany:

��Z jakiego� powodu ta rozmowa by�a nadawana na kanale otwartym. Co za fatalna pomy�ka�

Geary spojrza� na konsol� i pokr�ci� z niedowierzaniem g�ow�.

��Numos wywo�a� mnie na kanale otwartym? Naprawd� s�dzi�, �e przyznam mu racj� i nie wspomn� o tym, �e znalaz� si� na niew�a�ciwej pozycji wy��cznie z w�asnej winy?

��Tak, sir. Chyba tak w�a�nie my�la�.

��A niech mnie� To prawda, �e zas�ugiwa� na krytyk�, ale chcia�em z nim porozmawia� na osobno�ci.

��Rozumiem�� odpar�a Desjani.�� W innej sytuacji zgodzi�abym si� z panem. Prosz� jednak wzi�� pod uwag�, �e zarzuty stawiane przez Numosa powtarzano by szeptem po mesach, podkopuj�c pa�ski autorytet, a pan nie mia�by o tym poj�cia. My�l�, �e dobrze si� sta�o. Publiczna odpowied� za�atwia spraw� raz na zawsze.

��Pewnie ma pani racjꠗ przyzna�.�� Ale mimo wszystko nie cieszy mnie, �e tak to si� sko�czy�o.

Gdy tylko zamilk�, nadesz�a kolejna wiadomo��, tym razem jednak w bardziej stosownej formie:

��Komodorze, tutaj kapitan Tulev z �Lewiatana�. Syndycy utrzymuj� kurs na przechwycenie jednostek pomocniczych, kt�re mam os�ania�. Naj�atwiej b�dzie powstrzyma� wroga przed zbli�eniem si� na odleg�o�� umo�liwiaj�c� atak, je�li odsun� najci�sze okr�ty pi�� sekund �wietlnych od eskadry pomocniczej. Prosz� o zgod� na to posuni�cie.

Ciekawy pomys�. Geary patrzy� na wy�wietlacz, pr�buj�c sobie wyobrazi� rozw�j sytuacji po zezwoleniu na taki manewr. Tulev pozostanie blisko eskortowanych jednostek, ale jednocze�nie zyska mo�liwo�� zwi�zania przeciwnika walk�, zanim transportowce znajd� si� w zasi�gu jego dzia�. Ale czy to konieczne? Lis Pi�� Pi�� nie musi przecie� odlatywa� a� tak daleko.

�Tytan�! Powinienem si� domy�li�. Przy takim obci��eniu ledwie wyci�ga po�ow� maksymalnej pr�dko�ci. Zreszt� �Wied�ma� i inne jednostki pomocnicze tak�e ruszaj� si� jak muchy w smole.

��Kapitanie Tulev, zezwalam na zwi�kszenie promienia strefy obrony o pi�� sekund �wietlnych. Kapitanie Duellos, eskorta jednostek pomocniczych zaatakuje wroga w odleg�o�ci pi�ciu sekund �wietlnych od g��wnych si� Lisa Pi�� Pi��. Zalecam synchronizacj� uderzenia.

Pe�na entuzjazmu odpowied� Duellosa dotar�a do �Nieul�k�ego� po trzydziestu sekundach:

��Wprowadzam korekt� kursu, aby zsynchronizowa� atak.

Znajduj�cy si� nieco dalej �Lewiatan� zareagowa� chwil� p�niej:

��Dzi�kuj�, sir.

Po up�ywie kilku minut Geary dostrzeg� na wy�wietlaczu, jak eskorta pod komend� Tuleva wykonuje zwrot w kierunku nadci�gaj�cej floty Syndykatu. Zesp� Duellosa korygowa� kurs i przyspiesza�, by umo�liwi� obu formacjom jednoczesne uderzenie.

Geary pr�bowa� sobie wyobrazi�, �e siedzi na mostku okr�tu flagowego wroga i analizuje dost�pne opcje. Szybko doszed� do wniosku, �e w tym momencie �adna z nich nie jest dobra. Z formacj� Tuleva zbli�aj�c� si� od czo�a i lekko z do�u, ze zgrupowaniem Duellosa nadci�gaj�cym od spodu i od ty�u Syndycy mieli dwa wyj�cia. Mogli kontynuowa� natarcie i wpa�� prosto w kleszcze obrony Sojuszu albo omin�� jednostki pomocnicze i zawr�ci� w stron� punktu skoku, tym samym nadziewaj�c si� na zgrupowanie centralne.

��Jak post�pi�aby pani na miejscu dow�dcy Syndyk�w?�� Geary zwr�ci� si� do kapitan.

Desjani przez chwil� zastanawia�a si� nad odpowiedzi�.

��To oczywiste, do czego zmierzaj�.

��Nie zdo�aj� dotrze� do eskadry pomocniczej. Wys�ali�my przeciw nim zbyt wielkie si�y.

��Je�li wydano im rozkaz ataku, zaatakuj�, cho�by mieli zgin��.�� Wzruszy�a ramionami.

Bez sensu, pomy�la�. Zupe�nie bez sensu. Ale Syndycy nie reaguj� na nasze manewry. Mo�e je�li mocniej ich przycisn�, odst�pi� od pierwotnych zamiar�w?

��Lis Pi�� Trzy. Zmieni� kurs i pr�dko�� na tyle, by uderzy� na nieprzyjaciela z g�ry. Lis Pi�� Cztery, wszystkie jednostki otrzymuj� zgod� na opuszczenie szyku i zaatakowanie skupiska uszkodzonych okr�t�w. Upewnijcie si�, �e nikt nie prze�yje.

Up�ynie sporo czasu, zanim wywo�ane formacje wykonaj� rozkazy, ale Geary widzia� ju� na wy�wietlaczu, jak eskorta Tuleva wchodzi w kontakt z wrogiem. W rzeczywisto�ci mia�o to miejsce ponad minut� wcze�niej. Lis Pi�� Pi�� zastosowa� t� sam� taktyk�, co zgrupowanie centralne podczas pierwszego starcia. Najpierw postawi� ogie� zaporowy z kartaczy, a nast�pnie odpali� salw� widm. Skupieni na obronie Syndycy nie zareagowali na manewr Duellosa, kt�ry wbi� si� w nich klinem od ty�u. Po��czone si�y obu zespo��w przewy�sza�y liczebnie przeciwnika w skali dwa do jednego. Liczba uszkodzonych jednostek w szeregach Syndyk�w dodatkowo polepsza�a statystyki na korzy�� Sojuszu.

W tym samym czasie, w kt�rym Tulev rozcina� szyki wroga na czele, a Duellos gromi� go szybkim rajdem z przeciwnej strony, Lis Pi�� Trzy zaatakowa� od g�ry. Gdyby niszczyciele i lekkie kr��owniki Sojuszu mia�y do czynienia z w pe�ni sprawnymi okr�tami nieprzyjaciela, ponios�yby sromotn� kl�sk�. Wr�g by� jednak tak wycie�czony i rozbity, �e praktycznie nie stawia� oporu. Syndycy usi�owali odpowiada� ogniem na ogie�, ale dzia�a na ich okr�tach, systematycznie niszczonych atakami wielu jednostek, szybko milk�y.

Niebawem flota Syndyk�w posz�a w rozsypk�. Geary widzia�, jak maruderzy, kt�rzy przetrwali atak, na w�asn� r�k� zawracaj� i kieruj� si� wprost na blokuj�ce drog� ucieczki zgrupowanie centralne. Wci�� nie mog�c uwierzy�, �e tak �atwo odni�s� zwyci�stwo, analizowa� desperackie manewry okr�t�w wroga. Przechwycenie ich przy u�yciu zwartych formacji by�oby trudne, je�li nie niemo�liwe.

��Do wszystkich jednostek, m�wi g��wnodowodz�cy. Porzuci� szyk. Powtarzam, porzuci� szyk. Zestrzeli� ka�dego Syndyka!

Mostek zn�w wype�ni�y okrzyki rado�ci, ale Geary nie zwraca� na nie uwagi, bacznie obserwuj�c ekrany. Mimo �e zdawa� sobie spraw�, jak bardzo jego ludzie pragn� zerwa� si� ze smyczy, zaskoczy� go animusz, z jakim ruszyli w kierunku wroga.

Tak�e �Nieul�k�y� pod wodz� kapitan Desjani rozpocz�� po�cig. Geary wychyli� si�, aby zobaczy�, jaki cel zosta� namierzony przez systemy bojowe. Ci�ki kr��ownik klasy D, kt�ry wykonywa� p�tl�, chc�c omin�� zgrupowanie centralne. Dlaczego nie przyspiesza?�� zastanawia� si� Geary. Zgodnie z informacjami, jakie znalaz�em w archiwach, okr�ty tej klasy maj� o wiele lepsze przyspieszenia. Zerkn�� na raport z przebiegu bitwy. No tak, zosta� ci�ko uszkodzony podczas pierwszego starcia. Zdaje si�, �e utraci� sporo mocy.

