La Reine est morte !

Renvoy�s de murs de marbre en parois de glace, les mots redoutables ont parcouru l�immense palais plus vite qu�un vent de temp�te figeant sur place gardes, serviteurs et courtisans. Quoi, d�j� ? Quoi, si t�t ? Alors qu�on avait � peine eu le temps de la savoir malade et qu�elle avait fait preuve d�une si belle sant� lors du r�cent voyage dans les provinces de l�Est ? Mais la sombre nouvelle continuait sa course, passant sur la ville, sur la campagne, sur Paris enfin o� les cloches des �glises se mirent � sonner le glas... repris peu � peu par la France enti�re.

Comme elle paraissait grande tout � coup la petite souveraine timide et douce, �cras�e par son trop profond amour pour un roi qui l�avait si souvent raval�e - elle, une infante ! - au rang de faire-valoir de ses trop nombreuses ma�tresses, l�obligeant � leur donner rang dans sa maison et � partager avec elles son carrosse lorsque l�on partait en voyage. Il n�allait gu�re montrer de douleur pour sa disparition.

Apr�s avoir vers� quelques pleurs sur sa d�pouille mortelle encore ti�de - ce n��tait un secret pour personne que Louis XIV avait la larme facile ! -, il s��tait h�t� de se conformer � l�usage interdisant au Roi de r�sider sous le m�me toit qu�un d�funt en se r�fugiant chez Monsieur, son fr�re, au ch�teau de Saint-Cloud tandis que l�on exposait Marie-Th�r�se sur son lit jusqu�au lendemain - 31 juillet 1683! - o� son corps fut livr� � l�autopsie des m�decins et aux embaumeurs. On ne revit, bri�vement, le souverain que deux jours apr�s.

Le 2 ao�t, par une chaleur de four encore augment�e, en d�pit des volets ferm�s, par les multiples cierges allum�s, c��tait dans le Grand Cabinet de la Reine la parade rituelle des hommages. Devant le catafalque dress� sous un dais de velours noir � franges d�argent o� se r�p�taient les armes de la d�funte d�fil�rent d�abord la maison religieuse, �v�ques, pr�tres, aum�niers. Deux h�rauts d�armes en longue robe noire se tenaient au bas des marches pour pr�senter les goupillons trempant dans l�eau b�nite. Un quarteron de dames de la Reine en grand habit de deuil assurait la veill�e, se relayant toutes les deux heures avec le secours d�autres appartenant � la plus haute aristocratie.

Le Roi vint enfin, � la t�te de sa famille, jeter quelques gouttes sur le corps de sa femme. Tous portaient d�amples manteaux noirs � tra�ne dont la longueur �tait proportionn�e au rang de chacun[2] De m�me pour les cr�pes nou�s autour des chapeaux.

Louis XIV arborait la mine compass�e exig�e par l��v�nement. Il permit m�me � deux ou trois larmes de glisser le long de sa joue, s�inclina, marmotta une courte pri�re, aspergea ce corps qui lui avait toujours �t� si ob�issant puis alla saluer, sur un petit autel voisin, le r�ceptacle de vermeil doubl� de plomb dans lequel �tait d�pos� le c�ur de son �pouse qui s�en irait tout � l�heure rejoindre en la chapelle du Val-de-Gr�ce celui d�Anne d�Autriche, sa m�re, sa tante et la belle-m�re de la morte.

Cela fait, Sa Majest� regagna son appartement pour troquer sa v�ture fun�bre contre une cravate et des manchettes de fine toile blanche, monta dans son carrosse et partit pour Fontainebleau o� l�attendaient les plaisirs de la chasse.

Cependant, � Versailles et quelques instants apr�s le d�part du Roi, Mme de Montespan et la duchesse de Cr�qui, que venaient de relever de leur faction la duchesse de Chevreuse et la comtesse de Gramont, quittaient la chapelle ardente avec soulagement et descendaient l�escalier tendu de cr�pe comme tout le reste de l�appartement royal pour chercher dans le parc un air plus respirable. La marquise semblait soucieuse. Sa compagne, qui la connaissait depuis longtemps, lui en fit la remarque :

� ���On dirait que quelque chose vous tourmente ?

� ���En effet. Sauriez-vous me dire o� est pass�e la petite Saint-Forgeat ? Depuis que je suis rentr�e de Clagny afin d�assurer jusqu�au bout mes fonctions de surintendante de la Reine, je ne l�ai aper�ue nulle part.

� ���Je n�en sais pas plus que vous. Elle semble s��tre volatilis�e le jour de la mort de notre pauvre Marie-Th�r�se.

� ���Volatilis�e ? Comment cela ?

� ���C�est, je crois, le terme qui convient. Elle a quitt� la chambre mortuaire peu apr�s le passage du Roi. Elle est m�me partie en courant ! Pour ce que j�ai pu en savoir, elle l�a suivi jusque chez lui. On l�a vue entrer dans le cabinet de travail de Sa Majest� mais on ne l�a pas vue en sortir...

Les beaux yeux bleus de la Montespan s�arrondirent :

� ���Cela n�a pas de sens ! Elle a bien d� le quitter � un moment ou � un autre ? Il n�y a pas de chausse-trappes chez le Roi et l�on m�a dit qu�il est parti pour Saint-Cloud imm�diatement apr�s le d�c�s. Il ne l�a tout de m�me pas emmen�e ?

� ���Non. Non, bien s�r, mais il se peut qu�il lui ait conseill� de s�y rendre. Ne f�t-ce que pour rejoindre son �poux qui est � Monsieur. En outre, elle-m�me a �t� longtemps fille d�honneur de Madame. Etant � nouveau sans charge, ce serait assez naturel. Ce qui m�a surprise, c�est la soudainet� de ce d�part sans rien dire � personne. Et aussi qu�elle n�a pas pris sa place parmi nous lors des veill�es... � moins qu�elle ne se soit sentie subitement incommod�e. Ce qui n�aurait rien d��tonnant venant d�une jeune mari�e...

� ���Vous pensez qu�elle pourrait �tre enceinte ? Avec l��poux qu�elle a, cela rel�verait du miracle.

� ���Quoi d�autre ?

� ����videmment...

Connaissant la pi�t� peut-�tre un peu forc�e de la duchesse, Mme de Montespan se garda d�ajouter que si grossesse il y avait il faudrait que le Saint-Esprit s�en soit m�l�, ce qui n��tait gu�re probable, mais, d�sireuse de poursuivre son enqu�te, elle prit cong� de sa compagne sous le pr�texte d�une lettre � �crire, la laissa seule continuer sa promenade et revint vers le ch�teau. Tant que le corps de la souveraine �tait � Versailles, elle conservait sa fonction de surintendante de la Reine et Charlotte �tant toujours sous sa juridiction, elle gagna la chambre qu�occupait normalement la seconde dame d�atour au-dessus de l�appartement de Marie-Th�r�se. Et trouvant ferm�e la porte sur laquelle on avait �crit � la craie � Pour Mme la comtesse de Saint-Forgeat �, elle appela une cam�riste pour se faire ouvrir. Le logement, petit mais plus confortable que beaucoup d�autres, �tait dans un ordre parfait. Tellement m�me qu�il ne semblait pas habit�. Aucun objet personnel - flacon de parfum, �charpe ou bo�te � poudre - n�occupait la table � coiffer. Elle rappela la fille qui s��tait retir�e par respect :

� ���On dirait que cette chambre n�est pas occup�e. Quand avez-vous vu la comtesse pour la derni�re fois ?

� ���Au matin de la mort de Sa Majest�. Mme la comtesse avait pass� la nuit chez la Reine, elle est revenue pour se laver et changer de v�tements apr�s quoi elle est repartie. J�ai tout remis en ordre et j�ai ensuite ferm� � clef comme � l�accoutum�e mais vers le soir, j�ai pu constater que la porte �tait ouverte, les coffres aussi et qu�il manquait une robe, un manteau, du linge et des objets de toilette sans compter un sac. Pensant que Mme la comtesse s��tait absent�e pour peu de temps, j�ai rang� une fois de plus, referm�, mais je ne l�ai pas revue. Peut-�tre a-t-elle rejoint son �poux...

En emportant un si petit bagage ? Quand on connaissait les habitudes vestimentaires de celui-ci, c��tait impensable ! M�me en p�riode de deuil et m�me chez Madame Palatine qui se souciait des ajustements comme d�une guigne ! D�cid�ment, il y avait l� un myst�re que la marquise d�cida de percer. Elle d�testait en effet les questions sans r�ponses et trouvait bizarre, � pr�sent, que le dernier lieu o� �tait entr�e la jeune femme f�t le cabinet du Roi. � moins que...

L�aimable attention que Louis XIV accordait apr�s le mariage � la jeune et ravissante Charlotte, attention que Mme de Montespan s��tait efforc�e de favoriser dans le but de le d�tourner de l�insupportable Maintenon, pourrait �tre la cause d�une disparition si soudaine. La Reine n��tant plus - c�est-�-dire l�obstacle oppos� aux d�sirs du Roi dont Ath�na�s connaissait la violence mieux que quiconque -, celui-ci aurait pu faire en sorte d��loigner la nouvelle comtesse et de la garder en un lieu discret o� elle serait en son pouvoir, auquel cas elle n�avait nul besoin d�une garde-robe qui lui serait rendue au centuple accompagn�e de quelques joyaux. Il suffisait de se souvenir de la fa�on cavali�re dont il avait us� trois ans plus t�t � rencontre d�Ang�lique de Fontanges qu�il �tait all� d�florer en pleine nuit au Palais-Royal, chez Monsieur son fr�re, pour l�enlever � la vue de tous le lendemain matin.

Charlotte l�ayant librement rejoint dans son cabinet, il avait d� saisir l�occasion qui lui �tait offerte sur un plateau et envoyer la belle l�attendre � Fontainebleau ou plut�t quelque part dans les environs... L�id�e �tait en v�rit� tr�s s�duisante et il se pourrait, finalement, que Mme de Saint-Forgeat se retrouv�t enceinte un jour prochain, ce qui serait du dernier bouffon ! La t�te de la Maintenon serait alors � peindre !

�videmment, Charlotte ne lui avait pas cach� qu�elle n�avait aucune attirance pour le Roi, mais elle savait aussi, d�exp�rience, qu�il �tait difficile de lui r�sister quand il voulait s�en donner la peine. Elle aurait ensuite des remords mais ce serait sans importance en consid�ration de l�objectif recherch�: �liminer la vieille garce !

Le r�confortant optimisme de la marquise s��vanouit rapidement. En regagnant son appartement, elle rencontra la princesse de Lillebonne accoud�e � l�une des fen�tres donnant sur la cour de Marbre. Elle s�approcha mais ne vit rien de plus qu�une voiture aux armes du duc de La Rochefoucauld se dirigeant vers la sortie du ch�teau :

� ���Vous vous int�ressez � ce point � ce cher duc ? demanda-t-elle en riant.

� ���A lui, non, mais � ce qu�il y a dans son carrosse. Il est tout bonnement en train d�emmener la Maintenon rejoindre le Roi � Fontainebleau. Je l�ai entendu dire, tout � l�heure, que sa pr�sence serait pour lui le meilleur des r�conforts...

� ���Alors que la Reine n�a pas encore quitt� Versailles ? Oh, non !

� ���Oh, si ! Je crains qu�il ne nous faille nous pr�parer � des jours plus aust�res que par le pass�...

� ���J�esp�re qu�il n�irait pas jusqu�� donner � la veuve Scarron la place d�une infante d�Espagne ?

N�e Vaud�mont-Lorraine, la princesse �tait l�une des plus hautes dames du royaume. En outre, elle n�aimait pas Louis XIV :

� ���Je l�en crois parfaitement capable, laissa-t-elle tomber, d�daigneuse. Cette femme ne cesse de lui ressasser qu�elle veut le r�concilier avec Dieu et rouvrir pour lui les portes du Ciel !

� ���Comme si elles avaient quelque chose � voir avec celles du Paradis ! Il faut lui faire sentir la diff�rence !

� ���Il approche de la cinquantaine ! C�est l��ge dangereux.

� ���Le sera-t-il moins sous la f�rule d�une p�dagogue, qui, elle, l�a d�pass�e ?

� ���Lui pr�f�reriez-vous une jeunesse � l�instar de la pauvre Fontanges ? Ironisa Mme de Lillebonne.

� ���Ma foi oui ! Cent fois oui ! Au moins la Cour n��tait pas ce lieu sinistre qu�elle s�appr�te � devenir !...

Ayant dit, Mme de Montespan rentra chez elle, changea son grand habit de deuil pour des effets moins solennels, commanda ses chevaux et partit pour Saint-Cloud o� elle savait que Madame �tait repartie.

Elle �tait tr�s amie de Monsieur, un peu moins de son �pouse, qui, de m�urs pures, n�avait gu�re appr�ci� ses fulgurantes amours avec son beau-fr�re mais appr�ciait son esprit, volontiers mordant, sa vitalit� et sa g�n�rosit� envers les pauvres. Aussi la fit-elle introduire d�s qu�on la lui annon�a bien qu�elle-m�me f�t en n�glig� pour mieux affronter la chaleur.

Pour une fois, Madame n��tait pas � sa table � �crire mais �tendue sur une m�ridienne. Un �ventail � la main, elle reniflait vaillamment les larmes qu�elle ne pouvait emp�cher de couler. Ce que voyant, Mme de Montespan, du fond d�une irr�prochable r�v�rence, la pria d�excuser une arriv�e � un moment inopportun :

� ���Non, non, ne vous excusez pas. Cela me fait plaisir de voir une personne qui ne se croit pas oblig�e d�avoir l�air de porter Dieu en terre ! Toutes ces mines confites sont insupportables quand on �prouve un r�el chagrin.

� ���Je sais que Madame aimait beaucoup la Reine...

Elle n�ajouta pas - ce que nul n�ignorait d�ailleurs !

��� Que ce c�ur candide aimait encore plus le Roi, mais autrement... Une des raisons pour lesquelles ce m�me c�ur ex�crait Mme de Maintenon.

� ���C�est vrai, je l�aimais bien. Elle m�a �t� une v�ritable amie. A pr�sent venez-vous asseoir, je vais vous faire apporter de la limonade fra�che. Et dites-moi ce qui vous am�ne, vous semblez soucieuse.

� ���Et je le suis. Votre Altesse saurait-elle o� est Charlotte de Fontenac... je veux dire Mme de Saint-Forgeat ?

� ���Ma foi, je l�ignore. Vous la croyiez ici ?

� ���Ce serait naturel. La mort de Sa Majest� la laisse sans emploi, comme moi d�ailleurs, et si l�on tient compte des liens qui l�attachent � Madame. Sans parler du fait que son �poux...

� ���... est chez le mien ? Ce n�est pas une bonne raison : ils n�ont pas d� se voir deux fois depuis leur mariage. Quant � �tre pr�s de moi, ce serait logique. Mon intention est, en effet, de la r�clamer. Mais pourquoi la cherchez-vous ?

� ���Parce qu�elle s�est litt�ralement volatilis�e. La derni�re fois qu�on l�a vue, la Reine venait de s��teindre et elle se pr�cipitait � la suite du Roi pour en obtenir un entretien.

� ���Pourquoi tant de h�te ? Que pouvait-elle avoir de si important � lui dire ?

� ���Je n�en sais rien. Je vous le r�p�te, je n�y �tais pas mais quelqu�un m�a dit qu�elle paraissait boulevers�e.

� ���Et ce quelqu�un n�a pas eu la curiosit� d�attendre qu�elle en sorte ? Un manque d�int�r�t plut�t rare � la Cour.

� ���J�en suis bien consciente mais c�est ainsi... J�avoue m��tre arr�t�e un instant sur l�id�e que... enfin que la petite plaisant visiblement � notre Sire et...

� ���... et vous avez pens� que, d�finitivement veuf, le Roi aurait pu la... subtiliser, de la fa�on dont il s�y est pris avec la Fontanges mais plus discr�tement, et l�envoyer l�attendre quelque part ?

La superbe Montespan h�sitait, g�n�e, rougissait m�me, et c��tait un spectacle inattendu que Madame d�gusta avec gourmandise. Ce qui eut l�avantage de la distraire de son chagrin. Elle en rajouta :

� ���D�autant qu�il ne l�a mari�e que pour lui faire quitter l��tat de fille, ce cher Saint-Forgeat poss�dant les qualit�s appr�ciables d�un mari sourd, muet et aveugle ? L�id�e est bonne, c�est certain.

� ���Malheureusement j�ai d� y renoncer. Avant de venir j�ai vu le duc de La Rochefoucauld partir pour Fontainebleau en compagnie de la Maintenon...

� ���Oh non !...

� ���Si, h�las ! Il para�trait qu�elle seule soit capable d�apaiser l�immense douleur du Roi ! Quelques rares larmes quand elle s�est �teinte, quelques gouttes d�eau b�nite, voil� ce que cette pauvre femme a obtenu de lui. Et j�ai bien peur que ce soit tout.

� ���Il reviendra pour les fun�railles, j�esp�re ?

� ���J�aimerais en �tre s�re !

Le ton �tait plus que dubitatif et Madame s�en offusqua. Pourtant il fallut se rendre � l��vidence : quand, le 10 ao�t au soir, Marie-Th�r�se prit le chemin de Saint-Denis, son �poux n�y �tait pas. Seules avec les dames de la Reine cinq princesses l�accompagnaient : la Dauphine, Madame, la princesse de Conti, Mlle de Montpensier et Mlle de Bourbon. C�t� hommes : Monsieur et le pauvre petit Vermandois qui n�avait plus longtemps � vivre et pleurait � chaudes larmes. Dix gardes du corps � cheval escortaient le corbillard suivi d�une soixantaine de � pauvres � en habits gris, mais de Roi point !

Tout au long du parcours nocturne passant par Ville-d�Avray, Saint-Cloud, le bois de Boulogne, la porte des Sablons et la plaine Saint-Denis, il y avait foule dont une partie grossit le cort�ge et enfin le grand appareil fun�bre fut install� dans le ch�ur de la n�cropole des rois de France pour y attendre la solennelle c�r�monie du 1^er septembre en pr�sence du Dauphin, des cours souveraines du Parlement, des Aides et des Monnaies, de l�Universit�, du Ch�telet, du Corps de Ville et, bien entendu, de tous ceux et toutes celles qui �taient d�j� l� le 10 ao�t... La messe fut c�l�br�e par l�un des aum�niers de la Reine et l�illustre Bossuet pronon�a une admirable... et interminable oraison : � Elle [la Reine] est sans reproches devant Dieu et devant les hommes : la m�disance ne peut attaquer aucun endroit de sa vie depuis son enfance jusqu�� sa mort et une gloire si pure, une si belle r�putation est un parfum pr�cieux qui r�jouit le ciel et la terre... �

Pr�f�rant entendre chanter les oiseaux sous les beaux ombrages de Fontainebleau, Louis XIV n�en entendit rien et ne participa pas davantage � la messe de Notre-Dame o� Paris rendit hommage � sa souveraine d�funte.

On sut plus tard qu�au moment o� Mme de Maintenon parut devant lui, en grand deuil et affichant une mine afflig�e, il n�avait pu s�emp�cher de rire :

� ���Grand Dieu, Madame, vous voil� accommod�e comme si vous veniez de porter en terre toute votre famille ! Je ne vous croyais pas si cruellement atteinte.

� ���Le prenez-vous ainsi ? Ma foi, je ne m�en soucie pas plus que vous !

Et de rire � son tour... Pour ces deux-l�, la page �tait tourn�e.

Quand les c�r�monies s�achev�rent, il y avait un bon mois que Marie-Th�r�se s��tait �teinte et personne n�avait revu Charlotte. Questionn� par Madame, Adh�mar de Saint-Forgeat parut tomber de la lune : il ne savait pas o� avait pu passer une �pouse dont il ne se souciait gu�re, se pliant ainsi � la convention tacite pass�e entre eux au lendemain des noces. Il se contentait d�esp�rer qu�il ne lui �tait rien arriv� de f�cheux.

� ���Que veux-tu qu�il lui soit arriv� de f�cheux ? Ironisa le chevalier de Lorraine qui passait par l�. C�est une trop jolie femme pour n��tre pas courtis�e. N��tant plus astreinte au service un brin aust�re de notre d�funte reine, elle s�est peut-�tre accord�e une r�cr�ation bien m�rit�e ?

Le sarcasme entama la belle s�r�nit� conjugale :

� ���R�cr�ation ? Comment l�entends-tu, chevalier ?

� ���Simplement qu�elle peut passer avec un autre la lune de miel que tu n�as pas jug� utile de lui offrir ! La nature a horreur du vide. Les femmes aussi.

� ���Et mon honneur, alors ? Brama Saint-Forgeat. Qu�est-ce que tu en fais ?

� ���Messieurs, messieurs ! Intervint Madame. Je ne pense pas qu�il y ait mati�re � plaisanterie...

� ���Mais je ne plaisante pas, moi !

� ���J�en suis persuad�e et M. de Saint-Forgeat a enti�rement raison de s�insurger contre une supposition du plus mauvais go�t. Mlle de Fontenac...

� ���Est la fille de sa m�re... ce qui dit tout ! r�pliqua aigrement Lorraine.

� ���En ce cas que n�avez-vous emp�ch� votre cher ami de l��pouser au lieu de l�y pousser comme vous l�avez fait ? De plus, c�est d�une m�chante �me que de jeter la suspicion sur une jeune fille que j�affectionne particuli�rement et que je connais suffisamment pour savoir que, f�t-elle emport�e par la passion la plus folle, elle n�aurait pas choisi, pour s�y abandonner, le deuil incommensurable qui nous frappe. Elle aime la Reine qui lui a �t� secourable et lorsque celle-ci a expir� on a pu la voir, �perdue de chagrin, courir chez le Roi en implorant la faveur d�une courte audience. C�est depuis ce moment qu�elle a disparu.

� ���Personne ne l�a revue ?

� ���Personne. Cela devrait suffire pour retenir votre langue de vip�re, monsieur le chevalier de Lorraine !

L�argument porta. Non seulement le beau Philippe ne riposta pas mais son sourcil se fron�a tandis qu�il jetait � son � confr�re � un regard perplexe :

� ���En d�autres termes, c�est � Sa Majest� qu�il faudrait poser la question ? Tu pourrais t�y risquer, Saint-Forgeat !

� ���Moi ? Que j�ose aller demander au Roi ce qu�il en a fait ?

� ���Pourquoi pas ? Apr�s tout, c�est ta femme...

� ���Le beau mari qu�elle a l�! Persifla Madame. Soyez en repos, Messieurs. Ce qui vous effraie tant ne me fait pas peur � moi ! Je verrai le Roi.

Au moment m�me o� elle prenait cette d�cision, quelqu�un d�autre �tait justement en train de l�ex�cuter. Mme de Montespan avait trop v�cu dans l�intimit� de Louis pour le redouter en quoi que ce soit. La disparition de Charlotte l�aga�ait et elle �tait d�cid�e � en savoir le fin mot. Aussi quand Louis sortit de la chapelle sur un dernier signe de croix et en refermant pieusement son missel, le passage lui fit-il brusquement barr� par la r�v�rence de la marquise �talant devant lui un flot de taffetas moir� gris et bleu.

� ���Sire, dit-elle en arborant son plus �clatant sourire, je prie le Roi de bien vouloir m�entendre en audience priv�e.

� ���Vous voulez nous parler, Madame ? Mais de quoi ?

� ���D�un fait que Votre Majest� jugera peut-�tre de peu d�importance mais qui en a pour moi.

� ���Eh bien, faisons quelques pas ensemble.

� ���Le Roi sait le plaisir que j��prouve � cheminer aupr�s de lui mais c�est un si grand bonheur que je souhaite le savourer seule ! r�pondit-elle en jetant un coup d��il � sa rivale qui se tenait derri�re Louis XIV, les paupi�res modestement baiss�es. Surtout aujourd�hui o� ce que j�ai � dire n�est pas pour toutes les oreilles. Le cabinet de Votre Majest� me para�t l�endroit id�al.

� ���Soit ! Venez ! ... Nous nous verrons plus tard, Madame, ajouta-t-il � l�intention de la Maintenon qui s��loigna, visiblement � regret, apr�s avoir pli� l�g�rement le genou sous le regard narquois de la toujours belle Ath�na�s.

Cinq minutes plus tard, les Suisses de garde refermaient sur le couple les portes du cabinet royal. Louis donna son chapeau, ses gants et son livre d�heures � son valet qu�il fit dispara�tre d�un geste et alla s�asseoir � son bureau en indiquant un si�ge � sa visiteuse :

� ���Voil� ! Nous sommes seuls ! Parlez mais faites vite : j�ai beaucoup � faire aujourd�hui. Que voulez-vous ?

� ���Poser une question � Votre Majest�... si Elle le permet !

� ���Posez-la.

� ���Je d�sire savoir o� est pass�e Mme de Saint-Forgeat que l�on n�a pas revue depuis le jour funeste o� la Reine nous a quitt�s.

� ���Sommes-nous cens� le savoir ?

Le pluriel de majest� et le sourcil fronc� n��chapp�rent pas � la marquise, mais elle en avait d�j� vu d�autres :

� ���Je ne sais pas qui le saurait mieux que le Roi. Elle est entr�e en ce lieu, boulevers�e � l�extr�me, et, selon ce que j�ai pu savoir, elle n�en n�est jamais ressortie.

� ���Vous devriez songer � ce que vous dites, Madame, et � qui vous vous adressez. Qu��tes-vous all�e imaginer ? Que nous la tenons cach�e dans un placard depuis plus d�un mois ?

� ���Cela n�aurait pas de sens. Le Roi est parti pour Saint-Cloud aussit�t apr�s.

� ���Alors ? Nous pouvons vous assurer qu�elle �tait encore pr�sente lorsque nous avons quitt� ce palais et que nous ignorons ce qu�il est advenu d�elle.

� ���Elle est rest�e seule dans cette pi�ce ?

� ���Vous questionnez beaucoup, Madame, ce qui n�est pas l�usage quand on s�adresse au Roi. Et vous devriez le savoir !

� ���Certes, Sire. J�ai connu une �poque... merveilleuse o� nous riions sans retenue apr�s l�amour, quand pour moi le Roi s�appelait Louis... Sire, j�ai de l�amiti� pour cette petite Charlotte... peut-�tre en raison d�une ressemblance qui �veille en moi quelques remords mais aussi parce que le sort semble s�acharner sur elle, la privant l�une apr�s l�autre de ses protections.

� ���Elle a un �poux que je sache ? Et n�oubliez pas, Madame...

� ���Il y a surtout quelqu�un qui donne l�impression de s��tre donn� � t�che de la d�truire et ne me demandez pas qui parce que vous le savez aussi bien que moi et que, de toute fa�on, je ne r�pondrai pas. Et c�est pourquoi j�ose r�p�ter ma question qui sera la derni�re : est-elle rest�e ici ?

� ���Non. Elle �tait avec Louvois lorsque nous sommes partis ! Cela devrait vous rassurer. Il est de vos amis je crois ?

� ���Assur�ment ! Pourtant ce n�est pas � lui que je confierais une jeune femme aussi belle que Mme de Saint-Forgeat. Ses app�tits sont exigeants et sujets parfois � d��tranges explosions.

� ���En auriez-vous fait l�exp�rience ?

� ���Il n�aurait os�. C�e�t �t� faire montre d�une rare outrecuidance que de s�aventurer sur les terres du plus grand roi du monde. Elles sont � jamais inviolables...

La flatterie �tait un peu grosse, mais la Montespan connaissait son Louis XIV comme sa poche. Et, en effet, il s�adoucit notablement, prenant m�me un air r�veur qui ne lui allait pas :

� ���De bien jolies terres ombreuses et douces o� il faisait si bon s��garer.

Une soudaine vague d�esp�rance s�enfla dans le c�ur de la marquise... mais retomba � peine n�e :

� ���Sire ! �mit une voix soyeuse, ne vaudrait-il pas mieux dire la v�rit� � Mme de Montespan plut�t que la laisser se perdre dans d��tranges conjectures ?

La Maintenon ! Elle �tait l�, sortie d�on ne savait o� et sans qu�on l�e�t appel�e, ce qui pouvait �tre lourd de significations, mais le sang Mortemart �tait au-del� de ces contingences. Du haut de sa superbe, Ath�na�s toisa l�intruse :

� ���Tiens ! Vous �tiez donc l� ou bien conservez-vous toujours cette curieuse habitude d��couter aux portes ?

A sa fureur rentr�e, Louis XIV vola au secours de sa confidente :

� ���Voil� un ton qui ne convient plus, marquise ! Mme de Maintenon peut entrer quand elle le veut depuis que je lui ai confi� le salut de mon �me...

� ���Le p�re de La Chaise serait-il souffrant au point de requ�rir l�aide de Madame ? Voil� une bien mauvaise nouvelle car c�est un homme d�esprit � tous les sens du terme. Ce qui n�est pas le cas pour tout le monde !

� ���Cessez ce jeu, Madame ! Il me d�pla�t !

� ���Le Roi m�en voit d�sol�e mais pourquoi ne pas suivre le conseil que l�on vient de lui donner ? Quelle est cette v�rit� que je devrais conna�tre ?

� ���Avec la permission de Sa Majest�, je la dirai donc : Mme de Saint-Forgeat a offens� le Roi. Il n�a pas jug� bon d�en entendre davantage et a laiss� � M. de Louvois le soin de calmer la jeune furie.

� ���Une furie ? Charlotte ? Alors que la mort de la Reine l�avait plong�e dans la d�tresse ?

� ���Comment le savez-vous ? Vous n�y �tiez pas.

� ���D�autres y �taient qui me l�ont rapport�. Mais puisque vous �tes si savante, Madame, me direz-vous en quoi cette pauvre enfant a pu offenser Sa Majest� ?

� ���Je n�ai pas de vos curiosit�s intempestives, Madame. Je sais qu�elle s�est rendue coupable mais j�ignore en quoi ! fit la Maintenon vertueusement.

� ���Tiens donc ? Ne serait-ce pas plut�t vous qui auriez � vous en plaindre. Cela doit �tre puisque depuis son arriv�e � la Cour vous n�avez cess� de la poursuivre de vos mauvais proc�d�s.

� ���Moi ? Vous affabulez, Madame ! Je n�avais nulle raison...

� ���Que si ! Trop jeune, trop belle et surtout il y a cette ressemblance que vous jugez dangereuse !

� ���Votre m�moire vous joue des tours, Madame. Ce n�est pas moi qui ai supplant� et r�duit au d�sespoir Mlle de La Valli�re.

� ���Peut-�tre le regrettai-je plus que vous ! On n�est pas ma�tre de son c�ur lorsque l�on aime et que s�efface ce qui n�est pas l�objet de la passion...

Elle vibra un instant, cette passion, dans la voix chaude de l�ancienne favorite, trouvant un �cho inesp�r� dans le c�ur de Louis. Il se tourna vers la Maintenon :

� ���Merci d�avoir voulu m�aider, Madame, fit-il avec douceur, mais j�aimerais achever cet entretien... Nous nous verrons plus tard !

Il n�y avait rien � ajouter sinon saluer et se retirer. Seules les joues de la Maintenon marqu�es d�une soudaine plaque rouge traduisaient une col�re contenue. Ravie de cette petite victoire, Ath�na�s se garda sagement de la commenter. Louis, d�ailleurs, s�approchait d�elle avec, au fond des yeux, une flamme qu�elle n�esp�rait plus y voir :

� ���Reste-t-il quelque chose de cette passion ? murmura-t-il, si proche qu�elle put sentir son souffle. Ou serait-ce qu�elle n�est plus que cendres ?...

� ���Les braises demeurent ardentes sous la cendre. Elles ne demandent qu�� reprendre vie...

Puis survint un silence �trangement vivant, si l�on en croit une sorte de grondement sourd auquel r�pondit un soupir. Quand leurs l�vres se d�prirent, Ath�na�s entendit :

� ���J�irai chasser dans les parages de Clagny tout � l�heure. Va m�y attendre !

En quittant le cabinet royal, elle avait un peu oubli� la raison qui l�y avait amen�e... Comment penser � autre chose qu�� ces heures � venir o� le soleil allait embraser � nouveau son lit solitaire ? Elle partit aussit�t pour son ch�teau de Clagny.

Quant � Madame, elle dut s�aliter, terrass�e par une vilaine grippe qui l�isola et l�emp�cha de rendre visite au Roi comme elle en avait form� le projet. L�-dessus, la Cour partit pour Fontainebleau, ce qui lui permit � sa grande satisfaction de rester � Saint-Cloud afin d�y soigner ses incommodit�s.

A peine y �tait-on qu�une tragi-com�die s�y joua. Le Roi, ayant re�u de Versailles un courrier lui apprenant que les premiers travaux entrepris pour la construction de l�aile nord venaient de s�effondrer, piqua une verte col�re dont il d�versa le trop-plein sur Colbert, responsable selon lui de ce d�sastre puisqu�il avait la haute main sur les b�timents royaux, lui reprochant d�avoir mal choisi ses entrepreneurs :

� ���Ou les hommes ne valent rien, ou ce sont les mat�riaux employ�s sur lesquels on cherche peut-�tre quelques b�n�fices ! Mon palais m�rite que l�on en prenne mieux soin. Veillez � ce que cela ne se reproduise pas !

� ���Sire, �mit le ministre devenu livide, jamais le Roi ne m�a parl� sur ce ton et je ne croyais pas...

� ���Cela veut dire seulement qu�il y a un commencement � tout ! Vous savez pertinemment que j�exige la perfection ! Allez faire en sorte que le dommage soit prestement r�par� !

Quelques minutes plus tard, Colbert, �touffant d�une rage qu�il avait bien �t� oblig� de ravaler, quittait Fontainebleau, touchait � Versailles pour en d�verser le surplus sur les ma�tres d��uvre, rentrait dans son h�tel parisien pour s�y coucher. Trois jours apr�s, il �tait mort... Cela jeta un froid.

En effet, Mme Colbert, voyant son �poux se renfermer chez lui et refuser de se nourrir, avait envoy� un messager au Roi pour lui faire part de la situation, celui-ci daigna remettre en retour un bref billet commandant � son ministre de se nourrir et de prendre soin de lui. Mais Colbert ne voulait plus r�pondre.

� C�est au Roi des rois que je vais rendre des comptes � pr�sent... �

C�en �tait fini pour lui des casse-t�te chinois que repr�sentaient les incessantes exigences financi�res d�un roi b�tisseur trop fastueux. Il partit sinon heureux, du moins soulag� de d�poser une charge devenue accablante pour ses �paules de soixante-quatre ans. Les nombreux ennemis de ce grand ministre � la politesse glac�e - que Mme de S�vign� avait surnomm� � le Nord � - s�en r�jouirent comme son rival, Louvois, investi d�sormais d�une sorte de toute-puissance.

Cependant, cette mort survenue si rapidement apr�s celle de la Reine �tendit un voile de brume sur une cour qui se voulait la plus brillante du monde. Cette fin avait �t� trop soudaine et l�id�e du poison revint s�infiltrer entre les groupes chamarr�s des courtisans. Marie-Th�r�se, alors en pleine sant�, avait disparu en � peine quatre jours. Colbert, b�ti � chaux et � sable, taill� pour vivre cent ans, n�en avait pas mis davantage. C��tait troublant. D�autant qu�� dater de cette �poque, il fut vite �vident que le mode de vie du Roi changeait sensiblement et se tournait vers la vertu, consacrant aux exercices de pi�t� la majeure partie du temps, vou� nagu�re encore aux folies de la chair. Le port du chapelet et du livre d�heures devint alors plus courant chez les dames que celui de l��ventail et le clan des d�votes s�augmenta de recrues inattendues comme la comtesse de Gramont, la duchesse du Lude, Mme de Soubise, Mme de Thianges, s�ur de Mme de Montespan, et m�me cette derni�re. � l�unisson du Tout-Versailles, la belle marquise se posait cette question : le Roi allait-il se remarier ?

� quarante-cinq ans et dot� des app�tits qu�on lui connaissait, il semblait difficile qu�il p�t vivre seul. Ce retour inopin� aux bonnes m�urs �tait-il destin� � convaincre une quelconque princesse europ�enne de prendre la place - si peu enviable tout compte fait ! - de l�infante d�funte ? Le moment serait mal choisi dans ce cas de pousser dans son lit une jeune femme aussi ravissante que Charlotte, m�me s�il pouvait �tre utile de la ressortir une fois le mariage accompli. Aussi Mme de Montespan pr�f�ra-t-elle cesser jusqu�� nouvel ordre de poser des questions... Surtout si le sort de la jeune femme �tait actuellement entre les mains de l�universel Louvois ! Qui �tait d�ailleurs de ses amis...

Il y avait pourtant dans Paris quelqu�un que ce sort tourmentait. C��tait Mlle L�onie des Courtils de Chavignol, qui avait veill� sur la fillette de la mort de son p�re jusqu�� son entr�e chez les Ursulines de Saint-Germain d�o� elle avait fini par s�enfuir ! Et cela depuis qu�un certain matin - celui du 28 d�cembre pr�c�dent - le jeune policier Alban Delalande, chez qui elle avait trouv� refuge apr�s avoir �t� jet�e � la rue par la m�re de Charlotte, �tait rentr� rue Beautreillis bl�me, le regard �teint, visiblement � bout de forces et, sans penser � lui dire bonjour, s��tait empar� d�une bouteille de vin qu�il avait entrepris de vider jusqu�� la derni�re goutte avant de s�affaler sur la table, secou� de sanglots. Ce spectacle s��tait interrompu quand un lourd sommeil avait remplac� ce bruyant d�sespoir durant lequel la vieille demoiselle n�avait pas bronch�. Assise sur un tabouret, elle �tait rest�e l�, les mains nou�es sur son giron sans dire un mot, sachant bien qu�il ne servirait � rien de l�interrompre. Il fallait laisser Alban aller jusqu�au bout de cette manifestation de souffrance, parfaitement inattendue de la part d�un homme de cette trempe, et proche de la crise de nerfs parce qu�elle r�sultait d�une tension trop longtemps ma�tris�e.

Quand revint le silence, Mlle L�onie se leva, consid�ra un instant le dormeur, lui souleva la t�te dans l�intention de lui laver le visage, constata que c��tait impossible sans l�inonder, r�fl�chit et conclut finalement que la seule chose � faire �tait de le coucher, mais qu�elle n�y arriverait jamais seule et qu�il lui fallait de l�aide et une aide vigoureuse. Mme Justine Pivert, la concierge du prince de Monaco, rue des Lions-Saint-Paul, charg�e du m�nage quatre jours par semaine, ne suffirait pas pour l�aider � hisser ce grand corps inerte jusqu�� son lit de l��tage. Elle �ta donc son tablier, s�assura que son bonnet �tait convenablement ajust� sur ses cheveux gris et s�en alla chez son voisin d�en face.

C��tait un vieux monsieur charmant avec qui elle avait li� connaissance � l��glise voisine au d�but de l�hiver. En sortant de la messe, elle s��tait tordu la cheville en descendant les marches couvertes d�une l�g�re couche de neige o� elle s��tait retrouv�e assise. Il l�avait aid�e � se relever et lui avait m�me propos� de la ramener dans sa voiture que le mauvais temps l�avait convaincu d�emprunter en d�pit de la courte distance. Il se trouvait en effet qu�il habitait lui aussi rue Beautreillis une confortable maison l�gu�e par son fr�re a�n�, conseiller au Parlement. Lui-m�me avait occup� quinze ann�es durant un poste � l�ambassade de France � Madrid o� il menait une vie �triqu�e et faussement bigote dans un pays notoirement hostile � la France et sous l��il soup�onneux de la redoutable Inquisition. La mort du conseiller, vieux gar�on sans enfants beaucoup plus riche que lui, l�avait tir� de sa triste situation et l�avait fait revivre. Depuis il menait une vie tout �picurienne dans sa belle demeure pourvue d�un jardin coquet et dans laquelle il entassait des livres, entour� d��glantine, son habile cuisini�re, et de Fromentin, le solide valet qui lui servait aussi de cocher.

Entre lui et Mlle L�onie, en laquelle il avait reconnu sans h�siter une dame de bonne naissance, la sympathie s��tait r�v�l�e imm�diate. Ils avaient en commun l�esprit vif, la dent dure, le go�t des bonnes choses et des belles-lettres, mais un lien se tissa quand Isidore confia � sa nouvelle amie ce qu�il consid�rait comme l��v�nement de son existence : son retour d�Espagne en tant que chaperon de deux jolies filles d�honneur de la reine Maria-Luisa rappel�es en France sur ordre du Roi. Deux jeunes personnes dont l�une s�appelait C�cile de Neuville et la seconde Charlotte de Fontenac, dont le souvenir gardait le pouvoir de lui mettre une larme au coin des yeux.

� Je n�ai jamais rien v�cu d�aussi agr�able que ce long voyage � travers deux royaumes. Elles �taient si charmantes ! J�aurais aim� �tre adopt� par l�une, l�autre ou les deux, b�n�ficiant du statut de vieil oncle, mais elles appartenaient � la Cour et je n�ai pas os� m�imposer... D�autant que je ne les ai plus revues ! avait-il conclu dans un soupir.

Devant une telle marque de confiance, Mlle L�onie, qui s��tait d�abord annonc�e comme une cousine d�Alban Delalande - ce policier dont Sainfoin n�avait pas oubli� qu�au soir de son retour � Paris il avait quasiment enlev� Mlle de Fontenac pendant deux grandes heures -, n�avait pas cru pouvoir faire moins que retracer sa propre histoire. Son interlocuteur avait vu l� un signe du Ciel et, depuis, les relations de bon voisinage s��taient presque mu�es en liens de famille. C�est pourquoi, ce triste matin o� Alban avait regagn� son logis dans l��tat d�un bateau malmen� par la temp�te, Mlle L�onie n�h�sita pas � traverser la rue pour demander de l�aide.

A peine cinq minutes plus tard, elle retraversait, escort�e du vigoureux Fromentin et d�un Isidore excit� comme une puce et fr�tillant de curiosit�. Alban, lui, �tait toujours dans une situation voisine du coma.

� ���Je vois ! �mit le valet sobrement.

Et sans prendre le temps de retrousser ses manches, il chargea le jeune homme sur son dos aussi facilement qu�il l�e�t fait d�un sac de bl�, grimpa � l��tage, le d�posa sur son lit et mit Mlle L�onie � la porte en r�clamant l�assistance de son patron :

� ���On va le d�shabiller et le coucher, expliqua-t-il. Apr�s on verra !

On ne vit rien du tout : sit�t introduit dans ses draps, Alban, �tal� sur le dos, se mit � ronfler sans plus bouger un cil.

� ���Il en a pour quelques heures � cuver son vin, pronostiqua M. Isidore. Le mieux est de le laisser dormir... Vous dites qu�il a seulement bu une bouteille ? ajouta-t-il � l�intention de Mlle L�onie. Vu sa carrure, c�est un peu surprenant qu�il soit ivre � ce point. Il devrait tenir le vin plus gaillardement ! Il est vrai qu�il a une mine affreuse. Qu�a-t-il bien pu lui arriver ?

� ���C�est ce que je veux �lucider. Si vous l�aviez vu ce tant�t !.... L�image du d�sespoir ! C�est pourquoi j�ai l�intention de le veiller jusqu�� son r�veil.

Elle semblait si d�termin�e que l�on n�osa pas lui proposer de la relayer. Il �tait pr�f�rable qu�Alban v�t un visage familier en reprenant conscience. De toute fa�on, on n��tait pas loin.

Le retour � la surface se produisit aux alentours de minuit. Mlle L�onie, occup�e � tricoter pr�s de la chemin�e, l�entendit bouger, s�approcha et constata que si les yeux �taient ouverts, ils �taient � nouveau pleins de larmes... Elle s�assit sur le bord du lit, prit la main d�Alban et demanda doucement :

� ���Voil� deux jours que je ne vous ai vu. Que s�est-il pass� pour vous mettre dans cet �tat ?

Il essaya de sourire mais ne r�ussit qu�une grimace :

� ���Est-ce assez ridicule, n�est-ce pas ? Je ne pensais pas que cela me ferait si mal !

� ���De quoi parlez-vous ? Ou plut�t de qui ? Est-ce... Charlotte ?

Il y avait beau temps que, sans jamais y faire la moindre allusion, elle avait devin� l�amour qu�il portait � la jeune fille. Aussi fut-il surpris :

� ���Vous saviez ?

� ���C��tait le secret de Polichinelle. � pr�sent dites-moi ce qui s�est pass�. Il lui est arriv� quelque chose de grave ?

� ���Pour moi oui... La nuit derni�re, dans la chapelle de Versailles, elle a �pous� cet imb�cile de Saint-Forgeat. �a s�est fait si vite que je ne l�ai appris qu�au dernier moment. J�ai pu de justesse me m�ler aux valets porte-flambeaux � la sortie de la chapelle. Elle... elle �tait belle � damner un saint !

� ���Mais qui est Saint-Forgeat ?

� ���L�un des jolis amis de Monsieur ! Une t�te de linotte couverte de rubans.

� ���Je ne vois pas Charlotte tomber amoureuse de ce genre-l�.

� ���Oh, elle ne l�est pas ! Et sans doute n�est-il qu�un paravent. Je suis persuad� que c�est � un autre qu�on la destine maintenant qu�elle est la comtesse de Saint-Forgeat.

� ���Et � qui d�autre ?

� ���Au Roi voyons ! Il fallait voir comment il la regardait ! Ses yeux la d�shabillaient !

� ���Ah oui ? Et... la Maintenon ? Qu�en disait-elle ?

� ���Rien. Elle n�y �tait pas. Le coup a �t� mont� contre elle par la Montespan. Elle �tait t�moin ! Visiblement ravie ! C�est l�affaire Fontanges qui recommence !

� ���Vous r�vez ! Cette histoire-l� lui a valu la frousse de sa vie...

� ���Oui, mais elle a encore plus peur de la Maintenon... Voil�, je vous ai tout dit. Aussi, � pr�sent, je vais vous demander une promesse.

� ���Laquelle ? fit-elle, inqui�te par la duret� soudaine des yeux du jeune homme.

� ���Je veux que vous me juriez de ne plus jamais prononcer son nom devant moi. Plus jamais ! Vous entendez ? Il faut que je m�arrache du c�ur un amour qui pourrait �tre ma perte !

� ���Mais...

� ���Si vous avez un peu d�amiti� pour moi, jurez !.... Je vous en supplie. Le travail me gu�rira mais seulement � ce prix !

� ���Soit, je vous le jure !...

Elle avait tenu sa promesse. Non sans peine parce que ce mariage tellement inattendu l�inqui�tait. Elle ne pouvait imaginer, m�me un court instant, Charlotte transform�e en odalisque et soumettant sans l�ombre d�une protestation son corps juv�nile aux d�sirs libidineux d�un homme vieillissant. Elle �tait d�accord sur ce point avec Sainfoin du Bouloy � qui, n�ayant rien jur� de ce c�t�-l�, elle avait soumis le probl�me. Ce dont elle avait tir� un semblant d�apaisement : un fardeau devient consid�rablement moins lourd quand on le partage ! L�ancien conseiller avait �t� p�remptoire :

� ���Cette jeune fille est trop droite, trop fi�re, trop claire pour s��tre ainsi laiss� manipuler. En outre et bien que je ne les aie pas vus longtemps ensemble ! -, j�aurais jur� qu�elle �tait amoureuse de ce policier obtus !

� ���Il n�est pas obtus ! Il essaie seulement d��carter son imagination de certaines images dangereusement r�alistes ! Peut-�tre pour ne pas devenir fou... ou r�gicide ! Je le crois capable d�en venir � cette extr�mit� !

� ���On n�en est pas � ce point ! Dans le contexte actuel des choses, il est pr�f�rable de vous en tenir � votre promesse... et de veiller au grain.

Ce que l�on fit. Les jours se remirent � couler dans leur grisaille quotidienne. Alban �tait redevenu ce qu�il �tait avant son coup de d�sespoir. Du moins en apparence, mais Mlle L�onie le surveillait comme du lait sur le feu. Ce dont elle enrageait c��tait de n�avoir aucun moyen de p�n�trer dans le monde prot�g� de Versailles afin de sonder Charlotte. D�essayer du moins. Leur dernier revoir �tait si lointain � pr�sent ! La jeune comtesse la prierait peut-�tre poliment de se m�ler de ses propres affaires ? Une �ventualit� contre laquelle M. Isidore protestait, fort des trois semaines pass�es en la compagnie de la jeune fille :

� ���Je suis s�r qu�elle serait heureuse de vous revoir ! affirmait-il, p�remptoire. Vous vous entendiez bien avec elle quand elle �tait petite ?

� ���Tr�s bien. Elle me faisait confiance parce qu�elle savait que j�aimais son p�re et qu�il me rendait mon affection !

� ���Vous voyez ! De toute fa�on, la Cour galope sur les grands chemins des provinces de l�Est. Nous aviserons quand elle rentrera...

Elle rentra et Versailles reprit vie. Pas pour longtemps ! La mort de la Reine l�ensevelit sous les tentures de deuil tandis que le Roi fuyait � Saint-Cloud d�abord puis � Fontainebleau. Mlle L�onie d�cida alors d�assister aux fun�railles � Saint-Denis. Vivement approuv�e par son voisin qui proposa aussit�t de l�emmener dans sa voiture.

� ���Elle ne peut manquer d�y �tre. Toute la maison de la Reine est tenue de l�accompagner jusqu�au tombeau. Apr�s la c�r�monie, nous essaierons de lui parler...

Malheureusement, la foule �tait dense et l�on e�t pu d�sesp�rer de s�y retrouver. Mais M. Isidore, rendu t�m�raire par sa richesse r�cente, r�ussit � d�nicher l�un des sacristains de la basilique, vite convaincu au moyen d�une pi�ce d�or de les introduire dans les d�pendances et de l� dans un confessionnal o� l�on �tait un peu serr�s mais d�o� ils pourraient voir les dames qui les int�ressaient. Leurs places �taient marqu�es autour de la duchesse de Cr�qui, dame d�honneur, et de la marquise de Montespan, surintendante de la maison de la d�funte. Or, quand la c�r�monie commen�a, ils purent constater que le Roi n��tait pas l�... et Charlotte non plus !

Il n�en fallut pas moins, compress�s tels harengs en caque et par une chaleur de four, subir jusqu�au bout la majestueuse c�l�bration consid�rablement rallong�e par l�interminable sermon de Bossuet. Le tout dans une position inconfortable bien qu�ils ne fussent pas plus �pais l�un que l�autre et pas plus grands. Mlle L�onie s�assit sur le banc �troit et M. Isidore sur le plancher...

Quand enfin le cercueil eut �t� descendu dans la crypte et que le roi d�armes eut proclam� : � La Reine est morte, la Reine est morte, la Reine est morte. Priez Dieu pour son �me ! �, La basilique commen�a de se vider suivant l�ordre protocolaire mais avec une certaine presse, chacun et chacune ayant h�te de retrouver son carrosse et d�aller souper. Les deux complices sortirent de leur cachette en frottant leurs genoux et leurs dos ankylos�s. Mlle L�onie �tait sombre : l�incroyable absence de Louis XIV aux obs�ques de son �pouse et celle, inqui�tante, d�une jeune femme � qui la reconnaissance faisait un devoir de suivre jusqu�au bout celle qui l�avait sauv�e, ouvraient la porte aux pires conjectures. Se pouvait-il qu�Alban e�t raison, que pour une fois la jalousie se montr�t clairvoyante et que ces deux-l� fussent en train de filer le parfait amour sous les beaux ombrages de Fontainebleau ?

� ���C�est aussi impensable que scandaleux ! Fulmina-t-elle, achevant sa pens�e � voix haute.

� ���On dirait que nous pensons la m�me chose ! ajouta M. Isidore d�une voix fl�t�e. M�me si c�est un sacril�ge d�imaginer notre Sire et cette charmante enfant en train de batifoler ensemble tandis que l�on porte la Reine en terre, on ne peut qu��tre oblig�s de s�y arr�ter ! Toute la famille royale �tait pr�sente : le Dauphin et la Dauphine, Monsieur et Madame, la Grande Mademoiselle, l�ensemble des princes, des princesses, les anciennes ma�tresses du Roi - Montespan en t�te ! -, les dignitaires, sans compter les cours souveraines, l�Universit�, que sais-je encore !

� ���Un instant ! Coupa la vieille demoiselle. Laissez-moi r�fl�chir !

� ���A quoi mon Dieu ?

� ���Laissez, vous dis-je !

On marcha donc un moment en silence et l�on �tait presque arriv� � la voiture quand elle s�arr�ta au milieu de la rue :

� ���Il manquait quelqu�un d�autre !

� ���Qui ?

� ���Mme de Maintenon pardi ! J�ai habit� Saint-Germain suffisamment longtemps pour l�avoir aper�ue � maintes reprises. Et je suis formelle : elle aurait d� se trouver � son rang parmi les dames de la Dauphine dont elle est seconde dame d�atour... et elle brillait par son absence !

� ���Il est certain qu�elle aurait d� y assister, mais je serais curieux de savoir ce qui vous trotte par la t�te ? Si elles sont toutes les deux � Fontainebleau, il me para�t difficile que notre Sire �coute les conseils de vertu de l�une sans h�siter � s�attaquer � celle de l�autre ?

Mlle L�onie devint rouge vif :

� ���Voulez-vous bien vous taire ? On ne plaisante pas avec l�honneur d�une jeune femme !

� ���Je ne plaisante pas : j�essaie de comprendre !

� ���Moi aussi, mais nous faisons peut-�tre assaut d�imagination ? La Maintenon n�est plus de premi�re fra�cheur et il se peut qu�elle soit tout b�tement souffrante ? La chaleur est �touffante, le temps tourne m�me � l�orage...

� ���Tst, tst, tst !.... Vous ne connaissez rien aux femmes et surtout � celle-l� ! Si le Roi avait �t� l�, elle l�y aurait suivi, agonisante ou pas ! Quoique je ne fr�quente pas la Cour, je lis les gazettes, je me rends dans certains cabarets et je me tiens au courant...

� ���La d�bauche � pr�sent ? Il ne manquait plus que cela!

Une grimace moqueuse plissa la figure de Sainfoin du Bouloy, rapprochant son long nez de son menton. Il ricana :

� ���Ma ch�re demoiselle, vous ne me ferez pas accroire qu�un ou deux verres de vin ou d�eau-de-vie siffl�s au cabaret vous offusquent ? Ce n�est pas plus r�pr�hensible qu�� la maison, c�est plus amusant et on y entend des choses ! Alors que faisons-nous maintenant ?

� ���On rentre rue Beautreillis, �videmment ! Pourtant... il me vient une id�e.

� ���Elle viendra encore mieux si vous me l�exposez ! fit-il, encourageant.

� ���Si j�allais demander audience � Madame la duchesse d�Orl�ans ? Charlotte a �t� plusieurs ann�es � son service et elle �tait amie de la Reine. Vous avez vu comme elle pleurait tout � l�heure ? En outre, je suis fille noble ! ajouta Mlle L�onie en se rengorgeant. Elle peut me recevoir sans d�choir !

� ���M�me sans �a elle vous recevrait. C�est la meilleure personne du monde et de toutes les princesses la plus accessible. On va passer par le Palais-Royal pour savoir si elle y est !

� ���Et si elle n�y est pas ?

� ���Nous irons manger un morceau dans une bonne auberge - vous noterez que je n�ai pas dit un cabaret ?

� ���Et ensuite je vous conduirai � Saint-Cloud, mais je ne vous cache pas que je pr�f�rerais Paris.

� ���Pourquoi ?

� ���Parce que Madame comme Monsieur, d�ailleurs ! Y sont toujours dispos�s � �couter les gens d�une capitale dont ils se sentent d�autant plus proches que le Roi a tendance � les d�daigner.

Le plus difficile fut de retrouver la voiture. Non seulement la basilique mais la ville et m�me ses entours d�bordaient d�une foule � laquelle la longueur de la c�r�monie avait largement laiss� le temps de s�assembler pour aller dire une pri�re. Finalement ce fut Fromentin qui les r�cup�ra apr�s avoir rang� le v�hicule dans une impasse. Il s��tait hiss� sur une borne de coin de rue pour leur faire signe.

Mlle L�onie se laissa tomber sur les coussins en exhalant un soupir de soulagement. Pourtant ils n��taient pas encore au bout de leurs peines. Sortir de cette foule repr�sentait un exploit et il �tait pr�s de onze heures du soir quand ils revirent la rue Beautreillis.

Une s�rieuse d�ception attendait Mlle L�onie en se rendant, le lendemain, au Palais-Royal. Madame et Monsieur �taient partis non pour Saint-Cloud, ce qui e�t �t� demi-mal, mais pour leur ch�teau de Villers-Cotter�ts dont la belle for�t �tait l�un des terrains de chasse pr�f�r�s de la princesse. Et c��tait un peu loin pour elle... D�autant qu�ensuite ils devaient se rendre � Fontainebleau. Il allait falloir encore attendre !

Soucieuse, elle revenait vers la voiture obligeamment pr�t�e par M. Isidore quand elle aper�ut son logeur. Debout pr�s d�une grille du palais, Alban discutait sur un mode anim� avec son chef, M. de La Reynie. Dans Paris o� il �tait redout�, le lieutenant g�n�ral de Police passait pour l�homme le mieux renseign� de France et la vieille demoiselle sentit soudain l�envie de bavarder avec un magistrat dont elle connaissait les capacit�s. Malheureusement, la pr�sence d�Alban, � qui elle avait jur� de ne plus prononcer devant lui le nom de Charlotte, l�en emp�cha. Or, peut-�tre parce qu�elle aimait bien son h�te et appr�ciait la nouvelle chance qu�il lui avait offerte, elle n�osa pas transgresser son interdit d�aussi �clatante fa�on. �videmment, elle pouvait se faire conduire au Grand Ch�telet et demander une entrevue, mais qui pouvait savoir si le jeune homme ne serait pas l� aussi ? Auquel cas c�en serait peut-�tre fait d�une belle amiti�.

Elle �tait remont�e en voiture et restait � regarder les deux hommes sans bouger quand Fromentin, qui n�avait pas quitt� son si�ge, se pencha :

� ���Qu�est-ce qu�on fait, Mademoiselle ?

� ���Je ne sais pas ! Madame est partie pour Villers-Cotter�ts et je vois l�-bas M. de La Reynie � qui j�aimerais bien dire un mot ou deux mais...

� ���... mais c�est M. Delalande qui vous g�ne et comme les voil� qui s�en vont ensemble, j�oserais proposer une id�e � Mademoiselle. Si toutefois elle le permet !...

� ���Dites toujours !

� ���M. Delalande conna�t beaucoup moins mon ma�tre que Mademoiselle. Il ne fera peut-�tre pas le rapprochement s�il voit M. du Bouloy se pr�senter au Ch�telet ? En admettant qu�il s�y trouve...

� ���Vous avez enti�rement raison, Fromentin, et j�aurais d� y songer la premi�re. Je dois vieillir, conclut-elle tristement. Rentrons s�il vous pla�t !

La proposition rencontra un �cho d�autant plus favorable que M. Isidore y avait d�j� pens� mais n�osait pas prendre une telle initiative sans l�accord de Mlle L�onie. Charlotte �tait sa cousine � elle, et m�me s�il gardait un charmant souvenir du voyage de retour d�Espagne en compagnie des deux jeunes filles rappel�es en France, il n�osait pas s�immiscer dans une affaire de famille par crainte de s�entendre dire qu�il se m�lait de ce qui ne le regardait pas. Or, il tenait � la bonne opinion de sa voisine !

Ainsi charg� d�une mission qui l�enchantait, il se fit conduire dans l�apr�s-midi du lendemain au Ch�telet, demanda si M. de La Reynie y �tait et, sur une r�ponse affirmative, apr�s s��tre assur� que M. Delalande, lui, n�y �tait pas, fit porter un court billet demandant � �tre re�u sur l�heure si cela �tait possible. Il savait d�exp�rience qu�avec les hauts fonctionnaires il convenait de se montrer respectueux. Quelques minutes plus tard, il faisait son entr�e dans le cabinet toujours aussi m�di�val du lieutenant g�n�ral de Police.

Debout devant son bureau, La Reynie reposa le papier qu�il �tait en train de lire, offrit un si�ge et s�enquit de ce qui amenait chez lui un ancien conseiller � l�ambassade de France � Madrid. L�accueil �tait courtois mais laissait clairement entendre que le magistrat n�avait gu�re de temps � donner. Aussi M. Isidore ne s�encombra-t-il pas de circonlocutions superflues :

� ���Je voudrais savoir o� se trouve actuellement Mme la comtesse de Saint-Forgeat. Il me semble qu�on ne l�a pas vue depuis longtemps...

� ���Et c�est � moi que vous venez le demander ? Elle a un mari pour r�pondre � votre question.

� ���Certes, et pour ce que j�en sais il est toujours dans les entours de Monsieur mais on ne le voit jamais avec son �pouse...

� ���Cela vous �tonne ? fit La Reynie, mi-figue mi-raisin.

� ���Pas vraiment. Cependant, il faudrait en contrepartie apercevoir la comtesse ?... Or depuis la mort de Sa Majest� la Reine on ne l�aper�oit plus du tout. Pas m�me hier � l�occasion de la mise en terre de notre bonne souveraine. Aussi sa cousine, Mlle des Courtils de Chavignol, qui ne vous est pas inconnue, je crois, commence-t-elle � s�inqui�ter.

� ���Ah, c�est elle qui vous envoie ? Permettez-moi de m�en �tonner mais elle... cousine aussi avec mon coll�gue Delalande qui m�est proche, elle habite m�me chez lui et je suis surpris qu�elle ne s�adresse pas � lui.

� ���Vous me g�nez, Monsieur le lieutenant g�n�ral, parce que je vais devoir r�v�ler un secret qui n�est pas le mien. Au lendemain du mariage de Mlle de Fontenac... M. Delalande a fait jurer � Mlle des Courtils de ne plus jamais prononcer devant lui le nom de sa jeune cousine.

� ���Pour quelle raison ?

� ���Une raison �l�mentairement simple. Il est follement amoureux d�elle !

� ���Je le croyais plus sens�. Il devait s�attendre qu�on la marie un jour et un mariage - surtout avec un Saint-Forgeat ! - ne tire pas vraiment � cons�quence.

� ���Justement ! Aussi y a-t-il autre chose. Cette union ne serait qu�un �cran de fum�e destin� � cacher une aventure que... qu�en haut lieu on souhaiterait garder secr�te. Mme la marquise de Montespan en serait la... la cheville ouvri�re...

La Reynie haussa furieusement les �paules :

� ���C�est ridicule ! Mme de Montespan est trop intelligente pour r��diter l�affaire Fontanges !

� ���Il me semble que ce serait au contraire de la derni�re habilet�. Elle s��tait fourvoy�e, n�ayant pas tenu compte de la stupidit� de Fontanges. Mais Mme de Saint-Forgeat est, elle, pleine d�esprit. Tout juste ce qu�il faut pour barrer le chemin aux ambitions de Mme de Maintenon

� ���Certes ! Il n�en demeure pas moins qu�un quart d�heure apr�s avoir salu� le catafalque de son �pouse, le Roi, sans prendre la peine d�attendre les fun�railles, est parti pour Fontainebleau o�, peu de temps apr�s, le duc de La Rochefoucauld lui a amen� Mme de Maintenon !

� ���Ce qui ne veut rien dire, Monsieur le lieutenant g�n�ral. Exil� au fin fond de l�Espagne comme je l��tais, je n�ignorais pas qu�au plus fort de sa passion pour Mme de Montespan, le Roi s�offrait de br�ves aventures avec quelques jolies sujettes, filles d�honneur ou autres. Son app�tit en la mati�re est c�l�bre. Ce qui est certain c�est que le 30 juillet dernier, alors que la Reine venait de rendre le dernier soupir, Mme de Saint-Forgeat, au comble de l��motion, a suivi le Roi jusque dans son cabinet en implorant une audience... et que nul ne l�a vue en ressortir !

� ���Ils �taient seuls tous les deux ?

� ���On y a vu aussi M. de Louvois...

� ���L�homme des secrets ! M�chonna La Reynie dans sa moustache. Et qu�en pense l�opinion publique puisque apparemment vous la repr�sentez ?

� ���Que la jeune femme a �t� conduite fort discr�tement dans quelque lieu... agr�able et bien cach� o�, en attendant l�arriv�e peut-�tre intempestive de Mme de Maintenon, le Roi a pu cueillir une fleur que le mari l�gitime a certainement respect�e. C�est cette id�e qui a rendu - un temps qui n�a pas dur�, je l�admets volontiers ! - M. Delalande � moiti� fou ! Et c�est pourquoi il ne veut plus entendre parler d�elle !

� ���D�un autre que lui je dirais que c�est normal, mais c�est un homme de courage, une �me solidement tremp�e, et je le vois mal se laisser r�duire au d�sespoir par un de ces bruits de Cour dont il conna�t l'inconsistance. Vous dites que M. de Louvois �tait en tiers, ce soir-l�, chez le Roi ?

� ���C�est ce qu�on pr�tend !

� ���Lui aussi aime un peu trop les jolies filles...

Les mains dans le dos, La Reynie s��tait mis � tourner en rond dans son cabinet, si profond�ment plong� dans ses r�flexions que son visiteur n�osa pas les interrompre. Finalement, il arr�ta sa promenade pile en face de Sainfoin du Bouloy :

� ���Sait-on quel sujet urgent amenait cette jeune personne � entretenir Sa Majest� ?

M. Isidore �carta les bras dans un geste d�impuissance. La Reynie hocha la t�te :

� ���Bien ! Je vous remercie d��tre venu, Monsieur ?....

� ���Sainfoin du Bouloy, Monsieur le lieutenant g�n�ral.

� ���Je m�en souviendrai � l�avenir. En �change, je vous prie instamment de ne rien r�v�ler de ce qui s�est dit ici. Tout au moins jusqu�� ce que je vous y autorise. Il se peut que derri�re cette histoire... plut�t leste, se cache quelque chose de plus grave. Alors pas de bavardages intempestifs !

� ���Oh ! Monsieur le lieutenant g�n�ral ! protesta Sainfoin offens�.

� ���Je ne vous accuse pas. Simplement ne confiez � Mlle des Courtils que le strict n�cessaire : vous m�avez vu, je vous ai entendu et nous en sommes rest�s l� ! C�est bien compris ?

� ���C�est bien compris !

� ���Merci. Je ne sais o� se trouve Delalande mais j�aimerais, s�il �tait dans nos murs, que vous fassiez en sorte de ne pas le rencontrer. Il doit ignorer votre visite.

M. Isidore assura qu�il avait parfaitement compris, salua et quitta le Ch�telet. Il �tait venu � pied et rentra chez lui du pas tranquille d�un badaud, ce qui �tait selon lui la meilleure fa�on de ne pas se faire remarquer. En outre, il eut beau tourner la t�te de tous les c�t�s, il n�aper�ut nulle part la haute silhouette du jeune policier. Alban n��tait pas davantage au logis quand M. Isidore s�y pr�senta et celui-ci put restituer � son amie la partie la plus anodine de son entrevue avec La Reynie qui consistait principalement en ce qu�Alban ne sache rien de sa d�marche.

� ����a coule de source ! S�emporta Mlle L�onie. Ce que je veux savoir c�est si l�on vous a pris au s�rieux ou...

� ���... pour un indiscret l�g�rement timbr� ? Non, soyez rassur�e. Il �tait tr�s attentif � ce que je lui disais.

� ���Et que pouvons-nous faire ?

� ���Patienter !

� ���Comme c�est facile !

Apr�s le d�part de son visiteur, Nicolas de La Reynie s�accorda encore quelques instants de r�flexion. Il n�aimait pas cette histoire qu�� son avis on prenait un peu trop � la l�g�re. La jeune Charlotte n��tait pas du bois dont on fait les favorites. En outre, elle �tait boulevers�e quand elle s��tait pr�cipit�e � la suite du Roi. Boulevers�e par quoi ? Par la mort de la Reine qui s��tait d�clar�e si hautement sa protectrice, �videmment ! Mais que pouvait-elle avoir � dire de si urgent au Roi ? Pour oser une pareille d�marche, il fallait que ce f�t grave et plus encore si Louvois y avait �t� en tiers. Qu�avait-elle vu de si important pour avoir �t� aussi perturb�e ? Ou aurait-elle �t� victime d�une imagination d�ment nourrie par l�affaire des Poisons encore trop proche pour qu�on n�en parl�t plus ? Lui-m�me avait recueilli des �chos, assez naturels � la suite de la mort �tonnamment rapide de la Reine. Ce qui �tait s�r c��tait que Charlotte avait suivi le Roi en implorant une audience priv�e et qu�elle l�avait obtenue. La Reynie savait combien la jeune fille avait chang� ces temps derniers. Elle �tait devenue incontestablement ravissante et le d�sarroi de cette beaut� en pleurs - donc quelque peu en d�sordre ! - avait-il �veill� l�envie du Roi, le conduisant � des caresses consolantes telles que prendre la belle d�sol�e dans ses bras d�abord puis, dans l�impossibilit� d�assouvir son d�sir dans l�imm�diat, avait-il donn� � Louvois des ordres pour qu�elle f�t conduite dans un lieu discret facile � rejoindre puisque lui-m�me quittait Versailles quelques minutes plus tard ? Ou alors... mais cela il n�osait pas y penser parce que ce serait le signe d�une telle cruaut� !...

Quoi qu�il en soit, l�affaire �tait trouble et il fallait en avoir le c�ur net ! Allant � sa table de travail, il agita la cloche qui lui servait � appeler son secr�taire. Le m�tal vibrait encore que celui-ci �tait d�j� l�. Au service du magistrat depuis plus de dix ans, ce subalterne r�serv�, incolore, d�une quarantaine d�ann�es, savait qu�il n��tait jamais bon de le faire attendre. Surtout lorsqu�il avait, comme aujourd�hui, sa t�te des mauvais jours. En fait, La Reynie �tait perplexe.

� ���� vos ordres, Monsieur ?

� ���Qui se trouve � cette heure au bureau des inspecteurs?

� ���M. Desgrez et M. Delalande.

� ���Tous les deux ? Ma police a-t-elle d�cid� de se croiser les bras ?

� ���Je ne le pense pas, Monsieur. Desgrez vient juste de rentrer apr�s en avoir fini avec le tripot de la rue du Roi-de-Sicile. Quant � l�inspecteur Delalande, il... il se ronge les ongles !

� ���Vraiment ?

� ���Dame ! Quand on n�a rien � faire !...

� ���Eh bien qu�il continue ! Je le verrai ce soir. Envoyez-moi Desgrez !

Le plus c�l�bre policier de Paris apr�s La Reynie se mat�rialisa l�instant suivant. C��tait un homme d�environ trente-cinq ans dont la belle prestance et la mine avenante plaidaient en sa faveur et avaient d�j� rendu des services appr�ciables � son chef. Notamment dans l�affaire de la Brinvilliers qu�il �tait all� s�duire au fond du couvent flamand o� elle s��tait r�fugi�e et qui, croyant aller vers le bonheur, s��tait retrouv�e quelques semaines apr�s entre les mains du bourreau. Ce n�en �tait pas moins un homme plus s�rieux que l�on pouvait le croire, sachant sur le bout des doigts un m�tier qu�il aimait et tr�s attach� � la notion de justice. Son sang-froid �tait en outre � toute �preuve.

� ���J�ai � vous confier, dit La Reynie, une enqu�te d�licate qu�il va s�agir de mener avec circonspection et, surtout, sans �tats d��me !

� ���Si elle est tout cela c�est qu�elle est int�ressante et je ne vois pas ce qu�un �tat d��me aurait � y faire...

� ���Le nom de la comtesse de Saint-Forgeat vous interpelle-t-il ?

Un sourire en demi-lune �claira le visage s�rieux du policier :

� ���La petite Fontenac dont la tante a �t� assassin�e, que l�on a mari�e � l�un des mignons de Monsieur et que la d�funte Reine avait prise sous sa protection ? Il faudrait �tre sourd pour ignorer son nom ! Que lui arrive-t-il ?

� ���C�est ce que je veux apprendre. Elle a disparu de Versailles le jour de la mort de la Reine ! Et personne n�a l�air de savoir o� elle est pass�e...

Et comme l�inspecteur fron�ait les sourcils et ouvrait la bouche, il ajouta :

� ���Asseyez-vous l� et �coutez-moi ! Sans m�interrompre s�il vous pla�t !

Desgrez ayant exprim� d�un geste qu�il se tiendrait coi, La Reynie rapporta fid�lement la visite de l�ancien conseiller d�ambassade sans oublier les �ventualit�s qu�il avait avanc�es en guise de conclusion.

� ���Si je vous ai compris, fit Desgrez, notre Sire, dont on voyait qu�il avait une attirance pour cette charmante jeune personne, aurait mis � profit son �tat de veuf pour se la faire mettre de c�t�, si j�ose dire, afin d�en jouir � son aise � l��cart des grandes oreilles de la Maintenon - et pourquoi pas � Clagny chez Mme de Montespan ? - ou alors M. de Louvois s�est arrang� pour profiter de l�aubaine... ou alors... elle a dit quelque chose qu�elle aurait d� garder pour elle et l�on s�est assur� de son silence ! Et l�, �a devient diantrement... �pineux!

� ���Vous avez parfaitement r�sum� la situation. � pr�sent il faut songer � une solution. Quelles sont vos intentions ?

� ���Me rendre � Versailles, pour commencer, fl�ner du c�t� des Petites �curies o� je me suis m�nag� des intelligences. Il faut partir du principe que nul n�a vu cette jeune femme sortir de chez le Roi, ce qui ne veut pas signifier qu�elle y soit encore mais qu�on l�a fait partir par une issue peu fr�quent�e : en l�occurrence celle qui donne sur l�une des cours int�rieures. Quel que soit l�endroit o� elle s�est rendue, il a fallu qu�une voiture vienne l�y chercher.

� ���On a pu la dissimuler jusqu�� la nuit ?

� ���Pour quoi faire ? Le d�part du Roi a d� capter tous les regards, toutes les attentions, les d�tournant ainsi d�un attelage anonyme. Je veux savoir s�il est sorti au m�me moment ou apr�s... En outre, la mort de la Reine a suscit� pas mal d�agitation.

� ���Elle a pu avoir pris place dans le carrosse de M. de Louvois ?

� ���Si on a cherch� la discr�tion, il y a mieux ! C�est juste s�il ne se fait pas pr�c�der par des trompettes tant il se veut glorieux ! N�importe comment, une visite aux Petites �curies ne peut porter � cons�quence.

� ���Faites donc et revenez me rendre compte... Ah, pendant que vous baguenauderez � Versailles, t�chez de savoir o� est Mme de Montespan !

En bon policier, Desgrez s��tait attach� des informateurs dans les lieux les plus divers. Les belles �curies neuves - la Grande et la Petite - d�ploy�es en �ventail face � l�entr�e du ch�teau avaient pris naturellement le relais de celles de Saint-Germain en y adjoignant seulement du personnel suppl�mentaire. Mais comme elles �taient beaucoup plus vastes, il perdit du temps � retrouver l�un des deux chefs palefreniers qui se relayaient � la Petite. C��tait un d�nomm� Riboud, qui �aimant le jeu, �tait en permanence plus ou moins en manque d�argent, et le policier savait se montrer g�n�reux. Il fut donc accueilli par un large sourire. Qui s��panouit encore davantage quand il sut de quoi il �tait question :

� ���Le jour de la mort de la Reine ? Il y a eu en effet une sortie un peu inhabituelle, surtout un jour pareil. � la tomb�e de la nuit, la Pr�v�t� a fait chercher une voiture ferm�e que six cavaliers devaient escorter. Ma curiosit� �tant �veill�e, je suis sorti pour voir de quel c�t� ils se dirigeaient, mais ils ont franchi les grilles du ch�teau pour gagner sans doute une des cours int�rieures. Comme je n�ai pas pu attendre plus longtemps, je ne l�ai pas vue repartir...

Desgrez sentit un frisson d�sagr�able glisser le long de son �chine :

� ���La Pr�v�t� ? Ils ont d� aller chercher quelqu�un mais pour l�emmener o� ?

� ���Ce pourrait ressembler � une arrestation.

C�est aussi ce que pensait le policier. Il continua :

� ���Sais-tu quand la voiture est revenue ?

� ���Le lendemain matin... Ils n�ont pas pu aller bien loin...

�a suffisait amplement pour la Bastille ou Vincennes, mais le policier ne commenta pas... En revanche, pensant tout haut, il murmura :

� ���Si seulement on pouvait savoir qui a sign� l�ordre...

� ���Y a qu�� demander, l�cha Riboud sur le mode triomphant. Louvois en personne ! Tu te rends compte ?

Il s�en rendait compte ! Joint au fait qu�il s�agissait d�une voiture ferm�e, cela ne pr�sageait rien de bon. Quant � savoir la destination, cela relevait de l�impossible, les gens de la Pr�v�t� �tant tenus � la discr�tion absolue. A moins de conna�tre ceux de l�escorte et d�en saouler un � mort, autant interroger les chevaux !

Ayant convenablement remerci� Riboud, Desgrez rentra � Paris ventre � terre. Plus il r�fl�chissait et moins il aimait le r�sultat de sa visite � la Petite �curie. L�hypoth�se de Charlotte subrepticement conduite dans quelque th�ba�de inconnue pour y �tre livr�e au Roi s�effa�ait d�elle-m�me d�s l�instant o� six cavaliers entouraient le v�hicule. De m�me pour le bon plaisir du ministre. Encore qu�une mise en sc�ne ne f�t pas � �carter. Restait la plus vraisemblable : l�arrestation. Mais pourquoi et pour quelle destination ?

Cet avis fut partag� par La Reynie quand Desgrez lui fit le rapport de son exp�dition :

� ���Si l�on s�en tient � l�arrestation, j�en cherche en vain le motif... La seule chose av�r�e c�est que la mort de la Reine a plong� Mme de Saint-Forgeat dans le d�sespoir et qu�elle a jug� utile d�en faire profiter le Roi sans plus attendre. Qu�avait-elle de si urgent � lui communiquer ?

� ���Peut-�tre �tait-elle indign�e par le chagrin plus que mesur� du Roi et son d�sir pressant de filer � Saint-Cloud ?

� ���Ce dernier point ne tient pas : la r�gle veut que le Roi ne reste pas dans une demeure o� la mort vient de faucher. Il est vrai que ses larmes n��taient gu�re convaincantes et qu�il e�t �t� affectueux de consacrer un laps de temps convenable � celle qui nous quittait.

Mais de l� � aller implorer une audience dans le seul but de montrer � Sa Majest� ce qu��tait un chagrin sinc�re, il y a un monde et je n�y crois pas. Elle a d� voir ou entendre quelque chose qui l�a r�volt�e ou d�sempar�e et lui a fait perdre le sens commun ! Mais quoi ?

� ���Difficile de r�pondre dans l��tat actuel de la question. Ce sont les gens de la Pr�v�t� qu�il faudrait interroger. A condition, �videmment, de savoir qui escortait la voiture. Je pourrais peut-�tre...

� ���Rien du tout ! Coupa s�chement La Reynie. Je vous d�fends de vous livrer � la moindre tentative que ce soit !

� ���Mais... pourquoi ?

� ���Il n�y a pas si longtemps, M. Colbert avait pr�sent� un projet au Roi visant � joindre la Pr�v�t� � la Police en m�en donnant le commandement. Ces messieurs n�ont pas appr�ci� et Colbert est mort. Je n�en estime pas moins l�actuel Grand Pr�v�t qui est le marquis de Sourches, un homme distingu� et un fin observateur, mais qui, � mon avis, serait plus � sa place � la t�te de la diplomatie royale. Bref, on ne nous aime pas chez lesdits messieurs. Alors ne perdez pas votre temps !... Qu�est-ce ?

Un planton apparut, tenant � la main un pli cachet� :

� ���On vient d�apporter �a pour Monsieur le lieutenant g�n�ral, fit-il en saluant.

� Qui est-on ?

� ���Je l�ignore, Monsieur. Un courrier � cheval sans aucun signe distinctif. Il est reparti sans attendre de r�ponse.

Le papier �tait de belle qualit�, �l�gamment pli� et cachet� de cire bleue o� une rose rempla�ait les armoiries.

� ���Une dame ! Appr�cia La Reynie en respirant la lettre avant de l�ouvrir. Tiens donc ! ajouta-t-il apr�s avoir pris connaissance d�un texte aussi court qu�inattendu :

� Monsieur le lieutenant g�n�ral de Police, j�aimerais m�entretenir avec vous en priv� ici m�me l�un de ces trois soirs � venir � votre choix... Je pense ce d�lai suffisant et je vous attendrai. Peu importe l�heure. �

La lettre venait de Clagny et �tait sign�e Mme de Montespan.

