Y cuando por fin regres� a Tauromenium y le ped� el libro a Espin�culo y le� cada una de sus palabras en tres asombrosos d�as con sus noches, sin apenas dormir un momento� hall� en �l, junto con numerosos relatos hermosos, maravillosos y extra�os, muchas otras cosas que, de hecho, no hab�a imaginado, y que no era tan agradable descubrir.

Aunque estaba escrito en el rudo lat�n de �pocas medievales, el texto no me present� problemas. El emperador Trajano VII era un escritor admirable, cuyo estilo directo, llano y enormemente fluido me recordaba, m�s que el de ning�n otro, al de Julio C�sar, otro gran l�der que era capaz de manejar una pluma tan bien como una espada. Seg�n parec�a, hab�a llevado el diario como un registro privado de su circunnavegaci�n, sin intenci�n de que viera nunca la luz p�blica, y probablemente su supervivencia en los archivos hab�a sido por completo fortuita.

Su relato se iniciaba en los astilleros de Sevilla. All� se prepararon cinco navios para el viaje, ninguno de ellos grande, siendo el mayor de ellos de tan s�lo 120 toneladas. Proporcionaba informaci�n detallada sobre sus provisiones. Armas, naturalmente: sesenta ballestas, cincuenta arcabuces (esta arma acababa de ser inventada), piezas de artiller�a pesada, jabalinas, lanzas, picas, escudos. Yunques, piedras de afilar, fraguas, fuelles, faroles, instrumentos con los que los alba�iles y los picapedreros de su tripulaci�n pod�an construir una fortaleza en las islas reci�n descubiertas, f�rmacos y medicinas, b�lsamos, seis cuadrantes de madera, seis astrolabios de metal, treinta y siete br�jula de agujas, seis pares de compases de medici�n, etc�tera. Como moneda de cambio para negociar con los pr�ncipes de los reinos reci�n descubiertos: un cargamento de frascos de azogue y barras de cobre, balas de algod�n, terciopelo, sat�n y brocados, miles de peque�os cascabeles, anzuelos de pesca, cuchillos, abalorios, peines, brazaletes de lat�n y de cobre y cosas similares. Todo estaba inventariado con un cuidado escrupuloso, propio de un actuario. La lectura de todo esto me mostr� una faceta del car�cter de Trajano Draco que yo no hab�a sospechado.

Por fin lleg� el d�a de zarpar. Por el r�o Betis, desde Sevilla a la mar Oc�ana. Pronto llegaron a las Islas de Canaria, en las que, sin embargo, no vieron ninguno de los enormes perros por los que reciben su nombre. Pero encontraron el admirable �rbol de la Lluvia, cuyo gigantesco tronco hinchado produc�a todo el suministro de agua que una isla necesitaba. Creo que este �rbol debe de haber muerto, pues nadie lo ha vuelto a ver desde entonces.

Despu�s vino el salto al otro lado del mar hasta el Nuevo Mundo, un viaje que se vio dificultado por los flojos vientos. Cruzaron el Ecuador y dej� de verse la Estrella Polar. El calor derret�a la brea de las junturas de los navios, convirtiendo sus puentes en aut�nticos hornos. Pero despu�s pudieron navegar con comodidad y, r�pidamente, alcanzaron el litoral occidental del continente meridional, por donde sobresale apuntando hacia �frica. El imperio de Per� no ejerc�a su dominio en ese lugar, que estaba habitado por gentes desnudas y alegres que practicaban el canibalismo, �pero s�lo�, advierte el emperador, �con sus enemigos�.

La intenci�n de Trajano era navegar rebasando totalmente el extremo inferior del continente, una meta asombrosa teniendo en cuenta que nadie sab�a lo lejos que estaba ese sur y con qu� condiciones clim�ticas se encontrar�an all�. En realidad, pod�a no acabar en un extremo, de forma que no existiera ninguna ruta hacia el oeste, sino tan s�lo una masa de tierra que llegara hasta el mismo Polo Sur, impidiendo todo avance por mar. Y siempre cab�a la posibilidad de encontrarse con alguna interferencia de tropas peruanas en alguna parte a lo largo de la ruta. No obstante, se dirigieron en direcci�n al Polo Sur, inspeccionando cada ensenada con la esperanza de que pudiera indicar la terminaci�n del continente y una conexi�n con el mar que hab�a al otro lado.