Przybli�y� obraz, wykorzystuj�c sensory dalekiego zasi�gu. Teraz wyra�nie widzia� szpec�ce kad�ub wrogiej jednostki wyrwy i wgniecenia. Jaki� czas temu ten kr��ownik o niemal idealnie prostej, smuk�ej linii kad�uba musia� wygl�da� naprawd� pi�knie.

Walka z kr��ownikiem klasy D nie by�aby �atwa, pomy�la� Geary. Tyle tylko, �e ten ju� wcze�niej dosta� porz�dny �omot.

Zwi�kszy� pole widzenia na wy�wietlaczu i sprawdzi� wektory ruchu najbli�szych okr�t�w Sojuszu. Wszystko wskazywa�o na to, �e w stron� tego samego celu mkn�y tak�e pancernik �Awangarda� i kr��ownik �Nieustraszony�. Skontrolowa� dane z system�w namierzania obu jednostek, co potwierdzi�o jego przypuszczenia. Odczyta� przewidywane czasy przej�cia.

��Oni dostan� go szybciej�� powiedzia� g�o�no.

Desjani przytakn�a, wyra�nie zirytowana.

��Mog�abym ich przegoni�, ale je�li zwi�kszymy pr�dko��, b�dziemy mie� k�opoty z celowaniem. Wol� wpakowa� w ten kr��ownik salw� jako trzecia, ni� zaryzykowa�, �e w og�le nie trafimy.

Geary raz jeszcze przeni�s� wzrok na ekran, na kt�rym wektory ruchu okr�t�w tworzy�y przepi�kny, spl�tany wz�r na tle jasno b�yszcz�cych gwiazd. Przy takiej skali pola bitwy m�g� bez problemu obserwowa� zmierzaj�ce w kierunku cel�w jednostki Sojuszu.

To ju� nie jest bitwa, pomy�la�. Przy takiej przewadze liczebnej to regularna rze�.

Wiem, �e musimy zniszczy� ka�d� walcz�c� jednostk� wroga, ale nie rozumiem, dlaczego w tak beznadziejnej sytuacji Syndycy nie kapituluj�. Cho� z drugiej strony w systemie centralnym Syndykatu moja sytuacja nie wygl�da�a lepiej i mimo to nie mia�em zamiaru wywiesza� bia�ej flagi.

O ironio!�� my�la�. Gdyby wtedy dow�dcy Sojuszu pr�bowali przebija� si� do wr�t hipernetu na w�asn� r�k�, staliby si� ofiarami podobnej masakry.

�Awangarda� dopad�a kr��ownik klasy D jako pierwsza. Odpali�a pot�n� wi�zk� piekielnych lanc i pomkn�a dalej, ju� szukaj�c kolejnego celu. �Nieustraszony� zaatakowa� jako drugi. Nadlatywa� pod innym k�tem i wystrzelone z niego pociski trafi�y w ruf� wrogiej jednostki. Raz po raz wstrz�saj�ce jej kad�ubem wt�rne eksplozje rozerwa�y dysze i okr�t zszed� z kursu, wykonuj�c chaotyczne zwroty. Najwyra�niej za�oga utraci�a nad nim kontrol�.

��Nasza kolej�� mrukn�a Desjani.�� Stanowisko system�w celowniczych, czy na tym cholernym wraku jest jeszcze co�, w co warto strzela�?

��Na �r�dokr�ciu wykrywamy �lady aktywno�ci energetycznej�� zameldowa� po chwili wachtowy.

��Zatem nie jest jeszcze zimnym trupem.�� Desjani przyjrza�a si� danym z jadowitym u�miechem.�� Baterie piekielnych lanc, cel �r�dokr�cie. Otworzy� ogie� natychmiast po wej�ciu w zasi�g broni.

Bezw�adnie wiruj�ca jednostka, z kt�rej w nieregularnych odst�pach czasu odpalano miriady kapsu� ratunkowych, stanowi�a trudny cel. Mimo to niemal wszystkie piekielne lance wystrzelone z �Nieul�k�ego� wbi�y si� dok�adnie w jej �rodek.

��Brak aktywno�ci energetycznej�� poinformowa� wachtowy, gdy tylko rozerwany wrak, nadal pluj�c kapsu�ami, znikn�� z ekran�w.

��Nie warto do niego wraca栗 zdecydowa�a Desjani.�� Nowy cel, ci�ki kr��ownik na kursie zero dwa zero stopni, trzy zero stopni w g�r�, odleg�o�� zero trzy sekundy �wietlnej.

Sternicy zmienili kurs zgodnie z rozkazem, prowadz�c okr�t po �agodnym �uku. Uszkodzona w pierwszym starciu jednostka Syndykatu kluczy�a jak szalona, ale znajdowa�a si� zbyt blisko po�cigu i lecia�a zbyt wolno. �Nieul�k�y� przemkn�� tu� nad ni�, wystrzeliwuj�c dwie salwy widm. Pierwsza unicestwi�a jej pole si�owe, a druga zamieni�a kad�ub w sito. W tym czasie Syndycy pr�bowali si� broni�, ale ledwie drasn�li tarcze okr�tu Geary�ego.

��Ocena uszkodze� powiedzia�a Desjani, gdy oba okr�ty zacz�y si� od siebie oddala�.

��Ci�kie uszkodzenia w ka�dej cz�ci kad�uba. Pani kapitan, mamy informacj�, �e kapsu�y ratunkowe opuszczaj� okr�t.

��Potwierdzacie zestrzelenie?�� zapyta�a.

Wachtowy ponownie sprawdzi� dane, zanim od powiedzia�:

��Wygl�da na to, �e za�oga utraci�a kontrol� nad okr�tem, ale raport nie potwierdza tego jednoznacznie.

��To mo�e by� podst�p. W pobli�u nie ma ani jednej jednostki Syndykatu, kt�ra nie jest ju� namierzana albo zniszczona. Zawracamy.

�Nieul�k�y� rozpocz�� nawr�t, ale nawet przy wykorzystaniu ci�gu dysz do wyhamowania �uk, po kt�rym si� porusza�, mia� ogromny promie�. Jeden z przelatuj�cych obok niszczycieli Sojuszu wystrzeli� w kierunku kr��ownika Syndykatu salw� piekielnych lanc. Po chwili wachtowy zameldowa�:

��Z wraku odpalono kolejne kapsu�y. Ca�e mrowie! Geary u�miechn�� si� w kierunku Desjani.

��Zrozumieli, �e po nich wracamy.

��Chyba nie liczyli, �e pozwolimy im si� wymkn��? Kontynuowa� podej�cie, ale nie strzela�, dop�ki nie wydam rozkazu.

�Nieul�k�y� w ko�cu wyszed� z p�tli z pr�dko�ci� ponad 0,2 �wietlnej.

��Zauwa�y�am jeszcze dwie kapsu�y�� powiedzia�a kapitan. Chwil� p�niej, gdy eksplodowa� reaktor wrogiej jednostki, o�lepiaj�ce �wiat�o zala�o wy�wietlacz.�� To m�g� by� przypadek, ale je�li mieli zamiar nas usma�y�, zastawili pu�apk� za wcze�nie.

��Ci�ko powiedzie栗 odpar� Geary.�� Mo�e chcieli zdetonowa� okr�t, �eby nie dosta� si� w nasze r�ce.

��Ciekawe po co? Na pewno zniszczyli przed ewakuacj� wszystko, co mia�oby jak�kolwiek warto�� dla naszego wywiadu. Mogliby�my co najwy�ej doprowadzi� do przegrzania reaktora w�asnor�cznie, �eby Syndycy nie wykorzystali �adnej cz�ci tego kr��ownika do napraw innych okr�t�w. Po prostu oszcz�dzili nam problemu.�� W�ciek�a jak diabli, wbi�a wzrok w wy�wietlacz.�� W pobli�u brak cel�w.

Geary przeni�s� wzrok na ekran. Liczba sprawnych jednostek Syndykatu mala�a w zastraszaj�cym tempie, raporty o kolejnych zestrzeleniach ca�y czas nap�ywa�y na pok�ad �Nieul�k�ego�. Kilka okr�t�w pr�bowa�o jeszcze ucieka�, ale pogo� nadchodzi�a z wielu stron. Po flocie Syndykatu ju� za chwil� pozostanie wysypisko wrak�w.

To koniec, pomy�la� Geary. Spojrza� na mg�awic� roz�arzonych od�amk�w, w kt�r� zamieni� si� kad�ub kr��ownika Syndykatu po eksplozji reaktora. Nawet nie chc� wiedzie�, ilu ludzi zgin�o podczas tej bitwy, kontynuowa� rozwa�ania. Ale zdecydowana wi�kszo�� z nich by�a naszymi wrogami i pr�bowa�a nas zabi�. Teraz tylko to ma znaczenie.

