– Не печальтесь, – успокаивал их король. – Я спокойно обойдусь без головы. На самом деле ее отсутствие имеет свои преимущества. Мне теперь не нужно причесывать волосы, чистить зубы и мыть уши. Поэтому умоляю вас, не горюйте, будьте счастливы и веселитесь, как раньше.

Так все еще раз поняли, что король имел доброе сердце. А доброе сердце лучше любой головы – это каждый вам скажет. И люди, услышав, как он говорил из шеи (потому что рта-то у него не было!), тут же начали смеяться, вновь перейдя в веселое настроение.

Но королева осталась недовольной.

– Любовь моя, – сказала она королю, – я не могу целовать тебя больше, а это разбивает мне сердце.

И тогда король велел сообщить по всей долине, что первому из мужчин, который принесет ему новую голову, позволят жениться на одной из принцесс.

Между прочим, принцессы из страны Мо были очень милыми и красивыми девушками. Не удивительно, что вскоре один молодой человек слепил из леденцов симпатичную голову и принес ее королю. Она не совсем походила на старую голову, зато была сладкой, поэтому, когда монарх принял подарок, королева тут же начала целовать ее с превеликим удовольствием. Смышленый парень вставил в голову два стеклянных глаза, благодаря которым король снова обрел зрение, хотя ему пришлось привыкать к ним какое-то время.

Согласно королевскому обещанию, молодого человека вызвали во дворец и попросили выбрать одну из принцесс. А они все, на какую ни глянь, выглядели такие сладенькими и женственными, что он никак не мог сделать выбор. Наконец, он взял себе самую высокую принцессу, решив, что вместе с ней ему дадут большое приданное. И, ко всеобщей радости, они сыграли веселую свадьбу.

Но через несколько дней король попал под ливень, и прежде чем он успел вернуться домой, его новая голова растворилась в струях лимонадного дождя. Остались только стеклянные глаза, которые монарх поспешно сунул в карман. Он печально пришел к королеве и рассказал ей о своем несчастье.

Тогда другой молодой человек, пожелавший жениться на принцессе, сделал королю добротную голову из теста. Он вставил в нее стеклянные глаза, и король, опробовал подарок, признал, что голова вполне подходит к его телу. Молодого человека женили на следующей принцессе (самой крупной).

Но после свадьбы выдался жаркий денек, и когда монарх вышел на прогулку, солнце напекло ему голову, а тесто превратилось в хлеб. Король не сразу понял, что произошло. Птицы, увидев хлеб, слетели с деревьев, сели на плечи монарха и быстро склевали его новую голову. Всю, кроме глаз из стекла.

И снова доброму королю пришлось идти к королеве совершенно безголовым. Его расстроенная супруга твердо заявила, что отныне король должен требовать для себя прочную голову, способную сохранять свою форму, по крайней мере, на весь период медового месяца того юноши, который ее сделает – достаточно разумное условие при данных обстоятельствах. Указ огласили по все долине. Отныне граждане знали, что королю требуется не абы какая, но опрятная и прочная голова.

Тем временем монарх переживал ужасные времена. Когда он хотел пойти куда-нибудь, ему приходилось держать перед собой в больших и указательных пальцах стеклянные глаза, чтобы они могли управлять его шагами. Это, как вы понимаете, придавало Его величеству не очень достойный вид, а достоинство, между прочим, является очень важным элементом для каждого королевского персонажа.

Наконец, какой-то дровосек, работавший в горах, сделал деревянную голову и отослал ее королю. Эта прочная и твердая голова была аккуратно вырезана и прекрасно подходила под шею монарха. Король порылся в кармане, нашел стеклянные глаза и, вставив их в новую голову, остался очень доволен подарком. Однако имелся один недостаток. Он не мог улыбаться, потому что деревянное лицо оказалось слишком одеревеневшим. И было забавно слышать, как Его величество сердечно смеялся, пока его лицо сохраняло торжественное выражение. Но стеклянные глаза весело блестели, и каждый знал, что их монарх по-прежнему оставался добросердечным человеком, хотя и стал, по воле судьбы, исключительно твердоголовым.

И тогда король попросил дровосека прийти во дворец и выбрать для себе одну из принцесс. Тут же начались приготовления к свадьбе. Но, к несчастью, дровосек на своем пути проходил мимо обители Пурпурного дракона, и, конечно же, остановился поболтать с чудовищем.

А нужно вам сказать, что после того, как дракон проглотил королевскую голову, столь необычная пища вызвала у него желудочное заболевание. Ведь он привык питаться ягодами и карамельками, а вовсе не головами. К тому же, остроконечная корона, которая прочно крепилась к королевской голове, колола живот зверя изнутри и делала его очень несчастным. После нескольких дней желудочных колик дракон изверг из себя голову и, не зная, что делать с ней, запер её в буфет и положил ключ в карман. Затем он встретил дровосека и узнал, что тот сделал новую голову для короля, за которую ему пообещали одну из принцесс. Естественно, дракон ужасно рассердился. Он немедленно замыслил чудовищно злобный поступок (что нисколько не должно вас удивлять, если вы вспомните о пурпурном цвете его кожи), но виду не подал.

– Войди в мой дом и отдохни немного, – вежливо предложил дракон дровосеку.

А надо вам знать, что злые люди всегда бывают очень вежливыми, когда замышляют какую-нибудь пакость.

– Спасибо, я задержусь лишь на несколько минут, – ответил дровосек. – Мне нельзя оставаться надолго, потому что меня ждут в королевском дворце.

Когда же он вошел в гостиную, дракон незаметно открыл пасть и откусил голову несчастного дровосека. Наученный горьким опытом, он не стал глотать ее, а просто поместил в буфет. После этого дракон взял с полки королевскую голову и приклеил ее к шее дровосека.

– Теперь ты будешь королем! – с грубым смехом сказало чудовище. – Ступай же домой и заяви свои права и на королевскую жену и всё его королевство.

Бедный дровосек был очень озадачен. Впервые в жизни он не знал, кем являлся в действительности – королём или дровосеком. Он взглянул в зеркало и, увидев королевскую голову, отвесил низкий поклон. А королевская голова подумала: «Кому я кланяюсь? Ведь нет никого величавее короля!» И тогда начался неразрешимый конфликт между сердцем дровосека и головой короля.

Дракон был ужасно доволен результатом своей злобной стратегии. Он вытолкал изумленного дровосека из замка и направил его на дорогу, которая вела к королевскому дворцу. Когда бедняга вошел в город, люди начали подбегать к нему и кричать: «Ого-го! Король вернулся! Приветствуем вас, Ваше величество!»

– Не говорите ерунды, – отвечал дровосек. – Я всего лишь бедняк с королевской головой на плечах. Вы можете легко проверить это. Она не моя. Посмотрите, как она кренится в сторону. Дракон не смог приклеить ее прямо.

– А где тогда твоя голова? – спрашивали люди.

– Она заперта в буфете дракона, – заплакав, ответил бедный парень.

– А ну-ка прекрати! – закричала королевская голова. – Ты не должен плакать через мои глаза. Короли никогда не плачут.

– Прошу прощения, Ваше величество, – кротко ответил дровосек. – Я больше так не буду.

– Ладно, посмотрим, как ты сдержишь слово, – чуть веселее произнесла голова.

Люди изумленно выслушали это и отвели дровосека во дворец, где всё, наконец-то, объяснилось. Когда королева увидела голову супруга, она тут же бросилась целовать ее, но король возмутился и строго сказал, что жене следует целоваться только с мужем.

– Но это твоя голова, – возразила обиженная королева.

– Возможно, – ответил король. – Но мужчина-то другой. Ты должна перебороть свои чувства. Отныне целуй только мою деревянную голову.

– Очень жаль, – со вздохом сказала королева. – Потому что мне больше нравится целовать настоящую голову.

– Вот и поступай по воле сердца, – произнесла королевская голова. – Я не одобряю того, что ты целуешь какую-то деревяшку.

Бедная леди растерянно посмотрела на короля и дровосека. Наконец, ее озарила счастливая мысль.

– А почему бы вам ни обменяться головами? – предложила она.

– Точно! – воскликнул король, и так с согласия дровосека состоялся обмен.

Монарх Мо вновь получил свою голову, чему был так рад, что долго и весело смеялся. А дровосек даже ни разу не улыбнулся. Он уже не мог делать это из-за деревянного лица. Голова, которую он выстругал для короля, теперь досталась ему самому.

– Приведите сюда принцесс, – велел король. – Этот добрый человек вернул мне мою голову. Пусть он выберет для себя невесту.

Но когда принцессы пришли и увидели деревянную голову дровосека, они не захотели выходить за него замуж. Девушки так слезно умоляли оставить их в покое, что король оказался в затруднительном положении.

– Я обещал ему одну из моих дочерей, – проворчал монарх, – а король никогда не нарушает своего слова.

– Между прочим, в момент твоего обещания он не имел деревянной го-ловы, – заметила самая умная принцесса.

Королю пришлось признать правоту ее слов. И действительно! Присмотревшись внимательно к деревянной голове дровосека, он не мог винить дочерей за их нежелание выходить замуж. Как он мог принуждать кого-либо из них к такому союзу, если потом она сможет обзывать супруга болваном? Ведь это слово вызывало ссоры в любой семье.

