Jules Verne
L��LE MYST�RIEUSE
(1875)
PARTIE 1
CHAPITRE I
��Remontons-nous�?
� Non�! Au contraire�! Nous descendons�!
� Pis que cela, monsieur Cyrus�! Nous tombons�!
� Pour Dieu�! Jetez du lest�!
� Voil� le dernier sac vid�!
� Le ballon se rel�ve-t-il�?
� Non�!
� J�entends comme un clapotement de vagues�!
� La mer est sous la nacelle�!
� Elle ne doit pas �tre � cinq cents pieds de nous�!��
Alors une voix puissante d�chira l�air, et ces mots retentirent�:
��Dehors tout ce qui p�se�!� tout�! et � la gr�ce de Dieu�!��
Telles sont les paroles qui �clataient en l�air, au-dessus de ce vaste d�sert d�eau du Pacifique, vers quatre heures du soir, dans la journ�e du 23 mars 1865.
Personne n�a sans doute oubli� le terrible coup de vent de nord-est qui se d�cha�na au milieu de l��quinoxe de cette ann�e, et pendant lequel le barom�tre tomba � sept cent dix millim�tres. Ce fut un ouragan, sans intermittence, qui dura du 18 au 26 mars. Les ravages qu�il produisit furent immenses en Am�rique, en Europe, en Asie, sur une zone large de dix-huit cents milles, qui se dessinait obliquement � l��quateur, depuis le trente-cinqui�me parall�le nord jusqu�au quaranti�me parall�le sud�!
Villes renvers�es, for�ts d�racin�es, rivages d�vast�s par des montagnes d�eau qui se pr�cipitaient comme des mascarets, navires jet�s � la c�te, que les relev�s du
Or, au moment m�me o� tant de catastrophes s�accomplissaient sur terre et sur mer, un drame, non moins saisissant, se jouait dans les airs boulevers�s. En effet, un ballon, port� comme une boule au sommet d�une trombe, et pris dans le mouvement giratoire de la colonne d�air, parcourait l�espace avec une vitesse de quatre-vingt-dix milles � l�heure, en tournant sur lui-m�me, comme s�il e�t �t� saisi par quelque maelstr�m a�rien. Au-dessous de l�appendice inf�rieur de ce ballon oscillait une nacelle, qui contenait cinq passagers, � peine visibles au milieu de ces �paisses vapeurs, m�l�es d�eau pulv�ris�e, qui tra�naient jusqu�� la surface de l�Oc�an.
D�o� venait cet a�rostat, v�ritable jouet de l�effroyable temp�te�? De quel point du monde s��tait-il �lanc�? Il n�avait �videmment pas pu partir pendant l�ouragan. Or, l�ouragan durait depuis cinq jours d�j�, et ses premiers sympt�mes s��taient manifest�s le 18. On e�t donc �t� fond� � croire que ce ballon venait de tr�s loin, car il n�avait pas d� franchir moins de deux mille milles par vingt-quatre heures�? en tout cas, les passagers n�avaient pu avoir � leur disposition aucun moyen d�estimer la route parcourue depuis leur d�part, car tout point de rep�re leur manquait. Il devait m�me se produire ce fait curieux, qu�emport�s au milieu des violences de la temp�te, ils ne les subissaient pas. Ils se d�pla�aient, ils tournaient sur eux-m�mes sans rien ressentir de cette rotation, ni de leur d�placement dans le sens horizontal. Leurs yeux ne pouvaient percer l��pais brouillard qui s�amoncelait sous la nacelle. Autour d�eux, tout �tait brume. Telle �tait m�me l�opacit� des nuages, qu�ils n�auraient pu dire s�il faisait jour ou nuit. Aucun reflet de lumi�re, aucun bruit des terres habit�es, aucun mugissement de l�Oc�an n�avaient d� parvenir jusqu�� eux dans cette immensit� obscure, tant qu�ils s��taient tenus dans les hautes zones. Leur rapide descente avait seule pu leur donner connaissance des dangers qu�ils couraient au-dessus des flots.
Cependant, le ballon, d�lest� de lourds objets, tels que munitions, armes, provisions, s��tait relev� dans les couches sup�rieures de l�atmosph�re, � une hauteur de quatre mille cinq cents pieds. Les passagers, apr�s avoir reconnu que la mer �tait sous la nacelle, trouvant les dangers moins redoutables en haut qu�en bas, n�avaient pas h�sit� � jeter par-dessus le bord les objets m�me les plus utiles, et ils cherchaient � ne plus rien perdre de ce fluide, de cette �me de leur appareil, qui les soutenait au-dessus de l�ab�me.
La nuit se passa au milieu d�inqui�tudes qui auraient �t� mortelles pour des �mes moins �nergiques. Puis le jour reparut, et, avec le jour, l�ouragan marqua une tendance � se mod�rer. D�s le d�but de cette journ�e du 24 mars, il y eut quelques sympt�mes d�apaisement. � l�aube, les nuages, plus v�siculaires, �taient remont�s dans les hauteurs du ciel. En quelques heures, la trombe s��vasa et se rompit. Le vent, de l��tat d�ouragan, passa au ��grand frais��, c�est-�-dire que la vitesse de translation des couches atmosph�riques diminua de moiti�. C��tait encore ce que les marins appellent ��une brise � trois ris��, mais l�am�lioration dans le trouble des �l�ments n�en fut pas moins consid�rable.
Vers onze heures, la partie inf�rieure de l�air s��tait sensiblement nettoy�e. L�atmosph�re d�gageait cette limpidit� humide qui se voit, qui se sent m�me, apr�s le passage des grands m�t�ores. Il ne semblait pas que l�ouragan f�t all� plus loin dans l�ouest. Il paraissait s��tre tu� lui-m�me. Peut-�tre s��tait-il �coul� en nappes �lectriques, apr�s la rupture de la trombe, ainsi qu�il arrive quelquefois aux typhons de l�oc�an Indien.
Mais, vers cette heure-l� aussi, on e�t pu constater, de nouveau, que le ballon s�abaissait lentement, par un mouvement continu, dans les couches inf�rieures de l�air. Il semblait m�me qu�il se d�gonflait peu � peu, et que son enveloppe s�allongeait en se distendant, passant de la forme sph�rique � la forme ovo�de.
Vers midi, l�a�rostat ne planait plus qu�� une hauteur de deux mille pieds au-dessus de la mer. Il jaugeait cinquante mille pieds cubes, et, gr�ce � sa capacit�, il avait �videmment pu se maintenir longtemps dans l�air, soit qu�il e�t atteint de grandes altitudes, soit qu�il se f�t d�plac� suivant une direction horizontale. En ce moment, les passagers jet�rent les derniers objets qui alourdissaient encore, la nacelle, les quelques vivres qu�ils avaient conserv�s, tout, jusqu�aux menus ustensiles qui garnissaient leurs poches, et l�un d�eux, s��tant hiss� sur le cercle auquel se r�unissaient les cordes du filet, chercha � lier solidement l�appendice inf�rieur de l�a�rostat.
Il �tait �vident que les passagers ne pouvaient plus maintenir le ballon dans les zones �lev�es, et que le gaz leur manquait�!
Ils �taient donc perdus�! en effet, ce n��tait ni un continent, ni m�me une �le, qui s��tendait au-dessous d�eux. L�espace n�offrait pas un seul point d�atterrissement, pas une surface solide sur laquelle leur ancre p�t mordre.
C��tait l�immense mer, dont les flots se heurtaient encore avec une incomparable violence�! C��tait l�Oc�an sans limites visibles, m�me pour eux, qui le dominaient de haut et dont les regards s��tendaient alors sur un rayon de quarante milles�! C��tait cette plaine liquide, battue sans merci, fouett�e par l�ouragan, qui devait leur appara�tre comme une chevauch�e de lames �chevel�es, sur lesquelles e�t �t� jet� un vaste r�seau de cr�tes blanches�! Pas une terre en vue, pas un navire�!
Il fallait donc, � tout prix, arr�ter le mouvement descensionnel, pour emp�cher que l�a�rostat ne v�nt s�engloutir au milieu des flots. Et c��tait �videmment � cette urgente op�ration que s�employaient les passagers de la nacelle. Mais, malgr� leurs efforts, le ballon s�abaissait toujours, en m�me temps qu�il se d�pla�ait avec une extr�me vitesse, suivant la direction du vent, c�est-�-dire du nord-est au sud-ouest.
Situation terrible, que celle de ces infortun�s�! Ils n��taient �videmment plus ma�tres de l�a�rostat. Leurs tentatives ne pouvaient aboutir. L�enveloppe du ballon se d�gonflait de plus en plus. Le fluide s��chappait sans qu�il f�t aucunement possible de le retenir. La descente s�acc�l�rait visiblement, et, � une heure apr�s midi, la nacelle n��tait pas suspendue � plus de six cents pieds au-dessus de l�Oc�an.
C�est que, en effet, il �tait impossible d�emp�cher la fuite du gaz, qui s��chappait librement par une d�chirure de l�appareil. En all�geant la nacelle de tous les objets qu�elle contenait, les passagers avaient pu prolonger, pendant quelques heures, leur suspension dans l�air.
Mais l�in�vitable catastrophe ne pouvait qu��tre retard�e, et, si quelque terre ne se montrait pas avant la nuit, passagers, nacelle et ballon auraient d�finitivement disparu dans les flots.
La seule man�uvre qu�il y e�t � faire encore fut faite � ce moment. Les passagers de l�a�rostat �taient �videmment des gens �nergiques, et qui savaient regarder la mort en face. On n�e�t pas entendu un seul murmure s��chapper de leurs l�vres.
Ils �taient d�cid�s � lutter jusqu�� la derni�re seconde, � tout faire pour retarder leur chute. La nacelle n��tait qu�une sorte de caisse d�osier, impropre � flotter, et il n�y avait aucune possibilit� de la maintenir � la surface de la mer, si elle y tombait.
� deux heures, l�a�rostat �tait � peine � quatre cents pieds au-dessus des flots. En ce moment, une voix m�le � la voix d�un homme dont le c�ur �tait inaccessible � la crainte � se fit entendre. � cette voix r�pondirent des voix non moins �nergiques.
��Tout est-il jet�?
� Non�! Il y a encore dix mille francs d�or�!��
Un sac pesant tomba aussit�t � la mer.
��Le ballon se rel�ve-t-il�?
� Un peu, mais il ne tardera pas � retomber�!
� Que reste-t-il � jeter au dehors�?
� Rien�!
� Si�!� La nacelle�!
� Accrochons-nous au filet�! et � la mer la nacelle�!��
C��tait, en effet, le seul et dernier moyen d�all�ger l�a�rostat. Les cordes qui rattachaient la nacelle au cercle furent coup�es, et l�a�rostat, apr�s sa chute, remonta de deux mille pieds.
Les cinq passagers s��taient hiss�s dans le filet, au-dessus du cercle, et se tenaient dans le r�seau des mailles, regardant l�ab�me.
On sait de quelle sensibilit� statique sont dou�s les a�rostats. Il suffit de jeter l�objet le plus l�ger pour provoquer un d�placement dans le sens vertical. L�appareil, flottant dans l�air, se comporte comme une balance d�une justesse math�matique. On comprend donc que, lorsqu�il est d�lest� d�un poids relativement consid�rable, son d�placement soit important et brusque. C�est ce qui arriva dans cette occasion.
Mais, apr�s s��tre un instant �quilibr� dans les zones sup�rieures, l�a�rostat commen�a � redescendre.
Le gaz fuyait par la d�chirure, qu�il �tait impossible de r�parer.
Les passagers avaient fait tout ce qu�ils pouvaient faire. Aucun moyen humain ne pouvait les sauver d�sormais. Ils n�avaient plus � compter que sur l�aide de Dieu.
� quatre heures, le ballon n��tait plus qu�� cinq cents pieds de la surface des eaux. Un aboiement sonore se fit entendre. Un chien accompagnait les passagers et se tenait accroch� pr�s de son ma�tre dans les mailles du filet.
��Top a vu quelque chose�!�� s��cria l�un des passagers.
Puis, aussit�t, une voix forte se fit entendre�:
��Terre�! terre�!��
Le ballon, que le vent ne cessait d�entra�ner vers le sud-ouest, avait, depuis l�aube, franchi une distance consid�rable, qui se chiffrait par centaines de milles, et une terre assez �lev�e venait, en effet, d�appara�tre dans cette direction.
Mais cette terre se trouvait encore � trente milles sous le vent. Il ne fallait pas moins d�une grande heure pour l�atteindre, et encore � la condition de ne pas d�river. Une heure�! Le ballon ne se serait-il pas auparavant vid� de tout ce qu�il avait gard� de son fluide�?
Telle �tait la terrible question�! Les passagers voyaient distinctement ce point solide, qu�il fallait atteindre � tout prix. Ils ignoraient ce qu�il �tait, �le ou continent, car c�est � peine s�ils savaient vers quelle partie du monde l�ouragan les avait entra�n�s�! Mais cette terre, qu�elle f�t habit�e ou qu�elle ne le f�t pas, qu�elle d�t �tre hospitali�re ou non, il fallait y arriver�!
Or, � quatre heures, il �tait visible que le ballon ne pouvait plus se soutenir.
CHAPITRE II
Il rasait la surface de la mer. D�j� la cr�te des �normes lames avait plusieurs fois l�ch� le bas du filet, l�alourdissant encore, et l�a�rostat ne se soulevait plus qu�� demi, comme un oiseau qui a du plomb dans l�aile. Une demi-heure plus tard, la terre n��tait plus qu�� un mille, mais le ballon, �puis�, flasque, distendu, chiffonn� en gros plis, ne conservait plus de gaz que dans sa partie sup�rieure. Les passagers, accroch�s au filet, pesaient encore trop pour lui, et bient�t, � demi plong�s dans la mer, ils furent battus par les lames furieuses. L�enveloppe de l�a�rostat fit poche alors, et le vent s�y engouffrant, le poussa comme un navire vent arri�re.
Peut-�tre accosterait-il ainsi la c�te�!
Or, il n�en �tait qu�� deux encablures, quand des cris terribles, sortis de quatre poitrines � la fois, retentirent. Le ballon, qui semblait ne plus devoir se relever, venait de refaire encore un bond inattendu, apr�s avoir �t� frapp� d�un formidable coup de mer. Comme s�il e�t �t� d�lest� subitement d�une nouvelle partie de son poids, il remonta � une hauteur de quinze cents pieds, et l� il rencontra une sorte de remous du vent, qui, au lieu de le porter directement � la c�te, lui fit suivre une direction presque parall�le. Enfin, deux minutes plus tard, il s�en rapprochait obliquement, et il retombait d�finitivement sur le sable du rivage, hors de la port�e des lames.
Les passagers, s�aidant les uns les autres, parvinrent � se d�gager des mailles du filet. Le ballon, d�lest� de leur poids, fut repris par le vent, et comme un oiseau bless� qui retrouve un instant de vie, il disparut dans l�espace.
La nacelle avait contenu cinq passagers, plus un chien, et le ballon n�en jetait que quatre sur le rivage.
Le passager manquant avait �videmment �t� enlev� par le coup de mer qui venait de frapper le filet, et c�est ce qui avait permis � l�a�rostat all�g�, de remonter une derni�re fois, puis, quelques instants apr�s, d�atteindre la terre.
� peine les quatre naufrag�s � on peut leur donner ce nom � avaient-ils pris pied sur le sol, que tous, songeant � l�absent, s��criaient�: ��Il essaye peut-�tre d�aborder � la nage�! Sauvons-le�! sauvons-le�!��
Ce n��taient ni des a�ronautes de profession, ni des amateurs d�exp�ditions a�riennes, que l�ouragan venait de jeter sur cette c�te. C��taient des prisonniers de guerre, que leur audace avait pouss�s � s�enfuir dans des circonstances extraordinaires.
Cent fois, ils auraient d� p�rir�! Cent fois, leur ballon d�chir� aurait d� les pr�cipiter dans l�ab�me�! Mais le ciel les r�servait � une �trange destin�e, et le 20 mars, apr�s avoir fui Richmond, assi�g�e par les troupes du g�n�ral Ulysse Grant, ils se trouvaient � sept mille milles de cette capitale de la Virginie, la principale place forte des s�paratistes, pendant la terrible guerre de S�cession. Leur navigation a�rienne avait dur� cinq jours.
Voici, d�ailleurs, dans quelles circonstances curieuses s��tait produite l��vasion des prisonniers, � �vasion qui devait aboutir � la catastrophe que l�on conna�t.
Cette ann�e m�me, au mois de f�vrier 1865, dans un de ces coups de main que tenta, mais inutilement, le g�n�ral Grant pour s�emparer de Richmond, plusieurs de ses officiers tomb�rent au pouvoir de l�ennemi et furent intern�s dans la ville. L�un des plus distingu�s de ceux qui furent pris appartenait � l��tat-major f�d�ral, et se nommait Cyrus Smith.
Cyrus Smith, originaire du Massachussets, �tait un ing�nieur, un savant de premier ordre, auquel le gouvernement de l�Union avait confi�, pendant la guerre, la direction des chemins de fer, dont le r�le strat�gique fut si consid�rable. V�ritable Am�ricain du nord, maigre, osseux, efflanqu�, �g� de quarante-cinq ans environ, il grisonnait d�j� par ses cheveux ras et par sa barbe, dont il ne conservait qu�une �paisse moustache. Il avait une de ces belles t�tes ��numismatiques��, qui semblent faites pour �tre frapp�es en m�dailles, les yeux ardents, la bouche s�rieuse, la physionomie d�un savant de l��cole militante. C��tait un de ces ing�nieurs qui ont voulu commencer par manier le marteau et le pic, comme ces g�n�raux qui ont voulu d�buter simples soldats. Aussi, en m�me temps que l�ing�niosit� de l�esprit, poss�dait-il la supr�me habilet� de main. Ses muscles pr�sentaient de remarquables sympt�mes de tonicit�. V�ritablement homme d�action en m�me temps qu�homme de pens�e, il agissait sans effort, sous l�influence d�une large expansion vitale, ayant cette persistance vivace qui d�fie toute mauvaise chance.
Tr�s instruit, tr�s pratique��, tr�s d�brouillard��, pour employer un mot de la langue militaire fran�aise, c��tait un temp�rament superbe, car, tout en restant ma�tre de lui, quelles que fussent les circonstances, il remplissait au plus haut degr� ces trois conditions dont l�ensemble d�termine l��nergie humaine�: activit� d�esprit et de corps, imp�tuosit� des d�sirs, puissance de la volont�. Et sa devise aurait pu �tre celle de Guillaume d�Orange au XVIIe si�cle�: ��Je n�ai pas besoin d�esp�rer pour entreprendre, ni de r�ussir pour pers�v�rer.�� En m�me temps, Cyrus Smith �tait le courage personnifi�. Il avait �t� de toutes les batailles pendant cette guerre de S�cession. Apr�s avoir commenc� sous Ulysse Grant dans les volontaires de l�Illinois, il s��tait battu � Paducah, � Belmont, � Pittsburg-Landing, au si�ge de Corinth, � Port-Gibson, � la Rivi�re-Noire, � Chattanoga, � Wilderness, sur le Potomak, partout et vaillamment, en soldat digne du g�n�ral qui r�pondait�: ��Je ne compte jamais mes morts�!�� Et, cent fois, Cyrus Smith aurait d� �tre au nombre de ceux-l� que ne comptait pas le terrible Grant, mais dans ces combats, o� il ne s��pargnait gu�re, la chance le favorisa toujours, jusqu�au moment o� il fut bless� et pris sur le champ de bataille de Richmond. En m�me temps que Cyrus Smith, et le m�me jour, un autre personnage important tombait au pouvoir des sudistes. Ce n��tait rien moins que l�honorable G�d�on Spilett��, reporter�� du
G�d�on Spilett �tait de la race de ces �tonnants chroniqueurs anglais ou am�ricains, des Stanley et autres, qui ne reculent devant rien pour obtenir une information exacte et pour la transmettre � leur journal dans les plus brefs d�lais. Les journaux de l�Union, tels que le
Homme de grand m�rite, �nergique, prompt et pr�t � tout, plein d�id�es, ayant couru le monde entier, soldat et artiste, bouillant dans le conseil, r�solu dans l�action, ne comptant ni peines, ni fatigues, ni dangers, quand il s�agissait de tout savoir, pour lui d�abord, et pour son journal ensuite, v�ritable h�ros de la curiosit�, de l�information, de l�in�dit, de l�inconnu, de l�impossible, c��tait un de ces intr�pides observateurs qui �crivent sous les balles��, chroniquent�� sous les boulets, et pour lesquels tous les p�rils sont des bonnes fortunes.
Lui aussi avait �t� de toutes les batailles, au premier rang, revolver d�une main, carnet de l�autre, et la mitraille ne faisait pas trembler son crayon.
Il ne fatiguait pas les fils de t�l�grammes incessants, comme ceux qui parlent alors qu�ils n�ont rien � dire, mais chacune de ses notes, courtes, nettes, claires, portait la lumi�re sur un point important. D�ailleurs��, l�humour�� ne lui manquait pas. Ce fut lui qui, apr�s l�affaire de la Rivi�re-Noire, voulant � tout prix conserver sa place au guichet du bureau t�l�graphique, afin d�annoncer � son journal le r�sultat de la bataille, t�l�graphia pendant deux heures les premiers chapitres de la Bible. Il en co�ta deux mille dollars au
G�d�on Spilett �tait de haute taille. Il avait quarante ans au plus. Des favoris blonds tirant sur le rouge encadraient sa figure. Son �il �tait calme, vif, rapide dans ses d�placements. C��tait l��il d�un homme qui a l�habitude de percevoir vite tous les d�tails d�un horizon. Solidement b�ti, il s��tait tremp� dans tous les climats comme une barre d�acier dans l�eau froide. Depuis dix ans, G�d�on Spilett �tait le reporter attitr� du
Lorsqu�il fut pris, il �tait en train de faire la description et le croquis de la bataille. Les derniers mots relev�s sur son carnet furent ceux-ci�: ��Un sudiste me couche en joue et��� Et G�d�on Spilett fut manqu�, car, suivant son invariable habitude, il se tira de cette affaire sans une �gratignure.
Cyrus Smith et G�d�on Spilett, qui ne se connaissaient pas, si ce n�est de r�putation, avaient �t� tous les deux transport�s � Richmond.
L�ing�nieur gu�rit rapidement de sa blessure, et ce fut pendant sa convalescence qu�il fit connaissance du reporter. Ces deux hommes se plurent et apprirent � s�appr�cier. Bient�t, leur vie commune n�eut plus qu�un but, s�enfuir, rejoindre l�arm�e de Grant et combattre encore dans ses rangs pour l�unit� f�d�rale.
Les deux Am�ricains �taient donc d�cid�s � profiter de toute occasion�; mais bien qu�ils eussent �t� laiss�s libres dans la ville, Richmond �tait si s�v�rement gard�e, qu�une �vasion devait �tre regard�e comme impossible. Sur ces entre faits, Cyrus Smith fut rejoint par un serviteur, qui lui �tait d�vou� � la vie, � la mort.
Cet intr�pide �tait un n�gre, n� sur le domaine de l�ing�nieur, d�un p�re et d�une m�re esclaves, mais que, depuis longtemps, Cyrus Smith, abolitionniste de raison et de c�ur, avait affranchi. L�esclave, devenu libre, n�avait pas voulu quitter son ma�tre.
Il l�aimait � mourir pour lui. C��tait un gar�on de trente ans, vigoureux, agile, adroit, intelligent, doux et calme, parfois na�f, toujours souriant, serviable et bon. Il se nommait Nabuchodonosor, mais il ne r�pondait qu�� l�appellation abr�viative et famili�re de Nab.
Quand Nab apprit que son ma�tre avait �t� fait prisonnier, il quitta le Massachussets sans h�siter, arriva devant Richmond, et, � force de ruse et d�adresse, apr�s avoir risqu� vingt fois sa vie, il parvint � p�n�trer dans la ville assi�g�e. Ce que furent le plaisir de Cyrus Smith, en revoyant son serviteur, et la joie de Nab � retrouver son ma�tre, cela ne peut s�exprimer.
Mais si Nab avait pu p�n�trer dans Richmond, il �tait bien autrement difficile d�en sortir, car on surveillait de tr�s pr�s les prisonniers f�d�raux.
Il fallait une occasion extraordinaire pour pouvoir tenter une �vasion avec quelques chances de succ�s, et cette occasion non seulement ne se pr�sentait pas, mais il �tait malais� de la faire na�tre.
Cependant, Grant continuait ses �nergiques op�rations. La victoire de Petersburg lui avait �t� tr�s ch�rement disput�e. Ses forces, r�unies � celles de Butler, n�obtenaient encore aucun r�sultat devant Richmond, et rien ne faisait pr�sager que la d�livrance des prisonniers d�t �tre prochaine. Le reporter, auquel sa captivit� fastidieuse ne fournissait plus un d�tail int�ressant � noter, ne pouvait plus y tenir. Il n�avait qu�une id�e�: sortir de Richmond et � tout prix. Plusieurs fois, m�me, il tenta l�aventure et fut arr�t� par des obstacles infranchissables.
Cependant, le si�ge continuait, et si les prisonniers avaient h�te de s��chapper pour rejoindre l�arm�e de Grant, certains assi�g�s avaient non moins h�te de s�enfuir, afin de rejoindre l�arm�e s�paratiste, et, parmi eux, un certain Jonathan Forster, sudiste enrag�. C�est qu�en effet, si les prisonniers f�d�raux ne pouvaient quitter la ville, les f�d�r�s ne le pouvaient pas non plus, car l�arm�e du Nord les investissait. Le gouverneur de Richmond, depuis longtemps d�j�, ne pouvait plus communiquer avec le g�n�ral Lee, et il �tait du plus haut int�r�t de faire conna�tre la situation de la ville, afin de h�ter la marche de l�arm�e de secours. Ce Jonathan Forster eut alors l�id�e de s�enlever en ballon, afin de traverser les lignes assi�geantes et d�arriver ainsi au camp des s�paratistes.
Le gouverneur autorisa la tentative. Un a�rostat fut fabriqu� et mis � la disposition de Jonathan Forster, que cinq de ses compagnons devaient suivre dans les airs. Ils �taient munis d�armes, pour le cas o� ils auraient � se d�fendre en atterrissant, et de vivres, pour le cas o� leur voyage a�rien se prolongerait.
Le d�part du ballon avait �t� fix� au 18 mars. Il devait s�effectuer pendant la nuit, et, avec un vent de nord-ouest de moyenne force, les a�ronautes comptaient en quelques heures arriver au quartier g�n�ral de Lee.
Mais ce vent du nord-ouest ne fut point une simple brise. D�s le 18, on put voir qu�il tournait � l�ouragan. Bient�t, la temp�te devint telle, que le d�part de Forster dut �tre diff�r�, car il �tait impossible de risquer l�a�rostat et ceux qu�il emporterait au milieu des �l�ments d�cha�n�s.
Le ballon, gonfl� sur la grande place de Richmond, �tait donc l�, pr�t � partir � la premi�re accalmie du vent, et, dans la ville, l�impatience �tait grande � voir que l��tat de l�atmosph�re ne se modifiait pas.
Le 18, le 19 mars se pass�rent sans qu�aucun changement se produis�t dans la tourmente. On �prouvait m�me de grandes difficult�s pour pr�server le ballon, attach� au sol, que les rafales couchaient jusqu�� terre.
La nuit du 19 au 20 s��coula, mais, au matin, l�ouragan se d�veloppait encore avec plus d�imp�tuosit�. Le d�part �tait impossible.
Ce jour-l�, l�ing�nieur Cyrus Smith fut accost� dans une des rues de Richmond par un homme qu�il ne connaissait point. C��tait un marin nomm� Pencroff, �g� de trente-cinq � quarante ans, vigoureusement b�ti, tr�s h�l�, les yeux vifs et clignotants, mais avec une bonne figure. Ce Pencroff �tait un Am�ricain du nord, qui avait couru toutes les mers du globe, et auquel, en fait d�aventures, tout ce qui peut survenir d�extraordinaire � un �tre � deux pieds sans plumes �tait arriv�. Inutile de dire que c��tait une nature entreprenante, pr�te � tout oser, et qui ne pouvait s��tonner de rien. Pencroff, au commencement de cette ann�e, s��tait rendu pour affaires � Richmond avec un jeune gar�on de quinze ans, Harbert Brown, du New-Jersey, fils de son capitaine, un orphelin qu�il aimait comme si c�e�t �t� son propre enfant. N�ayant pu quitter la ville avant les premi�res op�rations du si�ge, il s�y trouva donc bloqu�, � son grand d�plaisir, et il n�eut plus aussi, lui, qu�une id�e�: s�enfuir par tous les moyens possibles. Il connaissait de r�putation l�ing�nieur Cyrus Smith. Il savait avec quelle impatience cet homme d�termin� rongeait son frein. Ce jour-l�, il n�h�sita donc pas � l�aborder en lui disant sans plus de pr�paration�:
��Monsieur Smith, en avez-vous assez de Richmond�?��
L�ing�nieur regarda fixement l�homme qui lui parlait ainsi, et qui ajouta � voix basse�:
��Monsieur Smith, voulez-vous fuir�?
� Quand cela�?��� r�pondit vivement l�ing�nieur, et on peut affirmer que cette r�ponse lui �chappa, car il n�avait pas encore examin� l�inconnu qui lui adressait la parole.
Mais apr�s avoir, d�un �il p�n�trant, observ� la loyale figure du marin, il ne put douter qu�il n�e�t devant lui un honn�te homme.
��Qui �tes-vous�?�� demanda-t-il d�une voix br�ve.
Pencroff se fit conna�tre.
��Bien, r�pondit Cyrus Smith. Et par quel moyen me proposez-vous de fuir�?
� Par ce fain�ant de ballon qu�on laisse l� � rien faire, et qui me fait l�effet de nous attendre tout expr�s�!���
Le marin n�avait pas eu besoin d�achever sa phrase.
L�ing�nieur avait compris d�un mot. Il saisit Pencroff par le bras et l�entra�na chez lui.
L�, le marin d�veloppa son projet, tr�s simple en v�rit�. On ne risquait que sa vie � l�ex�cuter.
L�ouragan �tait dans toute sa violence, il est vrai, mais un ing�nieur adroit et audacieux, tel que Cyrus Smith, saurait bien conduire un a�rostat.
S�il e�t connu la man�uvre, lui, Pencroff, il n�aurait pas h�sit� � partir, � avec Harbert, s�entend. Il en avait vu bien d�autres, et n�en �tait plus � compter avec une temp�te�!
Cyrus Smith avait �cout� le marin sans mot dire, mais son regard brillait. L�occasion �tait l�. Il n��tait pas homme � la laisser �chapper. Le projet n��tait que tr�s dangereux, donc il �tait ex�cutable.
La nuit, malgr� la surveillance, on pouvait aborder le ballon, se glisser dans la nacelle, puis couper les liens qui le retenaient�! Certes, on risquait d��tre tu�, mais, par contre, on pouvait r�ussir, et sans cette temp�te� Mais sans cette temp�te, le ballon f�t d�j� parti, et l�occasion, tant cherch�e, ne se pr�senterait pas en ce moment�!
��Je ne suis pas seul�!� dit en terminant Cyrus Smith.
� Combien de personnes voulez-vous donc emmener�? demanda le marin.
� Deux�: mon ami Spilett et mon serviteur Nab.
� Cela fait donc trois, r�pondit Pencroff, et, avec Harbert et moi, cinq. Or, le ballon devait enlever six�
� Cela suffit. Nous partirons�!�� dit Cyrus Smith.
Ce ��nous�� engageait le reporter, mais le reporter n��tait pas homme � reculer, et quand le projet lui fut communiqu�, il l�approuva sans r�serve. Ce dont il s��tonnait, c��tait qu�une id�e aussi simple ne lui f�t pas d�j� venue. Quant � Nab, il suivait son ma�tre partout o� son ma�tre voulait aller.
��� ce soir alors, dit Pencroff. Nous fl�nerons tous les cinq, par l�, en curieux�!
� � ce soir, dix heures, r�pondit Cyrus Smith, et fasse le ciel que cette temp�te ne s�apaise pas avant notre d�part�!��
Pencroff prit cong� de l�ing�nieur, et retourna � son logis, o� �tait rest� jeune Harbert Brown. Ce courageux enfant connaissait le plan du marin, et ce n��tait pas sans une certaine anxi�t� qu�il attendait le r�sultat de la d�marche faite aupr�s de l�ing�nieur. On le voit, c��taient cinq hommes d�termin�s qui allaient ainsi se lancer dans la tourmente, en plein ouragan�!
Non�! L�ouragan ne se calma pas, et ni Jonathan Forster, ni ses compagnons ne pouvaient songer � l�affronter dans cette fr�le nacelle�! La journ�e fut terrible. L�ing�nieur ne craignait qu�une chose�: c��tait que l�a�rostat, retenu au sol et couch� sous le vent, ne se d�chir�t en mille pi�ces. Pendant plusieurs heures, il r�da sur la place presque d�serte, surveillant l�appareil. Pencroff en faisait autant de son c�t�, les mains dans les poches, et b�illant au besoin, comme un homme qui ne sait � quoi tuer le temps, mais redoutant aussi que le ballon ne v�nt � se d�chirer ou m�me � rompre ses liens et � s�enfuir dans les airs.
Le soir arriva. La nuit se fit tr�s sombre. D��paisses brumes passaient comme des nuages au ras du sol. Une pluie m�l�e de neige tombait. Le temps �tait froid. Une sorte de brouillard pesait sur Richmond. Il semblait que la violente temp�te e�t fait comme une tr�ve entre les assi�geants et les assi�g�s, et que le canon e�t voulu se taire devant les formidables d�tonations de l�ouragan. Les rues de la ville �taient d�sertes. Il n�avait pas m�me paru n�cessaire, par cet horrible temps, de garder la place au milieu de laquelle se d�battait l�a�rostat.
Tout favorisait le d�part des prisonniers, �videmment�; mais ce voyage, au milieu des rafales d�cha�n�es�!�
��Vilaine mar�e�! se disait Pencroff, en fixant d�un coup de poing son chapeau que le vent disputait � sa t�te. Mais bah�! on en viendra � bout tout de m�me�!��
� neuf heures et demie, Cyrus Smith et ses compagnons se glissaient par divers c�t�s sur la place, que les lanternes de gaz, �teintes par le vent, laissaient dans une obscurit� profonde. On ne voyait m�me pas l��norme a�rostat, presque enti�rement rabattu sur le sol.
Ind�pendamment des sacs de lest qui maintenaient les cordes du filet, la nacelle �tait retenue par un fort c�ble pass� dans un anneau scell� dans le pav�, et dont le double remontait � bord.
Les cinq prisonniers se rencontr�rent pr�s de la nacelle. Ils n�avaient point �t� aper�us, et telle �tait l�obscurit�, qu�ils ne pouvaient se voir eux-m�mes.
Sans prononcer une parole, Cyrus Smith, G�d�on Spilett, Nab et Harbert prirent place dans la nacelle, pendant que Pencroff, sur l�ordre de l�ing�nieur, d�tachait successivement les paquets de lest. Ce fut l�affaire de quelques instants, et le marin rejoignit ses compagnons.
L�a�rostat n��tait alors retenu que par le double du c�ble, et Cyrus Smith n�avait plus qu�� donner l�ordre du d�part. En ce moment, un chien escalada d�un bond la nacelle.
C��tait Top, le chien de l�ing�nieur, qui, ayant bris� sa cha�ne, avait suivi son ma�tre. Cyrus Smith craignant un exc�s de poids, voulait renvoyer le pauvre animal.
��Bah�! un de plus�!�� dit Pencroff, en d�lestant la nacelle de deux sacs de sable.
Puis, il largua le double du c�ble, et le ballon, partant par une direction oblique, disparut, apr�s avoir heurt� sa nacelle contre deux chemin�es qu�il abattit dans la furie de son d�part.
L�ouragan se d�cha�nait alors avec une �pouvantable violence. L�ing�nieur, pendant la nuit, ne put songer � descendre, et quand le jour vint, toute vue de la terre lui �tait intercept�e par les brumes. Ce fut cinq jours apr�s seulement, qu�une �claircie laissa voir l�immense mer au-dessous de cet a�rostat, que le vent entra�nait avec une vitesse effroyable�!
On sait comment, de ces cinq hommes, partis le 20 mars, quatre �taient jet�s, le 24 mars, sur une c�te d�serte, � plus de six mille milles de leur pays�!
Et celui qui manquait, celui au secours duquel les quatre survivants du ballon couraient tout d�abord, c��tait leur chef naturel, c��tait l�ing�nieur Cyrus Smith�!
CHAPITRE III
L�ing�nieur, � travers les mailles du filet qui avaient c�d�, avait �t� enlev� par un coup de mer.
Son chien avait �galement disparu. Le fid�le animal s��tait volontairement pr�cipit� au secours de son ma�tre.
��En avant�!�� s��cria le reporter.
Et tous quatre, G�d�on Spilett, Harbert, Pencroff et Nab, oubliant �puisement et fatigues, commenc�rent leurs recherches.
Le pauvre Nab pleurait de rage et de d�sespoir � la fois, � la pens�e d�avoir perdu tout ce qu�il aimait au monde.
Il ne s��tait pas �coul� deux minutes entre le moment o� Cyrus Smith avait disparu et l�instant o� ses compagnons avaient pris terre. Ceux-ci pouvaient donc esp�rer d�arriver � temps pour le sauver.
��Cherchons�! cherchons�! cria Nab.
� Oui, Nab, r�pondit G�d�on Spilett, et nous le retrouverons�!
� Vivant�?
� Vivant�!
� Sait-il nager�? demanda Pencroff.
� Oui�! r�pondit Nab�! Et, d�ailleurs, Top est l�!���
Le marin, entendant la mer mugir, secoua la t�te�!
C��tait dans le nord de la c�te, et environ � un demi-mille de l�endroit o� les naufrag�s venaient d�atterrir, que l�ing�nieur avait disparu. S�il avait pu atteindre le point le plus rapproch� du littoral, c��tait donc � un demi-mille au plus que devait �tre situ� ce point.
Il �tait pr�s de six heures alors. La brume venait de se lever et rendait la nuit tr�s obscure. Les naufrag�s marchaient en suivant vers le nord la c�te est de cette terre sur laquelle le hasard les avait jet�s, � terre inconnue, dont ils ne pouvaient m�me soup�onner la situation g�ographique. Ils foulaient du pied un sol sablonneux, m�l� de pierres, qui paraissait d�pourvu de toute esp�ce de v�g�tation.
Ce sol, fort in�gal, tr�s raboteux, semblait en de certains endroits cribl� de petites fondri�res, qui rendaient la marche tr�s p�nible. De ces trous s��chappaient � chaque instant de gros oiseaux au vol lourd, fuyant en toutes directions, que l�obscurit� emp�chait de voir. D�autres, plus agiles, se levaient par bandes et passaient comme des nu�es.
Le marin croyait reconna�tre des go�lands et des mouettes, dont les sifflements aigus luttaient avec les rugissements de la mer. De temps en temps, les naufrag�s s�arr�taient, appelaient � grands cris, et �coutaient si quelque appel ne se ferait pas entendre du c�t� de l�Oc�an.
Ils devaient penser, en effet, que s�ils eussent �t� � proximit� du lieu o� l�ing�nieur avait pu atterrir, les aboiements du chien Top, au cas o� Cyrus Smith e�t �t� hors d��tat de donner signe d�existence, seraient arriv�s jusqu�� eux. Mais aucun cri ne se d�tachait sur le grondement des lames et le cliquetis du ressac. Alors, la petite troupe reprenait sa marche en avant, et fouillait les moindres anfractuosit�s du littoral.
Apr�s une course de vingt minutes, les quatre naufrag�s furent subitement arr�t�s par une lisi�re �cumante de lames. Le terrain solide manquait. Ils se trouvaient � l�extr�mit� d�une pointe aigu�, sur laquelle la mer brisait avec fureur.
��C�est un promontoire, dit le marin. Il faut revenir sur nos pas en tenant notre droite, et nous gagnerons ainsi la franche terre.
� Mais s�il est l�! r�pondit Nab, en montrant l�Oc�an, dont les �normes lames blanchissaient dans l�ombre.
� Eh bien, appelons-le�!��
Et tous, unissant leurs voix, lanc�rent un appel vigoureux, mais rien ne r�pondit. Ils attendirent une accalmie. Ils recommenc�rent. Rien encore.
Les naufrag�s revinrent alors, en suivant le revers oppos� du promontoire, sur un sol �galement sablonneux et rocailleux. Toutefois, Pencroff observa que le littoral �tait plus accore, que le terrain montait, et il supposa qu�il devait rejoindre, par une rampe assez allong�e, une haute c�te dont le massif se profilait confus�ment dans l�ombre. Les oiseaux �taient moins nombreux sur cette partie du rivage. La mer aussi s�y montrait moins houleuse, moins bruyante, et il �tait m�me remarquable que l�agitation des lames diminuait sensiblement. On entendait � peine le bruit du ressac. Sans doute, ce c�t� du promontoire formait une anse semi-circulaire, que sa pointe aigu� prot�geait contre les ondulations du large.
Mais, � suivre cette direction, on marchait vers le sud, et c��tait aller � l�oppos� de cette portion de la c�te sur laquelle Cyrus Smith avait pu prendre pied. Apr�s un parcours d�un mille et demi, le littoral ne pr�sentait encore aucune courbure qui perm�t de revenir vers le nord. Il fallait pourtant bien que ce promontoire, dont on avait tourn� la pointe, se rattach�t � la franche terre.
Les naufrag�s, bien que leurs forces fussent �puis�es, marchaient toujours avec courage, esp�rant trouver � chaque moment quelque angle brusque qui les rem�t dans la direction premi�re. Quel fut donc leur d�sappointement, quand, apr�s avoir parcouru deux milles environ, ils se virent encore une fois arr�t�s par la mer sur une pointe assez �lev�e, faite de roches glissantes.
��Nous sommes sur un �lot�! dit Pencroff, et nous l�avons arpent� d�une extr�mit� � l�autre�!��
L�observation du marin �tait juste. Les naufrag�s avaient �t� jet�s, non sur un continent, pas m�me sur une �le, mais sur un �lot qui ne mesurait pas plus de deux mille en longueur, et dont la largeur �tait �videmment peu consid�rable.
Cet �lot aride, sem� de pierres, sans v�g�tation, refuge d�sol� de quelques oiseaux de mer, se rattachait-il � un archipel plus important�? On ne pouvait l�affirmer. Les passagers du ballon, lorsque, de leur nacelle, ils entrevirent la terre � travers les brumes, n�avaient pu suffisamment reconna�tre son importance. Cependant, Pencroff, avec ses yeux de marin habitu�s � percer l�ombre, croyait bien, en ce moment, distinguer dans l�ouest des masses confuses, qui annon�aient une c�te �lev�e.
Mais, alors, on ne pouvait, par cette obscurit�, d�terminer � quel syst�me, simple ou complexe, appartenait l��lot. On ne pouvait non plus en sortir, puisque la mer l�entourait. Il fallait donc remettre au lendemain la recherche de l�ing�nieur, qui n�avait, h�las�! signal� sa pr�sence par aucun cri.
��Le silence de Cyrus ne prouve rien, dit le reporter. Il peut �tre �vanoui, bless�, hors d��tat de r�pondre momentan�ment, mais ne d�sesp�rons pas.��
Le reporter �mit alors l�id�e d�allumer sur un point de l��lot quelque feu qui pourrait servir de signal � l�ing�nieur. Mais on chercha vainement du bois ou des broussailles s�ches. Sable et pierres, il n�y avait pas autre chose.
On comprend ce que durent �tre la douleur de Nab et celle de ses compagnons, qui s��taient vivement attach�s � cet intr�pide Cyrus Smith. Il �tait trop �vident qu�ils �taient impuissants alors � le secourir. Il fallait attendre le jour. Ou l�ing�nieur avait pu se sauver seul, et d�j� il avait trouv� refuge sur un point de la c�te, ou il �tait perdu � jamais�!
Ce furent de longues et p�nibles heures � passer. Le froid �tait vif. Les naufrag�s souffrirent cruellement, mais ils s�en apercevaient � peine. Ils ne song�rent m�me pas � prendre un instant de repos.
S�oubliant pour leur chef, esp�rant, voulant esp�rer toujours, ils allaient et venaient sur cet �lot aride, retournant incessamment � sa pointe nord, l� o� ils devaient �tre plus rapproch�s du lieu de la catastrophe. Ils �coutaient, ils criaient, ils cherchaient � surprendre quelque appel supr�me, et leurs voix devaient se transmettre au loin, car un certain calme r�gnait alors dans l�atmosph�re, et les bruits de la mer commen�aient � tomber avec la houle. Un des cris de Nab sembla m�me, � un certain moment, se reproduire en �cho. Harbert le fit observer � Pencroff, en ajoutant�:
��Cela prouverait qu�il existe dans l�ouest une c�te assez rapproch�e.��
Le marin fit un signe affirmatif. D�ailleurs ses yeux ne pouvaient le tromper. S�il avait, si peu que ce f�t, distingu� une terre, c�est qu�une terre �tait l�.
Mais cet �cho lointain fut la seule r�ponse provoqu�e par les cris de Nab, et l�immensit�, sur toute la partie est de l��lot, demeura silencieuse.
Cependant le ciel se d�gageait peu � peu. Vers minuit, quelques �toiles brill�rent, et si l�ing�nieur e�t �t� l�, pr�s de ses compagnons, il aurait pu remarquer que ces �toiles n��taient plus celles de l�h�misph�re bor�al. En effet, la polaire n�apparaissait pas sur ce nouvel horizon, les constellations z�nithales n��taient plus celles qu�il avait l�habitude d�observer dans la partie nord du nouveau continent, et la Croix du Sud resplendissait alors au p�le austral du monde.
La nuit s��coula. Vers cinq heures du matin, le 25 mars, les hauteurs du ciel se nuanc�rent l�g�rement. L�horizon restait sombre encore, mais, avec les premi�res lueurs du jour, une opaque brume se leva de la mer, de telle sorte que le rayon visuel ne pouvait s��tendre � plus d�une vingtaine de pas. Le brouillard se d�roulait en grosses volutes qui se d�pla�aient lourdement.
C��tait un contre-temps. Les naufrag�s ne pouvaient rien distinguer autour d�eux. Tandis que les regards de Nab et du reporter se projetaient sur l�Oc�an, le marin et Harbert cherchaient la c�te dans l�ouest. Mais pas un bout de terre n��tait visible.
��N�importe, dit Pencroff, si je ne vois pas la c�te, je la sens� elle est l�� l�� aussi s�r que nous ne sommes plus � Richmond�!��
Mais le brouillard ne devait pas tarder � se lever.
Ce n��tait qu�une brumaille de beau temps. Un bon soleil en chauffait les couches sup�rieures, et cette chaleur se tamisait jusqu�� la surface de l��lot. En effet, vers six heures et demie, trois quarts d�heure apr�s le lever du soleil, la brume devenait plus transparente. Elle s��paississait en haut, mais se dissipait en bas. Bient�t tout l��lot apparut, comme s�il f�t descendu d�un nuage�; puis, la mer se montra suivant un plan circulaire, infinie dans l�est, mais born�e dans l�ouest par une c�te �lev�e et abrupte.
Oui�! la terre �tait l�. L�, le salut, provisoirement assur�, du moins. Entre l��lot et la c�te, s�par�s par un canal large d�un demi-mille, un courant extr�mement rapide se propageait avec bruit.
Cependant, un des naufrag�s, ne consultant que son c�ur, se pr�cipita aussit�t dans le courant, sans prendre l�avis de ses compagnons, sans m�me dire un seul mot. C��tait Nab. Il avait h�te d��tre sur cette c�te et de la remonter au nord. Personne n�e�t pu le retenir. Pencroff le rappela, mais en vain.
Le reporter se disposait � suivre Nab.
Pencroff, allant alors � lui�:
��Vous voulez traverser ce canal�? demanda-t-il.
� Oui, r�pondit G�d�on Spilett.
� Eh bien, attendez, croyez-moi, dit le marin. Nab suffira � porter secours � son ma�tre. Si nous nous engagions dans ce canal, nous risquerions d��tre entra�n�s au large par le courant, qui est d�une violence extr�me. Or, si je ne me trompe, c�est un courant de jusant. Voyez, la mar�e baisse sur le sable. Prenons donc patience, et, � mer basse, il est possible que nous trouvions un passage gu�able�
� Vous avez raison, r�pondit le reporter. S�parons-nous le moins que nous pourrons���
Pendant ce temps, Nab luttait avec vigueur contre le courant. Il le traversait suivant une direction oblique. On voyait ses noires �paules �merger � chaque coupe. Il d�rivait avec une extr�me vitesse, mais il gagnait aussi vers la c�te. Ce demi-mille qui s�parait l��lot de la terre, il employa plus d�une demi-heure � le franchir, et il n�accosta le rivage qu�� plusieurs milliers de pieds de l�endroit qui faisait face au point d�o� il �tait parti.
Nab prit pied au bas d�une haute muraille de granit et se secoua vigoureusement�; puis, tout courant, il disparut bient�t derri�re une pointe de roches, qui se projetait en mer, � peu pr�s � la hauteur de l�extr�mit� septentrionale de l��lot.
Les compagnons de Nab avaient suivi avec angoisse son audacieuse tentative, et, quand il fut hors de vue, ils report�rent leurs regards sur cette terre � laquelle ils allaient demander refuge, tout en mangeant quelques coquillages dont le sable �tait sem�. C��tait un maigre repas, mais, enfin, c�en �tait un.
La c�te oppos�e formait une vaste baie, termin�e, au sud, par une pointe tr�s aigu�, d�pourvue de toute v�g�tation et d�un aspect tr�s sauvage. Cette pointe venait se souder au littoral par un dessin assez capricieux et s�arc-boutait � de hautes roches granitiques. Vers le nord, au contraire, la baie, s��vasant, formait une c�te plus arrondie, qui courait du sud-ouest au nord-est et finissait par un cap effil�. Entre ces deux points extr�mes, sur lesquels s�appuyait l�arc de la baie, la distance pouvait �tre de huit milles. � un demi-mille du rivage, l��lot occupait une �troite bande de mer, et ressemblait � un �norme c�tac�, dont il repr�sentait la carcasse tr�s agrandie. Son extr�me largeur ne d�passait pas un quart de mille. Devant l��lot, le littoral se composait, en premier plan, d�une gr�ve de sable, sem�e de roches noir�tres, qui, en ce moment, r�apparaissaient peu � peu sous la mar�e descendante. Au deuxi�me plan, se d�tachait une sorte de courtine granitique, taill�e � pic, couronn�e par une capricieuse ar�te � une hauteur de trois cents pieds au moins. Elle se profilait ainsi sur une longueur de trois milles, et se terminait brusquement � droite par un pan coup� qu�on e�t cru taill� de main d�homme. Sur la gauche, au contraire, au-dessus du promontoire, cette esp�ce de falaise irr�guli�re, s��grenant en �clats prismatiques, et faite de roches agglom�r�es et d��boulis, s�abaissait par une rampe allong�e qui se confondait peu � peu avec les roches de la pointe m�ridionale. Sur le plateau sup�rieur de la c�te, aucun arbre.
C��tait une table nette, comme celle qui domine Cape-Town, au cap de Bonne-Esp�rance, mais avec des proportions plus r�duites. Du moins, elle apparaissait telle, vue de l��lot. Toutefois, la verdure ne manquait pas � droite, en arri�re du pan coup�. On distinguait facilement la masse confuse de grands arbres, dont l�agglom�ration se prolongeait au del� des limites du regard. Cette verdure r�jouissait l��il, vivement attrist� par les �pres lignes du parement de granit. Enfin, tout en arri�re-plan et au-dessus du plateau, dans la direction du nord-ouest et � une distance de sept milles au moins, resplendissait un sommet blanc, que frappaient les rayons solaires. C��tait un chapeau de neiges, coiffant quelque mont �loign�.
On ne pouvait donc se prononcer sur la question de savoir si cette terre formait une �le ou si elle appartenait � un continent. Mais, � la vue de ces roches convulsionn�es qui s�entassaient sur la gauche, un g�ologue n�e�t pas h�sit� � leur donner une origine volcanique, car elles �taient incontestablement le produit d�un travail plutonien.
G�d�on Spilett, Pencroff et Harbert observaient attentivement cette terre, sur laquelle ils allaient peut-�tre vivre de longues ann�es, sur laquelle ils mourraient m�me, si elle ne se trouvait pas sur la route des navires�!
��Eh bien�! demanda Harbert, que dis-tu, Pencroff�?
� Eh bien, r�pondit le marin, il y a du bon et du mauvais, comme dans tout. Nous verrons. Mais voici le jusant qui se fait sentir. Dans trois heures, nous tenterons le passage, et, une fois l�, on t�chera de se tirer d�affaire et de retrouver M Smith�!��
Pencroff ne s��tait pas tromp� dans ses pr�visions.
Trois heures plus tard, � mer basse, la plus grande partie des sables, formant le lit du canal, avait d�couvert. Il ne restait entre l��lot et la c�te qu�un chenal �troit qu�il serait ais� sans doute de franchir. En effet, vers dix heures, G�d�on Spilett et ses deux compagnons se d�pouill�rent de leurs v�tements, ils les mirent en paquet sur leur t�te, et ils s�aventur�rent dans le chenal, dont la profondeur ne d�passait pas cinq pieds. Harbert, pour qui l�eau e�t �t� trop haute, nageait comme un poisson, et il s�en tira � merveille. Tous trois arriv�rent sans difficult� sur le littoral oppos�. L�, le soleil les ayant s�ch�s rapidement, ils remirent leurs habits, qu�ils avaient pr�serv�s du contact de l�eau, et ils tinrent conseil.
CHAPITRE IV
Tout d�abord, le reporter dit au marin de l�attendre en cet endroit m�me, o� il le rejoindrait, et, sans perdre un instant, il remonta le littoral, dans la direction qu�avait suivie, quelques heures auparavant, le n�gre Nab. Puis il disparut rapidement derri�re un angle de la c�te, tant il lui tardait d�avoir des nouvelles de l�ing�nieur.
Harbert avait voulu l�accompagner.
��Restez, mon gar�on, lui avait dit le marin. Nous avons � pr�parer un campement et � voir s�il est possible de trouver � se mettre sous la dent quelque chose de plus solide que des coquillages. Nos amis auront besoin de se refaire � leur retour. � chacun sa t�che.
� Je suis pr�t, Pencroff, r�pondit Harbert.
� Bon�! reprit le marin, cela ira. Proc�dons avec m�thode. Nous sommes fatigu�s, nous avons froid, nous avons faim. Il s�agit donc de trouver abri, feu et nourriture. La for�t a du bois, les nids ont des �ufs�: il reste � chercher la maison.
� Eh bien, r�pondit Harbert, je chercherai une grotte dans ces roches, et je finirai bien par d�couvrir quelque trou dans lequel nous pourrons nous fourrer�!
� C�est cela, r�pondit Pencroff. En route, mon gar�on.��
Et les voil� marchant tous deux au pied de l��norme muraille, sur cette gr�ve que le flot descendant avait largement d�couverte. Mais, au lieu de remonter vers le nord, ils descendirent au sud. Pencroff avait remarqu�, � quelques centaines de pas au-dessous de l�endroit o� ils �taient d�barqu�s, que la c�te offrait une �troite coup�e qui, suivant lui, devait servir de d�bouch� � une rivi�re ou � un ruisseau.
Or, d�une part, il �tait important de s��tablir dans le voisinage d�un cours d�eau potable, et, de l�autre, il n��tait pas impossible que le courant e�t pouss� Cyrus Smith de ce c�t�.
La haute muraille, on l�a dit, se dressait � une hauteur de trois cents pieds, mais le bloc �tait plein partout, et, m�me � sa base, � peine l�ch�e par la mer, elle ne pr�sentait pas la moindre fissure qui p�t servir de demeure provisoire. C��tait un mur d�aplomb, fait d�un granit tr�s dur, que le flot n�avait jamais rong�. Vers le sommet voltigeait tout un monde d�oiseaux aquatiques, et particuli�rement diverses esp�ces de l�ordre des palmip�des, � bec allong�, comprim� et pointu, � volatiles tr�s criards, peu effray�s de la pr�sence de l�homme, qui, pour la premi�re fois, sans doute, troublait ainsi leur solitude. Parmi ces palmip�des, Pencroff reconnut plusieurs labbes, sortes de go�lands auxquels on donne quelquefois le nom de stercoraires, et aussi de petites mouettes voraces qui nichaient dans les anfractuosit�s du granit. Un coup de fusil, tir� au milieu de ce fourmillement d�oiseaux, en e�t abattu un grand nombre�; mais, pour tirer un coup de fusil, il faut un fusil, et ni Pencroff, ni Harbert n�en avaient.
D�ailleurs, ces mouettes et ces labbes sont � peine mangeables, et leurs �ufs m�me ont un d�testable go�t.
Cependant, Harbert, qui s��tait port� un peu plus sur la gauche, signala bient�t quelques rochers tapiss�s d�algues, que la haute mer devait recouvrir quelques heures plus tard. Sur ces roches, au milieu des varechs glissants, pullulaient des coquillages � double valve, que ne pouvaient d�daigner des gens affam�s. Harbert appela donc Pencroff, qui se h�ta d�accourir.
��Eh�! ce sont des moules�! s��cria le marin. Voil� de quoi remplacer les �ufs qui nous manquent�!
� Ce ne sont point des moules, r�pondit le jeune Harbert, qui examinait avec attention les mollusques attach�s aux roches, ce sont des lithodomes.
� Et cela se mange�? demanda Pencroff.
� Parfaitement.
� Alors, mangeons des lithodomes.��
Le marin pouvait s�en rapporter � Harbert. Le jeune gar�on �tait tr�s fort en histoire naturelle et avait toujours eu une v�ritable passion pour cette science. Son p�re l�avait pouss� dans cette voie, en lui faisant suivre les cours des meilleurs professeurs de Boston, qui affectionnaient cet enfant, intelligent et travailleur. Aussi ses instincts de naturaliste devaient-ils �tre plus d�une fois utilis�s par la suite, et, pour son d�but, il ne se trompa pas.
Ces lithodomes �taient des coquillages oblongs, attach�s par grappes et tr�s adh�rents aux roches.
Ils appartenaient � cette esp�ce de mollusques perforateurs qui creusent des trous dans les pierres les plus dures, et leur coquille s�arrondissait � ses deux bouts, disposition qui ne se remarque pas dans la moule ordinaire.
Pencroff et Harbert firent une bonne consommation de ces lithodomes, qui s�entre-b�illaient alors au soleil. Ils les mang�rent comme des hu�tres, et ils leur trouv�rent une saveur fortement poivr�e, ce qui leur �ta tout regret de n�avoir ni poivre, ni condiments d�aucune sorte.
Leur faim fut donc momentan�ment apais�e, mais non leur soif, qui s�accrut apr�s l�absorption de ces mollusques naturellement �pic�s. Il s�agissait donc de trouver de l�eau douce, et il n��tait pas vraisemblable qu�elle manqu�t dans une r�gion si capricieusement accident�e. Pencroff et Harbert, apr�s avoir pris la pr�caution de faire une ample provision de lithodomes, dont ils remplirent leurs poches et leurs mouchoirs, regagn�rent le pied de la haute terre. Deux cents pas plus loin, ils arrivaient � cette coup�e par laquelle, suivant le pressentiment de Pencroff, une petite rivi�re devait couler � pleins bords. En cet endroit, la muraille semblait avoir �t� s�par�e par quelque violent effort plutonien. � sa base s��chancrait une petite anse, dont le fond formait un angle assez aigu. Le cours d�eau mesurait l� cent pieds de largeur, et ses deux berges, de chaque c�t�, n�en comptaient que vingt pieds � peine.
La rivi�re s�enfon�ait presque directement entre les deux murs de granit qui tendaient � s�abaisser en amont de l�embouchure�; puis, elle tournait brusquement et disparaissait sous un taillis � un demi-mille.
��Ici, l�eau�! L�-bas, le bois�! dit Pencroff. Eh bien, Harbert, il ne manque plus que la maison�!��
L�eau de la rivi�re �tait limpide. Le marin reconnut qu�� ce moment de la mar�e, c�est-�-dire � basse mer, quand le flot montant n�y portait pas, elle �tait douce. Ce point important �tabli, Harbert chercha quelque cavit� qui p�t servir de retraite, mais ce fut inutilement. Partout la muraille �tait lisse, plane et d�aplomb.
Toutefois, � l�embouchure m�me du cours d�eau, et au-dessus des relais de la haute mer, les �boulis avaient form�, non point une grotte, mais un entassement d��normes rochers, tels qu�il s�en rencontre souvent dans les pays granitiques, et qui portent le nom de ��Chemin�es.��
Pencroff et Harbert s�engag�rent assez profond�ment entre les roches, dans ces couloirs sabl�s, auxquels la lumi�re ne manquait pas, car elle p�n�trait par les vides que laissaient entre eux ces granits, dont quelques-uns ne se maintenaient que par un miracle d��quilibre. Mais avec la lumi�re entrait aussi le vent, � une vraie bise de corridors, � et, avec le vent, le froid aigu de l�ext�rieur. Cependant, le marin pensa qu�en obstruant certaines portions de ces couloirs, en bouchant quelques ouvertures avec un m�lange de pierres et de sable, on pourrait rendre les ��Chemin�es�� habitables. Leur plan g�om�trique repr�sentait ce signe typographique (�), qui signifie
��Voil� notre affaire, dit Pencroff, et, si jamais nous revoyions M Smith, il saurait tirer parti de ce labyrinthe.
� Nous le reverrons, Pencroff, s��cria Harbert, et quand il reviendra, il faut qu�il trouve ici une demeure � peu pr�s supportable. Elle le sera si nous pouvons �tablir un foyer dans le couloir de gauche et y conserver une ouverture pour la fum�e.
� Nous le pourrons, mon gar�on, r�pondit le marin, et ces Chemin�es � ce fut le nom que Pencroff conserva � cette demeure provisoire � feront notre affaire. Mais d�abord, allons faire provision de combustible. J�imagine que le bois ne nous sera pas inutile pour boucher ces ouvertures � travers lesquelles le diable joue de sa trompette�!��
Harbert et Pencroff quitt�rent les Chemin�es, et, doublant l�angle, ils commenc�rent � remonter la rive gauche de la rivi�re. Le courant en �tait assez rapide et charriait quelques bois morts. Le flot montant � et il se faisait d�j� sentir en ce moment � devait le refouler avec force jusqu�� une distance assez consid�rable. Le marin pensa donc que l�on pourrait utiliser ce flux et ce reflux pour le transport des objets pesants.
Apr�s avoir march� pendant un quart d�heure, le marin et le jeune gar�on arriv�rent au brusque coude que faisait la rivi�re en s�enfon�ant vers la gauche. � partir de ce point, son cours se poursuivait � travers une for�t d�arbres magnifiques. Ces arbres avaient conserv� leur verdure, malgr� la saison avanc�e, car ils appartenaient � cette famille des conif�res qui se propage sur toutes les r�gions du globe, depuis les climats septentrionaux jusqu�aux contr�es tropicales.
Le jeune naturaliste reconnut plus particuli�rement des ��d�odars��, essences tr�s nombreuses dans la zone himalayenne, et qui r�pandaient un agr�able ar�me. Entre ces beaux arbres poussaient des bouquets de pins, dont l�opaque parasol s�ouvrait largement. Au milieu des hautes herbes, Pencroff sentit que son pied �crasait des branches s�ches, qui cr�pitaient comme des pi�ces d�artifice.
��Bon, mon gar�on, dit-il � Harbert, si moi j�ignore le nom de ces arbres, je sais du moins les ranger dans la cat�gorie du ��bois � br�ler��, et, pour le moment, c�est la seule qui nous convienne�!
� Faisons notre provision�!�� r�pondit Harbert, qui se mit aussit�t � l�ouvrage.
La r�colte fut facile. Il n��tait pas m�me n�cessaire d��brancher les arbres, car d��normes quantit�s de bois mort gisaient � leurs pieds. Mais si le combustible ne manquait pas, les moyens de transport laissaient � d�sirer. Ce bois �tant tr�s sec, devait rapidement br�ler. De l�, n�cessit� d�en rapporter aux Chemin�es une quantit� consid�rable, et la charge de deux hommes n�aurait pas suffi. C�est ce que fit observer Harbert.
��Eh�! mon gar�on, r�pondit le marin, il doit y avoir un moyen de transporter ce bois. Il y a toujours moyen de tout faire�! Si nous avions une charrette ou un bateau, ce serait trop facile.
� Mais nous avons la rivi�re�! dit Harbert.
� Juste, r�pondit Pencroff. La rivi�re sera pour nous un chemin qui marche tout seul, et les trains de bois n�ont pas �t� invent�s pour rien.
� Seulement, fit observer Harbert, notre chemin marche en ce moment dans une direction contraire � la n�tre, puisque la mer monte�!
� Nous en serons quittes pour attendre qu�elle baisse, r�pondit le marin, et c�est elle qui se chargera de transporter notre combustible aux Chemin�es. Pr�parons toujours notre train.��
Le marin, suivi d�Harbert, se dirigea vers l�angle que la lisi�re de la for�t faisait avec la rivi�re.
Tous deux portaient, chacun en proportion de ses forces, une charge de bois, li�e en fagots. Sur la berge se trouvait aussi une grande quantit� de branches mortes, au milieu de ces herbes entre lesquelles le pied d�un homme ne s��tait, probablement, jamais hasard�. Pencroff commen�a aussit�t � confectionner son train.
Dans une sorte de remous produit par une pointe de la rive et qui brisait le courant, le marin et le jeune gar�on plac�rent des morceaux de bois assez gros qu�ils avaient attach�s ensemble avec des lianes s�ches. Il se forma ainsi une sorte de radeau sur lequel fut empil�e successivement toute la r�colte, soit la charge de vingt hommes au moins. En une heure, le travail fut fini, et le train, amarr� � la berge, dut attendre le renversement de la mar�e.
Il y avait alors quelques heures � occuper, et, d�un commun accord, Pencroff et Harbert r�solurent de gagner le plateau sup�rieur, afin d�examiner la contr�e sur un rayon plus �tendu.
Pr�cis�ment, � deux cents pas en arri�re de l�angle form� par la rivi�re, la muraille, termin�e par un �boulement de roches, venait mourir en pente douce sur la lisi�re de la for�t. C��tait comme un escalier naturel. Harbert et le marin commenc�rent donc leur ascension. Gr�ce � la vigueur de leurs jarrets, ils atteignirent la cr�te en peu d�instants, et vinrent se poster � l�angle qu�elle faisait sur l�embouchure de la rivi�re. En arrivant, leur premier regard fut pour cet Oc�an qu�ils venaient de traverser dans de si terribles conditions�! Ils observ�rent avec �motion toute cette partie du nord de la c�te, sur laquelle la catastrophe s��tait produite. C��tait l� que Cyrus Smith avait disparu. Ils cherch�rent des yeux si quelque �pave de leur ballon, � laquelle un homme aurait pu s�accrocher, ne surnagerait pas encore. Rien�! La mer n��tait qu�un vaste d�sert d�eau. Quant � la c�te, d�serte aussi. Ni le reporter, ni Nab ne s�y montraient. Mais il �tait possible qu�en ce moment, tous deux fussent � une telle distance, qu�on ne p�t les apercevoir.
��Quelque chose me dit, s��cria Harbert, qu�un homme aussi �nergique que M Cyrus n�a pas pu se laisser noyer comme le premier venu. Il doit avoir atteint quelque point du rivage. N�est-ce pas, Pencroff�?��
Le marin secoua tristement la t�te. Lui n�esp�rait gu�re plus revoir Cyrus Smith�; mais, voulant laisser quelque espoir � Harbert�:
��Sans doute, sans doute, dit-il, notre ing�nieur est homme � se tirer d�affaire l� o� tout autre succomberait�!���
Cependant, il observait la c�te avec une extr�me attention. Sous ses yeux se d�veloppait la gr�ve de sable, born�e, sur la droite de l�embouchure, par des lignes de brisants. Ces roches, encore �merg�es, ressemblaient � des groupes d�amphibies couch�s dans le ressac. Au del� de la bande d��cueils, la mer �tincelait sous les rayons du soleil. Dans le sud, une pointe aigu� fermait l�horizon, et l�on ne pouvait reconna�tre si la terre se prolongeait dans cette direction, ou si elle s�orientait sud-est et sud-ouest, ce qui e�t fait de cette c�te une sorte de presqu��le tr�s allong�e. � l�extr�mit� septentrionale de la baie, le dessin du littoral se poursuivait � une grande distance, suivant une ligne plus arrondie. L�, le rivage �tait bas, plat, sans falaise, avec de larges bancs de sable, que le reflux laissait � d�couvert.
Pencroff et Harbert se retourn�rent alors vers l�ouest. Leur regard fut tout d�abord arr�t� par la montagne � cime neigeuse, qui se dressait � une distance de six ou sept milles. Depuis ses premi�res rampes jusqu�� deux milles de la c�te, s��tendaient de vastes masses bois�es, relev�es de grandes plaques vertes dues � la pr�sence d�arbres � feuillage persistant. Puis, de la lisi�re de cette for�t jusqu�� la c�te m�me, verdoyait un large plateau sem� de bouquets d�arbres capricieusement distribu�s. Sur la gauche, on voyait par instants �tinceler les eaux de la petite rivi�re, � travers quelques �claircies, et il semblait que son cours assez sinueux la ramenait vers les contre-forts de la montagne, entre lesquels elle devait prendre sa source. Au point o� le marin avait laiss� son train de bois, elle commen�ait � couler entre les deux hautes murailles de granit�; mais si, sur sa rive gauche, les parois demeuraient nettes et abruptes, sur la rive droite, au contraire, elles s�abaissaient peu � peu, les massifs se changeant en rocs isol�s, les rocs en cailloux, les cailloux en galets jusqu�� l�extr�mit� de la pointe.
��Sommes-nous sur une �le�? murmura le marin.
� En tout cas, elle semblerait �tre assez vaste�! r�pondit le jeune gar�on.
� Une �le, si vaste qu�elle f�t, ne serait toujours qu�une �le�!�� dit Pencroff.
Mais cette importante question ne pouvait encore �tre r�solue. Il fallait en remettre la solution � un autre moment. Quant � la terre elle-m�me, �le ou continent, elle paraissait fertile, agr�able dans ses aspects, vari�e dans ses productions.
��Cela est heureux, fit observer Pencroff, et, dans notre malheur, il faut en remercier la Providence.
� Dieu soit donc lou�!�� r�pondit Harbert, dont le c�ur pieux �tait plein de reconnaissance pour l�Auteur de toutes choses.
Pendant longtemps, Pencroff et Harbert examin�rent cette contr�e sur laquelle les avait jet�s leur destin�e, mais il �tait difficile d�imaginer, apr�s une si sommaire inspection, ce que leur r�servait l�avenir.
Puis ils revinrent, en suivant la cr�te m�ridionale du plateau de granit, dessin�e par un long feston de roches capricieuses, qui affectaient les formes les plus bizarres. L� vivaient quelques centaines d�oiseaux nich�s dans les trous de la pierre. Harbert, en sautant sur les roches, fit partir toute une troupe de ces volatiles.
��Ah�! s��cria-t-il, ceux-l� ne sont ni des go�lands, ni des mouettes�!
� Quels sont donc ces oiseaux�? demanda Pencroff.
On dirait, ma foi, des pigeons�!
� En effet, mais ce sont des pigeons sauvages, ou pigeons de roche, r�pondit Harbert. Je les reconnais � la double bande noire de leur aile, � leur croupion blanc, � leur plumage bleu-cendr�. Or, si le pigeon de roche est bon � manger, ses �ufs doivent �tre excellents, et, pour peu que ceux-ci en aient laiss� dans leurs nids�!�
� Nous ne leur donnerons pas le temps d��clore, si ce n�est sous forme d�omelette�! r�pondit ga�ment Pencroff.
� Mais dans quoi feras-tu ton omelette�? demanda Harbert. Dans ton chapeau�?
� Bon�! r�pondit le marin, je ne suis pas assez sorcier pour cela. Nous nous rabattrons donc sur les �ufs � la coque, mon gar�on, et je me charge d�exp�dier les plus durs�!��
Pencroff et le jeune gar�on examin�rent avec attention les anfractuosit�s du granit, et ils trouv�rent, en effet, des �ufs dans certaines cavit�s�! Quelques douzaines furent recueillies, puis plac�es dans le mouchoir du marin, et, le moment approchant o� la mer devait �tre pleine, Harbert et Pencroff commenc�rent � redescendre vers le cours d�eau.
Quand ils arriv�rent au coude de la rivi�re, il �tait une heure apr�s midi.
Le courant se renversait d�j�. Il fallait donc profiter du reflux pour amener le train de bois � l�embouchure. Pencroff n�avait pas l�intention de laisser ce train s�en aller, au courant, sans direction, et il n�entendait pas, non plus, s�y embarquer pour le diriger. Mais un marin n�est jamais embarrass�, quand il s�agit de c�bles ou de cordages, et Pencroff tressa rapidement une corde longue de plusieurs brasses au moyen de lianes s�ches. Ce c�ble v�g�tal fut attach� � l�arri�re du radeau, et le marin le tint � la main, tandis que Harbert, repoussant le train avec une longue perche, le maintenait dans le courant.
Le proc�d� r�ussit � souhait. L��norme charge de bois, que le marin retenait en marchant sur la rive, suivit le fil de l�eau. La berge �tait tr�s accore, il n�y avait pas � craindre que le train ne s��chou�t, et, avant deux heures, il arrivait � l�embouchure, � quelques pas des Chemin�es.
CHAPITRE V
Le premier soin de Pencroff, d�s que le train de bois eut �t� d�charg�, fut de rendre les Chemin�es habitables, en obstruant ceux des couloirs � travers lesquels s��tablissait le courant d�air. Du sable, des pierres, des branches entrelac�es, de la terre mouill�e bouch�rent herm�tiquement les galeries de l�(�), ouvertes aux vents du sud, et en isol�rent la boucle sup�rieure. Un seul boyau, �troit et sinueux, qui s�ouvrait sur la partie lat�rale, fut m�nag�, afin de conduire la fum�e au dehors et de provoquer le tirage du foyer. Les Chemin�es se trouvaient ainsi divis�es en trois ou quatre chambres, si toutefois on peut donner ce nom � autant de tani�res sombres, dont un fauve se f�t � peine content�. Mais on y �tait au sec, et l�on pouvait s�y tenir debout, du moins dans la principale de ces chambres, qui occupait le centre. Un sable fin en couvrait le sol, et, tout compte fait, on pouvait s�en arranger, en attendant mieux.
Tout en travaillant, Harbert et Pencroff causaient.
��Peut-�tre, disait Harbert, nos compagnons auront-ils trouv� une meilleure installation que la n�tre�?
� C�est possible, r�pondait le marin, mais, dans le doute, ne t�abstiens pas�! Mieux vaut une corde de trop � son arc que pas du tout de corde�!
� Ah�! r�p�tait Harbert, qu�ils ram�nent M Smith, qu�ils le retrouvent, et nous n�aurons plus qu�� remercier le ciel�!
� Oui�! murmurait Pencroff. C��tait un homme celui-l�, et un vrai�!
� C��tait� dit Harbert. Est-ce que tu d�sesp�res de le revoir jamais�?
� Dieu m�en garde�!�� r�pondit le marin.
Le travail d�appropriation fut rapidement ex�cut�, et Pencroff s�en d�clara tr�s satisfait.
��Maintenant, dit-il, nos amis peuvent revenir. Ils trouveront un abri suffisant.��
Restait � �tablir le foyer et � pr�parer le repas.
Besogne simple et facile, en v�rit�. De larges pierres plates furent dispos�es au fond du premier couloir de gauche, � l�orifice de l��troit boyau qui avait �t� r�serv�. Ce que la fum�e n�entra�nerait pas de chaleur au dehors suffirait �videmment � maintenir une temp�rature convenable au dedans. La provision de bois fut emmagasin�e dans l�une des chambres, et le marin pla�a sur les pierres du foyer quelques b�ches, entrem�l�es de menu bois.
Le marin s�occupait de ce travail, quand Harbert lui demanda s�il avait des allumettes.
��Certainement, r�pondit Pencroff, et j�ajouterai�: Heureusement, car, sans allumettes ou sans amadou, nous serions fort embarrass�s�!
� Nous pourrions toujours faire du feu comme les sauvages, r�pondit Harbert, en frottant deux morceaux de bois secs l�un contre l�autre�?
� Eh bien�! essayez, mon gar�on, et nous verrons si vous arriverez � autre chose qu�� vous rompre les bras�!
� Cependant, c�est un proc�d� tr�s simple et tr�s usit� dans les �les du Pacifique.
� Je ne dis pas non, r�pondit Pencroff, mais il faut croire que les sauvages connaissent la mani�re de s�y prendre, ou qu�ils emploient un bois particulier, car, plus d�une fois d�j�, j�ai voulu me procurer du feu de cette fa�on, et je n�ai jamais pu y parvenir�! J�avoue donc que je pr�f�re les allumettes�! O� sont mes allumettes�?��
Pencroff chercha dans sa veste la bo�te qui ne le quittait jamais, car il �tait un fumeur acharn�. Il ne la trouva pas. Il fouilla les poches de son pantalon, et, � sa stup�faction profonde, il ne trouva point davantage la bo�te en question.
��Voil� qui est b�te, et plus que b�te�! dit-il en regardant Harbert. Cette bo�te sera tomb�e de ma poche, et je l�ai perdue�! Mais, vous, Harbert, est-ce que vous n�avez rien, ni briquet, ni quoi que ce soit qui puisse servir � faire du feu�?
� Non, Pencroff�!��
Le marin sortit, suivi du jeune gar�on, et se grattant le front avec vivacit�. Sur le sable, dans les roches, pr�s de la berge de la rivi�re, tous deux cherch�rent avec le plus grand soin, mais inutilement. La bo�te �tait en cuivre et n�e�t point �chapp� � leurs yeux.
��Pencroff, demanda Harbert, n�as-tu pas jet� cette bo�te hors de la nacelle�?
� Je m�en suis bien gard�, r�pondit le marin. Mais, quand on a �t� secou�s comme nous venons de l��tre, un si mince objet peut avoir disparu. Ma pipe, elle-m�me, m�a bien quitt�! Satan�e bo�te�! O� peut-elle �tre�?
� Eh bien, la mer se retire, dit Harbert, courons � l�endroit o� nous avons pris terre.��
Il �tait peu probable qu�on retrouv�t cette bo�te que les lames avaient d� rouler au milieu des galets, � mar�e haute, mais il �tait bon de tenir compte de cette circonstance. Harbert et Pencroff se dirig�rent rapidement vers le point o� ils avaient atterri la veille, � deux cents pas environ des Chemin�es.
L�, au milieu des galets, dans le creux des roches, les recherches furent faites minutieusement. R�sultat nul. Si la bo�te �tait tomb�e en cet endroit, elle avait d� �tre entra�n�e par les flots. � mesure que la mer se retirait, le marin fouillait tous les interstices des roches, sans rien trouver. C��tait une perte grave dans la circonstance, et, pour le moment, irr�parable.
Pencroff ne cacha point son d�sappointement tr�s vif. Son front s��tait fortement pliss�. Il ne pronon�ait pas une seule parole. Harbert voulut le consoler en faisant observer que, tr�s probablement, les allumettes auraient �t� mouill�es par l�eau de mer, et qu�il e�t �t� impossible de s�en servir.
��Mais non, mon gar�on, r�pondit le marin. Elles �taient dans une bo�te en cuivre qui fermait bien�! Et maintenant, comment faire�?
� Nous trouverons certainement moyen de nous procurer du feu, dit Harbert. M Smith ou M Spilett ne seront pas � court comme nous�!
� Oui, r�pondit Pencroff, mais, en attendant, nous sommes sans feu, et nos compagnons ne trouveront qu�un triste repas � leur retour�!
� Mais, dit vivement Harbert, il n�est pas possible qu�ils n�aient ni amadou, ni allumettes�!
� J�en doute, r�pondit le marin en secouant la t�te. D�abord Nab et M Smith ne fument pas, et je crains bien que M Spilett n�ait plut�t conserv� son carnet que sa bo�te d�allumettes�!��
Harbert ne r�pondit pas. La perte de la bo�te �tait �videmment un fait regrettable. Toutefois, le jeune gar�on comptait bien que l�on se procurerait du feu d�une mani�re ou d�une autre. Pencroff, plus exp�riment�, et bien qu�il ne f�t point homme � s�embarrasser de peu, ni de beaucoup, n�en jugeait pas ainsi. En tout cas, il n�y avait qu�un parti � prendre�: attendre le retour de Nab et du reporter. Mais il fallait renoncer au repas d��ufs durcis qu�il voulait leur pr�parer, et le r�gime de chair crue ne lui semblait, ni pour eux, ni pour lui-m�me, une perspective agr�able.
Avant de retourner aux Chemin�es, le marin et Harbert, dans le cas o� le feu leur manquerait d�finitivement, firent une nouvelle r�colte de lithodomes, et ils reprirent silencieusement le chemin de leur demeure.
Pencroff, les yeux fix�s � terre, cherchait toujours son introuvable bo�te. Il remonta m�me la rive gauche de la rivi�re depuis son embouchure jusqu�� l�angle o� le train de bois avait �t� amarr�.
Il revint sur le plateau sup�rieur, il le parcourut en tous sens, il chercha dans les hautes herbes sur la lisi�re de la for�t, � le tout vainement.
Il �tait cinq heures du soir, quand Harbert et lui rentr�rent aux Chemin�es. Inutile de dire que les couloirs furent fouill�s jusque dans leurs plus sombres coins, et qu�il fallut y renoncer d�cid�ment.
Vers six heures, au moment o� le soleil disparaissait derri�re les hautes terres de l�ouest, Harbert, qui allait et venait sur la gr�ve, signala le retour de Nab et de G�d�on Spilett.
Ils revenaient seuls�!� Le jeune gar�on �prouva un inexprimable serrement de c�ur. Le marin ne s��tait point tromp� dans ses pressentiments.
L�ing�nieur Cyrus Smith n�avait pu �tre retrouv�!
Le reporter, en arrivant, s�assit sur une roche, sans mot dire. �puis� de fatigue, mourant de faim, il n�avait pas la force de prononcer une parole�!
Quant � Nab, ses yeux rougis prouvaient combien il avait pleur�, et de nouvelles larmes qu�il ne put retenir dirent trop clairement qu�il avait perdu tout espoir�!
Le reporter fit le r�cit des recherches tent�es pour retrouver Cyrus Smith. Nab et lui avaient parcouru la c�te sur un espace de plus de huit milles, et, par cons�quent, bien au del� du point o� s��tait effectu�e l�avant-derni�re chute du ballon, chute qui avait �t� suivie de la disparition de l�ing�nieur et du chien Top. La gr�ve �tait d�serte. Nulle trace, nulle empreinte. Pas un caillou fra�chement retourn�, pas un indice sur le sable, pas une marque d�un pied humain sur toute cette partie du littoral. Il �tait �vident qu�aucun habitant ne fr�quentait cette portion de la c�te. La mer �tait aussi d�serte que le rivage, et c��tait l�, � quelques centaines de pieds de la c�te, que l�ing�nieur avait trouv� son tombeau.
En ce moment, Nab se leva, et d�une voix qui d�notait combien les sentiments d�espoir r�sistaient en lui�:
��Non�! s��cria-t-il, non�! Il n�est pas mort�! Non�! cela n�est pas�! Lui�! allons donc�! Moi�! n�importe quel autre, possible�! mais lui�! jamais. C�est un homme � revenir de tout�!���
Puis, la force l�abandonnant�:
��Ah�! je n�en puis plus�!�� murmura-t-il.
Harbert courut � lui.
��Nab, dit le jeune gar�on, nous le retrouverons�! Dieu nous le rendra�! Mais en attendant, vous avez faim�! Mangez, mangez un peu, je vous en prie�!��
Et, ce disant, il offrait au pauvre n�gre quelques poign�es de coquillages, maigre et insuffisante nourriture�!
Nab n�avait pas mang� depuis bien des heures, mais il refusa. Priv� de son ma�tre, Nab ne pouvait ou ne voulait plus vivre�!
Quant � G�d�on Spilett, il d�vora ces mollusques�; puis, il se coucha sur le sable au pied d�une roche.
Il �tait ext�nu�, mais calme.
Alors, Harbert s�approcha de lui, et, lui prenant la main�:
��Monsieur, dit-il, nous avons d�couvert un abri o� vous serez mieux qu�ici. Voici la nuit qui vient. Venez vous reposer�! Demain, nous verrons���
Le reporter se leva, et, guid� par le jeune gar�on, il se dirigea vers les Chemin�es. En ce moment, Pencroff s�approcha de lui, et, du ton le plus naturel, il lui demanda si, par hasard, il n�aurait pas sur lui une allumette.
Le reporter s�arr�ta, chercha dans ses poches, n�y trouva rien et dit�:
��J�en avais, mais j�ai d� tout jeter���
Le marin appela Nab alors, lui fit la m�me demande, et re�ut la m�me r�ponse.
��Mal�diction�!�� s��cria le marin, qui ne put retenir ce mot.
Le reporter l�entendit, et, allant � Pencroff�:
��Pas une allumette�? dit-il.
� Pas une, et par cons�quent pas de feu�!
� Ah�! s��cria Nab, s�il �tait l�, mon ma�tre, il saurait bien vous en faire�!��
Les quatre naufrag�s rest�rent immobiles et se regard�rent, non sans inqui�tude. Ce fut Harbert qui le premier rompit le silence, en disant�:
��Monsieur Spilett, vous �tes fumeur, vous avez toujours des allumettes sur vous�! Peut-�tre n�avez-vous pas bien cherch�? Cherchez encore�! Une seule allumette nous suffirait�!��
Le reporter fouilla de nouveau ses poches de pantalon, de gilet, de paletot, et enfin, � la grande joie de Pencroff, non moins qu�� son extr�me surprise, il sentit un petit morceau de bois engag� dans la doublure de son gilet. Ses doigts avaient saisi ce petit morceau de bois � travers l��toffe, mais ils ne pouvaient le retirer. Comme ce devait �tre une allumette, et une seule, il s�agissait de ne point en �railler le phosphore.
��Voulez-vous me laisser faire�?�� lui dit le jeune gar�on.
Et fort adroitement, sans le casser, il parvint � retirer ce petit morceau de bois, ce mis�rable et pr�cieux f�tu, qui, pour ces pauvres gens, avait une si grande importance�! Il �tait intact.
��Une allumette�! s��cria Pencroff. Ah�! c�est comme si nous en avions une cargaison tout enti�re�!��
Il prit l�allumette, et, suivi de ses compagnons, il regagna les Chemin�es.
Ce petit morceau de bois, que dans les pays habit�s on prodigue avec tant d�indiff�rence, et dont la valeur est nulle, il fallait ici s�en servir avec une extr�me pr�caution. Le marin s�assura qu�il �tait bien sec. Puis, cela fait�:
��Il faudrait du papier, dit-il.
� En voici��, r�pondit G�d�on Spilett, qui, apr�s quelque h�sitation, d�chira une feuille de son carnet.
Pencroff prit le morceau de papier que lui tendait le reporter, et il s�accroupit devant le foyer. L�, quelques poign�es d�herbes, de feuilles et de mousses s�ches furent plac�es sous les fagots et dispos�es de mani�re que l�air p�t circuler ais�ment et enflammer rapidement le bois mort.
Alors, Pencroff plia le morceau de papier en forme de cornet, ainsi que font les fumeurs de pipe par les grands vents, puis, il l�introduisit entre les mousses.
Prenant ensuite un galet l�g�rement raboteux, il l�essuya avec soin, et, non sans que le c�ur lui batt�t, il frotta doucement l�allumette, en retenant sa respiration.
Le premier frottement ne produisit aucun effet.
Pencroff n�avait pas appuy� assez vivement, craignant d��railler le phosphore.
��Non, je ne pourrai pas, dit-il, ma main tremble� L�allumette raterait� Je ne peux pas� je ne veux pas�!���
Et se relevant, il chargea Harbert de le remplacer.
Certes, le jeune gar�on n�avait de sa vie �t� aussi impressionn�. Le c�ur lui battait fort. Prom�th�e allant d�rober le feu du ciel ne devait pas �tre plus �mu�! Il n�h�sita pas, cependant, et frotta rapidement le galet. Un petit gr�sillement se fit entendre et une l�g�re flamme bleu�tre jaillit en produisant une fum�e �cre. Harbert retourna doucement l�allumette, de mani�re � alimenter la flamme, puis, il la glissa dans le cornet de papier.
Le papier prit feu en quelques secondes, et les mousses br�l�rent aussit�t. Quelques instants plus tard, le bois sec craquait, et une joyeuse flamme, activ�e par le vigoureux souffle du marin, se d�veloppait au milieu de l�obscurit�.
��Enfin, s��cria Pencroff en se relevant, je n�ai jamais �t� si �mu de ma vie�!��
Il est certain que ce feu faisait bien sur le foyer de pierres plates. La fum�e s�en allait facilement par l��troit conduit, la chemin�e tirait, et une agr�able chaleur ne tarda pas � se r�pandre.
Quant � ce feu, il fallait prendre garde de ne plus le laisser �teindre, et conserver toujours quelque braise sous la cendre. Mais ce n��tait qu�une affaire de soin et d�attention, puisque le bois ne manquait pas, et que la provision pourrait toujours �tre renouvel�e en temps utile.
Pencroff songea tout d�abord � utiliser le foyer, en pr�parant un souper plus nourrissant qu�un plat de lithodomes. Deux douzaines d��ufs furent apport�es par Harbert. Le reporter, accot� dans un coin, regardait ces appr�ts sans rien dire. Une triple pens�e tendait son esprit. Cyrus vit-il encore�?
S�il vit, o� peut-il �tre�? S�il a surv�cu � sa chute, comment expliquer qu�il n�ait pas trouv� le moyen de faire conna�tre son existence�? Quant � Nab, il r�dait sur la gr�ve. Ce n��tait plus qu�un corps sans �me.
Pencroff, qui connaissait cinquante-deux mani�res d�accommoder les �ufs, n�avait pas le choix en ce moment. Il dut se contenter de les introduire dans les cendres chaudes, et de les laisser durcir � petit feu. En quelques minutes, la cuisson fut op�r�e, et le marin invita le reporter � prendre sa part du souper.
Tel fut le premier repas des naufrag�s sur cette c�te inconnue. Ces �ufs durcis �taient excellents, et, comme l��uf contient tous les �l�ments indispensables � la nourriture de l�homme, ces pauvres gens s�en trouv�rent fort bien et se sentirent r�confort�s.
Ah�! si l�un d�eux n�e�t pas manqu� � ce repas�! Si les cinq prisonniers �chapp�s de Richmond eussent �t� tous l�, sous ces roches amoncel�es, devant ce feu p�tillant et clair, sur ce sable sec, peut-�tre n�auraient-ils eu que des actions de gr�ces � rendre au ciel�! Mais le plus ing�nieux, le plus savant aussi, celui qui �tait leur chef incontest�, Cyrus Smith, manquait, h�las�! et son corps n�avait pu m�me obtenir une s�pulture�!
Ainsi se passa cette journ�e du 25 mars. La nuit �tait venue. On entendait au dehors le vent siffler et le ressac monotone battre la c�te. Les galets, pouss�s et ramen�s par les lames, roulaient avec un fracas assourdissant.
Le reporter s��tait retir� au fond d�un obscur couloir, apr�s avoir sommairement not� les incidents de ce jour�: la premi�re apparition de cette terre nouvelle, la disparition de l�ing�nieur, l�exploration de la c�te, l�incident des allumettes, etc.�; et, la fatigue aidant, il parvint � trouver quelque repos dans le sommeil.
Harbert, lui, s�endormit bient�t. Quant au marin, veillant d�un �il, il passa la nuit pr�s du foyer, auquel il n��pargna pas le combustible. Un seul des naufrag�s ne reposa pas dans les Chemin�es. Ce fut l�inconsolable, le d�sesp�r� Nab, qui, cette nuit tout enti�re, et malgr� ce que lui dirent ses compagnons pour l�engager � prendre du repos, erra sur la gr�ve en appelant son ma�tre�!
CHAPITRE VI
L�inventaire des objets poss�d�s par ces naufrag�s de l�air, jet�s sur une c�te qui paraissait �tre inhabit�e, sera promptement �tabli.
Ils n�avaient rien, sauf les habits qu�ils portaient au moment de la catastrophe. Il faut cependant mentionner un carnet et une montre que G�d�on Spilett avait conserv�e par m�garde sans doute, mais pas une arme, pas un outil, pas m�me un couteau de poche. Les passagers de la nacelle avaient tout jet� au dehors pour all�ger l�a�rostat.
Les h�ros imaginaires de Daniel de Foe ou de Wyss, aussi bien que les Selkirk et les Raynal, naufrag�s � Juan-Fernandez ou � l�archipel des Auckland, ne furent jamais dans un d�nuement aussi absolu. Ou ils tiraient des ressources abondantes de leur navire �chou�, soit en graines, en bestiaux, en outils, en munitions, ou bien quelque �pave arrivait � la c�te qui leur permettait de subvenir aux premiers besoins de la vie. Ils ne se trouvaient pas tout d�abord absolument d�sarm�s en face de la nature. Mais ici, pas un instrument quelconque, pas un ustensile. De rien, il leur faudrait arriver � tout�!
Et si encore Cyrus Smith e�t �t� avec eux, si l�ing�nieur e�t pu mettre sa science pratique, son esprit inventif, au service de cette situation, peut-�tre tout espoir n�e�t-il pas �t� perdu�! H�las�!
Il ne fallait plus compter revoir Cyrus Smith.
Les naufrag�s ne devaient rien attendre que d�eux-m�mes, et de cette Providence qui n�abandonne jamais ceux dont la foi est sinc�re.
Mais, avant tout, devaient-ils s�installer sur cette partie de la c�te, sans chercher � savoir � quel continent elle appartenait, si elle �tait habit�e, ou si ce littoral n��tait que le rivage d�une �le d�serte�?
C��tait une question importante � r�soudre et dans le plus bref d�lai. De sa solution sortiraient les mesures � prendre. Toutefois, suivant l�avis de Pencroff, il parut convenable d�attendre quelques jours avant d�entreprendre une exploration. Il fallait, en effet, pr�parer des vivres et se procurer une alimentation plus fortifiante que celle uniquement due � des �ufs ou des mollusques. Les explorateurs, expos�s � supporter de longues fatigues, sans un abri pour y reposer leur t�te, devaient, avant tout, refaire leurs forces.
Les Chemin�es offraient une retraite suffisante provisoirement. Le feu �tait allum�, et il serait facile de conserver des braises. Pour le moment, les coquillages et les �ufs ne manquaient pas dans les rochers et sur la gr�ve. On trouverait bien le moyen de tuer quelques-uns de ces pigeons qui volaient par centaines � la cr�te du plateau, f�t-ce � coups de b�ton ou � coups de pierre. Peut-�tre les arbres de la for�t voisine donneraient-ils des fruits comestibles�? Enfin, l�eau douce �tait l�. Il fut donc convenu que, pendant quelques jours, on resterait aux Chemin�es, afin de s�y pr�parer pour une exploration, soit sur le littoral, soit � l�int�rieur du pays.
Ce projet convenait particuli�rement � Nab. Ent�t� dans ses id�es comme dans ses pressentiments, il n�avait aucune h�te d�abandonner cette portion de la c�te, th��tre de la catastrophe. Il ne croyait pas, il ne voulait pas croire � la perte de Cyrus Smith.
Non, il ne lui semblait pas possible qu�un tel homme e�t fini de cette vulgaire fa�on, emport� par un coup de mer, noy� dans les flots, � quelques centaines de pas d�un rivage�! Tant que les lames n�auraient pas rejet� le corps de l�ing�nieur, tant que lui, Nab, n�aurait pas vu de ses yeux, touch� de ses mains, le cadavre de son ma�tre, il ne croirait pas � sa mort�!
Et cette id�e s�enracina plus que jamais dans son c�ur obstin�. Illusion peut-�tre, illusion respectable toutefois, que le marin ne voulut pas d�truire�! Pour lui, il n��tait plus d�espoir, et l�ing�nieur avait bien r�ellement p�ri dans les flots, mais avec Nab, il n�y avait pas � discuter.
C��tait comme le chien qui ne peut quitter la place o� est tomb� son ma�tre, et sa douleur �tait telle que, probablement, il ne lui survivrait pas.
Ce matin-l�, 26 mars, d�s l�aube, Nab avait repris sur la c�te la direction du nord, et il �tait retourn� l� o� la mer, sans doute, s��tait referm�e sur l�infortun� Smith.
Le d�jeuner de ce jour fut uniquement compos� d��ufs de pigeon et de lithodomes. Harbert avait trouv� du sel d�pos� dans le creux des roches par �vaporation, et cette substance min�rale vint fort � propos.
Ce repas termin�, Pencroff demanda au reporter si celui-ci voulait les accompagner dans la for�t, o� Harbert et lui allaient essayer de chasser�! Mais, toute r�flexion faite, il �tait n�cessaire que quelqu�un rest�t, afin d�entretenir le feu, et pour le cas, fort improbable, o� Nab aurait eu besoin d�aide. Le reporter resta donc.
��En chasse, Harbert, dit le marin. Nous trouverons des munitions sur notre route, et nous couperons notre fusil dans la for�t.��
Mais, au moment de partir, Harbert fit observer que, puisque l�amadou manquait, il serait peut-�tre prudent de le remplacer par une autre substance.
��Laquelle�? demanda Pencroff.
� Le linge br�l�, r�pondit le jeune gar�on. Cela peut, au besoin, servir d�amadou.��
Le marin trouva l�avis fort sens�. Seulement, il avait l�inconv�nient de n�cessiter le sacrifice d�un morceau de mouchoir. N�anmoins, la chose en valait la peine, et le mouchoir � grands carreaux de Pencroff fut bient�t r�duit, pour une partie, � l��tat de chiffon � demi br�l�. Cette mati�re inflammable fut d�pos�e dans la chambre centrale, au fond d�une petite cavit� du roc, � l�abri de tout vent et de toute humidit�.
Il �tait alors neuf heures du matin. Le temps mena�ait, et la brise soufflait du sud-est. Harbert et Pencroff tourn�rent l�angle des Chemin�es, non sans avoir jet� un regard sur la fum�e qui se tordait � une pointe de roc�; puis, ils remont�rent la rive gauche de la rivi�re.
Arriv� � la for�t, Pencroff cassa au premier arbre deux solides branches qu�il transforma en gourdins, et dont Harbert usa la pointe sur une roche. Ah�! que n�e�t-il donn� pour avoir un couteau�! Puis, les deux chasseurs s�avanc�rent dans les hautes herbes, en suivant la berge. � partir du coude qui reportait son cours dans le sud-ouest, la rivi�re se r�tr�cissait peu � peu, et ses rives formaient un lit tr�s encaiss� recouvert par le double arceau des arbres. Pencroff, afin de ne pas s��garer, r�solut de suivre le cours d�eau qui le ram�nerait toujours � son point de d�part. Mais la berge n��tait pas sans pr�senter quelques obstacles, ici des arbres dont les branches flexibles se courbaient jusqu�au niveau du courant, l� des lianes ou des �pines qu�il fallait briser � coups de b�ton. Souvent, Harbert se glissait entre les souches bris�es avec la prestesse d�un jeune chat, et il disparaissait dans le taillis. Mais Pencroff le rappelait aussit�t en le priant de ne point s��loigner.
Cependant, le marin observait avec attention la disposition et la nature des lieux. Sur cette rive gauche, le sol �tait plat et remontait insensiblement vers l�int�rieur. Quelquefois humide, il prenait alors une apparence mar�cageuse.
On y sentait tout un r�seau sous-jacent de filets liquides qui, par quelque faille souterraine, devaient s��pancher vers la rivi�re. Quelquefois aussi, un ruisseau coulait � travers le taillis, que l�on traversait sans peine. La rive oppos�e paraissait �tre plus accident�e, et la vall�e, dont la rivi�re occupait le thalweg, s�y dessinait plus nettement. La colline, couverte d�arbres dispos�s par �tages, formait un rideau qui masquait le regard. Sur cette rive droite, la marche e�t �t� difficile, car les d�clivit�s s�y abaissaient brusquement, et les arbres, courb�s sur l�eau, ne se maintenaient que par la puissance de leurs racines.
Inutile d�ajouter que cette for�t, aussi bien que la c�te d�j� parcourue, �tait vierge de toute empreinte humaine. Pencroff n�y remarqua que des traces de quadrup�des, des pass�es fra�ches d�animaux, dont il ne pouvait reconna�tre l�esp�ce. Tr�s certainement, � et ce fut aussi l�opinion d�Harbert, � quelques-unes avaient �t� laiss�es par des fauves formidables avec lesquels il y aurait � compter sans doute�; mais nulle part la marque d�une hache sur un tronc d�arbre, ni les restes d�un feu �teint, ni l�empreinte d�un pas�; ce dont on devait se f�liciter peut-�tre, car sur cette terre, en plein Pacifique, la pr�sence de l�homme e�t �t� peut-�tre plus � craindre qu�� d�sirer.
Harbert et Pencroff, causant � peine, car les difficult�s de la route �taient grandes, n�avan�aient que fort lentement, et, apr�s une heure de marche, ils avaient � peine franchis un mille. Jusqu�alors, la chasse n�avait pas �t� fructueuse. Cependant, quelques oiseaux chantaient et voletaient sous la ramure, et se montraient tr�s farouches, comme si l�homme leur e�t instinctivement inspir� une juste crainte. Entre autres volatiles, Harbert signala, dans une partie mar�cageuse de la for�t, un oiseau � bec aigu et allong�, qui ressemblait anatomiquement � un martin-p�cheur. Toutefois, il se distinguait de ce dernier par son plumage assez rude, rev�tu d�un �clat m�tallique.
��Ce doit �tre un ��jacamar��, dit Harbert, en essayant d�approcher l�animal � bonne port�e.
� Ce serait bien l�occasion de go�ter du jacamar, r�pondit le marin, si cet oiseau-l� �tait d�humeur � se laisser r�tir�!��
En ce moment, une pierre, adroitement et vigoureusement lanc�e par le jeune gar�on, vint frapper le volatile � la naissance de l�aile�; mais le coup ne fut pas suffisant, car le jacamar s�enfuit de toute la vitesse de ses jambes et disparut en un instant.
��Maladroit que je suis�! s��cria Harbert.
� Eh non, mon gar�on�! r�pondit le marin. Le coup �tait bien port�, et plus d�un aurait manqu� l�oiseau. Allons�! ne vous d�pitez pas�! Nous le rattraperons un autre jour�!��
L�exploration continua. � mesure que les chasseurs s�avan�aient, les arbres, plus espac�s, devenaient magnifiques, mais aucun ne produisait de fruits comestibles. Pencroff cherchait vainement quelques-uns de ces pr�cieux palmiers qui se pr�tent � tant d�usages de la vie domestique, et dont la pr�sence a �t� signal�e jusqu�au quaranti�me parall�le dans l�h�misph�re bor�al et jusqu�au trente-cinqui�me seulement dans l�h�misph�re austral.
Mais cette for�t ne se composait que de conif�res, tels que les d�odars, d�j� reconnus par Harbert, des ��douglas��, semblables � ceux qui poussent sur la c�te nord-ouest de l�Am�rique, et des sapins admirables, mesurant cent cinquante pieds de hauteur. En ce moment, une vol�e d�oiseaux de petite taille et d�un joli plumage, � queue longue et chatoyante, s��parpill�rent entre les branches, semant leurs plumes, faiblement attach�es, qui couvrirent le sol d�un fin duvet. Harbert ramassa quelques-unes de ces plumes, et, apr�s les avoir examin�es�:
��Ce sont des ��couroucous��, dit-il.
� Je leur pr�f�rerais une pintade ou un coq de bruy�re, r�pondit Pencroff�; mais enfin, s�ils sont bons � manger�?�
� Ils sont bons � manger, et m�me leur chair est tr�s d�licate, reprit Harbert. D�ailleurs, si je ne me trompe, il est facile de les approcher et de les tuer � coups de b�ton.��
Le marin et le jeune gar�on, se glissant entre les herbes, arriv�rent au pied d�un arbre dont les basses branches �taient couvertes de petits oiseaux. Ces couroucous attendaient au passage les insectes qui leur servent de nourriture. On voyait leurs pattes emplum�es serrer fortement les pousses moyennes qui leur servaient d�appui.
Les chasseurs se redress�rent alors, et, avec leurs b�tons man�uvr�s comme une faux, ils ras�rent des files enti�res de ces couroucous, qui ne songeaient point � s�envoler et se laiss�rent stupidement abattre. Une centaine jonchait d�j� le sol, quand les autres se d�cid�rent � fuir.
��Bien, dit Pencroff, voil� un gibier tout � fait � la port�e de chasseurs tels que nous�! On le prendrait � la main�!��
Le marin enfila les couroucous, comme des mauviettes, au moyen d�une baguette flexible, et l�exploration continua. On put observer que le cours d�eau s�arrondissait l�g�rement, de mani�re � former un crochet vers le sud, mais ce d�tour ne se prolongeait vraisemblablement pas, car la rivi�re devait prendre sa source dans la montagne et s�alimenter de la fonte des neiges qui tapissaient les flancs du c�ne central.
L�objet particulier de cette excursion �tait, on le sait, de procurer aux h�tes des Chemin�es la plus grande quantit� possible de gibier. On ne pouvait dire que le but jusqu�ici e�t �t� atteint. Aussi le marin poursuivait-il activement ses recherches, et maugr�ait-il quand quelque animal, qu�il n�avait pas m�me le temps de reconna�tre, s�enfuyait entre les hautes herbes. Si encore il avait eu le chien Top�!
Mais Top avait disparu en m�me temps que son ma�tre et probablement p�ri avec lui�!
Vers trois heures apr�s midi, de nouvelles bandes d�oiseaux furent entrevues � travers certains arbres, dont ils becquetaient les baies aromatiques, entre autres des gen�vriers. Soudain, un v�ritable appel de trompette r�sonna dans la for�t. Ces �tranges et sonores fanfares �taient produites par ces gallinac�s que l�on nomme ��t�tras�� aux �tats-Unis.
Bient�t on en vit quelques couples, au plumage vari� de fauve et de brun, et � la queue brune. Harbert reconnut les m�les aux deux ailerons pointus, form�s par les pennes relev�es de leur cou. Pencroff jugea indispensable de s�emparer de l�un de ces gallinac�s, gros comme une poule, et dont la chair vaut celle de la g�linotte. Mais c��tait difficile, car ils ne se laissaient point approcher. Apr�s plusieurs tentatives infructueuses, qui n�eurent d�autre r�sultat que d�effrayer les t�tras, le marin dit au jeune gar�on�:
��D�cid�ment, puisqu�on ne peut les tuer au vol, il faut essayer de les prendre � la ligne.
� Comme une carpe�? s��cria Harbert, tr�s surpris de la proposition.
� Comme une carpe��, r�pondit s�rieusement le marin.
Pencroff avait trouv� dans les herbes une demi-douzaine de nids de t�tras, ayant chacun de deux � trois �ufs. Il eut grand soin de ne pas toucher � ces nids, auxquels leurs propri�taires ne pouvaient manquer de revenir. Ce fut autour d�eux qu�il imagina de tendre ses lignes, � non des lignes � collets, mais de v�ritables lignes � hame�on. Il emmena Harbert � quelque distance des nids, et l� il pr�para ses engins singuliers avec le soin qu�e�t apport� un disciple d�Isaac Walton. Harbert suivait ce travail avec un int�r�t facile � comprendre, tout en doutant de la r�ussite. Les lignes furent faites de minces lianes, rattach�es l�une � l�autre et longues de quinze � vingt pieds. De grosses �pines tr�s fortes, � pointes recourb�es, que fournit un buisson d�acacias nains, furent li�es aux extr�mit�s des lianes en guise d�hame�on. Quant � l�app�t, de gros vers rouges qui rampaient sur le sol en tinrent lieu.
Cela fait, Pencroff, passant entre les herbes et se dissimulant avec adresse, alla placer le bout de ses lignes arm�es d�hame�ons pr�s des nids de t�tras�; puis il revint prendre l�autre bout et se cacha avec Harbert derri�re un gros arbre. Tous deux alors attendirent patiemment. Harbert, il faut le dire, ne comptait pas beaucoup sur le succ�s de l�inventif Pencroff. Une grande demi-heure s��coula, mais, ainsi que l�avait pr�vu le marin, plusieurs couples de t�tras revinrent � leurs nids. Ils sautillaient, becquetant le sol, et ne pressentant en aucune fa�on la pr�sence des chasseurs, qui, d�ailleurs, avaient eu soin de se placer sous le vent des gallinac�s.
Certes, le jeune gar�on, � ce moment, se sentit int�ress� tr�s vivement. Il retenait son souffle, et Pencroff, les yeux �carquill�s, la bouche ouverte, les l�vres avanc�es comme s�il allait go�ter un morceau de t�tras, respirait � peine.
Cependant, les gallinac�s se promenaient entre les hame�ons, sans trop s�en pr�occuper. Pencroff alors donna de petites secousses qui agit�rent les app�ts, comme si les vers eussent �t� encore vivants.
� coup s�r, le marin, en ce moment, �prouvait une �motion bien autrement forte que celle du p�cheur � la ligne, qui, lui, ne voit pas venir sa proie � travers les eaux.
Les secousses �veill�rent bient�t l�attention des gallinac�s, et les hame�ons furent attaqu�s � coups de bec. Trois t�tras, tr�s voraces sans doute, aval�rent � la fois l�app�t et l�hame�on. Soudain, d�un coup sec, Pencroff ��ferra�� son engin, et des battements d�aile lui indiqu�rent que les oiseaux �taient pris.
��Hurrah�!�� s��cria-t-il en se pr�cipitant vers ce gibier, dont il se rendit ma�tre en un instant.
Harbert avait battu des mains. C��tait la premi�re fois qu�il voyait prendre des oiseaux � la ligne, mais le marin, tr�s modeste, lui affirma qu�il n�en �tait pas � son coup d�essai, et que, d�ailleurs, il n�avait pas le m�rite de l�invention.
��Et en tout cas, ajouta-t-il, dans la situation o� nous sommes, il faut nous attendre � en voir bien d�autres�!��
Les t�tras furent attach�s par les pattes, et Pencroff, heureux de ne point revenir les mains vides et voyant que le jour commen�ait � baisser, jugea convenable de retourner � sa demeure.
La direction � suivre �tait tout indiqu�e par celle de la rivi�re, dont il ne s�agissait que de redescendre le cours, et, vers six heures, assez fatigu�s de leur excursion, Harbert et Pencroff rentraient aux Chemin�es.
CHAPITRE VII
G�d�on Spilett, immobile, les bras crois�s, �tait alors sur la gr�ve, regardant la mer, dont l�horizon se confondait dans l�est avec un gros nuage noir qui montait rapidement vers le z�nith. Le vent �tait d�j� fort, et il fra�chissait avec le d�clin du jour. Tout le ciel avait un mauvais aspect, et les premiers sympt�mes d�un coup de vent se manifestaient visiblement.
Harbert entra dans les Chemin�es, et Pencroff se dirigea vers le reporter. Celui-ci, tr�s absorb�, ne le vit pas venir.
��Nous allons avoir une mauvaise nuit, Monsieur Spilett�! dit le marin. De la pluie et du vent � faire la joie des p�trels�!��
Le reporter, se retournant alors, aper�ut Pencroff, et ses premi�res paroles furent celles-ci�:
��� quelle distance de la c�te la nacelle a-t-elle, selon vous, re�u ce coup de mer qui a emport� notre compagnon�?��
Le marin ne s�attendait pas � cette question. Il r�fl�chit un instant et r�pondit�:
��� deux encablures, au plus.
� Mais qu�est-ce qu�une encablure�? demanda G�d�on Spilett.
� Cent vingt brasses environ ou six cents pieds.
� Ainsi, dit le reporter, Cyrus Smith aurait disparu � douze cents pieds au plus du rivage�?
� Environ, r�pondit Pencroff.
� Et son chien aussi�?
� Aussi.
� Ce qui m��tonne, ajouta le reporter, en admettant que notre compagnon ait p�ri, c�est que Top ait �galement trouv� la mort, et que ni le corps du chien, ni celui de son ma�tre n�aient �t� rejet�s au rivage�!
� Ce n�est pas �tonnant, avec une mer aussi forte, r�pondit le marin. D�ailleurs, il se peut que les courants les aient port�s plus loin sur la c�te.
� Ainsi, c�est bien votre avis que notre compagnon a p�ri dans les flots�? demanda encore une fois le reporter.
� C�est mon avis.
� Mon avis, � moi, dit G�d�on Spilett, sauf ce que je dois � votre exp�rience, Pencroff, c�est que le double fait de la disparition absolue de Cyrus et de Top, vivants ou morts, a quelque chose d�inexplicable et d�invraisemblable.
� Je voudrais penser comme vous, Monsieur Spilett, r�pondit Pencroff. Malheureusement, ma conviction est faite�!��
Cela dit, le marin revint vers les Chemin�es. Un bon feu p�tillait sur le foyer. Harbert venait d�y jeter une brass�e de bois sec, et la flamme projetait de grandes clart�s dans les parties sombres du couloir.
Pencroff s�occupa aussit�t de pr�parer le d�ner. Il lui parut convenable d�introduire dans le menu quelque pi�ce de r�sistance, car tous avaient besoin de r�parer leurs forces. Les chapelets de couroucous furent conserv�s pour le lendemain, mais on pluma deux t�tras, et bient�t, embroch�s dans une baguette, les gallinac�s r�tissaient devant un feu flambant.
� sept heures du soir, Nab n��tait pas encore de retour. Cette absence prolong�e ne pouvait qu�inqui�ter Pencroff au sujet du n�gre. Il devait craindre ou qu�il lui f�t arriv� quelque accident sur cette terre inconnue, ou que le malheureux e�t fait quelque coup de d�sespoir. Mais Harbert tira de cette absence des cons�quences toutes diff�rentes. Pour lui, si Nab ne revenait pas, c�est qu�il s��tait produit une circonstance nouvelle, qui l�avait engag� � prolonger ses recherches. Or, tout ce qui �tait nouveau ne pouvait l��tre qu�� l�avantage de Cyrus Smith.
Pourquoi Nab n��tait-il pas rentr�, si un espoir quelconque ne le retenait pas�? Peut-�tre avait-il trouv� quelque indice, une empreinte de pas, un reste d��pave qui l�avait mis sur la voie�? Peut-�tre suivait-il en ce moment une piste certaine�? Peut-�tre �tait-il pr�s de son ma�tre�?�
Ainsi raisonnait le jeune gar�on. Ainsi parla-t-il.
Ses compagnons le laiss�rent dire. Seul, le reporter l�approuvait du geste. Mais, pour Pencroff, ce qui �tait probable, c�est que Nab avait pouss� plus loin que la veille ses recherches sur le littoral, et qu�il ne pouvait encore �tre de retour.
Cependant, Harbert, tr�s agit� par de vagues pressentiments, manifesta plusieurs fois l�intention d�aller au-devant de Nab. Mais Pencroff lui fit comprendre que ce serait l� une course inutile, que, dans cette obscurit� et par ce d�plorable temps, il ne pourrait retrouver les traces de Nab, et que mieux valait attendre. Si le lendemain Nab n�avait pas reparu, Pencroff n�h�siterait pas � se joindre � Harbert pour aller � la recherche de Nab.
G�d�on Spilett approuva l�opinion du marin sur ce point qu�il ne fallait pas se diviser, et Harbert dut renoncer � son projet�; mais deux grosses larmes tomb�rent de ses yeux.
Le reporter ne put se retenir d�embrasser le g�n�reux enfant.
Le mauvais temps s��tait absolument d�clar�. Un coup de vent de sud-est passait sur la c�te avec une violence sans �gale. On entendait la mer, qui baissait alors, mugir contre la lisi�re des premi�res roches, au large du littoral. La pluie, pulv�ris�e par l�ouragan, s�enlevait comme un brouillard liquide.
On e�t dit des haillons de vapeurs qui tra�naient sur la c�te, dont les galets bruissaient violemment, comme des tombereaux de cailloux qui se vident. Le sable, soulev� par le vent, se m�lait aux averses et en rendait l�assaut insoutenable. Il y avait dans l�air autant de poussi�re min�rale que de poussi�re aqueuse. Entre l�embouchure de la rivi�re et le pan de la muraille, de grands remous tourbillonnaient, et les couches d�air qui s��chappaient de ce maelstr�m, ne trouvant d�autre issue que l��troite vall�e au fond de laquelle se soulevait le cours d�eau, s�y engouffraient avec une irr�sistible violence. Aussi la fum�e du foyer, repouss�e par l��troit boyau, se rabattait-elle fr�quemment, emplissant les couloirs et les rendant inhabitables.
C�est pourquoi, d�s que les t�tras furent cuits, Pencroff laissa tomber le feu, et ne conserva plus que des braises enfouies sous les cendres.
� huit heures, Nab n�avait pas encore reparu�; mais on pouvait admettre maintenant que cet effroyable temps l�avait seul emp�ch� de revenir, et qu�il avait d� chercher refuge dans quelque cavit�, pour attendre la fin de la tourmente ou tout au moins le retour du jour. Quant � aller au-devant de lui, � tenter de le retrouver dans ces conditions, c��tait impossible.
Le gibier forma l�unique plat du souper. On mangea volontiers de cette viande, qui �tait excellente.
Pencroff et Harbert, dont une longue excursion avait surexcit� l�app�tit, d�vor�rent.
Puis, chacun se retira dans le coin o� il avait d�j� repos� la nuit pr�c�dente, et Harbert ne tarda pas � s�endormir pr�s du marin, qui s��tait �tendu le long du foyer. Au dehors, avec la nuit qui s�avan�ait, la temp�te prenait des proportions formidables. C��tait un coup de vent comparable � celui qui avait emport� les prisonniers depuis Richmond jusqu�� cette terre du Pacifique. Temp�tes fr�quentes pendant ces temps d��quinoxe, f�condes en catastrophes, terribles surtout sur ce large champ, qui n�oppose aucun obstacle � leur fureur�! On comprend donc qu�une c�te ainsi expos�e � l�est, c�est-�-dire directement aux coups de l�ouragan, et frapp�e de plein fouet, f�t battue avec une force dont aucune description ne peut donner l�id�e.
Tr�s heureusement, l�entassement de roches qui formait les Chemin�es �tait solide. C��taient d��normes quartiers de granit, dont quelques-uns pourtant, insuffisamment �quilibr�s, semblaient trembler sur leur base. Pencroff sentait cela, et sous sa main, appuy�e aux parois, couraient de rapides fr�missements. Mais enfin il se r�p�tait, et avec raison, qu�il n�y avait rien � craindre, et que sa retraite improvis�e ne s�effondrerait pas.
Toutefois, il entendait le bruit des pierres, d�tach�es du sommet du plateau et arrach�es par les remous du vent, qui tombaient sur la gr�ve. Quelques-unes roulaient m�me � la partie sup�rieure des Chemin�es, ou y volaient en �clats, quand elles �taient projet�es perpendiculairement. Deux fois, le marin se releva et vint en rampant � l�orifice du couloir, afin d�observer au dehors. Mais ces �boulements, peu consid�rables, ne constituaient aucun danger, et il reprit sa place devant le foyer, dont les braises cr�pitaient sous la cendre.
Malgr� les fureurs de l�ouragan, le fracas de la temp�te, le tonnerre de la tourmente, Harbert dormait profond�ment. Le sommeil finit m�me par s�emparer de Pencroff, que sa vie de marin avait habitu� � toutes ces violences. Seul, G�d�on Spilett �tait tenu �veill� par l�inqui�tude. Il se reprochait de ne pas avoir accompagn� Nab. On a vu que tout espoir ne l�avait pas abandonn�. Les pressentiments qui avaient agit� Harbert n�avaient pas cess� de l�agiter aussi. Sa pens�e �tait concentr�e sur Nab. Pourquoi Nab n��tait-il pas revenu�? Il se retournait sur sa couche de sable, donnant � peine une vague attention � cette lutte des �l�ments.
Parfois, ses yeux, appesantis par la fatigue, se fermaient un instant, mais quelque rapide pens�e les rouvrait presque aussit�t.
Cependant, la nuit s�avan�ait, et il pouvait �tre deux heures du matin, quand Pencroff, profond�ment endormi alors, fut secou� vigoureusement.
��Qu�est-ce�?�� s��cria-t-il, en s��veillant et en reprenant ses id�es avec cette promptitude particuli�re aux gens de mer.
Le reporter �tait pench� sur lui, et lui disait�:
���coutez, Pencroff, �coutez�!��
Le marin pr�ta l�oreille et ne distingua aucun bruit �tranger � celui des rafales.
��C�est le vent, dit-il.
� Non, r�pondit G�d�on Spilett, en �coutant de nouveau, j�ai cru entendre�
� Quoi�?
� Les aboiements d�un chien�!
� Un chien�! s��cria Pencroff, qui se releva d�un bond.
� Oui� des aboiements�
� Ce n�est pas possible�! r�pondit le marin. Et, d�ailleurs, comment, avec les mugissements de la temp�te�
� Tenez� �coutez��� dit le reporter.
Pencroff �couta plus attentivement, et il crut, en effet, dans un instant d�accalmie, entendre des aboiements �loign�s.
��Eh bien�!� dit le reporter, en serrant la main du marin.
� Oui� oui�!� r�pondit Pencroff.
� C�est Top�! C�est Top�!��� s��cria Harbert, qui venait de s��veiller, et tous trois s��lanc�rent vers l�orifice des Chemin�es.
Ils eurent une peine extr�me � sortir. Le vent les repoussait. Mais enfin, ils y parvinrent, et ne purent se tenir debout qu�en s�accotant contre les roches.
Ils regard�rent, ils ne pouvaient parler.
L�obscurit� �tait absolue. La mer, le ciel, la terre, se confondaient dans une �gale intensit� des t�n�bres. Il semblait qu�il n�y e�t pas un atome de lumi�re diffuse dans l�atmosph�re.
Pendant quelques minutes, le reporter et ses deux compagnons demeur�rent ainsi, comme �cras�s par la rafale, tremp�s par la pluie, aveugl�s par le sable.
Puis, ils entendirent encore une fois ces aboiements dans un r�pit de la tourmente, et ils reconnurent qu�ils devaient �tre assez �loign�s.
Ce ne pouvait �tre que Top qui aboyait ainsi�!
Mais �tait-il seul ou accompagn�? Il est plus probable qu�il �tait seul, car, en admettant que Nab f�t avec lui, Nab se serait dirig� en toute h�te vers les Chemin�es.
Le marin pressa la main du reporter, dont il ne pouvait se faire entendre, et d�une fa�on qui signifiait�: ��Attendez�!�� puis, il rentra dans le couloir. Un instant apr�s, il ressortait avec un fagot allum�, il le projetait dans les t�n�bres, et il poussait des sifflements aigus.
� ce signal, qui �tait comme attendu, on e�t pu le croire, des aboiements plus rapproch�s r�pondirent, et bient�t un chien se pr�cipita dans le couloir.
Pencroff, Harbert et G�d�on Spilett y rentr�rent � sa suite. Une brass�e de bois sec fut jet�e sur les charbons. Le couloir s��claira d�une vive flamme.
��C�est Top�!�� s��cria Harbert.
C��tait Top, en effet, un magnifique anglo-normand, qui tenait de ces deux races crois�es la vitesse des jambes et la finesse de l�odorat, les deux qualit�s par excellence du chien courant.
C��tait le chien de l�ing�nieur Cyrus Smith.
Mais il �tait seul�! Ni son ma�tre, ni Nab ne l�accompagnaient�!
Cependant, comment son instinct avait-il pu le conduire jusqu�aux Chemin�es, qu�il ne connaissait pas�? Cela paraissait inexplicable, surtout au milieu de cette nuit noire, et par une telle temp�te�! Mais, d�tail plus inexplicable encore, Top n��tait ni fatigu�, ni �puis�, ni m�me souill� de vase ou de sable�!�
Harbert l�avait attir� vers lui et lui pressait la t�te entre ses mains. Le chien se laissait faire et frottait son cou sur les mains du jeune gar�on.
��Si le chien est retrouv�, le ma�tre se retrouvera aussi�! dit le reporter.
� Dieu le veuille�! r�pondit Harbert. Partons�! Top nous guidera�!��
Pencroff ne fit pas une objection. Il sentait bien que l�arriv�e de Top pouvait donner un d�menti � ses conjectures.
��En route�!�� dit-il.
Pencroff recouvrit avec soin les charbons du foyer.
Il pla�a quelques morceaux de bois sous les cendres, de mani�re � retrouver du feu au retour. Puis, pr�c�d� du chien, qui semblait l�inviter � venir par de petits aboiements, et suivi du reporter et du jeune gar�on, il s��lan�a au dehors, apr�s avoir pris les restes du souper.
La temp�te �tait alors dans toute sa violence, et peut-�tre m�me � son maximum d�intensit�. La lune, nouvelle alors, et, par cons�quent, en conjonction avec le soleil, ne laissait pas filtrer la moindre lueur � travers les nuages. Suivre une route rectiligne devenait difficile. Le mieux �tait de s�en rapporter � l�instinct de Top. Ce qui fut fait. Le reporter et le jeune gar�on marchaient derri�re le chien, et le marin fermait la marche. Aucun �change de paroles n�e�t �t� possible. La pluie ne tombait pas tr�s abondamment, car elle se pulv�risait au souffle de l�ouragan, mais l�ouragan �tait terrible.
Toutefois, une circonstance favorisa tr�s heureusement le marin et ses deux compagnons. En effet, le vent chassait du sud-est, et, par cons�quent, il les poussait de dos. Ce sable qu�il projetait avec violence, et qui n�e�t pas �t� supportable, ils le recevaient par derri�re, et, � la condition de ne point se retourner, ils ne pouvaient en �tre incommod�s de fa�on � g�ner leur marche. En somme, ils allaient souvent plus vite qu�ils ne le voulaient, et pr�cipitaient leurs pas afin de ne point �tre renvers�s, mais un immense espoir doublait leurs forces, et ce n��tait plus � l�aventure, cette fois, qu�ils remontaient le rivage. Ils ne mettaient pas en doute que Nab n�e�t retrouv� son ma�tre, et qu�il ne leur e�t envoy� le fid�le chien. Mais l�ing�nieur �tait-il vivant, ou Nab ne mandait-il ses compagnons que pour rendre les derniers devoirs au cadavre de l�infortun� Smith�?
Apr�s avoir d�pass� le pan coup� de la haute terre dont ils s��taient prudemment �cart�s, Harbert, le reporter et Pencroff s�arr�t�rent pour reprendre haleine. Le retour du rocher les abritait contre le vent, et ils respiraient apr�s cette marche d�un quart d�heure, qui avait �t� plut�t une course.
� ce moment, ils pouvaient s�entendre, se r�pondre, et le jeune gar�on ayant prononc� le nom de Cyrus Smith, Top aboya � petits coups, comme s�il e�t voulu dire que son ma�tre �tait sauv�.
��Sauv�, n�est-ce pas�? r�p�tait Harbert, sauv�, Top�?��
Et le chien aboyait comme pour r�pondre.
La marche fut reprise. Il �tait environ deux heures et demie du matin. La mer commen�ait � monter, et, pouss�e par le vent, cette mar�e, qui �tait une mar�e de syzygie, mena�ait d��tre tr�s forte. Les grandes lames tonnaient contre la lisi�re d��cueils, et elles l�assaillaient avec une telle violence, que, tr�s probablement, elles devaient passer par-dessus l��lot, absolument invisible alors. Cette longue digue ne couvrait donc plus la c�te, qui �tait directement expos�e aux chocs du large.
D�s que le marin et ses compagnons se furent d�tach�s du pan coup�, le vent les frappa de nouveau avec une extr�me fureur. Courb�s, tendant le dos � la rafale, ils marchaient tr�s vite, suivant Top, qui n�h�sitait pas sur la direction � prendre. Ils remontaient au nord, ayant sur leur droite une interminable cr�te de lames, qui d�ferlait avec un assourdissant fracas, et sur leur gauche une obscure contr�e dont il �tait impossible de saisir l�aspect.
Mais ils sentaient bien qu�elle devait �tre relativement plate, car l�ouragan passait maintenant au-dessus d�eux sans les prendre en retour, effet qui se produisait quand il frappait la muraille de granit.
� quatre heures du matin, on pouvait estimer qu�une distance de cinq milles avait �t� franchie. Les nuages s��taient l�g�rement relev�s et ne tra�naient plus sur le sol. La rafale, moins humide, se propageait en courants d�air tr�s vifs, plus secs et plus froids. Insuffisamment prot�g�s par leurs v�tements, Pencroff, Harbert et G�d�on Spilett devaient souffrir cruellement, mais pas une plainte ne s��chappait de leurs l�vres. Ils �taient d�cid�s � suivre Top jusqu�o� l�intelligent animal voudrait les conduire.
Vers cinq heures, le jour commen�a � se faire. Au z�nith d�abord, o� les vapeurs �taient moins �paisses, quelques nuances gris�tres d�coup�rent le bord des nuages, et bient�t, sous une bande opaque, un trait plus lumineux dessina nettement l�horizon de mer. La cr�te des lames se piqua l�g�rement de lueurs fauves, et l��cume se refit blanche. En m�me temps, sur la gauche, les parties accident�es du littoral commen�aient � s�estomper confus�ment, mais ce n��tait encore que du gris sur du noir.
� six heures du matin, le jour �tait fait. Les nuages couraient avec une extr�me rapidit� dans une zone relativement haute. Le marin et ses compagnons �taient alors � six milles environ des Chemin�es. Ils suivaient une gr�ve tr�s plate, bord�e au large par une lisi�re de roches dont les t�tes seulement �mergeaient alors, car on �tait au plein de la mer. Sur la gauche, la contr�e, qu�accidentaient quelques dunes h�riss�es de chardons, offrait l�aspect assez sauvage d�une vaste r�gion sablonneuse. Le littoral �tait peu d�coup�, et n�offrait d�autre barri�re � l�Oc�an qu�une cha�ne assez irr�guli�re de monticules. �� et l�, un ou deux arbres grima�aient, couch�s vers l�ouest, les branches projet�es dans cette direction. Bien en arri�re, dans le sud-ouest, s�arrondissait la lisi�re de la derni�re for�t. En ce moment, Top donna des signes non �quivoques d�agitation. Il allait en avant, revenait au marin, et semblait l�engager � h�ter le pas. Le chien avait alors quitt� la gr�ve, et, pouss� par son admirable instinct, sans montrer une seule h�sitation, il s��tait engag� entre les dunes.
On le suivit. Le pays paraissait �tre absolument d�sert. Pas un �tre vivant ne l�animait.
La lisi�re des dunes, fort large, �tait compos�e de monticules, et m�me de collines tr�s capricieusement distribu�es. C��tait comme une petite Suisse de sable, et il ne fallait rien moins qu�un instinct prodigieux pour s�y reconna�tre.
Cinq minutes apr�s avoir quitt� la gr�ve, le reporter et ses compagnons arrivaient devant une sorte d�excavation creus�e au revers d�une haute dune. L�, Top s�arr�ta et jeta un aboiement clair. Spilett, Harbert et Pencroff p�n�tr�rent dans cette grotte.
Nab �tait l�, agenouill� pr�s d�un corps �tendu sur un lit d�herbes�
Ce corps �tait celui de l�ing�nieur Cyrus Smith.
CHAPITRE VIII
Nab ne bougea pas. Le marin ne lui jeta qu�un mot.
��Vivant�!�� s��cria-t-il.
Nab ne r�pondit pas. G�d�on Pilett et Pencroff devinrent p�les. Harbert joignit les mains et demeura immobile. Mais il �tait �vident que le pauvre n�gre, absorb� dans sa douleur, n�avait ni vu ses compagnons ni entendu les paroles du marin.
Le reporter s�agenouilla pr�s de ce corps sans mouvement, et posa son oreille sur la poitrine de l�ing�nieur, dont il entr�ouvrit les v�tements. Une minute � un si�cle�! � s��coula, pendant qu�il cherchait � surprendre quelque battement du c�ur.
Nab s��tait redress� un peu et regardait sans voir.
Le d�sespoir n�e�t pu alt�rer davantage un visage d�homme. Nab �tait m�connaissable, �puis� par la fatigue, bris� par la douleur. Il croyait son ma�tre mort.
G�d�on Spilett, apr�s une longue et attentive observation, se releva.
��Il vit�!�� dit-il.
Pencroff, � son tour, se mit � genoux pr�s de Cyrus Smith�; son oreille saisit aussi quelques battements, et ses l�vres, quelque souffle qui s��chappait des l�vres de l�ing�nieur.
Harbert, sur un mot du reporter, s��lan�a au dehors pour chercher de l�eau. Il trouva � cent pas de l� un ruisseau limpide, �videmment tr�s grossi par les pluies de la veille, et qui filtrait � travers le sable. Mais rien pour mettre cette eau, pas une coquille dans ces dunes�! Le jeune gar�on dut se contenter de tremper son mouchoir dans le ruisseau, et il revint en courant vers la grotte.
Heureusement, ce mouchoir imbib� suffit � G�d�on Spilett, qui ne voulait qu�humecter les l�vres de l�ing�nieur. Ces mol�cules d�eau fra�che produisirent un effet presque imm�diat. Un soupir s��chappa de la poitrine de Cyrus Smith, et il sembla m�me qu�il essayait de prononcer quelques paroles.
��Nous le sauverons�!�� dit le reporter.
Nab avait repris espoir � ces paroles. Il d�shabilla son ma�tre, afin de voir si le corps ne pr�senterait pas quelque blessure. Ni la t�te, ni le torse, ni les membres n�avaient de contusions, pas m�me d��corchures, chose surprenante, puisque le corps de Cyrus Smith avait d� �tre roul� au milieu des roches�; les mains elles-m�mes �taient intactes, et il �tait difficile d�expliquer comment l�ing�nieur ne portait aucune trace des efforts qu�il avait d� faire pour franchir la ligne d��cueils.
Mais l�explication de cette circonstance viendrait plus tard. Quand Cyrus Smith pourrait parler, il dirait ce qui s��tait pass�. Pour le moment, il s�agissait de le rappeler � la vie, et il �tait probable que des frictions am�neraient ce r�sultat.
C�est ce qui fut fait avec la vareuse du marin.
L�ing�nieur, r�chauff� par ce rude massage, remua l�g�rement le bras, et sa respiration commen�a � se r�tablir d�une fa�on plus r�guli�re. Il mourait d��puisement, et certes, sans l�arriv�e du reporter et de ses compagnons, c�en �tait fait de Cyrus Smith.
��Vous l�avez donc cru mort, votre ma�tre�? demanda le marin � Nab.
� Oui�! mort�! r�pondit Nab, et si Top ne vous e�t pas trouv�s, si vous n��tiez pas venus, j�aurais enterr� mon ma�tre et je serais mort pr�s de lui�!��
On voit � quoi avait tenu la vie de Cyrus Smith�!
Nab raconta alors ce qui s��tait pass�. La veille, apr�s avoir quitt� les Chemin�es d�s l�aube, il avait remont� la c�te dans la direction du nord-nord et atteint la partie du littoral qu�il avait d�j� visit�e.
L�, sans aucun espoir, il l�avouait, Nab avait cherch� sur le rivage, au milieu des roches, sur le sable, les plus l�gers indices qui pussent le guider.
Il avait examin� surtout la partie de la gr�ve que la haute mer ne recouvrait pas, car, sur sa lisi�re, le flux et le reflux devaient avoir effac� tout indice. Nab n�esp�rait plus retrouver son ma�tre vivant. C��tait � la d�couverte d�un cadavre qu�il allait ainsi, un cadavre qu�il voulait ensevelir de ses propres mains�!
Nab avait cherch� longtemps. Ses efforts demeur�rent infructueux. Il ne semblait pas que cette c�te d�serte e�t jamais �t� fr�quent�e par un �tre humain. Les coquillages, ceux que la mer ne pouvait atteindre, � et qui se rencontraient par millions au del� du relais des mar�es, � �taient intacts. Pas une coquille �cras�e. Sur un espace de deux � trois cents yards, il n�existait pas trace d�un atterrissage, ni ancien, ni r�cent.
Nab s��tait donc d�cid� � remonter la c�te pendant quelques milles. Il se pouvait que les courants eussent port� un corps sur quelque point plus �loign�.
Lorsqu�un cadavre flotte � peu de distance d�un rivage plat, il est bien rare que le flot ne l�y rejette pas t�t ou tard. Nab le savait, et il voulait revoir son ma�tre une derni�re fois.
��Je longeai la c�te pendant deux milles encore, je visitai toute la ligne des �cueils � mer basse, toute la gr�ve � mer haute, et je d�sesp�rais de rien trouver, quand hier, vers cinq heures du soir, je remarquai sur le sable des empreintes de pas.
� Des empreintes de pas�? s��cria Pencroff.
� Oui�! r�pondit Nab.
� Et ces empreintes commen�aient aux �cueils m�me�? demanda le reporter.
� Non, r�pondit Nab, au relais de mar�e, seulement, car entre les relais et les r�cifs, les autres avaient d� �tre effac�es.
� Continue, Nab, dit G�d�on Spilett.
� Quand je vis ces empreintes, je devins comme fou. Elles �taient tr�s reconnaissables, et se dirigeaient vers les dunes. Je les suivis pendant un quart de mille, courant, mais prenant garde de les effacer. Cinq minutes apr�s, comme la nuit se faisait, j�entendis les aboiements d�un chien. C��tait Top, et Top me conduisit ici m�me, pr�s de mon ma�tre�!��
Nab acheva son r�cit en disant quelle avait �t� sa douleur en retrouvant ce corps inanim�. Il avait essay� de surprendre en lui quelque reste de vie�!
Maintenant qu�il l�avait retrouv� mort, il le voulait vivant�! Tous ses efforts avaient �t� inutiles�! Il n�avait plus qu�� rendre les derniers devoirs � celui qu�il aimait tant�!
Nab avait alors song� � ses compagnons. Ceux-ci voudraient, sans doute, revoir une derni�re fois l�infortun�! Top �tait l�. Ne pouvait-il s�en rapporter � la sagacit� de ce fid�le animal�? Nab pronon�a � plusieurs reprises le nom du reporter, celui des compagnons de l�ing�nieur que Top connaissait le plus. Puis, il lui montra le sud de la c�te, et le chien s��lan�a dans la direction qui lui �tait indiqu�e.
On sait comment, guid� par un instinct que l�on peut regarder presque comme surnaturel, car l�animal n�avait jamais �t� aux Chemin�es, Top y arriva cependant.
Les compagnons de Nab avaient �cout� ce r�cit avec une extr�me attention.
Il y avait pour eux quelque chose d�inexplicable � ce que Cyrus Smith, apr�s les efforts qu�il avait d� faire pour �chapper aux flots, en traversant les r�cifs, n�e�t pas trace d�une �gratignure. Et ce qui ne s�expliquait pas davantage, c��tait que l�ing�nieur e�t pu gagner, � plus d�un mille de la c�te, cette grotte perdue au milieu des dunes.
��Ainsi, Nab, dit le reporter, ce n�est pas toi qui as transport� ton ma�tre jusqu�� cette place�?
� Non, ce n�est pas moi, r�pondit Nab.
� Il est bien �vident que M Smith y est venu seul, dit Pencroff.
� C�est �vident, en effet, fit observer G�d�on Spilett, mais ce n�est pas croyable�!��
On ne pourrait avoir l�explication de ce fait que de la bouche de l�ing�nieur. Il fallait pour cela attendre que la parole lui f�t revenue. Heureusement, la vie reprenait d�j� son cours. Les frictions avaient r�tabli la circulation du sang. Cyrus Smith remua de nouveau les bras, puis la t�te, et quelques mots incompr�hensibles s��chapp�rent encore une fois de ses l�vres.
Nab, pench� sur lui, l�appelait, mais l�ing�nieur ne semblait pas entendre, et ses yeux �taient toujours ferm�s. La vie ne se r�v�lait en lui que par le mouvement. Les sens n�y avaient encore aucune part.
Pencroff regretta bien de n�avoir pas de feu, ni de quoi s�en procurer, car il avait malheureusement oubli� d�emporter le linge br�l�, qu�il e�t facilement enflamm� au choc de deux cailloux. Quant aux poches de l�ing�nieur, elles �taient absolument vides, sauf celle de son gilet, qui contenait sa montre. Il fallait donc transporter Cyrus Smith aux Chemin�es, et le plus t�t possible. Ce fut l�avis de tous.
Cependant, les soins qui furent prodigu�s � l�ing�nieur devaient lui rendre la connaissance plus vite qu�on ne pouvait l�esp�rer. L�eau dont on humectait ses l�vres le ranimait peu � peu. Pencroff eut aussi l�id�e de m�ler � cette eau du jus de cette chair de t�tras qu�il avait apport�e. Harbert, ayant couru jusqu�au rivage, en revint avec deux grandes coquilles de bivalves. Le marin composa une sorte de mixture, et l�introduisit entre les l�vres de l�ing�nieur, qui parut humer avidement ce m�lange.
Ses yeux s�ouvrirent alors. Nab et le reporter s��taient pench�s sur lui.
��Mon ma�tre�! mon ma�tre�!�� s��cria Nab.
L�ing�nieur l�entendit. Il reconnut Nab et Spilett, puis ses deux autres compagnons, Harbert et le marin, et sa main pressa l�g�rement les leurs. Quelques mots s��chapp�rent encore de sa bouche, � mots qu�il avait d�j� prononc�s, sans doute, et qui indiquaient quelles pens�es tourmentaient, m�me alors, son esprit. Ces mots furent compris, cette fois.
���le ou continent�? murmura-t-il.
� Ah�! s��cria Pencroff, qui ne put retenir cette exclamation. De par tous les diables, nous nous en moquons bien, pourvu que vous viviez, monsieur Cyrus�! �le ou continent�? On verra plus tard.��
L�ing�nieur fit un l�ger signe affirmatif, et parut s�endormir.
On respecta ce sommeil, et le reporter prit imm�diatement ses dispositions pour que l�ing�nieur f�t transport� dans les meilleures conditions. Nab, Harbert et Pencroff quitt�rent la grotte et se dirig�rent vers une haute dune couronn�e de quelques arbres rachitiques. Et, chemin faisant, le marin ne pouvait se retenir de r�p�ter�:
���le ou continent�! Songer � cela quand on n�a plus que le souffle�! quel homme�!��
Arriv�s au sommet de la dune, Pencroff et ses deux compagnons, sans autres outils que leurs bras, d�pouill�rent de ses principales branches un arbre assez malingre, sorte de pin maritime �maci� par les vents�; puis, de ces branches, on fit une liti�re qui, une fois recouverte de feuilles et d�herbes, permettrait de transporter l�ing�nieur.
Ce fut l�affaire de quarante minutes environ, et il �tait dix heures quand le marin, Nab et Harbert revinrent aupr�s de Cyrus Smith, que G�d�on Spilett n�avait pas quitt�.
L�ing�nieur se r�veillait alors de ce sommeil, ou plut�t de cet assoupissement dans lequel on l�avait trouv�. La coloration revenait � ses joues, qui avaient eu jusqu�ici la p�leur de la mort. Il se releva un peu, regarda autour de lui, et sembla demander o� il se trouvait.
��Pouvez-vous m�entendre sans vous fatiguer, Cyrus�? dit le reporter.
� Oui, r�pondit l�ing�nieur.
� M�est avis, dit alors le marin, que M Smith vous entendra encore mieux, s�il revient � cette gel�e de t�tras, � car c�est du t�tras, monsieur Cyrus��, ajouta-t-il, en lui pr�sentant quelque peu de cette gel�e, � laquelle il m�la, cette fois, des parcelles de chair.
Cyrus Smith m�cha ces morceaux du t�tras, dont les restes furent partag�s entre ses trois compagnons, qui souffraient de la faim, et trouv�rent le d�jeuner assez maigre.
��Bon�! fit le marin, les victuailles nous attendent aux Chemin�es, car il est bon que vous le sachiez, monsieur Cyrus, nous avons l�-bas, dans le sud, une maison avec chambres, lits et foyer, et, dans l�office, quelques douzaines d�oiseaux que notre Harbert appelle des couroucous. Votre liti�re est pr�te, et, d�s que vous vous en sentirez la force, nous vous transporterons � notre demeure.
� Merci, mon ami, r�pondit l�ing�nieur, encore une heure ou deux, et nous pourrons partir� Et maintenant, parlez, Spilett.��
Le reporter fit alors le r�cit de ce qui s��tait pass�. Il raconta ces �v�nements que devait ignorer Cyrus Smith, la derni�re chute du ballon, l�atterrissage sur cette terre inconnue, qui semblait d�serte, quelle qu�elle f�t, soit une �le, soit un continent, la d�couverte des Chemin�es, les recherches entreprises pour retrouver l�ing�nieur, le d�vouement de Nab, tout ce qu�on devait � l�intelligence du fid�le Top, etc.
��Mais, demanda Cyrus Smith d�une voix encore affaiblie, vous ne m�avez donc pas ramass� sur la gr�ve�?
� Non, r�pondit le reporter.
� Et ce n�est pas vous qui m�avez rapport� dans cette grotte�?
� Non.
� � quelle distance cette grotte est-elle donc des r�cifs�?
� � un demi-mille environ, r�pondit Pencroff, et si vous �tes �tonn�, monsieur Cyrus, nous ne sommes pas moins surpris nous-m�mes de vous voir en cet endroit�!
� En effet, r�pondit l�ing�nieur, qui se ranimait peu � peu et prenait int�r�t � ces d�tails, en effet, voil� qui est singulier�!
� Mais, reprit le marin, pouvez-vous nous dire ce qui s�est pass� apr�s que vous avez �t� emport� par le coup de mer�?��
Cyrus Smith rappela ses souvenirs. Il savait peu de chose. Le coup de mer l�avait arrach� du filet de l�a�rostat. Il s�enfon�a d�abord � quelques brasses de profondeur. Revenu � la surface de la mer, dans cette demi-obscurit�, il sentit un �tre vivant s�agiter pr�s de lui. C��tait Top, qui s��tait pr�cipit� � son secours. En levant les yeux, il n�aper�ut plus le ballon, qui, d�lest� de son poids et de celui du chien, �tait reparti comme une fl�che. Il se vit, au milieu de ces flots courrouc�s, � une distance de la c�te qui ne devait pas �tre inf�rieure � un demi-mille. Il tenta de lutter contre les lames en nageant avec vigueur. Top le soutenait par ses v�tements�; mais un courant de foudre le saisit, le poussa vers le nord, et, apr�s une demi-heure d�efforts, il coula, entra�nant Top avec lui dans l�ab�me. Depuis ce moment jusqu�au moment o� il venait de se retrouver dans les bras de ses amis, il n�avait plus souvenir de rien.
��Cependant, reprit Pencroff, il faut que vous ayez �t� lanc� sur le rivage, et que vous ayez eu la force de marcher jusqu�ici, puisque Nab a retrouv� les empreintes de vos pas�!
� Oui� il le faut� r�pondit l�ing�nieur en r�fl�chissant. Et vous n�avez pas vu trace d��tres humains sur cette c�te�?
� Pas trace, r�pondit le reporter. D�ailleurs, si par hasard quelque sauveur se f�t rencontr� l�, juste � point, pourquoi vous aurait-il abandonn� apr�s vous avoir arrach� aux flots�?
� Vous avez raison, mon cher Spilett. � Dis-moi, Nab, ajouta l�ing�nieur en se tournant vers son serviteur, ce n�est pas toi qui� tu n�aurais pas eu un moment d�absence� pendant lequel� Non, c�est absurde� Est-ce qu�il existe encore quelques-unes de ces empreintes�? demanda Cyrus Smith.
� Oui, mon ma�tre, r�pondit Nab, tenez, � l�entr�e, sur le revers m�me de cette dune, dans un endroit abrit� du vent et de la pluie. Les autres ont �t� effac�es par la temp�te.
� Pencroff, r�pondit Cyrus Smith, voulez-vous prendre mes souliers, et voir s�ils s�appliquent absolument � ces empreintes�!��
Le marin fit ce que demandait l�ing�nieur. Harbert et lui, guid�s par Nab, all�rent � l�endroit o� se trouvaient les empreintes, pendant que Cyrus Smith disait au reporter�:
��Il s�est pass� l� des choses inexplicables�!
� Inexplicables, en effet�! r�pondit G�d�on Spilett.
� Mais n�y insistons pas en ce moment, mon cher Spilett, nous en causerons plus tard.��
Un instant apr�s, le marin, Nab et Harbert rentraient.
Il n�y avait pas de doute possible. Les souliers de l�ing�nieur s�appliquaient exactement aux empreintes conserv�es. Donc, c��tait Cyrus Smith qui les avait laiss�es sur le sable.
��Allons, dit-il, c�est moi qui aurai �prouv� cette hallucination, cette absence que je mettais au compte de Nab�! J�aurai march� comme un somnambule, sans avoir conscience de mes pas, et c�est Top qui, dans son instinct, m�aura conduit ici, apr�s m�avoir arrach� des flots� Viens, Top�! Viens, mon chien�!��
Le magnifique animal bondit jusqu�� son ma�tre, en aboyant, et les caresses ne lui furent pas �pargn�es.
On conviendra qu�il n�y avait pas d�autre explication � donner aux faits qui avaient amen� le sauvetage de Cyrus Smith, et qu�� Top revenait tout l�honneur de l�affaire.
Vers midi, Pencroff ayant demand� � Cyrus Smith si l�on pouvait le transporter, Cyrus Smith, pour toute r�ponse, et par un effort qui attestait la volont� la plus �nergique, se leva.
Mais il dut s�appuyer sur le marin, car il serait tomb�.
��Bon�! bon�! fit Pencroff�! � La liti�re de monsieur l�ing�nieur.��
La liti�re fut apport�e. Les branches transversales avaient �t� recouvertes de mousses et de longues herbes. On y �tendit Cyrus Smith, et l�on se dirigea vers la c�te, Pencroff � une extr�mit� des brancards, Nab � l�autre.
C��taient huit milles � franchir, mais comme on ne pourrait aller vite, et qu�il faudrait peut-�tre s�arr�ter fr�quemment, il fallait compter sur un laps de six heures au moins, avant d�avoir atteint les Chemin�es.
Le vent �tait toujours violent, mais heureusement il ne pleuvait plus. Tout couch� qu�il fut, l�ing�nieur, accoud� sur son bras, observait la c�te, surtout dans la partie oppos�e � la mer. Il ne parlait pas, mais il regardait, et certainement le dessin de cette contr�e avec ses accidents de terrain, ses for�ts, ses productions diverses, se grava dans son esprit.
Cependant, apr�s deux heures de route, la fatigue l�emporta, et il s�endormit sur la liti�re.
� cinq heures et demie, la petite troupe arrivait au pan coup�, et, un peu apr�s, devant les Chemin�es.
Tous s�arr�t�rent, et la liti�re fut d�pos�e sur le sable. Cyrus Smith dormait profond�ment et ne se r�veilla pas.
Pencroff, � son extr�me surprise, put alors constater que l�effroyable temp�te de la veille avait modifi� l�aspect des lieux. Des �boulements assez importants s��taient produits. De gros quartiers de roche gisaient sur la gr�ve, et un �pais tapis d�herbes marines, varechs et algues, couvrait tout le rivage. Il �tait �vident que la mer, passant par-dessus l��lot, s��tait port�e jusqu�au pied de l��norme courtine de granit. Devant l�orifice des Chemin�es, le sol, profond�ment ravin�, avait subi un violent assaut des lames.
Pencroff eut comme un pressentiment qui lui traversa l�esprit. Il se pr�cipita dans le couloir.
Presque aussit�t, il en sortait, et demeurait immobile, regardant ses compagnons�
Le feu �tait �teint. Les cendres noy�es n��taient plus que vase. Le linge br�l�, qui devait servir d�amadou, avait disparu. La mer avait p�n�tr� jusqu�au fond des couloirs, et tout boulevers�, tout d�truit � l�int�rieur des Chemin�es�!
CHAPITRE IX
En quelques mots, G�d�on Spilett, Harbert et Nab furent mis au courant de la situation. Cet accident, qui pouvait avoir des cons�quences fort graves, � du moins Pencroff l�envisageait ainsi, � produisit des effets divers sur les compagnons de l�honn�te marin.
Nab, tout � la joie d�avoir retrouv� son ma�tre, n��couta pas, ou plut�t ne voulut pas m�me se pr�occuper de ce que disait Pencroff.
Harbert, lui, parut partager dans une certaine mesure les appr�hensions du marin.
Quant au reporter, aux paroles de Pencroff, il r�pondit simplement�:
��Sur ma foi, Pencroff, voil� qui m�est bien �gal�!
� Mais, je vous r�p�te que nous n�avons plus de feu�!
� Peuh�!
� Ni aucun moyen de le rallumer.
� Baste�!
� Pourtant, Monsieur Spilett�
� Est-ce que Cyrus n�est pas l�? r�pondit le reporter. Est-ce qu�il n�est pas vivant, notre ing�nieur�? Il trouvera bien le moyen de nous faire du feu, lui�!
� Et avec quoi�?
� Avec rien.��
Qu�e�t r�pondu Pencroff�? Il n�e�t pas r�pondu, car, au fond, il partageait la confiance que ses compagnons avaient en Cyrus Smith. L�ing�nieur �tait pour eux un microcosme, un compos� de toute la science et de toute l�intelligence humaine�! Autant valait se trouver avec Cyrus dans une �le d�serte que sans Cyrus dans la plus industrieuse villa de l�Union. Avec lui, on ne pouvait manquer de rien.
Avec lui, on ne pouvait d�sesp�rer. On serait venu dire � ces braves gens qu�une �ruption volcanique allait an�antir cette terre, que cette terre allait s�enfoncer dans les ab�mes du Pacifique, qu�ils eussent imperturbablement r�pondu�: ��Cyrus est l�! Voyez Cyrus�!��
En attendant, toutefois, l�ing�nieur �tait encore plong� dans une nouvelle prostration que le transport avait d�termin�e, et on ne pouvait faire appel � son ing�niosit� en ce moment. Le souper devait n�cessairement �tre fort maigre. En effet, toute la chair de t�tras avait �t� consomm�e, et il n�existait aucun moyen de faire cuire un gibier quelconque.
D�ailleurs, les couroucous qui servaient de r�serve avaient disparu. Il fallait donc aviser.
Avant tout, Cyrus Smith fut transport� dans le couloir central. L�, on parvint � lui arranger une couche d�algues et de varechs rest�s � peu pr�s secs.
Le profond sommeil qui s��tait empar� de lui ne pouvait que r�parer rapidement ses forces, et mieux, sans doute, que ne l�e�t fait une nourriture abondante.
La nuit �tait venue, et, avec elle, la temp�rature, modifi�e par une saute du vent dans le nord-est, se refroidit s�rieusement. Or, comme la mer avait d�truit les cloisons �tablies par Pencroff en certains points des couloirs, des courants d�air s��tablirent, qui rendirent les Chemin�es peu habitables. L�ing�nieur se f�t donc trouv� dans des conditions assez mauvaises, si ses compagnons, se d�pouillant de leur veste ou de leur vareuse, ne l�eussent soigneusement couvert.
Le souper, ce soir-l�, ne se composa que de ces in�vitables lithodomes, dont Harbert et Nab firent une ample r�colte sur la gr�ve. Cependant, � ces mollusques, le jeune gar�on joignit une certaine quantit� d�algues comestibles, qu�il ramassa sur de hautes roches dont la mer ne devait mouiller les parois qu�� l��poque des grandes mar�es. Ces algues, appartenant � la famille des fucac�es, �taient des esp�ces de sargasse qui, s�ches, fournissent une mati�re g�latineuse assez riche en �l�ments nutritifs. Le reporter et ses compagnons, apr�s avoir absorb� une quantit� consid�rable de lithodomes, suc�rent donc ces sargasses, auxquelles ils trouv�rent un go�t tr�s supportable, et il faut dire que, sur les rivages asiatiques, elles entrent pour une notable proportion dans l�alimentation des indig�nes.
��N�importe�! dit le marin, il est temps que M Cyrus nous vienne en aide.��
Cependant le froid devint tr�s vif et, par malheur, il n�y avait aucun moyen de le combattre.
Le marin, v�ritablement vex�, chercha par tous les moyens possibles � se procurer du feu. Nab l�aida m�me dans cette op�ration. Il avait trouv� quelques mousses s�ches, et, en frappant deux galets, il obtint des �tincelles�; mais la mousse, n��tant pas assez inflammable, ne prit pas, et, d�ailleurs, ces �tincelles, qui n��taient que du silex incandescent, n�avaient pas la consistance de celles qui s��chappent du morceau d�acier dans le briquet usuel. L�op�ration ne r�ussit donc pas.
Pencroff, bien qu�il n�e�t aucune confiance dans le proc�d�, essaya ensuite de frotter deux morceaux de bois sec l�un contre l�autre, � la mani�re des sauvages. Certes, le mouvement que Nab et lui se donn�rent, s�il se f�t transform� en chaleur, suivant les th�ories nouvelles, aurait suffi � faire bouillir une chaudi�re de steamer�! Le r�sultat fut nul. Les morceaux de bois s��chauff�rent, voil� tout, et encore beaucoup moins que les op�rateurs eux-m�mes.
Apr�s une heure de travail, Pencroff �tait en nage, et il jeta les morceaux de bois avec d�pit.
��Quand on me fera croire que les sauvages allument du feu de cette fa�on, dit-il, il fera chaud, m�me en hiver�! J�allumerais plut�t mes bras en les frottant l�un contre l�autre�!��
Le marin avait tort de nier le proc�d�. Il est constant que les sauvages enflamment le bois au moyen d�un frottement rapide. Mais toute esp�ce de bois n�est pas propre � cette op�ration, et puis, il y a ��le coup��, suivant l�expression consacr�e, et il est probable que Pencroff n�avait pas ��le coup.��
La mauvaise humeur de Pencroff ne fut pas de longue dur�e. Ces deux morceaux de bois rejet�s par lui avaient �t� repris par Harbert, qui s��vertuait � les frotter de plus belle. Le robuste marin ne put retenir un �clat de rire, en voyant les efforts de l�adolescent pour r�ussir l� o�, lui, il avait �chou�.
��Frottez, mon gar�on, frottez�! dit-il.
� Je frotte, r�pondit Harbert en riant, mais je n�ai pas d�autre pr�tention que de m��chauffer � mon tour au lieu de grelotter, et bient�t j�aurai aussi chaud que toi, Pencroff�!��
Ce qui arriva. Quoi qu�il en f�t, il fallut renoncer, pour cette nuit, � se procurer du feu.
G�d�on Spilett r�p�ta une vingti�me fois que Cyrus Smith ne serait pas embarrass� pour si peu.
Et, en attendant, il s��tendit dans un des couloirs, sur la couche de sable. Harbert, Nab et Pencroff l�imit�rent, tandis que Top dormait aux pieds de son ma�tre.
Le lendemain, 28 mars, quand l�ing�nieur se r�veilla, vers huit heures du matin, il vit ses compagnons pr�s de lui, qui guettaient son r�veil, et, comme la veille, ses premi�res paroles furent�:
���le ou continent�?��
On le voit, c��tait son id�e fixe.
��Bon�! r�pondit Pencroff, nous n�en savons rien, monsieur Smith�!
� Vous ne savez pas encore�?�
� Mais nous le saurons, ajouta Pencroff, quand vous nous aurez pilot� dans ce pays.
� Je crois �tre en �tat de l�essayer, r�pondit l�ing�nieur, qui, sans trop d�efforts, se leva et se tint debout.
� Voil� qui est bon�! s��cria le marin.
