Le 26 juillet 1864, par une forte brise du nord-est, un magnifique yacht �voluait � toute vapeur sur les flots du canal du nord. Le pavillon d�Angleterre battait � sa corne d�artimon; � l�extr�mit� du grand m�t, un guidon bleu portait les initiales E G, brod�es en or et surmont�es d�une couronne ducale. Ce yacht se nommait le Duncan; il appartenait � lord Glenarvan, l�un des seize pairs �cossais qui si�gent � la chambre haute, et le membre le plus distingu� du �royal-thames-yacht-club�, si c�l�bre dans tout le royaume-uni.

Lord Edward Glenarvan se trouvait � bord avec sa jeune femme, lady Helena, et l�un de ses cousins, le major Mac Nabbs.

Le Duncan, nouvellement construit, �tait venu faire ses essais � quelques milles au dehors du golfe de la Clyde, et cherchait � rentrer � Glasgow; d�j� l��le d�Arran se relevait � l�horizon, quand le matelot de vigie signala un �norme poisson qui s��battait dans le sillage du yacht.

Le capitaine John Mangles fit aussit�t pr�venir lord Edward de cette rencontre. Celui-ci monta sur la dunette avec le major Mac Nabbs, et demanda au capitaine ce qu�il pensait de cet animal.

�Vraiment, votre honneur, r�pondit John Mangles, je pense que c�est un requin d�une belle taille.

��Un requin dans ces parages! s��cria Glenarvan.

��Cela n�est pas douteux, reprit le capitaine; ce poisson appartient � une esp�ce de requins qui se rencontre dans toutes les mers et sous toutes les latitudes. C�est le �balance-fish�, et je me trompe fort, ou nous avons affaire � l�un de ces coquins-l�! Si votre honneur y consent, et pour peu qu�il plaise � lady Glenarvan d�assister � une p�che curieuse, nous saurons bient�t � quoi nous en tenir.

��Qu�en pensez-vous, Mac Nabbs? dit lord Glenarvan au major; �tes-vous d�avis de tenter l�aventure?

��Je suis de l�avis qu�il vous plaira, r�pondit tranquillement le major.

��D�ailleurs, reprit John Mangles, on ne saurait trop exterminer ces terribles b�tes. Profitons de l�occasion, et, s�il pla�t � votre honneur, ce sera � la fois un �mouvant spectacle et une bonne action.

��Faites, John,� dit lord Glenarvan.

Puis il envoya pr�venir lady Helena, qui le rejoignit sur la dunette, fort tent�e vraiment par cette p�che �mouvante.

La mer �tait magnifique; on pouvait facilement suivre � sa surface les rapides �volutions du squale, qui plongeait ou s��lan�ait avec une surprenante vigueur. John Mangles donna ses ordres. Les matelots jet�rent par-dessus les bastingages de tribord une forte corde, munie d�un �merillon amorc� avec un �pais morceau de lard. Le requin, bien qu�il f�t encore � une distance de cinquante yards, sentit l�app�t offert � sa voracit�. Il se rapprocha rapidement du yacht. On voyait ses nageoires, grises � leur extr�mit�, noires � leur base, battre les flots avec violence, tandis que son appendice caudal le maintenait dans une ligne rigoureusement droite. � mesure qu�il s�avan�ait, ses gros yeux saillants apparaissaient, enflamm�s par la convoitise, et ses m�choires b�antes, lorsqu�il se retournait, d�couvraient une quadruple rang�e de dents. Sa t�te �tait large et dispos�e comme un double marteau au bout d�un manche. John Mangles n�avait pu s�y tromper; c��tait l� le plus vorace �chantillon de la famille des squales, le poisson-balance des anglais, le poisson-juif des proven�aux.

Les passagers et les marins du Duncan suivaient avec une vive attention les mouvements du requin. Bient�t l�animal fut � port�e de l��merillon; il se retourna sur le dos pour le mieux saisir, et l��norme amorce disparut dans son vaste gosier.

Aussit�t il �se ferra� lui-m�me en donnant une violente secousse au c�ble, et les matelots hal�rent le monstrueux squale au moyen d�un palan frapp� � l�extr�mit� de la grande vergue. Le requin se d�battit violemment, en se voyant arracher de son �l�ment naturel. Mais on eut raison de sa violence.

Une corde munie d�un n�ud coulant le saisit par la queue et paralysa ses mouvements. Quelques instants apr�s, il �tait enlev� au-dessus des bastingages et pr�cipit� sur le pont du yacht. Aussit�t, un des marins s�approcha de lui, non sans pr�caution, et, d�un coup de hache port� avec vigueur, il trancha la formidable queue de l�animal.

La p�che �tait termin�e; il n�y avait plus rien � craindre de la part du monstre; la vengeance des marins se trouvait satisfaite, mais non leur curiosit�. En effet, il est d�usage � bord de tout navire de visiter soigneusement l�estomac du requin.

Les matelots connaissent sa voracit� peu d�licate, s�attendent � quelque surprise, et leur attente n�est pas toujours tromp�e.

Lady Glenarvan ne voulut pas assister � cette r�pugnante �exploration�, et elle rentra dans la dunette. Le requin haletait encore; il avait dix pieds de long et pesait plus de six cents livres.

Cette dimension et ce poids n�ont rien d�extraordinaire; mais si le balance-fish n�est pas class� parmi les g�ants de l�esp�ce, du moins compte-t-il au nombre des plus redoutables.

Bient�t l��norme poisson fut �ventr� � coups de hache, et sans plus de c�r�monies. L��merillon avait p�n�tr� jusque dans l�estomac, qui se trouva absolument vide; �videmment l�animal je�nait depuis longtemps, et les marins d�sappoint�s allaient en jeter les d�bris � la mer, quand l�attention du ma�tre d��quipage fut attir�e par un objet grossier, solidement engag� dans l�un des visc�res.

�Eh! Qu�est-ce que cela? s��cria-t-il.

��Cela, r�pondit un des matelots, c�est un morceau de roc que la b�te aura aval� pour se lester.

��Bon! reprit un autre, c�est bel et bien un boulet ram� que ce coquin-l� a re�u dans le ventre, et qu�il n�a pas encore pu dig�rer.

��Taisez-vous donc, vous autres, r�pliqua Tom Austin, le second du yacht, ne voyez-vous pas que cet animal �tait un ivrogne fieff�, et que pour n�en rien perdre il a bu non seulement le vin, mais encore la bouteille?

��Quoi! s��cria lord Glenarvan, c�est une bouteille que ce requin a dans l�estomac!

��Une v�ritable bouteille, r�pondit le ma�tre d��quipage. Mais on voit bien qu�elle ne sort pas de la cave.

��Eh bien, Tom, reprit lord Edward, retirez-la avec pr�caution; les bouteilles trouv�es en mer renferment souvent des documents pr�cieux.

��Vous croyez? dit le major Mac Nabbs.

��Je crois, du moins, que cela peut arriver.

��Oh! je ne vous contredis point, r�pondit le major, et il y a peut-�tre l� un secret.

��C�est ce que nous allons savoir, dit Glenarvan.

��Eh bien, Tom?

��Voil�, r�pondit le second, en montrant un objet informe qu�il venait de retirer, non sans peine, de l�estomac du requin.

��Bon, dit Glenarvan, faites laver cette vilaine chose, et qu�on la porte dans la dunette.�

Tom ob�it, et cette bouteille, trouv�e dans des circonstances si singuli�res, fut d�pos�e sur la table du carr�, autour de laquelle prirent place lord Glenarvan, le major Mac Nabbs, le capitaine John Mangles et lady Helena, car une femme est, dit-on, toujours un peu curieuse.

Tout fait �v�nement en mer. Il y eut un moment de silence. Chacun interrogeait du regard cette �pave fragile. Y avait-il l� le secret de tout un d�sastre, ou seulement un message insignifiant confi� au gr� des flots par quelque navigateur d�s�uvr�?

Cependant, il fallait savoir � quoi s�en tenir, et Glenarvan proc�da sans plus attendre � l�examen de la bouteille; il prit, d�ailleurs, toutes les pr�cautions voulues en pareilles circonstances; on e�t dit un coroner relevant les particularit�s d�une affaire grave; et Glenarvan avait raison, car l�indice le plus insignifiant en apparence peut mettre souvent sur la voie d�une importante d�couverte.

Avant d��tre visit�e int�rieurement, la bouteille fut examin�e � l�ext�rieur. Elle avait un col effil�, dont le goulot vigoureux portait encore un bout de fil de fer entam� par la rouille; ses parois, tr�s �paisses et capables de supporter une pression de plusieurs atmosph�res, trahissaient une origine �videmment champenoise. Avec ces bouteilles-l�, les vignerons d�A� ou d��pernay cassent des b�tons de chaise, sans qu�elles aient trace de f�lure. Celle-ci avait donc pu supporter impun�ment les hasards d�une longue p�r�grination.

�Une bouteille de la maison Cliquot�, dit simplement le major.

Et, comme il devait s�y conna�tre, son affirmation fut accept�e sans conteste.

�Mon cher major, r�pondit Helena, peu importe ce qu�est cette bouteille, si nous ne savons pas d�o� elle vient.

��Nous le saurons, ma ch�re Helena, dit lord Edward, et d�j� l�on peut affirmer qu�elle vient de loin. Voyez les mati�res p�trifi�es qui la recouvrent, ces substances min�ralis�es, pour ainsi dire, sous l�action des eaux de la mer! Cette �pave avait d�j� fait un long s�jour dans l�oc�an avant d�aller s�engloutir dans le ventre d�un requin.

��Il m�est impossible de ne pas �tre de votre avis, r�pondit le major, et ce vase fragile, prot�g� par son enveloppe de pierre, a pu faire un long voyage.

��Mais d�o� vient-il? demanda lady Glenarvan.

��Attendez, ma ch�re Helena, attendez; il faut �tre patient avec les bouteilles. Ou je me trompe fort, ou celle-ci va r�pondre elle-m�me � toutes nos questions.�

Et, ce disant, Glenarvan commen�a � gratter les dures mati�res qui prot�geaient le goulot; bient�t le bouchon apparut, mais fort endommag� par l�eau de mer.

�Circonstance f�cheuse, dit Glenarvan, car s�il se trouve l� quelque papier, il sera en fort mauvais �tat.

��C�est � craindre, r�pliqua le major.

��J�ajouterai, reprit Glenarvan, que cette bouteille mal bouch�e ne pouvait tarder � couler bas, et il est heureux que ce requin l�ait aval�e pour nous l�apporter � bord du Duncan.

��Sans doute, r�pondit John Mangles, et cependant mieux e�t valu la p�cher en pleine mer, par une longitude et une latitude bien d�termin�es. On peut alors, en �tudiant les courants atmosph�riques et marins, reconna�tre le chemin parcouru; mais avec un facteur comme celui-l�, avec ces requins qui marchent contre vent et mar�e, on ne sait plus � quoi s�en tenir.

��Nous verrons bien,� r�pondit Glenarvan.

En ce moment, il enlevait le bouchon avec le plus grand soin, et une forte odeur saline se r�pandit dans la dunette.

�Eh bien? demanda lady Helena, avec une impatience toute f�minine.

��Oui! dit Glenarvan, je ne me trompais pas! Il y a l� des papiers!

��Des documents! des documents! s��cria lady Helena.

��Seulement, r�pondit Glenarvan, ils paraissent �tre rong�s par l�humidit�, et il est impossible de les retirer, car ils adh�rent aux parois de la bouteille.

��Cassons-la, dit Mac Nabbs.

��J�aimerais mieux la conserver intacte, r�pliqua Glenarvan.

��Moi aussi, r�pondit le major.

��Sans nul doute, dit lady Helena, mais le contenu est plus pr�cieux que le contenant, et il vaut mieux sacrifier celui-ci � celui-l�.

��Que votre honneur d�tache seulement le goulot, dit John Mangles, et cela permettra de retirer le document sans l�endommager.

��Voyons! Voyons! Mon cher Edward�, s��cria lady Glenarvan.

Il �tait difficile de proc�der d�une autre fa�on, et quoi qu�il en e�t, lord Glenarvan se d�cida � briser le goulot de la pr�cieuse bouteille. Il fallut employer le marteau, car l�enveloppe pierreuse avait acquis la duret� du granit. Bient�t ses d�bris tomb�rent sur la table, et l�on aper�ut plusieurs fragments de papier adh�rents les uns aux autres.

Glenarvan les retira avec pr�caution, les s�para, et les �tala devant ses yeux, pendant que lady Helena, le major et le capitaine se pressaient autour de lui.

Ces morceaux de papier, � demi d�truits par l�eau de mer, laissaient apercevoir quelques mots seulement, restes ind�chiffrables de lignes presque enti�rement effac�es. Pendant quelques minutes, lord Glenarvan les examina avec attention; il les retourna dans tous les sens; il les exposa � la lumi�re du jour; il observa les moindres traces d��criture respect�es par la mer; puis il regarda ses amis, qui le consid�raient d�un �il anxieux.

�Il y a l�, dit-il, trois documents distincts, et vraisemblablement trois copies du m�me document traduit en trois langues, l�un anglais, l�autre fran�ais, le troisi�me allemand. Les quelques mots qui ont r�sist� ne me laissent aucun doute � cet �gard.

��Mais au moins, ces mots pr�sentent-ils un sens? demanda lady Glenarvan.

��Il est difficile de se prononcer, ma ch�re Helena; les mots trac�s sur ces documents sont fort incomplets.

��Peut-�tre se compl�tent-ils l�un par l�autre? dit le major.

��Cela doit �tre, r�pondit John Mangles; il est impossible que l�eau de mer ait rong� ces lignes pr�cis�ment aux m�mes endroits, et en rapprochant ces lambeaux de phrase, nous finirons par leur trouver un sens intelligible.

��C�est ce que nous allons faire, dit lord Glenarvan, mais proc�dons avec m�thode. Voici d�abord le document anglais.�

Ce document pr�sentait la disposition suivante de lignes et de mots:

�Voil� qui ne signifie pas grand�chose, dit le major d�un air d�sappoint�.

��Quoi qu�il en soit, r�pondit le capitaine, c�est l� du bon anglais.

��Il n�y a pas de doute � cet �gard, dit lord Glenarvan; les mots sink, aland, that, and, lost, sont intacts; skipp forme �videmment le mot skipper, et il est question d�un sieur Gr, probablement le capitaine d�un b�timent naufrag�.

��Ajoutons, dit John Mangles, les mots monit et ssistance dont l�interpr�tation est �vidente.

��Eh mais! C�est d�j� quelque chose, cela, r�pondit lady Helena.

��Malheureusement, r�pondit le major, il nous manque des lignes enti�res. Comment retrouver le nom du navire perdu, le lieu du naufrage?

��Nous les retrouverons, dit lord Edward.

��Cela n�est pas douteux, r�pliqua le major, qui �tait invariablement de l�avis de tout le monde, mais de quelle fa�on?

��En compl�tant un document par l�autre.

��Cherchons donc!� s��cria lady Helena.

Le second morceau de papier, plus endommag� que le pr�c�dent, n�offrait que des mots isol�s et dispos�s de cette mani�re:

�Ceci est �crit en allemand, dit John Mangles, d�s qu�il eut jet� les yeux sur ce papier.

��Et vous connaissez cette langue, John? demanda Glenarvan.

��Parfaitement, votre honneur.

��Eh bien, dites-nous ce que signifient ces quelques mots.�

Le capitaine examina le document avec attention, et s�exprima en ces termes:

�D�abord, nous voil� fix�s sur la date de l��v�nement; 7 juni veut dire 7 juin, et en rapprochant ce chiffre des chiffres 62 fournis par le document anglais, nous avons cette date compl�te: 7 juin 1862.

��Tr�s bien! s��cria lady Helena; continuez, John.

��Sur la m�me ligne, reprit le jeune capitaine, je trouve le mot glas, qui, rapproch� du mot gow fourni par le premier document, donne Glasgow. Il s�agit �videmment d�un navire du port de Glasgow.

��C�est mon opinion, r�pondit le major.

��La seconde ligne du document manque tout enti�re, reprit John Mangles. Mais, sur la troisi�me, je rencontre deux mots importants: zwei qui veut dire deux, et atrosen, ou mieux matrosen, qui signifie matelots en langue allemande.

��Ainsi donc, dit lady Helena, il s�agirait d�un capitaine et de deux matelots?

��C�est probable, r�pondit lord Glenarvan.

��J�avouerai � votre honneur, reprit le capitaine, que le mot suivant, graus, m�embarrasse. Je ne sais comment le traduire. Peut-�tre le troisi�me document nous le fera-t-il comprendre. Quant aux deux derniers mots, ils s�expliquent sans difficult�s. Bringt ihnen signifie portez-leur, et si on les rapproche du mot anglais situ� comme eux sur la septi�me ligne du premier document, je veux dire du mot assistance, la phrase portez-leur secours se d�gage toute seule.

��Oui! Portez-leur secours! dit Glenarvan, mais o� se trouvent ces malheureux? Jusqu�ici nous n�avons pas une seule indication du lieu, et le th��tre de la catastrophe est absolument inconnu.

��Esp�rons que le document fran�ais sera plus explicite, dit lady Helena.

��Voyons le document fran�ais, r�pondit Glenarvan, et comme nous connaissons tous cette langue, nos recherches seront plus faciles.�

Voici le fac-simile exact du troisi�me document:

�Il y a des chiffres, s��cria lady Helena. Voyez, messieurs, voyez!�

��Proc�dons avec ordre, dit lord Glenarvan, et commen�ons par le commencement. Permettez-moi de relever un � un ces mots �pars et incomplets. Je vois d�abord, d�s les premi�res lettres, qu�il s�agit d�un trois-m�ts, dont le nom, gr�ce aux documents anglais et fran�ais, nous est enti�rement conserv�: le Britannia. Des deux mots suivants gonie et austral, le dernier seul a une signification que vous comprenez tous.

��Voil� d�j� un d�tail pr�cieux, r�pondit John Mangles; le naufrage a eu lieu dans l�h�misph�re austral.

��C�est vague, dit le major.

��Je continue, reprit Glenarvan. Ah! Le mot abor, le radical du verbe aborder. Ces malheureux ont abord� quelque part. Mais o�? contin! est-ce donc sur un continent? cruel!�

��Cruel! s��cria John Mangles, mais voil� l�explication du mot allemand graus� Grausam� Cruel!

��Continuons! Continuons! dit Glenarvan, dont l�int�r�t �tait violemment surexcit� � mesure que le sens de ces mots incomplets se d�gageait � ses yeux. Indi� S�agit-il donc de l�Inde o� ces matelots auraient �t� jet�s? Que signifie ce mot ongit? Ah! longitude! et voici la latitude: trente-sept degr�s onze minutes.

��Enfin! Nous avons donc une indication pr�cise.

��Mais la longitude manque, dit Mac Nabbs.

��On ne peut pas tout avoir, mon cher major, r�pondit Glenarvan, et c�est quelque chose qu�un degr� exact de latitude. D�cid�ment, ce document fran�ais est le plus complet des trois. Il est �vident que chacun d�eux �tait la traduction litt�rale des autres, car ils contiennent tous le m�me nombre de lignes. Il faut donc maintenant les r�unir, les traduire en une seule langue, et chercher leur sens le plus probable, le plus logique et le plus explicite.

��Est-ce en fran�ais, demanda le major, en anglais ou en allemand que vous allez faire cette traduction?

��En fran�ais, r�pondit Glenarvan, puisque la plupart des mots int�ressants nous ont �t� conserv�s dans cette langue.

��Votre honneur a raison, dit John Mangles, et d�ailleurs ce langage nous est familier.

��C�est entendu. Je vais �crire ce document en r�unissant ces restes de mots et ces lambeaux de phrase, en respectant les intervalles qui les s�parent, en compl�tant ceux dont le sens ne peut �tre douteux; puis, nous comparerons et nous jugerons.�

Glenarvan prit aussit�t la plume, et, quelques instants apr�s, il pr�sentait � ses amis un papier sur lequel �taient trac�es les lignes suivantes: 7 juin 1862 trois-m�ts Britannia Glasgow sombr� Etc.

En ce moment, un matelot vint pr�venir le capitaine que le Duncan embouquait le golfe de la Clyde, et il demanda ses ordres.

�Quelles sont les intentions de votre honneur? dit John Mangles en s�adressant � lord Glenarvan.

��Gagner Dumbarton au plus vite, John; puis, tandis que lady Helena retournera � Malcolm-Castle, j�irai jusqu�� Londres soumettre ce document � l�amiraut�.�

John Mangles donna ses ordres en cons�quence, et le matelot alla les transmettre au second.

�Maintenant, mes amis, dit Glenarvan, continuons nos recherches. Nous sommes sur les traces d�une grande catastrophe. La vie de quelques hommes d�pend de notre sagacit�. Employons donc toute notre intelligence � deviner le mot de cette �nigme.

��Nous sommes pr�ts, mon cher Edward, r�pondit lady Helena.

��Tout d�abord, reprit Glenarvan, il faut consid�rer trois choses bien distinctes dans ce document: 1) les choses que l�on sait; 2) celles que l�on peut conjecturer; 3) celles qu�on ne sait pas. Que savons-nous? Nous savons que le 7 juin 1862 un trois-m�ts, le Britannia, de Glasgow, a sombr�; que deux matelots et le capitaine ont jet� ce document � la mer par 37�11� de latitude, et qu�ils demandent du secours.

��Parfaitement, r�pliqua le major.

��Que pouvons-nous conjecturer? reprit Glenarvan. D�abord, que le naufrage a eu lieu dans les mers australes, et tout de suite j�appellerai votre attention sur le mot gonie. Ne vient-il pas de lui-m�me indiquer le nom du pays auquel il appartient?

��La Patagonie! s��cria lady Helena.

��Sans doute.

��Mais la Patagonie est-elle travers�e par le trente-septi�me parall�le? demanda le major.

��Cela est facile � v�rifier, r�pondit John Mangles en d�ployant une carte de l�Am�rique m�ridionale. C�est bien cela. La Patagonie est effleur�e par ce trente-septi�me parall�le. Il coupe l�Araucanie, longe � travers les pampas le nord des terres patagones, et va se perdre dans l�Atlantique.

��Bien. Continuons nos conjectures. Les deux matelots et le capitaine abor� abordent quoi? contin� Le continent; vous entendez, un continent et non pas une �le. Que deviennent-ils? Vous avez l� deux lettres providentielles Pr� Qui vous apprennent leur sort. Ces malheureux, en effet, sont pris ou prisonniers de qui? De cruels indiens. �tes-vous convaincus? Est-ce que les mots ne sautent pas d�eux-m�mes dans les places vides? Est-ce que ce document ne s��claircit pas � vos yeux? Est-ce que la lumi�re ne se fait pas dans votre esprit?�

Glenarvan parlait avec conviction. Ses yeux respiraient une confiance absolue. Tout son feu se communiquait � ses auditeurs. Comme lui, ils s��cri�rent: �C�est �vident! C�est �vident!�

Lord Edward, apr�s un instant, reprit en ces termes:

�Toutes ces hypoth�ses, mes amis, me semblent extr�mement plausibles; pour moi, la catastrophe a eu lieu sur les c�tes de la Patagonie. D �ailleurs, je ferai demander � Glasgow quelle �tait la destination du Britannia, et nous saurons s�il a pu �tre entra�n� dans ces parages.

��Oh! Nous n�avons pas besoin d�aller chercher si loin, r�pondit John Mangles. J�ai ici la collection de la mercantile and shipping gazette, qui nous fournira des indications pr�cises.

��Voyons, voyons!� dit lady Glenarvan.

John Mangles prit une liasse de journaux de l�ann�e 1862 et se mit � la feuilleter rapidement. Ses recherches ne furent pas longues, et bient�t il dit avec un accent de satisfaction:

�30 mai 1862. P�rou! Le Callao! En charge pour Glasgow. Britannia, capitaine Grant.

��Grant! s��cria lord Glenarvan, ce hardi �cossais qui a voulu fonder une Nouvelle-�cosse dans les mers du Pacifique!

��Oui, r�pondit John Mangles, celui-l� m�me qui, en 1861, s�est embarqu� � Glasgow sur le Britannia, et dont on n�a jamais eu de nouvelles.

��Plus de doute! Plus de doute! dit Glenarvan. C�est bien lui. Le Britannia a quitt� le Callao le 30 mai, et le 7 juin, huit jours apr�s son d�part, il s�est perdu sur les c�tes de la Patagonie. Voil� son histoire tout enti�re dans ces restes de mots qui semblaient ind�chiffrables. Vous voyez, mes amis, que la part est belle des choses que nous pouvions conjecturer. Quant � celles que nous ne savons pas, elles se r�duisent � une seule, au degr� de longitude qui nous manque.

��Il nous est inutile, r�pondit John Mangles, puisque le pays est connu, et avec la latitude seule, je me chargerais d�aller droit au th��tre du naufrage.

��Nous savons tout, alors? dit lady Glenarvan.

��Tout, ma ch�re Helena, et ces blancs que la mer a laiss�s entre les mots du document, je vais les remplir sans peine, comme si j��crivais sous la dict�e du capitaine Grant.�

Aussit�t lord Glenarvan reprit la plume, et il r�digea sans h�siter la note suivante:

�Le� 7 juin 1862,� le� trois-m�ts Britannia,� de� Glasgow�, a� sombr� sur les c�tes de la Patagonie dans l�h�misph�re� austral.� se dirigeant� � terre, deux matelots� et �le capitaine� Grant vont tenter d�aborder le �continent� o� ils seront prisonniers de �cruels indiens.� Ils ont �jet� ce document� par degr�s de �longitude et 37�11′ de� latitude. �Portez-leur secours� ou ils sont �perdus�.

�Bien! Bien! Mon cher Edward, dit lady Helena, et si ces malheureux revoient leur patrie, c�est � vous qu�ils devront ce bonheur.

��Et ils la reverront, r�pondit Glenarvan. Ce document est trop explicite, trop clair, trop certain, pour que l�Angleterre h�site � venir au secours de trois de ses enfants abandonn�s sur une c�te d�serte. Ce qu�elle a fait pour Franklin et tant d�autres, elle le fera aujourd�hui pour les naufrag�s du Britannia!

��Mais ces malheureux, reprit lady Helena, ont sans doute une famille qui pleure leur perte. Peut-�tre ce pauvre capitaine Grant a-t-il une femme, des enfants�

��Vous avez raison, ma ch�re lady, et je me charge de leur apprendre que tout espoir n�est pas encore perdu. Maintenant, mes amis, remontons sur la dunette, car nous devons approcher du port.�

En effet, le Duncan avait forc� de vapeur; il longeait en ce moment les rivages de l��le de Bute, et laissait Rothesay sur tribord, avec sa charmante petite ville, couch�e dans sa fertile vall�e; puis il s��lan�a dans les passes r�tr�cies du golfe, �volua devant Greenok, et, � six heures du soir, il mouillait au pied du rocher basaltique de Dumbarton, couronn� par le c�l�bre ch�teau de Wallace, le h�ros �cossais.

L�, une voiture attel�e en poste attendait lady Helena pour la reconduire � Malcolm-Castle avec le major Mac Nabbs. Puis lord Glenarvan, apr�s avoir embrass� sa jeune femme, s��lan�a dans l�express du railway de Glasgow.

Mais, avant de partir, il avait confi� � un agent plus rapide une note importance, et le t�l�graphe �lectrique, quelques minutes apr�s, apportait au Times et au Morning-Chronicle un avis r�dig� en ces termes:

�Pour renseignements sur le sort du trois-m�ts �Britannia, de Glasgow, capitaine Grant�, s�adresser � lord Glenarvan, Malcolm-Castle, �Luss, comt� de Dumbarton, �cosse.�

Le ch�teau de Malcolm, l�un des plus po�tiques des Highlands, est situ� aupr�s du village de Luss, dont il domine le joli vallon. Les eaux limpides du lac Lomond baignent le granit de ses murailles.

Depuis un temps imm�morial il appartenait � la famille Glenarvan, qui conserva dans le pays de Rob-Roy et de Fergus Mac Gregor les usages hospitaliers des vieux h�ros de Walter Scott. � l��poque o� s�accomplit la r�volution sociale en �cosse, grand nombre de vassaux furent chass�s, qui ne pouvaient payer de gros fermages aux anciens chefs de clans.

Les uns moururent de faim; ceux-ci se firent p�cheurs; d�autres �migr�rent. C��tait un d�sespoir g�n�ral. Seuls entre tous, les Glenarvan crurent que la fid�lit� liait les grands comme les petits, et ils demeur�rent fid�les � leurs tenanciers. Pas un ne quitta le toit qui l�avait vu na�tre; nul n�abandonna la terre o� reposaient ses anc�tres; tous rest�rent au clan de leurs anciens seigneurs. Aussi, � cette �poque m�me, dans ce si�cle de d�saffection et de d�sunion, la famille Glenarvan ne comptait que des �cossais au ch�teau de Malcolm comme � bord du Duncan; tous descendaient des vassaux de Mac Gregor, de Mac Farlane, de Mac Nabbs, de Mac Naughtons, c�est-�-dire qu�ils �taient enfants des comt�s de Stirling et de Dumbarton: braves gens, d�vou�s corps et �me � leur ma�tre, et dont quelques-uns parlaient encore le ga�lique de la vieille Cal�donie.

Lord Glenarvan poss�dait une fortune immense; il l�employait � faire beaucoup de bien; sa bont� l�emportait encore sur sa g�n�rosit�, car l�une �tait infinie, si l�autre avait forc�ment des bornes. Le seigneur de Luss, �le laird� de Malcolm, repr�sentait son comt� � la chambre des lords. Mais, avec ses id�es jacobites, peu soucieux de plaire � la maison de Hanovre, il �tait assez mal vu des hommes d��tat d�Angleterre, et surtout par ce motif qu�il s�en tenait aux traditions de ses a�eux et r�sistait �nergiquement aux empi�tements politiques de �ceux du sud.�

Ce n��tait pourtant pas un homme arri�r� que lord Edward Glenarvan, ni de petit esprit, ni de mince intelligence; mais, tout en tenant les portes de son comt� largement ouvertes au progr�s, il restait �cossais dans l��me, et c��tait pour la gloire de l��cosse qu�il allait lutter avec ses yachts de course dans les �matches� du royal-thames-yacht-club.

Edward Glenarvan avait trente-deux ans; sa taille �tait grande, ses traits un peu s�v�res, son regard d�une douceur infinie, sa personne toute empreinte de la po�sie highlandaise. On le savait brave � l�exc�s, entreprenant, chevaleresque, un Fergus du XIX^e si�cle, mais bon par-dessus toute chose, meilleur que saint Martin lui-m�me, car il e�t donn� son manteau tout entier aux pauvres gens des hautes terres.

Lord Glenarvan �tait mari� depuis trois mois � peine; il avait �pous� miss Helena Tuffnel, la fille du grand voyageur William Tuffnel, l�une des nombreuses victimes de la science g�ographique et de la passion des d�couvertes.

Miss Helena n�appartenait pas � une famille noble, mais elle �tait �cossaise, ce qui valait toutes les noblesses aux yeux de lord Glenarvan; de cette jeune personne charmante, courageuse, d�vou�e, le seigneur de Luss avait fait la compagne de sa vie. Un jour, il la rencontra vivant seule, orpheline, � peu pr�s sans fortune, dans la maison de son p�re, � Kilpatrick.

Il comprit que la pauvre fille ferait une vaillante femme; il l��pousa. Miss Helena avait vingt-deux ans; c��tait une jeune personne blonde, aux yeux bleus comme l�eau des lacs �cossais par un beau matin du printemps. Son amour pour son mari l�emportait encore sur sa reconnaissance. Elle l�aimait comme si elle e�t �t� la riche h�riti�re, et lui l�orphelin abandonn�. Quant � ses fermiers et � ses serviteurs, ils �taient pr�ts � donner leur vie pour celle qu�ils nommaient: notre bonne dame de Luss.

Lord Glenarvan et lady Helena vivaient heureux � Malcolm-Castle, au milieu de cette nature superbe et sauvage des Highlands, se promenant sous les sombres all�es de marronniers et de sycomores, aux bords du lac o� retentissaient encore les pibrochs du vieux temps, au fond de ces gorges incultes dans lesquelles l�histoire de l��cosse est �crite en ruines s�culaires. Un jour ils s��garaient dans les bois de bouleaux ou de m�l�zes, au milieu des vastes champs de bruy�res jaunies; un autre jour, ils gravissaient les sommets abrupts du Ben Lomond, ou couraient � cheval � travers les glens abandonn�s, �tudiant, comprenant, admirant cette po�tique contr�e encore nomm�e �le pays de Rob-Roy�, et tous ces sites c�l�bres, si vaillamment chant�s par Walter Scott. Le soir, � la nuit tombante, quand �la lanterne de Mac Farlane� s�allumait � l�horizon, ils allaient errer le long des bartazennes, vieille galerie circulaire qui faisait un collier de cr�neaux au ch�teau de Malcolm, et l�, pensifs, oubli�s et comme seuls au monde, assis sur quelque pierre d�tach�e, au milieu du silence de la nature, sous les p�les rayons de la lune, tandis que la nuit se faisait peu � peu au sommet des montagnes assombries, ils demeuraient ensevelis dans cette limpide extase et ce ravissement intime dont les c�urs aimants ont seuls le secret sur la terre.

Ainsi se pass�rent les premiers mois de leur mariage. Mais lord Glenarvan n�oubliait pas que sa femme �tait fille d�un grand voyageur! Il se dit que lady Helena devait avoir dans le c�ur toutes les aspirations de son p�re, et il ne se trompait pas. Le Duncan fut construit; il �tait destin� � transporter lord et lady Glenarvan vers les plus beaux pays du monde, sur les flots de la M�diterran�e, et jusqu�aux �les de l�archipel. Que l�on juge de la joie de lady Helena quand son mari mit le Duncan � ses ordres! En effet, est-il un plus grand bonheur que de promener son amour vers ces contr�es charmantes de la Gr�ce, et de voir se lever la lune de miel sur les rivages enchant�s de l�orient?

Cependant lord Glenarvan �tait parti pour Londres.

Il s�agissait du salut de malheureux naufrag�s; aussi, de cette absence momentan�e, lady Helena se montra-t-elle plus impatiente que triste; le lendemain, une d�p�che de son mari lui fit esp�rer un prompt retour; le soir, une lettre demanda une prolongation; les propositions de lord Glenarvan �prouvaient quelques difficult�s; le surlendemain, nouvelle lettre, dans laquelle lord Glenarvan ne cachait pas son m�contentement � l��gard de l�amiraut�.

Ce jour-l�, lady Helena commen�a � �tre inqui�te.

Le soir, elle se trouvait seule dans sa chambre, quand l�intendant du ch�teau, Mr Halbert, vint lui demander si elle voulait recevoir une jeune fille et un jeune gar�on qui d�siraient parler � lord Glenarvan.

�Des gens du pays? dit lady Helena.

��Non, madame, r�pondit l�intendant, car je ne les connais pas. Ils viennent d�arriver par le chemin de fer de Balloch, et de Balloch � Luss, ils ont fait la route � pied.

��Priez-les de monter, Halbert,� dit lady Glenarvan.

L�intendant sortit. Quelques instants apr�s, la jeune fille et le jeune gar�on furent introduits dans la chambre de lady Helena. C��taient une s�ur et un fr�re. � leur ressemblance on ne pouvait en douter.

La s�ur avait seize ans. Sa jolie figure un peu fatigu�e, ses yeux qui avaient d� pleurer souvent, sa physionomie r�sign�e, mais courageuse, sa mise pauvre, mais propre, pr�venaient en sa faveur. Elle tenait par la main un gar�on de douze ans � l�air d�cid�, et qui semblait prendre sa s�ur sous sa protection. Vraiment! Quiconque e�t manqu� � la jeune fille aurait eu affaire � ce petit bonhomme! La s�ur demeura un peu interdite en se trouvant devant lady Helena. Celle-ci se h�ta de prendre la parole.

�Vous d�sirez me parler? dit-elle en encourageant la jeune fille du regard.

��Non, r�pondit le jeune gar�on d�un ton d�termin�, pas � vous, mais � lord Glenarvan lui-m�me.

��Excusez-le, madame, dit alors la s�ur en regardant son fr�re.

��Lord Glenarvan n�est pas au ch�teau, reprit lady Helena; mais je suis sa femme, et si je puis le remplacer aupr�s de vous�

��Vous �tes lady Glenarvan? dit la jeune fille.

��Oui, miss.

��La femme de lord Glenarvan de Malcolm-Castle, qui a publi� dans le Times une note relative au naufrage du Britannia?

��Oui! oui! r�pondit lady Helena avec empressement, et vous?�

��Je suis miss Grant, madame, et voici mon fr�re.

��Miss Grant! Miss Grant! s��cria lady Helena en attirant la jeune fille pr�s d�elle, en lui prenant les mains, en baisant les bonnes joues du petit bonhomme.

��Madame, reprit la jeune fille, que savez-vous du naufrage de mon p�re? Est-il vivant? Le reverrons-nous jamais? Parlez, je vous en supplie!

��Ma ch�re enfant, dit lady Helena, Dieu me garde de vous r�pondre l�g�rement dans une semblable circonstance; je ne voudrais pas vous donner une esp�rance illusoire�

��Parlez, madame, parlez! Je suis forte contre la douleur, et je puis tout entendre.

��Ma ch�re enfant, r�pondit lady Helena, l�espoir est bien faible; mais, avec l�aide de Dieu qui peut tout, il est possible que vous revoyiez un jour votre p�re.

��Mon Dieu! Mon Dieu!� s��cria miss Grant, qui ne put contenir ses larmes, tandis que Robert couvrait de baisers les mains de lady Glenarvan.

Lorsque le premier acc�s de cette joie douloureuse fut pass�, la jeune fille se laissa aller � faire des questions sans nombre; lady Helena lui raconta l�histoire du document, comment le Britannia s��tait perdu sur les c�tes de la Patagonie; de quelle mani�re, apr�s le naufrage, le capitaine et deux matelots, seuls survivants, devaient avoir gagn� le continent; enfin, comment ils imploraient le secours du monde entier dans ce document �crit en trois langues et abandonn� aux caprices de l�oc�an.

Pendant ce r�cit, Robert Grant d�vorait des yeux lady Helena; sa vie �tait suspendue � ses l�vres; son imagination d�enfant lui retra�ait les sc�nes terribles dont son p�re avait d� �tre la victime; il le voyait sur le pont du Britannia; il le suivait au sein des flots; il s�accrochait avec lui aux rochers de la c�te; il se tra�nait haletant sur le sable et hors de la port�e des vagues. Plusieurs fois, pendant cette histoire, des paroles s��chapp�rent de sa bouche.

�Oh! papa! Mon pauvre papa!� s��cria-t-il en se pressant contre sa s�ur.

Quant � miss Grant, elle �coutait, joignant les mains, et ne pronon�a pas une seule parole, jusqu�au moment o�, le r�cit termin�, elle dit:

�Oh! madame! Le document! Le document!

��Je ne l�ai plus, ma ch�re enfant, r�pondit lady Helena.

��Vous ne l�avez plus?

��Non; dans l�int�r�t m�me de votre p�re, il a d� �tre port� � Londres par lord Glenarvan; mais je vous ai dit tout ce qu�il contenait mot pour mot, et comment nous sommes parvenus � en retrouver le sens exact; parmi ces lambeaux de phrases presque effac�s, les flots ont respect� quelques chiffres; malheureusement, la longitude�

��On s�en passera! s��cria le jeune gar�on.

��Oui, Monsieur Robert, r�pondit Helena en souriant � le voir si d�termin�. Ainsi, vous le voyez, miss Grant, les moindres d�tails de ce document vous sont connus comme � moi.

��Oui, madame, r�pondit la jeune fille, mais j�aurais voulu voir l��criture de mon p�re.

��Eh bien, demain, demain peut-�tre, lord Glenarvan sera de retour. Mon mari, muni de ce document incontestable, a voulu le soumettre aux commissaires de l�amiraut�, afin de provoquer l�envoi imm�diat d�un navire � la recherche du capitaine Grant.

��Est-il possible, madame! s��cria la jeune fille; vous avez fait cela pour nous?

��Oui, ma ch�re miss, et j�attends lord Glenarvan d�un instant � l�autre.

��Madame, dit la jeune fille avec un profond accent de reconnaissance et une religieuse ardeur, lord Glenarvan et vous, soyez b�nis du ciel!

��Ch�re enfant, r�pondit lady Helena, nous ne m�ritons aucun remerc�ment; toute autre personne � notre place e�t fait ce que nous avons fait. Puissent se r�aliser les esp�rances que je vous ai laiss� concevoir! Jusqu�au retour de lord Glenarvan, vous demeurez au ch�teau�

��Madame, r�pondit la jeune fille, je ne voudrais pas abuser de la sympathie que vous t�moignez � des �trangers.

���trangers! Ch�re enfant; ni votre fr�re ni vous, vous n��tes des �trangers dans cette maison, et je veux qu�� son arriv�e lord Glenarvan apprenne aux enfants du capitaine Grant ce que l�on va tenter pour sauver leur p�re.�

Il n�y avait pas � refuser une offre faite avec tant de c�ur. Il fut donc convenu que miss Grant et son fr�re attendraient � Malcolm-Castle le retour de lord Glenarvan.

Pendant cette conversation, lady Helena n�avait point parl� des craintes exprim�es dans les lettres de lord Glenarvan sur l�accueil fait � sa demande par les commissaires de l�amiraut�. Pas un mot non plus ne fut dit touchant la captivit� probable du capitaine Grant chez les indiens de l�Am�rique m�ridionale. � quoi bon attrister ces pauvres enfants sur la situation de leur p�re et diminuer l�esp�rance qu�ils venaient de concevoir? Cela ne changeait rien aux choses. Lady Helena s��tait donc tue � cet �gard, et, apr�s avoir satisfait � toutes les questions de miss Grant, elle l�interrogea � son tour sur sa vie, sur sa situation dans ce monde o� elle semblait �tre la seule protectrice de son fr�re.

Ce fut une touchante et simple histoire qui accrut encore la sympathie de lady Glenarvan pour la jeune fille.

Miss Mary et Robert Grant �taient les seuls enfants du capitaine. Harry Grant avait perdu sa femme � la naissance de Robert, et pendant ses voyages au long cours, il laissait ses enfants aux soins d�une bonne et vieille cousine. C��tait un hardi marin que le capitaine Grant, un homme sachant bien son m�tier, bon navigateur et bon n�gociant tout � la fois, r�unissant ainsi une double aptitude pr�cieuse aux skippers de la marine marchande. Il habitait la ville de Dundee, dans le comt� de Perth, en �cosse. Le capitaine Grant �tait donc un enfant du pays.

Son p�re, un ministre de Sainte-Katrine Church, lui avait donn� une �ducation compl�te, pensant que cela ne peut jamais nuire � personne, pas m�me � un capitaine au long cours.

Pendant ses premiers voyages d�outre-mer, comme second d�abord, et enfin en qualit� de skipper, ses affaires r�ussirent, et quelques ann�es apr�s la naissance de Robert Harry, il se trouvait possesseur d�une certaine fortune.

C�est alors qu�une grande id�e lui vint � l�esprit, qui rendit son nom populaire en �cosse. Comme les Glenarvan, et quelques grandes familles des Lowlands, il �tait s�par� de c�ur, sinon de fait, de l�envahissante Angleterre. Les int�r�ts de son pays ne pouvaient �tre � ses yeux ceux des anglo-saxons, et pour leur donner un d�veloppement personnel il r�solut de fonder une vaste colonie �cossaise dans un des continents de l�Oc�anie.

R�vait-il pour l�avenir cette ind�pendance dont les �tats-Unis avaient donn� l�exemple, cette ind�pendance que les Indes et l�Australie ne peuvent manquer de conqu�rir un jour? Peut-�tre.

Peut-�tre aussi laissa-t-il percer ses secr�tes esp�rances. On comprend donc que le gouvernement refus�t de pr�ter la main � son projet de colonisation; il cr�a m�me au capitaine Grant des difficult�s qui, dans tout autre pays, eussent tu� leur homme. Mais Harry ne se laissa pas abattre; il fit appel au patriotisme de ses compatriotes, mit sa fortune au service de sa cause, construisit un navire, et, second� par un �quipage d��lite, apr�s avoir confi� ses enfants aux soins de sa vieille cousine, il partit pour explorer les grandes �les du Pacifique. C��tait en l�ann�e 1861.

Pendant un an, jusqu�en mai 1862, on eut de ses nouvelles; mais, depuis son d�part du Callao, au mois de juin, personne n�entendit plus parler du Britannia, et la gazette maritime devint muette sur le sort du capitaine.

Ce fut dans ces circonstances-l� que mourut la vieille cousine d�Harry Grant, et les deux enfants rest�rent seuls au monde.

Mary Grant avait alors quatorze ans; son �me vaillante ne recula pas devant la situation qui lui �tait faite, et elle se d�voua tout enti�re � son fr�re encore enfant. Il fallait l��lever, l�instruire.

� force d��conomies, de prudence et de sagacit�, travaillant nuit et jour, se donnant toute � lui, se refusant tout � elle, la s�ur suffit � l��ducation du fr�re, et remplit courageusement ses devoirs maternels. Les deux enfants vivaient donc � Dundee dans cette situation touchante d�une mis�re noblement accept�e, mais vaillamment combattue.

Mary ne songeait qu�� son fr�re, et r�vait pour lui quelque heureux avenir. Pour elle, h�las! Le Britannia �tait � jamais perdu, et son p�re mort, bien mort. Il faut donc renoncer � peindre son �motion, quand la note du Times, que le hasard jeta sous ses yeux, la tira subitement de son d�sespoir.

Il n�y avait pas � h�siter; son parti fut pris imm�diatement. D�t-elle apprendre que le corps du capitaine Grant avait �t� retrouv� sur une c�te d�serte, au fond d�un navire d�sempar�, cela valait mieux que ce doute incessant, cette torture �ternelle de l�inconnu.

Elle dit tout � son fr�re; le jour m�me, ces deux enfants prirent le chemin de fer de Perth, et le soir ils arriv�rent � Malcolm-Castle, o� Mary, apr�s tant d�angoisses, se reprit � esp�rer.

Voil� cette douloureuse histoire que Mary Grant raconta � lady Glenarvan, d�une fa�on simple, et sans songer qu�en tout ceci, pendant ces longues ann�es d��preuves, elle s��tait conduite en fille h�ro�que; mais lady Helena y songea pour elle, et � plusieurs reprises, sans cacher ses larmes, elle pressa dans ses bras les deux enfants du capitaine Grant.

Quant � Robert, il semblait qu�il entend�t cette histoire pour la premi�re fois, il ouvrait de grands yeux en �coutant sa s�ur; il comprenait tout ce qu�elle avait fait, tout ce qu�elle avait souffert, et enfin, l�entourant de ses bras:

�Ah! Maman! Ma ch�re maman!� s��cria-t-il, sans pouvoir retenir ce cri parti du plus profond de son c�ur.

Pendant cette conversation, la nuit �tait tout � fait venue. Lady Helena, tenant compte de la fatigue des deux enfants, ne voulut pas prolonger plus longtemps cet entretien. Mary Grant et Robert furent conduits dans leurs chambres, et s�endormirent en r�vant � un meilleur avenir. Apr�s leur d�part, lady Helena fit demander le major, et lui apprit tous les incidents de cette soir�e.

�Une brave jeune fille que cette Mary Grant! dit Mac Nabbs, lorsqu�il eut entendu le r�cit de sa cousine.

��Fasse le ciel que mon mari r�ussisse dans son entreprise! r�pondit lady Helena, car la situation de ces deux enfants deviendrait affreuse.

��Il r�ussira, r�pliqua Mac Nabbs, ou les lords de l�amiraut� auraient un c�ur plus dur que la pierre de Portland.�

Malgr� cette assurance du major, lady Helena passa la nuit dans les craintes les plus vives et ne put prendre un moment de repos.

Le lendemain, Mary Grant et son fr�re, lev�s d�s l�aube, se promenaient dans la grande cour du ch�teau, quand un bruit de voiture se fit entendre.

Lord Glenarvan rentrait � Malcolm-Castle de toute la vitesse de ses chevaux. Presque aussit�t lady Helena, accompagn�e du major, parut dans la cour, et vola au-devant de son mari. Celui-ci semblait triste, d�sappoint�, furieux.

Il serrait sa femme dans ses bras et se taisait.

�Eh bien, Edward, Edward? s��cria lady Helena.

��Eh bien, ma ch�re Helena, r�pondit lord Glenarvan, ces gens-l� n�ont pas de c�ur!

��Ils ont refus�?�

��Oui! Ils m�ont refus� un navire! Ils ont parl� des millions vainement d�pens�s � la recherche de Franklin! Ils ont d�clar� le document obscur, inintelligible! Ils ont dit que l�abandon de ces malheureux remontait � deux ans d�j�, et qu�il y avait peu de chance de les retrouver! Ils ont soutenu que, prisonniers des indiens, ils avaient d� �tre entra�n�s dans l�int�rieur des terres, qu�on ne pouvait fouiller toute la Patagonie pour retrouver trois hommes, � trois �cossais! � que cette recherche serait vaine et p�rilleuse, qu�elle co�terait plus de victimes qu�elle n�en sauverait. Enfin, ils ont donn� toutes les mauvaises raisons de gens qui veulent refuser. Ils se souvenaient des projets du capitaine, et le malheureux Grant est � jamais perdu!

��Mon p�re! mon pauvre p�re! s��cria Mary Grant en se pr�cipitant aux genoux de lord Glenarvan.

��Votre p�re! quoi, miss� dit celui-ci, surpris de voir cette jeune fille � ses pieds.

��Oui, Edward, miss Mary et son fr�re, r�pondit lady Helena, les deux enfants du capitaine Grant, que l�amiraut� vient de condamner � rester orphelins!

��Ah! Miss, reprit lord Glenarvan en relevant la jeune fille, si j�avais su votre pr�sence��

Il n�en dit pas davantage! Un silence p�nible, entrecoup� de sanglots, r�gnait dans la cour.

Personne n��levait la voix, ni lord Glenarvan, ni lady Helena, ni le major, ni les serviteurs du ch�teau, rang�s silencieusement autour de leurs ma�tres. Mais par leur attitude, tous ces �cossais protestaient contre la conduite du gouvernement anglais.

Apr�s quelques instants, le major prit la parole, et, s�adressant � lord Glenarvan, il lui dit:

�Ainsi, vous n�avez plus aucun espoir?

��Aucun.

��Eh bien, s��cria le jeune Robert, moi j�irai trouver ces gens-l�, et nous verrons��

Robert n�acheva pas sa menace, car sa s�ur l�arr�ta; mais son poing ferm� indiquait des intentions peu pacifiques.

�Non, Robert, dit Mary Grant, non! Remercions ces braves seigneurs de ce qu�ils ont fait pour nous; gardons-leur une reconnaissance �ternelle, et partons tous les deux.

��Mary! s��cria lady Helena.

��Miss, o� voulez-vous aller? dit lord Glenarvan.

��Je vais aller me jeter aux pieds de la reine, r�pondit la jeune fille, et nous verrons si elle sera sourde aux pri�res de deux enfants qui demandent la vie de leur p�re.�

Lord Glenarvan secoua la t�te, non qu�il dout�t du c�ur de sa gracieuse majest�, mais il savait que Mary Grant ne pourrait parvenir jusqu�� elle.

Les suppliants arrivent trop rarement aux marches d�un tr�ne, et il semble que l�on ait �crit sur la porte des palais royaux ce que les anglais mettent sur la roue des gouvernails de leurs navires: Passengers are requested not to speak to the man at the wheel.

Lady Helena avait compris la pens�e de son mari; elle savait que la jeune fille allait tenter une inutile d�marche; elle voyait ces deux enfants menant d�sormais une existence d�sesp�r�e. Ce fut alors qu�elle eut une id�e grande et g�n�reuse.

�Mary Grant, s��cria-t-elle, attendez, mon enfant, et �coutez ce que je vais dire.�

La jeune fille tenait son fr�re par la main et se disposait � partir. Elle s�arr�ta.

Alors lady Helena, l��il humide, mais la voix ferme et les traits anim�s, s�avan�a vers son mari.

�Edward, lui dit-elle, en �crivant cette lettre et en la jetant � la mer, le capitaine Grant l�avait confi�e aux soins de Dieu lui-m�me. Dieu nous l�a remise, � nous! Sans doute, Dieu a voulu nous charger du salut de ces malheureux.

��Que voulez-vous dire, Helena?� demanda lord Glenarvan.

Un silence profond r�gnait dans toute l�assembl�e.

�Je veux dire, reprit lady Helena, qu�on doit s�estimer heureux de commencer la vie du mariage par une bonne action. Eh bien, vous, mon cher Edward, pour me plaire, vous avez projet� un voyage de plaisir! Mais quel plaisir sera plus vrai, plus utile, que de sauver des infortun�s que leur pays abandonne?

��Helena! s��cria lord Glenarvan.

��Oui, vous me comprenez, Edward! Le Duncan est un brave et bon navire! Il peut affronter les mers du sud! Il peut faire le tour du monde, et il le fera, s�il le faut! Partons, Edward! Allons � la recherche du capitaine Grant!�

� ces hardies paroles, lord Glenarvan avait tendu les bras � sa jeune femme; il souriait, il la pressait sur son c�ur, tandis que Mary et Robert lui baisaient les mains. Et, pendant cette sc�ne touchante, les serviteurs du ch�teau, �mus et enthousiasm�s, laissaient �chapper de leur c�ur ce cri de reconnaissance:

�Hurrah pour la dame de Luss! Hurrah! Trois fois hurrah pour lord et lady Glenarvan!�

Il a �t� dit que lady Helena avait une �me forte et g�n�reuse. Ce qu�elle venait de faire en �tait une preuve indiscutable. Lord Glenarvan fut � bon droit fier de cette noble femme, capable de le comprendre et de le suivre. Cette id�e de voler au secours du capitaine Grant s��tait d�j� empar�e de lui, quand, � Londres, il vit sa demande repouss�e; s�il n�avait pas devanc� lady Helena, c�est qu�il ne pouvait se faire � la pens�e de se s�parer d�elle.

Mais puisque lady Helena demandait � partir elle-m�me, toute h�sitation cessait. Les serviteurs du ch�teau avaient salu� de leurs cris cette proposition; il s�agissait de sauver des fr�res, des �cossais comme eux, et lord Glenarvan s�unit cordialement aux hurrahs qui acclamaient la dame de Luss.

Le d�part r�solu, il n�y avait pas une heure � perdre. Le jour m�me, lord Glenarvan exp�dia � John Mangles l�ordre d�amener le Duncan � Glasgow, et de tout pr�parer pour un voyage dans les mers du sud qui pouvait devenir un voyage de circumnavigation. D�ailleurs, en formulant sa proposition, lady Helena n�avait pas trop pr�jug� des qualit�s du Duncan; construit dans des conditions remarquables de solidit� et de vitesse, il pouvait impun�ment tenter un voyage au long cours.

C��tait un yacht � vapeur du plus bel �chantillon; il jaugeait deux cent dix tonneaux, et les premiers navires qui abord�rent au nouveau monde, ceux de Colomb, de Vespuce, de Pin�on, de Magellan, �taient de dimensions bien inf�rieures.

Le Duncan avait deux m�ts: un m�t de misaine avec misaine, go�lette-misaine, petit hunier et petit perroquet, un grand m�t portant brigantine et fl�che; de plus, une trinquette, un grand foc, un petit foc et des voiles d��tai. Sa voilure �tait suffisante, et il pouvait profiter du vent comme un simple clipper; mais, avant tout, il comptait sur la puissance m�canique renferm�e dans ses flancs.

Sa machine, d�une force effective de cent soixante chevaux, et construite d�apr�s un nouveau syst�me, poss�dait des appareils de surchauffe qui donnaient une tension plus grande � sa vapeur; elle �tait � haute pression et mettait en mouvement une h�lice double. Le Duncan � toute vapeur pouvait acqu�rir une vitesse sup�rieure � toutes les vitesses obtenues jusqu�� ce jour. En effet, pendant ses essais dans le golfe de la Clyde, il avait fait, d�apr�s le patent-log, jusqu�� dix-sept milles � l�heure. Donc, tel il �tait, tel il pouvait partir et faire le tour du monde. John Mangles n�eut � se pr�occuper que des am�nagements int�rieurs.

Son premier soin fut d�abord d�agrandir ses soutes, afin d�emporter la plus grande quantit� possible de charbon, car il est difficile de renouveler en route les approvisionnements de combustible. M�me pr�caution fut prise pour les cambuses, et John Mangles fit si bien qu�il emmagasina pour deux ans de vivres; l�argent ne lui manquait pas, et il en eut m�me assez pour acheter un canon � pivot qui fut �tabli sur le gaillard d�avant du yacht; on ne savait pas ce qui arriverait, et il est toujours bon de pouvoir lancer un boulet de huit � une distance de quatre milles.

John Mangles, il faut le dire, s�y entendait; bien qu�il ne command�t qu�un yacht de plaisance, il comptait parmi les meilleurs skippers de Glasgow; il avait trente ans, les traits un peu rudes, mais indiquant le courage et la bont�.

C��tait un enfant du ch�teau, que la famille Glenarvan �leva et dont elle fit un excellent marin. John Mangles donna souvent des preuves d�habilet�, d��nergie et de sang-froid dans quelques-uns de ses voyages au long cours. Lorsque lord Glenarvan lui offrit le commandement du Duncan, il l�accepta de grand c�ur, car il aimait comme un fr�re le seigneur de Malcolm-Castle, et cherchait, sans l�avoir rencontr�e jusqu�alors, l�occasion de se d�vouer pour lui.

Le second, Tom Austin, �tait un vieux marin digne de toute confiance; vingt-cinq hommes, en comprenant le capitaine et le second composaient l��quipage du Duncan; tous appartenaient au comt� de Dumbarton; tous, matelots �prouv�s, �taient fils des tenanciers de la famille et formaient � bord un clan v�ritable de braves gens auxquels ne manquait m�me pas le piper-bag traditionnel. Lord Glenarvan avait l� une troupe de bons sujets, heureux de leur m�tier, d�vou�s, courageux, habiles dans le maniement des armes comme � la man�uvre d�un navire, et capables de le suivre dans les plus hasardeuses exp�ditions. Quand l��quipage du Duncan apprit o� on le conduisait, il ne put contenir sa joyeuse �motion, et les �chos des rochers de Dumbarton se r�veill�rent � ses enthousiastes hurrahs.

John Mangles, tout en s�occupant d�arrimer et d�approvisionner son navire, n�oublia pas d�am�nager les appartements de lord et de lady Glenarvan pour un voyage de long cours. Il dut pr�parer �galement les cabines des enfants du capitaine Grant, car lady Helena n�avait pu refuser � Mary la permission de la suivre � bord du Duncan.

Quant au jeune Robert, il se f�t cach� dans la cale du yacht plut�t que de ne pas partir. E�t-il d� faire le m�tier de mousse, comme Nelson et Franklin, il se serait embarqu� sur le Duncan. Le moyen de r�sister � un pareil petit bonhomme!

On n�essaya pas. Il fallut m�me consentir �� lui refuser� la qualit� de passager, car, mousse, novice ou matelot, il voulait servir. John Mangles fut charg� de lui apprendre le m�tier de marin.

�Bon, dit Robert, et qu�il ne m��pargne pas les coups de martinet, si je ne marche pas droit!

��Sois tranquille, mon gar�on�, r�pondit Glenarvan d�un air s�rieux, et sans ajouter que l�usage du chat � neuf queues �tait d�fendu, et, d�ailleurs, parfaitement inutile � bord du Duncan.

Pour compl�ter le r�le des passagers, il suffira de nommer le major Mac Nabbs. Le major �tait un homme �g� de cinquante ans, d�une figure calme et r�guli�re, qui allait o� on lui disait d�aller, une excellente et parfaite nature, modeste, silencieux, paisible et doux; toujours d�accord sur n�importe quoi, avec n�importe qui, il ne discutait rien, il ne se disputait pas, il ne s�emportait point; il montait du m�me pas l�escalier de sa chambre � coucher ou le talus d�une courtine battue en br�che, ne s��mouvant de rien au monde, ne se d�rangeant jamais, pas m�me pour un boulet de canon, et sans doute il mourra sans avoir trouv� l�occasion de se mettre en col�re. Cet homme poss�dait au supr�me degr� non seulement le vulgaire courage des champs de bataille, cette bravoure physique uniquement due � l��nergie musculaire, mais mieux encore, le courage moral, c�est-�-dire la fermet� de l��me.

S�il avait un d�faut, c��tait d��tre absolument �cossais de la t�te aux pieds, un cal�donien pur sang, un observateur ent�t� des vieilles coutumes de son pays. Aussi ne voulut-il jamais servir l�Angleterre, et ce grade de major, il le gagna au 42^e r�giment des Highland-Black-Watch, garde noire, dont les compagnies �taient form�es uniquement de gentilshommes �cossais. Mac Nabbs, en sa qualit� de cousin des Glenarvan, demeurait au ch�teau de Malcolm, et en sa qualit� de major il trouva tout naturel de prendre passage sur le Duncan.

Tel �tait donc le personnel de ce yacht, appel� par des circonstances impr�vues � accomplir un des plus surprenants voyages des temps modernes. Depuis son arriv�e au steamboat-quay de Glasgow, il avait monopolis� � son profit la curiosit� publique; une foule consid�rable venait chaque jour le visiter; on ne s�int�ressait qu�� lui, on ne parlait que de lui, au grand d�plaisir des autres capitaines du port, entre autres du capitaine Burton, commandant le Scotia, un magnifique steamer amarr� aupr�s du Duncan, et en partance pour Calcutta.

Le Scotia, vu sa taille, avait le droit de consid�rer le Duncan comme un simple fly-boat.

Cependant tout l�int�r�t se concentrait sur le yacht de lord Glenarvan, et s�accroissait de jour en jour.

En effet, le moment du d�part approchait, John Mangles s��tait montr� habile et exp�ditif. Un mois apr�s ses essais dans le golfe de la Clyde, le Duncan, arrim�, approvisionn�, am�nag�, pouvait prendre la mer. Le d�part fut fix� au 25 ao�t, ce qui permettait au yacht d�arriver vers le commencement du printemps des latitudes australes.

Lord Glenarvan, d�s que son projet fut connu, n�avait pas �t� sans recevoir quelques observations sur les fatigues et les dangers du voyage; mais il n�en tint aucun compte, et il se disposa � quitter Malcolm-Castle. D�ailleurs, beaucoup le bl�maient qui l�admiraient sinc�rement. Puis, l�opinion publique se d�clara franchement pour le lord �cossais, et tous les journaux, � l�exception des �organes du gouvernement�, bl�m�rent unanimement la conduite des commissaires de l�amiraut� dans cette affaire. Au surplus, lord Glenarvan fut insensible au bl�me comme � l��loge: il faisait son devoir, et se souciait peu du reste.

Le 24 ao�t, Glenarvan, lady Helena, le major Mac Nabbs, Mary et Robert Grant, Mr Olbinett, le steward du yacht, et sa femme Mrs Olbinett, attach�e au service de lady Glenarvan, quitt�rent Malcolm-Castle, apr�s avoir re�u les touchants adieux des serviteurs de la famille. Quelques heures plus tard, ils �taient install�s � bord. La population de Glasgow accueillit avec une sympathique admiration lady Helena, la jeune et courageuse femme qui renon�ait aux tranquilles plaisirs d�une vie opulente et volait au secours des naufrag�s.

Les appartements de lord Glenarvan et de sa femme occupaient dans la dunette tout l�arri�re du Duncan; ils se composaient de deux chambres � coucher, d�un salon et de deux cabinets de toilette; puis il y avait un carr� commun, entour� de six cabines, dont cinq �taient occup�es par Mary et Robert Grant, Mr et Mrs Olbinett, et le major Mac Nabbs. Quant aux cabines de John Mangles et de Tom Austin, elles se trouvaient situ�es en retour et s�ouvraient sur le tillac.

L��quipage �tait log� dans l�entrepont, et fort � son aise, car le yacht n�emportait d�autre cargaison que son charbon, ses vivres et des armes. La place n�avait donc pas manqu� � John Mangles pour les am�nagements int�rieurs, et il en avait habilement profit�.

Le Duncan devait partir dans la nuit du 24 au 25 ao�t, � la mar�e descendante de trois heures du matin. Mais, auparavant, la population de Glasgow fut t�moin d�une c�r�monie touchante. � huit heures du soir, lord Glenarvan et ses h�tes, l��quipage entier, depuis les chauffeurs jusqu�au capitaine, tous ceux qui devaient prendre part � ce voyage de d�vouement, abandonn�rent le yacht et se rendirent � Saint-Mungo, la vieille cath�drale de Glasgow.

Cette antique �glise rest�e intacte au milieu des ruines caus�es par la r�forme et si merveilleusement d�crite par Walter Scott, re�ut sous ses vo�tes massives les passagers et les marins du Duncan.

Une foule immense les accompagnait. L�, dans la grande nef, pleine de tombes comme un cimeti�re, le r�v�rend Morton implora les b�n�dictions du ciel et mit l�exp�dition sous la garde de la providence. Il y eut un moment o� la voix de Mary Grant s��leva dans la vieille �glise. La jeune fille priait pour ses bienfaiteurs et versait devant Dieu les douces larmes de la reconnaissance. Puis, l�assembl�e se retira sous l�empire d�une �motion profonde. � onze heures, chacun �tait rentr� � bord. John Mangles et l��quipage s�occupaient des derniers pr�paratifs.

� minuit, les feux furent allum�s; le capitaine donna l�ordre de les pousser activement, et bient�t des torrents de fum�e noire se m�l�rent aux brumes de la nuit. Les voiles du Duncan avaient �t� soigneusement renferm�es dans l��tui de toile qui servait � les garantir des souillures du charbon, car le vent soufflait du sud-ouest et ne pouvait favoriser la marche du navire.

� deux heures, le Duncan commen�a � fr�mir sous la tr�pidation de ses chaudi�res; le manom�tre marqua une pression de quatre atmosph�res; la vapeur r�chauff�e siffla par les soupapes; la mar�e �tait �tale; le jour permettait d�j� de reconna�tre les passes de la Clyde entre les balises et les biggings dont les fanaux s�effa�aient peu � peu devant l�aube naissante. Il n�y avait plus qu�� partir.

John Mangles fit pr�venir lord Glenarvan, qui monta aussit�t sur le pont.

Bient�t le jusant se fit sentir; le Duncan lan�a dans les airs de vigoureux coups de sifflet, largua ses amarres, et se d�gagea des navires environnants; l�h�lice fut mise en mouvement et poussa le yacht dans le chenal de la rivi�re.

John n�avait pas pris de pilote; il connaissait admirablement les passes de la Clyde, et nul pratique n�e�t mieux man�uvr� � son bord. Le yacht �voluait sur un signe de lui: de la main droite il commandait � la machine; de la main gauche, au gouvernail, silencieusement et s�rement. Bient�t les derni�res usines firent place aux villas �lev�es �� et l� sur les collines riveraines, et les bruits de la ville s��teignirent dans l��loignement.

Une heure apr�s le Duncan rasa les rochers de Dumbarton; deux heures plus tard, il �tait dans le golfe de la Clyde; � six heures du matin, il doublait le mull de Cantyre, sortait du canal du nord, et voguait en plein oc�an.

Pendant cette premi�re journ�e de navigation, la mer fut assez houleuse, et le vent fra�chit vers le soir; le Duncan �tait fort secou�; aussi les dames ne parurent-elles pas sur la dunette; elles rest�rent couch�es dans leurs cabines, et firent bien.

Mais le lendemain le vent tourna d�un point; le capitaine John �tablit la misaine, la brigantine et le petit hunier; le Duncan, mieux appuy� sur les flots, fut moins sensible aux mouvements de roulis et de tangage. Lady Helena et Mary Grant purent d�s l�aube rejoindre sur le pont lord Glenarvan, le major et le capitaine. Le lever du soleil fut magnifique. L�astre du jour, semblable � un disque de m�tal dor� par les proc�d�s Ruolz, sortait de l�oc�an comme d�un immense bain volta�que.

Le Duncan glissait au milieu d�une irradiation splendide, et l�on e�t vraiment dit que ses voiles se tendaient sous l�effort des rayons du soleil.

Les h�tes du yacht assistaient dans une silencieuse contemplation � cette apparition de l�astre radieux.

�Quel admirable spectacle! dit enfin lady Helena. Voil� le d�but d�une belle journ�e. Puisse le vent ne point se montrer contraire et favoriser la marche du Duncan.

��Il serait impossible d�en d�sirer un meilleur, ma ch�re Helena, r�pondit lord Glenarvan, et nous n�avons pas � nous plaindre de ce commencement de voyage.

��La travers�e sera-t-elle longue, mon cher Edward?

��C�est au capitaine John de nous r�pondre, dit Glenarvan. Marchons-nous bien? �tes-vous satisfait de votre navire, John?

��Tr�s satisfait, votre honneur, r�pliqua John; c�est un merveilleux b�timent, et un marin aime � le sentir sous ses pieds. Jamais coque et machine ne furent mieux en rapport; aussi, vous voyez comme le sillage du yacht est plat, et combien il se d�robe ais�ment � la vague. Nous marchons � raison de dix-sept milles � l�heure. Si cette rapidit� se soutient, nous couperons la ligne dans dix jours, et avant cinq semaines nous aurons doubl� le cap Horn.

��Vous entendez, Mary, reprit lady Helena, avant cinq semaines!

��Oui, madame, r�pondit la jeune fille, j�entends, et mon c�ur a battu bien fort aux paroles du capitaine.

��Et cette navigation, miss Mary, demanda lord Glenarvan, comment la supportez-vous?

��Assez bien, mylord, et sans �prouver trop de d�sagr�ments. D�ailleurs, je m�y ferai vite.

��Et notre jeune Robert?

��Oh! Robert, r�pondit John Mangles, quand il n�est pas fourr� dans la machine, il est juch� � la pomme des m�ts. Je vous le donne pour un gar�on qui se moque du mal de mer. Et tenez! Le voyez-vous?�

Sur un geste du capitaine, tous les regards se port�rent vers le m�t de misaine, et chacun put apercevoir Robert suspendu aux balancines du petit perroquet � cent pieds en l�air. Mary ne put retenir un mouvement.

�Oh! Rassurez-vous, miss, dit John Mangles, je r�ponds de lui, et je vous promets de pr�senter avant peu un fameux luron au capitaine Grant, car nous le retrouverons, ce digne capitaine!

��Le ciel vous entende, Monsieur John, r�pondit la jeune fille.

��Ma ch�re enfant, reprit lord Glenarvan, il y a dans tout ceci quelque chose de providentiel qui doit nous donner bon espoir. Nous n�allons pas, on nous m�ne. Nous ne cherchons pas, on nous conduit. Et puis, voyez tous ces braves gens enr�l�s au service d�une si belle cause. Non seulement nous r�ussirons dans notre entreprise, mais elle s�accomplira sans difficult�s. J�ai promis � lady Helena un voyage d�agr�ment, et je me trompe fort, ou je tiendrai ma parole.

��Edward, dit lady Glenarvan, vous �tes le meilleur des hommes.

��Non point, mais j�ai le meilleur des �quipages sur le meilleur des navires. Est-ce que vous ne l�admirez pas notre Duncan, miss Mary?

��Au contraire, mylord, r�pondit la jeune fille, je l�admire et en v�ritable connaisseuse.

��Ah! vraiment!

��J�ai jou� tout enfant sur les navires de mon p�re; il aurait d� faire de moi un marin, et s�il le fallait, je ne serais peut-�tre pas embarrass�e de prendre un ris ou de tresser une garcette.

��Eh! Miss, que dites-vous l�? s��cria John Mangles.

��Si vous parlez ainsi, reprit lord Glenarvan, vous allez vous faire un grand ami du capitaine John, car il ne con�oit rien au monde qui vaille l��tat de marin! Il n�en voit pas d�autre, m�me pour une femme! N�est-il pas vrai, John?

��Sans doute, votre honneur, r�pondit le jeune capitaine, et j�avoue cependant que miss Grant est mieux � sa place sur la dunette qu�� serrer une voile de perroquet; mais je n�en suis pas moins flatt� de l�entendre parler ainsi.

��Et surtout quand elle admire le Duncan, r�pliqua Glenarvan.

��Qui le m�rite bien, r�pondit John.

��Ma foi, dit lady Helena, puisque vous �tes si fier de votre yacht, vous me donnez envie de le visiter jusqu�� fond de cale, et de voir comment nos braves matelots sont install�s dans l�entrepont.

��Admirablement, r�pondit John; ils sont l� comme chez eux.

��Et ils sont v�ritablement chez eux, ma ch�re Helena, r�pondit lord Glenarvan. Ce yacht est une portion de notre vieille Cal�donie! C�est un morceau d�tach� du comt� de Dumbarton qui vogue par gr�ce sp�ciale, de telle sorte que nous n�avons pas quitt� notre pays! Le Duncan, c�est le ch�teau de Malcolm, et l�oc�an, c�est le lac Lomond.

��Eh bien, mon cher Edward, faites-nous les honneurs du ch�teau, r�pondit lady Helena.

��� vos ordres, madame, dit Glenarvan, mais auparavant laissez-moi pr�venir Olbinett.�

Le steward du yacht �tait un excellent ma�tre d�h�tel, un �cossais qui aurait m�rit� d��tre fran�ais pour son importance; d�ailleurs, remplissant ses fonctions avec z�le et intelligence.

Il se rendit aux ordres de son ma�tre.

�Olbinett, nous allons faire un tour avant d�jeuner, dit Glenarvan, comme s�il se f�t agi d�une promenade � Tarbet ou au lac Katrine; j�esp�re que nous trouverons la table servie � notre retour.�

Olbinett s�inclina gravement.

�Nous accompagnez-vous, major? dit lady Helena.

��Si vous l�ordonnez, r�pondit Mac Nabbs.

��Oh! fit lord Glenarvan, le major est absorb� dans les fum�es de son cigare; il ne faut pas l�en arracher; car je vous le donne pour un intr�pide fumeur, miss Mary. Il fume toujours, m�me en dormant.�

Le major fit un signe d�assentiment, et les h�tes de lord Glenarvan descendirent dans l�entrepont.

Mac Nabbs, demeur� seul, et causant avec lui-m�me, selon son habitude, mais sans jamais se contrarier, s�enveloppa de nuages plus �pais; il restait immobile, et regardait � l�arri�re le sillage du yacht. Apr�s quelques minutes, d�une muette contemplation, il se retourna et se vit en face d�un nouveau personnage. Si quelque chose avait pu le surprendre, le major e�t �t� surpris de cette rencontre, car ce passager lui �tait absolument inconnu.

Cet homme grand, sec et maigre, pouvait avoir quarante ans; il ressemblait � un long clou � grosse t�te; sa t�te, en effet, �tait large et forte, son front haut, son nez allong�, sa bouche grande, son menton fortement busqu�. Quant � ses yeux, ils se dissimulaient derri�re d��normes lunettes rondes et son regard semblait avoir cette ind�cision particuli�re aux nyctalopes. Sa physionomie annon�ait un homme intelligent et gai; il n�avait pas l�air r�barbatif de ces graves personnages qui ne rient jamais, par principe, et dont la nullit� se couvre d�un masque s�rieux. Loin de l�. Le laisser-aller, le sans-fa�on aimable de cet inconnu d�montraient clairement qu�il savait prendre les hommes et les choses par leur bon c�t�. Mais sans qu�il e�t encore parl�, on le sentait parleur, et distrait surtout, � la fa�on des gens qui ne voient pas ce qu�ils regardent, et qui n�entendent pas ce qu�ils �coutent. Il �tait coiff� d�une casquette de voyage, chauss� de fortes bottines jaunes et de gu�tres de cuir, v�tu d�un pantalon de velours marron et d�une jaquette de m�me �toffe, dont les poches innombrables semblaient bourr�es de calepins, d�agendas, de carnets, de portefeuilles, et de mille objets aussi embarrassants qu�inutiles, sans parler d�une longue-vue qu�il portait en bandouli�re.

L�agitation de cet inconnu contrastait singuli�rement avec la placidit� du major; il tournait autour de mac Nabbs, il le regardait, il l�interrogeait des yeux, sans que celui-ci s�inqui�t�t de savoir d�o� il venait, o� il allait, pourquoi il se trouvait � bord du Duncan.

Quand cet �nigmatique personnage vit ses tentatives d�jou�es par l�indiff�rence du major, il saisit sa longue-vue, qui dans son plus grand d�veloppement mesurait quatre pieds de longueur, et, immobile, les jambes �cart�es, semblable au poteau d�une grande route, il braqua son instrument sur cette ligne o� le ciel et l�eau se confondaient dans un m�me horizon; apr�s cinq minutes d�examen, il abaissa sa longue-vue, et, la posant sur le pont, il s�appuya dessus comme il e�t fait d�une canne; mais aussit�t les compartiments de la lunette gliss�rent l�un sur l�autre, elle rentra en elle-m�me, et le nouveau passager, auquel le point d�appui manqua subitement, faillit s��taler au pied du grand m�t.

Tout autre e�t au moins souri � la place du major.

Le major ne sourcilla pas. L�inconnu prit alors son parti.

�Steward!� cria-t-il, avec un accent qui d�notait un �tranger.

Et il attendit. Personne ne parut.

�Steward!� r�p�ta-t-il d�une voix plus forte.

Mr Olbinett passait en ce moment, se rendant � la cuisine situ�e sous le gaillard d�avant. Quel fut son �tonnement de s�entendre ainsi interpell� par ce grand individu qu�il ne connaissait pas?

�D�o� vient ce personnage? se dit-il. Un ami de lord Glenarvan? C�est impossible.�

Cependant il monta sur la dunette, et s�approcha de l��tranger.

�Vous �tes le steward du b�timent? lui demanda celui-ci.

��Oui, monsieur, r�pondit Olbinett, mais je n�ai pas l�honneur�

��Je suis le passager de la cabine num�ro six.

��Num�ro six? r�p�ta le steward.

��Sans doute. Et vous vous nommez?�

��Olbinett.

��Eh bien! Olbinett, mon ami, r�pondit l��tranger de la cabine num�ro six, il faut penser au d�jeuner, et vivement. Voil� trente-six heures que je n�ai mang�, ou plut�t trente-six heures que je n�ai que dormi, ce qui est pardonnable � un homme venu tout d�une traite de Paris � Glasgow. � quelle heure d�jeune-t-on, s�il vous pla�t?

��� neuf heures�, r�pondit machinalement Olbinett.

L��tranger voulut consulter sa montre, mais cela ne laissa pas de prendre un temps long, car il ne la trouva qu�� sa neuvi�me poche.

�Bon, fit-il, il n�est pas encore huit heures. Eh bien, alors, Olbinett, un biscuit et un verre de sherry pour attendre, car je tombe d�inanition.�

Olbinett �coutait sans comprendre; d�ailleurs l�inconnu parlait toujours et passait d�un sujet � un autre avec une extr�me volubilit�.

�Eh bien, dit-il, et le capitaine? Le capitaine n�est pas encore lev�! Et le second? Que fait-il le second? Est-ce qu�il dort aussi? Le temps est beau, heureusement, le vent favorable, et le navire marche tout seul.�

Pr�cis�ment, et comme il parlait ainsi, John Mangles parut � l�escalier de la dunette.

�Voici le capitaine, dit Olbinett.

��Ah! Enchant�, s��cria l�inconnu, enchant�, capitaine Burton, de faire votre connaissance!�

Si quelqu�un fut stup�fait, ce fut � coup s�r John Mangles, non moins de s�entendre appeler �capitaine Burton� que de voir cet �tranger � son bord.

L�autre continuait de plus belle:

�Permettez-moi de vous serrer la main, dit-il, et si je ne l�ai pas fait avant-hier soir, c�est qu�au moment d�un d�part il ne faut g�ner personne. Mais aujourd�hui, capitaine, je suis v�ritablement heureux d�entrer en relation avec vous.�

John Mangles ouvrait des yeux d�mesur�s, regardant tant�t Olbinett, et tant�t ce nouveau venu.

�Maintenant, reprit celui-ci, la pr�sentation est faite, mon cher capitaine, et nous voil� de vieux amis. Causons donc, et dites-moi si vous �tes content du Scotia?

��Qu�entendez-vous par le Scotia? dit enfin John Mangles.

��Mais le Scotia qui nous porte, un bon navire dont on m�a vant� les qualit�s physiques non moins que les qualit�s morales de son commandant, le brave capitaine Burton. Seriez-vous parent du grand voyageur africain de ce nom? Un homme audacieux. Mes compliments, alors!

��Monsieur, reprit John Mangles, non seulement je ne suis pas parent du voyageur Burton, mais je ne suis m�me pas le capitaine Burton.

��Ah! fit l�inconnu, c�est donc au second du Scotia, Mr Burdness, que je m�adresse en ce moment?

��Mr Burdness?� r�pondit John Mangles qui commen�ait � soup�onner la v�rit�.

Seulement, avait-il affaire � un fou ou � un �tourdi? Cela faisait question dans son esprit, et il allait s�expliquer cat�goriquement, quand lord Glenarvan, sa femme et miss Grant remont�rent sur le pont.

L��tranger les aper�ut, et s��cria:

�Ah! Des passagers! Des passag�res! Parfait. J�esp�re, Monsieur Burdness, que vous allez me pr�senter��

Et s�avan�ant avec une parfaite aisance, sans attendre l�intervention de John Mangles:

�Madame, dit-il � miss Grant, miss, dit-il � lady Helena, monsieur� Ajouta-t-il en s�adressant � lord Glenarvan.

��Lord Glenarvan, dit John Mangles.

��Mylord, reprit alors l�inconnu, je vous demande pardon de me pr�senter moi-m�me; mais, � la mer, il faut bien se rel�cher un peu de l��tiquette; j�esp�re que nous ferons rapidement connaissance, et que dans la compagnie de ces dames la travers�e du Scotia nous para�tra aussi courte qu�agr�able.�

Lady Helena et miss Grant n�auraient pu trouver un seul mot � r�pondre. Elles ne comprenaient rien � la pr�sence de cet intrus sur la dunette du Duncan.

�Monsieur, dit alors Glenarvan, � qui ai-je l�honneur de parler?

��� Jacques-�liacin-Fran�ois-Marie Paganel, secr�taire de la soci�t� de g�ographie de Paris, membre correspondant des soci�t�s de Berlin, de Bombay, de Darmstadt, de Leipzig, de Londres, de P�tersbourg, de Vienne, de New-York, membre honoraire de l�institut royal g�ographique et ethnographique des Indes orientales, qui, apr�s avoir pass� vingt ans de sa vie � faire de la g�ographie de cabinet, a voulu entrer dans la science militante, et se dirige vers l�Inde pour y relier entre eux les travaux des grands voyageurs.�

Le secr�taire de la soci�t� de g�ographie devait �tre un aimable personnage, car tout cela fut dit avec beaucoup de gr�ce. Lord Glenarvan, d�ailleurs, savait parfaitement � qui il avait affaire; le nom et le m�rite de Jacques Paganel lui �taient parfaitement connus; ses travaux g�ographiques, ses rapports sur les d�couvertes modernes ins�r�s aux bulletins de la soci�t�, sa correspondance avec le monde entier, en faisaient l�un des savants les plus distingu�s de la France. Aussi Glenarvan tendit cordialement la main � son h�te inattendu.

�Et maintenant que nos pr�sentations sont faites, ajouta-t-il, voulez-vous me permettre, Monsieur Paganel, de vous adresser une question?

��Vingt questions, mylord, r�pondit Jacques Paganel; ce sera toujours un plaisir pour moi de m�entretenir avec vous.

��C�est avant-hier soir que vous �tes arriv� � bord de ce navire?

��Oui, mylord, avant-hier soir, � huit heures. J�ai saut� du caledonian-railway dans un cab, et du cab dans le Scotia, o� j�avais fait retenir de Paris la cabine num�ro six. La nuit �tait sombre. Je ne vis personne � bord. Or, me sentant fatigu� par trente heures de route, et sachant que pour �viter le mal de mer c�est une pr�caution bonne � prendre de se coucher en arrivant et de ne pas bouger de son cadre pendant les premiers jours de la travers�e, je me suis mis au lit incontinent, et j�ai consciencieusement dormi pendant trente-six heures, je vous prie de le croire.�

Les auditeurs de Jacques Paganel savaient d�sormais � quoi s�en tenir sur sa pr�sence � bord.

Le voyageur fran�ais, se trompant de navire, s��tait embarqu� pendant que l��quipage du Duncan assistait � la c�r�monie de Saint-Mungo. Tout s�expliquait. Mais qu�allait dire le savant g�ographe, lorsqu�il apprendrait le nom et la destination du navire sur lequel il avait pris passage?

�Ainsi, Monsieur Paganel, dit Glenarvan, c�est Calcutta que vous avez choisi pour point de d�part de vos voyages?

��Oui, mylord. Voir l�Inde est une id�e que j�ai caress�e pendant toute ma vie. C�est mon plus beau r�ve qui va se r�aliser enfin dans la patrie des �l�phants et des taugs.

��Alors, Monsieur Paganel, il ne vous serait point indiff�rent de visiter un autre pays?

��Non, mylord, cela me serait d�sagr�able, car j�ai des recommandations pour lord Sommerset, le gouverneur g�n�ral des indes, et une mission de la soci�t� de g�ographie que je tiens � remplir.

��Ah! vous avez une mission?

��Oui, un utile et curieux voyage � tenter, et dont le programme a �t� r�dig� par mon savant ami et coll�gue M Vivien De Saint-Martin. Il s�agit, en effet, de s��lancer sur les traces des fr�res Schlaginweit, du colonel Waugh, de Webb, d�Hodgson, des missionnaires Huc et Gabet, de Moorcroft, de M Jules Remy, et de tant d�autres voyageurs c�l�bres. Je veux r�ussir l� o� le missionnaire Krick a malheureusement �chou� en 1846; en un mot, reconna�tre le cours du Yarou-Dzangbo-Tchou, qui arrose le Tibet pendant un espace de quinze cents kilom�tres, en longeant la base septentrionale de l�Himalaya, et savoir enfin si cette rivi�re ne se joint pas au Brahmapoutre dans le nord-est de l�Assam. La m�daille d�or, mylord, est assur�e au voyageur qui parviendra � r�aliser ainsi l�un des plus vifs desiderata de la g�ographie des Indes.�

Paganel �tait magnifique. Il parlait avec une animation superbe. Il se laissait emporter sur les ailes rapides de l�imagination. Il e�t �t� aussi impossible de l�arr�ter que le Rhin aux chutes de Schaffouse.

�Monsieur Jacques Paganel, dit lord Glenarvan, apr�s un instant de silence, c�est l� certainement un beau voyage et dont la science vous sera fort reconnaissante; mais je ne veux pas prolonger plus longtemps votre erreur, et, pour le moment du moins, vous devez renoncer au plaisir de visiter les Indes.

��Y renoncer! Et pourquoi?

��Parce que vous tournez le dos � la p�ninsule indienne.

��Comment! Le capitaine Burton�

��Je ne suis pas le capitaine Burton, r�pondit John Mangles.

��Mais le Scotia?

��Mais ce navire n�est pas le Scotia!�

L��tonnement de Paganel ne saurait se d�peindre.

Il regarda tour � tour lord Glenarvan, toujours s�rieux, lady Helena et Mary Grant, dont les traits exprimaient un sympathique chagrin, John Mangles qui souriait, et le major qui ne bronchait pas; puis, levant les �paules et ramenant ses lunettes de son front � ses yeux:

�Quelle plaisanterie!� s��cria-t-il.

Mais en ce moment ses yeux rencontr�rent la roue du gouvernail qui portait ces deux mots en exergue:

Duncan Glasgow

�Le Duncan! le Duncan!� fit-il en poussant un v�ritable cri de d�sespoir!

Puis, d�gringolant l�escalier de la dunette, il se pr�cipita vers sa cabine.

D�s que l�infortun� savant eut disparu, personne � bord, sauf le major, ne put garder son s�rieux, et le rire gagna jusqu�aux matelots. Se tromper de railway! Bon! Prendre le train d��dimbourg pour celui de Dumbarton. Passe encore! Mais se tromper de navire, et voguer vers le Chili quand on veut aller aux Indes, c�est l� le fait d�une haute distraction.

�Au surplus, cela ne m��tonne pas de la part de Jacques Paganel, dit Glenarvan; il est fort cit� pour de pareilles m�saventures. Un jour, il a publi� une c�l�bre carte d�Am�rique, dans laquelle il avait mis le Japon. Cela ne l�emp�che pas d��tre un savant distingu�, et l�un des meilleurs g�ographes de France.

��Mais qu�allons-nous faire de ce pauvre monsieur? dit lady Helena. Nous ne pouvons l�emmener en Patagonie.

��Pourquoi non? r�pondit gravement Mac Nabbs; nous ne sommes pas responsables de ses distractions. Supposez qu�il soit dans un train de chemin de fer, le ferait-il arr�ter?

��Non, mais il descendrait � la station prochaine, reprit lady Helena.

��Eh bien, dit Glenarvan, c�est ce qu�il pourra faire, si cela lui pla�t, � notre prochaine rel�che.�

En ce moment, Paganel, piteux et honteux, remontait sur la dunette, apr�s s��tre assur� de la pr�sence de ses bagages � bord. Il r�p�tait incessamment ces mots malencontreux; le Duncan! le Duncan!

Il n�en e�t pas trouv� d�autres dans son vocabulaire. Il allait et venait, examinant la m�ture du yacht, et interrogeant le muet horizon de la pleine mer. Enfin, il revint vers lord Glenarvan:

�Et ce Duncan va?� Dit-il.

��En Am�rique, Monsieur Paganel.

��Et plus sp�cialement?�

��� Concepcion.

��Au Chili! Au Chili! s��cria l�infortun� g�ographe. Et ma mission des Indes! Mais que vont dire M De Quatrefages, le pr�sident de la commission centrale! Et M D�Avezac! Et M Cortambert! Et M Vivien De Saint-Martin! Comment me repr�senter aux s�ances de la soci�t�!

��Voyons, Monsieur Paganel, r�pondit Glenarvan, ne vous d�sesp�rez pas. Tout peut s�arranger, et vous n�aurez subi qu�un retard relativement de peu d�importance. Le Yarou-Dzangbo-Tchou vous attendra toujours dans les montagnes du Tibet. Nous rel�cherons bient�t � Mad�re, et l� vous trouverez un navire qui vous ram�nera en Europe.

��Je vous remercie, mylord, il faudra bien se r�signer. Mais, on peut le dire, voil� une aventure extraordinaire, et il n�y a qu�� moi que ces choses arrivent. Et ma cabine qui est retenue � bord du Scotia!

��Ah! Quant au Scotia, je vous engage � y renoncer provisoirement.

��Mais, dit Paganel, apr�s avoir examin� de nouveau le navire, le Duncan est un yacht de plaisance?

��Oui, monsieur, r�pondit John Mangles, et il appartient � son honneur lord Glenarvan.

��Qui vous prie d�user largement de son hospitalit�, dit Glenarvan.

��Mille gr�ces, mylord, r�pondit Paganel; je suis vraiment sensible � votre courtoisie; mais permettez-moi une simple observation: c�est un beau pays que l�Inde; il offre aux voyageurs des surprises merveilleuses; les dames ne le connaissent pas sans doute� Eh bien, l�homme de la barre n�aurait qu�� donner un tour de roue, et le yacht le Duncan voguerait aussi facilement vers Calcutta que vers Concepcion; or, puisqu�il fait un voyage d�agr�ment��

Les hochements de t�te qui accueillirent la proposition de Paganel ne lui permirent pas d�en continuer le d�veloppement. Il s�arr�ta court.

�Monsieur Paganel, dit alors lady Helena, s�il ne s�agissait que d�un voyage d�agr�ment, je vous r�pondrais: Allons tous ensemble aux grandes-Indes, et lord Glenarvan ne me d�sapprouverait pas. Mais le Duncan va rapatrier des naufrag�s abandonn�s sur la c�te de la Patagonie, et il ne peut changer une si humaine destination��

En quelques minutes, le voyageur fran�ais fut mis au courant de la situation; il apprit, non sans �motion, la providentielle rencontre des documents, l�histoire du capitaine Grant, la g�n�reuse proposition de lady Helena.

�Madame, dit-il, permettez-moi d�admirer votre conduite en tout ceci, et de l�admirer sans r�serve. Que votre yacht continue sa route, je me reprocherais de le retarder d�un seul jour.

��Voulez-vous donc vous associer � nos recherches? demanda lady Helena.

��C�est impossible, madame, il faut que je remplisse ma mission. Je d�barquerai � votre prochaine rel�che�

��� Mad�re alors, dit John Mangles.

��� Mad�re, soit. Je ne serai qu�� cent quatre-vingts lieues de Lisbonne, et j�attendrai l� des moyens de transport.

��Eh bien, Monsieur Paganel, dit Glenarvan, il sera fait suivant votre d�sir, et pour mon compte, je suis heureux de pouvoir vous offrir pendant quelques jours l�hospitalit� � mon bord. Puissiez-vous ne pas trop vous ennuyer dans notre compagnie!

��Oh! Mylord, s��cria le savant, je suis encore trop heureux de m��tre tromp� d�une si agr�able fa�on! N�anmoins, c�est une situation fort ridicule que celle d�un homme qui s�embarque pour les Indes et fait voile pour l�Am�rique!�

Malgr� cette r�flexion m�lancolique, Paganel prit son parti d�un retard qu�il ne pouvait emp�cher.

Il se montra aimable, gai et m�me distrait; il enchanta les dames par sa bonne humeur; avant la fin de la journ�e, il �tait l�ami de tout le monde. Sur sa demande, le fameux document lui fut communiqu�. Il l��tudia avec soin, longuement, minutieusement. Aucune autre interpr�tation ne lui parut possible. Mary Grant et son fr�re lui inspir�rent le plus vif int�r�t.

Il leur donna bon espoir. Sa fa�on d�entrevoir les �v�nements et le succ�s indiscutable qu�il pr�dit au Duncan arrach�rent un sourire � la jeune fille. Vraiment, sans sa mission, il se serait lanc� � la recherche du capitaine Grant!

En ce qui concerne lady Helena, quand il apprit qu�elle �tait fille de William Tuffnel, ce fut une explosion d�interjections admiratives. Il avait connu son p�re. Quel savant audacieux! Que de lettres ils �chang�rent, quand William Tuffnel fut membre correspondant de la soci�t�! C��tait lui, lui-m�me, qui l�avait pr�sent� avec M Malte-Brun! Quelle rencontre, et quel plaisir de voyager avec la fille de William Tuffnel!

Finalement, il demanda � lady Helena la permission de l�embrasser. � quoi consentit lady Glenarvan quoique de f�t peut-�tre un peu �improper.�

Cependant le yacht, favoris� par les courants du nord de l�Afrique, marchait rapidement vers l��quateur. Le 30 ao�t, on eut connaissance du groupe de Mad�re. Glenarvan, fid�le � sa promesse, offrit � son nouvel h�te de rel�cher pour le mettre � terre.

�Mon cher lord, r�pondit Paganel, je ne ferai point de c�r�monies avec vous. Avant mon arriv�e � bord, aviez-vous l�intention de vous arr�ter � Mad�re?

��Non, dit Glenarvan.

��Eh bien, permettez-moi de mettre � profit les cons�quences de ma malencontreuse distraction. Mad�re est une �le trop connue. Elle n�offre plus rien d�int�ressant � un g�ographe. On a tout dit, tout �crit sur ce groupe, qui est, d�ailleurs, en pleine d�cadence au point de vue de la viticulture. Imaginez-vous qu�il n�y a plus de vignes � Mad�re! La r�colte de vin qui, en 1813, s��levait � vingt-deux mille pipes, est tomb�e, en 1845, � deux mille six cent soixante-neuf. Aujourd�hui, elle ne va pas � cinq cents! C�est un affligeant spectacle. Si donc il vous est indiff�rent de rel�cher aux Canaries?�

��Rel�chons aux Canaries, r�pondit Glenarvan. Cela ne nous �carte pas de notre route.

��Je le sais, mon cher lord. Aux Canaries, voyez-vous, il y a trois groupes � �tudier, sans parler du pic de T�n�riffe, que j�ai toujours d�sir� voir. C�est une occasion. J�en profite, et, en attendant le passage d�un navire qui me ram�ne en Europe, je ferai l�ascension de cette montagne c�l�bre.

��Comme il vous plaira, mon cher Paganel�, r�pondit lord Glenarvan, qui ne put s�emp�cher de sourire.

Et il avait raison de sourire.

Les Canaries sont peu �loign�es de Mad�re. Deux cent cinquante milles � peine s�parent les deux groupes, distance insignifiante pour un aussi bon marcheur que le Duncan.

Le 31 ao�t, � deux heures du soir, John Mangles et Paganel se promenaient sur la dunette. Le fran�ais pressait son compagnon de vives questions sur le Chili; tout � coup le capitaine l�interrompit, et montrant dans le sud un point de l�horizon:

�Monsieur Paganel? dit-il.

��Mon cher capitaine, r�pondit le savant.

��Veuillez porter vos regards de ce c�t�. Ne voyez-vous rien?

��Rien.

��Vous ne regardez pas o� il faut. Ce n�est pas � l�horizon, mais au-dessus, dans les nuages.

��Dans les nuages? J�ai beau chercher�

��Tenez, maintenant, par le bout-dehors de beaupr�.

��Je ne vois rien.

��C�est que vous ne voulez pas voir. Quoi qu�il en soit, et bien que nous en soyons � quarante milles, vous m�entendez, le pic de T�n�riffe est parfaitement visible au-dessus de l�horizon.�

Que Paganel voul�t voir ou non, il dut se rendre � l��vidence quelques heures plus tard, � moins de s�avouer aveugle.

�Vous l�apercevez enfin? lui dit John Mangles.

��Oui, oui, parfaitement, r�pondit Paganel; et c�est l�, ajouta-t-il d�un ton d�daigneux, c�est l� ce qu�on appelle le pic de T�n�riffe?

��Lui-m�me.

��Il para�t avoir une hauteur assez m�diocre.

��Cependant il est �lev� de onze mille pieds au-dessus du niveau de la mer.

��Cela ne vaut pas le Mont Blanc.

��C�est possible, mais quand il s�agira de le gravir, vous le trouverez peut-�tre suffisamment �lev�.

��Oh! le gravir! Le gravir, mon cher capitaine, � quoi bon, je vous prie, apr�s MM De Humboldt et Bonplan? Un grand g�nie, ce Humboldt! Il a fait l�ascension de cette montagne; il en a donn� une description qui ne laisse rien � d�sirer; il en a reconnu les cinq zones: la zone des vins, la zone des lauriers, la zone des pins, la zone des bruy�res alpines, et enfin la zone de la st�rilit�. C�est au sommet du piton m�me qu�il a pos� le pied, et l�, il n�avait m�me pas la place de s�asseoir. Du haut de la montagne, sa vue embrassait un espace �gal au quart de l�Espagne. Puis il a visit� le volcan jusque dans ses entrailles, et il a atteint le fond de son crat�re �teint. Que voulez-vous que je fasse apr�s ce grand homme, je vous le demande?

��En effet, r�pondit John Mangles, il ne reste plus rien � glaner. C�est f�cheux, car vous vous ennuierez fort � attendre un navire dans le port de T�n�riffe. Il n�y a pas l� beaucoup de distractions � esp�rer.

��Except� les miennes, dit Paganel en riant. Mais, mon cher Mangles, est-ce que les �les du Cap-Vert n�offrent pas des points de rel�che importants?

��Si vraiment. Rien de plus facile que de s�embarquer � Villa-Pra�a.

��Sans parler d�un avantage qui n�est point � d�daigner, r�pliqua Paganel, c�est que les �les du Cap-Vert sont peu �loign�es du S�n�gal, o� je trouverai des compatriotes. Je sais bien que l�on dit ce groupe m�diocrement int�ressant, sauvage, malsain; mais tout est curieux � l��il du g�ographe. Voir est une science. Il y a des gens qui ne savent pas voir, et qui voyagent avec autant d�intelligence qu�un crustac�. Croyez bien que je ne suis pas de leur �cole.

��� votre aise, monsieur Paganel, r�pondit John Mangles; je suis certain que la science g�ographique gagnera � votre s�jour dans les �les du Cap-Vert. Nous devons pr�cis�ment y rel�cher pour faire du charbon. Votre d�barquement ne nous causera donc aucun retard.�

Cela dit, le capitaine donna la route de mani�re � passer dans l�ouest des Canaries; le c�l�bre pic fut laiss� sur b�bord, et le Duncan, continuant sa marche rapide, coupa le tropique du Cancer le 2 septembre, � cinq heures du matin.

Le temps vint alors � changer. C��tait l�atmosph�re humide et pesante de la saison des pluies, �le tempo das aguas�, suivant l�expression espagnole, saison p�nible aux voyageurs, mais utile aux habitants des �les africaines, qui manquent d�arbres, et cons�quemment qui manquent d�eau. La mer, tr�s houleuse, emp�cha les passagers de se tenir sur le pont; mais les conversations du carr� n�en furent pas moins fort anim�es.

Le 3 septembre, Paganel se mit � rassembler ses bagages pour son prochain d�barquement. Le Duncan �voluait entre les �les du Cap-Vert; il passa devant l��le du sel, v�ritable tombe de sable, infertile et d�sol�e; apr�s avoir long� de vastes bancs de corail, il laissa par le travers l��le Saint-Jacques, travers�e du nord au midi par une cha�ne de montagnes basaltiques que terminent deux mornes �lev�s. Puis John Mangles embouqua la baie de Villa-Pra�a, et mouilla bient�t devant la ville par huit brasses de fond. Le temps �tait affreux et le ressac excessivement violent, bien que la baie f�t abrit�e contre les vents du large. La pluie tombait � torrents et permettait � peine de voir la ville, �lev�e sur une plaine en forme de terrasse qui s�appuyait � des contreforts de roches volcaniques hauts de trois cents pieds. L�aspect de l��le � travers cet �pais rideau de pluie �tait navrant.

Lady Helena ne put donner suite � son projet de visiter la ville; l�embarquement du charbon ne se faisait pas sans de grandes difficult�s. Les passagers du Duncan se virent donc consign�s sous la dunette, pendant que la mer et le ciel m�laient leurs eaux dans une inexprimable confusion. La question du temps fut naturellement � l�ordre du jour dans les conversations du bord. Chacun dit son mot, sauf le major, qui e�t assist� au d�luge universel avec une indiff�rence compl�te. Paganel allait et venait en hochant la t�te.

�C�est un fait expr�s, disait-il.

��Il est certain, r�pondit Glenarvan, que les �l�ments se d�clarent contre vous.

��J�en aurai pourtant raison.

��Vous ne pouvez affronter pareille pluie, dit lady Helena.

��Moi, madame, parfaitement. Je ne la crains que pour mes bagages et mes instruments. Tout sera perdu.

��Il n�y a que le d�barquement � redouter, reprit Glenarvan. Une fois � Villa-Pra�a, vous ne serez pas trop mal log�; peu proprement, par exemple: En compagnie de singes et de porcs dont les relations ne sont pas toujours agr�ables. Mais un voyageur n�y regarde pas de si pr�s. D�abord il faut esp�rer que dans sept ou huit mois vous pourrez vous embarquer pour l�Europe.

��Sept ou huit mois! s��cria Paganel.

��Au moins. Les �les du Cap-Vert ne sont pas tr�s fr�quent�es des navires pendant la saison des pluies. Mais vous pourrez employer votre temps d�une fa�on utile. Cet archipel est encore peu connu; en topographie, en climatologie, en ethnographie, en hypsom�trie, il y a beaucoup � faire.

��Vous aurez des fleuves � reconna�tre, dit lady Helena.

��Il n�y en a pas, madame, r�pondit Paganel.

��Eh bien, des rivi�res?

��Il n�y en a pas non plus.

��Des cours d�eau alors?

��Pas davantage.

��Bon, fit le major, vous vous rabattrez sur les for�ts.

��Pour faire des for�ts, il faut des arbres; or, il n�y a pas d�arbres.

��Un joli pays! r�pliqua le major.

��Consolez-vous, mon cher Paganel, dit alors Glenarvan, vous aurez du moins des montagnes.

��Oh! peu �lev�es et peu int�ressantes, mylord. D�ailleurs, ce travail a �t� fait.

��Fait! dit Glenarvan.

��Oui, voil� bien ma chance habituelle. Si, aux Canaries, je me voyais en pr�sence des travaux de Humboldt, ici, je me trouve devanc� par un g�ologue, M Charles Sainte-Claire Deville!

��Pas possible?

��Sans doute, r�pondit Paganel d�un ton piteux. Ce savant se trouvait � bord de la corvette de l��tat la d�cid�e, pendant sa rel�che aux �les du Cap-Vert, et il a visit� le sommet le plus int�ressant du groupe, le volcan de l��le Fogo. Que voulez-vous que je fasse apr�s lui?

��Voil� qui est vraiment regrettable, r�pondit lady Helena. Qu�allez-vous devenir, Monsieur Paganel?�

Paganel garda le silence pendant quelques instants.

�D�cid�ment, reprit Glenarvan, vous auriez mieux fait de d�barquer � Mad�re, quoiqu�il n�y ait plus de vin!�

Nouveau silence du savant secr�taire de la soci�t� de g�ographie.

�Moi, j�attendrais�, dit le major, exactement comme s�il avait dit: je n�attendrais pas.

�Mon cher Glenarvan, reprit alors Paganel, o� comptez-vous rel�cher d�sormais?

��Oh! Pas avant Concepcion.

��Diable! Cela m��carte singuli�rement des Indes.

��Mais non, du moment que vous avez pass� le cap Horn, vous vous en rapprochez.

��Je m�en doute bien.

��D�ailleurs, reprit Glenarvan avec le plus grand s�rieux, quand on va aux Indes, qu�elles soient orientales ou occidentales, peu importe.

��Comment, peu importe!

��Sans compter que les habitants des pampas de la Patagonie sont aussi bien des indiens que les indig�nes du Pendjaub.

��Ah! parbleu, mylord, s��cria Paganel, voil� une raison que je n�aurais jamais imagin�e!

��Et puis, mon cher Paganel, on peut gagner la m�daille d�or en quelque lieu que ce soit; il y a partout � faire, � chercher, � d�couvrir, dans les cha�nes des Cordill�res comme dans les montagnes du Tibet.

��Mais le cours du Yarou-Dzangbo-Tchou?

��Bon! vous le remplacerez par le Rio-Colorado! Voil� un fleuve peu connu, et qui sur les cartes coule un peu trop � la fantaisie des g�ographes.

��Je le sais, mon cher lord, il y a l� des erreurs de plusieurs degr�s. Oh! je ne doute pas que sur ma demande la soci�t� de G�ographie ne m�e�t envoy� dans la Patagonie aussi bien qu�aux Indes. Mais je n�y ai pas song�.

��Effet de vos distractions habituelles.

��Voyons, Monsieur Paganel, nous accompagnez-vous? dit lady Helena de sa voix la plus engageante.

��Madame, et ma mission?

��Je vous pr�viens que nous passerons par le d�troit de Magellan, reprit Glenarvan.

��Mylord, vous �tes un tentateur.

��J�ajoute que nous visiterons le Port-Famine!

��Le Port-Famine, s��cria le fran�ais, assailli de toutes parts, ce port c�l�bre dans les fastes g�ographiques!

��Consid�rez aussi, Monsieur Paganel, reprit lady Helena, que, dans cette entreprise, vous aurez le droit d�associer le nom de la France � celui de l��cosse.

��Oui, sans doute!

��Un g�ographe peut servir utilement notre exp�dition, et quoi de plus beau que de mettre la science au service de l�humanit�?

��Voil� qui est bien dit, madame!

��Croyez-moi. Laissez faire le hasard, ou plut�t la providence. Imitez-nous. Elle nous a envoy� ce document, nous sommes partis. Elle vous jette � bord du Duncan, ne le quittez plus.

��Voulez-vous que je vous le dise, mes braves amis? reprit alors Paganel; eh bien, vous avez grande envie que je reste!

��Et vous, Paganel, vous mourez d�envie de rester, repartit Glenarvan.

��Parbleu! s��cria le savant g�ographe, mais je craignais d��tre indiscret!�

La joie fut g�n�rale � bord, quand on connut la r�solution de Paganel. Le jeune Robert lui sauta au cou avec une vivacit� fort d�monstrative. Le digne secr�taire faillit tomber � la renverse.

�Un rude petit bonhomme, dit-il, je lui apprendrai la g�ographie.�

Or, comme John Mangles se chargeait d�en faire un marin, Glenarvan un homme de c�ur, le major un gar�on de sang-froid, lady Helena un �tre bon et g�n�reux, Mary Grant un �l�ve reconnaissant envers de pareils ma�tres, Robert devait �videmment devenir un jour un gentleman accompli.

Le Duncan termina rapidement son chargement de charbon, puis, quittant ces tristes parages, il gagna vers l�ouest le courant de la c�te du Br�sil, et, le 7 septembre, apr�s avoir franchi l��quateur sous une belle brise du nord, il entra dans l�h�misph�re austral.

La travers�e se faisait donc sans peine. Chacun avait bon espoir. Dans cette exp�dition � la recherche du capitaine Grant, la somme des probabilit�s semblait s�accro�tre chaque jour.

L�un des plus confiants du bord, c��tait le capitaine. Mais sa confiance venait surtout du d�sir qui le tenait si fort au c�ur de voir miss Mary heureuse et consol�e. Il s��tait pris d�un int�r�t tout particulier pour cette jeune fille; et ce sentiment, il le cacha si bien, que, sauf Mary Grant et lui, tout le monde s�en aper�ut � bord du Duncan.

Quant au savant g�ographe, c��tait probablement l�homme le plus heureux de l�h�misph�re austral; il passait ses journ�es � �tudier les cartes dont il couvrait la table du carr�; de l� des discussions quotidiennes avec Mr Olbinett, qui ne pouvait mettre le couvert. Mais Paganel avait pour lui tous les h�tes de la dunette, sauf le major, que les questions g�ographiques laissaient fort indiff�rent, surtout � l�heure du d�ner. De plus, ayant d�couvert toute une cargaison de livres fort d�pareill�s dans les coffres du second, et parmi eux un certain nombre d�ouvrages espagnols, Paganel r�solut d�apprendre la langue de Cervantes, que personne ne savait � bord. Cela devait faciliter ses recherches sur le littoral chilien. Gr�ce � ses dispositions au polyglottisme, il ne d�sesp�rait pas de parler couramment ce nouvel idiome en arrivant � Concepcion. Aussi �tudiait-il avec acharnement, et on l�entendait marmotter incessamment des syllabes h�t�rog�nes.

Pendant ses loisirs, il ne manquait pas de donner une instruction pratique au jeune Robert, et il lui apprenait l�histoire de ces c�tes dont le Duncan s�approchait si rapidement.

On se trouvait alors, le 10 septembre, par 57�3� de latitude et 31�15� de longitude, et ce jour-l� Glenarvan apprit une chose que de plus instruits ignorent probablement. Paganel racontait l�histoire de l�Am�rique, et pour arriver aux grands navigateurs, dont le yacht suivait alors la route, il remonta � Christophe Colomb; puis il finit en disant que le c�l�bre g�nois �tait mort sans savoir qu�il avait d�couvert un nouveau monde. Tout l�auditoire se r�cria. Paganel persista dans son affirmation.

�Rien n�est plus certain, ajouta-t-il. Je ne veux pas diminuer la gloire de Colomb, mais le fait est acquis. � la fin du quinzi�me si�cle, les esprits n�avaient qu�une pr�occupation: faciliter les communications avec l�Asie, et chercher l�orient par les routes de l�occident; en un mot, aller par le plus court �au pays des �pices�. C�est ce que tenta Colomb. Il fit quatre voyages; il toucha l�Am�rique aux c�tes de Cumana, de Honduras, de Mosquitos, de Nicaragua, de Veragua, de Costa-Rica, de Panama, qu�il prit pour les terres du Japon et de la Chine, et mourut sans s��tre rendu compte de l�existence du grand continent auquel il ne devait pas m�me l�guer son nom!

��Je veux vous croire, mon cher Paganel, r�pondit Glenarvan; cependant vous me permettrez d��tre surpris, et de vous demander quels sont les navigateurs qui ont reconnu la v�rit� sur les d�couvertes de Colomb?

��Ses successeurs, Ojeda, qui l�avait d�j� accompagn� dans ses voyages, ainsi que Vincent Pinzon, Vespuce, Mendoza, Bastidas, Cabral, Solis, Balboa. Ces navigateurs long�rent les c�tes orientales de l�Am�rique; ils les d�limit�rent en descendant vers le sud, emport�s, eux aussi, trois cent soixante ans avant nous, par ce courant qui nous entra�ne! Voyez, mes amis, nous avons coup� l��quateur � l�endroit m�me o� Pinzon le passa dans la derni�re ann�e du quinzi�me si�cle, et nous approchons de ce huiti�me degr� de latitude australe sous lequel il accosta les terres du Br�sil. Un an apr�s, le portugais Cabral descendit jusqu�au port S�guro. Puis Vespuce, dans sa troisi�me exp�dition en 1502, alla plus loin encore dans le sud. En 1508, Vincent Pinzon et Solis s�associ�rent pour la reconnaissance des rivages am�ricains, et en 1514, Solis d�couvrit l�embouchure du rio de la Plata, o� il fut d�vor� par les indig�nes, laissant � Magellan la gloire de contourner le continent. Ce grand navigateur, en 1519, partit avec cinq b�timents, suivit les c�tes de la Patagonie, d�couvrit le port D�sir�, le port San-Julian, o� il fit de longues rel�ches, trouva par cinquante-deux degr�s de latitude ce d�troit des Onze-mille-vierges qui devait porter son nom, et, le 28 novembre 1520, il d�boucha dans l�oc�an Pacifique. Ah! Quelle joie il dut �prouver, et quelle �motion fit battre son c�ur, lorsqu�il vit une mer nouvelle �tinceler � l�horizon sous les rayons du soleil!

��Oui, M Paganel, s��cria Robert Grant, enthousiasm� par les paroles du g�ographe, j�aurais voulu �tre l�!

��Moi aussi, mon gar�on, et je n�aurais pas manqu� une occasion pareille, si le ciel m�e�t fait na�tre trois cents ans plus t�t!

��Ce qui e�t �t� f�cheux pour nous, Monsieur Paganel, r�pondit lady Helena, car vous ne seriez pas maintenant sur la dunette du Duncan � nous raconter cette histoire.

��Un autre l�e�t dite � ma place, madame, et il aurait ajout� que la reconnaissance de la c�te occidentale est due aux fr�res Pizarre. Ces hardis aventuriers furent de grands fondateurs de villes. Cusco, Quito, Lima, Santiago, Villarica, Valparaiso et Concepcion, o� le Duncan nous m�ne, sont leur ouvrage. � cette �poque, les d�couvertes de Pizarre se reli�rent � celles de Magellan, et le d�veloppement des c�tes am�ricaines figura sur les cartes, � la grande satisfaction des savants du vieux monde.

��Eh bien, moi, dit Robert, je n�aurais pas encore �t� satisfait.

��Pourquoi donc? r�pondit Mary, en consid�rant son jeune fr�re qui se passionnait � l�histoire de ces d�couvertes.

��Oui, mon gar�on, pourquoi? demanda lord Glenarvan avec le plus encourageant sourire.

��Parce que j�aurais voulu savoir ce qu�il y avait au del� du d�troit de Magellan.

��Bravo, mon ami, r�pondit Paganel, et moi aussi, j�aurais voulu savoir si le continent se prolongeait jusqu�au p�le, ou s�il existait une mer libre, comme le supposait Drake, un de vos compatriotes, mylord. Il est donc �vident que si Robert Grant et Jacques Paganel eussent v�cu au XVII^e si�cle, ils se seraient embarqu�s � la suite de Shouten et de Lemaire, deux hollandais fort curieux de conna�tre le dernier mot de cette �nigme g�ographique.

���taient-ce des savants? demanda lady Helena.

��Non, mais d�audacieux commer�ants, que le c�t� scientifique des d�couvertes inqui�tait assez peu. Il existait alors une compagnie hollandaise des Indes orientales, qui avait un droit absolu sur tout le commerce fait par le d�troit de Magellan. Or, comme � cette �poque on ne connaissait pas d�autre passage pour se rendre en Asie par les routes de l�occident, ce privil�ge constituait un accaparement v�ritable. Quelques n�gociants voulurent donc lutter contre ce monopole, en d�couvrant un autre d�troit, et de ce nombre fut un certain Isaac Lemaire, homme intelligent et instruit. Il fit les frais d�une exp�dition command�e par son neveu, Jacob Lemaire, et Shouten, un bon marin, originaire de Horn. Ces hardis navigateurs partirent au mois de juin 1615, pr�s d�un si�cle apr�s Magellan; ils d�couvrirent le d�troit de Lemaire, entre la Terre de Feu et la terre des �tats, et, le 12 f�vrier 1616, ils doubl�rent ce fameux cap Horn, qui, mieux que son fr�re, le cap de Bonne-Esp�rance, e�t m�rit� de s�appeler le cap des temp�tes!

��Oui, certes, j�aurais voulu �tre l�! s��cria Robert.

��Et tu aurais puis� � la source des �motions les plus vives, mon gar�on, reprit Paganel en s�animant. Est-il, en effet, une satisfaction plus vraie, un plaisir plus r�el que celui du navigateur qui pointe ses d�couvertes sur la carte du bord? Il voit les terres se former peu � peu sous ses regards, �le par �le, promontoire par promontoire, et, pour ainsi dire, �merger du sein des flots! D�abord, les lignes terminales sont vagues, bris�es, interrompues! Ici un cap solitaire, l� une baie isol�e, plus loin un golfe perdu dans l�espace. Puis les d�couvertes se compl�tent, les lignes se rejoignent, le pointill� des cartes fait place au trait; les baies �chancrent des c�tes d�termin�es, les caps s�appuient sur des rivages certains; enfin le nouveau continent, avec ses lacs, ses rivi�res et ses fleuves, ses montagnes, ses vall�es et ses plaines, ses villages, ses villes et ses capitales, se d�ploie sur le globe dans toute sa splendeur magnifique! Ah! Mes amis, un d�couvreur de terres est un v�ritable inventeur! Il en a les �motions et les surprises! Mais maintenant cette mine est � peu pr�s �puis�e! on a tout vu, tout reconnu, tout invent� en fait de continents ou de nouveaux mondes, et nous autres, derniers venus dans la science g�ographique, nous n�avons plus rien � faire?

��Si, mon cher Paganel, r�pondit Glenarvan.

��Et quoi donc?

��Ce que nous faisons!�

Cependant le Duncan filait sur cette route des Vespuce et des Magellan avec une rapidit� merveilleuse. Le 15 septembre, il coupa le tropique du Capricorne, et le cap fut dirig� vers l�entr�e du c�l�bre d�troit. Plusieurs fois les c�tes basses de la Patagonie furent aper�ues, mais comme une ligne � peine visible � l�horizon; on les rangeait � plus de dix milles, et la fameuse longue-vue de Paganel ne lui donna qu�une vague id�e de ces rivages am�ricains.

Le 25 septembre, le Duncan se trouvait � la hauteur du d�troit de Magellan. Il s�y engagea sans h�siter. Cette voie est g�n�ralement pr�f�r�e par les navires � vapeur qui se rendent dans l�oc�an Pacifique. Sa longueur exacte n�est que de trois cent soixante-seize milles; les b�timents du plus fort tonnage y trouvent partout une eau profonde, m�me au ras de ses rivages, un fond d�une excellente tenue, de nombreuses aiguades, des rivi�res abondantes en poissons, des for�ts riches en gibier, en vingt endroits des rel�ches s�res et faciles, enfin mille ressources qui manquent au d�troit de Lemaire et aux terribles rochers du cap Horn, incessamment visit�s par les ouragans et les temp�tes.

Pendant les premi�res heures de navigation, c�est-�-dire sur un espace de soixante � quatre-vingts milles, jusqu�au cap Gregory, les c�tes sont basses et sablonneuses. Jacques Paganel ne voulait perdre ni un point de vue, ni un d�tail du d�troit. La travers�e devait durer trente-six heures � peine, et ce panorama mouvant des deux rives valait bien la peine que le savant s�impos�t de l�admirer sous les splendides clart�s du soleil austral. Nul habitant ne se montra sur les terres du nord; quelques mis�rables Fuegiens seulement erraient sur les rocs d�charn�s de la Terre de Feu. Paganel eut donc � regretter de ne pas voir de patagons, ce qui le f�cha fort, au grand amusement de ses compagnons de route.

�Une Patagonie sans patagons, disait-il, ce n�est plus une Patagonie.

��Patience, mon digne g�ographe, r�pondit Glenarvan, nous verrons des patagons.

��Je n�en suis pas certain.

��Mais il en existe, dit lady Helena.

��J�en doute fort, madame, puisque je n�en vois pas.

��Enfin, ce nom de patagons, qui signifie �grands pieds� en espagnol, n�a pas �t� donn� � des �tres imaginaires.

��Oh! le nom n�y fait rien, r�pondit Paganel, qui s�ent�tait dans son id�e pour animer la discussion, et d�ailleurs, � vrai dire, on ignore comment ils se nomment!

��Par exemple! s��cria Glenarvan. Saviez-vous cela, major?

��Non, r�pondit Mac Nabbs, et je ne donnerais pas une livre d��cosse pour le savoir.

��Vous l�entendrez pourtant, reprit Paganel, major indiff�rent! Si Magellan a nomm� Patagons les indig�nes de ces contr�es, les Fuegiens les appellent Tiremenen, les Chiliens Caucalhues, les colons du Carmen Tehuelches, les Araucans Huiliches; Bougainville leur donne le nom de Chaouha, Falkner celui de Tehuelhets! Eux-m�mes ils se d�signent sous la d�nomination g�n�rale d�Inaken! Je vous demande comment vous voulez que l�on s�y reconnaisse, et si un peuple qui a tant de noms peut exister!

��Voil� un argument! r�pondit lady Helena.

��Admettons-le, reprit Glenarvan; mais notre ami Paganel avouera, je pense, que s�il y a doute sur le nom des patagons, il y a au moins certitude sur leur taille!

��Jamais je n�avouerai une pareille �normit�, r�pondit Paganel.

��Ils sont grands, dit Glenarvan.

��Je l�ignore.

��Petits? demanda lady Helena.

��Personne ne peut l�affirmer.

��Moyens, alors? dit Mac Nabbs pour tout concilier.

��Je ne le sais pas davantage.

��Cela est un peu fort, s��cria Glenarvan; les voyageurs qui les ont vus�

��Les voyageurs qui les ont vus, r�pondit le g�ographe, ne s�entendent en aucune fa�on. Magellan dit que sa t�te touchait � peine � leur ceinture!

��Eh bien!

��Oui, mais Drake pr�tend que les anglais sont plus grands que le plus grand patagon!

��Oh! des anglais, c�est possible, r�pliqua d�daigneusement le major; mais s�il s�agissait d��cossais!

��Cavendish assure qu�ils sont grands et robustes, reprit Paganel. Hawkins en fait des g�ants. Lemaire et Shouten leur donnent onze pieds de haut.

��Bon, voil� des gens dignes de foi, dit Glenarvan.

��Oui, tout autant que Wood, Narborough et Falkner, qui leur ont trouv� une taille moyenne. Il est vrai que Byron, la Giraudais, Bougainville, Wallis et Carteret affirment que les patagons ont six pieds six pouces, tandis que M D�Orbigny, le savant qui conna�t le mieux ces contr�es, leur attribue une taille moyenne de cinq pieds quatre pouces.

��Mais alors, dit lady Helena, quelle est la v�rit� au milieu de tant de contradictions?

��La v�rit�, madame, r�pondit Paganel, la voici: C�est que les patagons ont les jambes courtes et le buste d�velopp�. On peut donc formuler son opinion d�une mani�re plaisante, en disant que ces gens-l� ont six pieds quand ils sont assis, et cinq seulement quand ils sont debout.

��Bravo! Mon cher savant, r�pondit Glenarvan. Voil� qui est dit.

��� moins, reprit Paganel, qu�ils n�existent pas, ce qui mettrait tout le monde d�accord. Mais pour finir, mes amis, j�ajouterai cette remarque consolante: c�est que le d�troit de Magellan est magnifique, m�me sans patagons!�

En ce moment, le Duncan contournait la presqu��le de Brunswick, entre deux panoramas splendides. Soixante-dix milles apr�s avoir doubl� le cap Gregory, il laissa sur tribord le p�nitencier de Punta Arena. Le pavillon chilien et le clocher de l��glise apparurent un instant entre les arbres.

Alors le d�troit courait entre des masses granitiques d�un effet imposant; les montagnes cachaient leur pied au sein de for�ts immenses, et perdaient dans les nuages leur t�te poudr�e d�une neige �ternelle; vers le sud-ouest, le mont Tarn se dressait � six mille cinq cents pieds dans les airs; la nuit vint, pr�c�d�e d�un long cr�puscule; la lumi�re se fondit insensiblement en nuances douces; le ciel se constella d��toiles brillantes, et la croix du sud vint marquer aux yeux des navigateurs la route du p�le austral. Au milieu de cette obscurit� lumineuse, � la clart� de ces astres qui remplacent les phares des c�tes civilis�es, le yacht continua audacieusement sa route sans jeter l�ancre dans ces baies faciles dont le rivage abonde; souvent l�extr�mit� de ses vergues fr�la les branches des h�tres antarctiques qui se penchaient sur les flots; souvent aussi son h�lice battit les eaux des grandes rivi�res, en r�veillant les oies, les canards, les b�cassines, les sarcelles, et tout ce monde emplum� des humides parages.

Bient�t des ruines apparurent, et quelques �croulements auxquels la nuit pr�tait un aspect grandiose, triste reste d�une colonie abandonn�e, dont le nom protestera �ternellement contre la fertilit� de ces c�tes et la richesse de ces for�ts giboyeuses. Le Duncan passait devant le Port-Famine.

Ce fut � cet endroit m�me que l�espagnol Sarmiento, en 1581, vint s��tablir avec quatre cents �migrants.

Il y fonda la ville de Saint-Philippe; des froids extr�mement rigoureux d�cim�rent la colonie, la disette acheva ceux que l�hiver avait �pargn�s, et, en 1587, le corsaire Cavendish trouva le dernier de ces quatre cents malheureux qui mourait de faim sur les ruines d�une ville vieille de six si�cles apr�s six ans d�existence.

Le Duncan longea ces rivages d�serts; au lever du jour, il naviguait au milieu des passes r�tr�cies, entre des for�ts de h�tres, de fr�nes et de bouleaux, du sein desquelles �mergeaient des d�mes verdoyants, des mamelons tapiss�s d�un houx vigoureux et des pics aigus, parmi lesquels l�ob�lisque de Buckland se dressait � une grande hauteur. Il passa � l�ouvert de la baie Saint-Nicolas, autrefois la baie des fran�ais, ainsi nomm�e par Bougainville; au loin, se jouaient des troupeaux de phoques et de baleines d�une grande taille, � en juger par leurs jets, qui �taient visibles � une distance de quatre milles.

Enfin, il doubla le cap Froward, tout h�riss� encore des derni�res glaces de l�hiver. De l�autre c�t� du d�troit, sur la Terre de Feu, s��levait � six milles pieds le mont Sarmiento, �norme agr�gation de roches s�par�es par des bandes de nuages, et qui formaient dans le ciel comme un archipel a�rien.

C�est au cap Froward que finit v�ritablement le continent am�ricain, car le cap Horn n�est qu�un rocher perdu en mer sous le cinquante-sixi�me degr� de latitude.

Ce point d�pass�, le d�troit se r�tr�cit entre la presqu��le de Brunswick et la terre de la d�solation, longue �le allong�e entre mille �lots, comme un �norme c�tac� �chou� au milieu des galets.

Quelle diff�rence entre cette extr�mit� si d�chiquet�e de l�Am�rique et les pointes franches et nettes de l�Afrique, de l�Australie ou des Indes! Quel cataclysme inconnu a ainsi pulv�ris� cet immense promontoire jet� entre deux oc�ans?

Alors, aux rivages fertiles succ�dait une suite de c�tes d�nud�es, � l�aspect sauvage, �chancr�es par les mille pertuis de cet inextricable labyrinthe.

Le Duncan, sans une erreur, sans une h�sitation, suivait de capricieuses sinuosit�s en m�lant les tourbillons de sa fum�e aux brumes d�chir�es par les rocs. Il passa, sans ralentir sa marche, devant quelques factoreries espagnoles �tablies sur ces rives abandonn�es. Au cap Tamar, le d�troit s��largit; le yacht put prendre du champ pour tourner la c�te accore des �les Narborough et se rapprocha des rivages du sud. Enfin, trente-six heures apr�s avoir embouqu� le d�troit, il vit surgir le rocher du cap Pilares sur l�extr�me pointe de la terre de la d�solation. Une mer immense, libre, �tincelante, s��tendait devant son �trave, et Jacques Paganel, la saluant d�un geste enthousiaste, se sentit �mu comme le fut Fernand de Magellan lui-m�me, au moment o� la Trinidad s�inclina sous les brises de l�oc�an Pacifique.

Huit jours apr�s avoir doubl� le cap Pilares, le Duncan donnait � pleine vapeur dans la baie de Talcahuano, magnifique estuaire long de douze milles et large de neuf. Le temps �tait admirable. Le ciel de ce pays n�a pas un nuage de novembre � mars, et le vent du sud r�gne invariablement le long des c�tes abrit�es par la cha�ne des Andes. John Mangles, suivant les ordres d�Edward Glenarvan, avait serr� de pr�s l�archipel des Chilo� et les innombrables d�bris de tout ce continent am�ricain. Quelque �pave, un espars bris�, un bout de bois travaill� de la main des hommes, pouvaient mettre le Duncan sur les traces du naufrage; mais on ne vit rien, et le yacht, continuant sa route, mouilla dans le port de Talcahuano, quarante-deux jours apr�s avoir quitt� les eaux brumeuses de la Clyde.

Aussit�t Glenarvan fit mettre son canot � la mer, et, suivi de Paganel, il d�barqua au pied de l�estacade. Le savant g�ographe, profitant de la circonstance, voulut se servir de la langue espagnole qu�il avait si consciencieusement �tudi�e; mais, � son grand �tonnement, il ne put se faire comprendre des indig�nes.

�C�est l�accent qui me manque, dit-il.

��Allons � la douane�, r�pondit Glenarvan.

L�, on lui apprit, au moyen de quelques mots d�anglais accompagn�s de gestes expressifs, que le consul britannique r�sidait � Concepcion. C��tait une course d�une heure. Glenarvan trouva ais�ment deux chevaux d�allure rapide, et peu de temps apr�s Paganel et lui franchissaient les murs de cette grande ville, due au g�nie entreprenant de Valdivia, le vaillant compagnon des Pizarre.

Combien elle �tait d�chue de son ancienne splendeur! Souvent pill�e par les indig�nes, incendi�e en 1819, d�sol�e, ruin�e, ses murs encore noircis par la flamme des d�vastations, �clips�e d�j� par Talcahuano, elle comptait � peine huit mille �mes.

Sous le pied paresseux des habitants, ses rues se transformaient en prairies. Pas de commerce, activit� nulle, affaires impossibles. La mandoline r�sonnait � chaque balcon; des chansons langoureuses s��chappaient � travers la jalousie des fen�tres, et Concepcion, l�antique cit� des hommes, �tait devenue un village de femmes et d�enfants.

Glenarvan se montra peu d�sireux de rechercher les causes de cette d�cadence, bien que Jacques Paganel l�entrepr�t � ce sujet, et, sans perdre un instant, il se rendit chez J R Bentock, esq, consul de sa majest� britannique. Ce personnage le re�ut fort civilement, et se chargea, lorsqu�il connut l�histoire du capitaine Grant, de prendre des informations sur tout le littoral.

Quant � la question de savoir si le trois-m�ts Britannia avait fait c�te vers le trente-septi�me parall�le le long des rivages chiliens ou araucaniens, elle fut r�solue n�gativement. Aucun rapport sur un �v�nement de cette nature n��tait parvenu ni au consul, ni � ses coll�gues des autres nations.

Glenarvan ne se d�couragea pas. Il revint � Talcahuano, et n��pargnant ni d�marches, ni soins, ni argent, il exp�dia des agents sur les c�tes.

Vaines recherches. Les enqu�tes les plus minutieuses faites chez les populations riveraines ne produisirent pas de r�sultat. Il fallut en conclure que le Britannia n�avait laiss� aucune trace de son naufrage.

Glenarvan instruisit alors ses compagnons de l�insucc�s de ses d�marches. Mary Grant et son fr�re ne purent contenir l�expression de leur douleur. C��tait six jours apr�s l�arriv�e du Duncan � Talcahuano. Les passagers se trouvaient r�unis dans la dunette.

Lady Helena consolait, non par ses paroles, � qu�aurait-elle pu dire? � mais par ses caresses, les deux enfants du capitaine. Jacques Paganel avait repris le document, et il le consid�rait avec une profonde attention, comme s�il e�t voulu lui arracher de nouveaux secrets. Depuis une heure, il l�examinait ainsi, lorsque Glenarvan, l�interpellant, lui dit:

�Paganel! Je m�en rapporte � votre sagacit�. Est-ce que l�interpr�tation que nous avons faite de ce document est erron�e? Est-ce que le sens de ces mots est illogique?�

Paganel ne r�pondit pas. Il r�fl�chissait.

�Est-ce que nous nous trompons sur le th��tre pr�sum� de la catastrophe? reprit Glenarvan. Est-ce que le nom de Patagonie ne saute pas aux yeux des gens les moins perspicaces?�

Paganel se taisait toujours.

�Enfin, dit Glenarvan, le mot indien ne vient-il pas encore nous donner raison?

��Parfaitement, r�pondit Mac Nabbs.

��Et, d�s lors, n�est-il pas �vident que les naufrag�s, au moment o� ils �crivaient ces lignes, s�attendaient � devenir prisonniers des indiens?

��Je vous arr�te l�, mon cher lord, r�pondit enfin Paganel, et si vos autres conclusions sont justes, la derni�re, du moins, ne me para�t pas rationnelle.

��Que voulez-vous dire? demanda lady Helena, tandis que tous les regards se fixaient sur le g�ographe.

��Je veux dire, r�pondit Paganel, en accentuant ses paroles, que le capitaine Grant est maintenant prisonnier des indiens, et j�ajouterai que le document ne laisse aucun doute sur cette situation.

��Expliquez-vous, monsieur, dit Miss Grant.

��Rien de plus facile, ma ch�re Mary; au lieu de lire sur le document seront prisonniers, lisons sont prisonniers, et tout devient clair.

��Mais cela est impossible! r�pondit Glenarvan.

��Impossible! Et pourquoi, mon noble ami? demanda Paganel en souriant.

��Parce que la bouteille n�a pu �tre lanc�e qu�au moment o� le navire se brisait sur les rochers. De l� cette cons�quence, que les degr�s de longitude et de latitude s�appliquent au lieu m�me du naufrage.

��Rien ne le prouve, r�pliqua vivement Paganel, et je ne vois pas pourquoi les naufrag�s, apr�s avoir �t� entra�n�s par les indiens dans l�int�rieur du continent, n�auraient pas cherch� � faire conna�tre, au moyen de cette bouteille, le lieu de leur captivit�.

��Tout simplement, mon cher Paganel, parce que, pour lancer une bouteille � la mer, il faut au moins que la mer soit l�.

��Ou, � d�faut de la mer, repartit Paganel, les fleuves qui s�y jettent!�

Un silence d��tonnement accueillit cette r�ponse inattendue, et admissible cependant. � l��clair qui brilla dans les yeux de ses auditeurs, Paganel comprit que chacun d�eux se rattachait � une nouvelle esp�rance. Lady Helena fut la premi�re � reprendre la parole.

�Quelle id�e! s��cria-t-elle.

��Et quelle bonne id�e, ajouta na�vement le g�ographe.

��Alors, votre avis?� Demanda Glenarvan.

��Mon avis est de chercher le trente-septi�me parall�le � l�endroit o� il rencontre la c�te am�ricaine et de le suivre sans s��carter d�un demi-degr� jusqu�au point o� il se plonge dans l�Atlantique. Peut-�tre trouverons-nous sur son parcours les naufrag�s du Britannia.

��Faible chance! r�pondit le major.

��Si faible qu�elle soit, reprit Paganel, nous ne devons pas la n�gliger. Que j�aie raison, par hasard, que cette bouteille soit arriv�e � la mer en suivant le courant d�un fleuve de ce continent, nous ne pouvons manquer, d�s lors, de tomber sur les traces des prisonniers. Voyez, mes amis, voyez la carte de ce pays, et je vais vous convaincre jusqu�� l��vidence!�

Ce disant, Paganel �tala sur la table une carte du Chili et des provinces argentines.

�Regardez, dit-il, et suivez-moi dans cette promenade � travers le continent am�ricain. Enjambons l��troite bande chilienne. Franchissons la Cordill�re des Andes. Descendons au milieu des pampas. Les fleuves, les rivi�res, les cours d�eau manquent-ils � ces r�gions? Non. Voici le Rio Negro, voici le Rio Colorado, voici leurs affluents coup�s par le trente-septi�me degr� de latitude, et qui tous ont pu servir au transport du document. L�, peut-�tre, au sein d�une tribu, aux mains d�indiens s�dentaires, au bord de ces rivi�res peu connues, dans les gorges des sierras, ceux que j�ai le droit de nommer nos amis attendent une intervention providentielle! Devons-nous donc tromper leur esp�rance? N�est-ce pas votre avis � tous de suivre � travers ces contr�es la ligne rigoureuse que mon doigt trace en ce moment sur la carte, et si, contre toute pr�vision, je me trompe encore, n�est-ce pas notre devoir de remonter jusqu�au bout le trente-septi�me parall�le, et, s�il le faut, pour retrouver les naufrag�s, de faire avec lui le tour du monde?�

Ces paroles prononc�es avec une g�n�reuse animation, produisirent une �motion profonde parmi les auditeurs de Paganel. Tous se lev�rent et vinrent lui serrer la main.

�Oui! Mon p�re est l�! s��criait Robert Grant, en d�vorant la carte des yeux.

��Et o� il est, r�pondit Glenarvan, nous saurons le retrouver, mon enfant! Rien de plus logique que l�interpr�tation de notre ami Paganel, et il faut, sans h�siter, suivre la voie qu�il nous trace. Ou le capitaine est entre les mains d�indiens nombreux, ou il est prisonnier d�une faible tribu. Dans ce dernier cas, nous le d�livrerons. Dans l�autre, apr�s avoir reconnu sa situation, nous rejoignons le Duncan sur la c�te orientale, nous gagnons Buenos-Ayres, et l�, un d�tachement organis� par le major Mac Nabbs aura raison de tous les indiens des provinces argentines.

��Bien! Bien! Votre honneur! r�pondit John Mangles, et j�ajouterai que cette travers�e du continent am�ricain se fera sans p�rils.

��Sans p�rils et sans fatigues, reprit Paganel. Combien l�ont accomplie d�j� qui n�avaient gu�re nos moyens d�ex�cution, et dont le courage n��tait pas soutenu par la grandeur de l�entreprise! Est-ce qu�en 1872 un certain Basilio Villarmo n�est pas all� de Carmen aux cordill�res? Est-ce qu�en 1806 un chilien, alcade de la province de Concepcion, don Luiz de la Cruz, parti d�Antuco, n�a pas pr�cis�ment suivi ce trente-septi�me degr�, et, franchissant les Andes, n�est-il pas arriv� � Buenos-Ayres, apr�s un trajet accompli en quarante jours? Enfin le colonel Garcia, M Alcide d�Orbigny, et mon honorable coll�gue, le docteur Martin de Moussy, n�ont-ils pas parcouru ce pays en tous les sens, et fait pour la science ce que nous allons faire pour l�humanit�?

��Monsieur! Monsieur, dit Mary Grant d�une voix bris�e par l��motion, comment reconna�tre un d�vouement qui vous expose � tant de dangers?

��Des dangers! s��cria Paganel. Qui a prononc� le mot danger?

��Ce n�est pas moi! r�pondit Robert Grant, l��il brillant, le regard d�cid�.

��Des dangers! reprit Paganel, est-ce que cela existe? D�ailleurs, de quoi s�agit-il? D�un voyage de trois cent cinquante lieues � peine, puisque nous irons en ligne droite, d�un voyage qui s�accomplira sous une latitude �quivalente � celle de l�Espagne, de la Sicile, de la Gr�ce dans l�autre h�misph�re, et par cons�quent sous un climat � peu pr�s identique, d�un voyage enfin dont la dur�e sera d�un mois au plus! C�est une promenade!

��Monsieur Paganel, demanda alors lady Helena, vous pensez donc que si les naufrag�s sont tomb�s au pouvoir des indiens, leur existence a �t� respect�e?

��Si je le pense, madame! Mais les indiens ne sont pas des anthropophages! Loin de l�. Un de mes compatriotes, que j�ai connu � la soci�t� de g�ographie, M Guinnard, est rest� pendant trois ans prisonnier des indiens des pampas. Il a souffert, il a �t� fort maltrait�, mais enfin il est sorti victorieux de cette �preuve. Un europ�en est un �tre utile dans ces contr�es; les indiens en connaissent la valeur, et ils le soignent comme un animal de prix.

��Eh bien, il n�y a plus � h�siter, dit Glenarvan, il faut partir, et partir sans retard. Quelle route devons-nous suivre?

��Une route facile et agr�able, r�pondit Paganel. Un peu de montagnes en commen�ant, puis une pente douce sur le versant oriental des Andes, et enfin une plaine unie, gazonn�e, sabl�e, un vrai jardin.

��Voyons la carte, dit le major.

��La voici, mon cher Mac Nabbs. Nous irons prendre l�extr�mit� du trente-septi�me parall�le sur la c�te chilienne, entre la pointe Rumena et la baie de Carnero. Apr�s avoir travers� la capitale de l�Araucanie, nous couperons la cordill�re par la passe d�Antuco, en laissant le volcan au sud; puis, glissant sur les d�clivit�s allong�es des montagnes, franchissant le Neuquem, le Rio Colorado, nous atteindrons les pampas, le Salinas, la rivi�re Guamini, la sierra Tapalquen. L� se pr�sentent les fronti�res de la province de Buenos-Ayres. Nous les passerons, nous gravirons la sierra Tandil, et nous prolongerons nos recherches jusqu�� la pointe Medano sur les rivages de l�Atlantique.�

En parlant ainsi, en d�veloppant le programme de l�exp�dition, Paganel ne prenait m�me pas la peine de regarder la carte d�ploy�e sous ses yeux; il n�en avait que faire. Nourrie des travaux de Fr�zier, de Molina, de Humboldt, de Miers, de D�Orbigny, sa m�moire ne pouvait �tre ni tromp�e, ni surprise. Apr�s avoir termin� cette nomenclature g�ographique, il ajouta:

�Donc, mes chers amis, la route est droite. En trente jours nous l�aurons franchie, et nous serons arriv�s avant le Duncan sur la c�te orientale, pour peu que les vents d�aval retardent sa marche.

��Ainsi le Duncan, dit John Mangles, devra croiser entre le cap Corrientes et le cap Saint-Antoine?

��Pr�cis�ment.

��Et comment composeriez-vous le personnel d�une pareille exp�dition? demanda Glenarvan.

��Le plus simplement possible. Il s�agit seulement de reconna�tre la situation du capitaine Grant, et non de faire le coup de fusil avec les indiens. Je crois que lord Glenarvan, notre chef naturel; le major, qui ne voudra c�der sa place � personne; votre serviteur, Jacques Paganel�

��Et moi! s��cria le jeune Grant.

��Robert! Robert! dit Mary.

��Et pourquoi pas? r�pondit Paganel. Les voyages forment la jeunesse. Donc, nous quatre, et trois marins du Duncan�

��Comment, dit John Mangles en s�adressant � son ma�tre, votre honneur ne r�clame pas pour moi?

��Mon cher John, r�pondit Glenarvan, nous laissons nos passag�res � bord, c�est-�-dire ce que nous avons de plus cher au monde! Qui veillerait sur elles, si ce n�est le d�vou� capitaine du Duncan?

��Nous ne pouvons donc pas vous accompagner? dit lady Helena, dont les yeux se voil�rent d�un nuage de tristesse.

��Ma ch�re Helena, r�pondit Glenarvan, notre voyage doit s�accomplir dans des conditions exceptionnelles de c�l�rit�; notre s�paration sera courte, et�

��Oui, mon ami, je vous comprends, r�pondit lady Helena; allez donc, et r�ussissez dans votre entreprise!

��D�ailleurs, ce n�est pas un voyage, dit Paganel.

��Et qu�est-ce donc? demanda lady Helena.

��Un passage, rien de plus. Nous passerons, voil� tout, comme l�honn�te homme sur terre, en faisant le plus de bien possible. Transire benefaciendo, c�est l� notre devise.�

Sur cette parole de Paganel se termina la discussion, si l�on peut donner ce nom � une conversation dans laquelle tout le monde fut du m�me avis. Les pr�paratifs commenc�rent le jour m�me. On r�solut de tenir l�exp�dition secr�te, pour ne pas donner l��veil aux indiens.

Le d�part fut fix� au 14 octobre. Quand il s�agit de choisir les matelots destin�s � d�barquer, tous offrirent leurs services, et Glenarvan n�eut que l�embarras du choix. Il pr�f�ra donc s�en remettre au sort, pour ne pas d�sobliger de si braves gens.

C�est ce qui eut lieu, et le second, Tom Austin, Wilson, un vigoureux gaillard, et Mulrady, qui e�t d�fi� � la boxe Tom Sayers lui-m�me, n�eurent point � se plaindre de la chance.

Glenarvan avait d�ploy� une extr�me activit� dans ses pr�paratifs. Il voulait �tre pr�t au jour indiqu�, et il le fut. Concurremment, John Mangles s�approvisionnait de charbon, de mani�re � pouvoir reprendre imm�diatement la mer. Il tenait � devancer les voyageurs sur la c�te argentine. De l�, une v�ritable rivalit� entre Glenarvan et le jeune capitaine, qui tourna au profit de tous.

En effet, le 14 octobre, � l�heure dite, chacun �tait pr�t. Au moment du d�part, les passagers du yacht se r�unirent dans le carr�. Le Duncan �tait en mesure d�appareiller, et les branches de son h�lice troublaient d�j� les eaux limpides de Talcahuano.

Glenarvan, Paganel, Mac Nabbs, Robert Grant, Tom Austin, Wilson, Mulrady, arm�s de carabines et de revolvers Colt, se pr�par�rent � quitter le bord. Guides et mulets les attendaient � l�extr�mit� de l�estacade.

�Il est temps, dit enfin lord Edward.

��Allez donc, mon ami!� r�pondit lady Helena en contenant son �motion.

Lord Glenarvan la pressa sur son c�ur, tandis que Robert se jetait au cou de Mary Grant.

�Et maintenant, chers compagnons, dit Jacques Paganel, une derni�re poign�e de main qui nous dure jusqu�aux rivages de l�Atlantique!�

C��tait beaucoup demander. Cependant il y eut l� des �treintes capables de r�aliser les v�ux du digne savant.

On remonta sur le pont, et les sept voyageurs quitt�rent le Duncan. Bient�t ils atteignirent le quai, dont le yacht en �voluant se rapprocha � moins d�une demi-encablure.

Lady Helena, du haut de la dunette, s��cria une derni�re fois:

�Mes amis, Dieu vous aide!

��Et il nous aidera, madame, r�pondit Jacques Paganel, car je vous prie de le croire, nous nous aiderons nous-m�mes!

��En avant! cria John Mangles � son m�canicien.

��En route!� r�pondit lord Glenarvan.

Et � l�instant m�me o� les voyageurs, rendant la bride � leurs montures, suivaient le chemin du rivage, le Duncan, sous l�action de son h�lice, reprenait � toute vapeur la route de l�oc�an.

La troupe indig�ne organis�e par Glenarvan se composait de trois hommes et d�un enfant. Le muletier-chef �tait un anglais naturalis� dans ce pays depuis vingt ans. Il faisait le m�tier de louer des mulets aux voyageurs et de les guider � travers les diff�rents passages des cordill�res.

Puis, il les remettait entre les mains d�un �baqueano�, guide argentin, auquel le chemin des pampas �tait familier. Cet anglais n�avait pas tellement oubli� sa langue maternelle dans la compagnie des mulets et des indiens qu�il ne p�t s�entretenir avec les voyageurs. De l�, une facilit� pour la manifestation de ses volont�s et l�ex�cution de ses ordres, dont Glenarvan s�empressa de profiter, puisque Jacques Paganel ne parvenait pas encore � se faire comprendre.

Ce muletier-chef, ce �catapaz�, suivant la d�nomination chilienne, �tait second� par deux p�ons indig�nes et un enfant de douze ans. Les p�ons surveillaient les mulets charg�s du bagage de la troupe, et l�enfant conduisait la �madrina�, petite jument qui, portant grelots et sonnette, marchait en avant et entra�nait dix mules � sa suite. Les voyageurs en montaient sept, le catapaz une; les deux autres transportaient les vivres et quelques rouleaux d��toffes destin�s � assurer le bon vouloir des caciques de la plaine. Les p�ons allaient � pied, suivant leur habitude. Cette travers�e de l�Am�rique m�ridionale devait donc s�ex�cuter dans les conditions les meilleures, au point de vue de la s�ret� et de la c�l�rit�.

Ce n�est pas un voyage ordinaire que ce passage � travers la cha�ne des Andes. On ne peut l�entreprendre sans employer ces robustes mulets dont les plus estim�s sont de provenance argentine. Ces excellentes b�tes ont acquis dans le pays un d�veloppement sup�rieur � celui de la race primitive. Elles sont peu difficiles sur la question de nourriture. Elles ne boivent qu�une seule fois par jour, font ais�ment dix lieues en huit heures, et portent sans se plaindre une charge de quatorze arrobes.

Il n�y a pas d�auberges sur cette route d�un oc�an � l�autre. On mange de la viande s�ch�e, du riz assaisonn� de piment, et le gibier qui consent � se laisser tuer en route. On boit l�eau des torrents dans la montagne, l�eau des ruisseaux dans la plaine, relev�e de quelques gouttes de rhum, dont chacun a sa provision contenue dans une corne de b�uf appel�e �chiffle�. Il faut avoir soin, d�ailleurs, de ne pas abuser des boissons alcooliques, peu favorables dans une r�gion o� le syst�me nerveux de l�homme est particuli�rement exalt�. Quant � la literie, elle est contenue tout enti�re dans la selle indig�ne nomm�e �recado�. Cette selle est faite de �pelions�, peaux de moutons tann�es d�un c�t� et garnies de laine de l�autre, que maintiennent de larges sangles luxueusement brod�es. Un voyageur roul� dans ces chaudes couvertures brave impun�ment les nuits humides et dort du meilleur sommeil.

Glenarvan en homme qui sait voyager et se conformer aux usages des divers pays, avait adopt� le costume chilien pour lui et les siens. Paganel et Robert, deux enfants, � un grand et un petit, � ne se sentirent pas de joie, quand ils introduisirent leur t�te � travers le puncho national, vaste tartan perc� d�un trou � son centre, et leurs jambes dans des bottes de cuir faites de la patte de derri�re d�un jeune cheval. Il fallait voir leur mule richement harnach�e, ayant � la bouche le mors arable, la longue bride en cuir tress� servant de fouet, la t�ti�re enjoliv�e d�ornements de m�tal, et les �alforjas�, doubles sacs en toile de couleur �clatante qui contenaient les vivres du jour.

Paganel, toujours distrait, faillit recevoir trois ou quatre ruades de son excellente monture au moment de l�enfourcher. Une fois en selle, son ins�parable longue-vue en bandouli�re, les pieds cramponn�s aux �triers, il se confia � la sagacit� de sa b�te et n�eut pas lieu de s�en repentir.

Quant au jeune Robert, il montra d�s ses d�buts de remarquables dispositions � devenir un excellent cavalier.

On partit. Le temps �tait superbe, le ciel d�une limpidit� parfaite, et l�atmosph�re suffisamment rafra�chie par les brises de la mer, malgr� les ardeurs du soleil. La petite troupe suivit d�un pas rapide les sinueux rivages de la baie de Talcahuano, afin de gagner � trente milles au sud l�extr�mit� du parall�le. On marcha rapidement pendant cette premi�re journ�e � travers les roseaux d�anciens marais dess�ch�s, mais on parla peu. Les adieux du d�part avaient laiss� une vive impression dans l�esprit des voyageurs. Ils pouvaient voir encore la fum�e du Duncan qui se perdait � l�horizon.

Tous se taisaient, � l�exception de Paganel; ce studieux g�ographe se posait � lui-m�me des questions en espagnol, et se r�pondait dans cette langue nouvelle.

Le catapaz, au surplus, �tait un homme assez taciturne, et que sa profession n�avait pas d� rendre bavard. Il parlait � peine � ses p�ons.

Ceux-ci, en gens du m�tier, entendaient fort bien leur service. Si quelque mule s�arr�tait, ils la stimulaient d�un cri guttural, si le cri ne suffisait pas, un bon caillou, lanc� d�une main s�re, avait raison de son ent�tement. Qu�une sangle v�nt � se d�tacher, une bride � manquer, le p�on, se d�barrassant de son puncho, enveloppait la t�te de la mule, qui, l�accident r�par�, reprenait aussit�t sa marche.

L�habitude des muletiers est de partir � huit heures, apr�s le d�jeuner du matin, et d�aller ainsi jusqu�au moment de la couch�e, � quatre heures du soir.

Glenarvan s�en tint � cet usage. Or, pr�cis�ment, quand le signal de halte fut donn� par le catapaz, les voyageurs arrivaient � la ville d�Arauco, situ�e � l�extr�mit� sud de la baie, sans avoir abandonn� la lisi�re �cumeuse de l�oc�an. Il e�t alors fallu marcher pendant une vingtaine de milles dans l�ouest jusqu�� la baie Carnero pour y trouver l�extr�mit� du trente-septi�me degr�. Mais les agents de Glenarvan avaient d�j� parcouru cette partie du littoral sans rencontrer aucun vestige du naufrage. Une nouvelle exploration devenait donc inutile, et il fut d�cid� que la ville d�Arauco serait prise pour point de d�part. De l�, la route devait �tre tenue vers l�est, suivant une ligne rigoureusement droite.

La petite troupe entra dans la ville pour y passer la nuit, et campa en pleine cour d�une auberge dont le confortable �tait encore � l��tat rudimentaire.

Arauco est la capitale de l�Araucanie, un �tat long de cent cinquante lieues, large de trente, habit� par les molouches, ces fils a�n�s de la race chilienne chant�s par le po�te Ercilla. Race fi�re et forte, la seule des deux Am�riques qui n�ait jamais subi une domination �trang�re. Si Arauco a jadis appartenu aux espagnols, les populations, du moins, ne se soumirent pas; elles r�sist�rent alors comme elles r�sistent aujourd�hui aux envahissantes entreprises du Chili, et leur drapeau ind�pendant, � une �toile blanche sur champ d�azur, � flotte encore au sommet de la colline fortifi�e qui prot�ge la ville.

Tandis que l�on pr�parait le souper, Glenarvan, Paganel et le catapaz se promen�rent entre les maisons coiff�es de chaumes. Sauf une �glise et les restes d�un couvent de franciscains, Arauco n�offrait rien de curieux. Glenarvan tenta de recueillir quelques renseignements qui n�aboutirent pas. Paganel �tait d�sesp�r� de ne pouvoir se faire comprendre des habitants; mais, puisque ceux-ci parlaient l�araucanien, � une langue m�re dont l�usage est g�n�ral jusqu�au d�troit de Magellan, � l�espagnol de Paganel lui servait autant que de l�h�breu. Il occupa donc ses yeux � d�faut de ses oreilles, et, somme toute, il �prouva une vraie joie de savant � observer les divers types de la race molouche qui posaient devant lui. Les hommes avaient une taille �lev�e, le visage plat, le teint cuivr�, le menton �pil�, l��il m�fiant, la t�te large et perdue dans une longue chevelure noire. Ils paraissaient vou�s � cette fain�antise sp�ciale des gens de guerre qui ne savent que faire en temps de paix. Leurs femmes, mis�rables et courageuses, s�employaient aux travaux p�nibles du m�nage, pansaient les chevaux, nettoyaient les armes, labouraient, chassaient pour leurs ma�tres, et trouvaient encore le temps de fabriquer ces punchos bleu-turquoise qui demandent deux ann�es de travail, et dont le moindre prix atteint cent dollars.

En r�sum�, ces molouches forment un peuple peu int�ressant et de m�urs assez sauvages. Ils ont � peu pr�s tous les vices humains, contre une seule vertu, l�amour de l�ind�pendance.

�De vrais spartiates�, r�p�tait Paganel, quand, sa promenade termin�e, il vint prendre place au repas du soir.

Le digne savant exag�rait, et on le comprit encore moins quand il ajouta que son c�ur de fran�ais battait fort pendant sa visite � la ville d�Arauco.

Lorsque le major lui demanda la raison de ce �battement� inattendu, il r�pondit que son �motion �tait bien naturelle, puisqu�un de ses compatriotes occupait nagu�re le tr�ne d�Araucanie. Le major le pria de vouloir bien faire conna�tre le nom de ce souverain. Jacques Paganel nomma fi�rement le brave M De Tonneins, un excellent homme, ancien avou� de P�rigueux, un peu trop barbu, et qui avait subi ce que les rois d�tr�n�s appellent volontiers �l�ingratitude de leurs sujets�. Le major ayant l�g�rement souri � l�id�e d�un ancien avou� chass� du tr�ne, Paganel r�pondit fort s�rieusement qu�il �tait peut-�tre plus facile � un avou� de faire un bon roi, qu�� un roi de faire un bon avou�. Et sur cette remarque, chacun de rire et de boire quelques gouttes de �chicha� � la sant� d�Orellie-Antoine 1^er, ex-roi d�Araucanie. Quelques minutes plus tard, les voyageurs, roul�s dans leur puncho, dormaient d�un profond sommeil. Le lendemain, � huit heures, la madrina en t�te, les p�ons en queue, la petite troupe reprit � l�est la route du trente-septi�me parall�le. Elle traversait alors le fertile territoire de l�Araucanie, riche en vignes et en troupeaux. Mais, peu � peu, la solitude se fit.

� peine, de mille en mille, une hutte de �ras-treadores�, indiens dompteurs de chevaux, c�l�bres dans toute l�Am�rique. Parfois, un relais de poste abandonn�, qui servait d�abri � l�indig�ne errant des plaines. Deux rivi�res pendant cette journ�e barr�rent la route aux voyageurs, le Rio De Raque et le Rio De Tubal. Mais le catapaz d�couvrit un gu� qui permit de passer outre. La cha�ne des Andes se d�roulait � l�horizon, enflant ses croupes et multipliant ses pics vers le nord. Ce n��taient encore l� que les basses vert�bres de l��norme �pine dorsale sur laquelle s�appuie la charpente du nouveau-monde.

� quatre heures du soir, apr�s un trajet de trente-cinq milles, on s�arr�ta en pleine campagne sous un bouquet de myrtes g�ants. Les mules furent d�brid�es, et all�rent pa�tre en libert� l�herbe �paisse de la prairie. Les alforjas fournirent la viande et le riz accoutum�s. Les pelions �tendus sur le sol servirent de couverture, d�oreillers, et chacun trouva sur ces lits improvis�s un repos r�parateur, tandis que les p�ons et le catapaz veillaient � tour de r�le.

Puisque le temps devenait si favorable, puisque tous les voyageurs, sans en excepter Robert, se maintenaient en bonne sant�, puisqu�enfin ce voyage d�butait sous de si heureux auspices, il fallait en profiter et pousser en avant comme un joueur �pousse dans la veine�. C��tait l�avis de tous. La journ�e suivante, on marcha vivement, on franchit sans accident le rapide de Bell et le soir, en campant sur les bords du Rio Biobio, qui s�pare le Chili espagnol du Chili ind�pendant, Glenarvan put encore inscrire trente-cinq milles de plus � l�actif de l�exp�dition. Le pays n�avait pas chang�. Il �tait toujours fertile et riche en amaryllis, violettes arborescentes, fluschies, daturas et cactus � fleurs d�or. Quelques animaux se tenaient tapis dans les fourr�s. Mais d�indig�nes, on voyait peu. � peine quelques �guassos�, enfants d�g�n�r�s des indiens et des espagnols galopant sur des chevaux ensanglant�s par l��peron gigantesque qui chaussait leur pied nu et passant comme des ombres. On ne trouvait � qui parler sur la route et les renseignements manquaient absolument, Glenarvan en prenait son parti. Il se disait que le capitaine Grant, prisonnier des Indiens, devait avoir �t� entra�n� par eux au del� de la cha�ne des Andes. Les recherches ne pouvaient �tre fructueuses que dans les pampas, non en de��. Il fallait donc patienter, aller en avant, vite et toujours.

Le 17, on repartit � l�heure habituelle et dans l�ordre accoutum�. Un ordre que Robert ne gardait pas sans peine, car son ardeur l�entra�nait � devancer la madrina, au grand d�sespoir de sa mule.

Il ne fallait rien de moins qu�un rappel s�v�re de Glenarvan pour maintenir le jeune gar�on � son poste de marche.

Le pays devint alors plus accident�; quelques ressauts de terrains indiquaient de prochaines montagnes; les rios se multipliaient, en ob�issant bruyamment aux caprices des pentes. Paganel consultait souvent ses cartes; quand l�un de ces ruisseaux n�y figurait pas, ce qui arrivait fr�quemment, son sang de g�ographe bouillonnait dans ses veines, et il se f�chait de la plus charmante fa�on du monde.

�Un ruisseau qui n�a pas de nom, disait-il, c�est comme s�il n�avait pas d��tat civil! Il n�existe pas aux yeux de la loi g�ographique.�

Aussi ne se g�nait-il pas pour baptiser ces rios innomm�s; il les notait sur sa carte et les affublait des qualificatifs les plus retentissants de la langue espagnole.

�Quelle langue! r�p�tait-il, quelle langue pleine et sonore! C�est une langue de m�tal, et je suis s�r qu�elle est compos�e de soixante-dix-huit parties de cuivre et de vingt-deux d��tain, comme le bronze des cloches!

��Mais au moins, faites-vous des progr�s? lui r�pondit Glenarvan.

��Certes! Mon cher lord! Ah! S�il n�y avait pas l�accent! Mais il y a l�accent!�

Et en attendant mieux, Paganel, chemin faisant, travaillait � rompre son gosier aux difficult�s de la prononciation, sans oublier ses observations g�ographiques. L�, par exemple, il �tait �tonnamment fort et n�e�t pas trouv� son ma�tre. Lorsque Glenarvan interrogeait le catapaz sur une particularit� du pays, son savant compagnon devan�ait toujours la r�ponse du guide. Le catapaz le regardait d�un air �bahi.

Ce jour-l� m�me, vers dix heures, une route se pr�senta, qui coupait la ligne suivie jusqu�alors.

Glenarvan en demanda naturellement le nom, et naturellement aussi, ce fut Jacques Paganel qui r�pondit:

�C�est la route de Yumbel � Los Angeles.�

Glenarvan regarda le catapaz.