Varias de estas ensenadas resultaron ser desembocaduras de caudalosos r�os, cuyas riberas estaban habitadas por tribus salvajes y hostiles, lo que hizo peligrosa la exploraci�n. Trajano tem�a tambi�n que estos r�os �nicamente los condujeran hacia el interior, hasta el territorio bajo dominio del Per�, sin llevarles hasta el mar, en el lado occidental del continente. Y as� siguieron y siguieron, siempre hacia el sur a lo largo de la costa. El tiempo, que hab�a sido caluroso, empeor� r�pidamente a medida que bajaban. Los cielos se oscurecieron y los vientos eran g�lidos. Pero ellos ya sab�an que las estaciones son inversas a las nuestras por debajo del Ecuador, y que el invierno llega all� en nuestro verano, de modo que no se sorprendieron por el cambio.

A lo largo de la costa se encontraron con unos singulares p�jaros blancos y negros que pod�an nadar pero no volar. Eran rollizos, y resultaron ser un buen alimento. De momento, no hab�a indicio alguno de una ruta abierta hacia el oeste. La costa, yerma ahora, parec�a no tener fin. El granizo y la aguanieve les asaltaron, monta�as de hielo flotaban en el mar picado, la lluvia fr�a se congelaba en sus barbas. Los alimentos y el agua comenzaron a escasear. La tripulaci�n empez� a protestar. Aunque ten�an a un emperador entre ellos, empezaron a hablar abiertamente de regresar. Trajano se pregunt� si su vida podr�a verse en peligro.

Poco despu�s de aquello, cuando las condiciones invernales llegaron a extremos que ning�n hombre hab�a visto nunca antes, se produjo un aut�ntico mot�n. Los capitanes de dos navios anunciaron que se iban a retirar de la expedici�n. �Me invitaron a reunirme con ellos para discutir la situaci�n�, escrib�a Trajano. �Sencillamente, yo iba a ser asesinado. Envi� cinco hombres de confianza al primer buque rebelde con un mensaje m�o y mand� secretamente veinte hombres m�s en otro bote. Cuando el primer grupo subi� a bordo y el capit�n rebelde les recibi� sobre cubierta, mis embajadores lo mataron de inmediato y, a continuaci�n, los hombres del segundo bote subieron a bordo.� El mot�n fue sofocado. Los tres cabecillas fueron ejecutados en seguida y otros once hombres fueron desembarcados en la orilla de un islote fr�gido que carec�a de una m�nima brizna de hierba. No esperaba de Trajano Draco que tratara a los conspiradores con tibieza, pero las palabras serenas con las que relataba el abandono de aquellos hombres a una terrible muerte eran verdaderamente escalofriantes.

Los viajeros continuaron. En los inh�spitos territorios meridionales descubrieron una raza de gigantes desnudos (de ocho pies de altura, dice Trajano), y capturaron dos de ellos para llevarlos a Roma como curiosidades. �Bramaban como toros y gritaban a los demonios a los que rend�an culto. Los encadenamos y los pusimos en barcos distintos. Pero no probaron bocado de lo que les ofrec�amos y murieron poco despu�s.�

A trav�s de las tormentas y la oscuridad invernal, continuaron en direcci�n hacia el polo sin hallar a�n una ruta hacia el oeste, e incluso Trajano empezaba ya a pensar que quiz� debieran abandonar la b�squeda. El mar era pr�cticamente infranqueable a causa del hielo. Sin embargo, encontraron otro grupo de aquellos p�jaros rollizos que no volaban y establecieron el campamento de invierno en la orilla. Permanecieron all� tres meses, lo que redujo mucho sus provisiones de alimentos. Pero cuando el tiempo mejor�, aunque segu�a siendo bastante desapacible, y finalmente decidieron continuar, llegaron casi en seguida a lo que ahora se conoce como el estrecho deTrajano, cerca del punto m�s meridional del continente. Trajano envi� a uno de sus capitanes a inspeccionar y comprob� i que era estrecho pero profundo, con un fuerte r�gimen de mareas y I agua completamente salada. �No era un r�o, era un paso hacia el mar de Occidente!

