Sie kamen, als Gul�dan sie rief, die, die ihre Seelen willig � nein, begierig � der Dunkelheit verkauft hatten. Einst waren sie wie Gul�dan tief spirituelle Wesen. Einst hatten sie die nat�rliche Welt studiert und den Platz, den die Orks darin einnahmen. Sie hatten von den Herren des Waldes und der Felder gelernt, von den V�geln in der Luft und von den Fischen in den Fl�ssen und Ozeanen. Und sie waren Teil dieses Kreislaufs, nicht mehr und nicht weniger.

Doch das war Vergangenheit. Diese ehemaligen Schamanen, diese neuen Zauberer, hatten nur f�r kurze Zeit die Macht geschmeckt und empfanden sie als unwiderstehlich s�� � wie einen Tropfen Honig auf der Zunge. So wurde ihre Begierde mit immer gr��erer Macht belohnt. Gul�dan selbst hatte von seinem Meister Ner�zhul gelernt, bis der Sch�ler schlie�lich den Lehrer �berfl�gelte. Ner�zhul hatte daf�r gesorgt, dass die Horde zu jener wilden, unaufhaltsamen Woge von Gewalt wurde, die sie heute darstellte, aber Ner�zhul hatte auch der Mut gefehlt noch weiter zu gehen. Er hatte eine Schw�che f�r die angeborene W�rde seines Volkes. Gul�dan war aus anderem Holze geschnitzt.

Die Horde hatte alles get�tet, was es in dieser Welt zu t�ten gab. Sie war verloren ohne ein Ventil f�r ihre Blutgier. In einem verzweifelten Versuch die brutalen Sehns�chte in ihren Herzen zu stillen, fielen die St�mme �bereinander her. Es war Gul�dan, der ein neues Ziel f�r die brennende, m�rderische Gier der Horde fand. Schon bald w�rden sie in eine neue Welt aufbrechen, die voll war mit einfacher, ahnungsloser Beute. Ihre Blutgier w�rde einen neuen H�hepunkt erreichen und so ben�tigte die wilde Horde einen Rat, um sie anzuleiten. Gul�dan sollte diesen Rat f�hren.

Er nickte ihnen zu, als sie eintraten, und seinen kleinen, funkelnden Augen entging nichts. Einer nach dem anderen kamen sie, wurden wie zahme Tiere zu ihrem Herrn gerufen. Zu ihm.

Sie versammelten sich um einen Tisch, die gef�rchtetsten, verehrtesten und verhasstesten Mitglieder aller Ork-St�mme. Einige sahen schrecklich aus, hatten f�r ihr dunkles Wissen mit mehr als nur ihrer Seele bezahlt. Bei anderen bemerkte man nichts; ihre K�rper waren unversehrt und stark, mit glatter gr�ner Haut, die sich �ber dicke Muskeln spannte. Darum hatten sie bei ihrem dunklen Handel gebeten. Alle waren skrupellos, listig und schreckten vor nichts zur�ck, um ihre Macht zu mehren.

Aber keiner von ihnen war auch nur vergleichbar skrupellos wie Gul�dan.

�Wir, die hier versammelt sind�, begann Gul�dan mit seiner heiseren Stimme, �sind die St�rksten unserer Clans. Wir kennen die Macht. Wir wissen, wie man sie bekommt, wie man sie einsetzt und wie man mehr davon erh�lt. Andere beginnen sich gegen den einen oder anderen auszusprechen. Ein Clan will zu seinen Wurzeln zur�ckkehren, ein anderer hat keine Lust mehr, hilflose S�uglinge zu t�ten.� Seine dicken gr�nen Lippen verzogen sich zu einem herablassenden L�cheln. �Das passiert, wenn Orks weich werden.�

�Aber, gro�er Herr�, sagte einer der Zauberer, �wir haben Draenei get�tet. Was k�nnten wir in dieser Welt noch ermorden?�

Gul�dan l�chelte und schob seine dicken Lippen �ber die langen, scharfen Z�hne. �Nichts�, sagte er. �Aber andere Welten warten.�

Er breitete seinen Plan vor ihnen aus und genoss die Machtgier, die er in ihren roten Augen las. Ja, es w�rde gut werden. Es w�rde die m�chtigste Ork-Horde sein, die es je gegeben hatte, und an der Spitze dieser Horde w�rde er stehen, Gul�dan.

�Und wir werden der Rat sein, nach dessen Pfeife die Horde tanzt�, sagte er schlie�lich. �Jeder von uns ist eine m�chtige Stimme. Doch der Stolz der Orks ist so gro�, dass sie nicht erfahren d�rfen, wer sie wirklich lenkt. Lasst jedem seinen Glauben, dass er seine Streitaxt schwingt, weil er es w�nscht, nicht, weil wir es ihm befehlen. Wir werden im Geheimen wirken. Wir sind die Wanderer in den Schatten, eine Macht, die durch ihre Ulisichtbarkeit noch an Gr��e gewinnt. Wir sind der Schattenrat, und niemand soll je von unserer Existenz erfahren.�

Doch eines Tages sollten so manche es doch herausfinden �

Sogar den Tieren war kalt in einer solchen Nacht, dachte Durotan. Abwesend ber�hrte er seinen w�lfischen Begleiter und kraulte Sharptooth hinter einem der wei�en Ohren. Das Tier war zufrieden und schmiegte sich an ihn. Gemeinsam starrten der Wolf und der Ork-H�uptling auf den lautlos fallenden Schnee, der von dem schroffen Halbkreis des Eingangs zu Durotans H�hle umrahmt wurde.

Einst hatte Durotan, der F�hrer des Eiswolf-Clans in einem angenehmeren Klima gelebt. Er hatte seine Axt im Sonnenlicht geschwungen und die Augen zusammenkneifen m�ssen, wenn das Licht sich im Metall brach und ihm rotes Menschenblut entgegenspritzte. Einst hatte er sich mit seinem gesamten Volk verbunden gef�hlt, nicht nur mit seinem Clan. Seite an Seite hatten sie gestanden, eine gr�ne Welle des Todes, die �ber die H�gel hinwegschwappte und die Menschen verschlang. Sie hatten gemeinsam an den Feuern gegessen, dunkel und schallend gelacht und sich Geschichten �ber blutige Eroberungen erz�hlt, w�hrend ihre Kinder neben der ersterbenden Glut d�sten und von den Massakern tr�umten.

Aber nun fror die Handvoll Orks, aus denen der Eiswolf-Clan noch bestand, allein in ihrem Exil in den Alterac-Bergen dieser fremden Welt. Ihre einzigen Freunde waren die gro�en wei�en W�lfe. Sie unterschieden sich stark von den riesigen schwarzen W�lfen, die Durotans Volk einst geritten hatte, aber ein Wolf war ein Wolf, unabh�ngig von der Farbe seines Fells. Mit entschlossener Geduld und Drek�Thars Kr�ften hatten sie die Tiere auf ihre Seite gebracht. Jetzt jagten Ork und Wolf gemeinsam und hielten sich in den langen schneereichen N�chten gegenseitig warm.

Durotan drehte sich um, als ein leiser schluchzender Laut aus dem Inneren der H�hle ert�nte. Sein hartes, ausgezehrtes Gesicht, in das die Jahre der Sorge und des Zorns tiefe Linien gegraben hatten, wurde beim Klang dieses Ger�usches weicher. Sein kleiner Sohn, der noch bis zum erkl�rten Namenstag dieses Zyklus ohne Namen war, hatte geweint, w�hrend er gef�ttert wurde.

Durotan �berlie� Sharptooth der Betrachtung des Schnees, stand auf und ging zur�ck in die innere Kammer. Draka hatte eine Brust entbl��t, damit das Kind daran saugen konnte, und den S�ugling gerade davon entfernt. Deshalb hatte er wohl auch angefangen zu weinen. W�hrend Durotan zusah, streckte Draka ihren Zeigefinger aus. Einen schwarzen Nagel, den sie so scharf wie eine Rasierklinge gefeilt hatte, stie� sie tief in den Nippel, bevor sie den kleinen Kopf des S�uglings wieder an ihre Brust lie�. Auf ihrem sch�nen Gesicht mit dem starken Kinn gab es kein Anzeichen von Schmerz. Nun nahm das Kind nicht nur die nahrhafte Muttermilch beim Saugen auf, sondern auch das Blut seiner Mutter. Dies war die rechte Nahrung f�r einen aufstrebenden jungen Krieger, f�r den Sohn von Durotan und den n�chsten H�uptling des Eiswolf-Clans.

Sein Herz war erf�llt mit Liebe f�r seine Gef�hrtin � eine Kriegerin, die ihm an Mut und List in nichts nachstand � und f�r den wundervollen, perfekten Sohn, den sie ihm geboren hatte.

Erst dann breitete sich das Wissen, was er zu tun hatte, wie eine Decke �ber seine Schultern. Er setzte sich und seufzte schwer.

Draka sah zu ihm auf, und ihre braunen Augen verengten sich. Sie kannte ihn nur zu gut. Er wollte ihr nichts von seiner pl�tzlichen Entscheidung erz�hlen, auch wenn er in seinem Herzen wusste, dass sie richtig war. Und doch musste er es tun.

�Wir haben jetzt ein Kind�, sagte Durotan. Seine Stimme drang dunkel aus der breiten Brust.

�Ja�, antwortete Draka voller Stolz. �Ein guter, starker Sohn, der den Eiswolf-Clan f�hren wird, wenn sein Vater glorreich in der Schlacht gefallen ist. Dereinst, in vielen Jahren�, f�gte sie hinzu.

�Ich trage die Verantwortung f�r seine Zukunft�, fuhr Durotan fort.

Er hatte jetzt Drakas volle Aufmerksamkeit. In diesem Moment wirkte sie au�ergew�hnlich sch�n, und er versuchte ihren Anblick in seinen Geist einzubrennen. Der Feuerschein spiegelte sich in ihrer gr�nen Haut, betonte das Spiel ihrer m�chtigen Muskeln und lie� ihre Sto�z�hne gl�nzen. Sie unterbrach ihn nicht, sondern wartete darauf, dass er fortfuhr.

�H�tte ich mich nicht gegen Gul�dan gewandt, w�rde unser Sohn mit mehr Spielkameraden aufwachsen�, fuhr Durotan fort. �H�tte ich mich nicht gegen Gul�dan gewandt, w�ren wir auch weiterhin gesch�tzte Mitglieder der Horde.�

Draka zischte, �ffnete ihre kr�ftigen Kiefer und zeigte ihrem Gef�hrten die Z�hne, um ihr Missfallen auszudr�cken. �Dann w�rest du nicht der Gef�hrte, mit dem ich mich verbunden habe�, sagte sie. Der S�ugling l�ste sich erschrocken von der n�hrenden Brust, hob den Kopf und blickte in das Gesicht seiner Mutter. Wei�e Milch und rotes Blut tropften �ber sein bereits vorstehendes Kinn. �Durotan vom Eiswolf-Clan w�rde niemals stumm bleiben und einfach nur zusehen, wie unser Volk zur Schlachtbank gef�hrt wird, so wie die Schafe der Menschen. Nach allem, was du erfahren hattest, musstest du dich erheben, mein Gef�hrte. H�ttest du das nicht getan, w�rest du nicht der H�uptling, der du sein solltest.�

Durotan stimmte ihren wahren Worten mit einem Kopfnicken zu. �Zu wissen, dass Gul�dan unser Volk niemals liebte, dass es f�r ihn nur ein Weg war, um seine eigene Macht zu mehren ��

Er brach ab und erinnerte sich an den Schock, den Schrecken und die Wut, die ihn �bermannt hatte, als er vom Schattenrat und Gul�dans Verrat erfahren hatte. Er hatte versucht, die anderen von der Gefahr zu �berzeugen, in der sie alle schwebten. Man hatte sie wie Spielfiguren benutzt, um die Draenei zu vernichten, und allm�hlich gewann Durotan die �berzeugung, dass dieses Volk die Ausrottung nicht verdient hatte. Und auch die zweite Reise durch das Dunkle Portal, das sie zu einer nichtsahnenden Welt brachte, war nicht die Entscheidung der Orks gewesen, sondern die des Schattenrats. Alles f�r Gul�dan, alles f�r Gul�dan und dessen Machtgier � Wie viele Orks waren gefallen, weil sie f�r etwas so Leeres gek�mpft hatten?

Er suchte nach Worten, um seine Entscheidung gegen�ber seiner Gef�hrtin auszudr�cken. �Ich sprach gegen ihn, und man verbannte uns ins Exil. Alle, die mir folgten. Das ist eine gro�e Schande.�

�Nur Gul�dans Schande�, erwiderte Draka fest. Der S�ugling hatte seine pl�tzliche Angst vergessen und trank wieder. �Dein Volk ist lebendig und frei, Durotan. Dies ist ein harter Ort, aber wir haben die Eisw�lfe als Gef�hrten gefunden. Selbst im tiefsten Winter haben wir ausreichend Frischfleisch. Wie halten die alten Traditionen so gut wie m�glich am Leben, und die Geschichten an den Feuern sind Teil des Erbes, das wir an unsere Kinder weitergeben.�

�Sie verdienen mehr�, sagte Durotan. Mit dem scharfen Nagel seines Fingers zeigte er auf seinen Sohn. �Er verdient mehr. Unsere in die Irre geleiteten Br�der verdienen mehr. Und ich werde es ihnen geben.�

Er richtete sich zu seiner vollen imponierenden Gr��e auf. Sein gewaltiger Schatten fiel �ber Frau und Kind. Drakas ersch�tterter Gesichtsausdruck verriet ihm, dass sie bereits wusste, was er sagen wollte, aber die Worte mussten trotzdem ausgesprochen werden. Nur so wurden sie wirklich und wahr � wurden zu einem Schwur, der nicht gebrochen werden durfte.

�Es gab einige, die auf mich h�rten, auch wenn sie immer noch zweifelten. Ich werde zur�ckkehren und diese wenigen H�uptlinge suchen. Ich werde sie von der Wahrheit meiner Behauptungen �berzeugen, und sie werden ihr Volk in den Kampf f�hren. Wir werden nicht l�nger die Sklaven Gul�dans sein. Wir werden nicht verloren sein oder vergessen werden in Schlachten, die nur ihm dienen. Dies schw�re ich � ich, Durotan, H�uptling des Eiswolf-Clans!�

Er legte den Kopf zur�ck und �ffnete seinen Mund, der voller Z�hne war, beinahe unm�glich weit. Dabei rollte er mit den Augen und stie� einen lauten, tiefen und wutentbrannten Schrei aus.

Das Baby begann zu weinen, und selbst Draka zuckte zusammen. Es war der Schrei des Schwurs, und er wusste, dass trotz des tiefen Schnees, der der Schall d�mpfte, jeder seines Clans ihn in dieser Nacht h�ren w�rde. Schon bald w�rden sie sich vor seiner H�hle versammeln, um den Grund f�r den Schrei zu erfahren, und dann w�rden sie selbst schreien.

�Du wirst nicht allein gehen, mein Gef�hrte�, sagte Draka. Ihre leise Stimme stand in scharfem Gegensatz zu dem ohrenbet�ubenden L�rm von Durotans Schrei des Schwurs. �Wir werden mit dir kommen.�

�Ich verbiete es.�

Mit einer Geschwindigkeit, die selbst Durotan �berraschte, sprang Draka auf. Das weinende Kind rutschte von ihrem Scho�, als sie ihre F�uste ballte und wild sch�ttelte. Nur einen Herzschlag sp�ter blinzelte Durotan, als ihn ein Schmerz durchfuhr und Blut �ber sein Gesicht lief. Sie hatte die L�nge der H�hle �berwunden und mit ihren N�geln seine Wange aufgerissen.

�Ich bin Draka, Tochter von Kelkar, Sohn von Rhakish! Niemand verbietet mir, meinem Gef�hrten zu folgen, noch nicht einmal Durotan selbst. Ich komme mit dir. Ich bleibe bei dir. Ich werde sterben, wenn es sein muss. Pah!� Sie spuckte ihn an.

Als er die Mischung aus Blut und Spucke aus seinem Gesicht wischte, quoll sein Herz fast �ber vor Liebe f�r dieses Weib. Er hatte richtig gehandelt, als er sie zur Gef�hrtin und Mutter seiner S�hne w�hlte. Hatte es in der gesamten Ork-Geschichte jemals einen so gl�cklichen Mann wie ihn gegeben? Er konnte es sich nicht vorstellen.

Tammis Foxton war in heller Aufregung, ausgel�st durch den Umstand, dass sein Herr h�chst ungehalten � w�tend! � war. Als sie das Ork-Kind nach Hause gebracht hatten, war Blackmoore so wachsam, interessiert und konzentriert wie auf dem Schlachtfeld gewesen.

Mit jedem verstreichenden Tag sank die Herausforderung durch die Orks, und M�nner, die die Anspannung fast t�glicher K�mpfe gewohnt waren, litten zunehmend unter Langeweile. Zwar gab es die Turniere, die allgemein beliebt waren, als Ventil f�r �bersch�ssige Energien � zudem sorgten sie ganz nebenbei auch daf�r, dass ein wenig Geld den Besitzer wechselte �, aber ein echter Ersatz waren sie nicht, dachte Tammis.

Dieser Ork nun, den sie gefunden hatten, w�rde unter menschlicher Aufsicht aufwachsen. Mit der Geschwindigkeit und der Kraft der Orks, aber ausgestattet mit dem Wissen seines Lehrmeisters Blackmoore, w�rde er in jeder Schlacht fast unschlagbar sein.

Allerdings wollte das h�ssliche kleine Ding nicht fressen und war in den letzten Tagen blass und still geworden. Niemand sprach es aus, aber alle wussten, dass die Bestie im Sterben lag.

Das machte Blackmoore w�tend. Einmal hatte er sich sogar das kleine Ungeheuer gegriffen und versucht, ihm kleingehacktes Fleisch in den Mund zu stopfen. Doch damit h�tte er den Ork, den er �Thral� taufte, nur um ein Haar erstickt. Als Thrall das Fleisch wieder ausspie, hatte er ihn einfach auf das Stroh fallen lassen und war fluchend aus dem Stall gest�rmt, der dem Ork als Schlafst�tte diente.

Jetzt bewegte sich Tammis mit gr��ter Vorsicht um seinen Herrn und w�hlte seine Worte noch sorgf�ltiger als sonst. Immer �fter endete eine Begegnung mit Leutnant Blackmoore jedoch mit einer Flasche � manchmal leer, manchmal voll �, die Tammis entgegenflog. Verglichen mit Blackmoore war der dicke laute Koch, der in der K�che regierte, geradezu sanftm�tig.

Sein Weib Clannia, eine blonde Frau mit rosigen Wangen, die in der K�che arbeitete, stellte einen Teller mit kaltem Essen vor ihn auf den Holztisch und begann, nachdem er sich gesetzt hatte, seinen verspannten Nacken zu massieren.

�Gibt es Neuigkeiten?�, fragte Clannia hoffnungsvoll. Sie setzte sich vorsichtig neben ihn an den groben Holztisch. Erst vor ein paar Wochen hatte sie ein Kind zur Welt gebracht und bewegte sich immer noch verhalten. Sie und ihre �lteste Tochter Taretha hatten bereits gegessen.

Unbemerkt von den Eltern war das kleine M�dchen, das mit ihrem neugeborenen Bruder in einem Bett neben dem Ofen schlief, bei der Ankunft ihres Vaters aufgewacht. Jetzt setzte es sich auf. Seine blonden Locken ragten unter einer Schlafm�tze hervor. Es beobachtete die Erwachsenen und h�rte ihrer Unterhaltung zu.

�Ja und keine guten�, sagte Tammis schwer, w�hrend er kalte Kartoffelsuppe in den Mund schaufelte. Er schluckte hinunter und fuhr fort: �Der Ork stirbt. Er nimmt nichts an, womit Blackmoore ihn f�ttert.�

Clannia seufzte und griff nach ihrem Stoff. Die Nadel bewegte sich vor und zur�ck, n�hte ein neues Kleid f�r Taretha. �Das ist nur richtig�, sagte sie leise. �Blackmoore h�tte so etwas nie nach Durnholde bringen d�rfen. Schlimm genug, dass die Gro�en den ganzen Tag br�llen. Ich kann es kaum erwarten, dass die Internierungslager fertig werden und sie nicht mehr Durnholdes Problem sind.� Sie sch�ttelte sich.

Taretha sah ruhig zu. Die Augen der Kleinen waren weit ge�ffnet. Sie hatte Ger�chte �ber einen Ork-S�ugling aufgeschnappt, aber jetzt h�rte sie zum ersten Mal ihre Eltern dar�ber sprechen. Ihr junges Gehirn arbeitete angestrengt. Orks waren unheimlich gro� und angsteinfl��end mit ihren scharfen Z�hnen, ihrer gr�ner Haut und ihren tiefen Stimmen. Sie hatte nur Blicke auf sie erhascht, aber viele Geschichten geh�rt. Ein Baby konnte aber nicht gro� und unheimlich sein. Sie warf einen Blick auf ihren kleinen Bruder. Im gleichen Moment zuckte Faralyn, �ffnete seinen kleinen Mund und posaunte mit schrillem Gepl�rre seinen Hunger hinaus.

Clannia erhob sich mit einer eleganten Bewegung, legte ihre N�harbeit zur Seite, nahm ihren Sohn auf, entbl��te eine ihrer Br�ste und lie� ihn saugen �Taretha�, schimpfte sie dann, �du solltest schlafen.�

�Das habe ich.� Taretha stand auf und lief zu ihrem Vater. �Ich habe Pa kommen h�ren.�

Tammis l�chelte m�de und erlaubte es Taretha, auf seinen Scho� zu klettern. �Sie kann ohnehin erst schlafen, wenn Faralyn fertig ist�, wandte er sich an Clannia. �Lass mich sie eine Weile halten. Ich sehe sie so selten, und sie w�chst schnell wie eine Weide.� Er kniff sie sanft in die Wange, und sie kicherte.

�Wenn der Ork stirbt, werden wir das alle bereuen�, fuhr er dann fort.

Taretha z�gerte. Zu offensichtlich schien ihr die L�sung. Doch schlie�lich sagte sie: �Pa, wenn es ein Baby ist, warum wollt ihr es dann mit Fleisch futtern?�

Beide Erwachsene sahen sie �berrascht an. �Was hast du da gesagt, Kleines?�, fragte Tammis sp�rbar nerv�s.

Taretha wies auf ihren trinkenden Bruder. �Babys wollen Milch � so wie Faralyn. Wenn die Mutter des Ork-Babys tot ist, kann es ihre Milch nicht trinken.�

Tammis starrte sie weiterhin an, dabei huschte ein leichtes L�cheln �ber sein m�des Gesicht. �Aus dem Mund eines Kindes�, fl�sterte er und umarmte seine Tochter so kr�ftig, dass sie sich herauszuwinden versuchte.

�Tammis �� Clannias Stimme wai angespannt.

�Meine Liebste �� Er hielt Taretha in einem Arm und streckte den anderen �ber den Tisch nach seiner Frau aus. �Tari hat Recht. Auch wenn die Orks Barbaren sind, so s�ugen sie doch ihre Jungen, genau wie wir es tun. Wahrscheinlich ist der junge Ork erst wenige Monate alt. Kein Wunder, dass er kein Fleisch essen kann. Er hat ja noch keine Z�hne.� Er z�gerte, aber Clannias Gesicht wurde bleich, als ahnte sie bereits, was er sagen wollte.

�Du kannst mich � du bittest mich nicht wirklich �?�

�Denk daran, was das f�r unsere Familie bedeutet!�, rief Tammis aus. �Ich diene Blackmoore seit zehn Jahren. Ich habe ihn noch nie so unleidlich erlebt. Wenn dieser Ork dank uns �berlebt, wird es uns nie wieder an etwas mangeln.�

�Ich � ich kann das nicht!�, stotterte Clannia.

�Kann was nicht?�, fragte Taretha, was aber beide ignorierten.

�Bitte�, bat Tammis. �Es muss nicht f�r lange sein.�

�Es sind Monster, Tarn!�, schrie Clannia. �Monster und du � du willst mich �� Sie bedeckte ihr Gesicht mit einer Hand und begann zu schluchzen. Das Baby trank unger�hrt weiter.

�Pa, wieso weint Ma?�, fragte Taretha besorgt.

�Ich weine nicht�, sagte Clannia mit belegter Stimme. Sie wischte sich ihr feuchtes Gesicht ab und zwang sich zu einem L�cheln. �Siehst du, Liebling? Alles ist gut.� Sie sah Tammis an und schluckte. �Dein Pa hat da nur etwas, das ich wohl tun muss, mehr nicht.�

Schon bald entstand eine Routine, der Thrall die n�chsten Jahre folgte. Er wurde bei Sonnenaufgang gef�ttert. Die Ketten an seinen H�nden und F��en erlaubten es ihm, hinaus auf den Innenhof von Durnholde zu schlurfen, wo er seine �bungen begann. Zuerst fungierte Blackmoore selbst als sein Ausbilder, zeigte ihm die Grundtechniken und lobte ihn oft geradezu �berschw�nglich. Manchmal war seine Stimmung allerdings auch schlecht, und dann konnte Thrall nichts richtig machen. An diesen Tagen sprach der Adlige etwas undeutlich, seine Bewegungen waren unkontrolliert, und er beschimpfte den Ork, ohne dass Thrall einen Grund daf�r erkennen konnte. Thrall akzeptierte schlie�lich, dass er einfach unw�rdig war. Wenn Blackmoore ihn beschimpfte, lag es daran, dass er es verdiente. Jedes Lob entsprang nur der Freundlichkeit seines Herrn.

Nach einigen Monaten kam jedoch ein anderer Mann hinzu, und Thrall sah Blackmoore nur noch selten. Dieser Mann, den Thrall nur als Sergeant kannte, war nach menschlichen Ma�st�ben riesig � weit �ber sechs Fu� gro�, mit einer breiten Brust, die von krausem rotem Haar bedeckt war. Das zerzauste Haar auf dem Kopf war ebenfalls feuerrot und passte zum langen Bart. Er trug einen schwarzen Schal, der um den Hals geknotet war, und in einem Ohr steckte ein gro�er Ohrring. Am ersten Tag, als er sich Thrall und den anderen K�mpfern, die neben ihm ausgebildet wurden, vorstellte, sah er alle mit hartem, unbeugsamem Blick an und erkl�rte ihnen die Herausforderung, die er f�r sie bereithielt.