�Parfaitement�, r�pondit celui-ci.

Puis, s�adressant au g�ographe:

�Vous avez donc travers� ce pays? dit-il.

��Parbleu! r�pondit s�rieusement Paganel.

��Sur un mulet?

��Non, dans un fauteuil.�

Le catapaz ne comprit pas, car il haussa les �paules et revint en t�te de la troupe. � cinq heures du soir, il s�arr�tait dans une gorge peu profonde, � quelques milles au-dessus de la petite ville de Loja; et cette nuit-l�, les voyageurs camp�rent au pied des sierras, premiers �chelons de la grande cordill�re.

La travers�e du Chili n�avait pr�sent� jusqu�ici aucun incident grave. Mais alors ces obstacles et ces dangers que comporte un passage dans les montagnes s�offraient � la fois. La lutte avec les difficult�s naturelles allait v�ritablement commencer.

Une question importante dut �tre r�solue avant le d�part. Par quel passage pouvait-on franchir la cha�ne des Andes, sans s��carter de la route d�termin�e? Le catapaz fut interrog� � ce sujet:

�Je ne connais, r�pondit-il, que deux passages praticables dans cette partie des cordill�res.

��Le passage d�Arica, sans doute, dit Paganel, qui a �t� d�couvert par Valdivia Mendoza?

��Pr�cis�ment.

��Et celui de Villarica, situ� au sud du Nevado de ce nom?

��Juste.

��Eh bien, mon ami, ces deux passages n�ont qu�un tort, c�est de nous entra�ner au nord ou au sud plus qu�il ne convient.

��Avez-vous un autre paso � nous proposer? demanda le major.

��Parfaitement, r�pondit Paganel, le paso d�Antuco, situ� sur le penchant volcanique, par trente-sept degr�s trente minutes, c�est-�-dire � un demi-degr� pr�s de notre route. Il se trouve � mille toises de hauteur seulement et a �t� reconnu par Zamudio De Cruz.

��Bon, fit Glenarvan, mais ce paso d�Antuco, le connaissez-vous, catapaz?

��Oui, mylord, je l�ai travers�, et si je ne le proposais pas, c�est que c�est tout au plus une voie de b�tail qui sert aux indiens pasteurs des versants orientaux.

��Eh bien, mon ami, r�pondit Glenarvan, l� o� passent les troupeaux de juments, de moutons et de b�ufs, des pehuenches, nous saurons passer aussi.

Et puisqu�il nous maintient dans la ligne droite, va pour le paso d�Antuco.�

Le signal du d�part fut aussit�t donn�, et l�on s�enfon�a dans la vall�e de las Lejas, entre de grandes masses de calcaire cristallis�. On montait suivant une pente presque insensible. Vers onze heures, il fallut contourner les bords d�un petit lac, r�servoir naturel et rendez-vous pittoresque de tous les rios du voisinage; ils y arrivaient en murmurant et s�y confondaient dans une limpide tranquillit�. Au-dessus du lac s��tendaient de vastes �ilanos�, hautes plaines couvertes de gramin�es, o� paissaient des troupeaux indiens.

Puis, un marais se rencontra qui courait sud et nord, et dont on se tira, gr�ce � l�instinct des mules. � une heure, le fort Ballenare apparut sur un roc � pic qu�il couronnait de ses courtines d�mantel�es. On passa outre. Les pentes devenaient d�j� raides, pierreuses, et les cailloux, d�tach�s par le sabot des mules, roulaient sous leurs pas en formant de bruyantes cascades de pierres. Vers trois heures, nouvelles ruines pittoresques d�un fort d�truit dans le soul�vement de 1770.

�D�cid�ment, dit Paganel, les montagnes ne suffisent pas � s�parer les hommes, il faut encore les fortifier!�

� partir de ce point, la route devint difficile, p�rilleuse m�me; l�angle des pentes s�ouvrit davantage, les corniches se r�tr�cirent de plus en plus, les pr�cipices se creus�rent effroyablement.

Les mules avan�aient prudemment, le nez � terre, flairant le chemin. On marchait en file. Parfois, � un coude brusque, la madrina disparaissait, et la petite caravane se guidait alors au bruit lointain de sa sonnette. Souvent aussi, les capricieuses sinuosit�s du sentier ramenaient la colonne sur deux lignes parall�les, et le catapaz pouvait parler aux p�ons, tandis qu�une crevasse, large de deux toises � peine, mais profonde de deux cents, creusait entre eux un infranchissable ab�me.

La v�g�tation herbac�e luttait encore cependant contre les envahissements de la pierre, mais on sentait d�j� le r�gne min�ral aux prises avec le r�gne v�g�tal. Les approches du volcan d�Antuco se reconnaissaient � quelques tra�n�es de lave d�une couleur ferrugineuse et h�riss�es de cristaux jaunes en forme d�aiguilles. Les rocs, entass�s les uns sur les autres, et pr�ts � choir, se tenaient contre toutes les lois de l��quilibre. �videmment, les cataclysmes devaient facilement modifier leur aspect, et, � consid�rer ces pics sans aplomb, ces d�mes gauches, ces mamelons mal assis, il �tait facile de voir que l�heure du tassement d�finitif n�avait pas encore sonn� pour cette montagneuse r�gion.

Dans ces conditions, la route devait �tre difficile � reconna�tre. L�agitation presque incessante de la charpente andine en change souvent le trac�, et les points de rep�re ne sont plus � leur place. Aussi le catapaz h�sitait-il; il s�arr�tait; il regardait autour de lui; il interrogeait la forme des rochers; il cherchait sur la pierre friable des traces d�indiens. Toute orientation devenait impossible.

Glenarvan suivait son guide pas � pas; il comprenait, il sentait son embarras croissant avec les difficult�s du chemin; il n�osait l�interroger et pensait, non sans raison peut-�tre, qu�il en est des muletiers comme de l�instinct des mulets et qu�il vaut mieux s�en rapporter � lui.

Pendant une heure encore, le catapaz erra pour ainsi dire � l�aventure, mais toujours en gagnant des zones plus �lev�es de la montagne. Enfin il fut forc� de s�arr�ter court. On se trouvait au fond d�une vall�e de peu de largeur, une de ces gorges �troites que les indiens appellent �quebradas�. Un mur de porphyre, taill� � pic, en fermait l�issue. Le catapaz, apr�s avoir cherch� vainement un passage, mit pied � terre, se croisa les bras, et attendit. Glenarvan vint � lui.

�Vous vous �tes �gar�? demanda-t-il.

��Non, mylord, r�pondit le catapaz.

��Cependant, nous ne sommes pas dans le passage d�Antuco?

��Nous y sommes.

��Vous ne vous trompez pas?

��Je ne me trompe pas. Voici les restes d�un feu qui a servi aux indiens, et voil� les traces laiss�es par les troupeaux de juments et de moutons.

��Eh bien, on a pass� par cette route!

��Oui, mais on n�y passera plus. Le dernier tremblement de terre l�a rendue impraticable�

��Aux mulets, r�pondit le major, mais non aux hommes.

��Ah! Ceci vous regarde, r�pondit le catapaz, j�ai fait ce que j�ai pu. Mes mules et moi, nous sommes pr�ts � retourner en arri�re, s�il vous pla�t de revenir sur vos pas et de chercher les autres passages de la cordill�re.

��Et ce sera un retard?�

��De trois jours, au moins.�

Glenarvan �coutait en silence les paroles du catapaz. Celui-ci �tait �videmment dans les conditions de son march�. Ses mules ne pouvaient aller plus loin. Cependant, quand la proposition fut faite de rebrousser chemin, Glenarvan se retourna vers ses compagnons, et leur dit:

�Voulez-vous passer quand m�me?

��Nous voulons vous suivre, r�pondit Tom Austin.

��Et m�me vous pr�c�der, ajouta Paganel. De quoi s�agit-il, apr�s tout? De franchir une cha�ne de montagnes, dont les versants oppos�s offrent une descente incomparablement plus facile! Cela fait, nous trouverons les baqueanos argentins qui nous guideront � travers les pampas, et des chevaux rapides habitu�s � galoper dans les plaines. En avant donc, et sans h�siter.

��En avant! s��cri�rent les compagnons de Glenarvan.

��Vous ne nous accompagnez pas? demanda celui-ci au catapaz.

��Je suis conducteur de mules, r�pondit le muletier.

��� votre aise.

��On se passera de lui, dit Paganel; de l�autre c�t� de cette muraille, nous retrouverons les sentiers d�Antuco, et je me fais fort de vous conduire au bas de la montagne aussi directement que le meilleur guide des cordill�res.�

Glenarvan r�gla donc avec le catapaz, et le cong�dia, lui, ses p�ons et ses mules. Les armes, les instruments et quelques vivres furent r�partis entre les sept voyageurs. D�un commun accord, on d�cida que l�ascension serait imm�diatement reprise, et que, s�il le fallait, on voyagerait une partie de la nuit. Sur le talus de gauche serpentait un sentier abrupt que des mules n�auraient pu franchir.

Les difficult�s furent grandes, mais, apr�s deux heures de fatigues et de d�tours, Glenarvan et ses compagnons se retrouv�rent sur le passage d�Antuco.

Ils �taient alors dans la partie andine proprement dite, qui n�est pas �loign�e de l�ar�te sup�rieure des cordill�res; mais de sentier fray�, de paso d�termin�, il n�y avait plus apparence. Toute cette r�gion venait d��tre boulevers�e dans les derniers tremblements de terre, et il fallut s��lever de plus en plus sur les croupes de la cha�ne. Paganel fut assez d�contenanc� de ne pas trouver la route libre, et il s�attendit � de rudes fatigues pour gagner le sommet des Andes, car leur hauteur moyenne est comprise entre onze mille et douze mille six cents pieds. Fort heureusement, le temps �tait calme, le ciel pur, la saison favorable; mais en hiver, de mai � octobre, une pareille ascension e�t �t� impraticable; les froids intenses tuent rapidement les voyageurs, et ceux qu�ils �pargnent n��chappent pas, du moins, aux violences des �temporales�, sortes d�ouragans particuliers � ces r�gions, et qui, chaque ann�e, peuplent de cadavres les gouffres de la cordill�re.

On monta pendant toute la nuit; on se hissait � force de poignets sur des plateaux presque inaccessibles; on sautait des crevasses larges et profondes; les bras ajout�s aux bras rempla�aient les cordes, et les �paules servaient d��chelons; ces hommes intr�pides ressemblaient � une troupe de clowns livr�s � toute la folie des jeux icariens. Ce fut alors que la vigueur de Mulrady et l�adresse de Wilson eurent mille occasions de s�exercer. Ces deux braves �cossais se multipli�rent; maintes fois, sans leur d�vouement et leur courage, la petite troupe n�aurait pu passer.

Glenarvan ne perdait pas de vue le jeune Robert, que son �ge et sa vivacit� portaient aux imprudences. Paganel, lui, s�avan�ait avec une furie toute fran�aise. Quant au major, il ne se remuait qu�autant qu�il le fallait, pas plus, pas moins, et il s��levait par un mouvement insensible.

S�apercevait-il qu�il montait depuis plusieurs heures? Cela n�est pas certain. Peut-�tre s�imaginait-il descendre.

� cinq heures du matin, les voyageurs avaient atteint une hauteur de sept mille cinq cents pieds, d�termin�e par une observation barom�trique. Ils se trouvaient alors sur les plateaux secondaires, derni�re limite de la r�gion arborescente. L� bondissaient quelques animaux qui eussent fait la joie ou la fortune d�un chasseur; ces b�tes agiles le savaient bien, car elles fuyaient, et de loin, l�approche des hommes. C��tait le lama, animal pr�cieux des montagnes, qui remplace le mouton, le b�uf et le cheval, et vit l� o� ne vivrait pas le mulet. C��tait le chinchilla, petit rongeur doux et craintif, riche en fourrure, qui tient le milieu entre le li�vre et la gerboise, et auquel ses pattes de derri�re donnent l�apparence d�un kangourou. Rien de charmant � voir comme ce l�ger animal courant sur la cime des arbres � la fa�on d�un �cureuil.

�Ce n�est pas encore un oiseau, disait Paganel, mais ce n�est d�j� plus un quadrup�de.�

Cependant, ces animaux n��taient pas les derniers habitants de la montagne. � neuf mille pieds, sur la limite des neiges perp�tuelles, vivaient encore, et par troupes, des ruminants d�une incomparable beaut�, l�alpaga au pelage long et soyeux, puis cette sorte de ch�vre sans cornes, �l�gante et fi�re, dont la laine est fine, et que les naturalistes ont nomm�e vigogne. Mais il ne fallait pas songer � l�approcher, et c�est � peine s�il �tait donn� de la voir; elle s�enfuyait, on pourrait dire � tire-d�aile, et glissait sans bruit sur les tapis �blouissants de blancheur.

� cette heure, l�aspect des r�gions �tait enti�rement m�tamorphos�. De grands blocs de glace �clatants, d�une teinte bleu�tre dans certains escarpements, se dressaient de toutes parts et r�fl�chissaient les premiers rayons du jour. L�ascension devint tr�s p�rilleuse alors. On ne s�aventurait plus sans sonder attentivement pour reconna�tre les crevasses. Wilson avait pris la t�te de la file, et du pied il �prouvait le sol des glaciers. Ses compagnons marchaient exactement sur les empreintes de ses pas, et �vitaient d��lever la voix, car le moindre bruit agitant les couches d�air pouvait provoquer la chute des masses neigeuses suspendues � sept ou huit cents pieds au-dessus de leur t�te.

Ils �taient alors parvenus � la r�gion des arbrisseaux, qui, deux cent cinquante toises plus haut, c�d�rent la place aux gramin�es et aux cactus. � onze mille pieds, ces plantes elles-m�mes abandonn�rent le sol aride, et toute trace de v�g�tation disparut. Les voyageurs ne s��taient arr�t�s qu�une seule fois, � huit heures, pour r�parer leurs forces par un repas sommaire, et, avec un courage surhumain, ils reprirent l�ascension, bravant des dangers toujours croissants. Il fallut enfourcher des ar�tes aigu�s et passer au-dessus de gouffres que le regard n�osait sonder. En maint endroit, des croix de bois jalonnaient la route et marquaient la place de catastrophes multipli�es. Vers deux heures, un immense plateau, sans trace de v�g�tation, une sorte de d�sert, s��tendit entre des pics d�charn�s. L�air �tait sec, le ciel d�un bleu cru; � cette hauteur, les pluies sont inconnues, et les vapeurs ne s�y r�solvent qu�en neige ou en gr�le. �� et l�, quelques pics de porphyre ou de basalte trouaient le suaire blanc comme les os d�un squelette, et, par instants, des fragments de quartz ou de gneiss, d�sunis sous l�action de l�air, s��boulaient avec un bruit mat, qu�une atmosph�re peu dense rendait presque imperceptible.

Cependant, la petite troupe, malgr� son courage, �tait � bout de forces. Glenarvan, voyant l��puisement de ses compagnons, regrettait de s��tre engag� si avant dans la montagne. Le jeune Robert se raidissait contre la fatigue, mais il ne pouvait aller plus loin. � trois heures, Glenarvan s�arr�ta.

�Il faut prendre du repos, dit-il, car il vit bien que personne ne ferait cette proposition.

��Prendre du repos? r�pondit Paganel, mais nous n�avons pas d�abri.

��Cependant, c�est indispensable, ne f�t-ce que pour Robert.

��Mais non, mylord, r�pondit le courageux enfant, je puis encore marcher� Ne vous arr�tez pas�

��On te portera, mon gar�on, r�pondit Paganel, mais il faut gagner � tout prix le versant oriental. L� nous trouverons peut-�tre quelque hutte de refuge. Je demande encore deux heures de marche.

��Est-ce votre avis, � tous? demanda Glenarvan.

��Oui�, r�pondirent ses compagnons.

Mulrady ajouta:

�Je me charge de l�enfant.�

Et l�on reprit la direction de l�est. Ce furent encore deux heures d�une ascension effrayante. On montait toujours pour atteindre les derni�res sommit�s de la montagne.

La rar�faction de l�air produisait cette oppression douloureuse connue sous le nom de �puna �. Le sang suintait � travers les gencives et les l�vres par d�faut d��quilibre, et peut-�tre aussi sous l�influence des neiges, qui � une grande hauteur vicient �videmment l�atmosph�re. Il fallait suppl�er au d�faut de sa densit� par des inspirations fr�quentes, et activer ainsi la circulation, ce qui fatiguait non moins que la r�verb�ration des rayons du soleil sur les plaques de neige. Quelle que f�t la volont� de ces hommes courageux, le moment vint donc o� les plus vaillants d�faillirent, et le vertige, ce terrible mal des montagnes, d�truisit non seulement leurs forces physiques, mais aussi leur �nergie morale. On ne lutte pas impun�ment contre des fatigues de ce genre. Bient�t les chutes devinrent fr�quentes, et ceux qui tombaient n�avan�aient qu�en se tra�nant sur les genoux.

Or, l��puisement allait mettre un terme � cette ascension trop prolong�e, et Glenarvan ne consid�rait pas sans terreur l�immensit� des neiges, le froid dont elles impr�gnaient cette r�gion funeste, l�ombre qui montait vers ces cimes d�sol�es, le d�faut d�abri pour la nuit, quand le major l�arr�ta, et d�un ton calme:

�Une hutte�, dit-il.

Tout autre que Mac Nabbs e�t pass� cent fois � c�t�, autour, au-dessus m�me de cette hutte, sans en soup�onner l�existence. Une extumescence du tapis de neige la distinguait � peine des rocs environnants. Il fallut la d�blayer. Apr�s une demi-heure d�un travail opini�tre, Wilson et Mulrady eurent d�gag� l�entr�e de la �casucha�. Et la petite troupe s�y blottit avec empressement.

Cette casucha, construite par les indiens, �tait faite �d�adobes�, esp�ce de briques cuites au soleil; elle avait la forme d�un cube de douze pieds sur chaque face, et se dressait au sommet d�un bloc de basalte. Un escalier de pierre conduisait � la porte, seule ouverture de la cahute, et, quelque �troite qu�elle f�t, les ouragans, la neige ou la gr�le, savaient bien s�y frayer un passage, lorsque les temporales les d�cha�naient dans la montagne.

Dix personnes pouvaient ais�ment y tenir place, et si ses murs n�eussent pas �t� suffisamment �tanches dans la saison des pluies, � cette �poque du moins ils garantissaient � peu pr�s contre un froid intense que le thermom�tre portait � dix degr�s au-dessous de z�ro. D�ailleurs, une sorte de foyer avec tuyau de briques fort mal rejointoy�es permettait d�allumer du feu et de combattre efficacement la temp�rature ext�rieure.

�Voil� un g�te suffisant, dit Glenarvan, s�il n�est pas confortable. La providence nous y a conduits, et nous ne pouvons faire moins que de l�en remercier.

��Comment donc, r�pondit Paganel, mais c�est un palais! Il n�y manque que des factionnaires et des courtisans. Nous serons admirablement ici.

��Surtout quand un bon feu flambera dans l��tre, dit Tom Austin, car si nous avons faim nous n�avons pas moins froid, il me semble, et, pour ma part, un bon fagot me r�jouirait plus qu�une tranche de venaison.

��Eh bien, Tom, r�pondit Paganel, on t�chera de trouver du combustible.

��Du combustible au sommet des cordill�res! dit Mulrady en secouant la t�te d�un air de doute.

��Puisqu�on a fait une chemin�e dans cette casucha, r�pondit le major, c�est probablement parce qu�on trouve ici quelque chose � br�ler.

��Notre ami Mac Nabbs a raison, dit Glenarvan; disposez tout pour le souper; je vais aller faire le m�tier de b�cheron.

��Je vous accompagne avec Wilson, r�pondit Paganel.

��Si vous avez besoin de moi?� Dit Robert en se levant.

��Non, repose-toi, mon brave gar�on, r�pondit Glenarvan. Tu seras un homme � l��ge o� d�autres ne sont encore que des enfants!�

Glenarvan, Paganel et Wilson sortirent de la casucha. Il �tait six heures du soir. Le froid piquait vivement malgr� le calme absolu de l�atmosph�re. Le bleu du ciel s�assombrissait d�j�, et le soleil effleurait de ses derniers rayons les hauts pics des plateaux andins. Paganel, ayant emport� son barom�tre, le consulta, et vit que le mercure se maintenait � 0, 495 millim�tres. La d�pression de la colonne barom�trique correspondait � une �l�vation de onze mille sept cents pieds. Cette r�gion des cordill�res avait donc une altitude inf�rieure de neuf cent dix m�tres seulement � celle du Mont Blanc. Si ces montagnes eussent pr�sent� les difficult�s dont est h�riss� le g�ant de la Suisse, si seulement les ouragans et les tourbillons se fussent d�cha�n�s contre eux, pas un des voyageurs n�e�t franchi la grande cha�ne du nouveau-monde.

Glenarvan et Paganel, arriv�s sur un monticule de porphyre, port�rent leurs regards � tous les points de l�horizon. Ils occupaient alors le sommet des nevados de la Cordill�re, et dominaient un espace de quarante milles carr�s. � l�est, les versants s�abaissaient en rampes douces par des pentes praticables sur lesquelles les p�ons se laissent glisser pendant l�espace de plusieurs centaines de toises. Au loin, des tra�n�es longitudinales de pierre et de blocs erratiques, repouss�s par le glissement des glaciers, formaient d�immenses lignes de moraines. D�j� la vall�e du Colorado se noyait dans une ombre montante, produite par l�abaissement du soleil; les reliefs du terrain, les saillies, les aiguilles, les pics, �clair�s par ses rayons, s��teignaient graduellement, et l�assombrissement se faisait peu � peu sur tout le versant oriental des Andes. Dans l�ouest, la lumi�re �clairait encore les contreforts qui soutiennent la paroi � pic des flancs occidentaux.

C��tait un �blouissement de voir les rocs et les glaciers baign�s dans cette irradiation de l�astre du jour. Vers le nord ondulait une succession de cimes qui se confondaient insensiblement et formaient comme une ligne trembl�e sous un crayon inhabile. L��il s�y perdait confus�ment. Mais au sud, au contraire, le spectacle devenait splendide, et, avec la nuit tombante, il allait prendre de sublimes proportions. En effet, le regard s�enfon�ant dans la vall�e sauvage du Torbido, dominait l�Antuco, dont le crat�re b�ant se creusait � deux milles de l�. Le volcan rugissait comme un monstre �norme, semblable aux l�viathans des jours apocalyptiques, et vomissait d�ardentes fum�es m�l�es � des torrents d�une flamme fuligineuse. Le cirque de montagnes qui l�entourait paraissait �tre en feu; des gr�les de pierres incandescentes, des nuages de vapeurs rouge�tres, des fus�es de laves, se r�unissaient en gerbes �tincelantes. Un immense �clat, qui s�accroissait d�instant en instant, une d�flagration �blouissante emplissait ce vaste circuit de ses r�verb�rations intenses, tandis que le soleil, d�pouill� peu � peu de ses lueurs cr�pusculaires, disparaissait comme un astre �teint dans les ombres de l�horizon.

Paganel et Glenarvan seraient rest�s longtemps � contempler cette lutte magnifique des feux de la terre et des feux du ciel; les b�cherons improvis�s faisaient place aux artistes; mais Wilson, moins enthousiaste, les rappela au sentiment de la situation. Le bois manquait, il est vrai; heureusement, un lichen maigre et sec rev�tait les rocs; on en fit une ample provision, ainsi que d�une certaine plante nomm�e �ilaretta�, dont la racine pouvait br�ler suffisamment. Ce pr�cieux combustible rapport� � la casucha, on l�entassa dans le foyer. Le feu fut difficile � allumer et surtout � entretenir. L�air tr�s rar�fi� ne fournissait plus assez d�oxyg�ne � son alimentation; du moins ce fut la raison donn�e par le major.

�En revanche, ajoutait-il, l�eau n�aura pas besoin de cent degr�s de chaleur pour bouillir; ceux qui aiment le caf� fait avec de l�eau � cent degr�s seront forc�s de s�en passer, car � cette hauteur l��bullition se manifestera avant quatre-vingt-dix degr�s.�

Mac Nabbs ne se trompait pas, et le thermom�tre plong� dans l�eau de la chaudi�re, d�s qu�elle fut bouillante, ne marqua que quatre-vingt-sept degr�s. Ce fut avec volupt� que chacun but quelques gorg�es de caf� br�lant; quant � la viande s�che, elle parut un peu insuffisante, ce qui provoqua de la part de Paganel une r�flexion aussi sens�e qu�inutile.

�Parbleu, dit-il, il faut avouer qu�une grillade de lama ne serait pas � d�daigner! on dit que cet animal remplace le b�uf et le mouton, et je serais bien aise de savoir si c�est au point de vue alimentaire!

��Comment! dit le major, vous n��tes pas content de notre souper, savant Paganel?

��Enchant�, mon brave major; cependant j�avoue qu�un plat de venaison serait le bienvenu.

��Vous �tes un sybarite, dit Mac Nabbs.

��J�accepte le qualificatif, major; mais vous-m�me, et quoique vous en disiez, vous ne bouderiez pas devant un beefsteak quelconque!

��Cela est probable, r�pondit le major.

��Et si l�on vous priait d�aller vous poster � l�aff�t malgr� le froid et la nuit, vous iriez sans faire une r�flexion?

���videmment, et pour peu que cela vous plaise��

Les compagnons de Mac Nabbs n�avaient pas eu le temps de le remercier et d�enrayer son incessante obligeance, que des hurlements lointains se firent entendre. Ils se prolongeaient longuement. Ce n��taient pas l� des cris d�animaux isol�s, mais ceux d�un troupeau qui s�approchait avec rapidit�.

La providence, apr�s avoir fourni la cahute, voulait-elle donc offrir le souper? Ce fut la r�flexion du g�ographe. Mais Glenarvan rabattit un peu de sa joie en lui faisant observer que les quadrup�des de la cordill�re ne se rencontrent jamais sur une zone si �lev�e.

�Alors, d�o� vient ce bruit? dit Tom Austin. Entendez-vous comme il s�approche!

��Une avalanche? dit Mulrady.

��Impossible! Ce sont de v�ritables hurlements, r�pliqua Paganel.

��Voyons, dit Glenarvan.

��Et voyons en chasseurs�, r�pondit le major qui prit sa carabine.

Tous s��lanc�rent hors de la casucha. La nuit �tait venue, sombre et constell�e. La lune ne montrait pas encore le disque � demi rong� de sa derni�re phase.

Les sommets du nord et de l�est disparaissaient dans les t�n�bres, et le regard ne percevait plus que la silhouette fantastique de quelques rocs dominants. Les hurlements, � des hurlements de b�tes effar�es, � redoublaient. Ils venaient de la partie t�n�breuse des cordill�res. Que se passait-il?

Soudain, une avalanche furieuse arriva, mais une avalanche d��tres anim�s et fous de terreur. Tout le plateau sembla s�agiter. De ces animaux, il en venait des centaines, des milliers peut-�tre, qui, malgr� la rar�faction de l�air, produisaient un vacarme assourdissant. �taient-ce des b�tes fauves de la pampa ou seulement une troupe de lamas et de vigognes? Glenarvan, Mac Nabbs, Robert, Austin, les deux matelots, n�eurent que le temps de se jeter � terre, pendant que ce tourbillon vivant passait � quelques pieds au-dessus d�eux.

Paganel, qui, en sa qualit� de nyctalope, se tenait debout pour mieux voir, fut culbut� en un clin d��il.

En ce moment la d�tonation d�une arme � feu �clata.

Le major avait tir� au jug�. Il lui sembla qu�un animal tombait � quelques pas de lui, tandis que toute la bande, emport�e par son irr�sistible �lan et redoublant ses clameurs, disparaissait sur les pentes �clair�es par la r�verb�ration du volcan.

�Ah! Je les tiens, dit une voix, � la voix de Paganel.

��Et que tenez-vous? demanda Glenarvan.

��Mes lunettes, parbleu! C�est bien le moins qu�on perde ses lunettes dans une pareille bagarre!

��Vous n��tes pas bless�?�

��Non, un peu pi�tin�. Mais par qui?

��Par ceci�, r�pondit le major, en tra�nant apr�s lui l�animal qu�il avait abattu.

Chacun se h�ta de regagner la cahute, et � la lueur du foyer on examina le �coup de fusil� de Mac Nabbs.

C��tait une jolie b�te, ressemblant � un petit chameau sans bosse; elle avait la t�te fine, le corps aplati, les jambes longues et gr�les, le poil fin, le pelage caf� au lait, et le dessous du ventre tachet� de blanc. � peine Paganel l�eut-il regard�e, qu�il s��cria:

�C�est un guanaque!

��Qu�est-ce que c�est qu�un guanaque? demanda Glenarvan.

��Une b�te qui se mange, r�pondit Paganel.

��Et c�est bon?

��Savoureux. Un mets de l�olympe. Je savais bien que nous aurions de la viande fra�che pour souper. Et quelle viande! Mais qui va d�couper l�animal?

��Moi, dit Wilson.

��Bien, je me charge de le faire griller, r�pliqua Paganel.

��Vous �tes donc cuisinier, Monsieur Paganel? dit Robert.

��Parbleu, mon gar�on, puisque je suis fran�ais! Dans un fran�ais il y a toujours un cuisinier.�

Cinq minutes apr�s, Paganel d�posa de larges tranches de venaison sur les charbons produits par la racine de ilaretta. Dix minutes plus tard, il servit � ses compagnons cette viande fort app�tissante sous le nom de �filets de guanaque�.

Personne ne fit de fa�ons, et chacun y mordit � pleines dents.

Mais, � la grande stup�faction du g�ographe, une grimace g�n�rale, accompagn�e d�un �pouah� unanime, accueillit la premi�re bouch�e.

�C�est horrible! dit l�un.

��Ce n�est pas mangeable!� r�pliqua l�autre.

Le pauvre savant, quoi qu�il en e�t, dut convenir que cette grillade ne pouvait �tre accept�e, m�me par des affam�s. On commen�ait donc � lui lancer quelques plaisanteries, qu�il entendait parfaitement, du reste, et � dauber son �mets de l�olympe�; lui-m�me cherchait la raison pour laquelle cette chair de guanaque, v�ritablement bonne et tr�s estim�e, �tait devenue d�testable entre ses mains, quand une r�flexion subite traversa son cerveau.

�J�y suis, s��cria-t-il! Eh parbleu! J�y suis, j�ai trouv�!

��Est-ce que c�est de la viande trop avanc�e? demanda tranquillement Mac Nabbs.

��Non, major intol�rant, mais de la viande qui a trop march�! Comment ai-je pu oublier cela?

��Que voulez-vous dire? Monsieur Paganel, demanda Tom Austin.

��Je veux dire que le guanaque n�est bon que lorsqu�il a �t� tu� au repos; si on le chasse longtemps, s�il fournit une longue course, sa chair n�est plus mangeable. Je puis donc affirmer au go�t que cet animal venait de loin, et par cons�quent le troupeau tout entier.

��Vous �tes certain de ce fait? dit Glenarvan.

��Absolument certain.

��Mais quel �v�nement, quel ph�nom�ne a pu effrayer ainsi ces animaux et les chasser � l�heure o� ils devraient �tre paisiblement endormis dans leur g�te?

��� cela, mon cher Glenarvan, dit Paganel, il m�est impossible de vous r�pondre. Si vous m�en croyez, allons dormir sans en chercher plus long. Pour mon compte, je meurs de sommeil. Dormons-nous, major?

��Dormons, Paganel.�

Sur ce, chacun s�enveloppa de son poncho, le feu fut raviv� pour la nuit, et bient�t dans tous les tons et sur tous les rythmes s��lev�rent des ronflements formidables, au milieu desquels la basse du savant g�ographe soutenait l��difice harmonique.

Seul, Glenarvan ne dormit pas. De secr�tes inqui�tudes le tenaient dans un �tat de fatigante insomnie. Il songeait involontairement � ce troupeau fuyant dans une direction commune, � son effarement inexplicable. Les guanaques ne pouvaient �tre poursuivis par des b�tes fauves.

� cette hauteur, il n�y en a gu�re, et de chasseurs encore moins. Quelle terreur les pr�cipitait donc vers les ab�mes de l�Antuco, et quelle en �tait la cause? Glenarvan avait le pressentiment d�un danger prochain.

Cependant, sous l�influence d�un demi-assoupissement, ses id�es se modifi�rent peu � peu, et les craintes firent place � l�esp�rance. Il se vit au lendemain, dans la plaine des Andes. L� devaient commencer v�ritablement ses recherches, et le succ�s n��tait peut-�tre pas loin. Il songea au capitaine Grant, � ses deux matelots d�livr�s d�un dur esclavage.

Ces images passaient rapidement devant son esprit, � chaque instant distrait par un p�tillement du feu, une �tincelle cr�pitant dans l�air, une flamme vivement oxyg�n�e qui �clairait la face endormie de ses compagnons, et agitait quelque ombre fuyante sur les murs de la casucha. Puis, ses pressentiments revenaient avec plus d�intensit�. Il �coutait vaguement les bruits ext�rieurs, difficiles � expliquer sur ces cimes solitaires?

� un certain moment, il crut surprendre des grondements �loign�s, sourds, mena�ants, comme les roulements d�un tonnerre qui ne viendrait pas du ciel. Or, ces grondements ne pouvaient appartenir qu�� un orage d�cha�n� sur les flancs de la montagne, � quelques milles pieds au-dessous de son sommet.

Glenarvan voulut constater le fait, et sortit.

La lune se levait alors. L�atmosph�re �tait limpide et calme. Pas un nuage, ni en haut, ni en bas. �� et l�, quelques reflets mobiles des flammes de l�Antuco. Nul orage, nul �clair. Au z�nith �tincelaient des milliers d��toiles. Pourtant les grondements duraient toujours: ils semblaient se rapprocher et courir � travers la cha�ne des Andes. Glenarvan rentra plus inquiet, se demandant quel rapport existait entre ces ronflements souterrains et la fuite des guanaques. Y avait-il l� un effet et une cause? Il regarda sa montre, qui marquait deux heures du matin.

Cependant, n�ayant point la certitude d�un danger imm�diat, il n��veilla pas ses compagnons, que la fatigue tenait pesamment endormis, et il tomba lui-m�me dans une lourde somnolence qui dura plusieurs heures.

Tout d�un coup, de violents fracas le remirent sur pied. C��tait un assourdissant vacarme, comparable au bruit saccad� que feraient d�innombrables caissons d�artillerie roulant sur un pav� sonore. Soudain Glenarvan sentit le sol manquer � ses pieds; il vit la casucha osciller et s�entr�ouvrir.

�Alerte!� s��cria-t-il.

Ses compagnons, tous r�veill�s et renvers�s p�le-m�le, �taient entra�n�s sur une pente rapide.

Le jour se levait alors, et la sc�ne �tait effrayante. La forme des montagnes changeait subitement: les c�nes se tronquaient; les pics chancelants disparaissaient comme si quelque trappe s�entr�ouvrait sous leur base. Par suite d�un ph�nom�ne particulier aux cordill�res, un massif, large de plusieurs milles, se d�pla�ait tout entier et glissait vers la plaine.

�Un tremblement de terre!� s��cria Paganel.

Il ne se trompait pas. C��tait un de ces cataclysmes fr�quents sur la lisi�re montagneuse du Chili, et pr�cis�ment dans cette r�gion o� Copiapo a �t� deux fois d�truit, et Santiago renvers� quatre fois en quatorze ans. Cette portion du globe est travaill�e par les feux de la terre, et les volcans de cette cha�ne d�origine r�cente n�offrent que d�insuffisantes soupapes � la sortie des vapeurs souterraines. De l� ces secousses incessantes, connues sous le nom de �tremblores�.

Cependant, ce plateau auquel se cramponnaient sept hommes accroch�s � des touffes de lichen, �tourdis, �pouvant�s, glissait avec la rapidit� d�un express, c�est-�-dire une vitesse de cinquante milles � l�heure. Pas un cri n��tait possible, pas un mouvement pour fuir ou s�enrayer. On n�aurait pu s�entendre. Les roulements int�rieurs, le fracas des avalanches, le choc des masses de granit et de basalte, les tourbillons d�une neige pulv�ris�e, rendaient toute communication impossible. Tant�t, le massif d�valait sans heurts ni cahots; tant�t, pris d�un mouvement de tangage et de roulis comme le pont d�un navire secou� par la houle, c�toyant des gouffres dans lesquels tombaient des morceaux de montagne, d�racinant les arbres s�culaires, il nivelait avec la pr�cision d�une faux immense toutes les saillies du versant oriental.

Que l�on songe � la puissance d�une masse pesant plusieurs milliards de tonnes, lanc�e avec une vitesse toujours croissante sous un angle de cinquante degr�s.

Ce que dura cette chute indescriptible, nul n�aurait pu l��valuer. � quel ab�me elle devait aboutir, nul n�e�t os� le pr�voir. Si tous �taient l�, vivants, ou si l�un d�eux gisait d�j� au fond d�un ab�me, nul encore n�aurait pu le dire. �touff�s par la vitesse de la course, glac�s par l�air froid qui les p�n�trait, aveugl�s par les tourbillons de neige, ils haletaient, an�antis, presque inanim�s, et ne s�accrochaient aux rocs que par un supr�me instinct de conservation.

Tout d�un coup, un choc d�une incomparable violence les arracha de leur glissant v�hicule. Ils furent lanc�s en avant et roul�rent sur les derniers �chelons de la montagne. Le plateau s��tait arr�t� net.

Pendant quelques minutes, nul ne bougea. Enfin, l�un se releva �tourdi du coup, mais ferme encore, � le major. Il secoua la poussi�re qui l�aveuglait, puis il regarda autour de lui. Ses compagnons, �tendus dans un cercle restreint, comme les grains de plomb d�un fusil qui ont fait balle, �taient renvers�s les uns sur les autres.

Le major les compta. Tous, moins un, gisaient sur le sol. Celui qui manquait, c��tait Robert Grant.

Le versant oriental de la cordill�re des Andes est fait de longues pentes qui vont se perdre insensiblement � la plaine, sur laquelle une portion du massif s��tait subitement arr�t�e. Dans cette contr�e nouvelle, tapiss�e de p�turages �pais, h�riss�e d�arbres magnifiques, un nombre incalculable de ces pommiers plant�s au temps de la conqu�te �tincelaient de fruits dor�s et formaient des for�ts v�ritables. C��tait un coin de l�opulente Normandie jet� dans les r�gions plat�ennes, et, en toute autre circonstance, l��il d�un voyageur e�t �t� frapp� de cette transition subite du d�sert � l�oasis, des cimes neigeuses aux prairies verdoyantes, de l�hiver � l��t�.

Le sol avait repris, d�ailleurs, une immobilit� absolue. Le tremblement de terre s��tait apais�, et sans doute les forces souterraines exer�aient plus loin leur action d�vastatrice, car la cha�ne des Andes est toujours en quelque endroit agit�e ou tremblante. Cette fois, la commotion avait �t� d�une violence extr�me. La ligne des montagnes se trouvait enti�rement modifi�e. Un panorama nouveau de cimes, de cr�tes et de pics se d�coupait sur le fond bleu du ciel, et le guide des pampas y e�t en vain cherch� ses points de rep�re accoutum�s.

Une admirable journ�e se pr�parait; les rayons du soleil, sorti de son lit humide du Pacifique, glissaient sur les plaines argentines et se plongeaient d�j� dans les flots de l�autre oc�an. Il �tait huit heures du matin.

Lord Glenarvan et ses compagnons, ranim�s par les soins du major, revinrent peu � peu � la vie. En somme, ils avaient subi un �tourdissement effroyable, mais rien de plus. La cordill�re �tait descendue, et ils n�auraient eu qu�� s�applaudir d�un moyen de locomotion dont la nature avait fait tous les frais, si l�un d�eux, le plus faible, un enfant, Robert Grant, n�e�t manqu� � l�appel.

Chacun l�aimait, ce courageux gar�on, Paganel qui s��tait particuli�rement attach� � lui, le major malgr� sa froideur, tous, et surtout Glenarvan.

Ce dernier, quand il apprit la disparition de Robert, fut d�sesp�r�. Il se repr�sentait le pauvre enfant englouti dans quelque ab�me, et appelant d�une voix inutile celui qu�il nommait son second p�re.

�Mes amis, mes amis, dit-il en retenant � peine ses larmes, il faut le chercher, il faut le retrouver! Nous ne pouvons l�abandonner ainsi! Pas une vall�e, pas un pr�cipice, pas un ab�me qui ne doive �tre fouill� jusqu�au fond! on m�attachera par une corde! on m�y descendra! Je le veux, vous m�entendez! Je le veux! Fasse le ciel que Robert respire encore! Sans lui, comment oserions-nous retrouver son p�re, et de quel droit sauver le capitaine Grant, si son salut a co�t� la vie � son enfant!�

Les compagnons de Glenarvan l��coutaient sans r�pondre; ils sentaient qu�il cherchait dans leur regard quelque lueur d�esp�rance, et ils baissaient les yeux.

�Eh bien, reprit Glenarvan, vous m�avez entendu! Vous vous taisez! Vous n�esp�rez plus rien! Rien!�

Il y eut quelques instants de silence; puis, Mac Nabbs prit la parole et dit:

�Qui de vous, mes amis, se rappelle � quel instant Robert a disparu?�

� cette demande, aucune r�ponse ne fut faite.

�Au moins, reprit le major, vous me direz pr�s de qui se trouvait l�enfant pendant la descente de la cordill�re?

��Pr�s de moi, r�pondit Wilson.

��Eh bien, jusqu�� quel moment l�as-tu vu pr�s de toi? Rappelle tes souvenirs. Parle.

��Voici tout ce dont je me souviens, r�pondit Wilson. Robert Grant �tait encore � mes c�t�s, la main crisp�e � une touffe de lichen, moins de deux minutes avant le choc qui a termin� notre descente.

��Moins de deux minutes! Fais bien attention, Wilson, les minutes ont d� te para�tre longues!

��Ne te trompes-tu pas?

��Je ne crois pas me tromper� C�est bien cela� Moins de deux minutes!

��Bon! dit Mac Nabbs. Et Robert se trouvait-il plac� � ta gauche ou � ta droite?

��� ma gauche. Je me rappelle que son poncho fouettait ma figure.

��Et toi, par rapport � nous, tu �tais plac�?�

���galement sur la gauche.

��Ainsi, Robert n�a pu dispara�tre que de ce c�t�, dit le major, se tournant vers la montagne et indiquant sa droite. J�ajouterai qu�en tenant compte du temps �coul� depuis sa disparition, l�enfant doit �tre tomb� sur la partie de la montagne comprise entre le sol et deux milles de hauteur. C�est l� qu�il faut le chercher, en nous partageant les diff�rentes zones, et c�est l� que nous le retrouverons.�

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Pas une parole ne fut ajout�e. Les six hommes, gravissant les pentes de la cordill�re, s��chelonn�rent sur sa croupe � diverses hauteurs et commenc�rent leur exploration. Ils se maintenaient constamment � droite de la ligne de descente, fouillant les moindres fissures, descendant au fond des pr�cipices combl�s en partie par les d�bris du massif, et plus d�un en sortit les v�tements en lambeaux, les pieds et les mains ensanglant�s, apr�s avoir expos� sa vie. Toute cette portion des Andes, sauf quelques plateaux inaccessibles, fut scrupuleusement fouill�e pendant de longues heures, sans qu�aucun de ces braves gens songe�t � prendre du repos. Vaines recherches.

L�enfant avait trouv� non seulement la mort dans la montagne, mais aussi un tombeau dont la pierre, faite de quelque roc �norme, s��tait � jamais referm�e sur lui.

Vers une heure, Glenarvan et ses compagnons, bris�s, an�antis, se retrouvaient au fond de la vall�e.

Glenarvan �tait en proie � une douleur violente; il parlait � peine, et de ses l�vres sortaient ces seuls mots entrecoup�s de soupirs:

�Je ne m�en irai pas! Je ne m�en irai pas!�

Chacun comprit cette obstination devenue une id�e fixe, et la respecta.

�Attendons, dit Paganel au major et � Tom Austin. Prenons quelque repos, et r�parons nos forces. Nous en avons besoin, soit pour recommencer nos recherches, soit pour continuer notre route.

��Oui, r�pondit Mac Nabbs, et restons, puisque Edward veut demeurer! Il esp�re. Mais qu�esp�re-t-il?

��Dieu le sait, dit Tom Austin.

��Pauvre Robert!� r�pondit Paganel en s�essuyant les yeux.

Les arbres poussaient en grand nombre dans la vall�e.

Le major choisit un groupe de hauts caroubiers, sous lesquels il fit �tablir un campement provisoire.

Quelques couvertures, les armes, un peu de viande s�ch�e et du riz, voil� ce qui restait aux voyageurs. Un rio coulait non loin, qui fournit une eau encore troubl�e par l�avalanche. Mulrady alluma du feu sur l�herbe, et bient�t il offrit � son ma�tre une boisson chaude et r�confortante. Mais Glenarvan la refusa et demeura �tendu sur son poncho dans une profonde prostration.

La journ�e se passa ainsi. La nuit vint, calme et tranquille comme la nuit pr�c�dente. Pendant que ses compagnons demeuraient immobiles, quoique inassoupis, Glenarvan remonta les pentes de la cordill�re. Il pr�tait l�oreille, esp�rant toujours qu�un dernier appel parviendrait jusqu�� lui. Il s�aventura loin, haut, seul, collant son oreille contre terre, �coutant et comprimant les battements de son c�ur, appelant d�une voix d�sesp�r�e.

Pendant toute la nuit, le pauvre lord erra dans la montagne. Tant�t Paganel, tant�t le major le suivaient, pr�ts � lui porter secours sur les cr�tes glissantes et au bord des gouffres o� l�entra�nait son inutile imprudence. Mais ses derniers efforts furent st�riles, et � ces cris mille fois jet�s de �Robert! Robert!� l��cho seul r�pondit en r�p�tant ce nom regrett�.

Le jour se leva. Il fallut aller chercher Glenarvan sur les plateaux �loign�s, et, malgr� lui, le ramener au campement. Son d�sespoir �tait affreux. Qui e�t os� lui parler de d�part et lui proposer de quitter cette vall�e funeste? Cependant, les vivres manquaient. Non loin devaient se rencontrer les guides argentins annonc�s par le muletier, et les chevaux n�cessaires � la travers�e des pampas. Revenir sur ses pas offrait plus de difficult�s que marcher en avant. D�ailleurs, c��tait � l�oc�an Atlantique que rendez-vous avait �t� donn� au Duncan. Toutes les raisons graves ne permettaient pas un plus long retard, et, dans l�int�r�t de tous, l�heure de partir ne pouvait �tre recul�e.

Ce fut Mac Nabbs qui tenta d�arracher Glenarvan � sa douleur. Longtemps il parla sans que son ami par�t l�entendre. Glenarvan secouait la t�te.

Quelques mots, cependant, entr�ouvrirent ses l�vres.

�Partir? dit-il.

��Oui! Partir.

��Encore une heure!

��Oui, encore une heure�, r�pondit le digne major.

Et, l�heure �coul�e, Glenarvan demanda en gr�ce qu�une autre heure lui f�t accord�e. On e�t dit un condamn� implorant une prolongation d�existence.

Ce fut ainsi jusqu�� midi environ. Alors Mac Nabbs, de l�avis de tous, n�h�sita plus, et dit � Glenarvan qu�il fallait partir, et que d�une prompte r�solution d�pendait la vie de ses compagnons.

�Oui! oui! r�pondit Glenarvan. Partons! partons!�

Mais, en parlant ainsi, ses yeux se d�tournaient de Mac Nabbs; son regard fixait un point noir dans les airs. Soudain, sa main se leva et demeura immobile comme si elle e�t �t� p�trifi�e.

�L�! L�, dit-il, voyez! Voyez!�

Tous les regards se port�rent vers le ciel, et dans la direction si imp�rieusement indiqu�e. En ce moment, le point noir grossissait visiblement. C��tait un oiseau qui planait � une hauteur incommensurable.

�Un condor, dit Paganel.

��Oui, un condor, r�pondit Glenarvan. Qui sait? Il vient! Il descend! Attendons!�

Qu�esp�rait Glenarvan? Sa raison s��garait-elle?

�Qui sait?� avait-il dit.

Paganel ne s��tait pas tromp�. Le condor devenait plus visible d�instants en instants. Ce magnifique oiseau, jadis r�v�r� des incas, est le roi des Andes m�ridionales. Dans ces r�gions, il atteint un d�veloppement extraordinaire.

Sa force est prodigieuse, et souvent il pr�cipite des b�ufs au fond des gouffres. Il s�attaque aux moutons, aux chevaux, aux jeunes veaux errants par les plaines, et les enl�ve dans ses serres � de grandes hauteurs. Il n�est pas rare qu�il plane � vingt mille pieds au-dessus du sol, c�est-�-dire � cette limite que l�homme ne peut pas franchir. De l�, invisible aux meilleures vues, ce roi des airs prom�ne un regard per�ant sur les r�gions terrestres, et distingue les plus faibles objets avec une puissance de vision qui fait l��tonnement des naturalistes.

Qu�avait donc vu ce condor? Un cadavre, celui de Robert Grant!� Qui sait?� r�p�tait Glenarvan, sans le perdre du regard. L��norme oiseau s�approchait, tant�t planant, tant�t tombant avec la vitesse des corps inertes abandonn�s dans l�espace. Bient�t il d�crivit des cercles d�un large rayon, � moins de cent toises du sol. On le distinguait parfaitement. Il mesurait plus de quinze pieds d�envergure. Ses ailes puissantes le portaient sur le fluide a�rien presque sans battre, car c�est le propre des grands oiseaux de voler avec un calme majestueux, tandis que pour les soutenir dans l�air il faut aux insectes mille coups d�ailes par seconde.

Le major et Wilson avaient saisi leur carabine, Glenarvan les arr�ta d�un geste. Le condor enla�ait dans les replis de son vol une sorte de plateau inaccessible situ� � un quart de mille sur les flancs de la cordill�re. Il tournait avec une rapidit� vertigineuse, ouvrant, refermant ses redoutables serres, et secouant sa cr�te cartilagineuse.

�C�est l�! L�!� s��cria Glenarvan.

Puis, soudain, une pens�e traversa son esprit.

�Si Robert est encore vivant! s��cria-t-il en poussant une exclamation terrible, cet oiseau� Feu! Mes amis! Feu!�

Mais il �tait trop tard. Le condor s��tait d�rob� derri�re de hautes saillies de roc. Une seconde s��coula, une seconde que l�aiguille dut mettre un si�cle � battre! Puis l��norme oiseau reparut pesamment charg� et s��levant d�un vol plus lourd.

Un cri d�horreur se fit entendre. Aux serres du condor un corps inanim� apparaissait suspendu et ballott�, celui de Robert Grant. L�oiseau l�enlevait par ses v�tements et se balan�ait dans les airs � moins de cent cinquante pieds au-dessus du campement; il avait aper�u les voyageurs, et, cherchant � s�enfuir avec sa lourde proie, il battait violemment de l�aile les couches atmosph�riques.

�Ah! s��cria Glenarvan, que le cadavre de Robert se brise sur ces rocs, plut�t que de servir��

Il n�acheva pas, et, saisissant la carabine de Wilson, il essaya de coucher en joue le condor.

Mais son bras tremblait. Il ne pouvait fixer son arme. Ses yeux se troublaient.

�Laissez-moi faire�, dit le major.

Et l��il calme, la main assur�e, le corps immobile, il visa l�oiseau qui se trouvait d�j� � trois cents pieds de lui.

Mais il n�avait pas encore press� la g�chette de sa carabine, qu�une d�tonation retentit dans le fond de la vall�e; une fum�e blanche fusa entre deux masses de basalte, et le condor, frapp� � la t�te, tomba peu � peu en tournoyant, soutenu par ses grandes ailes d�ploy�es qui formaient parachute. Il n�avait pas l�ch� sa proie, et ce fut avec une certaine lenteur qu�il s�affaissa sur le sol, � dix pas des berges du ruisseau.

�� nous! � nous!� dit Glenarvan.

Et sans chercher d�o� venait ce coup de fusil providentiel, il se pr�cipita vers le condor. Ses compagnons le suivirent en courant.

Quand ils arriv�rent, l�oiseau �tait mort, et le corps de Robert disparaissait sous ses larges ailes. Glenarvan se jeta sur le cadavre de l�enfant, l�arracha aux serres de l�oiseau, l��tendit sur l�herbe, et pressa de son oreille la poitrine de ce corps inanim�.

Jamais plus terrible cri de joie ne s��chappa de l�vres humaines, qu�� ce moment o� Glenarvan se releva en r�p�tant:

�Il vit! Il vit encore!�

En un instant, Robert fut d�pouill� de ses v�tements, et sa figure baign�e d�eau fra�che. Il fit un mouvement, il ouvrit les yeux, il regarda, il pronon�a quelques paroles, et ce fut pour dire:

�Ah! vous, mylord� Mon p�re!��

Glenarvan ne put r�pondre; l��motion l��touffait, et, s�agenouillant, il pleura pr�s de cet enfant si miraculeusement sauv�.

Apr�s l�immense danger auquel il venait d��chapper, Robert en courut un autre, non moins grand, celui d��tre d�vor� de caresses. Quoiqu�il f�t bien faible encore, pas un de ces braves gens ne r�sista au d�sir de le presser sur son c�ur. Il faut croire que ces bonnes �treintes ne sont pas fatales aux malades, car l�enfant n�en mourut pas. Au contraire.

Mais apr�s le sauv�, on pensa au sauveur, et ce fut naturellement le major qui eut l�id�e de regarder autour de lui. � cinquante pas du rio, un homme d�une stature tr�s �lev�e se tenait immobile sur un des premiers �chelons de la montagne. Un long fusil reposait � ses pieds. Cet homme, subitement apparu, avait les �paules larges, les cheveux longs et rattach�s avec des cordons de cuir. Sa taille d�passait six pieds. Sa figure bronz�e �tait rouge entre les yeux et la bouche, noire � la paupi�re inf�rieure, et blanche au front. V�tu � la fa�on des patagons des fronti�res, l�indig�ne portait un splendide manteau d�cor� d�arabesques rouges, fait avec le dessous du cou et des jambes d�un guanaque, cousu de tendons d�autruche, et dont la laine soyeuse �tait retourn�e � l�ext�rieur. Sous son manteau s�appliquait un v�tement de peau de renard serr� � la taille, et qui par devant se terminait en pointe. � sa ceinture pendait un petit sac renfermant les couleurs qui lui servaient � peindre son visage. Ses bottes �taient form�es d�un morceau de cuir de b�uf, et fix�es � la cheville par des courroies crois�es r�guli�rement.

La figure de ce patagon �tait superbe et d�notait une r�elle intelligence, malgr� le bariolage qui la d�corait. Il attendait dans une pose pleine de dignit�. � le voir immobile et grave sur son pi�destal de rochers, on l�e�t pris pour la statue du sang-froid.

Le major, d�s qu�il l�eut aper�u, le montra � Glenarvan, qui courut � lui. Le patagon fit deux pas en avant. Glenarvan prit sa main et la serra dans les siennes. Il y avait dans le regard du lord, dans l��panouissement de sa figure, dans toute sa physionomie un tel sentiment de reconnaissance, une telle expression de gratitude, que l�indig�ne ne put s�y tromper. Il inclina doucement la t�te, et pronon�a quelques paroles que ni le major ni son ami ne purent comprendre.

Alors, le patagon, apr�s avoir regard� attentivement les �trangers, changea de langage; mais, quoi qu�il f�t, ce nouvel idiome ne fut pas plus compris que le premier. Cependant, certaines expressions dont se servit l�indig�ne frapp�rent Glenarvan. Elles lui parurent appartenir � la langue espagnole, dont il connaissait quelques mots usuels.

�Espanol?� dit-il.

Le patagon remua la t�te de haut en bas, mouvement alternatif qui a la m�me signification affirmative chez tous les peuples.

�Bon, fit le major, voil� l�affaire de notre ami Paganel. Il est heureux qu�il ait eu l�id�e d�apprendre l�espagnol!�

On appela Paganel. Il accourut aussit�t, et salua le Patagon avec une gr�ce toute fran�aise, � laquelle celui-ci n�entendit probablement rien. Le savant g�ographe fut mis au courant de la situation.

�Parfait�, dit-il.

Et, ouvrant largement la bouche afin de mieux articuler, il dit:

�Vos sois un homem de bem!�

L�indig�ne tendit l�oreille, et ne r�pondit rien.

�Il ne comprend pas, dit le g�ographe.

��Peut-�tre n�accentuez-vous pas bien? R�pliqua le major.

��C�est juste. Diable d�accent!�

Et de nouveau Paganel recommen�a son compliment.

Il obtint le m�me succ�s.

�Changeons de phrase�, dit-il, et, pronon�ant avec une lenteur magistrale, il fit entendre ces mots:

�Sem duvida, um patag�o.�

L�autre resta muet comme devant.

�Dizeime!� ajouta Paganel.

Le patagon ne r�pondit pas davantage.

�Vos compriendeis?� cria Paganel si violemment qu�il faillit s�en rompre les cordes vocales.

Il �tait �vident que l�indien ne comprenait pas, car il r�pondit, mais en espagnol:

�No comprendo.�

Ce fut au tour de Paganel d��tre �bahi, et il fit vivement aller ses lunettes de son front � ses yeux, comme un homme agac�.

�Que je sois pendu, dit-il, si j�entends un mot de ce patois infernal! C�est de l�araucanien, bien s�r!

��Mais non, r�pondit Glenarvan, cet homme a certainement r�pondu en espagnol.�

Et se tournant vers le patagon:

�Espanol? r�p�ta-t-il.

��Si, si!� r�pondit l�indig�ne.

La surprise de Paganel devint de la stup�faction.

Le major et Glenarvan se regardaient du coin de l��il.

�Ah ��! Mon savant ami, dit le major, pendant qu�un demi-sourire se dessinait sur ses l�vres, est-ce que vous auriez commis une de ces distractions dont vous me paraissez avoir le monopole?

��Hein! fit le g�ographe en dressant l�oreille.

��Oui! Il est �vident que ce patagon parle l�espagnol�

��Lui?

��Lui! Est-ce que, par hasard, vous auriez appris une autre langue, en croyant �tudier��

Mac Nabbs n�acheva pas. Un �oh!� vigoureux du savant, accompagn� de haussements d��paules, le coupa net.

�Major, vous allez un peu loin, dit Paganel d�un ton assez sec.

��Enfin, puisque vous ne comprenez pas! r�pondit Mac Nabbs.

��Je ne comprends pas, parce que cet indig�ne parle mal! r�pliqua le g�ographe, qui commen�ait � s�impatienter.

��C�est-�-dire qu�il parle mal parce que vous ne comprenez pas, riposta tranquillement le major.

��Mac Nabbs, dit alors Glenarvan, c�est l� une supposition inadmissible. Quelque distrait que soit notre ami Paganel, on ne peut supposer que ses distractions aient �t� jusqu�� apprendre une langue pour une autre!

��Alors, mon cher Edward, ou plut�t vous, mon brave Paganel, expliquez-moi ce qui se passe ici.

��Je n�explique pas, r�pondit Paganel, je constate. Voici le livre dans lequel je m�exerce journellement aux difficult�s de la langue espagnole! Examinez-le, major, et vous verrez si je vous en impose!�

Ceci dit, Paganel fouilla dans ses nombreuses poches; apr�s quelques minutes de recherches, il en tira un volume en fort mauvais �tat, et le pr�senta d�un air assur�.

Le major prit le livre et le regarda:

�Eh bien, quel est cet ouvrage? demanda-t-il.

��Ce sont les Lusiades, r�pondit Paganel, une admirable �pop�e, qui�

��Les Lusiades! s��cria Glenarvan.

��Oui, mon ami, les Lusiades du grand Camo�ns, ni plus ni moins!

��Camo�ns, r�p�ta Glenarvan, mais, malheureux ami, Camo�ns est un portugais! C�est le portugais que vous apprenez depuis six semaines!

��Camo�ns! Lusiades! portugais!��

Paganel ne put pas en dire davantage. Ses yeux se troubl�rent sous ses lunettes, tandis qu�un �clat de rire hom�rique �clatait � ses oreilles, car tous ses compagnons �taient l� qui l�entouraient.

Le patagon ne sourcillait pas; il attendait patiemment l�explication d�un incident absolument incompr�hensible pour lui.

�Ah! Insens�! Fou! dit enfin Paganel. Comment! Cela est ainsi? Ce n�est point une invention faite � plaisir? J�ai fait cela, moi? Mais c�est la confusion des langues, comme � Babel! Ah! Mes amis! Mes amis! Partir pour les Indes et arriver au Chili! Apprendre l�espagnol et parler le portugais, cela est trop fort, et si cela continue, un jour il m�arrivera de me jeter par la fen�tre au lieu de jeter mon cigare!�

� entendre Paganel prendre ainsi sa m�saventure, � voir sa comique d�convenue, il �tait impossible de garder son s�rieux. D�ailleurs, il donnait l�exemple.

�Riez, mes amis! disait-il, riez de bon c�ur! Vous ne rirez pas tant de moi que j�en ris moi-m�me!�

Et il fit entendre le plus formidable �clat de rire qui soit jamais sorti de la bouche d�un savant.

�Il n�en est pas moins vrai que nous sommes sans interpr�te, dit le major.

��Oh! Ne vous d�solez pas, r�pondit Paganel; le portugais et l�espagnol se ressemblent tellement que je m�y suis tromp�; mais aussi, cette ressemblance me servira � r�parer promptement mon erreur, et avant peu je veux remercier ce digne patagon dans la langue qu�il parle si bien.�

Paganel avait raison, car bient�t il put �changer quelques mots avec l�indig�ne; il apprit m�me que le patagon se nommait Thalcave, mot qui dans la langue araucanienne signifie �Le Tonnant�.

Ce surnom lui venait sans doute de son adresse � manier des armes � feu.

Mais ce dont Glenarvan se f�licita particuli�rement, ce fut d�apprendre que le patagon �tait guide de son m�tier, et guide des pampas. Il y avait dans cette rencontre quelque chose de si providentiel, que le succ�s de l�entreprise prit d�j� la forme d�un fait accompli, et personne ne mit plus en doute le salut du capitaine Grant. Cependant, les voyageurs et le patagon �taient retourn�s aupr�s de Robert.

Celui-ci tendit les bras vers l�indig�ne, qui, sans prononcer une parole, lui mit la main sur la t�te.

Il examina l�enfant et palpa ses membres endoloris.

Puis, souriant, il alla cueillir sur les bords du rio quelques poign�es de c�leri sauvage dont il frotta le corps du malade. Sous ce massage fait avec une d�licatesse infinie, l�enfant sentit ses forces rena�tre, et il fut �vident que quelques heures de repos suffiraient � le remettre.

On d�cida donc que cette journ�e et la nuit suivante se passeraient au campement. Deux graves questions, d�ailleurs, restaient � r�soudre, touchant la nourriture et le transport. Vivres et mulets manquaient �galement. Heureusement, Thalcave �tait l�. Ce guide, habitu� � conduire les voyageurs le long des fronti�res patagones, et l�un des plus intelligents baqueanos du pays, se chargea de fournir � Glenarvan tout ce qui manquait � sa petite troupe. Il lui offrit de le conduire � une �tolderia� d�indiens, distante de quatre milles au plus, o� se trouveraient les choses n�cessaires � l�exp�dition. Cette proposition fut faite moiti� par gestes, moiti� en mots espagnols, que Paganel parvint � comprendre. Elle fut accept�e.

Aussit�t, Glenarvan et son savant ami, prenant cong� de leurs compagnons, remont�rent le rio sous la conduite du patagon.

Ils march�rent d�un bon pas pendant une heure et demie, et � grandes enjamb�es, pour suivre le g�ant Thalcave. Toute cette r�gion andine �tait charmante et d�une opulente fertilit�. Les gras p�turages se succ�daient l�un � l�autre, et eussent nourri sans peine une arm�e de cent mille ruminants.

De larges �tangs, li�s entre eux par l�inextricable lacet des rios, procuraient � ces plaines une verdoyante humidit�. Des cygnes � t�te noire s�y �battaient capricieusement et disputaient l�empire des eaux � de nombreuses autruches qui gambadaient � travers les ilanos. Le monde des oiseaux �tait fort brillant, fort bruyant aussi, mais d�une vari�t� merveilleuse. Les �isacas�, gracieuses tourterelles gris�tres au plumage stri� de blanc, et les cardinaux jaunes s��panouissaient sur les branches d�arbres comme des fleurs vivantes; les pigeons voyageurs traversaient l�espace, tandis que toute la gent emplum�e des moineaux, les �chingolos�, les �hilgueros� et les �monjitas�, se poursuivant � tire-d�aile, remplissaient l�air de cris p�tillants.

Jacques Paganel marchait d�admiration en admiration; les interjections sortaient incessamment de ses l�vres, � l��tonnement du patagon, qui trouvait tout naturel qu�il y e�t des oiseaux par les airs, des cygnes sur les �tangs et de l�herbe dans les prairies. Le savant n�eut pas � regretter sa promenade, ni � se plaindre de sa dur�e. Il se croyait � peine parti, que le campement des indiens s�offrait � sa vue.

Cette tolderia occupait le fond d�une vall�e �trangl�e entre les contreforts des Andes. L� vivaient, sous des cabanes de branchages, une trentaine d�indig�nes nomades paissant de grands troupeaux de vaches laiti�res, de moutons, de b�ufs et de chevaux. Ils allaient ainsi d�un p�turage � un autre, et trouvaient la table toujours servie pour leurs convives � quatre pattes.

Type hybride des races d�Araucans, de Pehuenches et d�Aucas, ces ando-p�ruviens, de couleur oliv�tre, de taille moyenne, de formes massives, au front bas, � la face presque circulaire, aux l�vres minces, aux pommettes saillantes, aux traits eff�min�s, � la physionomie froide, n�eussent pas offert aux yeux d�un anthropologiste le caract�re des races pures.

C��taient, en somme, des indig�nes peu int�ressants.

Mais Glenarvan en voulait � leur troupeau, non � eux. Du moment qu�ils avaient des b�ufs et des chevaux, il n�en demandait pas davantage.

Thalcave se chargea de la n�gociation, qui ne fut pas longue. En �change de sept petits chevaux de race argentine tout harnach�s, d�une centaine de livres de charqui ou viande s�ch�e, de quelques mesures de riz et d�outres de cuir pour l�eau, les indiens, � d�faut de vin ou de rhum, qu�ils eussent pr�f�r�, accept�rent vingt onces d�or, dont ils connaissaient parfaitement la valeur. Glenarvan voulait acheter un huiti�me cheval pour le patagon, mais celui-ci lui fit comprendre que c��tait inutile.

Ce march� termin�, Glenarvan prit cong� de ses nouveaux �fournisseurs�, suivant l�expression de Paganel, et il revint au campement en moins d�une demi-heure. Son arriv�e fut salu�e par des acclamations qu�il voulut bien rapporter � qui de droit, c�est-�-dire aux vivres et aux montures.

Chacun mangea avec app�tit. Robert prit quelques aliments; ses forces lui �taient presque enti�rement revenues.

La fin de la journ�e se passa dans un repos complet.

On parla un peu de tout, des ch�res absentes, du Duncan, du capitaine John Mangles, de son brave �quipage, d�Harry Grant, qui n��tait pas loin peut-�tre.

Quant � Paganel, il ne quittait pas l�indien; il se faisait l�ombre de Thalcave. Il ne se sentait pas d�aise de voir un vrai patagon, aupr�s duquel il e�t pass� pour un nain, un patagon qui pouvait presque rivaliser avec cet empereur Maximin et ce n�gre du Congo vu par le savant Van Der Brock, hauts de huit pieds tous les deux! Puis il assommait le grave indien de phrases espagnoles, et celui-ci se laissait faire. Le g�ographe �tudiait, sans livre cette fois. On l�entendait articuler des mots retentissants � l�aide du gosier, de la langue et des m�choires.

�Si je n�attrape pas l�accent, r�p�tait-il au major, il ne faudra pas m�en vouloir! Mais qui m�e�t dit qu�un jour ce serait un patagon qui m�apprendrait l�espagnol?�

Le lendemain 22 octobre, � huit heures, Thalcave donna le signal du d�part. Le sol argentin, entre le vingt-deuxi�me et le quarante-deuxi�me degr�, s�incline de l�ouest � l�est; les voyageurs n�avaient plus qu�� descendre une pente douce jusqu�� la mer.

Quand le patagon refusa le cheval que lui offrait Glenarvan, celui-ci pensa qu�il pr�f�rait aller � pied, suivant l�habitude de certains guides, et certes, ses longues jambes devaient lui rendre la marche facile. Mais Glenarvan se trompait.

Au moment de partir, Thalcave siffla d�une fa�on particuli�re. Aussit�t un magnifique cheval argentin, de superbe taille, sortit d�un petit bois peu �loign�, et se rendit � l�appel de son ma�tre.

L�animal �tait d�une beaut� parfaite; sa couleur brune indiquait une b�te de fond, fi�re, courageuse et vive; il avait la t�te l�g�re et finement attach�e, les naseaux largement ouverts, l��il ardent, les jarrets larges, le garrot bien sorti, la poitrine haute, les paturons longs, c�est-�-dire toutes les qualit�s qui font la force et la souplesse. Le major, en parfait connaisseur, admira sans r�serve cet �chantillon de la race pamp�enne, auquel il trouva certaines ressemblances avec le �hunter�.

Anglais. Ce bel animal s�appelait �Thaouka�, c�est-�-dire �oiseau� en langue patagone, et il m�ritait ce nom � juste titre.

Lorsque Thalcave fut en selle, son cheval bondit sous lui. Le patagon, �cuyer consomm�, �tait magnifique � voir. Son harnachement comportait les deux instruments de chasse usit�s dans la plaine argentine, les �bolas� et le �lazo�. Les bolas consistent en trois boules r�unies ensemble par une courroie de cuir, attach�e � l�avant du recado.

L�indien les lance souvent � cent pas de distance sur l�animal ou l�ennemi qu�il poursuit, et avec une pr�cision telle, qu�elles s�enroulent autour de ses jambes et l�abattent aussit�t. C�est donc entre ses mains un instrument redoutable, et il le manie avec une surprenante habilet�. Le lazo, au contraire, n�abandonne pas la main qui le brandit. Il se compose uniquement d�une corde longue de trente pieds, form�e par la r�union de deux cuirs bien tress�s, et termin�e par un n�ud coulant qui glisse dans un anneau de fer. C�est ce n�ud coulant que lance la main droite, tandis que la gauche tient le reste du lazo, dont l�extr�mit� est fix�e fortement � la selle. Une longue carabine mise en bandouli�re compl�tait les armes offensives du patagon.

Thalcave, sans remarquer l�admiration produite par sa gr�ce naturelle, son aisance et sa fi�re d�sinvolture, prit la t�te de la troupe, et l�on partit, tant�t au galop, tant�t au pas des chevaux, auxquels l�allure du trot semblait �tre inconnue.

Robert montait avec beaucoup de hardiesse, et rassura promptement Glenarvan sur son aptitude � se tenir en selle.

Au pied m�me de la cordill�re commence la plaine des pampas. Elle peut se diviser en trois parties.

La premi�re s��tend depuis la cha�ne des Andes sur un espace de deux cent cinquante milles, couvert d�arbres peu �lev�s et de buissons. La seconde, large de quatre cent cinquante milles, est tapiss�e d�une herbe magnifique, et s�arr�te � cent quatre-vingts milles de Buenos-Ayres. De ce point � la mer, le pas du voyageur foule d�immenses prairies de luzernes et de chardons.

C�est la troisi�me partie des pampas.

En sortant des gorges de la cordill�re, la troupe de Glenarvan rencontra d�abord une grande quantit� de dunes de sable appel�es �medanos�, v�ritables vagues incessamment agit�es par le vent, lorsque la racine des v�g�taux ne les encha�ne pas au sol.

Ce sable est d�une extr�me finesse; aussi le voyait-on, au moindre souffle, s�envoler en �broussins l�gers, ou former de v�ritables trombes qui s��levaient � une hauteur consid�rable. Ce spectacle faisait � la fois le plaisir et le d�sagr�ment des yeux: le plaisir, car rien n��tait plus curieux que ces trombes errant par la plaine, luttant, se confondant, s�abattant, se relevant dans un d�sordre inexprimable; le d�sagr�ment, car une poussi�re impalpable se d�gageait de ces innombrables medanos, et p�n�trait � travers les paupi�res, si bien ferm�es qu�elles fussent.

Ce ph�nom�ne dura pendant une grande partie de la journ�e sous l�action des vents du nord. On marcha rapidement n�anmoins, et, vers six heures, les cordill�res, �loign�es de quarante milles, pr�sentaient un aspect noir�tre d�j� perdu dans les brumes du soir.

Les voyageurs �taient un peu fatigu�s de leur route, qui pouvait �tre estim�e � trente-huit milles. Aussi virent-ils avec plaisir arriver l�heure du coucher.

Ils camp�rent sur les bords du rapide Neuquem, un rio torrentueux aux eaux troubles, encaiss� dans de hautes falaises rouges. Le Neuquem est nomm� Ramid ou Comoe par certains g�ographes, et prend sa source au milieu de lacs que les indiens seuls connaissent.

La nuit et la journ�e suivante n�offrirent aucun incident digne d��tre relat�. On allait vite et bien. Un sol uni une temp�rature supportable rendaient facile la marche en avant. Vers midi, cependant, le soleil fut prodigue de rayons tr�s chauds. Le soir venu, une barre de nuages raya l�horizon du sud-ouest, sympt�me assur� d�un changement de temps. Le patagon ne pouvait s�y m�prendre, et du doigt il indiqua au g�ographe la zone occidentale du ciel.

�Bon! Je sais�, dit Paganel, et s�adressant � ses compagnons: �voil� ajouta-t-il, un changement de temps qui se pr�pare. Nous allons avoir un coup de pampero.�

Et il expliqua que ce pampero est fr�quent dans les plaines argentines. C�est un vent du sud-ouest tr�s sec. Thalcave ne s��tait pas tromp�, et pendant la nuit, qui fut assez p�nible pour des gens abrit�s d�un simple poncho, le pampero souffla avec une grande force. Les chevaux se couch�rent sur le sol, et les hommes s��tendirent pr�s d�eux en groupe serr�. Glenarvan craignait d��tre retard� si cet ouragan se prolongeait; mais Paganel le rassura, apr�s avoir consult� son barom�tre.

�Ordinairement, lui dit-il, le pampero cr�e des temp�tes de trois jours que la d�pression du mercure indique d�une fa�on certaine. Mais quand, au contraire, le barom�tre remonte, � et c�est le cas, � On en est quitte pour quelques heures de rafales furieuses. Rassurez-vous donc, mon cher ami, au lever du jour le ciel aura repris sa puret� habituelle.

��Vous parlez comme un livre, Paganel, r�pondit Glenarvan.

��Et j�en suis un, r�pliqua Paganel. Libre � vous de me feuilleter tant qu�il vous plaira.�

Le livre ne se trompait pas. � une heure du matin, le vent tomba subitement, et chacun put trouver dans le sommeil un repos r�parateur. Le lendemain, on se levait frais et dispos, Paganel surtout, qui faisait craquer ses articulations avec un bruit joyeux et s��tirait comme un jeune chien.

Ce jour �tait le vingt-quatri�me d�octobre, et le dixi�me depuis le d�part de Talcahuano.

Quatre-vingt-treize milles s�paraient encore les voyageurs du point o� le rio-Colorado coupe le trente-septi�me parall�le, c�est-�-dire trois jours de voyage. Pendant cette travers�e du continent am�ricain, lord Glenarvan guettait avec une scrupuleuse attention l�approche des indig�nes. Il voulait les interroger au sujet du capitaine Grant par l�interm�diaire du patagon, avec lequel Paganel, d�ailleurs, commen�ait � s�entretenir suffisamment. Mais on suivait une ligne peu fr�quent�e des indiens, car les routes de la pampa qui vont de la r�publique argentine aux cordill�res sont situ�es plus au nord.

Aussi, indiens errants ou tribus s�dentaires vivant sous la loi des caciques ne se rencontraient pas.

Si, d�aventure, quelque cavalier nomade apparaissait au loin, il s�enfuyait rapidement, peu soucieux d�entrer en communication avec des inconnus. Une pareille troupe devait sembler suspecte � quiconque se hasardait seul dans la plaine, au bandit dont la prudence s�alarmait � la vue de huit hommes bien arm�s et bien mont�s, comme au voyageur qui, par ces campagnes d�sertes, pouvait voir en eux des gens mal intentionn�s. De l�, une impossibilit� absolue de s�entretenir avec les honn�tes gens ou les pillards.

C��tait � regretter de ne pas se trouver en face d�une bande de �rastreadores�, d�t-on commencer la conversation � coups de fusil. Cependant, si Glenarvan, dans l�int�r�t de ses recherches, eut � regretter l�absence des indiens, un incident se produisit qui vint singuli�rement justifier l�interpr�tation du document.

Plusieurs fois la route suivie par l�exp�dition coupa des sentiers de la pampa, entre autres une route assez importante, � celle de Carmen � Mendoza, � reconnaissable aux ossements d�animaux domestiques, de mulets, de chevaux, de moutons ou de b�ufs, qui la jalonnaient de leurs d�bris d�sagr�g�s sous le bec des oiseaux de proie et blanchis � l�action d�colorante de l�atmosph�re. Ils �taient l� par milliers, et sans doute plus d�un squelette humain y confondait sa poussi�re avec la poussi�re des plus humbles animaux.

Jusqu�alors Thalcave n�avait fait aucune observation sur la route rigoureusement suivie. Il comprenait, cependant, que, ne se reliant � aucune voie des pampas, elle n�aboutissait ni aux villes, ni aux villages, ni aux �tablissements des provinces argentines.

Chaque matin, on marchait vers le soleil levant, sans s��carter de la ligne droite, et chaque soir le soleil couchant se trouvait � l�extr�mit� oppos�e de cette ligne. En sa qualit� de guide, Thalcave devait donc s��tonner de voir que non seulement il ne guidait pas, mais qu�on le guidait lui-m�me.

Cependant, s�il s�en �tonna, ce fut avec la r�serve naturelle aux indiens, et � propos de simples sentiers n�glig�s jusqu�alors, il ne fit aucune observation.

Mais ce jour-l�, arriv� � la susdite voie de communication, il arr�ta son cheval et se tourna vers Paganel:

�Route de Carmen, dit-il.

��Eh bien, oui, mon brave patagon, r�pondit le g�ographe dans son plus pur espagnol, route de Carmen � Mendoza.

��Nous ne la prenons pas? reprit Thalcave.

��Non, r�pliqua Paganel.

��Et nous allons?

��Toujours � l�est.

��C�est aller nulle part.

��Qui sait?�

Thalcave se tut et regarda le savant d�un air profond�ment surpris. Il n�admettait pas, pourtant, que Paganel plaisant�t le moins du monde. Un indien, toujours s�rieux, ne pense jamais qu�on ne parle pas s�rieusement.

�Vous n�allez donc pas � Carmen? Ajouta-t-il apr�s un instant de silence.

��Non, r�pondit Paganel.

��Ni � Mendoza?

��Pas davantage.�

En ce moment, Glenarvan, ayant rejoint Paganel, lui demanda ce que disait Thalcave, et pourquoi il s��tait arr�t�.

�Il m�a demand� si nous allions soit � Carmen, soit � Mendoza, r�pondit Paganel, et il s��tonne fort de ma r�ponse n�gative � sa double question.

��Au fait, notre route doit lui para�tre fort �trange reprit Glenarvan.

��Je le crois. Il dit que nous n�allons nulle part.

��Eh bien, Paganel, est-ce que vous ne pourriez pas lui expliquer le but de notre exp�dition, et quel int�r�t nous avons � marcher toujours vers l�est?

��Ce sera fort difficile, r�pondit Paganel, car un indien n�entend rien aux degr�s terrestres, et l�histoire du document sera pour lui une histoire fantastique.

��Mais, dit s�rieusement le major, sera-ce l�histoire qu�il ne comprendra pas, ou l�historien?

��Ah! Mac Nabbs, r�pliqua Paganel, voil� que vous doutez encore de mon espagnol!

��Eh bien, essayez, mon digne ami.

��Essayons.�

Paganel retourna vers le patagon et entreprit un discours fr�quemment interrompu par le manque de mots, par la difficult� de traduire certaines particularit�s, et d�expliquer � un sauvage � demi ignorant des d�tails fort peu compr�hensibles pour lui.

Le savant �tait curieux � voir. Il gesticulait, il articulait, il se d�menait de cent fa�ons, et des gouttes de sueur tombaient en cascade de son front � sa poitrine. Quand la langue n�alla plus, le bras lui vint en aide. Paganel mit pied � terre, et l�, sur le sable, il tra�a une carte g�ographique o� se croisaient des latitudes et des longitudes, o� figuraient les deux oc�ans, o� s�allongeait la route de Carmen. Jamais professeur ne fut dans un tel embarras. Thalcave regardait ce man�ge d�un air tranquille, sans laisser voir s�il comprenait ou non. La le�on du g�ographe dura plus d�une demi-heure. Puis il se tut, �pongea son visage qui fondait en eau, et regarda le patagon.

�A-t-il compris? demanda Glenarvan.

��Nous verrons bien, r�pondit Paganel, mais s�il n�a pas compris, j�y renonce.�

Thalcave ne bougeait pas. Il ne parlait pas davantage. Ses yeux restaient attach�s aux figures trac�es sur le sable, que le vent effa�ait peu � peu.

�Eh bien?� lui demanda Paganel.

Thalcave ne parut pas l�entendre. Paganel voyait d�j� un sourire ironique se dessiner sur les l�vres du major, et, voulant en venir � son honneur, il allait recommencer avec une nouvelle �nergie ses d�monstrations g�ographiques, quand le patagon l�arr�ta d�un geste.

�Vous cherchez un prisonnier? dit-il.

��Oui, r�pondit Paganel.

��Et pr�cis�ment sur cette ligne comprise entre le soleil qui se couche et le soleil qui se l�ve, ajouta Thalcave, en pr�cisant par une comparaison � la mode indienne la route de l�ouest � l�est.

��Oui, oui, c�est cela.

��Et c�est votre dieu, dit le patagon, qui a confi� aux flots de la vaste mer les secrets du prisonnier?

��Dieu lui-m�me.

��Que sa volont� s�accomplisse alors, r�pondit Thalcave avec une certaine solennit�, nous marcherons dans l�est, et s�il le faut, jusqu�au soleil!�

Paganel, triomphant dans la personne de son �l�ve, traduisit imm�diatement � ses compagnons les r�ponses de l�indien.

�Quelle race intelligente! Ajouta-t-il. Sur vingt paysans de mon pays, dix-neuf n�auraient rien compris � mes explications.�

Glenarvan engagea Paganel � demander au patagon s�il avait entendu dire que des �trangers fussent tomb�s entre les mains d�indiens des pampas.

Paganel fit la demande, et attendit la r�ponse.

�Peut-�tre�, dit le patagon.

� ce mot imm�diatement traduit, Thalcave fut entour� des sept voyageurs. On l�interrogeait du regard.

Paganel, �mu, et trouvant � peine ses mots, reprit cet interrogatoire si int�ressant, tandis que ses yeux fix�s sur le grave indien essayaient de surprendre sa r�ponse avant qu�elle ne sort�t de ses l�vres.

Chaque mot espagnol du patagon, il le r�p�tait en anglais, de telle sorte que ses compagnons l�entendaient parler, pour ainsi dire, dans leur langue naturelle.

�Et ce prisonnier? demanda Paganel.

��C��tait un �tranger, r�pondit Thalcave, un europ�en.

��Vous l�avez vu?

��Non, mais il est parl� de lui dans les r�cits des indiens. C��tait un brave! Il avait un c�ur de taureau!

��Un c�ur de taureau! dit Paganel. Ah!

Magnifique langue patagone! Vous comprenez, mes amis! Un homme courageux!

��Mon p�re!� s��cria Robert Grant.

Puis, s�adressant � Paganel:

�Comment dit-on �c�est mon p�re� en espagnol? lui demanda-t-il.

��Es mio padre�, r�pondit le g�ographe.

Aussit�t Robert, prenant les mains de Thalcave, dit d�une voix douce:

�Es mio padre!

��Suo padre!� r�pondit le patagon, dont le regard s��claira.

Il prit l�enfant dans ses bras, l�enleva de son cheval, et le consid�ra avec la plus curieuse sympathie. Son visage intelligent �tait empreint d�une paisible �motion.

Mais Paganel n�avait pas termin� son interrogatoire.

Ce prisonnier, o� �tait-il? Que faisait-il? Quand Thalcave en avait-il entendu parler? Toutes ces questions se pressaient � la fois dans son esprit.

Les r�ponses ne se firent pas attendre, et il apprit que l�europ�en �tait esclave de l�une des tribus indiennes qui parcourent le pays entre le Colorado et le rio Negro.

�Mais o� se trouvait-il en dernier lieu? demanda Paganel.

��Chez le cacique Calfoucoura, r�pondit Thalcave.

��Sur la ligne suivie par nous jusqu�ici?

��Oui.

��Et quel est ce cacique?

��Le chef des indiens-poyuches, un homme � deux langues, un homme � deux c�urs!

��C�est-�-dire faux en parole et faux en action, dit Paganel, apr�s avoir traduit � ses compagnons cette belle image de la langue patagone. � et pourrons-nous d�livrer notre ami? Ajouta-t-il.

��Peut-�tre, s�il est encore aux mains des indiens.

��Et quand en avez-vous entendu parler?

��Il y a longtemps, et, depuis lors, le soleil a ramen� d�j� deux �t�s dans le ciel des pampas!�

La joie de Glenarvan ne peut se d�crire. Cette r�ponse concordait exactement avec la date du document. Mais une question restait � poser � Thalcave. Paganel la fit aussit�t.

�Vous parlez d�un prisonnier, dit-il, est-ce qu�il n�y en avait pas trois?

��Je ne sais, r�pondit Thalcave.

��Et vous ne connaissez rien de la situation actuelle?

��Rien.�

Ce dernier mot termina la conversation. Il �tait possible que les trois prisonniers fussent s�par�s depuis longtemps. Mais ce qui r�sultait des renseignements donn�s par le patagon, c�est que les indiens parlaient d�un europ�en tomb� en leur pouvoir. La date de sa captivit�, l�endroit m�me o� il devait �tre, tout, jusqu�� la phrase patagone employ�e pour exprimer son courage, se rapportait �videmment au capitaine Harry Grant. Le lendemain 25 octobre, les voyageurs reprirent avec une animation nouvelle la route de l�est. La plaine, toujours triste et monotone, formait un de ces espaces sans fin qui se nomment �travesias� dans la langue du pays. Le sol argileux, livr� � l�action des vents, pr�sentait une horizontalit� parfaite; pas une pierre, pas un caillou m�me, except� dans quelques ravins arides et dess�ch�s, ou sur le bord des mares artificielles creus�es de la main des indiens. � de longs intervalles apparaissaient des for�ts basses � cimes noir�tres que per�aient �� et l� des caroubiers blancs dont la gousse renferme une pulpe sucr�e, agr�able et rafra�chissante; puis, quelques bouquets de t�r�binthes, des �chanares�, des gen�ts sauvages, et toute esp�ce d�arbres �pineux dont la maigreur trahissait d�j� l�infertilit� du sol.

Le 26, la journ�e fut fatigante. Il s�agissait de gagner le rio-Colorado. Mais les chevaux, excit�s par leurs cavaliers, firent une telle diligence, que le soir m�me, par 69�45� de longitude, ils atteignirent le beau fleuve des r�gions pamp�ennes. Son nom indien, le Cobu-Leubu, signifie �grande rivi�re�, et, apr�s un long parcours, il va se jeter dans l�Atlantique. L�, vers son embouchure, se produit une particularit� curieuse, car alors la masse de ses eaux diminue en s�approchant de la mer, soit par imbibition, soit par �vaporation, et la cause de ce ph�nom�ne n�est pas encore parfaitement d�termin�e.

En arrivant au Colorado, le premier soin de Paganel fut de se baigner �g�ographiquement�.

Dans ses eaux color�es par une argile rouge�tre. Il fut surpris de les trouver aussi profondes, r�sultat uniquement d� � la fonte des neiges sous le premier soleil de l��t�. De plus, la largeur du fleuve �tait assez consid�rable pour que les chevaux ne pussent le traverser � la nage. Fort heureusement, � quelques centaines de toises en amont se trouvait un pont de clayonnage soutenu par des lani�res de cuir et suspendu � la mode indienne. La petite troupe put donc passer le fleuve et camper sur la rive gauche.

Avant de s�endormir, Paganel voulut prendre un rel�vement exact du Colorado, et il le pointa sur sa carte avec un soin particulier, � d�faut du Yarou-Dzangbo-Tchou, qui coulait sans lui dans les montagnes du Tibet.

Pendant les deux journ�es suivantes, celles du 27 et du 28 octobre, le voyage s�accomplit sans incidents. M�me monotonie et m�me st�rilit� du terrain. Jamais paysage ne fut moins vari�, jamais panorama plus insignifiant.

Cependant, le sol devint tr�s humide. Il fallut passer des �canadas�, sortes de bas-fonds inond�s, et des �esteros�, lagunes permanentes encombr�es d�herbes aquatiques. Le soir, les chevaux s�arr�t�rent au bord d�un vaste lac, aux eaux fortement min�ralis�es, l�Ure-Lanquem, nomm� �lac amer� par les indiens, qui fut en 1862 t�moin de cruelles repr�sailles des troupes argentines.

On campa � la mani�re accoutum�e, et la nuit aurait �t� bonne, n�e�t �t� la pr�sence des singes, des allouates et des chiens sauvages. Ces bruyants animaux, sans doute en l�honneur, mais, � coup s�r, pour le d�sagr�ment des oreilles europ�ennes, ex�cut�rent une de ces symphonies naturelles que n�e�t pas d�savou�e un compositeur de l�avenir.

La Pampasie argentine s��tend du trente-quatri�me au quaranti�me degr� de latitude australe. Le mot �pampa�, d�origine araucanienne, signifie �plaine d�herbes�, et s�applique justement � cette r�gion.

Les mimos�es arborescentes de sa partie occidentale, les herbages substantiels de sa partie orientale, lui donnent un aspect particulier. Cette v�g�tation prend racine dans une couche de terre qui recouvre le sol argilo-sableux, rouge�tre ou jaune. Le g�ologue trouverait des richesses abondantes, s�il interrogeait ces terrains de l��poque tertiaire.

L� gisent en quantit�s infinies des ossements ant�diluviens que les indiens attribuent � de grandes races de tatous disparues, et sous cette poussi�re v�g�tale est enfouie l�histoire primitive de ces contr�es.

La pampa am�ricaine est une sp�cialit� g�ographique, comme les savanes des grands-lacs ou les steppes de la Sib�rie. Son climat a des chaleurs et des froids plus extr�mes que celui de la province de Buenos-Ayres, �tant plus continental. Car, suivant l�explication que donna Paganel, la chaleur de l��t� emmagasin�e dans l�oc�an qui l�absorbe est lentement restitu�e par lui pendant l�hiver. De l� cette cons�quence, que les �les ont une temp�rature plus uniforme que l�int�rieur des continents. Aussi, le climat de la Pampasie occidentale n�a-t-il pas cette �galit� qu�il pr�sente sur les c�tes, gr�ce au voisinage de l�Atlantique. Il est soumis � de brusques exc�s, � des modifications rapides qui font incessamment sauter d�un degr� � l�autre les colonnes thermom�triques. En automne, c�est-�-dire pendant les mois d�avril et de mai, les pluies y sont fr�quentes et torrentielles. Mais, � cette �poque de l�ann�e, le temps �tait tr�s sec et la temp�rature fort �lev�e.

On partit d�s l�aube, v�rification faite de la route; le sol, encha�n� par les arbrisseaux et arbustes, offrait une fixit� parfaite; plus de m�danos, ni le sable dont ils se formaient, ni la poussi�re que le vent tenait en suspension dans les airs. Les chevaux marchaient d�un bon pas, entre les touffes de �paja-brava�, l�herbe pamp�enne par excellence, qui sert d�abri aux indiens pendant les orages. � de certaines distances, mais de plus en plus rares, quelques bas-fonds humides laissaient pousser des saules, et une certaine plante, le �gygnerium argenteum�, qui se pla�t dans le voisinage des eaux douces. L�, les chevaux se d�lectaient d�une bonne lamp�e, prenant le bien quand il venait, et se d�salt�rant pour l�avenir.

Thalcave, en avant, battait les buissons. Il effrayait ainsi les �cholinas�, vip�res de la plus dangereuse esp�ce, dont la morsure tue un b�uf en moins d�une heure. L�agile Thaouka bondissait au-dessus des broussailles et aidait son ma�tre � frayer un passage aux chevaux qui le suivaient.

Le voyage, sur ces plaines unies et droites, s�accomplissait donc facilement et rapidement.

Aucun changement ne se produisait dans la nature de la prairie; pas une pierre, pas un caillou, m�me � cent milles � la ronde. Jamais pareille monotonie ne se rencontra, ni si obstin�ment prolong�e. De paysages, d�incidents, de surprises naturelles, il n�y avait pas l�ombre! Il fallait �tre un Paganel, un de ces enthousiastes savants qui voient l� o� il n�y a rien � voir, pour prendre int�r�t aux d�tails de la route. � quel propos? Il n�aurait pu le dire. Un buisson tout au plus! Un brin d�herbe peut-�tre. Cela lui suffisait pour exciter sa faconde in�puisable, et instruire Robert, qui se plaisait � l��couter.

Pendant cette journ�e du 29 octobre, la plaine se d�roula devant les voyageurs avec son uniformit� infinie. Vers deux heures, de longues traces d�animaux se rencontr�rent sous les pieds des chevaux. C��taient les ossements d�un innombrable troupeau de b�ufs, amoncel�s et blanchis. Ces d�bris ne s�allongeaient pas en ligne sinueuse, telle que la laissent apr�s eux des animaux � bout de forces et tombant peu � peu sur la route.

Aussi, personne ne savait comment expliquer cette r�union de squelettes dans un espace relativement restreint, et Paganel, quoi qu�il f�t, pas plus que les autres. Il interrogea donc Thalcave, qui ne fut point embarrass� de lui r�pondre.

Un �pas possible!� du savant et un signe tr�s affirmatif du patagon intrigu�rent fort leurs compagnons.

�Qu�est-ce donc? demand�rent-ils.

��Le feu du ciel, r�pondit le g�ographe.

��Quoi! La foudre aurait produit un tel d�sastre! dit Tom Austin; un troupeau de cinq cents t�tes �tendu sur le sol!

��Thalcave l�affirme, et Thalcave ne se trompe pas. Je le crois, d�ailleurs, car les orages des pampas se signalent, entre tous, par leurs fureurs.

Puissions-nous ne pas les �prouver un jour!

��Il fait bien chaud, dit Wilson.

��Le thermom�tre, r�pondit Paganel, doit marquer trente degr�s � l�ombre.

��Cela ne m��tonne pas, dit Glenarvan, je sens l��lectricit� qui me p�n�tre. Esp�rons que cette temp�rature ne se maintiendra pas.

��Oh! Oh! fit Paganel, il ne faut pas compter sur un changement de temps, puisque l�horizon est libre de toute brume.

��Tant pis, r�pondit Glenarvan, car nos chevaux sont tr�s affect�s par la chaleur. Tu n�as pas trop chaud, mon gar�on? Ajouta-t-il en s�adressant � Robert.

��Non, mylord, r�pondit le petit bonhomme. J�aime la chaleur, c�est une bonne chose.

��L�hiver surtout�, fit observer judicieusement le major, en lan�ant vers le ciel la fum�e de son cigare.

Le soir, on s�arr�ta pr�s d�un �rancho� abandonn�, un entrelacement de branchages mastiqu�s de boue et recouverts de chaume; cette cabane attenait � une enceinte de pieux � demi pourris, qui suffit, cependant, � prot�ger les chevaux pendant la nuit contre les attaques des renards. Non qu�ils eussent rien � redouter personnellement de la part de ces animaux, mais les malignes b�tes rongent leurs licous, et les chevaux en profitent pour s��chapper.

� quelques pas du rancho �tait creus� un trou qui servait de cuisine et contenait des cendres refroidies. � l�int�rieur, il y avait un banc, un grabat de cuir de b�uf, une marmite, une broche et une bouilloire � mat�. Le mat� est une boisson fort en usage dans l�Am�rique du sud. C�est le th� des indiens. Il consiste en une infusion de feuilles s�ch�es au feu, et on l�aspire comme les boissons am�ricaines au moyen d�un tube de paille. � la demande de Paganel, Thalcave pr�para quelques tasses de ce breuvage, qui accompagna fort avantageusement les comestibles ordinaires et fut d�clar� excellent.

Le lendemain, 30 octobre, le soleil se leva dans une brume ardente et versa sur le sol ses rayons les plus chauds. La temp�rature de cette journ�e devait �tre excessive, en effet, et malheureusement la plaine n�offrait aucun abri. Cependant, on reprit courageusement la route de l�est. Plusieurs fois se rencontr�rent d�immenses troupeaux qui, n�ayant pas la force de pa�tre sous cette chaleur accablante, restaient paresseusement �tendus. De gardiens, de bergers, pour mieux dire, il n��tait pas question. Des chiens habitu�s � t�ter les brebis, quand la soif les aiguillonne, surveillaient seuls ces nombreuses agglom�rations de vaches, de taureaux et de b�ufs. Ces animaux sont d�ailleurs d�humeur douce, et n�ont pas cette horreur instinctive du rouge qui distingue leurs cong�n�res europ�ens.

�Cela vient sans doute de ce qu�ils paissent l�herbe d�une r�publique!� dit Paganel, enchant� de sa plaisanterie, un peu trop fran�aise peut-�tre.

Vers le milieu de la journ�e, quelques changements se produisirent dans la pampa, qui ne pouvaient �chapper � des yeux fatigu�s de sa monotonie. Les gramin�es devinrent plus rares. Elles firent place � de maigres bardanes, et � des chardons gigantesques, hauts de neuf pieds, qui eussent fait le bonheur de tous les �nes de la terre. Des chanares rabougris et autres arbrisseaux �pineux d�un vert sombre, plantes ch�res aux terrains dess�ch�s, poussaient �� et l�. Jusqu�alors une certaine humidit� conserv�e dans l�argile de la prairie entretenait les p�turages; le tapis d�herbe �tait �pais et luxueux; mais alors, sa moquette, us�e par places, arrach�e en maint endroit, laissait voir la trame et �talait aux regards la mis�re du sol. Ces sympt�mes d�une croissante s�cheresse ne pouvaient �tre m�connus, et Thalcave les fit remarquer.

�Je ne suis pas f�ch� de ce changement, dit Tom Austin; toujours de l�herbe, toujours de l�herbe, cela devient �c�urant � la longue.

��Oui, mais toujours de l�herbe, toujours de l�eau, r�pondit le major.

��Oh! Nous ne sommes pas � court, dit Wilson, et nous trouverons bien quelque rivi�re sur notre route.�

Si Paganel avait entendu cette r�ponse, il n�e�t pas manqu� de dire que les rivi�res �taient rares entre le Colorado et les sierras de la province argentine; mais en ce moment il expliquait � Glenarvan un fait sur lequel celui-ci venait d�attirer son attention.

Depuis quelque temps, l�atmosph�re semblait �tre impr�gn�e d�une odeur de fum�e. Cependant, nul feu n��tait visible � l�horizon; nulle fum�e ne trahissait un incendie �loign�. On ne pouvait donc assigner � ce ph�nom�ne une cause naturelle. Bient�t cette odeur d�herbe br�l�e devint si forte qu�elle �tonna les voyageurs, moins Paganel et Thalcave. Le g�ographe, que l�explication d�un fait quelconque ne pouvait embarrasser, fit � ses amis la r�ponse suivante:

�Nous ne voyons pas le feu, dit-il, et nous sentons la fum�e. Or, pas de fum�e sans feu, et le proverbe est vrai en Am�rique comme en Europe. Il y a donc un feu quelque part. Seulement, ces pampas sont si unies que rien n�y g�ne les courants de l�atmosph�re, et l�on y sent souvent l�odeur d�herbes qui br�lent � une distance de pr�s de soixante-quinze milles.

��Soixante-quinze milles? R�pliqua le major d�un ton peu convaincu.

��Tout autant, affirma Paganel. Mais j�ajoute que ces conflagrations se propagent sur une grande �chelle et atteignent souvent un d�veloppement consid�rable.

��Qui met le feu aux prairies? demanda Robert.

��Quelquefois la foudre, quand l�herbe est dess�ch�e par les chaleurs; quelquefois aussi la main des indiens.

��Et dans quel but?

��Ils pr�tendent, � je ne sais jusqu�� quel point cette pr�tention est fond�e, � qu�apr�s un incendie des pampas les gramin�es y poussent mieux. Ce serait alors un moyen de revivifier le sol par l�action des cendres. Pour mon compte, je crois plut�t que ces incendies sont destin�s � d�truire des milliards d�ixodes, sorte d�insectes parasites qui incommodent particuli�rement les troupeaux.

��Mais ce moyen �nergique, dit le major, doit co�ter la vie � quelques-uns des bestiaux qui errent par la plaine?

��Oui, il en br�le; mais qu�importe dans le nombre?

��Je ne r�clame pas pour eux, reprit Mac Nabbs, c�est leur affaire, mais pour les voyageurs qui traversent la pampa. Ne peut-il arriver qu�ils soient surpris et envelopp�s par les flammes?

��Comment donc! s��cria Paganel avec un air de satisfaction visible, cela arrive quelquefois, et, pour ma part, je ne serais pas f�ch� d�assister � un pareil spectacle.

��Voil� bien notre savant, r�pondit Glenarvan, il pousserait la science jusqu�� se faire br�ler vif.

��Ma foi non, mon cher Glenarvan, mais on a lu son Cooper, et Bas De Cuir nous a enseign� le moyen d�arr�ter la marche des flammes en arrachant l�herbe autour de soi dans un rayon de quelques toises. Rien n�est plus simple. Aussi, je ne redoute pas l�approche d�un incendie, et je l�appelle de tous mes v�ux!�

Mais les d�sirs de Paganel ne devaient pas se r�aliser, et s�il r�tit � moiti�, ce fut uniquement � la chaleur des rayons du soleil, qui versait une insoutenable ardeur. Les chevaux haletaient sous l�influence de cette temp�rature tropicale. Il n�y avait pas d�ombre � esp�rer, � moins qu�elle ne v�nt de quelque rare nuage voilant le disque enflamm�; l�ombre courait alors sur le sol uni, et les cavaliers, poussant leur monture, essayaient de se maintenir dans la nappe fra�che que les vents d�ouest chassaient devant eux. Mais les chevaux, bient�t distanc�s, demeuraient en arri�re, et l�astre d�voil� arrosait d�une nouvelle pluie de feu le terrain calcin� des pampas.

Cependant, quand Wilson avait dit que la provision d�eau ne manquerait pas, il comptait sans la soif inextinguible qui d�vora ses compagnons pendant cette journ�e; quand il avait ajout� que l�on rencontrerait quelque rio sur la route, il s��tait trop avanc�. En effet, non seulement les rios manquaient, car la plan�it� du sol ne leur offrait aucun lit favorable, mais les mares artificielles creus�es de la main des indiens �taient �galement taries.

En voyant les sympt�mes de s�cheresse s�accro�tre de mille en mille, Paganel fit quelques observations � Thalcave, et lui demanda o� il comptait trouver de l�eau.

�Au lac Salinas, r�pondit l�indien.

��Et quand y arriverons-nous?

��Demain soir.�

Le soir, on fit halte apr�s une traite de trente milles. Chacun comptait sur une bonne nuit pour se remettre des fatigues du jour, et elle fut pr�cis�ment troubl�e par une nu�e de moustiques et de maringouins. Leur pr�sence indiquait un changement du vent, qui, en effet, tourna d�un quart et passa dans le nord. Ces maudits insectes disparaissent g�n�ralement avec les brises du sud ou du sud-ouest.

Si le major gardait son calme, m�me au milieu des petites mis�res de la vie, Paganel, au contraire, s�indignait des taquineries du sort. Il donna au diable moustiques et maringouins, et regretta fort l�eau acidul�e qui e�t calm� les mille cuissons de ses piq�res. Bien que le major essay�t de le consoler en lui disant que sur les trois cent mille esp�ces d�insectes que comptent les naturalistes on devait s�estimer heureux de n�avoir affaire qu�� deux seulement, il se r�veilla de fort mauvaise humeur.

Cependant, il ne se fit point prier pour repartir d�s l�aube naissante, car il s�agissait d�arriver le jour m�me au lac Salinas. Les chevaux �taient tr�s fatigu�s; ils mouraient de soif, et quoique leurs cavaliers se fussent priv�s pour eux, leur ration avait �t� tr�s restreinte. La s�cheresse �tait encore plus forte, et la chaleur non moins intol�rable sous le souffle poussi�reux du vent du nord, ce simoun des pampas.

Pendant cette journ�e, la monotonie du voyage fut un instant interrompue. Mulrady, qui marchait en avant, revint sur ses pas en signalant l�approche d�un parti d�indiens. Cette rencontre fut appr�ci�e diversement. Glenarvan songea aux renseignements que ces indig�nes pourraient lui fournir sur les naufrag�s du Britannia. Thalcave, pour son compte, ne se r�jouit gu�re de trouver sur sa route les indiens nomades de la prairie; il les tenait pour pillards et voleurs, et ne cherchait qu�� les �viter. Suivant ses ordres, la petite troupe se massa, et les armes furent mises en �tat.

Bient�t, on aper�ut le d�tachement indien. Il se composait seulement d�une dizaine d�indig�nes, ce qui rassura le patagon. Les indiens s�approch�rent � une centaine de pas. On pouvait facilement les distinguer. C��taient des naturels appartenant � cette race pamp�enne, balay�e en 1833 par le g�n�ral Rosas. Leur front �lev�, bomb� et non fuyant, leur haute taille, leur couleur oliv�tre, en faisaient de beaux types de la race indienne.

Ils �taient v�tus de peaux de guanaques ou de mouffettes, et portaient avec la lance, longue de vingt pieds, couteaux, frondes, bolas et lazos.

Leur dext�rit� � manier le cheval indiquait d�habiles cavaliers.

Ils s�arr�t�rent � cent pas et parurent conf�rer, criant et gesticulant. Glenarvan s�avan�a vers eux.

Mais il n�avait pas franchi deux toises, que le d�tachement, faisant volte-face, disparut avec une incroyable v�locit�.

�Les l�ches! s��cria Paganel.

��Ils s�enfuient trop vite pour d�honn�tes gens, dit Mac Nabbs.

��Quels sont ces indiens? demanda Paganel � Thalcave.

��Gauchos, r�pondit le patagon.

��Des gauchos! reprit Paganel, en se tournant vers ses compagnons, des gauchos! Alors nous n�avions pas besoin de prendre tant de pr�cautions!

��Pourquoi cela? dit le major.

��Parce que les gauchos sont des paysans inoffensifs.

��Vous croyez, Paganel?

��Sans doute, ceux-ci nous ont pris pour des voleurs et ils se sont enfuis.

��Je crois plut�t qu�ils n�ont pas os� nous attaquer, r�pondit Glenarvan, tr�s vex� de n�avoir pu communiquer avec ces indig�nes, quels qu�ils fussent.

��C�est mon avis, dit le major, car, si je ne me trompe, loin d��tre inoffensifs, les gauchos sont, au contraire, de francs et redoutables bandits.

��Par exemple!� s��cria Paganel.

Et il se mit � discuter vivement cette th�se ethnologique, si vivement m�me, qu�il trouva moyen d��mouvoir le major, et s�attira cette r�partie peu habituelle dans les discussions de Mac Nabbs:

�Je crois que vous avez tort, Paganel.

��Tort? R�pliqua le savant.

��Oui. Thalcave lui-m�me a pris ces indiens pour des voleurs, et Thalcave sait � quoi s�en tenir.

��Eh bien, Thalcave s�est tromp� cette fois, riposta Paganel avec une certaine aigreur. Les gauchos sont des agriculteurs, des pasteurs, pas autre chose, et moi-m�me, je l�ai �crit dans une brochure assez remarqu�e sur les indig�nes des pampas.

��Eh bien, vous avez commis une erreur, Monsieur Paganel.

��Moi, une erreur, Monsieur Mac Nabbs?

��Par distraction, si vous voulez, r�pliqua le major en insistant, et vous en serez quitte pour faire quelques errata � votre prochaine �dition.�

Paganel, tr�s mortifi� d�entendre discuter et m�me plaisanter ses connaissances g�ographiques, sentit la mauvaise humeur le gagner.

�Sachez, monsieur, dit-il, que mes livres n�ont pas besoin d�errata de cette esp�ce!

��Si! � cette occasion, du moins, riposta Mac Nabbs.

��Monsieur, je vous trouve taquin aujourd�hui! r�partit Paganel.

��Et moi, je vous trouve aigre!� riposta le major.

La discussion prenait, on le voit, des proportions inattendues, et sur un sujet qui, certes, n�en valait pas la peine. Glenarvan jugea � propos d�intervenir.

�Il est certain, dit-il, qu�il y a d�un c�t� taquinerie et de l�autre aigreur, ce qui m��tonne de votre part � tous deux.�

Le patagon, sans comprendre le sujet de la querelle, avait facilement devin� que les deux amis se disputaient. Il se mit � sourire et dit tranquillement:

�C�est le vent du nord.

��Le vent du nord! s��cria Paganel. Qu�est-ce que le vent du nord a � faire dans tout ceci?

��Eh! c�est cela m�me, r�pondit Glenarvan, c�est le vent du nord qui est la cause de votre mauvaise humeur! J�ai entendu dire qu�il irritait particuli�rement le syst�me nerveux dans le sud de l�Am�rique.

��Par saint Patrick, Edward, vous avez raison! dit le major, et il partit d�un �clat de rire.

Mais Paganel, vraiment mont�, ne voulut pas d�mordre de la discussion, et il se rabattit sur Glenarvan, dont l�intervention lui parut un peu trop plaisante.

�Ah! vraiment, mylord, dit-il, j�ai le syst�me nerveux irrit�?

��Oui, Paganel, c�est le vent du nord, un vent qui fait commettre bien des crimes dans la pampa, comme la tramontane dans la campagne de Rome!

��Des crimes! r�partit le savant. J�ai l�air d�un homme qui veut commettre des crimes?

��Je ne dis pas pr�cis�ment cela.

��Dites tout de suite que je veux vous assassiner!

��Eh! r�pondit Glenarvan, qui riait sans pouvoir se contenir, j�en ai peur. Heureusement que le vent du nord ne dure qu�un jour!�

Tout le monde, � cette r�ponse, fit chorus avec Glenarvan. Alors Paganel piqua des deux, et s�en alla en avant passer sa mauvaise humeur. Un quart d�heure apr�s, il n�y pensait plus.

� huit heures du soir, Thalcave ayant pouss� une pointe en avant, signala les barrancas du lac tant d�sir�. Un quart d�heure apr�s, la petite troupe descendait les berges du Salinas. Mais l� l�attendait une grave d�ception. Le lac �tait � sec.

Le lac Salinas termine le chapelet de lagunes qui se rattachent aux sierras Ventana et Guamini. De nombreuses exp�ditions venaient autrefois de Buenos-Ayres y faire provision de sel, car ses eaux contiennent du chlorure de sodium dans une remarquable proportion. Mais alors, l�eau volatilis�e par une chaleur ardente avait d�pos� tout le sel qu�elle contenait en suspension, et le lac ne formait plus qu�un immense miroir resplendissant.

Lorsque Thalcave annon�a la pr�sence d�un liquide potable au lac Salinas il entendait parler des rios d�eau douce qui s�y pr�cipitent en maint endroit.

Mais, en ce moment, ses affluents �taient taris comme lui. L�ardent soleil avait tout bu. De l�, consternation g�n�rale, quand la troupe alt�r�e arriva sur les rives dess�ch�es du Salinas. Il fallait prendre un parti. Le peu d�eau conserv�e dans les outres �tait � demi corrompue, et ne pouvait d�salt�rer. La soif commen�ait � se faire cruellement sentir. La faim et la fatigue disparaissaient devant cet imp�rieux besoin. Un �roukah�, sorte de tente de cuir dress�e dans un pli de terrain et abandonn�e des indig�nes, servit de retraite aux voyageurs �puis�s, tandis que leurs chevaux, �tendus sur les bords vaseux du lac, broyaient avec r�pugnance les plantes marines et les roseaux secs.

Lorsque chacun eut pris place dans le roukah, Paganel interrogea Thalcave et lui demanda son avis sur ce qu�il convenait de faire. Une conversation rapide, dont Glenarvan saisit quelques mots, cependant, s��tablit entre le g�ographe et l�indien. Thalcave parlait avec calme. Paganel gesticulait pour deux.

Ce dialogue dura quelques minutes, et le patagon se croisa les bras.

�Qu�a-t-il dit? demanda Glenarvan. J�ai cru comprendre qu�il conseillait de nous s�parer.

��Oui, en deux troupes, r�pondit Paganel. Ceux de nous dont les chevaux, accabl�s de fatigue et de soif, peuvent � peine mettre un pied devant l�autre, continueront tant bien que mal la route du trente-septi�me parall�le. Les mieux mont�s, au contraire, les devan�ant sur cette route, iront reconna�tre la rivi�re Guamini, qui se jette dans le lac San-Lucas, � trente et un milles d�ici. Si l�eau s�y trouve en quantit� suffisante, ils attendront leurs compagnons sur les bords de la Guamini. Si l�eau manque, ils reviendront au-devant d�eux pour leur �pargner un voyage inutile.

��Et alors? demanda Tom Austin.

��Alors, il faudra se r�soudre � descendre pendant soixante-quinze milles vers le sud, jusqu�aux premi�res ramifications de la sierra Ventana, o� les rivi�res sont nombreuses.

��L�avis est bon, r�pondit Glenarvan, et nous le suivrons sans retard. Mon cheval n�a pas encore trop souffert du manque d�eau, et j�offre d�accompagner Thalcave.

��Oh! Mylord, emmenez-moi, dit Robert, comme s�il se f�t agi d�une partie de plaisir.

��Mais pourras-tu nous suivre, mon enfant?

��Oui! J�ai une bonne b�te qui ne demande pas mieux que d�aller en avant. Voulez-vous� Mylord?� Je vous en prie.

��Viens donc, mon gar�on, dit Glenarvan, enchant� de ne pas se s�parer de Robert. � nous trois, ajouta-t-il, nous serons bien maladroits si nous ne d�couvrons pas quelque aiguade fra�che et limpide.

��Eh bien, et moi? dit Paganel.

��Oh! Vous, mon cher Paganel, r�pondit le major, vous resterez avec le d�tachement de r�serve. Vous connaissez trop bien le trente-septi�me parall�le, et la rivi�re Guamini et la pampa tout enti�re pour nous abandonner. Ni Mulrady, ni Wilson, ni moi, nous ne sommes capables de rejoindre Thalcave � son rendez-vous, tandis que nous marcherons avec confiance sous la banni�re du brave Jacques Paganel.

��Je me r�signe, r�pondit le g�ographe, tr�s flatt� d�obtenir un commandement sup�rieur.

��Mais pas de distractions! Ajouta le major. N�allez pas nous conduire o� nous n�avons que faire, et nous ramener, par exemple, sur les bords de l�oc�an Pacifique!

��Vous le m�riteriez, major insupportable, r�pondit en riant Paganel. Cependant, dites-moi, mon cher Glenarvan, comment comprendrez-vous le langage de Thalcave?

��Je suppose, r�pondit Glenarvan, que le patagon et moi nous n�aurons pas besoin de causer. D�ailleurs, avec quelques mots espagnols que je poss�de, je parviendrais bien dans une circonstance pressante � lui exprimer ma pens�e et � comprendre la sienne.

��Allez donc, mon digne ami, r�pondit Paganel.

��Soupons d�abord, dit Glenarvan, et dormons, s�il se peut, jusqu�� l�heure du d�part.�

On soupa sans boire, ce qui parut peu rafra�chissant, et l�on dormit, faute de mieux. Paganel r�va de torrents, de cascades, de rivi�res, de fleuves, d��tangs, de ruisseaux, voire m�me de carafes pleines, en un mot, de tout ce qui contient habituellement une eau potable. Ce fut un vrai cauchemar.

Le lendemain, � six heures, les chevaux de Thalcave, de Glenarvan et de Robert Grant furent sell�s; on leur fit boire la derni�re ration d�eau, et ils l�aval�rent avec plus d�envie que de satisfaction, car elle �tait tr�s naus�abonde. Puis les trois cavaliers se mirent en selle.

�Au revoir, dirent le major, Austin, Wilson et Mulrady.

��Et surtout, t�chez de ne pas revenir!� ajouta Paganel.

Bient�t, le patagon, Glenarvan et Robert perdirent de vue, non sans un certain serrement de c�ur, le d�tachement confi� � la sagacit� du g�ographe.

Le �desertio de las Salinas�, qu�ils traversaient alors, est une plaine argileuse, couverte d�arbustes rabougris hauts de dix pieds, de petites mimos�es que les indiens appellent �curra-mammel�, et de �jumes�, arbustes buissonneux, riches en soude.

�� et l�, de larges plaques de sel r�verb�raient les rayons solaires avec une �tonnante intensit�.

L��il e�t ais�ment confondu ces �barreros� avec des surfaces glac�es par un froid violent; mais l�ardeur du soleil avait vite fait de le d�tromper.

N�anmoins, ce contraste d�un sol aride et br�l� avec ces nappes �tincelantes donnait � ce d�sert une physionomie tr�s particuli�re qui int�ressait le regard.

� quatre-vingts milles dans le sud, au contraire, cette sierra Ventana, vers laquelle le dess�chement possible de la Guamini forcerait peut-�tre les voyageurs de descendre, pr�sentait un aspect diff�rent. Ce pays, reconnu en 1835 par le capitaine Fitz-Roy, qui commandait alors l�exp�dition du Beagle, est d�une fertilit� superbe. L� poussent avec une vigueur sans �gale les meilleurs p�turages du territoire indien; le versant nord-ouest des sierras s�y rev�t d�une herbe luxuriante, et descend au milieu de for�ts riches en essences diverses; l� se voient �l�algarrobo�, sorte de caroubier, dont le fruit s�ch� et r�duit en poussi�re sert � confectionner un pain assez estim� des indiens; le �quebracho blanc�, aux branches longues et flexibles qui pleurent � la mani�re du saule europ�en; le �quebracho rouge�, d�un bois indestructible; le �naudubay�, qui prend feu avec une extr�me facilit�, et cause souvent de terribles incendies; le �viraro�, dont les fleurs violettes s��tagent en forme de pyramide, et enfin le �timbo�, qui �l�ve jusqu�� quatre-vingts pieds dans les airs son immense parasol, sous lequel des troupeaux entiers peuvent s�abriter contre les rayons du soleil. Les argentins ont tent� souvent de coloniser ce riche pays, sans r�ussir � vaincre l�hostilit� des indiens.

Certes, on devait croire que des rios abondants descendaient des croupes de la sierra, pour fournir l�eau n�cessaire � tant de fertilit�, et, en effet, les s�cheresses les plus grandes n�ont jamais vaporis� ces rivi�res; mais, pour les atteindre, il fallait faire une pointe de cent trente milles dans le sud. Thalcave avait donc raison de se diriger d�abord vers la Guamini, qui, sans l��carter de sa route, se trouvait � une distance beaucoup plus rapproch�e.

Les trois chevaux galopaient avec entrain. Ces excellentes b�tes sentaient d�instinct sans doute o� les menaient leurs ma�tres. Thaouka, surtout, montrait une vaillance que ni les fatigues ni les besoins ne pouvaient diminuer; il franchissait comme un oiseau les canadas dess�ch�es et les buissons de curra-mammel, en poussant des hennissements de bon augure. Les chevaux de Glenarvan et de Robert, d�un pas plus lourd, mais entra�n�s par son exemple, le suivaient courageusement. Thalcave, immobile sur sa selle, donnait � ses compagnons, l�exemple que Thaouka donnait aux siens.

Le patagon tournait souvent la t�te pour consid�rer Robert Grant.

En voyant le jeune gar�on, ferme et bien assis, les reins souples, les �paules effac�es, les jambes tombant naturellement, les genoux fix�s � la selle, il t�moignait sa satisfaction par un cri encourageant. En v�rit�, Robert Grant devenait un excellent cavalier et m�ritait les compliments de l�indien.

�Bravo, Robert, disait Glenarvan, Thalcave a l�air de te f�liciter! Il t�applaudit, mon gar�on.

��Et � quel propos, mylord?

��� propos de la bonne fa�on dont tu montes � cheval.

��Oh! je me tiens solidement, et voil� tout, r�pondit Robert, qui rougit de plaisir � s�entendre complimenter.

��C�est le principal, Robert, r�pondit Glenarvan, mais tu es trop modeste, et, je te le pr�dis, tu ne peux manquer de devenir un sportsman accompli.

��Bon, fit Robert en riant, et papa qui veut faire de moi un marin, que dira-t-il?

��L�un n�emp�che pas l�autre. Si tous les cavaliers ne font pas de bons marins, tous les marins sont capables de faire de bons cavaliers. � chevaucher sur les vergues on apprend � se tenir solidement. Quant � savoir rassembler son cheval, � ex�cuter les mouvements obliques ou circulaires, cela vient tout seul, car rien n�est plus naturel.

��Pauvre p�re! r�pondit Robert, ah! Que de gr�ces il vous rendra, mylord, quand vous l�aurez sauv�!

��Tu l�aimes bien, Robert?

��Oui, mylord. Il �tait si bon pour ma s�ur et pour moi! Il ne pensait qu�� nous! Chaque voyage nous valait un souvenir de tous les pays qu�il visitait, et mieux encore, de bonnes caresses, de bonnes paroles � son retour. Ah! vous l�aimerez, vous aussi, quand vous le conna�trez! Mary lui ressemble. Il a la voix douce comme elle! Pour un marin, c�est singulier, n�est-ce pas?

��Oui, tr�s singulier, Robert, r�pondit Glenarvan.

��Je le vois encore, reprit l�enfant, qui semblait alors se parler � lui-m�me. Bon et brave papa! Il m�endormait sur ses genoux, quand j��tais petit, et il murmurait toujours un vieux refrain �cossais o� l�on chante les lacs de notre pays. L�air me revient parfois, mais confus�ment. � Mary aussi. Ah! Mylord, que nous l�aimions! Tenez, je crois qu�il faut �tre petit pour bien aimer son p�re!

��Et grand pour le v�n�rer, mon enfant�, r�pondit Glenarvan, tout �mu des paroles �chapp�es de ce jeune c�ur.

Pendant cette conversation, les chevaux avaient ralenti leur allure et cheminaient au pas.

�Nous le retrouverons, n�est-ce pas? dit Robert, apr�s quelques instants de silence.

��Oui, nous le retrouverons, r�pondit Glenarvan. Thalcave nous a mis sur ses traces, et j�ai confiance en lui.

��Un brave indien, Thalcave, dit l�enfant.

��Certes.

��Savez-vous une chose, mylord?

��Parle d�abord, et je te r�pondrai.

��C�est qu�il n�y a que des braves gens avec vous! Mme Helena que j�aime tant, le major avec son air tranquille, le capitaine Mangles, et M Paganel, et les matelots du Duncan, si courageux et si d�vou�s!

��Oui, je sais cela, mon gar�on, r�pondit Glenarvan.

��Et savez-vous que vous �tes le meilleur de tous?

��Non, par exemple, je ne le sais pas!

��Eh bien, il faut l�apprendre, mylord�, r�pondit Robert, qui saisit la main du lord et la porta � ses l�vres.

Glenarvan secoua doucement la t�te, et si la conversation ne continua pas, c�est qu�un geste de Thalcave rappela les retardataires. Ils s��taient laiss� devancer. Or, il fallait ne pas perdre de temps et songer � ceux qui restaient en arri�re.

On reprit donc une allure rapide, mais il fut bient�t �vident que, Thaouka except�, les chevaux ne pourraient longtemps la soutenir. � midi, il fallut leur donner une heure de repos. Ils n�en pouvaient plus et refusaient de manger les touffes d�alfafares, sorte de luzerne maigre et torr�fi�e par les rayons du soleil.

Glenarvan devint inquiet. Les sympt�mes de st�rilit� ne diminuaient pas, et le manque d�eau pouvait amener des cons�quences d�sastreuses.

Thalcave ne disait rien, et pensait probablement que si la Guamini �tait dess�ch�e, il serait alors temps de se d�sesp�rer, si toutefois un c�ur indien a jamais entendu sonner l�heure du d�sespoir.

Il se remit donc en marche, et, bon gr� mal gr�, le fouet et l��peron aidant, les chevaux durent reprendre la route, mais au pas, ils ne pouvaient faire mieux.

Thalcave aurait bien �t� en avant, car, en quelques heures, Thaouka pouvait le transporter aux bords du rio. Il y songea sans doute; mais, sans doute aussi, il ne voulut pas laisser ses deux compagnons seuls au milieu de ce d�sert, et, pour ne pas les devancer, il for�a Thaouka de prendre une allure plus mod�r�e.

Ce ne fut pas sans r�sister, sans se cabrer, sans hennir violemment, que le cheval de Thalcave se r�signa � garder le pas; il fallut non pas tant la vigueur de son ma�tre pour l�y contraindre que ses paroles. Thalcave causait v�ritablement avec son cheval, et Thaouka, s�il ne lui r�pondait pas, le comprenait du moins. Il faut croire que le patagon lui donna d�excellentes raisons, car, apr�s avoir pendant quelque temps �discut�, Thaouka se rendit � ses arguments et ob�it, non sans ronger son frein.

Mais si Thaouka comprit Thalcave, Thalcave n�avait pas moins compris Thaouka. L�intelligent animal, servi par des organes sup�rieurs, sentait quelque humidit� dans l�air; il l�aspirait avec fr�n�sie, agitant et faisant claquer sa langue, comme si elle e�t tremp� dans un bienfaisant liquide. Le patagon ne pouvait s�y m�prendre: l�eau n��tait pas loin.

Il encouragea donc ses compagnons en interpr�tant les impatiences de Thaouka, que les deux autres chevaux ne tard�rent pas � comprendre. Ils firent un dernier effort, et galop�rent � la suite de l�indien. Vers trois heures, une ligne blanche apparut dans un pli de terrain. Elle tremblotait sous les rayons du soleil.

�L�eau! dit Glenarvan.

��L�eau! oui, l�eau!� s��cria Robert.

Ils n�avaient plus besoin d�exciter leurs montures; les pauvres b�tes, sentant leurs forces ranim�es, s�emport�rent avec une irr�sistible violence. En quelques minutes, elles eurent atteint le rio de Guamini, et, toutes harnach�es, se pr�cipit�rent jusqu�au poitrail dans ses eaux bienfaisantes.

Leurs ma�tres les imit�rent, un peu malgr� eux, et prirent un bain involontaire, dont ils ne song�rent pas � se plaindre.

�Ah! Que c�est bon! disait Robert, se d�salt�rant en plein rio.

��Mod�re-toi, mon gar�on�, r�pondait Glenarvan, qui ne pr�chait pas d�exemple.

On n�entendait plus que le bruit de rapides lamp�es.

Pour son compte, Thalcave but tranquillement, sans se presser, � petites gorg�es, mais �long comme un lazo�, suivant l�expression patagone. Il n�en finissait pas, et l�on pouvait craindre que le rio n�y pass�t tout entier.

�Enfin, dit Glenarvan, nos amis ne seront pas d��us dans leur esp�rance; ils sont assur�s, en arrivant � la Guamini, de trouver une eau limpide et abondante, si Thalcave en laisse, toutefois!

��Mais ne pourrait-on pas aller au-devant d�eux? demanda Robert. On leur �pargnerait quelques heures d�inqui�tudes et de souffrances.

��Sans doute, mon gar�on, mais comment transporter cette eau? Les outres sont rest�es entre les mains de Wilson. Non, il vaut mieux attendre comme c�est convenu. En calculant le temps n�cessaire, et en comptant sur des chevaux qui ne marchent qu�au pas, nos amis seront ici dans la nuit. Pr�parons-leur donc bon g�te et bon repas.�

Thalcave n�avait pas attendu la proposition de Glenarvan pour chercher un lieu de campement. Il avait fort heureusement trouv� sur les bords du rio une �ramada�, sorte d�enceinte destin�e � parquer les troupeaux et ferm�e sur trois c�t�s. L�emplacement �tait excellent pour s�y �tablir, du moment qu�on ne craignait pas de dormir � la belle �toile, et c��tait le moindre souci des compagnons de Thalcave.

Aussi ne cherch�rent-ils pas mieux, et ils s��tendirent en plein soleil pour s�cher leurs v�tements impr�gn�s d�eau.

�Eh bien, puisque voil� le g�te, dit Glenarvan, pensons au souper. Il faut que nos amis soient satisfaits des courriers qu�ils ont envoy�s en avant, et je me trompe fort, ou ils n�auront pas � se plaindre. Je crois qu�une heure de chasse ne sera pas du temps perdu. Es-tu pr�t, Robert?

��Oui, mylord�, r�pondit le jeune gar�on en se levant, le fusil � la main.

Si Glenarvan avait eu cette id�e, c�est que les bords de la Guamini semblaient �tre le rendez-vous de tout le gibier des plaines environnantes; on voyait s�enlever par compagnies les �tinamous�, sorte de bartavelles particuli�res aux pampas, des gelinottes noires, une esp�ce de pluvier, nomm� �teru-teru�, des r�les aux couleurs jaunes, et des poules d�eau d�un vert magnifique.

Quant aux quadrup�des, ils ne se laissaient pas apercevoir; mais Thalcave, indiquant les grandes herbes et les taillis �pais, fit comprendre qu�ils s�y tenaient cach�s. Les chasseurs n�avaient que quelques pas � faire pour se trouver dans le pays le plus giboyeux du monde.

Ils se mirent donc en chasse, et, d�daignant d�abord la plume pour le poil, leurs premiers coups s�adress�rent au gros gibier de la pampa.

Bient�t, se lev�rent devant eux, et par centaines, des chevreuils et des guanaques, semblables � ceux qui les assaillirent si violemment sur les cimes de la cordill�re; mais ces animaux, tr�s craintifs, s�enfuirent avec une telle vitesse, qu�il fut impossible de les approcher � port�e de fusil. Les chasseurs se rabattirent alors sur un gibier moins rapide, qui, d�ailleurs, ne laissait rien � d�sirer au point de vue alimentaire. Une douzaine de bartavelles et de r�les furent d�mont�s, et Glenarvan tua fort adroitement un p�cari �tay-tetre�, pachyderme � poil fauve tr�s bon � manger, qui valait son coup de fusil.

En moins d�une demi-heure, les chasseurs, sans se fatiguer, abattirent tout le gibier dont ils avaient besoin; Robert, pour sa part, s�empara d�un curieux animal appartenant � l�ordre des �dent�s, �un armadillo�, sorte de tatou couvert d�une carapace � pi�ces osseuses et mobiles, qui mesurait un pied et demi de long. Quant � Thalcave, il donna � ses compagnons le spectacle d�une chasse au �nandou�, esp�ce d�autruche particuli�re � la pampa, et dont la rapidit� est merveilleuse.

L�indien ne chercha pas � ruser avec un animal si prompt � la course; il poussa Thaouka au galop, droit � lui, de mani�re � l�atteindre aussit�t, car, la premi�re attaque manqu�e, le nandou e�t bient�t fatigu� cheval et chasseur dans l�inextricable lacet de ses d�tours. Thalcave, arriv� � bonne distance, lan�a ses bolas d�une main vigoureuse, et si adroitement, qu�elles s�enroul�rent autour des jambes de l�autruche et paralys�rent ses efforts. En quelques secondes, elle gisait � terre.

On rapporta donc � la ramada, le chapelet de bartavelles, l�autruche de Thalcave, le p�cari de Glenarvan et le tatou de Robert. L�autruche et le p�cari furent pr�par�s aussit�t, c�est-�-dire d�pouill�s de leur peau coriace et coup�s en tranches minces. Quant au tatou, c�est un animal pr�cieux, qui porte sa r�tissoire avec lui, et on le pla�a dans sa propre carapace sur des charbons ardents.

Les trois chasseurs se content�rent, pour le souper, de d�vorer les bartavelles, et ils gard�rent � leurs amis les pi�ces de r�sistance.

Les chevaux n�avaient pas �t� oubli�s. Une grande quantit� de fourrage sec, amass� dans la ramada, leur servit � la fois de nourriture et de liti�re.

Quand tout fut pr�par�, Glenarvan, Robert et l�indien s�envelopp�rent de leur poncho, et s��tendirent sur un �dredon d�alfafares, le lit habituel des chasseurs pamp�ens.

La nuit vint. Une nuit de nouvelle lune, pendant laquelle l�astre des nuits devait rester invisible � tous les habitants de la terre. L�ind�cise clart� des �toiles �clairait seule la plaine. � l�horizon, les constellations zodiacales s��teignaient dans une brume plus fonc�e. Les eaux de la Guamini coulaient sans murmurer comme une longue nappe d�huile qui glisse sur un plan de marbre. Oiseaux, quadrup�des et reptiles se reposaient des fatigues du jour, et un silence de d�sert s��tendait sur l�immense territoire des pampas.

Glenarvan, Robert et Thalcave avaient subi la loi commune. Allong�s sur l��paisse couche de luzerne, ils dormaient d�un profond sommeil. Les chevaux, accabl�s de lassitude, s��taient couch�s � terre; seul, Thaouka, en vrai cheval de sang, dormait debout, les quatre jambes pos�es d�aplomb, fier au repos comme � l�action, et pr�t � s��lancer au moindre signe de son ma�tre. Un calme complet r�gnait � l�int�rieur de l�enceinte, et les charbons du foyer nocturne, s��teignant peu � peu, jetaient leurs derni�res lueurs dans la silencieuse obscurit�.

Cependant, vers dix heures environ, apr�s un assez court sommeil, l�indien se r�veilla. Ses yeux devinrent fixes sous ses sourcils abaiss�s, et son oreille se tendit vers la plaine. Il cherchait �videmment � surprendre quelque son imperceptible.

Bient�t une vague inqui�tude apparut sur sa figure, si impassible qu�elle f�t d�habitude.

Avait-il senti l�approche d�indiens r�deurs, ou la venue des jaguars, des tigres d�eau et autres b�tes redoutables, qui ne sont pas rares dans le voisinage des rivi�res? Cette derni�re hypoth�se, sans doute, lui parut plausible, car il jeta un rapide regard sur les mati�res combustibles entass�es dans l�enceinte, et son inqui�tude s�accrut encore.

En effet, toute cette liti�re s�che d�alfafares devait se consumer vite et ne pouvait arr�ter longtemps des animaux audacieux.

Dans cette conjoncture, Thalcave n�avait qu�� attendre les �v�nements, et il attendit, � demi couch�, la t�te reposant sur les mains, les coudes appuy�s aux genoux, l��il immobile, dans la posture d�un homme qu�une anxi�t� subite vient d�arracher au sommeil.

Une heure se passa. Tout autre que Thalcave, rassur� par le silence ext�rieur, se f�t rejet� sur sa couche. Mais o� un �tranger n�e�t rien soup�onn�, les sens surexcit�s et l�instinct naturel de l�indien pressentaient quelque danger prochain.

Pendant qu�il �coutait et �piait, Thaouka fit entendre un hennissement sourd; ses naseaux s�allong�rent vers l�entr�e de la ramada. Le patagon se redressa soudain.

�Thaouka a senti quelque ennemi�, dit-il.

Il se leva et vint examiner attentivement la plaine.

Le silence y r�gnait encore, mais non la tranquillit�. Thalcave entrevit des ombres se mouvant sans bruit � travers les touffes de curra-mammel. �� et l� �tincelaient des points lumineux, qui se croisaient dans tous les sens, s��teignaient et se rallumaient tour � tour. On e�t dit une danse de falots fantastiques sur le miroir d�une immense lagune. Quelque �tranger e�t pris sans doute ces �tincelles volantes pour des lampyres qui brillent, la nuit venue, en maint endroit des r�gions pamp�ennes, mais Thalcave ne s�y trompa pas; il comprit � quels ennemis il avait affaire; il arma sa carabine, et vint se placer en observation pr�s des premiers poteaux de l�enceinte.

Il n�attendit pas longtemps. Un cri �trange, un m�lange d�aboiements et de hurlements retentit dans la pampa. La d�tonation de la carabine lui r�pondit, et fut suivie de cent clameurs �pouvantables.

Glenarvan et Robert, subitement r�veill�s, se relev�rent.

�Qu�y a-t-il? demanda le jeune Grant.

��Des indiens? dit Glenarvan.

��Non, r�pondit Thalcave, des �aguaras.�

Robert regarda Glenarvan.

�Des aguaras? dit-il.

��Oui, r�pondit Glenarvan, les loups rouges de la pampa.�

Tous deux saisirent leurs armes et rejoignirent l�indien. Celui-ci leur montra la plaine, d�o� s��levait un formidable concert de hurlements.

Robert fit involontairement un pas en arri�re.

�Tu n�as pas peur des loups, mon gar�on? Lui dit Glenarvan.

��Non, mylord, r�pondit Robert d�une voix ferme. Aupr�s de vous, d�ailleurs, je n�ai peur de rien.

��Tant mieux. Ces aguaras sont des b�tes assez peu redoutables, et, n��tait leur nombre, je ne m�en pr�occuperais m�me pas.

��Qu�importe! r�pondit Robert. Nous sommes bien arm�s, qu�ils y viennent!

��Et ils seront bien re�us!�

En parlant ainsi, Glenarvan voulait rassurer l�enfant; mais il ne songeait pas sans une secr�te terreur � cette l�gion de carnassiers d�cha�n�s dans la nuit. Peut-�tre �taient-ils l� par centaines, et trois hommes, si bien arm�s qu�ils fussent, ne pouvaient lutter avec avantage contre un tel nombre d�animaux.

Lorsque le patagon pronon�a le mot �aguara�, Glenarvan reconnut aussit�t le nom donn� au loup rouge par les indiens de la pampa. Ce carnassier, le �canis-jubatus� des naturalistes, a la taille d�un grand chien et la t�te d�un renard; son pelage est rouge cannelle, et sur son dos flotte une crini�re noire qui lui court tout le long de l��chine. Cet animal est tr�s leste et tr�s vigoureux; il habite g�n�ralement les endroits mar�cageux et poursuit � la nage les b�tes aquatiques; la nuit le chasse de sa tani�re, o� il dort pendant le jour; on le redoute particuli�rement dans les estancias o� s��l�vent les troupeaux, car, pour peu que la faim l�aiguillonne, il s�en prend au gros b�tail et commet des ravages consid�rables. Isol�, l�aguara n�est pas � craindre; mais il en est autrement d�un grand nombre de ces animaux affam�s, et mieux vaudrait avoir affaire � quelque couguar ou jaguar que l�on peut attaquer face � face.

Or, aux hurlements dont retentissait la pampa, � la multitude des ombres qui bondissaient dans la plaine, Glenarvan ne pouvait se m�prendre sur la quantit� de loups rouges rassembl�s au bord de la Guamini; ces animaux avaient senti l� une proie s�re, chair de cheval ou chair humaine, et nul d�entre eux ne regagnerait son g�te sans en avoir eu sa part. La situation �tait donc tr�s alarmante.

Cependant le cercle des loups se restreignit peu � peu. Les chevaux r�veill�s donn�rent des signes de la plus vive terreur. Seul, Thaouka frappait du pied, cherchant � rompre son licol et pr�t � s��lancer au dehors. Son ma�tre ne parvenait � le calmer qu�en faisant entendre un sifflement continu.

Glenarvan et Robert s��taient post�s de mani�re � d�fendre l�entr�e de la ramada. Leurs carabines arm�es, ils allaient faire feu sur le premier rang des aguaras, quand Thalcave releva de la main leur arme d�j� mise en joue.

�Que veut Thalcave? dit Robert.

��Il nous d�fend de tirer! r�pondit Glenarvan.

��Pourquoi?

��Peut-�tre ne juge-t-il pas le moment opportun!�

Ce n��tait pas ce motif qui faisait agir l�indien, mais une raison plus grave, et Glenarvan la comprit, quand Thalcave, soulevant sa poudri�re et la retournant, montra qu�elle �tait � peu pr�s vide.

�Eh bien? dit Robert.

��Eh bien, il faut m�nager nos munitions. Notre chasse aujourd�hui nous a co�t� cher, et nous sommes � court de plomb et de poudre. Il ne nous reste pas vingt coups � tirer!�

L�enfant ne r�pondit rien.

�Tu n�as pas peur, Robert?

��Non, mylord.

��Bien, mon gar�on.�

En ce moment, une nouvelle d�tonation retentit.

Thalcave avait jet� � terre un ennemi trop audacieux; les loups, qui s�avan�aient en rangs press�s, recul�rent et se mass�rent � cent pas de l�enceinte.

Aussit�t, Glenarvan, sur un signe de l�indien, prit sa place; celui-ci, ramassant la liti�re, les herbes, en un mot toutes les mati�res combustibles, les entassa � l�entr�e de la ramada, et y jeta un charbon encore incandescent.

Bient�t un rideau de flammes se tendit sur le fond noir du ciel, et, � travers ses d�chirures, la plaine se montra vivement �clair�e par de grands reflets mobiles. Glenarvan put juger alors de l�innombrable quantit� d�animaux auxquels il fallait r�sister. Jamais tant de loups ne s��taient vus ensemble, ni si excit�s par la convoitise. La barri�re de feu que venait de leur opposer Thalcave avait redoubl� leur col�re en les arr�tant net.

Quelques-uns, cependant, s�avanc�rent jusqu�au brasier m�me, et s�y br�l�rent les pattes.

De temps � autre, il fallait un nouveau coup de fusil pour arr�ter cette horde hurlante, et, au bout d�une heure, une quinzaine de cadavres jonchaient d�j� la prairie.

Les assi�g�s se trouvaient alors dans une situation relativement moins dangereuse; tant que dureraient les munitions, tant que la barri�re de feu se dresserait � l�entr�e de la ramada, l�envahissement n��tait pas � craindre. Mais apr�s, que faire, quand tous ces moyens de repousser la bande de loups manqueraient � la fois?

Glenarvan regarda Robert et sentit son c�ur se gonfler. Il s�oublia, lui, pour ne songer qu�� ce pauvre enfant qui montrait un courage au-dessus de son �ge. Robert �tait p�le, mais sa main n�abandonnait pas son arme, et il attendait de pied ferme l�assaut des loups irrit�s.

Cependant Glenarvan, apr�s avoir froidement envisag� la situation, r�solut d�en finir.

�Dans une heure, dit-il, nous n�aurons plus ni poudre, ni plomb, ni feu. Eh bien, il ne faut pas attendre � ce moment pour prendre un parti.�

Il retourna donc vers Thalcave, et rassemblant les quelques mots d�espagnol que lui fournit sa m�moire, il commen�a avec l�indien une conversation souvent interrompue par les coups de feu.

Ce ne fut pas sans peine que ces deux hommes parvinrent � se comprendre. Glenarvan, fort heureusement, connaissait les m�urs du loup rouge. Sans cette circonstance, il n�aurait su interpr�ter les mots et les gestes du patagon.

N�anmoins, un quart d�heure se passa avant qu�il p�t transmettre � Robert la r�ponse de Thalcave.

Glenarvan avait interrog� l�indien sur leur situation presque d�sesp�r�e.

�Et qu�a-t-il r�pondu? demanda Robert Grant.

��Il a dit que, co�te que co�te, il fallait tenir jusqu�au lever du jour. L�aguara ne sort que la nuit, et, le matin venu, il rentre dans son repaire. C�est le loup des t�n�bres, une b�te l�che qui a peur du grand jour, un hibou � quatre pattes!

��Eh bien, d�fendons-nous jusqu�au jour!

��Oui, mon gar�on, et � coups de couteau, quand nous ne pourrons plus le faire � coups de fusil.�

D�j� Thalcave avait donn� l�exemple, et lorsqu�un loup s�approchait du brasier, le long bras arm� du patagon traversait la flamme et en ressortait rouge de sang.

Cependant les moyens de d�fense allaient manquer.

Vers deux heures du matin, Thalcave jetait dans le brasier la derni�re brass�e de combustible, et il ne restait plus aux assi�g�s que cinq coups � tirer.

Glenarvan porta autour de lui un regard douloureux.

Il songea � cet enfant qui �tait l�, � ses compagnons, � tous ceux qu�il aimait. Robert ne disait rien. Peut-�tre le danger n�apparaissait-il pas imminent � sa confiante imagination. Mais Glenarvan y pensait pour lui, et se repr�sentait cette perspective horrible, maintenant in�vitable, d��tre d�vor� vivant! Il ne fut pas ma�tre de son �motion; il attira l�enfant sur sa poitrine, il le serra contre son c�ur, il colla ses l�vres � son front, tandis que des larmes involontaires coulaient de ses yeux.

Robert le regarda en souriant.

�Je n�ai pas peur! dit-il.

��Non! mon enfant, non, r�pondit Glenarvan, et tu as raison. Dans deux heures, le jour viendra, et nous serons sauv�s! � bien, Thalcave, bien, mon brave patagon!� s��cria-t-il au moment o� l�indien tuait � coups de crosse deux �normes b�tes qui tentaient de franchir la barri�re ardente.

Mais, en ce moment, la lueur mourante du foyer lui montra la bande des aguaras qui marchait en rangs press�s � l�assaut de la ramada.

Le d�no�ment de ce drame sanglant approchait; le feu tombait peu � peu, faute de combustible; la flamme baissait; la plaine, �clair�e jusqu�alors, rentrait dans l�ombre, et dans l�ombre aussi reparaissaient les yeux phosphorescents des loups rouges. Encore quelques minutes, et toute la horde se pr�cipiterait dans l�enceinte.

Thalcave d�chargea pour la derni�re fois sa carabine, jeta un ennemi de plus � terre, et, ses munitions �puis�es, il se croisa les bras. Sa t�te s�inclina sur sa poitrine. Il parut m�diter silencieusement. Cherchait-il donc quelque moyen hardi, impossible, insens�, de repousser cette troupe furieuse? Glenarvan n�osait l�interroger.

En ce moment, un changement se produisit dans l�attaque des loups. Ils sembl�rent s��loigner, et leurs hurlements, si assourdissants jusqu�alors, cess�rent subitement. Un morne silence s��tendit sur la plaine.

�Ils s�en vont! dit Robert.

��Peut-�tre�, r�pondit Glenarvan, qui pr�ta l�oreille aux bruits du dehors.

Mais Thalcave, devinant sa pens�e, secoua la t�te.

Il savait bien que les animaux n�abandonneraient pas une proie assur�e, tant que le jour ne les aurait pas ramen�s � leurs sombres tani�res.

Cependant la tactique de l�ennemi s��tait �videmment modifi�e.

Il n�essayait plus de forcer l�entr�e de la ramada, mais ses nouvelles man�uvres allaient cr�er un danger plus pressant encore. Les aguaras, renon�ant � p�n�trer par cette entr�e que d�fendaient obstin�ment le fer et le feu, tourn�rent la ramada, et d�un commun accord ils cherch�rent � l�assaillir par le c�t� oppos�.

Bient�t on entendit leurs griffes s�incruster dans le bois � demi pourri. Entre les poteaux �branl�s passaient d�j� des pattes vigoureuses, des gueules sanglantes. Les chevaux, effar�s, rompant leur licol, couraient dans l�enceinte, pris d�une terreur folle. Glenarvan saisit entre ses bras le jeune enfant, afin de le d�fendre jusqu�� la derni�re extr�mit�. Peut-�tre m�me, tentant une fuite impossible, allait-il s��lancer au dehors, quand ses regards se port�rent sur l�indien.

Thalcave, apr�s avoir tourn� comme une b�te fauve dans la ramada, s��tait brusquement rapproch� de son cheval qui fr�missait d�impatience, et il commen�a � le seller avec soin, n�oubliant ni une courroie, ni un ardillon. Il ne semblait plus s�inqui�ter des hurlements qui redoublaient alors. Glenarvan le regardait faire avec une sinistre �pouvante.

�Il nous abandonne! s��cria-t-il, en voyant Thalcave rassembler ses guides, comme un cavalier qui va se mettre en selle.

��Lui! Jamais!� dit Robert.

Et en effet, l�indien allait tenter, non d�abandonner ses amis, mais de les sauver en se sacrifiant pour eux.

Thaouka �tait pr�t; il mordait son mors; il bondissait; ses yeux, pleins d�un feu superbe, jetaient des �clairs; il avait compris son ma�tre.

Glenarvan, au moment o� l�indien saisissait la crini�re de son cheval, lui prit le bras d�une main convulsive.

�Tu pars? dit-il en montrant la plaine libre alors.

��Oui�, fit l�indien, qui comprit le geste de son compagnon.

Puis il ajouta quelques mots espagnols qui signifiaient:

�Thaouka! Bon cheval. Rapide. Entra�nera les loups � sa suite.

��Ah! Thalcave! s��cria Glenarvan.

��Vite! Vite!� r�pondit l�indien, pendant que Glenarvan disait � Robert d�une voix bris�e par l��motion:

�Robert! Mon enfant! Tu l�entends! Il veut se d�vouer pour nous! Il veut s��lancer dans la pampa, et d�tourner la rage des loups en l�attirant sur lui!

��Ami Thalcave, r�pondit Robert en se jetant aux pieds du patagon, ami Thalcave, ne nous quitte pas!

��Non! dit Glenarvan, il ne nous quittera pas.�

Et se tournant vers l�indien:

�Partons ensemble, dit-il, en montrant les chevaux �pouvant�s et serr�s contre les poteaux.

��Non, fit l�indien, qui ne se m�prit pas sur le sens de ces paroles. Mauvaises b�tes. Effray�es. Thaouka. Bon cheval.

��Eh bien soit! dit Glenarvan, Thalcave ne te quittera pas, Robert! Il m�apprend ce que j�ai � faire! � moi de partir! � lui de rester pr�s de toi.�

Puis, saisissant la bride de Thaouka:

�Ce sera moi, dit-il, qui partirai!

��Non, r�pondit tranquillement le patagon.

��Moi, te dis-je, s��cria Glenarvan, en lui arrachant la bride des mains, ce sera moi! Sauve cet enfant! Je te le confie, Thalcave!�

Cependant Thalcave r�sistait. Cette discussion se prolongeait, et le danger croissait de seconde en seconde. D�j� les pieux rong�s c�daient aux dents et aux griffes des loups. Ni Glenarvan ni Thalcave ne paraissaient vouloir c�der. L�indien avait entra�n� Glenarvan vers l�entr�e de l�enceinte; il lui montrait la plaine libre de loups; dans son langage anim� il lui faisait comprendre qu�il ne fallait pas perdre un instant; que le danger, si la man�uvre ne r�ussissait pas, serait plus grand pour ceux qui restaient; enfin que seul il connaissait assez Thaouka pour employer au salut commun ses merveilleuses qualit�s de l�g�ret� et de vitesse. Glenarvan, aveugl�, s�ent�tait et voulait se d�vouer, quand soudain il fut repouss� violemment. Thaouka bondissait; il se dressait sur ses pieds de derri�re, et tout d�un coup, emport�, il franchit la barri�re de feu et la lisi�re de cadavres, tandis qu�une voix d�enfant s��criait:� Dieu vous sauve, mylord!�

Et c�est � peine si Glenarvan et Thalcave eurent le temps d�apercevoir Robert qui, cramponn� � la crini�re de Thaouka, disparaissait dans les t�n�bres.

�Robert! Malheureux!� s��cria Glenarvan.

Mais ces paroles, l�indien lui-m�me ne put les entendre. Un hurlement �pouvantable �clata. Les loups rouges, lanc�s sur les traces du cheval, s�enfuyaient dans l�ouest avec une fantastique rapidit�.

Thalcave et Glenarvan se pr�cipit�rent hors de la ramada. D�j� la plaine avait repris sa tranquillit�, et c�est � peine s�ils purent entrevoir une ligne mouvante qui ondulait au loin dans les ombres de la nuit.

Glenarvan tomba sur le sol, accabl�, d�sesp�r�, joignant les mains. Il regarda Thalcave. L�indien souriait avec son calme accoutum�.

�Thaouka. Bon cheval! Enfant brave! Il se sauvera! r�p�tait-il en approuvant d�un signe de la t�te.

��Et s�il tombe? dit Glenarvan.

��Il ne tombera pas!�

Malgr� la confiance de Thalcave, la nuit s�acheva pour le pauvre lord dans d�affreuses angoisses. Il voulait courir � la recherche de Robert; mais l�indien l�arr�ta; il lui fit comprendre que les chevaux ne pouvaient le rejoindre, que Thaouka avait d� distancer ses ennemis, qu�on ne pourrait le retrouver dans les t�n�bres, et qu�il fallait attendre le jour pour s��lancer sur les traces de Robert.

� quatre heures du matin, l�aube commen�a � poindre.

Le moment de partir �tait arriv�.

�En route�, dit l�indien.

Glenarvan ne r�pondit pas, mais il sauta sur le cheval de Robert. Bient�t les deux cavaliers galopaient vers l�ouest, remontant la ligne droite dont leurs compagnons ne devaient pas s��carter. Pendant une heure, ils all�rent ainsi � une vitesse prodigieuse, cherchant Robert des yeux, craignant � chaque pas de rencontrer son cadavre ensanglant�. Glenarvan d�chirait les flancs de son cheval sous l��peron.

Enfin des coups de fusil se firent entendre, des d�tonations r�guli�rement espac�es comme un signal de reconnaissance.

�Ce sont eux�, s��cria Glenarvan.

Thalcave et lui communiqu�rent � leurs chevaux une allure plus rapide encore, et, quelques instants apr�s, ils rejoignirent le d�tachement conduit par Paganel. Un cri s��chappa de la poitrine de Glenarvan. Robert �tait l�, vivant, bien vivant, port� par le superbe Thaouka, qui hennit de plaisir en revoyant son ma�tre.

�Ah! Mon enfant! Mon enfant!� s��cria Glenarvan, avec une indicible expression de tendresse.

Et Robert et lui, mettant pied � terre, se pr�cipit�rent dans les bras l�un de l�autre. Puis, ce fut au tour de l�indien de serrer sur sa poitrine le courageux fils du capitaine Grant.

�Il vit! Il vit! s��criait Glenarvan.

��Oui! r�pondit Robert, et gr�ce � Thaouka!�

L�indien n�avait pas attendu cette parole de reconnaissance pour remercier son cheval, et, en ce moment, il lui parlait, il l�embrassait, comme si un sang humain e�t coul� dans les veines du fier animal.

Puis, se retournant vers Paganel, il lui montra le jeune Robert:

�Un brave!� dit-il.

Cependant, Glenarvan disait � Robert en l�entourant de ses bras:

�Pourquoi, mon fils, pourquoi n�as-tu pas laiss� Thalcave ou moi tenter cette derni�re chance de te sauver?

��Mylord, r�pondit l�enfant avec l�accent de la plus vive reconnaissance, n��tait-ce pas � moi de me d�vouer? Thalcave m�a d�j� sauv� la vie! Et vous, vous allez sauver mon p�re.�

Apr�s les premiers �panchements du retour, Paganel, Austin, Wilson, Mulrady, tous ceux qui �taient rest�s en arri�re, sauf peut-�tre le major Mac Nabbs, s�aper�urent d�une chose, c�est qu�ils mouraient de soif. Fort heureusement, la Guamini coulait � peu de distance. On se remit donc en route, et � sept heures du matin la petite troupe arriva pr�s de l�enceinte. � voir ses abords jonch�s des cadavres des loups, il fut facile de comprendre la violence de l�attaque et la vigueur de la d�fense.

Bient�t les voyageurs, abondamment rafra�chis, se livr�rent � un d�jeuner ph�nom�nal dans l�enceinte de la ramada. Les filets de nandou furent d�clar�s excellents, et le tatou, r�ti dans sa carapace, un mets d�licieux.

�En manger raisonnablement, dit Paganel, ce serait de l�ingratitude envers la providence, il faut en manger trop.�

Et il en mangea trop, et ne s�en porta pas plus mal, gr�ce � l�eau limpide de la Guamini, qui lui parut poss�der des qualit�s digestives d�une grande sup�riorit�.

� dix heures du matin, Glenarvan, ne voulant pas renouveler les fautes d�Annibal � Capoue, donna le signal du d�part. Les outres de cuir furent remplies d�eau, et l�on partit. Les chevaux bien restaur�s montr�rent beaucoup d�ardeur, et, presque tout le temps, ils se maintinrent � l�allure du petit galop de chasse. Le pays plus humide devenait aussi plus fertile, mais toujours d�sert. Nul incident ne se produisit pendant les journ�es du 2 et du 3 novembre, et le soir, les voyageurs, rompus d�j� aux fatigues des longues marches, camp�rent � la limite des pampas, sur les fronti�res de la province de Buenos-Ayres. Ils avaient quitt� la baie de Talcahuano le 14 octobre; ainsi donc, en vingt-deux jours, quatre cent cinquante milles, c�est-�-dire pr�s des deux tiers du chemin, se trouvaient heureusement franchis.

Le lendemain matin, on d�passa la ligne conventionnelle qui s�pare les plaines argentines de la r�gion des pampas. C�est l� que Thalcave esp�rait rencontrer les caciques aux mains desquels il ne doutait pas de trouver Harry Grant et ses deux compagnons d�esclavage.

Des quatorze provinces qui composent la r�publique argentine, celle de Buenos-Ayres est � la fois la plus vaste et la plus peupl�e. Sa fronti�re confine aux territoires indiens du sud, entre le soixante-quatri�me et le soixante-cinqui�me degr�.

Son territoire est �tonnamment fertile. Un climat particuli�rement salubre r�gne sur cette plaine couverte de gramin�es et de plantes arborescentes l�gumineuses, qui pr�sente une horizontalit� presque parfaite jusqu�au pied des sierras Tandil et Tapalquem.

Depuis qu�ils avaient quitt� la Guamini, les voyageurs constataient, non sans grande satisfaction, une am�lioration notable dans la temp�rature. Sa moyenne ne d�passait pas dix-sept degr�s centigrades, gr�ce aux vents violents et froids de la Patagonie qui agitent incessamment les ondes atmosph�riques. B�tes et gens n�avaient donc aucun motif de se plaindre, apr�s avoir tant souffert de la s�cheresse et de la chaleur. On s�avan�ait avec ardeur et confiance. Mais, quoi qu�en e�t dit Thalcave, le pays semblait �tre enti�rement inhabit�, ou, pour employer un mot plus juste, �d�shabit�.�

Souvent la ligne de l�est c�toya ou coupa des petites lagunes, faites tant�t d�eaux douces, tant�t d�eaux saum�tres.

Sur les bords et � l�abri des buissons sautillaient de l�gers roitelets et chantaient de joyeuses alouettes, en compagnie des �tangaras�, ces rivaux en couleurs des colibris �tincelants. Ces jolis oiseaux battaient gaiement de l�aile sans prendre garde aux �tourneaux militaires qui paradaient sur les berges avec leurs �paulettes et leurs poitrines rouges. Aux buissons �pineux se balan�ait, comme un hamac de cr�ole, le nid mobile des �annubis�, et sur le rivage des lagunes, de magnifiques flamants, marchant en troupe r�guli�re, d�ployaient au vent leurs ailes couleur de feu. On apercevait leurs nids group�s par milliers, en forme de c�nes tronqu�s d�un pied de haut, qui formaient comme une petite ville. Les flamants ne se d�rangeaient pas trop � l�approche des voyageurs. Ce qui ne fit pas le compte du savant Paganel.

�Depuis longtemps, dit-il au major, je suis curieux de voir voler un flamant.

��Bon! dit le major.

��Or, puisque j�en trouve l�occasion, j�en profite.

��Profitez-en, Paganel.

��Venez avec moi, major. Viens aussi, Robert. J�ai besoin de t�moins.�

Et Paganel, laissant ses compagnons marcher en avant, se dirigea, suivi de Robert Grant et du major, vers la troupe des ph�nicopt�res.

Arriv� � bonne port�e, il tira un coup de fusil � poudre, car il n�aurait pas vers� inutilement le sang d�un oiseau, et tous les flamants de s�envoler d�un commun accord, pendant que Paganel les observait attentivement � travers ses lunettes.

�Eh bien, dit-il au major quand la troupe eut disparu, les avez-vous vus voler?

��Oui certes, r�pondit Mac Nabbs, et, � moins d��tre aveugle, on ne pouvait faire moins.

��Avez-vous trouv� qu�en volant ils ressemblaient � des fl�ches empenn�es?

��Pas le moins du monde.

��Pas du tout, ajouta Robert.

��J�en �tais s�r! reprit le savant d�un air de satisfaction. Cela n�a pas emp�ch� le plus orgueilleux des gens modestes, mon illustre compatriote Chateaubriand, d�avoir fait cette comparaison inexacte entre les flamants et les fl�ches! Ah! Robert, la comparaison, vois-tu bien, c�est la plus dangereuse figure de rh�torique que je connaisse. D�fie-t�en toute la vie, et ne l�emploie qu�� la derni�re extr�mit�.

��Ainsi vous �tes satisfait de votre exp�rience? dit le major.

��Enchant�.

��Et moi aussi; mais pressons nos chevaux, car votre illustre Chateaubriand nous a mis d�un mille en arri�re.�

Lorsqu�il eut rejoint ses compagnons, Paganel trouva Glenarvan en grande conversation avec l�indien qu�il ne semblait pas comprendre. Thalcave s��tait souvent arr�t� pour observer l�horizon, et chaque fois son visage avait exprim� un assez vif �tonnement. Glenarvan, ne voyant pas aupr�s de lui son interpr�te ordinaire, avait essay�, mais en vain, d�interroger l�indien. Aussi, du plus loin qu�il aper�ut le savant, il lui cria:

�Arrivez donc, ami Paganel, Thalcave et moi, nous ne parvenons gu�re � nous entendre!�

Paganel s�entretint pendant quelques minutes avec le patagon, et se retournant vers Glenarvan:

�Thalcave, lui dit-il, s��tonne d�un fait qui est v�ritablement bizarre.

��Lequel?

��C�est de ne rencontrer ni indiens ni traces d�indiens dans ces plaines, qui sont ordinairement sillonn�es de leurs bandes, soit qu�ils chassent devant eux le b�tail vol� aux estancias, soit qu�ils aillent jusqu�aux Andes vendre leurs tapis de zorillo et leurs fouets en cuir tress�.

��Et � quoi Thalcave attribue-t-il cet abandon?

��Il ne saurait le dire; il s�en �tonne, voil� tout.

��Mais quels indiens comptait-il trouver dans cette partie des pampas?

��Pr�cis�ment ceux qui ont eu des prisonniers �trangers entre leurs mains, ces indig�nes que commandent les caciques Calfoucoura, Catriel ou Yanchetruz.

��Quels sont ces gens-l�?