Поразмышляв над этим вопросом, король решил отправиться к Пурпурному дракону и забрать у него голову дровосека. Но если первую его битву можно было расценивать, как обычный рыцарский подвиг, то теперь это была самая настоящая война! И тогда все смелые мужчины в королевстве собрались, сорвали с деревьев созревшие мечи и одной колонной зашагали к замку дракона. Пурпурный дракон понял, что если он сразится с такой армией, его разрубят на куски. Поэтому он спрятался в своем замке и отказался выходить за ворота. А между прочим наш дровосек был очень отважным человеком.

– Я пойду и сражусь с чудовищем один на один, – сказал он, взмахнул топором и направился к замку.

Тем временем дракон был очень испуган и сердит. Увидев человека, вошедшего в замок, он бросился к нему и впился зубами в голову. Деревянная голова тут же отклеилась. Длинные острые зубы дракона вонзились в дерево и накрепко застряли, поэтому чудовище ничего не могло сделать. Зверь только громко стонал и размахивал хвостом.

Дровосек побежал к буфету, вытащил свою голову и поместил ее на пле-чи, где она была раньше. Затем он вышел из дворца, и армия встретила его громкими криками «браво!». Ликующие люди отвели героя в королевский дворец. И теперь, когда он снова обзавелся своей головой, одна из самых миленьких принцесс охотно согласилась выйти за него замуж. Им тут же устроили свадебную церемонию, и это воистину был великий и веселый праздник.

Однажды в пятницу днем, как раз когда занятия в школе уже заканчивались, глупый осёл забрел в школу, а учителя и ученики настолько торопились домой, что не заметили осла, заперли его в школе и ушли, даже не подозревая, что там кто-то остался.

С пятницы до утра понедельника никто в школу не приходил, поэтому осел весьма проголодался и наверняка оттощал бы, если бы случайно не попробовал на вкус торчащий из парты учебник географии. Бедный голодный осел решил, что на вкус этот учебник не так уж и плох, и доел его. Затем он съел учебники по арифметике и алгебре, и даже два букваря. После этого он улегся и заснул, но, проголодавшись опять, проснулся и принялся за школьную библиотеку, которую и сожрал полностью. К великому несчастью, в этой библиотеке хранились все важнейшие знания долины Мо, так что когда в понедельник утром сторож открыл школу, все учебники целой страны уже были съедены ужасным тупым ослом.

Вы и сами легко поймете, что, переварив все эти знания, осел стал очень мудрым, и впоследствии король и местные жители часто советовались с ним, когда своего ума им уже не хватало.

Вот и теперь король пришел к домику Мудрого Осла и рассказал ему о злом поступке принца, а потом спросил, как лучше всего его наказать.

Мудрый Осел ненадолго задумался, потом сказал:

– Я не знаю худшего наказания, чем боль в животе. Среди тех школьных учебников, которые я съел, была тригонометрия, и у меня страшно болел живот, пока я эту книгу переваривал.

– Но я не могу накормить принца тригонометрией, – возразил король. – Ты ведь съел последний из остававшихся учебников.

– Верно, – согласился осел, – но есть много всего разного, из – за чего может заболеть живот. Знаешь, на реке Шипучке есть остров из очень вкусного кекса. Советую высадить принца на этот остров и не разрешать ему есть ничего, кроме этого кекса. Через какое – то время у него жутко заболит живот, а худшего наказания никому не пожелаешь.

Этот план королю очень понравился, и он, поблагодарив осла за мудрый совет, он заторопился обратно во дворец.

Принца Зингла вывели из заточения и отвезли на лодке к острову Кекс на реке Шипучке, где и оставили без всякой возможности сбежать. Плавать он, конечно, умел, но плавать в этой реке было запрещено законом, потому что многие в округе приходили к ней напиться.

– Ты останешься здесь, – сурово молвил король, пока не пожалеешь о своих злодеяниях, и питаться будешь одним только кексом.

Принц рассмеялся, решив, что такое наказание – совсем не страшно. Когда король уплыл в лодке, а Зингл остался один, он сказал себе:

– Так это же здорово! Я весело проведу здесь время, смогу съесть сколько влезет кекса, и никто не посмеет упрекать меня в жадности.

Он оторвал большой кусок острова, густо сдобренный изюмом и лимонными цукатами, и с удовольствием съел его. Но через какое – то время ему надоело есть только кекс, и захотелось съесть что-нибудь еще. Но на всём острове не нашлось ни кусочка, ни крошки, ни капельки ничего такого, кроме кекса, из которого тот собственно и состоял.

А потом у принца Зингла заболел живот. Поначалу он не обратил на это внимания, подумав, что боль скоро пройдет сама собой, но она становилась все сильнее и сильнее, и принц заплакал, но его никто не услышал.

Боль всё нарастала, принц всё рыдал и катался по острову, и начинал все больше сожалеть о том, что он такой гадкий. В конце концов он схватил трубку телефона, соединенного с дворцом, и позвонил королю.

– Алло! – ответил ему голос короля. – Чего ты хочешь?

– У меня ужасно болит живот, – со стоном ответил принц, – и мне очень-очень жаль, что я столкнул ваше величество в яму. Если только вы заберете меня с этого страшного острова, я стану лучшим принцем в долине, отныне и навсегда!

И тогда король послал за ним лодку, и принца привезли обратно во дворец, где ему простили все злодеяния. А король, будучи добрым отцом, дал страдающему сыну съесть цветок лекарственного дерева, который быстро избавил его от боли и позволил оценить радость от раскаяния.

Они погружались все глубже, пока не опустились на дно озера, где и остались стоять, застряв в сиропе и не в силах даже пошевелиться. Все гости тем временем собрались на берегу, чтобы посмотреть на них, ибо озеро было прозрачным, как чистейшая вода.

Разумеется, после такого несчастья катание на коньках прекратилось. Король же метался по берегу и спрашивал всех подряд, как можно поднять из сиропа его дочь, сына и королевского управляющего. Но ответить ему никто не мог.

В конце концов, он спросил совета у Мудрого Осла. Поразмыслив и призвав на помощь свои знания, осел посоветовал его величеству выудить их.

– Выудить?! Но как это можно сделать?

– Возьмите леску и привяжите к ней грузило, чтобы леска погрузилась в сироп. Затем привяжите к концу лески наживку – нечто такое, что каждый из них любит больше всего. Так их можно будет подсечь одного за другим и вытащить из озера.

– Что ж, – решил король, – я попробую. Ведь ты, конечно, знаешь, о чем говоришь.

– Вы когда-нибудь ели географию? – вопросил Мудрый Осел.

– Нет.

– Так вот, а я ел, – высокомерно заявил осел. – И то, чего я не знаю об озерах и тому подобном, в географии не описано.

И бедняга-король вернулся к озеру, прихватив прочную леску, которую привязал к длинному шесту. Затем он привязал к леске грузило, и теперь можно было привязывать наживку.

– Что принцесса Труэлла любит больше всего? – спросил он королеву.

– Точно не знаю, – ответила королева, – но можешь попробовать поймать ее на поцелуй.

Тогда один из самых красивых юношей послал принцессе воздушный поцелуй, король привязал его к леске и забросил удочку в озеро. Грузило потянуло леску вниз через сахарный сироп, пока поцелуй не оказался прямо возле нежных красных губок прелестной принцессы. Она сразу же соблазнилась поцелуем, как и предсказала королева, и король стал тянуть леску с принцессой на конце, пока не вытащил ее на берег.

Тут все радостно закричали, а королева повела принцессу Труэллу домой переодеваться, потому что ее одежда стала очень липкой.

– Что принц Джолликин любит больше всего? – спросил король.

– Смех! – ответила сразу дюжина гостей, потому что эта слабость принца была известна всем.

После этого одна из девушек расхохоталась, а король привязал ее смех к концу лески и забросил ее в озеро. Принц сразу клюнул на смех, его быстро извлекли из сиропа и также отправили домой переодеваться.

Затем король обвел взглядом своих подданных и спросил:

– А что управляющий Нуфсед любит больше всего?

Но все промолчали, потому что Нуфсед любил так много разных вещей, что трудно было сказать, какую из них он любит больше всего. Поэтому король снова был вынужден пойти к Мудрому Ослу: выяснить, какую наживку нужно использовать, чтобы поймать королевского управляющего.

В тот день у мудрого Осла было много своих дел, и он разозлился, что с ним так часто советуются, а он ничего не получает в обмен на свою мудрость. Но он всё же сделал вид, будто размышляет над проблемой, а потом сказал:

– Кажется, твой управляющий любит яблоки. Попробуй поймать его на красное яблоко.

Тогда король и весь его народ принялись обшаривать все королевство, и в конце концов нашли яблоню с единственным красным яблоком, растущим на веточке возле вершины. Но, к сожалению, кто-то спилил ствол яблони поблизости от ветвей, унес и порубил на растопку. Поэтому забраться на яблоню и достать с её верхушки яблоко оказалось невозможно.

Пока король и гости размышляли, как же им залезть на яблоню, не имеющую ствола, к ним подошел принц Крепкодум и спросил, чего они хотят.

– Мы хотим достать яблоко, – пояснил король, – но кто-то спилил у нее ствол, и теперь на нее нельзя залезть.