�Seht ihr das?� Er zeigte mit seinem kr�ftigen Zeigefinger auf den gl�nzenden Ring in seinem Ohr. �Ich habe ihn seit dreizehn Jahren nicht herausgenommen. Ich habe Tausende von Rekruten wie euch ausgebildet. Und jeder Gruppe biete ich die gleiche Herausforderung: Rei�t den Ohrring aus meinem Ohr, und ihr k�nnt mich zu Brei schlagen!� Er grinste und zeigte einige Zahnl�cken. �Ihr glaubt mir das jetzt vielleicht noch nicht, aber wenn ich mit euch fertig bin, w�rdet ihr eure eigene Mutter verkaufen, um mir eine verpassen zu k�nnen. Sollte ich jedoch jemals so langsam sein, dass ich einen Angriff von euch Damen nicht abwehren kann, dann habe ich es verdient, dass mein Ohr abgerissen wird und ich auch die mir noch verbliebenen Z�hne schlucken muss.�

Er schritt entlang der Reihe, in der sich die Auszubildenden aufgestellt hatten, und stoppte abrupt vor Thrall. �Das gilt besonders f�r dich, du �bergro�er Kobold�, schnarrte Sergeant.

Thrall senkte verwirrt den Blick. Man hatte ihm beigebracht, niemals seine Hand gegen Menschen zu erheben. Und jetzt sah es so aus, als solle er gegen einen von ihnen k�mpfen. Aber er w�rde niemals versuchen, den Ohrring aus Sergeants Ohrl�ppchen zu rei�en.

Eine gro�e Hand legte sich unter Thralls Kinn und hob es hoch. �Du siehst mich an, wenn ich mit dir rede, verstanden?�

Thrall nickte. Er war nun vollends verwirrt. Blackmoore wollte nicht, dass er ihn ansah, doch dieser Mann hatte ihm gerade befohlen, genau das zu tun. Wie sollte er sich verhalten?

Sergeant teilte sie in Paare auf. Sie bildeten eine ungerade Zahl, und Thrall stand schlie�lich allein. Sergeant trat vor ihn und warf ihm ein Holzschwert zu. Thrall fing es in einem Reflex auf. Sergeant nickte zufrieden.

�Gute Auge-Hand-Koordination�, sagte er. Wie die anderen M�nner trug er einen Schild und eine schwere, gut gepolsterte R�stung, die K�rper und Kopf sch�tzte. Thrall besa� nichts dergleichen. Seine Haut war so dick, dass er die Schl�ge ohnehin kaum sp�rte, und er wuchs so schnell, dass jede Kleidung oder R�stung, die man ihm anpasste, bald wieder zu klein wurde.

�Dann wollen wir mal sehen, wie du dich verteidigst.� Ohne weitere Warnung griff Sergeant Thrall an.

F�r eine Sekunde zuckte Thrall zur�ck, doch dann schien in seinem Inneren etwas an den rechten Platz zu r�cken. Er bewegte sich nicht mehr �ngstlich und verwirrt, sondern mit Selbstvertrauen. Er stand gerade, richtete sich zu seiner vollen Gr��e auf und realisierte erst in diesem Augenblick, wie schnell er eigentlich wuchs � er �berragte bereits seinen Gegner.

Er hob den linken Arm, von dem er wusste, dass er eines Tages einen Schild halten w�rde, der schwerer als ein Mensch war, verteidigte sich damit gegen das Holzschwert und bewegte seine eigene �bungswaffe in einem eleganten Halbbogen.

Wenn Sergeant nicht mit verbl�ffender Schnelligkeit reagiert h�tte, w�re Thralls Schwert gegen seinen Helm geprallt. Trotz dieses Schutzes aber war die Kraft, die hinter dem Schlag steckte, so gro�, dass der Ork Sergeant vermutlich get�tet h�tte. Aber Sergeant war unglaublich beh�nde, und sein Schild blockte Thralls sonst t�dlich gef�hrten Hieb ab. Thrall grunzte �berrascht, als Sergeant ihn mit dem selbst gef�hrten Streich am nackten Bauch traf. Er stolperte und verlor kurz das Gleichgewicht.

Sergeant nutzte die Gelegenheit und stie� vor. Seine drei kurzen Schl�ge h�tten einen ungesch�tzten Mann get�tet. Thrall gewann sein Gleichgewicht zur�ck und sp�rte, wie ihn ein seltsames hei�es Gef�hl durchfuhr. Pl�tzlich verengte sich seine Welt, bis er nur noch den Mann vor sich sah. All seine Frustration und Hilflosigkeit verschwand und wurde ersetzt von einem scharf fokussierten Wunsch: T�te Sergeant!

Er schrie laut auf � die Macht seiner eigenen Stimme �berraschte ihn dabei selbst � und griff an. Er hob die Waffe und schlug zu, hob und schlug, deckte den H�nen von einem Menschen mit Schl�gen ein.

Sergeant versuchte sich zur�ckzuziehen, rutschte jedoch auf einem Steinboden aus und fiel nach hinten. Thrall schrie erneut, als der innige Wunsch, Sergeants Kopf zu zermalmen, wie eine hei�e Flut in ihm aufstieg. Sergeant gelang es, sein Schwert vor sich zu bringen und die meisten Schl�ge abzuwehren, aber nun lag er eingezw�ngt unter Thralls s�ulenartigen Beinen. Thrall warf sein Schwert zur Seite und streckte seine gro�en Pranken aus. Wenn er sie nur um Blackmoores Hals h�tte legen k�nnen �

Thrall erstarrte, war entsetzt �ber das Bild, das vor seinem geistigen Auge stand. Seine Finger befanden sich nur Zentimeter von Sergeants Kehle entfernt. Sie war zwar durch eine Halsberge gesch�tzt, aber Thralls Finger waren stark. Wenn er zugedr�ckt h�tte �

Und dann waren mehrere M�nner �ber ihm, br�llten ihn an und zerrten ihn vom reglosen K�rper des Ausbilders weg. Thrall lag pl�tzlich auf dem R�cken und musste die Arme heben, um die Schl�ge mehrerer Schwertattrappen abzuwehren. Er h�rte ein seltsames Ger�usch, ein Singen, und sah etwas Metallisches in der Sonne aufblitzen.

�Halt!�, schrie Sergeant. Seine Stimme war so laut und gebieterisch, als sei er nicht gerade noch Zentimeter vom Tod entfernt gewesen. �Verdammt noch mal, halt! Oder ich schneide deinen verfluchten Arm ab! Steck dein Schwert sofort weg, Maridan!�

Thrall h�rte ein Klicken. Dann wurde er gepackt und auf die Beine gestellt. Er blickte Sergeant an.

Zu seiner v�lligen �berraschung begann Sergeant zu lachen. Er schlug dem Ork auf die Schulter. �Gut gemacht, Junge. Ich war noch nie so dicht davor, meinen Ohrring zu verlieren � und das schon beim ersten Kampf. Du bist der geborene Krieger, aber du hast wohl das Ziel aus den Augen verloren, oder?� Er zeigte auf den goldenen Ohrring. �Das war das Ziel, nicht das Leben aus mir herauszupressen.�

Thrall versuchte zu sprechen. �Es tut mir Leid, Sergeant. Ich wei� nicht, was mit mir passiert ist. Ihr habt angegriffen, und dann �� Das Bild, das kurz in Zusammenhang mit Blackmoore in ihm aufgestiegen war, lie� er unerw�hnt. Es war schlimm genug, dass er den Kopf verloren hatte.

�Bei manchen Feinden h�ttest du richtig gehandelt�, sagte Sergeant �berraschend. �Gute Taktik. Aber bei anderen Gegnern, so wie bei allen Menschen, die dir entgegentreten, reicht es, sie zu Boden zu werfen und es zu beenden. H�r an diesem Punkt auf. In einem echten Kampf kann die Blutgier vielleicht deine Haut retten, aber bei Gladiatorenk�mpfen musst du hiermit �� Er tippte sich gegen die Stirn. �� arbeiten und nicht hiermit.� Er ber�hrte seinen Bauch. �Ich m�chte, dass du ein paar B�cher �ber Strategie liest. Du kannst doch lesen, oder?�

�Ein wenig�, brachte Thrall hervor.

�Du musst dir die Gesetzm��igkeiten einer Schlacht verinnerlichen. Diese Anf�nger kennen sie alle.� Er zeigte auf die anderen Rekruten. �Eine Zeitlang wird das ihr Vorteil sein.� Er drehte sich um und blickte sie streng an. �Aber nicht lange, meine Herren. Der hier hat Mut und St�rke, dabei ist er noch ein Kind ��

Die M�nner warfen Thrall feindselige Blicke zu. Thrall sp�rte eine pl�tzliche W�rme, ein Gl�cksgef�hl, das er noch nie erlebt hatte. Er hatte beinahe einen Mann get�tet, war daf�r aber nicht bestraft worden. Stattdessen hatte man ihm gesagt, dass er lernen m�sse, um sich weiter zu verbessern und um zu verstehen, wann er den Tod des Gegners suchen musste und wann er �was zeigen sollte? Wie nannte man es, wenn man das Leben eines Gegners verschonte?

�Sergeant?�, fragte er und hoffte, er w�rde f�r diese Frage nicht bestraft werden. �Manchmal � nun, Ihr sagtet, manchmal solle man nicht t�ten � Warum nicht?�

Sergeant sah ihn an. �Man nennt es Gnade, Thrall�, antwortete er ruhig. �Und auch das wirst du lernen.�

Gnade. Lautlos wiederholte Thrall das Wort und lie� es �ber seine Zunge rollen. Es war ein sch�nes Wort, es gefiel ihm.

Thrall war zw�lf Jahre alt, als er seinen ersten Ork sah. Er trainierte au�erhalb der Festung. Seit er seinen ersten Kampf im zarten Alter von acht Jahren gewonnen hatte, war Blackmoore mit Sergeants Plan einverstanden und gestattete dem Ork gr��ere Freiheiten � zumindest w�hrend des Trainings. Thrall trug immer noch eine Kette an einem Fu�, die mit einem riesigen Felsbrocken verbunden war. Selbst ein Ork von Thralls St�rke h�tte mit diesem Ballast am Bein nicht zu fliehen vermocht. Die Kette war breit und fest, es war unwahrscheinlich, dass sie brach. Thrall hatte sich rasch an sie gew�hnt. Die Kette war lang und lie� ihm viel Spielraum. Und der Gedanke an Flucht war ihm nie gekommen. Er war Thrall, der Sklave. Blackmoore war sein Herr, Sergeant sein Ausbilder, Taretha seine geheime Freundin. Alles war so, wie es sein sollte.

Thrall bedauerte, dass er mit keinem der M�nner, mit denen zusammen er ausgebildet wurde, Freundschaft geschlossen hatte. Jedes Jahr kam eine neue Gruppe, und sie waren alle aus dem gleichen Holz geschnitzt: jung, ehrgeizig, arrogant und etwas eingesch�chtert von dem riesigen gr�nen Wesen, mit dem sie zu �ben hatten. Nur Sergeant lobte ihn, nur Sergeant griff ein, wenn sich die anderen gegen ihn verb�ndeten. Obwohl diese M�nner Thrall f�r ihren Feind hielten, wusste er, dass sie nicht seine Feinde waren. Es w�re falsch gewesen, sie zu t�ten oder auch nur schwer zu verletzen.

Thrall hatte gute Ohren und achtete immer auf die Unterhaltungen der M�nner. Da sie ihn f�r eine gehirnloses Tier hielten, sahen sie keine Veranlassung, in seiner Gegenwart ihre Zungen zu h�ten. Wer achtet schon auf seine Worte, wenn der einzige Zeuge ein stumpfsinniges Tier ist?

Auf diese Weise erfuhr Thrall, dass die Orks, die einst furchtbare Gegner dargestellt hatten, schw�cher wurden. Immer mehr wurden gefangen und in etwas gebracht, das man �Internierungslager� nannte. Durnholde war das Hauptquartier, und die Kommandanten jener Lager lebten dort, w�hrend Untergebene die t�glich anfallenden Routinearbeiten in den Lagern verrichteten. Blackmoore war der oberste Vorgesetzte von allen Kommandanten. Ab und zu gab es noch ein paar K�mpfe, aber diese wurden zunehmend seltener. Einige der M�nner, die an der Ausbildung teilnahmen, hatten vor Thrall noch nie einen Ork k�mpfen sehen.

In den letzten Jahren hatte Sergeant ihm die Finessen des Nahkampfs beigebracht. Thrall beherrschte jede Waffe, die dabei zum Einsatz kam: Schwert, Breitschwert, Speer, Morgenstern, Netz, Axt, Keule und Hellebarde. Er selbst erhielt dabei nur die d�rftigste R�stung. Die Zuschauermenge fand es spannender, wenn die K�mpfer so gut wie ungesch�tzt waren.

Nun stand er in der Mitte der Ausbildungsgruppe. Das war ihm nicht fremd und eine �bung, die eher den anderen Rekruten galt als ihm selbst. Sergeant nannte dieses Szenario ��berw�ltigung�. Die �benden waren � nat�rlich � Menschen, die so taten, als w�ren sie einem der letzten rebellischen Orks begegnet, der sich ihnen nicht kampflos ergeben wollte. Thrall war � nat�rlich � der uneinsichtige Ork. Ihre Aufgabe war es, drei verschiedene M�glichkeiten zu finden, um den �rebellischen Ork� gefangen zu nehmen oder zu t�ten.

Thrall mochte diese �bung nicht sonderlich. Es gefiel ihm nicht, das Ziel von bis zu zw�lf M�nnern zu sein. Er bevorzugte den Kampf Mann gegen Mann. Vor allem st�rte ihn das Leuchten in den ke. Er war nicht einmal in der Mitte angelangt und wollte jetzt schon verzagen? Ein magisches Bauwerk, das so au�ergew�hnlich und phantastisch war, mu�te noch weitere phantastische �berraschungen in sich bergen! Die Illusion des Kampfes von Licht und Finsternis �ber der Inselwelt konnte nicht alles sein.

Es mu�te noch mehr kommen!

Schritt f�r Schritt ging er langsam weiter. Jetzt erst begann er sich zu fragen, wer jene Gestalt gewesen war, die er gesehen hatte. Lebte sie wirklrUnd jetzt, nachdem er diese �bung bereits einige Jahre kannte, wurde Thrall augenblicklich nach Beginn zu einem knurrenden, w�tenden Tier. Die ersten paar Male war es ihm schwer gefallen, Phantasie von Realit�t zu unterscheiden, aber das �nderte sich bald. Er verlor in diesem Szenario nie die Kontrolle �ber sich, und wenn es zu Zwischenf�llen kam, vertraute er Sergeant, der rechtzeitig einschritt.

Sie kamen auf ihn zu.

Wie Thrall erwartet hatte, w�hlten sie den einfachen Angriff als die erste ihrer drei M�glichkeiten. Zwei von ihnen trugen Schwerter, vier Speere und der Rest �xte. Einer von ihnen sprang vor.

Thrall parierte den Schlag mit Leichtigkeit. Sein Holzschwert wirbelte mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Er hob sein m�chtiges Bein, trat zu und traf den Angreifer mit voller Wucht gegen die Brust. Der junge Mann wurde zur�ckgeschleudert, die �berraschung stand deutlich in seinem Gesicht. Er schlug auf dem Boden auf und japste nach Luft.

Thrall fuhr herum und erwartete den Angriff der anderen. Mit dem Schwert schlug er einen von ihnen zur Seite, als w�re der Mensch nur ein l�stiges Insekt. Mit seiner freien Hand � er trug ja keinen Schild � griff er nach dem Speer des anderen Mannes, entriss ihn dessen Hand und drehte ihn, sodass sich die Spitze auf den Mann richtete, der den Speer eben noch gehalten hatte.

In einem richtigen Kampf h�tte Thrall den Speer in den K�rper des Mannes gesto�en. Aber dies war nur eine �bung, und Thrall wahrte die Kontrolle. Er hob den Speer und wollte ihn gerade zur Seite werfen, als ein furchtbares Ger�usch alle erstarren lie�.

Thrall drehte sich um und sah einen kleinen Wagen, der sich der Festung �ber die enge gewundene Stra�e n�herte. Dies geschah h�ufig, und die Reisenden waren stets gleich: Bauern, H�ndler, neue Rekruten oder Beamte auf der Durchreise.

Nicht so dieses Mal.

Dieses Mal zogen die wiehernden Pferde einen Wagen voller monstr�ser gr�ner Bestien hinter sich her. Sie standen gebeugt in einem Metallk�fig, und Thrall sah, dass sie am Boden des Wagens festgekettet waren. Ihr groteskes Aussehen erf�llte ihn mit Schrecken. Sie waren gewaltig, deformiert, hatten riesige Hauer anstelle von Z�hnen, kleine, w�tende Augen �

Und dann begriff er die Wahrheit. Das waren Orks. Sein so genanntes Volk. Genau so sahen auch ihn die Menschen.

Das �bungsschwert entglitt seinen pl�tzlich tauben Fingern. Ich bin h�sslich und, angsteinfl��end, ich bin ein Monster. Kein Wunder, dass sie mich so hassen.

Eine der Bestien drehte sich und sah Thrall direkt in die Augen. Er wollte wegsehen, konnte es aber nicht. Er starrte zur�ck und hielt den Atem an. Im gleichen Moment gelang es dem Ork sich irgendwie zu befreien. Der Schrei, mit dem er sich gegen den K�fig warf, hallte wie Donner in Thralls Ohren. Mit Pranken, die sich an den Ketten blutig gescheuert hatten, griff der Ork nach den K�figstangen und bog sie zu Thralls Entsetzen weit genug auseinander, um seinen gro�en K�rper hindurchzw�ngen zu k�nnen. Der Wagen bewegte sich, die panikerf�llten Pferde liefen so schnell sie nur konnten. Der Ork landete schwer auf dem Boden, �berschlug sich, stand jedoch einen Herzschlag sp�ter wieder auf den klobigen Beinen und rannte mit einer Geschwindigkeit auf Thrall und die anderen zu, die man seinem ungeschlachten K�rper nicht zugetraut h�tte.

Er �ffnete sein schreckliches Maul und br�llte etwas, das wie Worte klang: �Kagh! Bin mog g�thazag cha!�

�Greift an, ihr Narren!�, schrie Sergeant. Obwohl er keine R�stung trug, griff er nach einem Schwert und lief dem Ork entgegen. Die M�nner gerieten in Bewegung und versuchten, ihm beizustehen.

Der Ork machte sich noch nicht einmal die M�he, dem Sergeant ins Gesicht zu schauen. Er holte mit der Kette in seiner Linken aus, traf die Brust von Sergeant und schleuderte ihn zur�ck. Dabei lief er unaufhaltsam weiter. Seine Blicke waren auf Thrall gerichtet, und erneut rief er die Worte: �Kagh! Bin mog g 'thazag cha!�

Endlich �berwand Thrall seine Angst, wusste jedoch nicht, was er tun sollte. Er hob sein �bungsschwert und nahm eine Verteidigungshaltung ein, statt anzugreifen. Dieses furchtbar h�ssliche Wesen lief auf ihn zu. Es war mit Sicherheit feindlich. Aber es geh�rte seinem eigenen Volk an, seinem Fleisch und Blut. Ein Ork wie Thrall, war nun einmal ein Ork, und Thrall brachte es nicht �ber sich, ihn zu attackieren.

W�hrend Thrall noch dar�ber nachdachte, warfen sich die M�nner auf den Ork, und dessen gro�er gr�ner K�rper ging unter den Schl�gen der Schwerter und �xte zu Boden. Blut floss zwischen den Stiefeln der M�nner hindurch, und als es schlie�lich vorbei war, traten sie zur�ck und betrachteten den Berg aus gr�nem und rotem Fleisch, der einst ein lebendes Wesen gewesen war.

Sergeant st�tzte sich auf einen Ellbogen. �Thrall!�, rief er. �Bringt ihn sofort in die Zelle zur�ck!�

�Was im Namen von allem, das heilig ist, hast du getan?�, br�llte Blackmoore und starrte auf den Sergeant, der ihm so empfohlen worden war, der mittlerweile jedoch der Mensch war, den er mehr als alle anderen hasste. �Er sollte nie einen anderen Ork zu Gesicht bekommen, zumindest nicht bis �� Er verstummte kurz, ehe er fortfuhr: �Aber jetzt wei� er es, verdammt noch mal! Was hast du dir eigentlich dabei gedacht?�

Der Sergeant richtete sich unter dem verbalen Angriff auf. �Nun, ich dachte, Sir, dass Ihr es mir wohl sagen w�rdet, wenn Ihr verhindern wollt, dass Thrall einen anderen Ork zu Gesicht bekommt. Ich dachte, Sir, dass Ihr vielleicht eine Zeit f�r die Ankunft eines Wagens voller Ork ausmachen w�rdet, zu der sich Thrall in seiner Zelle aufh�lt, da Ihr ja nicht wollt, dass er Orks sieht. Ich dachte, Sir, dass ��

�Es reicht!�, br�llte Blackmoore. Er holte tief Luft und sammelte sich. �Der Schaden ist angerichtet. Wir m�ssen dar�ber nachdenken, wie wir ihn reparieren.�

Sein ruhiger Tonfall entspannte auch den Sergeant. Deutlich weniger erregt fragte er: �Das hei�t also, Thrall wusste nicht, wie er aussieht?�

�Nein. Keine Spiegel, keine stillen Wasserfl�chen. Er hat gelernt, dass Orks Abschaum sind, was nat�rlich stimmt, und dass er nur weiterleben darf, weil er mir Geld bringt.�

Es wurde still, w�hrend beide M�nner nachdachten. Der Sergeant kratzte sich an seinem roten Bart und sagte: �Jetzt wei� er es also, na und? Nur weil er als Ork geboren wurde, hei�t das nicht, dass er selbst eine gehirnlose Bestie bleiben muss. Das ist er �brigens auch nicht. Wenn Ihr ihm erlauben w�rdet, sich menschlicher ��

Der Vorschlag des Sergeants ver�rgerte Blackmoore. �Er ist kein Mensch!�, brach es aus ihm hervor. �Er ist eine Bestie. Ich will nicht, dass er sich f�r einen gro�en gr�nh�utigen Menschen h�lt!�

�Dann sagt mir, Sir�, erwiderte der Sergeant, nachdem er kurz die Z�hne zusammengebissen hatte, �f�r was soll er sich denn halten?�

Blackmoore hatte keine Antwort. Er wusste es nicht. Er hatte nie dar�ber nachgedacht. Alles war ihm so einfach erschienen, als er den Ork-S�ugling gefunden hatte. Ziehe ihn als Sklaven auf, bringe ihm bei zu k�mpfen, gib ihm ein wenig Menschlichkeit und setze ihn an die Spitze einer Armee aus ergebenen Orks, mit der er die Allianz angreift. Mit Thrall an der Spitze einer erstarkten Ork-Armee konnte Blackmoore eine Macht erlangen, die noch �ber seine wildesten Vorstellungen hinausging.

Aber es w�rde nicht funktionieren. Tief im Inneren wusste er, dass der Sergeant Recht hatte: Thrall musste verstehen, wie Menschen dachten und handelten, wenn er mit diesem Wissen �ber die bestialischen Orks herrschen sollte. Aber wenn er das verstand, w�rde er dann nicht rebellieren? Thrall musste stets seinen Platz kennen und an seine niedere Geburt erinnert werden. Es ging nicht anders. Beim Licht, was sollte er tun? Wie sollte er diese Kreatur behandeln, um aus ihr den perfekten Kriegsherrn zu formen � w�hrend alle anderen nur den Gladiatorenk�mpfer in ihm sehen durften?

Er holte tief Luft. Er durfte vor diesem Diener nicht das Gesicht verlieren. �Thrall muss angeleitet werden, und zwar von uns�, sagte er bemerkenswert ruhig. �Er hat lange genug mit den Rekruten trainiert. Ich glaube, wir sollten ihn ganz auf den Kampf beschr�nken.�

�Sir, er ist sehr n�tzlich in der Ausbildung�, setzte der Sergeant an.

�Wir haben die Orks fast vernichtet�, sagte Blackmoore und dachte an die Orks, die zu Tausenden in die Lager gebracht wurden. �Ihr Anf�hrer Doomhammer ist geflohen, und sie sind ein versprengtes Volk. Wir werden bald Frieden haben. Wir m�ssen den Rekruten nicht mehr beibringen, wie man gegen die Orks k�mpft. Sie werden nur noch an Schlachten gegen andere Menschen teilnehmen, nicht mehr gegen Monster!�

Er fluchte innerlich, hatte er doch beinahe schon zu viel verraten. Der Sergeant wirkte, als habe er dies ebenfalls bemerkt, reagierte jedoch nicht darauf.

�M�nner, die in Frieden leben, ben�tigen ein Ventil f�r ihre Blutgier�, sagte Blackmoore. �Thrall soll sich fortan auf Gladiatorenk�mpfe beschr�nken. Er wird unsere Taschen f�llen und uns Ehre einbringen.� Er grinste. �Ich bin noch keinem Mann begegnet, der einen Ork besiegen konnte.�

Mehr als zehn Jahre waren vergangen, seit Leutnant Blackmoore auf einen Schlag einen elternlosen Ork und die M�glichkeit zur Erf�llung all seiner Tr�ume gefunden hatte.

F�r Thralls Herrn und die Menschheit im allgemeinen waren es gute und fruchtbare Jahre gewesen. Aedelas Blackmoore, einst Leutnant, nun Generalleutnant, hatte mit Spott leben m�ssen, als er seinen �Haus-Ork� zum ersten Mal nach Durnholde brachte. Das lag vor allem daran, dass niemand glaubte, das ungl�ckliche kleine Ding k�nne �berleben. Zum Gl�ck hatte es Mistress Foxton und ihre prallen Br�ste gegeben. Blackmoore konnte nicht verstehen, wie eine menschliche Frau es �ber sich brachte, einen Ork zu s�ugen. Dieses Angebot hatte seine Verachtung f�r seinen Diener und dessen Familie noch verst�rkt, gleichzeitig jedoch Blackmoores Hintern gerettet. Deshalb hatte er ihnen Spielzeug, Essen und Bildung f�r ihr Kind geschenkt, obwohl es nur ein M�dchen war.

Es war ein sch�ner Tag, warm, aber nicht hei�. Das perfekte Kampfwetter. Der Baldachin mit seinen rot-goldenen Farben sorgte f�r angenehmen Schatten. Bunte Banner tanzten in einer leichten Brise, Musik und Gel�chter umspielten Blackmoores Ohren. Der Geruch von reifen Fr�chten, frischem Brot und gegrilltem Wild lockte seine Nase. Jeder hier war bester Stimmung. Nach den K�mpfen w�rden einige nicht mehr so gut gelaunt sein, aber noch waren alle zufrieden und voller Erwartung.

Neben ihm lag, ausgestreckt auf einem gepolsterten M�bel, sein junger Protege Lord Karramyn Langston. Langston hatte dichtes braunes Haar, das zu seinen dunklen Augen passte, einen gest�hlten K�rper und ein gewinnendes L�cheln. Au�erdem verehrte er Blackmoore und war der einzige Mensch, dem dieser von seinem eigentlichen Plan erz�hlt hatte. Obwohl Langston wesentlich j�nger als er war, teilte er viele von Blackmoores Idealen und seine Skrupellosigkeit. Sie passten gut zusammen. Langston war im warmen Sonnenschein eingeschlafen und schnarchte leise.