Wok� gwiazdy zwanej przez ludzi Kalibanem kr��y�o teraz znacznie wi�cej obiekt�w. Na wi�kszo�� z nich sk�ada�y si� szcz�tki jednostek Syndykatu, zniszczonych przez w�asne za�ogi albo wysadzonych przez oddzia�y in�ynieryjne Sojuszu, by nie mog�y pos�u�y� wrogowi do napraw innych okr�t�w. W�r�d morza z�omu dryfowa�y tak�e liczne kapsu�y ratunkowe. Rozrzucone na ogromnej przestrzeni, mie�ci�y w sobie rozbitk�w, kt�rzy zd��yli uciec przed �mierci�. Ma�e, nieuzbrojone, mog�ce porusza� si� jedynie w granicach systemu, nie stanowi�y �adnego zagro�enia dla zwyci�skiej floty Sojuszu.

��Ci ludzie mog� wr�ci� do s�u�by!�� krzykn�a Desjani.�� Co ja m�wi�, oni b�d� z nami walczy�, gdy tylko dostan� nowe okr�ty. Nie twierdz�, �e mamy sobie tutaj urz�dzi� strzelnic�, ale wzi�cie ich do niewoli nie by�oby g�upim pomys�em.

Nie chc�c zasugerowa�, �e nawet nie bierze takiej mo�liwo�ci pod uwag�, Geary uda�, �e zastanawia si� nad odpowiedzi�, zanim zdecydowanie pokr�ci� g�ow�.

��A gdzie mieliby�my ich trzyma�? Nie wystarczy cel na wszystkich okr�tach, by ich pozamyka�. A co najwa�niejsze, czym wykarmi� tak� mas� ludzi?

Desjani skrzywi�a si�, ale przytakn�a.

��Bezpiecze�stwo i logistyka. Dwie rzeczy, kt�re zawsze staj� na drodze znakomitych pomys��w.

��Nie�le to pani podsumowa�a.�� U�miechn�� si�.�� Chocia� widzia�em ju� wiele plan�w, kt�re mia�y si� nijak do rzeczywisto�ci, co wbrew pozorom zupe�nie nie przeszkadza�o ich tw�rcom.

��A powinno? Czy trzeba gmera� przy idealnych rozwi�zaniach tylko dlatego, �e przerastaj� rzeczywisto��?�� Desjani tak�e si� roze�mia�a.�� A tak na marginesie, wspania�e zwyci�stwo, komodorze.

��Dzi�kuj�, ale mamy jeszcze par� spraw do za�atwienia. Czy kto� potrafi zlokalizowa� kapsu�� z wysokiej rangi oficerem Syndyk�w na pok�adzie?

Komunikacja pomi�dzy setkami kapsu� zaj�a sporo czasu, ale w ko�cu uda�o si� namierzy� jednego z dow�dc�w i nawi�za� z nim ��czno��. Jak na ironi�, g��wnodowodz�cy floty Syndykatu zdo�a� prze�y� bitw�. Ciekawe, czy na d�u�sz� met� jest to dla niego pow�d do rado�ci, zastanawia� si� Geary.

Nienagannie skrojony uniform by� nadpalony i w kilku miejscach podarty. Twarz DON-a, wci�� bia�a jak kreda, mia�a wyraz charakterystyczny dla cz�owieka, kt�ry jeszcze nie do ko�ca zrozumia�, co si� wydarzy�o. Oficer Syndykatu wpatrywa� si� w wy�wietlacz oczami, z kt�rych a� bi�o niedowierzanie.

��A wi�c to prawda�� wyszepta�.

��Co jest prawd�?�� zapyta� Geary, cho� doskonale zna� odpowied�.

DON nerwowym ruchem poprawi� mundur.

��Moja flota nigdy si� nie po� podda�� wyj�ka�.

Geary uni�s� brwi ze zdziwienia.

��Nie ma takiej potrzeby. Nie ma czego poddawa�. Twoja flota przesta�a istnie�. Zniszczyli�my wszystkie okr�ty.

��Mo�emy je� jeszcze walczy�.

��Chyba na pi�ci? C�, z tym tak�e b�dzie problem. Nie jeste�my zainteresowani. Twoi podopieczni nie stanowi� ju� �adnego zagro�enia, a szczerze m�wi�c, nie chcemy bra� ich wszystkich do niewoli.�� DON, cho� mog�o si� to wydawa� niemo�liwe, poblad� jeszcze bardziej, ale milcza�.�� Mam ci do zakomunikowania dwie rzeczy. Po pierwsze, na jednej z asteroid przebywa kilku moich marynarzy. Wysy�am ci jej dane orbitalne. Przeka� swoim ludziom, �e nie mog� na niej l�dowa�. Zarz�dzam tam ewakuacj� i je�li trafi� na cho�by jednego Syndyka, urz�dz� wam krwaw� �a�ni�.

DON skin�� g�ow�, ale wci�� nie odezwa� si� s�owem.

��Po drugie, przeszukali�my wszystkie instalacje w tym systemie. Przeka�� ci teraz dane o lokalizacji miasteczek pozostawionych w najlepszym stanie. Nie b�dziecie mieli problemu, �eby uruchomi� w nich systemy podtrzymywania �ycia. Z przykro�ci� jednak informuj�, �e oczy�cili�my te miejsca z �ywno�ci, kt�r� mieszka�cy pozostawili po ewakuacji. Cho� z pewno�ci� zosta�o jej wystarczaj�co du�o, �eby�cie zdo�ali jako� prze�y� do przybycia si� ratunkowych �wiat�w Syndykatu. Na wypadek gdyby mia�o to nie nast�pi� zbyt szybko, zapewniam, �e do�o�� wszelkich stara�, aby wasi ludzie dowiedzieli si�, gdzie przebywacie. Podczas najbli�szego kontaktu z jak�kolwiek planet� Syndykatu nadam komunikat o odpowiedniej tre�ci.

Kolejne sztywne przytakni�cie. Syndyk wygl�da� na zak�opotanego, prawdopodobnie spodziewa� si� zupe�nie innych s��w.

��Przykro mi, ale nie mo�emy d�u�ej go�ci� na Kalibanie�� kontynuowa� Geary.�� To oznacza, �e wasi ranni nie maj� co liczy� na nasz� pomoc. Niemniej w kilku dobrze zabezpieczonych stacjach medycznych, kt�re przeszukali�my, znajdziecie wy starczaj�ce zapasy lek�w. Mo�e s� nieco przeterminowane, ale za to zautomatyzowane stacje medyczne powinny by� sprawne i doskonale zaopatrzone.

DON w ko�cu si� przem�g�:

��Dlaczego mi to m�wisz?

��Wype�niam jedynie obowi�zki na�o�one na mnie przez prawo wojenne�� Geary m�wi� powoli, do�� przyjaznym, a przynajmniej nieagresywnym tonem.�� Jak r�wnie� przez honor, zar�wno m�j, jak i moich przodk�w. I jeszcze jedna rzecz.�� Pochyli� si�.�� Kiedy nawi��esz kontakt z prze�o�onymi, poinformuj ich, prosz�, �e ka�da flota �wiat�w Syndykatu, kt�ra spr�buje stan�� mi na drodze, podzieli los pa�skiej.

DON gapi� si� w wy�wietlacz przez d�u�sz� chwil�.

��Kim ty jeste�?�� zapyta� w ko�cu tak chrypliwym, �e prawie niezrozumia�ym g�osem.

��Przecie� wiesz. Widzia�em, �e mnie rozpozna�e�.

��Ale ty� on nie �yje!

��Wr�cz przeciwnie. �yj� i jak widzisz, mam si� ca�kiem nie�le. Nazywam si� John Geary, znany r�wnie� pod przydomkiem �Black Jack�. Dowodz� teraz flot� Sojuszu i zabieram j� do domu. A ka�dy, kto b�dzie chcia� mi przeszkodzi�, gorzko tego po�a�uje.

Geary zauwa�y�, jak kilku przebywaj�cych w tej samej kapsule oficer�w Syndykatu uderzy�o si� gwa�townie pi�ci� w okolicy serca. Dopiero po chwili zrozumia�, co znaczy�y te gesty. W taki spos�b odp�dzano niegdy� z�e moce.

A wierzcie sobie, w co chcecie, je�li strach ma was trzyma� z dala od mojej floty, pomy�la�. Ale z drugiej strony takie zachowania zaczynaj� mnie niepokoi�. Czy�by wsp�prezydent Rione mia�a racj�? Naprawd� zaczynam by� postrzegany jako istota o nadludzkiej mocy? Po tak spektakularnym zwyci�stwie chyba sam powinienem w to uwierzy�.

Skin�� w stron� DON-a.

��Bez urazy, ale mam nadziej�, �e ju� si� nie spotkamy.�� Przerwa� po��czenie. Przez moment siedzia� wpatrzony w miejsce, w kt�rym przed chwil� widnia�a twarz Syndyka.

Mo�e odrobina gorzkiej prawdy przywr�ci mnie do rzeczywisto�ci, pomy�la� i wy�wietli� na monitorze raport strat. Przejrza� go, a potem raz jeszcze przeszuka� sie�.

��Czy informacje o naszych stratach wci�� nap�ywaj�?