� Je mourais surtout d��puisement, r�pondit Cyrus Smith. Mes amis, un peu de nourriture, et il n�y para�tra plus. � Vous avez du feu, n�est-ce pas�?��
Cette demande n�obtint pas une r�ponse imm�diate.
Mais, apr�s quelques instants�:
��H�las�! nous n�avons pas de feu, dit Pencroff, ou plut�t, monsieur Cyrus, nous n�en avons plus�!��
Et le marin fit le r�cit de ce qui s��tait pass� la veille. Il �gaya l�ing�nieur en lui racontant l�histoire de leur unique allumette, puis sa tentative avort�e pour se procurer du feu � la fa�on des sauvages.
��Nous aviserons, r�pondit l�ing�nieur, et si nous ne trouvons pas une substance analogue � l�amadou�
� Eh bien�? demanda le marin.
� Eh bien, nous ferons des allumettes.
� Chimiques�?
� Chimiques�!
� Ce n�est pas plus difficile que cela��, s��cria le reporter, en frappant sur l��paule du marin.
Celui-ci ne trouvait pas la chose si simple, mais il ne protesta pas. Tous sortirent. Le temps �tait redevenu beau. Un vif soleil se levait sur l�horizon de la mer, et piquait de paillettes d�or les rugosit�s prismatiques de l��norme muraille.
Apr�s avoir jet� un rapide coup d��il autour de lui, l�ing�nieur s�assit sur un quartier de roche. Harbert lui offrit quelques poign�es de moules et de sargasses, en disant�:
��C�est tout ce que nous avons, monsieur Cyrus.
� Merci, mon gar�on, r�pondit Cyrus Smith, cela suffira, � pour ce matin, du moins.��
Et il mangea avec app�tit cette maigre nourriture, qu�il arrosa d�un peu d�eau fra�che, puis�e � la rivi�re dans une vaste coquille.
Ses compagnons le regardaient sans parler. Puis, apr�s s��tre rassasi� tant bien que mal, Cyrus Smith, croisant ses bras, dit�:
��Ainsi, mes amis, vous ne savez pas encore si le sort nous a jet�s sur un continent ou sur une �le�?
� Non, monsieur Cyrus, r�pondit le jeune gar�on.
� Nous le saurons demain, reprit l�ing�nieur. Jusque-l�, il n�y a rien � faire.
� Si, r�pliqua Pencroff.
� Quoi donc�?
� Du feu, dit le marin, qui, lui aussi, avait son id�e fixe.
� Nous en ferons, Pencroff, r�pondit Cyrus Smith. � Pendant que vous me transportiez, hier, n�ai-je pas aper�u, dans l�ouest, une montagne qui domine cette contr�e�?
� Oui, r�pondit G�d�on Spilett, une montagne qui doit �tre assez �lev�e�
� Bien, reprit l�ing�nieur. Demain, nous monterons � son sommet, et nous verrons si cette terre est une �le ou un continent. Jusque-l�, je le r�p�te, rien � faire.
� Si, du feu�! dit encore l�ent�t� marin.
� Mais on en fera, du feu�! r�pliqua G�d�on Spilett. Un peu de patience, Pencroff�!��
Le marin regarda G�d�on Spilett d�un air qui semblait dire�: ��S�il n�y a que vous pour en faire, nous ne t�terons pas du r�ti de sit�t�!�� Mais il se tut.
Cependant Cyrus Smith n�avait point r�pondu. Il semblait fort peu pr�occup� de cette question du feu. Pendant quelques instants, il demeura absorb� dans ses r�flexions. Puis, reprenant la parole�:
��Mes amis, dit-il, notre situation est peut-�tre d�plorable, mais, en tout cas, elle est fort simple.
Ou nous sommes sur un continent, et alors, au prix de fatigues plus ou moins grandes, nous gagnerons quelque point habit�, ou bien nous sommes sur une �le. Dans ce dernier cas, de deux choses l�une�: si l��le est habit�e, nous verrons � nous tirer d�affaire avec ses habitants�; si elle est d�serte, nous verrons � nous tirer d�affaire tout seuls.
� Il est certain que rien n�est plus simple, r�pondit Pencroff.
� Mais, que ce soit un continent ou une �le, demanda G�d�on Spilett, o� pensez-vous, Cyrus, que cet ouragan nous ait jet�s�?
� Au juste, je ne puis le savoir, r�pondit l�ing�nieur, mais les pr�somptions sont pour une terre du Pacifique. En effet, quand nous avons quitt� Richmond, le vent soufflait du nord-est, et sa violence m�me prouve que sa direction n�a pas d� varier. Si cette direction s�est maintenue du nord-est au sud-ouest, nous avons travers� les �tats de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud, de la G�orgie, le golfe du Mexique, le Mexique lui-m�me, dans sa partie �troite, puis une portion de l�oc�an Pacifique. Je n�estime pas � moins de six � sept mille milles la distance parcourue par le ballon, et, pour peu que le vent ait vari� d�un demi-quart, il a d� nous porter soit sur l�archipel de Mendana, soit sur les Pomotou, soit m�me, s�il avait une vitesse plus grande que je ne le suppose, jusqu�aux terres de la Nouvelle-Z�lande. Si cette derni�re hypoth�se s�est r�alis�e, notre rapatriement sera facile. Anglais ou Maoris, nous trouverons toujours � qui parler. Si, au contraire, cette c�te appartient � quelque �le d�serte d�un archipel micron�sien, peut-�tre pourrons-nous le reconna�tre du haut de ce c�ne qui domine la contr�e, et alors nous aviserons � nous �tablir ici, comme si nous ne devions jamais en sortir�!
� Jamais�! s��cria le reporter. Vous dites�: jamais�! mon cher Cyrus�?
� Mieux vaut mettre les choses au pis tout de suite, r�pondit l�ing�nieur, et ne se r�server que la surprise du mieux.
� Bien dit�! r�pliqua Pencroff. Et il faut esp�rer aussi que cette �le, si c�en est une, ne sera pas pr�cis�ment situ�e en dehors de la route des navires�! Ce serait l� v�ritablement jouer de malheur�!
� Nous ne saurons � quoi nous en tenir qu�apr�s avoir fait, et avant tout, l�ascension de la montagne, r�pondit l�ing�nieur.
� Mais demain, monsieur Cyrus, demanda Harbert, serez-vous en �tat de supporter les fatigues de cette ascension�?
� Je l�esp�re, r�pondit l�ing�nieur, mais � la condition que ma�tre Pencroff et toi, mon enfant, vous vous montriez chasseurs intelligents et adroits.
� Monsieur Cyrus, r�pondit le marin, puisque vous parlez de gibier, si, � mon retour, j��tais aussi certain de pouvoir le faire r�tir que je suis certain de le rapporter�
� Rapportez toujours, Pencroff��, r�pondit Cyrus Smith.
Il fut donc convenu que l�ing�nieur et le reporter passeraient la journ�e aux Chemin�es, afin d�examiner le littoral et le plateau sup�rieur. Pendant ce temps, Nab, Harbert et le marin retourneraient � la for�t, y renouvelleraient la provision de bois, et feraient main-basse sur toute b�te de plume ou de poil qui passerait � leur port�e.
Ils partirent donc, vers dix heures du matin, Harbert confiant, Nab joyeux, Pencroff murmurant � part lui�:
��Si, � mon retour, je trouve du feu � la maison, c�est que le tonnerre en personne sera venu l�allumer�!��
Tous trois remont�rent la berge, et, arriv�s au coude que formait la rivi�re, le marin, s�arr�tant, dit � ses deux compagnons�:
��Commen�ons-nous par �tre chasseurs ou b�cherons�?
� Chasseurs, r�pondit Harbert. Voil� d�j� Top qui est en qu�te.
� Chassons donc, reprit le marin�; puis, nous reviendrons ici faire notre provision de bois.��
Cela dit, Harbert, Nab et Pencroff, apr�s avoir arrach� trois b�tons au tronc d�un jeune sapin, suivirent Top, qui bondissait dans les grandes herbes.
Cette fois, les chasseurs, au lieu de longer le cours de la rivi�re, s�enfonc�rent plus directement au c�ur m�me de la for�t. C��taient toujours les m�mes arbres, appartenant pour la plupart � la famille des pins. En de certains endroits, moins press�s, isol�s par bouquets, ces pins pr�sentaient des dimensions consid�rables, et semblaient indiquer, par leur d�veloppement, que cette contr�e se trouvait plus �lev�e en latitude que ne le supposait l�ing�nieur. Quelques clairi�res, h�riss�es de souches rong�es par le temps, �taient couvertes de bois mort, et formaient ainsi d�in�puisables r�serves de combustible. Puis, la clairi�re pass�e, le taillis se resserrait et devenait presque imp�n�trable.
Se guider au milieu de ces massifs d�arbres, sans aucun chemin fray�, �tait chose assez difficile. Aussi, le marin, de temps en temps, jalonnait-il sa route en faisant quelques bris�es qui devaient �tre ais�ment reconnaissables. Mais peut-�tre avait-il eu tort de ne pas remonter le cours d�eau, ainsi qu�Harbert et lui avaient fait pendant leur premi�re excursion, car, apr�s une heure de marche, pas un gibier ne s��tait encore montr�. Top, en courant sous les basses ramures, ne donnait l��veil qu�� des oiseaux qu�on ne pouvait approcher. Les couroucous eux-m�mes �taient absolument invisibles, et il �tait probable que le marin serait forc� de revenir � cette partie mar�cageuse de la for�t, dans laquelle il avait si heureusement op�r� sa p�che aux t�tras.
��Eh�! Pencroff, dit Nab d�un ton un peu sarcastique, si c�est l� tout le gibier que vous avez promis de rapporter � mon ma�tre, il ne faudra pas grand feu pour le faire r�tir�!
� Patience, Nab, r�pondit le marin, ce n�est pas le gibier qui manquera au retour�!
� Vous n�avez donc pas confiance en M Smith�?
� Si.
� Mais vous ne croyez pas qu�il fera du feu�?
� Je le croirai quand le bois flambera dans le foyer.
� Il flambera, puisque mon ma�tre l�a dit�!
� Nous verrons�!��
Cependant, le soleil n�avait pas encore atteint le plus haut point de sa course au-dessus de l�horizon.
L�exploration continua donc, et fut utilement marqu�e par la d�couverte qu�Harbert fit d�un arbre dont les fruits �taient comestibles. C��tait le pin pigeon, qui produit une amande excellente, tr�s estim�e dans les r�gions temp�r�es de l�Am�rique et de l�Europe. Ces amandes �taient dans un parfait �tat de maturit�, et Harbert les signala � ses deux compagnons, qui s�en r�gal�rent.
��Allons, dit Pencroff, des algues en guise de pain, des moules crues en guise de chair, et des amandes pour dessert, voil� bien le d�ner de gens qui n�ont plus une seule allumette dans leur poche�!
� Il ne faut pas se plaindre, r�pondit Harbert.
� Je ne me plains pas, mon gar�on, r�pondit Pencroff. Seulement, je r�p�te que la viande est un peu trop �conomis�e dans ce genre de repas�!
� Top a vu quelque chose�!��� s��cria Nab, qui courut vers un fourr� au milieu duquel le chien avait disparu en aboyant.
Aux aboiements de Top se m�laient des grognements singuliers.
Le marin et Harbert avaient suivi Nab. S�il y avait l� quelque gibier, ce n��tait pas le moment de discuter comment on pourrait le faire cuire, mais bien comment on pourrait s�en emparer.
Les chasseurs, � peine entr�s dans le taillis, virent Top aux prises avec un animal qu�il tenait par une oreille. Ce quadrup�de �tait une esp�ce de porc long de deux pieds et demi environ, d�un brun noir�tre mais moins fonc� au ventre, ayant un poil dur et peu �pais, et dont les doigts, alors fortement appliqu�s sur le sol, semblaient r�unis par des membranes.
Harbert crut reconna�tre en cet animal un cabiai, c�est-�-dire un des plus grands �chantillons de l�ordre des rongeurs.
Cependant, le cabiai ne se d�battait pas contre le chien. Il roulait b�tement ses gros yeux profond�ment engag�s dans une �paisse couche de graisse. Peut-�tre voyait-il des hommes pour la premi�re fois.
Cependant, Nab, ayant assur� son b�ton dans sa main, allait assommer le rongeur, quand celui-ci, s�arrachant aux dents de Top, qui ne garda qu�un bout de son oreille, poussa un vigoureux grognement, se pr�cipita sur Harbert, le renversa � demi, et disparut � travers bois.
��Ah�! le gueux�!�� s��cria Pencroff.
Aussit�t tous trois s��taient lanc�s sur les traces de Top, et au moment o� ils allaient le rejoindre, l�animal disparaissait sous les eaux d�une vaste mare, ombrag�e par de grands pins s�culaires.
Nab, Harbert, Pencroff s��taient arr�t�s, immobiles. Top s��tait jet� � l�eau, mais le cabiai, cach� au fond de la mare, ne paraissait plus.
��Attendons, dit le jeune gar�on, car il viendra bient�t respirer � la surface.
� Ne se noiera-t-il pas�? demanda Nab.
� Non, r�pondit Harbert, puisqu�il a les pieds palm�s, et c�est presque un amphibie. Mais guettons-le.��
Top �tait rest� � la nage. Pencroff et ses deux compagnons all�rent occuper chacun un point de la berge, afin de couper toute retraite au cabiai, que le chien cherchait en nageant � la surface de la mare.
Harbert ne se trompait pas. Apr�s quelques minutes, l�animal remonta au-dessus des eaux. Top d�un bond fut sur lui, et l�emp�cha de plonger � nouveau. Un instant plus tard, le cabiai, tra�n� jusqu�� la berge, �tait assomm� d�un coup du b�ton de Nab.
��Hurrah�! s��cria Pencroff, qui employait volontiers ce cri de triomphe. Rien qu�un charbon ardent, et ce rongeur sera rong� jusqu�aux os�!��
Pencroff chargea le cabiai sur son �paule, et, jugeant � la hauteur du soleil qu�il devait �tre environ deux heures, il donna le signal du retour.
L�instinct de Top ne fut pas inutile aux chasseurs, qui, gr�ce � l�intelligent animal, purent retrouver le chemin d�j� parcouru. Une demi-heure apr�s, ils arrivaient au coude de la rivi�re.
Ainsi qu�il l�avait fait la premi�re fois, Pencroff �tablit rapidement un train de bois, bien que, faute de feu, cela lui sembl�t une besogne inutile, et, le train suivant le fil de l�eau, on revint vers les Chemin�es.
Mais, le marin n�en �tait pas � cinquante pas qu�il s�arr�tait, poussait de nouveau un hurrah formidable, et, tendant la main vers l�angle de la falaise�:
��Harbert�! Nab�! Voyez�!�� s��criait-il.
Une fum�e s��chappait et tourbillonnait au-dessus des roches�!
CHAPITRE X
Quelques instants apr�s, les trois chasseurs se trouvaient devant un foyer p�tillant. Cyrus Smith et le reporter �taient l�. Pencroff les regardait l�un et l�autre, sans mot dire, son cabiai � la main.
��Eh bien, oui, mon brave, s��cria le reporter. Du feu, du vrai feu, qui r�tira parfaitement ce magnifique gibier dont nous nous r�galerons tout � l�heure�!
� Mais qui a allum�?� demanda Pencroff.
� Le soleil�!��
La r�ponse de G�d�on Spilett �tait exacte. C��tait le soleil qui avait fourni cette chaleur dont s��merveillait Pencroff. Le marin ne voulait pas en croire ses yeux, et il �tait tellement �bahi, qu�il ne pensait pas � interroger l�ing�nieur.
��Vous aviez donc une lentille, monsieur�? demanda Harbert � Cyrus Smith.
� Non, mon enfant, r�pondit celui-ci, mais j�en ai fait une.��
Et il montra l�appareil qui lui avait servi de lentille. C��taient tout simplement les deux verres qu�il avait enlev�s � la montre du reporter et � la sienne. Apr�s les avoir remplis d�eau et rendu leurs bords adh�rents au moyen d�un peu de glaise, il s��tait ainsi fabriqu� une v�ritable lentille, qui, concentrant les rayons solaires sur une mousse bien s�che, en avait d�termin� la combustion.
Le marin consid�ra l�appareil, puis il regarda l�ing�nieur sans prononcer un mot. Seulement, son regard en disait long�! Si, pour lui, Cyrus SMith n��tait pas un dieu, c��tait assur�ment plus qu�un homme. Enfin la parole lui revint, et il s��cria�:
��Notez cela, Monsieur Spilett, notez cela sur votre papier�!
� C�est not頻, r�pondit le reporter.
Puis, Nab aidant, le marin disposa la broche, et le cabiai, convenablement vid�, grilla bient�t, comme un simple cochon de lait, devant une flamme claire et p�tillante.
Les Chemin�es �taient redevenues plus habitables, non seulement parce que les couloirs s��chauffaient au feu du foyer, mais parce que les cloisons de pierres et de sable avaient �t� r�tablies.
On le voit, l�ing�nieur et son compagnon avaient bien employ� la journ�e. Cyrus Smith avait presque enti�rement recouvr� ses forces, et s��tait essay� en montant sur le plateau sup�rieur. De ce point, son �il, accoutum� � �valuer les hauteurs et les distances, s��tait longtemps fix� sur ce c�ne dont il voulait le lendemain atteindre la cime. Le mont, situ� � six milles environ dans le nord-ouest, lui parut mesurer trois mille cinq cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Par cons�quent, le regard d�un observateur post� � son sommet pourrait parcourir l�horizon dans un rayon de cinquante milles au moins.
Il �tait donc probable que Cyrus Smith r�soudrait ais�ment cette question ��de continent ou d��le��, � laquelle il donnait, non sans raison, le pas sur toutes les autres.
On soupa convenablement. La chair du cabiai fut d�clar�e excellente. Les sargasses et les amandes de pin pignon compl�t�rent ce repas, pendant lequel l�ing�nieur parla peu. Il �tait pr�occup� des projets du lendemain. Une ou deux fois, Pencroff �mit quelques id�es sur ce qu�il conviendrait de faire, mais Cyrus Smith, qui �tait �videmment un esprit m�thodique, se contenta de secouer la t�te.
��Demain, r�p�tait-il, nous saurons � quoi nous en tenir, et nous agirons en cons�quence.��
Le repas termin�, de nouvelles brass�es de bois furent jet�es sur le foyer, et les h�tes des Chemin�es, y compris le fid�le Top, s�endormirent d�un profond sommeil. Aucun incident ne troubla cette nuit paisible, et le lendemain, � 29 mars, � frais et dispos, ils se r�veillaient, pr�ts � entreprendre cette excursion qui devait fixer leur sort.
Tout �tait pr�t pour le d�part. Les restes du cabiai pouvaient nourrir pendant vingt-quatre heures encore Cyrus Smith et ses compagnons. D�ailleurs, ils esp�raient bien se ravitailler en route. Comme les verres avaient �t� remis aux montres de l�ing�nieur et du reporter, Pencroff br�la un peu de ce linge qui devait servir d�amadou. Quant au silex, il ne devait pas manquer dans ces terrains d�origine plutonienne.
Il �tait sept heures et demie du matin, quand les explorateurs, arm�s de b�tons, quitt�rent les Chemin�es. Suivant l�avis de Pencroff, il parut bon de prendre le chemin d�j� parcouru � travers la for�t, quitte � revenir par une autre route. C��tait aussi la voie la plus directe pour atteindre la montagne. On tourna donc l�angle sud, et on suivit la rive gauche de la rivi�re, qui fut abandonn�e au point o� elle se coudait vers le sud-ouest. Le sentier, d�j� fray� sous les arbres verts, fut retrouv�, et, � neuf heures, Cyrus Smith et ses compagnons atteignaient la lisi�re occidentale de la for�t.
Le sol, jusqu�alors peu accident�, mar�cageux d�abord, sec et sablonneux ensuite, accusait une l�g�re pente, qui remontait du littoral vers l�int�rieur de la contr�e. Quelques animaux, tr�s fuyards, avaient �t� entrevus sous les futaies. Top les faisait lever lestement, mais son ma�tre le rappelait aussit�t, car le moment n��tait pas venu de les poursuivre. Plus tard, on verrait. L�ing�nieur n��tait point homme � se laisser distraire de son id�e fixe. On ne se serait m�me pas tromp� en affirmant qu�il n�observait le pays, ni dans sa configuration, ni dans ses productions naturelles. Son seul objectif, c��tait ce mont qu�il pr�tendait gravir, et il y allait tout droit.
� dix heures, on fit une halte de quelques minutes. Au sortir de la for�t, le syst�me orographique de la contr�e avait apparu aux regards. Le mont se composait de deux c�nes. Le premier, tronqu� � une hauteur de deux mille cinq cents pieds environ, �tait soutenu par de capricieux contreforts, qui semblaient se ramifier comme les griffes d�une immense serre appliqu�e sur le sol. Entre ces contreforts se creusaient autant de vall�es �troites, h�riss�es d�arbres, dont les derniers bouquets s��levaient jusqu�� la troncature du premier c�ne. Toutefois, la v�g�tation paraissait �tre moins fournie dans la partie de la montagne expos�e au nord-est, et on y apercevait des z�brures assez profondes, qui devaient �tre des coul�es laviques. Sur le premier c�ne reposait un second c�ne, l�g�rement arrondi � sa cime, et qui se tenait un peu de travers. On e�t dit un vaste chapeau rond plac� sur l�oreille. Il semblait form� d�une terre d�nud�e, que per�aient en maint endroit des roches rouge�tres.
C��tait le sommet de ce second c�ne qu�il convenait d�atteindre, et l�ar�te des contreforts devait offrir la meilleure route pour y arriver.
��Nous sommes sur un terrain volcanique��, avait dit Cyrus Smith, et ses compagnons, le suivant, commenc�rent � s��lever peu � peu sur le dos d�un contrefort, qui, par une ligne sinueuse et par cons�quent plus ais�ment franchissable, aboutissait au premier plateau.
Les intumescences �taient nombreuses sur ce sol, que les forces plutoniennes avaient �videmment convulsionn�. �� et l�, blocs erratiques, d�bris nombreux de basalte, pierres ponces, obsidiennes. Par bouquets isol�s, s��levaient de ces conif�res, qui, quelques centaines de pieds plus bas, au fond des �troites gorges, formaient d��pais massifs, presque imp�n�trables aux rayons du soleil.
Pendant cette premi�re partie de l�ascension sur les rampes inf�rieures, Harbert fit remarquer des empreintes qui indiquaient le passage r�cent de grands animaux, fauves ou autres.
��Ces b�tes-l� ne nous c�deront peut-�tre pas volontiers leur domaine�? dit Pencroff.
� Eh bien, r�pondit le reporter, qui avait d�j� chass� le tigre aux Indes et le lion en Afrique, nous verrons � nous en d�barrasser. Mais, en attendant, tenons-nous sur nos gardes�!��
Cependant, on s��levait peu � peu. La route, accrue par des d�tours et des obstacles qui ne pouvaient �tre franchis directement, �tait longue. Quelquefois aussi, le sol manquait subitement, et l�on se trouvait sur le bord de profondes crevasses qu�il fallait tourner. � revenir ainsi sur ses pas, afin de suivre quelque sentier praticable, c��tait du temps employ� et des fatigues subies. � midi, quand la petite troupe fit halte pour d�jeuner au pied d�un large bouquet de sapins, pr�s d�un petit ruisseau qui s�en allait en cascade, elle se trouvait encore � mi-chemin du premier plateau, qui, d�s lors, ne serait vraisemblablement atteint qu�� la nuit tombante. De ce point, l�horizon de mer se d�veloppait plus largement�; mais, sur la droite, le regard, arr�t� par le promontoire aigu du sud-est, ne pouvait d�terminer si la c�te se rattachait par un brusque retour � quelque terre d�arri�re plan. � gauche, le rayon de vue gagnait bien quelques milles au nord�; toutefois, d�s le nord-ouest, au point qu�occupaient les explorateurs, il �tait coup� net par l�ar�te d�un contrefort bizarrement taill�, qui formait comme la puissante cul�e du c�ne central. On ne pouvait donc rien pressentir encore de la question que voulait r�soudre Cyrus Smith.
� une heure, l�ascension fut reprise. Il fallut biaiser vers le sud-ouest et s�engager de nouveau dans des taillis assez �pais. L�, sous le couvert des arbres, voletaient plusieurs couples de gallinac�s de la famille des faisans. C��taient des ��tragopans��, orn�s d�un fanon charnu qui pendait sur leurs gorges, et de deux minces cornes cylindriques, plant�es en arri�re de leurs yeux. Parmi ces couples, de la taille d�un coq, la femelle �tait uniform�ment brune, tandis que le m�le resplendissait sous son plumage rouge, sem� de petites larmes blanches.
G�d�on Spilett, d�un coup de pierre, adroitement et vigoureusement lanc�, tua un de ces tragopans, que Pencroff, affam� par le grand air, ne regarda pas sans quelque convoitise.
Apr�s avoir quitt� ce taillis, les ascensionnistes, se faisant la courte �chelle, gravirent sur un espace de cent pieds un talus tr�s raide, et atteignirent un �tage sup�rieur, peu fourni d�arbres, dont le sol prenait une apparence volcanique. Il s�agissait alors de revenir vers l�est, en d�crivant des lacets qui rendaient les pentes plus praticables, car elles �taient alors fort raides, et chacun devait choisir avec soin l�endroit o� se posait son pied. Nab et Harbert tenaient la t�te, Pencroff la queue�; entre eux, Cyrus et le reporter. Les animaux qui fr�quentaient ces hauteurs � et les traces ne manquaient pas � devaient n�cessairement appartenir � ces races, au pied s�r et � l��chine souple, des chamois ou des isards. On en vit quelques-uns, mais ce ne fut pas le nom que leur donna Pencroff, car, � un certain moment�:
��Des moutons�!�� s��cria-t-il.
Tous s��taient arr�t�s � cinquante pas d�une demi-douzaine d�animaux de grande taille, aux fortes cornes courb�es en arri�re et aplaties vers la pointe, � la toison laineuse, cach�e sous de longs poils soyeux de couleur fauve.
Ce n��taient point des moutons ordinaires, mais une esp�ce commun�ment r�pandue dans les r�gions montagneuses des zones temp�r�es, � laquelle Harbert donna le nom de mouflons.
��Ont-ils des gigots et des c�telettes�? demanda le marin.
� Oui, r�pondit Harbert.
� Eh bien, ce sont des moutons�!�� dit Pencroff.
Ces animaux, immobiles entre les d�bris de basalte, regardaient d�un �il �tonn�, comme s�ils voyaient pour la premi�re fois des bip�des humains. Puis, leur crainte subitement �veill�e, ils disparurent en bondissant sur les roches.
��Au revoir�!�� leur cria Pencroff d�un ton si comique, que Cyrus Smith, G�d�on Spilett, Harbert et Nab ne purent s�emp�cher de rire.
L�ascension continua. On pouvait fr�quemment observer, sur certaines d�clivit�s, des traces de laves, tr�s capricieusement stri�es. De petites solfatares coupaient parfois la route suivie par les ascensionnistes, et il fallait en prolonger les bords. En quelques points, le soufre avait d�pos� sous la forme de concr�tions cristallines, au milieu de ces mati�res qui pr�c�dent g�n�ralement les �panchements laviques, pouzzolanes � grains irr�guliers et fortement torr�fi�s, cendres blanch�tres faites d�une infinit� de petits cristaux feldspathiques. Aux approches du premier plateau, form� par la troncature du c�ne inf�rieur, les difficult�s de l�ascension furent tr�s prononc�es. Vers quatre heures, l�extr�me zone des arbres avait �t� d�pass�e. Il ne restait plus, �� et l�, que quelques pins grima�ants et d�charn�s, qui devaient avoir la vie dure pour r�sister, � cette hauteur, aux grands vents du large.
Heureusement pour l�ing�nieur et ses compagnons, le temps �tait beau, l�atmosph�re tranquille, car une violente brise, � une altitude de trois mille pieds, e�t g�n� leurs �volutions. La puret� du ciel au z�nith se sentait � travers la transparence de l�air. Un calme parfait r�gnait autour d�eux. Ils ne voyaient plus le soleil, alors cach� par le vaste �cran du c�ne sup�rieur, qui masquait le demi-horizon de l�ouest, et dont l�ombre �norme, s�allongeant jusqu�au littoral, croissait � mesure que l�astre radieux s�abaissait dans sa course diurne. Quelques vapeurs, brumes plut�t que nuages, commen�aient � se montrer dans l�est, et se coloraient de toutes les couleurs spectrales sous l�action des rayons solaires.
Cinq cents pieds seulement s�paraient alors les explorateurs du plateau qu�ils voulaient atteindre, afin d�y �tablir un campement pour la nuit, mais ces cinq cents pieds s�accrurent de plus de deux milles par les zigzags qu�il fallut d�crire. Le sol, pour ainsi dire, manquait sous le pied. Les pentes pr�sentaient souvent un angle tellement ouvert, que l�on glissait sur les coul�es de laves, quand les stries, us�es par l�air, n�offraient pas un point d�appui suffisant. Enfin, le soir se faisait peu � peu, et il �tait presque nuit, quand Cyrus Smith et ses compagnons, tr�s fatigu�s par une ascension de sept heures, arriv�rent au plateau du premier c�ne.
Il fut alors question d�organiser le campement, et de r�parer ses forces, en soupant d�abord, en dormant ensuite. Ce second �tage de la montagne s��levait sur une base de roches, au milieu desquelles on trouva facilement une retraite. Le combustible n��tait pas abondant. Cependant, on pouvait obtenir du feu au moyen des mousses et des broussailles s�ches qui h�rissaient certaines portions du plateau. Pendant que le marin pr�parait son foyer sur des pierres qu�il disposa � cet usage, Nab et Harbert s�occup�rent de l�approvisionner en combustible.
Ils revinrent bient�t avec leur charge de broussailles.
Le briquet fut battu, le linge br�l� recueillit les �tincelles du silex, et, sous le souffle de Nab, un feu p�tillant se d�veloppa, en quelques instants, � l�abri des roches.
Ce feu n��tait destin� qu�� combattre la temp�rature un peu froide de la nuit, et il ne fut pas employ� � la cuisson du faisan, que Nab r�servait pour le lendemain. Les restes du cabiai et quelques douzaines d�amandes de pin pignon form�rent les �l�ments du souper. Il n��tait pas encore six heures et demie que tout �tait termin�.
Cyrus Smith eut alors la pens�e d�explorer, dans la demi-obscurit�, cette large assise circulaire qui supportait le c�ne sup�rieur de la montagne. Avant de prendre quelque repos, il voulait savoir si ce c�ne pourrait �tre tourn� � sa base, pour le cas o� ses flancs, trop d�clives, le rendraient inaccessible jusqu�� son sommet. Cette question ne laissait pas de le pr�occuper, car il �tait possible que, du c�t� o� le chapeau s�inclinait, c�est-�-dire vers le nord, le plateau ne f�t pas praticable. Or, si la cime de la montagne ne pouvait �tre atteinte, d�une part, et si, de l�autre, on ne pouvait contourner la base du c�ne, il serait impossible d�examiner la portion occidentale de la contr�e, et le but de l�ascension serait en partie manqu�.
Donc, l�ing�nieur, sans tenir compte de ses fatigues, laissant Pencroff et Nab organiser la couch�e, et G�d�on Spilett noter les incidents du jour, commen�a � suivre la lisi�re circulaire du plateau, en se dirigeant vers le nord. Harbert l�accompagnait.
La nuit �tait belle et tranquille, l�obscurit� peu profonde encore. Cyrus Smith et le jeune gar�on marchaient l�un pr�s de l�autre, sans parler. En de certains endroits, le plateau s�ouvrait largement devant eux, et ils passaient sans encombre. En d�autres, obstru� par les �boulis, il n�offrait qu�une �troite sente, sur laquelle deux personnes ne pouvaient marcher de front. Il arriva m�me qu�apr�s une marche de vingt minutes, Cyrus Smith et Harbert durent s�arr�ter. � partir de ce point, le talus des deux c�nes affleurait. Plus d��paulement qui s�par�t les deux parties de la montagne. La contourner sur des pentes inclin�es � pr�s de soixante-dix degr�s devenait impraticable.
Mais, si l�ing�nieur et le jeune gar�on durent renoncer � suivre une direction circulaire, en revanche, la possibilit� leur fut alors donn�e de reprendre directement l�ascension du c�ne. En effet, devant eux s�ouvrait un �ventrement profond du massif. C��tait l��gueulement du crat�re sup�rieur, le goulot, si l�on veut, par lequel s��chappaient les mati�res �ruptives liquides, � l��poque o� le volcan �tait encore en activit�. Les laves durcies, les scories encro�t�es formaient une sorte d�escalier naturel, aux marches largement dessin�es, qui devaient faciliter l�acc�s du sommet de la montagne. Un coup d��il suffit � Cyrus Smith pour reconna�tre cette disposition, et, sans h�siter, suivi du jeune gar�on, il s�engagea dans l��norme crevasse, au milieu d�une obscurit� croissante.
C��tait encore une hauteur de mille pieds � franchir.
Les d�clivit�s int�rieures du crat�re seraient-elles praticables�? On le verrait bien. L�ing�nieur continuerait sa marche ascensionnelle, tant qu�il ne serait pas arr�t�. Heureusement, ces d�clivit�s, tr�s allong�es et tr�s sinueuses, d�crivaient un large pas de vis � l�int�rieur du volcan, et favorisaient la marche en hauteur.
Quant au volcan lui-m�me, on ne pouvait douter qu�il ne f�t compl�tement �teint. Pas une fum�e ne s��chappait de ses flancs. Pas une flamme ne se d�celait dans les cavit�s profondes. Pas un grondement, pas un murmure, pas un tressaillement ne sortait de ce puits obscur, qui se creusait peut-�tre jusqu�aux entrailles du globe. L�atmosph�re m�me, au dedans de ce crat�re, n��tait satur�e d�aucune vapeur sulfureuse. C��tait plus que le sommeil d�un volcan, c��tait sa compl�te extinction.
La tentative de Cyrus Smith devait r�ussir. Peu � peu, Harbert et lui, en remontant sur les parois internes, virent le crat�re s��largir au-dessus de leur t�te. Le rayon de cette portion circulaire du ciel, encadr�e par les bords du c�ne, s�accrut sensiblement. � chaque pas, pour ainsi dire, que firent Cyrus Smith et Harbert, de nouvelles �toiles entr�rent dans le champ de leur vision. Les magnifiques constellations de ce ciel austral resplendissaient. Au z�nith, brillaient d�un pur �clat la splendide Antar�s du Scorpion, et, non loin, cette B du Centaure que l�on croit �tre l��toile la plus rapproch�e du globe terrestre. Puis, � mesure que s��vasait le crat�re, apparurent Fomalhaut du Poisson, le Triangle austral, et enfin, presque au p�le antarctique du monde, cette �tincelante Croix du Sud, qui remplace la Polaire de l�h�misph�re bor�al.
Il �tait pr�s de huit heures, quand Cyrus Smith et Harbert mirent le pied sur la cr�te sup�rieure du mont, au sommet du c�ne.
L�obscurit� �tait compl�te alors, et ne permettait pas au regard de s��tendre sur un rayon de deux milles. La mer entourait-elle cette terre inconnue, ou cette terre se rattachait-elle, dans l�ouest, � quelque continent du Pacifique�? On ne pouvait encore le reconna�tre. Vers l�ouest, une bande nuageuse, nettement dessin�e � l�horizon, accroissait les t�n�bres, et l��il ne savait d�couvrir si le ciel et l�eau s�y confondaient sur une m�me ligne circulaire.
Mais, en un point de cet horizon, une vague lueur parut soudain, qui descendait lentement, � mesure que le nuage montait vers le z�nith.
C��tait le croissant d�li� de la lune, d�j� pr�s de dispara�tre. Mais sa lumi�re suffit � dessiner nettement la ligne horizontale, alors d�tach�e du nuage, et l�ing�nieur put voir son image tremblotante se refl�ter un instant sur une surface liquide.
Cyrus Smith saisit la main du jeune gar�on, et, d�une voix grave�:
��Une �le�!�� dit-il, au moment o� le croissant lunaire s��teignait dans les flots.
CHAPITRE XI
Une demi-heure plus tard, Cyrus Smith et Harbert �taient de retour au campement. L�ing�nieur se bornait � dire � ses compagnons que la terre sur laquelle le hasard les avait jet�s �tait une �le, et que, le lendemain, on aviserait. Puis, chacun s�arrangea de son mieux pour dormir, et, dans ce trou de basalte, � une hauteur de deux mille cinq cents pieds au-dessus du niveau de la mer, par une nuit paisible��, les insulaires�� go�t�rent un repos profond.
Le lendemain, 30 mars, apr�s un d�jeuner sommaire, dont le tragopan r�ti fit tous les frais, l�ing�nieur voulut remonter au sommet du volcan, afin d�observer avec attention l��le dans laquelle lui et les siens �taient emprisonn�s pour la vie, peut-�tre, si cette �le �tait situ�e � une grande distance de toute terre, ou si elle ne se trouvait pas sur le chemin des navires qui visitent les archipels de l�oc�an Pacifique. Cette fois, ses compagnons le suivirent dans cette nouvelle exploration. Eux aussi, ils voulaient voir cette �le � laquelle ils allaient demander de subvenir � tous leurs besoins.
Il devait �tre sept heures du matin environ, quand Cyrus Smith, Harbert, Pencroff, G�d�on Spilett et Nab quitt�rent le campement. Aucun ne paraissait inquiet de la situation qui lui �tait faite. Ils avaient foi en eux, sans doute, mais il faut observer que le point d�appui de cette foi n��tait pas le m�me chez Cyrus Smith que chez ses compagnons.
L�ing�nieur avait confiance, parce qu�il se sentait capable d�arracher � cette nature sauvage tout ce qui serait n�cessaire � la vie de ses compagnons et � la sienne, et ceux-ci ne redoutaient rien, pr�cis�ment parce que Cyrus Smith �tait avec eux. Cette nuance se comprendra. Pencroff surtout, depuis l�incident du feu rallum�, n�aurait pas d�sesp�r� un instant, quand bien m�me il se f�t trouv� sur un roc nu, si l�ing�nieur e�t �t� avec lui sur ce roc.
��Bah�! dit-il, nous sommes sortis de Richmond, sans la permission des autorit�s�! Ce serait bien le diable si nous ne parvenions pas un jour ou l�autre � partir d�un lieu o� personne ne nous retiendra certainement�!��
Cyrus Smith suivit le m�me chemin que la veille. On contourna le c�ne par le plateau qui formait �paulement, jusqu�� la gueule de l��norme crevasse.
Le temps �tait magnifique. Le soleil montait sur un ciel pur et couvrait de ses rayons tout le flanc oriental de la montagne.
Le crat�re fut abord�. Il �tait bien tel que l�ing�nieur l�avait reconnu dans l�ombre, c�est-�-dire un vaste entonnoir qui allait en s��vasant jusqu�� une hauteur de mille pieds au-dessus du plateau. Au bas de la crevasse, de larges et �paisses coul�es de laves serpentaient sur les flancs du mont et jalonnaient ainsi la route des mati�res �ruptives jusqu�aux vall�es inf�rieures qui sillonnaient la portion septentrionale de l��le.
L�int�rieur du crat�re, dont l�inclinaison ne d�passait pas trente-cinq � quarante degr�s, ne pr�sentait ni difficult�s ni obstacles � l�ascension.
On y remarquait les traces de laves tr�s anciennes, qui probablement s��panchaient par le sommet du c�ne, avant que cette crevasse lat�rale leur e�t ouvert une voie nouvelle.
Quant � la chemin�e volcanique qui �tablissait la communication entre les couches souterraines et le crat�re, on ne pouvait en estimer la profondeur par le regard, car elle se perdait dans l�obscurit�. Mais, quant � l�extinction compl�te du volcan, elle n��tait pas douteuse.
Avant huit heures, Cyrus Smith et ses compagnons �taient r�unis au sommet du crat�re, sur une intumescence conique qui en boursouflait le bord septentrional.
��La mer�! la mer partout�!�� s��cri�rent-ils, comme si leurs l�vres n�eussent pu retenir ce mot qui faisait d�eux des insulaires.
La mer, en effet, l�immense nappe d�eau circulaire autour d�eux�! Peut-�tre, en remontant au sommet du c�ne, Cyrus Smith avait-il eu l�espoir de d�couvrir quelque c�te, quelque �le rapproch�e, qu�il n�avait pu apercevoir la veille pendant l�obscurit�. Mais rien n�apparut jusqu�aux limites de l�horizon, c�est-�-dire sur un rayon de plus de cinquante milles. Aucune terre en vue. Pas une voile. Toute cette immensit� �tait d�serte, et l��le occupait le centre d�une circonf�rence qui semblait �tre infinie.
L�ing�nieur et ses compagnons, muets, immobiles, parcoururent du regard, pendant quelques minutes, tous les points de l�Oc�an. Cet Oc�an, leurs yeux le fouill�rent jusqu�� ses plus extr�mes limites. Mais Pencroff, qui poss�dait une si merveilleuse puissance de vision, ne vit rien, et certainement, si une terre se f�t relev�e � l�horizon, quand bien m�me elle n�e�t apparu que sous l�apparence d�une insaisissable vapeur, le marin l�aurait indubitablement reconnue, car c��taient deux v�ritables t�lescopes que la nature avait fix�s sous son arcade sourcili�re�! De l�Oc�an, les regards se report�rent sur l��le qu�ils dominaient tout enti�re, et la premi�re question qui fut pos�e le fut par G�d�on Spilett, en ces termes�: ��Quelle peut �tre la grandeur de cette �le�?��
V�ritablement, elle ne paraissait pas consid�rable au milieu de cet immense Oc�an.
Cyrus Smith r�fl�chit pendant quelques instants�; il observa attentivement le p�rim�tre de l��le, en tenant compte de la hauteur � laquelle il se trouvait plac�; puis�:
��Mes amis, dit-il, je ne crois pas me tromper en donnant au littoral de l��le un d�veloppement de plus de cent milles.
� Et cons�quemment, sa superficie�?�
� Il est difficile de l�appr�cier, r�pondit l�ing�nieur, car elle est trop capricieusement d�coup�e.��
Si Cyrus Smith ne se trompait pas dans son �valuation, l��le avait, � peu de chose pr�s, l��tendue de Malte ou Zante, dans la M�diterran�e�; mais elle �tait, � la fois, beaucoup plus irr�guli�re, et moins riche en caps, promontoires, pointes, baies, anses ou criques. Sa forme, v�ritablement �trange, surprenait le regard, et quand G�d�on Spilett, sur le conseil de l�ing�nieur, en eut dessin� les contours, on trouva qu�elle ressemblait � quelque fantastique animal, une sorte de pt�ropode monstrueux, qui e�t �t� endormi � la surface du Pacifique.
Voici, en effet, la configuration exacte de cette �le, qu�il importe de faire conna�tre, et dont la carte fut imm�diatement dress�e par le reporter avec une pr�cision suffisante.
La portion est du littoral, c�est-�-dire celle sur laquelle les naufrag�s avaient atterri, s��chancrait largement et bordait une vaste baie termin�e au sud-est par un cap aigu, qu�une pointe avait cach� � Pencroff, lors de sa premi�re exploration. Au nord-est, deux autres caps fermaient la baie, et entre eux se creusait un �troit golfe qui ressemblait � la m�choire entr�ouverte de quelque formidable squale.
Du nord-est au nord-ouest, la c�te s�arrondissait comme le cr�ne aplati d�un fauve, pour se relever en formant une sorte de gibbosit� qui n�assignait pas un dessin tr�s d�termin� � cette partie de l��le, dont le centre �tait occup� par la montagne volcanique. De ce point, le littoral courait assez r�guli�rement nord et sud, creus�, aux deux tiers de son p�rim�tre, par une �troite crique, � partir de laquelle il finissait en une longue queue, semblable � l�appendice caudal d�un gigantesque alligator.
Cette queue formait une v�ritable presqu��le qui s�allongeait de plus de trente milles en mer, � compter du cap sud-est de l��le, d�j� mentionn�, et elle s�arrondissait en d�crivant une rade foraine, largement ouverte, que dessinait le littoral inf�rieur de cette terre si �trangement d�coup�e.
Dans sa plus petite largeur, c�est-�-dire entre les Chemin�es et la crique observ�e sur la c�te occidentale qui lui correspondait en latitude, l��le mesurait dix milles seulement�; mais sa plus grande longueur, de la m�choire du nord-est � l�extr�mit� de la queue du sud-ouest, ne comptait pas moins de trente milles.
Quant � l�int�rieur de l��le, son aspect g�n�ral �tait celui-ci�: tr�s bois�e dans toute sa portion m�ridionale depuis la montagne jusqu�au littoral, elle �tait aride et sablonneuse dans sa partie septentrionale. Entre le volcan et la c�te est, Cyrus Smith et ses compagnons furent assez surpris de voir un lac, encadr� dans sa bordure d�arbres verts, dont ils ne soup�onnaient pas l�existence. Vu de cette hauteur, le lac semblait �tre au m�me niveau que la mer, mais, r�flexion faite, l�ing�nieur expliqua � ses compagnons que l�altitude de cette petite nappe d�eau devait �tre de trois cents pieds, car le plateau qui lui servait de bassin n��tait que le prolongement de celui de la c�te.
��C�est donc un lac d�eau douce�? demanda Pencroff.
� N�cessairement, r�pondit l�ing�nieur, car il doit �tre aliment� par les eaux qui s��coulent de la montagne.
� J�aper�ois une petite rivi�re qui s�y jette, dit Harbert, en montrant un �troit ruisseau, dont la source devait s��pancher dans les contreforts de l�ouest.
� En effet, r�pondit Cyrus Smith, et puisque ce ruisseau alimente le lac il est probable que du c�t� de la mer il existe un d�versoir par lequel s��chappe le trop-plein des eaux. Nous verrons cela � notre retour.��
Ce petit cours d�eau, assez sinueux, et la rivi�re d�j� reconnue, tel �tait le syst�me hydrographique, du moins tel il se d�veloppait aux yeux des explorateurs. Cependant, il �tait possible que, sous ces masses d�arbres qui faisaient des deux tiers de l��le une for�t immense, d�autres
Le volcan n�occupait pas la partie centrale de l��le. Il se dressait, au contraire, dans la r�gion du nord-ouest, et semblait marquer la limite des deux zones. Au sud-ouest, au sud et au sud-est, les premiers �tages des contreforts disparaissaient sous des masses de verdure. Au nord, au contraire, on pouvait suivre leurs ramifications, qui allaient mourir sur les plaines de sable. C��tait aussi de ce c�t� qu�au temps des �ruptions, les �panchements s��taient fray�s un passage, et une large chauss�e de laves se prolongeait jusqu�� cette �troite m�choire qui formait golfe au nord-est.
Cyrus Smith et les siens demeur�rent une heure ainsi au sommet de la montagne. L��le se d�veloppait sous leurs regards comme un plan en relief avec ses teintes diverses, vertes pour les for�ts, jaunes pour les sables, bleues pour les eaux. Ils la saisissaient dans tout son ensemble, et ce sol cach� sous l�immense verdure, le thalweg des vall�es ombreuses, l�int�rieur des gorges �troites, creus�es au pied du volcan, �chappaient seuls � leurs investigations.
Restait une question grave � r�soudre, et qui devait singuli�rement influer sur l�avenir des naufrag�s.
L��le �tait-elle habit�e�?
Ce fut le reporter qui posa cette question, � laquelle il semblait que l�on p�t d�j� r�pondre n�gativement, apr�s le minutieux examen qui venait d��tre fait des diverses r�gions de l��le.
Nulle part on n�apercevait l��uvre de la main humaine. Pas une agglom�ration de cases, pas une cabane isol�e, pas une p�cherie sur le littoral. Aucune fum�e ne s��levait dans l�air et ne trahissait la pr�sence de l�homme. Il est vrai, une distance de trente milles environ s�parait les observateurs des points extr�mes, c�est-�-dire de cette queue qui se projetait au sud-ouest, et il e�t �t� difficile, m�me aux yeux de Pencroff, d�y d�couvrir une habitation. On ne pouvait, non plus, soulever ce rideau de verdure qui couvrait les trois quarts de l��le, et voir s�il abritait ou non quelque bourgade.
Mais, g�n�ralement, les insulaires, dans ces �troits espaces �merg�s des flots du Pacifique, habitent plut�t le littoral, et le littoral paraissait �tre absolument d�sert.
Jusqu�� plus compl�te exploration, on pouvait donc admettre que l��le �tait inhabit�e.
Mais �tait-elle fr�quent�e, au moins temporairement, par les indig�nes des �les voisines�? � cette question, il �tait difficile de r�pondre. Aucune terre n�apparaissait dans un rayon d�environ cinquante milles. Mais cinquante milles peuvent �tre facilement franchis, soit par des praos malais, soit par de grandes pirogues polyn�siennes. Tout d�pendait donc de la situation de l��le, de son isolement sur le Pacifique, ou de sa proximit� des archipels.
Cyrus Smith parviendrait-il sans instruments � relever plus tard sa position en latitude et en longitude�? Ce serait difficile. Dans le doute, il �tait donc convenable de prendre certaines pr�cautions contre une descente possible des indig�nes voisins.
L�exploration de l��le �tait achev�e, sa configuration d�termin�e, son relief cot�, son �tendue calcul�e, son hydrographie et son orographie reconnues. La disposition des for�ts et des plaines avait �t� relev�e d�une mani�re g�n�rale sur le plan du reporter. Il n�y avait plus qu�� redescendre les pentes de la montagne, et � explorer le sol au triple point de vue de ses ressources min�rales, v�g�tales et animales.
Mais, avant de donner � ses compagnons le signal du d�part, Cyrus Smith leur dit de sa voix calme et grave�:
��Voici, mes amis, l��troit coin de terre sur lequel la main du Tout-Puissant nous a jet�s. C�est ici que nous allons vivre, longtemps peut-�tre. Peut-�tre aussi, un secours inattendu nous arrivera-t-il, si quelque navire passe par hasard� Je dis par hasard, car cette �le est peu importante�; elle n�offre m�me pas un port qui puisse servir de rel�che aux b�timents, et il est � craindre qu�elle ne soit situ�e en dehors des routes ordinairement suivies, c�est-�-dire trop au sud pour les navires qui fr�quentent les archipels du Pacifique, trop au nord pour ceux qui se rendent � l�Australie en doublant le cap Horn. Je ne veux rien vous dissimuler de la situation�
� Et vous avez raison, mon cher Cyrus, r�pondit vivement le reporter. Vous avez affaire � des hommes. Ils ont confiance en vous, et vous pouvez compter sur eux. � N�est-ce pas, mes amis�?
� Je vous ob�irai en tout, monsieur Cyrus, dit Harbert, qui saisit la main de l�ing�nieur.
� Mon ma�tre, toujours et partout�! s��cria Nab.
� Quant � moi, dit le marin, que je perde mon nom si je boude � la besogne, et si vous le voulez bien, monsieur Smith, nous ferons de cette �le une petite Am�rique�! Nous y b�tirons des villes, nous y �tablirons des chemins de fer, nous y installerons des t�l�graphes, et un beau jour, quand elle sera bien transform�e, bien am�nag�e, bien civilis�e, nous irons l�offrir au gouvernement de l�Union�! Seulement, je demande une chose.
� Laquelle�? r�pondit le reporter.
� C�est de ne plus nous consid�rer comme des naufrag�s, mais bien comme des colons qui sont venus ici pour coloniser�!��
Cyrus Smith ne put s�emp�cher de sourire, et la motion du marin fut adopt�e. Puis, il remercia ses compagnons, et ajouta qu�il comptait sur leur �nergie et sur l�aide du ciel.
��Eh bien�! en route pour les Chemin�es�! s��cria Pencroff.
� Un instant, mes amis, r�pondit l�ing�nieur, il me para�t bon de donner un nom � cette �le, ainsi qu�aux caps, aux promontoires, aux cours d�eau que nous avons sous les yeux.
� Tr�s bon, dit le reporter. Cela simplifiera � l�avenir les instructions que nous pourrons avoir � donner ou � suivre.
� En effet, reprit le marin, c�est d�j� quelque chose de pouvoir dire o� l�on va et d�o� l�on vient. Au moins, on a l�air d��tre quelque part.
� Les Chemin�es, par exemple, dit Harbert.
� Juste�! r�pondit Pencroff. Ce nom-l�, c��tait d�j� plus commode, et cela m�est venu tout seul. Garderons-nous � notre premier campement ce nom de Chemin�es, monsieur Cyrus�?
� Oui, Pencroff, puisque vous l�avez baptis� ainsi.
� Bon, quant aux autres, ce sera facile, reprit le marin, qui �tait en verve. Donnons-leur des noms comme faisaient les Robinsons dont Harbert m�a lu plus d�une fois l�histoire�: ��la baie Providence��, la ��pointe des Cachalots��, le ��cap de l�Espoir tromp頻�!�
� Ou plut�t les noms de M Smith, r�pondit Harbert, de M Spilett, de Nab�!�
� Mon nom�! s��cria Nab, en montrant ses dents �tincelantes de blancheur.
� Pourquoi pas�? r�pliqua Pencroff. Le ��port Nab��, cela ferait tr�s bien�! Et le ��cap G�d�on���
� Je pr�f�rerais des noms emprunt�s � notre pays, r�pondit le reporter, et qui nous rappelleraient l�Am�rique.
� Oui, pour les principaux, dit alors Cyrus Smith, pour ceux des baies ou des mers, je l�admets volontiers. Que nous donnions � cette vaste baie de l�est le nom de baie de l�Union, par exemple, � cette large �chancrure du sud, celui de baie Washington, au mont qui nous porte en ce moment, celui de mont Franklin, � ce lac qui s��tend sous nos regards, celui de lac Grant, rien de mieux, mes amis. Ces noms nous rappelleront notre pays et ceux des grands citoyens qui l�ont honor�; mais pour les rivi�res, les golfes, les caps, les promontoires, que nous apercevons du haut de cette montagne, choisissons des d�nominations que rappellent plut�t leur configuration particuli�re. Elles se graveront mieux dans notre esprit, et seront en m�me temps plus pratiques. La forme de l��le est assez �trange pour que nous ne soyons pas embarrass�s d�imaginer des noms qui fassent figure. Quant aux cours d�eau que nous ne connaissons pas, aux diverses parties de la for�t que nous explorerons plus tard, aux criques qui seront d�couvertes dans la suite, nous les baptiserons � mesure qu�ils se pr�senteront � nous. Qu�en pensez-vous, mes amis�?��
La proposition de l�ing�nieur fut unanimement admise par ses compagnons. L��le �tait l� sous leurs yeux comme une carte d�ploy�e, et il n�y avait qu�un nom � mettre � tous ses angles rentrants ou sortants, comme � tous ses reliefs. G�d�on Spilett les inscrirait � mesure, et la nomenclature g�ographique de l��le serait d�finitivement adopt�e.
Tout d�abord, on nomma baie de l�Union, baie Washington et mont Franklin, les deux baies et la montagne, ainsi que l�avait fait l�ing�nieur.
��Maintenant, dit le reporter, � cette presqu��le qui se projette au sud-ouest de l��le, je proposerai de donner le nom de presqu��le Serpentine, et celui de promontoire du Reptile (
� Adopt�, dit l�ing�nieur.
� � pr�sent, dit Harbert, cette autre extr�mit� de l��le, ce golfe qui ressemble si singuli�rement � une m�choire ouverte, appelons-le golfe du Requin (
� Bien trouv�! s��cria Pencroff, et nous compl�terons l�image en nommant cap Mandibule (
� Mais il y a deux caps, fit observer le reporter.
� Eh bien�! r�pondit Pencroff, nous aurons le cap Mandibule-Nord et le cap Mandibule-Sud.
� Ils sont inscrits, r�pondit G�d�on Spilett.
� Reste � nommer la pointe � l�extr�mit� sud-est de l��le, dit Pencroff.
� C�est-�-dire l�extr�mit� de la baie de l�Union�? r�pondit Harbert.
� Cap de la Griffe (
Et, en v�rit�, Nab avait trouv� une d�nomination excellente, car ce cap repr�sentait bien la puissante griffe de l�animal fantastique que figurait cette �le si singuli�rement dessin�e.
Pencroff �tait enchant� de la tournure que prenaient les choses, et les imaginations, un peu surexcit�es, eurent bient�t donn�:
� la rivi�re qui fournissait l�eau potable aux colons, et pr�s de laquelle le ballon les avait jet�s, le nom de la Mercy, � un v�ritable remerciement � la Providence�; � l��lot sur lequel les naufrag�s avaient pris pied tout d�abord, le nom de l��lot du Salut (
La nomenclature des parties visibles et connues de l��le �tait ainsi termin�e, et, plus tard, on la compl�terait au fur et � mesure des nouvelles d�couvertes.
Quant � l�orientation de l��le, l�ing�nieur l�avait d�termin�e approximativement par la hauteur et la position du soleil, ce qui mettait � l�est la baie de l�Union et tout le plateau de Grande-vue. Mais le lendemain, en prenant l�heure exacte du lever et du coucher du soleil, et en relevant sa position au demi-temps �coul� entre ce lever et ce coucher, il comptait fixer exactement le nord de l��le, car, par suite de sa situation dans l�h�misph�re austral, le soleil, au moment pr�cis de sa culmination, passait au nord, et non pas au midi, comme, en son mouvement apparent, il semble le faire pour les lieux situ�s dans l�h�misph�re bor�al.
Tout �tait donc termin�, et les colons n�avaient plus qu�� redescendre le mont Franklin pour revenir aux Chemin�es, lorsque Pencroff de s��crier�:
��Eh bien�! nous sommes de fameux �tourdis�!
� Pourquoi cela�? demanda G�d�on Spilett, qui avait ferm� son carnet, et se levait pour partir.
� Et notre �le�? Comment�! Nous avons oubli� de la baptiser�?��
Harbert allait proposer de lui donner le nom de l�ing�nieur, et tous ses compagnons y eussent applaudi, quand Cyrus Smith dit simplement�:
��Appelons-la du nom d�un grand citoyen, mes amis, de celui qui lutte maintenant pour d�fendre l�unit� de la r�publique am�ricaine�! Appelons-la l��le Lincoln�!��
Trois hurrahs furent la r�ponse faite � la proposition de l�ing�nieur.
Et ce soir-l�, avant de s�endormir, les nouveaux colons caus�rent de leur pays absent�; ils parl�rent de cette terrible guerre qui l�ensanglantait�; ils ne pouvaient douter que le Sud ne f�t bient�t r�duit, et que la cause du Nord, la cause de la justice, ne triomph�t, gr�ce � Grant, gr�ce � Lincoln�!
Or, ceci se passait le 30 mars 1865, et ils ne savaient gu�re que, seize jours apr�s, un crime effroyable serait commis � Washington, et que, le vendredi saint, Abraham Lincoln tomberait sous la balle d�un fanatique.
CHAPITRE XII
Les colons de l��le Lincoln jet�rent un dernier regard autour d�eux, ils firent le tour du crat�re par son �troite ar�te, et, une demi-heure apr�s, ils �taient redescendus sur le premier plateau, � leur campement de la nuit.
Pencroff pensa qu�il �tait l�heure de d�jeuner, et, � ce propos, il fut question de r�gler les deux montres de Cyrus Smith et du reporter.
On sait que celle de G�d�on Spilett avait �t� respect�e par l�eau de mer, puisque le reporter avait �t� jet� tout d�abord sur le sable, hors de l�atteinte des lames. C��tait un instrument �tabli dans des conditions excellentes, un v�ritable chronom�tre de poche, que G�d�on Spilett n�avait jamais oubli� de remonter soigneusement chaque jour.
Quant � la montre de l�ing�nieur, elle s��tait n�cessairement arr�t�e pendant le temps que Cyrus Smith avait pass� dans les dunes.
L�ing�nieur la remonta donc, et, estimant approximativement par la hauteur du soleil qu�il devait �tre environ neuf heures du matin, il mit sa montre � cette heure.
G�d�on Spilett allait l�imiter, quand l�ing�nieur, l�arr�tant de la main, lui dit�:
��Non, mon cher Spilett, attendez. Vous avez conserv� l�heure de Richmond, n�est-ce pas�?
� Oui, Cyrus.
� Par cons�quent, votre montre est r�gl�e sur le m�ridien de cette ville, m�ridien qui est � peu pr�s celui de Washington�?
� Sans doute.
� Eh bien, conservez-la ainsi. Contentez-vous de la remonter tr�s exactement, mais ne touchez pas aux aiguilles. Cela pourra nous servir.
� � quoi bon�?�� pensa le marin.
On mangea, et si bien, que la r�serve de gibier et d�amandes fut totalement �puis�e. Mais Pencroff ne fut nullement inquiet. On se r�approvisionnerait en route. Top, dont la portion avait �t� fort congrue, saurait bien trouver quelque nouveau gibier sous le couvert des taillis. En outre, le marin songeait � demander tout simplement � l�ing�nieur de fabriquer de la poudre, un ou deux fusils de chasse, et il pensait que cela ne souffrirait aucune difficult�. En quittant le plateau, Cyrus Smith proposa � ses compagnons de prendre un nouveau chemin pour revenir aux Chemin�es. Il d�sirait reconna�tre ce lac Grant si magnifiquement encadr� dans sa bordure d�arbres. On suivit donc la cr�te de l�un des contreforts, entre lesquels le creek qui l�alimentait, prenait probablement sa source. En causant, les colons n�employaient plus d�j� que les noms propres qu�ils venaient de choisir, et cela facilitait singuli�rement l��change de leurs id�es. Harbert et Pencroff � l�un jeune et l�autre un peu enfant � �taient enchant�s, et, tout en marchant, le marin disait�:
��Hein�! Harbert�! comme cela va�! Pas possible de nous perdre, mon gar�on, puisque, soit que nous suivions la route du lac Grant, soit que nous rejoignions la Mercy � travers les bois du Far-West, nous arriverons n�cessairement au plateau de Grande-vue, et, par cons�quent, � la baie de l�Union�!��
Il avait �t� convenu que, sans former une troupe compacte, les colons ne s��carteraient pas trop les uns des autres. Tr�s certainement, quelques animaux dangereux habitaient ces �paisses for�ts de l��le, et il �tait prudent de se tenir sur ses gardes. Le plus g�n�ralement, Pencroff, Harbert et Nab marchaient en t�te, pr�c�d�s de Top, qui fouillait les moindres coins. Le reporter et l�ing�nieur allaient de compagnie, G�d�on Spilett, pr�t � noter tout incident, l�ing�nieur, silencieux la plupart du temps, et ne s��cartant de sa route que pour ramasser, tant�t une chose, tant�t une autre, substance min�rale ou v�g�tale, qu�il mettait dans sa poche sans faire aucune r�flexion.
��Que diable ramasse-t-il donc ainsi�? murmurait Pencroff. J�ai beau regarder, je ne vois rien qui vaille la peine de se baisser�!��
Vers dix heures, la petite troupe descendait les derni�res rampes du mont Franklin. Le sol n��tait encore sem� que de buissons et de rares arbres. On marchait sur une terre jaun�tre et calcin�e, formant une plaine longue d�un mille environ, qui pr�c�dait la lisi�re des bois. De gros quartiers de ce basalte qui, suivant les exp�riences de Bischof, a exig�, pour se refroidir, trois cent cinquante millions d�ann�es, jonchaient la plaine, tr�s tourment�e par endroits. Cependant, il n�y avait pas trace des laves, qui s��taient plus particuli�rement �panch�es par les pentes septentrionales.
Cyrus Smith croyait donc atteindre, sans incident, le cours du creek, qui, suivant lui, devait se d�rouler sous les arbres, � la lisi�re de la plaine, quand il vit revenir pr�cipitamment Harbert, tandis que Nab et le marin se dissimulaient derri�re les roches.
��Qu�y a-t-il, mon gar�on�? demanda G�d�on Spilett.
� Une fum�e, r�pondit Harbert. Nous avons vu une fum�e monter entre les roches, � cent pas de nous.
� Des hommes en cet endroit�? s��cria le reporter.
� �vitons de nous montrer avant de savoir � qui nous avons affaire, r�pondit Cyrus Smith. Je redoute plut�t les indig�nes, s�il y en a sur cette �le, que je ne les d�sire. O� est Top�?
� Top est en avant.
� Et il n�aboie pas�?
� Non.
� C�est bizarre. N�anmoins, essayons de le rappeler.��
En quelques instants, l�ing�nieur, G�d�on Spilett et Harbert avaient rejoint leurs deux compagnons, et, comme eux, ils s�effac�rent derri�re des d�bris de basalte. De l�, ils aper�urent, tr�s visiblement, une fum�e qui tourbillonnait en s��levant dans l�air, fum�e dont la couleur jaun�tre �tait tr�s caract�ris�e.
Top, rappel� par un l�ger sifflement de son ma�tre, revint, et celui-ci, faisant signe � ses compagnons de l�attendre, se glissa entre les roches.
Les colons, immobiles, attendaient avec une certaine anxi�t� le r�sultat de cette exploration, quand un appel de Cyrus Smith les fit accourir. Ils le rejoignirent aussit�t, et furent tout d�abord frapp�s de l�odeur d�sagr�able qui impr�gnait l�atmosph�re.
Cette odeur, ais�ment reconnaissable, avait suffi � l�ing�nieur pour deviner ce qu��tait cette fum�e qui, tout d�abord, avait d� l�inqui�ter, et non sans raison.
��Ce feu, dit-il, ou plut�t cette fum�e, c�est la nature seule qui en fait les frais. Il n�y a l� qu�une source sulfureuse, qui nous permettra de traiter efficacement nos laryngites.
� Bon�! s��cria Pencroff. Quel malheur que je ne sois pas enrhum�!��
Les colons se dirig�rent alors vers l�endroit d�o� s��chappait la fum�e. L�, ils virent une source sulfur�e sodique, qui coulait assez abondamment entre les roches, et dont les eaux d�gageaient une vive odeur d�acide sulfhydrique, apr�s avoir absorb� l�oxyg�ne de l�air.
Cyrus Smith, y trempant la main, trouva ces eaux onctueuses au toucher. Il les go�ta, et reconnut que leur saveur �tait un peu douce�tre. Quant � leur temp�rature, il l�estima � quatre-vingt-quinze degr�s Fahrenheit (35 degr�s centigrades au-dessus de z�ro). Et Harbert lui ayant demand� sur quoi il basait cette �valuation�:
��Tout simplement, mon enfant, dit-il, parce que, en plongeant ma main dans cette eau, je n�ai �prouv� aucune sensation de froid ni de chaud. Donc, elle est � la m�me temp�rature que le corps humain, qui est environ de quatre-vingt-quinze degr�s.��
Puis, la source sulfur�e n�offrant aucune utilisation actuelle, les colons se dirig�rent vers l��paisse lisi�re de la for�t, qui se d�veloppait � quelques centaines de pas.
L�, ainsi qu�on l�avait pr�sum�, le ruisseau promenait ses eaux vives et limpides entre de hautes berges de terre rouge, dont la couleur d�celait la pr�sence de l�oxyde de fer. Cette couleur fit imm�diatement donner � ce cours d�eau le nom de Creek-Rouge.
Ce n��tait qu�un large ruisseau, profond et clair, form� des eaux de la montagne, qui, moiti�
Quant aux arbres qui, quelques centaines de pieds en aval, ombrageaient les rives du creek, ils appartenaient pour la plupart aux esp�ces qui abondent dans la zone mod�r�e de l�Australie ou de la Tasmanie, et non plus � celles de ces conif�res qui h�rissaient la portion de l��le d�j� explor�e � quelques milles du plateau de Grande-vue. � cette �poque de l�ann�e, au commencement de ce mois d�avril, qui repr�sente dans cet h�misph�re le mois d�octobre, c�est-�-dire au d�but de l�automne, le feuillage ne leur manquait pas encore. C��taient plus particuli�rement des casuarinas et des eucalyptus, dont quelques-uns devaient fournir au printemps prochain une manne sucr�e tout � fait analogue � la manne d�Orient. Des bouquets de c�dres australiens s��levaient aussi dans les clairi�res, rev�tues de ce haut gazon que l�on appelle ��tussac�� dans la Nouvelle-Hollande�; mais le cocotier, si abondant sur les archipels du Pacifique, semblait manquer � l��le, dont la latitude �tait sans doute trop basse.
��Quel malheur�! dit Harbert, un arbre si utile et qui a de si belles noix�!��
Quant aux oiseaux, ils pullulaient entre ces ramures un peu maigres des eucalyptus et des casuarinas, qui ne g�naient pas le d�ploiement de leurs ailes. Kakato�s noirs, blancs ou gris, perroquets et perruches, au plumage nuanc� de toutes les couleurs, ��rois��, d�un vert �clatant et couronn�s de rouge, loris bleus, ��blues-mountains��, semblaient ne se laisser voir qu�� travers un prisme, et voletaient au milieu d�un caquetage assourdissant.
Tout � coup, un bizarre concert de voix discordantes retentit au milieu d�un fourr�. Les colons entendirent successivement le chant des oiseaux, le cri des quadrup�des, et une sorte de clappement qu�ils auraient pu croire �chapp� aux l�vres d�un indig�ne. Nab et Harbert s��taient �lanc�s vers ce buisson, oubliant les principes de la prudence la plus �l�mentaire. Tr�s heureusement, il n�y avait l� ni fauve redoutable, ni indig�ne dangereux, mais tout simplement une demi-douzaine de ces oiseaux moqueurs et chanteurs, que l�on reconnut �tre des ��faisans de montagne.�� Quelques coups de b�ton, adroitement port�s, termin�rent la sc�ne d�imitation, ce qui procura un excellent gibier pour le d�ner du soir.
Harbert signala aussi de magnifiques pigeons, aux ailes bronz�es, les uns surmont�s d�une cr�te superbe, les autres drap�s de vert, comme leurs cong�n�res de Port-Macquarie�; mais il fut impossible de les atteindre, non plus que des corbeaux et des pies, qui s�enfuyaient par bandes. UuUUn coup de fusil � petit plomb e�t fait une h�catombe de ces volatiles, mais les chasseurs en �taient encore r�duits, comme armes de jet, � la pierre, comme armes de hast, au b�ton, et ces engins primitifs ne laissaient pas d��tre tr�s insuffisants.
Leur insuffisance fut d�montr�e plus clairement encore, quand une troupe de quadrup�des, sautillant, bondissant, faisant des sauts de trente pieds, v�ritables mammif�res volants, s�enfuirent par-dessus les fourr�s, si prestement et � de telles hauteurs, qu�on aurait pu croire qu�ils passaient d�un arbre � l�autre, comme des �cureuils.
��Des kangourous�! s��cria Harbert.
� Et cela se mange�? r�pliqua Pencroff.
� Pr�par� � l��tuv�e, r�pondit le reporter, cela vaut la meilleure venaison�!���
G�d�on Spilett n�avait pas achev� cette phrase excitante, que le marin, suivi de Nab et d�Harbert, s��tait lanc� sur les traces des kangourous. Cyrus Smith les rappela, vainement. Mais ce devait �tre vainement aussi que les chasseurs allaient poursuivre ce gibier �lastique, qui rebondissait comme une balle. Apr�s cinq minutes de course, ils �taient essouffl�s, et la bande disparaissait dans le taillis.
Top n�avait pas eu plus de succ�s que ses ma�tres.
��Monsieur Cyrus, dit Pencroff, lorsque l�ing�nieur et le reporter l�eurent rejoint, Monsieur Cyrus, vous voyez bien qu�il est indispensable de fabriquer des fusils. Est-ce que cela sera possible�?
� Peut-�tre, r�pondit l�ing�nieur, mais nous commencerons d�abord par fabriquer des arcs et des fl�ches, et je ne doute pas que vous ne deveniez aussi adroits � les manier que des chasseurs australiens.
� Des fl�ches, des arcs�! dit Pencroff avec une moue d�daigneuse. C�est bon pour des enfants�!
� Ne faites pas le fier, ami Pencroff, r�pondit le reporter. Les arcs et les fl�ches ont suffi, pendant des si�cles, � ensanglanter le monde. La poudre n�est que d�hier, et la guerre est aussi vieille que la race humaine, � malheureusement�!
� C�est ma foi vrai, Monsieur Spilett, r�pliqua le marin, et je parle toujours trop vite. Faut m�excuser�!��
Cependant, Harbert, tout � sa science favorite, l�histoire naturelle, fit un retour sur les kangourous, en disant�:
��Du reste, nous avons eu affaire l� � l�esp�ce la plus difficile � prendre. C��taient des g�ants � longue fourrure grise�; mais, si je ne me trompe, il existe des kangourous noirs et rouges, des kangourous de rochers, des kangourous-rats, dont il est plus ais� de s�emparer. On en compte une douzaine d�esp�ces�
� Harbert, r�pliqua sentencieusement le marin, il n�y a pour moi qu�une seule esp�ce de kangourou, le ��kangourou � la broche��, et c�est pr�cis�ment celle qui nous manquera ce soir�!��
On ne put s�emp�cher de rire en entendant la nouvelle classification de ma�tre Pencroff. Le brave marin ne cacha point son regret d�en �tre r�duit pour d�ner aux faisans-chanteurs�; mais la fortune devait se montrer encore une fois complaisante pour lui. En effet, Top, qui sentait bien que son int�r�t �tait en jeu, allait et furetait partout avec un instinct doubl� d�un app�tit f�roce. Il �tait m�me probable que si quelque pi�ce de gibier lui tombait sous la dent, il n�en resterait gu�re aux chasseurs, et que Top chassait alors pour son propre compte�; mais Nab le surveillait, et il fit bien.
Vers trois heures, le chien disparut dans les broussailles, et de sourds grognements indiqu�rent bient�t qu�il �tait aux prises avec quelque animal.
Nab s��lan�a, et, effectivement, il aper�ut Top d�vorant avec avidit� un quadrup�de, et que, dix secondes plus tard, il e�t �t� impossible de reconna�tre dans l�estomac de Top. Mais, tr�s heureusement, le chien �tait tomb� sur une nich�e�; il avait fait coup triple, et deux autres rongeurs � les animaux en question appartenaient � cet ordre � gisaient �trangl�s sur le sol.
Nab reparut donc triomphalement, tenant de chaque main un de ces rongeurs, dont la taille d�passait celle d�un li�vre. Leur pelage jaune �tait m�lang� de taches verd�tres, et leur queue n�existait qu�� l��tat rudimentaire. Des citoyens de l�Union ne pouvaient h�siter � donner � ces rongeurs le nom qui leur convenait.
C��taient des ��maras��, sorte d�agoutis, un peu plus grands que leurs cong�n�res des contr�es tropicales, v�ritables lapins d�Am�rique, aux longues oreilles, aux m�choires arm�es sur chaque c�t� de cinq molaires, ce qui les distingue pr�cis�ment des agoutis.
��Hurrah�! s��cria Pencroff. Le r�ti est arriv�! Et, maintenant, nous pouvons rentrer � la maison�!��
La marche, un instant interrompue, fut reprise. Le Creek-Rouge roulait toujours ses eaux limpides sous la vo�te des casuarinas, des banksias et des gommiers gigantesques. Des liliac�es superbes s��levaient jusqu�� une hauteur de vingt pieds.
D�autres esp�ces arborescentes, inconnues au jeune naturaliste, se penchaient sur le ruisseau, que l�on entendait murmurer sous ces berceaux de verdure.
Cependant, le cours d�eau s��largissait sensiblement, et Cyrus Smith �tait port� � croire qu�il aurait bient�t atteint son embouchure. En effet, au sortir d�un �pais massif de beaux arbres, elle apparut tout � coup.
Les explorateurs �taient arriv�s sur la rive occidentale du lac Grant. L�endroit valait la peine d��tre regard�. Cette �tendue d�eau, d�une circonf�rence de sept milles environ et d�une superficie de deux cent cinquante acres, reposait dans une bordure d�arbres vari�s. Vers l�est, � travers un rideau de verdure pittoresquement relev� en certains endroits, apparaissait un �tincelant horizon de mer. Au nord, le lac tra�ait une courbure l�g�rement concave, qui contrastait avec le dessin aigu de sa pointe inf�rieure. De nombreux oiseaux aquatiques fr�quentaient les rives de ce petit Ontario, dont les ��mille �les�� de son homonyme am�ricain �taient repr�sent�es par un rocher qui �mergeait de sa surface, � quelques centaines de pieds de la rive m�ridionale. L�, vivaient en commun plusieurs couples de martins-p�cheurs, perch�s sur quelque pierre, graves, immobiles, guettant les poissons au passage, puis, s��lan�ant, plongeant en faisant entendre un cri aigu, et reparaissant, la proie au bec. Ailleurs, sur les rives et sur l��lot, se pavanaient des canards sauvages, des p�licans, des poules d�eau, des becs-rouges, des phil�dons, munis d�une langue en forme de pinceau, et un ou deux �chantillons de ces menures splendides, dont la queue se d�veloppe comme les montants gracieux d�une lyre.
Quant aux eaux du lac, elles �taient douces, limpides, un peu noires, et � certains bouillonnements, aux cercles concentriques qui s�entre-croisaient � leur surface, on ne pouvait douter qu�elles ne fussent tr�s poissonneuses.
��Il est vraiment beau�! ce lac, dit G�d�on Spilett. On vivrait sur ses bords�!
� On y vivra�!�� r�pondit Cyrus Smith.
Les colons, voulant alors revenir par le plus court aux Chemin�es, descendirent jusqu�� l�angle form� au sud par la jonction des rives du lac. Ils se fray�rent, non sans peine, un chemin � travers ces fourr�s et ces broussailles, que la main de l�homme n�avait jamais encore �cart�s, et ils se dirig�rent ainsi vers le littoral, de mani�re � arriver au nord du plateau de Grande-vue. Deux milles furent franchis dans cette direction, puis, apr�s le dernier rideau d�arbres, apparut le plateau, tapiss� d�un �pais gazon, et, au del�, la mer infinie.
Pour revenir aux chemin�es, il suffisait de traverser obliquement le plateau sur un espace d�un mille et de redescendre jusqu�au coude form� par le premier d�tour de la Mercy. Mais l�ing�nieur d�sirait reconna�tre comment et par o� s��chappait le trop-plein des eaux du lac, et l�exploration fut prolong�e sous les arbres pendant un mille et demi vers le nord. Il �tait probable, en effet, qu�un d�versoir existait quelque part, et sans doute � travers une coup�e du granit. Ce lac n��tait, en somme, qu�une immense vasque, qui s��tait remplie peu � peu par le d�bit du creek, et il fallait bien que son trop-plein s��coul�t � la mer par quelque chute. S�il en �tait ainsi, l�ing�nieur pensait qu�il serait peut-�tre possible d�utiliser cette chute et de lui emprunter sa force, actuellement perdue sans profit pour personne. On continua donc � suivre les rives du lac Grant, en remontant le plateau�; mais, apr�s avoir fait encore un mille dans cette direction, Cyrus Smith n�avait pu d�couvrir le d�versoir, qui devait exister cependant.
Il �tait quatre heures et demie alors. Les pr�paratifs du d�ner exigeaient que les colons rentrassent � leur demeure. La petite troupe revint donc sur ses pas, et, par la rive gauche de la Mercy, Cyrus Smith et ses compagnons arriv�rent aux Chemin�es.
L�, le feu fut allum�, et Nab et Pencroff, auxquels �taient naturellement d�volues les fonctions de cuisiniers, l�un en sa qualit� de n�gre, l�autre en sa qualit� de marin, pr�par�rent lestement des grillades d�agoutis, auxquelles on fit largement honneur.
Le repas termin�, au moment o� chacun allait se livrer au sommeil, Cyrus Smith tira de sa poche de petits �chantillons de min�raux d�esp�ces diff�rentes, et se borna � dire�:
��Mes amis, ceci est du minerai de fer, ceci une pyrite, ceci de l�argile, ceci de la chaux, ceci du charbon. Voil� ce que nous donne la nature, et voil� sa part dans le travail commun�! � � demain la n�tre�!��
CHAPITRE XIII
��Eh bien, monsieur Cyrus, par o� allons-nous commencer�? demanda le lendemain matin Pencroff � l�ing�nieur.
� Par le commencement��, r�pondit Cyrus Smith.
Et en effet, c��tait bien par le ��commencement�� que ces colons allaient �tre forc�s de d�buter. Ils ne poss�daient m�me pas les outils n�cessaires � faire les outils, et ils ne se trouvaient m�me pas dans les conditions de la nature, qui��, ayant le temps, �conomise l�effort.�� Le temps leur manquait, puisqu�ils devaient imm�diatement subvenir aux besoins de leur existence, et si, profitant de l�exp�rience acquise, ils n�avaient rien � inventer, du moins avaient-ils tout � fabriquer.
Leur fer, leur acier n��taient encore qu�� l��tat de minerai, leur poterie � l��tat d�argile, leur linge et leurs habits � l��tat de mati�res textiles.
Il faut dire, d�ailleurs, que ces colons �taient des ��hommes�� dans la belle et puissante acception du mot. L�ing�nieur Smith ne pouvait �tre second� par de plus intelligents compagnons, ni avec plus de d�vouement et de z�le. Il les avait interrog�s. Il connaissait leurs aptitudes.
G�d�on Spilett, reporter de grand talent, ayant tout appris pour pouvoir parler de tout, devait contribuer largement de la t�te et de la main � la colonisation de l��le. Il ne reculerait devant aucune t�che, et, chasseur passionn�, il ferait un m�tier de ce qui, jusqu�alors, n�avait �t� pour lui qu�un plaisir.
Harbert, brave enfant, remarquablement instruit d�j� dans les sciences naturelles, allait fournir un appoint s�rieux � la cause commune.
Nab, c��tait le d�vouement personnifi�. Adroit, intelligent, infatigable, robuste, d�une sant� de fer, il s�entendait quelque peu au travail de la forge et ne pouvait qu��tre tr�s utile � la colonie.
Quant � Pencroff, il avait �t� marin sur tous les oc�ans, charpentier dans les chantiers de construction de Brooklyn, aide-tailleur sur les b�timents de l��tat, jardinier, cultivateur, pendant ses cong�s, etc., et comme les gens de mer, propre � tout, il savait tout faire.
Il e�t �t� v�ritablement difficile de r�unir cinq hommes plus propres � lutter contre le sort, plus assur�s d�en triompher.
��Par le commencement��, avait dit Cyrus Smith. Or, ce commencement dont parlait l�ing�nieur, c��tait la construction d�un appareil qui p�t servir � transformer les substances naturelles. On sait le r�le que joue la chaleur dans ces transformations. Or, le combustible, bois ou charbon de terre, �tait imm�diatement utilisable. Il s�agissait donc de b�tir un four pour l�utiliser.
��� quoi servira ce four�? demanda Pencroff.
� � fabriquer la poterie dont nous avons besoin, r�pondit Cyrus Smith.
� Et avec quoi ferons-nous le four�?
� Avec des briques.
� Et les briques�?
� Avec de l�argile. En route, mes amis. Pour �viter les transports, nous �tablirons notre atelier au lieu m�me de production. Nab apportera des provisions, et le feu ne manquera pas pour la cuisson des aliments.
� Non, r�pondit le reporter, mais si les aliments viennent � manquer, faute d�instruments de chasse�!
� Ah�! si nous avions seulement un couteau�! s��cria le marin.
� Eh bien�? demanda Cyrus Smith.
� Eh bien�! j�aurais vite fait de fabriquer un arc et des fl�ches, et le gibier abonderait � l�office�!
� Oui, un couteau, une lame tranchante��� dit l�ing�nieur, comme s�il se f�t parl� � lui-m�me.
En ce moment, ses regards se port�rent vers Top, qui allait et venait sur le rivage.
Soudain, le regard de Cyrus Smith s�anima.
��Top, ici�!�� dit-il.
Le chien accourut � l�appel de son ma�tre. Celui-ci prit la t�te de Top entre ses mains, et, d�tachant le collier que l�animal portait au cou, il le rompit en deux parties, en disant�: ��Voil� deux couteaux, Pencroff�!�� Deux hurrahs du marin lui r�pondirent. Le collier de Top �tait fait d�une mince lame d�acier tremp�. Il suffisait donc de l�aff�ter d�abord sur une pierre de gr�s, de mani�re � mettre au vif l�angle du tranchant, puis d�enlever le morfil sur un gr�s plus fin. Or, ce genre de roche ar�nac�e se rencontrait abondamment sur la gr�ve, et, deux heures apr�s, l�outillage de la colonie se composait de deux lames tranchantes qu�il avait �t� facile d�emmancher dans une poign�e solide.
La conqu�te de ce premier outil fut salu�e comme un triomphe. Conqu�te pr�cieuse, en effet, et qui venait � propos.
On partit. L�intention de Cyrus Smith �tait de retourner � la rive occidentale du lac, l� o� il avait remarqu� la veille cette terre argileuse dont il poss�dait un �chantillon. On prit donc par la berge de la Mercy, on traversa le plateau de Grande-vue, et, apr�s une marche de cinq milles au plus, on arrivait � une clairi�re situ�e � deux cents pas du lac Grant.
Chemin faisant, Harbert avait d�couvert un arbre dont les Indiens de l�Am�rique m�ridionale emploient les branches � fabriquer leurs arcs. C��tait le ��crejimba��, de la famille des palmiers, qui ne porte pas de fruits comestibles. Des branches longues et droites furent coup�es, effeuill�es, taill�es, plus fortes en leur milieu, plus faibles � leurs extr�mit�s, et il n�y avait plus qu�� trouver une plante propre � former la corde de l�arc. Ce fut une esp�ce appartenant � la famille des malvac�es, un ��hibiscus heterophyllus��, qui fournit des fibres d�une t�nacit� remarquable, qu�on e�t pu comparer � des tendons d�animaux.
Pencroff obtint ainsi des arcs d�une assez grande puissance, auxquels il ne manquait plus que les fl�ches. Celles-ci �taient faciles � faire avec des branches droites et rigides, sans nodosit�s, mais la pointe qui devait les armer, c�est-�-dire une substance propre � remplacer le fer, ne devait pas se rencontrer si ais�ment. Mais Pencroff se dit qu�ayant fourni, lui, sa part dans le travail, le hasard ferait le reste.
Les colons �taient arriv�s sur le terrain reconnu la veille. Il se composait de cette argile figuline qui sert � confectionner les briques et les tuiles, argile, par cons�quent, tr�s convenable pour l�op�ration qu�il s�agissait de mener � bien. La main-d��uvre ne pr�sentait aucune difficult�. Il suffisait de d�graisser cette figuline avec du sable, de mouler les briques et de les cuire � la chaleur d�un feu de bois.
Ordinairement, les briques sont tass�es dans des moules, mais l�ing�nieur se contenta de les fabriquer � la main. Toute la journ�e et la suivante furent employ�es � ce travail. L�argile, imbib�e d�eau, corroy�e ensuite avec les pieds et les poignets des manipulateurs, fut divis�e en prismes d��gale grandeur. Un ouvrier exerc� peut confectionner, sans machine, jusqu�� dix mille briques par douze heures�; mais dans leurs deux journ�es de travail, les cinq briquetiers de l��le Lincoln n�en fabriqu�rent pas plus de trois mille, qui furent rang�es les unes pr�s des autres, jusqu�au moment o� leur compl�te dessiccation permettrait d�en op�rer la cuisson, c�est-�-dire dans trois ou quatre jours.
Ce fut dans la journ�e du 2 avril que Cyrus Smith s�occupa de fixer l�orientation de l��le.
La veille, il avait not� exactement l�heure � laquelle le soleil avait disparu sous l�horizon, en tenant compte de la r�fraction. Ce matin-l�, il releva non moins exactement l�heure � laquelle il reparut. Entre ce coucher et ce lever, douze heures vingt-quatre minutes s��taient �coul�es. Donc, six heures douze minutes apr�s son lever, le soleil, ce jour-l�, passerait exactement au m�ridien, et le point du ciel qu�il occuperait � ce moment serait le nord.
� l�heure dite, Cyrus releva ce point, et, en mettant l�un par l�autre avec le soleil deux arbres qui devaient lui servir de rep�res, il obtint ainsi une m�ridienne invariable pour ses op�rations ult�rieures.
Pendant les deux jours qui pr�c�d�rent la cuisson des briques, on s�occupa de s�approvisionner de combustible. Des branches furent coup�es autour de la clairi�re, et l�on ramassa tout le bois tomb� sous les arbres. Cela ne se fit pas sans que l�on chass�t un peu dans les environs, d�autant mieux que Pencroff poss�dait maintenant quelques douzaines de fl�ches arm�es de pointes tr�s ac�r�es. C��tait Top qui avait fourni ces pointes, en rapportant un porc-�pic, assez m�diocre comme gibier, mais d�une incontestable valeur, gr�ce aux piquants dont il �tait h�riss�. Ces piquants furent ajust�s solidement � l�extr�mit� des fl�ches, dont la direction fut assur�e par un empennage de plumes de kakato�s. Le reporter et Harbert devinrent promptement de tr�s adroits tireurs d�arc. Aussi, le gibier de poil et de plume abonda-t-il aux Chemin�es, cabiais, pigeons, agoutis, coqs de bruy�re, etc. La plupart de ces animaux furent tu�s dans la partie de la for�t situ�e sur la rive gauche de la Mercy, et � laquelle on donna le nom de bois du Jacamar, en souvenir du volatile que Pencroff et Harbert avaient poursuivi lors de leur premi�re exploration.
Ce gibier fut mang� frais, mais on conserva les jambons de cabiai, en les fumant au-dessus d�un feu de bois vert, apr�s les avoir aromatis�s avec des feuilles odorantes. Cependant, cette nourriture tr�s fortifiante, c��tait toujours r�tis sur r�tis, et les convives eussent �t� heureux d�entendre chanter dans l��tre un simple pot-au-feu�; mais il fallait attendre que le pot f�t fabriqu�, et, par cons�quent, que le four f�t b�ti.
Pendant ces excursions, qui ne se firent que dans un rayon tr�s restreint autour de la briqueterie, les chasseurs purent constater le passage r�cent d�animaux de grande taille, arm�s de griffes puissantes, dont ils ne purent reconna�tre l�esp�ce.
Cyrus Smith leur recommanda donc une extr�me prudence, car il �tait probable que la for�t renfermait quelques fauves dangereux.
Et il fit bien. En effet, G�d�on Spilett et Harbert aper�urent un jour un animal qui ressemblait � un jaguar. Ce fauve, heureusement, ne les attaqua pas, car ils ne s�en seraient peut-�tre pas tir�s sans quelque grave blessure. Mais d�s qu�il aurait une arme s�rieuse, c�est-�-dire un de ces fusils que r�clamait Pencroff, G�d�on Spilett se promettait bien de faire aux b�tes f�roces une guerre acharn�e et d�en purger l��le.
Les Chemin�es, pendant ces quelques jours, ne furent pas am�nag�es plus confortablement, car l�ing�nieur comptait d�couvrir ou b�tir, s�il le fallait, une demeure plus convenable. On se contenta d��tendre sur le sable des couloirs une fra�che liti�re de mousses et de feuilles s�ches, et, sur ces couchettes un peu primitives, les travailleurs, harass�s, dormaient d�un parfait sommeil.
On fit aussi le relev� des jours �coul�s dans l��le Lincoln, depuis que les colons y avaient atterri, et l�on en tint depuis lors un compte r�gulier. Le 5 avril, qui �tait un mercredi, il y avait douze jours que le vent avait jet� les naufrag�s sur ce littoral.
Le 6 avril, d�s l�aube, l�ing�nieur et ses compagnons �taient r�unis sur la clairi�re, � l�endroit o� allait s�op�rer la cuisson des briques.
Naturellement, cette op�ration devait se faire en plein air, et non dans des fours, ou plut�t, l�agglom�ration des briques ne serait qu�un �norme four qui se cuirait lui-m�me. Le combustible, fait de fascines bien pr�par�es, fut dispos� sur le sol, et on l�entoura de plusieurs rangs de briques s�ch�es, qui form�rent bient�t un gros cube, � l�ext�rieur duquel des �vents furent m�nag�s. Ce travail dura toute la journ�e, et, le soir seulement, on mit le feu aux fascines.
Cette nuit-l�, personne ne se coucha, et on veilla avec soin � ce que le feu ne se ralent�t pas.
L�op�ration dura quarante-huit heures et r�ussit parfaitement. Il fallut alors laisser refroidir la masse fumante, et, pendant ce temps, Nab et Pencroff, guid�s par Cyrus Smith, charri�rent, sur une claie faite de branchages entrelac�s, plusieurs charges de carbonate de chaux, pierres tr�s communes, qui se trouvaient abondamment au nord du lac. Ces pierres, d�compos�es par la chaleur, donn�rent une chaux vive, tr�s grasse, foisonnant beaucoup par l�extinction, aussi pure enfin que si elle e�t �t� produite par la calcination de la craie ou du marbre. M�lang�e avec du sable, dont l�effet est d�att�nuer le retrait de la p�te quand elle se solidifie, cette chaux fournit un mortier excellent. De ces divers travaux, il r�sulta que, le 9 avril, l�ing�nieur avait � sa disposition une certaine quantit� de chaux toute pr�par�e, et quelques milliers de briques.
On commen�a donc, sans perdre un instant, la construction d�un four, qui devait servir � la cuisson des diverses poteries indispensables pour les usages domestiques. On y r�ussit sans trop de difficult�. Cinq jours apr�s, le four fut charg� de cette houille dont l�ing�nieur avait d�couvert un gisement � ciel ouvert vers l�embouchure du Creek-Rouge, et les premi�res fum�es s��chappaient d�une chemin�e haute d�une vingtaine de pieds. La clairi�re �tait transform�e en usine, et Pencroff n��tait pas �loign� de croire que de ce four allaient sortir tous les produits de l�industrie moderne. En attendant, ce que les colons fabriqu�rent tout d�abord, ce fut une poterie commune, mais tr�s propre � la cuisson des aliments. La mati�re premi�re �tait cette argile m�me du sol, � laquelle Cyrus Smith fit ajouter un peu de chaux et du quartz. En r�alit�, cette p�te constituait ainsi la v�ritable ��terre de pipe��, avec laquelle on fit des pots, des tasses qui avaient �t� moul�es sur des galets de formes convenables, des assiettes, de grandes jarres et des cuves pour contenir l�eau, etc.
La forme de ces objets �tait gauche, d�fectueuse�; mais, apr�s qu�ils eurent �t� cuits � une haute temp�rature, la cuisine des Chemin�es se trouva pourvue d�un certain nombre d�ustensiles aussi pr�cieux que si le plus beau kaolin f�t entr� dans leur composition.
Il faut mentionner ici que Pencroff, d�sireux de savoir si cette argile, ainsi pr�par�e, justifiait son nom de ��terre de pipe��, se fabriqua quelques pipes assez grossi�res, qu�il trouva charmantes, mais auxquelles le tabac manquait, h�las�! Et, il faut le dire, c��tait une grosse privation pour Pencroff.
��Mais le tabac viendra, comme toutes choses�!�� r�p�tait-il dans ses �lans de confiance absolue.
Ces travaux dur�rent jusqu�au 15 avril, et on comprend que ce temps fut consciencieusement employ�.
Les colons, devenus potiers, ne firent pas autre chose que de la poterie. Quand il conviendrait � Cyrus Smith de les changer en forgerons, ils seraient forgerons. Mais, le lendemain �tant un dimanche, et m�me le dimanche de P�ques, tous convinrent de sanctifier ce jour par le repos. Ces Am�ricains �taient des hommes religieux, scrupuleux observateurs des pr�ceptes de la Bible, et la situation qui leur �tait faite ne pouvait que d�velopper leurs sentiments de confiance envers l�Auteur de toutes choses.
Le soir du 15 avril, on revint donc d�finitivement aux Chemin�es. Le reste des poteries fut emport�, et le four s��teignit en attendant une destination nouvelle. Le retour fut marqu� par un incident heureux, la d�couverte que fit l�ing�nieur d�une substance propre � remplacer l�amadou. On sait que cette chair spongieuse et velout�e provient d�un certain champignon du genre polypore. Convenablement pr�par�e, elle est extr�mement inflammable, surtout quand elle a �t� pr�alablement satur�e de poudre � canon ou bouillie dans une dissolution de nitrate ou de chlorate de potasse. Mais, jusqu�alors, on n�avait trouv� aucun de ces polypores, ni m�me aucune de ces morilles qui peuvent les remplacer. Ce jour-l�, l�ing�nieur, ayant reconnu une certaine plante appartenant au genre armoise, qui compte parmi ses principales esp�ces l�absinthe, la citronnelle, l�estragon, le g�pi, etc., en arracha plusieurs touffes, et, les pr�sentant au marin�:
��Tenez, Pencroff, dit-il, voil� qui vous fera plaisir.��
Pencroff regarda attentivement la plante, rev�tue de poils soyeux et longs, dont les feuilles �taient recouvertes d�un duvet cotonneux.
��Eh�! qu�est-ce cela, monsieur Cyrus�? demanda Pencroff. Bont� du ciel�! Est-ce du tabac�?
� Non, r�pondit Cyrus Smith, c�est l�art�mise, l�armoise chinoise pour les savants, et pour nous autres, ce sera de l�amadou.��
Et, en effet, cette armoise, convenablement dess�ch�e, fournit une substance tr�s inflammable, surtout lorsque plus tard l�ing�nieur l�eut impr�gn�e de ce nitrate de potasse dont l��le poss�dait plusieurs couches, et qui n�est autre chose que du salp�tre.
Ce soir-l�, tous les colons, r�unis dans la chambre centrale, soup�rent convenablement. Nab avait pr�par� un pot-au-feu d�agouti, un jambon de cabiai aromatis�, auquel on joignit les tubercules bouillis du ��caladium macrorhizum��, sorte de plante herbac�e de la famille des arac�es, et qui, sous la zone tropicale, e�t affect� une forme arborescente. Ces rhizomes �taient d�un excellent go�t, tr�s nutritifs, � peu pr�s semblables � cette substance qui se d�bite en Angleterre sous le nom de ��sagou de Portland��, et ils pouvaient, dans une certaine mesure, remplacer le pain, qui manquait encore aux colons de l��le Lincoln.
Le souper achev�, avant de se livrer au sommeil, Cyrus Smith et ses compagnons vinrent prendre l�air sur la gr�ve. Il �tait huit heures du soir. La nuit s�annon�ait magnifiquement. La lune, qui avait �t� pleine cinq jours auparavant, n��tait pas encore lev�e, mais l�horizon s�argentait d�j� de ces nuances douces et p�les que l�on pourrait appeler l�aube lunaire. Au z�nith austral, les constellations circumpolaires resplendissaient, et, parmi toutes, cette Croix du Sud que l�ing�nieur, quelques jours auparavant, saluait � la cime du mont Franklin.
Cyrus Smith observa pendant quelque temps cette splendide constellation, qui porte � son sommet et � sa base deux �toiles de premi�re grandeur, au bras gauche une �toile de seconde, au bras droit une �toile de troisi�me grandeur.
Puis, apr�s avoir r�fl�chi�:
��Harbert, demanda-t-il au jeune gar�on, ne sommes-nous pas au 15 avril�?
� Oui, monsieur Cyrus, r�pondit Harbert.
� Eh bien, si je ne me trompe, demain sera un des quatre jours de l�ann�e pour lequel le temps vrai se confond avec le temps moyen, c�est-�-dire, mon enfant, que demain, � quelques secondes pr�s, le soleil passera au m�ridien juste au midi des horloges. Si donc le temps est beau, je pense que je pourrai obtenir la longitude de l��le avec une approximation de quelques degr�s.
� Sans instruments, sans sextant�? demanda G�d�on Spilett.
� Oui, reprit l�ing�nieur. Aussi, puisque la nuit est pure, je vais essayer, ce soir m�me, d�obtenir notre latitude en calculant la hauteur de la Croix du Sud, c�est-�-dire du p�le austral, au-dessus de l�horizon. Vous comprenez bien, mes amis, qu�avant d�entreprendre des travaux s�rieux d�installation, il ne suffit pas d�avoir constat� que cette terre est une �le, il faut, autant que possible, reconna�tre � quelle distance elle est situ�e, soit du continent am�ricain, soit du continent australien, soit des principaux archipels du Pacifique.
� En effet, dit le reporter, au lieu de construire une maison, nous pouvons avoir int�r�t � construire un bateau, si par hasard nous ne sommes qu�� une centaine de milles d�une c�te habit�e.
� Voil� pourquoi, reprit Cyrus Smith, je vais essayer, ce soir, d�obtenir la latitude de l��le Lincoln, et demain, � midi, j�essayerai d�en calculer la longitude.��
Si l�ing�nieur e�t poss�d� un sextant, appareil qui permet de mesurer avec une grande pr�cision la distance angulaire des objets par r�flexion, l�op�ration n�e�t offert aucune difficult�. Ce soir-l�, par la hauteur du p�le, le lendemain, par le passage du soleil au m�ridien, il aurait obtenu les coordonn�es de l��le. Mais, l�appareil manquant, il fallait le suppl�er.
Cyrus Smith rentra donc aux Chemin�es. � la lueur du foyer, il tailla deux petites r�gles plates qu�il r�unit l�une � l�autre par une de leurs extr�mit�s, de mani�re � former une sorte de compas dont les branches pouvaient s��carter ou se rapprocher. Le point d�attache �tait fix� au moyen d�une forte �pine d�acacia, que fournit le bois mort du b�cher.
Cet instrument termin�, l�ing�nieur revint sur la gr�ve�; mais comme il fallait qu�il pr�t la hauteur du p�le au-dessus d�un horizon nettement dessin�, c�est-�-dire un horizon de mer, et que le cap Griffe lui cachait l�horizon du sud, il dut aller chercher une station plus convenable. La meilleure aurait �videmment �t� le littoral expos� directement au sud, mais il e�t fallu traverser la Mercy, alors profonde, et c��tait une difficult�.
Cyrus Smith r�solut, en cons�quence, d�aller faire son observation sur le plateau de Grande-vue, en se r�servant de tenir compte de sa hauteur au-dessus du niveau de la mer, � hauteur qu�il comptait calculer le lendemain par un simple proc�d� de g�om�trie �l�mentaire.
Les colons se transport�rent donc sur le plateau, en remontant la rive gauche de la Mercy, et ils vinrent se placer sur la lisi�re qui s�orientait nord-ouest et sud-est, c�est-�-dire sur cette ligne de roches capricieusement d�coup�es qui bordait la rivi�re.
Cette partie du plateau dominait d�une cinquantaine de pieds les hauteurs de la rive droite, qui descendaient, par une double pente, jusqu�� l�extr�mit� du cap Griffe et jusqu�� la c�te m�ridionale de l��le. Aucun obstacle n�arr�tait donc le regard, qui embrassait l�horizon sur une demi-circonf�rence, depuis le cap jusqu�au promontoire du Reptile. Au sud, cet horizon, �clair� par en dessous des premi�res clart�s de la lune, tranchait vivement sur le ciel et pouvait �tre vis� avec une certaine pr�cision.
� ce moment, la Croix du Sud se pr�sentait � l�observateur dans une position renvers�e, l��toile alpha marquant sa base, qui est plus rapproch�e du p�le austral.
Cette constellation n�est pas situ�e aussi pr�s du p�le antarctique que l��toile polaire l�est du p�le arctique. L��toile alpha en est � vingt-sept degr�s environ, mais Cyrus Smith le savait et devait tenir compte de cette distance dans son calcul. Il eut soin aussi de l�observer au moment o� elle passait au m�ridien au-dessous du p�le, et qui devait simplifier son op�ration.
Cyrus Smith dirigea donc une branche de son compas de bois sur l�horizon de mer, l�autre sur alpha, comme il e�t fait des lunettes d�un cercle r�p�titeur, et l�ouverture des deux branches lui donna la distance angulaire qui s�parait alpha de l�horizon. Afin de fixer l�angle obtenu d�une mani�re immutable, il piqua, au moyen d��pines, les deux planchettes de son appareil sur une troisi�me plac�e transversalement, de telle sorte que leur �cartement f�t solidement maintenu.
Cela fait, il ne restait plus qu�� calculer l�angle obtenu, en ramenant l�observation au niveau de la mer, de mani�re � tenir compte de la d�pression de l�horizon, ce qui n�cessitait de mesurer la hauteur du plateau. La valeur de cet angle donnerait ainsi la hauteur d�alpha, et cons�quemment celle du p�le au-dessus de l�horizon, c�est-�-dire la latitude de l��le, puisque la latitude d�un point du globe est toujours �gale � la hauteur du p�le au-dessus de l�horizon de ce point.
Ces calculs furent remis au lendemain, et, � dix heures, tout le monde dormait profond�ment.
CHAPITRE XIV
Le lendemain, 16 avril, � dimanche de P�ques, � les colons sortaient des Chemin�es au jour naissant, et proc�daient au lavage de leur linge et au nettoyage de leurs v�tements. L�ing�nieur comptait fabriquer du savon d�s qu�il se serait procur� les mati�res premi�res n�cessaires � la saponification, soude ou potasse, graisse ou huile. La question si importante du renouvellement de la garde-robe serait �galement trait�e en temps et lieu. En tout cas, les habits dureraient bien six mois encore, car ils �taient solides et pouvaient r�sister aux fatigues des travaux manuels. Mais tout d�pendrait de la situation de l��le par rapport aux terres habit�es. C�est ce qui serait d�termin� ce jour m�me, si le temps le permettait.
Or, le soleil, se levant sur un horizon pur, annon�ait une journ�e magnifique, une de ces belles journ�es d�automne qui sont comme les derniers adieux de la saison chaude.
Il s�agissait donc de compl�ter les �l�ments des observations de la veille, en mesurant la hauteur du plateau de Grande-vue au-dessus du niveau de la mer.
��Ne vous faut-il pas un instrument analogue � celui qui vous a servi hier�? demanda Harbert � l�ing�nieur.
� Non, mon enfant, r�pondit celui-ci, nous allons proc�der autrement, et d�une mani�re � peu pr�s aussi pr�cise.��
Harbert, aimant � s�instruire de toutes choses, suivit l�ing�nieur, qui s��carta du pied de la muraille de granit, en descendant jusqu�au bord de la gr�ve. Pendant ce temps, Pencroff, Nab et le reporter s�occupaient de divers travaux.
Cyrus Smith s��tait muni d�une sorte de perche droite, longue d�une douzaine de pieds, qu�il avait mesur�e aussi exactement que possible, en la comparant � sa propre taille, dont il connaissait la hauteur � une ligne pr�s. Harbert portait un fil � plomb que lui avait remis Cyrus Smith, c�est-�-dire une simple pierre fix�e au bout d�une fibre flexible.
Arriv� � une vingtaine de pieds de la lisi�re de la gr�ve, et � cinq cents pieds environ de la muraille de granit, qui se dressait perpendiculairement, Cyrus Smith enfon�a la perche de deux pieds dans le sable, et, en la calant avec soin, il parvint, au moyen du fil � plomb, � la dresser perpendiculairement au plan de l�horizon.
Cela fait, il se recula de la distance n�cessaire pour que, �tant couch� sur le sable, le rayon visuel, parti de son �il, effleur�t � la fois et l�extr�mit� de la perche et la cr�te de la muraille.
Puis il marqua soigneusement ce point avec un piquet.
Alors, s�adressant � Harbert�:
��Tu connais les premiers principes de la g�om�trie�? lui demanda-t-il.
� Un peu, monsieur Cyrus, r�pondit Harbert, qui ne voulait pas trop s�avancer.
� Tu te rappelles bien quelles sont les propri�t�s de deux triangles semblables�?
� Oui, r�pondit Harbert. Leurs c�t�s homologues sont proportionnels.
� Eh bien, mon enfant, je viens de construire deux triangles semblables, tous deux rectangles�: le premier, le plus petit, a pour c�t�s la perche perpendiculaire, la distance qui s�pare le piquet du bas de la perche, et mon rayon visuel pour hypot�nuse�; le second a pour c�t�s la muraille perpendiculaire, dont il s�agit de mesurer la hauteur, la distance qui s�pare le piquet du bas de cette muraille, et mon rayon visuel formant �galement son hypot�nuse, � qui se trouve �tre la prolongation de celle du premier triangle.
� Ah�! monsieur Cyrus, j�ai compris�! s��cria Harbert. De m�me que la distance du piquet � la perche est proportionnelle � la distance du piquet � la base de la muraille, de m�me la hauteur de la perche est proportionnelle � la hauteur de cette muraille.
� C�est cela m�me, Harbert, r�pondit l�ing�nieur, et quand nous aurons mesur� les deux premi�res distances, connaissant la hauteur de la perche, nous n�aurons plus qu�un calcul de proportion � faire, ce qui nous donnera la hauteur de la muraille et nous �vitera la peine de la mesurer directement.��
Les deux distances horizontales furent relev�es, au moyen m�me de la perche, dont la longueur au-dessus du sable �tait exactement de dix pieds.
La premi�re distance �tait de quinze pieds entre le piquet et le point o� la perche �tait enfonc�e dans le sable.
La deuxi�me distance, entre le piquet et la base de la muraille, �tait de cinq cents pieds.
Ces mesures termin�es, Cyrus Smith et le jeune gar�on revinrent aux Chemin�es.
L�, l�ing�nieur prit une pierre plate qu�il avait rapport�e de ses pr�c�dentes excursions, sorte de schiste ardoisier, sur lequel il �tait facile de tracer des chiffres au moyen d�une coquille aigu�.
Il �tablit donc la proportion suivante�:
15�: 500�:�: 10�:
500 fois 10 = 5000
5000 sur 15 = 333, 33.
D�o� il fut �tabli que la muraille de granit mesurait trois cent trente-trois pieds de hauteur.
Cyrus Smith reprit alors l�instrument qu�il avait fabriqu� la veille et dont les deux planchettes, par leur �cartement, lui donnaient la distance angulaire de l��toile alpha � l�horizon. Il mesura tr�s exactement l�ouverture de cet angle sur une circonf�rence qu�il divisa en trois cent soixante parties �gales. Or, cet angle, en y ajoutant les vingt-sept degr�s qui s�parent alpha du p�le antarctique, et en r�duisant au niveau de la mer la hauteur du plateau sur lequel l�observation avait �t� faite, se trouva �tre de cinquante-trois degr�s. Ces cinquante-trois degr�s �tant retranch�s des quatre-vingt-dix degr�s, � distance du p�le � l��quateur, � il restait trente-sept degr�s. Cyrus Smith en conclut donc que l��le Lincoln �tait situ�e sur le trente-septi�me degr� de latitude australe, ou en tenant compte, vu l�imperfection de ses op�rations, d�un �cart de cinq degr�s, qu�elle devait �tre situ�e entre le trente-cinqui�me et le quaranti�me parall�le.
Restait � obtenir la longitude, pour compl�ter les coordonn�es de l��le. C�est ce que l�ing�nieur tenterait de d�terminer le jour m�me, � midi, c�est-�-dire au moment o� le soleil passerait au m�ridien.
Il fut d�cid� que ce dimanche serait employ� � une promenade, ou plut�t � une exploration de cette partie de l��le situ�e entre le nord du lac et le golfe du Requin, et si le temps le permettait, on pousserait cette reconnaissance jusqu�au revers septentrional du cap Mandibule-Sud. On devait d�jeuner aux dunes et ne revenir que le soir.
� huit heures et demie du matin, la petite troupe suivait la lisi�re du canal. De l�autre c�t�, sur l��lot du Salut, de nombreux oiseaux se promenaient gravement. C��taient des plongeurs, de l�esp�ce des manchots, tr�s reconnaissables � leur cri d�sagr�able, qui rappelle le braiment de l��ne.
Pencroff ne les consid�ra qu�au point de vue comestible, et n�apprit pas sans une certaine satisfaction que leur chair, quoique noir�tre, est fort mangeable.
On pouvait voir aussi ramper sur le sable de gros amphibies, des phoques, sans doute, qui semblaient avoir choisi l��lot pour refuge. Il n��tait gu�re possible d�examiner ces animaux au point de vue alimentaire, car leur chair huileuse est d�testable�; cependant, Cyrus Smith les observa avec attention, et, sans faire conna�tre son id�e, il annon�a � ses compagnons que tr�s prochainement on ferait une visite � l��lot.
Le rivage, suivi par les colons, �tait sem� d�innombrables coquillages, dont quelques-uns eussent fait la joie d�un amateur de malacologie. C��taient, entre autres, des phasianelles, des t�r�bratules, des trigonies, etc. Mais ce qui devait �tre plus utile, ce fut une vaste hu�tri�re, d�couverte � mer basse, que Nab signala parmi les roches, � quatre milles environ des Chemin�es.
��Nab n�aura pas perdu sa journ�e, s��cria Pencroff, en observant le banc d�ostrac�es qui s��tendait au large.
� C�est une heureuse d�couverte, en effet, dit le reporter, et pour peu, comme on le pr�tend, que chaque hu�tre produise par ann�e de cinquante � soixante mille �ufs, nous aurons l� une r�serve in�puisable.
� Seulement, je crois que l�hu�tre n�est pas tr�s nourrissante, dit Harbert.
� Non, r�pondit Cyrus Smith. L�hu�tre ne contient que tr�s peu de mati�re azot�e, et, � un homme qui s�en nourrirait exclusivement, il n�en faudrait pas moins de quinze � seize douzaines par jour.
� Bon�! r�pondit Pencroff. Nous pourrons en avaler des douzaines de douzaines, avant d�avoir �puis� le banc. Si nous en prenions quelques-unes pour notre d�jeuner�?��
Et sans attendre de r�ponse � sa proposition, sachant bien qu�elle �tait approuv�e d�avance, le marin et Nab d�tach�rent une certaine quantit� de ces mollusques. On les mit dans une sorte de filet en fibres d�hibiscus, que Nab avait confectionn�, et qui contenait d�j� le menu du repas�; puis, l�on continua de remonter la c�te entre les dunes et la mer. De temps en temps, Cyrus Smith consultait sa montre, afin de se pr�parer � temps pour l�observation solaire, qui devait �tre faite � midi pr�cis.
Toute cette portion de l��le �tait fort aride jusqu�� cette pointe qui fermait la baie de l�Union, et qui avait re�u le nom de cap Mandibule-Sud.
On n�y voyait que sable et coquilles, m�lang�s de d�bris de laves. Quelques oiseaux de mer fr�quentaient cette c�te d�sol�e, des go�lands, de grands albatros, ainsi que des canards sauvages, qui excit�rent � bon droit la convoitise de Pencroff.
Il essaya bien de les abattre � coups de fl�che, mais sans r�sultat, car ils ne se posaient gu�re, et il e�t fallu les atteindre au vol.
Ce qui amena le marin � r�p�ter � l�ing�nieur�:
��Voyez-vous, monsieur Cyrus, tant que nous n�aurons pas un ou deux fusils de chasse, notre mat�riel laissera � d�sirer�!
� Sans doute, Pencroff, r�pondit le reporter, mais il ne tient qu�� vous�! Procurez-nous du fer pour les canons, de l�acier pour les batteries, du salp�tre, du charbon et du soufre pour la poudre, du mercure et de l�acide azotique pour le fulminate, enfin du plomb pour les balles, et Cyrus nous fera des fusils de premier choix.
� Oh�! r�pondit l�ing�nieur, toutes ces substances, nous pourrons sans doute les trouver dans l��le, mais une arme � feu est un instrument d�licat et qui n�cessite des outils d�une grande pr�cision. Enfin, nous verrons plus tard.
� Pourquoi faut-il, s��cria Pencroff, pourquoi faut-il que nous ayons jet� par-dessus le bord toutes ces armes que la nacelle emportait avec nous, et nos ustensiles, et jusqu�� nos couteaux de poche�!
� Mais, si nous ne les avions pas jet�s, Pencroff, c�est nous que le ballon aurait jet�s au fond de la mer�! dit Harbert.
� C�est pourtant vrai ce que vous dites l�, mon gar�on�!�� r�pondit le marin.
Puis, passant � une autre id�e�:
��Mais, j�y songe, ajouta-t-il, quel a d� �tre l�ahurissement de Jonathan Forster et de ses compagnons, quand, le lendemain matin, ils auront trouv� la place nette et la machine envol�e�!
� Le dernier de mes soucis est de savoir ce qu�ils ont pu penser�! dit le reporter.
� C�est pourtant moi qui ai eu cette id�e-l�! dit Pencroff d�un air satisfait.
� Une belle id�e, Pencroff, r�pondit G�d�on Spilett en riant, et qui nous a mis o� nous sommes�!
� J�aime mieux �tre ici qu�aux mains des sudistes�! s��cria le marin, surtout depuis que M Cyrus a eu la bont� de venir nous rejoindre�!
� Et moi aussi, en v�rit�! r�pliqua le reporter. D�ailleurs, que nous manque-t-il�? Rien�!
� Si ce n�est� tout�! r�pondit Pencroff, qui �clata de rire, en remuant ses larges �paules. Mais, un jour ou l�autre, nous trouverons le moyen de nous en aller�!
� Et plus t�t peut-�tre que vous ne l�imaginez, mes amis, dit alors l�ing�nieur, si l��le Lincoln n�est qu�� une moyenne distance d�un archipel habit� ou d�un continent. Avant une heure, nous le saurons. Je n�ai pas de carte du Pacifique, mais ma m�moire a conserv� un souvenir tr�s net de sa portion m�ridionale. La latitude que j�ai obtenue hier met l��le Lincoln par le travers de la Nouvelle-Z�lande � l�ouest, et de la c�te du Chili � l�est. Mais entre ces deux terres, la distance est au moins de six mille milles. Reste donc � d�terminer quel point l��le occupe sur ce large espace de mer, et c�est ce que la longitude nous donnera tout � l�heure avec une approximation suffisante, je l�esp�re.
� N�est-ce pas, demanda Harbert, l�archipel des Pomotou qui est le plus rapproch� de nous en latitude�?
� Oui, r�pondit l�ing�nieur, mais la distance qui nous en s�pare est de plus de douze cents milles.
� Et par l�? dit Nab, qui suivait la conversation avec un extr�me int�r�t, et dont la main indiqua la direction du sud.
� Par l�, rien, r�pondit Pencroff.
� Rien, en effet, ajouta l�ing�nieur.
� Eh bien, Cyrus, demanda le reporter, si l��le Lincoln ne se trouve qu�� deux ou trois cents milles de la Nouvelle-Z�lande ou du Chili�?�
� Eh bien, r�pondit l�ing�nieur, au lieu de faire une maison, nous ferons un bateau, et ma�tre Pencroff se chargera de le man�uvrer�
� Comment donc, monsieur Cyrus, s��cria le marin, je suis tout pr�t � passer capitaine� d�s que vous aurez trouv� le moyen de construire une embarcation suffisante pour tenir la mer�!
� Nous le ferons, si cela est n�cessaire�!�� r�pondit Cyrus Smith.
Mais tandis que causaient ces hommes, qui v�ritablement ne doutaient de rien, l�heure approchait � laquelle l�observation devait avoir lieu. Comment s�y prendrait Cyrus Smith pour constater le passage du soleil au m�ridien de l��le, sans aucun instrument�? C�est ce que Harbert ne pouvait deviner.
Les observateurs se trouvaient alors � une distance de six milles des Chemin�es, non loin de cette partie des dunes dans laquelle l�ing�nieur avait �t� retrouv�, apr�s son �nigmatique sauvetage. On fit halte en cet endroit, et tout fut pr�par� pour le d�jeuner, car il �tait onze heures et demie. Harbert alla chercher de l�eau douce au ruisseau qui coulait pr�s de l�, et il la rapporta dans une cruche dont Nab s��tait muni.
Pendant ces pr�paratifs, Cyrus Smith disposa tout pour son observation astronomique. Il choisit sur la gr�ve une place bien nette, que la mer en se retirant avait nivel�e parfaitement. Cette couche de sable tr�s fin �tait dress�e comme une glace, sans qu�un grain d�pass�t l�autre. Peu importait, d�ailleurs, que cette couche f�t horizontale ou non, et il n�importait pas davantage que la baguette, haute de six pieds, qui y fut plant�e, se dress�t perpendiculairement. Au contraire, m�me, l�ing�nieur l�inclina vers le sud, c�est-�-dire du c�t� oppos� au soleil, car il ne faut pas oublier que les colons de l��le Lincoln, par cela m�me que l��le �tait situ�e dans l�h�misph�re austral, voyaient l�astre radieux d�crire son arc diurne au-dessus de l�horizon du nord, et non au-dessus de l�horizon du sud.
Harbert comprit alors comment l�ing�nieur allait proc�der pour constater la culmination du soleil, c�est-�-dire son passage au m�ridien de l��le, ou, en d�autres termes, le midi du lieu. C��tait au moyen de l�ombre projet�e sur le sable par la baguette, moyen qui, � d�faut d�instrument, lui donnerait une approximation convenable pour le r�sultat qu�il voulait obtenir. En effet, le moment o� cette ombre atteindrait son minimum de longueur serait le midi pr�cis, et il suffirait de suivre l�extr�mit� de cette ombre, afin de reconna�tre l�instant o�, apr�s avoir successivement diminu�, elle recommencerait � s�allonger. En inclinant sa baguette du c�t� oppos� au soleil, Cyrus Smith rendait l�ombre plus longue, et, par cons�quent, ses modifications seraient plus faciles � constater. En effet, plus l�aiguille d�un cadran est grande, plus on peut suivre ais�ment le d�placement de sa pointe. L�ombre de la baguette n��tait pas autre chose que l�aiguille d�un cadran.
Lorsqu�il pensa que le moment �tait arriv�, Cyrus Smith s�agenouilla sur le sable, et, au moyen de petits jalons de bois qu�il fichait dans le sable, il commen�a � pointer les d�croissances successives de l�ombre de la baguette. Ses compagnons, pench�s au-dessus de lui, suivaient l�op�ration avec un int�r�t extr�me.
Le reporter tenait son chronom�tre � la main, pr�t � relever l�heure qu�il marquerait, quand l�ombre serait � son plus court. En outre, comme Cyrus Smith op�rait le 16 avril, jour auquel le temps vrai et le temps moyen se confondent, l�heure donn�e par G�d�on Spilett serait l�heure vraie qu�il serait alors � Washington, ce qui simplifierait le calcul.
Cependant le soleil s�avan�ait lentement�; l�ombre de la baguette diminuait peu � peu, et quand il parut � Cyrus Smith qu�elle recommen�ait � grandir�:
��Quelle heure�? dit-il.
� Cinq heures et une minute��, r�pondit aussit�t G�d�on Spilett.
Il n�y avait plus qu�� chiffrer l�op�ration. Rien n��tait plus facile. Il existait, on le voit, en chiffres ronds, cinq heures de diff�rence entre le m�ridien de Washington et celui de l��le Lincoln, c�est-�-dire qu�il �tait midi � l��le Lincoln, quand il �tait d�j� cinq heures du soir � Washington. Or, le soleil, dans son mouvement apparent autour de la terre, parcourt un degr� par quatre minutes, soit quinze degr�s par heure. Quinze degr�s multipli�s par cinq heures donnaient soixante-quinze degr�s.
Donc, puisque Washington est par 77�3�11��, autant dire soixante-dix-sept degr�s compt�s du m�ridien de Greenwich, � que les Am�ricains prennent pour point de d�part des longitudes, concurremment avec les Anglais, � il s�ensuivait que l��le �tait situ�e par soixante-dix-sept degr�s plus soixante-quinze degr�s � l�ouest du m�ridien de Greenwich, c�est-�-dire par le vent cinquante-deuxi�me degr� de longitude ouest.
Cyrus Smith annon�a ce r�sultat � ses compagnons, et tenant compte des erreurs d�observation, ainsi qu�il l�avait fait pour la latitude, il crut pouvoir affirmer que le gisement de l��le Lincoln �tait entre le trente-cinqui�me et le trente-septi�me parall�le, et entre le cent cinquanti�me et le cent cinquante-cinqui�me m�ridien � l�ouest du m�ridien de Greenwich.
L��cart possible qu�il attribuait aux erreurs d�observation �tait, on le voit, de cinq degr�s dans les deux sens, ce qui, � soixante milles par degr�, pouvait donner une erreur de trois cents milles en latitude ou en longitude pour le rel�vement exact.
Mais cette erreur ne devait pas influer sur le parti qu�il conviendrait de prendre. Il �tait bien �vident que l��le Lincoln �tait � une telle distance de toute terre ou archipel, qu�on ne pourrait se hasarder � franchir cette distance sur un simple et fragile canot. En effet, son rel�vement la pla�ait au moins � douze cents milles de Ta�ti et des �les de l�archipel des Pomotou, � plus de dix-huit cents milles de la Nouvelle-Z�lande, � plus de quatre mille cinq cents milles de la c�te am�ricaine�!
Et quand Cyrus Smith consultait ses souvenirs, il ne se rappelait en aucune fa�on qu�une �le quelconque occup�t, dans cette partie du Pacifique, la situation assign�e � l��le Lincoln.
CHAPITRE XV
Le lendemain, 17 avril, la premi�re parole du marin fut pour G�d�on Spilett.
��Eh bien, monsieur, lui demanda-t-il, que serons-nous aujourd�hui�?
� Ce qu�il plaira � Cyrus��, r�pondit le reporter.
Or, de briquetiers et de potiers qu�ils avaient �t� jusqu�alors, les compagnons de l�ing�nieur allaient devenir m�tallurgistes.
La veille, apr�s le d�jeuner, l�exploration avait �t� port�e jusqu�� la pointe du cap Mandibule, distante de pr�s de sept milles des Chemin�es. L� finissait la longue s�rie des dunes, et le sol prenait une apparence volcanique. Ce n��taient plus de hautes murailles, comme au plateau de Grande-vue, mais une bizarre et capricieuse bordure qui encadrait cet �troit golfe compris entre les deux caps, form�s des mati�res min�rales vomies par le volcan. Arriv�s � cette pointe, les colons �taient revenus sur leurs pas, et, � la nuit tombante, ils rentraient aux Chemin�es, mais ils ne s�endormirent pas avant que la question de savoir s�il fallait songer � quitter ou non l��le Lincoln e�t �t� d�finitivement r�solue.
C��tait une distance consid�rable que celle de ces douze cents milles qui s�paraient l��le de l�archipel des Pomotou. Un canot n�e�t pas suffi � la franchir, surtout � l�approche de la mauvaise saison.
Pencroff l�avait formellement d�clar�. Or, construire un simple canot, m�me en ayant les outils n�cessaires, �tait un ouvrage difficile, et, les colons n�ayant pas d�outils, il fallait commencer par fabriquer marteaux, haches, herminettes, scies, tari�res, rabots, etc., ce qui exigerait un certain temps. Il fut donc d�cid� que l�on hivernerait � l��le Lincoln, et que l�on chercherait une demeure plus confortable que les Chemin�es pour y passer les mois d�hiver.
Avant toutes choses, il s�agissait d�utiliser le minerai de fer, dont l�ing�nieur avait observ� quelques gisements dans la partie nord-ouest de l��le, et de changer ce minerai soit en fer, soit en acier.
Le sol ne renferme g�n�ralement pas les m�taux � l��tat de puret�. Pour la plupart, on les trouve combin�s avec l�oxyg�ne ou avec le soufre.
Pr�cis�ment, les deux �chantillons rapport�s par Cyrus Smith �taient, l�un du fer magn�tique, non carbonat�, l�autre de la pyrite, autrement dit du sulfure de fer. C��tait donc le premier, l�oxyde de fer, qu�il fallait r�duire par le charbon, c�est-�-dire d�barrasser de l�oxyg�ne, pour l�obtenir � l��tat de puret�. Cette r�duction se fait en soumettant le minerai en pr�sence du charbon � une haute temp�rature, soit par la rapide et facile ��m�thode catalane��, qui a l�avantage de transformer directement le minerai en fer dans une seule op�ration, soit par la m�thode des hauts fourneaux, qui change d�abord le minerai en fonte, puis la fonte en fer, en lui enlevant les trois � quatre pour cent de charbon qui sont combin�s avec elle.
Or, de quoi avait besoin Cyrus Smith�? De fer et non de fonte, et il devait rechercher la plus rapide m�thode de r�duction. D�ailleurs, le minerai qu�il avait recueilli �tait par lui-m�me tr�s pur et tr�s riche. C��tait ce minerai oxydul� qui, se rencontrant en masses confuses d�un gris fonc�, donne une poussi�re noire, cristallise en octa�dres r�guliers, fournit les aimants naturels, et sert � fabriquer en Europe ces fers de premi�re qualit�, dont la Su�de et la Norv�ge sont si abondamment pourvues. Non loin de ce gisement se trouvaient les gisements de charbon de terre d�j� exploit�s par les colons. De l�, grande facilit� pour le traitement du minerai, puisque les �l�ments de la fabrication se trouvaient rapproch�s.
C�est m�me ce qui fait la prodigieuse richesse des exploitations du Royaume-Uni, o� la houille sert � fabriquer le m�tal extrait du m�me sol et en m�me temps qu�elle.
��Alors, monsieur Cyrus, lui dit Pencroff, nous allons travailler le minerai de fer�?
� Oui, mon ami, r�pondit l�ing�nieur, et, pour cela, � ce qui ne vous d�plaira pas, � nous commencerons par faire sur l��lot la chasse aux phoques.
� La chasse aux phoques�! s��cria le marin en se retournant vers G�d�on Spilett. Il faut donc du phoque pour fabriquer du fer�?
� Puisque Cyrus le dit�!�� r�pondit le reporter.
Mais l�ing�nieur avait d�j� quitt� les Chemin�es, et Pencroff se pr�para � la chasse aux phoques, sans avoir obtenu d�autre explication.
Bient�t Cyrus Smith, Harbert, G�d�on Spilett, Nab et le marin �taient r�unis sur la gr�ve, en un point o� le canal laissait une sorte de passage gu�able � mer basse. La mar�e �tait au plus bas du reflux, et les chasseurs purent traverser le canal sans se mouiller plus haut que le genou.
Cyrus Smith mettait donc pour la premi�re fois le pied sur l��lot, et ses compagnons pour la seconde fois, puisque c��tait l� que le ballon les avait jet�s tout d�abord.
� leur d�barquement, quelques centaines de pingouins les regard�rent d�un �il candide. Les colons, arm�s de b�tons, auraient pu facilement les tuer, mais ils ne song�rent pas � se livrer � ce massacre deux fois inutile, car il importait de ne point effrayer les amphibies, qui �taient couch�s sur le sable, � quelques encablures. Ils respect�rent aussi certains manchots tr�s innocents, dont les ailes, r�duites � l��tat de moignons, s�aplatissaient en forme de nageoires, garnies de plumes d�apparence squammeuse.
Les colons s�avanc�rent donc prudemment vers la pointe nord, en marchant sur un sol cribl� de petites fondri�res, qui formaient autant de nids d�oiseaux aquatiques. Vers l�extr�mit� de l��lot apparaissaient de gros points noirs qui nageaient � fleur d�eau.
On e�t dit des t�tes d��cueils en mouvement.
C��taient les amphibies qu�il s�agissait de capturer.
Il fallait les laisser prendre terre, car, avec leur bassin �troit, leur poil ras et serr�, leur conformation fusiforme, ces phoques, excellents nageurs, sont difficiles � saisir dans la mer, tandis que, sur le sol, leurs pieds courts et palm�s ne leur permettent qu�un mouvement de reptation peu rapide.
Pencroff connaissait les habitudes de ces amphibies, et il conseilla d�attendre qu�ils fussent �tendus sur le sable, aux rayons de ce soleil qui ne tarderait pas � les plonger dans un profond sommeil.
On man�uvrerait alors de mani�re � leur couper la retraite et � les frapper aux naseaux.
Les chasseurs se dissimul�rent donc derri�re les roches du littoral, et ils attendirent silencieusement. Une heure se passa, avant que les phoques fussent venus s��battre sur le sable. On en comptait une demi-douzaine. Pencroff et Harbert se d�tach�rent alors, afin de tourner la pointe de l��lot, de mani�re � les prendre � revers et � leur couper la retraite. Pendant ce temps, Cyrus Smith, G�d�on Spilett et Nab, rampant le long des roches, se glissaient vers le futur th��tre du combat.
Tout � coup, la haute taille du marin se d�veloppa.
Pencroff poussa un cri. L�ing�nieur et ses deux compagnons se jet�rent en toute h�te entre la mer et les phoques. Deux de ces animaux, vigoureusement frapp�s, rest�rent morts sur le sable, mais les autres purent regagner la mer et prendre le large.
��Les phoques demand�s, monsieur Cyrus�! dit le marin en s�avan�ant vers l�ing�nieur.
� Bien, r�pondit Cyrus Smith. Nous en ferons des soufflets de forge�!
� Des soufflets de forge�! s��cria Pencroff. Eh bien�! voil� des phoques qui ont de la chance�!��
C��tait, en effet, une machine soufflante, n�cessaire pour le traitement du minerai, que l�ing�nieur comptait fabriquer avec la peau de ces amphibies. Ils �taient de moyenne taille, car leur longueur ne d�passait pas six pieds, et, par la t�te, ils ressemblaient � des chiens.
Comme il �tait inutile de se charger d�un poids aussi consid�rable que celui de ces deux animaux, Nab et Pencroff r�solurent de les d�pouiller sur place, tandis que Cyrus Smith et le reporter ach�veraient d�explorer l��lot.
Le marin et le n�gre se tir�rent adroitement de leur op�ration, et, trois heures apr�s, Cyrus Smith avait � sa disposition deux peaux de phoque, qu�il comptait utiliser dans cet �tat, et sans leur faire subir aucun tannage.
Les colons durent attendre que la mer e�t rebaiss�, et, traversant le canal, ils rentr�rent aux Chemin�es.
Ce ne fut pas un petit travail que celui de tendre ces peaux sur des cadres de bois destin�s � maintenir leur �cartement, et de les coudre au moyen de fibres, de mani�re � pouvoir y emmagasiner l�air sans laisser trop de fuites. Il fallut s�y reprendre � plusieurs fois. Cyrus Smith n�avait � sa disposition que les deux lames d�acier provenant du collier de Top, et, cependant, il fut si adroit, ses compagnons l�aid�rent avec tant d�intelligence, que, trois jours apr�s, l�outillage de la petite colonie s��tait augment� d�une machine soufflante, destin�e � injecter l�air au milieu du minerai lorsqu�il serait trait� par la chaleur, � condition indispensable pour la r�ussite de l�op�ration.
Ce fut le 20 avril, d�s le matin, que commen�a ��la p�riode m�tallurgique��, ainsi que l�appela le reporter dans ses notes. L�ing�nieur �tait d�cid�, on le sait, � op�rer sur le gisement m�me de houille et de minerai. Or, d�apr�s ses observations, ces gisements �taient situ�s au bas des contreforts nord-est du mont Franklin, c�est-�-dire � une distance de six milles. Il ne fallait donc pas songer � revenir chaque jour aux Chemin�es, et il fut convenu que la petite colonie camperait sous une hutte de branchages, de mani�re que l�importante op�ration f�t suivie nuit et jour.
Ce projet arr�t�, on partit d�s le matin. Nab et Pencroff tra�naient sur une claie la machine soufflante, et une certaine quantit� de provisions v�g�tales et animales, que, d�ailleurs, on renouvellerait en route.
Le chemin suivi fut celui des bois du Jacamar, que l�on traversa obliquement du sud-est au nord-ouest, et dans leur partie la plus �paisse. Il fallut se frayer une route, qui devait former, par la suite, l�art�re la plus directe entre le plateau de Grande-vue et le mont Franklin. Les arbres, appartenant aux esp�ces d�j� reconnues, �taient magnifiques. Harbert en signala de nouveaux, entre autres, des dragonniers, que Pencroff traita de ��poireaux pr�tentieux��, � car, en d�pit de leur taille, ils �taient de cette m�me famille des liliac�es que l�oignon, la civette, l��chalote ou l�asperge. Ces dragonniers pouvaient fournir des racines ligneuses, qui, cuites, sont excellentes, et qui, soumises � une certaine fermentation, donnent une tr�s agr�able liqueur. On en fit provision.
Ce cheminement � travers le bois fut long. Il dura la journ�e enti�re, mais cela permit d�observer la faune et la flore. Top, plus sp�cialement charg� de la faune, courait � travers les herbes et les broussailles, faisant lever indistinctement toute esp�ce de gibier. Harbert et G�d�on Spilett tu�rent deux kangourous � coups de fl�che, et de plus un animal qui ressemblait fort � un h�risson et � un fourmilier�: au premier, parce qu�il se roulait en boule et se h�rissait de piquants�; au second, parce qu�il avait des ongles fouisseurs, un museau long et gr�le que terminait un bec d�oiseau, et une langue extensible, garnie de petites �pines qui lui servaient � retenir les insectes.
��Et quand il sera dans le pot-au-feu, fit naturellement observer Pencroff, � quoi ressemblera-t-il�?
� � un excellent morceau de b�uf, r�pondit Harbert.
� Nous ne lui en demanderons pas davantage��, r�pondit le marin.
Pendant cette excursion, on aper�ut quelques sangliers sauvages, qui ne cherch�rent point � attaquer la petite troupe, et il ne semblait pas que l�on d�t rencontrer de fauves redoutables, quand, dans un �pais fourr�, le reporter crut voir, � quelques pas de lui, entre les premi�res branches d�un arbre, un animal qu�il prit pour un ours, et qu�il se mit � dessiner tranquillement. Tr�s heureusement pour G�d�on Spilett, l�animal en question n�appartenait point � cette redoutable famille des plantigrades. Ce n��tait qu�un ��koula��, plus connu sous le nom de ��paresseux��, qui avait la taille d�un grand chien, le poil h�riss� et de couleur sale, les pattes arm�es de fortes griffes, ce qui lui permettait de grimper aux arbres et de se nourrir de feuilles. V�rification faite de l�identit� dudit animal, qu�on ne d�rangea point de ses occupations, G�d�on Spilett effa�a ��ours�� de la l�gende de son croquis, mit ��koula�� � la place, et la route fut reprise.
� cinq heures du soir, Cyrus Smith donnait le signal de halte. Il se trouvait en dehors de la for�t, � la naissance de ces puissants contreforts qui �tan�onnaient le mont Franklin vers l�est. � quelques centaines de pas coulait le Creek-Rouge, et, par cons�quent, l�eau potable n��tait pas loin.
Le campement fut aussit�t organis�. En moins d�une heure, sur la lisi�re de la for�t, entre les arbres, une hutte de branchages entrem�l�s de lianes et emp�t�s de terre glaise, offrit une retraite suffisante. On remit au lendemain les recherches g�ologiques. Le souper fut pr�par�, un bon feu flamba devant la hutte, la broche tourna, et � huit heures, tandis que l�un des colons veillait pour entretenir le foyer, au cas o� quelque b�te dangereuse aurait r�d� aux alentours, les autres dormaient d�un bon sommeil.
Le lendemain, 21 avril, Cyrus Smith, accompagn� d�Harbert, alla rechercher ces terrains de formation ancienne sur lesquels il avait d�j� trouv� un �chantillon de minerai. Il rencontra le gisement � fleur de terre, presque aux sources m�me du creek, au pied de la base lat�rale de l�un de ces contreforts du nord-est. Ce minerai, tr�s riche en fer, enferm� dans sa gangue fusible, convenait parfaitement au mode de r�duction que l�ing�nieur comptait employer, c�est-�-dire la m�thode catalane, mais simplifi�e, ainsi qu�on l�emploie en Corse. En effet, la m�thode catalane proprement dite exige la construction de fours et de creusets, dans lesquels le minerai et le charbon, plac�s par couches alternatives, se transforment et se r�duisent. Mais Cyrus Smith pr�tendait �conomiser ces constructions, et voulait former tout simplement, avec le minerai et le charbon, une masse cubique au centre de laquelle il dirigerait le vent de son soufflet. C��tait le proc�d� employ�, sans doute, par Tubal-Ca�n et les premiers m�tallurgistes du monde habit�. Or, ce qui avait r�ussi avec les petits-fils d�Adam, ce qui donnait encore de bons r�sultats dans les contr�es riches en minerai et en combustible, ne pouvait que r�ussir dans les circonstances o� se trouvaient les colons de l��le Lincoln.
Ainsi que le minerai, la houille fut r�colt�e, sans peine et non loin, � la surface du sol. On cassa pr�alablement le minerai en petits morceaux, et on le d�barrassa � la main des impuret�s qui souillaient sa surface. Puis, charbon et minerai furent dispos�s en tas et par couches successives, � ainsi que fait le charbonnier du bois qu�il veut carboniser. De cette fa�on, sous l�influence de l�air projet� par la machine soufflante, le charbon devait se transformer en acide carbonique, puis en oxyde de carbone, charg� de r�duire l�oxyde de fer, c�est-�-dire d�en d�gager l�oxyg�ne.
Ainsi l�ing�nieur proc�da-t-il. Le soufflet de peaux de phoque, muni � son extr�mit� d�un tuyau en terre r�fractaire, qui avait �t� pr�alablement fabriqu� au four � poteries, fut �tabli pr�s du tas de minerai. M� par un m�canisme dont les organes consistaient en ch�ssis, cordes de fibres et contre-poids, il lan�a dans la masse une provision d�air qui, tout en �levant la temp�rature, concourut aussi � la transformation chimique qui devait donner du fer pur.
L�op�ration fut difficile. Il fallut toute la patience, toute l�ing�niosit� des colons pour la mener � bien�; mais enfin elle r�ussit, et le r�sultat d�finitif fut une loupe de fer, r�duite � l��tat d��ponge, qu�il fallut cingler et corroyer, c�est-�-dire forger, pour en chasser la gangue liqu�fi�e. Il �tait �vident que le premier marteau manquait � ces forgerons improvis�s�; mais, en fin de compte, ils se trouvaient dans les m�mes conditions o� avait �t� le premier m�tallurgiste, et ils firent ce que dut faire celui-ci.
La premi�re loupe, emmanch�e d�un b�ton, servit de marteau pour forger la seconde sur une enclume de granit, et on arriva � obtenir un m�tal grossier, mais utilisable. Enfin, apr�s bien des efforts, bien des fatigues, le 25 avril, plusieurs barres de fer �taient forg�es, et se transformaient en outils, pinces, tenailles, pics, pioches, etc�, que Pencroff et Nab d�claraient �tre de vrais bijoux.
Mais ce m�tal, ce n��tait pas � l��tat de fer pur qu�il pouvait rendre de grands services, c��tait surtout � l��tat d�acier. Or, l�acier est une combinaison de fer et de charbon que l�on tire, soit de la fonte, en enlevant � celle-ci l�exc�s de charbon, soit du fer, en ajoutant � celui-ci le charbon qui lui manque. Le premier, obtenu par la d�carburation de la fonte, donne l�acier naturel ou puddl�; le second, produit par la carburation du fer, donne l�acier de c�mentation.
C��tait donc ce dernier que Cyrus Smith devait chercher � fabriquer de pr�f�rence, puisqu�il poss�dait le fer � l��tat pur. Il y r�ussit en chauffant le m�tal avec du charbon en poudre dans un creuset fait en terre r�fractaire.
Puis, cet acier, qui est mall�able � chaud et � froid, il le travailla au marteau. Nab et Pencroff, habilement dirig�s, firent des fers de hache, lesquels, chauff�s au rouge, et plong�s brusquement dans l�eau froide, acquirent une trempe excellente.
D�autres instruments, fa�onn�s grossi�rement, il va sans dire, furent ainsi fabriqu�s, lames de rabot, haches, hachettes, bandes d�acier qui devaient �tre transform�es en scies, ciseaux de charpentier, puis, des fers de pioche, de pelle, de pic, des marteaux, des clous, etc. Enfin, le 5 mai, la premi�re p�riode m�tallurgique �tait achev�e, les forgerons rentraient aux Chemin�es, et de nouveaux travaux allaient les autoriser bient�t � prendre une qualification nouvelle.
CHAPITRE XVI
On �tait au 6 mai, jour qui correspond au 6 novembre des contr�es de l�h�misph�re bor�al. Le ciel s�embrumait depuis quelques jours, et il importait de prendre certaines dispositions en vue d�un hivernage. Toutefois, la temp�rature ne s��tait pas encore abaiss�e sensiblement, et un thermom�tre centigrade, transport� � l��le Lincoln, e�t encore marqu� une moyenne de dix � douze degr�s au-dessus de z�ro. Cette moyenne ne saurait surprendre, puisque l��le Lincoln, situ�e tr�s vraisemblablement entre le trente-cinqui�me et le quaranti�me parall�le, devait se trouver soumise, dans l�h�misph�re sud, aux m�mes conditions climat�riques que la Sicile ou la Gr�ce dans l�h�misph�re nord. Mais, de m�me que la Gr�ce ou la Sicile �prouvent des froids violents, qui produisent neige et glace, de m�me l��le Lincoln subirait sans doute, dans la p�riode la plus accentu�e de l�hiver, certains abaissements de temp�rature contre lesquels il convenait de se pr�munir. En tout cas, si le froid ne mena�ait pas encore, la saison des pluies �tait prochaine, et sur cette �le isol�e, expos�e � toutes les intemp�ries du large, en plein oc�an Pacifique, les mauvais temps devaient �tre fr�quents, et probablement terribles.
La question d�une habitation plus confortable que les Chemin�es dut donc �tre s�rieusement m�dit�e et promptement r�solue.
Pencroff, naturellement, avait quelque pr�dilection pour cette retraite qu�il avait d�couverte�; mais il comprit bien qu�il fallait en chercher une autre.
D�j� les Chemin�es avaient �t� visit�es par la mer, dans des circonstances dont on se souvient, et on ne pouvait s�exposer de nouveau � pareil accident.
��D�ailleurs, ajouta Cyrus Smith, qui, ce jour-l�, causait de ces choses avec ses compagnons, nous avons quelques pr�cautions � prendre.
� Pourquoi�? L��le n�est point habit�e, dit le reporter.
� Cela est probable, r�pondit l�ing�nieur, bien que nous ne l�ayons pas explor�e encore dans son entier�; mais si aucun �tre humain ne s�y trouve, je crains que les animaux dangereux n�y abondent. Il convient donc de se mettre � l�abri d�une agression possible, et de ne pas obliger l�un de nous � veiller chaque nuit pour entretenir un foyer allum�. Et puis, mes amis, il faut tout pr�voir. Nous sommes ici dans une partie du Pacifique souvent fr�quent�e par les pirates malais�
� Quoi, dit Harbert, � une telle distance de toute terre�?
� Oui, mon enfant, r�pondit l�ing�nieur. Ces pirates sont de hardis marins aussi bien que des malfaiteurs redoutables, et nous devons prendre nos mesures en cons�quence.
� Eh bien, r�pondit Pencroff, nous nous fortifierons contre les sauvages � deux et � quatre pattes. Mais, monsieur Cyrus, ne serait-il pas � propos d�explorer l��le dans toutes ses parties avant de rien entreprendre�?
� Cela vaudrait mieux, ajouta G�d�on Spilett. Qui sait si nous ne trouverons pas sur la c�te oppos�e une de ces cavernes que nous avons inutilement cherch�es sur celle-ci�?
� Cela est vrai, r�pondit l�ing�nieur, mais vous oubliez, mes amis, qu�il convient de nous �tablir dans le voisinage d�un cours d�eau, et que, du sommet du mont Franklin, nous n�avons aper�u vers l�ouest ni ruisseau ni rivi�re. Ici, au contraire, nous sommes plac�s entre la Mercy et le lac Grant, avantage consid�rable qu�il ne faut pas n�gliger. Et, de plus, cette c�te, orient�e � l�est, n�est pas expos�e comme l�autre aux vents aliz�s, qui soufflent du nord-ouest dans cet h�misph�re.
� Alors, monsieur Cyrus, r�pondit le marin, construisons une maison sur les bords du lac. Ni les briques, ni les outils ne nous manquent maintenant.
Apr�s avoir �t� briquetiers, potiers, fondeurs, forgerons, nous saurons bien �tre ma�ons, que diable�!
� Oui, mon ami, mais avant de prendre une d�cision, il faut chercher. Une demeure dont la nature aurait fait tous les frais nous �pargnerait bien du travail, et elle nous offrirait sans doute une retraite plus s�re encore, car elle serait aussi bien d�fendue contre les ennemis du dedans que contre ceux du dehors.
� En effet, Cyrus, r�pondit le reporter, mais nous avons d�j� examin� tout ce massif granitique de la c�te, et pas un trou, pas m�me une fente�!
� Non, pas une�! ajouta Pencroff. Ah�! si nous avions pu creuser une demeure dans ce mur, � une certaine hauteur, de mani�re � la mettre hors d�atteinte, voil� qui e�t �t� convenable�! Je vois cela d�ici, sur la fa�ade qui regarde la mer, cinq ou six chambres�
� Avec des fen�tres pour les �clairer�! dit Harbert en riant.
� Et un escalier pour y monter�! ajouta Nab.
� Vous riez, s��cria le marin, et pourquoi donc�? Qu�y a-t-il d�impossible � ce que je propose�? Est-ce que nous n�avons pas des pics et des pioches�? Est-ce que M Cyrus ne saura pas fabriquer de la poudre pour faire sauter la mine�? N�est-il pas vrai, monsieur Cyrus, que vous ferez de la poudre le jour o� il nous en faudra�?��
Cyrus Smith avait �cout� l�enthousiaste Pencroff, d�veloppant ses projets un peu fantaisistes.
Attaquer cette masse de granit, m�me � coups de mine, c��tait un travail hercul�en, et il �tait vraiment f�cheux que la nature n�e�t pas fait le plus dur de la besogne. Mais l�ing�nieur ne r�pondit au marin qu�en proposant d�examiner plus attentivement la muraille, depuis l�embouchure de la rivi�re jusqu�� l�angle qui la terminait au nord.
On sortit donc, et l�exploration fut faite, sur une �tendue de deux milles environ, avec un soin extr�me. Mais, en aucun endroit, la paroi, unie et droite, ne laissa voir une cavit� quelconque. Les nids des pigeons de roche qui voletaient � sa cime n��taient, en r�alit�, que des trous for�s � la cr�te m�me et sur la lisi�re irr�guli�rement d�coup�e du granit.
C��tait une circonstance f�cheuse, et, quant � attaquer ce massif, soit avec le pic, soit avec la poudre, pour y pratiquer une excavation suffisante, il n�y fallait point songer. Le hasard avait fait que, sur toute cette partie du littoral, Pencroff avait d�couvert le seul abri provisoirement habitable, c�est-�-dire ces Chemin�es qu�il s�agissait pourtant d�abandonner.
L�exploration achev�e, les colons se trouvaient alors � l�angle nord de la muraille, o� elle se terminait par ces pentes allong�es qui venaient mourir sur la gr�ve. Depuis cet endroit jusqu�� son extr�me limite � l�ouest, elle ne formait plus qu�une sorte de talus, �paisse agglom�ration de pierres, de terres et de sable, reli�s par des plantes, des arbrisseaux et des herbes, inclin� sous un angle de quarante-cinq degr�s seulement. �� et l�, le granit per�ait encore, et sortait par pointes aigu�s de cette sorte de falaise. Des bouquets d�arbres s��tageaient sur ses pentes, et une herbe assez �paisse la tapissait. Mais l�effort v�g�tatif n�allait pas plus loin, et une longue plaine de sables, qui commen�ait au pied du talus, s��tendait jusqu�au littoral.
Cyrus Smith pensa, non sans raison, que ce devait �tre de ce c�t� que le trop-plein du lac s��panchait sous forme de cascade. En effet, il fallait n�cessairement que l�exc�s d�eau fourni par le Creek-Rouge se perd�t en un point quelconque. Or, ce point, l�ing�nieur ne l�avait encore trouv� sur aucune portion des rives d�j� explor�es, c�est-�-dire depuis l�embouchure du ruisseau, � l�ouest, jusqu�au plateau de Grande-vue.
L�ing�nieur proposa donc � ses compagnons de gravir le talus qu�ils observaient alors, et de revenir aux Chemin�es par les hauteurs, en explorant les rives septentrionales et orientales du lac.
La proposition fut accept�e, et, en quelques minutes, Harbert et Nab �taient arriv�s au plateau sup�rieur. Cyrus Smith, G�d�on Spilett et Pencroff les suivirent d�un pas plus pos�.
� deux cents pieds, � travers le feuillage, la belle nappe d�eau resplendissait sous les rayons solaires.
Le paysage �tait charmant en cet endroit. Les arbres, aux tons jaunis, se groupaient merveilleusement pour le r�gal des yeux. Quelques vieux troncs �normes, abattus par l��ge, tranchaient, par leur �corce noir�tre, sur le tapis verdoyant qui recouvrait le sol. L� caquetait tout un monde de kakato�s bruyants, v�ritables prismes mobiles, qui sautaient d�une branche � l�autre. On e�t dit que la lumi�re n�arrivait plus que d�compos�e � travers cette singuli�re ramure.
Les colons, au lieu de gagner directement la rive nord du lac, contourn�rent la lisi�re du plateau, de mani�re � rejoindre l�embouchure du creek sur sa rive gauche. C��tait un d�tour d�un mille et demi au plus. La promenade �tait facile, car les arbres, largement espac�s, laissaient entre eux un libre passage. On sentait bien que, sur cette limite, s�arr�tait la zone fertile, et la v�g�tation s�y montrait moins vigoureuse que dans toute la partie comprise entre les cours du creek et de la Mercy.
Cyrus Smith et ses compagnons ne marchaient pas sans une certaine circonspection sur ce sol nouveau pour eux. Arcs, fl�ches, b�tons emmanch�s d�un fer aigu, c��taient l� leurs seules armes.
Cependant, aucun fauve ne se montra, et il �tait probable que ces animaux fr�quentaient plut�t les �paisses for�ts du sud�; mais les colons eurent la d�sagr�able surprise d�apercevoir Top s�arr�ter devant un serpent de grande taille, qui mesurait quatorze � quinze pieds de longueur. Nab l�assomma d�un coup de b�ton. Cyrus Smith examina ce reptile, et d�clara qu�il n��tait pas venimeux, car il appartenait � l�esp�ce des serpents-diamants dont les indig�nes se nourrissent dans la Nouvelle-Galle du Sud. Mais il �tait possible qu�il en exist�t d�autres dont la morsure est mortelle, tels que ces vip�res-sourdes, � queue fourchue, qui se redressent sous le pied, ou ces serpents ail�s, munis de deux oreillettes qui leur permettent de s��lancer avec une rapidit� extr�me.
Top, le premier moment de surprise pass�, donnait la chasse aux reptiles avec un acharnement qui faisait craindre pour lui. Aussi son ma�tre le rappelait-il constamment.
L�embouchure du Creek-Rouge, � l�endroit o� il se jetait dans le lac, fut bient�t atteinte. Les explorateurs reconnurent sur la rive oppos�e le point qu�ils avaient d�j� visit� en descendant du mont Franklin. Cyrus Smith constata que le d�bit d�eau du creek �tait assez consid�rable�; il �tait donc n�cessaire qu�en un endroit quelconque, la nature e�t offert un d�versoir au trop-plein du lac. C��tait ce d�versoir qu�il s�agissait de d�couvrir, car, sans doute, il formait une chute dont il serait possible d�utiliser la puissance m�canique.
Les colons, marchant � volont�, mais sans trop s��carter les uns des autres, commenc�rent donc � contourner la rive du lac, qui �tait tr�s accore.
Les eaux semblaient extr�mement poissonneuses, et Pencroff se promit bien de fabriquer quelques engins de p�che afin de les exploiter.
Il fallut d�abord doubler la pointe aigu� du nord-est. On e�t pu supposer que la d�charge des eaux s�op�rait en cet endroit, car l�extr�mit� du lac venait presque affleurer la lisi�re du plateau. Mais il n�en �tait rien, et les colons continu�rent d�explorer la rive, qui, apr�s une l�g�re courbure, redescendait parall�lement au littoral. De ce c�t�, la berge �tait moins bois�e, mais quelques bouquets d�arbres, sem�s �� et l�, ajoutaient au pittoresque du paysage. Le lac Grant apparaissait alors dans toute son �tendue, et aucun souffle ne ridait la surface de ses eaux. Top, en battant les broussailles, fit lever des bandes d�oiseaux divers, que G�d�on Spilett et Harbert salu�rent de leurs fl�ches. Un de ces volatiles fut m�me adroitement atteint par le jeune gar�on, et tomba au milieu d�herbes mar�cageuses. Top se pr�cipita vers lui, et rapporta un bel oiseau nageur, couleur d�ardoise, � bec court, � plaque frontale tr�s d�velopp�e, aux doigts �largis par une bordure festonn�e, aux ailes bord�es d�un lis�r� blanc. C��tait un ��foulque��, de la taille d�une grosse perdrix, appartenant � ce groupe des macrodactyles qui forme la transition entre l�ordre des �chassiers et celui des palmip�des. Triste gibier, en somme, et d�un go�t qui devait laisser � d�sirer. Mais Top se montrerait sans doute moins difficile que ses ma�tres, et il fut convenu que le foulque servirait � son souper.
Les colons suivaient alors la rive orientale du lac, et ils ne devaient pas tarder � atteindre la portion d�j� reconnue. L�ing�nieur �tait fort surpris, car il ne voyait aucun indice d��coulement du trop-plein des eaux. Le reporter et le marin causaient avec lui, et il ne leur dissimulait point son �tonnement. En ce moment, Top, qui avait �t� fort calme jusqu�alors, donna des signes d�agitation.
L�intelligent animal allait et venait sur la berge, s�arr�tait soudain, et regardait les eaux, une patte lev�e, comme s�il e�t �t� en arr�t sur quelque gibier invisible�; puis, il aboyait avec fureur, en qu�tant, pour ainsi dire, et se taisait subitement.
Ni Cyrus Smith, ni ses compagnons n�avaient d�abord fait attention � ce man�ge de Top�; mais les aboiements du chien devinrent bient�t si fr�quents, que l�ing�nieur s�en pr�occupa.
��Qu�est-ce qu�il y a, Top�?�� demanda-t-il.
Le chien fit plusieurs bonds vers son ma�tre, en laissant voir une inqui�tude v�ritable, et il s��lan�a de nouveau vers la berge. Puis, tout � coup, il se pr�cipita dans le lac.
��Ici, Top�! cria Cyrus Smith, qui ne voulait pas laisser son chien s�aventurer sur ces eaux suspectes.
� Qu�est-ce qui se passe donc l�-dessous�? demanda Pencroff en examinant la surface du lac.
� Top aura senti quelque amphibie, r�pondit Harbert.
� Un alligator, sans doute�? dit le reporter.
� Je ne le pense pas, r�pondit Cyrus Smith. Les alligators ne se rencontrent que dans les r�gions moins �lev�es en latitude.��
Cependant, Top �tait revenu � l�appel de son ma�tre, et avait regagn� la berge�; mais il ne pouvait rester en repos�; il sautait au milieu des grandes herbes, et, son instinct le guidant, il semblait suivre quelque �tre invisible qui se serait gliss� sous les eaux du lac, en en rasant les bords. Cependant, les eaux �taient calmes, et pas une ride n�en troublait la surface. Plusieurs fois, les colons s�arr�t�rent sur la berge, et ils observ�rent avec attention. Rien n�apparut. Il y avait l� quelque myst�re.
L�ing�nieur �tait fort intrigu�.
��Poursuivons jusqu�au bout cette exploration��, dit-il.
Une demi-heure apr�s, ils �taient tous arriv�s � l�angle sud-est du lac et se retrouvaient sur le plateau m�me de Grande-vue. � ce point, l�examen des rives du lac devait �tre consid�r� comme termin�, et, cependant, l�ing�nieur n�avait pu d�couvrir par o� et comment s�op�rait la d�charge des eaux.
��Pourtant, ce d�versoir existe, r�p�tait-il, et puisqu�il n�est pas ext�rieur, il faut qu�il soit creus� � l�int�rieur du massif granitique de la c�te�!
� Mais quelle importance attachez-vous � savoir cela, mon cher Cyrus�? demanda G�d�on Spilett.
� Une assez grande, r�pondit l�ing�nieur, car si l��panchement se fait � travers le massif, il est possible qu�il s�y trouve quelque cavit�, qu�il e�t �t� facile de rendre habitable apr�s avoir d�tourn� les eaux.