El viaje a trav�s del estrecho fue angustioso, pasando por rocas afiladas como agujas, a trav�s de nieblas impenetrables, sobre unas aguas que se elevaban sorprendentemente entre las paredes del canal. Pero ya se ve�an �rboles verdes y tambi�n la luz de las hogueras de los ind�genas, y no pas� mucho antes de que arribaran al otro mar: �El cielo era extraordinariamente azul, las nubes eran algodonosas y las olas del mar no eran m�s que unas ondas rizadas, bru�idas por el sol brillante�. La escena era tan pl�cida que Trajano dio al nuevo mar el nombre de Pac�fico, en honor a su tranquilidad.

Su plan ahora era navegar hacia el oeste, pues a �l le parec�a probable que, de penetrar en este mar sin cartografiar, se encontraran con Cipango y Catay a una distancia corta en aquella direcci�n. Tampoco quer�a aventurarse hacia el norte a lo largo del litoral del continente, porque eso le conducir�a al territorio de los belicosos peruanos y sus cinco navios no estar�an a la altura de un imperio entero.

No obstante, una ruta inmediata en direcci�n al oeste demostr� ser impracticable debido a los vientos en contra y las corrientes hacia el este. De modo que acab� dirigi�ndose hacia el norte durante un tiempo, navegando pr�ximo a la orilla y vigilando de cerca el territorio peruano. El sol brillaba severamente en el cielo sin nubes. No hab�a lluvia. Cuando por fin pudieron desviarse hacia el oeste de nuevo, el mar se mostr� por completo despejado de islas y vasto m�s all� de todo lo imaginable. Por la noche, aparecieron extra�as estrellas, sobresaliendo cinco en forma de cruz entre todas las dem�s. Los suministros de alimentos que quedaban menguaron r�pidamente; las tentativas de pesca fueron vanas y los hombres llegaron a comer astillas de madera y pu�ados de serr�n, y cazaron las ratas que infestaban las bodegas. El agua qued� racionada a un solo sorbo al d�a. El riesgo, ahora, ya no era un mot�n sino la inanici�n m�s absoluta.

Por fin llegaron a unas peque�as islas, pobres, en las que no crec�a otra cosa que arbustos raqu�ticos y retorcidos. Pero tambi�n estaban pobladas: quince o veinte individuos de gentes ingenuas y desnudas, pintados con rayas. �Nos dieron la bienvenida con una salva de piedras y flechas. Dos de nuestros hombres cayeron y no nos qued� otro remedio que acabar con todos ellos. Y despu�s, en vista de que no hab�a nada de comida en la isla excepto algunos tristes peces y cangrejos que esta gente hab�a capturado aquella ma�ana y ninguna otra cosa de tama�o y sustancia considerables, asamos los cad�veres de los muertos y nos los comimos; de otra manera habr�amos muerto de hambre.�

No sabr�a decir cu�ntas veces he le�do y rele�do estas l�neas esperando que me dijeran algo distinto de lo que me dec�an. Pero siempre repet�an lo mismo.

Al cuarto mes de viaje a trav�s del Pac�fico, aparecieron otras islas, f�rtiles esta vez, y cuyos pobladores cultivaban alg�n tipo de d�tiles con los que hac�an pan, vino y aceite. Tambi�n dispon�an de �ames, bananas, cocos y otros alimentos tropicales con los que ahora estamos familiarizados. Algunos de estos isle�os se mostraron amistosos con los marineros, pero no la mayor�a. El diario de Trajano se convierte aqu� en un inventario de atrocidades. �Los matamos a todos; incendiamos sus aldeas como un ejemplo para sus vecinos, y cargamos nuestros navios con sus productos.� Las mismas frases se repet�an sin cesar. No existe ni una expresi�n de disculpa o arrepentimiento. Era como si despu�s de haber probado carne humana se hubieran transformado en monstruos ellos mismos.

M�s all� de estas islas se extend�a m�s vac�o todav�a. Trajano advert�a ahora que el Pac�fico era un oc�ano cuyo tama�o estaba m�s all� de toda comprensi�n, en comparaci�n con el cual incluso la mar Oc�ana era un simple lago. Y despu�s, tras otra sucesi�n descorazonadora de muchas semanas, lleg� el descubrimiento del gran grupo de islas que nosotros llamamos las Augustinas: siete mil islas grandes y peque�as que se extend�an formando un vasto arco de casi dos mil kil�metros del Pac�fico. �Se acerc� a nosotros un cacique, una figura de porte majestuoso con marcas en el rostro y una camisa de algod�n con flecos de seda. Llevaba una jabalina, una daga de bronce con incrustaciones de oro y un escudo que centelleaba tambi�n por el dorado metal. Asimismo llevaba pendientes, pulseras y brazaletes de oro.� Su pueblo le ofreci� especias �canela, jengibre, clavo, nuez moscada y macis�, y tambi�n rub�es, diamantes, pepitas de oro, a cambio de las chucher�as que los romanos hab�an llevado a tal efecto. �Mi prop�sito se hab�a cumplido�, escribi� Trajano. �Hab�amos descubierto un nuevo y fabuloso imperio en medio de la inmensidad de este mar.�

Y ellos procedieron a conquistarlo de la manera m�s brutal. Aunque al principio los romanos mantuvieron pac�ficas relaciones con los ind�genas de las Augustinas mostr�ndoles el funcionamiento de los relojes de arena y las br�julas, impresion�ndolos haciendo disparar los ca�ones de los buques, representando parodias de combates entre gladiadores en los que luchaban hombres con armaduras contra otros con tridentes y redes, las cosas r�pidamente adoptaron un funesto cariz. Algunos de los hombres de Trajano que hab�an bebido demasiado vino de d�tiles, se abalanzaron sobre las mujeres de la isla y las violaron con todo el ardor que suelen mostrar los hombres que no han tocado los pechos de una mujer durante casi un a�o. Las mujeres, cuenta Trajano, parec�an mostrarse bastante dispuestas en un principio, pero la tripulaci�n las trat� con tal vergonzosa violencia y crueldad que se resistieron, y entonces estallaron las reyertas cuando llegaron los isle�os para protegerlas (algunas de ellas apenas hab�an cumplido los diez a�os); al final se produjo una sangrienta masacre que culmin� con el asesinato del cacique de la isla.

Esta parte de los diarios es de una lectura insufrible. Por un lado, est� llena de detalles fascinantes sobre las costumbres de los isle�os: c�mo las mujeres ancianas sacrificaban a los cerdos y bailaban tocando una especie de corneta y embadurnaban la frente de los hombres con la sangre de la bestia sacrificada, y c�mo los varones de todas las edades ten�an perforados sus �rganos sexuales de un lado a otro con un perno de oro o esta�o tan grande como una pluma de oca, y as� innumerables detalles que parec�an proceder de otro mundo. Pero intercalado con todo esto aparece la carnicer�a de los isle�os, su destrucci�n implacable bajo un pretexto u otro. En su viaje de isla en isla, los romanos siempre eran recibidos pac�ficamente, pero las cosas degeneraban pronto en violaciones, asesinatos y saqueos.

Sin embargo, Trajano, no parece ver nada malo en ello. P�gina tras p�gina, con el mismo tono sereno y uniforme, describe estos horrores como si fueran la consecuencia natural e inevitable de la colisi�n de culturas extra�as entre s�. Mientras le�a, mis propias reacciones de asombro y consternaci�n me hicieron comprender con sorprendente claridad qu� diferente es nuestra era de la suya, y qu� poco digno soy en verdad yo de llamarme hombre del Renacimiento. Trajano entendi� los cr�menes de sus hombres como necesidades desafortunadas en las peores circunstancias; yo los veo como monstruosos. Y he acabado concluyendo que un profundo y complejo aspecto de la decadencia de nuestra civilizaci�n es nuestro desprecio hacia esta clase de violencia.Y sin embargo, somos romanos. Detestamos el desorden y no hemos perdido el dominio de las artes de la guerra; pero cuando Trajano Draco habla con tanta indiferencia de responder con ca�ones a un ataque con flechas o del incendio de aldeas enteras en castigo por un nimio hurto en uno de sus navios o de c�mo saciaban nuestros hombres su lujuria con ni�as peque�as porque no quer�an tomarse siquiera la molestia de buscar a sus hermanas mayores, no puedo evitar sentir que algo tenemos que decir en favor de nuestra decadencia.

Durante estos tres d�as y noches de continua lectura del diario no vi a nadie: ni a Espin�culo ni a C�sar ni a ninguna de las mujeres con las que aplaco el aburrimiento de mis a�os en Sicilia. Segu� y segu� leyendo hasta que mi cabeza daba vueltas.Y no pod�a parar, por horrorizado que me sintiera a menudo.