Desjani spojrza�a na prze�o�onego ze zdziwieniem.

��Te informacje s� gromadzone w czasie rzeczywistym.

��Co� mi si� tu nie zgadza�

Wy�wietli�a ten sam dokument.

��Nie widz� �adnego przek�amania. Wachta ��czno�ci, prosz� skontrolowa� zapisy o stanie jednostek. Musimy si� upewni�, czy rejestr jest kompletny.

��Tak jest!�� Wywo�any oficer przez oko�o minut� weryfikowa� raport zniszcze�.�� Nie wykryli�my �adnych pomy�ek w transmisjach, kapitanie. Wszystkie �r�d�a s� aktywne, oczywi�cie opr�cz tych, kt�re znajdowa�y si� na pok�adach zniszczonych okr�t�w.

Desjani pos�a�a Geary�emu d�ugie spojrzenie.

��To by�a zadziwiaj�co jednostronna bitwa�� powiedzia�a.�� Mnie r�wnie� trudno uwierzy� w jej rezultat, ale te dane nie k�ami�.

��Dzi�ki �ywemu �wiat�u gwiazd. I tak to powinno dzia�a�. Przynajmniej teoretycznie. Wykorzystuj�c w pe�ni przewag� liczebn�, a tak�e s�abe punkty formacji przeciwnika oraz koncentruj�c ogie� w jej najwa�niejszych punktach, zdo�ali�my rozgromi� wroga przy minimalnych stratach w�asnych. A g�upota dow�dcy Syndyk�w tylko nam pomog�a.

��Prawdopodobnie za�o�y�, �e b�dziemy stosowa� t� sam� strategi�, co zawsze�� wtr�ci�a Desjani, kr�c�c g�ow�.�� Ja sama nigdy bym nie uwierzy�a, �e w tak kr�tkim czasie mo�na dokona� tak wielkiego post�pu.

��Gdyby przebieg wojen zale�a� wy��cznie od odwagi walcz�cych, historia ludzko�ci potoczy�aby si� zupe�nie inaczej.�� Gdy Geary sko�czy� m�wi�, spojrza� ponownie na ekran. Mo�e i by�a to jednostronna bitwa, ale ka�de zwyci�stwo ma sw�j koszt, pomy�la�.�� Cholera!�� zakl��, gdy zobaczy�, �e list� otwiera �Hardy�.�� Ca�a za�oga poleg�a. Komandor Hatherian. Tak mi przykro.

��Sir?�� Zajrza�a mu przez rami�.�� Ach, �Hardy�. Eksplozja reaktora.

��Czy wiemy, co tam si� sta�o?

��Mo�e pan otworzy� szczeg�owy raport. Tutaj. Podczas pierwszego starcia �Hardy� znalaz� si� w pobli�u grupy l�ejszych jednostek, kt�re trafi�y pod silny ostrza� pancernik�w Syndykatu. Hatherian wykona� manewr os�aniaj�cy i przyj�� ogie� na siebie.�� Desjani sk�oni�a g�ow�, oddaj�c milcz�cy ho�d poleg�ym.�� Tym samym udowodni�, �e by� naprawd� dobrym dow�dc�.

��Tak, to prawda.�� Geary nie potrafi�, ani nawet nie chcia� m�wi� nic wi�cej. Doskonale zdawa� sobie spraw�, �e gdyby nie dokona� zmiany na stanowisku kapitana �Hardego�, Hatherian pe�ni�by s�u�b� na pok�adzie �Oriona� i nadal by �y�. A gdyby nie powierzy� dowodzenia formacj� Lis Pi�� Dwa Numosowi, kt�rego zesp� zboczy� z kursu, zgrupowanie Hatheriana nie wpad�oby pod skoncentrowany ogie� znacznie silniejszego przeciwnika i �Hardy� nie musia�by si� po�wi�ca� dla dobra innych jednostek.

To tak�e moja wina, pomy�la� z gorycz� Geary. Odda�em dow�dztwo w r�ce Numosa, chocia� za grosz mu nie ufa�em.

��Stracili�my tak�e kilka l�ejszych jednostek w tym rejonie. �Sztylet�, �Szybki�, �Jad�. I jeszcze jeden ci�ki kr��ownik, �Nienawistny�.

��Tak, to powa�na strata. Ka�da jednostka eskortowa liczy si� teraz podw�jnie. Na szcz�cie uratowali�my spor� cz�� ich za��g.

Spojrza� k�tem oka na Desjani, nie potrafi�c zrozumie�, jak oficer floty i obywatelka Sojuszu potrafi z takim ch�odem podchodzi� do �mierci towarzyszy. Co prawda kapitan odczuwa�a po nich �al, ale dominowa�o nad nim uczucie zadowolenia z odniesionego zwyci�stwa.

Czy m�j nar�d naprawd� sta� si� tak barbarzy�ski, �e nie op�akuje ju� poleg�ych?�� pomy�la� dok�adnie w momencie, w kt�rym kapitan wyra�nie posmutnia�a. Wskaza�a na ekran i powiedzia�a:

��Ka�de zwyci�stwo ma swoj� cen�, nawet tak b�yskotliwe jak pa�skie. Ale ci marynarze, kt�rzy dzi� zgin�li, b�d� mogli z uniesion� g�ow� stan�� przed s�dem przodk�w.�� Wbi�a wzrok w pod�og�.�� Po bitwie na Easirze nie wiedzieli�my, co my�le�. Zdo�ali�my utrzyma� ten system, ale ponie�li�my naprawd� wielkie straty. Syndycy zniszczyli wszystkie nasze kr��owniki i po�ow� pancernik�w, zdziesi�tkowali eskadry eskorty. Co prawda za ka�d� z jednostek Sojuszu zap�acili utrat� w�asnej, ale czy tak ogromne straty naprawd� mog� by� powodem do dumy dla naszych przodk�w?�� Zamilk�a na d�ug� chwil�.�� Mia�am wtedy stopie� podporucznika. Awansowano mnie nast�pnego dnia. Flota tak bardzo potrzebowa�a oficer�w.

A niech mnie, w og�le ich nie rozumia�em, skarci� si� w duchu Geary. Nie odezwa� si� s�owem, by ukry� zak�opotanie. Teraz ju� wiedzia�, �e nie powinien pos�dza� Desjani o brak ludzkich uczu�. W g��bi duszy przejmuj� si� �mierci� towarzyszy, ale nie potrafi� tego okazywa�, my�la�. Zbyt wielu ludzi zgin�o w zbyt wielu bitwach. Dla nich to codzienno��, co�, co musieli zaakceptowa�, �eby pozosta� przy zdrowych zmys�ach.

Zastanawia� si�, ilu ludzi i ile okr�t�w Sojusz straci� na Easirze. Zastanawia� si�, czy kiedykolwiek b�dzie mia� do�� odwagi, �eby przeczyta� zapis tamtej bitwy.

Przecie� doskonale o tym wiesz, Geary, kontynuowa� rozwa�ania. Gin�li setkami, je�li nie tysi�cami, rok w rok. Ale tak naprawd� nigdy tego nie zrozumia�e�. Nie stara�e� si� nawet wczu� w ich sytuacj�. Oni pogodzili si� z faktem, �e ka�dego dnia trac� krewnych, przyjaci�, s�u��cych przy ich boku marynarzy. A ty nie. Ta wojna rozpocz�a si� dla ciebie ledwie wczoraj, cho� trwa ju� kilka pokole�.

Nieprzyjemny ch��d zn�w zala� wn�trze jego cia�a, gdy przed oczami stan�� mu obraz ludzi, kt�rzy polegli dawno temu w bitwie na Grendelu. I po raz pierwszy przysz�o mu do g�owy pytanie, czy Desjani podobnie odczuwa wspomnienia poleg�ych towarzyszy.

Wsta�, podszed� do kapitan i po�o�y� d�o� na jej ramieniu.

��Wszyscy zachowali si� honorowo. Wobec siebie, wobec przodk�w, wobec tych, kt�rzy prze�yli, aby wygra� t� bitw�. Dzi�kuj�.

Spojrza�a na niego zupe�nie zagubiona.

��Ale za co, sir?

��Za to, �e potrafi�a pani uhonorowa� ich pami�� swoimi czynami. Za to, �e doko�czy�a pani ich zadanie, kiedy oddali za nas �ycie.

Przymkn�a oczy i opu�ci�a g�ow�.

��Nie ja jedna, komodorze.

��Wiem. Ale jestem dumny z tego, �e dane mi by�o pozna� pani� i wszystkich marynarzy tej floty.

Wr�ci� na fotel i przejrza� list� do ko�ca, pr�buj�c zapami�ta� nazw� ka�dej zniszczonej jednostki. Potem skupi� si� na d�ugim spisie okr�t�w uszkodzonych. By�o ich znacznie wi�cej, ale na szcz�cie wszystkie pozosta�y sprawne. Niestety, gdy trafia�y w nie pociski wroga, gin�li kolejni marynarze.