� Mais n�est-il pas possible, monsieur Cyrus, que les eaux s��coulent par le fond m�me du lac, dit Harbert, et qu�elles aillent � la mer par un conduit souterrain�?
� Cela peut �tre, en effet, r�pondit l�ing�nieur, et, si cela est, nous serons oblig�s de b�tir notre maison nous-m�mes, puisque la nature n�a pas fait les premiers frais de construction.��
Les colons se disposaient donc � traverser le plateau pour regagner les Chemin�es, car il �tait cinq heures du soir, quand Top donna de nouveaux signes d�agitation. Il aboyait avec rage, et, avant que son ma�tre e�t pu le retenir, il se pr�cipita une seconde fois dans le lac.
Tous coururent vers la berge. Le chien en �tait d�j� � plus de vingt pieds, et Cyrus Smith le rappelait vivement, quand une t�te �norme �mergea de la surface des eaux, qui ne paraissaient pas �tre profondes en cet endroit.
Harbert reconnut aussit�t l�esp�ce d�amphibie auquel appartenait cette t�te conique � gros yeux, que d�coraient des moustaches � longs poils soyeux.
��Un lamantin�!�� s��cria-t-il.
Ce n��tait pas un lamantin, mais un sp�cimen de cette esp�ce, comprise dans l�ordre des c�tac�s, qui porte le nom de ��dugong��, car ses narines �taient ouvertes � la partie sup�rieure de son museau.
L��norme animal s��tait pr�cipit� sur le chien, qui voulut vainement l��viter en revenant vers la berge. Son ma�tre ne pouvait rien pour le sauver, et avant m�me qu�il f�t venu � la pens�e de G�d�on Spilett ou d�Harbert d�armer leurs arcs, Top, saisi par le dugong, disparaissait sous les eaux.
Nab, son �pieu ferr� � la main, voulut se jeter au secours du chien, d�cid� � s�attaquer au formidable animal jusque dans son �l�ment.
��Non, Nab��, dit l�ing�nieur, en retenant son courageux serviteur.
Cependant, une lutte se passait sous les eaux, lutte inexplicable, car, dans ces conditions, Top ne pouvait �videmment pas r�sister, lutte qui devait �tre terrible, on le voyait aux bouillonnements de la surface, lutte, enfin, qui ne pouvait se terminer que par la mort du chien�! Mais soudain, au milieu d�un cercle d��cume, on vit repara�tre Top. Lanc� en l�air par quelque force inconnue, il s��leva � dix pieds au-dessus de la surface du lac, retomba au milieu des eaux profond�ment troubl�es, et e�t bient�t regagn� la berge sans blessures graves, miraculeusement sauv�.
Cyrus Smith et ses compagnons regardaient sans comprendre. Circonstance non moins inexplicable encore�! On e�t dit que la lutte continuait encore sous les eaux. Sans doute le dugong, attaqu� par quelque puissant animal, apr�s avoir l�ch� le chien, se battait pour son propre compte.
Mais cela ne dura pas longtemps. Les eaux se rougirent de sang, et le corps du dugong, �mergeant d�une nappe �carlate qui se propagea largement, vint bient�t s��chouer sur une petite gr�ve � l�angle sud du lac.
Les colons coururent vers cet endroit. Le dugong �tait mort. C��tait un �norme animal, long de quinze � seize pieds, qui devait peser de trois � quatre mille livres. � son cou s�ouvrait une blessure qui semblait avoir �t� faite avec une lame tranchante. Quel �tait donc l�amphibie qui avait pu, par ce coup terrible, d�truire le formidable dugong�? Personne n�e�t pu le dire, et, assez pr�occup�s de cet incident, Cyrus Smith et ses compagnons rentr�rent aux Chemin�es.
CHAPITRE XVII
Le lendemain, 7 mai, Cyrus Smith et G�d�on Spilett, laissant Nab pr�parer le d�jeuner, gravirent le plateau de Grande-vue, tandis que Harbert et Pencroff remontaient la rivi�re, afin de renouveler la provision de bois.
L�ing�nieur et le reporter arriv�rent bient�t � cette petite gr�ve, situ�e � la pointe sud du lac, et sur laquelle l�amphibie �tait rest� �chou�. D�j� des bandes d�oiseaux s��taient abattus sur cette masse charnue, et il fallut les chasser � coups de pierres, car Cyrus Smith d�sirait conserver la graisse du dugong et l�utiliser pour les besoins de la colonie.
Quant � la chair de l�animal, elle ne pouvait manquer de fournir une nourriture excellente, puisque, dans certaines r�gions de la Malaisie, elle est sp�cialement r�serv�e � la table des princes indig�nes. Mais cela, c��tait l�affaire de Nab. En ce moment, Cyrus Smith avait en t�te d�autres pens�es. L�incident de la veille ne s��tait point effac� de son esprit et ne laissait pas de le pr�occuper. Il aurait voulu percer le myst�re de ce combat sous-marin, et savoir quel cong�n�re des mastodontes ou autres monstres marins avait fait au dugong une si �trange blessure.
Il �tait donc l�, sur le bord du lac, regardant, observant, mais rien n�apparaissait sous les eaux tranquilles, qui �tincelaient aux premiers rayons du soleil. Sur cette petite gr�ve qui supportait le corps du dugong, les eaux �taient peu profondes�; mais, � partir de ce point, le fond du lac s�abaissait peu � peu, et il �tait probable qu�au centre, la profondeur devait �tre consid�rable. Le lac pouvait �tre consid�r� comme une large vasque, qui avait �t� remplie par les eaux du Creek-Rouge.
��Eh bien, Cyrus, demanda le reporter, il me semble que ces eaux n�offrent rien de suspect�?
� Non, mon cher Spilett, r�pondit l�ing�nieur, et je ne sais vraiment comment expliquer l�incident d�hier�!
� J�avoue, reprit G�d�on Spilett, que la blessure faite � cet amphibie est au moins �trange, et je ne saurais expliquer davantage comment il a pu se faire que Top ait �t� si vigoureusement rejet� hors des eaux�? On croirait vraiment que c�est un bras puissant qui l�a lanc� ainsi, et que ce m�me bras, arm� d�un poignard, a ensuite donn� la mort au dugong�!
� Oui, r�pondit l�ing�nieur, qui �tait devenu pensif. Il y a l� quelque chose que je ne puis comprendre. Mais comprenez-vous davantage, mon cher Spilett, de quelle mani�re j�ai �t� sauv� moi-m�me, comment j�ai pu �tre arrach� des flots et transport� dans les dunes�? Non, n�est-il pas vrai�? Aussi je pressens l� quelque myst�re que nous d�couvrirons sans doute un jour. Observons donc, mais n�insistons pas devant nos compagnons sur ces singuliers incidents. Gardons nos remarques pour nous et continuons notre besogne.��
On le sait, l�ing�nieur n�avait encore pu d�couvrir par o� s��chappait le trop-plein du lac, mais comme il n�avait vu nul indice qu�il d�bord�t jamais, il fallait n�cessairement qu�un d�versoir exist�t quelque part. Or, pr�cis�ment, Cyrus Smith fut assez surpris de distinguer un courant assez prononc� qui se faisait sentir en cet endroit. Il jeta quelques petits morceaux de bois, et vit qu�ils se dirigeaient vers l�angle sud. Il suivit ce courant, en marchant sur la berge, et il arriva � la pointe m�ridionale du lac.
L� se produisait une sorte de d�pression des eaux, comme si elles se fussent brusquement perdues dans quelque fissure du sol.
Cyrus Smith �couta, en mettant son oreille au niveau du lac, et il entendit tr�s distinctement le bruit d�une chute souterraine.
��C�est l�, dit-il en se relevant, l� que s�op�re la d�charge des eaux, l�, sans doute, que par un conduit creus� dans le massif de granit elles s�en vont rejoindre la mer, � travers quelques cavit�s que nous saurions utiliser � notre profit�! Eh bien�! je le saurai�!��
L�ing�nieur coupa une longue branche, il la d�pouilla de ses feuilles, et, en la plongeant � l�angle des deux rives, il reconnut qu�il existait un large trou ouvert � un pied seulement au-dessous de la surface des eaux. Ce trou, c��tait l�orifice du d�versoir vainement cherch� jusqu�alors, et la force du courant y �tait telle, que la branche fut arrach�e des mains de l�ing�nieur et disparut.
��Il n�y a plus � douter maintenant, r�p�ta Cyrus Smith. L� est l�orifice du d�versoir, et cet orifice, je le mettrai � d�couvert.
� Comment�? demanda G�d�on Spilett.
� En abaissant de trois pieds le niveau des eaux du lac.
� Et comment abaisser leur niveau�?
� En leur ouvrant une autre issue plus vaste que celle-ci.
� En quel endroit, Cyrus�?
� Sur la partie de la rive qui se rapproche le plus pr�s de la c�te.
� Mais c�est une rive de granit�! fit observer le reporter.
� Eh bien, r�pondit Cyrus Smith, je le ferai sauter, ce granit, et les eaux, en s��chappant, baisseront de mani�re � d�couvrir cet orifice�
� Et formeront une chute en tombant sur la gr�ve, ajouta le reporter.
� Une chute que nous utiliserons�! r�pondit Cyrus. Venez, venez�!��
L�ing�nieur entra�na son compagnon, dont la confiance en Cyrus Smith �tait telle qu�il ne doutait pas que l�entreprise ne r�uss�t. Et pourtant, cette rive de granit, comment l�ouvrir, comment, sans poudre et avec des instruments imparfaits, d�sagr�ger ces roches�? N��tait-ce pas un travail au-dessus de ses forces, auquel l�ing�nieur allait s�acharner�?
Quand Cyrus Smith et le reporter rentr�rent aux Chemin�es, ils y trouv�rent Harbert et Pencroff occup�s � d�charger leur train de bois.
��Les b�cherons vont avoir fini, monsieur Cyrus, dit le marin en riant, et quand vous aurez besoin de ma�ons�
� De ma�ons, non, mais de chimistes, r�pondit l�ing�nieur.
� Oui, ajouta le reporter, nous allons faire sauter l��le�
� Sauter l��le�! s��cria Pencroff.
� En partie, du moins�! r�pliqua G�d�on Spilett.
� �coutez-moi, mes amis��, dit l�ing�nieur.
Et il leur fit conna�tre le r�sultat de ses observations. Suivant lui, une cavit� plus ou moins consid�rable devait exister dans la masse de granit qui supportait le plateau de Grande-vue, et il pr�tendait p�n�trer jusqu�� elle.
Pour ce faire, il fallait tout d�abord d�gager l�ouverture par laquelle se pr�cipitaient les eaux, et, par cons�quent, abaisser leur niveau en leur procurant une plus large issue. De l�, n�cessit� de fabriquer une substance explosive qui p�t pratiquer une forte saign�e en un autre point de la rive. C�est ce qu�allait tenter Cyrus Smith au moyen des min�raux que la nature mettait � sa disposition.
Inutile de dire avec quel enthousiasme tous, et plus particuli�rement Pencroff, accueillirent ce projet.
Employer les grands moyens, �ventrer ce granit, cr�er une cascade, cela allait au marin�! Et il serait aussi bien chimiste que ma�on ou bottier, puisque l�ing�nieur avait besoin de chimistes. Il serait tout ce qu�on voudrait��, m�me professeur de danse et de maintien��, dit-il � Nab, si cela �tait jamais n�cessaire.
Nab et Pencroff furent tout d�abord charg�s d�extraire la graisse du dugong, et d�en conserver la chair, qui �tait destin�e � l�alimentation. Ils partirent aussit�t, sans m�me demander plus d�explication. La confiance qu�ils avaient en l�ing�nieur �tait absolue. Quelques instants apr�s eux, Cyrus Smith, Harbert et G�d�on Spilett, tra�nant la claie et remontant la rivi�re, se dirigeaient vers le gisement de houille o� abondaient ces pyrites schisteuses qui se rencontrent, en effet, dans les terrains de transition les plus r�cents, et dont Cyrus Smith avait d�j� rapport� un �chantillon.
Toute la journ�e fut employ�e � charrier une certaine quantit� de ces pyrites aux Chemin�es. Le soir, il y en avait plusieurs tonnes.
Le lendemain, 8 mai, l�ing�nieur commen�a ses manipulations. Ces pyrites schisteuses �tant compos�es principalement de charbon, de silice, d�alumine et de sulfure de fer, � celui-ci en exc�s, � il s�agissait d�isoler le sulfure de fer et de le transformer en sulfate le plus rapidement possible. Le sulfate obtenu, on en extrairait l�acide sulfurique.
C��tait en effet le but � atteindre. L�acide sulfurique est un des agents les plus employ�s, et l�importance industrielle d�une nation peut se mesurer � la consommation qui en est faite. Cet acide serait plus tard d�une utilit� extr�me aux colons pour la fabrication des bougies, le tannage des peaux, etc., mais en ce moment, l�ing�nieur le r�servait � un autre emploi.
Cyrus Smith choisit, derri�re les Chemin�es, un emplacement dont le sol f�t soigneusement �galis�. Sur ce sol, il pla�a un tas de branchages et de bois hach�, sur lequel furent plac�s des morceaux de schistes pyriteux, arc-bout�s les uns contre les autres�; puis, le tout fut recouvert d�une mince couche de pyrites, pr�alablement r�duites � la grosseur d�une noix.
Ceci fait, on mit le feu au bois, dont la chaleur se communiqua aux schistes, lesquels s�enflamm�rent, puisqu�ils contenaient du charbon et du soufre.
Alors, de nouvelles couches de pyrites concass�es furent dispos�es de mani�re � former un �norme tas, qui fut ext�rieurement tapiss� de terre et d�herbes, apr�s qu�on y eut m�nag� quelques �vents, comme s�il se f�t agi de carboniser une meule de bois pour faire du charbon.
Puis, on laissa la transformation s�accomplir, et il ne fallait pas moins de dix � douze jours pour que le sulfure de fer f�t chang� en sulfate de fer et l�alumine en sulfate d�alumine, deux substances �galement solubles, les autres, silice, charbon br�l� et cendres, ne l��tant pas.
Pendant que s�accomplissait ce travail chimique, Cyrus Smith fit proc�der � d�autres op�rations. On y mettait plus que du z�le. C��tait de l�acharnement.
Nab et Pencroff avaient enlev� la graisse du dugong, qui avait �t� recueillie dans de grandes jarres de terre. Cette graisse, il s�agissait d�en isoler un de ses �l�ments, la glyc�rine, en la saponifiant. Or, pour obtenir ce r�sultat, il suffisait de la traiter par la soude ou la chaux. En effet, l�une ou l�autre de ces substances, apr�s avoir attaqu� la graisse, formerait un savon en isolant la glyc�rine, et c��tait cette glyc�rine que l�ing�nieur voulait pr�cis�ment obtenir. La chaux ne lui manquait pas, on le sait�; seulement le traitement par la chaux ne devait donner que des savons calcaires, insolubles et par cons�quent inutiles, tandis que le traitement par la soude fournirait, au contraire, un savon soluble, qui trouverait son emploi dans les nettoyages domestiques.
Or, en homme pratique, Cyrus Smith devait plut�t chercher � obtenir de la soude. �tait-ce difficile�?
Non, car les plantes marines abondaient sur le rivage, salicornes, fico�des, et toutes ces fucac�es qui forment les varechs et les go�mons. On recueillit donc une grande quantit� de ces plantes, on les fit d�abord s�cher, puis ensuite br�ler dans des fosses en plein air. La combustion de ces plantes fut entretenue pendant plusieurs jours, de mani�re que la chaleur s��lev�t au point d�en fondre les cendres, et le r�sultat de l�incin�ration fut une masse compacte, gris�tre, qui est depuis longtemps connue sous le nom de ��soude naturelle.��
Ce r�sultat obtenu, l�ing�nieur traita la graisse par la soude, ce qui donna, d�une part, un savon soluble, et, de l�autre, cette substance neutre, la glyc�rine.
Mais ce n��tait pas tout. Il fallait encore � Cyrus Smith, en vue de sa pr�paration future, une autre substance, l�azotate de potasse, qui est plus connu sous le nom de sel de nitrite ou de salp�tre.
Cyrus Smith aurait pu fabriquer cette substance, en traitant le carbonate de potasse, qui s�extrait facilement des cendres des v�g�taux, par de l�acide azotique. Mais l�acide azotique lui manquait, et c��tait pr�cis�ment cet acide qu�il voulait obtenir, en fin de compte. Il y avait donc l� un cercle vicieux, dont il ne f�t jamais sorti.
Tr�s heureusement, cette fois, la nature allait lui fournir le salp�tre, sans qu�il e�t d�autre peine que de le ramasser. Harbert en d�couvrit un gisement dans le nord de l��le, au pied du mont Franklin, et il n�y eut plus qu�� purifier ce sel.
Ces divers travaux dur�rent une huitaine de jours. Ils �taient donc achev�s, avant que la transformation du sulfure en sulfate de fer e�t �t� accomplie. Pendant les jours qui suivirent, les colons eurent le temps de fabriquer de la poterie r�fractaire en argile plastique et de construire un fourneau de briques d�une disposition particuli�re qui devait servir � la distillation du sulfate de fer, lorsque celui-ci serait obtenu. Tout cela fut achev� vers le 18 mai, � peu pr�s au moment o� la transformation chimique se terminait. G�d�on Spilett, Harbert, Nab et Pencroff, habilement guid�s par l�ing�nieur, �taient devenus les plus adroits ouvriers du monde. La n�cessit� est, d�ailleurs, de tous les ma�tres, celui qu�on �coute le plus et qui enseigne le mieux.
Lorsque le tas de pyrites eut �t� enti�rement r�duit par le feu, le r�sultat de l�op�ration, consistant en sulfate de fer, sulfate d�alumine, silice, r�sidu de charbon et cendres, fut d�pos� dans un bassin rempli d�eau. On agita ce m�lange, on le laissa reposer, puis on le d�canta, et on obtint un liquide clair, contenant en dissolution du sulfate de fer et du sulfate d�alumine, les autres mati�res �tant rest�es solides, puisqu�elles �taient insolubles. Enfin, ce liquide s��tant vaporis� en partie, des cristaux de sulfate de fer se d�pos�rent, et les eaux-m�res, c�est-�-dire le liquide non vaporis�, qui contenait du sulfate d�alumine, furent abandonn�es.
Cyrus Smith avait donc � sa disposition une assez grande quantit� de ces cristaux de sulfate de fer, dont il s�agissait d�extraire l�acide sulfurique.
Dans la pratique industrielle, c�est une co�teuse installation que celle qu�exige la fabrication de l�acide sulfurique. Il faut, en effet, des usines consid�rables, un outillage sp�cial, des appareils de platine, des chambres de plomb, inattaquables � l�acide, et dans lesquelles s�op�re la transformation, etc. L�ing�nieur n�avait point cet outillage � sa disposition, mais il savait qu�en Boh�me particuli�rement, on fabrique l�acide sulfurique par des moyens plus simples, qui ont m�me l�avantage de le produire � un degr� sup�rieur de concentration.
C�est ainsi que se fait l�acide connu sous le nom d�acide de Nordhausen.
Pour obtenir l�acide sulfurique, Cyrus Smith n�avait plus qu�une seule op�ration � faire�: calciner en vase clos les cristaux de sulfate de fer, de mani�re que l�acide sulfurique se distill�t en vapeurs, lesquelles vapeurs produiraient ensuite l�acide par condensation.
C�est � cette manipulation que servirent les poteries r�fractaires, dans lesquelles furent plac�s les cristaux, et le four, dont la chaleur devait distiller l�acide sulfurique. L�op�ration fut parfaitement conduite, et le 20 mai, douze jours apr�s avoir commenc�, l�ing�nieur �tait possesseur de l�agent qu�il comptait utiliser plus tard de tant de fa�ons diff�rentes.
Or, pourquoi voulait-il donc avoir cet agent�? Tout simplement pour produire l�acide azotique, et cela fut ais�, puisque le salp�tre, attaqu� par l�acide sulfurique, lui donna pr�cis�ment cet acide par distillation.
Mais, en fin de compte, � quoi allait-il employer cet acide azotique�? C�est ce que ses compagnons ignoraient encore, car il n�avait pas dit le dernier mot de son travail.
Cependant, l�ing�nieur touchait � son but, et une derni�re op�ration lui procura la substance qui avait exig� tant de manipulations.
Apr�s avoir pris de l�acide azotique, il le mit en pr�sence de la glyc�rine, qui avait �t� pr�alablement concentr�e par �vaporation au bain-marie, et il obtint, m�me sans employer de m�lange r�frig�rant, plusieurs pintes d�un liquide huileux et jaun�tre.
Cette derni�re op�ration, Cyrus Smith l�avait faite seul, � l��cart, loin des Chemin�es, car elle pr�sentait des dangers d�explosion, et, quand il rapporta un flacon de ce liquide � ses amis, il se contenta de leur dire�: ��Voil� de la nitro-glyc�rine�!��
C��tait, en effet, ce terrible produit, dont la puissance explosible est peut-�tre d�cuple de celle de la poudre ordinaire, et qui a d�j� caus� tant d�accidents�! Toutefois, depuis qu�on a trouv� le moyen de le transformer en dynamite, c�est-�-dire de le m�langer avec une substance solide, argile ou sucre, assez poreuse pour le retenir, le dangereux liquide a pu �tre utilis� avec plus de s�curit�. Mais la dynamite n��tait pas encore connue � l��poque o� les colons op�raient dans l��le Lincoln.
��Et c�est cette liqueur-l� qui va faire sauter nos rochers�? dit Pencroff d�un air assez incr�dule.
� Oui, mon ami, r�pondit l�ing�nieur, et cette nitro-glyc�rine produira d�autant plus d�effet, que ce granit est extr�mement dur et qu�il opposera une r�sistance plus grande � l��clatement.
� Et quand verrons-nous cela, monsieur Cyrus�?
� Demain, d�s que nous aurons creus� un trou de mine��, r�pondit l�ing�nieur.
Le lendemain, � 21 mai, � d�s l�aube, les mineurs se rendirent � une pointe qui formait la rive est du lac Grant, et � cinq cents pas seulement de la c�te. En cet endroit, le plateau �tait en contre-bas des eaux, qui n��taient retenues que par leur cadre de granit. Il �tait donc �vident que si l�on brisait ce cadre, les eaux s��chapperaient par cette issue, et formeraient un ruisseau qui, apr�s avoir coul� � la surface inclin�e du plateau, irait se pr�cipiter sur la gr�ve. Par suite, il y aurait abaissement g�n�ral du niveau du lac, et mise � d�couvert de l�orifice du d�versoir, � ce qui �tait le but final.
C��tait donc le cadre qu�il s�agissait de briser.
Sous la direction de l�ing�nieur, Pencroff, arm� d�un pic qu�il maniait adroitement et vigoureusement, attaqua le granit sur le rev�tement ext�rieur. Le trou qu�il s�agissait de percer prenait naissance sur une ar�te horizontale de la rive, et il devait s�enfoncer obliquement, de mani�re � rencontrer un niveau sensiblement inf�rieur � celui des eaux du lac. De cette fa�on, la force explosive, en �cartant les roches, permettrait aux eaux de s��pancher largement au dehors et, par suite, de s�abaisser suffisamment.
Le travail fut long, car l�ing�nieur, voulant produire un effet formidable, ne comptait pas consacrer moins de dix litres de nitro-glyc�rine � l�op�ration. Mais Pencroff, relay� par Nab, fit si bien que, vers quatre heures du soir, le trou de mine �tait achev�.
Restait la question d�inflammation de la substance explosive. Ordinairement, la nitro-glyc�rine s�enflamme au moyen d�amorces de fulminate qui, en �clatant, d�terminent l�explosion. Il faut, en effet, un choc pour provoquer l�explosion, et, allum�e simplement, cette substance br�lerait sans �clater.
Cyrus Smith aurait certainement pu fabriquer une amorce. � d�faut de fulminate, il pouvait facilement obtenir une substance analogue au coton-poudre, puisqu�il avait de l�acide azotique � sa disposition.
Cette substance, press�e dans une cartouche, et introduite dans la nitro-glyc�rine, aurait �clat� au moyen d�une m�che et d�termin� l�explosion.
Mais Cyrus Smith savait que la nitro-glyc�rine a la propri�t� de d�tonner au choc. Il r�solut donc d�utiliser cette propri�t�, quitte � employer un autre moyen, si celui-l� ne r�ussissait pas. En effet, le choc d�un marteau sur quelques gouttes de nitro-glyc�rine, r�pandues � la surface d�une pierre dure, suffit � provoquer l�explosion. Mais l�op�rateur ne pouvait �tre l�, � donner le coup de marteau, sans �tre victime de l�op�ration.
Cyrus Smith imagina donc de suspendre � un montant, au-dessus du trou de mine, et au moyen d�une fibre v�g�tale, une masse de fer pesant plusieurs livres. Une autre longue fibre, pr�alablement soufr�e, �tait attach�e au milieu de la premi�re par une de ses extr�mit�s, tandis que l�autre extr�mit� tra�nait sur le sol jusqu�� une distance de plusieurs pieds du trou de mine. Le feu �tant mis � cette seconde fibre, elle br�lerait jusqu�� ce qu�elle e�t atteint la premi�re. Celle-ci, prenant feu � son tour, se romprait, et la masse de fer serait pr�cipit�e sur la nitro-glyc�rine.
Cet appareil fut donc install�; puis l�ing�nieur, apr�s avoir fait �loigner ses compagnons, remplit le trou de mine de mani�re que la nitro-glyc�rine v�nt en affleurer l�ouverture, et il en jeta quelques gouttes � la surface de la roche, au-dessous de la masse de fer d�j� suspendue.
Ceci fait, Cyrus Smith prit l�extr�mit� de la fibre soufr�e, il l�alluma, et, quittant la place, il revint retrouver ses compagnons aux Chemin�es.
La fibre devait br�ler pendant vingt-cinq minutes, et, en effet, vingt-cinq minutes apr�s, une explosion, dont on ne saurait donner l�id�e, retentit. Il sembla que toute l��le tremblait sur sa base. Une gerbe de pierres se projeta dans les airs comme si elle e�t �t� vomie par un volcan. La secousse produite par l�air d�plac� fut telle, que les roches des Chemin�es oscill�rent. Les colons, bien qu�ils fussent � plus de deux milles de la mine, furent renvers�s sur le sol.
Ils se relev�rent, ils remont�rent sur le plateau, et ils coururent vers l�endroit o� la berge du lac devait avoir �t� �ventr�e par l�explosion� Un triple hurrah s��chappa de leurs poitrines�! Le cadre de granit �tait fendu sur une large place�! Un cours rapide d�eau s�en �chappait, courait en �cumant � travers le plateau, en atteignait la cr�te, et se pr�cipitait d�une hauteur de trois cents pieds sur la gr�ve�!
CHAPITRE XVIII
Le projet de Cyrus Smith avait r�ussi�; mais, suivant son habitude, sans t�moigner aucune satisfaction, les l�vres serr�es, le regard fixe, il restait immobile. Harbert �tait enthousiasm�; Nab bondissait de joie�; Pencroff balan�ait sa grosse t�te et murmurait ces mots�: ��Allons, il va bien notre ing�nieur�!��
En effet, la nitro-glyc�rine avait puissamment agi. La saign�e, faite au lac, �tait si importante, que le volume des eaux qui s��chappaient alors par ce nouveau d�versoir �tait au moins triple de celui qui passait auparavant par l�ancien. Il devait donc en r�sulter que, peu de temps apr�s l�op�ration, le niveau du lac aurait baiss� de deux pieds, au moins.
Les colons revinrent aux Chemin�es, afin d�y prendre des pics, des �pieux ferr�s, des cordes de fibres, un briquet et de l�amadou�; puis, ils retourn�rent au plateau. Top les accompagnait.
Chemin faisant, le marin ne put s�emp�cher de dire � l�ing�nieur�:
��Mais savez-vous bien, monsieur Cyrus, qu�au moyen de cette charmante liqueur que vous avez fabriqu�e, on ferait sauter notre �le tout enti�re�?
� Sans aucun doute, l��le, les continents, et la terre elle-m�me, r�pondit Cyrus Smith. Ce n�est qu�une question de quantit�.
� Ne pourriez-vous donc employer cette nitro-glyc�rine au chargement des armes � feu�? demanda le marin.
� Non, Pencroff, car c�est une substance trop brisante. Mais il serait ais� de fabriquer de la poudre-coton, ou m�me de la poudre ordinaire, puisque nous avons l�acide azotique, le salp�tre, le soufre et le charbon. Malheureusement, ce sont les armes que nous n�avons pas.
� Oh�! monsieur Cyrus, r�pondit le marin, avec un peu de bonne volont�!���
D�cid�ment, Pencroff avait ray� le mot ��impossible�� du dictionnaire de l��le Lincoln.
Les colons, arriv�s au plateau de Grande-vue, se dirig�rent imm�diatement vers la pointe du lac, pr�s de laquelle s�ouvrait l�orifice de l�ancien d�versoir, qui, maintenant, devait �tre � d�couvert.
Le d�versoir serait donc devenu praticable, puisque les eaux ne s�y pr�cipiteraient plus, et il serait facile sans doute d�en reconna�tre la disposition int�rieure. En quelques instants, les colons avaient atteint l�angle inf�rieur du lac, et un coup d��il leur suffit pour constater que le r�sultat avait �t� obtenu. En effet, dans la paroi granitique du lac, et maintenant au-dessus du niveau des eaux, apparaissait l�orifice tant cherch�. Un �troit �paulement, laiss� � nu par le retrait des eaux, permettait d�y arriver. Cet orifice mesurait vingt pieds de largeur environ, mais il n�en avait que deux de hauteur. C��tait comme une bouche d��gout � la bordure d�un trottoir. Cet orifice n�aurait donc pu livrer un passage facile aux colons�; mais Nab et Pencroff prirent leur pic, et, en moins d�une heure, ils lui eurent donn� une hauteur suffisante.
L�ing�nieur s�approcha alors et reconnut que les parois du d�versoir, dans sa partie sup�rieure, n�accusaient pas une pente de plus de trente � trente-cinq degr�s. Elles �taient donc praticables, et, pourvu que leur d�clivit� ne s�accr�t pas, il serait facile de les descendre jusqu�au niveau m�me de la mer. Si donc, ce qui �tait fort probable, quelque vaste cavit� existait � l�int�rieur du massif granitique, on trouverait peut-�tre moyen de l�utiliser.
��Eh bien, monsieur Cyrus, qu�est-ce qui nous arr�te�? demanda le marin, impatient de s�aventurer dans l��troit couloir�? Vous voyez que Top nous a pr�c�d�s�!
� Bien, r�pondit l�ing�nieur. Mais il faut y voir clair. � Nab, va couper quelques branches r�sineuses.��
Nab et Harbert coururent vers les rives du lac, ombrag�es de pins et autres arbres verts, et ils revinrent bient�t avec des branches qu�ils dispos�rent en forme de torches. Ces torches furent allum�es au feu du briquet, et, Cyrus Smith en t�te, les colons s�engag�rent dans le sombre boyau que le trop-plein des eaux emplissait nagu�re.
Contrairement � ce qu�on e�t pu supposer, le diam�tre de ce boyau allait en s��largissant, de telle sorte que les explorateurs, presque aussit�t, purent se tenir droit en descendant. Les parois de granit, us�es par les eaux depuis un temps infini, �taient glissantes, et il fallait se garder des chutes. Aussi, les colons s��taient-ils li�s les uns aux autres au moyen d�une corde, ainsi que font les ascensionnistes dans les montagnes. Heureusement, quelques saillies du granit, formant de v�ritables marches, rendaient la descente moins p�rilleuse. Des gouttelettes, encore suspendues aux rocs, s�irisaient �� et l� sous le feu des torches, et on e�t pu croire que les parois �taient rev�tues d�innombrables stalactites.
L�ing�nieur observa ce granit noir. Il n�y vit pas une strate, pas une faille. La masse �tait compacte et d�un grain extr�mement serr�. Ce boyau datait donc de l�origine m�me de l��le. Ce n��taient point les eaux qui l�avaient creus� peu � peu. Pluton, et non pas Neptune, l�avait for� de sa propre main, et l�on pouvait distinguer sur la muraille les traces d�un travail �ruptif que le lavage des eaux n�avait pu totalement effacer.
Les colons ne descendaient que fort lentement. Ils n��taient pas sans �prouver une certaine �motion, � s�aventurer ainsi dans les profondeurs de ce massif, que des �tres humains visitaient �videmment pour la premi�re fois. Ils ne parlaient pas, mais ils r�fl�chissaient, et cette r�flexion dut venir � plus d�un, que quelque poulpe ou autre gigantesque c�phalopode pouvait occuper les cavit�s int�rieures, qui se trouvaient en communication avec la mer. Il fallait donc ne s�aventurer qu�avec une certaine prudence.
Du reste, Top tenait la t�te de la petite troupe, et l�on pouvait s�en rapporter � la sagacit� du chien, qui ne manquerait point de donner l�alarme, le cas �ch�ant.
Apr�s avoir descendu une centaine de pieds, en suivant une route assez sinueuse, Cyrus Smith, qui marchait en avant, s�arr�ta, et ses compagnons le rejoignirent. L�endroit o� ils firent halte �tait �vid�, de mani�re � former une caverne de m�diocre dimension. Des gouttes d�eau tombaient de sa vo�te, mais elles ne provenaient pas d�un suintement � travers le massif. C��taient simplement les derni�res traces laiss�es par le torrent qui avait si longtemps grond� dans cette cavit�, et l�air, l�g�rement humide, n��mettait aucune �manation m�phitique.
��Eh bien, mon cher Cyrus�? dit alors G�d�on Spilett. Voici une retraite bien ignor�e, bien cach�e dans ces profondeurs, mais, en somme, elle est inhabitable.
� Pourquoi inhabitable�? demanda le marin.
� Parce qu�elle est trop petite et trop obscure.
� Ne pouvons-nous l�agrandir, la creuser, y pratiquer des ouvertures pour le jour et l�air�? r�pondit Pencroff, qui ne doutait plus de rien.
� Continuons, r�pondit Cyrus Smith, continuons notre exploration. Peut-�tre, plus bas, la nature nous aura-t-elle �pargn� ce travail.
� Nous ne sommes encore qu�au tiers de la hauteur, fit observer Harbert.
� Au tiers environ, r�pondit Cyrus Smith, car nous avons descendu une centaine de pieds depuis l�orifice, et il n�est pas impossible qu�� cent pieds plus bas�
� O� est donc Top�?��� demanda Nab en interrompant son ma�tre.
On chercha dans la caverne. Le chien n�y �tait pas.
��Il aura probablement continu� sa route, dit Pencroff.
� Rejoignons-le��, r�pondit Cyrus Smith.
La descente fut reprise. L�ing�nieur observait avec soin les d�viations que le d�versoir subissait, et, malgr� tant de d�tours, il se rendait assez facilement compte de sa direction g�n�rale, qui allait vers la mer.
Les colons s��taient encore abaiss�s d�une cinquantaine de pieds suivant la perpendiculaire, quand leur attention fut attir�e par des sons �loign�s qui venaient des profondeurs du massif. Ils s�arr�t�rent et �cout�rent. Ces sons, port�s � travers le couloir, comme la voix � travers un tuyau acoustique, arrivaient nettement � l�oreille.
��Ce sont les aboiements de Top�! s��cria Harbert.
� Oui, r�pondit Pencroff, et notre brave chien aboie m�me avec fureur�!
� Nous avons nos �pieux ferr�s, dit Cyrus Smith. Tenons-nous sur nos gardes, et en avant�!
� Cela est de plus en plus int�ressant��, murmura G�d�on Spilett � l�oreille du marin, qui fit un signe affirmatif.
Cyrus Smith et ses compagnons se pr�cipit�rent pour se porter au secours du chien. Les aboiements de Top devenaient de plus en plus perceptibles. On sentait dans sa voix saccad�e une rage �trange.
�tait-il donc aux prises avec quelque animal dont il avait troubl� la retraite�? On peut dire que, sans songer au danger auquel ils s�exposaient, les colons se sentaient maintenant pris d�une irr�sistible curiosit�. Ils ne descendaient plus le couloir, ils se laissaient pour ainsi dire glisser sur sa paroi, et, en quelques minutes, soixante pieds plus bas, ils eurent rejoint Top.
L�, le couloir aboutissait � une vaste et magnifique caverne. L�, Top, allant et venant, aboyait avec fureur. Pencroff et Nab, secouant leurs torches, jet�rent de grands �clats de lumi�re � toutes les asp�rit�s du granit, et, en m�me temps, Cyrus Smith, G�d�on Spilett, Harbert, l��pieu dress�, se tinrent pr�ts � tout �v�nement.
L��norme caverne �tait vide. Les colons la parcoururent en tous sens. Il n�y avait rien, pas un animal, pas un �tre vivant�! Et, cependant, Top continuait d�aboyer. Ni les caresses, ni les menaces ne purent le faire taire.
��Il doit y avoir quelque part une issue par laquelle les eaux du lac s�en allaient � la mer, dit l�ing�nieur.
� En effet, r�pondit Pencroff, et prenons garde de tomber dans un trou.
� Va, Top, va�!�� cria Cyrus Smith.
Le chien, excit� par les paroles de son ma�tre, courut vers l�extr�mit� de la caverne, et, l�, ses aboiements redoubl�rent.
On le suivit, et, � la lumi�re des torches, apparut l�orifice d�un v�ritable puits qui s�ouvrait dans le granit. C��tait bien par l� que s�op�rait la sortie des eaux autrefois engag�es dans le massif, et, cette fois, ce n��tait plus un couloir oblique et praticable, mais un puits perpendiculaire, dans lequel il e�t �t� impossible de s�aventurer.
Les torches furent pench�es au-dessus de l�orifice.
On ne vit rien. Cyrus Smith d�tacha une branche enflamm�e et la jeta dans cet ab�me. La r�sine �clatante, dont le pouvoir �clairant s�accrut encore par la rapidit� de sa chute, illumina l�int�rieur du puits, mais rien n�apparut encore. Puis, la flamme s��teignit avec un l�ger fr�missement indiquant qu�elle avait atteint la couche d�eau, c�est-�-dire le niveau de la mer.
L�ing�nieur, calculant le temps employ� � la chute, put en estimer la profondeur du puits, qui se trouva �tre de quatre-vingt-dix pieds environ.
Le sol de la caverne �tait donc situ� � quatre-vingt-dix pieds au-dessus du niveau de la mer.
��Voici notre demeure, dit Cyrus Smith.
� Mais elle �tait occup�e par un �tre quelconque, r�pondit G�d�on Spilett, qui ne trouvait pas sa curiosit� satisfaite.
� Eh bien, l��tre quelconque, amphibie ou autre, s�est enfui par cette issue, r�pondit l�ing�nieur, et il nous a c�d� la place.
� N�importe, ajouta le marin, j�aurais bien voulu �tre Top, il y a un quart d�heure, car enfin ce n�est pas sans raison qu�il a aboy�!��
Cyrus Smith regardait son chien, et celui de ses compagnons qui se f�t approch� de lui l�e�t entendu murmurer ces paroles�:
��Oui, je crois bien que Top en sait plus long que nous sur bien des choses�!��
Cependant, les d�sirs des colons se trouvaient en grande partie r�alis�s. Le hasard, aid� par la merveilleuse sagacit� de leur chef, les avait heureusement servis. Ils avaient l�, � leur disposition, une vaste caverne, dont ils ne pouvaient encore estimer la capacit� � la lueur insuffisante des torches, mais qu�il serait certainement ais� de diviser en chambres, au moyen de cloisons de briques, et d�approprier, sinon comme une maison, du moins comme un spacieux appartement. Les eaux l�avaient abandonn�e et n�y pouvaient plus revenir.
La place �tait libre.
Restaient deux difficult�s�: premi�rement, la possibilit� d��clairer cette excavation creus�e dans un bloc plein�; deuxi�mement, la n�cessit� d�en rendre l�acc�s plus facile. Pour l��clairage, il ne fallait point songer � l��tablir par le haut, puisqu�une �norme �paisseur de granit plafonnait au-dessus d�elle�; mais peut-�tre pourrait-on percer la paroi ant�rieure, qui faisait face � la mer. Cyrus Smith, qui, pendant la descente, avait appr�ci� assez approximativement l�obliquit�, et par cons�quent la longueur du d�versoir, �tait fond� � croire que la partie ant�rieure de la muraille devait n��tre que peu �paisse. Si l��clairage �tait ainsi obtenu, l�acc�s le serait aussi, car il �tait aussi facile de percer une porte que des fen�tres, et d��tablir une �chelle ext�rieure.
Cyrus Smith fit part de ses id�es � ses compagnons.
��Alors, monsieur Cyrus, � l�ouvrage�! r�pondit Pencroff. J�ai mon pic, et je saurai bien me faire jour � travers ce mur. O� faut-il frapper�?
� Ici��, r�pondit l�ing�nieur, en indiquant au vigoureux marin un renfoncement assez consid�rable de la paroi, et qui devait en diminuer l��paisseur.
Pencroff attaqua le granit, et pendant une demi-heure, � la lueur des torches, il en fit voler les �clats autour de lui. La roche �tincelait sous son pic. Nab le relaya, puis G�d�on Spilett apr�s Nab.
Ce travail durait depuis deux heures d�j�, et l�on pouvait donc craindre qu�en cet endroit, la muraille n�exc�d�t la longueur du pic, quand, � un dernier coup port� par G�d�on Spilett, l�instrument, passant au travers du mur, tomba au dehors.
��Hurrah�! toujours hurrah�!�� s��cria Pencroff.
La muraille ne mesurait l� que trois pieds d��paisseur.
Cyrus Smith vint appliquer son �il � l�ouverture, qui dominait le sol de quatre-vingts pieds. Devant lui s��tendait la lisi�re du rivage, l��lot, et, au del�, l�immense mer.
Mais par ce trou assez large, car la roche s��tait d�sagr�g�e notablement, la lumi�re entra � flots et produisit un effet magique en inondant cette splendide caverne�! Si, dans sa partie gauche, elle ne mesurait pas plus de trente pieds de haut et de large sur une longueur de cent pieds, au contraire, � sa partie droite, elle �tait �norme, et sa vo�te s�arrondissait � plus de quatre-vingts pieds de hauteur. En quelques endroits, des piliers de granit, irr�guli�rement dispos�s, en supportaient les retomb�es comme celles d�une nef de cath�drale.
Appuy�e sur des esp�ces de pieds-droits lat�raux, ici se surbaissant en cintres, l� s��levant sur des nervures ogivales, se perdant sur des trav�es obscures dont on entrevoyait les capricieux arceaux dans l�ombre, orn�e � profusion de saillies qui formaient comme autant de pendentifs, cette vo�te offrait un m�lange pittoresque de tout ce que les architectures byzantine, romane et gothique ont produit sous la main de l�homme. Et ici, pourtant, ce n��tait que l��uvre de la nature�! Elle seule avait creus� ce f�erique Alhambra dans un massif de granit�!
Les colons �taient stup�faits d�admiration. O� ils ne croyaient trouver qu�une �troite cavit�, ils trouvaient une sorte de palais merveilleux, et Nab s��tait d�couvert, comme s�il e�t �t� transport� dans un temple�! Des cris d�admiration �taient partis de toutes les bouches. Les hurrahs retentissaient et allaient se perdre d��cho en �cho jusqu�au fond des sombres nefs.
��Ah�! mes amis, s��cria Cyrus Smith, quand nous aurons largement �clair� l�int�rieur de ce massif, quand nous aurons dispos� nos chambres, nos magasins, nos offices dans sa partie gauche, il nous restera encore cette splendide caverne, dont nous ferons notre salle d��tude et notre mus�e�!
� Et nous l�appellerons�?� demanda Harbert.
� Granite-House��, r�pondit Cyrus Smith, nom que ses compagnons salu�rent encore de leurs hurrahs.
En ce moment, les torches �taient presque enti�rement consum�es, et comme, pour revenir, il fallait regagner le sommet du plateau en remontant le couloir, il fut d�cid� que l�on remettrait au lendemain les travaux relatifs � l�am�nagement de la nouvelle demeure.
Avant de partir, Cyrus Smith vint se pencher encore une fois au-dessus du puits sombre, qui s�enfon�ait perpendiculairement jusqu�au niveau de la mer. Il �couta avec attention. Aucun bruit ne se produisit, pas m�me celui des eaux, que les ondulations de la houle devaient quelquefois agiter dans ces profondeurs. Une r�sine enflamm�e fut encore jet�e. Les parois du puits s��clair�rent un instant mais, pas plus cette fois que la premi�re, il ne se r�v�la rien de suspect.
Si quelque monstre marin avait �t� inopin�ment surpris par le retrait des eaux, il avait maintenant regagn� le large par le conduit souterrain qui se prolongeait sous la gr�ve, et que suivait le trop-plein du lac, avant qu�une nouvelle issue lui e�t �t� offerte.
Cependant, l�ing�nieur, immobile, l�oreille attentive, le regard plong� dans le gouffre, ne pronon�ait pas une seule parole.
Le marin s�approcha de lui, alors, et, le touchant au bras�:
��Monsieur Smith�? dit-il.
� Que voulez-vous, mon ami�? r�pondit l�ing�nieur, comme s�il f�t revenu du pays des r�ves.
� Les torches vont bient�t s��teindre.
� En route�!�� r�pondit Cyrus Smith.
La petite troupe quitta la caverne et commen�a son ascension � travers le sombre d�versoir. Top fermait la marche, et faisait encore entendre de singuliers grognements. L�ascension fut assez p�nible. Les colons s�arr�t�rent quelques instants � la grotte sup�rieure, qui formait comme une sorte de palier, � mi-hauteur de ce long escalier de granit. Puis ils recommenc�rent � monter.
Bient�t un air plus frais se fit sentir. Les gouttelettes, s�ch�es par l��vaporation, ne scintillaient plus sur les parois. La clart� fuligineuse des torches p�lissait. Celle que portait Nab s��teignit, et, pour ne pas s�aventurer au milieu d�une obscurit� profonde, il fallait se h�ter.
C�est ce qui fut fait, et, un peu avant quatre heures, au moment o� la torche du marin s��teignait � son tour, Cyrus Smith et ses compagnons d�bouchaient par l�orifice du d�versoir.
CHAPITRE XIX
Le lendemain, 22 mai, furent commenc�s les travaux destin�s � l�appropriation sp�ciale de la nouvelle demeure. Il tardait aux colons, en effet, d��changer, pour cette vaste et saine retraite, creus�e en plein roc, � l�abri des eaux de la mer et du ciel, leur insuffisant abri des Chemin�es. Celles-ci ne devaient pas �tre enti�rement abandonn�es, cependant, et le projet de l�ing�nieur �tait d�en faire un atelier pour les gros ouvrages.
Le premier soin de Cyrus Smith fut de reconna�tre sur quel point pr�cis se d�veloppait la fa�ade de Granite-House. Il se rendit sur la gr�ve, au pied de l��norme muraille, et, comme le pic, �chapp� des mains du reporter, avait d� tomber perpendiculairement, il suffisait de retrouver ce pic pour reconna�tre l�endroit o� le trou avait �t� perc� dans le granit.
Le pic fut facilement retrouv�, et, en effet, un trou s�ouvrait en ligne perpendiculaire au-dessus du point o� il s��tait fich� dans le sable, � quatre-vingts pieds environ au-dessus de la gr�ve. Quelques pigeons de roche entraient et sortaient d�j� par cette �troite ouverture. Il semblait vraiment que ce f�t pour eux que l�on e�t d�couvert Granite-House�!
L�intention de l�ing�nieur �tait de diviser la portion droite de la caverne en plusieurs chambres pr�c�d�es d�un couloir d�entr�e, et de l��clairer au moyen de cinq fen�tres et d�une porte perc�es sur la fa�ade.
Pencroff admettait bien les cinq fen�tres, mais il ne comprenait pas l�utilit� de la porte, puisque l�ancien d�versoir offrait un escalier naturel, par lequel il serait toujours facile d�avoir acc�s dans Granite-House.
��Mon ami, lui r�pondit Cyrus Smith, s�il nous est facile d�arriver � notre demeure par le d�versoir, cela sera �galement facile � d�autres que nous. Je compte, au contraire, obstruer ce d�versoir � son orifice, le boucher herm�tiquement.
� Et comment entrerons-nous�? demanda le marin.
� Par une �chelle ext�rieure, r�pondit Cyrus Smith, une �chelle de corde, qui, une fois retir�e, rendra impossible l�acc�s de notre demeure.
� Mais pourquoi tant de pr�cautions�? dit Pencroff. Jusqu�ici les animaux ne nous ont pas sembl� �tre bien redoutables. Quant � �tre habit�e par des indig�nes, notre �le ne l�est pas�!
� En �tes-vous bien s�r, Pencroff�? demanda l�ing�nieur, en regardant le marin.
� Nous n�en serons s�rs, �videmment, que lorsque nous l�aurons explor�e dans toutes ses parties, r�pondit Pencroff.
� Oui, dit Cyrus Smith, car nous n�en connaissons encore qu�une petite portion. Mais, en tout cas, si nous n�avons pas d�ennemis au dedans, ils peuvent venir du dehors, car ce sont de mauvais parages que ces parages du Pacifique. Prenons donc nos pr�cautions contre toute �ventualit�.��
Cyrus Smith parlait sagement, et, sans faire aucune autre objection, Pencroff se pr�para � ex�cuter ses ordres.
La fa�ade de Granite-House allait donc �tre �clair�e au moyen de cinq fen�tres et d�une porte, desservant ce qui constituait ��l�appartement�� proprement dit, et au moyen d�une large baie et d��ils-de-b�uf qui permettraient � la lumi�re d�entrer � profusion dans cette merveilleuse nef qui devait servir de grande salle. Cette fa�ade, situ�e � une hauteur de quatre-vingts pieds au-dessus du sol, �tait expos�e � l�est, et le soleil levant la saluait de ses premiers rayons. Elle se d�veloppait sur cette portion de la courtine comprise entre le saillant faisant angle sur l�embouchure de la Mercy, et une ligne perpendiculairement trac�e au-dessus de l�entassement de roches qui formaient les Chemin�es.
Ainsi les mauvais vents, c�est-�-dire ceux du nord-est, ne la frappaient que d��charpe, car elle �tait prot�g�e par l�orientation m�me du saillant.
D�ailleurs, et en attendant que les ch�ssis des fen�tres fussent faits, l�ing�nieur avait l�intention de clore les ouvertures avec des volets �pais, qui ne laisseraient passer ni le vent, ni la pluie, et qu�il pourrait dissimuler au besoin.
Le premier travail consista donc � �viter ces ouvertures. La man�uvre du pic sur cette roche dure e�t �t� trop lente, et on sait que Cyrus Smith �tait l�homme des grands moyens. Il avait encore une certaine quantit� de nitro-glyc�rine � sa disposition, et il l�employa utilement. L�effet de la substance explosive fut convenablement localis�, et, sous son effort, le granit se d�fon�a aux places m�mes choisies par l�ing�nieur. Puis, le pic et la pioche achev�rent le dessin ogival des cinq fen�tres, de la vaste baie, des �ils-de-b�uf et de la porte, ils en d�gauchirent les encadrements, dont les profils furent assez capricieusement arr�t�s, et, quelques jours apr�s le commencement des travaux, Granite-House �tait largement �clair� par cette lumi�re du levant, qui p�n�trait jusque dans ses plus secr�tes profondeurs.
Suivant le plan arr�t� par Cyrus Smith, l�appartement devait �tre divis� en cinq compartiments prenant vue sur la mer�: � droite, une entr�e desservie par une porte � laquelle aboutirait l��chelle, puis une premi�re chambre-cuisine, large de trente pieds, une salle � manger, mesurant quarante pieds, une chambre-dortoir, d��gale largeur, et enfin une ��chambre d�amis��, r�clam�e par Pencroff, et qui confinait � la grande salle.
Ces chambres, ou plut�t cette suite de chambres, qui formaient l�appartement de Granite-House, ne devaient pas occuper toute la profondeur de la cavit�. Elles devaient �tre desservies par un corridor m�nag� entre elles et un long magasin, dans lequel les ustensiles, les provisions, les r�serves, trouveraient largement place. Tous les produits recueillis dans l��le, ceux de la flore comme ceux de la faune, seraient l� dans des conditions excellentes de conservation, et compl�tement � l�abri de l�humidit�. L�espace ne manquait pas, et chaque objet pourrait �tre m�thodiquement dispos�. En outre, les colons avaient encore � leur disposition la petite grotte situ�e au-dessus de la grande caverne, et qui serait comme le grenier de la nouvelle demeure.
Ce plan arr�t�, il ne restait plus qu�� le mettre � ex�cution. Les mineurs redevinrent donc briquetiers�; puis, les briques furent apport�es et d�pos�es au pied de Granite-House.
Jusqu�alors Cyrus Smith et ses compagnons n�avaient eu acc�s dans la caverne que par l�ancien d�versoir. Ce mode de communication les obligeait d�abord � monter sur le plateau de Grande-vue en faisant un d�tour par la berge de la rivi�re, � descendre deux cents pieds par le couloir, puis � remonter d�autant quand ils voulaient revenir au plateau. De l�, perte de temps et fatigues consid�rables. Cyrus Smith r�solut donc de proc�der sans retard � la fabrication d�une solide �chelle de corde, qui, une fois relev�e, rendrait l�entr�e de Granite-House absolument inaccessible.
Cette �chelle fut confectionn�e avec un soin extr�me, et ses montants, form�s des fibres du ��curry-jonc�� tress�es au moyen d�un moulinet, avaient la solidit� d�un gros c�ble. Quant aux �chelons, ce fut une sorte de c�dre rouge, aux branches l�g�res et r�sistantes, qui les fournit, et l�appareil fut travaill� de main de ma�tre par Pencroff.
D�autres cordes furent �galement fabriqu�es avec des fibres v�g�tales, et une sorte de mouffle grossi�re fut install�e � la porte. De cette fa�on, les briques purent �tre facilement enlev�es jusqu�au niveau de Granite-House. Le transport des mat�riaux se trouvait ainsi tr�s simplifi�, et l�am�nagement int�rieur proprement dit commen�a aussit�t. La chaux ne manquait pas, et quelques milliers de briques �taient l�, pr�tes � �tre utilis�es. On dressa ais�ment la charpente des cloisons, tr�s rudimentaire d�ailleurs, et, en un temps tr�s court, l�appartement fut divis� en chambres et en magasin, suivant le plan convenu.
Ces divers travaux se faisaient rapidement, sous la direction de l�ing�nieur, qui maniait lui-m�me le marteau et la truelle. Aucune main-d��uvre n��tait �trang�re � Cyrus Smith, qui donnait ainsi l�exemple � des compagnons intelligents et z�l�s. On travaillait avec confiance, gaiement m�me, Pencroff ayant toujours le mot pour rire, tant�t charpentier, tant�t cordier, tant�t ma�on, et communiquant sa bonne humeur � tout ce petit monde. Sa foi dans l�ing�nieur �tait absolue. Rien n�e�t pu la troubler.
Il le croyait capable de tout entreprendre et de r�ussir � tout. La question des v�tements et des chaussures, � question grave assur�ment, � celle de l��clairage pendant les nuits d�hiver, la mise en valeur des portions fertiles de l��le, la transformation de cette flore sauvage en une flore civilis�e, tout lui paraissait facile, Cyrus Smith aidant, et tout se ferait en son temps. Il r�vait de rivi�res canalis�es, facilitant le transport des richesses du sol, d�exploitations de carri�res et de mines � entreprendre, de machines propres � toutes pratiques industrielles, de chemins de fer, oui, de chemins de fer�! dont le r�seau couvrirait certainement un jour l��le Lincoln.
L�ing�nieur laissait dire Pencroff. Il ne rabattait rien des exag�rations de ce brave c�ur. Il savait combien la confiance est communicative, il souriait m�me � l�entendre parler, et ne disait rien des inqui�tudes que lui inspirait quelquefois l�avenir. En effet, dans cette partie du Pacifique, en dehors du passage des navires, il pouvait craindre de n��tre jamais secouru. C��tait donc sur eux-m�mes, sur eux seuls, que les colons devaient compter, car la distance de l��le Lincoln � toute autre terre �tait telle, que se hasarder sur un bateau, de construction n�cessairement m�diocre, serait chose grave et p�rilleuse.
��Mais, comme disait le marin, ils d�passaient de cent coud�es les Robinsons d�autrefois, pour qui tout �tait miracle � faire.��
Et en effet, ils ��savaient��, et l�homme qui ��sait�� r�ussit l� o� d�autres v�g�teraient et p�riraient in�vitablement.
Pendant ces travaux, Harbert se distingua. Il �tait intelligent et actif, il comprenait vite, ex�cutait bien, et Cyrus Smith s�attachait de plus en plus � cet enfant. Harbert sentait pour l�ing�nieur une vive et respectueuse amiti�. Pencroff voyait bien l��troite sympathie qui se formait entre ces deux �tres, mais il n�en �tait point jaloux.
Nab �tait Nab. Il �tait ce qu�il serait toujours, le courage, le z�le, le d�vouement, l�abn�gation personnifi�e. Il avait en son ma�tre la m�me foi que Pencroff, mais il la manifestait moins bruyamment. Quand le marin s�enthousiasmait, Nab avait toujours l�air de lui r�pondre�: ��Mais rien n�est plus naturel.�� Pencroff et lui s�aimaient beaucoup, et n�avaient pas tard� � se tutoyer.
Quant � G�d�on Spilett, il prenait sa part du travail commun, et n��tait pas le plus maladroit, � ce dont s��tonnait toujours un peu le marin. Un ��journaliste�� habile, non pas seulement � tout comprendre, mais � tout ex�cuter�!
L��chelle fut d�finitivement install�e le 28 mai.
On n�y comptait pas moins de cent �chelons sur cette hauteur perpendiculaire de quatre-vingts pieds qu�elle mesurait. Cyrus Smith avait pu, heureusement, la diviser en deux parties, en profitant d�un surplomb de la muraille qui faisait saillie � une quarantaine de pieds au-dessus du sol. Cette saillie, soigneusement nivel�e par le pic, devint une sorte de palier auquel on fixa la premi�re �chelle, dont le ballant fut ainsi diminu� de moiti�, et qu�une corde permettait de relever jusqu�au niveau de Granite-House. Quant � la seconde �chelle, on l�arr�ta aussi bien � son extr�mit� inf�rieure, qui reposait sur la saillie, qu�� son extr�mit� sup�rieure, rattach�e � la porte m�me. De la sorte, l�ascension devint notablement plus facile.
D�ailleurs, Cyrus Smith comptait installer plus tard un ascenseur hydraulique qui �viterait toute fatigue et toute perte de temps aux habitants de Granite-House.
Les colons s�habitu�rent promptement � se servir de cette �chelle. Ils �taient lestes et adroits, et Pencroff, en sa qualit� de marin, habitu� � courir sur les enfl�chures des haubans, put leur donner des le�ons. Mais il fallut qu�il en donn�t aussi � Top. Le pauvre chien, avec ses quatre pattes, n��tait pas b�ti pour cet exercice. Mais Pencroff �tait un ma�tre si z�l�, que Top finit par ex�cuter convenablement ses ascensions, et monta bient�t � l��chelle comme font couramment ses cong�n�res dans les cirques. Si le marin fut fier de son �l�ve, cela ne peut se dire. Mais pourtant, et plus d�une fois, Pencroff le monta sur son dos, ce dont Top ne se plaignit jamais.
On fera observer ici que pendant ces travaux, qui furent cependant activement conduits, car la mauvaise saison approchait, la question alimentaire n�avait point �t� n�glig�e. Tous les jours, le reporter et Harbert, devenus d�cid�ment les pourvoyeurs de la colonie, employaient quelques heures � la chasse. Ils n�exploitaient encore que les bois du Jacamar, sur la gauche de la rivi�re, car, faute de pont et de canot, la Mercy n�avait pas encore �t� franchie. Toutes ces immenses for�ts auxquelles on avait donn� le nom de for�ts du Far-West n��taient donc point explor�es. On r�servait cette importante excursion pour les premiers beaux jours du printemps prochain. Mais les bois du Jacamar �taient suffisamment giboyeux�; kangourous et sangliers y abondaient, et les �pieux ferr�s, l�arc et les fl�ches des chasseurs faisaient merveille. De plus, Harbert d�couvrit, vers l�angle sud-ouest du lagon, une garenne naturelle, sorte de prairie l�g�rement humide, recouverte de saules et d�herbes aromatiques qui parfumaient l�air, telles que thym, serpolet, basilic, sarriette, toutes esp�ces odorantes de la famille des labi�es, dont les lapins se montrent si friands. Sur l�observation du reporter, que, puisque la table �tait servie pour des lapins, il serait �tonnant que les lapins fissent d�faut, les deux chasseurs explor�rent attentivement cette garenne. En tout cas, elle produisait en abondance des plantes utiles, et un naturaliste aurait eu l� l�occasion d��tudier bien des sp�cimens du r�gne v�g�tal. Harbert recueillit ainsi une certaine quantit� de pousses de basilic, de romarin, de m�lisse, de b�toine, etc� qui poss�dent des propri�t�s th�rapeutiques diverses, les unes pectorales, astringentes, f�brifuges, les autres anti-spasmodiques ou anti-rhumatismales. Et quand, plus tard, Pencroff demanda � quoi servirait toute cette r�colte d�herbes�:
��� nous soigner, r�pondit le jeune gar�on, � nous traiter quand nous serons malades.
� Pourquoi serions-nous malades, puisqu�il n�y a pas de m�decins dans l��le�?�� r�pondit tr�s s�rieusement Pencroff.
� cela il n�y avait rien � r�pliquer, mais le jeune gar�on n�en fit pas moins sa r�colte, qui fut tr�s bien accueillie � Granite-House. D�autant plus qu�� ces plantes m�dicinales, il put joindre une notable quantit� de monardes didymes, qui sont connues dans l�Am�rique septentrionale, sous le nom de ��th� d�Oswego��, et produisent une boisson excellente. Enfin, ce jour-l�, en cherchant bien, les deux chasseurs arriv�rent sur le v�ritable emplacement de la garenne. Le sol y �tait perfor� comme une �cumoire.
��Des terriers�! s��cria Harbert.
� Oui, r�pondit le reporter, je les vois bien.
� Mais sont-ils habit�s�?
� C�est la question.��
La question ne tarda pas � �tre r�solue. Presque aussit�t, des centaines de petits animaux, semblables � des lapins, s�enfuirent dans toutes les directions, et avec une telle rapidit�, que Top lui-m�me n�aurait pu les gagner de vitesse. Chasseurs et chien eurent beau courir, ces rongeurs leur �chapp�rent facilement. Mais le reporter �tait bien r�solu � ne pas quitter la place avant d�avoir captur� au moins une demi-douzaine de ces quadrup�des. Il voulait en garnir l�office tout d�abord, quitte � domestiquer ceux que l�on prendrait plus tard. Avec quelques collets tendus � l�orifice des terriers, l�op�ration ne pouvait manquer de r�ussir. Mais en ce moment, pas de collets, ni de quoi en fabriquer. Il fallut donc se r�signer � visiter chaque g�te, � le fouiller du b�ton, � faire, � force de patience, ce qu�on ne pouvait faire autrement. Enfin, apr�s une heure de fouilles, quatre rongeurs furent pris au g�te. C��taient des lapins assez semblables � leurs cong�n�res d�Europe, et qui sont vulgairement connus sous le nom de ��lapins d�Am�rique.��
Le produit de la chasse fut donc rapport� � Granite-House, et il figura au repas du soir. Les h�tes de cette garenne n��taient point � d�daigner, car ils �taient d�licieux. Ce fut l� une pr�cieuse ressource pour la colonie, et qui semblait devoir �tre in�puisable.
Le 31 mai, les cloisons �taient achev�es. Il ne restait plus qu�� meubler les chambres, ce qui serait l�ouvrage des longs jours d�hiver. Une chemin�e fut �tablie dans la premi�re chambre, qui servait de cuisine. Le tuyau destin� � conduire la fum�e au dehors donna quelque travail aux fumistes improvis�s. Il parut plus simple � Cyrus Smith de le fabriquer en terre de brique�; comme il ne fallait pas songer � lui donner issue par le plateau sup�rieur, on per�a un trou dans le granit au-dessus de la fen�tre de ladite cuisine, et c�est � ce trou que le tuyau, obliquement dirig�, aboutit comme celui d�un po�le en t�le. Peut-�tre, sans doute m�me, par les grands vents d�est qui battaient directement la fa�ade, la chemin�e fumerait, mais ces vents �taient rares, et, d�ailleurs, ma�tre Nab, le cuisinier, n�y regardait pas de si pr�s.
Quand ces am�nagements int�rieurs eurent �t� achev�s, l�ing�nieur s�occupa d�obstruer l�orifice de l�ancien d�versoir qui aboutissait au lac, de mani�re � interdire tout acc�s par cette voie. Des quartiers de roches furent roul�s � l�ouverture et ciment�s fortement. Cyrus Smith ne r�alisa pas encore le projet qu�il avait form� de noyer cet orifice sous les eaux du lac en les ramenant � leur premier niveau par un barrage. Il se contenta de dissimuler l�obstruction au moyen d�herbes, arbustes ou broussailles, qui furent plant�s dans les interstices des roches, et que le printemps prochain devait d�velopper avec exub�rance.
Toutefois, il utilisa le d�versoir de mani�re � amener jusqu�� la nouvelle demeure un filet des eaux douces du lac. Une petite saign�e, faite au-dessous de leur niveau, produisit ce r�sultat, et cette d�rivation d�une source pure et intarissable donna un rendement de vingt-cinq � trente gallons par jour.
L�eau ne devait donc jamais manquer � Granite-House. Enfin, tout fut termin�, et il �tait temps, car la mauvaise saison arrivait. D��pais volets permettaient de fermer les fen�tres de la fa�ade, en attendant que l�ing�nieur e�t eu le temps de fabriquer du verre � vitre.
G�d�on Spilett avait tr�s artistement dispos�, dans les saillies du roc, autour des fen�tres, des plantes d�esp�ces vari�es, ainsi que de longues herbes flottantes, et, de cette fa�on, les ouvertures �taient encadr�es d�une pittoresque verdure d�un effet charmant.
Les habitants de la solide, saine et s�re demeure, ne pouvaient donc �tre qu�enchant�s de leur ouvrage.
Les fen�tres permettaient � leur regard de s��tendre sur un horizon sans limite, que les deux caps Mandibule fermaient au nord et le cap Griffe au sud.
Toute la baie de l�Union se d�veloppait magnifiquement devant eux. Oui, ces braves colons avaient lieu d��tre satisfaits, et Pencroff ne marchandait pas les �loges � ce qu�il appelait humoristiquement ��son appartement au cinqui�me au-dessus de l�entresol�!��
CHAPITRE XX
La saison d�hiver commen�a v�ritablement avec ce mois de juin, qui correspond au mois de d�cembre de l�h�misph�re bor�al. Il d�buta par des averses et des rafales qui se succ�d�rent sans rel�che. Les h�tes de Granite-House purent appr�cier les avantages d�une demeure que les intemp�ries ne sauraient atteindre.
L�abri des Chemin�es e�t �t� vraiment insuffisant contre les rigueurs d�un hivernage, et il �tait � craindre que les grandes mar�es, pouss�es par les vents du large, n�y fissent encore irruption. Cyrus Smith prit m�me quelques pr�cautions, en pr�vision de cette �ventualit�, afin de pr�server, autant que possible, la forge et les fourneaux qui y �taient install�s.
Pendant tout ce mois de juin, le temps fut employ� � des travaux divers, qui n�excluaient ni la chasse, ni la p�che, et les r�serves de l�office purent �tre abondamment entretenues. Pencroff, d�s qu�il en aurait le loisir, se proposait d��tablir des trappes dont il attendait le plus grand bien. Il avait fabriqu� des collets de fibres ligneuses, et il n��tait pas de jour que la garenne ne fourn�t son contingent de rongeurs. Nab employait presque tout son temps � saler ou � fumer des viandes, ce qui lui assurait des conserves excellentes.
La question des v�tements fut alors tr�s s�rieusement discut�e. Les colons n�avaient d�autres habits que ceux qu�ils portaient, quand le ballon les jeta sur l��le. Ces habits �taient chauds et solides, ils en avaient pris un soin extr�me ainsi que de leur linge, et ils les tenaient en parfait �tat de propret�, mais tout cela demanderait bient�t � �tre remplac�. En outre, si l�hiver �tait rigoureux, les colons auraient fort � souffrir du froid.
� ce sujet, l�ing�niosit� de Cyrus Smith fut en d�faut. Il avait d� parer au plus press�, cr�er la demeure, assurer l�alimentation, et le froid pouvait le surprendre avant que la question des v�tements e�t �t� r�solue. Il fallait donc se r�signer � passer ce premier hiver sans trop se plaindre.
La belle saison venue, on ferait une chasse s�rieuse � ces mouflons, dont la pr�sence avait �t� signal�e, lors de l�exploration au mont Franklin, et, une fois la laine r�colt�e, l�ing�nieur saurait bien fabriquer de chaudes et solides �toffes� Comment�? il y songerait.
��Eh bien, nous en serons quittes pour nous griller les mollets � Granite-House�! dit Pencroff. Le combustible abonde, et il n�y a aucune raison de l��pargner.
� D�ailleurs, r�pondit G�d�on Spilett, l��le Lincoln n�est pas situ�e sous une latitude tr�s �lev�e, et il est probable que les hivers n�y sont pas rudes. Ne nous avez-vous pas dit, Cyrus, que ce trente-cinqui�me parall�le correspondait � celui de l�Espagne dans l�autre h�misph�re�?
� Sans doute, r�pondit l�ing�nieur, mais certains hivers sont tr�s froids en Espagne�! Neige et glace, rien n�y manque, et l��le Lincoln peut �tre aussi rigoureusement �prouv�e. Toutefois, c�est une �le, et, comme telle, j�esp�re que la temp�rature y sera plus mod�r�e.
� Et pourquoi, monsieur Cyrus�? demanda Harbert.
� Parce que la mer, mon enfant, peut �tre consid�r�e comme un immense r�servoir, dans lequel s�emmagasinent les chaleurs de l��t�. L�hiver venu, elle restitue ces chaleurs, ce qui assure aux r�gions voisines des oc�ans une temp�rature moyenne, moins �lev�e en �t�, mais moins basse en hiver.
� Nous le verrons bien, r�pondit Pencroff. Je demande � ne point m�inqui�ter autrement du froid qu�il fera ou qu�il ne fera pas. Ce qui est certain, c�est que les jours sont d�j� courts et les soir�es longues. Si nous traitions un peu la question de l��clairage.
� Rien n�est plus facile, r�pondit Cyrus Smith.
� � traiter�? demanda le marin.
� � r�soudre.
� Et quand commencerons-nous�?
� Demain, en organisant une chasse aux phoques.
� Pour fabriquer de la chandelle�?
� Fi donc�! Pencroff, de la bougie.��
Tel �tait, en effet, le projet de l�ing�nieur�; projet r�alisable, puisqu�il avait de la chaux et de l�acide sulfurique, et que les amphibies de l��lot lui fourniraient la graisse n�cessaire � sa fabrication.
On �tait au 4 juin. C��tait le dimanche de la Pentec�te, et il y eut accord unanime pour observer cette f�te. Tous travaux furent suspendus, et des pri�res s��lev�rent vers le ciel. Mais ces pri�res �taient maintenant des actions de gr�ces. Les colons de l��le Lincoln n��taient plus les mis�rables naufrag�s jet�s sur l��lot. Ils ne demandaient plus, ils remerciaient.
Le lendemain, 5 juin, par un temps assez incertain, on partit pour l��lot. Il fallut encore profiter de la mar�e basse pour franchir � gu� le canal, et, � ce propos, il fut convenu que l�on construirait, tant bien que mal, un canot qui rendrait les communications plus faciles, et permettrait aussi de remonter la Mercy, lors de la grande exploration du sud-ouest de l��le, qui �tait remise aux premiers beaux jours.
Les phoques �taient nombreux, et les chasseurs, arm�s de leurs �pieux ferr�s, en tu�rent ais�ment une demi-douzaine. Nab et Pencroff les d�pouill�rent, et ne rapport�rent � Granite-House que leur graisse et leur peau, cette peau devant servir � la fabrication de solides chaussures.
Le r�sultat de cette chasse fut celui-ci�: environ trois cents livres de graisse qui devaient �tre enti�rement employ�es � la fabrication des bougies.
L�op�ration fut extr�mement simple, et, si elle ne donna pas des produits absolument parfaits, du moins �taient-ils utilisables. Cyrus Smith n�aurait eu � sa disposition que de l�acide sulfurique, qu�en chauffant cet acide avec les corps gras neutres, � dans l�esp�ce la graisse de phoque, � il pouvait isoler la glyc�rine�; puis, de la combinaison nouvelle, il e�t facilement s�par� l�ol�ine, la margarine et la st�arine, en employant l�eau bouillante. Mais, afin de simplifier l�op�ration, il pr�f�ra saponifier la graisse au moyen de la chaux.
Il obtint de la sorte un savon calcaire, facile � d�composer par l�acide sulfurique, qui pr�cipita la chaux � l��tat de sulfate et rendit libres les acides gras. De ces trois acides, ol�ique, margarique et st�arique, le premier, �tant liquide, fut chass� par une pression suffisante. Quant aux deux autres, ils formaient la substance m�me qui allait servir au moulage des bougies.
L�op�ration ne dura pas plus de vingt-quatre heures.
Les m�ches, apr�s plusieurs essais, furent faites de fibres v�g�tales, et, tremp�es dans la substance liqu�fi�e, elles form�rent de v�ritables bougies st�ariques, moul�es � la main, auxquelles il ne manqua que le blanchiment et le polissage. Elles n�offraient pas, sans doute, cet avantage que les m�ches, impr�gn�es d�acide borique, ont de se vitrifier au fur et � mesure de leur combustion, et de se consumer enti�rement�; mais Cyrus Smith ayant fabriqu� une belle paire de mouchettes, ces bougies furent grandement appr�ci�es pendant les veill�es de Granite-House.
Pendant tout ce mois, le travail ne manqua pas � l�int�rieur de la nouvelle demeure. Les menuisiers eurent de l�ouvrage. On perfectionna les outils, qui �taient fort rudimentaires. On les compl�ta aussi. Des ciseaux, entre autres, furent fabriqu�s, et les colons purent enfin couper leurs cheveux, et sinon se faire la barbe, du moins la tailler � leur fantaisie.
Harbert n�en avait pas, Nab n�en avait gu�re, mais leurs compagnons en �taient h�riss�s de mani�re � justifier la confection desdits ciseaux.
La fabrication d�une scie � main, du genre de celles qu�on appelle �go�nes, co�ta des peines infinies, mais enfin on obtint un instrument qui, vigoureusement mani�, put diviser les fibres ligneuses du bois.
On fit donc des tables, des si�ges, des armoires, qui meubl�rent les principales chambres, des cadres de lit, dont toute la literie consista en matelas de zost�re. La cuisine, avec ses planches, sur lesquelles reposaient les ustensiles en terre cuite, son fourneau de briques, sa pierre � relaver, avait tr�s bon air, et Nab y fonctionnait gravement, comme s�il e�t �t� dans un laboratoire de chimiste.
Mais les menuisiers durent �tre bient�t remplac�s par les charpentiers. En effet, le nouveau d�versoir, cr�� � coups de mine, rendait n�cessaire la construction de deux ponceaux, l�un sur le plateau de Grande-vue, l�autre sur la gr�ve m�me.
Maintenant, en effet, le plateau et la gr�ve �taient transversalement coup�s par un cours d�eau qu�il fallait n�cessairement franchir, quand on voulait gagner le nord de l��le. Pour l��viter, les colons eussent �t� oblig�s � faire un d�tour consid�rable et � remonter dans l�ouest jusqu�au del� des sources du Creek-Rouge. Le plus simple �tait donc d��tablir, sur le plateau et sur la gr�ve, deux ponceaux, longs de vingt � vingt-cinq pieds, et dont quelques arbres, seulement �quarris � la hache, form�rent toute la charpente. Ce fut l�affaire de quelques jours. Les ponts �tablis, Nab et Pencroff en profit�rent alors pour aller jusqu�� l�hu�tri�re qui avait �t� d�couverte au large des dunes. Ils avaient tra�n� avec eux une sorte de grossier chariot, qui rempla�ait l�ancienne claie vraiment trop incommode, et ils rapport�rent quelques milliers d�hu�tres, dont l�acclimatation se fit rapidement au milieu de ces rochers, qui formaient autant de parcs naturels � l�embouchure de la Mercy. Ces mollusques �taient de qualit� excellente, et les colons en firent une consommation presque quotidienne.
On le voit, l��le Lincoln, bien que ses habitants n�en eussent explor� qu�une tr�s petite portion, fournissait d�j� � presque tous leurs besoins. Et il �tait probable que, fouill�e jusque dans ses plus secrets r�duits, sur toute cette partie bois�e qui s��tendait depuis la Mercy jusqu�au promontoire du Reptile, elle prodiguerait de nouveaux tr�sors. Une seule privation co�tait encore aux colons de l��le Lincoln. La nourriture azot�e ne leur manquait pas, ni les produits v�g�taux qui devaient en temp�rer l�usage�; les racines ligneuses des dragonniers, soumises � la fermentation, leur donnaient une boisson acidul�e, sorte de bi�re bien pr�f�rable � l�eau pure�; ils avaient m�me fabriqu� du sucre, sans cannes ni betteraves, en recueillant cette liqueur que distille l� ��acer saccharinum��, sorte d��rable de la famille des ac�rin�es, qui prosp�re sous toutes les zones moyennes, et dont l��le poss�dait un grand nombre�; ils faisaient un th� tr�s agr�able en employant les monardes rapport�es de la garenne�; enfin, ils avaient en abondance le sel, le seul des produits min�raux qui entre dans l�alimentation�, mais le pain faisait d�faut.
Peut-�tre, par la suite, les colons pourraient-ils remplacer cet aliment par quelque �quivalent, farine de sagoutier ou f�cule de l�arbre � pain, et il �tait possible, en effet, que les for�ts du sud comptassent parmi leurs essences ces pr�cieux arbres, mais jusqu�alors on ne les avait pas rencontr�s.
Cependant la Providence devait, en cette circonstance, venir directement en aide aux colons, dans une proportion infinit�simale, il est vrai, mais enfin Cyrus Smith, avec toute son intelligence, toute son ing�niosit�, n�aurait jamais pu produire ce que, par le plus grand hasard, Harbert trouva un jour dans la doublure de sa veste, qu�il s�occupait de raccommoder.
Ce jour-l�, � il pleuvait � torrents, � les colons �taient rassembl�s dans la grande salle de Granite-House, quand le jeune gar�on s��cria tout d�un coup�:
��Tiens, monsieur Cyrus. Un grain de bl�!��
Et il montra � ses compagnons un grain, un unique grain qui, de sa poche trou�e, s��tait introduit dans la doublure de sa veste.
La pr�sence de ce grain s�expliquait par l�habitude qu�avait Harbert, �tant � Richmond, de nourrir quelques ramiers dont Pencroff lui avait fait pr�sent.
��Un grain de bl�? r�pondit vivement l�ing�nieur.
� Oui, monsieur Cyrus, mais un seul, rien qu�un seul�!
� Eh�! mon gar�on, s��cria Pencroff en souriant, nous voil� bien avanc�s, ma foi�! Qu�est-ce que nous pourrions bien faire d�un seul grain de bl�?
� Nous en ferons du pain, r�pondit Cyrus Smith.
� Du pain, des g�teaux, des tartes�! r�pliqua le marin. Allons�! Le pain que fournira ce grain de bl� ne nous �touffera pas de sit�t�!��
Harbert, n�attachant que peu d�importance � sa d�couverte, se disposait � jeter le grain en question, mais Cyrus Smith le prit, l�examina, reconnut qu�il �tait en bon �tat, et, regardant le marin bien en face�:
��Pencroff, lui demanda-t-il tranquillement, savez-vous combien un grain de bl� peut produire d��pis�?
� Un, je suppose�! r�pondit le marin, surpris de la question.
� Dix, Pencroff. Et savez-vous combien un �pi porte de grains�?
� Ma foi, non.
� Quatre-vingts en moyenne, dit Cyrus Smith. Donc, si nous plantons ce grain, � la premi�re r�colte, nous r�colterons huit cents grains, lesquels en produiront � la seconde six cent quarante mille, � la troisi�me cinq cent douze millions, � la quatri�me plus de quatre cents milliards de grains. Voil� la proportion.��
Les compagnons de Cyrus Smith l��coutaient sans r�pondre. Ces chiffres les stup�fiaient. Ils �taient exacts, cependant.
��Oui, mes amis, reprit l�ing�nieur. Telles sont les progressions arithm�tiques de la f�conde nature. Et encore, qu�est-ce que cette multiplication du grain de bl�, dont l��pi ne porte que huit cents grains, compar�e � ces pieds de pavots qui portent trente-deux mille graines, � ces pieds de tabac qui en produisent trois cent soixante mille�? En quelques ann�es, sans les nombreuses causes de destruction qui en arr�tent la f�condit�, ces plantes envahiraient toute la terre.��
Mais l�ing�nieur n�avait pas termin� son petit interrogatoire.
��Et maintenant, Pencroff, reprit-il, savez-vous combien quatre cents milliards de grains repr�sentent de boisseaux�?
� Non, r�pondit le marin, mais ce que je sais, c�est que je ne suis qu�une b�te�!
� Eh bien, cela ferait plus de trois millions, � cent trente mille par boisseau, Pencroff.
� Trois millions�! s��cria Pencroff.
� Trois millions.
� Dans quatre ans�?
� Dans quatre ans, r�pondit Cyrus Smith, et m�me dans deux ans, si, comme je l�esp�re, nous pouvons, sous cette latitude, obtenir deux r�coltes par ann�e.��
� cela, suivant son habitude, Pencroff ne crut pas pouvoir r�pliquer autrement que par un hurrah formidable.
��Ainsi, Harbert, ajouta l�ing�nieur, tu as fait l� une d�couverte d�une importance extr�me pour nous. Tout, mes amis, tout peut nous servir dans les conditions o� nous sommes. Je vous en prie, ne l�oubliez pas.
� Non, monsieur Cyrus, non, nous ne l�oublierons pas, r�pondit Pencroff, et si jamais je trouve une de ces graines de tabac, qui se multiplient par trois cent soixante mille, je vous assure que je ne la jetterai pas au vent�! Et maintenant, savez-vous ce qui nous reste � faire�?
� Il nous reste � planter ce grain, r�pondit Harbert.
� Oui, ajouta G�d�on Spilett, et avec tous les �gards qui lui sont dus, car il porte en lui nos moissons � venir.
� Pourvu qu�il pousse�! s��cria le marin.
� Il poussera��, r�pondit Cyrus Smith.
On �tait au 20 juin. Le moment �tait donc propice pour semer cet unique et pr�cieux grain de bl�. Il fut d�abord question de le planter dans un pot�; mais, apr�s r�flexion, on r�solut de s�en rapporter plus franchement � la nature, et de le confier � la terre. C�est ce qui fut fait le jour m�me, et il est inutile d�ajouter que toutes les pr�cautions furent prises pour que l�op�ration r�uss�t.
Le temps s��tant l�g�rement �clairci, les colons gravirent les hauteurs de Granite-House. L�, sur le plateau, ils choisirent un endroit bien abrit� du vent, et auquel le soleil de midi devait verser toute sa chaleur. L�endroit fut nettoy�, sarcl� avec soin, fouill� m�me, pour en chasser les insectes ou les vers�; on y mit une couche de bonne terre amend�e d�un peu de chaux�; on l�entoura d�une palissade�; puis, le grain fut enfonc� dans la couche humide.
Ne semblait-il pas que ces colons posaient la premi�re pierre d�un �difice�? Cela rappela � Pencroff le jour o� il avait allum� son unique allumette, et tous les soins qu�il apporta � cette op�ration. Mais cette fois, la chose �tait plus grave. En effet, les naufrag�s seraient toujours parvenus � se procurer du feu, soit par un proc�d�, soit par un autre, mais nulle puissance humaine ne leur referait ce grain de bl�, si, par malheur, il venait � p�rir�!
CHAPITRE XXI
Depuis ce moment, il ne se passa plus un seul jour sans que Pencroff all�t visiter ce qu�il appelait s�rieusement son ��champ de bl�.�� Et malheur aux insectes qui s�y aventuraient�! Ils n�avaient aucune gr�ce � attendre.
Vers la fin du mois de juin, apr�s d�interminables pluies, le temps se mit d�cid�ment au froid, et, le 29, un thermom�tre Fahrenheit e�t certainement annonc� vingt degr�s seulement au-dessus de z�ro (6, 67 degr�s centigrades au-dessous de glace).
Le lendemain, 30 juin, jour qui correspond au 31
D�cembre de l�ann�e bor�ale, �tait un vendredi. Nab fit observer que l�ann�e finissait par un mauvais jour�; mais Pencroff lui r�pondit que, naturellement, l�autre commen�ait par un bon, � ce qui valait mieux. En tout cas, elle d�buta par un froid tr�s vif. Des gla�ons s�entass�rent � l�embouchure de la Mercy, et le lac ne tarda pas � se prendre sur toute son �tendue.
On dut, � plusieurs reprises, renouveler la provision de combustible. Pencroff n�avait pas attendu que la rivi�re f�t glac�e pour conduire d��normes trains de bois � leur destination. Le courant �tait un moteur infatigable, et il fut employ� � charrier du bois flott� jusqu�au moment o� le froid vint l�encha�ner. Au combustible fourni si abondamment par la for�t, on joignit aussi plusieurs charret�es de houille, qu�il fallut aller chercher au pied des contreforts du mont Franklin. Cette puissante chaleur du charbon de terre fut vivement appr�ci�e par une basse temp�rature, qui, le 4 juillet, tomba � huit degr�s Fahrenheit (13 degr�s centigrades au-dessous de z�ro). Une seconde chemin�e avait �t� �tablie dans la salle � manger, et, l�, on travaillait en commun.
Pendant cette p�riode de froid, Cyrus Smith n�eut qu�� s�applaudir d�avoir d�riv� jusqu�� Granite-House un petit filet des eaux du lac Grant. Prises au-dessous de la surface glac�e, puis, conduites par l�ancien d�versoir, elles conservaient leur liquidit� et arrivaient � un r�servoir int�rieur, qui avait �t� creus� � l�angle de l�arri�re-magasin, et dont le trop-plein s�enfuyait par le puits jusqu�� la mer.
Vers cette �poque, le temps �tant extr�mement sec, les colons, aussi bien v�tus que possible, r�solurent de consacrer une journ�e � l�exploration de la partie de l��le comprise au sud-est entre la Mercy et le cap Griffe. C��tait un vaste terrain mar�cageux, et il pouvait se pr�senter quelque bonne chasse � faire, car les oiseaux aquatiques devaient y pulluler.
Il fallait compter de huit � neuf milles � l�aller, autant au retour, et, par cons�quent, la journ�e serait bien employ�e. Comme il s�agissait aussi de l�exploration d�une portion inconnue de l��le, toute la colonie dut y prendre part. C�est pourquoi, le 5 juillet, d�s six heures du matin, l�aube se levant � peine, Cyrus Smith, G�d�on Spilett, Harbert, Nab, Pencroff, arm�s d��pieux, de collets, d�arcs et de fl�ches, et munis de provisions suffisantes, quitt�rent Granite-House, pr�c�d�s de Top, qui gambadait devant eux.
On prit par le plus court, et le plus court fut de traverser la Mercy sur les gla�ons qui l�encombraient alors.
��Mais, fit observer justement le reporter, cela ne peut remplacer un pont s�rieux�!�� aussi, la construction d�un pont ��s�rieux�� �tait-elle not�e dans la s�rie des travaux � venir.
C��tait la premi�re fois que les colons mettaient pied sur la rive droite de la Mercy, et s�aventuraient au milieu de ces grands et superbes conif�res, alors couverts de neige.
Mais ils n�avaient pas fait un demi-mille, que, d�un �pais fourr�, s��chappait toute une famille de quadrup�des, qui y avaient �lu domicile, et dont les aboiements de Top provoqu�rent la fuite.
��Ah�! on dirait des renards�!�� s��cria Harbert, quand il vit toute la bande d�camper au plus vite.
C��taient des renards, en effet, mais des renards de tr�s grande taille, qui faisaient entendre une sorte d�aboiement, dont Top parut lui-m�me fort �tonn�, car il s�arr�ta dans sa poursuite, et donna � ces rapides animaux le temps de dispara�tre.
Le chien avait le droit d��tre surpris, puisqu�il ne savait pas l�histoire naturelle. Mais, par leurs aboiements, ces renards, gris rouss�tres de pelage, � queues noires que terminait une bouffette blanche, avaient d�cel� leur origine. Aussi, Harbert leur donna-t-il, sans h�siter, leur v�ritable nom de ��culpeux.�� Ces culpeux se rencontrent fr�quemment au Chili, aux Malouines, et sur tous ces parages am�ricains travers�s par les trenti�me et quaranti�me parall�les. Harbert regretta beaucoup que Top n�e�t pu s�emparer de l�un de ces carnivores.
��Est-ce que cela se mange�? demanda Pencroff, qui ne consid�rait jamais les repr�sentants de la faune de l��le qu�� un point de vue sp�cial.
� Non, r�pondit Harbert, mais les zoologistes n�ont pas encore reconnu si la pupille de ces renards est diurne ou nocturne, et s�il ne convient pas de les ranger dans le genre chien proprement dit.��
Cyrus Smith ne put s�emp�cher de sourire en entendant la r�flexion du jeune gar�on, qui attestait un esprit s�rieux. Quant au marin, du moment que ces renards ne pouvaient �tre class�s dans le genre comestible, peu lui importait. Toutefois, lorsqu�une basse-cour serait �tablie � Granite-House, il fit observer qu�il serait bon de prendre quelques pr�cautions contre la visite probable de ces pillards � quatre pattes. Ce que personne ne contesta.
Apr�s avoir tourn� la pointe de l��pave, les colons trouv�rent une longue plage que baignait la vaste mer. Il �tait alors huit heures du matin. Le ciel �tait tr�s pur, ainsi qu�il arrive par les grands froids prolong�s�; mais, �chauff�s par leur course, Cyrus Smith et ses compagnons ne ressentaient pas trop vivement les piq�res de l�atmosph�re.
D�ailleurs, il ne faisait pas de vent, circonstance qui rend infiniment plus supportables les forts abaissements de la temp�rature. Un soleil brillant, mais sans action calorifique, sortait alors de l�Oc�an, et son �norme disque se balan�ait � l�horizon. La mer formait une nappe tranquille et bleue comme celle d�un golfe m�diterran�en, quand le ciel est pur. Le cap Griffe, recourb� en forme de yatagan, s�effilait nettement � quatre milles environ vers le sud-est. � gauche, la lisi�re du marais �tait brusquement arr�t�e par une petite pointe que les rayons solaires dessinaient alors d�un trait de feu.
Certes, en cette partie de la baie de l�Union, que rien ne couvrait du large, pas m�me un banc de sable, les navires, battus des vents d�est, n�eussent trouv� aucun abri. On sentait � la tranquillit� de la mer, dont nul haut-fond ne troublait les eaux, � sa couleur uniforme que ne tachait aucune nuance jaun�tre, � l�absence de tout r�cif enfin, que cette c�te �tait accore, et que l�Oc�an recouvrait l� de profonds ab�mes. En arri�re, dans l�ouest, se d�veloppaient, mais � une distance de quatre milles, les premi�res lignes d�arbres des for�ts du Far-West. On se serait cru, pour ainsi dire, sur la c�te d�sol�e de quelque �le des r�gions antarctiques que les gla�ons eussent envahie. Les colons firent halte en cet endroit pour d�jeuner. Un feu de broussailles et de varechs dess�ch�s fut allum�, et Nab pr�para le d�jeuner de viande froide, auquel il joignit quelques tasses de th� d�Oswego.
Tout en mangeant, on regardait. Cette partie de l��le Lincoln �tait r�ellement st�rile et contrastait avec toute la r�gion occidentale. Ce qui amena le reporter � faire cette r�flexion, que si le hasard e�t tout d�abord jet� les naufrag�s sur cette plage, ils auraient pris de leur futur domaine une id�e d�plorable.
��Je crois m�me que nous n�aurions pas pu l�atteindre, r�pondit l�ing�nieur, car la mer est profonde, et elle ne nous offrait pas un rocher pour nous y r�fugier. Devant Granite-House, au moins, il y avait des bancs, un �lot, qui multipliaient les chances de salut. Ici, rien que l�ab�me�!
� Il est assez singulier, fit observer G�d�on Spilett, que cette �le, relativement petite, pr�sente un sol aussi vari�. Cette diversit� d�aspect n�appartient logiquement qu�aux continents d�une certaine �tendue. On dirait vraiment que la partie occidentale de l��le Lincoln, si riche et si fertile, est baign�e par les eaux chaudes du golfe Mexicain, et que ses rivages du nord et du sud-est s��tendent sur une sorte de mer Arctique.
� Vous avez raison, mon cher Spilett, r�pondit Cyrus Smith, c�est une observation que j�ai faite aussi. Cette �le, dans sa forme comme dans sa nature, je la trouve �trange. On dirait un r�sum� de tous les aspects que pr�sente un continent, et je ne serais pas surpris qu�elle e�t �t� continent autrefois.
� Quoi�! un continent au milieu du Pacifique�? s��cria Pencroff.
� Pourquoi pas�? r�pondit Cyrus Smith. Pourquoi l�Australie, la Nouvelle-Irlande, tout ce que les g�ographes anglais appellent l�Australasie, r�unies aux archipels du Pacifique, n�auraient-ils form� autrefois une sixi�me partie du monde, aussi importante que l�Europe ou l�Asie, que l�Afrique ou les deux Am�riques�? Mon esprit ne se refuse point � admettre que toutes les �les, �merg�es de ce vaste Oc�an, ne sont que des sommets d�un continent maintenant englouti, mais qui dominait les eaux aux �poques ant�historiques.
� Comme fut autrefois l�Atlantide, r�pondit Harbert.
� Oui, mon enfant� si elle a exist� toutefois.
� Et l��le Lincoln aurait fait partie de ce continent-l�? demanda Pencroff.
� C�est probable, r�pondit Cyrus Smith, et cela expliquerait assez cette diversit� de productions qui se voit � sa surface.
� Et le nombre consid�rable d�animaux qui l�habitent encore, ajouta Harbert.
� Oui, mon enfant, r�pondit l�ing�nieur, et tu me fournis l� un nouvel argument � l�appui de ma th�se. Il est certain, d�apr�s ce que nous avons vu, que les animaux sont nombreux dans l��le, et, ce qui est plus bizarre, que les esp�ces y sont extr�mement vari�es. Il y a une raison � cela, et pour moi, c�est que l��le Lincoln a pu faire autrefois partie de quelque vaste continent qui s�est peu � peu abaiss� au-dessous du Pacifique.
� Alors, un beau jour, r�pliqua Pencroff, qui ne semblait pas �tre absolument convaincu, ce qui reste de cet ancien continent pourra dispara�tre � son tour, et il n�y aura plus rien entre l�Am�rique et l�Asie�?
� Si, r�pondit Cyrus Smith, il y aura les nouveaux continents, que des milliards de milliards d�animalcules travaillent � b�tir en ce moment.
� Et quels sont ces ma�ons-l�? demanda Pencroff.
� Les infusoires du corail, r�pondit Cyrus Smith. Ce sont eux qui ont fabriqu�, par un travail continu, l��le Clermont-Tonnerre, les atolls, et autres nombreuses �les � coraux que compte l�oc�an Pacifique. Il faut quarante-sept millions de ces infusoires pour peser un grain, et pourtant, avec les sels marins qu�ils absorbent, avec les �l�ments solides de l�eau qu�ils s�assimilent, ces animalcules produisent le calcaire, et ce calcaire forme d��normes substructions sous-marines, dont la duret� et la solidit� �galent celles du granit. Autrefois, aux premi�res �poques de la cr�ation, la nature, employant le feu, a produit les terres par soul�vement�; mais maintenant elle charge des animaux microscopiques de remplacer cet agent, dont la puissance dynamique, � l�int�rieur du globe, a �videmment diminu�, � ce que prouve le grand nombre de volcans actuellement �teints � la surface de la terre. Et je crois bien que, les si�cles succ�dant aux si�cles et les infusoires aux infusoires, ce Pacifique pourra se changer un jour en un vaste continent, que des g�n�rations nouvelles habiteront et civiliseront � leur tour.
� Ce sera long�! dit Pencroff.
� La nature a le temps pour elle, r�pondit l�ing�nieur.
� Mais � quoi bon de nouveaux continents�? demanda Harbert. Il me semble que l��tendue actuelle des contr�es habitables est suffisante � l�humanit�. Or, la nature ne fait rien d�inutile.
� Rien d�inutile, en effet, reprit l�ing�nieur, mais voici comment on pourrait expliquer dans l�avenir la n�cessit� de continents nouveaux, et pr�cis�ment sur cette zone tropicale occup�e par les �les corallig�nes. Du moins, cette explication me para�t plausible.
� Nous vous �coutons, monsieur Cyrus, r�pondit Harbert.
� Voici ma pens�e�: les savants admettent g�n�ralement qu�un jour notre globe finira, ou plut�t que la vie animale et v�g�tale n�y sera plus possible, par suite du refroidissement intense qu�il subira. Ce sur quoi ils ne sont pas d�accord, c�est sur la cause de ce refroidissement. Les uns pensent qu�il proviendra de l�abaissement de temp�rature que le soleil �prouvera apr�s des millions d�ann�es�; les autres, de l�extinction graduelle des feux int�rieurs de notre globe, qui ont sur lui une influence plus prononc�e qu�on ne le suppose g�n�ralement. Je tiens, moi, pour cette derni�re hypoth�se, en me fondant sur ce fait que la lune est bien v�ritablement un astre refroidi, lequel n�est plus habitable, quoique le soleil continue toujours de verser � sa surface la m�me somme de chaleur. Si donc la lune s�est refroidie, c�est parce que ces feux int�rieurs auxquels, ainsi que tous les astres du monde stellaire, elle a d� son origine, se sont compl�tement �teints. Enfin, quelle qu�en soit la cause, notre globe se refroidira un jour, mais ce refroidissement ne s�op�rera que peu � peu. Qu�arrivera-t-il alors�? C�est que les zones temp�r�es, dans une �poque plus ou moins �loign�e, ne seront pas plus habitables que ne le sont actuellement les r�gions polaires. Donc, les populations d�hommes, comme les agr�gations d�animaux, reflueront vers les latitudes plus directement soumises � l�influence solaire. Une immense �migration s�accomplira. L�Europe, l�Asie centrale, l�Am�rique du Nord seront peu � peu abandonn�es, tout comme l�Australasie ou les parties basses de l�Am�rique du Sud. La v�g�tation suivra l��migration humaine. La flore reculera vers l��quateur en m�me temps que la faune. Les parties centrales de l�Am�rique m�ridionale et de l�Afrique deviendront les continents habit�s par excellence. Les Lapons et les Samoy�des retrouveront les conditions climat�riques de la mer polaire sur les rivages de la M�diterran�e. Qui nous dit, qu�� cette �poque, les r�gions �quatoriales ne seront pas trop petites pour contenir l�humanit� terrestre et la nourrir�? Or, pourquoi la pr�voyante nature, afin de donner refuge � toute l��migration v�g�tale et animale, ne jetterait-elle pas, d�s � pr�sent, sous l��quateur, les bases d�un continent nouveau, et n�aurait-elle pas charg� les infusoires de le construire�? J�ai souvent r�fl�chi � toutes ces choses, mes amis, et je crois s�rieusement que l�aspect de notre globe sera un jour compl�tement transform�, que, par suite de l�exhaussement de nouveaux continents, les mers couvriront les anciens, et que, dans les si�cles futurs, des Colombs iront d�couvrir les �les du Chimbora�o, de l�Himalaya ou du mont Blanc, restes d�une Am�rique, d�une Asie et d�une Europe englouties. Puis enfin, ces nouveaux continents, � leur tour, deviendront eux-m�mes inhabitables�; la chaleur s��teindra comme la chaleur d�un corps que l��me vient d�abandonner, et la vie dispara�tra, sinon d�finitivement du globe, au moins momentan�ment. Peut-�tre, alors, notre sph�ro�de se reposera-t-il, se refera-t-il dans la mort pour ressusciter un jour dans des conditions sup�rieures�! Mais tout cela, mes amis, c�est le secret de l�Auteur de toutes choses, et, � propos du travail des infusoires, je me suis laiss� entra�ner un peu loin peut-�tre � scruter les secrets de l�avenir.
� Mon cher Cyrus, r�pondit G�d�on Spilett, ces th�ories sont pour moi des proph�ties, et elles s�accompliront un jour.
� C�est le secret de Dieu, dit l�ing�nieur.
� Tout cela est bel et bien, dit alors Pencroff, qui avait �cout� de toutes ses oreilles, mais m�apprendrez-vous, monsieur Cyrus, si l��le Lincoln a �t� construite par vos infusoires�?
� Non, r�pondit Cyrus Smith, elle est purement d�origine volcanique.
� Alors, elle dispara�tra un jour�?
� C�est probable.
� J�esp�re bien que nous n�y serons plus.
� Non, rassurez-vous, Pencroff, nous n�y serons plus, puisque nous n�avons aucune envie d�y mourir et que nous finirons peut-�tre par nous en tirer.
� En attendant, r�pondit G�d�on Spilett, installons-nous comme pour l��ternit�. Il ne faut jamais rien faire � demi.��
Ceci finit la conversation. Le d�jeuner �tait termin�. L�exploration fut reprise, et les colons arriv�rent � la limite o� commen�ait la r�gion mar�cageuse.
C��tait bien un marais, dont l��tendue, jusqu�� cette c�te arrondie qui terminait l��le au sud-est, pouvait mesurer vingt milles carr�s. Le sol �tait form� d�un limon argilo-siliceux, m�l� de nombreux d�bris de v�g�taux. Des conferves, des joncs, des carex, des scirpes, �� et l� quelques couches d�herbages, �pais comme une grosse moquette, le recouvraient. Quelques mares glac�es scintillaient en maint endroit sous les rayons solaires. Ni les pluies, ni aucune rivi�re, gonfl�e par une crue subite, n�avaient pu former ces r�serves d�eau. On en devait naturellement conclure que ce mar�cage �tait aliment� par les infiltrations du sol, et cela �tait en effet. Il �tait m�me � craindre que l�air ne s�y charge�t, pendant les chaleurs, de ces miasmes qui engendrent les fi�vres palud�ennes. Au-dessus des herbes aquatiques, � la surface des eaux stagnantes, voltigeait un monde d�oiseaux.
Chasseurs au marais et huttiers de profession n�auraient pu y perdre un seul coup de fusil.
Canards sauvages, pilets, sarcelles, b�cassines y vivaient par bandes, et ces volatiles peu craintifs se laissaient facilement approcher. Un coup de fusil � plomb e�t certainement atteint quelques douzaines de ces oiseaux, tant leurs rangs �taient press�s. Il fallut se contenter de les frapper � coups de fl�che. Le r�sultat fut moindre, mais la fl�che silencieuse eut l�avantage de ne point effrayer ces volatiles, que la d�tonation d�une arme � feu aurait dissip�s � tous les coins du mar�cage. Les chasseurs se content�rent donc, pour cette fois, d�une douzaine de canards, blancs de corps avec ceinture cannelle, t�te verte, aile noire, blanche et rousse, bec aplati, qu�Harbert reconnut pour des ��tadornes.��
Top concourut adroitement � la capture de ces volatiles, dont le nom fut donn� � cette partie mar�cageuse de l��le. Les colons avaient donc l� une abondante r�serve de gibier aquatique. Le temps venu, il ne s�agirait plus que de l�exploiter convenablement, et il �tait probable que plusieurs esp�ces de ces oiseaux pourraient �tre, sinon domestiqu�s, du moins acclimat�s aux environs du lac, ce qui les mettrait plus directement sous la main des consommateurs.
Vers cinq heures du soir, Cyrus Smith et ses compagnons reprirent le chemin de leur demeure, en traversant le marais des Tadornes (
� huit heures du soir, tous �taient rentr�s � Granite-House.
CHAPITRE XXII
Ces froids intenses dur�rent jusqu�au 15 ao�t, sans d�passer toutefois ce maximum de degr�s Fahrenheit observ� jusqu�alors. Quand l�atmosph�re �tait calme, cette basse temp�rature se supportait facilement�; mais quand la bise soufflait, cela semblait dur � des gens insuffisamment v�tus. Pencroff en �tait � regretter que l��le Lincoln ne donn�t pas asile � quelques familles d�ours, plut�t qu�� ces renards ou � ces phoques, dont la fourrure laissait � d�sirer.
��Les ours, disait-il, sont g�n�ralement bien habill�s, et je ne demanderais pas mieux que de leur emprunter pour l�hiver la chaude capote qu�ils ont sur le corps.
� Mais, r�pondait Nab en riant, peut-�tre ces ours ne consentiraient-ils pas, Pencroff, � te donner leur capote. Ce ne sont point des Saint-Martin, ces b�tes-l�!
� On les y obligerait, Nab, on les y obligerait��, r�pliquait Pencroff d�un ton tout � fait autoritaire. Mais ces formidables carnassiers n�existaient point dans l��le, ou, du moins, ils ne s��taient pas montr�s jusqu�alors.
Toutefois, Harbert, Pencroff et le reporter s�occup�rent d��tablir des trappes sur le plateau de Grande-vue et aux abords de la for�t. Suivant l�opinion du marin, tout animal, quel qu�il f�t, serait de bonne prise, et rongeurs ou carnassiers qui �trenneraient les nouveaux pi�ges seraient bien re�us � Granite-House.
Ces trappes furent, d�ailleurs, extr�mement simples�: des fosses creus�es dans le sol, au-dessus un plafonnage de branches et d�herbes, qui en dissimulait l�orifice, au fond quelque app�t dont l�odeur pouvait attirer les animaux, et ce fut tout. Il faut dire aussi qu�elles n�avaient point �t� creus�es au hasard, mais � certains endroits o� des empreintes plus nombreuses indiquaient de fr�quentes pass�es de quadrup�des. Tous les jours, elles �taient visit�es, et, � trois reprises, pendant les premiers jours, on y trouva des �chantillons de ces culpeux qui avaient �t� vus d�j� sur la rive droite de la Mercy.
��Ah ��! il n�y a donc que des renards dans ce pays-ci�! s��cria Pencroff, la troisi�me fois qu�il retira un de ces animaux de la fosse o� il se tenait fort penaud. Des b�tes qui ne sont bonnes � rien�!
� Mais si, dit G�d�on Spilett. Elles sont bonnes � quelque chose�!
� Et � quoi donc�?
� � faire des app�ts pour en attirer d�autres�!��
Le reporter avait raison, et les trappes furent d�s lors amorc�es avec ces cadavres de renards.
Le marin avait �galement fabriqu� des collets en employant les fibres du curry-jonc, et les collets donn�rent plus de profit que les trappes. Il �tait rare qu�un jour se pass�t sans que quelque lapin de la garenne se laiss�t prendre. C��tait toujours du lapin, mais Nab savait varier ses sauces, et les convives ne songeaient pas � se plaindre.
Cependant, une ou deux fois, dans la seconde semaine d�ao�t, les trappes livr�rent aux chasseurs des animaux autres que des culpeux, et plus utiles. Ce furent quelques-uns de ces sangliers qui avaient �t� d�j� signal�s au nord du lac. Pencroff n�eut pas besoin de demander si ces b�tes-l� �taient comestibles. Cela se voyait bien, � leur ressemblance avec le cochon d�Am�rique ou d�Europe.
��Mais ce ne sont point des cochons, lui dit Harbert, je t�en pr�viens, Pencroff.
� Mon gar�on, r�pondit le marin, en se penchant sur la trappe, et en retirant par le petit appendice qui lui servait de queue un de ces repr�sentants de la famille des suilliens, laissez-moi croire que ce sont des cochons�!
� Et pourquoi�?
� Parce que cela me fait plaisir�!
� Tu aimes donc bien le cochon, Pencroff�?
� J�aime beaucoup le cochon, r�pondit le marin, surtout pour ses pieds, et s�il en avait huit au lieu de quatre, je l�aimerais deux fois davantage�!��
Quant aux animaux en question, c��taient des p�caris appartenant � l�un des quatre genres que compte la famille, et ils �taient m�me de l�esp�ce des ��tajassous��, reconnaissables � leur couleur fonc�e et d�pourvus de ces longues canines qui arment la bouche de leurs cong�n�res. Ces p�caris vivent ordinairement par troupes, et il �tait probable qu�ils abondaient dans les parties bois�es de l��le. En tout cas, ils �taient mangeables de la t�te aux pieds, et Pencroff ne leur en demandait pas plus.
Vers le 15 ao�t, l��tat atmosph�rique se modifia subitement par une saute de vent dans le nord-ouest.
La temp�rature remonta de quelques degr�s, et les vapeurs accumul�es dans l�air ne tard�rent pas � se r�soudre en neige. Toute l��le se couvrit d�une couche blanche, et se montra � ses habitants sous un aspect nouveau. Cette neige tomba abondamment pendant plusieurs jours, et son �paisseur atteignit bient�t deux pieds.
Le vent fra�chit bient�t avec une extr�me violence, et, du haut de Granite-House, on entendait la mer gronder sur les r�cifs. � certains angles, il se faisait de rapides remous d�air, et la neige, s�y formant en hautes colonnes tournantes, ressemblait � ces trombes liquides qui pirouettent sur leur base, et que les b�timents attaquent � coups de canon.
Toutefois, l�ouragan, venant du nord-ouest, prenait l��le � revers, et l�orientation de Granite-House la pr�servait d�un assaut direct. Mais, au milieu de ce chasse-neige, aussi terrible que s�il se f�t produit sur quelque contr�e polaire, ni Cyrus Smith, ni ses compagnons ne purent, malgr� leur envie, s�aventurer au dehors, et ils rest�rent renferm�s pendant cinq jours, du 20 au 25 ao�t. On entendait la temp�te rugir dans les bois du Jacamar, qui devaient en p�tir. Bien des arbres seraient d�racin�s, sans doute, mais Pencroff s�en consolait en songeant qu�il n�aurait pas la peine de les abattre.
��Le vent se fait b�cheron, laissons-le faire��, r�p�tait-il.
Et, d�ailleurs, il n�y aurait eu aucun moyen de l�en emp�cher.
Combien les h�tes de Granite-House durent alors remercier le ciel de leur avoir m�nag� cette solide et in�branlable retraite�! Cyrus Smith avait bien sa l�gitime part dans les remerciements, mais enfin, c��tait la nature qui avait creus� cette vaste caverne, et il n�avait fait que la d�couvrir. L�, tous �taient en s�ret�, et les coups de la temp�te ne pouvaient les atteindre. S�ils eussent construit sur le plateau de Grande-vue une maison de briques et de bois, elle n�aurait certainement pas r�sist� aux fureurs de cet ouragan. Quant aux Chemin�es, rien qu�au fracas des lames qui se faisait entendre avec tant de force, on devait croire qu�elles �taient absolument inhabitables, car la mer, passant par-dessus l��lot, devait les battre avec rage. Mais ici, � Granite-House, au milieu de ce massif, contre lequel n�avaient prise ni l�eau ni l�air, rien � craindre.
Pendant ces quelques jours de s�questration, les colons ne rest�rent pas inactifs. Le bois, d�bit� en planches, ne manquait pas dans le magasin, et, peu � peu, on compl�ta le mobilier, en tables et en chaises, solides � coup s�r, car la mati�re n�y fut pas �pargn�e. Ces meubles, un peu lourds, justifiaient mal leur nom, qui fait de leur mobilit� une condition essentielle, mais ils firent l�orgueil de Nab et de Pencroff, qui ne les auraient pas chang�s contre des meubles de Boule.
Puis, les menuisiers devinrent vanniers, et ils ne r�ussirent pas mal dans cette nouvelle fabrication. On avait d�couvert, vers cette pointe que le lac projetait au nord, une f�conde oseraie, o� poussaient en grand nombre des osiers-pourpres. Avant la saison des pluies, Pencroff et Harbert avaient moissonn� ces utiles arbustes, et leurs branches, bien s�par�es alors, pouvaient �tre efficacement employ�es. Les premiers essais furent informes, mais, gr�ce � l�adresse et � l�intelligence des ouvriers, se consultant, se rappelant les mod�les qu�ils avaient vus, rivalisant entre eux, des paniers et des corbeilles de diverses grandeurs accrurent bient�t le mat�riel de la colonie. Le magasin en fut pourvu, et Nab enferma dans des corbeilles sp�ciales ses r�coltes de rhizomes, d�amandes de pin-pignon et de racines de dragonnier.
Pendant la derni�re semaine de ce mois d�ao�t, le temps se modifia encore une fois. La temp�rature baissa un peu, et la temp�te se calma. Les colons s��lanc�rent au dehors. Il y avait certainement deux pieds de neige sur la gr�ve, mais, � la surface de cette neige durcie, on pouvait marcher sans trop de peine. Cyrus Smith et ses compagnons mont�rent sur le plateau de Grande-vue. Quel changement�! Ces bois, qu�ils avaient laiss�s verdoyants, surtout dans la partie voisine o� dominaient les conif�res, disparaissaient alors sous une couleur uniforme. Tout �tait blanc, depuis le sommet du mont Franklin jusqu�au littoral, les for�ts, la prairie, le lac, la rivi�re, les gr�ves.
L�eau de la Mercy courait sous une vo�te de glace qui, � chaque flux et reflux, faisait d�b�cle et se brisait avec fracas. De nombreux oiseaux voletaient � la surface solide du lac, canards et b�cassines, pilets et guillemots. Il y en avait des milliers. Les rocs entre lesquels se d�versait la cascade � la lisi�re du plateau �taient h�riss�s de glaces. On e�t dit que l�eau s��chappait d�une monstrueuse gargouille fouill�e avec toute la fantaisie d�un artiste de la Renaissance. Quant � juger des dommages caus�s � la for�t par l�ouragan, on ne le pouvait encore, et il fallait attendre que l�immense couche blanche se f�t dissip�e.
G�d�on Spilett, Pencroff et Harbert ne manqu�rent pas cette occasion d�aller visiter leurs trappes.
Ils ne les retrouv�rent pas ais�ment, sous la neige qui les recouvrait. Ils durent m�me prendre garde de ne point se laisser choir dans l�une ou l�autre, ce qui e�t �t� dangereux et humiliant � la fois�: se prendre � son propre pi�ge�! Mais enfin ils �vit�rent ce d�sagr�ment, et retrouv�rent les trappes parfaitement intactes. Aucun animal n�y �tait tomb�, et, cependant, les empreintes �taient nombreuses aux alentours, entre autres certaines marques de griffes tr�s nettement accus�es. Harbert n�h�sita pas � affirmer que quelque carnassier du genre des f�lins avait pass� l�, ce qui justifiait l�opinion de l�ing�nieur sur la pr�sence de fauves dangereux � l��le Lincoln. Sans doute, ces fauves habitaient ordinairement les �paisses for�ts du Far-West, mais, press�s par la faim, ils s��taient aventur�s jusqu�au plateau de Grande-vue. Peut-�tre sentaient-ils les h�tes de Granite-House�?
��En somme, qu�est-ce que c�est que ces f�lins�? demanda Pencroff.
� Ce sont des tigres, r�pondit Harbert.
� Je croyais que ces b�tes-l� ne se trouvaient que dans les pays chauds�?
� Sur le nouveau continent, r�pondit le jeune gar�on, on les observe depuis le Mexique jusqu�aux Pampas de Buenos-Aires. Or, comme l��le Lincoln est � peu pr�s sous la m�me latitude que les provinces de la Plata, il n�est pas �tonnant que quelques tigres s�y rencontrent.
� Bon, on veillera��, r�pondit Pencroff.
Cependant, la neige finit par se dissiper sous l�influence de la temp�rature, qui se releva. La pluie vint � tomber, et, gr�ce � son action dissolvante, la couche blanche s�effa�a. Malgr� le mauvais temps, les colons renouvel�rent leur r�serve en toutes choses, amandes de pin-pignon, racines de dragonnier, rhizomes, liqueur d��rable, pour la partie v�g�tale�; lapins de garenne, agoutis et kangourous, pour la partie animale. Cela n�cessita quelques excursions dans la for�t, et l�on constata qu�une certaine quantit� d�arbres avaient �t� abattus par le dernier ouragan. Le marin et Nab pouss�rent m�me, avec le chariot, jusqu�au gisement de houille, afin de rapporter quelques tonnes de combustible. Ils virent en passant que la chemin�e du four � poteries avait �t� tr�s endommag�e par le vent et d�couronn�e de six bons pieds au moins. En m�me temps que le charbon, la provision de bois fut �galement renouvel�e � Granite-House, et on profita du courant de la Mercy, qui �tait redevenu libre, pour en amener plusieurs trains. Il pouvait se faire que la p�riode des grands froids ne f�t pas achev�e. Une visite avait �t� faite �galement aux Chemin�es, et les colons ne purent que s�applaudir de ne pas y avoir demeur� pendant la temp�te. La mer avait laiss� l� des marques incontestables de ses ravages.
Soulev�e par les vents du large, et sautant par-dessus l��lot, elle avait violemment assailli les couloirs, qui �taient � demi ensabl�s, et d��paisses couches de varech recouvraient les roches. Pendant que Nab, Harbert et Pencroff chassaient ou renouvelaient les provisions de combustible, Cyrus Smith et G�d�on Spilett s�occup�rent � d�blayer les Chemin�es, et ils retrouv�rent la forge et les fourneaux � peu pr�s intacts, prot�g�s qu�ils avaient �t� tout d�abord par l�entassement des sables.
Ce ne fut pas inutilement que la r�serve de combustible avait �t� refaite. Les colons n�en avaient pas fini avec les froids rigoureux. On sait que, dans l�h�misph�re bor�al, le mois de f�vrier se signale principalement par de grands abaissements de la temp�rature. Il devait en �tre de m�me dans l�h�misph�re austral, et la fin du mois d�ao�t, qui est le f�vrier de l�Am�rique du Nord, n��chappa pas � cette loi climatique.
Vers le 25, apr�s une nouvelle alternative de neige et de pluie, le vent sauta au sud-est, et, subitement, le froid devint extr�mement vif. Suivant l�estime de l�ing�nieur, la colonne mercurielle d�un thermom�tre Fahrenheit n�e�t pas marqu� moins de huit degr�s au-dessous de z�ro (22 degr�s centigrades au-dessous de glace), et cette intensit� du froid, rendue plus douloureuse encore par une bise aigu�, se maintint pendant plusieurs jours. Les colons durent de nouveau se caserner dans Granite-House, et, comme il fallut obstruer herm�tiquement toutes les ouvertures de la fa�ade, en ne laissant que le strict passage au renouvellement de l�air, la consommation de bougies fut consid�rable.
Afin de les �conomiser, les colons ne s��clair�rent souvent qu�avec la flamme des foyers, o� l�on n��pargnait pas le combustible. Plusieurs fois, les uns ou les autres descendirent sur la gr�ve, au milieu des gla�ons que le flux y entassait � chaque mar�e, mais ils remontaient bient�t � Granite-House, et ce n��tait pas sans peine et sans douleur que leurs mains se retenaient aux b�tons de l��chelle. Par ce froid intense, les �chelons leur br�laient les doigts.
Il fallut encore occuper ces loisirs que la s�questration faisait aux h�tes de Granite-House.
Cyrus Smith entreprit alors une op�ration qui pouvait se pratiquer � huis clos.
On sait que les colons n�avaient � leur disposition d�autre sucre que cette substance liquide qu�ils tiraient de l��rable, en faisant � cet arbre des incisions profondes. Il leur suffisait donc de recueillir cette liqueur dans des vases, et ils l�employaient en cet �tat � divers usages culinaires, et d�autant mieux, qu�en vieillissant, la liqueur tendait � blanchir et � prendre une consistance sirupeuse.
Mais il y avait mieux � faire, et un jour Cyrus Smith annon�a � ses compagnons qu�ils allaient se transformer en raffineurs.
��Raffineurs�! r�pondit Pencroff. C�est un m�tier un peu chaud, je crois�?
� Tr�s chaud�! r�pondit l�ing�nieur.
� Alors, il sera de saison�!�� r�pliqua le marin.
Que ce mot de raffinage n��veille pas dans l�esprit le souvenir de ces usines compliqu�es en outillage et en ouvriers. Non�! pour cristalliser cette liqueur, il suffisait de l��purer par une op�ration qui �tait extr�mement facile. Plac�e sur le feu dans de grands vases de terre, elle fut simplement soumise � une certaine �vaporation, et bient�t une �cume monta � sa surface. D�s qu�elle commen�a � s��paissir, Nab eut soin de la remuer avec une spatule de bois, � ce qui devait acc�l�rer son �vaporation et l�emp�cher en m�me temps de contracter un go�t empyreumatique.
Apr�s quelques heures d��bullition sur un bon feu, qui faisait autant de bien aux op�rateurs qu�� la substance op�r�e, celle-ci s��tait transform�e en un sirop �pais. Ce sirop fut vers� dans des moules d�argile, pr�alablement fabriqu�s dans le fourneau m�me de la cuisine, et auxquels on avait donn� des formes vari�es. Le lendemain, ce sirop, refroidi, formait des pains et des tablettes. C��tait du sucre, de couleur un peu rousse, mais presque transparent et d�un go�t parfait.
Le froid continua jusqu�� la mi-septembre, et les prisonniers de Granite-House commen�aient � trouver leur captivit� bien longue. Presque tous les jours, ils tentaient quelques sorties qui ne pouvaient se prolonger. On travaillait donc constamment � l�am�nagement de la demeure. On causait en travaillant.
Cyrus Smith instruisait ses compagnons en toutes choses, et il leur expliquait principalement les applications pratiques de la science. Les colons n�avaient point de biblioth�que � leur disposition�; mais l�ing�nieur �tait un livre toujours pr�t, toujours ouvert � la page dont chacun avait besoin, un livre qui leur r�solvait toutes les questions et qu�ils feuilletaient souvent. Le temps passait ainsi, et ces braves gens ne semblaient point redouter l�avenir.
Cependant, il �tait temps que cette s�questration se termin�t. Tous avaient h�te de revoir, sinon la belle saison, du moins la cessation de ce froid insupportable. Si seulement ils eussent �t� v�tus de mani�re � pouvoir le braver, que d�excursions ils auraient tent�es, soit aux dunes, soit au marais des Tadornes�! Le gibier devait �tre facile � approcher, et la chasse e�t �t� fructueuse, assur�ment. Mais Cyrus Smith tenait � ce que personne ne comprom�t sa sant�, car il avait besoin de tous les bras, et ses conseils furent suivis.
Mais, il faut le dire, le plus impatient de cet emprisonnement, apr�s Pencroff toutefois, c��tait Top. Le fid�le chien se trouvait fort � l��troit dans Granite-House. Il allait et venait d�une chambre � l�autre, et t�moignait � sa mani�re son ennui d��tre casern�.
Cyrus Smith remarqua souvent que, lorsqu�il s�approchait de ce puits sombre, qui �tait en communication avec la mer, et dont l�orifice s�ouvrait au fond du magasin, Top faisait entendre des grognements singuliers. Top tournait autour de ce trou, qui avait �t� recouvert d�un panneau en bois. Quelquefois m�me, il cherchait � glisser ses pattes sous ce panneau, comme s�il e�t voulu le soulever.
Il jappait alors d�une fa�on particuli�re, qui indiquait � la fois col�re et inqui�tude.
L�ing�nieur observa plusieurs fois ce man�ge. Qu�y avait-il donc dans cet ab�me qui p�t impressionner � ce point l�intelligent animal�? Le puits aboutissait � la mer, cela �tait certain. Se ramifiait-il donc en �troits boyaux � travers la charpente de l��le�?
�tait-il en communication avec quelques autres cavit�s int�rieures�? Quelque monstre marin ne venait-il pas, de temps en temps, respirer au fond de ce puits�? L�ing�nieur ne savait que penser, et ne pouvait se retenir de r�ver de complications bizarres. Habitu� � aller loin dans le domaine des r�alit�s scientifiques, il ne se pardonnait pas de se laisser entra�ner dans le domaine de l��trange et presque du surnaturel�; mais comment s�expliquer que Top, un de ces chiens sens�s qui n�ont jamais perdu leur temps � aboyer � la lune, s�obstin�t � sonder du flair et de l�ou�e cet ab�me, si rien ne s�y passait qui d�t �veiller son inqui�tude�? La conduite de Top intriguait Cyrus Smith plus qu�il ne lui paraissait raisonnable de se l�avouer � lui-m�me. En tout cas, l�ing�nieur ne communiqua ses impressions qu�� G�d�on Spilett, trouvant inutile d�initier ses compagnons aux r�flexions involontaires que faisait na�tre en lui ce qui n��tait peut-�tre qu�une lubie de Top. Enfin, les froids cess�rent. Il y eut des pluies, des rafales m�l�es de neige, des giboul�es, des coups de vent, mais ces intemp�ries ne duraient pas. La glace s��tait dissoute, la neige s��tait fondue�; la gr�ve, le plateau, les berges de la Mercy, la for�t, �taient redevenus praticables. Ce retour du printemps ravit les h�tes de Granite-House, et, bient�t, ils n�y pass�rent plus que les heures du sommeil et des repas.
On chassa beaucoup dans la seconde moiti� de septembre, ce qui amena Pencroff � r�clamer avec une nouvelle insistance les armes � feu qu�il affirmait avoir �t� promises par Cyrus Smith.
Celui-ci, sachant bien que, sans un outillage sp�cial, il lui serait presque impossible de fabriquer un fusil qui p�t rendre quelque service, reculait toujours et remettait l�op�ration � plus tard. Il faisait, d�ailleurs, observer qu�Harbert et G�d�on Spilett �taient devenus des archers habiles, que toutes sortes d�animaux excellents, agoutis, kangourous, cabiais, pigeons, outardes, canards sauvages, b�cassines, enfin gibier de poil ou de plume, tombaient sous leurs fl�ches, et que, par cons�quent, on pouvait attendre. Mais l�ent�t� marin n�entendait point de cette oreille, et il ne laisserait pas de cesse � l�ing�nieur que celui-ci n�e�t satisfait son d�sir. G�d�on Spilett appuyait, du reste, Pencroff.
��Si l��le, comme on en peut douter, disait-il, renferme des animaux f�roces, il faut penser � les combattre et � les exterminer. Un moment peut venir o� ce soit notre premier devoir.��
Mais, � cette �poque, ce ne fut point cette question des armes � feu qui pr�occupa Cyrus Smith, mais bien celle des v�tements. Ceux que portaient les colons avaient pass� l�hiver, mais ils ne pourraient pas durer jusqu�� l�hiver prochain. Peaux de carnassiers ou laine de ruminants, c��tait ce qu�il fallait se procurer � tout prix, et, puisque les mouflons ne manquaient pas, il convenait d�aviser aux moyens d�en former un troupeau qui serait �lev� pour les besoins de la colonie. Un enclos destin� aux animaux domestiques, une basse-cour am�nag�e pour les volatiles, en un mot, une sorte de ferme � fonder en quelque point de l��le, tels seraient les deux projets importants � ex�cuter pendant la belle saison. En cons�quence, et en vue de ces �tablissements futurs, il devenait donc urgent de pousser une reconnaissance dans toute la partie ignor�e de l��le Lincoln, c�est-�-dire sous ces hautes for�ts qui s��tendaient sur la droite de la Mercy, depuis son embouchure jusqu�� l�extr�mit� de la presqu��le Serpentine, ainsi que sur toute la c�te occidentale.
Mais il fallait un temps s�r, et un mois devait s��couler encore avant que cette exploration p�t �tre entreprise utilement.
On attendait donc avec une certaine impatience, quand un incident se produisit, qui vint surexciter encore ce d�sir qu�avaient les colons de visiter en entier leur domaine.
On �tait au 24 octobre. Ce jour-l�, Pencroff �tait all� visiter les trappes, qu�il tenait toujours convenablement amorc�es. Dans l�une d�elles, il trouva trois animaux qui devaient �tre bienvenus � l�office. C��tait une femelle de p�cari et ses deux petits.
Pencroff revint donc � Granite-House, enchant� de sa capture, et, comme toujours, le marin fit grand �talage de sa chasse.
��Allons�! nous ferons un bon repas, monsieur Cyrus�! s��cria-t-il. Et vous aussi, Monsieur Spilett, vous en mangerez�!
� Je veux bien en manger, r�pondit le reporter, mais qu�est-ce que je mangerai�?
� Du cochon de lait.
� Ah�! vraiment, du cochon de lait, Pencroff�? � vous entendre, je croyais que vous rapportiez un perdreau truff�!
� Comment�? s��cria Pencroff. Est-ce que vous feriez fi du cochon de lait, par hasard�?
� Non, r�pondit G�d�on Spilett, sans montrer aucun enthousiasme, et pourvu qu�on n�en abuse pas�
� C�est bon, c�est bon, monsieur le journaliste, riposta le marin, qui n�aimait pas � entendre d�pr�cier sa chasse, vous faites le difficile�? Et il y a sept mois, quand nous avons d�barqu� dans l��le, vous auriez �t� trop heureux de rencontrer un pareil gibier�!�
� Voil�, voil�, r�pondit le reporter. L�homme n�est jamais ni parfait, ni content.
� Enfin, reprit Pencroff, j�esp�re que Nab se distinguera. Voyez�! Ces deux petits p�caris n�ont pas seulement trois mois�! Ils seront tendres comme des cailles�! Allons, Nab, viens�! J�en surveillerai moi-m�me la cuisson.��
Et le marin, suivi de Nab, gagna la cuisine et s�absorba dans ses travaux culinaires.
On le laissa faire � sa fa�on. Nab et lui pr�par�rent donc un repas magnifique, les deux petits p�caris, un potage de kangourou, un jambon fum�, des amandes de pignon, de la boisson de dragonnier, du th� d�Oswego, � enfin, tout ce qu�il y avait de meilleur�; mais entre tous les plats devaient figurer au premier rang les savoureux p�caris, accommod�s � l��tuv�e.
� cinq heures, le d�ner fut servi dans la salle de Granite-House. Le potage de kangourou fumait sur la table. On le trouva excellent. Au potage succ�d�rent les p�caris, que Pencroff voulut d�couper lui-m�me, et dont il servit des portions monstrueuses � chacun des convives.
Ces cochons de lait �taient vraiment d�licieux, et Pencroff d�vorait sa part avec un entrain superbe, quand tout � coup un cri et un juron lui �chapp�rent.
��Qu�y a-t-il�? demanda Cyrus Smith.
� Il y a� il y a� que je viens de me casser une dent�! r�pondit le marin.
� Ah ��! il y a donc des cailloux dans vos p�caris�? dit G�d�on Spilett.
� Il faut croire��, r�pondit Pencroff, en retirant de ses l�vres l�objet qui lui co�tait une m�cheli�re�!�
Ce n��tait point un caillou� C��tait un grain de plomb.
PARTIE 2
CHAPITRE I
Il y avait sept mois, jour pour jour, que les passagers du ballon avaient �t� jet�s sur l��le Lincoln. Depuis cette �poque, quelque recherche qu�ils eussent faite, aucun �tre humain ne s��tait montr� � eux. Jamais une fum�e n�avait trahi la pr�sence de l�homme � la surface de l��le.
Jamais un travail manuel n�y avait attest� son passage, ni � une �poque ancienne, ni � une �poque r�cente. Non seulement elle ne semblait pas �tre habit�e, mais on devait croire qu�elle n�avait jamais d� l��tre. Et, maintenant, voil� que tout cet �chafaudage de d�ductions tombait devant un simple grain de m�tal, trouv� dans le corps d�un inoffensif rongeur�!
C�est qu�en effet, ce plomb �tait sorti d�une arme � feu, et quel autre qu�un �tre humain avait pu s��tre servi de cette arme�?
Lorsque Pencroff eut pos� le grain de plomb sur la table, ses compagnons le regard�rent avec un �tonnement profond. Toutes les cons�quences de cet incident, consid�rable malgr� son apparente insignifiance, avaient subitement saisi leur esprit.
L�apparition subite d�un �tre surnaturel ne les e�t pas impressionn�s plus vivement.
Cyrus Smith n�h�sita pas � formuler tout d�abord les hypoth�ses que ce fait, aussi surprenant qu�inattendu, devait provoquer. Il prit le grain de plomb, le tourna, le retourna, le palpa entre l�index et le pouce. Puis�:
��Vous �tes en mesure d�affirmer, demanda-t-il � Pencroff, que le p�cari, bless� par ce grain de plomb, �tait � peine �g� de trois mois�?
� � peine, Monsieur Cyrus, r�pondit Pencroff. Il t�tait encore sa m�re quand je l�ai trouv� dans la fosse.
� Eh bien, dit l�ing�nieur, il est par cela m�me prouv� que, depuis trois mois au plus, un coup de fusil a �t� tir� dans l��le Lincoln.
� Et qu�un grain de plomb, ajouta G�d�on Spilett, a atteint, mais non mortellement, ce petit animal.
� Cela est indubitable, reprit Cyrus Smith, et voici quelles cons�quences il convient de d�duire de cet incident�: ou l��le �tait habit�e avant notre arriv�e, ou des hommes y ont d�barqu� depuis trois mois au plus. Ces hommes sont-ils arriv�s volontairement ou involontairement, par le fait d�un atterrissage ou d�un naufrage�? Ce point ne pourra �tre �lucid� que plus tard. Quant � ce qu�ils sont, europ�ens ou malais, ennemis ou amis de notre race, rien ne peut nous permettre de le deviner, et s�ils habitent encore l��le, ou s�ils l�ont quitt�e, nous ne le savons pas davantage. Mais ces questions nous int�ressent trop directement pour que nous restions plus longtemps dans l�incertitude.
� Non�! Cent fois non�! Mille fois non�! s��cria le marin en se levant de table. Il n�y a pas d�autres hommes que nous sur l��le Lincoln�! Que diable�!
L��le n�est pas grande, et, si elle e�t �t� habit�e, nous aurions bien aper�u d�j� quelques-uns de ses habitants�!
� Le contraire, en effet, serait bien �tonnant, dit Harbert.
� Mais il serait bien plus �tonnant, je suppose, fit observer le reporter, que ce p�cari f�t n� avec un grain de plomb dans le corps�!
� � moins, dit s�rieusement Nab, que Pencroff n�ait eu�
� Voyez-vous cela, Nab, riposta Pencroff. J�aurais, sans m�en �tre aper�u, depuis tant�t cinq ou six mois, un grain de plomb dans la m�choire�! Mais o� se serait-il cach�? Ajouta le marin, en ouvrant la bouche de fa�on � montrer les magnifiques trente-deux dents qui la garnissaient. Regarde bien, Nab, et si tu trouves une dent creuse dans ce r�telier-l�, je te permets de lui en arracher une demi-douzaine�!
� L�hypoth�se de Nab est inadmissible, en effet, r�pondit Cyrus Smith, qui, malgr� la gravit� de ses pens�es, ne put retenir un sourire. Il est certain qu�un coup de fusil a �t� tir� dans l��le, depuis trois mois au plus. Mais je serais port� � admettre que les �tres quelconques qui ont atterri sur cette c�te n�y sont que depuis tr�s peu de temps ou qu�ils n�ont fait qu�y passer, car si, � l��poque � laquelle nous explorions l��le du haut du mont Franklin, elle e�t �t� habit�e, nous l�aurions vu ou nous aurions �t� vus. Il est donc probable que, depuis quelques semaines seulement, des naufrag�s ont �t� jet�s par une temp�te sur un point de la c�te. Quoi qu�il en soit, il nous importe d��tre fix�s sur ce point.
� Je pense que nous devrons agir prudemment, dit le reporter.
� C�est mon avis, r�pondit Cyrus Smith, car il est malheureusement � craindre que ce ne soient des pirates malais qui aient d�barqu� sur l��le�!
� Monsieur Cyrus, demanda le marin, ne serait-il pas convenable, avant d�aller � la d�couverte, de construire un canot qui nous perm�t, soit de remonter la rivi�re, soit au besoin de contourner la c�te�? Il ne faut pas se laisser prendre au d�pourvu.
� Votre id�e est bonne, Pencroff, r�pondit l�ing�nieur, mais nous ne pouvons attendre. Or, il faudrait au moins un mois pour construire un canot�
� Un vrai canot, oui, r�pondit le marin, mais nous n�avons pas besoin d�une embarcation destin�e � tenir la mer, et, en cinq jours au plus, je me fais fort de construire une pirogue suffisante pour naviguer sur la Mercy.
� En cinq jours, s��cria Nab, fabriquer un bateau�?
� Oui, Nab, un bateau � la mode indienne.
� En bois�? demanda le n�gre d�un air peu convaincu.
� En bois, r�pondit Pencroff, ou plut�t en �corce. Je vous r�p�te, Monsieur Cyrus, qu�en cinq jours l�affaire peut �tre enlev�e�!
� En cinq jours, soit�! r�pondit l�ing�nieur.
� Mais d�ici l�, nous ferons bien de nous garder s�v�rement�! dit Harbert.
� Tr�s s�v�rement, mes amis, r�pondit Cyrus Smith, et je vous prierai de borner vos excursions de chasse aux environs de Granite-House.��
Le d�ner finit moins gaiement que n�avait esp�r� Pencroff.
Ainsi donc, l��le �tait ou avait �t� habit�e par d�autres que par les colons. Depuis l�incident du grain de plomb, c��tait un fait d�sormais incontestable, et une pareille r�v�lation ne pouvait que provoquer de vives inqui�tudes chez les colons.
Cyrus Smith et G�d�on Spilett, avant de se livrer au repos, s�entretinrent longuement de ces choses.
Ils se demand�rent si, par hasard, cet incident n�aurait pas quelque connexit� avec les circonstances inexplicables du sauvetage de l�ing�nieur et autres particularit�s �tranges qui les avaient d�j� frapp�s � plusieurs reprises. Cependant, Cyrus Smith, apr�s avoir discut� le pour et le contre de la question, finit par dire�:
��En somme, voulez-vous conna�tre mon opinion, mon cher Spilett�?
� Oui, Cyrus.
� Eh bien, la voici�: si minutieusement que nous explorions l��le, nous ne trouverons rien�!��
D�s le lendemain, Pencroff se mit � l�ouvrage. Il ne s�agissait pas d��tablir un canot avec membrure et bordage, mais tout simplement un appareil flottant, � fond plat, qui serait excellent pour la navigation de la Mercy, surtout aux approches de ses sources, o� l�eau pr�senterait peu de profondeur. Des morceaux d��corce, cousus l�un � l�autre, devaient suffire � former la l�g�re embarcation, et au cas o�, par suite d�obstacles naturels, un portage deviendrait n�cessaire, elle ne serait ni lourde, ni encombrante.
Pencroff comptait former la suture des bandes d��corce au moyen de clous riv�s, et assurer, avec leur adh�rence, le parfait �tanchement de l�appareil.
Il s�agissait donc de choisir des arbres dont l��corce, souple et tenace, se pr�t�t � ce travail.
Or, pr�cis�ment, le dernier ouragan avait abattu une certaine quantit� de douglas, qui convenaient parfaitement � ce genre de construction. Quelques-uns de ces sapins gisaient � terre, et il n�y avait plus qu�� les �corcer, mais ce fut l� le plus difficile, vu l�imperfection des outils que poss�daient les colons. En somme, on en vint � bout.
Pendant que le marin, second� par l�ing�nieur, s�occupait ainsi, sans perdre une heure, G�d�on Spilett et Harbert ne rest�rent pas oisifs. Ils s��taient faits les pourvoyeurs de la colonie. Le reporter ne pouvait se lasser d�admirer le jeune gar�on, qui avait acquis une adresse remarquable dans le maniement de l�arc ou de l��pieu.
Harbert montrait aussi une grande hardiesse, avec beaucoup de ce sang-froid que l�on pourrait justement appeler ��le raisonnement de la bravoure.�� Les deux compagnons de chasse, tenant compte, d�ailleurs, des recommandations de Cyrus Smith, ne sortaient plus d�un rayon de deux milles autour de Granite-House, mais les premi�res rampes de la for�t fournissaient un tribut suffisant d�agoutis, de cabiais, de kangourous, de p�caris, etc., et si le rendement des trappes �tait peu important depuis que le froid avait cess�, du moins la garenne donnait-elle son contingent accoutum�, qui e�t pu nourrir toute la colonie de l��le Lincoln.
Souvent, pendant ces chasses, Harbert causait avec G�d�on Spilett de cet incident du grain de plomb, et des cons�quences qu�en avait tir�es l�ing�nieur, et un jour � c��tait le 26 octobre-il lui dit�:
��Mais, Monsieur Spilett, ne trouvez-vous pas tr�s extraordinaire que si quelques naufrag�s ont d�barqu� sur cette �le, ils ne se soient pas encore montr�s du c�t� de Granite-House�?
� Tr�s �tonnant, s�ils y sont encore, r�pondit le reporter, mais pas �tonnant du tout, s�ils n�y sont plus�!
� Ainsi, vous pensez que ces gens-l� ont d�j� quitt� l��le�? Reprit Harbert.
� C�est plus que probable, mon gar�on, car si leur s�jour s�y f�t prolong�, et surtout s�ils y �taient encore, quelque incident e�t fini par trahir leur pr�sence.
� Mais s�ils ont pu repartir, fit observer le jeune gar�on, ce n��taient pas des naufrag�s�?
� Non, Harbert, ou, tout au moins, ils �taient ce que j�appellerai des naufrag�s provisoires. Il est tr�s possible, en effet, qu�un coup de vent les ait jet�s sur l��le, sans avoir d�sempar� leur embarcation, et que, le coup de vent pass�, ils aient repris la mer.
� Il faut avouer une chose, dit Harbert, c�est que M Smith a toujours paru plut�t redouter que d�sirer la pr�sence d��tres humains sur notre �le.
� En effet, r�pondit le reporter, il ne voit gu�re que des malais qui puissent fr�quenter ces mers, et ces gentlemen-l� sont de mauvais chenapans qu�il est bon d��viter.
� Il n�est pas impossible, Monsieur Spilett, reprit Harbert, que nous retrouvions, un jour ou l�autre, des traces de leur d�barquement, et peut-�tre serons-nous fix�s � cet �gard�?
� Je ne dis pas non, mon gar�on. Un campement abandonn�, un feu �teint, peuvent nous mettre sur la voie, et c�est ce que nous chercherons dans notre exploration prochaine.��
Le jour o� les deux chasseurs causaient ainsi, ils se trouvaient dans une portion de la for�t voisine de la Mercy, remarquable par des arbres de toute beaut�. L�, entre autres, s��levaient, � une hauteur de pr�s de deux cents pieds au-dessus du sol, quelques-uns de ces superbes conif�res auxquels les indig�nes donnent le nom de ��kauris�� dans la Nouvelle-Z�lande.
��Une id�e, Monsieur Spilett, dit Harbert. Si je montais � la cime de l�un de ces kauris, je pourrais peut-�tre observer le pays dans un rayon assez �tendu�?
� L�id�e est bonne, r�pondit le reporter, mais pourras-tu grimper jusqu�au sommet de ces g�ants-l�?
� Je vais toujours essayer��, r�pondit Harbert.
Le jeune gar�on, agile et adroit, s��lan�a sur les premi�res branches, dont la disposition rendait assez facile l�escalade du
Mais Harbert, du haut de son observatoire, pouvait pr�cis�ment observer toute cette portion encore inconnue de l��le, qui avait pu donner ou donnait refuge aux �trangers dont on soup�onnait la pr�sence.
Le jeune gar�on regarda avec une attention extr�me. Sur la mer d�abord, rien en vue. Pas une voile, ni � l�horizon, ni sur les atterrages de l��le.
Toutefois, comme le massif des arbres cachait le littoral, il �tait possible qu�un b�timent, surtout un b�timent d�sempar� de sa m�ture, e�t accost� la terre de tr�s pr�s, et, par cons�quent, f�t invisible pour Harbert. Au milieu des bois du Far-West, rien non plus. La for�t formait un imp�n�trable d�me, mesurant plusieurs milles carr�s, sans une clairi�re, sans une �claircie. Il �tait m�me impossible de suivre le cours de la Mercy et de reconna�tre le point de la montagne dans lequel elle prenait sa source.
Peut-�tre d�autres creeks couraient-ils vers l�ouest, mais rien ne permettait de le constater.
Mais, du moins, si tout indice de campement �chappait � Harbert, ne pouvait-il surprendre dans l�air quelque fum�e qui d�cel�t la pr�sence de l�homme�? L�atmosph�re �tait pure, et la moindre vapeur s�y f�t nettement d�tach�e sur le fond du ciel.
Pendant un instant, Harbert crut voir une l�g�re fum�e monter dans l�ouest, mais une observation plus attentive lui d�montra qu�il se trompait. Il regarda avec un soin extr�me, et sa vue �tait excellente� non, d�cid�ment, il n�y avait rien.
Harbert redescendit au pied du
Le surlendemain, � 28 octobre, � un autre incident se produisit, dont l�explication devait encore laisser � d�sirer. En r�dant sur la gr�ve, � deux milles de Granite-House, Harbert et Nab furent assez heureux pour capturer un magnifique �chantillon de l�ordre des ch�lon�es. C��tait une tortue franche du genre mydase, dont la carapace offrait d�admirables reflets verts.
Harbert aper�ut cette tortue qui se glissait entre les roches pour gagner la mer.
��� moi, Nab, � moi�!�� cria-t-il.
Nab accourut.
��Le bel animal�! dit Nab, mais comment nous en emparer�?
� Rien n�est plus ais�, Nab, r�pondit Harbert. Nous allons retourner cette tortue sur le dos, et elle ne pourra plus s�enfouir. Prenez votre �pieu et imitez-moi.��
Le reptile, sentant le danger, s��tait retir� entre sa carapace et son plastron. On ne voyait plus ni sa t�te, ni ses pattes, et il �tait immobile comme un roc.
Harbert et Nab engag�rent alors leurs b�tons sous le sternum de l�animal, et, unissant leurs efforts, ils parvinrent, non sans peine, � le retourner sur le dos. Cette tortue, qui mesurait trois pieds de longueur, devait peser au moins quatre cents livres.
��Bon�! s��cria Nab, voil� qui r�jouira l�ami Pencroff�!�� en effet, l�ami Pencroff ne pouvait manquer d��tre r�joui, car la chair de ces tortues, qui se nourrissent de zost�res, est extr�mement savoureuse. En ce moment, celle-ci ne laissait plus entrevoir que sa t�te petite, aplatie, mais tr�s �largie post�rieurement par de grandes fosses temporales, cach�es sous une vo�te osseuse.
��Et maintenant, que ferons-nous de notre gibier�? dit Nab. Nous ne pouvons pas le tra�ner � Granite-House�!
� Laissons-le ici, puisqu�il ne peut se retourner, r�pondit Harbert, et nous reviendrons le reprendre avec le chariot.
� C�est entendu.��
Toutefois, pour plus de pr�caution, Harbert prit le soin, que Nab jugeait superflu, de caler l�animal avec de gros galets. Apr�s quoi, les deux chasseurs revinrent � Granite-House, en suivant la gr�ve que la mar�e, basse alors, d�couvrait largement.
Harbert, voulant faire une surprise � Pencroff, ne lui dit rien du ��superbe �chantillon des ch�lon�es��
Qu�il avait retourn� sur le sable�; mais deux heures apr�s, Nab et lui �taient de retour, avec le chariot, � l�endroit o� ils l�avaient laiss�. Le ��superbe �chantillon des ch�lon�es�� n�y �tait plus.
Nab et Harbert se regard�rent d�abord, puis ils regard�rent autour d�eux. C��tait pourtant bien � cette place que la tortue avait �t� laiss�e. Le jeune gar�on retrouva m�me les galets dont il s��tait servi, et, par cons�quent, il �tait s�r de ne pas se tromper.
��Ah ��! dit Nab, �a se retourne donc, ces b�tes-l�?
� Il para�t, r�pondit Harbert, qui n�y pouvait rien comprendre et regardait les galets �pars sur le sable.
� Eh bien, c�est Pencroff qui ne sera pas content�!
� Et c�est M Smith qui sera peut-�tre bien embarrass� pour expliquer cette disparition�! pensa Harbert.
� Bon, fit Nab, qui voulait cacher sa m�saventure, nous n�en parlerons pas.
� Au contraire, Nab, il faut en parler��, r�pondit Harbert.
Et tous deux, reprenant le chariot, qu�ils avaient inutilement amen�, revinrent � Granite-House.
Arriv� au chantier, o� l�ing�nieur et le marin travaillaient ensemble, Harbert raconta ce qui s��tait pass�.
��Ah�! Les maladroits�! s��cria le marin. Avoir laiss� �chapper cinquante potages au moins�!
� Mais, Pencroff, r�pliqua Nab, ce n�est pas notre faute si la b�te s�est enfuie, puisque je te dis que nous l�avions retourn�e�!
� Alors, vous ne l�aviez pas assez retourn�e�! riposta plaisamment l�intraitable marin.
� Pas assez�!�� s��cria Harbert.
Et il raconta qu�il avait pris soin de caler la tortue avec des galets.
��C�est donc un miracle�! r�pliqua Pencroff.
� Je croyais, Monsieur Cyrus, dit Harbert, que les tortues, une fois plac�es sur le dos, ne pouvaient se remettre sur leurs pattes, surtout quand elles �taient de grande taille�?
� Cela est vrai, mon enfant, r�pondit Cyrus Smith.
� Alors, comment a-t-il pu se faire��?
� � quelle distance de la mer aviez-vous laiss� cette tortue�? demanda l�ing�nieur, qui, ayant suspendu son travail, r�fl�chissait � cet incident.
� � une quinzaine de pieds, au plus, r�pondit Harbert.
� Et la mar�e �tait basse, � ce moment�?
� Oui, Monsieur Cyrus.
� Eh bien, r�pondit l�ing�nieur, ce que la tortue ne pouvait faire sur le sable, il se peut qu�elle l�ait fait dans l�eau. Elle se sera retourn�e quand le flux l�a reprise, et elle aura tranquillement regagn� la haute mer.
� Ah�! Maladroits que nous sommes�! s��cria Nab.
� C�est pr�cis�ment ce que j�avais eu l�honneur de vous dire�!�� r�pondit Pencroff.
Cyrus Smith avait donn� cette explication, qui �tait admissible sans doute. Mais �tait-il bien convaincu de la justesse de cette explication�? On n�oserait l�affirmer.
CHAPITRE II
Le 29 octobre, le canot d��corce �tait enti�rement achev�. Pencroff avait tenu sa promesse, et une sorte de pirogue, dont la coque �tait membr�e au moyen de baguettes flexibles de crejimba, avait �t� construite en cinq jours. Un banc � l�arri�re, un second banc au milieu, pour maintenir l��cartement, un troisi�me banc � l�avant, un plat-bord pour soutenir les tolets de deux avirons, une godille pour gouverner, compl�taient cette embarcation, longue de douze pieds, et qui ne pesait pas deux cents livres. Quant � l�op�ration du lancement, elle fut extr�mement simple. La l�g�re pirogue fut port�e sur le sable, � la lisi�re du littoral, devant Granite-House, et le flot montant la souleva.
Pencroff, qui sauta aussit�t dedans, la man�uvra � la godille, et put constater qu�elle �tait tr�s convenable pour l�usage qu�on en voulait faire.
��Hurrah�! s��cria le marin, qui ne d�daigna pas de c�l�brer ainsi son propre triomphe. Avec cela, on ferait le tour�
� Du monde�? demanda G�d�on Spilett.
� Non, de l��le. Quelques cailloux pour lest, un m�t sur l�avant, et un bout de voile que M Smith nous fabriquera un jour, et on ira loin�! Eh bien�! Monsieur Cyrus, et vous, Monsieur Spilett, et vous, Harbert, et toi, Nab, est-ce que vous ne venez pas essayer notre nouveau b�timent�? Que diable�! Il faut pourtant voir s�il peut nous porter tous les cinq�!��
En effet, c��tait une exp�rience � faire. Pencroff, d�un coup de godille, ramena l�embarcation pr�s de la gr�ve par un �troit passage que les roches laissaient entre elles, et il fut convenu qu�on ferait, ce jour m�me, l�essai de la pirogue, en suivant le rivage jusqu�� la premi�re pointe o� finissaient les rochers du sud. Au moment d�embarquer, Nab s��cria�:
��Mais il fait pas mal d�eau, ton b�timent, Pencroff�!
� Ce n�est rien, Nab, r�pondit le marin. Il faut que le bois s��tanche�! Dans deux jours il n�y para�tra plus, et notre pirogue n�aura pas plus d�eau dans le ventre qu�il n�y en a dans l�estomac d�un ivrogne. Embarquez�!��
On s�embarqua donc, et Pencroff poussa au large.
Le temps �tait magnifique, la mer calme comme si ses eaux eussent �t� contenues dans les rives �troites d�un lac, et la pirogue pouvait l�affronter avec autant de s�curit� que si elle e�t remont� le tranquille courant de la Mercy. Des deux avirons, Nab prit l�un, Harbert l�autre, et Pencroff resta � l�arri�re de l�embarcation, afin de la diriger � la godille.
Le marin traversa d�abord le canal et alla raser la pointe sud de l��lot. Une l�g�re brise soufflait du sud. Point de houle, ni dans le canal, ni au large. Quelques longues ondulations que la pirogue sentait � peine, car elle �tait lourdement charg�e, gonflaient r�guli�rement la surface de la mer. On s��loigna environ d�un demi-mille de la c�te, de mani�re � apercevoir tout le d�veloppement du mont Franklin.
Puis, Pencroff, virant de bord, revint vers l�embouchure de la rivi�re. La pirogue suivit alors le rivage, qui, s�arrondissant jusqu�� la pointe extr�me, cachait toute la plaine mar�cageuse des Tadornes.
Cette pointe, dont la distance se trouvait accrue par la courbure de la c�te, �tait environ � trois milles de la Mercy. Les colons r�solurent d�aller � son extr�mit� et de ne la d�passer que du peu qu�il faudrait pour prendre un aper�u rapide de la c�te jusqu�au cap Griffe.
Le canot suivit donc le littoral � une distance de deux encablures au plus, en �vitant les �cueils dont ces atterrages �taient sem�s et que la mar�e montante commen�ait � couvrir. La muraille allait en s�abaissant depuis l�embouchure de la rivi�re jusqu�� la pointe. C��tait un amoncellement de granits, capricieusement distribu�s, tr�s diff�rents de la courtine, qui formaient le plateau de Grande-vue, et d�un aspect extr�mement sauvage.
On e�t dit qu�un �norme tombereau de roches avait �t� vid� l�. Point de v�g�tation sur ce saillant tr�s aigu qui se prolongeait � deux milles en avant de la for�t, et cette pointe figurait assez bien le bras d�un g�ant qui serait sorti d�une manche de verdure.
Le canot, pouss� par les deux avirons, avan�ait sans peine. G�d�on Spilett, le crayon d�une main, le carnet de l�autre, dessinait la c�te � grands traits.
Nab, Pencroff et Harbert causaient en examinant cette partie de leur domaine, nouvelle � leurs yeux, et, � mesure que la pirogue descendait vers le sud, les deux caps Mandibule paraissaient se d�placer et fermer plus �troitement la baie de l�Union.
Quant � Cyrus Smith, il ne parlait pas, il regardait, et, � la d�fiance qu�exprimait son regard, il semblait toujours qu�il observ�t quelque contr�e �trange.
Cependant, apr�s trois quarts d�heure de navigation, la pirogue �tait arriv�e presque � l�extr�mit� de la pointe, et Pencroff se pr�parait � la doubler, quand Harbert, se levant, montra une tache noire, en disant�:
��Qu�est-ce que je vois donc l�-bas sur la gr�ve�?��
Tous les regards se port�rent vers le point indiqu�.
��En effet, dit le reporter, il y a quelque chose. On dirait une �pave � demi enfonc�e dans le sable.
� Ah�! s��cria Pencroff, je vois ce que c�est�!
� Quoi donc�? demanda Nab.
� Des barils, des barils, qui peuvent �tre pleins�! r�pondit le marin.
� Au rivage, Pencroff�!�� dit Cyrus Smith.
En quelques coups d�aviron, la pirogue atterrissait au fond d�une petite anse, et ses passagers sautaient sur la gr�ve.
Pencroff ne s��tait pas tromp�. Deux barils �taient l�, � demi enfonc�s dans le sable, mais encore solidement attach�s � une large caisse qui, soutenue par eux, avait ainsi flott� jusqu�au moment o� elle �tait venue s��chouer sur le rivage.
��Il y a donc eu un naufrage dans les parages de l��le�? demanda Harbert.
� �videmment, r�pondit G�d�on Spilett.
� Mais qu�y a-t-il dans cette caisse�? s��cria Pencroff avec une impatience bien naturelle. Qu�y a-t-il dans cette caisse�? Elle est ferm�e, et rien pour en briser le couvercle�! Eh bien, � coups de pierre alors���
Et le marin, soulevant un bloc pesant, allait enfoncer une des parois de la caisse, quand l�ing�nieur, l�arr�tant�:
��Pencroff, lui dit-il, pouvez-vous mod�rer votre impatience pendant une heure seulement�?
� Mais, Monsieur Cyrus, songez donc�! Il y a peut-�tre l�-dedans tout ce qui nous manque�!
� Nous le saurons, Pencroff, r�pondit l�ing�nieur, mais croyez-moi, ne brisez pas cette caisse, qui peut nous �tre utile. Transportons-la � Granite-House, o� nous l�ouvrirons plus facilement et sans la briser. Elle est toute pr�par�e pour le voyage, et, puisqu�elle a flott� jusqu�ici, elle flottera bien encore jusqu�� l�embouchure de la rivi�re.
� Vous avez raison, Monsieur Cyrus, et j�avais tort, r�pondit le marin, mais on n�est pas toujours ma�tre de soi�!��
L�avis de l�ing�nieur �tait sage. En effet, la pirogue n�aurait pu contenir les objets probablement renferm�s dans cette caisse, qui devait �tre pesante, puisqu�il avait fallu la ��soulager�� au moyen de deux barils vides. Donc, mieux valait la remorquer ainsi jusqu�au rivage de Granite-House.
Et maintenant, d�o� venait cette �pave�? C��tait l� une importante question. Cyrus Smith et ses compagnons regard�rent attentivement autour d�eux et parcoururent le rivage sur un espace de plusieurs centaines de pas. Nul autre d�bris ne leur apparut.
La mer fut observ�e �galement. Harbert et Nab mont�rent sur un roc �lev�, mais l�horizon �tait d�sert. Rien en vue, ni un b�timent d�sempar�, ni un navire � la voile.
Cependant, il y avait eu naufrage, ce n��tait pas douteux. Peut-�tre m�me cet incident se rattachait-il � l�incident du grain de plomb�? Peut-�tre des �trangers avaient-ils atterri sur un autre point de l��le�? Peut-�tre y �taient-ils encore�? Mais la r�flexion que firent naturellement les colons, c�est que ces �trangers ne pouvaient �tre des pirates malais, car l��pave avait �videmment une provenance soit am�ricaine, soit europ�enne.
Tous revinrent aupr�s de la caisse, qui mesurait cinq pieds de long sur trois de large. Elle �tait en bois de ch�ne, tr�s soigneusement ferm�e, et recouverte d�une peau �paisse que maintenaient des clous de cuivre. Les deux grosses barriques, herm�tiquement bouch�es, mais qu�on sentait vides au choc, adh�raient � ses flancs au moyen de fortes cordes, nou�es de n�uds que Pencroff reconnut ais�ment pour des ��n�uds marins.�� Elle paraissait �tre dans un parfait �tat de conservation, ce qui s�expliquait par ce fait, qu�elle s��tait �chou�e sur une gr�ve de sable et non sur des r�cifs. On pouvait m�me affirmer, en l�examinant bien, que son s�jour dans la mer n�avait pas �t� long, et aussi que son arriv�e sur ce rivage �tait r�cente. L�eau ne semblait point avoir p�n�tr� au dedans, et les objets qu�elle contenait devaient �tre intacts.