Blackmoore griff nach einem St�ck gegrilltem Fasan und einem Kelch Rotwein, der so rot war wie das Blut, das bald in der Arena vergossen werden w�rde. Das Leben war wunderbar, und mit jeder Herausforderung, die Thrall meisterte, wurde es besser.

Blackmoore verlie� die Arena nach den K�mpfen stets mit prall gef�llter B�rse. Sein �Haus-Ork�, einst die Schande der Festung, war jetzt sein ganzer Stolz.

Nat�rlich waren die meisten Gegner Thralls Menschen � zwar einige der st�rksten, gemeinsten und hinterh�ltigsten Menschen, aber doch letztendlich nur Menschen. Die anderen Gladiatoren waren brutale, abgebr�hte Str�flinge, die versuchten, dem Kerker zu entrinnen, indem sie ihren Herren Geld und Ruhm verschafften. Einigen gelang dies, und sie erhielten ihre Freiheit. Die meisten aber tauschten ihr Gef�ngnis nur gegen ein anderes mit Teppichen an den W�nden und Frauen in ihren Betten, das trotz allem ein Gef�ngnis blieb. Die wenigsten Lords lie�en ihre Gewinngaranten als freie M�nner herumlaufen.

Aber einige von Thralls Gegnern waren nicht menschlich, und wenn er auf diese traf, wurde es interessant.

Es ber�hrte Blackmoores Ehrgeiz nicht, dass die Orks geschlagen und am Boden waren und l�ngst nicht mehr die furchteinfl��ende Streitmacht darstellten wie einst. Der Krieg war vorbei, und die Menschen hatten die Entscheidungsschlacht gewonnen. Jetzt lie� sich der Feind in spezielle Lager f�hren, beinahe so wie man Vieh nach einem Tag auf der Weide in den Stall bringt. Lager, dachte Blackmoore gutgelaunt, die allein er leitete.

Sein urspr�nglicher Plan war gewesen, einen Ork zu einem guterzogenen loyalen Sklaven und einem furchtlosen Krieger zu erziehen. Er hatte Thrall aussenden wollen, um sein eigenes Volk zu besiegen � falls �Volk� ein passendes Wort f�r die hirnlosen gr�nen Raufbolde war. Nach ihrer Vernichtung hatte Blackmoore die zerst�rten Clans in seinem Sinne einsetzen wollen.

Aber die Horde war von der Allianz besiegt worden, bevor Thrall seine erste Schlacht erleben durfte. Zuerst war Blackmoore dar�ber ver�rgert gewesen. Doch dann war ihm ein anderer Gedanke gekommen, wie er seinen Haus-Ork doch noch einsetzen k�nnte. Es setzte jedoch Geduld voraus, und davon hatte Blackmoore nur sehr wenig. Die Belohnung f�r die Geduld w�rde jedoch gr��er sein, als er es sich je erhofft hatte. Die inneren Streitigkeiten drohten, die Allianz zu zerrei�en. Elfen verachteten Menschen, Menschen beleidigten Zwerge, und Zwerge misstrauten Elfen. Ein h�bsches Geflecht aus Vorurteilen und gegenseitigen Verd�chtigungen �

Er erhob sich von seinem Stuhl und beobachtete, wie Thrall einen der gr��ten und gef�hrlichsten M�nner besiegte, die Blackmoore je gesehen hatte. Der menschliche Gegner hatte keine Chance gegen die unbez�hmbare gr�ne Bestie. Die Menge jubelte, und Blackmoore l�chelte. Er winkte Tammis Foxton heran, und der Diener eilte gehorsam zu ihm.

�Herr?�

�Wie viele sind es heute?� Blackmoore wusste, dass er lallte, aber das st�rte ihn nicht. Tammis hatte ihn schon betrunkener erlebt. Tammis hatte ihn sogar schon betrunken zu Bett gebracht.

Tammis� langes �ngstliches Gesicht wirkte noch besorgter als sonst. Sein Blick zuckte zu den Flaschen und dann zur�ck zu Blackmoore.

Pl�tzliche Wut stieg in Blackmoore empor. Er packte Tammis� am Kragen und zog ihn zu sich herab, bis er nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt war.

�Z�hlst du die Flaschen, du erb�rmlicher kleiner Wicht?�, zischte er mit leiser Stimme. Tammis f�rchtete kaum etwas so sehr wie �ffentliche Erniedrigung, aber so betrunken Blackmoore auch war, diese besondere Karte wollte er noch nicht spielen. Er drohte lediglich gerne damit, so wie jetzt auch. Mit leicht verschwommenem Blick sah er, wie Tammis erbleichte. �Du bringst deine eigene Frau dazu, einen Ork zu s�ugen und wagst es anzudeuten, dass ich Schw�chen habe?�

Das wei�e Gesicht des Mannes widerte ihn an. Er stie� ihn beiseite. �Ich wollte wissen, wie viele Runden Thrall gewonnen hat!�

�Oh, nat�rlich, Sir. Ein halbes Dutzend hintereinander �� Tammis stockte. Er sah erb�rmlich aus. �Bei allem Respekt, Sir, die letzte Runde ist ihm schwer gefallen. Seid Ihr sicher, dass Ihr ihn noch drei weitere K�mpfe bestehen lassen wollt?�

Narren. Blackmoore war nur von Narren umgeben. Als der Sergeant am Morgen die Kampfreihenfolge gelesen hatte, hatte er Blackmoore ebenfalls gebeten, dem Ork wenigstens ein paar Minuten Ruhe zu g�nnen und vielleicht die K�mpferliste zu �ndern, damit die arme verw�hnte Kreatur sich zwischendurch erholen konnte.

�Oh nein. Die Wettquoten gegen Thrall steigen mit jedem Kampf. Er hat noch nie verloren, kein einziges Mal. Klar, dass ich jetzt aufh�ren und all den netten Leuten ihr Geld zur�ckgeben will�, spottete er und winkte Tammis angewidert davon. Thrall konnte einfach nicht besiegt werden. Weshalb sollte er diesen Vorteil nicht ausnutzen, wenn er die Gelegenheit dazu erhielt?

Thrall gewann den n�chsten Kampf, doch selbst Blackmoore bemerkte, dass es ihm schwer fiel. Er r�ckte seinen Stuhl zurecht, um eine bessere Sicht zu bekommen. Langston tat es ihm gleich. Bei dem Kampf, der darauf folgte, dem achten von neun, die der Ork bestehen sollte, geschah etwas, das weder Blackmoore noch die Menge je erlebt hatte.

Der m�chtige Ork war ersch�pft. Die Gegner in dieser Runde waren zwei Bergkatzen, die man Wochen zuvor gefangen hatte. Bis zu diesem Morgen hatte man sie eingesperrt, gequ�lt und kaum gef�ttert. Als sich nun die T�ren zur Arena �ffneten, schossen sie auf den Ork zu, als h�tte man sie aus einer Kanone gefeuert. Ihr beigefarbenes Fell verschwamm vor den Blicken, als sich beide gleichzeitig bewegten, ihn ansprangen und Thrall unter ihren Klauen und Z�hnen zu Boden ging.

Die Menge schrie entsetzt auf. Blackmoore sprang auf und musste sich am Stuhl festhalten, um nicht zu st�rzen. Das ganze Geld �

Und dann kam Thrall wieder empor! Er br�llte w�tend und schleuderte die gro�en Tiere von sich, als w�ren sie nicht mehr als Eichh�rnchen. Die beiden Schwerter, die in diesem Kampf die ihm zugeteilten Waffen waren, setzte er mit gro�em Geschick ein. Thrall k�mpfte beidh�ndig, und die Klingen blitzten in der Sonne, als sie wirbelten und schnitten. Eine Katze war bereits tot, ihr K�rper von einem einzigen Schlag beinahe in der Mitte geteilt worden. Das zweite Tier war durch den Tod des ersten noch aggressiver geworden und griff mit erh�hter Wut an. Dieses Mal lie� Thrall ihm keine Chance. Als die Katze in einem Wirbel aus Fell, Klauen und Z�hnen sprang, war Thrall bereit. Sein Schwert fauchte nach links, nach rechts und wieder nach links. Die Katze fiel in vier blutigen St�cken zu Boden.

�Seht Euch das an!�, rief Langston fr�hlich.

Die Menge jubelte begeistert. Nur Thrall, der normalerweise den Jubel mit erhobenen F�usten begr��te und mit den F��en aufstampfte, bis die Erde zu erbeben schien, stand mit h�ngenden Schultern da. Er atmete schwer, und Blackmoore sah, dass die Katzen ihre Spuren in Form einiger tiefer blutender Kratzer und Bisse hinterlassen hatten. W�hrend Blackmoore seinen unersetzlichen Sklaven betrachtete, drehte Thrall langsam den h�sslichen Kopf und starrte seinen Herrn an. In den Augen bemerkte Blackmoore Schmerz und Ersch�pfung � und ein unausgesprochenes Flehen.

Dann sank der m�chtige Krieger Thrall auf die Knie, und sofort reagierte die Menge erneut mit Zurufen. Blackmoore glaubte sogar Mitgef�hl aus ihrem Geschrei herauszuh�ren. Langston sagte nichts, aber seine braunen Augen musterten Blackmoore durchdringend.

Verdammter Thrall! Er war ein Ork, der seit seinem sechsten Lebensjahr im Umgang mit Waffen und Gegnern geschult wurde. Die meisten K�mpfe hatte er an diesem Tag nur gegen Menschen bestritten, m�chtige Krieger zwar, aber keine echten Herausforderungen f�r Thralls brutale St�rke. Es konnte nur ein Trick sein, mit dem er der letzten Runde entgehen wollte, von der Thrall wusste, dass es die schwerste von allen werden w�rde.

Selbsts�chtiger, dummer Sklave. Er wollte wohl nur zur�ck in seine gem�tliche Zelle, etwas essen und ein paar B�cher lesen. Blackmoore w�rde ihm schon die n�tigen Lektionen beibringen.

In diesem Moment trat der Sergeant in die Runde. �Lord Blackmoore!�, rief er, die H�nde zum Trichter vor seinem b�rtigen Mund geformt. �Werdet Ihr auf den letzten Kampf verzichten?�

Hitze stieg in Blackmoores Wangen. Wie konnte der Sergeant das in aller �ffentlichkeit wagen? Blackmoore, der immer noch schwankte, griff mit der Linken nach der Stuhllehne. Langston kam unauff�llig n�her, um ihm seine Hilfe anzubieten, sollte es n�tig werden. Blackmoore streckte seine rechte Hand aus und f�hrte sie zu seiner linken Schulter.

Nein.

Der Sergeant blickte ihn f�r einen Moment durchdringend an, als k�nne er nicht glauben, was er sah. Dann aber nickte er und gab das Kommando f�r den n�chsten Kampf.

Thrall kam auf die Beine. Er sah aus, als tr�ge er tonnenschwere Steine auf seinem R�cken. Mehrere M�nner liefen in die Arena, um die toten Bergkatzen und liegengelassenen Waffen zu entfernen. Sie gaben Thrall die Waffe, die er in diesem Kampf verwenden sollte: den Morgenstern � eine mit Dornen versehene Metallkugel, die mit einer Kette an einem massiven Stock befestigt war. Thrall nahm die Waffe und versuchte eine drohende Haltung einzunehmen. Selbst aus der Entfernung sah Blackmoore, dass der Ork zitterte. Normalerweise stampfte Thrall vor jedem Kampf mit dem Fu� auf. Dieser Rhythmus brachte die Menge in Rage und schien ihm zu helfen, sich f�r den bevorstehenden Kampf zu sammeln. Heute jedoch bereitete es ihm schon M�he, auf den Beinen zu bleiben.

Nur noch ein Kampf. Die Bestie w�rde das schon schaffen.

Die Tore �ffneten sich, sonst geschah f�r einen langen Moment nichts.

Das �nderte sich, als er aus dem Halbdunkel hervortrat. Seine beiden K�pfe schrien unverst�ndliche Provokationen, sein bleicher K�rper �berragte Thrall in gleichem Ma�e, wie er die Menschen �berragte. So wie Thrall trug er nur eine einzige Waffe, aber es war die Bessere f�r einen Kampf wie diesen � ein langer, t�dlich drohender Speer. Durch die L�nge seiner Arme und die L�nge des Speers hatte der Oger eine wesentlich gr��ere Reichweite als der Ork. Thrall musste versuchen, nahe heranzukommen, um einen Treffer zu landen und den Sieg herbeizuf�hren.

Das war so ungerecht!

�Wer hat dem Oger diesen Speer gegeben?�, br�llte Blackmoore Langston an. �Er sollte eine Waffe haben, die mit der von Thrall vergleichbar ist!� Blackmoore dachte nicht an die vielen Male, bei denen Thrall mit einem Breitschwert oder einem Speer ausger�stet war, w�hrend seine menschlichen Gegner nur ein Kurzschwert oder eine Axt f�hrten.

Der Oger marschierte in die runde Arena und sah dabei einer Kriegsmaschine �hnlicher als einem lebenden Wesen. Er hielt den Speer nach vorn gerichtet. Ein Kopf begutachtete die Menge, der andere Thrall.

Thrall hatte noch nie ein solches Wesen gesehen und starrte es einen Augenblick lang einfach nur an. Dann riss er sich zusammen, richtete sich zur vollen Gr��e auf und begann den Morgenstern zu schwingen. Er warf den Kopf zur�ck, sein langes schwarzes Haar kitzelte den R�cken, und stie� einen Schrei aus, der ebenso dr�hnend wie die Laute des Ogers war.

Der Oger griff an und stie� mit dem Speer zu. Seinen Bewegungen wohnte keine Eleganz inne, nur animalische St�rke. Thrall wich dem schwerf�lligen Angriff mit Leichtigkeit aus, unterlief die Verteidigung des Ogers und schwang den Morgenstern. Der Oger schrie auf und wurde langsamer, als die schwere Dornenkugel seine K�rpermitte traf. Thrall sprang an ihm vorbei und fuhr herum.

Bevor der Oger sich drehen konnte, traf Thrall ihn zwischen den Schulterbl�ttern. Der Oger fiel auf die Knie, lie� den Speer fallen und griff nach seinem R�cken.

Blackmoore l�chelte. Das musste der widerlichen Kreatur doch das R�ckgrat gebrochen haben. Diese K�mpfe f�hrten nicht zwangsweise zum Tod � es ziemte sich im Gegenteil nicht, einen Gegner zu t�ten, weil damit die Anzahl guter K�mpfer reduziert wurde �, aber jeder wusste, dass es eine gewisse Wahrscheinlichkeit gab, im Ring zu sterben. Die Heiler konnten mit ihren Salben nicht alles richten. Und Blackmoore konnte kein Mitgef�hl f�r den Oger aufbringen.

Seine Freude war zudem von kurzer Dauer. Denn noch w�hrend Thrall mit dem Morgenstern ausholte, sprang der Oger auf und griff nach seinem Speer. Thrall zielte mit dem Morgenstern auf den Kopf des Wesens. Zur �berraschung der Menge und offensichtlich auch zu Thralls Verbl�ffung, streckte der Oger einfach nur eine seiner gro�en H�nde aus und wischte die Kugel damit beiseite. Gleichzeitig stie� er den Speer nach vorne.

Der Morgenstern entfiel Thralls Pranke. Er wurde zur Seite gesto�en und verlor das Gleichgewicht. Verzweifelt versuchte er auszuweichen, aber der Speer traf ihn in die Brust, nur wenige Zentimeter unterhalb seiner linken Schulter. Er schrie vor Schmerz. Der Oger stie� im N�herr�cken nach und schob den Speer auf diese Weise vollst�ndig durch Thralls K�rper, so dass er hinten zu Boden fiel. Dann warf sich der Oger auf den Ork, pr�gelte wie ein Wahnsinniger auf den Hilflosen ein und stie� dabei furchtbare Grunzlaute und Schreie aus.

Blackmoore starrte entsetzt auf das Spektakel. Der Ork wurde geschlagen, war so hilflos wie ein Kind, das Gewalt von einem Erwachsenen erfuhr. Der Gladiatorenring, ein Ort, an dem die besten Krieger des K�nigreichs ihre St�rke, Schnelligkeit und List ma�en, war jetzt nicht mehr als ein Platz, auf dem ein Monster von einem sehr viel St�rkeren zu Brei geschlagen wurde.

Wie konnte Thrall das zulassen?

M�nner hasteten in den Ring. Mit spitzen St�cken versuchten sie, den Oger dazu zu bringen, von seiner Beute abzulassen. Die Bestie reagierte auf die Versuche, lie� von dem blutenden Thrall ab und hetzte hinter den M�nnern her. Drei andere warfen ein magisches Netz, das sofort schrumpfte und die Gliedma�en des w�tenden Ogers an dessen K�rper pressten. Wie ein Fisch zappelte er jetzt, und die M�nner warfen ihn ohne gro�e R�cksicht auf einen Karren und bef�rderten ihn aus dem Ring.

Thrall wurde ebenfalls hinausgetragen, allerdings wesentlich sanfter. Blackmoores Status sorgte daf�r, w�hrend diesem d�mmerte, dass er auf Grund eines einzigen Kampfes jeden Penny verloren hatte, der von ihm heute auf Thrall gesetzt worden war. Viele seiner Begleiter teilten dieses Schicksal, und er sp�rte ihre w�tenden Blicke im R�cken, als sie nach ihren Geldb�rsen griffen, um ihre Schulden zu begleichen.

Thrall. Thrall. Thrall �

Durch das Gitter �ber seinem Kopf konnte Thrall das Mondlicht sehen. Er achtete sorgsam darauf, weder den Rekruten, die ihn getreten hatten, noch Sergeant und vor allem nicht Blackmoore � der ihn behandelte, als sei nichts geschehen � irgendeinen Hinweis �ber seine tiefe Erkenntnis zu geben. Er war so unterw�rfig wie immer und bemerkte zum ersten Mal, dass er sich f�r dieses Benehmen hasste. Er hielt den Blick gesenkt, obwohl er wusste, dass er jedem Menschen mindestens ebenb�rtig war. Er trug gehorsam seine Ketten, obwohl er die vier W�rter in blutige Fetzen h�tte rei�en k�nnen, wenn sie versucht h�tten, ihn gegen seinen Willen zu �berw�ltigen. Er �nderte sein Verhalten in keiner Weise, weder in der Zelle noch drau�en, weder im Ring noch auf dem Trainingsplatz.

In den ersten beiden Tagen bemerkte Thrall, dass Sergeant ihn scharf beobachtete, als versuchte er die Ver�nderungen zu erkennen, die Thrall so angestrengt verbarg. Er sprach jedoch nicht mit Thrall, und Thrall achtete weiter darauf, keinen Verdacht zu erregen. Sie sollten glauben, dass sie ihn gebrochen hatten. Er bedauerte nur, dass er Blackmoores Gesichtsausdruck nicht sehen w�rde, wenn er entdeckte, dass sein �Haus-Ork� ausgeflogen war.

Zum ersten Mal in seinem Leben gab es etwas, auf das Thrall sich freuen konnte. Das erweckte einen Hunger in ihm, den er vorher nicht gekannt hatte. Er hatte sich immer so stark darauf konzentriert, den Pr�geln zu entgehen und Lob einzuheimsen, dass er nie dar�ber nachdachte, was Freiheit wirklich bedeutete. Ohne Ketten durch das Sonnenlicht zu streifen, unter Sternen zu schlafen � In seinem ganzen Leben war er noch nie nachts drau�en gewesen. Wie w�rde das wohl sein?

Seine Phantasie, durch B�cher und Taris Briefe gest�rkt, konnte jetzt endlich abheben. Er lag schlaflos auf seinem Strohbett und fragte sich, wie es wohl sein w�rde, jemanden aus seinem eigenen Volk zu treffen. Er hatte nat�rlich all die Berichte gelesen, die Menschen �ber die �schrecklichen gr�nen Ungeheuer aus den tiefsten D�monenh�hlen� sammelten. Und er erinnerte sich an den verst�renden Zwischenfall, als der gefangene Ork sich befreit und Thrall angegriffen hatte. Wenn er nur verstanden h�tte, was der Ork ihm zugerufen hatte. Sein Orkisch hatte nicht daf�r gereicht � bei weitem nicht.

Eines Tages w�rde er herausfinden, was der Ork ihm hatte sagen wollen. Und er w�rde sein Volk finden. Thrall war unter Menschen aufgewachsen, aber diese hatten nur selten versucht, seine Loyalit�t und Zuneigung zu gewinnen. Er war Sergeant und Tari dankbar, dass sie ihm Konzepte wie Ehre und Freundlichkeit vermittelt hatten. Durch ihre Lehren hatte Thrall gelernt, Blackmoore besser zu verstehen und erkannt, dass der Leutnant keine dieser Charakterz�ge besa�. Und so lange Thrall ihm geh�rte, w�rde er auch in seinem eigenen Ork-Leben dergleichen nie erfahren.

Die Monde, einer gro� und silbern, der andere klein und blaugr�n, waren in dieser Nacht dunkel. Tari hatte auf seine Ank�ndigung mit einem Hilfsangebot reagiert, so wie er es tief in seinem Herzen erwartet hatte. Gemeinsam hatten sie einen Plan erdacht, der h�chstwahrscheinlich funktionieren w�rde. Thrall wusste jedoch nicht, wann der Plan beginnen sollte, und so hoffte er auf ein Signal. Und wartete.

Er war in einen unruhigen Schlaf gefallen, als ihn das L�uten einer Glocke wieder aufweckte. Augenblicklich sprang er hoch und begab sich zur R�ckwand seiner Zelle. �ber die Jahre hatte Thrall m�hsam einen einzigen Stein freigelegt und die Erde dahinter ausgeh�hlt. Hier bewahrte er die Dinge auf, die ihm am wichtigsten waren: Taris Briefe. Jetzt zog er den Stein heraus, nahm die Briefe und wickelte sie in den einzigen anderen Gegenstand ein, der ihm etwas bedeutete: das Tuch mit dem wei�en Wolf auf blauem Feld. F�r einen kurzen Augenblick dr�ckte er das so entstandene B�ndel gegen seine Brust. Dann drehte er sich um und wartete auf seine Chance.

Die Glocke schlug weiter, und jetzt waren auch Rufe und Schreie zu vernehmen. Thralls Nase, die viel empfindlicher als die eines Menschen war, witterte Rauch. Mit jedem Herzschlag wurde der Geruch st�rker, und dann konnte der Ork sogar den r�tlichen und gelben Widerschein in der Dunkelheit seiner Zelle sehen.

�Feuer!�, h�rte er die Rufe. �Feuer!�

Ohne zu wissen, warum, warf sich Thrall auf sein Bett aus Stroh. Er schloss die Augen, zwang seinen fliehenden Atem zur Ruhe und t�uschte vor zu schlafen.

�Der geht nirgendwo hin�, sagte eine der Wachen. Thrall wusste, dass er beobachtet wurde. Er t�uschte weiter tiefen Schlaf vor. �Das verdammte Monster wird auch von gar nichts wach. Komm, wir helfen den anderen.�

�Ich wei� nicht�, sagte die zweite Wache.

In die Alarmrufe mischten sich jetzt helle Kinderschreie und hohe Frauenstimmen.

�Es breitet sich aus�, sagte die erste Wache. �Komm schon!�

Thrall h�rte, wie schwere Stiefelsohlen auf Stein aufschlugen. Das Ger�usch wurde schw�cher. Er war allein.

Er erhob sich und stellte sich vor die schwere Holzt�r. Nat�rlich war sie verschlossen, aber es gab niemanden, der sehen konnte, was Thrall als n�chstes tun w�rde.

Er atmete tief ein und warf sich mit der linken Schulter voran gegen das Hindernis. Die T�r gab leicht nach, sprang jedoch nicht auf. Wieder und wieder warf er sich wuchtig dagegen. F�nf Mal musste er seinen m�chtigen K�rper gegen das Holz rammen, bevor die alte T�r mit lautem Krachen aufflog. Der Schwung trug Thrall nach vorne, und er landete auf dem harten Boden. Der Moment des Schmerzes war jedoch nichts gegen die Erregung, die ihn durchstr�mte.

Er kannte diese G�nge und konnte im durch die wenigen Fackeln an den W�nden entstehenden Halbdunkel problemlos sehen. Einen Gang hinunter, eine Treppe hinauf, und dann �

Wie schon zuvor in der Zelle erwachte pl�tzlich sein tiefverwurzelter Instinkt. Er presste sich gegen die Wand und verbarg seinen klobigen K�rper so gut es ging in den Schatten. Aus einem anderen Eingang kamen Wachen und st�rmten an ihm vorbei. Sie sahen ihn nicht, worauf Thrall erleichtert aufatmete.

Die Wachen lie�en die T�r zum Festungshof weit offen stehen. Vorsichtig n�herte sich Thrall und sp�hte nach drau�en.

Es herrschte Chaos. Die St�lle waren von Flammen eingeh�llt, und die Pferde, Ziegen und Esel galoppierten voller Panik �ber den Platz. Das war gut, denn so war es unwahrscheinlich, dass ihn in diesem Tumult jemand bemerken w�rde. Man hatte eine Eimerkette gebildet, und w�hrend Thrall zusah, liefen weitere M�nner darauf zu und versch�tteten in ihrer Hast wertvolles Wasser.

Thrall blickte zur rechten Seite des Hofeingangs. Verborgen in einer dunklen Ecke fand er den Gegenstand, den er gesucht hatte: einen gro�en schwarzen Umhang. Trotz der Gr��e konnte der Umhang ihn nicht ganz bedecken. Also verh�llte Thrall wenigstens sein Haupt und die breite Brust. Dann b�ckte er sich, sodass der kurze Saum �ber seine Beine fiel, und trat vor.

Der Weg �ber den Platz bis hin zu den Haupttoren dauerte nur wenige Momente, aber Thrall kamen sie wie eine Ewigkeit vor. Er versuchte seinen Kopf gesenkt zu halten, musste jedoch immer wieder aufsehen, um ver�ngstigten Pferden, schreienden Kindern und Karren auszuweichen, die mit Regenwasser gef�llte Bottiche transportierten.

Klopfenden Herzens bahnte er sich einen Weg durch das Durcheinander. Er f�hlte die Hitze, und das Feuer erhellte den Platz beinahe so stark wie Tageslicht. Thrall konzentrierte sich darauf, einen Fu� vor den anderen zu setzen, sich so klein wie m�glich zu machen und auf das Tor zuzugehen.

Schlie�lich schaffte er es. Das Tor war weit offen. Weitere Karren mit Regenwasser rollten hindurch. Den Fahrern fiel es schwer, die ver�ngstigten Pferde unter Kontrolle zu halten. Niemand bemerkte die gro�e Gestalt, die in der Dunkelheit verschwand.