Ahora que la parte desierta del Pac�fico quedaba a sus espaldas, aparec�an una isla detr�s de otra, no s�lo la mir�ada de las Augustinas, sino otras m�s lejos, hacia el oeste y el sur, multitud de ellas. Y aunque no hay ning�n continente en ese oc�ano, hay largas cadenas de islas, muchas de ellas mucho m�s grandes que nuestras Britania y Sicilia. Una y otra vez le�a sobre botes adornados con oro y plumas de gallo que transportaban a los caciques isle�os, quienes ofrec�an hermosos presentes, o acerca de peces astados u ostras del tama�o de una oveja y �rboles cuyas hojas, al caer al suelo, se aupaban sobre patitas y se marchaban arrastr�ndose, y reyes que se llamaban rajas, a los que no se pod�a hablar mirando a la cara, sino s�lo a trav�s de tubos parlantes que hab�a en las paredes de sus palacios. Islas de especias, islas de oro, islas de perlas� maravilla tras maravilla� y todas ellas tomadas y reclamadas por el invencible emperador romano en nombre de la eterna Roma.

Despu�s, finalmente, esos extra�os reinos insulares cedieron paso a territorio familiar. Asia estaba a la vista, la costa de Catay. Trajano desembarc� all�, intercambi� presentes con el soberano de Catay y consigui� de �l algunos maestros catayanos en las artes de la impresi�n, la elaboraci�n de p�lvora y la manufactura de porcelana fina, cuyos conocimientos, una vez de vuelta en Roma, confirieron un �mpetu sobresaliente a aquella nueva era de prosperidad y desarrollo que ahora llamamos Renacimiento.

Trajano continu� hasta la India, y despu�s hasta Arabia, cargando de tesoros sus navios all� por donde pasaba. Y descendi� por un lado de �frica y subi� por el otro. Por la misma ruta que nuestros viajes anteriores de larga distancia, pero esta vez recorrida a la inversa.

Trajano, una vez franqueado el cabo m�s meridional de �frica, supo que la circunnavegaci�n del mundo hab�a sido llevada a t�rmino y se apresur� hacia Europa, llegando primero al extremo sudoccidental de Lusitania y luego, siguiendo la costa, hasta el sur de Hispania, hasta que regres� con sus cinco navios y su tripulaci�n superviviente hasta la desembocadura del r�o Betis y poco despu�s, hasta el punto de partida en Sevilla. ��stos son marineros que con toda seguridad merecen fama eterna�, concluye, �con m�s justicia que los argonautas de anta�o que navegaron junto a Jas�n en busca del vellocino de oro. Con estos maravillosos navios nuestros, navegamos hacia el sur a trav�s de la mar Oc�ana en direcci�n al polo Antartico y, despu�s, pusimos rumbo hacia el oeste, siguiendo durante tanto tiempo esa misma ruta que vinimos a dar, dando la vuelta, al este y, de aqu�, nuevamente continuamos hacia el oeste, pero no navegando hacia atr�s, sino yendo siempre hacia adelante, dando la vuelta entera al globo del mundo, hasta que prodigiosamente arribamos a nuestra tierra patria, Hispania, y el puerto del que partimos, Sevilla�.

Hab�a un curioso colof�n. Trajano hab�a escrito una anotaci�n cada d�a del viaje. Seg�n sus c�lculos, la fecha de su regreso a Sevilla fue el nueve de enero de 2282. Pero cuando desembarc�, le informaron de que era diez de enero. Al navegar continuamente hacia el oeste alrededor del mundo, perdieron un d�a en alg�n momento. Esto qued� como un misterio, hasta que el astr�nomo Macrobio de Alejandr�a se�al� que la hora de amanecer var�a en cuatro minutos cada grado de longitud; de manera que la variaci�n de un circuito completo global de trescientos sesenta grados ser�a de 1.440 minutos, es decir, un d�a entero. Si alguien hubiera osado dudar de la palabra de Trajano, �sta era la prueba m�s firme de que la flota hab�a dado una vuelta entera alrededor del mundo y hab�a llegado a aquellas extra�as nuevas islas de ese mar desconocido. Y al hacer eso hab�a abierto un arc�n lleno de maravillas que el gran emperador explot� a conciencia durante las dos d�cadas de poder absoluto que le quedaban, antes de su muerte, a la edad de ochenta a�os.