Il �tait �vident que cette caisse avait �t� jet�e par-dessus le bord d�un navire d�sempar�, courant vers l��le, et que, dans l�esp�rance qu�elle arriverait � la c�te, o� ils la retrouveraient plus tard, des passagers avaient pris la pr�caution de l�all�ger au moyen d�un appareil flottant.
��Nous allons remorquer cette �pave jusqu�� Granite-House, dit l�ing�nieur, et nous en ferons l�inventaire�; puis, si nous d�couvrons sur l��le quelques survivants de ce naufrage pr�sum�, nous la remettrons � ceux auxquels elle appartient. Si nous ne retrouvons personne�
� Nous la garderons pour nous�! s��cria Pencroff. Mais, pour dieu, qu�est-ce qu�il peut bien y avoir l� dedans�!��
La mar�e commen�ait d�j� � atteindre l��pave, qui devait �videmment flotter au plein de la mer. Une des cordes qui attachaient les barils fut en partie d�roul�e et servit d�amarre pour lier l�appareil flottant au canot. Puis, Pencroff et Nab creus�rent le sable avec leurs avirons, afin de faciliter le d�placement de la caisse, et bient�t l�embarcation, remorquant la caisse, commen�a � doubler la pointe, � laquelle fut donn� le nom de pointe de l��pave (
Canot et �pave furent alors hal�s sur le sable, et, comme la mer se retirait d�j�, ils ne tard�rent pas � demeurer � sec. Nab avait �t� prendre des outils pour forcer la caisse, de mani�re � ne la d�t�riorer que le moins possible, et on proc�da � son inventaire.
Pencroff ne chercha point � cacher qu�il �tait extr�mement �mu.
Le marin commen�a par d�tacher les deux barils, qui, �tant en fort bon �tat, pourraient �tre utilis�s, cela va sans dire. Puis, les serrures furent forc�es au moyen d�une pince, et le couvercle se rabattit aussit�t. Une seconde enveloppe en zinc doublait l�int�rieur de la caisse, qui avait �t� �videmment dispos�e pour que les objets qu�elle renfermait fussent, en toutes circonstances, � l�abri de l�humidit�.
��Ah�! s��cria Nab, est-ce que ce seraient des conserves qu�il y a l� dedans�!
� J�esp�re bien que non, r�pondit le reporter.
� Si seulement il y avait� dit le marin � mi-voix.
� Quoi donc�? Lui demanda Nab, qui l�entendit.
� Rien�!��
La chape de zinc fut fendue dans toute sa largeur, puis rabattue sur les c�t�s de la caisse, et, peu � peu, divers objets de nature tr�s diff�rente furent extraits et d�pos�s sur le sable. � chaque nouvel objet, Pencroff poussait de nouveaux hurrahs, Harbert battait des mains, et Nab dansait� comme un n�gre. Il y avait l� des livres qui auraient rendu Harbert fou de joie, et des ustensiles de cuisine que Nab e�t couverts de baisers�!
Du reste, les colons eurent lieu d��tre extr�mement satisfaits, car cette caisse contenait des outils, des armes, des instruments, des v�tements, des livres, et en voici la nomenclature exacte, telle qu�elle fut port�e sur le carnet de G�d�on Spilett�:
2 haches de b�cheron.
2 haches de charpentier.
2 herminettes.
1 besaigu�.
6 ciseaux � froid.
2 limes.
3 marteaux.
3 vrilles.
2 tari�res.
10 sacs de clous et de vis.
3 scies de diverses grandeurs.
2 fusils � capsule.
2 carabines � inflammation centrale.
5 coutelas.
4 sabres d�abordage.
2 barils de poudre pouvant contenir chacun vingt-cinq livres.
12 bo�tes d�amorces fulminantes.
1 bo�te de compas.
1 boussole de poche.
1 thermom�tre de fahrenheit 1 barom�tre an�ro�de.
1 bo�te renfermant tout un appareil photographique, objectif, plaques, produits chimiques, etc.
3 douzaines de bas de m�me tissu.
6 casseroles de cuivre �tam�.
3 plats de fer.
10 couverts d�aluminium.
2 bouilloires.
1 petit fourneau portatif.
6 couteaux de table.
1 atlas.
1 dictionnaire des divers idiomes polyn�siens.
1 dictionnaire des sciences naturelles, en six volumes.
3 rames de papier blanc.
2 registres � pages blanches.
��Il faut avouer, dit le reporter, apr�s que l�inventaire eut �t� achev�, que le propri�taire de cette caisse �tait un homme pratique�! Outils, armes, instruments, habits, ustensiles, livres, rien n�y manque�! On dirait vraiment qu�il s�attendait � faire naufrage et qu�il s�y �tait pr�par� d�avance�!
� Rien n�y manque, en effet, murmura Cyrus Smith d�un air pensif.
� Et � coup s�r, ajouta Harbert, le b�timent qui portait cette caisse et son propri�taire n��tait pas un pirate malais�!
� � moins, dit Pencroff, que ce propri�taire n�e�t �t� fait prisonnier par des pirates�
� Ce n�est pas admissible, r�pondit le reporter. Il est plus probable qu�un b�timent am�ricain ou europ�en a �t� entra�n� dans ces parages, et que des passagers, voulant sauver, au moins, le n�cessaire, ont pr�par� ainsi cette caisse et l�ont jet�e � la mer.
� Est-ce votre avis, Monsieur Cyrus�? demanda Harbert.
� Oui, mon enfant, r�pondit l�ing�nieur, cela a pu se passer ainsi. Il est possible qu�au moment, ou en pr�vision d�un naufrage, on ait r�uni dans cette caisse divers objets de premi�re utilit�, pour les retrouver en quelque point de la c�te�
� M�me la bo�te � photographie�! fit observer le marin d�un air assez incr�dule.
� Quant � cet appareil, r�pondit Cyrus Smith, je n�en comprends pas bien l�utilit�, et mieux e�t valu pour nous, comme pour tous autres naufrag�s, un assortiment de v�tements plus complet ou des munitions plus abondantes�!
� Mais n�y a-t-il sur ces instruments, sur ces outils, sur ces livres, aucune marque, aucune adresse, qui puisse nous en faire reconna�tre la provenance�?�� demanda G�d�on Spilett.
C��tait � voir. Chaque objet fut donc attentivement examin�, principalement les livres, les instruments et les armes. Ni les armes, ni les instruments, contrairement � ce qui se fait d�habitude, ne portaient la marque du fabricant�; ils �taient, d�ailleurs, en parfait �tat et ne semblaient pas avoir servi. M�me particularit� pour les outils et les ustensiles�; tout �tait neuf, ce qui prouvait, en somme, que l�on n�avait pas pris ces objets, au hasard, pour les jeter dans cette caisse, mais, au contraire, que le choix de ces objets avait �t� m�dit� et leur classement fait avec soin. C��tait aussi ce qu�indiquait cette seconde enveloppe de m�tal qui les avait pr�serv�s de toute humidit� et qui n�aurait pu �tre soud�e dans un moment de h�te.
Quant aux dictionnaires des sciences naturelles et des idiomes polyn�siens, tous deux �taient anglais, mais ils ne portaient aucun nom d��diteur, ni aucune date de publication. De m�me pour la bible, imprim�e en langue anglaise, in-quarto remarquable au point de vue typographique, et qui paraissait avoir �t� souvent feuillet�.
Quant � l�atlas, c��tait un magnifique ouvrage, comprenant les cartes du monde entier et plusieurs planisph�res dress�s suivant la projection de Mercator, et dont la nomenclature �tait en fran�ais, � mais qui ne portait non plus ni date de publication, ni nom d��diteur.
Il n�y avait donc, sur ces divers objets, aucun indice qui p�t en indiquer la provenance, et rien, par cons�quent, de nature � faire soup�onner la nationalit� du navire qui avait d� r�cemment passer sur ces parages. Mais d�o� que v�nt cette caisse, elle faisait riches les colons de l��le Lincoln.
Jusqu�alors, en transformant les produits de la nature, ils avaient tout cr�� par eux-m�mes, et gr�ce � leur intelligence, ils s��taient tir�s d�affaire.
Mais ne semblait-il pas que la providence e�t voulu les r�compenser, en leur envoyant alors ces divers produits de l�industrie humaine�? Leurs remerciements s��lev�rent donc unanimement vers le ciel.
Toutefois, l�un d�eux n��tait pas absolument satisfait.
C��tait Pencroff. Il para�t que la caisse ne renfermait pas une chose � laquelle il semblait tenir �norm�ment, et, � mesure que les objets en �taient retir�s, ses hurrahs diminuaient d�intensit�, et, l�inventaire fini, on l�entendit murmurer ces paroles�:
��Tout cela, c�est bel et bon, mais vous verrez qu�il n�y aura rien pour moi dans cette bo�te�!��
Ce qui amena Nab � lui dire�:
��Ah ��! Ami Pencroff, qu�attendais-tu donc�?
� Une demi-livre de tabac�! r�pondit s�rieusement Pencroff, et rien n�aurait manqu� � mon bonheur�!��
On ne put s�emp�cher de rire � l�observation du marin.
Mais il r�sultait de cette d�couverte de l��pave que, maintenant et plus que jamais, il �tait n�cessaire de faire une exploration s�rieuse de l��le. Il fut donc convenu que le lendemain, d�s le point du jour, on se mettrait en route, en remontant la Mercy, de mani�re � atteindre la c�te occidentale.
Si quelques naufrag�s avaient d�barqu� sur un point de cette c�te, il �tait � craindre qu�ils fussent sans ressource, et il fallait leur porter secours sans tarder.
Pendant cette journ�e, les divers objets furent transport�s � Granite-House et dispos�s m�thodiquement dans la grande salle.
Ce jour-l� � 29 octobre � �tait pr�cis�ment un dimanche, et, avant de se coucher, Harbert demanda � l�ing�nieur s�il ne voudrait pas leur lire quelque passage de l��vangile.
��Volontiers��, r�pondit Cyrus Smith.
Il prit le livre sacr�, et allait l�ouvrir, quand Pencroff, l�arr�tant, lui dit�:
��Monsieur Cyrus, je suis superstitieux. Ouvrez au hasard, et lisez-nous le premier verset qui tombera sous vos yeux. Nous verrons s�il s�applique � notre situation.��
Cyrus Smith sourit � la r�flexion du marin, et, se rendant � son d�sir, il ouvrit l��vangile pr�cis�ment � un endroit o� un signet en s�parait les pages.
Soudain, ses regards furent arr�t�s par une croix rouge, qui, faite au crayon, �tait plac�e devant le verset 8 du chapitre VII de l��vangile de saint Mathieu.
Et il lut ce verset, ainsi con�u�:
CHAPITRE III
Le lendemain, � 30 octobre, � tout �tait pr�t pour l�exploration projet�e, que les derniers �v�nements rendaient si urgente. En effet, les choses avaient tourn� ainsi, que les colons de l��le Lincoln pouvaient s�imaginer n�en �tre plus � demander des secours, mais bien � pouvoir en porter.
Il fut donc convenu que l�on remonterait la Mercy, aussi loin que le courant de la rivi�re serait praticable. Une grande partie de la route se ferait ainsi sans fatigues, et les explorateurs pourraient transporter leurs provisions et leurs armes jusqu�� un point avanc� dans l�ouest de l��le.
Il avait fallu, en effet, songer non seulement aux objets que l�on emportait, mais aussi � ceux que le hasard permettrait peut-�tre de ramener � Granite-House. S�il y avait eu un naufrage sur la c�te, comme tout le faisait pr�sumer, les �paves ne manqueraient pas et seraient de bonne prise. Dans cette pr�vision, le chariot e�t, sans doute, mieux convenu que la fragile pirogue�; mais ce chariot, lourd et grossier, il fallait le tra�ner, ce qui en rendait l�emploi moins facile, et ce qui amena Pencroff � exprimer le regret que la caisse n�e�t pas contenu, en m�me temps que ��sa demi-livre de tabac��, une paire de ces vigoureux chevaux du New-Jersey, qui eussent �t� fort utiles � la colonie�!
Les provisions, d�j� embarqu�es par Nab, se composaient de conserves de viande et de quelques gallons de bi�re et de liqueur ferment�e, c�est-�-dire de quoi se sustenter pendant trois jours, � laps de temps le plus long que Cyrus Smith assign�t � l�exploration. D�ailleurs, on comptait, au besoin, se r�approvisionner en route, et Nab n�eut garde d�oublier le petit fourneau portatif. En fait d�outils, les colons prirent les deux haches de b�cheron, qui devaient servir � frayer une route dans l��paisse for�t, et, en fait d�instruments, la lunette et la boussole de poche.
Pour armes, on choisit les deux fusils � pierre, plus utiles dans cette �le que n�eussent �t� des fusils � syst�me, les premiers n�employant que des silex, faciles � remplacer, et les seconds exigeant des amorces fulminantes, qu�un fr�quent usage e�t promptement �puis�es. Cependant, on prit aussi une des carabines et quelques cartouches. Quant � la poudre, dont les barils renfermaient environ cinquante livres, il fallut bien en emporter une certaine provision, mais l�ing�nieur comptait fabriquer une substance explosive qui permettrait de la m�nager. Aux armes � feu, on joignit les cinq coutelas bien enga�n�s de cuir, et, dans ces conditions, les colons pouvaient s�aventurer dans cette vaste for�t avec quelque chance de se tirer d�affaire.
Inutile d�ajouter que Pencroff, Harbert et Nab, ainsi arm�s, �taient au comble de leurs v�ux, bien que Cyrus Smith leur e�t fait promettre de ne pas tirer un coup de fusil sans n�cessit�.
� six heures du matin, la pirogue �tait pouss�e � la mer. Tous s�embarquaient, y compris Top, et se dirigeaient vers l�embouchure de la Mercy.
La mar�e ne montait que depuis une demi-heure. Il y avait donc encore quelques heures de flot dont il convenait de profiter, car, plus tard, le jusant rendrait difficile le remontage de la rivi�re. Le flux �tait d�j� fort, car la lune devait �tre pleine trois jours apr�s, et la pirogue, qu�il suffisait de maintenir dans le courant, marcha rapidement entre les deux hautes rives, sans qu�il f�t n�cessaire d�accro�tre sa vitesse avec l�aide des avirons. En quelques minutes, les explorateurs �taient arriv�s au coude que formait la Mercy, et pr�cis�ment � l�angle o�, sept mois auparavant, Pencroff avait form� son premier train de bois.
Apr�s cet angle assez aigu, la rivi�re, en s�arrondissant, obliquait vers le sud-ouest, et son cours se d�veloppait sous l�ombrage de grands conif�res � verdure permanente.
L�aspect des rives de la Mercy �tait magnifique.
Cyrus Smith et ses compagnons ne pouvaient qu�admirer sans r�serve ces beaux effets qu�obtient si facilement la nature avec de l�eau et des arbres.
� mesure qu�ils s�avan�aient, les essences foresti�res se modifiaient. Sur la rive droite de la rivi�re s��tageaient de magnifiques �chantillons des ulmac�es, ces pr�cieux francs-ormes, si recherch�s des constructeurs, et qui ont la propri�t� de se conserver longtemps dans l�eau. Puis, c��taient de nombreux groupes appartenant � la m�me famille, entre autres des micocouliers, dont l�amande produit une huile fort utile. Plus loin, Harbert remarqua quelques lardizabal�es, dont les rameaux flexibles, mac�r�s dans l�eau, fournissent d�excellents cordages, et deux ou trois troncs d��b�nac�es, qui pr�sentaient une belle couleur noire coup�e de capricieuses veines. De temps en temps, � certains endroits, o� l�atterrissage �tait facile, le canot s�arr�tait.
Alors G�d�on Spilett, Harbert, Pencroff, le fusil � la main et pr�c�d�s de Top, battaient la rive. Sans compter le gibier, il pouvait se rencontrer quelque utile plante qu�il ne fallait point d�daigner, et le jeune naturaliste fut servi � souhait, car il d�couvrit une sorte d��pinards sauvages de la famille des ch�nopod�es et de nombreux �chantillons de crucif�res, appartenant au genre chou, qu�il serait certainement possible de ��civiliser�� par la transplantation�; c��taient du cresson, du raifort, des raves et enfin de petites tiges rameuses, l�g�rement velues, hautes d�un m�tre, qui produisaient des graines presque brunes.
��Sais-tu ce que c�est que cette plante-l�? demanda Harbert au marin.
� Du tabac�! s��cria Pencroff, qui, �videmment, n�avait jamais vu sa plante de pr�dilection que dans le fourneau de sa pipe.
� Non�! Pencroff�! r�pondit Harbert, ce n�est pas du tabac, c�est de la moutarde.
� Va pour la moutarde�! r�pondit le marin, mais si, par hasard, un plant de tabac se pr�sentait, mon gar�on, veuillez ne point le d�daigner.
� Nous en trouverons un jour�! dit G�d�on Spilett.
� Vrai�! s��cria Pencroff. Eh bien, ce jour-l�, je ne sais vraiment plus ce qui manquera � notre �le�!��
Ces diverses plantes, qui avaient �t� d�racin�es avec soin, furent transport�es dans la pirogue, que ne quittait pas Cyrus Smith, toujours absorb� dans ses r�flexions.
Le reporter, Harbert et Pencroff d�barqu�rent ainsi plusieurs fois, tant�t sur la rive droite de la Mercy, tant�t sur sa rive gauche. Celle-ci �tait moins abrupte, mais celle-l� plus bois�e. L�ing�nieur put reconna�tre, en consultant sa boussole de poche, que la direction de la rivi�re depuis le premier coude �tait sensiblement sud-ouest et nord-est, et presque rectiligne sur une longueur de trois milles environ. Mais il �tait supposable que cette direction se modifiait plus loin et que la Mercy remontait au nord-ouest, vers les contreforts du mont Franklin, qui devaient l�alimenter de leurs eaux.
Pendant une de ces excursions, G�d�on Spilett parvint � s�emparer de deux couples de gallinac�s vivants. C��taient des volatiles � becs longs et gr�les, � cous allong�s, courts d�ailes et sans apparence de queue. Harbert leur donna, avec raison, le nom de ��tinamous��, et il fut r�solu qu�on en ferait les premiers h�tes de la future basse-cour.
Mais jusqu�alors les fusils n�avaient point parl�, et la premi�re d�tonation qui retentit dans cette for�t du Far-West fut provoqu�e par l�apparition d�un bel oiseau qui ressemblait anatomiquement � un martin-p�cheur.
��Je le reconnais�!�� s��cria Pencroff, et on peut dire que son coup partit malgr� lui.
��Que reconnaissez-vous�? demanda le reporter.
� Le volatile qui nous a �chapp� � notre premi�re excursion et dont nous avons donn� le nom � cette partie de la for�t.
� Un jacamar�!�� s��cria Harbert.
C��tait un jacamar, en effet, bel oiseau dont le plumage assez rude est rev�tu d�un �clat m�tallique. Quelques grains de plomb l�avaient jet� � terre, et Top le rapporta au canot, en m�me temps qu�une douzaine de ��touracos-loris��, sortes de grimpeurs de la grosseur d�un pigeon, tout peinturlur�s de vert, avec une partie des ailes de couleur cramoisie et une huppe droite festonn�e d�un liser� blanc. Au jeune gar�on revint l�honneur de ce beau coup de fusil, et il s�en montra assez fier. Les loris faisaient un gibier meilleur que le jacamar, dont la chair est un peu coriace, mais on e�t difficilement persuad� � Pencroff qu�il n�avait point tu� le roi des volatiles comestibles.
Il �tait dix heures du matin, quand la pirogue atteignit un second coude de la Mercy, environ � cinq milles de son embouchure. On fit halte en cet endroit pour d�jeuner, et cette halte, � l�abri de grands et beaux arbres, se prolongea pendant une demi-heure.
La rivi�re mesurait encore soixante � soixante-dix pieds de large, et son lit cinq � six pieds de profondeur. L�ing�nieur avait observ� que de nombreux affluents en grossissaient le cours, mais ce n��taient que de simples rios innavigables. Quant � la for�t, aussi bien sous le nom de bois du Jacamar que sous celui de for�ts du Far-West, elle s��tendait � perte de vue. Nulle part, ni sous les hautes futaies, ni sous les arbres des berges de la Mercy, ne se d�celait la pr�sence de l�homme. Les explorateurs ne purent trouver une trace suspecte, et il �tait �vident que jamais la hache du b�cheron n�avait entaill� ces arbres, que jamais le couteau du pionnier n�avait tranch� ces lianes tendues d�un tronc � l�autre, au milieu des broussailles touffues et des longues herbes. Si quelques naufrag�s avaient atterri sur l��le, ils n�en avaient point encore quitt� le littoral, et ce n��tait pas sous cet �pais couvert qu�il fallait chercher les survivants du naufrage pr�sum�.
L�ing�nieur manifestait donc une certaine h�te d�atteindre la c�te occidentale de l��le Lincoln, distante, suivant son estime, de cinq milles au moins.
La navigation fut reprise, et bien que, par sa direction actuelle, la Mercy par�t courir, non vers le littoral, mais plut�t vers le mont Franklin, il fut d�cid� que l�on se servirait de la pirogue, tant qu�elle trouverait assez d�eau sous sa quille pour flotter. C��tait � la fois bien des fatigues �pargn�es, c��tait aussi du temps gagn�, car il aurait fallu se frayer un chemin � la hache � travers les �pais fourr�s.
Mais bient�t le flux manqua tout � fait, soit que la mar�e baiss�t, � et en effet elle devait baisser � cette heure, � soit qu�elle ne se f�t plus sentir � cette distance de l�embouchure de la Mercy. Il fallut donc armer les avirons. Nab et Harbert se plac�rent sur leur banc, Pencroff � la godille, et le remontage de la rivi�re fut continu�.
Il semblait alors que la for�t tendait � s��claircir du c�t� du Far-West. Les arbres y �taient moins press�s et se montraient souvent isol�s. Mais, pr�cis�ment parce qu�ils �taient plus espac�s, ils profitaient plus largement de cet air libre et pur qui circulait autour d�eux, et ils �taient magnifiques. Quels splendides �chantillons de la flore de cette latitude�! Certes, leur pr�sence e�t suffi � un botaniste pour qu�il nomm�t sans h�sitation le parall�le que traversait l��le Lincoln�!
��Des eucalyptus�!�� s��tait �cri� Harbert.
C��taient, en effet, ces superbes v�g�taux, les derniers g�ants de la zone extra-tropicale, les cong�n�res de ces eucalyptus de l�Australie et de la Nouvelle-Z�lande, toutes deux situ�es sur la m�me latitude que l��le Lincoln. Quelques-uns s��levaient � une hauteur de deux cents pieds. Leur tronc mesurait vingt pieds de tour � sa base, et leur �corce, sillonn�e par les r�seaux d�une r�sine parfum�e, comptait jusqu�� cinq pouces d��paisseur. Rien de plus merveilleux, mais aussi de plus singulier, que ces �normes �chantillons de la famille des myrtac�es, dont le feuillage se pr�sentait de profil � la lumi�re et laissait arriver jusqu�au sol les rayons du soleil�! Au pied de ces eucalyptus, une herbe fra�che tapissait le sol, et du milieu des touffes s��chappaient des vol�es de petits oiseaux, qui resplendissaient dans les jets lumineux comme des escarboucles ail�es.
��Voil� des arbres�! s��cria Nab, mais sont-ils bons � quelque chose�?
� Peuh�! r�pondit Pencroff. Il en doit �tre des v�g�taux-g�ants comme des g�ants humains. Cela ne sert gu�re qu�� se montrer dans les foires�!
� Je crois que vous faites erreur, Pencroff, r�pondit G�d�on Spilett, et que le bois d�eucalyptus commence � �tre employ� tr�s avantageusement dans l��b�nisterie.
� Et j�ajouterai, dit le jeune gar�on, que ces eucalyptus appartiennent � une famille qui comprend bien des membres utiles�: le goyavier, qui donne les goyaves�; le giroflier, qui produit les clous de girofle�; le grenadier, qui porte les grenades�; l� ��eugenia cauliflora��, dont les fruits servent � la fabrication d�un vin passable�; le myrte ��ugni��, qui contient une excellente liqueur alcoolique�; le myrte ��caryophyllus��, dont l��corce forme une cannelle estim�e�; l� ��eugenia pimenta��, d�o� vient le piment de la Jama�que�; le myrte commun, dont les baies peuvent remplacer le poivre�; l� ��eucalyptus robusta��, qui produit une sorte de manne excellente�; l� ��eucalyptus gunei��, dont la s�ve se transforme en bi�re par la fermentation�; enfin tous ces arbres connus sous le nom ��d�arbres de vie�� ou ��bois de fer��, qui appartiennent � cette famille des myrtac�es, dont on compte quarante-six genres et treize cents esp�ces�!��
On laissait aller le jeune gar�on, qui d�bitait avec beaucoup d�entrain sa petite le�on de botanique.
Cyrus Smith l��coutait en souriant, et Pencroff avec un sentiment de fiert� impossible � rendre.
��Bien, Harbert, r�pondit Pencroff, mais j�oserais jurer que tous ces �chantillons utiles que vous venez de citer ne sont point des g�ants comme ceux-ci�!
� En effet, Pencroff.
� Cela vient donc � l�appui de ce que j�ai dit, r�pliqua le marin, � savoir�: que les g�ants ne sont bons � rien�!
� C�est ce qui vous trompe, Pencroff, dit alors l�ing�nieur, et pr�cis�ment ces gigantesques eucalyptus qui nous abritent sont bons � quelque chose.
� Et � quoi donc�?
� � assainir le pays qu�ils habitent. � savez-vous comment on les appelle dans l�Australie et la Nouvelle-Z�lande�?
� Non, Monsieur Cyrus.
� On les appelle les ��arbres � fi�vre.��
� Parce qu�ils la donnent�?
� Non, parce qu�ils l�emp�chent�!
� Bien. Je vais noter cela, dit le reporter.
� Notez donc, mon cher Spilett, car il para�t prouv� que la pr�sence des eucalyptus suffit � neutraliser les miasmes palud�ens. On a essay� de ce pr�servatif naturel dans certaines contr�es du midi de l�Europe et du nord de l�Afrique, dont le sol �tait absolument malsain, et qui ont vu l��tat sanitaire de leurs habitants s�am�liorer peu � peu. Plus de fi�vres intermittentes dans les r�gions que recouvrent les for�ts de ces myrtac�es. Ce fait est maintenant hors de doute, et c�est une heureuse circonstance pour nous autres, colons de l��le Lincoln.
� Ah�! Quelle �le�! Quelle �le b�nie�! s��cria Pencroff�! Je vous le dis, il ne lui manque rien� Si ce n�est�
� Cela viendra, Pencroff, cela se trouvera, r�pondit l�ing�nieur�; mais reprenons notre navigation, et poussons aussi loin que la rivi�re pourra porter notre pirogue�!��
L�exploration continua donc, pendant deux milles au moins, au milieu d�une contr�e couverte d�eucalyptus, qui dominaient tous les bois de cette portion de l��le. L�espace qu�ils couvraient s��tendait hors des limites du regard de chaque c�t� de la Mercy, dont le lit, assez sinueux, se creusait alors entre de hautes berges verdoyantes. Ce lit �tait souvent obstru� de hautes herbes et m�me de roches aigu�s qui rendaient la navigation assez p�nible. L�action des rames en fut g�n�e, et Pencroff dut pousser avec une perche. On sentait aussi que le fond montait peu � peu, et que le moment n��tait pas �loign� o� le canot, faute d�eau, serait oblig� de s�arr�ter. D�j� le soleil d�clinait � l�horizon et projetait sur le sol les ombres d�mesur�es des arbres. Cyrus Smith, voyant qu�il ne pourrait atteindre dans cette journ�e la c�te occidentale de l��le, r�solut de camper � l�endroit m�me o�, faute d�eau, la navigation serait forc�ment arr�t�e. Il estimait qu�il devait �tre encore � cinq ou six milles de la c�te, et cette distance �tait trop grande pour qu�il tent�t de la franchir pendant la nuit au milieu de ces bois inconnus.
L�embarcation fut donc pouss�e sans rel�che � travers la for�t, qui peu � peu se refaisait plus �paisse et semblait plus habit�e aussi, car, si les yeux du marin ne le tromp�rent pas, il crut apercevoir des bandes de singes qui couraient sous les taillis. Quelquefois m�me, deux ou trois de ces animaux s�arr�t�rent � quelque distance du canot et regard�rent les colons sans manifester aucune terreur, comme si, voyant des hommes pour la premi�re fois, ils n�avaient pas encore appris � les redouter. Il e�t �t� facile d�abattre ces quadrumanes � coups de fusil, mais Cyrus Smith s�opposa � ce massacre inutile qui tentait un peu l�enrag� Pencroff. D�ailleurs, c��tait prudent, car ces singes, vigoureux, dou�s d�une extr�me agilit�, pouvaient �tre redoutables, et mieux valait ne point les provoquer par une agression parfaitement inopportune.
Il est vrai que le marin consid�rait le singe au point de vue purement alimentaire, et, en effet, ces animaux, qui sont uniquement herbivores, forment un gibier excellent�; mais, puisque les provisions abondaient, il �tait inutile de d�penser les munitions en pure perte.
Vers quatre heures, la navigation de la Mercy devint tr�s difficile, car son cours �tait obstru� de plantes aquatiques et de roches. Les berges s��levaient de plus en plus, et d�j� le lit de la rivi�re se creusait entre les premiers contreforts du mont Franklin. Ses sources ne pouvaient donc �tre �loign�es, puisqu�elles s�alimentaient de toutes les eaux des pentes m�ridionales de la montagne.
��Avant un quart d�heure, dit le marin, nous serons forc�s de nous arr�ter, Monsieur Cyrus.
� Eh bien, nous nous arr�terons, Pencroff, et nous organiserons un campement pour la nuit.
� � quelle distance pouvons-nous �tre de Granite-House�? demanda Harbert.
� � sept milles � peu pr�s, r�pondit l�ing�nieur, mais en tenant compte, toutefois, des d�tours de la rivi�re, qui nous ont port�s dans le nord-ouest.
� Continuons-nous � aller en avant�? demanda le reporter.
� Oui, et aussi longtemps que nous pourrons le faire, r�pondit Cyrus Smith. Demain, au point du jour, nous abandonnerons le canot, nous franchirons en deux heures, j�esp�re, la distance qui nous s�pare de la c�te, et nous aurons la journ�e presque tout enti�re pour explorer le littoral.
� En avant�!�� r�pondit Pencroff.
Mais bient�t la pirogue racla le fond caillouteux de la rivi�re, dont la largeur alors ne d�passait pas vingt pieds. Un �pais berceau de verdure s�arrondissait au-dessus de son lit et l�enveloppait d�une demi-obscurit�. On entendait aussi le bruit assez accentu� d�une chute d�eau, qui indiquait, � quelques cents pas en amont, la pr�sence d�un barrage naturel.
Et, en effet, � un dernier d�tour de la rivi�re, une cascade apparut � travers les arbres. Le canot heurta le fond du lit, et, quelques instants apr�s, il �tait amarr� � un tronc, pr�s de la rive droite.
Il �tait cinq heures environ. Les derniers rayons du soleil se glissaient sous l��paisse ramure et frappaient obliquement la petite chute, dont l�humide poussi�re resplendissait des couleurs du prisme. Au del�, le lit de la Mercy disparaissait sous les taillis, o� il s�alimentait � quelque source cach�e. Les divers rios qui affluaient sur son parcours en faisaient plus bas une v�ritable rivi�re, mais alors ce n��tait plus qu�un ruisseau limpide et sans profondeur.
On campa en cet endroit m�me, qui �tait charmant. Les colons d�barqu�rent, et un feu fut allum� sous un bouquet de larges micocouliers, entre les branches desquels Cyrus Smith et ses compagnons eussent, au besoin, trouv� un refuge pour la nuit.
Le souper fut bient�t d�vor�, car on avait faim, et il ne fut plus question que de dormir. Mais, quelques rugissements de nature suspecte s��tant fait entendre avec la tomb�e du jour, le foyer fut aliment� pour la nuit, de mani�re � prot�ger les dormeurs de ses flammes p�tillantes. Nab et Pencroff veill�rent m�me � tour de r�le et n��pargn�rent pas le combustible. Peut-�tre ne se tromp�rent-ils pas, lorsqu�ils crurent voir quelques ombres d�animaux errer autour du campement, soit sous le taillis, soit entre les ramures�; mais la nuit se passa sans accident, et le lendemain, 31 octobre, � cinq heures du matin, tous �taient sur pied, pr�ts � partir.
CHAPITRE IV
Ce fut � six heures du matin que les colons, apr�s un premier d�jeuner, se remirent en route, avec l�intention de gagner par le plus court la c�te occidentale de l��le. En combien de temps pourraient-ils l�atteindre�? Cyrus Smith avait dit en deux heures, mais cela d�pendait �videmment de la nature des obstacles qui se pr�senteraient. Cette partie du Far-West paraissait serr�e de bois, comme e�t �t� un immense taillis compos� d�essences extr�mement vari�es. Il �tait donc probable qu�il faudrait se frayer une voie � travers les herbes, les broussailles, les lianes, et marcher la hache � la main, � et le fusil aussi, sans doute, si on s�en rapportait aux cris de fauves entendus dans la nuit.
La position exacte du campement avait pu �tre d�termin�e par la situation du mont Franklin, et, puisque le volcan se relevait dans le nord � une distance de moins de trois milles, il ne s�agissait que de prendre une direction rectiligne vers le sud-ouest pour atteindre la c�te occidentale.
On partit, apr�s avoir soigneusement assur� l�amarrage de la pirogue. Pencroff et Nab emportaient des provisions qui devaient suffire � nourrir la petite troupe pendant deux jours au moins.
Il n��tait plus question de chasser, et l�ing�nieur recommanda m�me � ses compagnons d��viter toute d�tonation intempestive, afin de ne point signaler leur pr�sence aux environs du littoral.
Les premiers coups de hache furent donn�s dans les broussailles, au milieu de buissons de lentisques, un peu au-dessus de la cascade, et, sa boussole � la main, Cyrus Smith indiqua la route � suivre.
La for�t se composait alors d�arbres dont la plupart avaient �t� d�j� reconnus aux environs du lac et du plateau de Grande-vue. C��taient des d�odars, des douglas, des casuarinas, des gommiers, des eucalyptus, des dragonniers, des hibiscus, des c�dres et autres essences, g�n�ralement de taille m�diocre, car leur nombre avait nui � leur d�veloppement. Les colons ne purent donc avancer que lentement sur cette route qu�ils se frayaient en marchant, et qui, dans la pens�e de l�ing�nieur, devrait �tre reli�e plus tard � celle du Creek-Rouge. Depuis leur d�part, les colons descendaient les basses rampes qui constituaient le syst�me orographique de l��le, et sur un terrain tr�s sec, mais dont la luxuriante v�g�tation laissait pressentir soit la pr�sence d�un r�seau hydrographique � l�int�rieur du sol, soit le cours prochain de quelque ruisseau.
Toutefois, Cyrus Smith ne se souvenait pas, lors de son excursion au crat�re, d�avoir reconnu d�autre cours d�eau que ceux du Creek-Rouge et de la Mercy.
Pendant les premi�res heures de l�excursion, on revit des bandes de singes qui semblaient marquer le plus vif �tonnement � la vue de ces hommes, dont l�aspect �tait nouveau pour eux. G�d�on Spilett demandait plaisamment si ces agiles et robustes quadrumanes ne les consid�raient pas, ses compagnons et lui, comme des fr�res d�g�n�r�s�! Et franchement, de simples pi�tons, � chaque pas g�n�s par les broussailles, emp�ch�s par les lianes, barr�s par les troncs d�arbres, ne brillaient pas aupr�s de ces souples animaux, qui bondissaient de branche en branche et que rien n�arr�tait dans leur marche. Ces singes �taient nombreux, mais, tr�s heureusement, ils ne manifest�rent aucune disposition hostile.
On vit aussi quelques sangliers, des agoutis, des kangourous et autres rongeurs, et deux ou trois koulas, auxquels Pencroff e�t volontiers adress� quelques charges de plomb.
��Mais, disait-il, la chasse n�est pas ouverte. Gambadez donc, mes amis, sautez et volez en paix�! Nous vous dirons deux mots au retour�!��
� neuf heures et demie du matin, la route, qui portait directement dans le sud-ouest, se trouva tout � coup barr�e par un cours d�eau inconnu, large de trente � quarante pieds, et dont le courant vif, provoqu� par la pente de son lit et bris� par des roches nombreuses, se pr�cipitait avec de rudes grondements.
Ce creek �tait profond et clair, mais il e�t �t� absolument innavigable.
��Nous voil� coup�s�! s��cria Nab.
� Non, r�pondit Harbert, ce n�est qu�un ruisseau, et nous saurons bien le passer � la nage.
� � quoi bon, r�pondit Cyrus Smith. Il est �vident que ce creek court � la mer. Restons sur sa rive gauche, suivons sa berge, et je serai bien �tonn� s�il ne nous m�ne pas tr�s promptement � la c�te. En route�!
� Un instant, dit le reporter. Et le nom de ce creek, mes amis�? Ne laissons pas notre g�ographie incompl�te.
� Juste�! dit Pencroff.
� Nomme-le, mon enfant, dit l�ing�nieur en s�adressant au jeune gar�on.
� Ne vaut-il pas mieux attendre que nous l�ayons reconnu jusqu�� son embouchure�? fit observer Harbert.
� Soit, r�pondit Cyrus Smith. Suivons-le donc sans nous arr�ter.
� Un instant encore�! dit Pencroff.
� Qu�y a-t-il�? demanda le reporter.
� Si la chasse est d�fendue, la p�che est permise, je suppose, dit le marin.
� Nous n�avons pas de temps � perdre, r�pondit l�ing�nieur.
� Oh�! cinq minutes�! r�pliqua Pencroff. Je ne vous demande que cinq minutes dans l�int�r�t de notre d�jeuner�!��
Et Pencroff, se couchant sur la berge, plongea ses bras dans les eaux vives et fit bient�t sauter quelques douzaines de belles �crevisses qui fourmillaient entre les roches.
��Voil� qui sera bon�! s��cria Nab, en venant en aide au marin.
� Quand je vous dis qu�except� du tabac, il y a de tout dans cette �le�!�� murmura Pencroff avec un soupir.
Il ne fallut pas cinq minutes pour faire une p�che miraculeuse, car les �crevisses pullulaient dans le creek. De ces crustac�s, dont le test pr�sentait une couleur bleu cobalt, et qui portaient un rostre arm� d�une petite dent, on remplit un sac, et la route fut reprise. Depuis qu�ils suivaient la berge de ce nouveau cours d�eau, les colons marchaient plus facilement et plus rapidement. D�ailleurs, les rives �taient vierges de toute empreinte humaine. De temps en temps, on relevait quelques traces laiss�es par des animaux de grande taille, qui venaient habituellement se d�salt�rer � ce ruisseau, mais rien de plus, et ce n��tait pas encore dans cette partie du Far-West que le p�cari avait re�u le grain de plomb qui co�tait une m�cheli�re � Pencroff.
Cependant, en consid�rant ce rapide courant qui fuyait vers la mer, Cyrus Smith fut amen� � supposer que ses compagnons et lui �taient beaucoup plus loin de la c�te occidentale qu�ils ne le croyaient. Et, en effet, � cette heure, la mar�e montait sur le littoral et aurait d� rebrousser le cours du creek, si son embouchure n�e�t �t� qu�� quelques milles seulement.
Or, cet effet ne se produisait pas, et le fil de l�eau suivait la pente naturelle du lit. L�ing�nieur dut donc �tre tr�s �tonn�, et il consulta fr�quemment sa boussole, afin de s�assurer que quelque crochet de la rivi�re ne le ramenait pas � l�int�rieur du Far-West.
Cependant, le creek s��largissait peu � peu, et ses eaux devenaient moins tumultueuses. Les arbres de sa rive droite �taient aussi press�s que ceux de sa rive gauche, et il �tait impossible � la vue de s��tendre au del�; mais ces masses bois�es �taient certainement d�sertes, car Top n�aboyait pas, et l�intelligent animal n�e�t pas manqu� de signaler la pr�sence de tout �tranger dans le voisinage du cours d�eau.
� dix heures et demie, � la grande surprise de Cyrus Smith, Harbert, qui s��tait port� un peu en avant, s�arr�tait soudain et s��criait�: ��La mer�!��
Et quelques instants apr�s, les colons, arr�t�s sur la lisi�re de la for�t, voyaient le rivage occidental de l��le se d�velopper sous leurs yeux.
Mais quel contraste entre cette c�te et la c�te est, sur laquelle le hasard les avait d�abord jet�s�! Plus de muraille de granit, aucun �cueil au large, pas m�me une gr�ve de sable. La for�t formait le littoral, et ses derniers arbres, battus par les lames, se penchaient sur les eaux. Ce n��tait point un littoral, tel que le fait habituellement la nature, soit en �tendant de vastes tapis de sable, soit en groupant des roches, mais une admirable lisi�re faite des plus beaux arbres du monde. La berge �tait sur�lev�e de mani�re � dominer le niveau des plus grandes mers, et sur tout ce sol luxuriant, support� par une base de granit, les splendides essences foresti�res semblaient �tre aussi solidement implant�es que celles qui se massaient � l�int�rieur de l��le.
Les colons se trouvaient alors � l��chancrure d�une petite crique sans importance, qui n�e�t m�me pas pu contenir deux ou trois barques de p�che, et qui servait de goulot au nouveau creek�; mais, disposition curieuse, ses eaux, au lieu de se jeter � la mer par une embouchure � pente douce, tombaient d�une hauteur de plus de quarante pieds, � ce qui expliquait pourquoi, � l�heure o� le flot montait, il ne s��tait point fait sentir en amont du creek. En effet, les mar�es du Pacifique, m�me � leur maximum d��l�vation, ne devaient jamais atteindre le niveau de la rivi�re, dont le lit formait un bief sup�rieur, et des millions d�ann�es, sans doute, s��couleraient encore avant que les eaux eussent rong� ce radier de granit et creus� une embouchure praticable. Aussi, d�un commun accord, donna-t-on � ce cours d�eau le nom de ��rivi�re de la chute�� (
Le temps �tait beau et clair, et du haut d�une falaise, sur laquelle Nab et Pencroff dispos�rent le d�jeuner, le regard pouvait s��tendre au loin.
L�horizon �tait parfaitement net, et il n�y avait pas une voile au large. Sur tout le littoral, aussi loin que la vue pouvait atteindre, pas un b�timent, pas m�me une �pave. Mais l�ing�nieur ne se croirait bien fix� � cet �gard que lorsqu�il aurait explor� la c�te jusqu�� l�extr�mit� m�me de la presqu��le Serpentine.
Le d�jeuner fut exp�di� rapidement, et, � onze heures et demie, Cyrus Smith donna le signal du d�part. Au lieu de parcourir, soit l�ar�te d�une falaise, soit une gr�ve de sable, les colons durent suivre le couvert des arbres, de mani�re � longer le littoral.
La distance qui s�parait l�embouchure de la rivi�re de la chute du promontoire du Reptile �tait de douze milles environ. En quatre heures, sur une gr�ve praticable, et sans se presser, les colons auraient pu franchir cette distance�; mais il leur fallut le double de ce temps pour atteindre leur but, car les arbres � tourner, les broussailles � couper, les lianes � rompre, les arr�taient sans cesse, et des d�tours si multipli�s allongeaient singuli�rement leur route.
Du reste, il n�y avait rien qui t�moign�t d�un naufrage r�cent sur ce littoral. Il est vrai, ainsi que le fit observer G�d�on Spilett, que la mer avait pu tout entra�ner au large, et qu�il ne fallait pas conclure, de ce qu�on n�en trouvait plus aucune trace, qu�un navire n�e�t pas �t� jet� � la c�te sur cette partie de l��le Lincoln.
Le raisonnement du reporter �tait juste, et, d�ailleurs, l�incident du grain de plomb prouvait d�une fa�on irr�cusable que, depuis trois mois au plus, un coup de fusil avait �t� tir� dans l��le.
Il �tait d�j� cinq heures, et l�extr�mit� de la presqu��le Serpentine se trouvait encore � deux milles de l�endroit alors occup� par les colons. Il �tait �vident qu�apr�s avoir atteint le promontoire du Reptile, Cyrus Smith et ses compagnons n�auraient plus le temps de revenir, avant le coucher du soleil, au campement qui avait �t� �tabli pr�s des sources de la Mercy. De l�, n�cessit� de passer la nuit au promontoire m�me. Mais les provisions ne manquaient pas, et ce fut heureux, car le gibier de poil ne se montrait plus sur cette lisi�re, qui n��tait qu�un littoral, apr�s tout. Au contraire, les oiseaux y fourmillaient, jacamars, couroucous, tragopans, t�tras, loris, perroquets, kakato�s, faisans, pigeons et cent autres. Pas un arbre qui n�e�t un nid, pas un nid qui ne f�t rempli de battements d�ailes�!
Vers sept heures du soir, les colons, harass�s de fatigue, arriv�rent au promontoire du Reptile, sorte de volute �trangement d�coup�e sur la mer. Ici finissait la for�t riveraine de la presqu��le, et le littoral, dans toute la partie sud, reprenait l�aspect accoutum� d�une c�te, avec ses rochers, ses r�cifs et ses gr�ves. Il �tait donc possible qu�un navire d�sempar� se f�t mis au plein sur cette portion de l��le, mais la nuit venait, et il fallut remettre l�exploration au lendemain.
Pencroff et Harbert se h�t�rent aussit�t de chercher un endroit propice pour y �tablir un campement. Les derniers arbres de la for�t du Far-West venaient mourir � cette pointe, et, parmi eux, le jeune gar�on reconnut d��pais bouquets de bambous.
��Bon�! dit-il, voil� une pr�cieuse d�couverte.
� Pr�cieuse�? r�pondit Pencroff.
� Sans doute, reprit Harbert. Je ne te dirai point, Pencroff, que l��corce de bambou, d�coup�e en latte flexible, sert � faire des paniers ou des corbeilles�; que cette �corce, r�duite en p�te et mac�r�e, sert � la fabrication du papier de Chine�; que les tiges fournissent, suivant leur grosseur, des cannes, des tuyaux de pipe, des conduites pour les eaux�; que les grands bambous forment d�excellents mat�riaux de construction, l�gers et solides, et qui ne sont jamais attaqu�s par les insectes. Je n�ajouterai m�me pas qu�en sciant les entre-n�uds de bambous et en conservant pour le fond une portion de la cloison transversale qui forme le n�ud, on obtient ainsi des vases solides et commodes qui sont fort en usage chez les chinois�! Non�! Cela ne te satisferait point. Mais�
� Mais�?�
� Mais je t�apprendrai, si tu l�ignores, que, dans l�Inde, on mange ces bambous en guise d�asperges.
� Des asperges de trente pieds�! s��cria le marin. Et elles sont bonnes�?
� Excellentes, r�pondit Harbert. Seulement, ce ne sont point des tiges de trente pieds que l�on mange, mais bien de jeunes pousses de bambous.
� Parfait, mon gar�on, parfait�! r�pondit Pencroff.
� J�ajouterai aussi que la moelle des tiges nouvelles, confite dans du vinaigre, forme un condiment tr�s appr�ci�.
� De mieux en mieux, Harbert.
� Et enfin que ces bambous exsudent entre leurs n�uds une liqueur sucr�e, dont on peut faire une tr�s agr�able boisson.
� Est-ce tout�? demanda le marin.
� C�est tout�!
� Et �a ne se fume pas, par hasard�?
� �a ne se fume pas, mon pauvre Pencroff�!��
Harbert et le marin n�eurent pas � chercher longtemps un emplacement favorable pour passer la nuit. Les rochers du rivage � tr�s divis�s, car ils devaient �tre violemment battus par la mer sous l�influence des vents du sud-ouest � pr�sentaient des cavit�s qui devaient leur permettre de dormir � l�abri des intemp�ries de l�air. Mais, au moment o� ils se disposaient � p�n�trer dans une de ces excavations, de formidables rugissements les arr�t�rent.
��En arri�re�! s��cria Pencroff. Nous n�avons que du petit plomb dans nos fusils, et des b�tes qui rugissent si bien s�en soucieraient comme d�un grain de sel�!��
Et le marin, saisissant Harbert par le bras, l�entra�na � l�abri des roches, au moment o� un magnifique animal se montrait � l�entr�e de la caverne.
C��tait un jaguar, d�une taille au moins �gale � celle de ses cong�n�res d�Asie, c�est-�-dire qu�il mesurait plus de cinq pieds de l�extr�mit� de la t�te � la naissance de la queue. Son pelage fauve �tait relev� par plusieurs rang�es de taches noires r�guli�rement ocell�es et tranchait avec le poil blanc de son ventre. Harbert reconnut l� ce f�roce rival du tigre, bien autrement redoutable que le couguar, qui n�est que le rival du loup�!
Le jaguar s�avan�a et regarda autour de lui, le poil h�riss�, l��il en feu, comme s�il n�e�t pas senti l�homme pour la premi�re fois. En ce moment, le reporter tournait les hautes roches, et Harbert, s�imaginant qu�il n�avait pas aper�u le jaguar, allait s��lancer vers lui�; mais G�d�on Spilett lui fit un signe de la main et continua de marcher. Il n�en �tait pas � son premier tigre, et, s�avan�ant jusqu�� dix pas de l�animal, il demeura immobile, la carabine � l��paule, sans qu�un de ses muscles tressaill�t.
Le jaguar, ramass� sur lui-m�me, fondit sur le chasseur, mais, au moment o� il bondissait, une balle le frappait entre les deux yeux, et il tombait mort.
Harbert et Pencroff se pr�cipit�rent vers le jaguar. Nab et Cyrus Smith accoururent de leur c�t�, et ils rest�rent quelques instants � contempler l�animal, �tendu sur le sol, dont la magnifique d�pouille ferait l�ornement de la grande salle de Granite-House.
��Ah�! Monsieur Spilett�! Que je vous admire et que je vous envie�! s��cria Harbert dans un acc�s d�enthousiasme bien naturel.
� Bon�! mon gar�on, r�pondit le reporter, tu en aurais fait autant.
� Moi�! un pareil sang-froid�! �
� Figure-toi, Harbert, qu�un jaguar est un li�vre, et tu le tireras le plus tranquillement du monde.
� Voil�! r�pondit Pencroff. Ce n�est pas plus malin que cela�!
� Et maintenant, dit G�d�on Spilett, puisque ce jaguar a quitt� son repaire, je ne vois pas, mes amis, pourquoi nous ne l�occuperions pas pendant la nuit�?
� Mais d�autres peuvent revenir�! dit Pencroff.
� Il suffira d�allumer un feu � l�entr�e de la caverne, dit le reporter, et ils ne se hasarderont pas � en franchir le seuil.
� � la maison des jaguars, alors�!�� r�pondit le marin en tirant apr�s lui le cadavre de l�animal.
Les colons se dirig�rent vers le repaire abandonn�, et l�, tandis que Nab d�pouillait le jaguar, ses compagnons entass�rent sur le seuil une grande quantit� de bois sec, que la for�t fournissait abondamment.
Mais Cyrus Smith, ayant aper�u le bouquet de bambous, alla en couper une certaine quantit�, qu�il m�la au combustible du foyer.
Cela fait, on s�installa dans la grotte, dont le sable �tait jonch� d�ossements�; les armes furent charg�es � tout hasard, pour le cas d�une agression subite�; on soupa, et puis, le moment de prendre du repos �tant venu, le feu fut mis au tas de bois empil� � l�entr�e de la caverne. Aussit�t, une v�ritable p�tarade d��clater dans l�air�! C��taient les bambous, atteints par la flamme, qui d�tonaient comme des pi�ces d�artifice�!
Rien que ce fracas e�t suffi � �pouvanter les fauves les plus audacieux�!
Et ce moyen de provoquer de vives d�tonations, ce n��tait pas l�ing�nieur qui l�avait invent�, car, suivant Marco Polo, les tartares, depuis bien des si�cles, l�emploient avec succ�s pour �loigner de leurs campements les fauves redoutables de l�Asie centrale.
CHAPITRE V
Cyrus Smith et ses compagnons dormirent comme d�innocentes marmottes dans la caverne que le jaguar avait si poliment laiss�e � leur disposition. Au soleil levant, tous �taient sur le rivage, � l�extr�mit� m�me du promontoire, et leurs regards se portaient encore vers cet horizon, qui �tait visible sur les deux tiers de sa circonf�rence. Une derni�re fois, l�ing�nieur put constater qu�aucune voile, aucune carcasse de navire n�apparaissaient sur la mer, et la longue-vue n�y put d�couvrir aucun point suspect.
Rien, non plus, sur le littoral, du moins dans la partie rectiligne qui formait la c�te sud du promontoire sur une longueur de trois milles, car, au del�, une �chancrure des terres dissimulait le reste de la c�te, et m�me, de l�extr�mit� de la presqu��le Serpentine, on ne pouvait apercevoir le cap Griffe, cach� par de hautes roches.
Restait donc le rivage m�ridional de l��le � explorer. Or, tenterait-on d�entreprendre imm�diatement cette exploration et lui consacrerait-on cette journ�e du 2 novembre�?
Ceci ne rentrait pas dans le projet primitif. En effet, lorsque la pirogue fut abandonn�e aux sources de la Mercy, il avait �t� convenu qu�apr�s avoir observ� la c�te ouest, on reviendrait la reprendre, et que l�on retournerait � Granite-House par la route de la Mercy. Cyrus Smith croyait alors que le rivage occidental pouvait offrir refuge, soit � un b�timent en d�tresse, soit � un navire en cours r�gulier de navigation�; mais, du moment que ce littoral ne pr�sentait aucun atterrage, il fallait chercher sur celui du sud de l��le ce qu�on n�avait pu trouver sur celui de l�ouest.
Ce fut G�d�on Spilett qui proposa de continuer l�exploration, de mani�re que la question du naufrage pr�sum� f�t compl�tement r�solue, et il demanda � quelle distance pouvait se trouver le cap Griffe de l�extr�mit� de la presqu��le.
��� trente milles environ, r�pondit l�ing�nieur, si nous tenons compte des courbures de la c�te.
� Trente milles�! Reprit G�d�on Spilett. Ce sera une forte journ�e de marche. N�anmoins, je pense que nous devons revenir � Granite-House en suivant le rivage du sud.
� Mais, fit observer Harbert, du cap Griffe � Granite-House, il faudra encore compter dix milles, au moins.
� Mettons quarante milles en tout, r�pondit le reporter, et n�h�sitons pas � les faire. Au moins, nous observerons ce littoral inconnu, et nous n�aurons pas � recommencer cette exploration.
� Tr�s juste, dit alors Pencroff. Mais la pirogue�?
� La pirogue est rest�e seule pendant un jour aux sources de la Mercy, r�pondit G�d�on Spilett, elle peut bien y rester deux jours�! Jusqu�� pr�sent, nous ne pouvons gu�re dire que l��le soit infest�e de voleurs�!
� Cependant, dit le marin, quand je me rappelle l�histoire de la tortue, je n�ai pas plus de confiance qu�il ne faut.
� La tortue�! La tortue�! r�pondit le reporter. Ne savez-vous pas que c�est la mer qui l�a retourn�e�?
� Qui sait�? Murmura l�ing�nieur.
� Mais��� dit Nab.
Nab avait quelque chose � dire, cela �tait �vident, car il ouvrait la bouche pour parler et ne parlait pas.
��Que veux-tu dire, Nab�? Lui demanda l�ing�nieur.
� Si nous retournons par le rivage jusqu�au cap Griffe, r�pondit Nab, apr�s avoir doubl� ce cap, nous serons barr�s�
� Par la Mercy�! En effet, r�pondit Harbert, et nous n�aurons ni pont, ni bateau pour la traverser�!
� Bon, Monsieur Cyrus, r�pondit Pencroff, avec quelques troncs flottants, nous ne serons pas g�n�s de passer cette rivi�re�!
� N�importe, dit G�d�on Spilett, il sera utile de construire un pont, si nous voulons avoir un acc�s facile dans le Far-West�!
� Un pont�! s��cria Pencroff�! Eh bien, est-ce que M Smith n�est pas ing�nieur de son �tat�? Mais il nous fera un pont, quand nous voudrons avoir un pont�! Quant � vous transporter ce soir sur l�autre rive de la Mercy, et cela sans mouiller un fil de vos v�tements, je m�en charge. Nous avons encore un jour de vivres, c�est tout ce qu�il nous faut, et, d�ailleurs, le gibier ne fera peut-�tre pas d�faut aujourd�hui comme hier. En route�!��
La proposition du reporter, tr�s vivement soutenue par le marin, obtint l�approbation g�n�rale, car chacun tenait � en finir avec ses doutes, et, � revenir par le cap Griffe, l�exploration serait compl�te. Mais il n�y avait pas une heure � perdre, car une �tape de quarante milles �tait longue, et il ne fallait pas compter atteindre Granite-House avant la nuit.
� six heures du matin, la petite troupe se mit donc en route. En pr�vision de mauvaises rencontres, animaux � deux ou � quatre pattes, les fusils furent charg�s � balle, et Top, qui devait ouvrir la marche, re�ut ordre de battre la lisi�re de la for�t.
� partir de l�extr�mit� du promontoire qui formait la queue de la presqu��le, la c�te s�arrondissait sur une distance de cinq milles, qui fut rapidement franchie, sans que les plus minutieuses investigations eussent relev� la moindre trace d�un d�barquement ancien ou r�cent, ni une �pave, ni un reste de campement, ni les cendres d�un feu �teint, ni une empreinte de pas�!
Les colons, arriv�s � l�angle sur lequel la courbure finissait pour suivre la direction nord-est en formant la baie Washington, purent alors embrasser du regard le littoral sud de l��le dans toute son �tendue. � vingt-cinq milles, la c�te se terminait par le cap Griffe, qui s�estompait � peine dans la brume du matin, et qu�un ph�nom�ne de mirage rehaussait, comme s�il e�t �t� suspendu entre la terre et l�eau. Entre la place occup�e par les colons et le fond de l�immense baie, le rivage se composait, d�abord, d�une large gr�ve tr�s unie et tr�s plate, bord�e d�une lisi�re d�arbres en arri�re-plan�; puis, ensuite, le littoral, devenu fort irr�gulier, projetait des pointes aigu�s en mer, et enfin quelques roches noir�tres s�accumulaient dans un pittoresque d�sordre pour finir au cap Griffe.
Tel �tait le d�veloppement de cette partie de l��le, que les explorateurs voyaient pour la premi�re fois, et qu�ils parcoururent d�un coup d��il, apr�s s��tre arr�t�s un instant.
��Un navire qui se mettrait ici au plein, dit alors Pencroff, serait in�vitablement perdu. Des bancs de sable, qui se prolongent au large, et plus loin, des �cueils�! Mauvais parages�!
� Mais au moins, il resterait quelque chose de ce navire, fit observer le reporter.
� Il en resterait des morceaux de bois sur les r�cifs, et rien sur les sables, r�pondit le marin.
� Pourquoi donc�?
� Parce que ces sables, plus dangereux encore que les roches, engloutissent tout ce qui s�y jette, et que quelques jours suffisent pour que la coque d�un navire de plusieurs centaines de tonneaux y disparaisse enti�rement�!
� Ainsi, Pencroff, demanda l�ing�nieur, si un b�timent s��tait perdu sur ces bancs, il n�y aurait rien d��tonnant � ce qu�il n�y en e�t plus maintenant aucune trace�?
� Non, Monsieur Smith, avec l�aide du temps ou de la temp�te. Toutefois, il serait surprenant, m�me dans ce cas, que des d�bris de m�ture, des espars n�eussent pas �t� jet�s sur le rivage, au del� des atteintes de la mer.
� Continuons donc nos recherches��, r�pondit Cyrus Smith.
� une heure apr�s midi, les colons �taient arriv�s au fond de la baie Washington, et, � ce moment, ils avaient franchi une distance de vingt milles.
On fit halte pour d�jeuner.
L� commen�ait une c�te irr�guli�re, bizarrement d�chiquet�e et couverte par une longue ligne de ces �cueils qui succ�daient aux bancs de sable, et que la mar�e, �tale en ce moment, ne devait pas tarder � d�couvrir. On voyait les souples ondulations de la mer, bris�es aux t�tes de rocs, s�y d�velopper en longues franges �cumeuses. De ce point jusqu�au cap Griffe, la gr�ve �tait peu spacieuse et resserr�e entre la lisi�re des r�cifs et celle de la for�t.
La marche allait donc devenir plus difficile, car d�innombrables roches �boul�es encombraient le rivage.
La muraille de granit tendait aussi � s�exhausser de plus en plus, et, des arbres qui la couronnaient en arri�re, on ne pouvait voir que les cimes verdoyantes, qu�aucun souffle n�animait.
Apr�s une demi-heure de repos, les colons se remirent en route, et leurs yeux ne laiss�rent pas un point inobserv� des r�cifs et de la gr�ve. Pencroff et Nab s�aventur�rent m�me au milieu des �cueils, toutes les fois qu�un objet attirait leur regard. Mais d��pave, point, et ils �taient tromp�s par quelque conformation bizarre des roches. Ils purent constater, toutefois, que les coquillages comestibles abondaient sur cette plage, mais elle ne pourrait �tre fructueusement exploit�e que lorsqu�une communication aurait �t� �tablie entre les deux rives de la Mercy, et aussi quand les moyens de transport seraient perfectionn�s.
Ainsi donc, rien de ce qui avait rapport au naufrage pr�sum� n�apparaissait sur ce littoral, et cependant un objet de quelque importance, la coque d�un b�timent par exemple, e�t �t� visible alors, ou ses d�bris eussent �t� port�s au rivage, comme l�avait �t� cette caisse, trouv�e � moins de vingt milles de l�. Mais il n�y avait rien.
Vers trois heures, Cyrus Smith et ses compagnons arriv�rent � une �troite crique bien ferm�e, � laquelle n�aboutissait aucun cours d�eau. Elle formait un v�ritable petit port naturel, invisible du large, auquel aboutissait une �troite passe, que les �cueils m�nageaient entre eux. Au fond de cette crique, quelque violente convulsion avait d�chir� la lisi�re rocheuse, et une coup�e, �vid�e en pente douce, donnait acc�s au plateau sup�rieur, qui pouvait �tre situ� � moins de dix milles du cap Griffe, et, par cons�quent, � quatre milles en droite ligne du plateau de Grande-vue.
G�d�on Spilett proposa � ses compagnons de faire halte en cet endroit. On accepta, car la marche avait aiguis� l�app�tit de chacun, et, bien que ce ne f�t pas l�heure du d�ner, personne ne refusa de se r�conforter d�un morceau de venaison. Ce lunch devait permettre d�attendre le souper � Granite-House. Quelques minutes apr�s, les colons, assis au pied d�un magnifique bouquet de pins maritimes, d�voraient les provisions que Nab avait tir�es de son havre-sac.
L�endroit �tait �lev� de cinquante � soixante pieds au-dessus du niveau de la mer. Le rayon de vue �tait donc assez �tendu, et, passant par-dessus les derni�res roches du cap, il allait se perdre jusque dans la baie de l�Union. Mais ni l��lot, ni le plateau de Grande-vue n��taient visibles et ne pouvaient l��tre alors, car le relief du sol et le rideau des grands arbres masquaient brusquement l�horizon du nord.
Inutile d�ajouter que, malgr� l��tendue de mer que les explorateurs pouvaient embrasser, et bien que la lunette de l�ing�nieur e�t parcouru point � point toute cette ligne circulaire sur laquelle se confondaient le ciel et l�eau, aucun navire ne fut aper�u. De m�me, sur toute cette partie du littoral qui restait encore � explorer, la lunette fut promen�e avec le m�me soin depuis la gr�ve jusqu�aux r�cifs, et aucune �pave n�apparut dans le champ de l�instrument.
��Allons, dit G�d�on Spilett, il faut en prendre son parti et se consoler en pensant que nul ne viendra nous disputer la possession de l��le Lincoln�!
� Mais enfin, ce grain de plomb�! dit Harbert. Il n�est pourtant pas imaginaire, je suppose�!
� Mille diables, non�! s��cria Pencroff, en pensant � sa m�cheli�re absente.
� Alors que conclure�? demanda le reporter.
� Ceci, r�pondit l�ing�nieur�: c�est qu�il y a trois mois au plus, un navire, volontairement ou non, a atterri�
� Quoi�! Vous admettriez, Cyrus, qu�il s�est englouti sans laisser aucune trace�? s��cria le reporter.
� Non, mon cher Spilett, mais remarquez que s�il est certain qu�un �tre humain a mis le pied sur cette �le, il ne para�t pas moins certain qu�il l�a quitt�e maintenant.
� Alors, si je vous comprends bien, Monsieur Cyrus, dit Harbert, le navire serait reparti�?�
� �videmment.
� Et nous aurions perdu sans retour une occasion de nous rapatrier�? dit Nab.
� Sans retour, je le crains.
� Eh bien�! Puisque l�occasion est perdue, en route��, dit Pencroff, qui avait d�j� la nostalgie de Granite-House.
Mais, � peine s��tait-il lev�, que les aboiements de Top retentirent avec force, et le chien sortit du bois, en tenant dans sa gueule un lambeau d��toffe souill�e de boue.
Nab arracha ce lambeau de la bouche du chien.
C��tait un morceau de forte toile.
Top aboyait toujours, et, par ses all�es et venues, il semblait inviter son ma�tre � le suivre dans la for�t.
��Il y a l� quelque chose qui pourrait bien expliquer mon grain de plomb�! s��cria Pencroff.
� Un naufrag�! r�pondit Harbert.
� Bless�, peut-�tre�! dit Nab.
� Ou mort�!�� r�pondit le reporter.
Et tous se pr�cipit�rent sur les traces du chien, entre ces grands pins qui formaient le premier rideau de la for�t. � tout hasard, Cyrus Smith et ses compagnons avaient pr�par� leurs armes.
Ils durent s�avancer assez profond�ment sous bois�; mais, � leur grand d�sappointement, ils ne virent encore aucune empreinte de pas. Broussailles et lianes �taient intactes, et il fallut m�me les couper � la hache, comme on avait fait dans les �paisseurs les plus profondes de la for�t. Il �tait donc difficile d�admettre qu�une cr�ature humaine e�t d�j� pass� par l�, et cependant Top allait et venait, non comme un chien qui cherche au hasard, mais comme un �tre dou� de volont� qui suit une id�e.
Apr�s sept � huit minutes de marche, Top s�arr�ta.
Les colons, arriv�s � une sorte de clairi�re, bord�e de grands arbres, regard�rent autour d�eux et ne virent rien, ni sous les broussailles, ni entre les troncs d�arbres.
��Mais qu�y a-t-il, Top�?�� dit Cyrus Smith.
Top aboya avec plus de force, en sautant au pied d�un gigantesque pin.
Tout � coup, Pencroff de s��crier�:
��Ah�! bon�! Ah�! parfait�!
� Qu�est-ce�? demanda G�d�on Spilett.
� Nous cherchons une �pave sur mer ou sur terre�!
� Eh bien�?
� Eh bien, c�est en l�air qu�elle se trouve�!��
Et le marin montra une sorte de grand haillon blanch�tre, accroch� � la cime du pin, et dont Top avait rapport� un morceau tomb� sur le sol.
��Mais ce n�est point l� une �pave�! s��cria G�d�on Spilett.
� Demande pardon�! r�pondit Pencroff.
� Comment�? C�est�?�
� C�est tout ce qui reste de notre bateau a�rien, de notre ballon qui s�est �chou� l�-haut, au sommet de cet arbre�!��
Pencroff ne se trompait pas, et il poussa un hurrah magnifique, en ajoutant�:
��En voil� de la bonne toile�! Voil� de quoi nous fournir de linge pendant des ann�es�! Voil� de quoi faire des mouchoirs et des chemises�! Hein�! Monsieur Spilett, qu�est-ce que vous dites d�une �le o� les chemises poussent sur les arbres�?��
C��tait vraiment une heureuse circonstance pour les colons de l��le Lincoln, que l�a�rostat, apr�s avoir fait son dernier bond dans les airs, f�t retomb� sur l��le et qu�ils eussent cette chance de le retrouver.
Ou ils garderaient l�enveloppe sous cette forme, s�ils voulaient tenter une nouvelle �vasion par les airs, ou ils emploieraient fructueusement ces quelques centaines d�aunes d�une toile de coton de belle qualit�, quand elle serait d�barrass�e de son vernis. Comme on le pense bien, la joie de Pencroff fut unanimement et vivement partag�e.
Mais cette enveloppe, il fallait l�enlever de l�arbre sur lequel elle pendait, pour la mettre en lieu s�r, et ce ne fut pas un petit travail. Nab, Harbert et le marin, �tant mont�s � la cime de l�arbre, durent faire des prodiges d�adresse pour d�gager l��norme a�rostat d�gonfl�.
L�op�ration dura pr�s de deux heures, et non seulement l�enveloppe, avec sa soupape, ses ressorts, sa garniture de cuivre, mais le filet, c�est-�-dire un lot consid�rable de cordages et de cordes, le cercle de retenue et l�ancre du ballon �taient sur le sol. L�enveloppe, sauf la fracture, �tait en bon �tat, et, seul, son appendice inf�rieur avait �t� d�chir�.
C��tait une fortune qui �tait tomb�e du ciel.
��Tout de m�me, Monsieur Cyrus, dit le marin, si nous nous d�cidons jamais � quitter l��le, ce ne sera pas en ballon, n�est-ce pas�? �a ne va pas o� on veut, les navires de l�air, et nous en savons quelque chose�! Voyez-vous, si vous m�en croyez, nous construirons un bon bateau d�une vingtaine de tonneaux, et vous me laisserez d�couper dans cette toile une misaine et un foc. Quant au reste, il servira � nous habiller�!
� Nous verrons, Pencroff, r�pondit Cyrus Smith, nous verrons.
� En attendant, il faut mettre tout cela en s�ret頻, dit Nab. En effet, on ne pouvait songer � transporter � Granite-House cette charge de toile, de cordes, de cordages, dont le poids �tait consid�rable, et, en attendant un v�hicule convenable pour les charrier, il importait de ne pas laisser plus longtemps ces richesses � la merci du premier ouragan. Les colons, r�unissant leurs efforts, parvinrent � tra�ner le tout jusqu�au rivage, o� ils d�couvrirent une assez vaste cavit� rocheuse, que ni le vent, ni la pluie, ni la mer ne pouvaient visiter, gr�ce � son orientation.
��Il nous fallait une armoire, nous avons une armoire, dit Pencroff�; mais comme elle ne ferme pas � clef, il sera prudent d�en dissimuler l�ouverture. Je ne dis pas cela pour les voleurs � deux pieds, mais pour les voleurs � quatre pattes�!��
� six heures du soir, tout �tait emmagasin�, et, apr�s avoir donn� � la petite �chancrure qui formait la crique le nom tr�s justifi� de ��port ballon��, on reprit le chemin du cap Griffe. Pencroff et l�ing�nieur causaient de divers projets qu�il convenait de mettre � ex�cution dans le plus bref d�lai. Il fallait avant tout jeter un pont sur la Mercy, afin d��tablir une communication facile avec le sud de l��le�; puis, le chariot reviendrait chercher l�a�rostat, car le canot n�e�t pu suffire � le transporter�; puis, on construirait une chaloupe pont�e�; puis, Pencroff la gr�erait en cotre, et l�on pourrait entreprendre des voyages de circumnavigation� autour de l��le�; puis, etc.
Cependant, la nuit venait, et le ciel �tait d�j� sombre, quand les colons atteignirent la pointe de l��pave, � l�endroit m�me o� ils avaient d�couvert la pr�cieuse caisse. Mais l�, pas plus qu�ailleurs, il n�y avait rien qui indiqu�t qu�un naufrage quelconque se f�t produit, et il fallut bien en revenir aux conclusions pr�c�demment formul�es par Cyrus Smith. De la pointe de l��pave � Granite-House, il restait encore quatre milles, et ils furent vite franchis�; mais il �tait plus de minuit, quand, apr�s avoir suivi le littoral jusqu�� l�embouchure de la Mercy, les colons arriv�rent au premier coude form� par la rivi�re.
L�, le lit mesurait une largeur de quatre-vingts pieds, qu�il �tait malais� de franchir, mais Pencroff s��tait charg� de vaincre cette difficult�, et il fut mis en demeure de le faire.
Il faut en convenir, les colons �taient ext�nu�s.
L��tape avait �t� longue, et l�incident du ballon n�avait pas �t� pour reposer leurs jambes et leurs bras. Ils avaient donc h�te d��tre rentr�s � Granite-House pour souper et dormir, et si le pont e�t �t� construit, en un quart d�heure ils se fussent trouv�s � domicile.
La nuit �tait tr�s obscure. Pencroff se pr�para alors � tenir sa promesse, en faisant une sorte de radeau qui permettrait d�op�rer le passage de la Mercy. Nab et lui, arm�s de haches, choisirent deux arbres voisins de la rive, dont ils comptaient faire une sorte de radeau, et ils commenc�rent � les attaquer par leur base.
Cyrus Smith et G�d�on Spilett, assis sur la berge, attendaient que le moment f�t venu d�aider leurs compagnons, tandis que Harbert allait et venait, sans trop s��carter.
Tout � coup, le jeune gar�on, qui avait remont� la rivi�re, revint pr�cipitamment, et, montrant la Mercy en amont�:
��Qu�est-ce donc qui d�rive l�?�� s��cria-t-il.
Pencroff interrompit son travail, et il aper�ut un objet mobile qui apparaissait confus�ment dans l�ombre.
��Un canot�!�� dit-il.
Tous s�approch�rent et virent, � leur extr�me surprise, une embarcation qui suivait le fil de l�eau.
��Oh�! du canot�!�� cria le marin par un reste d�habitude professionnelle, et sans penser que mieux peut-�tre e�t valu garder le silence.
Pas de r�ponse. L�embarcation d�rivait toujours, et elle n��tait plus qu�� une dizaine de pas, quand le marin s��cria�:
��Mais c�est notre pirogue�! Elle a rompu son amarre et elle a suivi le courant�! Il faut avouer qu�elle arrivera � propos�!
� Notre pirogue�?��� murmura l�ing�nieur.
Pencroff avait raison. C��tait bien le canot, dont l�amarre s��tait bris�e, sans doute, et qui revenait tout seul des sources de la Mercy�! Il �tait donc important de le saisir au passage avant qu�il f�t entra�n� par le rapide courant de la rivi�re, au del� de son embouchure, et c�est ce que Nab et Pencroff firent adroitement au moyen d�une longue perche.
Le canot accosta la rive. L�ing�nieur, s�y embarquant le premier, en saisit l�amarre et s�assura au toucher que cette amarre avait �t� r�ellement us�e par son frottement sur des roches.
��Voil�, lui dit � voix basse le reporter, voil� ce que l�on peut appeler une circonstance�
� �trange�!�� r�pondit Cyrus Smith.
�trange ou non, elle �tait heureuse�! Harbert, le reporter, Nab et Pencroff s�embarqu�rent � leur tour. Eux ne mettaient pas en doute que l�amarre ne se f�t us�e�; mais le plus �tonnant de l�affaire, c��tait v�ritablement que la pirogue f�t arriv�e juste au moment o� les colons se trouvaient l� pour la saisir au passage, car, un quart d�heure plus tard, elle e�t �t� se perdre en mer.
Si on e�t �t� au temps des g�nies, cet incident aurait donn� le droit de penser que l��le �tait hant�e par un �tre surnaturel qui mettait sa puissance au service des naufrag�s�! En quelques coups d�aviron, les colons arriv�rent � l�embouchure de la Mercy. Le canot fut hal� sur la gr�ve jusqu�aupr�s des Chemin�es, et tous se dirig�rent vers l��chelle de Granite-House.
Mais, en ce moment, Top aboya avec col�re, et Nab, qui cherchait le premier �chelon, poussa un cri� il n�y avait plus d��chelle.
CHAPITRE VI
Cyrus Smith s��tait arr�t�, sans dire mot. Ses compagnons cherch�rent dans l�obscurit�, aussi bien sur les parois de la muraille, pour le cas o� le vent e�t d�plac� l��chelle, qu�au ras du sol, pour le cas o� elle se f�t d�tach�e� mais l��chelle avait absolument disparu. Quant � reconna�tre si une bourrasque l�avait relev�e jusqu�au premier palier, � mi-paroi, cela �tait impossible dans cette nuit profonde.
��Si c�est une plaisanterie, s��cria Pencroff, elle est mauvaise�! Arriver chez soi, et ne plus trouver d�escalier pour monter � sa chambre, cela n�est pas pour faire rire des gens fatigu�s�!
Nab, lui, se perdait en exclamations�!
��Il n�a pas pourtant fait de vent�! fit observer Harbert.
� Je commence � trouver qu�il se passe des choses singuli�res dans l��le Lincoln�! dit Pencroff.
� Singuli�res�? r�pondit G�d�on Spilett, mais non, Pencroff, rien n�est plus naturel. Quelqu�un est venu pendant notre absence, a pris possession de la demeure et a retir� l��chelle�!
� Quelqu�un�! s��cria le marin. Et qui donc�?�
� Mais le chasseur au grain de plomb, r�pondit le reporter. � quoi servirait-il, si ce n�est � expliquer notre m�saventure�?
� Eh bien, s�il y a quelqu�un l�-haut, r�pondit Pencroff en jurant, car l�impatience commen�ait � le gagner, je vais le h�ler, et il faudra bien qu�il r�ponde.��
Et d�une voix de tonnerre, le marin fit entendre un ��oh�!�� prolong�, que les �chos r�percut�rent avec force.
Les colons pr�t�rent l�oreille, et ils crurent entendre � la hauteur de Granite-House une sorte de ricanement dont ils ne purent reconna�tre l�origine.
Mais aucune voix ne r�pondit � la voix de Pencroff, qui recommen�a inutilement son vigoureux appel.
Il y avait l�, v�ritablement, de quoi stup�fier les hommes les plus indiff�rents du monde, et les colons ne pouvaient �tre ces indiff�rents-l�. Dans la situation o� ils se trouvaient, tout incident avait sa gravit�, et certainement, depuis sept mois qu�ils habitaient l��le, aucun ne s��tait pr�sent� avec un caract�re aussi surprenant.
Quoi qu�il en soit, oubliant leurs fatigues et domin�s par la singularit� de l��v�nement, ils �taient au pied de Granite-House, ne sachant que penser, ne sachant que faire, s�interrogeant sans pouvoir se r�pondre, multipliant des hypoth�ses toutes plus inadmissibles les unes que les autres. Nab se lamentait, tr�s d�sappoint� de ne pouvoir rentrer dans sa cuisine, d�autant plus que les provisions de voyage �taient �puis�es et qu�il n�avait aucun moyen de les renouveler en ce moment.
��Mes amis, dit alors Cyrus Smith, nous n�avons qu�une chose � faire, attendre le jour, et agir alors suivant les circonstances. Mais pour attendre, allons aux Chemin�es. L�, nous serons � l�abri, et, si nous ne pouvons souper, du moins, nous pourrons dormir.
� Mais quel est le sans-g�ne qui nous a jou� ce tour-l�?�� demanda encore une fois Pencroff, incapable de prendre son parti de l�aventure.
Quel que f�t le ��sans-g�ne��, la seule chose � faire �tait, comme l�avait dit l�ing�nieur, de regagner les Chemin�es et d�y attendre le jour. Toutefois, ordre fut donn� � Top de demeurer sous les fen�tres de Granite-House, et quand Top recevait un ordre, Top l�ex�cutait sans faire d�observation. Le brave chien resta donc au pied de la muraille, pendant que son ma�tre et ses compagnons se r�fugiaient dans les roches. De dire que les colons, malgr� leur lassitude, dormirent bien sur le sable des Chemin�es, cela serait alt�rer la v�rit�. Non seulement ils ne pouvaient qu��tre fort anxieux de reconna�tre l�importance de ce nouvel incident, soit qu�il f�t le r�sultat d�un hasard dont les causes naturelles leur appara�traient au jour, soit, au contraire, qu�il f�t l��uvre d�un �tre humain, mais encore ils �taient fort mal couch�s. Quoi qu�il en soit, d�une fa�on ou d�une autre, leur demeure �tait occup�e en ce moment, et ils ne pouvaient la r�int�grer.
Or, Granite-House, c��tait plus que leur demeure, c��tait leur entrep�t. L� �tait tout le mat�riel de la colonie, armes, instruments, outils, munitions, r�serves de vivres, etc. Que tout cela f�t pill�, et les colons auraient � recommencer leur am�nagement, � refaire armes et outils. Chose grave�! Aussi, c�dant � l�inqui�tude, l�un ou l�autre sortait-il, � chaque instant, pour voir si Top faisait bonne garde. Seul, Cyrus Smith attendait avec sa patience habituelle, bien que sa raison tenace s�exasp�r�t de se sentir en face d�un fait absolument inexplicable, et il s�indignait en songeant qu�autour de lui, au-dessus de lui peut-�tre, s�exer�ait une influence � laquelle il ne pouvait donner un nom. G�d�on Spilett partageait absolument son opinion � cet �gard, et tous deux s�entretinrent � plusieurs reprises, mais � mi-voix, des circonstances inexplicables qui mettaient en d�faut leur perspicacit� et leur exp�rience. Il y avait, � coup s�r, un myst�re dans cette �le, et comment le p�n�trer�? Harbert, lui, ne savait qu�imaginer et e�t aim� � interroger Cyrus Smith.
Quant � Nab, il avait fini par se dire que tout cela ne le regardait pas, que cela regardait son ma�tre, et, s�il n�e�t pas craint de d�sobliger ses compagnons, le brave n�gre aurait dormi cette nuit-l� tout aussi consciencieusement que s�il e�t repos� sur sa couchette de Granite-House�! Enfin, plus que tous, Pencroff enrageait, et il �tait, de bonne foi, fort en col�re.
��C�est une farce, disait-il, c�est une farce qu�on nous a faite�! Eh bien, je n�aime pas les farces, moi, et malheur au farceur, s�il tombe sous ma main�!��
D�s que les premi�res lueurs du jour s��lev�rent dans l�est, les colons, convenablement arm�s, se rendirent sur le rivage, � la lisi�re des r�cifs.
Granite-House, frapp�e directement par le soleil levant, ne devait pas tarder � s��clairer des lumi�res de l�aube, et en effet, avant cinq heures, les fen�tres, dont les volets �taient clos, apparurent � travers leurs rideaux de feuillage. De ce c�t�, tout �tait en ordre, mais un cri s��chappa de la poitrine des colons, quand ils aper�urent toute grande ouverte la porte, qu�ils avaient ferm�e cependant avant leur d�part. Quelqu�un s��tait introduit dans Granite-House. Il n�y avait plus � en douter.
L��chelle sup�rieure, ordinairement tendue du palier � la porte, �tait � sa place�; mais l��chelle inf�rieure avait �t� retir�e et relev�e jusqu�au seuil. Il �tait plus qu��vident que les intrus avaient voulu se mettre � l�abri de toute surprise.
Quant � reconna�tre leur esp�ce et leur nombre, ce n��tait pas possible encore, puisqu�aucun d�eux ne se montrait.
Pencroff h�la de nouveau.
Pas de r�ponse.
��Les gueux�! s��cria le marin. Voil�-t-il pas qu�ils dorment tranquillement, comme s�ils �taient chez eux�! Oh�! Pirates, bandits, corsaires, fils de John Bull�!��
Quand Pencroff, en sa qualit� d�am�ricain, avait trait� quelqu�un de ��fils de John Bull��, il s��tait �lev� jusqu�aux derni�res limites de l�insulte.
En ce moment, le jour se fit compl�tement, et la fa�ade de Granite-House s�illumina sous les rayons du soleil. Mais, � l�int�rieur comme � l�ext�rieur, tout �tait muet et calme.
Les colons en �taient � se demander si Granite-House �tait occup�e ou non, et, pourtant, la position de l��chelle le d�montrait suffisamment, et il �tait m�me certain que les occupants, quels qu�ils fussent, n�avaient pu s�enfuir�! Mais comment arriver jusqu�� eux�?
Harbert eut alors l�id�e d�attacher une corde � une fl�che, et de lancer cette fl�che de mani�re qu�elle v�nt passer entre les premiers barreaux de l��chelle, qui pendaient au seuil de la porte. On pourrait alors, au moyen de la corde, d�rouler l��chelle jusqu�� terre et r�tablir la communication entre le sol et Granite-House.
Il n�y avait �videmment pas autre chose � faire, et, avec un peu d�adresse, le moyen devait r�ussir.
Tr�s heureusement, arcs et fl�ches avaient �t� d�pos�s dans un couloir des Chemin�es, o� se trouvaient aussi quelques vingtaines de brasses d�une l�g�re corde d�hibiscus. Pencroff d�roula cette corde, dont il fixa le bout � une fl�che bien empenn�e. Puis, Harbert, apr�s avoir plac� la fl�che sur son arc, visa avec un soin extr�me l�extr�mit� pendante de l��chelle.
Cyrus Smith, G�d�on Spilett, Pencroff et Nab s��taient retir�s en arri�re, de fa�on � observer ce qui se passerait aux fen�tres de Granite-House. Le reporter, la carabine � l��paule, ajustait la porte.
L�arc se d�tendit, la fl�che siffla, entra�nant la corde, et vint passer entre les deux derniers �chelons.
L�op�ration avait r�ussi. Aussit�t, Harbert saisit l�extr�mit� de la corde�; mais, au moment o� il donnait une secousse pour faire retomber l��chelle, un bras, passant vivement entre le mur et la porte, la saisit et la ramena au dedans de Granite-House.
��Triple gueux�! s��cria le marin. Si une balle peut faire ton bonheur, tu n�attendras pas longtemps�!
� Mais qui est-ce donc�? demanda Nab.
� Qui�? Tu n�as pas reconnu�?�
� Non.
� Mais c�est un singe, un macaque, un sapajou, une guenon, un orang, un babouin, un gorille, un sagouin�! Notre demeure a �t� envahie par des singes, qui ont grimp� par l��chelle pendant notre absence�!��
Et, en ce moment, comme pour donner raison au marin, trois ou quatre quadrumanes se montraient aux fen�tres, dont ils avaient repouss� les volets, et saluaient les v�ritables propri�taires du lieu de mille contorsions et grimaces.
��Je savais bien que ce n��tait qu�une farce�! s��cria Pencroff, mais voil� un des farceurs qui payera pour les autres�!��
Le marin, �paulant son fusil, ajusta rapidement un des singes, et fit feu. Tous disparurent, sauf l�un d�eux, qui, mortellement frapp�, fut pr�cipit� sur la gr�ve.
Ce singe, de haute taille, appartenait au premier ordre des quadrumanes, on ne pouvait s�y tromper. Que ce f�t un chimpanz�, un orang, un gorille ou un gibbon, il prenait rang parmi ces anthropomorphes, ainsi nomm�s � cause de leur ressemblance avec les individus de race humaine. D�ailleurs, Harbert d�clara que c��tait un orang-outang, et l�on sait que le jeune gar�on se connaissait en zoologie.
��La magnifique b�te�! s��cria Nab.
� Magnifique, tant que tu voudras�! r�pondit Pencroff, mais je ne vois pas encore comment nous pourrons rentrer chez nous�!
� Harbert est bon tireur, dit le reporter, et son arc est l�! Qu�il recommence�
� Bon�! Ces singes-l� sont malins�! s��cria Pencroff, et ils ne se remettront pas aux fen�tres, et nous ne pourrons pas les tuer, et quand je pense aux d�g�ts qu�ils peuvent commettre dans les chambres, dans le magasin�
� De la patience, r�pondit Cyrus Smith. Ces animaux ne peuvent nous tenir longtemps en �chec�!
� Je n�en serai s�r que quand ils seront � terre, r�pondit le marin. Et d�abord, savez-vous, Monsieur Smith, combien il y en a de douzaines, l�-haut, de ces farceurs-l�?��
Il e�t �t� difficile de r�pondre � Pencroff, et quant � recommencer la tentative du jeune gar�on, c��tait peu ais�, car l�extr�mit� inf�rieure de l��chelle avait �t� ramen�e en dedans de la porte, et, quand on hala de nouveau sur la corde, la corde cassa et l��chelle ne retomba point.
Le cas �tait v�ritablement embarrassant. Pencroff rageait. La situation avait un certain c�t� comique, qu�il ne trouvait pas dr�le du tout, pour sa part.
Il �tait �vident que les colons finiraient par r�int�grer leur domicile et en chasser les intrus, mais quand et comment�? Voil� ce qu�ils n�auraient pu dire. Deux heures se pass�rent, pendant lesquelles les singes �vit�rent de se montrer�; mais ils �taient toujours l�, et trois ou quatre fois, un museau ou une patte se gliss�rent par la porte ou les fen�tres, qui furent salu�s de coups de fusil.
��Dissimulons-nous, dit alors l�ing�nieur. Peut-�tre les singes nous croiront-ils partis et se laisseront-ils voir de nouveau. Mais que Spilett et Harbert s�embusquent derri�re les roches, et feu sur tout ce qui appara�tra.��
Les ordres de l�ing�nieur furent ex�cut�s, et, pendant que le reporter et le jeune gar�on, les deux plus adroits tireurs de la colonie, se postaient � bonne port�e, mais hors de la vue des singes, Nab, Pencroff et Cyrus Smith gravissaient le plateau et gagnaient la for�t pour tuer quelque gibier, car l�heure du d�jeuner �tait venue, et, en fait de vivres, il ne restait plus rien. Au bout d�une demi-heure, les chasseurs revinrent avec quelques pigeons de roche, que l�on fit r�tir tant bien que mal. Pas un singe n�avait reparu.
G�d�on Spilett et Harbert all�rent prendre leur part du d�jeuner, pendant que Top veillait sous les fen�tres. Puis, apr�s avoir mang�, ils retourn�rent � leur poste. Deux heures plus tard, la situation ne s��tait encore aucunement modifi�e. Les quadrumanes ne donnaient plus aucun signe d�existence, et c��tait � croire qu�ils avaient disparu�; mais ce qui paraissait le plus probable, c�est qu�effray�s par la mort de l�un d�eux, �pouvant�s par les d�tonations des armes, ils se tenaient cois au fond des chambres de Granite-House, ou m�me dans le magasin. Et quand on songeait aux richesses que renfermait ce magasin, la patience, tant recommand�e par l�ing�nieur, finissait par d�g�n�rer en violente irritation, et, franchement, il y avait de quoi.
��D�cid�ment, c�est trop b�te, dit enfin le reporter, et il n�y a vraiment pas de raison pour que cela finisse�!
� Il faut pourtant faire d�guerpir ces chenapans-l�! s��cria Pencroff. Nous en viendrions bien � bout, quand m�me ils seraient une vingtaine, mais, pour cela, il faut les combattre corps � corps�! Ah ��! N�y a-t-il donc pas un moyen d�arriver jusqu�� eux�?
� Si, r�pondit alors l�ing�nieur, dont une id�e venait de traverser l�esprit.
� Un�? dit Pencroff. Eh bien, c�est le bon, puisqu�il n�y en a pas d�autres�! Et quel est-il�?
� Essayons de redescendre � Granite-House par l�ancien d�versoir du lac, r�pondit l�ing�nieur.
� Ah�! Mille et mille diables�! s��cria le marin. Et je n�ai pas pens� � cela�!��
C��tait, en effet, le seul moyen de p�n�trer dans Granite-House, afin d�y combattre la bande et de l�expulser. L�orifice du d�versoir �tait, il est vrai, ferm� par un mur de pierres ciment�es, qu�il serait n�cessaire de sacrifier, mais on en serait quitte pour le refaire. Heureusement, Cyrus Smith n�avait pas encore effectu� son projet de dissimuler cet orifice en le noyant sous les eaux du lac, car alors l�op�ration e�t demand� un certain temps.
Il �tait d�j� plus de midi, quand les colons, bien arm�s et munis de pics et de pioches, quitt�rent les Chemin�es, pass�rent sous les fen�tres de Granite-House, apr�s avoir ordonn� � Top de rester � son poste, et se dispos�rent � remonter la rive gauche de la Mercy, afin de gagner le plateau de Grande-vue.
Mais ils n�avaient pas fait cinquante pas dans cette direction, qu�ils entendirent les aboiements furieux du chien. C��tait comme un appel d�sesp�r�.
Ils s�arr�t�rent.
��Courons�!�� dit Pencroff.
Et tous de redescendre la berge � toutes jambes.
Arriv�s au tournant, ils virent que la situation avait chang�. En effet, les singes, pris d�un effroi subit, provoqu� par quelque cause inconnue, cherchaient � s�enfuir. Deux ou trois couraient et sautaient d�une fen�tre � l�autre avec une agilit� de clowns. Ils ne cherchaient m�me pas � replacer l��chelle, par laquelle il leur e�t �t� facile de descendre, et, dans leur �pouvante, peut-�tre avaient-ils oubli� ce moyen de d�guerpir. Bient�t, cinq ou six furent en position d��tre tir�s, et les colons, les visant � l�aise, firent feu. Les uns, bless�s ou tu�s, retomb�rent au dedans des chambres, en poussant des cris aigus. Les autres, pr�cipit�s au dehors, se bris�rent dans leur chute, et, quelques instants apr�s, on pouvait supposer qu�il n�y avait plus un quadrumane vivant dans Granite-House.
��Hurrah�! s��cria Pencroff, hurrah�! Hurrah�!
� Pas tant de hurrahs�! dit G�d�on Spilett.
� Pourquoi�? Ils sont tous tu�s, r�pondit le marin.
� D�accord, mais cela ne nous donne pas le moyen de rentrer chez nous.
� Allons au d�versoir�! r�pliqua Pencroff.
� Sans doute, dit l�ing�nieur. Cependant, il e�t �t� pr�f�rable���
En ce moment, et comme une r�ponse faite � l�observation de Cyrus Smith, on vit l��chelle glisser sur le seuil de la porte, puis se d�rouler et retomber jusqu�au sol.
��Ah�! Mille pipes�! Voil� qui est fort�! s��cria le marin en regardant Cyrus Smith.
� Trop fort�! murmura l�ing�nieur, qui s��lan�a le premier sur l��chelle.
� Prenez garde, Monsieur Cyrus�! s��cria Pencroff, s�il y a encore quelques-uns de ces sagouins�
� Nous verrons bien��, r�pondit l�ing�nieur sans s�arr�ter.
Tous ses compagnons le suivirent, et, en une minute, ils �taient arriv�s au seuil de la porte.
On chercha partout. Personne dans les chambres, ni dans le magasin qui avait �t� respect� par la bande des quadrumanes.
��Ah ��, et l��chelle�? s��cria le marin. Quel est donc le gentleman qui nous l�a renvoy�e�?��
Mais, en ce moment, un cri se fit entendre, et un grand singe, qui s��tait r�fugi� dans le couloir, se pr�cipita dans la salle, poursuivi par Nab.
��Ah�! Le bandit�!�� s��cria Pencroff.
Et la hache � la main, il allait fendre la t�te de l�animal, lorsque Cyrus Smith l�arr�ta et lui dit�:
���pargnez-le, Pencroff.
� Que je fasse gr�ce � ce moricaud�?
� Oui�! C�est lui qui nous a jet� l��chelle�!��
Et l�ing�nieur dit cela d�une voix si singuli�re, qu�il e�t �t� difficile de savoir s�il parlait s�rieusement ou non.
N�anmoins, on se jeta sur le singe, qui, apr�s s��tre d�fendu vaillamment, fut terrass� et garrott�.
��Ouf�! s��cria Pencroff. Et qu�est-ce que nous en ferons maintenant�?
� Un domestique�!�� r�pondit Harbert.
Et en parlant ainsi, le jeune gar�on ne plaisantait pas tout � fait, car il savait le parti que l�on peut tirer de cette race intelligente des quadrumanes.
Les colons s�approch�rent alors du singe et le consid�r�rent attentivement. Il appartenait bien � cette esp�ce des anthropomorphes dont l�angle facial n�est pas sensiblement inf�rieur � celui des australiens et des hottentots. C��tait un orang, et qui, comme tel, n�avait ni la f�rocit� du babouin, ni l�irr�flexion du macaque, ni la malpropret� du sagouin, ni les impatiences du magot, ni les mauvais instincts du cynoc�phale. C�est � cette famille des anthropomorphes que se rapportent tant de traits qui indiquent chez ces animaux une intelligence quasi-humaine. Employ�s dans les maisons, ils peuvent servir � table, nettoyer les chambres, soigner les habits, cirer les souliers, manier adroitement le couteau, la cuiller et la fourchette, et m�me boire le vin� tout aussi bien que le meilleur domestique � deux pieds sans plumes. On sait que Buffon poss�da un de ces singes, qui le servit longtemps comme un serviteur fid�le et z�l�.
Celui qui �tait alors garrott� dans la salle de Granite-House �tait un grand diable, haut de six pieds, corps admirablement proportionn�, poitrine large, t�te de grosseur moyenne, angle facial atteignant soixante-cinq degr�s, cr�ne arrondi, nez saillant, peau recouverte d�un poil poli, doux et luisant, � enfin un type accompli des anthropomorphes. Ses yeux, un peu plus petits que des yeux humains, brillaient d�une intelligente vivacit�; ses dents blanches resplendissaient sous sa moustache, et il portait une petite barbe fris�e de couleur noisette.
��Un beau gars�! dit Pencroff. Si seulement on connaissait sa langue, on pourrait lui parler�!
� Ainsi, dit Nab, c�est s�rieux, mon ma�tre�? Nous allons le prendre comme domestique�?
� Oui, Nab, r�pondit en souriant l�ing�nieur. Mais ne sois pas jaloux�!
� Et j�esp�re qu�il fera un excellent serviteur, ajouta Harbert. Il para�t jeune, son �ducation sera facile, et nous ne serons pas oblig�s, pour le soumettre, d�employer la force, ni de lui arracher les canines, comme on fait en pareille circonstance�! Il ne peut que s�attacher � des ma�tres qui seront bons pour lui.
� Et on le sera��, r�pondit Pencroff, qui avait oubli� toute sa rancune contre ��les farceurs.��
Puis, s�approchant de l�orang�:
��Eh bien, mon gar�on, lui demanda-t-il, comment cela va-t-il�?��
L�orang r�pondit par un petit grognement qui ne d�notait pas trop de mauvaise humeur.
��Nous voulons donc faire partie de la colonie�? demanda le marin. Nous allons donc entrer au service de M Cyrus Smith�?��
Nouveau grognement approbateur du singe.
��Et nous nous contenterons de notre nourriture pour tout gage�?��
Troisi�me grognement affirmatif.
��Sa conversation est un peu monotone, fit observer G�d�on Spilett.
� Bon�! r�pliqua Pencroff, les meilleurs domestiques sont ceux qui parlent le moins. Et puis, pas de gages�! � entendez-vous, mon gar�on�? Pour commencer, nous ne vous donnerons pas de gages, mais nous les doublerons plus tard, si nous sommes contents de vous�!��
C�est ainsi que la colonie s�accrut d�un nouveau membre, qui devait lui rendre plus d�un service.
Quant au nom dont on l�appellerait, le marin demanda qu�en souvenir d�un autre singe qu�il avait connu, il f�t appel� Jupiter, et Jup par abr�viation.
Et voil� comme, sans plus de fa�ons, ma�tre Jup fut install� � Granite-House.
CHAPITRE VII
Les colons de l��le Lincoln avaient donc reconquis leur domicile, sans avoir �t� oblig�s de suivre l�ancien d�versoir, ce qui leur �pargna des travaux de ma�onnerie. Il �tait heureux, en v�rit�, qu�au moment o� ils se disposaient � le faire, la bande de singes e�t �t� prise d�une terreur, non moins subite qu�inexplicable, qui les avait chass�s de Granite-House. Ces animaux avaient-ils donc pressenti qu�un assaut s�rieux allait leur �tre donn� par une autre voie�? C��tait � peu pr�s la seule fa�on d�interpr�ter leur mouvement de retraite.
Pendant les derni�res heures de cette journ�e, les cadavres des singes furent transport�s dans le bois, o� on les enterra�; puis, les colons s�employ�rent � r�parer le d�sordre caus� par les intrus, � d�sordre et non d�g�t, car s�ils avaient boulevers� le mobilier des chambres, du moins n�avaient-ils rien bris�.
Nab ralluma ses fourneaux, et les r�serves de l�office fournirent un repas substantiel auquel tous firent largement honneur.
Jup ne fut point oubli�, et il mangea avec app�tit des amandes de pignon et des racines de rhyomes, dont il se vit abondamment approvisionn�. Pencroff avait d�li� ses bras, mais il jugea convenable de lui laisser les entraves aux jambes jusqu�au moment o� il pourrait compter sur sa r�signation.
Puis, avant de se coucher, Cyrus Smith et ses compagnons, assis autour de la table, discut�rent quelques projets dont l�ex�cution �tait urgente.
Les plus importants et les plus press�s �taient l��tablissement d�un pont sur la Mercy, afin de mettre la partie sud de l��le en communication avec Granite-House, puis la fondation d�un corral, destin� au logement des mouflons ou autres animaux � laine qu�il convenait de capturer.
On le voit, ces deux projets tendaient � r�soudre la question des v�tements, qui �tait alors la plus s�rieuse. En effet, le pont rendrait facile le transport de l�enveloppe du ballon, qui donnerait le linge, et le corral devait fournir la r�colte de laine, qui donnerait les v�tements d�hiver.
Quant � ce corral, l�intention de Cyrus Smith �tait de l��tablir aux sources m�mes du Creek-Rouge, l� o� les ruminants trouveraient des p�turages qui leur procureraient une nourriture fra�che et abondante. D�j� la route entre le plateau de Grande-vue et les sources �tait en partie fray�e, et avec un chariot mieux conditionn� que le premier, les charrois seraient plus faciles, surtout si l�on parvenait � capturer quelque animal de trait.
Mais, s�il n�y avait aucun inconv�nient � ce que le corral f�t �loign� de Granite-House, il n�en e�t pas �t� de m�me de la basse-cour, sur laquelle Nab appela l�attention des colons. Il fallait, en effet, que les volatiles fussent � la port�e du chef de cuisine, et aucun emplacement ne parut plus favorable � l��tablissement de ladite basse-cour que cette portion des rives du lac qui confinait � l�ancien d�versoir. Les oiseaux aquatiques y sauraient prosp�rer aussi bien que les autres, et le couple de tinamous, pris dans la derni�re excursion, devait servir � un premier essai de domestication.
Le lendemain, � 3 novembre, � les nouveaux travaux furent commenc�s par la construction du pont, et tous les bras furent requis pour cette importante besogne.
Scies, haches, ciseaux, marteaux furent charg�s sur les �paules des colons, qui, transform�s en charpentiers, descendirent sur la gr�ve.
L�, Pencroff fit une r�flexion�:
��Et si, pendant notre absence, il allait prendre fantaisie � ma�tre Jup de retirer cette �chelle qu�il nous a si galamment renvoy�e hier�?
� Assujettissons-la par son extr�mit� inf�rieure��, r�pondit Cyrus Smith.
Ce qui fut fait au moyen de deux pieux, solidement enfonc�s dans le sable. Puis, les colons, remontant la rive gauche de la Mercy, arriv�rent bient�t au coude form� par la rivi�re.
L�, ils s�arr�t�rent, afin d�examiner si le pont ne devrait pas �tre jet� en cet endroit. L�endroit parut convenable. En effet, de ce point au port Ballon, d�couvert la veille sur la c�te m�ridionale, il n�y avait qu�une distance de trois milles et demi, et, du pont au port, il serait ais� de frayer une route carrossable, qui rendrait les communications faciles entre Granite-House et le sud de l��le.
Cyrus Smith fit alors part � ses compagnons d�un projet � la fois tr�s simple � ex�cuter et tr�s avantageux, qu�il m�ditait depuis quelque temps.
C��tait d�isoler compl�tement le plateau de Grande-vue, afin de le mettre � l�abri de toute attaque de quadrup�des ou de quadrumanes. De cette fa�on, Granite-House, les Chemin�es, la basse-cour et toute la partie sup�rieure du plateau, destin�e aux ensemencements, seraient prot�g�es contre les d�pr�dations des animaux.
Rien n��tait plus facile � ex�cuter que ce projet, et voici comment l�ing�nieur comptait op�rer.
Le plateau se trouvait d�j� d�fendu sur trois c�t�s par des cours d�eau, soit artificiels, soit naturels�: au nord-ouest, par la rive du lac Grant, depuis l�angle appuy� � l�orifice de l�ancien d�versoir jusqu�� la coup�e faite � la rive est du lac pour l��chappement des eaux�; au nord, depuis cette coup�e jusqu�� la mer, par le nouveau cours d�eau qui s��tait creus� un lit sur le plateau et sur la gr�ve, en amont et en aval de la chute, et il suffisait, en effet, de creuser le lit de ce creek pour en rendre le passage impraticable aux animaux�; sur toute la lisi�re de l�est, par la mer elle-m�me, depuis l�embouchure du susdit creek jusqu�� l�embouchure de la Mercy�; au sud, enfin, depuis cette embouchure jusqu�au coude de la Mercy o� devait �tre �tabli le pont.
Restait donc la partie ouest du plateau, comprise entre le coude de la rivi�re et l�angle sud du lac, sur une distance inf�rieure � un mille, qui �tait ouverte � tout venant. Mais rien n��tait plus facile que de creuser un foss�, large et profond, qui serait rempli par les eaux du lac, et dont le trop-plein irait se jeter par une seconde chute dans le lit de la Mercy. Le niveau du lac s�abaisserait un peu, sans doute, par suite de ce nouvel �panchement de ses eaux, mais Cyrus Smith avait reconnu que le d�bit du Creek-Rouge �tait assez consid�rable pour permettre l�ex�cution de son projet.
��Ainsi donc, ajouta l�ing�nieur, le plateau de Grande-vue sera une �le v�ritable, �tant entour� d�eau de toutes parts, et il ne communiquera avec le reste de notre domaine que par le pont que nous allons jeter sur la Mercy, les deux ponceaux d�j� �tablis en amont et en aval de la chute, et enfin deux autres ponceaux � construire, l�un sur le foss� que je vous propose de creuser, et l�autre sur la rive gauche de la Mercy. Or, si ces pont et ponceaux peuvent �tre lev�s � volont�, le plateau de Grande-vue sera � l�abri de toute surprise.��
Cyrus Smith, afin de se faire mieux comprendre de ses compagnons, avait dessin� une carte du plateau, et son projet fut imm�diatement saisi dans tout son ensemble. Aussi un avis unanime l�approuva-t-il, et Pencroff, brandissant sa hache de charpentier, de s��crier�:
��Au pont, d�abord�!��
C��tait le travail le plus urgent. Des arbres furent choisis, abattus, �branch�s, d�bit�s en poutrelles, en madriers et en planches. Ce pont, fixe dans la partie qui s�appuyait � la rive droite de la Mercy, devait �tre mobile dans la partie qui se relierait � la rive gauche, de mani�re � pouvoir se relever au moyen de contre-poids, comme certains ponts d��cluse.
On le comprend, ce fut un travail consid�rable, et s�il fut habilement conduit, du moins demanda-t-il un certain temps, car la Mercy �tait large de quatre-vingts pieds environ. Il fallut donc enfoncer des pieux dans le lit de la rivi�re, afin de soutenir le tablier fixe du pont, et �tablir une sonnette pour agir sur les t�tes de pieux, qui devaient former ainsi deux arches et permettre au pont de supporter de lourds fardeaux.
Tr�s heureusement ne manquaient ni les outils pour travailler le bois, ni les ferrures pour le consolider, ni l�ing�niosit� d�un homme qui s�entendait merveilleusement � ces travaux, ni enfin le z�le de ses compagnons, qui, depuis sept mois, avaient n�cessairement acquis une grande habilet� de main.
Et il faut le dire, G�d�on Spilett n��tait pas le plus maladroit et luttait d�adresse avec le marin lui-m�me��, qui n�aurait jamais tant attendu d�un simple journaliste�!��
La construction du pont de la Mercy dura trois semaines, qui furent tr�s s�rieusement occup�es. On d�jeunait sur le lieu m�me des travaux, et, le temps �tant magnifique alors, on ne rentrait que pour souper � Granite-House.
Pendant cette p�riode, on put constater que ma�tre Jup s�acclimatait ais�ment et se familiarisait avec ses nouveaux ma�tres, qu�il regardait toujours d�un �il extr�mement curieux. Cependant, par mesure de pr�caution, Pencroff ne lui laissait pas encore libert� compl�te de ses mouvements, voulant attendre, avec raison, que les limites du plateau eussent �t� rendues infranchissables par suite des travaux projet�s. Top et Jup �taient au mieux et jouaient volontiers ensemble, mais Jup faisait tout gravement.
Le 20 novembre, le pont fut termin�. Sa partie mobile, �quilibr�e par des contre-poids, basculait ais�ment, et il ne fallait qu�un l�ger effort pour la relever�; entre sa charni�re et la derni�re traverse sur laquelle elle venait s�appuyer, quand on la refermait, il existait un intervalle de vingt pieds, qui �tait suffisamment large pour que les animaux ne pussent le franchir.
Il fut alors question d�aller chercher l�enveloppe de l�a�rostat, que les colons avaient h�te de mettre en compl�te s�ret�; mais pour la transporter, il y avait n�cessit� de conduire un chariot jusqu�au port Ballon, et, par cons�quent, n�cessit� de frayer une route � travers les �pais massifs du Far-West. Cela exigeait un certain temps. Aussi Nab et Pencroff pouss�rent-ils d�abord une reconnaissance jusqu�au port, et comme ils constat�rent que le ��stock de toile ��ne souffrait aucunement dans la grotte o� il avait �t� emmagasin�, il fut d�cid� que les travaux relatifs au plateau de Grande-vue seraient poursuivis sans discontinuer.
��Cela, fit observer Pencroff, nous permettra d��tablir notre basse-cour dans des conditions meilleures, puisque nous n�aurons � craindre ni la visite des renards, ni l�agression d�autres b�tes nuisibles.
� Sans compter, ajouta Nab, que nous pourrons d�fricher le plateau, y transplanter les plantes sauvages�
� Et pr�parer notre second champ de bl�!�� s��cria le marin d�un air triomphant.
C�est qu�en effet le premier champ de bl�, ensemenc� uniquement d�un seul grain, avait admirablement prosp�r�, gr�ce aux soins de Pencroff. Il avait produit les dix �pis annonc�s par l�ing�nieur, et, chaque �pi portant quatre-vingts grains, la colonie se trouvait � la t�te de huit cents grains, � en six mois, � ce qui promettait une double r�colte chaque ann�e.
Ces huit cents grains, moins une cinquantaine, qui furent r�serv�s par prudence, devaient donc �tre sem�s dans un nouveau champ, et avec non moins de soin que le grain unique.
Le champ fut pr�par�, puis entour� d�une forte palissade, haute et aigu�, que les quadrup�des eussent tr�s difficilement franchie. Quant aux oiseaux, des tourniquets criards et des mannequins effrayants, dus � l�imagination fantasque de Pencroff, suffirent � les �carter. Les sept cent cinquante grains furent alors d�pos�s dans de petits sillons bien r�guliers, et la nature dut faire le reste.
Le 21 novembre, Cyrus Smith commen�a � dessiner le foss� qui devait fermer le plateau � l�ouest, depuis l�angle sud du lac Grant jusqu�au coude de la Mercy. Il y avait l� deux � trois pieds de terre v�g�tale, et, au-dessous, le granit. Il fallut donc fabriquer � nouveau de la nitro-glyc�rine, et la nitro-glyc�rine fit son effet accoutum�. En moins de quinze jours, un foss� large de douze pieds, profond de six, fut creus� dans le dur sol du plateau. Une nouvelle saign�e fut, par le m�me moyen, pratiqu�e � la lisi�re rocheuse du lac, et les eaux se pr�cipit�rent dans ce nouveau lit, en formant un petit cours d�eau auquel on donna le nom de ��Creek-Glyc�rine�� et qui devint un affluent de la Mercy. Ainsi que l�avait annonc� l�ing�nieur, le niveau du lac baissa, mais d�une fa�on presque insensible. Enfin, pour compl�ter la cl�ture, le lit du ruisseau de la gr�ve fut consid�rablement �largi, et on maintint les sables au moyen d�une double palissade.
Avec la premi�re quinzaine de d�cembre, ces travaux furent d�finitivement achev�s, et le plateau de Grande-vue, c�est-�-dire une sorte de pentagone irr�gulier ayant un p�rim�tre de quatre milles environ, entour� d�une ceinture liquide, fut absolument � l�abri de toute agression.
Pendant ce mois de d�cembre, la chaleur fut tr�s forte. Cependant les colons ne voulurent point suspendre l�ex�cution de leurs projets, et, comme il devenait urgent d�organiser la basse-cour, on proc�da � son organisation.
Inutile de dire que, depuis la fermeture compl�te du plateau, ma�tre Jup avait �t� mis en libert�. Il ne quittait plus ses ma�tres et ne manifestait aucune envie de s��chapper. C��tait un animal doux, tr�s vigoureux pourtant, et d�une agilit� surprenante. Ah�! quand il s�agissait d�escalader l��chelle de Granite-House, nul n�e�t pu rivaliser avec lui. On l�employait d�j� � quelques travaux�: il tra�nait des charges de bois et charriait les pierres qui avaient �t� extraites du lit du Creek-Glyc�rine.
��Ce n�est pas encore un ma�on, mais c�est d�j� un singe�!�� disait plaisamment Harbert, en faisant allusion � ce surnom de ��singe�� que les ma�ons donnent � leurs apprentis. Et si jamais nom fut justifi�, c��tait bien celui-l�!
La basse-cour occupa une aire de deux cents yards carr�s, qui fut choisie sur la rive sud-est du lac.
On l�entoura d�une palissade, et on construisit diff�rents abris pour les animaux qui devaient la peupler. C��taient des cahutes de branchages, divis�es en compartiments, qui n�attendirent bient�t plus que leurs h�tes.
Les premiers furent le couple de tinamous, qui ne tard�rent pas � donner de nombreux petits. Ils eurent pour compagnons une demi-douzaine de canards, habitu�s des bords du lac. Quelques-uns appartenaient � cette esp�ce chinoise, dont les ailes s�ouvrent en �ventail, et qui, par l��clat et la vivacit� de leur plumage, rivalisent avec les faisans dor�s. Quelques jours apr�s, Harbert s�empara d�un couple de gallinac�s � queue arrondie et faite de longues pennes, de magnifiques ��alectors��, qui ne tard�rent pas � s�apprivoiser. Quant aux p�licans, aux martins-p�cheurs, aux poules d�eau, ils vinrent d�eux-m�mes au rivage de la basse-cour, et tout ce petit monde, apr�s quelques disputes, roucoulant, piaillant, gloussant, finit par s�entendre, et s�accrut dans une proportion rassurante pour l�alimentation future de la colonie.
Cyrus Smith, voulant aussi compl�ter son �uvre, �tablit un pigeonnier dans un angle de la basse-cour.
On y logea une douzaine de ces pigeons qui fr�quentaient les hauts rocs du plateau. Ces oiseaux s�habitu�rent ais�ment � rentrer chaque soir � leur nouvelle demeure, et montr�rent plus de propension � se domestiquer que les ramiers leurs cong�n�res, qui, d�ailleurs, ne se reproduisent qu�� l��tat sauvage. Enfin, le moment �tait venu d�utiliser, pour la confection du linge, l�enveloppe de l�a�rostat, car, quant � la garder sous cette forme et � se risquer dans un ballon � air chaud pour quitter l��le, au-dessus d�une mer pour ainsi dire sans limites, ce n�e�t �t� admissible que pour des gens qui auraient manqu� de tout, et Cyrus Smith, esprit pratique, n�y pouvait songer.
Il s�agissait donc de rapporter l�enveloppe � Granite-House, et les colons s�occup�rent de rendre leur lourd chariot plus maniable et plus l�ger. Mais si le v�hicule ne manquait pas, le moteur �tait encore � trouver�! N�existait-il donc pas dans l��le quelque ruminant d�esp�ce indig�ne qui p�t remplacer cheval, �ne, b�uf ou vache�? C��tait la question.
��En v�rit�, disait Pencroff, une b�te de trait nous serait fort utile, en attendant que M Cyrus voul�t bien construire un chariot � vapeur, ou m�me une locomotive, car certainement, un jour, nous aurons un chemin de fer de Granite-House au port Ballon, avec embranchement sur le mont Franklin�!��
Et l�honn�te marin, en parlant ainsi, croyait ce qu�il disait�! Oh�! Imagination, quand la foi s�en m�le�!
Mais, pour ne rien exag�rer, un simple quadrup�de attelable e�t bien fait l�affaire de Pencroff, et comme la providence avait un faible pour lui, elle ne le fit pas languir. Un jour, le 23 d�cembre, on entendit � la fois Nab crier et Top aboyer � qui mieux mieux. Les colons, occup�s aux Chemin�es, accoururent aussit�t, craignant quelque f�cheux incident. Que virent-ils�? Deux beaux animaux de grande taille, qui s��taient imprudemment aventur�s sur le plateau, dont les ponceaux n�avaient pas �t� ferm�s. On e�t dit deux chevaux, ou tout au moins deux �nes, m�le et femelle, formes fines, pelage isabelle, jambes et queue blanches, z�br�s de raies noires sur la t�te, le cou et le tronc. Ils s�avan�aient tranquillement, sans marquer aucune inqui�tude, et ils regardaient d�un �il vif ces hommes, dans lesquels ils ne pouvaient encore reconna�tre des ma�tres.
��Ce sont des onaggas�! s��cria Harbert, des quadrup�des qui tiennent le milieu entre le z�bre et le couagga�!
� Pourquoi pas des �nes�? demanda Nab.
� Parce qu�ils n�ont point les oreilles longues et que leurs formes sont plus gracieuses�!
� �nes ou chevaux, riposta Pencroff, ce sont des ��moteurs��, comme dirait M Smith, et, comme tels, bons � capturer�!��
Le marin, sans effrayer les deux animaux, se glissant entre les herbes jusqu�au ponceau du Creek-Glyc�rine, le fit basculer, et les onaggas furent prisonniers.
Maintenant, s�emparerait-on d�eux par la violence et les soumettrait-on � une domestication forc�e�? Non.
Il fut d�cid� que, pendant quelques jours, on les laisserait aller et venir librement sur le plateau, o� l�herbe �tait abondante, et imm�diatement l�ing�nieur fit construire pr�s de la basse-cour une �curie, dans laquelle les onaggas devaient trouver, avec une bonne liti�re, un refuge pendant la nuit.
Ainsi donc, ce couple magnifique fut laiss� enti�rement libre de ses mouvements, et les colons �vit�rent m�me de l�effrayer en s�approchant.
Plusieurs fois, cependant, les onaggas parurent �prouver le besoin de quitter ce plateau, trop restreint pour eux, habitu�s aux larges espaces et aux for�ts profondes. On les voyait, alors, suivre la ceinture d�eau qui leur opposait une infranchissable barri�re, jeter quelques braiments aigus, puis galoper � travers les herbes, et, le calme revenu, ils restaient des heures enti�res � consid�rer ces grands bois qui leur �taient ferm�s sans retour�!
Cependant, des harnais et des traits en fibres v�g�tales avaient �t� confectionn�s, et quelques jours apr�s la capture des onaggas, non seulement le chariot �tait pr�t � �tre attel�, mais une route droite, ou plut�t une coup�e avait �t� faite � travers la for�t du Far-West, depuis le coude de la Mercy jusqu�au port Ballon. On pouvait donc y conduire le chariot, et ce fut vers la fin de d�cembre qu�on essaya pour la premi�re fois les onaggas.
Pencroff avait d�j� assez amadou� ces animaux pour qu�ils vinssent lui manger dans la main, et ils se laissaient approcher sans difficult�, mais, une fois attel�s, ils se cabr�rent, et on eut grand�peine � les contenir. Cependant ils ne devaient pas tarder � se plier � ce nouveau service, car l�onagga, moins rebelle que le z�bre, s�attelle fr�quemment dans les parties montagneuses de l�Afrique australe, et on a m�me pu l�acclimater en Europe sous des zones relativement froides.
Ce jour-l�, toute la colonie, sauf Pencroff, qui marchait � la t�te de ses b�tes, monta dans le chariot et prit la route du port Ballon. Si l�on fut cahot� sur cette route � peine �bauch�e, cela va sans dire�; mais le v�hicule arriva sans encombre, et, le jour m�me, on put y charger l�enveloppe et les divers agr�s de l�a�rostat.
� huit heures du soir, le chariot, apr�s avoir repass� le pont de la Mercy, redescendait la rive gauche de la rivi�re et s�arr�tait sur la gr�ve. Les onaggas �taient d�tel�s, puis ramen�s � leur �curie, et Pencroff, avant de s�endormir, poussait un soupir de satisfaction qui fit bruyamment retentir les �chos de Granite-House.
CHAPITRE VIII
La premi�re semaine de janvier fut consacr�e � la confection du linge n�cessaire � la colonie. Les aiguilles trouv�es dans la caisse fonctionn�rent entre des doigts vigoureux, sinon d�licats, et on peut affirmer que ce qui fut cousu le fut solidement.
Le fil ne manqua pas, gr�ce � l�id�e qu�eut Cyrus Smith de r�employer celui qui avait d�j� servi � la couture des bandes de l�a�rostat. Ces longues bandes furent d�cousues avec une patience admirable par G�d�on Spilett et Harbert, car Pencroff avait d�
Renoncer � ce travail, qui l�aga�ait outre mesure�; mais quand il se fut agi de coudre, il n�eut pas son �gal. Personne n�ignore, en effet, que les marins ont une aptitude remarquable pour le m�tier de couturi�re.
Les toiles qui composaient l�enveloppe de l�a�rostat furent ensuite d�graiss�es au moyen de soude et de potasse obtenues par incin�ration de plantes, de telle sorte que le coton, d�barrass� du vernis, reprit sa souplesse et son �lasticit� naturelles�; puis, soumis � l�action d�colorante de l�atmosph�re, il acquit une blancheur parfaite. Quelques douzaines de chemises et de chaussettes � celles-ci non tricot�es, bien entendu, mais faites de toiles cousues � furent ainsi pr�par�es. Quelle jouissance ce fut pour les colons de rev�tir enfin du linge blanc � linge tr�s rude sans doute, mais ils n�en �taient pas � s�inqui�ter de si peu � et de se coucher entre des draps, qui firent des couchettes de Granite-House des lits tout � fait s�rieux.
Ce fut aussi vers cette �poque que l�on confectionna des chaussures en cuir de phoque, qui vinrent remplacer � propos les souliers et les bottes apport�s d�Am�rique. On peut affirmer que ces nouvelles chaussures furent larges et longues et ne g�n�rent jamais le pied des marcheurs�!
Avec le d�but de l�ann�e 1866, les chaleurs furent persistantes, mais la chasse sous bois ne ch�ma point. Agoutis, p�caris, cabiais, kangourous, gibiers de poil et de plume fourmillaient v�ritablement, et G�d�on Spilett et Harbert �taient trop bons tireurs pour perdre d�sormais un seul coup de fusil.
Cyrus Smith leur recommandait toujours de m�nager les munitions, et il prit des mesures pour remplacer la poudre et le plomb qui avaient �t� trouv�s dans la caisse, et qu�il voulait r�server pour l�avenir.
Savait-il, en effet, o� le hasard pourrait jeter un jour, lui et les siens, dans le cas o� ils quitteraient leur domaine�? Il fallait donc parer � toutes les n�cessit�s de l�inconnu, et m�nager les munitions, en leur substituant d�autres substances ais�ment renouvelables.
Pour remplacer le plomb, dont Cyrus Smith n�avait rencontr� aucune trace dans l��le, il employa sans trop de d�savantage de la grenaille de fer, qui �tait facile � fabriquer. Ces grains n�ayant pas la pesanteur des grains de plomb, il dut les faire plus gros, et chaque charge en contint moins, mais l�adresse des chasseurs suppl�a � ce d�faut. Quant � la poudre, Cyrus Smith aurait pu en faire, car il avait � sa disposition du salp�tre, du soufre et du charbon�; mais cette pr�paration demande des soins extr�mes, et, sans un outillage sp�cial, il est difficile de la produire en bonne qualit�.
Cyrus Smith pr�f�ra donc fabriquer du pyroxyle, c�est-�-dire du fulmi-coton, substance dans laquelle le coton n�est pas indispensable, car il n�y entre que comme cellulose. Or, la cellulose n�est autre chose que le tissu �l�mentaire des v�g�taux, et elle se trouve � peu pr�s � l��tat de puret�, non seulement dans le coton, mais dans les fibres textiles du chanvre et du lin, dans le papier, le vieux linge, la moelle de sureau, etc. Or, pr�cis�ment, les sureaux abondaient dans l��le, vers l�embouchure du Creek-Rouge, et les colons employaient d�j� en guise de caf� les baies de ces arbrisseaux, qui appartiennent � la famille des caprifoliac�es.
Ainsi donc, cette moelle de sureau, c�est-�-dire la cellulose, il suffisait de la r�colter, et, quant � l�autre substance n�cessaire � la fabrication du pyroxyle, ce n��tait que de l�acide azotique fumant.
Or, Cyrus Smith, ayant de l�acide sulfurique � sa disposition, avait d�j� pu facilement produire de l�acide azotique, en attaquant le salp�tre que lui fournissait la nature.
Il r�solut donc de fabriquer et d�employer du pyroxyle, tout en lui reconnaissant d�assez graves inconv�nients, c�est-�-dire une grande in�galit� d�effet, une excessive inflammabilit�, puisqu�il s�enflamme � cent soixante-dix degr�s au lieu de deux cent quarante, et enfin une d�flagration trop instantan�e qui peut d�grader les armes � feu. En revanche, les avantages du pyroxyle consistaient en ceci, qu�il ne s�alt�rait pas par l�humidit�, qu�il n�encrassait pas le canon des fusils, et que sa force propulsive �tait quadruple de celle de la poudre ordinaire.
Pour faire le pyroxyle, il suffit de plonger pendant un quart d�heure de la cellulose dans de l�acide azotique fumant, puis de laver � grande eau et de faire s�cher. On le voit, rien n�est plus simple.
Cyrus Smith n�avait � sa disposition que de l�acide azotique ordinaire, et non de l�acide azotique fumant ou monohydrat�, c�est-�-dire de l�acide qui �met des vapeurs blanch�tres au contact de l�air humide�; mais en substituant � ce dernier de l�acide azotique ordinaire, m�lang� dans la proportion de trois volumes � cinq volumes d�acide sulfurique concentr�, l�ing�nieur devait obtenir le m�me r�sultat, et il l�obtint. Les chasseurs de l��le eurent donc bient�t � leur disposition une substance parfaitement pr�par�e, et qui, employ�e avec discr�tion, donna d�excellents r�sultats.
Vers cette �poque, les colons d�frich�rent trois acres du plateau de Grande-vue, et le reste fut conserv� � l��tat de prairies pour l�entretien des onaggas. Plusieurs excursions furent faites dans les for�ts du Jacamar et du Far-West, et l�on rapporta une v�ritable r�colte de v�g�taux sauvages, �pinards, cresson, raifort, raves, qu�une culture intelligente devait bient�t modifier, et qui allaient temp�rer le r�gime d�alimentation azot�e auquel avaient �t� jusque-l� soumis les colons de l��le Lincoln. On v�hicula �galement de notables quantit�s de bois et de charbon. Chaque excursion �tait, en m�me temps, un moyen d�am�liorer les routes, dont la chauss�e se tassait peu � peu sous les roues du chariot.
La garenne fournissait toujours son contingent de lapins aux offices de Granite-House. Comme elle �tait situ�e un peu au dehors du point o� s�annon�ait le Creek-Glyc�rine, ses h�tes ne pouvaient p�n�trer sur le plateau r�serv�, ni ravager, par cons�quent, les plantations nouvellement faites. Quant � l�hu�tri�re, dispos�e au milieu des rocs de la plage et dont les produits �taient fr�quemment renouvel�s, elle donnait quotidiennement d�excellents mollusques. En outre, la p�che, soit dans les eaux du lac, soit dans le courant de la Mercy, ne tarda pas � �tre fructueuse, car Pencroff avait install� des lignes de fond, arm�es d�hame�ons de fer, auxquels se prenaient fr�quemment de belles truites et certains poissons, extr�mement savoureux, dont les flancs argent�s �taient sem�s de petites taches jaun�tres. Aussi ma�tre Nab, charg� des soins culinaires, pouvait-il varier agr�ablement le menu de chaque repas. Seul, le pain manquait encore � la table des colons, et, on l�a dit, c��tait une privation � laquelle ils �taient vraiment sensibles.
On fit aussi, vers cette �poque, la chasse aux tortues marines, qui fr�quentaient les plages du cap Mandibule. En cet endroit, la gr�ve �tait h�riss�e de petites boursouflures, renfermant des �ufs parfaitement sph�riques, � coque blanche et dure, et dont l�albumine a la propri�t� de ne point se coaguler comme celle des �ufs d�oiseaux. C��tait le soleil qui se chargeait de les faire �clore, et leur nombre �tait naturellement tr�s consid�rable, puisque chaque tortue peut en pondre annuellement jusqu�� deux cent cinquante.
��Un v�ritable champ d��ufs, fit observer G�d�on Spilett, et il n�y a qu�� les r�colter.��
Mais on ne se contenta pas des produits, on fit aussi la chasse aux producteurs, chasse qui permit de rapporter � Granite-House une douzaine de ces ch�loniens, v�ritablement tr�s estimables au point de vue alimentaire. Le bouillon de tortue, relev� d�herbes aromatiques et agr�ment� de quelques crucif�res, attira souvent des �loges m�rit�s � ma�tre Nab, son pr�parateur.
Il faut encore citer ici une circonstance heureuse, qui permit de faire de nouvelles r�serves pour l�hiver. Des saumons vinrent par bandes s�aventurer dans la Mercy et en remont�rent le cours pendant plusieurs milles. C��tait l��poque � laquelle les femelles, allant rechercher des endroits convenables pour frayer, pr�c�daient les m�les et faisaient grand bruit � travers les eaux douces. Un millier de ces poissons, qui mesuraient jusqu�� deux pieds et demi de longueur, s�engouffra ainsi dans la rivi�re, et il suffit d��tablir quelques barrages pour en retenir une grande quantit�. On en prit ainsi plusieurs centaines, qui furent sal�s et mis en r�serve pour le temps o� l�hiver, gla�ant les cours d�eau, rendrait toute p�che impraticable.
Ce fut � cette �poque que le tr�s intelligent Jup fut �lev� aux fonctions de valet de chambre. Il avait �t� v�tu d�une jaquette, d�une culotte courte en toile blanche et d�un tablier dont les poches faisaient son bonheur, car il y fourrait ses mains et ne souffrait pas qu�on v�nt y fouiller. L�adroit orang avait �t� merveilleusement styl� par Nab, et on e�t dit que le n�gre et le singe se comprenaient quand ils causaient ensemble. Jup avait, d�ailleurs, pour Nab une sympathie r�elle, et Nab la lui rendait. � moins qu�on n�e�t besoin de ses services, soit pour charrier du bois, soit pour grimper � la cime de quelque arbre, Jup passait la plus grande partie de son temps � la cuisine et cherchait � imiter Nab en tout ce qu�il lui voyait faire. Le ma�tre montrait, d�ailleurs, une patience et m�me un z�le extr�me � instruire son �l�ve, et l��l�ve d�ployait une intelligence remarquable � profiter des le�ons que lui donnait son ma�tre.
Qu�on juge donc de la satisfaction que procura un jour ma�tre Jup aux convives de Granite-House, quand, la serviette sur le bras, il vint, sans qu�ils en eussent �t� pr�venus, les servir � table. Adroit, attentif, il s�acquitta de son service avec une adresse parfaite, changeant les assiettes, apportant les plats, versant � boire, le tout avec un s�rieux qui amusa au dernier point les colons et dont s�enthousiasma Pencroff.
��Jup, du potage�!
� Jup, un peu d�agouti�!
� Jup, une assiette�!
� Jup�! Brave Jup�! Honn�te Jup�!��
On n�entendait que cela, et Jup, sans se d�concerter jamais, r�pondait � tout, veillait � tout, et il hocha sa t�te intelligente, quand Pencroff, refaisant sa plaisanterie du premier jour, lui dit�:
��D�cid�ment, Jup, il faudra vous doubler vos gages�!��
Inutile de dire que l�orang �tait alors absolument acclimat� � Granite-House, et qu�il accompagnait souvent ses ma�tres dans la for�t, sans jamais manifester aucune envie de s�enfuir. Il fallait le voir, alors, marcher de la fa�on la plus amusante, avec une canne que Pencroff lui avait faite et qu�il portait sur son �paule comme un fusil�! Si l�on avait besoin de cueillir quelque fruit � la cime d�un arbre, qu�il �tait vite en haut�! Si la roue du chariot venait � s�embourber, avec quelle vigueur Jup, d�un seul coup d��paule, la remettait en bon chemin�!
��Quel gaillard�! s��criait souvent Pencroff. S�il �tait aussi m�chant qu�il est bon, il n�y aurait pas moyen d�en venir � bout�!��
Ce fut vers la fin de janvier que les colons entreprirent de grands travaux dans la partie centrale de l��le. Il avait �t� d�cid� que, vers les sources du Creek-Rouge, au pied du mont Franklin, serait fond� un corral, destin� � contenir les ruminants, dont la pr�sence e�t �t� g�nante � Granite-House, et plus particuli�rement ces mouflons, qui devaient fournir la laine destin�e � la confection des v�tements d�hiver.
Chaque matin, la colonie, quelquefois tout enti�re, le plus souvent repr�sent�e seulement par Cyrus Smith, Harbert et Pencroff, se rendait aux sources du creek, et, les onaggas aidant, ce n��tait plus qu�une promenade de cinq milles, sous un d�me de verdure, par cette route nouvellement trac�e, qui prit le nom de ��route du Corral.��
L�, un vaste emplacement avait �t� choisi, au revers m�me de la croupe m�ridionale de la montagne. C��tait une prairie, plant�e de bouquets d�arbres, situ�e au pied m�me d�un contrefort qui la fermait sur un c�t�. Un petit
Le p�rim�tre du corral fut donc trac� par l�ing�nieur, et on dut proc�der � l�abattage des arbres n�cessaires � la construction de la palissade�; mais, comme le percement de la route avait d�j� n�cessit� le sacrifice d�un certain nombre de troncs, on les charria, et ils fournirent une centaine de pieux, qui furent solidement implant�s dans le sol.
� la partie ant�rieure de la palissade, une entr�e assez large fut m�nag�e et ferm�e par une porte � deux battants faits de forts madriers, que devaient consolider des barres ext�rieures.
La construction de ce corral ne demanda pas moins de trois semaines, car, outre les travaux de palissade, Cyrus Smith �leva de vastes hangars en planches, sous lesquels les ruminants pourraient se r�fugier.
D�ailleurs, il avait �t� n�cessaire d��tablir ces constructions avec une extr�me solidit�, car les mouflons sont de robustes animaux, et leurs premi�res violences �taient � craindre. Les pieux, pointus � leur extr�mit� sup�rieure, qui fut durcie au feu, avaient �t� rendus solidaires au moyen de traverses boulonn�es, et, de distance en distance, des �tais assuraient la solidit� de l�ensemble.
Le corral termin�, il s�agissait d�op�rer une grande battue au pied du mont Franklin, au milieu des p�turages fr�quent�s par les ruminants. Cette op�ration se fit le 7 f�vrier, par une belle journ�e d��t�, et tout le monde y prit part. Les deux onaggas, assez bien dress�s d�j� et mont�s par G�d�on Spilett et Harbert, rendirent de grands services dans cette circonstance.
La man�uvre consistait uniquement � rabattre les mouflons et les ch�vres, en resserrant peu � peu le cercle de battue autour d�eux. Aussi Cyrus Smith, Pencroff, Nab, Jup se post�rent-ils en divers points du bois, tandis que les deux cavaliers et Top galopaient dans un rayon d�un demi-mille autour du corral.
Les mouflons �taient nombreux dans cette portion de l��le. Ces beaux animaux, grands comme des daims, les cornes plus fortes que celles du b�lier, la toison gris�tre et m�l�e de longs poils, ressemblaient � des argalis.
Elle fut fatigante, cette journ�e de chasse�! que d�all�es et venues, que de courses et contre-courses, que de cris prof�r�s�! Sur une centaine de mouflons qui furent rabattus, plus des deux tiers �chapp�rent aux rabatteurs�; mais, en fin de compte, une trentaine de ces ruminants et une dizaine de ch�vres sauvages, peu � peu repouss�s vers le corral, dont la porte ouverte semblait leur offrir une issue, s�y jet�rent et purent �tre emprisonn�s. En somme, le r�sultat fut satisfaisant, et les colons n�eurent pas � se plaindre. La plupart de ces mouflons �taient des femelles, dont quelques-unes ne devaient pas tarder � mettre bas. Il �tait donc certain que le troupeau prosp�rerait, et que non seulement la laine, mais aussi les peaux abonderaient dans un temps peu �loign�.
Ce soir-l�, les chasseurs revinrent ext�nu�s � Granite-House. Cependant, le lendemain, ils n�en retourn�rent pas moins visiter le corral. Les prisonniers avaient bien essay� de renverser la palissade, mais ils n�y avaient point r�ussi, et ils ne tard�rent pas � se tenir plus tranquilles.
Pendant ce mois de f�vrier, il ne se passa aucun �v�nement de quelque importance. Les travaux quotidiens se poursuivirent avec m�thode, et, en m�me temps qu�on am�liorait les routes du corral et du port Ballon, une troisi�me fut commenc�e, qui, partant de l�enclos, se dirigea vers la c�te occidentale. La portion encore inconnue de l��le Lincoln �tait toujours celle de ces grands bois qui couvraient la presqu��le Serpentine, o� se r�fugiaient les fauves, dont G�d�on Spilett comptait bien purger son domaine.
Avant que la froide saison repar�t, les soins les plus assidus furent donn�s �galement � la culture des plantes sauvages qui avaient �t� transplant�es de la for�t sur le plateau de Grande-vue. Harbert ne revenait gu�re d�une excursion sans rapporter quelques v�g�taux utiles. Un jour, c��taient des �chantillons de la tribu des chicorac�es, dont la graine m�me pouvait fournir par la pression une huile excellente�; un autre, c��tait une oseille commune, dont les propri�t�s anti-scorbutiques n��taient point � d�daigner�; puis, quelques-uns de ces pr�cieux tubercules qui ont �t� cultiv�s de tout temps dans l�Am�rique m�ridionale, ces pommes de terre, dont on compte aujourd�hui plus de deux cents esp�ces. Le potager, maintenant bien entretenu, bien arros�, bien d�fendu contre les oiseaux, �tait divis� en petits carr�s, o� poussaient laitues, vitelottes, oseille, raves, raifort et autres crucif�res. La terre, sur ce plateau, �tait prodigieusement f�conde, et l�on pouvait esp�rer que les r�coltes y seraient abondantes.
Les boissons vari�es ne manquaient pas non plus, et, � la condition de ne pas exiger de vin, les plus difficiles ne devaient pas se plaindre. Au th� d�Oswego fourni par les monardes didymes, et � la liqueur ferment�e extraite des racines du dragonnier, Cyrus Smith avait ajout� une v�ritable bi�re�; il la fabriqua avec les jeunes pousses de ��l�abies nigra��, qui, apr�s avoir bouilli et ferment�, donn�rent cette boisson agr�able et particuli�rement hygi�nique que les anglo-am�ricains nomment ��spring-berr��, c�est-�-dire bi�re de sapin.
Vers la fin de l��t�, la basse-cour poss�dait un beau couple d�outardes, qui appartenaient � l�esp�ce ��houbara��, caract�ris�e par une sorte de mantelet de plumes, une douzaine de souchets, dont la mandibule sup�rieure �tait prolong�e de chaque c�t� par un appendice membraneux, et de magnifiques coqs, noirs de cr�te, de caroncule et d��piderme, semblables aux coqs de Mozambique, qui se pavanaient sur la rive du lac.
Ainsi donc, tout r�ussissait, gr�ce � l�activit� de ces hommes courageux et intelligents. La providence faisait beaucoup pour eux, sans doute�; mais, fid�les au grand pr�cepte, ils s�aidaient d�abord, et le ciel leur venait ensuite en aide.
Apr�s ces chaudes journ�es d��t�, le soir, quand les travaux �taient termin�s, au moment o� se levait la brise de mer, ils aimaient � s�asseoir sur la lisi�re du plateau de Grande-vue, sous une sorte de v�randa couverte de plantes grimpantes, que Nab avait �lev�e de ses propres mains. L�, ils causaient, ils s�instruisaient les uns les autres, ils faisaient des plans, et la grosse bonne humeur du marin r�jouissait incessamment ce petit monde, dans lequel la plus parfaite harmonie n�avait jamais cess� de r�gner.
On parlait aussi du pays, de la ch�re et grande Am�rique. O� en �tait cette guerre de s�cession�?
Elle n�avait �videmment pu se prolonger�! Richmond �tait promptement tomb�e, sans doute, aux mains du g�n�ral Grant�! La prise de la capitale des conf�d�r�s avait d� �tre le dernier acte de cette funeste lutte�! Maintenant, le nord avait triomph� pour la bonne cause. Ah�! Qu�un journal e�t �t� le bienvenu pour les exil�s de l��le Lincoln�! Voil� onze mois que toute communication entre eux et le reste des humains avait �t� interrompue, et, avant peu, le 24 mars, arrivait l�anniversaire de ce jour o� le ballon les jeta sur cette c�te inconnue�! Ils n��taient alors que des naufrag�s, ne sachant pas m�me s�ils pourraient disputer aux �l�ments leur mis�rable vie�! Et maintenant, gr�ce au savoir de leur chef, gr�ce � leur propre intelligence, c��taient de v�ritables colons, munis d�armes, d�outils, d�instruments, qui avaient su transformer � leur profit les animaux, les plantes et les min�raux de l��le, c�est-�-dire les trois r�gnes de la nature�!
Oui�! Ils causaient souvent de toutes ces choses et formaient encore bien des projets d�avenir�!
Quant � Cyrus Smith, la plupart du temps silencieux, il �coutait ses compagnons plus souvent qu�il ne parlait. Parfois, il souriait � quelque r�flexion d�Harbert, � quelque boutade de Pencroff, mais, toujours et partout, il songeait � ces faits inexplicables, � cette �trange �nigme dont le secret lui �chappait encore�!
CHAPITRE IX
Le temps changea pendant la premi�re semaine de mars.
Il y avait eu pleine lune au commencement du mois, et les chaleurs �taient toujours excessives. On sentait que l�atmosph�re �tait impr�gn�e d��lectricit�, et une p�riode plus ou moins longue de temps orageux �tait r�ellement � craindre. En effet, le 2, le tonnerre gronda avec une extr�me violence. Le vent soufflait de l�est, et la gr�le attaqua directement la fa�ade de Granite-House, en cr�pitant comme une vol�e de mitraille. Il fallut fermer herm�tiquement la porte et les volets des fen�tres, sans quoi tout e�t �t� inond� � l�int�rieur des chambres. En voyant tomber ces gr�lons, dont quelques-uns avaient la grosseur d�un �uf de pigeon, Pencroff n�eut qu�une id�e�: c�est que son champ de bl� courait les dangers les plus s�rieux.
Et aussit�t il courut � son champ, o� les �pis commen�aient d�j� � lever leur petite t�te verte, et, au moyen d�une grosse toile, il parvint � prot�ger sa r�colte. Il fut lapid� � sa place, mais il ne s�en plaignit pas.
Ce mauvais temps dura huit jours, pendant lesquels le tonnerre ne cessa de rouler dans les profondeurs du ciel. Entre deux orages, on l�entendait encore gronder sourdement hors des limites de l�horizon�; puis, il reprenait avec une nouvelle fureur. Le ciel �tait z�br� d��clairs, et la foudre frappa plusieurs arbres de l��le, entre autres un �norme pin qui s��levait pr�s du lac, � la lisi�re de la for�t. Deux ou trois fois aussi, la gr�ve fut atteinte par le fluide �lectrique, qui fondit le sable et le vitrifia. En retrouvant ces fulgurites, l�ing�nieur fut amen� � croire qu�il serait possible de garnir les fen�tres de vitres �paisses et solides, qui pussent d�fier le vent, la pluie et la gr�le.
Les colons, n�ayant pas de travaux press�s � faire au dehors, profit�rent du mauvais temps pour travailler � l�int�rieur de Granite-House, dont l�am�nagement se perfectionnait et se compl�tait de jour en jour. L�ing�nieur installa un tour, qui lui permit de tourner quelques ustensiles de toilette ou de cuisine, et particuli�rement des boutons, dont le d�faut se faisait vivement sentir. Un r�telier avait �t� install� pour les armes, qui �taient entretenues avec un soin extr�me, et ni les �tag�res, ni les armoires ne laissaient � d�sirer. On sciait, on rabotait, on limait, on tournait, et pendant toute cette p�riode de mauvais temps on n�entendait que le grincement des outils ou les ronflements du tour, qui r�pondaient aux grondements du tonnerre.
Ma�tre Jup n�avait point �t� oubli�, et il occupait une chambre � part, pr�s du magasin g�n�ral, sorte de cabine avec cadre toujours rempli de bonne liti�re, qui lui convenait parfaitement.
��Avec ce brave Jup, jamais de r�crimination, r�p�tait souvent Pencroff, jamais de r�ponse inconvenante�! quel domestique, Nab, quel domestique�!
� Mon �l�ve, r�pondait Nab, et bient�t mon �gal�!
� Ton sup�rieur, ripostait en riant le marin, car enfin toi, Nab, tu parles, et lui, ne parle pas�!��
Il va sans dire que Jup �tait maintenant au courant du service. Il battait les habits, il tournait la broche, il balayait les chambres, il servait � table, il rangeait le bois, et � d�tail qui enchantait Pencroff � il ne se couchait jamais sans �tre venu border le digne marin dans son lit.
Quant � la sant� des membres de la colonie, bip�des ou bimanes, quadrumanes ou quadrup�des, elle ne laissait rien � d�sirer. Avec cette vie au grand air, sur ce sol salubre, sous cette zone temp�r�e, travaillant de la t�te et de la main, ils ne pouvaient croire que la maladie d�t jamais les atteindre.
Tous se portaient merveilleusement bien, en effet.
Harbert avait d�j� grandi de deux pouces depuis un an. Sa figure se formait et devenait plus m�le, et il promettait d��tre un homme aussi accompli au physique qu�au moral. D�ailleurs, il profitait pour s�instruire de tous les loisirs que lui laissaient les occupations manuelles, il lisait les quelques livres trouv�s dans la caisse, et, apr�s les le�ons pratiques qui ressortaient de la n�cessit� m�me de sa position, il trouvait dans l�ing�nieur pour les sciences, dans le reporter pour les langues, des ma�tres qui se plaisaient � compl�ter son �ducation.
L�id�e fixe de l�ing�nieur �tait de transmettre au jeune gar�on tout ce qu�il savait, de l�instruire par l�exemple autant que par la parole, et Harbert profitait largement des le�ons de son professeur.
��Si je meurs, pensait Cyrus Smith, c�est lui qui me remplacera�!��
La temp�te prit fin vers le 9 mars, mais le ciel demeura couvert de nuages pendant tout ce dernier mois de l��t�. L�atmosph�re, violemment troubl�e par ces commotions �lectriques, ne put recouvrer sa puret� ant�rieure, et il y eut presque invariablement des pluies et des brouillards, sauf trois ou quatre belles journ�es qui favoris�rent des excursions de toutes sortes.
Vers cette �poque, l�onagga femelle mit bas un petit qui appartenait au m�me sexe que sa m�re, et qui vint � merveille. Au corral, il y eut, dans les m�mes circonstances, accroissement du troupeau de mouflons, et plusieurs agneaux b�laient d�j� sous les hangars, � la grande joie de Nab et d�Harbert, qui avaient chacun leur favori parmi les nouveaux-n�s.
On tenta aussi un essai de domestication pour les p�caris, essai qui r�ussit pleinement. Une �table fut construite pr�s de la basse-cour et compta bient�t plusieurs petits en train de se civiliser, c�est-�-dire de s�engraisser par les soins de Nab.
Ma�tre Jup, charg� de leur apporter la nourriture quotidienne, eaux de vaisselle, rognures de cuisine, etc., s�acquittait consciencieusement de sa t�che. Il lui arrivait bien, parfois, de s��gayer aux d�pens de ses petits pensionnaires et de leur tirer la queue, mais c��tait malice et non m�chancet�, car ces petites queues tortill�es l�amusaient comme un jouet, et son instinct �tait celui d�un enfant. Un jour de ce mois de mars, Pencroff, causant avec l�ing�nieur, rappela � Cyrus Smith une promesse que celui-ci n�avait pas encore eu le temps de remplir.
��Vous aviez parl� d�un appareil qui supprimerait les longues �chelles de Granite-House, Monsieur Cyrus, lui dit-il. Est-ce que vous ne l��tablirez pas quelque jour�?
� Vous voulez parler d�une sorte d�ascenseur�! r�pondit Cyrus Smith.
� Appelons cela un ascenseur, si vous voulez, r�pondit le marin. Le nom n�y fait rien, pourvu que cela nous monte sans fatigue jusqu�� notre demeure.
� Rien ne sera plus facile, Pencroff, mais est-ce bien utile�?
� Certes, Monsieur Cyrus. Apr�s nous �tre donn� le n�cessaire, pensons un peu au confortable. Pour les personnes, ce sera du luxe, si vous voulez�; mais pour les choses, c�est indispensable�! Ce n�est pas d�j� si commode de grimper � une longue �chelle, quand on est lourdement charg�!
� Eh bien, Pencroff, nous allons essayer de vous contenter, r�pondit Cyrus Smith.
� Mais vous n�avez pas de machine � votre disposition.
� Nous en ferons.
� Une machine � vapeur�?
� Non, une machine � eau.��
Et, en effet, pour man�uvrer son appareil, une force naturelle �tait l� � la disposition de l�ing�nieur, et que celui-ci pouvait utiliser sans grande difficult�.
Pour cela, il suffisait d�augmenter le d�bit de la petite d�rivation faite au lac qui fournissait l�eau � l�int�rieur de Granite-House. L�orifice m�nag� entre les pierres et les herbes, � l�extr�mit� sup�rieure du d�versoir, fut donc accru, ce qui produisit au fond du couloir une forte chute, dont le trop-plein se d�versa par le puits int�rieur. Au-dessous de cette chute, l�ing�nieur installa un cylindre � palettes qui se raccordait � l�ext�rieur avec une roue enroul�e d�un fort c�ble supportant une banne. De cette fa�on, au moyen d�une longue corde qui tombait jusqu�au sol et qui permettait d�embrayer ou de d�sembrayer le moteur hydraulique, on pouvait s��lever dans la banne jusqu�� la porte de Granite-House.
Ce fut le 17 mars que l�ascenseur fonctionna pour la premi�re fois, et � la satisfaction commune.
Dor�navant, tous les fardeaux, bois, charbons, provisions et colons eux-m�mes furent hiss�s par ce syst�me si simple, qui rempla�a l��chelle primitive, que personne ne songea � regretter. Top se montra particuli�rement enchant� de cette am�lioration, car il n�avait pas et ne pouvait avoir l�adresse de ma�tre Jup pour gravir des �chelons, et bien des fois c��tait sur le dos de Nab, ou m�me sur celui de l�orang, qu�il avait d� faire l�ascension de Granite-House.
Vers cette �poque aussi, Cyrus Smith essaya de fabriquer du verre, et il dut d�abord approprier l�ancien four � poteries � cette nouvelle destination.
Cela pr�sentait d�assez grandes difficult�s�; mais apr�s plusieurs essais infructueux, il finit par r�ussir � monter un atelier de verrerie, que G�d�on Spilett et Harbert, les aides naturels de l�ing�nieur, ne quitt�rent pas pendant quelques jours.
Quant aux substances qui entrent dans la composition du verre, ce sont uniquement du sable, de la craie et de la soude (carbonate ou sulfate). Or, le rivage fournissait le sable, la chaux fournissait la craie, les plantes marines fournissaient la soude, les pyrites fournissaient l�acide sulfurique, et le sol fournissait la houille pour chauffer le four � la temp�rature voulue. Cyrus Smith se trouvait donc dans les conditions n�cessaires pour op�rer.
L�outil dont la fabrication offrit le plus de difficult� fut la ��canne�� du verrier, tube de fer, long de cinq � six pieds, qui sert � recueillir par un de ses bouts la mati�re que l�on maintient � l��tat de fusion. Mais au moyen d�une bande de fer, longue et mince, qui fut roul�e comme un canon de fusil, Pencroff r�ussit � fabriquer cette canne, et elle fut bient�t en �tat de fonctionner.
Le 28 mars, le four fut chauff� vivement. Cent parties de sable, trente-cinq de craie, quarante de sulfate de soude, m�l�es � deux ou trois parties de charbon en poudre, compos�rent la substance, qui fut d�pos�e dans les creusets en terre r�fractaire. Lorsque la temp�rature �lev�e du four l�eut r�duite � l��tat liquide ou plut�t � l��tat p�teux, Cyrus Smith ��cueillit�� avec la canne une certaine quantit� de cette p�te�; il la tourna et la retourna sur une plaque de m�tal pr�alablement dispos�e, de mani�re � lui donner la forme convenable pour le soufflage�; puis il passa la canne � Harbert en lui disant de souffler par l�autre extr�mit�.
��Comme pour faire des bulles de savon�? demanda le jeune gar�on.
� Exactement��, r�pondit l�ing�nieur.
Et Harbert, gonflant ses joues, souffla tant et si bien dans la canne, en ayant soin de la tourner sans cesse, que son souffle dilata la masse vitreuse.
D�autres quantit�s de substance en fusion furent ajout�es � la premi�re, et il en r�sulta bient�t une bulle qui mesurait un pied de diam�tre. Alors Cyrus Smith reprit la canne des mains d�Harbert, et, lui imprimant un mouvement de pendule, il finit par allonger la bulle mall�able, de mani�re � lui donner une forme cylindro-conique.
L�op�ration du soufflage avait donc donn� un cylindre de verre termin� par deux calottes h�misph�riques, qui furent facilement d�tach�es au moyen d�un fer tranchant mouill� d�eau froide�; puis, par le m�me proc�d�, ce cylindre fut fendu dans sa longueur, et, apr�s avoir �t� rendu mall�able par une seconde chauffe, il fut �tendu sur une plaque et plan� au moyen d�un rouleau de bois.
La premi�re vitre �tait donc fabriqu�e, et il suffisait de recommencer cinquante fois l�op�ration pour avoir cinquante vitres. Aussi les fen�tres de Granite-House furent-elles bient�t garnies de plaques diaphanes, pas tr�s blanches peut-�tre, mais suffisamment transparentes.
Quant � la gobeleterie, verres et bouteilles, ce ne fut qu�un jeu. On les acceptait, d�ailleurs, tels qu�ils venaient au bout de la canne. Pencroff avait demand� la faveur de ��souffler�� � son tour, et c��tait un plaisir pour lui, mais il soufflait si fort que ses produits affectaient les formes les plus r�jouissantes, qui faisaient son admiration.
Pendant une des excursions qui furent faites � cette �poque, un nouvel arbre fut d�couvert, dont les produits vinrent encore accro�tre les ressources alimentaires de la colonie.
Cyrus Smith et Harbert, tout en chassant, s��taient aventur�s un jour dans la for�t du Far-West, sur la gauche de la Mercy, et, comme toujours, le jeune gar�on faisait mille questions � l�ing�nieur, auxquelles celui-ci r�pondait de grand c�ur. Mais il en est de la chasse comme de toute occupation ici-bas, et quand on n�y met pas le z�le voulu, il y a bien des raisons pour ne point r�ussir.
Or, comme Cyrus Smith n��tait pas chasseur et que, d�un autre c�t�, Harbert parlait chimie et physique, ce jour-l�, bien des kangourous, des cabiais ou des agoutis pass�rent � bonne port�e, qui �chapp�rent pourtant au fusil du jeune gar�on. Il s�ensuivit donc que, la journ�e �tant d�j� avanc�e, les deux chasseurs risquaient fort d�avoir fait une excursion inutile, quand Harbert, s�arr�tant et poussant un cri de joie, s��cria�:
��Ah�! Monsieur Cyrus, voyez-vous cet arbre�?��
Et il montrait un arbuste plut�t qu�un arbre, car il ne se composait que d�une tige simple, rev�tue d�une �corce squammeuse, qui portait des feuilles z�br�es de petites veines parall�les.
��Et quel est cet arbre qui ressemble � un petit palmier�? demanda Cyrus Smith.
� C�est un ��cycas revoluta��, dont j�ai le portrait dans notre dictionnaire d�histoire naturelle�!
� Mais je ne vois point de fruit � cet arbuste�?
� Non, Monsieur Cyrus, r�pondit Harbert, mais son tronc contient une farine que la nature nous fournit toute moulue.
� C�est donc l�arbre � pain�?
� Oui�! L�arbre � pain.
� Eh bien, mon enfant, r�pondit l�ing�nieur, voil� une pr�cieuse d�couverte, en attendant notre r�colte de froment. � l�ouvrage, et fasse le ciel que tu ne te sois pas tromp�!��
Harbert ne s��tait pas tromp�. Il brisa la tige d�un cycas, qui �tait compos�e d�un tissu glandulaire et renfermait une certaine quantit� de moelle farineuse, travers�e de faisceaux ligneux, s�par�s par des anneaux de m�me substance dispos�s concentriquement. � cette f�cule se m�lait un suc mucilagineux d�une saveur d�sagr�able, mais qu�il serait facile de chasser par la pression. Cette substance cellulaire formait une v�ritable farine de qualit� sup�rieure, extr�mement nourrissante, et dont, autrefois, les lois japonaises d�fendaient l�exportation.
Cyrus Smith et Harbert, apr�s avoir bien �tudi� la portion du Far-West o� poussaient ces cycas, prirent des points de rep�re et revinrent � Granite-House, o� ils firent conna�tre leur d�couverte.
Le lendemain, les colons allaient � la r�colte, et Pencroff, de plus en plus enthousiaste de son �le, disait � l�ing�nieur�:
��Monsieur Cyrus, croyez-vous qu�il y ait des �les � naufrag�s�?
� Qu�entendez-vous par l�, Pencroff�?
� Eh bien, j�entends des �les cr��es sp�cialement pour qu�on y fasse convenablement naufrage, et sur lesquelles de pauvres diables puissent toujours se tirer d�affaire�!
� Cela est possible, r�pondit en souriant l�ing�nieur.
� Cela est certain, monsieur, r�pondit Pencroff, et il est non moins certain que l��le Lincoln en est une�!��
On revint � Granite-House avec une ample moisson de tiges de cycas. L�ing�nieur �tablit une presse afin d�extraire le suc mucilagineux m�l� � la f�cule, et il obtint une notable quantit� de farine qui, sous la main de Nab, se transforma en g�teaux et en puddings. Ce n��tait pas encore le vrai pain de froment, mais on y touchait presque.
� cette �poque aussi, l�onagga, les ch�vres et les brebis du corral fournirent quotidiennement le lait n�cessaire � la colonie. Aussi le chariot, ou plut�t une sorte de carriole l�g�re qui l�avait remplac�, faisait-elle de fr�quents voyages au corral, et quand c��tait � Pencroff de faire sa tourn�e, il emmenait Jup et le faisait conduire, ce dont Jup, faisant claquer son fouet, s�acquittait avec son intelligence habituelle.