Als die Festung hinter ihm lag, begann Thrall zu rennen. Er lief direkt auf die bewaldeten H�gel zu und verlie� die Stra�e so schnell er konnte. Seine Sinne schienen besser zu funktionieren als je zuvor. Unbekannte Ger�chte erf�llten seine aufgebl�hten Nasenfl�gel, und er glaubte jeden Stein und jeden Grashalm unter seinen hastenden F��en zu sp�ren.

Dann fand er die Felsformation, die Taretha ihm beschrieben hatte. Sie hatte gesagt, sie s�he aus wie ein Drachen, der �ber den Wald wachte. Es war sehr dunkel, aber mit Hilfe seiner exzellenten, auch bei Nacht sehenden Augen entdeckte Thrall einen Felsen, der mit ein wenig Phantasie tats�chlich wie der Hals eines Reptils aussah. Taretha hatte gesagt, darunter bef�nde sich eine H�hle, in der er sicher sein w�rde.

F�r einen kurzen Moment fragte sich Thrall, ob Taretha ihn vielleicht in eine Falle lockte. Aber sofort verdr�ngte er den absurden Gedanken. Er war �rgerlich und besch�mt, weil er �berhaupt an so etwas hatte denken k�nnen. Taretha war in ihren Briefen stets freundlich gewesen. Wieso sollte sie ihn jetzt verraten? Und warum h�tte sie einen so komplizierten Plan ausf�hren sollen, wenn sie Blackmoore nur die Briefe h�tte zeigen m�ssen, um das gleiche Ergebnis zu erzielen?

Er fand den dunkel g�hnenden Halbkreis in der grauen Felswand. Thrall war noch nicht einmal au�er Atem, als er sich seiner Zuflucht n�herte.

Sie lehnte drinnen an der Wand und wartete auf ihn. F�r einen Moment blieb er stehen und war sich bewusst, dass seine Sehkraft der ihren �berlegen war. Obwohl sie drinnen und er drau�en stand, konnte sie ihn nicht ausmachen.

Thrall wusste nur, nach welchen Ma�st�ben die Menschen Sch�nheit definierten � und demnach war Taretha Foxton sch�n. Ihr langes helles Haar � es war zu dunkel, um die genaue Farbe zu erkennen, aber er hatte sie ab und zu in der Zuschauermenge bei den K�mpfen gesehen � fiel lang �ber ihren R�cken. Sie trug nur ihre Schlafkleidung und einen Umhang, den sie um ihren schlanken K�rper gelegt hatte. Neben ihr stand ein gro�er Sack.

Nach kurzem Z�gern ging er auf sie zu. �Taretha�, sagte er mit rauer Stimme.

Sie zuckte zusammen und sah zu ihm auf. Er dachte, sie habe Angst, aber dann lachte sie. �Du hast mich erschreckt. Ich wusste nicht, dass du dich so leise bewegen kannst.� Ihr Lachen lie� nach, wurde zu einem L�cheln. Sie trat vor und streckte beide H�nde nach ihm aus.

Langsam schloss Thrall seine eigenen darum. Die kleinen wei�en H�nde verschwanden in seinen riesigen gr�nen Pranken, die fast dreimal so gro� waren. Taretha reichte gerade bis zu seinem Ellenbogen, trotzdem bemerkte er keine Angst in ihrem Gesicht, nur Freude.

�Ich k�nnte dich mit Leichtigkeit t�ten�, sagte er und fragte sich, welches abseitige Gef�hl ihn diese Worte sprechen lie�. �Es g�be keine Zeugen.�

Ihr L�cheln wurde breiter. �Das k�nntest du, aber das wirst du nicht�, sagte sie mit warmer melodi�ser Stimme.

�Woher wei�t du das?�

�Weil ich dich kenne.�

Er �ffnete seine H�nde und entlie� sie aus seinem Griff.

�Hattest du irgendwelche Schwierigkeiten?�, fragte sie.

�Keine�, sagte er. �Der Plan hat gl�nzend funktioniert. Es gab so viel Chaos, dass ein ganzes Ork-Dorf h�tte entkommen k�nnen. Ich habe bemerkt, dass du die Tiere vor dem Anz�nden des Stalls freigelassen hast.�

Sie grinste erneut. Mit ihrer keck nach oben gerichteten Nasenspitze sah sie noch j�nger aus, als sie wahrscheinlich war � Wie alt mochte sie wohl sein? Zwanzig, f�nfundzwanzig Jahre?

�Nat�rlich, sie k�nnen ja nichts daf�r. Ich wollte nie, dass ihnen etwas geschieht. Jetzt sollten wir uns aber beeilen.� Sie sah zur�ck nach Durnholde, wo noch immer Rauch und Flammen in den Nachthimmel emporstiegen. �Sie haben es bald unter Kontrolle. Dann werden sie dein Verschwinden bemerken.� Ein Gef�hl, das Thrall nicht einzuordnen vermochte, verfinsterte kurz ihr Gesicht. �Und meines.� Sie nahm den Sack und �ffnete ihn. �Setz dich hin, ich will dir etwas zeigen.�

Er gehorchte. Tari w�hlte in dem Sack herum und zog eine Schriftrolle hervor. Sie entrollte sie, hielt eine Seite fest und bedeutete ihm, das Gleiche mit der anderen zu tun.

�Das ist eine Karte�, sagte Thrall.

�Ja, und zwar die genaueste, die ich finden konnte. Hier ist Durnholde�, sagte Taretha und zeigte auf die Umrisse eines kleinen burg�hnlichen Gebildes. �Wir befinden uns s�dwestlich davon, also hier. Die Lager liegen alle in einem Radius von zwanzig Meilen rund um Durnholde � hier, hier, hier, hier und hier.� Sie zeigte auf Zeichnungen, die so klein waren, dass Thrall sie in dem schlechten Licht kaum erkennen konnte. �Wenn du sicher sein willst, solltest du in diese Wildnis hier gehen. Ich habe geh�rt, dass sich manche aus deinem Volk noch dort verstecken. Blackmoores M�nner finden immer nur Spuren von ihnen, nie sie selbst.� Sie sah zu ihm auf. �Du musst sie irgendwie finden, Thrall. Du brauchst ihre Hilfe.�

Dein Volk? So hatte Taretha es ausgedr�ckt. Nicht die Orks, dieses Vieh oder diese Ungeheuer. Die Dankbarkeit, die in ihm aufstieg, war so �berw�ltigend, dass er f�r einen Moment nicht sprechen konnte. Schlie�lich brachte er hervor: �Wieso tust du das? Wieso willst du mir helfen?�

Sie sah ihn ruhig an, zuckte nicht vor seinem Anblick zur�ck. �Weil ich dich als Baby kannte. Du warst wie ein kleiner Bruder f�r mich. Und als � als Faralyn kurz darauf starb, warst du der einzige kleine Bruder, den ich noch hatte. Ich habe gesehen, was sie dir antaten, und ich hasste es. Ich wollte dir helfen, deine Freundin sein.� Jetzt sah sie doch weg. �Und ich mag unseren Herrn ebenso wenig wie du.�

�Hat er dich verletzt?� Die Wut, die er sp�rte, �berraschte Thrall.

�Nein, nicht wirklich.� Eine Hand griff nach ihrem Handgelenk und massierte es sanft. Unter dem �rmel sah Thrall den dunklen Schatten einer verheilenden Prellung. �Nicht k�rperlich. Es ist komplizierter.�

�Sag es mir.�

�Thrall, die Zeit ist ��

�Sag es mir!�, br�llte er. �Du bist meine Freundin, Taretha. Zehn Jahre lang hast du mir geschrieben und mich zum L�cheln gebracht. Ich wusste, dass jemand wei�, wer ich wirklich bin, nicht nur � irgendein Ungeheuer im Gladiatorenring. Du warst mein Licht in der Dunkelheit.� Mit all der Z�rtlichkeit, die er aufbringen konnte, legte er seine Hand vorsichtig auf ihre Schulter. �Sag es mir�, dr�ngte er erneut mit sanfter Stimme.

Ihre Augen schimmerten feucht. Erstaunt sah er zu, als eine Fl�ssigkeit daraus �ber ihre Wangen lief.

�Ich sch�me mich so,� fl�sterte sie.

�Was passiert mit deinen Augen?�, fragte Thrall. �Und was soll �sch�men� bedeuten?�

�O Thrall�, sagte sie mit belegter Stimme und wischte sich �ber die Augen. �Das nennt man Tr�nen. Sie kommen, wenn wir traurig sind, wenn unsere Seele krank ist. Es ist, als sei unser Herz so voller Schmerz, dass er nirgendwo anders hin kann.� Taretha atmete zitternd ein. �Und Scham � das ist, wenn du etwas getan hast, das gegen alles steht, was du je zu sein glaubtest, und wenn du dir w�nschst, niemand w�rde je davon erfahren. Aber da es jeder wei�, sollst auch du es erfahren. Ich bin Blackmoores M�tresse.�

�Was bedeutet das?�

Sie sah ihn traurig an. �Du bist so unschuldig, Thrall, so rein. Aber eines Tages wirst du es verstehen.�

Pl�tzlich erinnerte sich Thrall an prahlerische Unterhaltungen, die er auf dem �bungsplatz mit angeh�rt hatte und verstand, was Taretha meinte. Aber er sch�mte sich nicht f�r sie, sondern f�hlte nur Wut dar�ber, dass Blackmoore noch tiefer gesunken war, als selbst er es geglaubt h�tte. Er wusste, wie hilflos man gegen�ber Blackmoore war, und Taretha war so klein und so zierlich, dass sie noch nicht einmal k�mpfen konnte.

�Komm mit mir�, dr�ngte er.

�Ich kann nicht. Was w�rde nach meiner Flucht mit meiner Familie geschehen und � nein.� Impulsiv ergriff sie Thralls H�nde. �Aber du kannst es. Bitte geh jetzt. Ich werde mich besser f�hlen, wenn ich wei�, dass wenigstens du ihm entkommen bist. Sei frei f�r uns beide.�

Er nickte, war unf�hig zu sprechen. Er hatte gewusst, dass er sie vermissen w�rde, aber nach ihrem ersten wirklichen Gespr�ch ber�hrte ihn ihr Verlust noch viel schmerzlicher.

Sie wischte noch einmal �ber ihr Gesicht und sprach mit festerer Stimme. �Der Sack ist voller Essen und einigen Wasserschl�uchen. Ich habe ein Messer f�r dich stehlen k�nnen. Ich habe es nicht gewagt, etwas zu stehlen, das man vielleicht bemerken w�rde. Und zuletzt habe ich dies f�r dich.� Sie neigte ihren Kopf und entfernte eine schmale silberne Kette von ihrem schlanken Hals. Daran hing eine Mondsichel. �Nicht weit von hier entfernt befindet sich ein alter Baum, den der Blitz gespalten hat. Blackmoore l�sst mich dort spazieren gehen, wenn ich es w�nsche. Zumindest daf�r bin ich dankbar. Wenn du in der N�he bist und Hilfe brauchst, lege diese Halskette in den Stamm des alten Baums und ich werde dich in dieser H�hle treffen, um dir zu helfen.�

�Tari �� Thrall sah sie gepeinigt an.

�Beeil dich.� Sie warf einen �ngstlichen Blick zur�ck nach Durnholde. �Ich habe eine Ausrede f�r meine Abwesenheit, aber sie ist glaubw�rdiger, wenn ich so schnell wie m�glich zur�ckkehre.�

Sie erhoben sich und sahen einander unsicher an. Bevor Thrall begriff, was geschah, legte Tari ihre Arme so weit es ging um seinen massigen Oberk�rper und presste ihr Gesicht gegen seinen Bauch. Thrall spannte sich an. Eine solche Bewegung kannte er sonst nur als Versuch eines Angriffs, aber obwohl er noch nie so ber�hrt worden war, begriff er es in diesem Augenblick als Zeichen tiefer Zuneigung. Er folgte seinen Instinkten und strich vorsichtig �ber ihren Kopf.

�Sie nennen dich ein Ungeheuer�, sagte sie, �aber sie sind die Ungeheuer, nicht du. Leb wohl, Thrall.�

Taretha drehte sich um, hob ihren Rock leicht an und rannte nach Durnholde zur�ck. Thrall sah ihr nach, bis sie in der Dunkelheit verschwunden war. Dann legte er die silberne Halskette vorsichtig in sein B�ndel und verstaute es im Sack.

Dann hob er das schwere B�ndel � es musste fast �ber Taris Kr�fte gegangen sein, es so weit zu schleppen � auf und warf es �ber seine Schulter. Und wenig sp�ter marschierte der ehemalige Sklave mutig seinem ungewissen Schicksal entgegen.

Thrall wusste, dass Taretha ihm die Standorte der Lager verraten hatte, damit er sie meiden konnte. Sie wollte, dass er nach den freien Orks suchte. Er wusste jedoch nicht, ob diese �freien Orks� �berhaupt noch lebten oder nur der Wunschphantasie irgendeines alten Kriegers entsprangen. Er hatte unter Jaramins Anleitung Karten studiert, also wusste er, wie man die las, die Tari ihm gegeben hatte.

Und er machte sich auf den direkten Weg zu einem der Lager auf.

Er suchte nicht das aus, das Durnholde am n�chsten gelegen war. Wahrscheinlich hatte Blackmoore Alarm ausgerufen, nachdem Thralls Verschwinden entdeckt worden war. Laut Karte gab es eines, das einige Meilen von der Festung entfernt lag, in der Thrall aufgewachsen war, und dieses wollte er besuchen.

Er wusste nur wenig �ber die Lager und diese sp�rlichen Informationen stammten von Menschen, die sein Volk hassten. W�hrend er ausdauernd und unerm�dlich auf sein Ziel zuging, �berschlugen sich seine Gedanken. Wie w�rde es sein, so viele Orks an einem Ort zu sehen? W�rden sie seine Sprache verstehen? Oder war sie durch seinen menschlichen Akzent so unkenntlich geworden, dass er nicht in der Lage sein w�rde, auch nur die einfachste Unterhaltung zu f�hren? W�rden sie ihn herausfordern? Er wollte nicht gegen sie k�mpfen, aber alles deutete darauf hin, dass die Orks harte, stolze und unbeugsame Krieger waren. Er war ein ausgebildeter K�mpfer, aber w�rde das ausreichen, um gegen diese legend�ren Wesen zu bestehen? Konnte er sich lange genug gegen sie behaupten, um sie davon zu �berzeugen, dass er nicht ihr Feind war?

Meile um Meile legte er zur�ck. Ab und zu sah er zu den Sternen empor, um seine Position zu bestimmen. Er hatte die Navigation nie gelernt, aber eines der geheimen B�cher, die Tari ihm schickte, hatte sich mit den Sternen und deren Koordinaten besch�ftigt. Thrall hatte es eingehend studiert und jede Information in sich aufgenommen, die es enthielt.

Vielleicht w�rde er dem Clan begegnen, der das Emblem des wei�en Wolfs auf blauem Grund trug. Vielleicht w�rde er seine Familie finden. Blackmoore hatte ihm erz�hlt, er sei nicht weit von Durnholde gefunden worden, also war es nicht unwahrscheinlich, dass Thrall Angeh�rige seines Clans finden w�rde.

Aufregung durchflutete ihn. Es f�hlte sich gut an.

Er lief die ganze Nacht und ruhte sich erst aus, als die Sonne aufging. So wie er Blackmoore kannte, suchten die M�nner des Generalleutnants bereits nach ihm. Eventuell setzten sie sogar eine ihrer ber�chtigten Flugmaschinen ein. Thrall hatte nie eine gesehen und insgeheim ihre Existenz bezweifelt. Aber wenn es sie gab, w�rde Blackmoore sie verwenden, um seinen geflohenen Champion wiederzufinden.

Thrall dachte an Tari und hoffte verzweifelt, dass niemand entdeckte, welche Rolle sie bei seiner Flucht gespielt hatte.

Fast zwei Tage waren seit dem Feuer und Thralls Flucht vergangen, und Blackmoore hatte einen Gro�teil dieser Zeit br�tend und in schlechter Laune zugebracht. Tammis dr�ngte ihn schlie�lich dazu, mit dem Falken auszureiten, und selbst er musste zugeben, dass dies eine ausgezeichnete Idee seines Dieners gewesen war.

Der Tag war in bleiernes Licht getaucht, aber er und Taretha waren f�r alle Eventualit�ten des Wetters gekleidet, und der schnelle Galopp brachte ihr Blut in Wallung. Er hatte jagen wollen, aber seine weichherzige M�tresse hatte ihn �berzeugt, dass der Ausritt allein schon gen�gen w�rde, um ihnen die Zeit zu vertreiben. Er sah zu, wie sie auf dem grauen Pferd, das er ihr zwei Jahre zuvor geschenkt hatte, an ihm vorbeiritt und w�nschte sich mehr Sonne, denn es gab viele andere M�glichkeiten, sich die Zeit mit Taretha lohnend zu vertreiben.

Zu welch unerwartet reizvollen Frucht Foxtons Tochter herangewachsen war! Sie war ein liebenswertes, gehorsames Kind gewesen und nun zu einer liebenswerten, gehorsamen jungen Frau gereift. Wer h�tte gedacht, dass diese leuchtend blauen Augen ihn einmal so in ihren Bann ziehen w�rden, dass er nichts lieber wollte, als sein Gesicht im flie�enden Gold ihrer Haare zu verbergen. Er, Blackmoore, jedenfalls nicht. Aber seit er sie vor Jahren zu sich genommen hatte, war sie stets unterhaltsam gewesen � was, �ber die Dauer gesehen, eine bemerkenswerte Leistung darstellte.

Langston hatte einmal gefragt, wann Blackmoore Taretha aufgeben und gegen eine Ehefrau eintauschen wolle. Blackmoore hatte geantwortet, er w�rde Taretha niemals aufgeben, selbst wenn er eine Frau zur Gemahlin nehmen sollte. Au�erdem w�rde er noch gen�gend Zeit f�r solche Dinge haben, sobald sein gro�er Plan endlich in die Tat umgesetzt worden war. Wenn es ihm gelang, die Allianz in die Knie zu zwingen, w�rde es ihm leichter fallen, eine politisch vorteilhafte Ehe zu schlie�en.

Es gab wirklich keinen Grund zur Eile. Er hatte genug Zeit, um Taretha zu genie�en � wo und wann er wollte. Und je mehr Zeit er mit dem M�dchen verbrachte, desto weniger wollte er nur seine Gel�ste stillen und desto mehr genoss er ihre pure Gegenwart. Mehr als einmal lag er nachts wach und beobachtete, wie sie schlief und das Mondlicht silbern durch die Fenster auf sie schien. Dann fragte er sich, ob er sich in sie verliebt hatte.

Er hatte Nightsong gesattelt, der zwar �lter wurde, aber immer noch einen guten Galopp sch�tzte, und sah jetzt zu, wie sie Gray Lady spielerisch um ihn herumf�hrte. Auf seinen Befehl hin hatte sie ihr Haar nicht bedeckt oder zusammengebunden, sodass es wie reines Gold �ber ihre Schultern fiel. Taretha lachte, und f�r einen Moment trafen sich ihre Blicke.

Zum Teufel mit dem Wetter. Sie w�rden es einfach ignorieren.

Er wollte ihr gerade befehlen abzusteigen und zu einem toten Baum in der N�he zu gehen � ihre Umh�nge w�rden ihnen W�rme spenden �, als er hinter sich Hufschlag h�rte. Es �rgerte ihn, Langston zu sehen. Sein Pferd war schwei�bedeckt und dampfte an diesem kalten Nachmittag.

�Mylord!�, stie� er hervor. �Ich glaube, wir haben Neuigkeiten, was Thrall angeht!�

Thrall war in seinem ganzen Leben noch nie so ersch�pft und ausgehungert gewesen. Aber die Freiheit schmeckte s��er als das Fleisch, mit dem sie ihn gef�ttert hatten, und er schlief besser darauf, als auf dem Stroh, auf dem er als Blackmoores Gefangener in Durnholde gen�chtigt hatte. Es gelang ihm nicht, die Hasen und Eichh�rnchen zu fangen, die durch den Wald liefen, und er w�nschte sich au�er Kriegsgeschichte und dem Wesen der Kunst auch �berlebensf�higkeiten erlernt zu haben. Da es Herbst war, gab es reife Fr�chte auf den B�umen, und bald wusste er, wie er W�rmer und Insekten finden konnte. Das half nur wenig gegen den riesigen Hunger, der in seinen Eingeweiden w�hlte, aber wenigstens hatte er frisches Wasser in H�lle und F�lle � zahlreiche B�che und kleine Rinnsale wanden sich durch den Wald.

Nach einigen Tagen, als Thrall gerade durch Dickicht lief, drehte sich der Wind und trug den s��en Geruch von gebratenem Fleisch zu ihm. Er atmete tief ein, als k�nne er allein durch den Geruch die Nahrung in sich aufnehmen. Hungrig folgte er der Spur.

Obwohl sein K�rper nach Nahrung schrie, lie� Thrall nicht zu, dass der Hunger seine Vorsicht beeintr�chtigte. Das war auch gut so, denn als er den Rand des Waldes erreichte, sah er Dutzende von Menschen.

Der Tag war sch�n und warm, einer der letzten dieser sonnigen Herbsttage, und die Menschen bereiteten fr�hlich ein Fest vor, das Thrall den Mund w�ssrig machte. Es gab gebackenes Brot, Bottiche voll mit frischem Obst und Gem�se, F�sser mit Marmelade und Butter, K�ser�der, Flaschen voller � wie er annahm � Wein und Met, und in der Mitte der Lichtung drehten zwei Schweine langsam auf Spie�en.

Thralls Knie gaben nach, und er sank langsam auf den Waldboden, wo er fasziniert auf die Essensberge starrte, die ihn zu verh�hnen schienen. Auf der Lichtung spielten Kinder mit Reifen und Fahnen und anderem Spielzeug, das Thrall nicht kannte. M�tter s�ugten ihre Babys, und M�dchen tanzten sch�chtern mit jungen M�nnern. Es war ein Anblick der Zufriedenheit und des Gl�cks, und Thrall w�nschte sich nicht nur wegen des Essens, er k�nnte dazu geh�ren.

Aber das tat er nicht. Er war ein Ork, ein Monster, ein Gr�nh�utiger, ein Schwarzbl�tiger und was es an solchen Schreckensworten noch gab. Also sa� er da und sah zu, w�hrend die Dorfbewohner feierten und tanzten, bis sich die Nacht �ber sie senkte.

Die Monde stiegen auf, einer hell und wei�, der andere k�hl und blaugr�n, als die letzten M�belst�cke, Essensreste und Teller wegger�umt wurden. Thrall beobachtete, wie die Dorfbewohner einem gewundenen Pfad durch die Felder folgten und sah schmale Kerzen in kleinen Fenstern auftauchen. Noch immer wartete er und sah zu, wie die Monde langsam �ber den Himmel zogen. Stunden nachdem die letzte Kerze in den Fenstern verloschen war, erhob sich Thrall und bewegte sich mit ge�bter Lautlosigkeit auf das Dorf zu.

Sein Geruchssinn war schon immer stark ausgepr�gt gewesen und steigerte sich jetzt noch, w�hrend er das Essen roch. Er folgte den Ger�chen und griff durch ge�ffnete Fenster nach ganzen Brotlaiben, die er sofort verschlang. Er fand einen Korb voll mit �pfeln neben einer T�r und kaute gierig auf den kleinen s��en Fr�chten.

Saft lief s�� und klebrig �ber seine nackte Brust. Abwesend wischte er ihn mit seiner gro�en gr�nen Hand weg. Langsam wich der Hunger. In jedem Haus nahm Thrall etwas an sich, aber nie zu viel.

Durch ein Fenster sah Thrall Gestalten, die neben dem ersterbenden Herdfeuer schliefen. Er wich sofort zur�ck, wartete einen Moment und blickte erneut hinein. Es waren Kinder, die auf Strohmatratzen schliefen. Sie waren zu dritt, und ein viertes schlief in einer Wiege. Zwei waren Jungen, das dritte war ein kleines M�dchen mit blondem Haar. Thrall sah zu, wie es sich im Schlaf umdrehte.

Ein scharfer Schmerz durchfuhr ihn. Es war, als sei keine Zeit vergangen, seit dem Tag, an dem er Taretha zum ersten Mal gesehen hatte. Sie hatte gel�chelt und ihm zugewunken. Dieses M�dchen sah ihr so �hnlich mit ihren runden Wangen und dem goldenen Haar �

Ein lautes Ger�usch lie� ihn zusammenschrecken. Thrall fuhr herum und sah etwas Vierbeiniges und Dunkles auf sich zufliegen. Z�hne schnappten neben seinem Ohr zusammen. Thrall reagierte instinktiv, griff nach dem Tier und legte ihm seine H�nde um den Hals. War dies ein Wolf, eines dieser Wesen, mit denen sein Volk manchmal Freundschaft schloss?

Das Tier hatte hochstehende spitze Ohren, eine lange Schnauze und spitze wei�e Z�hne. Es passte zu den Holzstichen von W�lfen, die er in B�chern gesehen hatte, nur Farbe und Kopfform stimmten nicht v�llig �berein.

Die Menschen im Haus erwachten, und er h�rte die ersten Warnrufe. Er dr�ckte zu, und das Tier erschlaffte. Thrall lie� den K�rper fallen, sp�hte wieder ins Haus und entdeckte das kleine M�dchen, das ihn aus angstgeweiteten Augen anstarrte. Es zeigte auf ihn und schrie: �Monster! Da � Monster!�

Die verhassten Worte, die �ber ihre Lippen kamen, verletzten Thrall. Er drehte sich, um zu fliehen, bemerkte jedoch, dass sich ein Halbkreis von ver�ngstigten Dorfbewohnern um ihn gebildet hatte. Einige hielten Heugabeln und Sensen, wahrscheinlich die einzigen �Waffen�, die sie besa�en.

�Ich will euch nichts tun�, begann Thrall.

�Es spricht! Ein D�mon!�, schrie jemand, und die kleine Gruppe griff an.

Thrall reagierte instinktiv. Als einer der M�nner mit einer Heugabel nach ihm stie�, entriss Thrall sie ihm und benutzte sie, um den anderen Bauern die Gabeln und Sensen aus den ungeschickten H�nden zu schlagen. Er stie� seinen Kampfschrei aus. Die Blutgier durchstr�mte ihn, und er schwang die eigene Gabel seinen Angreifern entgegen.

Er stoppte, bevor er einen zu Boden gegangenen Mann, der ihn aus geweiteten Augen anstarrte, aufspie�en konnte.

Diese M�nner waren nicht seine Feinde, obwohl sie ihn f�rchteten und hassten. Sie waren nur Bauern, die von ihren Ernten lebten und von den Tieren, die sie z�chteten. Sie hatten Kinder. Sie hatten Angst vor ihm, das war alles. Nein, hier gab es keinen Feind. Der Feind schlief zufrieden in seinem Federbett in Dumholde.