� ���Eh bien ! Soupira Desgrez, qui avait lu pardessus l��paule de son chef, voil� du nouveau !

� ���Et s�rement de l�important ! On ne la fera pas attendre. J�irai d�s ce soir...

Construit tel un joyau dans son �crin entre Versailles et Montreuil pour le caprice d�une favorite passionn�ment aim�e, le petit ch�teau de Clagny¹ �tait si charmant que Mme de S�vign� l�avait surnomm� le ch�teau d�Armide. Ses jardins - toujours Le N�tre ! - �taient enchanteurs avec leur bois d�orangers dont les caisses �taient dissimul�es par une profusion de tub�reuses, de roses, de jasmins et d��illets composant une �tonnante symphonie d�odeurs exquises... L�int�rieur valait l�ext�rieur, ne renfermant rien qui ne f�t pr�cieux ou rare et il �tait normal que Mme de Montespan aim�t d�laisser pour lui son grand appartement.

Lorsque la voiture de La Reynie franchit la grille, vers onze heures du soir, Clagny baignait dans la p�nombre, �clair� seulement par quelques cand�labres allum�s dans le vestibule, l�un des salons du rez-de-chauss�e et, � l��tage, le boudoir et la chambre de la marquise. Ce fut dans le premier qu�un valet apparemment muet introduisit le visiteur. La ma�tresse des lieux lisait � demi �tendue parmi des coussins du m�me bleu que ses yeux. Elle laissa tomber le livre et d�signa un si�ge :

� ���Merci, Monsieur de La Reynie, de ne vous �tre point fait attendre... mais peut-�tre ob�issez-vous � une certaine curiosit� ? Qu�est-ce que cette Montespan qui devrait vous ha�r pourrait bien avoir � vous dire ?

� ���J�avoue ma curiosit�, Madame. Pour le reste...[3]

� ���Vous n�avez fait que remplir votre devoir et il serait injuste de vous garder rancune parce que vous �tes un homme int�gre et droit.

� ���Je sers le Roi et le royaume !

� ���Je sais et c�est pourquoi j�ai voulu vous voir. Ce n�est pas, je pense, manquer � votre ma�tre que vous confier l�inqui�tude o� je suis du sort d�une jeune dame � ce point poursuivie par le mauvais sort que je me suis prise d�amiti� pour elle.

La Reynie retint un soupir de soulagement et m�me un sourire. L�entretien allait valoir le d�placement...

� ���Dois-je comprendre qu�il s�agit de Mme de Saint-Forgeat ?

� ���Exactement... Elle semble s��tre volatilis�e depuis la mort de la Reine sans que quiconque s�en inqui�te... � la seule exception de Madame la duchesse d�Orl�ans. Je souligne, la seule, car l��poux de cette pauvre petite s�en soucie comme d�une guigne...

� ���Puis-je vous demander ce que Madame vous en a dit?

� ���C�est moi d�abord qui lui ai appris quelque chose. Je n��tais pas � Versailles quand la Reine s�est �teinte mais toujours surintendante de sa maison tant que son corps se trouvait encore au palais, je me suis rendue au logis de ma prot�g�e afin d�interroger les servantes. Sa cam�riste m�a appris qu�apr�s avoir pass� la nuit du 29 juillet au chevet de Sa Majest�, la comtesse �tait venue faire toilette et changer de v�tements avant d�y retourner. La fille a fait alors le m�nage, rang� et referm� la porte � clef mais elle n�a pas revu Mme de Saint-Forgeat. En revanche, elle a constat� que manquaient plusieurs objets, un manteau, du linge, un sac de voyage...

� ���Mais vous ne savez pas si Mme de Saint-Forgeat est revenue les chercher elle-m�me ?

� ���Non. Personne ne l�a vue et vous ne vous �tonnerez pas quand vous saurez ce que j�ai encore � vous dire. Elle est entr�e chez le Roi avec M. de Louvois et personne ne l�a vue en sortir. Je n�aime pas ce genre d��nigme et j�ai cru, un instant, � une... issue galante. Nul ne conna�t mieux le Roi que moi !

� ���C��tait possible en effet !

� ���L�illusion s�est vite dissip�e. Je suis all�e demander au Roi ce qu�il en avait fait...

� ���Vous avez...

� ���J��tais la seule qui p�t se le permettre !

� ���Et... qu�a-t-il r�pondu ?

� ���La r�ponse n�est pas venue de lui mais de la Maintenon qui est apparue comme par magie. Elle m�a dit que Charlotte avait gravement offens� Sa Majest�. En quoi, je n�ai pas pu le savoir... m�me quand notre Sire est venu me rejoindre ce soir-l� ! Apr�s l�amour il n�a rien voulu me confier, d�plora-t-elle, un pli d�amertume au coin des l�vres. C�est pourquoi j�ai song� � vous, l�homme le mieux renseign� du royaume ! Cependant, j�avoue avoir peur de ce que je pourrais entendre ! Si la Maintenon est l�-dessous...

� ���Offens� le Roi ? r�p�ta La Reynie, abasourdi. Dans ce cas elle serait... Mon Dieu ! ... ce n�est pas possible ?...

Cet homme habituellement si froid semblait si boulevers� tout � coup que la marquise s�inqui�ta :

� ���A quoi pensez-vous ?... Tout de m�me pas... � la Bastille ?

� ���Ou � Vincennes ! Et d�autant plus qu�� la tomb�e de la nuit, ce soir-l�, les gardes de la Pr�v�t� ont escort� une voiture ferm�e sortant du palais. L�ordre venait de M. de Louvois...

� ���Je gagerais que Charlotte �tait dedans ! ... Oh, c�est inf�me ! Cette Maintenon est un monstre... Mais, dans un sens, je pr�f�re une prison d��tat o� tout est r�pertori� � je ne sais quel couvent perdu au fond des provinces o� faire dispara�tre quelqu'un est ce qu�il y a de plus facile � r�aliser. Au poste que vous occupez, Monsieur de La Reynie, il doit vous �tre ais� d�apprendre si elle est dans l�une ou l�autre de ces prisons.

� ���Ais�, non, mais possible... Cependant, je me demande si vous n�auriez pas plus de succ�s que moi. M. de Louvois est fort de vos amis...

� ���Etait ! Rectifia-t-elle avec un sourire ironique. Je vais peut-�tre vous surprendre mais il l�est diantrement moins depuis que la Reine nous a quitt�s. Il s�en cache � peine d�ailleurs ! L�astre noir dont l�ombre s��tend davantage chaque jour l�attire comme le miel attire les mouches...

� ���Le miel ? fit La Reynie, mi-figue mi-raisin, vous voil� bien urbaine pour votre ennemie.

� ���Question de biens�ance vis-�-vis de vous. En r�alit�, je pensais charogne ! Cela dit, que faisons-nous, Monsieur le lieutenant g�n�ral de Police ?

� ���En ce qui me concerne, je vais me rendre successivement � la Bastille puis � Vincennes en esp�rant que l�on consentira � me renseigner. Et vous-m�me ? ajouta-il avec un rien d�insolence.

� ���Ce que je peux faire au point o� nous en sommes : accueillir cette pauvre enfant si vous r�ussissez � mettre la main dessus...

� ���C�est d�j� beaucoup et je vous en remercie, mais je voudrais encore une chose. Je sais que vous n�y �tiez pas mais pourriez-vous apprendre si, au moment de la mort de la Reine ou un peu avant, il s�est pass� un fait, un �v�nement quelconque. ... Peut-�tre un simple d�tail justifiant l�agitation dans laquelle se trouvait Mme de Saint-Forgeat. Pourquoi a-t-elle r�clam� instamment cette audience qui semble l�avoir perdue ? Le moindre d�tail peut m��tre utile !

La marquise se laissa aller dans la profonde berg�re de brocart gris perle, r�fl�chissant :

� ���Peut-�tre... Quand j�ai pris mon tour de veille aupr�s du catafalque, Mme de Cr�qui m�a paru bizarre. Sa peine �tait certaine... sa col�re aussi devant l�attitude un rien th��trale du Roi... mais j�ai l�impression qu�il n�y avait pas que cela... Je lui parlerai.

� ���D�avance je vous en remercie...

Soudain, elle se mit � rire, de ce rire �tonnamment joyeux qui pouvait la rendre si sympathique :

� ���Nous vivons une p�riode d�cid�ment �trange. Nous voil� r�unis ici comme de vieux complices pour tenter de sauver une jeune femme qui ne nous est rien ni � l�un ni � l�autre. Il y a peu, cependant, vous essayiez de m�impliquer dans les crimes les plus affreux ! C�est dr�le, non ?

� ���Pas vraiment ! Dans ce cas comme dans le pr�c�dent, j��tais au service de la Justice et je cherchais la v�rit� ! Un chemin o� je suis heureux de vous rencontrer !

� ���Alors, continuez ! Je n�ai rien � ajouter... sinon que vous pouvez compter sur mon aide... m�me si je n�ai plus beaucoup de pouvoir, murmura-t-elle en d�tournant la t�te...

En reprenant la route de Paris, La Reynie pensait que cette femme poss�dait � parts �gales le don de se faire aimer ou d�tester et que, personnellement, il pr�f�rait, et de loin, les �clats d�orgueil de cette grande dame aux proc�d�s doucereux de l�ancienne gouvernante. Il pensa �galement que si Louvois se d�tournait d�elle pour faire sa cour � cette derni�re, ce n��tait assur�ment pas � son honneur.

L�heure �tait si tardive en atteignant Paris que La Reynie, au lieu de passer au Ch�telet, comme � son habitude, alla se coucher � l�exemple de n�importe quel fonctionnaire fatigu�. Le lendemain �tait un dimanche et il esp�rait pouvoir s�attarder un peu dans le confortable lit auquel il lui arrivait trop souvent de ne rendre que des visites �pisodiques...

Il dormait encore comme un bienheureux et le soleil �tait � peine lev� quand une poigne �nergique le tira de son paradis. Jurant et pestant, il s�assit et r�ussit � soulever ses paupi�res pesantes pour voir Alban debout � son chevet :

� ���Qu�est-ce qu�il te prend de me r�veiller � l�aube ? Est-ce qu�il y a le feu quelque part ?

� ���Non, Monsieur, mais il y a un mort !

� ���Et alors ? Il y en a tous les jours ! Fais-le porter � la Morgue. On verra plus tard !

� ���Non, Monsieur ! J�ai pr�f�r� le laisser l� o� il se trouvait et interdire que l�on touche � quoi que ce soit en attendant votre arriv�e ! Puis-je appeler votre valet ou vous contenterez-vous de mes modestes services ?

� ���Tu feras l�affaire ! C�est qui ce mort ?

� ���Le chirurgien en second de la d�funte Reine, M. Gervais. Il s�est suicid� !

� ���Quoi ?

Sans attendre de r�ponse, La Reynie sortit de ses couettes, courut se plonger la figure et les mains dans une cuvette d�eau froide et, sans prendre davantage le temps de se faire raser, enfila � la h�te les v�tements qu�Alban lui tendait. Quelques minutes apr�s son r�veil, il grimpait en voiture avec Delalande et se faisait conduire rue des Haudriettes o� habitait Louis Gervais quand il n��tait pas de quartier � Versailles. Ils y trouv�rent un grand concours de peuple qu�il fallut bousculer pour aborder l�entr�e d�une belle maison bourgeoise pr�c�d�e d�une cour et suivie d�un petit jardin dont un cordon de soldats du guet d�fendait l�acc�s.

� l��tage, devant une porte close, ils trouv�rent une femme en larmes et deux servantes qui tentaient de la r�conforter. La Reynie la salua, lui sp�cifia qu�il la verrait tout � l�heure et p�n�tra dans la pi�ce dont Alban avait pris la clef avant de venir chercher son patron pour s�assurer qu�elle resterait en l��tat... C��tait une sorte de cabinet de travail renfermant quantit� de livres ainsi que des instruments soigneusement rang�s dans des bo�tes en acajou. Le mort �tait affal� sur le bureau, l�un de ses bras pendant vers le sol, la main ayant laiss� �chapper un pistolet. Une balle avait trou� la tempe droite, laissant couler un mince filet de sang.

� ���Voil� ! Soupira Alban. Voyez, il a d�pos� l� un mot disant qu�il ne pouvait se consoler d�un �v�nement qu�il n�a pas pris la peine de mentionner, n�ayant pas �t� jusqu�au bout de son message mais qui devait �tre la mort de la Reine. C�est lui, vous le savez sans doute, qui a pratiqu� les saign�es en l�absence de Dionis, le chirurgien retenu en province...

Alban se penchait pour ramasser l�arme mais La Reynie s�y opposa :

� ���Attends une minute ! Tu as bien fait d�ordonner que l�on ne touche � rien et que les choses restent telles qu�elles �taient. Ainsi j�ai la facult� d�inspecter. ..

Sans d�abord toucher au corps, il examina quelques-uns des papiers �parpill�s sur la table, ramassa la plume d�oie teint�e d�encre puis souleva la t�te pour voir la main et le bras sur lesquels elle reposait. A ce moment, l��cho des sanglots de la jeune veuve se fit plus fort et Alban voulut aller repousser la porte :

� ���La pauvre se d�sesp�re. Non seulement elle a perdu son mari, mais il n�aura m�me pas droit � un enterrement chr�tien... Puisque l��glise rejette les suicides.

� ���Je sais, mais sur ce point tu peux la rassurer. Il ne s�est pas tu� : c�est bel et bien un meurtre !

� ���Comment �a ?

� ���Je suis conscient que tu ne vois pas tr�s clair ces temps-ci mais ouvre les yeux, mon gar�on ! T�est-il arriv� de voir un gaucher se tirer une balle dans la tempe droite ?

� ���� quoi le voyez-vous ?

� ���La petite tache qui est sous l�index gauche... et ces papiers dont l��criture diff�re de celle du d�but de la confession... C�est un assassinat et maintenant il va falloir essayer d�en trouver l�auteur. En attendant, va me chercher le cur� de Saint-Gervais muni des saintes huiles !

Tandis qu�Alban s�en allait parlementer avec le pr�tre - une t�che ardue parce que le bruit du suicide avait d�j� fait le tour du quartier ! -, son chef fit transporter le corps sur un lit pour que les femmes de la maison lui fassent sa toilette fun�bre (mais en �vitant soigneusement de nettoyer la tache d�encre). Ensuite on l�installa sur la courtepointe. On disposa un cand�labre de chaque c�t�, et, sur la table de chevet, un bol d�eau b�nite o� trempait un brin de buis. Le cabinet de travail avait �t� ferm� et La Reynie en gardait la clef dans sa poche.

Quand Alban revint suivi du cur� Granier - on pourrait presque dire en le remorquant tant le saint homme y mettait de mauvaise volont� -, La Reynie reprit sa d�monstration sur un ton d�autorit� plus convaincant :

� ���Cet homme est une victime, assena-t-il. Il n�a pas attent� � ses jours : on l�a tu�, en cons�quence il a droit � des fun�railles chr�tiennes, duss�-je pour vous y contraindre en appeler � Mgr l�archev�que Harlay de Champvallon !

� ���Pourtant on dit dans le quartier que...

� ���Je ne veux pas le savoir. Arrangez-vous pour vous y opposer de. Tout votre pouvoir, car, si l�archev�que ne suffisait pas, j�en r�f�rerais au Roi. N�oubliez pas que ce malheureux �tait chirurgien de la Reine...

� ���... et qu�il a pratiqu� les maladroites saign�es dont on sait le r�sultat. Il y a largement de quoi mener un homme au d�sespoir...

� ���... ou inciter un fid�le de Sa d�funte Majest� - un Espagnol peut-�tre ? - � lui faire payer de sa vie ses incisions fatales ! Quant � moi, je suis pr�t � jurer devant Dieu que ce pauvre Gervais a �t� assassin� ! Faites votre office !

Dompt�, le cur� n�insista pas et devant la maison r�unie au complet - sans compter ceux qui se pressaient au-dehors ! - donna au d�funt l�absolution post mortem et proc�da aux derniers sacrements. Les fun�railles auraient lieu le surlendemain...

Une fois que la demeure eut retrouv� le calme exig� par le deuil, La Reynie et son assistant pass�rent deux heures dans le cabinet de travail � la recherche d�indices susceptibles de leur ouvrir un chemin vers le meurtrier, mais l�ouvrage avait �t� consciencieusement fait. Aucune trace d�effraction des portes ou des fen�tres. D�o� l�on pouvait d�duire que le coupable �tait encore dans les lieux ou bien qu�il avait pu s�enfuir en profitant de l�agitation normale cr��e par la d�tonation d�un coup de feu tir� en pleine nuit. Mais ils durent s�avouer vaincus : aucune piste ne put �tre relev�e. De m�me l�interrogatoire des habitants demeura vain : que pouvait-on tirer de gens qui ne cessaient de pleurer et de se lamenter ? Ils s�y attel�rent la journ�e enti�re.

� ���Rentrons ! dit finalement La Reynie, regagnant sa voiture. Je te d�pose chez toi.

� ���Merci ! Mais je compte aller �.la Com�die...

� ���Mlle d�Hennebault joue ce soir, j�imagine, et elle t�attend ?

Fran�oise d�Hennebault, fille du fameux com�dien Montfleury, �tait la ma�tresse d�Alban. Toujours belle en d�pit de quelques ann�es de plus que lui, elle �tait �galement intelligente, sensuelle mais compr�hensive, ayant admis d�s le d�but de leur liaison que la vie dangereuse d�un policier n��tait pas celle des autres hommes, et se gardait de lui r�v�ler la profondeur de l�amour qu�elle lui vouait. Elle savait se contenter de ce qu�il lui donnait et chacune de leurs rencontres repr�sentait pour lui un vrai repos du guerrier. De son c�t�, Alban appr�ciait sa beaut� chaleureuse, son esprit vif et un certain sens de l�humour qui amenaient leur intimit� � une sorte de perfection. On y riait sans retenue dans ces bavardages un peu d�cousus d�apr�s l�amour. Un amour au cours duquel Fran�oise savait se montrer savante autant que tendre.

� ���Elle joue ce soir, oui, mais elle ne m�attend jamais...

� ���Aussi n�en sera-t-elle que plus heureuse de te voir ! Je te souhaite une belle nuit... mais sois au Ch�telet � huit heures ! Nous avons � parler...

La Reynie n�ignorait rien de la relation de son cousin. S�il lui avait propos� de le ramener chez lui, c'�tait dans l�intention de l�entretenir de Charlotte, mais, sachant combien le sujet �tait sensible, il choisit de remettre la question au lendemain. Qu�au moins Alban profite pleinement de cette d�tente qu�il trouvait aupr�s de la com�dienne avant de se retrouver plong� jusqu�aux oreilles dans les noirs m�andres d�une affaire immanquablement dangereuse. Et pour sa paix int�rieure et pour sa vie ! ... �tant veuf et sans enfants, il connaissait le prix, dans une vie humaine, de quelques minutes de bonheur...

Quant � lui, une bonne nuit serait la bienvenue !

Il s�en f�licita quand, en arrivant au Ch�telet vers sept heures et demie, il trouva sur sa table de travail un pli que fermait un large cachet de cire rouge aux armes de Louvois, son ministre de tutelle. C��tait la seule indication de provenance car elle �tait sign�e d�un gribouillis informe. En revanche, le texte �tait aussi bref qu�inqui�tant : � Pour sa famille et ses proches, il est bon que la d�pouille de M. Gervais re�oive les consolations de l��glise mais il n�est pas souhaitable que l�on m�ne une enqu�te sur la mani�re dont il a trouv� la mort... Un corps sera retrouv� dans la Seine dans deux ou trois jours et l�affaire sera close. Ceci doit �tre d�truit... �

Le lieutenant g�n�ral de Police connaissait trop les fa�ons brutales et sans nuances de Louvois pour garder le moindre doute sur la main qui avait trac� ces lignes. Il ne pouvait �tre question, �videmment, de contrevenir aux ordres qu�elles portaient. Cependant elles venaient jeter un �clairage nouveau... et sinistre sur le tr�pas de la Reine et par cons�quent sur le sort de Charlotte. Se pouvait-il qu�elle e�t d�couvert une chose si effarante qu�emport�e par l�imp�tueuse indignation de sa jeunesse elle e�t voulu la communiquer sans plus tarder au Roi ? Louvois seul se tenait dans le cabinet royal � ce moment... et les ordres �manaient de lui...

L�inqui�tant billet �tal� devant lui, La Reynie, avachi au fond de son fauteuil selon une vieille habitude quand il �tait seul, r�fl�chissait en se rongeant l�ongle du pouce quand Delalande fit une entr�e visiblement si soucieuse que son chef se redressa :

� ���Eh bien ? Moi qui esp�rais que tu aurais pass� une nuit agr�able.

� ���Elle l�a �t� dans un certain sens mais, au th��tre, j�ai entendu une rumeur d�plaisante. Que Gervais a tu� la Reine et que le remords l�a conduit au suicide...

Sans r�pondre, La Reynie lui tendit la lettre :

� ���C�est ce que l�on voudrait que l�on avale et mes conclusions n�ont pas l�air de plaire en haut lieu. En tout cas, ceci est fort clair : on ne recherche pas le ou les assassins de Gervais.

� ���Ce qui veut dire ?...

� ���Que la rumeur en question pourrait avoir raison et que Gervais suicid� est pr�f�rable � Gervais assassin�.

� ���Il aurait tu� la Reine ? Mais... pourquoi ?

� ���Sur ordre, tout simplement.

� ���De qui ?

� ���L� est la question... qu�il ne faut surtout pas formuler. Mais laissons ce malheureux pour l�instant et tournons-nous d�un autre c�t�. Je sais que tu refuses farouchement que l�on prononce son nom mais moi, mon gar�on, je ne vais pas me g�ner. Il faut � tout prix

� �tu m�entends bien ? - retrouver Charlotte de Fontenac!

� ���Mme la comtesse de Saint-Forgeat ! grogna Alban.

La Reynie lui lan�a un regard noir dans lequel entrait de l�incompr�hension :

� ���Je ne te savais pas stupide ! Si c�est le cas, je ne dirai pas un mot de plus et c�est Desgrez qui continuera de s�en occuper ! Va vaquer � tes activit�s habituelles...

� ���Desgrez ? Pourquoi Desgrez ? Brama Alban. Et qu�a-t-il commenc� qu�il devra continuer ?

� ���Ce qu�il n��tait pas question de te demander puisque tu ne veux plus entendre parler de cette jeune fille. Entre parenth�ses tu as une dr�le de fa�on d�aimer. On l�a mari�e de force � un ben�t dans le but de la mettre plus commod�ment dans le lit du Roi, je l�admets, mais personne n�a jamais dit qu�elle �tait d�accord. A commencer par Mme de Montespan, auteur de ce beau projet et qui, elle, s�inqui�te d�une disparition trop soudaine.

� ���Mme de Montespan ? Elle vous l�a dit ?

� ���Elle m�a m�me fait venir � Clagny pour �a ! Et il y a aussi Madame qui se tourmente. Et tu vois comme le monde est bizarre : les deux qui refusent de s�en soucier, c�est le mari... et toi dont je sais parfaitement que tu en es amoureux depuis la nuit o� tu l�as ramass�e dans les buissons pr�s d�une chapelle. J�ajoute que nous avons ce que Desgrez a appris � la Petite Ecurie o� il a un contact : au soir de la mort de la Reine, � peu pr�s � l�heure o� Charlotte se trouvait encore chez le Roi, la Pr�v�t� a emprunt� une voiture ferm�e pour charger quelqu'un dans une cour du ch�teau et l�emmener on ne sait en quel lieu, sous escorte de six cavaliers. Leur absence a dur� le temps n�cessaire pour atteindre la Bastille ou Vincennes. Voil� ! Cela suffit ou est-ce que tu vas continuer longtemps � faire l�imb�cile ? Tonna La Reynie hors de lui. Ah, j�allais oublier ! Mme de Montespan, � qui je tire mon chapeau pour son courage, s�est offert le luxe d�aller interroger le Roi.

� ���Le Roi ?

� ���En personne ! Avoir donn� de beaux enfants � un homme vous donne tout de m�me des droits. Celui-ci allait lui r�pondre quand la Maintenon a surgi pour se charger de la renseigner : la jolie Charlotte aurait offens� Sa Majest� !

� ���Offens� en quoi ?

� ���Je ne vois que deux solutions : ou elle s�est refus�e � lui, ce qui est hautement improbable dans l��tat de trouble o� elle �tait en r�clamant une audience priv�e sans attendre, mais je pencherais plut�t pour ceci : elle a vu ou entendu quelque chose d�o� elle a conclu que la mort si soudaine de la Reine n��tait pas naturelle...

P�le comme un mort, Alban regardait son chef avec �pouvante :

� ���Elle ? Jet�e en prison pour n�en sortir jamais peut-�tre ? � moins qu�on ne la fasse discr�tement dispara�tre ?.... C�est si facile l�-bas o� elle est sans d�fense...

� ���Une fois de plus ! Je ne sais pas si tu l�as remarqu� mais ses protections lui ont �t� enlev�es l�une apr�s l�autre... En revanche, la Maintenon semble avoir jur� sa perte et �a c�est tr�s mauvais, car la place qu�elle tient aupr�s du Roi est de plus en plus importante. Certains pensent qu�il pourrait aller jusqu�� l��pouser...

� ���C�est un peu gros, non ? Le roi de France et la veuve Scarron. Cela ferait scandale...

� ���Pas vraiment s�il s�agissait d�un mariage morganatique, la succession au tr�ne �tant assur�e. En outre, et puisqu�on ne cesse de lui pr�cher la vertu et l�horreur du p�ch�, il pourrait la... sauter � longueur de journ�e sans contrevenir � la loi de l��glise et sans risque de se faire faire la morale du haut de la chaire �piscopale � chaque occasion solennelle ! Elle n�est plus de la premi�re jeunesse, �tant plus vieille que lui, mais elle a encore de beaux restes !

� ���Et c�est pour en arriver l� que l�on aurait tu� la Reine ?

La Reynie ne r�pondit pas. Il semblait r�fl�chir puis, plantant soudain son regard sombre dans celui du jeune homme, il assena :

� ���J�en suis persuad� ! Entendons-nous clairement ! Je ne dis pas qu�elle est l�instigatrice de ce drame ! Ni que la pens�e l�en ait un jour travers� mais on s�en est occup� pour elle.

� ���Qui ?

� ���Comment veux-tu que je le sache ? Il pourrait m�me s�agir de plusieurs personnes. Je ne suis ni m�decin ni apothicaire, mais il n�est gu�re compliqu� de glisser dans un m�dicament un soup�on d�une mixture savante qui provoquera une maladie, ou ach�vera un crime par quelques gouttes... dans un vin �m�tique par exemple. Il suffit seulement d�y mettre le prix... Sacrebleu, ne me regarde pas comme si tu tombais des nues ! Voil� des mois... plus de trois ans que nous nous battons contre les sorci�res et empoisonneurs de tout poil! Je n�ai pas la pr�tention de croire que nous avons fait place nette et qu�il n�en reste plus ! Je peux t�en citer un ou deux, et non des moindres, qui continuent � s��panouir au soleil de la Cour !

� ���Vous pensez au marquis d�Effiat, au chevalier de Lorraine...

� ���Bien entendu ! J�aurais donn� cher quand instrumentait la Chambre ardente, qu�on a ferm�e un peu vite, pour trouver la preuve qui m�aurait permis de les tra�ner devant elle sur l�accusation de l�assassinat de la premi�re Madame.

� ���M�me si vous l�aviez trouv�e, on ne vous aurait pas laiss� faire ! D�abord, ils sont tous les deux tr�s riches et peuvent acheter n�importe qui. Ensuite, en admettant qu�on ait pu les inqui�ter, on leur aurait fait passer une fronti�re ainsi qu�on en a us� avec la comtesse de Soissons. Mais vous pensez qu�ils pourraient �tre coupables d�un crime aussi incommensurable qu�un r�gicide ?

� ���Effiat, on peut en douter, mais je mettrais ma main au feu que le chevalier de Lorraine trempe l�-dedans jusqu�au cou. Tu ne trouves pas �trange cette subite entente qui s�est nou�e entre lui et la Maintenon ? Entre le vice et la vertu ?

� ���Est-ce seulement vrai ? r�pondit Alban, dubitatif.

� ���Comment si c�est vrai ? As-tu oubli� la fureur du Roi au moment du dernier scandale caus� par les petits amis de Monsieur et leurs semblables ? Lorraine est loin d��tre un imb�cile. Il a senti le vent du boulet et s�est d�p�ch� d�aller faire sa cour � la... conseill�re. Et crois-moi, quand il le veut, il a �norm�ment de charme. En �change de son aide, il s�engageait � rendre la vie impossible � cette pauvre Madame Palatine. Chaque fois que cette derni�re �crit � sa tante Sophie de Hanovre, elle ne cache rien de ce qu�elle pense de la nouvelle favorite et en des termes fort �loign�s de ceux de la carte du Tendre. Alors Lorraine et la Maintenon s�associent pour la perdre non seulement dans l�esprit du Roi, mais dans celui de son �poux. La belle entente qui r�gnait entre eux depuis le mariage n�existe plus. Or, la Reine aimait bien Madame qui le lui rendait... et s�il n�y avait pas la Dauphine, la malheureuse serait trait�e en pestif�r�e jusque chez elle.

� ���Mais enfin, est-ce que l�on d�tournerait les lettres ?

� ���On ne les d�tourne pas mais on les lit... au moins quelques-unes, apr�s quoi on recolle les sceaux et elles reprennent leur chemin comme si de rien n��tait.

� ���C'est inf�me !

� ����a l�est ! Soupira La Reynie.

� ���J�ose esp�rer que l�on n�ira pas jusqu��...

� ���La faire passer de vie � tr�pas ? Cela m��tonnerait et ce serait dangereux si t�t apr�s la disparition de la Reine dont on commence � jaser. Et puis Madame garde une alli�e en la personne de la Dauphine Marie-Christine. Et celle-l� est la future reine de France. Non, on n�attentera pas � la vie de Madame. On se contentera de la lui rendre infernale... Dans quelque temps elle pourrait avoir un accident...

La phrase �tait � peine achev�e que Desgrez effectuait une entr�e houleuse en brandissant La Gazette :

� ���Les mauvaises nouvelles continuent ! clama-t-il. Si �a continue, la Cour ne quittera le deuil qu�en de rares exceptions...

� ���Que se passe-t-il encore ?

Le policier �tala le cahier de feuilles sur le bureau de son chef, soulignant d�un doigt le titre principal :

� ���Voyez plut�t ! Madame la duchesse d�Orl�ans vient d�avoir, � Fontainebleau, un accident de cheval¹ !

� ���Quoi ? s��cri�rent les deux autres � l�unisson.1

� ���Eh oui ! Il semble que les sangles de l�animal aient c�d�. Mal attach�es ou trop us�es... et si l�on consid�re son poids !

� ���Elle est morte ? demanda La Reynie.

� ���La Gazette dit que non. On l�a ramen�e chez elle extr�mement secou�e �videmment et pour l�instant on n�en sait pas plus.

� ���Arrangez-vous pour en savoir davantage ! ordonna La Reynie. Filez � Fontainebleau et ramenez-moi des nouvelles !

Desgrez parti, Alban ramassa le journal d�une main qui tremblait.

� ���Monsieur, pria-t-il, et sa voix �tait curieusement enrou�e. Je vous en supplie. Il faut retrouver Charlotte ! S�il lui est arriv� malheur... je n�y survivrai pas un jour de plus !

� ���Et moi, imb�cile, j�aurai un policier de moins ? Bien s�r qu�on va s�y mettre ! Et sans lambiner !

Gouverneur de la Bastille depuis quarante-cinq ans, M. Baisemaux de Montlezun n�avait rien de ces ge�liers f�roces chers � l�imagerie populaire. C��tait un homme paisible, aimable, tout rond et d�un naturel volontiers casanier, port� � consid�rer sa redoutable forteresse comme son bien propre et ses prisonniers - auxquels il se serait gard� de vouloir le moindre mal ! - comme des invit�s qui, au lieu de lui co�ter de l�argent, lui en rapportaient. Le Roi, en effet, lui payait une certain somme, d�gressive �videmment selon qu�il s�agissait d�un duc, d�un haut personnage ou d�un valet ind�licat. �tant lui-m�me amateur de bonne ch�re et de bons vins, il veillait � ce que la cuisine de la Bastille f�t d�lectable et se sentait vaguement offens� quand les plus riches de ses pensionnaires faisaient venir leurs repas de chez les traiteurs du quartier. La ch�re chez lui �tait aussi abondante que vari�e et il n��tait pas rare qu�il f�t profiter les plus mis�rables du trop-plein des nantis, ajoutant par exemple un pot de bon vin, une aile de poulet, une belle tranche de p�t� ou des confitures. Veillant m�me � ce que ses ge�liers ne fissent main basse au passage sur ces aubaines. Il pouvait se montrer alors d�une extr�me s�v�rit�. Mais c��tait bien rare sous la houlette de ce brave homme qui, s�il n�avait pas fait de sa puissante place forte le meilleur h�tel de France, n�en avait pas fait non plus le plus mauvais[4]. Rien de comparable avec ce qui se passait sous son pr�d�cesseur, le s�v�re M. du Tremblay, fr�re du p�re Joseph, �minence grise du cardinal de Richelieu, ou ce qu�il adviendra sous son successeur, M. de Saint-Mars, attach� surtout au plus myst�rieux prisonnier de ce si�cle, l�homme au masque.

Depuis plusieurs ann�es d�j�, Baisemaux entretenait les meilleures relations avec La Reynie. M�me si les recrues n��taient pas des plus recommandables, le lieutenant g�n�ral de Police n�en avait pas moins rempli la totalit� de la Bastille voisine de l�Arsenal o� si�geait alors la Chambre ardente, et les finances de Baisemaux s�en �taient trouv�es confort�es. Du coup, s��tait nou�e entre eux une forme d�amiti� sur laquelle comptait La Reynie pour le renseigner.

Il le trouva dans la grande cour de la forteresse. C��tait jour de grand m�nage : on nettoyait les escaliers des huit tours, les deux cours, la grande et celle du puits, on briquait les canons sur le couronnement et cela cr�ait une agitation peu propice � la conversation, sans compter les odeurs que cette op�ration soulevait.

� Je suis venu, lui dit-il apr�s l�avoir salu�, vous demander un verre de votre vin de Tonnerre... et un petit renseignement !

� ���Tout ce vous voudrez, mon cher ami, mais allons plut�t chez moi. Nous y serons plus � l�aise.

Le gouverneur habitait une maison, ni vaste ni fastueuse, hors des murs noirs de la prison, nich�e dans les b�timents o� se logeait la garnison - g�n�ralement compos�e de vieux soldats plus ou moins invalides - jouxtant les magasins et ce qui �tait n�cessaire � la vie d�une forteresse. Elle se situait dans la cour du Gouvernement, se composait d�une petite salle, d�une chambre, et de quelques d�pendances, mais b�n�ficiait d'une terrasse plant�e d�arbres dont la vue �tait franchement plus r�cr�ative que l�int�rieur lugubre de la prison d��tat. Le cadre �tait modeste compar� � l�agr�able demeure que se construiraient les gouverneurs du si�cle suivant, mais Baisemaux �tait c�libataire, de m�urs paisibles, et s�en contentait. C��tait simple : il aimait son m�tier et du moment que sa table et sa cave fussent convenablement approvisionn�es, il ne demandait rien de plus au Cr�ateur. L�automne s�annon�ant humide et froid, un feu revigorant flambait dans la vieille chemin�e devant laquelle on s�installa pour go�ter le fameux vin qu�accompagnaient des craquelins au fromage.

On parla du temps qu�il faisait, on commenta les derni�res nouvelles de la Cour rapport�es par La Gazette, puis La Reynie, jugeant que le pr�alable avait assez dur�, entra dans le vif du sujet :

� ���Dites-moi donc, mon cher Baisemaux, si vous avez en ce moment beaucoup de femmes dans vos logis ?

� ���Non. Depuis que les sentences de la Chambre ardente ont diss�min� mes sorci�res dans des forteresses lointaines, je n�en ai plus que deux ou trois. Pourquoi, il y en aurait une qui vous int�resserait ?

� ���Oui. Une jeune dame, la comtesse de Saint-Forgeat. Elle aurait eu le malheur de d�plaire � Sa Majest� le Roi... On vous l�aurait amen�e le soir m�me de la mort de la Reine, le 30 juillet dernier.[5]

� ���Je n�ai pas ce nom-l�. Vous pensez ! Une noble dame, je m�en souviendrais. Ce triste soir, j�ai effectivement re�u une prisonni�re envoy�e par M. de Louvois. Elle �tait tr�s jeune, tr�s en col�re... ce qui ne l�emp�chait pas d��tre tr�s mignonne. Au point que je me suis demand� comment une aussi jolie fille avait pu d�plaire au Roi si amateur de belles personnes !

� ���On ne vous l�aurait pas d�clar�e sous le nom de Fontenac ?

� ���Eh si ! Tout justement ! La voyant si jeune, je lui avais donn� une bonne chambre au second �tage de la tour de La Bazini�re et j�ai veill� � ce qu�elle ne manqu�t de rien.

� ���Et vous avez bien fait. Voyez-vous, je ne suis pas certain que Sa Majest� ne regrette pas un peu de s��tre f�ch�e et je pense qu�elle ne restera pas chez vous longtemps.

� ���Ah �a c�est s�r ! Elle est d�j� partie...

� ���Partie ? On lui a rendu sa libert� ? Cela m��tonne. Je l�aurais su !

� ���Oh non ! On l�a seulement chang�e de prison. Je ne sais pas trop pourquoi mais ceux qui l�avaient amen�e sont venus la chercher pour la conduire ailleurs. � Vincennes, je pense.

La Reynie fron�a le sourcil :

� ���Et on ne vous a pas donn� d�explications � ce transfert ?

� ���Absolument rien. Sinon que le donjon �tant en for�t l�air y est plus sain... Croyez bien que je suis d�sol�, mon cher ami, de ne pouvoir vous obliger. Vous savez l�estime que j�ai pour vous...

� ���Et que je vous rends grandement ! En ce cas, il ne me reste plus qu�� vous remercier, mon cher Baisemaux, de votre accueil dont je n�ai jamais dout� ainsi que de ce vin d�licieux.

� ���Revenez en boire quand il vous plaira. Vous devriez m�me venir souper un de ces soirs. Nous sommes en pleine p�riode de gibier et mon cuisinier l�accommode � merveille !

� ���Soyez assur� que je m�en souviendrais ! � bient�t mon ami et encore merci !

Pour les jambes nerveuses des chevaux du lieutenant g�n�ral, la distance entre la Bastille et le formidable donjon construit au bois de Vincennes par le roi Charles V n��tait pas longue. La Reynie y fut en une demi-heure apr�s avoir quitt� Baisemaux, plus soucieux qu�il ne l��tait en arrivant � la Bastille. Le gouverneur du ch�teau, le marquis du Ch�telet, n��tait pas fait du m�me bois que son coll�gue parisien.

Vaillant soldat autant que homme du monde �l�gant et lettr� - ce qui �tait rare ! -, il avait re�u le gouvernement du ch�teau royal, � la fois place forte et prison, comme un honneur. Aussi n�avait-il gu�re appr�ci� la vol�e de magiciens, sorci�res et avorteuses diverses qui s��tait abattue dans une r�sidence o� s��taient succ�d� les porteurs des noms les plus illustres tels que le mar�chal d�Ornano, le duc de Beaufort, le Grand Prieur de Vend�me, son fr�re, et une foule d�autres. Et cela en d�pit de la d�testable r�putation de l�une de ses � chambres � dont on disait qu�elle valait � son pesant d�arsenic � parce que Ornano et le Grand Prieur y avaient trouv� une mort plut�t suspecte. On y restait cependant entre gens de bonne compagnie n�ayant rien � voir avec cette pl�thore de supp�ts de Satan.

Ce qui ne l�avait pas emp�ch� d�appr�cier La Reynie � sa juste valeur. Celui-ci, d�ailleurs, s��tait fort excus� de lui imposer ce genre de voisinage en arguant la n�cessit�. Une loi intraitable ! Aussi le re�ut-il avec son habituelle courtoisie :

� ���Je suis heureux de vous voir, Monsieur le lieutenant g�n�ral de Police, en esp�rant toutefois que vous ne m�apportez pas un nouveau contingent de racaille naus�abonde !

� ���Rassurez-vous, je n�apporte rien du tout, Monsieur le gouverneur. Au contraire, je viens vous enlever une prisonni�re !

� ���Une prisonni�re ? Mais je n�en ai aucune en ce moment !

� ���Aucune ? Vous �tes certain ?

� ���Sur ma parole ! Qui cherchiez-vous donc ?

� ���Une demoiselle de Fontenac ou une dame de Saint-Forgeat comme vous voudrez. Elle �tait � la Bastille depuis la mort de la Reine et elle aurait �t� transf�r�e chez vous. C�est du moins ce que m�a appris Baisemaux de Montlezun. On vous aurait amen� cette jeune femme parce que le climat est plus vivifiant chez vous qu�� la porte Saint-Antoine.

� ���Mais je la connais ! C�est la fille d�Hubert de Fontenac, jadis gouverneur de Saint-Germain ? Elle �tait entr�e d�abord au service de Madame, puis de la reine d�Espagne, et finalement de la Reine qui l�a mari�e � ce ben�t de Saint-Forgeat. Et elle �tait � la Bastille ? Sous quel chef d�accusation ?

� ���Elle aurait d�plu au Roi...

� ���Tiens donc ? La derni�re fois que je fus � la Cour c��tait pour un bal � l�occasion du retour du voyage dans les provinces de l�Est et j�avais cru remarquer qu�elle lui plaisait assez. Se serait-elle refus�e � lui ?

� ���Pas que je sache. La Reine venait de s��teindre et la jeune Mme de Saint-Forgeat, apparemment boulevers�e, a couru apr�s le Roi pour lui demander audience sur-le-champ. Elle est entr�e dans le cabinet et personne ne l�a vue ressortir. J�ai su par la suite qu�un peloton de la Pr�v�t� l�avait conduite � la Bastille sans passer par la Cour d�honneur. Je crains qu�elle n�ait vu ou entendu ce qu�elle n�aurait d� ni voir ni entendre...

Le marquis du Ch�telet sortit une tabati�re, l�offrit � son visiteur puis, sur son refus, prit une pinc�e qu�il huma tout en chassant les traces de poudre sur son habit. Il semblait devenu soucieux :

� ���Je ne vous cacherai pas qu�en vous voyant arriver j�ai cru que votre visite pr�ludait � une reprise d�activit� des sorciers. Je ne sais pas si vous en avez eu connaissance mais un bruit - l�ger sans doute mais r�el - court Paris. On chuchote que Sa Majest� aurait �t� empoisonn�e par ses m�decins...

� ���Quelle id�e ! �mit distraitement La Reynie perdu dans ses pens�es.

� ���Pas si folle que �a ! Son chirurgien, Gervais, se serait suicid�. Pour quelle raison ?

� ���C�est ce que je serais fort aise de savoir ! Dans un sens ces commentaires sont presque naturels : l'affaire des Poisons est encore trop proche pour qu�une mort un peu rapide ne pousse le peuple � y faire r�f�rence. Le bruit, je l�esp�re, s��teindra de lui-m�me.

Il aurait aim� y croire mais ce n��tait pas le cas et, tandis que sa voiture le ramenait vers la capitale, il se sentait envahi lentement par ce qu�il redoutait le plus : le d�couragement. Allait-il falloir tout recommencer : les arrestations, les interrogatoires plus ou moins cruels, les ex�cutions, les condamnations aux lourdes peines de prison et dans les pires conditions ? Inutile de chercher � se leurrer : les rumeurs malveillantes, la mort de Gervais, la disparition de Charlotte. Ces faits �taient li�s, ils proc�daient d�un acte effroyable : on avait bel et bien assassin� la Reine de France au milieu de son palais et quasiment sous les yeux d�un �poux que cette disparition ne semblait pas toucher outre mesure. Quant � Charlotte, il �tait �vident qu�elle avait d� voir ou entendre quelque chose, d�o� un d�sarroi qui l�avait pouss�e � vouloir en informer le Roi. Alors on l�avait fait taire : la Bastille d�abord et ensuite ? Une forteresse lointaine o�, entre des murs sordides, elle mourrait lentement � l�exemple de la fille de la Voisin ? Ou... plus radical encore mais peut-�tre plus souhaitable : le coup de pistolet ou de couteau puis l�enfouissement dans un trou boueux ou au fond de la Seine un boulet aux pieds ?....

Son imagination lui montra une image si pr�cise qu�il en serra les poings et qu�un grondement de col�re monta du fond de sa gorge. Il fallait la retrouver, la retrouver co�te que co�te, d�t-il la r�clamer � Louis XIV en personne, quitte � encourir sa disgr�ce !

Mais avant d�en venir � cette extr�mit�, Nicolas de La Reynie pensa qu�il y avait peut-�tre mieux � faire... et d�abord se calmer ! Il sentait que l�affolement mena�ait de s�emparer de lui. Il ne pouvait qu�envenimer la situation sans apporter le moindre secours � la jeune fille qu�il voulait aider. Ensuite, prendre conseil. De qui ? ... De ceux sur la discr�tion de qui il savait pouvoir compter parce que la disparue les int�ressait au premier chef !

Rentr� au Ch�telet, il trouva dans son cabinet de travail Alban accroupi devant l�antique chemin�e tisonnant vigoureusement le feu en voie d�extinction et de le r�alimenter. Or, ce d�but d�octobre plus froid que d�habitude annon�ait un hiver rigoureux. Tout en maugr�ant sur les gens qui ne savent que faire de leur journ�e, La Reynie ne s�approcha pas moins avec satisfaction des flammes renaissantes pour y frotter ses mains gel�es.

� ���Pardonnez-moi, plaida le jeune homme, mais je suis trop inquiet pour me pencher sur une autre affaire. Auriez-vous du nouveau, Monsieur ?

� ���Oui. Quand on lui a fait quitter Versailles c��tait pour la Bastille et...

Alban bondit, furieux :

� ���Pour quelle raison ?

� ���... et le peloton de la Pr�v�t� comme la voiture ferm�e �taient bien pour elle.

� ���Mais...

� ���Si tu me laissais parler, nous irions plus vite ! L'accusation �tait d�avoir d�plu au Roi sans plus d�explication. Elle a d�ailleurs �t� convenablement trait�e. Le brave Baisemaux lui a donn� une chambre d�cente...

Il s�interrompit. Son secr�taire venait d�entrer une lettre � la main...

� ���Il y a l� une dame qui d�sire �tre entendue sur l�heure.

� ���Quelle dame ?

� ���Elle est masqu�e, voil�e et, �videmment, n�a pas d�clin� son identit� mais elle m�a donn� ceci. Je jurerais que c�est une vraie dame, une grande dame.

La Reynie lut les quelques mots trac�s sur le billet et rougit sous le coup de l��motion...

� ���Dis-lui que je la re�ois dans l�instant ! Toi, ajouta-t-il � l�attention d�Alban, tu rentres rue Beautreillis et tu demandes � Mlle L�onie de pr�parer un souper pour quatre.

� ���Quatre ?

� ���Toi, elle, moi et le petit p�re Sainfoin de... je ne sais plus quoi. Nous avons � causer !

Le jeune officier s��clipsa par la porte donnant sur la salle du conseil tandis que La Reynie s�en allait chercher personnellement sa visiteuse, qu�il ramena vers son fauteuil le plus confortable avec toutes les marques de son respect.

� ���Madame la duchesse, je ressens profond�ment l�honneur que vous me faites en venant jusqu�� moi...

� ���C��tait la seule solution si je voulais m�entretenir avec vous. Mon �poux �tant gouverneur de Paris, votre pr�sence dans notre h�tel de la rue de l�Oratoire e�t fait jaser et ce que j�ai � vous dire rel�ve du secret le plus absolu.

Se souvenant de ce que lui avait confi� Mme de Montespan, La Reynie voulait bien le croire.

Tout en parlant, la dame rejetait son voile par-dessus sa fontange et �tait son masque, d�couvrant un visage d�une cinquantaine d�ann�es encore beau cependant par la gr�ce de grands yeux bleus et d�une peau rest�e fra�che en d�pit des traces d�anciennes douleurs. C��tait la duchesse de Cr�qui, dame d�honneur de Marie-Th�r�se, et le deuil qu�elle portait �tait celui de la Reine qu�elle avait servie avec respect et d�vouement durant de longues ann�es. Cela depuis la d�faveur de la duchesse de Navailles qui avait os� faire grillager l�acc�s � la chambre des filles d�honneur afin d�emp�cher le Roi d�y retrouver Mlle de La Motte-Houdancourt... Bien que fille de la marquise du Plessis-Belli�res qui avait �t� l�amie tr�s ch�re du surintendant Fouquet, mort trois ans plus t�t dans la forteresse de Pignerol, Mme de Cr�qui n�avait jamais eu � p�tir de sa naissance en regard de la vieille amiti� que Louis XIV portait � son �poux, l�un de ses meilleurs hommes de guerre. Sachant � qui il avait affaire, La Reynie salua une main sur le c�ur :

� ���Il en sera fait selon votre volont�, Madame la duchesse. Mon silence vous est acquis... mais que souhaitez-vous m�apprendre ?

� ���Je crois savoir pourquoi la petite comtesse de Saint-Forgeat a disparu si soudainement de Versailles. Nous �tions, elle, moi et les autres dames dans la chambre de Sa Majest� sur l��tat de laquelle disputaient les m�decins. Mme de Saint-Forgeat s�est rendue tout � coup dans la pi�ce qui dessert la chambre royale pour y prendre... je ne sais plus quoi tant la suite des �v�nements m�a troubl�e. Elle s�y trouvait encore lorsque Fagon, d�Aquin et Gervais s�y sont retir�s pour conf�rer plus librement. Puis ils en sont ressortis et j�ai vu le chirurgien, visiblement perturb�, pratiquer une saign�e au pied de la malade. Ses mains tremblaient et il en pleurait parce que c��tait la derni�re chose... � faire ! Ensuite, il y a eu cet �m�tique qui non seulement ne pouvait apporter aucune am�lioration, mais a pour ainsi dire achev� la Reine. J�aurais aim� conna�tre sa composition mais le verre a disparu aussit�t. Or, pendant la malheureuse saign�e, Mme de Saint-Forgeat est revenue dans la chambre. Elle �tait bl�me et se soutenait � peine. Elle avait d� �tre t�moin de la discussion des m�decins et je suis persuad�e que c�est ce qu�elle a voulu rapporter au Roi en se h�tant de le suivre apr�s que notre Reine eut rendu � Dieu son �me si pure !

Son r�cit achev�, Mme de Cr�qui semblait tr�s �mue. La Reynie alla lui verser un verre de vin qu�elle accepta volontiers. Il la laissa boire en silence. Une fois remise, il lui dit avec une grande douceur :

� ���J�admire vos connaissances en m�decine, Madame la duchesse. C�est un talent plut�t rare chez une dame...

� ���Ah, c�est que j�ai �t� � bonne �cole, r�pondit-elle avec un faible sourire. Ma famille �tait intimement li�e � celle de ce pauvre Fouquet, surtout sa m�re, une demoiselle de Maupeou qui poss�dait, elle, un savoir v�ritable. Elle l�avait consign� dans un livre de recettes dont je ne sais ce qu�il a pu devenir si feu M. Colbert ne se l�est appropri�. Sa science lui avait m�me permis de sauver une premi�re fois la vie de la Reine alors � toute extr�mit� en lui faisant remettre discr�tement un empl�tre qui a fait miracle. C��tait pourtant pendant le proc�s inique o� son fils jouait sa vie, mais le Roi ne lui a gard� nulle reconnaissance... et d�ailleurs vous connaissez la fin. Pour en revenir � la petite Saint-Forgeat, je crains qu�il ne lui soit advenu un gros ennui. Elle est trop jeune pour savoir que, dans cette Cour et en particulier au Roi, toute v�rit� n�est pas bonne � dire... ou seulement � entendre si je m�en r�f�re au triste exemple de mon �poux.

� ���Monsieur le duc de Cr�qui aurait-il eu � se plaindre d�un mauvais proc�d� ?

� ���Lui, se plaindre ? Jamais. Pourtant je suis consciente qu�il souffre dans cette amiti� exclusive qui l�unissait au Roi et qui �tait ce qu�il avait de plus pr�cieux. Un soir... oh, il y a nombre d�ann�es et l�on �tait en Flandre, le Roi lui a confi� en riant l��trange pr�diction qu�on lui avait faite sur le tard : il �pouserait � une veuve surann�e qui le m�nerait par le bout du nez... �.

La Reynie ne put s�emp�cher de rire.

� ���C�est amusant, n�est-ce pas ? reprit sa visiteuse. Mais depuis l�apparition de Mme de Maintenon dans les entours du Roi, cela a cess� d��tre dr�le et Sa Majest� regrette sans doute sa confidence. Le duc a �t� nomm� gouverneur de Paris, ce qui l��loigne de Versailles et d�un soleil dont il ne peut se passer. Quant � moi, la mort de la Reine m�a rendue � la foule des courtisans puisque je ne suis plus dame d�honneur. En un mot nous sommes � pr�sent un vieux couple que l�on souhaite voir le moins possible � cause de cette malheureuse histoire...

� ���Vous pensez donc, Madame la duchesse, que le Roi va �pouser Mme de Maintenon ?

� ���Si ce n�est d�j� fait... mais nous nous �cartons du sujet de ma visite : il faut absolument retrouver Mme de Saint-Forgeat. Elle a d� comme moi acqu�rir la certitude que l�on a tu� la Reine et je la crois en grand p�ril, surtout depuis la mort du chirurgien. Et les bruits qui courent Paris peuvent laisser supposer qu�elle a eu la langue trop bien pendue...

� ���Elle n�en a pas eu la latitude car on a pris des pr�cautions. Elle n�a quitt� le cabinet du Roi que pour... la Bastille !

� ���Mon Dieu ! Pauvre enfant ! Elle est perdue...

� ���Peut-�tre pas. Au train o� vont les choses, ce sera bient�t la moiti� des Fran�ais qu�il faudra enfermer. Cependant vous avez eu raison de venir � moi car je peux vous assurer de tous mes efforts pour ramener Mme de Saint-Forgeat � la lumi�re du jour. Dans un sens, ou peut augurer du bon dans ce tumulte naissant : il peut faire h�siter le Roi � sauter un pas que la majorit� des gens redoute.

� ���Je viens de vous dire qu�il est � craindre qu�il ne l�ait d�j� fait.

� ���Ne m�en veuillez pas, je n�arrive pas � l�admettre. Quoi qu�il en soit, Madame la duchesse, je vous rends gr�ce d�avoir eu le courage de venir me trouver. C�est un honneur que je ressens profond�ment mais si je peux, � pr�sent, oser un conseil, c�est de ne r�p�ter � personne vos doutes qui, pour moi, sont des certitudes et �clairent l�histoire de cette jeune femme. Veillez seulement sur M. le gouverneur[6]. Votre sollicitude sera pour lui le meilleur des r�conforts.

La duchesse repartit � peu pr�s rassur�e. Cependant, au fond de lui, La Reynie ne poss�dait pas la belle confiance qu�il affichait. Certes, le pouvoir de la Maintenon allait croissant et ce n��tait un secret pour personne. Pourtant, il ne parvenait pas � imaginer l'orgueilleux Roi-Soleil rempla�ant � sa table et dans son lit la plus noble des infantes par l��pouse du vieux et scandaleux Scarron dont l��troite pi�t� ressemblait trop � celle d�une courtisane repentie.

� Tremper dans le m�me b�nitier ne doit tout de m�me pas �tre aussi agr�able que s��battre dans les draps de soie d�une belle p�cheresse comme la Montespan �, conclut-il int�rieurement.

Cela dit, il prit son chapeau, ses gants et sa canne, s�enveloppa dans son manteau contre le froid grandissant et s�en alla souper rue Beautreillis.

Une odeur suave de viandes r�ties et de p�tisserie l�y accueillit � la mani�re d�une bienvenue. Tr�s fi�re de recevoir les t�tes pensantes de la Police et un ancien conseiller d�ambassade, Mlle L�onie avait retrouss� ses manches et concoct� des succulences qui commenc�rent par de belles hu�tres de Saint-Vaast en Cotentin, suivies d�un salmis de perdrix aux champignons, d�un cuissot de marcassin aux airelles et aux ch�taignes, d�un petit assortiment de fromages et de diverses p�tisseries de sa Bretagne natale : un far aux raisins et � la cr�me accompagn� de palets � la confiture. De son c�t�, M. Isidore avait tenu � participer et envoy� Fromentin charg� d�une demi-douzaine de bouteilles choisies dans la cave de feu son fr�re, le seul plaisir que l�avarice de celui-ci lui accordait et qu�il se faisait un devoir d�augmenter judicieusement tous les ans... Aussi quand les convives prirent place autour de la table napp�e de blanc et fleurie de marguerites d�automne et de feuillage roux, ce fut, remplis d�une telle impression d�aise qu�ils se consacr�rent d�abord � la nourriture assaisonn�e de propos sans cons�quence jusqu�� l�apparition des douceurs.

La Reynie attaqua apr�s avoir vid� son verre de vin d�Alicante :

� ���Le moment est venu, � mon sens, d�en venir au sujet qui nous rassemble autour de cette excellente table : l�inexplicable disparition de Mme de Saint-Forgeat. Dans un premier temps, et puisque j�avais appris par Mme de Montespan qu�elle avait � offens� le Roi �, je me suis naturellement rendu � la Bastille o� le gouverneur Baisemaux n�a fait aucune difficult� pour m�apprendre que le 30 juillet au soir, une voiture gard�e par les cavaliers de la Pr�v�t� lui avait � livr� � celle que nous cherchons. Malheureusement, se h�ta- t-il d�ajouter devant les mines soulag�es des autres, elle n�y est rest�e que quelques semaines � la suite desquelles une seconde voiture - sans escorte cette fois mais porteuse d�un ordre de M. de Louvois - est venue la chercher pour l�emmener � Vincennes sous le pr�texte que l�air y serait meilleur...

� ���Par cons�quent elle est au donjon ? demanda Alban bouillant d�impatience.

� ���Non, parce qu�elle n�y est jamais arriv�e. Le marquis du Ch�telet m�a re�u avec beaucoup de courtoisie apr�s s��tre assur� que je n�allais pas lui livrer une nouvelle charret�e de sorciers, m�a certifi� ne l�avoir pas �crou�e, en sp�cifiant qu�il ne d�tenait aucune femme actuellement.

� ���Mon Dieu ! G�mit Mlle L�onie, mais o� peut-elle �tre ?

� ���C�est ce que nous allons ensemble essayer d�apprendre...

� ���� condition qu�elle soit encore vivante ! lan�a Alban, dont les poings se crispaient de col�re.

� ���Je crois sinc�rement qu�elle l�est toujours, �mit son chef sur un ton apaisant. Mais laisse-moi continuer. Je sais de source s�re en quoi elle a pu offenser le Roi. On l�a enferm�e pour qu�elle ne puisse �bruiter un comm�rage fort d�plaisant qui court � travers Paris depuis la mort suspecte du chirurgien Gervais : la Reine a bel et bien �t� assassin�e par ses m�decins - conscients ou inconscients de ce qu�ils faisaient - et Charlotte a d� �tre t�moin du dernier colloque entre ces messieurs dans la pi�ce de d�pendance de la chambre royale. Et c�est cela qu�elle a voulu que Louis XIV apprenne sans attendre et c�est encore cela la raison de sa disparition.

� ���Comment l�avez-vous su ? interrogea Sainfoin, redevenu s�rieux.

� ���Je vais vous l�apprendre mais seulement quand vous m�aurez jur� de n�en rien divulguer !

� ���Vous nous prenez pour qui ? Gronda Alban.

� ���Pour ce que vous �tes : les meilleurs gens que je connaisse mais une parole imprudente est vite �chapp�e...

� ���Qui voudrait faire du mal � Charlotte ? protesta Mlle L�onie. Vous n�y croyez pas, Monsieur le lieutenant g�n�ral ? Quoi qu�il en soit, je vous donne ma parole.

� ���Moi aussi, firent d�une seule voix les deux autres.

� ���Bien. J�ai eu ce tant�t la visite d�une dame voil�e et masqu�e, pr�sente elle aussi dans la chambre de la Reine et qui a tir� ses propres conclusions des agissements des praticiens. C��tait Mme la duchesse de Cr�qui, dame d�honneur de la Reine.

� ���La femme du gouverneur de Paris ? fit Alban, surpris.

� ���Elle-m�me. Il faut souligner qu�elle est n�e Plessis-Belli�res et que dans sa jeunesse sa famille fr�quentait celle de Nicolas Fouquet et singuli�rement sa m�re qui �tait fort entendue en m�decine et e�t pu faire la meilleure apothicaire du royaume. Ce talent lui avait permis, au moment du proc�s de son fils, de sauver une premi�re fois la vie de la Reine sans qu�on lui en ait eu la moindre reconnaissance. Mme de Cr�qui a remarqu� que Charlotte sortait apr�s les m�decins de la pi�ce o� ils s��taient retir�s. Cette derni�re �tait bl�me et se soutenait � peine. Et, une fois la mort intervenue, elle l�a vue se pr�cipiter � la suite du Roi.

� ���Cette dame n�a-t-elle pas pris un bien grand risque en venant se confier � vous ? S�il le savait, le Roi pourrait s�en offenser.

� ���Disons qu�elle est... au-del� de tout cela.

Et de raconter dans quelles circonstances le souverain en �tait venu � tenir un vieil ami � distance � cause d�une confidence faite autrefois sur un mode badin mais qui �tait en passe de se r�aliser.

� ���C�est curieux cette manie qu�ont les rois d�en vouloir � leurs fid�les des confidences qu�ils leur ont faites de leur plein gr�, constata Mlle L�onie, mais cela ne m��tonne pas de notre Sire : je ne l�ai jamais aim�...

� ���Nous ne sommes pas ici pour philosopher, coupa Alban. Pour l�heure nous avons une vie � sauver... en priant Dieu qu�on le puisse !

La voix du jeune homme s�enroua sur la fin de la phrase. La main de La Reynie se posa, apaisante, sur son �paule :

� ���Rien ne sert de pleurer. Il est pr�f�rable de se mettre � l�ouvrage.

� ���Oui, approuva Mlle L�onie, mais comment ?

� ���Il me semble, hasarda Sainfoin du Bouloy, qu�il faudrait entrer en relation avec M. de Saint-Forgeat. Il est le mari, et si quelqu�un est en droit de r�clamer sa femme c�est bien lui ?

� ���Il ne bougera pas, r�pondit La Reynie d�daigneux. Il craindrait trop de d�plaire...

� ���A qui ? demanda Mlle L�onie.

� ���Au Roi, � Monsieur... que sais-je ? Ce n�est qu�un pantin entre les mains du chevalier de Lorraine ! On l�a mari� sans qu�il y voie d�inconv�nient et il n�en verrait sans doute aucun � se retrouver veuf ! Peut-�tre m�me en serait-il satisfait...

� ���Et une provocation en duel, pensez-vous qu�il y r�agirait ? Temp�ta Alban.

� ���Venant de toi ? S�rement pas. Tu es roturier, ne l�oublie pas mon gar�on, et un Saint-Forgeat ne se bat pas avec un roturier. Ce serait d�choir et d�ailleurs tu ne rendrais pas service � Charlotte. Quand elle s�est volatilis�e il y a eu des bonnes langues pour sugg�rer qu�elle avait rejoint un amant. On s�empresserait de t�offrir ce r�le. C�est ce que tu veux ?

Oubliant toute retenue, le jeune homme s��cria :

� ���L��tre vraiment et mourir ensuite, je ne d�sire rien d�autre !

� ���Qu�elle en meure aussi cela t�est �gal ? Revenons sur terre ! Le mieux serait que je revoie Mme de Montespan. Je vais lui �crire pour lui demander de me recevoir...

Mais il n�eut pas � se donner ce mal : en rentrant chez lui, La Reynie trouva un billet le convoquant � Clagny le lendemain soir...

Il s�y rendit par un temps affreux : pluie, vent et un froid p�n�trant, inhabituel pour ce mois d�octobre. Courageusement, il avait choisi de s�y rendre � cheval afin d�aller plus vite et de pouvoir passer partout mais il arriva frigorifi�. Heureusement, il fut re�u aussit�t dans le petit salon si douillet et si chaleureux qu�il connaissait d�j�. � sa surprise, l�humeur de la marquise avait chang�. Elle �tait visiblement boulevers�e. Elle tournait comme un ours en cage, en d�chiquetant son mouchoir, et La Reynie �tait trop bon observateur pour ne pas s�apercevoir qu�elle avait pleur� :

� ���Alors ? O� en �tes-vous ? lui lan�a-t-elle d�entr�e sans s�encombrer de salutations.

Il la paya de la m�me monnaie :

� ���La Reine a �t� assassin�e et Mme de Saint-Forgeat a �t� en quelque sorte t�moin du meurtre. C�est cela dont elle a voulu entretenir le Roi en lui courant apr�s. Trois heures plus tard, elle �tait � la Bastille !

La marquise s�arr�ta net et se laissa tomber sur une chaise longue.

� ���Je l�aurais jur� depuis que j�ai appris le tr�pas de ce pauvre Gervais. Et qui a accompli la vilaine besogne ?

� ���Ma foi, je l�ignore. Gervais est mort sans parler !

� ���Quoi ? Pas de confession �crite ? Pas d�adieux ?

� ���Il est rare que l�on ait le loisir d��crire des volumes pendant que l�on se fait assassiner.

� ���Assas... Vous en �tes s�r ?

� ���Absolument ! J�ai d� le d�montrer au cur� pour qu�il lui consente une s�pulture chr�tienne.

� ���Mais qui ?... Je suis certaine que l�on va encore dire que c�est moi la coupable !

� ���Je sais qu�il n�en est rien alors que j�ai la quasi-certitude que ce sont les m�decins.

� ���Oui, mais soudoy�s par qui ?

� ���Pas par vous en tout cas. Vous n�aviez aucun int�r�t � la mort de la Reine puisque M. de Montespan est toujours de ce monde !

� �����Non, mais on se souviendra que jadis j�ai pouss� � la carri�re de ce d�Aquin.

� ���Tandis que Fagon est fort appr�ci� de Mme de Maintenon. Vous comprenez ?

Elle lui adressa un regard lourd de larmes :

� ���Alors, je suis perdue, Monsieur de La Reynie. Parce que cette femme est dor�navant omnipotente ! Je suis persuad�e qu�il l�a �pous�e !

� ���Allons donc ! Le Roi en aurait-il fait l�annonce ? J�ai peine � vous croire.

� ���Et pourtant ! ... Hier, il y avait cercle chez le Roi. Cette femme �tait assise aupr�s de lui... et ne s�est pas lev�e � l�entr�e des princesses. Madame est devenue rouge d�indignation. Ce que voyant, le Roi a eu un petit sourire moqueur et a tapot� la main de la dame en l�excusant sur un � accident � qui ne lui permettait pas de rester debout. Et il n�y avait aucune canne � sa port�e ! Il n�avait pas tant de soucis de moi lorsque, aussit�t apr�s avoir donn� le jour � l�un de ses enfants, je devais para�tre � la Cour et rester debout sans pouvoir m�asseoir des heures enti�res !

� ���Comment a r�agi Madame ?

� ���D�abord suffoqu�e, elle a pri� Sa Majest� de lui permettre de se retirer parce que la t�te lui tournait. Et elle a fil� sans attendre la r�ponse.

� ���Et Monsieur ? J�ai ou� dire qu�un jour, � l��vocation de l��ventualit� de cette union, il est entr� dans une grande col�re en interdisant qu�on lui reparle jamais d�une telle sottise!

���� Il n��tait pas pr�sent mais vous me le faites regretter. En tout cas nous en sommes l�... et je ne sais plus que faire !

� ���Vous ne songeriez pas � vous retirer au moins ?

� ���Alors que je suis la m�re de ses plus beaux enfants ? Jamais. Quel dommage que cette petite Charlotte ait disparu ! Je suis s�re qu�elle aurait le pouvoir d�emp�cher cette �normit�...

� ���Justement ! Aidez-moi � la retrouver ! Tant que rien n�est officialis�. Et puis, en l�occurrence, c�est assez dangereux de devenir l��pouse d�un homme rest� vigoureux et amateur de beaut�. Le mariage ne rend pas aveugle... bien au contraire.

� ���Vous me soulagez ! Qui e�t dit que nous serions un jour alli�s, car je ressens pour vous maintenant de l�amiti�.

La Reynie s�inclina en souriant :

� ���Qui l�e�t dit, en effet ! Mais vous m�en voyez flatt�...

� ���Dites-moi alors en quoi je puis vous �tre utile ?

� ���En une d�marche qui m�est impossible parce que je n�appartiens pas � la Cour. Je voudrais que vous parliez � Madame, ou m�me � Monsieur afin qu�ils mettent M. de Saint-Forgeat en face de ses responsabilit�s. Il est temps qu�il se soucie de sa femme...

� ���J�essaierai mais je doute du r�sultat. Madame est mal en cour, Monsieur ne va pas tarder � la suivre s�il s�attaque � la Maintenon. Quant � Saint-Forgeat, vous savez ce que j�en pense. Il y a peut-�tre mieux � faire.

� ���Par exemple ?

� ���Pourquoi ne pas interroger M. de Louvois ? Son amiti� pour moi n�est plus ce qu�elle �tait mais je n�ai plus grand-chose � perdre de ce c�t�-l� !

D�s le lendemain une triste nouvelle parvenait � la Cour. Le petit duc de Vermandois, fils du Roi et de la duchesse de La Valli�re, s��tait fait tuer devant Courtrai. Il n�avait pas quinze ans mais seule Madame le pleura : elle l�avait recueilli dans son giron g�n�reux quand, d�j� initi� � certaines perversions par le chevalier de Lorraine, il avait �t� m�l� � un scandale et s��tait vu accabl� par la col�re du Roi et le m�pris des courtisans - tandis que les auteurs de son d�but de vice italien s�en tiraient sans dommages. Sa m�re aussi le pleura au fond de son couvent de Chaillot en d�plorant surtout qu�il f�t n�. Il n�en �tait pas moins fils du Roi et, comme tel, aurait d� avoir droit � un deuil de convenance, mais au lendemain m�me de sa disparition, la Dauphine avait donn� le jour, le 19 novembre, � un second fils, le petit duc d�Anjou[7], et la nouvelle de la mort trouva la Cour en liesse. Le pauvre Vermandois aurait �t� poursuivi par la malchance jusque dans son tr�pas. Cependant, on pria beaucoup � la Cour. C�en �tait devenu la mode parce que le Roi endoctrin� - jour apr�s jour, nuit apr�s nuit ! - par sa seconde �pouse en donnait un exemple impressionnant. Jamais on ne l�avait vu si pieux ! C��tait tellement agr�able de pouvoir forniquer autant qu�il le voulait sans s�attirer les le�ons de morale du p�re de La Chaise son confesseur ! Il se confessait et communiait � tour de bras et ce seul indice e�t pu mettre la puce � l�oreille de ceux qui, � l�instar de Monsieur, se refusaient de croire au mariage. Quoi qu�il en soit, on donna intens�ment dans l�ang�lisme. C��tait comme si l��chelle de Jacob �tait soudain venue se planter � Versailles et que l�on f�t la queue pour y monter. Et les plus notoires p�cheresses �taient les plus assidues � la messe comme au pr�ne.

Mme de Montespan ne d�para pas le tableau et se donna jusqu�apr�s les f�tes de No�l pour entreprendre Louvois sur le sujet de Charlotte. A y r�fl�chir, cinq mois s��taient �coul�s depuis sa disparition, quelques jours de plus ne changeraient rien � son sort.

Or, deux jours apr�s la Nativit�, une information venue de Saint-Germain en expr�s atterrit sur le bureau de M. de La Reynie : on venait de retrouver, dans la demeure de l�ancien gouverneur de la ville, les corps de Mme de Fontenac et de son amant Eon de La Pivardi�re dont, en ce qui concernait ce dernier, on n�avait plus entendu parler depuis longtemps. Tous deux avaient �t� pendus � une poutre de la biblioth�que, les mains li�es derri�re le dos. Chacun d�eux avait, sur la poitrine, un �criteau identique portant ce� mots : � Laissez passer la justice de Dieu ! �

� On y va ! d�cr�ta sobrement La Reynie, en rassemblant Alban, son jeune assistant Jacquemin et Desgrez.

� la r�flexion, il ramassa Mlle L�onie au passage. Nul ne connaissait la maison mieux qu�elle et elle pouvait �tre utile. Autant dire tout de suite qu�elle ne se fit pas prier et fut pr�te en un temps record.

Froid et neigeux jusqu�� No�l, le temps s��tait brusquement �clairci et adouci. Si les chemins ne l��taient pas, les rues de la ville �taient s�ches.

En arrivant on trouva l�h�tel de Fontenac gard� par des soldats de la Pr�v�t� dont disposaient les gouverneurs des villes royales. Portes, fen�tres et volets, tout �tait clos, mais tout s�ouvrit devant M. le lieutenant g�n�ral de Police. Le sergent responsable du d�tachement vint au rapport : � l�aube un m�decin qui venait de proc�der � un accouchement deux rues plus loin, voyant la maison sans lumi�re et les portes grandes ouvertes, avait d�couvert les deux cadavres et donn� l'alarme. A la suite de quoi le gouverneur, M. de La Fert�, avait donn� ordre de ne toucher � rien et envoy� un coureur qu�rir M. de La Reynie. On s��tait content�, par d�cence, de d�crocher les corps et de d�livrer les domestiques enferm�s dans une cave et dont les cris avaient attir� l�attention. On les avait confin�s � la cuisine afin qu�ils puissent se r�conforter mais sous bonne garde. Ce qui �tait � peine n�cessaire tant ils �taient terrifi�s.

Ils �taient six : Merlin, le ma�tre d�h�tel, Cordier, le cocher, Mathilde Balu, la cuisini�re, Jeanneton, la fille de cuisine, Marion Louvet, la femme de chambre de la baronne, le valet Le Blanc et Bousquet le palefrenier. ��Ceux du moins qui �taient � demeure. Les femmes de n�nage, ling�res et jardiniers logeaient en ville. De ces gens, cependant, Mlle L�onie n�en connaissait que deux, Mathilde la cuisini�re avec qui elle s��tait toujours bien entendue et Marion la cam�riste dont elle avait dit � Alban qu�elle �tait l��me damn�e de sa ma�tresse : une fille d�une trentaine d�ann�es, brune, au visage plat d�o� ressortaient un nez insolent et d��pais sourcils abritant des yeux pers, durs comme des billes d�agate. L�apparition de Mlle L�onie dans le sillage de La Reynie eut le don de changer une peur qui la faisait trembler en fureur :

� ���Qu�est-ce qu�elle vient faire ici, celle-l� ? Grin�a-t-elle. Et avec la Police par-dessus le march� ? Madame savait ce qu�elle faisait en la fichant � la porte. D�ailleurs elle devrait �tre morte !

� ���Il suffit, la fille ! Intima Alban. Nous savons parfaitement qui est Mlle des Courtils de Chavignol et elle a plus le droit que toi d��tre dans cette maison ! Alors du respect si tu ne veux pas te retrouver en prison !

� ���La prison ? Mais j�ai rien fait, moi, pleurnicha-t-elle. J��tais ficel�e au fond de la cave et...

� ���Silence ! Coupa La Reynie. Je veux savoir ce qui s�est pass� mais tu parleras quand je t�interrogerai. Toi, ajouta-t-il en s�adressant au gros Merlin, le ma�tre d�h�tel qui s��tait h�t� de chercher de quoi se ragaillardir avec du pain, du saucisson et un gobelet de vin. Tu m�as l�air intelligent et tu vas me relater les faits !

Ainsi interpell�, Merlin avala d�un coup, au risque de s��touffer, ce qu�il avait dans la bouche, s�essuya et se leva :

� ���Veuillez m�excuser, Monsieur, mais je mourais de faim ! fit-il du ton respectueux d�un serviteur styl�. � pr�sent, me voici � vos ordres.

Sensible � la d�f�rence, La Reynie sourit :

� ���Bon ! Parlez-moi ce que vous savez des �v�nements de cette nuit.

Le r�cit fut concis et clair. Merlin en avait d�ailleurs peu � r�v�ler. Dix heures venaient de sonner � l��glise proche quand une voix forte r�clama l�ouverture du portail au nom du Roi. Une douzaine d�hommes arm�s, masqu�s et v�tus de noir s�engouffr�rent dans la maison sans un mot. En moins de deux minutes, les serviteurs furent r�duits � l�impuissance tandis que l�homme, apparemment le chef, repoussait vers l�int�rieur du salon et du bout de son pistolet La Pivardi�re qui buvait du caf� en compagnie de Mme de Fontenac. En disant qu�ils avaient � s�expliquer.

� ���Je ne sais rien de plus, conclut Merlin avec un soupir. On nous entra�nait dans les sous-sols o� nous avons �t� enferm�s.

� ���Qui �taient ces hommes ? Vous en avez une id�e ? Des truands ?

� ���Eh bien, � vous dire vrai, Monsieur, je n�en ai pas l�impression. Ils �taient tous habill�s de la m�me fa�on et m�ont fait plut�t l�effet de soldats. Quant au chef, c��tait un gentilhomme. J�en jurerais !

� ���Pourquoi cette certitude ?

� ���Oh, ce n�est pas difficile de s�en rendre compte : en dehors de l��p�e et des plumes au chapeau, son allure g�n�rale, celle de quelqu�un habitu� � commander. Puis la voix, la fa�on de s�exprimer. J�ai remarqu� qu�il boitait. Je ne sais pas ce qu�il voulait, car l� o� nous �tions on ne pouvait rien entendre mais �a ne devait pas �tre non plus des voleurs, parce que, pour ce que j�en ai vu, il me semble qu�on n�a rien pris.

� ���Je ne le crois pas moi non plus, intervint Mlle L�onie occup�e � r�conforter la cuisini�re qui pleurait dans ses bras. Je ferai tout � l�heure le tour de la maison mais il ne me semble pas qu�on ait pris quelque chose. Cette double ex�cution ressemble fort � une vengeance.

� ���Ex�cution ? Balbutia Marion... �a veut dire quoi ?

� ���Que Mme de Fontenac et M. de La Pivardi�re ont �t� pendus dans la biblioth�que, un �criteau accroch� sur la poitrine portant : � Laissez passer la justice de Dieu ! �

La femme eut un cri d��pouvante puis piqua une crise de nerfs en hurlant qu�elle ne voulait pas rester une minute de plus dans cette maudite baraque.

� ���Rassure-toi, fit Alban goguenard, tu pourras aller te faire pendre ailleurs quand on en aura fini avec toi...

� ���Un moment, coupa La Reynie. Nous allons, dans un premier temps, conduire Mademoiselle � la prison du ch�teau. Je suppose qu�elle n�est pas impliqu�e dans cette affaire, cependant j�ai d�autres questions concernant une histoire plus ancienne, pr�cisa-t-il en jetant un coup d��il � Mlle L�onie qui lui renvoya l�ombre d�un sourire.

� ���En prison ? Mais pourquoi ? ... Je n�ai rien fait...

� ���C�est ce qu�on verra. De toute fa�on puisque vous d�sirez vous s�parer de nous, vous dormirez plus tranquille l�-bas !

Elle se mit � pousser des cris d�orfraie qu�Alban fit cesser en la ramenant dans le vestibule o� il la confia � deux soldats de la Pr�v�t� apr�s lui avoir li� les mains derri�re le dos. Apr�s quoi il revint dans la cuisine o� La Reynie avait repris son dialogue avec le ma�tre d�h�tel :

� ���Depuis combien de temps M. de La Pivardi�re est-il ici ? Vous ne devez pas ignorer qu�il est recherch� par la Police depuis longtemps ?

� ���Je sais, mais je ne pouvais que me taire. En fait, et sauf en de rares occasions, il n�a jamais quitt� cette maison...

� ���Comment est-ce possible ? Vous �tes plusieurs domestiques et aucun ne l�a d�nonc� ? C�est du d�vouement...

� ���Non, Monsieur le lieutenant g�n�ral : de la peur. Feu Mme la baronne �tait une femme terrible et ses deux cr�atures, la Marion et le valet Leblanc, faisaient bonne garde : quiconque aurait eu la langue trop longue n�aurait pas vu se lever le soleil suivant.

� ���N�exag�rons rien, il suffisait de ne pas revenir...

� ���Pour aller o� ? La paie est honn�te et on n�y est pas malheureux � condition de savoir garder le silence. D�ailleurs nous avions �t� pr�venus : la fuite ne suffirait pas � prot�ger le d�nonciateur que l�on aurait retrouv� t�t ou tard et que l�on aurait abattu. Ce La Pivardi�re �tait un homme effrayant et il inspirait la crainte � moi comme aux autres, je l�avoue humblement parce qu�il n�y a pas de quoi �tre fier. Mme la baronne n�avait rien � lui envier.