Tout prosp�rait donc, aussi bien au corral qu�� Granite-House, et v�ritablement les colons, si ce n�est qu�ils �taient loin de leur patrie, n�avaient point � se plaindre. Ils �taient si bien faits � cette vie, d�ailleurs, si accoutum�s � cette �le, qu�ils n�eussent pas quitt� sans regret son sol hospitalier�!
Et cependant, tant l�amour du pays tient au c�ur de l�homme, si quelque b�timent se f�t inopin�ment pr�sent� en vue de l��le, les colons lui auraient fait des signaux, ils l�auraient attir�, et ils seraient partis�!� En attendant, ils vivaient de cette existence heureuse, et ils avaient la crainte plut�t que le d�sir qu�un �v�nement quelconque v�nt l�interrompre.
Mais qui pourrait se flatter d�avoir jamais fix� la fortune et d��tre � l�abri de ses revers�!
Quoi qu�il en soit, cette �le Lincoln, que les colons habitaient d�j� depuis plus d�un an, �tait souvent le sujet de leur conversation, et, un jour, une observation fut faite qui devait amener plus tard de graves cons�quences.
C��tait le 1er avril, un dimanche, le jour de p�ques, que Cyrus Smith et ses compagnons avaient sanctifi� par le repos et la pri�re. La journ�e avait �t� belle, telle que pourrait l��tre une journ�e d�octobre dans l�h�misph�re bor�al.
Tous, vers le soir, apr�s d�ner, �taient r�unis sous la v�randa, � la lisi�re du plateau de Grande-vue, et ils regardaient monter la nuit sur l�horizon. Quelques tasses de cette infusion de graines de sureau, qui rempla�aient le caf�, avaient �t� servies par Nab. On causait de l��le et de sa situation isol�e dans le Pacifique, quand G�d�on Spilett fut amen� � dire�:
��Mon cher Cyrus, est-ce que, depuis que vous poss�dez ce sextant trouv� dans la caisse, vous avez relev� de nouveau la position de notre �le�?
� Non, r�pondit l�ing�nieur.
� Mais il serait peut-�tre � propos de le faire, avec cet instrument qui est plus parfait que celui que vous avez employ�.
� � quoi bon�? dit Pencroff. L��le est bien o� elle est�!
� Sans doute, reprit G�d�on Spilett, mais il a pu arriver que l�imperfection des appareils ait nui � la justesse des observations, et puisqu�il est facile d�en v�rifier l�exactitude�
� Vous avez raison, mon cher Spilett, r�pondit l�ing�nieur, et j�aurais d� faire cette v�rification plus t�t, bien que, si j�ai commis quelque erreur, elle ne doive pas d�passer cinq degr�s en longitude ou en latitude.
� Eh�! Qui sait�? Reprit le reporter, qui sait si nous ne sommes pas beaucoup plus pr�s d�une terre habit�e que nous ne le croyons�?
� Nous le saurons demain, r�pondit Cyrus Smith, et sans tant d�occupations qui ne m�ont laiss� aucun loisir, nous le saurions d�j�.
� Bon�! dit Pencroff, M Cyrus est un trop bon observateur pour s��tre tromp�, et si elle n�a pas boug� de place, l��le est bien o� il l�a mise�!
� Nous verrons.��
Il s�ensuivit donc que le lendemain, au moyen du sextant, l�ing�nieur fit les observations n�cessaires pour v�rifier les coordonn�es qu�il avait d�j� obtenues, et voici quel fut le r�sultat de son op�ration�: sa premi�re observation lui avait donn� pour la situation de l��le Lincoln�: en longitude ouest�: de 150 degr�s � 155 degr�s�; en latitude sud�: de 30 degr�s � 35 degr�s.
La seconde donna exactement�: en longitude ouest�: 150 degr�s 30 minutes�; en latitude sud�: 34 degr�s 57 minutes.
Ainsi donc, malgr� l�imperfection de ses appareils, Cyrus Smith avait op�r� avec tant d�habilet�, que son erreur n�avait pas d�pass� cinq degr�s.
��Maintenant, dit G�d�on Spilett, puisque, en m�me temps qu�un sextant, nous poss�dons un atlas, voyons, mon cher Cyrus, la position que l��le Lincoln occupe exactement dans le Pacifique.��
Harbert alla chercher l�atlas, qui, on le sait, avait �t� �dit� en France, et dont, par cons�quent, la nomenclature �tait en langue fran�aise.
La carte du Pacifique fut d�velopp�e, et l�ing�nieur, son compas � la main, s�appr�ta � en d�terminer la situation.
Soudain, le compas s�arr�ta dans sa main, et il dit�:
��Mais il existe d�j� une �le dans cette partie du Pacifique�!
� Une �le�? s��cria Pencroff.
� La n�tre, sans doute�? r�pondit G�d�on Spilett.
� Non, reprit Cyrus Smith. Cette �le est situ�e par 153 degr�s de longitude et 37 degr�s 11 minutes de latitude, c�est-�-dire � deux degr�s et demi plus � l�ouest et deux degr�s plus au sud que l��le Lincoln.
� Et quelle est cette �le�? demanda Harbert.
� L��le Tabor.
� Une �le importante�?
� Non, un �lot perdu dans le Pacifique, et qui n�a jamais �t� visit� peut-�tre�!
� Eh bien, nous le visiterons, dit Pencroff.
� Nous�?
� Oui, Monsieur Cyrus. Nous construirons une barque pont�e, et je me charge de la conduire. � � quelle distance sommes-nous de cette �le Tabor�?
� � cent cinquante milles environ dans le nord-est, r�pondit Cyrus Smith.
� Cent cinquante milles�! Et qu�est cela�? r�pondit Pencroff. En quarante-huit heures et avec un bon vent, ce sera enlev�!
� Mais � quoi bon�? demanda le reporter.
� On ne sait pas. Faut voir�!��
Et sur cette r�ponse, il fut d�cid� qu�une embarcation serait construite, de mani�re � pouvoir prendre la mer vers le mois d�octobre prochain, au retour de la belle saison.
CHAPITRE X
Lorsque Pencroff s��tait mis un projet en t�te, il n�avait et ne laissait pas de cesse qu�il n�e�t �t� ex�cut�. Or, il voulait visiter l��le Tabor, et, comme une embarcation d�une certaine grandeur �tait n�cessaire � cette travers�e, il fallait construire ladite embarcation.
Voici le plan qui fut arr�t� par l�ing�nieur, d�accord avec le marin.
Le bateau mesurerait trente-cinq pieds de quille et neuf pieds de bau, � ce qui en ferait un marcheur, si ses fonds et ses lignes d�eau �taient r�ussis, � et ne devrait pas tirer plus de six pieds, calant d�eau suffisant pour le maintenir contre la d�rive. Il serait pont� dans toute sa longueur, perc� de deux �coutilles qui donneraient acc�s dans deux chambres s�par�es par une cloison, et gr�� en sloop, avec brigantine, trinquette, fortune, fl�che, foc, voilure tr�s maniable, amenant bien en cas de grains, et tr�s favorable pour tenir le plus pr�s. Enfin, sa coque serait construite � francs bords, c�est-�-dire que les bordages affleureraient au lieu de se superposer, et quant � sa membrure, on l�appliquerait � chaud apr�s l�ajustement des bordages qui seraient mont�s sur faux-couples. Quel bois serait employ� � la construction de ce bateau�? L�orme ou le sapin, qui abondaient dans l��le�? On se d�cida pour le sapin, bois un peu ��fendif��, suivant l�expression des charpentiers, mais facile � travailler, et qui supporte aussi bien que l�orme l�immersion dans l�eau.
Ces d�tails arr�t�s, il fut convenu que, puisque le retour de la belle saison ne s�effectuerait pas avant six mois, Cyrus Smith et Pencroff travailleraient seuls au bateau. G�d�on Spilett et Harbert devaient continuer de chasser, et ni Nab, ni ma�tre Jup, son aide, n�abandonneraient les travaux domestiques qui leur �taient d�volus. Aussit�t les arbres choisis, on les abattit, on les d�bita, on les scia en planches, comme eussent pu faire des scieurs de long. Huit jours apr�s, dans le renfoncement qui existait entre les Chemin�es et la muraille, un chantier �tait pr�par�, et une quille, longue de trente-cinq pieds, munie d�un �tambot � l�arri�re et d�une �trave � l�avant, s�allongeait sur le sable.
Cyrus Smith n�avait point march� en aveugle dans cette nouvelle besogne. Il se connaissait en construction maritime comme en presque toutes choses, et c��tait sur le papier qu�il avait d�abord cherch� le gabarit de son embarcation. D�ailleurs, il �tait bien servi par Pencroff, qui, ayant travaill� quelques ann�es dans un chantier de Brooklyn, connaissait la pratique du m�tier. Ce ne fut donc qu�apr�s calculs s�v�res et m�res r�flexions que les faux-couples furent emmanch�s sur la quille.
Pencroff, on le croira volontiers, �tait tout feu pour mener � bien sa nouvelle entreprise, et il n�e�t pas voulu l�abandonner un instant. Une seule op�ration eut le privil�ge de l�arracher, mais pour un jour seulement, � son chantier de construction. Ce fut la deuxi�me r�colte de bl�, qui se fit le 15 avril. Elle avait r�ussi comme la premi�re, et donna la proportion de grains annonc�e d�avance.
��Cinq boisseaux�! Monsieur Cyrus, dit Pencroff, apr�s avoir scrupuleusement mesur� ses richesses.
� Cinq boisseaux, r�pondit l�ing�nieur, et, � cent trente mille grains par boisseau, cela fait six cent cinquante mille grains.
� Eh bien�! Nous s�merons tout cette fois, dit le marin, moins une petite r�serve cependant�!
� Oui, Pencroff, et, si la prochaine r�colte donne un rendement proportionnel, nous aurons quatre mille boisseaux.
� Et on mangera du pain�?
� On mangera du pain.
� Mais il faudra faire un moulin�?
� On fera un moulin.��
Le troisi�me champ de bl� fut donc incomparablement plus �tendu que les deux premiers, et la terre, pr�par�e avec un soin extr�me, re�ut la pr�cieuse semence. Cela fait, Pencroff revint � ses travaux.
Pendant ce temps, G�d�on Spilett et Harbert chassaient dans les environs, et ils s�aventur�rent assez profond�ment dans les parties encore inconnues du Far-West, leurs fusils charg�s � balle, pr�ts � toute mauvaise rencontre. C��tait un inextricable fouillis d�arbres magnifiques et press�s les uns contre les autres comme si l�espace leur e�t manqu�. L�exploration de ces masses bois�es �tait extr�mement difficile, et le reporter ne s�y hasardait jamais sans emporter la boussole de poche, car le soleil per�ait � peine les �paisses ramures, et il e�t �t� difficile de retrouver son chemin. Il arrivait naturellement que le gibier �tait plus rare en ces endroits, o� il n�aurait pas eu une assez grande libert� d�allures. Cependant, trois gros herbivores furent tu�s pendant cette derni�re quinzaine d�avril. C��taient des koulas, dont les colons avaient d�j� vu un �chantillon au nord du lac, qui se laiss�rent tuer stupidement entre les grosses branches des arbres sur lesquels ils avaient cherch� refuge. Leurs peaux furent rapport�es � Granite-House, et, l�acide sulfurique aidant, elles furent soumises � une sorte de tannage qui les rendit utilisables. Une d�couverte, pr�cieuse � un autre point de vue, fut faite aussi pendant une de ces excursions, et celle-l�, on la dut � G�d�on Spilett.
C��tait le 30 avril. Les deux chasseurs s��taient enfonc�s dans le sud-ouest du Far-West, quand le reporter, pr�c�dant Harbert d�une cinquantaine de pas, arriva dans une sorte de clairi�re, sur laquelle les arbres, plus espac�s, laissaient p�n�trer quelques rayons.
G�d�on Spilett fut tout d�abord surpris de l�odeur qu�exhalaient certains v�g�taux � tiges droites, cylindriques et rameuses, qui produisaient des fleurs dispos�es en grappes et de tr�s petites graines. Le reporter arracha une ou deux de ces tiges et revint vers le jeune gar�on, auquel il dit�:
��Vois donc ce que c�est que cela, Harbert�?
� Et o� avez-vous trouv� cette plante, Monsieur Spilett�?
� L�, dans une clairi�re, o� elle pousse tr�s abondamment.
� Eh bien�! Monsieur Spilett, dit Harbert, voil� une trouvaille qui vous assure tous les droits � la reconnaissance de Pencroff�!
� C�est donc du tabac�?
� Oui, et, s�il n�est pas de premi�re qualit�, ce n�en est pas moins du tabac�!
� Ah�! Ce brave Pencroff�! Va-t-il �tre content�! Mais il ne fumera pas tout, que diable�! Et il nous en laissera bien notre part�!
� Ah�! Une id�e, Monsieur Spilett, r�pondit Harbert. Ne disons rien � Pencroff, prenons le temps de pr�parer ces feuilles, et, un beau jour, on lui pr�sentera une pipe toute bourr�e�!
� Entendu, Harbert, et ce jour-l� notre digne compagnon n�aura plus rien � d�sirer en ce monde�!��
Le reporter et le jeune gar�on firent une bonne provision de la pr�cieuse plante, et ils revinrent � Granite-House, o� ils l�introduisirent ��en fraude��, et avec autant de pr�caution que si Pencroff e�t �t� le plus s�v�re des douaniers.
Cyrus Smith et Nab furent mis dans la confidence, et le marin ne se douta de rien, pendant tout le temps, assez long, qui fut n�cessaire pour s�cher les feuilles minces, les hacher, les soumettre � une certaine torr�faction sur des pierres chaudes. Cela demanda deux mois�; mais toutes ces manipulations purent �tre faites � l�insu de Pencroff, car, occup� de la construction du bateau, il ne remontait � Granite-House qu�� l�heure du repos.
Une fois encore, cependant, et quoi qu�il en e�t, sa besogne favorite fut interrompue le 1er mai, par une aventure de p�che, � laquelle tous les colons durent prendre part. Depuis quelques jours, on avait pu observer en mer, � deux ou trois milles au large, un �norme animal qui nageait dans les eaux de l��le Lincoln. C��tait une baleine de la plus grande taille, qui, vraisemblablement, devait appartenir � l�esp�ce australe, dite ��baleine du Cap.��
��Quelle bonne fortune ce serait de nous en emparer�! s��cria le marin. Ah�! Si nous avions une embarcation convenable et un harpon en bon �tat, comme je dirais�: ��Courons � la b�te, car elle vaut la peine qu�on la prenne�!��
� Eh�! Pencroff, dit G�d�on Spilett, j�aurais aim� � vous voir man�uvrer le harpon. Cela doit �tre curieux�!
� Tr�s curieux et non sans danger, dit l�ing�nieur�; mais, puisque nous n�avons pas les moyens d�attaquer cet animal, il est inutile de s�occuper de lui.
� Je m��tonne, dit le reporter, de voir une baleine sous cette latitude relativement �lev�e.
� Pourquoi donc, Monsieur Spilett�? r�pondit Harbert. Nous sommes pr�cis�ment sur cette partie du Pacifique que les p�cheurs anglais et am�ricains appellent le ��whale-field��, et c�est ici, entre la Nouvelle-Z�lande et l�Am�rique du Sud, que les baleines de l�h�misph�re austral se rencontrent en plus grand nombre.
� Rien n�est plus vrai, r�pondit Pencroff, et ce qui me surprend, moi, c�est que nous n�en ayons pas vu davantage. Apr�s tout, puisque nous ne pouvons les approcher, peu importe�!��
Et Pencroff retourna � son ouvrage, non sans pousser un soupir de regret, car, dans tout marin, il y a un p�cheur, et si le plaisir de la p�che est en raison directe de la grosseur de l�animal, on peut juger de ce qu�un baleinier �prouve en pr�sence d�une baleine�!
Et si ce n�avait �t� que le plaisir�! Mais on ne pouvait se dissimuler qu�une telle proie e�t �t� bien profitable � la colonie, car l�huile, la graisse, les fanons pouvaient �tre employ�s � bien des usages�!
Or, il arriva ceci, c�est que la baleine signal�e sembla ne point vouloir abandonner les eaux de l��le.
Donc, soit des fen�tres de Granite-House, soit du plateau de Grande-vue, Harbert et G�d�on Spilett, quand ils n��taient pas � la chasse, Nab, tout en surveillant ses fourneaux, ne quittaient pas la lunette et observaient tous les mouvements de l�animal. Le c�tac�, profond�ment engag� dans la vaste baie de l�Union, la sillonnait rapidement depuis le cap Mandibule jusqu�au cap Griffe, pouss� par sa nageoire caudale prodigieusement puissante, sur laquelle il s�appuyait et se mouvait par soubresauts avec une vitesse qui allait quelquefois jusqu�� douze milles � l�heure. Quelquefois aussi, il s�approchait si pr�s de l��lot, qu�on pouvait le distinguer compl�tement.
C��tait bien la baleine australe, qui est enti�rement noire, et dont la t�te est plus d�prim�e que celle des baleines du nord.
On la voyait aussi rejeter par ses �vents, et � une grande hauteur, un nuage de vapeur� ou d�eau, car � si bizarre que le fait paraisse-les naturalistes et les baleiniers ne sont pas encore d�accord � ce sujet.
Est-ce de l�air, est-ce de l�eau qui est ainsi chass�? On admet g�n�ralement que c�est de la vapeur, qui, se condensant soudain au contact de l�air froid, retombe en pluie.
Cependant la pr�sence de ce mammif�re marin pr�occupait les colons. Cela aga�ait surtout Pencroff et lui donnait des distractions pendant son travail.
Il finissait par en avoir envie, de cette baleine, comme un enfant d�un objet qu�on lui interdit. La nuit, il en r�vait � voix haute, et certainement, s�il avait eu des moyens de l�attaquer, si la chaloupe e�t �t� en �tat de tenir la mer, il n�aurait pas h�sit� � se mettre � sa poursuite.
Mais ce que les colons ne pouvaient faire, le hasard le fit pour eux, et le 3 mai, des cris de Nab, post� � la fen�tre de sa cuisine, annonc�rent que la baleine �tait �chou�e sur le rivage de l��le.
Harbert et G�d�on Spilett, qui allaient partir pour la chasse, abandonn�rent leur fusil, Pencroff jeta sa hache, Cyrus Smith et Nab rejoignirent leurs compagnons, et tous se dirig�rent rapidement vers le lieu d��chouage.
Cet �chouement s��tait produit sur la gr�ve de la pointe de l��pave, � trois milles de Granite-House et � mer haute. Il �tait donc probable que le c�tac� ne pourrait pas se d�gager facilement. En tout cas, il fallait se h�ter, afin de lui couper la retraite au besoin. On courut avec pics et �pieux ferr�s, on passa le pont de la Mercy, on redescendit la rive droite de la rivi�re, on prit par la gr�ve, et, en moins de vingt minutes, les colons �taient aupr�s de l��norme animal, au-dessus duquel fourmillait d�j� un monde d�oiseaux.
��Quel monstre�!�� s��cria Nab.
Et l�expression �tait juste, car c��tait une baleine australe, longue de quatre-vingts pieds, un g�ant de l�esp�ce, qui ne devait pas peser moins de cent cinquante mille livres�!
Cependant le monstre, ainsi �chou�, ne remuait pas et ne cherchait pas, en se d�battant, � se remettre � flot pendant que la mer �tait haute encore.
Les colons eurent bient�t l�explication de son immobilit�, quand, � mar�e basse, ils eurent fait le tour de l�animal.
Il �tait mort, et un harpon sortait de son flanc gauche.
��Il y a donc des baleiniers sur nos parages�? dit aussit�t G�d�on Spilett.
� Pourquoi cela�? demanda le marin.
� Puisque ce harpon est encore l��
� Eh�! Monsieur Spilett, cela ne prouve rien, r�pondit Pencroff. On a vu des baleines faire des milliers de milles avec un harpon au flanc, et celle-ci aurait �t� frapp�e au nord de l�Atlantique et serait venue mourir au sud du Pacifique, qu�il ne faudrait pas s�en �tonner�!
� Cependant� dit G�d�on Spilett, que l�affirmation de Pencroff ne satisfaisait pas.
� Cela est parfaitement possible, r�pondit Cyrus Smith�; mais examinons ce harpon. Peut-�tre, suivant un usage assez r�pandu, les baleiniers ont-ils grav� sur celui-ci le nom de leur navire�?��
En effet, Pencroff, ayant arrach� le harpon que l�animal avait au flanc, y lut cette inscription�:
��Un navire du Vineyard�! Un navire de mon pays�! s��cria-t-il. La
Et le marin, brandissant le harpon, r�p�tait non sans �motion ce nom qui lui tenait au c�ur, ce nom de son pays natal�!
Mais, comme on ne pouvait attendre que la
Cette baleine �tait une femelle dont les mamelles fournirent une grande quantit� d�un lait qui, conform�ment � l�opinion du naturaliste Dieffenbach, pouvait passer pour du lait de vache, et, en effet, il n�en diff�re ni par le go�t, ni par la coloration, ni par la densit�.
Pencroff avait autrefois servi sur un navire baleinier, et il put diriger m�thodiquement l�op�ration du d�pe�age, � op�ration assez d�sagr�able, qui dura trois jours, mais devant laquelle aucun des colons ne se rebuta, pas m�me G�d�on Spilett, qui, au dire du marin, finirait par faire ��un tr�s bon naufrag�.��
Le lard, coup� en tranches parall�les de deux pieds et demi d��paisseur, puis divis� en morceaux qui pouvaient peser mille livres chacun, fut fondu dans de grands vases de terre, apport�s sur le lieu m�me du d�pe�age, � car on ne voulait pas empester les abords du plateau de Grande-vue, � et dans cette fusion il perdit environ un tiers de son poids. Mais il y en avait � profusion�: la langue seule donna six mille livres d�huile, et la l�vre inf�rieure quatre mille. Puis, avec cette graisse, qui devait assurer pour longtemps la provision de st�arine et de glyc�rine, il y avait encore les fanons, qui trouveraient, sans doute, leur emploi, bien qu�on ne port�t ni parapluies ni corsets � Granite-House. La partie sup�rieure de la bouche du c�tac� �tait, en effet, pourvue, sur les deux c�t�s, de huit cents lames corn�es, tr�s �lastiques, de contexture fibreuse, et effil�es � leurs bords comme deux grands peignes, dont les dents, longues de six pieds, servent � retenir les milliers d�animalcules, de petits poissons et de mollusques dont se nourrit la baleine.
L�op�ration termin�e, � la grande satisfaction des op�rateurs, les restes de l�animal furent abandonn�s aux oiseaux, qui devraient en faire dispara�tre jusqu�aux derniers vestiges, et les travaux quotidiens furent repris � Granite-House.
Toutefois, avant de rentrer au chantier de construction, Cyrus Smith eut l�id�e de fabriquer certains engins qui excit�rent vivement la curiosit� de ses compagnons. Il prit une douzaine de fanons de baleine qu�il coupa en six parties �gales et qu�il aiguisa � leur extr�mit�.
��Et cela, Monsieur Cyrus, demanda Harbert, quand l�op�ration fut termin�e, cela servira�?�
� � tuer des loups, des renards, et m�me des jaguars, r�pondit l�ing�nieur.
� Maintenant�?
� Non, cet hiver, quand nous aurons de la glace � notre disposition.
� Je ne comprends pas� r�pondit Harbert.
� Tu vas comprendre, mon enfant, r�pondit l�ing�nieur. Cet engin n�est pas de mon invention, et il est fr�quemment employ� par les chasseurs al�outiens dans l�Am�rique russe. Ces fanons que vous voyez, mes amis, eh bien�! Lorsqu�il g�lera, je les recourberai, je les arroserai d�eau jusqu�� ce qu�ils soient enti�rement enduits d�une couche de glace qui maintiendra leur courbure, et je les s�merai sur la neige, apr�s les avoir pr�alablement dissimul�s sous une couche de graisse. Or, qu�arrivera-t-il si un animal affam� avale un de ces app�ts�? C�est que la chaleur de son estomac fera fondre la glace, et que le fanon, se d�tendant, le percera de ses bouts aiguis�s.
� Voil� qui est ing�nieux�! dit Pencroff.
� Et qui �pargnera la poudre et les balles, r�pondit Cyrus Smith.
� Cela vaut mieux que les trappes�! ajouta Nab.
� Attendons donc l�hiver�!
� Attendons l�hiver.��
Cependant la construction du bateau avan�ait, et, vers la fin du mois, il �tait � demi bord�. On pouvait d�j� reconna�tre que ses formes seraient excellentes pour qu�il t�nt bien la mer.
Pencroff travaillait avec une ardeur sans pareille, et il fallait sa robuste nature pour r�sister � ces fatigues�; mais ses compagnons lui pr�paraient en secret une r�compense pour tant de peines, et, le 31 mai, il devait �prouver une des plus grandes joies de sa vie.
Ce jour-l�, � la fin du d�ner, au moment o� il allait quitter la table, Pencroff sentit une main s�appuyer sur son �paule.
C��tait la main de G�d�on Spilett, lequel lui dit�:
��Un instant, ma�tre Pencroff, on ne s�en va pas ainsi�! Et le dessert que vous oubliez�?
� Merci, Monsieur Spilett, r�pondit le marin, je retourne au travail.
� Eh bien, une tasse de caf�, mon ami�?
� Pas davantage.
� Une pipe, alors�?��
Pencroff s��tait lev� soudain, et sa bonne grosse figure p�lit, quand il vit le reporter qui lui pr�sentait une pipe toute bourr�e, et Harbert, une braise ardente.
Le marin voulut articuler une parole sans pouvoir y parvenir�; mais, saisissant la pipe, il la porta � ses l�vres�; puis, y appliquant la braise, il aspira coup sur coup cinq ou six gorg�es. Un nuage bleu�tre et parfum� se d�veloppa, et, des profondeurs de ce nuage, on entendit une voix d�lirante qui r�p�tait�:
��Du tabac�! Du vrai tabac�!
� Oui, Pencroff, r�pondit Cyrus Smith, et m�me de l�excellent tabac�!
� Oh�! Divine providence�! Auteur sacr� de toutes choses�! s��cria le marin. Il ne manque donc plus rien � notre �le�!��
Et Pencroff fumait, fumait, fumait�!
��Et qui a fait cette d�couverte�? demanda-t-il enfin. Vous, sans doute, Harbert�?
� Non, Pencroff, c�est Monsieur Spilett.
� Monsieur Spilett�! s��cria le marin en serrant sur sa poitrine le reporter, qui n�avait jamais subi pareille �treinte.
� Ouf�! Pencroff, r�pondit G�d�on Spilett, en reprenant sa respiration, un instant compromise. Faites une part dans votre reconnaissance � Harbert qui a reconnu cette plante, � Cyrus qui l�a pr�par�e, et � Nab qui a eu bien de la peine � nous garder le secret�!
� Eh bien, mes amis, je vous revaudrai cela quelque jour�! r�pondit le marin. Maintenant, c�est � la vie, � la mort�!��
CHAPITRE XI
Cependant l�hiver arrivait avec ce mois de juin, qui est le d�cembre des zones bor�ales, et la grande occupation fut la confection de v�tements chauds et solides.
Les mouflons du corral avaient �t� d�pouill�s de leur laine, et cette pr�cieuse mati�re textile, il ne s�agissait donc plus que de la transformer en �toffe.
Il va sans dire que Cyrus Smith n�ayant � sa disposition ni cardeuses, ni peigneuses, ni lisseuses, ni �tireuses, ni retordeuses, ni ��mule-jenny��, ni ��self-acting�� pour filer la laine, ni m�tier pour la tisser, dut proc�der d�une fa�on plus simple, de mani�re � �conomiser le filage et le tissage. Et, en effet, il se proposait tout bonnement d�utiliser la propri�t� qu�ont les filaments de laine, quand on les presse en tous sens, de s�enchev�trer et de constituer, par leur simple entrecroisement, cette �toffe qu�on appelle feutre. Ce feutre pouvait donc s�obtenir par un simple foulage, op�ration qui, si elle diminue la souplesse de l��toffe, augmente notamment ses propri�t�s conservatrices de la chaleur. Or, pr�cis�ment, la laine fournie par les mouflons �tait faite de brins tr�s courts, et c�est une bonne condition pour le feutrage.
L�ing�nieur, aid� de ses compagnons, y compris Pencroff, � il dut encore une fois abandonner son bateau�! � commen�a les op�rations pr�liminaires, qui eurent pour but de d�barrasser la laine de cette substance huileuse et grasse dont elle est impr�gn�e et qu�on nomme le suint. Ce d�graissage se fit dans des cuves remplies d�eau, qui furent port�es � la temp�rature de soixante-dix degr�s, et dans lesquelles la laine plongea pendant vingt-quatre heures�; on en fit, ensuite, un lavage � fond au moyen de bains de soude�; puis cette laine, lorsqu�elle eut �t� suffisamment s�ch�e par la pression, fut en �tat d��tre foul�e, c�est-�-dire de produire une solide �toffe, grossi�re sans doute et qui n�aurait eu aucune valeur dans un centre industriel d�Europe ou d�Am�rique, mais dont on devait faire un extr�me cas sur les ��march�s de l��le Lincoln.��
On comprend que ce genre d��toffe doit avoir �t� connu d�s les �poques les plus recul�es, et, en effet, les premi�res �toffes de laine ont �t� fabriqu�es par ce proc�d� qu�allait employer Cyrus Smith.
O� sa qualit� d�ing�nieur le servit fort, ce fut dans la construction de la machine destin�e � fouler la laine, car il sut habilement profiter de la force m�canique, inutilis�e jusqu�alors, que poss�dait la chute d�eau de la gr�ve, pour mouvoir un moulin � foulon.
Rien ne fut plus rudimentaire. Un arbre, muni de cames qui soulevaient et laissaient retomber tour � tour des pilons verticaux, des auges destin�es � recevoir la laine, � l�int�rieur desquelles retombaient ces pilons, un fort b�tis en charpente contenant et reliant tout le syst�me�: telle fut la machine en question, et telle elle avait �t� pendant des si�cles, jusqu�au moment o� l�on eut l�id�e de remplacer les pilons par des cylindres compresseurs et de soumettre la mati�re, non plus � un battage, mais � un laminage v�ritable.
L�op�ration, bien dirig�e par Cyrus Smith, r�ussit � souhait. La laine, pr�alablement impr�gn�e d�une dissolution savonneuse, destin�e, d�une part, � en faciliter le glissement, le rapprochement, la compression et le ramollissement, de l�autre, � emp�cher son alt�ration par le battage, sortit du moulin sous forme d�une �paisse nappe de feutre. Les stries et asp�rit�s dont le brin de laine est naturellement pourvu s��taient si bien accroch�es et enchev�tr�es les unes aux autres, qu�elles formaient une �toffe �galement propre � faire des v�tements ou des couvertures. Ce n��tait �videmment ni du m�rinos, ni de la mousseline, ni du cachemire d��cosse, ni du stoff, ni du reps, ni du satin de Chine, ni de l�Orl�ans, ni de l�alpaga, ni du drap, ni de la flanelle�! C��tait du ��feutre lincolnien��, et l��le Lincoln comptait une industrie de plus.
Les colons eurent donc, avec de bons v�tements, d��paisses couvertures, et ils purent voir venir sans crainte l�hiver de 1866-67.
Les grands froids commenc�rent v�ritablement � se faire sentir vers le 20 juin, et, � son grand regret, Pencroff dut suspendre la construction du bateau, qui, d�ailleurs, ne pouvait manquer d��tre achev� pour le printemps prochain.
L�id�e fixe du marin �tait de faire un voyage de reconnaissance � l��le Tabor, bien que Cyrus Smith n�approuv�t pas ce voyage, tout de curiosit�, car il n�y avait �videmment aucun secours � trouver sur ce rocher d�sert et � demi aride. Un voyage de cent cinquante milles, sur un bateau relativement petit, au milieu de mers inconnues, cela ne laissait pas de lui causer quelque appr�hension. Que l�embarcation, une fois au large, f�t mise dans l�impossibilit� d�atteindre Tabor et ne p�t revenir � l��le Lincoln, que deviendrait-elle au milieu de ce Pacifique, si f�cond en sinistres�?
Cyrus Smith causait souvent de ce projet avec Pencroff, et il trouvait dans le marin un ent�tement assez bizarre � accomplir ce voyage, ent�tement dont peut-�tre celui-ci ne se rendait pas bien compte.
��Car enfin, lui dit un jour l�ing�nieur, je vous ferai observer, mon ami, qu�apr�s avoir dit tant de bien de l��le Lincoln, apr�s avoir tant de fois manifest� le regret que vous �prouveriez s�il vous fallait l�abandonner, vous �tes le premier � vouloir la quitter.
� La quitter pour quelques jours seulement, r�pondit Pencroff, pour quelques jours seulement, Monsieur Cyrus�! Le temps d�aller et de revenir, de voir ce que c�est que cet �lot�!
� Mais il ne peut valoir l��le Lincoln�!
� J�en suis s�r d�avance�!
� Alors pourquoi vous aventurer�?
� Pour savoir ce qui se passe � l��le Tabor�!
� Mais il ne s�y passe rien�! Il ne peut rien s�y passer�!
� Qui sait�?
� Et si vous �tes pris par quelque temp�te�?
� Cela n�est pas � craindre dans la belle saison, r�pondit Pencroff. Mais, Monsieur Cyrus, comme il faut tout pr�voir, je vous demanderai la permission de n�emmener qu�Harbert avec moi dans ce voyage.
� Pencroff, r�pondit l�ing�nieur en mettant la main sur l��paule du marin, s�il vous arrivait malheur � vous et � cet enfant, dont le hasard a fait notre fils, croyez-vous que nous nous en consolerions jamais�?
� Monsieur Cyrus, r�pondit Pencroff avec une in�branlable confiance, nous ne vous causerons pas ce chagrin-l�. D�ailleurs, nous reparlerons de ce voyage, quand le temps sera venu de le faire. Puis, j�imagine que, lorsque vous aurez vu notre bateau bien gr��, bien accastill�, quand vous aurez observ� comment il se comporte � la mer, quand nous aurons fait le tour de notre �le, � car nous le ferons ensemble, � j�imagine, dis-je, que vous n�h�siterez plus � me laisser partir�! Je ne vous cache pas que ce sera un chef-d��uvre, votre bateau�!
� Dites au moins�: notre bateau, Pencroff�!�� r�pondit l�ing�nieur, momentan�ment d�sarm�.
La conversation finit ainsi pour recommencer plus tard, sans convaincre ni le marin ni l�ing�nieur.
Les premi�res neiges tomb�rent vers la fin du mois de juin. Pr�alablement, le corral avait �t� approvisionn� largement et ne n�cessita plus de visites quotidiennes, mais il fut d�cid� qu�on ne laisserait jamais passer une semaine sans s�y rendre.
Les trappes furent tendues de nouveau, et l�on fit l�essai des engins fabriqu�s par Cyrus Smith. Les fanons recourb�s, emprisonn�s dans un �tui de glace et recouverts d�une �paisse couche de graisse, furent plac�s sur la lisi�re de la for�t, � l�endroit o� passaient commun�ment les animaux pour se rendre au lac.
� la grande satisfaction de l�ing�nieur, cette invention, renouvel�e des p�cheurs al�outiens, r�ussit parfaitement. Une douzaine de renards, quelques sangliers et m�me un jaguar s�y laiss�rent prendre, et on trouva ces animaux morts, l�estomac perfor� par les fanons d�tendus.
Ici se place un essai qu�il convient de rapporter, car ce fut la premi�re tentative faite par les colons pour communiquer avec leurs semblables.
G�d�on Spilett avait d�j� song� plusieurs fois, soit � jeter � la mer une notice renferm�e dans une bouteille que les courants porteraient peut-�tre � une c�te habit�e, soit � la confier � des pigeons. Mais comment s�rieusement esp�rer que pigeons ou bouteilles pussent franchir la distance qui s�parait l��le de toute terre et qui �tait de douze cents milles�?
C�eut �t� pure folie.
Mais, le 30 juin, capture fut faite, non sans peine, d�un albatros qu�un coup de fusil d�Harbert avait l�g�rement bless� � la patte. C��tait un magnifique oiseau de la famille de ces grands voiliers, dont les ailes �tendues mesurent dix pieds d�envergure, et qui peuvent traverser des mers aussi larges que le Pacifique.
Harbert aurait bien voulu garder ce superbe oiseau, dont la blessure gu�rit promptement et qu�il pr�tendait apprivoiser, mais G�d�on Spilett lui fit comprendre que l�on ne pouvait n�gliger cette occasion de tenter de correspondre par ce courrier avec les terres du Pacifique, et Harbert dut se rendre, car si l�albatros �tait venu de quelque r�gion habit�e, il ne manquerait pas d�y retourner d�s qu�il serait libre.
Peut-�tre, au fond, G�d�on Spilett, chez qui le chroniqueur reparaissait quelquefois, n��tait-il pas f�ch� de lancer � tout hasard un attachant article relatant les aventures des colons de l��le Lincoln�! Quel succ�s pour le reporter attitr� du
G�d�on Spilett r�digea donc une notice succincte qui fut mise dans un sac de forte toile gomm�e, avec pri�re instante, � quiconque la trouverait, de la faire parvenir aux bureaux du
Ce petit sac fut attach� au cou de l�albatros, et non � sa patte, car ces oiseaux ont l�habitude de se reposer � la surface de la mer�; puis, la libert� fut rendue � ce rapide courrier de l�air, et ce ne fut pas sans quelque �motion que les colons le virent dispara�tre au loin dans les brumes de l�ouest.
��O� va-t-il ainsi�? demanda Pencroff.
� Vers la Nouvelle-Z�lande, r�pondit Harbert.
� Bon voyage�!�� s��cria le marin, qui, lui, n�attendait pas grand r�sultat de ce mode de correspondance.
Avec l�hiver, les travaux avaient �t� repris � l�int�rieur de Granite-House, r�paration de v�tements, confections diverses, et entre autres des voiles de l�embarcation, qui furent taill�es dans l�in�puisable enveloppe de l�a�rostat�
Pendant le mois de juillet, les froids furent intenses, mais on n��pargna ni le bois, ni le charbon.
Cyrus Smith avait install� une seconde chemin�e dans la grande salle, et c��tait l� que se passaient les longues soir�es. Causerie pendant que l�on travaillait, lecture quand les mains restaient oisives, et le temps s��coulait avec profit pour tout le monde.
C��tait une vraie jouissance pour les colons, quand, de cette salle bien �clair�e de bougies, bien chauff�e de houille, apr�s un d�ner r�confortant, le caf� de sureau fumant dans la tasse, les pipes s�empanachant d�une odorante fum�e, ils entendaient la temp�te mugir au dehors�! Ils eussent �prouv� un bien-�tre complet, si le bien-�tre pouvait jamais exister pour qui est loin de ses semblables et sans communication possible avec eux�! Ils causaient toujours de leur pays, des amis qu�ils avaient laiss�s, de cette grandeur de la r�publique am�ricaine, dont l�influence ne pouvait que s�accro�tre, et Cyrus Smith, qui avait �t� tr�s m�l� aux affaires de l�Union, int�ressait vivement ses auditeurs par ses r�cits, ses aper�us et ses pronostics.
Il arriva, un jour, que G�d�on Spilett fut amen� � lui dire�:
��Mais enfin, mon cher Cyrus, tout ce mouvement industriel et commercial auquel vous pr�disez une progression constante, est-ce qu�il ne court pas le danger d��tre absolument arr�t� t�t ou tard�?
� Arr�t�! Et par quoi�?
� Mais par le manque de ce charbon, qu�on peut justement appeler le plus pr�cieux des min�raux�!
� Oui, le plus pr�cieux, en effet, r�pondit l�ing�nieur, et il semble que la nature ait voulu constater qu�il l��tait, en faisant le diamant, qui n�est uniquement que du carbone pur cristallis�.
� Vous ne voulez pas dire, Monsieur Cyrus, repartit Pencroff, qu�on br�lera du diamant en guise de houille dans les foyers des chaudi�res�?
� Non, mon ami, r�pondit Cyrus Smith.
� Cependant j�insiste, reprit G�d�on Spilett. Vous ne niez pas qu�un jour le charbon sera enti�rement consomm�?
� Oh�! Les gisements houillers sont encore consid�rables, et les cent mille ouvriers qui leur arrachent annuellement cent millions de quintaux m�triques ne sont pas pr�s de les avoir �puis�s�!
� Avec la proportion croissante de la consommation du charbon de terre, r�pondit G�d�on Spilett, on peut pr�voir que ces cent mille ouvriers seront bient�t deux cent mille et que l�extraction sera doubl�e�?
� Sans doute�; mais, apr�s les gisements d�Europe, que de nouvelles machines permettront bient�t d�exploiter plus � fond, les houill�res d�Am�rique et d�Australie fourniront longtemps encore � la consommation de l�industrie.
� Combien de temps�? demanda le reporter.
� Au moins deux cent cinquante ou trois cents ans.
� C�est rassurant pour nous, r�pondit Pencroff, mais inqui�tant pour nos arri�re-petits-cousins�!
� On trouvera autre chose, dit Harbert.
� Il faut l�esp�rer, r�pondit G�d�on Spilett, car enfin sans charbon, plus de machines, et sans machines, plus de chemins de fer, plus de bateaux � vapeur, plus d�usines, plus rien de ce qu�exige le progr�s de la vie moderne�!
� Mais que trouvera-t-on�? demanda Pencroff. L�imaginez-vous, Monsieur Cyrus�?
� � peu pr�s, mon ami.
� Et qu�est-ce qu�on br�lera � la place du charbon�?
� L�eau, r�pondit Cyrus Smith.
� L�eau, s��cria Pencroff, l�eau pour chauffer les bateaux � vapeur et les locomotives, l�eau pour chauffer l�eau�!
� Oui, mais l�eau d�compos�e en ses �l�ments constitutifs, r�pondit Cyrus Smith, et d�compos�e, sans doute, par l��lectricit�, qui sera devenue alors une force puissante et maniable, car toutes les grandes d�couvertes, par une loi inexplicable, semblent concorder et se compl�ter au m�me moment. Oui, mes amis, je crois que l�eau sera un jour employ�e comme combustible, que l�hydrog�ne et l�oxyg�ne, qui la constituent, utilis�s isol�ment ou simultan�ment, fourniront une source de chaleur et de lumi�re in�puisables et d�une intensit� que la houille ne saurait avoir. Un jour, les soutes des steamers et les tenders des locomotives, au lieu de charbon, seront charg�s de ces deux gaz comprim�s, qui br�leront dans les foyers avec une �norme puissance calorifique. Ainsi donc, rien � craindre. Tant que cette terre sera habit�e, elle fournira aux besoins de ses habitants, et ils ne manqueront jamais ni de lumi�re ni de chaleur, pas plus qu�ils ne manqueront des productions des r�gnes v�g�tal, min�ral ou animal. Je crois donc que lorsque les gisements de houille seront �puis�s, on chauffera et on se chauffera avec de l�eau. L�eau est le charbon de l�avenir.
� Je voudrais voir cela, dit le marin.
� Tu t�es lev� trop t�t, Pencroff��, r�pondit Nab, qui n�intervint que par ces mots dans la discussion.
Toutefois, ce ne furent pas les paroles de Nab qui termin�rent la conversation, mais bien les aboiements de Top, qui �clat�rent de nouveau avec cette intonation �trange dont s��tait d�j� pr�occup� l�ing�nieur. En m�me temps, Top recommen�ait � tourner autour de l�orifice du puits, qui s�ouvrait � l�extr�mit� du couloir int�rieur.
��Qu�est-ce que Top a donc encore � aboyer ainsi�? demanda Pencroff.
� Et Jup � grogner de cette fa�on�?�� ajouta Harbert.
En effet, l�orang, se joignant au chien, donnait des signes non �quivoques d�agitation, et, d�tail singulier, ces deux animaux paraissaient �tre plut�t inquiets qu�irrit�s.
��Il est �vident, dit G�d�on Spilett, que ce puits est en communication directe avec la mer, et que quelque animal marin vient de temps en temps respirer au fond.
� C�est �vident, r�pondit le marin, et il n�y a pas d�autre explication � donner� allons, silence, Top, ajouta Pencroff en se tournant vers le chien, et toi, Jup, � ta chambre�!��
Le singe et le chien se turent. Jup retourna se coucher, mais Top resta dans le salon, et il continua � faire entendre de sourds grognements pendant toute la soir�e.
Il ne fut plus question de l�incident, qui, cependant, assombrit le front de l�ing�nieur.
Pendant le reste du mois de juillet, il y eut des alternatives de pluie et de froid. La temp�rature ne s�abaissa pas autant que pendant le pr�c�dent hiver, et son maximum ne d�passa pas huit degr�s fahrenheit (13, 33 degr�s centigrades au-dessous de z�ro). Mais si cet hiver fut moins froid, du moins fut-il plus troubl� par les temp�tes et les coups de vent. Il y eut encore de violents assauts de la mer qui compromirent plus d�une fois les Chemin�es. C��tait � croire qu�un raz de mar�e, provoqu� par quelque commotion sous-marine, soulevait ces lames monstrueuses et les pr�cipitait sur la muraille de Granite-House.
Lorsque les colons, pench�s � leurs fen�tres, observaient ces �normes masses d�eau qui se brisaient sous leurs yeux, ils ne pouvaient qu�admirer le magnifique spectacle de cette impuissante fureur de l�oc�an. Les flots rebondissaient en �cume �blouissante, la gr�ve enti�re disparaissait sous cette rageuse inondation, et le massif semblait �merger de la mer elle-m�me, dont les embruns s��levaient � une hauteur de plus de cent pieds.
Pendant ces temp�tes, il �tait difficile de s�aventurer sur les routes de l��le, dangereux m�me, car les chutes d�arbres y �taient fr�quentes.
Cependant les colons ne laiss�rent jamais passer une semaine sans aller visiter le corral. Heureusement, cette enceinte, abrit�e par le contrefort sud-est du mont Franklin, ne souffrit pas trop des violences de l�ouragan, qui �pargna ses arbres, ses hangars, sa palissade. Mais la basse-cour, �tablie sur le plateau de Grande-vue, et, par cons�quent, directement expos�e aux coups du vent d�est, eut � subir des d�g�ts assez consid�rables. Le pigeonnier fut d�coiff� deux fois, et la barri�re s�abattit �galement. Tout cela demandait � �tre refait d�une fa�on plus solide, car, on le voyait clairement, l��le Lincoln �tait situ�e dans les parages les plus mauvais du Pacifique. Il semblait vraiment qu�elle form�t le point central de vastes cyclones, qui la fouettaient comme fait le fouet de la toupie.
Seulement, ici, c��tait la toupie qui �tait immobile, et le fouet qui tournait.
Pendant la premi�re semaine du mois d�ao�t, les rafales s�apais�rent peu � peu, et l�atmosph�re recouvra un calme qu�elle semblait avoir � jamais perdu. Avec le calme, la temp�rature s�abaissa, le froid redevint tr�s vif, et la colonne thermom�trique tomba � huit degr�s fahrenheit au-dessous de z�ro (22 degr�s centigrades au-dessous de glace).
Le 3 ao�t, une excursion, projet�e depuis quelques jours, fut faite dans le sud-est de l��le, vers le marais des tadornes. Les chasseurs �taient tent�s par tout le gibier aquatique, qui �tablissait l� ses quartiers d�hiver. Canards sauvages, b�cassines, pilets, sarcelles, gr�bes, y abondaient, et il fut d�cid� qu�un jour serait consacr� � une exp�dition contre ces volatiles.
Non seulement G�d�on Spilett et Harbert, mais aussi Pencroff et Nab prirent part � l�exp�dition. Seul, Cyrus Smith, pr�textant quelque travail, ne se joignit point � eux et demeura � Granite-House.
Les chasseurs prirent donc la route de port ballon pour se rendre au marais, apr�s avoir promis d��tre revenus le soir. Top et Jup les accompagnaient. D�s qu�ils eurent pass� le pont de la Mercy, l�ing�nieur le releva et revint, avec la pens�e de mettre � ex�cution un projet pour lequel il voulait �tre seul.
Or, ce projet, c��tait d�explorer minutieusement ce puits int�rieur dont l�orifice s�ouvrait au niveau du couloir de Granite-House, et qui communiquait avec la mer, puisqu�autrefois il servait de passage aux eaux du lac.
Pourquoi Top tournait-il si souvent autour de cet orifice�? Pourquoi laissait-il �chapper de si �tranges aboiements, quand une sorte d�inqui�tude le ramenait vers ce puits�? Pourquoi Jup se joignait-il � Top dans une sorte d�anxi�t� commune�? Ce puits avait-il d�autres branchements que la communication verticale avec la mer�? Se ramifiait-il vers d�autres portions de l��le�? Voil� ce que Cyrus Smith voulait savoir, et, d�abord, �tre seul � savoir. Il avait donc r�solu de tenter l�exploration du puits pendant une absence de ses compagnons, et l�occasion se pr�sentait de le faire.
Il �tait facile de descendre jusqu�au fond du puits, en employant l��chelle de corde qui ne servait plus depuis l�installation de l�ascenseur, et dont la longueur �tait suffisante. C�est ce que fit l�ing�nieur. Il tra�na l��chelle jusqu�� ce trou, dont le diam�tre mesurait six pieds environ, et il la laissa se d�rouler, apr�s avoir solidement attach� son extr�mit� sup�rieure. Puis, ayant allum� une lanterne, pris un revolver et pass� un coutelas � sa ceinture, il commen�a � descendre les premiers �chelons.
Partout, la paroi �tait pleine�; mais quelques saillies du roc se dressaient de distance en distance, et, au moyen de ces saillies, il e�t �t� r�ellement possible � un �tre agile de s��lever jusqu�� l�orifice du puits.
C�est une remarque que fit l�ing�nieur�; mais, en promenant avec soin sa lanterne sur ces saillies, il ne trouva aucune empreinte, aucune cassure, qui p�t donner � penser qu�elles eussent servi � une escalade ancienne ou r�cente.
Cyrus Smith descendit plus profond�ment, en �clairant tous les points de la paroi. Il n�y vit rien de suspect.
Lorsque l�ing�nieur eut atteint les derniers �chelons, il sentit la surface de l�eau, qui �tait alors parfaitement calme. Ni � son niveau, ni dans aucune autre partie du puits, ne s�ouvrait aucun couloir lat�ral qui p�t se ramifier � l�int�rieur du massif. La muraille, que Cyrus Smith frappa du manche de son coutelas, sonnait le plein. C��tait un granit compact, � travers lequel nul �tre vivant ne pouvait se frayer un chemin. Pour arriver au fond du puits et s��lever ensuite jusqu�� son orifice, il fallait n�cessairement passer par ce canal, toujours immerg�, qui le mettait en communication avec la mer � travers le sous-sol rocheux de la gr�ve, et cela n��tait possible qu�� des animaux marins. Quant � la question de savoir o� aboutissait ce canal, en quel point du littoral et � quelle profondeur sous les flots, on ne pouvait la r�soudre.
Donc, Cyrus Smith, ayant termin� son exploration, remonta, retira l��chelle, recouvrit l�orifice du puits et revint, tout pensif, � la grande salle de Granite-House, en se disant�: ��Je n�ai rien vu, et pourtant il y a quelque chose�!��
CHAPITRE XII
Le soir m�me, les chasseurs revinrent, ayant fait bonne chasse, et, litt�ralement charg�s de gibier, ils portaient tout ce que pouvaient porter quatre hommes.
Top avait un chapelet de pilets autour du cou, et Jup, des ceintures de b�cassines autour du corps.
��Voil�, mon ma�tre, s��cria Nab, voil� de quoi employer notre temps�! Conserves, p�t�s, nous aurons l� une r�serve agr�able�! Mais il faut que quelqu�un m�aide. Je compte sur toi, Pencroff.
� Non, Nab, r�pondit le marin. Le gr�ement du bateau me r�clame, et tu voudras bien te passer de moi.
� Et vous, Monsieur Harbert�?
� Moi, Nab, il faut que j�aille demain au corral, r�pondit le jeune gar�on.
� Ce sera donc vous, Monsieur Spilett, qui m�aiderez�?
� Pour t�obliger, Nab, r�pondit le reporter, mais je te pr�viens que si tu me d�voiles tes recettes, je les publierai.
� � votre convenance, Monsieur Spilett, r�pondit Nab, � votre convenance�!��
Et voil� comment, le lendemain, G�d�on Spilett, devenu l�aide de Nab, fut install� dans son laboratoire culinaire. Mais auparavant, l�ing�nieur lui avait fait conna�tre le r�sultat de l�exploration qu�il avait faite la veille, et, � cet �gard, le reporter partagea l�opinion de Cyrus Smith, que, bien qu�il n�e�t rien trouv�, il restait toujours un secret � d�couvrir�!
Les froids pers�v�r�rent pendant une semaine encore, et les colons ne quitt�rent pas Granite-House, si ce n�est pour les soins � donner � la basse-cour. La demeure �tait parfum�e des bonnes odeurs qu��mettaient les manipulations savantes de Nab et du reporter�; mais tout le produit de la chasse aux marais ne fut pas transform� en conserves, et comme le gibier, par ce froid intense, se gardait parfaitement, canards sauvages et autres furent mang�s frais et d�clar�s sup�rieurs � toutes autres b�tes aquatiques du monde connu.
Pendant cette semaine, Pencroff, aid� par Harbert, qui maniait habilement l�aiguille du voilier, travailla avec tant d�ardeur, que les voiles de l�embarcation furent termin�es. Le cordage de chanvre ne manquait pas, gr�ce au gr�ement qui avait �t� retrouv� avec l�enveloppe du ballon. Les c�bles, les cordages du filet, tout cela �tait fait d�un filin excellent, dont le marin tira bon parti. Les voiles furent bord�es de fortes ralingues, et il restait encore de quoi fabriquer les drisses, les haubans, les �coutes, etc. Quant au pouliage, sur les conseils de Pencroff et au moyen du tour qu�il avait install�, Cyrus Smith fabriqua les poulies n�cessaires. Il arriva donc que le gr�ement �tait enti�rement par� bien avant que le bateau f�t fini. Pencroff dressa m�me un pavillon bleu, rouge et blanc, dont les couleurs avaient �t� fournies par certaines plantes tinctoriales, tr�s abondantes dans l��le. Seulement, aux trente-sept �toiles repr�sentant les trente-sept �tats de l�union qui resplendissent sur le yacht des pavillons am�ricains, le marin en avait ajout� une trente-huiti�me, l��toile de ��l��tat de Lincoln��, car il consid�rait son �le comme d�j� rattach�e � la grande r�publique.
��Et, disait-il, elle l�est de c�ur, si elle ne l�est pas encore de fait�!�� en attendant, ce pavillon fut arbor� � la fen�tre centrale de Granite-House, et les colons le salu�rent de trois hurrahs.
Cependant on touchait au terme de la saison froide, et il semblait que ce second hiver allait se passer sans incident grave, quand, dans la nuit du 11 ao�t, le plateau de Grande-vue fut menac� d�une d�vastation compl�te.
Apr�s une journ�e bien remplie, les colons dormaient profond�ment, lorsque, vers quatre heures du matin, ils furent subitement r�veill�s par les aboiements de Top.
Le chien n�aboyait pas, cette fois, pr�s de l�orifice du puits, mais au seuil de la porte, et il se jetait dessus comme s�il e�t voulu l�enfoncer. Jup, de son c�t�, poussait des cris aigus.
��Eh bien, Top�!�� cria Nab, qui fut le premier �veill�.
Mais le chien continua d�aboyer avec plus de fureur.
��Qu�est-ce donc�?�� demanda Cyrus Smith.
Et tous, v�tus � la h�te, se pr�cipit�rent vers les fen�tres de la chambre, qu�ils ouvrirent.
Sous leurs yeux se d�veloppait une couche de neige qui paraissait � peine blanche dans cette nuit tr�s obscure. Les colons ne virent rien, mais ils entendirent de singuliers aboiements qui �clataient dans l�ombre. Il �tait �vident que la gr�ve avait �t� envahie par un certain nombre d�animaux que l�on ne pouvait distinguer.
��Qu�est-ce�? s��cria Pencroff.
� Des loups, des jaguars ou des singes�! r�pondit Nab.
� Diable�! Mais ils peuvent gagner le haut du plateau�! dit le reporter.
� Et notre basse-cour, s��cria Harbert, et nos plantations�?�
� Par o� ont-ils donc pass�? demanda Pencroff.
� Ils auront franchi le ponceau de la gr�ve, r�pondit l�ing�nieur, que l�un de nous aura oubli� de refermer.
� En effet, dit Spilett, je me rappelle l�avoir laiss� ouvert�
� Un beau coup que vous avez fait l�, Monsieur Spilett�! s��cria le marin.
� Ce qui est fait est fait, r�pondit Cyrus Smith. Avisons � ce qu�il faut faire�!��
Telles furent les demandes et les r�ponses qui furent rapidement �chang�es entre Cyrus Smith et ses compagnons. Il �tait certain que le ponceau avait �t� franchi, que la gr�ve �tait envahie par des animaux, et que ceux-ci, quels qu�ils fussent, pouvaient, en remontant la rive gauche de la Mercy, arriver au plateau de Grande-vue. Il fallait donc les gagner de vitesse et les combattre, au besoin.
��Mais quelles sont ces b�tes-l�?�� fut-il demand� une seconde fois, au moment o� les aboiements retentissaient avec plus de force.
Ces aboiements firent tressaillir Harbert, et il se souvint de les avoir d�j� entendus pendant sa premi�re visite aux sources du creek-rouge.
��Ce sont des culpeux, ce sont des renards�! dit-il.
� En avant�!�� s��cria le marin.
Et tous, s�armant de haches, de carabines et de revolvers, se pr�cipit�rent dans la banne de l�ascenseur et prirent pied sur la gr�ve.
Ce sont de dangereux animaux que ces culpeux, quand ils sont en grand nombre et que la faim les irrite.
N�anmoins, les colons n�h�sit�rent pas � se jeter au milieu de la bande, et leurs premiers coups de revolver, lan�ant de rapides �clairs dans l�obscurit�, firent reculer les premiers assaillants.
Ce qui importait avant tout, c��tait d�emp�cher ces pillards de s��lever jusqu�au plateau de Grande-vue, car les plantations, la basse-cour, eussent �t� � leur merci, et d�immenses d�g�ts, peut-�tre irr�parables, surtout en ce qui concernait le champ de bl�, se seraient in�vitablement produits.
Mais comme l�envahissement du plateau ne pouvait se faire que par la rive gauche de la Mercy, il suffisait d�opposer aux culpeux une barri�re insurmontable sur cette �troite portion de la berge comprise entre la rivi�re et la muraille de granit.
Ceci fut compris de tous, et, sur un ordre de Cyrus Smith, ils gagn�rent l�endroit d�sign�, pendant que la troupe des culpeux bondissait dans l�ombre.
Cyrus Smith, G�d�on Spilett, Harbert, Pencroff et Nab se dispos�rent donc de mani�re � former une ligne infranchissable. Top, ses formidables m�choires ouvertes, pr�c�dait les colons, et il �tait suivi de Jup, arm� d�un gourdin noueux qu�il brandissait comme une massue.
La nuit �tait extr�mement obscure. Ce n��tait qu�� la lueur des d�charges, dont chacune devait porter, qu�on apercevait les assaillants, qui devaient �tre au moins une centaine, et dont les yeux brillaient comme des braises.
��Il ne faut pas qu�ils passent�! s��cria Pencroff.
� Ils ne passeront pas�!�� r�pondit l�ing�nieur.
Mais s�ils ne pass�rent pas, ce ne fut pas faute de l�avoir tent�. Les derniers rangs poussaient les premiers, et ce fut une lutte incessante � coups de revolver et � coups de hache. Bien des cadavres de culpeux devaient d�j� joncher le sol, mais la bande ne semblait pas diminuer, et on e�t dit qu�elle se renouvelait sans cesse par le ponceau de la gr�ve.
Bient�t, les colons durent lutter corps � corps, et ils n��taient pas sans avoir re�u quelques blessures, l�g�res fort heureusement. Harbert avait, d�un coup de revolver, d�barrass� Nab, sur le dos duquel un culpeux venait de s�abattre comme un chat-tigre. Top se battait avec une fureur v�ritable, sautant � la gorge des renards et les �tranglant net. Jup, arm� de son b�ton, tapait comme un sourd, et c��tait en vain qu�on voulait le faire rester en arri�re. Dou�, sans doute, d�une vue qui lui permettait de percer cette obscurit�, il �tait toujours au plus fort du combat et poussait de temps en temps un sifflement aigu, qui �tait chez lui la marque d�une extr�me jubilation. � un certain moment, il s�avan�a m�me si loin, qu�� la lueur d�un coup de revolver, on put le voir entour� de cinq ou six grands culpeux, auxquels il tenait t�te avec un rare sang-froid.
Cependant la lutte devait finir � l�avantage des colons, mais apr�s qu�ils eurent r�sist� deux grandes heures�! Les premi�res lueurs de l�aube, sans doute, d�termin�rent la retraite des assaillants, qui d�tal�rent vers le nord, de mani�re � repasser le ponceau, que Nab courut relever imm�diatement.
Quand le jour eut suffisamment �clair� le champ de bataille, les colons purent compter une cinquantaine de cadavres �pars sur la gr�ve.
��Et Jup�! s��cria Pencroff. O� est donc Jup�?��
Jup avait disparu. Son ami Nab l�appela, et, pour la premi�re fois, Jup ne r�pondit pas � l�appel de son ami.
Chacun se mit en qu�te de Jup, tremblant de le compter parmi les morts. On d�blaya la place des cadavres, qui tachaient la neige de leur sang, et Jup fut retrouv� au milieu d�un v�ritable monceau de culpeux dont les m�choires fracass�es, les reins bris�s, t�moignaient qu�ils avaient eu affaire au terrible gourdin de l�intr�pide animal. Le pauvre Jup tenait encore � la main le tron�on de son b�ton rompu�; mais priv� de son arme, il avait �t� accabl� par le nombre, et de profondes blessures labouraient sa poitrine.
��Il est vivant�! s��cria Nab, qui se pencha sur lui.
� Et nous le sauverons, r�pondit le marin, nous le soignerons comme l�un de nous�!��
Il semblait que Jup compr�t, car il inclina sa t�te sur l��paule de Pencroff, comme pour le remercier.
Le marin �tait bless� lui-m�me, mais ses blessures, ainsi que celles de ses compagnons, �taient insignifiantes, car, gr�ce � leurs armes � feu, presque toujours ils avaient pu tenir les assaillants � distance. Il n�y avait donc que l�orang dont l��tat f�t grave.
Jup, port� par Nab et Pencroff, fut amen� jusqu�� l�ascenseur, et c�est � peine si un faible g�missement sortit de ses l�vres. On le remonta doucement � Granite-House. L�, il fut install� sur un des matelas emprunt�s � l�une des couchettes, et ses blessures furent lav�es avec le plus grand soin.
Il ne paraissait pas qu�elles eussent atteint quelque organe essentiel, mais Jup avait �t� tr�s affaibli par la perte de son sang, et la fi�vre se d�clara � un degr� assez fort.
On le coucha donc, apr�s son pansement, on lui imposa une di�te s�v�re��, tout comme � une personne naturelle��, dit Nab, et on lui fit boire quelques tasses de tisane rafra�chissante, dont la pharmacie v�g�tale de Granite-House fournit les ingr�dients.
Jup s�endormit d�un sommeil agit� d�abord�; mais peu � peu sa respiration devint plus r�guli�re, et on le laissa reposer dans le plus grand calme. De temps en temps, Top, marchant, on peut dire ��sur la pointe des pieds��, venait visiter son ami et semblait approuver tous les soins que l�on prenait de lui. Une des mains de Jup pendait hors de la couche, et Top la l�chait d�un air contrit.
Ce matin m�me, on proc�da � l�ensevelissement des morts, qui furent tra�n�s jusqu�� la for�t du Far-West et enterr�s profond�ment.
Cette attaque, qui aurait pu avoir des cons�quences si graves, fut une le�on pour les colons, et d�sormais ils ne se couch�rent plus sans que l�un d�eux se f�t assur� que tous les ponts �taient relev�s et qu�aucune invasion n��tait possible.
Cependant Jup, apr�s avoir donn� des craintes s�rieuses pendant quelques jours, r�agit vigoureusement contre le mal. Sa constitution l�emporta, la fi�vre diminua peu � peu, et G�d�on Spilett, qui �tait un peu m�decin, le consid�ra bient�t comme tir� d�affaire. Le 16 ao�t, Jup commen�a � manger. Nab lui faisait de bons petits plats sucr�s que le malade d�gustait avec sensualit�, car, s�il avait un d�faut mignon, c��tait d��tre un tantinet gourmand, et Nab n�avait jamais rien fait pour le corriger de ce d�faut-l�.
��Que voulez-vous�? Disait-il � G�d�on Spilett, qui lui reprochait quelquefois de le g�ter, il n�a pas d�autre plaisir que celui de la bouche, ce pauvre Jup, et je suis trop heureux de pouvoir reconna�tre ainsi ses services�!��
Dix jours apr�s avoir pris le lit, le 21 ao�t, ma�tre Jup se leva. Ses blessures �taient cicatris�es, et on vit bien qu�il ne tarderait pas � recouvrer sa souplesse et sa vigueur habituelles. Comme tous les convalescents, il fut alors pris d�une faim d�vorante, et le reporter le laissa manger � sa fantaisie, car il se fiait � cet instinct qui manque trop souvent aux �tres raisonnants et qui devait pr�server l�orang de tout exc�s. Nab �tait ravi de voir revenir l�app�tit de son �l�ve.
��Mange, lui disait-il, mon Jup, et ne te fais faute de rien�! Tu as vers� ton sang pour nous, et c�est bien le moins que je t�aide � le refaire�!��
Enfin, le 25 ao�t, on entendit la voix de Nab qui appelait ses compagnons.
��Monsieur Cyrus, Monsieur G�d�on, Monsieur Harbert, Pencroff, venez�! Venez�!��
Les colons, r�unis dans la grande salle, se lev�rent � l�appel de Nab, qui �tait alors dans la chambre r�serv�e � Jup.
��Qu�y a-t-il�? demanda le reporter.
� Voyez�!�� r�pondit Nab en poussant un vaste �clat de rire.
Et que vit-on�? Ma�tre Jup, qui fumait, tranquillement et s�rieusement, accroupi comme un turc sur la porte de Granite-House�!
��Ma pipe�! s��cria Pencroff. Il a pris ma pipe�! Ah�! Mon brave Jup, je t�en fais cadeau�! Fume, mon ami, fume�!��
Et Jup lan�ait gravement d��paisses bouff�es de tabac, ce qui semblait lui procurer des jouissances sans pareilles.
Cyrus Smith ne se montra pas autrement �tonn� de l�incident, et il cita plusieurs exemples de singes apprivois�s, auxquels l�usage du tabac �tait devenu familier.
Mais, � partir de ce jour, ma�tre Jup eut sa pipe � lui, l�ex-pipe du marin, qui fut suspendue dans sa chambre, pr�s de sa provision de tabac. Il la bourrait lui-m�me, il l�allumait � un charbon ardent et paraissait �tre le plus heureux des quadrumanes. On pense bien que cette communaut� de go�t ne fit que resserrer entre Jup et Pencroff ces �troits liens d�amiti� qui unissaient d�j� le digne singe et l�honn�te marin.
��C�est peut-�tre un homme, disait quelquefois Pencroff � Nab. Est-ce que �a t��tonnerait si un jour il se mettait � nous parler�?
� Ma foi non, r�pondait Nab. Ce qui m��tonne, c�est plut�t qu�il ne parle pas, car enfin, il ne lui manque que la parole�!
� �a m�amuserait tout de m�me, reprenait le marin, si un beau jour il me disait�: ��si nous changions de pipe, Pencroff�!��
� Oui, r�pondait Nab. Quel malheur qu�il soit muet de naissance�!��
Avec le mois de septembre, l�hiver fut enti�rement termin�, et les travaux reprirent avec ardeur.
La construction du bateau avan�a rapidement. Il �tait enti�rement bord� d�j�, et on le membra int�rieurement, de mani�re � relier toutes les parties de la coque, avec des membrures assouplies par la vapeur d�eau, qui se pr�t�rent � toutes les exigences du gabarit.
Comme le bois ne manquait pas, Pencroff proposa � l�ing�nieur de doubler int�rieurement la coque avec un vaigrage �tanche, ce qui assurerait compl�tement la solidit� de l�embarcation.
Cyrus Smith ne sachant pas ce que r�servait l�avenir, approuva l�id�e du marin de rendre son embarcation aussi solide que possible.
Le vaigrage et le pont du bateau furent enti�rement finis vers le 15 septembre. Pour calfater les coutures, on fit de l��toupe avec du zost�re sec, qui fut introduit � coups de maillet entre les bordages de la coque, du vaigrage et du pont�; puis, ces coutures furent recouvertes de goudron bouillant, que les pins de la for�t fournirent avec abondance.
L�am�nagement de l�embarcation fut des plus simples.
Elle avait d�abord �t� lest�e avec de lourds morceaux de granit, ma�onn�s dans un lit de chaux, et dont on arrima douze mille livres environ. Un tillac fut pos� par-dessus ce lest, et l�int�rieur fut divis� en deux chambres, le long desquelles s��tendaient deux bancs, qui servaient de coffres. Le pied du m�t devait �pontiller la cloison qui s�parait les deux chambres, dans lesquelles on parvenait par deux �coutilles, ouvertes sur le pont et munies de capots.
Pencroff n�eut aucune peine � trouver un arbre convenable pour la m�ture. Il choisit un jeune sapin, bien droit, sans n�uds, qu�il n�eut qu�� �quarrir � son emplanture et � arrondir � sa t�te. Les ferrures du m�t, celles du gouvernail et celles de la coque avaient �t� grossi�rement, mais solidement fabriqu�es � la forge des chemin�es. Enfin, vergues, m�t de fl�che, gui, espars, avirons, etc., tout �tait termin� dans la premi�re semaine d�octobre, et il fut convenu qu�on ferait l�essai du bateau aux abords de l��le, afin de reconna�tre comment il se comportait � la mer et dans quelle mesure on pouvait se fier � lui.
Pendant tout ce temps, les travaux n�cessaires n�avaient point �t� n�glig�s. Le corral �tait r�am�nag�, car le troupeau de mouflons et de ch�vres comptait un certain nombre de petits qu�il fallait loger et nourrir. Les visites des colons n�avaient manqu� ni au parc aux hu�tres, ni � la garenne, ni aux gisements de houille et de fer, ni � quelques parties jusque-l� inexplor�es des for�ts du Far-West, qui �taient fort giboyeuses.
Certaines plantes indig�nes furent encore d�couvertes, et, si elles n�avaient pas une utilit� imm�diate, elles contribu�rent � varier les r�serves v�g�tales de Granite-House. C��taient des esp�ces de fico�des, les unes semblables � celles du cap, avec des feuilles charnues comestibles, les autres produisant des graines qui contenaient une sorte de farine.
Le 10 octobre, le bateau fut lanc� � la mer. Pencroff �tait radieux. L�op�ration r�ussit parfaitement.
L�embarcation, toute gr��e, ayant �t� pouss�e sur des rouleaux � la lisi�re du rivage, fut prise par la mer montante et flotta aux applaudissements des colons, et particuli�rement de Pencroff, qui ne montra aucune modestie en cette occasion. D�ailleurs, sa vanit� devait survivre � l�ach�vement du bateau, puisque, apr�s l�avoir construit, il allait �tre appel� � le commander. Le grade de capitaine lui fut d�cern� de l�agr�ment de tous.
Pour satisfaire le capitaine Pencroff, il fallut tout d�abord donner un nom � l�embarcation, et, apr�s plusieurs propositions longuement discut�es, les suffrages se r�unirent sur celui de
D�s que le
Du reste, l�essai en allait �tre fait, le jour m�me, dans une excursion au large de la c�te. Le temps �tait beau, la brise fra�che, et la mer facile, surtout sur le littoral du sud, car le vent soufflait du nord-ouest depuis une heure d�j�.
��Embarque�! Embarque�!�� criait le capitaine Pencroff.
Mais il fallait d�jeuner avant de partir, et il parut m�me bon d�emporter des provisions � bord, pour le cas o� l�excursion se prolongerait jusqu�au soir.
Cyrus Smith avait h�te, �galement, d�essayer cette embarcation, dont les plans venaient de lui, bien que, sur le conseil du marin, il en e�t souvent modifi� quelques parties�; mais il n�avait pas en elle la confiance que manifestait Pencroff, et comme celui-ci ne reparlait plus du voyage � l��le Tabor, Cyrus Smith esp�rait m�me que le marin y avait renonc�. Il lui e�t r�pugn�, en effet, de voir deux ou trois de ses compagnons s�aventurer au loin sur cette barque, si petite en somme, et qui ne jaugeait pas plus de quinze tonneaux.
� dix heures et demie, tout le monde �tait � bord, m�me Jup, m�me Top. Nab et Harbert lev�rent l�ancre qui mordait le sable pr�s de l�embouchure de la Mercy, la brigantine fut hiss�e, le pavillon lincolnien flotta en t�te du m�t, et le
Pour sortir de la baie de l�union, il fallut d�abord faire vent arri�re, et l�on put constater que, sous cette allure, la vitesse de l�embarcation �tait satisfaisante.
Apr�s avoir doubl� la pointe de l��pave et le cap griffe, Pencroff dut tenir le plus pr�s, afin de prolonger la c�te m�ridionale de l��le, et, apr�s avoir couru quelques bords, il observa que le
Les passagers du
Pencroff se porta au large, � trois ou quatre milles de la c�te, par le travers du port ballon. L��le apparut alors dans tout son d�veloppement et sous un nouvel aspect, avec le panorama vari� de son littoral depuis le cap griffe jusqu�au promontoire du reptile, ses premiers plans de for�ts dans lesquels les conif�res tranchaient encore sur le jeune feuillage des autres arbres � peine bourgeonn�s, et ce mont Franklin, qui dominait l�ensemble et dont quelques neiges blanchissaient la t�te.
��Que c�est beau�! s��cria Harbert.
� Oui, notre �le est belle et bonne, r�pondit Pencroff. Je l�aime comme j�aimais ma pauvre m�re�! Elle nous a re�us, pauvres et manquant de tout, et que manque-t-il � ces cinq enfants qui lui sont tomb�s du ciel�?
� Rien�! r�pondit Nab, rien, capitaine�!��
Et les deux braves gens pouss�rent trois formidables hurrahs en l�honneur de leur �le�!
Pendant ce temps, G�d�on Spilett, appuy� au pied du m�t, dessinait le panorama qui se d�veloppait sous ses yeux.
Cyrus Smith regardait en silence.
��Eh bien, Monsieur Cyrus, demanda Pencroff, que dites-vous de notre bateau�?
� Il para�t se bien comporter, r�pondit l�ing�nieur.
� Bon�! Et croyez-vous, � pr�sent, qu�il pourrait entreprendre un voyage de quelque dur�e�?
� Quel voyage, Pencroff�?
� Celui de l��le Tabor, par exemple�?
� Mon ami, r�pondit Cyrus Smith, je crois que, dans un cas pressant, il ne faudrait pas h�siter � se confier au
� On aime � conna�tre ses voisins, r�pondit Pencroff, qui s�ent�tait dans son id�e. L��le Tabor, c�est notre voisine, et c�est la seule�! La politesse veut qu�on aille, au moins, lui faire une visite�!
� Diable�! fit G�d�on Spilett, notre ami Pencroff est � cheval sur les convenances�!
� Je ne suis � cheval sur rien du tout, riposta le marin, que l�opposition de l�ing�nieur vexait un peu, mais qui n�aurait pas voulu lui causer quelque peine.
� Songez, Pencroff, r�pondit Cyrus Smith, que vous ne pouvez aller seul � l��le Tabor.
� Un compagnon me suffira.
� Soit, r�pondit l�ing�nieur. C�est donc de deux colons sur cinq que vous risquez de priver la colonie de l��le Lincoln�?
� Sur six�! r�pondit Pencroff. Vous oubliez Jup.
� Sur sept�! ajouta Nab. Top en vaut bien un autre�!
� Il n�y a pas de risque, Monsieur Cyrus, reprit Pencroff.
� C�est possible, Pencroff�; mais, je vous le r�p�te, c�est s�exposer sans n�cessit�!��
L�ent�t� marin ne r�pondit pas et laissa tomber la conversation, bien d�cid� � la reprendre. Mais il ne se doutait gu�re qu�un incident allait lui venir en aide et changer en une �uvre d�humanit� ce qui n��tait qu�un caprice, discutable apr�s tout. En effet, apr�s s��tre tenu au large, le
On n��tait plus qu�� un demi-mille de la c�te, et il avait fallu louvoyer pour gagner contre le vent. La vitesse du
Harbert se tenait � l�avant, afin d�indiquer la route � suivre au milieu des passes, lorsqu�il s��cria tout d�un coup�:
��Lofe, Pencroff, lofe.
� Qu�est-ce qu�il y a�? r�pondit le marin en se levant. Une roche�?
� Non� attends, dit Harbert� je ne vois pas bien� lofe encore� bon� arrive un peu���
Et ce disant, Harbert, couch� le long du bord, plongea rapidement son bras dans l�eau et se releva en disant�:
��Une bouteille�!��
Il tenait � la main une bouteille ferm�e, qu�il venait de saisir � quelques encablures de la c�te.
Cyrus Smith prit la bouteille. Sans dire un seul mot, il en fit sauter le bouchon, et il tira un papier humide, sur lequel se lisaient ces mots�:
Naufrag� �le Tabor�: 153 degr�s o. long � 37 degr�s 11 lat. s.
CHAPITRE XIII
��Un naufrag�! s��cria Pencroff, abandonn� � quelques cents milles de nous sur cette �le Tabor�! Ah�! Monsieur Cyrus, vous ne vous opposerez plus maintenant � mon projet de voyage�!
� Non, Pencroff, r�pondit Cyrus Smith, et vous partirez le plus t�t possible.
� D�s demain�?
� D�s demain.��
L�ing�nieur tenait � la main le papier qu�il avait retir� de la bouteille. Il le m�dita pendant quelques instants, puis, reprenant la parole�:
��De ce document, mes amis, dit-il, de la forme m�me dans laquelle il est con�u, on doit d�abord conclure ceci�: c�est, premi�rement, que le naufrag� de l��le Tabor est un homme ayant des connaissances assez avanc�es en marine, puisqu�il donne la latitude et la longitude de l��le, conformes � celles que nous avons trouv�es, et jusqu�� une minute d�approximation�; secondement, qu�il est anglais ou am�ricain, puisque le document est �crit en langue anglaise.
� Ceci est parfaitement logique, r�pondit G�d�on Spilett, et la pr�sence de ce naufrag� explique l�arriv�e de la caisse sur les rivages de l��le. Il y a eu naufrage, puisqu�il y a un naufrag�. Quant � ce dernier, quel qu�il soit, il est heureux pour lui que Pencroff ait eu l�id�e de construire ce bateau et de l�essayer aujourd�hui m�me, car, un jour de retard, et cette bouteille pouvait se briser sur les r�cifs.
� En effet, dit Harbert, c�est une chance heureuse que le
� Et cela ne vous semble pas bizarre�? demanda Cyrus Smith � Pencroff.
� Cela me semble heureux, voil� tout, r�pondit le marin. Est-ce que vous voyez quelque chose d�extraordinaire � cela, Monsieur Cyrus�? Cette bouteille, il fallait bien qu�elle all�t quelque part, et pourquoi pas ici aussi bien qu�ailleurs�?
� Vous avez peut-�tre raison, Pencroff, r�pondit l�ing�nieur, et cependant�
� Mais, fit observer Harbert, rien ne prouve que cette bouteille flotte depuis longtemps sur la mer�?
� Rien, r�pondit G�d�on Spilett, et m�me le document para�t avoir �t� r�cemment �crit. Qu�en pensez-vous, Cyrus�?
� Cela est difficile � v�rifier, et, d�ailleurs, nous le saurons�!�� r�pondit Cyrus Smith.
Pendant cette conversation, Pencroff n��tait pas rest� inactif. Il avait vir� de bord, et le
Eux-m�mes n��taient que des naufrag�s, mais il �tait � craindre qu�un autre n�e�t pas �t� aussi favoris� qu�eux, et leur devoir �tait de courir au-devant de l�infortune.
Le cap griffe fut doubl�, et le
Vint mouiller vers quatre heures � l�embouchure de la Mercy.
Le soir m�me, les d�tails relatifs � la nouvelle exp�dition �taient r�gl�s. Il parut convenable que Pencroff et Harbert, qui connaissaient la man�uvre d�une embarcation, fussent seuls � entreprendre ce voyage. En partant le lendemain, 11 octobre, ils pourraient arriver le 13 dans la journ�e, car, avec le vent qui r�gnait, il ne fallait pas plus de quarante-huit heures pour faire cette travers�e de cent cinquante milles. Un jour dans l��le, trois ou quatre jours pour revenir, on pouvait donc compter que, le 17, ils seraient de retour � l��le Lincoln. Le temps �tait beau, le barom�tre remontait sans secousses, le vent semblait bien �tabli, toutes les chances �taient donc en faveur de ces braves gens, qu�un devoir d�humanit� allait entra�ner loin de leur �le.
Ainsi donc, il avait �t� convenu que Cyrus Smith, Nab et G�d�on Spilett resteraient � Granite-House�; mais une r�clamation se produisit, et G�d�on Spilett, qui n�oubliait point son m�tier de reporter du
La soir�e fut employ�e � transporter � bord du
Le lendemain, � cinq heures du matin, les adieux furent faits, non sans une certaine �motion de part et d�autre, et Pencroff, �ventant ses voiles, se dirigea vers le cap griffe, qu�il devait doubler pour prendre directement ensuite la route du sud-ouest.
Le
��Nos amis�! s��cria G�d�on Spilett. Voil� notre premi�re s�paration depuis quinze mois�!���
Pencroff, le reporter et Harbert firent un dernier signe d�adieu, et Granite-House disparut bient�t derri�re les hautes roches du cap.
Pendant les premi�res heures de la journ�e, le
Le promontoire du reptile fut d�pass� vers une heure, mais � dix milles au large. De cette distance, il n��tait plus possible de rien distinguer de la c�te occidentale qui s��tendait jusqu�aux croupes du mont Franklin, et, trois heures apr�s, tout ce qui �tait l��le Lincoln avait disparu au-dessous de l�horizon.
Le
G�d�on Spilett causait avec l�un, avec l�autre, et, au besoin, il mettait la main � la man�uvre. Le capitaine Pencroff �tait absolument satisfait de son �quipage, et ne parlait rien moins que de le gratifier ��d�un quart de vin par bord�e���! au soir, le croissant de la lune, qui ne devait �tre dans son premier quartier que le 16, se dessina dans le cr�puscule solaire et s��teignit bient�t. La nuit fut sombre, mais tr�s �toil�e, et une belle journ�e s�annon�ait encore pour le lendemain.
Pencroff, par prudence, amena la voile de fl�che, ne voulant point s�exposer � �tre surpris par quelque exc�s de brise avec de la toile en t�te de m�t. C��tait peut-�tre trop de pr�caution pour une nuit si calme, mais Pencroff �tait un marin prudent, et on n�aurait pu le bl�mer.
Le reporter dormit une partie de la nuit. Pencroff et Harbert se relay�rent de deux heures en deux heures au gouvernail. Le marin se fiait � Harbert comme � lui-m�me, et sa confiance �tait justifi�e par le sang-froid et la raison du jeune gar�on.
Pencroff lui donnait la route comme un commandant � son timonier, et Harbert ne laissait pas le
Quant � cette mer que l�embarcation parcourait alors, elle �tait absolument d�serte. Parfois, quelque grand oiseau, albatros ou fr�gate, passait � port�e de fusil, et G�d�on Spilett se demandait si ce n��tait pas � l�un de ces puissants volateurs qu�il avait confi� sa derni�re chronique adress�e au
��Et cependant, fit observer Harbert, nous sommes � l��poque o� les baleiniers se dirigent ordinairement vers la partie m�ridionale du Pacifique. En v�rit�, je ne crois pas qu�il y ait une mer plus abandonn�e que celle-ci�!
� Elle n�est point si d�serte que cela�! r�pondit Pencroff.
� Comment l�entendez-vous�? demanda le reporter.
� Mais puisque nous y sommes�! Est-ce que vous prenez notre bateau pour une �pave et nos personnes pour des marsouins�?��
Et Pencroff de rire de sa plaisanterie. Au soir, d�apr�s l�estime, on pouvait penser que le
Consentirait-il, d�ailleurs, � �changer sa prison pour une autre�? Toutes ces questions, qui allaient sans doute �tre r�solues le lendemain, les tenaient en �veil, et, aux premi�res nuances du jour, ils fix�rent successivement leurs regards sur tous les points de l�horizon de l�ouest.
��Terre�!�� cria Pencroff vers six heures du matin.
Et comme il �tait inadmissible que Pencroff se f�t tromp�, il �tait �vident que la terre �tait l�. Que l�on juge de la joie du petit �quipage du
L��le Tabor, sorte de c�te basse, � peine �merg�e des flots, n��tait pas �loign�e de plus de quinze milles. Le cap du
��Ce n�est qu�un �lot beaucoup moins important que l��le Lincoln, fit observer Harbert, et probablement d� comme elle � quelque soul�vement sous-marin.��
� onze heures du matin, le
On embrassait alors dans tout son ensemble l��lot, sur lequel se d�tachaient des bouquets de gommiers verdoyants et quelques autres grands arbres, de la nature de ceux qui poussaient � l��le Lincoln. Mais, chose assez �tonnante, pas une fum�e ne s��levait qui indiqu�t que l��lot f�t habit�, pas un signal n�apparaissait sur un point quelconque du littoral�!
Et pourtant le document �tait formel�: il y avait un naufrag�, et ce naufrag� aurait d� �tre aux aguets�!
Cependant le
Et il n�y avait pas � douter que ce f�t bien l��le Tabor, puisque, d�apr�s les cartes les plus r�centes, il n�existait aucune autre �le sur cette portion du Pacifique, entre la Nouvelle-Z�lande et la c�te am�ricaine.
L�embarcation fut solidement amarr�e, afin que le reflux de la mer ne p�t l�emporter�; puis, Pencroff et ses deux compagnons, apr�s s��tre bien arm�s, remont�rent le rivage, afin de gagner une esp�ce de c�ne, haut de deux cent cinquante � trois cents pieds, qui s��levait � un demi-mille.
��Du sommet de cette colline, dit G�d�on Spilett, nous pourrons sans doute avoir une connaissance sommaire de l��lot, ce qui facilitera nos recherches.
� C�est faire ici, r�pondit Harbert, ce que M Cyrus a fait tout d�abord � l��le Lincoln, en gravissant le mont Franklin.
� Identiquement, r�pondit le reporter, et c�est la meilleure mani�re de proc�der�!��
Tout en causant, les explorateurs s�avan�aient en suivant la lisi�re d�une prairie qui se terminait au pied m�me du c�ne. Des bandes de pigeons de roche et d�hirondelles de mer, semblables � ceux de l��le Lincoln, s�envolaient devant eux. Sous le bois qui longeait la prairie � gauche, ils entendirent des fr�missements de broussailles, ils entrevirent des remuements d�herbes qui indiquaient la pr�sence d�animaux tr�s fuyards�; mais rien jusqu�alors n�indiquait que l��lot f�t habit�.
Arriv�s au pied du c�ne, Pencroff, Harbert et G�d�on Spilett le gravirent en quelques instants, et leurs regards parcoururent les divers points de l�horizon.
Ils �taient bien sur un �lot, qui ne mesurait pas plus de six milles de tour, et dont le p�rim�tre, peu frang� de caps ou de promontoires, peu creus� d�anses ou de criques, pr�sentait la forme d�un ovale allong�. Tout autour, la mer, absolument d�serte, s��tendait jusqu�aux limites du ciel. Il n�y avait pas une terre, pas une voile en vue�!
Cet �lot, bois� sur toute sa surface, n�offrait pas cette diversit� d�aspect de l��le Lincoln, aride et sauvage sur une partie, mais fertile et riche sur l�autre. Ici, c��tait une masse uniforme de verdure, que dominaient deux ou trois collines peu �lev�es. Obliquement � l�ovale de l��lot, un ruisseau coulait � travers une large prairie et allait se jeter � la mer sur la c�te occidentale par une �troite embouchure.
��Le domaine est restreint, dit Harbert.
� Oui, r�pondit Pencroff, c�e�t �t� un peu petit pour nous�!
� Et de plus, r�pondit le reporter, il semble inhabit�.
� En effet, r�pondit Harbert, rien n�y d�c�le la pr�sence de l�homme.
� Descendons, dit Pencroff, et cherchons.��
Le marin et ses deux compagnons revinrent au rivage, � l�endroit o� ils avaient laiss� le
Ils avaient d�cid� de faire � pied le tour de l��lot, avant de s�aventurer � l�int�rieur, de telle fa�on que pas un point n��chapp�t � leurs investigations.
La gr�ve �tait facile � suivre, et, en quelques endroits seulement, de grosses roches la coupaient, que l�on pouvait facilement tourner. Les explorateurs descendirent vers le sud, en faisant fuir de nombreuses bandes d�oiseaux aquatiques et des troupeaux de phoques qui se jetaient � la mer du plus loin qu�ils les apercevaient.
��Ces b�tes-l�, fit observer le reporter, n�en sont pas � voir des hommes pour la premi�re fois. Ils les craignent, donc ils les connaissent.��
Une heure apr�s leur d�part, tous trois �taient arriv�s � la pointe sud de l��lot, termin�e par un cap aigu, et ils remont�rent vers le nord en longeant la c�te occidentale, �galement form�e de sable et de roches, que d��pais bois bordaient en arri�re-plan.
Nulle part il n�y avait trace d�habitation, nulle part l�empreinte d�un pied humain, sur tout ce p�rim�tre de l��lot, qui, apr�s quatre heures de marche, fut enti�rement parcouru.
C��tait au moins fort extraordinaire, et on devait croire que l��le Tabor n��tait pas ou n��tait plus habit�e. Peut-�tre, apr�s tout, le document avait-il plusieurs mois ou plusieurs ann�es de date d�j�, et il �tait possible, dans ce cas, ou que le naufrag� e�t �t� rapatri�, ou qu�il f�t mort de mis�re.
Pencroff, G�d�on Spilett et Harbert, formant des hypoth�ses plus ou moins plausibles, d�n�rent rapidement � bord du
C�est ce qui fut fait � cinq heures du soir, heure � laquelle ils s�aventur�rent sous bois. De nombreux animaux s�enfuirent � leur approche, et principalement, on pourrait m�me dire uniquement, des ch�vres et des porcs, qui, il �tait facile de le voir, appartenaient aux esp�ces europ�ennes. Sans doute quelque baleinier les avait d�barqu�s sur l��le, o� ils s��taient rapidement multipli�s.
Harbert se promit bien d�en prendre un ou deux couples vivants, afin de les rapporter � l��le Lincoln.
Il n��tait donc plus douteux que des hommes, � une �poque quelconque, eussent visit� cet �lot. Et cela parut plus �vident encore, quand, � travers la for�t, apparurent des sentiers trac�s, des troncs d�arbres abattus � la hache, et partout la marque du travail humain�; mais ces arbres, qui tombaient en pourriture, avaient �t� renvers�s depuis bien des ann�es d�j�, les entailles de hache �taient velout�es de mousse, et les herbes croissaient, longues et drues, � travers les sentiers, qu�il �tait malais� de reconna�tre.
��Mais, fit observer G�d�on Spilett, cela prouve que non seulement des hommes ont d�barqu� sur cet �lot, mais encore qu�ils l�ont habit� pendant un certain temps. Maintenant, quels �taient ces hommes�? Combien �taient-ils�? Combien en reste-t-il�?
� Le document, dit Harbert, ne parle que d�un seul naufrag�.
� Eh bien, s�il est encore sur l��le, r�pondit Pencroff, il est impossible que nous ne le trouvions pas�!��
L�exploration continua donc. Le marin et ses compagnons suivirent naturellement la route qui coupait diagonalement l��lot, et ils arriv�rent ainsi � c�toyer le ruisseau qui se dirigeait vers la mer.
Si les animaux d�origine europ�enne, si quelques travaux dus � une main humaine d�montraient incontestablement que l�homme �tait d�j� venu sur cette �le, plusieurs �chantillons du r�gne v�g�tal ne le prouv�rent pas moins. En de certains endroits, au milieu de clairi�res, il �tait visible que la terre avait �t� plant�e de plantes potag�res � une �poque assez recul�e probablement. Aussi, quelle fut la joie d�Harbert quand il reconnut des pommes de terre, des chicor�es, de l�oseille, des carottes, des choux, des navets, dont il suffisait de recueillir la graine pour enrichir le sol de l��le Lincoln�!
��Bon�! Bien�! r�pondit Pencroff. Cela fera joliment l�affaire de Nab et la n�tre. Si donc nous ne retrouvons pas le naufrag�, du moins notre voyage n�aura pas �t� inutile, et Dieu nous aura r�compens�s�!
� Sans doute, r�pondit G�d�on Spilett�; mais � voir l��tat dans lequel se trouvent ces plantations, on peut craindre que l��lot ne soit plus habit� depuis longtemps.
� En effet, r�pondit Harbert, un habitant, quel qu�il f�t, n�aurait pas n�glig� une culture si importante�!
� Oui�! dit Pencroff, ce naufrag� est parti�!� cela est � supposer�
� Il faut donc admettre que le document a une date d�j� ancienne�?
� �videmment.
� Et que cette bouteille n�est arriv�e � l��le Lincoln qu�apr�s avoir longtemps flott� sur la mer�?
� Pourquoi pas�? r�pondit Pencroff. � mais voici la nuit qui vient, ajouta-t-il, et je pense qu�il vaut mieux suspendre nos recherches.
� Revenons � bord, et demain nous recommencerons��, dit le reporter.
C��tait le plus sage, et le conseil allait �tre suivi, quand Harbert, montrant une masse confuse entre les arbres, s��cria�:
��Une habitation�!�� aussit�t, tous trois se dirig�rent vers l�habitation indiqu�e. Aux lueurs du cr�puscule, il fut possible de voir qu�elle avait �t� construite en planches recouvertes d�une �paisse toile goudronn�e.
La porte, � demi ferm�e, fut repouss�e par Pencroff, qui entra d�un pas rapide� l�habitation �tait vide�!
CHAPITRE XIV
Pencroff, Harbert et G�d�on Spilett �taient rest�s silencieux au milieu de l�obscurit�.
Pencroff appela d�une voix forte. Aucune r�ponse ne lui fut faite.
Le marin battit alors le briquet et alluma une brindille. Cette lumi�re �claira pendant un instant une petite salle, qui parut �tre absolument abandonn�e. Au fond �tait une chemin�e grossi�re, avec quelques cendres froides, supportant une brass�e de bois sec. Pencroff y jeta la brindille enflamm�e, le bois p�tilla et donna une vive lueur.
Le marin et ses deux compagnons aper�urent alors un lit en d�sordre, dont les couvertures, humides et jaunies, prouvaient qu�il ne servait plus depuis longtemps�; dans un coin de la chemin�e, deux bouilloires couvertes de rouille et une marmite renvers�e�; une armoire, avec quelques v�tements de marin � demi moisis�; sur la table, un couvert d��tain et une bible rong�e par l�humidit�; dans un angle, quelques outils, pelle, pioche, pic, deux fusils de chasse, dont l�un �tait bris�; sur une planche formant �tag�re, un baril de poudre encore intact, un baril de plomb et plusieurs bo�tes d�amorces�; le tout couvert d�une �paisse couche de poussi�re, que de longues ann�es, peut-�tre, avaient accumul�e.
��Il n�y a personne, dit le reporter.
� Personne�! r�pondit Pencroff.
� Voil� longtemps que cette chambre n�a �t� habit�e, fit observer Harbert.
� Oui, bien longtemps�! r�pondit le reporter.
� Monsieur Spilett, dit alors Pencroff, au lieu de retourner � bord, je pense qu�il vaut mieux passer la nuit dans cette habitation.
� Vous avez raison, Pencroff, r�pondit G�d�on Spilett, et si son propri�taire revient, eh bien�! Il ne se plaindra peut-�tre pas de trouver la place prise�!
� Il ne reviendra pas�! dit le marin en hochant la t�te.
� Vous croyez qu�il a quitt� l��le�? demanda le reporter.
� S�il avait quitt� l��le, il e�t emport� ses armes et ses outils, r�pondit Pencroff. Vous savez le prix que les naufrag�s attachent � ces objets, qui sont les derni�res �paves du naufrage. Non�! non�! r�p�ta le marin d�une voix convaincue, non�! Il n�a pas quitt� l��le�! S�il s��tait sauv� sur un canot fait par lui, il e�t encore moins abandonn� ces objets de premi�re n�cessit�! Non, il est sur l��le�!
� Vivant�?� demanda Harbert.
� Vivant ou mort. Mais s�il est mort, il ne s�est pas enterr� lui-m�me, je suppose, r�pondit Pencroff, et nous retrouverons au moins ses restes�!��
Il fut donc convenu que l�on passerait la nuit dans l�habitation abandonn�e, qu�une provision de bois qui se trouvait dans un coin permettrait de chauffer suffisamment. La porte ferm�e, Pencroff, Harbert et G�d�on Spilett, assis sur un banc, demeur�rent l�, causant peu, mais r�fl�chissant beaucoup. Ils se trouvaient dans une disposition d�esprit � tout supposer, comme � tout attendre, et ils �coutaient avidement les bruits du dehors. La porte se f�t ouverte soudain, un homme se serait pr�sent� � eux, qu�ils n�en auraient pas �t� autrement surpris, malgr� tout ce que cette demeure r�v�lait d�abandon, et ils avaient leurs mains pr�tes � serrer les mains de cet homme, de ce naufrag�, de cet ami inconnu que des amis attendaient�!
Mais aucun bruit ne se fit entendre, la porte ne s�ouvrit pas, et les heures se pass�rent ainsi. Que cette nuit parut longue au marin et � ses deux compagnons�! Seul, Harbert avait dormi pendant deux heures, car, � son �ge, le sommeil est un besoin. Ils avaient h�te, tous les trois, de reprendre leur exploration de la veille et de fouiller cet �lot jusque dans ses coins les plus secrets�! Les cons�quences d�duites par Pencroff �taient absolument justes, et il �tait presque certain que, puisque la maison �tait abandonn�e et que les outils, les ustensiles, les armes s�y trouvaient encore, c�est que son h�te avait succomb�. Il convenait donc de chercher ses restes et de leur donner au moins une s�pulture chr�tienne.
Le jour parut. Pencroff et ses compagnons proc�d�rent imm�diatement � l�examen de l�habitation.
Elle avait �t� b�tie, vraiment, dans une heureuse situation, au revers d�une petite colline que cinq ou six magnifiques gommiers abritaient. Devant sa fa�ade et � travers les arbres, la hache avait m�nag� une large �claircie, qui permettait aux regards de s��tendre sur la mer. Une petite pelouse, entour�e d�une barri�re de bois qui tombait en ruines, conduisait au rivage, sur la gauche duquel s�ouvrait l�embouchure du ruisseau.
Cette habitation avait �t� construite en planches, et il �tait facile de voir que ces planches provenaient de la coque ou du pont d�un navire. Il �tait donc probable qu�un b�timent d�sempar� avait �t� jet� � la c�te sur l��le, que tout au moins un homme de l��quipage avait �t� sauv�, et qu�au moyen des d�bris du navire, cet homme, ayant des outils � sa disposition, avait construit cette demeure.
Et cela fut bien plus �vident encore, quand G�d�on Spilett, apr�s avoir tourn� autour de l�habitation, vit sur une planche � probablement une de celles qui formaient les pavois du navire naufrag� � ces lettres � demi effac�es d�j�:
��
� Peu importe, Pencroff�!
� Peu importe, en effet, r�pondit le marin, et le survivant de son �quipage, s�il vit encore, nous le sauverons, � quelque pays qu�il appartienne�! Mais, avant de recommencer notre exploration, retournons d�abord au
Une sorte d�inqui�tude avait pris Pencroff au sujet de son embarcation. Si pourtant l��lot �tait habit�, et si quelque habitant s��tait empar� mais il haussa les �paules � cette invraisemblable supposition.
Toujours est-il que le marin n��tait pas f�ch� d�aller d�jeuner � bord. La route, toute trac�e d�ailleurs, n��tait pas longue, � un mille � peine.
On se remit donc en marche, tout en fouillant du regard les bois et les taillis, � travers lesquels ch�vres et porcs s�enfuyaient par centaines.
Vingt minutes apr�s avoir quitt� l�habitation, Pencroff et ses compagnons revoyaient la c�te orientale de l��le et le
Pencroff ne put retenir un soupir de satisfaction.
Apr�s tout, ce bateau, c��tait son enfant, et le droit des p�res est d��tre souvent inquiet plus que de raison.
On remonta � bord, on d�jeuna, de mani�re � n�avoir besoin de d�ner que tr�s tard�; puis, le repas termin�, l�exploration fut reprise et conduite avec le soin le plus minutieux.
En somme, il �tait tr�s probable que l�unique habitant de l��lot avait succomb�. Aussi �tait-ce plut�t un mort qu�un vivant dont Pencroff et ses compagnons cherchaient � retrouver les traces�! Mais leurs recherches furent vaines, et, pendant la moiti� de la journ�e, ils fouill�rent inutilement ces massifs d�arbres qui couvraient l��lot. Il fallut bien admettre alors que, si le naufrag� �tait mort, il ne restait plus maintenant aucune trace de son cadavre, et que quelque fauve, sans doute, l�avait d�vor� jusqu�au dernier ossement.
��Nous repartirons demain au point du jour, dit Pencroff � ses deux compagnons, qui, vers deux heures apr�s midi, se couch�rent � l�ombre d�un bouquet de pins, afin de se reposer quelques instants.
� Je crois que nous pouvons sans scrupule, ajouta Harbert, emporter les ustensiles qui ont appartenu au naufrag�?
� Je le crois aussi, r�pondit G�d�on Spilett, et ces armes, ces outils compl�teront le mat�riel de Granite-House. Si je ne me trompe, la r�serve de poudre et de plomb est importante.
� Oui, r�pondit Pencroff, mais n�oublions pas de capturer un ou deux couples de ces porcs, dont l��le Lincoln est d�pourvue�
� Ni de r�colter ces graines, ajouta Harbert, qui nous donneront tous les l�gumes de l�ancien et du nouveau continent.
� Il serait peut-�tre convenable alors, dit le reporter, de rester un jour de plus � l��le Tabor, afin d�y recueillir tout ce qui peut nous �tre utile.
� Non, Monsieur Spilett, r�pondit Pencroff, et je vous demanderai de partir d�s demain, au point du jour. Le vent me para�t avoir une tendance � tourner dans l�ouest, et, apr�s avoir eu bon vent pour venir, nous aurons bon vent pour nous en aller.
� Alors ne perdons pas de temps�! dit Harbert en se levant.
� Ne perdons pas de temps, r�pondit Pencroff. Vous, Harbert, occupez-vous de r�colter ces graines, que vous connaissez mieux que nous. Pendant ce temps, M Spilett et moi, nous allons faire la chasse aux porcs, et, m�me en l�absence de Top, j�esp�re bien que nous r�ussirons � en capturer quelques-uns�!��
Harbert prit donc � travers le sentier qui devait le ramener vers la partie cultiv�e de l��lot, tandis que le marin et le reporter rentraient directement dans la for�t.
Bien des �chantillons de la race porcine s�enfuirent devant eux, et ces animaux, singuli�rement agiles, ne paraissaient pas d�humeur � se laisser approcher.
Cependant, apr�s une demi-heure de poursuites, les chasseurs �taient parvenus � s�emparer d�un couple qui s��tait baug� dans un �pais taillis, lorsque des cris retentirent � quelques centaines de pas dans le nord de l��lot. � ces cris se m�laient d�horribles rauquements qui n�avaient rien d�humain.
Pencroff et G�d�on Spilett se redress�rent, et les porcs profit�rent de ce mouvement pour s�enfuir, au moment o� le marin pr�parait des cordes pour les lier.
��C�est la voix d�Harbert�! dit le reporter.
� Courons�!�� s��cria Pencroff.
Et aussit�t le marin et G�d�on Spilett de se porter de toute la vitesse de leurs jambes vers l�endroit d�o� partaient ces cris.
Ils firent bien de se h�ter, car, au tournant du sentier, pr�s d�une clairi�re, ils aper�urent le jeune gar�on terrass� par un �tre sauvage, un gigantesque singe sans doute, qui allait lui faire un mauvais parti.
Se jeter sur ce monstre, le terrasser � son tour, lui arracher Harbert, puis le maintenir solidement, ce fut l�affaire d�un instant pour Pencroff et G�d�on Spilett. Le marin �tait d�une force hercul�enne, le reporter tr�s robuste aussi, et, malgr� la r�sistance du monstre, il fut solidement attach�, de mani�re � ne plus pouvoir faire un mouvement.
��Tu n�as pas de mal, Harbert�? demanda G�d�on Spilett.
� Non�! Non�!
� Ah�! S�il t�avait bless�, ce singe�!� s��cria Pencroff.
� Mais ce n�est pas un singe�!�� r�pondit Harbert.
Pencroff et G�d�on Spilett, � ces paroles, regard�rent alors l��tre singulier qui gisait � terre. En v�rit�, ce n��tait point un singe�! C��tait une cr�ature humaine, c��tait un homme�! Mais quel homme�! Un sauvage, dans toute l�horrible acception du mot, et d�autant plus �pouvantable, qu�il semblait �tre tomb� au dernier degr� de l�abrutissement�!
Chevelure h�riss�e, barbe inculte descendant jusqu�� la poitrine, corps � peu pr�s nu, sauf un lambeau de couverture sur les reins, yeux farouches, mains �normes, ongles d�mesur�ment longs, teint sombre comme l�acajou, pieds durcis comme s�ils eussent �t� faits de corne�: telle �tait la mis�rable cr�ature qu�il fallait bien, pourtant, appeler un homme�!
Mais on avait droit, vraiment, de se demander si dans ce corps il y avait encore une �me, ou si le vulgaire instinct de la brute avait seul surv�cu en lui�!
���tes-vous bien s�r que ce soit un homme ou qu�il l�ait �t�? demanda Pencroff au reporter.
� H�las�! Ce n�est pas douteux, r�pondit celui-ci.
� Ce serait donc le naufrag�? dit Harbert.
� Oui, r�pondit G�d�on Spilett, mais l�infortun� n�a plus rien d�humain�!��
Le reporter disait vrai. Il �tait �vident que, si le naufrag� avait jamais �t� un �tre civilis�, l�isolement en avait fait un sauvage, et pis, peut-�tre, un v�ritable homme des bois. Des sons rauques sortaient de sa gorge, entre ses dents, qui avaient l�acuit� des dents de carnivores, faites pour ne plus broyer que de la chair crue. La m�moire devait l�avoir abandonn� depuis longtemps, sans doute, et, depuis longtemps aussi, il ne savait plus se servir de ses outils, de ses armes, il ne savait plus faire de feu�! On voyait qu�il �tait leste, souple, mais que toutes les qualit�s physiques s��taient d�velopp�es chez lui au d�triment des qualit�s morales�!
G�d�on Spilett lui parla. Il ne parut pas comprendre, ni m�me entendre� Et cependant, en le regardant bien dans les yeux, le reporter crut voir que toute raison n��tait pas �teinte en lui.
Cependant, le prisonnier ne se d�battait pas, et il n�essayait point � briser ses liens. �tait-il an�anti par la pr�sence de ces hommes dont il avait �t� le semblable�? Retrouvait-il dans un coin de son cerveau quelque fugitif souvenir qui le ramenait � l�humanit�? Libre, aurait-il tent� de s�enfuir, o� serait-il rest�? On ne sait, mais on n�en fit pas l��preuve, et, apr�s avoir consid�r� le mis�rable avec une extr�me attention�:
��Quel qu�il soit, dit G�d�on Spilett, quel qu�il ait �t� et quoi qu�il puisse devenir, notre devoir est de le ramener avec nous � l��le Lincoln�!
� Oui�! Oui�! r�pondit Harbert, et peut-�tre pourra-t-on, avec des soins, r�veiller en lui quelque lueur d�intelligence�!
� L��me ne meurt pas, dit le reporter, et ce serait une grande satisfaction que d�arracher cette cr�ature de Dieu � l�abrutissement�!��
Pencroff secouait la t�te d�un air de doute.
��Il faut l�essayer, en tout cas, r�pondit le reporter, et l�humanit� nous le commande.��
C��tait, en effet, leur devoir d��tres civilis�s et chr�tiens. Tous trois le comprirent, et ils savaient bien que Cyrus Smith les approuverait d�avoir agi ainsi.
��Le laisserons-nous li�? demanda le marin.
� Peut-�tre marcherait-il, si on d�tachait ses pieds�? dit Harbert.
� Essayons��, r�pondit Pencroff.
Les cordes qui entravaient les pieds du prisonnier furent d�faites, mais ses bras demeur�rent fortement attach�s. Il se leva de lui-m�me et ne parut manifester aucun d�sir de s�enfuir. Ses yeux secs dardaient un regard aigu sur les trois hommes qui marchaient pr�s de lui, et rien ne d�notait qu�il se souv�nt d��tre leur semblable ou au moins de l�avoir �t�. Un sifflement continu s��chappait de ses l�vres, et son aspect �tait farouche, mais il ne chercha pas � r�sister. Sur le conseil du reporter, cet infortun� fut ramen� � sa maison. Peut-�tre la vue des objets qui lui appartenaient ferait-elle quelque impression sur lui�!
Peut-�tre suffisait-il d�une �tincelle pour raviver sa pens�e obscurcie, pour rallumer son �me �teinte�!
L�habitation n��tait pas loin. En quelques minutes, tous y arriv�rent�; mais l�, le prisonnier ne reconnut rien, et il semblait qu�il e�t perdu conscience de toutes choses�! Que pouvait-on conjecturer de ce degr� d�abrutissement auquel ce mis�rable �tre �tait tomb�, si ce n�est que son emprisonnement sur l��lot datait de loin d�j�, et qu�apr�s y �tre arriv� raisonnable, l�isolement l�avait r�duit � un tel �tat�?
Le reporter eut alors l�id�e que la vue du feu agirait peut-�tre sur lui, et, en un instant, une de ces belles flamb�es qui attirent m�me les animaux illumina le foyer.
La vue de la flamme sembla d�abord fixer l�attention du malheureux�; mais bient�t il recula, et son regard inconscient s��teignit.
�videmment, il n�y avait rien � faire, pour le moment du moins, qu�� le ramener � bord du
Harbert et G�d�on Spilett retourn�rent sur l��lot pour y terminer leurs op�rations, et, quelques heures apr�s, ils revenaient au rivage, rapportant les ustensiles et les armes, une r�colte de graines potag�res, quelques pi�ces de gibier et deux couples de porcs. Le tout fut embarqu�, et le
Le prisonnier avait �t� plac� dans la chambre de l�avant, o� il resta calme, silencieux, sourd et muet tout ensemble.
Pencroff lui offrit � manger, mais il repoussa la viande cuite qui lui fut pr�sent�e et qui sans doute ne lui convenait plus. Et, en effet, le marin lui ayant montr� un des canards qu�Harbert avait tu�s, il se jeta dessus avec une avidit� bestiale et le d�vora.
��Vous croyez qu�il en reviendra�? dit Pencroff en secouant la t�te.
� Peut-�tre, r�pondit le reporter. Il n�est pas impossible que nos soins ne finissent par r�agir sur lui, car c�est l�isolement qui l�a fait ce qu�il est, et il ne sera plus seul d�sormais�!
� Il y a longtemps, sans doute, que le pauvre homme est en cet �tat�! dit Harbert.
� Peut-�tre, r�pondit G�d�on Spilett.
� Quel �ge peut-il avoir�? demanda le jeune gar�on.
� Cela est difficile � dire, r�pondit le reporter, car il est impossible de voir ses traits sous l��paisse barbe qui lui couvre la face, mais il n�est plus jeune, et je suppose qu�il doit avoir au moins cinquante ans.
� Avez-vous remarqu�, Monsieur Spilett, combien ses yeux sont profond�ment enfonc�s sous leur arcade�? demanda le jeune gar�on.
� Oui, Harbert, mais j�ajoute qu�ils sont plus humains qu�on ne serait tent� de le croire � l�aspect de sa personne.
� Enfin, nous verrons, r�pondit Pencroff, et je suis curieux de conna�tre le jugement que portera M Smith sur notre sauvage. Nous allions chercher une cr�ature humaine, et c�est un monstre que nous ramenons�! Enfin, on fait ce qu�on peut�!��
La nuit se passa, et si le prisonnier dormit ou non, on ne sait, mais, en tout cas, bien qu�il e�t �t� d�li�, il ne remua pas. Il �tait comme ces fauves que les premiers moments de s�questration accablent et que la rage reprend plus tard. Au lever du jour, le lendemain, � 15 octobre, � le changement de temps pr�vu par Pencroff s��tait produit. Le vent avait hal� le nord ouest, et il favorisait le retour du
� cinq heures du matin, l�ancre fut lev�e. Pencroff prit un ris dans sa grande voile et mit le cap � l�est-nord-est, de mani�re � cingler directement vers l��le Lincoln.
Le premier jour de la travers�e ne fut marqu� par aucun incident. Le prisonnier �tait demeur� calme dans la cabine de l�avant, et comme il avait �t� marin, il semblait que les agitations de la mer produisissent sur lui une sorte de salutaire r�action.
Lui revenait-il donc � la m�moire quelque souvenir de son ancien m�tier�? En tout cas, il se tenait tranquille, �tonn� plut�t qu�abattu.
Le lendemain, � 16 octobre, � le vent fra�chit beaucoup, en remontant encore plus au nord, et, par cons�quent, dans une direction moins favorable � la marche du
Certainement, si le vent ne se modifiait pas, il mettrait plus de temps � atteindre l��le Lincoln qu�il n�en avait employ� � gagner l��le Tabor. En effet, le 17 au matin, il y avait quarante-huit heures que le
Vingt-quatre heures apr�s, il n�y avait encore aucune terre en vue. Le vent �tait tout � fait debout alors et la mer d�testable. Il fallut man�uvrer avec rapidit� les voiles de l�embarcation, que des coups de mer couvraient en grand, prendre des ris, et souvent changer les amures, en courant de petits bords. Il arriva m�me que, dans la journ�e du 18, le
Dans cette occasion, Pencroff et ses compagnons, tr�s occup�s � se d�gager, re�urent une aide inesp�r�e du prisonnier, qui s��lan�a par l��coutille, comme si son instinct de marin e�t pris le dessus, et brisa les pavois d�un vigoureux coup d�espar, afin de faire �couler plus vite l�eau qui emplissait le pont�; puis, l�embarcation d�gag�e, sans avoir prononc� une parole, il redescendit dans sa chambre.
Pencroff, G�d�on Spilett et Harbert, absolument stup�faits, l�avaient laiss� agir.
Cependant la situation �tait mauvaise, et le marin avait lieu de se croire �gar� sur cette immense mer, sans aucune possibilit� de retrouver sa route�!
La nuit du 18 au 19 fut obscure et froide. Toutefois, vers onze heures, le vent calmit, la houle tomba, et le
Ni Pencroff, ni G�d�on Spilett, ni Harbert ne song�rent � prendre m�me une heure de sommeil. Ils veill�rent avec un soin extr�me, car ou l��le Lincoln ne pouvait �tre �loign�e, et on en aurait connaissance au lever du jour, ou le
Pencroff, inquiet au dernier degr�, ne d�sesp�rait pas cependant, car il avait une �me fortement tremp�e, et, assis au gouvernail, il cherchait obstin�ment � percer cette ombre �paisse qui l�enveloppait.
Vers deux heures du matin, il se leva tout � coup�:
��Un feu�! Un feu�!�� s��cria-t-il.
Et, en effet, une vive lueur apparaissait � vingt milles dans le nord-est. L��le Lincoln �tait l�, et cette lueur, �videmment allum�e par Cyrus Smith, montrait la route � suivre.
Pencroff, qui portait beaucoup trop au nord, modifia sa direction, et il mit le cap sur ce feu qui brillait au-dessus de l�horizon comme une �toile de premi�re grandeur.
CHAPITRE XV
Le lendemain, � 20 octobre, � � sept heures du matin, apr�s quatre jours de voyage, le
Cyrus Smith et Nab, tr�s inquiets de ce mauvais temps et de la prolongation d�absence de leurs compagnons, �taient mont�s d�s l�aube sur le plateau de Grande-vue, et ils avaient enfin aper�u l�embarcation qui avait tant tard� � revenir�!
��Dieu soit lou�! Les voil�!�� s��tait �cri� Cyrus Smith.
Quant � Nab, dans sa joie, il s��tait mis � danser, � tourner sur lui-m�me en battant des mains et en criant�: ��oh�! Mon ma�tre�!�� pantomime plus touchante que le plus beau discours�!
La premi�re id�e de l�ing�nieur, en comptant les personnes qu�il pouvait apercevoir sur le pont du
Et, en effet, Pencroff, G�d�on Spilett et Harbert �taient seuls sur le pont du
��Nous avons �t� bien inquiets de votre retard, mes amis�! Vous serait-il arriv� quelque malheur�?
� Non, r�pondit G�d�on Spilett, et tout s�est pass� � merveille, au contraire. Nous allons vous conter cela.
� Cependant, reprit l�ing�nieur, vous avez �chou� dans votre recherche, puisque vous n��tes que trois comme au d�part�?
� Faites excuse, Monsieur Cyrus, r�pondit le marin, nous sommes quatre�!
� Vous avez retrouv� ce naufrag�?
� Oui.
� Et vous l�avez ramen�?
� Oui.
� Vivant�?
� Oui.
� O� est-il�? Quel est-il�?
� C�est, r�pondit le reporter, ou plut�t c��tait un homme�! Voil�, Cyrus, tout ce que nous pouvons vous dire�!��
L�ing�nieur fut aussit�t mis au courant de ce qui s��tait pass� pendant le voyage. On lui raconta dans quelles conditions les recherches avaient �t� conduites, comment la seule habitation de l��lot �tait depuis longtemps abandonn�e, comment enfin la capture s��tait faite d�un naufrag� qui semblait ne plus appartenir � l�esp�ce humaine.
��Et c�est au point, ajouta Pencroff, que je ne sais pas si nous avons bien fait de l�amener ici.
� Certes, vous avez bien fait, Pencroff�! r�pondit vivement l�ing�nieur.
� Mais ce malheureux n�a plus de raison�?
� Maintenant, c�est possible, r�pondit Cyrus Smith�; mais, il y a quelques mois � peine, ce malheureux �tait un homme comme vous et moi. Et qui sait ce que deviendrait le dernier vivant de nous, apr�s une longue solitude sur cette �le�? Malheur � qui est seul, mes amis, et il faut croire que l�isolement a vite fait de d�truire la raison, puisque vous avez retrouv� ce pauvre �tre dans un tel �tat�!
� Mais, Monsieur Cyrus, demanda Harbert, qui vous porte � croire que l�abrutissement de ce malheureux ne remonte qu�� quelques mois seulement�?
� Parce que le document que nous avons trouv� avait �t� r�cemment �crit, r�pondit l�ing�nieur, et que le naufrag� seul a pu �crire ce document.
� � moins toutefois, fit observer G�d�on Spilett, qu�il n�ait �t� r�dig� par un compagnon de cet homme, mort depuis.
� C�est impossible, mon cher Spilett.
� Pourquoi donc�? demanda le reporter.
� Parce que le document e�t parl� de deux naufrag�s, r�pondit Cyrus Smith, et qu�il ne parle que d�un seul.��
Harbert raconta en quelques mots les incidents de la travers�e et insista sur ce fait curieux d�une sorte de r�surrection passag�re qui s��tait faite dans l�esprit du prisonnier, quand, pour un instant, il �tait redevenu marin au plus fort de la tourmente.
��Bien, Harbert, r�pondit l�ing�nieur, tu as raison d�attacher une grande importance � ce fait. Cet infortun� ne doit pas �tre incurable, et c�est le d�sespoir qui en a fait ce qu�il est. Mais ici, il retrouvera ses semblables, et puisqu�il a encore une �me en lui, cette �me, nous la sauverons�!��
Le naufrag� de l��le Tabor, � la grande piti� de l�ing�nieur et au grand �tonnement de Nab, fut alors extrait de la cabine qu�il occupait sur l�avant du
Mais Cyrus Smith, s�approchant, lui mit la main sur l��paule par un geste plein d�autorit�, et il le regarda avec une douceur infinie. Aussit�t, le malheureux, subissant comme une sorte de domination instantan�e, se calma peu � peu, ses yeux se baiss�rent, son front s�inclina, et il ne fit plus aucune r�sistance.
��Pauvre abandonn�!�� murmura l�ing�nieur.
Cyrus Smith l�avait attentivement observ�. � en juger par l�apparence, ce mis�rable �tre n�avait plus rien d�humain, et cependant Cyrus Smith, ainsi que l�avait d�j� fait le reporter, surprit dans son regard comme une insaisissable lueur d�intelligence.
Il fut d�cid� que l�abandonn�, ou plut�t l�inconnu, � car ce fut ainsi que ses nouveaux compagnons le d�sign�rent d�sormais, � demeurerait dans une des chambres de Granite-House, d�o� il ne pouvait s��chapper, d�ailleurs. Il s�y laissa conduire sans difficult�, et, les bons soins aidant, peut-�tre pouvait-on esp�rer qu�un jour il ferait un compagnon de plus aux colons de l��le Lincoln.
Cyrus Smith, pendant le d�jeuner, que Nab avait h�t�, � le reporter, Harbert et Pencroff mourant de faim, � se fit raconter en d�tail tous les incidents qui avaient marqu� le voyage d�exploration � l��lot.
Il fut d�accord avec ses amis sur ce point, que l�inconnu devait �tre anglais ou am�ricain, car le nom de
��Mais, au fait, dit G�d�on Spilett en s�adressant � Harbert, tu ne nous as pas dit comment tu avais fait la rencontre de ce sauvage�; et nous ne savons rien, sinon qu�il t�aurait �trangl�, si nous n�avions eu la chance d�arriver � temps pour te secourir�!
� Ma foi, r�pondit Harbert, je serais bien embarrass� de raconter ce qui s�est pass�. J��tais, je crois, occup� � faire ma cueillette de plantes, quand j�ai entendu comme le bruit d�une avalanche qui tombait d�un arbre tr�s �lev�. J�eus � peine le temps de me retourner� ce malheureux, qui �tait sans doute blotti dans un arbre, s��tait pr�cipit� sur moi en moins de temps que je n�en mets � vous le dire, et sans M Spilett et Pencroff�
� Mon enfant�! dit Cyrus Smith, tu as couru l� un vrai danger, mais peut-�tre, sans cela, ce pauvre �tre se f�t-il toujours d�rob� � vos recherches, et nous n�aurions pas un compagnon de plus.
� Vous esp�rez donc, Cyrus, r�ussir � en refaire un homme�? demanda le reporter.
� Oui��, r�pondit l�ing�nieur.
Le d�jeuner termin�, Cyrus Smith et ses compagnons quitt�rent Granite-House et revinrent sur la gr�ve.
On op�ra alors le d�chargement du
La capture des porcs faite � l��lot fut regard�e comme devant �tre tr�s profitable � l��le Lincoln, et ces animaux furent conduits aux �tables, o� ils devaient s�acclimater facilement.
Les deux tonneaux contenant de la poudre et du plomb, ainsi que les paquets d�amorces, furent tr�s bien re�us. On convint m�me d��tablir une petite poudri�re, soit en dehors de Granite-House, soit m�me dans la caverne sup�rieure, o� il n�y avait aucune explosion � craindre. Toutefois, l�emploi du pyroxyle dut �tre continu�, car, cette substance donnant d�excellents r�sultats, il n�y avait aucune raison pour y substituer la poudre ordinaire.
Lorsque le d�chargement de l�embarcation fut termin�:
��Monsieur Cyrus, dit Pencroff, je pense qu�il serait prudent de mettre notre
� N�est-il donc pas convenablement � l�embouchure de la Mercy�? demanda Cyrus Smith.
� Non, Monsieur Cyrus, r�pondit le marin. La moiti� du temps, il est �chou� sur le sable, et cela le fatigue. C�est que c�est une bonne embarcation, voyez-vous, et qui s�est admirablement comport�e pendant ce coup de vent qui nous a assaillis si violemment au retour.
� Ne pourrait-on la tenir � flot dans la rivi�re m�me�?
� Sans doute, Monsieur Cyrus, on le pourrait, mais cette embouchure ne pr�sente aucun abri, et, par les vents d�est, je crois que le
� Eh bien, o� voulez-vous le mettre, Pencroff�?
� Au port ballon, r�pondit le marin. Cette petite crique, couverte par les roches, me para�t �tre justement le port qu�il lui faut.
� N�est-il pas un peu loin�?
� Bah�! Il ne se trouve pas � plus de trois milles de Granite-House, et nous avons une belle route toute droite pour nous y mener�!
� Faites, Pencroff, et conduisez votre
� Fameux�! s��cria Pencroff. Un port avec un phare, un m�le et un bassin de radoubs�! Ah�! Vraiment, avec vous, Monsieur Cyrus, tout devient trop facile�!
� Oui, mon brave Pencroff, r�pondit l�ing�nieur, mais � la condition, toutefois, que vous m�aidiez, car vous �tes bien pour les trois quarts dans toutes nos besognes�!��
Harbert et le marin se rembarqu�rent donc sur le
Pendant les premiers jours que l�inconnu passa � Granite-House, avait-il d�j� donn� � penser que sa sauvage nature se f�t modifi�e�? Une lueur plus intense brillait-elle au fond de cet esprit obscurci�? L��me, enfin, revenait-elle au corps�?
Oui, � coup s�r, et � ce point m�me que Cyrus Smith et le reporter se demand�rent si jamais la raison de l�infortun� avait �t� totalement �teinte.
Tout d�abord, habitu� au grand air, � cette libert� sans limites dont il jouissait � l��le Tabor, l�inconnu avait manifest� quelques sourdes fureurs, et on dut craindre qu�il ne se pr�cipit�t sur la gr�ve par une des fen�tres de Granite-House. Mais peu � peu il se calma, et on put lui laisser la libert� de ses mouvements.
On avait donc lieu d�esp�rer, et beaucoup. D�j�, oubliant ses instincts de carnassier, l�inconnu acceptait une nourriture moins bestiale que celle dont il se repaissait � l��lot, et la chair cuite ne produisait plus sur lui le sentiment de r�pulsion qu�il avait manifest� � bord du
Cyrus Smith avait profit� d�un moment o� il dormait pour lui couper cette chevelure et cette barbe incultes, qui formaient comme une sorte de crini�re et lui donnaient un aspect si sauvage. Il l�avait aussi v�tu plus convenablement, apr�s l�avoir d�barrass� de ce lambeau d��toffe qui le couvrait.
Il en r�sulta que, gr�ce � ces soins, l�inconnu reprit figure humaine, et il sembla m�me que ses yeux fussent redevenus plus doux. Certainement, quand l�intelligence l��clairait autrefois, la figure de cet homme devait avoir une sorte de beaut�.
Chaque jour, Cyrus Smith s�imposa la t�che de passer quelques heures dans sa compagnie. Il venait travailler pr�s de lui et s�occupait de diverses choses, de mani�re � fixer son attention. Il pouvait suffire, en effet, d�un �clair pour rallumer cette �me, d�un souvenir qui travers�t ce cerveau pour y rappeler la raison. On l�avait bien vu, pendant la temp�te, � bord du
L�ing�nieur ne n�gligeait pas non plus de parler � haute voix, de mani�re � p�n�trer � la fois par les organes de l�ou�e et de la vue jusqu�au fond de cette intelligence engourdie. Tant�t l�un de ses compagnons, tant�t l�autre, quelquefois tous, se joignaient � lui. Ils causaient le plus souvent de choses ayant rapport � la marine, qui devaient toucher davantage un marin. Par moments, l�inconnu pr�tait comme une vague attention � ce qui se disait, et les colons arriv�rent bient�t � cette persuasion qu�il les comprenait en partie. Quelquefois m�me l�expression de son visage �tait profond�ment douloureuse, preuve qu�il souffrait int�rieurement�; car sa physionomie n�aurait pu tromper � ce point�; mais il ne parlait pas, bien qu�� diverses reprises, cependant, on p�t croire que quelques paroles allaient s��chapper de ses l�vres.
Quoi qu�il en f�t, le pauvre �tre �tait calme et triste�! Mais son calme n��tait-il qu�apparent�?
Sa tristesse n��tait-elle que la cons�quence de sa s�questration�? On ne pouvait rien affirmer encore.
Ne voyant plus que certains objets et dans un champ limit�, sans cesse en contact avec les colons, auxquels il devait finir par s�habituer, n�ayant aucun d�sir � satisfaire, mieux nourri, mieux v�tu, il �tait naturel que sa nature physique se modifi�t peu � peu�; mais s��tait-il p�n�tr� d�une vie nouvelle, ou bien, pour employer un mot qui pouvait justement s�appliquer � lui, ne s��tait-il qu�apprivois� comme un animal vis-�-vis de son ma�tre�? C��tait l� une importante question, que Cyrus Smith avait h�te de r�soudre, et cependant il ne voulait pas brusquer son malade�!
Pour lui, l�inconnu n��tait qu�un malade�! Serait-ce jamais un convalescent�? Aussi, comme l�ing�nieur l�observait � tous moments�!
Comme il guettait son �me, si l�on peut parler ainsi�!
Comme il �tait pr�t � la saisir�!
Les colons suivaient avec une sinc�re �motion toutes les phases de cette cure entreprise par Cyrus Smith.
Ils l�aidaient aussi dans cette �uvre d�humanit�, et tous, sauf peut-�tre l�incr�dule Pencroff, ils en arriv�rent bient�t � partager son esp�rance et sa foi.
Le calme de l�inconnu �tait profond, on l�a dit, et il montrait pour l�ing�nieur, dont il subissait visiblement l�influence, une sorte d�attachement.
Cyrus Smith r�solut donc de l��prouver, en le transportant dans un autre milieu, devant cet oc�an que ses yeux avaient autrefois l�habitude de contempler, � la lisi�re de ces for�ts qui devaient lui rappeler celles o� s��taient pass�es tant d�ann�es de sa vie�!
��Mais, dit G�d�on Spilett, pouvons-nous esp�rer que, mis en libert�, il ne s��chappera pas�?
� C�est une exp�rience � faire, r�pondit l�ing�nieur.
� Bon�! dit Pencroff. Quand ce gaillard-l� aura l�espace devant lui et sentira le grand air, il filera � toutes jambes�!
� Je ne le crois pas, r�pondit Cyrus Smith.
� Essayons, dit G�d�on Spilett.
� Essayons��, r�pondit l�ing�nieur.
Ce jour-l� �tait le 30 octobre, et, par cons�quent, il y avait neuf jours que le naufrag� de l��le Tabor �tait prisonnier � Granite-House. Il faisait chaud, et un beau soleil dardait ses rayons sur l��le.
Cyrus Smith et Pencroff all�rent � la chambre occup�e par l�inconnu, qu�ils trouv�rent couch� pr�s de la fen�tre et regardant le ciel.
��Venez, mon ami��, lui dit l�ing�nieur.
L�inconnu se leva aussit�t. Son �il se fixa sur Cyrus Smith, et il le suivit, tandis que le marin marchait derri�re lui, peu confiant dans les r�sultats de l�exp�rience.
Arriv�s � la porte, Cyrus Smith et Pencroff lui firent prendre place dans l�ascenseur, tandis que Nab, Harbert et G�d�on Spilett les attendaient au bas de Granite-House. La banne descendit, et en quelques instants tous furent r�unis sur la gr�ve.
Les colons s��loign�rent un peu de l�inconnu, de mani�re � lui laisser quelque libert�.
Celui-ci fit quelques pas, en s�avan�ant vers la mer, et son regard brilla avec une animation extr�me, mais il ne chercha aucunement � s��chapper. Il regardait les petites lames qui, bris�es par l��lot, venaient mourir sur le sable.
��Ce n�est encore que la mer, fit observer G�d�on Spilett, et il est possible qu�elle ne lui inspire pas le d�sir de s�enfuir�!
� Oui, r�pondit Cyrus Smith, il faut le conduire au plateau, sur la lisi�re de la for�t. L�, l�exp�rience sera plus concluante.
� D�ailleurs, il ne pourra pas s��chapper, fit observer Nab, puisque les ponts sont relev�s.
� Oh�! fit Pencroff, c�est bien l� un homme � s�embarrasser d�un ruisseau comme le creek-glyc�rine�! Il aurait vite fait de le franchir, m�me d�un seul bond�!
� Nous verrons bien��, se contenta de r�pondre Cyrus Smith, dont les yeux ne quittaient pas ceux de son malade.
Celui-ci fut alors conduit vers l�embouchure de la Mercy, et tous, remontant la rive gauche de la rivi�re, gagn�rent le plateau de Grande-vue.
Arriv� � l�endroit o� croissaient les premiers beaux arbres de la for�t, dont la brise agitait l�g�rement le feuillage, l�inconnu parut humer avec ivresse cette senteur p�n�trante qui impr�gnait l�atmosph�re, et un long soupir s��chappa de sa poitrine�!
Les colons se tenaient en arri�re, pr�ts � le retenir, s�il e�t fait un mouvement pour s��chapper�!
Et, en effet, le pauvre �tre fut sur le point de s��lancer dans le creek qui le s�parait de la for�t, et ses jambes se d�tendirent un instant comme un ressort� mais, presque aussit�t, il se replia sur lui-m�me, il s�affaissa � demi, et une grosse larme coula de ses yeux�!
��Ah�! s��cria Cyrus Smith, te voil� donc redevenu homme, puisque tu pleures�!��
CHAPITRE XVI
Oui�! Le malheureux avait pleur�! Quelque souvenir, sans doute, avait travers� son esprit, et, suivant l�expression de Cyrus Smith, il s��tait refait homme par les larmes.
Les colons le laiss�rent pendant quelque temps sur le plateau, et s��loign�rent m�me un peu, de mani�re qu�il se sent�t libre�; mais il ne songea aucunement � profiter de cette libert�, et Cyrus Smith se d�cida bient�t � le ramener � Granite-House. Deux jours apr�s cette sc�ne, l�inconnu sembla vouloir se m�ler peu � peu � la vie commune. Il �tait �vident qu�il entendait, qu�il comprenait, mais non moins �vident qu�il mettait une �trange obstination � ne pas parler aux colons, car, un soir, Pencroff, pr�tant l�oreille � la porte de sa chambre, entendit ces mots s��chapper de ses l�vres�: ��Non�! Ici�! Moi�! Jamais�!��
Le marin rapporta ces paroles � ses compagnons.
��Il y a l� quelque douloureux myst�re�!�� dit Cyrus Smith.
L�inconnu avait commenc� � se servir des outils de labourage, et il travaillait au potager. Quand il s�arr�tait dans sa besogne, ce qui arrivait souvent, il demeurait comme concentr� en lui-m�me�; mais, sur la recommandation de l�ing�nieur, on respectait l�isolement qu�il paraissait vouloir garder. Si l�un des colons s�approchait de lui, il reculait, et des sanglots soulevaient sa poitrine, comme si elle en e�t �t� trop pleine�!
�tait-ce donc le remords qui l�accablait ainsi�?
On pouvait le croire, et G�d�on Spilett ne put s�emp�cher de faire, un jour, cette observation�:
��S�il ne parle pas, c�est qu�il aurait, je crois, des choses trop graves � dire�!��
Il fallait �tre patient et attendre. Quelques jours plus tard, le 3 novembre, l�inconnu, travaillant sur le plateau, s��tait arr�t�, apr�s avoir laiss� tomber sa b�che � terre, et Cyrus Smith, qui l�observait � peu de distance, vit encore une fois des larmes qui coulaient de ses yeux. Une sorte de piti� irr�sistible le conduisit vers lui, et il lui toucha le bras l�g�rement.
��Mon ami�?�� dit-il.
Le regard de l�inconnu chercha � l��viter, et Cyrus Smith, ayant voulu lui prendre la main, il recula vivement.
��Mon ami, dit Cyrus Smith d�une voix plus ferme, regardez-moi, je le veux�!��
L�inconnu regarda l�ing�nieur et sembla �tre sous son influence, comme un magn�tis� sous la puissance de son magn�tiseur. Il voulut fuir. Mais alors il se fit dans sa physionomie comme une transformation. Son regard lan�a des �clairs. Des paroles cherch�rent � s��chapper de ses l�vres. Il ne pouvait plus se contenir�!� enfin, il croisa les bras�; puis, d�une voix sourde�:
��Qui �tes-vous�? demanda-t-il � Cyrus Smith.
� Des naufrag�s comme vous, r�pondit l�ing�nieur, dont l��motion �tait profonde. Nous vous avons amen� ici, parmi vos semblables.
� Mes semblables�!� je n�en ai pas�!
� Vous �tes au milieu d�amis�
� Des amis�!� � moi�! Des amis�! s��cria l�inconnu en cachant sa t�te dans ses mains� non� jamais� laissez-moi�! Laissez-moi�!��
Puis, il s�enfuit du c�t� du plateau qui dominait la mer, et l� il demeura longtemps immobile.
Cyrus Smith avait rejoint ses compagnons et leur racontait ce qui venait de se passer.
��Oui�! Il y a un myst�re dans la vie de cet homme, dit G�d�on Spilett, et il semble qu�il ne soit rentr� dans l�humanit� que par la voie du remords.
� Je ne sais trop quelle esp�ce d�homme nous avons ramen� l�, dit le marin. Il a des secrets�
� Que nous respecterons, r�pondit vivement Cyrus Smith. S�il a commis quelque faute, il l�a cruellement expi�e, et, � nos yeux, il est absous.��
Pendant deux heures, l�inconnu demeura seul sur la plage, �videmment sous l�influence de souvenirs qui lui refaisaient tout son pass�, � un pass� funeste sans doute, � et les colons, sans le perdre de vue, ne cherch�rent point � troubler son isolement.
Cependant, apr�s deux heures, il parut avoir pris une r�solution, et il vint trouver Cyrus Smith. Ses yeux �taient rouges des larmes qu�il avait vers�es, mais il ne pleurait plus. Toute sa physionomie �tait empreinte d�une humilit� profonde. Il semblait craintif, honteux, se faire tout petit, et son regard �tait constamment baiss� vers la terre.
��Monsieur, dit-il � Cyrus Smith, vos compagnons et vous, �tes-vous anglais�?
� Non, r�pondit l�ing�nieur, nous sommes am�ricains.
� Ah�!�� fit l�inconnu, et il murmura ces mots�:
��J�aime mieux cela�!
� Et vous, mon ami�? demanda l�ing�nieur.
� Anglais��, r�pondit-il pr�cipitamment.
Et, comme si ces quelques mots lui eussent pes� � dire, il s��loigna de la gr�ve, qu�il parcourut depuis la cascade jusqu�� l�embouchure de la Mercy, dans un �tat d�extr�me agitation.
Puis, ayant pass� � un certain moment pr�s d�Harbert, il s�arr�ta, et, d�une voix �trangl�e�:
��Quel mois�? lui demanda-t-il.
� D�cembre, r�pondit Harbert.
� Quelle ann�e�?
� 1866.
� Douze ans�! Douze ans�!�� s��cria-t-il.
Puis il le quitta brusquement.
Harbert avait rapport� aux colons les demandes et la r�ponse qui lui avaient �t� faites.
��Cet infortun�, fit observer G�d�on Spilett, n��tait plus au courant ni des mois ni des ann�es�!
� Oui�! ajouta Harbert, et il �tait depuis douze ans d�j� sur l��lot quand nous l�y avons trouv�!
� Douze ans�! r�pondit Cyrus Smith. Ah�! Douze ans d�isolement, apr�s une existence maudite peut-�tre, peuvent bien alt�rer la raison d�un homme�!
� Je suis port� � croire, dit alors Pencroff, que cet homme n�est point arriv� � l��le Tabor par naufrage, mais qu�� la suite de quelque crime, il y aura �t� abandonn�.
� Vous devez avoir raison, Pencroff, r�pondit le reporter, et si cela est, il n�est pas impossible que ceux qui l�ont laiss� sur l��le ne reviennent l�y rechercher un jour�!
� Et ils ne le trouveront plus, dit Harbert.
� Mais alors, reprit Pencroff, il faudrait retourner, et�
� Mes amis, dit Cyrus Smith, ne traitons pas cette question avant de savoir � quoi nous en tenir. Je crois que ce malheureux a souffert, qu�il a durement expi� ses fautes, quelles qu�elles soient, et que le besoin de s��pancher l��touffe. Ne le provoquons pas � nous raconter son histoire�! Il nous la dira sans doute, et, quand nous l�aurons apprise, nous verrons quel parti il conviendra de suivre. Lui seul, d�ailleurs, peut nous apprendre s�il a conserv� plus que l�espoir, la certitude d��tre rapatri� un jour, mais j�en doute�!
� Et pourquoi�? demanda le reporter.
� Parce que, dans le cas o� il e�t �t� s�r d��tre d�livr� dans un temps d�termin�, il aurait attendu l�heure de sa d�livrance et n�e�t pas jet� ce document � la mer. Non, il est plut�t probable qu�il �tait condamn� � mourir sur cet �lot et qu�il ne devait plus jamais revoir ses semblables�!
� Mais, fit observer le marin, il y a une chose que je ne puis pas m�expliquer.
� Laquelle�?
� S�il y a douze ans que cet homme a �t� abandonn� sur l��le Tabor, on peut bien supposer qu�il �tait depuis plusieurs ann�es d�j� dans cet �tat de sauvagerie o� nous l�avons trouv�!
� Cela est probable, r�pondit Cyrus Smith.
� Il y aurait donc, par cons�quent, plusieurs ann�es qu�il aurait �crit ce document�!
� Sans doute�, et cependant le document semblait r�cemment �crit�!�
� D�ailleurs, comment admettre que la bouteille qui renfermait le document ait mis plusieurs ann�es � venir de l��le Tabor � l��le Lincoln�?
� Ce n�est pas absolument impossible, r�pondit le reporter. Ne pouvait-elle �tre depuis longtemps d�j� sur les parages de l��le�?
� Non, r�pondit Pencroff, car elle flottait encore. On ne peut pas m�me supposer qu�apr�s avoir s�journ� plus ou moins longtemps sur le rivage, elle ait pu �tre reprise par la mer, car c�est tout rochers sur la c�te sud, et elle s�y f�t immanquablement bris�e�!
� En effet, r�pondit Cyrus Smith, qui demeura songeur.
� Et puis, ajouta le marin, si le document avait plusieurs ann�es de date, si depuis plusieurs ann�es il �tait enferm� dans cette bouteille, il e�t �t� avari� par l�humidit�. Or, il n�en �tait rien, et il se trouvait dans un parfait �tat de conservation.��
L�observation du marin �tait tr�s juste, et il y avait l� un fait incompr�hensible, car le document semblait avoir �t� r�cemment �crit, quand les colons le trouv�rent dans la bouteille. De plus, il donnait la situation de l��le Tabor en latitude et en longitude avec pr�cision, ce qui impliquait chez son auteur des connaissances assez compl�tes en hydrographie, qu�un simple marin ne pouvait avoir.
��Il y a l�, une fois encore, quelque chose d�inexplicable, dit l�ing�nieur, mais ne provoquons pas notre nouveau compagnon � parler. Quand il le voudra, mes amis, nous serons pr�ts � l�entendre�!��
Pendant les jours qui suivirent, l�inconnu ne pronon�a pas une parole et ne quitta pas une seule fois l�enceinte du plateau. Il travaillait � la terre, sans perdre un instant, sans prendre un moment de repos, mais toujours � l��cart. Aux heures du repas, il ne remontait point � Granite-House, bien que l�invitation lui en e�t �t� faite � plusieurs reprises, et il se contentait de manger quelques l�gumes crus. La nuit venue, il ne regagnait pas la chambre qui lui avait �t� assign�e, mais il restait l�, sous quelque bouquet d�arbres, ou, quand le temps �tait mauvais, il se blottissait dans quelque anfractuosit� des roches. Ainsi, il vivait encore comme au temps o� il n�avait d�autre abri que les for�ts de l��le Tabor, et toute insistance pour l�amener � modifier sa vie ayant �t� vaine, les colons attendirent patiemment. Mais le moment arrivait enfin o�, imp�rieusement et comme involontairement pouss� par sa conscience, de terribles aveux allaient lui �chapper.
Le 10 novembre, vers huit heures du soir, au moment o� l�obscurit� commen�ait � se faire, l�inconnu se pr�senta inopin�ment devant les colons, qui �taient r�unis sous la v�randa. Ses yeux brillaient �trangement, et toute sa personne avait repris son aspect farouche des mauvais jours.
Cyrus Smith et ses compagnons furent comme atterr�s en voyant que, sous l�empire d�une terrible �motion, ses dents claquaient comme celles d�un fi�vreux.
Qu�avait-il donc�? La vue de ses semblables lui �tait-elle insupportable�? En avait-il assez de cette existence dans ce milieu honn�te�? Est-ce que la nostalgie de l�abrutissement le reprenait�? On dut le croire, quand on l�entendit s�exprimer ainsi en phrases incoh�rentes�:
��Pourquoi suis-je ici�?� de quel droit m�avez-vous arrach� � mon �lot�?� est-ce qu�il peut y avoir un lien entre vous et moi�?� savez-vous qui je suis� ce que j�ai fait� pourquoi j��tais l�-bas� seul�? Et qui vous dit qu�on ne m�y a pas abandonn� que je n��tais pas condamn� � mourir l�?� connaissez-vous mon pass�?� savez-vous si je n�ai pas vol�, assassin� si je ne suis pas un mis�rable� un �tre maudit� bon � vivre comme une b�te fauve� loin de tous� dites� le savez-vous�?��
Les colons �coutaient sans interrompre le mis�rable, auquel ces demi-aveux �chappaient pour ainsi dire malgr� lui. Cyrus Smith voulut alors le calmer en s�approchant de lui, mais il recula vivement.
��Non�! Non�! s��cria-t-il. Un mot seulement� suis-je libre�?
� Vous �tes libre, r�pondit l�ing�nieur.
� Adieu donc�!�� s��cria-t-il, et il s�enfuit comme un fou.
Nab, Pencroff, Harbert coururent aussit�t vers la lisi�re du bois� mais ils revinrent seuls.
��Il faut le laisser faire�! dit Cyrus Smith.
� Il ne reviendra jamais�, s��cria Pencroff.
� Il reviendra��, r�pondit l�ing�nieur.
Et, depuis lors, bien des jours se pass�rent�; mais Cyrus Smith � �tait-ce une sorte de pressentiment�? � persista dans l�in�branlable id�e que le malheureux reviendrait t�t ou tard.
��C�est la derni�re r�volte de cette rude nature, disait-il, que le remords a touch�e et qu�un nouvel isolement �pouvanterait.��
Cependant, les travaux de toutes sortes furent continu�s, tant au plateau de Grande-vue qu�au corral, o� Cyrus Smith avait l�intention de b�tir une ferme. Il va sans dire que les graines r�colt�es par Harbert � l��le Tabor avaient �t� soigneusement sem�es.
Le plateau formait alors un vaste potager, bien dessin�, bien entretenu, et qui ne laissait pas ch�mer les bras des colons. L�, il y avait toujours � travailler. � mesure que les plantes potag�res s��taient multipli�es, il avait fallu agrandir les simples carr�s, qui tendaient � devenir de v�ritables champs et � remplacer les prairies. Mais le fourrage abondait dans les autres portions de l��le, et les onaggas ne devaient pas craindre d��tre jamais rationn�s. Mieux valait, d�ailleurs, transformer en potager le plateau de Grande-vue, d�fendu par sa profonde ceinture de creeks, et reporter en dehors les prairies qui n�avaient pas besoin d��tre prot�g�es contre les d�pr�dations des quadrumanes et des quadrup�des. Au 15 novembre, on fit la troisi�me moisson. Voil� un champ qui s��tait accru en surface, depuis dix-huit mois que le premier grain de bl� avait �t� sem�! La seconde r�colte de six cent mille grains produisit cette fois quatre mille boisseaux, soit plus de cinq cents millions de grains�! La colonie �tait riche en bl�, car il suffisait de semer une dizaine de boisseaux pour que la r�colte f�t assur�e chaque ann�e et que tous, hommes et b�tes, pussent s�en nourrir.
La moisson fut donc faite, et l�on consacra la derni�re quinzaine du mois de novembre aux travaux de panification. En effet, on avait le grain, mais non la farine, et l�installation d�un moulin fut n�cessaire. Cyrus Smith e�t pu utiliser la seconde chute qui s��panchait sur la Mercy pour �tablir son moteur, la premi�re �tant d�j� occup�e � mouvoir les pilons du moulin � foulon�; mais, apr�s discussion, il fut d�cid� que l�on �tablirait un simple moulin � vent sur les hauteurs de Grande-vue. La construction de l�un n�offrait pas plus de difficult� que la construction de l�autre, et on �tait s�r, d�autre part, que le vent ne manquerait pas sur ce plateau, expos� aux brises du large.
��Sans compter, dit Pencroff, que ce moulin � vent sera plus gai et fera bon effet dans le paysage�!��
On se mit donc � l��uvre en choisissant des bois de charpente pour la cage et le m�canisme du moulin. Quelques grands gr�s qui se trouvaient dans le nord du lac pouvaient facilement se transformer en meules, et quant aux ailes, l�in�puisable enveloppe du ballon leur fournirait la toile n�cessaire.
Cyrus Smith fit les plans, et l�emplacement du moulin fut choisi un peu � droite de la basse-cour, pr�s de la berge du lac. Toute la cage devait reposer sur un pivot maintenu dans de grosses charpentes, de mani�re � pouvoir tourner avec tout le m�canisme qu�elle contenait selon les demandes du vent.
Ce travail s�accomplit rapidement. Nab et Pencroff �taient devenus de tr�s habiles charpentiers et n�avaient qu�� suivre les gabarits fournis par l�ing�nieur. Aussi une sorte de gu�rite cylindrique, une vraie poivri�re, coiff�e d�un toit aigu, s��leva-t-elle bient�t � l�endroit d�sign�. Les quatre ch�ssis qui formaient les ailes avaient �t� solidement implant�s dans l�arbre de couche, de mani�re � faire un certain angle avec lui, et ils furent fix�s au moyen de tenons de fer. Quant aux diverses parties du m�canisme int�rieur, la bo�te destin�e � contenir les deux meules, la meule gisante et la meule courante, la tr�mie, sorte de grande auge carr�e, large du haut, �troite du bas, qui devait permettre aux grains de tomber sur les meules, l�auget oscillant destin� � r�gler le passage du grain, et auquel son perp�tuel tic-tac a fait donner le nom de ��babillard��, et enfin le blutoir, qui, par l�op�ration du tamisage, s�pare le son de la farine, cela se fabriqua sans peine. Les outils �taient bons, et le travail fut peu difficile, car, en somme, les organes d�un moulin sont tr�s simples. Ce ne fut qu�une question de temps.
Tout le monde avait travaill� � la construction du moulin, et le 1er d�cembre il �tait termin�.
Comme toujours, Pencroff �tait enchant� de son ouvrage, et il ne doutait pas que l�appareil ne f�t parfait.
��Maintenant, un bon vent, dit-il, et nous allons joliment moudre notre premi�re r�colte�!
� Un bon vent, soit, r�pondit l�ing�nieur, mais pas trop de vent, Pencroff.
� Bah�! Notre moulin n�en tournera que plus vite�!
� Il n�est pas n�cessaire qu�il tourne si vite, r�pondit Cyrus Smith. On sait par exp�rience que la plus grande quantit� de travail est produite par un moulin quand le nombre de tours parcourus par les ailes en une minute est sextuple du nombre de pieds parcourus par le vent en une seconde. Avec une brise moyenne, qui donne vingt-quatre pieds � la seconde, il imprimera seize tours aux ailes pendant une minute, et il n�en faut pas davantage.
� Justement�! s��cria Harbert, il souffle une jolie brise de nord-est qui fera bien notre affaire�!��
Il n�y avait aucune raison de retarder l�inauguration du moulin, car les colons avaient h�te de go�ter au premier morceau de pain de l��le Lincoln. Ce jour-l� donc, dans la matin�e, deux � trois boisseaux de bl� furent moulus, et le lendemain, au d�jeuner, une magnifique miche, un peu compacte peut-�tre, quoique lev�e avec de la levure de bi�re, figurait sur la table de Granite-House. Chacun y mordit � belles dents, et avec quel plaisir, on le comprend de reste�!
Cependant l�inconnu n�avait pas reparu. Plusieurs fois, G�d�on Spilett et Harbert avaient parcouru la for�t aux environs de Granite-House, sans le rencontrer, sans en trouver aucune trace. Ils s�inqui�taient s�rieusement de cette disparition prolong�e. Certainement, l�ancien sauvage de l��le Tabor ne pouvait �tre embarrass� de vivre dans ces giboyeuses for�ts du Far-West, mais n��tait-il pas � craindre qu�il ne repr�t ses habitudes, et que cette ind�pendance ne raviv�t ses instincts farouches�?
Toutefois, Cyrus Smith, par une sorte de pressentiment, sans doute, persistait toujours � dire que le fugitif reviendrait.
��Oui, il reviendra�! r�p�tait-il avec une confiance que ses compagnons ne pouvaient partager. Quand cet infortun� �tait � l��le Tabor, il se savait seul�! Ici, il sait que ses semblables l�attendent�! Puisqu�il a � moiti� parl� de sa vie pass�e, ce pauvre repenti, il reviendra la dire tout enti�re, et ce jour-l� il sera � nous�!��
L��v�nement allait donner raison � Cyrus Smith.
Le 3 d�cembre, Harbert avait quitt� le plateau de Grande-vue et �tait all� p�cher sur la rive m�ridionale du lac. Il �tait sans armes, et jusqu�alors il n�y avait jamais eu aucune pr�caution � prendre, puisque les animaux dangereux ne se montraient pas dans cette partie de l��le.
Pendant ce temps, Pencroff et Nab travaillaient � la basse-cour, tandis que Cyrus Smith et le reporter �taient occup�s aux chemin�es � fabriquer de la soude, la provision de savon �tant �puis�e.
Soudain, des cris retentissent�:
��Au secours�! � moi�!��
Cyrus Smith et le reporter, trop �loign�s, n�avaient pu entendre ces cris. Pencroff et Nab, abandonnant la basse-cour en toute h�te, s��taient pr�cipit�s vers le lac.
Mais avant eux, l�inconnu, dont personne n�e�t pu soup�onner la pr�sence en cet endroit, franchissait le creek-glyc�rine, qui s�parait le plateau de la for�t, et bondissait sur la rive oppos�e.
L�, Harbert �tait en face d�un formidable jaguar, semblable � celui qui avait �t� tu� au promontoire du reptile. Inopin�ment surpris, il se tenait debout contre un arbre, tandis que l�animal, ramass� sur lui-m�me, allait s��lancer� mais l�inconnu, sans autres armes qu�un couteau, se pr�cipita sur le redoutable fauve, qui se retourna contre ce nouvel adversaire.
La lutte fut courte. L�inconnu �tait d�une force et d�une adresse prodigieuses. Il avait saisi le jaguar � la gorge d�une main puissante comme une cisaille, sans s�inqui�ter si les griffes du fauve lui p�n�traient dans les chairs, et, de l�autre, il lui fouillait le c�ur avec son couteau.
Le jaguar tomba. L�inconnu le poussa du pied, et il allait s�enfuir au moment o� les colons arrivaient sur le th��tre de la lutte, quand Harbert, s�attachant � lui, s��cria�:
��Non�! Non�! Vous ne vous en irez pas�!��
Cyrus Smith alla vers l�inconnu, dont les sourcils se fronc�rent, lorsqu�il le vit s�approcher. Le sang coulait � son �paule sous sa veste d�chir�e, mais il n�y prenait pas garde.
��Mon ami, lui dit Cyrus Smith, nous venons de contracter une dette de reconnaissance envers vous. Pour sauver notre enfant, vous avez risqu� votre vie�!
� Ma vie�! murmura l�inconnu. Qu�est-ce qu�elle vaut�? Moins que rien�!
� Vous �tes bless�?
� Peu importe.
� Voulez-vous me donner votre main�?��
Et comme Harbert cherchait � saisir cette main, qui venait de le sauver, l�inconnu se croisa les bras, sa poitrine se gonfla, son regard se voila, et il parut vouloir fuir�; mais, faisant un violent effort sur lui-m�me, et d�un ton brusque�:
��Qui �tes-vous�? dit-il, et que pr�tendez-vous �tre pour moi�?��
C��tait l�histoire des colons qu�il demandait ainsi, et pour la premi�re fois. Peut-�tre, cette histoire racont�e, dirait-il la sienne�? En quelques mots, Cyrus Smith raconta tout ce qui s��tait pass� depuis leur d�part de Richmond, comment ils s��taient tir�s d�affaire, et quelles ressources �taient maintenant � leur disposition.
L�inconnu l��coutait avec une extr�me attention.
Puis, l�ing�nieur dit alors ce qu�ils �taient tous, G�d�on Spilett, Harbert, Pencroff, Nab, lui, et il ajouta que la plus grande joie qu�ils avaient �prouv�e depuis leur arriv�e dans l��le Lincoln, c��tait � leur retour de l��lot, quand ils avaient pu compter un compagnon de plus.
� ces mots, celui-ci rougit, sa t�te s�abaissa sur sa poitrine, et un sentiment de confusion se peignit sur toute sa personne.
��Et maintenant que vous nous connaissez, ajouta Cyrus Smith, voulez-vous nous donner votre main�?
� Non, r�pondit l�inconnu d�une voix sourde, non�! Vous �tes d�honn�tes gens, vous�! Et moi�!���
CHAPITRE XVII
Ces derni�res paroles justifiaient les pressentiments des colons. Il y avait dans la vie de ce malheureux quelque funeste pass�, expi� peut-�tre aux yeux des hommes, mais dont sa conscience ne l�avait pas encore absous. En tout cas, le coupable avait des remords, il se repentait, et, cette main qu�ils lui demandaient, ses nouveaux amis l�eussent cordialement press�e, mais il ne se sentait pas digne de la tendre � d�honn�tes gens�! Toutefois, apr�s la sc�ne du jaguar, il ne retourna pas dans la for�t, et depuis ce jour il ne quitta plus l�enceinte de Granite-House. Quel �tait le myst�re de cette existence�? L�inconnu parlerait-il un jour�? C�est ce que l�avenir apprendrait. En tout cas, il fut bien convenu que son secret ne lui serait jamais demand� et que l�on vivrait avec lui comme si l�on n�e�t rien soup�onn�.
Pendant quelques jours, la vie commune continua donc d��tre ce qu�elle avait �t�. Cyrus Smith et G�d�on Spilett travaillaient ensemble, tant�t chimistes, tant�t physiciens. Le reporter ne quittait l�ing�nieur que pour chasser avec Harbert, car il n�e�t pas �t� prudent de laisser le jeune gar�on courir seul la for�t, et il fallait se tenir sur ses gardes.
Quant � Nab et � Pencroff, un jour aux �tables ou � la basse-cour, un autre au corral, sans compter les travaux � Granite-House, ils ne manquaient pas d�ouvrage.
L�inconnu travaillait � l��cart, et il avait repris son existence habituelle, n�assistant point aux repas, couchant sous les arbres du plateau, ne se m�lant jamais � ses compagnons. Il semblait vraiment que la soci�t� de ceux qui l�avaient sauv� lui f�t insupportable�!
��Mais alors, faisait observer Pencroff, pourquoi a-t-il r�clam� le secours de ses semblables�? Pourquoi a-t-il jet� ce document � la mer�?
� Il nous le dira, r�pondait invariablement Cyrus Smith.
� Quand�?