Geary nagle zda� sobie spraw�, �e Desjani bacznie mu si� przygl�da.

��O co chodzi?

��Nie wiem, czy jest pan do ko�ca �wiadom, co si� tutaj wydarzy�o. Wspomnia�am o bitwie na Easirze. Ci, kt�rzy j� prze�yli, sami nazwali siebie cudownie ocalonymi. Tamto zwyci�stwo� Dla mnie nie jest powodem do chwa�y. Ale pan dokona� na Kalibanie czego� wielkiego.�� Wskaza�a na list� poleg�ych.�� Ludzie b�d� dumni, wiedz�c, �e s� potomkami marynarzy, kt�rzy dzisiaj oddali za Sojusz �ycie. A my b�dziemy dumni, �e mogli�my s�u�y� pod pana rozkazami.

Pokr�ci� g�ow�.

��To nie by�a r�wna bitwa. Przewy�szali�my wroga liczebnie od samego pocz�tku. Nawet je�li pomin�� ca�kowity brak taktyki strony przeciwnej, to zwyci�stwo trudno nazwa� nadzwyczajnym.�� Niestety, mia� obawy, �e wielu ludzi nie zgodzi si� z jego opini�.

Geary opu�ci� g�ow�, przecieraj�c oczy. Oddycha� powoli i g��boko.

Zaczynam naprawd� nienawidzi� tych konferencji, pomy�la�. Odchrz�kn�� i omi�t� wzrokiem zebranych przy stole.

Wi�kszo�� dow�dc�w podziela�a rado�� z odniesionego zwyci�stwa. Wyj�tek stanowili oficerowie zasiadaj�cy w pobli�u Numosa i Faresy. Wszyscy mieli kamienne twarze. Od czasu do czasu rzucali komodorowi gniewne spojrzenia, cho� wi�kszo�� unika�a kontaktu wzrokowego. Geary odczytywa� kolejno ich nazwiska. Zauwa�y�, �e podczas bitwy wszyscy nale�eli do formacji Lis Pi�� Dwa.

Opar� si� wygodniej i jeszcze przez chwil� b��dzi� wzrokiem po sali.

��Wkr�tce opu�cimy Kaliban�� obwie�ci� w ko�cu.�� My�l�, �e wykonali�my za�o�enia planu, a Syndycy dostali krwaw� nauczk�. Chcia�bym z�o�y� osobiste podzi�kowania na r�ce ka�dego dow�dcy za udzia� w walce�� s�owa te zosta�y powitane przez morze u�miech�w i wyrazy antypatii w grupie skupionej wok� Numosa.�� Planuj� opu�ci� Kaliban ju� jutro. Dokonamy skoku do systemu Sutrah. Z tego, co wiem, nie zosta� opuszczony i znajduje si� w nim kilka zamieszkanych planet, a co za tym idzie, znacznie silniejsza obrona.

��Dlaczego nie polecimy na Cadez?�� Numos w ko�cu zdecydowa� si� zabra� g�os. Geary przez d�u�sz� chwil� nie spuszcza� z niego wzroku.

��Poniewa� Cadez to zbyt oczywisty cel. Ten system jest pod��czony do hipernetu Syndykatu i przez niego prowadzi najkr�tsza droga na terytoria Sojuszu.

Do dyskusji w��czy�a si� Faresa. Jej s�owa jak zwykle ocieka�y jadem:

��Mogliby�my u�y� wr�t hipernetu i b�yskawicznie dotrze� do sektor�w Sojuszu. Dlaczego nie chce pan skorzysta� z okazji?

��Poniewa� wol� wr�ci� do domu na pok�adzie okr�tu, a nie w trumnie.

��Doprawdy?

��Tak. I dlatego przypomn� pani, �e wrota hipernetowe w systemie oznaczaj� mo�liwo�� niezwykle szybkiego przesy�ania wsparcia flocie wroga. Na miejscu dow�dcy Syndykatu obsadzi�bym ten system w pierwszej kolejno�ci, aby strzec go przed naszym najazdem i uniemo�liwi� wykorzystanie wr�t.

��Co wi�cej, je�li Syndycy mog� podr�owa� na Cadez hipernetem, nie musz� ju� korzysta� z punktu skoku. A poniewa� my musimy, mogli go otoczy� pot�nymi polami minowymi�� wtr�ci�a komandor Cresida.

��To bardzo prawdopodobne�� popar� j� Tulev.

Numos zby� te argumenty lekcewa��cym gestem.

��Jestem tu chyba jedynym oficerem, kt�ry nie obawia si� konfrontacji z wi�kszymi si�ami Syndykatu.�� Zar�wno dob�r s��w, jak i ton jego wypowiedzi mog�y �wiadczy�, �e ma za nic niedawne zwyci�stwo nad mniej licznym przeciwnikiem.

Kapitan Duellos spojrza� na Numosa i wtr�ci� jakby od niechcenia:

��Jako� nie zauwa�y�em pa�skiego wk�adu w rozgromienie floty Syndyk�w.

Numos spurpurowia�, ale nie odpowiedzia�. G�os zabra�a Faresa:

��To nie wina kapitana Numosa, �e jego zgrupowanie zosta�o celowo wys�ane na pozycj� uniemo�liwiaj�c� zaatakowanie wroga. Wypada�oby wzi�� to pod uwag� podczas oceny formacji Lis Pi�� Dwa.

��G��wnodowodz�cy wyda� wszystkim w�a�ciwe rozkazy.�� Tulev uni�s� brwi.�� S�ysza�em je r�wnie g�o�no i wyra�nie, co wszyscy tu obecni.

��Nie znajdowa� si� pan o wiele bli�ej przeciwnika ni� ja!�� rykn�� Numos.

��Moje zgrupowanie zniszczy�o wi�cej okr�t�w Syndykatu ni� pa�skie!

Geary przem�wi� wystarczaj�co g�o�no, by obaj go us�yszeli:

��Panie i panowie, nie zebrali�my si� tutaj, by kwestionowa� czyj�kolwiek odwag�.

Numos zachowywa� si� tak, jakby nie dos�ysza� jego s��w.

��Gdyby dano mi okazj� do uderzenia na wroga, dowi�d�bym czynem, �e nie brak mi odwagi!

��Wystarczy�o zastosowa� si� do rozkaz�w. Mia�by pan znakomit� okazj� nam to udowodni栗 odpar� spokojnie Geary, jeszcze panuj�c nad narastaj�c� w�ciek�o�ci�.

���Nieul�k�y� by� oddalony o wiele minut �wietlnych od mojej pozycji, nie m�g� pan dok�adnie przewidzie�, jak powinni�my si� zachowa�.

��Jako� mi si� to uda�o w przypadku pozosta�ych formacji. Ale ich dow�dcy, w przeciwie�stwie do pana, wykonywali rozkazy.

��Twierdzi pan, �e obowi�zkiem kapitana okr�tu wojennego Sojuszu jest �lepe pos�usze�stwo? Czy to znaczy, �e mamy zapomnie� o latach zdobytego podczas walk do�wiadczenia?

Geary z trudem powstrzyma� si� od wykrzyczenia Numosowi prawdy prosto w twarz. Potrzebowa� chwili, aby odzyska� spok�j.

��Wie pan doskonale, �e dopu�ci�em swobod� dzia�ania podczas bitwy, je�li uzasadnia�a to sytuacja taktyczna. Osobi�cie dokona� pan os�du sytuacji, wi�c prosz� mnie nie obwinia� o w�asne niepowodzenia.

Twarz Numosa st�a�a.

��Oskar�a mnie pan o niekompetencj�? Chce pan powiedzie�, �e na mnie spoczywa odpowiedzialno�� za poniesione straty? Czy pan�

��Kapitanie Numos!�� Dopiero reakcja zgromadzonych u�wiadomi�a Geary�emu, jak g�o�no krzykn��.�� Wina spoczywa na mnie. To ja by�em g��wnodowodz�cym i to ja odpowiadam za poniesione straty.�� Numos zamierza� co� powiedzie�, ale Geary nie dopu�ci� go do g�osu.�� A pan znajdzie si� za chwil� o w�os od degradacji, je�li nie zaprzestanie pan zachowywa� si� w tak nieprofesjonalny i niesubordynowany spos�b. Czy wyra�am si� wystarczaj�co jasno?

Numos wci�� porusza� szcz�k�, ale �aden d�wi�k nie opu�ci� jego ust. Siedz�ca obok Faresa rzuci�a w stron� komodora spojrzenie, kt�re w postaci materialnej mog�oby przebi� najgrubszy pancerz.

Geary raz jeszcze przyjrza� si� zgromadzonym. Grupa skupiona wok� Numosa nadal wygl�da�a na niech�tn� prze�o�onemu, ale tego nale�a�o si� spodziewa�. Co jednak zaskakuj�ce, najwyra�niej s�owa krytyki pod adresem niepokornego oficera zosta�y �le odebrane r�wnie� przez spor� cz�� pozosta�ych dow�dc�w. I nagle Geary dostrzeg� w ich oczach, gestach i mimice co� jeszcze, co� znacznie gorszego. Co�, co naprawd� nim wstrz�sn�o.