Принц Крепкодум минуту-другую чесал макушку, чтобы привести мозги в рабочее состояние – была у него такая привычка. Затем он вышел на берег реки, протекавшей неподалеку, и трижды свистнул. К нему тут же подплыла стая рыб, и самая большая из них воскликнула:

– Добрый день, принц Крепкодум, что мы можем для тебя сделать?

– Хочу одолжить на пару минут летучую рыбу.

Едва он это произнес, как из реки вылетела рыба и уселась ему на плечо. Тогда принц подошел к яблоне и сказал рыбе:

– Достань-ка мне вон то яблоко.

Летучая рыба тут же улетела на дерево и перекусила черенок яблока, которое упало и ударило короля по носу, ибо он, к несчастью, тот стоял точно под ним. Принц поблагодарил летучую рыбу и отправил ее обратно в реку, а король, налепив на нос пластырь, взял яблоко и пошел к Кристальному озеру, сопровождаемый своими подданными.

Но когда яблоко было привязано к леске и опущено через сироп к королевскому управляющему, Нуфсед не стал на него клевать.

– Оно ему не нравится, – с вздохом сказал король и снова пошел к мудрому Ослу.

– Он что, не захотел яблоко? – с притворным удивлением спросил осел. Но вам следует знать, что это его совершенно не удивило, потому что он как раз планировал заполучить яблоко лично для себя.

– Воистину так, – признал король. – К тому же нам пришлось немало потрудиться, чтобы это яблоко отыскать.

– И где же оно?

– Вот, – ответил король, доставая яблоко из кармана.

Осел взял яблоко, задумчиво на него посмотрел, а потом съел и причмокнул, потому что особенно любил красные яблоки.

– И что нам теперь делать? – вопросил король.

– Я думаю, что Нуфсед, как и все чиновники больше всего любит похвалу. Привяжи к леске свое доброе слово, и сможешь его поймать.

И король снова отправился к озеру, похвалил Нуфседа за службу, привязал к леске свою похвалу и быстро вытащил на берег своего управляющего в целости и сохранности. Можете сами представить, как был счастлив бедняга Нуфсед, когда оказался на берегу после столь долгого пребывания в сахарном сиропе.

Когда из Кристального озера были спасены все, король натянул веревку вокруг сломанной корочки и воткнул в сахар большой плакат со словом «Опасно!», чтобы никто больше туда не провалился.

После этого празднества начались снова, новых происшествий не было, и день рождения короля завершился счастливо и вполне благополучно.

Тогда Нуфсед дал ему очень острую булавку. Принц взял ее, подошел к чугунному человеку и резко кольнул его в спину.

– О-о-о-ой! – снова взревел чугунный человек. При этом он так сильно подпрыгнул, что даже встал. Но теперь люди с радостью увидели, что он стоит лицом к горе, а не к долине.

А едва чугунный человек встал, механизм внутри него опять заработал, и он огромными шагами поднялся по склону горы, перевалил через нее и пошел дальше в королевство мерзкого Злобногава, где раздавил и короля, и всех его подданных, разрушив там все, на что наступал по дороге.

Вот такое наказание постигло их за то, что они завидовали жителям страны Мо.

Что же о судьбе чугунного человека, то его пружину завели настолько сильно, что он продолжал шагать, пока не дошел до моря, вошел в воду и пошел дальше по дну, где и застрял в иле.

И я не сомневаюсь, что он стоит там и по сей день.

– Твоя просьба исполнена, – сообщила волшебница. – Если ты сможешь уговорить принцессу проглотить эту пилюлю, она избавится от дурного характера и искренне полюбит тебя за это. Но береги пилюлю, потому что если ты ее потеряешь, другую я тебе дать не смогу. А теперь, пока ты не ушел, скажи, нет ли у тебя других просьб?

Тут Тимтом вспомнил про кролика, птицу и паука, и сказал Мэтте, что обещал принести каждому из них по подарку.

Тогда добрая волшебница дала ему отличный пушистый хвост для кролика, чудесную песню для птицы, и новенький блестящий глаз для паука. Все это Тимтом сложил в красную коробочку, а коробочку осторожно положил в карман. Но золотую пилюлю он завязал в уголок носового платка, потому что она была ему гораздо дороже, чем все остальное.

Поблагодарив щедрую волшебницу за ее доброту и почтительно поцеловав белую ручку, которую она ему протянула, Тимтом вышел из тронного зала и радостно пошел домой.

Вскоре он дошел до стены из яшмы, но кролика там не увидел. Дожидаясь его возвращения, он прилег отдохнуть, а поскольку устал после долгого путешествия, то быстро заснул. А пока он спал, из лесу вышел Хитрый Лис и обнаружил лежащего на земле Тимтома.

– Хо-хо! – сказал себе Хитрый Лис, – этот молодой человек побывал у волшебницы, и я совершенно уверен, что он получил от нее подарочек, который лежит в той красной коробочке, что торчит у него из кармана. Я должен украсть эту коробочку и посмотреть, что в ней лежит!

И, пока юноша спал, не подозревая об опасности, Хитрый Лис осторожно вытащил коробочку из его кармана, взял её в зубы и убежал с ней в лес.

Вскоре после этого вернулся кролик. Увидев спящего Тимтома, он разбудил его и спросил:

– Где мой новый хвост?

– О, я принес тебе отличный хвост, – ответил Тимтом, улыбаясь. – Он в этой красной коробочке.

Но, сунув руку в карман, он обнаружил, что коробочка украдена.

Тимтом так огорчился из-за потери, что серому кролику стало его жалко.

– Я никогда не смогу вернуться домой, – простонал он, вытирая слезы, – потому что все подарки, которая дала мне Мэтта, теперь потеряны навсегда!

– Ничего, – сказал кролик, – я разрешу тебя пролезть под стеной, даже если ты не дашь мне хвост, ведь я знаю, что ты попытался сдержать обещание. Пожалуй, я смогу и дальше обходиться этим куцым хвостиком, потому что другого у меня нет. Но знай – когда ты придешь к пауку и птице, они не будут такими же добрыми, как я. Птица та вообще бессердечная, а у паука сердце твердое, как камень. Поэтому я советую тебе набраться храбрости, потому что если ты будешь храбрым и бесстрашным, то все же сможешь вернуться домой. А если не сможешь перебраться через пропасть и Игольную реку, то возвращайся, и будем жить вместе.

Услышав это, Тимтом вытер слезы и поблагодарил доброго кролика, после чего прополз под стеной и зашагал дальше. Он даже немного повеселел, потому что золотая пилюля все еще была надежно завязана в уголок его носового платка.

Когда он пришел к белой птице и начал объяснять, как потерял песню и не может выполнить обещание, птица очень рассердилась и не захотела слушать его оправдания. Не смог он и уговорить ее перенести его через пропасть.

– Я сдержу слово, – непреклонно заявила птица, – ведь я предупреждала, что, если ты вернешься без песни, то я откажусь помогать тебе дальше.

Бедный Тимтом даже не представлял, что ему теперь делать. Поэтому он уселся на краю пропасти и попытался набраться мужества и придумать какой-нибудь план, а птица при этом возмущенно расхаживала рядом.

Примерно в это же время Хитрый Лис вернулся к себе в нору и открыл красную коробочку, чтобы посмотреть, что в ней лежит. Глаз паука, будучи совсем маленьким, упал на мох и потерялся. Лис подумал, что надо примерить пушистый хвост на себя и посмотреть, не добавит ли он ему красоты. А пока он это делал, песня вылетела из коробочки, и ветер отнес ее как раз на то место, где возле пропасти сидел Тимтом.

Он вовремя услышал, как летит песня, поэтому успел снять шляпу и поймать ее, после чего позвал птицу и сказал, что снова нашел песню.

– Тогда и я сдержу обещание, – сказала птица, – но сперва позволь мне спеть песню и проверить, подходит ли она к моему голосу.

Птица спела песню, и она ей очень понравилась.

– Она звучит, как ария из комической оперы, – сказала птица, – но, в конце концов, она отлично мне послужит.

И минуту спустя Тимтом с радостью обнаружил у себя на другой стороне пропасти и гораздо ближе к дому. Но, когда он пришел к Игольной реке, его ждала новая проблема, потому что паук настолько рассердился из-за потерянного глаза, что порвал мост из паутины и отказался плести новый.

Это воистину обескуражило путника, и он уселся на берегу реки, с тоской глядя на противоположный берег. Паук не обращал на него внимания, он поджал лапки и заснул, а иголки в реке с любопытством поглядывали на него своими глазками, проплывая мимо бесконечным потоком.

Через какое-то время неподалеку от юноши пролетал вьюрок. Заметив отчаяние на лице Тимтома, птичка уселась ему на плечо и спросила:

– Что у тебя случилось, молодой человек?

Тимтом поведал птичке в своих приключениях, а когда рассказ дошел до потери паучьего глаза и отказе этого злобного существа разрешить ему перейти реку по мосту, птичка с удивлением воскликнула:

– Паучий глаз, говоришь? Так вот, именно его я сейчас и держу в когтях.

– Где? – нетерпеливо воскликнул Тимтом.

Птичка спрыгнула ему на колени, осторожно разжала коготки одной из лапок, и показала тот самый паучий глаз, который ему дала волшебница.

– Так это же здорово! – воскликнул изумленный Тимтом. – Но где ты его нашла?