� Peut-�tre plus t�t que vous ne le pensez, Pencroff.��
Et, en effet, le jour des aveux �tait proche.
Le 10 d�cembre, une semaine apr�s son retour � Granite-House, Cyrus Smith vit venir � lui l�inconnu, qui, d�une voix calme et d�un ton humble, lui dit�:
��Monsieur, j�aurais une demande � vous faire.
� Parlez, r�pondit l�ing�nieur�; mais auparavant, laissez-moi vous faire une question.��
� ces mots, l�inconnu rougit et fut sur le point de se retirer. Cyrus Smith comprit ce qui se passait dans l��me du coupable, qui craignait sans doute que l�ing�nieur ne l�interroge�t sur son pass�!
Cyrus Smith le retint de la main�:
��Camarade, lui dit-il, non seulement nous sommes pour vous des compagnons, mais nous sommes des amis. Je tenais � vous dire cela, et maintenant je vous �coute.��
L�inconnu passa la main sur ses yeux. Il �tait pris d�une sorte de tremblement, et demeura quelques instants sans pouvoir articuler une parole.
��Monsieur, dit-il enfin, je viens vous prier de m�accorder une gr�ce.
� Laquelle�?
� Vous avez � quatre ou cinq milles d�ici, au pied de la montagne, un corral pour vos animaux domestiques. Ces animaux ont besoin d��tre soign�s. Voulez-vous me permettre de vivre l�-bas avec eux�?��
Cyrus Smith regarda pendant quelques instants l�infortun� avec un sentiment de commis�ration profonde. Puis�:
��Mon ami, dit-il, le corral n�a que des �tables, � peine convenables pour les animaux�
� Ce sera assez bon pour moi, monsieur.
� Mon ami, reprit Cyrus Smith, nous ne vous contrarierons jamais en rien. Il vous pla�t de vivre au corral. Soit. Vous serez, d�ailleurs, toujours le bienvenu � Granite-House. Mais puisque vous voulez vivre au corral, nous prendrons les dispositions n�cessaires pour que vous y soyez convenablement install�.
� N�importe comment, j�y serai toujours bien.
� Mon ami, r�pondit Cyrus Smith, qui insistait � dessein sur cette cordiale appellation, vous nous laisserez juger de ce que nous devons faire � cet �gard�!
� Merci, monsieur��, r�pondit l�inconnu en se retirant.
L�ing�nieur fit aussit�t part � ses compagnons de la proposition qui lui avait �t� faite, et il fut d�cid� que l�on construirait au corral une maison de bois que l�on rendrait aussi confortable que possible.
Le jour m�me, les colons se rendirent au corral avec les outils n�cessaires, et la semaine ne s��tait pas �coul�e que la maison �tait pr�te � recevoir son h�te. Elle avait �t� �lev�e � une vingtaine de pieds des �tables, et, de l�, il serait facile de surveiller le troupeau de mouflons, qui comptait alors plus de quatre-vingts t�tes. Quelques meubles, couchette, table, banc, armoire, coffre, furent fabriqu�s, et des armes, des munitions, des outils furent transport�s au corral.
L�inconnu, d�ailleurs, n�avait point �t� voir sa nouvelle demeure, et il avait laiss� les colons y travailler sans lui, pendant qu�il s�occupait sur le plateau, voulant sans doute mettre la derni�re main � sa besogne. Et de fait, gr�ce � lui, toutes les terres �taient labour�es et pr�tes � �tre ensemenc�es, d�s que le moment en serait venu.
C��tait le 20 d�cembre que les installations avaient �t� achev�es au corral. L�ing�nieur annon�a � l�inconnu que sa demeure �tait pr�te � le recevoir, et celui-ci r�pondit qu�il irait y coucher le soir m�me.
Ce soir-l�, les colons �taient r�unis dans la grande salle de Granite-House. Il �tait alors huit heures, � heure � laquelle leur compagnon devait les quitter. Ne voulant pas le g�ner en lui imposant par leur pr�sence des adieux qui lui auraient peut-�tre co�t�, ils l�avaient laiss� seul et ils �taient remont�s � Granite-House.
Or, ils causaient dans la grande salle, depuis quelques instants, quand un coup l�ger fut frapp� � la porte. Presque aussit�t, l�inconnu entra, et sans autre pr�ambule�:
��Messieurs, dit-il, avant que je vous quitte, il est bon que vous sachiez mon histoire. La voici.��
Ces simples mots ne laiss�rent pas d�impressionner tr�s vivement Cyrus Smith et ses compagnons.
L�ing�nieur s��tait lev�.
��Nous ne vous demandons rien, mon ami, dit-il. C�est votre droit de vous taire�
� C�est mon devoir de parler.
� Asseyez-vous donc.
� Je resterai debout.
� Nous sommes pr�ts � vous entendre��, r�pondit Cyrus Smith.
L�inconnu se tenait dans un coin de la salle, un peu prot�g� par la p�nombre. Il �tait t�te nue, les bras crois�s sur la poitrine, et c�est dans cette posture que, d�une voix sourde, parlant comme quelqu�un qui se force � parler, il fit le r�cit suivant, que ses auditeurs n�interrompirent pas une seule fois�:
��Le 20 d�cembre 1854, un yacht de plaisance � vapeur, le
��Voici pourquoi ce yacht se trouvait � cette �poque sur les c�tes de l�Australie.
��Six mois auparavant, une bouteille renfermant un document �crit en anglais, en allemand et en fran�ais, avait �t� trouv�e dans la mer d�Irlande et ramass�e par le
��Cette latitude �tait celle de 37�11� australe. Donc, la longitude �tant inconnue, si l�on suivait ce trente-septi�me parall�le � travers les continents et les mers, on �tait certain d�arriver sur la terre habit�e par le capitaine Grant et ses deux compagnons.
��L�amiraut� anglaise ayant h�sit� � entreprendre cette recherche, lord Glenarvan r�solut de tout tenter pour retrouver le capitaine. Mary et Robert Grant avaient �t� mis en rapport avec lui. Le yacht le
��Le
��Lord Glenarvan traversa la Patagonie, en suivant le trente-septi�me parall�le, et, n�ayant trouv� aucune trace du capitaine, il se rembarqua le 13 novembre, afin de poursuivre ses recherches � travers l�oc�an.
��Apr�s avoir visit� sans succ�s les �les Tristan d�Acunha et d�Amsterdam, situ�es sur son parcours, le
��L�intention de lord Glenarvan �tait de traverser l�Australie comme il avait travers� l�Am�rique, et il d�barqua. � quelques milles du rivage �tait �tablie une ferme, appartenant � un irlandais, qui offrit l�hospitalit� aux voyageurs. Lord Glenarvan fit conna�tre � cet irlandais, les raisons qui l�avaient amen� dans ces parages, et il lui demanda s�il avait connaissance qu�un trois-m�ts anglais, le
��L�irlandais n�avait jamais entendu parler de ce naufrage�; mais, � la grande surprise des assistants, un des serviteurs de l�irlandais, intervenant, dit�:
��� Milord, louez et remerciez Dieu. Si le capitaine Grant est encore vivant, il est vivant sur la terre australienne.
��� Qui �tes-vous�? demanda lord Glenarvan.
��� Un �cossais comme vous, milord, r�pondit cet homme, et je suis un des compagnons du capitaine Grant, un des naufrag�s du
��Cet homme s�appelait Ayrton. C��tait, en effet, le contre-ma�tre du
��� Seulement, ajouta-t-il, ce n�est pas sur la c�te ouest, mais sur la c�te est de l�Australie que le
��Cet homme, en parlant ainsi, avait la voix franche, le regard assur�. On ne pouvait douter de ses paroles. L�irlandais, qui l�avait � son service depuis plus d�un an, en r�pondait. Lord Glenarvan crut � la loyaut� de cet homme, et, gr�ce � ses conseils, il r�solut de traverser l�Australie en suivant le trente-septi�me parall�le. Lord Glenarvan, sa femme, les deux enfants, le major, le fran�ais, le capitaine Mangles et quelques matelots devaient composer la petite troupe sous la conduite d�Ayrton, tandis que le
��Ils partirent le 23 d�cembre 1854.
��Il est temps de dire que cet Ayrton �tait un tra�tre. C��tait, en effet, le contre-ma�tre du
��Ainsi, ce mis�rable ne savait rien du naufrage du
Ici, l�inconnu s�interrompit un instant. Sa voix tremblait, mais il reprit en ces termes�:
��L�exp�dition partit et se dirigea � travers la terre australienne. Elle fut naturellement malheureuse, puisque Ayrton ou Ben Joyce, comme on voudra l�appeler, la dirigeait, tant�t pr�c�d�, tant�t suivi de sa bande de convicts, qui avait �t� pr�venue du coup � faire.
��Cependant le
��Au moment o� cette lettre allait lui �tre remise, le tra�tre fut d�masqu� et n�eut plus qu�� fuir. Mais cette lettre, qui devait lui livrer le
��Jusqu�alors le criminel avait r�ussi dans ses odieux projets. Il allait pouvoir conduire le
��Ayrton, arriv� � Melbourne, remit la lettre au second, Tom Austin, qui en prit connaissance et appareilla aussit�t�; mais que l�on juge du d�sappointement et de la col�re d�Ayrton, quand, le lendemain de l�appareillage, il apprit que le second conduisait le navire, non sur la c�te est de l�Australie, � la baie de Twofold, mais bien sur la c�te est de la Nouvelle-Z�lande. Il voulut s�y opposer, Austin lui montra la lettre�!� Et, en effet, par une erreur providentielle du g�ographe fran�ais qui avait r�dig� cette lettre, la c�te est de la Nouvelle-Z�lande �tait indiqu�e comme lieu de destination.
��Tous les plans d�Ayrton �chouaient�! Il voulut se r�volter. On l�enferma. Il fut donc emmen� sur la c�te de la Nouvelle-Z�lande, ne sachant plus ni ce que deviendraient ses complices, ni ce que deviendrait lord Glenarvan.
��Le
��Voici ce qui s��tait pass�.
��Apr�s mille fatigues, mille dangers, lord Glenarvan avait pu achever son voyage et arriver � la c�te est de l�Australie, sur la baie de Twofold. Pas de
��Lord Glenarvan ne put plus penser qu�une chose�: c�est que l�honn�te yacht �tait tomb� aux mains de Ben Joyce et qu�il �tait devenu un navire de pirates�!
��Cependant lord Glenarvan ne voulut pas abandonner la partie. C��tait un homme intr�pide et g�n�reux. Il s�embarqua sur un navire marchand, se fit conduire � la c�te ouest de la Nouvelle-Z�lande, la traversa sur le trente-septi�me parall�le, sans rencontrer aucune trace du capitaine Grant�; mais, sur l�autre c�te, � sa grande surprise, et par la volont� du ciel, il retrouva le
��On �tait au 3 mars 1855. Lord Glenarvan �tait donc � bord du
��Le
��Ayrton raconta alors toute sa vie, et il fut constant qu�il ne savait rien depuis le jour o� le capitaine Grant l�avait d�barqu� sur la c�te australienne.
��N�anmoins, lord Glenarvan tint la parole qu�il avait donn�e. Le
��Et le
��On �tait au 18 mars 1855.
��Ayrton �tait seul, mais ni les munitions, ni les armes, ni les outils, ni les graines ne lui manquaient. � lui, le convict, � sa disposition �tait la maison construite par l�honn�te capitaine Grant. Il n�avait qu�� se laisser vivre et � expier dans l�isolement les crimes qu�il avait commis.
��Messieurs, il se repentit, il eut honte de ses crimes et il fut bien malheureux�! Il se dit que si les hommes venaient le rechercher un jour sur cet �lot, il fallait qu�il f�t digne de retourner parmi eux�! Comme il souffrit, le mis�rable�! Comme il travailla pour se refaire par le travail�! Comme il pria pour se r�g�n�rer par la pri�re�!
��Pendant deux ans, trois ans, ce fut ainsi�; mais Ayrton, abattu par l�isolement, regardant toujours si quelque navire ne para�trait pas � l�horizon de son �le, se demandant si le temps d�expiation �tait bient�t complet, souffrait comme on n�a jamais souffert�! Ah�! quelle est dure cette solitude, pour une �me que rongent les remords�!
��Mais sans doute le ciel ne le trouvait pas assez puni, le malheureux, car il sentit peu � peu qu�il devenait un sauvage�! Il sentit peu � peu l�abrutissement le gagner�! Il ne peut vous dire si ce fut apr�s deux ou quatre ans d�abandon, mais enfin, il devint le mis�rable que vous avez trouv�!
��Je n�ai pas besoin de vous dire, messieurs, que Ayrton ou Ben Joyce et moi, nous ne faisons qu�un�!��
Cyrus Smith et ses compagnons s��taient lev�s � la fin de ce r�cit. Il est difficile de dire � quel point ils �taient �mus�! Tant de mis�re, tant de douleurs et de d�sespoir �tal�s � nu devant eux�!
��Ayrton, dit alors Cyrus Smith, vous avez �t� un grand criminel, mais le ciel doit certainement trouver que vous avez expi� vos crimes�! Il l�a prouv� en vous ramenant parmi vos semblables. Ayrton, vous �tes pardonn�! Et maintenant, voulez-vous �tre notre compagnon�?��
Ayrton s��tait recul�.
��Voici ma main�!�� dit l�ing�nieur.
Ayrton se pr�cipita sur cette main que lui tendait Cyrus Smith, et de grosses larmes coul�rent de ses yeux.
��Voulez-vous vivre avec nous�? demanda Cyrus Smith.
� Monsieur Smith, laissez-moi quelque temps encore, r�pondit Ayrton, laissez-moi seul dans cette habitation du corral�!
� Comme vous le voudrez, Ayrton��, r�pondit Cyrus Smith.
Ayrton allait se retirer, quand l�ing�nieur lui adressa une derni�re question�:
��Un mot encore, mon ami. Puisque votre dessein �tait de vivre isol�, pourquoi avez-vous donc jet� � la mer ce document qui nous a mis sur vos traces�?
� Un document�? r�pondit Ayrton, qui paraissait ne pas savoir ce dont on lui parlait.
� Oui, ce document enferm� dans une bouteille que nous avons trouv�, et qui donnait la situation exacte de l��le Tabor�!��
Ayrton passa sa main sur son front. Puis, apr�s avoir r�fl�chi�:
��Je n�ai jamais jet� de document � la mer�! r�pondit-il.
� Jamais�? s��cria Pencroff.
� Jamais�!��
Et Ayrton, s�inclinant, regagna la porte et partit.
CHAPITRE XVIII
��Le pauvre homme�!�� dit Harbert, qui, apr�s s��tre �lanc� vers la porte, revint, apr�s avoir vu Ayrton glisser par la corde de l�ascenseur et dispara�tre au milieu de l�obscurit�.
��Il reviendra, dit Cyrus Smith.
� Ah ��, Monsieur Cyrus, s��cria Pencroff, qu�est-ce que cela veut dire�? Comment�! Ce n�est pas Ayrton qui a jet� cette bouteille � la mer�? Mais qui donc alors�?��
� coup s�r, si jamais question dut �tre faite, c��tait bien celle-l�!
��C�est lui, r�pondit Nab, seulement le malheureux �tait d�j� � demi fou.
� Oui�! dit Harbert, et il n�avait plus conscience de ce qu�il faisait.
� Cela ne peut s�expliquer qu�ainsi, mes amis, r�pondit vivement Cyrus Smith, et je comprends maintenant qu�Ayrton ait pu indiquer exactement la situation de l��le Tabor, puisque les �v�nements m�me qui avaient pr�c�d� son abandon dans l��le la lui faisaient conna�tre.
� Cependant, fit observer Pencroff, s�il n��tait pas encore une brute au moment o� il r�digeait son document, et s�il y a sept ou huit ans qu�il l�a jet� � la mer, comment ce papier n�a-t-il pas �t� alt�r� par l�humidit�?
� Cela prouve, r�pondit Cyrus Smith, qu�Ayrton n�a �t� priv� d�intelligence qu�� une �poque beaucoup plus r�cente qu�il ne le croit.
� Il faut bien qu�il en soit ainsi, r�pondit Pencroff�; sans quoi, la chose serait inexplicable.
� Inexplicable, en effet, r�pondit l�ing�nieur, qui semblait ne pas vouloir prolonger cette conversation.
� Mais Ayrton a-t-il dit la v�rit�? demanda le marin.
� Oui, r�pondit le reporter. L�histoire qu�il a racont�e est vraie de tous points. Je me rappelle fort bien que les journaux ont rapport� la tentative faite par lord Glenarvan et le r�sultat qu�il avait obtenu.
� Ayrton a dit la v�rit�, ajouta Cyrus Smith, n�en doutez pas, Pencroff, car elle �tait assez cruelle pour lui. On dit vrai quand on s�accuse ainsi�!��
Le lendemain, � 21 d�cembre, � les colons �taient descendus � la gr�ve, et, ayant gravi le plateau, ils n�y trouv�rent plus Ayrton. Ayrton avait gagn� pendant la nuit sa maison du corral, et les colons jug�rent bon de ne point l�importuner de leur pr�sence. Le temps ferait sans doute ce que les encouragements n�avaient pu faire.
Harbert, Pencroff et Nab reprirent alors leurs occupations accoutum�es. Pr�cis�ment, ce jour-l�, les m�mes travaux r�unirent Cyrus Smith et le reporter � l�atelier des chemin�es.
��Savez-vous, mon cher Cyrus, dit G�d�on Spilett, que l�explication que vous avez donn�e hier au sujet de cette bouteille ne m�a pas satisfait du tout�! Comment admettre que ce malheureux ait pu �crire ce document et jeter cette bouteille � la mer, sans en avoir aucunement gard� le souvenir�?
� Aussi n�est-ce pas lui qui l�a jet�e, mon cher Spilett.
� Alors, vous croyez encore�
� Je ne crois rien, je ne sais rien�! r�pondit Cyrus Smith, en interrompant le reporter. Je me contente de ranger cet incident parmi ceux que je n�ai pu expliquer jusqu�� ce jour�!
� En v�rit�, Cyrus, dit G�d�on Spilett, ces choses sont incroyables�! Votre sauvetage, la caisse �chou�e sur le sable, les aventures de Top, cette bouteille enfin� n�aurons-nous donc jamais le mot de ces �nigmes�?
� Si�! r�pondit vivement l�ing�nieur, si, quand je devrais fouiller cette �le jusque dans ses entrailles�!
� Le hasard nous donnera peut-�tre la clef de ce myst�re�!
� Le hasard�! Spilett�! Je ne crois gu�re au hasard, pas plus que je ne crois aux myst�res en ce monde. Il y a une cause � tout ce qui se passe d�inexplicable ici, et cette cause, je la d�couvrirai. Mais en attendant, observons et travaillons.��
Le mois de janvier arriva. C��tait l�ann�e 1867 qui commen�ait. Les travaux d��t� furent men�s assid�ment. Pendant les jours qui suivirent, Harbert et G�d�on Spilett �tant all�s du c�t� du corral, purent constater qu�Ayrton avait pris possession de la demeure qui lui avait �t� pr�par�e. Il s�occupait du nombreux troupeau confi� � ses soins, et il devait �pargner � ses compagnons la fatigue de venir tous les deux ou trois jours visiter le corral.
Cependant, afin de ne plus laisser Ayrton trop longtemps isol�, les colons lui faisaient assez souvent visite.
Il n��tait pas indiff�rent, non plus, � �tant donn�s certains soup�ons que partageaient l�ing�nieur et G�d�on Spilett, � que cette partie de l��le f�t soumise � une certaine surveillance, et Ayrton, si quelque incident survenait, ne n�gligerait pas d�en informer les habitants de Granite-House.
Cependant il pouvait se faire que l�incident f�t subit et exige�t d��tre rapidement port� � la connaissance de l�ing�nieur. En dehors m�me de tous faits se rapportant au myst�re de l��le Lincoln, bien d�autres pouvaient se produire, qui eussent appel� une prompte intervention des colons, tels que l�apparition d�un navire passant au large et en vue de la c�te occidentale, un naufrage sur les atterrages de l�ouest, l�arriv�e possible de pirates, etc. Aussi Cyrus Smith r�solut-il de mettre le corral en communication instantan�e avec Granite-House.
Ce fut le 10 janvier qu�il fit part de son projet � ses compagnons.
��Ah ��! Comment allez-vous vous y prendre, Monsieur Cyrus�? demanda Pencroff. Est-ce que, par hasard, vous songeriez � installer un t�l�graphe�?
� Pr�cis�ment, r�pondit l�ing�nieur.
� �lectrique�? s��cria Harbert.
� �lectrique, r�pondit Cyrus Smith. Nous avons tous les �l�ments n�cessaires pour confectionner une pile, et le plus difficile sera d��tirer des fils de fer, mais au moyen d�une fili�re, je pense que nous en viendrons � bout.
� Eh bien, apr�s cela, r�pliqua le marin, je ne d�sesp�re plus de nous voir un jour rouler en chemin de fer�!��
On se mit donc � l�ouvrage, en commen�ant par le plus difficile, c�est-�-dire par la confection des fils, car si on e�t �chou�, il devenait inutile de fabriquer la pile et autres accessoires.
Le fer de l��le Lincoln, on le sait, �tait de qualit� excellente, et, par cons�quent, tr�s propre � se laisser �tirer. Cyrus Smith commen�a par fabriquer une fili�re, c�est-�-dire une plaque d�acier, qui fut perc�e de trous coniques de divers calibres qui devaient amener successivement le fil au degr� de t�nuit� voulue. Cette pi�ce d�acier, apr�s avoir �t� tremp�e��, de tout son dur��, comme on dit en m�tallurgie, fut fix�e d�une fa�on in�branlable sur un b�tis solidement enfonc� dans le sol, � quelques pieds seulement de la grande chute, dont l�ing�nieur allait encore utiliser la force motrice. En effet, l� �tait le moulin � foulon, qui ne fonctionnait pas alors, mais dont l�arbre de couche, m� avec une extr�me puissance, pouvait servir � �tirer le fil, en l�enroulant autour de lui.
L�op�ration fut d�licate et demanda beaucoup de soins.
Le fer, pr�alablement pr�par� en longues et minces tiges, dont les extr�mit�s avaient �t� amincies � la lime, ayant �t� introduit dans le grand calibre de la fili�re, fut �tir� par l�arbre de couche, enroul� sur une longueur de vingt-cinq � trente pieds, puis d�roul� et repr�sent� successivement aux calibres de moindre diam�tre�! Finalement, l�ing�nieur obtint des fils longs de quarante � cinquante pieds, qu�il �tait facile de raccorder et de tendre sur cette distance de cinq milles qui s�parait le corral de l�enceinte de Granite-House.
Il ne fallut que quelques jours pour mener � bien cette besogne, et m�me, d�s que la machine eut �t� mise en train, Cyrus Smith laissa ses compagnons faire le m�tier de tr�fileurs et s�occupa de fabriquer sa pile.
Il s�agissait, dans l�esp�ce, d�obtenir une pile � courant constant. On sait que les �l�ments des piles modernes se composent g�n�ralement de charbon de cornue, de zinc et de cuivre. Le cuivre manquait absolument � l�ing�nieur, qui, malgr� ses recherches, n�en avait pas trouv� trace dans l��le Lincoln, et il fallait s�en passer. Le charbon de cornue, c�est-�-dire ce dur graphite qui se trouve dans les cornues des usines � gaz, apr�s que la houille a �t� d�shydrog�n�e, on e�t pu le produire, mais il e�t fallu installer des appareils sp�ciaux, ce qui aurait �t� une grosse besogne. Quant au zinc, on se souvient que la caisse trouv�e � la pointe de l��pave �tait doubl�e d�une enveloppe de ce m�tal, qui ne pouvait pas �tre mieux utilis�e que dans cette circonstance.
Cyrus Smith, apr�s m�res r�flexions, r�solut donc de fabriquer une pile tr�s simple, se rapprochant de celle que Becquerel imagina en 1820, et dans laquelle le zinc est uniquement employ�. Quant aux autres substances, acide azotique et potasse, tout cela �tait � sa disposition.
Voici donc comment fut compos�e cette pile, dont les effets devaient �tre produits par la r�action de l�acide et de la potasse l�un sur l�autre. Un certain nombre de flacons de verre furent fabriqu�s et remplis d�acide azotique. L�ing�nieur les boucha au moyen d�un bouchon que traversait un tube de verre ferm� � son extr�mit� inf�rieure et destin� � plonger dans l�acide au moyen d�un tampon d�argile maintenu par un linge. Dans ce tube, par son extr�mit� sup�rieure, il versa alors une dissolution de potasse qu�il avait pr�alablement obtenue par l�incin�ration de diverses plantes, et, de cette fa�on, l�acide et la potasse purent r�agir l�un sur l�autre � travers l�argile.
Cyrus Smith prit ensuite deux lames de zinc, dont l�une fut plong�e dans l�acide azotique, l�autre dans la dissolution de potasse. Aussit�t un courant se produisit, qui alla de la lame du flacon � celle du tube, et ces deux lames ayant �t� reli�es par un fil m�tallique, la lame du tube devint le p�le positif et celle du flacon le p�le n�gatif de l�appareil.
Chaque flacon produisit donc autant de courants, qui, r�unis, devaient suffire � provoquer tous les ph�nom�nes de la t�l�graphie �lectrique.
Tel fut l�ing�nieux et tr�s simple appareil que construisit Cyrus Smith, appareil qui allait lui permettre d��tablir une communication t�l�graphique entre Granite-House et le corral.
Ce fut le 6 f�vrier que fut commenc�e la plantation des poteaux, munis d�isoloirs en verre, et destin�s � supporter le fil, qui devait suivre la route du corral. Quelques jours apr�s, le fil �tait tendu, pr�t � produire, avec une vitesse de cent mille kilom�tres par seconde, le courant �lectrique que la terre se chargerait de ramener � son point de d�part. Deux piles avaient �t� fabriqu�es, l�une pour Granite-House, l�autre pour le corral, car si le corral devait communiquer avec Granite-House, il pouvait �tre utile aussi que Granite-House communiqu�t avec le corral.
Quant au r�cepteur et au manipulateur, ils furent tr�s simples. Aux deux stations, le fil s�enroulait sur un �lectro-aimant, c�est-�-dire sur un morceau de fer doux entour� d�un fil. La communication �tait-elle �tablie entre les deux p�les, le courant, partant du p�le positif, traversait le fil, passait dans l��lectro-aimant, qui s�aimantait temporairement, et revenait par le sol au p�le n�gatif. Le courant �tait-il interrompu, l��lectro-aimant se d�saimantait aussit�t. Il suffisait donc de placer une plaque de fer doux devant l��lectro-aimant, qui, attir�e pendant le passage du courant, retombait, quand le courant �tait interrompu. Ce mouvement de la plaque ainsi obtenu, Cyrus Smith put tr�s facilement y rattacher une aiguille dispos�e sur un cadran, qui portait en exergue les lettres de l�alphabet, et, de cette fa�on, correspondre d�une station � l�autre.
Le tout fut compl�tement install� le 12 f�vrier. Ce jour-l�, Cyrus Smith, ayant lanc� le courant � travers le fil, demanda si tout allait bien au corral, et re�ut, quelques instants apr�s, une r�ponse satisfaisante d�Ayrton.
Pencroff ne se tenait pas de joie, et chaque matin et chaque soir il lan�ait un t�l�gramme au corral, qui ne restait jamais sans r�ponse.
Ce mode de communication pr�senta deux avantages tr�s r�els, d�abord parce qu�il permettait de constater la pr�sence d�Ayrton au corral, et ensuite parce qu�il ne le laissait pas dans un complet isolement. D�ailleurs, Cyrus Smith ne laissait jamais passer une semaine sans l�aller voir, et Ayrton venait de temps en temps � Granite-House, o� il trouvait toujours bon accueil.
La belle saison s��coula ainsi au milieu des travaux habituels. Les ressources de la colonie, particuli�rement en l�gumes et en c�r�ales, s�accroissaient de jour en jour, et les plants rapport�s de l��le Tabor avaient parfaitement r�ussi. Le plateau de Grande-vue pr�sentait un aspect tr�s rassurant. La quatri�me r�colte de bl� avait �t� admirable, et, on le pense bien, personne ne s�avisa de compter si les quatre cents milliards de grains figuraient � la moisson. Cependant, Pencroff avait eu l�id�e de le faire, mais Cyrus Smith lui ayant appris que, quand bien m�me il parviendrait � compter trois cents grains par minute, soit neuf mille � l�heure, il lui faudrait environ cinq mille cinq cents ans pour achever son op�ration, le brave marin crut devoir y renoncer.
Le temps �tait magnifique, la temp�rature tr�s chaude dans la journ�e�; mais, le soir, les brises du large venaient temp�rer les ardeurs de l�atmosph�re et procuraient des nuits fra�ches aux habitants de Granite-House. Cependant il y eut quelques orages, qui, s�ils n��taient pas de longue dur�e, tombaient, du moins, sur l��le Lincoln avec une force extraordinaire. Durant quelques heures, les �clairs ne cessaient d�embraser le ciel et les roulements du tonnerre ne discontinuaient pas.
Vers cette �poque, la petite colonie �tait extr�mement prosp�re. Les h�tes de la basse-cour pullulaient, et l�on vivait sur son trop-plein, car il devenait urgent de ramener sa population � un chiffre plus mod�r�. Les porcs avaient d�j� produit des petits, et l�on comprend que les soins � donner � ces animaux absorbaient une grande partie du temps de Nab et de Pencroff. Les onaggas, qui avaient donn� deux jolies b�tes, �taient le plus souvent mont�s par G�d�on Spilett et Harbert, devenu un excellent cavalier sous la direction du reporter, et on les attelait aussi au chariot, soit pour transporter � Granite-House le bois et la houille, soit les divers produits min�raux que l�ing�nieur employait.
Plusieurs reconnaissances furent pouss�es, vers cette �poque, jusque dans les profondeurs des for�ts du Far-West. Les explorateurs pouvaient s�y hasarder sans avoir � redouter les exc�s de la temp�rature, car les rayons solaires per�aient � peine l��paisse ramure qui s�enchev�trait au-dessus de leur t�te. Ils visit�rent ainsi toute la rive gauche de la Mercy, que bordait la route qui allait du corral � l�embouchure de la rivi�re de la chute.
Mais, pendant ces excursions, les colons eurent soin d��tre bien arm�s, car ils rencontraient fr�quemment certains sangliers, tr�s sauvages et tr�s f�roces, contre lesquels il fallait lutter s�rieusement.
Il y fut aussi fait, pendant cette saison, une guerre terrible aux jaguars. G�d�on Spilett leur avait vou� une haine toute sp�ciale, et son �l�ve Harbert le secondait bien. Arm�s comme ils l��taient, ils ne redoutaient gu�re la rencontre de l�un de ces fauves.
La hardiesse d�Harbert �tait superbe, et le sang-froid du reporter �tonnant. Aussi une vingtaine de magnifiques peaux ornaient-elles d�j� la grande salle de Granite-House, et si cela continuait, la race des jaguars serait bient�t �teinte dans l��le, but que poursuivaient les chasseurs.
L�ing�nieur prit part quelquefois � diverses reconnaissances qui furent faites dans les portions inconnues de l��le, qu�il observait avec une minutieuse attention. C��taient d�autres traces que celles des animaux qu�il cherchait dans les portions les plus �paisses de ces vastes bois, mais jamais rien de suspect n�apparut � ses yeux. Ni Top, ni Jup, qui l�accompagnaient, ne laissaient pressentir par leur attitude qu�il y e�t rien d�extraordinaire, et pourtant, plus d�une fois encore, le chien aboya � l�orifice de ce puits que l�ing�nieur avait explor� sans r�sultat.
Ce fut � cette �poque que G�d�on Spilett, aid� d�Harbert, prit plusieurs vues des parties les plus pittoresques de l��le, au moyen de l�appareil photographique qui avait �t� trouv� dans la caisse et dont on n�avait pas fait usage jusqu�alors.
Cet appareil, muni d�un puissant objectif, �tait tr�s complet. Substances n�cessaires � la reproduction photographique, collodion pour pr�parer la plaque de verre, nitrate d�argent pour la sensibiliser, hyposulfate de soude pour fixer l�image obtenue, chlorure d�ammonium pour baigner le papier destin� � donner l��preuve positive, ac�tate de soude et chlorure d�or pour impr�gner cette derni�re, rien ne manquait. Les papiers m�mes �taient l�, tout chlorur�s, et avant de les poser dans le ch�ssis sur les �preuves n�gatives, il suffisait de les tremper pendant quelques minutes dans le nitrate d�argent �tendu d�eau.
Le reporter et son aide devinrent donc, en peu de temps, d�habiles op�rateurs, et ils obtinrent d�assez belles �preuves de paysages, tels que l�ensemble de l��le, pris du plateau de Grande-vue, avec le mont Franklin � l�horizon, l�embouchure de la Mercy, si pittoresquement encadr�e dans ses hautes roches, la clairi�re et le corral adoss� aux premi�res croupes de la montagne, tout le d�veloppement si curieux du cap griffe, de la pointe de l��pave, etc.
Les photographes n�oubli�rent pas de faire le portrait de tous les habitants de l��le, sans excepter personne.
���a peuple��, disait Pencroff.
Et le marin �tait enchant� de voir son image, fid�lement reproduite, orner les murs de Granite-House, et il s�arr�tait volontiers devant cette exposition comme il e�t fait aux plus riches vitrines de Broadway.
Mais, il faut le dire, le portrait le mieux r�ussi fut incontestablement celui de ma�tre Jup. Ma�tre Jup avait pos� avec un s�rieux impossible � d�crire, et son image �tait parlante�!
��On dirait qu�il va faire la grimace�!�� s��criait Pencroff.
Et si ma�tre Jup n�e�t pas �t� content, c�est qu�il aurait �t� bien difficile�; mais il l��tait, et il contemplait son image d�un air sentimental, qui laissait percer une l�g�re dose de fatuit�.
Les grandes chaleurs de l��t� se termin�rent avec le mois de mars. Le temps fut quelquefois pluvieux, mais l�atmosph�re �tait chaude encore. Ce mois de mars, qui correspond au mois de septembre des latitudes bor�ales, ne fut pas aussi beau qu�on aurait pu l�esp�rer. Peut-�tre annon�ait-il un hiver pr�coce et rigoureux.
On put m�me croire, un matin, � le 21, � que les premi�res neiges avaient fait leur apparition. En effet, Harbert, s��tant mis de bonne heure � l�une des fen�tres de Granite-House, s��cria�:
��Tiens�! L��lot est couvert de neige�!
� De la neige � cette �poque�?�� r�pondit le reporter, qui avait rejoint le jeune gar�on.
Leurs compagnons furent bient�t pr�s d�eux, et ils ne purent constater qu�une chose, c�est que non seulement l��lot, mais toute la gr�ve, au bas de Granite-House, �tait couverte d�une couche blanche, uniform�ment r�pandue sur le sol.
��C�est bien de la neige�! dit Pencroff.
� Ou cela lui ressemble beaucoup�! r�pondit Nab.
� Mais le thermom�tre marque cinquante-huit degr�s (14 centigrades au-dessus de z�ro)�!�� fit observer G�d�on Spilett.
Cyrus Smith regardait la nappe blanche sans se prononcer, car il ne savait vraiment pas comment expliquer ce ph�nom�ne, � cette �poque de l�ann�e et par une telle temp�rature.
��Mille diables�! s��cria Pencroff, nos plantations vont �tre gel�es�!��
Et le marin se disposait � descendre, quand il fut pr�c�d� par l�agile Jup, qui se laissa couler jusqu�au sol.
Mais l�orang n�avait pas touch� terre, que l��norme couche de neige se soulevait et s��parpillait dans l�air en flocons tellement innombrables, que la lumi�re du soleil en fut voil�e pendant quelques minutes.
��Des oiseaux�!�� s��cria Harbert.
C��taient, en effet, des essaims d�oiseaux de mer, au plumage d�un blanc �clatant. Ils s��taient abattus par centaines de mille sur l��lot et sur la c�te, et ils disparurent au loin, laissant les colons �bahis comme s�ils eussent assist� � un changement � vue, qui e�t fait succ�der l��t� � l�hiver dans un d�cor de f�erie. Malheureusement, le changement avait �t� si subit, que ni le reporter ni le jeune gar�on ne parvinrent � abattre un de ces oiseaux, dont ils ne purent reconna�tre l�esp�ce. Quelques jours apr�s, c��tait le 26 mars, et il y avait deux ans que les naufrag�s de l�air avaient �t� jet�s sur l��le Lincoln�!
CHAPITRE XIX
Deux ans d�j�! Et depuis deux ans les colons n�avaient eu aucune communication avec leurs semblables�! Ils �taient sans nouvelles du monde civilis�, perdus sur cette �le, aussi bien que s�ils eussent �t� sur quelque infime ast�ro�de du monde solaire�! Que se passait-il alors dans leur pays�? L�image de la patrie �tait toujours pr�sente � leurs yeux, cette patrie d�chir�e par la guerre civile, au moment o� ils l�avaient quitt�e, et que la r�bellion du sud ensanglantait peut-�tre encore�! C��tait pour eux une grande douleur, et souvent ils s�entretenaient de ces choses, sans jamais douter, cependant, que la cause du nord ne d�t triompher pour l�honneur de la conf�d�ration am�ricaine.
Pendant ces deux ann�es, pas un navire n�avait pass� en vue de l��le, ou du moins pas une voile n�avait �t� aper�ue. Il �tait �vident que l��le Lincoln se trouvait en dehors des routes suivies, et m�me qu�elle �tait inconnue, � ce que prouvaient les cartes, d�ailleurs, � car � d�faut d�un port, son aiguade aurait d� attirer les b�timents d�sireux de renouveler leur provision d�eau. Mais la mer qui l�entourait �tait toujours d�serte, aussi loin que pouvait s��tendre le regard, et les colons ne devaient gu�re compter que sur eux-m�mes pour se rapatrier.
Cependant une chance de salut existait, et cette chance fut pr�cis�ment discut�e, un jour de la premi�re semaine d�avril, par les colons, qui �taient r�unis dans la salle de Granite-House.
Pr�cis�ment, il avait �t� question de l�Am�rique, et on avait parl� du pays natal, qu�on avait si peu d�esp�rance de revoir.
��D�cid�ment, nous n�aurons qu�un moyen, dit G�d�on Spilett, un seul de quitter l��le Lincoln, ce sera de construire un b�timent assez grand pour tenir la mer pendant quelques centaines de milles. Il me semble que, quand on a fait une chaloupe, on peut bien faire un navire�!
� Et que l�on peut bien aller aux Pomotou, ajouta Harbert, quand on est all� � l��le Tabor�!
� Je ne dis pas non, r�pondit Pencroff, qui avait toujours voix pr�pond�rante dans les questions maritimes, je ne dis pas non, quoique ce ne soit pas tout � fait la m�me chose d�aller pr�s et d�aller loin�! Si notre chaloupe avait �t� menac�e de quelque mauvais coup de vent pendant le voyage � l��le Tabor, nous savions que le port n��tait �loign� ni d�un c�t� ni de l�autre�; mais douze cents milles � franchir, c�est un joli bout de chemin, et la terre la plus rapproch�e est au moins � cette distance�!
� Est-ce que, le cas �ch�ant, Pencroff, vous ne tenteriez pas l�aventure�? demanda le reporter.
� Je tenterai tout ce que l�on voudra, Monsieur Spilett, r�pondit le marin, et vous savez bien que je ne suis point homme � reculer�!
� Remarque, d�ailleurs, que nous comptons un marin de plus parmi nous, fit observer Nab.
� Qui donc�? demanda Pencroff.
� Ayrton.
� C�est juste, r�pondit Harbert.
� S�il consentait � venir�! fit observer Pencroff.
� Bon�! dit le reporter, croyez-vous donc que si le yacht de lord Glenarvan se f�t pr�sent� � l��le Tabor pendant qu�il l�habitait encore, Ayrton aurait refus� de partir�?
� Vous oubliez, mes amis, dit alors Cyrus Smith, qu�Ayrton n�avait plus sa raison pendant les derni�res ann�es de son s�jour. Mais la question n�est pas l�. Il s�agit de savoir si nous devons compter parmi nos chances de salut ce retour du navire �cossais. Or, lord Glenarvan a promis � Ayrton de venir le reprendre � l��le Tabor, quand il jugerait ses crimes suffisamment expi�s, et je crois qu�il reviendra.
� Oui, dit le reporter, et j�ajouterai qu�il reviendra bient�t, car voil� douze ans qu�Ayrton a �t� abandonn�!
� Eh�! r�pondit Pencroff, je suis bien d�accord avec vous que le lord reviendra, et bient�t m�me. Mais o� rel�chera-t-il�? � l��le Tabor, et non � l��le Lincoln.
� Cela est d�autant plus certain, r�pondit Harbert, que l��le Lincoln n�est pas m�me port�e sur la carte.
� Aussi, mes amis, reprit l�ing�nieur, devons-nous prendre les pr�cautions n�cessaires pour que notre pr�sence et celle d�Ayrton � l��le Lincoln soient signal�es � l��le Tabor.
� �videmment, r�pondit le reporter, et rien n�est plus ais� que de d�poser, dans cette cabane qui fut la demeure du capitaine Grant et d�Ayrton, une notice donnant la situation de notre �le, notice que lord Glenarvan ou son �quipage ne pourront manquer de trouver.
� Il est m�me f�cheux, fit observer le marin, que nous ayons oubli� de prendre cette pr�caution lors de notre premier voyage � l��le Tabor.
� Et pourquoi l�aurions-nous prise�? r�pondit Harbert. Nous ne connaissions pas l�histoire d�Ayrton, � ce moment�; nous ignorions qu�on d�t venir le rechercher un jour, et quand nous avons su cette histoire, la saison �tait trop avanc�e pour nous permettre de retourner � l��le Tabor.
� Oui, r�pondit Cyrus Smith, il �tait trop tard, et il faut remettre cette travers�e au printemps prochain.
� Mais si le yacht �cossais venait d�ici l�? dit Pencroff.
� Ce n�est pas probable, r�pondit l�ing�nieur, car lord Glenarwan ne choisirait pas la saison d�hiver pour s�aventurer dans ces mers lointaines. Ou il est d�j� revenu � l��le Tabor depuis que Ayrton est avec nous, c�est-�-dire depuis cinq mois, et il en est reparti, ou il ne viendra que plus tard, et il sera temps, d�s les premiers beaux jours d�octobre, d�aller � l��le Tabor et d�y laisser une notice.
� Il faut avouer, dit Nab, que ce serait bien malheureux si le
� J�esp�re qu�il n�en est rien, r�pondit Cyrus Smith, et que le ciel ne nous aura pas enlev� la meilleure chance qui nous reste�!
� Je crois, fit observer le reporter, qu�en tous les cas nous saurons � quoi nous en tenir lorsque nous serons retourn�s � l��le Tabor, car si les �cossais y sont revenus, ils auront n�cessairement laiss� quelques traces de leur passage.
� Cela est �vident, r�pondit l�ing�nieur. Ainsi donc, mes amis, puisque nous avons cette chance de rapatriement, attendons avec patience, et si elle nous est enlev�e, nous verrons alors ce que nous devrons faire.
� En tout cas, dit Pencroff, il est bien entendu que si nous quittons l��le Lincoln d�une fa�on ou d�une autre, ce ne sera pas parce que nous nous y trouvons mal�!
� Non, Pencroff, r�pondit l�ing�nieur, ce sera parce que nous y sommes loin de tout ce qu�un homme doit ch�rir le plus au monde, sa famille, ses amis, son pays natal�!��
Les choses �tant ainsi d�cid�es, il ne fut plus question d�entreprendre la construction d�un navire assez grand pour s�aventurer, soit jusqu�aux archipels, dans le nord, soit jusqu�� la Nouvelle-Z�lande, dans l�ouest, et on ne s�occupa que des travaux accoutum�s en vue d�un troisi�me hivernage � Granite-House.
Toutefois, il fut aussi d�cid� que la chaloupe serait employ�e, avant les mauvais jours, � faire un voyage autour de l��le. La reconnaissance compl�te des c�tes n��tait pas termin�e encore, et les colons n�avaient qu�une id�e imparfaite du littoral � l�ouest et au nord, depuis l�embouchure de la rivi�re de la chute jusqu�aux caps mandibule, non plus que de l��troite baie qui se creusait entre eux comme une m�choire de requin.
Le projet de cette excursion fut mis en avant par Pencroff, et Cyrus Smith y donna pleine adh�sion, car il voulait voir par lui-m�me toute cette portion de son domaine.
Le temps �tait variable alors, mais le barom�tre n�oscillait pas par mouvements brusques, et l�on pouvait donc compter sur un temps maniable.
Pr�cis�ment, pendant la premi�re semaine d�avril, apr�s une forte baisse barom�trique, la reprise de la hausse fut signal�e par un fort coup de vent d�ouest qui dura cinq � six jours�; puis, l�aiguille de l�instrument redevint stationnaire � une hauteur de vingt-neuf pouces et neuf dixi�mes (759, 45 mm), et les circonstances parurent propices � l�exploration.
Le jour du d�part fut fix� au 16 avril, et le
Cyrus Smith pr�vint Ayrton de l�exp�dition projet�e et lui proposa d�y prendre part�; mais, Ayrton ayant pr�f�r� rester � terre, il fut d�cid� qu�il viendrait � Granite-House pendant l�absence de ses compagnons. Ma�tre Jup devait lui tenir compagnie et ne fit aucune r�crimination.
Le 16 avril, au matin, tous les colons, accompagn�s de Top, �taient embarqu�s. Le vent soufflait de la partie du sud-ouest, en belle brise, et le
Il ne fallut pas moins de la journ�e enti�re pour atteindre le promontoire, car l�embarcation, en quittant le port, ne trouva plus que deux heures de jusant et eut, au contraire, six heures de flot qu�il fut tr�s difficile d��taler. La nuit �tait donc venue, quand le promontoire fut doubl�.
Pencroff proposa alors � l�ing�nieur de continuer la route � petite vitesse, avec deux ris dans sa voile. Mais Cyrus Smith pr�f�ra mouiller � quelques encablures de terre, afin de revoir cette partie de la c�te pendant le jour. Il fut m�me convenu que, puisqu�il s�agissait d�une exploration minutieuse du littoral de l��le, on ne naviguerait pas la nuit, et que, le soir venu, on jetterait l�ancre pr�s de terre, tant que le temps le permettrait.
La nuit se passa donc au mouillage sous le promontoire, et le vent �tant tomb� avec la brume, le silence ne fut plus troubl�. Les passagers, � l�exception du marin, dormirent peut-�tre un peu moins bien � bord du
Le lendemain, 17 avril, Pencroff appareilla d�s le point du jour, et, grand largue et b�bord amures, il put ranger de tr�s pr�s la c�te occidentale.
Les colons connaissaient cette c�te bois�e, si magnifique, puisqu�ils en avaient d�j� parcouru � pied la lisi�re, et pourtant elle excita encore toute leur admiration. Ils c�toyaient la terre d�aussi pr�s que possible, en mod�rant leur vitesse, de mani�re � tout observer, prenant garde seulement de heurter quelques troncs d�arbres qui flottaient �� et l�.
Plusieurs fois m�me, ils jet�rent l�ancre, et G�d�on Spilett prit des vues photographiques de ce superbe littoral.
Vers midi, le
Le
Cyrus Smith et ses compagnons regardaient avec un sentiment de surprise qui touchait � la stup�faction.
Mais, s�ils restaient muets, Top, lui, ne se g�nait pas pour jeter des aboiements que r�p�taient les mille �chos de la muraille basaltique. L�ing�nieur observa m�me que ces aboiements avaient quelque chose de bizarre, comme ceux que le chien faisait entendre � l�orifice du puits de Granite-House.
��Accostons��, dit-il.
Et le
Dans la portion nord-ouest de l��le, le rivage redevint plat et sablonneux. Quelques rares arbres se profilaient au-dessus d�une terre basse et mar�cageuse, que les colons avaient d�j� entrevue, et, par un contraste violent avec l�autre c�te si d�serte, la vie se manifestait alors par la pr�sence de myriades d�oiseaux aquatiques.
Le soir, le
La nuit se passa paisiblement, car la brise s��teignit, pour ainsi dire, avec les derni�res lueurs du jour, et elle ne reprit qu�avec les premi�res nuances de l�aube.
Comme il �tait facile d�accoster la terre, ce matin-l�, les chasseurs attitr�s de la colonie, c�est-�-dire Harbert et G�d�on Spilett, all�rent faire une promenade de deux heures et revinrent avec plusieurs chapelets de canards et de b�cassines.
Top avait fait merveille, et pas un gibier n�avait �t� perdu, gr�ce � son z�le et � son adresse.
� huit heures du matin, le
Appareillait et filait tr�s rapidement en s��levant vers le cap mandibule-nord, car il avait vent arri�re, et la brise tendait � fra�chir.
��Du reste, dit Pencroff, je ne serais pas �tonn� qu�il se pr�par�t quelque coup de vent d�ouest. Hier, le soleil s�est couch� sur un horizon tr�s rouge, et voici, ce matin, des ��queues de chat ��qui ne pr�sagent rien de bon.��
Ces queues de chat �taient des cirrus effil�s, �parpill�s au z�nith, et dont la hauteur n�est jamais inf�rieure � cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer. On e�t dit de l�gers morceaux de ouate, dont la pr�sence annonce ordinairement quelque trouble prochain dans les �l�ments.
��Eh bien, dit Cyrus Smith, portons autant de toile que nous en pouvons porter, et allons chercher refuge dans le golfe du requin. Je pense que le
� Parfaitement, r�pondit Pencroff, et, d�ailleurs, la c�te nord n�est form�e que de dunes peu int�ressantes � consid�rer.
� Je ne serais pas f�ch�, ajouta l�ing�nieur, de passer non seulement la nuit, mais encore la journ�e de demain dans cette baie, qui m�rite d��tre explor�e avec soin.
� Je crois que nous y serons forc�s, que nous le voulions ou non, r�pondit Pencroff, car l�horizon commence � devenir mena�ant dans la partie de l�ouest. Voyez comme il s�encrasse�!
� En tout cas, nous avons bon vent pour gagner le cap mandibule, fit observer le reporter.
� Tr�s bon vent, r�pondit le marin�; mais pour entrer dans le golfe, il faudra louvoyer, et j�aimerais assez y voir clair dans ces parages que je ne connais pas�!
� Parages qui doivent �tre sem�s d��cueils, ajouta Harbert, si nous en jugeons par ce que nous avons vu � la c�te sud du golfe du requin.
� Pencroff, dit alors Cyrus Smith, faites pour le mieux, nous nous en rapportons � vous.
� Soyez tranquille, Monsieur Cyrus, r�pondit le marin, je ne m�exposerai pas sans n�cessit�! J�aimerais mieux un coup de couteau dans mes �uvres vives qu�un coup de roche dans celles de mon
Ce que Pencroff appelait �uvres vives, c��tait la partie immerg�e de la car�ne de son embarcation, et il y tenait plus qu�� sa propre peau�!
��Quelle heure est-il�? demanda Pencroff.
� Dix heures, r�pondit G�d�on Spilett.
� Et quelle distance avons-nous � parcourir jusqu�au cap, Monsieur Cyrus�?
� Environ quinze milles, r�pondit l�ing�nieur.
� C�est l�affaire de deux heures et demie, dit alors le marin, et nous serons par le travers du cap entre midi et une heure. Malheureusement, la mar�e renversera � ce moment, et le jusant sortira du golfe. Je crains donc bien qu�il ne soit difficile d�y entrer, ayant vent et mer contre nous.
� D�autant plus que c�est aujourd�hui pleine lune, fit observer Harbert, et que ces mar�es d�avril sont tr�s fortes.
� Eh bien, Pencroff, demanda Cyrus Smith, ne pouvez-vous mouiller � la pointe du cap�?
� Mouiller pr�s de terre, avec du mauvais temps en perspective�! s��cria le marin. Y pensez-vous, Monsieur Cyrus�? Ce serait vouloir se mettre volontairement � la c�te�!
� Alors, que ferez-vous�?
� J�essayerai de tenir le large jusqu�au flot, c�est-�-dire jusqu�� sept heures du soir, et s�il fait encore un peu jour, je tenterai d�entrer dans le golfe�; sinon, nous resterons � courir bord sur bord pendant toute la nuit, et nous entrerons demain au soleil levant.
� Je vous l�ai dit, Pencroff, nous nous en rapportons � vous, r�pondit Cyrus Smith.
� Ah�! fit Pencroff, s�il y avait seulement un phare sur cette c�te, ce serait plus commode pour les navigateurs�!
� Oui, r�pondit Harbert, et cette fois-ci, nous n�aurons pas d�ing�nieur complaisant qui nous allume un feu pour nous guider au port�!
� Tiens, au fait, mon cher Cyrus, dit G�d�on Spilett, nous ne vous avons jamais remerci�; mais franchement, sans ce feu, nous n�aurions jamais pu atteindre�
� Un feu��? demanda Cyrus Smith, tr�s �tonn� des paroles du reporter.
� Nous voulons dire, Monsieur Cyrus, r�pondit Pencroff, que nous avons �t� tr�s embarrass�s � bord du
� Oui, oui�!� c�est une heureuse id�e que j�ai eue l�! r�pondit l�ing�nieur.
� Et cette fois, ajouta le marin, � moins que la pens�e n�en vienne � Ayrton, il n�y aura personne pour nous rendre ce petit service�!
� Non�! Personne�!�� r�pondit Cyrus Smith.
Et quelques instants apr�s, se trouvant seul � l�avant de l�embarcation avec le reporter, l�ing�nieur se penchait � son oreille et lui disait�:
��S�il est une chose certaine en ce monde, Spilett, c�est que je n�ai jamais allum� de feu dans la nuit du 19 au 20 octobre, ni sur le plateau de Granite-House, ni en aucune autre partie de l��le�!��
CHAPITRE XX
Les choses se pass�rent ainsi que l�avait pr�vu Pencroff, car ses pressentiments ne pouvaient tromper. Le vent vint � fra�chir, et, de bonne brise, il passa � l��tat de coup de vent, c�est-�-dire qu�il acquit une vitesse de quarante � quarante-cinq milles � l�heure, et qu�un b�timent en pleine mer e�t �t� au bas ris, avec ses perroquets cal�s. Or, comme il �tait environ six heures quand le
Tr�s heureusement, si le vent fut tr�s fort, la mer, couverte par la c�te, ne grossit pas extr�mement. On n�eut donc pas � redouter les coups de lame, qui sont un grand danger pour les petites embarcations.
Le
Pendant cette nuit, Cyrus Smith et G�d�on Spilett n�eurent pas l�occasion de causer ensemble, et cependant la phrase prononc�e � l�oreille du reporter par l�ing�nieur valait bien que l�on discut�t encore une fois cette myst�rieuse influence qui semblait r�gner sur l��le Lincoln. G�d�on Spilett ne cessa de songer � ce nouvel et inexplicable incident, � cette apparition d�un feu sur la c�te de l��le. Ce feu, il l�avait bien r�ellement vu�! Ses compagnons, Harbert et Pencroff, l�avaient vu comme lui�! Ce feu leur avait servi � reconna�tre la situation de l��le pendant cette nuit sombre, et ils ne pouvaient douter que ce ne f�t la main de l�ing�nieur qui l�e�t allum�, et voil� que Cyrus Smith d�clarait formellement qu�il n�avait rien fait de tel�!
G�d�on Spilett se promit de revenir sur cet incident, d�s que le
Quoi qu�il en soit, ce soir-l� aucun feu ne s�alluma sur ces rivages, inconnus encore, qui formaient l�entr�e du golfe, et la petite embarcation continua de se tenir au large pendant toute la nuit.
Quand les premi�res lueurs de l�aube se dessin�rent sur l�horizon de l�est, le vent, qui avait l�g�rement calmi, tourna de deux quarts et permit � Pencroff d�embouquer plus facilement l��troite entr�e du golfe. Vers sept heures du matin, le
��Voil�, dit Pencroff, un bout de mer qui ferait une rade admirable, o� des flottes pourraient �voluer � leur aise�!
� Ce qui est surtout curieux, fit observer Cyrus Smith, c�est que ce golfe a �t� form� par deux coul�es de laves, vomies par le volcan, qui se sont accumul�es par des �ruptions successives. Il en r�sulte donc que ce golfe est abrit� compl�tement sur tous les c�t�s, et il est � croire que, m�me par les plus mauvais vents, la mer y est calme comme un lac.
� Sans doute, reprit le marin, puisque le vent, pour y p�n�trer, n�a que cet �troit goulet creus� entre les deux caps, et encore le cap du nord couvre-t-il celui du sud, de mani�re � rendre tr�s difficile l�entr�e des rafales. En v�rit�, notre
� C�est un peu grand pour lui�! fit observer le reporter.
� Eh�! Monsieur Spilett, r�pondit le marin, je conviens que c�est trop grand pour le
� Nous sommes dans la gueule du requin, fit alors observer Nab, en faisant allusion � la forme du golfe.
� En pleine gueule, mon brave Nab�! r�pondit Harbert, mais vous n�avez pas peur qu�elle se referme sur nous, n�est-ce pas�?
� Non, Monsieur Harbert, r�pondit Nab, et pourtant ce golfe-l� ne me pla�t pas beaucoup�! Il a une physionomie m�chante�!
� Bon�! s��cria Pencroff, voil� Nab qui d�pr�cie mon golfe, au moment o� je m�dite d�en faire hommage � l�Am�rique�!
� Mais, au moins, les eaux sont-elles profondes�? demanda l�ing�nieur, car ce qui suffit � la quille du
� Facile � v�rifier��, r�pondit Pencroff.
Et le marin envoya par le fond une longue corde qui lui servait de ligne de sonde, et � laquelle �tait attach� un bloc de fer. Cette ligne mesurait environ cinquante brasses, et elle se d�roula jusqu�au bout sans heurter le sol.
��Allons, fit Pencroff, nos vaisseaux peuvent venir ici�! Ils n��choueront pas�!
� En effet, dit Cyrus Smith, c�est un v�ritable ab�me que ce golfe�; mais, en tenant compte de l�origine plutonienne de l��le, il n�est pas �tonnant que le fond de la mer offre de pareilles d�pressions.
� On dirait aussi, fit observer Harbert, que ces murailles ont �t� coup�es � pic, et je crois bien qu�� leur pied, m�me avec une sonde cinq ou six fois plus longue, Pencroff ne trouverait pas de fond.
� Tout cela est bien, dit alors le reporter, mais je ferai remarquer � Pencroff qu�il manque une chose importante � sa rade�!
� Et laquelle, Monsieur Spilett�?
� Une coup�e, une tranch�e quelconque, qui donne acc�s � l�int�rieur de l��le. Je ne vois pas un point sur lequel on puisse prendre pied�!��
Et, en effet, les hautes laves, tr�s accores, n�offraient pas sur tout le p�rim�tre du golfe un seul endroit propice � un d�barquement. C��tait une infranchissable courtine, qui rappelait, mais avec plus d�aridit� encore, les fiords de la Norv�ge. Le
Pencroff se consola en disant que, la mine aidant, on saurait bien �ventrer cette muraille, lorsque cela serait n�cessaire, et puisque, d�cid�ment, il n�y avait rien � faire dans ce golfe, il dirigea son embarcation vers le goulet et en sortit vers deux heures du soir.
��Ouf�!�� fit Nab, en poussant un soupir de satisfaction.
On e�t vraiment dit que le brave n�gre ne se sentait pas � l�aise dans cette �norme m�choire�!
Du cap mandibule � l�embouchure de la Mercy, on ne comptait gu�re qu�une huitaine de milles. Le cap fut donc mis sur Granite-House, et le
Vers quatre heures, Pencroff, laissant sur sa gauche la pointe de l��lot, entrait dans le canal qui le s�parait de la c�te, et, � cinq heures, l�ancre du
Il y avait trois jours que les colons avaient quitt� leur demeure. Ayrton les attendait sur la gr�ve, et ma�tre Jup vint joyeusement au-devant d�eux, en faisant entendre de bons grognements de satisfaction.
L�enti�re exploration des c�tes de l��le �tait donc faite, et nulle trace suspecte n�avait �t� observ�e.
Si quelque �tre myst�rieux y r�sidait, ce ne pouvait �tre que sous le couvert des bois imp�n�trables de la presqu��le serpentine, l� o� les colons n�avaient encore port� leurs investigations.
G�d�on Spilett s�entretint de ces choses avec l�ing�nieur, et il fut convenu qu�ils attireraient l�attention de leurs compagnons sur le caract�re �trange de certains incidents qui s��taient produits dans l��le, et dont le dernier �tait l�un des plus inexplicables. Aussi Cyrus Smith, revenant sur ce fait d�un feu allum� par une main inconnue sur le littoral, ne put s�emp�cher de redire une vingti�me fois au reporter�:
��Mais �tes-vous s�r d�avoir bien vu�? N��tait-ce pas une �ruption partielle du volcan, un m�t�ore quelconque�?
� Non, Cyrus, r�pondit le reporter, c��tait certainement un feu allum� de main d�homme. Du reste, interrogez Pencroff et Harbert. Ils ont vu comme j�ai vu moi-m�me, et ils confirmeront mes paroles.��
Il s�ensuivit donc que, quelques jours apr�s, le 25 avril, pendant la soir�e, au moment o� tous les colons �taient r�unis sur le plateau de Grande-vue, Cyrus Smith prit la parole en disant�:
��Mes amis, je crois devoir appeler votre attention sur certains faits qui se sont pass�s dans l��le, et au sujet desquels je serais bien aise d�avoir votre avis. Ces faits sont pour ainsi dire surnaturels�
� Surnaturels�! s��cria le marin en lan�ant une bouff�e de tabac. Se pourrait-il que notre �le f�t surnaturelle�?
� Non, Pencroff, mais myst�rieuse, � coup s�r, r�pondit l�ing�nieur, � moins que vous ne puissiez nous expliquer ce que, Spilett et moi, nous n�avons pu comprendre jusqu�ici.
� Parlez, Monsieur Cyrus, r�pondit le marin.
� Eh bien�! Avez-vous compris, dit alors l�ing�nieur, comment il a pu se faire qu�apr�s �tre tomb� � la mer, j�aie �t� retrouv� � un quart de mille � l�int�rieur de l��le, et cela sans que j�aie eu conscience de ce d�placement�?
� � moins que, �tant �vanoui� dit Pencroff.
� Ce n�est pas admissible, r�pondit l�ing�nieur. Mais passons. Avez-vous compris comment Top a pu d�couvrir votre retraite, � cinq milles de la grotte o� j��tais couch�?
� L�instinct du chien� r�pondit Harbert.
� Singulier instinct�! fit observer le reporter, puisque, malgr� la pluie et le vent qui faisaient rage pendant cette nuit, Top arriva aux chemin�es sec et sans une tache de boue�!
� Passons, reprit l�ing�nieur. Avez-vous compris comment notre chien fut si �trangement rejet� hors des eaux du lac, apr�s sa lutte avec le dugong�?
� Non�! Pas trop, je l�avoue, r�pondit Pencroff, et la blessure que le dugong avait au flanc, blessure qui semblait avoir �t� faite par un instrument tranchant, ne se comprend pas davantage.
� Passons encore, reprit Cyrus Smith. Avez-vous compris, mes amis, comment ce grain de plomb s�est trouv� dans le corps du jeune p�cari, comment cette caisse s�est si heureusement �chou�e, sans qu�il y ait eu trace de naufrage, comment cette bouteille renfermant le document s�est offerte si � propos, lors de notre premi�re excursion en mer, comment notre canot, ayant rompu son amarre, est venu par le courant de la Mercy nous rejoindre pr�cis�ment au moment o� nous en avions besoin, comment, apr�s l�invasion des singes, l��chelle a �t� si opportun�ment renvoy�e des hauteurs de Granite-House, comment, enfin, le document qu�Ayrton pr�tend n�avoir jamais �crit est tomb� entre nos mains�?��
Cyrus Smith venait d��num�rer, sans en oublier un seul, les faits �tranges qui s��taient accomplis dans l��le. Harbert, Pencroff et Nab se regard�rent, ne sachant que r�pondre, car la succession de ces incidents, ainsi group�s pour la premi�re fois, ne laissa pas de les surprendre au plus haut point.
��Sur ma foi, dit enfin Pencroff, vous avez raison, Monsieur Cyrus, et il est difficile d�expliquer ces choses-l�!
� Eh bien, mes amis, reprit l�ing�nieur, un dernier fait est venu s�ajouter � ceux-l�, et il est non moins incompr�hensible que les autres�!
� Lequel, Monsieur Cyrus�? demanda vivement Harbert.
� Quand vous �tes revenu de l��le Tabor, Pencroff, reprit l�ing�nieur, vous dites qu�un feu vous est apparu sur l��le Lincoln�?
� Certainement, r�pondit le marin.
� Et vous �tes bien certain de l�avoir vu, ce feu�?
� Comme je vous vois.
� Toi aussi, Harbert�?
� Ah�! Monsieur Cyrus, s��cria Harbert, ce feu brillait comme une �toile de premi�re grandeur�!
� Mais n��tait-ce point une �toile�? demanda l�ing�nieur en insistant.
� Non, r�pondit Pencroff, car le ciel �tait couvert de gros nuages, et une �toile, en tout cas, n�aurait pas �t� si basse sur l�horizon. Mais M Spilett l�a vu comme nous, et il peut confirmer nos paroles�!
� J�ajouterai, dit le reporter, que ce feu �tait tr�s vif et qu�il projetait comme une nappe �lectrique.
� Oui�! Oui�! Parfaitement� r�pondit Harbert, et il �tait certainement plac� sur les hauteurs de Granite-House.
� Eh bien, mes amis, r�pondit Cyrus Smith, pendant cette nuit du 19 au 20 octobre, ni Nab, ni moi, nous n�avons allum� un feu sur la c�te.
� Vous n�avez pas�?� s��cria Pencroff, au comble de l��tonnement, et qui ne put m�me achever sa phrase.
� Nous n�avons pas quitt� Granite-House, r�pondit Cyrus Smith, et si un feu a paru sur la c�te, c�est une autre main que la n�tre qui l�a allum�!��
Pencroff, Harbert et Nab �taient stup�faits. Il n�y avait pas eu d�illusion possible, et un feu avait bien r�ellement frapp� leurs yeux pendant cette nuit du 19 au 20 octobre�!
Oui�! Ils durent en convenir, un myst�re existait�! Une influence inexplicable, �videmment favorable aux colons, mais fort irritante pour leur curiosit�, se faisait sentir et comme � point nomm� sur l��le Lincoln. Y avait-il donc quelque �tre cach� dans ses plus profondes retraites�? C�est ce qu�il faudrait savoir � tout prix�!
Cyrus Smith rappela �galement � ses compagnons la singuli�re attitude de Top et de Jup, quand ils r�daient � l�orifice du puits qui mettait Granite-House en communication avec la mer, et il leur dit qu�il avait explor� ce puits sans y d�couvrir rien de suspect. Enfin, la conclusion de cette conversation fut une d�termination prise par tous les membres de la colonie de fouiller enti�rement l��le, d�s que la belle saison serait revenue.
Mais depuis ce jour, Pencroff parut �tre soucieux.
Cette �le dont il faisait sa propri�t� personnelle, il lui sembla qu�elle ne lui appartenait plus tout enti�re et qu�il la partageait avec un autre ma�tre, auquel, bon gr�, mal gr�, il se sentait soumis.
Nab et lui causaient souvent de ces inexplicables choses, et tous deux, tr�s port�s au merveilleux par leur nature m�me, n��taient pas �loign�s de croire que l��le Lincoln f�t subordonn�e � quelque puissance surnaturelle.
Cependant les mauvais jours �taient venus avec le mois de mai, � novembre des zones bor�ales. L�hiver semblait devoir �tre rude et pr�coce. Aussi les travaux d�hivernage furent-ils entrepris sans retard.
Du reste, les colons �taient bien pr�par�s � recevoir cet hiver, si dur qu�il d�t �tre. Les v�tements de feutre ne manquaient pas, et les mouflons, nombreux alors, avaient abondamment fourni la laine n�cessaire � la fabrication de cette chaude �toffe.
Il va sans dire qu�Ayrton avait �t� pourvu de ces confortables v�tements. Cyrus Smith lui offrit de venir passer la mauvaise saison � Granite-House, o� il serait mieux log� qu�au corral, et Ayrton promit de le faire, d�s que les derniers travaux du corral seraient termin�s. Ce qu�il fit vers la mi-avril. Depuis ce temps-l�, Ayrton partagea la vie commune et se rendit utile en toute occasion�; mais, toujours humble et triste, il ne prenait jamais part aux plaisirs de ses compagnons�!
Pendant la plus grande partie de ce troisi�me hiver que les colons passaient � l��le Lincoln, ils demeur�rent confin�s dans Granite-House. Il y eut de tr�s grandes temp�tes et des bourrasques terribles, qui semblaient �branler les roches jusque sur leur base. D�immenses raz de mar�e menac�rent de couvrir l��le en grand, et, certainement, tout navire mouill� sur les atterrages s�y f�t perdu corps et biens. Deux fois, pendant une de ces tourmentes, la Mercy grossit au point de donner lieu de craindre que le pont et les ponceaux ne fussent emport�s, et il fallut m�me consolider ceux de la gr�ve, qui disparaissaient sous les couches d�eau, quand la mer battait le littoral.
On pense bien que de tels coups de vent, comparables � des trombes, o� se m�langeaient la pluie et la neige, caus�rent des d�g�ts sur le plateau de Grande-vue. Le moulin et la basse-cour eurent particuli�rement � souffrir. Les colons durent souvent y faire des r�parations urgentes, sans quoi l�existence des volatiles e�t �t� s�rieusement menac�e.
Par ces grands mauvais temps, quelques couples de jaguars et des bandes de quadrumanes s�aventuraient jusqu�� la lisi�re du plateau, et il �tait toujours � craindre que les plus souples et les plus audacieux, pouss�s par la faim, ne parvinssent � franchir le ruisseau, qui, d�ailleurs, lorsqu�il �tait gel�, leur offrait un passage facile. Plantations et animaux domestiques eussent �t� infailliblement d�truits alors sans une surveillance continuelle, et souvent il fallut faire le coup de feu pour tenir � respectueuse distance ces dangereux visiteurs. Aussi la besogne ne manqua-t-elle pas aux hiverneurs, car, sans compter les soins du dehors, il y avait toujours mille travaux d�am�nagement � Granite-House.
Il y eut aussi quelques belles chasses, qui furent faites par les grands froids dans les vastes marais des tadornes. G�d�on Spilett et Harbert, aid�s de Jup et de Top, ne perdaient pas un coup au milieu de ces myriades de canards, de b�cassines, de sarcelles, de pilets et de vanneaux. L�acc�s de ce giboyeux territoire �tait facile, d�ailleurs, soit que l�on s�y rend�t par la route du port ballon, apr�s avoir pass� le pont de la Mercy, soit en tournant les roches de la pointe de l��pave, et les chasseurs ne s��loignaient jamais de Granite-House au del� de deux ou trois milles.
Ainsi se pass�rent les quatre mois d�hiver, qui furent r�ellement rigoureux, c�est-�-dire juin, juillet, ao�t et septembre. Mais, en somme, Granite-House ne souffrit pas trop des incl�mences du temps, et il en fut de m�me au corral, qui, moins expos� que le plateau et couvert en grande partie par le mont Franklin, ne recevait que les restes des coups de vent d�j� bris�s par les for�ts et les hautes roches du littoral. Les d�g�ts y furent donc peu importants, et la main active et habile d�Ayrton suffit � les r�parer promptement, quand, dans la seconde quinzaine d�octobre, il retourna passer quelques jours au corral.
Pendant cet hiver, il ne se produisit aucun nouvel incident inexplicable. Rien d��trange n�arriva, bien que Pencroff et Nab fussent � l�aff�t des faits les plus insignifiants qu�ils eussent pu rattacher � une cause myst�rieuse. Top et Jup eux-m�mes ne r�daient plus autour du puits et ne donnaient aucun signe d�inqui�tude. Il semblait donc que la s�rie des incidents surnaturels f�t interrompue, bien qu�on en caus�t souvent pendant les veill�es de Granite-House, et qu�il demeur�t bien convenu que l��le serait fouill�e jusque dans ses parties les plus difficiles � explorer. Mais un �v�nement de la plus haute gravit�, et dont les cons�quences pouvaient �tre funestes, vint momentan�ment d�tourner de leurs projets Cyrus Smith et ses compagnons.
On �tait au mois d�octobre. La belle saison revenait � grands pas. La nature se renouvelait sous les rayons du soleil, et, au milieu du feuillage persistant des conif�res qui formaient la lisi�re du bois, apparaissait d�j� le feuillage nouveau des micocouliers, des banksias et des deodars.
On se rappelle que G�d�on Spilett et Harbert avaient pris, � plusieurs reprises, des vues photographiques de l��le Lincoln.
Or, le 17 de ce mois d�octobre, vers trois heures du soir, Harbert, s�duit par la puret� du ciel, eut la pens�e de reproduire toute la baie de l�union qui faisait face au plateau de Grande-vue, depuis le cap mandibule jusqu�au cap griffe.
L�horizon �tait admirablement dessin�, et la mer, ondulant sous une brise molle, pr�sentait � son arri�re-plan l�immobilit� des eaux d�un lac, piquet�es �� et l� de paillons lumineux.
L�objectif avait �t� plac� � l�une des fen�tres de la grande salle de Granite-House, et par cons�quent, il dominait la gr�ve et la baie. Harbert proc�da comme il avait l�habitude de le faire, et, le clich� obtenu, il alla le fixer au moyen des substances qui �taient d�pos�es dans un r�duit obscur de Granite-House.
Revenu en pleine lumi�re, en l�examinant bien, Harbert aper�ut sur son clich� un petit point presque imperceptible qui tachait l�horizon de mer.
Il essaya de le faire dispara�tre par un lavage r�it�r�, mais il ne put y parvenir.
��C�est un d�faut qui se trouve dans le verre��, pensa-t-il.
Et alors il eut la curiosit� d�examiner ce d�faut avec une forte lentille qu�il d�vissa de l�une des lunettes.
Mais, � peine eut-il regard�, qu�il poussa un cri et que le clich� faillit lui �chapper des mains.
Courant aussit�t � la chambre o� se tenait Cyrus Smith, il tendit le clich� et la lentille � l�ing�nieur, en lui indiquant la petite tache.
Cyrus Smith examina ce point�; puis, saisissant sa longue-vue, il se pr�cipita vers la fen�tre.
La longue-vue, apr�s avoir parcouru lentement l�horizon, s�arr�ta enfin sur le point suspect, et Cyrus Smith, l�abaissant, ne pronon�a que ce mot�: ��navire�!��
Et, en effet, un navire �tait en vue de l��le Lincoln�!
PARTIE 3
CHAPITRE I
Depuis deux ans et demi, les naufrag�s du ballon avaient �t� jet�s sur l��le Lincoln, et jusqu�alors aucune communication n�avait pu s��tablir entre eux et leurs semblables. Une fois, le reporter avait tent� de se mettre en rapport avec le monde habit�, en confiant � un oiseau cette notice qui contenait le secret de leur situation, mais c��tait l� une chance sur laquelle il �tait impossible de compter s�rieusement. Seul, Ayrton, et dans les circonstances que l�on sait, �tait venu s�adjoindre aux membres de la petite colonie. Or, voil� que, ce jour m�me, � 17 octobre, � d�autres hommes apparaissaient inopin�ment en vue de l��le, sur cette mer toujours d�serte�!
On n�en pouvait plus douter�! Un navire �tait l�!
Mais passerait-il au large, ou rel�cherait-il�? Avant quelques heures, les colons sauraient �videmment � quoi s�en tenir.
Cyrus Smith et Harbert, ayant aussit�t appel� G�d�on Spilett, Pencroff et Nab dans la grande salle de Granite-House, les avaient mis au courant de ce qui se passait. Pencroff, saisissant la longue-vue, parcourut rapidement l�horizon, et, s�arr�tant sur le point indiqu�, c�est-�-dire sur celui qui avait fait l�imperceptible tache du clich� photographique�:
��Mille diables�! C�est bien un navire�! dit-il d�une voix qui ne d�notait pas une satisfaction extraordinaire.
� Vient-il � nous�? demanda G�d�on Spilett.
� Impossible de rien affirmer encore, r�pondit Pencroff, car sa m�ture seule appara�t au-dessus de l�horizon, et on ne voit pas un morceau de sa coque�!
� Que faut-il faire�? dit le jeune gar�on.
� Attendre��, r�pondit Cyrus Smith.
Et, pendant un assez long temps, les colons demeur�rent silencieux, livr�s � toutes les pens�es, � toutes les �motions, � toutes les craintes, � toutes les esp�rances que pouvait faire na�tre en eux cet incident, � le plus grave qui se f�t produit depuis leur arriv�e sur l��le Lincoln.
Certes, les colons n��taient pas dans la situation de ces naufrag�s abandonn�s sur un �lot st�rile, qui disputent leur mis�rable existence � une nature mar�tre et sont incessamment d�vor�s de ce besoin de revoir les terres habit�es. Pencroff et Nab surtout, qui se trouvaient � la fois si heureux et si riches, n�auraient pas quitt� sans regret leur �le. Ils �taient faits, d�ailleurs, � cette vie nouvelle, au milieu de ce domaine que leur intelligence avait pour ainsi dire civilis�! Mais enfin, ce navire, c��tait, en tout cas, des nouvelles du continent, c��tait peut-�tre un morceau de la patrie qui venait � leur rencontre�! Il portait des �tres semblables � eux, et l�on comprendra que leur c�ur e�t vivement tressailli � sa vue�! De temps en temps, Pencroff reprenait la lunette et se postait � la fen�tre. De l�, il examinait avec une extr�me attention le b�timent, qui �tait � une distance de vingt milles dans l�est. Les colons n�avaient donc encore aucun moyen de signaler leur pr�sence. Un pavillon n�e�t pas �t� aper�u�; une d�tonation n�e�t pas �t� entendue�; un feu n�aurait pas �t� visible.
Toutefois, il �tait certain que l��le, domin�e par le mont Franklin, n�avait pu �chapper aux regards des vigies du navire. Mais pourquoi ce b�timent y atterrirait-il�? N��tait-ce pas un simple hasard qui le poussait sur cette partie du Pacifique, o� les cartes ne mentionnaient aucune terre, sauf l��lot Tabor, qui lui-m�me �tait en dehors des routes ordinairement suivies par les longs courriers des archipels polyn�siens, de la Nouvelle-Z�lande et de la c�te am�ricaine�?
� cette question que chacun se posait, une r�ponse fut soudain faite par Harbert.
��Ne serait-ce pas le
Le
��Il faut pr�venir Ayrton, dit G�d�on Spilett, et le mander imm�diatement. Lui seul peut nous dire si c�est l� le
Ce fut l�avis de tous, et le reporter, allant � l�appareil t�l�graphique qui mettait en communication le corral et Granite-House, lan�a ce t�l�gramme�: ��Venez en toute h�te.��
Quelques instants apr�s, le timbre r�sonnait.
��Je viens��, r�pondait Ayrton.
Puis les colons continu�rent d�observer le navire.
��Si c�est le
� Et s�il le reconna�t, ajouta Pencroff, cela lui fera une fameuse �motion�!
� Oui, r�pondit Cyrus Smith, mais, maintenant, Ayrton est digne de remonter � bord du
� Nous la d�fendrions�! s��cria Harbert.
� Sans doute, mon enfant, r�pondit l�ing�nieur en souriant, mais mieux vaut ne pas avoir � la d�fendre.
� Une simple observation, dit G�d�on Spilett. L��le Lincoln est inconnue des navigateurs, puisqu�elle n�est m�me pas port�e sur les cartes les plus r�centes. Ne trouvez-vous donc pas, Cyrus, que c�est l� un motif pour qu�un navire, se trouvant inopin�ment en vue de cette terre nouvelle, cherche � la visiter plut�t qu�� la fuir�?
� Certes, r�pondit Pencroff.
� Je le pense aussi, ajouta l�ing�nieur. On peut m�me affirmer que c�est le devoir d�un capitaine de signaler, et par cons�quent de venir reconna�tre toute terre ou �le non encore catalogu�e, et l��le Lincoln est dans ce cas.
� Eh bien, dit alors Pencroff, admettons que ce navire atterrisse, qu�il mouille l�, � quelques encablures de notre �le, que ferons-nous�?��
Cette question, brusquement pos�e, demeura d�abord sans r�ponse. Mais Cyrus Smith, apr�s avoir r�fl�chi, r�pondit de ce ton calme qui lui �tait ordinaire�:
��Ce que nous ferons, mes amis, ce que nous devrons faire, le voici�: nous communiquerons avec le navire, nous prendrons passage � son bord, et nous quitterons notre �le, apr�s en avoir pris possession au nom des �tats de l�union. Puis, nous y reviendrons avec tous ceux qui voudront nous suivre pour la coloniser d�finitivement et doter la r�publique am�ricaine d�une station utile dans cette partie de l�oc�an Pacifique�!
� Hurrah�! s��cria Pencroff, et ce ne sera pas un petit cadeau que nous ferons l� � notre pays�! La colonisation est d�j� presque achev�e, les noms sont donn�s � toutes les parties de l��le, il y a un port naturel, une aiguade, des routes, une ligne t�l�graphique, un chantier, une usine, et il n�y aura plus qu�� inscrire l��le Lincoln sur les cartes�!
� Mais si on nous la prend pendant notre absence�? fit observer G�d�on Spilett.
� Mille diables�! s��cria le marin, j�y resterai plut�t tout seul pour la garder, et, foi de Pencroff, on ne me la volerait pas comme une montre dans la poche d�un badaud�!��
Pendant une heure, il fut impossible de dire d�une fa�on certaine si le b�timent signal� faisait ou ne faisait pas route vers l��le Lincoln. Il s�en �tait rapproch�, cependant, mais sous quelle allure naviguait-il�? C�est ce que Pencroff ne put reconna�tre. Toutefois, comme le vent soufflait du nord-est, il �tait vraisemblable d�admettre que ce navire naviguait tribord amures. D�ailleurs, la brise �tait bonne pour le pousser sur les atterrages de l��le, et, par cette mer calme, il ne pouvait craindre de s�en approcher, bien que les sondes n�en fussent pas relev�es sur la carte.
Vers quatre heures, � une heure apr�s qu�il avait �t� mand�, � Ayrton arrivait � Granite-House. Il entra dans la grande salle, en disant�:
��� vos ordres, messieurs.��
Cyrus Smith lui tendit la main, ainsi qu�il avait coutume de le faire, et, le conduisant pr�s de la fen�tre�:
��Ayrton, lui dit-il, nous vous avons pri� de venir pour un motif grave. Un b�timent est en vue de l��le.��
Ayrton, tout d�abord, p�lit l�g�rement, et ses yeux se troubl�rent un instant. Puis, se penchant en dehors de la fen�tre, il parcourut l�horizon, mais il ne vit rien.
��Prenez cette longue-vue, dit G�d�on Spilett, et regardez bien, Ayrton, car il serait possible que ce navire f�t le
� Le
Ce dernier mot s��chappa comme involontairement des l�vres d�Ayrton, qui laissa tomber sa t�te dans ses mains.
Douze ans d�abandon sur un �lot d�sert ne lui paraissaient donc pas une expiation suffisante�? Le coupable repentant ne se sentait-il pas encore pardonn�, soit � ses propres yeux, soit aux yeux des autres�?
��Non, dit-il, non�! Ce ne peut �tre le
� Regardez, Ayrton, dit alors l�ing�nieur, car il importe que nous sachions d�avance � quoi nous en tenir.��
Ayrton prit la lunette et la braqua dans la direction indiqu�e. Pendant quelques minutes, il observa l�horizon sans bouger, sans prononcer une seule parole. Puis�:
��En effet, c�est un navire, dit-il, mais je ne crois pas que ce soit le
� Pourquoi ne serait-ce pas lui�? demanda G�d�on Spilett.
� Parce que le
� Peut-�tre navigue-t-il seulement � la voile�? fit observer Pencroff. Le vent est bon pour la route qu�il semble suivre, et il doit avoir int�r�t � m�nager son charbon, �tant si loin de toute terre.
� Il est possible que vous ayez raison, Monsieur Pencroff, r�pondit Ayrton, et que ce navire ait �teint ses feux. Laissons-le donc rallier la c�te, et nous saurons bient�t � quoi nous en tenir.��
Cela dit, Ayrton alla s�asseoir dans un coin de la grande salle et y demeura silencieux. Les colons discut�rent encore � propos du navire inconnu, mais sans qu�Ayrton pr�t part � la discussion.
Tous se trouvaient alors dans une disposition d�esprit qui ne leur e�t pas permis de continuer leurs travaux. G�d�on Spilett et Pencroff �taient singuli�rement nerveux, allant, venant, ne pouvant tenir en place. Harbert �prouvait plut�t de la curiosit�. Nab, seul, conservait son calme habituel.
Son pays n��tait-il pas l� o� �tait son ma�tre�?
Quant � l�ing�nieur, il restait absorb� dans ses pens�es, et, au fond, il redoutait plut�t qu�il ne d�sirait l�arriv�e de ce navire.
Cependant, le b�timent s��tait un peu rapproch� de l��le. La lunette aidant, il avait �t� possible de reconna�tre que c��tait un long-courrier, et non un de ces praos malais, dont se servent habituellement les pirates du Pacifique. Il �tait donc permis de croire que les appr�hensions de l�ing�nieur ne se justifieraient pas, et que la pr�sence de ce b�timent dans les eaux de l��le Lincoln ne constituait point un danger pour elle. Pencroff, apr�s une minutieuse attention, crut pouvoir affirmer que ce navire �tait gr�� en brick et qu�il courait obliquement � la c�te, tribord amures, sous ses basses voiles, ses huniers et ses perroquets. Ce qui fut confirm� par Ayrton.
Mais, � continuer sous cette allure, il devait bient�t dispara�tre derri�re la pointe du cap griffe, car il faisait le sud-ouest, et, pour l�observer, il serait alors n�cessaire de gagner les hauteurs de la baie Washington, pr�s de port-ballon. Circonstance f�cheuse, car il �tait d�j� cinq heures du soir, et le cr�puscule ne tarderait pas � rendre toute observation bien difficile.
��Que ferons-nous, la nuit venue�? demanda G�d�on Spilett. Allumerons-nous un feu afin de signaler notre pr�sence sur cette c�te�?��
C��tait l� une grave question, et pourtant, quelques pressentiments qu�e�t gard�s l�ing�nieur, elle fut r�solue affirmativement. Pendant la nuit, le navire pouvait dispara�tre, s��loigner pour jamais, et, ce navire disparu, un autre reviendrait-il dans les eaux de l��le Lincoln�? Or, qui pouvait pr�voir ce que l�avenir r�servait aux colons�?
��Oui, dit le reporter, nous devons faire conna�tre � ce b�timent, quel qu�il soit, que l��le est habit�e. N�gliger la chance qui nous est offerte, ce serait nous cr�er des regrets futurs�!��
Il fut donc d�cid� que Nab et Pencroff se rendraient � port-ballon, et que l�, une fois la nuit venue, ils allumeraient un grand feu dont l��clat attirerait n�cessairement l�attention de l��quipage du brick.
Mais, au moment o� Nab et le marin se pr�paraient � quitter Granite-House, le b�timent changea son allure et laissa porter franchement sur l��le en se dirigeant vers la baie de l�union. C��tait un bon marcheur que ce brick, car il s�approcha rapidement.
Nab et Pencroff suspendirent alors leur d�part, et la lunette fut mise entre les mains d�Ayrton, afin qu�il p�t reconna�tre d�une fa�on d�finitive si ce navire �tait ou non le
L�horizon �tait encore tr�s clair. La v�rification fut facile, et Ayrton laissa bient�t retomber sa lunette en disant�:
��Ce n�est point le
Pencroff encadra de nouveau le brick dans le champ de la longue-vue, et il reconnut que ce brick, d�une jauge de trois � quatre cents tonneaux, merveilleusement effil�, hardiment m�t�, admirablement taill� pour la marche, devait �tre un rapide coureur des mers. Mais � quelle nation appartenait-il�? Cela �tait difficile � dire.
��Et cependant, ajouta le marin, un pavillon flotte � sa corne, mais je ne puis en distinguer les couleurs.
� Avant une demi-heure, nous serons fix�s � cet �gard, r�pondit le reporter. D�ailleurs, il est bien �vident que le capitaine de ce navire a l�intention d�atterrir, et par cons�quent, si ce n�est pas aujourd�hui, demain, au plus tard, nous ferons sa connaissance.
� N�importe�! dit Pencroff. Mieux vaut savoir � qui on a affaire, et je ne serais pas f�ch� de reconna�tre ses couleurs, � ce particulier-l�!��
Et, tout en parlant ainsi, le marin ne quittait pas sa lunette.
Le jour commen�ait � baisser, et, avec le jour, le vent du large tombait aussi. Le pavillon du brick, moins tendu, s�engageait dans les drisses, et il devenait de plus en plus difficile � observer.
��Ce n�est point l� un pavillon am�ricain, disait de temps en temps Pencroff, ni un anglais, dont le rouge se verrait ais�ment, ni les couleurs fran�aises ou allemandes, ni le pavillon blanc de la Russie, ni le jaune de l�Espagne� on dirait qu�il est d�une couleur uniforme� voyons� dans ces mers� que trouverions-nous plus commun�ment�?� le pavillon chilien�? Mais il est tricolore� br�silien�? Il est vert� japonais�? Il est noir et jaune� tandis que celui-ci���
En ce moment, une brise tendit le pavillon inconnu.
Ayrton, saisissant la lunette que le marin avait laiss� retomber, l�appliqua � son �il, et, d�une voix sourde�:
��Le pavillon noir�!�� s��cria-t-il.
En effet, une sombre �tamine se d�veloppait � la corne du brick, et c��tait � bon droit qu�on pouvait maintenant le tenir pour un navire suspect�!
L�ing�nieur avait-il donc raison dans ses pressentiments�? �tait-ce un b�timent de pirates�? �cumait-il ces basses mers du Pacifique, faisant concurrence aux praos malais qui les infestent encore�? Que venait-il chercher sur les atterrages de l��le Lincoln�? Voyait-il en elle une terre inconnue, ignor�e, propre � devenir une receleuse de cargaisons vol�es�? Venait-il demander � ces c�tes un port de refuge pour les mois d�hiver�? L�honn�te domaine des colons �tait-il destin� � se transformer en un refuge inf�me, � sorte de capitale de la piraterie du Pacifique�?
Toutes ces id�es se pr�sent�rent instinctivement � l�esprit des colons. Il n�y avait pas � douter, d�ailleurs, de la signification qu�il convenait d�attacher � la couleur du pavillon arbor�. C��tait bien celui des �cumeurs de mer�! C��tait celui que devait porter le
On ne perdit pas de temps � discuter.
��Mes amis, dit Cyrus Smith, peut-�tre ce navire ne veut-il qu�observer le littoral de l��le�? Peut-�tre son �quipage ne d�barquera-t-il pas�? C�est une chance. Quoi qu�il en soit, nous devons tout faire pour cacher notre pr�sence ici. Le moulin, �tabli sur le plateau de Grande-vue, est trop facilement reconnaissable. Qu�Ayrton et Nab aillent en d�monter les ailes. Dissimulons �galement, sous des branchages plus �pais, les fen�tres de Granite-House. Que tous les feux soient �teints. Que rien enfin ne trahisse la pr�sence de l�homme sur cette �le�!
� Et notre embarcation�? dit Harbert.
� Oh�! r�pondit Pencroff, elle est abrit�e dans port-ballon, et je d�fie bien ces gueux-l� de l�y trouver�!��
Les ordres de l�ing�nieur furent imm�diatement ex�cut�s. Nab et Ayrton mont�rent sur le plateau et prirent les mesures n�cessaires pour que tout indice d�habitation f�t dissimul�. Pendant qu�ils s�occupaient de cette besogne, leurs compagnons all�rent � la lisi�re du bois de jacamar et en rapport�rent une grande quantit� de branches et de lianes, qui devaient, � une certaine distance, figurer une frondaison naturelle et voiler assez bien les baies de la muraille granitique. En m�me temps, les munitions et les armes furent dispos�es de mani�re � pouvoir �tre utilis�es au premier instant, dans le cas d�une agression inopin�e.
Quand toutes ces pr�cautions eurent �t� prises�:
��Mes amis, dit Cyrus Smith, � et on sentait � sa voix qu�il �tait �mu, � si ces mis�rables veulent s�emparer de l��le Lincoln, nous la d�fendrons, n�est-ce pas�?
� Oui, Cyrus, r�pondit le reporter, et, s�il le faut, nous mourrons tous pour la d�fendre�!��
L�ing�nieur tendit la main � ses compagnons, qui la press�rent avec effusion.
Seul, Ayrton, demeur� dans son coin, ne s��tait pas joint aux colons. Peut-�tre, lui, l�ancien convict, se sentait-il indigne encore�!
Cyrus Smith comprit ce qui se passait dans l��me d�Ayrton, et, allant � lui�:
��Et vous, Ayrton, lui demanda-t-il, que ferez-vous�?
� Mon devoir��, r�pondit Ayrton.
Puis, il alla se poster pr�s de la fen�tre et plongea ses regards � travers le feuillage.
Il �tait sept heures et demie alors. Le soleil avait disparu depuis vingt minutes environ, en arri�re de Granite-House. En cons�quence, l�horizon de l�est s�assombrissait peu � peu. Cependant, le brick s�avan�ait toujours vers la baie de l�union. Il n�en �tait pas � plus de huit milles alors, et pr�cis�ment par le travers du plateau de Grande-vue, car, apr�s avoir vir� � la hauteur du cap griffe, il avait largement gagn� dans le nord, �tant servi par le courant de la mar�e montante. On peut m�me dire que, � cette distance, il �tait d�j� entr� dans la vaste baie, car une ligne droite, tir�e du cap griffe au cap mandibule, lui fut rest�e � l�ouest, sur sa hanche de tribord.
Le brick allait-il s�enfoncer dans la baie�? C��tait la premi�re question. Une fois en baie, y mouillerait-il�? C��tait la seconde.
Ne se contenterait-il pas seulement, apr�s avoir observ� le littoral, de reprendre le large sans d�barquer son �quipage�? On le saurait avant une heure. Les colons n�avaient donc qu�� attendre.
Cyrus Smith n�avait pas vu sans une profonde anxi�t� le b�timent suspect arborer le pavillon noir.
N��tait-ce pas une menace directe contre l��uvre que ses compagnons et lui avaient men�e � bien jusqu�alors�? Les pirates, � on ne pouvait douter que les matelots de ce brick ne fussent tels, � avaient-ils donc d�j� fr�quent� cette �le, puisque, en y atterrissant, ils avaient hiss� leurs couleurs�?
Y avaient-ils ant�rieurement op�r� quelque descente, ce qui aurait expliqu� certaines particularit�s rest�es inexplicables jusqu�alors�? Existait-il dans ses portions non encore explor�es quelque complice pr�t � entrer en communication avec eux�?
� toutes ces questions qu�il se posait silencieusement, Cyrus Smith ne savait que r�pondre�; mais il sentait que la situation de la colonie ne pouvait �tre que tr�s gravement compromise par l�arriv�e de ce brick.
Toutefois, ses compagnons et lui �taient d�cid�s � r�sister jusqu�� la derni�re extr�mit�. Ces pirates �taient-ils nombreux et mieux arm�s que les colons�?
Voil� ce qu�il e�t �t� bien important de savoir�!
Mais le moyen d�arriver jusqu�� eux�!
La nuit �tait faite. La lune nouvelle, emport�e dans l�irradiation solaire, avait disparu. Une profonde obscurit� enveloppait l��le et la mer. Les nuages, lourds, entass�s � l�horizon, ne laissaient filtrer aucune lueur. Le vent �tait tomb� compl�tement avec le cr�puscule. Pas une feuille ne remuait aux arbres, pas une lame ne murmurait sur la gr�ve. Du navire on ne voyait rien, tous ses feux �taient condamn�s, et, s�il �tait encore en vue de l��le, on ne pouvait m�me pas savoir quelle place il occupait.
��Eh�! Qui sait�? dit alors Pencroff. Peut-�tre ce damn� b�timent aura-t-il fait route pendant la nuit, et ne le retrouverons-nous plus au point du jour�?��
Comme une r�ponse faite � l�observation du marin, une vive lueur fusa au large, et un coup de canon retentit.
Le navire �tait toujours l�, et il y avait des pi�ces d�artillerie � bord.
Six secondes s��taient �coul�es entre la lumi�re et le coup.
Donc, le brick �tait environ � un mille un quart de la c�te.
Et, en m�me temps, on entendit un bruit de cha�nes qui couraient en grin�ant � travers les �cubiers.
Le navire venait de mouiller en vue de Granite-House�!
CHAPITRE II
Il n�y avait plus aucun doute � avoir sur les intentions des pirates. Ils avaient jet� l�ancre � une courte distance de l��le, et il �tait �vident que, le lendemain, au moyen de leurs canots, ils comptaient accoster le rivage�!
Cyrus Smith et ses compagnons �taient pr�ts � agir, mais, si r�solus qu�ils fussent, ils ne devaient pas oublier d��tre prudents. Peut-�tre leur pr�sence pouvait-elle encore �tre dissimul�e, au cas o� les pirates se contenteraient de d�barquer sur le littoral sans remonter dans l�int�rieur de l��le. Il se pouvait, en effet, que ceux-ci n�eussent d�autre projet que de faire de l�eau � l�aiguade de la Mercy, et il n��tait pas impossible que le pont, jet� � un mille et demi de l�embouchure, et les am�nagements des chemin�es, �chappassent � leurs regards.
Mais pourquoi ce pavillon arbor� � la corne du brick�?
Pourquoi ce coup de canon�? Pure forfanterie sans doute, � moins que ce ne f�t l�indice d�une prise de possession�! Cyrus Smith savait maintenant que le navire �tait formidablement arm�. Or, pour r�pondre au canon des pirates, qu�avaient les colons de l��le Lincoln�? Quelques fusils seulement.
��Toutefois, fit observer Cyrus Smith, nous sommes ici dans une situation inexpugnable. L�ennemi ne saurait d�couvrir l�orifice du d�versoir, maintenant qu�il est cach� sous les roseaux et les herbes, et, par cons�quent, il lui est impossible de p�n�trer dans Granite-House.
� Mais nos plantations, notre basse-cour, notre corral, tout enfin, tout�! s��cria Pencroff en frappant du pied. Ils peuvent tout ravager, tout d�truire en quelques heures�!
� Tout, Pencroff, r�pondit Cyrus Smith, et nous n�avons aucun moyen de les en emp�cher.
� Sont-ils nombreux�? Voil� la question, dit alors le reporter. S�ils ne sont qu�une douzaine, nous saurons les arr�ter, mais quarante, cinquante, plus peut-�tre�!�
� Monsieur Smith, dit alors Ayrton, qui s�avan�a vers l�ing�nieur, voulez-vous m�accorder une permission�?
� Laquelle, mon ami�!
� Celle d�aller jusqu�au navire pour y reconna�tre la force de son �quipage.
� Mais, Ayrton� r�pondit en h�sitant l�ing�nieur, vous risquerez votre vie�
� Pourquoi pas, monsieur�?
� C�est plus que votre devoir, cela.
� J�ai plus que mon devoir � faire, r�pondit Ayrton.
� Vous iriez avec la pirogue jusqu�au b�timent�? demanda G�d�on Spilett.
� Non, monsieur, mais j�irai � la nage. La pirogue ne passerait pas l� o� un homme peut se glisser entre deux eaux.
� Savez-vous bien que le brick est � un mille un quart de la c�te�? dit Harbert.
� Je suis bon nageur, Monsieur Harbert.
� C�est risquer votre vie, vous dis-je, reprit l�ing�nieur.
� Peu importe, r�pondit Ayrton. Monsieur Smith, je vous demande cela comme une gr�ce. C�est peut-�tre l� un moyen de me relever � mes propres yeux�!
� Allez, Ayrton, r�pondit l�ing�nieur, qui sentait bien qu�un refus e�t profond�ment attrist� l�ancien convict, redevenu honn�te homme.
� Je vous accompagnerai, dit Pencroff.
� Vous vous d�fiez de moi�!�� r�pondit vivement Ayrton.
Puis, plus humblement�:
��H�las�!
� Non�! Non�! Reprit avec animation Cyrus Smith, non, Ayrton�! Pencroff ne se d�fie pas de vous�! Vous avez mal interpr�t� ses paroles.
� En effet, r�pondit le marin, je propose � Ayrton de l�accompagner jusqu�� l��lot seulement. Il se peut, quoique cela soit peu probable, que l�un de ces coquins ait d�barqu�, et deux hommes ne seront pas de trop, dans ce cas, pour l�emp�cher de donner l��veil. J�attendrai Ayrton sur l��lot, et il ira seul au navire, puisqu�il a propos� de le faire.��
Les choses ainsi convenues, Ayrton fit ses pr�paratifs de d�part. Son projet �tait audacieux, mais il pouvait r�ussir, gr�ce � l�obscurit� de la nuit. Une fois arriv� au b�timent, Ayrton, accroch�, soit aux sous-barbes, soit aux cad�nes des haubans, pourrait reconna�tre le nombre et peut-�tre surprendre les intentions des convicts.
Ayrton et Pencroff, suivis de leurs compagnons, descendirent sur le rivage. Ayrton se d�shabilla et se frotta de graisse, de mani�re � moins souffrir de la temp�rature de l�eau, qui �tait encore froide.
Il se pouvait, en effet, qu�il f�t oblig� d�y demeurer durant plusieurs heures.
Pencroff et Nab, pendant ce temps, �taient all�s chercher la pirogue, amarr�e quelques centaines de pas plus haut, sur la berge de la Mercy, et, quand ils revinrent, Ayrton �tait pr�t � partir. Une couverture fut jet�e sur les �paules d�Ayrton, et les colons vinrent lui serrer la main.
Ayrton s�embarqua dans la pirogue avec Pencroff.
Il �tait dix heures et demie du soir, quand tous deux disparurent dans l�obscurit�. Leurs compagnons revinrent les attendre aux chemin�es.
Le canal fut ais�ment travers�, et la pirogue vint accoster le rivage oppos� de l��lot. Cela fut fait non sans quelque pr�caution, au cas o� des pirates eussent r�d� en cet endroit. Mais, apr�s observation, il parut certain que l��lot �tait d�sert. Donc, Ayrton, suivi de Pencroff, le traversa d�un pas rapide, effarouchant les oiseaux nich�s dans les trous de roche�; puis, sans h�siter, il se jeta � la mer et nagea sans bruit dans la direction du navire, dont quelques lumi�res, allum�es depuis peu, indiquaient alors la situation exacte.
Quant � Pencroff, il se blottit dans une anfractuosit� du rivage et il attendit le retour de son compagnon.
Cependant, Ayrton nageait d�un bras vigoureux et glissait � travers la nappe d�eau sans y produire m�me le plus l�ger fr�missement. Sa t�te sortait � peine, et ses yeux �taient fix�s sur la masse sombre du brick, dont les feux se refl�taient dans la mer.
Il ne pensait qu�au devoir qu�il avait promis d�accomplir, et ne songeait m�me pas aux dangers qu�il courait, non seulement � bord du navire, mais encore dans ces parages que les requins fr�quentaient souvent. Le courant le portait, et il s��loignait rapidement de la c�te. Une demi-heure apr�s, Ayrton, sans avoir �t� aper�u ni entendu, filait entre deux eaux, accostait le navire et s�accrochait d�une main aux sous-barbes de beaupr�. Il respira alors, et, se haussant sur les cha�nes, il parvint � atteindre l�extr�mit� de la guibre. L� s�chaient quelques culottes de matelot.
Il en passa une. Puis, s��tant fix� solidement, il �couta.
On ne dormait pas � bord du brick. Au contraire. On discutait, on chantait, on riait. Et voici les propos, accompagn�s de jurons, qui frapp�rent principalement Ayrton�:
��Bonne acquisition que notre brick�!
� Il marche bien, le
� Toute la marine de Norfolk peut se mettre � ses trousses�! Cours apr�s�!
� Hurrah pour son commandant�!
� Hurrah pour Bob Harvey�!��
Ce qu�Ayrton �prouva lorsqu�il entendit ce fragment de conversation, on le comprendra, quand on saura que, dans ce Bob Harvey, il venait de reconna�tre un de ses anciens compagnons d�Australie, un marin audacieux, qui avait repris la suite de ses criminels projets. Bob Harvey s��tait empar�, sur les parages de l��le Norfolk, de ce brick, qui �tait charg� d�armes, de munitions, d�ustensiles et outils de toutes sortes, destin�s � l�une des sandwich. Toute sa bande avait pass� � bord, et, pirates apr�s avoir �t� convicts, ces mis�rables �cumaient le Pacifique, d�truisant les navires, massacrant les �quipages, plus f�roces que les malais eux-m�mes�!
Ces convicts parlaient � haute voix, ils racontaient leurs prouesses en buvant outre mesure, et voici ce qu�Ayrton put comprendre�:
L��quipage actuel du
Or, voici ce qu�est Norfolk.
Par 292 de latitude sud et 16542 de longitude est, dans l�est de l�Australie, se trouve une petite �le de six lieues de tour, que le mont Pitt domine � une hauteur de onze cents pieds au-dessus du niveau de la mer. C�est l��le Norfolk, devenue le si�ge d�un �tablissement, o� sont parqu�s les plus intraitables condamn�s des p�nitenciers anglais. Ils sont l� cinq cents, soumis � une discipline de fer, sous le coup de punitions terribles, gard�s par cent cinquante soldats et cent cinquante employ�s sous les ordres d�un gouverneur. Il serait difficile d�imaginer une pire r�union de sc�l�rats. Quelquefois, � quoique cela soit rare, � malgr� l�excessive surveillance dont ils sont l�objet, plusieurs parviennent � s��chapper, en s�emparant de navires qu�ils surprennent et ils courent alors les archipels polyn�siens.
Ainsi avait fait ce Bob Harvey et ses compagnons.
Ainsi avait voulu faire autrefois Ayrton. Bob Harvey s��tait empar� du brick le
Les convicts �taient, pour la plupart, r�unis dans la dunette, � l�arri�re du navire, mais quelques-uns, �tendus sur le pont, causaient � haute voix.
La conversation continuant toujours au milieu des cris et des libations, Ayrton apprit que le hasard seul avait amen� le
Bob Harvey n�y avait jamais encore mis le pied, mais, ainsi que l�avait pressenti Cyrus Smith, trouvant sur sa route cette terre inconnue, dont aucune carte n�indiquait la situation, il avait form� le projet de la visiter, et, au besoin, si elle lui convenait, d�en faire le port d�attache du brick.
Quant au pavillon noir arbor� � la corne du
Ce n��tait point un signal, et aucune communication n�existait encore entre les �vad�s de Norfolk et l��le Lincoln.
Le domaine des colons �tait donc menac� d�un immense danger. �videmment, l��le, avec son aiguade facile, son petit port, ses ressources de toutes sortes si bien mises en valeur par les colons, ses profondeurs cach�es de Granite-House, ne pouvait que convenir aux convicts�; entre leurs mains, elle deviendrait un excellent lieu de refuge, et, par cela m�me qu�elle �tait inconnue, elle leur assurerait, pour longtemps peut-�tre, l�impunit� avec la s�curit�.
�videmment aussi, la vie des colons ne serait pas respect�e, et le premier soin de Bob Harvey et de ses complices serait de les massacrer sans merci.
Cyrus Smith et les siens n�avaient donc pas m�me la ressource de fuir, de se cacher dans l��le, puisque les convicts comptaient y r�sider, et puisque, au cas o� le
Voil� ce que pensa Ayrton, et il savait bien que Cyrus Smith partagerait sa mani�re de voir.
Mais la r�sistance, et en dernier lieu la victoire, �taient-elles possibles�? Cela d�pendait de l�armement du brick et du nombre d�hommes qui le montaient. C�est ce qu�Ayrton r�solut de reconna�tre � tout prix, et comme, une heure apr�s son arriv�e, les vocif�rations avaient commenc� � se calmer, et que bon nombre des convicts �taient d�j� plong�s dans le sommeil de l�ivresse, Ayrton n�h�sita pas � s�aventurer sur le pont du
Il se hissa donc sur la guibre, et, par le beaupr�, il arriva au gaillard d�avant du brick. Se glissant alors entre les convicts �tendus �� et l�, il fit le tour du b�timent, et il reconnut que le
�tait arm� de quatre canons, qui devaient lancer des boulets de huit � dix livres. Il v�rifia m�me, en les touchant, que ces canons se chargeaient par la culasse. C��taient donc des pi�ces modernes, d�un emploi facile et d�un effet terrible.
Quant aux hommes couch�s sur le pont, ils devaient �tre au nombre de dix environ, mais il �tait supposable que d�autres, plus nombreux, dormaient � l�int�rieur du brick. Et d�ailleurs, en les �coutant, Ayrton avait cru comprendre qu�ils �taient une cinquantaine � bord. C��tait beaucoup pour les six colons de l��le Lincoln�! Mais enfin, gr�ce au d�vouement d�Ayrton, Cyrus Smith ne serait pas surpris, il conna�trait la force de ses adversaires et il prendrait ses dispositions en cons�quence.
Il ne restait donc plus � Ayrton qu�� revenir rendre compte � ses compagnons de la mission dont il s��tait charg�, et il se pr�para � regagner l�avant du brick, afin de se glisser jusqu�� la mer.
Mais, � cet homme qui voulait � il l�avait dit � faire plus que son devoir, il vint alors une pens�e h�ro�que. C��tait sacrifier sa vie, mais il sauverait l��le et les colons. Cyrus Smith ne pourrait �videmment pas r�sister � cinquante bandits, arm�s de toutes pi�ces, qui, soit en p�n�trant de vive force dans Granite-House, soit en y affamant les assi�g�s, auraient raison d�eux. Et alors il se repr�senta ses sauveurs, ceux qui avaient refait de lui un homme et un honn�te homme, ceux auxquels il devait tout, tu�s sans piti�, leurs travaux an�antis, leur �le chang�e en un repaire de pirates�! Il se dit qu�il �tait, en somme, lui, Ayrton, la cause premi�re de tant de d�sastres, puisque son ancien compagnon, Bob Harvey, n�avait fait que r�aliser ses propres projets, et un sentiment d�horreur s�empara de tout son �tre. Et alors il fut pris de cette irr�sistible envie de faire sauter le brick, et avec lui tous ceux qu�il portait. Ayrton p�rirait dans l�explosion, mais il ferait son devoir.
Ayrton n�h�sita pas. Gagner la soute aux poudres, qui est toujours situ�e � l�arri�re d�un b�timent, c��tait facile. La poudre ne devait pas manquer � un navire qui faisait un pareil m�tier, et il suffirait d�une �tincelle pour l�an�antir en un instant.
Ayrton s�affala avec pr�caution dans l�entre-pont, jonch� de nombreux dormeurs, que l�ivresse, plus que le sommeil, tenait appesantis. Un falot �tait allum� au pied du grand m�t, autour duquel �tait appendu un r�telier garni d�armes � feu de toutes sortes.
Ayrton d�tacha du r�telier un revolver et s�assura qu�il �tait charg� et amorc�. Il ne lui en fallait pas plus pour accomplir l��uvre de destruction.
Il se glissa donc vers l�arri�re, de mani�re � arriver sous la dunette du brick, o� devait �tre la soute.
Cependant, sur cet entre-pont qui �tait presque obscur, il �tait difficile de ramper sans heurter quelque convict insuffisamment endormi. De l� des jurons et des coups. Ayrton fut, plus d�une fois, forc� de suspendre sa marche. Mais, enfin, il arriva � la cloison fermant le compartiment d�arri�re, et il trouva la porte qui devait s�ouvrir sur la soute m�me.
Ayrton, r�duit � la forcer, se mit � l��uvre.
C��tait une besogne difficile � accomplir sans bruit, car il s�agissait de briser un cadenas. Mais sous la main vigoureuse d�Ayrton, le cadenas sauta et la porte fut ouverte� en ce moment, un bras s�appuya sur l��paule d�Ayrton.
��Que fais-tu l�?�� demanda d�une voix dure un homme de haute taille, qui, se dressant dans l�ombre, porta brusquement � la figure d�Ayrton la lumi�re d�une lanterne.
Ayrton se rejeta en arri�re. Dans un rapide �clat de la lanterne, il avait reconnu son ancien complice, Bob Harvey, mais il ne pouvait l��tre de celui-ci, qui devait croire Ayrton mort depuis longtemps.
��Que fais-tu l�?�� dit Bob Harvey, en saisissant Ayrton par la ceinture de son pantalon.
Mais Ayrton, sans r�pondre, repoussa vigoureusement le chef des convicts et chercha � s��lancer dans la soute. Un coup de revolver au milieu de ces tonneaux de poudre, et tout e�t �t� fini�!�
��� moi, gar�ons�!�� s��tait �cri� Bob Harvey. Deux ou trois pirates, r�veill�s � sa voix, s��taient relev�s, et, se jetant sur Ayrton, ils essay�rent de le terrasser. Le vigoureux Ayrton se d�barrassa de leurs �treintes. Deux coups de son revolver retentirent, et deux convicts tomb�rent�; mais un coup de couteau qu�il ne put parer lui entailla les chairs de l��paule.
Ayrton comprit bien qu�il ne pouvait plus ex�cuter son projet. Bob Harvey avait referm� la porte de la soute, et il se faisait dans l�entre-pont un mouvement qui indiquait un r�veil g�n�ral des pirates.
Il fallait qu�Ayrton se r�serv�t pour combattre aux c�t�s de Cyrus Smith. Il ne lui restait plus qu�� fuir�!
Mais la fuite �tait-elle encore possible�? C��tait douteux, quoiqu�Ayrton f�t r�solu � tout tenter pour rejoindre ses compagnons.
Quatre coups lui restaient � tirer. Deux �clat�rent alors, dont l�un, dirig� sur Bob Harvey, ne l�atteignit pas, du moins gri�vement, et Ayrton, profitant d�un mouvement de recul de ses adversaires, se pr�cipita vers l��chelle du capot, de mani�re � gagner le pont du brick. En passant devant le falot, il le brisa d�un coup de crosse, et une obscurit� profonde se fit, qui devait favoriser sa fuite. Deux ou trois pirates, r�veill�s par le bruit, descendaient l��chelle en ce moment. Un cinqui�me coup du revolver d�Ayrton en jeta un en bas des marches, et les autres s�effac�rent, ne comprenant rien � ce qui se passait. Ayrton, en deux bonds, fut sur le pont du brick, et trois secondes plus tard, apr�s avoir d�charg� une derni�re fois son revolver � la face d�un pirate qui venait de le saisir par le cou, il enjambait les bastingages et se pr�cipitait � la mer.
Ayrton n�avait pas fait six brasses que les balles cr�pitaient autour de lui comme une gr�le. Quelles durent �tre les �motions de Pencroff, abrit� sous une roche de l��lot, celles de Cyrus Smith, du reporter, d�Harbert, de Nab, blottis dans les chemin�es, quand ils entendirent ces d�tonations �clater � bord du brick. Ils s��taient �lanc�s sur la gr�ve, et, leurs fusils �paul�s, ils se tenaient pr�ts � repousser toute agression.
Pour eux, il n�y avait pas de doute possible�!
Ayrton, surpris par les pirates, avait �t� massacr� par eux, et peut-�tre ces mis�rables allaient-ils profiter de la nuit pour op�rer une descente sur l��le�! Une demi-heure se passa au milieu de transes mortelles. Toutefois, les d�tonations avaient cess�, et ni Ayrton ni Pencroff ne reparaissaient. L��lot �tait-il donc envahi�? Ne fallait-il pas courir au secours d�Ayrton et de Pencroff�? Mais comment�?
La mer, haute en ce moment, rendait le canal infranchissable. La pirogue n��tait plus l�! Que l�on juge de l�horrible inqui�tude qui s�empara de Cyrus Smith et de ses compagnons�!
Enfin, vers minuit et demi, une pirogue, portant deux hommes, accosta la gr�ve. C��tait Ayrton, l�g�rement bless� � l��paule, et Pencroff, sain et sauf, que leurs amis re�urent � bras ouverts. Aussit�t, tous se r�fugi�rent aux chemin�es. L�, Ayrton raconta ce qui s��tait pass� et ne cacha point ce projet de faire sauter le brick qu�il avait tent� de mettre � ex�cution.
Toutes les mains se tendirent vers Ayrton, qui ne dissimula pas combien la situation �tait grave.
Les pirates avaient l��veil. Ils savaient que l��le Lincoln �tait habit�e. Ils n�y descendraient qu�en nombre et bien arm�s. Ils ne respecteraient rien.
Si les colons tombaient entre leurs mains, ils n�avaient aucune piti� � attendre�!
��Eh bien�! Nous saurons mourir�! dit le reporter.
� Rentrons et veillons, r�pondit l�ing�nieur.
� Avons-nous quelque chance de nous en tirer, Monsieur Cyrus�? demanda le marin.
� Oui, Pencroff.
� Hum�! Six contre cinquante�!
� Oui�! Six�!� sans compter�
� Qui donc�?�� demanda Pencroff.
Cyrus ne r�pondit pas, mais il montra le ciel de la main.
CHAPITRE III
La nuit s��coula sans incident. Les colons s��taient tenus sur le qui-vive et n�avaient point abandonn� le poste des chemin�es. Les pirates, de leur c�t�, ne semblaient avoir fait aucune tentative de d�barquement. Depuis que les derniers coups de fusil avaient �t� tir�s sur Ayrton, pas une d�tonation, pas un bruit m�me n�avait d�cel� la pr�sence du brick sur les atterrages de l��le. � la rigueur, on aurait pu croire qu�il avait lev� l�ancre, pensant avoir affaire � trop forte partie, et qu�il s��tait �loign� de ces parages.
Mais il n�en �tait rien, et, quand l�aube commen�a � para�tre, les colons purent entrevoir dans les brumes du matin une masse confuse. C��tait le
��Voici, mes amis, dit alors l�ing�nieur, les dispositions qu�il me para�t convenable de prendre, avant que ce brouillard soit compl�tement lev�. Il nous d�robe aux yeux des pirates, et nous pourrons agir sans �veiller leur attention. Ce qu�il importe, surtout, de laisser croire aux convicts, c�est que les habitants de l��le sont nombreux et, par cons�quent, capables de leur r�sister. Je vous propose donc de nous diviser en trois groupes qui se posteront, le premier aux chemin�es m�mes, le second � l�embouchure de la Mercy. Quant au troisi�me, je crois qu�il serait bon de le placer sur l��lot, afin d�emp�cher ou de retarder, au moins, toute tentative de d�barquement. Nous avons � notre usage deux carabines et quatre fusils. Chacun de nous sera donc arm�, et, comme nous sommes amplement fournis de poudre et de balles, nous n��pargnerons pas nos coups. Nous n�avons rien � craindre des fusils, ni m�me des canons du brick. Que pourraient-ils contre ces roches�? Et, comme nous ne tirerons pas des fen�tres de Granite-House, les pirates n�auront pas l�id�e d�envoyer l� des obus qui pourraient causer d�irr�parables dommages. Ce qui est � redouter, c�est la n�cessit� d�en venir aux mains, puisque les convicts ont le nombre pour eux. C�est donc � tout d�barquement qu�il faut tenter de s�opposer, mais sans se d�couvrir. Donc, n��conomisons pas les munitions. Tirons souvent, mais tirons juste. Chacun de nous a huit ou dix ennemis � tuer, et il faut qu�il les tue�!��
Cyrus Smith avait chiffr� nettement la situation, tout en parlant de la voix la plus calme, comme s�il se f�t agi de travaux � diriger et non d�une bataille � r�gler. Ses compagnons approuv�rent ces dispositions sans m�me prononcer une parole. Il ne s�agissait plus pour chacun que de prendre son poste avant que la brume se f�t compl�tement dissip�e.
Nab et Pencroff remont�rent aussit�t � Granite-House et en rapport�rent des munitions suffisantes. G�d�on Spilett et Ayrton, tous deux tr�s bons tireurs, furent arm�s des deux carabines de pr�cision, qui portaient � pr�s d�un mille de distance. Les quatre autres fusils furent r�partis entre Cyrus Smith, Nab, Pencroff et Harbert.
Voici comment les postes furent compos�s.
Cyrus Smith et Harbert rest�rent embusqu�s aux chemin�es, et ils commandaient ainsi la gr�ve, au pied de Granite-House, sur un assez large rayon.
G�d�on Spilett et Nab all�rent se blottir au milieu des roches, � l�embouchure de la Mercy, � dont le pont ainsi que les ponceaux avaient �t� relev�s, � de mani�re � emp�cher tout passage en canot et m�me tout d�barquement sur la rive oppos�e.
Quant � Ayrton et � Pencroff, ils pouss�rent � l�eau la pirogue et se dispos�rent � traverser le canal pour occuper s�par�ment deux postes sur l��lot. De cette fa�on, des coups de feu, �clatant sur quatre points diff�rents, donneraient � penser aux convicts que l��le �tait � la fois suffisamment peupl�e et s�v�rement d�fendue. Au cas o� un d�barquement s�effectuerait sans qu�ils pussent l�emp�cher, et m�me s�ils se voyaient sur le point d��tre tourn�s par quelque embarcation du brick, Pencroff et Ayrton devaient revenir avec la pirogue reprendre pied sur le littoral et se porter vers l�endroit le plus menac�.
Avant d�aller occuper leur poste, les colons se serr�rent une derni�re fois la main. Pencroff parvint � se rendre assez ma�tre de lui pour comprimer son �motion quand il embrassa Harbert, son enfant�!� et ils se s�par�rent. Quelques instants apr�s, Cyrus Smith et Harbert d�un c�t�, le reporter et Nab de l�autre, avaient disparu derri�re les roches, et cinq minutes plus tard, Ayrton et Pencroff, ayant heureusement travers� le canal, d�barquaient sur l��lot et se cachaient dans les anfractuosit�s de sa rive orientale. Aucun d�eux n�avait pu �tre vu, car eux-m�mes encore distinguaient � peine le brick dans le brouillard.
Il �tait six heures et demie du matin.
Bient�t, le brouillard se d�chira peu � peu dans les couches sup�rieures de l�air, et la pomme des m�ts du brick sortit des vapeurs. Pendant quelques instants encore, de grosses volutes roul�rent � la surface de la mer�; puis, une brise se leva, qui dissipa rapidement cet amas de brumes.
Le
Le sinistre pavillon noir flottait � sa corne.
L�ing�nieur, avec sa lunette, put voir que les quatre canons composant l�artillerie du bord avaient �t� braqu�s sur l��le. Ils �taient �videmment pr�ts � faire feu au premier signal.
Cependant, le
Certainement, Bob Harvey et son �quipage ne pouvaient que tr�s difficilement se rendre compte de ce qui s��tait pass� pendant la nuit � bord du brick.
Cet homme, � demi nu, qui venait de forcer la porte de la soute aux poudres et contre lequel ils avaient lutt�, qui avait d�charg� son revolver six fois sur eux, qui avait tu� un des leurs et bless� deux autres, cet homme avait-il �chapp� � leurs balles�? Avait-il pu regagner la c�te � la nage�? D�o� venait-il�? Que venait-il faire � bord�? Son projet avait-il r�ellement �t� de faire sauter le brick, ainsi que le pensait Bob Harvey�? Tout cela devait �tre assez confus dans l�esprit des convicts. Mais ce dont ils ne pouvaient plus douter, c�est que l��le inconnue devant laquelle le
Voil� ce que devait se demander le chef des pirates, et, sans doute, en homme prudent, il cherchait � reconna�tre les localit�s avant d�y engager sa bande.
Pendant une heure et demie, aucun indice d�attaque ni de d�barquement ne put �tre surpris � bord du brick. Il �tait �vident que Bob Harvey h�sitait. Ses meilleures lunettes, sans doute, ne lui avaient pas permis d�apercevoir un seul des colons blottis dans les roches. Il n��tait m�me pas probable que son attention e�t �t� �veill�e par ce voile de branches vertes et de lianes qui dissimulait les fen�tres de Granite-House et tranchaient sur la muraille nue. En effet, comment e�t-il imagin� qu�une habitation �tait creus�e, � cette hauteur, dans le massif granitique�? Depuis le cap griffe jusqu�aux caps mandibule, sur tout le p�rim�tre de la baie de l�union, rien n�avait d� lui apprendre que l��le f�t et p�t �tre occup�e.
� huit heures, cependant, les colons observ�rent un certain mouvement qui se produisait � bord du
Sept hommes y descendirent. Ils �taient arm�s de fusils�; l�un d�eux se mit � la barre, quatre aux avirons, et les deux autres, accroupis � l�avant, pr�ts � tirer, examinaient l��le. Leur but �tait, sans doute, d�op�rer une premi�re reconnaissance, mais non de d�barquer, car, dans ce dernier cas, ils seraient venus en plus grand nombre.
Les pirates, juch�s dans la m�ture jusqu�aux barres de perroquet, avaient �videmment pu voir qu�un �lot couvrait la c�te et qu�il en �tait s�par� par un canal large d�un demi-mille environ. Toutefois, il fut bient�t constant pour Cyrus Smith, en observant la direction suivie par le canot, qu�il ne chercherait pas tout d�abord � p�n�trer dans ce canal, mais qu�il accosterait l��lot, mesure de prudence justifi�e, d�ailleurs.
Pencroff et Ayrton, cach�s chacun de son c�t� dans d��troites anfractuosit�s de roches, le virent venir directement sur eux, et ils attendirent qu�il f�t � bonne port�e.
Le canot s�avan�ait avec une extr�me pr�caution.
Les rames ne plongeaient dans l�eau qu�� de longs intervalles. On pouvait voir aussi que l�un des convicts plac�s � l�avant tenait une ligne de sonde � la main et qu�il cherchait � reconna�tre le chenal creus� par le courant de la Mercy. Cela indiquait chez Bob Harvey l�intention de rapprocher autant qu�il le pourrait son brick de la c�te. Une trentaine de pirates, dispers�s dans les haubans, ne perdaient pas un des mouvements du canot et relevaient certains amers qui devaient leur permettre d�atterrir sans danger.
Le canot n��tait plus qu�� deux encablures de l��lot quand il s�arr�ta. L�homme de barre, debout, cherchait le meilleur point sur lequel il p�t accoster. En un instant, deux coups de feu �clat�rent. Une petite fum�e tourbillonna au-dessus des roches de l��lot. L�homme de barre et l�homme de sonde tomb�rent � la renverse dans le canot. Les balles d�Ayrton et de Pencroff les avaient frapp�s tous deux au m�me instant.
Presque aussit�t, une d�tonation plus violente se fit entendre, un �clatant jet de vapeur fusa des flancs du brick, et un boulet, frappant le haut des roches qui abritaient Ayrton et Pencroff, les fit voler en �clats, mais les deux tireurs n�avaient pas �t� touch�s.
D�horribles impr�cations s��taient �chapp�es du canot, qui reprit aussit�t sa marche. L�homme de barre fut imm�diatement remplac� par un de ses camarades, et les avirons plong�rent vivement dans l�eau.
Toutefois, au lieu de retourner � bord, comme on e�t pu le croire, le canot prolongea le rivage de l��lot, de mani�re � le tourner par sa pointe sud. Les pirates faisaient force de rames afin de se mettre hors de la port�e des balles.
Ils s�avanc�rent ainsi jusqu�� cinq encablures de la partie rentrante du littoral que terminait la pointe de l��pave, et, apr�s l�avoir contourn�e par une ligne semi-circulaire, toujours prot�g�s par les canons du brick, ils se dirig�rent vers l�embouchure de la Mercy.
Leur �vidente intention �tait de p�n�trer ainsi dans le canal et de prendre � revers les colons qui �taient post�s sur l��lot, de mani�re que ceux-ci, quel que f�t leur nombre, fussent plac�s entre les feux du canot et les feux du brick, et se trouvassent dans une position tr�s d�savantageuse. Un quart d�heure se passa ainsi, pendant que le canot avan�ait dans cette direction. Silence absolu, calme complet dans l�air et sur les eaux.
Pencroff et Ayrton, bien qu�ils comprissent qu�ils risquaient d��tre tourn�s, n�avaient point quitt� leur poste, soit qu�ils ne voulussent pas encore se montrer aux assaillants et s�exposer aux canons du
Vingt minutes apr�s les premiers coups de feu, le canot �tait par le travers de la Mercy � moins de deux encablures. Comme le flot commen�ait � monter avec sa violence habituelle, que provoquait l��troitesse du pertuis, les convicts se sentirent entra�n�s vers la rivi�re, et ce ne fut qu�� force de rames qu�ils se maintinrent dans le milieu du canal. Mais, comme ils passaient � bonne port�e de l�embouchure de la Mercy, deux balles les salu�rent au passage, et deux des leurs furent encore couch�s dans l�embarcation.
Nab et Spilett n�avaient point manqu� leur coup. Aussit�t le brick envoya un second boulet sur le poste que trahissait la fum�e des armes � feu, mais sans autre r�sultat que d��corner quelques roches. En ce moment, le canot ne renfermait plus que trois hommes valides. Pris par le courant, il fila dans le canal avec la rapidit� d�une fl�che, passa devant Cyrus Smith et Harbert, qui, ne le jugeant pas � bonne port�e, rest�rent muets�; puis, tournant la pointe nord de l��lot avec les deux avirons qui lui restaient, il se mit en mesure de regagner le brick.
Jusqu�ici les colons n�avaient point � se plaindre.
La partie s�engageait mal pour leurs adversaires. Ceux-ci comptaient d�j� quatre hommes bless�s gri�vement, morts peut-�tre�; eux, au contraire, sans blessures, n�avaient pas perdu une balle. Si les pirates continuaient � les attaquer de cette fa�on, s�ils renouvelaient quelque tentative de descente au moyen du canot, ils pouvaient �tre d�truits un � un.
On comprend combien les dispositions prises par l�ing�nieur �taient avantageuses. Les pirates pouvaient croire qu�ils avaient affaire � des adversaires nombreux et bien arm�s, dont ils ne viendraient pas facilement � bout. Une demi-heure s��coula avant que le canot, qui avait � lutter contre le courant du large, e�t ralli� le
Mais alors d�autres convicts, ivres de col�re et peut-�tre encore des libations de la veille, se jet�rent dans l�embarcation au nombre d�une douzaine. Un second canot fut �galement lanc� � la mer dans lequel huit hommes prirent place, et tandis que le premier se dirigeait droit sur l��lot pour en d�busquer les colons, le second man�uvrait de mani�re � forcer l�entr�e de la Mercy.
La situation devenait �videmment tr�s p�rilleuse pour Pencroff et Ayrton, et ils comprirent qu�ils devaient regagner la terre franche.
Cependant, ils attendirent encore que le premier canot f�t � bonne port�e, et deux balles, adroitement dirig�es, vinrent encore apporter le d�sordre dans son �quipage. Puis, Pencroff et Ayrton, abandonnant leur poste, non sans avoir essuy� une dizaine de coups de fusil, travers�rent l��lot de toute la rapidit� de leurs jambes, se jet�rent dans la pirogue, pass�rent le canal au moment o� le second canot en atteignait la pointe sud, et coururent se blottir aux chemin�es�; ils avaient � peine rejoint Cyrus Smith et Harbert, que l��lot �tait envahi et que les pirates de la premi�re embarcation le parcouraient en tous sens.
Presque au m�me instant, de nouvelles d�tonations �clataient au poste de la Mercy, dont le second canot s��tait rapidement rapproch�. Deux, sur huit, des hommes qui le montaient, furent mortellement frapp�s par G�d�on Spilett et Nab, et l�embarcation elle-m�me, irr�sistiblement emport�e sur les r�cifs, s�y brisa � l�embouchure de la Mercy.
Mais les six survivants, �levant leurs armes au-dessus de leur t�te pour les pr�server du contact de l�eau, parvinrent � prendre pied sur la rive droite de la rivi�re. Puis, se voyant expos�s de trop pr�s au feu du poste, ils s�enfuirent � toutes jambes dans la direction de la pointe de l��pave, hors de la port�e des balles.
La situation actuelle �tait donc celle-ci�: sur l��lot, douze convicts dont plusieurs bless�s, sans doute, mais ayant encore un canot � leur disposition�; sur l��le, six d�barqu�s, mais qui �taient dans l�impossibilit� d�atteindre Granite-House, car ils ne pouvaient traverser la rivi�re, dont les ponts �taient relev�s.
��Cela va�! Avait dit Pencroff en se pr�cipitant dans les chemin�es, cela va, Monsieur Cyrus�! Qu�en pensez-vous�?
� Je pense, r�pondit l�ing�nieur, que le combat va prendre une nouvelle forme, car on ne peut pas supposer que ces convicts soient assez inintelligents pour le continuer dans des conditions aussi d�favorables pour eux�!
� Ils ne traverseront toujours pas le canal, dit le marin. Les carabines d�Ayrton et de M Spilett sont l� pour les en emp�cher. Vous savez bien qu�elles portent � plus d�un mille�!
� Sans doute, r�pondit Harbert, mais que pourraient faire deux carabines contre les canons du brick�?
� Eh�! Le brick n�est pas encore dans le canal, j�imagine�! r�pondit Pencroff.
� Et s�il y vient�? dit Cyrus Smith.
� C�est impossible, car il risquerait de s�y �chouer et de s�y perdre�!
� C�est possible, r�pondit alors Ayrton. Les convicts peuvent profiter de la mer haute pour entrer dans le canal, quitte � s��chouer � mer basse, et alors, sous le feu de leurs canons, nos postes ne seront plus tenables.
� Par les mille diables d�enfer�! s��cria Pencroff, il semble, en v�rit�, que les gueux se pr�parent � lever l�ancre�!
� Peut-�tre serons-nous forc�s de nous r�fugier dans Granite-House�? fit observer Harbert.
� Attendons�! r�pondit Cyrus Smith.
� Mais Nab et M Spilett�?� dit Pencroff.
� Ils sauront nous rejoindre en temps utile. Tenez-vous pr�t, Ayrton. C�est votre carabine et celle de Spilett qui doivent parler maintenant.��
Ce n��tait que trop vrai�! Le
Pendant ce temps, les pirates qui occupaient l��lot s��taient peu � peu report�s vers le rivage oppos�, et ils n��taient plus s�par�s de la terre que par le canal. Arm�s simplement de fusils, ils ne pouvaient faire aucun mal aux colons, embusqu�s, soit aux chemin�es, soit � l�embouchure de la Mercy�; mais, ne les sachant pas munis de carabines � longue port�e, ils ne croyaient pas, non plus, �tre expos�s de leur personne. C��tait donc � d�couvert qu�ils arpentaient l��lot et en parcouraient la lisi�re.
Leur illusion fut de courte dur�e. Les carabines d�Ayrton et de G�d�on Spilett parl�rent alors et dirent sans doute des choses d�sagr�ables � deux de ces convicts, car ils tomb�rent � la renverse.
Ce fut une d�bandade g�n�rale. Les dix autres ne prirent m�me pas le temps de ramasser leurs compagnons bless�s ou morts, ils se report�rent en toute h�te sur l�autre c�t� de l��lot, se jet�rent dans l�embarcation qui les avait amen�s, et ils ralli�rent le bord � force de rames.
��Huit de moins�! S��tait �cri� Pencroff. Vraiment, on dirait que M Spilett et Ayrton se donnent le mot pour op�rer ensemble�!
� Messieurs, r�pondit Ayrton en rechargeant sa carabine, voil� qui va devenir plus grave. Le brick appareille�!
� L�ancre est � pic�!� s��cria Pencroff.
� Oui, et elle d�rape d�j�.��
En effet, on entendait distinctement le cliquetis du linguet qui frappait sur le guindeau, � mesure que virait l��quipage du brick. Le
Cyrus Smith sentait bien cela, et il se demandait ce qu�il �tait possible de faire. Avant peu, il serait appel� � prendre une d�termination. Mais laquelle�?
Se renfermer dans Granite-House, s�y laisser assi�ger, tenir pendant des semaines, pendant des mois m�me, puisque les vivres y abondaient�? Bien�! Mais apr�s�? Les pirates n�en seraient pas moins ma�tres de l��le, qu�ils ravageraient � leur guise, et, avec le temps, ils finiraient par avoir raison des prisonniers de Granite-House.
Cependant, une chance restait encore�: c��tait que Bob Harvey ne se hasard�t pas avec son navire dans le canal et qu�il se t�nt en dehors de l��lot. Un demi-mille le s�parerait encore de la c�te, et, � cette distance, ses coups pourraient ne pas �tre extr�mement nuisibles.
��Jamais, r�p�tait Pencroff, jamais ce Bob Harvey, puisqu�il est bon marin, n�entrera dans le canal�! Il sait bien que ce serait risquer le brick, pour peu que la mer dev�nt mauvaise�! Et que deviendrait-il sans son navire�?��
Cependant, le brick s��tait approch� de l��lot, et on put voir qu�il cherchait � en gagner l�extr�mit� inf�rieure. La brise �tait l�g�re, et, comme le courant avait alors beaucoup perdu de sa force, Bob Harvey �tait absolument ma�tre de man�uvrer comme il le voulait.
La route suivie pr�c�demment par les embarcations lui avait permis de reconna�tre le chenal, et il s�y �tait effront�ment engag�. Son projet n��tait que trop compr�hensible�: il voulait s�embosser devant les chemin�es et, de l�, r�pondre par des obus et des boulets aux balles qui avaient jusqu�alors d�cim� son �quipage.
Bient�t le
��Les bandits�! Ils y viennent�!�� s��cria Pencroff.
En ce moment, Cyrus Smith, Ayrton, le marin et Harbert furent rejoints par Nab et G�d�on Spilett.
Le reporter et son compagnon avaient jug� convenable d�abandonner le poste de la Mercy, d�o� ils ne pouvaient plus rien faire contre le navire, et ils avaient sagement agi. Mieux valait que les colons fussent r�unis au moment o� une action d�cisive allait sans doute s�engager. G�d�on Spilett et Nab �taient arriv�s en se d�filant derri�re les roches, mais non sans essuyer une gr�le de balles qui ne les avait point atteints.
��Spilett�! Nab�! S��tait �cri� l�ing�nieur. Vous n��tes pas bless�s�?
� Non�! r�pondit le reporter, quelques contusions seulement, par ricochet�! Mais ce damn� brick entre dans le canal�!
� Oui�! r�pondit Pencroff, et, avant dix minutes, il aura mouill� devant Granite-House�!
� Avez-vous un projet, Cyrus�? demanda le reporter.
� Il faut nous r�fugier dans Granite-House, pendant qu�il en est temps encore et que les convicts ne peuvent nous voir.
� C�est aussi mon avis, r�pondit G�d�on Spilett�; mais une fois renferm�s�
� Nous prendrons conseil des circonstances, r�pondit l�ing�nieur.
� En route donc, et d�p�chons�! dit le reporter.
� Vous ne voulez pas, Monsieur Cyrus, qu�Ayrton et moi nous restions ici�? demanda le marin.
� � quoi bon, Pencroff�? r�pondit Cyrus Smith. Non. Ne nous s�parons pas�!��
Il n�y avait pas un instant � perdre. Les colons quitt�rent les chemin�es. Un petit retour de la courtine emp�chait qu�ils ne fussent vus du brick�; mais deux ou trois d�tonations et le fracas des boulets sur les roches leur apprirent que le
Se pr�cipiter dans l�ascenseur, se hisser jusqu�� la porte de Granite-House, o� Top et Jup �taient renferm�s depuis la veille, s��lancer dans la grande salle, ce fut l�affaire d�un moment.
Il �tait temps, car les colons, � travers les branchages, aper�urent le
Cependant, on pouvait esp�rer que Granite-House serait �pargn�, gr�ce � la pr�caution que Cyrus Smith avait prise d�en dissimuler les fen�tres, quand un boulet, effleurant la baie de la porte, p�n�tra dans le couloir.
��Mal�diction�! Nous sommes d�couverts�?�� s��cria Pencroff.
Peut-�tre les colons n�avaient-ils pas �t� vus, mais il �tait certain que Bob Harvey avait jug� � propos d�envoyer un projectile � travers le feuillage suspect qui masquait cette portion de la haute muraille.
Bient�t m�me, il redoubla ses coups, quand un autre boulet, ayant fendu le rideau de feuillage, laissa voir une ouverture b�ante dans le granit.
La situation des colons �tait d�sesp�r�e. Leur retraite �tait d�couverte. Ils ne pouvaient opposer d�obstacle � ces projectiles, ni pr�server la pierre, dont les �clats volaient en mitraille autour d�eux.
Ils n�avaient plus qu�� se r�fugier dans le couloir sup�rieur de Granite-House et � abandonner leur demeure � toutes les d�vastations, quand un bruit sourd se fit entendre, qui fut suivi de cris �pouvantables�!
Cyrus Smith et les siens se pr�cipit�rent � une des fen�tres�
Le brick, irr�sistiblement soulev� sur une sorte de trombe liquide, venait de s�ouvrir en deux, et, en moins de dix secondes, il �tait englouti avec son criminel �quipage�!
CHAPITRE IV
��Ils ont saut�! s��cria Harbert.
� Oui�! Saut� comme si Ayrton e�t mis le feu aux poudres�! r�pondit Pencroff en se jetant dans l�ascenseur, en m�me temps que Nab et le jeune gar�on.
� Mais que s�est-il pass�? demanda G�d�on Spilett, encore stup�fait de ce d�nouement inattendu.
� Ah�! Cette fois, nous saurons�!� r�pondit vivement l�ing�nieur.
� Que saurons-nous�?�
� Plus tard�! Plus tard�! Venez, Spilett. L�important est que ces pirates aient �t� extermin�s�!��
Et Cyrus Smith, entra�nant le reporter et Ayrton, rejoignit sur la gr�ve Pencroff, Nab et Harbert.
On ne voyait plus rien du brick, pas m�me sa m�ture.
Apr�s avoir �t� soulev� par cette trombe, il s��tait couch� sur le c�t� et avait coul� dans cette position, sans doute par suite de quelque �norme voie d�eau. Mais, comme le canal en cet endroit ne mesurait pas plus de vingt pieds de profondeur, il �tait certain que les flancs du brick immerg� repara�traient � mar�e basse. Quelques �paves flottaient � la surface de la mer.
On voyait toute une drome, consistant en m�ts et vergues de rechange, des cages � poules avec leurs volatiles encore vivants, des caisses et des barils qui, peu � peu, montaient � la surface, apr�s s��tre �chapp�s par les panneaux�; mais il n�y avait en d�rive aucun d�bris, ni planches du pont, ni bordage de la coque, � ce qui rendait assez inexplicable l�engloutissement subit du
Cependant, les deux m�ts, qui avaient �t� bris�s � quelques pieds au-dessus de l��tambrai, apr�s avoir rompu �tais et haubans, remont�rent bient�t sur les eaux du canal, avec leurs voiles, dont les unes �taient d�ploy�es et les autres serr�es. Mais il ne fallait pas laisser au jusant le temps d�emporter toutes ces richesses, et Ayrton et Pencroff se jet�rent dans la pirogue avec l�intention d�amarrer toutes ces �paves soit au littoral de l��le, soit au littoral de l��lot.
Mais au moment o� ils allaient s�embarquer, une r�flexion de G�d�on Spilett les arr�ta.
��Et les six convicts qui ont d�barqu� sur la rive droite de la Mercy�?�� dit-il.
En effet, il ne fallait pas oublier que les six hommes dont le canot s��tait bris� sur les roches avaient pris pied � la pointe de l��pave.
On regarda dans cette direction. Aucun des fugitifs n��tait visible. Il �tait probable que, apr�s avoir vu le brick s�engloutir dans les eaux du canal, ils avaient pris la fuite � l�int�rieur de l��le.
��Plus tard, nous nous occuperons d�eux, dit alors Cyrus Smith. Ils peuvent encore �tre dangereux, car ils sont arm�s, mais enfin, six contre six, les chances sont �gales. Allons donc au plus press�.��
Ayrton et Pencroff s�embarqu�rent dans la pirogue et nag�rent vigoureusement vers les �paves.
La mer �tait �tale alors, et tr�s haute, car la lune �tait nouvelle depuis deux jours. Une grande heure, au moins, devait donc s��couler avant que la coque du brick �merge�t des eaux du canal.
Ayrton et Pencroff eurent le temps d�amarrer les m�ts et les espars au moyen de cordages, dont le bout fut port� sur la gr�ve de Granite-House. L�, les colons, r�unissant leurs efforts, parvinrent � haler ces �paves. Puis la pirogue ramassa tout ce qui flottait, cages � poules, barils, caisses, qui furent imm�diatement transport�s aux chemin�es.
Quelques cadavres surnageaient aussi. Entre autres, Ayrton reconnut celui de Bob Harvey, et il le montra � son compagnon, en disant d�une voix �mue�:
��Ce que j�ai �t�, Pencroff�!
� Mais ce que vous n��tes plus, brave Ayrton�!�� r�pondit le marin.
Il �tait assez singulier que les corps qui surnageaient fussent en si petit nombre. On en comptait cinq ou six � peine, que le jusant commen�ait d�j� � emporter vers la pleine mer.
Tr�s probablement les convicts, surpris par l�engloutissement, n�avaient pas eu le temps de fuir, et le navire, s��tant couch� sur le c�t�, la plupart �taient rest�s engag�s sous les bastingages. Or, le reflux, qui allait entra�ner vers la haute mer les cadavres de ces mis�rables, �pargnerait aux colons la triste besogne de les enterrer en quelque coin de leur �le.
Pendant deux heures, Cyrus Smith et ses compagnons furent uniquement occup�s � haler les espars sur le sable et � d�verguer, puis � mettre au sec les voiles, qui �taient parfaitement intactes. Ils causaient peu, tant le travail les absorbait, mais que de pens�es leur traversaient l�esprit�! C��tait une fortune que la possession de ce brick, ou plut�t de tout ce qu�il renfermait. En effet, un navire est comme un petit monde au complet, et le mat�riel de la colonie allait s�augmenter de bon nombre d�objets utiles. Ce serait��, en grand��, l��quivalent de la caisse trouv�e � la pointe de l��pave.
��Et en outre, pensait Pencroff, pourquoi serait-il impossible de renflouer ce brick�? S�il n�a qu�une voie d�eau, cela se bouche, une voie d�eau, et un navire de trois � quatre cents tonneaux, c�est un vrai navire aupr�s de notre
En effet, si le brick �tait encore propre � naviguer, les chances de rapatriement des colons de l��le Lincoln allaient �tre singuli�rement accrues.
Mais, pour d�cider cette importante question, il convenait d�attendre que la mer f�t tout � fait basse, afin que la coque du brick p�t �tre visit�e dans toutes ses parties.
Lorsque les �paves eurent �t� mises en s�ret� sur la gr�ve, Cyrus Smith et ses compagnons s�accord�rent quelques instants pour d�jeuner. Ils mouraient litt�ralement de faim. Heureusement, l�office n��tait pas loin, et Nab pouvait passer pour un ma�tre-coq exp�ditif. On mangea donc aupr�s des chemin�es, et, pendant ce repas, on le pense bien, il ne fut question que de l��v�nement inattendu qui avait si miraculeusement sauv� la colonie.
��Miraculeusement est le mot, r�p�tait Pencroff, car il faut bien avouer que ces coquins ont saut� juste au moment convenable�! Granite-House commen�ait � devenir singuli�rement inhabitable�!
� Et imaginez-vous, Pencroff, demanda le reporter, comment cela s�est pass�, et qui a pu provoquer cette explosion du brick�?
� Eh�! Monsieur Spilett, rien de plus simple, r�pondit Pencroff. Un navire de pirates n�est pas tenu comme un navire de guerre�! Des convicts ne sont pas des matelots�! Il est certain que les soutes du brick �taient ouvertes, puisqu�on nous canonnait sans rel�che, et il aura suffi d�un imprudent ou d�un maladroit pour faire sauter la machine�!
� Monsieur Cyrus, dit Harbert, ce qui m��tonne, c�est que cette explosion n�ait pas produit plus d�effet. La d�tonation n�a pas �t� forte, et, en somme, il y a peu de d�bris et de bordages arrach�s. Il semblerait que le navire a plut�t coul� que saut�.
� Cela t��tonne, mon enfant�? demanda l�ing�nieur.
� Oui, Monsieur Cyrus.
� Et moi aussi, Harbert, r�pondit l�ing�nieur, cela m��tonne�; mais quand nous visiterons la coque du brick, nous aurons sans doute l�explication de ce fait.
� Ah ��! Monsieur Cyrus, dit Pencroff, vous n�allez pas pr�tendre que le
� Pourquoi pas�? fit observer Nab, s�il y a des roches dans le canal�?
� Bon�! Nab, r�pondit Pencroff. Tu n�as pas ouvert les yeux au bon moment. Un instant avant de s�engloutir, le brick, je l�ai parfaitement vu, s�est �lev� sur une �norme lame, et il est retomb� en s�abattant sur b�bord. Or, s�il n�avait fait que toucher, il e�t coul� tout tranquillement, comme un honn�te navire qui s�en va par le fond.
� C�est que pr�cis�ment ce n��tait pas un honn�te navire�! r�pondit Nab.
� Enfin, nous verrons bien, Pencroff, reprit l�ing�nieur.
� Nous verrons bien, ajouta le marin, mais je parierais ma t�te qu�il n�y a pas de roches dans le canal. Voyons, Monsieur Cyrus, de bon compte, est-ce que vous voudriez dire qu�il y a encore quelque chose de merveilleux dans cet �v�nement�?��
Cyrus Smith ne r�pondit pas.
��En tout cas, dit G�d�on Spilett, choc ou explosion, vous conviendrez, Pencroff, que cela est arriv� � point�!
� Oui�!� oui�!� r�pondit le marin� mais ce n�est pas la question. Je demande � M Smith s�il voit en tout ceci quelque chose de surnaturel.
� Je ne me prononce pas, Pencroff, dit l�ing�nieur. Voil� tout ce que je puis vous r�pondre.��
R�ponse qui ne satisfit aucunement Pencroff. Il tenait pour ��une explosion��, et il n�en voulut pas d�mordre. Jamais il ne consentirait � admettre que dans ce canal, form� d�un lit de sable fin, comme la gr�ve elle-m�me, et qu�il avait souvent travers� � mer basse, il y e�t un �cueil ignor�. Et d�ailleurs, au moment o� le brick sombrait, la mer �tait haute, c�est-�-dire qu�il avait plus d�eau qu�il ne lui en fallait pour franchir, sans les heurter, toutes roches qui n�eussent pas d�couvert � mer basse. Donc, il ne pouvait y avoir eu choc. Donc, le navire n�avait pas touch�. Donc, il avait saut�.
Et il faut convenir que le raisonnement du marin ne manquait pas d�une certaine justesse.
Vers une heure et demie, les colons s�embarqu�rent dans la pirogue et se rendirent sur le lieu d��chouement. Il �tait regrettable que les deux embarcations du brick n�eussent pu �tre sauv�es�; mais l�une, on le sait, avait �t� bris�e � l�embouchure de la Mercy et �tait absolument hors d�usage�; l�autre avait disparu dans l�engloutissement du brick, et, sans doute �cras�e par lui, n�avait pas reparu.
� ce moment, la coque du
Les colons firent le tour de la coque, et, � mesure que la mer baissait, ils purent reconna�tre, sinon la cause qui avait provoqu� la catastrophe, du moins l�effet produit. Sur l�avant, des deux c�t�s de la quille, sept ou huit pieds avant la naissance de l��trave, les flancs du brick �taient effroyablement d�chir�s sur une longueur de vingt pieds au moins. L� s�ouvraient deux larges voies d�eau qu�il e�t �t� impossible d�aveugler. Non seulement le doublage de cuivre et le bordage avaient disparu, r�duits en poussi�re sans doute, mais encore de la membrure m�me, des chevilles de fer et des gournables qui la liaient, il n�y avait plus trace. Tout le long de la coque, jusqu�aux fa�ons d�arri�re, les virures, d�chiquet�es, ne tenaient plus. La fausse quille avait �t� s�par�e avec une violence inexplicable, et la quille elle-m�me, arrach�e de la carlingue en plusieurs points, �tait rompue sur toute sa longueur.
��Mille diables�! s��cria Pencroff. Voil� un navire qu�il sera difficile de renflouer�!
� Ce sera m�me impossible, dit Ayrton.
� En tout cas, fit observer G�d�on Spilett au marin, l�explosion, s�il y a eu explosion, a produit l� de singuliers effets�! Elle a crev� la coque du navire dans ses parties inf�rieures, au lieu d�en faire sauter le pont et les �uvres mortes�! Ces larges ouvertures paraissent avoir plut�t �t� faites par le choc d�un �cueil que par l�explosion d�une soute�!
� Il n�y a pas d��cueil dans le canal�! r�pliqua le marin. J�admets tout ce que vous voudrez, except� le choc d�une roche�!
� T�chons de p�n�trer � l�int�rieur du brick, dit l�ing�nieur. Peut-�tre saurons-nous � quoi nous en tenir sur la cause de sa destruction.��
C��tait le meilleur parti � prendre, et il convenait, d�ailleurs, d�inventorier toutes les richesses contenues � bord, et de tout disposer pour leur sauvetage.
L�acc�s � l�int�rieur du brick �tait facile alors.
L�eau baissait toujours, et le dessous du pont, devenu maintenant le dessus par le renversement de la coque, �tait praticable. Le lest, compos� de lourdes gueuses de fonte, l�avait d�fonc� en plusieurs endroits. On entendait la mer qui bruissait, en s��coulant par les fissures de la coque.
Cyrus Smith et ses compagnons, la hache � la main, s�avanc�rent sur le pont � demi bris�. Des caisses de toutes sortes l�encombraient, et, comme elles n�avaient s�journ� dans l�eau que pendant un temps tr�s limit�, peut-�tre leur contenu n��tait-il pas avari�.
On s�occupa donc de mettre toute cette cargaison en lieu s�r. L�eau ne devait pas revenir avant quelques heures, et ces quelques heures furent utilis�es de la mani�re la plus profitable. Ayrton et Pencroff avaient frapp�, � l�ouverture pratiqu�e dans la coque, un palan qui servait � hisser les barils et les caisses. La pirogue les recevait et les transportait imm�diatement sur la plage. On prenait tout, indistinctement, quitte � faire plus tard un triage de ces objets. En tout cas, ce que les colons purent d�abord constater avec une extr�me satisfaction, c�est que le brick poss�dait une cargaison tr�s vari�e, un assortiment d�articles de toutes sortes, ustensiles, produits manufactur�s, outils, tels que chargent les b�timents qui font le grand cabotage de la Polyn�sie. Il �tait probable que l�on trouverait l� un peu de tout, et on conviendra que c��tait pr�cis�ment ce qu�il fallait � la colonie de l��le Lincoln.
Toutefois, � et Cyrus Smith l�observait dans un �tonnement silencieux, � non seulement la coque du brick, ainsi qu�il a �t� dit, avait �norm�ment souffert du choc quelconque qui avait d�termin� la catastrophe, mais l�am�nagement �tait d�vast�, surtout vers l�avant. Cloisons et �pontilles �taient bris�es comme si quelque formidable obus e�t �clat� � l�int�rieur du brick. Les colons purent aller facilement de l�avant � l�arri�re, apr�s avoir d�plac� les caisses qui �taient extraites au fur et � mesure. Ce n��taient point de lourds ballots, dont le d�placement e�t �t� difficile, mais de simples colis, dont l�arrimage, d�ailleurs, n��tait plus reconnaissable.
Les colons parvinrent alors jusqu�� l�arri�re du brick, dans cette partie que surmontait autrefois la dunette. C��tait l� que, suivant l�indication d�Ayrton, il fallait chercher la soute aux poudres. Cyrus Smith pensant qu�elle n�avait pas fait explosion, il �tait possible que quelques barils pussent �tre sauv�s, et que la poudre, qui est ordinairement enferm�e dans des enveloppes de m�tal, n�e�t pas souffert du contact de l�eau.
Ce fut, en effet, ce qui �tait arriv�. On trouva, au milieu d�une grande quantit� de projectiles, une vingtaine de barils, dont l�int�rieur �tait garni de cuivre, et qui furent extraits avec pr�caution.
Pencroff se convainquit par ses propres yeux que la destruction du
��Possible�! r�pondit l�ent�t� marin, mais, quant � une roche, il n�y a pas de roche dans le canal�!
� Alors, que s�est-il pass�? demanda Harbert.
� Je n�en sais rien, r�pondit Pencroff, Monsieur Cyrus n�en sait rien, et personne n�en sait et n�en saura jamais rien�!��
Pendant ces diverses recherches, plusieurs heures s��taient �coul�es, et le flot commen�ait � se faire sentir. Il fallut suspendre les travaux de sauvetage.
Du reste, il n�y avait pas � craindre que la carcasse du brick f�t entra�n�e par la mer, car elle �tait d�j� enlis�e, et aussi solidement fix�e que si elle e�t �t� affourch�e sur ses ancres.
On pouvait donc sans inconv�nient attendre le prochain jusant pour reprendre les op�rations. Mais, quant au b�timent lui-m�me, il �tait bien condamn�, et il faudrait m�me se h�ter de sauver les d�bris de la coque, car elle ne tarderait pas � dispara�tre dans les sables mouvants du canal.
Il �tait cinq heures du soir. La journ�e avait �t� rude pour les travailleurs. Ils mang�rent de grand app�tit, et, quelles que fussent leurs fatigues, ils ne r�sist�rent pas, apr�s leur d�ner, au d�sir de visiter les caisses dont se composait la cargaison du
La plupart contenaient des v�tements confectionn�s, qui, on le pense, furent bien re�us. Il y avait l� de quoi v�tir toute une colonie, du linge � tout usage, des chaussures � tous pieds.
��Nous voil� trop riches�! s��criait Pencroff. Mais qu�est-ce que nous allons faire de tout cela�?��
Et, � chaque instant, �clataient les hurrahs du joyeux marin, quand il reconnaissait des barils de tafia, des boucauts de tabac, des armes � feu et des armes blanches, des balles de coton, des instruments de labourage, des outils de charpentier, de menuisier, de forgeron, des caisses de graines de toute esp�ce, que leur court s�jour dans l�eau n�avait point alt�r�es. Ah�! Deux ans auparavant, comme ces choses seraient venues � point�! Mais enfin, m�me maintenant que ces industrieux colons s��taient outill�s eux-m�mes, ces richesses trouveraient leur emploi.
La place ne manquait pas dans les magasins de Granite-House�; mais, ce jour-l�, le temps fit d�faut, on ne put emmagasiner le tout. Il ne fallait pourtant pas oublier que six survivants de l��quipage du
On verrait plus tard quel parti il conviendrait de prendre � leur �gard�; mais, en attendant, il fallait veiller sur les caisses et colis entass�s aupr�s des chemin�es, et c�est � quoi les colons, pendant la nuit, s�employ�rent tour � tour.
La nuit se passa, cependant, sans que les convicts eussent tent� quelque agression. Ma�tre Jup et Top, de garde au pied de Granite-House, eussent vite fait de les signaler.
Les trois jours qui suivirent, 19, 20 et 21 octobre, furent employ�s � sauver tout ce qui pouvait avoir une valeur ou une utilit� quelconque, soit dans la cargaison, soit dans le gr�ement du brick. � mer basse, on d�m�nageait la cale. � mer haute, on emmagasinait les objets sauv�s. Une grande partie du doublage en cuivre put �tre arrach�e de la coque, qui, chaque jour, s�enlisait davantage. Mais, avant que les sables eussent englouti les objets pesants qui avaient coul� par le fond, Ayrton et Pencroff, ayant plusieurs fois plong� jusqu�au lit du canal, retrouv�rent les cha�nes et les ancres du brick, les gueuses de son lest, et jusqu�aux quatre canons, qui, soulag�s au moyen de barriques vides, purent �tre amen�s � terre.