� ���Mais enfin, coupa Alban qui s��tait rapproch�, cet h�tel a �t� fouill� de fond en comble et au moins deux fois. O� �tait La Pivardi�re ?

� ���La premi�re fois il s��tait enfui, en effet, mais il est revenu la nuit suivante par le jardin. D�o� il venait je l�ignore...

� ���Et la seconde ?

� ���Il para�t qu�il y a une cachette dans un escalier secret dont le m�canisme est cass�. Elle a �t� am�nag�e � l��poque des guerres de Religion.

� ���Quand avez-vous pris votre service sous ce toit ? reprit La Reynie.

Ce fut Mlle L�onie qui r�pondit pour lui :

� ���Il y a un peu plus de deux ans � la suite d�un accident dont avait �t� victime Mercadier, son pr�d�cesseur...

� ���Un accident encore ?

� ���Un vrai, rassurez-vous ! Un jour que Cordier �tait absent il avait accept� d�aider Bousquet, le palefrenier, � panser un cheval, l�animal lui a d�coch� un coup de pied en plein front qui l�a tu� net ! C�est � la suite de cela que Merlin a �t� engag� et on n�a jamais rien eu � lui reprocher !

� ���Merci, Mademoiselle, fit l�homme reconnaissant. Je suis bien heureux de revoir Mademoiselle. A l�exception de Marion, nous avons tous �t� tristes quand Mme la baronne a jet� Mademoiselle � la rue alors qu�elle avait �t� si malade ! Mais nous n�y pouvions rien. Il n�y a que Mathilde � avoir os� dire ce qu�elle pensait parce qu�elle se savait irrempla�able. C�est une remarquable cuisini�re que beaucoup nous envient. Madame s�est content�e de lui dire de se m�ler de ses propres affaires... ou quelque chose d�approchant. �a a �t� pareil pour le vieux Joseph. L�, on a su que Grelier l�avait recueilli et on a �t� soulag�s. Pour Mlle L�onie, on a pens� qu�elle se rendrait dans un couvent...

� ���Qu�est-ce que c�est que cette manie de vouloir fourrer toutes les vieilles filles dans les couvents comme si elles n��taient bonnes qu�� d�biter des paten�tres, protesta l�int�ress�e. Moi, mon bon Merlin, je suis entr�e dans la Police.

Pour un effet, c�en �tait un. L�homme en resta pantois :

� ���Dans la Police ?

� ���Parfaitement ! Et je m�en trouve fort aise !

� ���J�en suis bien heureux... Mais qu�allons-nous devenir � pr�sent qu�il n�y a plus personne ?

� ���Il reste l�h�riti�re de ce lieu : Mme la comtesse de Saint-Forgeat... qui est absente pour le moment...

� ���Est-ce que cette Mme la comtesse de Saint-Forgeat serait notre petite Charlotte ? s��cria Mathilde d�j� r�confort�e.

� ���Exact. En attendant qu�elle revienne, nous allons pr�venir son �poux, un des gentilshommes de Monsieur, fr�re du Roi, et faire ce qu�il convient pour les deux corps. Je vais informer l��glise afin que l�on pourvoie aux pr�paratifs des fun�railles. Quant � cette maison, je pense qu�elle doit �tre mise en deuil !

� ���Est-ce que Mlle L�onie ne pourrait pas rester parmi nous ? S�inqui�ta la grosse M�lanie. � part Mlle Charlotte, c�est la seule survivante de la famille et �a nous ferait bien du r�confort.

Avant de r�pondre, la vieille demoiselle interrogea Alban du regard. Il lui r�pondit par un haussement d��paules r�sign�. Sa pr�sence lui �tait devenue indispensable et la perdre ne l�enchantait pas.

� ���C�est entendu, je demeurerai ici pendant au moins quelque temps ! Maintenant, je pense que tout le monde doit se remettre au travail tandis que ces messieurs de la Police vont poursuivre leurs investigations...

� ���Je vais vous faire apporter vos affaires ! dit Alban d�un ton morne qui fit sourire Mlle L�onie.

� ���Enfin il y aura quelqu�un sur terre pour me regretter, plaisanta-t-elle en lui plaquant un baiser sur la joue. Rassurez-vous, ce n�est qu�un au revoir ! Puis elle murmura : Cette fois il faut la retrouver et vite !

Il n�emp�che qu�en regagnant son logis de la rue Beautreillis le soir venu, Alban le trouva singuli�rement d�sert!

Monsieur se livrait � l�une de ses occupations pr�f�r�es quand La Reynie le fit respectueusement prier de lui accorder une audience : il se faisait montrer de nouvelles pierres fra�chement arriv�es de Venise et vivait l�une de ces d�licieuses angoisses dont il raffolait : s�offrirait-il cette dizaine d��meraudes impeccablement assorties dont il imaginait le collier qu�il pourrait en tirer en leur adjoignant quelques perles et diamants ou plut�t cette ravissante collection de diamants roses dont il ferait volontiers les boutons de certain habit de c�r�monie d�une adorable teinte de rose mourante qu�on s�activait � lui confectionner ? Connaissant de longue date ce client fastueux, le lapidaire jouait avec talent les serpents tentateurs :

� ��Pourquoi donc Votre Altesse Royale ne s�offrirait-elle pas ces merveilles ? �tant donn� l��tat actuel du march�, c�est, � mon sens, une excellente affaire.

� ���C�est que Mon Altesse Royale a beaucoup d�pens� ces temps derniers pour la r�fection de son ch�teau de Villers-Cotter�ts ! D�autre part, si je ne les ach�te pas, vous irez sans barguigner les offrir au Roi mon fr�re qui n�en a pas le moindre besoin !

� ���On a toujours besoin de bijoux nouveaux, Votre Altesse, et...

� ���Pas mon fr�re ! Bougonna Monsieur. Il a r�cup�r� coup sur coup les joyaux offerts � la duchesse de Fontanges et ceux de la Reine. Des bijoux il en a plus que moi mais, tel que je le connais, il est capable d�acqu�rir ceux-ci rien que pour m�emp�cher de les avoir...

� ���Nous n�en sommes pas l�, Monseigneur, et puisque Votre Altesse est d�accord pour l�un de ces ensembles, l�autre ne n�cessite qu�un minime effort. D�autant que nous pourrions consentir quelques d�lais.

L��il noir de Monsieur flamba d�indignation :

� ���Des d�lais ! Pour moi ? ... Sachez, Monsieur, que j�ai les dettes en ex�cration... Allons bon ! Que me veut-on ?

On en �tait l�, en effet, quand un gentilhomme vint avertir que M. de La Reynie demandait un instant d�entretien. Or, Monsieur n�aimait pas du tout le policier de Sa Majest�. Il vivait dans la hantise qu�il ne v�nt porter une de ces accusations burlesques contre l�un ou l�autre de ses amis.

� ���Que veut-il ?

� ���Il ne m�a pas fait l�honneur de me le confier, Monseigneur.

� ���C�est juste... Et quelle mine a-t-il ?

� ���Celle de tous les jours, je pense. Pas vraiment... fol�tre, si j�ose m�exprimer ainsi.

� ���Le contraire serait �tonnant ! Faites-le patienter !

Puis revenant � son visiteur :

� ���L�incertitude a le don de me rendre nerveux. Aussi je crois bien que je vais prendre le tout ! Au moins je serai tranquille de ce c�t�-l�. Passez demain chez mon tr�sorier, M. Foscarini, il vous comptera la somme pr�vue...

Le lapidaire se retira en saluant respectueusement. Apr�s quoi, Monsieur s�accorda un r�pit en caressant amoureusement ses emplettes avant de les renfermer d�abord dans leurs sacs de peau puis dans le cabinet de bois pr�cieux, d��caille, d�ivoire et de bronze dor� o� il avait coutume de ranger ses achats de pierres avant de les confier � son joaillier.

� ���Que l�on introduise M. de La Reynie, brama-t-il en se jetant dans le fauteuil le plus proche du meuble. Mais �tant aimable de nature, il se fendit d�un sourire pour accueillir la terreur de ses amis.

� ���Quel bon vent vous am�ne, Monsieur le lieutenant g�n�ral ? �mit-il, un rien hypocrite.

� ���Ni bon ni mauvais, Monseigneur. Je d�sire simplement obtenir de Votre Altesse Royale l�autorisation de m�entretenir avec l�un de ses gentilshommes... Ne cherchez pas, Monseigneur, se h�ta-t-il d�ajouter avec une nuance d�ironie en voyant Monsieur verdir. Il s�agit de M. de Saint-Forgeat qui, depuis son mariage avec Mlle de Fontenac, ne semble gu�re lui avoir port� grande attention... Or, la jeune comtesse a disparu depuis le soir de la mort de Sa Majest� la Reine...

� ���Oui, je sais �a. Qu�y a-t-il encore ?

� ���Eh bien, justement, il faudrait la retrouver et le plus t�t serait le mieux afin qu�elle puisse recueillir son h�ritage. Mme de Fontenac, sa m�re, et le... compagnon de celle-ci ont �t� trouv�s morts hier matin. Assassin�s, � l��vidence !

� ���Par qui ?

� ���C�est ce que je ne sais pas encore. Une troupe d�une douzaine d�hommes v�tus de noir et masqu�s ont envahi l�h�tel de Fontenac dans la nuit d�avant-hier. Ils ont r�duit les domestiques � l�impuissance, apr�s quoi ils ont pendu ces deux personnes � une poutre de la biblioth�que.

� ���Fi ! Quelle horreur !

� ���... sans oublier de les d�corer d�un �criteau portant : � Laissez passer la justice de Dieu ! �

� ���Et vous voulez raconter cette histoire � ce pauvre Adh�mar ? Mais il va s��vanouir...

� ���Je le pense suffisamment solide pour supporter la nouvelle. Surtout en sachant que c�est son �pouse qui est � pr�sent la seule h�riti�re. C�est pourquoi j�ai l�honneur de r�p�ter � Votre Altesse Royale qu�il faut la retrouver !

� ���Oui, mais o� ? Vous devriez le savoir mieux que moi. C�est votre m�tier apr�s tout !

� ���Certes, Monseigneur, mais en l�occurrence je pense que Monsieur est mieux plac� que quiconque pour en savoir davantage...

� ���Comment l�entendez-vous ?

� ���Le plus �l�mentairement du monde. Il n�existe en France qu�une seule personne qui puisse se permettre d�interroger le Roi et c�est Votre Altesse Royale !

La bouche soudain s�che, Monsieur d�glutit p�niblement:

� ���Que j�aille interroger le Roi, moi ?

� ���Sa Majest� ne serait-elle plus le fr�re de Monsieur ? Ironisa La Reynie, qui, � sa fa�on, aimait bien le prince parce qu�il le trouvait amusant.

Puis il se h�ta de continuer :

� ���Auparavant, je dois mettre Votre Altesse Royale au courant des circonstances � la suite desquelles Mme de Saint-Forgeat s�est volatilis�e...

Ce fut fait en quelques mots auxquels il ajouta le r�sultat de l�enqu�te � laquelle il s��tait livr�. Monsieur renifla � plusieurs reprises :

� ���Et vous vous �tes rendu � la Bastille, � Vincennes, sans ordre du Roi ?

� ���Durant ces derni�res ann�es, j�y suis all� bien trop souvent sans ordres. Cela fait partie de mon office.

� ���Et vous seriez pr�t � r�p�ter ce que vous venez de m�apprendre devant mon fr�re ?

� ���Sans h�siter puisque je n�ai pas conscience d�avoir manqu� � mon devoir et il entre assur�ment dans mes intentions de mettre notre Sire au courant des derniers �v�nements. Mais s�agissant d�un couple appartenant aux maisons de Leurs Altesses Royales Monsieur et Madame, je me devais d�abord de venir ici !

Le prince r�fl�chit un petit moment puis d�clara :

� ���C�est juste !... Tout � fait juste ! En avez-vous d�j� parl� � Madame ?

� ���Jamais, Monseigneur ! C�e�t �t� manquer au respect que je dois � Votre Altesse...

� ����videmment... En outre, elle n�est plus tellement dans les bonnes gr�ces de mon fr�re ces temps-ci...

Nouveau petit silence que Monsieur employa � cogiter fermement. Enfin, son visage s��claira :

� Voici ce que nous allons faire, Monsieur de La Reynie! Nous allons nous y rendre de concert ! Cela vous �vitera de demander audience et... et tout �a !

En quittant le Palais-Royal, La Reynie avait le sourire. C��tait exactement le r�sultat qu�il esp�rait obtenir !

Connaissant son souverain mieux peut-�tre qu�il ne se connaissait lui-m�me, La Reynie jugea prudent de le pr�venir de la prochaine venue de Monsieur avec qui il avait rendez-vous de fa�on � rencontrer le Roi apr�s le repas de midi. Aussi quitta-t-il Paris avant l�aube afin de demander audience entre la pri�re matinale et le Conseil. C��tait un peu risqu� au cas o� Sa Majest� serait de mauvaise humeur, mais il fallait que cela f�t et la chance lui sourit : dans l�escalier il rencontra le secr�taire particulier, Toussaint Rose, qui serait bient�t marquis de Coye, homme d�j� �g� mais fin, subtil, tr�s comp�tent et particuli�rement appr�ci� de son ma�tre.

Rose commen�a par se moquer :

� ���Une audience en priv� ? Et vous avez besoin de moi pour ce faire, Monsieur le lieutenant de Police ? Vous voil� devenu bien timide !

� ���Non, mais j�ai toujours la crainte de rappeler de trop mauvais souvenirs et je me montre le moins possible.

� ���Eh bien, vous avez tort ! Que vous importent les trembleries d�une cour dont la conscience n��tait pas des meilleures ces derniers temps ? Vous �tes grand travailleur, comme le Roi... et comme moi. Sa Majest� appr�cie � sa juste valeur la t�che �norme que vous accomplissez � Paris qui est en passe de devenir une ville plus s�re, plus propre et plus belle. Venez avez moi : nous allons l�attendre ensemble dans son cabinet. Je suis certain que vous serez bien re�u.

Il avait pleinement raison. Louis XIV l�accueillit avec satisfaction :

� ���Ah, Monsieur de La Reynie ! Nous appr�cions votre z�le ! Pour venir de si bon matin, c�est dans le but de nous entretenir de cette affreuse affaire de Saint-Germain ?

� ���Le Roi sait d�j� ?

� ���Mais oui. Je pensais m�me vous voir hier.

� ���Hier, Sire, j��tais sur place, appel� par M. le gou-verneur, afin d�examiner le lieu du crime et de commencer l�enqu�te. C��tait ce qu�exigeait en urgence le service du Roi.

� Et vous avez eu raison. D�autant que Mme de Maintenon, qui conserve des amiti�s l�-bas, m�en a touch� un mot hier soir. � pr�sent, racontez !

Un instant, La Reynie garda le silence, partag� qu'il �tait entre la col�re et l�envie de pleurer. Il s�en tira avec une grimace qui, � la grande rigueur, pouvait passer pour un sourire :

� ���Eh bien ? S�impatienta Louis.

� ���Pardonnez-moi, Sire ! Je me demandais si Sa Majest� n�aurait pas meilleur profit en confiant ma charge � Mme la marquise ! Il semble qu�elle soit plus comp�tente que moi !

Mais d�cid�ment, le Roi �tait d�humeur b�nigne :

� ���Allons, ne faites pas la mauvaise t�te et relatez-moi les faits ! fit-il en s�installant dans son fauteuil.

La Reynie s�ex�cuta sans �pargner le moindre d�tail... en omettant la pr�sence de Mlle des Courtils de Chavignol. Puis ce fut le moment d�licat :

� ���En rentrant � Paris, je me suis mis � la recherche de M. de Saint-Forgeat puisqu�il s�agissait de sa belle-m�re. Je me suis donc rendu au Palais-Royal.

� ���Vous avez vu Madame ?

� ���Non, Sire, j�ai vu Monsieur. Puisque cela concernait l�un de ses gentilshommes, il �tait normal de passer par lui. Son Altesse Royale s�est charg�e d�ailleurs de pr�venir son �pouse et viendra pr�senter ses devoirs � son auguste fr�re apr�s son d�ner. Sans doute M. de Saint-Forgeat l�accompagnera-t-il...

� ���Que veulent-ils ?

Le ton de Louis XIV se faisait plus sec. En entendant cela, M. Rose s��clipsa discr�tement. La Reynie toussota pour s��claircir la voix mais demeura calme :

� ���Je pense que le Roi n�en sera pas surpris. Le bruit a bien d� lui venir de l��trange disparition de Mme de Saint-Forgeat que personne n�a revue depuis... plusieurs mois ?

� ���Et il vient me demander cela � moi ? Tout ce que je peux pour lui c�est le r�conforter mais c�est � vous qu�il aurait d� s�adresser. Enfin, passons ! Il vous faut mener une enqu�te, une de plus !

Cette fois, La Reynie se jeta � l�eau. Il regarda hardiment le Roi dans les yeux puis salua profond�ment :

� ���Je l�ai fait, Sire. Jusqu�� un certain point, du moins, pensant ainsi servir au mieux les int�r�ts de Votre Majest�. Il n�est pas bon qu�une noble dame disparaisse sans que personne ne puisse dire ce qu�elle est devenue.

� ���Peut-�tre. Nous savons en effet que... d�aucuns s�en sont inqui�t�s.

� ���Je suis de ceux-l�, Sire. Il se trouve que je l�ai rencontr�e � plusieurs reprises dans la maison de feu Mme la comtesse de Brecourt � qui m�attachait une longue amiti�.

� ���Vous n�avez pas � vous en excuser. Alors ces investigations ?

� ���Je pense que le Roi pourrait en apprendre davantage en interrogeant M. le marquis de Louvois puisque c�est lui qui, au soir du 30 juillet, s�est charg� d�une jeune femme trop boulevers�e sans doute pour n��tre pas importune. Par un bruit parti on ne sait d�o�, comme cela arrive fr�quemment, j�ai su qu�elle aurait eu le malheur d�avoir d�plu au Roi. Ce qui a incit� M. de Louvois � intervenir.

� ���Alors ?

� ���Que fait-on de celui ou celle qui s�est rendu coupable d�une faute d�une telle gravit� ? On l�enferme, Sire... � la Bastille par exemple !

� ���Si c�est le cas, nous allons prier notre ministre de l�en faire sortir.

� ���Elle n�y est pas ! Ou plut�t elle n�y est plus. Apr�s quelques semaines, on est venu l�y prendre un soir afin de la conduire � Vincennes o� l�air de la for�t lui aurait �t� plus b�n�fique. On m�a rapport� qu�elle �tait souffrante et sans aller jusqu�� dire qu�elle d�p�rissait...

� ���A merveille ! Que tardez-vous � l�aller chercher ?

� ���C�est impossible, Sire. Non seulement elle ne s�y trouve pas, mais elle n�y a jamais mis les pieds...

� ���Que voulez-vous dire ?

� ���M. du Ch�telet, qui commande la forteresse, ne l�a jamais vue. Depuis la cl�ture de l�affaire des Poisons, il n�y a plus une seule femme sous sa responsabilit�. Ce qui l�enchante d�ailleurs ! Le donjon royal a re�u jadis de trop grands personnages pour qu�une poign�e de sorci�res et autres mages lui paraissent honorifiques, acheva La Reynie en s�autorisant un sourire.

La boutade d�tendit un peu l�atmosph�re. L��il perspicace du policier ne pouvait se tromper sur l�expression du visage royal : il �tait plus �tonn� que m�content et il en oublia m�me le pluriel de majest� :

� ���Je vois. Mais alors o� peut-elle �tre ?

� ���C�est ce que j�ai le malheur d�ignorer. J�ai pu seulement apprendre que la �voiture ferm�e qui l�a emmen�e hors de la Bastille est la m�me que celle qui l�y avait fait venir. Et que l�ordre de transfert �tait sign� de M. de Louvois.

� ���Dans ce cas, conclut Louis d�une voix si douce qu�elle fit fr�mir le policier, il faut que l�on me fasse qu�rir M. de Louvois. Il expliquera... enfin il faut l�esp�rer...

Le ministre ne devait pas se tenir loin car il apparut dans l�instant. L�accueil du Roi fut affable... sans doute un peu trop...

� ���Voici, dit-il, M. le lieutenant g�n�ral de Police qui aimerait beaucoup savoir ce que vous avez fait de la petite Saint-Forgeat. Il se trouve que sa m�re est morte et qu�il serait souhaitable qu�on la v�t aux fun�railles.

� ���Ce que j�en ai fait, Sire ? Je croyais que le Roi le savait ? N��tait-il pas souhaitable que cette jeune femme aille se remettre de ses �motions dans un lieu moins turbulent que Versailles ?

� ���Comme la Bastille par exemple ? Glissa La Reynie que la mine arrogante de Louvois avait toujours agac� prodigieusement.

Celui-ci se tourna vers lui :

� ���La Bastille, oui ! Ses murs ont l��paisseur d�sir�e pour �viter qu�en transpirent les bruits d�plaisants.

� ���En ce cas, pourquoi ne pas l�y avoir laiss�e ?

� ���Ah, vous le savez ? Vous seriez-vous cru autoris� � mener enqu�te, Monsieur le lieutenant de Police ?

� ���Autoris�, Monsieur le ministre ? L�enqu�te est, je crois, l�essentiel de mon m�tier et je n�aime pas les disparitions subites. En particulier s�agissant d�une jeune personne sans d�fense. J�ajoute, pour gagner du temps, que Baisemaux m�ayant appris qu�on la transportait � Vincennes, j�ai pens� qu�il �tait dommage de s�arr�ter en si bon chemin. Je m�y suis rendu et...

� ���Et l�on vous a inform� qu�elle n�y �tait pas. Sire, continua Louvois en retournant vers le Roi sa massive personne, veuillez m�accorder un instant d�entretien particulier!

D�cid�ment d�excellente humeur - ce qui rassura La Reynie en lui signifiant qu�il n��tait pas concern� dans les tribulations de Charlotte ! -, Louis XIV se mit � rire :

� ���Vous n�avez pas de chance, mon pauvre La Reynie ! Mais vous devriez savoir que M. de Louvois cultive les secrets comme M. de La Quintinie les poires de son potager ! Pour vous consoler, passez donc � c�t�. Cela vous permettra d�admirer, et vous en aurez la primeur, les merveilles de notre splendide galerie des Glaces que la Cour ne sera autoris�e � contempler que demain soir ! Mais restez � port�e de voix car elle est immense !

� ���Je remercie le Roi du privil�ge qu�il m�accorde !

C�en �tait un, en effet, et durant quelques minutes,

La Reynie, �bloui, faillit oublier la raison de sa pr�sence. Cependant, dans le Grand Cabinet le dialogue se tendait, l�am�nit� royale ayant disparu tout � coup.

� ���Eh bien ? Qu�avez-vous � dire ? Pourquoi la Bastille et pas un couvent ? Pourquoi l�en avoir tir�e et, enfin, o� est-elle ?

� ���Un couvent ? Comme si le Roi ne savait pas que les parloirs de ceux-ci alimentent souvent les gazettes ? De la Bastille rien ne transpire... Si le Roi consent � s�en souvenir, il m�avait laiss� carte blanche et j�ai agi dans l�urgence... Pour parer au plus press� !

� ���J�avais compris ! La suite ?

� ���La suite est venue de la r�flexion. Mme de Saint-Forgeat est tr�s jeune... Tr�s innocente aussi. Elle �tait sous l�empire de l��motion suscit�e par son attachement � la Reine. La Bastille en elle-m�me est un ch�timent et en v�rit� cette jeune femme n��tait coupable de rien. Nous craignions seulement qu�elle ne donne naissance � une rumeur d�sagr�able...

� ���... Qui n�a pas eu besoin d�elle pour na�tre et se d�velopper. La mort de Gervais s�en est charg�e mais nous reviendrons sur ce sujet plus tard et en pr�sence de La Reynie. Dites-moi maintenant o� vous avez dissimul� la petite Fontenac.

� ���Chez moi, Sire !

Les trois mots avaient eu du mal � sortir, leur r�sultat fut conforme � ce que Louvois redoutait ! Louis XIV rougit de col�re :

� ���Chez vous ? Vous voulez dire dans l�une de vos demeures de Paris ou de Meudon. Sous l�aile tut�laire de votre �pouse, je pense ? Vous perdez l�esprit ?

Le ministre avait les �paules larges : l�algarade qu�il sentait venir ne l�effrayait pas. Seul de tout le royaume il partageait avec le Roi certains secrets qui le prot�geaient sauf � s�en d�barrasser en faisant tomber sa t�te sous l��p�e du bourreau.

� ���Non, Sire. Je poss�de un petit domaine, solidement d�fendu et soigneusement cach�. Tout le monde l�ignore... �A commencer par Mme de Louvois. C�est l� que j�ai conduit Mme de Saint-Forgeat. La prison lui avait �t� n�faste. Elle �tait souffrante et dans cette th�ba�de elle a pu recevoir les soins n�cessaires � son r�tablissement. Je dois souligner qu�elle est bien gard�e mais sans manquer au respect et n�est priv�e de rien... sinon de la libert�.

� ���Une prison � vous, en quelque sorte ? Dor�e �videmment ? ... Dites-moi un peu, M. de Louvois ? Jusqu�o� va l�int�r�t que vous portez � cette jeunesse ? En agissant ainsi avez-vous ob�i au seul d�sir de la maintenir � l��cart de la Cour... ou � celui auquel vous aviez peine � r�sister si l�on a souvenance de la poursuite acharn�e que vous avez men�e contre la jolie marquise de Courcelles... qui a fini par vous c�der pour avoir la paix[8] !

Louvois avait p�li mais aucun muscle de son lourd visage ne bougea :

� ���Mme de Courcelles est une aventuri�re, Sire. Ce que ne saurait �tre la jeune femme dont nous parlons. L�avoir donn�e � ce ben�t de Saint-Forgeat pourrait para�tre insens�. En fait, c��tait une mani�re comme une autre de la prot�ger...

� ���De quoi ?

� ���De convoitises vulgaires... alors qu�il s�agit bel et bien d�un morceau de roi !

� ����tes-vous en train de me dire...

� ���Que je la r�servais pour Votre Majest� ! Elle est exquise, Sire... et j�avais cru remarquer...

� ���Oh que non ! Ignorez-vous � ce point que j�ai fait table rase de mes... turpitudes pass�es et ne veux plus vivre que dans la vertu et sous le regard du Seigneur ?

� ���Certes ! Mais il peut arriver au plus repentant des p�cheurs de regretter aux heures d�licieuses de ses jeunes ann�es.

� ���Ce sont justement ces heures-l� qu�il convient d�expier lorsque l��ge vient.

� ���L��ge ?... Mais lequel ? Celui qu�affiche Votre Majest� ne peut se comparer � celui de la retraite. Il suffit pour s�en convaincre d�observer les regards des femmes de ce palais lorsque le Roi appara�t...

� ���Ce qui signifie ?

� ���Que, par exemple, Mlle de Fontanges aimait sinc�rement le Roi et que l�amour n�est pas descendu au tombeau avec elle.

� ���Peut-�tre avez-vous raison mais comment m�y int�resser si peu que ce soit ? J�aime, mon cher Louvois...

� ���Si Votre Majest� le dit, ce doit �tre vrai... Pourtant je voudrais �tre s�r qu�il s�agit d�un v�ritable �lan du c�ur... et non d�un long travail de persuasion.

� ���Vous divaguez ?

� ���Non, Sire... Je suis simplement humain. Chacun sait que l�amour attire l�amour, surtout d�s l�instant o� le c�ur vis� est dans un moment de vacuit�. Et la mort de la ravissante duchesse a laiss� un grand vide ainsi que de grands regrets. Puis-je demander au Roi ce qu�il en serait de ses sentiments si la maladie ne l�avait fl�trie et finalement d�truite ? Je crois que la joie continuerait de r�gner dans ce palais...

� ���Peut-�tre...

Le silence qui suivit devait �tre plein d�un r�ve agr�able si l�on en jugeait par l�expression du visage royal et Louvois se garda prudemment de le briser. Lorsqu�il en sortit, Louis secoua la t�te et les �paules tel un chien qui s��broue.

� ���Vous n�oubliez qu�une chose : apr�s Mme de Fontanges, la Reine nous a quitt�s... Quoi qu�il en soit, la mise � l��cart de Mme de Saint-Forgeat ne se justifie plus autant et il faut la rendre � son �poux. Sans oublier cependant de lui rappeler qu�elle a jur� de se taire sur ce qu�elle a vu et entendu. Faites-la ramener chez Madame ! ... Celle-ci l�appr�cie et c�est, il me semble, sa place la plus normale puisque Saint-Forgeat est aupr�s de Monsieur. En outre... elle y sera un peu � l��cart de la Cour, Madame ayant choisi de vivre en ses demeures plus souvent que dans les n�tres. Ah ! Avant de vous retirer, rappelez-moi La Reynie avec qui je dois parler de l�assassinat de la m�re ! Quelle famille, mon Dieu !

En se retirant, Louvois ne se risqua pas � dire ce qu�il pensait de ce grand d�sir cultiv� par la duchesse d�Orl�ans de r�sider chez elle plut�t que chez son beau-fr�re. Il n�ignorait pas la campagne de d�nigrement men�e � son encontre par les favoris de Monsieur. D�autant plus ais�e que Madame ne se donnait m�me plus la peine de dissimuler son aversion pour Mme de Maintenon. De toute fa�on, il avait d�autres chats � fouetter. Il rejoignit sa voiture et rentra chez lui dans son ch�teau de Meudon... o� il s�enferma pour y attendre que la nuit tombe. Quand elle fut l�, il changea de v�tements, fit seller un cheval qu�il enfourcha avant de s�enfoncer dans la profondeur des bois...

Au lever du Roi, le lendemain matin, Louvois apparut p�le et portant les traces d�une nuit sans sommeil. Ce fut avec une visible impatience qu�il subit l�interminable c�r�monial auquel Louis XIV s�astreignait quotidiennement et qui, au fil du temps, tournait au rituel. Le Roi s�en aper�ut et, au moment o� il quittait sa chambre, l�appela d�un signe, l�invitant � l�accompagner :

� ���Vous avez bien mauvaise mine, fit-il sans se soucier d��tre entendu, les pas des gardes rythmant la progression du Roi suffisant � couvrir n�importe quelle conversation. Quelle nouvelle f�cheuse ?

� ���H�las ! ... La dame en question s�est enfuie.

� ���Quand cela ?

� ���Je l�ignore. La derni�re fois que je m�y suis rendu, c��tait il y a cinq jours et je ne peux dire quand elle a disparu. La maison, dont les portes et fen�tres sont ouvertes, est enti�rement d�serte.

� ���En cette saison ? Il y avait, je suppose, des domestiques ?

� ���Ils se sont volatilis�s ! Le plus �trange est que l�on n�a rien vol� !

Si Louvois �tait bl�me, le Roi, lui, devint cramoisi :

� ���Bravo ! Il ne vous reste qu�une chose � faire : pr�venir La Reynie ! S�il y en a un qui puisse la retrouver, c�est lui. Mais vous aurez � m�en r�pondre et priez Dieu qu�il ne lui soit rien arriv� de regrettable.

Comme tous les gens dou�s de caract�re irascible, Louvois d�testait �tre trait� sans m�nagements, f�t-ce par le Roi. Sans plus se soucier de l�endroit o� il se trouvait, il monta sur ses grands chevaux !

� ���De regrettable ? Il s�agit s�rement d�un enl�vement, Oui ! Quelque galant suffisamment riche pour acheter...

� ���Il suffit, Monsieur ! Vous oubliez o� vous �tes et vous vous oubliez ! Faites ce que je vous ordonne et ne revenez que... Ah, Madame de Maintenon ! Avez-vous bien dormi ?

La dame, en effet, venait d�appara�tre, flanqu�e de son confesseur et de sa ni�ce, un missel � la main... Furieux, Louvois vira sur un talon dans l�intention de rejoindre l�escalier de la Reine, se prit un pied dans la canne dont il �tayait une l�g�re boiterie due � une chute de cheval d�j� ancienne et se f�t �tal� lourdement si la main secourable d�un Suisse de garde n�avait r�tabli son �quilibre. Il l�en remercia d�un coup d��il furibond, descendit aussi vite que le permettait ladite jambe et finalement s�engouffra dans sa voiture en ordonnant au cocher de le conduire au Ch�telet. Il lui fallait rencontrer La Reynie puisque le Roi l�ordonnait et qu�il �tait homme � s�assurer qu�il �tait ob�i, mais, au fond, le ministre n�y tenait pas tellement. � moins que la recherche n�aboutisse � un cadavre. Ce qui serait de loin la meilleure solution. Par ce temps ex�crable, les mauvaises rencontres toujours possibles, une jeune femme fuyant � travers bois et de nuit de surcro�t, risquait sa vie. Or, Louvois en venait � souhaiter que La Reynie ne la retrouve pas, sinon morte ! Mais dans l��tat actuel de l�affaire, il s�effor�ait de croire � un rapt. La petite garce �tait assez belle pour en s�duire plus d�un, lui le premier, mais, en ce cas, il n�y avait gu�re de chance de la voir revenir � Versailles. Ce qui, au fond, �tait la seule chose souhaitable. N�anmoins, ses pr�f�rences allaient � l��ventualit� initiale : un corps sans vie quelque part dans un fourr�... et au besoin on pourrait l�y aider.

Il fut presque soulag� quand, � Paris, on lui apprit avec le respect d� � sa fonction comme � sa personne que M. le lieutenant g�n�ral de Police s��tait absent� sans dire ni o� il allait ni combien de temps durerait cette �clipse. Il n�emp�che qu�il ne manqua pas une si belle occasion de se mettre en col�re, vitup�ra une Police trop habitu�e � bayer aux corneilles quand on avait besoin d�elle, refusa l�offre de l�officier pr�sent - en l�occurrence Alban Delalande - de se mettre � son service mais en soulignant qu�un aussi grand ministre que lui ne pouvait avoir affaire qu�au sommet de la hi�rarchie. Pour finir, Louvois intima l�ordre qu�on lui d�p�che M. de La Reynie � son cabinet de Versailles � la minute m�me o� il r�appara�trait. Apr�s quoi il sortit sans saluer mais sans oublier de claquer une porte qu�on n�avait pas eu le temps de lui ouvrir.

� ���Qu�est-ce qui lui arrive ? demanda Desgrez, qui, arrivant au m�me instant, avait failli recevoir le furieux dans ses bras et dut se contenter de la porte.

� ���En dehors du fait qu�il veut voir le patron tout de suite et que je dois le lui exp�dier � Versailles dare-dare quand il reviendra, je n�en sais pas davantage que toi.

� ���Au fait, il est o�, le patron ?

� ���A Saint-Germain, je pense ! Parce que lui aussi montre ces temps-ci une tendance � cultiver le secret. On peut le comprendre : le double assassinat de l�h�tel de Fontenac est susceptible d�irriter. En dehors des domestiques dont tu as lu, comme moi, les d�positions, personne, aux environs imm�diats du lieu du crime, n�a vu ou entendu quoi que ce soit! Pourtant une douzaine de bonshommes avec chevaux et ce qui s�ensuit, cela se remarque. A moins d��tre sourd ou idiot... Mais non ! Rien !

Le feu donnait des signes de faiblesse. Desgrez alla le tisonner et remit quelques b�ches :

� ���Tu es plus jeune que moi et tu m�accorderas davantage d�exp�rience. Que personne ne se hasarde � porter le moindre t�moignage dans de telles circonstances n�a rien d��tonnant. Passe encore si les assassins n��taient que deux ou trois, mais une escouade restreinte, bien arm�e et men�e par un chef exp�riment� ressemblant plus � un d�tachement militaire qu�� une bande de truands, cela inspire la prudence. Si encore les victimes avaient �t� des gens sympathiques ou simplement normaux, mais ce n��tait pas le cas. Feu la baronne �tait une femme odieuse et son amant, que nous recherchions, rappelle-toi, depuis le meurtre de Mme de Br�court, l��tait autant sinon plus. Et tout le g�nie de La Reynie n�y changera rien !

� ���Je te crois volontiers. Surtout que ces gens ont largement m�rit� leur sort ! En outre, Mlle L�onie s�est install�e � Saint-Germain. Elle a l�habitude du quartier et si quelqu�un a une possibilit� de se renseigner, c�est bien elle. Si tu savais quelle femme �tonnante elle est ! ajouta-t-il avec un soupir qui fit rire Desgrez.

� ���Il est vrai que, dans l�histoire, tu as perdu ta cuisini�re, toi ?

� ���C�est une amie et c�est vrai que sans elle ma maison me para�t �trangement vide en d�pit des visites quotidiennes du bonhomme Sainfoin ! Lui, c�est la disparition de... Mme de Saint-Forgeat qui l�hypnotise...

� ���Pas toi ?

� ���Si, admit Alban, amer... mais j�ai re�u l�interdiction formelle de rechercher sa trace.

� ���L�interdiction? Le mot est fort. Surtout venant du patron !

� ���C�est, para�t-il, sa chasse r�serv�e... Il a consenti seulement � expliquer que, s�agissant d�un secret plus ou moins li� � l�Etat, j�y courrais de trop grands risques. Comme si le risque m�avait jamais fait peur ? Et n�importe quel policier consciencieux doit pouvoir en dire autant. Tout ce que je sais c�est qu�il s�en est entretenu avec le Roi !

Desgrez se contenta d��mettre un petit sifflement r�veur puis, apr�s un silence, il posa une main compatissante sur l��paule de son jeune coll�gue :

� ���Cesse de te tourmenter. La Reynie sait ce qu�il fait et puisqu�il a d�cid� de s�en occuper personnellement, cela me rassurerait si j��tais � ta place !

Ce soir-l�, Louis XIV faisait d�couvrir � la Cour la longue galerie �difi�e � l�emplacement de la terrasse reliant, cinq ans plus t�t, son appartement � celui de la Reine. Contrairement � l��tiquette habituelle voulant qu�il arrive le dernier � une r�ception, il �tait entr� le premier, suivi de Mme de Maintenon, du Dauphin, de la Dauphine, de Monsieur et de Madame et avait pris place sur un tr�ne d�argent massif utilis� pour les grandes circonstances et que l�on avait adoss� � l�entr�e du salon de la Paix faisant pendant � celui de la Guerre � l�autre extr�mit� de la galerie. La Cour, elle, �tait mass�e de ce c�t�-l�, attendant avec impatience le spectacle promis.

Quand les doubles portes furent ouvertes par les laquais, ce ne fut qu�un cri de stupeur et d��merveillement.

En face des dix-sept hautes fen�tres arrondies d�o� l�on d�couvrait toute la perspective du parterre d�eau et du Grand Canal illumin�s, dix-sept arcades semblables, mais garnies de trois cent soixante miroirs biseaut�s, refl�taient cette magie et la somptuosit� du d�cor int�rieur... Sous les couleurs brillantes du plafond peint par Le Brun sur le th�me des victoires de Louis XIV et repr�sentant l�ensemble pictural le plus important de France, douze lustres de cristal et deux d�argent aux extr�mit�s, �tincelaient comme d��normes parures de diamants sous les feux de leurs �clairages et des deux mille bougies port�es par des torch�res, des girandoles et des cand�labres d�argent massif d�cor�s de cupidons et de satyres. Sur le parquet de bois pr�cieux, deux immenses tapis de la Savonnerie � rinceaux et � soleils d�or sur fond blanc offraient un contrepoint aux rideaux de damas de soie blanche brod�s d�or encadrant les fen�tres. Quant au mobilier - caissons d�orangers dont l�odeur embaumait, tables, gu�ridons, consoles, fauteuils, tabourets -, il �tait enti�rement d�argent. Quatre statues du plus beau marbre blanc - deux V�nus et deux Apollon - se faisaient face � chaque bout de cette prodigieuse galerie dans laquelle chacun s�avan�ait sur la pointe des pieds comme � l��glise en ayant l�impression de p�n�trer dans un �norme diamant. Surtout si l�on consid�rait ceux qui constellaient l�habit de velours noir du Roi et celui, impressionnant, piqu� � son chapeau.

Aupr�s de ce vivant soleil, Monsieur, bien qu�il soit divinement accommod� de satin nacr� rehauss� de ses nouveaux boutons de diamant rose et quelques autres babioles, se sentait d�pass� par l��v�nement et ne trouvait pas ses mots. Madame non plus d�ailleurs : un doigt dans la bouche � la mani�re d�une petite fille, elle souriait de toutes ses dents � cette f�erie nouvelle. Invisibles mais pr�sents, les violons de M. Lully se faisaient entendre en sourdine.

Les uns apr�s les autres et selon les pr�s�ances, les membres de la Cour vinrent saluer le Roi et lui offrirent leurs f�licitations enthousiastes et sinc�res pour une fois. Il e�t fallut �tre aveugle pour ne pas se laisser �blouir. Louis XIV souriait, acceptait les compliments, sensible au plus haut point � cet encens que lui valait ce chef-d��uvre.

Soudain, Monsieur remarqua :

� ���Comment se fait-il que Mme de Montespan ne soit pas encore l� ? Elle n�est pas souffrante au moins ?

� ���Certainement pas, mon fr�re, r�pondit le Roi, elle nous l�aurait fait savoir. Elle est simplement en retard... comme d�habitude !

Mais elle �tait l�, superbe �videmment dans une robe de satin d�azur glac� d�or qui faisait chanter sa carnation toujours �clatante, sans autre parure qu�un bouquet d�aigues-marines au creux de son d�collet� et des bracelets assortis � ses poignets. Un murmure de surprise s��leva de la foule qui s�ouvrait devant elle, dont la cause �tait moins son �clat que la jeune femme qu�elle tenait par la main pour la guider jusqu�au fauteuil royal.

Incroyablement blonde et p�le mais ravissante dans une robe de velours noir et de dentelles neigeuses, un collier de perles � trois rangs enserrant son cou mince, Charlotte, les yeux baiss�s, avan�ait vers le Roi devant lequel, toujours soutenue par la marquise, elle plia le genou au milieu d�un �norme silence o�, m�me retenue, la belle voix de la Montespan s��leva comme le tonnerre :

� ���Le roi ferait bien de m�admettre au nombre de ses ministres, puisque j�ai r�ussi l� o� ils ont �chou�, dit-elle gaiement. J��prouve le plus vif plaisir � lui amener Mme de Saint-Forgeat que l�on croyait perdue !

� ���O� l�avez-vous trouv�e ? demanda Louis XIV sans songer � masquer sa surprise.

� ���Dans mon jardin, Sire, �vanouie pr�s d�un buisson de houx tel un cadeau de No�l mais � demi morte de froid apr�s avoir fui la maison o� elle �tait retenue captive...

Cette fois, le Roi n�eut pas le loisir de donner son opinion: quittant son fauteuil, Madame entrait en sc�ne pouss�e par une sainte indignation et vint envelopper la revenante de son bras protecteur :

� ���Je le savais, moi, que l�on avait cherch� � lui faire du mal ! Pauvre enfant sur qui le destin prend un malin plaisir � s�acharner, mais, gr�ce � Dieu, vous y avez veill�, ch�re marquise ! Soyez-en remerci�e. Vous n�imaginez pas mes tourments !

� ���Disons que j�ai eu de la chance, dit la belle Ath�-na�s en riant. Ce qui m�enl�ve les trois quarts du m�rite !

Une nouvelle voix s�interposa, �trangement suave :

� ���Ne conviendrait-il pas de nous faire partager le r�cit d�aventures certainement palpitantes, susurra Mme de Maintenon. Je suis s�re que la Roi...

� ���Non, coupa s�chement Louis XIV. Ce n�est ni le lieu ni l�heure. Je verrai - et il appuya sur le je ! - ces dames demain, au sortir du Conseil et sans t�moins. Mme de Saint-Forgeat, nous vous souhaitons la bienvenue ! Peut-�tre souhaiteriez-vous rejoindre votre �poux ?

Le rire de Madame retentit, � la fois hom�rique et communicatif :

� ���Apr�s ce qu�elle a subi, ce n�est pas un spectacle � lui offrir. Ce malheureux Saint-Forgeat est au fond de son lit. Accabl� de bouillottes, de tisanes et d�une fi�vre de cheval. Il se croit mourant et r�clame les sacrements � grands cris ! Il...

� ���Je ne vois gu�re l� sujet d�amusement ! Persifla Mme de Maintenon. Il est vrai que Madame n�est catholique que de fra�che date !

Elle s�engageait l� sur un chemin dangereux. La riposte ne se fit pas attendre :

� ���Vous pareillement ! Ai-je r�v� ou les Aubign�, vos parents, n�appartenaient-ils pas � la noblesse protestante du Poitou ? Venez, Charlotte, votre place est toujours marqu�e aupr�s de moi !

� ���Avec la permission de Votre Altesse Royale, je la garde encore quelque temps, intervint Mme de Montespan. On enterre sa m�re demain. Ensuite, elle sera libre de prendre la d�cision qui lui conviendra le mieux. Et � vous, Sire, je requiers pour elle la permission de se retirer. Je voulais seulement qu�elle vienne saluer le Roi et les princes. Maintenant je la ram�ne...

� ���Vous avez raison, elle est bien p�le en effet !....

En fait, Charlotte ne se soutenait que par un effort de volont�. C��tait uniquement pour faire plaisir � sa bienfaitrice qu�elle s��tait r�solue � para�tre au moment o� Versailles brillait de son plus vif �clat.

� ���Votre retour en cette soir�e inoubliable pour la Cour frappera les esprits beaucoup plus qu�une rentr�e discr�te. Souvenez-vous que vous n��tes coupable en rien et, au contraire, victime de la cruaut� des hommes !

L�accueil qu�on lui avait r�serv� donnait pleine raison � la marquise. Celui de Madame, en premier lieu, lui avait r�chauff� le c�ur, mais, � pr�sent, elle souhaitait se reposer dans le calme et le silence de la chambre o� elle avait repris conscience, au ch�teau de Clagny. Ce soir, ce serait dans le grand appartement que Mme de Montespan poss�dait au premier �tage de Versailles et � deux pas de celui du Roi, mais elle y b�n�ficierait d�un lit douillet et des tisanes apaisantes que concoctait Cateau, la plus fid�le suivante de la marquise. Dormir ! Apr�s ces jours et ces nuits d�angoisse, elle n�en souhaitait pas davantage. Et surtout ne plus penser ! Ce serait d�j� suffisamment difficile de continuer � vivre !...

En rentrant chez elle, Mme de Montespan retrouva sa s�ur, Gabrielle, marquise de Thianges, son a�n�e de peu d�ann�es et son plus ferme soutien. Celle-ci avait attendu le r�sultat du coup de th��tre imagin� par

Ath�na�s avant d�aller rendre le tribut de son admiration � la nouvelle merveille du ch�teau.

� ���Eh bien ? S�enquit-elle quand, Charlotte remise aux mains de Cateau, sa s�ur la rejoignit.

� ���Succ�s complet ! fit celle-ci en se laissant aller sur une m�ridienne pour accepter le verre de vin d�Espagne qu�on lui tendait. La t�te de la Maintenon �tait � peindre. Notamment quand le Roi lui, a pour ainsi dire impos� silence. Elle voulait que l�on d�balle sur-le-champ et devant tout le monde ce qui �tait arriv� � Charlotte. En revanche, Louis a �t� parfait et je suis persuad�e qu�il est �tranger � cette affaire. C�est Louvois l�instigateur, dans un but que je ne m�explique pas.

� ���Il �tait l� j�imagine ?

� ���Pas au d�but ! Il est arriv� au moment o� nous quittions la galerie. Charlotte ne l�a pas vu et moi j�ai fait semblant de rien. Du coin de l��il j�ai remarqu� qu�il se p�trifiait au pied de la statue de V�nus... et de rouge il est devenu jaun�tre ! Mais comme toujours, Madame a �t� �gale � elle-m�me. Elle a ouvert les bras en grand et voulait r�cup�rer son ancienne fille d�honneur. Et ainsi qu�on pouvait s�y attendre, elle en a d�cousu avec la veuve Scarron. Il est vrai que l�autre a fait ce qu�il fallait pour cela en lui envoyant � la figure qu�elle avait �t� protestante avant d��pouser Monsieur ! Madame ne l�a pas manqu�e et le Roi a laiss� courir.

� ���Tu crois vraiment qu�il l�a �pous�e ?

� ���J�en suis pratiquement s�re. D�ailleurs, il commence � se comporter en mari un brin grincheux... c�est-�-dire normal!

Bras dessus, bras dessous, les deux s�urs retourn�rent admirer. Et en toute sinc�rit� ! Que pouvait-on imaginer de plus magique que cette galerie des Glaces qu�embrasaient les reflets des grandes eaux illumin�es ?

En p�n�trant le lendemain dans le cabinet du Roi, guid�e par sa bienfaitrice, Charlotte eut la surprise d�y rencontrer M. de La Reynie qui vint � elle arborant l�un de ses rares sourires pour lui tendre une main la relevant de sa r�v�rence apr�s avoir salu� Mme de Montespan. En effet, le Roi assis � son bureau signait les papiers que lui offrait M. Rose, son secr�taire, et ne s�occupait pas encore d�eux :

� ���Vous n�imaginez pas, Madame, � quel point je suis heureux de vous revoir, murmura-t-il.

� ���Pourquoi donc ?

Son sourire s�effa�a devant ce visage morne, d�color�, dont les yeux m�me avaient une curieuse teinte vert-de-gris. C��tait � peine si Charlotte semblait le reconna�tre.

� ���C�est que... j�avais tellement peur qu�il ne vous soit arriv�... malheur ?

� ���Non. Il ne m�est rien arriv�...

La voix lointaine comme le regard �taient m�caniques. Par-dessus la t�te de la jeune femme, La Reynie chercha le regard de Mme de Montespan. Elle lui r�pondit d�un mouvement d��paules traduisant une incompr�hension. Louis XIV d�ailleurs en avait fini avec son courrier :

� ���Venez, Mesdames, et prenez place ! dit-il en d�signant deux tabourets proches de son bureau.

Ayant rang de duchesse sans en avoir le titre, la marquise s�assit sans h�siter mais l��ducation de Charlotte se fit jour sous l�esp�ce de brouillard qui l�enveloppait...

� ���Je ne saurais, Sire. Le respect...

� ���Ob�issez ! Vous semblez vous soutenir avec peine.

� ���Je remercie le Roi... J�avoue que je me sens lasse...

� ���Nous n�en abuserons pas. Ce que nous souhaitons entendre c�est o� et comment vous avez v�cu lorsque l�on est venu vous chercher � notre ch�teau de la Bastille o� l�on vous avait conduite dans un moment d�urgence d� aux cons�quences d�une perte immense o� la moindre indiscr�tion pouvait causer une catastrophe. En d�pit du fait que vous n�y �tiez pas soumise � un r�gime s�v�re, vous y �tes tomb�e malade, nous a-t-on dit ?

� ���Malade ? Pas vraiment, Sire, si ce n�est que je souffrais du manque d�air et de mouvement...

� ���Quoi qu�il en soit, votre �tat a suffisamment inqui�t� M. de Louvois pour qu�il prenne sur lui de vous mener en un lieu moins r�barbatif. O� �tait-ce ?

� ���Je l�ignore. Une nuit, une voiture ferm�e est venue et j�ai �t� conduite dans une vraie maison qui, pour ce que j�en voyais, �tait au milieu des bois. Elle �tait confortablement meubl�e, agr�able malgr� les barreaux aux fen�tres. Il y avait aussi des fleurs. Un couple me servait et ne me laissait manquer de rien mais on ne me parlait pas, on ne r�pondait � mes questions que par un sourire ou un hochement de t�te. J�aurais pu les croire muets si je ne les avais entendus converser en dehors de la maison...

� ���Avez-vous vu M. de Louvois ? demanda le Roi dont le front allait s�assombrissant � mesure que Charlotte parlait.

� ���Oui, Sire. Au lendemain de mon arriv�e. Il m�a expliqu� qu�au moment de la mort de Sa Majest� la Reine, il importait que l�on m��cartat de la Cour et que, dans l�urgence, on m�avait mise � la Bastille mais que l�on avait jug� ensuite qu�une prison d��tat �tait sans doute exag�r� puisque je n�avais commis aucun crime, mais qu�il �tait bon que je demeure �loign�e pendant quelque temps encore. Il affirmait que Votre Majest� ne me voulait aucun mal mais qu�il fallait seulement que je sois patiente et qu�apr�s un d�lai raisonnable je recouvrerais ma libert�...

� ���Il est revenu vous voir ?

� ���Une fois pour prendre de mes nouvelles, m�exhorter � la patience et me parler de Votre Majest�,..

� ���Et c�est tout ?

� ���... Oui, Sire !

La l�g�re h�sitation n�avait pas �chapp� � La Reynie. Cependant, le Roi poursuivait :

� ���Dites-nous � pr�sent comment vous avez r�ussi � vous enfuir et comment on vous a retrouv�e dans le parc de Clagny.

� ���Quelque envie que j�en eusse je ne me suis pas enfuie, Sire. On m�a jet�e dehors !

� ���Jet�e dehors ? Qu�est-ce � dire ?

� ���Une nuit, je lisais avant d�aller me coucher quand une dame masqu�e est entr�e brusquement. Elle m�a abreuv�e d�injures en me mena�ant d�un pistolet puis, me laissant � peine prendre un manteau, elle m�a lait sortir de la maison en me disant d�aller au diable et que ce qui pourrait m�arriver de mieux serait de rencontrer des loups affam�s � condition qu�ils daignent se contenter d�une charogne telle que moi... Je suis partie � travers bois et j�ai march� sans savoir o� j�allais...

La voix de Charlotte se brisa et elle enfouit son visage dans ses mains. Mme de Montespan se pencha sur elle pour la r�conforter :

� ���Int�ressant, n�est-ce pas Sire ? Je tenais absolument � ce que vous entendiez ce r�cit de sa bouche, si p�nible que ce soit pour elle...

� ���Mais, enfin, s�indigna La Reynie, qui �tait cette femme ?

� ���L� est la question, r�pondit la marquise. Etant donn� que la maison appartient � M. de Louvois, la premi�re pens�e qui vient est que ce pourrait �tre sa femme...

� ���Elle est stupide, coupa le Roi. Elle ne prof�re pas trois paroles intelligentes par heure !

� ���Je sais. Alors une ma�tresse jalouse ? Le pavillon des bois n�a pas d� �tre construit pour recevoir Mme de Saint-Forgeat. Notre cher ministre y a peut-�tre abrit� certaines de ses amours clandestines. Cependant j�imagine difficilement cette brave Mme de Louvois soudain transform�e en justici�re implacable sous l�emprise d�une folle jalousie... Cela donnerait plut�t � rire...

� ���Nous verrons cela avec Louvois. Selon lui, quand il a voulu chercher sa... prot�g�e, il a trouv� la maison vide, la porte ouverte et les domestiques disparus...

� ���Connaissant son affreux caract�re, il n�y a l� rien de bien �tonnant, fit remarquer Mme de Montespan. Il �tait fort capable de les battre comme pl�tre puis d�en exp�dier un aux gal�res et l�autre � l�H�pital g�n�ral en attendant d��tre envoy� cultiver la terre en Louisiane ou aux �les d�Am�rique...

� ���Veillez � tirer cette affaire au clair, Monsieur de La Reynie ! Quant � vous, Madame de Saint-Forgeat...

Le Roi se leva et vint prendre la main de Charlotte que la marquise aidait � se remettre debout.

� ���Vous avez grand besoin de prendre du repos.

� ���Je vais la garder quelques jours � Clagny...

� ���Nous n�en attendions pas moins de vous. Cela lui permettra d�entrer en possession de son h�ritage. Lui avez-vous appris ce qu�il est advenu de sa m�re ?

� ���Oui, Sire. Il le fallait !

� ���Certes ! Toujours pas de nouvelles des assassins, Monsieur le lieutenant g�n�ral ?

� ���Pas encore, Sire. Ce n�est pas faute de fouiller les lieux o� se recrutent habituellement les hommes de main qui ne regardent pas au sang vers� mais jusqu�ici nous n�avons aucune piste. J�ai acquis cependant la certitude que ces gens n�ont pas �t� embauch�s � Paris.

� ���Et la France est vaste ! Nous n�avons pas � vous demander de faire pour le mieux... A vous revoir, Madame de Saint-Forgeat ! Vous me direz alors si vous d�sirez reprendre du service aupr�s de Madame afin de rejoindre votre �poux, ce qui serait normal. Ne riez pas, marquise ! Je ne vois pas ce que j�ai dit de si dr�le !

� ���Je suis s�re du contraire! Votre Majest� n�a jamais cultiv� l�humour involontaire. Je crois que moins ces deux-l� se verront et mieux ils se porteront ! Ce qui n�emp�che Madame de vouloir retrouver son ancienne fille d�honneur qu�elle affectionne. Elle n�a pas tant d�occasions de se r�jouir ces temps-ci !

� ���� qui la faute? Il semblerait qu�aux intemp�rances de langage, Madame se plaise � joindre celles de l��criture !

D�aimable jusqu�� pr�sent, le ton du Roi �tait devenu acerbe. Charlotte s�en rendit compte et osa prendre l�initiative de parler sans y avoir �t� invit�e :

� ���Je serais heureuse de retourner servir Madame qui a toujours �t� si bonne pour moi, mais je crois qu�auparavant je pr�f�rerais simplement rentrer chez moi... � Saint-Germain.

Mme de Montespan fit la grimace :

� ���Vous voulez rentrer dans un endroit o� il s�est pass� une telle trag�die ? Vous ne craignez pas les cauchemars ?

� ���C�est le seul endroit que je poss�de en propre... et surtout c�est la maison de mon p�re. J�y ai �t� heureuse tant qu�il a v�cu. Son ombre saura me prot�ger contre d�autres... plus malfaisantes !

� ���En outre, intervint La Reynie, les plus anciens serviteurs sont demeur�s et tout y est en �tat !

� ���C�est �gal : une double pendaison !

� ���Nous ne vous savions pas superstitieuse, marquise, coupa le Roi, mi-figue mi-raisin. Vous, si brave !

� ���De jour, Sire ! Beaucoup moins la nuit ! Je d�teste les t�n�bres !

� ���Moi pas, fit doucement Charlotte. Je n�ai plus qu�� demander l�autorisation du Roi puisque je suis, avant tout, sa servante !

Celui-ci reprit la main de Charlotte et la garda dans les siennes.

� ���Vous l�avez, ch�re comtesse ! Nous appr�cions autant votre courage que votre ob�issance. Mais ne vous claustrez pas trop ! Ce n�est pas de votre �ge. Et Madame sera si heureuse de retrouver une amie !

Sous l��il soudain int�ress� de son ancienne favorite, Louis posa un baiser l�ger sur la main qu�il tenait tandis que la jeune femme plongeait dans une profonde r�v�rence.

� ���Je remercie Votre Majest�, dit-elle sobrement.

A genoux sur la marche du petit autel dans sa chapelle familiale � l��glise de Saint-Germain, Charlotte s�effor�ait de prier mais ce n��tait pas �vident dans un sanctuaire dont la moiti� manquait et qu�elle ne reconnaissait plus. Trois ans plus t�t en effet, tandis qu�elle �tait en Espagne, une partie du vieux b�timent - trop vieux sans doute ! - s��tait �croul�e une nuit de temp�te.Le Roi s��tait h�t� de le faire reconstruire par Mansart, mais, dans son empressement � la rendre au culte paroissial - le ch�teau, lui, poss�dait sa chapelle ! -, le fameux architecte avait purement et simplement supprim� le bas-c�t� accident�. Par chance, la s�pulture� Fontenac �tait rest�e intacte dans l�oratoire d�di� � saint Hubert qui avait eu la chance d��tre �pargn�.

Elle avait tenu, avant de rejoindre sa maison, � venir s'incliner sur la tombe de son p�re pour y d�poser un bouquet de roses de No�l et allumer un cierge. Elle savait, bien s�r, que sa m�re se trouvait l� elle aussi, � jamais li�e dans la mort � celui qu�elle avait assassin�, mais elle s�interdisait d�y penser. Son hommage �tait destin� uniquement � l�homme si bon et si affectueux dont elle ne gardait que de doux souvenirs. Quant � la cruelle � r�v�lation � que son cousin Charles de Br�court avait os� lui jeter � la t�te apr�s la mort de sa ch�re marraine, elle refusait farouchement d�en tenir compte. Il �tait impossible que celui qui dormait l� ne f�t pas son v�ritable p�re, parce que seul l�amour comptait. Et il en avait donn� beaucoup.

Sa pri�re achev�e, elle sortit de l��glise et rejoignit La Reynie qui l�attendait dans la voiture avec laquelle il �tait all� la chercher � Clagny. Il tenait � �tre pr�sent quand elle p�n�trerait dans cette demeure o� il s��tait produit tant d��v�nements p�nibles.

� ���Vous sentez-vous pr�te ? S�inqui�ta-t-il en l�aidant � reprendre place aupr�s de lui, apr�s lui avoir offert son bras pour lui �viter de glisser sur les pav�s recouverts d�une mince couche de neige.

� ���Tout � fait ! Ne m�avez-vous pas dit que j�allais revoir d�anciens serviteurs ?

� ���Et une surprise. Je crois sinc�rement que vous vous y sentirez chez vous !

� ���C�est le principal pour moi...

C��tait vrai. Elle �prouvait un besoin poignant de solitude dans le cadre auquel s�attachaient ses souvenirs d�enfance. Depuis sa fuite du couvent, elle n�avait connu que des palais royaux plus ou moins chaleureux

� En admettant qu�un palais royal chaleureux puisse exister � la surface de la terre ! - et des chambres minuscules partag�es avec une ou parfois deux compagnes. Elle retournait dans � sa � maison et, apr�s ce qu�elle venait de subir, c��tait un immense soulagement.

Nuanc� pourtant par l�ombre d�un remords : avoir d� demander un d�lai � Madame qui l�accueillait � bras ouverts... et en larmes. La pauvre princesse venait de perdre sa petite chienne favorite qu�elle aimait tendrement et qui dormait la nuit nich�e contre elle.

� ���J�esp�rais tellement votre retour, avait-elle d�plor� en tirant son mouchoir pour la dix ou onzi�me fois. Je me sens si abandonn�e � pr�sent !

� ���Madame a-t-elle des nouvelles de Mlle de Theobon? ... Je veux dire, Mme la comtesse de Beuvron.

� Non, mais pas depuis longtemps. Son Beuvron s'est fait occire � je ne sais plus quelle bataille. La voil� veuve et elle s�est retir�e au couvent de Port-Royal.

� Pour y prendre le voile ?

� ���Tout de m�me pas ! Comme dame pensionnaire. Au moins elle est � Paris et Monsieur permet que nous correspondions.

� ���C�est d�j� cela...

� ���Oui, mais en �change - Monsieur ne fait jamais rien pour rien ! - j�ai �t� oblig�e d�accepter la Grancey � l�emploi de gouvernante de mes filles. Cette p�core, cette grande amie du chevalier de Lorraine ! Heureuse-ment que la jeune Anne-Marie, fille de feu Madame Henriette, va �pouser au prochain printemps le duc de Savoie... mais ma pauvre petite �lisabeth-Charlotte se retrouvera sans d�fense entre les mains de cette m�g�re !

� ���Si j��tais Madame je ne me tourmenterais pas trop pour elle. Son Altesse ressemble �norm�ment � Mademoiselle: elle a d�j� des griffes et sait s�en servir ! Et Monseigneur Philippe, son fr�re [9]?

� ���Autre sujet de disputes. J�ai d� batailler ferme pour qu�on ne lui donne pas comme gouverneur cet affreux marquis d�Effiat, le � grand � ami de mon �poux et du venimeux Lorraine que toute la Cour accuse d�avoir empoisonn� Madame Henriette. Mais enfin, ce danger-l� est oubli� !... Alors vraiment vous ne voulez pas revenir ?

� ���Si, Madame, et avec joie... mais pas dans l�imm�diat. J�ai besoin de solitude... et peut-�tre aussi de me retrouver moi-m�me.

En consid�rant plus attentivement son ancienne fille d�honneur, Madame voulut bien admettre :

� ���Il est vrai que vous avez chang� ! On dirait que... que vous �tes envelopp�e d�un voile gris. Et m�me votre voix s�est assourdie comme si vous tra�niez derri�re vous une pesante souffrance. J�esp�re que ce n�est pas la fin tragique de votre m�re ?... Non ! C�est autre chose... dont vous n�avez pas envie de parler, n�est-ce pas ?

� ���Non, j�en demande pardon... et je remercie Votre Altesse Royale de sa compr�hension. Un jour peut-�tre je lui dirai... Et je promets de revenir d�s que mes affaires seront en ordre...

Les deux femmes s�embrassaient quand surgit Saint-Forgeat envoy� par Monsieur pour avertir Madame d�une f�te impromptue qu�il donnait ce soir-l� en l�honneur de l�arriv�e de l�ambassadeur de Savoie. Mais en se trouvant soudain en face de Charlotte,

Adh�mar oublia compl�tement sa mission. Il eut un haut-le-corps, se racla la gorge, d�glutit et finalement �mit, m�content :

� ���Vous ici ? Oh, comme c�est dr�le ! Enfin dr�le... cela le serait si vous n�aviez si mauvaise mine. Le bruit courait que vous �tiez en prison ?

La Palatine n�allait pas laisser �chapper une aussi belle occasion de se mettre en col�re :

� ���Voil� longtemps que je vous tiens pour un ben�t, Monsieur de Saint-Forgeat, mais au moins pour un ben�t poli ! Or, vous d�barquez chez moi tout faraud sans m�me prendre la peine de vous faire annoncer et tout ce que vous trouvez � dire � votre �pouse que vous n�avez pas vue depuis des mois - et dont entre parenth�ses vous vous souciez comme d�une guigne ! -c'est qu�elle a mauvaise mine et que vous avez appris qu�on l�avait arr�t�e ?

� ���Mais... mais... mais..., hoqueta-t-il, affol�.

� ���Brillante r�ponse ! Quoi encore ?

Charlotte choisit d�aller au secours de son � mari � :

� ���Ne le disputez pas, Madame ! Nul n�a jamais pr�tendu que nous formions un couple semblable aux autres. Nous �tions bons amis, pas davantage, et, pour ma part, cela me suffit amplement.

� ���Vous... vous revenez � la Cour ?

� ���A la Cour, non. Aupr�s de Madame, oui ! Lorsque j�aurais mis ordre � la succession de ma m�re et pris du repos...

� ���Ah bon ! ... Et vous allez loger o� ?

� ���Mais chez moi, � l�h�tel de Fontenac � Saint-Germain.

� ���L� o� l�on a trouv� ? ... Fi ! Quelle horreur ! Je pourrais pas fermer l��il une minute dans un endroit pareil ! fit-il en mettant les mains sur sa bouche d�un air �pouvant�, apr�s quoi il prit dans le manchon accroch� � son cou par un ruban un minuscule flacon qu�il respira �nergiquement � plusieurs reprises.

� Rassurez-vous ! Le calma Charlotte. Je ne vous le demanderai pas. Jusqu�� pr�sent nous avons v�cu loin l�un de l�autre sans nous en rendre compte et je ne vois pas pour quelle raison nous y changerions quoi que ce soit...

Pendant le court trajet entre l��glise et la maison, La Reynie respecta le silence de Charlotte, se contentant de l�observer. Non sans inqui�tude. Le changement survenu en elle au cours de ces quelques mois le tourmentait. Peut-�tre le souvenir de Claire de Br�court qu�il avait aim�e n��tait-il pas �tranger � son trouble. Il �prouvait pour elle une affection quasi paternelle et souffrait de la voir si diff�rente. Aussi essayait-il de comprendre pourquoi. Cela ne pouvait venir de son s�jour � la Bastille. Le brave Baisemaux n��tait pas homme � torturer mentalement ses pensionnaires et si nombre d�entre elles �taient sorties de sa juridiction l�g�rement an�mi�es par la claustration, aucune ne ressemblait au gracieux fant�me qui se tenait � ses c�t�s. Il fallait que ce soit pendant son s�jour dans ce myst�rieux endroit o� Louvois l�avait recluse pour restaurer sa sant�. Et le policier br�lait de poser des questions mais s�abstenait en esp�rant que Charlotte viendrait d�elle-m�me � se confier. Heureusement, elle allait revoir chez elle Mlle L�onie et celle-ci �tait trop fine pour ne pas r�ussir � trouver la clef de l��nigme... � moins que...

La Reynie n�aimait pas Louvois qu�il savait brutal, impitoyable, voire cruel. Qu�il f�t un grand serviteur de l��tat �tait indubitable mais n�emp�chait pas que l�homme pouvait se montrer implacable jusqu�� la cruaut�. N�avait-il pas invent� ces odieuses � dragonnades � sous lesquelles criaient de douleur et de honte les anciennes r�gions huguenotes du Midi ? Le proc�d� �tait simple : on envoyait un r�giment dans un lieu donn�, on logeait les hommes et les officiers chez l'habitant et bient�t celui-ci se trouvait en butte aux exactions les plus r�voltantes. Vol, viol, pillage, tout �tait permis sinon recommand�. Une seule fa�on de s�en sortir : abjurer la foi protestante ! Une abomination ! Et le Roi laissait faire - en admettant qu�il n�e�t pas autoris�. Le Roi ! � Son � Roi qu�une main discr�te ramenait vers une pi�t� que l�on voulait exigeante afin d�expier les p�ch�s parfum�s des premi�res ann�es du r�gne.

Et c�est ce m�me Louvois qui s��tait soudain voulu le protecteur d�une jeune femme ravissante dont la sant� l�inqui�tait ? Allons donc ! Quand on le connaissait, on pouvait tout attendre de lui. M�me le pire ! Et �tait ce pire que La Reynie redoutait en observant le blanc profil immobile, les paupi�res baiss�es ne se relevant que sur un regard infiniment triste d�o� l��tincelle joyeuse de nagu�re avait disparu...

Lorsque l�on f�t � destination, il constata avec plaisir que le portail �tait ouvert, que les chemin�es fumaient et que, debout sur le perron, en belle livr�e verte et blanche, le ma�tre d�h�tel Merlin guettait leur arriv�e.

� ���Vous voil� chez vous ! Sourit La Reynie. Et je peux vous dire que vous �tes attendue avec impatience !

� ���Vraiment ?

� ���Vraiment. Il n�y a plus ici que des serviteurs fid�les � cet autrefois que vous regrettez. Marion, la douteuse femme de chambre de votre d�funte m�re est au Ch�telet pour r�pondre du meurtre de votre p�re.

Pour la premi�re fois, Charlotte parut reprendre vie :

� ���Vous avez trouv� des preuves ?

� ���Non, mais j�ai des t�moins ! La mort de Mme de Fontenac a d�li� les langues que la peur paralysait. Et maintenant..., ajouta-t-il en sautant de voiture pour lui offrir la main...

� l�appel de Merlin, les serviteurs accoururent souhaiter la bienvenue � leur nouvelle ma�tresse et se faire pr�senter pour ceux qui ne la connaissaient pas. A commencer par lui-m�me, mais ce ne fut pas sans difficult� parce que la grosse Mathilde, la cuisini�re, s��tait pr�cipit�e et avait attir� Charlotte dans son giron en pleurant de joie :

� ���On n�esp�rait plus vous revoir, Mlle Charlotte, brama-t-elle au milieu de ses larmes. Mais on va faire en sorte que vous vous trouviez bien chez vous ! Je vous ai pr�par� de ces massepains que vous aimiez quand vous �tiez enfant. Et aussi...

� ���Allons, Mathilde, intervint Mlle L�onie qui faisait son apparition, laissez-la entrer et se r�chauffer ! Vous aurez largement le temps de refaire connaissance...

Les yeux de Charlotte s�arrondirent en d�couvrant � l�entr�e de la maison la petite silhouette grise et blanche :

� ���Cousine L�onie ! cria-t-elle tandis qu�une vraie joie venait �clairer ses yeux. Je n�aurais jamais imagin� vous retrouver ! Lorsque l�on m�a emmen�e au couvent vous n��tiez pas dans les meilleurs termes avec ma m�re et j��tais persuad�e de ne plus vous revoir !

� ���La voil�, la surprise ! Rench�rit La Reynie. J��tais certain que vous seriez contente...

� ���Contente? C�est ravie qu�il faut dire C�est enfin un v�ritable bonheur ! Je croyais n�avoir plus de famille et, en outre, mon p�re et moi l�aimions profond�ment.

Elles rest�rent un long moment embrass�es jusqu�� ce que le policier f�t observer que, vu la temp�rature, on serait aussi � l�aise � l�int�rieur mais ce fut en se tenant par la main qu�elles suivirent son conseil et Charlotte put red�couvrir sa maison.

Au-del� du vestibule dall� de marbre blanc vein� de vert comme l�escalier qui menait aux �tages, le rez-de-chauss�e se composait, pour le pavillon central, de deux spacieuses salles de r�ception � l�ancienne mode l�h�tel ayant �t� construit sous Henri IV -, dont l�une, � usage de salle � manger, �tait tendue de cuir de Cordoue � reflets dor�s dont les si�ges �taient de tapisserie au point de Hongrie dans les tons feuille morte relev�s de touches vertes. Une table servie y attendait trois personnes.

� ���J�esp�re, dit Charlotte � leur compagnon, que vous ne refuserez pas de partager ce premier repas avec nous ?

� ���S�rement pas ! r�pondit-il avec bonne humeur. Un, ce sera un plaisir et deux, je meurs de faim !

La deuxi�me pi�ce �tait un salon dont les murs, comme les tabourets et les chaises, �taient habill�s de damas vert desquels ressortaient quatre fauteuils de damas cr�me et deux berg�res � oreilles de velours corail encadrant une remarquable chemin�e de marbre blanc. Des miroirs de Venise et des tableaux ornaient les murs et un grand tapis des Gobelins r�chauffait le parquet miroitant commun aux deux salles comme les poutres apparentes - et peintes de couleurs vives - des plafonds d�o� pendaient des lustres de cristal. Au bout du salon, � angle droit et occupant l�aile gauche, se trouvait la � librairie �, ou biblioth�que, aux panneaux peints des neufs muses, qui avait �t� la pi�ce de pr�dilection du p�re de Charlotte qu�elle ne revit pas sans �motion devant le vieux fauteuil de cuir, proche de la chemin�e, qui avait sa pr�f�rence quand il n��tait pas � sa table de travail, une �paisse dalle de ch�ne port�e par des pieds chantourn�s. Il ne restait que de rares traces de l�incendie qui avait failli ravager l�ensemble.

Remettant � plus tard le moment de red�couvrir l��tage parce qu�elle n�avait pas oubli� � quel point Mathilde �tait pointilleuse sur l�heure des repas, Charlotte proposa que l�on passe � table apr�s s��tre lav� les mains � la fontaine polychrome du vestibule.

Ce fut sans une h�sitation que Charlotte prit la place de sa m�re. Elle �prouva une curieuse sensation de revanche en s�y installant. Ce n��tait pas tr�s �l�gant mais simplement humain. Elle avait trop souffert d��tre bannie du foyer paternel pour qu�il en soit autrement. Et si l�horreur quasi infamante de la mort subie par Mme de Fontenac lui laissait un sentiment de d�go�t, elle se promit de faire dire des messes et de prier pour cette �me criminelle � qui le temps de la repentance avait �t� refus�. � pr�sent, c��tait elle la ma�tresse et, en d�pit de ce qu�elle avait endur� ces derniers temps, elle en retirait un intense r�confort. D� peut-�tre en partie � la pr�sence de Mlle des Courtils de Chavignol : avec elle le pass� revenait.

Le repas du soir que leur avait pr�par� Mathilde f�t pour elle une surprise : bisque de pigeons, omelette aux cr�tes de coq, pintade en salmis accompagn�e de champignons et de truffes, petits pois � la cr�me garnis de ramequins au fromage, tourte aux amandes et aux pommes, et, pour finir, cr�me � la vanille agr�ment�e de � Conserves � de roses de Provins au parfum d�licat^1.[10] Jamais, sauf peut-�tre � No�l � l��poque du baron, Charlotte n�avait vu para�tre sur la table une telle profusion de mets raffin�s. Lorsque l�on donnait � d�ner, du temps de son p�re, elle �tait trop jeune pour y assister, et dans la p�riode qui avait pr�c�d� son entr�e chez les Ursulines, sa m�re veillait � ce qu�une certaine sobri�t� soit de mise parce qu�elle avait peur de grossir. Aussi rosit-elle de plaisir en entendant La Reynie lui en faire compliment comme si elle avait mis la main � la p�te et se h�ta-t-elle de faire appeler Mathilde pour que celle-ci re�oive des louanges si justement m�rit�es.

Quant aux vins servis, Charlotte n�y connaissait rien et crut son invit� sur parole quand il les d�clara remarquables...

Pendant tout le repas, ce f�t surtout La Reynie qui parla. Consid�rant que son h�tesse sortait pour ainsi dire de prison, il la mit au courant des �v�nements survenus au cours de son absence tant � la Ville qu�� la Cour. Il le fit avec une telle verve et un tel esprit qu�il parvint � faire rire Charlotte, mais il s�abstint d�aborder les sujets personnels, laissant ce soin � Mlle L�onie.

Quand il eut pris cong�, Charlotte alla entrer en possession de � ses appartements �. C�est alors que L�onie d�clara :

� ���Nous vous avons pr�par� la chambre de votre p�re, pensant que vous la pr�f�reriez � celle de � parade � qu�occupait votre m�re... Elle est sans doute s�v�re mais si vous voulez que...

� ���Non ! C�est parfait, fit Charlotte en serrant plus fort le bras de sa cousine qu�elle tenait sous le sien. J�y dormirai beaucoup mieux qu�au milieu de ces fanfreluches qu�elle se plaisait � y entasser. O� demeurez-vous vous-m�me, cousine L�onie ?

� ���Dans votre ancienne chambre d�enfant. Elle me convient pleinement !

� ���En ce cas, nous verrons � faire red�corer la grande chambre en ne conservant que les meubles ou objets ayant une r�elle valeur. Le produit sera donn� � l�h�pital pour les indigents.

La duret� du ton fit tressaillir la vieille demoiselle :

� ���Les bijoux ? Certains viennent de notre famille. Ce sont des souvenirs. M�me s�ils ont �t� mal port�s un moment...

� ���Eh bien, vous ferez le tri, ma cousine. Pour ce qui est des autres...

� ���� ce propos, j�aurai des r�v�lations � vous faire dont je n�ai parl� � personne sinon � celui qui m�avait recueillie apr�s que Marie-Jeanne m�eut chass�e. Mais ce sera pour plus tard.

De ce qu�elle venait de dire Charlotte buta sur un mot :

� ���Chass�e, vous ?...

� ���Oui, mais nous en parlerons ce soir, au coin de l��tre, quand nous serons au calme. Pour l�instant, ma ch�re petite, vous devriez vous reposer en attendant de recevoir, votre notaire qui s�est annonc� pour quatre heures et demie.

Elle avait raison. Charlotte sentait une lassitude d�e � la tension nerveuse �prouv�e depuis sa fuite du pavillon des bois en proie � la peur, � la faim et au froid. Une fois seule elle s��tendit sur le lit vert fonc� � galons d�argent en se contentant d��ter ses souliers. Depuis. Ce matin, ses pieds �taient glac�s et elle put ainsi les r�chauffer gr�ce au feu flambant dans la chemin�e plac�e en face du lit. Un oreiller sous la t�te, elle se laissa envahir par une douce sensation de bien-�tre accompagn�e d�un r�confortant sentiment de s�curit�. Enfin elle avait atteint le port ! Aussi, refusant de penser davantage, elle ferma les paupi�res et s�endormit aussit�t. Au-dehors la neige se remit � tomber...

Quelques minutes avant la demie de quatre heures, Mlle L�onie vint la r�veiller, ma�tre Maublanc, le notaire de la famille, �tant toujours d�une scrupuleuse exactitude. Pour leur premi�re entrevue, il e�t �t� discourtois de le faire attendre, mais comme dans son sommeil Charlotte n�avait pas plus boug� qu�une souche, il ne fallut pas longtemps � sa cousine - coups de brosse � la robe et l�g�re remise en place de la coif- fure - pour la rendre irr�prochable.

Elle avait d�cid� de recevoir dans la biblioth�que afin que la rencontre se f�t sous l��gide de son p�re et ce f�t du vieux fauteuil pr�s de la chemin�e qu�elle se leva pour l�accueillir. Mlle L�onie, elle, l�avait rencontr� � plusieurs reprises. Elle servit donc de trait d�union ce qui parut faire plaisir � l�arrivant.