Mit einem Schrei des Selbsthasses schleuderte Thrall die Gabel von sich, nutzte die L�cke, die im Kreis der Angreifer entstanden war, und floh zur�ck in den Wald.

Die M�nner verfolgten ihn nicht. Thrall hatte es auch nicht erwartet. Sie wollten nur ihre Ruhe. W�hrend er durch den Wald lief und die aufputschenden Gef�hle, die in der Konfrontation entstanden waren, zu seinem Vorteil umsetzte, versuchte er erfolglos, das Bild des kleinen M�dchens aus seinem Kopf zu verbannen. So sehr er sich auch anstrengte, er konnte nicht vergessen, wie es vor Angst geschrien und ihn �Monster� genannt hatte.

F�r einen kurzen Moment war Thrall unvorbereitet. Dann �bernahmen Jahre des Trainings die Kontrolle. Obwohl er nicht gegen sein eigenes Volk k�mpfen wollte, konnte er sie rasch als Gegner im Ring betrachten und sich entsprechend verhalten. Als einer von ihnen angriff, duckte sich Thrall elegant, griff nach oben und riss dem Ork das gro�e Kriegsbeil aus den H�nden. In der gleichen Bewegung schlug er zu. Der Schlag sa� tief, aber die R�stung nahm viel von der Wucht. Der Ork schrie auf und stolperte, eine Hand auf seinem R�cken. Er w�rde �berleben, aber so rasch war das Kr�fteverh�ltnis nur noch auf zwei zu eins gesunken �

Thrall fuhr knurrend herum. Die s��e, vertraute Blutgier umnebelte ihn erneut. Einem Kampfschrei aussto�end griff der zweite Ork mit einem gewaltigen Breitschwert an, das seine geringe Arml�nge mehr als nur ausglich. Thrall drehte sich zur Seite und entging einem t�dlichen Stich. Trotzdem f�hlte er hei�en Schmerz, als die Klinge in seine Seite stie�.

Der Ork setzte nach, w�hrend der Dritte gleichzeitig von hinten angriff. Thrall hatte jetzt jedoch eine Waffe. Er ignorierte das Blut, das ihm aus der Seite str�mte und den Steinboden rutschig und gef�hrlich machte. Weit ausholend schwang er das Beil seinem ersten Angreifer entgegen und nutzte den Schwung, um auch den zweiten zu treffen.

Sie blockierten den Angriff mit ihren gro�en Schilden. Thrall trug weder R�stung noch Schild, aber ihm waren solche K�mpfe vertraut. Seine Gegner waren schlau, aber das waren die menschlichen K�mpfer auch gewesen. Sie waren stark und muskul�s, aber das hatte auch f�r die Trolls gegolten, die Thrall besiegt hatte. Er bewegte sich mit ruhiger Sicherheit, sich duckend, br�llend und um sich schlagend. Einst w�ren sie vielleicht eine Gefahr f�r ihn gewesen. Nun aber, selbst wenn sie zu zweit gegen ihn standen, w�rde er triumphieren, so lange er diszipliniert seiner Strategie und nicht dem Lockruf der Blutgier folgte.

Sein Arm bewegte sich wie von selbst und schlug immer wieder zu. Selbst als seine F��e wegrutschten und er st�rzte, konnte er dies zu seinem Vorteil nutzen. Er drehte seinen K�rper, sodass er einen Angreifer traf und streckte gleichzeitig den Arm aus, um den zweiten mit einem Schlag von den Beinen zu holen. Sorgsam achtete er darauf, ihn mit dem stumpfen Ende des Beils und nicht mit der Klinge zu treffen. Er wollte diese Orks nicht t�ten, er wollte nur den Kampf gewinnen.

Beide schlugen hart auf. Der Ork, den Thrall mit dem Beil erwischt hatte, hielt seine Beine umklammert und heulte frustriert, weil sie beide gebrochen schienen. Der andere Ork kam taumelnd hoch und versuchte Thrall mit dem Breitschwert zu durchbohren.

Thrall traf seine Entscheidung. Er bereitete sich auf den Schmerz vor, ergriff die Klinge mit beiden H�nden und riss daran. Der Ork verlor das Gleichgewicht und fiel Thrall entgegen. Thrall drehte sich und begann den Ork zu w�rgen.

Dr�ck zu!, schrie sein Instinkt. Dr�ck zu! T�te Blackmoore f�r das, was er dir angetan hat!

Nein!, dachte er. Das hier war nicht Blackmoore. Das hier war ein Angeh�riger seines Volkes, des Volkes, das er so verzweifelt gesucht hatte. Er erhob sich und streckte dem unterlegenen Ork seine Hand entgegen, um ihm aufzuhelfen.

Der Ork starrte die Hand an. �Wir t�ten�, sagte Iskar. Seine Stimme war so ruhig wie zuvor. �T�te deinen Gegner, Thrall. Das w�rde ein richtiger Ork tun.�

Thrall sch�ttelte langsam den Kopf, ergriff den Arm seines Gegners und zog den geschlagenen Feind auf die Beine. �Im Krieg, ja. Ich w�rde meinen Feind in der Schlacht t�ten, sodass er sich nicht ein weiteres Mal gegen mich erheben kann. Aber ihr seid mein Volk, ob ihr mich nun annehmt oder nicht. Wir sind so wenige, dass ich ihn nicht t�ten sollte.�

Iskar sah ihn mit merkw�rdigem Gesichtsausdruck an. Er schien auf etwas zu warten. Schlie�lich sagte er: �Deine Erkl�rung ist nachvollziehbar. Du hast unsere drei besten K�mpfer ehrenvoll besiegt. Du hast den ersten Test bestanden.�

Ersten?, dachte Thrall und legte eine Hand auf seine blutende Seite. Er bef�rchtete pl�tzlich, dass es egal sein k�nnte, wie viele �Tests� er bestand, denn sie w�rden ihn nie zu Hellscream fuhren. Vielleicht war Hellscream gar nicht hier.

Vielleicht lebte Hellscream gar nicht mehr.

Aber Thrall wusste in seinem Herzen, dass er lieber hier sterben w�rde, als noch einmal in sein altes Leben unter Blackmoores Knute zur�ckzukehren.

�Was ist die n�chste Herausforderung?�, fragte er leise. Seine ruhige Art schien die anderen Orks zu beeindrucken.

�Eine Pr�fung des Willens�, sagte Iskar. Ein leicht abf�lliges L�cheln lag auf seinem breiten Gesicht. Er machte eine Geste, und aus einer der H�hlen trat ein Ork hervor. Er trug etwas auf dem R�cken, was auf den ersten Blick wie ein schwerer Sack aussah. Aber als er den �Sack� einfach auf den Steinboden warf, erkannte Thrall, dass es sich um einen kleinen Menschenjungen handelte, der an H�nden und F��en gefesselt und dessen Mund geknebelt war. Das schwarze Haar des Jungen war verfilzt. Er war schmutzig, und wo der Dreck seine wei�e Haut nicht bedeckte, sah Thrall blaue und gr�ne Prellungen. Er hatte die gleiche Augenfarbe wie Thrall, aber seine Pupillen waren angstgeweitet.

�Du wei�t, was das ist�, sagte Iskar.

�Ein Kind, ein menschliches Kind�, antwortete Thrall irritiert. Sicherlich wollten sie nicht, dass er gegen den Jungen k�mpfte.

�Ein m�nnliches Kind. Es wird aufwachsen und zum Ork-M�rder werden. Es ist unser nat�rlicher Feind. Wenn du tats�chlich unter der Peitsche und dem Kn�ppel gelitten hast und Rache an denen nehmen willst, die dich versklavten und dir sogar einen Namen gaben, der deinen niederen Rang im Leben beschreibt, dann nimm diese Rache jetzt. T�te den Jungen, bevor er erwachsen wird und dich t�tet.�

Die Augen des Jungen weiteten sich noch mehr, denn Iskar hatte in der Menschensprache gesprochen. Er wand sich verzweifelt und stie� dumpfe Laute aus. Der Ork, der ihn getragen hatte, trat ihm desinteressiert in den Bauch. Der Junge rollte sich zusammen und st�hnte durch den Knebel.

Thrall starrte ihn an. Das konnten sie nicht ernst meinen. Er sah zu Iskar, der ihn ohne zu blinzeln beobachtete.

�Das ist kein Krieger�, sagte Thrall. �Und dies ist kein ehrenhafter Kampf. Ich dachte, den Orks ist ihre Ehre wichtig.�

�Das ist sie�, stimmte Iskar zu, �aber vor dir liegt eine zuk�nftige Bedrohung. Verteidige dein Volk.�

�Er ist ein Kind!�, rief Thrall aus. �Er ist jetzt keine Bedrohung, und wer kann schon sagen, was aus ihm wird? Ich erkenne die Kleidung, die er tr�gt und wei�, aus welchem Dorf er stammt. Die Leute dort sind Bauern und Viehz�chter. Sie leben von dem, was sie anbauen und z�chten. Mit ihren Waffen jagen sie Hasen und Rehe, keine Orks.�

�Aber es ist wahrscheinlich, dass dieser Junge im n�chsten Krieg in der ersten Reihe stehen wird und dass ihm mit einem Speer in der Hand nach unserem Blut giert�, antwortete Iskar. �Willst du Hellscream sehen oder nicht? Wenn du das Kind nicht t�test, kannst du sicher sein, dass du diese H�hle nicht lebend verl�sst.�

Der Junge weinte jetzt lautlos. Thrall dachte an seinen Abschied von Taretha und an ihre Erkl�rung f�r das Weinen. Ihr Bild f�llte seinen Geist aus. Er dachte an sie und an Sergeant. Er dachte daran, wie traurig er gewesen war, als sein Anblick das kleine M�dchen in dem Dorf ge�ngstigt hatte.

Und dann dachte er an Blackmoores gutaussehendes, widerw�rtiges Gesicht, an all die M�nner, die ihn angespuckt, ihn �Monster�, �Gr�nhaut� und Schlimmeres geschimpft hatten.

Aber diese Erinnerungen rechtfertigten keinen kaltbl�tigen Mord. Thrall traf seine Entscheidung. Er lie� das blutige Kriegsbeil zu Boden fallen.

�Wenn dieser Junge irgendwann die Waffen gegen mich erhebt�, sagte er und w�hlte seine Worte mit Bedacht, �dann werde ich ihn auf dem Schlachtfeld t�ten. Und ich werde ein gewisses Vergn�gen dabei empfinden, weil ich wei�, dass ich f�r die Rechte meines Volkes k�mpfe. Aber ich werde kein gefesseltes Kind t�ten, das hilflos vor mir liegt, auch wenn es ein Mensch ist. Wenn das bedeutet, dass ich Hellscream nicht sehen werde, dann soll es so sein. Wenn es bedeutet, dass ich euch alle bek�mpfen und schlie�lich fallen muss, dann sage ich erneut, dass es so sein soll. Ich w�rde eher sterben, als eine solch ehrlose Grausamkeit zu begehen.�

Er spannte sich an, streckte die Arme aus und wartete auf den Angriff, der nun folgen musste. Iskar seufzte.

�Schade�, sagte er, �aber du hast dein eigenes Schicksal gew�hlt.� Er hob seine Hand.

Im gleichen Moment ersch�tterte ein furchtbarer Schrei die ruhige k�hle Luft. Der Laut vibrierte und raste durch die H�hle, schmerzte in Thralls Ohren und traf ihn bis ins Mark.

Das Fell vor einer der H�hlen wurde herunter gerissen, und ein gro�er, rot�ugiger Ork trat ein. Thrall hatte sich an den Anblick seines Volkes gew�hnt, doch dieser Ork sah anders aus als die, die er bisher gesehen hatte.

Langes schwarzes Haar lag struppig auf seinem R�cken. Jedes Ohr war mehrfach durchstochen, was Thrall irgendwie an Sergeant erinnerte. Rund ein Dutzend Ohrringe blitzten im Licht des Feuers. Rotschwarze Lederkleidung bildete einen starken Kontrast zur gr�nen Haut, und die Ketten, die von Teilen des K�rpers hingen, schwangen bei jeder Bewegung hin und her. Die Kiefer schienen schwarz angemalt zu sein, und in diesem Moment waren sie weiter ge�ffnet, als Thrall es f�r m�glich gehalten h�tte. Die dahinterliegende Kehle machte diesen entsetzlichen L�rm, und Thrall begriff, dass dieser Ork den Namen Grom Hellscream aus gutem Grund trug.

Der Schrei verging, und Grom sprach. �Ich h�tte nie gedacht, das zu sehen!� Er ging auf Thrall zu und starrte ihn an. Seine Augen hatten die Farbe des Feuers, und an Stelle der Pupillen schien etwas Dunkles und Angsteinfl��endes in ihrer Mitte zu tanzen. Thrall vermutete, dass die Bemerkung abf�llig gemeint war, wollte sich aber nicht einsch�chtern lassen. Er richtete sich zu seiner ganzen beeindruckenden Gr��e auf, um dem Tod mit erhobenem Haupt entgegenzutreten. Er �ffnete seinen Mund, wollte Grom antworten, doch der Ork-H�uptling fuhr bereits fort.

�Wieso wei�t du, was Gnade bedeutet, Thrall von Durnholde? Wieso wei�t du, wann und aus welchen Gr�nden man sie anbietet?�

Die Orks murmelten untereinander verwirrt. Iskar verneigte sich.

�Edler Hellscream�, begann er, �wir dachten, dass die Gefangennahme dieses Kinds Euch gefallen w�rde. Wir erwarteten ��

�Ich w�rde erwarten, dass seine Eltern ihm bis zu unserem Lager folgen, du Narr!�, schrie Grom. �Wir sind gef�rchtete und stolze Krieger. Zumindest waren wir das einmal.� Er zitterte wie im Fieber, und f�r einen Moment erschien er Thrall m�de und blass. Aber dieser Eindruck verschwand so schnell, wie er gekommen war. �Wir schlachten keine Kinder ab. Ich hoffe, wer auch immer das Kind geschnappt hat, war so klug, ihm die Augen zu verbinden.�

�Nat�rlich, Herr�, sagte Rekshak. Er wirkte beleidigt.

�Dann bring ihn genau so wieder dahin, wo du ihn gefunden hast.� Hellscream ging zu dem Kind und entfernte seinen Knebel. Der Junge hatte solche Angst, dass er nicht schrie. �H�r zu, kleiner Mensch. Sage deinen Leuten, dass die Orks dich hatten und beschlossen, dir nichts zu tun. Sag ihnen�, er sah zu Thrall, �dass sie Gnade zeigten. Sag ihnen auch, dass sie uns nicht finden werden, weil wir schon bald weiterziehen. Verstehst du?�

Der Junge nickte. �Gut.� An Rekshak gewandt sagte er: �Bring ihn zur�ck, und zwar sofort! Und das n�chste Mal l�sst du die Menschenkinder in Ruhe.�

Rekshak nickte. Brutal packte er den Jungen am Arm und riss ihn auf die F��e.

�Rekshak�, sagte Grom mit deutlicher Warnung in der Stimme. �Wenn du mir nicht gehorchst und dem Jungen etwas passiert, werde ich es erfahren. Und ich werde es nicht vergeben.�

Rekshak wandte sich in hilfloser Wut ab. �Wie mein Herr befiehlt�, keuchte er und zog den Jungen grob auf einen der gewundenen Steing�nge zu, die zur Oberfl�che f�hrten.

Iskar wirkte irritiert. �Herr�, begann er, �das ist Blackmoores Haustier! Er stinkt nach Menschen, er gibt damit an, dass er Angst zu t�ten hat ��

�Ich habe keine Angst davor, die zu t�ten, die es verdienen�, knurrte Thrall. �Ich t�te nur nicht die, die es nicht verdienen.�

Hellscream legte eine Hand auf Iskars Schulter und die andere auf die von Thrall. �Iskar, mein alter Freund�, sagte er mit rauer, ruhiger Stimme. �Du hast mich gesehen, wenn mich die Blutgier �berfiel. Du hast gesehen, wie ich bis zu den Knien im Blut watete. Ich habe auch die Kinder der Menschen get�tet. Auf diese Art haben wir alles im Kampf gegeben � und was hat es uns eingebracht? Orks schlurfen geschlagen und v�llig am Ende durch die Lager, versuchen weder sich selbst zu befreien, noch f�r andere zu k�mpfen. Diese Art des Kampfes, der Kriegsf�hrung, hat uns soweit gebracht. Ich habe lange geglaubt, dass die Vorfahren mir neue Wege aufzeigen w�rden, damit wir zur�ckerobern k�nnen, was verloren ist. Aber nur ein Narr wiederholt die gleiche Handlung und erwartet ein anderes Ergebnis, und ich bin kein Narr. Thrall war stark genug, um unsere besten Krieger zu besiegen. Er hat das Leben der Menschen kennen gelernt und es abgelehnt, weil er seine Freiheit finden wollte. Er ist aus den Lagern entkommen und hat gegen alle Vernunft nach uns gesucht. Ich stimme seinen Entscheidungen zu, die er hier getroffen hat. Eines Tages, alter Freund, wirst auch du die Weisheit darin erkennen.�

Er schlug Iskar freundschaftlich auf die Schulter. �Lasst uns jetzt allein. Ihr alle.�

Langsam, z�gernd und nicht ohne feindselige Blicke in Thralls Richtung, zogen sich die Orks auf die verschiedenen Bereiche der H�hle zur�ck. Thrall wartete.

�Wir sind allein�, sagte Hellscream. �Hast du Hunger, Thrall von Durnholde?�

�Ja, das habe ich�, sagte Thrall, �aber ich m�chte Euch bitten, mich nicht Thrall von Durnholde zu nennen. Ich bin von dort entkommen und hasse den Gedanken daran.�

Hellscream ging zu einer anderen H�hle, zog das Fell beiseite und holte einen gro�en Brocken rohes Fleisch heraus. Thrall nahm es entgegen, nickte dankbar und biss gierig hinein. Es war seine erste richtige Mahlzeit als freier Ork. Rehfleisch hatte nie besser geschmeckt.

�Willst du deinen Namen �ndern? Es ist der Name eines Sklaven�, sagte Hellscream. Er hockte sich hin und beobachtete Thrall aus roten Augen. �Er war als Zeichen der Schande gedacht.�

Thrall dachte kauend nach und schluckte. �Nein. Blackmoore gab mir den Namen, weil ich nie vergessen sollte, dass ich ihm geh�re.� Seine Augen verengten sich. �Das werde ich auch nicht. Ich werde den Namen behalten, und eines Tages, wenn ich ihn wiedersehe, wird er derjenige sein, der sich daran erinnert, was er mir angetan hat und es aus tiefstem Herzen bereuen.�

Hellscream beobachtete ihn sorgf�ltig. �Du w�rdest ihn also t�ten?�

Thrall antwortete nicht sofort. Er dachte an den Tag, an dem er beinahe Sergeant get�tet h�tte, weil er meinte, Blackmoores Gesicht vor sich zu sehen. Darauf waren viele Momente gefolgt, in denen er sich Blackmoores verh�hnende Fratze vorgestellt hatte, w�hrend er im Ring k�mpfen musste. Er dachte an Blackmoores lallende Sprache und die Schmerzen, die ihm dessen Tritte und Schl�ge gebracht hatten. Er dachte an die Furcht auf Tarethas Gesicht, wenn sie vom Herrn �ber Durnholde sprach.

�Ja�, sagte er mit fester, tiefer Stimme. �Ich w�rde es tun. Wenn es ein Wesen gibt, das den Tod verdient, dann ist es Aedelas Blackmoore.�

Hellscream lachte. Es klang seltsam und wild. �Gut. Zumindest w�rdest du also jemanden t�ten. Ich hatte mich schon gefragt, ob ich die richtige Wahl getroffen habe.� Er zeigte auf den Stoff-Fetzen, der in Thralls G�rtel steckte. �Das sieht nicht aus, als sei es von Menschen gemacht.�

Thrall zog das Wickeltuch hervor. �Das ist es auch nicht. In diesem Tuch fand mich Blackmoore als S�ugling.� Er reichte es Hellscream. �Mehr wei� ich nicht.�

�Ich kenne dieses Muster�, sagte Hellscream. Er breitete das Tuch aus und betrachtete das Symbol des wei�en Wolfskopfes auf blauem Grund. �Das ist das Zeichen des Eiswolf-Clans. Wo hat Blackmoore dich gefunden?�

�Er hat mir erz�hlt, es sei nicht weit von Durnholde gewesen�, sagte Thrall.

�Dann war deine Familie weit weg von ihrer Heimat. Ich frage mich, wieso.�

Thrall sp�rte Hoffnung. �Habt Ihr sie gekannt? Wisst Ihr, wer meine Eltern waren? Es gibt so viel, was ich erfahren will.�

�Ich wei� nur, dass dies das Symbol des Eiswolf-Clans ist, und dass sie weit entfernt irgendwo in den Bergen leben. Sie wurden von Gul�dan ins Exil geschickt. Ich habe nie erfahren, weshalb. Durotan und seine Leute wirkten auf mich loyal. Es hei�t, sie h�tten sich mit den wilden wei�en W�lfen verb�ndet, aber man sollte nicht alles glauben, was man h�rt.�

Aus Hoffnung wurde Entt�uschung, aber Thrall wusste dennoch jetzt mehr als zuvor. Er strich mit seiner gro�en Hand �ber das Tuch und war erstaunt, dass er jemals klein genug gewesen war, um hineinzupassen.

�Ich habe eine weitere Frage, die Ihr vielleicht beantworten k�nnt�, sagte er. �Als ich j�nger war, trainierte ich drau�en, und ein Wagen, in dem sich mehrere �� Er stockte. Was war der richtige Ausdruck? Insassen? Sklaven? �� Orks auf dem Weg in die Lager befanden, kam an. Einer der Orks befreite sich und griff mich an. Er schrie einen Satz immer wieder. Ich habe nie erfahren, was er bedeutete, doch ich habe mir geschworen, die Worte nie zu vergessen. Vielleicht k�nnt Ihr sie mir �bersetzen.�

�Sprich, und wir werden es erfahren.�

�Kagh! Bin mog g�thazag cha!�, sagte Thrall.

�Das war kein Angriff, mein junger Freund�, sagte Hellscream. �Die Worte bedeuten, Lauf! Ich werde dich besch�tzen!'�

Thrall starrte ihn an. Er hatte immer geglaubt, man habe ihn angegriffen, und jetzt �

�Nat�rlich, die anderen K�mpfer ��, sagte er. �Wir waren in einer Kampf�bung. Ich trug weder R�stung noch Schild und stand in einem Kreis von M�nnern � Er starb, Hellscream. Sie schlugen ihn in St�cke. Er dachte, sie w�rden mich angreifen, und dass ich gegen zw�lf Gegner gleichzeitig k�mpfen m�sse. Er starb, um mich zu besch�tzen.�

Hellscream sagte nichts. Er a� ruhig weiter, w�hrend er Thrall beobachtete. Obwohl er ausgehungert war, lie� Thrall den guten Fleischsaft achtlos zu Boden tropfen. Jemand hatte sein Leben gegeben, um einen ihm unbekannten jungen Ork zu besch�tzen �

Langsam und ohne die Freude, die er gerade noch empfunden hatte, biss er in das Fleisch und kaute. Eines Tages w�rde er den Eiswolf-Clan suchen und herausfinden, wer er wirklich war.

Noch nie in seinem Leben hatte Thrall solche Freude kennen gelernt. W�hrend der n�chsten Tage feierte er mit dem Warsong-Clan, sang dessen wilde Schlachtlieder und lernte, w�hrend er zu Hellscreams F��en sa�.

Thrall erfuhr, dass die Orks nicht die geistlosen Mordmaschinen waren, als die die B�cher sie darstellten. Sie waren ein edles Volk. Ja, sie waren Meister des Schlachtfelds und genossen die Gischt des Blutes und das Krachen zerberstender Knochen, aber ihre Kultur war reich und vielschichtig. Hellscream erz�hlte von einer Zeit, als jeder Clan eine separate Einheit bildete, mit eigenen Symbole und Sitten und sogar einer eigenen Sprache. Es gab spirituelle F�hrer, die man Schamanen nannte und die mit der Magie der Natur arbeiteten und nicht mit der b�sen Magie d�monischer, �bernat�rlicher M�chte.

�Ist Magie denn nicht Magie?�, wollte Thrall wissen, der wenig Erfahrung mit Zauberei in welcher Form auch immer hatte.

�Ja und nein�, sagte Grom. �Manchmal ist die Wirkung die Gleiche. Wenn zum Beispiel ein Schamane den Blitz anruft, um seine Feinde niederzustrecken, dann werden sie bei lebendigem Leibe verbrannt. Wenn ein Hexer die Flammen der H�lle gegen einen Feind heraufbeschw�rt, dann wird auch dieser verbrannt.�

�Also ist Magie Magie�, meinte Thrall.

�Aber der Blitz ist ein nat�rliches Ph�nomen, das man anruft, indem man darum bittet. Mit dem Feuer der H�lle geht man einen Pakt ein. Du musst mit einem Teil deiner Selbst daf�r bezahlen.�

�Aber Ihr habt gesagt, dass die Schamanen verschwunden seien. Hei�t das nicht, dass der Weg der Hexer besser war?�

�Der Weg der Hexer war schneller�, antwortete Grom. �Wirkungsvoller. So jedenfalls schien es. Aber es kommt die Zeit, da man einen Preis zu zahlen hat, und manchmal ist dieser Preis sehr hoch.�

Thrall erfuhr, dass er nicht der Einzige war, den die eigenartige Lethargie der Orks entsetzte, von denen die meisten jetzt teilnahmslos in den Lagern verk�mmerten.

�Niemand kann diesen Zustand erkl�ren�, sagte Hellscream, �aber er hat fast jeden von uns ergriffen, einen nach dem anderen. Zuerst dachten wir, es w�re eine Art Krankheit. Aber man stirbt nicht daran, und ab einem bestimmten Punkt wird es auch nicht mehr schlimmer.�

�Einer der Orks im Lager dachte, es h�tte etwas zu tun mit �� Thrall brach ab, denn er wollte sein Gegen�ber nicht beleidigen.

�Sprich!�, verlangte Grom ver�rgert. �Womit soll es etwas zu tun haben?�

�Mit der R�te der Augen�, sagte Thrall.

�Ah�, sagte Grom, und Thrall glaubte, eine Spur von Traurigkeit in seiner Stimme zu erkennen. �Vielleicht stimmt das. Es gibt etwas, mit dem wir k�mpfen, das du, blau�ugiger Junge, nicht verstehen kannst. Und ich hoffe, du wirst es nie verstehen.� Zum zweiten Mal, seit Thrall ihn kennen gelernt hatte, erschien ihm Hellscream klein und gebrechlich. Er war mager, erkannte Thrall. Es waren seine Wildheit und sein Schlachtruf, die ihn so bedrohlich und stark erscheinen lie�en. K�rperlich verfiel der charismatische F�hrer der Warsongs zusehends. Obwohl er Hellscream kaum kannte, ber�hrte Thrall diese Erkenntnis. Es schien, als sei der Wille des Ork-H�uptlings das Einzige, das ihn noch am Leben erhielt. Nur ein hauchd�nner Faden band Knochen und Blut und Sehnen noch zusammen.