On voit que l�arsenal de la colonie avait non moins gagn� au sauvetage que les offices et les magasins de Granite-House. Pencroff, toujours enthousiaste dans ses projets, parlait d�j� de construire une batterie qui commanderait le canal et l�embouchure de la rivi�re. Avec quatre canons, il s�engageait � emp�cher toute flotte, ��si puissante qu�elle f�t��, de s�aventurer dans les eaux de l��le Lincoln�! Sur ces entrefaites, alors qu�il ne restait plus du brick qu�une carcasse sans utilit�, le mauvais temps vint, qui acheva de la d�truire. Cyrus Smith avait eu l�intention de la faire sauter afin d�en recueillir les d�bris � la c�te, mais un gros vent de nord-est et une grosse mer lui permirent d��conomiser sa poudre. En effet, dans la nuit du 23 au 24, la coque du brick fut enti�rement d�mantibul�e, et une partie des �paves s��choua sur la gr�ve.
Quant aux papiers du bord, inutile de dire que, bien qu�il e�t fouill� minutieusement les armoires de la dunette, Cyrus Smith n�en trouva pas trace. Les pirates avaient �videmment d�truit tout ce qui concernait, soit le capitaine, soit l�armateur du
Huit jours apr�s la catastrophe, ou plut�t apr�s l�heureux mais inexplicable d�nouement auquel la colonie devait son salut, on ne voyait plus rien du navire, m�me � mer basse. Ses d�bris avaient �t� dispers�s, et Granite-House �tait riche de presque tout ce qu�il avait contenu.
Cependant, le myst�re qui cachait son �trange destruction n�e�t jamais �t� �clairci, sans doute, si, le 30 novembre, Nab, r�dant sur la gr�ve, n�e�t trouv� un morceau d�un �pais cylindre de fer, qui portait des traces d�explosion. Ce cylindre �tait tordu et d�chir� sur ses ar�tes, comme s�il e�t �t� soumis � l�action d�une substance explosive.
Nab apporta ce morceau de m�tal � son ma�tre, qui �tait alors occup� avec ses compagnons � l�atelier des chemin�es.
Cyrus Smith examina attentivement ce cylindre, puis, se tournant vers Pencroff�:
��Vous persistez, mon ami, lui dit-il, � soutenir que le
� Oui, Monsieur Cyrus, r�pondit le marin. Vous savez aussi bien que moi qu�il n�y a pas de roches dans le canal.
� Mais s�il avait heurt� ce morceau de fer�? dit l�ing�nieur en montrant le cylindre bris�.
� Quoi, ce bout de tuyau�? s��cria Pencroff d�un ton d�incr�dulit� compl�te.
� Mes amis, reprit Cyrus Smith, vous rappelez-vous qu�avant de sombrer, le brick s�est �lev� au sommet d�une v�ritable trombe d�eau�?
� Oui, Monsieur Cyrus�! r�pondit Harbert.
� Eh bien, voulez-vous savoir ce qui avait soulev� cette trombe�? C�est ceci, dit l�ing�nieur en montrant le tube bris�.
� Ceci�? r�pliqua Pencroff.
� Oui�! Ce cylindre est tout ce qui reste d�une torpille�!
� Une torpille�! s��cri�rent les compagnons de l�ing�nieur.
� Et qui l�avait mise l�, cette torpille�? demanda Pencroff, qui ne voulait pas se rendre.
� Tout ce que je puis vous dire, c�est que ce n�est pas moi�! r�pondit Cyrus Smith, mais elle y �tait, et vous avez pu juger de son incomparable puissance�!��
CHAPITRE V
Ainsi donc, tout s�expliquait par l�explosion sous-marine de cette torpille. Cyrus Smith, qui pendant la guerre de l�union avait eu l�occasion d�exp�rimenter ces terribles engins de destruction, ne pouvait s�y tromper. C�est sous l�action de ce cylindre, charg� d�une substance explosive, nitroglyc�rine, picrate ou autre mati�re de m�me nature, que l�eau du canal s��tait soulev�e comme une trombe, que le brick, foudroy� dans ses fonds, avait coul� instantan�ment, et c�est pourquoi il avait �t� impossible de le renflouer, tant les d�g�ts subis par sa coque avaient �t� consid�rables. � une torpille qui e�t d�truit une fr�gate cuirass�e aussi facilement qu�une simple barque de p�che, le
Oui�! Tout s�expliquait, tout� except� la pr�sence de cette torpille dans les eaux du canal�!
��Mes amis, reprit alors Cyrus Smith, nous ne pouvons plus mettre en doute la pr�sence d�un �tre myst�rieux, d�un naufrag� comme nous peut-�tre, abandonn� sur notre �le, et je le dis, afin qu�Ayrton soit au courant de ce qui s�est pass� d��trange depuis deux ans. Quel est ce bienfaisant inconnu dont l�intervention, si heureuse pour nous, s�est manifest�e en maintes circonstances�? Je ne puis l�imaginer. Quel int�r�t a-t-il � agir ainsi, � se cacher apr�s tant de services rendus�? Je ne puis le comprendre. Mais ses services n�en sont pas moins r�els, et de ceux que, seul, un homme disposant d�une puissance prodigieuse pouvait nous rendre. Ayrton est son oblig� comme nous, car si c�est l�inconnu qui m�a sauv� des flots apr�s la chute du ballon, c�est �videmment lui qui a �crit le document, qui a mis cette bouteille sur la route du canal et qui nous a fait conna�tre la situation de notre compagnon. J�ajouterai que cette caisse, si convenablement pourvue de tout ce qui nous manquait, c�est lui qui l�a conduite et �chou�e � la pointe de l��pave�; que ce feu plac� sur les hauteurs de l��le et qui vous a permis d�y atterrir, c�est lui qui l�a allum�; que ce grain de plomb trouv� dans le corps du p�cari, c�est lui qui l�a tir�; que cette torpille qui a d�truit le brick, c�est lui qui l�a immerg�e dans le canal�; en un mot, que tout ces faits inexplicables, dont nous ne pouvions nous rendre compte, c�est � cet �tre myst�rieux qu�ils sont dus. Donc, quel qu�il soit, naufrag� ou exil� sur cette �le, nous serions ingrats, si nous nous croyions d�gag�s de toute reconnaissance envers lui. Nous avons contract� une dette, et j�ai l�espoir que nous la payerons un jour.
� Vous avez raison de parler ainsi, mon cher Cyrus, r�pondit G�d�on Spilett. Oui, il y a un �tre, presque tout-puissant, cach� dans quelque partie de l��le, et dont l�influence a �t� singuli�rement utile pour notre colonie. J�ajouterai que cet inconnu me para�t disposer de moyens d�action qui tiendraient du surnaturel, si dans les faits de la vie pratique le surnaturel �tait acceptable. Est-ce lui qui se met en communication secr�te avec nous par le puits de Granite-House, et a-t-il ainsi connaissance de tous nos projets�? Est-ce lui qui nous a tendu cette bouteille, quand la pirogue a fait sa premi�re excursion en mer�? Est-ce lui qui a rejet� Top des eaux du lac et donn� la mort au dugong�? Est-ce lui, comme tout porte � le croire, qui vous a sauv� des flots, Cyrus, et cela dans des circonstances o� tout autre qui n�e�t �t� qu�un homme n�aurait pu agir�? Si c�est lui, il poss�de donc une puissance qui le rend ma�tre des �l�ments.��
L�observation du reporter �tait juste, et chacun le sentait bien.
��Oui, r�pondit Cyrus Smith, si l�intervention d�un �tre humain n�est plus douteuse pour nous, je conviens qu�il a � sa disposition des moyens d�action en dehors de ceux dont l�humanit� dispose. L� est encore un myst�re, mais si nous d�couvrons l�homme, le myst�re se d�couvrira aussi. La question est donc celle-ci�: devons-nous respecter l�incognito de cet �tre g�n�reux ou devons-nous tout faire pour arriver jusqu�� lui�? Quelle est votre opinion � cet �gard�?
� Mon opinion, r�pondit Pencroff, c�est que, quel qu�il soit, c�est un brave homme, et il a mon estime�!
� Soit, reprit Cyrus Smith, mais cela n�est pas r�pondre, Pencroff.
� Mon ma�tre, dit alors Nab, j�ai l�id�e que nous pouvons chercher tant que nous voudrons le monsieur dont il s�agit, mais que nous ne le d�couvrirons que quand il lui plaira.
� Ce n�est pas b�te, ce que tu dis l�, Nab, r�pondit Pencroff.
� Je suis de l�avis de Nab, r�pondit G�d�on Spilett, mais ce n�est pas une raison pour ne point tenter l�aventure. Que nous trouvions ou que nous ne trouvions pas cet �tre myst�rieux, nous aurons, au moins, rempli notre devoir envers lui.
� Et toi, mon enfant, donne-nous ton avis, dit l�ing�nieur en se retournant vers Harbert.
� Ah�! s��cria Harbert, dont le regard s�animait, je voudrais le remercier, celui qui vous a sauv� d�abord et qui nous a sauv�s ensuite�!
� Pas d�go�t�, mon gar�on, riposta Pencroff, et moi aussi, et nous tous�! Je ne suis pas curieux, mais je donnerais bien un de mes yeux pour voir face � face ce particulier-l�! Il me semble qu�il doit �tre beau, grand, fort, avec une belle barbe, des cheveux comme des rayons, et qu�il doit �tre couch� sur des nuages, une grosse boule � la main�!
� Eh mais, Pencroff, r�pondit G�d�on Spilett, c�est le portrait de Dieu le p�re que vous nous faites l�!
� Possible, Monsieur Spilett, r�pliqua le marin, mais c�est ainsi que je me le figure�!
� Et vous, Ayrton�? demanda l�ing�nieur.
� Monsieur Smith, r�pondit Ayrton, je ne puis gu�re vous donner mon avis en cette circonstance. Ce que vous ferez sera bien fait. Quand vous voudrez m�associer � vos recherches, je serai pr�t � vous suivre.
� Je vous remercie, Ayrton, reprit Cyrus Smith, mais je voudrais une r�ponse plus directe � la demande que je vous ai faite. Vous �tes notre compagnon�; vous vous �tes d�j� plusieurs fois d�vou� pour nous, et, comme tous ici, vous devez �tre consult� quand il s�agit de prendre quelque d�cision importante. Parlez donc.
� Monsieur Smith, r�pondit Ayrton, je pense que nous devons tout faire pour retrouver ce bienfaiteur inconnu. Peut-�tre est-il seul�? Peut-�tre souffre-t-il�? Peut-�tre est-ce une existence � renouveler�? Moi aussi, vous l�avez dit, j�ai une dette de reconnaissance � lui payer. C�est lui, ce ne peut �tre que lui qui soit venu � l��le Tabor, qui y ait trouv� le mis�rable que vous avez connu, qui vous ait fait savoir qu�il y avait l� un malheureux � sauver�!� c�est donc gr�ce � lui que je suis redevenu un homme. Non, je ne l�oublierai jamais�!
� C�est d�cid�, dit alors Cyrus Smith. Nous commencerons nos recherches le plus t�t possible. Nous ne laisserons pas une partie de l��le inexplor�e. Nous la fouillerons jusque dans ses plus secr�tes retraites, et que cet ami inconnu nous le pardonne en faveur de notre intention�!��
Pendant quelques jours, les colons s�employ�rent activement aux travaux de la fenaison et de la moisson. Avant de mettre � ex�cution leur projet d�explorer les parties encore inconnues de l��le, ils voulaient que toute indispensable besogne f�t achev�e. C��tait aussi l��poque � laquelle se r�coltaient les divers l�gumes provenant des plants de l��le Tabor. Tout �tait donc � emmagasiner, et, heureusement, la place ne manquait pas � Granite-House, o� l�on aurait pu engranger toutes les richesses de l��le. Les produits de la colonie �taient l�, m�thodiquement rang�s, et en lieu s�r, on peut le croire, autant � l�abri des b�tes que des hommes. Nulle humidit� n��tait � craindre au milieu de cet �pais massif de granit.
Plusieurs des excavations naturelles situ�es dans le couloir sup�rieur furent agrandies ou �vid�es, soit au pic, soit � la mine, et Granite-House devint aussi un entrep�t g�n�ral renfermant les approvisionnements, les munitions, les outils et ustensiles de rechange, en un mot tout le mat�riel de la colonie.
Quant aux canons provenant du brick, c��taient de jolies pi�ces en acier fondu qui, sur les instances de Pencroff, furent hiss�s au moyen de caliornes et de grues jusqu�au palier m�me de Granite-House�; des embrasures furent m�nag�es entre les fen�tres, et on put bient�t les voir allonger leur gueule luisante � travers la paroi granitique. De cette hauteur, ces bouches � feu commandaient v�ritablement toute la baie de l�union. C��tait comme un petit Gibraltar, et tout navire qui se f�t emboss� au large de l��lot e�t �t� in�vitablement expos� au feu de cette batterie a�rienne.
��Monsieur Cyrus, dit un jour Pencroff, � c��tait le 8 novembre, � � pr�sent que cet armement est termin�, il faut pourtant bien que nous essayions la port�e de nos pi�ces.
� Croyez-vous que cela soit utile�? r�pondit l�ing�nieur.
� C�est plus qu�utile, c�est n�cessaire�! Sans cela, comment conna�tre la distance � laquelle nous pouvons envoyer un de ces jolis boulets dont nous sommes approvisionn�s�?
� Essayons donc, Pencroff, r�pondit l�ing�nieur. Toutefois, je pense que nous devons faire l�exp�rience en employant non la poudre ordinaire, dont je tiens � laisser l�approvisionnement intact, mais le pyroxile, qui ne nous manquera jamais.
� Ces canons-l� pourront-ils supporter la d�flagration du pyroxile�? demanda le reporter, qui n��tait pas moins d�sireux que Pencroff d�essayer l�artillerie de Granite-House.
� Je le crois. D�ailleurs, ajouta l�ing�nieur, nous agirons prudemment.��
L�ing�nieur avait lieu de penser que ces canons �taient de fabrication excellente, et il s�y connaissait. Faits en acier forg�, et se chargeant par la culasse, ils devaient, par l� m�me, pouvoir supporter une charge consid�rable, et par cons�quent avoir une port�e �norme. En effet, au point de vue de l�effet utile, la trajectoire d�crite par le boulet doit �tre aussi tendue que possible, et cette tension ne peut s�obtenir qu�� la condition que le projectile soit anim� d�une tr�s grande vitesse initiale.
��Or, dit Cyrus Smith � ses compagnons, la vitesse initiale est en raison de la quantit� de poudre utilis�e. Toute la question se r�duit, dans la fabrication des pi�ces, � l�emploi d�un m�tal aussi r�sistant que possible, et l�acier est incontestablement celui de tous les m�taux qui r�siste le mieux. J�ai donc lieu de penser que nos canons supporteront sans risque l�expansion des gaz du pyroxile et donneront des r�sultats excellents.
� Nous en serons bien plus certains quand nous aurons essay�!�� r�pondit Pencroff.
Il va sans dire que les quatre canons �taient en parfait �tat. Depuis qu�ils avaient �t� retir�s de l�eau, le marin s��tait donn� la t�che de les astiquer consciencieusement. Que d�heures il avait pass�es � les frotter, � les graisser, � les polir, � nettoyer le m�canisme de l�obturateur, le verrou, la vis de pression�! Et maintenant ces pi�ces �taient aussi brillantes que si elles eussent �t� � bord d�une fr�gate de la marine des �tats-Unis.
Ce jour-l� donc, en pr�sence de tout le personnel de la colonie, ma�tre Jup et Top compris, les quatre canons furent successivement essay�s. On les chargea avec du pyroxile, en tenant compte de sa puissance explosive, qui, on l�a dit, est quadruple de celle de la poudre ordinaire�; le projectile qu�ils devaient lancer �tait cylindro-conique.
Pencroff, tenant la corde de l��toupille, �tait pr�t � faire feu. Sur un signe de Cyrus Smith, le coup partit. Le boulet, dirig� sur la mer, passa au-dessus de l��lot et alla se perdre au large, � une distance qu�on ne put d�ailleurs appr�cier avec exactitude.
Le second canon fut braqu� sur les extr�mes roches de la pointe de l��pave, et le projectile, frappant une pierre aigu� � pr�s de trois milles de Granite-House, la fit voler en �clats.
C��tait Harbert qui avait braqu� le canon et qui l�avait tir�, et il fut tout fier de son coup d�essai.
Il n�y eut que Pencroff � en �tre plus fier que lui�! Un coup pareil, dont l�honneur revenait � son cher enfant�!
Le troisi�me projectile, lanc�, cette fois, sur les dunes qui formaient la c�te sup�rieure de la baie de l�union, frappa le sable � une distance d�au moins quatre milles�; puis, apr�s avoir ricoch�, il se perdit en mer dans un nuage d��cume.
Pour la quatri�me pi�ce, Cyrus Smith for�a un peu la charge, afin d�en essayer l�extr�me port�e. Puis, chacun s��tant mis � l��cart pour le cas o� elle aurait �clat�, l��toupille fut enflamm�e au moyen d�une longue corde. Une violente d�tonation se fit entendre, mais la pi�ce avait r�sist�, et les colons, s��tant pr�cipit�s � la fen�tre, purent voir le projectile �corner les roches du cap mandibule, � pr�s de cinq milles de Granite-House, et dispara�tre dans le golfe du requin.
��Eh bien, Monsieur Cyrus, s��cria Pencroff, dont les hurrahs auraient pu rivaliser avec les d�tonations produites, qu�est-ce que vous dites de notre batterie�? Tous les pirates du Pacifique n�ont qu�� se pr�senter devant Granite-House�! Pas un n�y d�barquera maintenant sans notre permission�!
� Si vous m�en croyez, Pencroff, r�pondit l�ing�nieur, mieux vaut n�en pas faire l�exp�rience.
� � propos, reprit le marin, et les six coquins qui r�dent dans l��le, qu�est-ce que nous en ferons�? Est-ce que nous les laisserons courir nos for�ts, nos champs, nos prairies�? Ce sont de vrais jaguars, ces pirates-l�, et il me semble que nous ne devons pas h�siter � les traiter comme tels�? Qu�en pensez-vous, Ayrton�?�� ajouta Pencroff en se retournant vers son compagnon.
Ayrton h�sita d�abord � r�pondre, et Cyrus Smith regretta que Pencroff lui e�t un peu �tourdiment pos� cette question. Aussi fut-il fort �mu, quand Ayrton r�pondit d�une voix humble�:
��J�ai �t� un de ces jaguars, Monsieur Pencroff, et je n�ai pas le droit de parler���
Et d�un pas lent il s��loigna.
Pencroff avait compris.
��Satan�e b�te que je suis�! s��cria-t-il. Pauvre Ayrton�! Il a pourtant droit de parler ici autant que qui que ce soit�!�
� Oui, dit G�d�on Spilett, mais sa r�serve lui fait honneur, et il convient de respecter ce sentiment qu�il a de son triste pass�.
� Entendu, Monsieur Spilett, r�pondit le marin, et on ne m�y reprendra plus�! J�aimerais mieux avaler ma langue que de causer un chagrin � Ayrton�! Mais revenons � la question. Il me semble que ces bandits n�ont droit � aucune piti� et que nous devons au plus t�t en d�barrasser l��le.
� C�est bien votre avis, Pencroff�? demanda l�ing�nieur.
� Tout � fait mon avis.
� Et avant de les poursuivre sans merci, vous n�attendriez pas qu�ils eussent de nouveau fait acte d�hostilit� contre nous�?
� Ce qu�ils ont fait ne suffit donc pas�? demanda Pencroff, qui ne comprenait rien � ces h�sitations.
� Ils peuvent revenir � d�autres sentiments�! dit Cyrus Smith, et peut-�tre se repentir�
� Se repentir, eux�! s��cria le marin en levant les �paules.
� Pencroff, pense � Ayrton�! dit alors Harbert, en prenant la main du marin. Il est redevenu un honn�te homme�!��
Pencroff regarda ses compagnons les uns apr�s les autres. Il n�aurait jamais cru que sa proposition d�t soulever une h�sitation quelconque. Sa rude nature ne pouvait pas admettre que l�on transige�t avec les coquins qui avaient d�barqu� sur l��le, avec des complices de Bob Harvey, les assassins de l��quipage du
��Tiens�! fit-il. J�ai tout le monde contre moi�! Vous voulez faire de la g�n�rosit� avec ces gueux-l�! Soit. Puissions-nous ne pas nous en repentir�!
� Quel danger courons-nous, dit Harbert, si nous avons soin de nous tenir sur nos gardes�?
� Hum�! fit le reporter, qui ne se pronon�ait pas trop. Ils sont six et bien arm�s. Que chacun d�eux s�embusque dans un coin et tire sur l�un de nous, ils seront bient�t ma�tres de la colonie�!
� Pourquoi ne l�ont-ils pas fait�? r�pondit Harbert. Sans doute parce que leur int�r�t n��tait pas de le faire. D�ailleurs, nous sommes six aussi.
� Bon�! Bon�! r�pondit Pencroff, qu�aucun raisonnement n�e�t pu convaincre. Laissons ces braves gens vaquer � leurs petites occupations, et ne songeons plus � eux�!
� Allons, Pencroff, dit Nab, ne te fais pas si m�chant que cela�! Un de ces malheureux serait ici, devant toi, � bonne port�e de ton fusil, que tu ne tirerais pas dessus�
� Je tirerais sur lui comme sur un chien enrag�, Nab, r�pondit froidement Pencroff.
� Pencroff, dit alors l�ing�nieur, vous avez souvent t�moign� beaucoup de d�f�rence � mes avis. Voulez-vous, dans cette circonstance, vous en rapporter encore � moi�?
� Je ferai comme il vous plaira, Monsieur Smith, r�pondit le marin, qui n��tait nullement convaincu.
� Eh bien, attendons, et n�attaquons que si nous sommes attaqu�s.��
Ainsi fut d�cid�e la conduite � tenir vis-�-vis des pirates, bien que Pencroff n�en augur�t rien de bon.
On ne les attaquerait pas, mais on se tiendrait sur ses gardes. Apr�s tout, l��le �tait grande et fertile. Si quelque sentiment d�honn�tet� leur �tait rest� au fond de l��me, ces mis�rables pouvaient peut-�tre s�amender. Leur int�r�t bien entendu n��tait-il pas, dans les conditions o� ils avaient � vivre, de se refaire une vie nouvelle. En tout cas, ne f�t-ce que par humanit�, on devait attendre. Les colons n�auraient peut-�tre plus, comme auparavant, la facilit� d�aller et de venir sans d�fiance.
Jusqu�alors ils n�avaient eu � se garder que des fauves, et maintenant six convicts, peut-�tre de la pire esp�ce, r�daient sur leur �le. C��tait grave, sans doute, et c�e�t �t�, pour des gens moins braves, la s�curit� perdue.
N�importe�! Dans le pr�sent, les colons avaient raison contre Pencroff. Auraient-ils raison dans l�avenir�? On le verrait.
CHAPITRE VI
Cependant, la grande pr�occupation des colons �tait d�op�rer cette exploration compl�te de l��le, qui avait �t� d�cid�e, exploration qui aurait maintenant deux buts�: d�couvrir d�abord l��tre myst�rieux dont l�existence n��tait plus discutable, et, en m�me temps, reconna�tre ce qu��taient devenus les pirates, quelle retraite ils avaient choisie, quelle vie ils menaient et ce qu�on pouvait avoir � craindre de leur part.
Cyrus Smith d�sirait partir sans retard�; mais, l�exp�dition devant durer plusieurs jours, il avait paru convenable de charger le chariot de divers effets de campement et d�ustensiles qui faciliteraient l�organisation des haltes. Or, en ce moment, un des onaggas, bless� � la jambe, ne pouvait �tre attel�; quelques jours de repos lui �taient n�cessaires, et l�on crut pouvoir sans inconv�nient remettre le d�part d�une semaine, c�est-�-dire au 20 novembre. Le mois de novembre, sous cette latitude, correspond au mois de mai des zones bor�ales. On �tait donc dans la belle saison. Le soleil arrivait sur le tropique du Capricorne et donnait les plus longs jours de l�ann�e. L��poque serait donc tout � fait favorable � l�exp�dition projet�e, exp�dition qui, si elle n�atteignait pas son principal but, pouvait �tre f�conde en d�couvertes, surtout au point de vue des productions naturelles, puisque Cyrus Smith se proposait d�explorer ces �paisses for�ts du Far-West, qui s��tendaient jusqu�� l�extr�mit� de la presqu��le serpentine.
Pendant les neuf jours qui allaient pr�c�der le d�part, il fut convenu que l�on mettrait la main aux derniers travaux du plateau de Grande-vue.
Cependant, il �tait n�cessaire qu�Ayrton retourn�t au corral, o� les animaux domestiques r�clamaient ses soins. On d�cida donc qu�il y passerait deux jours, et qu�il ne reviendrait � Granite-House qu�apr�s avoir largement approvisionn� les �tables. Au moment o� il allait partir, Cyrus Smith lui demanda s�il voulait que l�un d�eux l�accompagn�t, lui faisant observer que l��le �tait moins s�re qu�autrefois.
Ayrton r�pondit que c��tait inutile, qu�il suffirait � la besogne, et que, d�ailleurs, il ne craignait rien. Si quelque incident se produisait au corral ou dans les environs, il en pr�viendrait imm�diatement les colons par un t�l�gramme � l�adresse de Granite-House.
Ayrton partit donc le 9 d�s l�aube, emmenant le chariot, attel� d�un seul onagga, et, deux heures apr�s, le timbre �lectrique annon�ait qu�il avait trouv� tout en ordre au corral.
Pendant ces deux jours, Cyrus Smith s�occupa d�ex�cuter un projet qui devait mettre d�finitivement Granite-House � l�abri de toute surprise. Il s�agissait de dissimuler absolument l�orifice sup�rieur de l�ancien d�versoir, qui �tait d�j� ma�onn� et � demi cach� sous des herbes et des plantes, � l�angle sud du lac Grant. Rien n��tait plus ais�, puisqu�il suffisait de sur�lever de deux � trois pieds le niveau des eaux du lac, sous lesquelles l�orifice serait alors compl�tement noy�.
Or, pour rehausser ce niveau, il n�y avait qu�� �tablir un barrage aux deux saign�es faites au lac et par lesquelles s�alimentaient le creek glyc�rine et le creek de la grande-chute. Les colons furent convi�s � ce travail, et les deux barrages, qui, d�ailleurs, n�exc�daient pas sept � huit pieds en largeur sur trois de hauteur, furent dress�s rapidement au moyen de quartiers de roches bien ciment�s.
Ce travail achev�, il �tait impossible de soup�onner qu�� la pointe du lac existait un conduit souterrain par lequel se d�versait autrefois le trop-plein des eaux.
Il va sans dire que la petite d�rivation qui servait � l�alimentation du r�servoir de Granite-House et � la man�uvre de l�ascenseur avait �t� soigneusement m�nag�e, et que l�eau ne manquerait en aucun cas.
L�ascenseur une fois relev�, cette s�re et confortable retraite d�fiait toute surprise ou coup de main.
Cet ouvrage avait �t� rapidement exp�di�, et Pencroff, G�d�on Spilett et Harbert trouv�rent le temps de pousser une pointe jusqu�� port-ballon.
Le marin �tait tr�s d�sireux de savoir si la petite anse au fond de laquelle �tait mouill� le
��Pr�cis�ment, fit-il observer, ces gentlemen ont pris terre sur la c�te m�ridionale, et, s�ils ont suivi le littoral, il est � craindre qu�ils n�aient d�couvert le petit port, auquel cas je ne donnerais pas un demi-dollar de notre
Les appr�hensions de Pencroff n��taient pas sans quelque fondement, et une visite � port-ballon parut �tre fort opportune.
Le marin et ses compagnons partirent donc dans l�apr�s-d�n�e du 10 novembre, et ils �taient bien arm�s. Pencroff, en glissant ostensiblement deux balles dans chaque canon de son fusil, secouait la t�te, ce qui ne pr�sageait rien de bon pour quiconque l�approcherait de trop pr�s, ��b�te ou homme��, dit-il.
G�d�on Spilett et Harbert prirent aussi leur fusil, et, vers trois heures, tous trois quitt�rent Granite-House.
Nab les accompagna jusqu�au coude de la Mercy, et, apr�s leur passage, il releva le pont. Il �tait convenu qu�un coup de fusil annoncerait le retour des colons, et que Nab, � ce signal, reviendrait r�tablir la communication entre les deux berges de la rivi�re.
La petite troupe s�avan�a directement par la route du port vers la c�te m�ridionale de l��le. Ce n��tait qu�une distance de trois milles et demi, mais G�d�on Spilett et ses compagnons mirent deux heures � la franchir. Aussi, avaient-ils fouill� toute la lisi�re de la route, tant du c�t� de l��paisse for�t que du c�t� du marais des tadornes. Ils ne trouv�rent aucune trace des fugitifs, qui, sans doute, n��tant pas encore fix�s sur le nombre des colons et sur les moyens de d�fense dont ils disposaient, avaient d� gagner les portions les moins accessibles de l��le.
Pencroff, arriv� � port-ballon, vit avec une extr�me satisfaction le
��Allons, dit Pencroff, ces gredins ne sont pas encore venus ici. Les grandes herbes conviennent mieux aux reptiles, et c�est �videmment dans le Far-West que nous les retrouverons.
� Et c�est fort heureux, car s�ils avaient trouv� le
� En effet, r�pondit le reporter, il sera important d�y porter un document qui fasse conna�tre la situation de l��le Lincoln et la nouvelle r�sidence d�Ayrton, pour le cas o� le yacht �cossais viendrait le reprendre.
� Eh bien, le
� Je pense, Pencroff, que ce sera chose � faire d�s que notre exp�dition dans l��le sera termin�e. Il est possible, apr�s tout, que cet inconnu, si nous parvenons � le trouver, en sache long et sur l��le Lincoln et sur l��le Tabor. N�oublions pas qu�il est l�auteur incontestable du document, et il sait peut-�tre � quoi s�en tenir sur le retour du yacht�!
� Mille diables�! s��cria Pencroff, qui �a peut-il bien �tre�? Il nous conna�t, ce personnage, et nous ne le connaissons pas�! Si c�est un simple naufrag�, pourquoi se cache-t-il�? Nous sommes de braves gens, je suppose, et la soci�t� de braves gens n�est d�sagr�able � personne�! Est-il venu volontairement ici�? Peut-il quitter l��le si cela lui pla�t�? Y est-il encore�? N�y est-il plus�?���
En causant ainsi, Pencroff, Harbert et G�d�on Spilett s��taient embarqu�s et parcouraient le pont du
��Ah�! Par exemple�! s��cria-t-il. Voil� qui est fort�!
� Qu�y a-t-il, Pencroff�? demanda le reporter.
� Il y a que ce n�est pas moi qui ai fait ce n�ud�!��
Et Pencroff montrait une corde qui amarrait le c�ble sur la bitte m�me, pour l�emp�cher de d�raper.
��Comment, ce n�est pas vous�? demanda G�d�on Spilett.
� Non�! J�en jurerais. Ceci est un n�ud plat, et j�ai l�habitude de faire deux demi-clefs.
� Vous vous serez tromp�, Pencroff.
� Je ne me suis pas tromp�! Affirma le marin. On a �a dans la main, naturellement, et la main ne se trompe pas�!
� Alors, les convicts seraient donc venus � bord�? demanda Harbert.
� Je n�en sais rien, r�pondit Pencroff, mais ce qui est certain, c�est qu�on a lev� l�ancre du
� Mais si les convicts s�en �taient servis, ou ils l�auraient pill�e, ou bien ils auraient fui�
� Fui�!� o� cela�?� � l��le Tabor�?� r�pliqua Pencroff�! Croyez-vous donc qu�ils se seraient hasard�s sur un bateau d�un aussi faible tonnage�?
� Il faudrait, d�ailleurs, admettre qu�ils avaient connaissance de l��lot, r�pondit le reporter.
� Quoi qu�il en soit, dit le marin, aussi vrai que je suis Bonadventure Pencroff, du Vineyard, notre
Le marin �tait tellement affirmatif que ni G�d�on Spilett ni Harbert ne purent contester son dire.
Il �tait �vident que l�embarcation avait �t� d�plac�e, plus ou moins, depuis que Pencroff l�avait ramen�e � port-ballon. Pour le marin, il n�y avait aucun doute que l�ancre n�e�t �t� lev�e, puis ensuite renvoy�e par le fond. Or, pourquoi ces deux man�uvres, si le bateau n�avait pas �t� employ� � quelque exp�dition�?
��Mais comment n�aurions-nous pas vu le
� Eh�! Monsieur Spilett, r�pondit le marin, il suffit de partir la nuit avec une bonne brise, et, en deux heures, on est hors de vue de l��le�!
� Eh bien, reprit G�d�on Spilett, je le demande encore, dans quel but les convicts se seraient-ils servis du
� Eh�! Monsieur Spilett, r�pondit le marin, mettons cela au nombre des choses inexplicables, et n�y pensons plus�! L�important �tait que le
� Alors, Pencroff, dit Harbert, peut-�tre serait-il prudent de ramener le
� Oui et non, r�pondit Pencroff, ou plut�t non. L�embouchure de la Mercy est un mauvais endroit pour un bateau, et la mer y est dure.
� Mais en le halant sur le sable, jusqu�au pied m�me des chemin�es�?�
� Peut-�tre� oui�, r�pondit Pencroff. En tout cas, puisque nous devons quitter Granite-House pour une assez longue exp�dition, je crois que le
� C�est aussi mon avis, dit le reporter. Au moins, en cas de mauvais temps, il ne sera pas expos� comme il le serait � l�embouchure de la Mercy.
� Mais si les convicts allaient de nouveau lui rendre visite�! dit Harbert.
� Eh bien, mon gar�on, r�pondit Pencroff, ne le retrouvant plus ici, ils auraient vite fait de le chercher du c�t� de Granite-House, et, pendant notre absence, rien ne les emp�cherait de s�en emparer�! Je pense donc, comme M Spilett, qu�il faut le laisser � port-ballon. Mais lorsque nous serons revenus, si nous n�avons pas d�barrass� l��le de ces gredins-l�, il sera prudent de ramener notre bateau � Granite-House jusqu�au moment o� il n�aura plus � craindre aucune m�chante visite.
� C�est convenu. En route�!�� dit le reporter.
Pencroff, Harbert et G�d�on Spilett, quand ils furent de retour � Granite-House, firent conna�tre � l�ing�nieur ce qui s��tait pass�, et celui-ci approuva leurs dispositions pour le pr�sent et pour l�avenir. Il promit m�me au marin d��tudier la portion du canal situ�e entre l��lot et la c�te, afin de voir s�il ne serait pas possible d�y cr�er un port artificiel au moyen de barrages. De cette fa�on, le
Le soir m�me, on envoya un t�l�gramme � Ayrton pour le prier de ramener du corral une couple de ch�vres que Nab voulait acclimater sur les prairies du plateau. Chose singuli�re, Ayrton n�accusa pas r�ception de la d�p�che, ainsi qu�il avait l�habitude de le faire. Cela ne laissa pas d��tonner l�ing�nieur. Mais il pouvait se faire qu�Ayrton ne f�t pas en ce moment au corral, ou m�me qu�il f�t en route pour revenir � Granite-House. En effet, deux jours s��taient �coul�s depuis son d�part, et il avait �t� d�cid� que le 10 au soir, ou le 11 au plus tard, d�s le matin, il serait de retour.
Les colons attendirent donc qu�Ayrton se montr�t sur les hauteurs de Grande-vue. Nab et Harbert veill�rent m�me aux approches du pont, afin de le baisser d�s que leur compagnon se pr�senterait.
Mais, vers dix heures du soir, il n��tait aucunement question d�Ayrton. On jugea donc convenable de lancer une nouvelle d�p�che, demandant une r�ponse imm�diate.
Le timbre de Granite-House resta muet.
Alors l�inqui�tude des colons fut grande. Que s��tait-il pass�? Ayrton n��tait-il donc plus au corral, ou, s�il s�y trouvait encore, n�avait-il plus la libert� de ses mouvements�? Devait-on aller au corral par cette nuit obscure�?
On discuta. Les uns voulaient partir, les autres rester.
��Mais, dit Harbert, peut-�tre quelque accident s�est-il produit dans l�appareil t�l�graphique et ne fonctionne-t-il plus�?
� Cela se peut, dit le reporter.
� Attendons � demain, r�pondit Cyrus Smith. Il est possible, en effet, qu�Ayrton n�ait pas re�u notre d�p�che, ou m�me que nous n�ayons pas re�u la sienne.��
On attendit, et, cela se comprend, non sans une certaine anxi�t�.
D�s les premi�res lueurs du jour, � 11 novembre, � Cyrus Smith lan�ait encore le courant �lectrique � travers le fil et ne recevait aucune r�ponse.
Il recommen�a�: m�me r�sultat.
��En route pour le corral�! dit-il.
� Et bien arm�s�!�� ajouta Pencroff.
Il fut aussit�t d�cid� que Granite-House ne resterait pas seul et que Nab y demeurerait. Apr�s avoir accompagn� ses compagnons jusqu�au creek glyc�rine, il rel�verait le pont, et, embusqu� derri�re un arbre, il guetterait soit leur retour, soit celui d�Ayrton. Au cas o� les pirates se pr�senteraient et essayeraient de franchir le passage, il tenterait de les arr�ter � coups de fusil, et, en fin de compte, il se r�fugierait dans Granite-House, o�, l�ascenseur une fois relev�, il serait en s�ret�.
Cyrus Smith, G�d�on Spilett, Harbert et Pencroff devaient se rendre directement au corral, et, s�ils n�y trouvaient point Ayrton, battre le bois dans les environs.
� six heures du matin, l�ing�nieur et ses trois compagnons avaient pass� le creek glyc�rine, et Nab se postait derri�re un l�ger �paulement que couronnaient quelques grands dragonniers, sur la rive gauche du ruisseau.
Les colons, apr�s avoir quitt� le plateau de Grande-vue, prirent imm�diatement la route du corral.
Ils portaient le fusil sur le bras, pr�ts � faire feu � la moindre d�monstration hostile. Les deux carabines et les deux fusils avaient �t� charg�s � balle. De chaque c�t� de la route, le fourr� �tait �pais et pouvait ais�ment cacher des malfaiteurs, qui, gr�ce � leurs armes, eussent �t� v�ritablement redoutables.
Les colons marchaient rapidement et en silence. Top les pr�c�dait, tant�t courant sur la route, tant�t faisant quelque crochet sous bois, mais toujours muet et ne paraissant rien pressentir d�insolite.
Et l�on pouvait compter que le fid�le chien ne se laisserait pas surprendre et qu�il aboierait � la moindre apparence de danger. En m�me temps que la route, Cyrus Smith et ses compagnons suivaient le fil t�l�graphique qui reliait le corral et Granite-House. Apr�s avoir march� pendant deux milles environ, ils n�y avaient encore remarqu� aucune solution de continuit�. Les poteaux �taient en bon �tat, les isoloirs intacts, le fil r�guli�rement tendu. Toutefois, � partir de ce point, l�ing�nieur observa que cette tension paraissait �tre moins compl�te, et enfin, arriv� au poteau n� 74, Harbert, qui tenait les devants, s�arr�ta en criant�: ��le fil est rompu�!��
Ses compagnons press�rent le pas et arriv�rent � l�endroit o� le jeune gar�on s��tait arr�t�.
L�, le poteau renvers� se trouvait en travers de la route. La solution de continuit� du fil �tait donc constat�e, et il �tait �vident que les d�p�ches de Granite-House n�avaient pu �tre re�ues au corral, ni celles du corral � Granite-House.
��Ce n�est pas le vent qui a renvers� ce poteau, fit observer Pencroff.
� Non, r�pondit G�d�on Spilett. La terre a �t� creus�e � son pied, et il a �t� d�racin� de main d�homme.
� En outre, le fil est bris�, ajouta Harbert, en montrant les deux bouts du fil de fer, qui avait �t� violemment rompu.
� La cassure est-elle fra�che�? demanda Cyrus Smith.
� Oui, r�pondit Harbert, et il y a certainement peu de temps que la rupture a �t� produite.
� Au corral�! Au corral�!�� s��cria le marin.
Les colons se trouvaient alors � mi-chemin de Granite-House et du corral. Il leur restait donc encore deux milles et demi � franchir. Ils prirent le pas de course. En effet, on devait craindre que quelque grave �v�nement ne se f�t accompli au corral. Sans doute, Ayrton avait pu envoyer un t�l�gramme qui n��tait pas arriv�, et ce n��tait pas l� la raison qui devait inqui�ter ses compagnons, mas, circonstance plus inexplicable, Ayrton, qui avait promis de revenir la veille au soir, n�avait pas reparu. Enfin, ce n��tait pas sans motif que toute communication avait �t� interrompue entre le corral et Granite-House, et quels autres que les convicts avaient int�r�t � interrompre cette communication�?
Les colons couraient donc, le c�ur serr� par l��motion. Ils s��taient sinc�rement attach�s � leur nouveau compagnon. Allaient-ils le trouver frapp� de la main m�me de ceux dont il avait �t� autrefois le chef�?
Bient�t ils arriv�rent � l�endroit o� la route longeait ce petit ruisseau d�riv� du creek rouge, qui irriguait les prairies du corral. Ils avaient alors mod�r� leur pas, afin de ne pas se trouver essouffl�s au moment o� la lutte allait peut-�tre devenir n�cessaire. Les fusils n��taient plus au cran de repos, mais arm�s. Chacun surveillait un c�t� de la for�t. Top faisait entendre quelques sourds grognements qui n��taient pas de bon augure. Enfin, l�enceinte palissad�e apparut � travers les arbres. On n�y voyait aucune trace de d�g�ts. La porte en �tait ferm�e comme � l�ordinaire. Un silence profond r�gnait dans le corral. Ni les b�lements accoutum�s des mouflons, ni la voix d�Ayrton ne se faisaient entendre.
��Entrons�!�� dit Cyrus Smith.
Et l�ing�nieur s�avan�a, pendant que ses compagnons, faisant le guet � vingt pas de lui, �taient pr�ts � faire feu.
Cyrus Smith leva le loquet int�rieur de la porte, et il allait repousser un des battants, quand Top aboya avec violence. Une d�tonation �clata au-dessus de la palissade, et un cri de douleur lui r�pondit.
Harbert, frapp� d�une balle, gisait � terre�!
CHAPITRE VIII
Au cri d�Harbert, Pencroff, laissant tomber son arme, s��tait �lanc� vers lui.
��Ils l�ont tu�! s��cria-t-il�! Lui, mon enfant�! Ils l�ont tu�!��
Cyrus Smith, G�d�on Spilett s��taient pr�cipit�s vers Harbert. Le reporter �coutait si le c�ur du pauvre enfant battait encore.
��Il vit, dit-il. Mais il faut le transporter�
� � Granite-House�? C�est impossible�! r�pondit l�ing�nieur.
� Au corral, alors�! s��cria Pencroff.
� Un instant��, dit Cyrus Smith.
Et il s��lan�a sur la gauche de mani�re � contourner l�enceinte. L�, il se vit en pr�sence d�un convict qui, l�ajustant, lui traversa le chapeau d�une balle. Quelques secondes apr�s, avant m�me qu�il e�t eu le temps de tirer son second coup, il tombait, frapp� au c�ur par le poignard de Cyrus Smith, plus s�r encore que son fusil.
Pendant ce temps, G�d�on Spilett et le marin se hissaient aux angles de la palissade, ils en enjambaient le fa�te, ils sautaient dans l�enceinte, ils renversaient les �tais qui maintenaient la porte int�rieurement, ils se pr�cipitaient dans la maison qui �tait vide, et, bient�t, le pauvre Harbert reposait sur le lit d�Ayrton. Quelques instants apr�s, Cyrus Smith �tait pr�s de lui.
� voir Harbert inanim�, la douleur du marin fut terrible. Il sanglotait, il pleurait, il voulait se briser la t�te contre la muraille. Ni l�ing�nieur ni le reporter ne purent le calmer. L��motion les suffoquait eux-m�mes. Ils ne pouvaient parler.
Toutefois, ils firent tout ce qui d�pendait d�eux pour disputer � la mort le pauvre enfant qui agonisait sous leurs yeux. G�d�on Spilett, apr�s tant d�incidents dont sa vie avait �t� sem�e, n��tait pas sans avoir quelque pratique de m�decine courante.
Il savait un peu de tout, et maintes circonstances s��taient d�j� rencontr�es dans lesquelles il avait d� soigner des blessures produites soit par une arme blanche, soit par une arme � feu. Aid� de Cyrus Smith, il proc�da donc aux soins que r�clamait l��tat d�Harbert.
Tout d�abord, le reporter fut frapp� de la stupeur g�n�rale qui l�accablait, stupeur due soit � l�h�morragie, soit m�me � la commotion, si la balle avait heurt� un os avec assez de force pour d�terminer une secousse violente.
Harbert �tait extr�mement p�le, et son pouls d�une faiblesse telle que G�d�on Spilett ne le sentit battre qu�� de longs intervalles, comme s�il e�t �t� sur le point de s�arr�ter. En m�me temps, il y avait une r�solution presque compl�te des sens et de l�intelligence. Ces sympt�mes �taient tr�s graves.
La poitrine d�Harbert fut mise � nu, et, le sang ayant �t� �tanch� � l�aide de mouchoirs, elle fut lav�e � l�eau froide.
La contusion, ou plut�t la plaie contuse apparut. Un trou ovalis� existait sur la poitrine entre la troisi�me et la quatri�me c�te. C�est l� que la balle avait atteint Harbert.
Cyrus Smith et G�d�on Spilett retourn�rent alors le pauvre enfant, qui laissa �chapper un g�missement si faible, qu�on e�t pu croire que c��tait son dernier soupir. Une autre plaie contuse ensanglantait le dos d�Harbert, et la balle qui l�avait frapp� s�en �chappa aussit�t.
��Dieu soit lou�! dit le reporter, la balle n�est pas rest�e dans le corps, et nous n�aurons pas � l�extraire.
� Mais le c�ur�?� demanda Cyrus Smith.
� Le c�ur n�a pas �t� touch�, sans quoi Harbert serait mort�!
� Mort�!�� s��cria Pencroff, qui poussa un rugissement�!
Le marin n�avait entendu que les derniers mots prononc�s par le reporter.
��Non, Pencroff, r�pondit Cyrus Smith, non�! Il n�est pas mort. Son pouls bat toujours�! Il a fait m�me entendre un g�missement. Mais, dans l�int�r�t m�me de votre enfant, calmez-vous. Nous avons besoin de tout notre sang-froid. Ne nous le faites pas perdre, mon ami.��
Pencroff se tut, mais, une r�action s�op�rant en lui, de grosses larmes inond�rent son visage.
Cependant, G�d�on Spilett essayait de rappeler ses souvenirs et de proc�der avec m�thode. D�apr�s son observation, il n��tait pas douteux, pour lui, que la balle, entr�e par devant, ne f�t sortie par derri�re.
Mais quels ravages cette balle avait-elle caus�s dans son passage�? Quels organes essentiels �taient atteints�? Voil� ce qu�un chirurgien de profession e�t � peine pu dire en ce moment, et, � plus forte raison, le reporter.
Cependant, il savait une chose�: c�est qu�il aurait � pr�venir l��tranglement inflammatoire des parties l�s�es, puis � combattre l�inflammation locale et la fi�vre qui r�sulteraient de cette blessure, � blessure mortelle peut-�tre�! Or, quels topiques, quels antiphlogistiques employer�? Par quels moyens d�tourner cette inflammation�? En tout cas, ce qui �tait important, c��tait que les deux plaies fussent pans�es sans retard. Il ne parut pas n�cessaire � G�d�on Spilett de provoquer un nouvel �coulement du sang, en les lavant � l�eau ti�de et en en comprimant les l�vres. L�h�morragie avait �t� tr�s abondante, et Harbert n��tait d�j� que trop affaibli par la perte de son sang.
Le reporter crut donc devoir se contenter de laver les deux plaies � l�eau froide.
Harbert �tait plac� sur le c�t� gauche, et il fut maintenu dans cette position.
��Il ne faut pas qu�il remue, dit G�d�on Spilett. Il est dans la position la plus favorable pour que les plaies du dos et de la poitrine puissent suppurer � l�aise, et un repos absolu est n�cessaire.
� Quoi�! Nous ne pouvons le transporter � Granite-House�? demanda Pencroff.
� Non, Pencroff, r�pondit le reporter.
� Mal�diction�! s��cria le marin, dont le poing se tourna vers le ciel.
� Pencroff�!�� dit Cyrus Smith.
G�d�on Spilett s��tait remis � examiner l�enfant bless� avec une extr�me attention. Harbert �tait toujours si affreusement p�le que le reporter se sentit troubl�.
��Cyrus, dit-il, je ne suis pas m�decin� je suis dans une perplexit� terrible� il faut que vous m�aidiez de vos conseils, de votre exp�rience�!�
� Reprenez votre calme�, mon ami, r�pondit l�ing�nieur, en serrant la main du reporter� jugez avec sang-froid� ne pensez qu�� ceci�: il faut sauver Harbert�!��
Ces paroles rendirent � G�d�on Spilett cette possession de lui-m�me, que, dans un instant de d�couragement, le vif sentiment de sa responsabilit� lui avait fait perdre. Il s�assit pr�s du lit.
Cyrus Smith se tint debout. Pencroff avait d�chir� sa chemise, et, machinalement, il faisait de la charpie.
G�d�on Spilett expliqua alors � Cyrus Smith qu�il croyait devoir, avant tout, arr�ter l�h�morragie, mais non pas fermer les deux plaies, ni provoquer leur cicatrisation imm�diate, parce qu�il y avait eu perforation int�rieure et qu�il ne fallait pas laisser la suppuration s�accumuler dans la poitrine.
Cyrus Smith l�approuva compl�tement, et il fut d�cid� qu�on panserait les deux plaies sans essayer de les fermer par une coaptation imm�diate. Fort heureusement, il ne sembla pas qu�elles eussent besoin d��tre d�brid�es.
Et maintenant, pour r�agir contre l�inflammation qui surviendrait, les colons poss�daient-ils un agent efficace�?
Oui�! Ils en avaient un, car la nature l�a g�n�reusement prodigu�. Ils avaient l�eau froide, c�est-�-dire le s�datif le plus puissant dont on puisse se servir contre l�inflammation des plaies, l�agent th�rapeutique le plus efficace dans les cas graves, et qui, maintenant, est adopt� de tous les m�decins. L�eau froide a, de plus, l�avantage de laisser la plaie dans un repos absolu et de la pr�server de tout pansement pr�matur�, avantage consid�rable, puisqu�il est d�montr� par l�exp�rience que le contact de l�air est funeste pendant les premiers jours.
G�d�on Spilett et Cyrus Smith raisonn�rent ainsi avec leur simple bon sens, et ils agirent comme e�t fait le meilleur chirurgien. Des compresses de toile furent appliqu�es sur les deux blessures du pauvre Harbert et durent �tre constamment imbib�es d�eau froide.
Le marin avait, tout d�abord, allum� du feu dans la chemin�e de l�habitation, qui ne manquait pas des choses n�cessaires � la vie. Du sucre d��rable, des plantes m�dicinales � celles-l� m�mes que le jeune gar�on avait cueillies sur les berges du lac Grant � permirent de faire quelques rafra�chissantes tisanes, et on les lui fit prendre sans qu�il s�en rend�t compte. Sa fi�vre �tait extr�mement forte, et toute la journ�e et la nuit se pass�rent ainsi sans qu�il e�t repris connaissance. La vie d�Harbert ne tenait plus qu�� un fil, et ce fil pouvait se rompre � tout instant.
Le lendemain, 12 novembre, Cyrus Smith et ses compagnons reprirent quelque espoir. Harbert �tait revenu de sa longue stupeur. Il ouvrit les yeux, il reconnut Cyrus Smith, le reporter, Pencroff. Il pronon�a deux ou trois mots. Il ne savait ce qui s��tait pass�. On le lui apprit, et G�d�on Spilett le supplia de garder un repos absolu, lui disant que sa vie n��tait pas en danger et que ses blessures se cicatriseraient en quelques jours. Du reste, Harbert ne souffrait presque pas, et cette eau froide, dont on les arrosait incessamment, emp�chait toute inflammation des plaies. La suppuration s��tablissait d�une fa�on r�guli�re, la fi�vre ne tendait pas � augmenter, et l�on pouvait esp�rer que cette terrible blessure n�entra�nerait aucune catastrophe. Pencroff sentit son c�ur se d�gonfler peu � peu. Il �tait comme une s�ur de charit�, comme une m�re au lit de son enfant.
Harbert s�assoupit de nouveau, mais son sommeil parut �tre meilleur.
��R�p�tez-moi que vous esp�rez, Monsieur Spilett�! dit Pencroff. R�p�tez-moi que vous sauverez Harbert�!
� Oui, nous le sauverons�! r�pondit le reporter. La blessure est grave, et peut-�tre m�me la balle a-t-elle travers� le poumon, mais la perforation de cet organe n�est pas mortelle.
� Dieu vous entende�!�� r�p�ta Pencroff.
Comme on le pense bien, depuis vingt-quatre heures qu�ils �taient au corral, les colons n�avaient eu d�autre pens�e que de soigner Harbert. Ils ne s��taient pr�occup�s ni du danger qui pouvait les menacer si les convicts revenaient, ni des pr�cautions � prendre pour l�avenir.
Mais ce jour-l�, pendant que Pencroff veillait au lit du malade, Cyrus Smith et le reporter s�entretinrent de ce qu�il convenait de faire.
Tout d�abord, ils parcoururent le corral. Il n�y avait aucune trace d�Ayrton. Le malheureux avait-il �t� entra�n� par ses anciens complices�? Avait-il �t� surpris par eux dans le corral�? Avait-il lutt� et succomb� dans la lutte�? Cette derni�re hypoth�se n��tait que trop probable. G�d�on Spilett, au moment o� il escaladait l�enceinte palissad�e, avait parfaitement aper�u l�un des convicts qui s�enfuyait par le contrefort sud du mont Franklin et vers lequel Top s��tait pr�cipit�. C��tait l�un de ceux dont le canot s��tait bris� sur les roches, � l�embouchure de la Mercy. D�ailleurs, celui que Cyrus Smith avait tu�, et dont le cadavre fut retrouv� en dehors de l�enceinte, appartenait bien � la bande de Bob Harvey.
Quant au corral, il n�avait encore subi aucune d�vastation. Les portes en �taient ferm�es, et les animaux domestiques n�avaient pu se disperser dans la for�t. On ne voyait, non plus, aucune trace de lutte, aucun d�g�t, ni � l�habitation, ni � la palissade.
Seulement, les munitions, dont Ayrton �tait approvisionn�, avaient disparu avec lui.
��Le malheureux aura �t� surpris, dit Cyrus Smith, et, comme il �tait homme � se d�fendre, il aura succomb�.
� Oui�! Cela est � craindre�! r�pondit le reporter. Puis, sans doute, les convicts se sont install�s au corral, o� ils trouvaient tout en abondance, et ils n�ont pris la fuite que lorsqu�ils nous ont vus arriver. Il est bien �vident aussi qu�� ce moment Ayrton, mort ou vivant, n��tait plus ici.
� Il faudra battre la for�t, dit l�ing�nieur, et d�barrasser l��le de ces mis�rables. Les pressentiments de Pencroff ne le trompaient pas, quand il voulait qu�on leur donn�t la chasse comme � des b�tes fauves. Cela nous e�t �pargn� bien des malheurs�!
� Oui, r�pondit le reporter, mais maintenant nous avons le droit d��tre sans piti�!
� En tout cas, dit l�ing�nieur, nous sommes forc�s d�attendre quelque temps et de rester au corral jusqu�au moment o� l�on pourra sans danger transporter Harbert � Granite-House.
� Mais Nab�? demanda le reporter.
� Nab est en s�ret�.
� Et si, inquiet de notre absence, il se hasardait � venir�?
� Il ne faut pas qu�il vienne�! r�pondit vivement Cyrus Smith. Il serait assassin� en route�!
� C�est qu�il est bien probable qu�il cherchera � nous rejoindre�!
� Ah�! Si le t�l�graphe fonctionnait encore, on pourrait le pr�venir�! Mais c�est impossible maintenant�! Quant � laisser seuls ici Pencroff et Harbert, nous ne le pouvons pas�!� eh bien, j�irai seul � Granite-House.
� Non, non�! Cyrus, r�pondit le reporter, il ne faut pas que vous vous exposiez�! Votre courage n�y pourrait rien. Ces mis�rables surveillent �videmment le corral, ils sont embusqu�s dans les bois �pais qui l�entourent, et, si vous partiez, nous aurions bient�t � regretter deux malheurs au lieu d�un�!
� Mais Nab�? r�p�tait l�ing�nieur. Voil� vingt-quatre heures qu�il est sans nouvelles de nous�! Il voudra venir�!
� Et comme il sera encore moins sur ses gardes que nous ne le serions nous-m�mes, r�pondit G�d�on Spilett, il sera frapp�! �
� N�y a-t-il donc pas moyen de le pr�venir�?��
Pendant que l�ing�nieur r�fl�chissait, ses regards tomb�rent sur Top, qui, allant et venant, semblait dire�: ��est-ce que je ne suis pas l�, moi�?��
��Top�!�� s��cria Cyrus Smith.
L�animal bondit � l�appel de son ma�tre.
��Oui, Top ira�! dit le reporter, qui avait compris l�ing�nieur. Top passera o� nous ne passerions pas�! Il portera � Granite-House des nouvelles du corral, et il nous rapportera celles de Granite-House�!
� Vite�! r�pondit Cyrus Smith. Vite�!��
G�d�on Spilett avait rapidement d�chir� une page de son carnet, et il y �crivit ces lignes�:
��Harbert bless�. Nous sommes au corral. Tiens-toi sur tes gardes. Ne quitte pas Granite-House. Les convicts ont-ils paru aux environs�? r�ponse par Top.��
Ce billet laconique contenait tout ce que Nab devait apprendre et lui demandait en m�me temps tout ce que les colons avaient int�r�t � savoir. Il fut pli� et attach� au collier de Top, d�une fa�on tr�s apparente.
��Top�! Mon chien, dit alors l�ing�nieur en caressant l�animal, Nab, Top�! Nab�! Va�! Va�!��
Top bondit � ces paroles. Il comprenait, il devinait ce qu�on exigeait de lui. La route du corral lui �tait famili�re. En moins d�une demi-heure, il pouvait l�avoir franchie, et il �tait permis d�esp�rer que l� o� ni Cyrus Smith ni le reporter n�auraient pu se hasarder sans danger, Top, courant dans les herbes ou sous la lisi�re du bois, passerait inaper�u.
L�ing�nieur alla � la porte du corral, et il en repoussa un des battants.
��Nab�! Top, Nab�!�� r�p�ta encore une fois l�ing�nieur, en �tendant la main dans la direction de Granite-House.
Top s��lan�a au dehors et disparut presque aussit�t.
��Il arrivera�! dit le reporter.
� Oui, et il reviendra, le fid�le animal�!
� Quelle heure est-il�? demanda G�d�on Spilett.
� Dix heures.
� Dans une heure il peut �tre ici. Nous guetterons son retour.��
La porte du corral fut referm�e. L�ing�nieur et le reporter rentr�rent dans la maison. Harbert �tait alors profond�ment assoupi. Pencroff maintenait ses compresses dans un �tat permanent d�humidit�.
G�d�on Spilett, voyant qu�il n�y avait rien � faire en ce moment, s�occupa de pr�parer quelque nourriture, tout en surveillant avec soin la partie de l�enceinte adoss�e au contrefort, par laquelle une agression pouvait se produire.
Les colons attendirent le retour de Top, non sans anxi�t�. Un peu avant onze heures, Cyrus Smith et le reporter, la carabine � la main, �taient derri�re la porte, pr�ts � l�ouvrir au premier aboiement de leur chien. Ils ne doutaient pas que si Top avait pu arriver heureusement � Granite-House, Nab ne l�e�t imm�diatement renvoy�.
Ils �taient tous deux l�, depuis dix minutes environ, quand une d�tonation retentit et fut aussit�t suivie d�aboiements r�p�t�s.
L�ing�nieur ouvrit la porte, et, voyant encore un reste de fum�e � cent pas dans le bois, il fit feu dans cette direction.
Presque aussit�t Top bondit dans le corral, dont la porte fut vivement referm�e.
��Top, Top�!�� s��cria l�ing�nieur, en prenant la bonne grosse t�te du chien entre ses bras. Un billet �tait attach� � son cou, et Cyrus Smith lut ces mots, trac�s de la grosse �criture de Nab�:
��Point de pirates aux environs de Granite-House. Je ne bougerai pas. Pauvre M Harbert�!��
CHAPITRE VIII
Ainsi, les convicts �taient toujours l�, �piant le corral, et d�cid�s � tuer les colons l�un apr�s l�autre�! Il n�y avait plus qu�� les traiter en b�tes f�roces. Mais de grandes pr�cautions devaient �tre prises, car ces mis�rables avaient, en ce moment, l�avantage de la situation, voyant et n��tant pas vus, pouvant surprendre par la brusquerie de leur attaque et ne pouvant �tre surpris.
Cyrus Smith s�arrangea donc de mani�re � vivre au corral, dont les approvisionnements, d�ailleurs, pouvaient suffire pendant un assez long temps. La maison d�Ayrton avait �t� pourvue de tout ce qui �tait n�cessaire � la vie, et les convicts, effray�s par l�arriv�e des colons, n�avaient pas eu le temps de la mettre au pillage. Il �tait probable, ainsi que le fit observer G�d�on Spilett, que les choses s��taient pass�es comme suit�: les six convicts, d�barqu�s sur l��le, en avaient suivi le littoral sud, et, apr�s avoir parcouru le double rivage de la presqu��le serpentine, n��tant point d�humeur � s�aventurer sous les bois du Far-West, ils avaient atteint l�embouchure de la rivi�re de la chute. Une fois � ce point, en remontant la rive droite du cours d�eau, ils �taient arriv�s aux contreforts du mont Franklin, entre lesquels il �tait naturel qu�ils cherchassent quelque retraite, et ils n�avaient pu tarder � d�couvrir le corral, alors inhabit�. L�, ils s��taient vraisemblablement install�s en attendant le moment de mettre � ex�cution leurs abominables projets.
L�arriv�e d�Ayrton les avait surpris, mais ils �taient parvenus � s�emparer du malheureux, et� la suite se devinait ais�ment�!
Maintenant, les convicts � r�duits � cinq, il est vrai, mais bien arm�s � r�daient dans les bois, et s�y aventurer, c��tait s�exposer � leurs coups, sans qu�il y e�t possibilit� ni de les parer, ni de les pr�venir.
��Attendre�! Il n�y a pas autre chose � faire�! r�p�tait Cyrus Smith. Lorsque Harbert sera gu�ri, nous pourrons organiser une battue g�n�rale de l��le et avoir raison de ces convicts. Ce sera l�objet de notre grande exp�dition, en m�me temps�
� Que la recherche de notre protecteur myst�rieux, ajouta G�d�on Spilett, en achevant la phrase de l�ing�nieur. Ah�! Il faut avouer, mon cher Cyrus, que, cette fois, sa protection nous a fait d�faut, et au moment m�me o� elle nous e�t �t� le plus n�cessaire�!
� Qui sait�! r�pondit l�ing�nieur.
� Que voulez-vous dire�? demanda le reporter.
� Que nous ne sommes pas au bout de nos peines, mon cher Spilett, et que la puissante intervention aura peut-�tre encore l�occasion de s�exercer. Mais il ne s�agit pas de cela. La vie d�Harbert avant tout.��
C��tait la plus douloureuse pr�occupation des colons. Quelques jours se pass�rent, et l��tat du pauvre gar�on n�avait heureusement pas empir�. Or, du temps gagn� sur la maladie, c��tait beaucoup. L�eau froide, toujours maintenue � la temp�rature convenable, avait absolument emp�ch� l�inflammation des plaies. Il sembla m�me au reporter que cette eau, un peu sulfureuse, � ce qu�expliquait le voisinage du volcan, � avait une action plus directe sur la cicatrisation. La suppuration �tait beaucoup moins abondante, et, gr�ce aux soins incessants dont il �tait entour�, Harbert revenait � la vie, et sa fi�vre tendait � baisser. Il �tait, d�ailleurs, soumis � une di�te s�v�re, et, par cons�quent, sa faiblesse �tait et devait �tre extr�me�; mais les tisanes ne lui manquaient pas, et le repos absolu lui faisait le plus grand bien.
Cyrus Smith, G�d�on Spilett et Pencroff �taient devenus tr�s habiles � panser le jeune bless�. Tout le linge de l�habitation avait �t� sacrifi�. Les plaies d�Harbert, recouvertes de compresses et de charpie, n��taient serr�es ni trop ni trop peu, de mani�re � provoquer leur cicatrisation sans d�terminer de r�action inflammatoire. Le reporter apportait � ces pansements un soin extr�me, sachant bien quelle en �tait l�importance, et r�p�tant � ses compagnons ce que la plupart des m�decins reconnaissent volontiers�: c�est qu�il est plus rare peut-�tre de voir un pansement bien fait qu�une op�ration bien faite. Au bout de dix jours, le 22 novembre, Harbert allait sensiblement mieux. Il avait commenc� � prendre quelque nourriture. Les couleurs revenaient � ses joues, et ses bons yeux souriaient � ses gardes-malades. Il causait un peu, malgr� les efforts de Pencroff, qui, lui, parlait tout le temps pour l�emp�cher de prendre la parole et racontait les histoires les plus invraisemblables.
Harbert l�avait interrog� au sujet d�Ayrton, qu�il �tait �tonn� de ne pas voir pr�s de lui, pensant qu�il devait �tre au corral. Mais le marin, ne voulant point affliger Harbert, s��tait content� de r�pondre qu�Ayrton avait rejoint Nab, afin de d�fendre Granite-House.
��Hein�! disait-il, ces pirates�! Voil� des gentlemen qui n�ont plus droit � aucun �gard�! Et M Smith qui voulait les prendre par les sentiments�! Je leur enverrai du sentiment, moi, mais en bon plomb de calibre�!
� Et on ne les a pas revus�? demanda Harbert.
� Non, mon enfant, r�pondit le marin, mais nous les retrouverons, et, quand vous serez gu�ri, nous verrons si ces l�ches, qui frappent par derri�re, oseront nous attaquer face � face�!
� Je suis encore bien faible, mon pauvre Pencroff�!
� Eh�! Les forces reviendront peu � peu�! Qu�est-ce qu�une balle � travers la poitrine�? Une simple plaisanterie�! J�en ai vu bien d�autres, et je ne m�en porte pas plus mal�!��
Enfin, les choses paraissaient �tre pour le mieux, et, du moment qu�aucune complication ne survenait, la gu�rison d�Harbert pouvait �tre regard�e comme assur�e. Mais quelle e�t �t� la situation des colons si son �tat se f�t aggrav�, si, par exemple, la balle lui f�t rest�e dans le corps, si son bras ou sa jambe avaient d� �tre amput�s�!
��Non, dit plus d�une fois G�d�on Spilett, je n�ai jamais pens� � une telle �ventualit� sans fr�mir�!
� Et cependant, s�il avait fallu agir, lui r�pondit un jour Cyrus Smith, vous n�auriez pas h�sit�?
� Non, Cyrus�! dit G�d�on Spilett, mais que Dieu soit b�ni de nous avoir �pargn� cette complication�!��
Ainsi que dans tant d�autres conjonctures, les colons avaient fait appel � cette logique du simple bon sens qui les avait tant de fois servis, et encore une fois, gr�ce � leurs connaissances g�n�rales, ils avaient r�ussi�! Mais le moment ne viendrait-il pas o� toute leur science serait mise en d�faut�? Ils �taient seuls sur cette �le. Or, les hommes se compl�tent par l��tat de soci�t�, ils sont n�cessaires les uns aux autres. Cyrus Smith le savait bien, et quelquefois il se demandait si quelque circonstance ne se produirait pas, qu�ils seraient impuissants � surmonter�!
Il lui semblait, d�ailleurs, que ses compagnons et lui, jusque-l� si heureux, fussent entr�s dans une p�riode n�faste. Depuis plus de deux ans et demi qu�ils s��taient �chapp�s de Richmond, on peut dire que tout avait �t� � leur gr�. L��le leur avait abondamment fourni min�raux, v�g�taux, animaux, et si la nature les avait constamment combl�s, leur science avait su tirer parti de ce qu�elle leur offrait. Le bien-�tre mat�riel de la colonie �tait pour ainsi dire complet. De plus, en de certaines circonstances, une influence inexplicable leur �tait venue en aide�!� mais tout cela ne pouvait avoir qu�un temps�!
Bref, Cyrus Smith croyait s�apercevoir que la chance semblait tourner contre eux. En effet, le navire des convicts avait paru dans les eaux de l��le, et si ces pirates avaient �t� pour ainsi dire miraculeusement d�truits, six d�entre eux, du moins, avaient �chapp� � la catastrophe. Ils avaient d�barqu� sur l��le, et les cinq qui survivaient y �taient � peu pr�s insaisissables.
Ayrton avait �t�, sans aucun doute, massacr� par ces mis�rables, qui poss�daient des armes � feu, et, au premier emploi qu�ils en avaient fait, Harbert �tait tomb�, frapp� presque mortellement. �taient-ce donc l� les premiers coups que la fortune contraire adressait aux colons�? Voil� ce que se demandait Cyrus Smith�! Voil� ce qu�il r�p�tait souvent au reporter, et il leur semblait aussi que cette intervention si �trange, mais si efficace, qui les avait tant servis jusqu�alors, leur faisait maintenant d�faut. Cet �tre myst�rieux, quel qu�il f�t, dont ils ne pouvaient nier l�existence, avait-il donc abandonn� l��le�? Avait-il succomb� � son tour�?
� ces questions, aucune r�ponse n��tait possible.
Mais qu�on ne s�imagine pas que Cyrus Smith et son compagnon, parce qu�ils causaient de ces choses, fussent gens � d�sesp�rer�! Loin de l�. Ils regardaient la situation en face, ils analysaient les chances, ils se pr�paraient � tout �v�nement, ils se posaient fermes et droits devant l�avenir, et si l�adversit� devait enfin les frapper, elle trouverait en eux des hommes pr�par�s � la combattre.
CHAPITRE IX
La convalescence du jeune malade marchait r�guli�rement. Une seule chose �tait maintenant � d�sirer, c��tait que son �tat perm�t de le ramener � Granite-House. Quelque bien am�nag�e et approvisionn�e que f�t l�habitation du corral, on ne pouvait y trouver le confortable de la saine demeure de granit. En outre, elle n�offrait pas la m�me s�curit�, et ses h�tes, malgr� leur surveillance, y �taient toujours sous la menace de quelque coup de feu des convicts. L�-bas, au contraire, au milieu de cet inexpugnable et inaccessible massif, ils n�auraient rien � redouter, et toute tentative contre leurs personnes devrait forc�ment �chouer. Ils attendaient donc impatiemment le moment auquel Harbert pourrait �tre transport� sans danger pour sa blessure, et ils �taient d�cid�s � op�rer ce transport, bien que les communications � travers les bois du jacamar fussent tr�s difficiles.
On �tait sans nouvelles de Nab, mais sans inqui�tude � son �gard. Le courageux n�gre, bien retranch� dans les profondeurs de Granite-House, ne se laisserait pas surprendre. Top ne lui avait pas �t� renvoy�, et il avait paru inutile d�exposer le fid�le chien � quelque coup de fusil qui e�t priv� les colons de leur plus utile auxiliaire.
On attendait donc, mais les colons avaient h�te d��tre r�unis � Granite-House. Il en co�tait � l�ing�nieur de voir ses forces divis�es, car c��tait faire le jeu des pirates. Depuis la disparition d�Ayrton, ils n��taient plus que quatre contre cinq, car Harbert ne pouvait compter encore, et ce n��tait pas le moindre souci du brave enfant, qui comprenait bien les embarras dont il �tait la cause�!
La question de savoir comment, dans les conditions actuelles, on agirait contre les convicts, fut trait�e � fond dans la journ�e du 29 novembre entre Cyrus Smith, G�d�on Spilett et Pencroff, � un moment o� Harbert, assoupi, ne pouvait les entendre.
��Mes amis, dit le reporter, apr�s qu�il eut �t� question de Nab et de l�impossibilit� de communiquer avec lui, je crois, comme vous, que se hasarder sur la route du corral, ce serait risquer de recevoir un coup de fusil sans pouvoir le rendre. Mais ne pensez-vous pas que ce qu�il conviendrait de faire maintenant, ce serait de donner franchement la chasse � ces mis�rables�?
� C�est � quoi je songeais, r�pondit Pencroff. Nous n�en sommes pas, je suppose, � redouter une balle, et, pour mon compte, si Monsieur Cyrus m�approuve, je suis pr�t � me jeter sur la for�t�! Que diable�! un homme en vaut un autre�!
� Mais en vaut-il cinq�? demanda l�ing�nieur.
� Je me joindrai � Pencroff, r�pondit le reporter, et tous deux, bien arm�s, accompagn�s de Top�
� Mon cher Spilett, et vous, Pencroff, reprit Cyrus Smith, raisonnons froidement. Si les convicts �taient g�t�s dans un endroit de l��le, si cet endroit nous �tait connu, et s�il ne s�agissait que de les en d�busquer, je comprendrais une attaque directe. Mais n�y a-t-il pas lieu de craindre, au contraire, qu�ils ne soient assur�s de tirer le premier coup de feu�?
� Eh, Monsieur Cyrus, s��cria Pencroff, une balle ne va pas toujours � son adresse�!
� Celle qui a frapp� Harbert ne s�est pas �gar�e, Pencroff, r�pondit l�ing�nieur. D�ailleurs, remarquez que si tous les deux vous quittiez le corral, j�y resterais seul pour le d�fendre. R�pondez-vous que les convicts ne vous verront pas l�abandonner, qu�ils ne vous laisseront pas vous engager dans la for�t, et qu�ils ne l�attaqueront pas pendant votre absence, sachant qu�il n�y aura plus ici qu�un enfant bless� et un homme.
� Vous avez raison, Monsieur Cyrus, r�pondit Pencroff, dont une sourde col�re gonflait la poitrine, vous avez raison. Ils feront tout pour reprendre le corral, qu�ils savent �tre bien approvisionn�! Et, seul, vous ne pourriez tenir contre eux�! Ah�! Si nous �tions � Granite-House�!
� Si nous �tions � Granite-House, r�pondit l�ing�nieur, la situation serait tr�s diff�rente�! L�, je ne craindrais pas de laisser Harbert avec l�un de nous, et les trois autres iraient fouiller les for�ts de l��le. Mais nous sommes au corral, et il convient d�y rester jusqu�au moment o� nous pourrons le quitter tous ensemble�!��
Il n�y avait rien � r�pondre aux raisonnements de Cyrus Smith, et ses compagnons le comprirent bien.
��Si seulement Ayrton e�t encore �t� des n�tres�! dit G�d�on Spilett. Pauvre homme�! Son retour � la vie sociale n�aura �t� que de courte dur�e�!
� S�il est mort�?� ajouta Pencroff d�un ton assez singulier.
� Esp�rez-vous donc, Pencroff, que ces coquins l�aient �pargn�? demanda G�d�on Spilett.
� Oui�! S�ils ont eu int�r�t � le faire�!
� Quoi�! Vous supposeriez qu�Ayrton, retrouvant ses anciens complices, oubliant tout ce qu�il nous doit�
� Que sait-on�? r�pondit le marin, qui ne hasardait pas sans h�siter cette f�cheuse supposition.
� Pencroff, dit Cyrus Smith en prenant le bras du marin, vous avez l� une mauvaise pens�e, et vous m�affligeriez beaucoup si vous persistiez � parler ainsi�! Je garantis la fid�lit� d�Ayrton�!
� Moi aussi, ajouta vivement le reporter.
� Oui� oui�!� Monsieur Cyrus� j�ai tort, r�pondit Pencroff. C�est une mauvaise pens�e, en effet, que j�ai eue l�, et rien ne la justifie�! Mais que voulez-vous�? Je n�ai plus tout � fait la t�te � moi. Cet emprisonnement au corral me p�se horriblement, et je n�ai jamais �t� surexcit� comme je le suis�!
� Soyez patient, Pencroff, r�pondit l�ing�nieur.
� Dans combien de temps, mon cher Spilett, croyez-vous qu�Harbert puisse �tre transport� � Granite-House�?
� Cela est difficile � dire, Cyrus, r�pondit le reporter, car une imprudence pourrait entra�ner des cons�quences funestes. Mais enfin, sa convalescence se fait r�guli�rement, et si d�ici huit jours les forces lui sont revenues, eh bien, nous verrons�!��
Huit jours�! Cela remettait le retour � Granite-House aux premiers jours de d�cembre seulement.
� cette �poque, le printemps avait d�j� deux mois de date. Le temps �tait beau, et la chaleur commen�ait � devenir forte. Les for�ts de l��le �taient en pleine frondaison, et le moment approchait o� les r�coltes accoutum�es devraient �tre faites. La rentr�e au plateau de Grande-vue serait donc suivie de grands travaux agricoles qu�interromprait seule l�exp�dition projet�e dans l��le.
On comprend donc combien cette s�questration au corral devait nuire aux colons. Mais s�ils �taient oblig�s de se courber devant la n�cessit�, ils ne le faisaient pas sans impatience. Une ou deux fois, le reporter se hasarda sur la route et fit le tour de l�enceinte palissad�e. Top l�accompagnait, et G�d�on Spilett, sa carabine arm�e, �tait pr�t � tout �v�nement.
Il ne fit aucune mauvaise rencontre et ne trouva aucune trace suspecte. Son chien l�e�t averti de tout danger, et, comme Top n�aboya pas, on pouvait en conclure qu�il n�y avait rien � craindre, en ce moment du moins, et que les convicts �taient occup�s dans une autre partie de l��le.
Cependant, � sa seconde sortie, le 27 novembre, G�d�on Spilett, qui s��tait aventur� sous bois pendant un quart de mille, dans le sud de la montagne, remarqua que Top sentait quelque chose.
Le chien n�avait plus son allure indiff�rente�; il allait et venait, furetant dans les herbes et les broussailles, comme si son odor�t lui e�t r�v�l� quelque objet suspect.
G�d�on Spilett suivit Top, l�encouragea, l�excita de la voix, tout en ayant l��il aux aguets, la carabine �paul�e, et en profitant de l�abri des arbres pour se couvrir. Il n��tait pas probable que Top e�t senti la pr�sence d�un homme, car, dans ce cas, il l�aurait annonc�e par des aboiements � demi contenus et une sorte de col�re sourde. Or, puisqu�il ne faisait entendre aucun grondement, c�est que le danger n��tait ni prochain, ni proche.
Cinq minutes environ se pass�rent ainsi, Top furetant, le reporter le suivant avec prudence, quand, tout � coup, le chien se pr�cipita vers un �pais buisson et en tira un lambeau d��toffe.
C��tait un morceau de v�tement, macul�, lac�r�, que G�d�on Spilett rapporta imm�diatement au corral.
L�, les colons l�examin�rent, et ils reconnurent que c��tait un morceau de la veste d�Ayrton, morceau de ce feutre uniquement fabriqu� � l�atelier de Granite-House.
��Vous le voyez, Pencroff, fit observer Cyrus Smith, il y a eu r�sistance de la part du malheureux Ayrton. Les convicts l�ont entra�n� malgr� lui�! Doutez-vous encore de son honn�tet�?
� Non, Monsieur Cyrus, r�pondit le marin, et voil� longtemps que je suis revenu de ma d�fiance d�un instant�! Mais il y a, ce me semble, une cons�quence � tirer de ce fait.
� Laquelle�? demanda le reporter.
� C�est qu�Ayrton n�a pas �t� tu� au corral�! C�est qu�on l�a entra�n� vivant, puisqu�il a r�sist�! Or, peut-�tre vit-il encore�!
� Peut-�tre, en effet��, r�pondit l�ing�nieur, qui demeura pensif.
Il y avait l� un espoir, auquel pouvaient se reprendre les compagnons d�Ayrton. En effet, ils avaient d� croire que, surpris au corral, Ayrton �tait tomb� sous quelque balle, comme �tait tomb� Harbert. Mais, si les convicts ne l�avaient pas tu� tout d�abord, s�ils l�avaient emmen� vivant dans quelque autre partie de l��le, ne pouvait-on admettre qu�il f�t encore leur prisonnier�? Peut-�tre m�me l�un d�eux avait-il retrouv� dans Ayrton un ancien compagnon d�Australie, le Ben Joyce, le chef des convicts �vad�s�? Et qui sait s�ils n�avaient pas con�u l�espoir impossible de ramener Ayrton � eux�!
Il leur e�t �t� si utile, s�ils avaient pu en faire un tra�tre�!�
Cet incident fut donc favorablement interpr�t� au corral, et il ne sembla plus impossible qu�on retrouv�t Ayrton. De son c�t�, s�il n��tait que prisonnier, Ayrton ferait tout, sans doute, pour �chapper aux mains de ces bandits, et ce serait un puissant auxiliaire pour les colons�!
��En tout cas, fit observer G�d�on Spilett, si, par bonheur, Ayrton parvient � se sauver, c�est � Granite-House qu�il ira directement, car il ne conna�t pas la tentative d�assassinat dont Harbert a �t� victime, et, par cons�quent, il ne peut croire que nous soyons emprisonn�s au corral.
� Ah�! Je voudrais qu�il y f�t, � Granite-House�! s��cria Pencroff, et que nous y fussions aussi�! Car enfin, si les coquins ne peuvent rien tenter contre notre demeure, du moins peuvent-ils saccager le plateau, nos plantations, notre basse-cour�!��
Pencroff �tait devenu un vrai fermier, attach� de c�ur � ses r�coltes. Mais il faut dire qu�Harbert �tait plus que tous impatient de retourner � Granite-House, car il savait combien la pr�sence des colons y �tait n�cessaire. Et c��tait lui qui les retenait au corral�! Aussi cette id�e unique occupait-elle son esprit�: quitter le corral, le quitter quand m�me�! Il croyait pouvoir supporter le transport � Granite-House. Il assurait que les forces lui reviendraient plus vite dans sa chambre, avec l�air et la vue de la mer�!
Plusieurs fois il pressa G�d�on Spilett, mais celui-ci, craignant, avec raison, que les plaies d�Harbert, mal cicatris�es, ne se rouvrissent en route, ne donnait pas l�ordre de partir.
Cependant, un incident se produisit, qui entra�na Cyrus Smith et ses deux amis � c�der aux d�sirs du jeune gar�on, et dieu sait ce que cette d�termination pouvait leur causer de douleurs et de remords�!
On �tait au 29 novembre. Il �tait sept heures du matin. Les trois colons causaient dans la chambre d�Harbert, quand ils entendirent Top pousser de vifs aboiements.
Cyrus Smith, Pencroff et G�d�on Spilett saisirent leurs fusils, toujours pr�ts � faire feu, et ils sortirent de la maison.
Top, ayant couru au pied de l�enceinte palissad�e, sautait, aboyait, mais c��tait contentement, non col�re.
��Quelqu�un vient�!
� Oui�!
� Ce n�est pas un ennemi�!
� Nab, peut-�tre�?
� Ou Ayrton�?��
� peine ces mots avaient-ils �t� �chang�s entre l�ing�nieur et ses deux compagnons, qu�un corps bondissait par-dessus la palissade et retombait sur le sol du corral.
C��tait Jup, ma�tre Jup en personne, auquel Top fit un v�ritable accueil d�ami�!
��Jup�! s��cria Pencroff.
� C�est Nab qui nous l�envoie�! dit le reporter.
� Alors, r�pondit l�ing�nieur, il doit avoir quelque billet sur lui.��
Pencroff se pr�cipita vers l�orang. �videmment, si Nab avait eu quelque fait important � faire conna�tre � son ma�tre, il ne pouvait employer un plus s�r et plus rapide messager, qui pouvait passer l� o� ni les colons ni Top lui-m�me n�auraient peut-�tre pu le faire.
Cyrus Smith ne s��tait pas tromp�. Au cou de Jup �tait pendu un petit sac, et dans ce sac se trouvait un billet trac� de la main de Nab. Que l�on juge du d�sespoir de Cyrus Smith et de ses compagnons, quand ils lurent ces mots�:
��Vendredi, 6 h. matin.
��Plateau envahi par les convicts�!
��Nab.��
Ils se regard�rent sans prononcer un mot, puis ils rentr�rent dans la maison. Que devaient-ils faire�?
Les convicts au plateau de Grande-vue, c��tait le d�sastre, la d�vastation, la ruine�!
Harbert, en voyant rentrer l�ing�nieur, le reporter et Pencroff, comprit que la situation venait de s�aggraver, et quand il aper�ut Jup, il ne douta plus qu�un malheur ne mena��t Granite-House.
��Monsieur Cyrus, dit-il, je veux partir. Je puis supporter la route�! Je veux partir�!��
G�d�on Spilett s�approcha d�Harbert. Puis, apr�s l�avoir regard�.
��Partons donc�!�� dit-il.
La question fut vite d�cid�e de savoir si Harbert serait transport� sur une civi�re ou dans le chariot qui avait �t� amen� par Ayrton au corral. La civi�re aurait eu des mouvements plus doux pour le bless�, mais elle n�cessitait deux porteurs, c�est-�-dire que deux fusils manqueraient � la d�fense, si une attaque se produisait en route.
Ne pouvait-on, au contraire, en employant le chariot, laisser tous les bras disponibles�? �tait-il donc impossible d�y placer les matelas sur lesquels reposait Harbert et de s�avancer avec tant de pr�caution que tout choc lui f�t �vit�? On le pouvait.
Le chariot fut amen�. Pencroff y attela l�onagga.
Cyrus Smith et le reporter soulev�rent les matelas d�Harbert, et ils les pos�rent sur le fond du chariot entre les deux ridelles.
Le temps �tait beau. De vifs rayons de soleil se glissaient � travers les arbres.
��Les armes sont-elles pr�tes�?�� demanda Cyrus Smith.
Elles l��taient. L�ing�nieur et Pencroff, arm�s chacun d�un fusil � deux coups, et G�d�on Spilett, tenant sa carabine, n�avaient plus qu�� partir.
��Es-tu bien, Harbert�? demanda l�ing�nieur.
� Ah�! Monsieur Cyrus, r�pondit le jeune gar�on, soyez tranquille, je ne mourrai pas en route�!��
En parlant ainsi, on voyait que le pauvre enfant faisait appel � toute son �nergie, et que, par une supr�me volont�, il retenait ses forces pr�tes � s��teindre.
L�ing�nieur sentit son c�ur se serrer douloureusement.
Il h�sita encore � donner le signal du d�part. Mais c�e�t �t� d�sesp�rer Harbert, le tuer peut-�tre.
��En route�!�� dit Cyrus Smith.
La porte du corral fut ouverte. Jup et Top, qui savaient se taire � propos, se pr�cipit�rent en avant. Le chariot sortit, la porte fut referm�e, et l�onagga, dirig� par Pencroff, s�avan�a d�un pas lent.
Certes, mieux aurait valu prendre une route autre que celle qui allait directement du corral � Granite-House, mais le chariot e�t �prouv� de grandes difficult�s � se mouvoir sous bois. Il fallut donc suivre cette voie, bien qu�elle d�t �tre connue des convicts.
Cyrus Smith et G�d�on Spilett marchaient de chaque c�t� du chariot, pr�ts � r�pondre � toute attaque. Toutefois, il n��tait pas probable que les convicts eussent encore abandonn� le plateau de Grande-vue. Le billet de Nab avait �videmment �t� �crit et envoy� d�s que les convicts s�y �taient montr�s. Or, ce billet �tait dat� de six heures du matin, et l�agile orang, habitu� � venir fr�quemment au corral, avait mis � peine trois quarts d�heure � franchir les cinq milles qui le s�paraient de Granite-House. La route devait donc �tre s�re en ce moment, et, s�il y avait � faire le coup de feu, ce ne serait vraisemblablement qu�aux approches de Granite-House.
Cependant, les colons se tenaient s�v�rement sur leurs gardes. Top et Jup, celui-ci arm� de son b�ton, tant�t en avant, tant�t battant le bois sur les c�t�s du chemin, ne signalaient aucun danger.
Le chariot avan�ait lentement, sous la direction de Pencroff. Il avait quitt� le corral � sept heures et demie. Une heure apr�s, quatre milles sur cinq avaient �t� franchis, sans qu�il se f�t produit aucun incident.
La route �tait d�serte comme toute cette partie du bois de jacamar qui s��tendait entre la Mercy et le lac. Aucune alerte n�eut lieu. Les taillis semblaient �tre aussi d�serts qu�au jour o� les colons atterrirent sur l��le.
On approchait du plateau. Un mille encore, et on apercevrait le ponceau du creek glyc�rine. Cyrus Smith ne doutait pas que ce ponceau ne f�t en place, soit que les convicts fussent entr�s par cet endroit, soit que, apr�s avoir pass� un des cours d�eau qui fermaient l�enceinte, ils eussent pris la pr�caution de l�abaisser, afin de se m�nager une retraite. Enfin, la trou�e des derniers arbres laissa voir l�horizon de mer. Mais le chariot continua sa marche, car aucun de ses d�fenseurs ne pouvait songer � l�abandonner. En ce moment, Pencroff arr�ta l�onagga, et d�une voix terrible�:
��Ah�! Les mis�rables�!�� s��cria-t-il.
Et de la main il montra une �paisse fum�e qui tourbillonnait au-dessus du moulin, des �tables et des b�timents de la basse-cour. Un homme s�agitait au milieu de ces vapeurs.
C��tait Nab.
Ses compagnons pouss�rent un cri. Il les entendit et courut � eux�
Les convicts avaient abandonn� le plateau depuis une demi-heure environ, apr�s l�avoir d�vast�!
��Et M Harbert�?�� s��cria Nab.
G�d�on Spilett revint en ce moment au chariot.
Harbert avait perdu connaissance�!
CHAPITRE X
Des convicts, des dangers qui mena�aient Granite-House, des ruines dont le plateau �tait couvert, il ne fut plus question. L��tat d�Harbert dominait tout. Le transport lui avait-il �t� funeste, en provoquant quelque l�sion int�rieure�? Le reporter ne pouvait le dire, mais ses compagnons et lui �taient d�sesp�r�s.
Le chariot fut amen� au coude de la rivi�re. L�, quelques branches, dispos�es en forme de civi�re, re�urent les matelas sur lesquels reposait Harbert �vanoui. Dix minutes apr�s, Cyrus Smith, G�d�on Spilett et Pencroff �taient au pied de la muraille, laissant � Nab le soin de reconduire le chariot sur le plateau de Grande-vue.
L�ascenseur fut mis en mouvement, et bient�t Harbert �tait �tendu sur sa couchette de Granite-House.
Les soins qui lui furent prodigu�s le ramen�rent � la vie. Il sourit un instant en se retrouvant dans sa chambre, mais il put � peine murmurer quelques paroles, tant sa faiblesse �tait grande.
G�d�on Spilett visita ses plaies. Il craignait qu�elles ne se fussent rouvertes, �tant imparfaitement cicatris�es� il n�en �tait rien.
D�o� venait donc cette prostration�? Pourquoi l��tat d�Harbert avait-il empir�?
Le jeune gar�on fut pris alors d�une sorte de sommeil fi�vreux, et le reporter et Pencroff demeur�rent pr�s de son lit.
Pendant ce temps, Cyrus Smith mettait Nab au courant de ce qui s��tait pass� au corral, et Nab racontait � son ma�tre les �v�nements dont le plateau venait d��tre le th��tre.
C��tait seulement pendant la nuit pr�c�dente que les convicts s��taient montr�s sur la lisi�re de la for�t, aux approches du creek glyc�rine. Nab, qui veillait pr�s de la basse-cour, n�avait pas h�sit� � faire feu sur l�un de ces pirates, qui se disposait � traverser le cours d�eau�; mais, dans cette nuit assez obscure, il n�avait pu savoir si ce mis�rable avait �t� atteint. En tout cas, cela n�avait pas suffi pour �carter la bande, et Nab n�eut que le temps de remonter � Granite-House, o� il se trouva, du moins, en s�ret�.
Mais que faire alors�? Comment emp�cher les d�vastations dont les convicts mena�aient le plateau�? Nab avait-il un moyen de pr�venir son ma�tre�? Et d�ailleurs, dans quelle situation se trouvaient eux-m�mes les h�tes du corral�?
Cyrus Smith et ses compagnons �taient partis depuis le 11 novembre, et l�on �tait au 29. Il y avait donc dix-neuf jours que Nab n�avait eu d�autres nouvelles que celles que Top lui avait apport�es, nouvelles d�sastreuses�: Ayrton disparu, Harbert gri�vement bless�, l�ing�nieur, le reporter, le marin, pour ainsi dire, emprisonn�s dans le corral�! Que faire�? se demandait le pauvre Nab. Pour lui personnellement, il n�avait rien � craindre, car les convicts ne pouvaient l�atteindre dans Granite-House.
Mais les constructions, les plantations, tous ces am�nagements � la merci des pirates�! Ne convenait-il pas de laisser Cyrus Smith juge de ce qu�il aurait � faire et de le pr�venir, au moins, du danger qui le mena�ait�?
Nab eut alors la pens�e d�employer Jup et de lui confier un billet. Il connaissait l�extr�me intelligence de l�orang, qui avait �t� souvent mise � l��preuve. Jup comprenait ce mot de corral, qui avait �t� souvent prononc� devant lui, et l�on se rappelle m�me que bien souvent il y avait conduit le chariot en compagnie de Pencroff. Le jour n�avait pas encore paru. L�agile orang saurait bien passer inaper�u dans ces bois, dont les convicts, d�ailleurs, devraient le croire un des habitants naturels.
Nab n�h�sita pas. Il �crivit le billet, il l�attacha au cou de Jup, il amena le singe � la porte de Granite-House, de laquelle il laissa d�rouler une longue corde jusqu�� terre�; puis, � plusieurs reprises, il r�p�ta ces mots�:
��Jup�! Jup�! Corral�! Corral�!��
L�animal comprit, saisit la corde, se laissa glisser rapidement jusqu�� la gr�ve et disparut dans l�ombre, sans que l�attention des convicts e�t �t� aucunement �veill�e.
��Tu as bien fait, Nab, r�pondit Cyrus Smith, mais, en ne nous pr�venant pas, peut-�tre aurais-tu mieux fait encore�!��
Et, en parlant ainsi, Cyrus Smith songeait � Harbert, dont le transport semblait avoir si gravement compromis la convalescence.
Nab acheva son r�cit. Les convicts ne s��taient point montr�s sur la gr�ve. Ne connaissant pas le nombre des habitants de l��le, ils pouvaient supposer que Granite-House �tait d�fendu par une troupe importante. Ils devaient se rappeler que, pendant l�attaque du brick, de nombreux coups de feu les avaient accueillis, tant des roches inf�rieures que des roches sup�rieures, et, sans doute, ils ne voulurent pas s�exposer. Mais le plateau de Grande-vue leur �tait ouvert et n��tait point enfil� par les feux de Granite-House. Ils s�y livr�rent donc � leur instinct de d�pr�dation, saccageant, br�lant, faisant le mal pour le mal, et ils ne se retir�rent qu�une demi-heure avant l�arriv�e des colons, qu�ils devaient croire encore confin�s au corral.
Nab s��tait pr�cipit� hors de sa retraite. Il �tait remont� sur le plateau, au risque d�y recevoir quelque balle, il avait essay� d��teindre l�incendie qui consumait les b�timents de la basse-cour, et il avait lutt�, mais inutilement, contre le feu, jusqu�au moment o� le chariot parut sur la lisi�re du bois.
Tels avaient �t� ces graves �v�nements. La pr�sence des convicts constituait une menace permanente pour les colons de l��le Lincoln, jusque-l� si heureux, et qui pouvaient s�attendre � de plus grands malheurs encore�!
G�d�on Spilett demeura � Granite-House pr�s d�Harbert et de Pencroff, tandis que Cyrus Smith, accompagn� de Nab, allait juger par lui-m�me de l��tendue du d�sastre.
Il �tait heureux que les convicts ne se fussent pas avanc�s jusqu�au pied de Granite-House. Les ateliers des chemin�es n�auraient pas �chapp� � la d�vastation. Mais, apr�s tout, ce mal e�t �t� peut-�tre plus facilement r�parable que les ruines accumul�es sur le plateau de Grande-vue�!
Cyrus Smith et Nab se dirig�rent vers la Mercy et en remont�rent la rive gauche, sans rencontrer aucune trace du passage des convicts. De l�autre c�t� de la rivi�re, dans l��paisseur du bois, ils n�aper�urent non plus aucun indice suspect.
D�ailleurs, voici ce qu�on pouvait admettre, suivant toute probabilit�: ou les convicts connaissaient le retour des colons � Granite-House, car ils avaient pu les voir passer sur la route du corral�; ou, apr�s la d�vastation du plateau, ils s��taient enfonc�s dans le bois de jacamar, en suivant le cours de la Mercy, et ils ignoraient ce retour.
Dans le premier cas, ils avaient d� retourner vers le corral, maintenant sans d�fenseurs, et qui renfermait des ressources pr�cieuses pour eux.
Dans le second, ils avaient d� regagner leur campement, et attendre l� quelque occasion de recommencer l�attaque.
Il y aurait donc lieu de les pr�venir�; mais toute entreprise destin�e � en d�barrasser l��le �tait encore subordonn�e � la situation d�Harbert. En effet, Cyrus Smith n�aurait pas trop de toutes ses forces, et personne ne pouvait, en ce moment, quitter Granite-House.
L�ing�nieur et Nab arriv�rent sur le plateau. C��tait une d�solation. Les champs avaient �t� pi�tin�s. Les �pis de la moisson, qui allait �tre faite, gisaient sur le sol. Les autres plantations n�avaient pas moins souffert. Le potager �tait boulevers�.
Heureusement, Granite-House poss�dait une r�serve de graines qui permettait de r�parer ces dommages.
Quant au moulin et aux b�timents de la basse-cour, � l��table des onaggas, le feu avait tout d�truit. Quelques animaux effar�s r�daient � travers le plateau. Les volatiles, qui s��taient r�fugi�s pendant l�incendie sur les eaux du lac, revenaient d�j� � leur emplacement habituel et barbotaient sur les rives. L�, tout serait � refaire.
La figure de Cyrus Smith, plus p�le que d�ordinaire, d�notait une col�re int�rieure qu�il ne dominait pas sans peine, mais il ne pronon�a pas une parole.
Une derni�re fois il regarda ses champs d�vast�s, la fum�e qui s��levait encore des ruines, puis il revint � Granite-House.
Les jours qui suivirent furent les plus tristes que les colons eussent jusqu�alors pass�s dans l��le�! La faiblesse d�Harbert s�accroissait visiblement. Il semblait qu�une maladie plus grave, cons�quence du profond trouble physiologique qu�il avait subi, mena��t de se d�clarer, et G�d�on Spilett pressentait une telle aggravation dans son �tat, qu�il serait impuissant � la combattre�! En effet, Harbert demeurait dans une sorte d�assoupissement presque continu, et quelques sympt�mes de d�lire commenc�rent � se manifester. Des tisanes rafra�chissantes, voil� les seuls rem�des qui fussent � la disposition des colons. La fi�vre n��tait pas encore tr�s forte, mais bient�t elle parut vouloir s��tablir par acc�s r�guliers.
G�d�on Spilett le reconnut le 6 d�cembre. Le pauvre enfant, dont les doigts, le nez, les oreilles devinrent extr�mement p�les, fut d�abord pris de frissons l�gers, d�horripilations, de tremblements.
Son pouls �tait petit et irr�gulier, sa peau s�che, sa soif intense. � cette p�riode succ�da bient�t une p�riode de chaleur�; le visage s�anima, la peau rougit, le pouls s�acc�l�ra�; puis une sueur abondante se manifesta, � la suite de laquelle la fi�vre parut diminuer. L�acc�s avait dur� cinq heures environ.
G�d�on Spilett n�avait pas quitt� Harbert, qui �tait pris maintenant d�une fi�vre intermittente, ce n��tait que trop certain, et cette fi�vre, il fallait � tout prix la couper avant qu�elle dev�nt plus grave.
��Et pour la couper, dit G�d�on Spilett � Cyrus Smith, il faut un f�brifuge.
� Un f�brifuge�!� r�pondit l�ing�nieur. Nous n�avons ni quinquina, ni sulfate de quinine�!
� Non, dit G�d�on Spilett, mais il y a des saules sur le bord du lac, et l��corce de saule peut quelquefois remplacer la quinine.
� Essayons donc sans perdre un instant�!�� r�pondit Cyrus Smith.
L��corce de saule, en effet, a �t� justement consid�r�e comme un succ�dan� du quinquina, aussi bien que le marronnier de l�Inde, la feuille de houx, la serpentaire, etc. Il fallait �videmment essayer de cette substance, bien qu�elle ne val�t pas le quinquina, et l�employer � l��tat naturel, puisque les moyens manquaient pour en extraire l�alcalo�de, c�est-�-dire la salicine.
Cyrus Smith alla lui-m�me couper sur le tronc d�une esp�ce de saule noir quelques morceaux d��corce�; il les rapporta � Granite-House, il les r�duisit en poudre, et cette poudre fut administr�e le soir m�me � Harbert.
La nuit se passa sans incidents graves. Harbert eut quelque d�lire, mais la fi�vre ne reparut pas dans la nuit, et elle ne revint pas davantage le jour suivant.
Pencroff reprit quelque espoir. G�d�on Spilett ne disait rien. Il pouvait se faire que les intermittences ne fussent pas quotidiennes, que la fi�vre f�t tierce, en un mot, et qu�elle rev�nt le lendemain. Aussi, ce lendemain, l�attendit-on avec la plus vive anxi�t�.
On pouvait remarquer, en outre, que, pendant la p�riode apyrexique, Harbert demeurait comme bris�, ayant la t�te lourde et facile aux �tourdissements. Autre sympt�me qui effraya au dernier point le reporter�: le foie d�Harbert commen�ait � se congestionner, et bient�t un d�lire plus intense d�montra que son cerveau se prenait aussi.
G�d�on Spilett fut atterr� devant cette nouvelle complication. Il emmena l�ing�nieur � part.
��C�est une fi�vre pernicieuse�! lui dit-il.
� Une fi�vre pernicieuse�! s��cria Cyrus Smith. Vous vous trompez, Spilett. Une fi�vre pernicieuse ne se d�clare pas spontan�ment. Il faut en avoir eu le germe�!�
� Je ne me trompe pas, r�pondit le reporter. Harbert aura sans doute contract� ce germe dans les marais de l��le, et cela suffit. Il a d�j� �prouv� un premier acc�s. Si un second acc�s survient, et si nous ne parvenons pas � emp�cher le troisi�me� il est perdu�!�
� Mais cette �corce de saule�?�
� Elle est insuffisante, r�pondit le reporter, et un troisi�me acc�s de fi�vre pernicieuse qu�on ne coupe pas au moyen de la quinine est toujours mortel�!��
Heureusement, Pencroff n�avait rien entendu de cette conversation. Il f�t devenu fou.
On comprend dans quelles inqui�tudes furent l�ing�nieur et le reporter pendant cette journ�e du 7 novembre et pendant la nuit qui la suivit.
Vers le milieu de la journ�e, le second acc�s se produisit. La crise fut terrible. Harbert se sentait perdu�! Il tendait ses bras vers Cyrus Smith, vers Spilett, vers Pencroff�! Il ne voulait pas mourir�!� cette sc�ne fut d�chirante. Il fallut �loigner Pencroff.
L�acc�s dura cinq heures. Il �tait �vident qu�Harbert n�en supporterait pas un troisi�me.
La nuit fut affreuse. Dans son d�lire, Harbert disait des choses qui fendaient le c�ur de ses compagnons�! Il divaguait, il luttait contre les convicts, il appelait Ayrton�! Il suppliait cet �tre myst�rieux, ce protecteur, disparu maintenant, et dont l�image l�obs�dait� Puis il retombait dans une prostration profonde qui l�an�antissait tout entier� Plusieurs fois, G�d�on Spilett crut que le pauvre gar�on �tait mort�!
La journ�e du lendemain, 8 d�cembre, ne fut qu�une succession de faiblesses. Les mains amaigries d�Harbert se crispaient � ses draps. On lui avait administr� de nouvelles doses d��corce pil�e, mais le reporter n�en attendait plus aucun r�sultat.
��Si avant demain matin nous ne lui avons pas donn� un f�brifuge plus �nergique, dit le reporter, Harbert sera mort�!��
La nuit arriva, � la derni�re nuit sans doute de cet enfant courageux, bon, intelligent, si sup�rieur � son �ge, et que tous aimaient comme leur fils�! Le seul rem�de qui exist�t contre cette terrible fi�vre pernicieuse, le seul sp�cifique qui p�t la vaincre, ne se trouvait pas dans l��le Lincoln�!
Pendant cette nuit du 8 au 9 d�cembre, Harbert fut repris d�un d�lire plus intense. Son foie �tait horriblement congestionn�, son cerveau attaqu�, et d�j� il �tait impossible qu�il reconn�t personne.
Vivrait-il jusqu�au lendemain, jusqu�� ce troisi�me acc�s qui devait immanquablement l�emporter�? Ce n��tait plus probable. Ses forces �taient �puis�es, et, dans l�intervalle des crises, il �tait comme inanim�.
Vers trois heures du matin, Harbert poussa un cri effrayant. Il sembla se tordre dans une supr�me convulsion. Nab, qui �tait pr�s de lui, �pouvant�, se pr�cipita dans la chambre voisine, o� veillaient ses compagnons�!
Top, en ce moment, aboya d�une fa�on �trange�
Tous rentr�rent aussit�t et parvinrent � maintenir l�enfant mourant, qui voulait se jeter hors de son lit, pendant que G�d�on Spilett, lui prenant le bras, sentait son pouls remonter peu � peu�
Il �tait cinq heures du matin. Les rayons du soleil levant commen�aient � se glisser dans les chambres de Granite-House. Une belle journ�e s�annon�ait, et cette journ�e allait �tre la derni�re du pauvre Harbert�!� un rayon se glissa jusqu�� la table qui �tait plac�e pr�s du lit.
Soudain, Pencroff, poussant un cri, montra un objet plac� sur cette table� c��tait une petite bo�te oblongue, dont le couvercle portait ces mots�:
CHAPITRE XI
G�d�on Spilett prit la bo�te, il l�ouvrit. Elle contenait environ deux cents grains d�une poudre blanche dont il porta quelques particules � ses l�vres. L�extr�me amertume de cette substance ne pouvait le tromper. C��tait bien le pr�cieux alcalo�de du quinquina, l�anti-p�riodique par excellence.
Il fallait sans h�siter administrer cette poudre � Harbert. Comment elle se trouvait l�, on le discuterait plus tard.
��Du caf頻, demanda G�d�on Spilett.
Quelques instants apr�s, Nab apportait une tasse de l�infusion ti�de. G�d�on Spilett y jeta environ dix-huit grains de la quinine, et on parvint � faire boire cette mixture � Harbert.
Il �tait temps encore, car le troisi�me acc�s de la fi�vre pernicieuse ne s��tait pas manifest�!
Et, qu�il soit permis d�ajouter, il ne devait pas revenir�!
D�ailleurs, il faut le dire aussi, tous avaient repris espoir. L�influence myst�rieuse s��tait de nouveau exerc�e, et dans un moment supr�me, quand on d�sesp�rait d�elle�!� Au bout de quelques heures, Harbert reposait plus paisiblement. Les colons purent causer alors de cet incident. L�intervention de l�inconnu �tait plus �vidente que jamais. Mais comment avait-il pu p�n�trer pendant la nuit jusque dans Granite-House�?
C��tait absolument inexplicable, et, en v�rit�, la fa�on dont proc�dait le ��g�nie de l��le�� �tait non moins �trange que le g�nie lui-m�me.
Durant cette journ�e, et de trois heures en trois heures environ, le sulfate de quinine fut administr� � Harbert.
Harbert, d�s le lendemain, �prouvait une certaine am�lioration. Certes, il n��tait pas gu�ri, et les fi�vres intermittentes sont sujettes � de fr�quentes et dangereuses r�cidives, mais les soins ne lui manqu�rent pas. Et puis, le sp�cifique �tait l�, et non loin, sans doute, celui qu�il l�avait apport�! Enfin, un immense espoir revint au c�ur de tous.
Cet espoir ne fut pas tromp�. Dix jours apr�s, le 20 d�cembre, Harbert entrait en convalescence. Il �tait faible encore, et une di�te s�v�re lui avait �t� impos�e, mais aucun acc�s n��tait revenu. Et puis, le docile enfant se soumettait si volontiers � toutes les prescriptions qu�on lui imposait�! Il avait tant envie de gu�rir�!
Pencroff �tait comme un homme qu�on a retir� du fond d�un ab�me. Il avait des crises de joie qui tenaient du d�lire. Apr�s que le moment du troisi�me acc�s eut �t� pass�, il avait serr� le reporter dans ses bras � l��touffer. Depuis lors, il ne l�appela plus que le docteur Spilett.
Restait � d�couvrir le vrai docteur.
��On le d�couvrira�!�� r�p�tait le marin.
Et certes, cet homme, quel qu�il f�t, devait s�attendre � quelque rude embrassade du digne Pencroff�!
Le mois de d�cembre se termina, et avec lui cette ann�e 1867, pendant laquelle les colons de l��le Lincoln venaient d��tre si durement �prouv�s. Ils entr�rent dans l�ann�e 1868 avec un temps magnifique, une chaleur superbe, une temp�rature tropicale, que la brise de mer venait heureusement rafra�chir.
Harbert renaissait, et de son lit, plac� pr�s d�une des fen�tres de Granite-House, il humait cet air salubre, charg� d��manations salines, qui lui rendait la sant�. Il commen�ait � manger, et dieu sait quels bons petits plats, l�gers et savoureux, lui pr�parait Nab�!
��C��tait � donner envie d�avoir �t� mourant�!�� disait Pencroff.
Pendant toute cette p�riode, les convicts ne s��taient pas montr�s une seule fois aux environs de Granite-House. D�Ayrton, point de nouvelles, et, si l�ing�nieur et Harbert conservaient encore quelque espoir de le retrouver, leurs compagnons ne mettaient plus en doute que le malheureux n�e�t succomb�. Toutefois, ces incertitudes ne pouvaient durer, et, d�s que le jeune gar�on serait valide, l�exp�dition, dont le r�sultat devait �tre si important, serait entreprise. Mais il fallait attendre un mois peut-�tre, car ce ne serait pas trop de toutes les forces de la colonie pour avoir raison des convicts.
Du reste, Harbert allait de mieux en mieux. La congestion du foie avait disparu, et les blessures pouvaient �tre consid�r�es comme cicatris�es d�finitivement.
Pendant ce mois de janvier, d�importants travaux furent faits au plateau de Grande-vue�; mais ils consist�rent uniquement � sauver ce qui pouvait l��tre des r�coltes d�vast�es, soit en bl�, soit en l�gumes. Les graines et les plants furent recueillis, de mani�re � fournir une nouvelle moisson pour la demi-saison prochaine.
Quant � relever les b�timents de la basse-cour, le moulin, les �curies, Cyrus Smith pr�f�ra attendre.
Tandis que ses compagnons et lui seraient � la poursuite des convicts, ceux-ci pourraient bien rendre une nouvelle visite au plateau, et il ne fallait pas leur donner sujet de reprendre leur m�tier de pillards et d�incendiaires. Quand on aurait purg� l��le de ces malfaiteurs, on verrait � r��difier.
Le jeune convalescent avait commenc� � se lever dans la seconde quinzaine du mois de janvier, d�abord une heure par jour, puis deux, puis trois. Les forces lui revenaient � vue d��il, tant sa constitution �tait vigoureuse. Il avait dix-huit ans alors. Il �tait grand et promettait de devenir un homme de noble et belle prestance.
� partir de ce moment, sa convalescence, tout en exigeant encore quelques soins, � et le docteur Spilett se montrait fort s�v�re, � marcha r�guli�rement.
Vers la fin du mois, Harbert parcourait d�j� le plateau de Grande-vue et les gr�ves. Quelques bains de mer qu�il prit en compagnie de Pencroff et de Nab lui firent le plus grand bien. Cyrus Smith crut pouvoir d�ores et d�j� indiquer le jour du d�part, qui fut fix� au 15 f�vrier prochain. Les nuits, tr�s claires � cette �poque de l�ann�e, seraient propices aux recherches qu�il s�agissait de faire sur toute l��le.
Les pr�paratifs exig�s par cette exploration furent don commenc�s, et ils devaient �tre importants, car les colons s��taient jur�s de ne point rentrer � Granite-House avant que leur double but e�t �t� atteint�: d�une part, d�truire les convicts et retrouver Ayrton, s�il vivait encore�; de l�autre, d�couvrir celui qui pr�sidait si efficacement aux destin�es de la colonie. De l��le Lincoln, les colons connaissaient � fond toute la c�te orientale depuis le cap griffe jusqu�aux caps mandibules, les vastes marais des tadornes, les environs du lac Grant, les bois de jacamar compris entre la route du corral et la Mercy, les cours de la Mercy et du creek rouge, et enfin les contreforts du mont Franklin, entre lesquels avait �t� �tabli le corral.
Ils avaient explor�, mais d�une mani�re imparfaite seulement, le vaste littoral de la baie Washington depuis le cap griffe jusqu�au promontoire du reptile, la lisi�re foresti�re et mar�cageuse de la c�te ouest, et ces interminables dunes qui finissaient � la gueule entr�ouverte du golfe du requin.
Mais ils n�avaient reconnu en aucune fa�on les larges portions bois�es qui couvraient la presqu��le serpentine, toute la droite de la Mercy, la rive gauche de la rivi�re de la chute, et l�enchev�trement de ces contreforts et de ces contre-vall�es qui supportaient les trois quarts de la base du mont Franklin � l�ouest, au nord et � l�est, l� o� tant de retraites profondes existaient sans doute. Par cons�quent, plusieurs milliers d�acres de l��le avaient encore �chapp� � leurs investigations.
Il fut donc d�cid� que l�exp�dition se porterait � travers le Far-West, de mani�re � englober toute la partie situ�e sur la droite de la Mercy.
Peut-�tre e�t-il mieux valu se diriger d�abord sur le corral, o� l�on devait craindre que les convicts ne se fussent de nouveau r�fugi�s, soit pour le piller, soit pour s�y installer. Mais, ou la d�vastation du corral �tait un fait accompli maintenant, et il �tait trop tard pour l�emp�cher, ou les convicts avaient eu int�r�t � s�y retrancher, et il serait toujours temps d�aller les relancer dans leur retraite.
Donc, apr�s discussion, le premier plan fut maintenu, et les colons r�solurent de gagner � travers bois le promontoire du reptile. Ils chemineraient � la hache et jetteraient ainsi le premier trac� d�une route qui mettrait en communication Granite-House et l�extr�mit� de la presqu��le, sur une longueur de seize � dix-sept milles.
Le chariot �tait en parfait �tat. Les onaggas, bien repos�s, pourraient fournir une longue traite.
Vivres, effets de campement, cuisine portative, ustensiles divers furent charg�s sur le chariot, ainsi que les armes et les munitions choisies avec soin dans l�arsenal maintenant si complet de Granite-House. Mais il ne fallait pas oublier que les convicts couraient peut-�tre les bois, et que, au milieu de ces �paisses for�ts, un coup de fusil �tait vite tir� et re�u. De l�, n�cessit� pour la petite troupe des colons de rester compacte et de ne se diviser sous aucun pr�texte.
Il fut �galement d�cid� que personne ne resterait � Granite-House. Top et Jup, eux-m�mes, devaient faire partie de l�exp�dition. L�inaccessible demeure pouvait se garder toute seule.
Le 14 f�vrier, veille du d�part, �tait un dimanche.
Il fut consacr� tout entier au repos et sanctifi� par les actions de gr�ces, que les colons adress�rent au cr�ateur. Harbert, enti�rement gu�ri, mais un peu faible encore, aurait une place r�serv�e sur le chariot.
Le lendemain, au point du jour, Cyrus Smith prit les mesures n�cessaires pour mettre Granite-House � l�abri de toute invasion. Les �chelles qui servaient autrefois � l�ascension furent apport�es aux chemin�es et profond�ment enterr�es dans le sable, de mani�re qu�elles pussent servir au retour, car le tambour de l�ascenseur fut d�mont�, et il ne resta plus rien de l�appareil. Pencroff resta le dernier dans Granite-House pour achever cette besogne, et il en redescendit au moyen d�une corde dont le double �tait maintenu en bas, et qui, une fois ramen�e au sol, ne laissa plus subsister aucune communication entre le palier sup�rieur et la gr�ve.
Le temps �tait magnifique.
��Une chaude journ�e qui se pr�pare�! dit joyeusement le reporter.
� Bah�! Docteur Spilett, r�pondit Pencroff, nous cheminerons � l�abri des arbres et nous n�apercevrons m�me pas le soleil�!
� En route�!�� dit l�ing�nieur.
Le chariot attendait sur le rivage, devant les chemin�es. Le reporter avait exig� qu�Harbert y pr�t place, au moins pendant les premi�res heures du voyage, et le jeune gar�on dut se soumettre aux prescriptions de son m�decin.
Nab se mit en t�te des onaggas. Cyrus Smith, le reporter et le marin prirent les devants. Top gambadait d�un air joyeux. Harbert avait offert une place � Jup dans son v�hicule, et Jup avait accept� sans fa�on. Le moment du d�part �tait arriv�, et la petite troupe se mit en marche.
Le chariot tourna d�abord l�angle de l�embouchure, puis, apr�s avoir remont� pendant un mille la rive gauche de la Mercy, il traversa le pont au bout duquel s�amor�ait la route de port-ballon, et, l�, les explorateurs, laissant cette route sur leur gauche, commenc�rent � s�enfoncer sous le couvert de ces immenses bois qui formaient la r�gion du Far-West.
Pendant les deux premiers milles, les arbres, largement espac�s, permirent au chariot de circuler librement�; de temps en temps il fallait trancher quelques lianes et des for�ts de broussailles, mais aucun obstacle s�rieux n�arr�ta la marche des colons.
L��paisse ramure des arbres entretenait une ombre fra�che sur le sol. D�odars, douglas, casuarinas, banksias, gommiers, dragonniers et autres essences d�j� reconnues, se succ�daient au del� des limites du regard. Le monde des oiseaux habituels � l��le s�y retrouvait au complet, t�tras, jacamars, faisans, loris et toute la famille babillarde des kakato�s, perruches et perroquets. Agoutis, kangourous, cabiais filaient entre les herbes, et tout cela rappelait aux colons les premi�res excursions qu�ils avaient faites � leur arriv�e sur l��le.
��Toutefois, fit observer Cyrus Smith, je remarque que ces animaux, quadrup�des et volatiles, sont plus craintifs qu�autrefois. Ces bois ont donc �t� r�cemment parcourus par les convicts, dont nous devons retrouver certainement des traces.��
Et, en effet, en maint endroit, on put reconna�tre le passage plus ou moins r�cent d�une troupe d�hommes�: ici, des bris�es faites aux arbres, peut-�tre dans le but de jalonner le chemin�; l�, des cendres d�un foyer �teint, et des empreintes de pas que certaines portions glaiseuses du sol avaient conserv�es. Mais, en somme, rien qui par�t appartenir � un campement d�finitif.
L�ing�nieur avait recommand� � ses compagnons de s�abstenir de chasser. Les d�tonations des armes � feu auraient pu donner l��veil aux convicts, qui r�daient peut-�tre dans la for�t. D�ailleurs, les chasseurs auraient n�cessairement �t� entra�n�s � quelque distance du chariot, et il �tait s�v�rement interdit de marcher isol�ment.
Dans la seconde partie de la journ�e, � six milles environ de Granite-House, la circulation devint assez difficile. Afin de passer certains fourr�s, il fallut abattre des arbres et faire un chemin. Avant de s�y engager, Cyrus Smith avait soin d�envoyer dans ces �pais taillis Top et Jup, qui accomplissaient consciencieusement leur mandat, et quand le chien et l�orang revenaient sans avoir rien signal�, c�est qu�il n�y avait rien � craindre, ni de la part des convicts, ni de la part des fauves, � deux sortes d�individus du r�gne animal que leurs f�roces instincts mettaient au m�me niveau.
Le soir de cette premi�re journ�e, les colons camp�rent � neuf milles environ de Granite-House, sur le bord d�un petit affluent de la Mercy, dont ils ignoraient l�existence, et qui devait se rattacher au syst�me hydrographique auquel ce sol devait son �tonnante fertilit�.
On soupa copieusement, car l�app�tit des colons �tait fortement aiguis�, et les mesures furent prises pour que la nuit se pass�t sans encombre. Si l�ing�nieur n�avait eu affaire qu�� des animaux f�roces, jaguars ou autres, il e�t simplement allum� des feux autour de son campement, ce qui e�t suffi � le d�fendre�; mais les convicts, eux, eussent �t� plut�t attir�s qu�arr�t�s par ces flammes, et mieux valait dans ce cas s�entourer de profondes t�n�bres.
La surveillance fut, d�ailleurs, s�v�rement organis�e. Deux des colons durent veiller ensemble, et, de deux heures en deux heures, il �tait convenu qu�ils seraient relev�s par leurs camarades. Or, comme, malgr� ses r�clamations, Harbert fut dispens� de garde, Pencroff et G�d�on Spilett, d�une part, l�ing�nieur et Nab, de l�autre, mont�rent la garde � tour de r�le aux approches du campement.
Du reste, il y eut � peine quelques heures de nuit.
L�obscurit� �tait due plut�t � l��paisseur des ramures qu�� la disparition du soleil. Le silence fut � peine troubl� par de rauques hurlements de jaguars et des ricanements de singes, qui semblaient agacer particuli�rement ma�tre Jup.
La nuit se passa sans incident, et le lendemain, 16 f�vrier, la marche, plut�t lente que p�nible, fut reprise � travers la for�t.
Ce jour-l�, on ne put franchir que six milles, car � chaque instant il fallait se frayer une route � la hache. V�ritables ��setlers��, les colons �pargnaient les grands et beaux arbres, dont l�abatage, d�ailleurs, leur e�t co�t� d��normes fatigues, et ils sacrifiaient les petits�; mais il en r�sultait que la route prenait une direction peu rectiligne et s�allongeait de nombreux d�tours.
Pendant cette journ�e, Harbert d�couvrit des essences nouvelles, dont la pr�sence n�avait pas encore �t� signal�e dans l��le, telles que des foug�res arborescentes, avec palmes retombantes, qui semblaient s��pancher comme les eaux d�une vasque, des caroubiers, dont les onaggas brout�rent avec avidit� les longues gousses et qui fournirent des pulpes sucr�es d�un go�t excellent. L�, les colons retrouv�rent aussi de magnifiques kauris, dispos�s par groupes, et dont les troncs cylindriques, couronn�s d�un c�ne de verdure, s��levaient � une hauteur de deux cents pieds. C��taient bien l� ces arbres-rois de la Nouvelle-Z�lande, aussi c�l�bres que les c�dres du Liban.
Quant � la faune, elle ne pr�senta pas d�autres �chantillons que ceux dont les chasseurs avaient eu connaissance jusqu�alors. Cependant, ils entrevirent, mais sans pouvoir l�approcher, un couple de ces grands oiseaux qui sont particuliers � l�Australie, sortes de casoars, que l�on nomme �meus, et qui, hauts de cinq pieds et bruns de plumage, appartiennent � l�ordre des �chassiers. Top s��lan�a apr�s eux de toute la vitesse de ses quatre pattes, mais les casoars le distanc�rent ais�ment, tant leur rapidit� �tait prodigieuse.
Quant aux traces laiss�es par les convicts dans la for�t, on en releva quelques-unes encore. Pr�s d�un feu qui paraissait avoir �t� r�cemment �teint, les colons remarqu�rent des empreintes qui furent observ�es avec une extr�me attention. En les mesurant l�une apr�s l�autre suivant leur longueur et leur largeur, on retrouva ais�ment la trace des pieds de cinq hommes. Les cinq convicts avaient �videmment camp� en cet endroit�; mais � et c��tait l� l�objet d�un examen si minutieux�! � on ne put d�couvrir une sixi�me empreinte, qui, dans ce cas, e�t �t� celle du pied d�Ayrton.
��Ayrton n��tait pas avec eux�! dit Harbert.
� Non, r�pondit Pencroff, et, s�il n��tait pas avec eux, c�est que ces mis�rables l�avaient d�j� tu�! Mais ces gueux-l� n�ont donc pas une tani�re o� on puisse aller les traquer comme des tigres�!
� Non, r�pondit le reporter. Il est plus probable qu�ils vont � l�aventure, et c�est leur int�r�t d�errer ainsi jusqu�au moment o� ils seront les ma�tres de l��le.
� Les ma�tres de l��le�! s��cria le marin. Les ma�tres de l��le�!��� r�p�ta-t-il, et sa voix �tait �trangl�e comme si un poignet de fer l�e�t saisi � la gorge.
Puis, d�un ton plus calme�:
��Savez-vous, Monsieur Cyrus, dit-il, quelle est la balle que j�ai fourr�e dans mon fusil�?
� Non, Pencroff�!
� C�est la balle qui a travers� la poitrine d�Harbert, et je vous promets que celle-l� ne manquera pas son but�!��
Mais ces justes repr�sailles ne pouvaient rendre la vie � Ayrton, et, de cet examen des empreintes laiss�es sur le sol, on dut, h�las�! Conclure qu�il n�y avait plus � conserver aucun espoir de jamais le revoir�!
Ce soir-l�, le campement fut �tabli � quatorze milles de Granite-House, et Cyrus Smith estima qu�il ne devait pas �tre � plus de cinq milles du promontoire du reptile.
Et, en effet, le lendemain, l�extr�mit� de la presqu��le �tait atteinte, et la for�t travers�e sur toute sa longueur�; mais aucun indice n�avait permis de trouver la retraite o� s��taient r�fugi�s les convicts, ni celle, non moins secr�te, qui donnait asile au myst�rieux inconnu.
CHAPITRE XII
La journ�e du lendemain, 18 f�vrier, fut consacr�e � l�exploration de toute cette partie bois�e qui formait le littoral depuis le promontoire du reptile jusqu�� la rivi�re de la chute. Les colons purent fouiller � fond cette for�t, dont la largeur variait de trois � quatre milles, car elle �tait comprise entre les deux rivages de la presqu��le serpentine. Les arbres, par leur haute taille et leur �paisse ramure, attestaient la puissance v�g�tative du sol, plus �tonnante ici qu�en aucune autre portion de l��le. On e�t dit un coin de ces for�ts vierges de l�Am�rique ou de l�Afrique centrale, transport� sous cette zone moyenne. Ce qui portait � admettre que ces superbes v�g�taux trouvaient dans ce sol, humide � sa couche sup�rieure, mais chauff� � l�int�rieur par des feux volcaniques, une chaleur qui ne pouvait appartenir � un climat temp�r�. Les essences dominantes �taient pr�cis�ment ces kauris et ces eucalyptus qui prenaient des dimensions gigantesques.
Mais le but des colons n��tait pas d�admirer ces magnificences v�g�tales. Ils savaient d�j� que, sous ce rapport, l��le Lincoln e�t m�rit� de prendre rang dans ce groupe des Canaries, dont le premier nom fut celui d��les fortun�es. Maintenant, h�las�! Leur �le ne leur appartenait plus tout enti�re�; d�autres en avaient pris possession, des sc�l�rats en foulaient le sol, et il fallait les d�truire jusqu�au dernier. Sur la c�te occidentale, on ne retrouva plus aucunes traces, quelque soin qu�on m�t � les rechercher. Plus d�empreintes de pas, plus de bris�es aux arbres, plus de cendres refroidies, plus de campements abandonn�s.
��Cela ne m��tonne pas, dit Cyrus Smith � ses compagnons. Les convicts ont abord� l��le aux environs de la pointe de l��pave, et ils se sont imm�diatement jet�s dans les for�ts du Far-West, apr�s avoir travers� le marais des tadornes. Ils ont donc suivi � peu pr�s la route que nous avons prise en quittant Granite-House. C�est ce qui explique les traces que nous avons reconnues dans les bois. Mais, arriv�s sur le littoral, les convicts ont bien compris qu�ils n�y trouveraient point de retraite convenable, et c�est alors que, �tant remont�s vers le nord, ils ont d�couvert le corral�
� O� ils sont peut-�tre revenus� dit Pencroff.
� Je ne le pense pas, r�pondit l�ing�nieur, car ils doivent bien supposer que nos recherches se porteront de ce c�t�. Le corral n�est pour eux qu�un lieu d�approvisionnement, et non un campement d�finitif.
� Je suis de l�avis de Cyrus, dit le reporter, et, suivant moi, ce doit �tre au milieu des contreforts du mont Franklin que les convicts auront cherch� un repaire.
� Alors, Monsieur Cyrus, droit au corral�! s��cria Pencroff. Il faut en finir, et jusqu�ici nous avons perdu notre temps�!
� Non, mon ami, r�pondit l�ing�nieur. Vous oubliez que nous avions int�r�t � savoir si les for�ts du Far-West ne renfermaient pas quelque habitation. Notre exploration a un double but, Pencroff. Si, d�une part, nous devons ch�tier le crime, de l�autre, nous avons un acte de reconnaissance � accomplir�!
� Voil� qui est bien parl�, Monsieur Cyrus, r�pondit le marin. M�est avis, toutefois, que nous ne trouverons ce gentleman que s�il le veut bien�!��
Et, vraiment, Pencroff ne faisait qu�exprimer l�opinion de tous. Il �tait probable que la retraite de l�inconnu ne devait pas �tre moins myst�rieuse qu�il ne l��tait lui-m�me�!
Ce soir-l�, le chariot s�arr�ta � l�embouchure de la rivi�re de la chute. La couch�e fut organis�e suivant la coutume, et on prit pour la nuit les pr�cautions habituelles. Harbert, redevenu le gar�on vigoureux et bien portant qu�il �tait avant sa maladie, profitait largement de cette existence au grand air, entre les brises de l�oc�an et l�atmosph�re vivifiante des for�ts. Sa place n��tait plus sur le chariot, mais en t�te de la caravane.
Le lendemain, 19 f�vrier, les colons, abandonnant le littoral, sur lequel, au del� de l�embouchure, s�entassaient si pittoresquement des basaltes de toutes formes, remont�rent le cours de la rivi�re par sa rive gauche. La route �tait en partie d�gag�e par suite des excursions pr�c�dentes qui avaient �t� faites depuis le corral jusqu�� la c�te ouest. Les colons se trouvaient alors � une distance de six milles du mont Franklin.
Le projet de l�ing�nieur �tait celui-ci�: observer minutieusement toute la vall�e dont le thalweg formait le lit de la rivi�re, et gagner avec circonspection les environs du corral�; si le corral �tait occup�, l�enlever de vive force�; s�il ne l��tait pas, s�y retrancher et en faire le centre des op�rations qui auraient pour objectif l�exploration du mont Franklin.
Ce plan fut unanimement approuv� des colons, et il leur tardait, vraiment, d�avoir repris possession enti�re de leur �le�!
On chemina donc dans l��troite vall�e qui s�parait deux des plus puissants contreforts du mont Franklin. Les arbres, press�s sur les berges de la rivi�re, se rar�fiaient vers les zones sup�rieures du volcan. C��tait un sol montueux, assez accident�, tr�s propre aux emb�ches, et sur lequel on ne se hasarda qu�avec une extr�me pr�caution. Top et Jup marchaient en �claireurs, et, se jetant de droite et de gauche dans les �pais taillis, ils rivalisaient d�intelligence et d�adresse. Mais rien n�indiquait que les rives du cours d�eau eussent �t� r�cemment fr�quent�es, rien n�annon�ait ni la pr�sence ni la proximit� des convicts.
Vers cinq heures du soir, le chariot s�arr�ta � six cents pas � peu pr�s de l�enceinte palissad�e. Un rideau semi-circulaire de grands arbres la cachait encore.
Il s�agissait donc de reconna�tre le corral, afin de savoir s�il �tait occup�. Y aller ouvertement, en pleine lumi�re, pour peu que les convicts y fussent embusqu�s, c��tait s�exposer � recevoir quelque mauvais coup, ainsi qu�il �tait arriv� � Harbert.
Mieux valait donc attendre que la nuit f�t venue.
Cependant, G�d�on Spilett voulait, sans plus tarder, reconna�tre les approches du corral, et Pencroff, � bout de patience, s�offrit � l�accompagner.
��Non, mes amis, r�pondit l�ing�nieur. Attendez la nuit. Je ne laisserai pas l�un de vous s�exposer en plein jour.
� Mais, Monsieur Cyrus� r�pliqua le marin, peu dispos� � ob�ir.
� Je vous en prie, Pencroff, dit l�ing�nieur.
� Soit�!�� r�pondit le marin, qui donna un autre cours � sa col�re en gratifiant les convicts des plus rudes qualifications du r�pertoire maritime.
Les colons demeur�rent donc autour du chariot, et ils surveill�rent avec soin les parties voisines de la for�t.
Trois heures se pass�rent ainsi. Le vent �tait tomb�, et un silence absolu r�gnait sous les grands arbres. La bris�e de la plus mince branche, un bruit de pas sur les feuilles s�ches, le glissement d�un corps entre les herbes, eussent �t� entendus sans peine. Tout �tait tranquille. Du reste, Top, couch� � terre, sa t�te allong�e sur ses pattes, ne donnait aucun signe d�inqui�tude.
� huit heures, le soir parut assez avanc� pour que la reconnaissance p�t �tre faite dans de bonnes conditions. G�d�on Spilett se d�clara pr�t � partir, en compagnie de Pencroff. Cyrus Smith y consentit. Top et Jup durent rester avec l�ing�nieur, Harbert et Nab, car il ne fallait pas qu�un aboiement ou un cri, lanc�s mal � propos, donnassent l��veil.
��Ne vous engagez pas imprudemment, recommanda Cyrus Smith au marin et au reporter. Vous n�avez pas � prendre possession du corral, mais seulement � reconna�tre s�il est occup� ou non.
� C�est convenu��, r�pondit Pencroff.
Et tous deux partirent.
Sous les arbres, gr�ce � l��paisseur de leur feuillage, une certaine obscurit� rendait d�j� les objets invisibles au del� d�un rayon de trente � quarante pieds. Le reporter et Pencroff, s�arr�tant d�s qu�un bruit quelconque leur semblait suspect, n�avan�aient qu�avec les plus extr�mes pr�cautions.
Ils marchaient l�un �cart� de l�autre, afin d�offrir moins de prise aux coups de feu. Et, pour tout dire, ils s�attendaient, � chaque instant, � ce qu�une d�tonation retent�t.
Cinq minutes apr�s avoir quitt� le chariot, G�d�on Spilett et Pencroff �taient arriv�s sur la lisi�re du bois, devant la clairi�re au fond de laquelle s��levait l�enceinte palissad�e.
Ils s�arr�t�rent. Quelques vagues lueurs baignaient encore la prairie d�garnie d�arbres. � trente pas se dressait la porte du corral, qui paraissait �tre ferm�e. Ces trente pas qu�il s�agissait de franchir entre la lisi�re du bois et l�enceinte constituaient la zone dangereuse, pour employer une expression emprunt�e � la balistique. En effet, une ou plusieurs balles, parties de la cr�te de la palissade, auraient jet� � terre quiconque se f�t hasard� sur cette zone.
G�d�on Spilett et le marin n��taient point hommes � reculer, mais ils savaient qu�une imprudence de leur part, dont ils seraient les premi�res victimes, retomberait ensuite sur leurs compagnons. Eux tu�s, que deviendraient Cyrus Smith, Nab, Harbert�?
Mais Pencroff, surexcit� en se sentant si pr�s du corral, o� il supposait que les convicts s��taient r�fugi�s, allait se porter en avant, quand le reporter le retint d�une main vigoureuse.
��Dans quelques instants, il fera tout � fait nuit, murmura G�d�on Spilett � l�oreille de Pencroff, et ce sera le moment d�agir.��
Pencroff, serrant convulsivement la crosse de son fusil, se contint et attendit en maugr�ant.
Bient�t, les derni�res lueurs du cr�puscule s�effac�rent compl�tement. L�ombre qui semblait sortir de l��paisse for�t envahit la clairi�re. Le mont Franklin se dressait comme un �norme �cran devant l�horizon du couchant, et l�obscurit� se fit rapidement, ainsi que cela arrive dans les r�gions d�j� basses en latitude. C��tait le moment.
Le reporter et Pencroff, depuis qu�ils s��taient post�s sur la lisi�re du bois, n�avaient pas perdu de vue l�enceinte palissad�e. Le corral semblait �tre absolument abandonn�. La cr�te de la palissade formait une ligne un peu plus noire que l�ombre environnante, et rien n�en alt�rait la nettet�.
Cependant, si les convicts �taient l�, ils avaient d�
Poster un des leurs, de mani�re � se garantir de toute surprise.
G�d�on Spilett serra la main de son compagnon, et tous deux s�avanc�rent en rampant vers le corral, leurs fusils pr�ts � faire feu.
Ils arriv�rent � la porte de l�enceinte sans que l�ombre e�t �t� sillonn�e d�un seul trait de lumi�re.
Pencroff essaya de pousser la porte, qui, ainsi que le reporter et lui l�avaient suppos�, �tait ferm�e.
Cependant, le marin put constater que les barres ext�rieures n�avaient pas �t� mises.
On en pouvait donc conclure que les convicts occupaient alors le corral, et que, vraisemblablement, ils avaient assujetti la porte, de mani�re qu�on ne p�t la forcer.
G�d�on Spilett et Pencroff pr�t�rent l�oreille.
Nul bruit � l�int�rieur de l�enceinte. Les mouflons et les ch�vres, endormis sans doute dans leurs �tables, ne troublaient aucunement le calme de la nuit.
Le reporter et le marin, n�entendant rien, se demand�rent s�ils devaient escalader la palissade et p�n�trer dans le corral. Ce qui �tait contraire aux instructions de Cyrus Smith.
Il est vrai que l�op�ration pouvait r�ussir, mais elle pouvait �chouer aussi. Or, si les convicts ne se doutaient de rien, s�ils n�avaient pas connaissance de l�exp�dition tent�e contre eux, si enfin il existait, en ce moment, une chance de les surprendre, devait-on compromettre cette chance, en se hasardant inconsid�r�ment � franchir la palissade�?
Ce ne fut pas l�avis du reporter. Il trouva raisonnable d�attendre que les colons fussent tous r�unis pour essayer de p�n�trer dans le corral. Ce qui �tait certain, c�est que l�on pouvait arriver jusqu�� la palissade sans �tre vu, et que l�enceinte ne paraissait pas �tre gard�e. Ce point d�termin�, il ne s�agissait plus que de revenir vers le chariot, et on aviserait.
Pencroff, probablement, partagea cette mani�re de voir, car il ne fit aucune difficult� de suivre le reporter, quand celui-ci replia sous le bois. Quelques minutes apr�s, l�ing�nieur �tait mis au courant de la situation.
��Eh bien, dit-il, apr�s avoir r�fl�chi, j�ai maintenant lieu de croire que les convicts ne sont pas au corral.
� Nous le saurons bien, r�pondit Pencroff, quand nous aurons escalad� l�enceinte.
� Au corral, mes amis�! dit Cyrus Smith.
� Laissons-nous le chariot dans le bois�? demanda Nab.
� Non, r�pondit l�ing�nieur, c�est notre fourgon de munitions et de vivres, et, au besoin, il nous servira de retranchement.
� En avant donc�!�� dit G�d�on Spilett.
Le chariot sortit du bois et commen�a � rouler sans bruit vers la palissade. L�obscurit� �tait profonde alors, le silence aussi complet qu�au moment o� Pencroff et le reporter s��taient �loign�s en rampant sur le sol. L�herbe �paisse �touffait compl�tement le bruit des pas.
Les colons �taient pr�ts � faire feu. Jup, sur l�ordre de Pencroff, se tenait en arri�re. Nab menait Top en laisse, afin qu�il ne s��lan��t pas en avant.
La clairi�re apparut bient�t. Elle �tait d�serte.
Sans h�siter, la petite troupe se porta vers l�enceinte. En un court espace de temps, la zone dangereuse fut franchie. Pas un coup de feu n�avait �t� tir�. Lorsque le chariot eut atteint la palissade, il s�arr�ta. Nab resta � la t�te des onaggas pour les contenir. L�ing�nieur, le reporter, Harbert et Pencroff se dirig�rent alors vers la porte, afin de voir si elle �tait barricad�e int�rieurement� un des battants �tait ouvert�!
��Mais que disiez-vous�?�� demanda l�ing�nieur en se retournant vers le marin et G�d�on Spilett.
Tous deux �taient stup�faits.
��Sur mon salut, dit Pencroff, cette porte �tait ferm�e tout � l�heure�!��
Les colons h�sit�rent alors. Les convicts �taient-ils donc au corral au moment o� Pencroff et le reporter en op�raient la reconnaissance�? Cela ne pouvait �tre douteux, puisque la porte, alors ferm�e, n�avait pu �tre ouverte que par eux�! Y �taient-ils encore, ou un des leurs venait-il de sortir�?
Toutes ces questions se pr�sent�rent instantan�ment � l�esprit de chacun, mais comment y r�pondre�? En ce moment, Harbert, qui s��tait avanc� de quelques pas � l�int�rieur de l�enceinte, recula pr�cipitamment et saisit la main de Cyrus Smith.
��Qu�y a-t-il�? demanda l�ing�nieur.
� Une lumi�re�!
� Dans la maison�?
� Oui�!��
Tous cinq s�avanc�rent vers la porte, et, en effet, � travers les vitres de la fen�tre qui leur faisait face, ils virent trembloter une faible lueur.
Cyrus Smith prit rapidement son parti.
��C�est une chance unique, dit-il � ses compagnons, de trouver les convicts enferm�s dans cette maison, ne s�attendant � rien�! Ils sont � nous�! En avant�!��
Les colons se gliss�rent alors dans l�enceinte, le fusil pr�t � �tre �paul�. Le chariot avait �t� laiss� au dehors sous la garde de Jup et de Top, qu�on y avait attach�s par prudence.
Cyrus Smith, Pencroff, G�d�on Spilett, d�un c�t�, Harbert et Nab, de l�autre, en longeant la palissade, observ�rent cette portion du corral qui �tait absolument obscure et d�serte. En quelques instants, tous furent pr�s de la maison, devant la porte qui �tait ferm�e.
Cyrus Smith fit � ses compagnons un signe de la main qui leur recommandait de ne pas bouger, et il s�approcha de la vitre, alors faiblement �clair�e par la lumi�re int�rieure.
Son regard plongea dans l�unique pi�ce, formant le rez-de-chauss�e de la maison. Sur la table brillait un fanal allum�. Pr�s de la table �tait le lit qui servait autrefois � Ayrton.
Sur le lit reposait le corps d�un homme.
Soudain, Cyrus Smith recula, et d�une voix �touff�e�:
��Ayrton�!�� s��cria-t-il. Aussit�t, la porte fut plut�t enfonc�e qu�ouverte, et les colons se pr�cipit�rent dans la chambre.
Ayrton paraissait dormir. Son visage attestait qu�il avait longuement et cruellement souffert. � ses poignets et � ses chevilles se voyaient de larges meurtrissures.
Cyrus Smith se pencha sur lui.
��Ayrton�!�� s��cria l�ing�nieur en saisissant le bras de celui qu�il venait de retrouver dans des circonstances si inattendues.
� cet appel, Ayrton ouvrit les yeux, et regardant en face Cyrus Smith, puis les autres�:
��Vous, s��cria-t-il, vous�?
� Ayrton�! Ayrton�! r�p�ta Cyrus Smith.
� O� suis-je�?
� Dans l�habitation du corral�!
� Seul�?
� Oui�!
� Mais ils vont venir�! s��cria Ayrton�! D�fendez-vous�! D�fendez-vous�!��
Et Ayrton retomba �puis�.
��Spilett, dit alors l�ing�nieur, nous pouvons �tre attaqu�s d�un moment � l�autre. Faites entrer le chariot dans le corral. Puis, barricadez la porte, et revenez tous ici.��
Pencroff, Nab et le reporter se h�t�rent d�ex�cuter les ordres de l�ing�nieur. Il n�y avait pas un instant � perdre. Peut-�tre m�me le chariot �tait-il d�j� entre les mains des convicts�! En un instant, le reporter et ses deux compagnons eurent travers� le corral et regagn� la porte de la palissade, derri�re laquelle on entendait Top gronder sourdement.
L�ing�nieur, quittant Ayrton un instant, sortit de la maison, pr�t � faire le coup de feu. Harbert �tait � ses c�t�s. Tous deux surveillaient la cr�te du contrefort qui dominait le corral. Si les convicts �taient embusqu�s en cet endroit, ils pouvaient frapper les colons l�un apr�s l�autre. En ce moment, la lune apparut dans l�est au-dessus du noir rideau de la for�t, et une blanche nappe de lumi�re se r�pandit � l�int�rieur de l�enceinte.
Le corral s��claira tout entier avec ses bouquets d�arbres, le petit cours d�eau qui l�arrosait et son large tapis d�herbes. Du c�t� de la montagne, la maison et une partie de la palissade se d�tachaient en blanc. � la partie oppos�e, vers la porte, l�enceinte restait sombre. Une masse noire se montra bient�t. C��tait le chariot qui entrait dans le cercle de lumi�re, et Cyrus Smith put entendre le bruit de la porte que ses compagnons refermaient et dont ils assujettissaient solidement les battants � l�int�rieur.
Mais, en ce moment, Top, rompant violemment sa laisse, se mit � aboyer avec fureur et s��lan�a vers le fond du corral, sur la droite de la maison.
��Attention, mes amis, et en joue�!� ��cria Cyrus Smith.
Les colons avaient �paul� leurs fusils et attendaient le moment de faire feu. Top aboyait toujours, et Jup, courant vers le chien, fit entendre des sifflements aigus.
Les colons le suivirent et arriv�rent sur le bord du petit ruisseau, ombrag� de grands arbres.
Et l�, en pleine lumi�re, que virent-ils�?
Cinq corps, �tendus sur la berge�!
C��taient ceux des convicts qui, quatre mois auparavant, avaient d�barqu� sur l��le Lincoln�!
CHAPITRE XIII
Qu��tait-il arriv�? Qui avait frapp� les convicts�?
�tait-ce donc Ayrton�? Non, puisque, un instant avant, il redoutait leur retour�!
Mais Ayrton �tait alors sous l�empire d�un assoupissement profond dont il ne fut plus possible de le tirer. Apr�s les quelques paroles qu�il avait prononc�es, une torpeur accablante s��tait empar�e de lui, et il �tait retomb� sur son lit, sans mouvement.
Les colons, en proie � mille pens�es confuses, sous l�influence d�une violente surexcitation, attendirent pendant toute la nuit, sans quitter la maison d�Ayrton, sans retourner � cette place o� gisaient les corps des convicts. � propos des circonstances dans lesquelles ceux-ci avaient trouv� la mort, il �tait vraisemblable qu�Ayrton ne pourrait rien leur apprendre, puisqu�il ne savait pas lui-m�me �tre dans la maison du corral. Mais au moins serait-il en mesure de raconter les faits qui avaient pr�c�d� cette terrible ex�cution.
Le lendemain, Ayrton sortait de cette torpeur, et ses compagnons lui t�moignaient cordialement toute la joie qu�ils �prouvaient � le revoir, � peu pr�s sain et sauf, apr�s cent quatre jours de s�paration.
Ayrton raconta alors en peu de mots ce qui s��tait pass�, ou du moins ce qu�il savait.
Le lendemain de son arriv�e au corral, le 10 novembre dernier, � la tomb�e de la nuit, il fut surpris par les convicts, qui avaient escalad� l�enceinte.
Ceux-ci le li�rent et le b�illonn�rent�; puis, il fut emmen� dans une caverne obscure, au pied du mont Franklin, l� o� les convicts s��taient r�fugi�s.
Sa mort avait �t� r�solue, et, le lendemain, il allait �tre tu�, lorsqu�un des convicts le reconnut et l�appela du nom qu�il portait en Australie. Ces mis�rables voulaient massacrer Ayrton�! Ils respect�rent Ben Joyce�!
Mais, depuis ce moment, Ayrton fut en butte aux obsessions de ses anciens complices. Ceux-ci voulaient le ramener � eux, et ils comptaient sur lui pour s�emparer de Granite-House, pour p�n�trer dans cette inaccessible demeure, pour devenir les ma�tres de l��le, apr�s en avoir assassin� les colons�!
Ayrton r�sista. L�ancien convict, repentant et pardonn�, f�t plut�t mort que de trahir ses compagnons.
Ayrton, attach�, b�illonn�, gard� � vue, v�cut dans cette caverne pendant quatre mois.
Cependant, les convicts avaient d�couvert le corral, peu de temps apr�s leur arriv�e sur l��le, et, depuis lors, ils vivaient sur ses r�serves, mais ils ne l�habitaient pas. Le 11 novembre, deux de ces bandits, inopin�ment surpris par l�arriv�e des colons, firent feu sur Harbert, et l�un d�eux revint en se vantant d�avoir tu� un des habitants de l��le, mais il revint seul. Son compagnon, on le sait, �tait tomb� sous le poignard de Cyrus Smith. Que l�on juge des inqui�tudes et du d�sespoir d�Ayrton, quand il apprit cette nouvelle de la mort d�Harbert�! Les colons n��taient plus que quatre, et pour ainsi dire � la merci des convicts�!
� la suite de cet �v�nement, et pendant tout le temps que les colons, retenus par la maladie d�Harbert, demeur�rent au corral, les pirates ne quitt�rent pas leur caverne, et m�me, apr�s avoir pill� le plateau de Grande-vue, ils ne crurent pas prudent de l�abandonner.
Les mauvais traitements inflig�s � Ayrton redoubl�rent alors. Ses mains et ses pieds portaient encore la sanglante empreinte des liens qui l�attachaient jour et nuit. � chaque instant il attendait une mort � laquelle il ne semblait pas qu�il p�t �chapper.
Ce fut ainsi jusqu�� la troisi�me semaine de f�vrier. Les convicts, guettant toujours une occasion favorable, quitt�rent rarement leur retraite, et ne firent que quelques excursions de chasse, soit � l�int�rieur de l��le, soit jusque sur la c�te m�ridionale. Ayrton n�avait plus de nouvelles de ses amis, et il n�esp�rait plus les revoir�! Enfin, le malheureux, affaibli par les mauvais traitements, tomba dans une prostration profonde qui ne lui permit plus ni de voir, ni d�entendre. Aussi, � partir de ce moment, c�est-�-dire depuis deux jours, il ne pouvait m�me dire ce qui s��tait pass�.
��Mais, Monsieur Smith, ajouta-t-il, puisque j��tais emprisonn� dans cette caverne, comment se fait-il que je me retrouve au corral�?
� Comment se fait-il que les convicts soient �tendus l�, morts, au milieu de l�enceinte�? r�pondit l�ing�nieur.
� Morts�!�� s��cria Ayrton, qui, malgr� sa faiblesse, se souleva � demi.
Ses compagnons le soutinrent. Il voulut se lever, on le laissa faire, et tous se dirig�rent vers le petit ruisseau.
Il faisait grand jour.
L�, sur la berge, dans la position o� les avait surpris une mort qui avait d� �tre foudroyante, gisaient les cinq cadavres des convicts�!
Ayrton �tait atterr�. Cyrus Smith et ses compagnons le regardaient sans prononcer une parole. Sur un signe de l�ing�nieur, Nab et Pencroff visit�rent ces corps, d�j� raidis par le froid.
Ils ne portaient aucune trace apparente de blessure.
Seulement, apr�s les avoir soigneusement examin�s, Pencroff aper�ut au front de l�un, � la poitrine de l�autre, au dos de celui-ci, � l��paule de celui-l�, un petit point rouge, sorte de contusion � peine visible, et dont il �tait impossible de reconna�tre l�origine.
��C�est l� qu�ils ont �t� frapp�s�! dit Cyrus Smith.
� Mais avec quelle arme�? s��cria le reporter.
� Une arme foudroyante dont nous n�avons pas le secret�!
� Et qui les a foudroy�s�?� demanda Pencroff.
� Le justicier de l��le, r�pondit Cyrus Smith, celui qui vous a transport� ici, Ayrton, celui dont l�influence vient encore de se manifester, celui qui fait pour nous tout ce que nous ne pouvons faire nous-m�mes, et qui, cela fait, se d�robe � nous.
� Cherchons-le donc�! s��cria Pencroff.
� Oui, cherchons-le, r�pondit Cyrus Smith, mais l��tre sup�rieur qui accomplit de tels prodiges, nous ne le trouverons que s�il lui pla�t enfin de nous appeler � lui�!��
Cette protection invisible, qui r�duisait � n�ant leur propre action, irritait et touchait � la fois l�ing�nieur. L�inf�riorit� relative qu�elle constatait �tait de celles dont une �me fi�re peut se sentir bless�e. Une g�n�rosit� qui s�arrange de fa�on � �luder toute marque de reconnaissance accusait une sorte de d�dain pour les oblig�s, qui g�tait jusqu�� un certain point, aux yeux de Cyrus Smith, le prix du bienfait.
��Cherchons, reprit-il, et Dieu veuille qu�il nous soit permis un jour de prouver � ce protecteur hautain qu�il n�a point affaire � des ingrats�! Que ne donnerais-je pas pour que nous pussions nous acquitter envers lui, en lui rendant � notre tour, et f�t-ce au prix de notre vie, quelque signal� service�!��
Depuis ce jour, cette recherche fut l�unique pr�occupation des habitants de l��le Lincoln. Tout les poussait � d�couvrir le mot de cette �nigme, mot qui ne pouvait �tre que le nom d�un homme dou� d�une puissance v�ritablement inexplicable et en quelque sorte surhumaine.
Apr�s quelques instants, les colons rentr�rent dans l�habitation du corral, o� leurs soins rendirent promptement � Ayrton son �nergie morale et physique.
Nab et Pencroff transport�rent les cadavres des convicts dans la for�t, � quelque distance du corral, et ils les enterr�rent profond�ment.
Puis, Ayrton fut mis au courant des faits qui s��taient accomplis pendant sa s�questration. Il apprit alors les aventures d�Harbert, et par quelles s�ries d��preuves les colons avaient pass�. Quant � ceux-ci, ils n�esp�raient plus revoir Ayrton et avaient � redouter que les convicts ne l�eussent impitoyablement massacr�.
��Et maintenant, dit Cyrus Smith en terminant son r�cit, il nous reste un devoir � accomplir. La moiti� de notre t�che est remplie, mais si les convicts ne sont plus � craindre, ce n�est pas � nous que nous devons d��tre redevenus ma�tres de l��le.
� Eh bien�! r�pondit G�d�on Spilett, fouillons tout ce labyrinthe des contreforts du mont Franklin�! Ne laissons pas une excavation, pas un trou inexplor�! Ah�! si jamais reporter s�est trouv� en pr�sence d�un myst�re �mouvant, c�est bien moi qui vous parle, mes amis�!
� Et nous ne rentrerons � Granite-House, r�pondit Harbert, que lorsque nous aurons retrouv� notre bienfaiteur.
� Oui�! dit l�ing�nieur, nous ferons tout ce qu�il est humainement possible de faire� mais, je le r�p�te, nous ne le retrouverons que s�il veut bien le permettre�!
� Restons-nous au corral�? demanda Pencroff.
� Restons-y, r�pondit Cyrus Smith, les provisions y sont abondantes, et nous sommes ici au centre m�me de notre cercle d�investigations. D�ailleurs, si cela est n�cessaire, le chariot se rendra rapidement � Granite-House.
� Bien, r�pondit le marin. Seulement, une observation.
� Laquelle�?
� Voici la belle saison qui s�avance, et il ne faut pas oublier que nous avons une travers�e � faire.
� Une travers�e�? dit G�d�on Spilett.
� Oui�! Celle de l��le Tabor, r�pondit Pencroff. Il est n�cessaire d�y porter une notice qui indique la situation de notre �le, o� se trouve actuellement Ayrton, pour le cas o� le yacht �cossais viendrait le reprendre. Qui sait s�il n�est pas d�j� trop tard�?
� Mais, Pencroff, demanda Ayrton, comment comptez-vous faire cette travers�e�?
� Sur le
� Le
� Mon
� Non�! r�pondit Ayrton. Les convicts l�ont d�couvert dans son petit port, il y a huit jours � peine, ils ont pris la mer, et�
� Et�? fit Pencroff, dont le c�ur palpitait.
� Et, n�ayant plus Bob Harvey pour man�uvrer, ils se sont �chou�s sur les roches, et l�embarcation a �t� enti�rement bris�e�!
� Ah�! Les mis�rables�! Les bandits�! Les inf�mes coquins�! s��cria Pencroff.
� Pencroff, dit Harbert, en prenant la main du marin, nous ferons un autre
� Mais savez-vous, r�pondit Pencroff, qu�il faut au moins cinq � six mois pour construire une embarcation de trente � quarante tonneaux�?
� Nous prendrons notre temps, r�pondit le reporter, et nous renoncerons pour cette ann�e � faire la travers�e de l��le Tabor.
� Que voulez-vous, Pencroff, il faut bien se r�signer, dit l�ing�nieur, et j�esp�re que ce retard ne nous sera pas pr�judiciable.
� Ah�! Mon
La destruction du
Les colons visit�rent d�abord toute la vall�e qui s�ouvrait au sud du volcan et qui recueillait les premi�res eaux de la rivi�re de la chute. Ce fut l� qu�Ayrton leur montra la caverne o� s��taient r�fugi�s les convicts et dans laquelle il avait �t� s�questr� jusqu�� son transport au corral. Cette caverne �tait absolument dans l��tat o� Ayrton l�avait laiss�e. On y retrouva une certaine quantit� de munitions et de vivres que les convicts avaient enlev�s avec l�intention de se cr�er une r�serve.
Toute la vall�e qui aboutissait � la grotte, vall�e ombrag�e de beaux arbres, parmi lesquels dominaient les conif�res, fut explor�e avec un soin extr�me, et le contrefort sud-ouest ayant �t� tourn� � sa pointe, les colons s�engag�rent dans une gorge plus �troite qui s�amor�ait � cet entassement si pittoresque des basaltes du littoral.
Ici les arbres �taient plus rares. La pierre rempla�ait l�herbe. Les ch�vres sauvages et les mouflons gambadaient entre les roches. L� commen�ait la partie aride de l��le. On pouvait reconna�tre d�j� que, de ces nombreuses vall�es qui se ramifiaient � la base du mont Franklin, trois seulement �taient bois�es et riches en p�turages comme celle du corral, qui confinait par l�ouest � la vall�e de la rivi�re de la chute, et, par l�est, � la vall�e du creek rouge. Ces deux ruisseaux, chang�s plus bas en rivi�res par l�absorption de quelques affluents, se formaient de toutes les eaux de la montagne et d�terminaient ainsi la fertilit� de sa portion m�ridionale. Quant � la Mercy, elle �tait plus directement aliment�e par d�abondantes sources, perdues sous le couvert du bois de jacamar, et c��taient �galement des sources de cette nature qui, s��panchant par mille filets, abreuvaient le sol de la presqu��le serpentine.
Or, de ces trois vall�es o� l�eau ne manquait pas, l�une aurait pu servir de retraite � quelque solitaire qui y e�t trouv� toutes les choses n�cessaires � la vie. Mais les colons les avaient d�j� explor�es, et nulle part ils n�avaient pu constater la pr�sence de l�homme.
�tait-ce donc au fond de ces gorges arides, au milieu des �boulis de roches, dans les �pres ravins du nord, entre les coul�es de laves, que se trouveraient cette retraite et son h�te�?