Ma�tre Henri Maublanc �tait un homme d�une soixantaine d�ann�es, de taille moyenne et un brin bedonnant mais ne manquant pas d�une certaine majest�. Son visage fleuri sous une haute perruque grise �tait celui d�un bon vivant, mais si ses yeux �taient d�un bleu candide, ils n�en �taient pas moins vifs et scrutateurs. Ceux qui le connaissaient savaient aussi que cette fa�ade beno�te cachait un redoutable juriste qu�il �tait impossible de faire plier. En particulier quand il �tait s�r d�avoir raison.

Apr�s l�avoir salu�e et accept� de s�asseoir dans un autre fauteuil, contemporain de celui que Charlotte occupait mais nettement moins fatigu�, il s�accorda quelques secondes pour regarder sa jeune cliente :

� ���La seule fois o� j�ai eu le plaisir de vous rencontrer, Madame la comtesse, vous �tiez bien petite et sans doute ne vous en souvenez-vous pas mais j�ai vite compris que M. le baron vous adorait. Et je suis grandement heureux d��tre re�u par vous et Mlle des Courtils, dans cette librairie o� j�ai v�cu avec lui tant d�heures dont le souvenir m�est pr�cieux.

� ���Vous l�avez bien connu, ma�tre ?

� ���Je crois pouvoir affirmer qu�une amiti� s��tait nou�e entre nous et que j�ai ressenti vivement sa fin pr�matur�e. La suite des jours a �t� moins agr�able et mes relations avec Madame votre m�re n�ont jamais �t� empreintes d�autre sentiment que la politesse. Je regrette comme tout chr�tien honn�te une fin aussi tragique mais je ne la d�plore pas vraiment. D�autant que maintenant, o� c�est � vous seule que je vais avoir affaire. J�avoue avoir redout�, en apprenant votre disparition, que ce ne soit impossible. De ce fait, je n�ai gu�re appr�ci� certaines tentatives, l�gitimes peut-�tre mais selon moi trop h�tives, pour me plaire.

� ���Des tentatives l�gitimes ? Intervint Mlle L�onie qui �coutait les oreilles grandes ouvertes. Auriez-vous re�u des visites intempestives ?

� On peut d�finir ainsi celle dont m�a honor� M. le comte de Saint-Forgeat qu�accompagnait - Dieu sait pourquoi? - M. le chevalier de Lorraine. Et quand je dis � l�accompagnait �, le terme est impropre. C�est plut�t avec ce dernier que j�ai eu � d�battre.

� ���Lorraine ? S��tonna Charlotte. Mais que voulait-il ?

� ���Il s�est pr�sent�, je dirais, comme soutien d�un jeune �poux trop douloureusement atteint pour s�exprimer lui-m�me mais qui, se trouvant en peine d�argent, souhaitait obtenir de moi une avance sur votre succession.

� ���Ma succession ? Bondit Charlotte, qui allait de surprise en surprise. Est-ce que l�on me croyait morte ?

� ���Eh oui ! Il faut pr�ciser que votre �poux �tait en deuil et donnait les signes �mouvants d�un profond chagrin. C�est � peine s�il pouvait se soutenir !

L�ancienne Charlotte refit aussit�t surface :

� ���Mais c�est � mourir ! Saint-Forgeat en veuf douloureux ? J�aurais aim� �tre pr�sente.

� ���J�avoue que c��tait assez comique mais son ami l��tait moins. Il ne demandait pas : il exigeait qu�une avance importante sur votre succession soit remise sur-le-champ � son ami dont la situation financi�re laissait � d�sirer. Le chevalier est all� jusqu�� la menace.

� ���La menace de quoi ?

� ���De faire intervenir le Roi tout simplement ! Comme si cela avait un sens !

� ���Jamais le Roi ne se m�lerait de ce genre d�affaire !

� ���Je le sais, mais il n�en demeure pas moins que vous n�avez pas conclu, Madame, le mariage que vous �tiez en droit d�esp�rer.

� ���Je ne vois pas quelle esp�rance j�aurais pu avoir. On m�a pour ainsi dire forc�e � �pouser de Saint-Forgeat et, pour lui comme pour moi, il s�agissait d�une union presque inesp�r�e pour la fille sans dot que j��tais. Mon �poux m�apportant, outre un titre de comtesse, la jouissance de biens cons�quents : un h�tel � Paris, un ch�teau je ne sais plus o�... Mais vous devriez le savoir, ma�tre Maublanc, puisque c�est vous-m�me qui avez �tabli le contrat avec le notaire des Saint-Forgeat ?

� ���En effet, et je l�ai �tabli de bonne foi mais, apr�s cette visite burlesque, j�ai cherch� � approfondir les choses. L�h�tel et le ch�teau en Poitou sont hypoth�qu�s jusqu�aux girouettes...

� ���Comment est-ce possible ? On m�a bien soulign� au moment du mariage que c��tait pour moi une chance inesp�r�e puisque le mari apportait tout et moi rien.

� ���Le jeu, ch�re comtesse, le jeu ! M. de Saint-Forgeat ne manque pas � la r�gle : � la Cour, et singuli�rement dans l�entourage de Monsieur, on joue un jeu d�enfer. Une seule partie de hoca ou de pharaon peut faire de vous un Cr�sus ou vous ruiner jusqu�� votre derni�re chemise... en admettant que l�on en accepte l�enjeu.

� ���Mais la g�n�rosit� de Monsieur envers ses gentilshommes est notoire ?

� ���Surtout envers M. le chevalier et M. le marquis d�Effiat, cela aussi est notoire. Les autres ne b�n�ficiant que de miettes. Mais il se trouve que le chevalier de Lorraine semble avoir pris sous sa protection M. de Saint-Forgeat qui ne para�t pas �tre d�un caract�re tr�s affirm�...

� ���C�est le moins qu�on puisse dire ! Le chevalier a d�ailleurs �t� l�un des chauds partisans du mariage, aid� en ce sens par Mme de Maintenon dont je n�arrive pas � comprendre en quoi mon sort la concernait.

Le notaire ajusta ses b�sicles et prit, dans le maroquin qu�il avait apport� une liasse de papier puis sourit :

� ���Si j�en crois la rumeur, il y a des noms qu�il vaut mieux ne pas prononcer � la l�g�re. Cela dit...

� ���Pardonnez-moi, ma�tre ! Coupa Mlle L�onie, mais pouvons-nous savoir ce que vous avez r�pondu � vos visiteurs?

� ���Que je ne ferai droit � leur demande qu�apr�s avoir acquis la certitude de la mort de la comtesse !

Les yeux fix�s sur Charlotte, � qui le mot n�avait m�me pas arrach� un tressaillement, la vieille demoiselle reprit :

� ���Veuillez excuser ma brutalit� mais pour ce que l'ai pu apprendre de M. de Lorraine, l�obstacle ne devait pas �tre insurmontable. Quand on a os� faire passer de vie � tr�pas une princesse anglaise, belle-s�ur affectionn�e du roi de France, qu�est-ce qu�une anodine comtesse mal mari�e ?

� ���Cela ne m�a pas �chapp�, ma ch�re demoiselle. Aussi ai-je pris sur moi d�aviser de cette visite M. de La Reynie que je connais de longue date et qui ne m�a pas cach� tout le bien qu�il pense de vous. Il m�a remerci� d�ailleurs, en ajoutant que Mme de Saint- Forgeat serait surveill�e d�s l�instant o� elle r�appara�trait. N�importe comment, un accident fatal survenant � pr�sent serait d�un effet d�plorable aux yeux de Sa Majest� et le mari coupable, m�me par personne interpos�e, n�aurait, j�ai l�impression, gu�re le temps de jouir des biens si mal acquis. Mais laissons... Voulez-vous que nous en venions � voir ensemble en quoi consiste votre h�ritage ? Il est d�importance...

Charlotte eut un geste traduisant son manque d�int�r�t, mais Mlle L�onie ne l�entendait pas ainsi :

� ���Voyons l�h�ritage ! Mais dites seulement le principal ! Comme vous pouvez vous en rendre compte, ma jeune cousine n�est gu�re en �tat de s�occuper des questions d�argent. Il devrait lui suffire de savoir qu�elle n�en sera pas d�pourvue.

� ���Cela ne risque pas. Disons qu�outre cet h�tel, M. de Fontenac poss�dait, dans Paris, plusieurs maisons lou�es � bail, des fonds d��tat, des actions de la Compagnie des Indes, plus cinquante mille �cus de num�raire plac�s � ma convenance. La d�funte Mme de Fontenac touchait les importants revenus de la totalit�. Vous en �tes d�sormais b�n�ficiaire et je vous les verserai chaque mois comme j�en usais avec elle. En outre - mais cela elle n�en a rien su -, le baron m�a confi� avoir rapport� de son voyage aux Indes un certain nombre de pierres pr�cieuses non mont�es qu�il gardait par-devers lui afin de s�en r�server la jouissance. Voyez-vous, il s��tait pris de passion pour ces �tincelants cailloux qu�il tenait jalousement cach�s... Eu �gard � notre amiti�, il m�en avait parl� mais sans r�v�ler, �videmment, l�endroit o� il les gardait.

� ���Personne n��tait au courant, dit Mlle L�onie, et m�me � moi qu�il aimait bien, mon cousin Hubert l�avait dissimul�. C�est par Joseph, son valet qui �tait aupr�s de lui depuis l�enfance et l�avait accompagn� dans ses voyages, que j�en ai eu des �chos ! J�avoue n�y avoir attach� qu�une cr�ance minime car il commen�ait � se faire vieux.

� ���Qu�est-il devenu ?

� ���Il est mort dans les bras de l�aubergiste du Bon Roy Henry dont la femme l�avait d�couvert agonisant sur un montoir � chevaux du march�. Mme de Fontenac ne tol�rant chez elle que les gens capables de travailler l�avait expuls� � la suite d�une maladie.

� ���Lui aussi ? s�indigna Charlotte.

� ���Oui, lui aussi ! Mais pour en revenir aux joyaux vrais ou suppos�s, Joseph m�en avait parl� une fois ou deux quand nous �tions seuls dans la cuisine � nous chauffer tard le soir. J�avoue avoir �t� dubitative... il affirmait qu�il y avait surtout un diamant jaune plus gros qu�un �uf de pigeon !

� ���Eh bien, il va vous falloir chercher, mesdames ! constata rondement ma�tre Maublanc. J�ai connu des occupations plus d�sagr�ables ! � pr�sent et avec votre permission, je vais vous quitter mais, auparavant... je vous demanderai quelques signatures, Madame la comtesse et, en �change...

De son maroquin il tira deux sacs d��cus agr�ablement arrondis qu�il posa sur la table :

� ���Dans les derniers temps, Mme la baronne avait d�incessants besoins d�argent et elle avait absorb� les revenus d�un trimestre. A sa mort, j�ai vendu un petit bien afin de r�tablir l��quilibre. Vous avez ici trois cents �cus mais si vous en d�sirez davantage... J�ajoute que vos serviteurs ont �t� r�mun�r�s pour le service effectu� depuis son d�c�s.

Charlotte remercia le notaire et lui proposa de boire quelque chose mais il refusa avec un bon sourire :

� ���Soyez s�re j�eusse r�clam� si la n�cessit� s�en �tait fait sentir mais ce sera pour une autre fois. J�avoue �tre press�... mais je vous remercie et surtout �il garda un instant dans la sienne la main que Charlotte lui avait tendue - prenez soin de vous !

� ���Je suis l� pour y veiller, assura Mlle L�onie. Je vous raccompagne, Ma�tre !

En revenant, elle trouva la jeune femme debout devant le bureau, l��il fix� sur les deux sacs qu�elle n�avait m�me pas song� � ouvrir :

� ���On dirait qu�ils vous font peur ? dit-elle en d�faisant le lien de l�un d�eux. Ce n�est que de l�or, vous savez ?

� ���C�est que je n�en ai jamais eu autant en ma possession... O� allons-nous ranger cela ?

� ���Chez vous, dans un coffre ou une armoire... ou alors...

Elle se dirigea vers le panneau de bois � l�effigie de Clio, muse de l�Histoire, et fit jouer un ressort d�couvrant une cachette vide. Charlotte ouvrit de grands yeux :

� ���Qu�est-ce ?

� ���Vous le voyez : une cachette. Votre p�re, avant de mourir, me l�avait r�v�l�e. Elle contenait la preuve de son assassinat. Une lettre et un petit paquet. H�las, j�ai eu � peine le temps de d�plier la lettre. Votre m�re arrivait et j�ai d� me d�p�cher de remettre mes trouvailles dans leur logement. Ensuite il ne m�a plus �t� possible de franchir le seuil de cette pi�ce. Elle �tait ferm�e � clef et seule Marie-Jeanne pouvait y entrer. Apr�s l�incendie, l�un des policiers a r�ussi � ouvrir le panneau mais les preuves s��taient envol�es...

� ���Ma m�re sans doute ! Eh bien, cela me semble l�endroit id�al pour y ranger nos finances...

Merlin vint annoncer que le souper �tait servi. Elles all�rent se laver les mains et pass�rent � table.

Elles ne s�attard�rent pas. Ce soir, elles avaient peu d�app�tit et, en revanche, beaucoup � se dire. Le coin du feu de la biblioth�que, propre aux confidences, leur semblait plus souhaitable que les �chos de la salle � manger, m�me si elles ne se m�fiaient d�aucun de leurs serviteurs. Elles s�y firent servir une tisane de verveine puis Mlle L�onie prit son tricot. Tr�s habile aux jeux d�aiguilles, elle travaillait � une paire de bas pour les malades de l�h�pital nagu�re encore si cher � la reine Marie-Th�r�se. Charlotte la regarda travailler un instant en silence puis lan�a :

� ���Vous m�avez dit que l�on vous avait chass�e d�ici. Sous quel pr�texte ?

� ���L��ge. Comme pour Joseph...

� ���Ce n�est pas valable, Joseph �tait largement plus vieux que vous.

� ���Dites-vous que pour Marie-Jeanne n�importe quel motif �tait valable, mais baste ! Comme lui, je relevais de maladie et �tais incapable de travailler.

Donc je devenais une bouche inutile. Elle m�a cherch� querelle � propos de bottes... et m�a jet�e dehors sans plus de fa�ons.

� ���C�est inf�me. Qu�avez-vous fait alors ? Chercher refuge dans un couvent ?

� ���Pourquoi voulez-vous que je les aime plus que vous? En outre j�avais une vengeance � accomplir. J�ai pris mon baluchon et je suis all�e � Paris. Exactement au Ch�telet dans l�espoir de rencontrer M. de La Reynie. Je voulais lui parler de ce que Clio recelait sous ses draperies � la romaine, mais il �tait absent et ne devait pas revenir avant le lendemain au soir. On m�a conseill� de voir l�un de ses bras droits. Tel ce dieu indien qui ressemble � un mille-pattes, il en a plusieurs. On m�a indiqu� l�adresse de celui-l� : rue Beautreillis et non seulement il m�a �cout�e avec une attention soutenue, mais, apitoy� je pense par mon d�labrement - j��tais venue � pied de Saint-Germain pour ne pas amenuiser encore la maigreur de ma bourse ! -, il m�a offert l�hospitalit�. C�est quelqu�un d��tonnamment g�n�reux sous des dehors... �pineux. Nous sommes devenus amis. Et, petit � petit, j�en suis venue �... oui, le consid�rer comme le fils que je n�ai jamais eu la chance d�avoir.

Le c�ur de Charlotte manqua un battement. Un pressentiment lui fit subitement redouter ce qu�elle allait entendre. Pourtant, presque dans un souffle, elle demanda :

� ���Comment s�appelle-t-il ?

En voyant la t�te de sa jeune cousine se d�tourner, Mlle L�onie r�pondit doucement :

� ���C�est le commissaire Alban Delalande...

Charlotte s�y attendait. Le choc n�en fut pas moins rude. Une sorte de sanglot lui d�chira la gorge et elle ferma les yeux dans l�espoir vain de retenir les larmes qui les emplissaient. Brusquement elle se leva, prise d�une irr�sistible envie de fuir, mais Mlle L�onie s��tait d�j� empar�e de ses deux mains et la retenait, faisant preuve d�une force dont on ne l�aurait pas crue capable :

� ���Restez, Charlotte ! Bien que nous ne nous soyons pas vues depuis longtemps j�ai toujours eu pour vous la plus tendre affection. Depuis que nous nous sommes retrouv�es, je sais, je sens que vous portez un fardeau trop lourd pour vos jeunes �paules. Il faut vous en d�charger. Je suis l� pour �a...

� ���Je... je ne peux pas !

� ���Mais si. Nous sommes ensemble, toutes les deux, isol�es et personne ne peut nous entendre... Il y a un instant, quand j�ai prononc� le nom de...

� ���Ne le r�p�tez pas, je vous en prie !

� ���Pourquoi ? Vous aurait-il caus� quelque tort ?

� ���Oh non !.... Cependant il me fait mal... Je... je l�ai ressenti comme une blessure. Il ne faut plus m�en parler... Ne plus jamais !

Et Charlotte se laissa retomber sur son si�ge, secou�e de sanglots. Mlle L�onie la regarda un instant sans rien dire. � Elle aussi ? � pensa-t-elle. Ce d�sespoir lui en rappelait un autre, pas si ancien. Elle revoyait Alban �croul� sur sa table, la t�te dans les bras apr�s avoir vid� sans respirer le contenu d�une bouteille de vin. Charlotte, elle, ne buvait pas et on aurait pu le regretter si c��tait le moyen de souffrir un peu moins, mais les m�mes effets, selon L�onie, �tant produits par les m�mes causes, on pouvait en tirer les m�mes d�ductions. Sans laisser � la jeune femme le temps de lui faire jurer de ne plus jamais prononcer devant elle le nom en question, elle quitta son fauteuil pour un tabouret qu�elle tira pr�s de Charlotte, passa un bras autour de ses �paules et, au lieu de se r�pandre en consolations oiseuses, elle dit :

� ���Je vais vous raconter une histoire. C��tait � la fin de l�ann�e derni�re, le... 28 d�cembre, je pense. Ce soir-l�, alors que je vaquais � je ne sais plus quelle occupation, j�ai vu rentrer... mon logeur! Ou du moins quelqu�un qui lui ressemblait � cette diff�rence pr�s qu�il avait plut�t l�air d�un fant�me que d�un vivant. Il a commenc� par s�effondrer sur la table en pleurant toutes les larmes de son corps, apr�s quoi il s�est empar� d�une bouteille de vin qu�il a vid�e jusqu�� la derni�re goutte. Ensuite il est retomb� sur la table et s�est endormi d�un sommeil de plomb. J�aurais voulu lui porter secours : lui rafra�chir le visage par exemple parce qu�il �tait � faire peur... et sale pardessus le march�. En outre, il fallait absolument le monter dans sa chambre et le coucher. Mais c��tait vraiment au-dessus de mes forces. Alors je suis all�e demander du secours � notre voisin d�en face avec lequel j�avais li� quelques amiti�s depuis plusieurs semaines. Il s�appelait - il s�appelle m�me toujours ! -Isidore Sainfoin du Bouloy...

Le nom franchit la brume de d�sespoir de Charlotte, qui, d�ailleurs, �coutait avec attention le r�cit de sa cousine. Elle releva un visage d�lav� par les larmes et accepta le mouchoir qu�elle lui tendait :

� ���M. Sainfoin du Bouloy ? Il est le voisin de...

� ���Juste en face, je vous l�ai dit. C�est la maison dont il a h�rit� de son d�funt fr�re et il y vit avec deux serviteurs : sa cuisini�re et son valet cocher Fromentin, solide gaillard s�il en est, qui n�a eu besoin d�aucune aide pour porter notre... malade sur son lit, � la suite de quoi on m�a �loign�e tandis qu�on le d�shabillait pour le coucher.

� ���Le 28 d�cembre ? reprit Charlotte. C��tait, je crois...

� ���Le lendemain de votre mariage ! Et voyez comme les choses sont bizarres, cet �v�nement correspondait � ce d�sespoir spectaculaire. On a consenti � me confier ledit policier au matin suivant, une fois dissip�es les vapeurs d�une... on dit � cuite � maintenant ?... qui a passablement surpris M. de La Reynie �tant donn� la capacit� d�absorption habituelle de son jeune cousin.

� ���Ah ! M. de La Reynie est au courant ?

� ���Il est au courant de presque tout ce qui se passe sinon en France, au moins dans Paris et Versailles. Mais pour en revenir � mon histoire je disais donc que l�on consentit � me mettre au fait de ce gros chagrin mais en me faisant jurer de ne plus jamais - jamais vous m�entendez ? - prononcer votre nom devant lui. C�est curieux comme les grands esprits se rencontrent parfois ?

Charlotte avait cess� de pleurer. Tourn�e vers sa cousine qui lui tamponnait doucement la figure pour s�cher les derni�res larmes, elle la regardait avec une sorte d�incompr�hension :

� ���Et vous dites que c�est ce mariage qui...

� ���Exactement ! ... Ou plut�t non ! Pas exactement. Nul n�ignore que vous avez �pous� un nom et une... apparence. C��tait la suite pr�vue de cet �v�nement qui l��c�urait. Il semblait entendu pour d�aucuns que vous �tiez destin�e � un lit plus auguste...

� ���Quelle indignit� ! Alors que je servais la Reine qui m�avait sauv�e d�un sort d�testable ?

� ���Allons, Charlotte ! Ne me dites pas que vous n�en aviez pas connaissance. N��tait-ce pas Mme de Montespan elle-m�me qui, oubliant joyeusement l��pisode Fontanges, manigan�ait en votre faveur un destin aussi glorieux parce que vous lui sembliez la seule capable d��loigner le Roi de Mme de Maintenon ?

� ���C�est vrai, je l�ai su, mais moi je n�avais pas la moindre intention de me laisser mener dans la chambre du Roi. C�est toute ma diff�rence avec cette pauvre Ang�lique : elle l�aimait, elle. Moi pas !

� ���On ne peut jurer de rien, Charlotte ! Votre diff�rence � vous c�est que vous n�avez aucune famille qui p�t p�tir d�un refus � devenir favorite. Alors que votre semblant d��poux ne doit demander que cela !

� ���Libre � lui ! Moi je me refuse � ridiculiser le nom qu�il m�a donn�. Ou plut�t je m�y refusais, mais...

Prestement elle se leva, les larmes recommenc�rent � couler, et serrant ses mains contre sa bouche pour retenir un cri ou un sanglot, elle sortit de la biblioth�que en courant, grimpa l�escalier et se r�fugia dans sa chambre dont la porte claqua derri�re elle.

Le d�part subit de la jeune fille ne faisait pas l�affaire de Mlle L�onie pour qui l�abc�s incis� devait absolument �tre vid�. Apr�s un moment de r�flexion, elle rangea son tricot, gravit l�escalier � son tour et alla coller son oreille � la porte de Charlotte. Elle n�entendit rien mais le vantail �tant de ch�ne, elle l�entreb�illa avec mille pr�cautions, passa la t�te, ce qui lui permit de la voir effondr�e � plat ventre sur son lit, pleurant de plus belle.

Cette fois elle n�h�sita qu�un instant, redescendit, alla verser de l�eau-de-vie de prune dans un verre -sans oublier de s�en adjuger une rasade au passage -, remonta, entra d�un pas d�cid� et marcha jusqu�au lit o� elle s�assit :

� ���Buvez �a ! ordonna-t-elle. Vous vous sentirez mieux!

Sans bouger, Charlotte fit non de la t�te.

� ���Il le faut ! C�est n�cessaire ! Celui dont le nom ne doit pas �tre prononc� en a fait l�exp�rience il n�y a pas si longtemps.

P�niblement, Charlotte se remit sur son s�ant et consid�ra sa cousine d�un �il m�fiant :

� ���Qu�est-ce ?

� ���De l�eau-de-vie de prune ! Un sacr� remontant !

� ���Mais je n�en ai jamais bu.

� ���Il y a un commencement � tout et je pars de ce principe que dans la vie il ne faut pas mourir idiot ! Buvez, vous dis-je !

Charlotte prit le verre d��pais cristal, huma le contenu, trouva l�odeur agr�able et trempa ses l�vres :

� ����a br�le !

� ���Mais non. C�est la premi�re impression ! Go�tez pour de bon que diable !

� ���Mais... ce n�est pas l�usage qu�une dame...

� ���Votre m�re n�h�sitait pas � y recourir quand elle avait ses vapeurs. Et Dieu sait qu�elle en avait ! En outre, je me suis laiss� dire que Madame elle aussi...

� ���C�est vrai, admit Charlotte, se souvenant de l'eau-de-vie de cerise de Heidelberg que la princesse d�clarait souveraine contre les moments p�nibles de l�existence. Elle lui en avait m�me administr� une dose � l�issue de sa dramatique entrevue avec son cousin, Charles de Br�court. Sa langue s�en souvenait, encore que la saveur f�t diff�rente. Elle but quelques gouttes, s�habitua sans peine � la br�lure et finalement avala la moiti� du verre. Une flamme chaude et revigorante s�insinuait dans son corps. Elle s�appr�tait � continuer mais Mlle L�onie l�en emp�cha :

� ���Tout � l�heure ! Il faut aller doucement. A pr�sent je vais vous aider � vous coucher afin que vous ayez vos aises, ajouta-t-elle en joignant le geste � la parole et en commen�ant � d�grafer la robe de Charlotte. Ensuite je vais rester pr�s de vous...

� ���Pour me raconter une histoire avant de m�endormir comme quand j��tais petite ?

� ���C�est un peu l�id�e g�n�rale. A cette diff�rence pr�s que c�est vous qui allez m�en raconter une... celle qui a succ�d� � la mort de votre bienfaitrice quand vous vous �tes retrouv�e dans un carrosse ferm� et en route pour la Bastille.

� ���Ce n�est pas un souvenir que l�on aime se rappeler...

� ���Et ce qui a suivi non plus tr�s certainement, mais il faut que vous me disiez... tout ! Non, ne protestez pas ! Vous portez une charge trop lourde pour vous : je veux seulement en prendre ma part !

Vaincue, Charlotte se laissa d�shabiller et coucher. Les draps avaient �t� bassin�s et gardaient une ti�deur agr�able. Confortablement soutenue par des oreillers, elle sentit ses nerfs se d�nouer, savoura la sensation puis invita sa vieille cousine � s�asseoir en tapotant le bord de son lit :

� ���Lorsque je me suis retrouv�e dans cette voiture obscure, j��tais morte de peur. Je n�entendais que le galop des chevaux, devant, derri�re et sur les c�t�s. On m�avait autant dire jet�e l� sans me donner la moindre explication et il n�y avait personne aupr�s de moi. Au bout d�un temps que je ne saurais d�terminer, mais qui m�a paru une �ternit�, on m�a fait descendre dans ce qui semblait un immense puits de pierres noires �clair� par des torches. J�ai compris que j��tais � la Bastille. Il y avait des soldats, des chevaux et je pouvais voir des canons sur le couronnement des tours et je ne comprenais pas ce que je faisais l�. Personne ne disait rien et l'on ne r�pondait pas � mes questions.

� On m�a fait monter deux �tages d�un escalier � vis suffisamment large pour trois personnes de front mais au lieu du cachot sordide auquel je m�attendais on m�a abandonn�e dans une grande chambre pourvue d�une chemin�e �teinte, d�un lit dont les courtines �taient drap�es de tissu vert, d�une table, de deux escabeaux et de plusieurs ustensiles de toilette. J�ai entendu claquer les verrous, grincer les clefs de la porte bard�e de fer o� s�ouvrait un �troit guichet puis, ensuite, plus rien que les heures sonn�es � l�horloge de la cour.

� Avant de refermer sur moi, le ge�lier m�a dit qu�il m�apporterait mon souper dans quelques instants, C�tait la premi�re fois, depuis mon d�part de Versailles, que l�on m�adressait la parole. J�ai essay� d�en profiter, de demander la raison de mon incarc�ration. On m�a r�pondu que c��tait d�ordre du Roi sans pr�ciser davantage. �

� ���Mais enfin, qu��tiez-vous all� dire � Sa Majest� aussit�t apr�s que la Reine eut expir� ?

� ���Je n�ai pas le droit de le divulguer. Je l�ai jur� !

� ���Et malgr� cela on vous a enferm�e ?

� ���Sans doute n�a-t-on pas cru que je respecterais ma parole ?

� ���C��tait bien la peine de vous la demander alors ! Continuez !

� ���Que vous dire ? Les jours se sont �coul�s lentement, toujours semblables. Je n��tais pas maltrait�e en dehors de la privation de libert� et de la semi-obscurit� de ma prison �clair�e seulement par une �troite fen�tre � barreaux plac�e trop haut pour que je puisse voir au-dehors et qui donnait la mesure de l��paisseur des murs[11]. La nourriture �tait abondante, pl�thorique m�me, et on ne me laissait manquer ni de linge propre ni de savon, mais au fil du temps qui passait - j�ai su l�arriv�e de l�automne en voyant ma chemin�e allum�e! -l�ennui me rongeait peu � peu. Ne sachant pas la raison de mon emprisonnement, je ne voyais pas non plus comment je pourrais en sortir. Ma sant� devint moins bonne. Je peinais � quitter mon lit le matin et j�ai fini par le garder. J��tais lasse � un point que vous ne pouvez imaginer. Le m�decin de la Bastille m�est venu voir et a ordonn� un fortifiant que je r�pugnais � prendre, n�ayant plus d�app�tit. Et puis, une nuit, des hommes sont entr�s avec le ge�lier. Il m�a annonc� qu�on m�emmenait dans un endroit o� je me r�tablirais.

� J��tais si faible que l�on m�a transport�e dans une voiture aussi ferm�e que la pr�c�dente mais o� je n��tais pas seule. Un homme �g� se tenait aupr�s de moi. Sans me donner son nom, il s�est pr�sent� comme m�decin et m�a assur�e que l� o� on me conduisait je gu�rirais... �

� ���C��tait vrai ?

� ���Oh ! Il n�y avait pas de comparaison ! Je me suis retrouv�e dans une tr�s jolie chambre tendue de damas rose, garnie de rideaux de voile blanc, de beaux meubles, de fleurs et d�un cabinet de bains. J�avais des fen�tres dignes de ce nom donnant sur un bois mais elles aussi munies de barreaux. On m�a dit que c��tait pour la s�curit�. Il y avait des parfums, des livres, une guitare et des v�tements d�int�rieur. Le vieil homme qui m�avait accompagn�e venait tous les deux jours s�occuper de ma sant� mais me parlait uniquement de cela. De m�me pour les domestiques. Un homme et une femme me servaient avec attention et une certaine gentillesse, mais ne m�entretenaient que du temps qu�il faisait et de ce que je souhaitais que l�on m�apporte - ils ne r�pondaient � aucune de mes questions. Enfin, un soir, M. de Louvois est venu partager mon souper. Il s�est montr� satisfait de ma mine qu�il a constat� meilleure, m�a demand� si je d�sirais quelque chose en particulier et, comme je lui disais que j�aimerais bien sortir, il m�a r�pondu que ce n��tait pas possible. Pas encore. Il avait pris sur lui de me lib�rer de la Bastille � cause de mon �tat, mais il �tait important que l�on me croie en prison pendant encore un bon moment. Il fallait laisser s�effacer dans le temps l��motion suscit�e par la mort de la Reine. Ensuite on verrait. Il s'attendait manifestement � de la reconnaissance et je lui en ai montr�, bien sinc�re. Nous avons parl� de tout et de rien... beaucoup du Roi dont il m�a chant� les louanges sur tous les tons et de toutes les mani�res. Il est venu ainsi plusieurs soirs d�affil�e, mais si au d�but ses visites m��taient plut�t agr�ables, cela ne dura pas longtemps.

� ���Pourquoi ? fit Mlle L�onie qui �coutait avec une attention de plus en plus inqui�te. Elle n�aimait pas cette transformation d�un ministre que l�on savait brutal et sans piti�. Elle trouvait que ce c�t� patelin ne lui convenait pas. Il y avait une vague ressemblance avec le Tartuffe de M. Moli�re.

Charlotte toussa pour s��claircir la gorge... ou se donner du courage mais d�tourna les yeux :

� ���C�est difficile � expliquer. Il �tait un peu trop aimable et formait pour moi d��tranges projets comme, par exemple, aller en Italie en sa compagnie afin de me changer les id�es...

� ���L�Italie? Que pourriez-vous aller faire l�-bas? Et avec lui ? Et j�imagine sans l�autorisation du Roi ?....

� ���Je lui ai dit que ce que je d�sirais c��tait rentrer chez Madame... Et puis un soir...

Sa voix s��trangla. Comprenant que les mots avaient peine � sortir, la vieille demoiselle serra plus fort les mains qu�elle avait prises dans les siennes :

� ���Du courage, Charlotte ! Allez jusqu�au bout ! � moi vous pouvez tout dire ! Un soir ?

� ���Il... il n�est pas reparti... J�ai eu beau me d�fendre mais je n��tais pas la plus forte... Il m�a frapp�e et... oh, ne m�obligez pas � vous dire la suite...

� ���C�est facile � deviner : il vous a viol�e !

Ce n��tait pas une question. Un sanglot lui r�pondit. Charlotte retira ses mains pour cacher son visage. Alors, Mlle L�onie la prit dans ses bras avec une tendresse dont elle-m�me se serait crue incapable. Elle se sentait d�border de piti� :

� ���Pleurez, mon petit, pleurez autant que vous voudrez! Les larmes soulagent quand le c�ur est trop gros ! murmura-t-elle en caressant les soyeux cheveux blonds et elle resta un moment � bercer Charlotte comme elle l�e�t fait d�une toute petite fille. Les san-glots commen�aient � s�apaiser quand elle entendit

� ���Vous �tes... si bonne... alors que je devrais, vous faire horreur � vous qui avez la puret� d�une nonne !

Les Sourcils de L�onie remont�rent d�un seul coup jusqu�au milieu du front. � son tour elle toussota :

� ���Eh bien... La perfection n�est pas de ce monde, vous savez? Et il arrive que les apparences..., murmura-t-elle.

La jeune d�sesp�r�e n�entendit pas ou, trop enfonc�e dans sa douleur, n�enregistra-t-elle pas. Elle ne vit pas non plus sa cousine sourire � un tr�s lointain souvenir : celui de ce romantique coin des bords du Jaudy, pr�s de Tr�guier, sa ville natale, o�, au milieu des gen�ts en fleurs, des ajoncs et des bruy�res, deux jeunes gens �perdument amoureux s��taient aim�s pendant quelques jours en se jurant que c��tait pour l��ternit�, que rien ni personne ne pourrait les s�parer. Il �tait si beau, Jo�l, si c�lin et si tendre ! Mais il naviguait sur les vaisseaux du Roi et il partait... Ils s��taient promis de se marier d�s son retour. Seulement il n��tait jamais revenu. L�onie avait seize ans et, par chance, ses amours si br�ves n�eurent pas d�autres cons�quences qu�une merveilleuse image gard�e pr�cieusement au fond de sa m�moire. Par la suite, le c�ur qu�elle croyait mort avait battu pour Hubert de Fontenac, vou� lui aussi � un sort tragique encore que beaucoup moins glorieux ! ... A la r�flexion, il �tait pr�f�rable que Charlotte n�ait pas entendu sa phrase imprudente. Il n�y avait aucune commune mesure entre l��blouissement de ce lointain �t� et le cauchemar v�cu dans une prison dor�e perdue au fond des bois... Elle demanda tout bas :

� ���Cette abomination n�a eu lieu qu�une fois, j�esp�re ?

� ���Non. Trois, accompagn�es des pires menaces si d�aventure j�osais r�v�ler cette honte � qui que ce soit ! Il pr�tendait qu�il �tait fou de moi, que j�aurais de lui tout ce que je d�sirerais... Je continuais � me d�battre. Alors il employait sa force et me faisait violence... Je souffrais tant que je cherchais un moyen de me tuer... Mais il n�y a pas eu de quatri�me fois. Un soir, une femme masqu�e est venue qui m�a accabl�e d�injures avant de me chasser dans la nuit en m�ordonnant de rejoindre mes pareilles. J��tais libre mais j�ai err� longtemps avant de tomber de fatigue et d��tre retrouv�e par les gens de Mme de Montespan dans le parc de Clagny...

� ���Que lui avez-vous dit ?

� ���Ce que vous venez d�entendre sauf les... derni�res nuits... Personne ne doit savoir... J�en mourrais de honte.

� ���N�ayez crainte, nul ne le saura. Maintenant ce qu�il vous faut c�est du calme et du repos jusqu�� ce que vous redeveniez vous-m�me et que nous ayons la certitude que ce malheur n�aura pas de � r�percussions �... Vous comprenez ?

� ���Vous avez peur que je sois enceinte ?

� ���C�est l�id�e g�n�rale !

� ���Pour cela, je peux vous rassurer : le cycle normal ne s�est pas interrompu.

Le � ouf � de soulagement de L�onie aurait suffi � gonfler les voiles d�une fr�gate :

� ���Dieu soit lou� ! S�exclama-t-elle. Dor�navant il va falloir vous appliquer � oublier. Ce sera difficile, j'en suis consciente, mais je ferai le maximum pour vous y aider...

Charlotte se redressa et planta dans celui de sa cousine un regard que la col�re venait de s�cher d�un seul coup :

� ���Oublier ? Non. Ce que je veux c�est me venger ! En apercevant cet homme l�autre soir � Versailles, j'aurais voulu lui cracher � la figure, l�accuser devant le Roi et sa Cour...

� ���Si c�est votre ange gardien qui vous a retenue il a sagement agi ! Savez-vous ce que vous auriez obtenu ? Soit on ne vous aurait pas crue et vous passiez pour folle, soit on se serait arrang� pour vous faire dispara�tre � nouveau, temporairement si ce n�est d�finitivement. N�importe comment vous auriez �t� perdue de r�putation. Et j�ai le sentiment que vous auriez fait une peine infinie � quelqu�un de ma connaissance. Si vous cherchez un vengeur, vous l'auriez trouv�, mais il y aurait laiss� sa t�te !

Cette nuit-l�, Charlotte, ayant un peu all�g� son c�ur en se confiant, dormit mieux. Ce ne fut pas le cas de Mlle L�onie qui, elle, ne r�ussit pas � trouver le sommeil. Imprim�e dans sa m�moire, la voix douloureuse de la jeune femme avouant la souillure de son corps ne cessait de r�sonner dans son cerveau et elle cherchait en vain � la faire taire. Avec cette monstruosit� en fond de tableau, elle ne parvenait pas � penser clairement. Et quand il ne s�appesantissait pas sur sa jeune parente, son esprit s�en allait vagabonder du c�t� de la rue Beautreillis. Elle entendait alors distinctement le bruit des sanglots d�Alban. Simplement parce que l�on venait de marier celle qu�il aimait � un mari de carton. Que serait-ce si, par malheur, le hasard lui faisait d�couvrir le fond de l�histoire ? Il ha�ssait d�j� l�inconsistant Saint-Forgeat. Il serait dans ce cas capable du pire, et puisque le duel �tait interdit � sa roture il pourrait aller jusqu�au meurtre avec ses cons�quences, comme elle l�avait laiss� entrevoir � Charlotte. Or, rien n�assurait qu�il l�ignorerait toujours. Outre les deux personnages concern�s, il y avait � pr�sent elle-m�me dont elle r�pondait sans h�siter mais il y avait �galement la femme masqu�e qui avait chass� Charlotte et aussi les serviteurs disparus dans la nature. Or, aucun de ceux-l� n��tait muet. Ils risquaient peut-�tre de parler par b�tise, pour le plaisir de raconter une histoire croustillante... ou pour de l�argent. C��tait trop ! ... Et quand l�aurore s�insinua dans les ombres de sa chambre, elle finit par aboutir � cette conclusion : il fallait �loigner Alban et seul La Reynie en poss�dait le pouvoir. Des secrets, le lieutenant g�n�ral de Police en gardait bien d�autres, beaucoup plus redoutables.

L�heure en �tant venue, elle fit sa toilette et se pr�para pour se rendre � l��glise comme chaque matin.

EIle n�avait jamais �t� d�une pi�t� excessive. Tant qu�elle avait v�cu � Tr�guier, elle y allait tous les jours avec sa m�re mais surtout avec la conscience d�accomplir un devoir en accompagnant la vieille dame. Chose curieuse, elle ne gardait aucun souvenir d�une m�re jeune. �tant venue sur le tard, elle avait toujours consid�r� sa m�re comme une femme �g�e et l�affection qu�elle lui portait se teintait d�s l�enfance d�un instinctif respect.

Quand Hubert l�avait fait venir � Saint-Germain, elle avait en quelque sorte continu� sur sa lanc�e mais � mesure que les mauvais jours s�installaient sur la maison du gouverneur, elle avait �prouv� la n�cessit� de se r�fugier chaque matin dans l�ombre d�une chapelle o� brillait une petite flamme rouge � laquelle elle se r�chauffait. A Paris, elle avait fr�quent� r�guli�rement l��glise des J�suites o� elle avait rencontr� Isidore Sainfoin. Une circonstance fortuite dont elle avait rendu gr�ces parce qu�elle avait d�bouch� sur une amiti�. Enfin, revenue � l�h�tel de Fontenac dans des circonstances � combien dramatiques, il lui �tait devenu indispensable d�aller s�agenouiller t�t le matin pour recevoir sa dose de r�confort. Le retour de Charlotte en faisait � pr�sent une n�cessit� imp�rieuse.

Apr�s avoir re�u le Corps du Christ, elle s�attarda quelques instants agenouill�e sur un prie-Dieu � r�fl�chir � la fa�on dont elle pourrait s�y prendre pour rencontrer La Reynie � l�insu de Charlotte ou sans que celle-ci se pose trop de questions.

Elle avait fini par trouver la solution du probl�me : �crire un mot demandant une entrevue forc�ment discr�te puis, le moment venu, pr�texter l�oubli d�un objet quelconque rue Beautreillis et gagner Paris par le coche d�eau, ce qui �tait le moyen le plus agr�able pour acc�der � la capitale � condition que la Seine consente � d�geler... L�hiver �tait si rigoureux cette ann�e que le fleuve �tait encombr� de gla�ons. Accompagn�s de cinglantes rafales de vent, ils avaient m�me r�ussi � emporter le pont Rouge, une passerelle en bois qui joignait les Tuileries au faubourg Saint-Germain[12]. Elle ne faisait gu�re confiance, en effet, aux voitures publiques dont les rotations se montraient souvent irr�guli�res par ce temps malgr� les chevaux ferr�s � glace.

Ses pri�res allaient recevoir la r�ponse, une r�ponse tellement inattendue qu�elle put se demander s'il n�arrivait pas au Seigneur de pratiquer l�humour noir,

Elle n��tait plus qu�� deux pas de la maison quand elle se trouva nez � nez avec Alban Delalande.

� Sacrebleu ! jura-t-elle int�rieurement. Qu�est-ce qu�il fait l� et � cette heure-ci ? �

Elle aurait pu ne pas le reconna�tre. Il �tait envelopp� jusqu�aux oreilles dans son grand manteau de cheval, bien qu�il f�t � pied, et son chapeau �tait enfonc� jusqu�aux sourcils. Mais lui l�avait rep�r�e. Il se montra enchant� de la rencontre :

� ���Mademoiselle L�onie ! S�exclama-t-il en laissant retomber le pan du manteau d�couvrant ainsi un visage illumin� de joie. Quelle chance de vous trouver dehors par ces frimas ! J�avoue que je l�esp�rais un peu sans trop y croire !

� ���Ce qui signifie que vous m�attendiez ? Mais � quelle heure �tes-vous donc parti de Paris ? Les portes ne devaient s�rement pas �tre ouvertes ?

� ���Aussi suis-je arriv� hier au soir et me suis-je log� � l�auberge du Bon Roy Henry.

� ���Et ce, uniquement pour me rencontrer ? Vous vous seriez �vit� des d�sagr�ments en venant me demander � l�h�tel de Fontenac, ajouta-t-elle �tourdiment pour le regretter aussit�t parce qu�elle n�osait m�me pas imaginer ce qui en aurait r�sult� et les r�actions de Charlotte...

� ���Vous savez que c�est impossible. Et c�est vous seule que je d�sirais rencontrer... Mais il fait vraiment tr�s froid et je ne devrais pas vous retenir ainsi les pieds dans la neige. Voulez-vous venir � mon auberge partager avec moi une boisson chaude ? Nous serions lus � l�aise pour parler.

� ���Et ma r�putation, hein ? Quant � la neige, vous pouvez constater que je m�en suis pr�munie, fit-elle en montrant les socques dont elle �tait chauss�e. Conclusion nous sommes parfaitement bien ici pour causer... � condition que ce soit bref ! Que voulez-vous savoir ?

� ���Comment va-t-elle ?

� ���Qui donc ? Celle-dont-le-nom-ne-doit-plus-�tre-prononc� ?

� ���Oui. Je...

� ���Vous savez que vous �tes ridicule ? Vous voil� aussi pr�cautionneux que Saint-Forgeat ! Sachez que chez moi, mon cher � cousin �, on appelle un chat un chat et quand on s�int�resse � quelqu�un c�est de la derni�re hypocrisie de ne pas prononcer son nom ! Alors ?

� ���Vous �tes terrible ! Comment va Mme de Saint-Forgeat ?

� ���Comme elle n�existe que sur le papier, elle n�a aucune raison d�aller mal mais s�il s�agit de Charlotte ?...

Il parut tout � coup si malheureux ce grand gar�on taill� ainsi que devaient l��tre les chevaliers de la Table ronde qu�elle eut piti� de lui.

� ���Elle se porte comme on peut se porter apr�s plusieurs mois de captivit�.

� ���C�est de cela dont je voulais vous entretenir. O� l�a-t-on emmen�e apr�s la Bastille ?

� ���Vous auriez pu vous renseigner aupr�s de M. de La Reynie.

� ���Je n�y ai pas manqu�. Il m�a dit qu�elle �tait tomb�e malade et que M. de Louvois, agissant au nom du Roi, l�avait fait transporter dans une maison forte isol�e dans la campagne et o� elle a pu recevoir les soins dont elle avait besoin. C��tait o� cette campagne ?

� ���Comment voulez-vous que je le sache ? Un beau soir, quand elle eut recouvr� sa sant� et son �nergie, elle a r�ussi � s�enfuir parce qu�elle ne supportait plus d'�tre mise en cage et elle s�est lanc�e � travers bois sans parvenir � s�orienter, ce qui eut pour r�sultat qu'elle a tourn� en rond. Et comme s�vissait d�j� ce temps que nous avons, elle s�est �gar�e et, � bout de forces, elle s�est laiss�e tomber pr�s d�un buisson. La chance a voulu que ce buisson f�t chez Mme de Montespan et que celle-ci poss�de le courage qu�on lui reconna�t. Elle a soign� Charlotte, l�a prise par la main et ramen�e avec une belle audace � la Cour le soir o� Sa Majest� inaugurait sa galerie des Glaces. Mais M. de La Reynie ne vous en a rien dit ? Il �tait pourtant chez le Roi quand celui-ci lui a demand� des explications.

� ���Il m�a dit qu�on l�avait retrouv�e perdue dans les bois et qu�en d�pit de l�offre de Madame, elle avait pr�f�r� rentrer dans sa maison d�enfance pour prendre un repos bien m�rit�, vous ne trouvez pas ? Et il n�y a rien eu d�autre ? On a parl� d�enl�vement par quelque... galant?

Mlle L�onie consid�ra son ancien logeur avec une v�ritable stup�faction :

� ���Vous �tes idiot ou quoi ? Voil� que vous vous mettez � �couter tous les potins ?

� ���C�est un peu mon m�tier, non ?

� ���Oui, mais je ne vois pas ce qu�il vient faire l�-dedans, votre m�tier. Quand M. de La Reynie prend la peine de vous raconter ce qui s�est pass� chez le Roi, vous pourriez lui faire l�honneur de le croire. En ce qui me concerne, vous me faites perdre mon temps et, comme je viens de communier, j�ai faim ! Aussi vais-je clore cet entretien en esp�rant vous avoir pleinement rassur�. Pour le moment, Mme de Saint-Forgeat - il ne faut tout de m�me pas oublier qu�elle est mari�e - a surtout besoin de silence et de tranquillit�. Tenez-vous-en � cela !

� ���Une fa�on comme une autre de m�envoyer promener! fit-il amer. Et je vous croyais mon amie !

� ���Je ne vous reconnais pas le droit d�en douter ! Mais la prison est une dure �preuve pour une si jeune femme. Il faut du temps pour s�en remettre. On doit le lui laisser.

� ���Je m�en souviendrai. Veuillez me pardonner de vous avoir retenue dans cette rue plus qu�il ne convenait.

Il salua, recoiffa son chapeau et s��loignait quand elle le rappela :

� ���Commissaire Delalande, voudriez-vous vous charger d�une commission � l�attention de votre lieutenant g�n�ral ?

Elle lui fit signe de se rapprocher pour �viter de crier et dit :

� ���Il aimerait sans doute savoir que, durant l�absence de sa femme, M. de Saint-Forgeat, assist� du chevalier de Lorraine, s�est rendu chez ma�tre Maublanc, notaire, pour se faire remettre une avance sur son � h�ritage �. Il semblerait qu�il ait dilapid� au jeu la majeure partie de sa fortune. Cela devrait int�resser votre chef !

� ���Et pas seulement lui !

L�apr�s-midi de ce jour, Charlotte eut soudain envie de remettre ses pas dans ceux de sa reine d�funte en allant faire une visite � l�h�pital. Les malades n�cessiteux ne devaient pas manquer par cet hiver rigoureux. Aller l�-bas serait une fa�on de rendre hommage. Se rappelant � peu pr�s de ce que Marie-Th�r�se emportait � chaque visite, elle s�en alla trouver Mathilde pour lui demander de pr�parer deux paniers et de pr�venir le jeune valet Pierret de se pr�parer � l�accompagner.

� ���Je vais aussi le pr�venir de faire atteler, r�pondit la cuisini�re.

� ���Non, c�est inutile. Le chemin n�est pas long.

� ���Voyons ! Par ce temps, Madame la comtesse devrait...

� ���Inutile de risquer les jambes des chevaux ou la glissade d�une voiture qui mettrait en danger les pi�tons.

� ���Tr�s juste ! approuva Mlle L�onie qui arrivait. Seulement, moi, je vais avec vous. Il n�y a nulle raison pour que vous gagniez votre paradis seule.

� ���Vous �tes d�j� all�e � la messe aux aurores ce matin, fit Charlotte en riant. N�est-ce pas suffisant pour la journ�e ?

� ���Non. A mon �ge il est pr�f�rable de mettre les bouch�es doubles !

� ���Je vous ferai remarquer que ce n�est pas moi qui ai mentionn� votre �ge. Je ne me le serais pas permis.

Chaudement emmitoufl�es dans de grandes mantes � capuche garnies de fourrures, elles partirent d�un pas vif. Chemin faisant, Charlotte relata ce qu�avait �t� sa premi�re visite � l�hospice dans la suite de Marie-Th�r�se et la simplicit� chaleureuse dont elle faisait preuve :

� ���Il fallait la voir, v�tue d�une robe de laine quasi monastique prot�g�e par un tablier de grosse toile, donner � manger aux malades, aider � les changer sans se laisser rebuter par les plus r�pugnants. Un jour, j�en ai vu un vomir sur sa main pendant qu�elle le faisait boire. Et toujours si douce, toujours si soumise aux volont�s de son �poux ! En v�rit�, elle m�ritait une aur�ole !

� ���Au lieu de quoi on semble prendre � t�che de l�oublier le plus vite possible ! Mais qu�est-ce que nous avons l� ?

Elles arrivaient � destination et, en franchissant le porche du vieil hospice, elles virent stationner dans l�enceinte une voiture de la Cour flanqu�e de deux gardes du corps.

� ���Qui peuvent-ils attendre ? murmura Charlotte, perplexe. Pas le Roi : le carrosse aurait plus d��clat, mais peut-�tre un membre de la famille.

Elle n�eut pas le temps de se livrer au jeu des hypoth�ses. Sur le perron deux dames venaient d�appara�tre en poursuivant leur conversation. L�une �tait la m�re sup�rieure mais la seconde, toute v�tue de velours et renards noirs dont elle s�enveloppait frileusement, c��tait Mme de Maintenon. Elle prenait cong� d�ailleurs et les arrivantes remarqu�rent le respect dont la religieuse usait envers sa visiteuse qu�elle couvrait de remerciements pour les � dons g�n�reux � qu�elle venait de faire.

En descendant vers sa voiture dont un laquais tenait la porti�re ouverte, la marquise leur jeta un regard. Une expression de surprise marqua son visage � la peau ivoirine dont la beaut� subsistait en d�pit du fait qu�elle avait d�pass� cinquante ans.

� ���Madame de Saint-Forgeat ! S�exclama-t-elle Mais quelle surprise de vous trouver ici !

On �changea des saluts. Distants cependant de part et d�autre tandis que Charlotte r�pondait :

� ���Ma pr�sence n�a rien de surprenant, Madame. J�accomplis en quelque sorte un p�lerinage au souvenir de Sa Majest� Marie-Th�r�se, notre reine d�funte que j�avais l�honneur d�accompagner lorsqu�elle venait ici donner ses soins aux plus gueux de ses sujets. Un privil�ge dont je conserverai le souvenir �mu ! Elle, une infante et la souveraine du royaume, se faisait servante au chevet de tous ces malheureux !

Il entrait de l�orgueil, du d�fi aussi dans la petite allocution de la jeune femme. Presque un reproche : il �tait plus qu��vident que la � confidente � du Roi ne s��tait livr�e � aucune des activit�s qu�elle �voquait.

EIle venait apporter de l�argent sans doute, passer peut-�tre entre les lits o� les malades s�entassaient par-fois � trois ou quatre, distribuer �� et l� de bonnes paroles, mais elle �tait trop tir�e � quatre �pingles pour supposer un changement de tenue quelconque...

Stup�faite de l�audace de sa jeune cousine, Mlle L�onie �coutait sans en croire ses oreilles. Elle n'aurait jamais soup�onn� la petite Charlotte aussi rompue � l�escrime souvent meurtri�re du langage de cour. Celle que l�on appelait sous le manteau Mme de Maintenant ne s�y trompa pas. Elle sourit beno�tement mais un �clair avait travers� ses yeux noirs:

� ���Une si belle fid�lit� au souvenir vous honore, comtesse. En outre se tourner vers les �uvres charitables est un excellent moyen de plaire � Dieu et de combattre certains bruits d�plaisants. Je vous donne le bonsoir, Madame !

Sans laisser � Charlotte le temps de riposter, elle Monta dans sa voiture qui s��branla aussit�t et quitta l�h�pital suivie des gardes r�serv�s en principe aux personnes royales. Blanche de col�re, Charlotte la regarda dispara�tre.

� ���Venez, Charlotte ! Lui souffla Mlle L�onie. Vous n�avez peut-�tre pas remarqu� que nous faisons attendre la R�v�rende M�re.

Celle-ci, une petite femme ronde, aimable et souriante, s�avan�a � leur rencontre les mains ouvertes :

� ���Comme je suis heureuse de vous revoir ! Mais, si j�ai bien compris, nous ne sommes plus Mlle de Fontenac ?

� ���Non, ma M�re ! Je suis mari�e � M. de Saint-Forgeat, gentilhomme de Monsieur, comme vous l�avez pu entendre.

� ���Mais cela ne vous fait pas oublier notre vieille maison qui, elle, se souvient avec plaisir et gratitude de la gentille demoiselle d�honneur qui accompagnait notre si bonne reine ! Entrez vite � pr�sent !

Quand elles prirent le chemin du retour, deux heures plus tard, et leurs paniers vides, Charlotte, qui avait d�pens� sans compter soins et sourires, retrouva intacte sa col�re en franchissant le portail :

� ���C�est une honte ! Gronda-t-elle entre ses dents. Une v�ritable honte jet�e au royaume et � la m�moire de la Reine !

� ���Que voulez-vous dire ?

� ���Mais qu�il l�a �pous�e !

� ���Qui a �pous� qui ?

� ���Allons, ma cousine, vous ne me ferez pas accroire que vous �tes sourde aux rumeurs ! J�entends que le Roi a �pous� la Maintenon et que c�est � pleurer !

� ���Qu�est-ce qui vous en donne la certitude ?

� ���L�escorte, voyons ! Les gardes du corps pour l'ancienne gouvernante des enfants de Mme de Montespan ! Celle-ci n�y a jamais eu droit... sauf naturellement en compagnie de Sa Majest�. Pourquoi n'en dit-elle rien si elle le sait ? Elle doit �tre folle de rage ! ... et Madame ? Madame si fi�re de ses origines et qui la d�teste tant ! Comme elle doit �tre malheureuse ! Je devrais peut-�tre aller la voir...

Mlle L�onie glissa son bras sous le sien :

� ���N�y voyez pas une pouss�e d��go�sme, mais vous devriez attendre ! Il se peut que personne ne soit au courant et que cette bonne princesse, � qui l�on pr�te un temp�rament plut�t combatif...

� ���C�est certain.

� ���... n�a pas besoin que vous alliez lui raconter �a. En outre elle est retourn�e prendre ses quartiers d'hiver au Palais-Royal, donc fort � l��cart de son ennemie: Enfin, elle doit �tre grandement affair�e au mariage de sa belle-fille qui aura lieu au printemps.

Charlotte eut un demi-sourire :

� ���C�est surtout Monsieur que l�approche d�un aussi consid�rable �v�nement doit mettre en transe. Je le vois d�ici agit� comme une puce, passant de longues heures � choisir les tissus destin�s � ses costumes, � combiner des arrangements de joyaux et � �couter le chevalier de Lorraine dauber sur tout le monde. Pendant ce temps, enferm�e dans son cabinet entour�e des portraits de sa famille allemande, Madame �crit, �crit, �crit...

� ���C�est une image assez paisible que vous me tracez l�! L�hiver est la saison des tr�ves, pour les arm�es et pour le commun des mortels. C�est l�appel du coin du feu. N�allez pas jouer les courants d�air et accordez-vous � vous-m�me un r�pit! Quand la neige aura fondu, vous pourrez vous lancer sur les grands chemins...

Charlotte posa sa main sur celle de sa cousine et sourit :

� Vous avez raison. Contentons-nous de rester chez nous. On y go�te une telle paix !

Elle le pensait sinc�rement, reprise de tendresse pour sa vieille maison o� l�on s�effor�ait de lui faire la vie si douce. Elle le pensa plus encore lorsqu�une semaine plus tard, ladite paix se trouva compromise...

Le froid avait c�d� mais la pluie le rempla�ait. Insistante, t�tue, elle s�insinuait par la moindre ouverture et faisait fumer les chemin�es o� l�on luttait contre elle � larges brass�es de fagots bien secs. C��tait sans doute un temps normal pour le mois de mars, mais Charlotte d�testait la pluie et elle trouvait qu��minemment d�sagr�able. Aussi passait-elle la majeure partie de ses journ�es dans la biblioth�que - sa pi�ce pr�f�r�e d�ailleurs - � remettre de l�ordre dans les papiers de son p�re dans lesquels il �tait �vident que l�on avait fouill� sans se donner la peine de les ranger. Mlle L�onie l�aidait mais pas de fa�on syst�matique: simplement quand la jeune femme la r�clamait. Ce qui arrivait souvent... Visiblement, on avait fourrag� dans cet invraisemblable fatras. Mais on cherchait quoi ?

Elle d�couvrit ainsi, diss�min�s au milieu de factures, de notes et de r�flexions tomb�es d�une plume m�ditative, les feuillets �pars d�un v�ritable livre en gestation : la relation des voyages de son p�re aux Indes. Ravie de sa trouvaille, elle entreprit de les rassembler, pensant y trouver peut-�tre la clef de l��nigme pos�e par les pierres rapport�es de ces contr�es et dont avaient parl� le vieux Joseph d�abord et ma�tre Maublanc ensuite. Elle se demandait d�ailleurs si, justement, ce fabuleux d�sordre n��tait pas le fait de la d�funte baronne, qui aurait, elle aussi, e�t vent de quelque chose...

Les deux femmes s�y livraient ce matin-l� quand le tintement de la cloche du portail, suivi du grincement de l�ouverture et enfin de celui d�une voiture attir�rent leur attention et les amen�rent pr�s d�une fen�tre donnant sur la cour...

� ���Mis�ricorde ! Soupira sobrement Charlotte.

� Mais qui nous arrive-l� ? Surench�rit Mlle L�onie. Du carrosse en effet - un �l�gant v�hicule aux porti�res frapp�es des merlettes de Lorraine et men� par de splendides chevaux - deux hommes descendirent, un soutenant l�autre. Cet autre tellement emmaillot� de fourrures et de lainages remontant jusqu�au chapeau qu�il �tait pratiquement impossible de distinguer son visage. Mais celui sur lequel il s�appuyait �tait des plus reconnaissables et, avant m�me que Merlin les e�t annonc�s, Charlotte savait que le chevalier de Lorraine lui amenait un �poux apparemment en mauvais �tat, Suivie de L�onie, elle les rejoignit au salon.

Le chevalier confia son fardeau � Merlin afin d'avoir les mains libres pour le rituel des r�v�rences.

� ���Ah, comtesse ! S�exclama-t-il. Vous ne sauriez croire � quel point je suis aise de vous trouver au logis.

� ���Il fait si mauvais temps qu�il n�y avait gu�re de chance que je n�y sois pas. Qu�arrive-t-il � M. de Saint-Forgeat ? S�enquit-elle tandis que Merlin installait son paquet dans le meilleur fauteuil o� il entreprit de l'aider � se d�baller, ce que l�arrivant faisait d�une main lasse et sans m�me ouvrir les yeux... en �mettant une toux caverneuse.

� ���Il est fort malade comme vous pouvez le constater. Le m�decin de Monsieur a diagnostiqu� une fi�vre pourpr�e...

� ���Si c�est le cas, observa Mlle L�onie, c�est d�une rare imprudence de l�avoir fait sortir et subir trois heures de carrosse alors qu�il nous tombe des hallebardes !

Le beau Philippe, sans se d�partir de son insolence habituelle, ajusta un face-�-main pour jauger cette petite femme inconnue dont la v�ture s�apparentait � celle d�une gouvernante de grande maison. Charlotte se h�ta de faire les pr�sentations avant que ce personnage ne se livre � quelque remarque m�prisante :

� ���Mlle L�onie des Courtils de Chavignol, ma cousine, d�clara-t-elle, avant d�ajouter : Je pense que sa question ne manque pas de pertinence. Me ferez-vous la gr�ce de m�apprendre la raison de cette arriv�e impromptue ?

Lorraine leva un sourcil r�probateur :

� ���Cela coule de source. Il est votre �poux, il me semble ? Il me para�t donc naturel de vous l�amener...

� ���Serait-ce la premi�re fois qu�il tombe malade ?

� ���Non, �videmment, mais il s�agit de circonstances particuli�res. L�air de Paris, vous le savez, n�est pas des plus sains...

� ���Alors que celui de Saint-Germain sous une pluie battante est recommand� !

� ���Vous b�n�ficiez de la for�t, ce qui est capital. En outre, vous avez v�cu suffisamment dans les palais de Monsieur pour �tre au fait de son horreur des maladies� surtout...

� ���... Si elles sont contagieuses ?

� ���Ce n�est pas certain, mais, dans le doute...

� ���Il vaut beaucoup mieux que l�on me fasse profiter, moi, des miasmes en question au lieu de les garder � domicile. Car si je ne me trompe : M. de Saint-Forgeat poss�de un appartement dans les r�sidences de Monsieur ?

� ���Oh, un minuscule ! Fort mal commode pour procurer les soins n�cessaires. Nous avons donc pens� � vous qui jouissez d�une vaste demeure o� j�imagine qu�il ne vous g�nera gu�re...

� cet instant, une voix mourante se fit entendre :

� ���De gr�ce, ma ch�re, ne me laissez point languir ! Le me sens si mal ! Je m�en voudrais � mort de perdre conscience sous vos yeux. Veuillez donner l�ordre qu�on me conduise � ma chambre. Mon valet qui est l� avec mes bagages va m�y installer.

Merlin en effet reparaissait :

� ���Quels sont les ordres de Madame la comtesse ? demanda-t-il. Un homme en charge de sacs et de deux coffres attend...

Le refus �tant impossible dans de telles conditions, Charlotte ordonna :

� ���La chambre de feu la baronne ma m�re devrait �tre conforme au go�t de Monsieur le comte. Faites allumer du feu et bassiner le lit.

Saint-Forgeat �mit alors une sorte de hoquet :

� ���La chambre de celle qui a �t�...

� ���Ne me dites pas qu�un vaillant tel que vous redoute les fant�mes ? Riposta Charlotte. Vous vous y sentirez chez vous, croyez-moi ! Vous y trouverez toutes vos pr�f�rences : des rubans, des parfums, des fanfreluches, des bijoux... � moins que vous n�optiez pour celle o� logeait M. de La Pivardi�re ?

� ���Pourquoi pas celle du baron ?

� ���Parce que c�est la mienne. Mais il suffit ! Les valets vont vous monter � l��tage et nous allons vous appeler un m�decin.

� ���Vous avez dit... des bijoux ?

Une lueur d�int�r�t s�allumait dans son �il glauque. Mlle L�onie fron�a le nez et s�esquiva pour proc�der avant l�installation � un tri qu�elle jugeait indispensable.

� ���Ma m�re n��tait pas tr�s ordonn�e et la chambre n�a pas encore �t� refaite comme j�en ai l�intention, mais vous verrez qu�elle ne manque pas d�agr�ments. C�est d�ailleurs la plus belle de la maison...

En entrecroisant leurs mains, Merlin et le solide Anatole, le laquais de Saint-Forgeat, form�rent un si�ge sur lequel on assit le � moribond �, qui passa un bras autour du cou de chacun d�eux et l�on se dirige solennellement vers l�escalier, le chevalier de Lorraine fermant la marche. En d�pit de la contrari�t� que lui causait cette arriv�e intempestive, Charlotte s�effor�a de retenir une brusque envie de rire. L�impression se retrouver au milieu d�une des pi�ces si amusante de M. Moli�re, mais malheureusement on n��tait pas au th��tre et elle d�couvrit par la suite qu�elle venait d�h�riter d�un malade quelque peu encombrant.

Malade ? L��tait-il vraiment ? Apr�s que le chevalier de Lorraine se fut retir� en promettant de revenir le vieux docteur Bouvier, qui soignait la famille depuis pr�s de trente ans et avait mis Charlotte au monde, vint se pencher sur le cas Saint-Forgeat.

Lui n�appartenait pas � la cat�gorie des m�decins de Moli�re. Ce n��tait pas Diafoirus. C��tait un v�ritable praticien passionn� par la lutte contre la maladie et qui ne rechignait pas � procurer ses soins aux plus n�cessiteux. Matin et soir, il passait � l�h�pital o� les religieuses lui vouaient une sorte de culte. Chez les Fontenac, il avait assist�, impuissant et navr�, � la lente d�gradation de la sant� du baron sur l��tat de laquelle il ne gardait aucun doute. L�affaire des Poisons e�t-elle �t� d�clench�e � ce moment qu�il e�t fait violence au secret professionnel pour d�noncer les agissements de la baronne avec une chance d��tre entendu, mais � cette �poque on ne lui aurait accord� aucun cr�dit pour une seule raison : il �tait protestant. Par la suite, il avait trait� Mlle L�onie avec succ�s mais on n�avait pas jug� utile de le d�ranger pour le modeste valet qu��tait le vieux Joseph.

Au physique, c��tait un homme vigoureux en d�pit le l��ge, petit, trapu, dou� d�une force peu commune et de mains de magicien. Le cheveu et l��il gris, il haussait de b�sicles un nez turgescent dominant une bouche mince au sourire facilement ironique et un menton obstin� :

� ���Eh bien, petite dame - il l�appelait ainsi depuis l'enfance et ne voyait pas de raison de changer ! -, il parait que mon art est requis c�ans ? Vous n�avez pas une mine �panouie... Voyons voir ?

� ���C�est sans importance, cher docteur. Un peu de fatigue sans doute. En revanche vous trouverez l�-haut un vrai patient. M. de Saint-Forgeat, mon �poux, qui est venu chercher refuge � cause de l��troitesse de son logis au Palais-Royal o�, il faut le souligner, Monsieur ne supporte pas la pr�sence de gens souffrants dans son entourage.

� ���Et de quoi souffre-t-il ?

� ���Il n�arr�te pas de tousser, il est tr�s rouge et ne se soutient que difficilement.

� ���On va voir cela. O� l�avez-vous mis ? Dans la chambre du baron, j�imagine ?

� ���Non. C�est moi qui l�occupe. Il est dans celle de ma m�re. Elle devrait pleinement lui convenir.

� ���Ah !

Sans autre commentaire ! Apr�s avoir contempl� un instant la jeune femme d�un �il songeur, il demanda :

� ���Vous m�accompagnez ?

� ���Je pr�f�re attendre ici votre verdict !

� ���Moi je vous suis, se d�voua Mlle L�onie redescendue avec le chevalier qu�elle avait poliment reconduit dans le vestibule.

En revenant, ils trouv�rent Charlotte dans la biblioth�que o� elle �tait retourn�e � ses recherches. Ce n��tait pas �vident parce qu�un esprit malin semblait s��tre donn� � t�che de tout disperser et m�langer, mais, sans s��nerver et avec de la m�thode, elle y parvenait. La mar�e reculait tandis que s�empilaient les factures, les lettres - pas beaucoup, la baronne n��crivait gu�re et de ce fait n�avait pas une correspondance d�bordante. Charlotte cherchait surtout les pages manuscrites laiss�es par le baron Hubert. Mais il �tait �vident que l�ouvrage �tait loin d��tre achev�. A moins qu�une main discr�te n�en e�t subtilis� une partie...

� ���Alors ? S�enquit-elle quand Bouvier la rejoignit Mlle L�onie dans son sillage apportant le vin chaud aux �pices et � la cannelle dont elle savait le m�decin friand.

� ���Un gros rhume tout simplement. Rien dont des tisanes, de la r�glisse, de bonnes soupes �paisses et quelques petits verres de rhum ne puissent venir � bout sans peine. Rien d�inqui�tant ! En revanche, je n�en dirais pas autant de vous, petite dame ! Vous avez une mine � faire peur...

� ���Oh moi ! J�ai v�cu des moments p�nibles mais � mesure qu�ils s��loigneront j�en viendrai � les oublier... et je me remettrai.

� ���Eh bien esp�rons-le ! En attendant faites donc pr�parer par l�apothicaire ce que je vous prescris, fit-il en tra�ant quelques lignes sur une feuille de papier. Cela ne vous enl�vera pas vos soucis mais vous aurez plus de forces pour les supporter...

Cela dit, il avala son vin chaud, salua et sortit rac-compagn� par Mlle L�onie tandis que Charlotte, d�laissant son rangement, allait s�asseoir au coin du feu. L�intrusion de son � �poux � lui causait une bizarre impression. Depuis un peu plus d�un an qu�ils �taient mari�s, elle en �tait venue � le consid�rer comme une entit� lointaine � laquelle elle n�accordait m�me pas une pens�e par semaine. Et il n�avait jamais �t� question d�une quelconque cohabitation : chacun chez soi - entendons l�un chez Monsieur et l�autre chez Madame ! - et tout serait pour le mieux. C�est du moins ce qui ressortait de l�esp�ce d�accord conclu entre eux au lendemain de leurs noces. Apr�s quoi ils s'�taient s�par�s sur une r�v�rence afin que chacun aille dans la direction qu�ils avaient choisie. Et voil� que sans le moindre pr�avis, Saint-Forgeat lui tombait dessus dans l�intention manifeste de s�installer ! F�t-il venu seul qu�elle s�en serait moins inqui�t�e : lorsqu�elle �tait entr�e au service de Madame, une sorte de camaraderie s��tait nou�e entre eux, renforc�e par le fait qu�il l�avait sauv�e, non pas de la mort comme il se plaisait alors � le lui rappeler un peu trop souvent, mais d�un enl�vement qui aurait peut-�tre abouti au m�me r�sultat... F�t-il venu seul qu�elle se serait pos� moins de questions. Apr�s tout elle portait son nom et que, mal en point, il e�t cherch� refuge chez elle �tait presque naturel. Mais c��tait la silhouette arrogante du chevalier de Lorraine qui g�chait le tableau... Rien de ce qu�il faisait n��tait gratuit et s�il avait pris la peine d�escorter son � ami �, il devait avoir une id�e derri�re la t�te...

Elle en �tait l� de ses r�flexions quand Mlle L�onie reparut, mi-figue mi-raisin.

� ���O� �tiez-vous pass�e ? demanda Charlotte. Vous veilliez � l�emm�nagement du valet ?

� ���Oh, il n�a pas eu besoin de moi pour trouver le chemin de la cuisine o� Mathilde s�occupe de lui ! Il semble d�ailleurs un bon gar�on. Il n�a pas invent� la poudre mais ce n�est pas plus mal. Non, j��tais remont�e dans l�intention d�observer l��tat de notre malade. Autrement dit, j�ai entr�ouvert discr�tement la porte. Je pensais le trouver au fond de son lit, endormi apr�s ces trois heures de mauvaises routes...

� ���Et alors ?

� ���Il �tait assis devant la table � coiffer de votre m�re en train d�en faire l�inventaire. Il s�int�ressait aux parfums, aux onguents et eaux de senteur, et particuli�rement � la cassette de bijoux dont j�avais heureusement pr�lev� quelques-uns. Et, naturellement, il avait choisi le collier de perles aux petites �meraudes dont il mirait dans la glace l�effet qu�il faisait sur...

� ���Sur sa chemise de nuit ? Ce devait �tre magnifique, en effet !

� ���Disons que c��tait surprenant. Mais �a confirme mon opinion en le voyant d�barquer. Son � triste � �tat est uniquement destin� � vous attendrir sur le d�labrement de ses finances puisque ma�tre Maublanc s�est refus� � lui consentir une avance sur votre h�ritage, j'esp�re seulement qu�il ne va pas se servir lui-m�me sans se soucier de votre avis.

� ���Il en a le droit, h�las ! Soupira Charlotte. Cela dit, merci du renseignement, ch�re L�onie. Au moins je sais � quoi m�en tenir...

Une chose �tait certaine en tout cas, le cher Adh�mar �tait bien le malade le plus encombrant qui soit. En dehors d�une petite sieste qu�il s�accorda apr�s le repas de midi, il ne cessa de faire galoper Anatole dans les escaliers : pour lui procurer un lait de poule ou des confitures dont il avait un besoin vital en avalant ses m�dicaments, pour faire laver un gros ballot de linge sale apport� tel quel du Palais-Royal, faire d�froisser des habits, s�inqui�ter d�am�nager de la place dans la garde-robe de feu la baronne afin d�y ranger ses propres v�tements, r�clamer une bassinoire pour son lit parce qu�il avait froid aux pieds, etc.

Ob�issant � la consigne donn�e par Charlotte, personne ne pipait mot. On acc�dait � tous les d�sirs du malade. Le surprenant �tait que, pas une seule fois, il se r�clama la pr�sence de sa femme, qui, dans ces conditions-l�, s�abstint de franchir sa porte. Mais un matin, apr�s qu�Anatole e�t mont� un large plateau copieusement servi, elle alla frapper � ladite porte et, sans attendre la r�ponse, elle entra.

Une violente odeur de jasmin lui sauta au visage, ce jasmin qu�elle avait appris � d�tester parce que c��tail le parfum pr�f�r� de sa m�re. En outre, le spectacle qu�elle d�couvrit n�avait que de tr�s lointains rapports avec l�id�e que l�on pouvait se faire d�une chambre de malade...

Assis dans le lit tendu d�une attendrissante brocatelle rose, appuy� sur une demi-douzaine d�oreillers, v�tu d�une chemise de nuit abondamment garnie de dentelles, Adh�mar �tait en train de faire dispara�tre le contenu du plateau : p�tisseries vari�es, miel, confitures, r�ties, beurre et cr�me, sans oublier une part appr�ciable de tourte au poulet et une grande jatte de chocolat. On avait d� le recoiffer trop vite de sa perruque car elle donnait l�g�rement de la bande. En voyant Charlotte appara�tre, il se mit � tousser � fendre l��me et se laissa aller dans ses oreillers en s�effor�ant de prendre une mine dolente :

� ���Ah, Madame ! Que c�est bon � vous de vous inqui�ter de ma sant� !...

� ���Comment est-elle ce matin ?

� ���Pas des meilleures ! Toute la nuit j�ai eu de violentes quintes qui me tourmentent encore. Et puis il y a cette faiblesse qui ne me quitte pas...

� ���Il me semble que vous faites le n�cessaire pour �combattre. D�s l�instant o� l�app�tit revient...

� ���Oh je me force, comme vous pouvez le voir... Il faut bien essayer de se soutenir...

En constatant les vides laiss�s sur le plateau et les miettes r�pandues sur la poitrine du pauvre catarrheux Charlotte e�t soudain envie de rire, mais elle n��tait pas l� pour �a. Tirant dans la ruelle du lit un fauteuil garni de velours - rose lui aussi! -, elle s�assit :

� ���Continuez, je vous prie ! Dans votre cas il vous faut profiter du moment o� l�on se sent un peu d'app�tit... Apr�s nous pourrons causer.

� ���Causer ? A cette heure-ci ?

� ���Je n�ai jamais entendu dire qu�il y e�t une heure privil�gi�e pour cela. La premi�re fois que nous nous sommes entretenus, c��tait dans les jardins du Palais-Royal et � dix heures du matin. Et il est dix heures et demie. Alors achevez donc votre d�jeuner tranquille ! Je me tiendrai coite...

Et s�enfon�ant plus confortablement dans son fauteuil, elle joignit le bout de ses doigts, posa dessus son menton et contempla le plafond. Mais, pour Saint-Forgeat, le charme �tait rompu. Il m�chonna ici et l� quelques miettes, vida le pot de chocolat et brama :

� ���Anatole !

Le valet surgit tel un pantin de sa bo�te et enleva les reliefs qu�il descendit � la cuisine. Ce que voyant, Charlotte quitta sa pose m�ditative. Son �poux cependant maugr�ait en se renversant dans ses couettes et en ramenant les draps jusqu�au cou.

� ���Voil� ! C�est termin� ! De quoi avez-vous si grand h�te de parler ?

� ���Par exemple de ce que vous venez faire c�ans ?

Aussit�t il enfourcha ses grands chevaux :

� ���De ce que je viens faire c�ans ? Mais me soigner ! Je suis malade, moi, et c�est le devoir d�une �pouse aimante de veiller � la sant� de son mari.

� ���C�est ce que je fais, il me semble... encore que votre mal me paraisse sujet � caution !

� Comment �a sujet � caution ?

� ���Vous pr�f�rez imaginaire? ... ou disons opportun ! Vous avez un bon rhume, mon cher, et rien de plus. Et comme nous �tions convenus de mener nos vies s�par�ment, je n�arrive pas � comprendre ce qui vous am�ne, vous qui �tes des intimes de Monsieur et � qui le souffle manque d�s que vous vous en �loignez

Il offrit � Charlotte un douloureux regard de chien battu et sans respirer se mit � pleurer. Mais ce qui s�appelle pleurer : de grosses larmes coul�rent sur se joues, il poussa soudain une sorte de hurlement chercha son mouchoir dans la manche de sa chemise se moucha vigoureusement... et pleura de plus belle. Simultan�ment il commen�ait � se convulsionner. Charlotte, interloqu�e et les sourcils remont�s au milieu du front, observa le ph�nom�ne. Puis, l�acc�s mena�ant de durer, elle alla dans le cabinet de toilette adjacent tremper une serviette dans un broc d�eau froide et revint l�appliquer sur la figure congestionn�e d�Adh�mar sans se soucier de mouiller ses dentelles. Un peu inqui�te tout de m�me : serait-il atteint du haut mal[13]?

Mais le rem�de op�rait. Il se calma presque instantan�ment. Charlotte l��pongea de son mieux, chercha un flacon de sels sur la table de chevet et le lui fit respirer. Elle obtint un hoquet, une s�rie d��ternuements et finalement le silence.

�tendu de tout son long, il ferma les yeux sans soucier de sa perruque en d�route. Charlotte se rassit, attendit qu�il �mette un �norme soupir et reprit :

� Si nous essayions de parler tranquillement... Comme le fr�re et la s�ur que nous pourrions �tre ? Je ne vous veux aucun mal, mon ami. Je veux seulement comprendre.

Et pour l�encourager, elle posa sa main sur la sienne. Il ouvrit les yeux, contempla le dais de brocatelle rose, soupira de nouveau et l�cha :

� ���Que voulez-vous que je devienne seul avec Anatole entre les quatre murs de ma chambre au Palais-Royal ? En pr�lude aux noces de Mademoiselle d'Orl�ans avec le duc de Savoie, Lorraine va donner une grande f�te dans son ch�teau de Fromont, proche de Fontainebleau. Et comme je lui semblais trop patraque pour s�encombrer de moi, il a eu l�id�e de me confier � vous...

� ���Vous n��tes pas malade � ce point ! D�apr�s le docteur Bouvier, vous devriez �tre sur pied rapidement. Quand a lieu le mariage ?