Er sprach seine Wahrnehmung nicht aus, aber Grom Hellscream wusste es. Ihre Augen trafen sich. Hellscream nickte und wechselte dann das Thema.

�Sie haben nichts mehr, auf das sie hoffen, nichts, wof�r sie k�mpfen k�nnen�, sagte Hellscream. �Du hast erz�hlt, ein Ork habe die Kraft in sich gefunden, mit einem anderen Ork zu k�mpfen und die Wachen abzulenken, damit du entkommen konntest. Das gibt mir Hoffnung. Wenn unsere Br�der und Schwestern wieder glauben k�nnten, dass sie einen Wert besitzen, dass sie ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen k�nnen � ich denke, dann w�rden sie aus ihrem schrecklichen Schlaf erwachen. Keiner von uns ist jemals in einem dieser verfluchten Lager gewesen. Erz�hl uns alles, was du wei�t, Thrall.�

Und Thrall erz�hlte. Es war froh, dass er ein wenig helfen konnte. So detailliert er nur konnte, beschrieb er das Lager, die Orks, die Wachen und die Sicherheitsma�nahmen. Hellscream h�rte aufmerksam zu, unterbrach ihn nur hin und wieder mit eine Frage oder bat ihn etwas mehr ins Detail zu gehen. Als Thrall endete, schwieg Hellscream f�r einen Moment.

�Es ist gut�, sagte er schlie�lich. �Die Menschen wiegen sich durch unseren besch�menden Mangel an Ehre in Sicherheit. Das k�nnen wir zu unserem Vorteil nutzen. Ich tr�ume schon lange davon, diese elenden Orte zu st�rmen und die Orks zu befreien, die dort gefangen gehalten werden. Doch ich habe eine Angst, Thrall. Was, wenn das Tor gefallen ist, und sie verhalten sich weiter wie das Vieh, zu dem sie geworden sind, und entfliehen nicht in die Freiheit ��

�Ich teile diese Angst mit Euch�, sagte Thrall.

Ein bunter Schwall von Fl�chen verlie� Groms Mund. �Es ist an uns, sie aus ihren seltsamen Tr�umen aus Hoffnungslosigkeit und Niederlage zu wecken. Ich glaube, es ist kein Zufall, dass du gerade jetzt zu uns gekommen bist, Thrall. Gul�dan ist nicht mehr, und seine Hexer sind vertrieben. Es ist an der Zeit, dass wir wieder die werden, die wir einst waren.� Seine roten Augen glitzerten. �Und du bist ein Teil dieses Wandels.�

Die Tage wurden zu Wochen, und Thrall begann, das Vergehen der Zeit nicht mehr an den Sonnenaufg�ngen zu messen, sondern an den Schneef�llen. Bald war das Trockenfleisch, das der Warsong-Clan ihm mitgegeben hatte, verbraucht, obwohl er es sehr sparsam rationierte. Die Fallen hatten nur gelegentlich Erfolg, und je h�her er kam, desto weniger Tiere fing er darin.

Wenigstens Wasser war kein Problem. �berall gab es eisige B�che und sp�ter dann dicke, wei�e Schneewehen. Mehr als einmal wurde er von einem pl�tzlichen Sturm �berrascht und vergrub sich im Schnee, bis das Unwetter vor�ber war. Jedes Mal hoffte er verzweifelt, dass es ihm gelingen w�rde, sich sp�ter wieder aus dem t�ckischen Wei� herauszugraben.

Die winterliche Bergwelt begann ihren grimmigen Tribut zu fordern. Thralls Bewegungen wurden langsamer und langsamer, und mehr als einmal legte er sich zur Ruhe und w�re beinahe nicht wieder aufgestanden. Die Nahrung ging ihm aus, und weder Hasen noch Murmeltiere waren so unvorsichtig, sich in seinen Fallen zu verfangen. Dass es hier �berhaupt tierisches Leben gab, wusste er nur, weil er gelegentlich Spuren im Schnee fand und nachts das unheimliche Heulen ferner W�lfe h�rte. Er begann, Bl�tter und Baumrinde zu essen, um seinen rumorenden Magen zu beruhigen.

Der Schnee kam und ging. Blauer Himmel erschien, verdunkelte sich und bew�lkte sich wieder, bevor neuer Schnee fiel. Thrall begann zu verzweifeln. Er wusste nicht einmal, ob er in die richtige Richtung unterwegs war, um auf die Eisw�lfe zu treffen. Er setzte stetig einen Fu� vor den anderen, stur entschlossen, sein Volk zu finden oder in diesen unwirtlichen Bergen zu sterben.

Sein Geist begann, ihm �ble Dinge vorzugaukeln. Von Zeit zu Zeit erhob sich beispielsweise Aedelas Blackmoore aus einer Schneewehe, beschimpfte ihn und schwang ein Breitschwert. Thrall konnte sogar den Wein im Atem der Erscheinung riechen. Sie k�mpften. Thrall fiel. In seiner Ersch�pfung war er unf�hig, Blackmoores letzten Hieb abzuwehren. Erst dann verschwand der Schatten, und aus dem verabscheuten Bild wurde der harmlose Umriss eines Felsens oder eines knorrigen Baumes.

Andere Bilder waren angenehmer. Manchmal kam Hellscream, um ihn zu retten, und bot ihm ein warmes Feuer an, das verschwand, sobald Thrall seine H�nde danach ausstreckte. Manchmal war sein Retter Sergeant, der sich dar�ber beklagte, dass er verlorene K�mpfer aufsp�ren m�sse, und der ihm einen dicken, warmen Mantel anbot. Seine s��esten und zugleich bittersten Halluzinationen aber waren jene, in denen Tari erschien, Mitgef�hl in ihren gro�en, blauen Augen und tr�stende Worte auf ihren Lippen. Manchmal konnte er sie fast ber�hren, bevor sie vor seinem sehnenden Blick verschwand.

Weiter und weiter k�mpfte er sich, bis er eines Tages einfach nicht mehr konnte. Er tat einen Schritt und hatte die feste Absicht, den n�chsten zu tun und auch den danach � als sein K�rper ihn im Stich lie� und er nach vorne fiel. Sein Geist befahl seinem ersch�pften, halb erfrorenen Leib, sich zu erheben, aber das Fleisch verweigerte den Gehorsam. Der Schnee f�hlte sich jetzt gar nicht mehr kalt an. Er war � warm � und weich. Seufzend schloss Thrall die Augen.

Ein Ger�usch brachte ihn dazu, sie wieder zu �ffnen, aber er blickte diese neue Schim�re seine Geistes ohne gro�es Interesse an. Dieses Mal handelte es sich um ein Rudel von W�lfen, die fast so wei� waren, wie der Schnee, der ihn umgab. Sie hatten einen Ring um ihn gebildet und warteten schweigend. Thrall fragte sich beil�ufig, wie dieses Schauspiel ausgehen w�rde. W�rden sie ihn angreifen, nur um wieder zu verschwinden? Oder w�rden sie ausharren, bis die Bewusstlosigkeit ihn �bermannte?

Drei dunkle Gestalten ragten hinter den Wolfserscheinungen auf. Sie geh�rten nicht zu den Personen, die ihn schon zuvor heimgesucht hatten. Von Kopf bis Fu� in dichte Felle geh�llt, sahen sie warm aus, aber nicht so warm, wie Thrall sich f�hlte. Ihre Gesichter lagen im Schatten fellbesetzter Kapuzen, aber er sah breite Kiefer. Das und ihre Gr��e gab sie als Orks zu erkennen.

Diesmal war er w�tend auf seinen Geist. Er hatte sich an die anderen Halluzinationen gew�hnt. Jetzt aber f�rchtete er, er w�rde sterben, bevor er herausfinden konnte, was diese Fantasiegebilde mit ihm vorhatten.

Er schloss die Augen und wusste nichts mehr.

Obwohl der Rest des Winters hart und bitterkalt war, hielt sich Thrall an der W�rme fest, die er in seinem Inneren sp�rte, und so empfand er den Frost als ertr�glich. Er war jetzt ein Mitglied des Clans, und selbst die Warsongs hatten ihm nicht ein solches Gef�hl seines eigenen Wertes vermittelt. Tags�ber jagte er mit den anderen, die jetzt seine Familie waren, und h�rte Drek�Thar zu. Die N�chte verbrachte er als Teil einer lauten, gl�cklichen Versammlung, die um das Feuer herumsa�, Lieder sang und sich Geschichten aus vergangenen Tagen voller Ruhm erz�hlte.

Obwohl Drek�Thar ihn oft mit Erz�hlungen �ber seinen mutigen Vater Durotan beschenkte, sp�rte Thrali, dass der greise Ork etwas zur�ckhielt. Er sprach ihn jedoch nicht darauf an. Thrall hatte jetzt vollkommenes Vertrauen in Drek�Thar und wusste, dass der Schamane ihm sagen w�rde, was er wissen musste, sobald er es wissen musste.

Er fand auch eine besondere Freundschaft. Eines Abends, als der Clan und die Wolfgef�hrten sich um das Feuer eingefunden hatten, wie es ihre Gewohnheit war, l�ste sich ein junger Wolf aus dem Rudel, das normalerweise am Rande des Feuerscheins schlief, und n�herte sich Thrall. Die Clan-Mitglieder wurden still.

�Die W�lfin wird w�hlen�, sprach Drek�Thar ruhig. Thrall hatte l�ngst aufgeh�rt, sich dar�ber zu wundern, wie Drek�Thar Dinge wie das Geschlecht eines Wolfes und seine � ihre � Bereitschaft zu w�hlen erkannte � was auch immer dieses Wort bedeuten mochte. Nicht ohne M�he und Schmerzen erhob sich Drek�Thar und streckte seine Arme in Richtung der W�lfin aus.

�Sch�nheit, du w�nschst, eine Verbindung mit einem Mitglied unseres Clans einzugehen�, sagte er. �Tritt n�her und erw�hle denjenigen, mit dem du f�r den Rest deines Lebens verbunden sein wirst.�

Die W�lfin sprang nicht sofort vor. Sie nahm sich Zeit, ihre Ohren zuckten, ihre dunklen Augen studierten jeden der anwesenden Orks. Die meisten von ihnen hatten bereits Gef�hrten, aber viele waren noch allein, vor allem die J�ngeren. Uthul, der Thralls guter Freund geworden war, nachdem dieser gegen seine grausame Behandlung rebelliert hatte, spannte sich an. Thrall konnte seinen Wunsch erkennen, dass dieses sch�ne, geschmeidige Tier ihn erw�hlen m�ge.

Die Augen der W�lfin trafen Thralls Augen, und es war, als liefe ein Zittern durch seinen K�rper.

Die W�lfin sprang auf Thrall zu und legte sich an seine Seite. Ihre Augen bohrten sich in die seinen. Thrall f�hlte einen warmen Strom der Verwandtschaft mit diesem Wesen, obwohl sie zwei unterschiedlichen Arten entstammten. Er wusste, ohne genau zu verstehen, wie er dies wissen konnte, dass sie an seiner Seite verweilen w�rde, bis einer von ihnen beiden dieses Leben einst verlie�.

Vorsichtig streckte Thrall die Hand aus, um Snowsongs sch�n geformten Kopf zu ber�hren. Das Fell war weich und dicht. Eine warme Welle von Freude sp�lte �ber Thrall hinweg.

Die Gruppe grunzte Laute der Zustimmung, und der schwer entt�uschte Uthul war der Erste, der Thrall anerkennend auf den R�cken klopfte.

�Sag uns ihren Namen�, bat Drek�Thar.

�Ihr Name ist Snowsong�, antwortete Thrall, und wieder wusste er nicht, warum er sich dessen sicher war. Die W�lfin blickte ihn aus halb geschlossenen Augen an, und er sp�rte ihre Zufriedenheit.

Mit den Geistern der Erde, der Luft, des Feuers, des Wassers und der Wildnis als seinen Gef�hrten f�hlte sich Thrall st�rker als jemals zuvor in seinem Leben. Er lernte von Drek�Thar ihre besonderen �Rufe�, wie der alte Ork es nannte. �Hexer w�rden sie Zauberspr�che nennen�, erkl�rte er Thrall, �doch wir � die Schamanen � nennen sie nur �Rufe�. Wir fragen, und die M�chte antworten. Oder auch nicht, wie sie es wollen.�

�Haben sie jemals nicht geantwortet?�, fragte Thrall.

Drek�Thar schwieg. �Ja�, antwortete er dann langsam. Sie sa�en sp�t in der Nacht in Drek�Thars H�hle. Diese Gespr�che waren f�r Thrall sehr kostbar, und stets brachten sie neues Licht in seinen Geist.

�Wann? Warum?� wollte Thrall wissen und f�gte sofort hinzu: �Es sei denn, du m�chtest nicht dar�ber sprechen.�

�Du bist jetzt ein Schamane, auch wenn du erst am Anfang stehst,� sagte Drek�Thar. �Es ist nur richtig, dass du unsere Grenzen kennen lernst. Ich sch�me mich zuzugeben, dass ich mehr als einmal um unzul�ssige Dinge gebeten habe. Das erste Mal bat ich um eine Flut, die ein Lager der Menschen vernichten sollte. Ich war w�tend und verbittert, denn sie hatten viele von unserem Clan get�tet. Aber es gab Verwundete an diesem Ort und sogar Frauen und Kinder. Der Geist des Wassers weigerte sich.�

�Aber es kommt doch st�ndig zu Fluten�, sagte Thrall. �Viele Unschuldige sterben sinnlos.�

�Der Geist des Wassers und der Geist der Wildnis kennen den Sinn�, antwortete Drek�Thar. �Ich kenne ihre Bed�rfnisse und Pl�ne nicht. Sie erz�hlen mir nicht davon. Dieses Mal diente es nicht den Zielen des Geistes, der dem Wasser innewohnt, und er wollte keine Flut schaffen und Hunderte von Menschen ertr�nken, die er als unschuldig betrachtete. Sp�ter, als meine Wut mich verlassen hatte, verstand ich, dass der Geist Recht gehabt hatte.�

�Wann noch?�

Drek�Thar z�gerte. �Du nimmst wahrscheinlich an, dass ich schon immer alt und der geistige F�hrer des Clans war.�

Thrall kicherte. �Niemand ist alt geboren, weiser Mann.�

�Manchmal w�nschte ich mir, bei mir w�re es so gewesen. Aber ich war einst jung, genau wie du, und das Blut floss hei� in meinen Adern. Ich hatte eine Gef�hrtin und ein Kind. Sie starben.�

�Im Kampf gegen die Menschen?�

�Nichts so Edles. Sie wurden einfach krank, und all meine Bitten an die Elemente halfen nichts. Ich w�tete in meinem Schmerz.� Selbst jetzt war seine Stimme schwer von Trauer. �Ich verlangte von den Geistern, dass sie die Leben zur�ckbringen sollten, die sie genommen hatten. Sie wurden w�tend, und viele Jahre weigerten sie sich, auf meinen Ruf zu antworten. Wegen meiner arroganten Forderung, meine Familie zur�ck ins Leben zu bringen, mussten viele Mitglieder unseres Clans leiden, da ich nicht mehr die Geister rufen konnte. Als ich meine Dummheit erkannte, bat ich die Geister, mir zu verzeihen. Sie taten es.�

�Aber � es ist doch nur nat�rlich, wenn man will, dass die, die man liebt, am Leben sind�, sagte Thrall. �Das m�ssen die Geister doch verstehen.�

�Oh, sie verstanden es. Meine erste Bitte war dem�tig, und die Elemente lauschten mit Mitgef�hl, bevor sie sich weigerten. Meine n�chste Bitte war eine w�tende Forderung, und der Geist der Wildnis war emp�rt, dass ich die Beziehung zwischen dem Schamanen und den Elementen so ausnutzen wollte.�

Drek�Thar streckte eine Hand aus und legte sie auf Thralls Schulter. �Es ist mehr als wahrscheinlich, dass auch du diesen Schmerz erfahren und jemanden, den du liebst, verlieren wirst, Thrall. Du musst wissen, dass der Geist der Wildnis Gr�nde hat f�r das, was er tut, und du musst diese Gr�nde respektieren.�

Thrall nickte, aber insgeheim hatte er vollkommenes Verst�ndnis f�r Drek�Thars W�nsche und machte dem alten Ork keinerlei Vorw�rfe, dass er die Geister in seinem Schmerz w�tend gemacht hatte.

�Wo ist Wiseear?�, fragte er, um das Thema zu wechseln.

�Ich wei� es nicht.� Drek�Thars Antwort klang au�erordentlich unbek�mmert. �Er ist mein Gef�hrte, nicht mein Sklave. Er geht, wann er will, und kehrt zur�ck, wann er will.�

Wie um ihn zu beruhigen, dass sie nirgendwo anders hingehen wolle, legte Snowsong ihren Kopf auf Thralls Knie. Er streichelte sie, w�nschte seinem Lehrer eine gute Nacht und ging in seine eigene H�hle, um zu schlafen.

Zun�chst brachte Thrall vor Schreck kein Wort heraus. Er hatte Orgrim Doomhammer beleidigt, den Kriegsh�uptling der Horde, den besten Freund seines Vaters, jenen einen Ork, der f�r ihn w�hrend all der Zeit eine solche Inspiration gewesen war. Die R�stung und der Kriegshammer h�tten es ihm sofort verraten m�ssen. Was f�r ein Narr er gewesen war!

Er sank auf die Knie. �Edelster Doomhammer, ich bitte Euch um Vergebung. Ich wusste nicht �� Er warf Drek�Thar einen grimmigen Blick zu. �Mein Lehrer h�tte mich warnen sollen ��

�� und das h�tte alles verdorben�, antwortete Doomhammer, der noch immer ein wenig lachte. �Ich wollte dich herausfordern, sehen, ob du tats�chlich die Leidenschaft und den Stolz besitzt, von denen Grom Hellscream mit solcher Begeisterung sprach. Ich bekam mehr, als ich erwartet hatte � ich wurde geschlagen!� Er lachte laut, als sei es die am�santeste Sache, die ihm seit Jahren widerfahren war. Thrall begann sich zu entspannen. Doomhammer h�rte auf zu lachen und legte sanft eine Hand auf die Schulter des jungen Orks.

�Komm und setz dich zu mir, Thrall, Sohn des Durotan�, sagte er. �Wir werden zu Ende essen. Du erz�hlst mir deine Geschichte, und ich erz�hle dir Geschichten von deinem Vater, die du noch niemals geh�rt hast.�

Freude �berflutete Thrall. Instinktiv griff er nach der Hand, die auf seiner Schulter lag. Doomhammer war pl�tzlich ernst, blickte Thrall in die Augen und nickte.

Jetzt, da alle wussten, wer der geheimnisvolle Fremde war � Drek�Thar gab zu, dass er es die ganze Zeit gewusst und tats�chlich sogar Wiseear ausgesandt hatte, um Doomhammer f�r genau diese Konfrontation zu suchen �, konnten die Eisw�lfe ihren hochverehrten Gast mit dem Respekt behandeln, der ihm geb�hrte. Sie holten mehrere Hasen, die sie eigentlich f�r sp�ter hatten trocknen wollen, bestrichen sie mit wertvollen �len und Kr�utern und begannen, sie �ber dem Feuer zu r�sten. Weitere Kr�uter wurden den Flammen hinzugegeben, und ihr w�rziges Aroma erhob sich mit dem Rauch. Es war beinahe berauschend. Trommeln und Fl�ten wurden hervorgeholt, und bald verbanden sich Musik und Gesang mit dem anregenden Rauch. Sie sandten eine Botschaft der Verehrung und der Freude an die Geisterwelt.

Thrall war zun�chst gehemmt, aber Doomhammer entlockte ihm seine Geschichte, indem er gezielt Fragen stellte. Als Thrall fertig war, sprach er nicht sofort.

�Dieser Blackmoore�, sagte er dann, �er klingt wie Gul�dan. Einer, dem nicht das Wohl seines Volkes am Herzen liegt, sondern nur sein eigener Profit, sein pers�nliches Vergn�gen.�

Thrall nickte. �Ich war nicht der Einzige, der seine Grausamkeit und Unberechenbarkeit zu sp�ren bekam. Ich bin mir sicher, er hasst uns Orks, aber er besitzt auch nur wenig Liebe f�r sein eigenes Volk.�

�Und diese Taretha und jener Sergeant � Ich h�tte nicht gedacht, dass Menschen zu Freundlichkeit und Ehre f�hig sind.�

�Ich h�tte niemals Ehre und das Gew�hren von Gnade gelernt, wenn nicht Sergeant gewesen w�re�, sagte Thrall. Ein Kichern sch�ttelte ihn. �Noch h�tte ich den ersten Trick gekannt, den ich gegen Euch eingesetzt habe. Er hat mir in vielen K�mpfen den Sieg gebracht.�

Doomhammer lachte leise mit ihm, dann wurde er wieder ernst. �Es ist meine Erfahrung, dass die M�nner unser Volk hassen und die Frauen und Kinder uns f�rchten. Doch dieses M�dchen hat sich aus eigenem freien Willen mit dir angefreundet.�

�Sie hat ein gro�es Herz�, sagte Thrall. �Ich kann ihr kein gr��eres Kompliment machen als zu erkl�ren, dass ich stolz w�re, sie in meinen Clan aufzunehmen. Sie hat den Geist eines Orks, gemildert durch Mitgef�hl.�

Doomhammer schwieg wieder f�r eine Weile. Schlie�lich sagte er: �All diese Jahre bin ich allein gewandert, seit unserer letzten, schmachvollen Niederlage. Ich wei�, was sie �ber mich erz�hlen. Ich sei ein Eremit, ein Feigling, h�tte Angst, mein Gesicht zu zeigen. Wei�t du, warum ich bis heute Nacht die Gesellschaft anderer gemieden habe, Thrall?�

Thrall sch�ttelte den Kopf.

�Weil ich allein sein musste, um zu verstehen, was geschehen ist. Um nachzudenken. Um mich daran zu erinnern, wer ich bin, wer wir als Volk sind. Von Zeit zu Zeit tat ich, was ich heute tat. Ich n�herte mich den Lagerfeuern, nahm ihre Gastfreundschaft an, lauschte ihren Erz�hlungen. Und lernte.� Er machte eine Pause. �Ich kenne die Gef�ngnisse der Menschen, genau wie du. Ich wurde gefangen genommen, und K�nig Terenas von Lordaeron hielt mich eine Zeit lang als Kuriosit�t fest. Ich entkam aus seinem Palast, wie du aus Durnholde entkommen bist. Ich war sogar in einem Lager. Ich wei� wie es ist, so gebrochen zu sein, so verzweifelt. Beinahe w�re ich einer von ihnen geworden.�

W�hrend er sprach, hatte er ins Feuer gestarrt. Jetzt wandte er seinen Blick Thrall zu. Obwohl seine grauen Augen klar waren und in ihnen nicht die b�se Flamme brannte, die Hellscreams Augen versengte, schienen durch ein Spiel des Feuers seine Augen nun ebenso rot zu leuchten wie jene von Grom.

�Aber ich wurde es nicht. Ich entkam, genau wie du. Ich fand es einfach, genau wie du. Und doch bleibt es schwer f�r jene, die im Schlamm der Lager kauern. Wir k�nnen von au�en so wenig f�r sie tun. Wenn ein Schwein seinen Stall liebt, dann bedeutet ihm die offene T�r nichts. So ist es mit den Orks in den Lagern. Sie m�ssen durch die T�r gehen wollen, wenn wir sie ihnen �ffnen.�

Thrall begann zu verstehen, was Doomhammer sagen wollte. �Wenn wir die Mauern niederrei�en, bedeutet das noch lange nicht, dass unser Volk frei ist�, sagte er.

Doomhammer nickte. �Wir m�ssen sie zum Weg des Schamanen zur�ckf�hren. Wir m�ssen ihren vergifteten Geist von den L�gen reinigen, die die D�monen ihnen eingefl�stert haben, und ihnen ihren wahren Geist als Krieger zur�ckgeben. Du hast die Bewunderung des Warsong-Clans und seines tapferen F�hrers gewonnen, Thrall. Jetzt hast du die Eisw�lfe, den unabh�ngigsten und stolzesten Clan, den ich jemals gekannt habe, und er ist bereit, dir in die Schlacht zu folgen. Wenn es irgendeinen Ork gibt, der unsere gebrochenen Br�der lehren kann, sich zu erinnern, wer sie sind, so bist du es.�

Thrall dachte an das Lager, an die trostlose, t�dliche Tr�gheit. Er dachte auch daran, wie knapp er Blackmoores Schergen entkommen war.

�Obwohl ich diesen Ort hasse, werde ich gerne dorthin zur�ckkehren, wenn ich hoffen kann, mein Volk wieder zu erwecken�, erkl�rte er. �Aber Ihr m�sst wissen, dass Blackmoore alles versuchen wird, um mich einzufangen. Zweimal bin ich ihm nur knapp entkommen. Ich hatte gehofft, einen Angriff gegen ihn anzuf�hren, aber ��

�� aber ohne Truppen w�rdest du scheitern�, sagte Doomhammer. �Ich wei�, wovon du sprichst, Thrall. Obwohl ich einsam wanderte, habe ich verfolgt, was im Land geschieht. Mach dir keine Sorgen. Wir werden Blackmoore und seine M�nner auf eine falsche F�hrte locken.�

�Die Kommandanten der Lager wissen, dass sie nach mir Ausschau halten sollen�, sagte Thrall.

�Sie erwarten einen gro�en, starken, stolzen, intelligenten Thrall�, entgegnete Doomhammer. �Einen weiteren besiegten, dreckigen, gebrochenen Ork werden sie nicht beachten. Kannst du diesen sturen Stolz verstecken, mein Freund? Kannst du ihn begraben und so tun, als h�ttest du keinen Mut, keinen eigenen Willen mehr?�

�Das wird schwierig sein�, gab Thrall zu, �aber ich werde es tun, wenn es meinem Volk dient.�

�Gesprochen wie der wahre Sohn des Durotan�, sagte Doomhammer, und seine Stimme klang seltsam schwer und traurig.