��Des chefs de bandes qui �taient tout-puissants il y a une trentaine d�ann�es, avant qu�ils eussent �t� rejet�s au del� des sierras. Depuis cette �poque, ils se sont soumis autant qu�un indien peut se soumettre, et ils battent la plaine de la Pampasie aussi bien que la province de Buenos-Ayres. Je m��tonne donc avec Thalcave de ne pas rencontrer leurs traces dans un pays o� ils font g�n�ralement le m�tier de salteadores.

��Mais alors, demanda Glenarvan, quel parti devons-nous prendre?

��Je vais le savoir�, r�pondit Paganel.

Et apr�s quelques instants de conversation avec Thalcave, il dit:

�Voici son avis, qui me para�t fort sage. Il faut continuer notre route � l�est jusqu�au fort ind�pendance, � c�est notre chemin, � et l�, si nous n�avons pas de nouvelles du capitaine Grant, nous saurons du moins ce que sont devenus les indiens de la plaine argentine.

��Ce fort ind�pendance est-il �loign�? r�pondit Glenarvan.

��Non, il est situ� dans la sierra Tandil, � une soixantaine de milles.

��Et nous y arriverons?�

��Apr�s-demain soir.�

Glenarvan fut assez d�concert� de cet incident. Ne pas trouver un indien dans les pampas, c��tait � quoi on se f�t le moins attendu. Il y en a trop ordinairement. Il fallait donc qu�une circonstance toute sp�ciale les e�t �cart�s. Mais, chose grave surtout, si Harry Grant �tait prisonnier de l�une de ces tribus, il avait �t� entra�n� dans le nord ou dans le sud? Ce doute ne laissa pas d�inqui�ter Glenarvan. Il s�agissait de conserver � tout prix la piste du capitaine. Enfin, le mieux �tait de suivre l�avis de Thalcave et d�atteindre le village de Tandil. L�, du moins, on trouverait � qui parler.

Vers quatre heures du soir, une colline, qui pouvait passer pour une montagne dans un pays si plat, fut signal�e � l�horizon. C��tait la sierra Tapalquem, au pied de laquelle les voyageurs camp�rent la nuit suivante. Le passage de cette sierra se fit le lendemain le plus facilement du monde. On suivait des ondulations sablonneuses d�un terrain � pentes douces. Une pareille sierra ne pouvait �tre prise au s�rieux par des gens qui avaient franchi la cordill�re des Andes, et les chevaux ralentirent � peine leur rapide allure.

� midi, on d�passait le fort abandonn� de Tapalquem, premier anneau de cette cha�ne de fortins tendue sur la lisi�re du sud contre les indig�nes pillards. Mais d�indiens, on n�en rencontra pas l�ombre, � la surprise croissante de Thalcave. Cependant, vers le milieu du jour, trois coureurs des plaines, bien mont�s et bien arm�s, observ�rent un instant la petite troupe; mais ils ne se laiss�rent pas approcher, et s�enfuirent avec une incroyable rapidit�. Glenarvan �tait furieux.

�Des gauchos�, dit le patagon, en donnant � ces indig�nes la d�nomination qui avait amen� une discussion entre le major et Paganel.

�Ah! Des gauchos, r�pondit Mac Nabbs. Eh bien, Paganel, le vent du nord ne souffle pas aujourd�hui. Qu�est-ce que vous pensez de ces animaux-l�?

��Je pense qu�ils ont l�air de fameux bandits, r�pondit Paganel.

��Et de l� � en �tre, mon cher savant?

��Il n�y a qu�un pas, mon cher major!�

L�aveu de Paganel fut suivi d�un rire g�n�ral qui ne le d�concerta point, et il fit m�me, � l�occasion de ces indiens, une tr�s curieuse observation.

�J�ai lu quelque part, dit-il, que chez l�arabe la bouche a une rare expression de f�rocit�, tandis que l�expression humaine se trouve dans le regard. Eh bien, chez le sauvage am�ricain, c�est tout le contraire. Ces gens-l� ont l��il particuli�rement m�chant.�

Un physionomiste de profession n�e�t pas mieux dit pour caract�riser la race indienne.

Cependant, d�apr�s les ordres de Thalcave, on marchait en peloton serr�; quelque d�sert que f�t le pays, il fallait se d�fier des surprises; mais la pr�caution fut inutile, et le soir m�me on campait dans une vaste tolderia abandonn�e, o� le cacique Catriel r�unissait ordinairement ses bandes d�indig�nes. � l�inspection du terrain, au d�faut de traces r�centes, le patagon reconnut que la tolderia n�avait pas �t� occup�e depuis longtemps.

Le lendemain, Glenarvan et ses compagnons se retrouvaient dans la plaine: les premi�res estancias qui avoisinent la sierra Tandil furent aper�ues; mais Thalcave r�solut de ne pas s�y arr�ter et de marcher droit au fort ind�pendance, o� il voulait se renseigner, particuli�rement sur la situation singuli�re de ce pays abandonn�.

Les arbres, si rares, depuis la cordill�re, reparurent alors, la plupart plant�s apr�s l�arriv�e des europ�ens sur le territoire am�ricain. Il y avait l� des azedarachs, des p�chers, des peupliers, des saules, des acacias, qui poussaient tout seuls, vite et bien. Ils entouraient g�n�ralement les �corrales�, vastes enceintes � b�tail garnies de pieux. L� paissaient et s�engraissaient par milliers b�ufs, moutons, vaches et chevaux, marqu�s au fer chaud de l�estampille du ma�tre, tandis que de grands chiens vigilants et nombreux veillaient aux alentours. Le sol un peu salin qui s��tend au pied des montagnes convient admirablement aux troupeaux et produit un fourrage excellent. On le choisit donc de pr�f�rence pour l��tablissement des estancias, qui sont dirig�es par un majordome et un contrema�tre, ayant sous leurs ordres quatre p�ons pour mille t�tes de b�tail.

Ces gens-l� m�nent la vie des grands pasteurs de la bible; leurs troupeaux sont aussi nombreux, plus nombreux peut-�tre, que ceux dont s�emplissaient les plaines de la M�sopotamie; mais ici la famille manque au berger, et les grands �estanceros� de la pampa ont tout du grossier marchand de b�ufs, rien du patriarche des temps bibliques.

C�est ce que Paganel expliqua fort bien � ses compagnons, et, � ce sujet, il se livra � une discussion anthropologique pleine d�int�r�t sur la comparaison des races. Il parvint m�me � int�resser le major, qui ne s�en cacha point.

Paganel eut aussi l�occasion de faire observer un curieux effet de mirage tr�s commun dans ces plaines horizontales: les estancias, de loin, ressemblaient � de grandes �les; les peupliers et les saules de leur lisi�re semblaient r�fl�chis dans une eau limpide qui fuyait devant les pas des voyageurs; mais l�illusion �tait si parfaite que l��il ne pouvait s�y habituer.

Pendant cette journ�e du 6 novembre, on rencontra plusieurs estancias, et aussi un ou deux saladeros.

C�est l� que le b�tail, apr�s avoir �t� engraiss� au milieu de succulents p�turages, vient tendre la gorge au couteau du boucher. Le saladero, ainsi que son nom l�indique, est l�endroit o� se salent les viandes. C�est � la fin du printemps que commencent ces travaux r�pugnants. Les �saladeros� vont alors chercher les animaux au corral; ils les saisissent avec le lazo, qu�ils manient habilement, et les conduisent au saladero; l�, b�ufs, taureaux, vaches, moutons sont abattus par centaines, �corch�s et d�charn�s. Mais souvent les taureaux ne se laissent pas prendre sans r�sistance.

L��corcheur se transforme alors en tor�ador, et ce m�tier p�rilleux, il le fait avec une adresse et, il faut le dire, une f�rocit� peu communes. En somme, cette boucherie pr�sente un affreux spectacle. Rien de repoussant comme les environs d�un saladero; de ces enceintes horribles s��chappent, avec une atmosph�re charg�e d��manations f�tides, des cris f�roces d��corcheurs, des aboiements sinistres de chiens, des hurlements prolong�s de b�tes expirantes, tandis que les urubus et les auras, grands vautours de la plaine argentine, venus par milliers de vingt lieues � la ronde, disputent aux bouchers les d�bris encore palpitants de leurs victimes. Mais en ce moment les saladeros �taient muets, paisibles et inhabit�s.

L�heure de ces immenses tueries n�avait pas encore sonn�.

Thalcave pressait la marche; il voulait arriver le soir m�me au fort ind�pendance; les chevaux, excit�s par leurs ma�tres et suivant l�exemple de Thaouka, volaient � travers les hautes gramin�es du sol. On rencontra plusieurs fermes cr�nel�es et d�fendues par des foss�s profonds; la maison principale �tait pourvue d�une terrasse du haut de laquelle les habitants, organis�s militairement, peuvent faire le coup de fusil avec les pillards de la plaine. Glenarvan e�t peut-�tre trouv� l� les renseignements qu�il cherchait, mais le plus s�r �tait d�arriver au village de Tandil. On ne s�arr�ta pas. On passa � gu� le rio de los Huesos, et, quelques milles plus loin, le Chapal�ofu. Bient�t la sierra Tandil offrit au pied des chevaux le talus gazonn� de ses premi�res pentes, et, une heure apr�s, le village apparut au fond d�une gorge �troite, domin�e par les murs cr�nel�s du fort ind�pendance.

La sierra Tandil est �lev�e de mille pieds au-dessus du niveau de la mer; c�est une cha�ne primordiale, c�est-�-dire ant�rieure � toute cr�ation organique et m�tamorphique, en ce sens que sa texture et sa composition se sont peu � peu modifi�es sous l�influence de la chaleur interne.

Elle est form�e d�une succession semi-circulaire de collines de gneiss couvertes de gazon. Le district de Tandil, auquel elle a donn� son nom, comprend tout le sud de la province de Buenos-Ayres, et se d�limite par un versant qui envoie vers le nord les rios n�s sur ses pentes.

Ce district renferme environ quatre mille habitants, et son chef-lieu est le village de Tandil, situ� au pied des croupes septentrionales de la sierra, sous la protection du fort ind�pendance; sa position est assez heureuse sur l�important ruisseau du Chapal�ofu. Particularit� singuli�re et que ne pouvait ignorer Paganel, ce village est sp�cialement peupl� de basques fran�ais et de colons italiens. Ce fut en effet la France qui fonda les premiers �tablissements �trangers dans cette portion inf�rieure de la Plata. En 1828, le fort ind�pendance, destin� � prot�ger le pays contre les invasions r�it�r�es des indiens, fut �lev� par les soins du fran�ais Parchappe. Un savant de premier ordre le seconda dans cette entreprise, Alcide d�Orbigny, qui a le mieux connu, �tudi� et d�crit tous les pays m�ridionaux de l�Am�rique du sud.

C�est un point assez important que ce village de Tandil. Au moyen de ses �galeras�, grandes charrettes � b�ufs tr�s propres � suivre les routes de la plaine, il communique en douze jours avec Buenos-Ayres; de l� un commerce assez actif:

Le village envoie � la ville le b�tail de ses estancias, les salaisons de ses saladeros, et les produits tr�s curieux de l�industrie indienne, tels que les �toffes de coton, les tissus de laine, les ouvrages si recherch�s des tresseurs de cuir, etc.

Aussi Tandil, sans compter un certain nombre de maisons assez confortables, renferme-t-il des �coles et des �glises, pour s�instruire dans ce monde et dans l�autre.

Paganel, apr�s avoir donn� ces d�tails, ajouta que les renseignements ne pourraient manquer au village de Tandil; le fort, d�ailleurs, est toujours occup� par un d�tachement de troupes nationales. Glenarvan fit donc mettre les chevaux � l��curie d�une �fonda� d�assez bonne apparence; puis Paganel, le major, Robert et lui, sous la conduite de Thalcave, se dirig�rent vers le fort ind�pendance. Apr�s quelques minutes d�ascension sur une des croupes de la sierra, ils arriv�rent � la poterne, assez mal gard�e par une sentinelle argentine. Ils pass�rent sans difficult�, ce qui indiquait une grande incurie ou une extr�me s�curit�.

Quelques soldats faisaient alors l�exercice sur l�esplanade du fort; mais le plus �g� de ces soldats avait vingt ans, et le plus jeune sept � peine. � vrai dire, c��tait une douzaine d�enfants et de jeunes gar�ons, qui s�escrimaient assez proprement. Leur uniforme consistait en une chemise ray�e, nou�e � la taille par une ceinture de cuir; de pantalon, de culotte ou de kilt �cossais, il n��tait point question; la douceur de la temp�rature autorisait d�ailleurs la l�g�ret� relative de ce costume. Et d�abord, Paganel eut bonne id�e d�un gouvernement qui ne se ruinait pas en galons. Chacun de ces jeunes bambins portait un fusil � percussion et un sabre, le sabre trop long et le fusil trop lourd pour les petits.

Tous avaient la figure basan�e, et un certain air de famille. Le caporal instructeur qui les commandait leur ressemblait aussi. Ce devaient �tre, et c��taient en effet, douze fr�res qui paradaient sous les ordres du treizi�me.

Paganel ne s�en �tonna pas; il connaissait sa statistique argentine, et savait que dans le pays la moyenne des enfants d�passe neuf par m�nage; mais ce qui le surprit fort, ce fut de voir ces petits une pr�cision parfaite les principaux mouvements de la charge en douze temps. Souvent m�me, les commandements du caporal se faisaient dans la langue maternelle du savant g�ographe.

�Voil� qui est particulier�, dit-il.

Mais Glenarvan n��tait pas venu au fort ind�pendance pour voir des bambins faire l�exercice, encore moins pour s�occuper de leur nationalit� ou de leur origine. Il ne laissa donc pas � Paganel le temps de s��tonner davantage, et il le pria de demander le chef de la garnison. Paganel s�ex�cuta, et l�un des soldats argentins se dirigea vers une petite maison qui servait de caserne.

Quelques instants apr�s, le commandant parut en personne. C��tait un homme de cinquante ans, vigoureux, l�air militaire, les moustaches rudes, la pommette des joues saillante, les cheveux grisonnants, l��il imp�rieux, autant du moins qu�on en pouvait juger � travers les tourbillons de fum�e qui s��chappaient de sa pipe � court tuyau. Sa d�marche rappela fort � Paganel la tournure sui generis des vieux sous-officiers de son pays.

Thalcave, s�adressant au commandant, lui pr�senta lord Glenarvan et ses compagnons. Pendant qu�il parlait, le commandant ne cessait de d�visager Paganel avec une persistance assez embarrassante.

Le savant ne savait o� le troupier voulait en venir, et il allait l�interroger, quand l�autre lui prit la main sans fa�on, et dit d�une voix joyeuse dans la langue du g�ographe:

�Un fran�ais?

��Oui! Un fran�ais! r�pondit Paganel.

��Ah! Enchant�! Bienvenu! Bienvenu! Suis fran�ais aussi, r�p�ta le commandant en secouant le bras du savant avec une vigueur inqui�tante.

��Un de vos amis? demanda le major � Paganel.

��Parbleu! r�pondit celui-ci avec une certaine fiert�, on a des amis dans les cinq parties du monde.�

Et apr�s avoir d�gag� sa main, non sans peine, de l��tau vivant qui la broyait, il entra en conversation r�gl�e avec le vigoureux commandant.

Glenarvan aurait bien voulu placer un mot qui e�t rapport � ses affaires, mais le militaire racontait son histoire, et il n��tait pas d�humeur � s�arr�ter en route. On voyait que ce brave homme avait quitt� la France depuis longtemps; sa langue maternelle ne lui �tait plus famili�re, et il avait oubli� sinon les mots, du moins la mani�re de les assembler. Il parlait � peu pr�s comme un n�gre des colonies fran�aises. En effet, et ainsi que ses visiteurs ne tard�rent pas � l�apprendre, le commandant du fort ind�pendance �tait un sergent fran�ais, ancien compagnon de Parchappe.

Depuis la fondation du fort, en 1828, il ne l�avait plus quitt�, et actuellement il le commandait avec l�agr�ment du gouvernement argentin. C��tait un homme de cinquante ans, un basque; il se nommait Manuel Ipharaguerre. On voit que, s�il n��tait pas espagnol, il l�avait �chapp� belle. Un an apr�s son arriv�e dans le pays, le sergent Manuel se fit naturaliser, prit du service dans l�arm�e argentine et �pousa une brave indienne, qui nourrissait alors deux jumeaux de six mois. Deux gar�ons, bien entendu, car la digne compagne du sergent ne se serait pas permis de lui donner des filles. Manuel ne concevait pas d�autre �tat que l��tat militaire, et il esp�rait bien, avec le temps et l�aide de Dieu, offrir � la r�publique une compagnie de jeunes soldats tout enti�re.

�Vous avez vu! dit-il. Charmants! Bons soldats. Jos�! Juan! Miquele! Pepe! Pepe, sept ans! m�che d�j� sa cartouche!�

Pepe, s�entendant complimenter, rassembla ses deux petits pieds et pr�senta les armes avec une gr�ce parfaite.

�Il ira bien! Ajouta le sergent. Un jour, colonel major ou brigadier g�n�ral!�

Le sergent Manuel se montrait si enchant� qu�il n�y avait � le contredire ni sur la sup�riorit� du m�tier des armes, ni sur l�avenir r�serv� � sa belliqueuse prog�niture. Il �tait heureux, et, comme l�a dit Goethe: �Rien de ce qui nous rend heureux n�est illusion.�

Toute cette histoire dura un bon quart d�heure, au grand �tonnement de Thalcave. L�indien ne pouvait comprendre que tant de paroles sortissent d�un seul gosier. Personne n�interrompit le commandant.

Mais comme il faut bien qu�un sergent, m�me un sergent fran�ais finisse par se taire, Manuel se tut enfin, non sans avoir oblig� ses h�tes � le suivre dans sa demeure. Ceux-ci se r�sign�rent � �tre pr�sent�s � Mme Ipharaguerre, qui leur parut �tre �une bonne personne�, si cette expression du vieux monde peut s�employer toutefois, � propos d�une indienne.

Puis, quand on eut fait toutes ses volont�s, le sergent demanda � ses h�tes ce qui lui procurait l�honneur de leur visite. C��tait l�instant ou jamais de s�expliquer. Paganel lui raconta en fran�ais tout ce voyage � travers les pampas et termina en demandant la raison pour laquelle les indiens avaient abandonn� le pays.

�Ah!� Personne!� R�pondit le sergent en haussant les �paules. Effectivement!� Personne!� Nous autres, bras crois�s� Rien � faire!

��Mais pourquoi?

��Guerre.

��Guerre?

��Oui! Guerre civile�

��Guerre civile?� Reprit Paganel, qui, sans y prendre garde, se mettait � �parler n�gre.�

��Oui, guerre entre Paraguayens et Buenos-Ayriens, r�pondit le sergent.

��Eh bien?

��Eh bien, indiens tous dans le nord, sur les derri�res du g�n�ral Flores. Indiens pillards, pillent.

��Mais les caciques?

��Caciques avec eux.

��Quoi! Catriel.

��Pas de Catriel.

��Et Calfoucoura?

��Point de Calfoucoura.

��Et Yanchetruz?

��Plus de Yanchetruz!�

Cette r�ponse fut rapport�e � Thalcave, qui secoua la t�te d�un air approbatif. En effet, Thalcave l�ignorait ou l�avait oubli�, une guerre civile, qui devait entra�ner plus tard l�intervention du Br�sil, d�cimait les deux partis de la r�publique.

Les indiens ont tout � gagner � ces luttes intestines, et ils ne pouvaient manquer de si belles occasions de pillage. Aussi le sergent ne se trompait-il pas en donnant � l�abandon des pampas cette raison d�une guerre civile qui se faisait dans le nord des provinces argentines.

Mais cet �v�nement renversait les projets de Glenarvan, dont les plans se trouvaient ainsi d�jou�s. En effet, si Harry Grant �tait prisonnier des caciques, il avait d� �tre entra�n� avec eux jusqu�aux fronti�res du nord.

D�s lors, o� et comment le retrouver? Fallait-il tenter une recherche p�rilleuse, et presque inutile, jusqu�aux limites septentrionales de la pampa?

C��tait une r�solution grave, qui devait �tre s�rieusement d�battue.

Cependant, une question importante pouvait encore �tre pos�e au sergent, et ce fut le major qui songea � la faire pendant que ses amis se regardaient en silence.

�Le sergent avait-il entendu dire que des europ�ens fussent retenus prisonniers par les caciques de la pampa?�

Manuel r�fl�chit pendant quelques instants, en homme qui fait appel � ses souvenirs.

�Oui, dit-il enfin.

��Ah!� fit Glenarvan, se rattachant � un nouvel espoir.

Paganel, Mac Nabbs, Robert et lui entouraient le sergent.

�Parlez! Parlez! disaient-ils en le consid�rant d�un �il avide.

��Il y a quelques ann�es, r�pondit Manuel, oui� C�est cela� Prisonniers europ�ens� Mais jamais vus�

��Quelques ann�es, reprit Glenarvan, vous vous trompez� La date du naufrage est pr�cise� Le Britannia s�est perdu en juin 1862� Il y a donc moins de deux ans.

��Oh! Plus que cela, mylord.

��Impossible, s��cria Paganel.

��Si vraiment! C��tait � la naissance de Pepe� Il s�agissait de deux hommes.

��Non, trois! dit Glenarvan.

��Deux! r�pliqua le sergent d�un ton affirmatif.

��Deux! dit Glenarvan tr�s surpris. Deux anglais?

��Non pas, r�pondit le sergent. Qui parle d�anglais? Non� Un fran�ais et un italien.

��Un italien qui fut massacr� par les Poyuches? s��cria Paganel.

��Oui! Et j�ai appris depuis� Fran�ais sauv�.

��Sauv�! s��cria le jeune Robert, dont la vie �tait suspendue aux l�vres du sergent.

��Oui, sauv� des mains des indiens�, r�pondit Manuel.

Chacun regardait le savant, qui se frappait le front d�un air d�sesp�r�.

�Ah! Je comprends, dit-il enfin, tout est clair, tout s�explique!

��Mais de quoi s�agit-il? demanda Glenarvan, aussi inquiet qu�impatient�.

��Mes amis, r�pondit Paganel, en prenant les mains de Robert, il faut nous r�signer � une grave d�convenue! Nous avons suivi une fausse piste! Il ne s�agit point ici du capitaine, mais d�un de mes compatriotes, dont le compagnon, Marco Vazello, fut effectivement assassin� par les Poyuches, d�un fran�ais qui plusieurs fois accompagna ces cruels indiens jusqu�aux rives du Colorado, et qui, apr�s s��tre heureusement �chapp� de leurs mains, a revu la France. En croyant suivre les traces d�Harry Grant, nous sommes tomb�s sur celles du jeune Guinnard.�

Un profond silence accueillit cette d�claration.

L�erreur �tait palpable. Les d�tails donn�s par le sergent, la nationalit� du prisonnier, le meurtre de son compagnon, son �vasion des mains des indiens, tout s�accordait pour la rendre �vidente.

Glenarvan regardait Thalcave d�un air d�contenanc�. L�indien prit alors la parole:

�N�avez-vous jamais entendu parler de trois anglais captifs? demanda-t-il au sergent fran�ais.

��Jamais, r�pondit Manuel� On l�aurait appris � Tandil� Je le saurais� Non, cela n�est pas��

Glenarvan, apr�s cette r�ponse formelle, n�avait rien � faire au fort ind�pendance. Ses amis et lui se retir�rent donc, non sans avoir remerci� le sergent et �chang� quelques poign�es de main avec lui.

Glenarvan �tait d�sesp�r� de ce renversement complet de ses esp�rances. Robert marchait pr�s de lui sans rien dire, les yeux humides de larmes.

Glenarvan ne trouvait pas une seule parole pour le consoler. Paganel gesticulait en se parlant � lui-m�me. Le major ne desserrait pas les l�vres. Quant � Thalcave, il paraissait froiss� dans son amour-propre d�indien de s��tre �gar� sur une fausse piste. Personne, cependant, ne songeait � lui reprocher une erreur si excusable.

On rentra � la fonda.

Le souper fut triste. Certes, aucun de ces hommes courageux et d�vou�s ne regrettait tant de fatigues inutilement support�es, tant de dangers vainement encourus. Mais chacun voyait s�an�antir en un instant tout espoir de succ�s. En effet, pouvait-on rencontrer le capitaine Grant entre la sierra Tandil et la mer? Non. Le sergent Manuel, si quelque prisonnier f�t tomb� aux mains des indiens sur les c�tes de l�Atlantique, en aurait �t� certainement inform�. Un �v�nement de cette nature ne pouvait �chapper � l�attention des indig�nes qui font un commerce suivi de Tandil � Carmen, � l�embouchure de rio Negro. Or, entre trafiquants de la plaine argentine, tout se sait, et tout se dit. Il n�y avait donc plus qu�un parti � prendre: rejoindre, et sans tarder, le Duncan, au rendez-vous assign� de la pointe Medano.

Cependant, Paganel avait demand� � Glenarvan le document sur la foi duquel leurs recherches s��taient si malheureusement �gar�es. Il le relisait avec une col�re peu dissimul�e. Il cherchait � lui arracher une interpr�tation nouvelle.

�Ce document est pourtant bien clair! r�p�tait Glenarvan. Il s�explique de la mani�re la plus cat�gorique sur le naufrage du capitaine et sur le lieu de sa captivit�!

��Eh bien, non! r�pondit le g�ographe en frappant la table du poing, cent fois non! Puisque Harry Grant n�est pas dans les pampas, il n�est pas en Am�rique. Or, o� il est, ce document doit le dire, et il le dira, mes amis, ou je ne suis plus Jacques Paganel!�

Une distance de cent cinquante milles s�pare le fort ind�pendance des rivages de l�Atlantique.

� moins de retards impr�vus, et certainement improbables, Glenarvan, en quatre jours, devait avoir rejoint le Duncan. Mais revenir � bord sans le capitaine Grant, apr�s avoir si compl�tement �chou� dans ses recherches, il ne pouvait se faire � cette id�e. Aussi, le lendemain, ne songea-t-il pas � donner ses ordres pour le d�part. Ce fut le major qui prit sur lui de faire seller les chevaux, de renouveler les provisions, et d��tablir les rel�vements de route. Gr�ce � son activit�, la petite troupe, � huit heures du matin, descendait les croupes gazonn�es de la sierra Tandil.

Glenarvan, Robert � ses c�t�s, galopait sans mot dire; son caract�re audacieux et r�solu ne lui permettait pas d�accepter cet insucc�s d�une �me tranquille; son c�ur battait � se rompre, et sa t�te �tait en feu. Paganel, agac� par la difficult�, retournait de toutes les fa�ons les mots du document pour en tirer un enseignement nouveau.

Thalcave, muet, laissait � Thaouka le soin de le conduire. Le major, toujours confiant, demeurait solide au poste, comme un homme sur lequel le d�couragement ne saurait avoir de prise. Tom Austin et ses deux matelots partageaient l�ennui de leur ma�tre. � un moment o� un timide lapin traversa devant eux les sentiers de la sierra, les superstitieux �cossais se regard�rent.

�Un mauvais pr�sage, dit Wilson.

��Oui, dans les Highlands, r�pondit Mulrady.

��Ce qui est mauvais dans les Highlands n�est pas meilleur ici�, r�pliqua sentencieusement Wilson.

Vers midi, les voyageurs avaient franchi la sierra Tandil et retrouvaient les plaines largement ondul�es qui s��tendent jusqu�� la mer. � chaque pas, des rios limpides arrosaient cette fertile contr�e et allaient se perdre au milieu de hauts p�turages. Le sol reprenait son horizontalit� normale, comme l�oc�an apr�s une temp�te. Les derni�res montagnes de la Pampasie argentine �taient pass�es, et la prairie monotone offrait au pas des chevaux son long tapis de verdure.

Le temps jusqu�alors avait �t� beau. Mais le ciel, ce jour-l�, prit un aspect peu rassurant. Les masses de vapeurs, engendr�es par la haute temp�rature des journ�es pr�c�dentes et dispos�es par nuages �pais, promettaient de se r�soudre en pluies torrentielles. D�ailleurs, le voisinage de l�Atlantique et le vent d�ouest qui y r�gne en ma�tre rendaient le climat de cette contr�e particuli�rement humide. On le voyait bien � sa fertilit�, � la grasse abondance de ses p�turages et � leur sombre verdeur. Cependant, ce jour-l� du moins, les larges nues ne crev�rent pas, et, le soir, les chevaux, apr�s avoir all�grement fourni une traite de quarante milles, s�arr�t�rent au bord de profondes �canadas�, immenses foss�s naturels remplis d�eau. Tout abri manquait. Les ponchos servirent � la fois de tentes et de couvertures, et chacun s�endormit sous un ciel mena�ant, qui s�en tint aux menaces, fort heureusement.

Le lendemain, � mesure que la plaine s�abaissait, la pr�sence des eaux souterraines se trahit plus sensiblement encore; l�humidit� suintait par tous les pores du sol. Bient�t de larges �tangs, les uns d�j� profonds, les autres commen�ant � se former, coup�rent la route de l�est. Tant qu�il ne s�agit que de �lagunas�, amas d�eau bien circonscrits et libres de plantes aquatiques, les chevaux purent ais�ment s�en tirer; mais avec ces bourbiers mouvants, nomm�s �penganos�, ce fut plus difficile; de hautes herbes les obstruaient, et pour reconna�tre le p�ril, il fallait y �tre engag�.

Ces fondri�res avaient �t� d�j� fatales � plus d�un �tre vivant. En effet, Robert, qui s��tait port� en avant d�un demi-mille, revint au galop, et s��cria:

�Monsieur Paganel! Monsieur Paganel! Une for�t de cornes!

��Quoi! r�pondit le savant, tu as trouv� une for�t de cornes?

��Oui, oui, tout au moins un taillis.

��Un taillis! Tu r�ves, mon gar�on, r�pliqua Paganel en haussant les �paules.

��Je ne r�ve pas, reprit Robert, et vous verrez vous-m�me! Voil� un singulier pays! on y s�me des cornes, et elles poussent comme du bl�! Je voudrais bien en avoir de la graine!

��Mais il parle s�rieusement, dit le major.

��Oui, monsieur le major, vous allez bien voir.�

Robert ne s��tait pas tromp�, et bient�t on se trouva devant un immense champ de cornes, r�guli�rement plant�es, qui s��tendait � perte de vue. C��tait un v�ritable taillis, bas et serr�, mais �trange.

�Eh bien? dit Robert.

��Voil� qui est particulier, r�pondit Paganel en se tournant vers l�indien et l�interrogeant.

��Les cornes sortent de terre, dit Thalcave, mais les b�ufs sont dessous.

��Quoi! s��cria Paganel, il y a l� tout un troupeau enlis� dans cette boue?

��Oui�, fit le patagon.

En effet, un immense troupeau avait trouv� la mort sous ce sol �branl� par sa course; des centaines de b�ufs venaient de p�rir ainsi, c�te � c�te, �touff�s dans la vaste fondri�re. Ce fait, qui se produit quelquefois dans la plaine argentine, ne pouvait �tre ignor� de l�indien, et c��tait un avertissement dont il convenait de tenir compte. On tourna l�immense h�catombe, qui e�t satisfait les dieux les plus exigeants de l�antiquit�, et, une heure apr�s, le champ de cornes restait � deux milles en arri�re.

Thalcave observait avec une certaine anxi�t� cet �tat de choses qui ne lui semblait pas ordinaire.

Il s�arr�tait souvent et se dressait sur ses �triers. Sa grande taille lui permettait d�embrasser du regard un vaste horizon; mais, n�apercevant rien qui p�t l��clairer, il reprenait bient�t sa marche interrompue. Un mille plus loin, il s�arr�tait encore, puis, s��cartant de la ligne suivie, il faisait une pointe de quelques milles, tant�t au nord, tant�t au sud, et revenait prendre la t�te de la troupe, sans dire ni ce qu�il esp�rait ni ce qu�il craignait. Ce man�ge, maintes fois r�p�t�, intrigua Paganel et inqui�ta Glenarvan.

Le savant fut donc invit� � interroger l�indien.

Ce qu�il fit aussit�t.

Thalcave lui r�pondit qu�il s��tonnait de voir la plaine impr�gn�e d�eau. Jamais, � sa connaissance, et depuis qu�il exer�ait le m�tier de guide, ses pieds n�avaient foul� un sol si d�tremp�. M�me � la saison des grandes pluies, la campagne argentine offrait toujours des passes praticables.

�Mais � quoi attribuer cette humidit� croissante? demanda Paganel.

��Je ne sais, r�pondit l�indien, et quand je le saurais!�

��Est-ce que les rios des sierras grossis par les pluies ne d�bordent jamais?

��Quelquefois.

��Et maintenant, peut-�tre?

��Peut-�tre!� dit Thalcave.

Paganel dut se contenter de cette demi-r�ponse, et il fit conna�tre � Glenarvan le r�sultat de sa conversation.

�Et que conseille Thalcave? dit Glenarvan.

��Qu�y a-t-il � faire? demanda Paganel au patagon.

��Marcher vite�, r�pondit l�indien.

Conseil plus facile � donner qu�� suivre. Les chevaux se fatiguaient promptement � fouler un sol qui fuyait sous eux, la d�pression s�accusait de plus en plus, et cette partie de la plaine pouvait �tre assimil�e � un immense bas-fond, o� les eaux envahissantes devaient rapidement s�accumuler. Il importait donc de franchir sans retard ces terrains en contre-bas qu�une inondation e�t imm�diatement transform�s en lac.

On h�ta le pas. Mais ce ne fut pas assez de cette eau qui se d�roulait en nappes sous le pied des chevaux. Vers deux heures, les cataractes du ciel s�ouvrirent, et des torrents d�une pluie tropicale se pr�cipit�rent sur la plaine. Jamais plus belle occasion ne se pr�senta de se montrer philosophe.

Nul moyen de se soustraire � ce d�luge, et mieux valait le recevoir sto�quement. Les ponchos �taient ruisselants; les chapeaux les arrosaient comme un toit dont les goutti�res sont engorg�es; la frange des recados semblait faite de filets liquides, et les cavaliers, �clabouss�s par leurs montures dont le sabot frappait � chaque pas les torrents du sol, chevauchaient dans une double averse qui venait � la fois de la terre et du ciel.

Ce fut ainsi que, tremp�s, transis et bris�s de fatigue, ils arriv�rent le soir � un rancho fort mis�rable. Des gens peu difficiles pouvaient seuls lui donner le nom d�abri, et des voyageurs aux abois consentir � s�y abriter. Mais Glenarvan et ses compagnons n�avaient pas le choix. Ils se blottirent donc dans cette cahute abandonn�e, dont n�aurait pas voulu un pauvre indien des pampas.

Un mauvais feu d�herbe qui donnait plus de fum�e que de chaleur fut allum�, non sans peine. Les rafales de pluie faisaient rage au dehors, et � travers le chaume pourri suintaient de larges gouttes. Si le foyer ne s��teignit pas vingt fois, c�est que vingt fois Mulrady et Wilson lutt�rent contre l�envahissement de l�eau. Le souper, tr�s m�diocre et peu r�confortant, fut assez triste.

L�app�tit manquait. Seul le major fit honneur au charqui humide et ne perdit pas un coup de dent.

L�impassible Mac Nabbs �tait sup�rieur aux �v�nements. Quant � Paganel, en sa qualit� de fran�ais, il essaya de plaisanter. Mais cela ne prit pas.

�Mes plaisanteries sont mouill�es, dit-il, elles ratent!�

Cependant, comme ce qu�il y avait de plus plaisant dans cette circonstance �tait de dormir, chacun chercha dans le sommeil un oubli momentan� de ses fatigues. La nuit fut mauvaise; les ais du rancho craquaient � se rompre; il s�inclinait sous les pouss�es du vent et mena�ait de s�en aller � chaque rafale; les malheureux chevaux g�missaient au dehors, expos�s � toute l�incl�mence du ciel, et leurs ma�tres ne souffraient pas moins dans leur m�chante cahute. Cependant le sommeil finit par l�emporter. Robert le premier, fermant les yeux, laissa reposer sa t�te sur l��paule de lord Glenarvan, et bient�t tous les h�tes du rancho dormaient sous la garde de Dieu.

Il para�t que Dieu fit bonne garde, car la nuit s�acheva sans accident. On se r�veilla � l�appel de Thaouka, qui, toujours veillant, hennissait au dehors et frappait d�un sabot vigoureux le mur de la cahute. � d�faut de Thalcave, il savait au besoin donner le signal du d�part. On lui devait trop pour ne pas lui ob�ir, et l�on partit. La pluie avait diminu�, mais le terrain �tanche conservait l�eau vers�e; sur son imperm�able argile, les flaques, les marais, les �tangs d�bordaient et formaient d�immenses �banados� d�une perfide profondeur. Paganel, consultant sa carte, pensa, non sans raison, que les rios Grande et Vivarota, o� se drainent habituellement les eaux de cette plaine, devaient s��tre confondus dans un lit large de plusieurs milles.

Une extr�me vitesse de marche devint alors n�cessaire. Il s�agissait du salut commun. Si l�inondation croissait, o� trouver asile?

L�immense cercle trac� par l�horizon n�offrait pas un seul point culminant, et sur cette plaine horizontale l�envahissement des eaux devait �tre rapide.

Les chevaux furent donc pouss�s � fond de train.

Thaouka tenait la t�te, et, mieux que certains amphibies aux puissantes nageoires, il m�ritait le nom de cheval marin, car il bondissait comme s�il e�t �t� dans son �l�ment naturel.

Tout d�un coup, vers dix heures du matin, Thaouka donna les signes d�une extr�me agitation. Il se retournait fr�quemment vers les planes immensit�s du sud; ses hennissements se prolongeaient; ses naseaux aspiraient fortement l�air vif. Il se cabrait avec violence. Thalcave, que ses bonds ne pouvaient d�sar�onner, ne le maintenait pas sans peine. L��cume de sa bouche se m�langeait de sang sous l�action du mors vigoureusement serr�, et cependant l�ardent animal ne se calmait pas; libre, son ma�tre sentait bien qu�il se f�t enfui vers le nord de toute la rapidit� de ses jambes.

�Qu�a donc Thaouka? demanda Paganel; est-il mordu par les sangsues si voraces des eaux argentines?

��Non, r�pondit l�indien.

��Il s�effraye donc de quelque danger?

��Oui, il a senti le danger.

��Lequel?

��Je ne sais.�

Si l��il ne r�v�lait pas encore ce p�ril que devinait Thaouka, l�oreille, du moins, pouvait d�j� s�en rendre compte. En effet, un murmure sourd, pareil au bruit d�une mar�e montante, se faisait entendre au del� des limites de l�horizon. Le vent soufflait par rafales humides et charg�es d�une poussi�re aqueuse; les oiseaux, fuyant quelque ph�nom�ne inconnu, traversaient l�air � tire-d�aile; les chevaux, immerg�s jusqu�� mi-jambe, ressentaient les premi�res pouss�es du courant. Bient�t un bruit formidable, des beuglements, des hennissements, des b�lements retentirent � un demi-mille dans le sud, et d�immenses troupeaux apparurent, qui, se renversant, se relevant, se pr�cipitant, m�lange incoh�rent de b�tes effar�es, fuyaient avec une effroyable rapidit�.

C�est � peine s�il fut possible de les distinguer au milieu des tourbillons liquides soulev�s dans leur course. Cent baleines de la plus forte taille n�auraient pas refoul� avec plus de violence les flots de l�oc�an.

�Anda, anda! cria Thalcave d�une voix �clatante.

��Qu�est-ce donc? dit Paganel.

��La crue! La crue! r�pondit Thalcave en �peronnant son cheval qu�il lan�a dans la direction du nord.

��L�inondation!� s��cria Paganel, et ses compagnons, lui en t�te, vol�rent sur les traces de Thaouka.

Il �tait temps. En effet, � cinq milles vers le sud, un haut et large mascaret d�valait sur la campagne, qui se changeait en oc�an. Les grandes herbes disparaissaient comme fauch�es. Les touffes de mimos�es, arrach�es par le courant, d�rivaient et formaient des �lots flottants. La masse liquide se d�bitait par nappes �paisses d�une irr�sistible puissance. Il y avait �videmment eu rupture des barrancas des grands fleuves de la Pampasie, et peut-�tre les eaux du Colorado au nord et du rio Negro au sud se r�unissaient-elles alors dans un lit commun.

La barre signal�e par Thalcave arrivait avec la vitesse d�un cheval de course. Les voyageurs fuyaient devant elle comme une nu�e chass�e par un vent d�orage. Leurs yeux cherchaient en vain un lieu de refuge. Le ciel et l�eau se confondaient � l�horizon. Les chevaux, surexcit�s par le p�ril, s�emportaient dans un galop �chevel�, et leurs cavaliers pouvaient � peine se tenir en selle.

Glenarvan regardait souvent en arri�re.

�L�eau nous gagne, pensait-il.

��Anda, anda!� criait Thalcave.

Et l�on pressait encore les malheureuses b�tes.

De leur flanc labour� par l��peron s��chappait un sang vif qui tra�ait sur l�eau de longs filets rouges. Ils tr�buchaient dans les crevasses du sol.

Ils s�embarrassaient dans les herbes cach�es. Ils s�abattaient. On les relevait. Ils s�abattaient encore. On les relevait toujours. Le niveau des eaux montait sensiblement. De longues ondulations annon�aient l�assaut de cette barre qui agitait � moins de deux milles sa t�te �cumante. Pendant un quart d�heure se prolongea cette lutte supr�me contre le plus terrible des �l�ments. Les fugitifs n�avaient pu se rendre compte de la distance qu�ils venaient de parcourir, mais, � en juger par la rapidit� de leur course, elle devait �tre consid�rable. Cependant, les chevaux, noy�s jusqu�au poitrail, n�avan�aient plus qu�avec une extr�me difficult�. Glenarvan, Paganel, Austin, tous se crurent perdus et vou�s � cette mort horrible des malheureux abandonn�s en mer. Leurs montures commen�aient � perdre le sol de la plaine, et six pieds d�eau suffisaient � les noyer. Il faut renoncer � peindre les poignantes angoisses de ces huit hommes envahis par une mar�e montante. Ils sentaient leur impuissance � lutter contre ces cataclysmes de la nature, sup�rieurs aux forces humaines. Leur salut n��tait plus dans leurs mains.

Cinq minutes apr�s, les chevaux �taient � la nage; le courant seul les entra�nait avec une incomparable violence et une vitesse �gale � celle de leur galop le plus rapide, qui devait d�passer vingt milles � l�heure.

Tout salut semblait impossible, quand la voix du major se fit entendre.

�Un arbre, dit-il.

��Un arbre? s��cria Glenarvan.

��L�, l�!� r�pondit Thalcave.

Et, du doigt, il montra � huit cents brasses dans le nord une esp�ce de noyer gigantesque qui s��levait solitairement du milieu des eaux.

Ses compagnons n�avaient pas besoin d��tre excit�s.

Cet arbre qui s�offrait si inopin�ment � eux, il fallait le gagner � tout prix. Les chevaux ne l�atteindraient pas sans doute, mais les hommes, du moins, pouvaient �tre sauv�s. Le courant les portait. En ce moment, le cheval de Tom Austin fit entendre un hennissement �touff� et disparut.

Son ma�tre, d�gag� de ses �triers se mit � nager vigoureusement.

�Accroche-toi � ma selle, lui cria Glenarvan.

��Merci, votre honneur, r�pondit Tom Austin, les bras sont solides.

��Ton cheval, Robert?� Reprit Glenarvan, se tournant vers le jeune Grant.

��Il va, mylord! Il va! Il nage comme un poisson!

��Attention!� dit le major d�une voix forte.

Ce mot �tait � peine prononc�, que l��norme mascaret arriva. Une vague monstrueuse, haute de quarante pieds, d�ferla sur les fugitifs avec un bruit �pouvantable. Hommes et b�tes, tout disparut dans un tourbillon d��cume. Une masse liquide pesant plusieurs millions de tonnes les roula dans ses eaux furieuses. Lorsque la barre fut pass�e, les hommes revinrent � la surface des eaux et se compt�rent rapidement; mais les chevaux, sauf Thaouka portant son ma�tre, avaient pour jamais disparu.

�Hardi! Hardi! r�p�tait Glenarvan, qui soutenait Paganel d�un bras et nageait de l�autre.

��Cela va! Cela va!� R�pondit le digne savant, et m�me, je ne suis pas f�ch酻

De quoi n��tait-il pas f�ch�? on ne le sut jamais, car le pauvre homme fut forc� d�avaler la fin de sa phrase avec une demi-pinte d�eau limoneuse. Le major s�avan�ait tranquillement, en tirant une coupe r�guli�re qu�un ma�tre nageur n�e�t pas d�savou�e.

Les matelots se faufilaient comme deux marsouins dans leur liquide �l�ment. Quant � Robert, accroch� � la crini�re de Thaouka, il se laissait emporter avec lui. Thaouka fendait les eaux avec une �nergie superbe, et se maintenait instinctivement dans la ligne de l�arbre o� portait le courant.

L�arbre n��tait plus qu�� vingt brasses. En quelques instants, il fut atteint par la troupe enti�re.

Heureusement, car, ce refuge manqu�, toute chance de salut s��vanouissait, et il fallait p�rir dans les flots.

L�eau s��levait jusqu�au sommet du tronc, � l�endroit o� les branches m�res prenaient naissance.

Il fut donc facile de s�y accrocher. Thalcave, abandonnant son cheval et hissant Robert, grimpa le premier, et bient�t ses bras puissants eurent mis en lieu s�r les nageurs �puis�s. Mais Thaouka, entra�n� par le courant, s��loignait rapidement.

Il tournait vers son ma�tre sa t�te intelligente, et, secouant sa longue crini�re, il l�appelait en hennissant.

�Tu l�abandonnes! dit Paganel � Thalcave.

��Moi!� s��cria l�indien.

Et, plongeant dans les eaux torrentueuses, il reparut � dix brasses de l�arbre. Quelques instants apr�s, son bras s�appuyait au cou de Thaouka, et cheval et cavalier d�rivaient ensemble vers le brumeux horizon du nord.

L�arbre sur lequel Glenarvan et ses compagnons venaient de trouver refuge ressemblait � un noyer.

Il en avait le feuillage luisant et la forme arrondie.

En r�alit�, c��tait �l�ombu�, qui se rencontre isol�ment dans les plaines argentines. Cet arbre au tronc tortueux et �norme est fix� au sol non seulement par ses grosses racines, mais encore par des rejetons vigoureux qui l�y attachent de la plus tenace fa�on. Aussi avait-il r�sist� � l�assaut du mascaret.

Cet ombu mesurait en hauteur une centaine de pieds, et pouvait couvrir de son ombre une circonf�rence de soixante toises. Tout cet �chafaudage reposait sur trois grosses branches qui se trifurquaient au sommet du tronc large de six pieds. Deux de ces branches s��levaient presque perpendiculairement, et supportaient l�immense parasol de feuillage, dont les rameaux crois�s, m�l�s, enchev�tr�s comme par la main d�un vannier, formaient un imp�n�trable abri.

La troisi�me branche, au contraire, s��tendait � peu pr�s horizontalement au-dessus des eaux mugissantes; ses basses feuilles s�y baignaient d�j�; elle figurait un cap avanc� de cette �le de verdure entour�e d�un oc�an. L�espace ne manquait pas � l�int�rieur de cet arbre gigantesque; le feuillage, repouss� � la circonf�rence, laissait de grands intervalles largement d�gag�s, de v�ritables clairi�res, de l�air en abondance, de la fra�cheur partout. � voir ces branches �lever jusqu�aux nues leurs rameaux innombrables, tandis que des lianes parasites les rattachaient l�une � l�autre, et que des rayons de soleil se glissaient � travers les trou�es du feuillage, on e�t vraiment dit que le tronc de cet ombu portait � lui seul une for�t tout enti�re.

� l�arriv�e des fugitifs, un monde ail� s�enfuit sur les hautes ramures, protestant par ses cris contre une si flagrante usurpation de domicile.

Ces oiseaux qui, eux aussi, avaient cherch� refuge sur cet ombu solitaire, �taient l� par centaines, des merles, des �tourneaux, des isacas, des hilgueros et surtout les picaflors, oiseaux-mouches aux couleurs resplendissantes; et, quand ils s�envol�rent, il sembla qu�un coup de vent d�pouillait l�arbre de toutes ses fleurs.

Tel �tait l�asile offert � la petite troupe de Glenarvan. Le jeune Grant et l�agile Wilson, � peine juch�s dans l�arbre, se h�t�rent de grimper jusqu�� ses branches sup�rieures. Leur t�te trouait alors le d�me de verdure. De ce point culminant, la vue embrassait un vaste horizon. L�oc�an cr�� par l�inondation les entourait de toutes parts, et les regards, si loin qu�ils s��tendissent, ne purent en apercevoir la limite. Aucun arbre ne sortait de la plaine liquide; l�ombu, seul au milieu des eaux d�bord�es, fr�missait � leur choc. Au loin, d�rivant du sud au nord, passaient, emport�s par l�imp�tueux courant, des troncs d�racin�s, des branches tordues, des chaumes arrach�s � quelque rancho d�moli, des poutres de hangars vol�es par les eaux aux toits des estancias, des cadavres d�animaux noy�s, des peaux sanglantes, et sur un arbre vacillant toute une famille de jaguars rugissants qui se cramponnaient des griffes � leur radeau fragile.

Plus loin encore un point noir, presque invisible d�j�, attira l�attention de Wilson. C��tait Thalcave et son fid�le Thaouka, qui disparaissaient dans l��loignement.

�Thalcave, ami Thalcave! s��cria Robert, en tendant la main vers le courageux patagon.

��Il se sauvera, Monsieur Robert, r�pondit Wilson; mais allons rejoindre son honneur.�

Un instant apr�s, Robert Grant et le matelot descendaient les trois �tages de branches et se trouvaient au sommet du tronc. L�, Glenarvan, Paganel, le major, Austin et Mulrady �taient assis, � cheval ou accroch�s, suivant leurs aptitudes naturelles. Wilson rendit compte de sa visite � la cime de l�ombu. Tous partag�rent son opinion � l��gard de Thalcave. Il n�y eut doute que sur la question de savoir si ce serait Thalcave qui sauverait Thaouka, ou Thaouka qui sauverait Thalcave. La situation des h�tes de l�ombu �tait, sans contredit, beaucoup plus alarmante. L�arbre ne c�derait pas sans doute � la force du courant, mais l�inondation croissante pouvait gagner ses hautes branches, car la d�pression du sol faisait de cette partie de la plaine un profond r�servoir.

Le premier soin de Glenarvan fut donc d��tablir, au moyen d�entailles, des points de rep�re qui permissent d�observer les divers niveaux d�eau.

La crue, stationnaire alors, paraissait avoir atteint sa plus grande �l�vation. C��tait d�j� rassurant.

�Et maintenant, qu�allons-nous faire? dit Glenarvan.

��Faire notre nid, parbleu! r�pondit gaiement Paganel.

��Faire notre nid! s��cria Robert.

��Sans doute, mon gar�on, et vivre de la vie des oiseaux, puisque nous ne pouvons vivre de la vie des poissons.

��Bien! dit Glenarvan, mais qui nous donnera la becqu�e?

��Moi�, r�pondit le major.

Tous les regards se port�rent sur Mac Nabbs; le major �tait confortablement assis dans un fauteuil naturel form� de deux branches �lastiques, et d�une main il tendait ses alforjas mouill�es, mais rebondies.

�Ah! Mac Nabbs, s��cria Glenarvan, je vous reconnais bien l�! Vous songez � tout, m�me dans des circonstances o� il est permis de tout oublier.

��Du moment qu�on �tait d�cid� � ne pas se noyer, r�pondit le major, ce n��tait pas dans l�intention de mourir de faim!

��J�y aurais bien song�, dit na�vement Paganel, mais je suis si distrait!

��Et que contiennent les alforjas? demanda Tom Austin.

��La nourriture de sept hommes pendant deux jours, r�pondit Mac Nabbs.

��Bon, dit Glenarvan, j�esp�re que l�inondation aura suffisamment diminu� d�ici vingt-quatre heures.

��Ou que nous aurons trouv� un moyen de regagner la terre ferme, r�pliqua Paganel.

��Notre premier devoir est donc de d�jeuner, dit Glenarvan.

��Apr�s nous �tre s�ch�s toutefois, fit observer le major.

��Et du feu? dit Wilson.

��Eh bien! Il faut en faire, r�pondit Paganel.

��O�?

��Au sommet du tronc, parbleu!

��Avec quoi?

��Avec du bois mort que nous irons couper dans l�arbre.

��Mais comment l�allumer? dit Glenarvan. Notre amadou ressemble � une �ponge mouill�e!

��On s�en passera! r�pondit Paganel; un peu de mousse s�che, un rayon de soleil, la lentille de ma longue-vue, et vous allez voir de quel feu je me chauffe. Qui va chercher du bois dans la for�t?

��Moi!� s��cria Robert.

Et, suivi de son ami Wilson, il disparut comme un jeune chat dans les profondeurs de l�arbre. Pendant leur absence, Paganel trouva de la mousse s�che en quantit� suffisante; il se procura un rayon de soleil, ce qui fut facile, car l�astre du jour brillait alors d�un vif �clat; puis, sa lentille aidant, il enflamma sans peine ces mati�res combustibles, qui furent d�pos�es sur une couche de feuilles humides � la trifurcation des grosses branches de l�ombu. C��tait un foyer naturel qui n�offrait aucun danger d�incendie. Bient�t Wilson et Robert revinrent avec une brass�e de bois mort, qui fut jet� sur la mousse. Paganel, afin de d�terminer le tirage, se pla�a au-dessus du foyer, ses deux longues jambes �cart�es, � la mani�re arabe; puis, se baissant et se relevant par un mouvement rapide, il fit au moyen de son poncho un violent appel d�air.

Le bois s�enflamma, et bient�t une belle flamme ronflante s��leva du brasero improvis�. Chacun se s�cha � sa fantaisie, tandis que les ponchos accroch�s dans l�arbre se balan�aient au souffle du vent; puis on d�jeuna, tout en se rationnant, car il fallait songer au lendemain; l�immense bassin se viderait moins vite peut-�tre que l�esp�rait Glenarvan, et, en somme, les provisions �taient fort restreintes. L�ombu ne produisait aucun fruit; heureusement, il pouvait offrir un remarquable contingent d��ufs frais, gr�ce aux nids nombreux qui poussaient sur ses branches, sans compter leurs h�tes emplum�s.

Ces ressources n��taient nullement � d�daigner.

Maintenant donc, dans la pr�vision d�un s�jour prolong�, il s�agissait de proc�der � une installation confortable.

�Puisque la cuisine et la salle � manger sont au rez-de-chauss�e, dit Paganel, nous irons nous coucher au premier �tage; la maison est vaste; le loyer n�est pas cher; il ne faut pas se g�ner. J�aper�ois l�-haut des berceaux naturels dans lesquels, une fois bien attach�s, nous dormirons comme dans les meilleurs lits du monde. Nous n�avons rien � craindre; d�ailleurs, on veillera, et nous sommes en nombre pour repousser des flottes d�indiens et autres animaux.

��Il ne nous manque que des armes, dit Tom Austin.

��J�ai mes revolvers, dit Glenarvan.

��Et moi, les miens, r�pondit Robert.

��� quoi bon, reprit Tom Austin, si M Paganel ne trouve pas le moyen de fabriquer la poudre?

��C�est inutile, r�pondit Mac Nabbs, en montrant une poudri�re en parfait �tat.

��Et d�o� vous vient-elle, major? demanda Paganel.

��De Thalcave. Il a pens� qu�elle pouvait nous �tre utile, et il me l�a remise avant de se pr�cipiter au secours de Thaouka.

��G�n�reux et brave indien! s��cria Glenarvan.

��Oui, r�pondit Tom Austin, si tous les patagons sont taill�s sur ce mod�le, j�en fais mon compliment � la Patagonie.

��Je demande qu�on n�oublie pas le cheval! dit Paganel. Il fait partie du patagon, et je me trompe fort, ou nous les reverrons, l�un portant l�autre.

��� quelle distance sommes-nous de l�Atlantique? demanda le major.

��� une quarantaine de milles tout au plus, r�pondit Paganel. Et maintenant, mes amis, puisque chacun est libre de ses actions, je vous demande la permission de vous quitter; je vais me choisir l�-haut un observatoire, et, ma longue-vue aidant, je vous tiendrai au courant des choses de ce monde.�

On laissa faire le savant, qui, fort adroitement, se hissa de branche en branche et disparut derri�re l��pais rideau de feuillage. Ses compagnons s�occup�rent alors d�organiser la couch�e et de pr�parer leur lit. Ce ne fut ni difficile ni long.

Pas de couvertures � faire, ni de meubles � ranger, et bient�t chacun vint reprendre sa place autour du brasero. On causa alors, mais non plus de la situation pr�sente, qu�il fallait supporter avec patience. On en revint � ce th�me in�puisable du capitaine Grant. Si les eaux se retiraient, le Duncan, avant trois jours, reverrait les voyageurs � son bord. Mais Harry Grant, ses deux matelots, ces malheureux naufrag�s, ne seraient pas avec eux. Il semblait m�me, apr�s cet insucc�s, apr�s cette inutile travers�e de l�Am�rique, que tout espoir de les retrouver �tait irr�vocablement perdu. O� diriger de nouvelles recherches? Quelle serait donc la douleur de lady Helena et de Mary Grant en apprenant que l�avenir ne leur gardait plus aucune esp�rance!

�Pauvre s�ur! dit Robert, tout est fini, pour nous!�

Glenarvan, pour la premi�re fois, ne trouva pas un mot consolant � r�pondre. Quel espoir pouvait-il donner au jeune enfant? N�avait-il pas suivi avec une rigoureuse exactitude les indications du document?

�Et pourtant, dit-il, ce trente-septi�me degr� de latitude n�est pas un vain chiffre! Qu�il s�applique au naufrage ou � la captivit� d�Harry Grant, il n�est pas suppos�, interpr�t�, devin�! Nous l�avons lu de nos propres yeux!

��Tout cela est vrai, votre honneur, r�pondit Tom Austin, et cependant nos recherches n�ont pas r�ussi.

��C�est irritant et d�sesp�rant � la fois, s��cria Glenarvan.

��Irritant, si vous voulez, r�pondit Mac Nabbs d�un ton tranquille, mais non pas d�sesp�rant. C�est pr�cis�ment parce que nous avons un chiffre indiscutable, qu�il faut �puiser jusqu�au bout tous ses enseignements.

��Que voulez-vous dire, demanda Glenarvan, et, � votre avis, que peut-il rester � faire?

��Une chose tr�s simple et tr�s logique, mon cher Edward. Mettons le cap � l�est, quand nous serons � bord du Duncan, et suivons jusqu�� notre point de d�part, s�il le faut, ce trente-septi�me parall�le.

��Croyez-vous donc Mac Nabbs, que je n�y aie pas song�? r�pondit Glenarvan. Si! Cent fois! Mais quelle chance avons-nous de r�ussir? Quitter le continent am�ricain, n�est-ce pas s��loigner de l�endroit indiqu� par Harry Grant lui-m�me, de cette Patagonie si clairement nomm�e dans le document?

��Voulez-vous donc recommencer vos recherches dans les pampas, r�pondit le major, quand vous avez la certitude que le naufrage du Britannia n�a eu lieu ni sur les c�tes du Pacifique ni sur les c�tes de l�Atlantique?�

Glenarvan ne r�pondit pas.

�Et si faible que soit la chance de retrouver Harry Grant en remontant le parall�le indiqu� par lui, ne devons-nous pas la tenter?

��Je ne dis pas non� R�pondit Glenarvan.

��Et vous, mes amis, ajouta le major en s�adressant aux marins, ne partagez-vous pas mon opinion?

��Enti�rement, r�pondit Tom Austin, que Mulrady et Wilson approuv�rent d�un signe de t�te.

���coutez-moi, mes amis, reprit Glenarvan apr�s quelques instants de r�flexion, et entends bien, Robert, car ceci est une grave discussion. Je ferai tout au monde pour retrouver le capitaine Grant, je m�y suis engag�, et j�y consacrerai ma vie enti�re, s�il le faut. Toute l��cosse se joindrait � moi pour sauver cet homme de c�ur qui s�est d�vou� pour elle. Moi aussi, je pense que, si faible que soit cette chance, nous devons faire le tour du monde par ce trente-septi�me parall�le, et je le ferai. Mais la question � r�soudre n�est pas celle-l�. Elle est beaucoup plus importante et la voici: devons-nous abandonner d�finitivement et d�s � pr�sent nos recherches sur le continent am�ricain?�

La question, cat�goriquement pos�e, resta sans r�ponse. Personne n�osait se prononcer.

�Eh bien! reprit Glenarvan en s�adressant plus sp�cialement au major.

��Mon cher Edward, r�pondit Mac Nabbs, c�est encourir une assez grande responsabilit� que de vous r�pondre hic et nunc. Cela demande r�flexion. Avant tout, je d�sire savoir quelles sont les contr�es que traverse le trente-septi�me degr� de latitude australe.

��Cela, c�est l�affaire de Paganel, r�pondit Glenarvan.

��Interrogeons-le donc�, r�pliqua le major.

On ne voyait plus le savant, cach� par le feuillage �pais de l�ombu. Il fallut le h�ler.

�Paganel! Paganel! s��cria Glenarvan.

��Pr�sent, r�pondit une voix qui venait du ciel.

��O� �tes-vous?

��Dans ma tour.

��Que faites-vous l�?

��J�examine l�immense horizon.

��Pouvez-vous descendre un instant?

��Vous avez besoin de moi?

��Oui.

��� quel propos?

��Pour savoir quels pays traverse le trente-septi�me parall�le.

��Rien de plus ais�, r�pondit Paganel; inutile m�me de me d�ranger pour vous le dire.

��Eh bien, allez.

��Voil�. En quittant l�Am�rique, le trente-septi�me parall�le sud traverse l�oc�an Atlantique.

��Bon.

��Il rencontre les �les Tristan d�Acunha.

��Bien.

��Il passe � deux degr�s au-dessous du cap de Bonne-Esp�rance.

��Apr�s?

��Il court � travers la mer des Indes.

��Ensuite?

��Il effleure l��le Saint-Pierre du groupe des �les Amsterdam.

��Allez toujours.

��Il coupe l�Australie par la province de Victoria.

��Continuez.

��En sortant de l�Australie��

Cette derni�re phrase ne fut pas achev�e. Le g�ographe h�sitait-il? Le savant ne savait-il plus?

Non; mais un cri formidable se fit entendre dans les hauteurs de l�ombu. Glenarvan et ses amis p�lirent en se regardant. Une nouvelle catastrophe venait-elle d�arriver? Le malheureux Paganel s��tait-il laiss� choir? D�j� Wilson et Mulrady volaient � son secours, quand un long corps apparut. Paganel d�gringolait de branche en branche.

�tait-il vivant? �tait-il mort? on ne savait, mais il allait tomber dans les eaux mugissantes, quand le major, l�arr�ta au passage.

�Bien oblig�, Mac Nabbs! s��cria Paganel.

��Quoi? Qu�avez-vous? dit le major. Qu�est-ce qui vous a pris? Encore une de vos �ternelles distractions?

��Oui! oui! r�pondit Paganel d�une voix �trangl�e par l��motion. Oui! Une distraction� Ph�nom�nale cette fois!

��Laquelle?

��Nous nous sommes tromp�s! Nous nous trompons encore! Nous nous trompons toujours!

��Expliquez-vous!

��Glenarvan, major, Robert, mes amis, s��cria Paganel, nous cherchons le capitaine Grant o� il n�est pas!

��Que dites-vous? s��cria Glenarvan.

��Non seulement o� il n�est pas, ajouta Paganel, mais encore o� il n�a jamais �t�!�

Un profond �tonnement accueillit ces paroles inattendues. Que voulait dire le g�ographe?

Avait-il perdu l�esprit? Il parlait cependant avec une telle conviction, que tous les regards se port�rent sur Glenarvan. Cette affirmation de Paganel �tait une r�ponse directe � la question qu�il venait de poser. Mais Glenarvan se borna � faire un geste de d�n�gation qui ne prouvait pas en faveur du savant.

Cependant celui-ci, ma�tre de son �motion, reprit la parole.

�Oui! dit-il d�une voix convaincue, oui! Nous nous sommes �gar�s dans nos recherches, et nous avons lu sur le document ce qui n�y est pas!

��Expliquez-vous, Paganel, dit le major, et avec plus de calme.

��C�est tr�s simple, major. Comme vous j��tais dans l�erreur, comme vous j��tais lanc� dans une interpr�tation fausse, quand, il n�y a qu�un instant, au haut de cet arbre, r�pondant � vos questions, et m�arr�tant sur le mot �Australie�, un �clair a travers� mon cerveau et la lumi�re s�est faite.

��Quoi! s��cria Glenarvan, vous pr�tendez que Harry Grant?�

��Je pr�tends, r�pondit Paganel, que le mot austral qui se trouve dans le document n�est pas un mot complet, comme nous l�avons cru jusqu�ici, mais bien le radical du mot Australie.

��Voil� qui serait particulier! r�pondit le major.

��Particulier! r�pliqua Glenarvan, en haussant les �paules, c�est tout simplement impossible.

��Impossible! reprit Paganel. C�est un mot que nous n�admettons pas en France.

��Comment! Ajouta Glenarvan du ton de la plus profonde incr�dulit�, vous osez pr�tendre, le document en main, que le naufrage du Britannia a eu lieu sur les c�tes de l�Australie?

��J�en suis s�r! r�pondit Paganel.

��Ma foi, Paganel, dit Glenarvan, voil� une pr�tention qui m��tonne beaucoup, venant du secr�taire d�une soci�t� g�ographique.

��Pour quelle raison? demanda Paganel, touch� � son endroit sensible.

��Parce que, si vous admettez le mot Australie, vous admettez en m�me temps qu�il s�y trouve des indiens, ce qui ne s�est jamais vu jusqu�ici.�

Paganel ne fut nullement surpris de l�argument. Il s�y attendait sans doute, et se mit � sourire.

�Mon cher Glenarvan, dit-il, ne vous h�tez pas de triompher; je vais vous �battre � plates coutures�, comme nous disons, nous autres fran�ais, et jamais anglais n�aura �t� si bien battu! Ce sera la revanche de Cr�cy et d�Azincourt!

��Je ne demande pas mieux. Battez-moi, Paganel.

���coutez donc. Il n�y a pas plus d�indiens dans le texte du document que de Patagonie! Le mot incomplet indi� Ne signifie pas indiens; mais bien indig�nes! or, admettez-vous qu�il y ait des �indig�nes� en Australie?�

Il faut avouer qu�en ce moment Glenarvan regarda fixement Paganel.

�Bravo! Paganel dit le major, � admettez-vous mon interpr�tation, mon cher lord?

��Oui! r�pondit Glenarvan, si vous me prouvez que ce reste de mot gonie ne s�applique pas au pays des patagons!

��Non! Certes, s��cria Paganel, il ne s�agit pas de Patagonie! lisez tout ce que vous voudrez, except� cela.

��Mais quoi?

��Cosmogonie! Th�ogonie! Agonie!�

��Agonie! dit le major.

��Cela m�est indiff�rent, r�pondit Paganel; le mot n�a aucune importance. Je ne chercherai m�me pas ce qu�il peut signifier. Le point principal, c�est que austral indique l�Australie, et il fallait �tre aveugl�ment engag� dans une voie fausse, pour n�avoir pas d�couvert, d�s l�abord, une explication si �vidente. Si j�avais trouv� le document, moi, si mon jugement n�avait pas �t� fauss� par votre interpr�tation, je ne l�aurais jamais compris autrement!�

Cette fois, les hurrahs, les f�licitations, les compliments accueillirent ces paroles de Paganel.

Austin, les matelots, le major, Robert surtout, si heureux de rena�tre � l�espoir, applaudirent le digne savant. Glenarvan, dont les yeux se dessillaient peu � peu, �tait, dit-il, tout pr�s de se rendre.

�Une derni�re observation, mon cher Paganel, et je n�aurai plus qu�� m�incliner devant votre perspicacit�.

��Parlez, Glenarvan.

��Comment assemblez-vous entre eux ces mots nouvellement interpr�t�s, et de quelle mani�re lisez-vous le document?

��Rien n�est plus facile. Voici le document�, dit Paganel, en pr�sentant le pr�cieux papier qu�il �tudiait si consciencieusement depuis quelques jours.

Un profond silence se fit, pendant que le g�ographe, rassemblant ses id�es, prenait son temps pour r�pondre. Son doigt suivait sur le document les lignes interrompues, tandis que d�une voix s�re, et soulignant certains mots, il s�exprima en ces termes: �le 7 juin 1862, le trois-m�ts Britannia de Glasgow a sombr� apr�s�� Mettons, si vous voulez, �deux jours, trois jours� ou �une longue agonie�, peu importe, c�est tout � fait indiff�rent, �sur les c�tes de l�Australie. Se dirigeant � terre, deux matelots et le capitaine Grant vont essayer d�aborder� ou �ont abord� le continent, o� ils seront� ou �sont prisonniers de cruels indig�nes. Ils ont jet� ce document�, etc., etc. Est-ce clair?

��C�est clair, r�pondit Glenarvan, si le nom de �continent� peut s�appliquer � l�Australie, qui n�est qu�une �le!

��Rassurez-vous, mon cher Glenarvan, les meilleurs g�ographes sont d�accord pour nommer cette �le �le continent australien.�

��Alors, je n�ai plus qu�une chose � dire, mes amis, s��cria Glenarvan. En Australie! Et que le ciel nous assiste!

��En Australie! r�p�t�rent ses compagnons d�une voix unanime.

��Savez-vous bien, Paganel, ajouta Glenarvan, que votre pr�sence � bord du Duncan est un fait providentiel?

��Bon, r�pondit Paganel. Mettons que je suis un envoy� de la providence, et n�en parlons plus!�

Ainsi se termina cette conversation qui, dans l�avenir, eut de si grandes cons�quences. Elle modifia compl�tement la situation morale des voyageurs. Ils venaient de ressaisir le fil de ce labyrinthe dans lequel ils se croyaient � jamais �gar�s. Une nouvelle esp�rance s��levait sur les ruines de leurs projets �croul�s. Ils pouvaient sans crainte laisser derri�re eux ce continent am�ricain, et toutes leurs pens�es s�envolaient d�j� vers la terre australienne. En remontant � bord du Duncan, ses passagers n�y apporteraient pas le d�sespoir � son bord, et lady Helena, Mary Grant, n�auraient pas � pleurer l�irr�vocable perte du capitaine Grant! Aussi, ils oubli�rent les dangers de leur situation pour se livrer � la joie, et ils n�eurent qu�un seul regret, celui de ne pouvoir partir sans retard.

Il �tait alors quatre heures du soir. On r�solut de souper � six. Paganel voulut c�l�brer par un festin splendide cette heureuse journ�e. Or, le menu �tait tr�s restreint, il proposa � Robert d�aller chasser �dans la for�t prochaine.� Robert battit des mains � cette bonne id�e. On prit la poudri�re de Thalcave, on nettoya les revolvers, on les chargea de petit plomb, et l�on partit.

�Ne vous �loignez pas�, dit gravement le major aux deux chasseurs.

Apr�s leur d�part, Glenarvan et Mac Nabbs all�rent consulter les marques entaill�es dans l�arbre, tandis que Wilson et Mulrady rallumaient les charbons du brasero.

Glenarvan, descendu � la surface de l�immense lac, ne vit aucun sympt�me de d�croissance. Cependant les eaux semblaient avoir atteint leur maximum d��l�vation; mais la violence avec laquelle elles s��coulaient du sud au nord prouvait que l��quilibre ne s��tait pas encore �tabli entre les fleuves argentins. Avant de baisser, il fallait d�abord que cette masse liquide demeur�t �tale, comme la mer au moment o� le flot finit et le jusant commence. On ne pouvait donc pas compter sur un abaissement des eaux tant qu�elles courraient vers le nord avec cette torrentueuse rapidit�.

Pendant que Glenarvan et le major faisaient leurs observations, des coups de feu retentirent dans l�arbre, accompagn�s de cris de joie presque aussi bruyants. Le soprano de Robert jetait de fines roulades sur la basse de Paganel. C��tait � qui serait le plus enfant. La chasse s�annon�ait bien, et laissait pressentir des merveilles culinaires.

Lorsque le major et Glenarvan furent revenus aupr�s du brasera, ils eurent d�abord � f�liciter Wilson d�une excellente id�e. Ce brave marin, au moyen d�une �pingle et d�un bout de ficelle, s��tait livr� � une p�che miraculeuse. Plusieurs douzaines de petits poissons, d�licats comme les �perlans, et nomm�s �mojarras�, fr�tillaient dans un pli de son poncho, et promettaient de faire un plat exquis.

En ce moment, les chasseurs redescendirent des cimes de l�ombu. Paganel portait prudemment des �ufs d�hirondelle noire, et un chapelet de moineaux qu�il devait pr�senter plus tard sous le nom de mauviettes. Robert avait adroitement abattu plusieurs paires �d�hilgueros�, petits oiseaux verts et jaunes, excellents � manger, et fort demand�s sur le march� de Montevideo.

Paganel, qui connaissait cinquante et une mani�res de pr�parer les �ufs, dut se borner cette fois � les faire durcir sous les cendres chaudes.

N�anmoins, le repas fut aussi vari� que d�licat.

La viande s�che, les �ufs durs, les mojarras grill�s, les moineaux et les hilgueros r�tis compos�rent un de ces festins dont le souvenir est imp�rissable.

La conversation fut tr�s gaie. On complimenta fort Paganel en sa double qualit� de chasseur et de cuisinier. Le savant accepta ces congratulations avec la modestie qui sied au vrai m�rite. Puis, il se livra � des consid�rations curieuses sur ce magnifique ombu qui l�abritait de son feuillage, et dont, selon lui, les profondeurs �taient immenses.

�Robert et moi, ajouta-t-il plaisamment, nous nous croyions en pleine for�t pendant la chasse. J�ai cru un moment que nous allions nous perdre. Je ne pouvais plus retrouver mon chemin! Le soleil d�clinait � l�horizon! Je cherchais en vain la trace de mes pas. La faim se faisait cruellement sentir! D�j� les sombres taillis retentissaient du rugissement des b�tes f�roces� C�est-�-dire, non! Il n�y a pas de b�tes f�roces, et je le regrette!

��Comment! dit Glenarvan, vous regrettez les b�tes f�roces?

��Oui! Certes.

��Cependant, quand on a tout � craindre de leur f�rocit�

��La f�rocit� n�existe pas� Scientifiquement parlant, r�pondit le savant.

��Ah! Pour le coup, Paganel, dit le major, vous ne me ferez jamais admettre l�utilit� des b�tes f�roces! � quoi servent-elles?

��Major! s��cria Paganel, mais elles servent � faire des classifications, des ordres, des familles, des genres, des sous-genres, des esp�ces�

��Bel avantage! dit Mac Nabbs. Je m�en passerais bien! Si j�avais �t� l�un des compagnons de No� au moment du d�luge, j�aurais certainement emp�ch� cet imprudent patriarche de mettre dans l�arche des couples de lions, de tigres, de panth�res, d�ours et autres animaux aussi malfaisants qu�inutiles.

��Vous auriez fait cela? demanda Paganel.

��Je l�aurais fait.

��Eh bien! Vous auriez eu tort au point de vue zoologique!

��Non pas au point de vue humain, r�pondit le major.

��C�est r�voltant! reprit Paganel, et pour mon compte, au contraire, j�aurais pr�cis�ment conserv� les m�gatheriums, les pt�rodactyles, et tous les �tres ant�diluviens dont nous sommes si malheureusement priv�s�

��Je vous dis, moi, que No� a mal agi, repartit le major, et qu�il a m�rit� jusqu�� la fin des si�cles la mal�diction des savants!�

Les auditeurs de Paganel et du major ne pouvaient s�emp�cher de rire en voyant les deux amis se disputer sur le dos du vieux No�. Le major, contrairement � tous ses principes, lui qui de sa vie n�avait discut� avec personne, �tait chaque jour aux prises avec Paganel. Il faut croire que le savant l�excitait particuli�rement. Glenarvan, suivant son habitude, intervint dans le d�bat et dit:

�Qu�il soit regrettable ou non, au point de vue scientifique comme au point de vue humain, d��tre priv� d�animaux f�roces, il faut nous r�signer aujourd�hui � leur absence. Paganel ne pouvait esp�rer en rencontrer dans cette for�t a�rienne.

��Pourquoi pas? r�pondit le savant.

��Des b�tes fauves sur un arbre? dit Tom Austin.

��Eh! Sans doute! Le tigre d�Am�rique, le jaguar, lorsqu�il est trop vivement press� par les chasseurs, se r�fugie sur les arbres! Un de ces animaux, surpris par l�inondation, aurait parfaitement pu chercher asile entre les branches de l�ombu.

��Enfin, vous n�en avez pas rencontr�, je suppose? dit le major.

��Non, r�pondit Paganel, bien que nous ayons battu tout le bois. C�est f�cheux, car �e�t �t� l� une chasse superbe. Un f�roce carnassier que ce jaguar! D�un seul coup de patte, il tord le cou � un cheval! Quand il a go�t� de la chair humaine, il y revient avec sensualit�. Ce qu�il aime le mieux, c�est l�indien, puis le n�gre, puis le mul�tre, puis le blanc.

��Enchant� de ne venir qu�au quatri�me rang! r�pondit Mac Nabbs.

��Bon! Cela prouve tout simplement que vous �tes fade! riposta Paganel d�un air de d�dain!

��Enchant� d��tre fade! riposta le major.

��Eh bien, c�est humiliant! r�pondit l�intraitable Paganel. Le blanc se proclame le premier des hommes! Il para�t que ce n�est pas l�avis de messieurs les jaguars!

��Quoi qu�il en soit, mon brave Paganel, dit Glenarvan, attendu qu�il n�y a parmi nous ni indiens, ni n�gres, ni mul�tres, je me r�jouis de l�absence de vos chers jaguars. Notre situation n�est pas tellement agr�able�

��Comment! Agr�able, s��cria Paganel, en sautant sur ce mot qui pouvait donner un nouveau cours � la conversation, vous vous plaignez de votre sort, Glenarvan?

��Sans doute, r�pondit Glenarvan. Est-ce que vous �tes � votre aise dans ces branches incommodes et peu capitonn�es?

��Je n�ai jamais �t� mieux, m�me dans mon cabinet. Nous menons la vie des oiseaux, nous chantons, nous voltigeons! Je commence � croire que les hommes sont destin�s � vivre sur les arbres.

��Il ne leur manque que des ailes! dit le major.

��Ils s�en feront quelque jour!

��En attendant, r�pondit Glenarvan, permettez-moi, mon cher ami, de pr�f�rer � cette demeure a�rienne le sable d�un parc, le parquet d�une maison ou le pont d�un navire!

��Glenarvan, r�pondit Paganel, il faut accepter les choses comme elles viennent! Bonnes, tant mieux. Mauvaises, on n�y prend garde. Je vois que vous regrettez le confortable de Malcolm-Castle!

��Non, mais�

��Je suis certain que Robert est parfaitement heureux, se h�ta de dire Paganel, pour assurer au moins un partisan � ses th�ories.

��Oui, Monsieur Paganel! s��cria Robert d�un ton joyeux.

��C�est de son �ge, r�pondit Glenarvan.

��Et du mien! riposta le savant. Moins on a d�aises, moins on a de besoins. Moins on a de besoins, plus on est heureux.

��Allons, dit le major, voil� Paganel qui va faire une sortie contre les richesses et les lambris dor�s.

��Non, Mac Nabbs, r�pondit le savant, mais si vous le voulez bien, je vais vous raconter, � ce propos, une petite histoire arabe qui me revient � l�esprit.

��Oui! oui! Monsieur Paganel, dit Robert.

��Et que prouvera votre histoire? demanda le major.

��Ce que prouvent toutes les histoires, mon brave compagnon.

��Pas grand�chose alors, r�pondit Mac Nabbs. Enfin, allez toujours, Sh�h�razade, et contez-nous un de ces contes que vous racontez si bien.

��Il y avait une fois, dit Paganel, un fils du grand Haroun-Al-Raschild qui n��tait pas heureux. Il alla consulter un vieux derviche. Le sage vieillard lui r�pondit que le bonheur �tait chose difficile � trouver en ce monde. �cependant�, ajouta-t-il, je connais un moyen infaillible de �vous procurer le bonheur. � Quel est-il?� demanda le jeune prince. � C�est, r�pondit le derviche, de �mettre sur vos �paules la chemise d�un homme �heureux!� � l�-dessus, le prince embrassa le vieillard, et s�en fut � la recherche de son talisman. Le voil� parti. Il visite toutes les capitales de la terre! Il essaye des chemises de roi, des chemises d�empereurs, des chemises de princes, des chemises de seigneurs. Peine inutile. Il n�en est pas plus heureux! Il endosse alors des chemises d�artistes, des chemises de guerriers, des chemises de marchands. Pas davantage. Il fit ainsi bien du chemin sans trouver le bonheur. Enfin, d�sesp�r� d�avoir essay� tant de chemises, il revenait fort triste, un beau jour, au palais de son p�re, quand il avisa dans la campagne un brave laboureur, tout joyeux et tout chantant, qui poussait sa charrue. �Voil� pourtant un homme qui poss�de le bonheur, se dit-il, ou le bonheur n�existe pas sur terre.� Il va � lui. �Bonhomme, dit-il, es-tu heureux? � Oui! fait l�autre. � Tu ne d�sires rien? � Non. � Tu ne changerais pas ton sort pour celui d�un roi? � Jamais! � Eh bien, vends-moi ta chemise! � Ma chemise! Je n�en ai point!�

L�histoire de Jacques Paganel eut un tr�s grand succ�s. On l�applaudit fort, mais chacun garda son opinion, et le savant obtint ce r�sultat ordinaire � toute discussion, celui de ne convaincre personne.

Cependant, on demeura d�accord sur ce point, qu�il faut faire contre fortune bon c�ur, et se contenter d�un arbre, quand on n�a ni palais ni chaumi�re.

Pendant ces discours et autres, le soir �tait venu.

Un bon sommeil pouvait seul terminer dignement cette �mouvante journ�e. Les h�tes de l�ombu se sentaient non seulement fatigu�s des p�rip�ties de l�inondation, mais surtout accabl�s par la chaleur du jour, qui avait �t� excessive. Leurs compagnons ail�s donnaient d�j� l�exemple du repos; les hilgueros, ces rossignols de la pampa, cessaient leurs m�lodieuses roulades, et tous les oiseaux de l�arbre avaient disparu dans l��paisseur du feuillage assombri. Le mieux �tait de les imiter.

Cependant, avant de se �mettre au nid�, comme dit Paganel, Glenarvan, Robert et lui grimp�rent � l�observatoire pour examiner une derni�re fois la plaine liquide. Il �tait neuf heures environ. Le soleil venait de se coucher dans les brumes �tincelantes de l�horizon occidental. Toute cette moiti� de la sph�re c�leste jusqu�au z�nith se noyait dans une vapeur chaude. Les constellations si brillantes de l�h�misph�re austral semblaient voil�es d�une gaze l�g�re et apparaissaient confus�ment. N�anmoins, on les distinguait assez pour les reconna�tre, et Paganel fit observer � son ami Robert, au profit de son ami Glenarvan, cette zone circumpolaire o� les �toiles sont splendides. Entre autres, il lui montra la croix du sud, groupe de quatre �toiles de premi�re et de seconde grandeur, dispos�es en losange, � peu pr�s � la hauteur du p�le; le Centaure, o� brille l��toile la plus rapproch�e de la terre, � huit mille milliards de lieues seulement; les nu�es de Magellan, deux vastes n�buleuses, dont la plus �tendue couvre un espace deux cents fois grand comme la surface apparente de la lune; puis, enfin, ce �trou noir� o� semble manquer absolument la mati�re stellaire.

� son grand regret, Orion, qui se laisse voir des deux h�misph�res, n�apparaissait pas encore; mais Paganel apprit � ses deux �l�ves une particularit� curieuse de la cosmographie patagone. Aux yeux de ces po�tiques indiens, Orion repr�sente un immense lazo et trois bolas lanc�es par la main du chasseur qui parcourt les c�lestes prairies. Toutes ces constellations, refl�t�es dans le miroir des eaux, provoquaient les admirations du regard en cr�ant autour de lui comme un double ciel.

Pendant que le savant Paganel discourait ainsi, tout l�horizon de l�est prenait un aspect orageux.

Une barre �paisse et sombre, nettement tranch�e, y montait peu � peu en �teignant les �toiles. Ce nuage, d�apparence sinistre, envahit bient�t une moiti� de la vo�te qu�il semblait combler. Sa force motrice devait r�sider en lui, car il n�y avait pas un souffle de vent. Les couches atmosph�riques conservaient un calme absolu. Pas une feuille ne remuait � l�arbre, pas une ride ne plissait la surface des eaux. L�air m�me paraissait manquer, comme si queue vaste machine pneumatique l�e�t rar�fi�. Une �lectricit� � haute tension saturait l�atmosph�re, et tout �tre vivant la sentait courir le long de ses nerfs.

Glenarvan, Paganel et Robert furent sensiblement impressionn�s par ces ondes �lectriques.

�Nous allons avoir de l�orage, dit Paganel.

��Tu n�as pas peur du tonnerre? demanda Glenarvan au jeune gar�on.

��Oh! Mylord, r�pondit Robert.

��Eh bien, tant mieux, car l�orage n�est pas loin.

��Et il sera fort, reprit Paganel, si j�en juge par l��tat du ciel.

��Ce n�est pas l�orage qui m�inqui�te, reprit Glenarvan, mais bien des torrents de pluie dont il sera accompagn�. Nous serons tremp�s jusqu�� la moelle des os. Quoi que vous disiez, Paganel, un nid ne peut suffire � un homme, et vous l�apprendrez bient�t � vos d�pens.

��Oh! avec de la philosophie! r�pondit le savant.

��La philosophie, �a n�emp�che pas d��tre mouill�!

��Non, mais �a r�chauffe.

��Enfin, dit Glenarvan, rejoignons nos amis et engageons-les � s�envelopper de leur philosophie et de leurs ponchos le plus �troitement possible, et surtout � faire provision de patience, car nous en aurons besoin!�

Glenarvan jeta un dernier regard sur le ciel mena�ant. La masse des nuages le couvrait alors tout entier. � peine une bande ind�cise vers le couchant s��clairait-elle de lueurs cr�pusculaires.

L�eau rev�tait une teinte sombre et ressemblait � un grand nuage inf�rieur pr�t � se confondre avec les lourdes vapeurs. L�ombre m�me n��tait plus visible. Les sensations de lumi�re ou de bruit n�arrivaient ni aux yeux ni aux oreilles. Le silence devenait aussi profond que l�obscurit�.

�Descendons, dit Glenarvan, la foudre ne tardera pas � �clater!�

Ses deux amis et lui se laiss�rent glisser sur les branches lisses, et furent assez surpris de rentrer dans une sorte de demi-clart� tr�s surprenante; elle �tait produite par une myriade de points lumineux qui se croisaient en bourdonnant � la surface des eaux.

�Des phosphorescences? dit Glenarvan.

��Non, r�pondit Paganel, mais des insectes phosphorescents, de v�ritables lampyres, des diamants vivants et pas chers, dont les dames de Buenos-Ayres se font de magnifiques parures!

��Quoi! s��cria Robert, ce sont des insectes qui volent ainsi comme des �tincelles?

��Oui, mon gar�on.�

Robert s�empara d�un de ces brillants insectes.

Paganel ne s��tait pas tromp�. C��tait une sorte de gros bourdon, long d�un pouce, auquel les indiens ont donn� le nom de �tuco-tuco�. Ce curieux col�opt�re jetait des lueurs par deux taches situ�es en avant de son corselet, et sa lumi�re assez vive e�t permis de lire dans l�obscurit�. Paganel, approchant l�insecte de sa montre, put voir qu�elle marquait dix heures du soir.

Glenarvan, ayant rejoint le major et les trois marins, leur fit des recommandations pour la nuit.

Il fallait s�attendre � un violent orage. Apr�s les premiers roulements du tonnerre, le vent se d�cha�nerait sans doute, et l�ombu serait fort secou�. Chacun fut donc invit� � s�attacher fortement dans le lit de branches qui lui avait �t� d�volu. Si l�on ne pouvait �viter les eaux du ciel, au moins fallait-il se garer des eaux de la terre, et ne point tomber dans ce rapide courant qui se brisait au pied de l�arbre.

On se souhaita une bonne nuit sans trop l�esp�rer.

Puis, chacun se glissant dans sa couche a�rienne, s�enveloppa de son poncho et attendit le sommeil.

Mais l�approche des grands ph�nom�nes de la nature jette au c�ur de tout �tre sensible une vague inqui�tude, dont les plus forts ne sauraient se d�fendre. Les h�tes de l�ombu, agit�s, oppress�s, ne purent clore leur paupi�re, et le premier coup de tonnerre les trouva tout �veill�s. Il se produisit un peu avant onze heures sous la forme d�un roulement �loign�. Glenarvan gagna l�extr�mit� de la branche horizontale et hasarda sa t�te hors du feuillage.

Le fond noir du soir �tait d�j� scarifi� d�incisions vives et brillantes que les eaux du lac r�verb�raient avec nettet�. La nue se d�chirait en maint endroit, mais comme un tissu mou et cotonneux, sans bruit strident.

Glenarvan, apr�s avoir observ� le z�nith et l�horizon qui se confondaient dans une �gale obscurit�, revint au sommet du tronc.

�Qu�en dites-vous, Glenarvan? demanda Paganel.

��Je dis que cela commence bien, mes amis, et si cela continue, l�orage sera terrible.

��Tant mieux, r�pondit l�enthousiaste Paganel, j�aime autant un beau spectacle, puisque je ne puis le fuir.

��Voil� encore une de vos th�ories qui va �clater, dit le major.

��Et l�une de mes meilleures, Mac Nabbs. Je suis de l�avis de Glenarvan, l�orage sera superbe. Tout � l�heure, pendant que j�essayais de dormir, plusieurs faits me sont revenus � la m�moire, qui me le font esp�rer, car nous sommes ici dans la r�gion des grandes temp�tes �lectriques. J�ai lu quelque part, en effet, qu�en 1793, pr�cis�ment dans la province de Buenos-Ayres, le tonnerre est tomb� trente-sept fois pendant un seul orage. Mon coll�gue, M Martin De Moussy, a compt� jusqu�� cinquante-cinq minutes de roulement non interrompu.

��Montre en main? dit le major.

��Montre en main. Une seule chose m�inqui�terait, ajouta Paganel, si l�inqui�tude servait � �viter le danger, c�est que l�unique point culminant de cette plaine est pr�cis�ment l�ombu o� nous sommes. Un paratonnerre serait ici fort utile, car pr�cis�ment cet arbre est, entre tous ceux de la pampa, celui que la foudre affectionne particuli�rement. Et puis, vous ne l�ignorez pas, mes amis, les savants recommandent de ne point chercher refuge sous les arbres pendant l�orage.

��Bon, dit le major, voil� une recommandation qui vient � propos!

��Il faut avouer, Paganel, r�pondit Glenarvan, que vous choisissez bien le moment pour nous conter ces choses rassurantes!

��Bah! r�pliqua Paganel, tous les moments sont bons pour s�instruire. Ah! Cela commence!�

Des �clats de tonnerre plus violents interrompirent cette inopportune conversation; leur intensit� croissait en gagnant des tons plus �lev�s; ils se rapprochaient et passaient du grave au m�dium, pour emprunter � la musique une tr�s juste comparaison.

Bient�t ils devinrent stridents et firent vibrer avec de rapides oscillations les cordes atmosph�riques. L�espace �tait en feu, et dans cet embrasement, on ne pouvait reconna�tre � quelle �tincelle �lectrique appartenaient ces roulements ind�finiment prolong�s, qui se r�percutaient d��cho en �cho jusque dans les profondeurs du ciel.

Les �clairs incessants affectaient des formes vari�es. Quelques-uns, lanc�s perpendiculairement au sol, se r�p�taient cinq ou six fois � la m�me place. D�autres auraient excit� au plus haut point la curiosit� d�un savant, car si Arago, dans ses curieuses statistiques, n�a relev� que deux exemples d��clairs fourchus, ils se reproduisaient ici par centaines. Quelques-uns, divis�s en mille branches diverses, se d�bitaient sous l�aspect de zigzags coralliformes, et produisaient sur la vo�te obscure des jeux �tonnants de lumi�re arborescente.

Bient�t tout le ciel, de l�est au nord, fut sous-tendu par une bande phosphorique d�un �clat intense. Cet incendie gagna peu � peu l�horizon entier, enflammant les nuages comme un amas de mati�res combustibles, et, bient�t refl�t� par les eaux miroitantes, il forma une immense sph�re de feu dont l�ombu occupait le point central.

Glenarvan et ses compagnons regardaient silencieusement ce terrifiant spectacle. Ils n�auraient pu se faire entendre. Des nappes de lumi�re blanche glissaient jusqu�� eux, et dans ces rapides �clats apparaissaient et disparaissaient vivement tant�t la figure calme du major, tant�t la face curieuse de Paganel ou les traits �nergiques de Glenarvan, tant�t la t�te effar�e de Robert ou la physionomie insouciante des matelots anim�s subitement d�une vie spectrale.

Cependant, la pluie ne tombait pas encore, et le vent se taisait toujours. Mais bient�t les cataractes du ciel s�entr�ouvrirent, et des raies verticales se tendirent comme les fils d�un tisseur sur le fond noir du ciel. Ces larges gouttes d�eau, frappant la surface du lac, rejaillissaient en milliers d��tincelles illumin�es par le feu des �clairs.

Cette pluie annon�ait-elle la fin de l�orage?

Glenarvan et ses compagnons devaient-ils en �tre quittes pour quelques douches vigoureusement administr�es? Non. Au plus fort de cette lutte des feux a�riens, � l�extr�mit� de cette branche m�re qui s��tendait horizontalement, apparut subitement un globe enflamm� de la grosseur du poing et entour� d�une fum�e noire. Cette boule, apr�s avoir tourn� sur elle-m�me pendant quelques secondes, �clata comme une bombe, et avec un bruit tel qu�il fut perceptible au milieu du fracas g�n�ral. Une vapeur sulfureuse remplit l�atmosph�re.

Il se fit un instant de silence, et la voix de Tom Austin put �tre entendue, qui criait:

�L�arbre est en feu.�

Tom Austin ne se trompait pas. En un moment, la flamme, comme si elle e�t �t� communiqu�e � une immense pi�ce d�artifice, se propagea sur le c�t� ouest de l�ombu; le bois mort, les nids d�herbes dess�ch�e, et enfin tout l�aubier, de nature spongieuse, fournirent un aliment favorable � sa d�vorante activit�.

Le vent se levait alors et souffla sur cet incendie. Il fallait fuir. Glenarvan et les siens se r�fugi�rent en toute h�te dans la partie orientale de l�ombu respect�e par la flamme, muets, troubl�s, effar�s, se hissant, se glissant, s�aventurant sur des rameaux qui pliaient sous leur poids. Cependant, les branchages gr�sillaient, craquaient et se tordaient dans le feu comme des serpents br�l�s vifs; leurs d�bris incandescents tombaient dans les eaux d�bord�es et s�en allaient au courant en jetant des �clats fauves. Les flammes, tant�t s��levaient � une prodigieuse hauteur et se perdaient dans l�embrasement de l�atmosph�re; tant�t, rabattues par l�ouragan d�cha�n�, elles enveloppaient l�ombu comme une robe de Nessus. Glenarvan, Robert, le major, Paganel, les matelots �taient terrifi�s; une �paisse fum�e les suffoquait; une intol�rable ardeur les br�lait; l�incendie gagnait de leur c�t� la charpente inf�rieure de l�arbre; rien ne pouvait l�arr�ter ni l��teindre! Enfin, la situation ne fut plus tenable, et de deux morts, il fallut choisir la moins cruelle.

�� l�eau!� cria Glenarvan.

Wilson, que les flammes atteignaient, venait d�j� de se pr�cipiter dans le lac, quand on l�entendit s��crier avec l�accent de la plus violente terreur:

�� moi! � moi!�

Austin se pr�cipita vers lui, et l�aida � regagner le sommet du tronc.

�Qu�y a-t-il?

��Les ca�mans! Les ca�mans!� r�pondit Wilson.

Et le pied de l�arbre apparut entour� des plus redoutables animaux de l�ordre des sauriens. Leurs �cailles miroitaient dans les larges plaques de lumi�re dessin�es par l�incendie; leur queue aplatie dans le sens vertical, leur t�te semblable � un fer de lance, leurs yeux saillants, leurs m�choires fendues jusqu�en arri�re de l�oreille, tous ces signes caract�ristiques ne purent tromper Paganel. Il reconnut ces f�roces alligators particuliers � l�Am�rique, et nomm�s ca�mans dans les pays espagnols. Ils �taient l� une dizaine qui battaient l�eau de leur queue formidable, et attaquaient l�ombu avec les longues dents de leur m�choire inf�rieure.

� cette vue, les malheureux se sentirent perdus. Une mort �pouvantable leur �tait r�serv�e, qu�ils dussent p�rir d�vor�s par les flammes ou par la dent des ca�mans. Et l�on entendit le major lui-m�me, d�une voix calme, dire:

�Il se pourrait bien que ce f�t la fin de la fin.�

L�orage �tait alors dans sa p�riode d�croissante, mais il avait d�velopp� dans l�atmosph�re une consid�rable quantit� de vapeurs auxquelles les ph�nom�nes �lectriques allaient communiquer une violence extr�me. Dans le sud se formait peu � peu une �norme trombe, un c�ne de brouillards, la pointe en bas, la base en haut, qui reliait les eaux bouillonnantes aux nuages orageux. Ce m�t�ore s�avan�a bient�t en tournant sur lui-m�me avec une rapidit� vertigineuse; il refoulait vers son centre une colonne liquide enlev�e au lac, et un appel �nergique, produit par son mouvement giratoire, pr�cipitait vers lui tous les courants d�air environnants.

En peu d�instants, la gigantesque trombe se jeta sur l�ombu et l�enla�a de ses replis. L�arbre fut secou� jusque dans ses racines. Glenarvan put croire que les ca�mans l�attaquaient de leurs puissantes m�choires et l�arrachaient du sol. Ses compagnons et lui, se tenant les uns les autres, sentirent que le robuste arbre c�dait et se culbutait; ses branches enflamm�es plong�rent dans les eaux tumultueuses avec un sifflement terrible. Ce fut l��uvre d�une seconde. La trombe, d�j� pass�e, portait ailleurs sa violence d�sastreuse, et, pompant les eaux du lac, semblait le vider sur son passage.

Alors l�ombu, couch� sur les eaux, d�riva sous les efforts combin�s du vent et du courant. Les ca�mans avaient fui, sauf un seul, qui rampait sur les racines retourn�es et s�avan�ait les m�choires ouvertes; mais Mulrady saisissant une branche � demi entam�e par le feu, en assomma l�animal d�un si rude coup qu�il lui cassa les reins. Le ca�man culbut� s�ab�ma dans les remous du torrent. Glenarvan et ses compagnons, d�livr�s de ses voraces sauriens, gagn�rent les branches situ�es au vent de l�incendie, tandis que l�ombu, dont les flammes, au souffle de l�ouragan, s�arrondissaient en voiles incandescentes, d�riva comme un br�lot en feu dans les ombres de la nuit.

Pendant deux heures, l�ombu navigua sur l�immense lac sans atteindre la terre ferme. Les flammes qui le rongeaient s��taient peu � peu �teintes.

Le principal danger de cette �pouvantable travers�e avait disparu. Le major se borna � dire qu�il n�y aurait pas lieu de s��tonner si l�on se sauvait.

Le courant, conservant sa direction premi�re, allait toujours du sud-ouest au nord-est.

L�obscurit�, � peine illumin�e �� et l� de quelque tardif �clair, �tait redevenue profonde, et Paganel cherchait en vain des points de rep�re � l�horizon.

L�orage touchait � sa fin. Les larges gouttes de pluie faisaient place � de l�gers embruns qui s��parpillaient au souffle du vent, et les gros nuages d�gonfl�s se coupaient par bandes dans les hauteurs du ciel.

La marche de l�ombu �tait rapide sur l�imp�tueux torrent; il glissait avec une surprenante vitesse, et comme si quelque puissant engin de locomotion eut �t� renferm� sous son �corce. Rien ne prouvait qu�il ne d�t pas d�river ainsi pendant des jours entiers. Vers trois heures du matin, cependant, le major fit observer que ses racines fr�laient le sol.

Tom Austin, au moyen d�une longue branche d�tach�e, sonda avec soin et constata que le terrain allait en pente remontante. En effet, vingt minutes plus tard, un choc eut lieu, et l�ombu s�arr�ta net.

�Terre! Terre!� s��cria Paganel d�une voix retentissante.

L�extr�mit� des branches calcin�es avait donn� contre une extumescence du sol. Jamais navigateurs ne furent plus satisfaits de toucher. L��cueil, ici, c��tait le port. D�j� Robert et Wilson, lanc�s sur un plateau solide, poussaient un hurrah de joie, quand un sifflement bien connu se fit entendre. Le galop d�un cheval retentit sur la plaine, et la haute taille de l�indien se dressa dans l�ombre.

�Thalcave! s��cria Robert.

��Thalcave! r�pondirent ses compagnons.

��Amigos!� dit le patagon, qui avait attendu les voyageurs l� o� le courant devait les amener, puisqu�il l�y avait conduit lui-m�me.

En ce moment, il enleva Robert Grant dans ses bras sans se douter que Paganel pendait apr�s lui, et il le serra sur sa poitrine. Bient�t, Glenarvan, le major et les marins heureux de revoir leur fid�le guide, lui pressaient les mains avec une vigoureuse cordialit�. Puis, le patagon les conduisit dans le hangar d�une estancia abandonn�e.

L� flambait un bon feu qui les r�chauffa, l� r�tissaient de succulentes tranches de venaison dont ils ne laiss�rent pas miette. Et quand leur esprit repos� se prit � r�fl�chir, aucun d�eux ne put croire qu�il e�t �chapp� � cette aventure faite de tant de dangers divers, l�eau, le feu et les redoutables ca�mans des rivi�res argentines.

Thalcave, en quelques mots, raconta son histoire � Paganel, et reporta au compte de son intr�pide cheval tout l�honneur de l�avoir sauv�. Paganel essaya alors de lui expliquer la nouvelle interpr�tation du document, et quelles esp�rances elle permettait de concevoir. L�indien comprit-il bien les ing�nieuses hypoth�ses du savant? On peut en douter, mais il vit ses amis heureux et confiants, et il ne lui en fallait pas davantage.

On croira sans peine que ces intr�pides voyageurs apr�s leur journ�e de repos pass�e sur l�ombu, ne se firent pas prier pour se remettre en route.

� huit heures du matin, ils �taient pr�ts � partir.

On se trouvait trop au sud des estancias et des saladeros pour se procurer des moyens de transport.

Donc, n�cessit� absolue d�aller � pied. Il ne s�agissait, en somme, que d�une quarantaine de milles, et Thaouka ne se refuserait pas � porter de temps en temps un pi�ton fatigu�, et m�me deux au besoin.

En trente-six heures on pouvait atteindre les rivages de l�Atlantique.

Le moment venu, le guide et ses compagnons laiss�rent derri�re eux l�immense bas-fond encore noy� sous les eaux, et se dirig�rent � travers des plaines plus �lev�es. Le territoire argentin reprenait sa monotone physionomie; quelques bouquets de bois, plant�s par des mains europ�ennes, se hasardaient �� et l� au-dessus des p�turages, aussi rares, d�ailleurs, qu�aux environs des sierras Tandil et Tapalquem; les arbres indig�nes ne se permettent de pousser qu�� la lisi�re de ces longues prairies et aux approches du cap Corrientes.

Ainsi se passa cette journ�e. Le lendemain, quinze milles avant d��tre atteints, le voisinage de l�oc�an se fit sentir. La virazon, un vent singulier qui souffle r�guli�rement pendant les deuxi�mes moiti�s du jour et de la nuit, courbait les grandes herbes. Du sol amaigri s��levaient des bois clairsem�s, de petites mimos�es arborescentes, des buissons d�acacias et des bouquets de curra-mabol.

Quelques lagunes salines miroitaient comme des morceaux de verre cass�, et rendirent la marche p�nible, car il fallut les tourner. On pressait le pas, afin d�arriver le jour m�me au lac Salado sur les rivages de l�oc�an, et, pour tout dire, les voyageurs �taient passablement fatigu�s, quand, � huit heures du soir, ils aper�urent les dunes de sable, hautes de vingt toises, qui en d�limitent la lisi�re �cumeuse. Bient�t, le long murmure de la mer montante frappa leurs oreilles.

�L�oc�an! s��cria Paganel.

��Oui, l�oc�an!� r�pondit Thalcave.

Et ces marcheurs, auxquels la force semblait pr�s de manquer, escaladaient bient�t les dunes avec une remarquable agilit�.

Mais l�obscurit� �tait grande d�j�. Les regards se promen�rent en vain sur l�immensit� sombre. Ils cherch�rent le Duncan, sans l�apercevoir.

�Il est pourtant l�, s��cria Glenarvan, nous attendant et courant bord sur bord!

��Nous le verrons demain�, r�pondit Mac Nabbs.

Tom Austin h�la au juger le yacht invisible, mais sans obtenir de r�ponse. Le vent �tait d�ailleurs tr�s fort, et la mer assez mauvaise. Les nuages chassaient de l�ouest, et la cr�te �cumante des vagues s�envolait en fine poussi�re jusqu�au-dessus des dunes. Si donc le Duncan �tait au rendez-vous assign�, l�homme du bossoir ne pouvait ni �tre entendu ni entendre. La c�te n�offrait aucun abri. Nulle baie, nulle anse, nul port. Pas m�me une crique. Elle se composait de longs bancs de sable qui allaient se perdre en mer, et dont l�approche est plus dangereuse que celle des rochers � fleur d�eau. Les bancs, en effet, irritent la lame; la mer y est particuli�rement mauvaise, et les navires sont � coup s�r perdus, qui par les gros temps viennent s��chouer sur ces tapis de sable.

Il �tait donc fort naturel que le Duncan, jugeant cette c�te d�testable et sans port de refuge, se t�nt �loign�. John Mangles, avec sa prudence habituelle, devait s�en �lever le plus possible. Ce fut l�opinion de Tom Austin, et il affirma que le Duncan ne pouvait tenir la mer � moins de cinq bons milles.

Le major engagea donc son impatient ami � se r�signer. Il n�existait aucun moyen de dissiper ces �paisses t�n�bres. � quoi bon, d�s lors, fatiguer ses regards � les promener sur le sombre horizon?

Ceci dit, il organisa une sorte de campement � l�abri des dunes; les derni�res provisions servirent au dernier repas du voyage; puis chacun, suivant l�exemple du major, se creusa un lit improvis� dans un trou assez confortable, et, ramenant jusqu�� son menton l�immense couverture de sable, s�endormit d�un lourd sommeil. Seul Glenarvan veilla. Le vent se maintenait en grande brise, et l�oc�an se ressentait encore de l�orage pass�. Ses vagues, toujours tumultueuses, se brisaient au pied des bancs avec un bruit de tonnerre. Glenarvan ne pouvait se faire � l�id�e de savoir le Duncan si pr�s de lui. Quant � supposer qu�il ne f�t pas arriv� au rendez-vous convenu, c��tait inadmissible. Glenarvan avait quitt� la baie de Talcahuano le 14 octobre, et il arrivait le 12 novembre aux rivages de l�Atlantique. Or, pendant cet espace de trente jours employ�s � traverser le Chili, la cordill�re, les pampas, la plaine argentine, le Duncan avait eu le temps de doubler le cap Horn et d�arriver � la c�te oppos�e.

Pour un tel marcheur, les retards n�existaient pas; la temp�te avait �t� certainement violente et ses fureurs terribles sur le vaste champ de l�Atlantique, mais le yacht �tait un bon navire et son capitaine un bon marin. Donc, puisqu�il devait �tre l�, il y �tait.

Ces r�flexions, quoi qu�il en soit, ne parvinrent pas � calmer Glenarvan. Quand le c�ur et la raison se d�battent, celle-ci n�est pas la plus forte. Le �laird� de Malcolm-Castle sentait dans cette obscurit� tous ceux qu�il aimait, sa ch�re Helena, Mary Grant, l��quipage de son Duncan. Il errait sur le rivage d�sert que les flots couvraient de leurs paillettes phosphorescentes. Il regardait, il �coutait. Il crut m�me, � de certains moments, surprendre en mer une lueur ind�cise.

�Je ne me trompe pas, se dit-il, j�ai vu un feu de navire, le feu du Duncan. Ah! Pourquoi mes regards ne peuvent-ils percer ces t�n�bres!�

Une id�e lui vint alors. Paganel se disait nyctalope, Paganel y voyait la nuit. Il alla r�veiller Paganel. Le savant dormait dans son trou du sommeil des taupes, quand un bras vigoureux l�arracha de sa couche de sable.

�Qui va l�? s��cria-t-il.

��C�est moi, Paganel.

��Qui, vous?

��Glenarvan. Venez, j�ai besoin de vos yeux.

��Mes yeux? r�pondit Paganel, qui les frottait vigoureusement.

��Oui, vos yeux, pour distinguer notre Duncan dans cette obscurit�. Allons, venez.

��Au diable la nyctalopie!� se dit Paganel, enchant� d�ailleurs, d��tre utile � Glenarvan.

Et se relevant, secouant ses membres engourdis, �broumbroumant� comme les gens qui s��veillent, il suivit son ami sur le rivage.

Glenarvan le pria d�examiner le sombre horizon de la mer. Pendant quelques minutes, Paganel se livra consciencieusement � cette contemplation.

�Eh bien! N�apercevez-vous rien? demanda Glenarvan.

��Rien! Un chat lui-m�me n�y verrait pas � deux pas de lui.

��Cherchez un feu rouge ou un feu vert, c�est-�-dire un feu de b�bord ou de tribord.

��Je ne vois ni feu vert ni feu rouge! Tout est noir!� r�pondit Paganel, dont les yeux se fermaient involontairement.

Pendant une demi-heure, il suivit son impatient ami, machinalement, laissant tomber sa t�te sur sa poitrine, puis la relevant brusquement. Il ne r�pondait pas, il ne parlait plus. Ses pas mal assur�s le laissaient rouler comme un homme ivre.

Glenarvan regarda Paganel. Paganel dormait en marchant.

Glenarvan le prit alors par le bras, et, sans le r�veiller, le reconduisit � son trou, o� il l�enterra confortablement. � l�aube naissante, tout le monde fut mis sur pied � ce cri:

�Le Duncan! le Duncan!

��Hurrah! Hurrah!� r�pondirent � Glenarvan ses compagnons, se pr�cipitant sur le rivage.

En effet, � cinq milles au large, le yacht, ses basses voiles soigneusement serr�es, se maintenait sous petite vapeur. Sa fum�e se perdait confus�ment dans les brumes du matin. La mer �tait forte, et un navire de ce tonnage ne pouvait sans danger approcher le pied des bancs.

Glenarvan, arm� de la longue-vue de Paganel, observait les allures du Duncan. John Mangles ne devait pas avoir aper�u ses passagers, car il n��voluait pas, et continuait de courir, b�bord amures, sous son hunier au bas ris.

Mais en ce moment, Thalcave, apr�s avoir fortement bourr� sa carabine, la d�chargea dans la direction du yacht.

On �couta. On regarda surtout. Trois fois, la carabine de l�indien retentit, r�veillant les �chos des dunes.

Enfin, une fum�e blanche apparut aux flancs du yacht.

�Ils nous ont vus! s��cria Glenarvan. C�est le canon du Duncan!�

Et, quelques secondes apr�s, une sourde d�tonation venait mourir � la limite du rivage. Aussit�t, le Duncan, changeant son hunier et for�ant le feu de ses fourneaux, �volua de mani�re � ranger de plus pr�s la c�te.

Bient�t, la lunette aidant, on vit une embarcation se d�tacher du bord.

�Lady Helena ne pourra venir, dit Tom Austin, la mer est trop dure!

��John Mangles non plus, r�pondit Mac Nabbs, il ne peut quitter son navire.

��Ma s�ur! Ma s�ur! disait Robert, tendant ses bras vers le yacht qui roulait violemment.

��Ah! Qu�il me tarde d��tre � bord! s��cria Glenarvan.

��Patience, Edward. Vous y serez dans deux heures�, r�pondit le major.

Deux heures! En effet, l�embarcation, arm�e de six avirons, ne pouvait en moins de temps accomplir son trajet d�aller et de retour.

Alors Glenarvan rejoignit Thalcave, qui les bras crois�s, Thaouka pr�s de lui, regardait tranquillement la mouvante surface des flots.

Glenarvan prit sa main, et lui montrant le yacht:

�Viens�, dit-il.

L�indien secoua doucement la t�te.

�Viens, ami, reprit Glenarvan.

��Non, r�pondit doucement Thalcave. Ici est Thaouka, et l�, les pampas!� ajouta-t-il, en embrassant d�un geste passionn� l�immense �tendue des plaines.

Glenarvan comprit bien que l�indien ne voudrait jamais abandonner la prairie o� blanchissaient les os de ses p�res. Il connaissait le religieux attachement de ces enfants du d�sert pour le pays natal. Il serra donc la main de Thalcave, et n�insista pas. Il n�insista pas, non plus, quand l�indien, souriant � sa mani�re, refusa le prix de ses services en disant:

�Par amiti�.�

Glenarvan ne put lui r�pondre. Il aurait voulu laisser au moins un souvenir au brave indien qui lui rappel�t ses amis de l�Europe. Mais que lui restait-il? Ses armes, ses chevaux, il avait tout perdu dans les d�sastres de l�inondation. Ses amis n��taient pas plus riches que lui.

Il ne savait donc comment reconna�tre le d�sint�ressement du brave guide, quand une id�e lui vint � l�esprit. Il tira de son portefeuille un m�daillon pr�cieux qui entourait un admirable portrait, un chef-d��uvre de Lawrence, et il l�offrit � l�indien.

�Ma femme�, dit-il.

Thalcave consid�ra le portrait d�un �il attendri, et pronon�a ces simples mots:

�Bonne et belle!�

Puis Robert, Paganel, le major, Tom Austin, les deux matelots, vinrent avec de touchantes paroles faire leurs adieux au patagon. Ces braves gens �taient sinc�rement �mus de quitter cet ami intr�pide et d�vou�. Thalcave les pressa tous sur sa large poitrine. Paganel lui fit accepter une carte de l�Am�rique m�ridionale et des deux oc�ans que l�indien avait souvent regard�e avec int�r�t. C��tait ce que le savant poss�dait de plus pr�cieux. Quant � Robert, il n�avait que ses caresses � donner; il les offrit � son sauveur, et Thaouka ne fut pas oubli� dans sa distribution.

En ce moment, l�embarcation du Duncan approchait; elle se glissa dans un �troit chenal creus� entre les bancs, et vint bient�t �chouer au rivage.

�Ma femme? demanda Glenarvan.

��Ma s�ur? s��cria Robert.

��Lady Helena et miss Grant vous attendent � bord, r�pondit le patron du canot. Mais partons, votre honneur, nous n�avons pas une minute � perdre, car le jusant commence � se faire sentir.�

Les derniers embrassements furent prodigu�s � l�indien. Thalcave accompagna les amis jusqu�� l�embarcation, qui fut remise � flot. Au moment o� Robert montait � bord, l�indien le prit dans ses bras et le regarda avec tendresse.

�Et maintenant va, dit-il, tu es un homme!

��Adieu, ami! Adieu! dit encore une fois Glenarvan.

��Ne nous reverrons-nous jamais? s��cria Paganel.

��Quien sabe?� r�pondit Thalcave, en levant son bras vers le ciel.

Ce furent les derni�res paroles de l�indien, qui se perdirent dans le souffle du vent. On poussa au large. Le canot s��loigna, emport� par la mer descendante.

Longtemps, la silhouette immobile de Thalcave apparut � travers l��cume des vagues. Puis sa grande taille s�amoindrit, et il disparut aux yeux de ses amis d�un jour. Une heure apr�s, Robert s��lan�ait le premier � bord du Duncan et se jetait au cou de Mary Grant, pendant que l��quipage du yacht remplissait l�air de ses joyeux hurrahs.

Ainsi s��tait accomplie cette travers�e de l�Am�rique du sud suivant une ligne rigoureusement droite. Ni montagnes, ni fleuves ne firent d�vier les voyageurs de leur imperturbable route, et, s�ils n�eurent pas � combattre le mauvais vouloir des hommes, les �l�ments, souvent d�cha�n�s contre eux, soumirent � de rudes �preuves leur g�n�reuse intr�pidit�.

Les premiers instants furent consacr�s au bonheur de se revoir. Lord Glenarvan n�avait pas voulu que l�insucc�s des recherches refroid�t la joie dans le c�ur de ses amis. Aussi ses premi�res paroles furent-elles celles-ci: �Confiance, mes amis, confiance! Le capitaine Grant n�est pas avec nous, mais nous avons la certitude de le retrouver.�

Il ne fallait rien de moins qu�une telle assurance pour rendre l�espoir aux passag�res du Duncan.

En effet, lady Helena et Mary Grant, pendant que l�embarcation ralliait le yacht, avaient �prouv� les mille angoisses de l�attente. Du haut de la dunette, elles essayaient de compter ceux qui revenaient � bord.

Tant�t la jeune fille se d�sesp�rait; tant�t, au contraire, elle s�imaginait voir Harry Grant. Son c�ur palpitait; elle ne pouvait parler, elle se soutenait � peine. Lady Helena l�entourait de ses bras. John Mangles, en observation pr�s d�elle, se taisait; ses yeux de marin, si habitu�s � distinguer les objets �loign�s, ne voyaient pas le capitaine.

�Il est l�! Il vient! Mon p�re!� murmurait la jeune fille. Mais, la chaloupe se rapprochant peu � peu, l�illusion devint impossible. Les voyageurs n��taient pas � cent brasses du bord, que non seulement lady Helena et John Mangles, mais Mary elle-m�me, les yeux baign�s de larmes, avaient perdu tout espoir. Il �tait temps que lord Glenarvan arriv�t et f�t entendre ses rassurantes paroles.

Apr�s les premiers embrassements, lady Helena, Mary Grant et John Mangles furent instruits des principaux incidents de l�exp�dition, et, avant tout, Glenarvan leur fit conna�tre cette nouvelle interpr�tation du document due � la sagacit� de Jacques Paganel. Il fit aussi l��loge de Robert, dont Mary devait �tre fi�re � bon droit. Son courage, son d�vouement, les dangers qu�il avait courus, tout fut mis en relief par Glenarvan, au point que le jeune gar�on n�aurait su o� se cacher, si les bras de sa s�ur ne lui eussent offert un refuge.

�Il ne faut pas rougir, Robert, dit John Mangles, tu t�es conduit en digne fils du capitaine Grant!�

Il tendit ses bras au fr�re de Mary, et appuya ses l�vres sur ses joues encore humides des larmes de la jeune fille.

On ne parle ici que pour m�moire de l�accueil que re�urent le major et le g�ographe, et du souvenir dont fut honor� le g�n�reux Thalcave. Lady Helena regretta de ne pouvoir presser la main du brave indien. Mac Nabbs, apr�s les premiers �panchements, avait gagn� sa cabine, o� il se faisait la barbe d�une main calme et assur�e. Quant � Paganel, il voltigeait de l�un � l�autre, comme une abeille, butinant le suc des compliments et des sourires. Il voulut embrasser tout l��quipage du Duncan, et, soutenant que lady Helena en faisait partie aussi bien que Mary Grant, il commen�a sa distribution par elles pour finir � Mr Olbinett.

Le stewart ne crut pouvoir mieux reconna�tre une telle politesse, qu�en annon�ant le d�jeuner.

�Le d�jeuner? s��cria Paganel.

��Oui, monsieur Paganel, r�pondit Mr Olbinett.

��Un vrai d�jeuner, sur une vraie table, avec un couvert et des serviettes?

��Sans doute, monsieur Paganel.

��Et on ne mangera ni charqui, ni �ufs durs, ni filets d�autruche?

��Oh! monsieur! r�pondit le ma�tre d�h�tel, humili� dans son art.

��Je n�ai pas voulu vous blesser, mon ami, dit le savant avec un sourire. Mais, depuis un mois, tel �tait notre ordinaire, et nous d�nions, non pas assis � table, mais �tendus sur le sol, � moins que nous ne fussions � califourchon sur des arbres. Ce d�jeuner que vous venez d�annoncer a donc pu me para�tre un r�ve, une fiction, une chim�re!

��Eh bien, allons constater sa r�alit�, monsieur Paganel, r�pondit lady Helena, qui ne se retenait pas de rire.

��Voici mon bras, dit le galant g�ographe.

��Votre honneur n�a pas d�ordres � me donner pour le Duncan? demanda John Mangles.

��Apr�s d�jeuner, mon cher John, r�pondit Glenarvan, nous discuterons en famille le programme de notre nouvelle exp�dition.�

Les passagers du yacht et le jeune capitaine descendirent dans le carr�. Ordre fut donn� � l�ing�nieur de se maintenir en pression, afin de partir au premier signal.

Le major, ras� de frais, et les voyageurs, apr�s une rapide toilette, prirent place � la table.

On fit f�te au d�jeuner de Mr Olbinett. Il fut d�clar� excellent, et m�me sup�rieur aux splendides festins de la pampa, Paganel revint deux fois � chacun des plats, �par distraction�, dit-il.

Ce mot malencontreux amena lady Glenarvan � demander si l�aimable fran�ais �tait quelquefois retomb� dans son p�ch� habituel. Le major et lord Glenarvan se regard�rent en souriant. Quant � Paganel, il �clata de rire, franchement, et s�engagea �sur l�honneur� � ne plus commettre une seule distraction pendant tout le voyage; puis il fit d�une tr�s plaisante fa�on le r�cit de sa d�convenue et de ses profondes �tudes sur l��uvre de Camo�ns.

�Apr�s tout, ajouta-t-il en terminant, � quelque chose malheur est bon, et je ne regrette pas mon erreur.

��Et pourquoi, mon digne ami? demanda le major.

��Parce que non seulement je sais l�espagnol, mais aussi le portugais. Je parle deux langues au lieu d�une!

��Par ma foi, je n�y avais pas song�, r�pondit Mac Nabbs. Mes compliments, Paganel, mes sinc�res compliments!�

On applaudit Paganel, qui ne perdait pas un coup de dent. Il mangeait et causait tout ensemble. Mais il ne remarqua pas une particularit� qui ne put �chapper � Glenarvan: ce furent les attentions de John Mangles pour sa voisine Mary Grant. Un l�ger signe de lady Helena � son mari lui apprit que c��tait �comme cela!� Glenarvan regarda les deux jeunes gens avec une affectueuse sympathie, et il interpella John Mangles, mais � un tout autre propos.

�Et votre voyage, John, lui demanda-t-il, comment s�est-il accompli?

��Dans les meilleures conditions, r�pondit le capitaine. Seulement j�apprendrai � votre honneur que nous n�avons pas repris la route du d�troit de Magellan.

��Bon! s��cria Paganel, vous avez doubl� le cap Horn, et je n��tais pas l�!

��Pendez-vous! dit le major.

���go�ste! C�est pour avoir de ma corde, que vous me donnez ce conseil! r�pliqua le g�ographe.

��Voyons, mon cher Paganel, r�pondit Glenarvan, � moins d��tre dou� du don d�ubiquit�, on ne saurait �tre partout. Or, puisque vous couriez la plaine des pampas, vous ne pouviez pas en m�me temps doubler le cap Horn.

��Cela ne m�emp�che pas de le regretter�, r�pliqua le savant.

Mais on ne le poussa pas davantage, et on le laissa sur cette r�ponse. John Mangles reprit alors la parole, et fit le r�cit de sa travers�e. En prolongeant la c�te am�ricaine, il avait observ� tous les archipels occidentaux sans trouver aucune trace du Britannia. Arriv� au cap Pilares, � l�entr�e du d�troit, et trouvant les vents debout, il donna dans le sud; le Duncan longea les �les de la D�solation, s��leva jusqu�au soixante-septi�me degr� de latitude australe, doubla le cap Horn, rangea la Terre de Feu, et, passant le d�troit de Lemaire, il suivit les c�tes de la Patagonie.

L�, il �prouva des coups de vent terribles � la hauteur du cap Corrientes, ceux-l� m�mes qui assaillirent si violemment les voyageurs pendant l�orage. Mais le yacht se comporta bien, et depuis trois jours John Mangles courait des bord�es au large, lorsque les d�tonations de la carabine lui signal�rent l�arriv�e des voyageurs si impatiemment attendus. Quant � lady Glenarvan et � miss Grant, le capitaine du Duncan serait injuste en m�connaissant leur rare intr�pidit�. La temp�te ne les effraya pas, et si elles manifest�rent quelques craintes, ce fut en songeant � leurs amis, qui erraient alors dans les plaines de la r�publique Argentine.

Ainsi se termina le r�cit de John Mangles; il fut suivi des f�licitations de lord Glenarvan. Puis, celui-ci, s�adressant � Mary Grant:

�Ma ch�re miss, dit-il, je vois que le capitaine John rend hommage � vos grandes qualit�s, et je suis heureux de penser que vous ne vous d�plaisez point � bord de son navire!

��Comment pourrait-il en �tre autrement? r�pondit Mary, en regardant lady Helena, et peut-�tre aussi le jeune capitaine.

��Oh! Ma s�ur vous aime bien, monsieur John, s��cria Robert, et moi, je vous aime aussi!

��Et je te le rends, mon cher enfant�, r�pondit John Mangles, un peu d�concert� des paroles de Robert, qui amen�rent une l�g�re rougeur au front de Mary Grant.

Puis, mettant la conversation sur un terrain moins br�lant, John Mangles ajouta:

�Puisque j�ai fini de raconter le voyage du Duncan, votre honneur voudra-t-il nous donner quelques d�tails sur sa travers�e de l�Am�rique et sur les exploits de notre jeune h�ros?�

Nul r�cit ne pouvait �tre plus agr�able � lady Helena et � miss Grant. Aussi lord Glenarvan se h�ta de satisfaire leur curiosit�. Il reprit, incident par incident, tout son voyage d�un oc�an � l�autre. Le passage de la Cordill�re Des Andes, le tremblement de terre, la disparition de Robert, l�enl�vement du condor, le coup de fusil de Thalcave, l��pisode des loups rouges, le d�vouement du jeune gar�on, le sergent Manuel, l�inondation, le refuge sur l�ombu, la foudre, l�incendie, les ca�mans, la trombe, la nuit au bord de l�Atlantique, ces divers d�tails, gais ou terribles, vinrent tour � tour exciter la joie et l�effroi de ses auditeurs.

Mainte circonstance fut rapport�e, qui valut � Robert les caresses de sa s�ur et de lady Helena.

Jamais enfant ne se vit si bien embrass�, et par des amies plus enthousiastes.

Lorsque lord Glenarvan eut termin� son histoire, il ajouta ces paroles:

�Maintenant, mes amis, songeons au pr�sent; le pass� est pass�, mais l�avenir est � nous; revenons au capitaine Harry Grant.�

Le d�jeuner �tait termin�; les convives rentr�rent dans le salon particulier de lady Glenarvan; ils prirent place autour d�une table charg�e de cartes et de plans, et la conversation s�engagea aussit�t.

�Ma ch�re Helena, dit lord Glenarvan, en montant � bord, je vous ai annonc� que si les naufrag�s du Britannia ne revenaient pas avec nous, nous avions plus que jamais l�espoir de les retrouver. De notre passage � travers l�Am�rique est r�sult�e cette conviction, je dirai mieux, cette certitude:

Que la catastrophe n�a eu lieu ni sur les c�tes du Pacifique, ni sur les c�tes de l�Atlantique. De l� cette cons�quence naturelle, que l�interpr�tation tir�e du document �tait erron�e en ce qui touche la Patagonie.

Fort heureusement, notre ami Paganel, illumin� par une soudaine inspiration, a d�couvert l�erreur. Il a d�montr� que nous suivions une voie fausse, et il a interpr�t� le document de mani�re � ne plus laisser aucune h�sitation dans notre esprit. Il s�agit du document �crit en fran�ais, et je prierai Paganel de l�expliquer ici, afin que personne ne conserve le moindre doute � cet �gard.�

Le savant, mis en demeure de parler, s�ex�cuta aussit�t; il disserta sur les mots gonie et indi de la fa�on la plus convaincante; il fit sortir rigoureusement du mot austral le mot Australie; il d�montra que le capitaine Grant, en quittant la c�te du P�rou pour revenir en Europe, avait pu, sur un navire d�sempar�, �tre entra�n� par les courants m�ridionaux du Pacifique jusqu�aux rivages australiens; enfin, ses ing�nieuses hypoth�ses, ses plus fines d�ductions, obtinrent l�approbation compl�te de John Mangles lui-m�me, juge difficile en pareille mati�re, et qui ne se laissait pas entra�ner � des �carts d�imagination.

Lorsque Paganel eut achev� sa dissertation, Glenarvan annon�a que le Duncan allait faire imm�diatement route pour l�Australie.

Cependant le major, avant que l�ordre ne f�t donn� de mettre cap � l�est, demanda � faire une simple observation.

�Parlez, Mac Nabbs, r�pondit Glenarvan.

��Mon but, dit le major, n�est point d�affaiblir les arguments de mon ami Paganel, encore moins de les r�futer; je les trouve s�rieux, sagaces, dignes de toute notre attention, et ils doivent � juste titre former la base de nos recherches futures. Mais je d�sire qu�ils soient soumis � un dernier examen afin que leur valeur soit incontestable et incontest�e.�

On ne savait o� voulait en venir le prudent Mac Nabbs, et ses auditeurs l��coutaient avec une certaine anxi�t�.

�Continuez, major, dit Paganel. Je suis pr�t � r�pondre � toutes vos questions.

��Rien ne sera plus simple, dit le major. Quand, il y a cinq mois, dans le golfe de la Clyde, nous avons �tudi� les trois documents, leur interpr�tation nous a paru �vidente. Nulle autre c�te que la c�te occidentale de la Patagonie ne pouvait avoir �t� le th��tre du naufrage. Nous n�avions m�me pas � ce sujet l�ombre d�un doute.

��R�flexion fort juste, r�pondit Glenarvan.

��Plus tard, reprit le major, lorsque Paganel, dans un moment de providentielle distraction, s�embarqua � notre bord, les documents lui furent soumis, et il approuva sans r�serve nos recherches sur la c�te am�ricaine.

��J�en conviens, r�pondit le g�ographe.

��Et cependant, nous nous sommes tromp�s, dit le major.

��Nous nous sommes tromp�s, r�p�ta Paganel. Mais pour se tromper, Mac Nabbs, il ne faut qu��tre homme, tandis qu�il est fou celui qui persiste dans son erreur.

��Attendez, Paganel, r�pondit le major, ne vous animez pas. Je ne veux point dire que nos recherches doivent se prolonger en Am�rique.

��Alors que demandez-vous? dit Glenarvan.

��Un aveu, rien de plus, l�aveu que l�Australie para�t �tre maintenant le th��tre du naufrage du Britannia aussi �videmment que l�Am�rique le semblait nagu�re.

��Nous l�avouons volontiers, r�pondit Paganel.

��J�en prends acte, reprit le major, et j�en profite pour engager votre imagination � se d�fier de ces �vidences successives et contradictoires. Qui sait si, apr�s l�Australie, un autre pays ne nous offrira pas les m�mes certitudes, et si, ces nouvelles recherches vainement faites, il ne semblera pas ��vident� qu�elles doivent �tre recommenc�es ailleurs?�

Glenarvan et Paganel se regard�rent. Les observations du major les frappaient par leur justesse.

�Je d�sire donc, reprit Mac Nabbs, qu�une derni�re �preuve soit faite avant de faire route pour l�Australie. Voici les documents, voici des cartes. Examinons successivement tous les points par lesquels passe le trente-septi�me parall�le, et voyons si quelque autre pays ne se rencontrerait pas, dont le document donnerait l�indication pr�cise.

��Rien de plus facile et de moins long, r�pondit Paganel, car, heureusement, les terres n�abondent pas sous cette latitude.

��Voyons�, dit le major, en d�ployant un planisph�re anglais, dress� suivant la projection de Mercator, et qui offrait � l��il tout l�ensemble du globe terrestre.

La carte fut plac�e devant lady Helena, et chacun se pla�a de fa�on � suivre la d�monstration de Paganel.

�Ainsi que je vous l�ai d�j� appris, dit le g�ographe, apr�s avoir travers� l�Am�rique Du Sud, le trente-septi�me degr� de latitude rencontre les �les Tristan d�Acunha. Or, je soutiens que pas un des mots du document ne peut se rapporter � ces �les.�

Les documents scrupuleusement examin�s, on dut reconna�tre que Paganel avait raison.

Tristan d�Acunha fut rejet� � l�unanimit�.

�Continuons, reprit le g�ographe. En sortant de l�Atlantique, nous passons � deux degr�s au-dessous du cap de Bonne-Esp�rance, et nous p�n�trons dans la mer des Indes. Un seul groupe d��les se trouve sur notre route, le groupe des �les Amsterdam. Soumettons-les au m�me examen que Tristan d�Acunha.�

Apr�s un contr�le attentif, les �les Amsterdam furent �vinc�es � leur tour. Aucun mot, entier ou non, fran�ais, anglais ou allemand, ne s�appliquait � ce groupe de l�oc�an Indien.

�Nous arrivons maintenant � l�Australie, reprit Paganel; le trente-septi�me parall�le rencontre ce continent au cap Bernouilli; il en sort par la baie Twofold. Vous conviendrez comme moi, et sans forcer les textes, que le mot anglais stra et le mot fran�ais austral peuvent s�appliquer � l�Australie. La chose est assez �vidente pour que je n�insiste pas.�

Chacun approuva la conclusion de Paganel. Ce syst�me r�unissait toutes les probabilit�s en sa faveur.

�Allons au del�, dit le major.

��Allons, r�pondit le g�ographe, le voyage est facile. En quittant la baie Twofold, on traverse le bras de mer qui s��tend � l�est de l�Australie et on rencontre la Nouvelle Z�lande. Tout d�abord, je vous rappellerai que le mot contin du document fran�ais indique un �continent� d�une fa�on irr�fragable. Le capitaine Grant ne peut donc avoir trouv� refuge sur la Nouvelle Z�lande qui n�est qu�une �le. Quoi qu�il en soit, examinez, comparez, retournez les mots, et voyez si, par impossible, ils pourraient convenir � cette nouvelle contr�e.

��En aucune fa�on, r�pondit John Mangles, qui fit une minutieuse observation des documents et du planisph�re.

��Non, dirent les auditeurs de Paganel et le major lui-m�me, non, il ne peut s�agir de la Nouvelle Z�lande.

��Maintenant, reprit le g�ographe, sur tout cet immense espace qui s�pare cette grande �le de la c�te am�ricaine, le trente-septi�me parall�le ne traverse qu�un �lot aride et d�sert.

��Qui se nomme?� Demanda le major.

��Voyez la carte. C�est Maria-Th�r�sa, nom dont je ne trouve aucune trace dans les trois documents.

��Aucune, r�pondit Glenarvan.

��Je vous laisse donc, mes amis, � d�cider si toutes les probabilit�s, pour ne pas dire les certitudes, ne sont point en faveur du continent australien?

���videmment, r�pondirent � l�unanimit� les passagers et le capitaine du Duncan.

��John, dit alors Glenarvan, vous avez des vivres et du charbon en suffisante quantit�?

��Oui, votre honneur, je me suis amplement approvisionn� � Talcahuano, et, d�ailleurs, la ville du Cap nous permettra de renouveler tr�s facilement notre combustible.

��Eh bien, alors, donnez la route�

��Encore une observation, dit le major, interrompant son ami.

��Faites, Mac Nabbs.

��Quelles que soient les garanties de succ�s que nous offre l�Australie, ne serait-il pas � propos de rel�cher un jour ou deux aux �les Tristan d�Acunha et Amsterdam? Elles sont situ�es sur notre parcours, et ne s��loignent aucunement de notre route. Nous saurons alors si le Britannia n�y a pas laiss� trace de son naufrage.

��L�incr�dule major, s��cria Paganel, il y tient!

��Je tiens surtout � ne pas revenir sur nos pas, si l�Australie, par hasard, ne r�alise pas les esp�rances qu�elle fait concevoir.

��La pr�caution me para�t bonne, r�pondit Glenarvan.

��Et ce n�est pas moi qui vous dissuaderai de la prendre, r�pliqua Paganel. Au contraire.

��Alors, John, dit Glenarvan, faites mettre le cap sur Tristan d�Acunha.

��� l�instant, votre honneur�, r�pondit le capitaine, et il remonta sur le pont, tandis que Robert et Mary Grant adressaient les plus vives paroles de reconnaissance � lord Glenarvan.

Bient�t le Duncan, s��loignant de la c�te am�ricaine et courant dans l�est, fendit de sa rapide �trave les flots de l�oc�an Atlantique.

Si le yacht e�t suivi la ligne de l��quateur, les cent quatre-vingt-seize degr�s qui s�parent l�Australie de l�Am�rique, ou pour mieux dire, le cap Bernouilli du cap Corrientes, auraient valu onze mille sept cent soixante milles g�ographiques.

Mais, sur le trente-septi�me parall�le, ces cent quatre-vingt-seize degr�s, par suite de la forme du globe, ne repr�sentent que neuf mille quatre cent quatre-vingts milles. De la c�te am�ricaine � Tristan d�Acunha, on compte deux mille cent milles, distance que John Mangles esp�rait franchir en dix jours, si les vents d�est ne retardaient pas la marche du yacht. Or, il eut pr�cis�ment lieu d��tre satisfait, car vers le soir la brise calmit sensiblement, puis changea, et le Duncan put d�ployer sur une mer tranquille toutes ses incomparables qualit�s.

Les passagers avaient repris le jour m�me leurs habitudes du bord. Il ne semblait pas qu�ils eussent quitt� le navire pendant un mois. Apr�s les eaux du Pacifique, les eaux de l�Atlantique s��tendaient sous leurs yeux, et, � quelques nuances pr�s, tous les flots se ressemblent. Les �l�ments, apr�s les avoir si terriblement �prouv�s, unissaient maintenant leurs efforts pour les favoriser. L�oc�an �tait paisible, le vent soufflait du bon c�t�, et tout le jeu de voiles, tendu sous les brises de l�ouest, vint en aide � l�infatigable vapeur emmagasin�e dans la chaudi�re.

Cette rapide travers�e s�accomplit donc sans accident ni incident. On attendait avec confiance la c�te australienne. Les probabilit�s se changeaient en certitudes. On causait du capitaine Grant comme si le yacht allait le prendre dans un port d�termin�.

Sa cabine et les cadres de ses deux compagnons furent pr�par�s � bord. Mary Grant se plaisait � la disposer de ses mains, � l�embellir. Elle lui avait �t� c�d�e par Mr Olbinett, qui partageait actuellement la chambre de mistress Olbinett. Cette cabine confinait au fameux num�ro six, retenu � bord du Scotia par Jacques Paganel.

Le savant g�ographe s�y tenait presque toujours enferm�. Il travaillait du matin au soir � un ouvrage intitul�: Sublimes impressions d�un g�ographe dans la Pampasie argentine. On l�entendait essayer d�une voix �mue ses p�riodes �l�gantes avant de les confier aux blanches pages de son calepin, et plus d�une fois, infid�le � Clio, la muse de l�histoire, il invoqua dans ses transports la divine Calliope, qui pr�side aux grandes choses �piques.

Paganel, d�ailleurs, ne s�en cachait pas. Les chastes filles d�Apollon quittaient volontiers pour lui les sommets du Parnasse ou de l�H�licon. Lady Helena lui en faisait ses sinc�res compliments.

Le major le f�licitait aussi de ces visites mythologiques.

�Mais surtout, ajoutait-il, pas de distractions, mon cher Paganel, et si, par hasard, il vous prend fantaisie d�apprendre l�australien, n�allez pas l��tudier dans une grammaire chinoise!�

Les choses allaient donc parfaitement � bord. Lord et lady Glenarvan observaient avec int�r�t John Mangles et Mary Grant. Ils n�y trouvaient rien � redire, et, d�cid�ment, puisque John ne parlait point, mieux valait n�y pas prendre garde.

�Que pensera le capitaine Grant? dit un jour Glenarvan � lady Helena.

��Il pensera que John est digne de Mary, mon cher Edward, et il ne se trompera pas.�

Cependant, le yacht marchait rapidement vers son but. Cinq jours apr�s avoir perdu de vue le cap Corrientes, le 16 novembre, de belles brises d�ouest se firent sentir, celles-l� m�mes dont s�accommodent fort les navires qui doublent la pointe africaine contre les vents r�guliers du sud-est. Le Duncan se couvrit de toiles, et sous sa misaine, sa brigantine, son hunier, son perroquet, ses bonnettes, ses voiles de fl�che et d��tais, il courut b�bord amures avec une audacieuse rapidit�. C�est � peine si son h�lice mordait sur les eaux fuyantes que coupait son �trave, et il semblait qu�il luttait alors avec les yachts de course du royal-thames-club.

Le lendemain, l�oc�an se montra couvert d�immenses go�mons, semblable � un vaste �tang obstru� par les herbes. On e�t dit une de ces mers de sargasses form�es de tous les d�bris d�arbres et de plantes arrach�s aux continents voisins. Le commandant Maury les a sp�cialement signal�es � l�attention des navigateurs. Le Duncan paraissait glisser sur une longue prairie que Paganel compara justement aux pampas, et sa marche fut un peu retard�e.

Vingt-quatre heures apr�s, au lever du jour, la voix du matelot de vigie se fit entendre.

�Terre! Cria-t-il.

��Dans quelle direction? demanda Tom Austin, qui �tait de quart.

��Sous le vent � nous�, r�pondit le matelot.

� ce cri toujours �motionnant, le pont du yacht se peupla subitement. Bient�t une longue-vue sortit de la dunette et fut imm�diatement suivie de Jacques Paganel. Le savant braqua son instrument dans la direction indiqu�e, et ne vit rien qui ressembl�t � une terre.

�Regardez dans les nuages, lui dit John Mangles.

��En effet, r�pondit Paganel, on dirait une sorte de pic presque imperceptible encore.

��C�est Tristan d�Acunha, reprit John Mangles.

��Alors, si j�ai bonne m�moire, r�pliqua le savant, nous devons en �tre � quatre-vingts milles, car le pic de Tristan, haut de sept mille pieds, est visible � cette distance.

��Pr�cis�ment�, r�pondit le capitaine John.

Quelques heures plus tard, le groupe d��les tr�s hautes et tr�s escarp�es fut parfaitement visible � l�horizon. Le piton conique de Tristan se d�tachait en noir sur le fond resplendissant du ciel, tout bariol� des rayons du soleil levant. Bient�t l��le principale se d�gagea de la masse rocheuse, au sommet d�un triangle inclin� vers le nord-est.

Tristan d�Acunha est situ�e par 37� 8� de latitude australe, et 10� 44� de longitude � l�ouest du m�ridien de Greenwich. � dix-huit milles au sud-ouest, l��le Inaccessible, et � dix milles au sud-est, l��le du Rossignol, compl�tent ce petit groupe isol� dans cette partie de l�Atlantique.

Vers midi, on releva les deux principaux amers qui servent aux marins de point de reconnaissance, savoir, � un angle de l��le Inaccessible, une roche qui figure fort exactement un bateau sous voile, et, � la pointe nord de l��le du Rossignol, deux �lots semblables � un fortin en ruine. � trois heures, le Duncan donnait dans la baie Falmouth de Tristan d�Acunha, que la pointe de Help ou de Bon-Secours abrite contre les vents d�ouest.

L�, dormaient � l�ancre quelques baleiniers occup�s de la p�che des phoques et autres animaux marins, dont ces c�tes offrent d�innombrables �chantillons.

John Mangles s�occupa de chercher un bon mouillage, car ces rades foraines sont tr�s dangereuses par les coups de vents de nord-ouest et de nord, et, pr�cis�ment � cette place, le brick anglais Julia se perdit corps et biens, en 1829. Le Duncan s�approcha � un demi-mille du rivage, et mouilla par vingt brasses sur fond de roches. Aussit�t, passag�res et passagers s�embarqu�rent dans le grand canot et prirent pied sur un sable fin et noir, impalpable d�bris des roches calcin�es de l��le.

La capitale de tout le groupe de Tristan d�Acunha consiste en un petit village situ� au fond de la baie sur un gros ruisseau fort murmurant. Il y avait l� une cinquantaine de maisons assez propres et dispos�es avec cette r�gularit� g�om�trique qui para�t �tre le dernier mot de l�architecture anglaise. Derri�re cette ville en miniature s��tendaient quinze cents hectares de plaines, born�es par un immense remblai de laves; au-dessus de ce plateau, le piton conique montait � sept mille pieds dans les airs.

Lord Glenarvan fut re�u par un gouverneur qui rel�ve de la colonie anglaise du Cap. Il s�enquit imm�diatement d�Harry Grant et du Britannia.

Ces noms �taient enti�rement inconnus. Les �les Tristan d�Acunha sont hors de la route des navires, et par cons�quent peu fr�quent�es. Depuis le c�l�bre naufrage du Blendon-Hall, qui toucha en 1821 sur les rochers de l��le Inaccessible, deux b�timents avaient fait c�te � l��le principale, le Primauguet en 1845, et le trois-m�ts am�ricain Philadelphia en 1857. La statistique acunhienne des sinistres maritimes se bornait � ces trois catastrophes.

Glenarvan ne s�attendait pas � trouver des renseignements plus pr�cis, et il n�interrogeait le gouverneur de l��le que par acquit de conscience.

Il envoya m�me les embarcations du bord faire le tour de l��le, dont la circonf�rence est de dix-sept milles au plus. Londres ou Paris n�y tiendrait pas, quand m�me elle serait trois fois plus grande.

Pendant cette reconnaissance, les passagers du Duncan se promen�rent dans le village et sur les c�tes voisines. La population de Tristan d�Acunha ne s��l�ve pas � cent cinquante habitants. Ce sont des anglais et des am�ricains mari�s � des n�gresses et � des hottentotes du Cap, qui ne laissent rien � d�sirer sous le rapport de la laideur. Les enfants de ces m�nages h�t�rog�nes pr�sentaient un m�lange tr�s d�sagr�able de la roideur saxonne et de la noirceur africaine.

Cette promenade de touristes, heureux de sentir la terre ferme sous leurs pieds, se prolongea sur le rivage auquel confine la grande plaine cultiv�e qui n�existe que dans cette partie de l��le. Partout ailleurs, la c�te est faite de falaises de laves, escarp�es et arides. L�, d��normes albatros et des pingouins stupides se comptent par centaines de mille.

Les visiteurs, apr�s avoir examin� ces roches d�origine ign�e, remont�rent vers la plaine; des sources vives et nombreuses, aliment�es par les neiges �ternelles du c�ne, murmuraient �� et l�; de verts buissons o� l��il comptait presque autant de passereaux que de fleurs, �gayaient le sol; un seul arbre, sorte de phylique, haut de vingt pieds, et le �tusseh�, plante arundinac�e gigantesque, � tige ligneuse, sortaient du verdoyant p�turage; une ac�ne sarmenteuse � graine piquante, des lomaries robustes � filaments enchev�tr�s, quelques plantes frutescentes tr�s vivaces, des anc�rines dont les parfums balsamiques chargeaient la brise de senteurs p�n�trantes, des mousses, des c�leris sauvages et des foug�res formaient une flore peu nombreuse, mais opulente. On sentait qu�un printemps �ternel versait sa douce influence sur cette �le privil�gi�e.

Paganel soutint avec enthousiasme que c��tait l� cette fameuse Ogygie chant�e par F�nelon. Il proposa � lady Glenarvan de chercher une grotte, de succ�der � l�aimable Calypso, et ne demanda d�autre emploi pour lui-m�me que d��tre �une des nymphes qui la servaient.�

Ce fut ainsi que, causant et admirant, les promeneurs revinrent au yacht � la nuit tombante; aux environs du village paissaient des troupeaux de b�ufs et de moutons; les champs de bl�, de ma�s, et de plantes potag�res import�es depuis quarante ans, �talaient leurs richesses jusque dans les rues de la capitale.

Au moment o� lord Glenarvan rentrait � son bord, les embarcations du Duncan ralliaient le yacht.

Elles avaient fait en quelques heures le tour de l��le. Aucune trace du Britannia ne s��tait rencontr�e sur leur parcours. Ce voyage de circumnavigation ne produisit donc d�autre r�sultat que de faire rayer d�finitivement l��le Tristan du programme des recherches.

Le Duncan pouvait, d�s lors, quitter ce groupe d��les africaines et continuer sa route � l�est.

S�il ne partit pas le soir m�me, c�est que Glenarvan autorisa son �quipage � faire la chasse aux phoques innombrables, qui, sous le nom de veaux, de lions, d�ours et d��l�phants marins, encombrent les rivages de la baie Falmouth. Autrefois, les baleines franches se plaisaient dans les eaux de l��le; mais tant de p�cheurs les avaient poursuivies et harponn�es, qu�il en restait � peine.

Les amphibies, au contraire, s�y rencontraient par troupeaux. L��quipage du yacht r�solut d�employer la nuit � les chasser, et le jour suivant � faire une ample provision d�huile.

Aussi le d�part du Duncan fut-il remis au surlendemain 20 novembre.

Pendant le souper, Paganel donna quelques d�tails sur les �les Tristan qui int�ress�rent ses auditeurs. Ils apprirent que ce groupe, d�couvert en 1506 par le portugais Tristan d�Acunha, un des compagnons d�Albuquerque, demeura inexplor� pendant plus d�un si�cle. Ces �les passaient, non sans raison, pour des nids � temp�tes, et n�avaient pas meilleure r�putation que les Bermudes. Donc, on ne les approchait gu�re, et jamais navire n�y atterrissait, qui n�y f�t jet� malgr� lui par les ouragans de l�Atlantique.

En 1697, trois b�timents hollandais de la compagnie des Indes y rel�ch�rent, et en d�termin�rent les coordonn�es, laissant au grand astronome Halley le soin de revoir leurs calculs en l�an 1700. De 1712 � 1767, quelques navigateurs fran�ais en eurent connaissance, et principalement La P�rouse, que ses instructions y conduisirent pendant son c�l�bre voyage de 1785.

Ces �les, si peu visit�es jusqu�alors, �taient demeur�es d�sertes, quand, en 1811, un am�ricain, Jonathan Lambert, entreprit de les coloniser. Lui et deux compagnons y abord�rent au mois de janvier, et firent courageusement leur m�tier de colons. Le gouverneur anglais du cap de Bonne-Esp�rance, ayant appris qu�ils prosp�raient, leur offrit le protectorat de l�Angleterre. Jonathan accepta, et hissa sur sa cabane le pavillon britannique. Il semblait devoir r�gner paisiblement sur �ses peuples�, compos�s d�un vieil italien et d�un mul�tre portugais, quand, un jour, dans une reconnaissance des rivages de son empire, il se noya ou fut noy�, on ne sait trop. 1816 arriva. Napol�on fut emprisonn� � Sainte-H�l�ne, et, pour le mieux garder, l�Angleterre �tablit une garnison � l��le de l�Ascension, et une autre � Tristan d�Acunha.

La garnison de Tristan consistait en une compagnie d�artillerie du Cap et un d�tachement de hottentots. Elle y resta jusqu�en 1821, et, � la mort du prisonnier de Sainte-H�l�ne, elle fut rapatri�e au Cap.

�Un seul europ�en, ajouta Paganel, un caporal, un �cossais�

��Ah! Un �cossais! dit le major, que ses compatriotes int�ressaient toujours plus sp�cialement.

��Il se nommait William Glass, r�pondit Paganel, et resta dans l��le avec sa femme et deux hottentots. Bient�t, deux anglais, un matelot et un p�cheur de la Tamise, ex-dragon dans l�arm�e argentine, se joignirent � l��cossais, et enfin en 1821, un des naufrag�s du Blendon-Hall, accompagn� de sa jeune femme, trouva refuge dans l��le Tristan. Ainsi donc, en 1821, l��le comptait six hommes et deux femmes. En 1829, elle eut jusqu�� sept hommes, six femmes et quatorze enfants.

En 1835, le chiffre s��levait � quarante, et maintenant il est tripl�.

��Ainsi commencent les nations, dit Glenarvan.

Pendant la nuit, l��quipage du Duncan fit bonne chasse, et une cinquantaine de gros phoques pass�rent de vie � tr�pas. Apr�s avoir autoris� la chasse, Glenarvan ne pouvait en interdire le profit. La journ�e suivante fut donc employ�e � recueillir l�huile et � pr�parer les peaux de ces lucratifs amphibies. Les passagers employ�rent naturellement ce second jour de rel�che � faire une nouvelle excursion dans l��le. Glenarvan et le major emport�rent leur fusil pour t�ter le gibier acunhien.

Pendant cette promenade, on poussa jusqu�au pied de la montagne, sur un sol sem� de d�bris d�compos�s, de scories, de laves poreuses et noires, et de tous les d�tritus volcaniques. Le pied du mont sortait d�un chaos de roches branlantes. Il �tait difficile de se m�prendre sur la nature de l��norme c�ne, et le capitaine anglais Carmicha�l avait eu raison de le reconna�tre pour un volcan �teint.

Les chasseurs aper�urent quelques sangliers. L�un d�eux tomba frapp� sous la balle du major. Glenarvan se contenta d�abattre plusieurs couples de perdrix noires dont le cuisinier du bord devait faire un excellent salmis. Une grande quantit� de ch�vres furent entrevues au sommet des plateaux �lev�s.

Quant aux chats sauvages, fiers, hardis et robustes, redoutables aux chiens eux-m�mes, ils pullulaient et promettaient de faire un jour des b�tes f�roces tr�s distingu�es.

� huit heures, tout le monde �tait de retour � bord, et, dans la nuit, le Duncan quittait l��le Tristan d�Acunha, qu�il ne devait plus revoir.

L�intention de John Mangles �tait d�aller faire du charbon au cap Esp�rance. Il dut donc s��carter un peu du trente-septi�me parall�le et remonter de deux degr�s vers le nord. Le Duncan se trouvait au-dessous de la zone des vents aliz�s et rencontra de grandes brises de l�ouest tr�s favorables � sa marche. En moins de six jours, il franchit les treize cents milles qui s�parent Tristan d�Acunha de la pointe africaine. Le 24 novembre, � trois heures du soir, on eut connaissance de la montagne de la Table, et un peu plus tard John releva la montagne des Signaux, qui marque l�entr�e de la baie. Il y donna vers huit heures, et jeta l�ancre dans le port du Cap-Town.

Paganel, en sa qualit� de membre de la soci�t� de g�ographie, ne pouvait ignorer que l�extr�mit� de l�Afrique fut entrevue pour la premi�re fois en 1486 par l�amiral portugais Barth�lemy Diaz, et doubl�e seulement en 1497 par le c�l�bre Vasco De Gama. Et comment Paganel l�aurait-il ignor�, puisque Camo�ns chanta dans ses lusiades la gloire du grand navigateur? Mais � ce propos il fit une remarque curieuse: c�est que si Diaz, en 1486, six ans avant le premier voyage de Christophe Colomb, e�t doubl� le cap de Bonne-Esp�rance, la d�couverte de l�Am�rique aurait pu �tre ind�finiment retard�e. En effet, la route du cap �tait la plus courte et la plus directe pour aller aux Indes orientales. Or, en s�enfon�ant vers l�ouest, que cherchait le grand marin g�nois, sinon � abr�ger les voyages au pays des �pices?

Donc, le cap une fois doubl�, son exp�dition demeurait sans but, et il ne l�e�t probablement pas entreprise.

La ville du Cap, situ�e au fond de Cap-Bay, fut fond�e en 1652 par le hollandais Van Riebeck.

C��tait la capitale d�une importante colonie, qui devint d�cid�ment anglaise apr�s les trait�s de 1815. Les passagers du Duncan profit�rent de leur rel�che pour la visiter.

Ils n�avaient que douze heures � d�penser en promenade, car un jour suffisait au capitaine John pour renouveler ses approvisionnements, et il voulait repartir le 26, d�s le matin.

Il n�en fallut pas davantage, d�ailleurs, pour parcourir les cases r�guli�res de cet �chiquier qui s�appelle Cap-Town, sur lequel trente mille habitants, les uns blancs et les autres noirs, jouent le r�le de rois, de reines, de cavaliers, de pions, de fous peut-�tre. C�est ainsi, du moins, que s�exprima Paganel. Quand on a vu le ch�teau qui s��l�ve au sud-est de la ville, la maison et le jardin du gouvernement, la bourse, le mus�e, la croix de pierre plant�e par Barth�lemy Diaz au temps de sa d�couverte, et lorsqu�on a bu un verre de pontai, le premier cru des vins de Constance, il ne reste plus qu�� partir. C�est ce que firent les voyageurs, le lendemain, au lever du jour. Le Duncan appareilla sous son foc, sa trinquette, sa misaine, son hunier, et quelques heures apr�s il doublait ce fameux cap des Temp�tes, auquel l�optimiste roi de Portugal, Jean II, donna fort maladroitement le nom de Bonne-Esp�rance.

Deux mille neuf cents milles � franchir entre le Cap et l��le Amsterdam, par une belle mer, et sous une brise bien faite, c��tait l�affaire d�une dizaine de jours. Les navigateurs, plus favoris�s que les voyageurs des pampas, n�avaient pas � se plaindre des �l�ments. L�air et l�eau, ligu�s contre eux en terre ferme, se r�unissaient alors pour les pousser en avant.

�Ah! La mer! La mer! r�p�tait Paganel, c�est le champ par excellence o� s�exercent les forces humaines, et le vaisseau est le v�ritable v�hicule de la civilisation! R�fl�chissez, mes amis. Si le globe n�e�t �t� qu�un immense continent, on n�en conna�trait pas encore la milli�me partie au XIX^e si�cle! Voyez ce qui se passe � l�int�rieur des grandes terres. Dans les steppes de la Sib�rie, dans les plaines de l�Asie centrale, dans les d�serts de l�Afrique, dans les prairies de l�Am�rique, dans les vastes terrains de l�Australie, dans les solitudes glac�es des p�les, l�homme ose � peine s�y aventurer, le plus hardi recule, le plus courageux succombe. On ne peut passer. Les moyens de transports sont insuffisants. La chaleur, les maladies, la sauvagerie des indig�nes, forment autant d�infranchissables obstacles. Vingt milles de d�sert s�parent plus les hommes que cinq cent milles d�oc�an! on est voisin d�une c�te � une autre; �tranger, pour peu qu�une for�t vous s�pare!

L�Angleterre confine � l�Australie, tandis que l��gypte, par exemple, semble �tre � des millions de lieues du S�n�gal, et P�king aux antipodes de Saint-P�tersbourg! La mer se traverse aujourd�hui plus ais�ment que le moindre Sahara, et c�est gr�ce � elle, comme l�a fort justement dit un savant am�ricain, qu�une parent� universelle s�est �tablie entre toutes les parties du monde.�

Paganel parlait avec chaleur, et le major lui-m�me ne trouva pas � reprendre un seul mot de cet hymne � l�oc�an. Si, pour retrouver Harry Grant, il e�t fallu suivre � travers un continent la ligne du trente-septi�me parall�le, l�entreprise n�aurait pu �tre tent�e; mais la mer �tait l� pour transporter les courageux chercheurs d�une terre � l�autre, et, le 6 d�cembre, aux premi�res lueurs du jour, elle laissa une montagne nouvelle �merger du sein de ses flots.

C��tait l��le Amsterdam, situ�e par 37� 47� de latitude, et 77� 24� de longitude, dont le c�ne �lev� est, par un temps serein, visible � cinquante milles. � huit heures, sa forme encore ind�termin�e reproduisait assez exactement l�aspect de T�n�riffe.

�Et par cons�quent, dit Glenarvan, elle ressemble � Tristan d�Acunha.

��Tr�s judicieusement conclu, r�pondit Paganel, d�apr�s cet axiome g�om�trographique, que deux �les semblables � une troisi�me se ressemblent entre elles. J�ajouterai que, comme Tristan d�Acunha, l��le Amsterdam est et a �t� �galement riche en phoques et en Robinsons.

��Il y a donc des Robinsons partout? demanda lady Helena.

��Ma foi, madame, r�pondit Paganel, je connais peu d��les qui n�aient eu leur aventure en ce genre, et le hasard avait d�j� r�alis� bien avant lui le roman de votre immortel compatriote, Daniel de Foe.

��Monsieur Paganel, dit Mary Grant, voulez-vous me permettre de vous faire une question?

��Deux, ma ch�re miss, et je m�engage � y r�pondre.

��Eh bien, reprit la jeune fille, est-ce que vous vous effrayeriez beaucoup � l�id�e d��tre abandonn� dans une �le d�serte?

��Moi! s��cria Paganel.

��Allons, mon ami, dit le major, n�allez pas avouer que c�est votre plus cher d�sir!

��Je ne pr�tends pas cela, r�pliqua le g�ographe, mais, enfin, l�aventure ne me d�plairait pas trop. Je me referais une vie nouvelle. Je chasserais, je p�cherais, j��lirais domicile dans une grotte l�hiver, sur un arbre l��t�; j�aurais des magasins pour mes r�coltes; enfin je coloniserais mon �le.

��� vous tout seul?

��� moi tout seul, s�il le fallait. D�ailleurs, est-on jamais seul au monde? Ne peut-on choisir des amis dans la race animale, apprivoiser un jeune chevreau, un perroquet �loquent, un singe aimable? Et si le hasard vous envoie un compagnon, comme le fid�le Vendredi, que faut-il de plus pour �tre heureux? Deux amis sur un rocher, voil� le bonheur! Supposez le major et moi�

��Merci, r�pondit le major, je n�ai aucun go�t pour les r�les de Robinson, et je les jouerais fort mal.

��Cher Monsieur Paganel, r�pondit lady Helena, voil� encore votre imagination qui vous emporte dans les champs de la fantaisie. Mais je crois que la r�alit� est bien diff�rente du r�ve. Vous ne songez qu�� ces Robinsons imaginaires soigneusement jet�s dans une �le bien choisie, et que la nature traite en enfants g�t�s! Vous ne voyez que le beau c�t� des choses!

��Quoi! Madame, vous ne pensez pas qu�on puisse �tre heureux dans une �le d�serte?

��Je ne le crois pas. L�homme est fait pour la soci�t�, non pour l�isolement. La solitude ne peut engendrer que le d�sespoir. C�est une question de temps. Que d�abord les soucis de la vie mat�rielle, les besoins de l�existence, distraient le malheureux � peine sauv� des flots, que les n�cessit�s du pr�sent lui d�robent les menaces de l�avenir, c�est possible. Mais ensuite, quand il se sent seul, loin de ses semblables, sans esp�rance de revoir son pays et ceux qu�il aime, que doit-il penser, que doit-il souffrir? Son �lot, c�est le monde entier. Toute l�humanit� se renferme en lui, et, lorsque la mort arrive, mort effrayante dans cet abandon, il est l� comme le dernier homme au dernier jour du monde. Croyez-moi, Monsieur Paganel, il vaut mieux ne pas �tre cet homme-l�!�

Paganel se rendit, non sans regrets, aux arguments de lady Helena, et la conversation se prolongea ainsi sur les avantages et les d�sagr�ments de l�isolement, jusqu�au moment o� le Duncan mouilla � un mille du rivage de l��le Amsterdam.