� ���Le 10 avril prochain.

� ���� Fontainebleau ?

� ���Non, � Versailles, mais � cause du deuil r�cent de la Reine, il n�y aura pas de r�jouissances marquantes. C�est pourquoi Lorraine en donne une chez lui pour consoler un peu Monsieur que ce mariage rend triste et qui n�aura m�me pas la consolation de se commander de nouvelles parures ainsi qu�il l�a fait � l�occasion de celui de la reine d�Espagne. Apr�s la b�n�diction qui sera donn�e par le cardinal de Bouillon, et o� le petit duc du Maine remplacera le fianc�, la princesse montera aussit�t en voiture pour gagner Turin...

Quelque chose clochait dans cette histoire. Elle ne voyait pas la raison pour laquelle on avait �loign� Adh�mar. Il avait largement le temps de se r�tablir avant la c�r�monie dont elle refusait de croire que le Grand Roi n�y d�ploierait pas le moindre faste.

Elle le dit tel qu�elle le pensait, ce qui fit na�tre un nouveau soupir :

� ���Autant que vous sachiez la v�rit�. Ce refroidissement est le bienvenu parce que je n�ai aucun moyen de figurer dignement � des noces royales m�me plus modestes que d�habitude. De m�me pour la f�te de Fromont. Je... je ne me suis pas command� un costume depuis six grands mois... j�ai des cr�anciers... et aussi des dettes de jeu ! Lorraine a pens� qu�il serait mieux pour moi de faire...

� ���Une retraite � Saint-Germain ? Mais puisqu�il est si fort votre ami, pourquoi ne vous vient-il pas en aide ? On le dit fabuleusement riche...

� ���Oh, il l�est, mais il d�teste se s�parer de quoi que ce soit de son bien.

� ���Et Monsieur, dont vous �tes proche et que je sais g�n�reux ?

� ���Il l�est notamment pour Lorraine et Effiat. En outre, il estime qu�une bonne �pouse se doit de secourir celui dont elle porte le nom.

Cette fois, le mot �tait l�ch� et Charlotte avait compris. Cela s�accordait trop avec la confidence de ma�tre Maublanc :

� ���Mais enfin, lorsque nous nous sommes mari�s il y a... un peu plus d�un an, on ne cessait de me ressasser que j�avais une chance inesp�r�e de porter un beau nom et de jouir d�une grande fortune.

� ���Le nom est toujours l�, tout de m�me ! fit Adh�mar offusqu�. Quant � la fortune... il se trouve que je raffole du jeu...

Et l�-dessus il se remit � pleurer !

Charlotte en avait entendu suffisamment. Elle reposa sur le lit la main qu�elle tenait et sortit de la chambre pour aller retrouver sa cousine.

� ���Que vous �tes-vous dit pendant tout ce temps ? demanda celle-ci.

� ���C��tait instructif ! Je l�ai confess�...

� ���Ce qui veut dire que vous garderez le silence � ce sujet.

� ���Je ne suis pas pr�tre. En fait, si je ne veux pas garder Adh�mar chez moi jusqu�� la consommation des si�cles, il me faut payer ses dettes et lui procurer lus moyens de repara�tre dans les entours de Monsieur.

� Et vous allez le faire ?

� ���Honn�tement je ne sais pas. Il faudrait d�abord savoir de quelle somme il voudrait disposer.

Mlle L�onie fit la grimace :

� ���Si vous voulez accepter un conseil, ne vous engagez pas dans cette voie. S�il obtient cet argent trop facilement, il reviendra � la charge encore et encore jusqu�� ce qu�il vous ait ruin�e. Un joueur imp�nitent est une plaie qui ne gu�rit jamais!

� C�est aussi ce que je pense, mais si je refuse il va s'�terniser, d�ambuler dans la maison � se lamenter et peut-�tre � chercher ce qu�il pourrait subtiliser pour boucher ses trous les plus urgents. Ne l�avez-vous pas trouv� assis devant la table � coiffer en train d�examiner les bijoux qu�elle y laissait tra�ner ?....

� ���... En regardant quel effet le collier de perles pro-duirait sur lui... Je serais tent�e de vous conseiller de lui donner puisque vous vous vouliez vous en d�faire, mais il en tirerait je ne sais quelle conclusion puisque, en principe, les joyaux class�s souvenirs de famille sont les derniers objets dont on se s�pare. Pour l�instant, laissons-le � gu�rir �. Il est un brin encombrant mais supportable. Mais t�chez de savoir � combien se montent ses besoins imm�diats. En toutes choses, mais en particulier dans les histoires d�argent, il ne faut rien pr�cipiter.

On s�en tint l�. Saint-Forgeat � garda la chambre �encore quelques jours. Charlotte le visita une ou deux fois en s�effor�ant de s�en tenir aux sujets anodins et en laissant soigneusement � l��cart ceux qui f�chent De son c�t�, Mlle L�onie avait charg� Mathilde, Ia cuisini�re, de tirer les vers du nez d�Anatole, ce qui ne se r�v�la pas �puisant. Sans doute, justement, parce qu�il n�avait rien � dire. C��tait un Normand paisible du genre bovin, satisfait de son travail, ne se compliquant pas l�existence, solide et attach� � un ma�tre qui ne le molestait pas et avec lequel il avait grandi. Il faisait preuve d�un bel app�tit, n�appr�ciant rien tant que bien manger et bien boire.

Comme elle le nourrissait en cons�quence, Mathilde apprit que Saint-Forgeat �tait un bon gar�on, certes entich� de fanfreluches, de rubans, de colifichets et autres, mais totalement incapable de faire du mal � une mouche.

Cela �tait rassurant mais jusqu�� quel point pouvait on faire cr�dit � un fid�le serviteur dont l�intelligence limit�e pourrait ne pas lui permettre de suspecter l�aimable Adh�mar de nourrir secr�tement de noir desseins ?

Apr�s quinze jours � se pr�lasser dans son cocon rose o� il avait fini par se sentir pleinement � l�aise, Saint-Forgeat, dont Anatole avait annonc� qu�il d�nerait avec ces dames �, fit un beau matin son apparition. Il retrouva Charlotte dans la biblioth�que. Elle en avait fini avec le d�sordre et, assise � la grande table, elle lisait une lettre qu�un courrier venait d�apporter. � l�entr�e de son mari, elle leva la t�te et lui sourit:

� ���Un instant, s�il vous pla�t. Cette lettre est de Madame... Asseyez-vous.

Mais au lieu d�obtemp�rer, il alla se poster derri�re

Charlotte en tirant son face-�-main afin de lire pardessus son �paule.

� ���Ah, ah !... Et que dit-elle ?

Aussit�t elle rabattit le papier contre sa gorge.

� ���Entre autres des choses qui ne regardent que moi. Mais je consens � vous confier qu�elle souhaite me voir au mariage de sa belle-fille.

� ���Et elle ne parle pas de moi ? Je veux dire, l�invitation n�est pas pour vous seule, j�imagine ?

� ���Mon Dieu, si ! La princesse n�a m�me pas l�air de soup�onner que vous �tes ici. Apparemment, le chevalier de Lorraine a bien gard� le secret.

Il se mit � arpenter la vaste pi�ce en agitant son binocle et en reniflant, la mine offens�e :

� ���Je ne lui en demandais pas tant !

� ���N�en avez-vous pas re�u des nouvelles ? interrogea Charlotte, qui savait parfaitement qu�il n�en �tait rien.

� ���Aucune et nous voil�, vous et moi, dans une situation ridicule : on vous invite � des noces auxquelles, moi votre �poux, je ne suis pas convi� !

� ���Etait-ce bien n�cessaire ?

� ���Comment cela ?

� ���Qu�appartenant toujours il me semble � la maison de Monsieur, �tant de surcro�t de ses intimes, il coulait de source que vous deviez l��tre. Vous aurait-on envoy� un faire-part quand la princesse Marie-Louise est devenue reine d�Espagne? En outre, vous �tes venu ici vous soigner. Ce n��tait pas l�exil.

Il arr�ta sa promenade en tapotant son menton de son binocle. Son attitude restait celle d�un coq offens� mais la d�ception n�y �tait plus :

� ���Vous avez mille fois raison, ma ch�re ! Nous irons donc ensemble ! lan�a-t-il avec satisfaction.

Une satisfaction qui s��clipsa en un clin d��il.

� ���... Mais nous en sommes revenus o� nous en �tions la semaine derni�re. Comment para�tre � des noces quasi royales attif� � la mode de l�an pass� ?

� ���En effet, murmura Charlotte, nous y voil� !

Elle savait que la question financi�re reviendrait sur le tapis et elle �tait �tonn�e qu�elle ne se soit pas manifest�e plus t�t, mais elle e�t envie, soudain, de s'amuser un peu :

� ���Finalement, rien ne vous oblige � y aller. Vous �tes souffrant et l��pouse d�vou�e que je suis ne saurait se rendre � des f�tes tandis que vous agonisez !

Il poussa un cri d�horreur :

� �A quoi songez-vous ? � offenser Madame en refusant d��tre aupr�s d�elle � l�occasion d�un �v�nement de cette importance ?

� Oh, Madame est une bonne personne et elle me conna�t. Je suis s�re qu�elle ne m�en tiendra pas rigueur. J�irai le lui expliquer un jour prochain...

� �Mais vous �tes folle, ma parole ? Vous savez combien Madame est attach�e au rang et aux �gards dus � la belle-s�ur du Roi ! Elle ne pourrait pas vous pardonner !

� ���Gageons que si !

Il devint aussi rouge que les rubans qui accompagnaient si plaisamment sa perruque noire :

� ���Et moi je dis que non ! Vous portez mon nom, ne Oubliez pas, et de ce fait vous me devez ob�issance ! En outre...

� ����Asseyez-vous !

� ���Que je..., fit-il, douch� par la froideur du ton.

� ���... vous vous asseyez ! Nous avons � parler et je voudrais que vous cessiez de vous agiter ! Vous me donnez le tournis !

Il ob�it machinalement.

� ���Vous ne m�avez pas cach� que vous aviez besoin d'argent. Alors combien vous faut-il pour repara�tre chez Monsieur ?

� ���Trois mille livres... me permettraient de parer au plus press� !

La seconde partie de la phrase fit froncer les sourcils de Charlotte. En clair, cela laissait pr�voir d�autres appels � sa bourse dans les temps � venir.

� ���Cela signifie payer quelques dettes et vous commander de nouveaux atours ?

� ���Oui. Encore devrais-je �viter les ornements dispendieux coutumiers � Monsieur et � mon ami Lorraine. Mais... il me vient une id�e ! ajouta-t-il en dressant un doigt en l�air comme si l�id�e en question lui �tait souffl�e par le Saint-Esprit.

� ���Laquelle ?

� ���Eh bien, pourquoi ne porterais-je pas certains de vos joyaux de famille ?

� ���Mes joyaux de famille ? La totalit� est dans... votre chambre puisque je ne poss�de que ceux de ma m�re. Servez-vous ! conc�da-t-elle avec une nuance de d�dain.

� ���Allons, ma ch�re, les cachotteries ne sont pas de mise entre �poux. Je veux parler de ceux que votre p�re a rapport�s de Golconde dans sa jeunesse.

Une poutre du plafond en s�abattant devant elle aurait moins surpris Charlotte :

� ���Des joyaux ?... Golconde ?... Qui diable a pu vous raconter pareille histoire ?

� ���Mon p�re ! Il se trouvait aux Indes � la m�me �poque que le v�tre et ils s�y sont connus. Le baron de Fontenac avait une v�ritable passion pour les belles pierres et en a rapport� de superbes. Parmi lesquelles un gros diamant jaune... l��il de... je ne sais plus qui ! J�adore le jaune ! Il me sied � merveille alors qu�il ne saurait convenir � la nuance particuli�re de vos cheveux...

A mesure qu�il parlait, son excitation grandissait. Revenue de sa surprise, Charlotte jugea utile de doucher cet enthousiasme intempestif. Du plat de la main elle frappa le bois du bureau :

� ���Je vous arr�te tout net ! fit-elle apr�s un bref �clat de rire. Il est possible que mon p�re, qui �tait alors tr�s jeune, ait rapport� des... souvenirs, mais je peux vous affirmer que ni ma m�re ni moi n�en avons jamais eu connaissance...

� Vous voulez plaisanter ?

� Oh, je n�en ai pas la moindre envie ! Les ann�es ont pass� depuis que nos p�res couraient les mers. Le v�tre est-il revenu en m�me temps que le mien ?

� ���Non. Ils se sont rencontr�s l�-bas mais... M. de Fontenac voyageait sur le bateau du c�l�bre Tavernier qui a procur� au Roi ses plus beaux diamants...

Charlotte vit l� une �chappatoire possible :

� ���Et vous pensez que cet homme aurait permis, m�me � un ami, d�acheter une pierre exceptionnelle donc digne d��tre rapport�e au Roi ? Il �tait comment ce diamant ?

� ���Je vous l�ai dit : jaune !

� ���Gros comment ?

� ���Plus gros qu�un �uf de pigeon et d�une puret�, d�une eau, d�un �clat ! Un vrai petit soleil !

� ���Eh bien je peux vous assurer que ce soleil-l� n�a jamais brill� ici ! Je le saurais tout de m�me !

Vous �tiez une fillette quand on vous a mise au couvent. On n�allait pas vous confier un secret pareil.

� ���Soit, je peux l�admettre, mais ce pr�tendu achat a eu lieu longtemps avant que mon p�re n��pouse Mlle de Chamoiseau... Vous n�avez pas connu ma m�re j�imagine ?

� ����videmment non. Je sais seulement d�exp�rience que c��tait une dame de go�t, aimant les belles choses...

� ���... et terriblement coquette. Ce f�t un mariage d�amour. De la part de mon p�re, s�entend, et il y e�t une p�riode o� il se plaisait � la parer. Mais vous pouvez �tre s�r que, s�il avait poss�d� un joyau aussi exceptionnel, elle n�aurait pas r�sist� � l�envie de le porter. Tout le monde en aurait parl�. Or il n�en a jamais �t� question...

� ���M. de Fontenac pr�f�rait peut-�tre le cacher afin de ne pas exciter les convoitises ?

� ���Sur ce chapitre il �tait impossible de dissimuler quoi que ce soit � ma m�re ! fit Charlotte am�rement. Elle aurait retourn� la maison de fond en comble pour mettre la main dessus ! Quant � mon p�re, en admettant qu�il ait pu se le procurer, il a pu �galement se le faire voler... ou le perdre. C�est loin les Indes et les routes qui y m�nent sont dangereuses...

� ���On n�a jamais rien vol� � M. Tavemier ! fit Adh�mar, t�tu.

� ���Qu�en savez-vous ?... Allons ne faites pas cette figure et consolez-vous. Si j�avais poss�d� ce joyau et que je vous eusse permis de le porter, vous ne l�auriez pas gard� longtemps !

� ���La Cour n�est pas un coupe-gorge que je sache !

� ���Non, mais Monsieur en aurait fait une maladie et n�aurait eu de cesse de l�acheter. Sans parler de votre ami Lorraine qu�une parure de cette importance n�aurait pas laiss� indiff�rent...

� ���Il y a belle lurette qu�il le sait ! Laissa �chapper distraitement Saint-Forgeat.

Mais pour Charlotte ces quelques mots furent un trait de lumi�re.

� ���Vraiment ? Et depuis quand ?

� ���Oh, je l�ignore ! Nous sommes amis depuis tant d�ann�es...

� ���Et vous-m�me, quand donc votre p�re vous a-t-il racont� cela ?

� ���Oooooh ! C��tait... Peu avant sa mort, au moment o� le chevalier m�a pr�sent� � Monsieur et o� je suis entr� � son service... J'allais � la Cour et il pensait que j�y rencontrerais peut-�tre ce baron de Fontenac et son diamant dont, je peux vous l�avouer, il enrageait de n�avoir pas mis la main dessus avant lui...

� ���Vous ne l�avez pas rencontr�, lui, mais vous m�avez trouv�e moi ! Et voil�, j�imagine, la raison pour laquelle vous avez mis tant de constance � vouloir m��pouser ? Vous pensiez que ce joyau mythique constituerait une dot suffisante...

� ���Oui... Non ! Se h�ta-t-il de corriger. Vous �tiez charmante et il faut qu�un jour un gentilhomme se marie !

Mais le si�ge de Charlotte �tait fait et elle s�y tiendrait : un demi-sourire aux l�vres mais la col�re au fond du c�ur, elle se leva afin d�obliger Adh�mar � l�imiter :

� ���Eh bien, mon cher, vous avez r�v� pour rien. Croyez que j�en suis d�sol�e. Cela dit, je vais �crire un mot � ma�tre Maublanc qui vous donnera vos trois mille livres. Ensuite vous pourrez vaquer � vos pr�paratifs.

D�j� consol�, il bondit sur ses pieds :

� ���Vraiment cela ne vous ennuie pas que je parte avant vous ?

� ���Mais non. Nous nous reverrons � Versailles ou � Saint-Cloud ! Je vais vous remettre une lettre pour Madame et donner l�ordre d�atteler la voiture afin de vous conduire au Palais-Royal. Allez � vos affaires !

Soudain rayonnant, il lui prit la main, la baisa en proclamant qu�elle �tait un ange, ex�cuta une pirouette et se dirigea vers l�escalier en chantonnant un menuet Il avait � peine disparu que Mlle L�onie se mat�rialisait � sa place :

� ���Inutile de me raconter, d�clara-t-elle. J��coutais derri�re la porte, je n�ignore rien et n�en ai aucun regret : cela en valait la peine !

� ���Ah, vous trouvez ?

� ���Disons qu�au moins la situation est claire. Vous savez pourquoi on vous a �pous�e... sauf votre respect !

� ���Rassurez-vous, je n�avais pas la moindre illusion � ce sujet, fit Charlotte en prenant une feuille de papier o� elle griffonna une note � l�intention de son notaire. Elle la sabla, la cacheta de cire verte et la d�posa devant elle avant d�en prendre une autre o�, sur l�instant, elle n��crivit rien.

� ���J�esp�re ne pas mettre un comble � mon indiscr�-tion mais je n�ai pas saisi le montant de la somme que vous lui avez octroy�e ?

� ���Trois mille livres !

� ���C�est d�j� copieux mais il y reviendra... � moins qu�il ne parvienne � d�nicher ce maudit diamant.

Charlotte reposa la plume qu�elle avait repris :

� ���Sinc�rement, ma cousine, vous y croyez ?

� ���Non seulement j�y crois mais je pense qu�il faudrait que nous nous d�cidions s�rieusement � nous mettre � sa recherche. R�fl�chissez, Charlotte ! Le vieux Joseph savait que son ma�tre avait rapport� des pierres pr�cieuses qu�il gardait jalousement. Votre p�re y a fait allusion devant ma�tre Maublanc et voil� qu�il nous tombe un t�moin inattendu : le d�funt comte de Saint-Forgeat qui a d� voir le diamant lui filer sous le nez et ne s�en est pas remis ! Et souvenez-vous de l�obstination que l�on a mise � vous marier ! �tant donn� votre situation d�alors, cela n�avait pas de sens...

� Sans doute, mais lorsque mon p�re nous a quitt�s pourquoi ne vous en a-t-il rien dit ? Vous aviez sa confiance et...

� ���Mais on ne lui en a pas laiss� le loisir, ma ch�re petite ! La mort l�a surpris si brutalement ! Il a seulement r�ussi � m�indiquer o� se trouvait la preuve de son assassinat...

� ���Preuve qui a disparu. Et si ma m�re, certainement au courant de cette preuve, �tait tomb�e en m�me temps sur le diamant ? La cachette dans le panneau de Clio n�a pas �t� pratiqu�e uniquement pour que mon p�re y dissimule la lettre et le paquet de poison ? Les pierres pouvaient y �tre aussi et, dans sa pens�e d�agonisant, il a pu supposer que vous feriez, si j�ose dire, d'une pierre deux coups. Malheureusement c�est sa meurtri�re qui a gagn�.

� ���Non, non et non ! Je refuse d�y croire parce qu�il n�y avait strictement rien d�autre quand j�ai ouvert ! Quant � Marie-Jeanne, il se peut qu�elle ait eu vent de quelque chose sinon pourquoi ces heures pass�es enferm�e � clef dans la librairie ? En outre, elle �tait vaniteuse, rou�e sans doute mais pas assez intelligente pour r�sister � la tentation de se parer d�un tel joyau. Sans compter les autres pierres qui l�accompagnaient et dont, cette fois, nous ne savons rien : ni ce qu�elles �taient, ni leur nombre, et celles-l�, elle n�aurait pas r�sist� � l�envie de les faire monter pour s�en parer.

� ���Nous n�en sortirons pas ! Soupira Charlotte en se laissant aller au fond de son fauteuil...

L�apparition outrag�e de Mathilde au seuil de la porte cr�a une saine diversion :

� ���J�aimerais savoir, clama-t-elle, ce que je dois faire du d�ner. On devrait �tre � table depuis pr�s d�une demi-heure! Or, M. le comte fait ses bagages tandis que Mme la comtesse et Mlle L�onie bavardent tranquillement ? �a ne va pas �tre mangeable !

Charlotte se leva et se mit � rire :

� ���Eh bien, servez-nous ce qui l�est encore... et recevez nos excuses !

Si Mme de Saint-Forgeat avait re�u le don d�ubiquit� et assist� au retour de son �poux au Palais Royal elle e�t �t� plus �difi�e qu�elle ne le pensait. Quand celui-ci, non sans plaisir parce qu�il s�y trouvait bien, eut regagn� son petit logis, il eut la surprise de voir surgir le chevalier sous un aspect inattendu. Rouge, �bouriff� d�avoir couru et fulminant de col�re, il lan�a d�entr�e :

� Mais qu�est-ce que tu viens faire ici ? Je t�ai vu arriver et je n�en croyais pas mes yeux...

D�j� occup� � traquer dans son miroir pr�f�r� la poussi�re de la route sur son visage, Saint-Forgeat le regarda avec indignation :

� ���Comment ce que je viens faire ici ? Assister au mariage de la petite Mademoiselle, parbleu !

� ���Tu n�es pas invit� !

� ���J�appartiens toujours � la maison de Monsieur. Donc je le suis naturellement !

� ���Dans ce cas, je vais te faire rayer de la liste et tu repars !

� ���Mais enfin, pourquoi ?

� ���Il n�entrait pas dans nos conventions que tu rappliques si t�t. On va redescendre tes bagages !

Semblable au mouton mordu par un chien enrag�, l'aimable Saint-Forgeat piqua une crise. Sans arriver jusqu�au contre-ut, sa voix grimpa de plusieurs octaves :

� ���Il n�en est pas question ! De quoi aurais-je l�air ? Mon �pouse est convi�e, par Madame en personne, aux festivit�s, et moi je devrais regagner mes p�nates ? N�y compte pas, chevalier ! J�y suis, j�y reste ! D�ailleurs, j�ai une foule de choses � faire ! Voir mon tailleur...

� ���Il va te mettre � la porte, ton tailleur.

� ���Certainement pas! J�ai de l�argent! Charlotte m�en a donn�. C�est une bonne fille au fond...

� ���Peut-�tre, mais ce n�est pas pour r�colter quelques pi�cettes que je t�ai conduit l�-bas !

� ���Pi�cettes ? Comme tu y vas : trois mille livres !

� ���Disons que c�est un d�but prometteur, conc�da Lorraine, revenant au calme progressivement. Je te rappelle cependant que nous visions � l��tage sup�rieur. As-tu appris du nouveau sur ce que nous cherchons ?

Et comme Adh�mar faisait son �il glauque, il clama � son tour :

� ���Sur les pierres rapport�es des Indes par le baron ?

� ���Euh ! ... Nous avons eu un entretien l�-dessus. Tiens, justement � propos du mariage savoyard, je lui ai demand� si elle aurait la gentillesse de me pr�ter le diamant jaune...

Le beau Philippe faillit s��trangler :

� ���Tu as ? ... Pas possible !

� ���Pourquoi donc ? C��tait normal entre mari et femme.

� ���Et qu�a-t-elle r�pondu ?

� ���Elle m�a ri au nez.

� ���Qu�y avait-il de si dr�le ?

� ���Il faudrait le lui demander. En tout cas et imm�diatement apr�s, elle a jur� ses grands dieux que ni sa m�re ni elle n�ont jamais su quoi que ce soit sur le diamant. Elle, c�est compr�hensible, elle �tait trop jeune ! Mais la d�funte baronne c�est plus difficile � croire, car d�apr�s Charlotte aucune force humaine n�aurait pu l�emp�cher de s�en parer. N��tant plus re�ue � la Cour sauf chez la Maintenon, c�e�t �t� une excellente occasion d�obtenir une invitation pour cause de curiosit�. Le Roi lui-m�me aurait voulu contempler la merveille !

� ���Donc tu la crois ?

� ���Le moyen de faire autrement ?

� �Il fallait chercher, que diable! Chercher! Tu comprends ce que �a veut dire ? C�est fouiller les tiroirs, les armoires, explorer les recoins, les cachettes possibles ! Il se peut que ta Charlotte t�ait dit la v�rit�, qu�elle ne sache rien du diamant, et peut-�tre �tait-ce vrai aussi de la Fontenac. Les collectionneurs d�objets rares se partagent en deux cat�gories : ceux, comme Monsieur, qui font �talage de leurs tr�sors pour se repa�tre de l�admiration des autres, et ceux, au contraire, qui les cachent afin de s�en r�server la seule jouissance. Et fais-moi confiance, ce sont ceux-l� les plus fervents, conclut Lorraine qui parut soudain s�ab�mer dans une profonde m�ditation.

Ce que voyant, Saint-Forgeat en profita pour continuer ses petits rangements. Il en �tait � d�poser dans le tiroir d�un secr�taire les bijoux emprunt�s � Charlotte quand Lorraine remonta des profondeurs de ses pens�es. Il faut dire que le bel ami de Monsieur poss�dait un flair particulier pour d�celer la moindre pierre pr�cieuse quand elle passait � sa port�e. Il ouvrit un �il :

� ���Qu�est-ce que tu ranges l� ?

� ���Les bijoux de la d�funte baronne. Ils �taient dans une cassette sur un meuble de sa chambre o� l�on m�a log�...

� ���Je sais. Tu oublies que j�y �tais. Voyons un peu !

Adh�mar versa sur le lit le contenu du sac de velours, lib�rant un joli collier de perles parsem� de petites �meraudes, deux bracelets de cam�es antiques enrichis de diamants, une parure d�am�thystes et de perles, une deuxi�me de turquoises, des agrafes et divers colifichets que le chevalier mania du bout de ses doigts gant�s de soie :

� ���C�est acceptable, fit-il, mais aucun point commun avec ce que nous cherchons. Tu pourras en tirer quelques �cus mais ce qui m��tonne c�est qu�elle te les ait donn�s ?

� ���Rien d��tonnant, elle d�testait sa m�re et songe � refaire enti�rement la chambre apr�s en avoir vendu le mobilier.

� ���Si l�on tient compte du genre de mort de la dame, je dirais qu�� sa place j�en ferais autant. Enfin on peut constater que le baron n��tait gu�re g�n�reux, ce qui renforce ma conviction qu�en mati�re de joyaux il devait garder les plus beaux par-devers lui. Conclusion : il faut chercher !

� ���Ah non, pr�vint Saint-Forgeat, tu ne vas pas me r�exp�dier avant les noces ?

� ���Nous allons faire mieux. � la r�flexion, tu as eu raison de revenir, cela te mettra hors de cause.

� ���Qu�es-tu en train de concocter ?

� ���Pourquoi donc ne pas cambrioler l�h�tel de Fon-tenac en l�absence de ses ma�tres ? Je connais les gens ad�quats...

� ���Tu es fou ? S�ils d�couvrent le tr�sor, ils seraient tent�s de le garder pour eux !

� ���Ils me connaissent suffisamment pour ne pas ignorer ce qu�ils risqueraient � ce jeu. Il se peut d�ailleurs que je leur tienne compagnie ! ... Tu vas me tracer soigneusement le plan des lieux en y ajoutant la valetaille, en indiquant o� elle vit et quelles sont se habitudes. Tu en es capable, j�esp�re ?

� ���Sans aucun doute, mais tu oublies un d�tail... ou plut�t un hic : la vieille cousine, qui, elle, ne suivra pas Charlotte chez Madame. Elle est fut�e comme une souris et elle pourrait constituer un obstacle...

� ���Une souris est une bestiole que l�on prend au pi�ge et qu�apr�s on �crase..., fit le chevalier avec une cruaut� qui effraya Adh�mar.

� ���Tu ne vas pas te remettre � tuer du monde ? Il y a eu largement assez de sang dans cette maison qui m�appartient tout de m�me un peu... et dont je ne te cache pas que je trouve le s�jour plaisant.

� ���On en tiendra compte. Il suffira de la ligoter convenablement. Sais-tu quand ta femme doit arriver ?

� ���Demain ou apr�s-demain, je pense. Elle ne pourra pas faire moins que rester aupr�s de Madame deux ou trois semaines...

� ���Mais c�est � merveille ! Va voir ton tailleur !

Ce ne fut pas sans une certaine �motion - pas tellement agr�able au demeurant - que Charlotte revit Versailles. Elle l�avait quitt� dans des circonstances trop dramatiques pour n�en pas garder un go�t amer. Mais il y avait Madame, son c�ur immense et la joie qu�elle manifesta de la revoir :

� ���Enfin je retrouve une de mes petites filles ! s��cria-t-elle en bousculant all�grement le protocole pour prendre la revenante dans ses bras. Vous n�imaginez pas combien vous me manquiez toutes les trois ! Au moins j�en r�cup�re une !

� ���Votre Altesse Royale a-t-elle des nouvelles de Mme de Beuvron et de Mlle de Neuville... Je veux dire Mme de Grand-Mesnil ?

� ���Oui. Theobon va bien. Elle est au couvent de Port-Royal o� elle s�ennuie � p�rir mais je compte obtenir incessamment la permission de la visiter. Quant � notre C�cile, je l�ai invit�e comme vous le pensez bien mais elle attend un enfant pour un jour prochain. Ce sera donc pour plus tard...

� ���Elle va bien ?

� ���Pour la sant�, j�en suis persuad�e. Mais pour le moral - car c�est cela qui vous int�resse, n�est-il pas vrai ? - il semblerait qu�elle s�accommode mieux que nous ne le pensions de son gros vieux mari qui se met en quatre pour lui faire plaisir. Nous la reverrons, je pense, cet �t� � Saint-Cloud. Mais... et vous ?

� ���Oh moi ! ... Je ne suis pas fort int�ressante !

� ���Ah, vous trouvez ? Ou c�est de la mauvaise foi ou c�est de l�inconscience ! Voil� des semaines que vous mettez sur les dents les cancani�res de la Cour et vous me sortez cette �normit� ? Que n�a-t-on pas glos� sur votre disparition ! Le moindre �tait que vous aviez pris la poudre d�escampette pour un galant mieux outill� que ce pauvre Saint-Forgeat, le pire que vous aviez saut� � la figure de la Maintenon et que, pour vous apprendre � vivre, vous pourrissiez dans quelque cul-de-basse-fosse provincial � Pierre-Encise ou au ch�teau d�If !

� ���Rien d�aussi dramatique! La Bastille d�abord puis une maison... de repos, un trou perdu dans une for�t parce que j��tais tomb�e malade ! Mais puis-je me permettre de demander � Madame comment elle se porte elle-m�me ?

� ���Moi ? Je garde bon pied bon �il mais je suis en train de devenir quinteuse comme un vieux chien. Le prochain d�part de notre Anne-Marie me d�sole parce que je l�aime � l��gal de ma fille. Cependant je suis moins soucieuse que pour le mariage de la reine d�Espagne. Le duc Victor-Am�d�e de Savoie est un homme normal et n�a rien de r�pugnant � ce que l�on m�a dit. En outre, la vie qu�on m�ne � la cour de Turin est presque semblable � celle que nous menons ici. Pas d�autodaf� � craindre !

� ���Et � Madrid ? Tout se passe bien ?

Les yeux de la Palatine firent le tour de son cabinet comme si elle craignait d�y d�celer un espion tapi der-ri�re un rideau ou une �tag�re de livres, puis, prenant

Charlotte par le bras, elle l�entra�na dans l�embrasure d�une fen�tre. Sa voix baissa jusqu�au chuchotement :

� ���Je ne peux que l�esp�rer, pourtant je ne suis pas tranquille. Figurez-vous que Saint-Chamant est reparti l�-bas.

� ���Le Roi l�y avait-il autoris� ?

� ���Justement non ! Il m�est venu voir discr�tement avant son d�part me demander si je voulais lui confier une lettre pour la Reine, mais je me suis content�e d�un message verbal. Cet idiot est tellement maladroit qu�il est capable de se faire prendre et je n�ai nulle vocation � me retrouver en face de lui sur un �chafaud avec entre nous un gaillard rouge arm� d�une grande �p�e.

� ���N�est-ce pas un brin exag�r� ? remarqua Charlotte en riant.

� ���Eh bien, je me le demande ! Mes relations avec notre Roi ne sont plus ce qu�elles �taient. Il voit avec plaisir Monsieur et m�me ses amis. Le chevalier de Lorraine est des plus r�v�rencieux vis-�-vis de la Maintenon... mais moi je n�ai pas �t� invit�e � la derni�re chasse...

� ���Oh ! Compatit Charlotte, navr�e du ton douloureux de la princesse.

� ���L�influence de cette m�g�re cro�t de jour en jour. Certains pensent qu�il l�a �pous�e morganatiquement et je me refuse � accepter une pareille id�e ! Ce serait trop affreux ! Pourtant... il est des signes grandement inqui�tants... Ce jour o� elle est rest�e assise aupr�s du Roi quand nous autres princesses sommes entr�es ! Je suis d�ailleurs repartie aussit�t...

� ���Et Monsieur ?

� ���Gr�ce � Dieu il n��tait pas l�, mais je sais ce qu�il penserait d�une telle m�salliance ! Son sang m�l� � celui de la veuve Scarron ! Il en serait malade d�horreur !

Apr�s un instant d�h�sitation, Charlotte pensa qu�il valait mieux dire ce qu�elle savait. Ce n��tait pas un bon service � rendre � la Palatine de le lui taire. Cela ne ferait qu�aggraver la chute au moment o� elle se produirait :

� ���Je crains fort, murmura-t-elle, que cette catastrophe ne soit d�j� arriv�e... Les bonnes joues qui faisaient ressembler Madame � une pomme d�api p�lirent d�un seul coup :

� ���Vous croyez ? D�o� le tenez-vous ?

� ���� l�hospice de Saint-Germain o� je suis all�e il y a peu et o� je suis arriv�e au moment o� la m�re sup�rieure la reconduisait � la porte en bavardant avec elle.

� ���Si elle venait faire aum�ne, c�est normal...

� ���La pr�sence des deux gardes du corps l��tait-elle aussi ?

� ���Des gardes... Oh, mon Dieu! Vous pourriez avoir raison ? Et si vite apr�s la mort de la pauvre Reine, c�est � peine pensable ! Comment a-t-il os�, lui le plus grand roi du monde, convoler avec cette femme de rien ? Cette grue ? C�est indigne, indigne !

Sa voix monta de plusieurs tons. � l��vidence la col�re allait dominer. Et elle portait loin cette voix ! Mais soudain elle se calma :

� ���Et Monsieur ? ... Il faut � tout prix le lui cacher le plus longtemps possible ! Il en ferait une maladie ! Sa sant� laisse � d�sirer, le pauvre !

� ���Son Altesse est-elle souffrante ?

� ���Pas vraiment, mais je ne le trouve pas au mieux. Il lui arrive de tousser et il serait pr�f�rable qu�il se couche � une heure d�cente au lieu de courir le guilledou avec sa � bande � de mauvais sujets. Alors, s�il vous pla�t, ma ch�re Charlotte, ne racontez cela � personne d�autre ! Ici, les bruits vont � une vitesse incroyable ! M�me les courants d�air sont moins rapides.

� ���Madame sait qu�elle peut me faire confiance..., assura Charlotte, touch�e par cette sollicitude envers un �poux qui, cependant, ne la m�nageait pas. Mais je voudrais savoir comment il convient de se comporter lorsque l�on se trouve en la pr�sence du Roi et de son... �g�rie ? Si ma m�moire est fid�le et puisque nous sommes mercredi, il y a ce soir Grand Appartement ?

C��tait peut-�tre la plus agr�able fa�on de passer une soir�e � la Cour - avec toutefois les concerts que Charlotte adorait ! - parce que l�on y jouissait d�une certaine libert�. Le Grand Appartement avait lieu trois fois la semaine les lundi, mercredi et vendredi. Avant la mort de la Reine et l�ach�vement de la galerie des Glaces, les gentilshommes se r�unissaient dans l�anti-chambre du Roi et les dames dans la chambre de la Reine, apr�s quoi l�on se rejoignait pour choisir le divertissement que l�on pr�f�rait dans l�une ou l�autre pi�ce desdits appartements royaux occup�s de la fa�on suivante. Dans le Grand Cabinet se tenaient des violons pour ceux qui voulaient danser, puis dans la galerie occup�e ordinairement par le tr�ne, on pouvait �couter les chanteurs et les musiciens les plus en vogue. Dans la chambre du Roi, on dressait trois tables pour le jeu du Roi, de la Reine et de Monsieur. Sans doute Madame la Dauphine pr�siderait-elle celle laiss�e vacante par la d�funte. � c�t�, un salon recevait plus de vingt tables de jeu tels que le tric-trac, le piquet, le reversi, les �checs, � l�exception du hoca et du pharaon que le Roi bannissait comme trop dangereux. Jouxtait une autre salle offrant quatre longues tables charg�es de g�teaux et de sucreries diverses, tout ce qu�une collation pouvait offrir � la gourmandise. Et une autre encore o� l�on pouvait se d�salt�rer � un large assortiment de vins et d�hypocras. Tout cela dans la plus grande libert� et quand le Roi p�n�trait dans le salon des jeux, il �tait permis de rester assis. Ces distractions duraient de six heures jusqu�� dix heures, apr�s quoi on allait souper.

Madame aimait beaucoup le Grand Appartement. Ne jouant pas, elle allait de la musique aux buffets o� elle picorait, revenait jeter un coup d��il aux joueurs pour aller ensuite entendre un chanteur. Seule la danse ne l�attirait pas en raison de son embonpoint.

� la question de Charlotte, elle r�pondit en souriant :

� Oh, pour cela vous ne trouverez rien de chang� ! La douce amie ira �couter le concert cependant que Sa Majest� jouera et je dois dire que depuis le jour o� elle est rest�e assise aupr�s du Roi sous le pr�texte de douleurs, le fait ne s�est pas reproduit par �gard pour la Dauphine dont cette vieille bigote porte toujours le titre de dame d�atour bien qu�elle n�en exerce plus la fonction. Je veux y voir une preuve que notre Sire veut m�nager sa Cour, pensant peut-�tre qu�il est all� un peu trop vite. De toute fa�on, nous irons ensemble et vous me donnerez votre bras. Faites-vous belle ! ... Quoique, ajouta-t-elle, vous n�ayez gu�re de mal � vous donner... Vous avez ce qu�il faut pour cela au moins ?

� ���Que Madame se rassure, je ne manque de rien gr�ce � Mme de Montespan qui, avant d�abandonner la surintendance de la maison de la Reine, avait fait ranger chez elle ce qui m�appartenait.

C��tait vrai et, en quittant Clagny pour Saint-Germain, Charlotte avait emport� le trousseau et les quelques jolies robes que la Reine lui avait fait confectionner pour son mariage. Aussi �tait-elle parfaite dans une robe de faille gris clair, givr�e de menues broderies d�argent et ouvrant sur une jupe de satin blanc. Une l�g�re fontange de dentelles assortie � celles qui moussaient � ses coudes et � son d�collet� la coiffait... Elle �tait ravissante et Madame, habituellement avare de compliments, l�en f�licita quand elle vint prendre place dans sa suite pour gagner l�ancienne chambre de la Reine d�o� l�on passa au salon de la Paix puis, par la galerie des Glaces et le salon de la Guerre, dans le Grand Cabinet pour saluer le Roi. Mais celui-ci n�y �tait pas. Monsieur, arrivant avec ses gentilshommes, s�en offusqua :

� ���H� quoi ? Mon fr�re n�est pas chez lui ?

Le duc de La Rochefoucauld, rest� des intimes de Sa Majest�, s�approcha, offrant les marques du plus profond respect :

� ���Non, Monseigneur ! Le Roi s�est senti souffrant et prie Votre Altesse Royale de recevoir � sa place !

� ���Il aurait pu le dire plus t�t ! Et o� est-il en ce moment ?

� ���Chez Mme de Maintenon qui lui prodigue les soins n�cessaires !

� ���Les soins ? Ricana Son Altesse. Je me demande quel genre de soin elle peut bien lui administrer !

Ce qui fit beaucoup rire dans son entourage. On en riait encore comme s�il avait fait la meilleure plaisanterie du monde tandis qu�il allait s�installer � une des trois tables de jeu de la chambre royale[14]. Madame, n�aimant pas jouer, avait refus� de remplacer la Dauphine aux prises avec les malaises d�un d�but de grossesse, la table de la Reine demeura donc vide et tout le monde se massa autour de Monsieur.

Charlotte, apr�s avoir r�pondu de la main au salut de son �poux - �clatant dans un habit jaune soleil d�bordant de rubans dor�s -, observa qu�il ne prenait pas part au jeu, se contentant de rester debout derri�re le si�ge du prince. Mais peut-�tre n�attendait-il que son d�part pour s�attabler ? Elle se promit de revenir v�rifier !

Pour le moment, elle suivit sa princesse partie grignoter quelques p�tisseries avant d�aller entendre un chanteur italien qui faisait alors courir Paris, mais s��loigna pour saluer Mme de Montespan et Mme de Thianges. La marquise la re�ut avec un chaleureux sourire :

� ���Eh bien, vous voil� remise � neuf, dirait-on ? Le s�jour � Saint-Germain semble vous r�ussir. Dommage que certains yeux pr�f�rent ce soir contempler un spectacle moins rafra�chissant ! Mais vous �tes jolie comme un c�ur et je gage que plus d�un s�en apercevra...

� ���Gagez, Madame, vous gagnerez !

La silhouette �paisse de Louvois venait de se mat�rialiser aupr�s d�elles. Il les salua et s�inclina devant Charlotte :

� ���Me ferez-vous la gr�ce, comtesse, d�accepter mon bras pour rejoindre Madame... � moins qu�un verre de rossolis ne vous tente ?

Charlotte effectua un mouvement de recul instinctif mais se ressaisit rapidement. Il �tait impossible de refuser, surtout sous l��il observateur de Mme de Montespan dont le sourcil se fron�ait. D�ailleurs elle s�appr�tait � ouvrir la bouche pour s�interposer, mais le ministre reprenait sur un ton plus s�rieux:

� ���Je vous supplie d�accepter. Il faut que je vous parle et cette ch�re marquise aura la bont� de nous excuser.

D�une br�ve inclinaison de la t�te, Charlotte indiqua qu�elle acceptait et posa sa main sur celle qu�on lui offrait, heureusement gant�e comme la sienne. Ce qui lui �vita de toucher une peau pour elle aussi r�pugnante qu�une peau de serpent... Ils s��loign�rent en direction du concert o� les violons faisaient rage pendant que les chanteurs prenaient le temps de respirer... Ils avaient un public nombreux mais qui ne se croyait pas tenu au silence et les conversations particuli�res allaient bon train. Cependant, au lieu de prendre place sur deux chaises encore libres, Louvois entra�na Charlotte dans l�embrasure d�une fen�tre donnant sur le parc illumin�. L�, il l�cha sa main mais comme � regret.

� ���Voil� ! dit-il en s�arrangeant pour tourner le dos aux courtisans. Je pense qu�ici nous pourrons parler en paix. J�aurais... de beaucoup pr�f�r� vous conduire dans les jardins mais...

La r�action de Charlotte fut imm�diate :

� ���Je ne vous aurais point suivi ! Que voulez-vous ?

� ���Je voudrais obtenir votre pardon...

� ���Jamais !...

� ���Permettez-moi au moins de plaider ma cause. Vous �tes jeune et je ne le suis plus gu�re et il vous est sans doute difficile de comprendre � quelles extr�mit�s peut conduire une passion chez un homme tel que moi

� ���Une passion ? r�torqua la jeune femme, un sourire de d�dain au coin des l�vres. Quel grand mot pour masquer l�assouvissement des plus bas instincts !

� ���Et pourtant je n�en vois pas d�autre. En vous �tant de la Bastille je n�avais en vue que votre bien. Vous �tiez malade et je ne pouvais accepter de vous laisser vous �tioler ind�finiment entre ces murs r�barbatifs alors que vous n��tiez en rien coupable... sinon d�avoir surpris une conversation qui aurait d� rester un secret d��tat mais sur lequel a souffl� le vent de la malignit� publique. Cette mort avait �t� trop rapide en un moment encore trop proche de la scandaleuse affaire des Poisons. J�ai donc pris sur moi de vous ramener � la lumi�re du jour ! Mais sans courir le risque des confidences qui auraient pu vous �chapper...

� ���J�avais jur� ! Assena Charlotte toujours aussi raide.

� ���C�est peut-�tre une manie chez les hommes de douter de la parole des femmes. Le Roi est l�homme Ie plus m�fiant qui soit et j�avais d�j� os� consid�rablement en vous extirpant de la Bastille.

� ���Que de pr�cautions tout � coup ! Vous �tes capable d�oser le pire pour assouvir vos app�tits. J�en ai fait l�exp�rience !

� ���Me refuserez-vous ind�finiment votre pardon ?

� ���On peut pardonner devant un regret sinc�re... mais mon intuition me dit que vous ne regrettez absolument rien !

Il darda sur elle un regard dur :

� Non, r�pliqua-t-il, je ne regrette rien ! J�ai v�cu aupr�s de vous des heures divines dont le souvenir br�le mes nuits...

� ���Et il l�avoue ! Il faut �tre un fieff� sauvage pour se repa�tre des larmes, des supplications et de la d�fense impuissante d�une pauvre fille que l�on force en l�attachant pour �viter ses griffes ! Quant � ce pardon que vous implorez, je crains fort qu�il ne soit que la permission de r�it�rer. Vous n��tes qu�un mis�rable et je vous ha�rai ma vie enti�re !

Sous l�insulte il retrouva son arrogance :

� ���Est-ce ma faute si votre corps est un pur d�lice ? Une invite � l�extase ? Je ne vous cache pas qu�� l�origine mon intention �tait de vous offrir au Roi dont les regards ont d� vous dire que vous ne lui d�plaisiez pas, loin de l� ! Maintenon ou pas ! Je le lui ai dit d'ailleurs...

� ���Pour le coup, j�ai l�impression que vous �tes fou ! M�offrir au Roi ? Vraiment ? Nous sommes dans un s�rail et moi une esclave achet�e au march� ? En v�rit�, Monsieur, vous �tes odieux et nous allons en rester l� !

Elle voulut quitter l�embrasure de la fen�tre mais il ui opposait l��paisseur de son corps :

� ���Pas encore. Nous n�avons pas tout dit.

� ���Je pense, moi, en avoir assez entendu !

� ���Non. Non, vous n�avez pas le droit de refuser d��couter ce que fut mon calvaire...

Elle lui rit au nez :

� ���Votre calvaire ? C�est impayable et, en v�rit�, je regrette de n�avoir personne pour vous entendre. Votre calvaire ? Et moi, ce que je subissais, qu��tait-ce selon vous ? Une partie de plaisir ?

� ���Cela aurait pu l��tre si vous l�aviez voulu. Je ne suis pas un mauvais amant et je peux �tre infiniment doux, mais que faire contre une chatte en col�re pr�te � vous �borgner ?

� ���C�est l�excuse que se donnent, en Languedoc, vos dragons en violant les femmes et les filles des huguenots ! Quelle honte !

� ���La guerre est la guerre ! Ne vous en m�lez pas !

� ���Ce n�en est pas une ou plut�t c�est pis puisque ce sont des Fran�aises que vous livrez � vos soudards.

Le ton s��levait. Comprenant qu�il n�avait aucun int�r�t � la pousser � bout, Louvois se voulut apaisant :

� ���Nous nous �garons ! Vous devriez vous souvenir qu�au-dessus de moi il y a le Roi...

� ���Auquel vous pr�tendiez m�offrir ! Ce serait grotesque si ce n��tait lamentable ! Vous oubliez Mme de Maintenon ! Cela m��tonnerait qu�elle vous e�t laiss� faire.

� ���Ce n�est pas elle qui r�gne ! En outre je serais fort surpris que Sa Majest� lui ait jur� une fid�lit� �ternelle ! Mais j�ai renonc� � mon projet. C��tait vraiment trop b�te aussi ! Et quand je me suis aper�u que je vous aimais, l�id�e m�est devenue intol�rable Plus encore � pr�sent que j�ai go�t�... Je ne renoncerai jamais !

� ���Nous voil� bien loin de la repentance de tout � l'heure. Et je pense que pour ce soir, cela suffit.

� ���Je le pense aussi ! fit soudain pr�s d�eux une voix haut perch�e. Je ne vous savais pas si fort amis, tous les deux ? Mais, � pr�sent, marquis, ayez la bont� de me rendre mon �pouse !

� ���Tiens ! Monsieur de Saint-Forgeat ? Est-ce que vous n��tes plus f�ru du jeu ? fit Louvois en regardant d�daigneusement les splendeurs � bouton d�or � du jeune homme.

� ���Pas, ce soir, Monsieur le Ministre, pas ce soir ! Relevant de maladie, je pr�f�re jouir paisiblement des plaisirs qui s�offrent � nous ! J�adore les soirs de Grand Appartement! Cela dit, veuillez m�excuser mais Madame demande Mme de Saint-Forgeat !

Louvois s��carta et Adh�mar put prendre la main de Charlotte et l�entra�ner vers les buffets apr�s un bref �change de saluts. La jeune femme remarqua :

� ���O� m�emmenez-vous ? Madame �tait dans la galerie des Glaces o� elle �coutait les chanteurs...

� ���Elle n�y est plus ! Sans doute a-t-elle ressenti une petite faim ! En outre... elle ne vous r�clame pas !

� ���En ce cas pourquoi...

� ���Vous avoir tir�e des grosses pattes de ce butor ? Parce que depuis votre r�apparition miraculeuse, on n'a que trop tendance � vous associer � lui. Et... je n'appr�cie pas ! Je me dois de veiller sur vous !

�a, c��tait nouveau ! Tellement m�me que Charlotte retrouva le sourire :

� ���Par tous les saints du Paradis, Adh�mar, je commence � croire que vous pouvez vous comporter en bon mari !

� ���Cela vous �tonne ?

� ���Oui, je vous l�avoue ! Mais ce n�est pas d�sagr�able vous savez ?

Il lui retourna ce fameux sourire en demi-lune qui l�amusait tant avant leurs �pousailles.

� ���Au fond, il nous faut admettre que nous ne sommes faits ni l�un ni l�autre pour le mariage et j�ai pens� qu�� d�faut d�un couple mod�le nous pourrions �tre deux camarades ?

� ���Vous ne pouviez rien dire qui me fasse plus plaisir !

Ils approchaient de Madame occup�e � d�guster un biscuit au chocolat couronn� de meringue � la cr�me quand les pas des Suisses pr�c�dant un bref commandement et l�annonce � Le Roi � arr�t�rent net le brouhaha ambiant. Et Louis parut. Magnifiquement v�tu selon son habitude, il s�avan�ait seul, souriant, appuy� sur une haute canne mais sans la moindre escorte, se conformant ainsi � l��tiquette quasi inexistante des soir�es de Grand Appartement. Cette apparition inattendue charma la Cour justement parce qu�il �tait seul : aucune robe noire ne froufroutait � l�horizon. Ce dont Madame fut si aise qu�elle l�cha :

� ���Si seulement il pouvait en �tre toujours ainsi !

Et sous le choc de l��motion elle faillit rater sa r�v�rence quand son beau-fr�re s�approcha d�elle. Ce qui la fit enrager car la perfection avec laquelle elle l�ex�cutait en d�pit de son embonpoint �tait c�l�bre :

� ���Eh bien, ma s�ur ! Sourit le Roi, d�cid�ment d�humeur guillerette. Que vous voil� �mue.

� ���Il suffit que je voie sourire mon Roi !

� ���Il faudra que j�y pense quand nous nous rencon-trerons ! Ah! Madame de Saint-Forgeat! Avez-vous finalement d�cid� de nous revenir ?

� ���Madame m�a fait l�honneur de me convier aux noces de Mademoiselle. Je n�aurais eu garde d�y manquer !

� ���Ce sera vite pass�. Vous devriez rester plus long-temps ! Je suis certain que Madame ne demande que cela et le Roi en serait ravi ! Poss�dez-vous quelque autorit�, Monsieur de Saint-Forgeat ?

� ���Euh !... Gu�re, Sire, je le crains !

� ���Alors essayez la pri�re ! Nous tenons imp�rativement � l��clat de notre Cour et Versailles ne saurait se passer d�une aussi jolie dame ! Surtout � un moment o� il va perdre une des plus ch�res � son c�ur au b�n�fice de la Savoie.

Devenu �carlate de contentement, Adh�mar s�inclina en bredouillant que son �pouse comme lui-m�me n'avaient d�autre but dans la vie que de complaire en toutes choses � Sa Majest�.

Et le Roi passa son chemin.

� ���Eh bien ! fit Madame en le regardant entrer dans le salon o� se trouvait son billard. Voil� du nouveau !

La vieille guenipe ne se montre pas et notre Sire vous fait presque ouvertement la cour ! Y aurait-il de la brouille dans le m�nage ? Ce serait divin ! Qu�en pensez-vous, Charlotte ?

Celle-ci ne r�pondit pas. Son regard aussi s��tait attach� � la silhouette du Roi mais avec inqui�tude parce que avant de p�n�trer dans le salon du billard, il avait appel� Louvois d�un geste de la main et que lui restait dans les oreilles sa confidence pr�c�dente, le je voulais vous offrir au Roi �, qui l�avait si fort courrouc�e. Moins cependant que le �je ne renoncerai jamais � qui l�avait suivi. Comment cet homme qui s'�tait permis l�inqualifiable en donnant pour excuse une folle passion allait-il r�agir si son ma�tre lui ordonnait de lui mener - autant dire pieds et poings li�s ! - la femme dont il se pr�tendait si follement amoureux ? Et elle-m�me, quel comportement adopterait-elle si, une nuit ou une autre, on l�introduisait dans la chambre du Roi ? D�un c�t� comme de l�autre elle ne voyait aucune issue sinon, peut-�tre..., le suicide!

�loigne � des ann�es-lumi�re de nourrir des pens�es aussi lugubres, Saint-Forgeat rayonnait positivement.

Il se voyait d�j� �poux d�une favorite combl�e de richesses et pourquoi pas d�un duch�-pairie ! ... Et comme l��cho d�un menuet de Lully se faisait entendre venu de la salle de bal, il se sentit soudain pris de fourmis dans les jambes :

� ���Si nous allions danser, ma ch�re ? C�est un exercice que nous n�avons encore jamais pratiqu� ensemble !

� ���Ah que gracieusement ces choses-l� sont dites ! observa Madame en riant. Cet � exercice-l� � vous tente-t-il, Charlotte ?

� ���Absolument pas ! Avec la permission de Votre Altesse je pr�f�re rester aupr�s d�Elle si Elle veut bien m�y autoriser !

� ���Avec joie ! r�pondit la princesse en lui prenant le bras. Allez batifoler avec qui vous voudrez, Saint-Forgeat ! Moi, je garde votre �pouse ! D�ailleurs on va bient�t souper !

Le 9 avril, on proc�da aux fian�ailles de la petite Mademoiselle - quinze ans - avec le duc Victor Am�d�e II, duc de Savoie et futur roi de Sardaigne, qui en avait dix-huit mais qui �tait absent. Pour le repr�senter, on fit choix du jeune duc du Maine, premier enfant de Louis XIV et de Mme de Montespan, �dont Madame pensa mourir de fureur. Un b�tard pour repr�senter son futur gendre ! Mais le b�tard en question �tait l�enfant ch�ri de Louis XIV et de Mme de Maintenon. C��tait elle qui l�avait �lev�, lui avait prodigu� les soins n�cessit�s par sa mauvaise sant� et l'avait emmen� � plusieurs reprises prendre les eaux de Bar�ges dans les Pyr�n�es. En outre, il avait quatorze ans alors que le duc de Chartres, le pr�f�r� de Madame, n�en avait pas tout � fait dix, ce qui �tait insuffisant. Quant au marquis Ferrero, ambassadeur de Savoie, ce n��tait pas son r�le mais Madame n�en vit pas moins dans le choix de Maine une man�uvre de la Maintenon pour lui �tre d�sagr�able. Elle n�avait peut-�tre pas tort, car il existait suffisamment de princes du sang pour remplir la fonction. Mais la Cour unanime proclama que ce mariage enfantin �tait vraiment charmant et il fallut en passer par l�... Le lendemain, le cardinal de Bouillon b�nit le mariage et aussit�t apr�s la c�r�monie, le Roi mit la jolie petite mari�e en carrosse afin qu�elle rejoigne Chamb�ry o� l�attendaient son �poux v�ritable et une nouvelle b�n�diction.

Madame pleurait, Monsieur aussi et un certain voile de tristesse s��tendit sur le palais, mais ce n��tait en rien comparable aux noces de Fontainebleau qui avaient vu le d�part d�une jeune et ravissante princesse pour le dramatique destin de reine d�Espagne qui l'attendait.

Quelques jours plus tard, d�ailleurs, le Roi partait pour un voyage de six semaines en Flandre. Il emmenait le Dauphin, la Dauphine, la princesse de Conti qui �tait la plus attrayante parmi ses enfants b�tards, et Mme de Maintenon, qui, �videmment, l�avait �lev�e. Madame, qui avait �t� de tous les autres d�placements, ne fut pas invit�e et en con�ut une peine que Monsieur soigna � sa mani�re :

� ���D�s l�instant o� j�avais refus� d�y aller, il n�y avait aucune raison pour que vous ne restiez pas chez vous ! Cela vous tentait tellement de courir les routes avec une femme que vous ex�crez ? Personnellement, j�appr�cie m�diocrement de la voir toujours en tiers entre mon fr�re et moi.

� ���Mais il y a notre Dauphine que j�aime beaucoup...

� ���Billeves�es ! Il est probable que l�on va prier sans discontinuer le long du chemin et faire p�lerinage � chaque �glise rencontr�e ou du moins � chaque monast�re. Il n�y a pas plus d�vote qu�une parpaillote repentie !

� ���Vous �tes gracieux, vous ! Et moi, que suis-je ?

� ���Un cas � part ! M�me si je ne vous avais pas �pous�e, vous auriez fini par vous convertir. Vous aimez trop rire pour �tre une bonne sectatrice du gros Luther !

� ���Je n�ai plus gu�re d�occasions de rire !

� ���Cela vous reviendra ! Et puis cessez de faire cette mine longue qui ne vous sied pas ! Tenez ! Rappelez donc la vieille Cl�rambault ! Elle vous rapportera un plein sac de potins et vous changera les id�es puisque la petite Saint-Forgeat est oblig�e d�aller mettre de l�ordre dans sa maison de Saint-Germain !

En effet, le lendemain du mariage, Charlotte avait demand� un cong� : l�h�tel de Fontenac avait re�u la visite de voleurs qui l�avaient boulevers� de fond en comble !

� ���C�est gentil � vous de me rendre ma vieille amie, fit Madame apr�s avoir mouch� une larme d�attendrissement. Quant � Charlotte, je la plains ! Pauvre enfant ! On dirait que le sort s�acharne sur elle ! Je suis navr�e de la voir partir ! Seule d�ailleurs, et � ce propos pouvez-vous me dire pourquoi le d�licat Saint-Forgeat, qui a su si bien se faire soigner par elle, ne l�a pas accompagn�e ?

Monsieur se mit � rire.

� ���Vous l�avez dit vous-m�me, ma ch�re, c�est un d�licat. Il a horreur du d�sordre, de la poussi�re et des sc�nes de drame. Cela offense son sens de l�esth�tique. Je pense qu�il ira voir une fois le m�nage fait !

� ���Et que l�on n�aura plus besoin de lui ! Et cela vous amuse ?

� ���Pourquoi non ? Personne n�est mort et les d�g�ts ne sont que mat�riels ! Rien de grave en somme.

� ���En diriez-vous autant si l�on avait pill� Saint-Cloud?

� ���C�est d�un go�t ! �mit Monsieur, offusqu�. Il n�y a aucune commune mesure voyons !

Il tourna le dos � sa femme et sortit du salon en r�p�tant :

� ���Piller Saint-Cloud ! Piller Saint-Cloud ! Je vous demande un peu !... Non mais !... Mon Dieu, quelle horreur !

� ���Il semblerait que les pillards appartiennent � la m�me bande que celle des assassins de votre m�re, dit Nicolas de La Reynie en accueillant Charlotte sur le perron de sa demeure. Une dizaine d�individus v�tus et masqu�s de noir sous les ordres d�un chef aux allures de gentilhomme. Cela dit, je crois qu�il va vous falloir �norm�ment de courage...

� ���C�est � ce point ?

� ���Il n�y a gu�re que la cuisine � avoir �t� �pargn�e. C�est l� que l�on a retrouv� vos domestiques ligot�s...

� ���Et ma cousine ?

� ���Elle �tait avec eux et elle a subi le m�me sort mais...

� ���Oh non !

Sans vouloir en entendre davantage, Charlotte s��tait pr�cipit�e dans la maison, parcourait le vestibule - dont les tapisseries avaient �t� d�croch�es - et s�arr�tait dans le salon de conversation. Il semblait avoir subi un cyclone. Tous les meubles �taient renvers�s, vid�s, fouill�s, les tentures arrach�es afin de voir sans doute si aucune cachette n��tait dissimul�e dans les murs, les objets pr�cieux envol�s. Seuls les lustres �taient encore en place et dominaient le d�sastre avec dignit�.

� ���Ces gens-l� cherchaient on ne sait quoi, fit derri�re elle la voix du lieutenant g�n�ral de Police. Reste � savoir s�ils l�ont trouv� et ce que c��tait.

� ���Ce que c��tait? r�pondit Charlotte en s�effor�ant de contenir sa col�re, je peux vous le dire : quelques pierres pr�cieuses et surtout un magnifique diamant jonquille, jadis rapport�s des Indes par mon p�re... mais que je n�ai jamais vus ni personne ici d'ailleurs !

� ���Comment le savez-vous ?

Bri�vement, la jeune femme rapporta les paroles du vieux Joseph, sans omettre la mention figurant sur le testament d�Hubert de Fontenac :

� ���Ma�tre Maublanc vous en apprendra autant..., conclut-elle.

� ���Mais le document ne portait aucune indication de l'endroit o� ces richesses se trouvaient ?

� ���Aucune. Mon p�re nourrissait une v�ritable passion pour ces joyaux qu�il avait d� cacher soigneusement, connaissant l�avidit� de son �pouse, sans doute pour se r�server � lui seul le plaisir de les contempler. Quant � savoir si ces bandits les ont retrouv�s...

� ���Cela m��tonnerait grandement, intervint paisiblement Mlle L�onie qui, ayant entendu la voiture, venait embrasser Charlotte.

Inqui�te, celle-ci la tint un instant � bout de bras pour mieux l�examiner, ce qui la fit rire :

� ���Rassurez-vous, je suis indemne. Je ne suis m�me pas certaine d�avoir eu r�ellement peur. Ce n�est pas la mer � boire que passer une nuit en robe de chambre ficel�e comme un saucisson sur l�une des chaises de la cuisine, et je suis une vieille dure � cuire !

� ���Dieu soit lou� qui vous a faite ce que vous �tes ! s�exclama Charlotte en la reprenant dans ses bras. J�ai eu si peur pour vous et aussi pour nos serviteurs ! Personne n�a �t� molest� ?

� ���On a tous �t� accommod�s � la m�me sauce et ils ont pris l�aventure en philosophes. Comme dit Mathilde, ce n�est qu�une habitude � prendre...

La Reynie ne put s�emp�cher de rire :

� ���On peut dire, ma ch�re, que vous avez des gens d�une esp�ce rare ! Mais revenons � nos moutons pourquoi affirmez-vous, Mademoiselle, que le tr�sor -appelons-le ainsi ! - n�a pas �t� d�couvert ?

� ���Parce que, peu avant que la bande ne disparaisse aux approches du jour, j�ai entendu celui qui devait �tre le meneur clamer qu�ils perdaient leur temps et qu�� moins de d�molir l�h�tel pierre � pierre...

� ���Et s�il n�y avait rien � trouver ? murmura Charlotte. Apr�s tout, nul n�a jamais vu ce diamant ni les autres pierres et un temps consid�rable s�est �coul� depuis que mon p�re est revenu de Golconde. Dieu sait ce qu�il a pu en advenir ?

� ���Vous �tes bien d�sabus�e.

� ���Non, L�onie. Je commence � �tre fatigu�e de ce qui n�est peut-�tre plus qu�une l�gende...

� ���Une l�gende qui a la vie dure puisque m�me votre d�licieux �poux est au courant.

� ���Oh lui ! D�s qu�un cabochon brille � son horizon il est pr�t � croire n�importe quoi !

� ���Un instant ! Coupa La Reynie dont le sourcil se fron�ait. Ne venez-vous pas de le mentionner au nombre de ceux qui ont eu vent de cette � l�gende � ?

� ���C�est vrai. Veuillez m�en excuser mais j�ai peur de l�avoir oubli�. En gros, il le tenait de son p�re qui s�journait aux Indes en m�me temps que le mien. Lui y croit dur comme fer au diamant jaune. Je pense m�me - d�t mon amour-propre en souffrir - que c�est la raison majeure de mon accession au titre de comtesse de Saint-Forgeat. Il voulait que je le lui pr�te pour le mariage savoyard et il a �t� bien d��u...

� �Ce qui ne l�a pas emp�ch� de faire main basse sur les bijoux de Mme de Fontenac � l�exception du collier de saphirs que j�ai r�ussi � r�cup�rer ! marmotta Mlle L�onie avec rancune...

La Reynie ne r�pondit pas. Il se contenta de remettre sur pied deux ou trois fauteuils et s�installa dans l�un d�eux :

� ���Si vous le permettez, je vais attendre et r�fl�chir pendant que vous visiterez le reste de la maison. Le spectacle est identique quasiment partout ! Le point d'orgue �tant atteint dans la biblioth�que...

C��tait le moins que l�on puisse dire ! La vaste pi�ce offrait l�image d�un v�ritable chaos. Il n�y avait plus un seul livre sur les rayonnages et l�on avait explor� tous les tiroirs, armoires et autres contenants possibles. Pourtant un d�tail consola Charlotte : la cachette dissimul�e derri�re Clio n�avait pas �t� d�couverte. Le coup d��il qu�elle �changea alors avec L�onie lui fit comprendre que sa cousine pensait la m�me chose. Quoi qu�il en soit, les voleurs n�avaient pas eu ce qu�ils �taient venus s�approprier... Sinon les neuf muses auraient �t� �ventr�es.

� ���Dire, soupira Charlotte, que nous venions seulement de finir de mettre de l�ordre dans les papiers de mon p�re ! Cette fois nous en avons pour des mois ! En attendant, allons voir nos gens ! Je veux les remercier et de leur courage et de leur fid�lit�. Il y en a beaucoup qui apr�s deux �motions de ce genre se seraient enfuis sans plus attendre !

� ���On a les gens que l�on m�rite ! dit Mlle L�onie d�une voix fl�t�e en tournant les talons � la suite de Charlotte. Et � ce propos...

� ���Oui ?

� ���Je voulais vous avertir de ce que... Oh, j�ai l�impression que ce n�est plus la peine.

Elles allaient traverser le salon o� se tenait La Reynie mais Charlotte s�immobilisa. Son c�ur manqua un battement. Debout devant son chef, Alban Delalande, de retour du jardin, �tait en train de lui faire son rapport :

� ���... et en d�pit des apparences, j�ai le sentiment que l�on n�a pas eu affaire � la m�me bande. Pour les premiers, l�un, entr� par le jardin, a ouvert le portail aux autres. Ce coup-ci, tous sont entr�s directement par la rue...

� ���Et s�ils avaient profit� de leur visite pour prendre des empreintes de cire et faire fabriquer des clefs ?

� ���Je ne vois pas pourquoi. Les pr�c�dents sont venus pour tuer et se sont gard�s de s�emparer ne serait-ce que d�une petite cuiller. Le message qu�ils ont laiss� �tait clair : ils accomplissaient une vengeance. Les derniers se sont servis largement. En outre...

S�apercevant de la pr�sence de Charlotte et de L�onie, il s�interrompit pour saluer les deux femmes

� ���Madame de Saint-Forgeat ! Veuillez croire que je suis d�sol� de vous revoir dans de telles circonstances.

� ���Bonjour, Monsieur Delalande... mais poursuivez, je vous en prie ! Vous disiez que mes voleurs ne sont pas ceux qui ont tu� Mme de Fontenac et M. de La Pivardi�re ?

� ���Sinc�rement j�en suis certain ! Outre ce que je viens de constater, il y a un d�tail que je dois au sens de l�observation de votre ma�tre d�h�tel. Selon lui, le chef des ex�cuteurs �tait sans doute possible un gentilhomme.

�L�autre aussi de l�avis g�n�ral ! dit La Reynie.

� Parce qu�ils �taient pareillement v�tus de noir et usaient d�une canne tous les deux, mais le premier boitait r�ellement tandis que l�autre faisait semblant.

� ���Comment cela ?

� ���Merlin a constat� que parfois il oubliait...

Il y eut un silence que La Reynie rompit rapidement :

� ���Ce qui signifie au moins qu�ils se connaissent pour permettre cette imitation.

� ���Pas forc�ment... Imaginons que le chef pillard ait pu conna�tre � une nuance pr�s � quoi ressemblaient les �l�ments de la premi�re bande, que quelqu�un ait pu le renseigner ?

� ���Si vous pensez � l�un de mes serviteurs, je le r�fute ! Ils sont, sans exception, au-dessus de tout soup�on, fit Charlotte cat�gorique.

� ���Pas tous ceux qui officiaient avant le double meurtre! Par exemple l�ancienne femme de chambre de Mme de Fontenac, la d�nomm�e Marion...

� ���N�est-elle pas en prison ? demanda Mlle L�onie.

L�auriez-vous rel�ch�e ?

� ���Non, assura La Reynie, elle est toujours au Ch�-telet, aussi ce ne peut �tre elle. Dans le premier cas, elle perdait gros avec une ma�tresse dont elle �tait l��me damn�e - ce qui va probablement la mener � la potence - et dans le deuxi�me, du fond de son cachot, je ne vois pas comment elle aurait eu la possibilit� de donner les renseignements n�cessaires.

� ���Vous avez raison, admit Alban. Alors revenons-en au personnel actuel... Non, je vous en prie Madame, ne protestez pas. Il est probable parce que c�est humain - et m�me normal ! - qu�ils ne se soient pas priv�s de raconter leur aventure ici ou l� en �tant loin de penser � mal. Et l�affaire a fait du bruit en ville

�... et livr� les empreintes des clefs ? fit Mlle L�onie. Cela me para�t difficile. Pour ce faire il faut du temps... et il faut �tre sur place !.... Oh, mon Dieu !

Saisie d�une id�e qui visiblement l�offusquait, elle se cacha la bouche de ses deux mains tandis que son regard s�effarait. Elle �tait toujours si ma�tresse d�elle-m�me que les trois autres la regard�rent, surpris.

� ���Que vous arrive-t-il ? S�inqui�ta Charlotte.

L�onie la regarda avec une sorte de d�sespoir :

� ���Une id�e... mais stupide! Cela pourrait �tre valable pour la description mais les empreintes... Non ! Tout de m�me pas !

� ���Et si vous nous laissiez juges ? sugg�ra Alban.

� ���Je crois deviner � quoi elle a pens�, reprit Charlotte. C�est au s�jour que M. de Saint-Forgeat est venu faire ici pour se soigner. Il est �vident que ce serait peut-�tre un peu fort ! Il doit ajouter foi aux fant�mes, car le double meurtre commis dans cette maison le terrorisait. Il n�avait pas �t� enchant� que je lui octroie la chambre de ma m�re mais par la suite il a fini par la trouver � son go�t. �videmment, il a fallu d�abord qu�on lui conte l�affaire par le menu mais cela n�a �t� qu�une fois... En outre, je ne le vois vraiment pas se procurant de la cire pour se livrer au petit travail en question. Il tient trop � sa grandeur et c�est juste s�il ne demande pas qu�on le mouche ! Alors salir ses belles mains blanches...

� ���Mais n�avait-il amen� aucun serviteur ? demanda La Reynie.

� ���Si, bien s�r ! Anatole, son valet qui le bichonne, le poulotte, le pomponne, l�adonise comme s�il �tait sa nourrice. Par ailleurs un excellent gar�on sans ombre de malice... Et vous ne trouverez personne ici pour me contredire...

� ���Vous n�imaginez pas, dit Alban, le nombre de braves gar�ons - en apparence ! - qui se r�v�lent d�excellents assassins. Si vous voulez bien m�excuser !

� ���O� vas-tu ? demanda La Reynie.

� ���A la cuisine causer avec Mathilde ! J�ai remarqu� que Merlin n�est pas le seul � savoir observer.

� ���Je vous suis, fit Charlotte. Il faut que je parle � mes gens ! Au fait, pourquoi sont-ils rest�s en bas ? Il serait temps de commencer � remettre de l�ordre !

� ���C�est moi qui les ai pri�s d�attendre pour nous permettre d�examiner le champ de bataille afin d'essayer de relever des indices.

� ���Et vous en avez trouv� ?

� ���Peu de chose. Autant dire rien. L�op�ration a �t� men�e avec un maximum de brutalit�.

� ���Mais comment la Police a-t-elle �t� pr�venue aussi vite ? Il n�est que quatre heures de l�apr�s-midi...

� ���Oh, ce n�est pas compliqu�. L�alerte a �t� donn�e � l�aube par Jacquemin Lesourd, mon adjoint que j�ai sp�cialement charg� de veiller plus ou moins sur votre maison. Les portes �tant rest�es grandes ouvertes comme lors du double assassinat, il n�a pas �t� long � se rendre compte de l��tendue des d�g�ts, alors il a appel� la Pr�v�t� pour qu�elle diligente une garde, puis il a saut� � cheval, nous a alert�s et tandis que nous venions ici, M. de La Reynie et moi, un messager courait � Versailles vous avertir...

Ils descendaient alors l�escalier menant � la cuisine. Charlotte s�arr�ta � mi-chemin :

� ���Il semble que je doive vous remercier mais... pour quelle raison cette surveillance ?

Il s�immobilisa � son tour et se tourna vers elle :

� ���Ce sont d�abord les ordres de M. de La Reynie. Il estime que vous avez subi suffisamment de mauvais coups du sort pour que l�on n�essaye pas de vous en �viter d�autres. Et puis... j�aime �norm�ment Mlle L�onie !

� ���Elle seulement ?

La petite phrase �tait sortie spontan�ment. S�apercevant qu�elle lui avait �chapp�, la jeune femme s�empourpra en se traitant mentalement de folle ! Qu�avait-elle � se soucier des sentiments de cet homme dont tout la s�parait d�j� depuis leur premi�re rencontre et plus encore � pr�sent que Louvois l�avait en quelque sorte marqu�e d�un sceau d�infamie. Elle n�avait plus le droit de laisser parler l�amour profond qu�elle �prouvait pour lui. L�honn�te homme qu�il �tait ne pourrait plus que m�priser ce que la brutalit� d�un autre avait fait d�elle: une de ces cr�atures. Comme la Cour en brassait � la pelle, que le mariage n�emp�chait pas de passer d�amant en amant.

Descendu � deux marches d�elle, il la regardait comme s�il cherchait � fouiller son c�ur. Elle voulut d�tourner la t�te, continuer son chemin, mais de ses deux mains il la retint et la fit remonter � sa hauteur :

� ���Comme si vous ne saviez pas que je vous aime � en mourir ! murmura-t-il.

Et soudain, elle fut dans des bras. Une vague de bonheur la submergea tandis qu�il prenait ses l�vres avec une passion qui �tait le meilleur aveu de ce qu�il avait d� souffrir durant ces mois �coul�s. Elle ferma les yeux pour mieux savourer cet instant de paradis, cette divine impression d��tre parvenue � sa vraie place apr�s tout ce temps v�cu loin de lui. Sentir sa chaleur, sa force, l�amour qu�il osait enfin avouer ! Et puis mourir tout de suite apr�s quand il faudrait bien remonter � la triste r�alit� ! Mais d�j� la magie s��vanouissait. Une voix se fit entendre des profondeurs, les s�parant si brusquement qu�elle faillit tomber. Il la retint d�une main ferme et sourit :

� ���Aucune force au monde ne saurait me contraindre � m'excuser ! murmura-t-il en posant un baiser rapide sur la main qu�il tenait encore.

Il pensait qu�elle allait achever la descente mais elle ne bougea pas :

� ���Ce serait plut�t � moi de le faire. Je n�avais pas le droit de vous demander cela...

Et tournant les talons, elle remonta l�escalier en courant, traversa le vestibule sous le double regard surpris de Mlle L�onie et de La Reynie, poursuivit sa course jusqu�� l��tage et se pr�cipita dans sa chambre dans l'intention de se jeter sur le lit sans plus se souvenir du capharna�m qui y r�gnait comme dans tout l�h�tel. Mais elle �tait au-del� de ce genre de souci et apercevant un matelas sur le parquet, elle alla s�affaler dessus en pleurant... Ce fut l� que sa cousine la d�couvrit. Avant de la suivre, Mlle L�onie avait pris le temps de se rendre aux cuisines informer que Mme la comtesse venait d�avoir un malaise et qu�elle les reverrait pour leur t�moigner sa gratitude. Elle br�lait d�envie d�interroger Alban sur la cause de cette agitation, mais la connaissant bien, il n�eut pas un regard pour elle et continua de poser des questions.

� Ce sera pour plus tard, pensa-t-elle, philosophe. Et puis Charlotte m�en dira peut-�tre davantage... On ne peut vraiment pas les laisser seuls deux minutes ces deux-l� ! �

En la retrouvant r�pandue sur son matelas au milieu de l�incroyable d�sordre, elle h�sita sur ce qu�il convenait de faire. Puis se r�signa � s�agenouiller � c�t� d�elle, sans rien dire, se contentant de passer une main compatissante sur les cheveux blonds �bouriff�s. Enfin elle attendit.

Petit � petit, les sanglots s�apais�rent et Charlotte releva vers elle son visage rouge et tremp� de larmes, renifla, accepta le mouchoir qu�on lui tendait et soupira :

� Vous devez me prendre pour une folle ?

� Simplement pour quelqu�un qui a un gros chagrin, dit-elle avec douceur.

� Sans doute, mais je suis en train de perdre la raison ! Je devrais �tre la plus heureuse qui soit... et voyez o� j�en suis!

� ���Alban �videmment! Je n�avais pas tort en le tenant � distance de vous parce que je commence � bien vous conna�tre tous les deux... Vous ne voulez pas me dire ce qui s�est pass� ?

� ���La chose la plus merveilleuse... la plus... et la plus terrible ! Et c�est enti�rement ma faute. Je l�ai provoqu�...

� ���Comment cela ?

� ���Il me disait qu�il vous aimait �norm�ment et moi, en sotte que je suis, j�ai demand� s�il n�aimait que vous. Cela a �t� plus fort que moi et alors...

� ���Et alors ? Vous avez eu la r�ponse que vous esp�riez?

��� J�ai eu plus que je n�esp�rais et c�est ce qui est affreux. � cause de cet abominable Louvois, je ne suis plus digne de r�pondre � ce bel amour... Et je l�aime ! Vous ne pouvez pas savoir � quel point je l�aime !

Cette fois ce fut dans les bras de L�onie qu�elle se remit � pleurer :

���� Et je n�en ai plus le droit ! Je le d�go�terais s'il savait combien j�ai �t� avilie...

� ���N�exag�rons rien. Il sait que vous �tes mari�e... et m�me si la r�putation de ce cher Adh�mar n�est pas exactement celle d�un foudre de guerre en dentelles, il y a des chances pour qu�il suppose que vous n��tes plus vierge.

� Sans doute, mais entre le devoir de devenir femme dans le mariage et subir cette... abomination, il n'y a aucune commune mesure. Je me sens souill�e, sale... indigne d��tre aim�e par un homme tel que lui.

� ���Aim�e selon la chair, peut-�tre ? Et encore ! Mais pourquoi pas selon le c�ur ? Ne soyez pas trop s�v�re avec vous-m�me, Charlotte, et acceptez cette tendresse dont vous avez le plus grand besoin.