Thrall z�gerte, aber er musste so viel erfahren, wie er nur konnte. �Drek�Thar sagte mir, Durotan und Draka seien gegangen, um Euch aufzusuchen, um Euch zu �berzeugen, dass Gul�dan b�se war und die Orks nur benutzte, um seine eigene Machtgier zu befriedigen. Das Tuch, in das ich gewickelt war, erz�hlte Drek�Thar, dass sie ein gewaltsames Ende fanden, und ich wei�, dass ich allein mit den Leichen zweier Orks und eines wei�en Wolfs war, als Blackmoore mich fand. Bitte � k�nnt Ihr mir sagen � hat mein Vater Euch gefunden?�

�Er fand mich�, sagte Doomhammer mit schwerer Stimme. �Und es ist mir eine Quelle gro�er Scham und Trauer, dass ich nicht besser auf ihn und seine Gef�hrtin aufgepasst habe. Ich dachte, ich t�te das Beste f�r meine eigenen Krieger und f�r Durotan. Sie kamen und hatten dich dabei, junger Thrall, und sie erz�hlten mir von Gul�dans Verrat. Ich glaubte ihnen. Ich kannte einen Ort, an dem sie sicher sein w�rden. Das glaubte ich zumindest. Sp�ter erfuhr ich, dass einige meiner Krieger Spione Gul�dans waren. Obwohl ich es nicht sicher wei�, bin ich �berzeugt, dass jene Wache, der ich auftrug, Durotan in Sicherheit zu bringen, M�rder rief, um ihn zu t�ten.� Doomhammer seufzte tief, und einen Augenblick lang erschien es Thrall, als laste das Gewicht der ganzen Welt auf diesen breiten, starken Schultern.

�Durotan war mein Freund. Ich h�tte jederzeit mein Leben f�r ihn und seine Familie gegeben. Doch ich habe in meiner Dummheit seinen Tod herbeigef�hrt. Ich kann nur hoffen, dass ich dieses Versagen wiedergutmachen kann, indem ich alles in meiner Macht Stehende f�r das Kind tue, das Durotan zur�cklie�. Thrall, trotz des Namens, den zu behalten du dich entschieden hast, stammst du aus einer stolzen und edlen Familie. Lass uns diese Familie gemeinsam ehren.�

Es war Thrall gelungen, sich in drei Lager zu schmuggeln und diese zu befreien. Nach der ersten Revolte waren die Sicherheitsma�nahmen nat�rlich versch�rft worden, doch sie waren weiterhin j�mmerlich nachl�ssig, und die M�nner, die Thrall �gefangen nahmen� schienen niemals zu erwarten, dass er �rger sch�ren w�rde.

Doch w�hrend der Schlacht im dritten Lager hatte man ihn erkannt. Das �berraschungselement war dahin, und nachdem er mit Hellscream und Doomhammer gesprochen hatte, war man zu dem Schluss gekommen, dass es zu riskant w�re, wenn sich Thrall weiterhin als einfacher Geknechteter ausgab.

�Es ist dein Mut, der uns geweckt hat. Du kannst dich nicht weiter in solche Gefahr begeben�, sagte Hellscream. In seinen Augen lag das Leuchten, von dem Thrall jetzt wusste, dass es d�monisches H�llenfeuer war.

�Ich kann nicht in Sicherheit hinter den Linien sitzen, w�hrend sich andere der Gefahr stellen�, antwortete Thrall.

�Das wollen wir auch nicht vorschlagen�, sagte Doomhammer, �aber die Taktik, die wir bisher benutzt haben, ist jetzt zu gef�hrlich geworden.�

�Die Menschen reden�, sagte Thrall und erinnerte sich an all die Ger�chte und Geschichten, die er w�hrend seiner Ausbildungszeit geh�rt hatte. Die menschlichen Rekruten hatten gedacht, er sei zu dumm, um sie zu verstehen, und sie hatten sich in seiner Gegenwart frei unterhalten. Diese herablassende Behandlung wurmte ihn noch immer, aber das so erhaltene Wissen war ihm willkommen gewesen. �Die Orks in den Lagern werden davon erfahren, wie die anderen Lager befreit wurden. Selbst wenn sie gar nicht wirklich hinh�ren, werden sie wissen, dass etwas im Gange ist. Zwar kann ich nicht k�rperlich bei ihnen sein, um ihnen vom Weg des Schamanen zu erz�hlen, aber wir d�rfen hoffen, dass unsere Botschaft irgendwie zu ihnen durchgedrungen ist. Sobald der Weg frei ist, lasst uns hoffen, dass sie ihren eigenen Pfad in die Freiheit finden.�

Und so war es geschehen. Das vierte Lager hatte vor bewaffneten Wachen gestrotzt, aber die Elemente kamen Thrall weiterhin zu Hilfe, wenn er sie darum bat. Dies �berzeugte ihn noch mehr davon, dass seine Sache richtig und gerecht war, denn anderenfalls h�tten die Geister gewiss ihre Hilfe verweigert. Es wurde schwerer, die Mauern zu zerst�ren und gegen die Wachen zu k�mpfen, und viele von Doomhammers besten Kriegern lie�en ihr Leben. Doch die gefangenen Orks reagierten eifrig und st�rmten durch die entstandene Bresche, fast bevor Doomhammer und seine Krieger f�r sie bereit waren.

Die neue Horde wuchs beinahe t�glich. Die Jagd war zu dieser Jahreszeit einfach, und Doomhammers Gefolgsleute mussten nicht hungern. Als Thrall von einer kleinen Gruppe h�rte, die ein abgelegenes Dorf angegriffen hatte, war er w�tend. Besonders als er h�rte, dass viele unbewaffnete Menschen get�tet worden waren.

Er erfuhr, wer der Anf�hrer dieses �berfalls war, und noch am selben Abend marschierte er in das Lager der Gruppe, ergriff den erschrockenen Ork und schlug ihn hart zu Boden.

�Wir sind nicht die Schl�chter von Menschen!�, br�llte Thrall. �Wir k�mpfen, um unsere gefangenen Br�der zu befreien, und unsere Gegner sind bewaffnete Soldaten, nicht Frauen und Kinder!�

Der Ork wollte protestieren, aber Thrall schlug ihn brutal mit der R�ckhand. Blut spritzte aus dem Mund des Orks.

�Die W�lder wimmeln von Hirschen und Hasen! Jedes Lager, das wir befreien, gibt uns neue Nahrung! Es ist nicht n�tig, nur zu unserem pers�nlichen Vergn�gen Menschen zu terrorisieren, die uns nichts getan haben. Ihr k�mpft, wo ich euch befehle zu k�mpfen und gegen wen ich euch befehle zu k�mpfen, und wenn irgendein Ork je wieder einen unbewaffneten Menschen verletzt, werde ich ihm nicht vergeben. Habe ich mich klar ausgedr�ckt?�

Der Ork nickte. Die anderen Orks, die um das Lagerfeuer hockten, starrten Thrall mit gro�en Augen an und nickten ebenfalls.

Thrall sprach nun etwas weicher. �Dies ist das Verhalten der alten Horde, die von dunklen Hexern angef�hrt wurde, die keine Liebe f�r unser Volk empfanden. Dieser Weg hat uns in die Lager gef�hrt und in die Tr�gheit, als uns die d�monische Energie entzogen wurde, von der wir uns so gierig gen�hrt haben. Ich m�chte nicht, dass wir irgendjemand anderem verpflichtet sind als uns selbst. Dieser Weg hat uns beinahe vernichtet. Wir werden frei sein. Zweifelt nicht daran. Aber wir werden frei sein, um das Volk zu sein, das wir in Wirklichkeit sind, und was wir in Wirklichkeit sind, ist viel, viel mehr als ein Volk von Menschenm�rdern. Die alten Wege gibt es nicht mehr. Wir k�mpfen jetzt als stolze Krieger, nicht als grausame Schl�chter. Es liegt kein Stolz darin, Kinder zu t�ten.�

Thrall wandte sich um und ging. Bet�ubtes Schweigen folgte ihm. Er h�rte ein grollendes Lachen in der Dunkelheit, und pl�tzlich erschien Doomhammer neben ihm. �Du machst es dir unn�tig schwer�, sagte der gro�e Kriegsh�uptling. �Es liegt ihnen im Blut zu t�ten.�

�Das glaube ich nicht�, sagte Thrall. �Ich glaube, dass man uns manipulierte und aus edlen Kriegern M�rder formte, Marionetten, deren F�den von D�monen gezogen wurden � und von jenen aus unserem eigenen Volk, die uns verraten haben.�

�Es � es ist ein f�rchterlicher Tanz�, erklang Hellscreams Stimme, so leise und schwach, dass Thrall sie beinahe nicht erkannte. �So missbraucht zu werden. Die Macht, die sie uns gaben � sie war wie der s��este Honig, das saftigste Fleisch. Du hast Gl�ck, Thrall, dass du niemals von diesem Brunnen getrunken hast. Und dann auf ihn verzichten zu m�ssen � Es ist beinahe � unertr�glich.� Er schauderte.

Thrall legte eine Hand auf Hellscreams Schulter. �Und doch hast du es ertragen, tapferer Ork�, sagte er. �Dein Mut l�sst den meinen so gering erscheinen.�

Hellscreams rote Augen leuchteten in der Dunkelheit, und in ihrem h�llischen blutigen Licht konnte Thrall sehen, dass er l�chelte. Es war in den fr�hen, finsteren Morgenstunden, als die neue Horde das f�nfte Lager umzingelte.

Die Kundschafter kehrten zur�ck. �Die Soldaten sind wachsam�, berichteten sie Doomhammer. �Sie haben doppelt so viele M�nner wie �blich auf den Mauern postiert, und sie haben viele Feuer entz�ndet, damit ihre schwachen Augen sehen k�nnen.�

�Und sie haben das Licht der vollen Monde�, sagte Doomhammer. Er blickte zu den silbern und blau-gr�n leuchtenden Scheiben hinauf. �Die wei�e Dame und das blaue Kind sind heute Nacht nicht unsere Freunde.�

�Wir k�nnen nicht zwei Wochen warten�, sagte Hellscream. �Die Horde d�rstet nach einer gerechten Schlacht, und wir m�ssen zuschlagen, so lange unsere Leute noch stark genug sind, um der d�monischen Tr�gheit zu widerstehen.�

Doomhammer nickte, doch er blickte weiterhin besorgt. Die Kundschafter fragte er: �Irgendwelche Anzeichen, dass sie einen Angriff erwarten?�

Eines Tages, das wusste Thrall, w�rde das Gl�ck sie im Stich lassen. Sie hatten darauf geachtet, die Lager nicht nach einem bestimmten System auszusuchen, um es den Menschen unm�glich zu machen, zu erraten, wo sie als n�chstes zuschlagen w�rden. So konnten sie nicht auf der Lauer liegen. Aber Thrall kannte Blackmoore und wusste, dass er ihm irgendwann, an irgendeinem Ort begegnen w�rde.

Und so sehr er sich w�nschte, Blackmoore endlich im fairen Kampf gegen�berzustehen, wusste er doch, was das f�r die Truppen bedeuten w�rde. Um ihretwillen hoffte er, dass heute Nacht nicht bereits dieser Fall eintreten w�rde.

Die Kundschafter sch�ttelten die K�pfe.

�Dann lasst uns angreifen�, sagte Doomhammer, und schweigend flutete die gr�ne Woge den H�gel hinab und auf das Lager zu.

Sie hatten es fast erreicht, als die Tore aufflogen und Dutzende bewaffneter M�nner auf Pferden herausst�rmten. Thrall erkannte den schwarzen Falken auf der rot-goldenen Standarte und wusste, dass der Tag, den er gleichzeitig gef�rchtet und erhofft hatte, gekommen war.

Hellscreams Schlachtruf durchschnitt die Nacht und ertr�nkte beinahe die Schreie der Menschen und das Donnern der Hufe. Die Horde schien sich von der St�rke des Feindes nicht entmutigen zu lassen. Tats�chlich wirkte sie von neuem Leben erf�llt und bereit, sich der Herausforderung zu stellen.

Thrall warf den Kopf zur�ck und br�llte seinen eigenen Schlachtruf. Das Gedr�nge war zu gro�, als dass er solch gro�e M�chte wie den Blitz und das Erdbeben h�tte anrufen k�nnen, aber es gab andere, die er um Hilfe bitten konnte. Trotz eines geradezu �berw�ltigenden Drangs, sich in die Schlacht zu st�rzen und Mann gegen Mann zu k�mpfen, hielt er sich zur�ck. Daf�r war noch Zeit genug, nachdem er alles in seiner Macht Stehende getan hatte, um den Orks einen Vorteil zu verschaffen.

Er schloss die Augen, stemmte seine F��e fest ins Gras und rief den Geist der Wildnis. Ihm erschien ein gro�es, wei�es Pferd, der Geist aller Pferde, und Thrall sprach seine Bitte aus.

Die Menschen benutzen deine Kinder, um uns zu t�ten. Auch sie sind in Gefahr. Wenn die Pferde ihre Reiter abwerfen, sind sie frei und k�nnen sich in Sicherheit bringen. Kannst du sie bitten, dies zu tun?

Das gro�e Pferd dachte nach. Diese Kinder sind trainiert f�r den Kampf. Sie haben keine Angst vor Schwertern und Speeren.

Aber es ist nicht n�tig, dass sie heute sterben, entgegnete Thrall. Wir wollen nur unsere Leute befreien. Es ist eine gerechte Sache, und deine Kinder sollten nicht im Kampf gegen uns sterben.

Wieder dachte der gro�e Pferdegeist �ber Thralls Worte nach. Schlie�lich nickte er mit dem riesigen wei�en Kopf.

Pl�tzlich geriet das Schlachtfeld in noch gr��ere Unordnung, als jedes Pferd entweder kehrt machte und mit einem erschreckten und w�tenden Menschen davon galoppierte oder sich auf die Hinterbeine erhob und seinen Reiter abwarf. Die Menschen k�mpften darum, sich auf ihren Pferden zu halten, aber es war unm�glich.

Jetzt war es an der Zeit, den Geist der Erde um Hilfe zu bitten. Thrall stellte sich vor, wie die Wurzeln jenes Waldes, der das Lager umgab, ausgriffen, wuchsen und aus der Erde hervorbrachen. B�ume, die ihr uns Zuflucht gew�hrt habt � werdet ihr uns auch jetzt helfen?

Ja, kam die Antwort in seinem Geist. Thrall �ffnete die Augen und bem�hte sich zu sehen. Selbst mit seiner hervorragenden Nachtsicht war es schwierig auszumachen, was geschah. Aber er konnte es schwach erkennen.

Wurzeln stie�en aus der harten Erde vor den Lagermauern hervor. Sie schossen aus dem Boden und packten die M�nner, die von ihren Pferden gefallen waren. Sie wanden ihre bleichen Tentakel um die Menschen wie Netze, die sich um gefangene Orks schlossen. Zu Thralls Freude t�teten die Orks die gefallenen Wachen nicht, als sie hilflos am Boden lagen. Stattdessen wandten sie sich anderen Zielen zu, drangen in das Lager ein und suchten nach ihren gefangenen Br�dern und Schwestern.

Eine weitere Feindeswelle st�rmte heraus, Menschen zu Fu�. Die B�ume sandten ihre Wurzeln nicht ein zweites Mal aus; sie hatten alle Hilfe gegeben, die sie zu geben bereit waren. Trotz seiner Entt�uschung dankte Thrall ihnen und zermarterte sich das Gehirn, was er als n�chstes tun sollte.

Er entschied, dass er alles getan hatte, was er als Schamane zu bewirken vermochte. Jetzt war es an der Zeit als Krieger zu handeln. Thrall packte das riesige Breitschwert, das ihm Hellscream geschenkt hatte, und st�rmte den H�gel hinab, um seinen Br�dern zu helfen.

Noch nie in seinem Leben hatte Lord Karramyn Langston solche Angst empfunden.

Er war zu jung, um an den Schlachten im letzten Krieg zwischen Menschen und Orks Teil genommen zu haben, und hatte stets an jedem Wort gehangen, das sein Idol Lord Blackmoore von diesen K�mpfen erz�hlt hatte. Wenn Blackmoore von den Schlachten sprach, klang es so leicht wie die Jagd in den W�ldern um Durnholde, nur viel aufregender. Blackmoore hatte nichts von den Schreien und dem St�hnen der M�nner erz�hlt, dem Gestank von Blut und F�kalien � und Orks! Tausende verschiedene Bilder griffen seine Augen gleichzeitig an. Nein, der Kampf gegen die Orks hatte wie ein herzerfrischender Spa� geklungen, nach dem man sich badete, einen Wein genoss und der Bewunderung durch die Frauen widmete.

Sie hatten das �berraschungsmoment auf ihrer Seite gehabt. Sie waren auf die gr�nen Monster vorbereitet gewesen. Was war passiert? Warum waren die Pferde, jedes von ihnen ein gut trainiertes Tier, geflohen oder hatten ihre Reiter abgeworfen? Was f�r ein b�ser Zauber hatte die Erde dazu gebracht, ihre bleichen Arme auszustrecken und jene zu fesseln, die das Ungl�ck hatten zu fallen? Woher kamen die schrecklichen wei�en W�lfe? Und wie wussten sie, wen sie anzugreifen hatten?

Langston erhielt auf keine seiner Fragen eine Antwort. Er hatte den Befehl �ber die Truppe, aber jedes Gef�hl, sie zu kontrollieren, war geschwunden, kaum dass diese schrecklichen Tentakel aus der Erde hervorgebrochen waren. Jetzt gab es nur noch reine Panik, die Ger�usche von Schwert auf Schild oder Fleisch und die Schreie der Sterbenden.

Langston wusste nicht, gegen wen er gerade k�mpfte. Es war zu dunkel, um etwas zu erkennen, und er schwang sein Schwert blind, schreiend und schluchzend bei jedem wilden Schlag. Manchmal biss Langstons Schwert in Fleisch, doch meist h�rte er nur, wie es die Luft durchschnitt. Er wurde allein von seinem Entsetzen angetrieben, und eine leise Stimme in seinem Kopf fragte sich, wie lange er das Schwert noch w�rde schwingen k�nnen.

Ein gewaltiger Schlag auf seinen Schild ersch�tterte seinen Arm bis hinauf zu den Z�hnen. Irgendwie gelang es ihm, den Schutz hochzuhalten, w�hrend eine gigantische Kreatur von enormer St�rke darauf einh�mmerte. F�r einen kurzen Moment trafen Langstons Augen die seines Angreifers, und vor Schrecken klappte ihm der Mund auf.

�Thrall!�, schrie er.

Die Augen des Orks weiteten sich, als er ihn erkannte, und verengten sich dann in t�dlicher Wut. Langston sah, wie sich eine riesige gr�ne Faust hob.

Dann wusste er nichts mehr.

Thrall f�hlte sich wie ausgeh�hlt vor Schmerz und Wut, als er zu der Eiche marschierte, die Langston mit ihren unerbittlichen Wurzeln umklammert hielt. Der Captain versuchte ebenso verzweifelt wie erfolglos, sich aufzusetzen.

Er schreckte auf, als Thrall pl�tzlich in der d�steren schwarzen R�stung �ber ihm aufragte. Seine Augen weiteten sich voller Furcht.

�Ich sollte dich t�ten�, erkl�rte Thrall mit dunkler Stimme. Das Bild Doomhammers, vor seinen Augen sterbend, war noch frisch in seinem Geist.

Langston leckte seine roten, vollen Lippen. �Gnade, Lord Thrall!�, bettelte er.

Thrall lie� sich auf ein Knie nieder und schob sein Gesicht direkt vor das von Langston. �Und wann hast du mir jemals Gnade gezeigt?�, br�llte er. Langston zuckte vor der donnernden Stimme zur�ck. �Wann hast du eingegriffen und gesagt: �Blackmoore, vielleicht hast du ihn genug geschlagen� oder �Blackmoore, er hat sein Bestes gegeben� �? Wann sind solche Worte jemals �ber deine Lippen gekommen?�

�Ich wollte es�, sagte Langston.

�Im Augenblick glaubst du diese Worte wohl selbst�, sagte Thrall, w�hrend er sich wieder zu seiner vollen Gr��e aufrichtete und auf seinen Gefangen hinab starrte. �Aber ich bezweifle, dass du jemals wirklich so gef�hlt hast. Lassen wir die L�gen. Dein Leben ist f�r mich von Wert � im Augenblick. Wenn du mir sagst, was ich wissen will, dann lasse ich dich und die anderen Gefangenen frei, und ihr k�nnt zu dem Hund zur�ckkehren, den ihr euren Herrn nennt.� In Langstons Blick lag Zweifel. �Du hast mein Wort�, f�gte Thrall hinzu.

�Und was ist das Wort eines Orks wert?�, sagte Langston in einem Anflug von Aufbegehren.

�Nun, es ist dein j�mmerliches Leben wert, Langston. Nichts von wahrem Wert, das gebe ich zu. Und jetzt sag mir: Woher wusstet ihr, welches Lager wir angreifen w�rden? Gibt es einen Spion in unserer Mitte?�

Langston weigerte sich zu antworten und sah dabei aus wie ein trotziges Kind. Thrall bildete einen Gedanken, und die Baumwurzeln schlangen sich enger um Langstons K�rper. Der Mensch schnappte nach Luft und starrte Thrall entsetzt an.

�Ja�, sagte Thrall ruhig, �die B�ume gehorchen meinem Willen. Ebenso wie die anderen Elemente.� Langston brauchte nichts �ber die komplizierte Beziehung von Geben und Nehmen zu wissen, die ein Schamane mit den Geistern teilte. Sollte er nur annehmen, dass Thrall die vollkommene Kontrolle besa�. �Beantworte meine Frage.�

�Kein Spion�, grunzte Langston. Er hatte Atemschwierigkeiten, weil die Wurzeln sich eng um seine Brust zogen. Thrall bat die Eiche, sie etwas zu lockern, und der Baum tat es. �Blackmoore hat Ritter in allen �brig gebliebenen Lagern stationiert.�

�Also egal, wo wir zugeschlagen h�tten, wir w�ren auf seine M�nner getroffen.�

Langston nickte.

�Nicht gerade ein optimaler Einsatz von vorhandenen Mitteln, aber f�r dieses Mal scheint es funktioniert zu haben. Was kannst du mir sonst noch sagen? Wie versucht Blackmoore meine Gefangennahme zu erreichen? Wie viele Truppen hat er? Oder soll diese Wurzel zu deinem Hals hinauf kriechen?�

Die erw�hnte Wurzel streichelte sanft Langstons Kinn, und der Widerstand des Captains brach wie ein Glaskelch, der auf einen Steinboden schmettert. Tr�nen traten in seine Augen, und er begann zu schluchzen. Thrall f�hlte Ekel, aber trotzdem lauschte er genau auf jedes Wort, das aus Langstons Mund drang. Der Ritter platzte mit Zahlen heraus, Daten und Pl�nen, verriet sogar, dass Blackmoores Trunksucht begann, dessen Entscheidungen zu beeintr�chtigen.

�Er will dich unbedingt zur�ck haben, Thrall�, schnaufte Langston und blickte aus rotunterlaufenen Augen zu dem Ork hinauf. �Du bist der Schl�ssel zu allem.�

Der Schl�ssel? Wovon sprach der Ritter? Misstrauisch verlangte Thrall: �Erkl�r das.�

W�hrend die Wurzelfesseln von seinem K�rper abfielen, schien Langston ermutigt und sogar noch eifriger bem�ht, alles zu verraten, was er wusste.

�Der Schl�ssel zu allem�, erkl�rte er. �Als er dich fand, wusste er, dass er dich benutzen konnte. Zun�chst als Gladiator, aber er plante mehr.� Langston wischte sich das nasse Gesicht ab und versuchte, so viel von seiner verlorenen W�rde zur�ckzugewinnen, wie er nur konnte. �Hast du dich nie gefragt, warum er dir das Lesen beibringen lie�, dir Karten gab und Strategie beibrachte?�

Thrall nickte, gespannt und erwartungsvoll.

�Er wollte, dass du schlie�lich eine Armee anf�hrst, eine Armee von Orks.�

Wut �berkam Thrall. �Du l�gst! Warum sollte Blackmoore gewollt haben, dass ich seine Gegner anf�hre?�

�Aber sie � du � ihr w�rt keine Gegner gewesen�, sagte Langston. �Du solltest eine Armee von Orks gegen die Allianz f�hren.�

Thrall klappte der Mund auf. Er konnte nicht glauben, was er da h�rte. Er hatte gewusst, dass Blackmoore grausam und r�cksichtslos war, aber das � das war Verrat auf einer schwindelerregenden Ebene.

Gegen sein eigenes Volk!

Es konnte nicht stimmen. Doch Langston schien in seiner Not die reine Wahrheit zu sprechen, und sobald das Entsetzen abgeklungen war, erkannte Thrall, dass dieser Plan f�r Blackmoore sehr viel Sinn ergeben w�rde.

�Du vereinst die besten Qualit�ten beider V�lker�, fuhr Langston fort, �die St�rke und die Blutlust eines Orks, verbunden mit der Intelligenz und dem strategischen Wissen eines Menschen. Du w�rdest Orks befehligen, und sie w�ren unschlagbar.�

�Und Aedelas Blackmoore w�re nicht l�nger Generalleutnant, sondern � was? K�nig? Absoluter Herrscher? Herr �ber das ganze Land?�

Langston nickte heftig. �Du kannst dir nicht vorstellen, wie er geworden ist, seit du entkommen bist. Er behandelt uns alle so schlecht.�

�Schlecht?�, grollte Thrall. �Ich wurde geschlagen und getreten, und man lie� mich denken, ich sei ein Nichts! Ich musste mich t�glich in der Arena dem Tod stellen. Ich und mein Volk, wir k�mpfen um unser Leben. Wir k�mpfen um die Freiheit. Das, Langston, ist schlecht. Sprich mir nicht von Schmerzen und Schwierigkeiten, denn du erleidest ziemlich wenig von beidem.�

Langston schwieg, und Thrall dachte �ber das nach, was er gerade erfahren hatte. Es war eine k�hne und verwegene Strategie, doch, welche Fehler Aedelas Blackmoore auch immer besitzen mochte, er war ein k�hner und verwegener Mann. Thrall hatte die Leute hier und da �ber die Schande von Blackmoores Familie reden h�ren. Aedelas war stets bem�ht gewesen, diesen Schandfleck von seinem Namen zu wischen, aber vielleicht sa� der Makel sehr tief. Vielleicht hatte er sich bis zu seinen Knochen durchgefressen � oder gar bis zu seinem Herzen.

Warum aber, wenn es Blackmoores Ziel gewesen war, am Ende Thralls vollkommene Treue zu gewinnen, hatte er ihn nicht besser behandelt? Erinnerungen erschienen in Thralls Geist, an die er seit Monaten nicht mehr gedacht hatte: ein lachender Blackmoore, der zufrieden mit ihm war; ein Teller voller S��igkeiten nach einem besonders guten Kampf; eine liebevolle Hand, die sich auf eine gro�e Schulter legte, wenn Thrall ein schwieriges strategisches Problem gel�st hatte �

Blackmoore hatte stets sehr widerstreitende Gef�hle in Thrall geweckt. Furcht, Bewunderung, Hass, Verachtung. Aber zum ersten Mal erkannte Thrall, dass Blackmoore in vielerlei Hinsicht sein Mitleid verdiente. Fr�her hatte Thrall nicht gewusst, warum Blackmoore einmal offen und herzlich war, seine Stimme klar und gebildet, und ein anderes Mal brutal und b�sartig, w�hrend er undeutlich und viel zu laut sprach. Jetzt verstand er. Die Flasche hatte ihre Klauen so tief in Blackmoores Herz versenkt wie ein Adler seine Krallen in einen Hasen. Blackmoore war ein Mann, der nicht wusste, ob er sein Erbe des Verrats annehmen oder �berwinden sollte, ein brillanter Stratege und K�mpfer und ein feiger, grausamer Tyrann. Blackmoore hatte Thrall wahrscheinlich so gut behandelt, wie es ihm �berhaupt m�glich gewesen war.