Ce groupe isol� dans l�oc�an Indien est form� de deux �les distinctes situ�es � trente-trois milles environ l�une de l�autre, et pr�cis�ment sur le m�ridien de la p�ninsule indienne; au nord, est l��le Amsterdam ou Saint-Pierre; au sud, l��le Saint-Paul; mais il est bon de dire qu�elles ont �t� souvent confondues par les g�ographes et les navigateurs.

Ces �les furent d�couvertes en d�cembre 1796 par le hollandais Vlaming, puis reconnues par d�Entrecasteaux, qui menait alors l�esp�rance et la recherche � la d�couverte de La P�rouse.

C�est de ce voyage que date la confusion des deux �les. Le marin Barrow, Beautemps-Beaupr� dans l�atlas de d�Entrecasteaux, puis Horsburg, Pinkerton, et d�autres g�ographes, ont constamment d�crit l��le Saint-Pierre pour l��le Saint-Paul, et r�ciproquement. En 1859, les officiers de la fr�gate autrichienne la Novara, dans son voyage de circumnavigation, �vit�rent de commettre cette erreur, que Paganel tenait particuli�rement � rectifier.

L��le Saint-Paul, situ�e au sud de l��le Amsterdam, n�est qu�un �lot inhabit�, form� d�une montagne conique qui doit �tre un ancien volcan.

L��le Amsterdam, au contraire, � laquelle la chaloupe conduisit les passagers du Duncan, peut avoir douze milles de circonf�rence. Elle est habit�e par quelques exil�s volontaires qui se sont faits � cette triste existence. Ce sont les gardiens de la p�cherie, qui appartient, ainsi que l��le, � un certain M Otovan, n�gociant de la r�union. Ce souverain, qui n�est pas encore reconnu par les grandes puissances europ�ennes, se fait l� une liste civile de soixante-quinze � quatre-vingt mille francs, en p�chant, salant et exp�diant un �cheilodactylus�, connu moins savamment sous le nom de morue de mer.

Du reste, cette �le Amsterdam �tait destin�e � devenir et � demeurer fran�aise. En effet, elle appartint tout d�abord, par droit de premier occupant, � M Camin, armateur de Saint-Denis, � Bourbon; puis elle fut c�d�e, en vertu d�un contrat international quelconque, � un polonais, qui la fit cultiver par des esclaves malgaches. Qui dit polonais dit fran�ais, si bien que de polonaise l��le redevint fran�aise entre les mains du sieur Otovan.

Lorsque le Duncan l�accosta, le 6 d�cembre 1864, sa population s��levait � trois habitants, un fran�ais et deux mul�tres, tous les trois commis du n�gociant-propri�taire. Paganel put donc serrer la main � un compatriote dans la personne du respectable M Viot, alors tr�s �g�. Ce �sage vieillard� fit avec beaucoup de politesse les honneurs de son �le. C��tait pour lui un heureux jour que celui o� il recevait d�aimables �trangers.

Saint-Pierre n�est fr�quent� que par des p�cheurs de phoques, de rares baleiniers, gens fort grossiers d�habitude, et qui n�ont pas beaucoup gagn� � la fr�quentation des chiens de mer.

M Viot pr�senta ses sujets, les deux mul�tres; ils formaient toute la population vivante de l��le, avec quelques sangliers baug�s � l�int�rieur et plusieurs milliers de pingouins na�fs. La petite maison o� vivaient les trois insulaires �tait situ�e au fond d�un port naturel du sud-ouest form� par l��croulement d�une portion de la montagne.

Ce fut bien avant le r�gne d�Otovan Ier que l��le Saint-Pierre servit de refuge � des naufrag�s.

Paganel int�ressa fort ses auditeurs en commen�ant son premier r�cit par ces mots: Histoire de deux �cossais abandonn�s dans l��le Amsterdam.

C��tait en 1827. Le navire anglais Palmira, passant en vue de l��le, aper�ut une fum�e qui s��levait dans les airs. Le capitaine s�approcha du rivage, et vit bient�t deux hommes qui faisaient des signaux de d�tresse. Il envoya son canot � terre, qui recueillit Jacques Paine, un gar�on de vingt-deux ans, et Robert Proudfoot, �g� de quarante-huit ans. Ces deux infortun�s �taient m�connaissables. Depuis dix-huit mois, presque sans aliments, presque sans eau douce, vivant de coquillages, p�chant avec un mauvais clou recourb�, attrapant de temps � autre quelque marcassin � la course, demeurant jusqu�� trois jours sans manger, veillant comme des vestales pr�s d�un feu allum� de leur dernier morceau d�amadou, ne le laissant jamais s��teindre et l�emportant dans leurs excursions comme un objet du plus haut prix, ils v�curent ainsi de mis�re, de privations, de souffrances. Paine et Proudfoot avaient �t� d�barqu�s dans l��le par un schooner qui faisait la p�che des phoques. Suivant la coutume des p�cheurs, ils devaient pendant un mois s�approvisionner de peaux et d�huile, en attendant le retour du schooner. Le schooner ne reparut pas.

Cinq mois apr�s, le Hope, qui se rendait � Van-Diemen, vint atterrir � l��le; mais son capitaine, par un de ces barbares caprices que rien n�explique, refusa de recevoir les deux �cossais; il repartit sans leur laisser ni un biscuit, ni un briquet, et certainement les deux malheureux fussent morts avant peu, si la Palmira, passant en vue de l��le Amsterdam, ne les e�t recueillis � son bord.

La seconde aventure que mentionne l�histoire de l��le Amsterdam, � si pareil rocher peut avoir une histoire, � est celle du capitaine P�ron, un fran�ais, cette fois. Cette aventure, d�ailleurs, d�bute comme celle des deux �cossais et finit de m�me: une rel�che volontaire dans l��le, un navire qui ne revient pas, et un navire �tranger que le hasard des vents porte sur ce groupe, apr�s quarante mois d�abandon. Seulement, un drame sanglant marqua le s�jour du capitaine P�ron, et offre de curieux points de ressemblance avec les �v�nements imaginaires qui attendaient � son retour dans son �le le h�ros de Daniel de Foe.

Le capitaine P�ron s��tait fait d�barquer avec quatre matelots, deux anglais et deux fran�ais; il devait, pendant quinze mois, se livrer � la chasse des lions marins. La chasse fut heureuse; mais quand, les quinze mois �coul�s, le navire ne reparut pas, lorsque les vivres s��puis�rent peu � peu, les relations internationales devinrent difficiles. Les deux anglais se r�volt�rent contre le capitaine P�ron, qui e�t p�ri de leurs mains, sans le secours de ses compatriotes. � partir de ce moment, les deux partis, se surveillant nuit et jour, sans cesse arm�s, tant�t vainqueurs, tant�t vaincus tour � tour, men�rent une �pouvantable existence de mis�re et d�angoisses. Et, certainement, l�un aurait fini par an�antir l�autre, si quelque navire anglais n�e�t rapatri� ces malheureux qu�une mis�rable question de nationalit� divisait sur un roc de l�oc�an Indien.

Telles furent ces aventures. Deux fois l��le Amsterdam devint ainsi la patrie de matelots abandonn�s, que la providence sauva deux fois de la mis�re et de la mort. Mais, depuis lors, aucun navire ne s��tait perdu sur ces c�tes. Un naufrage e�t jet� ses �paves � la gr�ve; des naufrag�s seraient parvenus aux p�cheries de M Viot. Or, le vieillard habitait l��le depuis de longues ann�es, et jamais l�occasion ne s�offrit � lui d�exercer son hospitalit� envers des victimes de la mer. Du Britannia et du capitaine Grant, il ne savait rien. Ni l��le Amsterdam, ni l��lot Saint-Paul, que les baleiniers et p�cheurs visitaient souvent, n�avaient �t� le th��tre de cette catastrophe.

Glenarvan ne fut ni surpris ni attrist� de sa r�ponse. Ses compagnons et lui, dans ces diverses rel�ches, cherchaient o� n��tait pas le capitaine Grant, non o� il �tait. Ils voulaient constater son absence de ces diff�rents points du parall�le, voil� tout. Le d�part du Duncan fut donc d�cid� pour le lendemain.

Vers le soir, apr�s une bonne promenade, Glenarvan fit ses adieux � l�honn�te M Viot. Chacun lui souhaita tout le bonheur possible sur son �lot d�sert. En retour, le vieillard fit des v�ux pour le succ�s de l�exp�dition, et l�embarcation du Duncan ramena ses passagers � bord.

Le 7 d�cembre, � trois heures du matin, les fourneaux du Duncan ronflaient d�j�; on vira au cabestan; l�ancre vint � pic, quitta le fond sableux du petit port, remonta au bossoir, l�h�lice se mit en mouvement, et le yacht prit le large. Lorsque les passagers mont�rent sur le pont, � huit heures, l��le Amsterdam disparaissait dans les brumes de l�horizon. C��tait la derni�re �tape sur la route du trente-septi�me parall�le, et trois mille milles la s�paraient de la c�te australienne. Que le vent d�ouest t�nt bon une douzaine de jours encore, que la mer se montr�t favorable, et le Duncan atteindrait le but de son voyage.

Mary Grant et Robert ne consid�raient pas sans �motion ces flots que le Britannia sillonnait sans doute quelques jours avant son naufrage. L�, peut-�tre, le capitaine Grant, son navire d�j� d�sempar�, son �quipage r�duit, luttait contre les redoutables ouragans de la mer des Indes, et se sentait entra�n� � la c�te avec une irr�sistible force. John Mangles montrait � la jeune fille les courants indiqu�s sur les cartes du bord; il lui expliquait leur direction constante. L�un, entre autres, le courant traversier de l�oc�an Indien, porte au continent australien, et son action se fait sentir de l�ouest � l�est dans le Pacifique non moins que dans l�Atlantique. Ainsi donc, le Britannia, ras� de sa m�ture, d�mont� de son gouvernail, c�est-�-dire d�sarm� contre les violences de la mer et du ciel, avait d� courir � la c�te et s�y briser.

Cependant, une difficult� se pr�sentait ici. Les derni�res nouvelles du capitaine Grant �taient du Callao, 30 mai 1862, d�apr�s la mercantile and shipping gazette. Comment, le 7 juin, huit jours apr�s avoir quitt� la c�te du P�rou, le Britannia pouvait-il se trouver dans la mer des Indes? Paganel, consult� � ce sujet, fit une r�ponse tr�s plausible, et dont de plus difficiles se fussent montr�s satisfaits.

C��tait un soir, le 12 d�cembre, six jours apr�s le d�part de l��le Amsterdam. Lord et lady Glenarvan, Robert et Mary Grant, le capitaine John, Mac Nabbs et Paganel, causaient sur la dunette.

Suivant l�habitude, on parlait du Britannia, car c��tait l�unique pens�e du bord. Or, pr�cis�ment, la difficult� susdite fut soulev�e incidemment, et eut pour effet imm�diat d�enrayer les esprits sur cette route de l�esp�rance.

Paganel, � cette remarque inattendue que fit Glenarvan, releva vivement la t�te. Puis, sans r�pondre, il alla chercher le document. Lorsqu�il revint, il se contenta de hausser les �paules, comme un homme honteux d�avoir pu �tre arr�t� un instant par une �semblable mis�re.�

�Bon, mon cher ami, dit Glenarvan, mais faites-nous au moins une r�ponse.

��Non, r�pondit Paganel, je ferai une question seulement, et je l�adresserai au capitaine John.

��Parlez, Monsieur Paganel, dit John Mangles.

��Un navire bon marcheur peut-il traverser en un mois toute la partie de l�oc�an Pacifique comprise entre l�Am�rique et l�Australie?

��Oui, en faisant deux cents milles par vingt-quatre heures.

��Est-ce une marche extraordinaire?

��Nullement. Les clippers � voiles obtiennent souvent des vitesses sup�rieures.

��Eh bien, reprit Paganel, au lieu de lire �7 juin� sur le document, supposez que la mer ait rong� un chiffre de cette date, lisez �17 juin� ou �27 juin�, et tout s�explique.

��En effet, r�pondit lady Helena, du 31 mai au 27 juin�

��Le capitaine Grant a pu traverser le Pacifique et se trouver dans la mer des Indes!�

Un vif sentiment de satisfaction accueillit cette conclusion de Paganel.

�Encore un point �clairci! dit Glenarvan, et gr�ce � notre ami. Il ne nous reste donc plus qu�� atteindre l�Australie, et � rechercher les traces du Britannia sur sa c�te occidentale.

��Ou sa c�te orientale, dit John Mangles.

��En effet, vous avez raison, John. Rien n�indique dans le document que la catastrophe ait eu lieu plut�t sur les rivages de l�ouest que sur ceux de l�est. Nos recherches devront donc porter � ces deux points o� l�Australie est coup�e par le trente-septi�me parall�le.

��Ainsi, mylord, dit la jeune fille, il y a doute � cet �gard?

��Oh! Non, miss, se h�ta de r�pondre John Mangles, qui voulut dissiper cette appr�hension de Mary Grant. Son honneur voudra bien remarquer que si le capitaine Grant e�t atterri aux rivages est de l�Australie, il aurait presque aussit�t trouv� secours et assistance. Toute cette c�te est anglaise, pour ainsi dire, et peupl�e de colons. L��quipage du Britannia n�avait pas dix milles � faire pour rencontrer des compatriotes.

��Bien, capitaine John, r�pliqua Paganel. Je me range � votre opinion. � la c�te orientale, � la baie Twofold, � la ville d�Eden, Harry Grant e�t non seulement re�u asile dans une colonie anglaise, mais les moyens de transport ne lui auraient pas manqu� pour retourner en Europe.

��Ainsi, dit lady Helena, les naufrag�s n�ont pu trouver les m�mes ressources sur cette partie de l�Australie vers laquelle le Duncan nous m�ne?

��Non, madame, r�pondit Paganel, la c�te est d�serte. Nulle voie de communication ne la relie � Melbourne ou Ad�la�de. Si le Britannia s�est perdu sur les r�cifs qui la bordent, tout secours lui a manqu�, comme s�il se f�t bris� sur les plages inhospitali�res de l�Afrique.

��Mais alors, demanda Mary Grant, qu�est devenu mon p�re, depuis deux ans?

��Ma ch�re Mary, r�pondit Paganel, vous tenez pour certain, n�est-il pas vrai, que le capitaine Grant a gagn� la terre australienne apr�s son naufrage?

��Oui, Monsieur Paganel, r�pondit la jeune fille.

��Eh bien, une fois sur ce continent, qu�est devenu le capitaine Grant? Les hypoth�ses ici ne sont pas nombreuses. Elles se r�duisent � trois. Ou Harry Grant et ses compagnons ont atteint les colonies anglaises, ou ils sont tomb�s aux mains des indig�nes, ou enfin ils se sont perdus dans les immenses solitudes de l�Australie.�

Paganel se tut, et chercha dans les yeux de ses auditeurs une approbation de son syst�me.

�Continuez, Paganel, dit lord Glenarvan.

��Je continue, r�pondit Paganel; et d�abord, je repousse la premi�re hypoth�se. Harry Grant n�a pu arriver aux colonies anglaises, car son salut �tait assur�, et depuis longtemps d�j� il serait aupr�s de ses enfants dans sa bonne ville de Dundee.

��Pauvre p�re! Murmura Mary Grant, depuis deux ans s�par� de nous!

��Laisse parler Monsieur Paganel, ma s�ur, dit Robert, il finira par nous apprendre�

��H�las! Non, mon gar�on! Tout ce que je puis affirmer, c�est que le capitaine Grant est prisonnier des australiens, ou�

��Mais ces indig�nes, demanda vivement lady Glenarvan, sont-ils?�

��Rassurez-vous, madame, r�pondit le savant, qui comprit la pens�e de lady Helena, ces indig�nes sont sauvages, abrutis, au dernier �chelon de l�intelligence humaine, mais de m�urs douces, et non sanguinaires comme leurs voisins de la Nouvelle Z�lande. S�ils ont fait prisonniers les naufrag�s du Britannia, ils n�ont jamais menac� leur existence, vous pouvez m�en croire. Tous les voyageurs sont unanimes sur ce point que les australiens ont horreur de verser le sang, et maintes fois ils ont trouv� en eux de fid�les alli�s pour repousser l�attaque des bandes de convicts, bien autrement cruels.

��Vous entendez ce que dit Monsieur Paganel, reprit lady Helena en s�adressant � Mary Grant. Si votre p�re est entre les mains des indig�nes, ce que fait pressentir d�ailleurs le document, nous le retrouverons.

��Et s�il est perdu dans cet immense pays? r�pondit la jeune fille dont les regards interrogeaient Paganel.

��Eh bien! s��cria le g�ographe d�un ton confiant, nous le retrouverons encore! N�est-ce pas, mes amis?

��Sans doute, r�pondit Glenarvan, qui voulut donner � la conversation une moins triste allure. Je n�admets pas qu�on se perde�

��Ni moi non plus, r�pliqua Paganel.

��Est-ce grand, l�Australie? demanda Robert.

��L�Australie, mon gar�on, a quelque chose comme sept cent soixante-quinze millions d�hectares, autant dire les quatre cinqui�mes de l�Europe.

��Tant que cela? dit le major.

��Oui, Mac Nabbs, � un yard pr�s. Croyez-vous qu�un pareil pays ait le droit de prendre la qualification de �continent� que le document lui donne?

��Certes, Paganel.

��J�ajouterai, reprit le savant, que l�on cite peu de voyageurs qui se soient perdus dans cette vaste contr�e. Je crois m�me que Leichardt est le seul dont le sort soit ignor�, et encore j�avais �t� inform� � la soci�t� de g�ographie, quelque temps avant mon d�part, que Mac Intyre croyait avoir retrouv� ses traces.

��Est-ce que l�Australie n�a pas �t� parcourue dans toutes ses parties? demanda lady Glenarvan.

��Non, madame, r�pondit Paganel, tant s�en faut! Ce continent n�est pas mieux connu que l�int�rieur de l�Afrique, et, cependant, ce n�est pas faute de voyageurs entreprenants. De 1606 jusqu�en 1862, plus de cinquante, � l�int�rieur et sur les c�tes, ont travaill� � la reconnaissance de l�Australie.

��Oh! cinquante, dit le major d�un air de doute.

��Oui! Mac Nabbs, tout autant. J�entends parler des marins qui ont d�limit� les rivages australiens au milieu des dangers d�une navigation inconnue, et des voyageurs qui se sont lanc�s � travers ce continent.

��N�anmoins, cinquante, c�est beaucoup dire, r�pliqua le major.

��Et j�irai plus loin, Mac Nabbs, reprit le g�ographe, toujours excit� par la contradiction.

��Allez plus loin, Paganel.

��Si vous m�en d�fiez, je vous citerai ces cinquante noms sans h�siter.

��Oh! fit tranquillement le major. Voil� bien les savants! Ils ne doutent de rien.

��Major, dit Paganel, pariez-vous votre carabine de Purdey Moore et Dickson contre ma longue-vue de Secretan?

��Pourquoi pas, Paganel, si cela vous fait plaisir? r�pondit Mac Nabbs.

��Bon! Major, s��cria le savant, voil� une carabine avec laquelle vous ne tuerez plus gu�re de chamois ou de renards, � moins que je ne vous la pr�te, ce que je ferai toujours avec plaisir!

��Paganel, r�pondit s�rieusement le major, quand vous aurez besoin de ma longue-vue, elle sera toujours � votre disposition.

��Commen�ons donc, r�pliqua Paganel. Mesdames et messieurs, vous composez la galerie qui nous juge. Toi, Robert, tu marqueras les points.�

Lord et lady Glenarvan, Mary et Robert, le major et John Mangles, que la discussion amusait, se pr�par�rent � �couter le g�ographe. Il s�agissait, d�ailleurs, de l�Australie, vers laquelle les conduisait le Duncan, et son histoire ne pouvait venir plus � propos. Paganel fut donc invit� � commencer sans retard ses tours de mn�motechnie.

� Mn�mosyne! s��cria-t-il, d�esse de la m�moire, m�re des chastes muses, inspire ton fid�le et fervent adorateur! Il y a deux cent cinquante-huit ans, mes amis, l�Australie �tait encore inconnue. On soup�onnait bien l�existence d�un grand continent austral; deux cartes conserv�es dans la biblioth�que de votre mus�e britannique, mon cher Glenarvan, et dat�es de 1550, mentionnent une terre au sud de l�Asie, qu�elles appellent la Grande Java des portugais. Mais ces cartes ne sont pas suffisamment authentiques. J�arrive donc au XVIII^e si�cle, en 1606. Cette ann�e-l�, un navigateur espagnol, Quiros, d�couvrit une terre qu�il nomma Australia de Espiritu Santo. Quelques auteurs ont pr�tendu qu�il s�agissait du groupe des Nouvelles H�brides, et non de l�Australie. Je ne discuterai pas la question. Compte ce Quiros, Robert, et passons � un autre.

��Un, dit Robert.

��Dans la m�me ann�e, Luiz Vaz De Torres, qui commandait en second la flotte de Quiros, poursuivit plus au sud la reconnaissance des nouvelles terres. Mais c�est au hollandais Th�odoric Hertoge que revient l�honneur de la grande d�couverte. Il atterrit � la c�te occidentale de l�Australie par 25 degr�s de latitude, et lui donna le nom d�Eendracht, que portait son navire. Apr�s lui, les navigateurs se multiplient. En 1618, Zeachen reconna�t sur la c�te septentrionale les terres d�Arnheim et de Diemen. En 1619, Jean Edels prolonge et baptise de son propre nom une portion de la c�te ouest. En 1622, Leuwin descend jusqu�au cap devenu son homonyme. En 1627, De Nuitz et De Witt, l�un � l�ouest, l�autre au sud, compl�tent les d�couvertes de leurs pr�d�cesseurs, et sont suivis par le commandant Carpenter, qui p�n�tre avec ses vaisseaux dans cette vaste �chancrure encore nomm�e golfe de Carpentarie. Enfin, en 1642, le c�l�bre marin Tasman contourne l��le de Van-Diemen, qu�il croit rattach�e au continent, et lui donne le nom du gouverneur g�n�ral de Batavia, nom que la post�rit�, plus juste, a chang� pour celui de Tasmanie. Alors le continent australien �tait tourn�; on savait que l�oc�an Indien et le Pacifique l�entouraient de leurs eaux, et, en 1665, le nom de Nouvelle Hollande qu�elle ne devait pas garder, �tait impos� � cette grande �le australe, pr�cis�ment � l��poque o� le r�le des navigateurs hollandais allait finir. � quel nombre sommes-nous?

��� dix, r�pondit Robert.

��Bien, reprit Paganel, je fais une croix, et je passe aux anglais. En 1686, un chef de boucaniers, un fr�re de la c�te, un des plus c�l�bres flibustiers des mers du sud, Williams Dampier, apr�s de nombreuses aventures m�l�es de plaisirs et de mis�res, arriva sur le navire le Cygnet au rivage nord-ouest de la Nouvelle Hollande par 16 degr�s 50 de latitude; il communiqua avec les naturels, et fit de leurs m�urs, de leur pauvret�, de leur intelligence, une description tr�s compl�te. Il revint, en 1689, � la baie m�me o� Hertoge avait d�barqu�, non plus en flibustier, mais en commandant du Roebuck, un b�timent de la marine royale. Jusqu�ici, cependant, la d�couverte de la Nouvelle Hollande n�avait eu d�autre int�r�t que celui d�un fait g�ographique. On ne pensait gu�re � la coloniser, et pendant trois quarts de si�cle, de 1699 � 1770, aucun navigateur n�y vint aborder. Mais alors apparut le plus illustre des marins du monde entier, le capitaine Cook, et le nouveau continent ne tarda pas � s�ouvrir aux �migrations europ�ennes. Pendant ses trois voyages c�l�bres, James Cook accosta les terres de la Nouvelle Hollande, et pour la premi�re fois, le 31 mars 1770. Apr�s avoir heureusement observ� � Otahiti le passage de V�nus sur le soleil, Cook lan�a son petit navire l�Endeavour dans l�ouest de l�oc�an Pacifique. Ayant reconnu la Nouvelle Z�lande, il arriva dans une baie de la c�te ouest de l�Australie, et il la trouva si riche en plantes nouvelles qu�il lui donna le nom de Baie Botanique. C�est le Botany-Bay actuel. Ses relations avec des naturels � demi abrutis furent peu int�ressantes. Il remonta vers le nord, et par 16 degr�s de latitude, pr�s du cap Tribulation, l�Endeavour toucha sur un fond de corail, � huit lieues de la c�te. Le danger de couler bas �tait imminent. Vivres et canons furent jet�s � la mer; mais dans la nuit suivante la mar�e remit � flot le navire all�g�, et s�il ne coula pas, c�est qu�un morceau de corail, engag� dans l�ouverture, aveugla suffisamment sa voie d�eau. Cook put conduire son b�timent � une petite crique o� se jetait une rivi�re qui fut nomm�e Endeavour. L�, pendant trois mois que dur�rent leurs r�parations, les anglais essay�rent d��tablir des communications utiles avec les indig�nes; mais ils y r�ussirent peu, et remirent � la voile. L�Endeavour continua sa route vers le nord. Cook voulait savoir si un d�troit existait entre la Nouvelle Guin�e et la Nouvelle Hollande; apr�s de nouveaux dangers, apr�s avoir sacrifi� vingt fois son navire, il aper�ut la mer, qui s�ouvrait largement dans le sud-ouest. Le d�troit existait. Il fut franchi. Cook descendit dans une petite �le, et, prenant possession au nom de l�Angleterre de la longue �tendue de c�tes qu�il avait reconnues, il leur donna le nom tr�s britannique de Nouvelle Galles Du Sud. Trois ans plus tard, le hardi marin commandait l�Aventure et la R�solution; le capitaine Furneaux alla sur l�Aventure reconna�tre les c�tes de la terre de Van-Diemen, et revint en supposant qu�elle faisait partie de la Nouvelle Hollande. Ce ne fut qu�en 1777, lors de son troisi�me voyage, que Cook mouilla avec ses vaisseaux la R�solution et la D�couverte dans la baie de l�Aventure sur la terre de Van-Diemen, et c�est de l� qu�il partit pour aller, quelques mois plus tard, mourir aux �les Sandwich.

��C��tait un grand homme, dit Glenarvan.

��Le plus illustre marin qui ait jamais exist�. Ce fut Banks, son compagnon, qui sugg�ra au gouvernement anglais la pens�e de fonder une colonie � Botany-Bay. Apr�s lui, s��lancent des navigateurs de toutes les nations. Dans la derni�re lettre re�ue de La P�rouse, �crite de Botany-Bay et dat�e du 7 f�vrier 1787, l�infortun� marin annonce son intention de visiter le golfe de Carpentarie et toute la c�te de la Nouvelle Hollande jusqu�� la terre de Van-Diemen. Il part, et ne revient plus. En 1788, le capitaine Philipp �tablit � Port-Jackson la premi�re colonie anglaise. En 1791, Vancouver rel�ve un p�riple consid�rable de c�tes m�ridionales du nouveau continent. En 1792, d�Entrecasteaux, exp�di� � la recherche de La P�rouse, fait le tour de la Nouvelle Hollande, � l�ouest et au sud, d�couvrant des �les inconnues sur sa route. En 1795 et 1797, Flinders et Bass, deux jeunes gens, poursuivent courageusement dans une barque longue de huit pieds la reconnaissance des c�tes du sud, et, en 1797, Bass passe entre la terre de Van-Diemen et la Nouvelle Hollande, par le d�troit qui porte son nom. Cette m�me ann�e, Vlaming, le d�couvreur de l��le Amsterdam, reconnaissait sur les rivages orientaux la rivi�re Swan-River, o� s��battaient des cygnes noirs de la plus belle esp�ce. Quant � Flinders, il reprit en 1801 ses curieuses explorations, et par 138� 58� de longitude et 35� 40� de latitude, il se rencontra dans Encounter-Bay avec le g�ographe et le naturaliste, deux navires fran�ais que commandaient les capitaines Baudin et Hamelin.

��Ah! Le capitaine Baudin? dit le major.

��Oui! Pourquoi cette exclamation? demanda Paganel.

��Oh! Rien. Continuez, mon cher Paganel.

��Je continue donc en ajoutant aux noms de ces navigateurs celui du capitaine King, qui, de 1817 � 1822, compl�ta la reconnaissance des c�tes intertropicales de la Nouvelle Hollande.

��Cela fait vingt-quatre noms, dit Robert.

��Bon, r�pondit Paganel, j�ai d�j� la moiti� de la carabine du major. Et maintenant que j�en ai fini avec les marins, passons aux voyageurs.

��Tr�s bien, Monsieur Paganel, dit lady Helena. Il faut avouer que vous avez une m�moire �tonnante.

��Ce qui est fort singulier, ajouta Glenarvan, chez un homme si�

��Si distrait, se h�ta de dire Paganel. Oh! je n�ai que la m�moire des dates et des faits. Voil� tout.

��Vingt-quatre, r�p�ta Robert.

��Eh bien, vingt-cinq, le lieutenant Daws. C��tait en 1789, un an apr�s l��tablissement de la colonie � Port-Jackson. On avait fait le tour du nouveau continent; mais ce qu�il renfermait, personne n�e�t pu le dire. Une longue rang�e de montagnes parall�les au rivage oriental semblait interdire tout acc�s � l�int�rieur. Le lieutenant Daws, apr�s neuf journ�es de marche, dut rebrousser chemin et revenir � Port-Jackson. Pendant la m�me ann�e, le capitaine Tench essaya de franchir cette haute cha�ne, et ne put y parvenir. Ces deux insucc�s d�tourn�rent pendant trois ans les voyageurs de reprendre cette t�che difficile. En 1792, le colonel Paterson, un hardi explorateur africain cependant, �choua dans la m�me tentative. L�ann�e suivante, un simple quartier-ma�tre de la marine anglaise, le courageux Hawkins, d�passa de vingt milles la ligne que ses devanciers n�avaient pu franchir. Pendant dix-huit ans, je n�ai que deux noms � citer, ceux du c�l�bre marin Bass et de M Bareiller, un ing�nieur de la colonie, qui ne furent pas plus heureux que leurs pr�d�cesseurs, et j�arrive � l�ann�e 1813 o� un passage fut enfin d�couvert � l�ouest de Sydney. Le gouverneur Macquarie s�y hasarda en 1815, et la ville de Bathurst fut fond�e au del� des montagnes bleues. � partir de ce moment, Throsby en 1819, Oxley qui traversa trois cents milles de pays, Howel et Hune dont le point de d�part fut pr�cis�ment Twofold-Bay, o� passe le trente-septi�me parall�le, et le capitaine Sturt, qui, en 1829 et 1830, reconnut les cours du Darling et du Murray, enrichirent la g�ographie de faits nouveaux et aid�rent au d�veloppement des colonies.

��Trente-six, dit Robert.

��Parfait! J�ai de l�avance, r�pondit Paganel. Je cite pour m�moire Eyre et Leichardt, qui pat une portion du pays en 1840 et 1841; Sturt, en 1845; les fr�res Gr�gory et Helpmann, en 1846, dans l�Australie occidentale; Kennedy, en 1847, sur le fleuve Victoria, et, en 1848, dans l�Australie du nord; Gr�gory, en 1852; Austin, en 1854; les Gr�gory, de 1855 � 1858, dans le nord-ouest du continent; Babbage, du lac Torrens au lac Eyre, et j�arrive enfin � un voyageur c�l�bre dans les fastes australiens, � Stuart, qui tra�a trois fois ses audacieux itin�raires � travers le continent. Sa premi�re exp�dition � l�int�rieur est de 1860. Plus tard, si vous le voulez, je vous raconterai comment l�Australie fut quatre fois travers�e du sud au nord. Aujourd�hui, je me borne � achever cette longue nomenclature, et, de 1860 � 1862, j�ajouterai aux noms de tant de hardis pionniers de la science ceux des fr�res Dempster, de Clarkson et Harper, ceux de Burke et Wills, ceux de Neilson, de Walker, Landsborough, Mackinlay, Howit�

��Cinquante-six! s��cria Robert.

��Bon! Major, reprit Paganel, je vais vous faire bonne mesure, car je ne vous ai cit� ni Duperrey, ni Bougainville, ni Fitz-Roy, ni De Wickam, ni Stokes�

��Assez, fit le major, accabl� sous le nombre.

��Ni P�rou, ni Quoy, reprit Paganel, lanc� comme un express, ni Bennett, ni Cuningham, ni Nutchell, ni Tiers�

��Gr�ce!�

��Ni Dixon, ni Strelesky, ni Reid, ni Wilkes, ni Mitchell�

��Arr�tez, Paganel, dit Glenarvan, qui riait de bon c�ur, n�accablez pas l�infortun� Mac Nabbs. Soyez g�n�reux! Il s�avoue vaincu.

��Et sa carabine? demanda le g�ographe d�un air triomphant.

��Elle est � vous, Paganel, r�pondit le major, et je la regrette bien. Mais vous avez une m�moire � gagner tout un mus�e d�artillerie.

��Il est certainement impossible, dit lady Helena, de mieux conna�tre son Australie. Ni le plus petit nom, ni le plus petit fait�

��Oh! le plus petit fait! dit le major en secouant la t�te.

��Hein! Qu�est-ce, Mac Nabbs? s��cria Paganel.

��Je dis que les incidents relatifs � la d�couverte de l�Australie ne vous sont peut-�tre pas tous connus.

��Par exemple! fit Paganel avec un supr�me mouvement de fiert�.

��Et si je vous en cite un que vous ne sachiez pas, me rendrez-vous ma carabine? demanda Mac Nabbs.

��� l�instant, major.

��March� conclu?

��March� conclu.

��Bien. Savez-vous, Paganel, pourquoi l�Australie n�appartient pas � la France?

��Mais, il me semble�

��Ou, tout au moins, quelle raison en donnent les anglais?

��Non, major, r�pondit Paganel d�un air vex�.

��C�est tout simplement parce que le capitaine Baudin, qui n��tait pourtant pas timide, eut tellement peur en 1802 du croassement des grenouilles australiennes, qu�il leva l�ancre au plus vite et s�enfuit pour ne jamais revenir.

��Quoi! s��cria le savant, dit-on cela en Angleterre? Mais c�est une mauvaise plaisanterie!

��Tr�s mauvaise, je l�avoue, r�pondit le major, mais elle est historique dans le royaume-uni.

��C�est une indignit�! s��cria le patriotique g�ographe. Et cela se r�p�te s�rieusement?

��Je suis forc� d�en convenir, mon cher Paganel, r�pondit Glenarvan au milieu d�un �clat de rire g�n�ral. Comment! Vous ignoriez cette particularit�?

��Absolument. Mais je proteste! d�ailleurs, les anglais nous appellent �mangeurs de grenouilles!� Or, g�n�ralement, on n�a pas peur de ce que l�on mange.

��Cela ne se dit pas moins, Paganel�, r�pondit le major en souriant modestement.

Et voil� comment cette fameuse carabine de Purdey Moore et Dikson resta la propri�t� du major Mac Nabbs.

Deux jours apr�s cette conversation, John Mangles ayant fait son point � midi, annon�a que le Duncan se trouvait par 113� 37′ de longitude. Les passagers consult�rent la carte du bord et virent, non sans grande satisfaction, que cinq degr�s � peine les s�paraient du cap Bernouilli.

Entre ce cap et la pointe d�Entrecasteaux, la c�te australienne d�crit un arc que sous-tend le trente-septi�me parall�le. Si alors le Duncan f�t remont� vers l��quateur, il aurait eu promptement connaissance du cap Chatham, qui lui restait � cent vingt milles dans le nord. Il naviguait alors dans cette partie de la mer des Indes abrit�e par le continent australien.

On pouvait donc esp�rer que, sous quatre jours, le cap Bernouilli se rel�verait � l�horizon.

Le vent d�ouest avait jusqu�alors favoris� la marche du yacht; mais depuis quelques jours il montrait une tendance � diminuer; peu � peu, il calmit. Le 13 d�cembre, il tomba tout � fait, et les voiles inertes pendirent le long des m�ts.

Le Duncan, sans sa puissante h�lice, e�t �t� encha�n� par les calmes de l�oc�an.

Cet �tat de l�atmosph�re pouvait se prolonger ind�finiment. Le soir, Glenarvan s�entretenait � ce sujet avec John Mangles. Le jeune capitaine, qui voyait se vider ses soutes � charbon, paraissait fort contrari� de cette tomb�e du vent. Il avait couvert son navire de voiles, hiss� ses bonnettes et ses voiles d��tai pour profiter des moindres souffles; mais, suivant l�expression des matelots, il n�y avait pas de quoi remplir un chapeau.

�En tout cas, dit Glenarvan, il ne faut pas trop se plaindre, mieux vaut absence de vent que vent contraire.

��Votre honneur a raison, r�pondit John Mangles; mais pr�cis�ment, ces calmes subits am�nent des changements de temps. Aussi je les redoute; nous naviguons sur la limite des moussons qui, d�octobre � avril, soufflent du nord-est, et pour peu qu�elles nous prennent debout, notre marche sera fort retard�e.

��Que voulez-vous, John? Si cette contrari�t� arrivait, il faudrait bien s�y soumettre. Ce ne serait qu�un retard, apr�s tout.

��Sans doute, si la temp�te ne s�en m�lait pas.

��Est-ce que vous craignez le mauvais temps? dit Glenarvan en examinant le ciel, qui, cependant, de l�horizon au z�nith, apparaissait libre de nuages.

��Oui, r�pondit le capitaine, je le dis � votre honneur, mais je ne voudrais pas effrayer lady Glenarvan ni miss Grant.

��Et vous agissez sagement. Qu�y a-t-il?

��Des menaces certaines de gros temps. Ne vous fiez pas � l�apparence du ciel, mylord. Rien n�est plus trompeur. Depuis deux jours, le barom�tre baisse d�une mani�re inqui�tante; il est en ce moment � vingt-sept pouces. C�est un avertissement que je ne puis n�gliger. Or je redoute particuli�rement les col�res de la mer australe, car je me suis d�j� trouv� aux prises avec elles. Les vapeurs qui vont se condenser dans les immenses glaciers du p�le sud produisent un appel d�air d�une extr�me violence. De l� une lutte des vents polaires et �quatoriaux qui cr�e les cyclones, les tornades, et ces formes multiples des temp�tes contre lesquelles un navire ne lutte pas sans d�savantage.

��John, r�pondit Glenarvan, le Duncan est un b�timent solide, son capitaine un habile marin. Que l�orage vienne, et nous saurons nous d�fendre!�

John Mangles, en exprimant ses craintes, ob�issait � son instinct d�homme de mer. C��tait un habile �weatherwise�, expression anglaise qui s�applique aux observateurs du temps. La baisse persistante du barom�tre lui fit prendre toutes les mesures de prudence � son bord.

Il s�attendait � une temp�te violente que l��tat du ciel n�indiquait pas encore, mais son infaillible instrument ne pouvait le tromper; les courants atmosph�riques accourent des lieux o� la colonne de mercure est haute vers ceux o� elle s�abaisse; plus ces lieux sont rapproch�s, plus le niveau se r�tablit rapidement dans les couches a�riennes, et plus la vitesse du vent est grande.

John resta sur le pont pendant toute la nuit. Vers onze heures, le ciel s�encrassa dans le sud. John fit monter tout son monde en haut et amener ses petites voiles; il ne conserva que sa misaine, sa brigantine, son hunier et ses focs. � minuit, le vent fra�chit. Il ventait grand frais, c�est-�-dire que les mol�cules d�air �taient chass�es avec une vitesse de six toises par seconde. Le craquement des m�ts, le battement des man�uvres courantes, le bruit sec des voiles parfois prises en ralingues, le g�missement des cloisons int�rieures, apprirent aux passagers ce qu�ils ignoraient encore. Paganel, Glenarvan, le major, Robert, apparurent sur le pont, les uns en curieux, les autres pr�ts � agir.

Dans ce ciel qu�ils avaient laiss� limpide et constell� roulaient des nuages �pais, s�par�s par des bandes tachet�es comme une peau de l�opard.

�L�ouragan? demanda simplement Glenarvan � John Mangles.

��Pas encore, mais bient�t�, r�pondit le capitaine.

En ce moment, il donna l�ordre de prendre le bas ris du hunier. Les matelots s��lanc�rent dans les enfl�chures du vent, et, non sans peine, ils diminu�rent la surface de la voile en l�enroulant de ses garcettes sur la vergue amen�e. John Mangles tenait � conserver le plus de toile possible, afin d�appuyer le yacht et d�adoucir ses mouvements de roulis.

Puis, ces pr�cautions prises, il donna des ordres � Austin et au ma�tre d��quipage, pour parer � l�assaut de l�ouragan, qui ne pouvait tarder � se d�cha�ner. Les saisines des embarcations et les amarres de la drome furent doubl�es. On renfor�a les palans de c�t� du canon. On roidit les haubans et galhaubans. Les �coutilles furent condamn�es.

John, comme un officier sur le couronnement d�une br�che, ne quittait pas le bord du vent, et du haut de la dunette il essayait d�arracher ses secrets � ce ciel orageux.

En ce moment, le barom�tre �tait tomb� � vingt-six pouces, abaissement qui se produit rarement dans la colonne barom�trique, et le storm-glass indiquait la temp�te.

Il �tait une heure du matin. Lady Helena et miss Grant, violemment secou�es dans leur cabine, se hasard�rent � venir sur le pont. Le vent avait alors une vitesse de quatorze toises par seconde. Il sifflait dans des man�uvres dormantes avec une extr�me violence. Ces cordes de m�tal, pareilles � celles d�un instrument, r�sonnaient comme si quelque gigantesque archet e�t provoqu� leurs rapides oscillations; les poulies se choquaient; les man�uvres couraient avec un bruit aigu dans leurs gorges rugueuses; les voiles d�tonaient comme des pi�ces d�artillerie; des vagues d�j� monstrueuses accouraient � l�assaut du yacht, qui se jouait comme un alcyon sur leur cr�te �cumante.

Lorsque le capitaine John aper�ut les passag�res, il alla rapidement � elles, et les pria de rentrer dans la dunette; quelques paquets de mer embarquaient d�j�, et le pont pouvait �tre balay� d�un instant � l�autre. Le fracas des �l�ments �tait si �clatant alors, que lady Helena entendait � peine le jeune capitaine.

�Il n�y a aucun danger? Put-elle cependant lui dire pendant une l�g�re accalmie.

��Aucun, madame, r�pondit John Mangles; mais vous ne pouvez rester sur le pont, ni vous, miss Mary.�

Lady Glenarvan et miss Grant ne r�sist�rent pas � un ordre qui ressemblait � une pri�re, et elles rentr�rent sous la dunette au moment o� une vague, d�ferlant au-dessus du tableau d�arri�re, fit tressaillir dans leurs compartiments les vitres du capot. En ce moment, la violence du vent redoubla; les m�ts pli�rent sous la pression des voiles, et le yacht sembla se soulever sur les flots.

�Cargue la misaine! Cria John Mangles; am�ne le hunier et les focs!�

Les matelots se pr�cipit�rent � leur poste de man�uvre; les drisses furent largu�es, les cargues pes�es, les focs hal�s bas avec un bruit qui dominait celui du ciel, et le Duncan, dont la chemin�e vomissait des torrents d�une fum�e noire, frappa in�galement la mer des branches parfois �merg�es de son h�lice.

Glenarvan, le major, Paganel et Robert contemplaient avec une admiration m�l�e d�effroi cette lutte du Duncan contre les flots; ils se cramponnaient fortement aux r�teliers des bastingages sans pouvoir �changer un seul mot, et regardaient les bandes de p�trels-satanicles, ces fun�bres oiseaux des temp�tes, qui se jouaient dans les vents d�cha�n�s.

En ce moment, un sifflement assourdissant se fit entendre au-dessus des bruits de l�ouragan. La vapeur fusa avec violence, non du tuyau d��chappement, mais des soupapes de la chaudi�re; le sifflet d�alarme retentit avec une force inaccoutum�e; le yacht donna une bande effroyable, et Wilson, qui tenait la roue, fut renvers� par un coup de barre inattendu. Le Duncan venait en travers � la lame et ne gouvernait plus.

�Qu�y a-t-il? s��cria John Mangles en se pr�cipitant sur la passerelle.

��Le navire se couche! r�pondit Tom Austin.

��Est-ce que nous sommes d�mont�s de notre gouvernail?

��� la machine! � la machine!� cria la voix de l�ing�nieur.

John se pr�cipita vers la machine et s�affala par l��chelle. Une nu�e de vapeur remplissait la chambre; les pistons �taient immobiles dans les cylindres; les bielles n�imprimaient aucun mouvement � l�arbre de couche. En ce moment, le m�canicien, voyant leurs efforts inutiles et craignant pour ses chaudi�res, ferma l�introduction et laissa fuir la vapeur par le tuyau d��chappement.

�Qu�est-ce donc? demanda le capitaine.

��L�h�lice est fauss�e, ou engag�e, r�pondit le m�canicien; elle ne fonctionne plus.

��Quoi? Il est impossible de la d�gager?

��Impossible.�

Ce n��tait pas le moment de chercher � rem�dier � cet accident; il y avait un fait incontestable:

L�h�lice ne pouvait marcher, et la vapeur, ne travaillant plus, s��tait �chapp�e par les soupapes.

John devait donc en revenir � ses voiles, et chercher un auxiliaire dans ce vent qui s��tait fait son plus dangereux ennemi.

Il remonta, et dit en deux mots la situation � lord Glenarvan; puis il le pressa de rentrer dans la dunette avec les autres passagers, Glenarvan voulut rester sur le pont.

�Non, votre honneur, r�pondit John Mangles d�une voix ferme, il faut que je sois seul ici avec mon �quipage. Rentrez! Le navire peut s�engager et les lames vous balayeraient sans merci.

��Mais nous pouvons �tre utiles�

��Rentrez, rentrez, mylord, il le faut! Il y a des circonstances o� je suis le ma�tre � bord! Retirez-vous, je le veux!�

Pour que John Mangles s�exprim�t avec une telle autorit�, il fallait que la situation f�t supr�me.

Glenarvan comprit que c��tait � lui de donner l�exemple de l�ob�issance. Il quitta donc le pont, suivi de ses trois compagnons, et rejoignit les deux passag�res, qui attendaient avec anxi�t� le d�no�ment de cette lutte avec les �l�ments.

�Un homme �nergique que mon brave John! dit Glenarvan, en entrant dans le carr�.

��Oui, r�pondit Paganel, il m�a rappel� ce bosseman de votre grand Shakespeare, quand il s��crie dans le drame de la temp�te, au roi qu�il porte � son bord:

�Hors d�ici! Silence! � vos cabanes! Si vous ne pouvez imposer silence � ces �l�ments, taisez-vous! Hors de mon chemin, vous dis-je!�

Cependant John Mangles n�avait pas perdu une seconde pour tirer le navire de la p�rilleuse situation que lui faisait son h�lice engag�e. Il r�solut de se tenir � la cape pour s��carter le moins possible de sa route. Il s�agissait donc de conserver des voiles et de les brasser obliquement, de mani�re � pr�senter le travers � la temp�te. On �tablit le hunier au bas ris, une sorte de trinquette sur l��tai du grand m�t, et la barre fut mise sous le vent.

Le yacht, dou� de grandes qualit�s nautiques, �volua comme un cheval rapide qui sent l��peron, et il pr�ta le flanc aux lames envahissantes. Cette voilure si r�duite tiendrait-elle? Elle �tait faite de la meilleure toile de Dundee; mais quel tissu peut r�sister � de pareilles violences?

Cette allure de la cape avait l�avantage d�offrir aux vagues les portions les plus solides du yacht, et de le maintenir dans sa direction premi�re.

Cependant, elle n��tait pas sans p�ril, car le navire pouvait s�engager dans ces immenses vides laiss�s entre les lames et ne pas s�en relever. Mais John Mangles n�avait pas le choix des man�uvres et il r�solut de garder la cape, tant que la m�ture et les voiles ne viendraient pas en bas. Son �quipage se tenait l� sous ses yeux, pr�t � se porter o� sa pr�sence serait n�cessaire. John, attach� aux haubans, surveillait la mer courrouc�e.

Le reste de la nuit se passa dans cette situation. On esp�rait que la temp�te diminuerait au lever du jour.

Vain espoir. Vers huit heures du matin, il surventa encore, et le vent, avec une vitesse de dix-huit toises par seconde, se fit ouragan.

John ne dit rien, mais il trembla pour son navire et ceux qu�il portait. Le Duncan donnait une bande effroyable; ses �pontilles en craquaient, et parfois les bouts-dehors de misaine venaient fouetter la cr�te des vagues. Il y eut un instant o� l��quipage crut que le yacht ne se rel�verait pas. D�j� les matelots, la hache � la main, s��lan�aient pour couper les haubans du grand m�t, quand les voiles, arrach�es � leurs ralingues, s�envol�rent comme de gigantesques albatros.

Le Duncan se redressa; mais, sans appui sur les flots, sans direction, il fut ballott� �pouvantablement, au point que les m�ts mena�aient de se rompre jusque dans leur emplanture. Il ne pouvait longtemps supporter un pareil roulis, il fatiguait dans ses hauts, et bient�t ses bordages disjoints, ses coutures crev�es, devaient livrer passage aux flots.

John Mangles n�avait plus qu�une ressource, �tablir un tourmentin et fuir devant le temps. Il y parvint apr�s plusieurs heures d�un travail vingt fois d�fait avant d��tre achev�. Ce ne fut pas avant trois heures du soir que la trinquette put �tre hiss�e sur l��tai de misaine et livr�e � l�action du vent.

Alors, sous ce morceau de toile, le Duncan laissa porter et se prit � fuir vent arri�re avec une incalculable rapidit�. Il allait ainsi dans le nord-est o� le poussait la temp�te. Il lui fallait conserver le plus de vitesse possible, car d�elle seule d�pendait sa s�curit�. Quelquefois, d�passant les lames emport�es avec lui, il les tranchait de son avant effil�, s�y enfon�ait comme un �norme c�tac�, et laissait balayer son pont de l�avant � l�arri�re. En d�autres moments, sa vitesse �galait celle des flots, son gouvernail perdait toute action, et il faisait d��normes embard�es qui mena�aient de le rejeter en travers. Enfin, il arrivait aussi que les vagues couraient plus vite que lui sous le souffle de l�ouragan; elles sautaient alors par-dessus le couronnement, et tout le pont �tait balay� de l�arri�re � l�avant avec une irr�sistible violence.

Ce fut dans cette alarmante situation, au milieu d�alternatives d�espoir et de d�sespoir, que se pass�rent la journ�e du 15 d�cembre et la nuit qui suivit. John Mangles ne quitta pas un instant son poste; il ne prit aucune nourriture; il �tait tortur� par des craintes que son impassible figure ne voulait pas trahir, et son regard cherchait obstin�ment � percer les brumes amoncel�es dans le nord.

En effet, il pouvait tout craindre. Le Duncan, rejet� hors de sa route, courait � la c�te australienne avec une vitesse que rien ne pouvait enrayer. John Mangles sentait aussi par instinct, non autrement, qu�un courant de foudre l�entra�nait.

� chaque instant, il redoutait le choc d�un �cueil sur lequel le yacht se f�t bris� en mille pi�ces. Il estimait que la c�te ne devait pas se rencontrer � moins de douze milles sous le vent. Or, la terre c�est le naufrage, c�est la perte d�un b�timent.

Cent fois mieux vaut l�immense oc�an, contre les fureurs duquel un navire peut se d�fendre, f�t-ce en lui c�dant. Mais lorsque la temp�te le jette sur des atterrages, il est perdu.

John Mangles alla trouver lord Glenarvan; il l�entretint en particulier; il lui d�peignit la situation sans diminuer sa gravit�; il l�envisagea avec le sang-froid d�un marin pr�t � tout, et termina en disant qu�il serait peut-�tre oblig� de jeter le Duncan � la c�te.

�Pour sauver ceux qu�il porte, si c�est possible, mylord.

��Faites, John, r�pondit Glenarvan.

��Et lady Helena? Miss Grant?

��Je ne les pr�viendrai qu�au dernier moment, lorsque tout espoir sera perdu de tenir la mer. Vous m�avertirez.

��Je vous avertirai, mylord.�

Glenarvan revint aupr�s des passag�res, qui, sans conna�tre tout le danger, le sentaient imminent.

Elles montraient un grand courage, �gal au moins � celui de leurs compagnons. Paganel se livrait aux th�ories les plus inopportunes sur la direction des courants atmosph�riques; il faisait � Robert, qui l��coutait, d�int�ressantes comparaisons entre les tornades, les cyclones et les temp�tes rectilignes. Quant au major, il attendait la fin avec le fatalisme d�un musulman. Vers onze heures, l�ouragan parut mollir un peu, les humides brumes se dissip�rent, et, dans une rapide �claircie, John put voir une terre basse qui lui restait � six milles sous le vent. Il y courait en plein. Des lames monstrueuses d�ferlaient � une prodigieuse hauteur, jusqu�� cinquante pieds et plus. John comprit qu�elles trouvaient l� un point d�appui solide pour rebondir � une telle �l�vation.

�Il y a des bancs de sable, dit-il � Austin.

��C�est mon avis, r�pondit le second.

��Nous sommes dans la main de Dieu, reprit John.

S�il n�offre pas une passe praticable au Duncan, et s�il ne l�y conduit lui-m�me, nous sommes perdus.

��La mar�e est haute en ce moment, capitaine, peut-�tre pourrons-nous franchir ces bancs?

��Mais voyez donc, Austin, la fureur de ces lames. Quel navire pourrait leur r�sister? Prions Dieu qu�il nous aide, mon ami!�

Cependant le Duncan, sous son tourmentin, portait � la c�te avec une vitesse effrayante. Bient�t il ne fut plus qu�� deux milles des accores du banc. Les vapeurs cachaient � chaque instant la terre.

N�anmoins, John crut apercevoir au del� de cette lisi�re �cumeuse un bassin plus tranquille. L�, le Duncan se f�t trouv� dans une s�ret� relative.

Mais comment passer?

John fit monter ses passagers sur le pont; il ne voulait pas que, l�heure du naufrage venue, ils fussent renferm�s dans la dunette. Glenarvan et ses compagnons regard�rent la mer �pouvantable. Mary Grant p�lit.

�John, dit tout bas Glenarvan au jeune capitaine, j�essayerai de sauver ma femme, ou je p�rirai avec elle. Charge-toi de miss Grant.

��Oui, votre honneur�, r�pondit John Mangles, en portant la main du lord � ses yeux humides.

Le Duncan n��tait plus qu�� quelques encablures du pied des bancs. La mer, haute alors, e�t sans doute laiss� assez d�eau sous la quille du yacht pour lui permettre de franchir ces dangereux bas-fonds. Mais alors les vagues �normes, le soulevant et l�abandonnant tour � tour, devaient le faire immanquablement talonner. Y avait-il donc un moyen d�adoucir les mouvements de ces lames, de faciliter le glissement de leurs mol�cules liquides, en un mot, de calmer cette mer tumultueuse?

John Mangles eut une derni�re id�e.

�L�huile! s��cria-t-il; mes enfants, filez de l�huile! Filez de l�huile!�

Ces paroles furent rapidement comprises de tout l��quipage. Il s�agissait d�employer un moyen qui r�ussit quelquefois; on peut apaiser la fureur des vagues, en les couvrant d�une nappe d�huile; cette nappe surnage, et d�truit le choc des eaux, qu�elle lubrifie. L�effet en est imm�diat, mais il passe vite.

Quand un navire a franchi cette mer factice, elle redouble ses fureurs, et malheur � qui se hasarderait � sa suite. Les barils contenant la provision d�huile de phoque furent hiss�s sur le gaillard d�avant par l��quipage, dont le danger centuplait les forces. L�, ils furent d�fonc�s � coups de hache, et suspendus au-dessus des bastingages de tribord et de b�bord.

�Tiens bon!� cria John Mangles, �piant le moment favorable.

En vingt secondes, le yacht atteignit l�entr�e de la passe barr�e par un mascaret mugissant. C��tait l�instant.

�� dieu vat!� cria le jeune capitaine.

Les barils furent chavir�s, et de leurs flancs s��chapp�rent des flots d�huile. Instantan�ment, la nappe onctueuse nivela, pour ainsi dire, l��cumeuse surface de la mer. Le Duncan vola sur les eaux calm�es et se trouva bient�t dans un bassin paisible, au del� des redoutables bancs.

Le premier soin de John Mangles fut d�affourcher solidement son navire sur deux ancres. Il mouilla par cinq brasses d�eau. Le fond �tait bon, un gravier dur qui donnait une excellente tenue. Donc, nulle crainte de chasser ou de s��chouer � mer basse. Le Duncan, apr�s tant d�heures p�rilleuses, se trouvait dans une sorte de crique abrit�e par une haute pointe circulaire contre les vents du large.

Lord Glenarvan avait serr� la main du jeune capitaine en disant: �Merci, John.�

Et John se sentit g�n�reusement r�compens� avec ces deux seuls mots. Glenarvan garda pour lui le secret de ses angoisses, et ni lady Helena, ni Mary Grant, ni Robert ne soup�onn�rent la gravit� des p�rils auxquels ils venaient d��chapper.

Un point important restait � �claircir. � quel endroit de la c�te le Duncan avait-il �t� jet� par cette formidable temp�te? O� reprendrait-il son parall�le accoutum�? � quelle distance le cap Bernouilli lui restait-il dans le sud-ouest? Telles furent les premi�res questions adress�es � John Mangles. Celui-ci fit aussit�t ses rel�vements, et pointa ses observations sur la carte du bord.

En somme, le Duncan n�avait pas trop d�vi� de sa route: de deux degr�s � peine. Il se trouvait par 13612 de longitude et 3507 de latitude, au cap Catastrophe, situ� � l�une des pointes de l�Australie m�ridionale, et � trois cents milles du cap Bernouilli.

Le cap Catastrophe, au nom de funeste augure, a pour pendant le cap Borda, form� par un promontoire de l��le Kanguroo. Entre ces deux caps s�ouvre le d�troit de l�Investigator, qui conduit � deux golfes assez profonds, l�un au nord, le golfe Spencer, l�autre au sud, le golfe Saint-Vincent.

Sur la c�te orientale de ce dernier est creus� le port d�Ad�la�de, capitale de cette province nomm�e Australie m�ridionale. Cette ville, fond�e en 1836, compte quarante mille habitants, et offre des ressources assez compl�tes. Mais elle est plus occup�e de cultiver un sol f�cond, d�exploiter ses raisins et ses oranges, et toutes ses richesses agricoles, que de cr�er de grandes entreprises industrielles. Sa population compte moins d�ing�nieurs que d�agriculteurs, et l�esprit g�n�ral est peu tourn� vers les op�rations commerciales ou les arts m�caniques.

Le Duncan pourrait-il r�parer ses avaries? C��tait la question � d�cider. John Mangles voulut savoir � quoi s�en tenir. Il fit plonger � l�arri�re du yacht; ses plongeurs lui rapport�rent qu�une des branches de l�h�lice avait �t� fauss�e, et portait contre l��tambot: de l�, l�impossibilit� du mouvement de rotation. Cette avarie fut jug�e grave, assez grave m�me pour n�cessiter un outillage qui ne se rencontrerait pas � Ad�la�de.

Glenarvan et le capitaine John, apr�s m�res r�flexions, prirent la r�solution suivante: le Duncan suivrait � la voile le contour des rivages australiens, en cherchant les traces du Britannia; il s�arr�terait au cap Bernouilli, o� seraient prises les derni�res informations, et continuerait sa route au sud jusqu�� Melbourne, o� ses avaries pourraient �tre facilement r�par�es.

L�h�lice remise en �tat, le Duncan irait croiser sur les c�tes orientales pour achever la s�rie de ses recherches.

Cette proposition fut approuv�e. John Mangles r�solut de profiter du premier bon vent pour appareiller. Il n�attendit pas longtemps. Vers le soir, l�ouragan �tait enti�rement tomb�. Une brise maniable lui succ�da, qui soufflait du sud-ouest. On fit les dispositions pour l�appareillage. De nouvelles voiles furent envergu�es. � quatre heures du matin, les matelots vir�rent au cabestan. Bient�t l�ancre fut � pic, elle d�rapa, et le Duncan, sous sa misaine, son hunier, son perroquet, ses focs, sa brigantine et sa voile de fl�che, courut au plus pr�s, tribord amures, au vent des rivages australiens.

Deux heures apr�s, il perdit de vue le cap Catastrophe, et se trouva par le travers du d�troit de l�Investigator. Le soir, le cap Borda fut doubl�, et l��le Kanguroo prolong�e � quelques encablures. C�est la plus grande des petites �les australiennes, et elle sert de refuge aux d�port�s fugitifs. Son aspect �tait enchanteur. D�immenses tapis de verdure rev�taient les rocs stratifi�s de ses rivages. On voyait comme au temps de sa d�couverte, en 1802, d�innombrables bandes de kanguroos bondir � travers les bois et les plaines.

Le lendemain, pendant que le Duncan courait bord sur bord, ses embarcations furent envoy�es � terre avec mission de visiter les accores de la c�te.

Il se trouvait alors sur le trente-sixi�me parall�le, et, jusqu�au trente-huiti�me, Glenarvan ne voulait pas laisser un point inexplor�.

Pendant la journ�e du 18 d�cembre, le yacht, qui boulinait comme un vrai clipper sous sa voilure enti�rement d�ploy�e, rasa le rivage de la baie Encounter. C�est l� qu�en 1828 le voyageur Sturt arriva apr�s avoir d�couvert le Murray, le plus grand fleuve de l�Australie m�ridionale. Ce n��taient d�j� plus les rives verdoyantes de l��le Kanguroo, mais des mornes arides, rompant parfois l�uniformit� d�une c�te basse et d�chiquet�e, �� et l� quelque falaise grise, ou des promontoires de sable, enfin toute la s�cheresse d�un continent polaire.

Les embarcations pendant cette navigation firent un rude service. Les marins ne s�en plaignirent pas.

Presque toujours Glenarvan, son ins�parable Paganel et le jeune Robert les accompagnaient. Ils voulaient de leurs propres yeux chercher quelques vestiges du Britannia. Mais cette scrupuleuse exploration ne r�v�la rien du naufrage. Les rivages australiens furent aussi muets � cet �gard que les terres patagones. Cependant, il ne fallait pas perdre tout espoir tant que ne serait pas atteint le point pr�cis indiqu� par le document. On n�agissait ainsi que par surcro�t de prudence, et pour ne rien abandonner au hasard. Pendant la nuit, le Duncan mettait en panne, de mani�re � se maintenir sur place autant que possible, et, le jour, la c�te �tait fouill�e avec soin.

Ce fut ainsi que, le 20 d�cembre, on arriva par le cap Bernouilli, qui termine la baie Lac�p�de, sans avoir trouv� la moindre �pave. Mais cet insucc�s ne prouvait rien contre le capitaine du Britannia.

En effet, depuis deux ans, �poque � laquelle remontait la catastrophe, la mer avait pu, avait d�

Disperser, ronger les restes du trois-m�ts et les arracher de l��cueil. D�ailleurs, les indig�nes, qui sentent les naufrages comme un vautour sent un cadavre, devaient avoir recueilli les plus minces d�bris. Puis, Harry Grant et ses deux compagnons, faits prisonniers au moment o� les vagues les jetaient � la c�te, avaient �t� sans nul doute entra�n�s dans l�int�rieur du continent.

Mais alors tombait une des ing�nieuses hypoth�ses de Jacques Paganel. Tant qu�il s�agissait du territoire argentin, le g�ographe pouvait � bon droit pr�tendre que les chiffres du document se rapportaient, non au th��tre du naufrage, mais au lieu m�me de la captivit�. En effet, les grands fleuves de la Pampasie, leurs nombreux affluents, �taient l� pour porter � la mer le pr�cieux document. Ici, au contraire, dans cette partie de l�Australie, les cours d�eau sont peu abondants qui coupent le trente-septi�me parall�le; de plus, le Rio-Colorado, le Rio-Negro, vont se jeter � la mer � travers des plages d�sertes, inhabitables et inhabit�es, tandis que les principales rivi�res australiennes, le Murray, la Yarra, le Torrens, le Darling, ou affluent les unes aux autres, ou se pr�cipitent dans l�oc�an par des embouchures qui sont devenues des rades fr�quent�es, des ports o� la navigation est active. Quelle probabilit�, d�s lors, qu�une fragile bouteille e�t pu descendre le cours de ces eaux incessamment parcourues et arriver � l�oc�an Indien?

Cette impossibilit� ne pouvait �chapper � des esprits perspicaces. L�hypoth�se de Paganel, plausible en Patagonie dans les provinces argentines, e�t donc �t� illogique en Australie. Paganel le reconnut dans une discussion qui fut soulev�e � ce sujet par le major Mac Nabbs. Il devint �vident que les degr�s relat�s au document ne s�appliquaient qu�au lieu du naufrage, que par cons�quent la bouteille avait �t� jet�e � la mer � l�endroit o� se brisa le Britannia, sur la c�te occidentale de l�Australie.

Cependant, et comme le fit justement observer Glenarvan, cette interpr�tation d�finitive n�excluait pas l�hypoth�se de la captivit� du capitaine Grant. Celui-ci, d�ailleurs, le faisait pressentir dans son document par ces mots, dont il fallait tenir compte: o� ils seront prisonniers de cruels indig�nes. Mais il n�existait plus aucune raison pour rechercher les prisonniers sur le trente-septi�me parall�le plut�t que sur un autre.

Cette question, longtemps d�battue, re�ut ainsi sa solution d�finitive, et donna les cons�quences suivantes: si des traces du Britannia ne se rencontraient pas au cap Bernouilli, lord Glenarvan n�avait plus qu�� revenir en Europe. Ses recherches auraient �t� infructueuses, mais il avait rempli son devoir courageusement et consciencieusement.

Cela ne laissa pas d�attrister particuli�rement les passagers du yacht, et de d�sesp�rer Mary et Robert Grant. En se rendant au rivage avec lord et lady Glenarvan, John Mangles, Mac Nabbs et Paganel, les deux enfants du capitaine se disaient que la question du salut de leur p�re allait irr�vocablement se d�cider. Irr�vocablement, on peut le dire, car Paganel, dans une pr�c�dente discussion avait judicieusement d�montr� que les naufrag�s seraient rapatri�s depuis longtemps d�j�, si leur navire se f�t bris� sur les �cueils de la c�te orientale.

�Espoir! Espoir! Toujours espoir! r�p�tait lady Helena � la jeune fille, assise pr�s d�elle dans l�embarcation qui les conduisait � terre. La main de Dieu ne nous abandonnera pas!

��Oui, miss Mary, dit le capitaine John, c�est au moment o� les hommes ont �puis� les ressources humaines, que le ciel intervient, et, par quelque fait impr�vu, leur ouvre des voies nouvelles.

��Dieu vous entende, Monsieur John!� r�pondit Mary Grant.

Le rivage n��tait plus qu�� une encablure; il terminait par des pentes assez douces l�extr�mit� du cap qui s�avan�ait de deux milles en mer.

L�embarcation accosta dans une petite crique naturelle entre des bancs de corail en voie de formation, qui, le temps aidant, doivent former une ceinture de r�cifs � la partie sud de l�Australie.

Tels ils �taient d�j�, tels ils suffisaient � d�truire la coque d�un navire, et le Britannia pouvait s��tre perdu l� corps et biens.

Les passagers du Duncan d�barqu�rent sans difficult� sur un rivage absolument d�sert. Des falaises � bandes stratifi�es formaient une ligne c�ti�re haute de soixante � quatre-vingts pieds. Il e�t �t� difficile d�escalader cette courtine naturelle sans �chelles ni crampons. John Mangles, heureusement, d�couvrit fort � propos une br�che produite � un demi-mille au sud par un �boulement partiel de la falaise. La mer, sans doute, battait cette barri�re de tuf friable pendant ses grandes col�res d��quinoxe, et d�terminait ainsi la chute des portions sup�rieures du massif.

Glenarvan et ses compagnons s�engag�rent dans la tranch�e, et arriv�rent au sommet de la falaise par une pente assez raide. Robert, comme un jeune chat, grimpa un talus fort � pic, et arriva le premier � la cr�te sup�rieure, au d�sespoir de Paganel, humili� de voir ses grandes jambes de quarante ans vaincues par de petites jambes de douze ans. Cependant, il distan�a, et de loin, le paisible major, qui n�y tenait pas autrement.

La petite troupe, bient�t r�unie, examina la plaine qui s��tendait sous ses regards. C��tait un vaste terrain inculte avec des buissons et des broussailles, une contr�e st�rile, que Glenarvan compara aux glens des basses terres d��cosse, et Paganel aux landes infertiles de la Bretagne. Mais si cette contr�e paraissait inhabit�e le long de la c�te, la pr�sence de l�homme, non du sauvage, mais du travailleur, se r�v�la au loin par quelques constructions de bon augure.

�Un moulin!� s��cria Robert.

� trois milles, en effet, les ailes d�un moulin tournaient au vent.

�C�est bien un moulin, r�pondit Paganel, qui venait de braquer sa longue-vue sur l�objet en question. Voil� un petit monument aussi modeste qu�utile, dont la vue a le privil�ge d�enchanter mes regards.

��C�est presque un clocher, dit lady Helena.

��Oui, madame, et si l�un moud le pain du corps, l�autre moud le pain de l��me. � ce point de vue ils se ressemblent encore.

��Allons au moulin�, r�pliqua Glenarvan.

On se mit en route. Apr�s une demi-heure de marche, le sol, travaill� par la main de l�homme, se montra sous un nouvel aspect. La transition de la contr�e st�rile � la campagne cultiv�e fut brusque. Au lieu de broussailles, des haies vives entouraient un enclos r�cemment d�frich�; quelques b�ufs et une demi-douzaine de chevaux p�turaient dans des prairies entour�es de robustes acacias pris dans les vastes p�pini�res de l��le Kanguroo. Peu � peu apparurent des champs couverts de c�r�ales, quelques acres de terrains h�riss�s de blonds �pis, des meules de foin dress�es comme de grandes ruches, des vergers aux fra�ches cl�tures, un beau jardin digne d�Horace, o� l�agr�able se m�lait � l�utile, puis des hangars, des communs sagement distribu�s, enfin une habitation simple et confortable, que le joyeux moulin dominait avec son pignon aigu et caressait de l�ombre mobile de ses grandes ailes.

En ce moment, un homme d�une cinquantaine d�ann�es, d�une physionomie pr�venante, sortit de la maison principale, aux aboiements de quatre grands chiens qui annon�aient la venue des �trangers. Cinq beaux et forts gar�ons, ses fils, le suivirent avec leur m�re, une grande et robuste femme. On ne pouvait s�y m�prendre: cet homme, entour� de sa vaillante famille, au milieu de ces constructions encore neuves, dans cette campagne presque vierge, pr�sentait le type accompli du colon irlandais qui, las des mis�res de son pays, est venu chercher la fortune et le bonheur au del� des mers.

Glenarvan et les siens ne s��taient pas encore pr�sent�s, ils n�avaient eu le temps de d�cliner ni leurs noms, ni leurs qualit�s, que ces cordiales paroles les saluaient d�j�:

��trangers, soyez les bienvenus dans la maison de Paddy O�Moore.

��Vous �tes irlandais? dit Glenarvan en prenant la main que lui offrait le colon.

��Je l�ai �t�, r�pondit Paddy O�Moore. Maintenant, je suis australien. Entrez, qui que vous soyez, messieurs, cette maison est la v�tre.�

Il n�y avait qu�� accepter sans c�r�monie une invitation faite de si bonne gr�ce. Lady Helena et Mary Grant, conduites par mistress O�Moore, entr�rent dans l�habitation, pendant que les fils du colon d�barrassaient les visiteurs de leurs armes.

Une vaste salle, fra�che et claire, occupait le rez-de-chauss�e de la maison construite en forts madriers dispos�s horizontalement. Quelques bancs de bois riv�s aux murailles peintes de couleurs gaies, une dizaine d�escabeaux, deux bahuts en ch�ne o� s��talaient une fa�ence blanche et des brocs d��tain brillant, une large et longue table � laquelle vingt convives se seraient assis � l�aise, formaient un ameublement digne de la solide maison et de ses robustes habitants.

Le d�ner de midi �tait servi. La soupi�re fumait entre le rosbeef et le gigot de mouton, entour�s de larges assiettes d�olives, de raisins et d�oranges; le n�cessaire �tait l�; le superflu ne manquait pas.

L�h�te et l�h�tesse avaient un air si engageant, la table � l�aspect tentateur �tait si vaste et si abondamment fournie, qu�il e�t �t� mals�ant de ne point s�y asseoir. D�j� les domestiques de la ferme, les �gaux de leur ma�tre, venaient y partager leur repas. Paddy O�Moore indiqua de la main la place r�serv�e aux �trangers.

�Je vous attendais, dit-il simplement � lord Glenarvan.

��Vous? r�pondit celui-ci fort surpris.

��J�attends toujours ceux qui viennent�, r�pondit l�irlandais.

Puis, d�une voix grave, pendant que sa famille et ses serviteurs se tenaient debout respectueusement, il r�cita le b�n�dicit�. Lady Helena se sentit tout �mue d�une si parfaite simplicit� de m�urs, et un regard de son mari lui fit comprendre qu�il l�admirait comme elle.

On fit f�te au repas. La conversation s�engagea sur toute la ligne. D��cossais � irlandais, il n�y a que la main. La Tweed, large de quelques toises, creuse un foss� plus profond entre l��cosse et l�Angleterre que les vingt lieues du canal d�Irlande qui s�parent la vieille Cal�donie de la verte Erin. Paddy O�Moore raconta son histoire.

C��tait celle de tous les �migrants que la mis�re chasse de leur pays. Beaucoup viennent chercher au loin la fortune, qui n�y trouvent que d�boires et malheurs. Ils accusent la chance, oubliant d�accuser leur inintelligence, leur paresse et leurs vices. Quiconque est sobre et courageux, �conome et brave, r�ussit.

Tel fut et tel �tait Paddy O�Moore. Il quitta Dundalk, o� il mourait de faim, emmena sa famille vers les contr�es australiennes, d�barqua � Ad�la�de, d�daigna les travaux du mineur pour les fatigues moins al�atoires de l�agriculteur, et, deux mois apr�s, il commen�a son exploitation, si prosp�re aujourd�hui.

Tout le territoire de l�Australie du sud est divis� par portions d�une contenance de quatre-vingts acres chacune. Ces divers lots sont c�d�s aux colons par le gouvernement, et par chaque lot un laborieux agriculteur peut gagner de quoi vivre et mettre de c�t� une somme nette de quatre-vingts livres sterling.

Paddy O�Moore savait cela. Ses connaissances agronomiques le servirent fort. Il v�cut, il �conomisa, et acquit de nouveaux lots avec les profits du premier. Sa famille prosp�ra, son exploitation aussi. Le paysan irlandais devint propri�taire foncier, et quoique son �tablissement ne compt�t pas encore deux ans d�existence, il poss�dait alors cinq cents acres d�un sol vivifi� par ses soins, et cinq cents t�tes de b�tail. Il �tait son ma�tre, apr�s avoir �t� l�esclave des europ�ens, et ind�pendant comme on peut l��tre dans le plus libre pays du monde.

Ses h�tes, � ce r�cit de l��migrant irlandais, r�pondirent par de sinc�res et franches f�licitations.

Paddy O�Moore, son histoire termin�e, attendait, sans doute confidences pour confidences, mais sans les provoquer. Il �tait de ces gens discrets qui disent: voil� ce que je suis, mais je ne vous demande pas qui vous �tes. Glenarvan, lui, avait un int�r�t imm�diat � parler du Duncan, de sa pr�sence au cap Bernouilli, et des recherches qu�il poursuivait avec une infatigable pers�v�rance. Mais, en homme qui va droit au but, il interrogea d�abord Paddy O�Moore sur le naufrage du Britannia.

La r�ponse de l�irlandais ne fut pas favorable. Il n�avait jamais entendu parler de ce navire. Depuis deux ans, aucun b�timent n��tait venu se perdre � la c�te, ni au-dessus du cap, ni au-dessous. Or, la catastrophe datait de deux ann�es seulement. Il pouvait donc affirmer avec la plus enti�re certitude que les naufrag�s n�avaient pas �t� jet�s sur cette partie des rivages de l�ouest.

�Maintenant, mylord, ajouta-t-il, je vous demanderai quel int�r�t vous avez � m�adresser cette question.�

Alors, Glenarvan raconta au colon l�histoire du document, le voyage du yacht, les tentatives faites pour retrouver le capitaine Grant; il ne cacha pas que ses plus ch�res esp�rances tombaient devant des affirmations aussi nettes, et qu�il d�sesp�rait de retrouver jamais les naufrag�s du Britannia.

De telles paroles devaient produire une douloureuse impression sur les auditeurs de Glenarvan. Robert et Mary �taient l� qui l��coutaient, les yeux mouill�s de larmes. Paganel ne trouvait pas un mot de consolation et d�espoir. John Mangles souffrait d�une douleur qu�il ne pouvait adoucir. D�j� le d�sespoir envahissait l��me de ces hommes g�n�reux que le Duncan venait de porter inutilement � ces lointains rivages, quand ces paroles se firent entendre:

�Mylord, louez et remerciez Dieu. Si le capitaine Grant est vivant, il est vivant sur la terre australienne!�

La surprise que produisirent ces paroles ne saurait se d�peindre. Glenarvan s��tait lev� d�un bond, et, repoussant son si�ge:

�Qui parle ainsi? s��cria-t-il.

��Moi, r�pondit un des serviteurs de Paddy O�Moore, assis au bout de la table.

��Toi, Ayrton! dit le colon, non moins stup�fait que Glenarvan.

��Moi, r�pondit Ayrton d�une voix �mue, mais ferme, moi, �cossais comme vous, mylord, moi, un des naufrag�s du Britannia!�

Cette d�claration produisit un indescriptible effet.

Mary Grant, � demi p�m�e par l��motion, � demi mourante de bonheur, cette fois, se laissa aller dans les bras de lady Helena. John Mangles, Robert, Paganel, quittant leur place, se pr�cipit�rent vers celui que Paddy O�Moore venait de nommer Ayrton.

C��tait un homme de quarante-cinq ans, d�une rude physionomie, dont le regard tr�s brillant se perdait sous une arcade sourcili�re profond�ment enfonc�e.

Sa vigueur devait �tre peu commune, malgr� la maigreur de son corps. Il �tait tout os et tout nerfs, et, suivant une expression �cossaise, il ne perdait pas son temps � faire de la chair grasse.

Une taille moyenne, des �paules larges, une allure d�cid�e, une figure pleine d�intelligence et d��nergie, quoique les traits en fussent durs, pr�venaient en sa faveur. La sympathie qu�il inspirait �tait encore accrue par les traces d�une r�cente mis�re empreinte sur son visage. On voyait qu�il avait souffert et beaucoup, bien qu�il par�t homme � supporter les souffrances, � les braver, � les vaincre.

Glenarvan et ses amis avaient senti cela � premi�re vue.

La personnalit� d�Ayrton s�imposait d�s l�abord.

Glenarvan, se faisant l�interpr�te de tous, le pressa de questions auxquelles Ayrton r�pondit. La rencontre de Glenarvan et Ayrton avait �videmment produit chez tous deux une �motion r�ciproque.

Aussi les premi�res questions de Glenarvan se press�rent-elles sans ordre, et comme malgr� lui.

�Vous �tes un des naufrag�s du Britannia? demanda-t-il.

��Oui, mylord, le quartier-ma�tre du capitaine Grant, r�pondit Ayrton.

��Sauv� avec lui apr�s le naufrage?

��Non, mylord, non. � ce moment terrible, j�ai �t� s�par�, enlev� du pont du navire, jet� � la c�te.

��Vous n��tes donc pas un des deux matelots dont le document fait mention?

��Non. Je ne connaissais pas l�existence de ce document. Le capitaine l�a lanc� � la mer quand je n��tais plus � bord.

��Mais le capitaine? Le capitaine?

��Je le croyais noy�, disparu, ab�m� avec tout l��quipage du Britannia. Je pensais avoir surv�cu seul.

��Mais vous avez dit que le capitaine Grant �tait vivant!

��Non. J�ai dit: si le capitaine est vivant�

��Vous avez ajout�: il est sur le continent australien!�

��Il ne peut �tre que l�, en effet.

��Vous ne savez donc pas o� il est?

��Non, mylord, je vous le r�p�te, je le croyais enseveli dans les flots ou bris� sur les rocs. C�est vous qui m�apprenez que peut-�tre il vit encore.

��Mais alors que savez-vous? demanda Glenarvan.

��Ceci seulement. Si le capitaine Grant est vivant, il est en Australie.

��O� donc a eu lieu le naufrage?� dit alors le major Mac Nabbs.

C��tait la premi�re question � poser, mais, dans le trouble caus� par cet incident, Glenarvan, press� de savoir avant tout o� se trouvait le capitaine Grant, ne s�informa pas de l�endroit o� le Britannia s��tait perdu. � partir de ce moment, la conversation, jusque-l� vague, illogique, proc�dant par bonds, effleurant les sujets sans les approfondir, m�lant les faits, intervertissant les dates, prit une allure plus raisonnable, et bient�t les d�tails de cette obscure histoire apparurent nets et pr�cis � l�esprit de ses auditeurs.

� la question faite par Mac Nabbs, Ayrton r�pondit en ces termes:

�Lorsque je fus arrach� du gaillard d�avant o� je halais bas le foc, le Britannia courait vers la c�te de l�Australie. Il n�en �tait pas � deux encablures. Le naufrage a donc eu lieu � cet endroit m�me.

��Par trente-sept degr�s de latitude? demanda John Mangles.

��Par trente-sept degr�s, r�pondit Ayrton.

��Sur la c�te ouest?

��Non pas! Sur la c�te est, r�pliqua vivement le quartier-ma�tre.

��Et � quelle �poque?

��Dans la nuit du 27 juin 1862.

��C�est cela! C�est cela m�me! s��cria Glenarvan.

��Vous voyez donc bien, mylord, ajouta Ayrton, que j�ai pu justement dire: si le capitaine Grant vit encore, c�est sur le continent australien qu�il faut le chercher, non ailleurs.

��Et nous le chercherons, et nous le trouverons, et nous le sauverons, mon ami! s��cria Paganel. Ah! pr�cieux document, ajouta-t-il avec une na�vet� parfaite, il faut avouer que tu es tomb� entre les mains de gens bien perspicaces!�

Personne, sans doute, n�entendit les flatteuses paroles de Paganel. Glenarvan et lady Helena, Mary et Robert s��taient empress�s autour d�Ayrton.

Ils lui serraient les mains. Il semblait que la pr�sence de cet homme f�t un gage assur� du salut d�Harry Grant. Puisque le matelot avait �chapp� aux dangers du naufrage, pourquoi le capitaine ne se serait-il pas tir� sain et sauf de cette catastrophe? Ayrton r�p�tait volontiers que le capitaine Grant devait �tre vivant comme lui. O�, il ne saurait le dire, mais certainement sur ce continent. Il r�pondait aux mille questions dont il �tait assailli avec une intelligence et une pr�cision remarquables. Miss Mary, pendant qu�il parlait, tenait une de ses mains dans les siennes. C��tait un compagnon de son p�re, ce matelot, un des marins du Britannia! Il avait v�cu pr�s d�Harry Grant, courant avec lui les mers, bravant les m�mes dangers!

Mary ne pouvait d�tacher ses regards de cette rude physionomie et pleurait de bonheur.

Jusqu�ici, personne n�avait eu la pens�e de mettre en doute la v�racit� et l�identit� du quartier-ma�tre.

Seuls, le major et peut-�tre John Mangles, moins prompts � se rendre, se demandaient si les paroles d�Ayrton m�ritaient une enti�re confiance. Sa rencontre impr�vue pouvait exciter quelques soup�ons.

Certainement, Ayrton avait cit� des faits et des dates concordantes, de frappantes particularit�s. Mais les d�tails, si exacts qu�ils soient, ne forment pas une certitude, et g�n�ralement, on l�a remarqu�, le mensonge s�affirme par la pr�cision des d�tails. Mac Nabbs r�serva donc son opinion, et s�abstint de se prononcer.

Quant � John Mangles, ses doutes ne r�sist�rent pas longtemps aux paroles du matelot, et il le tint pour un vrai compagnon du capitaine Grant, quand il l�eut entendu parler de son p�re � la jeune fille.

Ayrton connaissait parfaitement Mary et Robert. Il les avait vus � Glasgow au d�part du Britannia. Il rappela leur pr�sence � ce d�jeuner d�adieu donn� � bord aux amis du capitaine. Le sh�rif Mac Intyre y assistait.

On avait confi� Robert, � il avait dix ans � peine, � aux soins de Dick Turner, le ma�tre d��quipage, et il lui �chappa pour grimper aux barres du perroquet.

�C�est vrai, c�est vrai,� disait Robert Grant.

Et Ayrton rappelait ainsi mille petits faits, sans para�tre y attacher l�importance que leur donnait John Mangles. Et, quand il s�arr�tait, Mary lui disait de sa douce voix:

�Encore, Monsieur Ayrton, parlez-nous encore de notre p�re!�

Le quartier-ma�tre satisfit de son mieux aux d�sirs de la jeune fille. Glenarvan ne voulait pas l�interrompre, et cependant, vingt questions plus utiles se pressaient dans son esprit; mais lady Helena, lui montrant la joyeuse �motion de Mary, arr�tait ses paroles.

Ce fut dans cette conversation qu�Ayrton raconta l�histoire du Britannia et son voyage � travers les mers du Pacifique. Mary Grant en connaissait une grande partie, puisque les nouvelles du navire allaient jusqu�au mois de mai de l�ann�e 1862. Pendant cette p�riode d�un an Harry Grant atterrit aux principales terres de l�Oc�anie. Il toucha aux H�brides, � la Nouvelle Guin�e, � la Nouvelle Z�lande, � la Nouvelle Cal�donie, se heurtant � des prises de possession souvent peu justifi�es, subissant le mauvais vouloir des autorit�s anglaises, car son navire �tait signal� dans les colonies britanniques. Cependant il avait trouv� un point important sur la c�te occidentale de la Papouasie; l�, l��tablissement d�une colonie �cossaise lui parut facile et sa prosp�rit� assur�e; en effet, un bon port de rel�che sur la route des Moluques et des Philippines devait attirer des navires, surtout quand le percement de l�isthme de Suez aurait supprim� la voie du cap de Bonne-Esp�rance. Harry Grant �tait de ceux qui pr�conisaient en Angleterre l��uvre de M De Lesseps et ne jetaient pas des rivalit�s politiques au travers d�un grand int�r�t international.

Apr�s cette reconnaissance de la Papouasie, le Britannia alla se ravitailler au Callao, et il quitta ce port le 30 mai 1862, pour revenir en Europe par l�oc�an Indien et la route du Cap. Trois semaines apr�s son d�part, une temp�te �pouvantable d�sempara le navire. Il s�engagea. Il fallut couper la m�ture. Une voie d�eau se d�clara dans les fonds, qu�on ne parvint pas � aveugler. L��quipage fut bient�t ext�nu�, � bout de forces. On ne put pas affranchir les pompes. Pendant huit jours, le Britannia fut le jouet des ouragans. Il avait six pieds d�eau dans sa cale. Il s�enfon�ait peu � peu. Les embarcations avaient �t� enlev�es pendant la temp�te. Il fallait p�rir � bord, quand, dans la nuit du 27 juin, comme l�avait parfaitement compris Paganel, on eut connaissance du rivage oriental de l�Australie. Bient�t le navire fit c�te. Un choc violent eut lieu. En ce moment, Ayrton enlev� par une vague, fut jet� au milieu des brisants et perdit connaissance. Quand il revint � lui, il �tait entre les mains des indig�nes qui l�entra�n�rent dans l�int�rieur du continent. Depuis lors, il n�entendit plus parler du Britannia et supposa, non sans raison, qu�il avait p�ri corps et biens sur les dangereux r�cifs de Twofold-Bay. Ici se terminait le r�cit relatif au capitaine Grant. Il provoqua plus d�une fois de douloureuses exclamations. Le major n�aurait pu sans injustice douter de son authenticit�. Mais, apr�s l�histoire du Britannia, l�histoire particuli�re d�Ayrton devait pr�senter un int�r�t plus actuel encore. En effet, Grant, on n�en doutait pas, gr�ce au document, avait surv�cu au naufrage avec deux de ses matelots, comme Ayrton lui-m�me. Du sort de l�un on pouvait raisonnablement conclure au sort de l�autre. Ayrton fut donc invit� � faire le r�cit de ses aventures.

Il fut tr�s simple et tr�s court.

Le matelot naufrag�, prisonnier d�une tribu indig�ne, se vit emmen� dans ces r�gions int�rieures arros�es par le Darling, c�est-�-dire � quatre cents milles au nord du trente-septi�me parall�le. L�, il v�cut fort mis�rable, parce que la tribu �tait mis�rable elle-m�me, mais non maltrait�. Ce furent deux longues ann�es d�un p�nible esclavage. Cependant, l�espoir de recouvrer sa libert� le tenait au c�ur.

Il �piait la moindre occasion de se sauver, bien que sa fuite d�t le jeter au milieu de dangers innombrables.

Une nuit d�octobre 1864, il trompa la vigilance des naturels et disparut dans la profondeur de for�ts immenses. Pendant un mois, vivant de racines, de foug�res comestibles, de gommes de mimosas, il erra au milieu de ces vastes solitudes, se guidant le jour sur le soleil, la nuit sur les �toiles, souvent abattu par le d�sespoir. Il traversa ainsi des marais, des rivi�res, des montagnes, toute cette portion inhabit�e du continent que de rares voyageurs ont sillonn�e de leurs hardis itin�raires. Enfin, mourant, �puis�, il arriva � l�habitation hospitali�re de Paddy O�Moore, o� il trouva une existence heureuse en �change de son travail.

�Et si Ayrton se loue de moi, dit le colon irlandais, quand ce r�cit fut achev�, je n�ai qu�� me louer de lui. C�est un homme intelligent, brave, un bon travailleur, et, s�il lui pla�t, la demeure de Paddy O�Moore sera longtemps la sienne.�

Ayrton remercia l�irlandais d�un geste, et il attendit que de nouvelles questions lui fussent adress�es. Il se disait, cependant, que la l�gitime curiosit� de ses auditeurs devait �tre satisfaite. � quoi e�t-il r�pondu d�sormais qui n�e�t �t� cent fois dit d�j�? Glenarvan allait donc ouvrir la discussion sur un nouveau plan � combiner, en profitant de la rencontre d�Ayrton et de ses renseignements, quand le major, s�adressant au matelot, lui dit:

�Vous �tiez quartier-ma�tre � bord du Britannia?

��Oui�, r�pondit Ayrton sans h�siter.

Mais, comprenant qu�un certain sentiment de d�fiance, un doute, si l�ger qu�il f�t, avait dict� cette demande au major, il ajouta:

�J�ai d�ailleurs sauv� du naufrage mon engagement � bord.�

Et il sortit imm�diatement de la salle commune pour aller chercher cette pi�ce officielle. Son absence ne dura pas une minute. Mais Paddy O�Moore eut le temps de dire:

�Mylord, je vous donne Ayrton pour un honn�te homme. Depuis deux mois qu�il est � mon service, je n�ai pas un seul reproche � lui faire. Je connaissais l�histoire de son naufrage et de sa captivit�. C�est un homme loyal, digne de toute votre confiance.�

Glenarvan allait r�pondre qu�il n�avait jamais dout� de la bonne foi d�Ayrton, quand celui-ci rentra et pr�senta son engagement en r�gle. C��tait un papier sign� des armateurs du Britannia et du capitaine Grant, dont Mary reconnut parfaitement l��criture.

Il constatait que �Tom Ayrton, matelot de premi�re classe, �tait engag� comme quartier-ma�tre � bord du trois-m�ts Britannia, de Glasgow.� il n�y avait donc plus de doute possible sur l�identit� d�Ayrton, car il e�t �t� difficile d�admettre que cet engagement f�t entre ses mains et ne lui appart�nt pas.

�Maintenant, dit Glenarvan, je fais appel aux conseils de tous, et je provoque une discussion imm�diate sur ce qu�il convient de faire. Vos avis, Ayrton, nous seront particuli�rement pr�cieux, et je vous serai fort oblig� de nous les donner.�

Ayrton r�fl�chit quelques instants, puis il r�pondit en ces termes:

�Je vous remercie, mylord, de la confiance que vous avez en moi, et j�esp�re m�en montrer digne. J�ai quelque connaissance de ce pays, des m�urs des indig�nes, et si je puis vous �tre utile�

��Bien certainement, r�pondit Glenarvan.

��Je pense comme vous, r�pondit Ayrton, que le capitaine Grant et ses deux matelots ont �t� sauv�s du naufrage; mais, puisqu�ils n�ont pas gagn� les possessions anglaises, puisqu�ils n�ont pas reparu, je ne doute pas que leur sort n�ait �t� le mien, et qu�ils ne soient prisonniers d�une tribu de naturels.

��Vous r�p�tez l�, Ayrton, les arguments que j�ai d�j� fait valoir, dit Paganel. Les naufrag�s sont �videmment prisonniers des indig�nes, ainsi qu�ils le craignaient. Mais devons-nous penser que, comme vous, ils ont �t� entra�n�s au nord du trente-septi�me degr�?

��C�est � supposer, monsieur, r�pondit Ayrton; les tribus ennemies ne demeurent gu�re dans le voisinage des districts soumis aux anglais.

��Voil� qui compliquera nos recherches, dit Glenarvan, assez d�concert�. Comment retrouver les traces des prisonniers dans l�int�rieur d�un aussi vaste continent?�

Un silence prolong� accueillit cette observation.

Lady Helena interrogeait souvent du regard tous ses compagnons sans obtenir une r�ponse. Paganel lui-m�me restait muet, contre son habitude. Son ing�niosit� ordinaire lui faisait d�faut. John Mangles arpentait � grands pas la salle commune, comme s�il e�t �t� sur le pont de son navire, et dans quelque embarras.

�Et vous, Monsieur Ayrton, dit alors lady Helena au matelot, que feriez-vous?

��Madame, r�pondit assez vivement Ayrton, je me rembarquerais � bord du Duncan, et j�irais droit au lieu du naufrage. L�, je prendrais conseil des circonstances, et peut-�tre des indices que le hasard pourrait fournir.

��Bien, dit Glenarvan; seulement, il faudra attendre que le Duncan soit r�par�.

��Ah! vous avez �prouv� des avaries? demanda Ayrton.

��Oui, r�pondit John Mangles.

��Graves?

��Non, mais elles n�cessitent un outillage que nous ne poss�dons pas � bord. Une des branches de l�h�lice est fauss�e, et ne peut �tre r�par�e qu�� Melbourne.

��Ne pouvez-vous aller � la voile? demanda le quartier-ma�tre.

��Si, mais, pour peu que les vents contrarient le Duncan, il mettrait un temps consid�rable � gagner Twofold-Bay, et, en tout cas, il faudra qu�il revienne � Melbourne.

��Eh bien, qu�il y aille, � Melbourne! s��cria Paganel, et allons sans lui � la baie Twofold.

��Et comment? demanda John Mangles.

��En traversant l�Australie comme nous avons travers� l�Am�rique, en suivant le trente-septi�me parall�le.

��Mais le Duncan? reprit Ayrton, insistant d�une fa�on toute particuli�re.

��Le Duncan nous rejoindra, ou nous rejoindrons le Duncan, suivant le cas. Le capitaine Grant est-il retrouv� pendant notre travers�e, nous revenons ensemble � Melbourne. Poursuivons-nous, au contraire, nos recherches jusqu�� la c�te, le Duncan viendra nous y rejoindre. Qui a des objections � faire � ce plan? Est-ce le major?

��Non, r�pondit Mac Nabbs, si la travers�e de l�Australie est praticable.

��Tellement praticable, r�pondit Paganel, que je propose � lady Helena et � miss Grant de nous accompagner.

��Parlez-vous s�rieusement, Paganel? demanda Glenarvan.

��Tr�s s�rieusement, mon cher lord. C�est un voyage de trois cent cinquante milles, pas davantage! � douze milles par jour, il durera un mois � peine, c�est-�-dire le temps n�cessaire aux r�parations du Duncan. Ah! S�il s�agissait de traverser le continent australien sous une plus basse latitude, s�il fallait le couper dans sa plus grande largeur, passer ces immenses d�serts o� la chaleur est torride, faire enfin ce que n�ont pas encore tent� les plus hardis voyageurs, ce serait diff�rent! Mais ce trente-septi�me parall�le coupe la province de Victoria, un pays anglais s�il en fut, avec des routes, des chemins de fer, et peupl� en grande partie sur ce parcours. C�est un voyage qui se fait en cal�che, si l�on veut, ou en charrette, ce qui est encore pr�f�rable. C�est une promenade de Londres � �dimbourg. Ce n�est pas autre chose.

��Mais les animaux f�roces? dit Glenarvan, qui voulait exposer toutes les objections possibles.

��Il n�y a pas d�animaux f�roces en Australie.

��Mais les sauvages?

��Il n�y a pas de sauvages sous cette latitude, et en tout cas, ils n�ont pas la cruaut� des nouveaux z�landais.

��Mais les convicts?

��Il n�y a pas de convicts dans les provinces m�ridionales de l�Australie, mais seulement dans les colonies de l�est. La province de Victoria les a non seulement repouss�s, mais elle a fait une loi pour exclure de son territoire les condamn�s lib�r�s des autres provinces. Le gouvernement victorien a m�me, cette ann�e, menac� la compagnie p�ninsulaire de lui retirer son subside, si ses navires continuaient � prendre du charbon dans les ports de l�Australie occidentale o� les convicts sont admis. Comment! Vous ne savez pas cela, vous, un anglais!

��D�abord, je ne suis pas un anglais, r�pondit Glenarvan.

��Ce qu�a dit M Paganel est parfaitement juste, dit alors Paddy O�Moore. Non seulement la province de Victoria, mais l�Australie m�ridionale, le Queensland, la Tasmanie m�me, sont d�accord pour repousser les d�port�s de leur territoire. Depuis que j�habite cette ferme, je n�ai pas entendu parler d�un seul convict.

��Et pour mon compte, je n�en ai jamais rencontr�, r�pondit Ayrton.

��Vous le voyez, mes amis, reprit Jacques Paganel, tr�s peu de sauvages, pas de b�tes f�roces, point de convicts, il n�y a pas beaucoup de contr�es de l�Europe dont on pourrait en dire autant! Eh bien, est-ce convenu?

��Qu�en pensez-vous, Helena? demanda Glenarvan.

��Ce que nous pensons tous, mon cher Edward, r�pondit lady Helena, se tournant vers ses compagnons: en route! En route!�

Glenarvan n�avait pas l�habitude de perdre du temps entre l�adoption d�une id�e et son ex�cution. La proposition de Paganel une fois admise, il donna imm�diatement ses ordres afin que les pr�paratifs du voyage fussent achev�s dans le plus bref d�lai. Le d�part fut fix� au surlendemain 22 d�cembre.

Quels r�sultats devait produire cette travers�e de l�Australie? La pr�sence d�Harry Grant �tant devenue un fait indiscutable, les cons�quences de cette exp�dition pouvaient �tre grandes. Elle accroissait la somme des chances favorables. Nul ne se flattait de trouver le capitaine pr�cis�ment sur cette ligne du trente-septi�me parall�le qui allait �tre rigoureusement suivie; mais peut-�tre coupait-elle ses traces, et en tout cas elle menait droit au th��tre de son naufrage. L� �tait le principal point.

De plus, si Ayrton consentait � se joindre aux voyageurs, � les guider � travers les for�ts de la province Victoria, � les conduire jusqu�� la c�te orientale, il y avait l� une nouvelle chance de succ�s. Glenarvan le sentait bien; il tenait particuli�rement � s�assurer l�utile concours du compagnon d�Harry Grant, et il demanda � son h�te s�il ne lui d�plairait pas trop qu�il f�t � Ayrton la proposition de l�accompagner.

Paddy O�Moore y consentit, non sans regretter de perdre cet excellent serviteur.

�Eh bien, nous suivrez-vous, Ayrton, dans cette exp�dition � la recherche des naufrag�s du Britannia?�

Ayrton ne r�pondit pas imm�diatement � cette demande; il parut m�me h�siter pendant quelques instants; puis, toute r�flexion faite, il dit:

�Oui, mylord, je vous suivrai, et si je ne vous m�ne pas sur les traces du capitaine Grant, au moins vous conduirai-je � l�endroit m�me o� s�est bris� son navire.

��Merci, Ayrton, r�pondit Glenarvan.

��Une seule question, mylord.

��Faites, mon ami.

��O� retrouverez-vous le Duncan?

��� Melbourne, si nous ne traversons pas l�Australie d�un rivage � l�autre. � la c�te orientale, si nos recherches se prolongent jusque-l�.

��Mais alors son capitaine?�

��Son capitaine attendra mes instructions dans le port de Melbourne.

��Bien, mylord, dit Ayrton, comptez sur moi.

��J�y compte, Ayrton�, r�pondit Glenarvan.

Le contrema�tre du Britannia fut vivement remerci� par les passagers du Duncan. Les enfants de son capitaine lui prodigu�rent leurs meilleures caresses. Tous �taient heureux de sa d�cision, sauf l�irlandais, qui perdait en lui un aide intelligent et fid�le. Mais Paddy comprit l�importance que Glenarvan devait attacher � la pr�sence du quartier-ma�tre, et il se r�signa.

Glenarvan le chargea de lui fournir des moyens de transport pour ce voyage � travers l�Australie, et, cette affaire conclue, les passagers revinrent � bord, apr�s avoir pris rendez-vous avec Ayrton.

Le retour se fit joyeusement. Tout �tait chang�.

Toute h�sitation disparaissait. Les courageux chercheurs ne devaient plus aller en aveugles sur cette ligne du trente-septi�me parall�le. Harry Grant, on ne pouvait en douter, avait trouv� refuge sur le continent, et chacun se sentait le c�ur plein de cette satisfaction que donne la certitude apr�s le doute.

Dans deux mois, si les circonstances le favorisaient, le Duncan d�barquerait Harry Grant sur les rivages d��cosse!

Quand John Mangles appuya la proposition de tenter avec les passagers la travers�e de l�Australie, il supposait bien que, cette fois, il accompagnerait l�exp�dition. Aussi en conf�ra-t-il avec Glenarvan.

Il fit valoir toutes sortes d�arguments en sa faveur, son d�vouement pour lady Helena, pour son honneur lui-m�me, son utilit� comme organisateur de la caravane, et son inutilit� comme capitaine � bord du Duncan, enfin mille excellentes raisons, except� la meilleure, dont Glenarvan n�avait pas besoin pour �tre convaincu.

�Une seule question, John, dit Glenarvan. Vous avez une confiance absolue dans votre second?

��Absolue, r�pondit John Mangles. Tom Austin est un bon marin. Il conduira le Duncan � sa destination, il le r�parera habilement et le ram�nera au jour dit. Tom est un homme esclave du devoir et de la discipline. Jamais il ne prendra sur lui de modifier ou de retarder l�ex�cution d�un ordre. Votre honneur peut donc compter sur lui comme sur moi-m�me.

��C�est entendu, John, r�pondit Glenarvan, vous nous accompagnerez; car il sera bon, ajouta-t-il en souriant, que vous soyez l� quand nous retrouverons le p�re de Mary Grant.

��Oh! Votre honneur!�� murmura John Mangles.

Ce fut tout ce qu�il put dire. Il p�lit un instant et saisit la main que lui tendait lord Glenarvan.

Le lendemain, John Mangles, accompagn� du charpentier et de matelots charg�s de vivres, retourna � l��tablissement de Paddy O�Moore. Il devait organiser les moyens de transport de concert avec l�irlandais.

Toute la famille l�attendait, pr�te � travailler sous ses ordres. Ayrton �tait l� et ne m�nagea pas les conseils que lui fournit son exp�rience.

Paddy et lui furent d�accord sur ce point: que les voyageuses devaient faire la route en charrette � b�ufs, et les voyageurs � cheval. Paddy �tait en mesure de procurer les b�tes et le v�hicule.

Le v�hicule �tait un de ces chariots longs de vingt pieds et recouverts d�une b�che que supportent quatre roues pleines, sans rayons, sans jantes, sans cerclure de fer, de simples disques de bois, en un mot. Le train de devant, fort �loign� du train de derri�re, se rattachait par un m�canisme rudimentaire qui ne permettait pas de tourner court.

� ce train �tait fix� un timon de trente-cinq pieds, le long duquel six b�ufs accoupl�s devaient prendre place. Ces animaux, ainsi dispos�s, tiraient de la t�te et du cou par la double combinaison d�un joug attach� sur leur nuque et d�un collier fix� au joug par une clavette de fer. Il fallait une grande adresse pour conduire cette machine �troite, longue, oscillante, prompte aux d�viations, et pour guider cet attelage au moyen de l�aiguillon. Mais Ayrton avait fait son apprentissage � la ferme irlandaise, et Paddy r�pondait de son habilet�. � lui donc fut d�volu le r�le de conducteur.

Le v�hicule, d�pourvu de ressorts, n�offrait aucun confort; mais tel il �tait, tel il le fallait prendre. John Mangles, ne pouvant rien changer � sa construction grossi�re, le fit disposer � l�int�rieur de la plus convenable fa�on. Tout d�abord, on le divisa en deux compartiments au moyen d�une cloison en planches. L�arri�re fut destin� � recevoir les vivres, les bagages, et la cuisine portative de Mr Olbinett. L�avant dut appartenir enti�rement aux voyageuses. Sous la main du charpentier, ce premier compartiment se transforma en une chambre commode, couverte d�un �pais tapis, munie d�une toilette et de deux couchettes r�serv�es � lady Helena et � Mary Grant. D��pais rideaux de cuir fermaient, au besoin, ce premier compartiment et le d�fendaient contre la fra�cheur des nuits. � la rigueur, les hommes pourraient y trouver un refuge pendant les grandes pluies; mais une tente devait habituellement les abriter � l�heure du campement.

John Mangles s�ing�nia � r�unir dans un �troit espace tous les objets n�cessaires � deux femmes, et il y r�ussit.

Lady Helena et Mary Grant ne devaient pas trop regretter dans cette chambre roulante les confortables cabines du Duncan.

Quant aux voyageurs, ce fut plus simple: sept chevaux vigoureux �taient destin�s � lord Glenarvan, Paganel, Robert Grant, Mac Nabbs, John Mangles, et les deux marins Wilson et Mulrady qui accompagnaient leur ma�tre dans cette nouvelle exp�dition. Ayrton avait sa place naturelle sur le si�ge du chariot, et Mr Olbinett que l��quitation ne tentait gu�re, s�arrangerait tr�s bien de voyager dans le compartiment aux bagages.

Chevaux et b�ufs paissaient dans les prairies de l�habitation, et pouvaient �tre facilement rassembl�s au moment du d�part.

Ses dispositions prises et ses ordres donn�s au ma�tre charpentier, John Mangles revint � bord avec la famille irlandaise, qui voulut rendre visite � lord Glenarvan. Ayrton avait jug� convenable de se joindre � eux, et, vers quatre heures, John et ses compagnons franchissaient la coup�e du Duncan.

Ils furent re�us � bras ouverts. Glenarvan leur offrit de d�ner � son bord. Il ne voulait pas �tre en reste de politesse, et ses h�tes accept�rent volontiers la revanche de leur hospitalit� australienne dans le carr� du yacht.

Paddy O�Moore fut �merveill�. L�ameublement des cabines, les tentures, les tapisseries, tout l�accastillage d��rable et de palissandre excita son admiration. Ayrton, au contraire, ne donna qu�une approbation mod�r�e � ces superfluit�s co�teuses.

Mais, en revanche, le quartier-ma�tre du Britannia examina le yacht � un point de vue plus marin; il le visita jusqu�� fond de cale; il descendit � la chambre de l�h�lice; il observa la machine, s�enquit de sa force effective, de sa consommation; il explora les soutes au charbon, la cambuse, l�approvisionnement de poudre; il s�int�ressa particuli�rement au magasin d�armes, au canon mont� sur le gaillard d�avant, � sa port�e.

Glenarvan avait affaire � un homme qui s�y connaissait; il le vit bien aux demandes sp�ciales d�Ayrton. Enfin, celui-ci termina sa tourn�e par l�inspection de la m�ture et du gr�ement.

�Vous avez l� un beau navire, mylord, dit-il.

��Un bon navire surtout, r�pondit Glenarvan.

��Et quel est son tonnage?

��Il jauge deux cent dix tonneaux.

��Me tromperai-je beaucoup, ajouta Ayrton, en affirmant que le Duncan file ais�ment ses quinze n�uds � toute vapeur?

��Mettez-en dix-sept, r�pliqua John Mangles, et vous compterez juste.

��Dix-sept! s��cria le quartier-ma�tre, mais alors pas un navire de guerre, j�entends des meilleurs qui soient, n�est capable de lui donner la chasse?

��Pas un! r�pondit John Mangles. Le Duncan est un v�ritable yacht de course, qui ne se laisserait battre sous aucune allure.

��M�me � la voile? demanda Ayrton.

��M�me � la voile.

��Eh bien, mylord, et vous, capitaine, r�pondit Ayrton, recevez les compliments d�un marin qui sait ce que vaut un navire.

��Bien, Ayrton, r�pondit Glenarvan; restez donc � notre bord, et il ne tiendra qu�� vous que ce b�timent devienne le v�tre.

��J�y songerai, mylord�, r�pondit simplement le quartier-ma�tre.

Mr Olbinett vint en ce moment pr�venir son honneur que le d�ner �tait servi. Glenarvan et ses h�tes se dirig�rent vers la dunette.

�Un homme intelligent, cet Ayrton, dit Paganel au major.

��Trop intelligent!� murmura Mac Nabbs, � qui, sans apparence de raison, il faut bien le dire, la figure et les mani�res du quartier-ma�tre ne revenaient pas.

Pendant le d�ner, Ayrton donna d�int�ressants d�tails sur le continent australien, qu�il connaissait parfaitement. Il s�informa du nombre de matelots que lord Glenarvan emmenait dans son exp�dition.

Lorsqu�il apprit que deux d�entre eux seulement, Mulrady et Wilson, devaient l�accompagner, il parut �tonn�. Il engagea Glenarvan � former sa troupe des meilleurs marins du Duncan. Il insista m�me � cet �gard, insistance qui, soit dit en passant, dut effacer tout soup�on de l�esprit du major.

�Mais, dit Glenarvan, notre voyage � travers l�Australie m�ridionale n�offre aucun danger?

��Aucun, se h�ta de r�pondre Ayrton.

��Eh bien, laissons � bord le plus de monde possible. Il faut des hommes pour man�uvrer le Duncan � la voile, et pour le r�parer. Il importe, avant tout, qu�il se trouve exactement au rendez-vous qui lui sera ult�rieurement assign�. Donc, ne diminuons pas son �quipage.�

Ayrton parut comprendre l�observation de lord Glenarvan et n�insista plus.

Le soir venu, �cossais et irlandais se s�par�rent.

Ayrton et la famille de Paddy O�Moore retourn�rent � leur habitation. Chevaux et chariot devaient �tre pr�ts pour le lendemain. Le d�part fut fix� � huit heures du matin.

Lady Helena et Mary Grant firent alors leurs derniers pr�paratifs. Ils furent courts, et surtout moins minutieux que ceux de Jacques Paganel. Le savant passa une partie de la nuit � d�visser, essuyer, visser et revisser les verres de sa longue-vue. Aussi dormait-il encore quand le lendemain, � l�aube, le major l��veilla d�une voix retentissante.

D�j� les bagages avaient �t� transport�s � la ferme par les soins de John Mangles. Une embarcation attendait les voyageurs, qui ne tard�rent pas � y prendre place. Le jeune capitaine donna ses derniers ordres � Tom Austin. Il lui recommanda par-dessus tout d�attendre les ordres de lord Glenarvan � Melbourne, et de les ex�cuter scrupuleusement quels qu�ils fussent. Le vieux marin r�pondit � John Mangles qu�il pouvait compter sur lui. Au nom de l��quipage, il pr�senta � son honneur ses v�ux pour le succ�s de l�exp�dition. Le canot d�borda, et un tonnerre de hurrahs �clata dans les airs.

En dix minutes, l�embarcation atteignit le rivage. Un quart d�heure plus tard, les voyageurs arrivaient � la ferme irlandaise. Tout �tait pr�t. Lady Helena fut enchant�e de son installation. L�immense chariot avec ses roues primitives et ses ais massifs lui plut particuli�rement. Ces six b�ufs attel�s par paires avaient un air patriarcal qui lui seyait fort.

�Parbleu! dit Paganel, voil� un admirable v�hicule, et qui vaut tous les mail-coachs du monde. Une maison qui se d�place, qui marche, qui s�arr�te o� bon vous semble, que peut-on d�sirer de mieux?

��Monsieur Paganel, r�pondit lady Helena, j�esp�re avoir le plaisir de vous recevoir dans mes salons?

��Comment donc, madame, r�pliqua le savant, mais ce sera un honneur pour moi! Avez-vous pris un jour?

��J�y serai tous les jours pour mes amis, r�pondit en riant lady Helena, et vous �tes�

��Le plus d�vou� de tous, madame�, r�pliqua galamment Paganel.

Cet �change de politesses fut interrompu par l�arriv�e de sept chevaux tout harnach�s que conduisait un des fils de Paddy. Lord Glenarvan r�gla avec l�irlandais le prix de ces diverses acquisitions, en y ajoutant force remerc�ments que le brave colon estimait au moins � l��gal des guin�es.

On donna le signal du d�part. Lady Helena et miss Grant prirent place dans leur compartiment, Ayrton sur le si�ge, Olbinett � l�arri�re du chariot; Glenarvan, le major, Paganel, Robert, John Mangles, les deux matelots, tous arm�s de carabines et de revolvers, enfourch�rent leurs chevaux. Un �Dieu vous assiste!� fut lanc� par Paddy O�Moore, et repris en ch�ur par sa famille. Ayrton fit entendre un cri particulier, et piqua son long attelage. Le chariot s��branla, ses ais craqu�rent, les essieux grinc�rent dans le moyeu des roues, et bient�t disparut au tournant de la route la ferme hospitali�re de l�honn�te irlandais.

On �tait au 23 d�cembre 1864. Ce d�cembre, si triste, si maussade, si humide dans l�h�misph�re bor�al, aurait d� s�appeler juin sur ce continent.

Astronomiquement, l��t� comptait d�j� deux jours d�existence, car, le 21, le soleil venait d�atteindre le capricorne, et sa pr�sence au-dessus de l�horizon diminuait d�j� de quelques minutes. Ainsi donc, c��tait dans la plus chaude saison de l�ann�e et sous les rayons d�un soleil presque tropical que devait s�accomplir ce nouveau voyage de lord Glenarvan.

L�ensemble des possessions anglaises dans cette partie de l�oc�an Pacifique est appel� Australasie. Il comprend la Nouvelle Hollande, la Tasmanie, la Nouvelle Z�lande, et quelques �les circonvoisines.

Quant au continent australien, il est divis� en vastes colonies de grandeur et de richesses fort in�gales. Quiconque jette les yeux sur les cartes modernes dress�es par MM Petermann ou Preschoell est d�abord frapp� de la rectitude de ces divisions.

Les anglais ont tir� au cordeau les lignes conventionnelles qui s�parent ces grandes provinces.

Ils n�ont tenu compte ni des versants orographiques, ni du cours des rivi�res, ni des vari�t�s de climats, ni des diff�rences de races. Ces colonies confinent rectangulairement l�une � l�autre et s�embo�tent comme les pi�ces d�une marqueterie. � cette disposition de lignes droites, d�angles droits, on reconna�t l��uvre du g�om�tre, non l��uvre du g�ographe. Seules, les c�tes, avec leurs sinuosit�s vari�es, leurs fiords, leurs baies, leurs caps, leurs estuaires, protestent au nom de la nature par leur irr�gularit� charmante.

Cet aspect d��chiquier excitait toujours, et � bon droit, la verve de Jacques Paganel. Si l�Australie e�t �t� fran�aise, tr�s certainement les g�ographes fran�ais n�auraient pas pouss� jusqu�� ce point la passion de l��querre et du tire-ligne.

Les colonies de la grande �le oc�anienne sont actuellement au nombre de six: la Nouvelle Galles du sud, capitale Sydney; le Queensland, capitale Brisbane; la province de Victoria, capitale Melbourne; l�Australie m�ridionale, capitale Ad�la�de; l�Australie occidentale, capitale Perth; et enfin l�Australie septentrionale, encore sans capitale. Les c�tes seules sont peupl�es par les colons. C�est � peine si quelque ville importante s�est hasard�e � deux cents milles dans les terres.

Quant � l�int�rieur du continent, c�est-�-dire sur une surface �gale aux deux tiers de l�Europe, il est � peu pr�s inconnu.

Fort heureusement, le trente-septi�me parall�le ne traverse pas ces immenses solitudes, ces inaccessibles contr�es, qui ont d�j� co�t� de nombreuses victimes � la science. Glenarvan n�aurait pu les affronter.

Il n�avait affaire qu�� la partie m�ridionale de l�Australie, qui se d�composait ainsi: une �troite portion de la province d�Ad�la�de, la province de Victoria dans toute sa largeur, et enfin le sommet du triangle renvers� que forme la Nouvelle Galles du sud.

Or, du cap Bernouilli � la fronti�re de Victoria, on mesure soixante-deux milles � peine. C��tait deux jours de marche, pas plus, et Ayrton comptait coucher le lendemain soir � Aspley, la ville la plus occidentale de la province de Victoria.

Les d�buts d�un voyage sont toujours marqu�s par l�entrain des cavaliers et des chevaux. � l�animation des premiers, rien � dire, mais il parut convenable de mod�rer l�allure des seconds. Qui veut aller loin doit m�nager sa monture. Il fut donc d�cid� que chaque journ�e ne comporterait pas plus de vingt-cinq � trente milles en moyenne.

D�ailleurs, le pas des chevaux devait se r�gler sur le pas plus lent des b�ufs, v�ritables engins m�caniques qui perdent en temps ce qu�ils gagnent en force. Le chariot, avec ses passagers, ses approvisionnements, c��tait le noyau de la caravane, la forteresse ambulante. Les cavaliers pouvaient battre l�estrade sur ses flancs, mais ils ne devaient jamais s�en �loigner.

Ainsi donc, aucun ordre de marche n��tant sp�cialement adopt�, chacun fut libre de faire � sa guise dans une certaine limite, les chasseurs de courir la plaine, les gens aimables de converser avec les habitantes du chariot, les philosophes de philosopher ensemble. Paganel, qui poss�dait toutes ces qualit�s diverses, devait �tre partout � la fois.

La travers�e de la province d�Ad�la�de n�offrit rien d�int�ressant. Une suite de coteaux peu �lev�s, mais riches en poussi�re, une longue �tendue de terrains vagues dont l�ensemble constitue ce qu�on appelle le �bush� dans le pays, quelques prairies, couvertes par touffes d�un arbuste sal� aux feuilles anguleuses dont la gent ovine se montre fort friande, se succ�d�rent pendant plusieurs milles. �� et l� se voyaient quelques �pig�s-faces�, moutons � t�te de porc d�une esp�ce particuli�re � la Nouvelle Hollande, qui paissaient entre les poteaux de la ligne t�l�graphique r�cemment �tablie d�Ad�la�de � la c�te.

Jusqu�alors ces plaines rappelaient singuli�rement les monotones �tendues de la Pampasie argentine.

M�me sol herbeux et uni. M�me horizon nettement tranch� sur le ciel. Mac Nabbs soutenait que l�on n�avait pas chang� de pays; mais Paganel affirma que la contr�e se modifierait bient�t. Sur sa garantie, on s�attendit � de merveilleuses choses.

Vers trois heures, le chariot traversa un large espace d�pourvu d�arbres, connu sous le nom de �mosquitos plains.� Le savant eut la satisfaction g�ographique de constater qu�il m�ritait son nom. Les voyageurs et leurs montures souffrirent beaucoup des morsures r�it�r�es de ces importuns dipt�res; les �viter �tait impossible; les calmer fut plus facile, gr�ce aux flacons d�ammoniaque de la pharmacie portative.

Paganel ne put s�emp�cher de donner � tous les diables ces moustiques acharn�s qui lard�rent sa longue personne de leurs aga�antes piq�res.

Vers le soir, quelques haies vives d�acacias �gay�rent la plaine; �� et l�, des bouquets de gommiers blancs; plus loin, une orni�re fra�chement creus�e; puis, des arbres d�origine europ�enne, oliviers, citronniers et ch�nes verts, enfin des palissades bien entretenues. � huit heures, les b�ufs, pressant leur marche sous l�aiguillon d�Ayrton, arriv�rent � la station de Red-Gum.

Ce mot �station �s�applique aux �tablissements de l�int�rieur o� se fait l��l�ve du b�tail, cette principale richesse de l�Australie. Les �leveurs, ce sont les �squatters�, c�est-�-dire les gens qui s�assoient sur le sol. En effet, c�est la premi�re position que prend tout colon fatigu� de ses p�r�grinations � travers ces contr�es immenses.

Red-Gum-Station �tait un �tablissement de peu d�importance. Mais Glenarvan y trouva la plus franche hospitalit�. La table est invariablement servie pour le voyageur sous le toit de ces habitations solitaires, et dans un colon australien on rencontre toujours un h�te obligeant.

Le lendemain, Ayrton attela ses b�ufs d�s le point du jour. Il voulait arriver le soir m�me sur le territoire de Victoria. Le sol se montra peu � peu plus accident�. Une succession de petites collines ondulait � perte de vue, toutes saupoudr�es de sable �carlate. On e�t dit un immense drapeau rouge jet� sur la plaine, dont les plis se gonflaient au souffle du vent. Quelques �malleys�, sortes de sapins tachet�s de blanc, au tronc droit et lisse, �tendaient leurs branches et leur feuillage d�un vert fonc� sur de grasses prairies o� pullulaient des bandes joyeuses de gerboises. Plus tard, ce furent de vastes champs de broussailles et de jeunes gommiers; puis les groupes s��cart�rent, les arbustes isol�s se firent arbres, et pr�sent�rent le premier sp�cimen des for�ts de l�Australie.

Cependant, aux approches de la fronti�re victorienne, l�aspect du pays se modifiait sensiblement. Les voyageurs sentaient qu�ils foulaient du pied une terre nouvelle. Leur imperturbable direction, c��tait toujours la ligne droite sans qu�aucun obstacle, lac ou montagne, les oblige�t � la changer en ligne courbe ou bris�e. Ils mettaient invariablement en pratique le premier th�or�me de la g�om�trie, et suivaient, sans se d�tourner, le plus court chemin d�un point � un autre. De fatigue et de difficult�s, ils ne s�en doutaient pas.

Leur marche se conformait � la lente allure des b�ufs, et si ces tranquilles animaux n�allaient pas vite, du moins allaient-ils sans jamais s�arr�ter.

Ce fut ainsi qu�apr�s une traite de soixante milles fournie en deux jours, la caravane atteignit, le 23

Au soir, la paroisse d�Aspley, premi�re ville de la province de Victoria, situ�e sur le cent quarante et uni�me degr� de longitude, dans le district de Wimerra.

Le chariot fut remis�, par les soins d�Ayrton, � Crown�s Inn, une auberge qui, faute de mieux, s�appelait l�h�tel de la couronne. Le souper, uniquement compos� de mouton accommod� sous toutes les formes, fumait sur la table.

On mangea beaucoup, mais l�on causa plus encore.

Chacun, d�sireux de s�instruire sur les singularit�s du continent australien, interrogea avidement le g�ographe. Paganel ne se fit pas prier, et d�crivit cette province victorienne, qui fut nomm�e l�Australie-Heureuse.

�Fausse qualification! dit-il. On e�t mieux fait de l�appeler l�Australie riche, car il en est des pays comme des individus: la richesse ne fait pas le bonheur. L�Australie, gr�ce � ses mines d�or, a �t� livr�e � la bande d�vastatrice et f�roce des aventuriers. Vous verrez cela quand nous traverserons les terrains aurif�res.

��La colonie de Victoria n�a-t-elle pas une origine assez r�cente? demanda lady Glenarvan.

��Oui, madame, elle ne compte encore que trente ans d�existence. Ce fut le 6 juin 1835, un mardi�

��� sept heures un quart du soir, ajouta le major, qui aimait � chicaner Paganel sur la pr�cision de ses dates.

��Non, � sept heures dix minutes, reprit s�rieusement le g�ographe, que Batman et Falckner fond�rent un �tablissement � Port-Philippe, sur cette baie o� s��tend aujourd�hui la grande ville de Melbourne. Pendant quinze ans, la colonie fit partie de la Nouvelle Galles du sud, et releva de Sydney, sa capitale. Mais, en 1851, elle fut d�clar�e ind�pendante et prit le nom de Victoria.

��Et depuis elle a prosp�r�? demanda Glenarvan.

��Jugez-en, mon noble ami, r�pondit Paganel. Voici les chiffres fournis par la derni�re statistique, et, quoi qu�en pense Mac Nabbs, je ne sais rien de plus �loquent que les chiffres.

��Allez, dit le major.

��Je vais. En 1836, la colonie de Port-Philippe avait deux cent quarante-quatre habitants. Aujourd�hui, la province de Victoria en compte cinq cent cinquante mille. Sept millions de pieds de vigne lui rendent annuellement cent vingt et un mille gallons de vin. Cent trois mille chevaux galopent � travers ses plaines, et six cent soixante-quinze mille deux cent soixante-douze b�tes � cornes se nourrissent sur ses immenses p�turages.

��Bravo! Monsieur Paganel! s��cria lady Helena, en riant de bon c�ur. Il faut convenir que vous �tes ferr� sur ces questions g�ographiques, et mon cousin Mac Nabbs aura beau faire, il ne vous prendra pas en d�faut.

��Mais c�est mon m�tier, madame, de savoir ces choses-l� et de vous les apprendre au besoin. Aussi, vous pouvez me croire, quand je vous dis que cet �trange pays nous r�serve des merveilles.

��Jusqu�ici, cependant� R�pondit Mac Nabbs, qui prenait plaisir � pousser le g�ographe pour surexciter sa verve.

��Mais attendez donc, impatient major! s��cria Paganel. Vous avez � peine un pied sur la fronti�re, et vous vous d�pitez d�j�! Eh bien! Je vous dis, moi, je vous r�p�te, je vous soutiens que cette contr�e est la plus curieuse qui soit sur terre. Sa formation, sa nature, ses produits, son climat, et jusqu�� sa disparition future, ont �tonn�, �tonnent et �tonneront tous les savants du monde. Imaginez-vous, mes amis, un continent dont les bords, et non le centre, se sont �lev�s primitivement au-dessus des flots comme un anneau gigantesque; qui renferme peut-�tre � sa partie centrale une mer int�rieure � demi �vapor�e; dont les fleuves se dess�chent de jour en jour; o� l�humidit� n�existe pas, ni dans l�air, ni dans le sol; o� les arbres perdent annuellement leur �corce au lieu de perdre leurs feuilles; o� les feuilles se pr�sentent de profil au soleil, non de face, et ne donnent pas d�ombre; o� le bois est souvent incombustible; o� les pierres de taille fondent sous la pluie; o� les for�ts sont basses et les herbes gigantesques; o� les animaux sont �tranges; o� les quadrup�des ont des becs, comme l��chidn� et l�ornithorynque, et ont oblig� les naturalistes � cr�er sp�cialement pour eux le genre nouveau des monothr�mes; o� le kanguroo bondit sur ses pattes in�gales; o� les moutons ont des t�tes de porc; o� les renards voltigent d�arbre en arbre; o� les cygnes sont noirs; o� les rats font des nids; o� le �bower bird� ouvre ses salons aux visites de ses amis ail�s; o� les oiseaux �tonnent l�imagination par la diversit� de leurs chants et de leurs aptitudes; o� l�un sert d�horloge et l�autre fait claquer un fouet de postillon, l�un imite le r�mouleur, l�autre bat les secondes, comme un balancier de pendule, o� l�un rit le matin quand le soleil se l�ve, et l�autre pleure le soir quand il se couche! Oh! Contr�e bizarre, illogique, s�il en fut jamais, terre paradoxale et form�e contre nature! C�est � bon droit que le savant botaniste Grimard a pu dire de toi: �voil� donc cette Australie, sorte de parodie des lois universelles, ou de d�fi plut�t, jet� � la face du reste du monde!�

La tirade de Paganel, lanc�e � toute vitesse, semblait ne pouvoir s�arr�ter. L��loquent secr�taire de la soci�t� g�ographique ne se poss�dait plus. Il allait, il allait, gesticulant � tout rompre et brandissant sa fourchette au grand danger de ses voisins de table. Mais enfin sa voix fut couverte par un tonnerre de bravos, et il parvint � se taire. Certainement, apr�s cette �num�ration des singularit�s australiennes, on ne songeait pas � lui en demander davantage. Et cependant le major, de sa voix calme ne put s�emp�cher de dire:

�Et c�est tout, Paganel?

��Eh bien! Non, ce n�est pas tout! riposta le savant avec une nouvelle v�h�mence.

��Quoi? demanda lady Helena tr�s intrigu�e, il y a encore quelque chose de plus �tonnant en Australie?

��Oui, madame, son climat! Il l�emporte encore sur ses productions par son �tranget�.

��Par exemple! s��cria-t-on.

��Je ne parle pas des qualit�s hygi�niques du continent australien si riche en oxyg�ne et si pauvre en azote; il n�a pas de vents humides, puisque les aliz�s soufflent parall�lement � ses c�tes, et la plupart des maladies y sont inconnues, depuis le typhus jusqu�� la rougeole et aux affections chroniques.

��Cependant ce n�est pas un mince avantage, dit Glenarvan.

��Sans doute, mais je n�en parle pas, r�pondit Paganel. Ici, le climat a une qualit� Invraisemblable.

��Laquelle? demanda John Mangles.

��Il est moralisateur!

��Moralisateur?

��Oui, r�pondit le savant avec conviction. Oui, moralisateur! Ici les m�taux ne s�oxydent pas � l�air, les hommes non plus. Ici l�atmosph�re pure et s�che blanchit tout rapidement, le linge et les �mes! Et on avait bien remarqu� en Angleterre les vertus de ce climat, quand on r�solut d�envoyer dans ce pays les gens � moraliser.

��Quoi! Cette influence se fait r�ellement sentir? demanda lady Glenarvan.

��Oui, madame, sur les animaux et les hommes.

��Vous ne plaisantez pas, Monsieur Paganel?

��Je ne plaisante pas. Les chevaux et les bestiaux y sont d�une docilit� remarquable. Vous le verrez.

��Ce n�est pas possible!

��Mais cela est! Et les malfaiteurs, transport�s dans cet air vivifiant et salubre, s�y r�g�n�rent en quelques ann�es. Cet effet est connu des philanthropes.

En Australie, toutes les natures s�am�liorent.

��Mais alors, vous, Monsieur Paganel, vous qui �tes d�j� si bon, dit lady Helena, qu�allez-vous devenir sur cette terre privil�gi�e?

��Excellent, madame, r�pondit Paganel, tout simplement excellent!�

Le lendemain, 24 d�cembre, le d�part eut lieu d�s l�aube. La chaleur �tait d�j� forte, mais supportable, la route presque unie et propice au pas des chevaux.

La petite troupe s�engagea sous un taillis assez clairsem�. Le soir, apr�s une bonne journ�e de marche, elle campa sur les bords du lac Blanc, aux eaux saum�tres et impotables.

L�, Jacques Paganel fut forc� de convenir que ce lac n��tait pas plus blanc que la mer Noire n�est noire, que la mer Rouge n�est rouge, que le fleuve Jaune n�est jaune, et que les montagnes Bleues ne sont bleues. Cependant, il discuta fort, par amour-propre de g�ographe; mais ses arguments ne pr�valurent pas.

Mr Olbinett pr�para le repas du soir avec sa ponctualit� habituelle; puis les voyageurs, les uns dans le chariot, les autres sous la tente, ne tard�rent pas � s�endormir, malgr� les hurlements lamentables des �dingos�, qui sont les chacals de l�Australie.

Une plaine admirable, toute diapr�e de chrysanth�mes, s��tendait au del� du lac Blanc. Le lendemain, Glenarvan et ses compagnons, au r�veil, auraient volontiers applaudi le magnifique d�cor offert � leurs regards. Ils partirent. Quelques gibbosit�s lointaines trahissaient seules le relief du sol. Jusqu�� l�horizon, tout �tait prairie et fleurs dans leur printani�re �rubescence. Les reflets bleus du lin � feuilles menues se mariaient au rouge �carlate d�un acanthus particulier � cette contr�e. De nombreuses vari�t�s d��m�rophilis �gayaient cette verdure, et les terrains impr�gn�s de sel disparaissaient sous les ans�rines, les arroches, les bettes, celles-ci glauques, celles-l� rouge�tres, de l�envahissante famille des salsolac�es. Plantes utiles � l�industrie, car elles donnent une soude excellente par l�incin�ration et le lavage de leurs cendres.

Paganel, qui devenait botaniste au milieu des fleurs, appelait de leurs noms ces productions vari�es, et, avec sa manie de tout chiffrer, il ne manqua pas de dire que l�on comptait jusqu�ici quatre mille deux cents esp�ces de plantes r�parties en cent vingt familles dans la flore australienne.

Plus tard, apr�s une dizaine de milles rapidement franchis, le chariot circula entre de hauts bouquets d�acacias, de mimosas et de gommiers blancs, dont l�inflorescence est si variable. Le r�gne v�g�tal, dans cette contr�e des �spring plains�, ne se montrait pas ingrat envers l�astre du jour, et il rendait en parfums et en couleurs ce que le soleil lui donnait en rayons.

Quant au r�gne animal, il �tait plus avare de ses produits. Quelques casoars bondissaient dans la plaine, sans qu�il f�t possible de les approcher. Cependant le major fut assez adroit pour frapper d�une balle au flanc un animal fort rare, et qui tend � dispara�tre. C��tait un �jabiru�, la grue g�ante des colons anglais. Ce volatile avait cinq pieds de haut, et son bec noir, large, conique, � bout tr�s pointu, mesurait dix-huit pouces de longueur. Les reflets violets et pourpres de sa t�te contrastaient vivement avec le vert lustr� de son cou, l��clatante blancheur de sa gorge et le rouge vif de ses longues jambes.

La nature semblait avoir �puis� en sa faveur toute la palette des couleurs primitives.

On admira beaucoup cet oiseau, et le major aurait eu les honneurs de la journ�e, si le jeune Robert n�e�t rencontr�, quelques milles plus loin, et bravement assomm� une b�te informe, moiti� h�risson, moiti� fourmilier, un �tre � demi �bauch� comme les animaux des premiers �ges de la cr�ation. Une langue extensible, longue et gluante, pendait hors de sa gueule ent�e, et p�chait les fourmis, qui forment sa principale nourriture.

�C�est un �chidn�! dit Paganel, donnant � ce monothr�me son v�ritable nom. Avez-vous jamais vu un pareil animal?

��Il est horrible, r�pondit Glenarvan.

��Horrible, mais curieux, reprit Paganel; de plus, particulier � l�Australie, et on le chercherait en vain dans toute autre partie du monde.�

Naturellement, Paganel voulut emporter le hideux �chidn� et le mettre dans le compartiment des bagages. Mais Mr Olbinett r�clama avec une telle indignation, que le savant renon�a � conserver cet �chantillon des monothr�mes.

Ce jour-l�, les voyageurs d�pass�rent de trente minutes le cent quarante et uni�me degr� de longitude. Jusqu�ici, peu de colons, peu de squatters s��taient offerts � leur vue. Le pays semblait d�sert. D�aborig�nes, il n�y en avait pas l�ombre, car les tribus sauvages errent plus au nord � travers les immenses solitudes arros�es par les affluents du Darling et du Murray.

Mais un curieux spectacle int�ressa la troupe de Glenarvan. Il lui fut donn� de voir un de ces immenses troupeaux que de hardis sp�culateurs am�nent des montagnes de l�est jusqu�aux provinces de Victoria et de l�Australie m�ridionale.

Vers quatre heures du soir, John Mangles signala � trois milles en avant une �norme colonne de poussi�re qui se d�roulait � l�horizon. D�o� venait ce ph�nom�ne? on fut fort embarrass� de le dire.

Paganel penchait pour un m�t�ore quelconque, auquel sa vive imagination cherchait d�j� une cause naturelle. Mais Ayrton l�arr�ta dans le champ des conjectures o� il s�aventurait, en affirmant que ce soul�vement de poussi�re provenait d�un troupeau en marche.

Le quartier-ma�tre ne se trompait pas. L��paisse nu�e s�approcha. Il s�en �chappait tout un concert de b�lements, de hennissements et de beuglements.

La voix humaine sous forme de cris, de sifflets, de vocif�rations, se m�lait aussi � cette symphonie pastorale.

Un homme sortit du nuage bruyant. C��tait le conducteur en chef de cette arm�e � quatre pattes.

Glenarvan s�avan�a au-devant de lui, et les relations s��tablirent sans plus de fa�ons. Le conducteur, ou, pour lui donner son v�ritable titre, le �stockeeper�, �tait propri�taire d�une partie du troupeau. Il se nommait Sam Machell, et venait, en effet, des provinces de l�est, se dirigeant vers la baie Portland.

Son troupeau comprenait douze mille soixante-quinze t�tes, soit mille b�ufs, onze mille moutons et soixante-quinze chevaux. Tous ces animaux, achet�s maigres dans les plaines des montagnes Bleues, allaient s�engraisser au milieu des p�turages salutaires de l�Australie m�ridionale, o� ils sont revendus avec grand b�n�fice. Ainsi, Sam Machell, gagnant deux livres par b�uf et une demi-livre par mouton, devait r�aliser un b�n�fice de cinquante mille francs. C��tait une grosse affaire. Mais quelle patience, quelle �nergie pour conduire � destination cette troupe r�tive, et quelles fatigues � braver!

Le gain est p�niblement acquis que ce dur m�tier rapporte!

Sam Machell raconta en peu de mots son histoire, tandis que le troupeau continuait sa marche entre les bouquets de mimosas. Lady Helena, Mary Grant, les cavaliers avaient mis pied � terre, et, assis � l�ombre d�un vaste gommier, ils �coutaient le r�cit du stockeeper.

Sam Machell �tait parti depuis sept mois. Il faisait environ dix milles par jour, et son interminable voyage devait durer trois mois encore. Il avait avec lui, pour l�aider dans cette laborieuse t�che, vingt chiens et trente hommes, dont cinq noirs fort habiles � retrouver les traces des b�tes �gar�es.

Six chariots suivaient l�arm�e. Les conducteurs, arm�s de stockwhipps, fouets dont le manche a dix-huit pouces et la lani�re neuf pieds de longueur, circulaient entre les rangs, r�tablissant �� et l� l�ordre souvent troubl�, tandis que la cavalerie l�g�re des chiens voltigeait sur les ailes.

Les voyageurs admir�rent la discipline �tablie dans le troupeau. Les diverses races marchaient s�par�ment, car b�ufs et moutons sauvages s�entendent assez mal; les premiers ne consentent jamais � pa�tre o� les seconds ont pass�. De l�, n�cessit� de placer les b�ufs en t�te, et ceux-ci, divis�s en deux bataillons, allaient en avant.

Suivaient cinq r�giments de moutons command�s par vingt conducteurs, et le peloton des chevaux marchait � l�arri�re-garde.

Sam Machell fit remarquer � ses auditeurs que les guides de l�arm�e n��taient ni des chiens ni des hommes, mais bien des b�ufs, des �leaders� intelligents, dont leurs cong�n�res reconnaissaient la sup�riorit�. Ils s�avan�aient au premier rang, avec une gravit� parfaite, prenant la bonne route par instinct, et tr�s convaincus de leur droit � �tre trait�s avec �gards. Aussi les m�nageait-on, car le troupeau leur ob�issait sans conteste. Leur convenait-il de s�arr�ter, il fallait c�der � ce bon plaisir, et vainement essayait-on de se remettre en marche apr�s une halte, s�ils ne donnaient eux-m�mes le signal du d�part.

Quelques d�tails ajout�s par le stockeeper compl�t�rent l�histoire de cette exp�dition, digne d��tre �crite, sinon command�e, par X�nophon lui-m�me. Tant que l�arm�e marchait en plaine, c��tait bien. Peu d�embarras, peu de fatigues. Les b�tes paissaient sur la route, se d�salt�raient aux nombreux creeks des p�turages, dormaient la nuit, voyageaient le jour, et se rassemblaient docilement � la voix des chiens. Mais dans les grandes for�ts du continent, � travers les taillis d�eucalyptus et de mimosas, les difficult�s croissaient. Pelotons, bataillons et r�giments se m�langeaient ou s��cartaient, et il fallait un temps consid�rable pour les r�unir. Que par malheur un leader v�nt � s��garer, on devait le retrouver � tout prix sous peine d�une d�bandade g�n�rale, et les noirs employaient souvent plusieurs jours � ces difficiles recherches. Que les grandes pluies vinssent � tomber, les b�tes paresseuses refusaient d�avancer, et par les violents orages une panique d�sordonn�e s�emparait de ces animaux fous de terreur.

Cependant, � force d��nergie et d�activit�, le stockeeper triomphait de ces difficult�s sans cesse renaissantes. Il marchait; les milles s�ajoutaient aux milles; les plaines, les bois, les montagnes restaient en arri�re. Mais o� il fallait joindre � tant de qualit�s cette qualit� sup�rieure, qui s�appelle la patience, � une patience � toute �preuve, une patience que non seulement des heures, non seulement des jours, mais des semaines ne doivent pas abattre, � c��tait au passage des rivi�res. L�, le stockeeper se voyait retenu devant un cours d�eau, sur ses bords non pas infranchissables, mais infranchis. L�obstacle venait uniquement de l�ent�tement du troupeau qui se refusait � passer. Les b�ufs, apr�s avoir hum� l�eau, revenaient sur leurs pas. Les moutons fuyaient dans toutes les directions plut�t que d�affronter l��l�ment liquide. On attendait la nuit pour entra�ner la troupe � la rivi�re, cela ne r�ussissait pas. On y jetait les b�liers de force, les brebis ne se d�cidaient pas � les suivre. On essayait de prendre le troupeau par la soif en le privant d�eau pendant plusieurs jours, le troupeau se passait de boire et ne s�aventurait pas davantage. On transportait les agneaux sur l�autre rive, dans l�espoir que les m�res viendraient � leurs cris; les agneaux b�laient, et les m�res ne bougeaient pas de la rive oppos�e. Cela durait quelquefois tout un mois, et le stockeeper ne savait plus que faire de son arm�e b�lante, hennissante et beuglante. Puis, un beau jour, sans raison, par caprice, on ne sait pourquoi ni comment, un d�tachement franchissait la rivi�re, et alors c��tait une autre difficult� d�emp�cher le troupeau de s�y jeter en d�sordre. La confusion se mettait dans les rangs, et beaucoup d�animaux se noyaient dans les rapides.

Tels furent les d�tails donn�s par Sam Machell.

Pendant son r�cit, une grande partie du troupeau avait d�fil� en bon ordre. Il �tait temps qu�il all�t rejoindre la t�te de son arm�e et choisir les meilleurs p�turages. Il prit donc cong� de lord Glenarvan, enfourcha un excellent cheval indig�ne qu�un de ses hommes tenait en laisse, et re�ut les adieux de tous avec de cordiales poign�es de main.

Quelques instants plus tard, il avait disparu dans le tourbillon de poussi�re.

Le chariot reprit en sens inverse sa marche un moment interrompue, et ne s�arr�ta que le soir au pied du mont Talbot.

Paganel fit alors observer judicieusement qu�on �tait au 25 d�cembre, le jour de No�l, le Christmas tant f�t� des familles anglaises. Mais le stewart ne l�avait pas oubli�, et un souper succulent, servi sous la tente, lui valut les compliments sinc�res des convives. Il faut le dire, Mr Olbinett s��tait v�ritablement surpass�. Sa r�serve avait fourni un contingent de mets europ�ens qui se rencontrent rarement dans les d�serts de l�Australie. Un jambon de renne, des tranches de b�uf sal�, du saumon fum�, un g�teau d�orge et d�avoine, du th� � discr�tion, du wisky en abondance, quelques bouteilles de porto, compos�rent ce repas �tonnant. On se serait cru dans la grande salle � manger de Malcolm-Castle, au milieu des Highlands, en pleine �cosse.

Certes, rien ne manquait � ce festin, depuis la soupe au gingembre jusqu�au minced-pies du dessert.

Cependant, Paganel crut devoir y joindre les fruits d�un oranger sauvage qui croissait au pied des collines. C��tait le �moccaly� des indig�nes; ses oranges faisaient un fruit assez insipide, mais ses p�pins �cras�s emportaient la bouche comme du piment de Cayenne. Le g�ographe s�obstina � les manger si consciencieusement par amour de la science, qu�il se mit le palais en feu, et ne put r�pondre aux questions dont le major l�accabla sur les particularit�s des d�serts australiens.

La journ�e du lendemain, 26 d�cembre, n�offrit aucun incident utile � relater. On rencontra les sources du Norton-Creek, et plus tard la Mackensie-river � demi dess�ch�e. Le temps se tenait au beau avec une chaleur tr�s supportable; le vent soufflait du sud, et rafra�chissait l�atmosph�re comme e�t fait le vent du nord dans l�h�misph�re bor�al: ce que fit remarquer Paganel � son ami Robert Grant.

�Circonstance heureuse, ajouta-t-il, car la chaleur est plus forte en moyenne dans l�h�misph�re austral que dans l�h�misph�re bor�al.

��Et pourquoi? demanda le jeune gar�on.

��Pourquoi, Robert? r�pondit Paganel. N�as-tu donc jamais entendu dire que la terre �tait plus rapproch�e du soleil pendant l�hiver?

��Si, Monsieur Paganel.

��Et que le froid de l�hiver n�est d� qu�� l�obliquit� des rayons solaires?

��Parfaitement.

��Eh bien, mon gar�on, c�est pour cette raison m�me qu�il fait plus chaud dans l�h�misph�re austral.

��Je ne comprends pas, r�pondit Robert, qui ouvrait de grands yeux.

��R�fl�chis donc, reprit Paganel, quand nous sommes en hiver, l�-bas, en Europe, quelle est la saison qui r�gne ici, en Australie, aux antipodes?

��L��t�, dit Robert.

��Eh bien, puisque pr�cis�ment � cette �poque la terre se trouve plus rapproch�e du soleil� Comprends-tu?

��Je comprends�

��Que l��t� des r�gions australes est plus chaud par suite de cette proximit� que l��t� des r�gions bor�ales.

��En effet, Monsieur Paganel.

��Donc, quand on dit que le soleil est plus pr�s de la terre �en hiver�, ce n�est vrai que pour nous autres, qui habitons la partie bor�ale du globe.

��Voil� une chose � laquelle je n�avais pas song�, r�pondit Robert.

��Et maintenant, va, mon gar�on, et ne l�oublie plus.�

Robert re�ut de bonne gr�ce sa petite le�on de cosmographie, et finit par apprendre que la temp�rature moyenne de la province de Victoria atteignait soixante-quatorze degr�s fahrenheit (plus 23� 33 centigrades).

Le soir, la troupe campa � cinq milles au del� du lac Lonsdale, entre le mont Drummond qui se dressait au nord, et le mont Dryden dont le m�diocre sommet �cornait l�horizon du sud.

Le lendemain, � onze heures, le chariot atteignit les bords de la Wimerra, sur le cent quarante-troisi�me m�ridien.

La rivi�re, large d�un demi-mille, s�en allait par nappes limpides entre deux hautes rang�es de gommiers et d�acacias. Quelques magnifiques myrtac�es, le �metrosideros speciosa� entre autres, �levaient � une quinzaine de pieds leurs branches longues et pleurantes, agr�ment�es de fleurs rouges. Mille oiseaux, des loriots, des pinsons, des pigeons aux ailes d�or, sans parler des perroquets babillards, voletaient dans les vertes ramilles. Au-dessous, � la surface des eaux, s��battait un couple de cygnes noirs, timides et inabordables. Ce �rara avis� des rivi�res australiennes se perdit bient�t dans les m�andres de la Wimerra, qui arrosait capricieusement cette campagne attrayante.

Cependant, le chariot s��tait arr�t� sur un tapis de gazon dont les franges pendaient sur les eaux rapides. L�, ni radeau, ni pont. Il fallait passer pourtant. Ayrton s�occupa de chercher un gu� praticable. La rivi�re, un quart de mille en amont, lui parut moins profonde, et ce fut en cet endroit qu�il r�solut d�atteindre l�autre rive. Divers sondages n�accus�rent que trois pieds d�eau. Le chariot pouvait donc s�engager sur ce haut-fond sans courir de grands risques.

�Il n�existe aucun autre moyen de franchir cette rivi�re? demanda Glenarvan au quartier-ma�tre.

��Non, mylord, r�pondit Ayrton, mais ce passage ne me semble pas dangereux. Nous nous en tirerons.

��Lady Glenarvan et miss Grant doivent-elles quitter le chariot!

��Aucunement. Mes b�ufs ont le pied s�r, et je me charge de les maintenir dans la bonne voie.

��Allez, Ayrton, r�pondit Glenarvan, je me fie � vous.�

Les cavaliers entour�rent le lourd v�hicule, et l�on entra r�solument dans la rivi�re. Les chariots, ordinairement, quand ils tentent ces passages � gu�, sont entour�s d�un chapelet de tonnes vides qui les soutient � la surface des eaux. Mais ici cette ceinture natatoire manquait; il fallait donc se confier � la sagacit� des b�ufs tenus en main par le prudent Ayrton. Celui-ci, de son si�ge, dirigeait l�attelage; le major et les deux matelots fendaient le rapide courant � quelques toises en t�te.

Glenarvan et John Mangles, de chaque c�t� du chariot, se tenaient pr�ts � secourir les voyageuses, Paganel et Robert fermaient la ligne.

Tout alla bien jusqu�au milieu de la Wimerra. Mais alors, le creux s�accusa davantage, et l�eau monta au-dessus des jantes. Les b�ufs, rejet�s hors du gu�, pouvaient perdre pied et entra�ner avec eux l�oscillante machine. Ayrton se d�voua courageusement; il se mit � l�eau, et, s�accrochant aux cornes des b�ufs, il parvint � les remettre en droit chemin.

En ce moment, un heurt impossible � pr�voir eut lieu; un craquement se fit; le chariot s�inclina sous un angle inqui�tant; l�eau gagna les pieds des voyageuses; tout l�appareil commen�a � d�river, en d�pit de Glenarvan et de John Mangles, cramponn�s aux ridelles. Ce fut un moment plein d�anxi�t�.

Fort heureusement, un vigoureux coup de collier rapprocha le v�hicule de la rive oppos�e. La rivi�re offrit aux pieds des b�ufs et des chevaux une pente remontante, et bient�t hommes et b�tes se trouv�rent en s�ret� sur l�autre bord, non moins satisfaits que tremp�s.

Seulement l�avant-train du chariot avait �t� bris� par le choc, et le cheval de Glenarvan se trouvait d�ferr� des pieds de devant.

Cet accident demandait une r�paration prompte. On se regardait donc d�un air assez embarrass�, quand Ayrton proposa d�aller � la station de Black-Point, situ�e � vingt milles au nord, et d�en ramener un mar�chal ferrant.

�Allez, allez, mon brave Ayrton, lui dit Glenarvan. Que vous faut-il de temps pour faire ce trajet et revenir au campement?

��Quinze heures peut-�tre, r�pondit Ayrton, mais pas plus.

��Partez donc, et, en attendant votre retour, nous camperons au bord de la Wimerra.�

Quelques minutes apr�s, le quartier-ma�tre, mont� sur le cheval de Wilson, disparaissait derri�re un �pais rideau de mimosas.

Le reste de la journ�e fut employ� en conversations et en promenades. Les voyageurs, causant et admirant, parcoururent les rives de la Wimerra. Les grues cendr�es et les ibis, poussant des cris rauques, s�enfuyaient � leur approche. L�oiseau-satin se d�robait sur les hautes branches du figuier sauvage, les loriots, les traquets, les �pimaques voltigeaient entre les tiges superbes des liliac�es, les martins-p�cheurs abandonnaient leur p�che habituelle, tandis que toute la famille plus civilis�e des perroquets, le �blue-mountain� par� des sept couleurs du prisme, le petit �roschill� � la t�te �carlate, � la gorge jaune, et le �lori� au plumage rouge et bleu, continuaient leur assourdissant bavardage au sommet des gommiers en fleur.

Ainsi, tant�t couch�s sur l�herbe au bord des eaux murmurantes, tant�t errant � l�aventure entre les touffes de mimosas, les promeneurs admir�rent cette belle nature jusqu�au coucher du jour. La nuit, pr�c�d�e d�un rapide cr�puscule, les surprit � un demi-mille du campement. Ils revinrent en se guidant non sur l��toile polaire, invisible de l�h�misph�re austral, mais sur la croix du sud, qui brillait � mi-chemin de l�horizon au z�nith.

Mr Olbinett avait dress� le souper sous la tente. On se mit � table. Le succ�s du repas fut un certain salmis de perroquets adroitement tu�s par Wilson et habilement pr�par�s par le stewart.

Le souper termin�, ce fut � qui trouverait un pr�texte pour ne point donner au repos les premi�res heures de cette nuit si belle. Lady Helena mit tout son monde d�accord, en demandant � Paganel de raconter l�histoire des grands voyageurs australiens, une histoire promise depuis longtemps d�j�.

Paganel ne demandait pas mieux. Ses auditeurs s��tendirent au pied d�un banksia magnifique; la fum�e des cigares s��leva bient�t jusqu�au feuillage perdu dans l�ombre, et le g�ographe, se fiant � son in�puisable m�moire, prit aussit�t la parole.

�Vous vous rappelez, mes amis, et le major n�a point oubli� sans doute, l��num�ration de voyageurs que je vous fis � bord du Duncan. De tous ceux qui cherch�rent � p�n�trer � l�int�rieur du continent, quatre seulement sont parvenus � le traverser du sud au nord ou du nord au sud. Ce sont: Burke, en 1860 et 1861; Mac Kinlay, en 1861 et 1862; Landsborough, en 1862, et Stuart, aussi en 1862. De Mac Kinlay, et de Landsborough, je vous dirai peu de chose. Le premier alla d�Ad�la�de au golfe Carpentarie; le second, du golfe Carpentarie � Melbourne, tous deux envoy�s par des comit�s australiens � la recherche de Burke, qui ne reparaissait plus et ne devait jamais repara�tre.

�Burke et Stuart, tels sont les deux hardis explorateurs dont je vais vous parler, et je commence sans pr�ambule.

�Le 20 ao�t 1860, sous les auspices de la soci�t� royale de Melbourne, partait un ex-officier irlandais, ancien inspecteur de police � Castlemaine, nomm� Robert O�Hara Burke. Onze hommes l�accompagnaient, William John Wills, jeune astronome distingu�, le docteur Beckler, un botaniste, Gray, King, jeune militaire de l�arm�e des Indes, Landells, Brahe, et plusieurs cipayes. Vingt-cinq chevaux et vingt-cinq chameaux portaient les voyageurs, leurs bagages et des provisions pour dix-huit mois. L�exp�dition devait se rendre au golfe de Carpentarie, sur la c�te septentrionale, en suivant d�abord la rivi�re Cooper.

�Elle franchit sans peine les lignes du Murray et du Darling, et arriva � la station de Menindi�, sur la limite des colonies.

�L�, on reconnut que les nombreux bagages �taient tr�s embarrassants. Cette g�ne et une certaine duret� de caract�re de Burke mirent la m�sintelligence dans la troupe. Landells, le directeur des chameaux, suivi de quelques serviteurs hindous, se s�para de l�exp�dition, et revint sur les bords du Darling.

�Burke poursuivit sa route en avant. Tant�t par de magnifiques p�turages largement arros�s, tant�t par des chemins pierreux et priv�s d�eau, il descendit vers le Cooper�s-creek. Le 20 novembre, trois mois apr�s son d�part, il �tablissait un premier d�p�t de provisions au bord de la rivi�re.

�Ici, les voyageurs furent retenus quelque temps sans trouver une route praticable vers le nord, une route o� l�eau f�t assur�e. Apr�s de grandes difficult�s, ils arriv�rent � un campement qu�ils nomm�rent le fort Wills. Ils en firent un poste entour� de palissades, situ� � mi-chemin de Melbourne au golfe de Carpentarie. L�, Burke divisa sa troupe en deux parts. L�une, sous les ordres de Brahe, dut rester au fort Wills pendant trois mois et plus, si les provisions ne lui manquaient pas, et attendre le retour de l�autre. Celle-ci ne comprit que Burke, King, Gray et Wills. Ils emmenaient six chameaux.

�Ils emportaient pour trois mois de vivres, c�est-�-dire trois quintaux de farine, cinquante livres de riz, cinquante livres de farine d�avoine, un quintal de viande de cheval s�ch�e, cent livres de porc sal� et de lard, et trente livres de biscuit, le tout pour faire un voyage de six cents lieues, aller et retour.

�Ces quatre hommes partirent. Apr�s la p�nible travers�e d�un d�sert pierreux, ils arriv�rent sur la rivi�re d�Eyre, au point extr�me atteint par Sturt, en 1845, et, remontant le cent quaranti�me m�ridien aussi exactement que possible, ils point�rent vers le nord.

�Le 7 janvier, ils pass�rent le tropique sous un soleil de feu, tromp�s par des mirages d�cevants, souvent priv�s d�eau, quelquefois rafra�chis par de grands orages, trouvant �� et l� quelques indig�nes errants dont ils n�eurent point � se plaindre; en somme, peu g�n�s par les difficult�s d�une route que ne barraient ni lacs, ni fleuves, ni montagnes.

�Le 12 janvier, quelques collines de gr�s apparurent vers le nord, entre autres le mont Forbes, et une succession de cha�nes granitiques, qu�on appelle des �ranges.� L�, les fatigues furent grandes. On avan�ait � peine. Les animaux refusaient de se porter en avant: �toujours dans les ranges! Les chameaux suent de crainte!� �crit Burke sur son carnet de voyage. N�anmoins, � force d��nergie, les explorateurs arrivent sur les bords de la rivi�re Turner, puis au cours sup�rieur du fleuve Flinders, vu par Stokes en 1841, qui va se jeter dans le golfe de Carpentarie, entre des rideaux de palmiers et d�eucalyptus.

�Les approches de l�oc�an se manifest�rent par une suite de terrains mar�cageux. Un des chameaux y p�rit. Les autres refus�rent d�aller au del�. King et Gray durent rester avec eux. Burke et Wills continu�rent de marcher au nord, et, apr�s de grandes difficult�s fort obscur�ment relat�es dans leurs notes, ils arriv�rent � un point o� le flux de la mer couvrait les mar�cages, mais ils ne virent point l�oc�an. C��tait le 11 f�vrier 1861.

��Ainsi, dit lady Glenarvan, ces hommes hardis ne purent aller au del�?

��Non, madame, r�pondit Paganel. Le sol des marais fuyait sous leurs pieds, et ils durent songer � rejoindre leurs compagnons du fort Wills. Triste retour, je vous jure! Ce fut en se tra�nant, faibles et �puis�s, que Burke et son camarade retrouv�rent Gray et King. Puis l�exp�dition, descendant au sud par la route d�j� suivie, se dirigea vers le Cooper�s-creek.

�Les p�rip�ties, les dangers, les souffrances de ce voyage, nous ne les connaissons pas exactement, car les notes manquent au carnet des explorateurs. Mais cela a d� �tre terrible.

�En effet, au mois d�avril, arriv�s dans la vall�e de Cooper, ils n��taient plus que trois. Gray venait de succomber � la peine. Quatre chameaux avaient p�ri. Cependant, si Burke parvient � gagner le fort Wills, o� l�attend Brahe avec son d�p�t de provisions, ses compagnons et lui sont sauv�s. Ils redoublent d��nergie; ils se tra�nent pendant quelques jours encore; le 21 avril, ils aper�oivent les palissades du fort, ils l�atteignent!� Ce jour-l�, apr�s cinq mois d�une vaine attente, Brahe �tait parti.

��Parti! s��cria le jeune Robert.

��Oui, parti! Le jour m�me, par une d�plorable fatalit�! La note laiss�e par Brahe n�avait pas sept heures de date! Burke ne pouvait songer � le rejoindre. Les malheureux abandonn�s se refirent un peu avec les provisions du d�p�t. Mais les moyens de transport leur manquaient, et cent cinquante lieues les s�paraient encore du Darling.

�C�est alors que Burke, contrairement � l�opinion de Wills, songe � gagner les �tablissements australiens, situ�s pr�s du mont Hopeless, � soixante lieues du fort Wills. On se met en route.

�Des deux chameaux qui restent, l�un p�rit dans un affluent fangeux du Cooper�s-creek; l�autre ne peut plus faire un pas, il faut l�abattre, et se nourrir de sa chair. Bient�t les vivres sont d�vor�s.

�Les trois infortun�s sont r�duits � se nourrir de �nardou�, plante aquatique dont les sporules sont comestibles. Faute d�eau, faute de moyens pour la transporter, ils ne peuvent s��loigner des rives du Cooper. Un incendie br�le leur cabane et leurs effets de campement. Ils sont perdus! Ils n�ont plus qu�� mourir!

�Burke appela King pr�s de lui: �je n�ai plus que quelques heures � vivre, lui dit-il; voil� ma montre et mes notes. Quand je serai mort, je d�sire que vous placiez un pistolet dans ma main droite, et que vous me laissiez tel que je serai, sans me mettre en terre!�, cela dit, Burke ne parla plus, et il expira le lendemain matin � huit heures.

�King, �pouvant�, �perdu, alla � la recherche d�une tribu australienne. Lorsqu�il revint, Wills venait de succomber aussi. Quant � King, il fut recueilli par des indig�nes et, au mois de septembre, retrouv� par l�exp�dition de M Howitt, envoy�e � la recherche de Burke en m�me temps que Mac Kinlay et Landsborough. Ainsi donc, des quatre explorateurs, un seul surv�cut � cette travers�e du continent australien.�

Le r�cit de Paganel avait laiss� une impression douloureuse dans l�esprit de ses auditeurs. Chacun songeait au capitaine Grant, qui errait peut-�tre comme Burke et les siens au milieu de ce continent funeste. Les naufrag�s avaient-ils �chapp� aux souffrances qui d�cim�rent ces hardis pionniers? Ce rapprochement fut si naturel, que les larmes vinrent aux yeux de Mary Grant.

�Mon p�re! Mon pauvre p�re! Murmura-t-elle.