– Я нашла его в лесу, спрятанным во мху возле норы Хитрого Лиса. Он та-кой яркий и блестящий, что я решила отнести его домой птенчикам, чтобы они с ним поиграли. Но раз он тебе настолько нужен, я с большим удовольствием его верну.

Тимтом искренне поблагодарил птичку, позвал паука и вручил ему глаз. Когда паук примерил глаз и обнаружил, что тут подходит идеально и блестит даже ярче старого глаза, он сразу стал весьма любезным и вскоре сплел мост снова.

Пробравшись над блестящими иглами целым и невредимым, Тимтом быстро зашагал дальше, стремясь наверстать время, потерянное всеми задержками. Когда он добрался до места, где на него он обрушился буран, то обнару-жил, что птицы склевали весь попкорн, и он может идти дальше без помех.

Наконец он добрался до королевского дворца и потребовал аудиенции с принцессой. Но юная леди, пребывавшая в тот день в особенно плохом настроении, категорически отказалась увидеться с ним.

Преодолев так много препятствий, Тимтом не собирался допустить, чтобы его планы погубила какая-то угрюмая злючка. И он смело вошел в комнату, где принцесса сидела в одиночестве, потому что все боялись к ней приблизиться.

– Здравствуй, моя дорогая Ладушка, – приветливо сказал он. – Я пришел избавить тебя от твоего плохого характера.

– А я не хочу, чтобы меня от него избавляли! – гневно крикнула принцесса. – Убирайся немедленно, или я тебя побью!

– Я никуда не уйду, пока ты не пообещаешь выйти за меня замуж, – твердо ответил Тимтом.

Тут принцесса яростно завопила и бросила туфельку прямо ему в голову. Тимтом увернулся от туфельки и не обратил внимания на это безобразие, а продолжал с улыбкой смотреть на прекрасную принцессу. Увидев это, принцесса бросилась к нему, схватила за волосы и стала дергать их изо всех сил. Она открыла рот, собираюсь завопить, и тут Тимтом ловко бросил золотую пилюлю ей в рот.

Принцесса немедленно выпустила волосы и присела у его ног, всхлипывая и дрожа. Она даже закрыла прелестное личико руками, потому что покраснела от стыда.

Тимтом нежно погладил ее склоненную голову и попытался утешить принцессу, сказав:

– Не плачь, милая, потому что ты навсегда рассталась со своим плохим характером, и теперь все будут тебя очень любить.

– Сможешь ли ты простить меня за то, что я вела себя так гадко? – спросила Ладушка, умоляюще глядя на него прелестными голубыми глазами.

– Я уже простил тебя, – быстро ответил Тимтом, – потому что такой гадкой была не ты, а твой характер.

Принцесса вытерла слезы и поцеловала Тимтома, пообещав выйти за него замуж. Потом они пошли к королю и королеве. Любящие родители принцессы очень обрадовались тому, как изменилась их дочь, и сразу согласились на свадьбу.

А неделю спустя в долине Мо начался великий пир, и все королевство очень веселилась, потому что это был день свадьбы Тимтома и принцессы Ладушки.

Поэтому принц бросился вперед и мощно рубанул по шее чудовища, но промахнулся и отрубил вместо головы одну из десяти ног гигажути. С быстротой молнии чудище вытянуло клешню и отрезало руку принца вместе с мечом. Когда меч упал, принц схватил его другой рукой и нанес еще один удар. Но он угодил в панцирь зверя и не причинил ему вреда.

Гигажуть, теперь уже очень злой, немедленно отрезал левую руку принца одной клешней, а голову – второй. Рука упала на землю, а голова скатилась по склону и оказалась за леденцовыми кустами. Принц, утратив обе руки и голову, прекратил бой и побежал, зная, что продолжать его станет глупостью. Но гигажуть бросился в погоню, и оставшиеся девять ног несли его так быстро, что он вскоре догнал принца и отрезал ему обе ноги.

Затем, яростно сверкая всеми семью глазами, гигажуть повернулся к ос-тавшимся, словно решив напасть на нового врага. Но отважные мужчины Мо, увидев печальную участь принца и страшно испугавшись жутких клешней чу-довища, решили убежать, что они и сделали, громко вопя при этом от страха.

Если бы они оглянулись, то могли бы не убегать так быстро или так далеко, потому что когда гигажуть услышал их крики, то и сам испугался – ведь он привык всю жизнь жить в тишине. Поэтому он помчался обратно к своей пещере из каменных леденцов и спрятался в ней среди валунов.

Когда голова принца перестала катиться, он открыл глаза и осмотрелся, но никого не увидел, потому что и люди, и чудище к тому времени убежали. Поэтому, оказавшись не в состоянии двигаться, он решил какое-то время полежать спокойно, а это не очень-то приятное занятие для активного молодого человека. Конечно, он мог немного шевелить ушами и моргать, но не более того. Через несколько минут, будучи веселым по характеру и желая развлечь себя, он принялся насвистывать популярную песенку. Мелодия его заинтересовала, и тогда он принялся насвистывать ее снова, но уже с вариациями.

Лежавшая неподалеку левая нога принца, услышала его насвистывание и, узнав вариации, тут же подбежала к голове.

– Что ж, – решил принц, – вот и часть меня. Интересно, а где могут оказаться другие части моего тела?

Тут, услышав его голос, к голове подбежала и правая нога.

– Где мое тело? – спросил принц.

Но ноги этого не знали.

– Поднимите голову и положите ее на ноги, – велел принц. – Тогда, имея глаза и ноги, мы сможем поискать вокруг, пока не найдем остальные мои части.

Выполнив его приказ, ноги подняли голову и пошли. Наверное, вы можете представить, как ужасно смотрелась голова принца на ногах – без тела и рук.

После тщательных поисков они обнаружили туловище, лежащее у подножия креветочно-салатного дерева. Но без рук ничего больше сделать было нельзя, поэтому они отправились на поиски рук, а когда нашли их, ноги притолкали руки к туловищу.

Теперь руки сняли голову с ног, а потом приставили ноги к туловищу в нужных местах. Затем правая рука установила на место левую, после чего левая повторила эту операцию с правой. После этого принцу осталось лишь поста-вить голову на плечи, и готово: он снова как новенький!

Принц подобрал меч, ощупал все тело, проверяя, правильно ли он собрал себя, затем осмелился оглядеться и увидел, что к нему снова приближается гигажуть. Зверь оправился от испуга и, приободренный прежними успехами, опять двинулся вперед.

Но принц Джолликин не собирался допускать, чтобы его снова порезали на кусочки. Он быстро залез на дерево и укрылся среди ветвей.

Вскоре гигажуть подошел к дереву и вытянул шею, чтобы дотянуться до растущего на нем клюквенного пирога. Принц мгновенно взмахнул мечом, и удар оказался настолько точным, что он с легкостью отрубил голову монстра.

Гигажуть завалился на бок и… тут же помер, потому что диких и злобных животных в долине Мо можно убить так же, как и в остальных частях света. Одолев врага, принц спустился с дерева и пошел рассказать всем, что гигажуть мертв.

Услышав эту радостную новость, все трижды прокричали принцу «Ура!» и стали за храбрость любить его еще больше прежнего. А король был настолько доволен сыном, что наградил его оловянным значком, усыпанным бриллиантами, на обратной стороне которого было выгравировано изображение гигажути.

Хотя принц Джолликин и рад был оказаться национальным героем и насладиться торжеством победы над свирепым врагом, этот подвиг не обошелся для него без последствий, потому что несколько дней после схватки с гигажутью руки и ноги у него очень тяжело поворачивались в суставах.

Несмотря на сомнения, она последовала за хозяйкой. А когда они вошли в столовую, герцогиню потряс вид всего семейства: они стояли на стульях на головах, держа ножи и вилки пальцами ног. Но еще больше она ужаснулась, когда они принялись есть, потому что засовывали еду в уши. И делали они это настолько спокойно, что Бутербродия даже не стала возражать, вспомнив, что здесь, наверное, все так едят.

Впрочем, сама она уселась на стул должным образом и начала есть, держа вилку в руке. А когда жители Антиподии это увидели, то дружно разрыдались от веселья.

Тут самая младшая девочка начала смеяться, и мать подбежала к ней со всех рук – выяснить, что случилось. Но оказалось, что малышка всего лишь засунула ногу в карман, а вытащить не смогла. Мать вскоре высвободила ногу, и тогда девочка перестала смеяться и заплакала столь же счастливо, как и все собравшиеся за столом.

Бутербродию все это весьма изумляло, но, тем не менее, ела она с аппетитом. Поначалу семейство умоляло ее встать на голову, последовав их примеру, но когда герцогиня отказалась, они оставили ее в покое и лишь удивлялись, как ловко у нее получается есть руками.

После обеда сестра Вверхтормаша сыграла ногами на пианино, а остальные порадовали себя танцами, поразительно изящно крутясь на пальцах рук и, судя по их слезам, получая от этого большое удовольствие.

Когда танцы закончились, в комнату на ушах и кончике хвоста вбежал котенок, и смотрелся он настолько забавно, что Бутербродия рассмеялась. Но, увидев, что она напугала этих милых людей, которые уже хотели было послать за доктором, герцогиня сдержала смех и угрюмо спросила, сможет ли она найти способ вернуться в долину Мо.

– Единственный способ сюда попасть – это прыгнуть в реку, – ответил Вверхтормаш. – Но это будет опасно, и никто из нас даже не пытался так поступить.