� ���Il n�est pas homme � se contenter de soupirer !

� ���Sans nul doute, mais il peut admettre que votre loyaut� envers le nom que vous portez se refuse � trahir le serment du mariage... Quelles que soient vos relations avec votre mari, vous avez �t� b�nis devant Dieu... Cela oblige quand on est une Fontenac.

� ���Vous auriez d� le dire � ma m�re ! fit Charlotte am�rement.

� ���Oh, elle ! C��tait une Chamoiseau. Ce qui n�est pas pareil.

Son air offusqu� arracha un demi-sourire amus� � Charlotte. Ne lui resterait-il que cela, cette ch�re L�onie ne perdrait jamais son orgueil d�aristocrate de vieille souche. Cela en faisait quelqu'un de solide et, c��tait � la r�flexion plut�t r�confortant ! Ce fut pour cette raison qu�elle acheva de vider son sac de tourments :

� ���Je crois qu�il vaut mieux que je vous avoue tout...

� ���Il y a encore quelque chose ?

� ���Oh oui... et pas des moindres. A Versailles et durant le Grand Appartement qui a pr�c�d� le mariage M. de Louvois a voulu me parler...

L��il de L�onie s�arrondit :

� ���Et de quoi, mon Dieu ? J�esp�re qu�il s�agissait d�excuses...

� ���Jugez vous-m�me !

Le bref �change de paroles �tait rest� si pr�sent � son esprit que Charlotte n�en omit aucune. Elle put en suivre d�ailleurs l�effet sur le visage mobile de sa cousine. Un � Oh ! � d�indignation �chappa � celle-ci quand elle r�p�ta � Je ne renoncerai jamais ! �.En revanche, l�intervention inattendue de Saint-Forgeat parut la plonger dans un ab�me de r�flexions :

� Quel dr�le de gar�on ! fit-elle enfin. Il refuse l�id�e que l�on clabaude sur vous et sur cette brute mais pas celle de vous d�pouiller de vos biens y compris la totalit� de vos bijoux, r�els ou suppos�s. Si l�on ajoute qu�il vous a jadis sauv� la vie dans les jardins de Fontainebleau, on arrive � un r�sultat qui donne � penser. Peut-�tre n�est-il pas, comme nous le pensions, l�ob�issant toutou du chevalier de Lorraine ?

Elle aurait sans doute appr�ci� � sa juste valeur l'explosion de col�re qu�au m�me moment ledit Saint-Forgeat �tait en train de d�verser sur la t�te de son � grand ami � dans un bosquet �cart� du parc de Saint-Cloud. La nouvelle du saccage subi par l�h�tel de Fontenac, si elle ne l�avait pas pouss� � accompagner sa femme sur les lieux, l�avait mis hors de lui :

� ���Ne t�avais-je pas dit, chevalier, que je m��tais attach� � cette maison o� je me trouvais bien et toi, sous le pr�texte de chercher une poign�e de pierres pr�cieuses, tu la mets au pillage de la cave au grenier ? La description qu�on en fait est proprement scandaleuse ! Sans compter ce que ta bande de truands s�est octroy�e ! Peut-�tre encourag�e par toi ? ...

Assis sur un banc, le beau Philippe haussa ses larges �paules admirablement accommod�es de brocart corail et, du bout de sa longue canne, se mit � dessiner sur le sable de l�all�e :

� ���Si tu avais fait ce qu�il fallait pendant que tu �tais l�-bas nous n�aurions pas eu � en venir l� ! Tu as eu largement le temps alors que nous ne disposions que d�une nuit � peine...

� ���Nous ? Parce que tu y �tais ?

� ���Naturellement ! On ne l�che pas une dizaine d�hommes de main dans une maison sans les surveiller. Je tenais - pour t��tre agr�able ! - que les domestiques ne soient pas molest�s. On s�est content�s de les ficeler et de les enfermer dans la cuisine. Apr�s quoi...

� ���Le mot d�ordre �tait � En avant le carnage � ? Et non seulement on a fait chou blanc, mais on s�est servis copieusement sur les plus beaux objets ! Dont une magnifique argenterie aux armes qui me plaisait infiniment ! Il y avait aussi...

� ���Il suffit ! J�en sais autant que toi � ce sujet ! Il faut te mettre dans la t�te que les bons gar�ons que l�on emploie dans ce genre d�ouvrage doivent �tre pay�s. Et tu n�aurais pas voulu que j�en sois de ma bourse ? Essaye de comprendre qu�il fallait faire vrai afin que La Reynie et ses sbires aillent se perdre dans les bas-fonds de Paris et non � la cour de Monsieur. En outre, j�ai eu une id�e g�niale...

� ���Laquelle, mon Dieu ?

� ���J�ai fait en sorte que l�on attribue ce m�fait � la bande qui est all�e pendre haut et court ta belle-m�re et son coquin. M�me nombre, m�mes costumes et, comme le chef de ces gens dont j�ai copi� la v�ture, je portais l��p�e et assistais d�une canne � pommeau d�argent une boiterie fort convaincante ! J��tais vraiment parfait ! Se rengorgea-t-il avec la satisfaction d�un com�dien sortant de sc�ne.

� ���Je n�en doute pas mais comment t�es-tu d�brouill� pour obtenir ces renseignements ?

� ���Mais je me suis adress� � toi, mon bon ! Tu as pos� une kyrielle de questions sur les circonstances du tr�pas de ta belle-m�re, ce tr�pas qui t�effrayait tant !

Le reste, c�est ton valet qui s�en est charg�. On cause dans les cuisines...

� ���Anatole ? Poser des questions ? Il a l�innocence d'un veau nouveau-n� !

� ���Il l�est peut-�tre moins que tu ne l�imagines. Mais baste ! Je te rassure : il t�est totalement d�vou� et ne veut que ton bien !

� ���Mon bien ? Il faudrait savoir comment vous l'entendez, toi et lui ? Pour l�heure, non seulement je n�ai pas les joyaux, mais, si j�ai bien compris, je suis d�muni �de tout sauf d�un toit, de murs et d�un tas de d�combres !

�Mais non ! On n�a pas bris� les meubles... enfin pas tous !

� ���Parce que vous en avez d�moli quelques-uns ?

Lorraine lui offrit un sourire moqueur :

� ���Seulement ceux dont on ne pouvait voir ce qu�ils avaient dans le ventre ! Rassure-toi ! Ce n�est pas dramatique et un �b�niste habile devrait r�parer sans peine... Il y avait juste, dans la chambre o� tu as couch�, un d�licieux petit cabinet florentin en �caille et ivoire auquel je n�ai pas pu r�sister...

� ���Mais il me plaisait � moi aussi ! Brama Saint-Forgeat.

� ���Je l�ai mis dans ma chambre. Tu pourras le contempler � ta convenance, sourit le chevalier en guise de consolation. Il �tait normal que j�eusse un d�dommagement de ce rude labeur...

C��tait peut-�tre un peu �norme m�me pour un gar�on un peu lent comme Adh�mar. Le petit cabinet en question �tait parfait pour y ranger des bijoux, des lettres, une foule de ces menus objets auxquels on s�attache... Ce nouveau coup du sort r�veilla sa m�fiance :

� ���Tu es s�r de n�avoir pas mis la main sur le diamant ? Pour ce que j�en sais, il aurait d� te plaire encore plus qu�un joli meuble !

Lorraine cessa de sourire. Son beau visage se couvrit d�un nuage douloureux...

� ���Tu doutes de moi qui suis ton ami depuis tant d�ann�es, qui n�ai pas cess� de chercher � t�aider et qui t�ai pouss� � ce mariage ?

� ���Pour ce qu�il me rapporte !

� ���Allons, essaie de voir la r�alit� en face ! Ta femme n�est pas ruin�e parce qu�on lui a enlev� son argenterie, bouscul� son mobilier et pr�lev� environ cinq cents livres abandonn�es dans un tiroir ? Son notaire aura vite fait de r�parer le pr�judice et, le jour o� elle dispara�tra - on a tendance � mourir jeune dans la famille ! -, il te restera un bel h�ritage pour te consoler.

Cette fois la coupe d�borda ! Le mouton devint enrag� :

� ���Ah non ! �a suffit comme �a et je te d�fends m�me d�imaginer une chose pareille ! C�est une gentille fille et, d�une certaine mani�re, j�y suis... attach� ! Sur mon honneur, je te jure que s�il lui arrive malheur, je vais voir le Roi et je lui d�balle tout !

� ���Tu es fou ! Ce serait ta perte plus que la mienne parce que moi la Maintenon m�est redevable...

� ���C�est possible, mais �a ne te rapporterait rien. Tu n�es pas mon h�ritier que je sache ! Moi mort, mes biens - en admettant qu�il m�en reste ! - reviendraient � la Couronne puisque je n�ai pas d�enfants ! Alors je veux ta parole de prince lorrain qu�il ne lui arrivera rien ! De ton fait du moins !

� ���Bon, calme-toi ! Tu as ma parole et d�ailleurs ce ne sont que propos en l�air ! Dans cette histoire, seul ce fichu diamant m�int�resse !

� ���En admettant qu�il soit encore � Saint-Germain ! Ce dont je commence � douter...

� ���Eh bien, vois-tu, moi je n�en doute pas ! Je sens qu�il n�a pas quitt� cette maison. Pour ce genre de choses, j�ai une sorte de sixi�me sens...

� ���Et alors, que proposes-tu ?

� ���Que tu r�int�gres le domicile conjugal... d�ici peu de jours, le temps que l�h�tel redevienne habitable. Il est normal que tu ailles soutenir le moral de ton �pouse dans l��preuve qu�elle subit. Tu n�as gu�re � perdre, le mariage est pass�, la Cour est au diable pour plusieurs semaines et Monsieur va les passer � Fontainebleau pour s�occuper de ses collections... Tu peux te donner les gants de jouer les �poux attentionn�s !

Suivant les conseils de M. de La Reynie, Charlotte et sa cousine accept�rent de s�journer, durant les travaux de r�fection de leurs chambres, � l�auberge du Bon Roy Henry o� il leur avait retenu le meilleur appartement. La vieille demoiselle surtout dont la derni�re nuit pass�e ligot�e dans la cuisine n�cessitait un vrai retour au confort...

Ce fut une halte bienvenue. Ma�tre Grelier leur avait r�serv� ses deux plus belles chambres donnant sur le ch�teau. Il fut aux petits soins pour la fille et la cousine de l�ancien gouverneur. On les servit chez elles afin de leur �viter le contact avec les clients et il donna des ordres stricts � son personnel pour opposer un mutisme absolu � toute curiosit� d�o� qu�elle vienne. De son c�t�, Alban Delalande avait mis le jeune Jacquemin Lesourd � leur service pour les accompagner dans leurs sorties et �carter les importuns �ventuels Pendant ce temps, � l�h�tel de Fontenac, tout le monde travaillait ferme.

Une semaine plus tard, le retour �tait possible, les meubles remis en place, les tapisseries raccroch�es, les tapis nettoy�s, les chambres r�install�es. Seule la biblioth�que avait �t� �vit�e, sur l�ordre de Charlotte qui se r�servait de la ranger avec L�onie, sachant mieux que personne l�emplacement des livres. Elles s�y attel�rent sans plus tarder mais avec calme et m�thode, conscientes que la pr�cipitation n�arrangerait rien et les fatiguerait.

Mais ce qu�elles avaient retrouv� avec le plus de plaisir, c��tait le jardin. Il n��tait pas immense mais le printemps y �clatait en un v�ritable foisonnement de roses succ�dant aux lilas dont les hampes embaum�es commen�aient � p�lir. Quelques beaux arbres couverts de jeunes feuilles m�nageaient un coin de fra�cheur mais Hubert de Fontenac, qui l�avait am�nag� � son retour des Indes, l�avait consacr� presque exclusivement � la rose dont il avait ramen� des sp�cimens. Tel qu�il �tait, ce carr� de verdure faisait l�orgueil de Frelon, l�homme de l�art, et les d�lices de Charlotte.

En cette fin d�apr�s-midi, le rangement d�un panneau entier achev� et apr�s avoir fait un brin de toilette pour se d�barrasser de la poussi�re, Charlotte alla se reposer sous les tilleuls avec un livre... que d�ailleurs elle ne lisait pas, distraite par le froissement d�une brise l�g�re dans les feuilles et le bruyant enthou-siasme de deux abeilles � demi aval�es par des corolles de fleurs. L�instant lui paraissait paradisiaque et elle fron�a le sourcil en voyant accourir Merlin d�pouill� de sa gravit� habituelle. Ce devait �tre une visite. Charlotte en effet croyait bien avoir entendu le portail s�ouvrir. Elle se redressa � son approche :

� ���Qu�y a-t-il, Merlin ?

� ���C�est... c�est M. le comte de Br�court qui demande � parler � Madame la comtesse !

� ���M. de Br�court ?

� ���Oui Madame ! Dois-je lui dire que Madame est souffrante ?

� ���Surtout pas ! Quand on s�excuse pour un malaise il n�est pas rare qu�il se pr�sente aussit�t apr�s ! Non, Merlin, allez le chercher ! Je vais le recevoir ici !

Elle se sentit soudain f�brile et prit une profonde inspiration. Le souvenir p�nible de leur derni�re entrevue lui revenait et avec lui un d�but de col�re. Il l'avait trait�e de fa�on indigne, l�accusant d��tre la cause directe de la mort de sa m�re[15] et allant jusqu�� lui dire qu�elle n��tait qu�une b�tarde parce que la baronne avait tromp� son mari avec on ne savait trop qui. Et voil� qu�il osait se pr�senter chez elle ? Quelle avanie lui pr�parait-il encore ?

En le voyant appara�tre au bout de l�all�e, elle constata qu�il n�avait pas chang�. Toujours la m�me irr�prochable et sobre �l�gance, le m�me beau visage froid. Seule sa d�marche avait subi une modification. Il avait d� �tre bless� au combat parce qu�elle n�avait plus vraiment cette souplesse et ce l�ger balancement propre aux hommes de mer habitu�s � vivre sur le pont des vaisseaux et � compenser le roulis. Il l��tayait d�une canne sur laquelle il ne semblait pas r�ellement peser et qu�il maniait avec d�sinvolture.

Quand il fut devant elle et balaya le sable des plumes noires de son chapeau, elle ne se leva pas, ne r�pondant � son salut que par une simple inclination de la t�te et, bien s�r, ne l�invita pas � s�asseoir :

� ���Charles de Br�court chez moi ? Mais quelle �trange merveille ! Ironisa-t-elle. Auriez-vous par hasard oubli� quelque chose ? En ce cas, il fallait me l��crire et ne pas vous astreindre � vous d�placer.

� ���Pour ce que j�ai � dire, il valait mieux venir. Je ne le regrette pas d�ailleurs car vous avez beaucoup chang�. Vous �tes devenue admirablement belle ! Et je vous dois bien des excuses pour vous avoir trait�e comme je l�ai fait au moment de la mort de ma m�re. J�ai compris depuis qu�il �tait injuste de vous en rendre responsable et que, comme elle, vous �tiez une victime, mais � cette �poque j��tais fou de rage et bou-levers� et il me fallait d�charger mon ressentiment et ma douleur sur quelqu�un. Le malheur a voulu que ce soit sur vous ! Aussi je suis venu d�abord vous dire que je le regrettais profond�ment !

� ���Le service sur les vaisseaux du Roi n�offre-t-il donc plus assez d�affrontements avec un ennemi mieux arm� qu�une jeune fille pour passer sur lui sa col�re ? Je suppose que oui... ou n�est-ce pas l� que vous avez �t� bless� ?

� ���Un coup de sabre hollandais qui aurait pu �tre plus grave puisqu�il ne m�a pas renvoy� � terre, mais ce n�est pas l�objet de ma visite...

� ���Quel est-il alors ? ... Mais voulez-vous vous asseoir?

� ���Merci, accepta-t-il sans fausse honte en s�installant sur l�autre bout du banc en demi-lune o� Charlotte avait pris place. J�ai appris que vous veniez d��tre victime d'une troupe de voleurs qui ont mis � sac cette maison.

� ���Et vous souhaitez me faire entendre la part que vous prenez dans ce d�sastre ?

� ���D�abord, oui. Vous l�avez peut-�tre oubli� mais votre demeure est celle o� ma m�re a vu le jour, comme votre p�re...

� ���Vous avez raison, je l�avais un peu oubli� et il est normal que cela vous touche m�me si c�est � moi qu�elle appartient aujourd�hui...

� ���Ce qui est dans la logique des successions, mais j'ai autre chose � dire. Le bruit m�est revenu de plusieurs provenances que la Police en recherchant vos voleurs pense faire d�une pierre deux coups en les assimilant � ceux qui...

� ���Ont tu� Mme de Fontenac et M. de La Pivardi�re ? Cela me para�t assez naturel puisque selon le t�moignage des domestiques ils se ressemblaient beaucoup. Assassins ou voleurs sont relativement proches les uns des autres. N�importe comment ce sont des malfaiteurs !

� ���Je ne suis pas d�accord. Les premiers �taient des justiciers, pas des gens de sac et de corde ! C�est une nuance � laquelle je suis sensible !

� ���Une nuance � laquelle vous �tes sensible ? Je me demande pourquoi ?

� ���Pour la bonne raison que c�est moi qui ai ex�cut� cette femme et son amant ! Je tenais � ce que vous le sachiez, vous au moins !

Un silence effar� s�abattit sur le jardin. On n�entendait m�me plus le moindre chant d�oiseaux, � croire que les terribles paroles en avaient rejet� toute forme de vie. Charlotte, elle, avait p�li, n�arrivant pas � assimiler ce qu�elle venait d�entendre. Enfin, encore incr�dule, elle parvint � balbutier :

� ���Vous vous �tes veng� vous-m�me ?

� ���Avec l�aide de quelques compagnons! C��tait mon droit d�s le moment o� la justice des hommes les oubliait...

� ���Ceux qui ont frapp� Mme de Br�court ont pourtant �t� ex�cut�s.

� ���Et cela vous suffit ? De mis�rables larves humaines qui font n�importe quoi pourvu qu�on les paie ? Moi, j�ai frapp� les donneurs d�ordres, les t�tes pensantes qui restent au coin du feu pendant que l�on assassine pour eux. Moi, j�ai veng� ma m�re... et votre p�re si je m�en r�f�re � certains bruits. Vous devriez me remercier.

� ���Ne m�en demandez pas trop ! J�aurais voulu aimer ma m�re comme n�importe quel enfant, mais elle a tout fait pour m�en emp�cher... De l� � vous en remercier serait excessif! N�anmoins... en ce qui concerne La Pivardi�re, je peux vous l�accorder. Il ne m�ritait rien d�autre et la Police le recherchait. Cependant je prierai pour vous de grand c�ur en souvenir de cet autrefois o� je vous aimais beaucoup et en souvenir de ma tante. C�est � elle que je dois tout ! Gr�ce � elle je ne suis pas en train de pourrir au fond d�un couvent...

Pour la premi�re fois, Charles de Br�court eut un sourire, le m�me exactement que celui de sa m�re :

� ���Je ne vous vois pas pourrir au fond de quoi que ce soit ! Vous �tes dou�e d�une belle vitalit� et vous en seriez sortie d�une fa�on ou d�une autre, mais je n�en suis pas moins heureux, � pr�sent, que ma m�re vous ait prise sous son aile. Elle �tait meilleur juge que moi...

Merlin reparut � cet instant pour demander si Madame la comtesse voulait bien recevoir M. de La Reynie. Devant la mine g�n�e de son h�tesse, Br�court se mit � rire franchement:

� ���Serait-ce une manifestation du jugement de Dieu ? On dirait que mon ch�timent arrive ! Il vous suffit d�un mot, ma ch�re, et les m�nes de Mme de Fontenac seront apais�es !

Une bouff�e de col�re empourpra Charlotte :

� ���Il serait temps que vous cessiez de me prendre pour ce que je ne suis pas ! Vous livrer alors que vous �tes � la fois mon h�te et mon cousin ? Ce sont les m�nes de ma ch�re tante qui pourraient alors me le reprocher ! Je suis une Fontenac autant qu�elle l'�tait.

� ���Pardonnez-moi ce qui n��tait qu�une plaisanterie d'un go�t douteux. Je n�ai rien imagin� de tel ! Songez cependant qu�en vous taisant vous vous faites ma complice !

Elle le regarda droit dans les yeux :

� ���J�en ai pleinement conscience et je l�accepte. Ce serait la pire des hypocrisies que de vous reprocher ce dont il m�est arriv� de r�ver ! C�est � Dieu qu�il appartient de nous juger, vous et moi !

� ���Merci !... Ah ! Voici M. de La Reynie qui point l'horizon. Il me reste juste le temps de vous remettre ceci.

D�une des vastes poches de son habit bleu, il sortit un �crin plat qu�il tendit � Charlotte en s�inclinant :

� ���Je suis persuad� qu�elle vous l�aurait donn�...

Il ouvrit l��crin o�, sur le velours blanc, reposaient un collier et des pendants d�oreilles en �meraudes et diamants dont Charlotte savait qu�ils �taient les plus beaux des joyaux de Mme de Br�court. Tout de suite, des larmes lui vinrent :

� ���Vous me les donnez? ... N��tes-vous donc pas mari�?

� ���Non et je ne le serai jamais. J�ai quitt� la Marine royale et vais maintenant rejoindre l�ordre de Malte. C�est le moins que je puisse faire pour apaiser la col�re du Seigneur. Cette visite est, en cons�quence, un adieu.

Toujours pr�c�d� par Merlin, La Reynie �tait maintenant suffisamment proche pour avoir entendu la derni�re phrase. On �changea saluts et r�v�rences puis Charles reprit le chapeau qu�il avait pos� � c�t� de lui et baisa la main que Charlotte lui tendait sans pouvoir dissimuler son �motion :

� ���Que Dieu vous garde, Charles ! Je le prierai pour vous et le succ�s de vos armes... Merlin, raccompagnez M. le comte !

La Reynie constatant, � la vue du regard embu� de Charlotte, qu�il troublait un moment �mouvant s�excusa. Celle-ci expliqua :

� ���Je ne l�attendais pas plus que je ne vous attendais.

� ���N��tiez-vous pas brouill�s tous les deux ?

� ���Si et c�est de cela qu�il venait me demander pardon ! D�un mouvement d�humeur caus� par le chagrin et la col�re. Par la m�me occasion il voulait aussi me dire adieu. Il part s�enr�ler sous la banni�re de Malte.

Ils suivirent des yeux la silhouette du marin en train de dispara�tre dans la porte-fen�tre du salon :

� ���Je ne savais pas qu�il boitait, remarqua le lieutenant de Police. C�est r�cent ?

� ���Un coup de sabre hollandais lors de la derni�re campagne � ce qu�il vient de m�apprendre. Mais laissons ! Parlons de vous ! Venez-vous me demander � d�ner ? J�en serais ravie !

Il consulta sa montre de gousset :

� Pourquoi non, apr�s tout ? Si toutefois vous acceptez que je ne m�attarde pas...

� ���Je vais faire en sorte que nous nous mettions � table d�s que ma cousine sera revenue du salut, r�pondit la jeune femme en agitant la clochette pos�e pr�s d�elle et qui rappela Merlin pour recevoir ses ordres.

La Reynie en profita pour examiner l��crin rest� ouvert :

� ���Magnifique ! commenta-t-il.

� ���N�est-ce pas ? C��tait la parure pr�f�r�e de ma tante Br�court.

� ���Un beau cadeau ?

� ���Oui... et signe de repentance pour m�avoir si fort malmen�e lors de notre derni�re rencontre... Mais n�en parlons plus ! Que me vaut le plaisir de votre visite ?

� ���Oh, je passais et l�id�e m�est venue de venir vous saluer... et vous informer qu�une tabati�re en or appartenant � la collection de votre p�re s�est retrouv�e cette nuit dans une salle de jeux de la Duchesnoy. Un certain baron de Solages l�a �chang�e contre argent comptant...

� ���Qui l�a rep�r�e ?

� ���Desgrez, l�un de mes lieutenants. Je fais surveiller tous les �tablissements de ce genre ainsi que les pr�teurs sur gages.

� ���Mais comment a-t-il pu savoir qu�elle appartenait � mon p�re ?

� ���Gr�ce � Mlle des Courtils je poss�de une liste et une description d�taill�e de l�int�gralit� des objets vol�s. On dirait, ajouta-t-il en souriant, que son s�jour chez Delalande a d�velopp� chez elle des qualit�s de limier inhabituelles chez une femme !

� ���Elle a surtout de bons yeux et elle sait s�en servir ! Je me demande ce que cette maison... et moi deviendrions sans elle !

� ���Un cadeau du Ciel particuli�rement opportun !

� ���En effet. Avez-vous pu interroger ce M. de Solages?

� ���D�s ce matin je me suis pr�sent� � son domicile... Il n�a fait aucune difficult� � me confier que se trouvant � court de liquidit�, il s�en �tait servi pour s�en procurer, pr�cisant que c��tait le pr�sent d�un de ses amis qu�il ne m�a pas nomm� mais son histoire m�est apparue boiteuse : c�est une curieuse id�e que d�offrir � un homme dont les initiales sont L.S., un objet marqu� sous le tortil de baron d�un H et d�un F. En sus, l�un et l�autre de ces messieurs font partie de la confr�rie ch�re � Monsieur. Ce qui rend mes investigations d�licates. Nous ne sommes plus, h�las, au temps de la Chambre ardente et de mes pouvoirs exceptionnels !

� mesure que La Reynie parlait, Charlotte sentait venir et cro�tre une sorte de malaise. Derri�re les paroles de cet ami, elle devinait une intention d�plaisante :

� ���Dites-moi la v�rit�, s�il vous pla�t...

� ���Je viens de vous la dire.

� ���Mais pas ce que vous pensez... Est-ce que, �ventuellement, les pillards de cette maison pourraient �tre... des amis de mon �poux? Je vous en prie, ajouta-t-elle, vous en avez trop dit ou pas assez.

S�il h�sita encore ce ne fut qu�un instant. Il la savait courageuse et, apr�s tout, il n�y avait pas eu de sang vers� :

� ���Entendu. Mais pour commencer, r�pondez � une question ! Quand Saint-Forgeat est venu r�fugier ici ses quintes de toux et autres �ternuements, c�est le chevalier de Lorraine qui vous l�a amen�, n�est-ce pas ?

� ���En effet ! J�esp�re que vous n�imaginez pas que M. de Saint-Forgeat faisait partie de ces voleurs ?

� ���Pas lui, rassurez-vous, mais je suis intimement convaincu qu�on l�a envoy� en estafette... pour �tablir un inventaire. Souvenez-vous de ce que nous soup�onnions l�autre jour ! Cette fois c�est une quasi-certitude. Pour ces messieurs cela a d� �tre une joyeuse partie d�un genre nouveau. D�autant qu�ils ont d�j� �t� capables de bien pis...

� ���Des gentilshommes se livrant au pillage d�une maison amie ? C�est � peine croyable ! Qui en �tait selon vous?

� ���Difficile de savoir mais mon nez me souffle que le chef n��tait autre que le chevalier de Lorraine en personne.

� ���Mais pourquoi ?

� ���Le diamant, voyons ! Le Roi et son fr�re ne sont pas les seuls � aimer les pierres pr�cieuses � la passion. Lui n�y manque pas. Il en aurait rassembl� une appr�ciable collection dans son domaine de Fromont. La v�tre en serait le clou et s�il avait pris la t�te de la bande, c��tait afin d��tre s�r qu�il ne lui �chapperait pas ! Ah ! Voil� Mlle L�onie qui nous revient !

Elle arrivait m�me en courant, aiguillonn�e par la curiosit�. Les visites de La Reynie exer�aient sur elle une fascination et Merlin venait de lui apprendre que l�on avait re�u le comte de Br�court.

� ���Monsieur le lieutenant g�n�ral ! C�est une joie sans cesse renouvel�e de vous voir !

� ���Pourtant je ne suis pas souvent porteur de bonnes nouvelles.

� ���Toutes les nouvelles sont bonnes � prendre ! L�cha-t-elle en se laissant tomber sur le banc un peu essouffl�e.

Ce faisant, elle remarqua l��crin que Charlotte y avait repos� et naturellement l�ouvrit :

� ���Sainte Vierge! D�o� sortez-vous cela? C�est superbe!

On la renseigna. Elle devint songeuse et laissa ses doigts errer parmi les entrelacs scintillants :

� ���Quel homme �trange, ce Charles de Br�court ! Il vous ha�ssait sans m�me prendre la peine de le cacher et voil� qu�il vient vous annoncer qu�il va se battre sous la banni�re de Malte et, avant de partir, vous apporte le plus beau des joyaux de sa m�re !

� ���Je pense que c�est le fruit d�une longue r�flexion, avan�a Charlotte. Il a fini par admettre que j��tais innocente de ce dont il m�accusait et vous n�imaginez pas � quel point j�en suis heureuse !

� ���On peut comprendre votre soulagement, approuva La Reynie. Il faut croire que ce jeune homme a vu la lumi�re, ce qui expliquerait ce soudain besoin de se rapprocher de Dieu! Je me souviens l�avoir vu un jour chez feu M. Colbert qui le tenait en grande estime... Mais je n�avais pas remarqu� qu�il boitait !

Charlotte rougit jusqu�� la racine de ses cheveux blonds et d�tourna la t�te si visiblement embarrass�e que le policier sourit :

� ����D�sormais vous prierez pour lui, je pense ?

Elle sut alors qu�il avait tout compris et se pr�para � rompre les lances qu�il faudrait pour pr�server Charles. Elle le regarda droit dans les yeux :

� ���Chaque jour et tant que je vivrai ! assura-t-elle.

� ���Vous aurez raison... Et nous, souhaitons-lui de se couvrir de gloire au service de la Religion comme il l'a fait jusqu�� pr�sent au service du Roi !

Le lendemain, en arrivant au Ch�telet, M. de La Reynie se fit apporter par Alban Delalande le dossier -assez mince d�ailleurs ! - consacr� au double meurtre de Saint-Germain. De son ample �criture, il tra�a en travers de la couverture : � Sans suite � donner. � Puis, se ravisant apr�s un instant de r�flexion, alla tout simplement le jeter dans le feu.

Et se tournant vers son assistant �berlu� :

� ���Je t�expliquerai ! dit-il seulement.

A l�invitation de Madame, Charlotte s�appr�tait � passer les f�tes de fin d�ann�e � Versailles. La pauvre princesse �prouvait le plus grand besoin de s�entourer d�affection apr�s ces longs mois de tristesse qu�elle venait de subir. Il semblait, en effet, que le sort e�t pris � t�che de tourmenter la maison d�Orl�ans.

Cela avait commenc� en juillet avec la mort de celle qui, avant �lisabeth-Charlotte, avait �t� pour la cour de France la princesse Palatine. Anne de Gonzague, fille du duc de Nevers, avait en effet �pous� jadis par amour le plus beau des oncles de Madame, le prince �douard, qui �tait aussi le plus paisible et le moins aventureux de la famille. Venu jeune � Paris, il avait fr�quent� les salons o� il �tait consid�r� comme l�homme le plus s�duisant qui soit. Anne de Gonzague, dou�e elle aussi d�une grande beaut� mais d�un caract�re bien tremp� facilement tourn� vers l�intrigue, en �tait tomb�e amoureuse et n�avait eu aucune peine � se l�attacher � par les liens les plus doux �. Elle avait huit ans de plus que lui mais il �tait impossible de s�en apercevoir tant elle avait de vitalit� et de fra�cheur... Mari�e en 1645, elle mit au monde trois filles avant que son bel - mais insipide ! -�poux ne disparaisse en 1663. Pour Monsieur, elle �tait l�amie de toujours et pour Madame, sa ni�ce, celle qui avait arrang� son mariage. Elle constituait en outre un abri non n�gligeable dans les m�andres d�une vie conjugale sur laquelle les vents contraires soufflaient de plus en plus souvent. Partie rendre compte au Seigneur de ses nombreux p�ch�s - souvent parfum�s ! - apr�s une conversion retentissante due � des r�ves qu�elle jugeait surnaturels, la premi�re Palatine laissait un vide �norme, notamment aupr�s de Monsieur dont elle �tait la conseill�re en toutes choses, � commencer par ses atours.

Elle �tait � peine enterr�e que le pauvre prince tombait malade. Mais pas de ces petits maux quasi f�minins provenant de ses nerfs d�licats mais d�une solide maladie dont il pensa mourir. C��tait, selon la formule un brin herm�tique des m�decins, � une fi�vre double tierce avec des redoublements �. Madame, qui n�aimait pas les m�decins, les consid�rant plus ou moins comme des assassins en puissance - surtout depuis la mort suspecte de la Reine[16]! -, en fut �pouvant�e et se d�pensa sans se m�nager � son chevet. Ce f�t elle qui lui procura un rem�de anglais connu sous le nom de � poudre de Milady Kent � dans laquelle entrait du quinquina et qui vint � bout de la maladie. On respira et Monsieur ressuscita.

Ce f�t pour recevoir de Chamb�ry des nouvelles affligeantes. Le mariage de la charmante Anne-Marie d�Orl�ans avec Victor-Am�d�e n��tait gu�re r�ussi. Coureur et d�bauch�, le duc n�allait pas tarder � tomber sous le charme de la troublante comtesse de Verue, dite � la dame de volupt� �, qui allait lui co�ter une fortune et d�sesp�rer une jeune �pouse consid�r�e comme une machine � produire des enfants. Ce � quoi elle ne manqua pas d�ailleurs puisqu�elle lui en donna huit. La couronne de Sardaigne qu�elle coiffa par la suite ne la consola pas...

C�t� espagnol, c��tait pis encore, et les lettres que l�on recevait - librement cette fois ! - de la jeune reine �taient effrayantes. La coterie de sa belle-m�re venait de tenter de l�impliquer dans un complot contre la vie du roi son �poux. Les aveux tardifs d�un des � conjur�s � et peut-�tre aussi la crainte d�une r�action violente de Louis XIV avaient fait �chapper Marie-Louise � un sort tragique : enferm�e au fond d�un couvent elle n�e�t sans doute pas tard� � tr�passer d�une fa�on ou d�une autre. C�est du moins l�opinion que Madame exposa � Charlotte :

� ���Nous n�avions que trop raison, quand je suis all�e porter au Roi cette lettre que vous et la petite Neuville aviez r�ussi � faire parvenir � Paris par le truchement de ce brave Saint-Chamant. J�avais pr�vu que, les ann�es s��coulant sans que la reine d�Espagne pr�sente le moindre signe de grossesse, elle serait en danger car naturellement c�est elle que l�on accuse de st�rilit�...

� ���Comment ne pas l��tre avec un mari impuissant ! Qu�avait alors r�pondu Sa Majest� � Votre Altesse ?

� ���Que la sant� de Charles II �tait mauvaise et ne manquerait pas de le mener au tombeau dans un bref d�lai et qu�il fallait � tout prix que notre petite reine devienne sa veuve. Ainsi l�exigeait sa politique. Ensuite on la remarierait au successeur...

� ���Pour ce que l�on en sait, il n�a pas l�air de se porter plus mal qu�il y a cinq ans et il n�y a aucune raison pour que cela change...

� ���... et c�est elle qui est en danger maintenant. D�ailleurs, entre la passion impuissante de son mari, les perfidies du parti autrichien, le poids d�une �tiquette inhumaine... et les autodaf�s dont on continue � la r�galer, elle semble perdre des forces de jour en jour !

� ���Je suppose que cette fois Monsieur est au courant. Il a toujours �t� un bon p�re. S�en est-il ouvert au Roi?

-� Oui, et je crois qu�il a fait montre d�une certaine �nergie mais...

� ���Mais ?

Madame haussa des �paules d�sabus�es :

� ���On lui a r�pondu ce dont nous nous doutions : nous n�avons nul droit de nous immiscer dans les affaires de l�Espagne. Marie-Louise est reine couronn�e. Elle doit suivre son destin jusqu�au bout... f�t-ce un tombeau � l�Escurial !... Un programme qu�elle ne manquera pas de suivre. Savez-vous ce qu�elle sollicite dans sa derni�re lettre ? ... Ne cherchez pas, vous ne devinerez pas : elle supplie qu�on lui envoie du contrepoison.

� ���Oh non ! C�est � ce point ?

� ����a l�est ! Monsieur a failli faire une rechute en lisant cela. Il a hurl� comme un loup malade une partie de la nuit qui a suivi la lecture de la lettre et au matin il est venu me demander conseil.

� ���C�est une question difficile ! J�avoue �tre ignorante en mati�re de contrepoison... si ce n�est le lait.

� ���Je ne suis pas plus savante que vous mais Monsieur devrait avoir des lumi�res en la mati�re, gr�ce � ses chers amis Lorraine et Effiat, fit la princesse avec aigreur. Mais encore faut-il le faire tenir � la Reine sans soulever une r�volution. Il faudrait que quelqu�un se rende en Espagne afin de le lui remettre en main propre !

� ���Quel dommage que Saint-Chamant soit reparti ! Il �tait le messager id�al.

� ���Ce n�est pas certain. Nous sommes sans nouvelles de lui et si l�on r�ussit � l�accuser d��tre l�amant de la Reine, son sort ne sera pas enviable.

� ���Dans ce cas, pourquoi pas moi ? Je connais un peu le pays, je parle la langue et en outre Sa Majest� m�aimait bien.

� ���Vous oubliez que vous et C�cile de Neuville aviez �t� proprement chass�es de Madrid. Que vous soyez comtesse de Saint-Forgeat n�y change rien. Vous �tes facile � reconna�tre ! Ce serait vous envoyer � la mort et je ne le permettrai pas !

� ���Que faire alors ?

� ���Attendre... et pour une fois laisser agir mon �poux ! Il adore sa fille a�n�e et n�acceptera pas qu�on la lui tue. M�me sur un tr�ne ! Le mieux serait peut-�tre de s�en remettre au Roi ? Finalement, la pauvre petite a �t� sacrifi�e � sa politique et s�il tient � ce qu�elle soit un jour la veuve de son triste mari, il faut qu�il comprenne que le premier soin � prendre est de la garder en vie.

En d�pit de ces paroles qui se voulaient rassurantes, Charlotte vit des larmes dans les yeux et sentit la voix de Madame chavirer, et, oubliant le protocole, vint s�agenouiller au pied de son fauteuil :

� ���Ce qui me navre, c�est de voir Madame malheureuse. Elle aime trop la vie pour que celle-ci ne le lui rende pas. Elle est si jeune encore[17]. Nous nous pr�parons � f�ter la Nativit� et avec l�aide de Dieu...

� ���Ah non ! protesta Madame en jaillissant de son si�ge. Pour l�amour du Ciel, Charlotte, vous n�allez pas vous mettre � pr�cher ! Vous me rappelleriez cette vieille gueuse de Maintenon.

Charlotte ne put s�emp�cher de rire et se releva :

� ���Je ne crois pas que cela arrive jamais. Cependant il demeure que No�l approche et que c�est la f�te de la lumi�re et de la joie !

� ���La joie !

La princesse s��tait approch�e d�une haute fen�tre donnant sur le parc et regardait au-dehors :

� ���Venez voir !

Charlotte la rejoignit. Ce qu�elle vit lui fit comprendre pourquoi Madame venait de mettre une telle amertume dans le mot � joie �. Ce temps de d�cembre �tant frais mais exceptionnellement ensoleill�, le Roi venait sans doute de se d�cider � emmener la gent f�minine faire une promenade dans le parc. Les princesses, les dames et les demoiselles titulaires de charges le suivaient. La Dauphine, Mme de Montespan et sa s�ur �taient du nombre. Quant � Mme de Maintenon, elle se tenait aupr�s du souverain encore que l�g�rement en arri�re.

En r�sum�, il y avait tout le monde sauf... Madame que l�on n�avait pas convi�e. C��tait � l��vidence la preuve de son exclusion qui s��talait l�, sous ses yeux...

Le sang de Charlotte ne fit qu�un tour. Frappant dans ses mains, elle appela les femmes de l�abandonn�e et ordonna qu�on l�habille pour sortir :

� ���Il faut se h�ter de profiter de ce joli soleil ! d�clara-t-elle � Mme du Plessis-Praslin, qui �tait sans doute la dame d�atour la moins occup�e de France. Madame, elle, s��tait empourpr�e :

� Nous ne pouvons pas faire cela, Charlotte !

� Et pourquoi pas ? Le parc est accessible � tous ceux qui souhaitent le visiter[18] et je ne crois pas que Votre Altesse Royale fasse exception ! Nous allons sortir par le Grand Vestibule, puis nous passerons par la porte � des bois � comme si nous souhaitions profiter encore un peu du beau temps apr�s avoir fait un tour en ville.

� ���Mais nous allons rencontrer le Roi ?

� ���C�est ce que j�esp�re ! Si Madame veut me faire l�honneur de prendre mon bras, c�est moi qui parlerai !

� ���Elle a enti�rement raison, cette petite ! approuva la dame d�atour.

Un moment plus tard, envelopp�e d�une ample pelisse de velours noir doubl�e de soie et orn�e de renard comme son manchon, Madame s�appuyant sur Charlotte s�avan�ait � pas pr�cautionneux sur la terrasse o�, avant de descendre vers le parterre d�eaux,

Louis XIV s��tait arr�t� pour donner des explications sur les derniers travaux entrepris. Sa canne d�une main, il faisait de grands gestes de l�autre et ce f�t en se tournant qu�il aper�ut les deux femmes d�bouchant de l�angle du ch�teau. Et qui s�avan�aient en causant tranquillement comme si de rien n��tait.

Priant ses compagnes de l�attendre, il les rejoignit, l��il orageux :

� ���Vous ici, Madame ? fit-il d�une voix m�contente apr�s avoir r�pondu bri�vement � leurs r�v�rences. Il ne me souvient pas de vous avoir convi�e ?

C��tait brutal et des larmes mont�rent aux yeux de la pauvre princesse mais Charlotte feignit de ne pas s�en apercevoir :

� ���Nous ignorions, dit-elle paisiblement, que le Roi sortirait ce tant�t. Nous venons de l��glise Saint-Louis o� Madame d�sirait faire aum�ne pour la No�l. En descendant de voiture, le soleil nous a tent�es et nous pensions nous promener dans les jardins avant de rentrer.

Elle sentait trembler contre elle le bras de Madame, mais sa r�solution n�en f�t que plus forte. D�ailleurs le visage royal s�adoucissait :

� ���C�est une heureuse surprise de vous voir, Madame de Saint-Forgeat. Vous vous faites rare, il me semble ?

� ���Le Roi me fait beaucoup d�honneur en le remarquant, mais j�habite Saint-Germain et la remise en �tat de ma demeure...

� ���Que des voleurs ont pill�e, nous l�avons appris.

� ���En effet, mais j�avoue que lorsque Madame souhaite ma pr�sence, je ne peux r�sister � la joie d��tre aupr�s d�une auguste princesse qui a toujours fait montre de bont� pour moi...

Pendant ce temps, cette derni�re se remettait de son �motion et jugea qu�il lui fallait s�en m�ler :

� ���Venez, ma ch�re, nous avons assez retenu l�attention du Roi en l�emp�chant de poursuivre sa promenade !

� ���Non pas, ma s�ur, non pas ! Mais je vous pensais souffrante, osa-t-il d�clarer, faisant preuve d�un royal d�dain pour la v�rit� et sans h�siter � se contredire. Mais si vous souhaitez vous joindre � nous ?...

� Nous voulions seulement faire une courte marche dans le parterre du Midi, reprit Charlotte, rendant mensonge pour mensonge. En fait, Sire, je plaide coupable : c�est moi qui, apr�s l��glise, ai convaincu Madame d�aller respirer l�air des jardins alors qu�elle voulait rentrer directement...

� ���Ma foi, elle n�avait pas tort ! s�exclama la voix joyeuse de Mme de Montespan. Je sens un peu de frais et si Madame veut bien me faire la gr�ce de m�offrir une tasse de son d�licieux chocolat, je rentre avec elle !

� ���J�en serai ravie ! fit celle-ci, sa bonne humeur retrouv�e devant la tournure que prenait l�incident. Sire, mon fr�re, j�implore le pardon du Roi de l�avoir d�tourn� un instant de ses plaisirs !

Avec un bel ensemble, les trois femmes plong�rent dans leurs r�v�rences dont elles ne se relev�rent qu�une fois le Roi �loign�. Ce qu�il ne parut faire qu�� regret...

� ���C�est vraiment vous, Charlotte, qui avez oblig� Madame � descendre ? demanda Ath�na�s.

� ���On ne peut plus vrai ! dit la princesse. En consta- tant que je n��tais pas pri�e � cette promenade, je refusais de m�y montrer. Elle m�a presque emmen�e de force.

� ���Elle a eu raison ! La qualit� de Madame ne lui permet pas d�accepter d��tre mise au piquet telle une petite fille punie. Et vous veniez r�ellement de l��glise ?

� ���Non, reconnut Charlotte. Cela aussi, je l�ai invent� afin que nous n�ayons pas l�air de courir apr�s Sa Majest� !

Cette fois, la marquise �clata de rire :

� ���Bravo ! Vous faites de grands progr�s dans l�escrime de cour puisque vous vous �tes offert de donner une le�on � notre Sire !

� ���Ce n�est pas ainsi que je l�entendais. Simplement, je ne supporte pas que l�on manque � Madame ! Venir se promener sous ses fen�tres avec toutes les dames en prenant soin de l�oublier, c�est intol�rable ! Principalement de la part d�un grand roi...

Apr�s le chocolat, tandis que Charlotte la raccompagnait jusqu�� son appartement toujours proche de celui du Roi et o� d�ailleurs il venait la visiter presque chaque jour, Mme de Montespan revint sur le sujet :

� ���Vous avez eu pleinement raison d�agir comme vous l�avez fait : la fa�on dont on traite Madame ces temps-ci est d�plorable, mais ne r�it�rez pas trop souvent votre petit exploit. Surtout quand la Maintenon est dans les environs. Aujourd�hui, vous avez b�n�fici� de la surprise. Une surprise heureuse si l�on s�en r�f�re au visage du Roi. Il �tait visiblement charm� de vous revoir. Madame en a profit�...

� ���D�autant que vous m�avez pr�t� main-forte, Madame. Disons que nous avons gagn� � nous deux !...

� ���C��tait � mourir de bonheur ! Je n�ai pas pu y r�sister, mais il convient de regarder la r�alit� en face : mon pouvoir s�amoindrit de jour en jour...

� On dit cependant que le Roi vous visite quotidiennement...

� ���Non, ce n�est pas moi qu�il vient saluer, c�est la m�re de ses enfants. Avant que cette femme ne s�empare de son esprit, ce n��tait pas une malheureuse petite heure qu�il me consacrait : il me donnait tout le temps que lui laissaient l��tat et ses devoirs envers la Reine... Pauvre femme ! ajouta-t-elle avec tristesse. M�a-t-elle assez d�test�e ! Et moi, folle que j��tais, je me laissais emporter par le tourbillon de la passion que je vivais. Je sais qu�elle me traitait de pute. Pourtant je n�ai pas conscience de m�riter cette injure. Si le Roi ne m�avait pas d�sir�e, je n�aurais jamais tromp� Montespan. Je n�ai et n�aurai jamais d�autre amant. Ce qui n�est pas le cas, il s�en faut de beaucoup, de la veuve Scarron. Alors, qu�elle ait l�audace de se poser en parangon de vertu, je ne peux le supporter ! Si une pute est entr�e dans le lit du Roi, c�est bien elle...

� ���Sans vouloir �tre mauvaise langue, il me semble qu'elle n�a pas �t� la seule ?

� ���De celles qui ont vraiment compt�, si ! Laissons de c�t� les innombrables passades, dont la plus dangereuse fut peut-�tre la comtesse de Soissons, Olympe Mancini, qui n�a pas dur�, mais La Valli�re - � qui vous ressemblez Dieu sait pourquoi - �tait pure ainsi que Fontanges et vous savez � pr�sent ce qu�il en est de moi. Reste vous !

� ���Je vous ai d��ue, n�est-ce pas ?

� ���Oui, mais je le regrette moins. Je vous aurais sans doute men�e � votre perte. Et maintenant le conseil que je vous donne est de prendre garde. Il est �vident que Louis continue d�avoir du go�t pour vous, mais cette m�g�re ne lui tol�rera plus de favorite ! ... Cela pos�, conclut-elle en reprenant le ton enjou� du d�but, je reste votre amie et j�essaierai de vous �viter d��ventuels �cueils...

Elle eut soudain conscience que l�attention de Charlotte lui �chappait. Elles gravissaient alors l�escalier du Roi pour rejoindre le fastueux logis de la marquise. Un homme le descendait au m�me moment et le regard de la jeune femme se fixa sur lui avec une expression que sa compagne n�eut aucune peine � traduire. C��tait de la peur et l�homme en question �tait Louvois.

� ���Ah ! fit-elle seulement.

Il les avait vues d�ailleurs et, tout en restant attentif � sa mauvaise jambe pour �viter de glisser sur les degr�s de marbre, il s�appr�tait � leur barrer le passage. Mme de Montespan mit son bras sous celui de Charlotte. Depuis qu�un des gardes avait rapport� du ch�teau une cr�ature pitoyable et terrifi�e, elle savait en gros le r�le que le ministre avait jou� dans la disparition de la jeune femme. Sans toutefois en conna�tre le fin mot confi� seulement � Mlle L�onie, mais la fine mouche sentait que Charlotte d�testait cet homme et, en la sentant trembler, elle fr�la la v�rit�. Cette fille courageuse n��tait pas de celle qu�un ge�lier peut effrayer... Et si...

Elle n�eut pas le loisir de pr�ciser sa pens�e, il se tenait devant elles et saluait surtout Charlotte :

� ���Madame de Saint-Forgeat ! Mais quel plaisir inattendu ! Vous vous faites si rare que j�en venais � craindre de ne plus vous voir..., s�exclama-t-il en se contentant d�adresser un sourire � l�ancienne favorite.

C��tait un tort ! Ce fut celle-ci qui se chargea de la r�ponse :

� ���Auriez-vous oubli� comment je m�appelle ?

� ���Non, mais...

� ���Outre que je suis plus �g�e, j�occupe un rang que vous ne devriez pas oublier. C��tait donc moi qu�il convenait de saluer la premi�re !

� ���Sans doute, marquise... et je vous pr�sente mes humbles excuses, mais vous savez quelle amiti� je porte � Mme de Saint-Forgeat et la rencontrer en ce lieu de fa�on si fortuite alors qu�on ne l�y a pas vue depuis des mois m�a fait oublier les r�gles de la biens�ance. La joie...

� ���Si joie il y a, vous �tes assur�ment le seul � l'�prouver. Je ne crois pas que... notre amie ait gard� un souvenir �d�nique de votre hospitalit� ! Le moins que vous puissiez faire pour elle serait, � mon avis, de l�oublier...

� ���Je n�en vois pas la raison ! D�ailleurs j�aimerais obtenir d�elle un moment d�entretien. Il semble qu�un... malentendu se soit gliss� entre nous.

� Malentendu ou pas, un escalier n�est pas l�endroit o� il convient d�en discuter. Veuillez nous livrer le passage !...

� Pardonnez-moi! ���Je suis d�cid�ment bien maladroit...

Il s��carta mais ce fut pour les suivre. Arriv�e au grand palier, Ath�na�s se retourna :

� ���O� pr�tendez-vous aller de la sorte ?

� ���Je... je viens de vous le dire : je d�sire que Mme de Saint-Forgeat m�accorde un petit moment. Vous n�aurez pas la cruaut� de me le refuser !

Sans lui r�pondre, elle regarda Charlotte :

� ���Vous avez envie de lui parler ?

� ���Non... certainement pas! r�pondit celle-ci en d�tournant les yeux.

Se retrouver seule, m�me une minute, avec cette brute lui mettait le c�ur au bord des l�vres. Elle s�en voulait sans doute de se montrer si faible mais c��tait au-dessus de ses forces.

� ���Vous avez entendu ? reprit la voix mordante de la marquise. Nous vous donnons le bonsoir, Monsieur le ministre... Ou plut�t non ! Venez donc bavarder un moment avec moi !

Puis, arr�tant un jeune gentilhomme qui passait en la saluant :

� ���Monsieur de Bellecour, voulez-vous �tre assez aimable pour ramener chez Madame la duchesse d�Orl�ans Mme de Saint-Forgeat que voici. Je l�ai mise en retard pour son service et je ne veux pas qu�on puisse l�importuner sur le chemin du retour !

Le jeune homme prit la belle couleur pourpre d�une rose �panouie au soleil. Il en suffoqua presque :

� ���Madame de Montespan me comble de bonheur ! Lui ob�ir est plus qu�un plaisir... Une joie !

� ���Allons, tant mieux ! Mais ne l�accablez pas de compliments. Mme de Saint-Forgeat est un peu souffrante...

Un instant plus tard, la main de Charlotte reposait dans celle de Bellecour et la marquise entra�nait Louvois dans son appartement dont elle lui fit traverser la majeure partie avant de s�arr�ter finalement dans son cabinet d��criture o� elle lui d�signa un si�ge :

� ���Mettez-vous l� et causons ! fit-elle en allant remplir deux verres de vin d�Espagne dans un charmant meuble Boulle contenant un service de cristal.

Elle en tendit un � son visiteur forc�, et s�assit en face de lui :

� ���Nous sommes amis depuis longtemps, cher ministre. Le sommes-nous encore, je ne m�aventurerai pas dans les orni�res des pr�dictions, mais, pour ma part, je continue � vous porter suffisamment d�int�r�t pour tenter de vous �viter une sottise... si tant est que vous ne l�ayez d�j� commise !

� ���Si vous essayiez d��tre plus claire? De quelle sottise voulez-vous parler ?

� ���De celle que vous �tes en train de faire en poursuivant la petite Saint-Forgeat. Les potins de cour ont eu trop tendance � rapprocher son nom du v�tre ces temps derniers.

� ���Moi, je la poursuis ?

� ���N�essayez pas de m�en conter, j�ai des yeux pour voir. Or, mes yeux me disent qu�elle a peur de vous : donc vous la poursuivez ! Simple logique !

L��pais visage de Louvois s�effor�a de prendre un air d�gag� qui lui allait aussi mal que possible :

� ���Que je m�int�resse � elle est plut�t normal, il me semble, et j�aimerais savoir o� vous prenez que je l'effraie ? Vous oubliez que je lui ai presque sauv� la vie en la tirant de la Bastille o� elle d�p�rissait pour la mettre en un lieu plus salubre. Et cela sans l�avis du Roi !

� ���Comme si c��tait la premi�re fois ! Je jurerais qu�il ne conna�t pas la moiti� des s�vices que vous avez fait subir � son peuple avec vos dragonnades !

� ���Qu�en savez-vous ?

� ���Je suis poitevine, mon cher, et j�ai re�u des nouvelles. Si le peuple en vient un jour � maudire son Roi, vous y serez bien pour quelque chose. Mais laissons cela pour le moment et occupons-nous de Charlotte ! D�abord, qu�est-ce au juste que cette maison o� vous l�avez conduite pour la � soigner � ?

� ���Un petit domaine que j�ai acquis en pleine for�t pour y d�poser de temps en temps les charges du pouvoir et m�y d�lasser. Un ancien pavillon de chasse...

� ���M�est avis que ce serait davantage une cage � oiselles o� il vous arrive de dissimuler � la jalousie de Mme de Louvois les tendrons point trop farouches qui tentent votre... gros app�tit ?

� ���O� prenez-vous que ma femme soit jalouse ?

� ���Ce n�est pas parce qu�elle est sotte qu�elle n�a pas le droit de l��tre ! Il n�y a l� rien d�incompatible. Je suis pratiquement certaine que le bras vengeur qui s�est abattu sur la malheureuse Charlotte pour l�exp�dier dans les t�n�bres ext�rieures � la merci du froid, des loups et de Dieu sait quoi, �tait le sien.

� ���C�est possible ! Je n�ai pas song� � approfondir...

� ���C�est votre affaire, mais revenons � Charlotte ! Que lui avez-vous fait ?

� ���Je l�ai sauv�e, vous dis-je !

� ���Dans cette affaire, le m�rite du sauvetage revient surtout � celui de mes gardes qui l�a trouv�e �vanouie dans la neige. D�ailleurs, si vous vous �tiez content� de restaurer sa sant�, elle vous consid�rerait en v�ritable ami et ses yeux brilleraient comme des �toiles en vous rencontrant. Or, non seulement ils ne traduisent aucune all�gresse, mais je jurerais qu�elle est terrifi�e Alors je r�p�te : que lui avez-vous fait ?

Devenu soudain cassant, le ton de la marquise n�avait plus aucun point commun avec la conversation de salon. Louvois rendit les armes en partie :

� ���Une bagatelle en v�rit� ! Un doigt de cour peut-�tre que sa stupidit� lui a fait confondre avec des avances...

� ���Elle est loin d��tre stupide ! Reste � savoir ce que vous entendez par un doigt de cour. Est-ce celui dont vous usiez envers Sidonia de Lenoncourt ?

� ���Oh, je vous en prie ! Ne peut-on me parler d�autre chose que de cette vieille histoire ?

� ���Non, parce que je devine que vous l�avez remise � la mode du jour. Et moi je veux la v�rit� !... Elle ne sortira pas d�ici, vous avez ma parole... et vous me connaissez !

Bien s�r il la connaissait. Ses d�fauts les plus marquants �taient li�s � son orgueil et, un instant, il la contempla, droite et fi�re devant lui et, au fond de ses immenses yeux d�outremer, cet �clat souverain qui des ann�es durant avaient soumis le plus grand roi du monde... Qu�importait le poids superflu ! Elle demeurait in�galable...

Il haussa les �paules, se leva du fauteuil et se laissa tomber sur un tabouret, les coudes aux genoux et le visage dans les mains :

� ���La v�rit�, fit-il d�une voix sourde, c�est que j�en suis fou ! Jamais aucune femme ne m�a fait �prouver semblable enchantement ! Je donnerais sans h�siter ce qu�il me reste � vivre pour une autre nuit avec elle...

� ���Une autre ? Cela veut dire que... ?

Il ne r�pondit pas et ne vit pas se peindre le d�go�t sur le visage d�Ath�na�s mais elle �tait d�cid�e � vider l�abc�s :

� ���De gr�... ou de force ?

� ���Je... je l�avais attach�e au lit pour �viter ses griffes... Dieu qu�elle �tait d�sirable ainsi, se tordant sur le velours... essayant de m��chapper...

La marquise comprit qu�au lieu d�en �prouver du remords il allait retrouver la jouissance de cette sc�ne. Elle coupa court:

� ���Cela suffit! ... Et vous vous �tonnez qu�elle vous craigne et vous fuie ? Il m�arrive de me demander de quel bois sont faits certains hommes. Vous, ce n�est pas une surprise, vous �tes une brute, c�est notoire, mais il serait temps de vous en repentir ! ...Au fait, cette joyeuset� s�est renouvel�e ?

� ���Deux fois... mais j�avais pris soin de faire m�ler un... calmant � sa nourriture...

� ���Vous �tes parfait ! ...� propos, qu�avez-vous dit au Roi pour expliquer ce beau mouvement de compassion que vous avez eu en prenant sous votre bonnet de la sortir de la Bastille ?

� ���Ce que je pensais de bonne foi : que c��tait dommage de laisser une vieille prison d�truire lentement une fille exquise qui, � maintes occasions, s��tait attir�e l�agr�ment du Roi.

� ���C��tait d�un courtisan accompli, m�me si ce n��tait pas des plus �l�gants. Et qu�a-t-il r�pondu ?

� ���Qu�il entendait vivre d�sormais dans la vertu.

� ���La vertu ? Elle niche dans un dr�le d�endroit ces temps-ci... Et que feriez-vous aujourd�hui, si revenant sur une aussi louable r�solution notre Sire vous ordonnait de la lui amener ?

� ���Je n�en ai plus les moyens puisqu�elle ne me laisse m�me plus l�approcher...

� ���Et c�est mieux ainsi, croyez-moi! Un peu d�humanit� que diable ! Charlotte a le droit de mener son existence � sa convenance. Moi, je garderai le secret mais promettez-moi de ne plus l�importuner !

� ���Divulguer ce que je viens de vous confesser lui ferait davantage de tort qu�� moi, hasarda-t-il avec un sourire cynique...

� ���Sans doute, mais n�essayez pas d�en tenter l'exp�rience ! Vous pourriez avoir des surprises !

� ���Mais enfin, Madame, me refuseriez-vous le droit d�aimer comme tout un chacun ?

� Tout un chacun ? Vraiment ? Le terme me para�t �par Dieu - incongru ! Bien au contraire, mon cher, je ne saurais trop vous recommander d�aimer � comme tout un chacun�... Mais surtout pas � la fa�on de M. de Louvois !

Les f�tes de fin d�ann�e - No�l et Nouvel An ! - furent fid�les � leur r�putation : somptueuses et vari�es mais peut-�tre moins joyeuses qu�avant la mort de la Reine. Festins, bals, com�dies, concerts se succ�daient � un rythme plus lent, coup�s par des c�r�monies religieuses qui semblaient s��tirer de jour en jour. On s�y pressait en masse, avide de s�approprier la place d�o� l�on pouvait le mieux �tre vu du monarque et l�on pleura des larmes d�attendrissement lors de la c�l�bration de la Nativit�, en �coutant le p�re Bourdaloue pr�ner la vie exemplaire que menait d�sormais le Roi � �toute tourn�e vers Dieu apr�s avoir chass� loin de lui les turpitudes de la jeunesse �. Jamais on n�avait tant larmoy� en chantant les � All�luia � !

Charlotte, que ce remarquable d�ploiement de contrition amusait plut�t - � l�instar de Madame d�ailleurs partag�e entre la fureur devant une telle hypocrisie et l�envie d�en rire ! -, ne pouvait s�emp�cher d��tablir un parall�le entre ce No�l et les noces de la nouvelle reine d�Espagne. Ce jour-l�, c��tait la mari�e qui pleurait et la Reine qui priait. Quant au Roi, � mi-chemin entre les deux favorites, il affichait nettement sa pr�f�rence en souriant beaucoup � une Fontanges rayonnante et un peu moins � une Montespan toujours �blouissante cependant, mais furieuse. Certaine robe noire, � pr�sent proche du fauteuil royal, n�y �tait m�me pas ! Et cela changeait tout !

Personnellement, sentant trop souvent sur elle le regard pesant de son tourmenteur, Charlotte aurait cent fois pr�f�r� ne pas �tre l�. Il lui avait �t� p�nible de quitter sa maison - m�me incompl�tement remise en �tat ! - et surtout sa ch�re L�onie. Elle e�t aim� prier � ses c�t�s en chantant les No�ls anciens. Et ce n��tait pas sans regrets qu�elle s�en �tait s�par�e.

Afin qu�elle ne soit pas trop seule cependant pour une si belle f�te, elle avait eu l�id�e d�inviter Isidore Sainfoin du Bouloy � un petit s�jour � Saint-Germain.

Il �tait accouru de toute la vitesse de ses chevaux, aiguillonn� par un enthousiasme manifeste � l�id�e de reprendre avec son amie les interminables conversations qui lui manquaient tant depuis qu�elle avait abandonn� la rue Beautreillis. Sa voiture d�bordait de bouteilles, de confiseries et d�un assortiment de victuailles dont l�envie lui avait travers� l�esprit, et il avait �t� re�u en cons�quence. Avant de les laisser � leur sort, Charlotte avait m�me remarqu� chez sa cousine une l�g�re - vraiment l�g�re ! - tendance � la coquetterie. Ainsi, elle avait rosi de joie quand, alors qu�elle s�appr�tait � partir pour Versailles, Charlotte lui avait fait la surprise d�une �l�gante robe d��paisse soie violette accompagn�e de dentelles mousseuses et de souliers assortis � cette couleur �piscopale. L�onie en avait �prouv� un ravissement enfantin et Charlotte d�cida de faire le n�cessaire pour que, par la suite, on ne la confonde plus avec une domestique ou une sorte de religieuse rest�e dans le si�cle.

Tandis que se d�roulaient devant elle les fastes royaux, elle les imaginait, tous les deux, assis de part et d�autre de la chemin�e de la biblioth�que, trinquant avec l�un des vins pr�cieux qu�Isidore avait apport�s, devisant � b�tons rompus dans l�atmosph�re ouat�e d�une maison embaum�e par l�odeur des branches de sapin que l�on avait dispos�es un peu partout nou�es de rubans rouges... Elle aurait tellement pr�f�r� leur tenir compagnie !...

En revanche, elle faisait de courageux efforts pour chasser de sa pens�e un autre visage qu�elle n�avait pas revu depuis la sc�ne de l�escalier des cuisines. Sans y parvenir le plus souvent. O� �tait Alban � cette heure o� elle regardait �voluer les danseurs de l�Op�ra au milieu de cet �crin de splendeurs ? Partageait-il la soir�e avec cette com�dienne dont on disait qu�elle �tait sa ma�tresse ? Et que Charlotte enviait d�sesp�r�ment. Ou buvait-il dans un cabaret entour� de joyeux compagnons ? Ou �tait-il en embuscade dans une rue obscure et froide, traquant des voleurs minables ou un meurtrier ? A moins que M. de La Reynie, qui l�aimait bien, ne l�e�t invit� ?

Le jeune policier e�t aim� aussi peut-�tre rejoindre � Saint-Germain ses deux vieux amis, mais elle n�avait� pu se r�soudre � conseiller � Mlle L�onie de l�inviter en son absence pour lui permettre de se r�chauffer � une atmosph�re familiale dont il devait manquer. Elle n�en avait pas eu le courage de peur d��tre assaillie par les regrets.

Qu�elle le voul�t ou non, elle �tait li�e � ces palais royaux qu�elle se prenait � d�tester car elle ne pouvait �viter de tenir compte de son mariage. Encore qu�� la Cour, Saint-Forgeat ne l�encombr�t gu�re ! Il la saluait quand ils se croisaient, lui demandait des nouvelles de sa sant�, resaluait et allait rejoindre la troupe caquetante des amis de Monsieur.

Un soir pourtant - c��tait la nuit de la Saint-Sylvestre - o� il y avait grand bal dans la galerie des Glaces, elle le vit venir � elle, s�incliner et l�inviter a danser. C��tait bien la premi�re fois que cela lui arrivait, d�autant que, en g�n�ral, il s�adonnait rarement � ce genre d�exercice, pr�f�rant largement les tables de jeu. Elle-m�me avait dans� auparavant � plusieurs reprises et se trouvait le centre d�un groupe de gentilshommes qui l�assi�geaient de compliments. M�rit�s d�ailleurs : v�tue d�une robe de velours du m�me vert que ses yeux et de satin blanc, elle composait le plus ravissant des tableaux dont la touche finale �tait la parure d��meraudes et de diamants de sa tante Claire...

Son invitation d�cha�na le toll� :

� O� avez-vous vu un �poux danser avec sa femme ? protesta le jeune vicomte de Maulevrier...

� ���Cela ne se fait pas � la Cour ! Rench�rit un autre.

� ���C�est du dernier bourgeois ! Lan�a un troisi�me.

La moutarde monta au nez de Saint-Forgeat :

� ���Et si moi je veux danser avec elle ? Cela me regarde plus que vous, je pense ? Allons, Messieurs, �cartez-vous !

Et sans accepter d�en entendre davantage, il prit par la main une Charlotte qui, pour une fois, commen�ait � s�amuser et l�emmena prendre place dans le menuet qui d�butait.

Pendant un moment ils se pli�rent en silence aux mouvements lents et gracieux soutenus par la musique et Charlotte s�aper�ut que c��tait un plaisir d�avoir Saint-Forgeat comme partenaire. Mais cela ne dura pas. Alors que le jeu savant des pas les rapprochait � se toucher, elle entendit :

� ���Vous m�aviez cach� ce bijou !

� ���Quoi donc ?

� ���Cette magnifique chose que vous avez autour du cou et aux oreilles ! Plus je la regarde et plus elle m��merveille et...

Elle faillit manquer le mouvement suivant :

� ���C�est la raison pour laquelle vous m�avez invit�e, souffla-t-elle, abasourdie.

� ���Evidemment ! fit-il avec une candeur d�sarmante. Il est plus ais� d�admirer ainsi, sans un tas de gens agglutin�s sur vous ! Vous avez donc retrouv� les fameuses pierres envol�es? Ce qui signifie que vous avez aussi r�cup�r� l��il de... je n�arriverai jamais � me rappeler ce nom barbare.

Dans deux secondes, il allait se mettre � d�lirer. Elle coupa court :

� ���Cessez de vous raconter des l�gendes, Adh�mar ! Cette parure me vient de ma tante de Br�court et je n�en ai h�rit� que r�cemment.

� ���De quelle fa�on ?

� ���Son fils, mon cousin Charles, a d�cid� de quitter la Marine royale pour servir chez ces messieurs de l�ordre de Malte. Il me l�a apport�e avant de les rejoindre.

� ���Je vous croyais brouill�s ?

� ���Moi aussi, mais les voies de Dieu sont imp�n�trables. M. de Br�court a entendu l�appel et choisi de mettre son �p�e � son service. Il est venu offrir ses excuses pour m�avoir jadis maltrait�e. Cela repr�sente sa repentance.

� ���Il fait bon avoir des ennemis quand ils ont des remords si g�n�reux..., soupira-t-il.

Une figure du menuet les s�para quelques instants puis Saint-Forgeat reprit :

� ���Comptez-vous s�journer � Versailles encore longtemps ?

� ���Non. Une semaine peut-�tre. Madame attend aux environs de la mi-janvier des parents venus d�Allemagne. Je pourrai m��loigner sans trop lui manquer. Pourquoi cette question ?

� ���J�aimerais rentrer avec vous !

� ���Vous vous sentez souffrant ? demanda-t-elle plus inqui�te pour sa tranquillit� que pour lui.

� ���Non, j�ai seulement envie de calme. Nos princes vont r�int�grer le Palais-Royal o� je me sens un peu � l��troit ! Et on mange si bien chez vous !

� d�faut d�une grande �l�vation de pens�e, ce propos avait au moins l�avantage de la franchise Quoique...

Ils s��cart�rent pour la r�v�rence finale et Charlotte remit � plus tard d��claircir le soup�on qui lui venait.

L�ann�e aussi s�achevait au milieu des acclamations et des v�ux. On se pr�cipita aux fen�tres pour admirer le feu d�artifice que l�on tirait sur la perspective des jardins d�eaux et du Grand Canal. Les deux �poux se s�par�rent... Et ce soir-l�, Charlotte ne revit pas Saint-Forgeat.

Le lendemain, ce fut la c�r�monie des v�ux du Roi o� la famille royale �changea des cadeaux. Mme de Montespan se tailla la part du lion en offrant au p�re de ses enfants le livre le plus somptueux qui se puisse voir. C��tait, reli� en or enrichi de motifs de pierres pr�cieuses, un volume contenant les vues en miniature des villes de Hollande conquises en 1672, le commentaire �tant assur� par Racine et Boileau. Le tout avait co�t� quatre mille pistoles et l�on se r�cria � l�envi sur la beaut� de cet ouvrage que le Roi re�ut avec un vif plaisir. La fastueuse favorite f�t ce jour-l� le centre de tous les compliments et l�on p�t croire un moment que son ancienne gloire allait rena�tre... Mais les temps avaient d�cid�ment chang�.

Quelques jours apr�s, le palais retentissait de la plus violente col�re qu�e�t jamais exprim�e Mme de Montespan. Sous un pr�texte fumeux, on lui �changeait son magnifique appartement contre l�ancien appartement des bains que l�on venait de transformer. Malheureusement plus petit et situ� au-dessous de celui qu�on lui enlevait. Les �chos s��teignirent vite d�ailleurs : ulc�r�e, la marquise commanda sa voiture et partit pour Clagny...

� ���J�ai bien peur, commenta Madame, que ce soit le premier pas vers l��loignement, sinon la disgr�ce que la vieille ordure lui a pr�par�e de longue main...

� ���Cela me para�t difficile d�aller jusqu�� cette extr�mit�, protesta Charlotte. Le Roi ne peut chasser la m�re d�enfants qu�il ch�rit tant ?

� ���Mais qui, sachant de quel c�t� leur tartine est beurr�e, lui pr�f�rent de loin leur ancienne gouvernante. Seul le dernier, le petit comte de Toulouse, lui est attach� parce qu�il est rest� pr�s d�elle. Je redoute que les autres ne soient que d�affreux petits hypocrites. C�est une vraie chance, croyez-moi, que la Dauphine soit prolifique. Cela �vitera aux Fran�ais la honte de voir un duc du Maine, boiteux et m�chant, sur le tr�ne. Voyez-vous, Charlotte, on ne m��tera pas de l�id�e que la mort de la Reine a sonn� le glas des jours heureux.

� ���Il est certain que c�est une perte immense...

� ���Pis encore : c�est une catastrophe ! Oh, certes, le soleil royal semble rayonner sur toute l�Europe mais regardez o� nous en sommes ! La Reine �tait pieuse mais pas bigote et c�est ce que sont en train de devenir le Roi et une Cour o� il ne faut surtout pas oublier de faire ses P�ques ostensiblement si l�on ne veut pas �tre mal vu. Regardez o� j�en suis moi parce que j�aimais un peu trop le rire et les plaisanteries ? En quasi-disgr�ce alors que l�on fait grand cas de ces monstres que sont le chevalier de Lorraine et ses amis qui ont au moins sur la conscience la mort de Madame Henriette d�Angleterre ? Regardez o� en est la France dont on a d�cid� tout � coup qu�elle serait catholique ou ne serait pas ! Regardez ce que subissent les protestants du Midi que l�on n�ose pas encore massacrer mais qui sont soumis aux pires s�vices. Il m�est m�me revenu que le Roi songerait � r�voquer l��dit de Nantes sign� par le roi Henri IV, son grand-p�re. Auquel cas ceux qui refuseront de se plier devront s�enfuir pour �viter l�extermination ou les gal�res ! Et quand je pense que celle qui pousse � cette ignominie est n�e dans la religion r�form�e ! Alors ne me demandez pas pourquoi je la hais !... Cela signifie qu�un jour la guerre �clatera entre la France et mon pays natal. Et moi j�en crierai de douleur dans l�isolement o� l�on m�aura laiss�e !

Il y avait des larmes dans ses yeux. Emue, Charlotte vint s�agenouiller aupr�s d�elle :

� ���Jamais Madame ne sera seule et si n�faste que soit le chevalier de Lorraine, il ne pourra lui enlever l�amour de ses enfants � elle ni la respectueuse affection de ses amis au premier rang desquels est Madame la Dauphine. Jamais Maintenon ne portera la couronne et quand le Roi s��teindra - c�est le sort commun et il n�est plus si jeune ! - c�est elle qui deviendra notre reine. Maintenon et les b�tards dispara�tront alors comme un mauvais r�ve... et Madame retrouvera sa joie de vivre !

Au risque de bousculer sa coiffure, la princesse attira Charlotte contre elle pour l�embrasser :

� ���Tant que j�aurai pr�s de moi des gens de votre qualit�, je ne pourrai �tre compl�tement malheureuse. Mais maintenant, je ne dois songer qu�� recevoir convenablement ceux qui vont arriver d�au-del� du Rhin. Quant � vous, je vous lib�re mais n�oubliez pas de revenir !

Le lendemain, Charlotte quittait Versailles pour rentrer � Saint-Germain, profitant l�chement de ce que Monsieur et ses � confr�res � �taient partis festoyer une semaine � Fromont chez Philippe de Lorraine. Elle n'ignorait pas que son �poux d�sirait faire un nouveau s�jour chez elle, qu�il d�clarait � le plus agr�able du monde en hiver� et, tr�s probablement, elle le verrait accourir un jour prochain, mais au moins elle allait pouvoir s�accorder un r�pit et retrouver sa maisonn�e l�esprit libre.

Auparavant, elle s��tait rendue � Clagny saluer Mme de Montespan qu�elle avait trouv�e plus paisible qu�elle ne le craignait et plut�t satisfaite d�elle-m�me puisqu�elle avait eu suffisamment d�empire sur soi pour ne pas se pr�cipiter derechef chez le Roi afin de lui assener son point de vue sur l�affaire de l�appartement.

� ���Par chance, Mme de Thianges, ma s�ur, �tait aupr�s de moi et c�est elle qui s�est oppos�e � ce que j�aille faire au Roi les reproches qu�il m�rite. � Ce faisant, m�a-t-elle dit, vous risquez d�en dire plus long que vous ne pensez et de commettre peut-�tre l�irr�parable dont on se h�tera de profiter. Partons pour Clagny, restez tranquille et attendons ! � Elle avait pleinement raison.

� ���Et qu�en a-t-il r�sult� ?

� ���Ce qu�elle esp�rait. Le Roi m�est venu voir d�s le lendemain, l�air assez riant et un peu confit... Il m�a dit avoir besoin de mon appartement afin d��tendre les salles de r�ception. En outre, celui que l�on m�alloue sera absolument charmant quand les travaux seront achev�s et nous serons tout aussi proches... Que voulez-vous r�pondre � une telle g�n�rosit� ?

� ���Pr�sent� de cette fa�on, il ne restait plus qu��... remercier ?

� ���Quoi d�autre, en effet ! Partez rassur�e, ma ch�re enfant, la Montespan n�est pas � la veille d��tre enterr�e !

En rentrant chez elle avec le plaisir que l�on imagine, Charlotte trouva sa maison plus agr�able que jamais. Non seulement il ne restait plus trace du saccage de l��t�, mais les livres reprenaient leur place au fur et � mesure gr�ce aux soins conjugu�s de Mlle L�onie et d�Isidore Sainfoin du Bouloy. En bibliophile passionn�, il avait entrepris d�en dresser le catalogue. Ce qui lui permettait de prolonger son s�jour dans une demeure qu�il appr�ciait particuli�rement et ce � quoi Mlle L�onie ne voyait aucun inconv�nient, au contraire.

Lorsque Charlotte arriva, ils �taient encore � l'ouvrage. Debout au milieu des piles pos�es � terre, Sainfoin essuyait soigneusement le volume, annon�ait auteur et titre que Mlle L�onie, attabl�e au bureau, transcrivait sur un �pais registre, apr�s quoi il le tendait � Janet, le petit valet, qui, perch� sur un escabeau, repla�ait le livre sur la planche pr�alablement nettoy�e et cir�e.

Naturellement, on f�ta le retour de la ma�tresse de maison � qui chacun vint pr�senter ses v�ux. Elle remercia en distribuant de l�argent mais en faisant une exception pour Mathilde � qui, la sachant frileuse, elle avait achet� un joli mantelet bleu en laine des Pyr�n�es. L�onie eut droit � un magnifique bonnet de dentelles d�Alen�on et le nouveau venu � un exemplaire du Voyage en Espagne d�un certain Brulart de Misery, illustr� de vignettes pleines d�humour, qui l'enchanta :

� ���Vous avez peur que j�oublie ce sacr� pays?

Gr�ce � vous et � Mlle de Neuville, il m�est devenu cher et mes souvenirs noir�tres se sont par�s de couleurs charmantes !

� ���Nous avons aussi un cadeau pour vous, Charlotte, intervint L�onie, mais nous avons choisi de le laisser dans votre chambre. Vous le trouverez... sous votre oreiller. Je l�y ai plac� en entendant arriver votre voiture !

� ���Sous mon oreiller ? Cela veut dire que je dois monter me coucher. Vous piquez ma curiosit�. Moi qui pensais prolonger un peu la soir�e, voil� que vous me donnez l�envie d�aller au lit tout de suite !

� ���Je ne sais pas si vous en aurez envie tout � l�heure...

� ���Pourquoi ne pas au moins y aller voir ? sugg�ra Isidore. Mon petit doigt me dit que cela vous fera plaisir !

Elle les regarda l�un apr�s l�autre en se demandant ce qui leur passait par la t�te. Ils arboraient un sourire r�joui tellement identique qu�ils finissaient par se ressembler. Alors Charlotte releva ses jupes � deux mains, s��lan�a dans l�escalier, parcourut la galerie, se pr�cipita dans sa chambre et, parvenue pr�s du lit, souleva la gaine de velours vert qui contenait l�oreiller. En dessous, il y avait deux sacs de daim que l�on avait d� manier souvent parce qu�ils pr�sentaient des parties brillantes, comme cir�es. Le c�ur serr� parce qu�elle devinait ce qu�il y avait dedans, elle les regarda un ins-tant sans oser y toucher. Se pouvait-il ?....

Enfin, elle s�empara du plus grand, l�ouvrit et, le renversant, fit couler sur le lit un ruissellement d��tincelles multicolores. Il y avait l� six rubis, de la taille d�une noisette et parfaitement assortis, six �meraudes d�un vert profond qui ressemblaient � des morceaux d�ang�lique emprisonnant un rayon de soleil, et six saphirs ast�ri�s exactement semblables. Mais ce f�t presque en tremblant qu�elle vida le deuxi�me sachet sur la paume de sa main soudain emplie d�une lumi�re dor�e. Celui auquel elle ne croyait plus, l��il de Ganesha - le nom �tait inscrit sur un morceau de parchemin tomb� du sac avec lui ! - la regardait d�un air triomphant.