La partie nord du mont Franklin se composait uniquement � sa base de deux vall�es, larges, peu profondes, sans apparence de verdure, sem�es de blocs erratiques, z�br�es de longues moraines, pav�es de laves, accident�es de grosses tumeurs min�rales, saupoudr�es d�obsidiennes et de labradorites. Cette partie exigea de longues et difficiles explorations.
L� se creusaient mille cavit�s, peu confortables sans doute, mais absolument dissimul�es et d�un acc�s difficile. Les colons visit�rent m�me de sombres tunnels qui dataient de l��poque plutonienne, encore noircis par le passage des feux d�autrefois, et qui s�enfon�aient dans le massif du mont. On parcourut ces sombres galeries, on y promena des r�sines enflamm�es, on fouilla les moindres excavations, on sonda les moindres profondeurs. Mais partout le silence, l�obscurit�. Il ne semblait pas qu�un �tre humain e�t jamais port� ses pas dans ces antiques couloirs, que son bras e�t jamais d�plac� un seul de ces blocs. Tels ils �taient, tels le volcan les avait projet�s au-dessus des eaux � l��poque de l��mersion de l��le.
Cependant, si ces substructions parurent �tre absolument d�sertes, si l�obscurit� y �tait compl�te, Cyrus Smith fut forc� de reconna�tre que l�absolu silence n�y r�gnait pas.
En arrivant au fond de l�une de ces sombres cavit�s, qui se prolongeaient sur une longueur de plusieurs centaines de pieds � l�int�rieur de la montagne, il fut surpris d�entendre de sourds grondements, dont la sonorit� des roches accroissait l�intensit�.
G�d�on Spilett, qui l�accompagnait, entendit �galement ces lointains murmures, qui indiquaient une revivification des feux souterrains. � plusieurs reprises, tous deux �cout�rent, et ils furent d�accord sur ce point que quelque r�action chimique s��laborait dans les entrailles du sol.
��Le volcan n�est donc pas totalement �teint�? dit le reporter.
� Il est possible que, depuis notre exploration du crat�re, r�pondit Cyrus Smith, quelque travail se soit accompli dans les couches inf�rieures. Tout volcan, bien qu�on le consid�re comme �teint, peut �videmment se rallumer.
� Mais si une �ruption du mont Franklin se pr�parait, demanda G�d�on Spilett, est-ce qu�il n�y aurait pas danger pour l��le Lincoln�?
� Je ne le pense pas, r�pondit l�ing�nieur. Le crat�re, c�est-�-dire la soupape de s�ret�, existe, et le trop-plein des vapeurs et des laves s��chappera, comme il le faisait autrefois, par son exutoire accoutum�.
� � moins que ces laves ne se frayent un nouveau passage vers les parties fertiles de l��le�!
� Pourquoi, mon cher Spilett, r�pondit Cyrus Smith, pourquoi ne suivraient-elles pas la route qui leur est naturellement trac�e�?
� Eh�! Les volcans sont capricieux�! r�pondit le reporter.
� Remarquez, reprit l�ing�nieur, que l�inclinaison de tout le massif du mont Franklin favorise l��panchement des mati�res vers les vall�es que nous explorons en ce moment. Il faudrait qu�un tremblement de terre change�t le centre de gravit� de la montagne pour que cet �panchement se modifi�t.
� Mais un tremblement de terre est toujours � craindre dans ces conditions, fit observer G�d�on Spilett.
� Toujours, r�pondit l�ing�nieur, surtout quand les forces souterraines commencent � se r�veiller et que les entrailles du globe risquent d��tre obstru�es, apr�s un long repos. Aussi, mon cher Spilett, une �ruption serait-elle pour nous un fait grave, et vaudrait-il beaucoup mieux que ce volcan n�e�t pas la vell�it� de se r�veiller�? Mais nous n�y pouvons rien, n�est-ce pas�? En tout cas, quoi qu�il arrive, je ne crois pas que notre domaine de Grande-vue puisse �tre s�rieusement menac�. Entre lui et la montagne, le sol est notablement d�prim�, et si jamais les laves prenaient le chemin du lac, elles seraient rejet�es sur les dunes et les portions voisines du golfe du requin.
� Nous n�avons encore vu � la t�te du mont aucune fum�e qui indique quelque �ruption prochaine, dit G�d�on Spilett.
� Non, r�pondit Cyrus Smith, pas une vapeur ne s��chappe du crat�re, dont pr�cis�ment hier j�ai observ� le sommet. Mais il est possible que, � la partie inf�rieure de la chemin�e, le temps ait accumul� des rocs, des cendres, des laves durcies, et que cette soupape dont je parlais soit trop charg�e momentan�ment. Mais, au premier effort s�rieux, tout obstacle dispara�tra, et vous pouvez �tre certain, mon cher Spilett, que ni l��le, qui est la chaudi�re, ni le volcan, qui est la chemin�e, n��clateront sous la pression des gaz. N�anmoins, je le r�p�te, mieux vaudrait qu�il n�y e�t pas d��ruption.
� Et cependant nous ne nous trompons pas, reprit le reporter. On entend bien de sourds grondements dans les entrailles m�mes du volcan�!
� En effet, r�pondit l�ing�nieur, qui �couta encore avec une extr�me attention, il n�y a pas � s�y tromper� l� se fait une r�action dont nous ne pouvons �valuer l�importance ni le r�sultat d�finitif.��
Cyrus Smith et G�d�on Spilett, apr�s �tre sortis, retrouv�rent leurs compagnons, auxquels ils firent conna�tre cet �tat de choses.
��Bon�! s��cria Pencroff, ce volcan qui voudrait faire des siennes�! Mais qu�il essaye�! Il trouvera son ma�tre�!�
� Qui donc�? demanda Nab.
� Notre g�nie, Nab, notre g�nie, qui lui b�illonnera son crat�re, s�il fait seulement mine de l�ouvrir�!��
On le voit, la confiance du marin envers le dieu sp�cial de son �le �tait absolue, et, certes, la puissance occulte qui s��tait manifest�e jusqu�ici par tant d�actes inexplicables paraissait �tre sans limites�; mais, aussi, elle sut �chapper aux minutieuses recherches des colons, car, malgr� tous leurs efforts, malgr� le z�le, plus que le z�le, la t�nacit� qu�ils apport�rent � leur exploration, l��trange retraite ne put �tre d�couverte.
Du 19 au 25 f�vrier, le cercle des investigations fut �tendu � toute la r�gion septentrionale de l��le Lincoln, dont les plus secrets r�duits furent fouill�s. Les colons en arriv�rent � sonder chaque paroi rocheuse, comme font des agents aux murs d�une maison suspecte. L�ing�nieur prit m�me un lev� tr�s exact de la montagne, et il porta ses fouilles jusqu�aux derni�res assises qui la soutenaient.
Elle fut explor�e ainsi m�me � la hauteur du c�ne tronqu� qui terminait le premier �tage des roches, puis jusqu�� l�ar�te sup�rieure de cet �norme chapeau au fond duquel s�ouvrait le crat�re.
On fit plus�: on visita le gouffre, encore �teint, mais dans les profondeurs duquel des grondements se faisaient distinctement entendre. Cependant, pas une fum�e, pas une vapeur, pas un �chauffement de la paroi n�indiquaient une �ruption prochaine. Mais ni l�, ni en aucune autre partie du mont Franklin, les colons ne trouv�rent les traces de celui qu�ils cherchaient.
Les investigations furent alors dirig�es sur toute la r�gion des dunes. On visita avec soin les hautes murailles laviques du golfe du requin, de la base � la cr�te, bien qu�il f�t extr�mement difficile d�atteindre le niveau m�me du golfe. Personne�! Rien�!
Finalement, ces deux mots r�sum�rent tant de fatigues inutilement d�pens�es, tant d�obstination qui ne produisit aucun r�sultat, et il y avait comme une sorte de col�re dans la d�convenue de Cyrus Smith et de ses compagnons.
Il fallut donc songer � revenir, car ces recherches ne pouvaient se poursuivre ind�finiment. Les colons �taient v�ritablement en droit de croire que l��tre myst�rieux ne r�sidait pas � la surface de l��le, et alors les plus folles hypoth�ses hant�rent leurs imaginations surexcit�es. Pencroff et Nab, particuli�rement, ne se contentaient plus de l��trange et se laissaient emporter dans le monde du surnaturel.
Le 25 f�vrier, les colons rentraient � Granite-House, et au moyen de la double corde, qu�une fl�che reporta au palier de la porte, ils r�tablirent la communication entre leur domaine et le sol. Un mois plus tard, ils saluaient, au vingt-cinqui�me jour de mars, le troisi�me anniversaire de leur arriv�e sur l��le Lincoln�!
CHAPITRE XIV
Trois ans s��taient �coul�s depuis que les prisonniers de Richmond s��taient enfuis, et que de fois, pendant ces trois ann�es, ils parl�rent de la patrie, toujours pr�sente � leur pens�e�!
Ils ne mettaient pas en doute que la guerre civile ne f�t alors termin�e, et il leur semblait impossible que la juste cause du nord n�e�t pas vaincu. Mais quels avaient �t� les incidents de cette terrible guerre�? Quel sang avait-elle co�t�? Quels amis, � eux, avaient succomb� dans la lutte�? Voil� ce dont ils causaient souvent, sans entrevoir encore le jour o� il leur serait donn� de revoir leur pays. Y retourner, ne f�t-ce que quelques jours, renouer le lien social avec le monde habit�, �tablir une communication entre leur patrie et leur �le, puis passer le plus long, le meilleur peut-�tre de leur existence dans cette colonie qu�ils avaient fond�e et qui rel�verait alors de la m�tropole, �tait-ce donc un r�ve irr�alisable�?
Mais ce r�ve, il n�y avait que deux mani�res de le r�aliser�: ou un navire se montrerait quelque jour dans les eaux de l��le Lincoln, ou les colons construiraient eux-m�mes un b�timent assez fort pour tenir la mer jusqu�aux terres les plus rapproch�es.
��� moins, disait Pencroff, que notre g�nie ne fournisse lui-m�me les moyens de nous rapatrier�!��
Et, vraiment, on f�t venu dire � Pencroff et � Nab qu�un navire de trois cents tonneaux les attendait dans le golfe du requin ou � port-ballon, qu�ils n�auraient pas m�me fait un geste de surprise. Dans cet ordre d�id�es, ils s�attendaient � tout.
Mais Cyrus Smith, moins confiant, leur conseilla de rentrer dans la r�alit�, et ce fut � propos de la construction d�un b�timent, besogne v�ritablement urgente, puisqu�il s�agissait de d�poser le plus t�t possible � l��le Tabor un document qui indiqu�t la nouvelle r�sidence d�Ayrton.
Le
��Nous avons donc le temps de nous mettre en mesure pour la belle saison, dit l�ing�nieur, qui causait de ces choses avec Pencroff. Je pense donc, mon ami, que, puisque nous avons � refaire notre embarcation, il sera pr�f�rable de lui donner des dimensions plus consid�rables. L�arriv�e du yacht �cossais � l��le Tabor est fort probl�matique. Il peut se faire m�me que, venu depuis plusieurs mois, il en soit reparti, apr�s avoir vainement cherch� quelque trace d�Ayrton.
Ne serait-il donc pas � propos de construire un navire qui, le cas �ch�ant, p�t nous transporter soit aux archipels polyn�siens, soit � la Nouvelle-Z�lande�? Qu�en pensez-vous�?
� Je pense, Monsieur Cyrus, r�pondit le marin, je pense que vous �tes tout aussi capable de fabriquer un grand navire qu�un petit. Ni le bois, ni les outils ne nous manquent. Ce n�est qu�une question de temps.
� Et combien de mois demanderait la construction d�un navire de deux cent cinquante � trois cents tonneaux�? demanda Cyrus Smith.
� Sept ou huit mois au moins, r�pondit Pencroff. Mais il ne faut pas oublier que l�hiver arrive et que, par les grands froids, le bois est difficile � travailler. Comptons donc sur quelques semaines de ch�mage, et, si notre b�timent est pr�t pour le mois de novembre prochain, nous devrons nous estimer tr�s heureux.
� Eh bien, r�pondit Cyrus Smith, ce serait pr�cis�ment l��poque favorable pour entreprendre une travers�e de quelque importance, soit � l��le Tabor, soit � une terre plus �loign�e.
� En effet, Monsieur Cyrus, r�pondit le marin. Faites donc vos plans, les ouvriers sont pr�ts, et j�imagine qu�Ayrton pourra nous donner un bon coup de main dans la circonstance.��
Les colons, consult�s, approuv�rent le projet de l�ing�nieur, et c��tait, en v�rit�, ce qu�il y avait de mieux � faire. Il est vrai que la construction d�un navire de deux � trois cents tonneaux, c��tait une grosse besogne, mais les colons avaient en eux-m�mes une confiance que justifiaient bien des succ�s d�j� obtenus.
Cyrus Smith s�occupa donc de faire le plan du navire et d�en d�terminer le gabarit. Pendant ce temps, ses compagnons s�employ�rent � l�abatage et au charroi des arbres qui devaient fournir les courbes, la membrure et le bord�. Ce fut la for�t du Far-West qui donna les meilleures essences en ch�nes et en ormes. On profita de la trou�e d�j� faite lors de la derni�re excursion pour ouvrir une route praticable, qui prit le nom de route du Far-West, et les arbres furent transport�s aux chemin�es, o� fut �tabli le chantier de construction.
Quant � la route en question, elle �tait capricieusement trac�e, et ce fut un peu le choix des bois qui en d�termina le trac�, mais elle facilita l�acc�s d�une notable portion de la presqu��le serpentine.
Il �tait important que ces bois fussent promptement coup�s et d�bit�s, car on ne pouvait les employer verts encore, et il fallait laisser au temps le soin de les durcir. Les charpentiers travaill�rent donc avec ardeur pendant le mois d�avril, qui ne fut troubl� que par quelques coups de vent d��quinoxe assez violents. Ma�tre Jup les aidait adroitement, soit qu�il grimp�t au sommet d�un arbre pour y fixer les cordes d�abatage, soit qu�il pr�t�t ses robustes �paules pour transporter les troncs �branch�s.
Tous ces bois furent empil�s sous un vaste appentis en planches, qui fut construit aupr�s des chemin�es, et, l�, ils attendirent le moment d��tre mis en �uvre.
Le mois d�avril fut assez beau, comme l�est souvent le mois d�octobre de la zone bor�ale. En m�me temps, les travaux de la terre furent activement pouss�s, et bient�t toute trace de d�vastation eut disparu du plateau de Grande-vue. Le moulin fut reb�ti, et de nouveaux b�timents s��lev�rent sur l�emplacement de la basse-cour. Il avait paru n�cessaire de les reconstruire sur de plus grandes dimensions, car la population volatile s�accroissait dans une proportion consid�rable. Les �tables contenaient maintenant cinq onaggas, dont quatre vigoureux, bien dress�s, se laissant atteler ou monter, et un petit qui venait de na�tre. Le mat�riel de la colonie s��tait augment� d�une charrue, et les onaggas �taient employ�s au labourage, comme de v�ritables b�ufs du Yorkshire ou du Kentucky. Chacun des colons se distribuait l�ouvrage, et les bras ne ch�maient pas. Aussi, quelle belle sant� que celle de ces travailleurs, et de quelle belle humeur ils animaient les soir�es de Granite-House, en formant mille projets pour l�avenir�!
Il va sans dire qu�Ayrton partageait absolument l�existence commune, et qu�il n��tait plus question pour lui d�aller vivre au corral. Toutefois, il restait toujours triste, peu communicatif, et se joignait plut�t aux travaux qu�aux plaisirs de ses compagnons. Mais c��tait un rude ouvrier � la besogne, vigoureux, adroit, ing�nieux, intelligent. Il �tait estim� et aim� de tous, il ne pouvait l�ignorer.
Cependant, le corral ne fut pas abandonn�. Tous les deux jours, un des colons, conduisant le chariot ou montant un des onaggas, allait soigner le troupeau de mouflons et de ch�vres et rapportait le lait qui approvisionnait l�office de Nab. Ces excursions �taient en m�me temps des occasions de chasse. Aussi Harbert et G�d�on Spilet � Top en avant � couraient-ils plus souvent qu�aucun autre de leurs compagnons sur la route du corral, et, avec les armes excellentes dont ils disposaient, cabiais, agoutis, kangourous, sangliers, porcs sauvages pour le gros gibier, canards, t�tras, coqs de bruy�re, jacamars, b�cassines pour le petit, ne manquaient jamais � la maison. Les produits de la garenne, ceux de l�hu�tri�re, quelques tortues qui furent prises, une nouvelle p�che de ces excellents saumons qui vinrent encore s�engouffrer dans les eaux de la Mercy, les l�gumes du plateau de Grande-vue, les fruits naturels de la for�t, c��taient richesses sur richesses, et Nab, le ma�tre-coq, suffisait � peine � les emmagasiner.
Il va sans dire que le fil t�l�graphique jet� entre le corral et Granite-House avait �t� r�tabli, et qu�il fonctionnait, lorsque l�un ou l�autre des colons se trouvait au corral et jugeait n�cessaire d�y passer la nuit. D�ailleurs, l��le �tait s�re maintenant, et aucune agression n��tait � redouter, � du moins de la part des hommes.
Cependant, le fait qui s��tait pass� pouvait encore se reproduire. Une descente de pirates, et m�me de convicts �vad�s, �tait toujours � craindre. Il �tait possible que des compagnons, des complices de Bob Harvey, encore d�tenus � Norfolk, eussent �t� dans le secret de ses projets et fussent tent�s de l�imiter. Les colons ne laissaient donc pas d�observer les atterrages de l��le, et chaque jour leur longue-vue �tait promen�e sur ce large horizon qui fermait la baie de l�union et la baie Washington.
Quand ils allaient au corral, ils examinaient avec non moins d�attention la partie ouest de la mer, et, en s��levant sur le contrefort, leur regard pouvait parcourir un large secteur de l�horizon occidental.
Rien de suspect n�apparaissait, mais encore fallait-il se tenir toujours sur ses gardes. Aussi l�ing�nieur, un soir, fit-il part � ses amis du projet qu�il avait con�u de fortifier le corral. Il lui semblait prudent d�en rehausser l�enceinte palissad�e et de la flanquer d�une sorte de blockhaus dans lequel, le cas �ch�ant, les colons pourraient tenir contre une troupe ennemie. Granite-House devant �tre consid�r� comme inexpugnable par sa position m�me, le corral, avec ses b�timents, ses r�serves, les animaux qu�il renfermait, serait toujours l�objectif des pirates, quels qu�ils fussent, qui d�barqueraient sur l��le, et, si les colons �taient forc�s de s�y renfermer, il fallait qu�ils pussent r�sister sans d�savantage.
C��tait l� un projet � m�rir, et dont l�ex�cution, d�ailleurs, fut forc�ment remise au printemps prochain.
Vers le 15 mai, la quille du nouveau b�timent s�allongeait sur le chantier, et bient�t l��trave et l��tambot, emmortais�s � chacune de ses extr�mit�s, s�y dress�rent presque perpendiculairement. Cette quille, en bon ch�ne, mesurait cent dix pieds de longueur, ce qui permettrait de donner au ma�tre-bau une largeur de vingt-cinq pieds. Mais ce fut l� tout ce que les charpentiers purent faire avant l�arriv�e des froids et du mauvais temps. Pendant la semaine suivante, on mit encore en place les premiers couples de l�arri�re�; puis, il fallut suspendre les travaux.
Pendant les derniers jours du mois, le temps fut extr�mement mauvais. Le vent soufflait de l�est, et parfois avec la violence d�un ouragan. L�ing�nieur eut quelques inqui�tudes pour les hangars du chantier de construction, � que, d�ailleurs, il n�aurait pu �tablir en aucun autre endroit, � proximit� de Granite-House, � car l��lot ne couvrait qu�imparfaitement le littoral contre les fureurs du large, et, dans les grandes temp�tes, les lames venaient battre directement le pied de la muraille granitique.
Mais, fort heureusement, ces craintes ne se r�alis�rent pas. Le vent hala plut�t la partie sud-est, et, dans ces conditions, le rivage de Granite-House se trouvait compl�tement couvert par le redan de la pointe de l��pave.
Pencroff et Ayrton, les deux plus z�l�s constructeurs du nouveau b�timent, poursuivirent leurs travaux aussi longtemps qu�ils le purent. Ils n��taient point hommes � s�embarrasser du vent qui leur tordait la chevelure, ni de la pluie qui les traversait jusqu�aux os, et un coup de marteau est aussi bon par un mauvais que par un beau temps. Mais quand un froid tr�s vif eut succ�d� � cette p�riode humide, le bois, dont les fibres acqu�raient la duret� du fer, devint extr�mement difficile � travailler, et, vers le 10 juin, il fallut d�finitivement abandonner la construction du bateau.
Cyrus Smith et ses compagnons n�avaient point �t� sans observer combien la temp�rature �tait rude pendant les hivers de l��le Lincoln. Le froid �tait comparable � celui que ressentent les �tats de la Nouvelle-Angleterre, situ�s � peu pr�s � la m�me distance qu�elle de l��quateur. Si, dans l�h�misph�re bor�al, ou tout au moins dans la partie occup�e par la Nouvelle-Bretagne et le nord des �tats-Unis, ce ph�nom�ne s�explique par la conformation plate des territoires qui confinent au p�le, et sur lesquels aucune intumescence du sol n�oppose d�obstacles aux bises hyperbor�ennes, ici, en ce qui concernait l��le Lincoln, cette explication ne pouvait valoir.
��On a m�me observ�, disait un jour Cyrus Smith � ses compagnons, que, � latitudes �gales, les �les et les r�gions du littoral sont moins �prouv�es par le froid que les contr�es m�diterran�ennes. J�ai souvent entendu affirmer que les hivers de la Lombardie, par exemple, sont plus rigoureux que ceux de l��cosse, et cela tiendrait � ce que la mer restitue pendant l�hiver les chaleurs qu�elle a re�ues pendant l��t�. Les �les sont donc dans les meilleures conditions pour b�n�ficier de cette restitution.
� Mais alors, Monsieur Cyrus, demanda Harbert, pourquoi l��le Lincoln semble-t-elle �chapper � la loi commune�?
� Cela est difficile � expliquer, r�pondit l�ing�nieur. Toutefois, je serais dispos� � admettre que cette singularit� tient � la situation de l��le dans l�h�misph�re austral, qui, comme tu le sais, mon enfant, est plus froid que l�h�misph�re bor�al.
� En effet, dit Harbert, et les glaces flottantes se rencontrent sous des latitudes plus basses dans le sud que dans le nord du Pacifique.
� Cela est vrai, r�pondit Pencroff, et, quand je faisais le m�tier de baleinier, j�ai vu des icebergs jusque par le travers du cap Horn.
� On pourrait peut-�tre expliquer alors, dit G�d�on Spilett, les froids rigoureux qui frappent l��le Lincoln, par la pr�sence de glaces ou de banquises � une distance relativement tr�s rapproch�e.
� Votre opinion est tr�s admissible, en effet, mon cher Spilett, r�pondit Cyrus Smith, et c�est �videmment � la proximit� de la banquise que nous devons nos rigoureux hivers. Je vous ferai remarquer aussi qu�une cause toute physique rend l�h�misph�re austral plus froid que l�h�misph�re bor�al. En effet, puisque le soleil est plus rapproch� de cet h�misph�re pendant l��t�, il en est n�cessairement plus �loign� pendant l�hiver. Cela explique donc qu�il y ait exc�s de temp�rature dans les deux sens, et, si nous trouvons les hivers tr�s froids � l��le Lincoln, n�oublions pas que les �t�s y sont tr�s chauds, au contraire.
� Mais pourquoi donc, s�il vous pla�t, Monsieur Smith, demanda Pencroff en fron�ant le sourcil, pourquoi donc notre h�misph�re, comme vous dites, est-il si mal partag�? Ce n�est pas juste, cela�!
� Ami Pencroff, r�pondit l�ing�nieur en riant, juste ou non, il faut bien subir la situation, et voici d�o� vient cette particularit�. La terre ne d�crit pas un cercle autour du soleil, mais bien une ellipse, ainsi que le veulent les lois de la m�canique rationnelle. La terre occupe un des foyers de l�ellipse, et, par cons�quent, � une certaine �poque de son parcours, elle est � son apog�e, c�est-�-dire � son plus grand �loignement du soleil, et � une autre �poque, � son p�rig�e, c�est-�-dire � sa plus courte distance. Or, il se trouve que c�est pr�cis�ment pendant l�hiver des contr�es australes qu�elle est � son point le plus �loign� du soleil, et, par cons�quent, dans les conditions voulues pour que ces r�gions �prouvent de plus grands froids. � cela, rien � faire, et les hommes, Pencroff, si savants qu�ils puissent �tre, ne pourront jamais changer quoi que ce soit � l�ordre cosmographique �tabli par Dieu m�me.
� Et pourtant, ajouta Pencroff, qui montra une certaine difficult� � se r�signer, le monde est bien savant�! Quel gros livre, Monsieur Cyrus, on ferait avec tout ce qu�on sait�!
� Et quel plus gros livre encore avec tout ce qu�on ne sait pas��, r�pondit Cyrus Smith.
Enfin, pour une raison ou pour une autre, le mois de juin ramena les froids avec leur violence accoutum�e, et les colons furent le plus souvent consign�s dans Granite-House.
Ah�! Cette s�questration leur semblait dure � tous, et peut-�tre plus particuli�rement � G�d�on Spilett.
��Vois-tu, dit-il un jour � Nab, je te donnerais bien par acte notari� tous les h�ritages qui doivent me revenir un jour, si tu �tais assez bon gar�on pour aller, n�importe o�, m�abonner � un journal quelconque�! D�cid�ment, ce qui manque le plus � mon bonheur, c�est de savoir tous les matins ce qui s�est pass� la veille, ailleurs qu�ici�!��
Nab s��tait mis � rire.
��Ma foi, avait-il r�pondu, ce qui m�occupe, moi, c�est la besogne quotidienne�!��
La v�rit� est que, au dedans comme au dehors, le travail ne manqua pas.
La colonie de l��le Lincoln se trouvait alors � son plus haut point de prosp�rit�, et trois ans de travaux soutenus l�avaient faite telle. L�incident du brick d�truit avait �t� une nouvelle source de richesses. Sans parler du gr�ement complet, qui servirait au navire en chantier, ustensiles et outils de toutes sortes, armes et munitions, v�tements et instruments, encombraient maintenant les magasins de Granite-House. Il n�avait m�me plus �t� n�cessaire de recourir � la confection de grosses �toffes de feutre. Si les colons avaient souffert du froid pendant leur premier hivernage, � pr�sent, la mauvaise saison pouvait venir sans qu�ils eussent � en redouter les rigueurs. Le linge �tait abondant aussi, et on l�entretenait, d�ailleurs, avec un soin extr�me. De ce chlorure de sodium, qui n�est autre chose que le sel marin, Cyrus Smith avait facilement extrait la soude et le chlore. La soude, qu�il fut facile de transformer en carbonate de soude, et le chlore, dont il fit des chlorures de chaux et autres, furent employ�s � divers usages domestiques et pr�cis�ment au blanchiment du linge. D�ailleurs, on ne faisait plus que quatre lessives par ann�e, ainsi que cela se pratiquait jadis dans les familles du vieux temps, et qu�il soit permis d�ajouter que Pencroff et G�d�on Spilett, en attendant que le facteur lui apport�t son journal, se montr�rent des blanchisseurs distingu�s.
Ainsi se pass�rent les mois d�hiver, juin, juillet et ao�t. Ils furent tr�s rigoureux, et la moyenne des observations thermom�triques ne donna pas plus de huit degr�s fahrenheit (13, 33 degr�s centigrade au-dessous de z�ro). Elle fut donc inf�rieure � la temp�rature du pr�c�dent hivernage. Aussi, quel bon feu flambait incessamment dans les chemin�es de Granite-House, dont les fum�es tachaient de longues z�brures noires la muraille de granit�! On n��pargnait pas le combustible, qui poussait tout naturellement � quelques pas de l�. En outre, le superflu des bois destin�s � la construction du navire permit d��conomiser la houille, qui exigeait un transport plus p�nible.
Hommes et animaux se portaient tous bien. Ma�tre Jup se montrait un peu frileux, il faut en convenir.
C��tait peut-�tre son seul d�faut, et il fallut lui faire une bonne robe de chambre, bien ouat�e. Mais quel domestique, adroit, z�l�, infatigable, pas indiscret, pas bavard, et on e�t pu avec raison le proposer pour mod�le � tous ses confr�res bip�des de l�ancien et du nouveau monde�!
��Apr�s �a, disait Pencroff, quand on a quatre mains � son service, c�est bien le moins que l�on fasse convenablement sa besogne�!��
Et, de fait, l�intelligent quadrumane le faisait bien�!
Pendant les sept mois qui s��coul�rent depuis les derni�res recherches op�r�es autour de la montagne et pendant le mois de septembre, qui ramena les beaux jours, il ne fut aucunement question du g�nie de l��le. Son action ne se manifesta en aucune circonstance. Il est vrai qu�elle e�t �t� inutile, car nul incident ne se produisit qui put mettre les colons � quelque p�nible �preuve.
Cyrus Smith observa m�me que si, par hasard, les communications entre l�inconnu et les h�tes de Granite-House s��taient jamais �tablies � travers le massif de granit, et si l�instinct de Top les avait pour ainsi dire pressenties, il n�en fut plus rien pendant cette p�riode. Les grondements du chien avaient compl�tement cess�, aussi bien que les inqui�tudes de l�orang. Les deux amis � car ils l��taient � ne r�daient plus � l�orifice du puits int�rieur, ils n�aboyaient pas et ne g�missaient plus de cette singuli�re fa�on qui avait donn�, d�s le d�but, l��veil � l�ing�nieur. Mais celui-ci pouvait-il assurer que tout �tait dit sur cette �nigme, et qu�il n�en aurait jamais le mot�? Pouvait-il affirmer que quelque conjoncture ne se reproduirait pas, qui ram�nerait en sc�ne le myst�rieux personnage�? Qui sait ce que r�servait l�avenir�? Enfin, l�hiver s�acheva�; mais un fait dont les cons�quences pouvaient �tre graves, en somme, se produisit pr�cis�ment dans les premiers jours qui marqu�rent le retour du printemps.
Le 7 septembre, Cyrus Smith, ayant observ� le sommet du mont Franklin, vit une fum�e qui se contournait au-dessus du crat�re, dont les premi�res vapeurs se projetaient dans l�air.
CHAPITRE XV
Les colons, avertis par l�ing�nieur, avaient suspendu leurs travaux et consid�raient en silence la cime du mont Franklin.
Le volcan s��tait donc r�veill�, et les vapeurs avaient perc� la couche min�rale entass�e au fond du crat�re. Mais les feux souterrains provoqueraient-ils quelque �ruption violente�? C��tait l� une �ventualit� qu�on ne pouvait pr�venir.
Cependant, m�me en admettant l�hypoth�se d�une �ruption, il �tait probable que l��le Lincoln n�en souffrirait pas dans son ensemble. Les �panchements de mati�res volcaniques ne sont pas toujours d�sastreux. D�j� l��le avait �t� soumise � cette �preuve, ainsi qu�en t�moignaient les coul�es de lave qui z�braient les pentes septentrionales de la montagne. En outre, la forme du crat�re, l��gueulement creus� � son bord sup�rieur devaient projeter les mati�res vomies � l�oppos� des portions fertiles de l��le.
Toutefois, le pass� n�engageait pas n�cessairement l�avenir. Souvent, � la cime des volcans, d�anciens crat�res se ferment et de nouveaux s�ouvrent. Le fait s�est produit dans les deux mondes, � l�Etna, au Popocatepelt, � l�Orizaba, et, la veille d�une �ruption, on peut tout craindre. Il suffisait, en somme, d�un tremblement de terre, � ph�nom�ne qui accompagne quelquefois les �panchements volcaniques, � pour que la disposition int�rieure de la montagne f�t modifi�e et que de nouvelles voies se frayassent aux laves incandescentes.
Cyrus Smith expliqua ces choses � ses compagnons, et, sans exag�rer la situation, il leur en fit conna�tre le pour et le contre.
Apr�s tout, on n�y pouvait rien. Granite-House, � moins d�un tremblement de terre qui �branlerait le sol, ne semblait pas devoir �tre menac�e. Mais le corral aurait tout � craindre, si quelque nouveau crat�re s�ouvrait dans les parois sud du mont Franklin. Depuis ce jour, les vapeurs ne cess�rent d�empanacher la cime de la montagne, et l�on put m�me reconna�tre qu�elles gagnaient en hauteur et en �paisseur, sans qu�aucune flamme se m�l�t � leurs �paisses volutes. Le ph�nom�ne se concentrait encore dans la partie inf�rieure de la chemin�e centrale.
Cependant, avec les beaux jours, les travaux avaient �t� repris. On pressait le plus possible la construction du navire, et, au moyen de la chute de la gr�ve, Cyrus Smith parvint � �tablir une scierie hydraulique qui d�bita plus rapidement les troncs d�arbres en planches et en madriers. Le m�canisme de cet appareil fut aussi simple que ceux qui fonctionnent dans les rustiques scieries de la Norv�ge. Un premier mouvement horizontal � imprimer � la pi�ce de bois, un second mouvement vertical � donner � la scie, c��tait l� tout ce qu�il s�agissait d�obtenir, et l�ing�nieur y r�ussit au moyen d�une roue, de deux cylindres et de poulies, convenablement dispos�s.
Vers la fin du mois de septembre, la carcasse du navire, qui devait �tre gr�� en go�lette, se dressait sur le chantier de construction. La membrure �tait presque enti�rement termin�e, et tous ces couples ayant �t� maintenus par un cintre provisoire, on pouvait d�j� appr�cier les formes de l�embarcation.
Cette go�lette, fine de l�avant, tr�s d�gag�e dans ses fa�ons d�arri�re, serait �videmment propre � une assez longue travers�e, le cas �ch�ant�; mais la pose du bordage, du vaigrage int�rieur et du pont devait exiger encore un laps consid�rable de temps. Fort heureusement, les ferrures de l�ancien brick avaient pu �tre sauv�es apr�s l�explosion sous-marine. Des bordages et des courbes mutil�s, Pencroff et Ayrton avaient arrach� les chevilles et une grande quantit� de clous de cuivre. C��tait autant d��conomis� pour les forgerons, mais les charpentiers eurent beaucoup � faire.
Les travaux de construction durent �tre interrompus pendant une semaine pour ceux de la moisson, de la fenaison et la rentr�e des diverses r�coltes qui abondaient au plateau de Grande-vue. Cette besogne termin�e, tous les instants furent d�sormais consacr�s � l�ach�vement de la go�lette.
Lorsque la nuit arrivait, les travailleurs �taient v�ritablement ext�nu�s. Afin de ne point perdre de temps, ils avaient modifi� les heures de repas�: ils d�naient � midi et ne soupaient que lorsque la lumi�re du jour venait � leur manquer. Ils remontaient alors � Granite-House, et ils se h�taient de se coucher. Quelquefois, cependant, la conversation, lorsqu�elle portait sur quelque sujet int�ressant, retardait quelque peu l�heure du sommeil. Les colons se laissaient aller � parler de l�avenir, et ils causaient volontiers des changements qu�apporterait � leur situation un voyage de la go�lette aux terres les plus rapproch�es. Mais au milieu de ces projets dominait toujours la pens�e d�un retour ult�rieur � l��le Lincoln. Jamais ils n�abandonneraient cette colonie, fond�e avec tant de peines et de succ�s, et � laquelle les communications avec l�Am�rique donneraient un d�veloppement nouveau.
Pencroff et Nab surtout esp�raient bien y finir leurs jours.
��Harbert, disait le marin, vous n�abandonnerez jamais l��le Lincoln�?
� Jamais, Pencroff, et surtout si tu prends le parti d�y rester�!
� Il est tout pris, mon gar�on, r�pondait Pencroff, je vous attendrai�! Vous me ram�nerez votre femme et vos enfants, et je ferai de vos petits de fameux lurons�!
� C�est entendu, r�pliquait Harbert, riant et rougissant � la fois.
� Et vous, Monsieur Cyrus, reprenait Pencroff enthousiasm�, vous serez toujours le gouverneur de l��le�! Ah �a�! Combien pourra-t-elle nourrir d�habitants�? Dix mille, au moins�!��
On causait de la sorte, on laissait aller Pencroff, et, de propos en propos, le reporter finissait par fonder un journal,
Apr�s cela, qui sait si Jup et Top n�avaient pas, eux aussi, leur petit r�ve d�avenir�?
Ayrton, silencieux, se disait qu�il voudrait revoir lord Glenarvan et se montrer � tous, r�habilit�. Un soir, le 15 octobre, la conversation, lanc�e � travers ces hypoth�ses, s��tait prolong�e plus que de coutume. Il �tait neuf heures du soir. D�j� de longs b�illements, mal dissimul�s, sonnaient l�heure du repos, et Pencroff venait de se diriger vers son lit, quand le timbre �lectrique, plac� dans la salle, r�sonna soudain.
Tous �taient l�, Cyrus Smith, G�d�on Spilett, Harbert, Ayrton, Pencroff, Nab. Il n�y avait donc aucun des colons au corral.
Cyrus Smith s��tait lev�. Ses compagnons se regardaient, croyant avoir mal entendu.
��Qu�est-ce que cela veut dire�? s��cria Nab. Est-ce le diable qui sonne�?��
Personne ne r�pondit.
��Le temps est orageux, fit observer Harbert. L�influence de l��lectricit� ne peut-elle pas���
Harbert n�acheva pas sa phrase. L�ing�nieur, vers lequel tous les regards �taient tourn�s, secouait la t�te n�gativement.
��Attendons, dit alors G�d�on Spilett. Si c�est un signal, quel que soit celui qui le fasse, il le renouvellera.
� Mais qui voulez-vous que ce soit�? s��cria Nab.
� Mais, r�pondit Pencroff, celui qui���
La phrase du marin fut coup�e par un nouveau fr�missement du trembleur sur le timbre.
Cyrus Smith se dirigea vers l�appareil et, lan�ant le courant � travers le fil, il envoya cette demande au corral�:
��Que voulez-vous�?�� quelques instants plus tard, l�aiguille, se mouvant sur le cadran alphab�tique, donnait cette r�ponse aux h�tes de Granite-House�:
��Venez au corral en toute h�te.��
��Enfin�!�� s��cria Cyrus Smith.
Oui�! Enfin�! Le myst�re allait se d�voiler�! devant cet immense int�r�t qui allait les pousser au corral, toute fatigue des colons avait disparu, tout besoin de repos avait cess�. Sans avoir prononc� une parole, en quelques instants, ils avaient quitt� Granite-House et se trouvaient sur la gr�ve. Seuls, Jup et Top �taient rest�s. On pouvait se passer d�eux.
La nuit �tait noire. La lune, nouvelle ce jour-l� m�me, avait disparu en m�me temps que le soleil.
Ainsi que l�avait fait observer Harbert, de gros nuages orageux formaient une vo�te basse et lourde, qui emp�chait tout rayonnement d��toiles. Quelques �clairs de chaleur, reflets d�un orage lointain, illuminaient l�horizon.
Il �tait possible que, quelques heures plus tard, la foudre tonn�t sur l��le m�me. C��tait une nuit mena�ante.
Mais l�obscurit�, si profonde qu�elle f�t, ne pouvait arr�ter des gens habitu�s � cette route du corral.
Ils remont�rent la rive gauche de la Mercy, atteignirent le plateau, pass�rent le pont du creek glyc�rine et s�avanc�rent � travers la for�t.
Ils marchaient d�un bon pas, en proie � une �motion tr�s vive. Pour eux, cela ne faisait pas doute, ils allaient apprendre enfin le mot tant cherch� de l��nigme, le nom de cet �tre myst�rieux, si profond�ment entr� dans leur vie, si g�n�reux dans son influence, si puissant dans son action�! Ne fallait-il pas, en effet, que cet inconnu e�t �t� m�l� � leur existence, qu�il en conn�t les moindres d�tails, qu�il entend�t tout ce qui se disait � Granite-House, pour avoir pu toujours agir � point nomm�?
Chacun, ab�m� dans ses r�flexions, pressait le pas.
Sous cette vo�te d�arbres, l�obscurit� �tait telle que la lisi�re de la route ne se voyait m�me pas. Aucun bruit, d�ailleurs, dans la for�t. Quadrup�des et oiseaux, influenc�s par la lourdeur de l�atmosph�re, �taient immobiles et silencieux. Nul souffle n�agitait les feuilles. Seul, le pas des colons r�sonnait, dans l�ombre, sur le sol durci.
Le silence, pendant le premier quart d�heure de marche, ne fut interrompu que par cette observation de Pencroff�:
��Nous aurions d� prendre un fanal.��
Et par cette r�ponse de l�ing�nieur�:
��Nous en trouverons un au corral.��
Cyrus Smith et ses compagnons avaient quitt� Granite-House � neuf heures douze minutes. � neuf heures quarante-sept, ils avaient franchi une distance de trois milles sur les cinq qui s�paraient l�embouchure de la Mercy du corral. En ce moment, de grands �clairs blanch�tres s��panouissaient au-dessus de l��le et dessinaient en noir les d�coupures du feuillage. Ces �clats intenses �blouissaient et aveuglaient. L�orage, �videmment, ne pouvait tarder � se d�cha�ner. Les �clairs devinrent peu � peu plus rapides et plus lumineux. Des grondements lointains roulaient dans les profondeurs du ciel. L�atmosph�re �tait �touffante.
Les colons allaient, comme s�ils eussent �t� pouss�s en avant par quelque irr�sistible force.
� neuf heures un quart, un vif �clair leur montrait l�enceinte palissad�e, et ils n�avaient pas franchi la porte, que le tonnerre �clatait avec une formidable violence.
En un instant, le corral �tait travers�, et Cyrus Smith se trouvait devant l�habitation.
Il �tait possible que la maison f�t occup�e par l�inconnu, puisque c��tait de la maison m�me que le t�l�gramme avait d� partir. Toutefois, aucune lumi�re n�en �clairait la fen�tre.
L�ing�nieur frappa � la porte.
Pas de r�ponse.
Cyrus Smith ouvrit la porte, et les colons entr�rent dans la chambre, qui �tait profond�ment obscure. Un coup de briquet fut donn� par Nab, et, un instant apr�s, le fanal �tait allum� et promen� � tous les coins de la chambre�
Il n�y avait personne. Les choses �taient dans l��tat o� on les avait laiss�es.
��Avons-nous �t� dupes d�une illusion�?�� murmura Cyrus Smith.
Non�! Ce n��tait pas possible�! Le t�l�gramme avait bien dit�: ��Venez au corral en toute h�te.��
On s�approcha de la table qui �tait sp�cialement affect�e au service du fil. Tout y �tait en place, la pile et la bo�te qui la contenait, ainsi que l�appareil r�cepteur et transmetteur.
��Qui est venu pour la derni�re fois ici�? demanda l�ing�nieur.
� Moi, Monsieur Smith, r�pondit Ayrton.
� Et c��tait�?�
� Il y a quatre jours.
� Ah�! Une notice�!�� s��cria Harbert, qui montra un papier d�pos� sur la table.
Sur ce papier �taient �crits ces mots, en anglais�: ��Suivez le nouveau fil.��
��En route�!�� s��cria Cyrus Smith, qui comprit que la d�p�che n��tait pas partie du corral, mais bien de la retraite myst�rieuse qu�un fil suppl�mentaire, raccord� � l�ancien, r�unissait directement � Granite-House.
Nab prit le fanal allum�, et tous quitt�rent le corral.
L�orage se d�cha�nait alors avec une extr�me violence. L�intervalle qui s�parait chaque �clair de chaque coup de tonnerre diminuait sensiblement.
Le m�t�ore allait bient�t dominer le mont Franklin et l��le enti�re. � l��clat des lueurs intermittentes, on pouvait voir le sommet du volcan empanach� de vapeurs.
Il n�y avait, dans toute la portion du corral qui s�parait la maison de l�enceinte palissad�e, aucune communication t�l�graphique. Mais, apr�s avoir franchi la porte, l�ing�nieur, courant droit au premier poteau, vit � la lueur d�un �clair qu�un nouveau fil retombait de l�isoloir jusqu�� terre.
��Le voil�!�� dit-il.
Ce fil tra�nait sur le sol, mais sur toute sa longueur il �tait entour� d�une substance isolante, comme l�est un c�ble sous-marin, ce qui assurait la libre transmission des courants. Par sa direction, il semblait s�engager � travers les bois et les contreforts m�ridionaux de la montagne, et, cons�quemment, il courait vers l�ouest.
��Suivons-le�!�� dit Cyrus Smith.
Et tant�t � la lueur du fanal, tant�t au milieu des fulgurations de la foudre, les colons se lanc�rent sur la voie trac�e par le fil.
Les roulements du tonnerre �taient continus alors, et leur violence telle, qu�aucune parole n�e�t pu �tre entendue. D�ailleurs, il ne s�agissait pas de parler, mais d�aller en avant.
Cyrus Smith et les siens gravirent d�abord le contrefort dress� entre la vall�e du corral et celle de la rivi�re de la chute, qu�ils travers�rent dans sa partie la plus �troite. Le fil, tant�t tendu sur les basses branches des arbres, tant�t se d�roulant � terre, les guidait s�rement.
L�ing�nieur avait suppos� que ce fil s�arr�terait peut-�tre au fond de la vall�e, et que l� serait la retraite inconnue.
Il n�en fut rien. Il fallut remonter le contrefort du sud-ouest et redescendre sur ce plateau aride que terminait cette muraille de basaltes si �trangement amoncel�s. De temps en temps, l�un ou l�autre des colons se baissait, t�tait le fil de la main et rectifiait la direction au besoin. Mais il n��tait plus douteux que ce fil cour�t directement � la mer.
L�, sans doute, dans quelque profondeur des roches ign�es, se creusait la demeure si vainement cherch�e jusqu�alors.
Le ciel �tait en feu. Un �clair n�attendait pas l�autre. Plusieurs frappaient la cime du volcan et se pr�cipitaient dans le crat�re au milieu de l��paisse fum�e. On e�t pu croire, par instants, que le mont projetait des flammes.
� dix heures moins quelques minutes, les colons �taient arriv�s sur la haute lisi�re qui dominait l�oc�an � l�ouest. Le vent s��tait lev�. Le ressac mugissait � cinq cents pieds plus bas.
Cyrus Smith calcula que ses compagnons et lui avaient franchi la distance d�un mille et demi depuis le corral.
� ce point, le fil s�engageait au milieu des roches, en suivant la pente assez raide d�un ravin �troit et capricieusement trac�.
Les colons s�y engag�rent, au risque de provoquer quelque �boulement de rocs mal �quilibr�s et d��tre pr�cipit�s dans la mer. La descente �tait extr�mement p�rilleuse, mais ils ne comptaient pas avec le danger, ils n��taient plus ma�tres d�eux-m�mes, et une irr�sistible attraction les attirait vers ce point myst�rieux, comme l�aimant attire le fer. Aussi descendirent-ils presque inconsciemment ce ravin, qui, m�me en pleine lumi�re, e�t �t� pour ainsi dire impraticable. Les pierres roulaient et resplendissaient comme des bolides enflamm�s, quand elles traversaient les zones de lumi�re. Cyrus Smith �tait en t�te. Ayrton fermait la marche.
Ici, ils allaient pas � pas�; l�, ils glissaient sur la roche polie�; puis ils se relevaient et continuaient leur route. Enfin, le fil, faisant un angle brusque, toucha les roches du littoral, v�ritable semis d��cueils que les grandes mar�es devaient battre. Les colons avaient atteint la limite inf�rieure de la muraille basaltique.
L� se d�veloppait un �troit �paulement qui courait horizontalement et parall�lement � la mer. Le fil le suivait, et les colons s�y engag�rent. Ils n�avaient pas fait cent pas, que l��paulement, s�inclinant par une pente mod�r�e, arrivait ainsi au niveau m�me des lames.
L�ing�nieur saisit le fil, et il vit qu�il s�enfon�ait dans la mer.
Ses compagnons, arr�t�s pr�s de lui, �taient stup�faits. Un cri de d�sappointement, presque un cri de d�sespoir, leur �chappa�! Faudrait-il donc se pr�cipiter sous ces eaux et y chercher quelque caverne sous-marine�? Dans l��tat de surexcitation morale et physique o� ils se trouvaient, ils n�eussent pas h�sit� � le faire. Une r�flexion de l�ing�nieur les arr�ta.
Cyrus Smith conduisit ses compagnons sous une anfractuosit� des roches, et l�:
��Attendons, dit-il. La mer est haute. � mer basse, le chemin sera ouvert.
� Mais qui peut vous faire croire��? demanda Pencroff.
� Il ne nous aurait pas appel�s, si les moyens devaient manquer pour arriver jusqu�� lui�!��
Cyrus Smith avait parl� avec un tel accent de conviction, qu�aucune objection ne fut soulev�e.
Son observation, d�ailleurs, �tait logique. Il fallait admettre qu�une ouverture, praticable � mer basse, que le flot obstruait en ce moment, s�ouvrait au pied de la muraille.
C��taient quelques heures � attendre. Les colons rest�rent donc silencieusement blottis sous une sorte de portique profond, creus� dans la roche. La pluie commen�ait alors � tomber, et ce fut bient�t en torrents que se condens�rent les nuages d�chir�s par la foudre. Les �chos r�percutaient le fracas du tonnerre et lui donnaient une sonorit� grandiose.
L��motion des colons �tait extr�me. Mille pens�es �tranges, surnaturelles traversaient leur cerveau, et ils �voquaient quelque grande et surhumaine apparition qui, seule, e�t pu r�pondre � l�id�e qu�ils se faisaient du g�nie myst�rieux de l��le.
� minuit, Cyrus Smith, emportant le fanal, descendit jusqu�au niveau de la gr�ve afin d�observer la disposition des roches. Il y avait d�j� deux heures de mer baiss�e.
L�ing�nieur ne s��tait pas tromp�. La voussure d�une vaste excavation commen�ait � se dessiner au-dessus des eaux. L�, le fil, se coudant � angle droit, p�n�trait dans cette gueule b�ante.
Cyrus Smith revint pr�s de ses compagnons et leur dit simplement�:
��Dans une heure, l�ouverture sera praticable.
� Elle existe donc�? demanda Pencroff.
� En avez-vous dout�? r�pondit Cyrus Smith.
� Mais cette caverne sera remplie d�eau jusqu�� une certaine hauteur, fit observer Harbert.
� Ou cette caverne ass�che compl�tement, r�pondit Cyrus Smith, et dans ce cas nous la parcourrons � pied, ou elle n�ass�che pas, et un moyen quelconque de transport sera mis � notre disposition.��
Une heure s��coula. Tous descendirent sous la pluie au niveau de la mer. En trois heures, la mar�e avait baiss� de quinze pieds. Le sommet de l�arc trac� par la voussure dominait son niveau de huit pieds au moins. C��tait comme l�arche d�un pont, sous laquelle passaient les eaux, m�l�es d��cume. En se penchant, l�ing�nieur vit un objet noir qui flottait � la surface de la mer. Il l�attira � lui.
C��tait un canot, amarr� par une corde � quelque saillie int�rieure de la paroi. Ce canot �tait fait en t�le boulonn�e. Deux avirons �taient au fond, sous les bancs.
��Embarquons��, dit Cyrus Smith.
Un instant apr�s, les colons �taient dans le canot.
Nab et Ayrton s��taient mis aux avirons, Pencroff au gouvernail. Cyrus Smith � l�avant, le fanal pos� sur l��trave, �clairait la marche.
La vo�te, tr�s surbaiss�e, sous laquelle le canot passa d�abord, se relevait brusquement�; mais l�obscurit� �tait trop profonde, et la lumi�re du fanal trop insuffisante, pour que l�on p�t reconna�tre l��tendue de cette caverne, sa largeur, sa hauteur, sa profondeur. Au milieu de cette substruction basaltique r�gnait un silence imposant.
Nul bruit du dehors n�y p�n�trait, et les �clats de la foudre ne pouvaient percer ses �paisses parois.
Il existe en quelques parties du globe de ces cavernes immenses, sortes de cryptes naturelles qui datent de son �poque g�ologique. Les unes sont envahies par les eaux de la mer�; d�autres contiennent des lacs entiers dans leurs flancs.
Telle la grotte de Fingal, dans l��le de Staffa, l�une des H�brides, telles les grottes de Morgat, sur la baie de Douarnenez, en Bretagne, les grottes de Bonifacio, en Corse, celles du Lyse-fjord, en Norv�ge, telle l�immense caverne du mammouth, dans le Kentucky, haute de cinq cents pieds et longue de plus de vingt milles�! En plusieurs points du globe, la nature a creus� ces cryptes et les a conserv�es � l�admiration de l�homme.
Quant � cette caverne que les colons exploraient alors, s��tendait-elle donc jusqu�au centre de l��le�? Depuis un quart d�heure, le canot s�avan�ait en faisant des d�tours que l�ing�nieur indiquait � Pencroff d�une voix br�ve, quand, � un certain moment�:
��Plus � droite�!�� commanda-t-il.
L�embarcation, modifiant sa direction, vint aussit�t ranger la paroi de droite. L�ing�nieur voulait, avec raison, reconna�tre si le fil courait toujours le long de cette paroi.
Le fil �tait l�, accroch� aux saillies du roc.
��En avant�!�� dit Cyrus Smith.
Et les deux avirons, plongeant dans les eaux noires, enlev�rent l�embarcation.
Le canot marcha pendant un quart d�heure encore, et, depuis l�ouverture de la caverne, il devait avoir franchi une distance d�un demi-mille, lorsque la voix de Cyrus Smith se fit entendre de nouveau.
��Arr�tez�!�� dit-il.
Le canot s�arr�ta, et les colons aper�urent une vive lumi�re qui illuminait l��norme crypte, si profond�ment creus�e dans les entrailles de l��le.
Il fut alors possible d�examiner cette caverne, dont rien n�avait pu faire soup�onner l�existence.
� une hauteur de cent pieds s�arrondissait une vo�te, support�e sur des f�ts de basalte qui semblaient avoir tous �t� fondus dans le m�me moule. Des retomb�es irr�guli�res, des nervures capricieuses s�appuyaient sur ces colonnes que la nature avait dress�es par milliers aux premi�res �poques de la formation du globe. Les tron�ons basaltiques, embo�t�s l�un dans l�autre, mesuraient quarante � cinquante pieds de hauteur, et l�eau, paisible malgr� les agitations du dehors, venait en baigner la base. L��clat du foyer de lumi�re, signal� par l�ing�nieur, saisissant chaque ar�te prismatique et les piquant de pointes de feux, p�n�trait pour ainsi dire les parois comme si elles eussent �t� diaphanes et changeait en autant de cabochons �tincelants les moindres saillies de cette substruction.
Par suite d�un ph�nom�ne de r�flexion, l�eau reproduisait ces divers �clats � sa surface, de telle sorte que le canot semblait flotter entre deux zones scintillantes.
Il n�y avait pas � se tromper sur la nature de l�irradiation projet�e par le centre lumineux dont les rayons, nets et rectilignes, se brisaient � tous les angles, � toutes les nervures de la crypte.
Cette lumi�re provenait d�une source �lectrique, et sa couleur blanche en trahissait l�origine. C��tait l� le soleil de cette caverne, et il l�emplissait tout enti�re. Sur un signe de Cyrus Smith, les avirons retomb�rent en faisant jaillir une v�ritable pluie d�escarboucles, et le canot se dirigea vers le foyer lumineux, dont il ne fut bient�t plus qu�� une demi-encablure. En cet endroit, la largeur de la nappe d�eau mesurait environ trois cent cinquante pieds, et l�on pouvait apercevoir, au del� du centre �blouissant, un �norme mur basaltique qui fermait toute issue de ce c�t�. La caverne s��tait donc consid�rablement �largie, et la mer y formait un petit lac. Mais la vo�te, les parois lat�rales, la muraille du chevet, tous ces prismes, tous ces cylindres, tous ces c�nes �taient baign�s dans le fluide �lectrique, � ce point que cet �clat leur paraissait propre, et l�on e�t pu dire de ces pierres, taill�es � facettes comme des diamants de grand prix, qu�elles suaient la lumi�re�! Au centre du lac, un long objet fusiforme flottait � la surface des eaux, silencieux, immobile. L��clat qui en sortait s��chappait de ses flancs, comme de deux gueules de four qui eussent �t� chauff�es au blanc soudant. Cet appareil, semblable au corps d�un �norme c�tac�, �tait long de deux cent cinquante pieds environ et s��levait de dix � douze pieds au-dessus du niveau de la mer.
Le canot s�en approcha lentement. � l�avant, Cyrus Smith s��tait lev�. Il regardait, en proie � une violente agitation. Puis, tout � coup, saisissant le bras du reporter�:
��Mais c�est lui�! Ce ne peut �tre que lui�! s��cria-t-il, lui�!���
Puis, il retomba sur son banc, en murmurant un nom que G�d�on Spilett fut seul � entendre.
Sans doute, le reporter connaissait ce nom, car cela fit sur lui un prodigieux effet, et il r�pondit d�une voix sourde�:
��Lui�! Un homme hors la loi�!
� Lui�!�� dit Cyrus Smith.
Sur l�ordre de l�ing�nieur, le canot s�approcha de ce singulier appareil flottant. Le canot accosta la hanche gauche, de laquelle s��chappait un faisceau de lumi�re � travers une �paisse vitre.
Cyrus Smith et ses compagnons mont�rent sur la plate-forme. Un capot b�ant �tait l�. Tous s��lanc�rent par l�ouverture. Au bas de l��chelle se dessinait une coursive int�rieure, �clair�e �lectriquement. � l�extr�mit� de cette coursive s�ouvrait une porte que Cyrus Smith poussa. Une salle richement orn�e, que travers�rent rapidement les colons, confinait � une biblioth�que, dans laquelle un plafond lumineux versait un torrent de lumi�re. Au fond de la biblioth�que, une large porte, ferm�e �galement, fut ouverte par l�ing�nieur. Un vaste salon, sorte de mus�e o� �taient entass�es, avec tous les tr�sors de la nature min�rale, des �uvres de l�art, des merveilles de l�industrie, apparut aux yeux des colons, qui durent se croire f�eriquement transport�s dans le monde des r�ves.
�tendu sur un riche divan, ils virent un homme qui ne sembla pas s�apercevoir de leur pr�sence.
Alors Cyrus Smith �leva la voix, et, � l�extr�me surprise de ses compagnons, il pronon�a ces paroles�:
��Capitaine Nemo, vous nous avez demand�s�? Nous voici.��
CHAPITRE XVI
� ces mots, l�homme couch� se releva, et son visage apparut en pleine lumi�re�: t�te magnifique, front haut, regard fier, barbe blanche, chevelure abondante et rejet�e en arri�re.
Cet homme s�appuya de la main sur le dossier du divan qu�il venait de quitter. Son regard �tait calme. On voyait qu�une maladie lente l�avait min� peu � peu, mais sa voix parut forte encore, quand il dit en anglais, et d�un ton qui annon�ait une extr�me surprise�:
��Je n�ai pas de nom, monsieur.
� Je vous connais�!�� r�pondit Cyrus Smith.
Le capitaine Nemo fixa un regard ardent sur l�ing�nieur, comme s�il e�t voulu l�an�antir.
Puis, retombant sur les oreillers du divan�:
��Qu�importe, apr�s tout, murmura-t-il, je vais mourir�!��
Cyrus Smith s�approcha du capitaine Nemo, et G�d�on Spilett prit sa main, qu�il trouva br�lante. Ayrton, Pencroff, Harbert et Nab se tenaient respectueusement � l��cart dans un angle de ce magnifique salon, dont l�air �tait satur� d�effluences �lectriques.
Cependant, le capitaine Nemo avait aussit�t retir� sa main, et d�un signe il pria l�ing�nieur et le reporter de s�asseoir.
Tous le regardaient avec une �motion v�ritable. Il �tait donc l� celui qu�ils appelaient le ��g�nie de l��le��, l��tre puissant dont l�intervention, en tant de circonstances, avait �t� si efficace, ce bienfaiteur auquel ils devaient une si large part de reconnaissance�! Devant les yeux, ils n�avaient qu�un homme, l� o� Pencroff et Nab croyaient trouver presque un dieu, et cet homme �tait pr�t � mourir�!
Mais comment se faisait-il que Cyrus Smith conn�t le capitaine Nemo�? Pourquoi celui-ci s��tait-il si vivement relev� en entendant prononcer ce nom, qu�il devait croire ignor� de tous�?�
Le capitaine avait repris place sur le divan, et, appuy� sur son bras, il regardait l�ing�nieur, plac� pr�s de lui.
��Vous savez le nom que j�ai port�, monsieur�? demanda-t-il.
� Je le sais, r�pondit Cyrus Smith, comme je sais le nom de cet admirable appareil sous-marin�
� Le
� Le
� Mais savez-vous� savez-vous qui je suis�?
� Je le sais.
� Il y a pourtant trente ann�es que je n�ai plus aucune communication avec le monde habit�, trente ans que je vis dans les profondeurs de la mer, le seul milieu o� j�aie trouv� l�ind�pendance�! Qui donc a pu trahir mon secret�?
� Un homme qui n�avait jamais pris d�engagement envers vous, capitaine Nemo, et qui, par cons�quent, ne peut �tre accus� de trahison.
� Ce fran�ais que le hasard jeta � mon bord il y a seize ans�?
� Lui-m�me.
� Cet homme et ses deux compagnons n�ont donc pas p�ri dans le Ma�lstrom, o� le
� Ils n�ont pas p�ri, et il a paru, sous le titre de
� Mon histoire de quelques mois seulement, monsieur�! r�pondit vivement le capitaine.
� Il est vrai, reprit Cyrus Smith, mais quelques mois de cette vie �trange ont suffi � vous faire conna�tre�
� Comme un grand coupable, sans doute�? r�pondit le capitaine Nemo, en laissant passer sur ses l�vres un sourire hautain. Oui, un r�volt�, mis peut-�tre au ban de l�humanit�!��
L�ing�nieur ne r�pondit pas.
��Eh bien, monsieur�?
� Je n�ai point � juger le capitaine Nemo, r�pondit Cyrus Smith, du moins en ce qui concerne sa vie pass�e. J�ignore, comme tout le monde, quels ont �t� les mobiles de cette �trange existence, et je ne puis juger des effets sans conna�tre les causes�; mais ce que je sais, c�est qu�une main bienfaisante s�est constamment �tendue sur nous depuis notre arriv�e � l��le Lincoln, c�est que tous nous devons la vie � un �tre bon, g�n�reux, puissant, et que cet �tre puissant, g�n�reux et bon, c�est vous, capitaine Nemo�!
� C�est moi��, r�pondit simplement le capitaine.
L�ing�nieur et le reporter s��taient lev�s. Leurs compagnons s��taient rapproch�s, et la reconnaissance qui d�bordait de leurs c�urs allait se traduire par les gestes, par les paroles� le capitaine Nemo les arr�ta d�un signe, et d�une voix plus �mue qu�il ne l�e�t voulu sans doute�:
��Quand vous m�aurez entendu��, dit-il.
Et le capitaine, en quelques phrases nettes et press�es, fit conna�tre sa vie tout enti�re.
Son histoire fut br�ve, et, cependant, il dut concentrer en lui tout ce qui lui restait d��nergie pour la dire jusqu�au bout. Il �tait �vident qu�il luttait contre une extr�me faiblesse. Plusieurs fois, Cyrus Smith l�engagea � prendre quelque repos, mais il secoua la t�te en homme auquel le lendemain n�appartient plus, et quand le reporter lui offrit ses soins�:
��Ils sont inutiles, r�pondit-il, mes heures sont compt�es.��
Le capitaine Nemo �tait un indien, le prince Dakkar, fils d�un rajah du territoire alors ind�pendant du Bundelkund et neveu du h�ros de l�Inde, Tippo-Sa�b. Son p�re, d�s l��ge de dix ans, l�envoya en Europe, afin qu�il y re��t une �ducation compl�te et dans la secr�te intention qu�il p�t lutter un jour, � armes �gales, avec ceux qu�il consid�rait comme les oppresseurs de son pays. De dix ans � trente ans, le prince Dakkar, sup�rieurement dou�, grand de c�ur et d�esprit, s�instruisit en toutes choses, et dans les sciences, dans les lettres, dans les arts il poussa ses �tudes haut et loin.
Le prince Dakkar voyagea dans toute l�Europe. Sa naissance et sa fortune le faisaient rechercher, mais les s�ductions du monde ne l�attir�rent jamais.
Jeune et beau, il demeura s�rieux, sombre, d�vor� de la soif d�apprendre, ayant un implacable ressentiment riv� au c�ur.
Le prince Dakkar ha�ssait. Il ha�ssait le seul pays o� il n�avait jamais voulu mettre le pied, la seule nation dont il refusa constamment les avances�: il ha�ssait l�Angleterre et d�autant plus que sur plus d�un point il l�admirait.
C�est que cet indien r�sumait en lui toutes les haines farouches du vaincu contre le vainqueur.
L�envahisseur n�avait pu trouver gr�ce chez l�envahi.
Le fils de l�un de ces souverains dont le Royaume-Uni n�a pu que nominalement assurer la servitude, ce prince, de la famille de Tippo-Sa�b, �lev� dans les id�es de revendication et de vengeance, ayant l�in�luctable amour de son po�tique pays charg� des cha�nes anglaises, ne voulut jamais poser le pied sur cette terre par lui maudite, � laquelle l�Inde devait son asservissement.
Le prince Dakkar devint un artiste que les merveilles de l�art impressionnaient noblement, un savant auquel rien des hautes sciences n��tait �tranger, un homme d��tat qui se forma au milieu des cours europ�ennes. Aux yeux de ceux qui l�observaient incompl�tement, il passait peut-�tre pour un de ces cosmopolites, curieux de savoir, mais d�daigneux d�agir, pour un de ces opulents voyageurs, esprits fiers et platoniques, qui courent incessamment le monde et ne sont d�aucun pays.
Il n�en �tait rien. Cet artiste, ce savant, cet homme �tait rest� indien par le c�ur, indien par le d�sir de la vengeance, indien par l�espoir qu�il nourrissait de pouvoir revendiquer un jour les droits de son pays, d�en chasser l��tranger, de lui rendre son ind�pendance. Aussi, le prince Dakkar revint-il au Bundelkund dans l�ann�e 1849. Il se maria avec une noble indienne dont le c�ur saignait comme le sien aux malheurs de sa patrie. Il en eut deux enfants qu�il ch�rissait. Mais le bonheur domestique ne pouvait lui faire oublier l�asservissement de l�Inde. Il attendait une occasion. Elle se pr�senta.
Le joug anglais s��tait trop pesamment peut-�tre alourdi sur les populations indoues. Le prince Dakkar emprunta la voix des m�contents. Il fit passer dans leur esprit toute la haine qu�il �prouvait contre l��tranger. Il parcourut non seulement les contr�es encore ind�pendantes de la p�ninsule indienne, mais aussi les r�gions directement soumises � l�administration anglaise. Il rappela les grands jours de Tippo-Sa�b, mort h�ro�quement � Seringapatam pour la d�fense de sa patrie. En 1857, la grande r�volte des cipayes �clata. Le prince Dakkar en fut l��me. Il organisa l�immense soul�vement. Il mit ses talents et ses richesses au service de cette cause. Il paya de sa personne�; il se battit au premier rang�; il risqua sa vie comme le plus humble de ces h�ros qui s��taient lev�s pour affranchir leur pays�; il fut bless� dix fois en vingt rencontres et n�avait pu trouver la mort, quand les derniers soldats de l�ind�pendance tomb�rent sous les balles anglaises.
Jamais la puissance britannique dans l�Inde ne courut un tel danger, et si, comme ils l�avaient esp�r�, les cipayes eussent trouv� secours au dehors, c�en �tait fait peut-�tre en Asie de l�influence et de la domination du royaume-uni.
Le nom du prince Dakkar fut illustre alors. Le h�ros qui le portait ne se cacha pas et lutta ouvertement. Sa t�te fut mise � prix, et, s�il ne se rencontra pas un tra�tre pour la livrer, son p�re, sa m�re, sa femme, ses enfants pay�rent pour lui avant m�me qu�il p�t conna�tre les dangers qu�� cause de lui ils couraient�
Le droit, cette fois encore, �tait tomb� devant la force. Mais la civilisation ne recule jamais, et il semble qu�elle emprunte tous les droits � la n�cessit�. Les cipayes furent vaincus, et le pays des anciens rajahs retomba sous la domination plus �troite de l�Angleterre.
Le prince Dakkar, qui n�avait pu mourir, revint dans les montagnes du Bundelkund. L�, seul d�sormais, pris d�un immense d�go�t contre tout ce qui portait le nom d�homme, ayant la haine et l�horreur du monde civilis�, voulant � jamais le fuir, il r�alisa les d�bris de sa fortune, r�unit une vingtaine de ses plus fid�les compagnons, et, un jour, tous disparurent.
O� donc le prince Dakkar avait-il �t� chercher cette ind�pendance que lui refusait la terre habit�e�?
Sous les eaux, dans la profondeur des mers, o� nul ne pouvait le suivre.
� l�homme de guerre se substitua le savant. Une �le d�serte du Pacifique lui servit � �tablir ses chantiers, et, l�, un bateau sous-marin fut construit sur ses plans. L��lectricit�, dont, par des moyens qui seront connus un jour, il avait su utiliser l�incommensurable force m�canique, et qu�il puisait � d�intarissables sources, fut employ�e � toutes les n�cessit�s de son appareil flottant, comme force motrice, force �clairante, force calorifique. La mer, avec ses tr�sors infinis, ses myriades de poissons, ses moissons de varechs et de sargasses, ses �normes mammif�res, et non seulement tout ce que la nature y entretenait, mais aussi tout ce que les hommes y avaient perdu, suffit amplement aux besoins du prince et de son �quipage, � et ce fut l�accomplissement de son plus vif d�sir, puisqu�il ne voulait plus avoir aucune communication avec la terre. Il nomma son appareil sous-marin le
Pendant bien des ann�es, le capitaine visita tous les oc�ans, d�un p�le � l�autre. Paria de l�univers habit�, il recueillit dans ces mondes inconnus des tr�sors admirables. Les millions perdus dans la baie de Vigo, en 1702, par les galions espagnols, lui fournirent une mine in�puisable de richesses dont il disposa toujours, et anonymement, en faveur des peuples qui se battaient pour l�ind�pendance de leur pays. Enfin, il n�avait eu, depuis longtemps, aucune communication avec ses semblables, quand, pendant la nuit du 6 novembre 1866, trois hommes furent jet�s � son bord. C��taient un professeur fran�ais, son domestique et un p�cheur canadien. Ces trois hommes avaient �t� pr�cipit�s � la mer, dans un choc qui s��tait produit entre le
Le capitaine Nemo apprit de ce professeur que le
Le capitaine Nemo aurait pu rendre � l�oc�an ces trois hommes, que le hasard jetait ainsi � travers sa myst�rieuse existence. Il ne le fit pas, il les garda prisonniers, et, pendant sept mois, ils purent contempler toutes les merveilles d�un voyage qui se poursuivit pendant vingt mille lieues sous les mers. Un jour, le 22 juin 1867, ces trois hommes, qui ne savaient rien du pass� du capitaine Nemo, parvinrent � s��chapper, apr�s s��tre empar�s du canot du
Pendant longtemps encore, le capitaine Nemo continua de vivre ainsi, courant les mers. Mais, peu � peu, ses compagnons moururent et all�rent reposer dans leur cimeti�re de corail, au fond du Pacifique. Le vide se fit dans le
Le capitaine Nemo avait alors soixante ans. Quand il fut seul, il parvint � ramener son
L�un de ces ports �tait creus� sous l��le Lincoln, et c��tait celui qui donnait en ce moment asile au
Tout d�abord, ces cinq naufrag�s, il voulut les fuir, mais son port de refuge �tait ferm�, et, par suite d�un exhaussement du basalte qui s��tait produit sous l�influence des actions volcaniques, il ne pouvait plus franchir l�entr�e de la crypte. O� il y avait encore assez d�eau pour qu�une l�g�re embarcation p�t passer la barre, il n�y en avait plus assez pour le
Le capitaine Nemo resta donc, puis, il observa ces hommes jet�s sans ressource sur une �le d�serte, mais il ne voulut point �tre vu. Peu � peu, quand il les vit honn�tes, �nergiques, li�s les uns aux autres par une amiti� fraternelle, il s�int�ressa � leurs efforts. Comme malgr� lui, il p�n�tra tous les secrets de leur existence. Au moyen du scaphandre, il lui �tait facile d�arriver au fond du puits int�rieur de Granite-House, et, s��levant par les saillies du roc jusqu�� son orifice sup�rieur, il entendait les colons raconter le pass�, �tudier le pr�sent et l�avenir. Il apprit d�eux l�immense effort de l�Am�rique contre l�Am�rique m�me, pour abolir l�esclavage. Oui�! Ces hommes �taient dignes de r�concilier le capitaine Nemo avec cette humanit� qu�ils repr�sentaient si honn�tement dans l��le�!
Le capitaine Nemo avait sauv� Cyrus Smith. Ce fut lui aussi qui ramena le chien aux chemin�es, qui rejeta Top des eaux du lac, qui fit �chouer � la pointe de l��pave cette caisse contenant tant d�objets utiles pour les colons, qui renvoya le canot dans le courant de la Mercy, qui jeta la corde du haut de Granite-House, lors de l�attaque des singes, qui fit conna�tre la pr�sence d�Ayrton � l��le Tabor, au moyen du document enferm� dans la bouteille, qui fit sauter le brick par le choc d�une torpille dispos�e au fond du canal, qui sauva Harbert d�une mort certaine en apportant le sulfate de quinine, lui, enfin, qui frappa les convicts de ces balles �lectriques dont il avait le secret et qu�il employait dans ses chasses sous-marines. Ainsi s�expliquaient tant d�incidents qui devaient para�tre surnaturels, et qui, tous, attestaient la g�n�rosit� et la puissance du capitaine.
Cependant, ce grand misanthrope avait soif du bien.
Il lui restait d�utiles avis � donner � ses prot�g�s, et, d�autre part, sentant battre son c�ur rendu � lui-m�me par les approches de la mort, il manda, comme on sait, les colons de Granite-House, au moyen d�un fil par lequel il relia le corral au
Le capitaine avait termin� le r�cit de sa vie.
Cyrus Smith prit alors la parole�; il rappela tous les incidents qui avaient exerc� sur la colonie une si salutaire influence, et, au nom de ses compagnons comme au sien, il remercia l��tre g�n�reux auquel ils devaient tant.
Mais le capitaine Nemo ne songeait pas � r�clamer le prix des services qu�il avait rendus. Une derni�re pens�e agitait son esprit, et avant de serrer la main que lui pr�sentait l�ing�nieur�:
��Maintenant, monsieur, dit-il, maintenant que vous connaissez ma vie, jugez-la�!��
En parlant ainsi, le capitaine faisait �videmment allusion � un grave incident dont les trois �trangers jet�s � son bord avaient �t� t�moins, � incident que le professeur fran�ais avait n�cessairement racont� dans son ouvrage et dont le retentissement devait avoir �t� terrible. En effet, quelques jours avant la fuite du professeur et de ses deux compagnons, le
Cyrus Smith comprit l�allusion et demeura sans r�pondre.
��C��tait une fr�gate anglaise, monsieur, s��cria le capitaine Nemo, redevenu un instant le prince Dakkar, une fr�gate anglaise, vous entendez bien�! Elle m�attaquait�! J��tais resserr� dans une baie �troite et peu profonde�!� il me fallait passer, et� j�ai pass�!��
Puis, d�une voix plus calme�:
��J��tais dans la justice et dans le droit, ajouta-t-il. J�ai fait partout le bien que j�ai pu, et aussi le mal que j�ai d�. Toute justice n�est pas dans le pardon�!��
Quelques instants de silence suivirent cette r�ponse, et le capitaine Nemo pronon�a de nouveau cette phrase�:
��Que pensez-vous de moi, messieurs�?��
Cyrus Smith tendit la main au capitaine, et, � sa demande, il r�pondit d�une voix grave�:
��Capitaine, votre tort est d�avoir cru qu�on pouvait ressusciter le pass�, et vous avez lutt� contre le progr�s n�cessaire. Ce fut une de ces erreurs que les uns admirent, que les autres bl�ment, dont Dieu seul est juge et que la raison humaine doit absoudre.
Celui qui se trompe dans une intention qu�il croit bonne, on peut le combattre, on ne cesse pas de l�estimer. Votre erreur est de celles qui n�excluent pas l�admiration, et votre nom n�a rien � redouter des jugements de l�histoire. Elle aime les h�ro�ques folies, tout en condamnant les r�sultats qu�elles entra�nent.��
La poitrine du capitaine Nemo se souleva, et sa main se tendit vers le ciel.
��Ai-je eu tort, ai-je eu raison�?�� murmura-t-il.
Cyrus Smith reprit�:
��Toutes les grandes actions remontent � Dieu, car elles viennent de lui�! Capitaine Nemo, les honn�tes gens qui sont ici, eux que vous avez secourus, vous pleureront � jamais�!��
Harbert s��tait rapproch� du capitaine. Il plia les genoux, il prit sa main et la lui baisa. Une larme glissa des yeux du mourant.
��Mon enfant, dit-il, sois b�ni�!���
CHAPITRE XVII
Le jour �tait venu. Aucun rayon lumineux ne p�n�trait dans cette profonde crypte. La mer, haute en ce moment, en obstruait l�ouverture. Mais la lumi�re factice qui s��chappait en longs faisceaux � travers les parois du
Pendant une assez longue prostration qui le tint presque sans connaissance, Cyrus Smith et G�d�on Spilett observ�rent avec attention l��tat du malade. Il �tait visible que le capitaine s��teignait peu � peu. La force allait manquer � ce corps autrefois si robuste, maintenant fr�le enveloppe d�une �me qui allait s��chapper. Toute la vie �tait concentr�e au c�ur et � la t�te.
L�ing�nieur et le reporter s��taient consult�s � voix basse. Y avait-il quelque soin � donner � ce mourant�? Pouvait-on, sinon le sauver, du moins prolonger sa vie pendant quelques jours�? Lui-m�me avait dit qu�il n�y avait aucun rem�de, et il attendait tranquillement la mort, qu�il ne craignait pas.
��Nous ne pouvons rien, dit G�d�on Spilett.
� Mais de quoi meurt-il�? demanda Pencroff.
� Il s��teint, r�pondit le reporter.
� Cependant, reprit le marin, si nous le transportions en plein air, en plein soleil, peut-�tre se ranimerait-il�?
� Non, Pencroff, r�pondit l�ing�nieur, rien n�est � tenter�! D�ailleurs, le capitaine Nemo ne consentirait pas � quitter son bord. Il y a trente ans qu�il vit sur le
Sans doute, le capitaine Nemo entendit la r�ponse de Cyrus Smith, car il se releva un peu, et d�une voix plus faible, mais toujours intelligible�:
��Vous avez raison, monsieur, dit-il. Je dois et je veux mourir ici. Aussi ai-je une demande � vous faire.��
Cyrus Smith et ses compagnons s��taient rapproch�s du divan, et ils en dispos�rent les coussins de telle sorte que le mourant f�t mieux appuy�.
On put voir alors son regard s�arr�ter sur toutes les merveilles de ce salon, �clair� par les rayons �lectriques que tamisaient les arabesques d�un plafond lumineux. Il regarda, l�un apr�s l�autre, les tableaux accroch�s aux splendides tapisseries des parois, ces chefs-d��uvre des ma�tres italiens, flamands, fran�ais et espagnols, les r�ductions de marbre et de bronze qui se dressaient sur leurs pi�destaux, l�orgue magnifique adoss� � la cloison d�arri�re, puis les vitrines dispos�es autour d�une vasque centrale, dans laquelle s��panouissaient les plus admirables produits de la mer, plantes marines, zoophytes, chapelets de perles d�une inappr�ciable valeur, et, enfin, ses yeux s�arr�t�rent sur cette devise inscrite au fronton de ce mus�e, la devise du
Il semblait qu�il voul�t une derni�re fois caresser du regard ces chefs-d��uvre de l�art et de la nature, auxquels il avait limit� son horizon pendant un s�jour de tant d�ann�es dans l�ab�me des mers�!
Cyrus Smith avait respect� le silence que gardait le capitaine Nemo. Il attendait que le mourant repr�t la parole.
Apr�s quelques minutes, pendant lesquelles il revit passer devant lui, sans doute, sa vie tout enti�re, le capitaine Nemo se retourna vers les colons et leur dit�:
��Vous croyez, messieurs, me devoir quelque reconnaissance�?�
� Capitaine, nous donnerions notre vie pour prolonger la v�tre�!
� Bien, reprit le capitaine Nemo, bien�!� Promettez-moi d�ex�cuter mes derni�res volont�s, et je serai pay� de tout ce que j�ai fait pour vous.
� Nous vous le promettons��, r�pondit Cyrus Smith.
Et, par cette promesse, il engageait ses compagnons et lui.
��Messieurs, reprit le capitaine, demain, je serai mort.��
Il arr�ta d�un signe Harbert, qui voulut protester.
��Demain, je serai mort, et je d�sire ne pas avoir d�autre tombeau que le
Un silence profond accueillit ces paroles du capitaine Nemo.
���coutez-moi bien, messieurs, reprit-il. Le
Les colons �coutaient religieusement les paroles du mourant.
��Demain, apr�s ma mort, Monsieur Smith, reprit le capitaine, vous et vos compagnons, vous quitterez le
Apr�s quelques instants de repos, n�cessit�s par son extr�me faiblesse, le capitaine Nemo reprit en ces termes�:
��Demain, vous prendrez ce coffret, vous quitterez ce salon, dont vous fermerez la porte�; puis, vous remonterez sur la plate-forme du
� Nous le ferons, capitaine, r�pondit Cyrus Smith.
� Bien. Vous vous embarquerez alors sur le canot qui vous a amen�s. Mais, avant d�abandonner le
Et, sur un geste de Cyrus Smith, le capitaine ajouta�:
��Ne craignez rien�! Vous n�ensevelirez qu�un mort�!��
Ni Cyrus Smith, ni aucun de ses compagnons n�eussent cru devoir faire une observation au capitaine Nemo. C��taient ses derni�res volont�s qu�il leur transmettait, et ils n�avaient qu�� s�y conformer.
��J�ai votre promesse, messieurs�? Ajouta le capitaine Nemo.
� Vous l�avez, capitaine��, r�pondit l�ing�nieur.
Le capitaine fit un signe de remerciement et pria les colons de le laisser seul pendant quelques heures.
G�d�on Spilett insista pour rester pr�s de lui, au cas o� une crise se produirait, mais le mourant refusa, en disant�:
��Je vivrai jusqu�� demain, monsieur�!��
Tous quitt�rent le salon, travers�rent la biblioth�que, la salle � manger, et arriv�rent � l�avant, dans la chambre des machines, o� �taient �tablis les appareils �lectriques, qui, en m�me temps que la chaleur et la lumi�re, fournissaient la force m�canique au
Le
Les colons mont�rent sur la plate-forme, qui s��levait de sept ou huit pieds au-dessus de l�eau.
L�, ils s��tendirent pr�s d�une �paisse vitre lenticulaire qui obturait une sorte de gros �il d�o� jaillissait une gerbe de lumi�re. Derri�re cet �il s��vidait une cabine qui contenait les roues du gouvernail et dans laquelle se tenait le timonier, quand il dirigeait le
Cyrus Smith et ses compagnons rest�rent d�abord silencieux, car ils �taient vivement impressionn�s de ce qu�ils venaient de voir, de ce qu�ils venaient d�entendre, et leur c�ur se serrait, quand ils songeaient que celui dont le bras les avait tant de fois secourus, que ce protecteur qu�ils auraient connu quelques heures � peine, �tait � la veille de mourir�! quel que f�t le jugement que prononcerait la post�rit� sur les actes de cette existence pour ainsi dire extra-humaine, le prince Dakkar resterait toujours une de ces physionomies �tranges, dont le souvenir ne peut s�effacer.
��Voil� un homme�! dit Pencroff. Est-il croyable qu�il ait ainsi v�cu au fond de l�oc�an�! Et quand je pense qu�il n�y a peut-�tre pas trouv� plus de tranquillit� qu�ailleurs�!
� Le
� Mille diables�! s��cria Pencroff, ce n�est pas moi qui me hasarderais jamais � diriger un pareil bateau. Courir sur les mers, bien�! Mais sous les mers, non�!
� Je crois, r�pondit le reporter, que la man�uvre d�un appareil sous-marin tel que ce
� Possible�! Riposta le marin, mais j�aime mieux un bon coup de vent � bord d�un navire bien gr��. Un bateau est fait pour aller sur l�eau et non dessous.
� Mes amis, r�pondit l�ing�nieur, il est inutile, au moins � propos du
Cyrus Smith et ses compagnons, apr�s une conversation qui se prolongea quelque temps encore, redescendirent � l�int�rieur du
Le capitaine Nemo �tait sorti de cette prostration qui l�avait accabl�, et ses yeux avaient repris leur �clat. On voyait comme un sourire se dessiner sur ses l�vres.
Les colons s�approch�rent de lui.
��Messieurs, leur dit le capitaine, vous �tes des hommes courageux, honn�tes et bons. Vous vous �tes tous d�vou�s sans r�serve � l��uvre commune. Je vous ai souvent observ�s. Je vous ai aim�s, je vous aime�!� votre main, Monsieur Smith�!��
Cyrus Smith tendit sa main au capitaine, qui la serra affectueusement.
��Cela est bon�!�� murmura-t-il.
Puis, reprenant�:
��Mais c�est assez parler de moi�! J�ai � vous parler de vous-m�mes et de l��le Lincoln, sur laquelle vous avez trouv� refuge� Vous comptez l�abandonner�?
� Pour y revenir, capitaine�! r�pondit vivement Pencroff.
� Y revenir�?� En effet, Pencroff, r�pondit le capitaine en souriant, je sais combien vous aimez cette �le. Elle s�est modifi�e par vos soins, et elle est bien v�tre�!
� Notre projet, capitaine, dit alors Cyrus Smith, serait d�en doter les �tats-Unis et d�y fonder pour notre marine une rel�che qui serait heureusement situ�e dans cette portion du Pacifique.
� Vous pensez � votre pays, messieurs, r�pondit le capitaine. Vous travaillez pour sa prosp�rit�, pour sa gloire. Vous avez raison. La patrie�!� c�est l� qu�il faut retourner�! C�est l� que l�on doit mourir�!� et moi, je meurs loin de tout ce que j�ai aim�!
� Auriez-vous quelque derni�re volont� � transmettre�? dit vivement l�ing�nieur, quelque souvenir � donner aux amis que vous avez pu laisser dans ces montagnes de l�Inde�?
� Non, Monsieur Smith. Je n�ai plus d�amis�! Je suis le dernier de ma race� et je suis mort depuis longtemps pour tous ceux que j�ai connus� mais revenons � vous. La solitude, l�isolement sont choses tristes, au-dessus des forces humaines� je meurs d�avoir cru que l�on pouvait vivre seul�!� Vous devez donc tout tenter pour quitter l��le Lincoln et pour revoir le sol o� vous �tes n�s. Je sais que ces mis�rables ont d�truit l�embarcation que vous aviez faite�
� Nous construisons un navire, dit G�d�on Spilett, un navire assez grand pour nous transporter aux terres les plus rapproch�es�; mais si nous parvenons � la quitter t�t ou tard, nous reviendrons � l��le Lincoln. Trop de souvenirs nous y rattachent pour que nous l�oubliions jamais�!
� C�est ici que nous aurons connu le capitaine Nemo, dit Cyrus Smith.
� Ce n�est qu�ici que nous retrouverons votre souvenir tout entier�! ajouta Harbert.
� Et c�est ici que je reposerai dans l��ternel sommeil, si��� r�pondit le capitaine.
Il h�sita, et, au lieu d�achever sa phrase, il se contenta de dire�:
��Monsieur Smith, je voudrais vous parler� � vous seul�!��
Les compagnons de l�ing�nieur, respectant ce d�sir du mourant, se retir�rent.
Cyrus Smith resta quelques minutes seulement enferm� avec le capitaine Nemo, et bient�t il rappela ses amis, mais il ne leur dit rien des choses secr�tes que le mourant avait voulu lui confier.
G�d�on Spilett observa alors le malade avec une extr�me attention. Il �tait �vident que le capitaine n��tait plus soutenu que par une �nergie morale, qui ne pourrait bient�t plus r�agir contre son affaiblissement physique.
La journ�e se termina sans qu�aucun changement se manifest�t. Les colons ne quitt�rent pas un instant le
Le capitaine Nemo ne souffrait pas, mais il d�clinait. Sa noble figure, p�lie par les approches de la mort, �tait calme. De ses l�vres s��chappaient parfois des mots presque insaisissables, qui se rapportaient � divers incidents de son �trange existence. On sentait que la vie se retirait peu � peu de ce corps, dont les extr�mit�s �taient d�j� froides. Une ou deux fois encore, il adressa la parole aux colons rang�s pr�s de lui, et il leur sourit de ce dernier sourire qui se continue jusque dans la mort. Enfin, un peu apr�s minuit, le capitaine Nemo fit un mouvement supr�me, et il parvint � croiser ses bras sur sa poitrine, comme s�il e�t voulu mourir dans cette attitude.
Vers une heure du matin, toute la vie s��tait uniquement r�fugi�e dans son regard. Un dernier feu brilla sous cette prunelle, d�o� tant de flammes avaient jailli autrefois. Puis, murmurant ces mots�: ��Dieu et patrie�!�� il expira doucement.
Cyrus Smith, s�inclinant alors, ferma les yeux de celui qui avait �t� le prince Dakkar et qui n��tait m�me plus le capitaine Nemo.
Harbert et Pencroff pleuraient. Ayrton essuyait une larme furtive. Nab �tait � genoux pr�s du reporter, chang� en statue.
Cyrus Smith, �levant la main au-dessus de la t�te du mort�:
��Que Dieu ait son �me�!�� dit-il, et, se retournant vers ses amis, il ajouta�:
��Prions pour celui que nous avons perdu�!��
Quelques heures apr�s, les colons remplissaient la promesse faite au capitaine, ils accomplissaient les derni�res volont�s du mort.
Cyrus Smith et ses compagnons quitt�rent le
Le merveilleux salon, toujours inond� de lumi�re, avait �t� ferm� soigneusement. La porte de t�le du capot fut alors boulonn�e, de telle sorte que pas une goutte d�eau ne p�t p�n�trer � l�int�rieur des chambres du
Puis, les colons descendirent dans le canot, qui �tait amarr� au flanc du bateau sous-marin.
Ce canot fut conduit � l�arri�re. L�, � la ligne de flottaison, s�ouvraient deux larges robinets qui �taient en communication avec les r�servoirs destin�s � d�terminer l�immersion de l�appareil.
Ces robinets furent ouverts, les r�servoirs s�emplirent, et le
Mais les colons purent le suivre encore � travers les couches profondes. Sa puissante lumi�re �clairait les eaux transparentes, tandis que la crypte redevenait obscure. Puis, ce vaste �panchement d�effluences �lectriques s�effa�a enfin, et bient�t le
CHAPITRE XVIII
Au point du jour, les colons avaient regagn� silencieusement l�entr�e de la caverne, � laquelle ils donn�rent le nom de ��crypte Dakkar��, en souvenir du capitaine Nemo. La mar�e �tait basse alors, et ils purent ais�ment passer sous l�arcade, dont le flot battait le pied-droit basaltique.
Le canot de t�le demeura en cet endroit, et de telle mani�re qu�il f�t � l�abri des lames. Par surcro�t de pr�caution, Pencroff, Nab et Ayrton le hal�rent sur la petite gr�ve qui confinait � l�un des c�t�s de la crypte, en un endroit o� il ne courait aucun danger.
L�orage avait cess� avec la nuit. Les derniers roulements du tonnerre s��vanouissaient dans l�ouest.
Il ne pleuvait plus, mais le ciel �tait encore charg� de nuages. En somme, ce mois d�octobre, d�but du printemps austral, ne s�annon�ait pas d�une fa�on satisfaisante, et le vent avait une tendance � sauter d�un point du compas � l�autre, qui ne permettait pas de compter sur un temps fait.
Cyrus Smith et ses compagnons, en quittant la crypte Dakkar, avaient repris la route du corral.
Chemin faisant, Nab et Harbert eurent soin de d�gager le fil qui avait �t� tendu par le capitaine entre le corral et la crypte, et qu�on pourrait utiliser plus tard. En marchant, les colons parlaient peu. Les divers incidents de cette nuit du 15 au 16 octobre les avaient tr�s vivement impressionn�s. Cet inconnu dont l�influence les prot�geait si efficacement, cet homme dont leur imagination faisait un g�nie, le capitaine Nemo n��tait plus. Son
Vers neuf heures du matin, les colons �taient rentr�s � Granite-House.
Il avait �t� bien convenu que la construction du navire serait tr�s activement pouss�e, et Cyrus Smith y donna plus que jamais son temps et ses soins. On ne savait ce que r�servait l�avenir. Or, c��tait une garantie pour les colons d�avoir � leur disposition un b�timent solide, pouvant tenir la mer m�me par un gros temps, et assez grand pour tenter, au besoin, une travers�e de quelque dur�e. Si, le b�timent achev�, les colons ne se d�cidaient pas � quitter encore l��le Lincoln et � gagner, soit un archipel polyn�sien du Pacifique, soit les c�tes de la Nouvelle-Z�lande, du moins devaient-ils se rendre au plus t�t � l��le Tabor, afin d�y d�poser la notice relative � Ayrton. C��tait une indispensable pr�caution � prendre pour le cas o� le yacht �cossais repara�trait dans ces mers, et il ne fallait rien n�gliger � cet �gard.
Les travaux furent donc repris. Cyrus Smith, Pencroff et Ayrton, aid�s de Nab, de G�d�on Spilett et d�Harbert, toutes les fois que quelque autre besogne pressante ne les r�clamait pas, travaill�rent sans rel�che. Il �tait n�cessaire que le nouveau b�timent f�t pr�t dans cinq mois, c�est-�-dire pour le commencement de mars, si l�on voulait rendre visite � l��le Tabor avant que les coups de vent d��quinoxe eussent rendu cette travers�e impraticable. Aussi les charpentiers ne perdirent-ils pas un moment. Du reste, ils n�avaient pas � se pr�occuper de fabriquer un gr�ement, car celui du
La fin de l�ann�e 1868 s��coula au milieu de ces importants travaux, presque � l�exclusion de tous autres. Au bout de deux mois et demi, les couples avaient �t� mis en place, et les premiers bordages �taient ajust�s. On pouvait d�j� juger que les plans donn�s par Cyrus Smith �taient excellents, et que le navire se comporterait bien � la mer. Pencroff apportait � ce travail une activit� d�vorante et ne se g�nait pas de grommeler, quand l�un ou l�autre abandonnait la hache du charpentier pour le fusil du chasseur. Il fallait bien, cependant, entretenir les r�serves de Granite-House, en vue du prochain hiver.
Mais n�importe. Le brave marin n��tait pas content lorsque les ouvriers manquaient au chantier. Dans ces occasions-l�, et en bougonnant, il faisait � par col�re � l�ouvrage de six hommes.
Toute cette saison d��t� fut mauvaise. Pendant quelques jours, les chaleurs �taient accablantes, et l�atmosph�re, satur�e d��lectricit�, ne se d�chargeait ensuite que par de violents orages qui troublaient profond�ment les couches d�air. Il �tait rare que des roulements lointains du tonnerre ne se fissent pas entendre. C��tait comme un murmure sourd, mais permanent, tel qu�il se produit dans les r�gions �quatoriales du globe.
Le 1er janvier 1869 fut m�me signal� par un orage d�une violence extr�me, et la foudre tomba plusieurs fois sur l��le. De gros arbres furent atteints par le fluide et bris�s, entre autres un de ces �normes micocouliers qui ombrageaient la basse-cour � l�extr�mit� sud du lac. Ce m�t�ore avait-il une relation quelconque avec les ph�nom�nes qui s�accomplissaient dans les entrailles de la terre�? Une sorte de connexit� s��tablissait-elle entre les troubles de l�air et les troubles des portions int�rieures du globe�? Cyrus Smith fut port� � le croire, car le d�veloppement de ces orages fut marqu� par une recrudescence des sympt�mes volcaniques.
Ce fut le 3 janvier que Harbert, �tant mont� d�s l�aube au plateau de Grande-vue pour seller l�un des onaggas, aper�ut un �norme panache qui se d�roulait � la cime du volcan.
Harbert pr�vint aussit�t les colons, qui vinrent de suite observer le sommet du mont Franklin.
��Eh�! s��cria Pencroff, ce ne sont pas des vapeurs, cette fois�! Il me semble que le g�ant ne se contente plus de respirer, mais qu�il fume�!��
Cette image, employ�e par le marin, traduisait justement la modification qui s��tait op�r�e � la bouche du volcan. Depuis trois mois d�j�, le crat�re �mettait des vapeurs plus ou moins intenses, mais qui ne provenaient encore que d�une �bullition int�rieure des mati�res min�rales. Cette fois, aux vapeurs venait de succ�der une fum�e �paisse, s��levant sous la forme d�une colonne gris�tre, large de plus de trois cents pieds � sa base, et qui s��panouissait comme un immense champignon � une hauteur de sept � huit cents pieds au-dessus de la cime du mont.
��Le feu est dans la chemin�e, dit G�d�on Spilett.
� Et nous ne pourrons pas l��teindre�! r�pondit Harbert.
� On devrait bien ramoner les volcans, fit observer Nab, qui sembla parler le plus s�rieusement du monde.
� Bon, Nab, s��cria Pencroff. Est-ce toi qui te chargerais de ce ramonage-l�?��
Et Pencroff poussa un gros �clat de rire.
Cyrus Smith observait avec attention l��paisse fum�e projet�e par le mont Franklin, et il pr�tait m�me l�oreille, comme s�il e�t voulu surprendre quelque grondement �loign�. Puis, revenant vers ses compagnons, dont il s��tait �cart� quelque peu�:
��En effet, mes amis, une importante modification s�est produite, il ne faut pas se le dissimuler. Les mati�res volcaniques ne sont plus seulement � l��tat d��bullition, elles ont pris feu, et, tr�s certainement, nous sommes menac�s d�une �ruption prochaine�!
� Eh bien, Monsieur Smith, on la verra, l��ruption, s��cria Pencroff, et on l�applaudira si elle est r�ussie�! Je ne pense pas qu�il y ait l� de quoi nous pr�occuper�!
� Non, Pencroff, r�pondit Cyrus Smith, car l�ancienne route des laves est toujours ouverte, et, gr�ce � sa disposition, le crat�re les a jusqu�ici �panch�es vers le nord. Et cependant�
� Et cependant, puisqu�il n�y a aucun avantage � retirer d�une �ruption, mieux vaudrait que celle-ci n�e�t pas lieu, dit le reporter.
� Qui sait�? r�pondit le marin. Il y a peut-�tre dans ce volcan quelque utile et pr�cieuse mati�re qu�il vomira complaisamment, et dont nous ferons bon usage�!��
Cyrus Smith secoua la t�te en homme qui n�attendait rien de bon du ph�nom�ne dont le d�veloppement �tait si subit. Il n�envisageait pas aussi l�g�rement que Pencroff les cons�quences d�une �ruption. Si les laves, par suite de l�orientation du crat�re, ne mena�aient pas directement les parties bois�es et cultiv�es de l��le, d�autres complications pouvaient se pr�senter. En effet, il n�est pas rare que les �ruptions soient accompagn�es de tremblements de terre, et une �le, de la nature de l��le Lincoln, form�e de mati�res si diverses, basaltes d�un c�t�, granit de l�autre, laves au nord, sol meuble au midi, mati�res qui, par cons�quent, ne pouvaient �tre solidement li�es entre elles, aurait couru le risque d��tre d�sagr�g�e. Si donc l��panchement des substances volcaniques ne constituait pas un danger tr�s s�rieux, tout mouvement dans la charpente terrestre qui e�t secou� l��le pouvait entra�ner des cons�quences extr�mement graves.
��Il me semble, dit Ayrton, qui s��tait couch� de mani�re � poser son oreille sur le sol, il me semble entendre des roulements sourds, comme ferait un chariot charg� de barres de fer.��
Les colons �cout�rent avec une extr�me attention et purent constater qu�Ayrton ne se trompait pas. Aux roulements se m�laient parfois des mugissements souterrains qui formaient une sorte de ��rinfordzando��
Et s��teignaient peu � peu, comme si quelque brise violente e�t pass� dans les profondeurs du globe.
Mais aucune d�tonation proprement dite ne se faisait encore entendre. On pouvait donc en conclure que les vapeurs et les fum�es trouvaient un libre passage � travers la chemin�e centrale, et que, la soupape �tant assez large, aucune dislocation ne se produirait, aucune explosion ne serait � craindre.
��Ah ��! dit alors Pencroff, est-ce que nous n�allons pas retourner au travail�? Que le mont Franklin fume, braille, g�misse, vomisse feu et flammes tant qu�il lui plaira, ce n�est pas une raison pour ne rien faire�! Allons, Ayrton, Nab, Harbert, Monsieur Cyrus, Monsieur Spilett, il faut aujourd�hui que tout le monde mette la main � la besogne�! Nous allons ajuster les pr�cintes, et une douzaine de bras ne seront pas de trop. Avant deux mois, je veux que notre nouveau
Tous les colons, dont les bras �taient r�clam�s par Pencroff, descendirent au chantier de construction et proc�d�rent � la pose des pr�cintes, �pais bordages qui forment la ceinture d�un b�timent et relient solidement entre eux les couples de sa carcasse. C��tait l� une grosse et p�nible besogne, � laquelle tous durent prendre part.
On travailla donc assid�ment pendant toute cette journ�e du 3 janvier, sans se pr�occuper du volcan, qu�on ne pouvait apercevoir, d�ailleurs, de la gr�ve de Granite-House. Mais, une ou deux fois, de grandes ombres, voilant le soleil, qui d�crivait son arc diurne sur un ciel extr�mement pur, indiqu�rent qu�un �pais nuage de fum�e passait entre son disque et l��le. Le vent, soufflant du large, emportait toutes ces vapeurs dans l�ouest. Cyrus Smith et G�d�on Spilett remarqu�rent parfaitement ces assombrissements passagers, et caus�rent � plusieurs reprises des progr�s que faisait �videmment le ph�nom�ne volcanique, mais le travail ne fut pas interrompu.
Il �tait, d�ailleurs, d�un haut int�r�t, � tous les points de vue, que le b�timent f�t achev� dans le plus bref d�lai. En pr�sence d��ventualit�s qui pouvaient na�tre, la s�curit� des colons n�en serait que mieux garantie. Qui sait si ce navire ne serait pas un jour leur unique refuge�?
Le soir, apr�s souper, Cyrus Smith, G�d�on Spilett et Harbert remont�rent sur le plateau de Grande-vue. La nuit �tait d�j� faite, et l�obscurit� devait permettre de reconna�tre si, aux vapeurs et aux fum�es accumul�es � la bouche du crat�re, se m�laient soit des flammes, soit des mati�res incandescentes, projet�es par le volcan.
��Le crat�re est en feu�!�� s��cria Harbert, qui, plus leste que ses compagnons, �tait arriv� le premier au plateau.
Le mont Franklin, distant de six milles environ, apparaissait alors comme une gigantesque torche, au sommet de laquelle se tordaient quelques flammes fuligineuses. Tant de fum�e, tant de scories et de cendres peut-�tre y �taient m�l�es, que leur �clat, tr�s att�nu�, ne tranchait pas au vif sur les t�n�bres de la nuit. Mais une sorte de lueur fauve se r�pandait sur l��le et d�coupait confus�ment la masse bois�e des premiers plans. D�immenses tourbillons obscurcissaient les hauteurs du ciel, � travers lesquels scintillaient quelques �toiles.
��Les progr�s sont rapides�! dit l�ing�nieur.
� Ce n�est pas �tonnant, r�pondit le reporter. Le r�veil du volcan date depuis un certain temps d�j�. Vous vous rappelez, Cyrus, que les premi�res vapeurs ont apparu vers l��poque � laquelle nous avons fouill� les contreforts de la montagne pour d�couvrir la retraite du capitaine Nemo. C��tait, si je ne me trompe, vers le 15 octobre�?
� Oui�! r�pondit Harbert, et voil� d�j� deux mois et demi de cela�!
� Les feux souterrains ont donc couv� pendant dix semaines, reprit G�d�on Spilett, et il n�est pas �tonnant qu�ils se d�veloppent maintenant avec cette violence�!
� Est-ce que vous ne sentez pas certaines vibrations dans le sol�? demanda Cyrus Smith.
� En effet, r�pondit G�d�on Spilett, mais de l� � un tremblement de terre�
� Je ne dis pas que nous soyons menac�s d�un tremblement de terre, r�pondit Cyrus Smith, et Dieu nous en pr�serve�! Non. Ces vibrations sont dues � l�effervescence du feu central. L��corce terrestre n�est autre chose que la paroi d�une chaudi�re, et vous savez que la paroi d�une chaudi�re, sous la pression des gaz, vibre comme une plaque sonore. C�est cet effet qui se produit en ce moment.
� Les magnifiques gerbes de feu�!�� s��cria Harbert.
En ce moment jaillissait du crat�re une sorte de bouquet d�artifices dont les vapeurs n�avaient pu diminuer l��clat. Des milliers de fragments lumineux et de points vifs se projetaient en directions contraires. Quelques-uns, d�passant le d�me de fum�e, le crevaient d�un jet rapide et laissaient apr�s eux une v�ritable poussi�re incandescente. Cet �panouissement fut accompagn� de d�tonations successives comme le d�chirement d�une batterie de mitrailleuses.
Cyrus Smith, le reporter et le jeune gar�on, apr�s avoir pass� une heure au plateau de Grande-vue, redescendirent sur la gr�ve et regagn�rent Granite-House. L�ing�nieur �tait pensif, pr�occup� m�me, � ce point que G�d�on Spilett crut devoir lui demander s�il pressentait quelque danger prochain, dont l��ruption serait la cause directe ou indirecte.
��Oui et non, r�pondit Cyrus Smith.
� Cependant, reprit le reporter, le plus grand malheur qui pourrait nous arriver, ne serait-ce pas un tremblement de terre qui bouleverserait l��le�? Or, je ne crois pas que cela soit � redouter, puisque les vapeurs et les laves ont trouv� un libre passage pour s��pancher au dehors.
� Aussi, r�pondit Cyrus Smith, ne crains-je pas un tremblement de terre dans le sens que l�on donne ordinairement aux convulsions du sol provoqu�es par l�expansion des vapeurs souterraines. Mais d�autres causes peuvent amener de grands d�sastres.
� Lesquels, mon cher Cyrus�?
� Je ne sais trop� il faut que je voie� que je visite la montagne� avant quelques jours, je serai fix� � cet �gard.��
G�d�on Spilett n�insista pas, et bient�t, malgr� les d�tonations du volcan, dont l�intensit� s�accroissait et que r�p�taient les �chos de l��le, les h�tes de Granite-House dormaient d�un profond sommeil.
Trois jours s��coul�rent, les 4, 5 et 6 janvier. On travaillait toujours � la construction du bateau, et, sans s�expliquer autrement, l�ing�nieur activait le travail de tout son pouvoir. Le mont Franklin �tait alors encapuchonn� d�un sombre nuage d�aspect sinistre, et avec les flammes il vomissait des roches incandescentes, dont les unes retombaient dans le crat�re m�me. Ce qui faisait dire � Pencroff, qui ne voulait consid�rer le ph�nom�ne que par ses c�t�s amusants�:
��Tiens�! Le g�ant qui joue au bilboquet�! Le g�ant qui jongle�!��
Et, en effet, les mati�res vomies retombaient dans l�ab�me, et il ne semblait pas que les laves, gonfl�es par la pression int�rieure, se fussent encore �lev�es jusqu�� l�orifice du crat�re. Du moins, l��gueulement du nord-est, qui �tait en partie visible, ne versait aucun torrent sur le talus septentrional du mont.
Cependant, quelque press�s que fussent les travaux de construction, d�autres soins r�clamaient la pr�sence des colons sur divers points de l��le.
Avant tout, il fallait aller au corral, o� le troupeau de mouflons et de ch�vres �tait renferm�, et renouveler la provision de fourrage de ces animaux. Il fut alors convenu qu�Ayrton s�y rendrait le lendemain 7 janvier, et comme il pouvait suffire seul � cette besogne, dont il avait l�habitude, Pencroff et les autres manifest�rent une certaine surprise, quand ils entendirent l�ing�nieur dire � Ayrton�:
��Puisque vous allez demain au corral, je vous y accompagnerai.
� Eh�! Monsieur Cyrus�! s��cria le marin, nos jours de travail sont compt�s, et, si vous partez aussi, cela va nous faire quatre bras de moins�!
� Nous serons revenus le lendemain, r�pondit Cyrus Smith, mais j�ai besoin d�aller au corral� je d�sire reconna�tre o� en est l��ruption.
� L��ruption�! L��ruption�! r�pondit Pencroff d�un air peu satisfait. Quelque chose d�important que cette �ruption, et voil� qui ne m�inqui�te gu�re�!��
Quoi qu�en e�t le marin, l�exploration, projet�e par l�ing�nieur, fut maintenue pour le lendemain. Harbert aurait bien voulu accompagner Cyrus Smith, mais il ne voulut pas contrarier Pencroff en s�absentant.
Le lendemain, d�s le lever du jour, Cyrus Smith et Ayrton, montant le chariot attel� des deux onaggas, prenaient la route du corral et y couraient au grand trot. Au-dessus de la for�t passaient de gros nuages auxquels le crat�re du mont Franklin fournissait incessamment des mati�res fuligineuses. Ces nuages, qui roulaient pesamment dans l�atmosph�re, �taient �videmment compos�s de substances h�t�rog�nes. Ce n��tait pas � la fum�e seule du volcan qu�ils devaient d��tre si �trangement opaques et lourds. Des scories � l��tat de poussi�re, telles que de la pouzzolane pulv�ris�e et des cendres gris�tres aussi fines que la plus fine f�cule, se tenaient en suspension au milieu de leurs �paisses volutes. Ces cendres sont si t�nues, qu�on les a vues se maintenir quelquefois dans l�air durant des mois entiers. Apr�s l��ruption de 1783, en Islande, pendant plus d�une ann�e, l�atmosph�re fut ainsi charg�e de poussi�res volcaniques que les rayons du soleil per�aient � peine.
Mais, le plus souvent, ces mati�res pulv�ris�es se rabattent, et c�est ce qui arriva en cette occasion.
Cyrus Smith et Ayrton �taient � peine arriv�s au corral, qu�une sorte de neige noir�tre semblable � une l�g�re poudre de chasse tomba et modifia instantan�ment l�aspect du sol. Arbres, prairies, tout disparut sous une couche mesurant plusieurs pouces d��paisseur. Mais, tr�s heureusement, le vent soufflait du nord-est, et la plus grande partie du nuage alla se dissoudre au-dessus de la mer.
��Voil� qui est singulier, Monsieur Smith, dit Ayrton.
� Voil� qui est grave, r�pondit l�ing�nieur. Cette pouzzolane, ces pierres ponces pulv�ris�es, toute cette poussi�re min�rale en un mot, d�montre combien le trouble est profond dans les couches inf�rieures du volcan.
� Mais n�y a-t-il rien � faire�?
� Rien, si ce n�est � se rendre compte des progr�s du ph�nom�ne. Occupez-vous donc, Ayrton, des soins � donner au corral. Pendant ce temps, je remonterai jusqu�au del� des sources du creek rouge et j�examinerai l��tat du mont sur sa pente septentrionale. Puis�
� Puis� Monsieur Smith�?
� Puis nous ferons une visite � la crypte Dakkar� Je veux voir� enfin, je reviendrai vous prendre dans deux heures.��
Ayrton entra alors dans la cour du corral, et, en attendant le retour de l�ing�nieur, il s�occupa des mouflons et des ch�vres, qui semblaient �prouver un certain malaise devant ces premiers sympt�mes d�une �ruption.
Cependant, Cyrus Smith, s��tant aventur� sur la cr�te des contreforts de l�est, tourna le creek rouge et arriva � l�endroit o� ses compagnons et lui avaient d�couvert une source sulfureuse, lors de leur premi�re exploration.
Les choses avaient bien chang�! Au lieu d�une seule colonne de fum�e, il en compta treize qui fusaient hors de terre, comme si elles eussent �t� violemment pouss�es par quelque piston. Il �tait �vident que l��corce terrestre subissait en ce point du globe une pression effroyable. L�atmosph�re �tait satur�e de gaz sulfureux, d�hydrog�ne, d�acide carbonique, m�l�s � des vapeurs aqueuses. Cyrus Smith sentait fr�mir ces tufs volcaniques dont la plaine �tait sem�e, et qui n��taient que des cendres pulv�rulentes dont le temps avait fait des blocs durs, mais il ne vit encore aucune trace de laves nouvelles.
C�est ce que l�ing�nieur put constater plus compl�tement, quand il observa tout le revers septentrional du mont Franklin. Des tourbillons de fum�e et de flammes s��chappaient du crat�re�; une gr�le de scories tombait sur le sol�; mais aucun �panchement lavique ne s�op�rait par le goulot du crat�re, ce qui prouvait que le niveau des mati�res volcaniques n�avait pas encore atteint l�orifice sup�rieur de la chemin�e centrale.
��Et j�aimerais mieux que cela f�t�! Se dit Cyrus Smith. Au moins je serais certain que les laves ont repris leur route accoutum�e. Qui sait si elles ne se d�verseront pas par quelque nouvelle bouche�? Mais l� n�est pas le danger�! Le capitaine Nemo l�a bien pressenti�! Non�! Le danger n�est pas l�!��
Cyrus Smith s�avan�a jusqu�� l��norme chauss�e dont le prolongement encadrait l��troit golfe du requin. Il put donc examiner suffisamment de ce c�t� les anciennes z�brures des laves. Il n�y avait pas doute pour lui que la derni�re �ruption ne remont�t � une �poque tr�s �loign�e.
Alors il revint sur ses pas, pr�tant l�oreille aux roulements souterrains qui se propageaient comme un tonnerre continu, et sur lequel se d�tachaient d��clatantes d�tonations. � neuf heures du matin, il �tait de retour au corral.
Ayrton l�attendait.
��Les animaux sont pourvus, Monsieur Smith, dit Ayrton.
� Bien, Ayrton.
� Ils semblent inquiets, Monsieur Smith.
� Oui, l�instinct parle en eux, et l�instinct ne trompe pas.
� Quand vous voudrez�
� Prenez un fanal et un briquet, Ayrton, r�pondit l�ing�nieur, et partons.��
Ayrton fit ce qui lui �tait command�. Les onaggas, d�tel�s, erraient dans le corral. La porte fut ferm�e ext�rieurement, et Cyrus Smith, pr�c�dant Ayrton, prit, vers l�ouest, l��troit sentier qui conduisait � la c�te.
Tous deux marchaient sur un sol ouat� par les mati�res pulv�rulentes tomb�es du nuage. Aucun quadrup�de n�apparaissait sous bois. Les oiseaux eux-m�mes avaient fui. Quelquefois, une brise qui passait soulevait la couche de cendre, et les deux colons, pris dans un tourbillon opaque, ne se voyaient plus. Ils avaient soin alors d�appliquer un mouchoir sur leurs yeux et leur bouche, car ils couraient le risque d��tre aveugl�s et �touff�s.
Cyrus Smith et Ayrton ne pouvaient, dans ces conditions, marcher rapidement. En outre, l�air �tait lourd, comme si son oxyg�ne e�t �t� en partie br�l� et qu�il f�t devenu impropre � la respiration.
Tous les cent pas, il fallait s�arr�ter et reprendre haleine. Il �tait donc plus de dix heures, quand l�ing�nieur et son compagnon atteignirent la cr�te de cet �norme entassement de roches basaltiques et porphyritiques qui formait la c�te nord-ouest de l��le.
Ayrton et Cyrus Smith commenc�rent � descendre cette c�te abrupte, en suivant � peu pr�s le chemin d�testable qui, pendant cette nuit d�orage, les avait conduits � la crypte Dakkar. En plein jour, cette descente fut moins p�rilleuse, et, d�ailleurs, la couche de cendres, recouvrant le poli des roches, permettait d�assurer plus solidement le pied sur leurs surfaces d�clives.
L��paulement qui prolongeait le rivage, � une hauteur de quarante pieds environ, fut bient�t atteint. Cyrus Smith se rappelait que cet �paulement s�abaissait par une pente douce, jusqu�au niveau de la mer. Quoique la mar�e f�t basse en ce moment, aucune gr�ve ne d�couvrait, et les lames, salies par la poussi�re volcanique, venaient directement battre les basaltes du littoral.
Cyrus Smith et Ayrton retrouv�rent sans peine l�ouverture de la crypte Dakkar, et ils s�arr�t�rent sous la derni�re roche, qui formait le palier inf�rieur de l��paulement.
��Le canot de t�le doit �tre l�? dit l�ing�nieur.
� Il y est, Monsieur Smith, r�pondit Ayrton, attirant � lui la l�g�re embarcation, qui �tait abrit�e sous la voussure de l�arcade.
� Embarquons, Ayrton.��
Les deux colons s�embarqu�rent dans le canot. Une l�g�re ondulation des lames l�engagea plus profond�ment sous le cintre tr�s surbaiss� de la crypte, et l�, Ayrton, apr�s avoir battu le briquet, alluma le fanal. Puis, il saisit les deux avirons, et le fanal ayant �t� pos� sur l��trave du canot, de mani�re � projeter ses rayons en avant, Cyrus Smith prit la barre et se dirigea au milieu des t�n�bres de la crypte.
Le
La lumi�re du fanal, quoique insuffisante, permit cependant � l�ing�nieur de s�avancer, en suivant la paroi de droite de la crypte. Un silence s�pulcral r�gnait sous cette vo�te, du moins, dans sa portion ant�rieure, car bient�t Cyrus Smith entendit distinctement les grondements qui se d�gageaient des entrailles de la montagne.
��C�est le volcan��, dit-il.
Bient�t, avec ce bruit, les combinaisons chimiques se trahirent par une vive odeur, et des vapeurs sulfureuses saisirent � la gorge l�ing�nieur et son compagnon.
��Voil� ce que craignait le capitaine Nemo�! murmura Cyrus Smith, dont la figure p�lit l�g�rement. Il faut pourtant aller jusqu�au bout.
� Allons�!�� r�pondit Ayrton, qui se courba sur ses avirons et poussa le canot vers le chevet de la crypte.
Vingt-cinq minutes apr�s avoir franchi l�ouverture, le canot arrivait � la paroi terminale et s�arr�tait.
Cyrus Smith, montant alors sur son banc, promena le fanal sur les diverses parties de la paroi, qui s�parait la crypte de la chemin�e centrale du volcan. Quelle �tait l��paisseur de cette paroi�?
�tait-elle de cent pieds ou de dix, on n�e�t pu le dire. Mais les bruits souterrains �taient trop perceptibles pour qu�elle f�t bien �paisse.
L�ing�nieur, apr�s avoir explor� la muraille suivant une ligne horizontale, fixa le fanal � l�extr�mit� d�un aviron, et il le promena de nouveau � une plus grande hauteur sur la paroi basaltique.
L�, par des fentes � peine visibles, � travers les prismes mal joints, transpirait une fum�e �cre, qui infectait l�atmosph�re de la caverne. Des fractures z�braient la muraille, et quelques-unes, plus vivement dessin�es, s�abaissaient jusqu�� deux ou trois pieds seulement des eaux de la crypte.
Cyrus Smith resta d�abord pensif. Puis, il murmura encore ces paroles�:
��Oui�! Le capitaine avait raison�! L� est le danger, et un danger terrible�!��
Ayrton ne dit rien, mais, sur un signe de Cyrus Smith, il reprit ses avirons, et, une demi-heure apr�s, l�ing�nieur et lui sortaient de la crypte Dakkar.
CHAPITRE XIX
Le lendemain matin, 8 janvier, apr�s une journ�e et une nuit pass�es au corral, toutes choses �tant en �tat, Cyrus Smith et Ayrton rentraient � Granite-House. Aussit�t, l�ing�nieur rassembla ses compagnons, et il leur apprit que l��le Lincoln courait un immense danger, qu�aucune puissance humaine ne pouvait conjurer.
��Mes amis, dit-il, � et sa voix d�celait une �motion profonde, � l��le Lincoln n�est pas de celles qui doivent durer autant que le globe lui-m�me. Elle est vou�e � une destruction plus ou moins prochaine, dont la cause est en elle, et � laquelle rien ne pourra la soustraire�!��
Les colons se regard�rent et regard�rent l�ing�nieur.
Ils ne pouvaient le comprendre.
��Expliquez-vous, Cyrus�! dit G�d�on Spilett.
� Je m�explique, r�pondit Cyrus Smith, ou plut�t, je ne ferai que vous transmettre l�explication que, pendant nos quelques minutes d�entretien secret, m�a donn�e le capitaine Nemo.
� Le capitaine Nemo�! s��cri�rent les colons.
� Oui, et c�est le dernier service qu�il a voulu nous rendre avant de mourir�!
� Le dernier service�! s��cria Pencroff�! Le dernier service�! Vous verrez que, tout mort qu�il est, il nous en rendra d�autres encore�!
� Mais que vous a dit le capitaine Nemo�? demanda le reporter.
� Sachez-le donc, mes amis, r�pondit l�ing�nieur. L��le Lincoln n�est pas dans les conditions o� sont les autres �les du Pacifique, et une disposition particuli�re que m�a fait conna�tre le capitaine Nemo doit amener t�t ou tard la dislocation de sa charpente sous-marine.
� Une dislocation�! L��le Lincoln�! Allons donc�! s��cria Pencroff, qui, malgr� tout le respect qu�il avait pour Cyrus Smith, ne put s�emp�cher de hausser les �paules.
� �coutez-moi, Pencroff, reprit l�ing�nieur. Voici ce qu�avait constat� le capitaine Nemo, et ce que j�ai constat� moi-m�me, hier, pendant l�exploration que j�ai faite � la crypte Dakkar. Cette crypte se prolonge sous l��le jusqu�au volcan, et elle n�est s�par�e de la chemin�e centrale que par la paroi qui en ferme le chevet. Or, cette paroi est sillonn�e de fractures et de fentes qui laissent d�j� passer les gaz sulfureux d�velopp�s � l�int�rieur du volcan.
� Eh bien�? demanda Pencroff, dont le front se plissait violemment.
� Eh bien, j�ai reconnu que ces fractures s�agrandissaient sous la pression int�rieure, que la muraille de basalte se fendait peu � peu, et que, dans un temps plus ou moins court, elle livrerait passage aux eaux de la mer dont la caverne est remplie.
� Bon�! r�pliqua Pencroff, qui essaya de plaisanter encore une fois. La mer �teindra le volcan, et tout sera fini�!
� Oui, tout sera fini�! r�pondit Cyrus Smith. Le jour o� la mer se pr�cipitera � travers la paroi et p�n�trera par la chemin�e centrale jusque dans les entrailles de l��le, o� bouillonnent les mati�res �ruptives, ce jour-l�, Pencroff, l��le Lincoln sautera comme sauterait la Sicile si la M�diterran�e se pr�cipitait dans l�Etna�!��
Les colons ne r�pondirent rien � cette phrase si affirmative de l�ing�nieur. Ils avaient compris quel danger les mena�ait.
Il faut dire, d�ailleurs, que Cyrus Smith n�exag�rait en aucune fa�on. Bien des gens ont d�j� eu l�id�e qu�on pourrait peut-�tre �teindre les volcans, qui, presque tous, s��l�vent sur les bords de la mer ou des lacs, en ouvrant passage � leurs eaux. Mais ils ne savaient pas qu�on se f�t expos� ainsi � faire sauter une partie du globe, comme une chaudi�re dont la vapeur est subitement tendue par un coup de feu. L�eau, se pr�cipitant dans un milieu clos dont la temp�rature peut �tre �valu�e � des milliers de degr�s, se vaporiserait avec une si soudaine �nergie, qu�aucune enveloppe n�y pourrait r�sister.
Il n��tait donc pas douteux que l��le, menac�e d�une dislocation effroyable et prochaine, ne durerait que tant que la paroi de la crypte Dakkar durerait elle-m�me. Ce n��tait m�me pas une question de mois, ni de semaines, mais une question de jours, d�heures peut-�tre�!
Le premier sentiment des colons fut une douleur profonde�! Ils ne song�rent pas au p�ril qui les mena�ait directement, mais � la destruction de ce sol qui leur avait donn� asile, de cette �le qu�ils avaient f�cond�e, de cette �le qu�ils aimaient, qu�ils voulaient rendre si florissante un jour�!
Tant de fatigues inutilement d�pens�es, tant de travaux perdus�!
Pencroff ne put retenir une grosse larme qui glissa sur sa joue, et qu�il ne chercha point � cacher.
La conversation continua pendant quelque temps encore. Les chances auxquelles les colons pouvaient encore se rattacher furent discut�es�; mais, pour conclure, on reconnut qu�il n�y avait pas une heure � perdre, que la construction et l�am�nagement du navire devaient �tre pouss�s avec une prodigieuse activit�, et que l�, maintenant, �tait la seule chance de salut pour les habitants de l��le Lincoln�!
Tous les bras furent donc requis. � quoi e�t servi d�sormais de moissonner, de r�colter, de chasser, d�accro�tre les r�serves de Granite-House�? Ce que contenaient encore le magasin et les offices suffirait, et au del�, � approvisionner le navire pour une travers�e, si longue qu�elle p�t �tre�! Ce qu�il fallait, c��tait qu�il f�t � la disposition des colons avant l�accomplissement de l�in�vitable catastrophe.
Les travaux furent repris avec une fi�vreuse ardeur. Vers le 23 janvier, le navire �tait � demi bord�. Jusqu�alors, aucune modification ne s��tait produite � la cime du volcan. C��tait toujours des vapeurs, des fum�es m�l�es de flammes et travers�es de pierres incandescentes, qui s��chappaient du crat�re. Mais, pendant la nuit du 23 au 24, sous l�effort des laves, qui arriv�rent au niveau du premier �tage du volcan, celui-ci fut d�coiff� du c�ne qui formait chapeau. Un bruit effroyable retentit. Les colons crurent d�abord que l��le se disloquait. Ils se pr�cipit�rent hors de Granite-House.
Il �tait environ deux heures du matin.
Le ciel �tait en feu. Le c�ne sup�rieur � un massif haut de mille pieds, pesant des milliards de livres � avait �t� pr�cipit� sur l��le, dont le sol trembla.
Heureusement, ce c�ne inclinait du c�t� du nord, et il tomba sur la plaine de sables et de tufs qui s��tendait entre le volcan et la mer. Le crat�re, largement ouvert alors, projetait vers le ciel une si intense lumi�re, que, par le simple effet de la r�verb�ration, l�atmosph�re semblait �tre incandescente. En m�me temps, un torrent de laves, se gonflant � la nouvelle cime, s��panchait en longues cascades, comme l�eau qui s��chappe d�une vasque trop pleine, et mille serpents de feu rampaient sur les talus du volcan.
��Le corral�! Le corral�!�� s��cria Ayrton.
C��tait, en effet, vers le corral que se portaient les laves, par suite de l�orientation du nouveau crat�re, et, cons�quemment, c��taient les parties fertiles de l��le, les sources du creek rouge, les bois de jacamar qui �taient menac�s d�une destruction imm�diate. Au cri d�Ayrton, les colons s��taient pr�cipit�s vers l��table des onaggas. Le chariot avait �t� attel�. Tous n�avaient qu�une pens�e�! Courir au corral et mettre en libert� les animaux qu�il renfermait.
Avant trois heures du matin, ils �taient arriv�s au corral. D�effroyables hurlements indiquaient assez quelle �pouvante terrifiait les mouflons et les ch�vres. D�j� un torrent de mati�res incandescentes, de min�raux liqu�fi�s, tombait du contrefort sur la prairie et rongeait ce c�t� de la palissade. La porte fut brusquement ouverte par Ayrton, et les animaux, affol�s, s��chapp�rent en toutes directions. Une heure apr�s, la lave bouillonnante emplissait le corral, volatilisait l�eau du petit
Les colons avaient voulu lutter contre cet envahissement, ils l�avaient essay�, mais follement et inutilement, car l�homme est d�sarm� devant ces grands cataclysmes.
Le jour �tait venu, � 24 janvier. � Cyrus Smith et ses compagnons, avant de revenir � Granite-House, voulurent observer la direction d�finitive qu�allait prendre cette inondation de laves. La pente g�n�rale du sol s�abaissait du mont Franklin � la c�te est, et il �tait � craindre que, malgr� les bois �pais de Jacamar, le torrent ne se propage�t jusqu�au plateau de Grande-vue.
��Le lac nous couvrira, dit G�d�on Spilett.
� Je l�esp�re�!�� r�pondit Cyrus Smith, et ce fut l� toute sa r�ponse.
Les colons auraient voulu s�avancer jusqu�� la plaine sur laquelle s��tait abattu le c�ne sup�rieur du mont Franklin, mais les laves leur barraient alors le passage. Elles suivaient, d�une part, la vall�e du creek rouge, et, de l�autre, la vall�e de la rivi�re de la chute, en vaporisant ces deux cours d�eau sur leur passage. Il n�y avait aucune possibilit� de traverser ce torrent�; il fallait, au contraire, reculer devant lui. Le volcan, d�couronn�, n��tait plus reconnaissable. Une sorte de table rase le terminait alors et rempla�ait l�ancien crat�re. Deux �gueulements, creus�s � ses bords sud et est, versaient incessamment les laves, qui formaient ainsi deux courants distincts. Au-dessus du nouveau crat�re, un nuage de fum�e et de cendres se confondait avec les vapeurs du ciel, amass�es au-dessus de l��le. De grands coups de tonnerre �clataient et se confondaient avec les grondements de la montagne. De sa bouche s��chappaient des roches ign�es qui, projet�es � plus de mille pieds, �clataient dans la nue et se dispersaient comme une mitraille. Le ciel r�pondait � coups d��clairs � l��ruption volcanique.
Vers sept heures du matin, la position n��tait plus tenable pour les colons, qui s��taient r�fugi�s � la lisi�re du bois de jacamar. Non seulement les projectiles commen�aient � pleuvoir autour d�eux, mais les laves, d�bordant du lit du creek rouge, mena�aient de couper la route du corral. Les premiers rangs d�arbres prirent feu, et leur s�ve, subitement transform�e en vapeur, les fit �clater comme des bo�tes d�artifice, tandis que d�autres, moins humides, rest�rent intacts au milieu de l�inondation.
Les colons avaient repris la route du corral. Ils marchaient lentement, � reculons pour ainsi dire.
Mais, par suite de l�inclinaison du sol, le torrent gagnait rapidement dans l�est, et, d�s que les couches inf�rieures des laves s��taient durcies, d�autres nappes bouillonnantes les recouvraient aussit�t.
Cependant, le principal courant de la vall�e du creek rouge devenait de plus en plus mena�ant. Toute cette partie de la for�t �tait embras�e, et d��normes volutes de fum�e roulaient au-dessus des arbres, dont le pied cr�pitait d�j� dans la lave.
Les colons s�arr�t�rent pr�s du lac, � un demi-mille de l�embouchure du creek rouge. Une question de vie ou de mort allait se d�cider pour eux.
Cyrus Smith habitu� � chiffrer les situations graves, et sachant qu�il s�adressait � des hommes capables d�entendre la v�rit�, quelle qu�elle f�t, dit alors�:
��Ou le lac arr�tera ce courant, et une partie de l��le sera pr�serv�e d�une d�vastation compl�te, ou le courant envahira les for�ts du Far-West, et pas un arbre, pas une plante ne restera � la surface du sol. Nous n�aurons plus en perspective sur ces rocs d�nud�s qu�une mort que l�explosion de l��le ne nous fera pas attendre�!
� Alors, s��cria Pencroff, en se croisant les bras et en frappant la terre du pied, inutile de travailler au bateau, n�est-ce pas�?
� Pencroff, r�pondit Cyrus Smith, il faut faire son devoir jusqu�au bout�!��
En ce moment, le fleuve de laves, apr�s s��tre fray� un passage � travers ces beaux arbres qu�il d�vorait, arriva � la limite du lac. L� existait un certain exhaussement du sol qui, s�il e�t �t� plus consid�rable, e�t peut-�tre suffi � contenir le torrent.
��� l��uvre�!�� s��cria Cyrus Smith.
La pens�e de l�ing�nieur fut aussit�t comprise.
Ce torrent, il fallait l�endiguer, pour ainsi dire, et l�obliger ainsi � se d�verser dans le lac.
Les colons coururent au chantier. Ils en rapport�rent des pelles, des pioches, des haches, et l�, au moyen de terrassements et d�arbres abattus, ils parvinrent, en quelques heures, � �lever une digue haute de trois pieds sur quelques centaines de pas de longueur. Il leur semblait, quand ils eurent fini, qu�ils n�avaient travaill� que quelques minutes � peine�!
Il �tait temps. Les mati�res liqu�fi�es atteignirent presque aussit�t la partie inf�rieure de l��paulement. Le fleuve se gonfla comme une rivi�re en pleine crue qui cherche � d�border et mena�a de d�passer le seul obstacle qui p�t l�emp�cher d�envahir tout le Far-West� Mais la digue parvint � le contenir, et, apr�s une minute d�h�sitation qui fut terrible, il se pr�cipita dans le lac Grant par une chute haute de vingt pieds.
Les colons, haletants, sans faire un geste, sans prononcer une parole, regard�rent alors cette lutte des deux �l�ments. Quel spectacle que ce combat entre l�eau et le feu�! Quelle plume pourrait d�crire cette sc�ne d�une merveilleuse horreur, et quel pinceau la pourrait peindre�? L�eau sifflait en s��vaporant au contact des laves bouillonnantes. Les vapeurs, projet�es dans l�air, tourbillonnaient � une incommensurable hauteur, comme si les soupapes d�une immense chaudi�re eussent �t� subitement ouvertes.
Mais, si consid�rable que f�t la masse d�eau contenue dans le lac, elle devait finir par �tre absorb�e, puisqu�elle ne se renouvelait pas, tandis que le torrent, s�alimentant � une source in�puisable, roulait sans cesse de nouveaux flots de mati�res incandescentes.
Les premi�res laves qui tomb�rent dans le lac se solidifi�rent imm�diatement et s�accumul�rent de mani�re � �merger bient�t. � leur surface gliss�rent d�autres laves qui se firent pierres � leur tour, mais en gagnant vers le centre. Une jet�e se forma de la sorte et mena�a de combler le lac, qui ne pouvait d�border, car le trop-plein de ses eaux se d�pensait en vapeurs. Sifflements et gr�sillements d�chiraient l�air avec un bruit assourdissant, et les bu�es, entra�n�es par le vent, retombaient en pluie sur la mer. La jet�e s�allongeait, et les blocs de laves solidifi�es s�entassaient les uns sur les autres. L� o� s��tendaient autrefois des eaux paisibles apparaissait un �norme entassement de rocs fumants, comme si un soul�vement du sol e�t fait surgir des milliers d��cueils. Que l�on suppose ces eaux boulevers�es pendant un ouragan, puis subitement solidifi�es par un froid de vingt degr�s, et on aura l�aspect du lac, trois heures apr�s que l�irr�sistible torrent y eut fait irruption.
Cette fois, l�eau devait �tre vaincue par le feu.
Cependant, ce fut une circonstance heureuse pour les colons, que l��panchement lavique e�t �t� dirig� vers le lac Grant. Ils avaient devant eux quelques jours de r�pit. Le plateau de Grande-vue, Granite-House et le chantier de construction �taient momentan�ment pr�serv�s. Or, ces quelques jours, il fallait les employer � border le navire et � le calfater avec soin. Puis, on le lancerait � la mer et on s�y r�fugierait, quitte � le gr�er, quand il reposerait dans son �l�ment. Avec la crainte de l�explosion qui mena�ait de d�truire l��le, il n�y avait plus aucune s�curit� � demeurer � terre. Cette retraite de Granite-House, si s�re jusqu�alors, pouvait � chaque minute refermer ses parois de granit�!
Pendant les six jours qui suivirent, du 25 au 30
Janvier, les colons travaill�rent au navire autant que vingt hommes eussent pu le faire. � peine prenaient-ils quelque repos, et l��clat des flammes qui jaillissaient du crat�re leur permettait de continuer nuit et jour. L��panchement volcanique se faisait toujours, mais peut-�tre avec moins d�abondance. Ce fut heureux, car le lac Grant �tait presque enti�rement combl�, et si de nouvelles laves eussent gliss� � la surface des anciennes, elles se fussent in�vitablement r�pandues sur le plateau de Grande-vue, et de l� sur la gr�ve.
Mais si de ce c�t� l��le �tait en partie prot�g�e, il n�en �tait pas ainsi de sa portion occidentale. En effet, le second courant de laves qui avait suivi la vall�e de la rivi�re de la chute, vall�e large, dont les terrains se d�primaient de chaque c�t� du creek, ne devait trouver aucun obstacle. Le liquide incandescent s��tait donc r�pandu � travers la for�t de Far-West. � cette �poque de l�ann�e o� les essences �taient dess�ch�es par une chaleur torride, la for�t prit feu instantan�ment, de telle sorte que l�incendie se propagea � la fois par la base des troncs et par les hautes ramures dont l�entrelacement aidait aux progr�s de la conflagration. Il semblait m�me que le courant de flamme se d�cha�n�t plus vite � la cime des arbres que le courant de laves � leur pied.
Il arriva, alors, que les animaux, affol�s, fauves ou autres, jaguars, sangliers, cabiais, koulas, gibier de poil et de plume, se r�fugi�rent du c�t� de la Mercy et dans le marais des tadornes, au del� de la route de port-ballon. Mais les colons �taient trop occup�s de leur besogne, pour faire attention m�me aux plus redoutables de ces animaux. Ils avaient, d�ailleurs, abandonn� Granite-House, ils n�avaient m�me pas voulu chercher abri dans les chemin�es, et ils campaient sous une tente, pr�s de l�embouchure de la Mercy.
Chaque jour, Cyrus Smith et G�d�on Spilett montaient au plateau de Grande-vue. Quelquefois Harbert les accompagnait, jamais Pencroff, qui ne voulait pas voir sous son aspect nouveau l��le si profond�ment d�vast�e�!
C��tait un spectacle d�solant, en effet. Toute la partie bois�e de l��le �tait maintenant d�nud�e. Un seul bouquet d�arbres verts se dressait � l�extr�mit� de la presqu��le serpentine. �� et l� grima�aient quelques souches �branch�es et noircies. L�emplacement des for�ts d�truites �tait plus aride que le marais des tadornes. L�envahissement des laves avait �t� complet. O� se d�veloppait autrefois cette admirable verdure, le sol n��tait plus qu�un sauvage amoncellement de tufs volcaniques. Les vall�es de la rivi�re de la chute et de la Mercy ne versaient plus une seule goutte d�eau � la mer, et les colons n�auraient eu aucun moyen d�apaiser leur soif, si le lac Grant e�t �t� enti�rement ass�ch�. Mais, heureusement, sa pointe sud avait �t� �pargn�e et formait une sorte d��tang, contenant tout ce qui restait d�eau potable dans l��le. Vers le nord-ouest se dessinaient en �pres et vives ar�tes les contreforts du volcan, qui figuraient une griffe gigantesque appliqu�e sur le sol. Quel spectacle douloureux, quel aspect �pouvantable, et quels regrets pour ces colons, qui, d�un domaine fertile, couvert de for�ts, arros� de cours d�eau, enrichi de r�coltes, se trouvaient en un instant transport�s sur un roc d�vast�, sur lequel, sans leurs r�serves, ils n�eussent pas m�me trouv� � vivre�!
��Cela brise le c�ur�! dit un jour G�d�on Spilett.
� Oui, Spilett, r�pondit l�ing�nieur. Que le ciel nous donne le temps d�achever ce b�timent, maintenant notre seul refuge�!
� Ne trouvez-vous pas, Cyrus, que le volcan semble vouloir se calmer�? Il vomit encore des laves, mais moins abondamment, si je ne me trompe�!
� Peu importe, r�pondit Cyrus Smith. Le feu est toujours ardent dans les entrailles de la montagne, et la mer peut s�y pr�cipiter d�un instant � l�autre. Nous sommes dans la situation de passagers dont le navire est d�vor� par un incendie qu�ils ne peuvent �teindre, et qui savent que t�t ou tard il gagnera la soute aux poudres�! Venez, Spilett, venez, et ne perdons pas une heure�!��
Pendant huit jours encore, c�est-�-dire jusqu�au 7 f�vrier, les laves continu�rent � se r�pandre, mais l��ruption se maintint dans les limites indiqu�es.
Cyrus Smith craignait par-dessus tout que les mati�res liqu�fi�es ne vinssent � s��pancher sur la gr�ve, et, dans ce cas, le chantier de construction n�e�t pas �t� �pargn�. Cependant, vers cette �poque, les colons sentirent dans la charpente de l��le des vibrations qui les inqui�t�rent au plus haut point.
On �tait au 20 f�vrier. Il fallait encore un mois avant que le navire f�t en �tat de prendre la mer.
L��le tiendrait-elle jusque-l�? L�intention de Pencroff et de Cyrus Smith �tait de proc�der au lancement du navire d�s que sa coque serait suffisamment �tanche. Le pont, l�accastillage, l�am�nagement int�rieur et le gr�ement se feraient apr�s, mais l�important �tait que les colons eussent un refuge assur� en dehors de l��le. Peut-�tre m�me conviendrait-il de conduire le navire au port-ballon, c�est-�-dire aussi loin que possible du centre �ruptif, car, � l�embouchure de la Mercy, entre l��lot et la muraille de granit, il courait le risque d��tre �cras�, en cas de dislocation. Tous les efforts des travailleurs tendirent donc � l�ach�vement de la coque.
Ils arriv�rent ainsi au 3 mars, et ils purent compter que l�op�ration du lancement se ferait dans une dizaine de jours.
L�espoir revint au c�ur de ces colons, si �prouv�s pendant cette quatri�me ann�e de leur s�jour � l��le Lincoln�! Pencroff, lui-m�me, parut sortir quelque peu de cette sombre taciturnit� dans laquelle l�avaient plong� la ruine et la d�vastation de son domaine. Il ne songeait plus alors, il est vrai, qu�� ce navire, sur lequel se concentraient toutes ses esp�rances.
��Nous l�ach�verons, dit-il � l�ing�nieur, nous l�ach�verons, Monsieur Cyrus, et il est temps, car voici la saison qui s�avance, et nous serons bient�t en plein �quinoxe. Eh bien, s�il le faut, on rel�chera � l��le Tabor pour y passer l�hiver�! Mais l��le Tabor apr�s l��le Lincoln�! Ah�! Malheur de ma vie�! Aurai-je cru jamais voir pareille chose�!
� H�tons-nous�!�� r�pondait invariablement l�ing�nieur.
Et l�on travaillait sans perdre un instant.
��Mon ma�tre, demanda Nab quelques jours plus tard, si le capitaine Nemo e�t encore �t� vivant, croyez-vous que tout cela serait arriv�?
� Oui, Nab, r�pondit Cyrus Smith.
� Eh bien, moi, je ne le crois pas�! murmura Pencroff � l�oreille de Nab.
� Ni moi�!�� r�pondit s�rieusement Nab.
Pendant la premi�re semaine de mars, le mont Franklin redevint mena�ant. Des milliers de fils de verre, faits de laves fluides, tomb�rent comme une pluie sur le sol. Le crat�re s�emplit � nouveau de laves qui s��panch�rent sur tous les revers du volcan. Le torrent courut � la surface des tufs durcis, et il acheva de d�truire les maigres squelettes d�arbres qui avaient r�sist� � la premi�re �ruption. Le courant, suivant, cette fois, la rive sud-ouest du lac Grant, se porta au del� du creek glyc�rine et envahit le plateau de Grande-vue. Ce dernier coup, port� � l��uvre des colons, fut terrible. Du moulin, des b�timents de la basse-cour, des �tables, il ne resta plus rien. Les volatiles, effar�s, disparurent en toutes directions. Top et Jup donnaient des signes du plus grand effroi, et leur instinct les avertissait qu�une catastrophe �tait prochaine. Bon nombre des animaux de l��le avaient p�ri pendant la premi�re �ruption. Ceux qui avaient surv�cu ne trouv�rent d�autre refuge que le marais des tadornes, sauf quelques-uns auxquels le plateau de Grande-vue offrit asile. Mais cette derni�re retraite leur fut enfin ferm�e, et le fleuve de laves, d�bordant l�ar�te de la muraille granitique, commen�a � pr�cipiter sur la gr�ve ses cataractes de feu. La sublime horreur de ce spectacle �chappe � toute description. Pendant la nuit, on e�t dit un Niagara de fonte liquide, avec ses vapeurs incandescentes en haut et ses masses bouillonnantes en bas�!
Les colons �taient forc�s dans leur dernier retranchement, et, bien que les coutures sup�rieures du navire ne fussent pas encore calfat�es, ils r�solurent de le lancer � la mer�!
Pencroff et Ayrton proc�d�rent donc aux pr�paratifs du lancement, qui devait avoir lieu le lendemain, dans la matin�e du 9 mars.
Mais, pendant cette nuit du 8 au 9, une �norme colonne de vapeurs, s��chappant du crat�re, monta au milieu de d�tonations �pouvantables � plus de trois mille pieds de hauteur. La paroi de la caverne Dakkar avait �videmment c�d� sous la pression des gaz, et la mer, se pr�cipitant par la chemin�e centrale dans le gouffre ignivome, se vaporisa soudain. Mais le crat�re ne put donner une issue suffisante � ces vapeurs. Une explosion, qu�on e�t entendue � cent milles de distance, �branla les couches de l�air. Des morceaux de montagnes retomb�rent dans le Pacifique, et, en quelques minutes, l�oc�an recouvrait la place o� avait �t� l��le Lincoln.
CHAPITRE XX
Un roc isol�, long de trente pieds, large de quinze, �mergeant de dix � peine, tel �tait le seul point solide que n�eussent pas envahi les flots du Pacifique.
C��tait tout ce qui restait du massif de Granite-House�! La muraille avait �t� culbut�e, puis disloqu�e, et quelques-unes des roches de la grande salle s��taient amoncel�es de mani�re � former ce point culminant. Tout avait disparu dans l�ab�me autour de lui�: le c�ne inf�rieur du mont Franklin, d�chir� par l�explosion, les m�choires laviques du golfe du requin, le plateau de Grande-vue, l��lot du salut, les granits de port-ballon, les basaltes de la crypte Dakkar, la longue presqu��le serpentine, si �loign�e cependant du centre �ruptif�! De l��le Lincoln, on ne voyait plus que cet �troit rocher qui servait alors de refuge aux six colons et � leur chien Top.
Les animaux avaient �galement p�ri dans la catastrophe, les oiseaux aussi bien que les autres repr�sentants de la faune de l��le, tous �cras�s ou noy�s, et le malheureux Jup lui-m�me avait, h�las�! trouv� la mort dans quelque crevasse du sol�!
Si Cyrus Smith, G�d�on Spilett, Harbert, Pencroff, Nab, Ayrton avaient surv�cu, c�est que, r�unis alors sous leur tente, ils avaient �t� pr�cipit�s � la mer, au moment o� les d�bris de l��le pleuvaient de toutes parts.
Lorsqu�ils revinrent � la surface, ils ne virent plus, � une demi-encablure, que cet amas de roches, vers lequel ils nag�rent, et sur lequel ils prirent pied.
C��tait sur ce roc nu qu�ils vivaient depuis neuf jours�! Quelques provisions retir�es avant la catastrophe du magasin de Granite-House, un peu d�eau douce que la pluie avait vers�e dans un creux de roche, voil� tout ce que les infortun�s poss�daient. Leur dernier espoir, leur navire, avait �t� bris�. Ils n�avaient aucun moyen de quitter ce r�cif. Pas de feu ni de quoi en faire. Ils �taient destin�s � p�rir�!
Ce jour-l�, 18 mars, il ne leur restait plus de conserves que pour deux jours, bien qu�ils n�eussent consomm� que le strict n�cessaire. Toute leur science, toute leur intelligence ne pouvait rien dans cette situation. Ils �taient uniquement entre les mains de Dieu.
Cyrus Smith �tait calme. G�d�on Spilett, plus nerveux, et Pencroff, en proie � une sourde col�re, allaient et venaient sur ce roc. Harbert ne quittait pas l�ing�nieur, et le regardait, comme pour lui demander un secours que celui-ci ne pouvait apporter. Nab et Ayrton �taient r�sign�s � leur sort.
��Ah�! Mis�re�! Mis�re�! r�p�tait souvent Pencroff�! Si nous avions, ne f�t-ce qu�une coquille de noix, pour nous conduire � l��le Tabor�! Mais rien, rien�!
� Le capitaine Nemo a bien fait de mourir�!�� dit une fois Nab.
Pendant les cinq jours qui suivirent, Cyrus Smith et ses malheureux compagnons v�curent avec la plus extr�me parcimonie, ne mangeant juste que ce qu�il fallait pour ne pas succomber � la faim. Leur affaiblissement �tait extr�me. Harbert et Nab commenc�rent � donner quelques signes de d�lire.
Dans cette situation, pouvaient-ils conserver m�me une ombre d�espoir�? Non�! Quelle �tait leur seule chance�? Qu�un navire pass�t en vue du r�cif�? Mais ils savaient bien, par exp�rience, que les b�timents ne visitaient jamais cette portion du Pacifique�! Pouvaient-ils compter que, par une co�ncidence vraiment providentielle, le yacht �cossais v�nt pr�cis�ment � cette �poque rechercher Ayrton � l��le Tabor�? C��tait improbable, et, d�ailleurs, en admettant m�me qu�il y v�nt, comme les colons n�avaient pu d�poser une notice indiquant les changements survenus dans la situation d�Ayrton, le commandant du yacht, apr�s avoir fouill� l��lot sans r�sultat, reprendrait la mer et regagnerait de plus basses latitudes.
Non�! Ils ne pouvaient conserver aucune esp�rance d��tre sauv�s, et une horrible mort, la mort par la faim et par la soif, les attendait sur ce roc�!
Et, d�j�, ils �taient �tendus sur ce roc, inanim�s, n�ayant plus la conscience de ce qui se passait autour d�eux. Seul, Ayrton, par un supr�me effort, relevait encore la t�te et jetait un regard d�sesp�r� sur cette mer d�serte�!�
Mais voil� que, dans la matin�e du 24 mars, les bras d�Ayrton s��tendirent vers un point de l�espace, il se releva, � genoux d�abord, puis debout, sa main sembla faire un signal� un navire �tait en vue de l��le�! Ce navire ne courait point la mer � l�aventure. Le r�cif �tait pour lui un but vers lequel il se dirigeait en droite ligne, en for�ant sa vapeur, et les infortun�s l�auraient aper�u depuis plusieurs heures d�j�, s�ils avaient encore eu la force d�observer l�horizon�!
��Le
Lorsque Cyrus Smith et ses compagnons eurent repris connaissance, gr�ce aux soins dont ils furent combl�s, ils se trouvaient dans la chambre d�un steamer, sans pouvoir comprendre comment ils avaient �chapp� � la mort. UUUn mot d�Ayrton suffit � leur tout apprendre.
��Le
� Le
Et, levant les bras vers le ciel, il s��cria�:
��Ah�! Dieu tout-puissant�! Tu as donc voulu que nous fussions sauv�s�!��
C��tait le
Les colons �taient sauv�s, ils �taient d�j� sur le chemin du retour�!
��Capitaine Robert, demanda Cyrus Smith, qui donc a pu vous donner la pens�e, apr�s avoir quitt� l��le Tabor, o� vous n�aviez plus trouv� Ayrton, de faire route � cent milles de l� dans le nord-est�?
� Monsieur Smith, r�pondit Robert Grant, c��tait pour aller chercher, non seulement Ayrton, mais vos compagnons et vous�!
� Mes compagnons et moi�?
� Sans doute�! � l��le Lincoln�!
� L��le Lincoln�! s��cri�rent � la fois G�d�on Spilett, Harbert, Nab et Pencroff, au dernier degr� de l��tonnement.
� Comment connaissez-vous l��le Lincoln�? demanda Cyrus Smith, puisque cette �le n�est m�me pas port�e sur les cartes�?
� Je l�ai connue par la notice que vous aviez laiss�e � l��le Tabor, r�pondit Robert Grant.
� Une notice�? s��cria G�d�on Spilett.
� Sans doute, et la voici, r�pondit Robert Grant, en pr�sentant un document qui indiquait en longitude et en latitude la situation de l��le Lincoln, ��r�sidence actuelle d�Ayrton et de cinq colons am�ricains.��
� Le capitaine Nemo�!� dit Cyrus Smith, apr�s avoir lu la notice et reconnu qu�elle �tait de la m�me main qui avait �crit le document trouv� au corral�!
� Ah�! dit Pencroff, c��tait donc lui qui avait pris notre
� Pour y d�poser cette notice�! r�pondit Harbert.
� J�avais donc bien raison de dire, s��cria le marin, que, m�me apr�s sa mort, le capitaine nous rendrait encore un dernier service�!
� Mes amis, dit Cyrus Smith d�une voix profond�ment �mue, que le dieu de toutes les mis�ricordes re�oive l��me du capitaine Nemo, notre sauveur�!��
Les colons s��taient d�couverts � cette derni�re phrase de Cyrus Smith et murmuraient le nom du capitaine. En ce moment, Ayrton, s�approchant de l�ing�nieur, lui dit simplement�:
��O� faut-il d�poser ce coffret�!��
C��tait le coffret qu�Ayrton avait sauv� au p�ril de sa vie, au moment o� l��le s�engloutissait, et qu�il venait fid�lement remettre � l�ing�nieur.
��Ayrton�! Ayrton�!�� dit Cyrus Smith avec une �motion profonde.
Puis, s�adressant � Robert Grant�:
��Monsieur, ajouta-t-il, o� vous aviez laiss� un coupable, vous retrouvez un homme que l�expiation a refait honn�te, et auquel je suis fier de donner la main�!��
Robert Grant fut mis alors au courant de cette �trange histoire du capitaine Nemo et des colons de l��le Lincoln. Puis, rel�vement fait de ce qui restait de cet �cueil qui devait d�sormais figurer sur les cartes du Pacifique, il donna l�ordre de virer de bord.
Quinze jours apr�s, les colons d�barquaient en Am�rique, et ils retrouvaient leur patrie pacifi�e, apr�s cette terrible guerre qui avait amen� le triomphe de la justice et du droit. Des richesses contenues dans le coffret l�gu� par le capitaine Nemo aux colons de l��le Lincoln, la plus grande partie fut employ�e � l�acquisition d�un vaste domaine dans l��tat d�Iowa. Une seule perle, la plus belle, fut distraite de ce tr�sor et envoy�e � lady Glenarvan, au nom des naufrag�s rapatri�s par le
L�, sur ce domaine, les colons appel�rent au travail, c�est-�-dire � la fortune et au bonheur, tous ceux auxquels ils avaient compt� offrir l�hospitalit� de l��le Lincoln. L� fut fond�e une vaste colonie � laquelle ils donn�rent le nom de l��le disparue dans les profondeurs du Pacifique. Il s�y trouvait une rivi�re qui fut appel�e la Mercy, une montagne qui prit le nom de Franklin, un petit lac qui fut le lac Grant, des for�ts qui devinrent les for�ts du Far-West. C��tait comme une �le en terre ferme.
L�, sous la main intelligente de l�ing�nieur et de ses compagnons, tout prosp�ra. Pas un des anciens colons de l��le Lincoln ne manquait, car ils avaient jur� de toujours vivre ensemble, Nab l� o� �tait son ma�tre, Ayrton pr�t � se sacrifier � toute occasion, Pencroff plus fermier qu�il n�avait jamais �t� marin, Harbert, dont les �tudes s�achev�rent sous la direction de Cyrus Smith, G�d�on Spilett lui-m�me, qui fonda le
L�, Cyrus Smith et ses compagnons re�urent � plusieurs reprises la visite de lord et de lady Glenarvan, du capitaine John Mangles et de sa femme, s�ur de Robert Grant, de Robert Grant lui-m�me, du major Mac Nabbs, de tous ceux qui avaient �t� m�l�s � la double histoire du capitaine Grant et du capitaine Nemo.
L�, enfin, tous furent heureux, unis dans le pr�sent comme ils l�avaient �t� dans le pass�; mais jamais ils ne devaient oublier cette �le, sur laquelle ils �taient arriv�s, pauvres et nus, cette �le qui, pendant quatre ans, avait suffi � leurs besoins, et dont il ne restait plus qu�un morceau de granit battu par les lames du Pacifique, tombe de celui qui fut le capitaine Nemo�!
Bibliographie
*������ 1863 Cinq semaines en ballon
*������ 1864 Voyage au centre de la Terre
*������ 1865 De la terre � la Lune
*������ 1866 Voyages et Aventures du Capitaine Hatteras
*������ 1868 Les enfants du capitaine Grant
*������ 1870 Vingt Mille lieues sous les mers
*������ 1870 Autour de la Lune
*������ 1871 Une Ville flottante
*������ 1872 Aventures de trois Russes et de trois Anglais
*������ 1873 Le pays des fourrures
*������ 1873 Le tour du monde en 80 jours
*������ 1874 Le Docteur Ox
*������ 1874 L'�le myst�rieuse
*������ 1875 Le ��Chancellor��
*������ 1876 Michel Strogoff
*������ 1877 Les Indes noires
*������ 1878 Un capitaine de quinze ans
*������ 1879 Les tribulations d'un Chinois en Chine
*������ 1879 Les Cinq cents millions de la B�gum
*������ 1880 La maison � vapeur
*������ 1881 La Jangada
*������ 1882 L'�cole de des Robinsons
*������ 1882 Le Rayon vert
*������ 1883 K�raban le t�tu
*������ 1884 L'archipel en feu
*������ 1884 L'�toile du sud
*������ 1885 Mathias Sandorf
*������ 1886 Robur le conqu�rant
*������ 1886 Un billet de loterie
*������ 1887 Nord contre Sud
*������ 1887 Le chemin de France
*������ 1888 Deux ans de vacances
*������ 1889 Famille sans nom
*������ 1889 Sans dessus dessous
*������ 1890 C�sar Cascabel
*������ 1891 Mistress Branican
*������ 1892 Le Ch�teau des Carpathes
*������ 1892 Claudius Bombarnac
*������ 1893 P'tit Bonhomme
*������ 1894 Mirifiques Aventures de Ma�tre Antifer
*������ 1895 L'�le � H�lice
*������ 1896 Face au drapeau
*������ 1896 Clovis Dardentor
*������ 1897 Le Sphinx des Glaces
*������ 1898 Le superbe Or�noque
*������ 1899 Le testament d'un excentrique
*������ 1900 Seconde Patrie
*������ 1901 Le village a�rien
*������ 1901 Les histoires de Jean-Marie Cabidoulin
*������ 1902 Les fr�res Kip
*������ 1903 Bourses de voyages
*������ 1904 Un drame en Livonie
*������ 1904 Ma�tre du monde
*������ 1905 L'invasion de la mer
*������ 1905 Le phare du bout du monde
*������ 1906 Le Volcan d'or
*������ 1907 L'agence Thompson and Co.
*������ 1908 La Chasse au M�t�or
*������ 1908 Le pilote du Danube
*������ 1909 Les naufrag�s du Jonathan
*������ 1910 Le secret de Wilhem Storitz
*������ 1910 Hier et demain
*������ 1919 L'�tonnante aventure de la mission Barsac
In�dits
*������ 1989 Voyage � reculons en Angleterre et en �cosse
*������ 1991 L'oncle Robinson
*������ 1992 Un pr�tre en 1829
*������ 1993 San-Carlos et autres r�cits
*������ 1994 Paris au XXe si�cle
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