– Я готова встретиться с любой опасностью, – заявила герцогиня, – потому что иначе буду вынуждена провести всю жизнь здесь, среди людей, чье пове-дени е совершенно противоположно моему. И если ты будешь настолько любезен, что отведешь меня к реке, я немедленно попробую вернуться домой.

Все доброжелательно одобрили ее просьбу и проводили Бутербродию до того места, где бурлящая река поднималась вверх. Герцогиня заметила, что вода действительно течет вверх, хотя прекрасно знала, что упала она в Большую Дыру вниз. Впрочем, в этой поразительной стране всё было вверх тормашками.

Девушка отыскала свою лодочку, которую вынесло на берег, и, оттащив ее на место, откуда она могла столкнуть ее в реку, повернулась на прощание к поразительным обитателям Антиподии.

– Я рад видеть, как ты уходишь, – молча сказал Вверхтормаш, – потому что ты мне нравишься. Но ты очень странная, и, наверное, сама знаешь, что для тебя лучше. Вот тебе весла для лодки – я заметил, что их не было, а когда ты попадешь в свою страну, они тебе могут понадобиться.

Бутербродия радостно приняла весла и установила их в уключины. Затем жители Антиподии поцеловали ее на прощание левыми ушами и прощально помахали ногами, а герцогиня села в лодку и столкнула ее в реку.

И почти сразу оказалась в таком ревущем водовороте пены и бурлящего лимонада, что почти ничего не смогла видеть или слышать. Ловя ртом воздух, девушка крепко вцепилась в борта лодки, и через несколько минут все закончилось, а лодка выпрыгнула из Большой Дыры в долину Мо. Бутербродия сразу же схватилась за весла и гребла изо всех сил до тех пор, пока опасность снова упасть в Дыру не миновала. Вскоре она пересекла стремнину и спокойно направилась вверх по течению к своему дому.

Конечно же, герцогиня была очень рада оказаться среди людей, ведущих себя естественно, а не в абсурдной манере ее новых друзей из Антиподии. И она твердо решила, что, когда снова будет кататься на лодке по реке, станет держаться на безопасном расстоянии от Большой Дыры, ибо поняла, что еще один визит к Вверхтормашу и его соплеменникам станет для ее нервов слишком большим испытанием.

– Полагаю, вы мистер Хартилаф?

– Да, так меня зовут, – ответил великан, улыбнувшись тому, какой маленький гость к нему пожаловал. – Могу я спросить, кто вы?

– Я принц Хитродум, и я живу в соседней долине, которая называется долиной Мо. Я путешествую для удовольствия, решив посмотреть мир, и просто заехал к вам с дружеским визитом.

– Мы вас примем, разумеется, как дорогого гостя, – ответил великан. – Если вы будете столь любезны и войдете в мое скромное жилище, я буду счастлив угостить вас обедом.

Принц низко поклонился и принял приглашение, но когда вошел в дом, то обнаружил, что ступеньки в нем настолько большие, что даже первая оказалась выше его головы, и он не мог на нее взобраться.

Увидев это, великан осторожно взял принца двумя пальцами и поставил его на ладонь другой руки.

– Не оставляйте мой велосипед, – попросил принц, – потому что если с ним что-нибудь случится, я не смогу вернуться домой.

Тогда великан положил велосипед в жилетный карман, а потом вошел в дом и пришел на кухню, где его жена готовила обед.

– Угадай, что я нашел, – сказал великан жене, держа ладонь согнутой, чтобы жена не могла увидеть принца.

– Уж я точно не знаю, – ответила женщина.

– А ты все же попробуй! – предложил великан.

– Уходи и не мешай, – ответила она, склонившись над сковородкой, – или обедать сегодня не будешь.

Однако великан в тот день пребывал в веселом настроении, и шутки ради он неожиданно раскрыл ладонь и уронил принца на шею жене.

– Ой-ой-ой! – завопила она, пытаясь добраться до места, куда свалился принц, то есть, куда-то возле поясницы. – Что это? Я уверена, что это какой-то ужасный крокодил, или дракон, или что-то кусачее.

И бедная женщина упала на коврик и от ужаса стала бить пятками по по-лу.

Великан громко расхохотался, но принц, у которого теперь появилась возможность выползти, сделал это, и, встав возле головы великанши, низко поклонился и сказал:

– Не бойтесь, мадам, это всего лишь я. Но должен сказать, что ваш муж поступил с вами очень невежливо, не говоря уже о моих чувствах по этому поводу.

– Так оно и есть! – воскликнула жена великана, поднимаясь и с любопыт-ством глядя на принца. – Но скажите же, кто вы такой, и откуда.

Великан, от души насмеявшись, представил принца своей жене. Когда обед был готов, они уселись за стол вместе.

С обедом принц управлялся весьма ловко, потому что великан предусмотрительно поставил его на столешницу, где принц мог расхаживать, куда пожелает. Поскольку для него не нашлось достаточно маленькой вилки или ножа, принц взял у великана зубочистку, оказавшуюся размером с меч, и с ее помощью отрезал себе кусочки различных блюд, стоявших на столе.

После обеда великан закурил трубку, чаша у которой была размером с бочку, и спросил принца, не согласится ли он что-нибудь сыграть.

– Конечно, – ответил принц.

– Пожалуйста, давайте пройдем на кухню, – попросила великанша, – потому что тогда я смогу слушать музыку, пока мою тарелки.

Принц не решился ей отказывать, хотя дома ему не разрешалось входить в кухню его матери. Великан отнес его на кухню и поставил на высокую полку, где принц уселся на катушку с нитками и начал играть на скрипке.

Поначалу хозяева наслаждались музыкой, потому что принц был отличным скрипачом. Но вскоре его прервали самым неприятным способом.

Дело в том, что примерно месяц назад великан поймал в горах нескольких танцующих медведей, принес их домой и сделал из них колбасу. Эти колбасы изящными гирляндами висели в кухне на потолочных балках, дожидаясь, когда их съедят.

Но теперь, когда колбасы услышали музыку принцевой скрипки, они не смогли сдержаться и пустились в пляс, ибо хорошо известно, что колбасы, сделанные из настоящих танцующих медведей, не могут оставаться спокойными, если рядом играет музыка. А принц играл такую зажигательную мелодию, что очень скоро цепочки колбас оторвались от потолка и шлепнулись на пол, где принялись бешено отплясывать. А поскольку они не видели, куда направляется, то натыкались на великана и его жену, ударяя их по голове и спине, и молотя их с такой силой, что великанша от испуга спряталась под стол, а великан выбежал из кухни.

Увидев такое безобразие, принц перестал играть, и колбасы тут же упали на пол и замерли.

– Как странно, – заметил великан, как только отдышался. – Очевидно, медведи не забыли, как надо танцевать, даже когда их порубили на фарш для колбасы. Так что вынужден попросить вас на время отложить концерт. Но до того времени, как вы навестите нас снова, мы уже съедим колбасу, и тогда вы сможете играть, сколько душе угодно.

– Если бы я знала, что эти медведи такие шустрые, – заметила великанша, – вылезая из-под стола, мы съели бы их еще до вашего прихода.

– Кстати, это мне напомнило, что я планировал сегодня поужинать рагу из белых медведей, – продолжил великан, – так что схожу-ка я на Аляску, да поймаю несколько медведей.

– А может, принц предпочел бы отведать пирога со слоном, – предположила великанша, – и тогда тебе лучше бы сбегать в Южную Америку за слонами.

– Тут я выбирать не могу, – ответил принц, – потому что никогда не ел ни того, ни другого. Но разве до Аляски или Южной Америки не нужно очень далеко идти?

– Вовсе нет! – возразил великан. – Я с удовольствием прогуляюсь, а вернусь, самое позднее, к закату. Не желаете ли отправиться со мной?

Но идея столь длинного путешествия принцу не понравилась, и он вежливо отказался.

Великанша принесла мужу огромный мешок, куда складывать медведей, и тот приготовился отправиться в путь.

– Оставляю вас развлекать мою жену во время моего отсутствия, – сказал он принцу. – Чувствуйте себя, как дома, и пользуйтесь моим замком, как своим домом. А если мне повезет, то на ужин вы отведаете восхитительное рагу из белых медведей.

С этими словами он перебросил мешок через плечо и отправился в путь, весело насвистывая. Он делал такие широкие шаги, что скрылся из виду уже меньше, чем через минуту.

– У меня на сегодня много дел, – сказала великанша принцу Хитродуму, – и боюсь, что не смогу уделить вам должное внимание, потому что мне пора в прачечную, где у меня начата большая стирка. Но если вы соизволите меня сопровождать, мы сможем побеседовать, пока я работаю.

– Я с великим удовольствием посещу вашу прачечную, – заверил принц, – потому что мне еще не доводилось бывать в таком месте. И, конечно же, мне будет гораздо приятнее смотреть, как вы работаете, чем сидеть весь день в одиночестве в этих больших комнатах.

– Ну, тогда пойдемте, – сказала она, аккуратно взяла принца и положила в карман фартука, ибо знала, что Хитродум не сможет спуститься по лестнице, ведущей в прачечную.

В кармане принцу было довольно удобно, потому что его глубина позволяла ему высунуть голову и плечи, и он мог видеть все, что делает великанша во время работы. Он с интересом стал наблюдать, как она стирает и полощет одежду, потому что все это было для него в новинку.