Ich chyba nie cieszy to zwyci�stwo, zauwa�y� z przera�eniem. Nie cieszy ich, �e wygrali�my, stosuj�c inn� taktyk�. Chcieli wygra�, ale nie za cen� modyfikacji dotychczasowych sposob�w walki, kt�re k�ad�y nacisk na odwag� za��g w otwartej walce. A teraz nie chc�, bym z�ama� jednego z tych, kt�rzy wyra�ali to otwarcie.

Oczywi�cie istnia�y wyj�tki od regu�y, jak na przyk�ad Desjani, kt�ra popiera�a wprowadzone zmiany. Geary zrozumia�, �e wyznawcy �Black Jacka� podzielili si� na dwa obozy. Cz�onkowie mniejszej grupy �lepo mu ufali, poniewa� uwa�ali, �e nie mo�e si� myli�. Ale cz�onkowie wi�kszej woleliby, aby sta� na czele floty, niczego przy tym nie zmieniaj�c. Pragn�li jedynie, by legendarny bohater poprowadzi� ich do kolejnej chwalebnej szar�y na wroga, bo tylko taki spos�b walki znali. A nagle ten bohater nakaza� im walczy� w dziwaczny spos�b, k�ad�cy nacisk nie na waleczno��, ale na formacje i ch�odn� kalkulacj�.

Pragn�li bohatera, kt�ry utwierdzi�by ich w przekonaniu, �e wszystko, co do tej pory robili, by�o dobre. A teraz si� zorientowali, �e ja taki nie jestem. I �e podaj� w w�tpliwo�� ich osi�gni�cia.

Cisza trwa�a ju� d�u�sz� chwil� i Geary zrozumia�, �e wszyscy czekaj� na jego wypowied�.

��Nigdy wcze�niej nie widzia�em odwa�niejszych oficer�w. Jeste�cie dzielni, nie boicie si� konfrontacji.�� Na wasze nieszcz�cie, pomy�la�, ch�� poniesienia m�cze�skiej �mierci jest r�wnie z�a, co strach przed umieraniem. Tylko jak wam to wyt�umaczy�?�� Mam nadziej�, �e dzi�ki ostatniej bitwie zrozumieli�cie, czym jest dobra taktyka��� Cholera. Nie. Jeszcze dojd� do wniosku, �e krytykuj� dotychczasowy spos�b walki. Mimo �e powinienem, nie mog� powiedzie� tego otwarcie.�� I jak za jej pomoc� zadawa� wrogowi znacznie wi�ksze straty, ni� sami ponosimy. Nale�ymy do floty. Do marynarki wojennej. Nigdy nie chcia�em, aby kt�rykolwiek z moich kapitan�w pomy�la�, �e jest jedynie narz�dziem �lepo wykonuj�cym rozkazy. Reagowanie na zmiany sytuacji to istotna cz�� walki. Komandor Hatherian, oby przodkowie przyj�li go z otwartymi ramionami, post�pi� dok�adnie tak, jak powinien, kiedy opu�ci� wyznaczone stanowisko, aby �Hardy� os�oni� zaatakowane jednostki.

Geary nie potrafi� powiedzie�, jak zareagowali na jego s�owa. Zaczyna� w�tpi�, czy kiedykolwiek uda mu si� zrozumie� my�li i obyczaje tych ludzi, tak r�ne od wszystkiego, co zna�.

��Wyruszamy na Sutrah. Na miejscu zdecydujemy o kolejnym celu podr�y.�� Kilka os�b przytakn�o, ale nikt si� nie odezwa�.�� To wszystko. Raz jeszcze gratuluj� znakomitej postawy we wczorajszej walce.

Hologramy szybko znika�y. Nawet kapitan Desjani, najwidoczniej wystraszona z�ym nastrojem dow�dcy, zasalutowa�a i pospiesznie wysz�a, aby powr�ci� do obowi�zk�w na mostku. W sali konferencyjnej poza Gearym pozosta�a tylko jedna osoba.

��Kapitanie.�� Geary sk�oni� g�ow�.

��Ju� si� pan domy�li�, jak mniemam?�� zapyta� Duellos.

��Tak s�dz�. Prosz� wybaczy� obcesowo�� pytania, ale jak mo�na by� a� tak g�upim?

��Przyzwyczajenie. Tradycja. M�wi�em panu poprzednim razem, jak wa�na jest duma floty. I honor. Dwie ostatnie rzeczy, kt�rych mo�na si� trzyma�, gdy wszystko inne przepada. C�, byli dumni z tego, w jaki spos�b walczyli.

��I nie potrafi� zrozumie�, �e istniej� skuteczniejsze metody walki?�� Geary pokr�ci� g�ow� z niedowierzaniem.

��Wszystko przyjdzie z czasem, o ile b�dziemy go mie� wystarczaj�co du�o. Kiedy zostali�my rozgromieni w centralnym systemie Syndykatu, pomy�la�em, �e ju� nie wr�cimy do domu. I pogodzi�em si� z tym.

��Ale my wr�cimy.

��O�miel� si� wyrazi� zw�tpienie. Je�li jednak dotrzemy do przestrzeni Sojuszu, postawi� panu tyle drink�w, ile zdo�a pan wypi�.�� Duellos wygl�da� na przem�czonego.�� Musi pan zrozumie�, �e oficerowie, kt�rymi pan dowodzi, nie przywykli do rz�d�w twardej r�ki. Ca�e szcz�cie, �e nie jest pan sko�czonym s�u�bist�, bo ju� dawno straci�by pan stanowisko. Ci oficerowie potrzebuj� kogo�, kto ich poprowadzi, ale nie znios� �wistu bicza nad g�owami.

��Nie lubi� nadu�ywa� bicza, ale musz� im przypomnie�, jak to kiedy� dzia�a�o�� powiedzia� Geary.

��Tak, ale jak ju� wspomnia�em, to musi potrwa�. Prosz� im da� troch� czasu na wyzbycie si� starych nawyk�w, a potem nauczy� nowych. I pozwoli� im si� z nimi oswoi�.�� Duellos wsta�.�� A przede wszystkim prosz� nie traci� nadziei. Wszyscy pana potrzebujemy, tylko niekt�rzy jeszcze tego nie poj�li. W zasadzie powinienem powiedzie�, �e zw�aszcza ci, kt�rzy tego nie rozumiej�, potrzebuj� pana najbardziej.

��Nie mog� si� poddawa�.

��Nie mo�e pan.�� Duellos zasalutowa� i jego hologram znikn��.

Geary podni�s� si� z wysi�kiem i rozejrza� po pustym pomieszczeniu. Musz� rzadziej zwo�ywa� narady, pomy�la�. Nie. Chocia� ich nienawidz�, musz� je zwo�ywa� jak najcz�ciej. Tylko w ten spos�b mog� mie� wszystkich na oku. Nawet je�li to, co widz�, nie zawsze mi odpowiada.

Wraca� do kajuty tak bardzo pogr��ony w rozmy�laniach, �e zaskoczy� go widok w�azu, gdy ju� do niej dotar�. Chcia� skorzysta� z medpakietu, lecz ostatecznie z niego zrezygnowa�. Wprawdzie medycy twierdzili, �e przepisane leki nie uzale�niaj� fizycznie, ale ostatnie, czego potrzebowa�, to psychiczny g��d oferowanych przez nie chwil zapomnienia.

Ten dzie� jest ju� tak schrzaniony, �e mog� si� spokojnie dobi� papierkow� robot�, stwierdzi� w my�lach.

Przegl�da� wyrywkowo otrzyman� poczt�, a� dotar� do wiadomo�ci, przy kt�rej musia� si� zatrzyma� na d�u�sz� chwil�.

�Raport wywiadu na temat wykorzystania materia��w pozyskanych w instalacjach Syndykatu�. Geary zacz�� czyta� i do�� szybko odkry�, �e Syndycy faktycznie nie pozostawili w systemie zbyt wielu rzeczy, na kt�re warto by�oby zwr�ci� uwag�. Co wi�cej, te kilka u�ytecznych przedmiot�w spoczywa�o na Kalibanie przez jakie� p� stulecia i w zwi�zku z tym nie prezentowa�o sob� wi�kszej warto�ci.