Der Zorn verlie� Thrall. Blackmoore tat ihm schrecklich Leid, aber dieses Gef�hl �nderte nichts. Er war weiterhin entschlossen, die Lager zu befreien und den Orks zu helfen, ihr Erbe wiederzuentdecken. Und Blackmoore stand ihm dabei im Weg, ein Hindernis, das er w�rde beseitigen m�ssen.

Er blickte wieder zu Langston hinab, der die Ver�nderung in Thrall sp�rte und ihm ein L�cheln bot, das eher an eine Grimasse erinnerte.

�Ich halte mein Wort�, sagte Thrall. �Du und deine M�nner, ihr seid frei. Ihr werdet sofort gehen. Ohne Waffen, ohne Proviant, ohne Pferde. Man wird euch folgen, aber ihr werdet nicht sehen, wer euch folgt. Wenn ihr auch nur von einem Hinterhalt sprecht oder irgendeine Art von Angriff versucht, werdet ihr sterben. Hast du verstanden?�

Langston nickte. Mit einem kurzen Wink gab ihm Thrall zu verstehen, dass er gehen konnte. Langston brauchte keine weitere Aufforderung. Hastig kam er auf die F��e und rannte los. Thrall sah zu, wie er und die anderen entwaffneten Ritter in die Dunkelheit flohen. Er blickte in die B�ume hinauf und sah die Eule, deren leuchtenden Augen er auf sich gesp�rt hatte.

Folge ihnen, mein Freund, wenn du willst. Berichte mir sofort, wenn sie etwas gegen uns planen.

Mit raschelnden Fl�geln sprang die Eule von ihrem Zweig und begann den fliehenden M�nnern zu folgen. Thrall seufzte tief. Nun, da die fiebrige Energie, die ihn w�hrend dieser langen, blutigen Nacht aufrecht gehalten hatte, langsam verschwand, erkannte er, dass auch er selbst Verletzungen davongetragen hatte und ersch�pft war. Aber um diese Dinge konnte er sich sp�ter k�mmern. Es war noch eine wichtige Pflicht zu erf�llen. Sie brauchten den Rest der Nacht, um alle Leichen einzusammeln und vorzubereiten, und am Morgen kr�uselte sich fetter schwarzer Rauch in den blauen Himmel. Thrall und Drek�Thar hatten den Geist des Feuers gebeten, schneller zu brennen als sonst, damit es nicht so lange dauerte, bis die K�rper zu Asche verbrannt waren und diese Asche dem Geist der Luft �bergeben werden konnte, der sie verteilte, wie es ihm gefiel.

Der gr��te und am reichsten geschm�ckte Scheiterhaufen war f�r den Edelsten von allen gedacht. Thrall und Hellscream ben�tigten zwei weitere M�nner, um Orgrim Doomhammers riesigen K�rper auf den Scheiterhaufen zu heben. Ehrf�rchtig salbte Drek�Thar Doomhammers fast nackten Leib mit �len und murmelte dazu Worte, die Thrall nicht h�ren konnte. S��e Ger�che stiegen von dem K�rper auf. Drek�Thar bedeutete Thrall, sich ihm anzuschlie�en, und gemeinsam arrangierten sie die Leiche in einer Pose des Trotzes. Tote Finger wurden gefaltet und dezent um ein zerschmettertes Schwert gebunden. Zu Doomhammers F��en legte man die Leichen anderer tapferer Krieger, die in der Schlacht gefallen waren � die wilden, treuen wei�en W�lfe, die nicht schnell genug gewesen waren, um den Waffen der Menschen auszuweichen. Einer lag zu Doomhammers F��en, zwei weitere an jeder Seite, und �ber seiner Brust. An einem Ort besonderer Ehre lag der tapfere Wiseear. Drek�Thar streichelte seinen alten Gef�hrten ein letztes Mal, dann traten er und Thrall zur�ck.

Thrall erwartete, dass Drek�Thar nun irgendwelche geeigneten Worte sprechen w�rde, doch stattdessen stie� Hellscream Thrall an. Unsicher wandte sich Thrall an die Menge, die sich schweigend um die Leiche ihres H�uptlings versammelt hatte.

�Ich habe noch nicht viel Zeit in der Gemeinschaft meines eigenen Volkes verbracht�, begann Thrall. �Ich kenne unsere Traditionen des Jenseits nicht. Aber eines wei� ich: Doomhammer starb so tapfer, wie nur irgendein Ork sterben kann. Er k�mpfte in der Schlacht und versuchte seine gefangenen Br�der und Schwestern zu befreien. Sicher wird er uns mit Wohlwollen betrachten, wenn wir ihn jetzt im Tode ehren, wie wir ihn stets im Leben geehrt haben.� Er blickte hin�ber zum dem toten Ork. �Orgrim Doomhammer, Ihr wart der beste Freund meines Vaters. Ich konnte nicht hoffen, einem edleren Ork zu begegnen. Ich w�nsche Euch eine schnelle Reise an einen freudigen Ort.�

Mit diesen Worten schloss er die Augen und bat den Geist des Feuers, den Helden zu nehmen. Sofort brannte das Feuer schneller und mit gr��erer Hitze, als Thrall es jemals erlebt hatte. Die Leiche w�rde bald verschlungen sein, und die H�lle, die den gl�henden Geist, den diese Welt Orgrim Doomhammer nannte, beherbergt hatte, w�rde nicht mehr sein.

Aber das, wof�r er gestanden hatte, das, wof�r er gestorben war, w�rde nicht vergessen werden.

Thrall warf den Kopf zur�ck und br�llte einen tiefen Schrei. Einer nach dem anderen schloss sich ihm an, und bald schrien alle Orks ihren Schmerz und ihre Leidenschaft hinaus. Wenn es tats�chlich Geister der Vorfahren gab, dann mussten selbst sie von der Lautst�rke dieses Klagens beeindruckt sein, das sich um Orgrim Doomhammer erhob.

Nachdem das Ritual vor�ber war, setzte sich Thrall schwer neben Drek�Thar und Hellscream. Auch Hellscream hatte Verletzungen erlitten, die er wie Thrall f�r den Augenblick stoisch ertrug. Drek�Thar war es ausdr�cklich verboten worden, sich auch nur in die N�he der K�mpfe zu begeben, doch er diente treu und gut, indem er die Verwundeten versorgte. Wenn Thrall irgendetwas geschah, dann war Drek�Thar der einzige Schamane der Horde, ein viel zu wertvoller Schatz, als dass man riskieren durfte, ihn zu verlieren. Doch er war noch nicht so alt, dass dieser Befehl ihn nicht ge�rgert h�tte.

�Welches Lager ist als n�chstes an der Reihe, mein Kriegsh�uptling?�, fragte Hellscream respektvoll. Thrall zuckte bei dem Titel zusammen. Er hatte sich noch immer nicht ganz an die Tatsache gew�hnt, dass Doomhammer fort war, dass er jetzt den Befehl �ber Hunderte von Orks hatte.

�Keine Lager mehr�, sagte er. �Unsere Streitmacht ist f�r den Augenblick stark genug.�

Drek�Thar runzelte die Stirn. �Sie leiden�, sagte er.

�Das tun sie�, stimmte Thrall ihm zu, �aber ich habe einen Plan, der sie alle auf einen Schlag befreien kann. Um das Monster zu t�ten, musst du ihm den Kopf abschneiden, nicht nur seine H�nde und F��e. Es ist an der Zeit, dass wir den Lagern den Kopf abschneiden.�

Seine Augen glitzerten im Licht des Feuers. �Wir werden Durnholde st�rmen.�

Selbst in den k�ltesten Tagen des Winters � bis auf den schweren Schneesturm, der jeden davon abgehalten hatte, Durnholde zu verlassen � hatte Taretha immer wieder den vom Blitz gef�llten Baum besucht. Und jedes Mal, wenn sie in die schwarzen Tiefen des Baumes blickte, war dort nichts gewesen.

Sie genoss die R�ckkehr des w�rmeren Wetters, obwohl die vom geschmolzenen Schnee durchweichte Erde an ihren Stiefeln saugte und es dem Schlamm mitunter gelang, Taretha einen von ihnen auszuziehen. Aber den Stiefel befreien und ihn wieder �ber ihren Fu� streifen zu m�ssen, war ein geringer Preis f�r die frischen Ger�che des erwachenden Waldes, die Sch�chte hellen Sonnenlichts, die die Schatten aufbrachen, und das erstaunliche Farbenmeer, das die Wiesen und den Waldboden sprenkelte.

Auf Durnholde redeten alle von Thralls Taten. Das brachte Blackmoore dazu, nur noch mehr zu trinken. Was manchmal nicht schlecht war. Mehr als einmal war Taretha leise ins Schlafzimmer getreten und hatte den Herrn von Durnholde schlafend auf dem Boden, im Sessel oder im Bett vorgefunden. Stets lag eine Flasche in der N�he. In diesen N�chten atmete Taretha Foxton erleichtert auf, schloss die T�r und schlief allein in ihrer eigenen kleinen Kammer.

Vor ein paar Tagen war der junge Lord Langston zur�ckgekehrt und hatte Geschichten erz�hlt, die zu fantastisch klangen, um auch nur ein kleines Kind zu erschrecken. Und doch � Hatte sie nicht von den Kr�ften gelesen, die die Orks einst besessen haben sollten? Kr�fte, die in Harmonie mit der Natur standen? Vor langer, langer Zeit? Sie wusste, wie intelligent Thrall war, und es h�tte sie in keinster Weise �berrascht, sollte er diese alten K�nste erlernt haben.

Jetzt n�herte Taretha sich dem alten Baum und blickte in seine Tiefen, wie sie es schon so oft vergeblich getan hatte.

Und rang nach Luft. Ihre H�nde flogen an ihren Mund, und ihr Herz begann so wild zu schlagen, dass sie f�rchtete, sie m�sse ohnm�chtig werden. Dort, in ein braunschwarzes Loch gebettet, lag ihre Halskette. Sie fing das Sonnenlicht ein und leuchtete wie ein silberner Leitstern. Taretha streckte ihre zitternden Finger nach dem Schmuckst�ck aus, ergriff es � und lie� es wieder fallen.

�Wie ungeschickt!�, zischte sie und nahm die Kette wieder mit etwas ruhigerer Hand auf.

Es konnte ein Trick sein. Vielleicht hatte man Thrall gefangen und ihm die Halskette abgenommen. Vielleicht hatte man sie sogar als die ihre erkannt. Doch � es sei denn Thrall hatte jemandem von ihrer Abmachung erz�hlt � wer sollte wissen, dass er sie hier abzulegen hatte? Und einer Sache war sie sich sicher: Niemand konnte Thrall brechen.

Tr�nen der Freude f�llten ihre Augen und liefen an ihren Wangen hinab. Sie wischte sie mit der Linken ab, w�hrend ihre Rechte z�rtlich den halbmondf�rmigen Anh�nger hielt.

Thrall war hier in den W�ldern, versteckte sich wahrscheinlich in der H�hle des Drachenfelsens. Er wartete auf ihre Hilfe. Vielleicht war er verletzt. Ihre H�nde schlossen sich um die Halskette, und sie stopfte sie in ihr Kleid. Es war am Besten, wenn niemand ihren �verlorenen� Schmuck sah.

So gl�cklich war sie nicht mehr gewesen, seit sie den Ork das letzte Mal gesehen hatte, und doch machte sie sich Sorgen um seine Sicherheit, w�hrend sie zur�ck nach Durnholde ging.

Nebelig brach der Morgen an. Thrall roch den Regen, der in der Luft lag. Er h�tte einen sonnigen Tag vorgezogen, um den Feind besser erkennen zu k�nnen, aber der Regen w�rde seine Krieger besonnener und ma�voller vorgehen lassen. Au�erdem konnte Thrall den Regen kontrollieren, wenn es n�tig werden sollte. F�r den Augenblick lie� er das Wetter tun, was es wollte.

Er, Hellscream und eine kleine Gruppe von Eisw�lfen w�rden vorausgehen. Die Armee w�rde ihnen folgen. Thrall w�re lieber in der Deckung der B�ume geblieben, aber eine Armee von beinahe zweitausend Kriegern ben�tigte die Stra�e. Wenn Blackmoore Sp�her postiert hielt, w�rde er gewarnt werden. Thrall konnte sich von seiner eigenen Zeit auf Durnholde nicht an solche Posten erinnern, aber die Dinge hatten sich inzwischen ver�ndert.

Die von ihm angef�hrte Vorhut bewegte sich stetig auf der Stra�e nach Durnholde voran. Thrall rief einen kleinen Singvogel und bat ihn, sich f�r ihn umzusehen. Der Vogel kam nach kurzer Zeit zur�ck, und in seinem Geist h�rte Thrall: Sie haben euch gesehen. Sie rennen zur�ck zur Festung. Andere sind unterwegs, um euch den R�ckzug abzuschneiden.

Thrall runzelte die Stirn. Das war eine ziemlich gute Organisation f�r Blackmoores Verh�ltnisse. Trotzdem � seine Armee war den M�nnern auf Durnholde zahlenm��ig vierfach �berlegen.

Der Vogel mit dem gelbschwarzen K�rper und dem hellblauen Kopf hatte sich auf Thralls riesigem Zeigefinger niedergelassen und wartete. Flieg zur�ck zu meiner Armee und finde den alten, blinden Schamanen. Erz�hle ihm, was du mir erz�hlt hast.

Der Vogel neigte den blauen Kopf und flatterte davon, um Thralls Bitte zu erf�llen. Drek�Thar war nicht nur ein Schamane, sondern auch ein erfahrener Krieger. Er w�rde wissen, wie er auf die Warnung des Vogels zu reagieren hatte.

Thrall und seine Gruppe bewegten sich ruhig und ohne Z�gern vorw�rts. Die Stra�e machte eine Biegung, und dann ragte Durnholde in seiner stolzen, steinernen Herrlichkeit vor ihnen auf. Thrall sp�rte eine Ver�nderung unter seinen Begleitern.

�Hebt die Parlament�rsflagge�, sagte er. �Wir werden uns an die Regeln halten. Das h�lt sie vielleicht davon ab, zu fr�h das Feuer zu er�ffnen. Fr�her haben wir die Lager leicht erst�rmt�, gab er zu. �Jetzt stehen wir vor einer schwierigeren Aufgabe. Durnholde ist eine Festung, und sie wird nicht leicht einzunehmen sein. Aber glaubt mir, wenn die Verhandlungen scheitern sollten, wird Durnholde fallen.�

Er hoffte, dass es nicht dazu kommen musste, aber er rechnete mit dem Schlimmsten. Es war unwahrscheinlich, dass Blackmoore Vernunft beweisen w�rde.

W�hrend er sich mit seinen Gef�hrten n�herte, konnte Thrall Bewegung auf den Zinnen ausmachen. Als er genau hinsah, erkannte er die M�ndungen von Kanonen, die auf sie gerichtet waren. Bogensch�tzen nahmen ihre Positionen ein, und mehrere Dutzend Ritter zu Pferd kamen um die Seiten der Festung galoppiert, um sich vor ihr zu formieren. Sie trugen Lanzen und Speere und stoppten ihre Pferde. Sie warteten.

Thrall marschierte unbeeindruckt weiter. Es entstand mehr Bewegung auf den Mauern, dort, direkt �ber dem gro�en, h�lzernen Tor, und sein Herz begann ein wenig schneller zu schlagen. Es war Aedelas Blackmoore. Thrall blieb stehen. Sie waren jetzt nahe genug, um sich durch Rufe zu verst�ndigen. Er w�rde sich nicht weiter n�hern.

�Das ist ja sch�n�, erklang eine schwerz�ngige Stimme, an die sich Thrall nur zu gut erinnerte. �Wenn das nicht mein kleiner Haus-Ork ist. Scheint inzwischen ausgewachsen zu sein.�

Thrall lie� sich nicht provozieren. �Ich gr��e Euch, Generalleutnant�, sagte er. �Aber ich komme nicht als Euer Haustier, sondern als Anf�hrer einer Armee, die Eure M�nner schon in der Vergangenheit vernichtend geschlagen hat. Doch ich werde heute nicht angreifen, es sei denn, ihr zwingt mich dazu.�

Langston stand neben seinem Herrn an der Brustwehr. Er konnte es einfach nicht glauben. Blackmoore war stockbetrunken. Langston, der Tammis h�ufiger geholfen hatte, seinen Herrn ins Bett zu bringen, als er zugeben wollte, hatte Blackmoore noch nie so sturzbetrunken und dabei doch noch f�hig zu stehen gesehen. Was hatte er sich dabei gedacht?

Blackmoore hatte das M�dchen nat�rlich verfolgen lassen. Ein Kundschafter mit scharfen Augen, der sich meisterhaft verbergen konnte, hatte die T�r im Kurierstall entriegelt, damit sie aus dem geheimen Stollen hatte steigen k�nnen. Er hatte sie beobachtet, wie sie Thrall und ein paar andere Orks traf. Und er hatte gesehen, wie sie ihm einen Sack mit Essen �bergab, wie sie das Monster umarmte � beim Licht! � und dann durch den nicht l�nger geheimen Tunnel zur�ckgekehrt war. Blackmoore t�uschte gestern Nacht seine Trunkenheit nur vor und war vollkommen n�chtern, als das ahnungslose M�dchen in seinem Schlafzimmer erschien, um von Blackmoore, Langston und den anderen in Empfang genommen zu werden.

Taretha wollte zuerst nicht sprechen, aber sobald sie erfuhr, dass man ihr gefolgt war, versicherte sie Blackmoore eilig, dass Thrall gekommen sei, um �ber den Frieden zu verhandeln. Allein den Gedanken empfand Blackmoore als eine tiefe Beleidigung. Er entlie� Langston und die anderen Wachen. Langston ging noch lange vor der T�r auf und ab und h�rte Blackmoore fluchen. Manchmal lie� sich das Ger�usch einer Hand vernehmen, die auf Fleisch schl�gt.

Er hatte Blackmoore bis zum jetzigen Moment nicht wiedergesehen, aber Tammis hatte ihm berichtet. Blackmoore hatte seine schnellsten Reiter ausgesandt, um Verst�rkung zu rufen, aber die befand sich immer noch mindestens vier Stunden entfernt. Die logische Vorgehensweise w�re es gewesen, den Parlament�r � Thrall! � in Gespr�che zu verwickeln, bis Hilfe eintraf. Die Etikette verlangte es, dass Blackmoore eine kleine Schar seiner eigenen Leute aussandte, um mit den Orks zu sprechen. Sicher w�rde Blackmoore jeden Augenblick den Befehl dazu geben. Das war einfach nur logisch. Wenn die Z�hlungen stimmten � und davon war Langston �berzeugt �, befehligte Thrall eine zweitausendk�pfige Armee.

Es gab f�nfhundertvierzig Mann in Durnholde, von denen weniger als vierhundert ausgebildete Krieger mit Kampferfahrung waren.

W�hrend er die Lage mit steigender Nervosit�t �berdachte, erkannte Langston Bewegung am Horizont. Sie waren zu weit entfernt, als dass er Einzelheiten h�tte ausmachen k�nnen, aber er konnte klar erkennen, wie sich ein gewaltiges gr�nes Meer langsam �ber die Anh�he schob, begleitet vom steten, zerm�rbende Schlagen der Trommeln.

Thralls Armee.

Obwohl es ein k�hler Morgen war, f�hlte Langston wie ihm der Schwei� ausbrach.

Der Himmel �ffnete seine Schleusen, und schwerer Regen str�mte herab wie ein wilder Fluss. Blackmoores schwarzes Haar klebte an seinem Sch�del, und er rutschte im glitschigen Schlamm des Hofes aus. Er landete mit dem Gesicht auf dem Boden, aber er zwang sich, wieder auf die Beine zu kommen und torkelte weiter. Es gab nur einen Weg aus dieser blutigen, l�rmenden H�lle.

Er erreichte sein Quartier und rannte zu seinem Schreibtisch. Mit zitternden Fingern suchte er nach dem Schl�ssel. Er lie� ihn zweimal fallen, bevor es ihm gelang, zu dem Wandteppich neben seinem Bett zu stolpern, das Gewebe herunterzurei�en und den Schl�ssel ins Schloss zu stecken.

Blackmoore st�rmte in die Dunkelheit, verga� die Stufen und fiel sie hinunter. Doch die Trunkenheit hatte seinen K�rper schlaff wie eine Stoffpuppe werden lassen, und er erlitt nur ein paar blaue Flecke. Das Licht, das durch die T�r schien, reichte wenige Meter weit, und vor ihm wartete absolute Finsternis. Er h�tte eine Lampe mitnehmen sollen, aber daf�r war es jetzt zu sp�t. Es war f�r viele Dinge zu sp�t �

Er lief so schnell ihn seine Beine trugen. Die T�r auf der anderen Seite w�rde noch immer entriegelt sein. Er w�rde entkommen, in den Wald fliehen, und wenn das T�ten vorbei war, w�rde er zur�ckkehren und vorgeben � er wusste es nicht. Irgendetwas.

Die Erde bebte wieder, und Blackmoore wurde zu Boden geworfen. Er f�hlte, wie kleine Steinbrocken und Erdklumpen auf ihn herabregneten, und als die Ersch�tterung nachlie�, erhob er sich wieder und lief mit vorgestreckten Armen weiter. Staub hing dicht in der Luft. Er musste husten.

Dann stie�en seine Finger gegen einen gro�en Steinhaufen. Der Tunnel vor ihm war eingest�rzt! Ein paar wilde Sekunden lang versuchte Blackmoore sich einen Weg nach drau�en zu graben. Dann sank er schluchzend zu Boden. Was jetzt? Was sollte jetzt aus Aedelas Blackmoore werden?

Wieder erzitterte die Erde. Blackmoore kam auf die Beine und rannte den Weg zur�ck, den er gekommen war. Die Angst vor dem, was ihn dort erwarten mochte, war stark. Aber der �berlebensinstinkt war st�rker. Ein schrecklicher L�rm zerriss die Luft, und Blackmoore erkannte, dass der Tunnel nur wenige Schritte hinter ihm ebenfalls einst�rzte. Der Schock spornte ihn an, und er rannte wie von Furien gehetzt in Richtung auf sein Quartier. Die Decke des Stollens gab nun unabl�ssig hinter ihm nach und verfehlte ihn jedes Mal Haaresbreite. Es war, als galoppiere der Tod hinter ihm her und versuche ihn einzuholen.

Blackmoore stolperte die Stufen hinauf und warf sich nach vorn, w�hrend in seinem Nacken der Rest des Tunnels mit einem ohrenbet�ubenden Bersten zusammenbrach. Blackmoore griff nach den Binsenmatten auf dem Boden als k�nnten sie ihm einen Halt in dieser pl�tzlich wahnsinnig gewordenen Welt bieten. Das schreckliche Zittern der Erde schien kein Ende nehmen zu wollen.

Schlie�lich h�rte es auf. Er bewegte sich nicht, lag nur mit dem Gesicht auf dem Boden und keuchte schweratmend.

Ein Schwert erschien aus dem Nichts und klirrte ein paar Zoll vor seiner Nase gegen Stein. Mit einem Schrei zuckte Blackmoore zur�ck. Er blickte auf und sah Thrall vor sich stehen, das Schwert in der Hand.

Blackmoore hatte vergessen, wie gro� Thrall war. In schwarzer R�stung und mit einem riesigen Schwert ragte er vor dem am Boden liegenden Blackmoore wie Berg auf. Hatte sein h�ssliches Kinn schon immer eine solche Entschlossenheit ausgedr�ckt, eine solche � Pr�senz?

�Thrall�, begann Blackmoore mit zittriger Stimme. �Ich kann es erkl�ren ��

�Nein�, sagte Thrall mit einer Ruhe, die Blackmoore mehr Angst einfl��te, als es jede Wut es vermocht h�tte. �Du kannst es nicht erkl�ren. Es gibt keine Erkl�rung. Es gibt nur einen Kampf, der schon immer unausweichlich war, ein Duell auf Leben und Tod. Nimm das Schwert.�

Blackmoore zog sich m�hsam auf die Beine. �Ich � ich ��

�Nimm das Schwert�, wiederholte Thrall mit grollender Stimme, �oder ich durchbohre dich hier, wo du gerade kauerst.�

Blackmoore streckte eine zitternde Hand aus und schloss sie um den Griff des Schwertes.

Die preisgekr�nte Autorin Christie Golden hat achtzehn Romane und sechzehn Kurzgeschichten in den Bereichen Science Fiction, Fantasy und Horror geschrieben. Sie begann die TSR Ravenloft-Reihe 1991 mit ihrem ersten Roman, dem �beraus erfolgreichen Vampire of the Mists [Schloss der Vampire], der den Vampirelfen Jander Sonnenstern einf�hrte. Golden setzte Vampire mit Dance of the Dead [Reigen der Toten] und The Enemy Within fort.

Golden hat sechs Romane zu der Serie Star Trek: Voyager geschrieben, darunter die beliebte Dark Matters-Trilogie und war an drei weiteren Star Trek-Projekten beteiligt. Ihre letzte Trek-Geschichte war ein spezieller Nachtrag zu der Romanadaption der letzten Voyager-Episode Endgame [Endspiel], in der sie die Charaktere in neue Richtungen f�hrt. Golden wird weiterhin Voyager-Romane schreiben, obwohl die TV-Serie inzwischen eingestellt wurde, und sie freut sich, die kreative Freiheit zu erforschen, die ihr diese neue Situation bietet. Obwohl sie am ehesten durch ihre Arbeiten f�r verschiedene Serien bekannt ist, hat Golden auch zwei eigenst�ndige Fantasy-Romane geschrieben, Kings Man & Thief und Instrument of Fate, der es 1996 in die Vorausscheidung des Nebula-Awards schaffte. Unter dem Pseudonym Jadrien Bell schrieb sie einen historischen Fantasy-Thriller namens A. D. 999, der 1999 den Colorado Author�s League Top Hand Award f�r den besten Genre-Roman gewann. Golden lebt in Denver, Colorado, mit ihrem Ehemann, einem Portr�tmaler, zwei Katzen und einem Sch�ferhund.

Interessierte Leser sollten ihre Website www.christiegolden.com besuchen.