Принцу еще не доводилось видеть отжималку для белья, и новизна увиденного привела его в такой восторг, что он высунулся из кармана, чтобы разглядеть ее работу. Но, к несчастью, он потерял равновесие и, даже не успев сообразить, что с ним случилось, вывалился из кармана и упал на юбку, которую великанша как раз пропускала через отжималку.

Женщина не заметила его падения, и через секунду принца протянуло между двумя большими валиками, а с другой стороны он вышел уже плоский и тонкий, как листок бумаги.

Только тогда великанша увидела, что натворила, а поняв, насколько серьезно состояние принца, чрезвычайно огорчилась. Она взяла Хитродума и попробовала установить его на ноги, но принц стал таким плоским, что от малейшего ветерка колыхался, как флаг, а порыв ветра и вовсе мог его сдуть.

– О, горе мне! – печально воскликнула великанша. – Что же нам с вами сделать?

– Я и сам не знаю, что со мной будет, – ответил принц. – В таком состоянии я ни на что не годен. Я даже по комнате не могу пройти, не упав. А вы не можете сжать меня обратно?

Великанша попробовала это сделать, но принц стал таким острым, что его края резали ей руки, и она смогла лишь сложить его и отнести в гостиную, где аккуратно положила на стол.

Незадолго до заката с Аляски вернулся великан, принеся в мешке несколько упитанных белых медведей. Едва переступив порог, он спросил о своем госте.

– Ты найдешь его на столе в гостиной, – поведала жена. – Я случайно пропустила его через отжималку для белья, и бедный мальчик стал тонким, как корочка пирога. Поэтому я его сложила и положила на стол до твоего возвращения.

Великан немедленно подошел к столу, развернул Хитродума и спросил, как тот себя чувствует.

– Ужасно, – ответил принц, – потому что в сложенном виде я совсем не могу шевелиться. Где мой велосипед?

Великан пошарил в карманах, но велосипеда не нашел.

– Наверное, потерял его, когда ходил на Аляску.

– Тогда как же мне тогда добраться домой?

– Да, это проблема, – задумчиво признал великан. – Но я не представляю, как бы вы смогли ехать на велосипеде, даже если бы он у вас имелся. Да и уйти далеко в таком состоянии вы точно не можете.

– Не могу, если дует ветер, – согласился принц.

– А вы не могли бы идти боком? – спросил великан, немного подумав.

– Могу попробовать, – с надеждой ответил принц.

Тогда великан его поставил, и принц попробовал ходить боком. Но легкий ветерок тут же свалил его с ног, и после нескольких падений принц настолько сильно помялся, так что великану пришлось разглаживать его ладонью.

– Да, такой способ точно не годится, – признал великан, – потому что вы не только мнетесь, но вас еще и сдувает. Но я только что придумал план, как вернуть вас в долину Мо. А когда вы окажетесь в своей стране, друзья наверняка попробуют привести вас в исходный вид.

После этих слов Хартилаф свернул принца в аккуратный рулончик и перевязал его посередине веревочкой. Затем он сунул рулончик подмышку и отнес его на вершину горы, разделяющей обе долины. Осторожно положив принца, он подтолкнул рулончик, и вскоре тот скатился с горы в долину Мо.

Поначалу люди в долине очень испугались, не понимая, что это за странная штуковина скатилась к ним с горы. Они обступили рулон, с любопытством его разглядывая, но опасаясь к нему прикоснуться. Тут принц неожиданно стал звать на помощь, но таким страшным голосом, что любопытствующие разбежались со всех ног.

Однако принц Надоподум оказался смелее остальных, и через какое-то время решился подойти и разрезать веревочку, стягивающую рулон. Тот мгновенно развернулся, и люди с изумлением увидели, что это такое.

– Провалиться мне на месте, если это не мой братец Хитродум! – воскликнул принц Надоподум. – На него, наверное, наступил великан.

– Вовсе нет, – возразил бедняга Хитродум. – Меня пропустили через отжималку для белья, а это гораздо хуже, чем когда на тебя наступают.

Громко сочувствуя принцу, добрые люди поставили его на ноги и помогли добраться до дворца, где печальное состояние принца весьма потрясло короля. Хитродум стал таким широким, что мог сидеть только на диване, и настолько тонким, что его отнесло на полкомнаты, когда принцесса Ладушка чихнула.

За обедом он мог есть только еду, нарезанную тончайшими ломтиками, и столь затруднительное положение вынудило короля спросить Мудрого Осла, что можно сделать, дабы облегчить участь несчастного принца.

Услышав подробности случившегося с принцем несчастья, осел сказал:

– Вздуй ей.

– Я его уже вздул за проявленную беспечность, – возразил король, – но от этого он толще не стал.

– Я другое имел в виду, – пояснил осел. – Проделай дырочку у него в голове и накачивай через нее воздух, пока принц не надуется до исходного размера. И тогда, если он станет вести себя осторожно, то вскоре придёт в полный порядок.

Тогда король вернулся во дворец и аккуратно и осторожно накачал принца велосипедным насосом. Когда тело юноши раздулось до исходного размера, дырочку заткнули пробкой, а пробку закрепили, и после этого Хитродум смог ходить столь же хорошо, как и до несчастного случая.

Теперь ему грозила лишь одна опасность – продырявить кожу. И действительно, как-то раз друзья нашли его на земле в саду, вновь плоского. Как оказалось, принц уколол палец о розовый куст, а через эту дырочку весь воздух из него и вышел. Но его снова надули, и с тех пор он ходил еще осторожнее.

В конце концов принц Хитродум стал настолько бояться опять стать плоским, что, когда отец хотел заставить его вести себя хорошо, ему достаточно было пригрозить, что он проткнет принца булавкой, и это всегда оказывало желаемое действие.

Через несколько лет принц, всегда любивший поесть, нарастил себе новое тело и уже смог обходиться без насоса. Но пережитое сделало его таким нервным, что он больше никогда не ходил в гости к великану Хартилафу, опасаясь стать жертвой еще какого-нибудь несчастного случая.

– Красавчик?! – буркнул стоящий рядом обезьян. – Да я такого урода в жизни не видел! На нем почти нет шерсти, хвоста тоже нет, а подбородок и вовсе крохотный. Хотел бы я знать, где водятся такие существа.

– Оно может оказаться одним из тех существ, от которых произошла наша раса, – заметил другой зевака. – Профессора говорят, что нашими предками были примитивные создания вроде этого.

– Боже упаси! – воскликнул франт с таким высоким воротничком, что тот постоянно сдвигал ему шляпу на глаза. – Если бы я точно знал, что одним из моих предков был подобный урод, я бы сразу покончил с собой.

А Зингл тем временем сидел на полу клетки и гадал, что ждет его в этой непонятной стране обезьян. Тут один из смотрителей, решив продемонстриро-вать свою власть, взял длинную палку и принялся тыкать ею в принца, чтобы тот встал.

– Прекрати! – гневно воскликнул пленник и, выхватив у смотрителя палку, от души врезал ему по голове.

Все дамы при виде этого завизжали, а мужчины воскликнули:

– Какой у этого зверя мерзкий нрав!

Дети-обезьянки принялись бросать орешки между прутьев клетки, и Зингл, к тому времени сильно проголодавшийся, стал их подбирать и есть. Это так понравилось обезьянкам, что они громко рассмеялись.

Тут к клетке подошли две солидные обезьяны с седой шерстью, в длинных черных сюртуках и белых галстуках. Остальные обезьяны приветствовали их с большим уважением.

– Значит, это и есть то странное животное, – проговорил один из вновь пришедших, надевая очки и внимательно разглядывая пленника. – Вы узнаете этот вид, профессор?

Второй пожилой обезьян тоже критически осмотрел принца, и лишь потом ответил:

– Не могу сказать, что мне доводилось видеть представителя этого вида. Но в одном из наших учебников упоминается малоизвестное существо под названием «человекус странникус», и я не сомневаюсь, что сей экземпляр принадлежит к тому же семейству. Я напишу статью об этом существе и заявлю, что это и есть «человекус». И эта статья, несомненно, станет сенсацией в научном мире.

– Слушайте, – неожиданно заявил принц, вставая и тряся прутья клетки, – вы меня собираетесь кормить, или как? Или вы полагаете, что я вечно проживу на одних орешках?

Не поняв его слов, обезьяны не обратили внимания на вопрос принца. Но один из профессоров выслушал его внимательно, после чего заметил коллеге:

– Кажется, в звуках этого существа наблюдается плавность и разнообразие интонаций, указывающие, что оно владеет чем-то вроде языка. Если бы у меня хватило времени на изучение этого животного, я мог бы научиться его методу общения с себе подобными. Воистину, не исключена вероятность, что оно может оказаться недостающим звеном нашей эволюции.

Однако, поскольку профессор еще не успел выучить его язык, принц так и остался голодным. Обезьяны бросили ему в клетку несколько кокосовых орехов, но пленнику эти плоды были незнакомы, и после нескольких попыток прокусить твердую скорлупу Зингл решил, что в пищу они не годятся.

Так проходили день за днем. И, хотя посмотреть на Зингла в клетке приходили толпы обезьян, бедный принц без нормальной пищи стал очень бледным и худым, а заключение сделало его печальным и меланхоличным.