Chwileczk�. Przesta� przewija� tekst i cofn�� si� do fragmentu, kt�ry wzbudzi� jego zainteresowanie: �Wed�ug naszego rozeznania ju� po ewakuacji systemu dokonano w�amania do krypty bezpiecze�stwa w kwaterze g��wnej w�adz Syndykatu. Potwierdzaj� to badania �lad�w na w�azie. Z�odzieje u�yli do jego usuni�cia narz�dzi energetycznych. Struktura uszkodze� wskazuje na wyst�powanie ogromnych zmian temperatur, co sugeruje, �e w�amania dokonano ju� po zapiecz�towaniu pomieszczenia. Z tego, co ustalono, krypta by�a pusta w momencie zamkni�cia, zatem powody w�amania s� co najmniej niejasne. Chocia� wywiad Sojuszu nie zdo�a� ustali� �r�de� wi�kszo�ci uszkodze� wewn�trz krypty, uznano, �e s� one efektem dzia�a� grupy kryminalist�w. Nie ustalono jednak, kto m�g� do tej grupy nale�e�. Do usuni�cia w�azu u�yto wierte� o nieznanym pochodzeniu. Wed�ug danych wywiadu takich wierte� nie stosuje si� ani wewn�trz �wiat�w Syndykatu, ani Sojuszu. Podejrzewamy, �e u�yto ich w celu utrudnienia identyfikacji sprawc�w�.

Geary przeczyta� t� cz�� raportu kilka razy, zastanawiaj�c si�, co go tak niepokoi. Sam fakt w�amania do krypty na d�ugo przed przybyciem na Kaliban si� Sojuszu wydawa� si� nonsensem. Przede wszystkim z�odziej musia� wierzy�, �e pozostawiono w niej co� warto�ciowego. Tymczasem nikt, kto zna� doprowadzon� do granic absurdu pedanteri� Syndyk�w, nawet przez chwil� by nie pomy�la�, �e standardowe procedury ewakuacji nie obejmowa�y opr�nienia krypt bezpiecze�stwa.

Spekulacje na temat u�ytych do w�amania wierte�� Tak, to by�o stawianie logiki na g�owie. T�umaczenie, �e w ten spos�b z�odziej chcia� ukry� swoje pochodzenie, nie mia�o sensu. Przecie� niestandardowy sprz�t o wiele �atwiej wy�ledzi� ni� produkowany masowo i u�ywany w milionach sztuk zar�wno przez Sojusz, jak i Syndykat.

I tutaj pojawia�o si� pytanie: dlaczego w�amywacz robi� sobie dodatkowy problem, u�ywaj�c niestandardowych wierte�?

Mo�e dlatego, �e nie mia� do innych dost�pu. Mo�e dlatego, �e nie by� mieszka�cem system�w Syndykatu ani Sojuszu.

To ryzykowna konkluzja, przyzna� w my�lach Geary. Prawdopodobnie nigdy nie przysz�aby mi do g�owy, gdyby komandosi nie przedstawili teorii o strachu Syndykatu przed nieznan� ras� rozumnych istot. Ale nawet oni tak naprawd� w to nie wierzyli. Po prostu podali w miar� logiczne wyt�umaczenie, nie potrafi�c znale�� innego. Usuwanie system�w operacyjnych z komputer�w to jeszcze nie dow�d na istnienie obcych.

Tyle, �e brak informacji o pochodzeniu wierte� zdawa� si� potwierdza� t� teori�, jakkolwiek absurdalna by by�a. Ciekawe, ile takich niewiele znacz�cych fakt�w zosta�o w przesz�o�ci odkrytych, a p�niej zapomnianych, bo kto� znalaz� dla nich inne wyja�nienie? Wyja�nienie, kt�re wyklucza�o ingerencj� nieznanych istot. Kt�re nie nara�a�o jego autora na �mieszno��. Przejrza�em ca�e bazy danych �Nieul�k�ego� i nie znalaz�em nic na temat dowod�w istnienia obcych cywilizacji, kontynuowa� rozwa�ania Geary. Przecie� ju� za moich czas�w panowa�o powszechne przekonanie, �e jeste�my sami we wszech�wiecie, cho� wiele przes�anek wskazywa�o na co� przeciwnego. Ignorowano b�d� naginano te przes�anki, tak by korespondowa�y z og�lnie przyj�t� teori�.

Przy w�azie rozbrzmia� sygna� interkomu. Geary nie mia� w tym momencie ochoty na przyjmowanie go�ci, ale nie chcia� zbywa� kogo�, kto m�g� przychodzi� z wa�n� spraw�.

��Zapraszam.

Do kajuty wesz�a Victoria Rione. Kamienny wyraz jej twarzy jak zwykle nie zdradza� �adnych my�li.

��Komodorze, czy mo�emy porozmawia�?

Geary wsta�, czuj�c zawstydzenie z powodu stanu, w jakim znajdowa� si� jego mundur, rozche�stany i wygnieciony.

��Prosz�. Mam nadziej�, �e tym razem to nic powa�nego�� powiedzia�. Na przyk�ad oskar�enia o dyktatorskie praktyki, doda� w my�lach.�� Czy wyj�tkowo to ja mog� zada� pierwsze pytanie?

��Oczywi�cie.

Wskaza� na fotel i usiad�.

��Pani wsp�prezydent, jak s�dz�, pani obowi�zkiem jest dzieli� si� ze mn� poufnymi informacjami?

��Przecie� ma pan do nich dost�p poprzez terminal.

Geary opu�ci� g�ow�, chc�c ukry� grymas niezadowolenia.

��By� mo�e istniej� informacje zbyt poufne, �eby mog�y si� znale�� w bazie, nawet na okr�cie flagowym floty Sojuszu. Informacje dost�pne jedynie na kana�ach rz�dowych.

Rione powoli pokr�ci�a g�ow�.

��Nie mam poj�cia, o czym pan m�wi.

��Zapytam inaczej. Czy posiada pani jak�kolwiek wiedz� na temat obcych cywilizacji?

��Dlaczego pan o to pyta?�� Cie� zaniepokojenia przemkn�� przez jej twarz.

��Dlatego �e na Kalibanie wydarzy�o si� co�, co sk�oni�o moich oficer�w do wysnucia zwi�zanej z tym teorii.

��Z przyjemno�ci� o tym pos�ucham. Ale odpowiadaj�c na pytanie, nie, nic mi na ten temat nie wiadomo. O ile dobrze pami�tam, nigdy nie wspomniano o obcej cywilizacji na oficjalnych ��czach rz�dowych. Spotkanie z ni� by�oby wielkim wydarzeniem w historii ludzko�ci. Mogliby�my dowiedzie� si� wielu nowych rzeczy. Mo�e obcy zdo�aliby nam wyja�ni� to, czego nie rozumiemy.�� Rione roze�mia�a si� w pozbawiony rado�ci spos�b.�� Na przyk�ad dlaczego stracili�my ca�e stulecie na prowadzenie wojny. Mo�e wiedz� te�, jak do niej dosz�o?

Geary chcia� co� doda�, ale powstrzyma� si� na d�wi�k ostatnich s��w.

��Nigdy nie ustalono, dlaczego Syndycy uderzyli po raz pierwszy?

��Nigdy. S�dz�, �e pan potwierdzi, je�li powiem, i� pierwszy atak ca�kowicie nas zaskoczy�. W owych czasach napi�cia pomi�dzy Sojuszem a Syndykatem praktycznie nie istnia�y.

Przytakn�� Rione w my�lach. Nadal pami�ta� szok, kt�ry prze�y�, gdy Syndycy zaatakowali na Grendelu. Ca�kowite zaskoczenie, tak jak powiedzia�a.

��Po up�ywie stu lat nikt nie wie, dlaczego toczymy t� wojn�?

��Niestety nie, komodorze. Nawet najdok�adniejsze oceny prowadz� do wielu wniosk�w. I nie ma jednej prostej odpowiedzi. Wygl�da na to, �e istnia�o co najmniej kilka przyczyn.

��Wygl�da na to��� Geary przygryz� warg�.�� Zatem wci�� nie znamy odpowiedzi na najbardziej elementarne pytanie. Dlaczego wtedy zaatakowali? Dlaczego w og�le chcieli z nami walczy�?

��Do ko�ca nie wiadomo�� odpar�a wsp�prezydent.�� Rada Nadzorcza Syndykatu nie ma w zwyczaju dzieli� si� swoimi przemy�leniami. Odpowied� na to pytanie jest zakopana g��boko w archiwach rz�du Syndykatu.

Geary przytakn��, ale w jego g�owie wci�� pojawia�a si� my�l, kt�rej nie potrafi� zignorowa�.

��Zatem nie wiemy te� nic o� o zewn�trznych czynnikach, kt�re mog�y doprowadzi� do wybuchu konfliktu.

Rione roz�o�y�a r�ce w ge�cie rezygnacji.

��O czym pan teraz m�wi? Zewn�trzne czynniki? Chyba nie chodzi o obce cywilizacje? Czy to dlatego pan o nie pyta�? Uwa�a pan, �e mog� by� w jakikolwiek spos�b zaanga�owane w wojn�?

��Nie, oczywi�cie, �e nie�� zaprzeczy�.

Jestem daleki od bezkrytycznego przyjmowania takiej teorii, co jednak nie znaczy, �e j� automatycznie odrzucam, pomy�la� jednocze�nie. Je�li Syndycy natrafili na inn� cywilizacj�, to kiedy dosz�o do pierwszego kontaktu? Na pewno wcze�niej ni� przed czterdziestoma laty, je�li dzia�ania na Kalibanie uzna� za pr�b� zabezpieczenia si� przed obcymi.