Elle le contemplait encore un quart d�heure plus tard quand, inquiets de ne pas la voir redescendre, Mlle L�onie et Isidore vinrent la rejoindre apr�s avoir frapp� discr�tement � la porte. Mais elle n�entendait pas tant elle �tait perdue dans sa r�verie.

� ���Eh bien ? fit la vieille demoiselle. Que dites-vous de notre surprise ?

� ���C�est fabuleux ! Plus magnifique encore que je ne l�imaginais ! D�ailleurs je n�imaginais rien du tout puisque je n�y croyais pas. Comment avez-vous fait pour le retrouver ?

� ���Le m�rite en revient enti�rement � M. Isidore. Si vous consentez � vous arracher � la fascination de cette pierre, ranger ces cailloux tr�s soigneusement et redescendre avec nous, on vous expliquera...

Incapable de se s�parer sur l�instant de ce tr�sor tellement inattendu, Charlotte le fourra dans une des poches de sa jupe et les suivit jusque dans la biblioth�que dont, pour plus de pr�cautions, le vieux conseiller d�ambassade ferma la porte soigneusement en tournant deux fois la grosse clef.

� ���C��tait donc ici, en d�finitive ? Questionna Charlotte en se dirigeant vers l�image de Clio.

� ���Oui, mais pas l� ! Et pas davantage derri�re aucune de ces dames, expliqua Mlle L�onie, car, souvenez-vous Charlotte, nous avons examin� si le m�me m�canisme ne se r�p�tait pas.

� ���En effet. O� alors ?

� ���Je vais vous le montrer ! dit M. Isidore visiblement enchant� de l�effet qu�il allait produire. Mais, s�il vous pla�t, ne vous asseyez pas l�, conseilla-t-il en voyant la jeune femme s�appr�ter � s�installer sur la vieille chaise � cousine de cuir qui �tait devant le bureau.

� ���Pourquoi ?

� ���Simplement parce que si vous vous asseyez sur la cachette je ne serai pas en mesure de vous la montrer. Tenez !

�cartant le meuble, massif d�ailleurs, qui se composait d�un si�ge �pais port� par des pieds chantourn�s relativement courts, et d�un haut dossier, il fit tourner l�une des sculptures rudimentaires du bandeau de bois supportant le coussin usag� et fit sortir un tiroir dont rien, ni m�me la moindre rainure, ne laissait supposer la pr�sence.

� ���Voil� ! fit-il triomphalement. C��tait l� !

� ���Mais comment avez-vous eu l�id�e de faire jouer ce m�canisme... ou m�me de supposer qu�il y en avait un ?

Le vieux monsieur se rengorgea :

� ���Oh, je n�y ai aucun m�rite ! Pendant des ann�es, j�ai �t� assis sur sa s�ur jumelle � l�ambassade de Madrid et un coll�gue m�avait montr� le m�canisme qui, soit dit en passant, ne servait plus depuis longtemps. J�en usais pour dissimuler mes petites faiblesses : du touron et du chocolat

Les premiers mois de cette ann�e 1685 compt�rent pour Charlotte parmi les jours les plus heureux qui lui eussent �t� donn�s de vivre jusque-l� et elle en go�ta pleinement le calme feutr�. Bien que Saint-Germain ne soit gu�re �loign� de Versailles, les bruits du palais n'y parvenaient qu�assourdis, comme apais�s. Quoique la paix ne r�gn�t qu�en apparence dans la cit� royale, o� la crise de conscience que son �pouse secr�te avait fait na�tre chez le Roi se r�v�lait contagieuse. Les dames qui, r�cemment encore, ne faisaient � la chapelle que des visites de � politesse � s�y montraient assidues. Quant aux hommes, il avait suffi qu�une phrase b�nigne tomb�e des l�vres de celle que l�on ne savait plus trop comment nommer - � Le Roi estime beaucoup les gentilshommes qui vont � confesse pour faire leurs P�ques ! � - pour qu��glises et chapelles refusent du monde. D�ailleurs le deuil avait frapp� la famille : ���le roi Charles II d�Angleterre, petit-fils d�Henri IV comme Louis XIV, et l�on avait fait ressortir cr�pes et manteaux noirs mais, malheureusement, ce souverain aimable, fastueux, grand coureur de jupons sous lequel l�Angleterre avait red�couvert qu�il faisait bon vivre, laissait place � son fr�re Jacques II, catholique pur et dur, cruel de surcro�t, et que ses sujets n�allaient pas supporter plus de quatre ans. Mais pour le moment, il �tait l� et on lui d�p�cha des ambassadeurs. Ainsi d�ailleurs qu�au roi de Siam !

De temps en temps, Charlotte rendait visite � Madame Une fois m�me, accompagn�e de Mlle L�onie dont l�esprit vif pl�t � la princesse et qui en revint pr�te � rompre des lances pour cette femme �tonnante dont elle n�eut aucune difficult� � d�celer la tristesse r�elle sous la couche de perp�tuelle bonne humeur.

� ���Comment peut-on vouloir du mal � quelqu'un d�aussi prodigieusement sympathique ?

� ���Vous savez, L�onie, la Cour est identique � une girouette, elle tourne selon l�influx du vent qui prend naissance dans le cabinet du Roi. Elle adore ce qui lui pla�t quitte � prendre en grippe quelques heures plus tard l�idole d�un instant sur un simple froncement de sourcil royal !

Il est certain que le franc-parler de la Palatine, son go�t de la plaisanterie parfois gauloise - ce qui �tait un comble pour une Bavaroise ! - avaient cess� de plaire � un potentat � qui le sens de l�humour faisait de plus en plus d�faut.

Un beau soir, on sut par Saint-Forgeat que Madame �tait au bord de la disgr�ce. Il n��tait pas rare, en effet, que l��poux de Charlotte v�nt passer quatre ou cinq jours � l�h�tel de Fontenac. Visites le plus souvent int�ress�es quand les finances du jeune homme arrivaient � l��tiage, mais parfois aussi pour le plaisir de retrouver sa chambre rose, les plats savoureux de Mathilde, les parties d��checs avec M. Isidore toujours aux prises avec la biblioth�que et, en g�n�ral, l�atmosph�re chaleureuse dont l�on b�n�ficiait chez sa femme.

� ���Avec vous, au moins, j�ai enfin l�impression d�avoir une famille. Vous n�imaginez pas ce que cela repr�sente pour moi !

Charlotte le croyait volontiers puisque, apr�s la mort de son p�re, elle n�en avait pas eu davantage. Aussi s�habitua-t-elle doucement � voir en lui une sorte de fr�re qu�il lui arrivait de prendre plaisir � g�ter... mais pas au point de lui r�v�ler que l�on avait retrouv� le tr�sor ! La tentation e�t �t� trop forte ! Les pierres avaient r�int�gr� la chaise espagnole o� l�on n�aurait jamais eu l�id�e d�aller les d�nicher sans le secours du vieux conseiller. Celui-ci - comme L�onie d�ailleurs ! Prenait un malin plaisir � s�asseoir dessus pour r�pertorier les titres des livres ou �crire une lettre.

Ce soir-l� donc - c��tait en mai ! -, Adh�mar d�barqua tellement press� de d�livrer son message qu�au lieu d�emprunter l�une des voitures de la Cour, il avait effectu� le parcours � cheval ! Un exercice proprement impensable chez lui, surtout par une journ�e d�j� annonciatrice des chaleurs de l��t�.

� peu pr�s hors d�haleine, il d�clara � Charlotte qu�il lui fallait se rendre le plus rapidement possible aupr�s de Madame:

� ���Il faut, pr�cisa-t-il, que vous alliez la rejoindre sans attendre. Elle a re�u du Roi un message horrible et c�est � peine si les gens de son entourage ne lui tournent pas le dos ! De toute fa�on, elle est seule... ou quasiment !

� ���O� est Monsieur ?

� ���A Fromont chez Lorraine qui donne une f�te !

� ���Pourquoi n�y �tes-vous pas aussi ? On ne vous a pas invit� ?

� ���Oh si ! ... Mais, je vous avoue que �a ne m�emballe pas. Lorraine a d�cid� cette r�jouissance apr�s avoir pris connaissance d�un mot de Mme de Maintenon, l�avisant que le Roi, fort en col�re contre Madame, allait le lui faire savoir. Aussit�t il a convaincu Monsieur de le suivre - sans l�informer de quoi il retournait ! - afin d��tre s�r qu�il ne pourrait pas pr�ter assistance, d�une fa�on ou d�une autre, � son �pouse. Elle n�aura aupr�s d�elle que la Grancey qui se fera une joie de raconter la chose � son amant. Lorraine en jubile d�avance, mais moi...

� ���Il va vous en vouloir � mort ?

� ���Non. J�ai pr�text� que je devais me rendre chez vous prendre m�decine et que la chaleur �tait trop �prouvante pour m�aventurer � courir les grands chemins ! Ce qui ne l�a pas surpris, venant de moi !

� ���Et vous �tes venu m�avertir? Adh�mar ! ... Je crois que je vais finir par vous aimer ! S�enthousiasma-t-elle. Elle se hissa sur la pointe des pieds et plaqua un baiser sur sa joue ! Faites atteler ! Je pr�pare un sac et je pars ! ... Pauvre Madame �Comment peut-on �tre aussi bassement cruel ? O� est-elle, � propos ?

� ���� Saint-Cloud. Au moins elle est dans son fief. Ce qui n�est pas le cas � Versailles. Et puis le jardin regorge de roses en ce moment. Vous devriez vous en souvenir...

Effectivement, Charlotte trouva Madame se promenant � petits pas le long des all�es et des broderies fleuries qui, sans poss�der la splendeur pleine de rigueur de la demeure du Soleil, d�bordaient d'un charme plus exub�rant mais plus apaisant pour son c�ur douloureux. V�tue de la robe de taffetas violet que Charlotte lui avait vue vingt fois au moins, abrit�e sous un grand chapeau de paille semblable � celui qu' arborait Monsieur quand il jouait au jardinier, elle appuyait sur une canne sa pesante personne qui, cependant, avait incontestablement maigri. Nul ne l'accompagnait...

L�apparition de Charlotte lui arracha une exclamation de joie :

� ���Charlotte ! Mais quelle bonne id�e d��tre venue ! Comme celle-ci s�agenouillait presque pour baiser sa main, elle l�en emp�cha :

� Vous n�avez pas peur d�attraper ma maladie ?

� Malade ? Madame a perdu du poids et est l�g�rement p�lotte mais je ne vois l� rien d�inqui�tant.

� ���Je suis une pestif�r�e, ma ch�re ! Tout le monde me fuit !

� ���Madame peut constater que non puisque me voil�.

� ���C�est sans doute parce que vous n��tes pas au courant. Il se trouve que j�ai re�u...

� ���Un m�chant avis du Roi port� par votre confesseur ? Je sais. M. de Saint-Forgeat vient de m�apprendre de quelle fa�on insens�e l�entourage de Madame a r�agi !

� ���Votre �poux ? N�est-il pas parti comme les autres faire la f�te chez ce d�mon de chevalier ?

� ���Eh bien, non ! Il s�est d�clar� souffrant et a accouru � Saint-Germain me faire part de ce qui se passait !

� ���Lui ? C�est � peine croyable !

� ���Et, qui mieux est, il a fait le trajet � cheval pour �tre plus rapide ! J�en ai �t� la premi�re surprise et je commence � croire qu�en l��pousant je n�ai pas conclu un si mauvais march� ! C�est un gar�on bizarre mais il doit avoir plus de c�ur que nous le pensions ! En tout cas, il aime bien Madame!

� ���Cela en fait toujours un ! ... Mais rentrons � pr�sent! Vous n�avez pas soup�, j�imagine ?

� ���Non. Je ne voulais pas perdre de temps...

� ���Nous allons le partager ! Il me vient une petite faim!

Au m�pris du protocole, elles soup�rent seules en t�te � t�te. Madame avait renvoy� son service et le repas se d�roula comme dans n�importe quelle maison bourgeoise :

� ���Puisque l�on me traite en sauvage sans �ducation, j�entends au moins vivre � ma guise lorsque je suis en mon particulier !

Tant qu�on f�t � table, on �changea des banalit�s en raison de la pr�sence des laquais et ce f�t seulement en se retrouvant dans le cabinet de correspondance que Charlotte apprit les � crimes � de Madame. Elle avait pens�, naturellement, qu�une ou plusieurs de ses lettres. A sa tante Sophie de Hanovre avaient �t� ouvertes - ce qui �tait d�j� scandaleux en soi ! -, mais pour cette fois, il n�en �tait rien. Ce qu�on lui reprochait, c��tait des intemp�rances de langage ! Des broutilles dont le Roi aurait plaisant� autrefois lorsqu�il appr�ciait sans retenue le franc-parler de sa belle-s�ur, m�me s�il arrivait de temps en temps que les propos fussent un peu � verts �. Il �tait alors d�finitivement acquis que la duchesse d�Orl�ans tenait plus du gar�on que de la fille.

Les chefs d�accusation �taient les suivants. D�abord au cours d�une conversation, assez libre peut-�tre, ou l�on se r�criait - Dieu sait pourquoi ? - sur la � beaut� � physique de Mgr le Dauphin, Madame se serait mise � rire en d�clarant, devant le prince d�ailleurs, que � si elle devait le voir nu de la plante des pieds � la t�te �, ni lui ni aucun autre ne pourrait la tenter. Second crime : elle avait trouv� normal que ses demoiselles eussent des amourettes. Enfin, elle aurait plaisant� la ravissante princesse de Conti sur les nombreux � galants � qui lui tournaient autour...

� ���Voil� ! conclut Madame. Je ne vous ai rien cach� !

� ���Cela ne me para�t pas porter � cons�quence. Et qu�a dit le Roi ?

A ce nom, de grosses larmes remont�rent aux yeux de la coupable :

� ���Oh, vous n�imaginerez jamais ! Il a dit... pour que cela me soit r�p�t�... que si je n��tais pas sa belle-s�ur, il m�aurait � cong�di�e � de la Cour !

Et l�-dessus, elle se remit � pleurer.

� ���Quoi ? Pour ces v�tilles ? Souffla Charlotte, abasourdie.

� ���Eh oui ! Pour ces v�tilles ! Jamais, au temps de la Montespan, on n�aurait fait autre chose qu�en rire, mais, apparemment, je ne suis plus ici qu�une pi�ce rapport�e devenue choquante et m�me ind�sirable dans la cour d�une grue repentie qui pense faire oublier ses anciennes frasques en jouant les vertus intransigeantes et qui transforme notre Roi-Soleil en triste lumignon !

� ���C�est ridicule ! Puis-je demander � Madame ce qu�elle a l�intention de faire ?

� ���Me servir de la seule arme qu�on me laisse : �crire au Roi ! J�ai r�dig� quelques brouillons, ajouta-t-elle en rassemblant des feuillets �pars sur la table.

� ���Si Votre Altesse veut bien me permettre de lui donner un conseil, c�est de laisser de c�t� ces brouillons. Madame poss�de un r�el talent d��criture et n�a nul besoin de r�fl�chir longuement. Elle devrait simplement laisser parler son c�ur : celui d�une grande princesse que l�on offense et non celui d�une petite fille que sa gouvernante vient d�admonester...

� ���Vous croyez ?

� ���Oh, j�en suis s�re ! Maintenon ou pas, il reste sans doute au Roi suffisamment de nobles sentiments pour qu�il puisse encore entendre leur langage. Mais c�est � lui que Madame doit s�adresser : pas � son beau-fr�re !

� ���... Oui. Vous avez raison...

Et sans plus attendre, la Palatine prit une feuille de papier � ses armes, une plume fra�chement taill�e et se mit � �crire... sans doute l�une des plus belles lettres qui fussent jamais sorties, de son encrier. Digne, longue et d�taill�e, elle s�achevait ainsi :

� Voil�, Monseigneur, d�un bout � l�autre ce que je puis vous dire pour ma justification. Je souhaite de tout mon c�ur qu�elle puisse satisfaire Votre Majest� et je m�estimerais tr�s malheureuse si cela n��tait pas... Je ne puis que vous supplier Monseigneur d�oublier le pass�, de m�ordonner quelle conduite vous voulez que je tienne � l�avenir, je l�ex�cuterai tr�s exactement. Et je vous assure, Monseigneur, qu'en cela et en tout ce qui vous plaira jamais de m�ordonner vous serez ob�i...

� Et je vous supplie encore de croire que je n�ai pas moins de respect et, si j�ose dire, de v�ritable amiti� pour votre Majest� que les gens qui croient se faire valoir aupr�s de vous en me rendant de si mauvais offices. Je ne les connais pas mais je sais bien qu�ils ne peuvent avoir de v�ritable respect pour vous parce qu�ils ont la hardiesse de vous rendre odieux ! �

La lettre partit le lendemain et Charlotte rentra chez elle assez contente de ce qu�elle venait de voir : la Palatine, apr�s avoir ordonn� que l�on pr�pare ses bagages, avait r�uni les rares dames et demoiselles rest�es � Saint-Cloud - un peu � leur corps d�fendant ! - En leur d�clarant qu�ayant d�cid� de faire retraite � l'abbaye Notre-Dame-la-Royale de Maubuisson, toujours sous la crosse abbatiale de la vieille princesse Louise-Hollandine von der Pfaltz-Simmern, sa tante, eIles pouvaient aller o� bon leur semblerait.

L�incident f�t vite clos : Madame f�t invit�e, avec tous les honneurs dus � son rang, � reprendre sa place � la Cour � la grande satisfaction des gens qui l'aimaient et il y en avait plus que l�on aurait pu s�y attendre. Splendidement par�e, pour une fois, elle se tenait � son rang, assise alors que son ennemie �tait debout � la fastueuse r�ception du doge de Venise venu faire sa soumission au roi de France. Malheureusement pour Madame, elle n�en avait pas fini avec les chagrins. Quelques jours plus tard la nouvelle arrivait � Versailles : son fr�re, l��lecteur Karl venait de mourir � Heidelberg � peine �g� de trente-quatre ans. Sa douleur f�t affreuse et apr�s que le Roi et les princes se furent transport�s pour lui offrir leurs condol�ances � Saint-Cloud, elle repartit pleurer tranquille � Maubuisson. Pourtant, Louis lui avait longuement parl� en lui donnant les marques d�une amiti� revenue, mais avec Karl s�en allait le dernier des princes du Palatinat. Peut-�tre devinait-elle vaguement, du fond de sa lourde peine, que, dans peu de temps, s�ouvrirait la guerre de Succession du Palatinat qui lui serait d�chirante parce que ce serait en son nom - et pour d�fendre ses droits d�h�ritage ! - Que les troupes fran�aises envahiraient son cher pays natal et le ravageraient jusqu�� l�os. Les ordres de Louvois seraient plus impitoyables encore qu�ils ne l�avaient �t� lors des dragonnades. Hei-delberg, le ch�teau bien-aim� de � Liselotte � et les cerisiers dont elle gardait un souvenir attendri allaient �tre incendi�s et la ville livr�e au saccage. Elle en pleurerait des larmes de sang...

On n�en �tait pas encore l� quand le Roi lui fit porter la bonne parole, mais il se garda prudemment de lui apprendre que, d�s la mort de l��lecteur, il avait envoy� un �missaire faire valoir les droits de Madame, surtout sur les trois comt�s par-del� le Rhin...

Elle y gagna ceci : devenue un atout dans le jeu violent de l�Europe et dans la main du Roi, on n�eut plus jamais l�id�e de la menacer d�expulsion et elle eut moins � souffrir des tracasseries de la v�ritable conjuration qui s��tait mont�e contre elle. � On � avait d�ailleurs d'autres chats � fouetter. � On � �tait en train de cr�er � Saint-Cyr une maison d��ducation mod�le pour les jeunes filles nobles et pauvres. D�autre part, � on � avait r�ussi � maintenir le Roi dans la ligne droite du � Grand Dessein � qu�on lui soufflait : la r�vocation de l��dit de Nantes - l��uvre ma�tresse d�Henri IV - qui allait vider la France d�une partie non n�gligeable de sa population active � laquelle il ne resterait que la fuite pour �viter le massacre, les gal�res ou Dieu sait quelle forme de s�vices !

En attendant, le soleil continuait de briller sur les ors et les marbres de Versailles et sur les jardins si soigneusement tenus qu�une fleur fan�e le soir se trouvait remplac�e par une autre le lendemain matin. � l�int�rieur une foule chamarr�e, scintillante, �l�gante s�y mouvait comme dans un r�ve avec la dignit� inh�rente � des �lus conscients d�avoir atteint le Paradis. Mais un Paradis o� il arrivait qu�on s�ennuy�t ferme... Peut-�tre parce qu�il y avait trop de monde !

C��tait sans doute l�avis du Roi lui-m�me qui, d�s l�automne 1676, avait commenc� � b�tir � Marly un modeste ch�teau o� il pourrait se d�lasser de la pompe et de l��tiquette de son immense palais. � Lass� du beau et de la foule, il se persuada qu�il voulait quelquefois du petit et de la solitude. �

Apr�s avoir longuement arpent� les environs, les c�teaux et la large vall�e de la Seine, il avait fini par d�couvrir derri�re Louveciennes un vallon �troit, profond, � bords escarp�s, inaccessible du c�t� de ses mar�cages, extr�mement �troit et sans aucune vue, encercl� qu�il �tait de collines. Une bourgade s�adossait � l�une d�elles : c��tait Marly.

D�aucuns auraient jug� que l�endroit manquait de gaiet� et qu�il devait �tre des plus faciles d�y mourir d�ennui, mais Louis XIV l�entendait diff�remment. Il voulait une esp�ce d�ermitage pour y passer une partie de la semaine, du mercredi au samedi et deux ou trois fois dans l�ann�e, ne retenant qu�une douzaine au maximum des membres indispensables de sa cour. Il s�y rendit plus souvent !

Apr�s un �norme travail d�ass�chement pour rendre les lieux salubres - mais on avait fait bien davantage � Versailles, Marly fut inaugur� le 10 septembre 1684 par une f�te qui commen�a � six heures. La musique du Roi dans son entier chanta des morceaux d�op�ra, ensuite il y eut grand bal dans les salons et, pour finir, quatre soupers dans les quatre appartements - pas un de plus ! - r�serv�s au Roi et � sa famille imm�diate. Le ch�teau, en effet, �tait de taille r�duite, mais une ing�nieuse disposition permettait d�avoir des invit�s sans en �tre encombr�.

Son parc attenait � celui de Versailles et, quand on arrivait, on trouvait d�abord une cour ronde pour le corps de garde o� aboutissaient d�autres cours de service. De l� on gagnait le ch�teau par une avenue bord�e de terrasses plant�es d�arbres. Le ch�teau lui-m�me apparaissait comme un imposant pavillon isol� vers lequel semblaient monter, le long d�un vaste parterre, douze petits pavillons - six de chaque c�t� - ne pouvant loger que deux personnes : une au rez-de-chauss�e et une seconde � l��tage. Mais loger ne f�t-ce qu�une nuit dans l�une de ces charmantes niches � chien devint bient�t la grande affaire de tout ce qui portait un nom � la Cour[19].

En dehors de ces privil�gi�s du premier rang, il y avait ceux qui l��taient moins : n��tant convi�s qu�� une f�te quelconque, ils retournaient coucher � Versailles. Enfin, il y avait l� tous ceux qui ne l��taient pas du tout et qui devaient se contenter d�envier les bienheureux qui pouvaient se vanter d�avoir eu droit aux � Marly �. D�autant que l��tiquette y �tait beaucoup moins s�v�re qu�au palais. On y pouvait voir, dans la matin�e, le Roi s�en aller distribuer caresses et friandises � ses chiens. Ce dont on pensait se p�mer d�attendrissement. En gros, il y avait rarement plus de cent personnes � Marly, ce qui �tait vraiment infime en regard des foules qui peuplaient Versailles.

Les dames en particulier adoraient Marly. Il n��tait pas rare que Sa Majest� en convi�t une vingtaine � y passer la soir�e et la nuit. Les � �lues � en �taient d'autant plus enchant�es que chacune trouvait, en arrivant dans son pavillon, une � toilette compl�te � o� rien de ce qui appartient � un luxe commode n��tait oubli�. En outre quiconque �tait du voyage pouvait donner des repas dans son appartement ; on y �tait servi avec la m�me d�licatesse que le ma�tre... La Reine n�y �tait jamais venue puisque le ch�teau ne f�t achev� qu�apr�s sa mort, mais Mme de Maintenon s�y trouvait presque toujours aupr�s du Roi. Mme de Montespan y venait aussi mais ne s�y rendait que pour lancer des piques � l��trange couple royal, donnant ainsi quelques �chappatoires � sa col�re rentr�e : sa rivale logeait au ch�teau et elle dans l�un des pavillons ! Le roi ne disait rien. Il semblait m�me prendre une sorte de plaisir pervers � voir s�illuminer d��clairs meurtriers les magnifiques yeux d�outremer qu�il avait tant aim�s...

Monsieur et Madame s�y d�plac�rent � plusieurs reprises au cours du premier semestre 1685, mais Madame ne s�y plaisait pas, trouvant l�endroit trop resserr� et manquant par trop de vue. Monsieur partageait cet avis. Comment se plaire dans cette taupini�re quand on poss�de Saint-Cloud ? En outre, l�exigu�t� des lieux ne lui permettait pas d�emmener ses amis, m�me si, gr�ce � Mme de Maintenon, le chevalier de Lorraine - que d�cid�ment elle adorait ! - re�ut parfois la faveur d�y �tre convi�. Les autres, d�ailleurs, ne se plaignaient pas de leur mise � l��cart. Eux aussi pr�f�raient Saint-Cloud et surtout, quand leur ma�tre s�ennuyait � Marly, ils avaient la latitude d�aller se distraire � Paris autant qu�ils en avaient envie. N�avaient-ils pas leurs logis au Palais-Royal pour leur servir de relais ?

Ce soir-l�, on avait d�cid� d�aller souper en petit comit� dans l�un des meilleurs � cabarets[20]� de Paris, la Fosse aux Lions rue du Pas-de-la-Mule, o� l�on faisait bonne ch�re dans une atmosph�re souvent amusante. Proche de la place Royale[21], on y rencontrait souvent des po�tes et, d�abord, la r�putation de la famille Coiffier install�e l� depuis plus de cinquante ans lui valait la client�le des propri�taires, hauts magistrats ou autres, des magnifiques h�tels dont se composait alors la plus belle place de Paris. On y aurait m�me vu � de nombreuses reprises le mar�chal d�Humi�res ! Apr�s, les amis de Monsieur iraient � l�Op�ra...

Il avait plu une partie de la journ�e et la soir�e �tait fra�che pour la saison, mais en arrivant � destination l�aimable couleur rose qui traversait les petits carreaux des fen�tres parlait de chaleur et de gourmandise. Comme on n��tait que six, on n�avait emprunt� qu�un seul carrosse. On l�envoya se garer au-del� du passage vo�t� reliant la rue � la place. Outre Lorraine et Effiat, le groupe se composait des fr�res La Jumelli�re, de Saint-Forgeat et d�un certain Louvigny, lieutenant aux gardes de Monsieur et qui plaisait fort au marquis d�Effiat. Tout ce monde �tait d�une humeur charmante, y compris Adh�mar que le chevalier avait fait revenir de Saint-Germain, trouvant qu�il s�y attardait un peu trop:

� Si encore tu servais � quelque chose, mais tu n�as pas r�ussi � trouver la moindre trace du diamant ! Alors je me demande pourquoi on ne peut plus t�en extraire ?

� J�y vis ! Et tr�s agr�ablement crois-moi !

Ce dont le cher chevalier n�avait pas cru un mot. Et pourtant c��tait vrai...

Dans la maison de Charlotte, aupr�s de Charlotte, il avait d�couvert ce qu�il n�avait jamais connu : une vie diam�tralement oppos�e � celle que l�on menait au Palais-Royal, � Saint-Cloud et, �videmment � Versailles. L�, pas de f�tes, pas de bruits, pas d�angoisses sur la couleur des plumes d�un chapeau ou la coupe nouvelle d�un habit. On se v�tait plus simplement sans exclure une certaine �l�gance, mais il d�couvrit que cela �vitait d��tre le point de mire amus� des gens du voisinage. Il en oubliait m�me l�affaire du diamant jaune qui l�avait cependant occup� si longtemps et en �tait arriv� � adopter le point de vue de Charlotte : le baron de Fontenac l�avait peut-�tre rapport� des Indes mais ne le poss�dait plus depuis belle lurette ! Malheureusement, il n�arrivait pas � faire avaler cette opinion nouvelle � Lorraine qui, lui, continuait � y croire dur comme fer et le tarabustait en cons�quence. Abusivement ? Certainement, car il y avait des moments o� Saint-Forgeat envisageait de prendre une douillette retraite � Saint-Germain.

L�-bas, il y avait le charme d�une maison bien tenue n�ayant gu�re � voir avec son petit deux pi�ces au Palais-Royal, sa pimpante chambre rose o� il se plaisait de plus en plus et � laquelle Charlotte s��tait scrupuleusement gard�e de toucher, la d�licieuse cuisine de Mathilde doubl�e d�une cave des plus honorables sur laquelle Merlin veillait en connaisseur averti, les longs bavardages avec Mlle L�onie qui �tait sans doute la personne la plus divertissante qui soit, les parties d��checs avec M. Isidore qui n�en avait pas fini et de loin avec le catalogue de la biblioth�que pour lequel d�ailleurs Adh�mar rempla�ait volontiers Mlle L�onie � l��criture sans imaginer un seul instant qu�il �tait assis tout justement sur ce diamant qu�il en �tait venu � croire mythique. Et puis il y avait Charlotte - eh oui ! -, Charlotte avec laquelle il aimait se promener, converser au coin du feu ou au jardin. Elle le traitait en fr�re a�n� plus qu�en �poux, mais, n��tant par nature pas tr�s port� sur les plaisirs de la chair -m�me apr�s avoir go�t� � la pratique sodomite ! -, Saint-Forgeat trouvait plut�t agr�able d�avoir quelqu�un � aimer platoniquement. C��tait moins fatigant et plus doux � l��me.

De leur c�t�, les habitantes de l�h�tel de Fontenac en �taient venues � l�appr�cier. Non seulement on ne le jugeait plus g�nant, mais, devinant petit � petit ce qui pouvait se cacher de mis�re morale dans la vie que l�on menait chez les amis de Monsieur, elles ressentaient de l�inqui�tude quand il repartait et le pressaient de revenir tant elles redoutaient qu�il ne perde au jeu le peu de ressources qu�il lui restait apr�s avoir vendu h�tel et ch�teau. Car, malheureusement, Adh�mar �tait rest� prisonnier de ce vice o� l�on fr�lait plus souvent le d�sastre que le triomphe alors que le b�sigue ou les �checs n�offraient pas des �motions aussi violentes que le hoca ou le pharaon. Charlotte ayant pr�c�demment �pong� quelques dettes, pas trop criardes heureusement, elle n�en consid�rait pas moins l�avenir avec inqui�tude.

Du c�t� de Philippe de Lorraine, son intelligence aigu� lui avait permis de pressentir qu�il se passait quelque chose et s�il n�avait pas cru son jeune ami quand il lui avait r�pondu qu�il se trouvait bien dans l�ancienne ville royale, il en avait conclu qu�il valait mieux - pour un temps du moins ! - ne plus le m�ler aux plaisirs les plus faisand�s de la confr�rie. Il voulait, en gardant la main sur lui, conserver un contact �troit avec cette maison de Charlotte dont son flair lui disait qu�elle recelait un secret.

C�est pourquoi, ce soir-l�, il avait d�cid� que l�on irait faire bombance chez Coiffier avant d�aller admirer les ronds de jambe des danseurs de l�Op�ra. La maison �tait connue depuis plus d�un demi-si�cle. Dans les d�buts c��tait surtout un p�le d�attraction pour les amateurs de jolies filles et aussi de bons vins. Les po�tes fr�quentant chez les Pr�cieuses du Marais s�y rendaient volontiers lorsqu�ils �taient en fonds :

�������������������������� Allons chez la Coiffier

��������������������� �����Ou bien au Petit-Maure,

����������������������� ��Je vous veux tous d�fier

���������������������� ���De m�enivrer encore.

Chantaient � qui mieux mieux les Voiture, Saint-Amant et autres serviteurs de la muse Erato. Mais avec le temps, le fils de la � Coiffier � avait choisi d��carter les filles souvent scandaleuses pour donner plus de soins encore � une cave d�sormais mise en valeur par une cuisine recherch�e amenant une client�le plus hupp�e et donc plus riche que les rimeurs d�autrefois.

Le chevalier et ses amis furent accueillis avec tout le respect d� � leur qualit�, avec cette nuance chaleureuse r�serv�e aux meilleurs clients. Ma�tre Claude Coiffier, patron et ma�tre-queux dont la bedaine tendait le tablier blanc encore craquant d�amidon, les conduisit lui-m�me jusqu�� la deuxi�me salle r�serv�e � la client�le privil�gi�e, o�, averti par un valet du Palais-Royal, il leur avait r�serv� la meilleure table pr�s du feu allum� dans une chemin�e qu�aucun ustensile de cuisine n�encombrait. Garder cette table n�avait pas �t� une mince affaire, car le cabaret �tait plein, mais Coiffier savait comment s�y prendre et une large pancarte � Pour Monsieur, fr�re de S.M. le Roi � avait tenu les amateurs � distance et il n��chappa � personne quand les occupants arriv�rent que le prince n'y �tait pas, mais les r�v�rences de Coiffier et l��il de glace du chevalier �teignirent la moindre vell�it� de contestation.

La maison �tait c�l�bre pour son art d�accommoder le gibier, les volailles, avec une mention particuli�re pour les sarcelles des marais de la Grange-Bateli�re agr�ment�es d�un coulis d��crevisses. On les fit pr�c�der de p�t� de Houdan, d�omelette aux cr�tes de coq. Puis suivre d�un cuissot de marcassin et l�on arrosa le tout d�un vin de la Roman�e qui �tait l�une des gloires de la Fosse aux Lions.

Comme les autres convives ne se contentaient pas d�eau pure et de l�gumes, les voix s��levaient en cons�quence. Le degr� d�ivresse aussi. Soudain Saint-Forgeat, qui faisait partie des plus sobres, entendit son nom et un �clat de rire g�n�ral. Cela venait du fond de la salle o� des officiers de chevau-l�gers soupaient en compagnie de trois femmes relativement jolies et cette tabl�e semblait fort gaie.

Voyant se lever le jeune homme, Effiat intervint :

���� �O� veux-tu aller ?

� ���Demander � ces gens ce qu�ils trouvent de si amusant en moi. Je viens d�entendre mon nom et on s�est esclaff�... Ce n�est pas une chose que je puisse supporter.

� ���Je vais avec toi ! Et c�est moi qui parlerai !

� ���Pourquoi ?

� ���Etant plus �g�, j�ai plus d�exp�rience...

Plus de prestance aussi, ce qu�il eut le tact de ne pas ajouter. Le fr�re cadet du beau Cinq-Mars, le favori de Louis XIII, d�capit� pour trahison, ne poss�dait pas sa beaut� quasi ang�lique. La sienne �tait plus virile, mais avec quelque chose de brutal et d�inqui�tant. N�avait-il pas �t� l�ex�cutant du complot qui avait conduit � la mort la premi�re femme de Monsieur ? Il se savait impressionnant et comptait l�-dessus pour amener � plus de retenue une poign�e d�ivrognes.

� ���Messieurs, dit-il, vous venez de prononcer le nom d�un de mes amis dont on dirait qu�il vous amuse �norm�ment. J�aimerais que vous m�en donniez la raison.

L�un des officiers se leva, le regard mauvais :

� ���Je ne vois pas en quoi cela vous regarde.

� ���Je viens de vous le dire, il s�agit d�un ami et je ne vois pas en quoi il donnerait � se gausser.

� ���Ni plus ni moins que tous les cocus ! Il est vrai que celui-l� a fait ce qu�il fallait pour �a. On lui a donn� l�une des plus jolies filles de la Cour et il s�est bien gard� d�y toucher... Il est �galement vrai qu�elle �tait chasse gard�e...

D�un bras vigoureux, Effiat retint derri�re lui Adh�mar pr�t � sauter � la gorge de l�insolent.

� ���Chasse gard�e ? Et pour qui ?....

� ���Pour M. de Louvois pardi ! Vous me semblez homme de qualit�, Monsieur, et vous n�ignorez sans doute pas que, apr�s la mort de la Reine, la ravissante Charlotte a disparu pendant plusieurs mois avant d�effectuer une rentr�e dramatique � souhait destin�e � masquer la v�rit�. Elle aurait t�t� de la prison d�o� le bon ministre l�a extraite pour la cacher dans un pavillon qu�il poss�de afin de lui prodiguer les soins n�cessaires � son �tat. Je peux vous dire de source s�re de quel genre �taient les soins en question...

� ���Vous me semblez bien renseign� ?

� ���De premi�re main, mon cher Monsieur. Il se trouve que j�ai pris � mon service l�homme qui veillai sur le tr�sor et qu�une belle nuit Mme de Louvois l�a chass� apr�s avoir d�log� la ma�tresse de son mari... Mais avant, je peux vous certifier que le cher ministre avait pris du bon temps avec elle. C�est � peine s�il lui permettait de se rhabiller durant ses absences et elle est si admirablement faite...

� ���Menteur ! Sale menteur ! Je vais te faire rentre tes ignominies dans la gorge...

Bousculant Effiat, Adh�mar venait de sauter sur l�homme en d�ployant une telle violence qu�il l�envoya � terre, apr�s quoi, � califourchon dessus, il entreprit de l��trangler en le couvrant d�injures... Il fallut s�y prendre � plusieurs pour l�en arracher et le maintenir tandis que l�on relevait le militaire. Tout le monde �tait debout � pr�sent et le chevalier de Lorraine avait rejoint ses amis... Le tumulte �tait g�n�ral et le malheureux Coiffier s�agitait comme une girouette pour tenter de ramener de l�ordre.

� ���Qu�est-ce que c�est que ce fol ! Braillait l�agress�. Il faut l�enfermer !

�Pas avant de t�avoir enfonc� mon �p�e dans le ventre, hurla Adh�mar. C�est ma femme que tu viens de tra�ner dans la boue ! Je suis le comte de Saint-Forgeat et je vais te tuer !

Voyant son agresseur solidement maintenu par les fr�res La Jumelli�re, l�autre voulut fanfaronner :

� ���On dit qu�il n�y a que la v�rit� qui f�che, mon cher monsieur. Si la mienne vous d�pla�t, ce n�en est pas moins une v�rit� !

� ���Vous allez m�en rendre raison ! Comment vous appelez-vous ?

� ���Bertrand de Laissac ! Et cessez donc de rouler ces yeux furibonds ! Je n�ai dit que le vrai, alors surveillez donc votre belle �pouse au lieu de me chercher des noises !

� ���Je ne vous cherche pas des noises. J�entends que nous en d�cousions, et sur l�heure !

Laissac s�esclaffa :

� ���Vous ne pensez pas que ce soit suffisant ? On ne se bat plus en duel ! Le Roi l�interdit !

� ���Il interdit encore plus que l�on attaque l�honneur des dames ! Tu vas te battre, oui ou non ?

� ���Je m�en vais boire � ta sant�, ami ! Et ensuite continuer mon souper...

Il eut � peine le temps de prendre la bouteille que Saint-Forgeat, hors de lui, le giflait par deux fois � toute vol�e.

� ���Et maintenant ?

� ���Oh non ! G�mit Coiffier. Vous n�allez pas vous battre chez moi !

� ���N�ayez crainte ! Intervint le chevalier de Lorraine en venant se placer entre les deux antagonistes. Nous allons r�gler dehors cette affaire mais en petit comit�. Vos clients sont pri�s de rester tranquilles. Voil� pour notre d�pense, ajouta-t-il en lui lan�ant sa bourse. A pr�sent sortons, Messieurs ! Nous avons pr�s d�ici le meilleur endroit pour ce genre de discussion. J�esp�re que deux de vos amis accepteront de vous servir de t�moins, Monsieur de Laissac. Quant � moi, j�arbitrerai le combat !

Et s�adressant aux trois femmes :

� ���Croyez � mes regrets de vous �ter vos compagnons mais je ne pense pas les retenir trop longtemps !

� ���Vous avez l�intention de vous battre sur la place ? avan�a timidement Coiffier. Mais Monseigneur vous savez qu�� cette heure les grilles sont closes...

� ���... et les clefs � l�h�tel de Rohan-Gu�m�n�e ! Ne vous en souciez pas !

� ���En fait de clefs, fit Effiat, vous allez fermer vos volets et nous donner les v�tres afin d��tre assur�s que le cabaret sera ferm� le temps du combat. Ceux que la curiosit� attirerait dehors ou qui auraient l�id�e d�appeler la Pr�v�t� seront ainsi oblig�s de se tenir tranquilles ! L�un de nous surveillera d�ailleurs l�ext�rieur. .. Cela dit, continuez de festoyer : votre captivit� sera courte !

Quelques voix s��lev�rent bien pour protester, mais c��tait plut�t pour la forme. La r�putation des amis de Monsieur n��tait plus � faire, singuli�rement celle de Philippe de Lorraine dont le faste et les largesses �taient connus � l��gal de son dangereux caract�re. Le calme revint et les servantes reprirent leurs all�es et venues tandis que les La Jumelli�re assuraient la surveillance.

Un instant plus tard les sept hommes - Saint- Forgeat, Laissac, ses deux t�moins, Lorraine, Effiat et Louvigny - franchissaient la vo�te s�parant la rue du Pas-de-la-Mule de la place Royale aux quatre coins de laquelle brillait une lanterne. Le centre, o� des rang�es de tilleuls abritaient des bancs de pierre et qui, dans la journ�e, �tait, avec le Cours-la-Reine l�une des promenades favorites de la bonne soci�t�, n��tait plus, la nuit, qu�une masse obscure ceintur�e par des grilles dont le marquis d�Effiat se chargea d�aller chercher les clefs chez le concierge de l�h�tel de Rohan. Le bonhomme eut une vell�it� de refuser, mais ayant eu le choix entre une dague et une pi�ce d�or, il se laissa convaincre sans trop de peine. Ne lui avait-on pas promis que l�on � ferait le m�nage � avant de quitter la place ?

Chemin faisant, le chevalier avait dit � Saint-Forgeat sa fa�on de penser :

� ���Tu as fait une folie, mon gar�on !

� ���Laisser mon nom galvaud� sur les tables d�un cabaret, tu appelles cela une folie ? Et mon honneur alors ? Qu�en fais-tu ?

� ���Si tous les maris cocus allaient sur le pr�, la population fran�aise baisserait consid�rablement.

� ���Tu me donnes tort ?

� ���Oui et non. Non lorsque tu veux faire respecter ton nom et oui si d�aventure ce Laissac n�a �nonc� qu�une v�rit� !

� ���Charlotte, la ma�tresse de Louvois ?

� ���Pourquoi pas ? Au fond, nul ne sait au juste ce qui s�est pass� entre eux pendant la dur�e de cette mise � � l�abri � dans une maison � lui. Et si tu es en train de rendre service � ton nom, ce n�est pas le cas pour ta femme !

� ���Je ne suis pas le premier mari qui se bat pour son �pouse.

� ���Non, mais cela va faire du bruit. Et si ce bruit va jusqu�� la Maintenon qui la d�teste, elle va se pourl�cher. Ta Charlotte pourrait �tre exclue de la Cour.

� ���Elle n�en fait plus vraiment partie depuis la mort de la Reine puisqu�elle est � Madame. D�ailleurs, je suis persuad� que celle-ci sait � quoi s�en tenir sur ses relations avec Louvois. Et elle ne lui a pas retir� son amiti�, au contraire ! En outre, si la Maintenon grogne, tu plaideras sa cause puisque tu es si bien avec elle.

� ���Il y aurait peut-�tre beaucoup � dire l�-dessus !

On �tait arriv� � l�un des endroits les mieux prot�g�s de la place. Effiat d�posa � terre la grosse lanterne sourde qu�il avait emprunt�e au portier pour donner un semblant d��clairage au terrain tandis que le chevalier d�livrait aux combattants le discours d�usage et se faisait montrer les �p�es afin de v�rifier si elles �taient d��gale longueur. Ce qui �tait le cas, leurs possesseurs �tant de la m�me taille � un pouce[22] pr�s. En revanche, quand on eut mis bas les justaucorps, il fut �vident que la musculature de Laissac �tait plus cons�quente que celle du longiligne Saint-Forgeat.

On se mit en position. Chacun fit un signe de croix puis le chevalier recula de cinq pas.

� ���Allez, Messieurs !

L�affrontement s�engagea, rapide, brutal m�me. � peine l�ordre donn�, Saint-Forgeat chargeait son adversaire avec une violence inattendue, dirigeant sur lui un moulinet d�un style inhabituel qui aurait pu atteindre � la t�te mais eut au moins le m�rite de le d�concerter assez pour qu�il ne profite pas de l�ouverture ainsi offerte.

� ���O� a-t-il appris cette passe ? demanda Effiat. Il fr�quente pourtant la m�me salle d�armes que nous autres.

� ���Tu as raison, il s�est servi de son �p�e comme d'un sabre. Je sais qu�il a un vague cousin dans la Marine. Il n�a pas d� le voir depuis un bail mais cela lui vient peut-�tre de lui ? ... Dommage que l�action ait �chou�...

A son tour, le chevau-l�ger attaquait de plusieurs feintes rapides qui oblig�rent Adh�mar � prendre du recul mais il revint vite � la charge. Il faisait montre d'une fureur qu�on ne lui avait jamais connue et de la volont� �vidente de tuer.

� ���On dirait que notre mouton devient enrag� ! observa Lorraine. Je ne l�aurais pas soup�onn� capable d'une telle agressivit� !

� ���Preuve que nous ne le connaissons pas aussi bien que nous le croyions ! Mais il a affaire � forte partie ! Oh, mon Dieu...

Cette exclamation soulignait le faux pas que le jeune homme venait de faire en parant l�assaut et qui le d�stabilisa l�g�rement, mais il n�en revint sur son adversaire qu�avec plus de hargne.

� ���Cela risque de durer, commenta Effiat. Ils sont de force sensiblement �gale...

Cela durait en effet sans qu�un avantage se pr�cise. Mais soudain une voix puissante se fit entendre :

� ���De par le Roi ! Cessez le combat, Messieurs !

L�ordre fut fatal � Saint-Forgeat. Surpris, il esquissa le mouvement de se retourner et l��p�e de Laissac s�enfon�a dans sa poitrine. Il tomba comme une masse. Effiat se pr�cipita, s'agenouilla pr�s de lui en criant � Louvigny de courir � l�h�tel de Rohan chercher du secours. Cependant le chevalier de Lorraine entreprenait le trouble-f�te qu�il ajusta de son binocle

� ���Voil� qui est fait ! Vous venez de tuer un homme et j�esp�re que vous �tes content ? Qui �tes-vous ?

� ���Commissaire Delalande, assistant de M. le lieute-nant g�n�ral de Police ! Si cet homme est mort il n'a qu�� s�en prendre � lui-m�me. Ne savez-vous pas que le Roi interdit le duel sous peine...

� ���Nous le savons, mais pour nous autres gentil-hommes l�honneur prime m�me les ordres du Roi, M. de Saint-Forgeat venait d��tre gravement attaqu�...

� ���Saint-Forgeat ?

Alban se pencha et prit la lanterne pour mieux voir et p�lit en constatant qu�il s�agissait effectivement de lui. Au m�me moment, Louvigny revenait au pas de course accompagn� d�un homme en noir muni d�une sacoche...

� ���J�ai trouv� monsieur qui rentrait chez lui apr�s...

� ���Inutile ! fit le policier d�une voix morne. Il est bien mort ! On vous a d�rang� pour rien, docteur. Puis-je savoir contre qui il s�est battu ?

� ���Moi. S�bastien de Laissac, lieutenant aux chevau-l�gers. Je regrette de l�avoir tu� mais il m�avait oblig� � venir sur le terrain. Ces messieurs peuvent en faire foi.

� ���C��tait pourtant un homme... pacifique ? Comment vous y �tes-vous pris pour lui mettre l��p�e � la main ?

� ���Oh... des plaisanteries sur les relations amoureuses de sa femme avec M. de Louvois ! Il est de notori�t� que...

Il n�en dit pas davantage. Le poing d�Alban �tait parti � la vitesse d�une catapulte et Laissac tomba lourdement � c�t� de sa victime, sans connaissance. Lorraine se rapprocha et ajusta son binocle pour mieux admirer le ph�nom�ne :

� ���Peste ! Quel coup ! Il vous arrive souvent de frapper les gens que vous interrogez ? En dehors de la question, �videmment ?

� ���Jamais... sauf quand on se permet d��clabousser le nom d�une femme respectable !

� ���Vous �tes un enfant, mon cher, r�pliqua Lorraine en ricanant. Si deux hommes mettent flamberge au vent, c�est presque toujours pour une femme et, naturellement, plus elle est jolie et plus il y a de risque.

� ���O� a eu lieu cette altercation ?

� ���Chez Coiffier, l� derri�re !

� ���Ce qui veut dire qu�il y a eu des t�moins ?

� ���Oui ! � ce propos, il serait peut-�tre convenable de les d�livrer ? Pour qu�ils se tiennent tranquilles pendant le combat, nous les avons mis sous clef. Maintenant si vous voulez vous en charger.

� ���Donnez-moi ces clefs ! Dans l�imm�diat, je vais vous prier de me suivre au Ch�telet o� le corps doit �tre d�pos�...

� ���Monsieur, intervint Effiat, ce genre de... proc�dure ne saurait s�appliquer � des gens tels que nous et vous �tes excusable de l�ignorer, mais voici M. le chevalier de Lorraine et quant � moi, je suis...

� ���Le marquis d�Effiat. Je vous connais tous les deux et vous sais proche de Monsieur, fr�re de Sa Majest�. Aussi, ajouta-t-il avec un mince sourire de d�dain, est-ce � M. de La Reynie en personne que je vais vous conduire eus �gards � votre qualit�. Moi je ne suis qu�un simple commissaire. Lui saura quelle suite il entend donner � une affaire autour de laquelle il y a d�j� trop de bruit.

Et s�adressant � son sergent :

� ���Jacquemin, toi et Dubois allez � la Fosse aux Lions lib�rer ma�tre Coiffier et ses clients. Vous poserez des questions mais �vitez de faire allusion � l�issue du combat. Laissez entendre au contraire que nous sommes arriv�s � temps pour l�emp�cher. Les �chos de Paris se chargeront suffisamment t�t de r�tablir la v�rit�. Deux hommes pour emporter M. de Saint-Forgeat ! Avec tout le respect dont ils sont capables !

� ���Curieux langage pour un policier, ironisa le chevalier.

Ce n��tait pas une bonne id�e. Delalande laissa fuse un �clat de col�re :

� ���Pourquoi ? Me feriez-vous l�honneur de me prendre pour un rustre ? Outre que l�on peut seulement s�incliner devant la mort, il faut que ce malheureux, connu pour �tre des moins belliqueux, ait eu fort � souffrir pour en venir � cet �clat fatal. De m�me on ne le mettra pas � la Morgue parmi les corps que la Seine rejette ou les victimes des truands, mais dans une salle � part jusqu�� ce que M. de La Reynie ait pris une d�cision.

� ���En ce cas, vos hommes n�ont qu�� le porter � ma voiture qui attend sous les arbres. Nous vous suivrons...

Quand on fut en vue du Grand Ch�telet, Alban poussa un soupir de soulagement. Le cabinet du chef �tait �clair� donc il �tait l� et on ne serait pas oblig� de l�envoyer chercher. Dans le marasme o� il se d�battait depuis qu�il avait reconnu sans h�siter l��poux de Charlotte, Alban �tait conscient qu�en d�autres circonstances il e�t incarc�r� tout le monde jusqu�� ce que, le jour venu, on p�t y voir plus clair, mais il se sentait d�sempar�, tel un gamin perdu devant l�accusation que Lorraine lui avait envoy�e � la figure apr�s son ordre de cesser le duel. En revivant la sc�ne, il ne pouvait s�emp�cher de se sentir coupable puisque c��tait son intervention qui, en le faisant se retourner, avait permis � l��p�e de ce Laissac d�embrocher le pauvre Saint-Forgeat.

En le voyant surgir dans son bureau, essouffl� d�avoir mont� les escaliers quatre � quatre et visiblement boulevers�, le lieutenant g�n�ral se leva machinalement :

� ���Que t�arrive-t-il ? Tu es malade ? Tu sembles ne te soutenir qu�� peine.

� ���Non, je ne suis pas malade, mais Adh�mar de Saint-Forgeat vient d��tre tu� en duel et je suis la cause indirecte de sa mort !

� ���Saint-Forgeat ? En duel ? Mais �a n�a pas de sens ! Je n�imaginais m�me pas qu�il s�t tenir une rapi�re !

� ���Cela prouve seulement que l�on ne sait jamais ce que cachent un visage ou un comportement. Et le comble, c�est que c�est lui le provocateur ! Vous n�auriez pas quelque chose � boire ?

� ���Bien s�r que si ! Tu sais o� �a se trouve, alors sers-toi ! Et puis raconte !

Alban avala d�un trait un verre d�eau-de-vie, d�balla son histoire et conclut :

� ���J�ai laiss� Jacquemin et Dubois s�occuper des clients de la Fosse aux Lions et je vous ai ramen� la fine fleur des amis de Monsieur. Je dois dire que, pour une fois, ils ont fait preuve d�une certaine... docilit�. Ce qui peut �tonner de la part du chevalier de Lorraine, mais je pense sinc�rement que ce drame l�a touch� ainsi d�ailleurs que le marquis d�Effiat...

� ���Tu as bien fait ! C�est au Roi qu�il me faudra rendre compte et je veux savoir en quelles dispositions sont ces jolis messieurs. Que cette trag�die les mettent mal � l�aise n�en est que pr�f�rable. Je leur ferai entendre raison plus facilement. Vois-tu, je d�sire surtout limiter le scandale - in�vitable - que cette mort va d�clencher. L��trange disparition de Mme de Saint-Forgeat n�est s�rement pas effac�e de l�esprit des courtisans. Dieu sait ce que va en dire la Maintenon !

� ���Que pouvez-vous faire ?

� ���Voir Monsieur. Cet homme �tait � lui, c�est donc � lui de s�exprimer. Lorraine et les autres l�auront vu avant moi, je le sais, mais c�est mon devoir.

� ���Et... le Roi ?

� ���On ne le d�range pour un banal duel ! Il en sera averti assez t�t... et la Maintenon aussi !

Il y eut un silence puis Alban demanda, presque inaudible:

� ���Et... elle ?

� ���Tu veux dire Mme de Saint-Forgeat ? Je la verrai � la remise du corps de son �poux chez elle. Ce qui sera sans doute d�cid� puisqu�il a perdu au jeu la totalit� de ses terres.

� ���Il doit lui rester une chapelle o� sont inhum�s les siens ? Il s�y trouverait davantage � sa place qu�� Saint-Germain dans la chapelle des Fontenac...

La Reynie fit face � son commissaire pour le �regarder sous le nez :

� ���En quoi cela te regarde-t-il ? Ce pauvre gar�on est mort, tu ne veux tout de m�me pas lui refuser une s�pulture convenable ?

� ���Oh moi, je ne lui refuse rien. J�y aurais mauvaise gr�ce... et peut-�tre aussi mauvaise conscience! ... Mais permettez que j�en revienne � mon premier propos. Quand pensez-vous pr�venir sa... veuve ?

� ���Pourquoi ne t�en chargerais-tu pas ? Puisque tu es la cause directe de cette mort, ce serait l�occasion de lui demander pardon.

� ���Que je...

� ���Oui, que tu..., s�emporta soudain La Reynie. Pr�tends-tu rester ici toute la journ�e � danser d�un pied sur l�autre ? Tu y vas ou dois-je envoyer Desgrez ?

� ���Ne vous f�chez pas, je partirai d�s le lever du jour.

� ���Bien... mais pas de confidences superf�tatoires ! Si elle demande la raison du duel, tu n�en sais rien. Je me charge de le lui apprendre lorsque je lui rapporterai la d�pouille ! C�est bien compris ?

� ���Oui, monsieur. C�est compris !

Ayant dit, Alban salua et sortit.

Tandis qu�au galop de son cheval il filait vers Saint-Germain dans un petit matin brumeux annon�ant l�automne, Alban essayait de mettre de l�ordre dans ses id�es mais surtout il se reprochait de ne pas avoir refus� cat�goriquement la mauvaise commission qu�on lui donnait. Il aurait d� la laisser � Desgrez qui n��tant engag� en rien dans l�affaire aurait d�livr� son message sans �tats d��me. Mais lui, Alban, qu�allait-il faire l�-bas ? Annoncer � la femme qu�il aimait qu�elle �tait veuve en pr�cisant qu�il �tait responsable de cette mort presque autant que celui qui avait embroch� Saint-Forgeat ? Il se doutait bien qu�elle n�en �prouverait pas une peine extr�me - encore qu�avec les femmes on ne soit jamais s�r de rien ! -, mais elle poserait des questions. Elle voudrait conna�tre la raison qui avait transform� un gar�on pacifique en fou furieux. Or, cette raison La Reynie se la r�servait alors qu�il br�lait de la lui jeter � la figure, de la brutaliser au besoin mais de lui arracher la v�rit� sur ce s�jour bizarre chez Louvois et dont le bruit mettait si longtemps � s��teindre. Quels avaient �t� les rapports du ministre boiteux et de Charlotte ? Nul n�ignorait son app�tit pour les filles jeunes et belles et il aurait trait� celle-l� paternellement ? C��tait d�j� difficile � avaler, mais il y avait la perfide petite phrase : � C�est juste s�il lui permettait de se rhabiller durant ses absences mais elle �tait si bien faite �... Celle-l� lui faisait voir rouge parce qu�il imaginait nettement la sc�ne : Charlotte, l�g�rement v�tue de voiles d�une transparence telle qu�un valet avait pu appr�cier les charmes de son corps, attendant le retour de son vainqueur mollement �tendue parmi les coussins soyeux d�un lit de repos. Sans oublier les images trop pr�cises de ces nuits pendant lesquelles lui-m�me se rongeait les sangs en essayant de deviner quel pouvait �tre le sort qu�on lui avait r�serv�... Jamais il n�avait �t� aussi malheureux et quand se profil�rent, pos�s sur leur plateau, le ch�teau, les murailles, les arbres et les maisons de la ville royale, il dut lutter violemment contre l�envie de tourner bride et de laisser La Reynie faire ses d�sagr�ables commissions tout seul ! Lui se sentait capable d'�trangler la jeune femme.

Il s�arr�ta au bord du chemin pr�s d�une fontaine, fit boire son cheval et plongea son visage dans l�eau froide. Il se sentait la t�te en feu et la fra�cheur le soulagea. Mais il n�en regretta pas moins de ne pas avoir emport� sa pipe. Il s��tait mis au � p�tun � depuis quelques mois seulement. Il avait d�couvert que cela lui permettait de se d�contracter durant ses heures de m�ditation. Il ne fumait pas en pr�sence de La Reynie dont les ordres sur ce point �taient intransigeants : atta-ch�e aux v�tements, l�odeur pouvait �tre d�sagr�able � ceux qu�un policier �tait appel� � rencontrer et qui n��taient pas forc�ment des truands ou des filles de bourdeaux.

La halte cependant le rass�r�na en lui soufflant une id�e simple : il allait se rendre � l�h�tel de Fontenac aussi discr�tement que possible, il demanderait son amie Mlle L�onie et la chargerait du message, apr�s quoi il r�enfourcherait sa monture et prendrait dare-dare le chemin du retour ! Ainsi confort�, il poursuivit sa route qui d�ailleurs arrivait � son terme : le pont sur la Seine �tait � proximit�...

En p�n�trant dans Saint-Germain au milieu de l�ani-mation des jours de march�, il pensa un instant � aller d�abord � l�auberge du Bon Roy Henry se revigorer d�une boisson chaude et de tartines de beurre. Mais il �tait trop honn�te envers lui-m�me pour ne pas reconna�tre que ce n��tait l� qu�un moyen dilatoire de retarder d�autant une visite qui l�effrayait... Au fond, plus t�t il se pr�senterait et plus grandes seraient ses chances de rencontrer subrepticement Mlle L�onie: elle reviendrait de la messe du matin... et nulle ne serait plus apte � annoncer la triste nouvelle.

Cette fois il se h�ta. Sept heures sonnaient aux �glises de la ville quand il remonta la rue. La chance �tait avec lui : il approchait de la maison quand il vit celle qu�il cherchait redescendre tranquillement, son missel � la main. Aussit�t il sauta � terre, passa la bride de son cheval sous son bras et rejoignit la vieille demoiselle :

� ���Mademoiselle L�onie ! Quel bonheur de vous rencontrer ! Elle le consid�ra avec �tonnement :

� ���J�en dirais autant s�il n��tait si t�t ! Que vous arrive-t-il pour que vous arpentiez les rues de Saint-Germain � pareille heure ?

� ���� moi rien... ou peu de chose, bien que...

� ���Oh la la ! Tout �a me para�t bien brumeux ! Dites franchement ce qui vous am�ne. Vous savez que je n'aime pas tourner autour du pot !

� ���Vous avez raison. Je suis venu vous annon�er que M. de Saint-Forgeat est mort cette nuit, place Royale !

Elle ne cacha pas sa stup�faction :

� ���Mort ? Place Royale ? Mais en quelles circonstances?

� ���Il s�est battu en duel avec un officier de chevau- l�gers, un certain Laissac.

Avisant un montoir � chevaux, elle alla s�y asseoir, si visiblement choqu�e qu�Alban regretta la brutalit� de son annonce :

� ���Je vous demande pardon. Vous vous montrez toujours si calme que je n�aurais jamais imagin� produire un tel effet !

Elle prit quatre ou cinq inspirations profondes tout en s��ventant de ses gants et termina sur un grand soupir :

� ���Bien! M�y voici! Maintenant racontez. Mais d'abord comment, vous pr�sent, a-t-on pu tirer l��p�e alors que le Roi...

� ���Je n�y �tais pas et je ne suis arriv� que juste � temps pour y mettre fin et, j�ai honte de le dire, c�est moi qui suis la cause de la catastrophe.

� ���Qu�est-ce � dire ?

� ���Quand je suis intervenu en criant aux deux adversaires de remettre l��p�e au fourreau, M. de Saint-Forgeat s�est retourn� et l�autre en a profit� pour le pourfendre! Conclusion : le coupable c�est moi !

� ���Ne dites donc pas de sottises ! Le coupable c�est le destin et il devait �tre �crit que le sien s�arr�terait l� ! Mais enfin ? Saint-Forgeat tr�pass� en duel, qui aurait pu s�y attendre ? Que lui reprochait-on ?... Car j�imagine que ce n��tait pas lui le provocateur ?

� ���Justement si ! C��tait lui, � ce que l�on m�a appris. Il s��tait ru� sur ce Laissac dans l�intention manifeste de l��trangler...

� ���Qui est ce � on � ?

� ���Le chevalier de Lorraine et le marquis d�Effiat. Ces messieurs soupaient � la Fosse aux Lions. Tout se passait normalement jusqu�� ce que M. de Saint-Forgeat ait entendu son nom prononc� sur un ton de moquerie...

� ���Et il a pris feu ?... C�est � peine croyable !

� ���On peut avoir des go�ts eff�min�s et tenir � son honneur. Je savais que ce n��tait pas un l�che.

� ���Et quelle �tait la teneur de la raillerie de ce... Laissac?

Sous le regard scrutateur de Mlle L�onie, Alban d�tourna la t�te :

� ���M. de La Reynie s�est r�serv� de vous l�apprendre demain quand il ram�nera le corps. Moi, je viens seulement vous porter la nouvelle en vue des dispositions qui vont vous incomber. Et comme vous voil� au courant il ne me reste plus qu�� m�en retourner...

� ���H� l� ! Doucement ! Il ne vous reste qu�� vous en retourner ? C�est � moi que votre sup�rieur vous a envoy� ?

� ���Vous ou Mme de Saint-Forgeat c�est pareil... et, � ne vous rien cacher, je remercie le Ciel de vous avoir rencontr�e. Vous saurez beaucoup mieux que moi lui apprendre ce malheur !

� ���Je ne suis pas d�accord. Je peux mourir en franchissant le seuil de l�h�tel. En outre, M. de La Reynie sait en g�n�ral ce qu�il fait. Je suis certaine qu�il n�a m�me pas prononc� mon nom. Vrai ou faux ?

� ���Vrai, mais dans son esprit vous ne faites qu�une avec votre cousine.

� ���Possible ! Mais si vous me disiez plut�t pourquoi vous ne voulez pas voir Charlotte ? C�est cela, n�est-ce pas ? Et vous consid�rez comme une r�ponse du Ciel � vos pri�res le fait de m�avoir rencontr�e ?

� Vous �tes terrible ! Je ne peux rien vous cacher ! fit-il, amer. C�est vrai... je ne veux pas la voir ! Je redoute de ne pouvoir contenir ma col�re... mon d�go�t ! Je vous salue, Mlle L�onie !

� ���Quoi ?

Il tournait le dos mais vite elle se cramponna � son bras de toutes ses forces :

� ���Du d�go�t ? Et vous vous imaginez que je vais vous laisser filer comme �a ? Pas question, mon jeune ami ! Vous avez eu la langue trop longue et, duss�-je ameuter tout le quartier, vous allez vider votre sac !

� ���Je vous l�ai dit : M. de La Reynie tient...

� ���Rien du tout ! Il se r�serve sans doute d��clairer Charlotte mais je ne suis pas Charlotte ! Et vous �tes pri� de tout me dire ! Et tout de suite !

Jamais il ne l�avait vue � ce point d�mont�e. Elle avait rougi jusqu�� la racine des cheveux et ses yeux lan�aient des �clairs. Sa main le serrait presque � lui faire mal. Cette petite bonne femme poss�dait, dans sa fureur, la vigueur d�un homme !

� ���Vous parlez, oui ou non ? Si c�est non, sachez que je ferai part de votre � d�go�t � � ma cousine et je peux vous certifier que je ne vous reverrai de ma vie !

� ���Moins haut, s�il vous pla�t? Tenez-vous tellement � ameuter la rue ?

� ���Je veux faire sortir la v�rit� de votre fichue t�te de pioche ! Parlez ! Je ne dirai rien � Charlotte et pas davantage � M. de La Reynie au cas o� le courage lui manquerait pour prof�rer je ne sais quelle insanit� !

� ���Vous l�aurez voulu... mais nous sommes trop proches de la maison. Descendons jusqu�au rempart...

� ���D�cid�ment vous �tes un brave ! Allons.

Il s�agissait seulement de quelques pas et quand on fut rendu, la vieille demoiselle s�adossa � la muraille en croisant les bras sur sa poitrine. Et attendit. Alban s�ex�cuta mais en fixant une touffe de bruy�re �gar�e dans la rocaille pour �viter de voir sur son visage le reflet de ses paroles. Pourtant quand il eut fini - et ce fut bref - elle ne dit pas un mot. Alors il osa la regarder : elle avait p�li et ses traits �taient aussi durs que les pierres o� elle s�adossait :

� ���Voil� ! dit-il gauchement. Vous savez tout !

Enfin elle parla mais sans tourner les yeux vers lui

� ���Pauvre enfant ! Soupira-t-elle. Je ne sais quel m�chant g�nie semble prendre plaisir � l�offrir sans cesse en p�ture � l�imb�cillit� publique ! Et vous, grand sot, qu�avez-vous fait de l�homme qui l�insultait en prof�rant de telles inepties ?

� ���Je l�ai appr�hend�. Il est au Ch�telet !

� ���Il en sortira ! Et puis il y a les autres, tous les autres qui se sont r�gal�s � l��couter sans oublier les amis de ce triste don Quichotte d�Adh�mar : le chevalier de Lorraine, le marquis d�Effiat... deux parmi les langues les plus perfides de la Cour. Et ceux-l� ne vont pas garder pour eux un �v�nement aussi croustillant ! On va s�en goinfrer et m�me en rajouter, avec d�lectation. Et comme on a une peur bleue de Louvois et que ce n�est pas un crime pour un homme d�avoir une jolie ma�tresse, c�est elle qui sera salie... irr�m�diablement ! ���... Eh bien merci, M. le commissaire Delalande ! Me voil� �clair�e ! Je ne vous retiens pas !

Elle se remettait en marche. Il lui barra le passage :

� ���Je vous en supplie, ne me quittez pas ainsi ! J�en aurais trop de peine !

� ���Cela vous passera. Moi je me dois � Charlotte parce qu�elle a besoin de gens qui sachent la d�fendre et la prot�ger...

� ���Mais je ne demande qu�� vous aider ! Par piti�, si vous savez une autre v�rit� sur cette r�pugnante affaire, dites-la-moi !

Cette fois elle le regarda dans les yeux :

� ���Mais �videmment je la sais ! Mais je ne vous en r�v�lerai rien parce que vous ne la m�ritez pas !

� ���Par gr�ce ! Vous ne voyez donc pas que je souffre !

� ���Mon Dieu non ! J�ai d�j� vu des martyrs avec des mines plus pitoyables ! A propos avez-vous fait part � M. de La Reynie de votre � d�go�t � ?

� ���Non, bien s�r !

� ���Vous devriez. Rien que pour savoir ce qu�il en dira !

Et elle remonta la rue en trottinant. Il n�osa pas la suivre, reprit sa monture et le chemin de Paris. Pour la premi�re fois de sa vie il se sentait mal � l�aise au point de se faire honte. Le m�pris non d�guis� de Mlle L�onie l�avait atteint au vif justement parce qu�il venait d�elle. Ce n��tait pas l�une de ces vieilles filles aigries, confites dans le b�nitier, n�accordant aucune indulgence � leurs prochains qu�elles avaient tendance � jalouser et ne voyant la vie que par le petit bout de la lorgnette. Elle, elle �tait � l�oppos� ! En d�pit d�une existence difficile qui ne lui avait pas fait de cadeaux, elle gardait une vision sereine du monde, teint�e parfois d�un humour ravageur mais dont elle savait extraire le meilleur pour s�en r�jouir et le pire pour le prendre � bras-le-corps ! Oui, son opinion �tait primordiale aux yeux du jeune policier et la fa�on dont elle venait de le traiter le d�solait. Cependant, il y voyait une injustice : que pouvait-elle savoir des r�actions d�un homme de trente ans sain et vigoureux qui, apr�s quelques aventures amoureuses, s��tait trouv� soudain confront� au v�ritable amour ? Imaginait-elle seulement ce que signifiait adorer une jeune fille, pure et ravissante, de la mettre sur un pi�destal et d�apprendre que son nom soulign� de descriptions salaces courait les cabarets ? Non, elle ne pouvait m�me pas imaginer la fureur d�vastatrice qu�il ressentait. Cent fois, mille fois plus cruelle que l�annonce d�un mariage dont il �tait connu qu�il ne pouvait �tre que blanc. Dieu sait cependant ce qu�il en avait souffert ! ... Quant � ce pauvre Saint-Forgeat, ce gracieux damoiseau sans consistance, il lui rendait � pr�sent l�hommage d� � un homme d�honneur. Lui non plus n�avait pas support� que Charlotte soit fl�trie mais il en �tait mort. Et cela par sa faute � lui !

E�t-il d�ailleurs �t� � la Fosse aux Lions qu�il e�t sans doute abattu Laissac sans forme de proc�s et qu�� cette heure il serait peut-�tre en route pour la potence !

�Ce qu�il ignorait c�est que Charlotte l�avait vu rejoindre sa cousine. Elle-m�me s�appr�tait � sortir de la maison pour prendre des nouvelles de sa voisine, Mme de Ch�teau-Landon, une jeune veuve peu fortun�e qui venait d�avoir un accident. En ouvrant la porte secondaire, elle avait vu Alban aborder L�onie puis redescendre en sa compagnie jusqu�� la vieille muraille et s�arr�ter pour une discussion qui semblait singuli�rement anim�e. Naturellement, elle n�avait rien compris � cette pantomime et h�sitait � s�en m�ler quand lle avait vu L�onie revenir, visiblement furieuse, et son interlocuteur la regarder s��loigner d'un air constern�.

Elle l�attendit donc derri�re la porte et quand celle-ci s�ouvrit elles se trouv�rent face � face :

� ���Tiens, Charlotte ! Vous sortiez ?

� ���Oui, mais vous ayant aper�ue en conversation avec M. Delalande, j�ai pr�f�r� vous attendre. Cela paraissait passionnant vu de loin mais � quoi jouiez-vous ?

� ���� un jeu fort peu amusant, je le crains ! Le commissaire venait apporter une tr�s mauvaise nouvelle et ne savait pas trop comment s�y prendre.

� ���Alors vous vous en �tes charg�e. Sans plaisir si j'en juge votre mine. Voyons cette nouvelle !

� Peut-�tre devriez-vous vous asseoir ? sugg�ra Mlle L�onie soudain radoucie.

L��il inquiet, Charlotte alla s�asseoir sur les mar-ches du perron :

� Elle est si mauvaise que cela ?

�Je sais qu�elle va vous toucher, Charlotte. Ce pauvre Saint-Forgeat est mort cette nuit.

� ���Mort? ... Cette nuit? Mais de quoi? Un accident...

� ���Non. Un duel ! Son adversaire a profit� d�un instant d�inattention et l�a occis net...

Une chemin�e se d�tachant du toit pour lui choir sur la t�te n�aurait pas stup�fi� davantage la jeune femme ;

� ���Un duel ? Adh�mar ?... Mais c�est aberrant !

Sentant venir la question in�vitable, L�onie se h�ta d�encha�ner :

� ���C��tait l�objet de la visite de M. Delalande et si j�ai dit qu�il ne savait comment s�y prendre c�est parce qu�il a �t� la cause indirecte de ce malheur. Cette nuit, en passant place Royale, il a constat� que deux hommes se battaient et il leur a aussit�t intim� l�ordre de remettre l��p�e au fourreau au nom du Roi. Notre Adh�mar, qui lui tournait le dos, s�est retourn� instinctivement et l�autre en a profit�.

Sous le choc, Charlotte sentit les larmes lui monter aux yeux :

� ���Mon Dieu! Mais c�est affreux! Mon pauvre petit �poux de papier ! Mais qui a pu ?

� ���Un certain Laissac, officier de chevau-l�gers qui lui �tait totalement inconnu. Avec le chevalier de Lorraine, M. d�Effiat et deux ou trois comp�res, Saint-Forge�t festoyait dans un cabaret r�put� rue du Pas-de-la-Mule. Ces messieurs ont bien ripaill�, bien bu, le ton est mont�, s�empressa d�ajouter Mlle L�onie devenue volubile. D�un mot en est venu un autre et vous savez comment cela se passe quand la t�te est chaude apr�s trop de libations ?

� ���Comme je n�en ai pas encore fait l�exp�rience, je peux seulement imaginer. Voil� donc la raison de la bizarre attitude de M. Delalande ? Il se sent responsable ?

� ���Eh oui ! Il ne faisait pourtant que son devoir et, en d�bouchant sur la place Royale il ignorait l�identit� de ces gens en train de violer de fa�on si criante les �dits royaux. Quoi qu�il en soit, se d�p�cha-t-elle de pr�ciser pour endiguer la question tant redout�e, M. de La Reynie viendra demain : d�abord pour vous remettre le corps afin de lui rendre l�hommage qui lui est d�, ensuite pour vous apprendre tout ce que vous souhaitez savoir... Vous alliez chez Mme de Ch�teau-Landon ?

Charlotte se leva et ramassa le panier qu�elle avait pr�par� :

� Oui et il faut que je me presse. Elle doit m�attendre.

� ���Alors, allez vite ! Moi je retourne � l��glise examiner avec M. l�archipr�tre les dispositions � prendre et en rentrant vous me permettrez de donner des ordres pour que l�on mette la maison en deuil et que l�on pr�pare le retour - fugitif h�las ! - de ce malheureux gar�on. Je suis rompue � ce genre de c�r�monie, ce qui n�est pas votre cas. Occupez-vous seulement de vos v�tements. Ma pauvre Charlotte, vous voil� condamn�e au noir pour un bon bout de temps !

� ���Je lui dois bien cela. Vous savez L�onie, je crois, tout compte fait, que j�avais pour lui plus d�affection que je ne le pensais. Un peu comme s�il avait �t� mon fr�re...

Quand Adh�mar de Saint-Forgeat revint � l�h�tel de Fontenac pour son dernier s�jour, la maison �tait pr�te pour le recevoir. Les volets �taient clos. On avait descendu des coffres du grenier les ornements fun�bres qui r�pandaient une exotique odeur de poivre � laquelle on s�habituait assez facilement m�me si, par moments, un �ternuement se faisait entendre. Dans le salon de r�ception �tait dispos�, sous un dais noir et argent, une sorte de catafalque entour� de porte-cierges fournis par la paroisse ainsi que les hautes chandelles de cire blanche et l�eau b�nite vers�e dans un petit seau d�argent o� trempait une branchette de buis destin�e � servir de goupillon.

De son c�t�, Monsieur avait �t� vraiment princier en renvoyant son jeune compagnon de f�te dans un co�teux cercueil d�acajou ornement� d�argent massif. Le fourgon mortuaire �tait arriv� escort� d�un peloton de ses gardes et les deux fr�res La Jumelli�re �taient charg�s de pr�senter ses condol�ances � Charlotte et de lui dire que Monseigneur ma�triserait la douleur caus�e par la perte d�un si bon ami en assistant, le surlendemain, � ses fun�railles. Ils lui remirent aussi une lettre de Madame. Une de ces lettres affectueuses qu�elle seule savait �crire parce qu�elle y mettait tout son c�ur. Naturellement, tout Saint-Germain �tait dans la rue.

Ainsi qu�il l�avait annonc�, La Reynie avait pr�c�d� le d�funt d�une heure afin d��tre aupr�s de Charlotte pendant ce moment p�nible. Elle l�avait re�u dans la biblioth�que, sa pi�ce de pr�dilection, et il n�avait pu se retenir de lui sourire. Dans l�aust�re robe noire dont elle �tait rev�tue, Charlotte, son teint si pur, ses lumineux yeux verts et ses cheveux d�un blond argent�, souples et soyeux, �tait plus ravissante que jamais Elle lui avait spontan�ment rendu son sourire, ayant trop d�honn�tet� pour afficher un d�sespoir qu�elle ne ressentait pas.

Mlle L�onie, elle, avait �t� soulag�e de le voir puisqu�il s��tait r�serv� la t�che �pineuse d�apprendre � la jeune veuve pourquoi elle l��tait devenue.

Elle-m�me, durant les quelque trente heures qui s��taient �coul�es depuis sa rencontre avec Alban, avait �t� bien oblig�e, finalement, d�affronter une question dont la r�ponse �tait si d�licate � formuler. Elle avait r�ussi � s�en d�p�trer par un mensonge parce qu�il n�y avait, sans aucun conteste, nul autre moyen de s�en sortir : elle ne savait rien et M. de La Reynie lui donnerait les pr�cisions qu�elle requ�rait. A pr�sent, on y �tait. Elle referma la porte de la biblioth�que sur eux non sans appr�hender l�issue de l�entretien. Elle �tait consciente que Charlotte devait conna�tre la v�rit� afin que les mauvais bruits - in�vitables encore qu�il y ait quelque ind�cence � clabauder sur un deuil ! Ne la prennent au d�pourvu.

Ce fut Charlotte qui ouvrit le feu :

� ���Je veux d�abord vous remercier du soin que vous prenez de moi. Mlle des Courtils de Chavignol m�a dit ignorer la raison pour laquelle M. de Saint-Forgeat, dont le caract�re pacifique �tait connu, en est venu � se battre avec un officier. Elle m�a dit aussi que vous souhaitiez me l�apprendre vous-m�me. Je suppose donc qu�elle est... tr�s grave ?

� ���Quoi qu�on en dise, quand deux vies humaines se mettent en danger, surtout quand le Roi l�interdit, c�est toujours grave. � plus forte raison quand la mort en r�sulte. Ce qui est malheureusement le cas aujourd�hui... d�autant que l�homme � la langue trop longue est indemne... si l�on excepte sa m�choire inf�rieure tum�fi�e... Ce qui...

Charlotte tendit une main qu�elle posa sur celle de son visiteur :

� ���Par piti�, Monsieur le lieutenant g�n�ral, cessez de finasser et dites-moi franchement pourquoi et pour qui mon �poux s�est fait tuer !

� ���Ce n�est pas la premi�re fois que je constate votre courage. Il s�est battu pour vous parce que dans ce cabaret bourr� de monde o� il soupait avec des amis il a entendu des propos qui lui ont d�plu. Que dis-je ? D�plu ? Mis hors de lui.