��Miss Mary! Miss Mary! s��cria John Mangles, pour endurer de tels maux, il faut affronter les contr�es de l�int�rieur! Le capitaine Grant, lui, est entre les mains des indig�nes, comme King, et, comme King, il sera sauv�! Il ne s�est jamais trouv� dans d�aussi mauvaises conditions!

��Jamais, ajouta Paganel, et je vous le r�p�te, ma ch�re miss, les australiens sont hospitaliers.

��Dieu vous entende! r�pondit la jeune fille.

��Et Stuart? demanda Glenarvan, qui voulait d�tourner le cours de ces tristes pens�es.

��Stuart? r�pondit Paganel. Oh! Stuart a �t� plus heureux, et son nom est c�l�bre dans les annales australiennes. D�s l�ann�e 1848, John Mac Douall Stuart, votre compatriote, mes amis, pr�ludait � ses voyages, en accompagnant Sturt dans les d�serts situ�s au nord d�Ad�la�de. En 1860, suivi de deux hommes seulement, il tenta, mais en vain, de p�n�trer dans l�int�rieur de l�Australie. Ce n��tait pas un homme � se d�courager. En 1861, le 1^er janvier, il quitta le Chambers-Creek, � la t�te de onze compagnons d�termin�s, et ne s�arr�ta qu�� soixante lieues du golfe de Carpentarie; mais, les provisions manquant, il dut revenir � Ad�la�de sans avoir travers� le redoutable continent. Cependant, il osa tenter encore la fortune, et organiser une troisi�me exp�dition qui, cette fois, devait atteindre le but si ardemment d�sir�.

�Le parlement de l�Australie m�ridionale patronna chaudement cette nouvelle exploration, et vota un subside de deux mille livres sterling. Stuart prit toutes les pr�cautions que lui sugg�ra son exp�rience de pionnier. Ses amis, Waterhouse le naturaliste, Thring, Kekwick, ses anciens compagnons, Woodforde, Auld, dix en tout, se joignirent � lui. Il emporta vingt outres de cuir d�Am�rique, pouvant contenir sept gallons chacune, et, le 5 avril 1862, l�exp�dition se trouvait r�unie au bassin de Newcastle-Water, au del� du dix-huiti�me degr� de latitude, � ce point m�me que Stuart n�avait pu d�passer. La ligne de son itin�raire suivait � peu pr�s le cent trente et uni�me m�ridien, et, par cons�quent, faisait un �cart de sept degr�s � l�ouest de celui de Burke.

�Le bassin de Newcastle-Water devait �tre la base des explorations nouvelles. Stuart, entour� de bois �pais, essaya vainement de passer au nord et au nord-est. M�me insucc�s pour gagner � l�ouest la rivi�re de Victoria; d�imp�n�trables buissons fermaient toute issue.

�Stuart r�solut alors de changer son campement, et il parvint � le transporter un peu plus au nord, dans les marais d�Hower. Alors, tendant vers l�est, il rencontra au milieu de plaines herbeuses le ruisseau Daily, qu�il remonta pendant une trentaine de milles.

�La contr�e devenait magnifique; ses p�turages eussent fait la joie et la fortune d�un squatter; les eucalyptus y poussaient � une prodigieuse hauteur. Stuart, �merveill�, continua de se porter en avant; il atteignit les rives de la rivi�re Strangway et du Roper�s-Creek d�couvert par Leichardt; leurs eaux coulaient au milieu de palmiers dignes de cette r�gion tropicale; l� vivaient des tribus d�indig�nes qui firent bon accueil aux explorateurs.

�De ce point, l�exp�dition inclina vers le nord-nord-ouest, cherchant � travers un terrain couvert de gr�s et de roches ferrugineuses les sources de la rivi�re Ad�la�de, qui se jette dans le golfe de Van-Diemen. Elle traversait alors la terre d�Arnhem, au milieu des choux-palmistes, des bambous, des pins et des pendanus. L�Ad�la�de s��largissait; ses rives devenaient mar�cageuses; la mer �tait proche.

�Le mardi, 22 juillet, Stuart campa dans les marais de Fresh-Water, tr�s g�n� par d�innombrables ruisseaux qui coupaient sa route. Il envoya trois de ses compagnons chercher des chemins praticables; le lendemain, tant�t tournant d�infranchissables criques, tant�t s�embourbant dans les terrains fangeux, il atteignit quelques plaines �lev�es et rev�tues de gazon o� croissaient des bouquets de gommiers et des arbres � �corce fibreuse; l� volaient par bandes des oies, des ibis, des oiseaux aquatiques d�une sauvagerie extr�me. D�indig�nes, il y avait peu ou point. Seulement quelques fum�es de campements lointains.

�Le 24 juillet, neuf mois apr�s son d�part d�Ad�la�de, Stuart part � huit heures vingt minutes du matin dans la direction du nord; il veut atteindre la mer le jour m�me; le pays est l�g�rement �lev�, parsem� de minerai de fer et de roches volcaniques; les arbres deviennent petits; ils prennent un air maritime; une large vall�e alluvionnaire se pr�sente, bord�e au del� par un rideau d�arbustes. Stuart entend distinctement le bruit des vagues qui d�ferlent, mais il ne dit rien � ses compagnons. On p�n�tre dans un taillis obstru� de sarments de vigne sauvage.

�Stuart fait quelques pas. Il est sur les bords de l�oc�an indien! �La mer! La mer!� s��crie Thring stup�fait! Les autres accourent, et trois hurrahs prolong�s saluent l�oc�an indien.

�Le continent venait d��tre travers� pour la quatri�me fois!

�Stuart, suivant la promesse faite au gouverneur sir Richard Macdonnell, se baigna les pieds et se lava la face et les mains dans les flots de la mer.

�Puis il revint � la vall�e et inscrivit sur un arbre ses initiales J M D S. Un campement fut organis� pr�s d�un petit ruisseau aux eaux courantes.

�Le lendemain, Thring alla reconna�tre si l�on pouvait gagner par le sud-ouest l�embouchure de la rivi�re Ad�la�de; mais le sol �tait trop mar�cageux pour le pied des chevaux; il fallut y renoncer.

�Alors Stuart choisit dans une clairi�re un arbre �lev�. Il en coupa les branches basses, et � la cime il fit d�ployer le drapeau australien. Sur l�arbre ces mots furent inscrits dans l��corce: c�est � un pied au sud que tu dois fouiller le sol.

�Et si quelque voyageur creuse, un jour, la terre � l�endroit indiqu�, il trouvera une bo�te de fer-blanc, et dans cette bo�te ce document dont les mots sont grav�s dans ma m�moire: Grande exploration et travers�e du sud au nord de l�Australie.

�Les explorateurs aux ordres de John Mac Douall Stuart sont arriv�s ici le 25 juillet 1862, apr�s avoir travers� toute l�Australie de la mer du sud aux rives de l�oc�an Indien, en passant par le centre du continent. Ils avaient quitt� Ad�la�de le 26 octobre 1861, et ils sortaient le 21 janvier 1862 de la derni�re station de la colonie dans la direction du nord. En m�moire de cet heureux �v�nement, ils ont d�ploy� ici le drapeau australien avec le nom du chef de l�exp�dition. Tout est bien. Dieu prot�ge la reine.�

�Suivent les signatures de Stuart et de ses compagnons.

�Ainsi fut constat� ce grand �v�nement qui eut un retentissement immense dans le monde entier.

��Et ces hommes courageux ont-ils tous revu leurs amis du sud? demanda lady Helena.

��Oui, madame, r�pondit Paganel; tous, mais non pas sans de cruelles fatigues. Stuart fut le plus �prouv�; sa sant� �tait gravement compromise par le scorbut, quand il reprit son itin�raire vers Ad�la�de. Au commencement de septembre, sa maladie avait fait de tels progr�s, qu�il ne croyait pas revoir les districts habit�s. Il ne pouvait plus se tenir en selle; il allait, couch� dans un palanquin suspendu entre deux chevaux. � la fin d�octobre, des crachements de sang le mirent � toute extr�mit�. On tua un cheval pour lui faire du bouillon; le 28 octobre, il pensait mourir, quand une crise salutaire le sauva, et, le 10 d�cembre, la petite troupe tout enti�re atteignit les premiers �tablissements.

�Ce fut le 17 d�cembre que Stuart entra � Ad�la�de au milieu d�une population enthousiasm�e. Mais sa sant� �tait toujours d�labr�e, et bient�t, apr�s avoir obtenu la grande m�daille d�or de la soci�t� de g�ographie, il s�embarqua sur l�Indus pour sa ch�re �cosse, sa patrie, o� nous le reverrons � notre retour.

��C��tait un homme qui poss�dait au plus haut degr� l��nergie morale, dit Glenarvan, et, mieux encore que la force physique, elle conduit � l�accomplissement des grandes choses. L��cosse est fi�re � bon droit de le compter au nombre de ses enfants.

��Et depuis Stuart, demanda lady Helena, aucun voyageur n�a-t-il tent� de nouvelles d�couvertes?

��Si, madame, r�pondit Paganel. Je vous ai parl� souvent de Leichardt. Ce voyageur avait d�j� fait en 1844 une remarquable exploration dans l�Australie septentrionale. En 1848, il entreprit une seconde exp�dition vers le nord-est. Depuis dix-sept ans, il n�a pas reparu. L�ann�e derni�re, le c�l�bre botaniste, le docteur Muller, de Melbourne, a provoqu� une souscription publique destin�e aux frais d�une exp�dition. Cette exp�dition a �t� rapidement couverte, et une troupe de courageux squatters, command�e par l�intelligent et audacieux Mac Intyre, a quitt� le 21 juin 1864 les p�turages de la rivi�re de Paroo. Au moment o� je vous parle, il doit s��tre profond�ment enfonc�, � la recherche de Leichardt, dans l�int�rieur du continent. Puisse-t-il r�ussir, et nous-m�mes puissions-nous, comme lui, retrouver les amis qui nous sont chers!�

Ainsi finit le r�cit du g�ographe. L�heure �tait avanc�e. On remercia Paganel, et chacun, quelques instants plus tard, dormait paisiblement, tandis que l�oiseau-horloge, cach� dans le feuillage des gommiers blancs, battait r�guli�rement les secondes de cette nuit tranquille.

Le major n�avait pas vu sans une certaine appr�hension Ayrton quitter le campement de Wimerra pour aller chercher un mar�chal ferrant � cette station de Black-Point. Mais il ne souffla mot de ses d�fiances personnelles, et il se contenta de surveiller les environs de la rivi�re. La tranquillit� de ces paisibles campagnes ne fut aucunement troubl�e, et, apr�s quelques heures de nuit, le soleil reparut au-dessus de l�horizon.

Pour son compte, Glenarvan n�avait d�autre crainte que de voir Ayrton revenir seul. Faute d�ouvriers, le chariot ne pouvait se remettre en route. Le voyage �tait arr�t� pendant plusieurs jours peut-�tre, et Glenarvan impatient de r�ussir, avide d�atteindre son but, n�admettait aucun retard.

Ayrton, fort heureusement, n�avait perdu ni son temps ni ses d�marches. Le lendemain il reparut au lever du jour. Un homme l�accompagnait, qui se disait mar�chal ferrant de la station de Black-Point.

C��tait un gaillard vigoureux, de haute stature, mais d�une physionomie basse et bestiale qui ne pr�venait pas en sa faveur. Peu importait, en somme, s�il savait son m�tier. En tout cas, il ne parlait gu�re, et sa bouche ne s�usait pas en paroles inutiles.

�Est-ce un ouvrier capable? demanda John Mangles au quartier-ma�tre.

��Je ne le connais pas plus que vous, capitaine, r�pondit Ayrton. Nous verrons.�

Le mar�chal ferrant se mit � l�ouvrage. C��tait un homme du m�tier, on le vit bien � la fa�on dont il r�para l�avant-train du chariot. Il travaillait adroitement, avec une vigueur peu commune. Le major observa que la chair de ses poignets, fortement �rod�e, pr�sentait un collier noir�tre de sang extravas�. C��tait l�indice d�une blessure r�cente que les manches d�une mauvaise chemise de laine dissimulaient assez mal. Mac Nabbs interrogea le mar�chal ferrant au sujet de ces �rosions qui devaient �tre tr�s douloureuses. Mais celui-ci ne r�pondit pas et continua son travail.

Deux heures apr�s, les avaries du chariot �taient r�par�es.

Quant au cheval de Glenarvan, ce fut vite fait. Le mar�chal ferrant avait eu soin d�apporter des fers tout pr�par�s. Ces fers offraient une particularit� qui n��chappa point au major. C��tait un tr�fle grossi�rement d�coup� � leur partie ant�rieure. Mac Nabbs le fit voir � Ayrton.

�C�est la marque de Black-Point, r�pondit le quartier-ma�tre. Cela permet de suivre la trace des chevaux qui s��cartent de la station, et de ne point la confondre avec d�autres.�

Bient�t les fers furent ajust�s aux sabots du cheval.

Puis le mar�chal ferrant r�clama son salaire, et s�en alla sans avoir prononc� quatre paroles.

Une demi-heure plus tard, les voyageurs �taient en marche. Au del� des rideaux de mimosas s��tendait un espace largement d�couvert qui m�ritait bien son nom �d�open plain.� Quelques d�bris de quartz et de roches ferrugineuses gisaient entre les buissons, les hautes herbes et les palissades o� parquaient de nombreux troupeaux. Quelques milles plus loin, les roues du chariot sillonn�rent assez profond�ment des terrains lacustres, o� murmuraient des creeks irr�guliers, � demi cach�s sous un rideau de roseaux gigantesques.

Puis on c�toya de vastes lagunes sal�es, en pleine �vaporation. Le voyage se faisait sans peine, et, il faut ajouter, sans ennui.

Lady Helena invitait les cavaliers � lui rendre visite tour � tour, car son salon �tait fort exigu.

Mais chacun se d�lassait ainsi des fatigues du cheval et se r�cr�ait � la conversation de cette aimable femme. Lady Helena, second�e par miss Mary, faisait avec une gr�ce parfaite les honneurs de sa maison ambulante. John Mangles n��tait pas oubli� dans ces invitations quotidiennes, et sa conversation un peu s�rieuse ne d�plaisait point. Au contraire.

Ce fut ainsi que l�on coupa diagonalement le mail-road de Growland � Horsham, une route tr�s poussi�reuse que les pi�tons n�usaient gu�re. Quelques croupes de collines peu �lev�es furent effleur�es en passant � l�extr�mit� du comt� de Talbot, et le soir la troupe arriva � trois milles au-dessus de Maryborough. Il tombait une pluie fine, qui en tout autre pays e�t d�tremp� le sol; mais ici l�air absorbait l�humidit� si merveilleusement, que le campement n�en souffrit pas.

Le lendemain, 29 d�cembre, la marche fut un peu retard�e par une suite de monticules qui formaient une petite Suisse en miniature. C��taient de perp�tuelles mont�es ou descentes, et force cahots peu agr�ables. Les voyageurs firent une partie de la route � pied, et ne s�en plaignirent pas.

� onze heures, on arriva � Carlsbrook, municipalit� assez importante. Ayrton �tait d�avis de tourner la ville sans y p�n�trer, afin, disait-il, de gagner du temps. Glenarvan partagea son opinion, mais Paganel, toujours friand de curiosit�s, d�sirait visiter Carlsbrook. On le laissa faire, et le chariot continua lentement son voyage.

Paganel, suivant son habitude, emmena Robert avec lui. Sa visite � la municipalit� fut rapide, mais elle suffit � lui donner un aper�u exact des villes australiennes. Il y avait l� une banque, un palais de justice, un march�, une �cole, une �glise, et une centaine de maisons de brique parfaitement uniformes.

Le tout dispos� dans un quadrilat�re r�gulier coup� de rues parall�les, d�apr�s la m�thode anglaise. Rien de plus simple, mais de moins r�cr�atif. Quand la ville augmente, on allonge ses rues comme les culottes d�un enfant qui grandit, et la sym�trie primitive n�est aucunement d�rang�e.

Une grande activit� r�gnait � Carlsbrook, sympt�me remarquable dans ces cit�s n�es d�hier. Il semble qu�en Australie les villes poussent comme des arbres, � la chaleur du soleil. Des gens affair�s couraient les rues; des exp�diteurs d�or se pressaient aux bureaux d�arrivage, le pr�cieux m�tal, escort� par la police indig�ne, venait des usines de Bendigo et du mont Alexandre. Tout ce monde �peronn� par l�int�r�t ne songeait qu�� ses affaires, et les �trangers pass�rent inaper�us au milieu de cette population laborieuse.

Apr�s une heure employ�e � parcourir Carlsbrook, les deux visiteurs rejoignirent leurs compagnons � travers une campagne soigneusement cultiv�e. De longues prairies, connues sous le nom de �low level plains�, lui succ�d�rent avec d�innombrables troupeaux de moutons et des huttes de bergers. Puis le d�sert se montra, sans transition, avec cette brusquerie particuli�re � la nature australienne. Les collines de Simpson et le mont Tarrangower marquaient la pointe que fait au sud le district de Loddo sur le cent quarante-quatri�me degr� de longitude.

Cependant, on n�avait rencontr� jusqu�ici aucune de ces tribus d�aborig�nes qui vivent � l��tat sauvage.

Glenarvan se demandait si les australiens manqueraient � l�Australie comme avaient manqu� les indiens dans la Pampasie argentine. Mais Paganel lui apprit que, sous cette latitude, les sauvages fr�quentaient principalement les plaines du Murray, situ�es � cent milles dans l�est.

�Nous approchons du pays de l�or, dit-il. Avant deux jours nous traverserons cette opulente r�gion du mont Alexandre. C�est l� que s�est abattue en 1852 la nu�e des mineurs. Les naturels ont d� s�enfuir vers les d�serts de l�int�rieur. Nous sommes en pays civilis� sans qu�il y paraisse, et notre route, avant la fin de cette journ�e, aura coup� le railway qui met en communication le Murray et la mer. Eh bien, faut-il le dire, mes amis, un chemin de fer en Australie, voil� qui me para�t une chose surprenante!

��Et pourquoi donc, Paganel? demanda Glenarvan.

��Pourquoi! Parce que cela jure! Oh! je sais bien que vous autres, habitu�s � coloniser des possessions lointaines, vous qui avez des t�l�graphes �lectriques et des expositions universelles dans la Nouvelle Z�lande, vous trouverez cela tout simple! Mais cela confond l�esprit d�un fran�ais comme moi et brouille toutes ses id�es sur l�Australie.

��Parce que vous regardez le pass� et non le pr�sent�, r�pondit John Mangles.

Un vigoureux coup de sifflet interrompit la discussion. Les voyageurs n��taient pas � un mille du chemin de fer. Une locomotive, venant du sud et marchant � petite vitesse, s�arr�ta pr�cis�ment au point d�intersection de la voie ferr�e et de la route suivie par le chariot. Ce chemin de fer, ainsi que l�avait dit Paganel, reliait la capitale de Victoria au Murray, le plus grand fleuve de l�Australie.

Cet immense cours d�eau, d�couvert par Sturt en 1828, sorti des Alpes australiennes, grossi du Lachlan et du Darling, couvre toute la fronti�re septentrionale de la province Victoria, et va se jeter dans la baie Encounter, aupr�s d�Ad�la�de. Il traverse des pays riches, fertiles, et les stations des squatters se multiplient sur son parcours, gr�ce aux communications faciles que le railway �tablit avec Melbourne.

Ce chemin de fer �tait alors exploit� sur une longueur de cent cinq milles entre Melbourne et Sandhurst, desservant Kyneton et Castlemaine. La voie, en construction, se poursuivait pendant soixante-dix milles jusqu�� Echuca, capitale de la colonie la Riverine, fond�e cette ann�e m�me sur le Murray.

Le trente-septi�me parall�le coupait la voie ferr�e � quelques milles au-dessus de Castlemaine, et pr�cis�ment � Camden-Bridge, pont jet� sur la Lutton, un des nombreux affluents du Murray.

C�est vers ce point qu�Ayrton dirigea son chariot, pr�c�d� des cavaliers, qui se permirent un temps de galop jusqu�� Camden-Bridge. Ils y �taient attir�s, d�ailleurs, par un vif sentiment de curiosit�.

En effet, une foule consid�rable se portait vers le pont du chemin de fer. Les habitants des stations voisines abandonnaient leurs maisons; les bergers, laissant leurs troupeaux, encombraient les abords de la voie. On pouvait entendre ces cris souvent r�p�t�s:

�Au railway! Au railway!�

Quelque �v�nement grave devait s��tre produit, qui causait toute cette agitation. Une grande catastrophe peut-�tre.

Glenarvan, suivi de ses compagnons, pressa le pas de son cheval. En quelques minutes, il arriva � Camden-Bridge. L�, il comprit la cause du rassemblement.

Un effroyable accident avait eu lieu, non une rencontre de trains, mais un d�raillement et une chute qui rappelaient les plus graves d�sastres des railways am�ricains. La rivi�re que traversait la voie ferr�e �tait combl�e de d�bris de wagons et de locomotive. Soit que le pont e�t c�d� sous la charge du train, soit que le convoi se f�t jet� hors des rails, cinq voitures sur six avaient �t� pr�cipit�es dans le lit de la Lutton � la suite de la locomotive.

Seul, le dernier wagon, miraculeusement pr�serv� par la rupture de sa cha�ne, restait sur la voie � une demi-toise de l�ab�me. Au-dessous, ce n��tait qu�un sinistre amoncellement d�essieux noircis et fauss�s, de caissons d�fonc�s, de rails tordus, de traverses calcin�es. La chaudi�re �clatant au choc, avait projet� ses d�bris de plaques � d��normes distances.

De toute cette agglom�ration d�objets informes sortaient encore quelques flammes et des spirales de vapeur m�l�es � une fum�e noire. Apr�s l�horrible chute, l�incendie plus horrible encore! De larges traces de sang, des membres �pars, des tron�ons de cadavres carbonis�s apparaissaient �� et l�, et personne n�osait calculer le nombre de victimes entass�es sous ces d�bris.

Glenarvan, Paganel, le major, Mangles, m�l�s � la foule, �coutaient les propos qui couraient de l�un � l�autre. Chacun cherchait � expliquer la catastrophe, tandis que l�on travaillait au sauvetage.

�Le pont s�est rompu, disait celui-ci.

��Rompu! r�pondaient ceux-l�. Il s�est si peu rompu qu�il est encore intact. On a oubli� de le fermer au passage du train. Voil� tout.�

C��tait, en effet, un pont tournant qui s�ouvrait pour le service de la batellerie. Le garde, par une impardonnable n�gligence, avait-il donc oubli� de le fermer, et le convoi lanc� � toute vitesse, auquel la voie venait � manquer subitement, s��tait-il ainsi pr�cipit� dans le lit de la Lutton? Cette hypoth�se semblait tr�s admissible, car si une moiti� du pont gisait sous les d�bris de wagons, l�autre moiti�, ramen�e sur la rive oppos�e, pendait encore � ses cha�nes intactes. Plus de doute possible! Une incurie du garde venait de causer cette catastrophe.

L�accident �tait arriv� dans la nuit, � l�express N� 37, parti de Melbourne � onze heures quarante-cinq du soir. Il devait �tre trois heures quinze du matin, quand le train, vingt-cinq minutes apr�s avoir quitt� la station de Castlemaine, arriva au passage de Camden-Bridge et y demeura en d�tresse.

Aussit�t, les voyageurs et les employ�s du dernier wagon s�occup�rent de demander des secours; mais le t�l�graphe, dont les poteaux gisaient � terre, ne fonctionnait plus. Il fallut trois heures aux autorit�s de Castlemaine pour arriver sur le lieu du sinistre. Il �tait donc six heures du matin quand le sauvetage fut organis� sous la direction de M Mitchell, surveyor g�n�ral de la colonie, et d�une escouade de policemen command�s par un officier de police. Les squatters et leurs gens �taient venus en aide, et travaill�rent d�abord � �teindre l�incendie qui d�vorait cet amoncellement de d�bris avec une insurmontable activit�.

Quelques cadavres m�connaissables �taient couch�s sur les talus du remblai. Mais il fallait renoncer � retirer un �tre vivant de cette fournaise. Le feu avait rapidement achev� l��uvre de destruction. Des voyageurs du train, dont on ignorait le nombre, dix survivaient seulement, ceux du dernier wagon.

L�administration du chemin de fer venait d�envoyer une locomotive de secours pour les ramener � Castlemaine.

Cependant, lord Glenarvan, s��tant fait conna�tre du surveyor g�n�ral, causait avec lui et l�officier de police. Ce dernier �tait un homme grand et maigre, d�un imperturbable sang-froid, et qui, s�il avait quelque sensibilit� dans le c�ur, n�en laissait rien voir sur ses traits impassibles. Il �tait, devant tout ce d�sastre, comme un math�maticien devant un probl�me; il cherchait � le r�soudre et � en d�gager l�inconnue. Aussi, � cette parole de Glenarvan: �Voil� un grand malheur!� r�pondit-il tranquillement:

�Mieux que cela, mylord.

��Mieux que cela! s��cria Glenarvan, choqu� de la phrase, et qu�y a-t-il de mieux qu�un malheur?

��Un crime!� r�pondit tranquillement l�officier de police.

Glenarvan, sans s�arr�ter � l�impropri�t� de l�expression, se retourna vers M Mitchell, l�interrogeant du regard.

�Oui, mylord, r�pondit le surveyor g�n�ral, notre enqu�te nous a conduits � cette certitude, que la catastrophe est le r�sultat d�un crime. Le dernier wagon des bagages a �t� pill�. Les voyageurs survivants ont �t� attaqu�s par une troupe de cinq � six malfaiteurs. C�est intentionnellement que le pont a �t� ouvert, non par n�gligence, et si l�on rapproche ce fait de la disparition du garde, on en doit conclure que ce mis�rable s�est fait le complice des criminels.�

L�officier de police, � cette d�duction du surveyor g�n�ral, secoua la t�te.

�Vous ne partagez pas mon avis? lui demanda M Mitchell.

��Non, en ce qui regarde la complicit� du garde.

��Cependant, cette complicit�, reprit le surveyor g�n�ral, permet d�attribuer le crime aux sauvages qui errent dans les campagnes du Murray. Sans le garde, ces indig�nes n�ont pu ouvrir ce pont tournant dont le m�canisme leur est inconnu.

��Juste, r�pondit l�officier de police.

��Or, ajouta M Mitchell, il est constant, par la d�position d�un batelier dont le bateau a franchi Camden-Bridge � dix heures quarante du soir, que le pont a �t� r�glementairement referm� apr�s son passage.

��Parfait.

��Ainsi donc, la complicit� du garde me para�t �tablie d�une fa�on p�remptoire.�

L�officier de police secouait la t�te par un mouvement continu.

�Mais alors, monsieur, lui demanda Glenarvan, vous n�attribuez point le crime aux sauvages?

��Aucunement.

��� qui, alors?�

En ce moment, une assez grande rumeur s��leva � un demi-mille en amont de la rivi�re. Un rassemblement s��tait form�, qui se grossit rapidement. Il arriva bient�t � la station. Au centre du rassemblement, deux hommes portaient un cadavre. C��tait le cadavre du garde, d�j� froid. Un coup de poignard l�avait frapp� au c�ur. Les assassins, en tra�nant son corps loin de Camden-Bridge, avaient voulu sans doute �garer les soup�ons de la police pendant ses premi�res recherches. Or, cette d�couverte justifiait pleinement les doutes de l�officier. Les sauvages n��taient pour rien dans le crime.

�Ceux qui ont fait le coup, dit-il, sont des gens familiaris�s avec l�usage de ce petit instrument.�

Et parlant ainsi, il montra une paire de �darbies�, esp�ce de menottes faites d�un double anneau de fer muni d�une serrure.

�Avant peu, ajouta-t-il, j�aurai le plaisir de leur offrir ce bracelet comme cadeau du nouvel an.

��Mais alors vous soup�onnez?�

��Des gens qui ont �voyag� gratis sur les b�timents de sa majest�.�

��Quoi! Des convicts! s��cria Paganel, qui connaissait cette m�taphore employ�e dans les colonies australiennes.

��Je croyais, fit observer Glenarvan, que les transport�s n�avaient pas droit de s�jour dans la province de Victoria?

��Peuh! r�pliqua l�officier de police, s�ils n�ont pas ce droit ils le prennent! �a s��chappe quelquefois, les convicts, et je me trompe fort ou ceux-ci viennent en droite ligne de Perth. Eh bien, ils y retourneront, vous pouvez m�en croire.�

M Mitchell approuva d�un geste les paroles de l�officier de police. En ce moment, le chariot arrivait au passage � niveau de la voie ferr�e.

Glenarvan voulut �pargner aux voyageuses l�horrible spectacle de Camden-Bridge. Il salua le surveyor g�n�ral, prit cong� de lui, et fit signe � ses amis de le suivre.

�Ce n�est pas une raison, dit-il, pour interrompre notre voyage.�

Arriv� au chariot, Glenarvan parla simplement � lady Helena d�un accident de chemin de fer, sans dire la part que le crime avait prise � cette catastrophe; il ne mentionna pas non plus la pr�sence dans le pays d�une bande de convicts, se r�servant d�en instruire Ayrton en particulier. Puis, la petite troupe traversa le railway quelques centaines de toises au-dessus du pont, et reprit vers l�est sa route accoutum�e.

Quelques collines d�coupaient � l�horizon leur profil allong� et terminaient la plaine � deux mille du railway. Le chariot ne tarda pas � s�engager au milieu de gorges �troites et capricieusement contourn�es. Elles aboutissaient � une contr�e charmante, o� de beaux arbres, non r�unis en for�ts, mais group�s par bouquets isol�s, poussaient avec une exub�rance toute tropicale. Entre les plus admirables se distinguaient les �casuarinas�, qui semblent avoir emprunt� au ch�ne la structure robuste de son tronc, � l�acacia ses gousses odorantes, et au pin la rudesse de ses feuilles un peu glauques. � leurs rameaux se m�laient les c�nes si curieux du �banksia latifolia�, dont la maigreur est d�une supr�me �l�gance. De grands arbustes � brindilles retombantes faisaient dans les massifs l�effet d�une eau verte d�bordant de vasques trop pleines. Le regard h�sitait entre toutes ces merveilles naturelles, et ne savait o� fixer son admiration.

La petite troupe s��tait arr�t�e un instant. Ayrton, sur l�ordre de lady Helena, avait retenu son attelage. Les gros disques du chariot cessaient de crier sur le sable quartzeux. De longs tapis verts s��tendaient sous les groupes d�arbres; seulement, quelques extumescences du sol, des renflements r�guliers, les divisaient en cases encore assez apparentes, comme un vaste �chiquier.

Paganel ne se trompa pas � la vue de ces verdoyantes solitudes, si po�tiquement dispos�es pour l��ternel repos. Il reconnut ces carr�s fun�raires, dont l�herbe efface maintenant les derni�res traces, et que le voyageur rencontre si rarement sur la terre australienne.

�Les bocages de la mort�, dit-il.

En effet, un cimeti�re indig�ne �tait l�, devant ses yeux, mais si frais, si ombrag�, si �gay� par de joyeuses vol�es d�oiseaux, si engageant, qu�il n��veillait aucune id�e triste. On l�e�t pris volontiers pour un des jardins de l�Eden, alors que la mort �tait bannie de la terre. Il semblait fait pour les vivants. Mais ces tombes, que le sauvage entretenait avec un soin pieux, disparaissaient d�j� sous une mar�e montante de verdure. La conqu�te avait chass� l�australien loin de la terre o� reposaient ses anc�tres, et la colonisation allait bient�t livrer ces champs de la mort � la dent des troupeaux. Aussi ces bocages sont-ils devenus rares, et combien d�j� sont foul�s aux pieds du voyageur indiff�rent, qui recouvrent toute une g�n�ration r�cente!

Cependant Paganel et Robert, devan�ant leurs compagnons, suivaient entre les tumuli de petites all�es ombreuses. Ils causaient et s�instruisaient l�un l�autre, car le g�ographe pr�tendait qu�il gagnait beaucoup � la conversation du jeune Grant. Mais ils n�avaient pas fait un quart de mille, que lord Glenarvan les vit s�arr�ter, puis descendre de cheval, et enfin se pencher vers la terre. Ils paraissaient examiner un objet tr�s curieux, � en croire leurs gestes expressifs.

Ayrton piqua son attelage, et le chariot ne tarda pas � rejoindre les deux amis. La cause de leur halte et de leur �tonnement fut aussit�t reconnue. Un enfant indig�ne, un petit gar�on de huit ans, v�tu d�habits europ�ens, dormait d�un paisible sommeil � l�ombre d�un magnifique banksia. Il �tait difficile de se m�prendre aux traits caract�ristiques de sa race:

Ses cheveux cr�pus, son teint presque noir, son nez �pat�, ses l�vres �paisses, une longueur peu ordinaire des bras, le classaient imm�diatement parmi les naturels de l�int�rieur. Mais une intelligente physionomie le distinguait, et certainement l��ducation avait d�j� relev� ce jeune sauvage de sa basse origine.

Lady Helena, tr�s int�ress�e � sa vue, mit pied � terre, et bient�t toute la troupe entoura le petit indig�ne, qui dormait profond�ment.

�Pauvre enfant, dit Mary Grant, est-il donc perdu dans ce d�sert?

��Je suppose, r�pondit lady Helena, qu�il est venu de loin pour visiter ces bocages de la mort! Ici reposent sans doute ceux qu�il aime!

��Mais il ne faut pas l�abandonner! dit Robert. Il est seul, et��

La charitable phrase de Robert fut interrompue par un mouvement du jeune indig�ne, qui se retourna sans se r�veiller; mais alors la surprise de chacun fut extr�me de lui voir sur les �paules un �criteau et d�y lire l�inscription suivante: tolin�, to be conducted to echuca,� Etc

�Voil� bien les anglais! s��cria Paganel. Ils exp�dient un enfant comme un colis! Ils l�enregistrent comme un paquet! on me l�avait bien dit, mais je ne voulais pas le croire.

��Pauvre petit! fit lady Helena. �tait-il dans ce train qui a d�raill� � Camden-Bridge? Peut-�tre ses parents ont-ils p�ri, et le voil� seul au monde!

��Je ne crois pas, madame, r�pondit John Mangles. Cet �criteau indique, au contraire, qu�il voyageait seul.

��Il s��veille�, dit Mary Grant.

En effet, l�enfant se r�veillait. Peu � peu ses yeux s�ouvrirent et se referm�rent aussit�t, bless�s par l��clat du jour. Mais lady Helena lui prit la main; il se leva et jeta un regard �tonn� au groupe des voyageurs.

Un sentiment de crainte alt�ra d�abord ses traits, mais la pr�sence de lady Glenarvan le rassura.

�Comprends-tu l�anglais, mon ami? lui demanda la jeune femme.

��Je le comprends et je le parle�, r�pondit l�enfant dans la langue des voyageurs, mais avec un accent tr�s marqu�.

Sa prononciation rappelait celle des fran�ais qui s�expriment dans la langue du royaume-uni.

�Quel est ton nom? demanda lady Helena.

��Tolin�, r�pondit le petit indig�ne.

��Ah! Tolin�! s��cria Paganel. Si je ne me trompe, ce mot signifie ��corce d�arbre� en australien?�

Tolin� fit un signe affirmatif et reporta ses regards sur les voyageuses.

�D�o� viens-tu, mon ami? reprit lady Helena.

��De Melbourne, par le railway de Sandhurst.

��Tu �tais dans ce train qui a d�raill� au pont de Camden? demanda Glenarvan.

��Oui, monsieur, r�pondit Tolin�, mais le Dieu de la bible m�a prot�g�.

��Tu voyageais seul?

��Seul. Le r�v�rend Paxton m�avait confi� aux soins de Jeffries Smith. Malheureusement, le pauvre facteur a �t� tu�!

��Et dans ce train, tu ne connaissais personne?

��Personne, monsieur, mais Dieu veille sur les enfants et ne les abandonne jamais!�

Tolin� disait ces choses d�une voix douce, qui allait au c�ur. Quand il parlait de Dieu, sa parole devenait plus grave, ses yeux s�allumaient, et l�on sentait toute la ferveur contenue dans cette jeune �me.

Cet enthousiasme religieux dans un �ge si tendre s�expliquera facilement. Cet enfant �tait un de ces jeunes indig�nes baptis�s par les missionnaires anglais, et �lev�s par eux dans les pratiques aust�res de la religion m�thodiste. Ses r�ponses calmes, sa tenue propre, son costume sombre lui donnaient d�j� l�air d�un petit r�v�rend.

Mais o� allait-il ainsi � travers ces r�gions d�sertes, et pourquoi avait-il quitt� Camden-Bridge?

Lady Helena l�interrogea � ce sujet.

�Je retournais � ma tribu, dans le Lachlan, r�pondit-il. Je veux revoir ma famille.

��Des australiens? demanda John Mangles.

��Des australiens du Lachlan, r�pondit Tolin�.

��Et tu as un p�re, une m�re? dit Robert Grant.

��Oui, mon fr�re�, r�pondit Tolin�, en offrant sa main au jeune Grant, que ce nom de fr�re touchait sensiblement. Il embrassa le petit indig�ne, et il n�en fallait pas plus pour faire d�eux une paire d�amis.

Cependant les voyageurs, vivement int�ress�s par les r�ponses de ce jeune sauvage, s��taient peu � peu assis autour de lui, et l��coutaient parler. D�j� le soleil s�abaissait derri�re les grands arbres.

Puisque l�endroit paraissait propice � une halte, et qu�il importait peu de faire quelques milles de plus avant la nuit close, Glenarvan donna l�ordre de tout pr�parer pour le campement. Ayrton d�tela les b�ufs; avec l�aide de Mulrady et de Wilson, il leur mit les entraves et les laissa pa�tre � leur fantaisie. La tente fut dress�e. Olbinett pr�para le repas. Tolin� accepta d�en prendre sa part, non sans faire quelque c�r�monie, quoiqu�il e�t faim. On se mit donc � table, les deux enfants l�un pr�s de l�autre. Robert choisissait les meilleurs morceaux pour son nouveau camarade, et Tolin� les acceptait avec une gr�ce craintive et pleine de charme.

La conversation, cependant, ne languissait pas. Chacun s�int�ressait � l�enfant et l�interrogeait. On voulait conna�tre son histoire. Elle �tait bien simple. Son pass�, ce fut celui de ces pauvres indig�nes confi�s d�s leur bas �ge aux soins des soci�t�s charitables par les tribus voisines de la colonie. Les australiens ont des m�urs douces. Ils ne professent pas envers leurs envahisseurs cette haine farouche qui caract�rise les nouveaux z�landais, et peut-�tre quelques peuplades de l�Australie septentrionale. On les voit fr�quenter les grandes villes, Ad�la�de, Sydney, Melbourne, et s�y promener m�me dans un costume assez primitif.

Ils y trafiquent des menus objets de leur industrie, d�instruments de chasse ou de p�che, d�armes, et quelques chefs de tribu, par �conomie sans doute, laissent volontiers leurs enfants profiter du b�n�fice de l��ducation anglaise.

Ainsi firent les parents de Tolin�, v�ritables sauvages du Lachlan, vaste r�gion situ�e au del� du Murray. Depuis cinq ans qu�il demeurait � Melbourne, l�enfant n�avait revu aucun des siens. Et pourtant, l�imp�rissable sentiment de la famille vivait toujours dans son c�ur, et c��tait pour revoir sa tribu, dispers�e peut-�tre, sa famille, d�cim�e sans doute, qu�il avait repris le p�nible chemin du d�sert.

�Et apr�s avoir embrass� tes parents tu reviendras � Melbourne, mon enfant? lui demanda lady Glenarvan.

��Oui, madame, r�pondit Tolin� en regardant la jeune femme avec une sinc�re expression de tendresse.

��Et que veux-tu faire un jour?

��Je veux arracher mes fr�res � la mis�re et � l�ignorance! Je veux les instruire, les amener � conna�tre et � aimer Dieu! Je veux �tre missionnaire!�

Ces paroles prononc�es avec animation par un enfant de huit ans, pouvaient pr�ter � rire � des esprits l�gers et railleurs; mais elles furent comprises et respect�es de ces graves �cossais; ils admir�rent la religieuse vaillance de ce jeune disciple, d�j� pr�t au combat. Paganel se sentit remu� jusqu�au fond du c�ur, et il �prouva une v�ritable sympathie pour le petit indig�ne.

Faut-il le dire? Jusqu�ici, ce sauvage en habit europ�en ne lui plaisait gu�re. Il ne venait pas en Australie pour voir des australiens en redingote!

Il les voulait habill�s d�un simple tatouage. Cette mise �convenable� d�routait ses id�es. Mais du moment que Tolin� eut parl� si ardemment, il revint sur son compte et se d�clara son admirateur. La fin de cette conversation, d�ailleurs, devait faire du brave g�ographe le meilleur ami du petit australien.

En effet, � une question de lady Helena, Tolin� r�pondit qu�il faisait ses �tudes �� l��cole normale� de Melbourne, dirig�e par le r�v�rend M Paxton.

�Et que t�apprend-on � cette �cole? demanda lady Glenarvan.

��On m�apprend la bible, les math�matiques, la g�ographie�

��Ah! La g�ographie! s��cria Paganel, touch� dans son endroit sensible.

��Oui, monsieur, r�pondit Tolin�. J�ai m�me eu un premier prix de g�ographie avant les vacances de janvier.

��Tu as eu un prix de g�ographie, mon gar�on?

��Le voil�, monsieur�, dit Tolin�, tirant un livre de sa poche.

C��tait une bible in-32, bien reli�e. Au verso de la premi�re page, on lisait cette mention: �cole normale de Melbourne, 1^er prix de g�ographie, Tolin� du Lachlan.

Paganel n�y tint plus! Un australien fort en g�ographie, cela l��merveillait, et il embrassa Tolin� sur les deux joues, ni plus ni moins que s�il e�t �t� le r�v�rend Paxton lui-m�me, un jour de distribution de prix. Paganel, cependant, aurait d� savoir que ce fait n�est pas rare dans les �coles australiennes. Les jeunes sauvages sont tr�s aptes � saisir les sciences g�ographiques; ils y mordent volontiers, et montrent, au contraire, un esprit assez rebelle aux calculs.

Tolin�, lui, n�avait rien compris aux caresses subites du savant. Lady Helena dut lui expliquer que Paganel �tait un c�l�bre g�ographe, et, au besoin, un professeur distingu�.

�Un professeur de g�ographie! r�pondit Tolin�. Oh! monsieur, interrogez-moi!

��T�interroger, mon gar�on! dit Paganel, mais je ne demande pas mieux! J�allais m�me le faire sans ta permission. Je ne suis pas f�ch� de voir comment on enseigne la g�ographie � l��cole normale de Melbourne!

��Et si Tolin� allait vous en remontrer, Paganel! dit Mac Nabbs.

��Par exemple! s��cria le g�ographe, en remontrer au secr�taire de la soci�t� de g�ographie de France!�

Puis, assurant ses lunettes sur son nez, redressant sa haute taille, et prenant un ton grave, comme il convient � un professeur, il commen�a son interrogation.

��l�ve Tolin�, dit-il, levez-vous.�

Tolin�, qui �tait debout, ne pouvait se lever davantage. Il attendit donc dans une posture modeste les questions du g�ographe.

��l�ve Tolin�, reprit Paganel, quelles sont les cinq parties du monde?

��L�Oc�anie, l�Asie, l�Afrique, l�Am�rique et l�Europe, r�pondit Tolin�.

��Parfait. Parlons d�abord de l�Oc�anie, puisque nous y sommes en ce moment. Quelles sont ses principales divisions?

��Elle se divise en Polyn�sie, en Malaisie, en Micron�sie et en M�gal�sie. Ses principales �les sont l�Australie, qui appartient aux anglais, la Nouvelle Z�lande, qui appartient aux anglais, la Tasmanie, qui appartient aux anglais, les �les Chatham, Auckland, Macquarie, Kermadec, Makin, Maraki, etc., qui appartiennent aux anglais.

��Bon, r�pondit Paganel, mais la Nouvelle Cal�donie, les Sandwich, les Mendana, les Pomotou?

��Ce sont des �les plac�es sous le protectorat de la Grande-Bretagne.

��Comment! Sous le protectorat de la Grande-Bretagne! s��cria Paganel. Mais il me semble que la France, au contraire�

��La France! fit le petit gar�on d�un air �tonn�.

��Tiens! Tiens! dit Paganel, voil� ce que l�on vous apprend � l��cole normale de Melbourne?

��Oui, monsieur le professeur; est-ce que ce n�est pas bien?

��Si! Si! Parfaitement, r�pondit Paganel. Toute l�Oc�anie est aux anglais! C�est une affaire entendue! Continuons.�

Paganel avait un air demi-vex�, demi-surpris, qui faisait la joie du major.

L�interrogation continua.

�Passons � l�Asie, dit le g�ographe.

��L�Asie, r�pondit Tolin�, est un pays immense.

Capitale: Calcutta. Villes principales: Bombay, Madras, Calicut, Aden, Malacca, Singapoor, Pegou, Colombo; �les Laquedives, �les Maldives, �les Chagos, etc., etc. Appartient aux anglais.

��Bon! Bon! �l�ve Tolin�. Et l�Afrique?

��L�Afrique renferme deux colonies principales: au sud, celle du Cap, avec Cape-Town pour capitale, et � l�ouest, les �tablissements anglais, ville principale: Sierra-Leone.

��Bien r�pondu! dit Paganel, qui commen�ait � prendre son parti de cette g�ographie anglo-fantaisiste, parfaitement enseign�! Quant � l�Alg�rie, au Maroc, � l��gypte� Ray�s des atlas britanniques! Je serais bien aise, maintenant, de parler un peu de l�Am�rique!

��Elle se divise, reprit Tolin�, en Am�rique septentrionale et en Am�rique m�ridionale. La premi�re appartient aux anglais par le Canada, le Nouveau Brunswick, la Nouvelle �cosse, et les �tats-Unis sous l�administration du gouverneur Johnson!

��Le gouverneur Johnson! s��cria Paganel, ce successeur du grand et bon Lincoln assassin� par un fou fanatique de l�esclavage! Parfait! on ne peut mieux. Et quant � l�Am�rique du Sud, avec sa Guyane, ses Malouines, son archipel des Shetland, sa G�orgie, sa Jama�que, sa Trinidad, etc., etc., elle appartient encore aux anglais! Ce n�est pas moi qui disputerai � ce sujet. Mais, par exemple, Tolin�, je voudrais bien conna�tre ton opinion sur l�Europe, ou plut�t celle de tes professeurs?

��L�Europe? r�pondit Tolin�, qui ne comprenait rien � l�animation du g�ographe.

��Oui! L�Europe! � qui appartient l�Europe?

��Mais l�Europe appartient aux anglais, r�pondit l�enfant d�un ton convaincu.

��Je m�en doute bien, reprit Paganel. Mais comment? Voil� ce que je d�sire savoir.

��Par l�Angleterre, l��cosse, l�Irlande, Malte, les �les Jersey et Guernesey, les �les Ioniennes, les H�brides, les Shetland, les Orcades�

��Bien! Bien, Tolin�, mais il y a d�autres �tats que tu oublies de mentionner, mon gar�on!

��Lesquels? Monsieur, r�pondit l�enfant, qui ne se d�concertait pas.

��L�Espagne, la Russie, l�Autriche, la Prusse, la France?

��Ce sont des provinces et non des �tats, dit Tolin�.

��Par exemple! s��cria Paganel, en arrachant ses lunettes de ses yeux.

��Sans doute, l�Espagne, capitale Gibraltar.

��Admirable! Parfait! Sublime! Et la France, car je suis fran�ais et je ne serais pas f�ch� d�apprendre � qui j�appartiens!

��La France, r�pondit tranquillement Tolin�, c�est une province anglaise, chef-lieu Calais.

��Calais! s��cria Paganel. Comment! Tu crois que Calais appartient encore � l�Angleterre?

��Sans doute.

��Et que c�est le chef-lieu de la France?

��Oui, monsieur, et c�est l� que r�side le gouverneur, lord Napol�on��

� ces derniers mots, Paganel �clata. Tolin� ne savait que penser. On l�avait interrog�, il avait r�pondu de son mieux. Mais la singularit� de ses r�ponses ne pouvait lui �tre imput�e; il ne la soup�onnait m�me pas. Cependant, il ne paraissait point d�concert�, et il attendait gravement la fin de ces incompr�hensibles �bats.

�Vous le voyez, dit en riant le major � Paganel. N�avais-je pas raison de pr�tendre que l��l�ve Tolin� vous en remontrerait?

��Certes! Ami major, r�pliqua le g�ographe. Ah! Voil� comme on enseigne la g�ographie � Melbourne! Ils vont bien, les professeurs de l��cole normale! L�Europe, l�Asie, l�Afrique, l�Am�rique, l�Oc�anie, le monde entier, tout aux anglais! Parbleu, avec cette �ducation ing�nieuse, je comprends que les indig�nes se soumettent! Ah ��! Tolin�, et la lune, mon gar�on, est-ce qu�elle est anglaise aussi?

��Elle le sera�, r�pondit gravement le jeune sauvage.

L�-dessus, Paganel se leva. Il ne pouvait plus tenir en place. Il lui fallait rire tout � son aise, et il alla passer son acc�s � un quart de mille du campement.

Cependant, Glenarvan avait �t� chercher un livre dans la petite biblioth�que de voyage. C��tait le pr�cis de g�ographie de Samuel Richardson, un ouvrage estim� en Angleterre, et plus au courant de la science que les professeurs de Melbourne.

�Tiens, mon enfant, dit-il � Tolin�, prends et garde ce livre. Tu as quelques id�es fausses en g�ographie qu�il est bon de r�former. Je te le donne en souvenir de notre rencontre.�

Tolin� prit le livre sans r�pondre; il le regarda attentivement, remuant la t�te d�un air d�incr�dulit�, sans se d�cider � le mettre dans sa poche.

Cependant, la nuit �tait tout � fait venue. Il �tait dix heures du soir. Il fallait songer au repos afin de se lever de grand matin. Robert offrit � son ami Tolin� la moiti� de sa couchette.

Le petit indig�ne accepta.

Quelques instants apr�s, lady Helena et Mary Grant regagn�rent le chariot, et les voyageurs s��tendirent sous la tente, pendant que les �clats de rire de Paganel se m�laient encore au chant doux et bas des pies sauvages.

Mais le lendemain, quand, � six heures, un rayon de soleil r�veilla les dormeurs, ils cherch�rent en vain l�enfant australien. Tolin� avait disparu.

Voulait-il gagner sans retard les contr�es du Lachlan? S��tait-il bless� des rires de Paganel?

On ne savait.

Mais, lorsque lady Helena s��veilla, elle trouva sur sa poitrine un frais bouquet de sensitives � feuilles simples, et Paganel, dans la poche de sa veste, �la g�ographie� de Samuel Richardson.

En 1814, sir Roderick Impey Murchison, actuellement pr�sident de la soci�t� royale g�ographique de Londres, trouva, par l��tude de leur conformation, des rapports d�identit� remarquables entre la cha�ne de l�Oural et la cha�ne qui s��tend du nord au sud, non loin de la c�te m�ridionale de l�Australie.

Or, l�Oural �tant une cha�ne aurif�re, le savant g�ologue se demanda si le pr�cieux m�tal ne se rencontrerait pas dans la cordill�re australienne. Il ne se trompait pas.

En effet, deux ans plus tard, quelques �chantillons d�or lui furent envoy�s de la Nouvelle Galles du sud, et il d�cida l��migration d�un grand nombre d�ouvriers du Cornouaille vers les r�gions aurif�res de la Nouvelle Hollande.

C��tait M Francis Dutton qui avait trouv� les premi�res p�pites de l�Australie du sud. C��taient MM Forbes et Smyth qui avaient d�couvert les premiers placers de la Nouvelle Galles.

Le premier �lan donn�, les mineurs afflu�rent de tous les points du globe, anglais, am�ricains, italiens, fran�ais, allemands, chinois. Cependant, ce ne fut que le 3 avril 1851 que M Hargraves reconnut des g�tes d�or tr�s riches, et proposa au gouverneur de la colonie de Sydney, sir Ch. Fitz-Roy, de lui en r�v�ler l�emplacement pour la modique somme de cinq cents livres sterling.

Son offre ne fut pas accept�e, mais le bruit de la d�couverte s��tait r�pandu. Les chercheurs se dirig�rent vers le Summerhill et le Leni�s Pond. La ville d�Ophir fut fond�e, et, par la richesse des exploitations, elle se montra bient�t digne de son nom biblique.

Jusqu�alors il n��tait pas question de la province de Victoria, qui devait cependant l�emporter par l�opulence de ses g�tes.

En effet, quelques mois plus tard, au mois d�ao�t 1851, les premi�res p�pites de la province furent d�terr�es, et bient�t quatre districts se virent largement exploit�s. Ces quatre districts �taient ceux de Ballarat, de l�Ovens, de Bendigo et du mont Alexandre, tous tr�s riches; mais, sur la rivi�re d�Ovens, l�abondance des eaux rendait le travail p�nible; � Ballarat, une r�partition in�gale de l�or d�jouait souvent les calculs des exploitants; � Bendigo, le sol ne se pr�tait pas aux exigences du travailleur. Au mont Alexandre, toutes les conditions de succ�s se trouv�rent r�unies sur un sol r�gulier, et ce pr�cieux m�tal, valant jusqu�� quatorze cent quarante et un francs la livre, atteignit le taux le plus �lev� de tous les march�s du monde.

C��tait pr�cis�ment � ce lieu si f�cond en ruines funestes et en fortunes inesp�r�es que la route du trente-septi�me parall�le conduisait les chercheurs du capitaine Harry Grant.

Apr�s avoir march� pendant toute la journ�e du 31 d�cembre sur un terrain tr�s accident� qui fatigua les chevaux et les b�ufs, ils aper�urent les cimes arrondies du mont Alexandre. Le campement fut �tabli dans une gorge �troite de cette petite cha�ne, et les animaux all�rent, les entraves aux pieds, chercher leur nourriture entre les blocs de quartz qui parsemaient le sol. Ce n��tait pas encore la r�gion des placers exploit�s. Le lendemain seulement, premier jour de l�ann�e 1866, le chariot creusa son orni�re dans les routes de cette opulente contr�e.

Jacques Paganel et ses compagnons furent ravis de voir en passant ce mont c�l�bre, appel� Geboor dans la langue australienne. L�, se pr�cipita toute la horde des aventuriers, les voleurs et les honn�tes gens, ceux qui font pendre et ceux qui se font pendre. Aux premiers bruits de la grande d�couverte, en cette ann�e dor�e de 1851, les villes, les champs, les navires, furent abandonn�s des habitants, des squatters et des marins.

La fi�vre de l�or devint �pid�mique, contagieuse comme la peste, et combien en moururent, qui croyaient d�j� tenir la fortune! La prodigue nature avait, disait-on, sem� des millions sur plus de vingt-cinq degr�s de latitude dans cette merveilleuse Australie.

C��tait l�heure de la r�colte, et ces nouveaux moissonneurs couraient � la moisson. Le m�tier du �digger�, du b�cheur, primait tous les autres, et, s�il est vrai que beaucoup succomb�rent � la t�che, bris�s par les fatigues, quelques-uns, cependant, s�enrichirent d�un seul coup de pioche. On taisait les ruines, on �bruitait les fortunes. Ces coups du sort trouvaient un �cho dans les cinq parties du monde. Bient�t des flots d�ambitieux de toutes castes reflu�rent sur les rivages de l�Australie, et, pendant les quatre derniers mois de l�ann�e 1852, Melbourne, seule, re�ut cinquante-quatre mille �migrants, une arm�e, mais une arm�e sans chef, sans discipline, une arm�e au lendemain d�une victoire qui n��tait pas encore remport�e, en un mot, cinquante-quatre mille pillards de la plus malfaisante esp�ce.

Pendant ces premi�res ann�es d�ivresse folle, ce fut un inexprimable d�sordre. Cependant, les anglais, avec leur �nergie accoutum�e, se rendirent ma�tres de la situation. Les policemen et les gendarmes indig�nes abandonn�rent le parti des voleurs pour celui des honn�tes gens. Il y eut revirement. Aussi Glenarvan ne devait-il rien retrouver des sc�nes violentes de 1852. Treize ans s��taient �coul�s depuis cette �poque, et maintenant l�exploitation des terrains aurif�res se faisait avec m�thode, suivant les r�gles d�une s�v�re organisation.

D�ailleurs, les placers s��puisaient d�j�. � force de les fouiller, on en trouvait le fond. Et comment n�e�t-on pas tari ces tr�sors accumul�s par la nature, puisque, de 1852 � 1858, les mineurs ont arrach� au sol de Victoria soixante-trois millions cent sept mille quatre cent soixante-dix-huit livres sterling? Les �migrants ont donc diminu� dans une proportion notable, et ils se sont jet�s sur des contr�es vierges encore. Aussi, les �gold fields�, les champs d�or, nouvellement d�couverts � Otago et � Marlborough dans la Nouvelle Z�lande, sont-ils actuellement perc�s � jour par des milliers de termites � deux pieds sans plumes.

Vers onze heures, on arriva au centre des exploitations. L�, s��levait une v�ritable ville, avec usines, maison de banque, �glise, caserne, cottage et bureaux de journal. Les h�tels, les fermes, les villas, n�y manquaient point. Il y avait m�me un th��tre � dix shillings la place, et tr�s suivi. On jouait avec un grand succ�s une pi�ce du cru intitul�e Francis Obadiag, ou l�heureux digger. Le h�ros, au d�nouement, donnait le dernier coup de pioche du d�sespoir, et trouvait un �nugget� d�un poids invraisemblable.

Glenarvan, curieux de visiter cette vaste exploitation du mont Alexandre, laissa le chariot marcher en avant sous la conduite d�Ayrton et de Mulrady. Il devait le rejoindre quelques heures plus tard. Paganel fut enchant� de cette d�termination, et suivant son habitude, il se fit le guide et le cicerone de la petite troupe.

D�apr�s son conseil, on se dirigea vers la banque. Les rues �taient larges, macadamis�es et arros�es soigneusement.

De gigantesques affiches des golden company (limited), des digger�s general office, des nugget�s union, sollicitaient le regard.

L�association des bras et des capitaux s��tait substitu�e � l�action isol�e du mineur. Partout on entendait fonctionner les machines qui lavaient les sables et pulv�risaient le quartz pr�cieux.

Au del� des habitations s��tendaient les placers, c�est-�-dire de vastes �tendues de terrains livr�s � l�exploitation. L� piochaient les mineurs engag�s pour le compte des compagnies et fortement r�tribu�s par elles.

L��il n�aurait pu compter ces trous qui criblaient le sol. Le fer des b�ches �tincelait au soleil et jetait une incessante irradiation d��clairs. Il y avait parmi ces travailleurs des types de toutes nations. Ils ne se querellaient point, et ils accomplissaient silencieusement leur t�che, en gens salari�s.

�Il ne faudrait pas croire, cependant, dit Paganel, qu�il n�y a plus sur le sol australien un de ces fi�vreux chercheurs qui viennent tenter la fortune au jeu des mines. Je sais bien que la plupart louent leurs bras aux compagnies, et il le faut, puisque les terrains aurif�res sont tous vendus ou afferm�s par le gouvernement. Mais � celui qui n�a rien, qui ne peut ni louer ni acheter, il reste encore une chance de s�enrichir.

��Laquelle? demanda lady Helena.

��La chance d�exercer le �jumping�, r�pondit Paganel. Ainsi, nous autres, qui n�avons aucun droit sur ces placers, nous pourrions cependant, � avec beaucoup de bonheur, s�entend, � faire fortune.

��Mais comment? demanda le major.

��Par le jumping, ainsi que j�ai eu l�honneur de vous le dire.

��Qu�est-ce que le jumping? Redemanda le major.

��C�est une convention admise entre les mineurs, qui am�ne souvent des violences et des d�sordres, mais que les autorit�s n�ont jamais pu abolir.

��Allez donc, Paganel, dit Mac Nabbs, vous nous mettez l�eau � la bouche.

��Eh bien, il est admis que toute terre du centre d�exploitation � laquelle on n�a pas travaill� pendant vingt-quatre heures, les grandes f�tes except�es, tombe dans le domaine public. Quiconque s�en empare peut la creuser et s�enrichir, si le ciel lui vient en aide. Ainsi, Robert, mon gar�on, t�che de d�couvrir un de ces trous d�laiss�s, et il est � toi!

��Monsieur Paganel, dit Mary Grant, ne donnez pas � mon fr�re de semblables id�es.

��Je plaisante, ma ch�re miss, r�pondit Paganel, et Robert le sait bien. Lui, mineur! Jamais! Creuser la terre, la retourner, la cultiver, puis l�ensemencer et lui demander toute une moisson pour ses peines, bon. Mais la fouiller � la fa�on des taupes, en aveugle comme elles, pour lui arracher un peu d�or, c�est un triste m�tier, et il faut �tre abandonn� de Dieu et des hommes pour le faire!�

Apr�s avoir visit� le principal emplacement des mines et foul� un terrain de transport, compos� en grande partie de quartz, de schiste argileux et de sable provenant de la d�sagr�gation des roches, les voyageurs arriv�rent � la banque.

C��tait un vaste �difice, portant � son fa�te le pavillon national. Lord Glenarvan fut re�u par l�inspecteur g�n�ral, qui fit les honneurs de son �tablissement.

C�est l� que les compagnies d�posent contre un re�u l�or arrach� aux entrailles du sol. Il y avait loin du temps o� le mineur des premiers jours �tait exploit� par les marchands de la colonie. Ceux-ci lui payaient aux placers cinquante-trois shillings l�once qu�ils revendaient soixante-cinq � Melbourne! Le marchand, il est vrai, courait les risques du transport, et comme les sp�culateurs de grande route pullulaient, l�escorte n�arrivait pas toujours � destination.

De curieux �chantillons d�or furent montr�s aux visiteurs, et l�inspecteur leur donna d�int�ressants d�tails sur les divers modes d�exploitation de ce m�tal.

On le rencontre g�n�ralement sous deux formes, l�or roul� et l�or d�sagr�g�. Il se trouve � l��tat de minerai, m�lang� avec les terres d�alluvion, ou renferm� dans sa gangue de quartz. Aussi, pour l�extraire, proc�de-t-on suivant la nature du terrain, par les fouilles de surface ou les fouilles de profondeur.

Quand c�est de l�or roul�, il g�t au fond des torrents, des vall�es et des ravins, �tag� suivant sa grosseur, les grains d�abord, puis les lamelles, et enfin les paillettes.

Si c�est au contraire de l�or d�sagr�g�, dont la gangue a �t� d�compos�e par l�action de l�air, il est concentr� sur place, r�uni en tas, et forme ce que les mineurs appellent des �pochettes�. Il y a de ces pochettes qui renferment une fortune.

Au mont Alexandre, l�or se recueille plus sp�cialement dans les couches argileuses et dans l�interstice des roches ardoisiennes. L�, sont les nids � p�pites; l�, le mineur heureux a souvent mis la main sur le gros lot des placers.

Les visiteurs, apr�s avoir examin� les divers sp�cimens d�or, parcoururent le mus�e min�ralogique de la banque. Ils virent, �tiquet�s et class�s, tous les produits dont est form� le sol australien. L�or ne fait pas sa seule richesse, et il peut passer � juste titre pour un vaste �crin o� la nature renferme ses bijoux pr�cieux. Sous les vitrines �tincelaient la topaze blanche, rivale des topazes br�siliennes, le grenat almadin, l��pidote, sorte de silicate d�un beau vert, le rubis balais, repr�sent� par des spinelles �carlates et par une vari�t� rose de la plus grande beaut�, des saphirs bleu clair et bleu fonc�, tels que le corindon, et aussi recherch�s que celui du Malabar ou du Tibet, des rutiles brillants, et enfin un petit cristal de diamant qui fut trouv� sur les bords du Turon. Rien ne manquait � cette resplendissante collection de pierres fines, et il ne fallait pas aller chercher loin l�or n�cessaire � les ench�sser. � moins de les vouloir toutes mont�es, on ne pouvait en demander davantage.

Glenarvan prit cong� de l�inspecteur de la banque, apr�s l�avoir remerci� de sa complaisance, dont il avait largement us�. Puis, la visite des placers fut reprise.

Paganel, si d�tach� qu�il f�t des biens de ce monde, ne faisait pas un pas sans fouiller du regard ce sol. C��tait plus fort que lui, et les plaisanteries de ses compagnons n�y pouvaient rien.

� chaque instant, il se baissait, ramassait un caillou, un morceau de gangue, des d�bris de quartz; il les examinait avec attention et les rejetait bient�t avec m�pris. Ce man�ge dura pendant toute la promenade.

�Ah ��! Paganel, lui demanda le major, est-ce que vous avez perdu quelque chose?

��Sans doute, r�pondit Paganel, on a toujours perdu ce qu�on n�a pas trouv�, dans ce pays d�or et de pierres pr�cieuses. Je ne sais pas pourquoi j�aimerais � emporter une p�pite pesant quelques onces, ou m�me une vingtaine de livres, pas davantage.

��Et qu�en feriez-vous, mon digne ami? dit Glenarvan.

��Oh! je ne serais pas embarrass�, r�pondit Paganel. J�en ferais hommage � mon pays! Je la d�poserais � la banque de France�

��Qui l�accepterait?

��Sans doute, sous la forme d�obligations de chemins de fer!�

On f�licita Paganel sur la fa�on dont il entendait offrir sa p�pite �� son pays�, et lady Helena lui souhaita de trouver le plus gros nugget du monde.

Tout en plaisantant, les voyageurs parcoururent la plus grande partie des terrains exploit�s. Partout le travail se faisait r�guli�rement, m�caniquement, mais sans animation.

Apr�s deux heures de promenade, Paganel avisa une auberge fort d�cente, o� il proposa de s�asseoir en attendant l�heure de rejoindre le chariot. Lady Helena y consentit, et comme l�auberge ne va pas sans rafra�chissements, Paganel demanda � l�aubergiste de servir quelque boisson du pays.

On apporta un �nobler� pour chaque personne. Or, le nobler, c�est tout bonnement le grog, mais le grog retourn�. Au lieu de mettre un petit verre d�eau-de-vie dans un grand verre d�eau, on met un petit verre d�eau dans un grand verre d�eau-de-vie, on sucre et l�on boit. C��tait un peu trop australien, et, au grand �tonnement de l�aubergiste, le nobler, rafra�chi d�une grande carafe d�eau, redevint le grog britannique.

Puis, on causa mine et mineurs. C��tait le cas ou jamais.

Paganel, tr�s satisfait de ce qu�il venait de voir, avoua cependant que ce devait �tre plus curieux autrefois, pendant les premi�res ann�es d�exploitation du mont Alexandre.

�La terre, dit-il, �tait alors cribl�e de trous et envahie par des l�gions de fourmis travailleuses, et quelles fourmis! Tous les �migrants en avaient l�ardeur, mais non la pr�voyance! L�or s�en allait en folies. On le buvait, on le jouait, et cette auberge o� nous sommes �tait un �enfer�, comme on disait alors. Les coups de d�s amenaient les coups de couteau. La police n�y pouvait rien, et maintes fois le gouverneur de la colonie fut oblig� de marcher avec des troupes r�guli�res contre les mineurs r�volt�s. Cependant, il parvint � les mettre � la raison, il imposa un droit de patente � chaque exploitant, il le fit percevoir non sans peine, et, en somme, les d�sordres furent ici moins grands qu�en Californie.

��Ce m�tier de mineur, demanda lady Helena, tout individu peut donc l�exercer?

��Oui, madame. Il n�est pas n�cessaire d��tre bachelier pour cela. De bons bras suffisent. Les aventuriers, chass�s par la mis�re, arrivaient aux mines sans argent pour la plupart, les riches avec une pioche, les pauvres avec un couteau, et tous apportaient dans ce travail une rage qu�ils n�eussent pas mise � un m�tier d�honn�te homme. C��tait un singulier aspect que celui de ces terrains aurif�res! Le sol �tait couvert de tentes, de pr�larts, de cahutes, de baraques en terre, en planche, en feuillage. Au milieu, dominait la marquise du gouvernement, orn�e du pavillon britannique, les tentes en coutil bleu de ses agents, et les �tablissements des changeurs, des marchands d�or, des trafiquants, qui sp�culaient sur cet ensemble de richesse et de pauvret�. Ceux-l� se sont enrichis � coup s�r. Il fallait voir ces diggers � longue barbe et en chemise de laine rouge, vivant dans l�eau et la boue. L�air �tait rempli du bruit continu des pioches, et d��manations f�tides provenant des carcasses d�animaux qui pourrissaient sur le sol. Une poussi�re �touffante enveloppait comme un nuage ces malheureux qui fournissaient � la mortalit� une moyenne excessive, et certainement, dans un pays moins salubre, cette population e�t �t� d�cim�e par le typhus. Et encore, si tous ces aventuriers avaient r�ussi! Mais tant de mis�re n��tait pas compens�e, et, � bien compter, on verrait que, pour un mineur qui s�est enrichi, cent, deux cent mille peut-�tre, sont morts pauvres et d�sesp�r�s.

��Pourriez-vous nous dire, Paganel, demanda Glenarvan, comment on proc�dait � l�extraction de l�or?

��Rien n��tait plus simple, r�pondit Paganel. Les premiers mineurs faisaient le m�tier d�orpailleurs, tel qu�il est encore pratiqu� dans quelques parties des C�vennes, en France. Aujourd�hui les compagnies proc�dent autrement; elles remontent � la source m�me, au filon qui produit les lamelles, les paillettes et les p�pites. Mais les orpailleurs se contentaient de laver les sables aurif�res, voil� tout. Ils creusaient le sol, ils recueillaient les couches de terre qui leur semblaient productives, et ils les traitaient par l�eau pour en s�parer le minerai pr�cieux. Ce lavage s�op�rait au moyen d�un instrument d�origine am�ricaine, appel� �craddle� ou berceau. C��tait une bo�te longue de cinq � six pieds, une sorte de bi�re ouverte et divis�e en deux compartiments. Le premier �tait muni d�un crible grossier, superpos� � d�autres cribles � mailles plus serr�es; le second �tait r�tr�ci � sa partie inf�rieure. On mettait le sable sur le crible � une extr�mit�, on y versait de l�eau, et de la main on agitait, ou plut�t on ber�ait l�instrument. Les pierres restaient dans le premier crible, le minerai et le sable fin dans les autres, suivant leur grosseur, et la terre d�lay�e s�en allait avec l�eau par l�extr�mit� inf�rieure. Voil� quelle �tait la machine g�n�ralement usit�e.

��Mais encore fallait-il l�avoir, dit John Mangles.

��On l�achetait aux mineurs enrichis ou ruin�s, suivant le cas, r�pondit Paganel, ou l�on s�en passait.

��Et comment la rempla�ait-on? demanda Mary Grant.

��Par un plat, ma ch�re Mary, un simple plat de fer; on vannait la terre comme on vanne le bl�; seulement, au lieu de grains de froment, on recueillait quelquefois des grains d�or. Pendant la premi�re ann�e plus d�un mineur a fait fortune sans autres frais. Voyez-vous, mes amis, c��tait le bon temps, bien que les bottes valussent cent cinquante francs la paire, et qu�on pay�t dix shillings un verre de limonade! Les premiers arriv�s ont toujours raison. L�or �tait partout, en abondance, � la surface du sol; les ruisseaux coulaient sur un lit de m�tal; on en trouvait jusque dans les rues de Melbourne; on macadamisait avec de la poudre d�or.

Aussi, du 26 janvier au 24 f�vrier 1852, le pr�cieux m�tal transport� du mont Alexandre � Melbourne sous l�escorte du gouvernement s�est �lev� � huit millions deux cent trente-huit mille sept cent cinquante francs. Cela fait une moyenne de cent soixante-quatre mille sept cent vingt-cinq francs par jour.

��� peu pr�s la liste civile de l�empereur de Russie, dit Glenarvan.

��Pauvre homme! r�pliqua le major.

��Cite-t-on des coups de fortune subits? demanda lady Helena.

��Quelques-uns, madame.

��Et vous les connaissez? dit Glenarvan.

��Parbleu! r�pondit Paganel. En 1852 dans le district de Ballarat, on trouva un nugget qui pesait cinq cent soixante-treize onces, un autre dans le Gippsland de sept cent quatre-vingt-deux onces, et, en 1861, un lingot de huit cent trente-quatre onces.

Enfin, toujours � Ballarat, un mineur d�couvrit un nugget pesant soixante-cinq kilogrammes, ce qui, � dix-sept cent vingt-deux francs la livre, fait deux cent vingt-trois mille huit cent soixante francs! Un coup de pioche qui rapporte onze mille francs de rente, c�est un beau coup de pioche!

��Dans quelle proportion s�est accrue la production de l�or depuis la d�couverte de ces mines? demanda John Mangles.

��Dans une proportion �norme, mon cher John. Cette production n��tait que de quarante-sept millions par an au commencement du si�cle, et actuellement, en y comprenant le produit des mines d�Europe, d�Asie et d�Am�rique, on l��value � neuf cents millions, autant dire un milliard.

��Ainsi, Monsieur Paganel, dit le jeune Robert, � l�endroit m�me o� nous sommes, sous nos pieds, il y a peut-�tre beaucoup d�or?

��Oui, mon gar�on, des millions! Nous marchons dessus, c�est que nous le m�prisons!

��C�est donc un pays privil�gi� que l�Australie?

��Non, Robert, r�pondit le g�ographe. Les pays aurif�res ne sont point privil�gi�s. Ils n�enfantent que des populations fain�antes, et jamais les races fortes et laborieuses. Vois le Br�sil, le Mexique, la Californie, l�Australie! O� en sont-ils au dix-neuvi�me si�cle? Le pays par excellence, mon gar�on, ce n�est pas le pays de l�or, c�est le pays du fer!�

Le 2 janvier, au soleil levant, les voyageurs franchirent la limite des r�gions aurif�res et les fronti�res du comt� de Talbot. Le pied de leurs chevaux frappait alors les poudreux sentiers du comt� de Dalhousie. Quelques heures apr�s, ils passaient � gu� la Colban et la Campaspe rivers par 144�35� et 144�45� de longitude. La moiti� du voyage �tait accomplie. Encore quinze jours d�une travers�e aussi heureuse, et la petite troupe atteindrait les rivages de la baie Twofold.

Du reste, tout le monde �tait bien portant. Les promesses de Paganel, relativement � cet hygi�nique climat, se r�alisaient. Peu ou point d�humidit�, et une chaleur tr�s supportable. Les chevaux et les b�ufs ne s�en plaignaient point. Les hommes, pas davantage.

Une seule modification avait �t� apport�e � l�ordre de marche depuis Camden-Bridge. La criminelle catastrophe du railway, lorsqu�elle fut connue d�Ayrton, l�engagea � prendre quelques pr�cautions, jusque-l� fort inutiles. Les chasseurs durent ne point perdre le chariot de vue. Pendant les heures de campement, l�un d�eux fut toujours de garde.

Matin et soir, les amorces des armes furent renouvel�es. Il �tait certain qu�une bande de malfaiteurs battait la campagne, et, quoique rien ne f�t na�tre des craintes imm�diates, il fallait �tre pr�t � tout �v�nement.

Inutile d�ajouter que ces pr�cautions furent prises � l�insu de lady Helena et de Mary Grant, que Glenarvan ne voulait pas effrayer.

Au fond, on avait raison d�agir ainsi. Une imprudence, une n�gligence m�me pouvait co�ter cher.

Glenarvan, d�ailleurs, n��tait pas seul � se pr�occuper de cet �tat de choses. Dans les bourgs isol�s, dans les stations, les habitants et les squatters se pr�cautionnaient contre toute attaque ou surprise. Les maisons se fermaient � la nuit tombante. Les chiens, l�ch�s dans les palissades, aboyaient � la moindre approche. Pas de berger rassemblant � cheval ses nombreux troupeaux pour la rentr�e du soir, qui ne port�t une carabine suspendue � l�ar�on de sa selle. La nouvelle du crime commis au pont de Camden motivait cet exc�s de pr�caution, et maint colon se verrouillait avec soin au cr�puscule, qui jusqu�alors dormait fen�tres et portes ouvertes.

L�administration de la province elle-m�me fit preuve de z�le et de prudence. Des d�tachements de gendarmes indig�nes furent envoy�s dans les campagnes. On assura plus sp�cialement le service des d�p�ches. Jusqu�� ce moment, le mail-coach courait les grands chemins sans escorte. Or, ce jour-l�, pr�cis�ment � l�instant o� la troupe de Glenarvan traversait la route de Kilmore � Heathcote, la malle passa de toute la vitesse de ses chevaux en soulevant un tourbillon de poussi�re. Mais si vite qu�elle e�t disparu, Glenarvan avait vu reluire les carabines des policemen qui galopaient � ses porti�res. On se serait cru report� � cette �poque funeste o� la d�couverte des premiers placers jetait sur le continent australien l��cume des populations europ�ennes.

Un mille apr�s avoir travers� la route de Kilmore, le chariot s�enfon�a sous un massif d�arbres g�ants, et, pour la premi�re fois depuis le cap Bernouilli, les voyageurs p�n�tr�rent dans une de ces for�ts qui couvrent une superficie de plusieurs degr�s.

Ce fut un cri d�admiration � la vue des eucalyptus hauts de deux cents pieds, dont l��corce fongueuse mesurait jusqu�� cinq pouces d��paisseur. Les troncs, de vingt pieds de tour, sillonn�s par les baves d�une r�sine odorante, s��levaient � cent cinquante pieds au-dessus du sol.

Pas une branche, pas un rameau, pas une pousse capricieuse, pas un n�ud m�me n�alt�rait leur profil.

Ils ne seraient pas sortis plus lisses de la main du tourneur.

C��taient autant de colonnes exactement calibr�es qui se comptaient par centaines. Elles s��panouissaient � une excessive hauteur en chapiteaux de branches contourn�es et garnies � leur extr�mit� de feuilles alternes; � l�aisselle de ces feuilles pendaient des fleurs solitaires dont le calice figurait une urne renvers�e.

Sous ce plafond toujours vert, l�air circulait librement; une incessante ventilation buvait l�humidit� du sol; les chevaux, les troupeaux de b�ufs, les chariots pouvaient passer � l�aise entre ces arbres largement espac�s et am�nag�s comme les jalons d�un taillis en coupe. Ce n��tait l� ni le bois � bouquets press�s et obstru�s de ronces, ni la for�t vierge barricad�e de troncs abattus et tendue de lianes inextricables, o�, seuls, le fer et le feu peuvent frayer la route aux pionniers. Un tapis d�herbe au pied des arbres, une nappe de verdure � leur sommet, de longues perspectives de piliers hardis, peu d�ombre, peu de fra�cheur en somme, une clart� sp�ciale et semblable aux lueurs qui filtrent � travers un mince tissu, des reflets r�guliers, des miroitements nets sur le sol, tout cet ensemble constituait un spectacle bizarre et riche en effets neufs. La for�t du continent oc�anien ne rappelle en aucune fa�on les for�ts du nouveau monde, et l�eucalyptus, le �tara� des aborig�nes, rang� dans cette famille des myrtes dont les diff�rentes esp�ces peuvent � peine s��num�rer, est l�arbre par excellence de la flore australienne.

Si l�ombre n�est pas �paisse ni l�obscurit� profonde sous ces d�mes de verdure, cela tient � ce que les arbres pr�sentent une anomalie curieuse dans la disposition de leurs feuilles. Aucune n�offre sa face au soleil, mais bien sa tranche ac�r�e. L��il n�aper�oit que des profils dans ce singulier feuillage. Aussi, les rayons du soleil glissent-ils jusqu�� terre, comme s�ils passaient entre les lames relev�es d�une persienne.

Chacun fit cette remarque et parut surpris. Pourquoi cette disposition particuli�re? Cette question s�adressait naturellement � Paganel. Il r�pondit en homme que rien n�embarrasse.

�Ce qui m��tonne ici, dit-il, ce n�est pas la bizarrerie de la nature; la nature sait ce qu�elle fait, mais les botanistes ne savent pas toujours ce qu�ils disent. La nature ne s�est pas tromp�e en donnant � ces arbres ce feuillage sp�cial, mais les hommes se sont fourvoy�s en les appelant des �eucalyptus.�

��Que veut dire ce mot? demanda Mary Grant.

��Il vient de (�), et signifie je couvre bien. On a eu soin de commettre l�erreur en grec afin qu�elle f�t moins sensible, mais il est �vident que l�eucalyptus couvre mal.

��Accord�, mon cher Paganel, r�pondit Glenarvan, et maintenant, apprenez-nous pourquoi les feuilles poussent ainsi.

��Par une raison purement physique, mes amis, r�pondit Paganel, et que vous comprendrez sans peine. Dans cette contr�e o� l�air est sec, o� les pluies sont rares, o� le sol est dess�ch�, les arbres n�ont besoin ni de vent ni de soleil. L�humidit� manquant, la s�ve manque aussi. De l� ces feuilles �troites qui cherchent � se d�fendre elles-m�mes contre le jour et � se pr�server d�une trop grande �vaporation. Voil� pourquoi elles se pr�sentent de profil et non de face � l�action des rayons solaires. Il n�y a rien de plus intelligent qu�une feuille.

��Et rien de plus �go�ste! r�pliqua le major. Celles-ci n�ont song� qu�� elles, et pas du tout aux voyageurs.�

Chacun fut un peu de l�avis de Mac Nabbs, moins Paganel, qui, tout en s�essuyant le front, se f�licitait de marcher sous des arbres sans ombre.

Cependant, cette disposition du feuillage �tait regrettable; la travers�e de ces for�ts est souvent tr�s longue, et p�nible par cons�quent, puisque rien ne prot�ge le voyageur contre les ardeurs du jour.

Pendant toute la journ�e, le chariot roula sous ces interminables trav�es d�eucalyptus. On ne rencontra ni un quadrup�de, ni un indig�ne. Quelques kakato�s habitaient les cimes de la for�t; mais, � cette hauteur, on les distinguait � peine, et leur babillage se changeait en imperceptible murmure.

Parfois, un essaim de perruches traversait une all�e lointaine et l�animait d�un rapide rayon multicolore.

Mais, en somme, un profond silence r�gnait dans ce vaste temple de verdure, et le pas des chevaux, quelques mots �chang�s dans une conversation d�cousue, les roues du chariot qui grin�aient, et, de temps en temps, un cri d�Ayrton excitant son indolent attelage, troublaient seuls ces immenses solitudes.

Le soir venu, on campa au pied d�eucalyptus qui portaient la marque d�un feu assez r�cent. Ils formaient comme de hautes chemin�es d�usines, car la flamme les avait creus�s int�rieurement dans toute leur longueur. Avec le seul rev�tement d��corce qui leur restait, ils ne s�en portaient pas plus mal.

Cependant, cette f�cheuse habitude des squatters ou des indig�nes finira par d�truire ces magnifiques arbres, et ils dispara�tront comme ces c�dres du Liban, vieux de quatre si�cles, que br�le la flamme maladroite des campements. Olbinett, suivant le conseil de Paganel, alluma le feu du souper dans un de ces troncs tubulaires; il obtint aussit�t un tirage consid�rable, et la fum�e alla se perdre dans le massif assombri du feuillage. On prit les pr�cautions voulues pour la nuit, et Ayrton, Mulrady, Wilson, John Mangles, se relayant tour � tour, veill�rent jusqu�au lever du soleil.

Pendant toute la journ�e du 3 janvier l�interminable for�t multiplia ses longues avenues sym�triques.

C��tait � croire qu�elle ne finirait pas. Cependant, vers le soir, les rangs des arbres s��claircirent, et � quelques milles, dans une petite plaine, apparut une agglom�ration de maisons r�guli�res.

�Seymour! s��cria Paganel. Voil� la derni�re ville que nous devons rencontrer avant de quitter la province de Victoria.

��Est-elle importante? demanda lady Helena.

��Madame, r�pondit Paganel, c�est une simple paroisse qui est en train de devenir une municipalit�.

��Y trouverons-nous un h�tel convenable? dit Glenarvan.

��Je l�esp�re, r�pondit le g�ographe.

��Eh bien, entrons dans la ville, car nos vaillantes voyageuses ne seront pas f�ch�es, j�imagine, de s�y reposer une nuit.

��Mon cher Edward, r�pondit lady Helena, Mary et moi nous acceptons, mais � la condition que cela ne causera ni un d�rangement, ni un retard.

��Aucunement, r�pondit lord Glenarvan; notre attelage est fatigu�; d�ailleurs, demain, nous repartirons � la pointe du jour.�

Il �tait alors neuf heures. La lune s�approchait de l�horizon et ne jetait plus que des rayons obliques, noy�s dans la brume. L�obscurit� se faisait peu � peu. Toute la troupe p�n�tra dans les larges rues de Seymour sous la direction de Paganel, qui semblait toujours parfaitement conna�tre ce qu�il n�avait jamais vu. Mais son instinct le guidait, et il arriva droit � Campbell�s north british h�tel.

Chevaux et b�ufs furent men�s � l��curie, le chariot remis�, et les voyageurs conduits � des chambres assez confortables. � dix heures, les convives prenaient place � une table, sur laquelle Olbinett avait jet� le coup d��il du ma�tre. Paganel venait de courir la ville en compagnie de Robert, et il raconta son impression nocturne d�une tr�s laconique fa�on. Il n�avait absolument rien vu.

Cependant, un homme moins distrait e�t remarqu� certaine agitation dans les rues de Seymour: des groupes �taient form�s �� et l�, qui se grossissaient peu � peu; on causait � la porte des maisons; on s�interrogeait avec une inqui�tude r�elle; quelques journaux du jour �taient lus � haute voix, comment�s, discut�s. Ces sympt�mes ne pouvaient �chapper � l�observateur le moins attentif. Cependant Paganel n�avait rien soup�onn�.

Le major, lui, sans aller si loin, sans m�me sortir de l�h�tel, se rendit compte des craintes qui pr�occupaient justement la petite ville. Dix minutes de conversation avec le loquace Dickson, le ma�tre de l�h�tel, et il sut � quoi s�en tenir.

Mais il n�en souffla mot. Seulement, quand le souper fut termin�, lorsque lady Glenarvan, Mary et Robert Grant eurent regagn� leurs chambres, le major retint ses compagnons et leur dit:

�On conna�t les auteurs du crime commis sur le chemin de fer de Sandhurst.

��Et ils sont arr�t�s? demanda vivement Ayrton.

��Non, r�pondit Mac Nabbs, sans para�tre remarquer l�empressement du quartier-ma�tre, empressement tr�s justifi�, d�ailleurs, dans cette circonstance.

��Tant pis, ajouta Ayrton.

��Eh bien! demanda Glenarvan, � qui attribue-t-on ce crime?

��Lisez, r�pondit le major, qui pr�senta � Glenarvan un num�ro de l�Australian and New Zealand gazette, et vous verrez que l�inspecteur de police ne se trompait pas.�

Glenarvan lut � haute voix le passage suivant:

�Sydney, 2 janvier 1866. � On se rappelle que, dans �la nuit du 29 au 30 d�cembre dernier, un accident eut lieu � Camden-Bridge, � cinq milles au del� de la station de Castlemaine, railway de Melbourne � Sandhurst. L�express de nuit de 11 h 45, lanc� � toute vitesse, est venu se pr�cipiter dans la Lutton-river. Le pont de Camden �tait rest� ouvert au passage du train.

�Des vols nombreux commis apr�s l�accident, le �cadavre� du garde retrouv� � un demi-mille de Camden-Bridge, prouv�rent que cette catastrophe �tait le r�sultat d�un crime.

�En effet, d�apr�s l�enqu�te du coroner, il r�sulte que ce crime doit �tre attribu� � la bande de convicts �chapp�s depuis six mois du p�nitentiaire de Perth, Australie occidentale, au moment o� ils allaient �tre transf�r�s � l��le Norfolk.

�Ces convicts sont au nombre de vingt-neuf; ils sont command�s par un certain Ben Joyce, malfaiteur de la plus dangereuse esp�ce, arriv� depuis quelques mois en Australie, on ne sait par quel navire, et sur lequel la justice n�a jamais pu mettre la main.

�Les habitants des villes, les colons et squatters des stations sont invit�s � se tenir sur leurs gardes, et � faire parvenir au surveyor g�n�ral tous les renseignements de nature � favoriser ses recherches.

�J P Mitchell, S G�

Lorsque Glenarvan eut termin� la lecture de cet article, Mac Nabbs se tourna vers le g�ographe et lui dit:

�Vous voyez, Paganel, qu�il peut y avoir des convicts en Australie.

��Des �vad�s, c�est �vident! r�pondit Paganel, mais des transport�s r�guli�rement admis, non. Ces gens-l� n�ont pas le droit d��tre ici.

��Enfin, ils y sont, reprit Glenarvan; mais je ne suppose pas que leur pr�sence puisse modifier nos projets et arr�ter notre voyage. Qu�en penses-tu, John?�

John Mangles ne r�pondit pas imm�diatement; il h�sitait entre la douleur que causerait aux deux enfants l�abandon des recherches commenc�es et la crainte de compromettre l�exp�dition.

�Si lady Glenarvan et miss Grant n��taient pas avec nous, dit-il, je me pr�occuperais fort peu de cette bande de mis�rables.�

Glenarvan le comprit et ajouta:

�Il va sans dire qu�il ne s�agit pas de renoncer � accomplir notre t�che; mais peut-�tre serait-il prudent, � cause de nos compagnes, de rejoindre le Duncan � Melbourne, et d�aller reprendre � l�est les traces d�Harry Grant. Qu�en pensez-vous, Mac Nabbs?

��Avant de me prononcer, r�pondit le major, je d�sirerais conna�tre l�opinion d�Ayrton.�

Le quartier-ma�tre, directement interpell�, regarda Glenarvan.

�Je pense, dit-il, que nous sommes � deux cents milles de Melbourne, et que le danger, s�il existe, est aussi grand sur la route du sud que sur la route de l�est. Toutes deux sont peu fr�quent�es, toutes deux se valent. D�ailleurs, je ne crois pas qu�une trentaine de malfaiteurs puissent effrayer huit hommes bien arm�s et r�solus. Donc, sauf meilleur avis, j�irais en avant.

��Bien parl�, Ayrton, r�pondit Paganel. En continuant, nous pouvons couper les traces du capitaine Grant. En revenant au sud, nous les fuyons au contraire. Je pense donc comme vous, et je fais bon march� de ces �chapp�s de Perth, dont un homme de c�ur ne saurait tenir compte!�

Sur ce, la proposition de ne rien changer au programme du voyage fut mise aux voix et passa � l�unanimit�.

�Une seule observation, mylord, dit Ayrton au moment o� on allait se s�parer.

��Parlez, Ayrton.

��Ne serait-il pas opportun d�envoyer au Duncan l�ordre de rallier la c�te?

��� quoi bon? r�pondit John Mangles. Lorsque nous serons arriv�s � la baie Twofold, il sera temps d�exp�dier cet ordre. Si quelque �v�nement impr�vu nous obligeait � gagner Melbourne, nous pourrions regretter de ne plus y trouver le Duncan. D�ailleurs, ses avaries ne doivent pas encore �tre r�par�es. Je crois donc, par ces divers motifs, qu�il vaut mieux attendre.

��Bien!� r�pondit Ayrton, qui n�insista pas.

Le lendemain, la petite troupe, arm�e et pr�te � tout �v�nement, quitta Seymour. Une demi-heure apr�s, elle rentrait dans la for�t d�eucalyptus, qui reparaissait de nouveau vers l�est. Glenarvan e�t pr�f�r� voyager en rase campagne. Une plaine est moins propice aux emb�ches et guet-apens qu�un bois �pais. Mais on n�avait pas le choix, et le chariot se faufila pendant toute la journ�e entre les grands arbres monotones. Le soir, apr�s avoir long� la fronti�re septentrionale du comt� d�Anglesey, il franchit le cent quarante-sixi�me m�ridien, et l�on campa sur la limite du district de Murray.

Le lendemain matin, 5 janvier, les voyageurs mettaient le pied sur le vaste territoire de Murray. Ce district vague et inhabit� s��tend jusqu�� la haute barri�re des Alpes australiennes. La civilisation ne l�a pas encore d�coup� en comt�s distincts. C�est la portion peu connue et peu fr�quent�e de la province. Ses for�ts tomberont un jour sous la hache du bushman; ses prairies seront livr�es au troupeau du squatter; mais jusqu�ici c�est le sol vierge, tel qu�il �mergea de l�oc�an Indien, c�est le d�sert.

L�ensemble de ces terrains porte un nom significatif sur les cartes anglaises: �reserve for the blacks�, la r�serve pour les noirs. C�est l� que les indig�nes ont �t� brutalement repouss�s par les colons. On leur a laiss�, dans les plaines �loign�es, sous les bois inaccessibles, quelques places d�termin�es, o� la race aborig�ne ach�vera peu � peu de s��teindre. Tout homme blanc, colon, �migrant, squatter, bushman, peut franchir les limites de ces r�serves. Le noir seul n�en doit jamais sortir.

Paganel, tout en chevauchant, traitait cette grave question des races indig�nes. Il n�y eut qu�un avis � cet �gard, c�est que le syst�me britannique poussait � l�an�antissement des peuplades conquises, � leur effacement des r�gions o� vivaient leurs anc�tres. Cette funeste tendance fut partout marqu�e, et en Australie plus qu�ailleurs.

Aux premiers temps de la colonie, les d�port�s, les colons eux-m�mes, consid�raient les noirs comme des animaux sauvages. Ils les chassaient et les tuaient � coups de fusil. On les massacrait, on invoquait l�autorit� des jurisconsultes pour prouver que l�australien �tant hors la loi naturelle, le meurtre de ces mis�rables ne constituait pas un crime. Les journaux de Sydney propos�rent m�me un moyen efficace de se d�barrasser des tribus du lac Hunter:

C��tait de les empoisonner en masse.

Les anglais, on le voit, au d�but de leur conqu�te, appel�rent le meurtre en aide � la colonisation.

Leurs cruaut�s furent atroces. Ils se conduisirent en Australie comme aux Indes, o� cinq millions d�indiens ont disparu; comme au Cap, o� une population d�un million de hottentots est tomb�e � cent mille. Aussi la population aborig�ne, d�cim�e par les mauvais traitements et l�ivrognerie, tend-elle � dispara�tre du continent devant une civilisation homicide. Certains gouverneurs, il est vrai, ont lanc� des d�crets contre les sanguinaires bushmen!

Ils punissaient de quelques coups de fouet le blanc qui coupait le nez ou les oreilles � un noir, ou lui enlevait le petit doigt, �pour s�en faire un bourre-pipe. �vaines menaces! Les meurtres s�organis�rent sur une vaste �chelle et des tribus enti�res disparurent. Pour ne citer que l��le de Van-Diemen, qui comptait cinq cent mille indig�nes au commencement du si�cle, ses habitants, en 1863, �taient r�duits � sept! Et derni�rement, le mercure a pu signaler l�arriv�e � Hobart-Town du dernier des tasmaniens.

Ni Glenarvan, ni le major, ni John Mangles, ne contredirent Paganel. Eussent-ils �t� anglais, ils n�auraient pas d�fendu leurs compatriotes. Les faits �taient patents, incontestables.

�Il y a cinquante ans, ajouta Paganel, nous aurions d�j� rencontr� sur notre route mainte tribu de naturels, et jusqu�ici pas un indig�ne n�est encore apparu. Dans un si�cle, ce continent sera enti�rement d�peupl� de sa race noire.�

En effet, la r�serve paraissait �tre absolument abandonn�e. Nulle trace de campements ni de huttes.

Les plaines et les grands taillis se succ�daient, et peu � peu la contr�e prit un aspect sauvage. Il semblait m�me qu�aucun �tre vivant, homme ou b�te, ne fr�quentait ces r�gions �loign�es, quand Robert, s�arr�tant devant un bouquet d�eucalyptus, s��cria:

�Un singe! Voil� un singe!�

Et il montrait un grand corps noir qui, se glissant de branche en branche avec une surprenante agilit�, passait d�une cime � l�autre, comme si quelque appareil membraneux l�e�t soutenu dans l�air. En cet �trange pays, les singes volaient-ils donc comme certains renards auxquels la nature a donn� des ailes de chauve-souris?

Cependant, le chariot s��tait arr�t�, et chacun suivait des yeux l�animal qui se perdit peu � peu dans les hauteurs de l�eucalyptus. Bient�t, on le vit redescendre avec la rapidit� de l��clair, courir sur le sol avec mille contorsions et gambades, puis saisir de ses longs bras le tronc lisse d�un �norme gommier. On se demandait comment il s��l�verait sur cet arbre droit et glissant qu�il ne pouvait embrasser. Mais le singe, frappant alternativement le tronc d�une sorte de hache, creusa de petites entailles, et par ces points d�appui r�guli�rement espac�s, il atteignit la fourche du gommier. En quelques secondes, il disparut dans l��paisseur du feuillage.

�Ah ��, qu�est-ce que c�est que ce singe-l�? demanda le major.

��Ce singe-l�, r�pondit Paganel, c�est un australien pur sang!�

Les compagnons du g�ographe n�avaient pas encore eu le temps de hausser les �paules, que des cris qu�on pourrait orthographier ainsi: �coo-eeh!

Coo-eeh!� retentirent � peu de distance. Ayrton piqua ses b�ufs, et, cent pas plus loin, les voyageurs arrivaient inopin�ment � un campement d�indig�nes.

Quel triste spectacle! Une dizaine de tentes se dressaient sur le sol nu. Ces �gunyos�, faits avec des bandes d��corce �tag�es comme des tuiles, ne prot�geaient que d�un c�t� leurs mis�rables habitants. Ces �tres, d�grad�s par la mis�re, �taient repoussants. Il y en avait l� une trentaine, hommes, femmes et enfants, v�tus de peaux de kanguroos d�chiquet�es comme des haillons. Leur premier mouvement, � l�approche du chariot, fut de s�enfuir. Mais quelques mots d�Ayrton prononc�s dans un inintelligible patois parurent les rassurer. Ils revinrent alors, moiti� confiants, moiti� craintifs, comme des animaux auxquels on tend quelque morceau friand.

Ces indig�nes, hauts de cinq pieds quatre pouces � cinq pieds sept pouces, avaient un teint fuligineux, non pas noir, mais couleur de vieille suie, les cheveux floconneux, les bras longs, l�abdomen pro�minent, le corps velu et coutur� par les cicatrices du tatouage ou par les incisions pratiqu�es dans les c�r�monies fun�bres. Rien d�horrible comme leur figure monstrueuse, leur bouche �norme, leur nez �pat� et �cras� sur les joues, leur m�choire inf�rieure pro�minente, arm�e de dents blanches, mais proclives. Jamais cr�atures humaines n�avaient pr�sent� � ce point le type d�animalit�.

�Robert ne se trompait pas, dit le major, ce sont des singes, � pur sang, si l�on veut, � mais ce sont des singes!

��Mac Nabbs, r�pondit lady Helena, donneriez-vous donc raison � ceux qui les chassent comme des b�tes sauvages? Ces pauvres �tres sont des hommes.

��Des hommes! s��cria Mac Nabbs! Tout au plus des �tres interm�diaires entre l�homme et l�orang-outang! Et encore, si je mesurais leur angle facial, je le trouverais aussi ferm� que celui du singe!�

Mac Nabbs avait raison sous ce rapport; l�angle facial de l�indig�ne australien est tr�s aigu et sensiblement �gal � celui de l�orang-outang, soit soixante � soixante-deux degr�s. Aussi n�est-ce pas sans raison que M De Rienzi proposa de classer ces malheureux dans une race � part qu�il nommait les �pith�comorphes�, c�est-�-dire hommes � formes de singes.

Mais lady Helena avait encore plus raison que Mac Nabbs, en tenant pour des �tres dou�s d�une �me ces indig�nes plac�s au dernier degr� de l��chelle humaine. Entre la brute et l�australien existe l�infranchissable ab�me qui s�pare les genres. Pascal a justement dit que l�homme n�est brute nulle part.

Il est vrai qu�il ajoute avec non moins de sagesse, �ni ange non plus.�

Or, pr�cis�ment, lady Helena et Mary Grant donnaient tort � cette derni�re partie de la proposition du grand penseur. Ces deux charitables femmes avaient quitt� le chariot; elles tendaient une main caressante � ces mis�rables cr�atures; elles leur offraient des aliments que ces sauvages avalaient avec une r�pugnante gloutonnerie. Les indig�nes devaient d�autant mieux prendre lady Helena pour une divinit�, que, suivant leur religion, les blancs sont d�anciens noirs, blanchis apr�s leur mort.

Mais ce furent les femmes, surtout, qui excit�rent la piti� des voyageuses. Rien n�est comparable � la condition de l�australienne; une nature mar�tre lui a m�me refus� le moindre charme; c�est une esclave, enlev�e par la force brutale, qui n�a eu d�autre pr�sent de noce que des coups de �waddie�, sorte de b�ton riv� � la main de son ma�tre. Depuis ce moment, frapp�e d�une vieillesse pr�coce et foudroyante, elle a �t� accabl�e de tous les p�nibles travaux de la vie errante, portant avec ses enfants enroul�s dans un paquet de jonc les instruments de p�che et de chasse, les provisions de �phormium tenax�, dont elle fabrique des filets. Elle doit procurer des vivres � sa famille; elle chasse les l�zards, les opossums et les serpents jusqu�� la cime des arbres; elle coupe le bois du foyer; elle arrache les �corces de la tente; pauvre b�te de somme, elle ignore le repos, et ne mange qu�apr�s son ma�tre les restes d�go�tants dont il ne veut plus.

En ce moment, quelques-unes de ces malheureuses, priv�es de nourriture depuis longtemps peut-�tre, essayaient d�attirer les oiseaux en leur pr�sentant des graines.

On les voyait �tendues sur le sol br�lant, immobiles, comme mortes, attendre pendant des heures enti�res qu�un na�f oiseau v�nt � port�e de leur main! Leur industrie en fait de pi�ges n�allait pas plus loin, et il fallait �tre un volatile australien pour s�y laisser prendre.

Cependant les indig�nes, apprivois�s par les avances des voyageurs, les entouraient, et l�on dut se garder alors contre leurs instincts �minemment pillards. Ils parlaient un idiome sifflant, fait de battements de langue. Cela ressemblait � des cris d�animaux. Cependant, leur voix avait souvent des inflexions c�lines d�une grande douceur; le mot �noki, noki�, se r�p�tait souvent, et les gestes le faisaient suffisamment comprendre. C��tait le �Donnez-moi! Donnez-moi!� qui s�appliquait aux plus menus objets des voyageurs. Mr Olbinett eut fort � faire pour d�fendre le compartiment aux bagages et surtout les vivres de l�exp�dition.

Ces pauvres affam�s jetaient sur le chariot un regard effrayant et montraient des dents aigu�s qui s��taient peut-�tre exerc�es sur des lambeaux de chair humaine. La plupart des tribus australiennes ne sont pas anthropophages, sans doute, en temps de paix, mais il est peu de sauvages qui se refusent � d�vorer la chair d�un ennemi vaincu.

Cependant, � la demande d�Helena, Glenarvan donna ordre de distribuer quelques aliments. Les naturels comprirent son intention et se livr�rent � des d�monstrations qui eussent �mu le c�ur le plus insensible. Ils pouss�rent aussi des rugissements semblables � ceux des b�tes fauves, quand le gardien leur apporte la pitance quotidienne. Sans donner raison au major, on ne pouvait nier pourtant que cette race ne touch�t de pr�s � l�animal.

Mr Olbinett, en homme galant, avait cru devoir servir d�abord les femmes. Mais ces malheureuses cr�atures n�os�rent manger avant leurs redoutables ma�tres. Ceux-ci se jet�rent sur le biscuit et la viande s�che comme sur une proie.

Mary Grant, songeant que son p�re �tait prisonnier d�indig�nes aussi grossiers, sentit les larmes lui venir aux yeux. Elle se repr�sentait tout ce que devait souffrir un homme tel qu�Harry Grant, esclave de ces tribus errantes, en proie � la mis�re, � la faim, aux mauvais traitements.

John Mangles, qui l�observait avec la plus inqui�te attention, devina les pens�es dont son c�ur �tait plein, et il alla au-devant de ses d�sirs en interrogeant le quartier-ma�tre du Britannia.

�Ayrton, lui dit-il, est-ce des mains de pareils sauvages que vous vous �tes �chapp�?

��Oui, capitaine, r�pondit Ayrton. Toutes ces peuplades de l�int�rieur se ressemblent. Seulement, vous ne voyez ici qu�une poign�e de ces pauvres diables, tandis qu�il existe sur les bords du Darling des tribus nombreuses et command�es par des chefs dont l�autorit� est redoutable.

��Mais, demanda John Mangles, que peut faire un europ�en au milieu de ces naturels?

��Ce que je faisais moi-m�me, r�pondit Ayrton; il chasse, il p�che avec eux, il prend part � leurs combats; comme je vous l�ai d�j� dit, il est trait� en raison des services qu�il rend, et pour peu que ce soit un homme intelligent et brave, il prend dans la tribu une situation consid�rable.

��Mais il est prisonnier? dit Mary Grant.

��Et surveill�, ajouta Ayrton, de fa�on � ne pouvoir faire un pas, ni jour ni nuit!

��Cependant, vous �tes parvenu � vous �chapper, Ayrton, dit le major, qui vint se m�ler � la conversation.

��Oui, Monsieur Mac Nabbs, � la faveur d�un combat entre ma tribu et une peuplade voisine. J�ai r�ussi.

Bien. Je ne le regrette pas. Mais si c��tait � refaire, je pr�f�rerais, je crois, un �ternel esclavage aux tortures que j�ai �prouv�es en traversant les d�serts de l�int�rieur. Dieu garde le capitaine Grant de tenter une pareille chance de salut!

��Oui, certes, r�pondit John Mangles, nous devons d�sirer, miss Mary, que votre p�re soit retenu dans une tribu indig�ne. Nous trouverons ses traces plus ais�ment que s�il errait dans les for�ts du continent.

��Vous esp�rez toujours? demanda la jeune fille.

��J�esp�re toujours, miss Mary, vous voir heureuse un jour, avec l�aide de Dieu!�

Les yeux humides de Mary Grant purent seuls remercier le jeune capitaine.

Pendant cette conversation, un mouvement inaccoutum� s��tait produit parmi les sauvages; ils poussaient des cris retentissants; ils couraient dans diverses directions; ils saisissaient leurs armes et semblaient pris d�une fureur farouche.

Glenarvan ne savait o� ils voulaient en venir, quand le major, interpellant Ayrton, lui dit:

�Puisque vous avez v�cu pendant longtemps chez les australiens, vous comprenez sans doute le langage de ceux-ci?

��� peu pr�s, r�pondit le quartier-ma�tre, car, autant de tribus, autant d�idiomes. Cependant, je crois deviner que, par reconnaissance, ces sauvages veulent montrer � son honneur le simulacre d�un combat.�

C��tait en effet la cause de cette agitation. Les indig�nes, sans autre pr�ambule, s�attaqu�rent avec une fureur parfaitement simul�e, et si bien m�me, qu�� moins d��tre pr�venu on e�t pris au s�rieux cette petite guerre. Mais les australiens sont des mimes excellents, au dire des voyageurs, et, en cette occasion, ils d�ploy�rent un remarquable talent.

Leurs instruments d�attaque et de d�fense consistaient en un casse-t�te, sorte de massue de bois qui a raison des cr�nes les plus �pais, et une esp�ce de �tomahawk�, pierre aiguis�e tr�s dure, fix�e entre deux b�tons par une gomme adh�rente. Cette hache a une poign�e longue de dix pieds. C�est un redoutable instrument de guerre et un utile instrument de paix, qui sert � abattre les branches ou les t�tes, � entailler les corps ou les arbres, suivant le cas.

Toutes ces armes s�agitaient dans des mains fr�n�tiques, au bruit des vocif�rations; les combattants se jetaient les uns sur les autres; ceux-ci tombaient comme morts, ceux-l� poussaient le cri du vainqueur. Les femmes, les vieilles principalement, poss�d�es du d�mon de la guerre, les excitaient au combat, se pr�cipitaient sur les faux cadavres, et les mutilaient en apparence avec une f�rocit� qui, r�elle, n�e�t pas �t� plus horrible. � chaque instant, lady Helena craignait que le jeu ne d�g�n�r�t en bataille s�rieuse. D�ailleurs, les enfants, qui avaient pris part au combat, y allaient franchement. Les petits gar�ons et les petites filles, plus rageuses, surtout, s�administraient des taloches superbes avec un entrain f�roce.

Ce combat simul� durait d�j� depuis dix minutes, quand soudain les combattants s�arr�t�rent. Les armes tomb�rent de leurs mains. Un profond silence succ�da au bruyant tumulte. Les indig�nes demeur�rent fixes dans leur derni�re attitude, comme des personnages de tableaux vivants.

On les e�t dit p�trifi�s.

Quelle �tait la cause de ce changement, et pourquoi tout d�un coup cette immobilit� marmor�enne. On ne tarda pas � le savoir.

Une bande de kakato�s se d�ployait en ce moment � la hauteur des gommiers. Ils remplissaient l�air de leurs babillements et ressemblaient, avec les nuances vigoureuses de leur plumage, � un arc-en-ciel volant. C��tait l�apparition de cette �clatante nu�e d�oiseaux qui avait interrompu le combat. La chasse, plus utile que la guerre, lui succ�dait.

Un des indig�nes, saisissant un instrument peint en rouge, d�une structure particuli�re, quitta ses compagnons toujours immobiles, et se dirigea entre les arbres et les buissons vers la bande de kakato�s.

Il ne faisait aucun bruit en rampant, il ne fr�lait pas une feuille, il ne d�pla�ait pas un caillou.

C��tait une ombre qui glissait.

Le sauvage, arriv� � une distance convenable, lan�a son instrument suivant une ligne horizontale � deux pieds du sol. Cette arme parcourut ainsi un espace de quarante pieds environ; puis, soudain, sans toucher la terre, elle se releva subitement par un angle droit, monta � cent pieds dans l�air, frappa mortellement une douzaine d�oiseaux, et, d�crivant une parabole, revint tomber aux pieds du chasseur.

Glenarvan et ses compagnons �taient stup�faits; ils ne pouvaient en croire leurs yeux.

�C�est le �boomerang!� dit Ayrton.

��Le boomerang! s��cria Paganel, le boomerang australien.�

Et, comme un enfant, il alla ramasser l�instrument merveilleux, �pour voir ce qu�il y avait dedans.�

On aurait pu penser, en effet, qu�un m�canisme int�rieur, un ressort subitement d�tendu, en modifiait la course. Il n�en �tait rien.

Ce boomerang consistait tout uniment en une pi�ce de bois dur et recourb�, longue de trente � quarante pouces. Son �paisseur au milieu �tait de trois pouces environ, et ses deux extr�mit�s se terminaient en pointes aigu�s. Sa partie concave rentrait de six lignes et sa partie convexe pr�sentait deux rebords tr�s affil�s. C��tait aussi simple qu�incompr�hensible.

�Voil� donc ce fameux boomerang! dit Paganel apr�s avoir attentivement examin� le bizarre instrument.

Un morceau de bois et rien de plus. Pourquoi, � un certain moment de sa course horizontale, remonte-t-il dans les airs pour revenir � la main qui l�a jet�?

Les savants et les voyageurs n�ont jamais pu donner l�explication de ce ph�nom�ne.

��Ne serait-ce pas un effet semblable � celui du cerceau qui, lanc� d�une certaine fa�on, revient � son point de d�part? dit John Mangles.

��Ou plut�t, ajouta Glenarvan, un effet r�trograde, pareil � celui d�une bille de billard frapp�e en un point d�termin�?

��Aucunement, r�pondit Paganel; dans ces deux cas, il y a un point d�appui qui d�termine la r�action:

C�est le sol pour le cerceau, et le tapis pour la bille. Mais, ici, le point d�appui manque, l�instrument ne touche pas la terre, et cependant il remonte � une hauteur consid�rable!

��Alors comment expliquez-vous ce fait, Monsieur Paganel? demanda lady Helena.

��Je ne l�explique pas, madame, je le constate une fois de plus; l�effet tient �videmment � la mani�re dont le boomerang est lanc� et � sa conformation particuli�re. Mais, quant � ce lancement, c�est encore le secret des australiens.

��En tout cas, c�est bien ing�nieux� Pour des singes, �ajouta lady Helena, en regardant le major qui secoua la t�te d�un air peu convaincu.

Cependant, le temps s��coulait, et Glenarvan pensa qu�il ne devait pas retarder davantage sa marche vers l�est; il allait donc prier les voyageurs de remonter dans leur chariot, quand un sauvage arriva tout courant, et pronon�a quelques mots avec une grande animation.

�Ah! fit Ayrton, ils ont aper�u des casoars!

��Quoi! Il s�agit d�une chasse? dit Glenarvan.

��Il faut voir cela, s��cria Paganel. Ce doit �tre curieux! Peut-�tre le boomerang va-t-il fonctionner encore.

��Qu�en pensez-vous, Ayrton?

��Ce ne sera pas long, mylord�, r�pondit le quartier-ma�tre.

Les indig�nes n�avaient pas perdu un instant. C�est pour eux un coup de fortune de tuer des casoars. La tribu a ses vivres assur�s pour quelques jours. Aussi les chasseurs emploient-ils toute leur adresse � s�emparer d�une pareille proie. Mais comment, sans fusils, parviennent-ils � abattre, et, sans chiens, � atteindre un animal si agile? C��tait le c�t� tr�s int�ressant du spectacle r�clam� par Paganel.

L��mu ou casoar sans casque, nomm� �moureuk� par les naturels, est un animal qui commence � se faire rare dans les plaines de l�Australie. Ce gros oiseau, haut de deux pieds et demi, a une chair blanche qui rappelle beaucoup celle du dindon; il porte sur la t�te une plaque corn�e; ses yeux sont brun clair, son bec noir et courb� de haut en bas; ses doigts arm�s d�ongles puissants; ses ailes, de v�ritables moignons, ne peuvent lui servir � voler; son plumage, pour ne pas dire son pelage, est plus fonc� au cou et � la poitrine. Mais, s�il ne vole pas, il court et d�fierait sur le turf le cheval le plus rapide. On ne peut donc le prendre que par la ruse, et encore faut-il �tre singuli�rement rus�.

C�est pourquoi, � l�appel de l�indig�ne, une dizaine d�australiens se d�ploy�rent comme un d�tachement de tirailleurs. C��tait dans une admirable plaine, o� l�indigo croissait naturellement et bleuissait le sol de ses fleurs. Les voyageurs s�arr�t�rent sur la lisi�re d�un bois de mimosas.

� l�approche des naturels, une demi-douzaine d��mus se lev�rent, prirent la fuite, et all�rent se remiser � un mille. Quand le chasseur de la tribu eut reconnu leur position, il fit signe � ses camarades de s�arr�ter. Ceux-ci s��tendirent sur le sol, tandis que lui, tirant de son filet deux peaux de casoar fort adroitement cousues, s�en affubla sur-le-champ.

Son bras droit passait au-dessus de sa t�te, et il imitait en remuant la d�marche d�un �mu qui cherche sa nourriture.

L�indig�ne se dirigea vers le troupeau; tant�t il s�arr�tait, feignant de picorer quelques graines; tant�t il faisait voler la poussi�re avec ses pieds et s�entourait d�un nuage poudreux. Tout ce man�ge �tait parfait. Rien de plus fid�le que cette reproduction des allures de l��mu. Le chasseur poussait des grognements sourds auxquels l�oiseau lui-m�me se f�t laiss� prendre. Ce qui arriva. Le sauvage se trouva bient�t au milieu de la bande insoucieuse. Soudain, son bras brandit la massue, et cinq �mus sur six tomb�rent � ses c�t�s.

Le chasseur avait r�ussi; la chasse �tait termin�e.

Alors Glenarvan, les voyageuses, toute la petite troupe prit cong� des indig�nes. Ceux-ci montr�rent peu de regrets de cette s�paration. Peut-�tre le succ�s de la chasse aux casoars leur faisait-il oublier leur fringale satisfaite. Ils n�avaient m�me pas la reconnaissance de l�estomac, plus vivace que celle du c�ur, chez les natures incultes et chez les brutes.

Quoi qu�il en soit, on ne pouvait, en de certaines occasions, ne point admirer leur intelligence et leur adresse.

Apr�s une nuit tranquillement pass�e par 14615 de longitude, les voyageurs, le 6 janvier, � sept heures du matin, continu�rent � traverser le vaste district. Ils marchaient toujours vers le soleil levant, et les empreintes de leurs pas tra�aient sur la plaine une ligne rigoureusement droite. Deux fois, ils coup�rent des traces de squatters qui se dirigeaient vers le nord, et alors ces diverses empreintes se seraient confondues, si le cheval de Glenarvan n�e�t laiss� sur la poussi�re la marque de Black-Point, reconnaissable � ses deux tr�fles.

La plaine �tait parfois sillonn�e de creeks capricieux, entour�s de buis, aux eaux plut�t temporaires que permanentes. Ils prenaient naissance sur les versants des �Buffalos-Ranges�, cha�ne de m�diocres montagnes dont la ligne pittoresque ondulait � l�horizon.

On r�solut d�y camper le soir m�me. Ayrton pressa son attelage, et, apr�s une journ�e de trente-cinq milles, les b�ufs arriv�rent, un peu fatigu�s. La tente fut dress�e sous de grands arbres; la nuit �tait venue, le souper fut rapidement exp�di�. On songeait moins � manger qu�� dormir, apr�s une marche pareille.

Paganel, � qui revenait le premier quart, ne se coucha pas, et, sa carabine � l��paule, il veilla sur le campement, se promenant de long en large pour mieux r�sister au sommeil.

Malgr� l�absence de la lune, la nuit �tait presque lumineuse sous l��clat des constellations australes.

Le savant s�amusait � lire dans ce grand livre du firmament toujours ouvert et si int�ressant pour qui sait le comprendre. Le profond silence de la nature endormie n��tait interrompu que par le bruit des entraves qui retentissaient aux pieds des chevaux.

Paganel se laissait donc entra�ner � ses m�ditations astronomiques, et il s�occupait plus des choses du ciel que des choses de la terre, quand un son lointain le tira de sa r�verie.

Il pr�ta une oreille attentive, et, � sa grande stup�faction, il crut reconna�tre les sons d�un piano; quelques accords, largement arp�g�s, envoyaient jusqu�� lui leur sonorit� fr�missante.

Il ne pouvait s�y tromper.

�Un piano dans le d�sert! Se dit Paganel. Voil� ce que je n�admettrai jamais.�

C��tait tr�s surprenant, en effet, et Paganel aima mieux croire que quelque �trange oiseau d�Australie imitait les sons d�un Pleyel ou d�un �rard, comme d�autres imitent des bruits d�horloge et de r�mouleur.

Mais, en ce moment, une voix purement timbr�e s��leva dans les airs. Le pianiste �tait doubl� d�un chanteur. Paganel �couta sans vouloir se rendre.

Cependant apr�s quelques instants, il fut forc� de reconna�tre l�air sublime qui frappait son oreille.

C��tait il mio tesoro tanto, du Don Juan.

�Parbleu! Pensa le g�ographe, si bizarres que soient les oiseaux australiens, et quand ce seraient les perroquets les plus musiciens du monde, ils ne peuvent pas chanter du Mozart!�

Puis il �couta jusqu�au bout cette sublime inspiration du ma�tre. L�effet de cette suave m�lodie, port�e � travers une nuit limpide, �tait indescriptible.

Paganel demeura longtemps sous ce charme inexprimable; puis la voix se tut, et tout rentra dans le silence.

Quand Wilson vint relever Paganel, il le trouva plong� dans une r�verie profonde. Paganel ne dit rien au matelot; il se r�serva d�instruire Glenarvan, le lendemain, de cette particularit�, et il alla se blottir sous la tente.

Le lendemain, toute la troupe �tait r�veill�e par des aboiements inattendus. Glenarvan se leva aussit�t.

Deux magnifiques �pointers�, hauts sur pied, admirables sp�cimens du chien d�arr�t de race anglaise, gambadaient sur la lisi�re d�un petit bois. � l�approche des voyageurs, ils rentr�rent sous les arbres en redoublant leurs cris.

�Il y a donc une station dans ce d�sert, dit Glenarvan, et des chasseurs, puisque voil� des chiens de chasse?�

Paganel ouvrait d�j� la bouche pour raconter ses impressions de la nuit pass�e, quand deux jeunes gens apparurent, montant deux chevaux de sang de toute beaut�, de v�ritables �hunters.�

Les deux gentlemen, v�tus d�un �l�gant costume de chasse, s�arr�t�rent � la vue de la petite troupe camp�e � la fa�on boh�mienne. Ils semblaient se demander ce que signifiait la pr�sence de gens arm�s en cet endroit, quand ils aper�urent les voyageuses qui descendaient du chariot. Aussit�t, ils mirent pied � terre, et ils s�avanc�rent vers elles, le chapeau � la main.

Lord Glenarvan vint � leur rencontre, et, en sa qualit� d��tranger, il d�clina ses noms et qualit�s.

Les jeunes gens s�inclin�rent, et l�un d�eux, le plus �g�, dit: �mylord, ces dames, vos compagnons et vous, voulez-vous nous faire l�honneur de vous reposer dans notre habitation?

��Messieurs?� Dit Glenarvan.

��Michel et Sandy Patterson, propri�taires de Hottam-Station. Vous �tes d�j� sur les terres de l��tablissement et vous n�avez pas un quart de mille � faire.

��Messieurs, r�pondit Glenarvan, je ne voudrais pas abuser d�une hospitalit� si gracieusement offerte�

��Mylord, reprit Michel Patterson, en acceptant, vous obligez de pauvres exil�s qui seront trop heureux de vous faire les honneurs du d�sert.�

Glenarvan s�inclina en signe d�acquiescement.

�Monsieur, dit alors Paganel, s�adressant � Michel Patterson, serais-je indiscret en vous demandant si c�est vous qui chantiez hier cet air du divin Mozart?

��C�est moi, monsieur, r�pondit le gentleman, et mon cousin Sandy m�accompagnait.

��Eh bien! Monsieur, reprit Paganel, recevez les sinc�res compliments d�un fran�ais, admirateur passionn� de cette musique.�

Paganel tendit la main au jeune gentleman, qui la prit d�un air fort aimable. Puis, Michel Patterson indiqua vers la droite la route � suivre. Les chevaux avaient �t� laiss�s aux soins d�Ayrton et des matelots.

Ce fut donc � pied, causant et admirant, que les voyageurs, guid�s par les deux jeunes gens, se rendirent � l�habitation d�Hottam-Station.

C��tait vraiment un �tablissement magnifique, tenu avec la s�v�rit� rigoureuse des parcs anglais.

D�immenses prairies, encloses de barri�res grises, s��tendaient � perte de vue. L�, paissaient les b�ufs par milliers, et les moutons par millions. De nombreux bergers et des chiens plus nombreux encore gardaient cette tumultueuse arm�e. Aux beuglements et aux b�lements se m�laient l�aboiement des dogues et le claquement strident des stockwhipps.

Vers l�est, le regard s�arr�tait sur une lisi�re de myalls et de gommiers, que dominait � sept mille cinq cents pieds dans les airs la cime imposante du mont Hottam.

De longues avenues d�arbres verts � feuilles persistantes rayonnaient dans toutes les directions.

�� et l� se massaient d��pais taillis de �grass-trees�, arbustes hauts de dix pieds, semblables au palmier nain, et perdus dans leur chevelure de feuilles �troites et longues. L�air �tait embaum� du parfum des lauriers-menthes, dont les bouquets de fleurs blanches, alors en pleine floraison, d�gageaient les plus fines senteurs aromatiques.

Aux groupes charmants de ces arbres indig�nes se mariaient les productions transplant�es des climats europ�ens. Le p�cher, le poirier, le pommier, le figuier, l�oranger, le ch�ne lui-m�me, furent salu�s par les hurrahs des voyageurs, et ceux-ci, s�ils ne s��tonn�rent pas trop de marcher � l�ombre des arbres de leur pays, s��merveill�rent, du moins, � la vue des oiseaux qui voltigeaient entre les branches, les �satin-birds �au plumage soyeux, et les s�ricules, v�tus mi-partie d�or et de velours noir.

Entre autres, et pour la premi�re fois, il leur fut donn� d�admirer le �menure�, c�est l�oiseau-lyre, dont l�appendice caudal figure le gracieux instrument d�Orph�e. Il fuyait entre les foug�res arborescentes, et lorsque sa queue frappait les branches, on s��tonnait presque de ne pas entendre ces harmonieux accords dont s�inspirait Amphion pour reb�tir les murs de Th�bes. Paganel avait envie d�en jouer.

Cependant, lord Glenarvan ne se contentait pas d�admirer les f�eriques merveilles de cette oasis improvis�e dans le d�sert australien. Il �coutait le r�cit des jeunes gentlemen. En Angleterre, au milieu de ses campagnes civilis�es, le nouvel arrivant e�t tout d�abord appris � son h�te d�o� il venait, o� il allait. Mais ici, et par une nuance de d�licatesse finement observ�e, Michel et Sandy Patterson crurent devoir se faire conna�tre des voyageurs auxquels ils offraient l�hospitalit�. Ils racont�rent donc leur histoire.

C��tait celle de tous ces jeunes anglais, intelligents et industrieux, qui ne croient pas que la richesse dispense du travail. Michel et Sandy Patterson �taient fils d�un banquier de Londres. � vingt ans, le chef de leur famille avait dit: �Voici des millions, jeunes gens. Allez dans quelque colonie lointaine; fondez-y un �tablissement utile; puisez dans le travail la connaissance de la vie. Si vous r�ussissez, tant mieux. Si vous �chouez, peu importe. Nous ne regretterons pas les millions qui vous auront servi � devenir des hommes.� Les deux jeunes gens ob�irent. Ils choisirent en Australie la colonie de Victoria pour y semer les bank-notes paternelles, et ils n�eurent pas lieu de s�en repentir. Au bout de trois ans, l��tablissement prosp�rait.

On compte dans les provinces de Victoria, de la Nouvelle Galles du sud et de l�Australie m�ridionale plus de trois mille stations, les unes dirig�es par les squatters qui �l�vent le b�tail, les autres par les settlers, dont la principale industrie est la culture du sol. Jusqu�� l�arriv�e des deux jeunes anglais, l��tablissement le plus consid�rable de ce genre �tait celui de M Jamieson, qui couvrait cent kilom�tres de superficie, avec une bordure de vingt-cinq kilom�tres sur le Paroo, l�un des affluents du Darling.

Maintenant, la station d�Hottam l�emportait en �tendue et en affaires. Les deux jeunes gens �taient squatters et settlers tout � la fois. Ils administraient avec une rare habilet�, et, ce qui est plus difficile, avec une �nergie peu commune, leur immense propri�t�.

On le voit, cette station se trouvait report�e � une grande distance des principales villes, au milieu des d�serts peu fr�quent�s du Murray. Elle occupait l�espace compris entre 14648 et 147, c�est-�-dire un terrain long et large de cinq lieues, situ� entre les Buffalos-Ranges et le mont Hottam. Aux deux angles nord de ce vaste quadrilat�re se dressaient � gauche le mont Aberdeen, � droite les sommets du High-Barven. Les eaux belles et sinueuses n�y manquaient pas, gr�ce aux creeks et affluents de l�Oven�S-River, qui se jette au nord dans le lit du Murray. Aussi, l��l�ve du b�tail et la culture du sol y r�ussissaient �galement. Dix mille acres de terre, admirablement assol�s et am�nag�s, m�laient les r�coltes indig�nes aux productions exotiques, tandis que plusieurs millions d�animaux s�engraissaient dans les verdoyants p�turages. Aussi, les produits de Hottam-Station �taient-ils cot�s � de hauts cours sur les march�s de Castlemaine et de Melbourne.

Michel et Sandy Patterson achevaient de donner ces d�tails de leur industrieuse existence quand, � l�extr�mit� d�une avenue de casuarinas, apparut l�habitation.

C��tait une charmante maison de bois et de briques, enfouie sous des bouquets d��m�rophilis. Elle avait la forme �l�gante du chalet, et une v�randa � laquelle pendaient des lampes chinoises contournait le long des murs comme un impluvium antique. Devant les fen�tres se d�ployaient des bannes multicolores qui semblaient �tre en fleurs. Rien de plus coquet, rien de plus d�licieux au regard, mais aussi rien de plus confortable. Sur les pelouses et dans les massifs group�s aux alentours poussaient des cand�labres de bronze, qui supportaient d��l�gantes lanternes; � la nuit tombante, tout ce parc s�illuminait des blanches lumi�res du gaz, venu d�un petit gazom�tre, cach� sous des berceaux de myalls et de foug�res arborescentes.

D�ailleurs, on ne voyait ni communs, ni �curies, ni hangars, rien de ce qui indique une exploitation rurale. Toutes ces d�pendances, � un v�ritable village compos� de plus de vingt huttes et maisons, � �taient situ�es � un quart de mille, au fond d�une petite vall�e. Des fils �lectriques mettaient en communication instantan�e le village et la maison des ma�tres. Celle-ci, loin de tout bruit, semblait perdue dans une for�t d�arbres exotiques.

Bient�t, l�avenue des casuarinas fut d�pass�e. Un petit pont de fer d�une �l�gance extr�me, jet� sur un creek murmurant, donnait acc�s dans le parc r�serv�.

Il fut franchi. Un intendant de haute mine vint au-devant des voyageurs; les portes de l�habitation s�ouvrirent, et les h�tes de Hottam-Station p�n�tr�rent dans les somptueux appartements contenus sous cette enveloppe de briques et de fleurs.

Tout le luxe de la vie artiste et fashionable s�offrit � leurs yeux. Sur l�antichambre, orn�e de sujets d�coratifs emprunt�s � l�outillage du turf et de la chasse, s�ouvrait un vaste salon � cinq fen�tres. L�, un piano couvert de partitions anciennes et nouvelles, des chevalets portant des toiles �bauch�es, des socles orn�s de statues de marbre, quelques tableaux de ma�tres flamands accroch�s aux murs, de riches tapis, doux au pied comme une herbe �paisse, pans de tapisserie �gay�s de gracieux �pisodes mythologiques, un lustre antique suspendu au plafond, des fa�ences pr�cieuses, des bibelots de prix et d�un go�t parfait, mille riens chers et d�licats qu�on s��tonnait de voir dans une habitation australienne, prouvaient une supr�me entente des arts et du confort. Tout ce qui pouvait charmer les ennuis d�un exil volontaire, tout ce qui pouvait ramener l�esprit au souvenir des habitudes europ�ennes, meublait ce f�erique salon. On se serait cru dans quelque ch�teau de France ou d�Angleterre.

Les cinq fen�tres laissaient passer � travers le fin tissu des bannes un jour tamis� et d�j� adouci par les p�nombres de la v�randa. Lady Helena, en s�approchant, fut �merveill�e. L�habitation de ce c�t� dominait une large vall�e qui s��tendait jusqu�au pied des montagnes de l�est. La succession des prairies et des bois, �� et l� de vastes clairi�res, l�ensemble des collines gracieusement arrondies, le relief de ce sol accident�, formaient un spectacle sup�rieur � toute description.

Nulle autre contr�e au monde ne pouvait lui �tre compar�e, pas m�me cette vall�e du paradis, si renomm�e, des fronti�res norv�giennes du Telemarck.

Ce vaste panorama, d�coup� par de grandes plaques d�ombre et de lumi�re, changeait � chaque heure suivant les caprices du soleil. L�imagination ne pouvait rien r�ver au del�, et cet aspect enchanteur satisfaisait tous les app�tits du regard.

Cependant, sur un ordre de Sandy Patterson, un d�jeuner venait d��tre improvis� par le ma�tre d�h�tel de la station, et, moins d�un quart d�heure apr�s leur arriv�e, les voyageurs s�asseyaient devant une table somptueusement servie. La qualit� des mets et des vins �tait indiscutable; mais ce qui plaisait surtout, au milieu de ces raffinements de l�opulence, c��tait la joie des deux jeunes squatters, heureux d�offrir sous leur toit cette splendide hospitalit�.

D�ailleurs, ils ne tard�rent pas � conna�tre le but de l�exp�dition, et ils prirent un vif int�r�t aux recherches de Glenarvan. Ils donn�rent aussi bon espoir aux enfants du capitaine.

�Harry Grant, dit Michel, est �videmment tomb� entre les mains des indig�nes, puisqu�il n�a pas reparu dans les �tablissements de la c�te. Il connaissait exactement sa position, le document le prouve, et pour n�avoir pas gagn� quelque colonie anglaise, il faut qu�� l�instant o� il prenait terre il ait �t� fait prisonnier par les sauvages.

��C�est pr�cis�ment ce qui est arriv� � son quartier-ma�tre Ayrton, r�pondit John Mangles.

��Mais vous, messieurs, demanda lady Helena, vous n�avez jamais entendu parler de la catastrophe du Britannia?

��Jamais, madame, r�pondit Michel.

��Et quel traitement, suivant vous, a subi le capitaine Grant, prisonnier des australiens?

��Les australiens ne sont pas cruels, madame, r�pondit le jeune squatter, et miss Grant peut �tre rassur�e � cet �gard. Il y a des exemples fr�quents de la douceur de leur caract�re, et quelques europ�ens ont v�cu longtemps parmi eux, sans avoir jamais eu � se plaindre de leur brutalit�.

��King entre autres, dit Paganel, le seul survivant de l�exp�dition de Burke.

��Non seulement ce hardi explorateur, reprit Sandy, mais aussi un soldat anglais, nomm� Buckley, qui, s��tant �chapp� en 1803 sur la c�te de Port-Philippe, fut recueilli par les indig�nes et v�cut trente-trois ans avec eux.

��Et depuis cette �poque, ajouta Michel Patterson, un des derniers num�ros de l�Australasian nous apprend qu�un certain Morrill vient d��tre rendu � ses compatriotes, apr�s seize ans d�esclavage.

L�histoire du capitaine doit �tre la sienne, car c�est pr�cis�ment � la suite du naufrage de la P�ruvienne, en 1846, qu�il a �t� fait prisonnier par les naturels et emmen� dans l�int�rieur du continent. Ainsi, je crois que vous devez conserver tout espoir.�

Ces paroles caus�rent une joie extr�me aux auditeurs du jeune squatter. Elles corroboraient les renseignements d�j� donn�s par Paganel et Ayrton.

Puis, on parla des convicts, lorsque les voyageuses eurent quitt� la table. Les squatters connaissaient la catastrophe de Camden-Bridge, mais la pr�sence d�une bande d��vad�s ne leur inspirait aucune inqui�tude. Ce n�est pas � une station dont le personnel s��levait � plus de cent hommes, que ces malfaiteurs oseraient s�attaquer. On devait penser, d�ailleurs, qu�ils ne s�aventureraient pas dans ces d�serts du Murray, o� ils n�avaient que faire, ni du c�t� des colonies de la Nouvelle Galles, dont les routes sont tr�s surveill�es. Tel �tait aussi l�avis d�Ayrton.

Lord Glenarvan ne put refuser � ses aimables amphitryons de passer cette journ�e enti�re � la station de Hottam. C��taient douze heures de retard qui devenaient douze heures de repos; les chevaux et les b�ufs ne pouvaient que se refaire avantageusement dans les confortables �curies de la station.

Ce fut donc chose convenue, et les deux jeunes gens soumirent � leurs h�tes un programme de la journ�e qui fut adopt� avec empressement.

� midi, sept vigoureux hunters piaffaient aux portes de l�habitation. Un �l�gant break destin� aux dames, et conduit � grandes guides, permettait � son cocher de montrer son adresse dans les savantes man�uvres du �four in hand �. Les cavaliers, pr�c�d�s de piqueurs et arm�s d�excellents fusils de chasse � syst�me, se mirent en selle et galop�rent aux porti�res, pendant que la meute des pointers aboyait joyeusement � travers les taillis.

Pendant quatre heures, la cavalcade parcourut les all�es et avenues de ce parc grand comme un petit �tat d�Allemagne. Le Reuss-Schleitz ou la Saxe-Cobourg -Gotha y auraient tenu tout entiers.

Si l�on y rencontrait moins d�habitants, les moutons, en revanche, foisonnaient. Quant au gibier, une arm�e de rabatteurs n�en e�t pas jet� davantage sous le fusil des chasseurs. Aussi, ce fut bient�t une s�rie de d�tonations inqui�tantes pour les h�tes paisibles des bois et des plaines. Le jeune Robert fit des merveilles � c�t� du major Mac Nabbs. Ce hardi gar�on, malgr� les recommandations de sa s�ur, �tait toujours en t�te, et le premier au feu.

Mais John Mangles se chargea de veiller sur lui, et Mary Grant se rassura.

Pendant cette battue, on tua certains animaux particuliers au pays, et dont jusqu�alors Paganel ne connaissait que le nom: entre autres, le �wombat �et le �bandicoot.�

Le wombat est un herbivore qui creuse des terriers � la mani�re des blaireaux; il est gros comme un mouton, et sa chair est excellente.

Le bandicoot est une esp�ce de marsupiaux, qui en remontrerait au renard d�Europe et lui donnerait des le�ons de pillage dans les basses-cours. Cet animal, d�un aspect assez repoussant, long d�un pied et demi, tomba sous les coups de Paganel, qui, par amour-propre de chasseur, le trouva charmant.

�Une adorable b�te,� disait-il.

Robert, entre autres pi�ces importantes, tua fort adroitement un �dasyure viverrin�, sorte de petit renard, dont le pelage noir et mouchet� de blanc vaut celui de la martre, et un couple d�opossums qui se cachaient dans le feuillage �pais des grands arbres.

Mais de tous ces hauts faits, le plus int�ressant fut, sans contredit, une chasse au kanguroo. Les chiens, vers quatre heures, firent lever une bande de ces curieux marsupiaux. Les petits rentr�rent pr�cipitamment dans la poche maternelle, et toute la troupe s��chappa en file. Rien de plus �tonnant que ces �normes bonds du kanguroo, dont les jambes de derri�re, deux fois plus longues que celles de devant, se d�tendent comme un ressort. En t�te de la troupe fuyante d�campait un m�le haut de cinq pieds, magnifique sp�cimen du �macropus giganteus, �

Un �vieil homme, �comme disent les bushmen.

Pendant quatre � cinq milles, la chasse fut activement conduite. Les kanguroos ne se lassaient pas, et les chiens, qui redoutent, non sans raison, leur vigoureuse patte arm�e d�un ongle aigu, ne se souciaient pas de les approcher. Mais enfin, �puis�e par sa course, la bande s�arr�ta et le �vieil homme �s�appuya contre un tronc d�arbre, pr�t � se d�fendre. Un des pointers, emport� par son �lan, alla rouler pr�s de lui. Un instant apr�s, le malheureux chien sautait en l�air, et retombait �ventr�. Certes, la meute tout enti�re n�aurait pas eu raison de ces puissants marsupiaux. Il fallait donc en finir � coups de fusil, et les balles seules pouvaient abattre le gigantesque animal.

En ce moment, Robert faillit �tre victime de son imprudence. Dans le but d�assurer son coup, il s�approcha si pr�s du kanguroo, que celui-ci s��lan�a d�un bond.

Robert tomba, un cri retentit. Mary Grant, du haut du break, terrifi�e, sans voix, presque sans regards, tendait les mains vers son fr�re. Aucun chasseur n�osait tirer sur l�animal, car il pouvait aussi frapper l�enfant.

Mais soudain John Mangles, son couteau de chasse ouvert, se pr�cipita sur le kanguroo au risque d��tre �ventr�, et il frappa l�animal au c�ur. La b�te abattue, Robert se releva sans blessure. Un instant apr�s, il �tait dans les bras de sa s�ur.

�Merci, Monsieur John! Merci! dit Mary Grant, qui tendit la main au jeune capitaine.

��Je r�pondais de lui�, dit John Mangles, en prenant la main tremblante de la jeune fille.

Cet incident termina la chasse. La bande de marsupiaux s��tait dispers�e apr�s la mort de son chef, dont les d�pouilles furent rapport�es � l�habitation. Il �tait alors six heures du soir. Un d�ner magnifique attendait les chasseurs. Entre autres mets, un bouillon de queue de kanguroo, pr�par� � la mode indig�ne, fut le grand succ�s du repas.

Apr�s les glaces et sorbets du dessert, les convives pass�rent au salon. La soir�e fut consacr�e � la musique. Lady Helena, tr�s bonne pianiste, mit ses talents � la disposition des squatters. Michel et Sandy Patterson chant�rent avec un go�t parfait des passages emprunt�s aux derni�res partitions de Gounod, de Victor Mass�, de F�licien David, et m�me de ce g�nie incompris, Richard Wagner.

� onze heures, le th� fut servi; il �tait fait avec cette perfection anglaise qu�aucun autre peuple ne peut �galer. Mais Paganel ayant demand� � go�ter le th� australien, on lui apporta une liqueur noire comme de l�encre, un litre d�eau dans lequel une demi-livre de th� avait bouilli pendant quatre heures. Paganel, malgr� ses grimaces, d�clara ce breuvage excellent.

� minuit, les h�tes de la station, conduits � des chambres fra�ches et confortables, prolong�rent dans leurs r�ves les plaisirs de cette journ�e.

Le lendemain, d�s l�aube, ils prirent cong� des deux jeunes squatters. Il y eut force remerc�ments et promesses de se revoir en Europe, au ch�teau de Malcolm. Puis le chariot se mit en marche, tourna la base du mont Hottam, et bient�t l�habitation disparut, comme une vision rapide, aux yeux des voyageurs. Pendant cinq milles encore, ils foul�rent du pied de leurs chevaux le sol de la station.

� neuf heures seulement, la derni�re palissade fut franchie, et la petite troupe s�enfon�a � travers les contr�es presque inconnues de la province victorienne.

Une immense barri�re coupait la route dans le sud-est.

C��tait la cha�ne des Alpes australiennes, vaste fortification dont les capricieuses courtines s��tendent sur une longueur de quinze cents milles, et arr�tent les nuages � quatre mille pieds dans les airs.

Le ciel couvert ne laissait arriver au sol qu�une chaleur tamis�e par le tissu serr� des vapeurs. La temp�rature �tait donc supportable, mais la marche difficile sur un terrain d�j� fort accident�. Les extumescences de la plaine se pronon�aient de plus en plus. Quelques mamelons, plant�s de jeunes gommiers verts, se gonflaient �� et l�. Plus loin, ces gibbosit�s, accus�es vivement, formaient les premiers �chelons des grandes Alpes. Il fallait monter d�une mani�re continue, et l�on s�en apercevait bien � l�effort des b�ufs dont le joug craquait sous la traction du lourd chariot; ils soufflaient bruyamment, et les muscles de leurs jarrets se tendaient, pr�s de se rompre. Les ais du v�hicule g�missaient aux heurts inattendus qu�Ayrton, si habile qu�il f�t, ne parvenait pas � �viter. Les voyageuses en prenaient gaiement leur parti.

John Mangles et ses deux matelots battaient la route � quelques centaines de pas en avant; ils choisissaient les passages praticables, pour ne pas dire les passes, car tous ces ressauts du sol figuraient autant d��cueils entre lesquels le chariot choisissait le meilleur chenal. C��tait une v�ritable navigation � travers ces terrains houleux.

T�che difficile, p�rilleuse souvent. Maintes fois, la hache de Wilson dut frayer un passage au milieu d��pais fourr�s d�arbustes. Le sol argileux et humide fuyait sous le pied. La route s�allongea des mille d�tours que d�inabordables obstacles, hauts blocs de granit, ravins profonds, lagunes suspectes, obligeaient � faire. Aussi, vers le soir, c�est � peine si un demi-degr� avait �t� franchi. On campa au pied des Alpes, au bord du creek de Cobongra, sur la lisi�re d�une petite plaine couverte d�arbrisseaux hauts de quatre pieds, dont les feuilles d�un rouge clair �gayaient le regard.

�Nous aurons du mal � passer, dit Glenarvan en regardant la cha�ne des montagnes dont la silhouette se fondait d�j� dans l�obscurit� du soir. Des Alpes!

Voil� une d�nomination qui donne � r�fl�chir.

��Il faut en rabattre, mon cher Glenarvan, lui r�pondit Paganel. Ne croyez pas que vous avez toute une Suisse � traverser. Il y a dans l�Australie des Grampians, des Pyr�n�es, des Alpes, des montagnes Bleues, comme en Europe et en Am�rique, mais en miniature. Cela prouve tout simplement que l�imagination des g�ographes n�est pas infinie, ou que la langue des noms propres est bien pauvre.

��Ainsi, ces Alpes australiennes?� Demanda lady Helena.

��Sont des montagnes de poche, r�pondit Paganel.

Nous les franchirons sans nous en apercevoir.

��Parlez pour vous! dit le major. Il n�y a qu�un homme distrait qui puisse traverser une cha�ne de montagnes sans s�en douter.

��Distrait! s��cria Paganel. Mais je ne suis plus distrait. Je m�en rapporte � ces dames. Depuis que j�ai mis le pied sur le continent, n�ai-je pas tenu ma promesse? Ai-je commis une seule distraction?

A-t-on une erreur � me reprocher?

��Aucune, Monsieur Paganel, dit Mary Grant. Vous �tes maintenant le plus parfait des hommes.

��Trop parfait! Ajouta en riant lady Helena. Vos distractions vous allaient bien.

��N�est-il pas vrai, madame? r�pondit Paganel. Si je n�ai plus un d�faut, je vais devenir un homme comme tout le monde. J�esp�re donc qu�avant peu je commettrai quelque bonne b�vue dont vous rirez bien.

Voyez-vous, quand je ne me trompe pas, il me semble que je manque � ma vocation.�

Le lendemain, 9 janvier, malgr� les assurances du confiant g�ographe, ce ne fut pas sans grandes difficult�s que la petite troupe s�engagea dans le passage des Alpes. Il fallut aller � l�aventure, s�enfoncer par des gorges �troites et profondes qui pouvaient finir en impasses.

Ayrton e�t �t� tr�s embarrass� sans doute, si, apr�s une heure de marche, une auberge, un mis�rable �tap �

Ne se f�t inopin�ment pr�sent� sur un des sentiers de la montagne.

�Parbleu! s��cria Paganel, le ma�tre de cette taverne ne doit pas faire fortune en un pareil endroit! � quoi peut-il servir?

��� nous donner sur notre route les renseignements dont nous avons besoin, r�pondit Glenarvan. Entrons.�

Glenarvan, suivi d�Ayrton, franchit le seuil de l�auberge. Le ma�tre de Bush-Inn, � ainsi le portait son enseigne, � �tait un homme grossier, � face r�barbative, et qui devait se consid�rer comme son principal client � l�endroit du gin, du brandy et du whisky de sa taverne. D�habitude, il ne voyait gu�re que des squatters en voyage, ou quelques conducteurs de troupeaux.

Il r�pondit avec un air de mauvaise humeur aux questions qui lui furent adress�es. Mais ses r�ponses suffirent � fixer Ayrton sur sa route. Glenarvan reconnut par quelques couronnes la peine que l�aubergiste s��tait donn�e, et il allait quitter la taverne, quand une pancarte coll�e au mur attira ses regards.

C��tait une notice de la police coloniale. Elle signalait l��vasion des convicts de Perth et mettait � prix la t�te de Ben Joyce. Cent livres sterling � qui le livrerait.

�D�cid�ment, dit Glenarvan au quartier-ma�tre, c�est un mis�rable bon � pendre.

��Et surtout � prendre! r�pondit Ayrton. Cent livres!

Mais c�est une somme! Il ne les vaut pas.

��Quant au tavernier, ajouta Glenarvan, il ne me rassure gu�re, malgr� sa pancarte.

��Ni moi�, r�pondit Ayrton.

Glenarvan et le quartier-ma�tre rejoignirent le chariot. On se dirigea vers le point o� s�arr�te la route de Lucknow. L� serpentait une �troite passe qui prenait la cha�ne de biais. On commen�a � monter.

Ce fut une p�nible ascension. Plus d�une fois, les voyageuses et leurs compagnons mirent pied � terre. Il fallait venir en aide au lourd v�hicule et pousser � la roue, le retenir souvent sur de p�rilleuses d�clivit�s, d�teler les b�ufs dont l�attelage ne pouvait se d�velopper utilement � des tournants brusques, caler le chariot qui mena�ait de revenir en arri�re, et, plus d�une fois, Ayrton dut appeler � son aide le renfort des chevaux d�j� fatigu�s de se hisser eux-m�mes.

Fut-ce cette fatigue prolong�e, ou toute autre cause, mais l�un des chevaux succomba pendant cette journ�e.

Il s�abattit subitement sans qu�aucun sympt�me f�t pressentir cet accident. C��tait le cheval de Mulrady, et quand celui-ci voulut le relever, il le trouva mort.

Ayrton vint examiner l�animal �tendu � terre, et parut ne rien comprendre � cette mort instantan�e.

�Il faut que cette b�te, dit Glenarvan, se soit rompu quelque vaisseau.

���videmment, r�pondit Ayrton.

��Prends mon cheval, Mulrady, ajouta Glenarvan, je vais rejoindre lady Helena dans le chariot.�

Mulrady ob�it, et la petite troupe continua sa fatigante ascension, apr�s avoir abandonn� aux corbeaux le cadavre de l�animal.

La cha�ne des Alpes australiennes est peu �paisse, et sa base ne s��tend pas sur une largeur de huit milles.

Donc, si le passage choisi par Ayrton aboutissait au revers oriental, on pouvait, quarante-huit heures plus tard, avoir franchi cette haute barri�re. Alors, d�obstacles insurmontables, de route difficile, il ne serait plus question jusqu�� la mer.

Pendant la journ�e du 10, les voyageurs atteignirent le plus haut point du passage, deux mille pieds environ. Ils se trouvaient sur un plateau d�gag� qui laissait la vue s��tendre au loin. Vers le nord miroitaient les eaux tranquilles du lac Om�o, tout pointill� d�oiseaux aquatiques, et au del�, les vastes plaines du Murray. Au sud, se d�roulaient les nappes verdoyantes du Gippsland, ses terrains riches en or, ses hautes for�ts, avec l�apparence d�un pays primitif. L�, la nature �tait encore ma�tresse de ses produits, du cours de ses eaux, de ses grands arbres vierges de la hache, et les squatters, rares jusqu�alors, n�osaient lutter contre elle. Il semblait que cette cha�ne des Alpes s�par�t deux contr�es diverses, dont l�une avait conserv� sa sauvagerie. Le soleil se couchait alors, et quelques rayons, per�ant les nuages rougis, ravivaient les teintes du district de Murray. Au contraire, le Gippsland, abrit� derri�re l��cran des montagnes, se perdait dans une vague obscurit�, et l�on e�t dit que l�ombre plongeait dans une nuit pr�coce toute cette r�gion transalpine.

Ce contraste fut vivement senti de spectateurs plac�s entre ces deux pays si tranch�s, et une certaine �motion les prit � voir cette contr�e presque inconnue qu�ils allaient traverser jusqu�aux fronti�res victoriennes.

On campa sur le plateau m�me, et le lendemain la descente commen�a. Elle fut assez rapide. Une gr�le d�une violence extr�me assaillit les voyageurs, et les for�a de chercher un abri sous des roches. Ce n��taient pas des gr�lons, mais de v�ritables plaques de glace, larges comme la main, qui se pr�cipitaient des nuages orageux. Une fronde ne les e�t pas lanc�es avec plus de force, et quelques bonnes contusions apprirent � Paganel et � Robert qu�il fallait se d�rober � leurs coups. Le chariot fut cribl� en maint endroit, et peu de toitures eussent r�sist� � la chute de ces gla�ons aigus dont quelques-uns s�incrustaient dans le tronc des arbres.

Il fallut attendre la fin de cette averse prodigieuse, sous peine d��tre lapid�. Ce fut l�affaire d�une heure environ, et la troupe s�engagea de nouveau sur les roches d�clives, toutes glissantes encore des ruissellements de la gr�le.

Vers le soir, le chariot, fort cahot�, fort disjoint en diff�rentes parties de sa carcasse, mais encore solide sur ses disques de bois, descendait les derniers �chelons des Alpes, entre de grands sapins isol�s. La passe aboutissait aux plaines du Gippsland. La cha�ne des Alpes venait d��tre heureusement franchie, et les dispositions accoutum�es furent faites pour le campement du soir.

Le 12, d�s l�aube, reprise du voyage avec une ardeur qui ne se d�mentait pas. Chacun avait h�te d�arriver au but, c�est-�-dire � l�oc�an Pacifique, au point m�me o� se brisa le Britannia. L� seulement pouvaient �tre utilement rejointes les traces des naufrag�s, et non dans ces contr�es d�sertes du Gippsland. Aussi, Ayrton pressait-il lord Glenarvan d�exp�dier au Duncan l�ordre de se rendre � la c�te, afin d�avoir � sa disposition tous les moyens de recherche. Il fallait, selon lui, profiter de la route de Lucknow qui se rend � Melbourne. Plus tard, ce serait difficile, car les communications directes avec la capitale manqueraient absolument.

Ces recommandations du quartier-ma�tre paraissaient bonnes � suivre. Paganel conseillait d�en tenir compte. Il pensait aussi que la pr�sence du yacht serait fort utile en pareille circonstance, et il ajoutait que l�on ne pourrait plus communiquer avec Melbourne, la route de Lucknow une fois d�pass�e.

Glenarvan �tait ind�cis, et peut-�tre e�t-il exp�di� ces ordres que r�clamait tout particuli�rement Ayrton, si le major n�e�t combattu cette d�cision avec une grande vigueur. Il d�montra que la pr�sence d�Ayrton �tait n�cessaire � l�exp�dition, qu�aux approches de la c�te le pays lui serait connu, que si le hasard mettait la caravane sur les traces d�Harry Grant, le quartier-ma�tre serait plus qu�un autre capable de les suivre, enfin que seul il pouvait indiquer l�endroit o� s��tait perdu le Britannia.

Mac Nabbs opina donc pour la continuation du voyage sans rien changer � son programme. Il trouva un auxiliaire dans John Mangles, qui se rangea � son avis. Le jeune capitaine fit m�me observer que les ordres de son honneur parviendraient plus facilement au Duncan s�ils �taient exp�di�s de Twofold-Bay, que par l�entremise d�un messager forc� de parcourir deux cents milles d�un pays sauvage. Ce parti pr�valut. Il fut d�cid� qu�on attendrait pour agir l�arriv�e � Twofold-Bay. Le major observait Ayrton, qui lui parut assez d�sappoint�. Mais il n�en dit rien, et, suivant sa coutume, il garda ses observations pour son compte.

Les plaines qui s��tendent au pied des Alpes australiennes �taient unies, avec une l�g�re inclinaison vers l�est. De grands bouquets de mimosas et d�eucalyptus, des gommiers d�essences diverses, en rompaient �� et l� la monotone uniformit�. Le �gastrolobium grandiflorum �h�rissait le sol de ses arbustes aux fleurs �clatantes. Quelques creeks sans importance, de simples ruisseaux encombr�s de petits joncs et envahis par les orchid�es, coup�rent souvent la route. On les passa � gu�. Au loin s�enfuyaient, � l�approche des voyageurs, des bandes d�outardes et de casoars. Au-dessus des arbrisseaux sautaient et ressautaient des kanguroos comme une troupe de pantins �lastiques. Mais les chasseurs de l�exp�dition ne songeaient gu�re � chasser, et leurs chevaux n�avaient pas besoin de ce surcro�t de fatigue.

D�ailleurs, une lourde chaleur pesait sur la contr�e.

Une �lectricit� violente saturait l�atmosph�re. B�tes et gens subissaient son influence. Ils allaient devant eux sans en chercher davantage. Le silence n��tait interrompu que par les cris d�Ayrton excitant son attelage accabl�.

De midi � deux heures, on traversa une curieuse for�t de foug�res qui e�t excit� l�admiration de gens moins harass�s. Ces plantes arborescentes, en pleine floraison, mesuraient jusqu�� trente pieds de hauteur. Chevaux et cavaliers passaient � l�aise sous leurs ramilles retombantes, et parfois la molette d�un �peron r�sonnait en heurtant leur tige ligneuse.

Sous ces parasols immobiles r�gnait une fra�cheur dont personne ne songea � se plaindre. Jacques Paganel, toujours d�monstratif, poussa quelques soupirs de satisfaction qui firent lever des troupes de perruches et de kakato�s. Ce fut un concert de jacasseries assourdissantes.

Le g�ographe continuait de plus belle ses cris et ses jubilations, quand ses compagnons le virent tout d�un coup chanceler sur son cheval et s�abattre comme une masse. �tait-ce quelque �tourdissement, pis m�me, une suffocation caus�e par la haute temp�rature? on courut � lui.

�Paganel! Paganel! Qu�avez-vous! s��cria Glenarvan.

��J�ai, cher ami, que je n�ai plus de cheval, r�pondit Paganel en se d�gageant de ses �triers.

��Quoi! Votre cheval?

��Mort, foudroy�, comme celui de Mulrady!�

Glenarvan, John Mangles, Wilson, examin�rent l�animal. Paganel ne se trompait pas. Son cheval venait d��tre frapp� subitement.

�Voil� qui est singulier, dit John Mangles.

��Tr�s singulier, en effet, �murmura le major.

Glenarvan ne laissa pas d��tre pr�occup� de ce nouvel accident. Il ne pouvait se remonter dans ce d�sert.

Or, si une �pid�mie frappait les chevaux de l�exp�dition, il serait tr�s embarrass� pour continuer sa route.

Or, avant la fin du jour, le mot ��pid�mie �sembla devoir se justifier. Un troisi�me cheval, celui de Wilson, tomba mort, et, circonstance plus grave peut-�tre, un des b�ufs fut �galement frapp�. Les moyens de transport et de traction �taient r�duits � trois b�ufs et quatre chevaux.

La situation devint grave. Les cavaliers d�mont�s pouvaient, en somme, prendre leur parti d�aller � pied. Bien des squatters l�avaient fait d�j�, � travers ces r�gions d�sertes. Mais s�il fallait abandonner le chariot, que deviendraient les voyageuses?

Pourraient-elles franchir les cent vingt milles qui les s�paraient encore de la baie Twofold?

John Mangles et Glenarvan, tr�s inquiets, examin�rent les chevaux survivants. Peut-�tre pouvait-on pr�venir de nouveaux accidents. Examen fait, aucun sympt�me de maladie, de d�faillance m�me, ne fut remarqu�. Ces animaux �taient en parfaite sant� et supportaient vaillamment les fatigues du voyage. Glenarvan esp�ra donc que cette singuli�re �pid�mie ne ferait pas d�autres victimes.

Ce fut aussi l�avis d�Ayrton, qui avouait ne rien comprendre � ces morts foudroyantes.

On se remit en marche. Le chariot servait de v�hicule aux pi�tons qui s�y d�lassaient tour � tour. Le soir, apr�s une marche de dix milles seulement, le signal de halte fut donn�, le campement fut organis�, et la nuit se passa sans encombre, sous un vaste bouquet de foug�res arborescentes, entre lesquelles passaient d��normes chauves-souris, justement nomm�es des renards volants.

La journ�e du lendemain, 13 janvier, fut bonne. Les accidents de la veille ne se renouvel�rent pas. L��tat sanitaire de l�exp�dition demeura satisfaisant.

Chevaux et b�ufs firent gaillardement leur office.

Le salon de lady Helena fut tr�s anim�, gr�ce au nombre de visiteurs qui afflu�rent. Mr Olbinett s�occupa tr�s activement � faire circuler les rafra�chissements que trente degr�s de chaleur rendaient n�cessaires. Un demi-baril de scotch-ale y passa tout entier. On d�clara Barclay et Co le plus grand homme de la Grande-Bretagne, m�me avant Wellington, qui n�e�t jamais fabriqu� d�aussi bonne bi�re. Amour-propre d��cossais. Jacques Paganel but beaucoup et discourut encore plus de omni re scibili.

Une journ�e si bien commenc�e semblait devoir bien finir. On avait franchi quinze bons milles, et adroitement pass� un pays assez montueux et d�un sol rouge�tre. Tout laissait esp�rer que l�on camperait le soir m�me sur les bords de la Snowy, importante rivi�re qui va se jeter au sud de Victoria dans le Pacifique. Bient�t la roue du chariot creusa ses orni�res sur de larges plaines faites d�une alluvion noir�tre, entre des touffes d�herbe exub�rantes et de nouveaux champs de gastrolobium. Le soir arriva, et un brouillard nettement tranch� � l�horizon marqua le cours de la Snowy. Quelques milles furent encore enlev�s � la vigueur du collier. Une for�t de hauts arbres se dressa � un coude de la route, derri�re une modeste �minence du terrain. Ayrton dirigea son attelage un peu surmen� � travers les grands troncs perdus dans l�ombre, et il d�passait d�j� la lisi�re du bois, � un demi-mille de la rivi�re, quand le chariot s�enfon�a brusquement jusqu�au moyeu des roues.

�Attention! Cria-t-il aux cavaliers qui le suivaient.

��Qu�est-ce donc? demanda Glenarvan.

��Nous sommes embourb�s�, r�pondit Ayrton.

De la voix et de l�aiguillon, il excita ses b�ufs, qui, enlis�s jusqu�� mi-jambes, ne purent bouger.

�Campons ici, dit John Mangles.

��C�est ce qu�il y a de mieux � faire, r�pondit Ayrton. Demain, au jour, nous verrons � nous en tirer.

��Halte!� cria Glenarvan.

La nuit s��tait faite rapidement apr�s un court cr�puscule, mais la chaleur n�avait pas fui avec la lumi�re. L�atmosph�re rec�lait d��touffantes vapeurs.

Quelques �clairs, �blouissantes r�verb�rations d�un orage lointain, enflammaient l�horizon. La couch�e fut organis�e. On s�arrangea tant bien que mal du chariot embourb�. Le sombre d�me des grands arbres abrita la tente des voyageurs. Si la pluie ne s�en m�lait pas, ils �taient d�cid�s � ne pas se plaindre.

Ayrton parvint, non sans peine, � retirer ses trois b�ufs du terrain mouvant. Ces courageuses b�tes en avaient jusqu�aux flancs. Le quartier-ma�tre les parqua avec les quatre chevaux, et ne laissa � personne le soin de choisir leur fourrage. Ce service, il le faisait, d�ailleurs, avec intelligence, et, ce soir-l�, Glenarvan remarqua que ses soins redoubl�rent; ce dont il le remercia, car la conservation de l�attelage �tait d�un int�r�t majeur.

Pendant ce temps, les voyageurs prirent leur part d�un souper assez sommaire. La fatigue et la chaleur tuant la faim, ils avaient besoin, non de nourriture, mais de repos. Lady Helena et miss Grant, apr�s avoir souhait� le bonsoir � leurs compagnons, regagn�rent la couchette accoutum�e. Quant aux hommes, les uns se gliss�rent sous la tente; les autres, par go�t, s��tendirent sur une herbe �paisse au pied des arbres, ce qui est sans inconv�nient dans ces pays salubres.

Peu � peu, chacun s�endormit d�un lourd sommeil.

L�obscurit� redoublait sous un rideau de gros nuages qui envahissaient le ciel. Il n�y avait pas un souffle de vent dans l�atmosph�re. Le silence de la nuit n��tait interrompu que par les hululements du �morepork�, qui donnait la tierce mineure avec une surprenante justesse comme les tristes coucous d�Europe.