– Ах, если бы я мог сбежать и отыскать дорогу в отцовскую долину, – простонал он, – то я бы после этого запускал только маленьких змеев.

Он часто умолял отпустить его, но обезьяны грубо приказывали ему «прекратить болтовню» и тыкали в принца длинной палкой с острым концом. Словом, жизнь Зингла превратилась в одно сплошное страдание.

Недели через две для принца наступило радостное облегчение, потому что в зоопарк доставили только что пойманного детеныша гиппопотама, и обезьяны забросили клетку с принцем и стали толпиться возле новичка.

Оказавшись благодаря этому в одиночестве, принц начал искать способы побега из заключения. Первым делом он попытался сломать железные прутья, но те оказались слишком толстыми и крепкими. Тогда он изо всех сил потряс дверь, но большие навесные замки держались прочно, и сломать их не удалось. После этого пленник поддался отчаянию и бросился на дно клетки, горько рыдая.

Неожиданно он услышал громкие крики со стороны клетки, в которой держали гиппопотама. Поднявшись, Зингл подошел к решетке и посмотрел в ту сторону, желая выяснить, чем причина такого восторга. К своему удивлению он обнаружил, что может просунуть голову между прутьев решетки. Из-за голода и плохого обращения он так похудел, что стал намного меньше, чем когда его поймали обезьяны. Он сразу понял, что, если голова проходит между прутьями, то следом за ней пролезет и все тело. Принц немедленно попробовал это сделать, и в конце концов ему удалось пролезть между прутьями и оказаться на свободе.

Он не стал терять времени зря и побежал к дереву, где остался его змей. Но его заметили маленькие обезьянки, которые громко закричали, и вскоре за принцем гнались уже сотни обезьян.

Однако у Зингла была хорошая фора, и он вскоре подбежал к дереву. Принц быстро полез по стволу и ветвям, пока не добрался до ветки, к которой была привязана бечевка от его змея. Отвязав бечевку, он несколько раз обмотал ее вокруг талии, а потом, дождавшись сильного северного ветра, умело запустил змея. Ветер тут же подхватил его и потащил в небо, подняв принца с дерева и с легкостью увлекая его в воздух.

Ему повезло, что он взлетел именно в этот момент, потому что следом за ним на дерево забрались несколько обезьян, которые подобрались так близко, что едва не схватили его за ноги. Но тут, к их удивлению, Зингл взмыл в воздух. Обезьяны были так изумлены столь поразительным бегством пленника, что смотрели в небо, пока принц не превратился в пятнышко, а потом и вовсе исчез.

Это было последнее, что наш принц увидел в удивительной стране обезьян, потому что ветер понёс змея прямо в долину Мо. Когда Зингл увидел, что пролетает над королевским дворцом, он достал карманный нож и перерезал бечевку, после чего немедленно упал вниз головой прямо в озеро из заварного крема на заднем дворе дворца, пронзив остров из взбитых сливок, и погрузился в крем.

Это событие до полусмерти напугало Нуфседа, сидевшего на берегу кремового озера. Он тут же вскочил и побежал к королю с известием, что в озеро упал метеорит и погубил один из плавучих островов.

После этого король и несколько придворных побежали к озеру и увидели, как к берегу плывет принц Зингл. Король так обрадовался, вновь увидев пропавшего сына, что крепко обнял его.

Но через секунду он об этом пожалел, поскольку его лучшая горностаевая мантия тут же была вымазана заварным кремом, и ей понадобилась тщательная чистка, прежде чем он смог надеть ее снова.

А потом во всей долине начался праздник. Конечно же, первым делом Зингл попросил что-нибудь поесть, и вскоре уже его стол был завален всяческой едой, только что сорванной с деревьев.

Люди собрались вокруг принца, требуя рассказать о его приключениях, и с удивлением, смешанным с ужасом, узнали, как принца поймали обезьяны, как потом заперли его в клетке, решив, что он опасное дикое животное.

Говорят, что опыт – лучший учитель, хотя и очень жестокий. Теперь принц достаточно навидался далеких стран, чтобы с удовольствием жить в родной и прекрасной долине. И хотя прошло много лет, прежде чем он снова запустил в небо змея, то, когда принц на это всё же решился, все отметили, что змей был очень маленьким.

Однажды, примерно неделю назад, обучая детишек плавать, мы велели им плыть в колонну по одному. Головастики поплыли ровной колонной, на которую было очень приятно смотреть, а мы с женой сидели на камне и с гордостью за ними наблюдали. К сожалению, как раз в это время в наши края приплыла большая рыба и улеглась на дно отдохнуть. Рыба эта была из тех, что держат огромный рот нараспашку, и я с ужасом заметил, что колонна головастиков направляется прямиком в зияющую пасть огромной рыбины. Я квакнул как можно громче, чтобы они остановились, но то ли они меня не услышали, то ли не захотели послушаться. И через мгновение вся колонна плывущих головастиков заплыла рыбе в рот и скрылась с наших глаз.

Жена, вскрикнув от ужаса, бросилась в мои объятия и воскликнула:

– О, что же нам делать? Мы навсегда потеряли наших детишек!

– Не отчаивайся, – ответил я, хотя и сильно испугался. – Надо сделать так, чтобы рыба не уплыла вместе с нашими детками. Если мы сможем удержать ее здесь, то придумаем что-нибудь и для спасения наших детей.

До этого момента рыба оставалась неподвижной, но вот в ее круглых глазах появилось удивление, как будто она не знала, что же ей делать с шустрыми обитателями ее желудка.

Жена подумала немного, и сказала:

– Неподалеку отсюда на дне лежит леска с крючком – ее потеряли мальчишки, когда ловили рыбу. И если бы мы смогли…

– Отправляйся за ней немедленно, – прервал я жену. – С помощью лески мы сможем удержать рыбу на месте.

Жена торопливо уплыла и вскоре вернулась с леской, на конце которой был большой крючок. Я прочно обвязал конец лески вокруг плоского камня, а затем, осторожно приблизившись сзади, чтобы рыба меня не заметила, вонзил ей крючок справа в жабры.

Чудовище так ударило хвостом, что меня отшвырнуло на целый ярд. Ры-бина попыталась уплыть вниз по течению, но крючок и леска держали ее на-дежно, и вскоре она поняла, что деваться ей некуда, после чего мудро прекратила сопротивление.

А мы с женой сели на камень и стали ждать результата. Время ожидания тянулось медленно, но через несколько тоскливых дней большая рыбина упала на бок и сдохла. И вскоре из ее рта выскочил прелестный зелененький лягушонок, за ним еще один, и еще, пока все двенадцать не уселись на камень рядом с нами.

– Это же наши детишки-головастики! – воскликнула жена. – У них исчезли хвосты и выросли лапки, но все равно это наши малыши!

Она была совершенно права, ибо все головастики всегда через несколько дней становятся лягушками. Дети рассказали, что внутри большой рыбы им было весьма удобно, но они очень проголодались, потому что у молодых лягушек всегда отличный аппетит. Поэтому мы с женой принялись их кормить, и только-только справились с этим приятным занятием, как пришли солдаты и арестовали меня. Могу вас заверить, ваше величество, что сейчас я впервые за всю неделю вышел из воды. А теперь, если вы позволите мне уйти, я поскачу домой и проверю, как там растут мои детишки.

Когда лягушко-бык закончил рассказ, король взглянул на мудрецов и сердито заявил:

– Похоже, вы снова ошиблись, потому что лягушка невиновна. По-моему, ваша хваленая мудрость сильно смахивает на глупость, но я дам вам еще один шанс. И если вы и сейчас не сможете обнаружить злоумышленника, то я накажу вас гораздо строже, чем поначалу обещал.

Король подарил лягушко-быку красный шелковый галстук и флакончик духов для жены. Солдаты тут же отпустили пленника, который радостно поскакал к реке.

А мудрецы закатили глаза к потолку, заскребли пятернями в затылках и задумались изо всех сил. И в конце концов поведали королю, что, по их мнению, в краже сливового пудинга, несомненно, повинна желтая курица.

Тогда король послал солдат, те обыскали всю долину, нашли и арестовали желтую курицу и привели ее к королю.

– Мои мудрецы сказали, что ты украла мой сливовый пудинг, – заявил его величество. – Если это так, то я тебя сурово накажу.

– Но это не так, – возразила желтая курица, – потому что я только что вернулась из долгого путешествия.

– И где же ты была? – вопросил король.

– Я все расскажу, – пообещала курица и, поправив несколько перышек, взъерошенных грубыми солдатскими руками, она поведала вот что:

Рассказ желтой курицы

Всю жизнь я привыкла высиживать по тринадцать яиц, но когда в очеред-ной раз приготовилась усесться в гнездо, яиц там оказалось только двенадцать. Я в таких делах курица опытная, и знаю, что сидеть на двенадцати яйцах не го-дится. Тогда я пришла к красному петуху посоветоваться.

Он долго думал, а потом сказал, что видел прекрасное большое яйцо, ко-торое лежало на камнях возле сахарной горы.

– Если хочешь, я тебе его принесу, – предложил петух.

– Очень извиняюсь за беспокойство, но мне точно нужно тринадцатое яй-цо, – ответила я.