Czy Syndycy naprawd� ich spotkali? A je�li tak, to kiedy? I co si� wydarzy�o? Czy mia�o to cokolwiek wsp�lnego z rozpocz�ciem wojny? Czy za tym kryje si� odpowied� na pytanie, dlaczego na nas napadli? I dlaczego pomimo stu lat walki, kt�ra nie daje nadziei na zwyci�stwo �adnej ze stron, wci�� nie chc� z�o�y� broni? W jaki spos�b te fakty mog� by� ze sob� powi�zane?

Nie chcia� zdradzi� Rione, o czym my�li, wi�c si� po prostu u�miechn��.

��Dzi�kuj�, pani wsp�prezydent. Czym mog� pani s�u�y�?

Wyra�nie zaskoczy�a j� tak nag�a zmiana tematu, ale nie wnika�a w jej pow�d.

��Czuj� si� w obowi�zku przekaza� panu informacje uzyskane od dow�dc�w moich okr�t�w. Ludzie lojalni wobec kapitana Numosa rozpowszechniaj� pog�oski, jakoby celowo wyznaczy� pan jego zespo�owi niew�a�ciw� pozycj� podczas bitwy, aby zagarn�� ca�� chwa�� dla siebie.

Geary parskn�� �miechem.

��Tak, wiem o tym. Prawdopodobnie dow�dcy pani okr�t�w wkr�tce przeka�� pani tak�e co paskudniejsze szczeg�y z przebiegu ostatniej konferencji.

��A zatem ju� si� pan zmierzy� z tym problemem?

��Tak. Zdecydowanie.�� Tym razem nawet nie pr�bowa� ukrywa� emocji.�� Czy sobie z nim poradzi�em, to inna kwestia. Ta sprawa ma� znacznie szerszy aspekt.

��Jak rozumiem, chodzi o sprzeciw wobec zastosowania nowych element�w taktyki walki?

Geary przez chwil� milcza�, bacznie obserwuj�c Rione.

��Czasem si� zastanawiam, jak wielu szpieg�w posiada pani w mojej flocie.

Wsp�prezydent wydawa�a si� mocno zaskoczona.

��Po co mi szpiedzy w�r�d przyjaci�, komodorze?

��Och, z wielu powod�w. Trzeba przecie� dok�adnie wiedzie�, co planuje i robi dow�dca floty. Zaczynam podejrzewa�, �e nie ufa�a pani za grosz admira�owi Blochowi.

��Admira� Bloch by� bardzo ambitnym cz�owiekiem.�� Wyraz twarzy Rione wskazywa�, �e niech�tnie dzieli�a si� t� informacj�.

��A ja doskonale wiem, co pani my�li o m�czyznach z ambicjami.

��Takie same obiekcje mam wobec ambitnych kobiet. Czy jest pan dumny z powodu zwyci�stwa na Kalibanie?

Zaskoczony pytaniem, Geary pocz�tkowo zamierza� przytakn��, ale w jego g�owie pojawi�y si� inne my�li.

��Do pewnego stopnia. Po raz pierwszy dowodzi�em ca�� flot� jednocze�nie. My�l�, �e poprowadzi�em j� ca�kiem nie�le. Uda�o mi si� te� przewidzie� manewry wroga, ale do idea�u troch� zabrak�o��� przerwa� na moment.�� Wola�bym wygra� t� bitw� bez straty nawet jednego okr�tu i marynarza. Ale jestem dumny z floty. Walczy�a ca�kiem nie�le.

��To prawda. Wynik bitwy uwa�am za co najmniej zadowalaj�cy.

��Tak pani my�li, pani wsp�prezydent? Czy przekazanie mi jednostek Federacji i Republiki by�o dobr� decyzj�?

��Tak. Dop�ki jeste�my wobec siebie szczerzy� a jeste�my, prawda, komodorze? Musz� panu powiedzie� o czym�, o czym z pewno�ci� sam by si� pan dowiedzia� pr�dzej czy p�niej. Moi dow�dcy s� zadowoleni z odniesionego zwyci�stwa. Cho�, jak wi�kszo�� oficer�w Sojuszu, czuj� si� zaniepokojeni sposobem, w jaki zosta�o osi�gni�te. Do niedawna sceptycznie patrzyli na legend� �Black Jacka� Geary�ego, co zrozumia�e, w ko�cu jeste�my cudzoziemcami. Ale teraz��� przerwa�a, by zaczerpn�� powietrza.�� Teraz s� o wiele bardziej sk�onni wierzy�, �e w tym micie kryje si� cz�stka prawdy.

��O przodkowie, pom�cie!�� Geary wystarczaj�co ufa� ju� wsp�prezydent, by po raz kolejny otwarcie okaza� emocje.�� Przecie� za tym mitem nic si� nie kryje, dobrze pani o tym wie.

��Wr�cz przeciwnie, komodorze. Raz to powiedzia�am i powt�rzꠗ pan jest postaci� z mitu.

��Wie pani, �e to bzdura!

��Wiem, �e uratowa� pan flot� przed zag�ad� w systemie centralnym Syndykatu. Wiem, �e doprowadzi� j� pan a� tutaj i odni�s� mia�d��ce zwyci�stwo. Wiem, �e zwyczajny cz�owiek nie m�g�by tego dokona�.�� Rione wbi�a wzrok w Geary�ego, jakby w ten spos�b chcia�a go powstrzyma� przed wyra�eniem sprzeciwu.

Ale on, zamiast da� upust gniewowi, roze�mia� si� na ca�e gard�o.

��Moja droga pani wsp�prezydent, nigdy bym tego nie dokona�, gdyby ci wszyscy ludzie nie wierzyli, �e zosta�em zes�any flocie przez �ywe �wiat�o gwiazd. Ale, jak oboje wiemy, jest te� wielu takich, kt�rzy w�tpi� w prawdziwo�� tych poda�.

Rione unios�a k�ciki ust, cho� w jej g�osie da�o si� wyczu� przede wszystkim sarkazm.

��S�dz�, �e znajdzie pan odpowiedni spos�b, by sobie z tym poradzi�.

Geary pochyli� si� w jej stron�.

��Niezmiernie mnie cieszy pani zaufanie.

Wsp�prezydent wsta�a i ruszy�a w kierunku w�azu, ale odwr�ci�a si�, zanim wysz�a.

��Zauwa�y�am, �e u�y� pan s�owa �zaufanie� zamiast �wiara�.

Wzruszy� ramionami.

��Przecie� to jedno i to samo.

��Niezupe�nie. Zdradz� panu jeszcze jedn� tajemnic�. Chocia� bardzo bym chcia�a uwierzy�, �e jest pan ostatni� nadziej� Sojuszu, to zarazem bardzo si� tego boj�.

Geary wbi� wzrok w pod�og�. Rozbawienie momentalnie znik�o z jego twarzy.

��Zatem jest nas dwoje. Dwoje ludzi, kt�rzy nie odwa�� si� w ten mit uwierzy�. Gdybym kiedykolwiek zapragn�� zosta� bohaterem, sta�bym si� wi�kszym zagro�eniem dla tej floty ni� ca�y Syndykat.

��Nie spos�b zaprzeczy�.�� Rione po raz pierwszy u�miechn�a si� ca�kiem szczerze.�� Odni�s� pan zwyci�stwo na Kalibanie. Jaki b�dzie pa�ski nast�pny krok, komodorze?

Geary podszed� do wisz�cego na grodzi obrazu. Po raz pierwszy przyjrza� mu si� na tyle uwa�nie, �e m�g� rozpozna� wchodz�ce w sk�ad terytorium Sojuszu konstelacje, tak teraz odleg�e. Zda� sobie przy tym spraw�, �e Michael Geary ju� nigdy ich nie zobaczy. Tak samo jak za�oga �Hardego�. Ale jeszcze wielu marynarzy pok�ada�o nadzieje w �Black Jacku�, wierzy�o, �e dzi�ki niemu zdo�aj� dotrze� do zaprzyja�nionych system�w. A on sam wierzy�, �e spotka stryjeczn� kuzynk�, kt�ra opowie mu o losach jego rodziny.

��Jaki b�dzie m�j nast�pny krok? Jak ju� pani pewnie s�ysza�a, lecimy na Sutran. A potem, bez wzgl�du na to, co albo kto stanie mi na drodze, zabior� moich ludzi do domu.

Winien jestem wdzi�czno�� mojej redaktorce Anne Sowards za jej ogromne wsparcie i prace nad tekstem oraz agentowi Joshui Blimesowi za inspiruj�ce sugestie i nieustann� pomoc.

Dzi�kuj� r�wnie� nast�puj�cym osobom:

Catherine Asaro, J. G. (Huckowi) Huckenpohlerowi, Simchy Kuritzki, Michaelowi La Violette, Aly Parsons, Budowi Sparhawkowi i Constance A. Warner za ich uwagi, komentarze i rekomendacje.