Vers onze heures, apr�s un mauvais sommeil, lourd et fatigant, le major se r�veilla. Ses yeux � demi ferm�s furent frapp�s d�une vague lumi�re qui courait sous les grands arbres. On e�t dit une nappe blanch�tre, miroitante comme l�eau d�un lac, et Mac Nabbs crut d�abord que les premi�res lueurs d�un incendie se propageaient sur le sol.

Il se leva, et marcha vers le bois. Sa surprise fut grande quand il se vit en pr�sence d�un ph�nom�ne purement naturel. Sous ses yeux s��tendait un immense plan de champignons qui �mettaient des phosphorescences. Les spores lumineux de ces cryptogames rayonnaient dans l�ombre avec une certaine intensit�.

Le major, qui n��tait point �go�ste, allait r�veiller Paganel, afin que le savant constat�t ce ph�nom�ne de ses propres yeux, quand un incident l�arr�ta.

La lueur phosphorescente illuminait le bois pendant l�espace d�un demi-mille, et Mac Nabbs crut voir passer rapidement des ombres sur la lisi�re �clair�e.

Ses regards le trompaient-ils? �tait-il le jouet d�une hallucination?

Mac Nabbs se coucha � terre, et, apr�s une rigoureuse observation, il aper�ut distinctement plusieurs hommes, qui, se baissant, se relevant, tour � tour, semblaient chercher sur le sol des traces encore fra�ches.

Ce que voulaient ces hommes, il fallait le savoir.

Le major n�h�sita pas, et sans donner l��veil � ses compagnons, rampant sur le sol comme un sauvage des prairies, il disparut sous les hautes herbes.

Ce fut une affreuse nuit. � deux heures du matin, la pluie commen�a � tomber, une pluie torrentielle que les nuages orageux vers�rent jusqu�au jour. La tente devint un insuffisant abri. Glenarvan et ses compagnons se r�fugi�rent dans le chariot. On ne dormit pas. On causa de choses et d�autres. Seul, le major, dont personne n�avait remarqu� la courte absence, se contenta d��couter sans mot dire. La terrible averse ne discontinuait pas. On pouvait craindre qu�elle ne provoqu�t un d�bordement de la Snowy, dont le chariot, enlis� dans un sol mou, se f�t tr�s mal trouv�. Aussi, plus d�une fois, Mulrady, Ayrton, John Mangles all�rent examiner le niveau des eaux courantes, et revinrent mouill�s de la t�te aux pieds.

Enfin, le jour parut. La pluie cessa, mais les rayons du soleil ne purent traverser l��paisse nappe des nuages. De larges flaques d�eau jaun�tre, de vrais �tangs troubles et bourbeux, salissaient le sol.

Une bu�e chaude transpirait � travers ces terrains d�tremp�s et saturait l�atmosph�re d�une humidit� malsaine.

Glenarvan s�occupa du chariot tout d�abord. C��tait l�essentiel � ses yeux. On examina le lourd v�hicule.

Il se trouvait embourb� au milieu d�une vaste d�pression du sol dans une glaise tenace. Le train de devant disparaissait presque en entier, et celui de derri�re jusqu�au heurtequin de l�essieu. On aurait de la peine � retirer cette lourde machine, et ce ne serait pas trop de toutes les forces r�unies des hommes, des b�ufs et des chevaux.

�En tout cas, il faut se h�ter, dit John Mangles.

Cette glaise en s�chant rendra l�op�ration plus difficile.

��H�tons-nous�, r�pondit Ayrton.

Glenarvan, ses deux matelots, John Mangles et Ayrton p�n�tr�rent sous le bois o� les animaux avaient pass� la nuit.

C��tait une haute for�t de gommiers d�un aspect sinistre. Rien que des arbres morts, largement espac�s, �corc�s depuis des si�cles, ou plut�t �corch�s comme les ch�nes-li�ges au moment de la r�colte. Ils portaient � deux cents pieds dans les airs le maigre r�seau de leurs branches d�pouill�es.

Pas un oiseau ne nichait sur ces squelettes a�riens; pas une feuille ne tremblait � cette ramure s�che et cliquetante comme un fouillis d�ossements. � quel cataclysme attribuer ce ph�nom�ne, assez fr�quent en Australie, de for�ts enti�res frapp�es d�une mort �pid�mique? on ne sait. Ni les plus vieux indig�nes, ni leurs anc�tres, ensevelis depuis longtemps dans les bocages de la mort, ne les ont vus verdoyants.

Glenarvan, tout en marchant, regardait le ciel gris sur lequel se profilaient nettement les moindres ramilles des gommiers comme de fines d�coupures.

Ayrton s��tonnait de ne plus rencontrer les chevaux et les b�ufs � l�endroit o� il les avait conduits.

Ces b�tes entrav�es ne pouvaient aller loin cependant.

On les chercha dans le bois, mais sans les trouver.

Ayrton, surpris, revint alors du c�t� de la Snowy-river, bord�e de magnifiques mimosas. Il faisait entendre un cri bien connu de son attelage, qui ne r�pondait pas. Le quartier-ma�tre semblait tr�s inquiet, et ses compagnons se regardaient d�un air d�sappoint�.

Une heure se passa dans de vaines recherches, et Glenarvan allait retourner au chariot, distant d�un bon mille, quand un hennissement frappa son oreille.

Un beuglement se fit entendre presque aussit�t.

�Ils sont l�!� s��cria John Mangles, en se glissant entre les hautes touffes de gastrolobium, qui �taient assez hautes pour cacher un troupeau.

Glenarvan, Mulrady et Ayrton se lanc�rent sur ses traces et partag�rent bient�t sa stup�faction.

Deux b�ufs et trois chevaux gisaient sur le sol, foudroy�s comme les autres. Leurs cadavres �taient d�j� froids, et une bande de maigres corbeaux, croassant dans les mimosas, guettait cette proie inattendue. Glenarvan et les siens s�entre-regard�rent, et Wilson ne put retenir un juron qui lui monta au gosier.

�Que veux-tu, Wilson? dit lord Glenarvan, se contenant � peine, nous n�y pouvons rien. Ayrton, emmenez le b�uf et le cheval qui restent. Il faudra bien qu�ils nous tirent d�affaire.

��Si le chariot n��tait pas embourb�, r�pondit John Mangles, ces deux b�tes, marchant � petites journ�es, suffiraient � le conduire � la c�te. Il faut donc � tout prix d�gager ce maudit v�hicule.

��Nous essayerons, John, r�pondit Glenarvan.

Retournons au campement, o� l�on doit �tre inquiet de notre absence prolong�e.�

Ayrton enleva les entraves du b�uf, Mulrady celles du cheval, et l�on revint en suivant les bords sinueux de la rivi�re. Une demi-heure apr�s, Paganel et Mac Nabbs, lady Helena et miss Grant savaient � quoi s�en tenir.

�Par ma foi! Ne put s�emp�cher de dire le major, il est f�cheux, Ayrton, que vous n�ayez pas eu � ferrer toutes nos b�tes au passage de la Wimerra.

��Pourquoi cela, monsieur? demanda Ayrton.

��Parce que de tous nos chevaux, celui que vous avez mis entre les mains de votre mar�chal ferrant, celui-l� seul a �chapp� au sort commun!

��C�est vrai, dit John Mangles, et voil� un singulier hasard!

��Un hasard, et rien de plus�, r�pondit le quartier-ma�tre, regardant fixement le major.

Mac Nabbs serra les l�vres, comme s�il e�t voulu retenir des paroles pr�tes � lui �chapper. Glenarvan, Mangles, lady Helena semblaient attendre qu�il compl�t�t sa pens�e, mais le major se tut, et se dirigea vers le chariot qu�Ayrton examinait.

�Qu�a-t-il voulu dire? demanda Glenarvan � John Mangles.

��Je ne sais, r�pondit le jeune capitaine. Cependant, le major n�est point homme � parler sans raison.

��Non, John, dit lady Helena. Mac Nabbs doit avoir des soup�ons � l��gard d�Ayrton.

��Des soup�ons? Fit Paganel en haussant les �paules.

��Lesquels? r�pondit Glenarvan. Le suppose-t-il capable d�avoir tu� nos chevaux et nos b�ufs? Mais dans quel but? L�int�r�t d�Ayrton n�est-il pas identique au n�tre?

��Vous avez raison, mon cher Edward, dit lady Helena, et j�ajouterai que le quartier-ma�tre nous a donn� depuis le commencement du voyage d�incontestables preuves de d�vouement.

��Sans doute, r�pondit John Mangles. Mais alors, que signifie l�observation du major?

��Le croit-il donc d�accord avec ces convicts? s��cria imprudemment Paganel.

��Quels convicts? demanda miss Grant.

��Monsieur Paganel se trompe, r�pondit vivement John Mangles. Il sait bien qu�il n�y a pas de convicts dans la province de Victoria.

��Eh! c�est parbleu vrai! r�pliqua Paganel, qui aurait voulu retirer ses paroles. O� diable avais-je la t�te? Qui a jamais entendu parler de convicts en Australie? D�ailleurs, � peine d�barqu�s, ils font de tr�s honn�tes gens! Le climat! Miss Mary, le climat moralisateur��

Le pauvre savant, voulant r�parer sa b�vue, faisait comme le chariot, il s�embourbait. Lady Helena le regardait, ce qui lui �tait tout son sang-froid. Mais ne voulant pas l�embarrasser davantage, elle emmena miss Mary du c�t� de la tente, o� Mr Olbinett s�occupait de dresser le d�jeuner suivant toutes les r�gles de l�art.

�C�est moi qui m�riterais d��tre transport�, dit piteusement Paganel.

��Je le pense�, r�pondit Glenarvan.

Et sur cette r�ponse faite avec un s�rieux qui accabla le digne g�ographe, Glenarvan et John Mangles all�rent vers le chariot.

En ce moment, Ayrton et les deux matelots travaillaient � l�arracher de sa vaste orni�re. Le b�uf et le cheval, attel�s c�te � c�te, tiraient de toute la force de leurs muscles; les traits �taient tendus � se rompre, les colliers mena�aient de c�der � l�effort. Wilson et Mulrady poussaient aux roues, tandis que, de la voix et de l�aiguillon, le quartier-ma�tre excitait l�attelage d�pareill�. Le lourd v�hicule ne bougeait pas. La glaise, d�j� s�che, le retenait comme s�il e�t �t� scell� dans du ciment hydraulique.

John Mangles fit arroser la glaise pour la rendre moins tenace. Ce fut en vain. Le chariot conserva son immobilit�. Apr�s de nouveaux coups de vigueur, hommes et b�tes s�arr�t�rent. � moins de d�monter la machine pi�ce � pi�ce, il fallait renoncer � la tirer de la fondri�re. Or, l�outillage manquait, et l�on ne pouvait entreprendre un pareil travail.

Cependant, Ayrton, qui voulait vaincre � tout prix cet obstacle, allait tenter de nouveaux efforts, quand lord Glenarvan l�arr�ta.

�Assez, Ayrton, assez, dit-il. Il faut m�nager le b�uf et le cheval qui nous restent. Si nous devons continuer � pied notre route, l�un portera les deux voyageuses, l�autre nos provisions. Ils peuvent donc rendre encore d�utiles services.

��Bien, mylord, r�pondit le quartier-ma�tre en d�telant ses b�tes �puis�es.

��Maintenant, mes amis, ajouta Glenarvan, retournons au campement, d�lib�rons, examinons la situation, voyons de quel c�t� sont les bonnes et les mauvaises chances, et prenons un parti.�

Quelques instants apr�s, les voyageurs se refaisaient de leur mauvaise nuit par un d�jeuner passable, et la discussion �tait ouverte. Tous furent appel�s � donner leur avis.

D�abord, il s�agit de relever la position du campement d�une mani�re extr�mement pr�cise. Paganel, charg� de ce soin, le fit avec la rigueur voulue.

Selon lui, l�exp�dition se trouvait arr�t�e sur le trente-septi�me parall�le, par 14753 de longitude, au bord de la Snowy-river.

�Quel est le rel�vement exact de la c�te � Twofold-Bay? demanda Glenarvan.

��Cent cinquante degr�s, r�pondit Paganel.

��Et ces deux degr�s sept minutes valent?�

��Soixante-quinze milles.

��Et Melbourne est?�

��� deux cents milles au moins.

��Bon. Notre position �tant ainsi d�termin�e, dit Glenarvan, que convient-il de faire?�

La r�ponse fut unanime: aller � la c�te sans tarder.

Lady Helena et Mary Grant s�engageaient � faire cinq milles par jour. Les courageuses femmes ne s�effrayaient pas de franchir � pied, s�il le fallait, la distance qui s�parait Snowy-river de Twofold-Bay.

�Vous �tes la vaillante compagne du voyageur, ma ch�re Helena, dit lord Glenarvan. Mais sommes-nous certains de trouver � la baie les ressources dont nous aurons besoin en y arrivant?

��Sans aucun doute, r�pondit Paganel. Eden est une municipalit� qui a d�j� bien des ann�es d�existence.

Son port doit avoir des relations fr�quentes avec Melbourne. Je suppose m�me qu�� trente-cinq milles d�ici, � la paroisse de Delegete, sur la fronti�re victorienne, nous pourrons ravitailler l�exp�dition et trouver des moyens de transport.

��Et le Duncan? demanda Ayrton, ne jugez-vous pas opportun, mylord, de le mander � la baie?

��Qu�en pensez-vous, John? demanda Glenarvan.

��Je ne crois pas que votre honneur doive se presser � ce sujet, r�pondit le jeune capitaine, apr�s avoir r�fl�chi. Il sera toujours temps de donner vos ordres � Tom Austin et de l�appeler � la c�te.

��C�est de toute �vidence, ajouta Paganel.

��Remarquez, reprit John Mangles, que dans quatre ou cinq jours nous serons � Eden.

��Quatre ou cinq jours! reprit Ayrton en hochant la t�te, mettez-en quinze ou vingt, capitaine, si vous ne voulez pas plus tard regretter votre erreur!

��Quinze ou vingt jours pour faire soixante-quinze milles! s��cria Glenarvan.

��Au moins, mylord. Vous allez traverser la portion la plus difficile de Victoria, un d�sert o� tout manque, disent les squatters, des plaines de broussailles sans chemin fray�, dans lesquelles les stations n�ont pu s��tablir. Il y faudra marcher la hache ou la torche � la main, et, croyez-moi, vous n�irez pas vite.�

Ayrton avait parl� d�un ton ferme. Paganel, sur qui se port�rent des regards interrogateurs, approuva d�un signe de t�te les paroles du quartier-ma�tre.

�J�admets ces difficult�s, reprit alors John Mangles. Eh bien! dans quinze jours, votre honneur exp�diera ses ordres au Duncan.

��J�ajouterai, reprit alors Ayrton, que les principaux obstacles ne viendront pas des embarras de la route. Mais il faudra traverser la Snowy, et tr�s probablement attendre la baisse des eaux.

��Attendre! s��cria le jeune capitaine. Ne peut-on trouver un gu�?

��Je ne le pense pas, r�pondit Ayrton. Ce matin, j�ai cherch� un passage praticable, mais en vain. Il est rare de rencontrer une rivi�re aussi torrentueuse � cette �poque, et c�est une fatalit� contre laquelle je ne puis rien.

��Elle est donc large, cette Snowy? demanda lady Glenarvan.

��Large et profonde, madame, r�pondit Ayrton, large d�un mille avec un courant imp�tueux. Un bon nageur ne la traverserait pas sans danger.

��Eh bien! construisons un canot, s��cria Robert, qui ne doutait de rien. On abat un arbre, on le creuse, on s�y embarque; et tout est dit.

��Qu�en pensez-vous, Ayrton? demanda Glenarvan.

��Je pense, mylord, que, dans un mois, s�il n�arrive quelque secours, nous serons encore retenus sur les bords de la Snowy!

��Enfin, avez-vous un plan meilleur? demanda John Mangles avec une certaine impatience.

��Oui, si le Duncan quitte Melbourne et rallie la c�te est!

��Ah! toujours le Duncan! et en quoi sa pr�sence � la baie nous facilitera-t-elle les moyens d�y arriver?�

Ayrton r�fl�chit pendant quelques instants avant de r�pondre, et dit d�une fa�on assez �vasive:

�Je ne veux point imposer mes opinions. Ce que j�en fais est dans l�int�r�t de tous, et je suis dispos� � partir d�s que son honneur donnera le signal du d�part.�

Puis, il croisa les bras.

�Ceci n�est pas r�pondre, Ayrton, reprit Glenarvan.

Faites-nous conna�tre votre plan, et nous le discuterons. Que proposez-vous?�

Ayrton, d�une voix calme et assur�e, s�exprima en ces termes:

�Je propose de ne pas nous aventurer au del� de la Snowy dans l��tat de d�n�ment o� nous sommes. C�est ici m�me qu�il faut attendre des secours, et ces secours ne peuvent venir que du Duncan. Campons en cet endroit, o� les vivres ne manquent pas, et que l�un de nous porte � Tom Austin l�ordre de rallier la baie Twofold.�

Un certain �tonnement accueillit cette proposition inattendue, et contre laquelle John Mangles ne dissimula pas son antipathie.

�Pendant ce temps, reprit Ayrton, ou les eaux de la Snowy baisseront, ce qui permettra de trouver un gu� praticable, ou il faudra recourir au canot, et nous aurons le temps de le construire. Voil�, mylord, le plan que je soumets � votre approbation.

��Bien, Ayrton, r�pondit Glenarvan. Votre id�e m�rite d��tre prise en s�rieuse consid�ration. Son plus grand tort est de causer un retard, mais elle �pargne de s�rieuses fatigues et peut-�tre des dangers r�els. Qu�en pensez-vous, mes amis?

��Parlez, mon cher Mac Nabbs, dit alors lady Helena. Depuis le commencement de la discussion, vous vous contentez d��couter, et vous �tes tr�s avare de vos paroles.

��Puisque vous me demandez mon avis, r�pondit le major, je vous le donnerai tr�s franchement. Ayrton me para�t avoir parl� en homme sage, prudent, et je me range � sa proposition.�

On ne s�attendait gu�re � cette r�ponse, car jusqu�alors Mac Nabbs avait toujours combattu les id�es d�Ayrton � ce sujet. Aussi Ayrton, surpris, jeta un regard rapide sur le major. Cependant, Paganel, lady Helena, les matelots �taient tr�s dispos�s � appuyer le projet du quartier-ma�tre. Ils n�h�sit�rent plus apr�s les paroles de Mac Nabbs.

Glenarvan d�clara donc le plan d�Ayrton adopt� en principe.

�Et maintenant, John, ajouta-t-il, ne pensez-vous pas que la prudence commande d�agir ainsi, et de camper sur les bords de la rivi�re, en attendant les moyens de transport?

��Oui, r�pondit John Mangles, si toutefois notre messager parvient � passer la Snowy, que nous ne pouvons passer nous-m�me!�

On regarda le quartier-ma�tre, qui sourit en homme s�r de lui.

�Le messager ne franchira pas la rivi�re, dit-il.

��Ah! fit John Mangles.

��Il ira tout simplement rejoindre la route de Luknow, qui le m�nera droit � Melbourne.

��Deux cent cinquante milles � faire � pied! s��cria le jeune capitaine.

��� cheval, r�pliqua Ayrton. Il reste un cheval bien portant. Ce sera l�affaire de quatre jours. Ajoutez deux jours pour la travers�e du Duncan � la baie, vingt-quatre heures pour revenir au campement, et, dans une semaine, le messager sera de retour avec les hommes de l��quipage.�

Le major approuvait d�un signe de t�te les paroles d�Ayrton, ce qui ne laissait pas d�exciter l��tonnement de John Mangles. Mais la proposition du quartier-ma�tre avait r�uni tous les suffrages, et il ne s�agissait plus que d�ex�cuter ce plan v�ritablement bien con�u.

�Maintenant, mes amis, dit Glenarvan, il reste � choisir notre messager. Il aura une mission p�nible et p�rilleuse, je ne veux pas le dissimuler. Qui se d�vouera pour ses compagnons et ira porter nos instructions � Melbourne?�

Wilson, Mulrady, John Mangles, Paganel, Robert lui-m�me, s�offrirent imm�diatement. John insistait d�une fa�on toute particuli�re pour que cette mission lui f�t confi�e. Mais Ayrton, qui ne s��tait pas encore prononc� prit la parole, et dit:

�S�il pla�t � votre honneur, ce sera moi qui partirai mylord. J�ai l�habitude de ces contr�es. Maintes fois, j�ai parcouru des r�gions plus difficiles. Je puis me tirer d�affaire l� o� un autre resterait. Je r�clame donc dans l�int�r�t commun ce droit de me rendre � Melbourne. Un mot m�accr�ditera aupr�s de votre second, et dans six jours, je me fais fort d�amener le Duncan � la baie Twofold.

��Bien parl�, r�pondit Glenarvan. Vous �tes un homme intelligent et courageux, Ayrton, et vous r�ussirez.�

Le quartier-ma�tre �tait �videmment plus apte que tout autre � remplir cette difficile mission. Chacun le comprit et se retira. John Mangles fit une derni�re objection, disant que la pr�sence d�Ayrton �tait n�cessaire pour retrouver les traces du Britannia ou d�Harry Grant. Mais le major fit observer que l�exp�dition resterait camp�e sur les bords de la Snowy jusqu�au retour d�Ayrton, qu�il n��tait pas question de reprendre sans lui ces importantes recherches, cons�quemment que son absence ne pr�judicierait en aucune fa�on aux int�r�ts du capitaine.

�Eh bien, partez, Ayrton, dit Glenarvan. Faites diligence, et revenez par Eden � notre campement de la Snowy.�

Un �clair de satisfaction brilla dans les yeux du quartier-ma�tre. Il d�tourna la t�te, mais, si vite qu�il se f�t d�tourn�, John Mangles avait surpris cet �clair; John, par instinct, non autrement, sentait s�accro�tre ses d�fiances contre Ayrton.

Le quartier-ma�tre fit donc ses pr�paratifs de d�part aid� des deux matelots, dont l�un s�occupa de son cheval, et l�autre de ses provisions. Pendant ce temps, Glenarvan �crivait la lettre destin�e � Tom Austin.

Il ordonnait au second du Duncan de se rendre sans retard � la baie Twofold. Il lui recommandait le quartier-ma�tre comme un homme en qui il pouvait avoir toute confiance. Tom Austin, arriv� � la c�te, devait mettre un d�tachement des matelots du yacht sous les ordres d�Ayrton�

Glenarvan en �tait � ce passage de sa lettre, quand Mac Nabbs, qui le suivait des yeux, lui demanda d�un ton singulier comment il �crivait le nom d�Ayrton.

�Mais comme il se prononce, r�pondit Glenarvan.

��C�est une erreur, reprit tranquillement le major. Il se prononce Ayrton, mais il s��crit Ben Joyce!�

La r�v�lation de ce nom de Ben Joyce produisit l�effet d�un coup de foudre. Ayrton s��tait brusquement redress�. Sa main tenait un revolver. Une d�tonation �clata. Glenarvan tomba frapp� d�une balle. Des coups de fusil retentirent au dehors.

John Mangles et les matelots, d�abord surpris, voulurent se jeter sur Ben Joyce; mais l�audacieux convict avait d�j� disparu et rejoint sa bande diss�min�e sur la lisi�re du bois de gommiers.

La tente n�offrait pas un suffisant abri contre les balles. Il fallait battre en retraite. Glenarvan, l�g�rement atteint, s��tait relev�.

�Au chariot! Au chariot!� cria John Mangles, et il entra�na lady Helena et Mary Grant, qui furent bient�t en s�ret� derri�re les �paisses ridelles.

L�, John, le major, Paganel, les matelots saisirent leurs carabines et se tinrent pr�ts � riposter aux convicts. Glenarvan et Robert avaient rejoint les voyageuses, tandis qu�Olbinett accourait � la d�fense commune.

Ces �v�nements s��taient accomplis avec la rapidit� de l��clair. John Mangles observait attentivement la lisi�re du bois. Les d�tonations s��taient tues subitement � l�arriv�e de Ben Joyce. Un profond silence succ�dait � la bruyante fusillade. Quelques volutes de vapeur blanche se contournaient encore entre les branches des gommiers. Les hautes touffes de gastrolobium demeuraient immobiles. Tout indice d�attaque avait disparu.

Le major et John Mangles pouss�rent une reconnaissance jusqu�aux grands arbres. La place �tait abandonn�e. De nombreuses traces de pas s�y voyaient, et quelques amorces � demi consum�es fumaient sur le sol. Le major, en homme prudent, les �teignit, car il suffisait d�une �tincelle pour allumer un incendie redoutable dans cette for�t d�arbres secs.

�Les convicts ont disparu, dit John Mangles.

��Oui, r�pondit le major, et cette disparition m�inqui�te. Je pr�f�rerais les voir face � face. Mieux vaut un tigre en plaine qu�un serpent sous les herbes. Battons ces buissons autour du chariot.�

Le major et John fouill�rent la campagne environnante. De la lisi�re du bois aux bords de la Snowy, ils ne rencontr�rent pas un seul convict. La bande de Ben Joyce semblait s��tre envol�e comme une troupe d�oiseaux malfaisants. Cette disparition �tait trop singuli�re pour laisser une s�curit� parfaite. C�est pourquoi on r�solut de se tenir sur le qui-vive. Le chariot, v�ritable forteresse embourb�e, devint le centre du campement, et deux hommes, se relevant d�heure en heure, firent bonne garde.

Le premier soin de lady Helena et de Mary Grant avait �t� de panser la blessure de Glenarvan. Au moment o� son mari tomba sous la balle de Ben Joyce, lady Helena, �pouvant�e, s��tait pr�cipit�e vers lui. Puis, ma�trisant son angoisse, cette femme courageuse avait conduit Glenarvan au chariot. L�, l��paule du bless� fut mise � nu, et le major reconnut que la balle, d�chirant les chairs, n�avait produit aucune l�sion interne. Ni l�os ni les muscles ne lui parurent attaqu�s. La blessure saignait beaucoup, mais Glenarvan, remuant les doigts de l�avant-bras, rassura lui-m�me ses amis sur les r�sultats du coup. Son pansement fait, il ne voulut plus que l�on s�occup�t de lui, et on en vint aux explications.

Les voyageurs, moins Mulrady et Wilson qui veillaient au dehors, s��taient alors cas�s tant bien que mal dans le chariot. Le major fut invit� � parler.

Avant de commencer son r�cit, il mit lady Helena au courant des choses qu�elle ignorait, c�est-�-dire l��vasion d�une bande de condamn�s de Perth, leur apparition dans les contr�es de la Victoria, leur complicit� dans la catastrophe du chemin de fer. Il lui remit le num�ro de l�Australian and New Zealand gazette achet� � Seymour, et il ajouta que la police avait mis � prix la t�te de ce Ben Joyce, redoutable bandit, auquel dix-huit mois de crimes avaient fait une funeste c�l�brit�.

Mais comment Mac Nabbs avait-il reconnu ce Ben Joyce dans le quartier-ma�tre Ayrton? L� �tait le myst�re que tous voulaient �claircir, et le major s�expliqua.

Depuis le jour de sa rencontre, Mac Nabbs, par instinct, se d�fiait d�Ayrton. Deux ou trois faits presque insignifiants, un coup d��il �chang� entre le quartier-ma�tre et le forgeron � la Wimerra-river, l�h�sitation d�Ayrton � traverser les villes et les bourgs, son insistance � mander le Duncan � la c�te, la mort �trange des animaux confi�s � ses soins, enfin un manque de franchise dans ses allures, tous ces d�tails peu � peu group�s avaient �veill� les soup�ons du major.

Cependant, il n�aurait pu formuler une accusation directe, sans les �v�nements qui s��taient pass�s la nuit pr�c�dente.

Mac Nabbs, se glissant entre les hautes touffes d�arbrisseaux, arriva pr�s des ombres suspectes qui venaient d��veiller son attention � un demi-mille du campement. Les plantes phosphorescentes jetaient de p�les lueurs dans l�obscurit�.

Trois hommes examinaient des traces sur le sol, des empreintes de pas fra�chement faites, et, parmi eux, Mac Nabbs reconnut le mar�chal ferrant de Black-Point. �ce sont eux, disait l�un. � oui, r�pondait l�autre, voil� le tr�fle des fers. � c�est comme cela depuis la Wimerra. � tous les chevaux sont morts. � le poison n�est pas loin. � en voil� de quoi d�monter une cavalerie tout enti�re. Une plante utile que ce gastrolobium!�

�Puis ils se turent, ajouta Mac Nabbs, et s��loign�rent. Je n�en savais pas assez. Je les suivis. Bient�t la conversation recommen�a: �un habile homme, Ben Joyce, dit le forgeron, un fameux quartier-ma�tre avec son invention de naufrage! Si son projet r�ussit, c�est un coup de fortune! Satan� Ayrton! � appelle-le Ben Joyce, car il a bien gagn� son nom!� en ce moment, ces coquins quitt�rent le bois de gommiers. Je savais ce que je voulais savoir, et je revins au campement, avec la certitude que tous les convicts ne se moralisent pas en Australie, n�en d�plaise � Paganel!�

Le major se tut.

Ses compagnons, silencieux, r�fl�chissaient.

�Ainsi, dit Glenarvan dont la col�re faisait p�lir la figure, Ayrton nous a entra�n�s jusqu�ici pour nous piller et nous assassiner!

��Oui, r�pondit le major.

��Et depuis la Wimerra, sa bande suit nos traces et nous �pie, guettant une occasion favorable?

��Oui.

��Mais ce mis�rable n�est donc pas un matelot du Britannia? Il a donc vol� son nom d�Ayrton, vol� son engagement � bord?�

Les regards se dirig�rent vers Mac Nabbs, qui avait d� se poser ces questions � lui-m�me.

�Voici, r�pondit-il de sa voix toujours calme, les certitudes que l�on peut d�gager de cette obscure situation. � mon avis, cet homme s�appelle r�ellement Ayrton. Ben Joyce est son nom de guerre. Il est incontestable qu�il conna�t Harry Grant et qu�il a �t� quartier-ma�tre � bord du Britannia. Ces faits, prouv�s d�j� par les d�tails pr�cis que nous a donn�s Ayrton, sont de plus corrobor�s par les paroles des convicts que je vous ai rapport�es. Ne nous �garons donc pas dans de vaines hypoth�ses, et tenons pour certain que Ben Joyce est Ayrton, comme Ayrton est Ben Joyce, c�est-�-dire un matelot du Britannia devenu chef d�une bande de convicts.�

Les explications de Mac Nabbs furent accept�es sans discussion.

�Maintenant, r�pondit Glenarvan, me direz-vous comment et pourquoi le quartier-ma�tre d�Harry Grant se trouve en Australie?

��Comment? Je l�ignore, r�pondit Mac Nabbs, et la police d�clare ne pas en savoir plus long que moi � ce sujet. Pourquoi? Il m�est impossible de le dire.

Il y a l� un myst�re que l�avenir expliquera.

��La police ne conna�t pas m�me cette identit� d�Ayrton et de Ben Joyce, dit John Mangles.

��Vous avez raison, John, r�pondit le major, et une semblable particularit� serait de nature � �clairer ses recherches.

��Ainsi, dit lady Helena, ce malheureux s��tait introduit � la ferme de Paddy O�Moore dans une intention criminelle?

��Ce n�est pas douteux, r�pondit Mac Nabbs. Il pr�parait quelque mauvais coup contre l�irlandais, quand une occasion meilleure s�est offerte � lui. Le hasard nous a mis en pr�sence. Il a entendu le r�cit de Glenarvan, l�histoire du naufrage, et, en homme audacieux, il s�est promptement d�cid� � en tirer parti. L�exp�dition a �t� d�cid�e. � la Wimerra, il a communiqu� avec l�un des siens, le forgeron de Black-Point, et a laiss� des traces reconnaissables de notre passage. Sa bande nous a suivis. Une plante v�n�neuse lui a permis de tuer peu � peu nos b�ufs et nos chevaux. Puis, le moment venu, il nous a embourb�s dans les marais de la Snowy et livr�s aux convicts qu�il commande.�

Tout �tait dit sur Ben Joyce. Son pass� venait d��tre reconstitu� par le major, et le mis�rable apparaissait tel qu�il �tait, un audacieux et redoutable criminel. Ses intentions, clairement d�montr�es, exigeaient de la part de Glenarvan une vigilance extr�me. Heureusement, il y avait moins � craindre du bandit d�masqu� que du tra�tre.

Mais de cette situation nettement �lucid�e ressortait une cons�quence grave. Personne n�y avait encore song�. Seule Mary Grant, laissant discuter tout ce pass�, regardait l�avenir. John Mangles, d�abord, la vit ainsi p�le et d�sesp�r�e. Il comprit ce qui se passait dans son esprit.

�Miss Mary! Miss Mary! s��cria-t-il. Vous pleurez!

��Tu pleures, mon enfant? dit lady Helena.

��Mon p�re! Madame, mon p�re!� r�pondit la jeune fille.

Elle ne put continuer. Mais une r�v�lation subite se fit dans l�esprit de chacun. On comprit la douleur de miss Mary, pourquoi les larmes tombaient de ses yeux, pourquoi le nom de son p�re montait de son c�ur � ses l�vres.

La d�couverte de la trahison d�Ayrton d�truisait tout espoir. Le convict, pour entra�ner Glenarvan, avait suppos� un naufrage. Dans leur conversation surprise par Mac Nabbs, les convicts l�avaient clairement dit. Jamais le Britannia n��tait venu se briser sur les �cueils de Twofold-Bay! Jamais Harry Grant n�avait mis le pied sur le continent australien!

Pour la seconde fois, l�interpr�tation erron�e du document venait de jeter sur une fausse piste les chercheurs du Britannia!

Tous, devant cette situation, devant la douleur des deux enfants, gard�rent un morne silence. Qui donc e�t encore trouv� quelques paroles d�espoir? Robert pleurait dans les bras de sa s�ur. Paganel murmurait d�une voix d�pit�e:

�Ah! Malencontreux document! Tu peux te vanter d�avoir mis le cerveau d�une douzaine de braves gens � une rude �preuve!�

Et le digne g�ographe, v�ritablement furieux contre lui-m�me, se frappait le front � le d�molir.

Cependant Glenarvan rejoignit Mulrady et Wilson, pr�pos�s � la garde ext�rieure. Un profond silence r�gnait sur cette plaine comprise entre la lisi�re du bois et la rivi�re. Les gros nuages immobiles s��crasaient sur la vo�te du ciel. Au milieu de cette atmosph�re engourdie dans une torpeur profonde, le moindre bruit se f�t transmis avec nettet�, et rien ne se faisait entendre. Ben Joyce et sa bande devaient s��tre repli�s � une distance assez consid�rable, car des vol�es d�oiseaux qui s��battaient sur les basses branches des arbres, quelques kanguroos occup�s � brouter paisiblement les jeunes pousses, un couple d�eurus dont la t�te confiante passait entre les grandes touffes d�arbrisseaux, prouvaient que la pr�sence de l�homme ne troublait pas ces paisibles solitudes.

�Depuis une heure, demandait Glenarvan � ses deux matelots, vous n�avez rien vu, rien entendu?

��Rien, votre honneur, r�pondit Wilson. Les convicts doivent �tre � plusieurs milles d�ici.

��Il faut qu�ils n�aient pas �t� en force suffisante pour nous attaquer, ajouta Mulrady. Ce Ben Joyce aura voulu recruter quelques bandits de son esp�ce parmi les bushrangers qui errent au pied des Alpes.

��C�est probable, Mulrady, r�pondit Glenarvan. Ces coquins sont des l�ches. Ils nous savent arm�s et bien arm�s. Peut-�tre attendent-ils la nuit pour commencer leur attaque. Il faudra redoubler de surveillance � la chute du jour. Ah! Si nous pouvions quitter cette plaine mar�cageuse et poursuivre notre route vers la c�te! Mais les eaux grossies de la rivi�re nous barrent le passage. Je payerais son pesant d�or un radeau qui nous transporterait sur l�autre rive!

��Pourquoi votre honneur, dit Wilson, ne nous donne-t-il pas l�ordre de construire ce radeau? Le bois ne manque pas.

��Non, Wilson, r�pondit Glenarvan, cette Snowy n�est pas une rivi�re, c�est un infranchissable torrent.�

En ce moment, John Mangles, le major et Paganel rejoignirent Glenarvan. Ils venaient pr�cis�ment d�examiner la Snowy. Les eaux accrues par les derni�res pluies s��taient encore �lev�es d�un pied au-dessus de l��tiage. Elles formaient un courant torrentueux, comparable aux rapides de l�Am�rique. Impossible de s�aventurer sur ces nappes mugissantes et ces imp�tueuses avalasses, bris�es en mille remous o� se creusaient des gouffres.

John Mangles d�clara le passage impraticable.

�Mais, ajouta-t-il, il ne faut pas rester ici sans rien tenter. Ce qu�on voulait faire avant la trahison d�Ayrton est encore plus n�cessaire apr�s.

��Que dis-tu, John? demanda Glenarvan.

��Je dis que des secours sont urgents, et puisqu�on ne peut aller � Twofold-Bay, il faut aller � Melbourne. Un cheval nous reste. Que votre honneur me le donne, mylord, et j�irai � Melbourne.

��Mais c�est l� une dangereuse tentative, John, dit Glenarvan. Sans parler des p�rils de ce voyage de deux cents milles � travers un pays inconnu, les sentiers et la route doivent �tre gard�s par les complices de Ben Joyce.

��Je le sais, mylord, mais je sais aussi que la situation ne peut se prolonger. Ayrton ne demandait que huit jours d�absence pour ramener les hommes du Duncan. Moi, je veux en six jours �tre revenu sur les bords de la Snowy. Eh bien! Qu�ordonne votre honneur?

��Avant que Glenarvan se prononce, dit Paganel, je dois faire une observation. Qu�on aille � Melbourne, oui, mais que ces dangers soient r�serv�s � John Mangles, non. C�est le capitaine du Duncan, et comme tel il ne peut s�exposer. J�irai � sa place.

��Bien parl�, r�pondit le major. Et pourquoi serait-ce vous, Paganel?

��Ne sommes-nous pas l�? S��cri�rent Mulrady et Wilson.

��Et croyez-vous, reprit Mac Nabbs, que je m�effraye d�une traite de deux cents milles � cheval?

��Mes amis, dit Glenarvan, si l�un de nous doit aller � Melbourne, que le sort le d�signe. Paganel, �crivez nos noms�

��Pas le v�tre, du moins, mylord, dit John Mangles.

��Et pourquoi? demanda Glenarvan.

��Vous s�parer de lady Helena, vous, dont la blessure n�est pas m�me ferm�e!

��Glenarvan, dit Paganel, vous ne pouvez quitter l�exp�dition.

��Non, reprit le major. Votre place est ici, Edward, vous ne devez pas partir.

��Il y a des dangers � courir, r�pondit Glenarvan, et je n�en laisserai pas ma part � d�autres. �crivez, Paganel. Que mon nom soit m�l� aux noms de mes camarades, et fasse le ciel qu�il soit le premier � sortir!�

On s�inclina devant cette volont�. Le nom de Glenarvan fut joint aux autres noms. On proc�da au tirage, et le sort se pronon�a pour Mulrady. Le brave matelot poussa un hurrah de satisfaction.

�Mylord, je suis pr�t � partir�, dit-il.

Glenarvan serra la main de Mulrady. Puis il retourna vers le chariot, laissant au major et � John Mangles la garde du campement.

Lady Helena fut aussit�t instruite du parti pris d�envoyer un messager � Melbourne et de la d�cision du sort. Elle trouva pour Mulrady, des paroles qui all�rent au c�ur de ce vaillant marin. On le savait brave, intelligent, robuste, sup�rieur � toute fatigue, et, v�ritablement, le sort ne pouvait mieux choisir.

Le d�part de Mulrady fut fix� � huit heures, apr�s le court cr�puscule du soir. Wilson se chargea de pr�parer le cheval. Il eut l�id�e de changer le fer r�v�lateur qu�il portait au pied gauche, et de le remplacer par le fer de l�un des chevaux morts dans la nuit. Les convicts ne pourraient pas reconna�tre les traces de Mulrady, ni le suivre, n��tant pas mont�s.

Pendant que Wilson s�occupait de ces d�tails, Glenarvan pr�para la lettre destin�e � Tom Austin; mais son bras bless� le g�nait, et il chargea Paganel d��crire pour lui. Le savant, absorb� dans une id�e fixe, semblait �tranger � ce qui se passait autour de lui. Il faut le dire, Paganel, dans toute cette succession d�aventures f�cheuses, ne pensait qu�� son document faussement interpr�t�. Il en retournait les mots pour leur arracher un nouveau sens, et demeurait plong� dans les ab�mes de l�interpr�tation.

Aussi n�entendit-il pas la demande de Glenarvan, et celui-ci fut forc� de la renouveler.

�Ah! Tr�s bien, r�pondit Paganel, je suis pr�t!�

Et tout en parlant, Paganel pr�parait machinalement son carnet. Il en d�chira une page blanche, puis, le crayon � la main, il se mit en devoir d��crire.

Glenarvan commen�a � dicter les instructions suivantes:

�Ordre � Tom Austin de prendre la mer sans retard et de conduire le Duncan��

Paganel achevait ce dernier mot, quand ses yeux se port�rent, par hasard, sur le num�ro de l�Australian and New Zealand, qui gisait � terre. Le journal repli� ne laissait voir que les deux derni�res syllabes de son titre. Le crayon de Paganel s�arr�ta, et Paganel parut oublier compl�tement Glenarvan, sa lettre, sa dict�e.

�Eh bien? Paganel, dit Glenarvan.

��Ah! fit le g�ographe, en poussant un cri.

��Qu�avez-vous? demanda le major.

��Rien! Rien!� r�pondit Paganel.

Puis, plus bas, il r�p�tait: �Aland! Aland! Aland!�

Il s��tait lev�. Il avait saisi le journal. Il le secouait, cherchant � retenir des paroles pr�tes � s��chapper de ses l�vres. Lady Helena, Mary, Robert, Glenarvan, le regardaient sans rien comprendre � cette inexplicable agitation.

Paganel ressemblait � un homme qu�une folie subite vient de frapper. Mais cet �tat de surexcitation nerveuse ne dura pas. Il se calma peu � peu; la joie qui brillait dans ses regards s��teignit; il reprit sa place et dit d�un ton calme:

�Quand vous voudrez, mylord, je suis � vos ordres.�

Glenarvan reprit la dict�e de sa lettre, qui fut d�finitivement libell�e en ces termes:

�Ordre � Tom Austin de prendre la mer sans retard �et de conduire le Duncan par trente-sept degr�s� de latitude � la c�te orientale de l�Australie��

��De l�Australie? dit Paganel. Ah! oui! de l�Australie!�

Puis il acheva sa lettre et la pr�senta � la signature de Glenarvan. Celui-ci g�n� par sa r�cente blessure, se tira tant bien que mal de cette formalit�. La lettre fut close et cachet�e. Paganel, d�une main que l��motion faisait trembler encore, mit l�adresse suivante:

Tom Austin, second � bord du yacht le Duncan, Melbourne.

Puis, il quitta le chariot, gesticulant et r�p�tant ces mots incompr�hensibles: �Aland! Aland! Zealand!�

Le reste de la journ�e s��coula sans autre incident.

On acheva de tout pr�parer pour le d�part de Mulrady. Le brave matelot �tait heureux de donner � son honneur cette marque de d�vouement.

Paganel avait repris son sang-froid et ses mani�res accoutum�es. Son regard indiquait bien encore une vive pr�occupation, mais il paraissait d�cid� � la tenir secr�te. Il avait sans doute de fortes raisons pour en agir ainsi, car le major l�entendit r�p�ter ces paroles, comme un homme qui lutte avec lui-m�me:

�Non! Non! Ils ne me croiraient pas! Et, d�ailleurs, � quoi bon? Il est trop tard!�

Cette r�solution prise, il s�occupa de donner � Mulrady les indications n�cessaires pour atteindre Melbourne, et la carte sous les yeux, il lui tra�a son itin�raire. Tous les �tracks�, c�est-�-dire les sentiers de la prairie, aboutissaient � la route de Lucknow. Cette route, apr�s avoir descendu droit au sud jusqu�� la c�te, prenait par un coude brusque la direction de Melbourne. Il fallait toujours la suivre et ne point tenter de couper court � travers un pays peu connu.

Ainsi rien de plus simple. Mulrady ne pouvait s��garer.

Quant aux dangers, ils n�existaient plus � quelques milles au del� du campement, o� Ben Joyce et sa troupe devaient s��tre embusqu�s. Une fois pass�, Mulrady se faisait fort de distancer rapidement les convicts et de mener � bien son importante mission.

� six heures, le repas fut pris en commun. Une pluie torrentielle tombait. La tente n�offrait plus un abri suffisant, et chacun avait cherch� refuge dans le chariot. C��tait, du reste, une retraite s�re. La glaise le tenait encastr� au sol, et y adh�rait comme un fort sur ses fondations. L�arsenal se composait de sept carabines et de sept revolvers, et permettait de soutenir un si�ge assez long, car ni les munitions ni les vivres ne manquaient. Or, avant six jours, le Duncan mouillerait dans la baie Twofold. Vingt-quatre heures apr�s, son �quipage atteindrait l�autre rive de la Snowy, et si le passage n��tait pas encore praticable, les convicts, du moins, seraient forc�s de se retirer devant des forces sup�rieures. Mais, avant tout, il fallait que Mulrady r�uss�t dans sa p�rilleuse entreprise.

� huit heures, la nuit devint tr�s sombre. C��tait l�instant de partir. Le cheval destin� � Mulrady fut amen�. Ses pieds, entour�s de linges, par surcro�t de pr�caution, ne faisaient aucun bruit sur le sol.

L�animal paraissait fatigu�, et, cependant, de la s�ret� et de la vigueur de ses jambes d�pendait le salut de tous.

Le major conseilla � Mulrady de le m�nager, du moment qu�il serait hors de l�atteinte des convicts.

Mieux valait un retard d�une demi-journ�e et arriver s�rement.

John Mangles remit � son matelot un revolver qu�il venait de charger avec le plus grand soin. Arme redoutable dans la main d�un homme qui ne tremble pas, car six coups de feu, �clatant en quelques secondes, balayaient ais�ment un chemin obstru� de malfaiteurs.

Mulrady se mit en selle.

�Voici la lettre que tu remettras � Tom Austin, lui dit Glenarvan. Qu�il ne perde pas une heure! Qu�il parte pour la baie Twofold, et s�il ne nous y trouve pas, si nous n�avons pu franchir la Snowy, qu�il vienne � nous sans retard! Maintenant, va, mon brave matelot, et que Dieu te conduise.�

Glenarvan, lady Helena, Mary Grant, tous serr�rent la main de Mulrady. Ce d�part, par une nuit noire et pluvieuse, sur une route sem�e de dangers, � travers les immensit�s inconnues d�un d�sert, e�t impressionn� un c�ur moins ferme que celui du matelot.

�Adieu, mylord�, dit-il d�une voix calme, et il disparut bient�t par un sentier qui longeait la lisi�re du bois.

En ce moment, la rafale redoublait de violence. Les hautes branches des eucalyptus cliquetaient dans l�ombre avec une sonorit� mate. On pouvait entendre la chute de cette ramure s�che sur le sol d�tremp�.

Plus d�un arbre g�ant, auquel manquait la s�ve, mais debout jusqu�alors, tomba pendant cette temp�tueuse bourrasque. Le vent hurlait � travers les craquements du bois et m�lait ses g�missements sinistres au grondement de la Snowy. Les gros nuages, qu�il chassait dans l�est, tra�naient jusqu�� terre comme des haillons de vapeur. Une lugubre obscurit� accroissait encore l�horreur de la nuit.

Les voyageurs, apr�s le d�part de Mulrady, se blottirent dans le chariot. Lady Helena et Mary Grant, Glenarvan et Paganel occupaient le premier compartiment, qui avait �t� herm�tiquement clos.

Dans le second, Olbinett, Wilson et Robert avaient trouv� un g�te suffisant. Le major et John Mangles veillaient au dehors.

Acte de prudence n�cessaire, car une attaque des convicts �tait facile, possible par cons�quent.

Les deux fid�les gardiens faisaient donc leur quart, et recevaient philosophiquement ces rafales que la nuit leur crachait au visage. Ils essayaient de percer du regard ces t�n�bres propices aux emb�ches, car l�oreille ne pouvait rien percevoir au milieu des bruits de la temp�te, hennissements du vent, cliquetis des branches, chutes des troncs d�arbres, et grondement des eaux d�cha�n�es.

Cependant, quelques courtes accalmies suspendaient parfois la bourrasque. Le vent se taisait comme pour reprendre haleine. La Snowy g�missait seule � travers les roseaux immobiles et le rideau noir des gommiers. Le silence semblait plus profond dans ces apaisements momentan�s. Le major et John Mangles �coutaient alors avec attention.

Ce fut pendant un de ces r�pits qu�un sifflement aigu parvint jusqu�� eux.

John Mangles alla rapidement au major.

�Vous avez entendu? Lui dit-il.

��Oui, fit Mac Nabbs. Est-ce un homme ou un animal?

��Un homme�, r�pondit John Mangles.

Puis tous deux �cout�rent. L�inexplicable sifflement se reproduisit soudain, et quelque chose comme une d�tonation lui r�pondit, mais presque insaisissable, car la temp�te rugissait alors avec une nouvelle violence. Mac Nabbs et John Mangles ne pouvaient s�entendre. Ils vinrent se placer sous le vent du chariot.

En ce moment, les rideaux de cuir se soulev�rent, et Glenarvan rejoignit ses deux compagnons. Il avait entendu, comme eux, ce sifflement sinistre, et la d�tonation qui avait fait �cho sous la b�che.

�Dans quelle direction? demanda-t-il.

��L�, fit John, indiquant le sombre track dans la direction prise par Mulrady.

��� quelle distance?

��Le vent portait, r�pondit John Mangles. Ce doit �tre � trois milles au moins.

��Allons! dit Glenarvan en jetant sa carabine sur son �paule.

��N�allons pas! r�pondit le major. C�est un pi�ge pour nous �loigner du chariot.

��Et si Mulrady est tomb� sous les coups de ces mis�rables! reprit Glenarvan, qui saisit la main de Mac Nabbs.

��Nous le saurons demain, r�pondit froidement le major, fermement r�solu � emp�cher Glenarvan de commettre une inutile imprudence.

��Vous ne pouvez quitter le campement, mylord, dit John, j�irai seul.

��Pas davantage! reprit Mac Nabbs avec �nergie.

Voulez-vous donc qu�on nous tue en d�tail, diminuer nos forces, nous mettre � la merci de ces malfaiteurs? Si Mulrady a �t� leur victime, c�est un malheur qu�il ne faut pas doubler d�un second.

Mulrady est parti, d�sign� par le sort. Si le sort m�e�t choisi � sa place, je serais parti comme lui, mais je n�aurais demand� ni attendu aucun secours.�

En retenant Glenarvan et John Mangles, le major avait raison � tous les points de vue. Tenter d�arriver jusqu�au matelot, courir par cette nuit sombre au-devant des convicts embusqu�s dans quelque taillis, c��tait insens�, et, d�ailleurs, inutile.

La petite troupe de Glenarvan ne comptait pas un tel nombre d�hommes qu�elle p�t en sacrifier encore.

Cependant, Glenarvan semblait ne vouloir pas se rendre � ces raisons. Sa main tourmentait sa carabine. Il allait et venait autour du chariot. Il pr�tait l�oreille au moindre bruit. Il essayait de percer du regard cette obscurit� sinistre. La pens�e de savoir un des siens frapp� d�un coup mortel, abandonn� sans secours, appelant en vain ceux pour lesquels il s��tait d�vou�, cette pens�e le torturait. Mac Nabbs ne savait pas s�il parviendrait � le retenir, si Glenarvan, emport� par son c�ur, n�irait pas se jeter sous les coups de Ben Joyce.

�Edward, lui dit-il, calmez-vous. �coutez un ami.

Pensez � lady Helena, � Mary Grant, � tous ceux qui restent! D�ailleurs, o� voulez-vous aller? O� retrouver Mulrady? C�est � deux milles d�ici qu�il a �t� attaqu�! Sur quelle route? Quel sentier prendre?��

En ce moment, et comme une r�ponse au major, un cri de d�tresse se fit entendre.

��coutez!� dit Glenarvan.

Ce cri venait du c�t� m�me o� la d�tonation avait �clat�, � moins d�un quart de mille. Glenarvan, repoussant Mac Nabbs, s�avan�ait d�j� sur le sentier, quand, � trois cents pas du chariot, ces mots se firent entendre:

�� moi! � moi!�

C��tait une voix plaintive et d�sesp�r�e. John Mangles et le major s��lanc�rent dans sa direction.

Quelques instants apr�s, ils aper�urent le long du taillis une forme humaine qui se tra�nait et poussait de lugubres g�missements.

Mulrady �tait l�, bless�, mourant, et quand ses compagnons le soulev�rent, ils sentirent leurs mains se mouiller de sang.

La pluie redoublait alors, et le vent se d�cha�nait dans la ramure des �dead trees.� Ce fut au milieu des coups de la rafale que Glenarvan, le major et John Mangles transport�rent le corps de Mulrady.

� leur arriv�e, chacun se leva. Paganel, Robert, Wilson, Olbinett, quitt�rent le chariot, et lady Helena c�da son compartiment au pauvre Mulrady. Le major �ta la veste du matelot qui ruisselait de sang et de pluie. Il d�couvrit sa blessure. C��tait un coup de poignard que le malheureux avait au flanc droit.

Mac Nabbs le pansa adroitement. L�arme avait-elle atteint des organes essentiels, il ne pouvait le dire. Un jet de sang �carlate et saccad� en sortait; la p�leur, la d�faillance du bless�, prouvaient qu�il avait �t� s�rieusement atteint. Le major pla�a sur l�orifice de la blessure, qu�il lava pr�alablement � l�eau fra�che, un �pais tampon d�amadou, puis des g�teaux de charpie maintenus avec un bandage. Il parvint � suspendre l�h�morragie. Mulrady fut plac� sur le c�t� correspondant � la blessure, la t�te et la poitrine �lev�es, et lady Helena lui fit boire quelques gorg�es d�eau.

Au bout d�un quart d�heure, le bless� immobile jusqu�alors, fit un mouvement. Ses yeux s�entr�ouvrirent. Ses l�vres murmur�rent des mots sans suite, et le major, approchant son oreille, l�entendit r�p�ter:

�Mylord� La lettre� Ben Joyce��

Le major r�p�ta ces paroles et regarda ses compagnons. Que voulait dire Mulrady? Ben Joyce avait attaqu� le matelot, mais pourquoi? N��tait-ce pas seulement dans le but de l�arr�ter, de l�emp�cher d�arriver au Duncan? cette lettre�

Glenarvan visita les poches de Mulrady. La lettre adress�e � Tom Austin ne s�y trouvait plus!

La nuit se passa dans les inqui�tudes et les angoisses. On craignait � chaque instant que le bless� ne v�nt � mourir. Une fi�vre ardente le d�vorait.

Lady Helena, Mary Grant, deux s�urs de charit�, ne le quitt�rent pas. Jamais malade ne fut si bien soign�, et par des mains plus compatissantes.

Le jour parut. La pluie avait cess�. De gros nuages roulaient encore dans les profondeurs du ciel. Le sol �tait jonch� des d�bris de branches. La glaise, d�tremp�e par des torrents d�eau, avait encore c�d�.

Les abords du chariot devenaient difficiles, mais il ne pouvait s�enliser plus profond�ment.

John Mangles, Paganel et Glenarvan all�rent d�s le point du jour faire une reconnaissance autour du campement. Ils remont�rent le sentier encore tach� de sang. Ils ne virent aucun vestige de Ben Joyce ni de sa bande.

Ils pouss�rent jusqu�� l�endroit o� l�attaque avait eu lieu. L�, deux cadavres gisaient � terre, frapp�s des balles de Mulrady. L�un �tait le cadavre du mar�chal ferrant de Black-Point. Sa figure, d�compos�e par la mort, faisait horreur.

Glenarvan ne porta plus loin ses investigations. La prudence lui d�fendait de s��loigner. Il revint donc au chariot, tr�s absorb� par la gravit� de la situation.

�on ne peut songer � envoyer un autre messager � Melbourne, dit-il.

��Cependant, il le faut, mylord, r�pondit John Mangles, et je tenterai de passer l� o� mon matelot n�a pu r�ussir.

��Non, John. Tu n�as m�me pas un cheval pour te porter pendant ces deux cents milles!�

En effet, le cheval de Mulrady, le seul qui rest�t, n�avait pas reparu. �tait-il tomb� sous les coups des meurtriers? Courait-il �gar� � travers ce d�sert?

Les convicts ne s�en �taient-ils pas empar�s?

�Quoi qu�il arrive, reprit Glenarvan, nous ne nous s�parerons plus. Attendons huit jours, quinze jours, que les eaux de la Snowy reprennent leur niveau normal. Nous gagnerons alors la baie Twofold � petites journ�es et de l� nous exp�dierons au Duncan par une voie plus s�re l�ordre de rallier la c�te.

��C�est le seul parti � prendre, r�pondit Paganel.

��Donc, mes amis, reprit Glenarvan, plus de s�paration. Un homme risque trop � s�aventurer seul dans ce d�sert infest� de bandits. Et maintenant, que Dieu sauve notre pauvre matelot, et nous prot�ge nous-m�mes!�

Glenarvan avait deux fois raison: d�abord d�interdire toute tentative isol�e, ensuite d�attendre patiemment sur les bords de la Snowy un passage praticable. Trente-cinq milles � peine le s�paraient de Delegete, la premi�re ville-fronti�re de la Nouvelle Galles du sud, o� il trouverait des moyens de transport pour gagner la baie Twofold.

De l�, il t�l�graphierait � Melbourne les ordres relatifs au Duncan.

Ces mesures �taient sages, mais on les prenait tardivement. Si Glenarvan n�e�t pas envoy� Mulrady sur la route de Lucknow, que de malheurs auraient �t� �vit�s, sans parler de l�assassinat du matelot!

En revenant au campement, il trouva ses compagnons moins affect�s. Ils semblaient avoir repris espoir.

�Il va mieux! Il va mieux! s��cria Robert en courant au-devant de lord Glenarvan.

��Mulrady?�

��Oui! Edward, r�pondit lady Helena. Une r�action s�est op�r�e. Le major est plus rassur�. Notre matelot vivra.

��O� est Mac Nabbs? demanda Glenarvan.

��Pr�s de lui. Mulrady a voulu l�entretenir. Il ne faut pas les troubler.�

Effectivement, depuis une heure, le bless� �tait sorti de son assoupissement, et la fi�vre avait diminu�.

Mais le premier soin de Mulrady, en reprenant le souvenir et la parole fut de demander lord Glenarvan, ou, � son d�faut, le major. Mac Nabbs, le voyant si faible, voulait lui interdire toute conversation; mais Mulrady insista avec une telle �nergie que le major dut se rendre.

Or, l�entretien durait d�j� depuis quelques minutes, quand Glenarvan revint. Il n�y avait plus qu�� attendre le rapport de Mac Nabbs.

Bient�t, les rideaux du chariot s�agit�rent et le major parut. Il rejoignit ses amis au pied d�un gommier, o� la tente avait �t� dress�e. Son visage, si froid d�ordinaire, accusait une grave pr�occupation.

Lorsque ses regards s�arr�t�rent sur lady Helena, sur la jeune fille, ils exprim�rent une douloureuse tristesse.

Glenarvan l�interrogea, et voici en substance ce que le major venait d�apprendre.

En quittant le campement, Mulrady suivit un des sentiers indiqu�s par Paganel. Il se h�tait, autant du moins que le permettait l�obscurit� de la nuit.

D�apr�s son estime, il avait franchi une distance de deux milles environ, quand plusieurs hommes, � cinq, croit-il, � se jet�rent � la t�te de son cheval. L�animal se cabra. Mulrady saisit son revolver et fit feu. Il lui parut que deux des assaillants tombaient. � la lueur de la d�tonation, il reconnut Ben Joyce. Mais ce fut tout. Il n�eut pas le temps de d�charger enti�rement son arme. Un coup violent lui fut port� au c�t� droit, et le renversa.

Cependant, il n�avait pas encore perdu connaissance.

Les meurtriers le croyaient mort. Il sentit qu�on le fouillait. Puis, ces paroles furent prononc�es:

�J�ai la lettre, dit un des convicts. � donne, r�pondit Ben Joyce, et maintenant le Duncan est � nous!�

� cet endroit du r�cit de Mac Nabbs, Glenarvan ne put retenir un cri.

Mac Nabbs continua:

�� pr�sent, vous autres, reprit Ben Joyce, attrapez le cheval. Dans deux jours, je serai � bord du Duncan; dans six, � la baie Twofold. C�est l� le rendez-vous. La troupe du mylord sera encore embourb�e dans les marais de la Snowy. Passez la rivi�re au pont de Kemple-Pier, gagnez la c�te, et attendez-moi. Je trouverai bien le moyen de vous introduire � bord. Une fois l��quipage � la mer, avec un navire comme le Duncan, nous serons les ma�tres de l�oc�an Indien. � hurrah pour Ben Joyce!�

S��cri�rent les convicts. Le cheval de Mulrady fut amen�, et Ben Joyce disparut au galop par la route de Lucknow, pendant que la bande gagnait au sud-est la Snowy-river. Mulrady, quoique gri�vement bless�, eut la force de se tra�ner jusqu�� trois cents pas du campement o� nous l�avons recueilli presque mort.

Voil�, dit Mac Nabbs, l�histoire de Mulrady. Vous comprenez maintenant pourquoi le courageux matelot tenait tant � parler.�

Cette r�v�lation terrifia Glenarvan et les siens.

�Pirates! Pirates! s��cria Glenarvan. Mon �quipage massacr�! Mon Duncan aux mains de ces bandits!

��Oui! Car Ben Joyce surprendra le navire, r�pondit le major, et alors�

��Eh bien! Il faut que nous arrivions � la c�te avant ces mis�rables! dit Paganel.

��Mais comment franchir la Snowy? dit Wilson.

��Comme eux, r�pondit Glenarvan. Ils vont passer au pont de Kemple-Pier, nous y passerons aussi.

��Mais Mulrady, que deviendra-t-il? demanda lady Helena.

��On le portera! on se relayera! Puis-je livrer mon �quipage sans d�fense � la troupe de Ben Joyce?�

L�id�e de passer la Snowy au pont de Kemple-Pier �tait praticable, mais hasardeuse. Les convicts pouvaient s��tablir sur ce point et le d�fendre. Ils seraient au moins trente contre sept! Mais il est des moments o� l�on ne se compte pas, o� il faut marcher quand m�me.

�Mylord, dit alors John Mangles, avant de risquer notre derni�re chance, avant de s�aventurer vers ce pont, il est prudent d�aller le reconna�tre. Je m�en charge.

��Je vous accompagnerai, John�, r�pondit Paganel.

Cette proposition accept�e, John Mangles et Paganel se pr�par�rent � partir � l�instant. Ils devaient descendre la Snowy, suivre ses bords jusqu�� l�endroit o� ils rencontreraient ce point signal� par Ben Joyce, et se d�rober surtout � la vue des convicts qui devaient battre les rives.

Donc, munis de vivres et bien arm�s, les deux courageux compagnons partirent, et disparurent bient�t en se faufilant au milieu des grands roseaux de la rivi�re.

Pendant toute la journ�e, on les attendit. Le soir venu, ils n��taient pas encore revenus. Les craintes furent tr�s vives.

Enfin, vers onze heures, Wilson signala leur retour.

Paganel et John Mangles �taient harass�s par les fatigues d�une marche de dix milles.

�Ce pont! Ce pont existe-t-il? demanda Glenarvan, qui s��lan�a au-devant d�eux.

��Oui! Un pont de lianes, dit John Mangles. Les convicts l�ont pass�, en effet. Mais�

��Mais� Fit Glenarvan qui pressentait un nouveau malheur.

��Ils l�ont br�l� apr�s leur passage!� r�pondit Paganel.

Ce n��tait pas le moment de se d�sesp�rer, mais d�agir.

Le pont de Kemple-Pier d�truit, il fallait passer la Snowy, co�te que co�te, et devancer la troupe de Ben Joyce sur les rivages de Twofold-Bay. Aussi ne perdit-on pas de temps en vaines paroles, et le lendemain, le 16 janvier, John Mangles et Glenarvan vinrent observer la rivi�re, afin d�organiser le passage.

Les eaux tumultueuses et grossies par les pluies ne baissaient pas. Elles tourbillonnaient avec une indescriptible fureur. C��tait se vouer � la mort que de les affronter. Glenarvan, les bras crois�s, la t�te basse, demeurait immobile.

�Voulez-vous que j�essaye de gagner l�autre rive � la nage? dit John Mangles.

��Non! John, r�pondit Glenarvan, retenant de la main le hardi jeune homme, attendons!�

Et tous deux retourn�rent au campement. La journ�e se passa dans les plus vives angoisses. Dix fois, Glenarvan revint � la Snowy. Il cherchait � combiner quelque hardi moyen pour la traverser. Mais en vain.

Un torrent de laves e�t coul� entre ses rives qu�elle n�e�t pas �t� plus infranchissable.

Pendant ces longues heures perdues, lady Helena, conseill�e par le major, entourait Mulrady des soins les plus intelligents. Le matelot se sentait revenir � la vie. Mac Nabbs osait affirmer qu�aucun organe essentiel n�avait �t� l�s�. La perte de son sang suffisait � expliquer la faiblesse du malade. Aussi, sa blessure ferm�e, l�h�morragie suspendue, il n�attendait plus que du temps et du repos sa compl�te gu�rison. Lady Helena avait exig� qu�il occup�t le premier compartiment du chariot.

Mulrady se sentait tout honteux. Son plus grand souci, c��tait de penser que son �tat pouvait retarder Glenarvan, et il fallut lui promettre qu�on le laisserait au campement, sous la garde de Wilson, si le passage de la Snowy devenait possible.

Malheureusement, ce passage ne fut praticable ni ce jour-l�, ni le lendemain, 17 janvier. Se voir ainsi arr�t� d�sesp�rait Glenarvan. Lady Helena et le major essayaient en vain de le calmer, de l�exhorter � la patience. Patienter, quand, en ce moment peut-�tre, Ben Joyce arrivait � bord du yacht!

Quand le Duncan, larguant ses amarres, for�ait de vapeur pour atteindre cette c�te funeste, et lorsque chaque heure l�en rapprochait!

John Mangles ressentait dans son c�ur toutes les angoisses de Glenarvan. Aussi, voulant vaincre � tout prix l�obstacle, il construisit un canot � la mani�re australienne, avec de larges morceaux d��corce de gommiers. Ces plaques, fort l�g�res, �taient retenues par des barreaux de bois et formaient une embarcation bien fragile.

Le capitaine et le matelot essay�rent ce fr�le canot pendant la journ�e du 18. Tout ce que pouvaient l�habilet�, la force, l�adresse, le courage, ils le firent. Mais, � peine dans le courant, ils chavir�rent et faillirent payer de leur vie cette t�m�raire exp�rience. L�embarcation, entra�n�e dans les remous, disparut. John Mangles et Wilson n�avaient m�me pas gagn� dix brasses sur cette rivi�re, grossie par les pluies et la fonte de neiges, et qui mesurait alors un mille de largeur.

Les journ�es du 19 et du 20 janvier se perdirent dans cette situation. Le major et Glenarvan remont�rent la Snowy pendant cinq milles sans trouver un passage gu�able. Partout m�me imp�tuosit� des eaux, m�me rapidit� torrentueuse. Tout le versant m�ridional des Alpes australiennes versait dans cet unique lit ses masses liquides.

Il fallut renoncer � l�espoir de sauver le Duncan.

Cinq jours s��taient �coul�s depuis le d�part de Ben Joyce. Le yacht devait �tre en ce moment � la c�te et aux mains des convicts!

Cependant, il �tait impossible que cet �tat de choses se prolonge�t. Les crues temporaires s��puisent vite, et en raison m�me de leur violence. En effet, Paganel, dans la matin�e du 21, constata que l��l�vation des eaux, au-dessus de l��tiage, commen�ait � diminuer. Il rapporta � Glenarvan le r�sultat de ses observations.

�Eh! Qu�importe, maintenant? r�pondit Glenarvan, il est trop tard!

��Ce n�est pas une raison pour prolonger notre s�jour au campement, r�pliqua le major.

��En effet, r�pondit John Mangles. Demain, peut-�tre, le passage sera praticable.

��Et cela sauvera-t-il mon malheureux �quipage? s��cria Glenarvan.

��Que votre honneur m��coute, reprit John Mangles.

Je connais Tom Austin. Il a d� ex�cuter vos ordres et partir d�s que son d�part a �t� possible. Mais qui nous dit que le Duncan f�t pr�t, que ses avaries fussent r�par�es � l�arriv�e de Ben Joyce � Melbourne? Et si le yacht n�a pu prendre la mer, s�il a subi un jour, deux jours de retard!

��Tu as raison, John! r�pondit Glenarvan. Il faut gagner la baie Twofold. Nous ne sommes qu�� trente-cinq milles de Delegete!

��Oui, dit Paganel, et dans cette ville nous trouverons de rapides moyens de transport. Qui sait si nous n�arriverons pas � temps pour pr�venir un malheur?

��Partons!� s��cria Glenarvan.

Aussit�t, John Mangles et Wilson s�occup�rent de construire une embarcation de grande dimension.

L�exp�rience avait prouv� que des morceaux d��corce ne pourraient r�sister � la violence du torrent. John abattit des troncs de gommiers dont il fit un radeau grossier, mais solide. Ce travail fut long, et la journ�e s��coula sans que l�appareil f�t termin�. Il ne fut achev� que le lendemain.

Alors, les eaux de la Snowy avaient sensiblement baiss�. Le torrent redevenait rivi�re, � courant rapide, il est vrai. Cependant, en biaisant, en le ma�trisant dans une certaine limite, John esp�rait atteindre la rive oppos�e.

� midi et demi, on embarqua ce que chacun pouvait emporter de vivres pour un trajet de deux jours. Le reste fut abandonn� avec le chariot et la tente.

Mulrady allait assez bien pour �tre transport�; sa convalescence marchait rapidement.

� une heure, chacun prit place sur le radeau, que son amarre retenait � la rive. John Mangles avait install� sur le tribord et confi� � Wilson une sorte d�aviron pour soutenir l�appareil contre le courant et diminuer sa d�rive. Quant � lui, debout � l�arri�re, il comptait se diriger au moyen d�une grossi�re godille. Lady Helena et Mary Grant occupaient le centre du radeau, pr�s de Mulrady; Glenarvan, le major, Paganel et Robert les entouraient, pr�ts � leur porter secours.

�Sommes-nous par�s, Wilson? demanda John Mangles � son matelot.

��Oui, capitaine, r�pondit Wilson, en saisissant son aviron d�une main robuste.

��Attention, et soutiens-nous contre le courant.�

John Mangles d�marra le radeau, et d�une pouss�e il le lan�a � travers les eaux de la Snowy. Tout alla bien pendant une quinzaine de toises. Wilson r�sistait � la d�rive. Mais bient�t l�appareil fut pris dans des remous, et tourna sur lui-m�me sans que ni l�aviron ni la godille ne pussent le maintenir en droite ligne. Malgr� leurs efforts, Wilson et John Mangles se trouv�rent bient�t plac�s dans une position inverse, qui rendit impossible l�action des rames.

Il fallut se r�signer. Aucun moyen n�existait d�enrayer ce mouvement giratoire du radeau. Il tournait avec une vertigineuse rapidit�, et il d�rivait. John Mangles, debout, la figure p�le, les dents serr�es, regardait l�eau qui tourbillonnait.

Cependant, le radeau s�engagea au milieu de la Snowy. Il se trouvait alors � un demi-mille en aval de son point de d�part. L�, le courant avait une force extr�me, et, comme il rompait les remous, il rendit � l�appareil un peu de stabilit�.

John et Wilson reprirent leurs avirons et parvinrent � se pousser dans une direction oblique.

Leur man�uvre eut pour r�sultat de les rapprocher de la rive gauche. Ils n�en �taient plus qu�� cinquante toises, quand l�aviron de Wilson cassa net. Le radeau, non soutenu, fut entra�n�. John voulut r�sister, au risque de rompre sa godille.

Wilson, les mains ensanglant�es, joignit ses efforts aux siens.

Enfin, ils r�ussirent, et le radeau, apr�s une travers�e qui dura plus d�une demi-heure, vint heurter le talus � pic de la rive. Le choc fut violent; les troncs se disjoignirent, les cordes cass�rent, l�eau p�n�tra en bouillonnant. Les voyageurs n�eurent que le temps de s�accrocher aux buissons qui surplombaient. Ils tir�rent � eux Mulrady et les deux femmes � demi tremp�es. Bref, tout le monde fut sauv�, mais la plus grande partie des provisions embarqu�es et les armes, except� la carabine du major, s�en all�rent � la d�rive avec les d�bris du radeau.

La rivi�re �tait franchie. La petite troupe se trouvait � peu pr�s sans ressources, � trente-cinq milles de Delegete, au milieu de ces d�serts inconnus de la fronti�re victorienne. L� ne se rencontrent ni colon ni squatter, car la r�gion est inhabit�e, si ce n�est par des bushrangers f�roces et pillards.

On r�solut de partir sans d�lai. Mulrady vit bien qu�il serait un sujet d�embarras; il demanda � rester, et m�me � rester seul, pour attendre des secours de Delegete.

Glenarvan refusa. Il ne pouvait atteindre Delegete avant trois jours, la c�te avant cinq, c�est-�-dire le 26 janvier. Or, depuis le 16, le Duncan avait quitt� Melbourne. Que lui faisaient maintenant quelques heures de retard?

�Non, mon ami, dit-il, je ne veux abandonner personne. Faisons une civi�re, et nous te porterons tour � tour.�

La civi�re fut install�e au moyen de branches d�eucalyptus couvertes de ramures, et, bon gr�, mal gr�, Mulrady dut y prendre place. Glenarvan voulut �tre le premier � porter son matelot. Il prit la civi�re d�un bout, Wilson de l�autre, et l�on se mit en marche.

Quel triste spectacle, et qu�il finissait mal, ce voyage si bien commenc�! on n�allait plus � la recherche d�Harry Grant. Ce continent, o� il n��tait pas, o� il ne fut jamais, mena�ait d��tre fatal � ceux qui cherchaient ses traces. Et quand ses hardis compatriotes atteindraient la c�te australienne, ils n�y trouveraient pas m�me le Duncan pour les rapatrier!

Ce fut silencieusement et p�niblement que se passa cette premi�re journ�e. De dix minutes en dix minutes, on se relayait au portage de la civi�re.

Tous les compagnons du matelot s�imposaient sans se plaindre cette fatigue, accrue encore par une forte chaleur.

Le soir, apr�s cinq milles seulement, on campa sous un bouquet de gommiers. Le reste des provisions, �chapp� au naufrage, fournit le repas du soir. Mais il ne fallait plus compter que sur la carabine du major.

La nuit fut mauvaise. La pluie s�en m�la. Le jour sembla long � repara�tre. On se remit en marche. Le major ne trouva pas l�occasion de tirer un seul coup de fusil. Cette funeste r�gion, c��tait plus que le d�sert, puisque les animaux m�mes ne la fr�quentaient pas.

Heureusement, Robert d�couvrit un nid d�outardes, et, dans ce nid, une douzaine de gros �ufs qu�Olbinett fit cuire sous la cendre chaude. Cela fit, avec quelques plants de pourpier qui croissaient au fond d�un ravin, tout le d�jeuner du 23.

La route devint alors extr�mement difficile. Les plaines sablonneuses �taient h�riss�es de �spinifex�, une herbe �pineuse qui porte � Melbourne le nom de �porc-�pic �. Elle mettait les v�tements en lambeaux et les jambes en sang. Les courageuses femmes ne se plaignaient pas, cependant; elles allaient vaillamment, donnant l�exemple, encourageant l�un et l�autre d�un mot ou d�un regard.

On s�arr�ta, le soir, au pied du mont Bulla-Bulla, sur les bords du creek de Jungalla. Le souper e�t �t� maigre, si Mac Nabbs n�e�t enfin tu� un gros rat, le �mus conditor�, qui jouit d�une excellente r�putation au point de vue alimentaire. Olbinett le fit r�tir, et il e�t paru au-dessus de sa renomm�e, si sa taille avait �gal� celle d�un mouton.

Il fallut s�en contenter, cependant. On le rongea jusqu�aux os.

Le 23, les voyageurs fatigu�s, mais toujours �nergiques, se remirent en route. Apr�s avoir contourn� la base de la montagne, ils travers�rent de longues prairies dont l�herbe semblait faite de fanons de baleine.

C��tait un enchev�trement de dards, un fouillis de ba�onnettes aigu�s, o� le chemin dut �tre fray� tant�t par la hache, tant�t par le feu.

Ce matin-l�, il ne fut pas question de d�jeuner. Rien d�aride comme cette r�gion sem�e de d�bris de quartz.

Non seulement la faim, mais aussi la soif se fit cruellement sentir. Une atmosph�re br�lante en redoublait les cruelles atteintes. Glenarvan et les siens ne faisaient pas un demi-mille par heure. Si cette privation d�eau et d�aliments se prolongeait jusqu�au soir, ils tomberaient sur cette route pour ne plus se relever.

Mais quand tout manque � l�homme, lorsqu�il se voit sans ressources, � l�instant o� il pense que l�heure est venue de succomber � la peine, alors se manifeste l�intervention de la providence.

L�eau, elle l�offrit dans des �c�phalotes�, esp�ces de godets remplis d�un bienfaisant liquide, qui pendaient aux branches d�arbustes coralliformes. Tous s�y d�salt�r�rent et sentirent la vie se ranimer en eux.

La nourriture, ce fut celle qui soutient les indig�nes, quand le gibier, les insectes, les serpents viennent � manquer. Paganel d�couvrit, dans le lit dess�ch� d�un creek, une plante dont les excellentes propri�t�s lui avaient �t� souvent d�crites par un de ses coll�gues de la soci�t� de g�ographie.

C��tait le �nardou�, un cryptogame de la famille des marsil�ac�es, celui-l� m�me qui prolongea la vie de Burke et de King dans les d�serts de l�int�rieur.

Sous ses feuilles, semblables � celles du tr�fle, poussaient des sporules dess�ch�es. Ces sporules, grosses comme une lentille, furent �cras�es entre deux pierres, et donn�rent une sorte de farine. On en fit un pain grossier, qui calma les tortures de la faim. Cette plante se trouvait abondamment � cette place. Olbinett put donc en ramasser une grande quantit�, et la nourriture fut assur�e pour plusieurs jours.

Le lendemain, 24, Mulrady fit une partie de la route � pied. Sa blessure �tait enti�rement cicatris�e. La ville de Delegete n��tait plus qu�� dix milles, et le soir, on campa par 149 de longitude sur la fronti�re m�me de la Nouvelle Galles du sud.

Une pluie fine et p�n�trante tombait depuis quelques heures. Tout abri e�t manqu�, si, par hasard, John Mangles n�e�t d�couvert une hutte de scieurs, abandonn�e et d�labr�e. Il fallut se contenter de cette mis�rable cahute de branchages et de chaumes.

Wilson voulut allumer du feu afin de pr�parer le pain de nardou, et il alla ramasser du bois mort qui jonchait le sol. Mais quand il s�agit d�enflammer ce bois, il ne put y parvenir. La grande quantit� de mati�re alumineuse qu�il renfermait emp�chait toute combustion. C��tait le bois incombustible que Paganel avait cit� dans son �trange nomenclature des produits australiens.

Il fallut donc se passer de feu, de pain par cons�quent, et dormir dans les v�tements humides, tandis que les oiseaux rieurs, cach�s dans les hautes branches, semblaient bafouer ces infortun�s voyageurs.

Cependant, Glenarvan touchait au terme de ses souffrances. Il �tait temps. Les deux jeunes femmes faisaient d�h�ro�ques efforts, mais leurs forces s�en allaient d�heure en heure. Elles se tra�naient, elles ne marchaient plus.

Le lendemain, on partit d�s l�aube. � onze heures, apparut Delegete, dans le comt� de Wellesley, � cinquante milles de la baie Twofold.

L�, des moyens de transport furent rapidement organis�s. En se sentant si pr�s de la c�te, l�espoir revint au c�ur de Glenarvan. Peut-�tre, s�il y avait eu le moindre retard, devancerait-il l�arriv�e du Duncan! en vingt-quatre heures, il serait parvenu � la baie!

� midi, apr�s un repas r�confortant, tous les voyageurs, install�s dans un mail-coach, quitt�rent Delegete au galop de cinq chevaux vigoureux.

Les postillons, stimul�s par la promesse d�une bonne-main princi�re, enlevaient la rapide voiture sur une route bien entretenue. Ils ne perdaient pas deux minutes aux relais, qui se succ�daient de dix milles en dix milles. Il semblait que Glenarvan leur e�t communiqu� l�ardeur qui le d�vorait.

Toute la journ�e, on courut ainsi � raison de six milles � l�heure, toute la nuit aussi.

Le lendemain, au soleil levant, un sourd murmure annon�a l�approche de l�oc�an Indien. Il fallut contourner la baie pour atteindre le rivage au trente-septi�me parall�le, pr�cis�ment � ce point o� Tom Austin devait attendre l�arriv�e des voyageurs.

Quand la mer apparut, tous les regards se port�rent au large, interrogeant l�espace. Le Duncan, par un miracle de la providence, �tait-il l�, courant bord sur bord, comme un mois auparavant, par le travers du cap Corrientes, sur les c�tes argentines?

On ne vit rien. Le ciel et l�eau se confondaient dans un m�me horizon. Pas une voile n�animait la vaste �tendue de l�oc�an.

Un espoir restait encore. Peut-�tre Tom Austin avait-il cru devoir jeter l�ancre dans la baie Twofold, car la mer �tait mauvaise, et un navire ne pouvait se tenir en s�ret� sur de pareils atterrages.

�� Eden!� dit Glenarvan.

Aussit�t, le mail-coach reprit � droite la route circulaire qui prolongeait les rivages de la baie, et se dirigea vers la petite ville d�Eden, distante de cinq milles.

Les postillons s�arr�t�rent non loin du feu fixe qui signale l�entr�e du port. Quelques navires �taient mouill�s dans la rade, mais aucun ne d�ployait � sa corne le pavillon de Malcolm.

Glenarvan, John Mangles, Paganel, descendirent de voiture, coururent � la douane, interrog�rent les employ�s et consult�rent les arrivages des derniers jours. Aucun navire n�avait ralli� la baie depuis une semaine.

�Ne serait-il pas parti! s��cria Glenarvan, qui, par un revirement facile au c�ur de l�homme, ne voulait plus d�sesp�rer. Peut-�tre sommes-nous arriv�s avant lui!�

John Mangles secoua la t�te. Il connaissait Tom Austin. Son second n�aurait jamais retard� de dix jours l�ex�cution d�un ordre.

�Je veux savoir � quoi m�en tenir, dit Glenarvan.

Mieux vaut la certitude que le doute!�

Un quart d�heure apr�s, un t�l�gramme �tait lanc� au syndic des shipbrokers de Melbourne. Puis, les voyageurs se firent conduire � l�h�tel Victoria.

� deux heures, une d�p�che t�l�graphique fut remise � lord Glenarvan. Elle �tait libell�e en ces termes:

�Lord Glenarvan, Eden, �Twofold-Bay.

�Duncan parti depuis 18 courant pour destination inconnue.

�J Andrew S B �

La d�p�che tomba des mains de Glenarvan.

Plus de doute! L�honn�te yacht �cossais, aux mains de Ben Joyce, �tait devenu un navire de pirates!

Ainsi finissait cette travers�e de l�Australie, commenc�e sous de si favorables auspices. Les traces du capitaine Grant et des naufrag�s semblaient �tre irr�vocablement perdues; cet insucc�s co�tait la vie de tout un �quipage; lord Glenarvan succombait � la lutte, et ce courageux chercheur, que les �l�ments conjur�s n�avaient pu arr�ter dans les pampas, la perversit� des hommes venait de le vaincre sur le continent australien.

Si jamais les chercheurs du capitaine Grant devaient d�sesp�rer de le revoir, n��tait-ce pas en ce moment o� tout leur manquait � la fois?

Sur quel point du monde tenter une nouvelle exp�dition? Comment explorer de nouveaux pays?

Le Duncan n�existait plus, et un rapatriement imm�diat n��tait pas m�me possible. Ainsi donc l�entreprise de ces g�n�reux �cossais avait �chou�.

L�insucc�s! Triste mot qui n�a pas d��cho dans une �me vaillante, et, cependant, sous les coups de la fatalit�, il fallait bien que Glenarvan reconn�t son impuissance � poursuivre cette �uvre de d�vouement.

Mary Grant, dans cette situation, eut le courage de ne plus prononcer le nom de son p�re. Elle contint ses angoisses en songeant au malheureux �quipage qui venait de p�rir. La fille s�effa�a devant l�amie, et ce fut elle qui consola Lady Glenarvan, apr�s en avoir re�u tant de consolations!

La premi�re, elle parla du retour en �cosse. � la voir si courageuse, si r�sign�e, John Mangles l�admira.

Il voulut faire entendre un dernier mot en faveur du capitaine, mais Mary l�arr�ta d�un regard, et, plus tard, elle lui dit:

�Non, monsieur John, songeons � ceux qui se sont d�vou�s. Il faut que lord Glenarvan retourne en Europe!

��Vous avez raison, miss Mary, r�pondit John Mangles, il le faut. Il faut aussi que les autorit�s anglaises soient inform�es du sort du Duncan. Mais ne renoncez pas � tout espoir. Les recherches que nous avons commenc�es, plut�t que de les abandonner, je les reprendrais seul! Je retrouverai le capitaine Grant, ou je succomberai � la t�che!�

C��tait un engagement s�rieux que prenait John Mangles. Mary l�accepta, et elle tendit sa main vers la main du jeune capitaine, comme pour ratifier ce trait�. De la part de John Mangles, c��tait un d�vouement de toute sa vie; de la part de Mary, une inalt�rable reconnaissance.

Pendant cette journ�e, le d�part fut d�cid� d�finitivement. On r�solut de gagner Melbourne sans retard. Le lendemain, John alla s�enqu�rir des navires en partance. Il comptait trouver des communications fr�quentes entre Eden et la capitale de Victoria.

Son attente fut d��ue. Les navires �taient rares.

Trois ou quatre b�timents, ancr�s dans la baie de Twofold, composaient toute la flotte marchande de l�endroit. Aucun en destination de Melbourne ni de Sydney, ni de Pointe-De-Galles. Or, en ces trois ports de l�Australie seulement, Glenarvan e�t trouv� des navires en charge pour l�Angleterre. En effet, la Peninsularoriental steam navigation company a une ligne r�guli�re de paquebots entre ces points et la m�tropole.

Dans cette conjoncture, que faire? Attendre un navire? on pouvait s�attarder longtemps, car la baie de Twofold est peu fr�quent�e. Combien de b�timents passent au large et ne viennent jamais atterrir!

Apr�s r�flexions et discussions, Glenarvan allait se d�cider � gagner Sydney par les routes de la c�te, lorsque Paganel fit une proposition � laquelle personne ne s�attendait.

Le g�ographe avait �t� rendre de son c�t� une visite � la baie Twofold. Il savait que les moyens de transport manquaient pour Sydney et Melbourne.

Mais de ces trois navires mouill�s en rade, l�un se pr�parait � partir pour Auckland, la capitale d�Ikana-Maoui, l��le nord de la Nouvelle-Z�lande.

Or, Paganel proposa de fr�ter le b�timent en question, et de gagner Auckland, d�o� il serait facile de retourner en Europe par les bateaux de la compagnie p�ninsulaire.

Cette proposition fut prise en consid�ration s�rieuse. Paganel, d�ailleurs, ne se lan�a point dans ces s�ries d�arguments dont il �tait habituellement si prodigue. Il se borna � �noncer le fait, et il ajouta que la travers�e ne durerait pas plus de cinq ou six jours. La distance qui s�pare l�Australie de la Nouvelle-Z�lande n�est, en effet, que d�un millier de milles.

Par une co�ncidence singuli�re, Auckland se trouvait situ� pr�cis�ment sur cette ligne du trente-septi�me parall�le que les chercheurs suivaient obstin�ment depuis la c�te de l�Araucanie. Certes, le g�ographe, sans �tre tax� de partialit�, aurait pu tirer de ce fait un argument favorable � sa proposition. C��tait, en effet, une occasion toute naturelle de visiter les accores de la Nouvelle-Z�lande.

Cependant, Paganel ne fit pas valoir cet avantage.

Apr�s deux d�convenues successives, il ne voulait pas sans doute hasarder une troisi�me interpr�tation du document. D�ailleurs, qu�en e�t-il tir�? Il y �tait dit d�une fa�on p�remptoire qu�un �continent� avait servi de refuge au capitaine Grant, non pas une �le. Or, ce n��tait qu�une �le, cette Nouvelle-Z�lande. Ceci paraissait d�cisif. Quoi qu�il en soit, pour cette raison ou pour toute autre, Paganel ne rattacha aucune id�e d�exploration nouvelle � cette proposition de gagner Auckland. Il fit seulement observer que des communications r�guli�res existaient entre ce point et la Grande-Bretagne, et qu�il serait facile d�en profiter.

John Mangles appuya la proposition de Paganel. Il en conseilla l�adoption, puisqu�on ne pouvait attendre l�arriv�e probl�matique d�un navire � la baie Twofold. Mais, avant de passer outre, il jugea convenable de visiter le b�timent signal� par le g�ographe. Glenarvan, le major, Paganel, Robert et lui prirent une embarcation, et, en quelques coups d�avirons, ils accost�rent le navire mouill� � deux encablures du quai.

C��tait un brick de deux cent cinquante tonneaux, nomm� le Macquarie. Il faisait le cabotage entre les diff�rents ports de l�Australie et de la Nouvelle-Z�lande. Le capitaine, ou, pour mieux dire, le �master�, re�ut assez grossi�rement ses visiteurs. Ils virent bien qu�ils avaient affaire � un homme sans �ducation, que ses mani�res ne distinguaient pas essentiellement des cinq matelots de son bord. Une grosse figure rouge, des mains �paisses, un nez �cras�, un �il crev�, des l�vres encrass�es par la pipe, avec cela l�air brutal, faisaient de Will Halley un triste personnage. Mais on n�avait pas le choix, et, pour une travers�e de quelques jours, il ne fallait pas y regarder de si pr�s.

�Que voulez-vous, vous autres? demanda Will Halley � ces inconnus qui prenaient pied sur le pont de son navire.

��Le capitaine? r�pondit John Mangles.

��C�est moi, dit Halley. Apr�s?

��Le Macquarie est en charge pour Auckland?

��Oui. Apr�s?

��Qu�est-ce qu�il porte?

��Tout ce qui se vend et tout ce qui s�ach�te. Apr�s?

��Quand part-il?

��Demain, � la mar�e de midi. Apr�s?

��Prendrait-il des passagers?

��C�est selon les passagers, et s�ils se contentaient de la gamelle du bord.

��Ils apporteraient leurs provisions.

��Apr�s?

��Apr�s?

��Oui. Combien sont-ils?

��Neuf, dont deux dames.

��Je n�ai pas de cabines.

��On s�arrangera du roufle qui sera laiss� � leur disposition.

��Apr�s?

��Acceptez-vous? dit John Mangles, que les fa�ons du capitaine n�embarrassaient gu�re.

��Faut voir�, r�pondit le patron du Macquarie.

Will Halley fit un tour ou deux, frappant le pont de ses grosses bottes ferr�es, puis il revint brusquement sur John Mangles.

�Qu�est-ce qu�on paye? dit-il.

��Qu�est-ce qu�on demande? r�pondit John.

��Cinquante livres.�

Glenarvan fit un signe d�assentiment.

�Bon! Cinquante livres, r�pondit John Mangles.

��Mais le passage tout sec, ajouta Will Halley.

��Tout sec.

��Nourriture � part.

��� part.

��Convenu. Apr�s? dit Will en tendant la main.

��Hein?

��Les arrhes?

��Voici la moiti� du prix, vingt-cinq livres, dit John Mangles, en comptant la somme au master, qui l�empocha sans dire merci.

��Demain � bord, fit-il. Avant midi. Qu�on y soit o� qu�on n�y soit pas, je d�rape.

��On y sera.�

Ceci r�pondu, Glenarvan, le major, Robert, Paganel et John Mangles quitt�rent le bord, sans que Will Halley e�t seulement touch� du doigt le surouet coll� � sa tignasse rouge.

�Quel butor! dit John.

��Eh bien, il me va, r�pondit Paganel. C�est un vrai loup de mer.

��Un vrai ours! r�pliqua le major.

��Et j�imagine, ajouta John Mangles, que cet ours-l� doit avoir fait, dans le temps, trafic de chair humaine.

��Qu�importe! r�pondit Glenarvan, du moment qu�il commande le Macquarie, et que le Macquarie va � la Nouvelle-Z�lande. De Twofold-Bay � Auckland on le verra peu; apr�s Auckland, on ne le verra plus.�

Lady Helena et Mary Grant apprirent avec plaisir que le d�part �tait fix� au lendemain. Glenarvan leur fit observer que la Macquarie ne valait pas le Duncan pour le confort. Mais, apr�s tant d��preuves, elles n��taient pas femmes � s�embarrasser de si peu. Mr Olbinett fut invit� � se charger des approvisionnements. Le pauvre homme, depuis la perte du Duncan, avait souvent pleur� la malheureuse mistress Olbinett rest�e � bord, et, par cons�quent, victime avec tout l��quipage de la f�rocit� des convicts. Cependant, il remplit ses fonctions de stewart avec son z�le accoutum�, et la �nourriture � part� consista en vivres choisis qui ne figur�rent jamais � l�ordinaire du brick. En quelques heures ses provisions furent faites.

Pendant ce temps, le major escomptait chez un changeur des traites que Glenarvan avait sur l�Union-Bank de Melbourne. Il ne voulait pas �tre d�pourvu d�or, non plus que d�armes et de munitions; aussi renouvela-t-il son arsenal.

Quant � Paganel, il se procura une excellente carte de la Nouvelle-Z�lande, publi�e � �dimbourg par Johnston.

Mulrady allait bien alors. Il se ressentait � peine de la blessure qui mit ses jours en danger. Quelques heures de mer devaient achever sa gu�rison. Il comptait se traiter par les brises du Pacifique.

Wilson fut charg� de disposer � bord du Macquarie le logement des passagers. Sous ses coups de brosse et de balai, le roufle changea d�aspect. Will Halley, haussant les �paules, laissa le matelot faire � sa guise. De Glenarvan, de ses compagnes et de ses compagnons, il ne se souciait gu�re. Il ne savait m�me pas leur nom et ne s�en inqui�ta pas. Ce surcro�t de chargement lui valait cinquante livres, voil� tout, et il le prisait moins que les deux cents tonneaux de cuirs tann�s dont regorgeait sa cale. Les peaux d�abord, les hommes ensuite. C��tait un n�gociant. Quant � ses qualit�s de marin, il passait pour un assez bon pratique de ces mers que les r�cifs de coraux rendent tr�s dangereuses.

Pendant les derni�res heures de cette journ�e, Glenarvan voulut retourner � ce point du rivage coup� par le trente-septi�me parall�le. Deux motifs l�y poussaient.

Il d�sirait visiter encore une fois cet endroit pr�sum� du naufrage. En effet, Ayrton �tait certainement le quartier-ma�tre du Britannia, et le Britannia pouvait s��tre r�ellement perdu sur cette partie de la c�te australienne; sur la c�te est � d�faut de la c�te ouest. Il ne fallait donc pas abandonner l�g�rement un point que l�on ne devait plus revoir.

Et puis, � d�faut du Britannia, le Duncan, du moins, �tait tomb� l� entre les mains des convicts. Peut-�tre y avait-il eu combat! Pourquoi ne trouverait-on pas sur le rivage les traces d�une lutte, d�une supr�me r�sistance? Si l��quipage avait p�ri dans les flots, les flots n�auraient-ils pas rejet� quelques cadavres � la c�te?

Glenarvan, accompagn� de son fid�le John, op�ra cette reconnaissance. Le ma�tre de l�h�tel Victoria mit deux chevaux � leur disposition, et ils reprirent cette route du nord qui contourne la baie Twofold.

Ce fut une triste exploration. Glenarvan et le capitaine John chevauchaient sans parler.

Mais ils se comprenaient. M�mes pens�es, et, partant, m�mes angoisses torturaient leur esprit. Ils regardaient les rocs rong�s par la mer. Ils n�avaient besoin ni de s�interroger ni de se r�pondre.

On peut s�en rapporter au z�le et � l�intelligence de John pour affirmer que chaque point du rivage fut scrupuleusement explor�, les moindres criques examin�es avec soin comme les plages d�clives et les plateaux sableux o� les mar�es du Pacifique, m�diocres cependant, auraient pu jeter une �pave.

Mais aucun indice ne fut relev�, de nature � provoquer en ces parages de nouvelles recherches.

La trace du naufrage �chappait encore.

Quant au Duncan, rien non plus. Toute cette portion de l�Australie, riveraine de l�oc�an, �tait d�serte.

Toutefois, John Mangles d�couvrit sur la lisi�re du rivage des traces �videntes de campement, des restes de feux r�cemment allum�s sous des myalls isol�s. Une tribu nomade de naturels avait-elle donc pass� l� depuis quelques jours? Non, car un indice frappa les yeux de Glenarvan et lui d�montra d�une incontestable fa�on que des convicts avaient fr�quent� cette partie de la c�te.

Cet indice, c��tait une vareuse grise et jaune, us�e, rapi�c�e, un haillon sinistre abandonn� au pied d�un arbre. Elle portait le num�ro matricule du p�nitentiaire de Perth. Le for�at n��tait plus l�, mais sa d�froque sordide r�pondait pour lui.

Cette livr�e du crime, apr�s avoir v�tu quelque mis�rable, achevait de pourrir sur ce rivage d�sert.

�Tu vois, John! dit Glenarvan, les convicts sont arriv�s jusqu�ici! Et nos pauvres camarades du Duncan?�

��Oui! r�pondit John d�une voix sourde, il est certain qu�ils n�ont pas �t� d�barqu�s, qu�ils ont p�ri�

��Les mis�rables! s��cria Glenarvan. S�ils tombent jamais entre mes mains, je vengerai mon �quipage!��

La douleur avait durci les traits de Glenarvan.

Pendant quelques minutes, le lord regarda l�immensit� des flots, cherchant peut-�tre d�un dernier regard quelque navire perdu dans l�espace. Puis ses yeux s��teignirent, il redevint lui-m�me, et, sans ajouter un mot ni faire un geste, il reprit la route d�Eden au galop de son cheval.

Une seule formalit� restait � remplir, la d�claration au constable des �v�nements qui venaient de s�accomplir. Elle fut faite le soir m�me � Thomas Banks. Ce magistrat put � peine dissimuler sa satisfaction en libellant son proc�s-verbal. Il �tait tout simplement ravi du d�part de Ben Joyce et de sa bande. La ville enti�re partagea son contentement. Les convicts venaient de quitter l�Australie, gr�ce � un nouveau crime, il est vrai, mais enfin ils �taient partis. Cette importante nouvelle fut imm�diatement t�l�graphi�e aux autorit�s de Melbourne et de Sydney.

Sa d�claration achev�e, Glenarvan revint � l�h�tel Victoria.

Les voyageurs pass�rent fort tristement cette derni�re soir�e. Leurs pens�es erraient sur cette terre f�conde en malheurs. Ils se rappelaient tant d�esp�rances si l�gitimement con�ues au cap Bernouilli, si cruellement bris�es � la baie Twofold!

Paganel, lui, �tait en proie � une agitation f�brile. John Mangles, qui l�observait depuis l�incident de la Snowy-River, sentait que le g�ographe voulait et ne voulait pas parler. Maintes fois il l�avait press� de questions auxquelles l�autre n�avait pas r�pondu.

Cependant, ce soir-l�, John, le reconduisant � sa chambre, lui demanda pourquoi il �tait si nerveux.

�Mon ami John, r�pondit �vasivement Paganel, je ne suis pas plus nerveux que d�habitude.

��Monsieur Paganel, reprit John, vous avez un secret qui vous �touffe!

��Eh bien! Que voulez-vous, s��cria le g�ographe gesticulant, c�est plus fort que moi!

��Qu�est-ce qui est plus fort que vous?

��Ma joie d�un c�t�, mon d�sespoir de l�autre.

��Vous �tes joyeux et d�sesp�r� � la fois?

��Oui, joyeux et d�sesp�r� d�aller visiter la Nouvelle-Z�lande.

��Est-ce que vous auriez quelque indice? demanda vivement John Mangles. Est-ce que vous avez repris la piste perdue?

��Non, ami John! on ne revient pas de la Nouvelle-Z�lande! mais, cependant� Enfin, vous connaissez la nature humaine! Il suffit qu�on respire pour esp�rer! Et ma devise, c�est �spiro, spero,� qui vaut les plus belles devises du monde!�

Le lendemain, 27 janvier, les passagers du Macquarie �taient install�s � bord dans l��troit roufle du brick. Will Halley n�avait point offert sa cabine aux voyageuses. Politesse peu regrettable, car la tani�re �tait digne de l�ours.

� midi et demi, on appareilla avec le jusant. L�ancre vint � pic et fut p�niblement arrach�e du fond. Il ventait du sud-ouest une brise mod�r�e. Les voiles furent largu�es peu � peu. Les cinq hommes du bord man�uvraient lentement. Wilson voulut aider l��quipage. Mais Halley le pria de se tenir tranquille et de ne point se m�ler de ce qui ne le regardait pas. Il avait l�habitude de se tirer tout seul d�affaire et ne demandait ni aide ni conseils.

Ceci �tait � l�adresse de John Mangles, que la gaucherie de certaines man�uvres faisait sourire.

John le tint pour dit, se r�servant d�intervenir, de fait sinon de droit, au cas o� la maladresse de l��quipage compromettrait la s�ret� du navire.

Cependant, avec le temps et les bras des cinq matelots stimul�s par les jurons du master, la voilure fut �tablie. Le Macquarie courut grand largue, b�bord amure, sous ses basses voiles, ses huniers, ses perroquets, sa brigantine et ses focs.

Plus tard, les bonnettes et les cacatois furent hiss�s. Mais, malgr� ce renfort de toiles, le brick avan�ait � peine. Ses formes renfl�es de l�avant, l��vasement de ses fonds, la lourdeur de son arri�re, en faisaient un mauvais marcheur, le type parfait du �sabot.�

Il fallut en prendre son parti. Heureusement, et si mal que navigu�t le Macquarie, en cinq jours, six au plus, il devait avoir atteint la rade d�Auckland.

� sept heures du soir, on perdit de vue les c�tes de l�Australie et le feu fixe du port d�Eden. La mer, assez houleuse, fatiguait le navire; il tombait lourdement dans le creux des vagues. Les passagers �prouv�rent de violentes secousses qui rendirent p�nible leur s�jour dans le roufle.

Cependant, ils ne pouvaient rester sur le pont, car la pluie �tait violente. Ils se virent donc condamn�s � un emprisonnement rigoureux.

Chacun alors se laissa aller au courant de ses pens�es. On causa peu. C�est � peine si lady Helena et Mary Grant �changeaient quelques paroles.

Glenarvan ne tenait pas en place. Il allait et venait, tandis que le major demeurait immobile.

John Mangles, suivi de Robert, montait de temps en temps sur le pont pour observer la mer. Quant � Paganel, il murmurait dans son coin des mots vagues et incoh�rents.

� quoi songeait le digne g�ographe? � cette Nouvelle-Z�lande vers laquelle la fatalit� le conduisait. Toute son histoire, il la refaisait dans son esprit, et le pass� de ce pays sinistre r�apparaissait � ses yeux.

Mais y avait-il dans cette histoire un fait, un incident qui e�t jamais autoris� les d�couvreurs de ces �les � les consid�rer comme un continent?

Un g�ographe moderne, un marin, pouvaient-ils leur attribuer cette d�nomination? on le voit, Paganel revenait toujours � l�interpr�tation du document.

C��tait une obsession, une id�e fixe. Apr�s la Patagonie, apr�s l�Australie, son imagination, sollicit�e par un mot, s�acharnait sur la Nouvelle-Z�lande. Mais un point, un seul, l�arr�tait dans cette voie.

�contin� Contin� R�p�tait-il� Cela veut pourtant dire �continent!�

Et il se reprit � suivre par le souvenir les navigateurs qui reconnurent ces deux grandes �les des mers australes.

Ce fut le 13 d�cembre 1642 que le hollandais Tasman, apr�s avoir d�couvert la terre de Van-Diemen, vint atterrir aux rivages inconnus de la Nouvelle-Z�lande.

Il prolongea la c�te pendant quelques jours, et, le 17, ses navires p�n�tr�rent dans une large baie que terminait une �troite passe creus�e entre deux �les.

L��le du nord, c��tait Ika-Na-Maoui, mots z�landais qui signifient �le poisson de Mauwi�. L��le du sud, c��tait Maha�-Pouna-Mou, c�est-�-dire �la baleine qui produit le jade vert.�

Abel Tasman envoya ses canots � terre, et ils revinrent accompagn�s de deux pirogues qui portaient un bruyant �quipage de naturels. Ces sauvages �taient de taille moyenne, bruns et jaunes de peau, avec les os saillants, la voix rude, les cheveux noirs, li�s sur la t�te � la mode japonaise et surmont�s d�une grande plume blanche.

Cette premi�re entrevue des europ�ens et des indig�nes semblait promettre des relations amicales de longue dur�e. Mais le jour suivant, au moment o� l�un des canots de Tasman allait reconna�tre un mouillage plus rapproch� de la terre, sept pirogues, mont�es par un grand nombre d�indig�nes, l�assaillirent violemment.

Le canot se retourna sur le c�t� et s�emplit d�eau.

Le quartier-ma�tre qui le commandait fut tout d�abord frapp� � la gorge d�une pique grossi�rement aiguis�e.

Il tomba � la mer. De ses six compagnons, quatre furent tu�s; les deux autres et le quartier-ma�tre, nageant vers les navires, purent �tre recueillis et sauv�s.

Apr�s ce funeste �v�nement, Tasman appareilla, bornant sa vengeance � cingler les naturels de quelques coups de mousquet qui ne les atteignirent probablement pas. Il quitta cette baie � laquelle est rest� le nom de baie du massacre, remonta la c�te occidentale, et, le 5 janvier, il mouilla pr�s de la pointe du nord. En cet endroit, non seulement la violence du ressac, mais les mauvaises dispositions des sauvages, l�emp�ch�rent de faire de l�eau, et il quitta d�finitivement ces terres auxquelles il donna le nom de Staten-Land, c�est-�-dire Terre Des �tats, en l�honneur des �tats g�n�raux.

En effet, le navigateur hollandais s�imaginait qu�elles confinaient aux �les du m�me nom d�couvertes � l�est de la Terre de Feu, � la pointe m�ridionale de l�Am�rique. Il croyait avoir trouv� �le grand continent du sud.�

�Mais, se disait Paganel, ce qu�un marin du dix-septi�me si�cle a pu nommer �continent�, un marin du dix-neuvi�me n�a pu l�appeler ainsi! Pareille erreur n�est pas admissible! Non! Il y a quelque chose qui m��chappe!�

Pendant plus d�un si�cle, la d�couverte de Tasman fut oubli�e, et la Nouvelle-Z�lande ne semblait plus exister, quand un navigateur fran�ais, Surville, en prit connaissance par 35� 37� de latitude. D�abord il n�eut pas � se plaindre des indig�nes; mais les vents l�assaillirent avec une violence extr�me, et une temp�te se d�clara pendant laquelle la chaloupe qui portait les malades de l�exp�dition fut jet�e sur le rivage de la baie du refuge. L�, un chef nomm� Nagui-Nou� re�ut parfaitement les fran�ais et les traita dans sa propre case. Tout alla bien jusqu�au moment o� un canot de Surville fut vol�.

Surville r�clama vainement, et crut devoir punir de ce vol un village qu�il incendia tout entier.

Terrible et injuste vengeance, qui ne fut pas �trang�re aux sanglantes repr�sailles dont la Nouvelle-Z�lande allait �tre le th��tre.

Le 6 octobre 1769, parut sur ces c�tes l�illustre Cook. Il mouilla dans la baie de Taou�-Roa avec son navire l�Endeavour, et chercha � se rallier les naturels par de bons traitements. Mais, pour bien traiter les gens, il faut commencer par les prendre. Cook n�h�sita pas � faire deux ou trois prisonniers et � leur imposer ses bienfaits par la force. Ceux-ci, combl�s de pr�sents et de caresses, furent ensuite renvoy�s � terre. Bient�t, plusieurs naturels, s�duits par leurs r�cits, vinrent � bord volontairement et firent des �changes avec les europ�ens. Quelques jours apr�s, Cook se dirigea vers la baie Hawkes, vaste �chancrure creus�e dans la c�te est de l��le septentrionale. Il se trouva l� en pr�sence d�indig�nes belliqueux, criards, provocateurs. Leurs d�monstrations all�rent m�me si loin qu�il devint n�cessaire de les calmer par un coup de mitraille.

Le 20 octobre, l�Endeavour mouilla sur la baie de Toko-Malou, o� vivait une population pacifique de deux cents �mes. Les botanistes du bord firent dans le pays de fructueuses explorations, et les naturels les transport�rent au rivage avec leurs propres pirogues. Cook visita deux villages d�fendus par des palissades, des parapets et de doubles foss�s, qui annon�aient de s�rieuses connaissances en castram�tation. Le plus important de ces forts �tait situ� sur un rocher dont les grandes mar�es faisaient une �le v�ritable; mieux qu�une �le m�me, car non seulement les eaux l�entouraient, mais elles mugissaient � travers une arche naturelle, haute de soixante pieds, sur laquelle reposait ce �p�h� inaccessible. Le 31 mars, Cook, apr�s avoir fait pendant cinq mois une ample moisson d�objets curieux, de plantes indig�nes, de documents ethnographiques et ethnologiques, donna son nom au d�troit qui s�pare les deux �les, et quitta la Nouvelle-Z�lande. Il devait la retrouver dans ses voyages ult�rieurs.

En effet, en 1773, le grand marin reparut � la baie Hawkes, et fut t�moin de sc�nes de cannibalisme. Ici, il faut reprocher � ses compagnons de les avoir provoqu�es. Des officiers, ayant trouv� � terre les membres mutil�s d�un jeune sauvage, les rapport�rent � bord, �les firent cuire�, et les offrirent aux naturels, qui se jet�rent dessus avec voracit�. Triste fantaisie de se faire ainsi les cuisiniers d�un repas d�anthropophages!

Cook, pendant son troisi�me voyage, visita encore ces terres qu�il affectionnait particuli�rement et dont il tenait � compl�ter le lev� hydrographique. Il les quitta pour la derni�re fois le 25 f�vrier 1777.

En 1791, Vancouver fit une rel�che de vingt jours � la baie sombre, sans aucun profit pour les sciences naturelles ou g�ographiques. D�Entrecasteaux, en 1793, releva vingt-cinq milles de c�tes dans la partie septentrionale d�Ikana-Maoui. Les capitaines de la marine marchande, Hausen et Dalrympe, puis Baden, Richardson, Moodi, y firent une courte apparition, et le docteur Savage, pendant un s�jour de cinq semaines, recueillit d�int�ressants d�tails sur les m�urs des n�o-z�landais.

Ce fut cette m�me ann�e, en 1805, que le neveu du chef de Rangui-Hou, l�intelligent Doua-Tara, s�embarqua sur le navire l�Argo, mouill� � la Baie Des �les et command� par le capitaine Baden.

Peut-�tre les aventures de Doua-Tara fourniront-elles un sujet d��pop�e � quelque Hom�re maori. Elles furent f�condes en d�sastres, en injustices, en mauvais traitements.

Manque de foi, s�questration, coups et blessures, voil� ce que le pauvre sauvage re�ut en �change de ses bons services. Quelle id�e il dut se faire de gens qui se disent civilis�s! on l�emmena � Londres. On en fit un matelot de la derni�re classe, le souffre-douleur des �quipages. Sans le r�v�rend Marsden, il f�t mort � la peine. Ce missionnaire s�int�ressa au jeune sauvage, auquel il reconnut un jugement s�r, un caract�re brave, des qualit�s merveilleuses de douceur, de gr�ce et d�affabilit�. Marsden fit obtenir � son prot�g� quelques sacs de bl� et des instruments de culture destin�s � son pays. Cette petite pacotille lui fut vol�e. Les malheurs, les souffrances accabl�rent de nouveau le pauvre Doua-Tara jusqu�en 1814, o� on le retrouve enfin r�tabli dans le pays de ses anc�tres. Il allait alors recueillir le fruit de tant de vicissitudes, quand la mort le frappa � l��ge de vingt-huit ans, au moment o� il s�appr�tait � r�g�n�rer cette sanguinaire Z�lande. La civilisation se trouva sans doute retard�e de longues ann�es par cet irr�parable malheur. Rien ne remplace un homme intelligent et bon, qui r�unit dans son c�ur l�amour du bien � l�amour de la patrie!

Jusqu�en 1816, la Nouvelle-Z�lande fut d�laiss�e. � cette �poque, Thompson, en 1817, Lidiard Nicholas, en 1819, Marsden, parcoururent diverses portions des deux �les, et, en 1820, Richard Cruise, capitaine au quatre-vingt-quatri�me r�giment d�infanterie, y fit un s�jour de dix mois qui valut � la science de s�rieuses �tudes sur les m�urs indig�nes.

En 1824, Duperrey, commandant la Coquille, rel�cha � la Baie des �les pendant quinze jours, et n�eut qu�� se louer des naturels.

Apr�s lui, en 1827, le baleinier anglais Mercury dut se d�fendre contre le pillage et le meurtre. La m�me ann�e, le capitaine Dillon fut accueilli de la plus hospitali�re fa�on pendant deux rel�ches.

En mars 1827, le commandant de l�Astrolabe, l�illustre Dumont-d�Urville, put impun�ment et sans armes passer quelques nuits � terre au milieu des indig�nes, �changer des pr�sents et des chansons, dormir dans les huttes, et poursuivre, sans �tre troubl�, ses int�ressants travaux de rel�vements, qui ont valu de si belles cartes au d�p�t de la marine.

Au contraire, l�ann�e suivante, le brick anglais Hawes, command� par John James, apr�s avoir touch� � la Baie des �les, se dirigea vers le cap de l�est, et eut beaucoup � souffrir de la part d�un chef perfide nomm� Enararo. Plusieurs de ses compagnons subirent une mort affreuse.

De ces �v�nements contradictoires, de ces alternatives de douceur et de barbarie, il faut conclure que trop souvent les cruaut�s des n�o-z�landais ne furent que des repr�sailles. Bons ou mauvais traitements tenaient aux mauvais ou aux bons capitaines. Il y eut certainement quelques attaques non justifi�es de la part des naturels, mais surtout des vengeances provoqu�es par les europ�ens; malheureusement, le ch�timent retomba sur ceux qui ne le m�ritaient pas. Apr�s d�Urville, l�ethnographie de la Nouvelle-Z�lande fut compl�t�e par un audacieux explorateur qui, vingt fois, parcourut le monde entier, un nomade, un boh�mien de la science, un anglais, Earle. Il visita les portions inconnues des deux �les, sans avoir � se plaindre personnellement des indig�nes, mais il fut souvent t�moin de sc�ne d�anthropophagie. Les n�o-z�landais se d�voraient entre eux avec une sensualit� r�pugnante.

C�est aussi ce que le capitaine Laplace reconnut en 1831, pendant sa rel�che � la Baie des �les. D�j� les combats �taient bien autrement redoutables, car les sauvages maniaient les armes � feu avec une remarquable pr�cision. Aussi, les contr�es autrefois florissantes et peupl�es d�Ika-Na-Maoui se chang�rent-elles en solitudes profondes. Des peuplades enti�res avaient disparu comme disparaissent des troupeaux de moutons, r�ties et mang�es.

Les missionnaires ont en vain lutt� pour vaincre ces instincts sanguinaires. D�s 1808, Church missionary society avait envoy� ses plus habiles agents, � c�est le nom qui leur convient, � dans les principales stations de l��le septentrionale. Mais la barbarie des n�o-z�landais l�obligea � suspendre l��tablissement des missions. En 1814, seulement, MM Marsden, le protecteur de Doua-Tara, Hall et King d�barqu�rent � la Baie des �les, et achet�rent des chefs un terrain de deux cents acres au prix de douze haches de fer. L� s��tablit le si�ge de la soci�t� anglicane.

Les d�buts furent difficiles. Mais enfin les naturels respect�rent la vie des missionnaires. Ils accept�rent leurs soins et leurs doctrines. Quelques naturels farouches s�adoucirent. Le sentiment de la reconnaissance s��veilla dans ces c�urs inhumains. Il arriva m�me en 1824, que les z�landais prot�g�rent leurs �arikis�, c�est-�-dire les r�v�rends, contre de sauvages matelots qui les insultaient et les mena�aient de mauvais traitements.

Ainsi donc, avec le temps, les missions prosp�r�rent, malgr� la pr�sence des convicts �vad�s de Port Jackson, qui d�moralisaient la population indig�ne. En 1831, le journal des missions �vang�liques signalait deux �tablissements consid�rables, situ�s l�un � Kidi-Kidi, sur les rives d�un canal qui court � la mer dans la Baie des �les, l�autre � Pa�-Hia, au bord de la rivi�re de Kawa-Kawa. Les indig�nes convertis au christianisme avaient trac� des routes sous la direction des arikis, perc� des communications � travers les for�ts immenses, jet� des ponts sur les torrents. Chaque missionnaire allait � son tour pr�cher la religion civilisatrice dans les tribus recul�es, �levant des chapelles de joncs ou d��corce, des �coles pour les jeunes indig�nes, et sur le toit de ces modestes constructions se d�ployait le pavillon de la mission, portant la croix du Christ et ces mots: �rongo-pai�, c�est-�-dire �l��vangile�, en langue n�o-z�landaise.

Malheureusement, l�influence des missionnaires ne s�est pas �tendue au del� de leurs �tablissements.

Toute la partie nomade des populations �chappe � leur action. Le cannibalisme n�est d�truit que chez les chr�tiens, et encore, il ne faudrait pas soumettre ces nouveaux convertis � de trop grandes tentations.

L�instinct du sang fr�mit en eux.

D�ailleurs, la guerre existe toujours � l��tat chronique dans ces sauvages contr�es. Les z�landais ne sont pas des australiens abrutis, qui fuient devant l�invasion europ�enne; ils r�sistent, ils se d�fendent, ils ha�ssent leurs envahisseurs, et une incurable haine les pousse en ce moment contre les �migrants anglais. L�avenir de ces grandes �les est jou� sur un coup de d�. C�est une civilisation imm�diate qui l�attend, ou une barbarie profonde pour de longs si�cles, suivant le hasard des armes.

Ainsi Paganel, le cerveau bouillant d�impatience, avait refait dans son esprit l�histoire de la Nouvelle-Z�lande. Mais rien, dans cette histoire, ne permettait de qualifier de �continent� cette contr�e compos�e de deux �les, et si quelques mots du document avaient �veill� son imagination, ces deux syllabes contin l�arr�taient obstin�ment dans la voie d�une interpr�tation nouvelle.

� la date du 31 janvier, quatre jours apr�s son d�part, le Macquarie n�avait pas encore franchi les deux tiers de cet oc�an resserr� entre l�Australie et la Nouvelle-Z�lande. Will Halley s�occupait peu des man�uvres de son b�timent: il laissait faire. On le voyait rarement, ce dont personne ne songeait � se plaindre. Qu�il pass�t tout son temps dans sa cabine, nul n�y e�t trouv� � redire, si le grossier master ne se f�t pas gris� chaque jour de gin ou de brandy. Ses matelots l�imitaient volontiers, et jamais navire ne navigua plus � la gr�ce de Dieu que le Macquarie de Twofold-Bay.

Cette impardonnable incurie obligeait John Mangles � une surveillance incessante. Mulrady et Wilson redress�rent plus d�une fois la barre au moment o� quelque embard�e allait coucher le brick sur le flanc. Souvent Will Halley intervenait et malmenait les deux marins avec force jurons. Ceux-ci, peu endurants, ne demandaient qu�� souquer cet ivrogne et � l�affaler � fond de cale pour le reste de la travers�e. Mais John Mangles les arr�tait, et calmait, non sans peine, leur juste indignation.

Cependant, cette situation du navire le pr�occupait; mais, pour ne pas inqui�ter Glenarvan, il n�en parla qu�au major et � Paganel. Mac Nabbs lui donna, en d�autres termes, le m�me conseil que Mulrady et Wilson.

�Si cette mesure vous para�t utile John, dit Mac Nabbs, vous ne devez point h�siter � prendre le commandement, ou, si vous l�aimez mieux, la direction du navire. Cet ivrogne, apr�s nous avoir d�barqu�s � Auckland, redeviendra ma�tre � son bord, et il chavirera, si c�est son bon plaisir.

��Sans doute, monsieur Mac Nabbs, r�pondit John, et je le ferai, s�il le faut absolument. Tant que nous sommes en pleine mer, un peu de surveillance suffit; mes matelots et moi, nous ne quittons pas le pont. Mais, � l�approche des c�tes, si ce Will Hallay ne recouvre pas sa raison, j�avoue que je serai tr�s embarrass�.

��Ne pourrez-vous donner la route! demanda Paganel.

��Ce sera difficile, r�pondit John. Croiriez-vous qu�il n�y a pas une carte marine � bord!

��En v�rit�?

��En v�rit�. Le Macquarie ne fait que le cabotage entre Eden et Auckland, et ce Will Halley a une telle habitude de ces parages, qu�il ne prend aucun rel�vement.

��Il s�imagine sans doute, r�pondit Paganel, que son navire conna�t la route, et qu�il se dirige tout seul.

��Oh! Oh! reprit John Mangles, je ne crois pas aux b�timents qui se dirigent eux-m�mes, et si Will Halley est ivre sur les atterrages, il nous mettra dans un extr�me embarras.

��Esp�rons, dit Paganel, qu�il aura rep�ch� sa raison dans le voisinage de la terre.

��Ainsi, demanda Mac Nabbs, le cas �ch�ant, vous ne pourriez pas conduire le Macquarie � Auckland?

��Sans la carte de cette partie de la c�te, c�est impossible. Les accores en sont extr�mement dangereux. C�est une suite de petits fiords irr�guliers et capricieux comme les fiords de Norv�ge. Les r�cifs sont nombreux et il faut une grande pratique pour les �viter. Un navire, quelque solide qu�il f�t, serait perdu, si sa quille heurtait l�un de ces rocs immerg�s � quelques pieds sous l�eau.

��Et dans ce cas, dit le major, l��quipage n�a d�autre ressource que de se r�fugier � la c�te?

��Oui, monsieur Mac Nabbs, si le temps le permet.

��Dure extr�mit�! r�pondit Paganel, car elles ne sont pas hospitali�res, les c�tes de la Nouvelle-Z�lande, et les dangers sont aussi grands au del� qu�en de�� des rivages!

��Vous parlez des maoris, monsieur Paganel? demanda John Mangles.

��Oui, mon ami. Leur r�putation est faite dans l�oc�an Indien. Il ne s�agit pas ici d�australiens timides ou abrutis, mais bien d�une race intelligente et sanguinaire, de cannibales friands de chair humaine, d�anthropophages dont il ne faut attendre aucune piti�.

��Ainsi, dit le major, si le capitaine Grant avait fait naufrage sur les c�tes de la Nouvelle-Z�lande, vous ne conseilleriez point de se lancer � sa recherche?

��Sur les c�tes, si, r�pondit le g�ographe, car on pourrait peut-�tre trouver des traces du Britannia, mais � l�int�rieur, non, car ce serait inutile. Tout europ�en qui s�aventure dans ces funestes contr�es tombe entre les mains des maoris, et tout prisonnier aux mains des maoris est perdu. J�ai pouss� mes amis � franchir les pampas, � traverser l�Australie, mais jamais je ne les entra�nerais sur les sentiers de la Nouvelle-Z�lande. Que la main du ciel nous conduise, fasse Dieu que nous ne soyons jamais au pouvoir de ces f�roces indig�nes!�

Les craintes de Paganel n��taient que trop justifi�es. La Nouvelle-Z�lande a une renomm�e terrible, et l�on peut mettre une date sanglante � tous les incidents qui ont signal� sa d�couverte.

La liste est longue de ces victimes inscrites au martyrologe des navigateurs. Ce fut Abel Tasman qui, par ses cinq matelots tu�s et d�vor�s, commen�a ces sanglantes annales du cannibalisme. Apr�s lui, le capitaine Tukney et tout son �quipage de chaloupiers subirent le m�me sort. Vers la partie orientale du d�troit de Foveaux, cinq p�cheurs du Sydneg-Cove trouv�rent �galement la mort sous la dent des naturels. Il faut encore citer quatre hommes de la go�lette Brothers, assassin�s au havre Molineux, plusieurs soldats du g�n�ral Gates, et trois d�serteurs de la Mathilda, pour arriver au nom si douloureusement c�l�bre du capitaine Marion Du Fr�ne.

Le 11 mai 1772, apr�s le premier voyage de Cook, le capitaine fran�ais Marion vint mouiller � la Baie des �les avec son navire le Mascarin et le Castries, command� par le capitaine Crozet. Les hypocrites n�o-z�landais firent un excellent accueil aux nouveaux arrivants. Ils se montr�rent timides m�me, et il fallut des pr�sents, de bons services, une fraternisation quotidienne, un long commerce d�amiti�s, pour les acclimater � bord.

Leur chef, l�intelligent Takouri, appartenait, s�il faut en croire Dumont-d�Urville, � la tribu des Wangaroa, et il �tait parent du naturel tra�treusement enlev� par Surville, deux ans avant l�arriv�e du capitaine Marion.

Dans un pays o� l�honneur impose � tout maori d�obtenir par le sang satisfaction des outrages subis, Takouri ne pouvait oublier l�injure faite � sa tribu. Il attendit patiemment l�arriv�e d�un navire europ�en, m�dita sa vengeance et l�accomplit avec un atroce sang-froid.

Apr�s avoir simul� des craintes � l��gard des fran�ais, Takouri n�oublia rien pour les endormir dans une trompeuse s�curit�. Ses camarades et lui pass�rent souvent la nuit � bord des vaisseaux. Ils apportaient des poissons choisis. Leurs filles et leurs femmes les accompagnaient. Ils apprirent bient�t � conna�tre les noms des officiers et ils les invit�rent � visiter leurs villages. Marion et Crozet, s�duits par de telles avances, parcoururent ainsi toute cette c�te peupl�e de quatre mille habitants. Les naturels accouraient au-devant d�eux sans armes et cherchaient � leur inspirer une confiance absolue.

Le capitaine Marion, en rel�chant � la Baie des �les, avait l�intention de changer la m�ture du Castries, fort endommag�e par les derni�res temp�tes. Il explora donc l�int�rieur des terres, et, le 23 mai, il trouva une for�t de c�dres magnifiques � deux lieues du rivage, et � port�e d�une baie situ�e � une lieue des navires.

L�, un �tablissement fut form�, o� les deux tiers des �quipages, munis de haches et autres outils, travaill�rent � abattre les arbres et � refaire les chemins qui conduisaient � la baie. Deux autres postes furent choisis, l�un dans la petite �le de Motou-Aro, au milieu du port, o� l�on transporta les malades de l�exp�dition, les forgerons et les tonneliers des b�timents, l�autre sur la grande terre, au bord de l�oc�an, � une lieue et demie des vaisseaux; ce dernier communiquait avec le campement des charpentiers. Sur tous ces postes, des sauvages vigoureux et pr�venants aidaient les marins dans leurs divers travaux.

Cependant le capitaine Marion ne s��tait pas abstenu jusque-l� de certaines mesures de prudence.

Les sauvages ne montaient jamais en armes � son bord, et les chaloupes n�allaient � terre que bien arm�es.

Mais Marion et les plus d�fiants de ses officiers furent aveugl�s par les mani�res des indig�nes et le commandant ordonna de d�sarmer les canots. Toutefois, le capitaine Crozet voulut persuader � Marion de r�tracter cet ordre. Il n�y r�ussit pas.

Alors, les attentions et le d�vouement des n�o-z�landais redoubl�rent. Leurs chefs et les officiers vivaient sur le pied d�une intimit� parfaite.

Maintes fois, Takouri amena son fils � bord, et le laissa coucher dans les cabines. Le 8 juin, Marion, pendant une visite solennelle qu�il fit � terre, fut reconnu �grand chef� de tout le pays, et quatre plumes blanches orn�rent ses cheveux en signes honorifiques.

Trente-trois jours s��coul�rent ainsi depuis l�arriv�e des vaisseaux � la Baie des �les. Les travaux de la m�ture avan�aient; les caisses � eau se remplissaient � l�aiguade de Motou-Aro. Le capitaine Crozet dirigeait en personne le poste des charpentiers, et jamais esp�rances ne furent plus fond�es de voir une entreprise men�e � bonne fin.

Le 12 juin � deux heures, le canot du commandant fut par� pour une partie de p�che projet�e au pied du village de Takouri. Marion s�y embarqua avec les deux jeunes officiers Vaudricourt et Lehoux, un volontaire, le capitaine d�armes et douze matelots.

Takouri et cinq autres chefs l�accompagnaient. Rien ne pouvait faire pr�voir l��pouvantable catastrophe qui attendait seize europ�ens sur dix-sept.

Le canot d�borda, fila vers la terre, et des deux vaisseaux on le perdit bient�t de vue.

Le soir, le capitaine Marion ne revint pas coucher � bord. Personne ne fut inquiet de son absence. On supposa qu�il avait voulu visiter le chantier de la m�ture et y passer la nuit.

Le lendemain, � cinq heures, la chaloupe du Castries alla, suivant son habitude, faire de l�eau � l��le de Motou-Aro. Elle revint � bord sans incident.

� neuf heures, le matelot de garde du Mascarin aper�ut en mer un homme presque �puis� qui nageait vers les vaisseaux. Un canot alla � son secours et le ramena � bord.

C��tait Turner, un des chaloupiers du capitaine Marion. Il avait au flanc une blessure produite par deux coups de lance, et il revenait seul des dix-sept hommes qui, la veille, avaient quitt� le navire.

On l�interrogea, et bient�t furent connus tous les d�tails de cet horrible drame.

Le canot de l�infortun� Marion avait accost� le village � sept heures du matin. Les sauvages vinrent gaiement au-devant des visiteurs. Ils port�rent sur leurs �paules les officiers et les matelots qui ne voulaient point se mouiller en d�barquant. Puis, les fran�ais se s�par�rent les uns des autres.

Aussit�t, les sauvages, arm�s de lances, de massues et de casse-t�te, s��lanc�rent sur eux, dix contre un, et les massacr�rent. Le matelot Turner, frapp� de deux coups de lance, put �chapper � ses ennemis et se cacher dans des broussailles. De l�, il fut t�moin d�abominables sc�nes. Les sauvages d�pouill�rent les morts de leurs v�tements, leur ouvrirent le ventre, les hach�rent en morceaux�

En ce moment, Turner, sans �tre aper�u, se jeta � la mer, et fut recueilli mourant, par le canot du Mascarin.

Cet �v�nement consterna les deux �quipages. Un cri de vengeance �clata. Mais, avant de venger les morts, il fallait sauver les vivants. Il y avait trois postes � terre, et des milliers de sauvages alt�r�s de sang, des cannibales mis en app�tit, les entouraient.

En l�absence du capitaine Crozet, qui avait pass� la nuit au chantier de la m�ture, Duclesmeur, le premier officier du bord, prit des mesures d�urgence. La chaloupe du Mascarin fut exp�di�e avec un officier et un d�tachement de soldats. Cet officier devait, avant tout, porter secours aux charpentiers. Il partit, longea la c�te, vit le canot du commandant Marion �chou� � terre et d�barqua.

Le capitaine Crozet, absent du bord, comme il a �t� dit, ne savait rien du massacre, quand, vers deux heures de l�apr�s-midi, il vit para�tre le d�tachement. Il pressentit un malheur. Il se porta en avant et apprit la v�rit�. D�fense fut faite par lui d�en instruire ses compagnons qu�il ne voulait pas d�moraliser.

Les sauvages, rassembl�s par troupes, occupaient toutes les hauteurs. Le capitaine Crozet fit enlever les principaux outils, enterra les autres, incendia ses hangars et commen�a sa retraite avec soixante hommes.

Les naturels le suivaient, criant: �Takouri mate Marion!�, ils esp�raient effrayer les matelots en d�voilant la mort de leurs chefs.

Ceux-ci, furieux, voulurent se pr�cipiter sur ces mis�rables. Le capitaine Crozet put � peine les contenir. Deux lieues furent faites.

Le d�tachement atteignit le rivage et s�embarqua dans les chaloupes avec les hommes du second poste.

Pendant tout ce temps, un millier de sauvage, assis � terre, ne boug�rent pas. Mais, quand les chaloupes prirent le large, les pierres commenc�rent � voler.

Aussit�t, quatre matelots, bons tireurs, abattirent successivement tous les chefs, � la grande stup�faction des naturels, qui ne connaissaient pas l�effet des armes � feu.

Le capitaine Crozet rallia le Mascarin, et il exp�dia aussit�t la chaloupe � l��le Motou-Aro.

Un d�tachement de soldats s��tablit sur l��le pour y passer la nuit, et les malades furent r�int�gr�s � bord.

Le lendemain, un second d�tachement vint renforcer le poste. Il fallait nettoyer l��le des sauvages qui l�infestaient et continuer � remplir les caisses d�eau. Le village de Motou-Aro comptait trois cents habitants. Les fran�ais l�attaqu�rent. Six chefs furent tu�s, le reste des naturels culbut� � la ba�onnette, le village incendi�. Cependant, le Castries ne pouvait reprendre la mer sans m�ture, et Crozet, forc� de renoncer aux arbres de la for�t de c�dres, dut faire des m�ts d�assemblage. Les travaux d�aiguade continu�rent.

Un mois s��coula. Les sauvages firent quelques tentatives pour reprendre l��le Motou-Aro, mais sans y parvenir. Lorsque leurs pirogues passaient � port�e des vaisseaux, on les coupait � coups de canon.

Enfin, les travaux furent achev�s. Il restait � savoir si quelqu�une des seize victimes n�avait pas surv�cu au massacre, et � venger les autres. La chaloupe, portant un nombreux d�tachement d�officiers et de soldats, se rendit au village de Takouri. � son approche, ce chef perfide et l�che s�enfuit, portant sur ses �paules le manteau du commandant Marion. Les cabanes de son village furent scrupuleusement fouill�es. Dans sa case, on trouva le cr�ne d�un homme qui avait �t� cuit r�cemment. L�empreinte des dents du cannibale s�y voyait encore.

Une cuisse humaine �tait embroch�e d�une baguette de bois. Une chemise au col ensanglant� fut reconnue pour la chemise de Marion, puis les v�tements, les pistolets du jeune Vaudricourt, les armes du canot et des hardes en lambeaux. Plus loin, dans un autre village, des entrailles humaines nettoy�es et cuites.

Ces preuves irr�cusables de meurtre et d�anthropophagie furent recueillies, et ces restes humains respectueusement enterr�s; puis les villages de Takouri et de Piki-Ore, son complice, livr�s aux flammes. Le 14 juillet 1772, les deux vaisseaux quitt�rent ces funestes parages.

Telle fut cette catastrophe dont le souvenir doit �tre pr�sent � l�esprit de tout voyageur qui met le pied sur les rivages de la Nouvelle-Z�lande. C �est un imprudent capitaine celui qui ne profite pas de ces enseignements. Les n�o-z�landais sont toujours perfides et anthropophages. Cook, � son tour, le reconnut bien, pendant son second voyage de 1773.

En effet, la chaloupe de l�un de ses vaisseaux, l�Aventure, command�e par le capitaine Furneaux, s��tant rendue � terre, le 17 d�cembre, pour chercher une provision d�herbes sauvages, ne reparut plus. Un midshipman et neuf hommes la montaient. Le capitaine Furneaux, inquiet, envoya le lieutenant Burney � sa recherche. Burney, arriv� au lieu du d�barquement, trouva, dit-il, �un tableau de carnage et de barbarie dont il est impossible de parler sans horreur; les t�tes, les entrailles, les poumons de plusieurs de nos gens, gisaient �pars sur le sable, et, tout pr�s de l�, quelques chiens d�voraient encore d�autres d�bris de ce genre.�

Pour terminer cette liste sanglante, il faut ajouter le navire Brothers, attaqu� en 1815 par les n�o-z�landais, et tout l��quipage du Boyd, capitaine Thompson, massacr� en 1820. Enfin, le 1^er mars 1829, � Walkitaa, le chef Enararo pilla le brick anglais Hawes, de Sydney; sa horde de cannibales massacra plusieurs matelots, fit cuire les cadavres et les d�vora.

Tel �tait ce pays de la Nouvelle-Z�lande vers lequel courait le Macquarie, mont� par un �quipage stupide, sous le commandement d�un ivrogne.

Cependant, cette p�nible travers�e se prolongeait.

Le 2 f�vrier, six jours apr�s son d�part, le Macquarie n�avait pas encore connaissance des rivages d�Auckland. Le vent �tait bon pourtant, et se maintenait dans le sud-ouest; mais les courants le contrariaient, et c�est � peine si le brick �talait. La mer dure et houleuse fatiguait ses hauts; sa membrure craquait, et il se relevait p�niblement du creux des lames. Ses haubans, ses galhaubans, ses �tais mal rid�s, laissaient du jeu aux m�ts, que de violentes secousses �branlaient � chaque coup de roulis.

Tr�s heureusement, Will Halley, en homme peu press�, ne for�ait point sa voilure, car toute la m�ture serait venue en bas in�vitablement.

John Mangles esp�rait donc que cette m�chante carcasse atteindrait le port sans autre m�saventure, mais il souffrait � voir ses compagnons si mal install�s � bord de ce brick.

Ni lady Helena ni Mary Grant ne se plaignaient cependant, bien qu�une pluie continuelle les oblige�t � demeurer dans le roufle. L�, le manque d�air et les secousses du navire les incommodaient fort. Aussi venaient-elles souvent sur le pont braver l�incl�mence du ciel jusqu�au moment o� d�insoutenables rafales les for�aient de redescendre.

Elles rentraient alors dans cet �troit espace, plus propre � loger des marchandises que des passagers et surtout des passag�res.

Alors, leurs amis cherchaient � les distraire.

Paganel essayait de tuer le temps avec ses histoires, mais il y r�ussissait peu. En effet, les esprits, �gar�s sur cette route du retour, �taient d�moralis�s. Autant les dissertations du g�ographe sur les pampas ou l�Australie int�ressaient autrefois, autant ses r�flexions, ses aper�us � propos de la Nouvelle-Z�lande laissaient indiff�rent et froid.

D�ailleurs, vers ce pays nouveau de sinistre m�moire, on allait sans entrain, sans conviction, non volontairement, mais sous la pression de la fatalit�. De tous les passagers du Macquarie, le plus � plaindre �tait lord Glenarvan. On le voyait rarement dans le roufle. Il ne pouvait tenir en place. Sa nature nerveuse, surexcit�e, ne s�accommodait pas d�un emprisonnement entre quatre cloisons �troites. Le jour, la nuit m�me, sans s�inqui�ter des torrents de pluie et des paquets de mer, il restait sur le pont, tant�t accoud� � la lisse, tant�t marchant avec une agitation f�brile. Ses yeux regardaient incessamment l�espace.

Sa lunette, pendant les courtes embellies, le parcourait obstin�ment. Ces flots muets, il semblait les interroger. Cette brume qui voilait l�horizon, ces vapeurs amoncel�es, il e�t voulu les d�chirer d�un geste. Il ne pouvait se r�signer, et sa physionomie respirait une �pre douleur. C��tait l�homme �nergique, jusqu�alors heureux et puissant, auquel la puissance et le bonheur manquaient tout � coup.

John Mangles ne le quittait pas et supportait � ses c�t�s les intemp�ries du ciel. Ce jour-l�, Glenarvan, partout o� se faisait une trou�e dans la brume, scrutait l�horizon avec un ent�tement plus tenace. John s�approcha de lui:

�Votre honneur cherche la terre?� lui demanda-t-il.

Glenarvan fit de la t�te un signe n�gatif.

�Cependant, reprit le jeune capitaine, il doit vous tarder de quitter ce brick. Depuis trente-six heures d�j�, nous devrions avoir connaissance des feux d�Auckland.�

Glenarvan ne r�pondait pas. Il regardait toujours, et pendant une minute sa lunette demeura braqu�e vers l�horizon au vent du navire.

�La terre n�est pas de ce c�t�, dit John Mangles. Que votre honneur regarde plut�t vers tribord.

��Pourquoi, John? r�pondit Glenarvan. Ce n�est pas la terre que je cherche!

��Que voulez-vous, mylord?

��Mon yacht! Mon Duncan! r�pondit Glenarvan avec col�re. Il doit �tre l�, dans ces parages, �cumant ces mers, faisant ce sinistre m�tier de pirate! Il est l�, te dis-je, l�, John, sur cette route des navires, entre l�Australie et la Nouvelle-Z�lande! Et j�ai le pressentiment que nous le rencontrerons!

��Dieu nous pr�serve de cette rencontre, mylord!

��Pourquoi, John?

��Votre honneur oublie notre situation! Que ferions-nous sur ce brick, si le Duncan lui donnait la chasse! Nous ne pourrions pas m�me fuir!

��Fuir, John?

��Oui, mylord! Nous l�essayerions en vain! Nous serions pris, livr�s � la merci de ces mis�rables, et Ben Joyce a montr� qu�il ne reculait pas devant un crime. Je fais bon march� de notre vie! Nous nous d�fendrions jusqu�� la mort! Soit! Mais apr�s? Songez � lady Glenarvan, mylord, songez � Mary Grant!

��Pauvres femmes! Murmura Glenarvan. John, j�ai le c�ur bris�, et parfois je sens le d�sespoir l�envahir. Il me semble que de nouvelles catastrophes nous attendent, que le ciel s�est d�clar� contre nous! J�ai peur!

��Vous, mylord?

��Non pour moi, John, mais pour ceux que j�aime, pour ceux que tu aimes aussi!

��Rassurez-vous, mylord, r�pondit le jeune capitaine. Il ne faut plus craindre! Le Macquarie marche mal, mais il marche. Will Halley est un �tre abruti, mais je suis l�, et si les approches de la terre me semblent dangereuses, je ram�nerai le navire au large. Donc, de ce c�t�, peu ou point de danger. Mais, quant � se trouver bord � bord avec le Duncan, Dieu nous en pr�serve, et si votre honneur cherche � l�apercevoir, que ce soit pour l��viter, que ce soit pour le fuir!�

John Mangles avait raison. La rencontre du Duncan e�t �t� funeste au Macquarie.

Or, cette rencontre �tait � craindre dans ces mers resserr�es que les pirates pouvaient �cumer sans risques. Cependant, ce jour-l�, du moins, le yacht ne parut pas, et la sixi�me nuit depuis le d�part de Twofold-Bay arriva, sans que les craintes de John Mangles se fussent r�alis�es.

Mais cette nuit devait �tre terrible. L�obscurit� se fit presque subitement � sept heures du soir.

Le ciel �tait tr�s mena�ant. L�instinct du marin, sup�rieur � l�abrutissement de l�ivresse, op�ra sur Will Halley. Il quitta sa cabine, se frottant les yeux, secouant sa grosse t�te rouge.

Puis, il huma un grand coup d�air, comme un autre e�t aval� un grand verre d�eau pour se remettre, et il examina la m�ture. Le vent fra�chissait, et, tournant d�un quart dans l�ouest, il portait en plein � la c�te z�landaise.

Will Halley appela ses hommes avec force jurons, fit serrer les perroquets et �tablir la voilure de nuit. John Mangles l�approuva sans rien dire.

Il avait renonc� � s�entretenir avec ce grossier marin. Mais ni Glenarvan ni lui ne quitt�rent le pont. Deux heures apr�s, une grande brise se d�clara.

Will Halley fit prendre le bas ris dans ses huniers. La man�uvre e�t �t� dure pour cinq hommes si le Macquarie n�e�t port� une double vergue du syst�me am�ricain. En effet, il suffisait d�amener la vergue sup�rieure pour que le hunier f�t r�duit � sa moindre dimension.

Deux heures se pass�rent. La mer grossissait. Le Macquarie �prouvait dans ses fonds des secousses � faire croire que sa quille raclait des roches. Il n�en �tait rien cependant, mais cette lourde coque s��levait difficilement � la lame. Aussi, le revers des vagues embarquait par masses d�eau consid�rables. Le canot, suspendu aux portemanteaux de b�bord, disparut dans un coup de mer.

John Mangles ne laissa pas d��tre inquiet. Tout autre b�timent se f�t jou� de ces flots peu redoutables, en somme. Mais, avec ce lourd bateau, on pouvait craindre de sombrer � pic, car le pont se remplissait, � chaque plongeon, et la nappe liquide, ne trouvant pas par les dalots un assez rapide �coulement, pouvait submerger le navire. Il e�t �t� sage, pour parer � tout �v�nement, de briser les pavois � coups de hache, afin de faciliter la sortie des eaux.

Mais Will Halley refusa de prendre cette pr�caution. D�ailleurs, un danger plus grand mena�ait le Macquarie, et, sans doute, il n��tait plus temps de le pr�venir.

Vers onze heures et demie, John Mangles et Wilson, qui se tenaient au bord sous le vent, furent frapp�s d�un bruit insolite. Leur instinct d�hommes de mer se r�veilla. John saisit la main du matelot.

�Le ressac! Lui dit-il.

��Oui, r�pondit Wilson. La lame brise sur des bancs.

��� deux encablures au plus?

��Au plus! La terre est l�!�

John se pencha au-dessus des bastingages, regarda les flots sombres et s��cria: la sonde! Wilson! La sonde!

Le master, post� � l�avant, ne semblait pas se douter de sa position. Wilson saisit la ligne de sonde lov�e dans sa baille, et s��lan�a dans les porte-haubans de misaine.

Il jeta le plomb; la corde fila entre ses doigts. Au troisi�me n�ud, le plomb s�arr�ta.

�Trois brasses! Cria Wilson.

��Capitaine, dit John, courant � Will Halley, nous sommes sur les brisants.�

Vit-il ou non Halley lever les �paules, peu importe. Mais il se pr�cipita vers le gouvernail, mit la barre dessous, tandis que Wilson, l�chant la sonde, halait sur les bras du grand hunier pour faire lofer le navire. Le matelot qui gouvernait, vigoureusement repouss�, n�avait rien compris � cette attaque subite.

�Aux bras du vent! Larguez! Larguez!� criait le jeune capitaine en man�uvrant de mani�re � s��lever des r�cifs.

Pendant une demi-minute, la hanche de tribord du brick les prolongea, et, malgr� l�obscurit� de la nuit, John aper�ut une ligne mugissante qui blanchissait � quatre brasses du navire.

En ce moment, Will Halley, ayant conscience de cet imminent danger, perdait la t�te. Ses matelots, � peine d�gris�s, ne pouvaient comprendre ses ordres. D�ailleurs, l�incoh�rence de ses paroles, la contradiction de ses commandements, montraient que le sang-froid manquait � ce stupide ivrogne.

Il �tait surpris par la proximit� de la terre, qui lui restait � huit milles sous le vent, quand il la croyait distante de trente ou quarante. Les courants avaient jet� hors de sa route habituelle et pris au d�pourvu ce mis�rable routinier.

Cependant, la prompte man�uvre de John Mangles venait d��loigner le Macquarie des brisants.

Mais John ignorait sa position. Peut-�tre se trouvait-il serr� dans une ceinture de r�cifs.

Le vent portait en plein dans l�est, et, � chaque coup de tangage, on pouvait toucher.

Bient�t, en effet, le bruit du ressac redoubla par tribord devant. Il fallut lofer encore. John remit la barre dessous et brassa en pointe. Les brisants se multipliaient sous l��trave du brick, et il fut n�cessaire de virer vent devant pour reprendre le large. Cette man�uvre r�ussirait-elle avec un b�timent mal �quilibr�, sous une voilure r�duite?

C��tait incertain, mais il fallait le tenter.

�La barre dessous, toute!� cria John Mangles � Wilson.

Le Macquarie commen�a � se rapprocher de la nouvelle ligne de r�cifs. Bient�t, la mer �cuma au choc des roches immerg�es.

Ce fut un inexprimable moment d�angoisse. L��cume rendait les lames lumineuses. On e�t dit qu�un ph�nom�ne de phosphorescence les �clairait subitement. La mer hurlait, comme si elle e�t poss�d� la voix de ces �cueils antiques anim�s par la mythologie pa�enne. Wilson et Mulrady, courb�s sur la roue du gouvernail, pesaient de tout leur poids. La barre venait � toucher.

Soudain, un choc eut lieu. Le Macquarie avait donn� sur une roche. Les sous-barbes du beaupr� cass�rent et compromirent la stabilit� du m�t de misaine. Le virement de bord s�ach�verait-il sans autre avarie?

Non, car une accalmie se fit tout � coup, et le navire revint sous le vent. Son �volution fut arr�t�e net. Une haute vague le prit en dessous, le porta plus avant sur les r�cifs, et il retomba avec une violence extr�me. Le m�t de misaine vint en bas avec tout son gr�ement. Le brick talonna deux fois et resta immobile, donnant sur tribord une bande de trente degr�s.

Les vitres du capot avaient vol� en �clats. Les passagers se pr�cipit�rent au dehors. Mais les vagues balayaient le pont d�une extr�mit� � l�autre, et ils ne pouvaient s�y tenir sans danger. John Mangles, sachant le navire solidement encastr� dans le sable, les pria de rentrer dans le roufle.

�La v�rit�, John? demanda froidement Glenarvan.

��La v�rit�, mylord, r�pondit John Mangles, est que nous ne coulerons pas. Quant � �tre d�moli par la mer, c�est une autre question, mais nous avons le temps d�aviser.

��Il est minuit?

��Oui, mylord, et il faut attendre le jour.

��Ne peut-on mettre le canot � la mer?

��Par cette houle, et dans cette obscurit�, c�est impossible! Et d�ailleurs en quel endroit accoster la terre?

��Eh bien, John, restons ici jusqu�au jour.�

Cependant Will Halley courait comme un fou sur le pont de son brick. Ses matelots, revenus de leur stupeur, d�fonc�rent un baril d�eau-de-vie et se mirent � boire. John pr�vit que leur ivresse allait bient�t amener des sc�nes terribles. On ne pouvait compter sur le capitaine pour les retenir. Le mis�rable s�arrachait les cheveux et se tordait les bras. Il ne pensait qu�� sa cargaison qui n��tait pas assur�e.

�Je suis ruin�! Je suis perdu!� s��criait-il en courant d�un bord � l�autre.

John Mangles ne songeait gu�re � le consoler. Il fit armer ses compagnons, et tous se tinrent pr�ts � repousser les matelots qui se gorgeaient de brandy, en prof�rant d��pouvantables blasph�mes.

�Le premier de ces mis�rables qui s�approche du roufle, dit tranquillement le major, je le tue comme un chien.�

Les matelots virent sans doute que les passagers �taient d�termin�s � les tenir en respect, car, apr�s quelques tentatives de pillage, ils disparurent. John Mangles ne s�occupa plus de ces ivrognes, et attendit impatiemment le jour.

Le navire �tait alors absolument immobile. La mer se calmait peu � peu. Le vent tombait. La coque pouvait donc r�sister pendant quelques heures encore. Au lever du soleil, John examinerait la terre. Si elle pr�sentait un atterrissement facile, le you-you, maintenant la seule embarcation du bord, servirait au transport de l��quipage et des passagers. Il faudrait trois voyages, au moins, car il n�y avait place que pour quatre personnes. Quant au canot, on a vu qu�il avait �t� enlev� dans un coup de mer.

Tout en r�fl�chissant aux dangers de sa situation, John Mangles, appuy� sur le capot, �coutait les bruits du ressac. Il cherchait � percer l�obscurit� profonde. Il se demandait � quelle distance se trouvait cette terre envi�e et redout�e tout � la fois. Les brisants s��tendent souvent � plusieurs lieues d�une c�te. Le fr�le canot pourrait-il r�sister � une travers�e un peu longue?

Tandis que John songeait ainsi, demandant un peu de lumi�re � ce ciel t�n�breux, les passag�res, confiantes en sa parole, reposaient sur leurs couchettes. L�immobilit� du brick leur assurait quelques heures de tranquillit�. Glenarvan, John et leurs compagnons, n�entendant plus les cris de l��quipage ivre-mort, se refaisaient aussi dans un rapide sommeil, et, � une heure du matin, un silence profond r�gnait � bord de ce brick, endormi lui-m�me sur son lit de sable.

Vers quatre heures, les premi�res clart�s apparurent dans l�est. Les nuages se nuanc�rent l�g�rement sous les p�les lueurs de l�aube. John remonta sur le pont. � l�horizon pendait un rideau de brumes. Quelques contours ind�cis flottaient dans les vapeurs matinales, mais � une certaine hauteur. Une faible houle agitait encore la mer, et les flots du large se perdaient au milieu d��paisses nu�es immobiles.

John attendit. La lumi�re s�accrut peu � peu, l�horizon se piqua de tons rouges. Le rideau monta lentement sur le vaste d�cor du fond. Des r�cifs noirs point�rent hors des eaux. Puis, une ligne se dessina sur une bande d��cume, un point lumineux s�alluma comme un phare au sommet d�un piton projet� sur le disque encore invisible du soleil levant. La terre �tait l�, � moins de neuf milles.

�La terre!�, s��cria John Mangles.

Ses compagnons, r�veill�s � sa voix, s��lanc�rent sur le pont du brick, et regard�rent en silence la c�te qui s�accusait � l�horizon. Hospitali�re ou funeste, elle devait �tre leur lieu de refuge.

�O� est Will Halley? demanda Glenarvan.

��Je ne sais, mylord, r�pondit John Mangles.

��Et ses matelots?

��Disparus comme lui.

��Et, comme lui, ivres-morts, sans doute, ajouta Mac Nabbs.

��Qu�on les cherche! dit Glenarvan, on ne peut les abandonner sur ce navire.�

Mulrady et Wilson descendirent au logement du gaillard d�avant, et, deux minutes apr�s, ils revinrent. Le poste �tait vide. Ils visit�rent alors l�entrepont et le brick jusqu�� fond de cale. Ils ne trouv�rent ni Will Halley ni ses matelots.

�Quoi! Personne? dit Glenarvan.

��Sont-ils tomb�s � la mer? demanda Paganel.

��Tout est possible�, r�pondit John Mangles, tr�s soucieux de cette disparition.

Puis, se dirigeant vers l�arri�re:

�Au canot�, dit-il.

Wilson et Mulrady le suivirent pour mettre le you-you � la mer. Le you-you avait disparu.

Will Halley et son �quipage, profitant de la nuit et du sommeil des passagers, s��taient enfuis sur l�unique canot du brick. On ne pouvait en douter. Ce capitaine, que son devoir obligeait � rester le dernier � bord, l�avait quitt� le premier.

�Ces coquins ont fui, dit John Mangles. Eh bien! Tant mieux, mylord. C�est autant de f�cheuses sc�nes qu�ils nous �pargnent!

��Je le pense, r�pondit Glenarvan; d�ailleurs, il y a toujours un capitaine � bord, John, et des matelots courageux, sinon habiles, tes compagnons. Commande, et nous sommes pr�ts � t�ob�ir.�

Le major, Paganel, Robert, Wilson, Mulrady, Olbinett lui-m�me, applaudirent aux paroles de Glenarvan, et, rang�s sur le pont, ils se tinrent � la disposition de John Mangles.

�Que faut-il faire?� demanda Glenarvan.

Le jeune capitaine promena son regard sur la mer, observa la m�ture incompl�te du brick, et dit, apr�s quelques instants de r�flexion:

�Nous avons deux moyens, mylord, de nous tirer de cette situation: relever le b�timent et reprendre la mer, ou gagner la c�te sur un radeau qui sera facile � construire.

��Si le b�timent peut �tre relev�, relevons-le, r�pondit Glenarvan. C�est le meilleur parti � prendre, n�est-il pas vrai?

��Oui, votre honneur, car, une fois � terre, que deviendrions-nous sans moyens de transport?

���vitons la c�te, ajouta Paganel. Il faut se d�fier de la Nouvelle-Z�lande.

��D�autant plus que nous avons beaucoup d�riv�, reprit John. L�incurie d�Halley nous a rejet�s dans le sud, c�est �vident. � midi, je ferai mon point, et si, comme je le pr�sume, nous sommes au-dessous d�Auckland, j�essayerai de remonter avec le Macquarie en prolongeant la c�te.

��Mais les avaries du brick? demanda lady Helena.

��Je ne les crois pas graves, madame, r�pondit John Mangles. J��tablirai � l�avant un m�t de fortune pour remplacer le m�t de misaine, et nous marcherons, lentement, il est vrai, mais nous irons l� o� nous voulons aller. Si, par malheur, la coque du brick est d�fonc�e, ou s�il ne peut �tre renflou�, il faudra se r�signer � gagner la c�te et � reprendre par terre le chemin d�Auckland.

��Voyons donc l��tat du navire, dit le major. Cela importe avant tout.�

Glenarvan, John et Mulrady ouvrirent le grand panneau et descendirent dans la cale. Environ deux cents tonneaux de peaux tann�es s�y trouvaient fort mal arrim�s. On put les d�placer sans trop de peine, au moyen de palans frapp�s sur le grand �tai � l�aplomb du panneau. John fit aussit�t jeter � la mer une partie de ces ballots afin d�all�ger le navire.

Apr�s trois heures d�un rude travail, on put examiner les fonds du brick. Deux coutures du bordage s��taient ouvertes � b�bord, � la hauteur des pr�ceintes. Or, le Macquarie donnant sa bande sur tribord, sa gauche oppos�e �mergeait, et les coutures d�fectueuses �taient � l�air. L�eau ne pouvait donc p�n�trer. D�ailleurs, Wilson se h�ta de r�tablir le joint des bordages avec de l��toupe et une feuille de cuivre soigneusement clou�e.

En sondant, on ne trouva pas deux pieds d�eau dans la cale. Les pompes devaient facilement �puiser cette eau et soulager d�autant le navire.

Examen fait de la coque, John reconnut qu�elle avait peu souffert dans l��chouage. Il �tait probable qu�une partie de la fausse quille resterait engag�e dans le sable, mais on pouvait s�en passer.

Wilson, apr�s avoir visit� l�int�rieur du b�timent, plongea afin de d�terminer sa position sur le haut-fond.

Le Macquarie, l�avant tourn� au nord-ouest, avait donn� sur un banc de sable vasard d�un accore tr�s brusque. L�extr�mit� inf�rieure de son �trave et environ les deux tiers de sa quille s�y trouvaient profond�ment encastr�s. L�autre partie jusqu�� l��tambot flottait sur une eau dont la hauteur atteignait cinq brasses. Le gouvernail n��tait donc point engag� et fonctionnait librement. John jugea inutile de le soulager. Avantage r�el, car on serait � m�me de s�en servir au premier besoin.

Les mar�es ne sont pas tr�s fortes dans le Pacifique. Cependant, John Mangles comptait sur l�arriv�e du flot pour relever le Macquarie.

Le brick avait touch� une heure environ avant la pleine mer. Depuis le moment o� le jusant se fit sentir, sa bande sur tribord s��tait de plus en plus accus�e. � six heures du matin, � la mer basse elle atteignait son maximum d�inclinaison, et il parut inutile d��tayer le navire au moyen de b�quilles. On put ainsi conserver � bord les vergues et autres espars que John destinait � �tablir un m�t de fortune sur l�avant.

Restaient � prendre les positions pour renflouer le Macquarie. Travail long et p�nible. Il serait �videmment impossible d��tre par� pour la pleine mer de midi un quart. On verrait seulement comment se comporterait le brick, en partie d�charg�, sous l�action du flot, et � la mar�e suivante on donnerait le coup de collier.

�� l�ouvrage!� commanda John Mangles.

Ses matelots improvis�s �taient � ses ordres.

John fit d�abord serrer les voiles rest�es sur leurs cargues. Le major, Robert et Paganel, dirig�s par Wilson, mont�rent � la grand�hune.

Le grand hunier, tendu sous l�effort du vent, e�t contrari� le d�gagement du navire. Il fallut le serrer, ce qui se fit tant bien que mal. Puis, apr�s un travail opini�tre et dur � des mains qui n�en avaient pas l�habitude, le m�t du grand perroquet fut d�pass�. Le jeune Robert, agile comme un chat, hardi comme un mousse, avait rendu les plus grands services pendant cette difficile op�ration.

Il s�agit alors de mouiller une ancre, deux peut-�tre, � l�arri�re du navire et dans la direction de la quille. L�effort de traction devait s�op�rer sur ces ancres pour haler le Macquarie � mar�e haute. Cette op�ration ne pr�sente aucune difficult�, quand on dispose d�une embarcation; on prend une ancre � jet, et on la mouille au point convenable, qui a �t� reconnu � l�avance.

Mais ici, tout canot manquait, et il fallait y suppl�er.

Glenarvan �tait assez pratique de la mer pour comprendre la n�cessit� de ces op�rations. Une ancre devait �tre mouill�e pour d�gager le navire �chou� � mer basse.

�Mais sans canot, que faire? demanda-t-il � John.

��Nous emploierons les d�bris du m�t de misaine et des barriques vides, r�pondit le jeune capitaine. L�op�ration sera difficile, mais non pas impossible, car les ancres du Macquarie sont de petite dimension. Une fois mouill�es, si elles ne d�rapent pas, j�ai bon espoir.

��Bien, ne perdons pas de temps, John.�

Tout le monde, matelots et passagers, fut appel� sur le pont. Chacun prit part � la besogne. On brisa � coups de hache les agr�s qui retenaient encore le m�t de misaine. Le bas m�t s��tait rompu dans sa chute au ras du ton, de telle sorte que la hune put �tre facilement retir�e.

John Mangles destinait cette plate-forme � faire un radeau. Il la soutint au moyen de barriques vides, et la rendit capable de porter ses ancres. Une godille fut install�e, qui permettait de gouverner l�appareil. D�ailleurs, le jusant devait le faire d�river pr�cis�ment � l�arri�re du brick; puis, quand les ancres seraient par le fond, il serait facile de revenir � bord en se halant sur le grelin du navire.

Ce travail �tait � demi achev�, quand le soleil s�approcha du m�ridien.

John Mangles laissa Glenarvan suivre les op�rations commenc�es, et s�occupa de relever sa position. Ce rel�vement �tait tr�s important � d�terminer. Fort heureusement, John avait trouv� dans la chambre de Will Halley, avec un annuaire de l�observatoire de Greenwich, un sextant tr�s sale, mais suffisant pour obtenir le point. Il le nettoya et l�apporta sur le pont.