Наш красный петух – птица любезная. Он улетел и вскоре вернулся с большим белым яйцом под крылом. Я положила его к остальным двенадцати, а потом честно просидела в гнезде три недели, пока цыплятки не вылупились.

Двенадцать оказались желтыми и пушистыми на радость любой наседке. Но тот, что вылупился из странного яйца, оказался черным и неуклюжим, с большим клювом и острыми когтями. Все еще думая, что он один из моих детей, хотя и смотрится уродцем, я заботилась о нем так же, как и об остальных, и вскоре он перерос их и стал очень большим и сильным.

Увидев это, красный петух покачал головой и без обиняков сказал:

– Этот цыпленок принесет тебе беду, потому что, на мой взгляд, он очень похож на наших врагов, ястребов.

– Что?! – с упреком воскликнула я. – Ты думаешь, что один из моих любимых деток может оказаться ястребом? Такое замечание я считаю почти оскорблением, мистер петух!

Петух мне ничего не ответил, но с тех пор держался подальше от моего большого черного цыпленка, словно действительно его боялся.

К моему великому горю у этого цыпленка неожиданно развился очень скверный характер, и однажды я была вынуждена упрекнуть его за то, что он отнимал еду у братьев и сестер. Тут он внезапно яростно заклекотал, прыгнул на меня и вцепился острыми когтями мне в спину.

Пока я пыталась освободиться, он высоко взлетел, не выпуская меня и продолжая издавать громкие крики, которые наполнили меня дурными пред-чувствиями. Вот тогда-то я и поняла, когда было уже поздно, что его голос звучит в точности, как крик ястреба!

Он летел все дальше и дальше, над горами и долинами, реками и озерами. Наконец, взглянув вниз, я увидела человека, который целился в нас из ружья. Через секунду он выстрелил, черный цыпленок закричал от боли и выпустил меня. Я падала, падала и, наконец, замахав крыльями, опустилась на землю.

Но тут я обнаружила, что, избавившись от одной опасности, я сразу угодила в другую, потому что, когда я упала, человек схватил меня, сунул подмышку и принес домой. Войдя в дом, он сказал жене:

– Вот тебе отличная жирная курица на завтрак.

– Посади ее в клетку, – ответила женщина. – После ужина я отрублю ей голову и ощипаю.

Сами понимаете, ее слова страшно меня перепугали, и когда человек посадил меня в клетку, я едва не поддалась отчаянию. Но, оставшись в одиночестве, я набралась храбрости и стала искать способ, как сбежать. И, к моей великой радости, я вскоре обнаружила, что одна из планок в клетке слабо прибита. Отодвинув ее, я вскоре оказалась на свободе.

Я тут же со всех ног бросилась подальше от этого дома, но я не знала, в каком направлении бежать, потому что местность была для меня совершенно незнакомой. Но я все равно то бежала, то летела, пока не оказалась в месте, где разбили лагерь солдаты. Я испугалась, что, если меня кто-то из них заметит, то также пожелает съесть на завтрак, поэтому забралась в ствол большой пушки, решив, что там я укроюсь от их взглядов и в безопасности дождусь утра. Вскоре я заснула, причем настолько крепко, что проснулась от разговора солдат возле пушки.

– Уже почти рассвело, – сказал один. – Надо выстрелить салют. Пушка заряжена?

– Да, – ответил другой. – Куда ее нацелить?

– Стреляй в воздух, чтобы никто не пострадал.

К тому моменту я уже вся дрожала от страха, и даже решила выбраться из пушки и рискнуть тем, что меня могут поймать. Но тут внезапно пушка оглушительно громыхнула, и меня с огромной скоростью швырнуло в небо.

Я почти оглохла после выстрела, а потрясение оказалось таким, что я на время стала беспомощной. Я чувствовала, что лечу все выше и выше, и очень скоро оказалась выше облаков. Тут я пришла в себя, и, начав падать, попыталась лететь. Я знала, что долина Мо должна быть где-то на западе, поэтому полетела в ту сторону, пока не оказалась над долиной, где и опустилась на землю.

Но, как выяснилось, мои беды еще не закончились, потому что не успела я отдышаться после этого долгого полета, как солдаты схватили меня и привели сюда.

Меня обвинили в краже сливового пудинга, но я, ваше величество, не была в королевстве целых девять дней, и поэтому совершенно невиновна.

Едва курица закончила рассказ, как король пришел в ярость из-за жульничества своих мудрецов, и приказал солдатам арестовать их и бросить в тюрьму.

А несчастной курице король подарил пару золотых сережек, подходящих к ее ушам и внешности, и отпустил домой со многими извинениями за то, что ее ложно обвинили.

Затем король уселся в мягкое кресло и принялся размышлять, как лучше всего наказать своих глупых мудрецов.

– Я предпочел бы, чтобы у меня был всего один настоящий мудрец, – сказал он себе, – чем полсотни таких, что лишь мнят себя мудрыми.

Это и подарило ему идею. На следующее утро он приказал отвести всех мудрецов на королевскую кухню, где велел их истолочь и перемешать.

Всех тщательно перемешали, затем король добавил в получившуюся смесь горсть соли и слепил из этой массы одного человека, которого повар как следует запек в духовке.

– Ну, вот, – удовлетворенно сказал король, – теперь у меня есть один мудрец вместо нескольких дураков. Быть может, хоть он скажет, кто же ворует мой сливовый пудинг.

– Конечно, – тут же ответил мудрец. – Это очень легко. Его ворует Пурпурный дракон.

– Отлично! – воскликнул король. – Наконец-то я узнал правду!

Так оно, кстати говоря, и было, что вы узнаете, прочитав следующую главу-сюрприз.

Это движение удивило монстра, который никогда в жизни не был у зубного врача и даже не представлял, для чего нужен этот странный инструмент.

– Уж этой железякой вы мне точно ничего сделать не сможете! – насмешливо воскликнул он. А потом рассмеялся при мысли о том, что таким способом ему хотят навредить.

Но когда дракон открыл рот, чтобы рассмеяться, король раздвинул клещи и быстро сжал ими один из передних зубов чудища.

– Тяните! – крикнул король, и полсотни его людей ухватились за рукоятки клещей и принялись тянуть изо всех сил.

Но как они ни старались, зуб не вылезал, и на то имелась причина: зубы драконов отличаются от наших тем, потому что проходят сквозь челюсть и выходят на другой ее стороне. Поэтому вытягивать их бесполезно – они не вылезут.

Но король этого не знал и подумал, что у этого зуба всего лишь очень длинный корень, поэтому он снова воззвал:

– Тяните, мои храбрецы! Тяните!

И они потянули с такой силой, что едва не стащили дракона с места. Чтобы избежать этой опасности, хитрый зверь обвил хвостом столб у ворот и завязал хвост узлом.

– Тяните! – крикнул король в третий раз.

И тут произошло удивительное. Любому, кто хоть что-то знает о драконах, известно, что эти звери растягиваются с такой же легкостью, как если бы были сделаны из резины. И совместные усилия полусотни человек привели к тому, что ноги дракона потеряли опору, а поскольку его хвост был закреплен на бревне, его тело начало растягиваться.

Король и его люди, полагая, что зуб дракона вот-вот вылезет, начали спускаться по склону холма, на котором стоял замок, продолжая сжимать щипцами передний зуб чудища. И чем дальше они отходили, тем сильнее растягивалось тело дракона.

– Не останавливайтесь! – велел король. – Мы не должны отпустить зуб сейчас!

И пятьдесят человек пошли дальше, все больше растягивая тело дракона.

Так, крепко удерживая щипцы, король и его армия спустились в долину, пересекли ее и достигли холмов на другой стороне, даже не остановившись перевести дух. Когда они дошли до гор и лесов, и уже не могли идти дальше, они оглянулись и увидели… дракона, который к тому времени настолько растянулся, что стал не толще скрипичной струны.

– И что нам теперь делать? – спросили пятьдесят человек, вспотевшие после долгих усилий и марша через долину.

– Вот уже точно не знаю, – ответил уставший король. – Давайте привяжем этот конец зверя к дереву. Тогда и сможем подумать, как с ним поступить.

Они привязали второй конец дракона к большому дереву и уселись передохнуть, изумляясь, что могучий Пурпурный дракон теперь стал толщиной с бечевку.

– Это злобное существо нас никогда больше не потревожит, – сказал король. – Но все же мы лишь случайно обнаружили способ его уничтожить. А теперь встает вопрос: что нам делать с этим длинным и тонким драконом? Если мы его так здесь и оставим, люди начнут спотыкаться об него и падать.

– Я бы пустил его на струны для скрипки, – сказал принц Хитродум, – потому что струны в этом году не уродились, и для моей скрипки нет струн. Позволь разрезать дракона на куски нужной длины и сложить струны в королевской кладовой, чтобы все могли ими пользоваться.

Король и его люди горячо одобрили этот план. Тогда принц принес ножницы и разрезал дракона на куски одинаковой длины, пригодные для закрепления на скрипке. Так злобное чудище принесло в конечном итоге хоть какую-то пользу, потому что струны из него звучали превосходно.

Вот так Пурпурному дракону пришел не один конец, а сразу два: один был привязан к дереву в горах, а второй закреплен на столбе возле его замка.

В тот же день король Мо устроил величественный пир для всех жителей долины, празднуя уничтожение их самого страшного врага. С тех пор сады в прекрасной долине уже никто не разорял.