Cet instrument, par une s�rie de miroirs mobiles, ram�ne le soleil � l�horizon au moment o� il est midi, c�est-�-dire quand l�astre du jour atteint le plus haut point de sa course. On comprend donc que, pour op�rer, il faut viser avec la lunette du sextant un horizon vrai, celui que forment le ciel et l�eau en se confondant. Or, pr�cis�ment la terre s�allongeait en un vaste promontoire dans le nord, et, s�interposant entre l�observateur et l�horizon vrai, elle rendait l�observation impossible.

Dans ce cas, o� l�horizon manque, on le remplace par un horizon artificiel. C�est ordinairement une cuvette plate, remplie de mercure, au-dessus de laquelle on op�re. Le mercure pr�sente ainsi et de lui-m�me un miroir parfaitement horizontal.

John n�avait point de mercure � bord, mais il tourna la difficult� en se servant d�une baille remplie de goudron liquide, dont la surface r�fl�chissait tr�s suffisamment l�image du soleil.

Il connaissait d�j� sa longitude, �tant sur la c�te ouest de la Nouvelle-Z�lande. Heureusement, car sans chronom�tre il n�aurait pu la calculer.

La latitude seule lui manquait et il se mit en mesure de l�obtenir.

Il prit donc, au moyen du sextant, la hauteur m�ridienne du soleil au-dessus de l�horizon.

Cette hauteur se trouva de 68� 30�. La distance du soleil au z�nith �tait donc de 21� 30�, puisque ces deux nombres ajout�s l�un � l�autre donnent 90�. Or, ce jour-l�, 3 f�vrier, la d�clinaison du soleil �tant de 16� 30� d�apr�s l�annuaire, en l�ajoutant � cette distance z�nithale de 21� 30�, on avait une latitude de 38�.

La situation du Macquarie se d�terminait donc ainsi: longitude 171� 13�, latitude 38�, sauf quelques erreurs insignifiantes produites par l�imperfection des instruments, et dont on pouvait ne pas tenir compte.

En consultant la carte de Johnston achet�e par Paganel � Eden, John Mangles vit que le naufrage avait eu lieu � l�ouvert de la baie d�Aotea, au-dessus de la pointe Cahua, sur les rivages de la province d�Auckland. La ville d�Auckland �tant situ�e sur le trente-septi�me parall�le, le Macquarie avait �t� rejet� d�un degr� dans le sud. Il devrait donc remonter d�un degr� pour atteindre la capitale de la Nouvelle-Z�lande.

�Ainsi, dit Glenarvan, un trajet de vingt-cinq milles tout au plus. Ce n�est rien.

��Ce qui n�est rien sur mer sera long et p�nible sur terre, r�pondit Paganel.

��Aussi, r�pondit John Mangles, ferons-nous tout ce qui est humainement possible pour renflouer le Macquarie.�

Le point �tabli, les op�rations furent reprises. � midi un quart, la mer �tait pleine. John ne put en profiter, puisque ses ancres n��taient pas encore mouill�es. Mais il n�en observa pas moins le Macquarie avec une certaine anxi�t�.

Flotterait-il sous l�action du flot? La question allait se d�cider en cinq minutes.

On attendit. Quelques craquements eurent lieu; ils �taient produits, sinon par un soul�vement, au moins par un tressaillement de la car�ne. John con�ut le bon espoir pour la mar�e suivante, mais en somme le brick ne bougea pas.

Les travaux continu�rent. � deux heures, le radeau �tait pr�t. L�ancre � jet y fut embarqu�e. John et Wilson l�accompagn�rent, apr�s avoir amarr� un grelin sur l�arri�re du navire. Le jusant les fit d�river, et ils mouill�rent � une demi-encablure par dix brasses de fond.

La tenue �tait bonne et le radeau revint � bord.

Restait la grosse ancre de bossoir. On la descendit, non sans difficult�. Le radeau recommen�a l�op�ration, et bient�t cette seconde ancre fut mouill�e en arri�re de l�autre, par un fond de quinze brasses.

Puis, se halant sur le c�ble, John et Wilson retourn�rent au Macquarie.

Le c�ble et le grelin furent garnis au guindeau, et on attendit la prochaine pleine mer, qui devait se faire sentir � une heure du matin. Il �tait alors six heures du soir.

John Mangles complimenta ses matelots, et fit entendre � Paganel que, le courage et la bonne conduite aidant, il pourrait devenir un jour quartier-ma�tre.

Cependant, Mr Olbinett, apr�s avoir aid� aux diverses man�uvres, �tait retourn� � la cuisine.

Il avait pr�par� un repas r�confortant qui venait � propos. Un rude app�tit sollicitait l��quipage.

Il fut pleinement satisfait, et chacun se sentit refait pour les travaux ult�rieurs. Apr�s le d�ner, John Mangles prit les derni�res pr�cautions qui devaient assurer le succ�s de l�op�ration. Il ne faut rien n�gliger, quand il s�agit de renflouer un navire. Souvent, l�entreprise manque, faute de quelques lignes d�all�gement, et la quille engag�e ne quitte pas son lit de sable.

John Mangles avait fait jeter � la mer une grande partie des marchandises, afin de soulager le brick; mais le reste des ballots, les lourds espars, les vergues de rechange, quelques tonnes de gueuses qui formaient le lest, furent report�s � l�arri�re, pour faciliter de leur poids le d�gagement de l��trave. Wilson et Mulrady y roul�rent �galement un certain nombre de barriques qu�ils remplirent d�eau, afin de relever le nez du brick.

Minuit sonnait, quand ces derniers travaux furent achev�s. L��quipage �tait sur les dents, circonstance regrettable, au moment o� il n�aurait pas trop de toutes ses forces pour virer au guindeau: ce qui amena John Mangles � prendre une r�solution nouvelle.

En ce moment, la brise calmissait. Le vent faisait � peine courir quelques ris�es capricieuses � la surface des flots. John, observant l�horizon, remarqua que le vent tendait � revenir du sud-ouest dans le nord-ouest. Un marin ne pouvait se tromper � la disposition particuli�re et � la couleur des bandes de nuages. Wilson et Mulrady partageaient l�opinion de leur capitaine.

John Mangles fit part de ses observations � Glenarvan, et lui proposa de remettre au lendemain l�op�ration du renflouage.

�Et voici, mes raisons, dit-il. D�abord, nous sommes tr�s fatigu�s, et toutes nos forces sont n�cessaires pour d�gager le navire. Puis, une fois relev�, comment le conduire au milieu de ces dangereux brisants et par une obscurit� profonde? Mieux vaut agir en pleine lumi�re. D�ailleurs, une autre raison me porte � attendre. Le vent promet de nous venir en aide, et je tiens � en profiter, je veux qu�il fasse culer cette vieille coque, pendant que la mer la soul�vera. Demain, si je ne me trompe, la brise soufflera du nord-ouest. Nous �tablirons les voiles du grand m�t � masquer, et elles concourront � relever le brick.�

Ces raisons �taient d�cisives. Glenarvan et Paganel, les impatients du bord, se rendirent, et l�op�ration fut remise au lendemain. La nuit se passa bien. Un quart avait �t� r�gl� pour veiller surtout au mouillage des ancres.

Le jour parut. Les pr�visions de John Mangles se r�alisaient. Il vantait une brise du nord-nord-ouest qui tendait � fra�chir. C��tait un surcro�t de force tr�s avantageux. L��quipage fut mis en r�quisition.

Robert, Wilson, Mulrady en haut du grand m�t, le major, Glenarvan, Paganel sur le pont, dispos�rent les man�uvres de fa�on � d�ployer les voiles au moment pr�cis. La vergue du grand hunier fut hiss�e � bloc, la grand�voile et le grand hunier laiss�s sur leurs cargues.

Il �tait neuf heures du matin. Quatre heures devaient encore s��couler jusqu�� la pleine mer. Elles ne furent pas perdues. John les employa � �tablir son m�t de fortune sur l�avant du brick, afin de remplacer le m�t de misaine. Il pourrait ainsi s��loigner de ces dangereux parages, d�s que le navire serait � flot. Les travailleurs firent de nouveaux efforts, et, avant midi, la vergue de misaine �tait solidement assujettie en guise de m�t.

Lady Helena et Mary Grant se rendirent tr�s utiles, et envergu�rent une voile de rechange sur la vergue du petit perroquet. C��tait une joie pour elles de s�employer au salut commun. Ce gr�ement achev�, si le Macquarie laissait � d�sirer au point de vue de l��l�gance, du moins pouvait-il naviguer � la condition de ne pas s��carter de la c�te.

Cependant, le flot montait. La surface de la mer se soulevait en petites vagues houleuses. Les t�tes de brisants disparaissaient peu � peu, comme des animaux marins qui rentrent sous leur liquide �l�ment. L�heure approchait de tenter la grande op�ration. Une fi�vreuse impatience tenait les esprits en surexcitation. Personne ne parlait. On regardait John. On attendait un ordre de lui.

John Mangles, pench� sur la lisse du gaillard d�arri�re, observait la mar�e. Il jetait un coup d��il inquiet au c�ble et au grelin �long�s et fortement embraqu�s. � une heure, la mer atteignit son plus haut point. Elle �tait �tale, c�est-�-dire � ce court instant o� l�eau ne monte plus et ne descend pas encore. Il fallait op�rer sans retard.

La grand�voile et le grand hunier furent largu�s et coiff�rent le m�t sous l�effort du vent.

�Au guindeau!� cria John.

C��tait un guindeau muni de bringuebales, comme les pompes � incendie. Glenarvan, Mulrady, Robert d�un c�t�, Paganel, le major, Olbinett de l�autre, pes�rent sur les bringuebales, qui communiquaient le mouvement � l�appareil. En m�me temps, John et Wilson, engageant les barres d�abatage, ajout�rent leurs efforts � ceux de leurs compagnons.

�Hardi! Hardi! Cria le jeune capitaine, et de l�ensemble!�

Le c�ble et le grelin se tendirent sous la puissante action du guindeau. Les ancres tinrent bon et ne chass�rent point. Il fallait r�ussir promptement.

La pleine mer ne dure que quelques minutes. Le niveau d�eau ne pouvait aider � baisser. On redoubla d�efforts. Le vent donnait avec violence et masquait les voiles contre le m�t. Quelques tressaillements se firent sentir dans la coque. Le brick parut pr�s de se soulever. Peut-�tre suffirait-il d�un bras de plus pour l�arracher au banc de sable.

�Helena! Mary!� cria Glenarvan.

Les deux jeunes femmes vinrent joindre leurs efforts � ceux de leurs compagnons. Un dernier cliquetis du linguet se fit entendre.

Mais ce fut tout. Le brick ne bougea pas. L�op�ration �tait manqu�e. Le jusant commen�ait d�j�, et il fut �vident que, m�me avec l�aide du vent et de la mer, cet �quipage r�duit ne pourrait renflouer son navire.

Le premier moyen de salut tent� par John Mangles avait �chou�. Il fallait recourir au second sans tarder. Il est �vident qu�on ne pouvait relever le Macquarie, et non moins �vident que le seul parti � prendre, c��tait d�abandonner le b�timent.

Attendre � bord des secours probl�matiques, �e�t �t� imprudence et folie. Avant l�arriv�e providentielle d�un navire sur le th��tre du naufrage, le Macquarie serait mis en pi�ces! La prochaine temp�te, ou seulement une mer un peu forte, soulev�e par les vents du large, le roulerait sur les sables, le briserait, le d�p�cerait, en disperserait les d�bris. Avant cette in�vitable destruction, John voulait gagner la terre.

Il proposa donc de construire un radeau, ou, en langue maritime, un �ras� assez solide pour porter les passagers et une quantit� suffisante de vivres � la c�te z�landaise.

Il n�y avait pas � discuter, mais � agir. Les travaux furent commenc�s, et ils �taient fort avanc�s, quand la nuit vint les interrompre.

Vers huit heures du soir, apr�s le souper, tandis que lady Helena et Mary Grant reposaient sur les couchettes du roufle, Paganel et ses amis s�entretenaient de questions graves en parcourant le pont du navire. Robert n�avait pas voulu les quitter.

Ce brave enfant �coutait de toutes ses oreilles, pr�t � rendre un service, pr�t � se d�vouer � une p�rilleuse entreprise.

Paganel avait demand� � John Mangles si le radeau ne pourrait suivre la c�te jusqu�� Auckland, au lieu de d�barquer ses passagers � terre. John r�pondit que cette navigation �tait impossible avec un appareil aussi d�fectueux.

�Et ce que nous ne pouvons tenter sur un radeau, dit Paganel, aurait-il pu se faire avec le canot du brick?

��Oui, � la rigueur, r�pondit John Mangles, mais � la condition de naviguer le jour et de mouiller la nuit.

��Ainsi, ces mis�rables qui nous ont abandonn�s�

��Oh! Ceux-l�, r�pondit John Mangles, ils �taient ivres, et, par cette profonde obscurit�, je crains bien qu�ils n�aient pay� de leur vie ce l�che abandon.

��Tant pis pour eux, reprit Paganel, et tant pis pour nous, car ce canot e�t �t� bien utile.

��Que voulez-vous, Paganel? dit Glenarvan. Le radeau nous portera � terre.

��C�est pr�cis�ment ce que j�aurais voulu �viter, r�pondit le g�ographe.

��Quoi! Un voyage de vingt milles au plus apr�s ce que nous avons fait dans les Pampas et � travers l�Australie, peut-il effrayer des hommes rompus aux fatigues?

��Mes amis, r�pondit Paganel, je ne mets en doute ni votre courage ni la vaillance de nos compagnes. Vingt milles! Ce n�est rien en tout autre pays que la Nouvelle-Z�lande. Vous ne me soup�onnerez pas de pusillanimit�. Le premier, je vous ai entra�n�s � travers l�Am�rique, � travers l�Australie. Mais ici, je le r�p�te, tout vaut mieux que de s�aventurer dans ce pays perfide.

��Tout vaut mieux que de s�exposer � une perte certaine sur un navire �chou�, fit John Mangles.

��Qu�avons-nous donc tant � redouter de la Nouvelle-Z�lande? demanda Glenarvan.

��Les sauvages, r�pondit Paganel.

��Les sauvages! r�pliqua Glenarvan. Ne peut-on les �viter, en suivant la c�te? D�ailleurs, une attaque de quelques mis�rables ne peut pr�occuper dix europ�ens bien arm�s et d�cid�s � se d�fendre.

��Il ne s�agit pas de mis�rables, r�pondit Paganel en secouant la t�te. Les n�o-z�landais forment des tribus terribles, qui luttent contre la domination anglaise, contre les envahisseurs, qui les vainquent souvent, qui les mangent toujours!

��Des cannibales! s��cria Robert, des cannibales!�

Puis on l�entendit qui murmurait ces deux noms:

�Ma s�ur! Madame Helena!

��Ne crains rien, mon enfant, lui r�pondit Glenarvan, pour rassurer le jeune enfant. Notre ami Paganel exag�re!

��Je n�exag�re rien, reprit Paganel. Robert a montr� qu�il �tait un homme, et je le traite en homme, en ne lui cachant pas la v�rit�. Les n�o-z�landais sont les plus cruels, pour ne pas dire les plus gourmands des anthropophages. Ils d�vorent tout ce qui leur tombe sous la dent. La guerre n�est pour eux qu�une chasse � ce gibier savoureux qui s�appelle l�homme, et il faut l�avouer, c�est la seule guerre logique. Les europ�ens tuent leurs ennemis et les enterrent. Les sauvages tuent leurs ennemis et les mangent, et, comme l�a fort bien dit mon compatriote Toussenel, le mal n�est pas tant de faire r�tir son ennemi quand il est mort, que de le tuer quand il ne veut pas mourir.

��Paganel, r�pondit le major, il y a mati�re � discussion, mais ce n�est pas le moment. Qu�il soit logique ou non d��tre mang�, nous ne voulons pas qu�on nous mange. Mais comment le christianisme n�a-t-il pas encore d�truit ces habitudes d�anthropophagie?

��Croyez-vous donc que tous les n�o-z�landais soient chr�tiens? R�pliqua Paganel. C�est le petit nombre, et les missionnaires sont encore et trop souvent victimes de ces brutes. L�ann�e derni�re, le r�v�rend Walkner a �t� martyris� avec une horrible cruaut�. Les maoris l�ont pendu. Leurs femmes lui ont arrach� les yeux. On a bu son sang, on a mang� sa cervelle. Et ce meurtre a eu lieu en 1864, � Opotiki, � quelques lieues d�Auckland, pour ainsi dire sous les yeux des autorit�s anglaises. Mes amis, il faut des si�cles pour changer la nature d�une race d�hommes. Ce que les maoris ont �t�, ils le seront longtemps encore. Toute leur histoire est faite de sang. Que d��quipages ils ont massacr�s et d�vor�s, depuis les matelots de Tasman jusqu�aux marins du Hawes! et ce n�est pas la chair blanche qui les a mis en app�tit. Bien avant l�arriv�e des europ�ens, les z�landais demandaient au meurtre l�assouvissement de leur gloutonnerie.

Maints voyageurs v�curent parmi eux, qui ont assist� � des repas de cannibales, o� les convives n��taient pouss�s que par le d�sir de manger d�un mets d�licat, comme la chair d�une femme ou d�un enfant!

��Bah! fit le major, ces r�cits ne sont-ils pas dus pour la plupart � l�imagination des voyageurs?

On aime volontiers � revenir des pays dangereux et de l�estomac des anthropophages!

��Je fais la part de l�exag�ration, r�pondit Paganel. Mais des hommes dignes de foi ont parl�, les missionnaires Kendall, Marsden, les capitaines Dillon, d�Urville, Laplace, d�autres encore, et je crois � leurs r�cits, je dois y croire. Les z�landais sont cruels par nature. � la mort de leurs chefs, ils immolent des victimes humaines. Ils pr�tendent par ces sacrifices apaiser la col�re du d�funt, qui pourrait frapper les vivants, et en m�me temps lui offrir des serviteurs pour l�autre vie! Mais comme ils mangent ces domestiques posthumes, apr�s les avoir massacr�s, on est fond� � croire que l�estomac les y pousse plus que la superstition.

��Cependant, dit John Mangles, j�imagine que la superstition joue un r�le dans les sc�nes du cannibalisme. C�est pourquoi, si la religion change, les m�urs changeront aussi.

��Bon, ami John, r�pondit Paganel. Vous soulevez l� cette grave question de l�origine de l�anthropophagie. Est-ce la religion, est-ce la faim qui a pouss� les hommes � s�entre-d�vorer? Cette discussion serait au moins oiseuse en ce moment. Pourquoi le cannibalisme existe? La question n�est pas encore r�solue; mais il existe, fait grave, dont nous n�avons que trop de raisons de nous pr�occuper.�

Paganel disait vrai. L�anthropophagie est pass�e � l��tat chronique dans la Nouvelle-Z�lande, comme aux �les Fidji ou au d�troit de Torr�s. La superstition intervient �videmment dans ces odieuses coutumes, mais il y a des cannibales, parce qu�il y a des moments o� le gibier est rare et la faim grande. Les sauvages ont commenc� par manger de la chair humaine pour satisfaire les exigences d�un app�tit rarement rassasi�; puis, les pr�tres ont ensuite r�glement� et sanctifi� ces monstrueuses habitudes. Le repas est devenu c�r�monie, voil� tout.

D�ailleurs, aux yeux des maoris, rien de plus naturel que de se manger les uns les autres. Les missionnaires les ont souvent interrog�s � propos du cannibalisme. Ils leur ont demand� pourquoi ils d�voraient leurs fr�res. � quoi les chefs r�pondaient que les poissons mangent les poissons, que les chiens mangent les hommes, que les hommes mangent les chiens, et que les chiens se mangent entre eux. Dans leur th�ogonie m�me, la l�gende rapporte qu�un dieu mangea un autre dieu. Avec de tels pr�c�dents, comment r�sister au plaisir de manger son semblable?

De plus, les z�landais pr�tendent qu�en d�vorant un ennemi mort on d�truit sa partie spirituelle. On h�rite ainsi de son �me, de sa force, de sa valeur, qui sont particuli�rement renferm�s dans la cervelle. Aussi, cette portion de l�individu figure-t-elle dans les festins comme plat d�honneur et de premier choix.

Cependant, Paganel soutint, non sans raison, que la sensualit�, le besoin surtout, excitaient les z�landais � l�anthropophagie, et non seulement les sauvages de l�Oc�anie, mais les sauvages de l�Europe.

�Oui, ajouta-t-il, le cannibalisme a longtemps r�gn� chez les anc�tres des peuples les plus civilis�s, et ne prenez point cela pour une personnalit�, chez les �cossais particuli�rement.

��Vraiment? dit Mac Nabbs.

��Oui, major, reprit Paganel. Quand vous lirez certains passages de saint J�r�me sur les atticoli de l��cosse, vous verrez ce qu�il faut penser de vos a�eux! Et sans remonter au del� des temps historiques, sous le r�gne d��lisabeth, � l��poque m�me o� Shakespeare r�vait � son Shylock, Sawney Bean, bandit �cossais, ne fut-il pas ex�cut� pour crime de cannibalisme? Et quel sentiment l�avait port� � manger de la chair humaine? La religion? Non, la faim.

��La faim? dit John Mangles.

��La faim, r�pondit Paganel, mais surtout cette n�cessit� pour le carnivore de refaire sa chair et son sang par l�azote contenu dans les mati�res animales. C�est bien de fournir au travail des poumons au moyen des plantes tub�reuses et f�culentes. Mais qui veut �tre fort et actif doit absorber ces aliments plastiques qui r�parent les muscles. Tant que les maoris ne seront pas membres de la soci�t� des l�gumistes, ils mangeront de la viande, et, pour viande, de la chair humaine.

��Pourquoi pas la viande des animaux? dit Glenarvan.

��Parce qu�ils n�ont pas d�animaux, r�pondit Paganel, et il faut le savoir, non pour excuser, mais pour expliquer leurs habitudes de cannibalisme. Les quadrup�des, les oiseaux m�mes sont rares dans ce pays inhospitalier. Aussi les maoris, de tout temps, se sont-ils nourris de chair humaine. Il y a m�me des �saisons � manger les hommes�, comme dans les contr�es civilis�es, des saisons pour la chasse. Alors ont lieu les grandes battues, c�est-�-dire les grandes guerres, et des peuplades enti�res sont servies sur la table des vainqueurs.

��Ainsi, dit Glenarvan, selon vous, Paganel, l�anthropophagie ne dispara�tra que le jour o� les moutons, les b�ufs et les porcs pulluleront dans les prairies de la Nouvelle-Z�lande.

���videmment, mon cher lord, et encore faudra-t-il des ann�es pour que les maoris se d�shabituent de la chair z�landaise qu�ils pr�f�rent � toute autre, car les fils aimeront longtemps ce que leurs p�res ont aim�. � les en croire, cette chair a le go�t de la viande de porc, mais avec plus de fumet. Quant � la chair blanche, ils en sont moins friands, parce que les blancs m�lent du sel � leurs aliments, ce qui leur donne une saveur particuli�re peu go�t�e des gourmets.

��Ils sont difficiles! dit le major. Mais cette chair blanche ou noire, la mangent-ils crue ou cuite?

��Eh! Qu�est-ce que cela vous fait, Monsieur Mac Nabbs? s��cria Robert.

��Comment donc, mon gar�on, r�pondit s�rieusement le major, mais si je dois jamais finir sous la dent d�un anthropophage, j�aime mieux �tre cuit!

��Pourquoi?

��Pour �tre s�r de ne pas �tre d�vor� vivant!

��Bon! Major, reprit Paganel, mais si c�est pour �tre cuit vivant!

��Le fait est, r�pondit le major, que je n�en donnerais pas le choix pour une demi-couronne.

��Quoi qu�il en soit, Mac Nabbs, et si cela peut vous �tre agr�able, r�pliqua Paganel, apprenez que les n�o-z�landais ne mangent la chair que cuite ou fum�e. Ce sont des gens bien appris et qui se connaissent en cuisine. Mais, pour mon compte, l�id�e d��tre mang� m�est particuli�rement d�sagr�able! Terminer son existence dans l�estomac d�un sauvage, pouah!

��Enfin, de tout ceci, dit John Mangles, il r�sulte qu�il ne faut pas tomber entre leurs mains. Esp�rons aussi qu�un jour le christianisme aura aboli ces monstrueuses coutumes.

��Oui, nous devons l�esp�rer, r�pondit Paganel; mais, croyez-moi, un sauvage qui a go�t� de la chair humaine y renoncera difficilement. Jugez-en par les deux faits que voici.

��Voyons les faits, Paganel, dit Glenarvan.

��Le premier est rapport� dans les chroniques de la soci�t� des j�suites au Br�sil. Un missionnaire portugais rencontra un jour une vieille br�silienne tr�s malade. Elle n�avait plus que quelques jours � vivre. Le j�suite l�instruisit des v�rit�s du christianisme, que la moribonde admit sans discuter. Puis, apr�s la nourriture de l��me, il songea � la nourriture du corps, et il offrit � sa p�nitente quelques friandises europ�ennes. �H�las! r�pondit la vieille, mon estomac ne peut supporter aucune esp�ce d�aliments. Il n�y a qu�une seule chose dont je voudrais go�ter; mais, par malheur, personne ici ne pourrait me la procurer. � Qu�est-ce donc? demanda le j�suite. � Ah! Mon fils! C�est la main d�un petit gar�on! Il me semble que j�en grignoterais les petits os avec plaisir!�

��Ah ��! Mais c�est donc bon? demanda Robert.

��Ma seconde histoire va te r�pondre, mon gar�on, reprit Paganel. Un jour, un missionnaire reprochait � un cannibale cette coutume horrible et contraire aux lois divines de manger de la chair humaine. �Et puis ce doit �tre mauvais! Ajouta-t-il. � Ah! mon p�re! r�pondit le sauvage en jetant un regard de convoitise sur le missionnaire, dites que Dieu le d�fend! Mais ne dites pas que c�est mauvais! Si seulement vous en aviez mang�!��

Les faits rapport�s par Paganel �taient indiscutables.

La cruaut� des n�o-z�landais ne pouvait �tre mise en doute. Donc, il y avait danger � descendre � terre.

Mais e�t-il �t� cent fois plus grand, ce danger, il fallait l�affronter. John Mangles sentait la n�cessit� de quitter sans retard un navire vou� � une destruction prochaine. Entre deux p�rils, l�un certain, l�autre seulement probable, pas d�h�sitation possible.

Quant � cette chance d��tre recueilli par un b�timent, on ne pouvait raisonnablement y compter. Le Macquarie n��tait pas sur la route des navires qui cherchent les atterrages de la Nouvelle-Z�lande.

Ils se rendent ou plus haut � Auckland, ou plus bas � New-Plymouth. Or, l��chouage avait eu lieu pr�cis�ment entre ces deux points, sur la partie d�serte des rivages d�Ika-Na-Maoui. C�te mauvaise, dangereuse, mal hant�e. Les b�timents n�ont d�autre souci que de l��viter, et, si le vent les y porte, de s�en �lever au plus vite.

�Quand partirons-nous? demanda Glenarvan.

��Demain matin, � dix heures, r�pondit John Mangles. La mar�e commencera � monter et nous portera � terre.�

Le lendemain, 5 f�vrier, � huit heures, la construction du radeau �tait achev�e. John avait donn� tous ses soins � l��tablissement de l�appareil.

La hune de misaine, qui servit au mouillage des ancres, ne pouvait suffire � transporter des passagers et des vivres. Il fallait un v�hicule solide, dirigeable, et capable de r�sister � la mer pendant une navigation de neuf milles. La m�ture seule pouvait fournir les mat�riaux n�cessaires � sa construction.

Wilson et Mulrady s��taient mis � l��uvre. Le gr�ement fut coup� � la hauteur des capes de mouton, et sous les coups de hache, le grand m�t, attaqu� par le pied, passa par-dessus les bastingages de tribord qui craqu�rent sous sa chute. Le Macquarie se trouvait alors ras� comme un ponton.

Le bas m�t, les m�ts de hune et de perroquet furent sci�s et s�par�s. Les principales pi�ces du radeau flottaient alors. On les r�unit aux d�bris du m�t de misaine, et ces espars furent li�s solidement entre eux. John eut soin de placer dans les interstices une demi-douzaine de barriques vides, qui devaient sur�lever l�appareil au-dessus de l�eau.

Sur cette premi�re assise fortement �tablie, Wilson avait pos� une sorte de plancher en claire-voie fait de caillebotis. Les vagues pouvaient donc d�ferler sur le radeau sans y s�journer, et les passagers devaient �tre � l�abri de l�humidit�. D�ailleurs, des pi�ces � eau, solidement saisies, formaient une esp�ce de pavois circulaire qui prot�geait le pont contre les grosses lames.

Ce matin-l�, John, voyant le vent favorable, fit installer au centre de l�appareil la vergue du petit perroquet en guise de m�t. Elle fut maintenue par des haubans et munie d�une voile de fortune. Un grand aviron � large pelle, fix� � l�arri�re, permettait de gouverner l�appareil, si le vent lui imprimait une vitesse suffisante.

Tel, ce radeau, �tabli dans les meilleures conditions, pouvait r�sister aux secousses de la houle. Mais gouvernerait-il, atteindrait-il la c�te si le vent tournait? C��tait la question. � neuf heures commen�a le chargement.

D�abord les vivres furent embarqu�s en suffisante quantit� pour durer jusqu�� Auckland, car il ne fallait pas compter sur les productions de cette terre ingrate.

L�office particuli�re d�Olbinett fournit quelques viandes conserv�es, ce qui restait des provisions achet�es pour la travers�e du Macquarie. Peu de chose, en somme. Il fallut se rejeter sur les vivres grossiers du bord, des biscuits de mer de qualit� m�diocre, et deux barriques de poissons sal�s. Le stewart en �tait tout honteux.

Ces provisions furent enferm�es dans des caisses herm�tiquement closes, �tanches et imp�n�trables � l�eau de mer, puis descendues et retenues par de fortes saisines au pied du m�t de fortune. On mit en lieu s�r et au sec les armes et les munitions.

Tr�s heureusement, les voyageurs �taient bien arm�s de carabines et de revolvers.

Une ancre � jet fut �galement embarqu�e pour le cas o� John, ne pouvant atteindre la terre dans une mar�e, serait forc� de mouiller au large.

� dix heures, le flot commen�a � se faire sentir. La brise soufflait faiblement du nord-ouest. Une l�g�re houle ondulait la surface de la mer.

�Sommes-nous pr�ts? demanda John Mangles.

��Tout est par�, capitaine, r�pondit Wilson.

��Embarque!� cria John.

Lady Helena et Mary Grant descendirent par une grossi�re �chelle de corde, et s�install�rent au pied du m�t sur les caisses de vivres, leurs compagnons pr�s d�elles. Wilson prit en main le gouvernail. John se pla�a aux cargues de la voile, et Mulrady coupa l�amarre qui retenait le radeau aux flancs du brick.

La voile fut d�ploy�e, et l�appareil commen�a � se diriger vers la terre sous la double action de la mar�e et du vent.

La c�te restait � neuf milles, distance m�diocre qu�un canot arm� de bons avirons e�t franchie en trois heures. Mais, avec le radeau, il fallait en rabattre. Si le vent tenait, on pourrait peut-�tre atteindre la terre dans une seule mar�e. Mais, si la brise venait � calmir, le jusant l�emporterait, et il serait n�cessaire de mouiller pour attendre la mar�e suivante. Grosse affaire, et qui ne laissait pas de pr�occuper John Mangles.

Cependant, il esp�rait r�ussir. Le vent fra�chissait.

Le flot ayant commenc� � dix heures, on devait avoir accost� la terre � trois heures, sous peine de jeter l�ancre ou d��tre ramen� au large par la mer descendante.

Le d�but de la travers�e fut heureux. Peu � peu, les t�tes noires des r�cifs et le tapis jaune des bancs disparurent sous les mont�es de la houle et du flot.

Une grande attention, une extr�me habilet�, devinrent n�cessaires pour �viter ces brisants immerg�s, et diriger un appareil peu sensible au gouvernail et prompt aux d�viations.

� midi, il �tait encore � cinq milles de la c�te.

Un ciel assez clair permettait de distinguer les principaux mouvements de terrain. Dans le nord-est se dressait un mont haut de deux mille cinq cents pieds. Il se d�coupait sur l�horizon d�une fa�on �trange, et sa silhouette reproduisait le grima�ant profil d�une t�te de singe, la nuque renvers�e.

C��tait le Pirongia, exactement situ�, suivant la carte, sur le trente-huiti�me parall�le.

� midi et demi, Paganel fit remarquer que tous les �cueils avaient disparu sous la mar�e montante.

�Sauf un, r�pondit lady Helena.

��Lequel? Madame, demanda Paganel.

��L�, r�pondit lady Helena, indiquant un point noir � un mille en avant.

��En effet, r�pondit Paganel. T�chons de relever sa position afin de ne point donner dessus, car la mar�e ne tardera pas � le recouvrir.

��Il est justement par l�ar�te nord de la montagne, dit John Mangles. Wilson, veille � passer au large.

��Oui, capitaine�, r�pondit le matelot, pesant de tout son poids sur le gros aviron de l�arri�re.

En une demi-heure, on gagna un demi-mille. Mais, chose �trange, le point noir �mergeait toujours des flots.

John le regardait attentivement et, pour le mieux observer, il emprunta la longue-vue de Paganel.

�Ce n�est point un r�cif, dit-il, apr�s un instant d�examen; c�est un objet flottant qui monte et descend avec la houle.

��N�est-ce pas un morceau de la m�ture du Macquarie? demanda lady Helena.

��Non, r�pondit Glenarvan, aucun d�bris n�a pu d�river si loin du navire.

��Attendez! s��cria John Mangles, je le reconnais, c�est le canot!

��Le canot du brick! dit Glenarvan.

��Oui, mylord. Le canot du brick, la quille renvers�e!

��Les malheureux! s��cria lady Helena, ils ont p�ri!

��Oui, madame, r�pondit John Mangles, et ils devaient p�rir, car au milieu de ces brisants, sur une mer houleuse, par cette nuit noire, ils couraient � une mort certaine.

��Que le ciel ait eu piti� d�eux!� murmura Mary Grant.

Pendant quelques instants, les passagers demeur�rent silencieux. Ils regardaient cette fr�le embarcation qui se rapprochait. Elle avait �videmment chavir� � quatre milles de la terre, et, de ceux qui la montaient, pas un sans doute ne s��tait sauv�.

�Mais ce canot peut nous �tre utile, dit Glenarvan.

��En effet, r�pondit John Mangles. Mets le cap dessus, Wilson.�

La direction du radeau fut modifi�e, mais la brise tomba peu � peu, et l�on n�atteignit pas l�embarcation avant deux heures.

Mulrady, plac� � l�avant, para le choc, et le youyou chavir� vint se ranger le long du bord.

�Vide? demanda John Mangles.

��Oui, capitaine, r�pondit le matelot, le canot est vide, et ses bordages se sont ouverts. Il ne saurait donc nous servir.

��On n�en peut tirer aucun parti? demanda Mac Nabbs.

��Aucun, r�pondit John Mangles. C�est une �pave bonne � br�ler.

��Je le regrette, dit Paganel, car ce you-you aurait pu nous conduire � Auckland.

��Il faut se r�signer, Monsieur Paganel, r�pondit John Mangles. D�ailleurs, sur une mer aussi tourment�e, je pr�f�re encore notre radeau � cette fragile embarcation. Il n�a fallu qu�un faible choc pour la mettre en pi�ces! Donc, mylord, nous n�avons plus rien � faire ici.

��Quand tu voudras, John, dit Glenarvan.

��En route, Wilson, reprit le jeune capitaine, et droit sur la c�te.�

Le flot devait encore monter pendant une heure environ. On put franchir une distance de deux milles.

Mais alors la brise tomba presque enti�rement et parut avoir une certaine tendance � se lever de terre. Le radeau resta immobile. Bient�t m�me, il commence � d�river vers la pleine mer sous la pouss�e du jusant. John ne pouvait h�siter une seconde.

�Mouille�, cria-t-il.

Mulrady, pr�par� � l�ex�cution de cet ordre, laissa tomber l�ancre par cinq brasses de fond. Le radeau recula de deux toises sur le grelin fortement tendu.

La voile de fortune cargu�e, les dispositions furent prises pour une assez longue station.

En effet, la mer ne devait pas renverser avant neuf heures du soir, et puisque John Mangles ne se souciait pas de naviguer pendant la nuit, il �tait mouill� l� jusqu�� cinq heures du matin. La terre �tait en vue � moins de trois milles.

Une assez forte houle soulevait les flots, et semblait par un mouvement continu porter � la c�te.

Aussi, Glenarvan, quand il apprit que la nuit enti�re se passerait � bord, demanda � John pourquoi il ne profitait pas des ondulations de cette houle pour se rapprocher de la c�te.

�Votre honneur, r�pondit le jeune capitaine, est tromp� par une illusion d�optique. Bien qu�elle semble marcher, la houle ne marche pas. C�est un balancement des mol�cules liquides, rien de plus. Jetez un morceau de bois au milieu de ces vagues, et vous verrez qu�il demeurera stationnaire, tant que le jusant ne se fera pas sentir. Il ne nous reste donc qu�� prendre patience.

��Et � d�ner�, ajouta le major.

Olbinett tira d�une caisse de vivres quelques morceaux de viande s�che, et une douzaine de biscuits. Le stewart rougissait d�offrir � ses ma�tres un si maigre menu. Mais il fut accept� de bonne gr�ce, m�me par les voyageuses, que les brusques mouvements de la mer, ne mettaient gu�re en app�tit. En effet, ces chocs du radeau, qui faisait t�te � la houle en secouant son c�ble, �taient d�une fatigante brutalit�. L�appareil, incessamment ballott� sur des lames courtes et capricieuses, ne se f�t pas heurt� plus violemment aux ar�tes vives d�une roche sous-marine. C��tait parfois � croire qu�il touchait. Le grelin travaillait fortement, et de demi-heure en demi-heure John en faisait filer une brasse pour le rafra�chir. Sans cette pr�caution, il e�t in�vitablement cass�, et le radeau, abandonn� � lui-m�me, aurait �t� se perdre au large.

Les appr�hensions de John seront donc ais�ment comprises. Ou son grelin pouvait casser, ou son ancre d�raper, et dans les deux cas il �tait en d�tresse.

La nuit approchait. D�j�, le disque du soleil, allong� par la r�fraction, et d�un rouge de sang, allait dispara�tre derri�re l�horizon. Les derni�res lignes d�eau resplendissaient dans l�ouest et scintillaient comme des nappes d�argent liquide. De ce c�t�, tout �tait ciel et eau, sauf un point nettement accus�, la carcasse du Macquarie immobile sur son haut-fond.

Le rapide cr�puscule retarda de quelques minutes � peine la formation des t�n�bres, et bient�t la terre, qui bornait les horizons de l�est et du nord, se fondit dans la nuit.

Situation pleine d�angoisses que celle de ces naufrag�s, sur cet �troit radeau, envahis par l�ombre! Les uns s�endormirent dans un assoupissement anxieux et propice aux mauvais r�ves, les autres ne purent trouver une heure de sommeil. Au lever du jour, tous �taient bris�s par les fatigues de la nuit.

Avec la mer montante, le vent reprit du large. Il �tait six heures du matin. Le temps pressait. John fit ses dispositions pour l�appareillage. Il ordonna de lever l�ancre. Mais les pattes de l�ancre, sous les secousses du c�ble, s��taient profond�ment incrust�es dans le sable. Sans guindeau, et m�me avec les palans que Wilson installa, il fut impossible de l�arracher.

Une demi-heure s��coula dans de vaines tentatives.

John, impatient d�appareiller, fit couper le grelin, abandonnant son ancre et s�enlevant toute possibilit� de mouiller dans un cas urgent, si la mar�e ne suffisait pas pour gagner la c�te. Mais il ne voulut pas tarder davantage, et un coup de hache livra le radeau au gr� de la brise, aid�e d�un courant de deux n�uds � l�heure.

La voile fut largu�e. On d�riva lentement vers la terre qui s�estompait en masses gris�tres sur un fond de ciel illumin� par le soleil levant. Les r�cifs furent adroitement �vit�s et doubl�s. Mais, sous la brise incertaine du large, l�appareil ne semblait pas se rapprocher du rivage. Que de peines pour atteindre cette Nouvelle-Z�lande, qu�il �tait si dangereux d�accoster!

� neuf heures, cependant, la terre restait � moins d�un mille. Les brisants la h�rissaient. Elle �tait tr�s accore. Il fallut y d�couvrir un atterrage praticable. Le vent mollit peu � peu et tomba enti�rement. La voile inerte battait le m�t et le fatiguait. John la fit carguer. Le flot seul portait le radeau � la c�te, mais il avait fallu renoncer � le gouverner, et d��normes fucus retardaient encore sa marche.

� dix heures, John se vit � peu pr�s stationnaire, � trois encablures du rivage. Pas d�ancre � mouiller.

Allait-il donc �tre repouss� au large par le jusant?

John, les mains crisp�es, le c�ur d�vor� d�inqui�tude, jetait un regard farouche � cette terre inabordable.

Heureusement, � heureusement cette fois, � un choc eut lieu. Le radeau s�arr�ta. Il venait d��chouer � haute mer, sur un fond de sable � vingt-cinq brasses de la c�te.

Glenarvan, Robert, Wilson, Mulrady, se jet�rent � l�eau. Le radeau fut fix� solidement par des amarres sur les �cueils voisins. Les voyageuses, port�es de bras en bras, atteignirent la terre sans avoir mouill� un pli de leurs robes, et bient�t tous, avec armes et vivres, eurent pris d�finitivement pied sur ces redoutables rivages de la Nouvelle-Z�lande.

Glenarvan aurait voulu, sans perdre une heure, suivre la c�te et remonter vers Auckland. Mais depuis le matin, le ciel s��tait charg� de gros nuages, et vers onze heures, apr�s le d�barquement, les vapeurs se condens�rent en pluie violente. De l� impossibilit� de se mettre en route et n�cessit� de chercher un abri.

Wilson d�couvrit fort � propos une grotte creus�e par la mer dans les roches basaltiques du rivage.

Les voyageurs s�y r�fugi�rent avec armes et provisions. L� se trouvait toute une r�colte de varech dess�ch�, jadis engrang�e par les flots.

C��tait une literie naturelle dont on s�accommoda.

Quelques morceaux de bois furent empil�s � l�entr�e de la grotte, puis allum�s, et chacun s�y s�cha de son mieux.

John esp�rait que la dur�e de cette pluie diluvienne serait en raison inverse de sa violence.

Il n�en fut rien. Les heures se pass�rent sans amener une modification dans l��tat du ciel. Le vent fra�chit vers midi et accrut encore la bourrasque.

Ce contre-temps e�t impatient� le plus patient des hommes. Mais qu�y faire? �e�t �t� folie de braver sans v�hicule une pareille temp�te. D�ailleurs, quelques jours devaient suffire pour gagner Auckland, et un retard de douze heures ne pouvait pr�judicier � l�exp�dition, si les indig�nes n�arrivaient pas.

Pendant cette halte forc�e, la conversation roula sur les incidents de la guerre dont la Nouvelle-Z�lande �tait alors le th��tre. Mais pour comprendre et estimer la gravit� des circonstances au milieu desquelles se trouvaient jet�s les naufrag�s du Macquarie, il faut conna�tre l�histoire de cette lutte qui ensanglantait alors l��le d�Ika-Na-Maoui.

Depuis l�arriv�e d�Abel Tasman au d�troit de Cook, le 16 d�cembre 1642, les n�o-z�landais, souvent visit�s par les navires europ�ens, �taient demeur�s libres dans leurs �les ind�pendantes. Nulle puissance europ�enne ne songeait � s�emparer de cet archipel qui commande les mers du Pacifique. Seuls, les missionnaires, �tablis sur ces divers points, apportaient � ces nouvelles contr�es les bienfaits de la civilisation chr�tienne. Quelques-uns d�entre eux, cependant, et sp�cialement les anglicans, pr�paraient les chefs z�landais � se courber sous le joug de l�Angleterre. Ceux-ci, habilement circonvenus, sign�rent une lettre adress�e � la reine Victoria pour r�clamer sa protection. Mais les plus clairvoyants pressentaient la sottise de cette d�marche, et l�un d�eux, apr�s avoir appliqu� sur la lettre l�image de son tatouage, fit entendre ces proph�tiques paroles: �Nous avons perdu notre pays; d�sormais, il n�est plus � nous; bient�t l��tranger viendra s�en emparer et nous serons ses esclaves.�

En effet, le 29 janvier 1840, la corvette Herald arrivait � la Baie des �les, au nord d�Ika-Na-Maoui. Le capitaine de vaisseau Hobson d�barqua au village de Korora-Reka. Les habitants furent invit�s � se r�unir en assembl�e g�n�rale dans l��glise protestante. L�, lecture fut donn�e des titres que le capitaine Hobson tenait de la reine d�Angleterre.

Le 5 janvier suivant, les principaux chefs z�landais furent appel�s chez le r�sident anglais au village de Pa�a. Le capitaine Hobson chercha � obtenir leur soumission, disant que la reine avait envoy� des troupes et des vaisseaux pour les prot�ger, que leurs droits restaient garantis, que leur libert� demeurait enti�re. Toutefois, leurs propri�t�s devaient appartenir � la reine Victoria, � laquelle ils �taient oblig�s de les vendre.

La majorit� des chefs, trouvant la protection trop ch�re, refusa d�y acquiescer. Mais les promesses et les pr�sents eurent plus d�empire sur ces sauvages natures que les grands mots du capitaine Hobson, et la prise de possession fut confirm�e. Depuis cette ann�e 1840 jusqu�au jour o� le Duncan quitta le golfe de la Clyde, que se passa-t-il? Rien que ne s�t Jacques Paganel, rien dont il ne f�t pr�t � instruire ses compagnons.

�Madame, r�pondit-il aux questions de lady Helena, je vous r�p�terai ce que j�ai d�j� eu l�occasion de dire, c�est que les n�o-z�landais forment une population courageuse qui, apr�s avoir c�d� un instant, r�siste pied � pied aux envahissements de l�Angleterre. Les tribus des maoris sont organis�es comme les anciens clans de l��cosse. Ce sont autant de grandes familles qui reconnaissent un chef tr�s soucieux d�une compl�te d�f�rence � son �gard. Les hommes de cette race sont fiers et braves, les uns grands, aux cheveux lisses, semblables aux maltais ou aux juifs de Bagdad et de race sup�rieure, les autres plus petits, trapus, pareils aux mul�tres, mais tous robustes, hautains et guerriers. Ils ont eu un chef c�l�bre nomm� Hihi, un v�ritable Vercing�torix. Vous ne vous �tonnerez donc pas si la guerre avec les anglais s��ternise sur le territoire d�Ika-Na-Maoui, car l� se trouve la fameuse tribu des Waikatos, que William Thompson entra�ne � la d�fense du sol.

��Mais les anglais, demanda John Mangles, ne sont-ils pas ma�tres des principaux points de la Nouvelle-Z�lande?

��Sans doute, mon cher John, r�pondit Paganel. Apr�s la prise de possession du capitaine Hobson, devenu depuis gouverneur de l��le, neuf colonies se sont peu � peu fond�es, de 1840 � 1862, dans les positions les plus avantageuses. De l�, neuf provinces, quatre dans l��le du nord, les provinces d�Auckland, de Taranaki, de Wellington et de Hawkes-Bay; cinq dans l��le du sud, les provinces de Nelson, de Marlborough, de Canterbury, d�Otago et de Southland, avec une population g�n�rale de cent quatre-vingt mille trois cent quarante-six habitants, au 30 juin 1864. Des villes importantes et commer�antes se sont �lev�es de toutes parts. Quand nous arriverons � Auckland, vous serez forc�s d�admirer sans r�serve la situation de cette Corinthe du sud, dominant son isthme �troit jet� comme un pont sur l�oc�an Pacifique, et qui compte d�j� douze mille habitants. � l�ouest, New-Plymouth; � l�est, Ahuhiri; au sud, Wellington, sont d�j� des villes florissantes et fr�quent�es. Dans l��le de Tawai-Pounamou, vous auriez l�embarras du choix entre Nelson, ce Montpellier des antipodes, ce jardin de la Nouvelle-Z�lande, Picton sur le d�troit de Cook, Christchurch, Invercargill et Dunedin, dans cette opulente province d�Otago o� affluent les chercheurs d�or du monde entier. Et remarquez qu�il ne s�agit point ici d�un assemblage de quelques cahutes, d�une agglom�ration de familles sauvages, mais bien de villes v�ritables, avec ports, cath�drales, banques, docks, jardins botaniques, mus�ums d�histoire naturelle, soci�t�s d�acclimatation, journaux, h�pitaux, �tablissements de bienfaisance, instituts philosophiques, loges de francs-ma�ons, clubs, soci�t�s chorales, th��tres et palais d�exposition universelle, ni plus ni moins qu�� Londres ou � Paris! Et si ma m�moire est fid�le, c�est en 1865, cette ann�e m�me, et peut-�tre au moment o� je vous parle, que les produits industriels du globe entier sont expos�s dans un pays d�anthropophages!

��Quoi! Malgr� la guerre avec les indig�nes? demanda lady Helena.

��Les anglais, madame, se pr�occupent bien d�une guerre! r�pliqua Paganel. Ils se battent et ils exposent en m�me temps. Cela ne les trouble pas. Ils construisent m�me des chemins de fer sous le fusil des n�o-z�landais. Dans la province d�Auckland, le railway de Drury et le railway de Mere-Mere coupent les principaux points occup�s par les r�volt�s. Je gagerais que les ouvriers font le coup de feu du haut des locomotives.

��Mais o� en est cette interminable guerre? demanda John Mangles.

��Voil� six grands mois que nous avons quitt� l�Europe, r�pondit Paganel, je ne puis donc savoir ce qui s�est pass� depuis notre d�part, sauf quelques faits, toutefois, que j�ai lus dans les journaux de Maryboroug et de Seymour, pendant notre travers�e de l�Australie. Mais, � cette �poque, on se battait fort dans l��le d�Ikana-Maoui.

��Et � quelle �poque cette guerre a-t-elle commenc�? dit Mary Grant.

��Vous voulez dire �recommenc�, ma ch�re miss, r�pondit Paganel, car une premi�re insurrection eut lieu en 1845. C�est vers la fin de 1863; mais longtemps avant, les maoris se pr�paraient � secouer le joug de la domination anglaise. Le parti national des indig�nes entretenait une active propagande pour amener l��lection d�un chef maori. Il voulait faire un roi du vieux Potatau, et de son village situ� entre les fleuves Waikato et Waipa, la capitale du nouveau royaume. Ce Potatau n��tait qu�un vieillard plus astucieux que hardi, mais il avait un premier ministre �nergique et intelligent, un descendant de la tribu de ces Ngatihahuas qui habitaient l�isthme d�Auckland avant l�occupation �trang�re. Ce ministre, nomm� William Thompson devint l��me de cette guerre d�ind�pendance. Il organisa habilement des troupes maories. Sous son inspiration, un chef de Taranaki r�unit dans une m�me pens�e les tribus �parses; un autre chef du Waikato forma l�association du �land league�, une vraie ligue du bien public, destin�e � emp�cher les indig�nes de vendre leurs terres au gouvernement anglais; des banquets eurent lieu, comme dans les pays civilis�s qui pr�ludent � une r�volution. Les journaux britanniques commenc�rent � relever ces sympt�mes alarmants, et le gouvernement s�inqui�ta s�rieusement des men�es de la �land league.� Bref, les esprits �taient mont�s, la mine pr�te � �clater. Il ne manquait plus que l��tincelle, ou plut�t le choc de deux int�r�ts pour la produire.

��Et ce choc?� Demanda Glenarvan.

��Il eut lieu en 1860, r�pondit Paganel, dans la province de Taranaki, sur la c�te sud-ouest d�Ika-Na-Maoui. Un indig�ne poss�dait six cents acres de terre dans le voisinage de New-Plymouth. Il les vendit au gouvernement anglais. Mais quand les arpenteurs se pr�sent�rent pour mesurer le terrain vendu, le chef Kingi protesta, et, au mois de mars, il construisit sur les six cents acres en litige un camp d�fendu par de hautes palissades. Quelques jours apr�s, le colonel Gold enleva ce camp � la t�te de ses troupes, et, ce jour m�me, fut tir� le premier coup de feu de la guerre nationale.

��Les maoris sont-ils nombreux? demanda John Mangles.

��La population maorie a �t� bien r�duite depuis un si�cle, r�pondit le g�ographe. En 1769, Cook l�estimait � quatre cent mille habitants. En 1845, le recensement du protectorat indig�ne l�abaissait � cent neuf mille. Les massacres civilisateurs, les maladies et l�eau de feu l�ont d�cim�e; mais dans les deux �les il reste encore quatre-vingt-dix mille naturels, dont trente mille guerriers qui tiendront longtemps en �chec les troupes europ�ennes.

��La r�volte a-t-elle r�ussi jusqu�� ce jour? dit lady Helena.

��Oui, madame, et les anglais eux-m�mes ont souvent admir� le courage des n�o-z�landais. Ceux-ci font une guerre de partisans, tentent des escarmouches, se ruent sur les petits d�tachements, pillent les domaines des colons. Le g�n�ral Cameron ne se sentait pas � l�aise dans ces campagnes dont il fallait battre tous les buissons. En 1863, apr�s une lutte longue et meurtri�re, les maoris occupaient une grande position fortifi�e sur le haut Waikato, � l�extr�mit� d�une cha�ne de collines escarp�es, et couverte par trois lignes de d�fense.

� Des proph�tes appelaient toute la population maorie � la d�fense du sol et promettaient l�extermination des �pakeka�, c�est-�-dire des blancs. Trois mille hommes se disposaient � la lutte sous les ordres du g�n�ral Cameron, et ne faisaient plus aucun quartier aux maoris, depuis le meurtre barbare du capitaine Sprent. De sanglantes batailles eurent lieu.

� Quelques-unes dur�rent douze heures, sans que les maoris c�dassent aux canons europ�ens. C��tait la farouche tribu des Waikatos, sous les ordres de William Thompson, qui formait le noyau de l�arm�e ind�pendante. Ce g�n�ral indig�ne commanda d�abord � deux mille cinq cents guerriers, puis � huit mille.

� Les sujets de Shongi et de Heki, deux redoutables chefs, lui vinrent en aide. Les femmes, dans cette guerre sainte, prirent part aux plus rudes fatigues.

� Mais le bon droit n�a pas toujours les bonnes armes. Apr�s des combats meurtriers, le g�n�ral Cameron parvint � soumettre le district du Waikato, un district vide et d�peupl�, car les maoris lui �chapp�rent de toutes parts. Il y eut d�admirables faits de guerre. Quatre cents maoris enferm�s dans la forteresse d�Orakan, assi�g�s par mille anglais sous les ordres du brigadier g�n�ral Carey, sans vivres, sans eau, refus�rent de se rendre. Puis, un jour, en plein midi, ils se fray�rent un chemin � travers le 40^e r�giment d�cim�, et se sauv�rent dans les marais.

��Mais la soumission du district de Waikato, demanda John Mangles, a-t-elle termin� cette sanglante guerre?

��Non, mon ami, r�pondit Paganel. Les anglais ont r�solu de marcher sur la province de Taranaki et d�assi�ger Mataitawa, la forteresse de William Thompson. Mais ils ne s�en empareront pas sans des pertes consid�rables. Au moment de quitter Paris, j�avais appris que le gouverneur et le g�n�ral venaient d�accepter la soumission des tribus Taranga, et qu�ils leur laissaient les trois quarts de leurs terres. On disait aussi que le principal chef de la r�bellion, William Thompson, songeait � se rendre; mais les journaux australiens n�ont point confirm� cette nouvelle; au contraire. Il est donc probable qu�en ce moment m�me la r�sistance s�organise avec une nouvelle vigueur.

��Et suivant votre opinion, Paganel, dit Glenarvan, cette lutte aurait pour th��tre les provinces de Taranaki et d�Auckland.

��Je le pense.

��Cette province m�me o� nous a jet�s le naufrage du Macquarie?

��Pr�cis�ment. Nous avons pris terre � quelques milles au-dessus du havre Kawhia, o� doit flotter encore le pavillon national des maoris.

��Alors, nous ferons sagement de remonter vers le nord, dit Glenarvan.

��Tr�s sagement, en effet, r�pondit Paganel. Les n�o-z�landais sont enrag�s contre les europ�ens, et particuli�rement contre les anglais. Donc, �vitons de tomber entre leurs mains.

��Peut-�tre rencontrerons-nous quelque d�tachement de troupes europ�ennes? dit lady Helena. Ce serait une bonne fortune.

��Peut-�tre, madame, r�pondit le g�ographe, mais je ne l�esp�re pas. Les d�tachements isol�s ne battent pas volontiers la campagne, quand le moindre buisson, la plus fr�le broussaille cache un tirailleur habile. Je ne compte donc point sur une escorte des soldats du 40^e r�giment. Mais quelques missions sont �tablies sur la c�te ouest que nous allons suivre, et nous pouvons facilement faire des �tapes de l�une � l�autre jusqu�� Auckland. Je songe m�me � rejoindre cette route que M De Hochstetter a parcourue en suivant le cours du Waikato.

���tait-ce un voyageur, Monsieur Paganel? demanda Robert Grant.

��Oui, mon gar�on, un membre de la commission scientifique embarqu�e � bord de la fr�gate autrichienne la Novara pendant son voyage de circumnavigation en 1858.

��Monsieur Paganel, reprit Robert, dont les yeux s�allumaient � la pens�e des grandes exp�ditions g�ographiques, la Nouvelle-Z�lande a-t-elle des voyageurs c�l�bres comme Burke et Stuart en Australie?

��Quelques-uns, mon enfant, tels que le docteur Hooker, le professeur Brizard, les naturalistes Dieffenbach et Julius Haast; mais, quoique plusieurs d�entre eux aient pay� de la vie leur aventureuse passion, ils sont moins c�l�bres que les voyageurs australiens ou africains.

��Et vous connaissez leur histoire? demanda le jeune Grant.

��Parbleu, mon gar�on, et comme je vois que tu grilles d�en savoir autant que moi, je vais te la dire.

��Merci, Monsieur Paganel, je vous �coute.

��Et nous aussi, nous vous �coutons, dit lady Helena. Ce n�est pas la premi�re fois que le mauvais temps nous aura forc�s de nous instruire. Parlez pour tout le monde, Monsieur Paganel.

��� vos ordres, madame, r�pondit le g�ographe, mais mon r�cit ne sera pas long. Il ne s�agit point ici de ces hardis d�couvreurs qui luttaient corps � corps avec le minotaure australien. La Nouvelle-Z�lande est un pays trop peu �tendu pour se d�fendre contre les investigations de l�homme. Aussi mes h�ros n�ont-ils point �t� des voyageurs, � proprement parler, mais de simples touristes, victimes des plus prosa�ques accidents.

��Et vous les nommez?� Demanda Mary Grant.

��Le g�om�tre Witcombe, et Charlton Howitt, celui-l� m�me qui a retrouv� les restes de Burke, dans cette m�morable exp�dition que je vous ai racont�e pendant notre halte aux bords de la Wimerra. Witcombe et Howitt commandaient chacun deux explorations dans l��le de Tawa�-Pounamou.

� Tous deux partirent de Christ-church, dans les premiers mois de 1863, pour d�couvrir des passages diff�rents � travers les montagnes du nord de la province de Canterbury. Howitt, franchissant la cha�ne sur la limite septentrionale de la province, vint �tablir son quartier g�n�ral sur le lac Brunner, Witcombe, au contraire, trouva dans la vall�e du Rakaia un passage qui aboutissait � l�est du mont Tyndall. Witcombe avait un compagnon de route, Jacob Louper, qui a publi� dans le lyttleton-times le r�cit du voyage et de la catastrophe. Autant qu�il m�en souvient, le 22 avril 1863 les deux explorateurs se trouvaient au pied d�un glacier o� le Rakaia prend sa source. Ils mont�rent jusqu�au sommet du mont et s�engag�rent � la recherche de nouveaux passages. Le lendemain, Witcombe et Louper, �puis�s de fatigue et de froid, campaient par une neige �paisse � quatre mille pieds au-dessus du niveau de la mer. Pendant sept jours, ils err�rent dans les montagnes, au fond de vall�es dont les parois � pic ne livraient aucune issue, souvent sans feu, parfois sans nourriture, leur sucre chang� en sirop, leur biscuit r�duit � une p�te humide, leurs habits et leurs couvertures ruisselants de pluie, d�vor�s par des insectes, faisant de grandes journ�es de trois milles et de petites journ�es pendant lesquelles ils gagnaient deux cents yards � peine. Enfin, le 29 avril, ils rencontr�rent une hutte de maoris, et, dans un jardin, quelques poign�es de pommes de terre. Ce fut le dernier repas que les deux amis partag�rent ensemble. Le soir, ils atteignirent le rivage de la mer, pr�s de l�embouchure du Taramakau. Il s�agissait de passer sur sa rive droite, afin de se diriger au nord vers le fleuve Grey. Le Taramakau �tait profond et large.

� Louper, apr�s une heure de recherches, trouva deux petits canots endommag�s qu�il r�para de son mieux et qu�il fixa l�un � l�autre. Les deux voyageurs s�embarqu�rent vers le soir. Mais � peine au milieu du courant, les canots s�emplirent d�eau.

� Witcombe se jeta � la nage et retourna vers la rive gauche. Jacob Louper, qui ne savait pas nager, resta accroch� au canot. Ce fut ce qui le sauva, mais non sans p�rip�ties. Le malheureux fut pouss� vers les brisants.

� Une premi�re lame le plongea au fond de la mer. Une seconde le ramena � la surface. Il fut heurt� contre les rocs. La plus sombre des nuits �tait venue. La pluie tombait � torrents. Louper, le corps sanglant et gonfl� par l�eau de mer, resta ainsi ballott� pendant plusieurs heures. Enfin, le canot heurta la terre ferme, et le naufrag�, priv� de sentiment, fut rejet� sur le rivage. Le lendemain, au lever du jour, il se tra�na vers une source, et reconnut que le courant l�avait port� � un mille de l�endroit o� il venait de tenter le passage du fleuve. Il se leva, il suivit la c�te et trouva bient�t l�infortun� Witcombe, le corps et la t�te enfouis dans la vase. Il �tait mort. Louper de ses mains creusa une fosse au milieu des sables et enterra le cadavre de son compagnon. Deux jours apr�s, mourant de faim, il fut recueilli par des maoris hospitaliers, � il y en a quelques-uns, � et, le 4 mai, il atteignit le lac Brunner, au campement de Charlton Howitt, qui, six semaines plus tard, allait p�rir lui-m�me comme le malheureux Witcombe.

��Oui! dit John Mangles, il semble que ces catastrophes s�encha�nent, qu�un lien fatal unit les voyageurs entre eux, et qu�ils p�rissent tous, quand le centre vient � se rompre.

��Vous avez raison, ami John, r�pondit Paganel, et souvent j�ai fait cette remarque. Par quelle loi de solidarit� Howitt a-t-il �t� conduit � succomber � peu pr�s dans les m�mes circonstances? on ne peut le dire. Charlton Howitt avait �t� engag� par M Wyde, chef des travaux du gouvernement, pour tracer une route praticable aux chevaux depuis les plaines d�Hurunui jusqu�� l�embouchure du Taramakau. Il partit le 1^er janvier 1863, accompagn� de cinq hommes. Il s�acquitta de sa mission avec une incomparable intelligence, et une route longue de quarante milles fut perc�e jusqu�� un point infranchissable du Taramakau. Howitt revint alors � Christchurch et, malgr� l�hiver qui s�approchait, il demanda � continuer ses travaux.

� M Wyde y consentit. Howitt repartit pour approvisionner son campement afin d�y passer la mauvaise saison. C�est � cette �poque qu�il recueillit Jacob Louper. Le 27 juin, Howitt et deux de ses hommes, Robert Little, Henri Mullis, quitt�rent le campement. Ils travers�rent le lac Brunner. Depuis, on ne les a jamais revus. Leur canot, fr�le et ras sur l�eau, fut retrouv� �chou� sur la c�te. On les a cherch�s pendant neuf semaines, mais en vain, et il est �vident que ces malheureux, qui ne savaient pas nager, se sont noy�s dans les eaux du lac.

��Mais pourquoi ne seraient-ils pas sains et saufs, chez quelque tribu z�landaise? dit lady Helena. Il est au moins permis d�avoir des doutes sur leur mort.

��H�las! Non, madame, r�pondit Paganel, puisque, au mois d�ao�t 1864, un an apr�s la catastrophe, ils n�avaient pas reparu� Et quand on est un an sans repara�tre dans ce pays de la Nouvelle-Z�lande, murmura-t-il � voix basse, c�est qu�on est irr�vocablement perdu!�

Le 7 f�vrier, � six heures du matin, le signal du d�part fut donn� par Glenarvan. La pluie avait cess� pendant la nuit. Le ciel, capitonn� de petits nuages gris�tres, arr�tait les rayons du soleil � trois milles au-dessus du sol. La temp�rature mod�r�e permettait d�affronter les fatigues d�un voyage diurne.

Paganel avait mesur� sur la carte une distance de quatre-vingts milles entre la pointe de Cahua et Auckland; c��tait un voyage de huit jours, � dix milles par vingt-quatre heures. Mais, au lieu de suivre les rivages sinueux de la mer, il lui parut bon de gagner � trente milles le confluent du Waikato et du Waipa, au village de Ngarnavahia.

L�, passe l�� overland mail track�, route, pour ne pas dire sentier, praticable aux voitures, qui traverse une grande partie de l��le depuis Napier sur la baie Hawkes jusqu�� Auckland. Alors, il serait facile d�atteindre Drury et de s�y reposer dans un excellent h�tel que recommande particuli�rement le naturaliste Hochstetter.

Les voyageurs, munis chacun de leur part de vivres, commenc�rent � tourner les rivages de la baie Aotea. Par prudence, ils ne s��cartaient point les uns des autres, et par instinct, leurs carabines arm�es, ils surveillaient les plaines ondul�es de l�est. Paganel, son excellente carte � la main, trouvait un plaisir d�artiste � relever l�exactitude de ses moindres d�tails.

Pendant une partie de la journ�e, la petite troupe foula un sable compos� de d�bris de coquilles bivalves, d�os de seiche, et m�lang� dans une grande proportion de peroxyde et de protoxyde de fer. Un aimant approch� du sol se f�t instantan�ment rev�tu de cristaux brillants.

Sur le rivage caress� par la mar�e montante s��battaient quelques animaux marins, peu soucieux de s�enfuir. Les phoques, avec leurs t�tes arrondies, leur front large et recourb�, leurs yeux expressifs, pr�sentaient une physionomie douce et m�me affectueuse. On comprenait que la fable, po�tisant � sa mani�re ces curieux habitants des flots, en e�t fait d�enchanteresses sir�nes, quoique leur voix ne f�t qu�un grognement peu harmonieux. Ces animaux, nombreux sur les c�tes de la Nouvelle-Z�lande, sont l�objet d�un commerce actif. On les p�che pour leur huile et leur fourrure.

Entre eux se faisaient remarquer trois ou quatre �l�phants marins, d�un gris bleu�tre, et longs de vingt-cinq � trente pieds. Ces �normes amphibies, paresseusement �tendus sur d��pais lits de laminaires g�antes, dressaient leur trompe �rectile et agitaient d�une grima�ante fa�on les soies rudes de leurs moustaches longues et tordues, de vrais tire-bouchons fris�s comme la barbe d�un dandy. Robert s�amusait � contempler ce monde int�ressant, quand il s��cria tr�s surpris:

�Tiens! Ces phoques qui mangent des cailloux!�

Et, en effet, plusieurs de ces animaux avalaient les pierres du rivage avec une avidit� gloutonne.

�Parbleu! Le fait est certain! r�pliqua Paganel. On ne peut nier que ces animaux ne paissent les galets du rivage.

��Une singuli�re nourriture, dit Robert, et d�une digestion difficile!

��Ce n�est pas pour se nourrir, mon gar�on, mais pour se lester, que ces amphibies avalent des pierres. C�est un moyen d�augmenter leur pesanteur sp�cifique et d�aller facilement au fond de l�eau. Une fois revenus � terre, ils rendront ces pierres sans plus de c�r�monies. Tu vas voir ceux-ci plonger sous les flots.�

Bient�t, en effet, une demi-douzaine de phoques, suffisamment lest�s, se tra�n�rent pesamment le long du rivage et disparurent sous le liquide �l�ment.

Mais Glenarvan ne pouvait perdre un temps pr�cieux � guetter leur retour pour observer l�op�ration du d�lestage et, au grand regret de Paganel, la marche interrompue fut reprise.

� dix heures, halte pour d�jeuner au pied de grands rocs de basalte dispos�s comme des dolmens celtiques sur le bord de la mer. Un banc d�hu�tres fournit une grande quantit� de ces mollusques. Ces hu�tres �taient petites et d�un go�t peu agr�able. Mais, suivant le conseil de Paganel, Olbinett les fit cuire sur des charbons ardents, et, ainsi pr�par�es, les douzaines succ�d�rent aux douzaines pendant toute la dur�e du repas.

La halte finie, on continua de suivre les rivages de la baie. Sur ses rocs dentel�s, au sommet de ses falaises, s��taient r�fugi�s tout un monde d�oiseaux de mer, des fr�gates, des fous, des go�lands, de vastes albatros immobiles � la pointe des pics aigus.

� quatre heures du soir, dix milles avaient �t� franchis sans peine ni fatigue. Les voyageuses demand�rent � continuer leur marche jusqu�� la nuit. En ce moment, la direction de la route dut �tre modifi�e; il fallait, en tournant le pied de quelques montagnes qui apparaissaient au nord, s�engager dans la vall�e du Waipa.

Le sol pr�sentait au loin l�aspect d�immenses prairies qui s�en allaient � perte de vue, et promettaient une facile promenade. Mais les voyageurs, arriv�s � la lisi�re de ces champs de verdure, furent tr�s d�sillusionn�s. Le p�turage faisait place � un taillis de buissons � petites fleurs blanches, entrem�l�s de ces hautes et innombrables foug�res que les terrains de la Nouvelle-Z�lande affectionnent particuli�rement. Il fallut se frayer une route � travers ces tiges ligneuses, et l�embarras fut grand. Cependant, � huit heures du soir, les premi�res croupes des Hakarihoata-Ranges furent tourn�es, et le camp organis� sans retard.

Apr�s une traite de quatorze milles, il �tait permis de songer au repos. Du reste, on n�avait ni chariot ni tente, et ce fut au pied de magnifiques pins de Norfolk que chacun se disposa pour dormir. Les couvertures ne manquaient pas et servirent � improviser les lits.

Glenarvan prit de rigoureuses pr�cautions pour la nuit. Ses compagnons et lui, bien arm�s, durent veiller par deux jusqu�au lever du jour. Aucun feu ne fut allum�. Ces barri�res incandescentes sont utiles contre les b�tes fauves, mais la Nouvelle-Z�lande n�a ni tigre, ni lion, ni ours, aucun animal f�roce; les n�o-z�landais, il est vrai, les remplacent suffisamment. Or, un feu n�e�t servi qu�� attirer ces jaguars � deux pattes.

Bref, la nuit fut bonne, � cela pr�s de quelques mouches de sable, des �ngamu� en langue indig�ne, dont la piq�re est tr�s d�sagr�able, et d�une audacieuse famille de rats qui grignota � belles dents les sacs aux provisions.

Le lendemain, 8 f�vrier, Paganel se r�veilla plus confiant et presque r�concili� avec le pays. Les maoris, qu�il redoutait particuli�rement, n�avaient point paru, et ces f�roces cannibales ne le menac�rent m�me pas dans ses r�ves. Il en t�moigna toute sa satisfaction � Glenarvan.

�Je pense donc, lui-dit-il, que cette petite promenade s�ach�vera sans encombre. Ce soir, nous aurons atteint le confluent du Waipa et du Waikato, et, ce point d�pass�, une rencontre d�indig�nes est peu � craindre sur la route d�Auckland.

��Quelle distance avons-nous � parcourir, demanda Glenarvan, pour atteindre le confluent du Waipa et du Waikato?

��Quinze milles, � peu pr�s le chemin que nous avons fait hier.

��Mais nous serons fort retard�s si ces interminables taillis continuent � obstruer les sentiers.

��Non, r�pondit Paganel, nous suivrons les rives du Waipa, et l�, plus d�obstacles, mais un chemin facile, au contraire.

��Partons donc�, r�pondit Glenarvan, qui vit les voyageuses pr�tes � se mettre en route.

Pendant les premi�res heures de cette journ�e, les taillis retard�rent encore la marche. Ni chariot, ni chevaux n�eussent pass� o� pass�rent les voyageurs.

Leur v�hicule australien fut donc m�diocrement regrett�. Jusqu�au jour o� des routes carrossables seront perc�es � travers ses for�ts de plantes, la Nouvelle-Z�lande ne sera praticable qu�aux seuls pi�tons. Les foug�res, dont les esp�ces sont innombrables, concourent avec la m�me obstination que les maoris � la d�fense du sol national.

La petite troupe �prouva donc mille difficult�s � franchir les plaines o� se dressent les collines d�Hakarihoata. Mais, avant midi, elle atteignit les rives du Waipa et remonta sans peine vers le nord par les berges de la rivi�re.

C��tait une charmante vall�e, coup�e de petits creeks aux eaux fra�ches et pures, qui couraient joyeusement sous les arbrisseaux. La Nouvelle-Z�lande, suivant le botaniste Hooker, a pr�sent� jusqu�� ce jour deux mille esp�ces de v�g�taux, dont cinq cents lui appartiennent sp�cialement. Les fleurs y sont rares, peu nuanc�es, et il y a disette presque absolue de plantes annuelles, mais abondance de filicin�es, de gramin�es et d�ombellif�res.

Quelques grands arbres s��levaient �� et l� hors des premiers plans de la sombre verdure, des �m�trosideros �� fleurs �carlates, des pins de Norfolk, des thuyas aux rameaux comprim�s verticalement, et une sorte de cypr�s, le �rimu�, non moins triste que ses cong�n�res europ�ens; tous ces troncs �taient envahis par de nombreuses vari�t�s de foug�res.

Entre les branches des grands arbres, � la surface des arbrisseaux, voltigeaient et bavardaient quelques kakato�s, le �kakariki� vert, avec une bande rouge sous la gorge, le �taupo�, orn� d�une belle paire de favoris noirs, et un perroquet gros comme un canard, roux de plumage, avec un �clatant dessous d�ailes, que les naturalistes ont surnomm� le �Nestor m�ridional.�

Le major et Robert purent, sans s��loigner de leurs compagnons, tirer quelques b�cassines et perdrix qui se remisaient sous la basse futaie des plaines.

Olbinett, afin de gagner du temps, s�occupa de les plumer en route.

Paganel, pour son compte, moins sensible aux qualit�s nutritives du gibier, aurait voulu s�emparer de quelque oiseau particulier � la Nouvelle-Z�lande. La curiosit� du naturaliste faisait taire en lui l�app�tit du voyageur. Sa m�moire, si elle ne le trompait pas, lui rappelait � l�esprit les �tranges fa�ons du �tui� des indig�nes, tant�t nomm� �le moqueur� pour ses ricaneries incessantes et tant�t �le cur� parce qu�il porte un rabat blanc sur son plumage noir comme une soutane.

�Ce tui, disait Paganel au major, devient tellement gras pendant l�hiver qu�il en est malade. Il ne peut plus voler. Alors, il se d�chire la poitrine � coups de bec, afin de se d�barrasser de sa graisse et se rendre plus l�ger. Cela ne vous para�t-il pas singulier, Nabbs?

��Tellement singulier, r�pondit le major, que je n�en crois pas le premier mot!�

Et Paganel, � son grand regret, ne put s�emparer d�un seul �chantillon de ces oiseaux et montrer � l�incr�dule major les sanglantes scarifications de leur poitrine.

Mais il fut plus heureux avec un animal bizarre, qui, sous la poursuite de l�homme, du chat et du chien, a fui vers les contr�es inhabit�es et tend � dispara�tre de la faune z�landaise. Robert, furetant comme un v�ritable furet, d�couvrit dans un nid form� de racines entrelac�es une paire de poules sans ailes et sans queue, avec quatre orteils aux pieds, un long bec de b�casse et une chevelure de plumes blanches sur tout le corps. Animaux �tranges, qui semblaient marquer la transition des ovipares aux mammif�res.

C��tait le �kiwi� z�landais, �l�apt�rix australis� des naturalistes, qui se nourrit indiff�remment de larves, d�insectes, de vers ou de semences. Cet oiseau est sp�cial au pays. � peine a-t-on pu l�introduire dans les jardins zoologiques d�Europe. Ses formes � demi �bauch�es, ses mouvements comiques, ont toujours attir� l�attention des voyageurs, et pendant la grande exploration en Oc�anie de l�Astrolabe et de la Z�l�e, Dumont-d�Urville fut principalement charg� par l�acad�mie des sciences de rapporter un sp�cimen de ces singuliers oiseaux. Mais, malgr� les r�compenses promises aux indig�nes, il ne put se procurer un seul kiwi vivant.

Paganel, heureux d�une telle bonne fortune, lia ensemble ses deux poules et les emporta bravement avec l�intention d�en faire hommage au jardin des plantes de Paris. �Donn� par M Jacques Paganel�, il lisait d�j� cette s�duisante inscription sur la plus belle cage de l��tablissement, le confiant g�ographe!

Cependant, la petite troupe descendait sans fatigue les rives du Waipa. La contr�e �tait d�serte; nulle trace d�indig�nes, nul sentier qui indiqu�t la pr�sence de l�homme dans ces plaines. Les eaux de la rivi�re coulaient entre de hauts buissons ou glissaient sur des gr�ves allong�es. Le regard pouvait alors errer jusqu�aux petites montagnes qui fermaient la vall�e dans l�est. Avec leurs formes �tranges, leurs profils noy�s dans une brume trompeuse, elles ressemblaient � des animaux gigantesques, dignes des temps ant�diluviens. On e�t dit tout un troupeau d��normes c�tac�s, saisis par une subite p�trification. Un caract�re essentiellement volcanique se d�gageait de ces masses tourment�es. La Nouvelle-Z�lande n�est, en effet, que le produit r�cent d�un travail plutonien. Son �mersion au-dessus des eaux s�accro�t sans cesse. Certains points se sont exhauss�s d�une toise depuis vingt ans.

Le feu court encore � travers ses entrailles, la secoue, la convulsionne, et s��chappe en maint endroit par la bouche des geysers et le crat�re des volcans.

� quatre heures du soir, neuf milles avaient �t� gaillardement enlev�s. Suivant la carte que Paganel consultait incessamment, le confluent du Waipa et du Waikato devait se rencontrer � moins de cinq milles. L�, passait la route d�Auckland. L�, le campement serait �tabli pour la nuit. Quant aux cinquante milles qui les s�paraient de la capitale, deux ou trois jours suffisaient � les franchir, et huit heures, au plus, si Glenarvan rencontrait la malle-poste, qui fait un service bi-mensuel entre Auckland et la baie Hawkes.

�Ainsi, dit Glenarvan, nous serons encore forc�s de camper pendant la nuit prochaine?

��Oui, r�pondit Paganel, mais, je l�esp�re, pour la derni�re fois.

��Tant mieux, car ce sont l� de dures �preuves pour lady Helena et Mary Grant.

��Et elles les supportent sans se plaindre, ajouta John Mangles. Mais, si je ne me trompe, Monsieur Paganel, vous aviez parl� d�un village situ� au confluent des deux rivi�res.

��Oui, r�pondit le g�ographe, le voici marqu� sur la carte de Johnston. C�est Ngarnavahia, � deux milles environ au-dessous du confluent.

��Eh bien! Ne pourrait-on s�y loger pour la nuit? Lady Helena et miss Grant n�h�siteraient pas � faire deux milles de plus pour trouver un h�tel � peu pr�s convenable.

��Un h�tel! s��cria Paganel, un h�tel dans un village maori! Mais pas m�me une auberge, ni un cabaret! Ce village n�est qu�une r�union de huttes indig�nes, et loin d�y chercher asile, mon avis est de l��viter prudemment.

��Toujours vos craintes, Paganel! dit Glenarvan.

��Mon cher lord, mieux vaut d�fiance que confiance avec les maoris. Je ne sais dans quels termes ils sont avec les anglais, si l�insurrection est comprim�e ou victorieuse, si nous ne tombons pas en pleine guerre. Or, modestie � part, des gens de notre qualit� seraient de bonne prise, et je ne tiens pas � t�ter malgr� moi de l�hospitalit� z�landaise. Je trouve donc sage d��viter ce village de Ngarnavahia, de le tourner, de fuir toute rencontre des indig�nes. Une fois � Drury, ce sera diff�rent, et l�, nos vaillantes compagnes se referont � leur aise des fatigues du voyage.�

L�opinion du g�ographe pr�valut. Lady Helena pr�f�ra passer une derni�re nuit en plein air et ne pas exposer ses compagnons. Ni Mary Grant ni elle ne demand�rent � faire halte, et elles continu�rent � suivre les berges de la rivi�re.

Deux heures apr�s, les premi�res ombres du soir commen�aient � descendre des montagnes. Le soleil, avant de dispara�tre sous l�horizon de l�occident, avait profit� d�une subite trou�e de nuages pour darder quelques rayons tardifs. Les sommets �loign�s de l�est s�empourpr�rent des derniers feux du jour.

Ce fut comme un rapide salut � l�adresse des voyageurs.

Glenarvan et les siens h�t�rent le pas. Ils connaissaient la bri�vet� du cr�puscule sous cette latitude d�j� �lev�e, et combien se fait vite cet envahissement de la nuit. Il s�agissait d�atteindre le confluent des deux rivi�res avant l�obscurit� profonde. Mais un �pais brouillard se leva de terre et rendit tr�s difficile la reconnaissance de la route.

Heureusement, l�ou�e rempla�a la vue, que les t�n�bres rendaient inutile. Bient�t un murmure plus accentu� des eaux indiqua la r�union des deux fleuves dans un m�me lit. � huit heures, la petite troupe arrivait � ce point o� le Waipa se perd dans le Waikato, non sans quelques mugissements des ondes heurt�es.

�Le Waikato est l�, s��cria Paganel, et la route d�Auckland remonte le long de sa rive droite.

��Nous la verrons demain, r�pondit le major. Campons ici. Il me semble que ces ombres plus marqu�es sont celles d�un petit fourr� d�arbres qui a pouss� l� tout expr�s pour nous abriter. Soupons et dormons.

��Soupons, dit Paganel, mais de biscuits et de viande s�che, sans allumer un feu. Nous sommes arriv�s ici incognito, t�chons de nous en aller de m�me! Tr�s heureusement, ce brouillard nous rend invisibles.�

Le bouquet d�arbres fut atteint, et chacun se conforma aux prescriptions du g�ographe. Le souper froid fut absorb� sans bruit, et bient�t un profond sommeil s�empara des voyageurs fatigu�s par une marche de quinze milles.

Le lendemain, au lever du jour, un brouillard assez dense rampait lourdement sur les eaux du fleuve. Une partie des vapeurs qui saturaient l�air s��tait condens�e par le refroidissement et couvrait d�un nuage �pais la surface des eaux. Mais les rayons du soleil ne tard�rent pas � percer ces masses v�siculaires, qui fondirent sous le regard de l�astre radieux. Les rives embrum�es se d�gag�rent, et le cours du Waikato apparut dans toute sa matinale beaut�.

Une langue de terre finement allong�e, h�riss�e d�arbrisseaux, venait mourir en pointe � la r�union des deux courants. Les eaux du Waipa, plus fougueuses, refoulaient les eaux du Waikato pendant un quart de mille avant de s�y confondre; mais le fleuve, puissant et calme, avait bient�t raison de la rageuse rivi�re, et il l�entra�nait paisiblement dans son cours jusqu�au r�servoir du Pacifique.

Lorsque les vapeurs se lev�rent, une embarcation se montra, qui remontait le courant du Waikato.

C��tait un canot long de soixante-dix pieds, large de cinq, profond de trois, l�avant relev� comme une gondole v�nitienne, et taill� tout entier dans le tronc d�un sapin kahikatea. Un lit de foug�re s�che en garnissait le fond. Huit avirons � l�avant le faisaient voler � la surface des eaux, pendant qu�un homme, assis � l�arri�re, le dirigeait au moyen d�une pagaie mobile.

Cet homme �tait un indig�ne de grande taille, �g� de quarante-cinq ans environ, � la poitrine large, aux membres musculeux, arm� de pieds et de mains vigoureux. Son front bomb� et sillonn� de plis �pais, son regard violent, sa physionomie sinistre, en faisaient un personnage redoutable.

C��tait un chef maori, et de haut rang. On le voyait au tatouage fin et serr� qui z�brait son corps et son visage. Des ailes de son nez aquilin partaient deux spirales noires qui, cerclant ses yeux jaunes, se rejoignaient sur son front et se perdaient dans sa magnifique chevelure. Sa bouche aux dents �clatantes et son menton disparaissaient sous de r�guli�res bigarrures, dont les �l�gantes volutes se contournaient jusqu�� sa robuste poitrine.

Le tatouage, le �moko� des n�o-z�landais, est une haute marque de distinction. Celui-l� seul est digne de ces paraphes honorifiques qui a figur� vaillamment dans quelques combats. Les esclaves, les gens du bas peuple, ne peuvent y pr�tendre. Les chefs c�l�bres se reconnaissent au fini, � la pr�cision et � la nature du dessin qui reproduit souvent sur leurs corps des images d�animaux. Quelques-uns subissent jusqu�� cinq fois l�op�ration fort douloureuse du moko. Plus on est illustre, plus on est �illustr� dans ce pays de la Nouvelle-Z�lande.

Dumont-d�Urville a donn� de curieux d�tails sur cette coutume. Il a justement fait observer que le moko tenait lieu de ces armoiries dont certaines familles sont si vaines en Europe. Mais il remarque une diff�rence entre ces deux signes de distinction:

C�est que les armoiries des europ�ens n�attestent souvent que le m�rite individuel de celui qui, le premier, a su les obtenir, sans rien prouver quant au m�rite de ses enfants; tandis que les armoiries individuelles des n�o-z�landais t�moignent d�une mani�re authentique que, pour avoir le droit de les porter, ils ont d� faire preuve d�un courage personnel extraordinaire.

D�ailleurs, le tatouage des maoris, ind�pendamment de la consid�ration dont il jouit, poss�de une incontestable utilit�. Il donne au syst�me cutan� un surcro�t d��paisseur, qui permet � la peau de r�sister aux intemp�ries des saisons et aux incessantes piq�res des moustiques.

Quant au chef qui dirigeait l�embarcation, nul doute possible sur son illustration. L�os aigu d�albatros, qui sert aux tatoueurs maoris, avait, en lignes serr�es et profondes, sillonn� cinq fois son visage.

Il en �tait � sa cinqui�me �dition, et cela se voyait � sa mine hautaine.

Son corps, drap� dans une vaste natte de �phormium� garnie de peaux de chiens, �tait ceint d�un pagne ensanglant� dans les derniers combats.

Ses oreilles supportaient � leur lobe allong� des penchants en jade vert, et, autour de son cou, fr�missaient des colliers de �pounamous�, sortes de pierres sacr�es auxquelles les z�landais attachent quelque id�e superstitieuse. � son c�t� reposait un fusil de fabrique anglaise, et un �patou-patou�, esp�ce de hache � double tranchant, couleur d��meraude et longue de dix-huit pouces.

Aupr�s de lui, neuf guerriers d�un moindre rang, mais arm�s, l�air farouche, quelques-uns souffrant encore de blessures r�centes, demeuraient dans une immobilit� parfaite, envelopp�s de leur manteau de phormium. Trois chiens de mine sauvage �taient �tendus � leurs pieds. Les huit rameurs de l�avant semblaient �tre des serviteurs ou des esclaves du chef. Ils nageaient vigoureusement. Aussi l�embarcation remontait le courant du Waikato, peu rapide du reste, avec une vitesse notable.

Au centre de ce long canot, les pieds attach�s, mais les mains libres, dix prisonniers europ�ens se tenaient serr�s les uns contre les autres.

C��taient Glenarvan et lady Helena, Mary Grant, Robert, Paganel, le major, John Mangles, le stewart, les deux matelots.

La veille au soir, toute la petite troupe, tromp�e par l��pais brouillard, �tait venue camper au milieu d�un nombreux parti d�indig�nes. Vers le milieu de la nuit, les voyageurs surpris dans leur sommeil furent faits prisonniers, puis transport�s � bord de l�embarcation. Ils n�avaient pas �t� maltrait�s jusqu�alors, mais ils eussent en vain essay� de r�sister. Leurs armes, leurs munitions �taient entre les mains des sauvages, et leurs propres balles les auraient promptement jet�s � terre.

Ils ne tard�rent pas � apprendre, en saisissant quelques mots anglais dont se servaient les indig�nes, que ceux-ci, refoul�s par les troupes britanniques, battus et d�cim�s, regagnaient les districts du haut Waikato. Le chef maori, apr�s une opini�tre r�sistance, ses principaux guerriers massacr�s par les soldats du 42^e r�giment, revenait faire un nouvel appel aux tribus du fleuve, afin de rejoindre l�indomptable William Thompson, qui luttait toujours contre les conqu�rants. Ce chef se nommait Kai-Koumou, nom sinistre en langue indig�ne, qui signifie �celui qui mange les membres de son ennemi.� Il �tait brave, audacieux, mais sa cruaut� �galait sa valeur. Il n�y avait aucune piti� � attendre de lui. Son nom �tait bien connu des soldats anglais, et sa t�te venait d��tre mise � prix par le gouverneur de la Nouvelle-Z�lande.

Ce coup terrible avait frapp� lord Glenarvan au moment o� il allait atteindre le port si d�sir� d�Auckland et se rapatrier en Europe. Cependant, � consid�rer son visage froid et calme, on n�aurait pu deviner l�exc�s de ses angoisses. C�est que Glenarvan, dans les circonstances graves, se montrait � la hauteur de ses infortunes. Il sentait qu�il devait �tre la force, l�exemple de sa femme et de ses compagnons, lui, l��poux, le chef; pr�t d�ailleurs � mourir le premier pour le salut commun quand les circonstances l�exigeraient. Profond�ment religieux, il ne voulait pas d�sesp�rer de la justice de Dieu en face de la saintet� de son entreprise, et, au milieu des p�rils accumul�s sur sa route, il ne regretta pas l��lan g�n�reux qui l�avait entra�n� jusque dans ces sauvages pays.

Ses compagnons �taient dignes de lui; ils partageaient ses nobles pens�es, et, � voir leur physionomie tranquille et fi�re, on ne les e�t pas crus entra�n�s vers une supr�me catastrophe. D�ailleurs, par un commun accord et sur le conseil de Glenarvan, ils avaient r�solu d�affecter une indiff�rence superbe devant les indig�nes. C��tait le seul moyen d�imposer � ces farouches natures. Les sauvages, en g�n�ral, et particuli�rement les maoris, ont un certain sentiment de dignit� dont ils ne se d�partissent jamais. Ils estiment qui se fait estimer par son sang-froid et son courage.

Glenarvan savait qu�en agissant ainsi, il �pargnait � ses compagnons et � lui d�inutiles mauvais traitements.

Depuis le d�part du campement, les indig�nes, peu loquaces comme tous les sauvages, avaient � peine parl� entre eux. Cependant, � quelques mots �chang�s, Glenarvan reconnut que la langue anglaise leur �tait famili�re. Il r�solut donc d�interroger le chef z�landais sur le sort qui leur �tait r�serv�.

S�adressant � Kai-Koumou, il lui dit d�une voix exempte de toute crainte:

�O� nous conduis-tu, chef?�

Kai-Koumou le regarda froidement sans lui r�pondre.

�Que comptes-tu faire de nous?� reprit Glenarvan.

Les yeux de Kai-Koumou brill�rent d�un �clair rapide, et d�une voix grave, il r�pondit alors:

�T��changer, si les tiens veulent de toi; te tuer, s�ils refusent.�

Glenarvan n�en demanda pas davantage, mais l�espoir lui revint au c�ur. Sans doute, quelques chefs de l�arm�e maorie �taient tomb�s aux mains des anglais, et les indig�nes voulaient tenter de les reprendre par voie d��change. Il y avait donc l� une chance de salut, et la situation n��tait pas d�sesp�r�e.

Cependant, le canot remontait rapidement le cours du fleuve. Paganel, que la mobilit� de son caract�re emportait volontiers d�un extr�me � l�autre, avait repris tout espoir. Il se disait que les maoris leur �pargnaient la peine de se rendre aux postes anglais, et que c��tait autant de gagn�. Donc, tout r�sign� � son sort, il suivait sur sa carte le cours du Waikato � travers les plaines et les vall�es de la province. Lady Helena et Mary Grant, comprimant leurs terreurs, s�entretenaient � voix basse avec Glenarvan, et le plus habile physionomiste n�e�t pas surpris sur leurs visages les angoisses de leur c�ur.

Le Waikato est le fleuve national de la Nouvelle-Z�lande. Les maoris en sont fiers et jaloux, comme les allemands du Rhin et les slaves du Danube. Dans son cours de deux cents milles, il arrose les plus belles contr�es de l��le septentrionale, depuis la province de Wellington jusqu�� la province d�Auckland. Il a donn� son nom � toutes ces tribus riveraines qui, indomptables et indompt�es, se sont lev�es en masse contre les envahisseurs.

Les eaux de ce fleuve sont encore � peu pr�s vierges de tout sillage �tranger. Elles ne s�ouvrent que devant la proue des pirogues insulaires. C�est � peine si quelque audacieux touriste a pu s�aventurer entre ces rives sacr�es. L�acc�s du haut Waikato para�t �tre interdit aux profanes europ�ens.

Paganel connaissait la v�n�ration des indig�nes pour cette grande art�re z�landaise. Il savait que les naturalistes anglais et allemands ne l�avaient gu�re remont� au del� de sa jonction avec le Waipa.

Jusqu�o� le bon plaisir de Kai-Koumou allait-il entra�ner ses captifs? Il n�aurait pu le deviner, si le mot �taupo�, fr�quemment r�p�t� entre le chef et ses guerriers, n�e�t �veill� son attention.

Il consulta sa carte et vit que ce nom de taupo s�appliquait � un lac c�l�bre dans les annales g�ographiques, et creus� sur la portion la plus montagneuse de l��le, � l�extr�mit� m�ridionale de la province d�Auckland. Le Waikato sort de ce lac, apr�s l�avoir travers� dans toute sa largeur. Or, du confluent au lac, le fleuve se d�veloppe sur un parcours de cent vingt milles environ.

Paganel, s�adressant en fran�ais � John Mangles pour ne pas �tre compris des sauvages, le pria d�estimer la vitesse du canot. John la porta � trois milles � peu pr�s par heure.

�Alors, r�pondit le g�ographe, si nous faisons halte pendant la nuit, notre voyage jusqu�au lac durera pr�s de quatre jours.

��Mais les postes anglais, o� sont-ils situ�s? demanda Glenarvan.

��Il est difficile de le savoir! r�pondit Paganel. Cependant la guerre a d� se porter dans la province de Taranaki, et, selon toute probabilit�, les troupes sont mass�es du c�t� du lac, au revers des montagnes, l� o� s�est concentr� le foyer de l�insurrection.

��Dieu le veuille!� dit lady Helena.

Glenarvan jeta un triste regard sur sa jeune femme, sur Mary Grant, expos�es � la merci de ces farouches indig�nes et emport�es dans un pays sauvage, loin de toute intervention humaine. Mais il se vit observ� par Kai-Koumou, et, par prudence, ne voulant pas lui laisser deviner que l�une des captives f�t sa femme, il refoula ses pens�es dans son c�ur et observa les rives du fleuve avec une parfaite indiff�rence.

L�embarcation, � un demi-mille au-dessus du confluent, avait pass� sans s�arr�ter devant l�ancienne r�sidence du roi Potatau. Nul autre canot ne sillonnait les eaux du fleuve. Quelques huttes, longuement espac�es sur les rives, t�moignaient par leur d�labrement des horreurs d�une guerre r�cente.

Les campagnes riveraines semblaient abandonn�es, les bords du fleuve �taient d�serts. Quelques repr�sentants de la famille des oiseaux aquatiques animaient seuls cette triste solitude. Tant�t, le �taparunga�, un �chassier aux ailes noires, au ventre blanc, au bec rouge, s�enfuyait sur ses longues pattes. Tant�t, des h�rons de trois esp�ces, le �matuku� cendr�, une sorte de butor � mine stupide, et le magnifique �kotuku�, blanc de plumage, jaune de bec, noir de pieds, regardaient paisiblement passer l�embarcation indig�ne. O� les berges d�clives accusaient une certaine profondeur de l�eau, le martin-p�cheur, le �kotar� des maoris, guettait ces petites anguilles qui fr�tillent par millions dans les rivi�res z�landaises. O� les buissons s�arrondissaient au-dessus du fleuve, des huppes tr�s fi�res, des rallecs et des poules sultanes faisaient leur matinale toilette sous les premiers rayons du soleil. Tout ce monde ail� jouissait en paix des loisirs que lui laissait l�absence des hommes chass�s ou d�cim�s par la guerre.

Pendant cette premi�re partie de son cours, le Waikato coulait largement au milieu de vastes plaines. Mais en amont, les collines, puis les montagnes, allaient bient�t r�tr�cir la vall�e o� s��tait creus� son lit. � dix milles au-dessus du confluent, la carte de Paganel indiquait sur la rive gauche le rivage de Kirikiriroa, qui s�y trouva en effet. Kai-Koumou ne s�arr�ta point. Il fit donner aux prisonniers leurs propres aliments enlev�s dans le pillage du campement. Quant � ses guerriers, ses esclaves et lui, ils se content�rent de la nourriture indig�ne, de foug�res comestibles, le �pteris esculenta� des botanistes, racines cuites au four, et de �kapanas�, pommes de terre abondamment cultiv�es dans les deux �les. Nulle mati�re animale ne figurait � leur repas, et la viande s�che des captifs ne parut leur inspirer aucun d�sir.

� trois heures, quelques montagnes se dress�rent sur la rive droite, les Pokaroa-Ranges, qui ressemblaient � une courtine d�mantel�e. Sur certaines ar�tes � pic �taient perch�s des �pahs� en ruines, anciens retranchements �lev�s par les ing�nieurs maoris dans d�inexpugnables positions. On e�t dit de grands nids d�aigles.

Le soleil allait dispara�tre derri�re l�horizon, quand le canot heurta une berge encombr�e de ces pierres ponces que le Waikato, sorti de montagnes volcaniques, entra�ne dans son cours. Quelques arbres poussaient l�, qui parurent propres � abriter un campement. Kai-Koumou fit d�barquer ses prisonniers, et les hommes eurent les mains li�es, les femmes rest�rent libres; tous furent plac�s au centre du campement, auquel des brasiers allum�s firent une infranchissable barri�re de feux.

Avant que Kai-Koumou e�t appris � ses captifs son intention de les �changer, Glenarvan et John Mangles avaient discut� les moyens de recouvrer leur libert�. Ce qu�ils ne pouvaient essayer dans l�embarcation, ils esp�raient le tenter � terre, � l�heure du campement, avec les hasards favorables de la nuit.

Mais, depuis l�entretien de Glenarvan et du chef z�landais, il parut sage de s�abstenir. Il fallait patienter. C��tait le parti le plus prudent.

L��change offrait des chances de salut que ne pr�sentaient pas une attaque � main arm�e ou une fuite � travers ces contr�es inconnues.

Certainement, bien des �v�nements pouvaient surgir qui retarderaient ou emp�cheraient m�me une telle n�gociation; mais le mieux �tait encore d�en attendre l�issue. En effet, que pouvaient faire une dizaine d�hommes sans armes contre une trentaine de sauvages bien arm�s? Glenarvan, d�ailleurs, supposait que la tribu de Kai-Koumou avait perdu quelque chef de haute valeur qu�elle tenait particuli�rement � reprendre, et il ne se trompait pas.

Le lendemain, l�embarcation remonta le cours du fleuve avec une nouvelle rapidit�. � dix heures, elle s�arr�ta un instant au confluent du Pohaiwhenna, petite rivi�re qui venait sinueusement des plaines de la rive droite.

L� un canot, mont� par dix indig�nes, rejoignit l�embarcation de Kai-Koumou. Les guerriers �chang�rent � peine le salut d�arriv�e, le �a�r� maira�, qui veut dire �viens ici en bonne sant�, et les deux canots march�rent de conserve. Les nouveaux venus avaient r�cemment combattu contre les troupes anglaises. On le voyait � leurs v�tements en lambeaux, � leurs armes ensanglant�es, aux blessures qui saignaient encore sous leurs haillons.

Ils �taient sombres, taciturnes. Avec l�indiff�rence naturelle � tous les peuples sauvages, ils n�accord�rent aucune attention aux europ�ens.

� midi, les sommets du Maungatotari se dessin�rent dans l�ouest. La vall�e du Waikato commen�ait � se resserrer. L�, le fleuve, profond�ment encaiss�, se d�cha�nait avec la violence d�un rapide. Mais la vigueur des indig�nes, doubl�e et r�gularis�e par un chant qui rythmait le battement des rames, enleva l�embarcation sur les eaux �cumantes. Le rapide fut d�pass�, et le Waikato reprit son cours lent, bris� de mille en mille par l�angle de ses rives.

Vers le soir, Kai-Koumou accosta au pied des montagnes dont les premiers contreforts tombaient � pic sur d��troites berges. L�, une vingtaine d�indig�nes, d�barqu�s de leurs canots, prenaient des dispositions pour la nuit. Des feux flambaient sous les arbres. Un chef, l��gal de Kai-Koumou, s�avan�a � pas compt�s, et, frottant son nez contre celui de Kai-Koumou, il lui donna le salut cordial du �chongui�. Les prisonniers furent d�pos�s au centre du campement et gard�s avec une extr�me vigilance.

Le lendemain matin, cette longue remont�e du Waikato fut reprise. D�autres embarcations arriv�rent par les petits affluents du fleuve. Une soixantaine de guerriers, �videmment les fuyards de la derni�re insurrection, �taient r�unis alors, et, plus ou moins maltrait�s par les balles anglaises, ils regagnaient les districts des montagnes. Quelquefois, un chant s��levait des canots qui marchaient en ligne. Un indig�ne entonnait l�ode patriotique du myst�rieux �Pih�, papa ra ti wati tidi i dounga nei� Hymne national qui entra�ne les maoris � la guerre de l�ind�pendance. La voix du chanteur, pleine et sonore, r�veillait les �chos des montagnes, et, apr�s chaque couplet, les indig�nes, frappant leur poitrine, qui r�sonnait comme un tambour, reprenaient en ch�ur la strophe belliqueuse. Puis, sur un nouvel effort de rames, les canots faisaient t�te au courant et volaient � la surface des eaux.

Un ph�nom�ne curieux vint, pendant cette journ�e, marquer la navigation du fleuve. Vers quatre heures, l�embarcation, sans h�siter, sans retarder sa course, guid�e par la main ferme du chef, se lan�a � travers une vall�e �troite. Des remous se brisaient avec rage contre des �lots nombreux et propices aux accidents.

Moins que jamais, dans cet �trange passage du Waikato, il n��tait permis de chavirer, car ses bords n�offraient aucun refuge. Quiconque e�t mis le pied sur la vase bouillante des rives se f�t in�vitablement perdu.

En effet, le fleuve coulait entre ces sources chaudes signal�es de tout temps � la curiosit� des touristes. L�oxyde de fer colorait en rouge vif le limon des berges, o� le pied n�e�t pas rencontr� une toise de tuf solide. L�atmosph�re �tait satur�e d�une odeur sulfureuse tr�s p�n�trante. Les indig�nes n�en souffraient pas, mais les captifs furent s�rieusement incommod�s par les miasmes exhal�s des fissures du sol et les bulles qui crevaient sous la tension des gaz int�rieurs. Mais si l�odorat se faisait difficilement � ces �manations, l��il ne pouvait qu�admirer cet imposant spectacle.

Les embarcations s�aventur�rent dans l��paisseur d�un nuage de vapeurs blanches. Ses �blouissantes volutes s��tageaient en d�me au-dessus du fleuve. Sur ses rives, une centaine de geysers, les uns lan�ant des masses de vapeurs, les autres s��panchant en colonnes liquides, variaient leurs effets comme les jets et les cascades d�un bassin, organis�s par la main de l�homme. On e�t dit que quelque machiniste dirigeait � son gr� les intermittences de ces sources. Les eaux et les vapeurs, confondues dans l�air, s�irisaient aux rayons du soleil.

En cet endroit, le Waikato coulait sur un lit mobile qui bout incessamment sous l�action des feux souterrains. Non loin, du c�t� du lac Rotorua, dans l�est, mugissaient les sources thermales et les cascades fumantes du Rotomahana et du Tetarata entrevues par quelques hardis voyageurs. Cette r�gion est perc�e de geysers, de crat�res et de solfatares.

L� s��chappe le trop-plein des gaz qui n�ont pu trouver issue par les insuffisantes soupapes du Tongariro et du Wakari, les seuls volcans en activit� de la Nouvelle-Z�lande.

Pendant deux milles, les canots indig�nes navigu�rent sous cette vo�te de vapeurs, englob�s dans les chaudes volutes qui roulaient � la surface des eaux; puis, la fum�e sulfureuse se dissipa, et un air pur, sollicit� par la rapidit� du courant, vint rafra�chir les poitrines haletantes. La r�gion des sources �tait pass�e.

Avant la fin du jour, deux rapides furent encore remont�s sous l�aviron vigoureux des sauvages, celui d�Hipapatua et celui de Tamatea. Le soir, Kai-Koumou campa � cent milles du confluent du Waipa et du Waikato. Le fleuve, s�arrondissant vers l�est, retombait alors au sud sur le lac Taupo, comme un immense jet d�eau dans un bassin.

Le lendemain, Jacques Paganel, consultant la carte, reconnut sur la rive droite le mont Taubara, qui s��l�ve � trois mille pieds dans les airs.

� midi, tout le cort�ge des embarcations d�bouchait par un �vasement du fleuve dans le lac Taupo, et les indig�nes saluaient de leurs gestes un lambeau d��toffe que le vent d�ployait au sommet d�une hutte. C��tait le drapeau national.

Un gouffre insondable, long de vingt-cinq milles, large de vingt, s�est un jour form�, bien avant les temps historiques, par un �croulement de cavernes au milieu des laves trachytiques du centre de l��le.

Les eaux, pr�cipit�es des sommets environnants, ont envahi cette �norme cavit�. Le gouffre s�est fait lac, mais ab�me toujours, et les sondes sont encore impuissantes � mesurer sa profondeur.

Tel est cet �trange lac Taupo, �lev� � douze cent cinquante pieds au-dessus du niveau de la mer, et domin� par un cirque de montagnes hautes de quatre cents toises. � l�ouest, des rochers � pic d�une grande taille; au nord quelques cimes �loign�es et couronn�es de petits bois; � l�est, une large plage sillonn�e par une route d�cor�e de pierres ponces qui resplendissent sous le treillis des buissons; au sud, des c�nes volcaniques derri�re un premier plan de for�ts encadrent majestueusement cette vaste �tendue d�eau dont les temp�tes retentissantes valent les cyclones de l�oc�an.

Toute cette r�gion bout comme une chaudi�re immense, suspendue sur les flammes souterraines. Les terrains fr�missent sous les caresses du feu central.

De chaudes bu�es filtrent en maint endroit. La cro�te de terre se fend en violentes craquelures comme un g�teau trop pouss�, et sans doute ce plateau s�ab�merait dans une incandescente fournaise si, douze milles plus loin, les vapeurs emprisonn�es ne trouvaient une issue par les crat�res du Tongariro.

De la rive du nord, ce volcan apparaissait empanach� de fum�e et de flammes, au-dessus de petits monticules ignivomes. Le Tongariro semblait se rattacher � un syst�me orographique assez compliqu�.

Derri�re lui, le mont Ruapahou, isol� dans la plaine, dressait � neuf mille pieds en l�air sa t�te perdue au milieu des nuages. Aucun mortel n�a pos� le pied sur son c�ne inaccessible; l��il humain n�a jamais sond� les profondeurs de son crat�re, tandis que, trois fois en vingt ans, MM Bidwill et Dyson, et r�cemment M De Hochstetter, ont mesur� les cimes plus abordables du Tongariro.

Ces volcans ont leurs l�gendes, et, en toute autre circonstance, Paganel n�e�t pas manqu� de les apprendre � ses compagnons. Il leur aurait racont� cette dispute qu�une question de femme �leva un jour entre le Tongariro et le Taranaki, alors son voisin et ami. Le Tongariro, qui a la t�te chaude, comme tous les volcans, s�emporta jusqu�� frapper le Taranaki. Le Taranaki, battu et humili�, s�enfuit par la vall�e du Whanganni, laissa tomber en route deux morceaux de montagne, et gagna les rivages de la mer, o� il s��l�ve solitairement sous le nom de mont Egmont.

Mais Paganel n��tait gu�re en disposition de conter, ni ses amis en humeur de l�entendre. Ils observaient silencieusement la rive nord-est du Taupo o� la plus d�cevante fatalit� venait de les conduire. La mission �tablie par le r�v�rend Grace � Pukawa, sur les bords occidentaux du lac, n�existait plus. Le ministre avait �t� chass� par la guerre loin du principal foyer de l�insurrection.

Les prisonniers �taient seuls, abandonn�s � la merci de maoris avides de repr�sailles et pr�cis�ment dans cette portion sauvage de l��le o� le christianisme n�a jamais p�n�tr�.

Kai-Koumou, en quittant les eaux du Waikato, traversa la petite crique qui sert d�entonnoir au fleuve, doubla un promontoire aigu, et accosta la gr�ve orientale du lac, au pied des premi�res ondulations du mont Manga, grosse extumescence haute de trois cents toises. L�, s��talaient des champs de �phormium�, le lin pr�cieux de la Nouvelle-Z�lande. C �est le �harakek� des indig�nes. Rien n�est � d�daigner dans cette utile plante. Sa fleur fournit une sorte de miel excellent; sa tige produit une substance gommeuse, qui remplace la cire ou l�amidon; sa feuille, plus complaisante encore, se pr�te � de nombreuses transformations: fra�che, elle sert de papier; dess�ch�e, elle fait un excellent amadou; d�coup�e, elle se change en cordes, c�bles et filets; divis�e en filaments et teill�e, elle devient couverture ou manteau, natte ou pagne, et, teinte en rouge ou en noir, elle v�tit les plus �l�gants maoris.

Aussi, ce pr�cieux phormium se trouve-t-il partout dans les deux �les, aux bords de la mer comme au long des fleuves et sur la rive des lacs. Ici, ses buissons sauvages couvraient des champs entiers; ses fleurs, d�un rouge brun, et semblables � l�agave, s��panouissaient partout hors de l�inextricable fouillis de ses longues feuilles, qui formaient un troph�e de lames tranchantes. De gracieux oiseaux, les nectariens, habitu�s des champs de phormium, volaient par bandes nombreuses et se d�lectaient du suc mielleux des fleurs.

Dans les eaux du lac barbotaient des troupes de canards au plumage noir�tre, bariol�s de gris et de vert, et qui se sont ais�ment domestiqu�s.

� un quart de mille, sur un escarpement de la montagne, apparaissait un �pah�, retranchement maori plac� dans une position inexpugnable. Les prisonniers d�barqu�s un � un, les pieds et les mains libres, y furent conduits par les guerriers. Le sentier qui aboutissait au retranchement traversait des champs de phormium, et un bouquet de beaux arbres, des �kaikateas�, � feuilles persistantes et � baies rouges, des �dracenas australis�, le �ti� des indig�nes, dont la cime remplace avantageusement le chou-palmiste, et des �huious� qui servent � teindre les �toffes en noir. De grosses colombes � reflets m�talliques, des glaucopes cendr�s, et un monde d��tourneaux � caroncules rouge�tres, s�envol�rent � l�approche des indig�nes.

Apr�s un assez long d�tour, Glenarvan, lady Helena, Mary Grant et leurs compagnons arriv�rent � l�int�rieur du pah.

Cette forteresse �tait d�fendue par une premi�re enceinte de solides palissades, hautes de quinze pieds; une seconde ligne de pieux, puis une cl�ture d�osier perc�e de meurtri�res, enfermaient la seconde enceinte, c�est-�-dire le plateau du pah, sur lequel s��levaient des constructions maories et une quarantaine de huttes dispos�es sym�triquement.

En y arrivant, les captifs furent horriblement impressionn�s � la vue des t�tes qui ornaient les poteaux de la seconde enceinte. Lady Helena et Mary Grant d�tourn�rent les yeux avec plus de d�go�t encore que d��pouvante.

Ces t�tes avaient appartenu aux chefs ennemis tomb�s dans les combats, dont les corps servirent de nourriture aux vainqueurs.

Le g�ographe les reconnut pour telles, � leurs orbites caves et priv�s d�yeux.

En effet, l��il des chefs est d�vor�; la t�te, pr�par�e � la mani�re indig�ne, vid�e de sa cervelle et d�nud�e de tout �piderme, le nez maintenu par de petites planchettes, les narines bourr�es de phormium, la bouche et les paupi�res cousues, est mise au four et soumise � une fumigation de trente heures.

Ainsi dispos�e, elle se conserve ind�finiment sans alt�ration ni ride, et forme des troph�es de victoire.

Souvent les maoris conservent la t�te de leurs propres chefs; mais, dans ce cas, l��il reste dans son orbite et regarde. Les n�o-z�landais montrent ces restes avec orgueil; ils les offrent � l�admiration des jeunes guerriers, et leur payent un tribut de v�n�ration par des c�r�monies solennelles.

Mais, dans le pah de Kai-Koumou, les t�tes d�ennemis ornaient seules cet horrible mus�um, et l�, sans doute, plus d�un anglais, l�orbite vide, augmentait la collection du chef maori.

La case de Kai-Koumou, entre plusieurs huttes de moindre importance, s��levait au fond du pah, devant un large terrain d�couvert que des europ�ens eussent appel� �le champ de bataille.� Cette case �tait un assemblage de pieux calfeutr�s d�un entrelacement de branches, et tapiss� int�rieurement de nattes de phormium. Vingt pieds de long, quinze pieds de large, dix pieds de haut faisaient � Kai-Koumou une habitation de trois mille pieds cubes. Il n�en faut pas plus pour loger un chef z�landais.

Une seule ouverture donnait acc�s dans la hutte; un battant � bascule, form� d�un �pais tissu v�g�tal, servait de porte. Au-dessus, le toit se prolongeait en mani�re d�impluvium. Quelques figures sculpt�es au bout des chevrons ornaient la case, et le �wharepuni� ou portail offrait � l�admiration des visiteurs des feuillages, des figures symboliques, des monstres, des rinceaux contourn�s, tout un fouillis curieux, n� sous le ciseau des ornemanistes indig�nes.

� l�int�rieur de la case, le plancher fait de terre battue s��levait d�un demi-pied au-dessus du sol.

Quelques claies en roseaux, et des matelas de foug�re s�che recouverts d�une natte tiss�e avec les feuilles longues et flexibles du �typha�, servaient de lits. Au milieu, un trou en pierre formait le foyer, et au toit, un second trou servait de chemin�e. La fum�e, quand elle �tait suffisamment �paisse, se d�cidait enfin � profiter de cette issue, non sans avoir d�pos� sur les murs de l�habitation un vernis du plus beau noir.

� c�t� de la case s��levaient les magasins qui renfermaient les provisions du chef, sa r�colte de phormium, de patates, de taros, de foug�res comestibles, et les fours o� s�op�re la cuisson de ces divers aliments au contact de pierres chauff�es. Plus loin, dans de petites enceintes, parquaient des porcs et des ch�vres, rares descendants des utiles animaux acclimat�s par le capitaine Cook. Des chiens couraient �� et l�, qu�tant leur maigre nourriture.

Ils �taient assez mal entretenus pour des b�tes qui servent journellement � l�alimentation du maori.

Glenarvan et ses compagnons avaient embrass� cet ensemble d�un coup d��il. Ils attendaient aupr�s d�une case vide le bon plaisir du chef, non sans �tre expos�s aux injures d�une bande de vieilles femmes.

Cette troupe de harpies les entourait, les mena�ait du poing, hurlait et vocif�rait. Quelques mots d�anglais qui s��chappaient de leurs grosses l�vres laissaient clairement entrevoir qu�elles r�clamaient d�imm�diates vengeances.

Au milieu de ces vocif�rations et de ces menaces, lady Helena, tranquille en apparence, affectait un calme qui ne pouvait �tre dans son c�ur. Cette courageuse femme, pour laisser tout son sang-froid � lord Glenarvan, se contenait par d�h�ro�ques efforts. La pauvre Mary Grant, elle, se sentait d�faillir, et John Mangles la soutenait, pr�t � se faire tuer pour la d�fendre. Ses compagnons supportaient diversement ce d�luge d�invectives, indiff�rents comme le major, ou en proie � une irritation croissante comme Paganel.

Glenarvan, voulant �viter � lady Helena l�assaut de ces vieilles m�g�res, marcha droit � Kai-Koumou, et montrant le groupe hideux: �Chasse-les�, dit-il.

Le chef maori regarda fixement son prisonnier sans lui r�pondre; puis, d�un geste, il fit taire la horde hurlante. Glenarvan s�inclina, en signe de remerciement, et vint reprendre lentement sa place au milieu des siens.

En ce moment, une centaine de n�o-z�landais �taient r�unis dans le pah, des vieillards, des hommes faits, des jeunes gens, les uns calmes, mais sombres, attendant les ordres de Kai-Koumou, les autres se livrant � tous les entra�nements d�une violente douleur; ceux-ci pleuraient leurs parents ou amis tomb�s dans les derniers combats.

Kai-Koumou, de tous les chefs qui se lev�rent � la voix de William Thompson, revenait seul aux districts du lac, et, le premier, il apprenait � sa tribu la d�faite de l�insurrection nationale, battue dans les plaines du bas Waikato. Des deux cents guerriers qui, sous ses ordres, coururent � la d�fense du sol, cent cinquante manquaient au retour.

Si quelques-uns �taient prisonniers des envahisseurs, combien, �tendus sur le champ de bataille, ne devaient jamais revenir au pays de leurs a�eux!

Ainsi s�expliquait la d�solation profonde dont la tribu fut frapp�e � l�arriv�e de Kai-Koumou. Rien n�avait encore transpir� de la derni�re d�faite, et cette funeste nouvelle venait d��clater � l�instant.

Chez les sauvages, la douleur morale se manifeste toujours par des d�monstrations physiques. Aussi, les parents et amis des guerriers morts, les femmes surtout, se d�chiraient la figure et les �paules avec des coquilles aigu�s. Le sang jaillissait et se m�lait � leurs larmes. Les profondes incisions marquaient les grands d�sespoirs.

Les malheureuses z�landaises, ensanglant�es et folles, �taient horribles � voir.

Un autre motif, tr�s grave aux yeux des indig�nes, accroissait encore leur d�sespoir. Non seulement le parent, l�ami qu�ils pleuraient, n��tait plus, mais ses ossements devaient manquer au tombeau de la famille. Or, la possession de ces restes est regard�e, dans la religion maorie, comme indispensable aux destin�es de la vie future; non la chair p�rissable, mais les os, qui sont recueillis avec soin, nettoy�s, gratt�s, polis, vernis m�me, et d�finitivement d�pos�s dans �l�oudoupa�, c�est-�-dire �la maison de gloire�. Ces tombes sont orn�es de statues de bois qui reproduisent avec une fid�lit� parfaite les tatouages du d�funt. Mais aujourd�hui, les tombeaux resteraient vides, les c�r�monies religieuses ne s�accompliraient pas, et les os qu��pargnerait la dent des chiens sauvages blanchiraient sans s�pulture sur le champ du combat.

Alors redoubl�rent les marques de douleur. Aux menaces des femmes succ�d�rent les impr�cations des hommes contre les europ�ens. Les injures �clataient, les gestes devenaient plus violents. Aux cris allaient succ�der les actes de brutalit�.

Kai-Koumou, craignant d��tre d�bord� par les fanatiques de sa tribu, fit conduire ses captifs en un lieu sacr�, situ� � l�autre extr�mit� du pah sur un plateau abrupt. Cette hutte s�appuyait � un massif �lev� d�une centaine de pieds au-dessus d�elle, qui terminait par un talus assez raide ce c�t� du retranchement. Dans ce �war�-atoua�, maison consacr�e, les pr�tres ou les arikis enseignaient aux z�landais un dieu en trois personnes, le p�re, le fils, et l�oiseau ou l�esprit.

La hutte, vaste, bien close, renfermait la nourriture sainte et choisie que Maoui-Ranga-Rangui mange par la bouche de ses pr�tres.

L�, les captifs, momentan�ment abrit�s contre la fureur indig�ne, s��tendirent sur des nattes de phormium. Lady Helena, ses forces �puis�es, son �nergie morale vaincue, se laissa aller dans les bras de son mari.

Glenarvan, la pressant sur sa poitrine, lui r�p�tait: �Courage, ma ch�re Helena, le ciel ne nous abandonnera pas!�

Robert, � peine enferm�, se hissa sur les �paules de Wilson, et parvint � glisser sa t�te par un interstice m�nag� entre le toit et la muraille, o� pendaient des chapelets d�amulettes. De l�, son regard embrassait toute l��tendue du pah jusqu�� la case de Kai-Koumou.

�Ils sont assembl�s autour du chef, dit-il � voix basse� Ils agitent leurs bras� Ils poussent des hurlements� Kai-Koumou veut parler��

L�enfant se tut pendant quelques minutes, puis il reprit:

�Kai-Koumou parle� Les sauvages se calment� Ils l��coutent�

���videmment, dit le major, ce chef a un int�r�t personnel � nous prot�ger. Il veut �changer ses prisonniers contre des chefs de sa tribu! Mais ses guerriers y consentiront-ils?

��Oui!� Ils l��coutent� Reprit Robert. Ils se dispersent� Les uns rentrent dans leurs huttes� Les autres quittent le retranchement�

��Dis-tu vrai? s��cria le major.

��Oui, Monsieur Mac Nabbs, r�pondit Robert. Kai-Koumou est rest� seul avec les guerriers de son embarcation. Ah! L�un d�eux se dirige vers notre case.

��Descends, Robert�, dit Glenarvan.

En ce moment, lady Helena, qui s��tait relev�e, saisit le bras de son mari.

�Edward, dit-elle d�une voix ferme, ni Mary Grant ni moi nous ne devons tomber vivantes entre les mains de ces sauvages!�

Et, ces paroles dites, elle tendit � Glenarvan un revolver charg�.

�Une arme! s��cria Glenarvan, dont un �clair illumina les yeux.

��Oui! Les maoris ne fouillent pas leurs prisonni�res! Mais cette arme, c�est pour nous, Edward, non pour eux!�

��Glenarvan, dit rapidement Mac Nabbs, cachez ce revolver! Il n�est pas temps encore��

Le revolver disparut sous les v�tements du lord.

La natte qui fermait l�entr�e de la case se souleva. Un indig�ne parut.

Il fit signe aux prisonniers de le suivre.

Glenarvan et les siens, en groupe serr�, travers�rent le pah, et s�arr�t�rent devant Kai-Koumou.

Autour de ce chef �taient r�unis les principaux guerriers de sa tribu. Parmi eux se voyait ce maori dont l�embarcation rejoignit celle de Kai-Koumou au confluent du Pohaiwhenna sur le Waikato. C��tait un homme de quarante ans, vigoureux, de mine farouche et cruelle. Il se nommait Kara-T�t�, c�est-�-dire �l�irascible� en langue z�landaise. Kai-Koumou le traitait avec certains �gards, et, � la finesse de son tatouage, on reconnaissait que Kara-T�t� occupait un rang �lev� dans la tribu. Cependant, un observateur e�t devin� qu�entre ces deux chefs il y avait rivalit�. Le major observa que l�influence de Kara-T�t� portait ombrage � Kai-Koumou. Ils commandaient tous les deux � ces importantes peuplades du Waikato et avec une puissance �gale. Aussi, pendant cet entretien, si la bouche de Kai-Koumou souriait, ses yeux trahissaient une profonde inimiti�.

Kai-Koumou interrogea Glenarvan:

�Tu es anglais? lui demanda-t-il.

��Oui, r�pondit le lord sans h�siter, car cette nationalit� devait rendre un �change plus facile.

��Et tes compagnons? dit Kai-Koumou.

��Mes compagnons sont anglais comme moi. Nous sommes des voyageurs, des naufrag�s. Mais, si tu tiens � le savoir, nous n�avons pas pris part � la guerre.

��Peu importe! r�pondit brutalement Kara-T�t�. Tout anglais est notre ennemi. Les tiens ont envahi notre �le! Ils ont br�l� nos villages!

��Ils ont eu tort! r�pondit Glenarvan d�une voix grave. Je te le dis parce que je le pense, et non parce que je suis en ton pouvoir.

���coute, reprit Kai-Koumou, le Tohonga, le grand pr�tre de Nou�-Atoua, est tomb� entre les mains de tes fr�res; il est prisonnier des Pakekas. Notre dieu nous commande de racheter sa vie. J�aurais voulu t�arracher le c�ur, j�aurais voulu que ta t�te et la t�te de tes compagnons fussent �ternellement suspendues aux poteaux de cette palissade! Mais Nou�-Atoua a parl�.�

En s�exprimant ainsi, Kai-Koumou, jusque-l� ma�tre de lui, tremblait de col�re, et sa physionomie s�impr�gnait d�une f�roce exaltation.

Puis, apr�s quelques instants, il reprit plus froidement: �Crois-tu que les anglais �changent notre Tohonga contre ta personne?�

Glenarvan h�sita � r�pondre, et observa attentivement le chef maori.

�Je l�ignore, dit-il, apr�s un moment de silence.

��Parle, reprit Kai-Koumou. Ta vie vaut-elle la vie de notre Tohonga?

��Non, r�pondit Glenarvan. Je ne suis ni un chef ni un pr�tre parmi les miens!�

Paganel, stup�fait de cette r�ponse, regarda Glenarvan avec un �tonnement profond.

Kai-Koumou parut �galement surpris.

�Ainsi, tu doutes? dit-il.

��J�ignore, r�p�ta Glenarvan.

��Les tiens ne t�accepteront pas en �change de notre Tohonga?

��Moi seul? Non, r�p�ta Glenarvan. Nous tous, peut-�tre.

��Chez les maoris, dit Kai-Koumou, c�est t�te pour t�te.

��Offre d�abord ces femmes en �change de ton pr�tre�, dit Glenarvan, qui d�signa lady Helena et Mary Grant.

Lady Helena voulut s��lancer vers son mari. Le major la retint.

�Ces deux dames, reprit Glenarvan en s�inclinant avec une gr�ce respectueuse vers lady Helena et Mary Grant, occupent un haut rang dans leur pays.�

Le guerrier regarda froidement son prisonnier. Un mauvais sourire passa sur ses l�vres; mais il le r�prima presque aussit�t, et r�pondit d�une voix qu�il contenait � peine:

�Esp�res-tu donc tromper Kai-Koumou par de fausses paroles, europ�en maudit? Crois-tu que les yeux de Kai-Koumou ne sachent pas lire dans les c�urs!�

Et, montrant lady Helena:

�Voil� ta femme! dit-il.

��Non! La mienne!� s��cria Kara-T�t�.

Puis, repoussant les prisonniers, la main du chef s��tendit sur l��paule de lady Helena, qui p�lit sous ce contact.

�Edward!� cria la malheureuse femme �perdue.

Glenarvan, sans prononcer un seul mot, leva le bras.

Un coup de feu retentit. Kara-T�t� tomba mort.

� cette d�tonation, un flot d�indig�nes sortit des huttes. Le pah s�emplit en un instant. Cent bras se lev�rent sur les infortun�s. Le revolver de Glenarvan lui fut arrach� de la main.

Kai-Koumou jeta sur Glenarvan un regard �trange; puis d�une main, couvrant le corps du meurtrier, de l�autre, il contint la foule qui se ruait sur les enfants.

Enfin sa voix domina le tumulte.

�Tabou! Tabou!� s��cria-t-il.

� ce mot, la foule s�arr�ta devant Glenarvan et ses compagnons, momentan�ment pr�serv�s par une puissance surnaturelle.

Quelques instants apr�s, ils �taient reconduits au war�-atoua, qui leur servait de prison. Mais Robert Grant et Jacques Paganel n��taient plus avec eux.

Kai-Koumou, suivant un exemple assez fr�quent dans la Nouvelle-Z�lande, joignait le titre d�ariki � celui de chef de tribu. Il �tait rev�tu de la dignit� de pr�tre, et, comme tel, il pouvait �tendre sur les personnes ou sur les objets la superstitieuse protection du tabou.

Le tabou, commun aux peuples de race polyn�sienne, a pour effet imm�diat d�interdire toute relation ou tout usage avec l�objet ou la personne tabou�e.

Selon la religion maorie, quiconque porterait une main sacril�ge sur ce qui est d�clar� tabou, serait puni de mort par le Dieu irrit�. D�ailleurs, au cas o� la divinit� tarderait � venger sa propre injure, les pr�tres ne manqueraient pas d�acc�l�rer sa vengeance.

Le tabou est appliqu� par les chefs dans un but politique, � moins qu�il ne r�sulte d�une situation ordinaire de la vie priv�e. Un indig�ne est tabou� pendant quelques jours, en mainte circonstance, lorsqu�il s�est coup� les cheveux, lorsqu�il vient de subir l�op�ration du tatouage, lorsqu�il construit une pirogue, lorsqu�il b�tit une maison, quand il est atteint d�une maladie mortelle, quand il est mort. Une impr�voyante consommation menace-t-elle de d�peupler les rivi�res de leurs poissons, de ruiner dans leurs primeurs les plantations de patates douces, ces objets sont frapp�s d�un tabou protecteur et �conomique. Un chef veut-il �loigner les importuns de sa maison, il la taboue; monopoliser � son profit les relations avec un navire �tranger, il le taboue encore; mettre en quarantaine un trafiquant europ�en dont il est m�content, il le taboue toujours. Son interdiction ressemble alors � l�ancien �veto� des rois.

Lorsqu�un objet est tabou�, nul n�y peut toucher impun�ment. Quand un indig�ne est soumis � cette interdiction, certains aliments lui sont d�fendus pendant un temps d�termin�. Est-il relev� de cette di�te s�v�re, s�il est riche, ses esclaves l�assistent et lui introduisent dans le gosier les mets qu�il ne doit pas toucher de ses mains; s�il est pauvre, il est r�duit � ramasser ses aliments avec sa bouche, et le tabou en fait un animal.

En somme, et pour conclure, cette singuli�re coutume dirige et modifie les moindres actions des n�o-z�landais. C�est l�incessante intervention de la divinit� dans la vie sociale. Il a force de loi et l�on peut dire que tout le code indig�ne, code indiscutable et indiscut�, se r�sume dans la fr�quente application du tabou.

Quant aux prisonniers enferm�s dans le war�-atoua, c��tait un tabou arbitraire qui venait de les soustraire aux fureurs de la tribu. Quelques-uns des indig�nes, les amis et les partisans de Kai-Koumou, s��taient arr�t�s subitement � la voix de leur chef et avait prot�g� les captifs.

Glenarvan ne se faisait cependant pas illusion sur le sort qui lui �tait r�serv�. Sa mort pouvait seule payer le meurtre d�un chef. Or, la mort chez les peuples sauvages n�est jamais que la fin d�un long supplice. Glenarvan s�attendait donc � expier cruellement la l�gitime indignation qui avait arm� son bras, mais il esp�rait que la col�re de Kai-Koumou ne frapperait que lui.

Quelle nuit ses compagnons et lui pass�rent! Qui pourrait peindre leurs angoisses et mesurer leurs souffrances? Le pauvre Robert, le brave Paganel n�avaient pas reparu. Mais comment douter de leur sort? N��taient-ils pas les premi�res victimes sacrifi�es � la vengeance des indig�nes? Tout espoir avait disparu, m�me du c�ur de Mac Nabbs, qui ne d�sesp�rait pas ais�ment.

John Mangles se sentait devenir fou devant le morne d�sespoir de Mary Grant s�par�e de son fr�re. Glenarvan songeait � cette terrible demande de lady Helena qui, pour se soustraire au supplice ou � l�esclavage, voulait mourir de sa main! Aurait-il cet horrible courage?

�Et Mary, de quel droit la frapper?� pensait John dont le c�ur se brisait.

Quant � une �vasion, elle �tait �videmment impossible. Dix guerriers, arm�s jusqu�aux dents, veillaient � la porte du war�-atoua.

Le matin du 13 f�vrier arriva. Aucune communication n�eut lieu entre les indig�nes et les prisonniers d�fendus par le tabou. La case renfermait une certaine quantit� de vivres auxquels les malheureux touch�rent � peine. La faim disparaissait devant la douleur. La journ�e se passa sans apporter ni un changement ni un espoir. Sans doute, l�heure des fun�railles du cher mort et l�heure du supplice devaient sonner ensemble.

Cependant, si Glenarvan ne se dissimulait pas que toute id�e d��change avait d� abandonner Kai-Koumou, le major conservait sur ce point une lueur d�esp�rance.

�Qui sait, disait-il en rappelant � Glenarvan l�effet produit sur le chef par la mort de Kara-T�t�, qui sait si Kai-Koumou, au fond, ne se sent pas votre oblig�?�

Mais, malgr� les observations de Mac Nabbs, Glenarvan ne voulait plus esp�rer. Le lendemain s��coula encore sans que les appr�ts du supplice fussent faits. Voici quelle �tait la raison de ce retard.

Les maoris croient que l��me, pendant les trois jours qui suivent la mort, habite le corps du d�funt, et, pendant trois fois vingt-quatre heures, le cadavre reste sans s�pulture. Cette coutume suspensive de la mort fut observ�e dans toute sa rigueur. Jusqu�au 15 f�vrier, le pah demeura d�sert. John Mangles, hiss� sur les �paules de Wilson, observa souvent les retranchements ext�rieurs. Aucun indig�ne ne s�y montra. Seules, les sentinelles, faisant bonne garde, se relayaient � la porte du war�-atoua.

Mais, le troisi�me jour, les huttes s�ouvrirent; les sauvages, hommes, femmes, enfants, c�est-�-dire plusieurs centaines de maoris, se rassembl�rent dans le pah, muets et calmes.

Kai-Koumou sortit de sa case, et, entour� des principaux chefs de sa tribu, il prit place sur un tertre �lev� de quelques pieds, au centre du retranchement. La masse des indig�nes formait un demi-cercle � quelques toises en arri�re. Toute l�assembl�e gardait un absolu silence.

Sur un signe de Kai-Koumou, un guerrier se dirigea vers le war�-atoua.

�Souviens-toi�, dit lady Helena � son mari.

Glenarvan serra sa femme contre son c�ur. En ce moment, Mary Grant s�approcha de John Mangles:

�Lord et lady Glenarvan, dit-elle, penseront que si une femme peut mourir de la main de son mari pour fuir une honteuse existence, une fianc�e peut mourir aussi de la main de son fianc� pour y �chapper � son tour. John, je puis vous le dire, dans cet instant supr�me, ne suis-je pas depuis longtemps votre fianc�e dans le secret de votre c�ur? Puis-je compter sur vous, cher John, comme lady Helena sur lord Glenarvan?

��Mary! s��cria le jeune capitaine �perdu. Ah! ch�re Mary!��

Il ne put achever; la natte se souleva, et les captifs furent entra�n�s vers Kai-Koumou; les deux femmes �taient r�sign�es � leur sort; les hommes dissimulaient leurs angoisses sous un calme qui t�moignait d�une �nergie surhumaine.

Ils arriv�rent devant le chef z�landais. Celui-ci ne fit pas attendre son jugement:

�Tu as tu� Kara-T�t�? dit-il � Glenarvan.

��Je l�ai tu�, r�pondit le lord.

��Demain, tu mourras au soleil levant.

��Seul? demanda Glenarvan, dont le c�ur battait avec violence.

��Ah! si la vie de notre Tohonga n��tait pas plus pr�cieuse que la v�tre!� s��cria Kai-Koumou, dont les yeux exprimaient un regret f�roce!

En ce moment, une agitation se produisit parmi les indig�nes. Glenarvan jeta un regard rapide autour de lui. Bient�t la foule s�ouvrit, et un guerrier parut, ruisselant de sueur, bris� de fatigue.

Kai-Koumou, d�s qu�il l�aper�ut, lui dit en anglais, avec l��vidente intention d��tre compris des captifs:

�Tu viens du camp des Pak�kas?

��Oui, r�pondit le maori.

��Tu as vu le prisonnier, notre Tohonga?

��Je l�ai vu.

��Il est vivant?

��Il est mort! Les anglais l�ont fusill�!�

C�en �tait fait de Glenarvan et de ses compagnons.

�Tous, s��cria Kai-Koumou, vous mourrez demain au lever du jour!�

Ainsi donc, un ch�timent commun frappait indistinctement ces infortun�s. Lady Helena et Mary Grant lev�rent vers le ciel un regard de sublime remerciement.

Les captifs ne furent pas reconduits au war�-atoua.

Ils devaient assister pendant cette journ�e aux fun�railles du chef et aux sanglantes c�r�monies qui les accompagnent. Une troupe d�indig�nes les conduisit � quelques pas au pied d�un �norme koudi.

L�, leurs gardiens demeur�rent aupr�s d�eux sans les perdre de vue. Le reste de la tribu maorie, absorb� dans sa douleur officielle, semblait les avoir oubli�s.

Les trois jours r�glementaires s��taient �coul�s depuis la mort de Kara-T�t�. L��me du d�funt avait donc d�finitivement abandonn� sa d�pouille mortelle. La c�r�monie commen�a.

Le corps fut apport� sur un petit tertre, au milieu du retranchement. Il �tait rev�tu d�un somptueux costume et envelopp� d�une magnifique natte de phormium. Sa t�te, orn�e de plumes, portait une couronne de feuilles vertes. Sa figure, ses bras et sa poitrine, frott�s d�huile, n�accusaient aucune corruption.

Les parents et les amis arriv�rent au pied du tertre, et, tout d�un coup, comme si quelque chef d�orchestre e�t battu la mesure d�un chant fun�bre, un immense concert de pleurs, de g�missements, de sanglots, s��leva dans les airs. On pleurait le d�funt sur un rythme plaintif et lourdement cadenc�.

Ses proches se frappaient la t�te; ses parentes se d�chiraient le visage avec leurs ongles et se montraient plus prodigues de sang que de larmes.

Ces malheureuses femmes accomplissaient consciencieusement ce sauvage devoir. Mais ce n��tait pas assez de ces d�monstrations pour apaiser l��me du d�funt, dont le courroux aurait frapp� sans doute les survivants de sa tribu, et ses guerriers, ne pouvant le rappeler � la vie, voulurent qu�il n�e�t point � regretter dans l�autre monde le bien-�tre de l�existence terrestre. Aussi, la compagne de Kara T�t� ne devait-elle pas abandonner son �poux dans la tombe. D�ailleurs, l�infortun�e se serait refus�e � lui survivre.

C��tait la coutume, d�accord avec le devoir, et les exemples de pareils sacrifices ne manquent pas � l�histoire z�landaise.

Cette femme parut. Elle �tait jeune encore. Ses cheveux en d�sordre flottaient sur ses �paules. Ses sanglots et ses cris s��levaient vers le ciel. De vagues paroles, des regrets, des phrases interrompues o� elle c�l�brait les vertus du mort, entrecoupaient ses g�missements, et, dans un supr�me paroxysme de douleur, elle s��tendit au pied du tertre, frappant le sol de sa t�te.

En ce moment, Kai-Koumou s�approcha d�elle.

Soudain, la malheureuse victime se releva; mais un violent coup de �m�r� sorte de massue redoutable, tournoyant dans la main du chef, la rejeta � terre. Elle tomba foudroy�e.

D��pouvantables cris s��lev�rent aussit�t. Cent bras menac�rent les captifs, �pouvant�s de cet horrible spectacle. Mais nul ne bougea, car la c�r�monie fun�bre n��tait pas achev�e.

La femme de Kara-T�t� avait rejoint son �poux dans la tombe. Les deux corps restaient �tendus l�un pr�s de l�autre. Mais, pour l��ternelle vie, ce n��tait pas assez, � ce d�funt, de sa fid�le compagne. Qui les aurait servis tous deux pr�s de Nou�-Atoua, si leurs esclaves ne les avaient pas suivis de ce monde dans l�autre?

Six malheureux furent amen�s devant les cadavres de leurs ma�tres. C��taient des serviteurs que les impitoyables lois de la guerre avaient r�duits en esclavage. Pendant la vie du chef, ils avaient subi les plus dures privations, souffert mille mauvais traitements, � peine nourris, employ�s sans cesse � des travaux de b�tes de somme, et maintenant, selon la croyance maorie, ils allaient reprendre pour l��ternit� cette existence d�asservissement.

Ces infortun�s paraissaient �tre r�sign�s � leur sort. Ils ne s��tonnaient point d�un sacrifice depuis longtemps pr�vu. Leurs mains, libres de tout lien, attestaient qu�ils recevraient la mort sans se d�fendre.

D�ailleurs, cette mort fut rapide, et les longues souffrances leur furent �pargn�es. On r�servait les tortures aux auteurs du meurtre, qui, group�s � vingt pas, d�tournaient les yeux de cet affreux spectacle dont l�horreur allait encore s�accro�tre.

Six coups de m�r�, port�s par la main de six guerriers vigoureux, �tendirent les victimes sur le sol, au milieu d�une mare de sang. Ce fut le signal d�une �pouvantable sc�ne de cannibalisme.

Le corps des esclaves n�est pas prot�g� par le tabou comme le cadavre du ma�tre. Il appartient � la tribu. C�est la menue monnaie jet�e aux pleureurs des fun�railles. Aussi, le sacrifice consomm�, toute la masse des indig�nes, chefs, guerriers, vieillards, femmes, enfants, sans distinction d��ge ni de sexe, prise d�une fureur bestiale, se rua sur les restes inanim�s des victimes. En moins de temps qu�une plume rapide ne pourrait le retracer, les corps, encore fumants, furent d�chir�s, divis�s, d�pec�s, mis, non pas en morceaux, mais en miettes. Des deux cents maoris pr�sents au sacrifice, chacun eut sa part de cette chair humaine. On luttait, on se battait, on se disputait le moindre lambeau. Les gouttes d�un sang chaud �claboussaient ces monstrueux convives, et toute cette horde r�pugnante grouillait sous une pluie rouge. C��tait le d�lire et la furie de tigres acharn�s sur leur proie. On e�t dit un cirque o� les belluaires d�voraient les b�tes fauves. Puis, vingt feux s�allum�rent sur divers points du pah; l�odeur de la viande br�l�e infecta l�atmosph�re, et, sans le tumulte �pouvantable de ce festin, sans les cris qui s��chappaient encore de ces gosiers gorg�s de chair, les captifs auraient entendu les os des victimes craquer sous la dent des cannibales.

Glenarvan et ses compagnons, haletants, essayaient de d�rober aux yeux des deux pauvres femmes cette abominable sc�ne. Ils comprenaient alors quel supplice les attendait le lendemain, au lever du soleil, et, sans doute, de quelles cruelles tortures une pareille mort serait pr�c�d�e. Ils �taient muets d�horreur.

Puis, les danses fun�bres commenc�rent. Des liqueurs fortes, extraites du �piper excelsum�, v�ritable esprit de piment, activ�rent l�ivresse des sauvages. Ils n�avaient plus rien d�humain. Peut-�tre m�me, oubliant le tabou du chef, allaient-ils se porter aux derniers exc�s sur les prisonniers qu��pouvantait leur d�lire? Mais Kai-Koumou avait gard� sa raison au milieu de l�ivresse g�n�rale. Il accorda une heure � cette orgie de sang pour qu�elle p�t atteindre toute son intensit�, puis s��teindre, et le dernier acte des fun�railles se joua avec le c�r�monial accoutum�.

Les cadavres de Kara-T�t� et de sa femme furent relev�s, les membres ploy�s et ramass�s contre le ventre, suivant la coutume z�landaise. Il s�agissait alors de les inhumer, non pas d�une fa�on d�finitive, mais jusqu�au moment o� la terre, ayant d�vor� les chairs, ne renfermerait plus que des ossements.

L�emplacement de l�oudoupa, c�est-�-dire de la tombe, avait �t� choisi en dehors du retranchement, � deux milles environ, au sommet d�une petite montagne nomm�e Maunganamu, situ�e sur la rive droite du lac.

C�est l� que les corps devaient �tre transport�s.

Deux esp�ces de palanquins tr�s primitifs, ou, pour �tre franc, deux civi�res furent apport�es au pied du tertre. Les cadavres, repli�s sur eux-m�mes, plut�t assis que couch�s, et maintenus dans leurs v�tements par un cercle de lianes, y furent plac�s.

Quatre guerriers les enlev�rent sur leurs �paules, et toute la tribu, reprenant son hymne fun�bre, les suivit processionnellement jusqu�au lieu de l�inhumation.

Les captifs, toujours surveill�s, virent le cort�ge quitter la premi�re enceinte du pah; puis, les chants et les cris diminu�rent peu � peu.

Pendant une demi-heure environ, ce fun�bre convoi resta hors de leur vue dans les profondeurs de la vall�e. Puis, ils le r�aper�urent qui serpentait sur les sentiers de la montagne. L��loignement rendait fantastique le mouvement ondul� de cette longue et sinueuse colonne.

La tribu s�arr�ta � une hauteur de huit cents pieds, c�est-�-dire au sommet du Maunganamu, � l�endroit m�me pr�par� pour l�ensevelissement de Kara-T�t�.

Un simple maori n�aurait eu pour tombe qu�un trou et un tas de pierres. Mais � un chef puissant et redout�, destin� sans doute � une d�ification prochaine, sa tribu r�servait un tombeau digne de ses exploits.

L�oudoupa avait �t� entour� de palissades, et des pieux orn�s de figures rougies � l�ocre se dressaient pr�s de la fosse o� devaient reposer les cadavres.

Les parents n�avaient point oubli� que le �waidoua�, l�esprit des morts, se nourrit de substances mat�rielles, comme fait le corps pendant cette p�rissable vie. C�est pourquoi des vivres avaient �t� d�pos�s dans l�enceinte, ainsi que les armes et les v�tements du d�funt.

Rien ne manquait au confort de la tombe. Les deux �poux y furent d�pos�s l�un pr�s de l�autre, puis recouverts de terre et d�herbes, apr�s une nouvelle s�rie de lamentations.

Alors le cort�ge redescendit silencieusement la montagne, et nul maintenant ne pouvait gravir le Maunganamu sous peine de mort, car il �tait tabou�, comme le Tongariro, o� reposent les restes d�un chef �cras� en 1846 par une convulsion du sol z�landais.

Au moment o� le soleil disparaissait au del� du lac Taupo, derri�re les cimes du Tuhahua et du Puketapu, les captifs furent reconduits � leur prison. Ils ne devaient plus la quitter avant l�heure o� les sommets des Wahiti-Ranges s�allumeraient aux premiers feux du jour.

Il leur restait une nuit pour se pr�parer � mourir.

Malgr� l�accablement, malgr� l�horreur dont ils �taient frapp�s, ils prirent leur repas en commun.

�Nous n�aurons pas trop de toutes nos forces, avait dit Glenarvan, pour regarder la mort en face. Il faut montrer � ces barbares comment des europ�ens savent mourir.�

Le repas achev�, lady Helena r�cita la pri�re du soir � haute voix. Tous ses compagnons, la t�te nue, s�y associ�rent.

O� est l�homme qui ne pense pas � Dieu devant la mort?

Ce devoir accompli, les prisonniers s�embrass�rent.

Mary Grant et Helena, retir�es dans un coin de la hutte, s��tendirent sur une natte. Le sommeil, qui suspend tous les maux, s�appesantit bient�t sur leurs paupi�res: elles s�endormirent dans les bras l�une de l�autre, vaincues par la fatigue et les longues insomnies. Glenarvan, prenant alors ses amis � part, leur dit:

�Mes chers compagnons, notre vie et celle de ces pauvres femmes est � Dieu. S�il est dans les d�crets du ciel que nous mourions demain, nous saurons, j�en suis s�r, mourir en gens de c�ur, en chr�tiens, pr�ts � para�tre sans crainte devant le juge supr�me. Dieu, qui voit le fond des �mes, sait que nous poursuivions un noble but. Si la mort nous attend au lieu du succ�s, c�est qu�il le veut. Si dur que soit son arr�t, je ne murmurerai pas contre lui. Mais la mort ici, ce n�est pas la mort seulement, c�est le supplice, c�est l�infamie, peut-�tre, et voici deux femmes��

Ici, la voix de Glenarvan, ferme jusqu�alors, s�alt�ra. Il se tut pour dominer son �motion. Puis, apr�s un moment de silence:

�John, dit-il au jeune capitaine, tu as promis � Mary ce que j�ai promis � lady Helena. Qu�as-tu r�solu?

��Cette promesse, r�pondit John Mangles, je crois avoir, devant Dieu le droit de la remplir.

��Oui, John! Mais nous sommes sans armes?

��En voici une, r�pondit John, montrant un poignard. Je l�ai arrach� des mains de Kara-T�t�, quand ce sauvage est tomb� � vos pieds. Mylord, celui de nous qui survivra � l�autre accomplira le v�u de lady Helena et de Mary Grant.�

Apr�s ces paroles, un profond silence r�gna dans la hutte. Enfin, le major l�interrompit en disant:

�Mes amis, gardez pour les derni�res minutes ce moyen extr�me. Je suis peu partisan de ce qui est irr�m�diable.

��Je n�ai pas parl� pour nous, r�pondit Glenarvan. Quelle qu�elle soit, nous saurons braver la mort! Ah! Si nous �tions seuls, vingt fois d�j� je vous aurais cri�: mes amis, tentons une sortie! Attaquons ces mis�rables! Mais elles! Elles!��

John, en ce moment, souleva la natte, et compta vingt-cinq indig�nes qui veillaient � la porte du war�-atoua. Un grand feu avait �t� allum� et jetait de sinistres lueurs sur le relief accident� du pah.

De ces sauvages, les uns �taient �tendus autour du brasier; les autres, debout, immobiles, se d�tachaient vivement en noir sur le clair rideau des flammes. Mais tous portaient de fr�quents regards sur la hutte confi�e � leur surveillance.

On dit qu�entre un ge�lier qui veille et un prisonnier qui veut fuir, les chances sont pour le prisonnier. En effet, l�int�r�t de l�un est plus grand que l�int�r�t de l�autre. Celui-ci peut oublier qu�il garde, celui-l� ne peut pas oublier qu�il est gard�. Le captif pense plus souvent � fuir que son gardien � emp�cher sa fuite.

De l�, �vasions fr�quentes et merveilleuses.

Mais, ici, c��tait la haine, la vengeance, qui surveillaient les captifs, et non plus un ge�lier indiff�rent. Si les prisonniers n�avaient point �t� attach�s, c�est que des liens �taient inutiles, puisque vingt-cinq hommes veillaient � la seule issue du war�-atoua.

Cette case, adoss�e au roc qui terminait le retranchement, n��tait accessible que par une �troite langue de terre qui la reliait par devant au plateau du pah. Ses deux autres c�t�s s��levaient au-dessus de flancs � pic et surplombaient un ab�me profond de cent pieds. Par l�, la descente �tait impraticable. Nul moyen non plus de fuir par le fond, que cuirassait l��norme rocher. La seule issue, c��tait l�entr�e m�me du war�-atoua, et les maoris gardaient cette langue de terre qui la r�unissait au pah comme un pont-levis. Toute �vasion �tait donc impossible, et Glenarvan, apr�s avoir pour la vingti�me fois sond� les murs de sa prison, fut oblig� de le reconna�tre.

Les heures de cette nuit d�angoisses s��coulaient cependant. D��paisses t�n�bres avaient envahi la montagne. Ni lune ni �toiles ne troublaient la profonde obscurit�. Quelques rafales de vent couraient sur les flancs du pah. Les pieux de la case g�missaient. Le foyer des indig�nes se ranimait soudain � cette ventilation passag�re, et le reflet des flammes jetait des lueurs rapides � l�int�rieur du war�-atoua. Le groupe des prisonniers s��clairait un instant. Ces pauvres gens �taient absorb�s dans leurs pens�es derni�res. Un silence de mort r�gnait dans la hutte.

Il devait �tre quatre heures du matin environ, quand l�attention du major fut �veill�e par un l�ger bruit qui semblait se produire derri�re les poteaux du fond, dans la paroi de la hutte adoss�e au massif. Mac Nabbs, d�abord indiff�rent � ce bruit, voyant qu�il continuait, �couta; puis, intrigu� de sa persistance, il colla, pour le mieux appr�cier, son oreille contre la terre. Il lui sembla qu�on grattait, qu�on creusait � l�ext�rieur.

Quand il fut certain du fait, le major, se glissant pr�s de Glenarvan et de John Mangles, les arracha � leurs douloureuses pens�es et les conduisit au fond de la case.

��coutez�, dit-il � voix basse, en leur faisant signe de se baisser.

Les grattements �taient de plus en plus perceptibles; on pouvait entendre les petites pierres grincer sous la pression d�un corps aigu et s��bouler ext�rieurement.

�Quelque b�te dans son terrier�, dit John Mangles.

Glenarvan se frappa le front:

�Qui sait, dit-il, si c��tait un homme?�

��Homme ou animal, r�pondit le major, je saurai � quoi m�en tenir!�

Wilson, Olbinett se joignirent � leurs compagnons, et tous se mirent � creuser la paroi, John avec son poignard, les autres avec des pierres arrach�es du sol ou avec leurs ongles, tandis que Mulrady, �tendu � terre, surveillait par l�entre-b�illement de la natte le groupe des indig�nes.

Ces sauvages, immobiles autour du brasier, ne soup�onnaient rien de ce qui se passait � vingt pas d�eux.

Le sol �tait fait d�une terre meuble et friable qui recouvrait le tuf siliceux. Aussi, malgr� le manque d�outils, le trou avan�a rapidement. Bient�t il fut �vident qu�un homme ou des hommes, accroch�s sur les flancs du pah, per�aient une galerie dans sa paroi ext�rieure. Quel pouvait �tre leur but?

Connaissaient-ils l�existence des prisonniers, ou le hasard d�une tentative personnelle expliquait-il le travail qui semblait s�accomplir?

Les captifs redoubl�rent leurs efforts. Leurs doigts d�chir�s saignaient, mais ils creusaient toujours.

Apr�s une demi-heure de travail, le trou, for� par eux, avait atteint une demi-toise de profondeur. Ils pouvaient reconna�tre aux bruits plus accentu�s qu�une mince couche de terre seulement emp�chait alors une communication imm�diate.

Quelques minutes s��coul�rent encore, et soudain le major retira sa main coup�e par une lame aigu�.

Il retint un cri pr�t � lui �chapper.

John Mangles, opposant la lame de son poignard, �vita le couteau qui s�agitait hors du sol, mais il saisit la main qui le tenait.

C��tait une main de femme ou d�enfant, une main europ�enne!

De part et d�autre, pas un mot n�avait �t� prononc�. Il �tait �vident que, de part et d�autre, il y avait int�r�t � se taire.

�Est-ce Robert?� murmura Glenarvan.

Mais, si bas qu�il e�t prononc� ce nom, Mary Grant, �veill�e par les mouvements qui s�accomplissaient dans la case, se glissa pr�s de Glenarvan, et, saisissant cette main toute macul�e de terre, elle la couvrit de baisers.

�Toi! Toi! disait la jeune fille, qui n�avait pu s�y m�prendre, toi, mon Robert!

��Oui, petite s�ur, r�pondit Robert, je suis l�, pour vous sauver tous! Mais, silence!

��Brave enfant! r�p�tait Glenarvan.

��Surveillez les sauvages au dehors�, reprit Robert.

Mulrady, un moment distrait par l�apparition de l�enfant, reprit son poste d�observation.

�Tout va bien, dit-il. Il n�y a plus que quatre guerriers qui veillent. Les autres sont endormis.

��Courage!� r�pondit Wilson.

En un instant, le trou fut agrandi, et Robert passa des bras de sa s�ur dans les bras de lady Helena.

Autour de son corps �tait roul�e une longue corde de phormium.

�Mon enfant, mon enfant, murmurait la jeune femme, ces sauvages ne t�ont pas tu�!

��Non, madame, r�pondit Robert. Je ne sais comment, pendant le tumulte, j�ai pu me d�rober � leurs yeux; j�ai franchi l�enceinte; pendant deux jours, je suis rest� cach� derri�re des arbrisseaux; j�errais la nuit; je voulais vous revoir. Pendant que toute la tribu s�occupait des fun�railles du chef, je suis venu reconna�tre ce c�t� du retranchement o� s��l�ve la prison, et j�ai vu que je pourrais arriver jusqu�� vous. J�ai vol� dans une hutte d�serte ce couteau et cette corde. Les touffes d�herbes, les branches d�arbustes m�ont servi d��chelle; j�ai trouv� par hasard une esp�ce de grotte creus�e dans le massif m�me o� s�appuie cette hutte; je n�ai eu que quelques pieds � creuser dans une terre molle, et me voil�.�

Vingt baisers muets furent la seule r�ponse que put obtenir Robert.

�Partons! dit-il d�un ton d�cid�.

��Paganel est en bas? demanda Glenarvan.

��Monsieur Paganel? r�pondit l�enfant, surpris de la question.

��Oui, il nous attend?

��Mais non, mylord. Comment, Monsieur Paganel n�est pas ici?

��Il n�y est pas, Robert, r�pondit Mary Grant.

��Quoi? Tu ne l�as pas vu? demanda Glenarvan. Vous ne vous �tes pas rencontr�s dans ce tumulte? Vous ne vous �tes pas �chapp�s ensemble?

��Non, mylord, r�pondit Robert, atterr� d�apprendre la disparition de son ami Paganel.

��Partons, dit le major, il n�y a pas une minute � perdre. En quelque lieu que soit Paganel, il ne peut pas �tre plus mal que nous ici. Partons!�

En effet, les moments �taient pr�cieux. Il fallait fuir. L��vasion ne pr�sentait pas de grandes difficult�s, si ce n�est sur une paroi presque perpendiculaire en dehors de la grotte, et pendant une vingtaine de pieds seulement. Puis, apr�s, le talus offrait une descente assez douce jusqu�au bas de la montagne. De ce point, les captifs pouvaient gagner rapidement les vall�es inf�rieures, tandis que les maoris, s�ils venaient � s�apercevoir de leur fuite, seraient forc�s de faire un tr�s long d�tour pour les atteindre, puisqu�ils ignoraient l�existence de cette galerie creus�e entre le war�-atoua et le talus ext�rieur.

L��vasion commen�a. Toutes les pr�cautions furent prises pour la faire r�ussir. Les captifs pass�rent un � un par l��troite galerie et se trouv�rent dans la grotte. John Mangles, avant de quitter la hutte, fit dispara�tre tous les d�combres et se glissa � son tour par l�ouverture, sur laquelle il laissa retomber les nattes de la case. La galerie se trouvait donc enti�rement dissimul�e.

Il s�agissait � pr�sent de descendre la paroi perpendiculaire jusqu�au talus, et cette descente aurait �t� impraticable, si Robert n�e�t apport� la corde de phormium.

On la d�roula; elle fut fix�e � une saillie de roche et rejet�e au dehors.

John Mangles, avant de laisser ses amis se suspendre � ces filaments de phormium, qui, par leur torsion, formaient la corde, les �prouva; ils ne lui parurent pas offrir une grande solidit�; or, il ne fallait pas s�exposer inconsid�r�ment, car une chute pouvait �tre mortelle.

�Cette corde, dit-il, ne peut supporter que le poids de deux corps; ainsi, proc�dons en cons�quence. Que lord et lady Glenarvan se laissent glisser d�abord; lorsqu�ils seront arriv�s au talus, trois secousses imprim�es � la corde nous donneront le signal de les suivre.

��Je passerai le premier, r�pondit Robert. J�ai d�couvert au bas du talus une sorte d�excavation profonde o� les premiers descendus se cacheront pour attendre les autres.

��Va, mon enfant�, dit Glenarvan en serrant la main du jeune gar�on.

Robert disparut par l�ouverture de la grotte. Une minute apr�s, les trois secousses de la corde apprenaient que l�enfant venait d�op�rer heureusement sa descente.

Aussit�t Glenarvan et lady Helena se hasard�rent en dehors de la grotte. L�obscurit� �tait profonde encore, mais quelques teintes gris�tres nuan�aient d�j� les cimes qui se dressaient dans l�est.

Le froid piquant du matin ranima la jeune femme. Elle se sentit plus forte et commen�a sa p�rilleuse �vasion.

Glenarvan d�abord, lady Helena ensuite, se laiss�rent glisser le long de la corde jusqu�� l�endroit o� la paroi perpendiculaire rencontrait le sommet du talus. Puis Glenarvan, pr�c�dant sa femme et la soutenant, commen�a � descendre � reculons. Il cherchait les touffes d�herbes et les arbrisseaux propres � lui offrir un point d�appui; il les �prouvait d�abord, et y pla�ait ensuite le pied de lady Helena. Quelques oiseaux, r�veill�s subitement, s�envolaient en poussant de petits cris, et les fugitifs fr�missaient quand une pierre, d�tach�e de son alv�ole, roulait avec bruit jusqu�au bas de la montagne.

Ils avaient atteint la moiti� du talus, lorsqu�une voix se fit entendre � l�ouverture de la grotte:

�Arr�tez!� murmurait John Mangles.

Glenarvan, accroch� d�une main � une touffe de t�tragones, de l�autre, retenant sa femme, attendit, respirant � peine.

Wilson avait eu une alerte. Ayant entendu quelque bruit � l�ext�rieur du war�-atoua, il �tait rentr� dans la hutte, et, soulevant la natte, il observait les maoris. Sur un signe de lui, John arr�ta Glenarvan.

En effet, un des guerriers, surpris par quelque rumeur insolite, s��tait relev� et rapproch� du war�-atoua. Debout, � deux pas de la hutte, il �coutait, la t�te inclin�e. Il resta dans cette attitude pendant une minute longue comme une heure, l�oreille tendue, l��il aux aguets. Puis, secouant la t�te en homme qui s�est m�pris, il revint vers ses compagnons, prit une brass�e de bois mort et la jeta dans le brasier � demi �teint, dont les flammes se raviv�rent. Sa figure, vivement �clair�e, ne trahissait plus aucune pr�occupation, et, apr�s avoir observ� les premi�res lueurs de l�aube qui blanchissaient l�horizon, il s��tendit pr�s du feu pour r�chauffer ses membres refroidis.

�Tout va bien�, dit Wilson.

John fit signe � Glenarvan de reprendre sa descente.

Glenarvan se laissa glisser doucement sur le talus; bient�t lady Helena et lui prirent pied sur l��troit sentier o� les attendait Robert.

La corde fut secou�e trois fois, et, � son tour, John Mangles, pr�c�dant Mary Grant, suivit la p�rilleuse route. Son op�ration r�ussit; il rejoignit lord et lady Glenarvan dans le trou signal� par Robert.

Cinq minutes plus tard, tous les fugitifs, heureusement �vad�s du war�-atoua, quittaient leur retraite provisoire, et, fuyant les rives habit�es du lac, ils s�enfon�aient par d��troits sentiers, au plus profond des montagnes.

Ils marchaient rapidement, cherchant � se d�fier de tous les points o� quelque regard pouvait les atteindre. Ils ne parlaient pas, ils glissaient comme des ombres � travers les arbrisseaux. O� allaient-ils? � l�aventure, mais ils �taient libres.

Vers cinq heures, le jour commen�a � poindre. Des nuances bleu�tres marbraient les hautes bandes de nuages. Les brumeux sommets se d�gageaient des vapeurs matinales. L�astre du jour ne devait pas tarder � para�tre, et ce soleil, au lieu de donner le signal du supplice, allait, au contraire, signaler la fuite des condamn�s.

Il fallait donc, avant ce moment fatal, que les fugitifs se fussent mis hors de la port�e des sauvages, afin de les d�pister par l��loignement.

Mais ils ne marchaient pas vite, car les sentiers �taient abrupts. Lady Helena gravissait les pentes, soutenue, pour ne pas dire port�e, par Glenarvan, et Mary Grant s�appuyait au bras de John Mangles; Robert, heureux, triomphant, le c�ur plein de joie de son succ�s, ouvrait la marche, les deux matelots la fermaient.

Encore une demi-heure, et l�astre radieux allait �merger des brumes de l�horizon.

Pendant une demi-heure, les fugitifs march�rent � l�aventure. Paganel n��tait pas l� pour les diriger, � Paganel, l�objet de leurs alarmes et dont l�absence faisait une ombre noire � leur bonheur.

Cependant, ils se dirigeaient vers l�est, autant que possible, et s�avan�aient au-devant d�une magnifique aurore. Bient�t ils eurent atteint une hauteur de cinq cents pieds au-dessus du lac Taupo, et le froid du matin, accru par cette altitude, les piquait vivement. Des formes ind�cises de collines et de montagnes s��tageaient les unes au-dessus des autres; mais Glenarvan ne demandait qu�� s�y perdre. Plus tard, il verrait � sortir de ce montueux labyrinthe. Enfin le soleil parut, et il envoya ses premiers rayons au-devant des fugitifs.

Soudain un hurlement terrible, fait de cent cris, �clata dans les airs. Il s��levait du pah, dont Glenarvan ignorait alors l�exacte situation.

D�ailleurs, un �pais rideau de brumes, tendu sous ses pieds, l�emp�chait de distinguer les vall�es basses.

Mais les fugitifs ne pouvaient en douter, leur �vasion �tait d�couverte, �chapperaient-ils � la poursuite des indig�nes? Avaient-ils �t� aper�us?

Leurs traces ne les trahiraient-elles pas?

En ce moment, le brouillard inf�rieur se leva, les enveloppa momentan�ment d�un nuage humide, et ils aper�urent � trois cents pieds au-dessous d�eux la masse fr�n�tique des indig�nes.

Ils voyaient, mais ils avaient �t� vus. De nombreux hurlements �clat�rent, des aboiements s�y joignirent, et la tribu tout enti�re, apr�s avoir en vain essay� d�escalader la roche du war�-atoua, se pr�cipita hors des enceintes, et s��lan�a par les plus courts sentiers � la poursuite des prisonniers qui fuyaient sa vengeance.

Le sommet de la montagne s��levait encore d�une centaine de pieds. Les fugitifs avaient int�r�t � l�atteindre afin de se d�rober, sur le versant oppos�, � la vue des maoris. Ils esp�raient que quelque cr�te praticable leur permettrait alors de gagner les cimes voisines, qui se confondaient dans un syst�me orographique, dont le pauvre Paganel e�t sans doute, s�il avait �t� l�, d�brouill� les complications.

L�ascension fut donc h�t�e, sous la menace de ces vocif�rations qui se rapprochaient de plus en plus.

La horde envahissante arrivait au pied de la montagne.

�Courage! Courage! Mes amis�, criait Glenarvan, excitant ses compagnons de la voix et du geste.

En moins de cinq minutes, ils atteignirent le sommet du mont; l�, ils se retourn�rent afin de juger la situation et de prendre une direction qui p�t d�pister les maoris.

De cette hauteur, leurs regards dominaient le lac Taupo, qui s��tendait vers l�ouest dans son cadre pittoresque de montagnes. Au nord, les cimes du Pirongia. Au sud, le crat�re enflamm� du Tongariro.

Mais, vers l�est, le regard butait contre la barri�re de cimes et de croupes qui joignait les Wahiti-Ranges, cette grande cha�ne dont les anneaux non interrompus relient toute l��le septentrionale du d�troit de Cook au cap oriental.

Il fallait donc redescendre le versant oppos� et s�engager dans d��troites gorges, peut-�tre sans issues.

Glenarvan jeta un coup d��il anxieux autour de lui; le brouillard s��tant fondu aux rayons du soleil, son regard p�n�trait nettement dans les moindres cavit�s du sol. Aucun mouvement des maoris ne pouvait �chapper � sa vue.

Les indig�nes n��taient pas � cinq cents pieds de lui, quand ils atteignirent le plateau sur lequel reposait le c�ne solitaire.

Glenarvan ne pouvait, si peu que ce f�t, prolonger sa halte. �puis� ou non, il fallait fuir sous peine d��tre cern�.

�Descendons! s��cria-t-il, descendons avant que le chemin ne soit coup�!�

Mais, au moment o� les pauvres femmes se relevaient par un supr�me effort, Mac Nabbs les arr�ta, et dit:

�C�est inutile, Glenarvan. Voyez.�

Et tous, en effet, virent l�inexplicable changement qui venait de se produire dans le mouvement des maoris.

Leur poursuite s��tait subitement interrompue.

L�assaut de la montagne venait de cesser comme par un imp�rieux contre-ordre. La bande d�indig�nes avait ma�tris� son �lan, et s��tait arr�t�e comme les flots de la mer devant un roc infranchissable.

Tous ces sauvages, mis en app�tit de sang, maintenant rang�s au pied du mont, hurlaient, gesticulaient, agitaient des fusils et des haches, mais n�avan�aient pas d�une semelle. Leurs chiens, comme eux enracin�s au sol, aboyaient avec rage.

Que se passait-il donc? Quelle puissance invisible retenait les indig�nes? Les fugitifs regardaient sans comprendre, craignant que le charme qui encha�nait la tribu de Kai-Koumou ne v�nt � se rompre.

Soudain, John Mangles poussa un cri qui fit retourner ses compagnons. De la main, il leur montrait une petite forteresse �lev�e au sommet du c�ne.

�Le tombeau du chef Kara-T�t�! s��cria Robert.

��Dis-tu vrai, Robert? demanda Glenarvan.

��Oui, mylord, c�est bien le tombeau! Je le reconnais��

Robert ne se trompait pas. � cinquante pieds au-dessus, � la pointe extr�me de la montagne, des pieux fra�chement peints formaient une petite enceinte palissad�e. Glenarvan reconnut � son tour la tombe du chef z�landais. Dans les hasards de sa fuite, il avait �t� conduit � la cime m�me du Maunganamu.

Le lord suivi de ses compagnons, gravit les derniers talus du c�ne jusqu�au pied m�me du tombeau. Une large ouverture recouverte de nattes y donnait acc�s.

Glenarvan allait p�n�trer dans l�int�rieur de l�oudoupa quand, tout d�un coup, il recula vivement:

�Un sauvage! dit-il.

��Un sauvage dans ce tombeau? demanda le major.

��Oui, Mac Nabbs.

��Qu�importe, entrons.�

Glenarvan, le major, Robert et John Mangles p�n�tr�rent dans l�enceinte. Un maori �tait l�, v�tu d�un grand manteau de phormium; l�ombre de l�oudoupa ne permettait pas de distinguer ses traits. Il paraissait fort tranquille, et d�jeunait avec la plus parfaite insouciance. Glenarvan allait lui adresser la parole, quand l�indig�ne, le pr�venant, lui dit d�un ton aimable et en bonne langue anglaise:

�Asseyez-vous donc, mon cher lord, le d�jeuner vous attend.�

C��tait Paganel. � sa voix, tous se pr�cipit�rent dans l�oudoupa et tous pass�rent dans les bras de l�excellent g�ographe. Paganel �tait retrouv�!

C��tait le salut commun qui se pr�sentait dans sa personne! on allait l�interroger, on voulait savoir comment et pourquoi il se trouvait au sommet du Maunganamu; mais Glenarvan arr�ta d�un mot cette inopportune curiosit�.

�Les sauvages! dit-il.

��Les sauvages, r�pondit en haussant les �paules Paganel. Voil� des individus que je m�prise souverainement!

��Mais ne peuvent-ils?�

��Eux! Ces imb�ciles! Venez les voir!�

Chacun suivit Paganel, qui sortit de l�oudoupa. Les z�landais �taient � la m�me place, entourant le pied du c�ne, et poussant d��pouvantables vocif�rations.

�Criez! Hurlez! �poumonez-vous, stupides cr�atures! dit Paganel. Je vous d�fie bien de gravir cette montagne!

��Et pourquoi? demanda Glenarvan.

��Parce que le chef y est enterr�, parce que ce tombeau nous prot�ge, parce que la montagne est tabou!

��Tabou?

��Oui, mes amis! Et voil� pourquoi je me suis r�fugi� ici comme dans un de ces lieux d�asile du moyen �ge ouverts aux malheureux.

��Dieu est pour nous!� s��cria lady Helena, levant ses mains vers le ciel.

En effet, le mont �tait tabou, et, par sa cons�cration, il �chappait � l�envahissement des superstitieux sauvages.

Ce n��tait pas encore le salut des fugitifs, mais un r�pit salutaire, dont ils cherchaient � profiter. Glenarvan, en proie � une indicible �motion, ne prof�rait pas une parole, et le major remuait la t�te d�un air v�ritablement satisfait.

�Et maintenant, mes amis, dit Paganel, si ces brutes comptent sur nous pour exercer leur patience, ils se trompent. Avant deux jours, nous serons hors des atteintes de ces coquins.

��Nous fuirons! dit Glenarvan. Mais comment?

��Je n�en sais rien r�pondit Paganel, mais nous fuirons tout de m�me.�

Alors, chacun voulut conna�tre les aventures du g�ographe. Chose bizarre, et retenue singuli�re chez un homme si prolixe, il fallut, pour ainsi dire, lui arracher les paroles de la bouche. Lui qui aimait tant � conter, il ne r�pondit que d�une mani�re �vasive aux questions de ses amis.

�On m�a chang� mon Paganel�, pensait Mac Nabbs.

En effet, la physionomie du digne savant n��tait plus la m�me. Il s�enveloppait s�v�rement dans son vaste ch�le de phormium, et semblait �viter les regards trop curieux. Ses mani�res embarrass�es, lorsqu�il �tait question de lui, n��chapp�rent � personne, mais, par discr�tion, personne ne parut les remarquer. D�ailleurs, quand Paganel n��tait plus sur le tapis, il reprenait son enjouement habituel.

Quant � ses souvenirs, voici ce qu�il jugea convenable d�en apprendre � ses compagnons, lorsque tous se furent assis pr�s de lui, au pied des poteaux de l�oudoupa.

Apr�s le meurtre de Kara-T�t�, Paganel profita comme Robert du tumulte des indig�nes et se jeta hors de l�enceinte du pah. Mais, moins heureux que le jeune Grant, il alla donner droit dans un campement de maoris. L� commandait un chef de belle taille, � l�air intelligent, �videmment sup�rieur � tous les guerriers de sa tribu. Ce chef parlait correctement anglais, et souhaita la bienvenue en limant du bout de son nez le nez du g�ographe.

Paganel se demandait s�il devait se consid�rer comme prisonnier ou non. Mais, voyant qu�il ne pouvait faire un pas sans �tre gracieusement accompagn� du chef, il sut bient�t � quoi s�en tenir � cet �gard.

Ce chef, nomm� �Hihy�, c�est-�-dire �rayon du soleil�, n��tait point un m�chant homme. Les lunettes et la longue-vue du g�ographe semblaient lui donner une haute id�e de Paganel, et il l�attacha particuli�rement � sa personne, non seulement par ses bienfaits, mais encore avec de bonnes cordes de phormium. La nuit surtout.

Cette situation nouvelle dura trois grands jours.

Pendant ce laps de temps, Paganel fut-il bien ou mal trait�? �oui et non�, dit-il, sans s�expliquer davantage. Bref, il �tait prisonnier, et, sauf la perspective d�un supplice imm�diat, sa condition ne lui paraissait gu�re plus enviable que celle de ses infortun�s amis.

Heureusement, pendant une nuit, il parvint � ronger ses cordes et � s��chapper. Il avait assist� de loin � l�enterrement du chef, il savait qu�on l�avait inhum� au sommet du Maunganamu, et que la montagne devenait tabou par ce fait. Ce fut l� qu�il r�solut de se r�fugier, ne voulant pas quitter le pays o� ses compagnons �taient retenus. Il r�ussit dans sa p�rilleuse entreprise. Il arriva pendant la nuit derni�re au tombeau de Kara-T�t�, et attendit, �tout en reprenant des forces�, que le ciel d�livr�t ses amis par quelque hasard.

Tel fut le r�cit de Paganel. Omit-il � dessein certaine circonstance de son s�jour chez les indig�nes? Plus d�une fois, son embarras le laissa croire. Quoi qu�il en soit, il re�ut d�unanimes f�licitations, et, le pass� connu, on en revint au pr�sent. La situation �tait toujours excessivement grave. Les indig�nes, s�ils ne se hasardaient pas � gravir le Maunganamu, comptaient sur la faim et la soif pour reprendre leurs prisonniers. Affaire de temps, et les sauvages ont la patience longue.

Glenarvan ne se m�prenait pas sur les difficult�s de sa position, mais il r�solut d�attendre les circonstances favorables, et de les faire na�tre, au besoin.

Et d�abord Glenarvan voulut reconna�tre avec soin le Maunganamu, c�est-�-dire sa forteresse improvis�e, non pour la d�fendre, car le si�ge n�en �tait pas � craindre, mais pour en sortir. Le major, John, Robert, Paganel et lui, prirent un relev� exact de la montagne. Ils observ�rent la direction des sentiers, leurs aboutissants, leur d�clivit�. La cr�te, longue d�un mille, qui r�unissait le Maunganamu � la cha�ne des Wahiti, allait en s�abaissant vers la plaine. Son ar�te, �troite et capricieusement profil�e, pr�sentait la seule route praticable, au cas o� l��vasion serait possible. Si les fugitifs y passaient inaper�us, � la faveur de la nuit, peut-�tre r�ussiraient-ils � s�engager dans les profondes vall�es des Ranges, et � d�pister les guerriers maoris. Mais cette route offrait plus d�un danger. Dans sa partie basse, elle passait � port�e des coups de fusil. Les balles des indig�nes post�s aux rampes inf�rieures pouvaient s�y croiser, et tendre l� un r�seau de fer que nul ne saurait impun�ment franchir.

Glenarvan et ses amis, s��tant aventur�s sur la partie dangereuse de la cr�te, furent salu�s d�une gr�le de plomb qui ne les atteignit pas. Quelques bourres, enlev�es par le vent, arriv�rent jusqu�� eux. Elles �taient faites de papier imprim� que Paganel ramassa par curiosit� pure et qu�il d�chiffra non sans peine.

�Bon! dit-il, savez-vous, mes amis, avec quoi ces animaux-l� bourrent leurs fusils?

��Non, Paganel, r�pondit Glenarvan.

��Avec des feuillets de la bible! Si c�est l�emploi qu�ils font des versets sacr�s, je plains leurs missionnaires! Ils auront de la peine � fonder des biblioth�ques maories.

��Et quel passage des livres saints ces indig�nes nous ont-ils tir� en pleine poitrine? demanda Glenarvan.

��Une parole du Dieu tout-puissant, r�pondit John Mangles, qui venait de lire � son tour le papier macul� par l�explosion. Cette parole nous dit d�esp�rer en lui, ajouta le capitaine, avec l�in�branlable conviction de sa foi �cossaise.

��Lis, John�, dit Glenarvan.

Et John lut ce verset respect� par la d�flagration de la poudre:

�Psaume 90. � �Parce qu�il a esp�r� en moi, je le d�livrerai.�

��Mes amis, dit Glenarvan, il faut reporter ces paroles d�esp�rance � nos braves et ch�res compagnes. Il y a l� de quoi leur ranimer le c�ur.�

Glenarvan et ses compagnons remont�rent les abrupts sentiers du c�ne, et se dirig�rent vers le tombeau qu�ils voulaient examiner.

Chemin faisant, ils furent �tonn�s de surprendre, � de petits intervalles, comme un certain fr�missement du sol. Ce n��tait pas une agitation, mais cette vibration continue qu��prouvent les parois d�une chaudi�re � la pouss�e de l�eau bouillante. De violentes vapeurs, n�es de l�action des feux souterrains, �taient �videmment emmagasin�es sous l�enveloppe de la montagne.

Cette particularit� ne pouvait �merveiller des gens qui venaient de passer entre les sources chaudes du Waikato. Ils savaient que cette r�gion centrale d�Ika-Na-Maoui est essentiellement volcanique.

C�est un v�ritable tamis dont le tissu laisse transpirer les vapeurs de la terre par les sources bouillantes et les solfatares.

Paganel, qui l�avait d�j� observ�e, appela donc l�attention de ses amis sur la nature volcanique de la montagne. Le Maunganamu n��tait que l�un de ces nombreux c�nes qui h�rissent la portion centrale de l��le, c�est-�-dire un volcan de l�avenir.

La moindre action m�canique pouvait d�terminer la formation d�un crat�re dans ses parois faites d�un tuf siliceux et blanch�tre.

�En effet, dit Glenarvan, mais nous ne sommes pas plus en danger ici qu�aupr�s de la chaudi�re du Duncan. C�est une t�le solide que cette cro�te de terre!

��D�accord, r�pondit le major, mais une chaudi�re, si bonne qu�elle soit, finit toujours par �clater, apr�s un long service.

��Mac Nabbs, reprit Paganel, je ne demande pas � rester sur ce c�ne. Que le ciel me montre une route praticable, et je le quitte � l�instant.

��Ah! Pourquoi ce Maunganamu ne peut-il nous entra�ner lui-m�me, r�pondit John Mangles, puisque tant de puissance m�canique est renferm�e dans ses flancs! Il y a peut-�tre, sous nos pieds, la force de plusieurs millions de chevaux, st�rile et perdue! Notre Duncan n�en demanderait pas la milli�me partie pour nous porter au bout du monde!�

Ce souvenir du Duncan, �voqu� par John Mangles, eut pour effet de ramener les pens�es les plus tristes dans l�esprit de Glenarvan; car, si d�sesp�r�e que f�t sa propre situation, il l�oubliait souvent pour g�mir sur le sort de son �quipage.

Il songeait encore, quand il retrouva au sommet du Maunganamu ses compagnons d�infortune.

Lady Helena, d�s qu�elle l�aper�ut, vint � lui.

�Mon cher Edward, dit-elle, vous avez reconnu notre position? Devons-nous esp�rer ou craindre?

��Esp�rer, ma ch�re Helena, r�pondit Glenarvan. Les indig�nes ne franchiront jamais la limite de la montagne, et le temps ne nous manquera pas pour former un plan d��vasion.

��D�ailleurs, madame, dit John Mangles, c�est Dieu lui-m�me qui nous recommande d�esp�rer.�

John Mangles remit � lady Helena ce feuillet de la bible, o� se lisait le verset sacr�. La jeune femme et la jeune fille, l��me confiante, le c�ur ouvert � toutes les interventions du ciel, virent dans ces paroles du livre saint un infaillible pr�sage de salut.

�Maintenant, � l�oudoupa! s��cria gaiement Paganel. C�est notre forteresse, notre ch�teau, notre salle � manger, notre cabinet de travail! Personne ne nous y d�rangera! Mesdames, permettez-moi de vous faire les honneurs de cette charmante habitation.�

On suivit l�aimable Paganel. Lorsque les sauvages virent les fugitifs profaner de nouveau cette s�pulture tabou�e, ils firent �clater de nombreux coups de feu et d��pouvantables hurlements, ceux-ci aussi bruyants que ceux-l�. Mais, fort heureusement, les balles ne port�rent pas si loin que les cris, et tomb�rent � mi-c�te, pendant que les vocif�rations allaient se perdre dans l�espace.

Lady Helena, Mary Grant et leurs compagnons, tout � fait rassur�s en voyant que la superstition des maoris �tait encore plus forte que leur col�re, entr�rent dans le monument fun�bre.

C��tait une palissade de pieux peints en rouge, que cet oudoupa du chef z�landais. Des figures symboliques, un vrai tatouage sur bois, racontaient la noblesse et les hauts faits du d�funt. Des chapelets d�amulettes, de coquillages ou de pierres taill�es se balan�aient d�un poteau � l�autre. � l�int�rieur, le sol disparaissait sous un tapis de feuilles vertes. Au centre, une l�g�re extumescence trahissait la tombe fra�chement creus�e.

L�, reposaient les armes du chef, ses fusils charg�s et amorc�s, sa lance, sa superbe hache en jade vert, avec une provision de poudre et de balles suffisante pour les chasses �ternelles.

�Voil� tout un arsenal, dit Paganel, dont nous ferons un meilleur emploi que le d�funt. Une bonne id�e qu�ont ces sauvages d�emporter leurs armes dans l�autre monde!

��Eh! mais, ce sont des fusils de fabrique anglaise! dit le major.

��Sans doute, r�pondit Glenarvan, et c�est une assez sotte coutume de faire cadeau d�armes � feu aux sauvages! Ils s�en servent ensuite contre les envahisseurs, et ils ont raison. En tout cas, ces fusils pourront nous �tre utiles!

��Mais ce qui nous sera plus utile encore, dit Paganel, ce sont les vivres et l�eau destin�s � Kara-T�t�.�

En effet, les parents et les amis du mort avaient bien fait les choses. L�approvisionnement t�moignait de leur estime pour les vertus du chef. Il y avait des vivres suffisants � nourrir dix personnes pendant quinze jours ou plut�t le d�funt pour l��ternit�. Ces aliments de nature v�g�tale consistaient en foug�res, en patates douces, le �convolvulus batatas� indig�ne, et en pommes de terre import�es depuis longtemps dans le pays par les europ�ens. De grands vases contenaient l�eau pure qui figure au repas z�landais, et une douzaine de paniers, artistement tress�s, renfermaient des tablettes d�une gomme verte parfaitement inconnue.

Les fugitifs �taient donc pr�munis pour quelques jours contre la faim et la soif. Ils ne se firent aucunement prier pour prendre leur premier repas aux d�pens du chef.

Glenarvan rapporta les aliments n�cessaires � ses compagnons, et les confia aux soins de Mr Olbinett.

Le stewart, toujours formaliste, m�me dans les plus graves situations, trouva le menu du repas un peu maigre. D�ailleurs, il ne savait comment pr�parer ces racines, et le feu lui manquait.

Mais Paganel le tira d�affaire, en lui conseillant d�enfouir tout simplement ses foug�res et ses patates douces dans le sol m�me.

En effet, la temp�rature des couches sup�rieures �tait tr�s �lev�e, et un thermom�tre, enfonc� dans ce terrain, e�t certainement accus� une chaleur de soixante � soixante-cinq degr�s. Olbinett faillit m�me s��chauder tr�s s�rieusement, car, au moment o� il venait de creuser un trou pour y d�poser ses racines, une colonne de vapeur d�eau se d�gagea, et monta en sifflant � une hauteur d�une toise. Le stewart tomba � la renverse, �pouvant�.

�Fermez le robinet!� cria le major, qui, aid� des deux matelots, accourut et combla le trou de d�bris ponceux, tandis que Paganel, consid�rant d�un air singulier ce ph�nom�ne, murmurait ces mots:

�Tiens! Tiens! H�! H�! Pourquoi pas?

��Vous n��tes pas bless�? demanda Mac Nabbs � Olbinett.

��Non, Monsieur Mac Nabbs, r�pondit le stewart, mais je ne m�attendais gu�re�

��� tant de bienfaits du ciel! s��cria Paganel d�un ton enjou�. Apr�s l�eau et les vivres de Kara-T�t�, le feu de la terre! Mais c�est un paradis que cette montagne! Je propose d�y fonder une colonie, de la cultiver, de nous y �tablir pour le reste de nos jours! Nous serons les Robinsons du Maunganamu! En v�rit�, je cherche vainement ce qui nous manque sur ce confortable c�ne!

��Rien, s�il est solide, r�pondit John Mangles.

��Bon! Il n�est pas fait d�hier, dit Paganel. Depuis longtemps il r�siste � l�action des feux int�rieurs, et il tiendra bien jusqu�� notre d�part.

��Le d�jeuner est servi�, annon�a Mr Olbinett, aussi gravement que s�il e�t �t� dans l�exercice de ses fonctions au ch�teau de Malcolm.

Aussit�t les fugitifs, assis pr�s de la palissade, commenc�rent un de ces repas que depuis quelque temps la providence leur envoyait si exactement dans les plus graves conjonctures.

On ne se montra pas difficile sur le choix des aliments, mais les avis furent partag�s touchant la racine de foug�re comestible. Les uns lui trouv�rent une saveur douce et agr�able, les autres un go�t mucilagineux, parfaitement insipide, et une remarquable coriacit�. Les patates douces, cuites dans le sol br�lant, �taient excellentes. Le g�ographe fit observer que Kara-T�t� n��tait point � plaindre.

Puis, la faim rassasi�e, Glenarvan proposa de discuter sans retard, un plan d��vasion.

�D�j�! dit Paganel, d�un ton v�ritablement piteux. Comment, vous songez d�j� � quitter ce lieu de d�lices?

��Mais, Monsieur Paganel, r�pondit lady Helena, en admettant que nous soyons � Capoue, vous savez qu�il ne faut pas imiter Annibal!

��Madame, r�pondit Paganel, je ne me permettrai point de vous contredire, et puisque vous voulez discuter, discutons.

��Je pense tout d�abord, dit Glenarvan, que nous devons tenter une �vasion avant d�y �tre pouss�s par la famine. Les forces ne nous manquent pas, et il faut en profiter. La nuit prochaine, nous essayerons de gagner les vall�es de l�est en traversant le cercle des indig�nes � la faveur des t�n�bres.

��Parfait, r�pondit Paganel, si les maoris nous laissent passer.

��Et s�ils nous en emp�chent? dit John Mangles.

��Alors, nous emploierons les grands moyens, r�pondit Paganel.

��Vous avez donc de grands moyens? demanda le major.

��� n�en savoir que faire!� r�pliqua Paganel sans s�expliquer davantage.

Il ne restait plus qu�� attendre la nuit pour essayer de franchir la ligne des indig�nes.

Ceux-ci n�avaient pas quitt� la place. Leurs rangs semblaient m�me s��tre grossis des retardataires de la tribu.

�� et l�, des foyers allum�s formaient une ceinture de feux � la base du c�ne. Quand les t�n�bres envahirent les vall�es environnantes, le Maunganamu parut sortir d�un vaste brasier, tandis que son sommet se perdait dans une ombre �paisse.

On entendait � six cents pieds plus bas l�agitation, les cris, le murmure du bivouac ennemi.

� neuf heures, par une nuit tr�s noire, Glenarvan et John Mangles r�solurent d�op�rer une reconnaissance, avant d�entra�ner leurs compagnons sur cette p�rilleuse route. Ils descendirent sans bruit, pendant dix minutes environ, et s�engag�rent sur l��troite ar�te qui traversait la ligne indig�ne, � cinquante pieds au-dessus du campement.

Tout allait bien jusqu�alors. Les maoris, �tendus pr�s de leurs brasiers, ne semblaient pas apercevoir les deux fugitifs, qui firent encore quelques pas.

Mais soudain, � gauche et � droite de la cr�te, une double fusillade �clata.

�En arri�re! dit Glenarvan, ces bandits ont des yeux de chat et des fusils de riflemen!�

John Mangles et lui remont�rent aussit�t les roides talus du mont, et vinrent promptement rassurer leurs amis effray�s par les d�tonations.

Le chapeau de Glenarvan avait �t� travers� de deux balles. Il �tait donc impossible de s�aventurer sur l�interminable cr�te entre ces deux rangs de tirailleurs.

�� demain, dit Paganel, et puisque nous ne pouvons tromper la vigilance de ces indig�nes, vous me permettrez de leur servir un plat de ma fa�on!�

La temp�rature �tait assez froide. Heureusement, Kara-T�t� avait emport� dans sa tombe ses meilleures robes de nuit, de chaudes couvertures de phormium dont chacun s�enveloppa sans scrupule, et bient�t les fugitifs, gard�s par la superstition indig�ne, dormaient tranquillement � l�abri des palissades, sur ce sol ti�de et tout frissonnant de bouillonnements int�rieurs.

Le lendemain, 17 f�vrier, le soleil levant r�veilla de ses premiers rayons les dormeurs du Maunganamu. Les maoris, depuis longtemps d�j�, allaient et venaient au pied du c�ne, sans s��carter de leur ligne d�observation. De furieuses clameurs salu�rent l�apparition des europ�ens qui sortaient de l�enceinte profan�e.

Chacun jeta son premier coup d��il aux montagnes environnantes, aux vall�es profondes encore noy�es de brumes, � la surface du lac Taupo, que le vent du matin ridait l�g�rement.

Puis tous, avides de conna�tre les nouveaux projets de Paganel, se r�unirent autour de lui, et l�interrog�rent des yeux.

Paganel r�pondit aussit�t � l�inqui�te curiosit� de ses compagnons.

�Mes amis, dit-il, mon projet a cela d�excellent que, s�il ne produit pas tout l�effet que j�en attends, s�il �choue m�me, notre situation ne sera pas empir�e. Mais il doit r�ussir, il r�ussira.

��Et ce projet? demanda Mac Nabbs.

��Le voici, r�pondit Paganel. La superstition des indig�nes a fait de cette montagne un lieu d�asile, il faut que la superstition nous aide � en sortir.

Si je parviens � persuader � Kai-Koumou que nous avons �t� victimes de notre profanation, que le courroux c�leste nous a frapp�s, en un mot, que nous sommes morts et d�une mort terrible, croyez-vous qu�il abandonne ce plateau du Maunganamu pour retourner � son village?

��Cela n�est pas douteux, dit Glenarvan.

��Et de quelle mort horrible nous menacez-vous? demanda lady Helena.

��De la mort des sacril�ges, mes amis, r�pondit Paganel. Les flammes vengeresses sont sous nos pieds. Ouvrons-leur passage!

��Quoi! Vous voulez faire un volcan! s��cria John Mangles.

��Oui, un volcan factice, un volcan improvis�, dont nous dirigerons les fureurs! Il y a l� toute une provision de vapeurs et de feux souterrains qui ne demandent qu�� sortir! Organisons une �ruption artificielle � notre profit!

��L�id�e est bonne, dit le major. Bien imagin�, Paganel!

��Vous comprenez, reprit le g�ographe, que nous feindrons d��tre d�vor�s par les flammes du Pluton z�landais, et que nous dispara�trons spirituellement dans le tombeau de Kara-T�t�

��O� nous resterons trois jours, quatre jours, cinq jours, s�il le faut, c�est-�-dire jusqu�au moment o� les sauvages, convaincus de notre mort, abandonneront la partie.

��Mais s�ils ont l�id�e de constater notre ch�timent, dit miss Grant, s�ils gravissent la montagne?

��Non, ma ch�re Mary, r�pondit Paganel, ils ne le feront pas. La montagne est tabou�e, et quand elle aura elle-m�me d�vor� ses profanateurs, son tabou sera plus rigoureux encore!

��Ce projet est v�ritablement bien con�u, dit Glenarvan. Il n�a qu�une chance contre lui, et cette chance, c�est que les sauvages s�obstinent � rester si longtemps encore au pied du Maunganamu, que les vivres viennent � nous manquer. Mais cela est peu probable, surtout si nous jouons habilement notre jeu.

��Et quand tenterons-nous cette derni�re chance? demanda lady Helena.

��Ce soir m�me, r�pondit Paganel, � l�heure des plus �paisses t�n�bres.

��C�est convenu, r�pondit Mac Nabbs. Paganel, vous �tes un homme de g�nie et moi qui ne me passionne gu�re, d�habitude, je r�ponds du succ�s. Ah! Ces coquins! Nous allons leur servir un petit miracle, qui retardera leur conversion d�un bon si�cle! Que les missionnaires nous le pardonnent!�

Le projet de Paganel �tait donc adopt�, et v�ritablement, avec les superstitieuses id�es des maoris, il pouvait, il devait r�ussir. Restait son ex�cution. L�id�e �tait bonne, mais sa mise en pratique difficile. Ce volcan n�allait-il pas d�vorer les audacieux qui lui creuseraient un crat�re? Pourrait-on ma�triser, diriger cette �ruption, quand ses vapeurs, ses flammes et ses laves seraient d�cha�n�es? Le c�ne tout entier ne s�ab�merait-il pas dans un gouffre de feu? C��tait toucher l� � ces ph�nom�nes dont la nature s�est r�serv� le monopole absolu.

Paganel avait pr�vu ces difficult�s, mais il comptait agir avec prudence et sans pousser les choses � l�extr�me. Il suffisait d�une apparence pour duper les maoris, et non de la terrible r�alit� d�une �ruption.

Combien cette journ�e parut longue! Chacun en compta les interminables heures. Tout �tait pr�par� pour la fuite. Les vivres de l�oudoupa avaient �t� divis�s et formaient des paquets peu embarrassants.

Quelques nattes et les armes � feu compl�taient ce l�ger bagage, enlev� au tombeau du chef. Il va sans dire que ces pr�paratifs furent faits dans l�enceinte palissad�e et � l�insu des sauvages.

� six heures, le stewart servit un repas r�confortant. O� et quand mangerait-on dans les vall�es du district, nul ne le pouvait pr�voir.

Donc, on d�na pour l�avenir. Le plat du milieu se composait d�une demi-douzaine de gros rats, attrap�s par Wilson et cuits � l��touff�e. Lady Helena et Mary Grant refus�rent obstin�ment de go�ter ce gibier si estim� dans la Nouvelle-Z�lande, mais les hommes s�en r�gal�rent comme de vrais maoris. Cette chair �tait v�ritablement excellente, savoureuse, m�me, et les six rongeurs furent rong�s jusqu�aux os.

Le cr�puscule du soir arriva. Le soleil disparut derri�re une bande d��pais nuages d�aspect orageux.

Quelques �clairs illuminaient l�horizon, et un tonnerre lointain roulait dans les profondeurs du ciel.

Paganel salua l�orage qui venait en aide � ses desseins et compl�tait sa mise en sc�ne. Les sauvages sont superstitieusement affect�s par ces grands ph�nom�nes de la nature. Les n�o-z�landais tiennent le tonnerre pour la voix irrit�e de leur Nou�-Atoua et l��clair n�est que la fulguration courrouc�e de ses yeux. La divinit� para�trait donc venir personnellement ch�tier les profanateurs du tabou. � huit heures, le sommet du Maunganamu disparut dans une obscurit� sinistre.

Le ciel pr�tait un fond noir � cet �panouissement de flammes que la main de Paganel allait y projeter.

Les maoris ne pouvaient plus voir leurs prisonniers.

Le moment d�agir �tait venu.

Il fallait proc�der avec rapidit�. Glenarvan, Paganel, Mac Nabbs, Robert, le stewart, les deux matelots, se mirent � l��uvre simultan�ment.

L�emplacement du crat�re fut choisi � trente pas du tombeau de Kara-T�t�. Il �tait important, en effet, que cet oudoupa fut respect� par l��ruption, car avec lui e�t �galement disparu le tabou de la montagne. L�, Paganel avait remarqu� un �norme bloc de pierre autour duquel les vapeurs s��panchaient avec une certaine intensit�. Ce bloc recouvrait un petit crat�re naturel creus� dans le c�ne, et s�opposait par son poids seul � l��panchement des flammes souterraines. Si l�on parvenait � le rejeter hors de son alv�ole, les vapeurs et les laves fuseraient aussit�t par l�ouverture d�gag�e.

Les travailleurs se firent des leviers avec les pieux arrach�s � l�int�rieur de l�oudoupa, et ils attaqu�rent vigoureusement la masse rocheuse. Sous leurs efforts simultan�s, le roc ne tarda pas � s��branler. Ils lui creus�rent une sorte de petite tranch�e sur le talus du mont, afin qu�il p�t glisser par ce plan inclin�. � mesure qu�ils le soulevaient, les tr�pidations du sol s�accusaient plus violemment.

De sourds rugissements de flammes et des sifflements de fournaise couraient sous la cro�te amincie. Les audacieux ouvriers, v�ritables cyclopes maniant les feux de la terre, travaillaient silencieusement.

Bient�t, quelques fissures et des jets de vapeur br�lante leur apprirent que la place devenait p�rilleuse. Mais un supr�me effort arracha le bloc qui glissa sur la pente du mont et disparut.

Aussit�t la couche amincie c�da. Une colonne incandescente fusa vers le ciel avec de v�h�mentes d�tonations, tandis que des ruisseaux d�eau bouillante et de laves roulaient vers le campement des indig�nes et les vall�es inf�rieures.

Tout le c�ne trembla, et l�on put croire qu�il s�ab�mait dans un gouffre sans fond. Glenarvan et ses compagnons eurent � peine le temps de se soustraire aux atteintes de l��ruption; ils s�enfuirent dans l�enceinte de l�oudoupa, non sans avoir re�u quelques gouttes d�une eau port�e � une temp�rature de quatre-vingt-quatorze degr�s.

Cette eau r�pandit d�abord une l�g�re odeur de bouillon, qui se changea bient�t en une odeur de soufre tr�s marqu�e.

Alors, les vases, les laves, les d�tritus volcaniques, se confondirent dans un m�me embrasement. Des torrents de feu sillonn�rent les flancs du Maunganamu. Les montagnes prochaines s��clair�rent au feu de l��ruption; les vall�es profondes s�illumin�rent d�une r�verb�ration intense.

Tous les sauvages s��taient lev�s, hurlant sous la morsure de ces laves qui bouillonnaient au milieu de leur bivouac. Ceux que le fleuve de feu n�avait pas atteints fuyaient et remontaient les collines environnantes; puis, ils se retournaient �pouvant�s, et consid�raient cet effrayant ph�nom�ne, ce volcan dans lequel la col�re de leur dieu ab�mait les profanateurs de la montagne sacr�e. Et, � de certains moments o� faiblissait le fracas de l��ruption, on les entendait hurler leur cri sacramentel:

�Tabou! Tabou! Tabou!�

Cependant, une �norme quantit� de vapeurs, de pierres enflamm�es et de laves s��chappait de ce crat�re du Maunganamu. Ce n��tait plus un simple geyser comme ceux qui avoisinent le mont H�cla en Islande, mais le mont H�cla lui-m�me. Toute cette suppuration volcanique s��tait contenue jusqu�alors sous l�enveloppe du c�ne, parce que les soupapes du Tongariro suffisaient � son expansion; mais lorsqu�on lui ouvrit une issue nouvelle, elle se pr�cipita avec une extr�me v�h�mence, et cette nuit-l�, par une loi d��quilibre, les autres �ruptions de l��le durent perdre de leur intensit� habituelle.

Une heure apr�s le d�but de ce volcan sur la sc�ne du monde, de larges ruisseaux de lave incandescente coulaient sur ses flancs. On voyait toute une l�gion de rats sortir de leurs trous inhabitables et fuir le sol embras�.

Pendant la nuit enti�re et sous l�orage qui se d�cha�nait dans les hauteurs du ciel, le c�ne fonctionna avec une violence qui ne laissa pas d�inqui�ter Glenarvan. L��ruption rongeait les bords du crat�re.

Les prisonniers, cach�s derri�re l�enceinte de pieux, suivaient les effrayants progr�s du ph�nom�ne.

Le matin arriva. La fureur volcanique ne se mod�rait pas. D��paisses vapeurs jaun�tres se m�laient aux flammes; les torrents de lave serpentaient de toutes parts.

Glenarvan, l��il aux aguets, le c�ur palpitant, glissa son regard � tous les interstices de l�enceinte palissad�e et observa le campement des indig�nes.

Les maoris avaient fui sur les plateaux voisins, hors des atteintes du volcan. Quelques cadavres, couch�s au pied du c�ne, �taient carbonis�s par le feu. Plus loin, vers le pah, les laves avaient gagn� une vingtaine de huttes, qui fumaient encore. Les z�landais, formant �� et l� des groupes, consid�raient le sommet empanach� du Maunganamu avec une religieuse �pouvante.

Kai-Koumou vint au milieu de ses guerriers, et Glenarvan le reconnut. Le chef s�avan�a jusqu�au pied du c�ne, par le c�t� respect� des laves, mais il n�en franchit pas le premier �chelon.

L�, les bras �tendus comme un sorcier qui exorcise, il fit quelques grimaces dont le sens n��chappa point aux prisonniers. Ainsi que l�avait pr�vu Paganel, Kai-Koumou lan�ait sur la montagne vengeresse un tabou plus rigoureux.

Bient�t apr�s, les indig�nes s�en allaient par files dans les sentiers sinueux qui descendaient vers le pah.

�Ils partent! s��cria Glenarvan. Ils abandonnent leur poste! Dieu soit lou�! Notre stratag�me a r�ussi! Ma ch�re Helena, mes braves compagnons, nous voil� morts, nous voil� enterr�s! Mais ce soir, � la nuit, nous ressusciterons, nous quitterons notre tombeau, nous fuirons ces barbares peuplades!�

On se figurerait difficilement la joie qui r�gna dans l�oudoupa. L�espoir avait repris tous les c�urs. Ces courageux voyageurs oubliaient le pass�, oubliaient l�avenir, pour ne songer qu�au pr�sent!

Et pourtant, cette t�che n��tait pas facile de gagner quelque �tablissement europ�en au milieu de ces contr�es inconnues. Mais, Kai-Koumou d�pist�, on se croyait sauv� de tous les sauvages de la Nouvelle-Z�lande!

Le major, pour son compte, ne cacha pas le souverain m�pris que lui causaient ces maoris, et les expressions ne lui manqu�rent pas pour les qualifier.

Ce fut un assaut entre Paganel et lui. Ils les trait�rent de brutes impardonnables, d��nes stupides, d�idiots du Pacifique, de sauvages de Bedlam, de cr�tins des antipodes, etc., etc.

Ils ne tarirent pas.

Une journ�e enti�re devait encore s��couler avant l��vasion d�finitive. On l�employa � discuter un plan de fuite. Paganel avait pr�cieusement conserv� sa carte de la Nouvelle-Z�lande, et il put y chercher les plus s�rs chemins.

Apr�s discussion, les fugitifs r�solurent de se porter dans l�est, vers la baie Plenty. C��tait passer par des r�gions inconnues, mais vraisemblablement d�sertes. Les voyageurs, habitu�s d�j� � se tirer des difficult�s naturelles, � tourner les obstacles physiques, ne redoutaient que la rencontre des maoris. Ils voulaient donc les �viter � tout prix et gagner la c�te orientale, o� les missionnaires ont fond� quelques �tablissements.

De plus, cette portion de l��le avait �chapp� jusqu�ici aux d�sastres de la guerre, et les partis indig�nes n�y battaient pas la campagne.

Quant � la distance qui s�parait le lac Taupo de la baie Plenty, on pouvait l��valuer � cent milles.

Dix jours de marche � dix milles par jour. Cela se ferait, non sans fatigue; mais, dans cette courageuse troupe, nul ne comptait ses pas. Les missions une fois atteintes, les voyageurs s�y reposeraient en attendant quelque occasion favorable de gagner Auckland, car c��tait toujours cette ville qu�ils voulaient gagner.

Ces divers points arr�t�s, on continua de surveiller les indig�nes jusqu�au soir. Il n�en restait plus un seul au pied de la montagne, et quand l�ombre envahit les vall�es du Taupo, aucun feu ne signala la pr�sence des maoris au bas du c�ne. Le chemin �tait libre.

� neuf heures, par une nuit noire, Glenarvan donna le signal du d�part. Ses compagnons et lui, arm�s et �quip�s aux frais de Kara-T�t�, commenc�rent � descendre prudemment les rampes du Maunganamu. John Mangles et Wilson tenaient la t�te, l�oreille et l��il aux aguets. Ils s�arr�taient au moindre bruit, ils interrogeaient la moindre lueur. Chacun se laissait pour ainsi dire glisser sur le talus du mont pour se mieux confondre avec lui.

� deux cents pieds au-dessus du sommet, John Mangles et son matelot atteignirent la p�rilleuse ar�te d�fendue si obstin�ment par les indig�nes. Si par malheur les maoris, plus rus�s que les fugitifs, avaient feint une retraite pour les attirer jusqu�� eux, s�ils n�avaient pas �t� dupes du ph�nom�ne volcanique, c��tait en ce lieu m�me que leur pr�sence se r�v�lerait. Glenarvan, malgr� toute sa confiance et en d�pit des plaisanteries de Paganel, ne put s�emp�cher de fr�mir. Le salut des siens allait se jouer tout entier pendant ces dix minutes n�cessaires � franchir la cr�te. Il sentait battre le c�ur de lady Helena, cramponn�e � son bras.

Il ne songeait pas � reculer d�ailleurs. John, pas davantage. Le jeune capitaine, suivi de tous et prot�g� par une obscurit� compl�te, rampa sur l�ar�te �troite, s�arr�tant lorsque quelque pierre d�tach�e roulait jusqu�au bas du plateau. Si les sauvages �taient encore embusqu�s en contre-bas, ces bruits insolites devaient provoquer des deux c�t�s une redoutable fusillade.

Cependant, � glisser comme un serpent sur cette cr�te inclin�e, les fugitifs n�allaient pas vite. Quand John Mangles eut atteint le point le plus abaiss�, vingt-cinq pieds � peine le s�paraient du plateau o� la veille campaient les indig�nes; puis l�ar�te se relevait par une pente assez roide et montait vers un taillis pendant l�espace d�un quart de mille.

Toutefois, cette partie basse fut franchie sans accident, et les voyageurs commenc�rent � remonter en silence. Le bouquet de bois �tait invisible, mais on le savait l�, et pourvu qu�une embuscade n�y f�t pas pr�par�e, Glenarvan esp�rait s�y trouver en lieu s�r. Cependant, il observa qu�� compter de ce moment il n��tait plus prot�g� par le tabou. La cr�te remontante n�appartenait pas au Maunganamu, mais bien au syst�me orographique qui h�rissait la partie orientale du lac Taupo. Donc, non seulement les coups de fusil des indig�nes, mais une attaque corps � corps �tait � redouter.

Pendant dix minutes, la petite troupe s��leva par un mouvement insensible vers les plateaux sup�rieurs.

John n�apercevait pas encore le sombre taillis, mais il devait en �tre � moins de deux cents pieds.

Soudain il s�arr�ta, recula presque. Il avait cru surprendre quelque bruit dans l�ombre. Son h�sitation enraya la marche de ses compagnons.

Il demeura immobile, et assez pour inqui�ter ceux qui le suivaient. On attendit. Dans quelles angoisses, cela ne peut s�exprimer! Serait-on forc� de revenir en arri�re et de regagner le sommet du Maunganamu?

Mais John, voyant que le bruit ne se renouvelait pas, reprit son ascension sur l��troit chemin de l�ar�te.

Bient�t le taillis se dessina vaguement dans l�ombre.

En quelques pas, il fut atteint, et les fugitifs se blottirent sous l��pais feuillage des arbres.

La nuit favorisait cette �vasion. Il fallait donc en profiter pour quitter les funestes parages du lac Taupo. Paganel prit la direction de la petite troupe, et son merveilleux instinct de voyageur se r�v�la de nouveau pendant cette difficile p�r�grination dans les montagnes. Il man�uvrait avec une surprenante habilet� au milieu des t�n�bres, choisissant sans h�siter les sentiers presque invisibles, tenant une direction constante dont il ne s��cartait pas. Sa nyctalopie, il est vrai, le servait fort, et ses yeux de chat lui permettaient de distinguer les moindres objets dans cette profonde obscurit�.

Pendant trois heures, on marcha sans faire halte sur les rampes tr�s allong�es du revers oriental.

Paganel inclinait un peu vers le sud-est, afin de gagner un �troit passage creus� entre les Kaimanawa et les Wahiti-Ranges, o� se glisse la route d�Auckland � la baie Haukes. Cette gorge franchie, il comptait se jeter hors du chemin, et, abrit� par les hautes cha�nes, marcher � la c�te � travers les r�gions inhabit�es de la province.

� neuf heures du matin, douze milles avaient �t� enlev�s en douze heures. On ne pouvait exiger plus des courageuses femmes. D�ailleurs, le lieu parut convenable pour �tablir un campement. Les fugitifs avaient atteint le d�fil� qui s�pare les deux cha�nes. La route d�Oberland restait � droite et courait vers le sud. Paganel, sa carte � la main, fit un crochet vers le nord-est, et, � dix heures, la petite troupe atteignit une sorte d�abrupt redan form� par une saillie de la montagne. Les vivres furent tir�s des sacs, et on leur fit honneur. Mary Grant et le major, que la foug�re comestible avait peu satisfaits jusqu�alors, s�en r�gal�rent ce jour-l�.

La halte se prolongea jusqu�� deux heures de l�apr�s-midi, puis la route de l�est fut reprise, et les voyageurs s�arr�t�rent le soir � huit milles des montagnes. Ils ne se firent pas prier pour dormir en plein air.

Le lendemain, le chemin pr�senta des difficult�s assez s�rieuses. Il fallut traverser ce curieux district des lacs volcaniques, des geysers et des solfatares qui s��tend � l�est des Wahiti-Ranges.

Les yeux en furent beaucoup plus satisfaits que les jambes. C��taient � chaque quart de mille des d�tours, des obstacles, des crochets, tr�s fatigants � coup s�r; mais quel �trange spectacle, et quelle vari�t� infinie la nature donne � ses grandes sc�nes!

Sur ce vaste espace de vingt milles carr�s, l��panchement des forces souterraines se produisait sous toutes les formes. Des sources salines d�une transparence �trange, peupl�es de myriades d�insectes, sortaient des taillis indig�nes d�arbres � th�. Elles d�gageaient une p�n�trante odeur de poudre br�l�e, et d�posaient sur le sol un r�sidu blanc comme une neige �blouissante. Leurs eaux limpides �taient port�es jusqu�� l��bullition, tandis que d�autres sources voisines s��panchaient en nappes glac�es. Des foug�res gigantesques croissaient sur leurs bords, et dans des conditions analogues � celles de la v�g�tation silurienne.

De tous c�t�s, des gerbes liquides, entourbillonn�es de vapeurs, s��lan�aient du sol comme les jets d�eau d�un parc, les unes continues, les autres intermittentes et comme soumises au bon plaisir d�un Pluton capricieux. Elles s��tageaient en amphith��tre sur des terrasses naturelles superpos�es � la mani�re des vasques modernes; leurs eaux se confondaient peu � peu sous les volutes de fum�es blanches, et, rongeant les degr�s semi-diaphanes de ces escaliers gigantesques, elles alimentaient des lacs entiers avec leurs cascades bouillonnantes. Plus loin, aux sources chaudes et aux geysers tumultueux succ�d�rent les solfatares. Le terrain apparut tout boutonn� de grosses pustules. C��taient autant de crat�res � demi �teints et l�zard�s de nombreuses fissures d�o� se d�gageaient divers gaz. L�atmosph�re �tait satur�e de l�odeur piquante et d�sagr�able des acides sulfureux. Le soufre, formant des cro�tes et des concr�tions cristallines, tapissait le sol. L� s�amassaient depuis de longs si�cles d�incalculables et st�riles richesses, et c�est en ce district encore peu connu de la Nouvelle-Z�lande que l�industrie viendra s�approvisionner, si les soufri�res de la Sicile s��puisent un jour.

On comprend quelles fatigues subirent les voyageurs � traverser ces r�gions h�riss�es d�obstacles. Les campements y �taient difficiles, et la carabine des chasseurs n�y rencontrait pas un oiseau digne d��tre plum� par les mains de Mr Olbinett. Aussi fallait-il le plus souvent se contenter de foug�res et de patates douces, maigre repas qui ne refaisait gu�re les forces �puis�es de la petite troupe. Chacun avait donc h�te d�en finir avec ces terrains arides et d�serts.

Cependant, il ne fallut pas moins de quatre jours pour tourner cette impraticable contr�e. Le 23 f�vrier seulement, � cinquante milles du Maunganamu, Glenarvan put camper au pied d�un mont anonyme, indiqu� sur la carte de Paganel. Les plaines d�arbrisseaux s��tendaient sous sa vue, et les grandes for�ts r�apparaissaient � l�horizon.

C��tait de bon augure, � la condition toutefois que l�habitabilit� de ces r�gions n�y ramen�t pas trop d�habitants. Jusqu�ici, les voyageurs n�avaient pas rencontr� l�ombre d�un indig�ne.

Ce jour-l�, Mac Nabbs et Robert tu�rent trois kiwis, qui figur�rent avec honneur sur la table du campement, mais pas longtemps, pour tout dire, car en quelques minutes ils furent d�vor�s du bec aux pattes.

Puis, au dessert, entre les patates douces et les pommes de terre, Paganel fit une motion qui fut adopt�e avec enthousiasme.

Il proposa de donner le nom de Glenarvan � cette montagne innomm�e qui se perdait � trois mille pieds dans les nuages, et il pointa soigneusement sur sa carte le nom du lord �cossais.

Insister sur les incidents assez monotones et peu int�ressants qui marqu�rent le reste du voyage, est inutile. Deux ou trois faits de quelque importance seulement signal�rent cette travers�e des lacs � l�oc�an Pacifique.

On marchait pendant toute la journ�e � travers les for�ts et les plaines. John relevait sa direction sur le soleil et les �toiles. Le ciel, assez cl�ment, �pargnait ses chaleurs et ses pluies. N�anmoins, une fatigue croissante retardait ces voyageurs si cruellement �prouv�s d�j�, et ils avaient h�te d�arriver aux missions. Ils causaient, cependant, ils s�entretenaient encore, mais non plus d�une fa�on g�n�rale. La petite troupe se divisait en groupes que formait, non pas une plus �troite sympathie, mais une communion d�id�es plus personnelles.

Le plus souvent, Glenarvan allait seul, songeant, � mesure qu�il s�approchait de la c�te, au Duncan et � son �quipage. Il oubliait les dangers qui le mena�aient encore jusqu�� Auckland, pour penser � ses matelots massacr�s. Cette horrible image ne le quittait pas.

On ne parlait plus d�Harry Grant. � quoi bon, puisqu�on ne pouvait rien tenter pour lui? Si le nom du capitaine se pronon�ait encore, c��tait dans les conversations de sa fille et de John Mangles.

John n�avait point rappel� � Mary ce que la jeune fille lui avait dit pendant la derni�re nuit du War�-atoua. Sa discr�tion ne voulait pas prendre acte d�une parole prononc�e dans un supr�me instant de d�sespoir.

Quand il parlait d�Harry Grant, John faisait encore des projets de recherches ult�rieures. Il affirmait � Mary que lord Glenarvan reprendrait cette entreprise avort�e. Il partait de ce point que l�authenticit� du document ne pouvait �tre mise en doute. Donc, Harry Grant existait quelque part.

Donc, fall�t-il fouiller le monde entier, on devait le retrouver. Mary s�enivrait de ces paroles, et John et elle, unis par les m�mes pens�es, se confondaient maintenant dans le m�me espoir. Souvent lady Helena prenait part � leur conversation; mais elle ne s�abandonnait point � tant d�illusions, et se gardait pourtant de ramener ces jeunes gens � la triste r�alit�.

Pendant ce temps, Mac Nabbs, Robert, Wilson et Mulrady chassaient sans trop s��loigner de la petite troupe, et chacun d�eux fournissait son contingent de gibier. Paganel, toujours drap� dans son manteau de phormium, se tenait � l��cart, muet et pensif.

Et cependant, � cela est bon � dire, � malgr� cette loi de la nature qui fait qu�au milieu des �preuves, des dangers, des fatigues, des privations, les meilleurs caract�res se froissent et s�aigrissent, tous ces compagnons d�infortune rest�rent unis, d�vou�s, pr�ts � se faire tuer les uns pour les autres.

Le 25 f�vrier, la route fut barr�e par une rivi�re qui devait �tre le Waikari de la carte de Paganel.

On put la passer � gu�.

Pendant deux jours, les plaines d�arbustes se succ�d�rent sans interruption. La moiti� de la distance qui s�pare le lac Taupo de la c�te avait �t� franchie sans mauvaise rencontre, sinon sans fatigue.

Alors apparurent d�immenses et interminables for�ts qui rappelaient les for�ts australiennes; mais ici, les kauris rempla�aient les eucalyptus. Bien qu�ils eussent singuli�rement us� leur admiration depuis quatre mois de voyage, Glenarvan et ses compagnons furent encore �merveill�s � la vue de ces pins gigantesques, dignes rivaux des c�dres du Liban et des �mammouth trees� de la Californie. Ces kauris, en langue de botaniste �des abi�tac�es damarines�, mesuraient cent pieds de hauteur avant la ramification des branches. Ils poussaient par bouquets isol�s, et la for�t se composait, non pas d�arbres, mais d�innombrables groupes d�arbres qui �tendaient � deux cents pieds dans les airs leur parasol de feuilles vertes.

Quelques-uns de ces pins, jeunes encore, �g�s � peine d�une centaine d�ann�es, ressemblaient aux sapins rouges des r�gions europ�ennes. Ils portaient une sombre couronne termin�e par un c�ne aigu. Leurs a�n�s, au contraire, des arbres vieux de cinq ou six si�cles, formaient d�immenses tentes de verdure support�es sur les inextricables bifurcations de leurs branches. Ces patriarches de la for�t z�landaise mesuraient jusqu�� cinquante pieds de circonf�rence, et les bras r�unis de tous les voyageurs ne pouvaient pas entourer leur tronc.

Pendant trois jours, la petite troupe s�aventura sous ces vastes arceaux et sur un sol argileux que le pas de l�homme n�avait jamais foul�. On le voyait bien aux amas de gomme r�sineuse entass�s, en maint endroit, au pied des kauris, et qui eussent suffi pendant de longues ann�es � l�exportation indig�ne.

Les chasseurs trouv�rent par bandes nombreuses les kiwis si rares au milieu des contr�es fr�quent�es par les maoris. C�est dans ces for�ts inaccessibles que se sont r�fugi�s ces curieux oiseaux chass�s par les chiens z�landais. Ils fournirent aux repas des voyageurs une abondante et saine nourriture.

Il arriva m�me � Paganel d�apercevoir au loin, dans un �pais fourr�, un couple de volatiles gigantesques. Son instinct de naturaliste se r�veilla. Il appela ses compagnons, et, malgr� leur fatigue, le major, Robert et lui se lanc�rent sur les traces de ces animaux.

On comprendra l�ardente curiosit� du g�ographe, car il avait reconnu ou cru reconna�tre ces oiseaux pour des �moas�, appartenant � l�esp�ce des �dinormis�, que plusieurs savants rangent parmi les vari�t�s disparues. Or, cette rencontre confirmait l�opinion de M De Hochstetter et autres voyageurs sur l�existence actuelle de ces g�ants sans ailes de la Nouvelle-Z�lande.

Ces moas que poursuivait Paganel, ces contemporains des m�gath�rium et des pt�rodactyles, devaient avoir dix-huit pieds de hauteur. C��taient des autruches d�mesur�es et peu courageuses, car elles fuyaient avec une extr�me rapidit�. Mais pas une balle ne put les arr�ter dans leur course! Apr�s quelques minutes de chasse, ces insaisissables moas disparurent derri�re les grands arbres, et les chasseurs en furent pour leurs frais de poudre et de d�placement.

Ce soir-l�, 1^er mars, Glenarvan et ses compagnons, abandonnant enfin l�immense for�t de kauris, camp�rent au pied du mont Ikirangi, dont la cime montait � cinq mille cinq cents pieds dans les airs.

Alors, pr�s de cent milles avaient �t� franchis depuis le Maunganamu, et la c�te restait encore � trente milles. John Mangles avait esp�r� faire cette travers�e en dix jours, mais il ignorait alors les difficult�s que pr�sentait cette r�gion.

En effet, les d�tours, les obstacles de la route, les imperfections des rel�vements, l�avaient allong�e d�un cinqui�me, et malheureusement les voyageurs, en arrivant au mont Ikirangi, �taient compl�tement �puis�s.

Or, il fallait encore deux grands jours de marche pour atteindre la c�te, et maintenant, une nouvelle activit�, une extr�me vigilance, redevenaient n�cessaires, car on rentrait dans une contr�e souvent fr�quent�e par les naturels.

Cependant, chacun dompta ses fatigues, et le lendemain la petite troupe repartit au lever du jour.

Entre le mont Ikirangi, qui fut laiss� � droite, et le mont Hardy, dont le sommet s��levait � gauche � une hauteur de trois mille sept cents pieds, le voyage devint tr�s p�nible. Il y avait l�, sur une longueur de dix milles, une plaine toute h�riss�e de �supple-jacks�, sorte de liens flexibles justement nomm�s �lianes �touffantes. �� chaque pas, les bras et les jambes s�y embarrassaient, et ces lianes, de v�ritables serpents, enroulaient le corps de leurs tortueux replis. Pendant deux jours, il fallut s�avancer la hache � la main et lutter contre cette hydre � cent mille t�tes, ces plantes tracassantes et tenaces, que Paganel e�t volontiers class�es parmi les zoophytes.

L�, dans ces plaines, la chasse devint impossible, et les chasseurs n�apport�rent plus leur tribut accoutum�. Les provisions touchaient � leur fin, on ne pouvait les renouveler; l�eau manquait, on ne pouvait apaiser une soif doubl�e par les fatigues.

Alors, les souffrances de Glenarvan et des siens furent horribles, et, pour la premi�re fois, l��nergie morale fut pr�s de les abandonner.

Enfin, ne marchant plus, se tra�nant, corps sans �mes men�s par le seul instinct de la conservation qui survivait � tout autre sentiment, ils atteignirent la pointe Lottin, sur les bords du Pacifique.

En cet endroit se voyaient quelques huttes d�sertes, ruines d�un village r�cemment d�vast� par la guerre, des champs abandonn�s, partout les marques du pillage, de l�incendie. L�, la fatalit� r�servait une nouvelle et terrible �preuve aux infortun�s voyageurs.

Ils erraient le long du rivage, quand, � un mille de la c�te, apparut un d�tachement d�indig�nes, qui s��lan�a vers eux en agitant ses armes. Glenarvan, accul� � la mer, ne pouvait fuir, et, r�unissant ses derni�res forces, il allait prendre ses dispositions pour combattre, quand John Mangles s��cria:

�Un canot, un canot!�

� vingt pas, en effet, une pirogue, garnie de six avirons, �tait �chou�e sur la gr�ve. La mettre � flot, s�y pr�cipiter et fuir ce dangereux rivage, ce fut l�affaire d�un instant. John Mangles, Mac Nabbs, Wilson, Mulrady se mirent aux avirons; Glenarvan prit le gouvernail; les deux femmes, Olbinett et Robert s��tendirent pr�s de lui.

En dix minutes, la pirogue fut d�un quart de mille au large. La mer �tait calme. Les fugitifs gardaient un profond silence.

Cependant, John, ne voulant pas trop s��carter de la c�te, allait donner l�ordre de prolonger le rivage, quand son aviron s�arr�ta subitement dans ses mains.

Il venait d�apercevoir trois pirogues qui d�bouchaient de la pointe Lottin, dans l��vidente intention de lui appuyer la chasse.

�En mer! En mer! s��cria-t-il, et plut�t nous ab�mer dans les flots!�

La pirogue, enlev�e par ses quatre rameurs, reprit le large. Pendant une demi-heure, elle put maintenir sa distance; mais les malheureux, �puis�s, ne tard�rent pas � faiblir, et les trois autres pirogues gagn�rent sensiblement sur eux. En ce moment, deux milles � peine les en s�paraient. Donc, nulle possibilit� d��viter l�attaque des indig�nes, qui, arm�s de leurs longs fusils, se pr�paraient � faire feu.

Que faisait alors Glenarvan? Debout, � l�arri�re du canot, il cherchait � l�horizon quelque secours chim�rique. Qu�attendait-il? Que voulait-il? Avait-il comme un pressentiment?

Tout � coup, son regard s�enflamma, sa main s��tendit vers un point de l�espace.

�Un navire! s��cria-t-il, mes amis, un navire!

Nagez! Nagez ferme!�

Pas un des quatre rameurs ne se retourna pour voir ce b�timent inesp�r�, car il ne fallait pas perdre un coup d�aviron. Seul, Paganel, se levant, braqua sa longue-vue sur le point indiqu�.

�Oui, dit-il, un navire! Un steamer! Il chauffe � toute vapeur! Il vient sur nous! Hardi, mes camarades!�

Les fugitifs d�ploy�rent une nouvelle �nergie, et pendant une demi-heure encore, conservant leur distance, ils enlev�rent la pirogue � coups pr�cipit�s. Le steamer devenait de plus en plus visible. On distinguait ses deux m�ts � sec de toile et les gros tourbillons de sa fum�e noire.

Glenarvan, abandonnant la barre � Robert, avait saisi la lunette du g�ographe et ne perdait pas un des mouvements du navire.

Mais que durent penser John Mangles et ses compagnons, quand ils virent les traits du lord se contracter, sa figure p�lir, et l�instrument tomber de ses mains? Un seul mot leur expliqua ce subit d�sespoir.

�Le Duncan! s��cria Glenarvan, le Duncan et les convicts!

��Le Duncan! s��cria John, qui l�cha son aviron et se leva aussit�t.

��Oui! La mort des deux c�t�s!� murmura Glenarvan, bris� par tant d�angoisses.

C��tait le yacht, en effet, on ne pouvait s�y m�prendre, le yacht avec son �quipage de bandits!

Le major ne put retenir une mal�diction qu�il lan�a contre le ciel. C�en �tait trop!

Cependant, la pirogue �tait abandonn�e � elle-m�me.

O� la diriger? O� fuir? �tait-il possible de choisir entre les sauvages ou les convicts?

Un coup de fusil partit de l�embarcation indig�ne la plus rapproch�e, et la balle vint frapper l�aviron de Wilson. Quelques coups de rames repouss�rent alors la pirogue vers le Duncan.

Le yacht marchait � toute vapeur et n��tait plus qu�� un demi-mille. John Mangles, coup� de toutes parts, ne savait plus comment �voluer, dans quelle direction fuir. Les deux pauvres femmes, agenouill�es, �perdues, priaient.

Les sauvages faisaient un feu roulant, et les balles pleuvaient autour de la pirogue. En ce moment, une forte d�tonation �clata, et un boulet, lanc� par le canon du yacht, passa sur la t�te des fugitifs. Ceux-ci, pris entre deux feux, demeur�rent immobiles entre le Duncan et les canots indig�nes.

John Mangles, fou de d�sespoir, saisit sa hache. Il allait saborder la pirogue, la submerger avec ses infortun�s compagnons, quand un cri de Robert l�arr�ta.

�Tom Austin! Tom Austin! disait l�enfant. Il est � bord! Je le vois! Il nous a reconnus! Il agite son chapeau!�

La hache resta suspendue au bras de John.

Un second boulet siffla sur sa t�te et vint couper en deux la plus rapproch�e des trois pirogues, tandis qu�un hurrah �clatait � bord du Duncan. Les sauvages, �pouvant�s, fuyaient et regagnaient la c�te.

�� nous! � nous, Tom!� avait cri� John Mangles d�une voix �clatante.

Et, quelques instants apr�s, les dix fugitifs, sans savoir comment, sans y rien comprendre, �taient tous en s�ret� � bord du Duncan.

Il faut renoncer � peindre les sentiments de Glenarvan et de ses amis, quand r�sonn�rent � leurs oreilles les chants de la vieille �cosse. Au moment o� ils mettaient le pied sur le pont du Duncan, le bag-piper, gonflant sa cornemuse, attaquait le pibroch national du clan de Malcolm, et de vigoureux hurrahs saluaient le retour du laird � son bord.

Glenarvan, John Mangles, Paganel, Robert, le major lui-m�me, tous pleuraient et s�embrassaient.

Ce fut d�abord de la joie, du d�lire. Le g�ographe �tait absolument fou; il gambadait et mettait en joue avec son ins�parable longue-vue, les derni�res pirogues qui regagnaient la c�te.

Mais, � la vue de Glenarvan, de ses compagnons, les v�tements en lambeaux, les traits h�ves et portant la marque de souffrances horribles, l��quipage du yacht interrompit ses d�monstrations. C��taient des spectres qui revenaient � bord, et non ces voyageurs hardis et brillants, que, trois mois auparavant, l�espoir entra�nait sur les traces des naufrag�s. Le hasard, le hasard seul les ramenait � ce navire qu�ils ne s�attendaient plus � revoir! Et dans quel triste �tat de consomption et de faiblesse!

Mais, avant de songer � la fatigue, aux imp�rieux besoins de la faim et de la soif, Glenarvan interrogea Tom Austin sur sa pr�sence dans ces parages.

Pourquoi le Duncan se trouvait-il sur la c�te orientale de la Nouvelle-Z�lande? Comment n��tait-il pas entre les mains de Ben Joyce? Par quelle providentielle fatalit� Dieu l�avait-il amen� sur la route des fugitifs?

Pourquoi? Comment? � quel propos? Ainsi d�butaient les questions simultan�es qui venaient frapper Tom Austin � bout portant. Le vieux marin ne savait auquel entendre. Il prit donc le parti de n��couter que lord Glenarvan et de ne r�pondre qu�� lui.

�Mais les convicts? demanda Glenarvan, qu�avez-vous fait des convicts?

��Les convicts?� R�pondit Tom Austin du ton d�un homme qui ne comprend rien � une question.

��Oui! Les mis�rables qui ont attaqu� le yacht?

��Quel yacht? dit Tom Austin, le yacht de votre honneur?

��Mais oui! Tom! Le Duncan, et ce Ben Joyce qui est venu � bord?

��Je ne connais pas ce Ben Joyce, je ne l�ai jamais vu, r�pondit Austin.

��Jamais! s��cria Glenarvan stup�fait des r�ponses du vieux marin. Alors, me direz-vous, Tom, pourquoi le Duncan croise en ce moment sur les c�tes de la Nouvelle-Z�lande?�

Si Glenarvan, lady Helena, miss Grant, Paganel, le major, Robert, John Mangles, Olbinett, Mulrady, Wilson, ne comprenaient rien aux �tonnements du vieux marin, quelle fut leur stup�faction, quand Tom r�pondit d�une voix calme:

�Mais le Duncan croise ici par ordre de votre honneur.

��Par mes ordres! s��cria Glenarvan.

��Oui, mylord. Je n�ai fait que me conformer � vos instructions contenues dans votre lettre du 14 janvier.

��Ma lettre! Ma lettre!� s��cria Glenarvan.

En ce moment, les dix voyageurs entouraient Tom Austin et le d�voraient du regard. La lettre dat�e de Snowy-River �tait donc parvenue au Duncan?

�Voyons, reprit Glenarvan, expliquons-nous, car je crois r�ver. Vous avez re�u une lettre, Tom?

��Oui, une lettre de votre honneur.

��� Melbourne?

��� Melbourne, au moment o� j�achevais de r�parer mes avaries.

��Et cette lettre?

��Elle n��tait pas �crite de votre main, mais sign�e de vous, mylord.

��C�est cela m�me. Ma lettre vous a �t� apport�e par un convict nomm� Ben Joyce.

��Non, par un matelot appel� Ayrton, quartier-ma�tre du Britannia.

��Oui! Ayrton, Ben Joyce, c�est le m�me individu. Eh bien! Que disait cette lettre?

��Elle me donnait l�ordre de quitter Melbourne sans retard, et de venir croiser sur les c�tes orientales de�

��De l�Australie! s��cria Glenarvan avec une v�h�mence qui d�concerta le vieux marin.

��De l�Australie? r�p�ta Tom en ouvrant les yeux, mais non! De la Nouvelle-Z�lande!

��De l�Australie! Tom! De l�Australie!� r�pondirent d�une seule voix les compagnons de Glenarvan.

En ce moment, Austin eut une sorte d��blouissement.

Glenarvan lui parlait avec une telle assurance, qu�il craignit de s��tre tromp� en lisant cette lettre. Lui, le fid�le et exact marin, aurait-il commis une pareille erreur? Il rougit, il se troubla.

�Remettez-vous, Tom, dit lady Helena, la providence a voulu�

��Mais non, madame, pardonnez-moi, reprit le vieux Tom. Non! Ce n�est pas possible! Je ne me suis pas tromp�! Ayrton a lu la lettre comme moi, et c�est lui, lui, qui voulait, au contraire, me ramener � la c�te australienne!

��Ayrton? s��cria Glenarvan.

��Lui-m�me! Il m�a soutenu que c��tait une erreur, que vous me donniez rendez-vous � la baie Twofold!

��Avez-vous la lettre, Tom? demanda le major, intrigu� au plus haut point.

��Oui, Monsieur Mac Nabbs, r�pondit Austin. Je vais la chercher.�

Austin courut � sa cabine du gaillard d�avant.

Pendant la minute que dura son absence, on se regardait, on se taisait, sauf le major, qui, l��il fix� sur Paganel, dit en se croisant les bras:

�Par exemple, il faut avouer, Paganel, que ce serait un peu fort!

��Hein?� fit le g�ographe, qui, le dos courb� et les lunettes sur le front, ressemblait � un gigantesque point d�interrogation.

Austin revint. Il tenait � la main la lettre �crite par Paganel et sign�e par Glenarvan.

�Que votre honneur lise�, dit le vieux marin.

Glenarvan prit la lettre et lut:

�Ordre � Tom Austin de prendre la mer sans retard et de conduire le Duncan par 37 degr�s de latitude � la c�te orientale de la Nouvelle-Z�lande!��

�La Nouvelle-Z�lande!� s��cria Paganel bondissant.

Et il saisit la lettre des mains de Glenarvan, se frotta les yeux, ajusta ses lunettes sur son nez, et lut � son tour.

�La Nouvelle-Z�lande!� dit-il avec un accent impossible � rendre, tandis que la lettre s��chappait de ses doigts.

En ce moment, il sentit une main s�appuyer sur son �paule. Il se redressa et se vit face � face avec le major.

�Allons, mon brave Paganel, dit Mac Nabbs d�un air grave, il est encore heureux que vous n�ayez pas envoy� le Duncan en Cochinchine!�

Cette plaisanterie acheva le pauvre g�ographe. Un rire universel, hom�rique, gagna tout l��quipage du yacht. Paganel, comme fou, allait et venait, prenant sa t�te � deux mains, s�arrachant les cheveux. Ce qu�il faisait, il ne le savait plus; ce qu�il voulait faire, pas davantage! Il descendit par l��chelle de la dunette, machinalement; il arpenta le pont, titubant, allant devant lui, sans but, et remonta sur le gaillard d�avant. L�, ses pieds s�embarrass�rent dans un paquet de c�bles. Il tr�bucha. Ses mains, au hasard, se raccroch�rent � une corde.

Tout � coup, une �pouvantable d�tonation �clata. Le canon du gaillard d�avant partit, criblant les flots tranquilles d�une vol�e de mitraille. Le malencontreux Paganel s��tait rattrap� � la corde de la pi�ce encore charg�e, et le chien venait de s�abattre sur l�amorce fulminante. De l� ce coup de tonnerre. Le g�ographe fut renvers� sur l��chelle du gaillard et disparut par le capot jusque dans le poste de l��quipage.

� la surprise produite par la d�tonation, succ�da un cri d��pouvante. On crut � un malheur. Dix matelots se pr�cipit�rent dans l�entrepont et remont�rent Paganel pli� en deux.

Le g�ographe ne parlait plus.

On transporta ce long corps sur la dunette. Les compagnons du brave fran�ais �taient d�sesp�r�s. Le major, toujours m�decin dans les grandes occasions, se pr�parait � enlever les habits du malheureux Paganel, afin de panser ses blessures; mais � peine avait-il port� la main sur le moribond, que celui-ci se redressa, comme s�il e�t �t� mis en contact avec une bobine �lectrique.

�Jamais! Jamais!� s��cria-t-il; et, ramenant sur son maigre corps les lambeaux de ses v�tements, il se boutonna avec une vivacit� singuli�re.

�Mais, Paganel! dit le major.

��Non! vous dis-je!

��Il faut visiter�

��Vous ne visiterez pas!

��Vous avez peut-�tre cass� Reprit Mac Nabbs.

��Oui, r�pondit Paganel, qui se remit d�aplomb sur ses longues jambes, mais ce que j�ai cass�, le charpentier le raccommodera!

��Quoi donc?

��L��pontille du poste, qui s�est bris�e dans ma chute!�

� cette r�plique, les �clats de rire recommenc�rent de plus belle. Cette r�ponse avait rassur� tous les amis du digne Paganel, qui �tait sorti sain et sauf de ses aventures avec le canon du gaillard d�avant.

�En tout cas, pensa le major, voil� un g�ographe �trangement pudibond!�

Cependant, Paganel, revenu de ses grandes �motions, eut encore � r�pondre � une question qu�il ne pouvait �viter.

�Maintenant, Paganel, lui dit Glenarvan, r�pondez franchement. Je reconnais que votre distraction a �t� providentielle. � coup s�r, sans vous, le Duncan serait tomb� entre les mains des convicts; sans vous, nous aurions �t� repris par les maoris! Mais, pour l�amour de dieu, dites-moi par quelle �trange association d�id�es, par quelle surnaturelle aberration d�esprit, vous avez �t� conduit � �crire le nom de la Nouvelle-Z�lande pour le nom de l�Australie?

��Eh! Parbleu! s��cria Paganel, c�est��

Mais au m�me instant, ses yeux se port�rent sur Robert, sur Mary Grant, et il s�arr�ta court; puis il r�pondit:

�Que voulez-vous, mon cher Glenarvan, je suis un insens�, un fou, un �tre incorrigible, et je mourrai dans la peau du plus fameux distrait�

��� moins qu�on ne vous �corche, ajouta le major.

��M��corcher! s��cria le g�ographe d�un air furibond. Est-ce une allusion?�

��Quelle allusion, Paganel?� demanda Mac Nabbs de sa voix tranquille.

L�incident n�eut pas de suite. Le myst�re de la pr�sence du Duncan �tait �clairci; les voyageurs si miraculeusement sauv�s ne song�rent plus qu�� regagner leurs confortables cabines du bord et � d�jeuner.

Cependant, laissant lady Helena et Mary Grant, le major, Paganel et Robert entrer dans la dunette, Glenarvan et John Mangles retinrent Tom Austin pr�s d�eux. Ils voulaient encore l�interroger.

�Maintenant, mon vieux Tom, dit Glenarvan, r�pondez-moi. Est-ce que cet ordre d�aller croiser sur les c�tes de la Nouvelle-Z�lande ne vous a pas paru singulier?

��Si, votre honneur, r�pondit Austin, j�ai �t� tr�s surpris, mais je n�ai pas l�habitude de discuter les ordres que je re�ois, et j�ai ob�i. Pouvais-je agir autrement? Si, pour n�avoir pas suivi vos instructions � la lettre, une catastrophe f�t arriv�e, n�aurais-je pas �t� coupable? Auriez-vous fait autrement, capitaine?

��Non, Tom, r�pondit John Mangles.

��Mais qu�avez-vous pens�? demanda Glenarvan.

��J�ai pens�, votre honneur, que, dans l�int�r�t d�Harry Grant, il fallait aller l� o� vous me disiez d�aller. J�ai pens� que, par suite de combinaisons nouvelles, un navire devait vous transporter � la Nouvelle-Z�lande, et que je devais vous attendre sur la c�te est de l��le. D�ailleurs, en quittant Melbourne, j�ai gard� le secret de ma destination, et l��quipage ne l�a connue qu�au moment o� nous �tions en pleine mer, lorsque les terres de l�Australie avaient d�j� disparu � nos yeux. Mais alors un incident, qui m�a rendu tr�s perplexe, s�est pass� � bord.

��Que voulez-vous dire, Tom? demanda Glenarvan.

��Je veux dire, r�pondit Tom Austin, que lorsque le quartier-ma�tre Ayrton apprit, le lendemain de l�appareillage, la destination du Duncan�

��Ayrton! s��cria Glenarvan. Il est donc � bord?

��Oui, votre honneur.

��Ayrton ici! r�p�ta Glenarvan, regardant John Mangles.

��Dieu l�a voulu!� r�pondit le jeune capitaine.

En un instant, avec la rapidit� de l��clair, la conduite d�Ayrton, sa trahison longuement pr�par�e, la blessure de Glenarvan, l�assassinat de Mulrady, les mis�res de l�exp�dition arr�t�e dans les marais de la Snowy, tout le pass� du mis�rable apparut devant les yeux de ces deux hommes. Et maintenant, par le plus �trange concours de circonstances, le convict �tait en leur pouvoir.

�O� est-il? demanda vivement Glenarvan.

��Dans une cabine du gaillard d�avant, r�pondit Tom Austin, et gard� � vue.

��Pourquoi cet emprisonnement?

��Parce que quand Ayrton a vu que le yacht faisait voile pour la Nouvelle-Z�lande, il est entr� en fureur, parce qu�il a voulu m�obliger � changer la direction du navire, parce qu�il m�a menac�, parce qu�enfin il a excit� mes hommes � la r�volte. J�ai compris que c��tait un particulier dangereux, et j�ai d� prendre des mesures de pr�caution contre lui.

��Et depuis ce temps?

��Depuis ce temps, il est rest� dans sa cabine, sans chercher � en sortir.

��Bien, Tom.�

En ce moment, Glenarvan et John Mangles furent mand�s dans la dunette. Le d�jeuner, dont ils avaient un si pressant besoin, �tait pr�par�. Ils prirent place � la table du carr� et ne parl�rent point d�Ayrton.

Mais, le repas achev�, quand les convives, refaits et restaur�s, furent r�unis sur le pont, Glenarvan leur apprit la pr�sence du quartier-ma�tre � son bord. En m�me temps, il annon�a son intention de le faire compara�tre devant eux.

�Puis-je me dispenser d�assister � cet interrogatoire? demanda lady Helena. Je vous avoue, mon cher Edward, que la vue de ce malheureux me serait extr�mement p�nible.

��C�est une confrontation, Helena, r�pondit lord Glenarvan. Restez, je vous en prie. Il faut que Ben Joyce se voie face � face avec toutes ses victimes!�

Lady Helena se rendit � cette observation. Mary Grant et elle prirent place aupr�s de lord Glenarvan. Autour de lui se rang�rent le major, Paganel, John Mangles, Robert, Wilson, Mulrady, Olbinett, tous compromis si gravement par la trahison du convict. L��quipage du yacht, sans comprendre encore la gravit� de cette sc�ne, gardait un profond silence.

�Faites venir Ayrton�, dit Glenarvan.

Ayrton parut. Il traversa le pont d�un pas assur� et gravit l�escalier de la dunette. Ses yeux �taient sombres, ses dents serr�es, ses poings ferm�s convulsivement. Sa personne ne d�celait ni forfanterie ni humilit�. Lorsqu�il fut en pr�sence de lord Glenarvan, il se croisa les bras, muet et calme, attendant d��tre interrog�.

�Ayrton, dit Glenarvan, nous voil� donc, vous et nous, sur ce Duncan que vous vouliez livrer aux convicts de Ben Joyce!�

� ces paroles, les l�vres du quartier-ma�tre trembl�rent l�g�rement. Une rapide rougeur colora ses traits impassibles. Non la rougeur du remords, mais la honte de l�insucc�s. Sur ce yacht qu�il pr�tendait commander en ma�tre, il �tait prisonnier, et son sort allait s�y d�cider en peu d�instants.

Cependant, il ne r�pondit pas. Glenarvan attendit patiemment. Mais Ayrton s�obstinait � garder un absolu silence.

�Parlez, Ayrton, qu�avez-vous � dire?� reprit Glenarvan.

Ayrton h�sita; les plis de son front se creus�rent profond�ment; puis, d�une voix calme:

�Je n�ai rien � dire, mylord, r�pliqua-t-il. J�ai fait la sottise de me laisser prendre. Agissez comme il vous plaira.�

Sa r�ponse faite, le quartier-ma�tre porta ses regards vers la c�te qui se d�roulait � l�ouest, et il affecta une profonde indiff�rence pour tout ce qui se passait autour de lui. � le voir, on l�e�t cru �tranger � cette grave affaire. Mais Glenarvan avait r�solu de rester patient. Un puissant int�r�t le poussait � conna�tre certains d�tails de la myst�rieuse existence d�Ayrton, surtout en ce qui touchait Harry Grant et le Britannia. Il reprit donc son interrogatoire, parlant avec une douceur extr�me, et imposant le calme le plus complet aux violentes irritations de son c�ur.

�Je pense, Ayrton, reprit-il, que vous ne refuserez pas de r�pondre � certaines demandes que je d�sire vous faire. Et d�abord, dois-je vous appeler Ayrton ou Ben Joyce? �tes-vous, oui ou non, le quartier-ma�tre du Britannia?�

Ayrton resta impassible, observant la c�te, sourd � toute question.

Glenarvan, dont l��il s�animait, continua d�interroger le quartier-ma�tre.

�Voulez-vous m�apprendre comment vous avez quitt� le Britannia, pourquoi vous �tiez en Australie?�

M�me silence, m�me impassibilit�.

��coutez-moi bien, Ayrton, reprit Glenarvan. Vous avez int�r�t � parler. Il peut vous �tre tenu compte d�une franchise qui est votre derni�re ressource. Pour la derni�re fois, voulez-vous r�pondre � mes questions?�

Ayrton tourna la t�te vers Glenarvan et le regarda dans les yeux:

�Mylord, dit-il, je n�ai pas � r�pondre. C�est � la justice et non � moi de prouver contre moi-m�me.

��Les preuves seront faciles! r�pondit Glenarvan.

��Faciles! Mylord? reprit Ayrton d�un ton railleur. Votre honneur me para�t s�avancer beaucoup. Moi, j�affirme que le meilleur juge de temple-bar serait embarrass� de ma personne! Qui dira pourquoi je suis venu en Australie, puisque le capitaine Grant n�est plus l� pour l�apprendre? Qui prouvera que je suis ce Ben Joyce signal� par la police, puisque la police ne m�a jamais tenu entre ses mains et que mes compagnons sont en libert�? Qui rel�vera � mon d�triment, sauf vous, non pas un crime, mais une action bl�mable? Qui peut affirmer que j�ai voulu m�emparer de ce navire et le livrer aux convicts? Personne, entendez-moi, personne! Vous avez des soup�ons, bien, mais il faut des certitudes pour condamner un homme, et les certitudes vous manquent. Jusqu�� preuve du contraire, je suis Ayrton, quartier-ma�tre du Britannia.�

Ayrton s��tait anim� en parlant, et il revint bient�t � son indiff�rence premi�re. Il s�imaginait sans doute que sa d�claration terminerait l�interrogatoire; mais Glenarvan reprit la parole et dit:

�Ayrton, je ne suis pas un juge charg� d�instruire contre vous. Ce n�est point mon affaire. Il importe que nos situations respectives soient nettement d�finies. Je ne vous demande rien qui puisse vous compromettre. Cela regarde la justice. Mais vous savez quelles recherches je poursuis, et d�un mot vous pouvez me remettre sur les traces que j�ai perdues. Voulez-vous parler?�

Ayrton remua la t�te en homme d�cid� � se taire.

�Voulez-vous me dire o� est le capitaine Grant? demanda Glenarvan.

��Non, mylord, r�pondit Ayrton.

��Voulez-vous m�indiquer o� s�est �chou� le Britannia?

��Pas davantage.

��Ayrton, r�pondit Glenarvan d�un ton presque suppliant, voulez-vous au moins, si vous savez o� est Harry Grant, l�apprendre � ses pauvres enfants qui n�attendent qu�un mot de votre bouche?�

Ayrton h�sita. Ses traits se contract�rent. Mais d�une voix basse:

�Je ne puis, mylord�, murmura-t-il.

Et il ajouta avec violence, comme s�il se f�t reproch� un instant de faiblesse:

�Non! Je ne parlerai pas! Faites-moi pendre si vous voulez!

��Pendre!� s��cria Glenarvan, domin� par un brusque mouvement de col�re.

Puis, se ma�trisant, il r�pondit d�une voix grave:

�Ayrton, il n�y a ici ni juges ni bourreaux. � la premi�re rel�che vous serez remis entre les mains des autorit�s anglaises.

��C�est ce que je demande!� r�pliqua le quartier-ma�tre.

Puis il retourna d�un pas tranquille � la cabine qui lui servait de prison, et deux matelots furent plac�s � sa porte, avec ordre de surveiller ses moindres mouvements. Les t�moins de cette sc�ne se retir�rent indign�s et d�sesp�r�s.

Puisque Glenarvan venait d��chouer contre l�obstination d�Ayrton, que lui restait-il � faire?

�videmment poursuivre le projet form� � Eden de retourner en Europe, quitte � reprendre plus tard cette entreprise frapp�e d�insucc�s, car alors les traces du Britannia semblaient �tre irr�vocablement perdues, le document ne se pr�tait � aucune interpr�tation nouvelle, tout autre pays manquait m�me sur la route du trente-septi�me parall�le, et le Duncan n�avait plus qu�� revenir.

Glenarvan, apr�s avoir consult� ses amis, traita plus sp�cialement avec John Mangles la question du retour. John inspecta ses soutes; l�approvisionnement de charbon devait durer quinze jours au plus. Donc, n�cessit� de refaire du combustible � la plus prochaine rel�che.

John proposa � Glenarvan de mettre le cap sur la baie de Talcahuano, o� le Duncan s��tait d�j� ravitaill� avant d�entreprendre son voyage de circumnavigation. C��tait un trajet direct et pr�cis�ment sur le trente-septi�me degr�. Puis le yacht, largement approvisionn�, irait au sud doubler le cap Horn, et regagnerait l��cosse par les routes de l�Atlantique.

Ce plan fut adopt�, ordre fut donn� � l�ing�nieur de forcer sa pression. Une demi-heure apr�s, le cap �tait mis sur Talcahuano par une mer digne de son nom de Pacifique, et � six heures du soir, les derni�res montagnes de la Nouvelle-Z�lande disparaissaient dans les chaudes brumes de l�horizon.

C��tait donc le voyage du retour qui commen�ait.

Triste travers�e pour ces courageux chercheurs qui revenaient au port sans ramener Harry Grant!

Aussi l��quipage si joyeux au d�part, si confiant au d�but, maintenant vaincu et d�courag�, reprenait-il le chemin de l�Europe. De ces braves matelots, pas un ne se sentait �mu � la pens�e de revoir son pays, et tous, longtemps encore, ils auraient affront� les p�rils de la mer pour retrouver le capitaine Grant.

Aussi, � ces hurrahs qui acclam�rent Glenarvan � son retour, succ�da bient�t le d�couragement. Plus de ces communications incessantes entre les passagers, plus de ces entretiens qui �gayaient autrefois la route. Chacun se tenait � l��cart, dans la solitude de sa cabine, et rarement l�un ou l�autre apparaissait sur le pont du Duncan.

L�homme en qui s�exag�raient ordinairement les sentiments du bord, p�nibles ou joyeux, Paganel, lui qui au besoin e�t invent� l�esp�rance, Paganel demeurait morne et silencieux. On le voyait � peine.

Sa loquacit� naturelle, sa vivacit� fran�aise s��taient chang�es en mutisme et en abattement. Il semblait m�me plus compl�tement d�courag� que ses compagnons. Si Glenarvan parlait de recommencer ses recherches, Paganel secouait la t�te en homme qui n�esp�re plus rien, et dont la conviction paraissait faite sur le sort des naufrag�s du Britannia.

On sentait qu�il les croyait irr�vocablement perdus.

Cependant, il y avait � bord un homme qui pouvait dire le dernier mot de cette catastrophe, et dont le silence se prolongeait. C��tait Ayrton. Nul doute que ce mis�rable ne conn�t, sinon la v�rit� sur la situation actuelle du capitaine, du moins le lieu du naufrage. Mais �videmment, Grant, retrouv�, serait un t�moin � charge contre lui. Aussi se taisait-il obstin�ment. De l� une violente col�re, chez les matelots surtout, qui voulait lui faire un mauvais parti.

Plusieurs fois, Glenarvan renouvela ses tentatives pr�s du quartier-ma�tre. Promesses et menaces furent inutiles. L�ent�tement d�Ayrton �tait pouss� si loin, et si peu explicable, en somme, que le major en venait � croire qu�il ne savait rien. Opinion partag�e, d�ailleurs, par le g�ographe, et qui corroborait ses id�es particuli�res sur le compte d�Harry Grant.

Mais si Ayrton ne savait rien, pourquoi n�avouait-il pas son ignorance? Elle ne pouvait tourner contre lui. Son silence accroissait la difficult� de former un plan nouveau. De la rencontre du quartier-ma�tre en Australie devait-on d�duire la pr�sence d�Harry Grant sur ce continent? Il fallait d�cider � tout prix Ayrton � s�expliquer sur ce sujet.

Lady Helena, voyant l�insucc�s de son mari, lui demanda la permission de lutter � son tour contre l�obstination du quartier-ma�tre. O� un homme avait �chou�, peut-�tre une femme r�ussirait-elle par sa douce influence. N�est-ce pas l��ternelle histoire de cet ouragan de la fable qui ne peut arracher le manteau aux �paules du voyageur, tandis que le moindre rayon de soleil le lui enl�ve aussit�t?

Glenarvan, connaissant l�intelligence de sa jeune femme, lui laissa toute libert� d�agir.

Ce jour-l�, 5 mars, Ayrton fut amen� dans l�appartement de lady Helena. Mary Grant dut assister � l�entrevue, car l�influence de la jeune fille pouvait �tre grande, et lady Helena ne voulait n�gliger aucune chance de succ�s.

Pendant une heure, les deux femmes rest�rent enferm�es avec le quartier-ma�tre du Britannia, mais rien ne transpira de leur entretien. Ce qu�elles dirent, les arguments qu�elles employ�rent pour arracher le secret du convict, tous les d�tails de cet interrogatoire demeur�rent inconnus. D�ailleurs, quand elles quitt�rent Ayrton, elles ne paraissaient pas avoir r�ussi, et leur figure annon�ait un v�ritable d�couragement.

Aussi, lorsque le quartier-ma�tre fut reconduit � sa cabine, les matelots l�accueillirent � son passage par de violentes menaces. Lui, se contenta de hausser les �paules, ce qui accrut la fureur de l��quipage, et pour la contenir, il ne fallut rien moins que l�intervention de John Mangles et de Glenarvan.

Mais lady Helena ne se tint pas pour battue. Elle voulut lutter jusqu�au bout contre cette �me sans piti�, et le lendemain elle alla elle-m�me � la cabine d�Ayrton, afin d��viter les sc�nes que provoquait son passage sur le pont du yacht.

Pendant deux longues heures, la bonne et douce �cossaise resta seule, face � face, avec le chef des convicts. Glenarvan, en proie � une nerveuse agitation, r�dait aupr�s de la cabine, tant�t d�cid� � �puiser jusqu�au bout les chances de r�ussite, tant�t � arracher sa femme � ce p�nible entretien.

Mais cette fois, lorsque lady Helena reparut, ses traits respiraient la confiance. Avait-elle donc arrach� ce secret et remu� dans le c�ur de ce mis�rable les derni�res fibres de la piti�?

Mac Nabbs, qui l�aper�ut tout d�abord, ne put retenir un mouvement bien naturel d�incr�dulit�.

Pourtant le bruit se r�pandit aussit�t parmi l��quipage que le quartier-ma�tre avait enfin c�d� aux instances de lady Helena. Ce fut comme une commotion �lectrique. Tous les matelots se rassembl�rent sur le pont, et plus rapidement que si le sifflet de Tom Austin les e�t appel�s � la man�uvre.

Cependant Glenarvan s��tait pr�cipit� au-devant de sa femme.

�Il a parl�? demanda-t-il.

��Non, r�pondit lady Helena. Mais, c�dant � mes pri�res, Ayrton d�sire vous voir.

��Ah! Ch�re Helena, vous avez r�ussi!

��Je l�esp�re, Edward.

��Avez-vous fait quelque promesse que je doive ratifier?

��Une seule, mon ami, c�est que vous emploierez tout votre cr�dit � adoucir le sort r�serv� � ce malheureux.

��Bien, ma ch�re Helena. Qu�Ayrton vienne � l�instant.�

Lady Helena se retira dans sa chambre, accompagn�e de Mary Grant, et le quartier-ma�tre fut conduit au carr�, o� l�attendait lord Glenarvan.

D�s que le quartier-ma�tre se trouva en pr�sence du lord, ses gardiens se retir�rent.

�Vous avez d�sir� me parler, Ayrton? dit Glenarvan.

��Oui, mylord, r�pondit le quartier-ma�tre.

��� moi seul?

��Oui, mais je pense que si le major Mac Nabbs et Monsieur Paganel assistaient � l�entretien, cela vaudrait mieux.

��Pour qui?

��Pour moi.�

Ayrton parlait avec calme. Glenarvan le regarda fixement; puis il fit pr�venir Mac Nabbs et Paganel, qui se rendirent aussit�t � son invitation.

�Nous vous �coutons�, dit Glenarvan, d�s que ses deux amis eurent pris place � la table du carr�.

Ayrton se recueillit pendant quelques instants et dit:

�Mylord, c�est l�habitude que des t�moins figurent � tout contrat ou transaction intervenue entre deux parties. Voil� pourquoi j�ai r�clam� la pr�sence de MM Paganel et Mac Nabbs. Car c�est, � proprement parler, une affaire que je viens vous proposer.�

Glenarvan, habitu� aux mani�res d�Ayrton, ne sourcilla pas, bien qu�une affaire entre cet homme et lui sembl�t chose �trange.

�Quelle est cette affaire? dit-il.

��La voici, r�pondit Ayrton. Vous d�sirez savoir de moi certains d�tails qui peuvent vous �tre utiles. Je d�sire obtenir de vous certains avantages qui me seront pr�cieux. Donnant, donnant, mylord. Cela vous convient-il ou non?

��Quels sont ces d�tails? demanda Paganel.

��Non, reprit Glenarvan, quels sont ces avantages?�

Ayrton, d�une inclination de t�te, montra qu�il comprenait la nuance observ�e par Glenarvan.

�Voici, dit-il, les avantages que je r�clame. Vous avez toujours, mylord, l�intention de me remettre entre les mains des autorit�s anglaises?

��Oui, Ayrton, et ce n�est que justice.

��Je ne dis pas non, r�pondit tranquillement le quartier-ma�tre. Ainsi, vous ne consentiriez point � me rendre la libert�?�

Glenarvan h�sita avant de r�pondre � une question si nettement pos�e. De ce qu�il allait dire d�pendait peut-�tre le sort d�Harry Grant!

Cependant le sentiment du devoir envers la justice l�emporta, et il dit:

�Non, Ayrton, je ne puis vous rendre la libert�.

��Je ne la demande pas, r�pondit fi�rement le quartier-ma�tre.

��Alors, que voulez-vous?

��Une situation moyenne, mylord, entre la potence qui m�attend et la libert� que vous ne pouvez pas m�accorder.

��Et c�est?�

��De m�abandonner dans une des �les d�sertes du Pacifique, avec les objets de premi�re n�cessit�.

Je me tirerai d�affaire comme je pourrai, et je me repentirai, si j�ai le temps!�

Glenarvan, peu pr�par� � cette ouverture, regarda ses deux amis, qui restaient silencieux. Apr�s avoir r�fl�chi quelques instants, il r�pondit:

�Ayrton, si je vous accorde votre demande, vous m�apprendrez tout ce que j�ai int�r�t � savoir?

��Oui, mylord, c�est-�-dire tout ce que je sais sur le capitaine Grant et sur le Britannia.

��La v�rit� enti�re?

��Enti�re.

��Mais qui me r�pondra?�

��Oh! je vois ce qui vous inqui�te, mylord. Il faudra vous en rapporter � moi, � la parole d�un malfaiteur! C�est vrai! Mais que voulez-vous?

La situation est ainsi faite. C�est � prendre ou � laisser.

��Je me fierai � vous, Ayrton, dit simplement Glenarvan.

��Et vous aurez raison, mylord. D�ailleurs, si je vous trompe, vous aurez toujours le moyen de vous venger!

��Lequel?

��En me venant reprendre dans l��le que je n�aurai pu fuir.�

Ayrton avait r�ponse � tout. Il allait au-devant des difficult�s, il fournissait contre lui des arguments sans r�plique. On le voit, il affectait de traiter son �affaire� avec une indiscutable bonne foi. Il �tait impossible de s�abandonner avec une plus parfaite confiance. Et cependant, il trouva le moyen d�aller plus loin encore dans cette voie du d�sint�ressement.

�Mylord et messieurs, ajouta-t-il, je veux que vous soyez convaincus de ce fait, c�est que je joue cartes sur table. Je ne cherche point � vous tromper, et vais vous donner une nouvelle preuve de ma sinc�rit� dans cette affaire. J�agis franchement, parce que moi-m�me je compte sur votre loyaut�.

��Parlez, Ayrton, r�pondit Glenarvan.

��Mylord, je n�ai point encore votre parole d�acc�der � ma proposition, et cependant, je n�h�site pas � vous dire que je sais peu de chose sur le compte d�Harry Grant.

��Peu de chose! s��cria Glenarvan.

��Oui, mylord, les d�tails que je suis en mesure de vous communiquer sont relatifs � moi; ils me sont personnels, et ne contribueront gu�re � vous remettre sur les traces que vous avez perdues.�

Un vif d�sappointement se peignit sur les traits de Glenarvan et du major. Ils croyaient le quartier-ma�tre possesseur d�un important secret, et celui-ci avouait que ses r�v�lations seraient � peu pr�s st�riles. Quant � Paganel, il demeurait impassible.

Quoi qu�il en soit, cet aveu d�Ayrton, qui se livrait, pour ainsi dire, sans garantie, toucha singuli�rement ses auditeurs, surtout lorsque le quartier-ma�tre ajouta pour conclure:

�Ainsi, vous �tes pr�venu, mylord; l�affaire sera moins avantageuse pour vous que pour moi.

��Il n�importe, r�pondit Glenarvan. J�accepte votre proposition, Ayrton. Vous avez ma parole d��tre d�barqu� dans une des �les de l�oc�an Pacifique.

��Bien, mylord�, r�pondit le quartier-ma�tre.

Cet homme �trange fut-il heureux de cette d�cision?

On aurait pu en douter, car sa physionomie impassible ne r�v�la aucune �motion. Il semblait qu�il trait�t pour un autre que pour lui.

�Je suis pr�t � r�pondre, dit-il.

��Nous n�avons pas de questions � vous faire, dit Glenarvan. Apprenez-nous ce que vous savez, Ayrton en commen�ant par d�clarer qui vous �tes.

��Messieurs, r�pondit Ayrton, je suis r�ellement Tom Ayrton, le quartier-ma�tre du Britannia. J�ai quitt� Glasgow sur le navire d�Harry Grant, le 12 mars 1861. Pendant quatorze mois, nous avons couru ensemble les mers du Pacifique, cherchant quelque position avantageuse pour y fonder une colonie �cossaise. Harry Grant �tait un homme � faire de grandes choses, mais souvent de graves discussions s��levaient entre nous. Son caract�re ne m�allait pas. Je ne sais pas plier; or, avec Harry Grant, quand sa r�solution est prise, toute r�sistance est impossible, mylord. Cet homme-l� est de fer pour lui et pour les autres. N�anmoins, j�osai me r�volter. J�essayai d�entra�ner l��quipage dans ma r�volte, et de m�emparer du navire. Que j�aie eu tort ou non, peu importe. Quoi qu�il en soit, Harry Grant n�h�sita pas, et, le 8 avril 1862, il me d�barqua sur la c�te ouest de l�Australie.

��De l�Australie, dit le major, interrompant le r�cit d�Ayrton, et par cons�quent vous avez quitt� le Britannia avant sa rel�che au Callao, d�o� sont dat�es ses derni�res nouvelles?

��Oui, r�pondit le quartier-ma�tre, car le Britannia n�a jamais rel�ch� au Callao pendant que j��tais � bord. Et si je vous ai parl� du Callao � la ferme de Paddy O�Moore, c�est que votre r�cit venait de m�apprendre ce d�tail.

��Continuez, Ayrton, dit Glenarvan.

��Je me trouvai donc abandonn� sur une c�te � peu pr�s d�serte, mais � vingt milles seulement des �tablissements p�nitentiaires de Perth, la capitale de l�Australie occidentale. En errant sur les rivages, je rencontrai une bande de convicts qui venaient de s��chapper. Je me joignis � eux. Vous me dispenserez, mylord, de vous raconter ma vie pendant deux ans et demi. Sachez seulement que je devins le chef des �vad�s sous le nom de Ben Joyce. Au mois de septembre 1864, je me pr�sentai � la ferme irlandaise. J�y fus admis comme domestique sous mon vrai nom d�Ayrton. J�attendais l� que l�occasion se pr�sent�t de m�emparer d�un navire. C��tait mon supr�me but. Deux mois plus tard, le Duncan arriva. Pendant votre visite � la ferme, vous avez racont�, mylord, toute l�histoire du capitaine Grant. J�appris alors ce que j�ignorais, la rel�che du Britannia au Callao, ses derni�res nouvelles dat�es de juin 1862, deux mois apr�s mon d�barquement, l�affaire du document, la perte du navire sur un point du trente-septi�me parall�le, et enfin les raisons s�rieuses que vous aviez de chercher Harry Grant � travers le continent australien. Je n�h�sitai pas. Je r�solus de m�approprier le Duncan, un merveilleux navire qui e�t distanc� les meilleurs marcheurs de la marine britannique. Mais il avait des avaries graves � r�parer. Je le laissai donc partir pour Melbourne, et je me donnai � vous en ma vraie qualit� de quartier-ma�tre, offrant de vous guider vers le th��tre d�un naufrage plac� fictivement par moi vers la c�te est de l�Australie. Ce fut ainsi que, tant�t suivi � distance et tant�t pr�c�d� de ma bande de convicts, je dirigeai votre exp�dition � travers la province de Victoria. Mes gens commirent � Camden-Bridge un crime inutile, puisque le Duncan, une fois rendu � la c�te, ne pouvait m��chapper, et qu�avec ce yacht, j��tais le ma�tre de l�oc�an. Je vous conduisis ainsi et sans d�fiance jusqu�� la Snowy-River. Les chevaux et les b�ufs tomb�rent peu � peu empoisonn�s par le gastrolobium. J�embourbai le chariot dans les marais de la Snowy. Sur mes instances� Mais vous savez le reste, mylord, et vous pouvez �tre certain que, sans la distraction de M Paganel, je commanderais maintenant � bord du Duncan. Telle est mon histoire, messieurs; mes r�v�lations ne peuvent malheureusement pas vous remettre sur les traces d�Harry Grant et vous voyez qu�en traitant avec moi vous avez fait une mauvaise affaire.�

Le quartier-ma�tre se tut, croisa ses bras suivant son habitude, et attendit. Glenarvan et ses amis gardaient le silence. Ils sentaient que la v�rit� tout enti�re venait d��tre dite par cet �trange malfaiteur. La prise du Duncan n�avait manqu� que par une cause ind�pendante de sa volont�. Ses complices �taient venus aux rivages de Twofold-Bay, comme le prouvait cette vareuse de convict trouv�e par Glenarvan. L�, fid�les aux et enfin, las de l�attendre, ils s��taient sans doute remis � leur m�tier de pillards et d�incendiaires dans les campagnes de la Nouvelle-Galles du sud. Le major reprit le premier l�interrogatoire, afin de pr�ciser les dates relatives au Britannia.

�Ainsi, demanda-t-il au quartier-ma�tre, c�est bien le 8 avril 1862 que vous avez �t� d�barqu� sur la c�te ouest de l�Australie?

��Exactement, r�pondit Ayrton.

��Et savez-vous alors quels �taient les projets d�Harry Grant?

��D�une mani�re vague.

��Parlez toujours, Ayrton, dit Glenarvan. Le moindre indice peut nous mettre sur la voie.

��Ce que je puis vous dire, le voici, mylord, r�pondit le quartier-ma�tre. Le capitaine Grant avait l�intention de visiter la Nouvelle-Z�lande. Or, cette partie de son programme n�a point �t� ex�cut�e pendant mon s�jour � bord. Il ne serait donc pas impossible que le Britannia, en quittant le Callao, ne f�t venu prendre connaissance des terres de la Nouvelle-Z�lande. Cela concorderait avec la date du 27 juin 1862, assign�e par le document au naufrage du trois-m�ts.

���videmment, dit Paganel.

��Mais, reprit Glenarvan, rien dans ces restes de mots conserv�s sur le document ne peut s�appliquer � la Nouvelle-Z�lande.

��� cela, je ne puis rien r�pondre, dit le quartier-ma�tre.

��Bien, Ayrton, dit Glenarvan. Vous avez tenu votre parole, je tiendrai la mienne. Nous allons d�cider dans quelle �le de l�oc�an Pacifique vous serez abandonn�.

��Oh! peu m�importe, mylord, r�pondit Ayrton.

��Retournez � votre cabine, dit Glenarvan, et attendez notre d�cision.�

Le quartier-ma�tre se retira sous la garde de deux matelots.

�Ce sc�l�rat aurait pu �tre un homme, dit le major.

��Oui, r�pondit Glenarvan. C�est une nature forte et intelligente! Pourquoi faut-il que ses facult�s se soient tourn�es vers le mal!

��Mais Harry Grant?

��Je crains bien qu�il soit � jamais perdu! Pauvres enfants, qui pourrait leur dire o� est leur p�re?

��Moi! r�pondit Paganel. Oui! moi.�

On a d� le remarquer, le g�ographe, si loquace, si impatient d�ordinaire, avait � peine parl� pendant l�interrogatoire d�Ayrton. Il �coutait sans desserrer les dents. Mais ce dernier mot qu�il pronon�a en valait bien d�autres, et il fit tout d�abord bondir Glenarvan.

�Vous! s��cria-t-il, vous, Paganel, vous savez o� est le capitaine Grant!

��Oui, autant qu�on peut le savoir, r�pondit le g�ographe.

��Et par qui le savez-vous?

��Par cet �ternel document.

��Ah! fit le major du ton de la plus parfaite incr�dulit�.

���coutez d�abord, Mac Nabbs, dit Paganel, vous hausserez les �paules apr�s. Je n�ai pas parl� plus t�t parce que vous ne m�auriez pas cru. Puis, c��tait inutile. Mais si je me d�cide aujourd�hui, c�est que l�opinion d�Ayrton est pr�cis�ment venue appuyer la mienne.

��Ainsi la Nouvelle-Z�lande? demanda Glenarvan.

���coutez et jugez, r�pondit Paganel. Ce n�est pas sans raison, ou plut�t, ce n�est pas sans �une raison�, que j�ai commis l�erreur qui nous a sauv�s. Au moment o� j��crivais cette lettre sous la dict�e de Glenarvan, le mot �Z�lande� me travaillait le cerveau. Voici pourquoi. Vous vous rappelez que nous �tions dans le chariot. Mac Nabbs venait d�apprendre � lady Helena l�histoire des convicts; il lui avait remis le num�ro de l�Australian and New Zealand gazette qui relatait la catastrophe de Camden-Bridge. Or, au moment o� j��crivais, le journal gisait � terre, et pli� de telle fa�on que deux syllabes de son titre apparaissaient seulement. Ces deux syllabes �taient aland. Quelle illumination se fit dans mon esprit! aland �tait pr�cis�ment un mot du document anglais, un mot que nous avions traduit jusqu�alors par � terre, et qui devait �tre la terminaison du nom propre Zealand.

��Hein! fit Glenarvan.

��Oui, reprit Paganel avec une conviction profonde, cette interpr�tation m�avait �chapp�, et savez-vous pourquoi? Parce que mes recherches s�exer�aient naturellement sur le document fran�ais, plus complet que les autres, et o� manque ce mot important.

��Oh! oh! dit le major, c�est trop d�imagination, Paganel, et vous oubliez un peu facilement vos d�ductions pr�c�dentes.

��Allez, major, je suis pr�t � vous r�pondre.

��Alors, reprit Mac Nabbs, que devient votre mot austra?

��Ce qu�il �tait d�abord. Il d�signe seulement les contr�es �australes.�

��Bien. Et cette syllabe indi, qui a �t� une premi�re fois le radical d�indiens, et une seconde fois le radical d�indig�nes?

��Eh bien, la troisi�me et derni�re fois, r�pondit Paganel, elle sera la premi�re syllabe du mot indigence!

��Et contin! s��cria Mac Nabbs, signifie-t-il encore continent?

��Non! Puisque la Nouvelle-Z�lande n�est qu�une �le.

��Alors?� Demanda Glenarvan.

��Mon cher lord, r�pondit Paganel, je vais vous traduire le document suivant ma troisi�me interpr�tation, et vous jugerez. Je ne vous fais que deux observations: 1) oubliez autant que possible les interpr�tations pr�c�dentes, et d�gagez votre esprit de toute pr�occupation ant�rieure; 2) certains passages vous para�tront �forc�s�, et il est possible que je les traduise mal, mais ils n�ont aucune importance, entre autres le mot agonie qui me choque, mais que je ne puis expliquer autrement. D�ailleurs, c�est le document fran�ais qui sert de base � mon interpr�tation, et n�oubliez pas qu�il a �t� �crit par un anglais, auquel les idiotismes de la langue fran�aise pouvaient ne pas �tre familiers. Ceci pos�, je commence.�

Et Paganel, articulant chaque syllabe avec lenteur, r�cita les phrases suivantes:

�Le 27 juin 1862, le trois-m�ts Britannia, de Glasgow, a sombr�, apr�s une �longue agonie, dans les mers australes et sur les c�tes de la Nouvelle-Z�lande, � en anglais Zealand. � deux matelots et le capitaine Grant ont pu y aborder.� L�, continuellement en proie � une cruelle indigence, ils ont jet� ce document �par� De longitude et 37� 11′ de latitude. Venez � leur secours, ou ils sont perdus.�

Paganel s�arr�ta. Son interpr�tation �tait admissible. Mais, pr�cis�ment parce qu�elle paraissait aussi vraisemblable que les pr�c�dentes, elle pouvait �tre aussi fausse. Glenarvan et le major ne cherch�rent donc pas � la discuter.

Cependant, puisque les traces du Britannia ne s��taient rencontr�es ni sur les c�tes de la Patagonie, ni sur les c�tes de l�Australie, au point o� ces deux contr�es sont coup�es par le trente-septi�me parall�le, les chances �taient en faveur de la Nouvelle-Z�lande. Cette remarque, faite par Paganel, frappa surtout ses amis.

�Maintenant, Paganel, dit Glenarvan, me direz-vous pourquoi, depuis deux mois environ, vous avez tenu cette interpr�tation secr�te?

��Parce que je ne voulais pas vous donner encore de vaines esp�rances. D�ailleurs, nous allions � Auckland, pr�cis�ment au point indiqu� par la latitude du document.

��Mais depuis lors, quand nous avons �t� entra�n�s hors de cette route, pourquoi n�avoir pas parl�?

��C�est que, si juste que soit cette interpr�tation, elle ne peut contribuer au salut du capitaine.

��Pour quelle raison, Paganel?

��Parce que, l�hypoth�se �tant admise que le capitaine Harry Grant s�est �chou� � la Nouvelle-Z�lande, du moment que deux ans se sont pass�s sans qu�il ait reparu, c�est qu�il a �t� victime du naufrage ou des z�landais.

��Ainsi, votre opinion est?� Demanda Glenarvan.

��Que l�on pourrait peut-�tre retrouver quelques vestiges du naufrage, mais que les naufrag�s du Britannia sont irr�vocablement perdus!

��Silence sur tout ceci, mes amis, dit Glenarvan, et laissez-moi choisir le moment o� j�apprendrai cette triste nouvelle aux enfants du capitaine Grant!�

L��quipage sut bient�t que la myst�rieuse situation du capitaine Grant n�avait pas �t� �claircie par les r�v�lations d�Ayrton. Le d�couragement fut profond � bord, car on avait compt� sur le quartier-ma�tre, et le quartier-ma�tre ne savait rien qui p�t mettre le Duncan sur les traces du Britannia!

La route du yacht fut donc maintenue. Restait � choisir l��le dans laquelle Ayrton devait �tre abandonn�.

Paganel et John Mangles consult�rent les cartes du bord. Pr�cis�ment, sur ce trente-septi�me parall�le, figurait un �lot isol� connu sous le nom de Maria-Th�r�sa, rocher perdu en plein oc�an Pacifique rel�gu� � trois mille cinq cents milles de la c�te am�ricaine et � quinze cents milles de la Nouvelle-Z�lande. Au nord, les terres les plus rapproch�es formaient l�archipel des Pomotou, sous le protectorat fran�ais. Au sud, rien jusqu�� la banquise �ternellement glac�e du p�le austral. Nul navire ne venait prendre connaissance de cette �le solitaire. Aucun �cho du monde n�arrivait jusqu�� elle. Seuls, les oiseaux des temp�tes s�y reposaient pendant leurs longues travers�es, et beaucoup de cartes ne signalaient m�me pas ce roc battu par les flots du Pacifique.

Si jamais l�isolement absolu devait se rencontrer sur la terre, c��tait dans cette �le jet�e en dehors des routes humaines. On fit conna�tre sa situation � Ayrton. Ayrton accepta d�y vivre loin de ses semblables, et le cap fut mis sur Maria-Th�r�sa. En ce moment, une ligne rigoureusement droite e�t pass� par l�axe du Duncan, l��le et la baie de Talcahuano.

Deux jours plus tard, � deux heures, la vigie signala une terre � l�horizon. C��tait Maria-Th�r�sa, basse, allong�e, � peine �merg�e des flots, qui apparaissait comme un �norme c�tac�.

Trente milles la s�paraient encore du yacht, dont l��trave tranchait les lames avec une rapidit� de seize n�uds � l�heure.

Peu � peu, le profil de l��lot s�accusa sur l�horizon. Le soleil, s�abaissant vers l�ouest, d�coupait en pleine lumi�re sa capricieuse silhouette. Quelques sommets peu �lev�s se d�tachaient �� et l�, piqu�s par les rayons de l�astre du jour.

� cinq heures, John Mangles crut distinguer une fum�e l�g�re qui montait vers le ciel.

�Est-ce un volcan? demanda-t-il � Paganel, qui, la longue-vue aux yeux, observait cette terre nouvelle.

��Je ne sais que penser, r�pondit le g�ographe. Maria-Th�r�sa est un point peu connu. Cependant, il ne faudrait pas s��tonner si son origine �tait due � quelque soul�vement sous-marin, et, par cons�quent, volcanique.

��Mais alors, dit Glenarvan, si une �ruption l�a produite, ne peut-on craindre qu�une �ruption ne l�emporte?

��C�est peu probable, r�pondit Paganel. On conna�t son existence depuis plusieurs si�cles, ce qui est une garantie. Lorsque l��le Julia �mergea de la M�diterran�e, elle ne demeura pas longtemps hors des flots et disparut quelques mois apr�s sa naissance.

��Bien, dit Glenarvan. Penses-tu, John, que nous puissions atterrir avant la nuit?

��Non, votre honneur. Je ne dois pas risquer le Duncan au milieu des t�n�bres, sur une c�te qui ne m�est pas connue. Je me tiendrai sous faible pression en courant de petits bords, et demain, au point du jour, nous enverrons une embarcation � terre.�

� huit heures du soir, Maria-Th�r�sa, quoique � cinq milles au vent, n�apparaissait plus que comme une ombre allong�e, � peine visible. Le Duncan s�en rapprochait toujours.

� neuf heures, une lueur assez vive, un feu brilla dans l�obscurit�. Il �tait immobile et continu.

�Voil� qui confirmerait le volcan, dit Paganel, en observant avec attention.

��Cependant, r�pondit John Mangles, � cette distance, nous devrions entendre les fracas qui accompagnent toujours une �ruption, et le vent d�est n�apporte aucun bruit � notre oreille.

��En effet, dit Paganel, ce volcan brille, mais ne parle pas. On dirait, de plus, qu�il a des intermittences comme un phare � �clat.

��Vous avez raison, reprit John Mangles, et pourtant nous ne sommes pas sur une c�te �clair�e. Ah! s��cria-t-il, un autre feu! Sur la plage cette fois! Voyez! Il s�agite! Il change de place!�

John ne se trompait pas. Un nouveau feu avait apparu, qui semblait s��teindre parfois et se ranimait tout � coup.

�L��le est donc habit�e? dit Glenarvan.

��Par des sauvages, �videmment, r�pondit Paganel.

��Mais alors, nous ne pouvons y abandonner le quartier-ma�tre.

��Non, r�pondit le major, ce serait faire un trop mauvais cadeau, m�me � des sauvages.

��Nous chercherons quelque autre �le d�serte, dit Glenarvan, qui ne put s�emp�cher de sourire de �la d�licatesse� de Mac Nabbs. J�ai promis la vie sauve � Ayrton, et je veux tenir ma promesse.

��En tout cas, d�fions-nous, ajouta Paganel. Les z�landais ont la barbare coutume de tromper les navires avec des feux mouvants, comme autrefois les habitants de Cornouailles. Or, les indig�nes de Maria-Th�r�sa peuvent conna�tre ce proc�d�.

��Laisse arriver d�un quart, cria John au matelot du gouvernail. Demain, au soleil levant, nous saurons � quoi nous en tenir.�

� onze heures, les passagers et John Mangles regagn�rent leurs cabines. � l�avant, la bord�e de quart se promenait sur le pont du yacht. � l�arri�re, l�homme de barre �tait seul � son poste.

En ce moment, Mary Grant et Robert mont�rent sur la dunette.

Les deux enfants du capitaine, accoud�s sur la lisse, regardaient tristement la mer phosphorescente et le sillage lumineux du Duncan. Mary songeait � l�avenir de Robert; Robert songeait � l�avenir de sa s�ur. Tous deux pensaient � leur p�re.

Existait-il encore, ce p�re ador�? Fallait-il donc renoncer? Mais non, sans lui, que serait la vie? Sans lui que deviendraient-ils? Que seraient-ils devenus d�j� sans lord Glenarvan, sans lady Helena?

Le jeune gar�on, m�ri par l�infortune, devinait les pens�es qui agitaient sa s�ur. Il prit la main de Mary dans la sienne.

�Mary, lui dit-il, il ne faut jamais d�sesp�rer. Rappelle-toi les le�ons que nous donnait notre p�re: �le courage remplace tout ici-bas�, disait-il. Ayons-le donc, ce courage obstin�, qui le faisait sup�rieur � tout. Jusqu�ici tu as travaill� pour moi, ma s�ur, je veux travailler pour toi � mon tour.

��Cher Robert! r�pondait la jeune fille.

��Il faut que je t�apprenne une chose, reprit Robert. Tu ne te f�cheras pas, Mary?

��Pourquoi me f�cherais-je, mon enfant?

��Et tu me laisseras faire?

��Que veux-tu dire? demanda Mary, inqui�te.

��Ma s�ur! Je serai marin�

��Tu me quitteras? s��cria la jeune fille, en serrant la main de son fr�re.

��Oui, s�ur! Je serai marin comme mon p�re, marin comme le capitaine John! Mary, ma ch�re Mary! Le capitaine John n�a pas perdu tout espoir, lui! Tu auras, comme moi, confiance dans son d�vouement! Il fera de moi, il me l�a promis, un bon, un grand marin, et jusque-l�, nous chercherons notre p�re ensemble! Dis que tu le veux, s�ur! Ce que notre p�re e�t fait pour nous, notre devoir, le mien du moins, est de le faire pour lui! Ma vie a un but auquel elle est due tout enti�re: chercher, chercher toujours celui qui ne nous e�t jamais abandonn�s l�un ou l�autre! Ch�re Mary, qu�il �tait bon, notre p�re!

��Et si noble, si g�n�reux! reprit Mary. Sais-tu, Robert, qu�il �tait d�j� une des gloires de notre pays et qu�il aurait compt� parmi ses grands hommes, si le sort ne l�e�t arr�t� dans sa marche!

��Si je le sais!� dit Robert.

Mary Grant serra Robert sur son c�ur. Le jeune enfant sentit que des larmes coulaient sur son front.

�Mary! Mary! s��cria-t-il, ils ont beau dire, nos amis, ils ont beau se taire, j�esp�re encore et j�esp�rerai toujours! Un homme comme mon p�re ne meurt pas avant d�avoir accompli sa t�che!�

Mary Grant ne put r�pondre. Les sanglots l��touffaient. Mille sentiments se heurtaient dans son �me � cette pens�e que de nouvelles tentatives seraient faites pour retrouver Harry Grant, et que le d�vouement du jeune capitaine �tait sans bornes.

�Monsieur John esp�re encore? demanda-t-elle.

��Oui, r�pondit Robert. C�est un fr�re qui ne nous abandonnera jamais. Je serai marin, n�est-ce pas, s�ur, marin pour chercher mon p�re avec lui! Tu veux bien?

��Si je le veux! r�pondit Mary. Mais nous s�parer! murmura la jeune fille.

��Tu ne seras pas seule, Mary. Je sais cela! Mon ami John me l�a dit. Mme Helena ne te permettra pas de la quitter. Tu es une femme, toi, tu peux, tu dois accepter ses bienfaits. Les refuser serait de l�ingratitude! Mais un homme, mon p�re me l�a dit cent fois, un homme doit se faire son sort � lui-m�me!

��Mais que deviendra notre ch�re maison de Dundee, si pleine de souvenirs?

��Nous la conserverons, petite s�ur! Tout cela est arrang� et bien arrang� par notre ami John et aussi par lord Glenarvan. Il te gardera au ch�teau de Malcolm, comme sa fille! Le lord l�a dit � mon ami John, et mon ami John me l�a r�p�t�! Tu seras l� chez toi, trouvant � qui parler de notre p�re, en attendant que John et moi nous te le ramenions un jour! Ah! Quel beau jour ce sera! s��cria Robert, dont le front rayonnait d�enthousiasme.

��Mon fr�re, mon enfant, r�pondit Mary, qu�il serait heureux, notre p�re, s�il pouvait t�entendre! Comme tu lui ressembles, cher Robert, � ce p�re bien-aim�! Quand tu seras un homme, tu seras lui tout entier!

��Dieu t�entende, Mary, dit Robert, rougissant d�un saint et filial orgueil.

��Mais comment nous acquitter envers lord et lady Glenarvan? reprit Mary Grant.

��Oh! Ce ne sera pas difficile! s��cria Robert avec sa confiance juv�nile. On les aime, on les v�n�re, on le leur dit, on les embrasse bien, et un jour, � la premi�re occasion, on se fait tuer pour eux!

��Vis pour eux, au contraire! s��cria la jeune fille en couvrant de baisers le front de son fr�re. Ils aimeront mieux cela, � et moi aussi!�

Puis, se laissant aller � d�ind�finissables r�veries, les deux enfants du capitaine se regard�rent dans la vague obscurit� de la nuit. Cependant, par la pens�e, ils causaient, ils s�interrogeaient, ils se r�pondaient encore. La mer calme se ber�ait en longues ondulations, et l�h�lice agitait dans l�ombre un remous lumineux. Alors se produisit un incident �trange et v�ritablement surnaturel. Le fr�re et la s�ur, par une de ces communications magn�tiques qui lient myst�rieusement les �mes entre elles, subirent � la fois et au m�me instant une m�me hallucination. Du milieu de ces flots alternativement sombres et brillants, Mary et Robert crurent entendre s��lever jusqu�� eux une voix dont le son profond et lamentable fit tressaillir toutes les fibres de leur c�ur.

�� moi! � moi! Criait cette voix.

��Mary, dit Robert, as-tu entendu? Tu as entendu?�

Et, se dressant subitement au-dessus de la lisse, tous deux, pench�s, interrog�rent les profondeurs de la nuit.

Mais ils ne virent rien, que l�ombre qui s��tendait sans fin devant eux.

�Robert, dit Mary, p�le d��motion, j�ai cru� Oui, j�ai cru comme toi� Nous avons la fi�vre tous les deux, mon Robert!��

Mais un nouvel appel arriva jusqu�� eux, et cette fois l�illusion fut telle que le m�me cri sortit � la fois de leurs deux c�urs:

�Mon p�re! Mon p�re!��

C�en �tait trop pour Mary Grant. Bris�e par l��motion, elle tomba �vanouie dans les bras de Robert.

�Au secours! Cria Robert. Ma s�ur! Mon p�re! Au secours!�

L�homme de barre s��lan�a pour relever la jeune fille. Les matelots de quart accoururent, puis John Mangles, lady Helena, Glenarvan, subitement r�veill�s.

�Ma s�ur se meurt, et notre p�re est l�!� s��criait Robert en montrant les flots.

On ne comprenait rien � ses paroles.

�Si, r�p�tait-il. Mon p�re est l�! J�ai entendu la voix de mon p�re! Mary l�a entendue comme moi!�

Et en ce moment, Mary Grant, revenue � elle, �gar�e, folle, s��criait aussi: �Mon p�re! Mon p�re est l�!�

La malheureuse jeune fille, se relevant et se penchant au-dessus de la lisse, voulait se pr�cipiter � la mer.

�Mylord! Madame Helena! r�p�tait-elle en joignant les mains, je vous dis que mon p�re est l�! Je vous affirme que j�ai entendu sa voix sortir des flots comme une lamentation, comme un dernier adieu!�

Alors, des spasmes, des convulsions reprirent la pauvre enfant. Elle se d�battit. Il fallut la transporter dans sa cabine, et lady Helena la suivit pour lui donner ses soins, tandis que Robert r�p�tait toujours:

�Mon p�re! Mon p�re est l�! J�en suis s�r, mylord!�

Les t�moins de cette sc�ne douloureuse finirent par comprendre que les deux enfants du capitaine avaient �t� le jouet d�une hallucination. Mais comment d�tromper leurs sens, si violemment abus�s?

Glenarvan l�essaya cependant. Il prit Robert par la main et lui dit:

�Tu as entendu la voix de ton p�re, mon cher enfant?

��Oui, mylord. L�, au milieu des flots! Il criait: � moi! � moi!

��Et tu as reconnu cette voix?

��Si j�ai reconnu sa voix, mylord! Oh! oui! Je vous le jure! Ma s�ur l�a entendue, elle l�a reconnue comme moi! Comment voulez-vous que nous nous soyons tromp�s tous les deux? Mylord, allons au secours de mon p�re! Un canot! Un canot!�

Glenarvan vit bien qu�il ne pourrait d�tromper le pauvre enfant. N�anmoins, il fit une derni�re tentative et appela l�homme de barre.

�Hawkins, lui demanda-t-il, vous �tiez au gouvernail au moment o� miss Mary a �t� si singuli�rement frapp�e?

��Oui, votre honneur, r�pondit Hawkins.

��Et vous n�avez rien vu, rien entendu?

��Rien.

��Tu le vois, Robert.

��Si c�e�t �t� le p�re d�Hawkins, r�pondit le jeune enfant avec une indomptable �nergie, Hawkins ne dirait pas qu�il n�a rien entendu. C��tait mon p�re, mylord! Mon p�re! Mon p�re!��

La voix de Robert s��teignit dans un sanglot. P�le et muet, � son tour, il perdit connaissance.

Glenarvan fit porter Robert dans son lit, et l�enfant, bris� par l��motion, tomba dans un profond assoupissement.

�Pauvres orphelins! dit John Mangles, Dieu les �prouve d�une terrible fa�on!

��Oui, r�pondit Glenarvan, l�exc�s de la douleur aura produit chez tous les deux, et au m�me moment, une hallucination pareille.

��Chez tous les deux! Murmura Paganel, c�est �trange! La science pure ne l�admettrait pas.�

Puis, se penchant � son tour sur la mer et pr�tant l�oreille, Paganel, apr�s avoir fait signe � chacun de se taire, �couta. Le silence �tait profond partout. Paganel h�la d�une voix forte. Rien ne lui r�pondit.

�C�est �trange! r�p�tait le g�ographe, en regagnant sa cabine. Une intime sympathie de pens�es et de douleurs ne suffit pas � expliquer un ph�nom�ne!�

Le lendemain, 8 mars, � cinq heures du matin, d�s l�aube, les passagers, Robert et Mary parmi eux, car il avait �t� impossible de les retenir, �taient r�unis sur le pont du Duncan. Chacun voulait examiner cette terre � peine entrevue la veille.

Les lunettes se promen�rent avidement sur les points principaux de l��le. Le yacht en prolongeait les rivages � la distance d�un mille. Le regard pouvait saisir leurs moindres d�tails. Un cri pouss� par Robert s��leva soudain. L�enfant pr�tendait voir deux hommes qui couraient et gesticulaient, pendant qu�un troisi�me agitait un pavillon.

�Le pavillon d�Angleterre, s��cria John Mangles qui avait saisi sa lunette.

��C�est vrai! s��cria Paganel, en se retournant vivement vers Robert.

��Mylord, dit Robert tremblant d��motion, mylord, si vous ne voulez pas que je gagne l��le � la nage, vous ferez mettre � la mer une embarcation. Ah! mylord! Je vous demande � genoux d��tre le premier � prendre terre!�

Personne n�osait parler � bord. Quoi! Sur cet �lot travers� par ce trente-septi�me parall�le, trois hommes, des naufrag�s, des anglais! Et chacun, revenant sur les �v�nements de la veille pensait � cette voix entendue dans la nuit par Robert et Mary!� Les enfants ne s��taient abus�s peut-�tre que sur un point: une voix avait pu venir jusqu�� eux, mais cette voix pouvait-elle �tre celle de leur p�re? Non, mille fois non, h�las! Et chacun, pensant � l�horrible d�ception qui les attendait, tremblait que cette nouvelle �preuve ne d�pass�t leurs forces! Mais comment les arr�ter? Lord Glenarvan n�en eut pas le courage.

�Au canot!� s��cria-t-il.

En une minute, l�embarcation fut mise � la mer. Les deux enfants du capitaine, Glenarvan, John Mangles, Paganel, s�y pr�cipit�rent, et elle d�borda rapidement sous l�impulsion de six matelots qui nageaient avec rage.

� dix toises du rivage, Mary poussa un cri d�chirant.

�Mon p�re!�

Un homme se tenait sur la c�te, entre deux autres hommes. Sa taille grande et forte, sa physionomie � la fois douce et hardie, offrait un m�lange expressif des traits de Mary et de Robert Grant.

C��tait bien l�homme qu�avaient si souvent d�peint les deux enfants. Leur c�ur ne les avait pas tromp�s. C��tait leur p�re, c��tait le capitaine Grant!

Le capitaine entendit le cri de Mary, ouvrit les bras, et tomba sur le sable, comme foudroy�.

On ne meurt pas de joie, car le p�re et les enfants revinrent � la vie avant m�me qu�on les e�t recueillis sur le yacht. Comment peindre cette sc�ne? Les mots n�y suffiraient pas. Tout l��quipage pleurait en voyant ces trois �tres confondus dans une muette �treinte. Harry Grant, arriv� sur le pont, fl�chit le genou. Le pieux �cossais voulut, en touchant ce qui �tait pour lui le sol de la patrie, remercier, avant tous, Dieu de sa d�livrance.

Puis, se tournant vers lady Helena, vers lord Glenarvan et ses compagnons, il leur rendit gr�ces d�une voix bris�e par l��motion. En quelques mots, ses enfants, dans la courte travers�e de l��lot au yacht venaient de lui apprendre toute l�histoire du Duncan.

Quelle immense dette il avait contract�e envers cette noble femme et ses compagnons! Depuis lord Glenarvan jusqu�au dernier des matelots, tous n�avaient-ils pas lutt� et souffert pour lui?

Harry Grant exprima les sentiments de gratitude qui inondaient son c�ur avec tant de simplicit� et de noblesse, son m�le visage �tait illumin� d�une �motion si pure et si douce, que tout l��quipage se sentit r�compens� et au del� des �preuves subies. L�impassible major lui-m�me avait l��il humide d�une larme qu�il n��tait pas en son pouvoir de retenir. Quant au digne Paganel, il pleurait comme un enfant qui ne pense pas � cacher ses larmes.

Harry Grant ne se lassait pas de regarder sa fille. Il la trouvait belle, charmante! Il le lui disait et redisait tout haut, prenant lady Helena � t�moin, comme pour certifier que son amour paternel ne l�abusait pas.

Puis, se tournant vers son fils:

�Comme il a grandi! C�est un homme!� s��criait-il avec ravissement.

Et il prodiguait � ces deux �tres si chers les mille baisers amass�s dans son c�ur pendant deux ans d�absence.

Robert lui pr�senta successivement tous ses amis, et trouva le moyen de varier ses formules, quoiqu�il e�t � dire de chacun la m�me chose! C�est que, l�un comme l�autre, tout le monde avait �t� parfait pour les deux orphelins. Quand arriva le tour de John Mangles d��tre pr�sent�, le capitaine rougit comme une jeune fille et sa voix tremblait en r�pondant au p�re de Mary.

Lady Helena fit alors au capitaine Grant le r�cit du voyage, et elle le rendit fier de son fils, fier de sa fille.

Harry Grant apprit les exploits du jeune h�ros, et comment cet enfant avait d�j� pay� � lord Glenarvan une partie de la dette paternelle. Puis, � son tour, John Mangles parla de Mary en des termes tels, que Harry Grant, instruit par quelques mots de lady Helena, mit la main de sa fille dans la vaillante main du jeune capitaine, et, se tournant vers lord et lady Glenarvan:

�Mylord, et vous, madame, dit-il, b�nissons nos enfants!�

Lorsque tout fut dit et redit mille fois, Glenarvan instruisit Harry Grant de ce qui concernait Ayrton. Grant confirma les aveux du quartier-ma�tre au sujet de son d�barquement sur la c�te australienne.

�C�est un homme intelligent, audacieux, ajouta-t-il, et que les passions ont jet� dans le mal. Puissent la r�flexion et le repentir le ramener � des sentiments meilleurs!�

Mais avant qu�Ayrton f�t transf�r� � l��le Tabor, Harry Grant voulut faire � ses nouveaux amis les honneurs de son rocher. Il les invita � visiter sa maison de bois et � s�asseoir � la table du Robinson oc�anien. Glenarvan et ses h�tes accept�rent de grand c�ur. Robert et Mary Grant br�laient du d�sir de voir ces lieux solitaires o� le capitaine les avait tant pleur�s.

Une embarcation fut arm�e, et le p�re, les deux enfants, lord et lady Glenarvan, le major, John Mangles et Paganel, d�barqu�rent bient�t sur les rivages de l��le.

Quelques heures suffirent � parcourir le domaine d�Harry Grant. C��tait � vrai dire, le sommet d�une montagne sous-marine, un plateau o� les roches de basalte abondaient avec des d�bris volcaniques. Aux �poques g�ologiques de la terre, ce mont avait peu � peu surgi des profondeurs du Pacifique sous l�action des feux souterrains; mais, depuis des si�cles, le volcan �tait devenu une montagne paisible, et son crat�re combl�, un �lot �mergeant de la plaine liquide. Puis l�humus se forma; le r�gne v�g�tal s�empara de cette terre nouvelle; quelques baleiniers de passage y d�barqu�rent des animaux domestiques, ch�vres et porcs, qui multipli�rent � l��tat sauvage, et la nature se manifesta par ses trois r�gnes sur cette �le perdue au milieu de l�oc�an.

Lorsque les naufrag�s du Britannia s�y furent r�fugi�s, la main de l�homme vint r�gulariser les efforts de la nature. En deux ans et demi, Harry Grant et ses matelots m�tamorphos�rent leur �lot.

Plusieurs acres de terre, cultiv�s avec soin, produisaient des l�gumes d�une excellente qualit�.

Les visiteurs arriv�rent � la maison ombrag�e par des gommiers verdoyants; devant ses fen�tres s��tendait la magnifique mer, �tincelant aux rayons du soleil. Harry Grant fit mettre sa table � l�ombre des beaux arbres, et chacun y prit place. Un gigot de chevreau, du pain de nardou, quelques bols de lait, deux ou trois pieds de chicor�e sauvage, une eau pure et fra�che form�rent les �l�ments de ce repas simple et digne de bergers de l�Arcadie.

Paganel �tait ravi.

Ses vieilles id�es de Robinson lui remontaient au cerveau.

�Il ne sera pas � plaindre, ce coquin d�Ayrton! s��cria-t-il dans son enthousiasme. C�est un paradis que cet �lot.

��Oui, r�pondit Harry Grant, un paradis pour trois pauvres naufrag�s que le ciel y garde! Mais je regrette que Maria-Th�r�sa n�ait pas �t� une �le vaste et fertile, avec une rivi�re au lieu d�un ruisseau et un port au lieu d�une anse battue par les flots du large.

��Et pourquoi, capitaine? demanda Glenarvan.

��Parce que j�y aurais jet� les fondements de la colonie dont je veux doter l��cosse dans le Pacifique.

��Ah! Capitaine Grant, dit Glenarvan, vous n�avez donc point abandonn� l�id�e qui vous a rendu si populaire dans notre vieille patrie?

��Non, mylord, et Dieu ne m�a sauv� par vos mains que pour me permettre de l�accomplir. Il faut que nos pauvres fr�res de la vieille Cal�donie, tous ceux qui souffrent, aient un refuge contre la mis�re sur une terre nouvelle! Il faut que notre ch�re patrie poss�de dans ces mers une colonie � elle, rien qu�� elle, o� elle trouve un peu de cette ind�pendance et de ce bien-�tre qui lui manquent en Europe!

��Ah! Cela est bien dit, capitaine Grant, r�pondit lady Helena. C�est un beau projet, et digne d�un grand c�ur. Mais cet �lot?�

��Non, madame, c�est un roc bon tout au plus � nourrir quelques colons, tandis qu�il nous faut une terre vaste et riche de tous les tr�sors des premiers �ges.

��Eh bien, capitaine, s��cria Glenarvan, l�avenir est � nous, et cette terre, nous la chercherons ensemble!�

Les mains d�Harry Grant et de Glenarvan se serr�rent dans une chaude �treinte, comme pour ratifier cette promesse.

Puis, sur cette �le m�me, dans cette humble maison, chacun voulut conna�tre l�histoire des naufrag�s du Britannia pendant ces deux longues ann�es d�abandon. Harry Grant s�empressa de satisfaire le d�sir de ses nouveaux amis:

�Mon histoire, dit-il, est celle de tous les Robinsons jet�s sur une �le, et qui, ne pouvant compter que sur Dieu et sur eux-m�mes, sentent qu�ils ont le devoir de disputer leur vie aux �l�ments!

�Ce fut pendant la nuit du 26 au 27 juin 1862 que le Britannia, d�sempar� par six jours de temp�te, vint se briser sur les rochers de Maria-Th�r�sa. La mer �tait d�mont�e, le sauvetage impossible, et tout mon malheureux �quipage p�rit. Seuls, mes deux matelots, Bob Learce, Joe Bell et moi, nous parv�nmes � gagner la c�te apr�s vingt tentatives infructueuses!

�La terre qui nous recueillit n��tait qu�un �lot d�sert, large de deux milles, long de cinq, avec une trentaine d�arbres � l�int�rieur, quelques prairies et une source d�eau fra�che qui fort heureusement ne tarit jamais. Seul avec mes deux matelots, dans ce coin du monde, je ne d�sesp�rai pas. Je mis ma confiance en Dieu, et je m�appr�tai � lutter r�solument. Bob et Joe, mes braves compagnons d�infortune, mes amis, me second�rent �nergiquement.

�Nous commen��mes, comme le Robinson id�al de Daniel de Foe, notre mod�le, par recueillir les �paves du navire, des outils, un peu de poudre, des armes, un sac de graines pr�cieuses. Les premiers jours furent p�nibles, mais bient�t la chasse et la p�che nous fournirent une nourriture assur�e, car les ch�vres sauvages pullulaient � l�int�rieur de l��le, et les animaux marins abondaient sur ses c�tes. Peu � peu notre existence s�organisa r�guli�rement.

�Je connaissais exactement la situation de l��lot par mes instruments, que j�avais sauv�s du naufrage. Ce rel�vement nous pla�ait hors de la route des navires, et nous ne pouvions �tre recueillis, � moins d�un hasard providentiel. Tout en songeant � ceux qui m��taient chers et que je n�esp�rais plus revoir, j�acceptai courageusement cette �preuve, et le nom de mes deux enfants se m�la chaque jour � mes pri�res.

�Cependant, nous travaillions r�solument. Bient�t plusieurs acres de terre furent ensemenc�s avec les graines du Britannia; les pommes de terre, la chicor�e, l�oseille assainirent notre alimentation habituelle; puis d�autres l�gumes encore. Nous pr�mes quelques chevreaux, qui s�apprivois�rent facilement. Nous e�mes du lait, du beurre. Le nardou, qui croissait dans les creeks dess�ch�s, nous fournit une sorte de pain assez substantiel, et la vie mat�rielle ne nous inspira plus aucune crainte.

�Nous avions construit une maison de planches avec les d�bris du Britannia; elle fut recouverte de voiles soigneusement goudronn�es, et sous ce solide abri la saison des pluies se passa heureusement. L�, furent discut�s bien des plans, bien des r�ves, dont le meilleur vient de se r�aliser!

�J�avais d�abord eu l�id�e d�affronter la mer sur un canot fait avec les �paves du navire, mais quinze cents milles nous s�paraient de la terre la plus proche, c�est-�-dire des �les de l�archipel Pomotou. Aucune embarcation n�e�t r�sist� � une travers�e si longue. Aussi j�y renon�ai, et je n�attendis plus mon salut que d�une intervention divine.

�Ah! Mes pauvres enfants! Que de fois, du haut des rocs de la c�te, nous avons guett� des navires au large! Pendant tout le temps que dura notre exil, deux ou trois voiles seulement apparurent � l�horizon, mais pour dispara�tre aussit�t! Deux ans et demi se pass�rent ainsi. Nous n�esp�rions plus, mais nous ne d�sesp�rions pas encore.

�Enfin, la veille de ce jour, j��tais mont� sur le plus haut sommet de l��le, quand j�aper�us une l�g�re fum�e dans l�ouest. Elle grandit. Bient�t un navire devint visible � mes yeux. Il semblait se diriger vers nous.

�Mais n��viterait-il pas cet �lot qui ne lui offrait aucun point de rel�che?

�Ah! Quelle journ�e d�angoisses, et comment mon c�ur ne s�est-il pas bris� dans ma poitrine! Mes compagnons allum�rent un feu sur un des pics de Maria-Th�r�sa. La nuit vint, mais le yacht ne fit aucun signal de reconnaissance! Le salut �tait l� cependant! Allions-nous donc le voir s��vanouir!

�Je n�h�sitai plus. L�ombre s�accroissait. Le navire pouvait doubler l��le pendant la nuit. Je me jetai � la mer et me dirigeai vers lui. L�espoir triplait mes forces. Je fendais les lames avec une vigueur surhumaine. J�approchais du yacht, et trente brasses m�en s�paraient � peine, quand il vira de bord!

�Alors je poussai ces cris d�sesp�r�s que mes deux enfants furent seuls � entendre, et qui n�avaient point �t� une illusion.

�Puis je revins au rivage, �puis�, vaincu par l��motion et la fatigue. Mes deux matelots me recueillirent � demi-mort. Ce fut une nuit horrible que cette derni�re nuit que nous pass�mes dans l��le, et nous nous croyions pour jamais abandonn�s, quand, le jour venu, j�aper�us le yacht qui courait des bord�es sous petite vapeur. Votre canot fut mis � la mer� Nous �tions sauv�s, et, divine bont� du ciel! Mes enfants, mes chers enfants, �taient l�, qui me tendaient les bras!�

Le r�cit d�Harry Grant s�acheva au milieu des baisers et des caresses de Mary et de Robert. Et ce fut alors seulement que le capitaine apprit qu�il devait son salut � ce document passablement hi�roglyphique, que, huit jours apr�s son naufrage, il avait enferm� dans une bouteille et confi� aux caprices des flots. Mais que pensait Jacques Paganel pendant le r�cit du capitaine Grant? Le digne g�ographe retournait une milli�me fois dans son cerveau les mots du document! Il repassait ces trois interpr�tations successives, fausses toutes trois! Comment cette �le Maria-Th�r�sa �tait-elle donc indiqu�e sur ces papiers rong�s par la mer? Paganel n�y tint plus, et, saisissant la main d�Harry Grant:

�Capitaine, s��cria-t-il, me direz-vous enfin ce que contenait votre ind�chiffrable document?�

� cette demande du g�ographe, la curiosit� fut g�n�rale, car le mot de l��nigme, cherch� depuis neuf mois, allait �tre prononc�!

�Eh bien, capitaine, demanda Paganel, vous souvenez-vous des termes pr�cis du document?

��Exactement, r�pondit Harry Grant, et pas un jour ne s�est �coul� sans que ma m�moire ne m�ait rappel� ces mots auxquels se rattachait notre seul espoir.

��Et quels sont-ils, capitaine? demanda Glenarvan. Parlez, car notre amour-propre est piqu� au vif.

��Je suis pr�t � vous satisfaire, r�pondit Harry Grant, mais vous savez que, pour multiplier les chances de salut, j�avais renferm� dans la bouteille trois documents �crits en trois langues. Lequel d�sirez-vous conna�tre?

��Ils ne sont donc pas identiques? s��cria Paganel.

��Si, � un nom pr�s.

��Eh bien, citez le document fran�ais, reprit Glenarvan; c�est celui que les flots ont le plus respect�, et il a principalement servi de base � nos interpr�tations.

��Mylord, le voici mot pour mot, r�pondit Harry Grant.

�Le 27 juin 1862, le trois-m�ts Britannia, de Glasgow, s�est perdu � quinze cents lieues de la Patagonie, dans l�h�misph�re austral. Port�s � terre, deux matelots et le capitaine Grant ont atteint � l��le Tabor�

��Hein! fit Paganel.

��l�, reprit Harry Grant, continuellement en proie � une cruelle indigence, ils ont jet� ce document par 15�3� de longitude et 37� 11′ de latitude. Venez � leur secours, ou ils sont perdus.�

� ce nom de Tabor, Paganel s��tait lev� brusquement; puis, ne se contenant plus, il s��cria:

�Comment, l��le Tabor! Mais c�est l��le Maria-Th�r�sa?

��Sans doute, Monsieur Paganel, r�pondit Harry Grant, Maria-Th�r�sa sur les cartes anglaises et allemandes, mais Tabor sur les cartes fran�aises!�

� cet instant, un formidable coup de poing atteignit l��paule de Paganel, qui plia sous le choc. La v�rit� oblige � dire qu�il lui fut adress� par le major, manquant pour la premi�re fois � ses graves habitudes de convenance.

�G�ographe!� dit Mac Nabbs avec le ton du plus profond m�pris.

Mais Paganel n�avait m�me pas senti la main du major. Qu��tait-ce aupr�s du coup g�ographique qui l�accablait!

Ainsi donc, comme il l�apprit au capitaine Grant, il s��tait peu � peu rapproch� de la v�rit�! Il avait d�chiffr� presque enti�rement l�ind�chiffrable document! Tour � tour les noms de la Patagonie, de l�Australie, de la Nouvelle-Z�lande lui �taient apparus avec une irr�cusable certitude. Contin, d�abord continent, avait peu � peu repris sa v�ritable signification de continuelle. Indi avait successivement signifi� indiens, indig�nes, puis enfin indigence, son sens vrai. Seul, le mot rong� �abor� avait tromp� la sagacit� du g�ographe! Paganel en avait fait obstin�ment le radical du verbe aborder, quand c��tait le nom propre, le nom fran�ais de l��le Tabor, de l��le qui servait de refuge aux naufrag�s du Britannia! Erreur difficile � �viter, cependant, puisque les planisph�res du Duncan donnaient � cet �lot le nom de Maria-Th�r�sa.

�Il n�importe! s��criait Paganel, s�arrachant les cheveux, je n�aurais pas d� oublier cette double appellation! C�est une faute impardonnable, une erreur indigne d�un secr�taire de la soci�t� de g�ographie! Je suis d�shonor�!

��Mais, Monsieur Paganel, dit lady Helena, mod�rez votre douleur!

��Non! Madame, non! Je ne suis qu�un �ne!

��Et pas m�me un �ne savant!� r�pondit le major, en mani�re de consolation.

Lorsque le repas fut termin�, Harry Grant remit toutes choses en ordre dans sa maison. Il n�emporta rien, voulant que le coupable h�rit�t des richesses de l�honn�te homme.

On revint � bord. Glenarvan comptait partir le jour m�me et donna ses ordres pour le d�barquement du quartier-ma�tre. Ayrton fut amen� sur la dunette et se trouva en pr�sence d�Harry Grant.

�C�est moi, Ayrton, dit Grant.

��C�est vous, capitaine, r�pondit Ayrton, sans marquer aucun �tonnement de retrouver Harry Grant. Eh bien, je ne suis pas f�ch� de vous revoir en bonne sant�.

��Il para�t, Ayrton, que j�ai fait une faute en vous d�barquant sur une terre habit�e.

��Il para�t, capitaine.

��Vous allez me remplacer sur cette �le d�serte. Puisse le ciel vous inspirer le repentir!

��Ainsi soit-il!� r�pondit Ayrton d�un ton calme.

Puis Glenarvan, s�adressant au quartier-ma�tre, lui dit:

�Vous persistez, Ayrton, dans cette r�solution d��tre abandonn�?

��Oui, mylord.

��L��le Tabor vous convient?

��Parfaitement.

��Maintenant, �coutez mes derni�res paroles, Ayrton. Ici, vous serez �loign� de toute terre, et sans communication possible avec vos semblables. Les miracles sont rares, et vous ne pourrez fuir cet �lot o� le Duncan vous laisse. Vous serez seul, sous l��il d�un Dieu qui lit au plus profond des c�urs, mais vous ne serez ni perdu ni ignor�, comme fut le capitaine Grant. Si indigne que vous soyez du souvenir des hommes, les hommes se souviendront de vous. Je sais o� vous �tes, Ayrton, je sais o� vous trouver, je ne l�oublierai jamais.

��Dieu conserve votre honneur!� r�pondit simplement Ayrton.

Telles furent les derni�res paroles �chang�es entre Glenarvan et le quartier-ma�tre. Le canot �tait pr�t. Ayrton y descendit.

John Mangles avait d�avance fait transporter dans l��le quelques caisses d�aliments conserv�s, des outils, des armes et un approvisionnement de poudre et de plomb.

Le quartier-ma�tre pouvait donc se r�g�n�rer par le travail; rien ne lui manquait, pas m�me des livres, et entre autres la bible, si ch�re aux c�urs anglais.

L�heure de la s�paration �tait venue. L��quipage et les passagers se tenaient sur le pont. Plus d�un se sentait l��me serr�e. Mary Grant et lady Helena ne pouvaient contenir leur �motion.

�Il le faut donc? demanda la jeune femme � son mari, il faut donc que ce malheureux soit abandonn�!

��Il le faut, Helena, r�pondit lord Glenarvan. C�est l�expiation!�

En ce moment, le canot, command� par John Mangles, d�borda. Ayrton, debout, toujours impassible, �ta son chapeau et salua gravement.

Glenarvan se d�couvrit, avec lui tout l��quipage, comme on fait devant un homme qui va mourir, et l�embarcation s��loigna au milieu d�un profond silence.

Ayrton, arriv� � terre, sauta sur le sable, et le canot revint � bord.

Il �tait alors quatre heures du soir, et du haut de la dunette, les passagers purent voir le quartier-ma�tre, les bras crois�s, immobile comme une statue sur un roc, et regardant le navire.

�Nous partons, mylord? demanda John Mangles.

��Oui, John, r�pondit vivement Glenarvan, plus �mu qu�il ne voulait le para�tre.

��Go head!� cria John � l�ing�nieur.

La vapeur siffla dans ses conduits, l�h�lice battit les flots, et, � huit heures, les derniers sommets de l��le Tabor disparaissaient dans les ombres de la nuit.

Le Duncan, onze jours apr�s avoir quitt� l��le, le 18 mars, eut connaissance de la c�te am�ricaine, et, le lendemain, il mouilla dans la baie de Talcahuano.

Il y revenait apr�s un voyage de cinq mois, pendant lequel, suivant rigoureusement la ligne du trente-septi�me parall�le, il avait fait le tour du monde. Les passagers de cette m�morable exp�dition, sans pr�c�dents dans les annales du traveller�s club, venaient de traverser le Chili, les Pampas, la r�publique Argentine, l�Atlantique, les �les d�Acunha, l�oc�an Indien, les �les Amsterdam, l�Australie, la Nouvelle-Z�lande, l��le Tabor et le Pacifique. Leurs efforts n�avaient point �t� st�riles et ils rapatriaient les naufrag�s du Britannia.

Pas un de ces braves �cossais, partis � la voix de leur laird, ne manquait � l�appel, tous revenaient � leur vieille �cosse, et cette exp�dition rappelait la bataille �sans larmes� de l�histoire ancienne.

Le Duncan, son ravitaillement termin�, prolongea les c�tes de la Patagonie, doubla le cap Horn, et courut � travers l�oc�an Atlantique.

Nul voyage ne fut moins incident�. Le yacht emportait dans ses flancs une cargaison de bonheur.

Il n�y avait plus de secret � bord, pas m�me les sentiments de John Mangles pour Mary Grant.

Si, cependant. Un myst�re intriguait encore Mac Nabbs. Pourquoi Paganel demeurait-il toujours herm�tiquement renferm� dans ses habits et encravat� au fond d�un cache-nez qui lui montait jusqu�aux oreilles?

Le major grillait de conna�tre le motif de cette singuli�re manie. Mais c�est le cas de dire que, malgr� les interrogations, les allusions, les soup�ons de Mac Nabbs, Paganel ne se d�boutonna pas.

Non, pas m�me quand le Duncan passa la ligne et que les coutures du pont fondirent sous une chaleur de cinquante degr�s.

�Il est si distrait, qu�il se croit � Saint-P�tersbourg,� disait le major en voyant le g�ographe envelopp� d�une vaste houppelande, comme si le mercure e�t �t� gel� dans le thermom�tre.

Enfin, le 9 mai, cinquante-trois jours apr�s avoir quitt� Talcahuano, John Mangles releva les feux du cap Clear. Le yacht embouqua le canal Saint-Georges, traversa la mer d�Irlande, et, le 10 mai, il donna dans le golfe de la Clyde. � onze heures, il mouillait � Dumbarton. � deux heures du soir, ses passagers entraient � Malcolm-Castle, au milieu des hurrahs des highlanders.

Il �tait donc �crit qu�Harry Grant et ses deux compagnons seraient sauv�s, que John Mangles �pouserait Mary Grant dans la vieille cath�drale de Saint-Mungo, o� le r�v�rend Morton, apr�s avoir pri�, neuf mois auparavant, pour le salut du p�re, b�nit le mariage de sa fille et de son sauveur!

Il �tait donc �crit que Robert serait marin comme Harry Grant, marin comme John Mangles, et qu�il reprendrait avec eux les grands projets du capitaine, sous la haute protection de lord Glenarvan!

Mais �tait-il �crit que Jacques Paganel ne mourrait pas gar�on? Probablement.

En effet, le savant g�ographe, apr�s ses h�ro�ques exploits, ne pouvait �chapper � la c�l�brit�. Ses distractions firent fureur dans le grand monde �cossais. On se l�arrachait, et il ne suffisait plus aux politesses dont il fut l�objet.

Et ce fut alors qu�une aimable demoiselle de trente ans, rien de moins que la cousine du major Mac Nabbs, un peu excentrique elle-m�me, mais bonne et charmante encore, s��prit des singularit�s du g�ographe et lui offrit sa main. Il y avait un million dedans; mais on �vita d�en parler.

Paganel �tait loin d��tre insensible aux sentiments de miss Arabella; cependant, il n�osait se prononcer.

Ce fut le major qui s�entremit entre ces deux c�urs faits l�un pour l�autre. Il dit m�me � Paganel que le mariage �tait la� derni�re distraction� qu�il p�t se permettre.

Grand embarras de Paganel, qui, par une �trange singularit�, ne se d�cidait pas � articuler le mot fatal.

�Est-ce que miss Arabella ne vous pla�t pas? lui demandait sans cesse Mac Nabbs.

��Oh! Major, elle est charmante! s��cria Paganel, mille fois trop charmante, et, s�il faut tout vous dire, il me plairait davantage qu�elle le f�t moins! Je lui voudrais un d�faut.

��Soyez tranquille, r�pondit le major, elle en poss�de, et plus d�un. La femme la plus parfaite en a toujours son contingent. Ainsi, Paganel, est-ce d�cid�?

��Je n�ose, reprenait Paganel.

��Voyons, mon savant ami, pourquoi h�sitez-vous?

��Je suis indigne de miss Arabella!� r�pondait invariablement le g�ographe.

Et il ne sortait pas de l�.

Enfin, mis un jour au pied du mur par l�intraitable major, il finit par lui confier, sous le sceau du secret, une particularit� qui devait faciliter son signalement, si jamais la police se mettait � ses trousses.

�Bah! s��cria le major.

��C�est comme je vous le dis, r�pliqua Paganel.

��Qu�importe? Mon digne ami.

��Vous croyez?

��Au contraire, vous n�en �tes que plus singulier. Cela ajoute � vos m�rites personnels! Cela fait de vous l�homme sans pareil r�v� par Arabella!�

Et le major, gardant un imperturbable s�rieux, laissa Paganel en proie aux plus poignantes inqui�tudes.

Un court entretien eut lieu entre Mac Nabbs et miss Arabella.

Quinze jours apr�s, un mariage se c�l�brait � grand fracas, dans la chapelle de Malcolm-Castle.

Paganel �tait magnifique, mais herm�tiquement boutonn�, et miss Arabella splendide.

Et ce secret du g�ographe f�t toujours rest� enseveli dans les ab�mes de l�inconnu, si le major n�en e�t parl� � Glenarvan, qui ne le cacha point � lady Helena, qui en dit un mot � mistress Mangles.

Bref, ce secret parvint aux oreilles de mistress Olbinett, et il �clata.

Jacques Paganel, pendant ses trois jours de captivit� chez les maoris, avait �t� tatou�, mais tatou� des pieds aux �paules, et il portait sur sa poitrine l�image d�un kiwi h�raldique, aux ailes �ploy�es, qui lui mordait le c�ur.

Ce fut la seule aventure de son grand voyage dont Paganel ne se consola jamais et qu�il ne pardonna pas � la Nouvelle-Z�lande; ce fut aussi ce qui, malgr� bien des sollicitations et malgr� ses regrets, l�emp�cha de retourner en France. Il e�t craint d�exposer toute la soci�t� de g�ographie dans sa personne aux plaisanteries des caricaturistes et des petits journaux, en lui ramenant un secr�taire fra�chement tatou�.

Le retour du capitaine en �cosse fut salu� comme un �v�nement national et Harry Grant devint l�homme le plus populaire de la vieille Cal�donie.

Son fils Robert s�est fait marin comme lui, marin comme le capitaine John, et c�est sous les auspices de lord Glenarvan qu�il a repris le projet de fonder une colonie �cossaise dans les mers du Pacifique.