� ���Touchant ma vertu ?

� ���En quelque sorte. On faisait une allusion fort clair � ce s�jour chez M. de Louvois. Ce Laissac - le bavard ! - racontait qu�il avait pris � son service l�un des deux serviteurs chass�s, apr�s vous, par Mme de Louvois...

� ���Ainsi, c��tait elle ?

� ���Oui. Ce qui en a surpris plus d�un �tant donn� qu�on la tient g�n�ralement pour sotte, si ce n�est compl�tement idiote, et jusqu�� pr�sent elle n�avait pas paru se soucier des aventures amoureuses de son �poux. Il ressortait des assertions de ce Laissac que vous �tiez devenue la ma�tresse du ministre.

Charlotte, fustig�e par le mot, se releva livide :

� ���Moi, la ma�tresse de cette brute ! Comment s�est-il trouv� quelqu�un pour ajouter foi � cette horreur ? Et ce domestique - Rolin, n�est-ce pas ? - qui ne doit rien ignorer de la r�alit�. Une r�alit� � ce point odieuse que je donnerais n�importe quoi pour l�oublier...

-� Ne l�avez-vous confi�e � personne ?

� ���� ma cousine L�onie, �videmment, et en exigeant d�elle un secret presque aussi honteux que les all�gations de ce malotru !

� ���Et � moi dont vous connaissez l�amiti� fid�le, ne la confierez-vous pas ? sugg�ra gentiment La Reynie. Je sais d�exp�rience judiciaire que, pour d�fendre efficacement quelqu�un, il ne faut rien ignorer de sa cause... Je vous en conjure, dites-la-moi cette v�rit� !

Ne se sentant pas le courage de le regarder en face, Charlotte alla s�accoter � l�embrasure d�une fen�tre :

� ���Au fond, pourquoi pas ? murmura-t-elle.

Puis, a peine plus haut :

�M. de Louvois m�a viol�e trois nuits de suite. La quatri�me, j�ai �t� mise dehors. Il... il m�attachait au lit pour parvenir � ses fins... On me droguait.

� ���Oh ! �mit La Reynie choqu�. C�est r�voltant. On le savait brutal et sans piti� mais comment un homme digne de ce nom peut-il en arriver l� ?

� ���Il r�p�tait qu�il m�aimait... Il ne se lasse pas de le r�p�ter d�ailleurs !...

� ���C�est vrai, vous l�avez revu � la Cour. Comment se comporte-t-il ?

� ���De mani�re innocente pour lui : il n�a fait que c�der � la � folle passion � que je lui inspire et non seulement il n��prouve aucun remords, mais il ne r�ve que de recommencer! De pr�f�rence avec ma collaboration !

� ���Je me doutais bien de quelque chose d�approchant ! Soupira La Reynie assombri. Ce n�est pas la premi�re fois qu�il court des rumeurs de cet ordre � son sujet et malheureusement nous sommes impuissants. En d�pit de ses vices, c�est un ministre hors du commun ! Il le sait... et le Roi aussi dont il a l�oreille et, � n�en pas douter, la connaissance de certains secrets d��tat[23].

� ���Avez-vous un conseil � me donner ?

� ���Votre deuil vous �carte de la Cour, sinon je vous dirais de rejoindre Madame et de rester attach�e � ses pas jour et nuit si possible. Notre Palatine sait d�fendre les siens et, en outre, elle ex�cre Louvois pour ce qu�il fait subir � ses anciens cor�ligionnaires, les protestants. Monsieur ne l�aime pas davantage, mais la perte de votre �poux vous oblige � la claustration de rigueur, par cons�quent vous ne devez pas bouger. Le mieux serait de faire surveiller cette demeure dont les derniers d�boires d�montrent que l�on peut y p�n�trer comme dans un moulin. Reste une retraite dans un couvent. Voulez-vous rejoindre � Port-Royal Mme la comtesse de Beuvron, votre amie ?

� ���Cher ami, vous savez que je n�ai jamais eu le go�t des couvents m�me en compagnie de Lydie et puisque les convenances me clo�trent chez moi, c�est, je crois, la meilleure solution. Je ne suis entour�e que de gens d�vou�s. Il me suffira de prendre des pr�cautions suppl�mentaires. Je vous promets de faire tr�s attention. Cela vous va ?

� ���Il le faudra. De mon c�t�, je verrai � vous apporter de l�aide.

� ���Merci, mais vous ne pouvez mobiliser pour moi toutes vos forces de police... et, � ce propos, je voudrais vous poser une question, ajouta-t-elle apr�s une l�g�re h�sitation.

� ���Laquelle ?

� ���Hier matin, de bonne heure, j�ai aper�u M. Dela-lande dont on m�a dit qu�il avait �t� charg� par vous de m�apprendre la mauvaise nouvelle.

� ���C�est exact.

� ���En r�alit� c�est � ma cousine qu�il l�a apprise. Je l�ai vu l�aborder, l�entra�ner � l��cart, causer avec une certaine animation puis repartir sans m�me franchir le seuil de cette maison... On aurait dit qu�elle lui faisait peur. Alors je voudrais que vous me disiez ce qu�il sait de ce duel d�sastreux.

� ���C�est lui qui l�a interrompu et ainsi caus� la mort de votre �poux. Aussi est-il bourrel� de remords. Mlle L�onie a �t� sa planche de salut. Celui lui �vitait de vous parler.

� ���Sait-il la raison du duel ?

� ���Les amis de M. de Saint-Forgeat ne la lui ont point cach�e.

� ���Autrement dit, il me tient pour la ma�tresse de Louvois. Et ce n�est pas parce que son r�le dans cette affaire le g�ne qu�il s�est arrang� pour ne pas me rencontrer, mais assur�ment parce que je dois lui inspirer du d�go�t, ou un sentiment approchant...

� ���Allons ! Vous vous laissez entra�ner par votre imagination...

� ���Non. Je sais que j�ai raison. Alors, s�il vous pla�t, M. de La Reynie, veuillez me garder le secret sur ce que je vous ai confi� !...

� ���Vous le voulez vraiment ? Il vous aime...

� ���Justement ! S�il me croit capable de c�der � Louvois, c�est qu�il m�aime mal ! C�est pourquoi je vous demande instamment de garder le silence.

� ���Comme il vous plaira ! Je me tairai.

Peut-�tre au fond �tait-il pr�f�rable que cet amour, vou� de toute fa�on � l��chec par la distance sociale entre les deux jeunes gens, s�arr�te sur ce malentendu. La Reynie connaissait suffisamment Alban et la violence de ses col�res pour ne pas redouter sa r�action s�il apprenait � quel point Charlotte avait �t� la victime du ministre. Cependant, il se promit de la prot�ger dans la mesure de ses moyens...

L�entretien �tait clos. Ils all�rent ensemble dans le vestibule afin d�accueillir comme il convenait les restes d�Adh�mar de Saint-Forgeat. Le pas des chevaux, en effet, se faisait entendre, port� par les bruits de la foule qui s�assemblait dans la rue...

En d�pit d�une nombreuse assistance fournie en majorit� par la ville de Saint-Germain et la curiosit�, les fun�railles n�eurent pas l��clat qu�en attendaient les badauds. On avait annonc� Monsieur. � Souffrant � d�on ne savait quelle incommodit�, il ne se d�pla�a pas et pas davantage les � grands amis � du d�funt, le chevalier de Lorraine et le marquis d�Effiat. Seuls les fr�res La Jumelli�re - encore eux ! - avaient tenu � �tre pr�sents et, du coup, assum�rent la repr�sentation des absents. Aussi commen�ait-on � chuchoter tandis que grondaient les orgues quand les portes de l��glise s�ouvrirent � deux battants sur les moires quasi �piscopales de Madame effectuant son entr�e en grand apparat, accompagn�e de son aum�nier et de plusieurs membres de sa suite. Elle remonta majestueusement la nef sous les regards surpris mais respectueux, et vint s�asseoir aupr�s de Charlotte dont elle prit avec d�cision la main dans la sienne avant de faire signe � l�officiant de poursuivre.

� ���Navr�e d��tre en retard, souffla-t-elle, mais tous les tracas de la route semblaient s��tre donn�s rendez-vous sur mon chemin !

� ���Madame est s�re que ces tracas n��manaient pas de son auguste �poux ? murmura Charlotte. Elle est infiniment bonne d��tre venue mais je ne voudrais pas �tre cause de...

� ���Tsitt, tsitt ! Ne vous souciez pas de cela ! Prions !

Et dans un froufroutement de soie froiss�e, elle se laissa tomber � genoux sur son prie-Dieu en faisant un large signe de croix.

Parce qu�elle �tait l�, imposante et plus altesse royale que jamais, laissant planer sur l�assistance un regard s�v�re, l�atmosph�re changea. Elle opposait le poids de son rang aux bruits de disgr�ce qui couraient un peu partout sur la mort inattendue du paisible Saint-Forgeat. La Reine ayant disparu, Madame �tait, apr�s la Dauphine, la plus grande dame de France et m�me si l�on savait que son cr�dit n��tait plus � la hauteur des premi�res ann�es, on savait qu�elle conservait une d�fense vigoureuse et qu�il n��tait pas bon de s�en prendre � ses affections. Que la jeune veuve f�t de celles-l� ne faisait doute pour personne. Les fun�railles se d�roul�rent dans un silence recueilli. Le pr�dicateur charg� de l�oraison fun�bre trouva m�me quelques envol�es lyriques pour c�l�brer les vertus du d�funt, en glissant avec maestria sur les heures un brin troubles telles qu�on les concevait dans l�entourage imm�diat de Monsieur devenu � le tr�s excellent prince dont nul n�ignorait la grandeur et la g�n�rosit� ainsi que l�affection toute patriarcale qu�il vouait � ses amis... �.

� ���C�est dr�le, susurra Mlle L�onie qui se tenait � la gauche de Charlotte, mais je ne le voyais pas du tout comme �a !

Les obs�ques achev�es et le pauvre Saint-Forgeat d�finitivement install� dans le caveau des Fontenac en compagnie de gens qui ne lui �taient rien, Madame prit dans sa voiture Charlotte, Mlle L�onie et un Isidore de Sainfoin du Bouloy �perdu de reconnaissance pour les ramener � l�h�tel de Fontenac en leur �vitant les condol�ances qui, en l�occasion, eussent �t� vides de sens. Outre sa compassion sinc�re pour la jeune femme, elle avait grand besoin de restaurer des forces entam�es par le voyage de Saint-Cloud � Saint-Germain et la longueur de la c�r�monie. Ce qui ne prit pas Charlotte au d�pourvu. Elle avait pr�vu une collation pour ceux qui souhaiteraient venir la saluer.

Madame faisait un sort aux terrines, p�t�s, viandes froides, poissons en gel�e, fromages et desserts vari�s tandis que sa suite se sustentait � part quand un courrier de Versailles vint apporter une lettre de Sa Majest� � Mme la comtesse de Saint-Forgeat.

Celle-ci, qui avait tenu � servir elle-m�me sa ch�re princesse, voulut en remettre la lecture � plus tard en la glissant dans sa poche, mais Madame pensait autrement :

� ���Vous devriez en prendre connaissance tant que je suis pr�s de vous, conseilla-t-elle. A ne rien cacher, elle ne me dit rien de bon et vous savez mes pouvoirs apaisants sur l�esprit de mes amis !

Charlotte sourit, fit sauter le cachet, lut... et son sourire s�effa�a. Puis, en s�inclinant, elle l�offrit � son invit�e :

� ���On dirait que Madame poss�de le don de double vue! commenta-t-elle seulement.

Ce n��tait que trop vrai. En quelques phrases, Louis XIV faisait part � Mme de Saint-Forgeat du d�plaisir que lui causait la mort de son �poux, dernier rejeton d�une noble famille dans des circonstances aussi f�cheuses et l�autorisait � se retirer de la Cour afin de prier et de le pleurer en paix... une disgr�ce non d�guis�e mais exprim�e en termes �l�gants.

� Je me doutais que c��tait quelque chose comme cela, soupira Madame. Voil� un parfait exemple de la mentalit� qui r�gne actuellement � Versailles. On s�y livre � de spectaculaires d�monstrations de pi�t� mais sans oublier d�aiguiser sa langue chaque matin avant de sortir de chez soi. M�disants et calomniateurs s�en donnent � c�ur joie mais sans �clats. C�est � voix basse que l�on clabaude aujourd�hui et les m�chants propos y gagnent en perfidie ! Et quand j�affirme que la Reine a emport� avec elle tout le bonheur du royaume, je sais que je ne me trompe pas ! Et le Roi �coute ces fadaises! Quelle indignit� !

La col�re de Madame remonta le moral de Charlotte. Avoir son amiti� �tait incroyablement r�confortant, mais sa situation personnelle �tait trop fragile pour la laisser rompre des lances en faveur d�une suivante devenue suspecte.

� ���Madame est la bont� m�me, remercia-t-elle, mais il ne faut surtout pas qu�elle se tourmente pour moi ! Il est normal qu�une veuve reste dans son int�rieur et si l�on va au fond des choses, je devrais me r�jouir que l�on ne m�exp�die pas faire une retraite de dur�e ind�termin�e et interminable dans un couvent comme on a fait de Lydie de Theobon...

� ���Vous n�avez commis aucune faute que je sache !

� ���Elle non plus. Elle s�est content�e de d�plaire. A pr�sent c�est mon tour, mais on finira, je pense, par m�oublier. Ce serait le meilleur qui puisse m�arriver. Je suis bien ici... alors que je n�y suis gu�re � Versailles.

� ���Je croyais que vous aimiez aussi �tre chez moi ?

� ���Madame n�en doute pas, j�esp�re? Mais d�s l�instant o� je risque d��tre pour elle un sujet de discorde familiale, je m�en voudrais de lui causer le moindre tort. Savoir qu�elle me garde un peu d�amiti�...

� ���Vous pouvez dire de l�affection !

� ���... est tout ce qui m�importe.

Quelques instants plus tard, au milieu des r�v�rences de la maison rassembl�e, Madame rejoignait son carrosse.

� ���J�aurais pourtant pr�f�r� vous emmener avec moi ! Soupira-t-elle en tendant sa main � Charlotte. On part demain pour Fontainebleau.

� ���Voil� qui devrait faire plaisir � Votre Altesse puisque le Roi y va surtout pour chasser. Elle a toujours aim� y aller !

� ���Sans doute ! Mais cette fois-ci, j�ai de mauvais pressentiments. J�ai peur que le gibier ne soit d�une nature inhabituelle...

L�intuition de Madame jointe aux �chos dont elle avait d�j� fait �tat ne la trompaient pas : le vendredi 19 octobre � Fontainebleau, le Roi, pouss� depuis plusieurs mois par son confesseur, le p�re de la Chaise, son ministre Louvois, son chancelier Le Tellier - p�re de Louvois ! - et son �pouse morganatique, signait la r�vocation de l��dit de Nantes �labor� par Henri IV en 1598 et de l��dit de N�mes, �uvre de Louis XIII et du cardinal de Richelieu en 1629. On fit en sorte que le nouvel �dit de Fontainebleau soit diffus� de par le royaume d�s les dimanches et lundi suivants. Louvois se faisait fort de � convertir � en six mois1 600 000 personnes et, pour commencer, on d�cr�ta que tous les temples devaient �tre abattus.

Quant � Madame, il lui fut d�fendu de se livrer au moindre commentaire ayant trait � la religion dans sa vaste correspondance... Elle se le tint pour dit et c�est seulement treize ans apr�s, en mai 1698, qu�elle �crivait � sa tante Sophie: � Si cette pers�cution avait �t� lanc�e il y a vingt-six ans lorsque j��tais encore � Heidelberg, Votre Dilection n�aurait jamais pu me persuader de devenir catholique ! � Ce qui, en quelques mots, r�sume bien ce qu�elle put ressentir.

Pourtant, cet �v�nement gravissime, dont, justement, on �vitait de parler - sauf sur le mode lyrique ! -dans l�entourage du Roi, n�avait pas diminu� les � nouvelles � la main �, les potins quotidiens dont se repaissaient les courtisans. Aussi, Louvois �tant � la mode, son � aventure � ne se laissait pas oublier au contraire de ce qu�avait esp�r� Charlotte. Quelqu�un y veillait et ce quelqu'un n��tait autre que le chevalier de Lorraine qui se consid�rait l�h�ritier spirituel de son � fr�re d��me �, feu Adh�mar de Saint-Forgeat. Aussi promenait-il sous les ombrages jaunissants de Fontainebleau une sorte de r�verie un brin m�lancolique dont Monsieur finit par s�inqui�ter... et ressentir un titillement de jalousie :

� ���Tudieu, chevalier ! lui lan�a-t-il un matin o�, profitant d�un rayon de soleil - plut�t avare en ce mois d�octobre ! -, tous deux se promenaient autour de l��tang des carpes. Qui aurait pu penser que tu portais ce pauvre Saint-Forgeat si haut dans ton c�ur ? Depuis sa mort, tu es triste comme un bonnet de nuit !

� ���Monseigneur exag�re toujours ! Soupira Lorraine. Certes, j�aimais ce gentil gar�on qui pouvait �tre le plus joyeux et le plus accommodant des compagnons, mais surtout je d�plore qu�il nous ait quitt�s dans de telles circonstances et jou� sa vie pour une si mauvaise cause !

� ���Bah ! Il �tait naturel, il me semble, qu�il d�fende l�honneur de son nom.

� ���Sans doute, mais il a trop tard�. S�il avait pris les mesures qui s�imposaient quand la Montespan nous a ramen� la belle Charlotte au soir de l�inauguration de la galerie des Glaces, il serait encore parmi nous !

� ���� quel genre de mesures fais-tu allusion ?

� ���Allusion ? Non ! Affirmation au contraire et p�remptoire ! Comment ? Voil� une femme dont nul ne pouvait dire ce qu�elle �tait devenue depuis des mois, qui appara�t tout � coup la mine confite et plus ravissante que jamais en racontant une histoire � dormir debout ? On lui fait grand accueil ! On lui parle, on la congratule ! Le Roi lui-m�me se montre gracieux et notre Saint-Forgeat ne bronche pas, sourit d�un air niais et s�en vient rejoindre b�atement ceux qui applaudissent si fort les cornes qu�elle vient de lui planter? La seule chose � faire �tait de l�envoyer r�fl�chir quelques mois... voire quelques ann�es dans un bon couvent ! Le temps de lui remettre les id�es en place et de lui apprendre comment il convient � une �pouse convenable de se comporter !

� ���Tu oublies ce gros rustre de Louvois. Il en est coiff� � ce que j�ai entendu dire. Au point - d�apr�s les ragots ! - d�avoir fait sentir sa col�re � sa pauvre idiote d��pouse qui �tait subitement partie en guerre contre la nouvelle favorite et son � retiro � sylvestre.

� ���Je n�oublie rien. Si Saint-Forgeat m�en avait parl�, je lui aurais dit ce qu�il fallait faire et, au besoin, je l�aurais aid�.

� ���Et que fallait-il faire selon toi ?

� ���Je le r�p�te, l�enterrer dans un couvent ou mieux encore simuler un enl�vement que l�on aurait mis sur le compte du ministre et la trucider bonnement dans un endroit tranquille mais o� il aurait �t� possible de la retrouver sans difficult�. L�affaire du garde de la Montespan pourrait recommencer � cette diff�rence pr�s que, au lieu d�une femme � moiti� gel�e, on aurait retrouv� un cadavre compl�tement froid !

Monsieur poussa un cri d�effroi :

� ���Quelle horreur ! Je ne te savais pas � ce point barbare.

� ���Je ne suis pas barbare, je suis r�aliste ! Cette cr�ature ne vaut pas plus cher... et, au moins, Saint-Forgeat aurait eu un bel h�ritage pour se consoler !

� ���Quel h�ritage ? Quand il l�a �pous�e, elle n�avait que sa beaut� pour dot et c��tait elle qui faisait la bonne affaire!

� ���Oh, le paysage a chang� depuis la mort tragique de Mme de Fontenac ! La fille est entr�e en possession de biens au soleil appr�ciables... et de certain tr�sor occulte capable de faire r�ver m�me vous, Monseigneur !

� ���Ah, bah ! Que me chantes-tu l� ?

� ���La stricte v�rit� ! Saint-Forgeat, dont le p�re �tait aux Indes en m�me temps que M. de Fontenac, en �tait persuad� bien que sa femme ne cess�t de lui rab�cher qu�il s�agissait d�une l�gende dont personne, chez elle, n�avait jamais rien su.

� ���Elle disait peut-�tre la v�rit� ? Qu�est-ce que c��tait au juste ce tr�sor ?

� ���Des pierres pr�cieuses �videmment ! Rubis, �meraudes, saphirs... que sais-je ? Mais surtout un �norme diamant jaune qui s�appelait l��il de je ne me souviens plus quel dieu du pays.

Cette fois, ceux de Monsieur s��carquill�rent et brill�rent comme des �toiles noires. D�s qu�il �tait question de joyaux, il devenait opaque � tout raisonnement :

� ���Doux J�sus ! Et notre Adh�mar qui est rest� sans bouger, sans tenter de mettre la main sur ces merveilles ? Un soleil miniature ! � sa place j�aurais d�moli la maison pierre � pierre, brique � brique pour l�en extraire !...

Le chevalier prit un air g�n�, si inhabituel chez lui qu�il lui allait fort mal :

� ���Monseigneur n�est pas terrassier ! Pour en revenir � Adh�mar, il a fait des tentatives... courageuses, je l�avoue...

A force de s�arrondir, les yeux du prince commen-c�rent � tirer sur l�ovale :

� ���Tu n�essayes pas de dire que le saccage de la maison il y a quelques mois �tait de son fait ?....

� ���H�, h� !

� ���Incroyable! Mais de ce coup d�audace, notre d�funt ami n�en avait pas la capacit�. Tu es s�r de ne pas l�avoir un peu aid� ?

Lorraine se rengorgea :

� ���L�ennui avec vous, Monseigneur, c�est que vous me connaissez � la perfection. Soit, je veux bien l�admettre mais nous n�en sommes pas plus avanc�s. Pour ce genre de recherche trois heures ne sauraient suffire. Il faudrait pouvoir s�journer dans l�h�tel et je reconnais que Saint-Forgeat a mal employ� son temps. D�abord parce que le diamant �tait devenu pour lui une fiction. Ensuite, sa ch�re �pouse l�avait finalement convaincu que son p�re avait d� s�en s�parer.

� ���Il aurait fallu qu�il e�t perdu l�esprit ! protesta Monsieur. Un collectionneur ne se s�pare jamais volontairement des objets de sa passion ! C�est contre sa nature ! Tu peux m�en croire ! Sur quoi �tayait-elle cette conviction ?

� ���Elle assurait que son p�re lui a laiss� ignorer l'existence de ce tr�sor malgr� l�amour qu�il lui portait alors qu�il se m�fiait de l�avidit� de sa femme.

� ���La seconde proposition est valable. En revanche, l�autre ne tient pas. Quand il est mort, la jeunesse de sa fille imposait de ne pas lui faire partager sa pr�dilection pour les pierres. D�ailleurs, c�est une femme et les femmes ne sont pas capables de voir dans les gemmes autre chose qu�un �l�ment de parure ! Assura sans rire cette vitrine ambulante pour joaillier.

� ���Si vous le poss�diez, ne le porteriez-vous pas ?

� ���Un gros diamant jonquille ? Oh que oui, mon bon ! Je suis brun et le jaune me sied � merveille. Je le verrais bien au retroussis d�un chapeau...

� ���... qui ferait de votre fr�re un envieu parce qu�il n'en poss�de pas de semblable ! Mais nous nous �garons ! Si vous voulez vous en souvenir, je d�plorais que Saint-Forgeat n�ait pas claquemur� son �pouse dans un couvent et, � pr�sent, la question est celle-ci : comment pourrait-on faire pour r�parer cette erreur ?

� ���Tu veux dire l�exp�dier chez les moniales ?

� ���� vie de pr�f�rence. Apr�s quoi vous pourriez peut-�tre obtenir du Roi qu�il me fasse don de l�h�tel de Fontenac � titre de consolation de la perte de mon plus cher ami !

� ���Je croyais �tre ce plus cher ami ? Se plaignit Monsieur.

� ���Cela ne fait aucun doute, Monseigneur, mais cette version serait seulement � l�usage de Sa Majest�.

Monsieur, cependant, n��tait pas convaincu :

� ���Je vois ton int�r�t l�-dedans mais o� serait le mien ? Si tu mets la main sur ce maudit caillou, tu ne me le donneras jamais...

� ���Non, Monseigneur, je vous le vendrai ! conclut le chevalier avec un rond de jambe et un profond salut.

� l�issue d�un entretien aussi hautement moral, Lorraine, sans chercher � att�nuer la campagne de d�nigrement lanc�e contre Charlotte, entreprit de l�alimenter d�une fa�on diff�rente. Il avait song� d�abord � l�attaquer sur la religion : elle aurait pu nourrir secr�tement l�amour du protestantisme - d� � quelque a�eul ou a�eule ! -, ce qui expliquerait l��loignement dont elle s�obstinait � faire preuve pour la vie religieuse � laquelle sa m�re la destinait primitivement. Mais c��tait tout de m�me �pineux, exigeait des recherches fastidieuses et sans doute deux ou trois faux t�moignages. Or, quand il poursuivait un but, le beau Philippe, naturellement paresseux, �tait en g�n�ral extr�mement press�. Aussi d�cida-t-il de jouer la carte Louvois.

Pour un familier des lieux, rencontrer le ministre � par hasard � ne pr�sentait aucune difficult� : il suffisait d�errer � l�endroit idoine en guettant sans en avoir l�air la sortie du Conseil. L�aborder �tait plus d�licat, les deux hommes n��prouvant l�un envers l�autre qu�une sympathie mitig�e. Le prince lorrain consid�rant le ministre comme un parvenu et Louvois �tant de m�urs trop viriles pour se sentir attir� par les charmes du favori de Monsieur... Aussi le chevalier tourna-t-il la difficiflt� : se maintenant � une certaine distance de la porte du Conseil, il se mit � courir faisant mine de poursuivre quelqu�un lorsque les portes s�ouvrirent. D�s qu�il rep�ra son gibier, il le heurta, fit tomber sa canne et son portefeuille, manqua le renverser mais r�ussit � le maintenir debout. Et cela fait, joua la confusion :

� ���Que d�excuses, Monsieur de Louvois ! Croyez-moi vraiment confus mais je courais apr�s un ami que j�avais cru reconna�tre au bout de la galerie. J�esp�re au moins ne pas vous avoir bless� ? ajouta-t-il en ramassant pour le lui tendre l��pais maroquin rouge.

� ���Non pas, non pas, je vous remercie ! r�pondit l�agress� � qui retrouvait son �quilibre gr�ce � un courtisan qui lui rendait sa canne.

Lorraine alluma pour lui son plus �tincelant sourire et demanda avec sollicitude :

� ���Voulez-vous accepter mon bras pour cheminer un petit peu ? Il se trouve justement que je pensais � vous.

La surprise emp�cha Louvois de r�agir � son accou-tum�e. Il accepta le bras si obligeamment offert : sa mauvaise jambe le faisait souffrir et il aurait volontiers maudit le maladroit, mais il convenait de prendre des gants avec le plus � tendre � ami de l�impr�visible fr�re du Roi. En outre sa derni�re phrase avait de quoi �tonner.

� ���Vous pensiez � moi ? fit-il d�j� sur la d�fensive.

� ���Mon Dieu, oui ! Il faut que je vous confie, dit-il en baissant consid�rablement le ton, que je me suis rendu hier tant�t � Saint-Germain visiter cette malheureuse qu�avait �pous�e l�un de mes vieux amis et sur le sort de laquelle vous vous �tiez pench�. C��tait pure charit� de ma part mais elle m�avait envoy� un billet me priant de la venir voir. C�est compr�hensible : j��tais aupr�s de son �poux en ce moment tragique et il m��tait tr�s attach�...

� ���Sans doute, sans doute ! Que voulait-elle ?

� ���Parler un peu. Elle est tr�s seule, vous savez ? Surtout depuis que le Roi lui a fait d�fense de para�tre � Versailles. Elle vous reproche de l�avoir abandonn�e � la vindicte de la Cour...

Louvois eut un haut-le-corps et son visage plein s�empourpra :

� ���Vous me surprenez fort. Chaque fois que j�ai voulu m�approcher d�elle, je n�ai essuy� que rebuffades. Et maintenant vous venez m�apprendre que je devrais m�occuper d�elle ? C�est � n�y rien comprendre...

� ���Plus bas, s�il vous pla�t. Ce que j�ai � dire n�est que pour vos oreilles ! En outre, comprenez donc qu�apr�s le bruit caus� par son retour � la Cour, il lui �tait malais� d�agir diff�remment et si vous consentez � �couter quelques conseils... Mais tirons � l��cart ! Il y a vraiment trop de monde ici !

Sous l��il l�g�rement surpris de ceux qui les connaissaient, les deux hommes pench�s l�un vers l�autre comme de grands amis quitt�rent la galerie � petits pas et en baissant la voix de plus en plus jusqu�� arriver au murmure.

Ils d�ambul�rent sans m�me s�en apercevoir devant Mme de Montespan, qui se garda de les aborder. Elle avait r�ussi � saisir au passage des bribes de paroles qui lui donn�rent � penser. Sourcils fronc�s, elle les regarda se fondre dans la foule, perplexe. La subite entente de ces deux oiseaux ne lui disait rien qui vaille�

Au lieu de suivre son impulsion du moment et de courir derri�re Louvois pour en tirer ce qu�elle voulait savoir- elle avait nettement saisi au passage le nom de la petite Saint-Forgeat et n�augurait rien de bon de la subite entente de ces deux personnages -, elle rentra chez elle, laissa passer la nuit et, le lendemain, lui fit porter une lettre priant le ministre, courtoisement - on ne pi�ge pas les mouches avec du vinaigre ! -, de passer la voir dans ce nouvel appartement qu�elle ne cessait de faire remanier afin de retarder le plus possible la date fatidique o� il lui faudrait se d�cider � y effectuer quelques s�jours au lieu de r�int�grer r�guli�rement Clagny. Elle avait r�ussi � transformer ce lieu de p�nitence en une pure merveille qui excitait les curiosit�s et que beaucoup lui enviaient sans m�me avoir eu l�honneur d�en franchir le seuil. Louvois �tait du nombre et, sans trop savoir ce qu�elle lui voulait, il se rendit sans h�sitation � son invitation.

Elle le re�ut dans un ravissant salon aux boiseries blanches rechampies d�or d�o� l�on avait banni tout ce qui pouvait inspirer une id�e de lourdeur : les meubles sign�s de grands �b�nistes �taient l�gers mais pr�cieux, les si�ges confortables mais peu nombreux gonflaient doucement leurs coussins de brocart d�un joyeux rouge corail et une infinit� d�objets de cristal -chandeliers ou autres - allumaient de fugitifs �clats de lumi�re sur leurs facettes. Les m�mes couleurs se retrouvaient sur sa personne : la robe de faille rouge clair enjoliv�e d�une abondance de dentelles neigeuses n�amincissait gu�re ses formes opulentes mais faisait chanter un teint toujours parfait. Il y avait des fleurs � foison et une subtile senteur de roses flottait dans l�appartement, jointe � un ar�me moins �th�r� de chocolat chaud et de bois br�l�. Un feu p�tillait dans la chemin�e de marbre blanc.

� ���Nous avons � parler, d�clara-t-elle d�entr�e en d�signant un fauteuil. D�sirez-vous une boisson chaude ? L�automne se fait sentir ce matin...

� ���A qui le dites-vous ! Soupira-t-il en �tendant sa jambe, douloureuse par temps humide. Mais au chocolat dont je ne suis gu�re friand je pr�f�rerais de l�eau-de-vie !

Un instant plus tard il �tait servi et, un verre grav� d�or � la main, commen�ait � se d�tendre. Il se demandait pourquoi il avait redout� vaguement cette entrevue. C��tait stupide au fond : le sourire de la Montespan n�annon�ait nullement une temp�te et il savait d�exp�rience qu�elle pouvait se montrer charmante.

� ���Eh bien, ch�re marquise, que puis-je pour vous �tre agr�able ? S�enquit-il en promenant lentement son verre encore � moiti� plein sous ses narines palpitantes.

� ���Peu de chose en v�rit� ! Faire cesser un bruit non seulement d�plaisant, mais injuste et qui, en outre, persiste - Dieu sait pourquoi ? - au-del� du temps normalement accord� � un m�chant potin.

Elle continuait de sourire mais Louvois trouva soudain son alcool de prune moins parfum� :

� ���Lequel ?

� ���Allons, vous devez vous en douter ? Ce vilain racontar qui est en train de d�truire une femme innocente apr�s avoir envoy� son �poux au tombeau.

Aussit�t il fut debout tandis que son visage s�empourprait:

� ���Madame, j�ai en charge un �v�nement majeur pour la vie de ce royaume : le salut de ses habitants. Vous comprendrez donc sans peine que je n�aie pas de temps � accorder � un potin de cour...

� ���Avant de vous soucier du salut des Fran�ais, je crois que vous devriez songer � celui de votre �me qui me para�t fort compromis ! Il est grand temps que vous vous d�cidiez � rendre son honneur � Mme de Saint-Forgeat dont vous faites si bon march� !

� ���Je viens de vous dire que j�avais d�autres pr�occupations ! Laissez donc cette histoire o� elle est, le bruit s��teindra de lui-m�me !

� ���Je ne le pense pas et moins encore si vous continuez � l�alimenter en sourdine...

Il vida son verre d�un trait, le reposa un peu brusquement et, reprenant sa canne, se dirigea vers la porte :

� ���S�il vous pla�t, restons-en l� ! On m�attend...

� ���On vous attendra ! Cette porte ne s�ouvrira que sur mon ordre.

Il eut un soupir agac� en haussant ses �paules massives :

� ���Vous voulez me retenir prisonnier ? Cela ne vous sera pas ais� : je suis plut�t encombrant... Alors finissons-en ! Que voulez-vous au juste ?

� ���Que vous alliez dire la v�rit� au Roi !

� ���Quelle v�rit� ?

� ���Que vous avez viol� Charlotte � maintes reprises et qu�en cons�quence elle ne saurait �tre consid�r�e comme votre ma�tresse !

� ���Il me semblait que vous m�aviez jur� le secret ? Ou aurais-je r�v� ?

� Non, mais je n�imaginais pas que les choses en viendraient l� ! Aussi je reprends ma parole !

� ���Que voil� une morale accommodante ! ... Je vous rappelle aussi que je vous ai confi� que je l�aimais !

� ���Comme si vous saviez ce que c�est qu�aimer ! Rendez-lui le droit de vivre au grand jour sinon...

� ���Sinon quoi ?

� ���J�aurai le regret de r�v�ler moi-m�me la v�rit� au Roi !

Si elle pensait l�impressionner, elle se trompait : il �clata de rire.

� ���Eh bien, allez-y ! Cela m��tonnerait �norm�ment que l�on vous prenne au s�rieux ! Si tant est qu�on accepte de vous �couter ! Vous n��tes plus la toute-puissante favorite, ma ch�re ! C�est une autre qui r�gne sur les sens et l�esprit du Roi et vous savez qu�elle vous d�teste. Alors je ne suis pas certain que vos � r�v�lations � soient les bienvenues parce que vous �tes sur le chemin de la disgr�ce et qu�en m�attaquant vous n�atteignez ce but fatal plus rapidement encore que vous ne le pensez ! Non, Madame, je ne dirai rien au Roi ! Je lui suis trop indispensable ! Quant � cette adorable Charlotte, je me sens enti�rement capable de faire son bonheur quand elle aura enfin compris qu�elle n�a rien � attendre de quiconque. � la seule exception de votre serviteur ! Voulez-vous ordonner que l�on ouvre ? conclut-il apr�s avoir salu�.

Raide de fureur contenue, Mme de Montespan cracha :

� ���Vous �tes un fier mis�rable, Monsieur de Louvois ! Et j�esp�re qu�un jour vous le paierez !

� ���On peut toujours r�ver...

L�, il fallut bien le laisser sortir. Rest�e seule, la marquise tourna en rond pour essayer de se calmer et de r�fl�chir. C��tait la premi�re fois que l�on osait lui lancer � la figure qu�elle n��tait plus ce qu�elle avait �t� et l�injure lui �tait d�autant plus cruelle qu�elle �tait consciente de l�usure inexorable de son ancien pouvoir. Quoi qu�il en soit, l�id�e de laisser ce sc�l�rat s�en tirer si facilement lui �tait d�autant plus intol�rable que s�y joignait une inqui�tude : la jeune Saint-Forgeat �tait en danger. D�s l�instant o� l�on avait amen� le Roi � la disgracier, elle se trouvait livr�e � toutes les tentatives. Et cet homme avait eu le toupet de dire qu�il l�aimait ?

Apr�s encore deux ou trois tours, elle finit par en prendre son parti, appela Cateau et lui ordonna de faire atteler la moins voyante de ses voitures : celle qui portait de discr�tes armoiries sur une caisse bleue.

� ���Reviens m�aider � changer de v�tements. Je vais � Paris et ne tiens pas � ce qu�on le sache !

� ���Je vous accompagne ?

� ���Non. Je pr�f�re que tu veilles � ma porte : je viens de prendre m�decine et ne suis visible pour personne. Sauf pour ma s�ur Thianges que tu mettras au fait. H�tons-nous � pr�sent !

� ���Et si c��tait le Roi ?

� ���Cela m��tonnerait, r�pondit-elle, am�re. En ce cas tu lui expliquerais que je me suis rendue au chevet d�une amie malade. Sans plus !

Environ un quart d�heure apr�s, la marquise, v�tue de sombre et en coiffe sous un ample manteau noir � capuchon, un voile sur le visage, ordonnait � son cocher de la mener � Paris mais ce fut seulement en atteignant la barri�re du Roule qu�elle compl�ta le lieu de sa destination :

� ���Nous allons au Grand Ch�telet, Lucas. Une fois arriv�s tu t�inqui�teras de savoir si M. de La Reynie peut recevoir � une dame de ses amies �. Sans pr�ciser davantage.

Encore une demi-heure et Lucas arr�tait ses chevaux sous la vo�te obscure de la vieille prison et, le lieutenant g�n�ral �tant dans ses quartiers, Mme de Montespan, prenant ses jupes � deux mains, escaladait, aussi vite que le lui permettait son poids, l�antique vis en pierre o�, depuis sa construction, au Moyen �ge, s��taient succ�d� tant de pas illustres ou mis�rables.

En d�pit des pr�cautions prises, il ne suffit que d�un seul coup d��il � La Reynie pour reconna�tre cette � amie � qui venait � lui. Il la salua en tenant compte de son anonymat, la pria de s�asseoir puis, apr�s avoir intim� � son secr�taire de n�introduire personne jusqu�� nouvel ordre, il referma la porte de son cabinet, revint vers la silhouette voil�e et, au lieu de reprendre place � sa table, s�y adossa de fa�on � �tre plus proche d�elle :

� ���Il faut, Madame, que vous ayez � m�apprendre quelque chose de grave pour vous �tre aventur�e jusqu�ici ?

� ���Bien malin celui qui peut �chapper � votre perspicacit�, Monsieur le lieutenant g�n�ral, dit-elle en rejetant son voile pour laisser voir un sourire. Mais vous avez raison. Je suis fort inqui�te et je suis venue vous demander de prot�ger Mme de Saint-Forgeat autant qu�il sera en votre pouvoir, car je la crois en grand p�ril. Vous qui savez toujours tout n�ignorez sans doute pas la situation qui est la sienne depuis que son �poux a �t� tu� en duel. On l�en tient pour responsable et le Roi lui a �crit pour lui d�fendre de para�tre � la Cour...

� ���Ah ? Je l�ignorais, mais, au fond, �tes-vous absolument s�re que cela la contrarie ? Elle appr�cie son cher Saint-Germain et s�y estime... raisonnablement heureuse...

� ���Heureuse ? Apr�s ce qu�elle a v�cu chez cet inf�me Louvois ? Vous avez de ces mots !

� ���Je veux dire qu��tant en deuil et n�aimant gu�re la vie tumultueuse telle qu�on la con�oit � Versailles, �tre ainsi tenue � l��cart ne doit pas lui sembler une p�nitence.

� ���Vous me surprenez, Monsieur le lieutenant g�n�ral ! Je vous faisais cr�dit de plus de finesse. Vous n��tes pas sans penser que si j�ai �t� pouss�e � venir vous entretenir en urgence, ce n�est pas pour que vous vous entremettiez en vue d�aider Charlotte � reprendre sa place dans le s�rail. Je vous rappelle que le motif de ma venue est de vous prier de la faire prot�ger.

� ���C�est vrai. Veuillez m�excuser et me dire d�o� peut venir ce p�ril.

� ���D�o� voulez-vous qu�il vienne ? De Louvois �videmment : il lui voue l�une de ces passions forcen�es et aveugles qui abolissent la moindre trace de jugement sain. Il n�aura de cesse d�avoir remis le grappin dessus !

� ���D�o� tenez-vous cela ?

� ���De lui ! Hier je l�ai surpris en conversation confidentielle avec ce d�mon de chevalier de Lorraine...

� ���Ils ne s�aiment gu�re pourtant ?

���������� � �� Eh bien, il faut croire qu�ils ont trouv� un terrain d�entente et ce terrain n�est autre que cette pauvre petite.

� ���J�avoue ne pas saisir l�int�r�t du chevalier dans cette histoire.

� ���Moi non plus... encore que, de sa part, l�inimaginable devient possible. Quoi qu�il en soit, j�ai fait venir Louvois chez moi ce tant�t et je l�ai mis en demeure de rendre son honneur � Mme de Saint-Forgeat en confessant au Roi la v�rit� sur ce fameux s�jour dans sa maison des bois.

� ���La v�rit� ? La conna�triez-vous ?

� ���Evidemment, je la connais. Louvois en personne m�a avou� - sous le sceau du secret et en donnant sa passion pour excuse - avoir trois nuits de suite abus� d�elle en la maltraitant, en l�attachant au lit et en la faisant droguer par ses valets. Il n�y a pas eu de quatri�me nuit parce que Mme de Louvois est intervenue, mais maintenant cet obs�d� ne songe qu�� s�en emparer de nouveau et cette fois, il la cachera plus soigneusement !

� ���Il vous l�a dit ? demanda froidement La Reynie.

� ���Non, mais c��tait sous-entendu. En revanche, quand je l�ai menac� d�aller moi-m�me dire le vrai au Roi en faisant bon march� de la parole donn�e, il s�est mis � rire. Selon lui, en agissant ainsi, je ne ferais que pr�cipiter mon in�luctable disgr�ce, ajouta-t-elle avec amertume. Le Roi a besoin de lui alors que moi...

� ���Qu�il ait besoin de lui ne fait aucun doute, encore... qu�une main moins brutale e�t �t� souhaitable pour la t�che qu�on accomplit et qu�il s�entend trop � rendre abominable mais nul ne pourra jamais effacer de la m�moire de Sa Majest� les heures merveilleuses qu�il vous doit et il y a aupr�s de lui dor�navant quelqu�un qui ne l�oublie pas !

D�un doigt rapide, Mme de Montespan �crasa une larme au coin de son �il :

� ���Merci, Monsieur de La Reynie ! Merci pour ces paroles r�confortantes... mais � pr�sent que faisons-nous ?

Le policier quitta sa pose m�ditative pour faire quelques pas dans son cabinet :

� ���Pour Mme de Saint-Forgeat ? Vous avez eu raison de venir me voir sans tarder... Il faut, en effet, �tablir une surveillance. Comment pensez vous que... l�ennemi pourrait attaquer ? En la faisant enlever ?

� ���Cela me para�t le plus simple. Or elle n�a aucune d�fense solide : une poign�e de serviteurs, une cousine d�j� �g�e et un vieil ami... Elle sort rarement pour ce que j�en sais, sinon, derni�rement, pour se rendre aupr�s de Madame qui lui garde une affection in�branlable mais qui ne peut plus rien d�s l�instant o� la disgr�ce lui a �t� signifi�e par lettre du Roi. Je suppose que la princesse a re�u interdiction absolue d�entretenir une relation quelconque avec elle.

� ���Il n�est pas facile d�interdire quoi que ce soit � Madame lorsque son c�ur y a part... mais ne pourrait-elle constituer l�objet de ce terrain d�entente que se sont trouv� Louvois et le chevalier de Lorraine ? Imaginons... qu�une des voitures aux armes des Orl�ans vienne � Saint-Germain chercher Mme de Saint-Forgeat dont Madame requerrerait d�urgence la pr�sence ? Il n�y aurait l� aucune raison de se m�fier...

La Reynie pensait � voix haute mais d�j� la marquise �tait debout, soudain devenue tr�s p�le :

� ���Mon Dieu ! Vous avez raison ! Il faut l�avertir et sur l�heure ! Que cela plaise ou non au Roi, je me rends � Saint-Germain. Le mieux serait peut-�tre que je l�emm�ne chez moi... discr�tement ? Je pourrais l�y cacher ?...

� ���Oui, si vous pouvez r�pondre de votre personnel mais...

La porte s�ouvrit brusquement sous la main d�Alban. Le jeune homme �tait bl�me mais ses yeux lan�aient des �clairs :

� ���Veuillez me pardonner mais j�ai �cout� votre conversation et j�ai tout entendu ! Avec... ou sans votre permission, je file � Saint-Germain !....

La Reynie n�eut pas le temps de r�pondre : le bruit des bottes d�valant l�escalier � vive allure se faisait d�j� entendre.

� ���Qui est-ce ? fit la marquise revenue de sa surprise.

� ���Un mien cousin et peut-�tre mon meilleur ami. C�est lui qui avait trouv� Mlle de Fontenac �chapp�e de son couvent et l�avait conduite chez Mme de Br�court...

� ���Inutile de demander s�il en est �pris ?

� ���Inutile, en effet. Depuis son mariage il endure le martyre. Encore ignorait-il quel traitement monstrueux Louvois a fait subir � la malheureuse. Je vous prie de m�excuser, Madame, mais je vais le suivre. Si, par malheur, il rencontre le violeur, c�est un homme mort !

� ���Ce serait folie ! Il y laisserait sa t�te !

� ���Il est au-del� de toute r�flexion... et si vous permettez...

� ���Faisons mieux encore ! Ma voiture est en bas, j�ai de bons chevaux et je vous emm�ne : vous raisonnerez ce jeune fou et moi je m�occuperai de Charlotte. Avec de la chance et l�aide de Dieu nous �viterons un drame ! Ensuite, que j�y perde mon reste de cr�dit ou non, je parlerai au Roi !

Quelques minutes plus tard, pr�c�d�s de deux gardes de la Pr�v�t� pour leur ouvrir le chemin, le lieutenant g�n�ral de Police et celle dont il avait failli causer la perte roulaient c�te � c�te vers les coteaux de la Seine, mais si rapide que soit leur attelage, ils ne parvinrent pas � rejoindre Alban, qui, lui, menait un train d�enfer, talonn� qu�il �tait par les remords, la honte de s��tre si lourdement tromp� sur celle qu�il aimait, la col�re contre son m�prisable agresseur et la terreur d�arriver trop tard.

Rien n�indiquait pourtant que le danger mena�ant Charlotte f�t imm�diat, mais la priorit� d�Alban c��tait de voir la jeune femme, de tomber � ses pieds en implorant son pardon de l�avoir crue capable de se donner � un Louvois et de prendre les mesures requises pour la prot�ger, la d�fendre, d�t-il coucher nuit apr�s nuit en travers de sa porte ! Jamais, sans doute, le trajet de Paris � Saint-Germain ne fut parcouru � une telle allure. Comme si l�animal avait conscience de la temp�te qui ravageait son ma�tre, ses jambes rapides d�voraient le chemin.

Enfin ce fut le pont, la rue en pente, le portail de la maison. Alban sauta � terre, agita la cloche comme s�il sonnait le tocsin, donna son nom au valet accouru, entra dans la cour et lan�a les r�nes au gar�on :

� ���Mme de Saint-Forgeat ! Je dois la voir sur l�instant !

� ���Mais c�est que Mme la comtesse...

Ce fut Mlle L�onie, attir�e par le carillon fr�n�tique, qui acheva la phrase :

� ... vient de partir. Mme de Montespan lui a envoy� sa voiture pour la ramener � Clagny o� elle souhaitait lui parler en urgence. Que vous arrive-t-il ? Entrez ! On dirait que vous avez du mal � vous soutenir.

Elle lui tendait une main secourable mais, �grenant un interminable chapelet de jurons, il se laissa tomber sur les marches du perron. Il �tait livide. Et cette fois, elle s�affola :

� ���Mais enfin qu�y a-t-il? Merlin! Merlin! Apportez du cognac ! Il va se trouver mal, ma parole !

Le c�ur battant la chamade, le souffle coup�, le jeune homme n�arrivait pas � r�pondre. Il avala si vite le verre qu�on lui apporta qu�il s��touffa au point que les larmes jaillirent de ses yeux tandis que L�onie, vraiment effray�e, lui tapait dans le dos. Enfin il r�ussit � articuler :

� ���La... marquise est... en ce moment au Ch�telet o� elle s�entretient... avec M. de La Reynie...

� ���Quoi ?... Mais qu�est-ce que cela veut dire ?

� ���Que... ce goujat de Louvois vient de la reprendre...

� ���Oh, Seigneur !

La cloche se remit � sonner de plus belle annon�ant que la voiture et ses deux occupants p�n�traient dans la cour. Voyant la situation, La Reynie en descendit avant qu�elle f�t arr�t�e. Plus pesante, Mme de Mon-tespan y mit plus de formes. Une fois renseign�e, elle s��cria :

� ���Nous avions raison tous les deux sauf que ce d�mon est plus rus� encore que nous ne le pensions. Vous aviez �voqu� une voiture de Madame, mais il a trouv� mieux pour me faire payer mon algarade de ce matin... Qu�allons-nous faire ?

� ���D�abord rentrer, proposa Mlle L�onie en s�effor�ant au calme. Il commence � pleuvoir et nous faire tremper n�aidera pas Charlotte !

C��tait la sagesse, mais Alban, lui, n�alla pas plus loin que le vestibule. Le coup dur encaiss�, c��tait le policier qui reprenait ses droits :

� ���On n�a pas le temps de faire salon. Je veux une description de la voiture et de ses occupants.

� ���Elle ressemblait � celle qui est dehors, les m�mes armes, la m�me livr�e du cocher...

� ���Elle ne peut pas �tre � moi, intervint Mme de Montespan. Je ne poss�de que trois v�hicules : celui-ci, le carrosse d�apparat et celui de voyage...

� ���La personne qui l�a examin�e avec le plus d�attention, c�est Monsieur du Bouloy. Il en a fait au moins trois fois le tour tandis que je recevais la jeune femme porteuse de la lettre.

� ���O� est cette lettre ?

� ���Charlotte doit l�avoir avec elle.

� ���Et qui l�a port�e ?

� ���Une suivante de Mme la marquise qui ne devait pas �tre une inconnue pour Charlotte : elle s�appelle Jeanne Debuis...

� ���Cette fille n�est plus � mon service depuis plus de trois mois, intervint Mme de Montespan. C�est une voleuse...

� ���On dirait qu�elle a retrouv� du service, fit Mlle L�onie. Merlin, continua-t-elle pour le ma�tre d�h�tel qui les rejoignait, cherchez M. Isidore !

� ���C�est ce que je fais, Mademoiselle. Je l�ai vu sortir il y a un moment d�j�... euh ! Juste avant que la voiture ne reparte et je ne l�ai pas vu rentrer...

� O� peut-il �tre ?

� ���On le cherchera plus tard, dit La Reynie. Pouvez-vous nous d�crire la voiture ?

� ���Oh, ce n�est pas difficile, Monsieur le lieutenant g�n�ral : c�est la copie fid�le de celle qui vous a amen� avec Madame... m�me couleur bleue, m�me int�rieur de velours gris. Quant aux armes, je suppose qu�elles sont celles de Mme la marquise...

� ���Encore un mot ! Coupa Alban. Par o� est-elle partie? A-t-elle fait demi-tour pour reprendre la route de Paris ?

� ���Non. Elle s�est dirig�e vers le ch�teau...

� ���Merci ! Il faut que je la retrouve ! Sinon...

� ���Sinon quoi ?

� ���Il faudra bien qu�il me dise o� il la retient ! Gronda-t-il.

� ���Non, tu ne le feras pas ! Nous en reparlerons demain matin...

Mais Alban avait tourn� les talons sur un vague salut dict� par l�habitude plus que par la politesse. Il rejoignit son cheval, sauta en selle et quitta l�h�tel en trombe suivi des yeux par son chef et par Mme de Montespan :

� ���Vous en avez beaucoup d�aussi s�duisants dans votre police ? remarqua-t-elle. J�esp�re que Charlotte s�en est aper�ue ?

� ���Soyez-en certaine ! Soupira Mlle L�onie. Et c�est l� le drame : un grand amour que l�on ne demande qu�� partager, avec, au milieu, un foss� infranchissable...

� ���Sait-on jamais ?... Auriez-vous, Mademoiselle, quelque chose de chaud � m�offrir ? Je suis gel�e. Monsieur de La Reynie, ma voiture est � votre disposition ! Je crois que je vais me poser ici un moment pour attendre les nouvelles... si toutefois l�on m�accepte ? Vous me renverrez mon �quipage demain...

Mlle L�onie en rougit de plaisir : une soir�e enti�re avec la c�l�bre Montespan, c��tait � faire r�ver !

Pendant des heures, Alban battit la campagne, s�arr�tant � chaque pas, interrogeant les gens dont il supposait qu�ils avaient pu remarquer l��l�gance de la voiture, les chevaux ou n�importe quel autre d�tail, mais sa qu�te se solda par un �chec. D�abord la nuit �tait tomb�e sur un cr�puscule brumeux, en outre il faisait froid ce soir et les attard�s ne songeaient qu�� rentrer chez eux. Seul un garde du ch�teau, qui battait la semelle pour se r�chauffer, croyait avoir vu un carrosse tel qu�on le lui d�crivait emprunter la route de Poissy... Alban partit donc dans cette direction, mais n�ayant gu�re de chance de rep�rer son gibier dans l�obscurit�, il se mit � penser que ledit carrosse, son pr�cieux fardeau d�pos� l� o� il devait le livrer, ne manquerait pas de revenir sur ses pas rejoindre Versailles et retrouver son �curie. En raison de quoi, il s��tablit au premier carrefour qui �tait une croix foresti�re, descendit de cheval et s�assit dans l�herbe pour attendre, apr�s avoir pris, au bout d�un moment, la pr�caution d��tendre sur l�animal la couverture qu�il portait toujours roul�e � l�ar�on de la selle en vue de circonstances analogues. Mais le temps fut bien le seul � passer ce soir-l� : de toute la nuit, aucun v�hicule ne s�aventura dans son champ de vision. � l�aube il �tait � moiti� gel� et furieux en cons�quence, les images dont il avait peupl� sa nuit de veille �tant de celles qui peuvent rendre un homme fou. Quand le jour fut venu, il reprit sa recherche en suivant les traces encore fra�ches d�un carrosse qui �tait pass� l� mais la terre fit place au pav� et ces traces disparurent.

Cela n�arrangea pas son humeur. Ce qu�il �prouvait pour Louvois �tait � pr�sent une haine profonde, aveugle, � laquelle se joignait un �crasant sentiment d�impuissance en face d�une ruse � ce point achev�e : avoir soudoy� une suivante de Mme de Montespan, avoir vol� ou copi� l�une de ses voitures, dans le but de l�impliquer dans la plus sordide des histoires et d�en faire l�entremetteuse de ses app�tits lubriques �taient d�une infamie telle qu�il ne l�en aurait jamais cru capable. C�en �tait trop... La coupe d�bordait... Il allait le lui faire payer ! De toute fa�on, si quelqu�un savait o� �tait Charlotte, ce ne pouvait �tre que lui. Par cons�quent...

Sans plus tergiverser et sans repasser par l�h�tel de Fontenac, Alban Delalande reprit au galop le chemin de Versailles...

� Saint-Germain aussi, la nuit avait �t� longue. Le sort de Charlotte et l�inexplicable disparition de M. Isidore en avait meubl� la majeure partie, ni l�une ni l�autre des deux femmes rest�es � la maison n�ayant envie d�aller se coucher. De la part de la marquise, c��tait d�ailleurs une habitude souvent p�nible pour ses suivantes. Quand il lui arrivait d�aller au lit � une heure d�cente, il lui fallait de la compagnie : musique, lecture, tout lui �tait bon. En outre, elle voulait sa chambre �clair�e a giorno car elle d�testait les t�n�bres, fait �trange chez une femme dont le courage n��tait plus � d�montrer mais qui devait relever de ces phobies secr�tes que n�importe quel �tre humain porte en lui sans en avoir conscience. Quant � Mlle L�onie, qui n�avait besoin que de trois ou quatre heures de sommeil, avoir pour elle seule la femme la plus passionnante de la Cour �tait un plaisir inesp�r�. C��tait une aubaine dont il convenait de profiter et � peine un sujet �tait-il �puis� qu�elle en relan�ait un nouveau. Les questions s�encha�naient : de l�enfance poitevine dans les ch�teaux paternels au couvent de Saintes, � l�entr�e comme fille d�honneur au service de la jeune Madame Henriette, au mariage avec Montespan, enfin � la passion partag�e du Roi sans oublier l�ancienne amiti� avec Louise de La Valli�re chang�e peu � peu en rivalit�.

� ���Je ne lui voulais aucun mal et je crois m�me qu�au d�but je l�aimais bien. Si je me suis prise de sympathie pour Charlotte, c�est, je pense, � cause de cette ressemblance venue d�on ne sait o�...

� ���Un caprice de la nature. Quelqu�un m�a dit un jour que nous avons chacun un sosie quelque part. C�est difficile � admettre en vous voyant, Madame...

� ���Pourquoi pas, apr�s tout ?

Au fond, cet interminable bavardage soutenu � renfort renouvel� de p�tisseries et de vin d�Alicante servit � masquer leur inqui�tude : �viter de penser � ce que Charlotte �tait en train de subir dans la retraite o� le carrosse bleu l�avait emmen�e. L�onie, en particulier, repoussait de toutes ses forces l�id�e angoissante qui lui �tait venue que la jeune femme, d�sesp�r�e d��tre retomb�e au pouvoir de son bourreau, ne tente d�une mani�re ou d�une autre d�en finir avec la vie... Et ne parvienne � la trouver !

Le jour n��tait pas loin de poindre quand elles all�rent enfin prendre du repos. Deux ou trois heures, pas davantage, avant qu�un vacarme n��clate dans le vestibule, les jette � bas des lits o� elles s��taient �tendues tout habill�es et ne les pr�cipite vers l�escalier qu�elles d�val�rent en trombe. Elles virent alors la cause de ce vacarme : sale � faire peur et visiblement �reint�, Isidore �tait affal� sur l�une des banquettes devant laquelle un valet � genoux �tait occup� � le d�chausser. Les entendant descendre, il leva les yeux, voulut parler, n��mit qu�un son rauque, se racla la gorge et finalement l�cha :

� ���Je sais o� elle est ! Il faut pr�venir M. de La Reynie imm�diatement! ... Qu�il vienne... avec du monde !

Et l�-dessus il ferma les yeux, piqua du nez au risque d�aplatir Fromentin et s��vanouit tranquillement.

Un moment plus tard, confortablement cal� dans son lit par trois oreillers, ses pieds enfl�s oints d�huile d�amande douce et douillettement envelopp�s de coton, Isidore reprenait des forces � l�aide d�une tasse de chocolat et, tandis que Merlin galopait vers Paris muni d�un billet de Mme de Montespan pour le lieutenant g�n�ral, il racontait comment, pris d�une inspiration soudaine en examinant la fausse voiture aux armes de la marquise et constatant que la nuit tombait, il avait eu le r�flexe de s�accrocher � l�arri�re du v�hicule � l�endroit o� se tenaient habituellement les laquais. Le gris fer de ses v�tements se fondait parfaitement avec le bleu de la caisse et il r�ussit � s�asseoir presque confortablement en se tenant aux ressorts...

� ���C��tait de la folie ! Gronda Mlle L�onie. A votre �ge?

� ���Mon �ge, mon �ge ! Que me chantez-vous ? Sachez qu��tant de nature nerveuse, il me reste quelques muscles et c��tait tout � fait � ma port�e ! La preuve...

� ���Laissez-le continuer ! interrompit la marquise, impatiente. Donc vous avez r�ussi � partir avec ces gens sans que l�on remarque votre pr�sence ? O� �tes-vous all� de la sorte ?

� ���Jusqu�� une propri�t� au bord de la Seine, au sortir de Poissy. Quand nous sommes repartis en remontant vers le ch�teau, je pensais que l�on allait simplement faire demi-tour pour reprendre le chemin de Versailles ainsi qu�il e�t �t� normal pour rentrer chez vous, Madame la marquise, mais il n�en a rien �t�. Heureusement, je connais un peu la r�gion, quand nous �tions enfants nous allions souvent, mon fr�re et moi, passer des vacances chez une tante qui habitait pr�s de Poissy. Nous y allions...

� ���Plus tard vos souvenirs d�enfance ! La suite, je vous en supplie !

� ���Elle est relativement courte : nous avons travers� la for�t jusqu�au fleuve mais nous ne l�avons pas franchi. La voiture a tourn� � gauche et suivi la rive jusqu�� une propri�t� close de murs et s�est arr�t�e devant une belle grille. Comprenant que nous �tions � destination, je suis descendu afin de ne pas me faire prendre et j�ai attendu. Pas longtemps d�ailleurs. Environ une demi-heure. Puis la grille s�est � nouveau ouverte devant la voiture. � cet instant j�ai h�sit� � reprendre ma place en pensant que nous reviendrions vers Saint-Germain, mais une nouvelle intuition m�a convaincu de n�en rien faire...

� Vous devriez ouvrir un cabinet de voyance ! Ironisa Mlle L�onie. Que d�intuitions, mon Dieu !

� ���... et j�ai eu raison ! Je l�ai vu s��loigner en suivant la Seine mais cette fois en direction du nord. Il ne me restait plus qu�� rep�rer les lieux de mon mieux. J�ai m�me accroch� � la grille pr�s du mur, dans un coin peu visible, un morceau de mon justaucorps pour �tre s�r de ne pas me tromper...

� ���Mais quand cette maudite voiture est repartie, vous �tes certain que Charlotte n��tait plus dedans ? On aurait pu faire seulement une halte � Poissy avant de poursuivre vers un endroit plus �cart� ?

� ���Non. La femme qui est venue ici la chercher �tait seule. Les mantelets �taient relev�s alors qu�� l�aller ils avaient �t� tenus ferm�s. Quant � moi il ne me restait plus qu�une issue : rentrer � pied puisque je n�avais nul autre moyen en vue ! Vous n�imaginez pas combien le chemin m�a paru long.

� ���Vous n�avez rencontr� personne ?

� ���Pas une �me ! La for�t est l�une des chasses du Roi et les brigands pr�f�rent l��viter... Si l�on a le malheur de tomber sur un garde, on se retrouve branch� au premier arbre sans m�me avoir le temps de se reconna�tre... Gr�ce au Ciel, je n�en ai pas rencontr� ! Mon aspect piteux aurait pu m��tre fatal. Cela dit, je vous serais reconnaissant de me laisser dormir. M. de La Reynie ne sera peut-�tre pas l� avant ce soir...

Trois heures plus tard, il arrivait dans la voiture de Mme de Montespan et avec une dizaine de cavaliers arm�s. Isidore, qui dormait pourtant comme un ange, fut extrait de ses couettes, habill� � l�exception des souliers que l�on rempla�a par des pantoufles et install� dans le v�hicule :

� ���D�sol� ! S�excusa La Reynie mais vous �tes indispensable pour retrouver la maison !

� ���Ne le soyez pas ! Je ne voudrais manquer cela pour rien au monde.

La marquise prit place aupr�s de lui, ravie de jouer un r�le dans l�aventure. Avec sa grande mante sombre, ses coiffes et son voile, elle offrait une silhouette � peu pr�s identique � celle de son ancienne suivante. Il s�agissait, en effet, de se faire ouvrir une propri�t� priv�e appartenant sans doute � l�homme le plus puissant de France apr�s le Roi et ce, au m�pris de la l�galit� puisqu�on n��tait pas en possession d�un ordre royal, le seul document qui e�t autoris� � s�en prendre aux biens du ministre.

� ���De toute fa�on, assura-t-elle, d�s que nous aurons r�cup�r� Charlotte, je la ram�ne � Clagny et je vais en r�f�rer au Roi ! Il faut en finir avec les manigances de Louvois !

� ���Sera-t-elle bien en s�ret� chez vous ? Clagny, c�est Versailles, et elle n�est pas autoris�e � s�y montrer, fit remarquer Mlle L�onie.

� ���Vous cherchez la petite b�te, ma ch�re, Clagny, c�est chez moi...

� ���Oui, mais c�est l�une de vos anciennes servantes qui l�a enlev�e...

� ���Je r�ponds des autres ! Et je ne vois aucun inconv�nient � ce que vous veniez la rejoindre ! Je vous accueillerai de grand c�ur et vous serez rassur�e.

� ���Oh, c�est vraiment trop g�n�reux et je ne sais...

� ���Apr�s, les congratulations ! Coupa La Reynie. Nous n�avons plus une minute � perdre...

On partit aussit�t et les quelque deux lieues furent couvertes � allure soutenue. Il ne pleuvait pas mais une l�g�re brume s��tendait sur la for�t et la vall�e de la Seine. Pass� Poissy on n�eut aucune difficult� � trouver la maison qu�avait situ�e M. Isidore. D�ailleurs, le morceau de soie bleue emprunt� � la doublure de son v�tement n�avait pas boug�, ainsi que le constata La Reynie, qui, laissant son monde hors de vue, �tait all� examiner les lieux en �claireur.

Derri�re la grille, une avenue bord�e d�ormes traversait un jardin assez mal entretenu. Au bout �tait une maison carr�e datant du roi Henri et de bonne apparence o� le seul signe de vie se manifestait par la fum�e s��chappant d�une chemin�e. Un coup d��il suffit au policier pour embrasser l�ensemble et il se h�ta de rejoindre les autres pour �viter d��veiller l�attention du gardien dont le petit pavillon se tenait � la lisi�re.

� ���A vous de jouer, Madame la marquise ! Souffla-t-il avant de remonter � cheval. La brume s��paissit et j�esp�re qu�on ne remarquera pas de diff�rence.

La voiture se posta devant l�entr�e et le cocher descendit tirer la cloche pendue au pilier de la grille. Le concierge sortit et examina l��quipage :

� ���Vous voil� d�j� de retour ?.... Qu�est-ce ce qui se passe ?

Mme de Montespan avan�a son visage voil� � la porti�re:

� ���Ouvrez-moi ! Intima-t-elle en imitant l�accent normand de sa transfuge. J�ai omis de dire quelque chose d�important...

� ���Qu�est-ce que c�est ? Vous ne pouvez pas me le dire? �a m�ennuie d�ouvrir dans la journ�e. Les ordres sont...

� ���Je n�ai que faire de vos ordres. Laissez-moi passer ou vous pourriez le regretter...

� ���Mais je tiens � mes ordres, moi et... oh, mon Dieu ! Qu�est-ce que vous me voulez ?....

La Reynie venait de surgir, braquant un pistolet sur l�homme soudain terrifi� :

� ���On vient de te le dire ! Tu ouvres ?

Ce fut vite fait. La Reynie sauta en voltige sur l�arri�re de la voiture, qui s�engagea sous les arbres. Les gardes s�engouffr�rent � sa suite, sauf l�un d�eux qui se chargea de neutraliser le concierge pour l�emp�cher de refermer. Apr�s quoi il rejoignit ses compagnons.

Attir� par le bruit de la cavalcade, un homme apparut sur le seuil de la maison. Il �tait b�ti comme un ours, v�tu, tel un bourgeois, de drap marron, et son visage rouge aux traits �pais s�encadrait de cheveux bruns coup�s carr�ment sous les oreilles. Les yeux fonc�s et ternes s�abritaient sous d��pais sourcils qui se rejoignaient presque au milieu du front. Croyant reconna�tre le carrosse - la pente du chemin et les arbres lui ayant dissimul� ce qui se passait � la grille-il ne semblait anim� par aucune intention belliqueuse.

Il descendit m�me les marches du perron pour parler � l�occupante de la voiture dont le cocher vint ouvrir la porti�re et d�plier le marchepied.

� ���Vous avez oubli� quelque chose ou bien...

� ���Rien du tout ! Nous venons chercher quelqu'un, r�pondit gracieusement Mme de Montespan en descendant et en rejetant son voile.

� ���Mais vous n��tes pas Jeanne...

� ���Non, je ne suis pas Jeanne. En revanche, je suis celle qu�elle a vol�e mais c�est sans importance. Je viens seulement r�clamer Mme de Saint-Forgeat...

� ���Madame de quoi ?

� Cela suffit, coupa La Reynie en agitant sous le nez de l�homme son pistolet et un document � moiti� d�roul�, orn� d�un �norme sceau de cire rouge des plus impressionnants que l�homme regarda dubitatif mais sans oser y toucher. Si vous ne voulez pas nous remettre.de bon gr� la personne qui a �t� amen�e ici hier soir, nous allons fouiller la maison. Allez vous autres ! ordonna-t-il.

Cependant le gardien tentait de protester :

� ���Mais, Monsieur, vous �tes dans la propri�t� de...

� ���M. de Louvois ? Je sais et moi je vous r�p�te que j�agis au nom du Roi. Je suis le lieutenant g�n�ral de Police !

� ���Je peux chercher aussi ? pria Mme de Montespan, que cette aventure amusait �norm�ment. J�adore visiter les maisons !

� ���Mais, je vous en prie !

Elle entreprit de visiter l�int�rieur, qui, � sa surprise, �tait d�une propret� douteuse et sommairement meubl�. Cela sentait l�abandon. Rien � voir avec un nid d�amour...

Ce fut elle qui d�couvrit Charlotte. Rapidement d�ailleurs: couch�e dans un vaste lit tendu de damas bleu paon, elle dormait si profond�ment qu�il fut impossible de la r�veiller vraiment. Elle entrouvrit un �il, murmura des paroles incompr�hensibles et se rendormit.

� ���Il y a combien de temps qu�elle est dans cet �tat ? demanda la marquise � la femme accourue en entendant le remue-m�nage, pourtant discret - une forte comm�re qui devait �tre l��pouse de l�homme du rez-de-chauss�e.

� ���Elle �tait comme �a en arrivant. J�ai eu du mal � lui faire boire du lait. Elle n�est pas malade au moins ?

� ���Comment voulez-vous que je le sache ? On a d� lui faire avaler je ne sais quelle mixture. Votre ma�tre est-il venu la rejoindre cette nuit ?

� ���Non. C�est ce soir qu�on doit venir et...

� ���Eh bien on aura une surprise... Aidez-moi � l�habiller !

Charlotte, en effet, n��tait couverte que d�une chemise de nuit de mousseline et de dentelles blanches aussi seyante que transparente. Spectacle qui arracha � la marquise un sifflement admiratif d�une �l�gance discutable.

� ���On dirait que ce vieux fou pense vraiment � tout et n�entend pas perdre de temps ! Mais moi non plus ! D�p�chons-nous !

On se h�ta et cinq minutes apr�s, le cerb�re de la maison d�posait la jeune femme aupr�s de M. Isidore, ravi parce qu�elle laissa naturellement sa t�te reposer sur son �paule pour continuer son somme.

� ���S�il se trouve, observa la marquise, elle ne se souviendra m�me pas �tre venue dans cette maison.

� ���Il faudrait savoir ce qu�on lui a fait ingurgiter. Dormir aussi longtemps est peut-�tre dangereux ?

� ���Cela m��tonnerait de la part de Louvois ! Il doit pr�f�rer une partenaire vivace, m�me si elle est agressive, � une belle au bois dormant ! Mais, pour plus de s�ret�, j�appellerai mon m�decin d�s que nous serons � Clagny.

La Reynie rassembla sa troupe - qui n�avait gu�re laiss� de traces - et l�on repartit. La Reynie, plus que satisfait de l�op�ration, l�exprima au vieux conseiller :

� ���On �dirait que Mme de Saint-Forgeat va vous avoir de grandes obligations, Monsieur du Bouloy. Si vous n�aviez pas couru le risque de vous accrocher � la voiture, nous n�aurions eu aucune chance de la retrouver.

� ���Comment cela ?

� ���Vous allez �tre surpris par ce que je viens d�apprendre du concierge. Cette maison n�appartient pas � M. de Louvois mais au chevalier de Lorraine. C�est un ancien vide-bouteilles dont il ne se sert plus depuis que la Cour a d�sert� Saint-Germain. Il entretient deux ou trois serviteurs pour la garder habitable et au cas o� il pourrait en avoir besoin, mais en l�occurrence elle ne devait servir que d��tape. Ce soir, notre cher ministre doit venir s�emparer de sa proie pour l�emmener... le Diable seul sait o�.

� ���Sans y go�ter auparavant ? Alors � quoi bon la chemise si affriolante ?

� ���Il est probable qu�elle devait jouer son r�le, de m�me que l�esp�ce de torpeur o� nous avons trouv� Charlotte. Les domestiques sont aussi au chevalier et ils ont demand� � �tre ligot�s de fa�on � n��tre pas soup�onn�s d��tre complices de l��vasion. Le beau Philippe a la main lourde parfois...

� ���D�cid�ment, lui et Louvois sont curieusement devenus une paire d�amis en peu de temps ! Mais ce qui m��chappe c�est son int�r�t dans cette histoire. Et il ne fait jamais rien pour rien...

� ���Soyez s�r qu�il s�en est trouv� un ! Maintenant rentrons ! Cette petite a besoin de soins et moi j�aimerais aller au palais ce soir.

Quand elle reprit ses esprits, Charlotte ne gardait en effet que de vagues images - floues pardessus le march� ! - de ce qui lui �tait arriv�. Elle se souvenait de son d�part de Saint-Germain avec Jeanne Debuis qui, la trouvant d�une p�leur affligeante, lui avait fait avaler un � cordial � qu�elle d�tenait dans une flasque d�argent. En dehors de cela, le n�ant... ou des bribes de souvenirs ! On l�avait d�shabill�e, couch�e dans un lit, dont elle ne retenait que les rideaux bleus sans pr�ciser les �l�ments du d�cor, mais se retrouver finalement au ch�teau de Clagny lui paru normal puisque c��tait l� qu�elle se rendait en quittant sa maison. Le r�cit que Mme de Montespan lui fit de la r�alit� lui gla�a le sang :

� ���Si ce mis�rable s�est acoquin� avec le chevalier de Lorraine, je suis perdue... Et vous, Madame, vous risquez d�avoir � en souffrir autant que moi sinon plus !

� ���Ne vous tourmentez pas. Le combat est un �l�ment dans lequel je me sens � l�aise et ici vous n�avez plus rien � redouter. Ma s�ur Thianges veillera sur vous pendant que je me rends au palais.

� ���Vous voulez voir le Roi ?

� Pardieu oui ! Et ne faites pas cette mine terrifi�e ! Il ne m�a jamais fait peur, � moi, et m�me si la robe noire de la Maintenon tra�ne dans le coin, il entendra ce que j�ai � dire...

S�il �tait un p�ch� capital auquel Louis XIV ne s��tait jamais laiss� aller parce que ce n��tait pas dans sa nature, c��tait bien la paresse. Le Roi �tait un travailleur infatigable, ne sacrifiant son � m�tier de roi � � aucun de ses plaisirs, m�me au plus chaud de ses passions, et les lumi�res de son cabinet brillaient souvent fort avant dans la nuit. Depuis la r�vocation de l�edit de Nantes, c��tait pis encore et Mme de Mon-tespan, sans cesse � l�aff�t des d�placements royaux, le savait mieux que personne. Il �tait tard, ce soir-l�, quand elle fit demander audience par Bontemps, le valet du Roi qu�elle connaissait de longue date. Audience en t�te � t�te, avait-elle sp�cifi�, ne tenant pas � trouver son ennemie cal�e dans un fauteuil et en train de tricoter. Elle l�affronterait un autre jour si le besoin s�en faisait sentir, mais pour le moment, ce qu�elle avait � dire n��tait destin� qu�aux seules oreilles du Roi.

Afin d��tre moins remarqu�e, elle portait un masque de dentelles noires, cachait sous une ample mante de taffetas � capuchon sa robe de velours noir et de satin blanc et n�avait pour seuls bijoux qu�un magnifique rubis au bout d�une cha�ne d�or et des bracelets assortis.

Pench� sur sa table de travail �clair�e par un bouquet de bougies blanches effil�es, Louis �crivait. Il leva les yeux en entendant le froissement du tissu qui lui apprenait qu�on lui faisait la r�v�rence. Il se contenta de d�signer un fauteuil en face de son bureau. Ath�na�s attendit alors patiemment qu�il e�t achev� sa lettre. Puis il jeta sa plume, fit tomber de la poudre d�or pour s�cher le texte, plia le papier, le posa de c�t� et regarda sa visiteuse :

� ���Vous avez demand� � me parler d�une affaire grave, Madame, et j�esp�re vous avoir fait plaisir en ne vous faisant pas languir. Me voici pr�t � vous �couter. De quoi s�agit-il ?

� ���D�un enl�vement, Sire, pr�c�d� d�un viol � r�p�tition et qui e�t �t� suivi d�une disparition d�finitive si je ne m�en �tais pas m�l�e.

� ���Pas moins ? S�il me venait une envie de dormir, vous l�avez fait fuir en quelques mots. Maintenant, expliquez-vous !

� ���Ce sera bref, Sire. Ce tant�t, je suis all�e chercher dans certaine maison de Poissy Mme de Saint-Forgeat que l�on avait amen�e dans la nuit sous l�empire d�un soporifique. Elle ne devait d�ailleurs y faire qu�un court s�jour avant d��tre dirig�e vers une destination inconnue mais assez �loign�e pour qu�on ne retrouve pas sa trace.

Le sourcil du Roi s��tait fronc� :

� ���Mme de Saint-Forgeat ? Encore elle ?

� ���Oui, Sire, encore elle, qui vit un cauchemar depuis des mois et dont nul ne para�t se soucier si ce n��tait son malheureux �poux qui y a laiss� la vie. Apr�s quoi Votre Majest� a jug� bon de disgracier cette pauvre jeune femme. Mais ce n��tait pas elle qu�il fallait punir, Sire !

� ���Qui alors ?

� ���M. de Louvois, qui, apr�s l�avoir extraite de la Bastille, enferm�e dans une r�sidence � lui, l�y a viol�e � plusieurs reprises avant que son �pouse ne lui rende une libert� un brin brutale. M. de Louvois, qui ne cesse de la poursuivre d�une passion impitoyable dont la pauvrette s��pouvante et qui, hier, l�a fait enlever de chez elle dans une voiture copi�e sur l�une des miennes o� avait pris place une servante que j�avais renvoy�e. Elle a �t� conduite dans une maison pr�s de Poissy d�o� l�on devait venir la chercher pour... aller Dieu sait o�. C�est pourquoi, Sire, je viens vous porter une double plainte : la sienne pour les s�vices qu�elle a subis et la mienne pour avoir os� contrefaire une de mes voitures et soudoyer une ancienne domestique. Autrement dit : m�impliquer dans une affaire sordide !

� ���Mais comment avez-vous �t� mise au courant ?

� ���Un des vieux amis de Mme de Saint-Forgeat a pu suivre la voiture qui heureusement n�allait pas trop loin. Il est revenu nous pr�venir et Charlotte a pu �tre d�livr�e � temps... et sans scandale !

� ���Nous ? J�imagine en effet que vous n��tiez pas seule pour accomplir cet exploit. Qui ?

� ���Si le Roi le permet, j�aimerais garder le secret encore un moment. En revanche, il existe un d�tail que je voudrais souligner. La maison de Poissy n�appartient pas � M. de Louvois mais � l�un de ses amis... surprenant et d�ailleurs tout r�cent.

� ���Le nom ?

� ���Le chevalier de Lorraine. Je sais, la chose a de quoi �tonner et j�aurais eu peine � y croire si, il y a peu, je ne les avais vus s�entretenir d�une fa�on intime plut�t �trange en se tenant par le bras dans la galerie des Glaces.

Un �clair de col�re traversa le regard de Louis :

� ���Vous les avez vus vous-m�me ?

� ���Je peux en jurer. Et je ne suis certainement pas la seule. Mme de Duras s�est retourn�e sur eux en donnant tous les signes de la stup�faction, et aussi M. de Saint-Priest dont les sourcils sont tellement remont�s sous son chapeau qu�ils ont disparu. Il faut avouer que le spectacle en valait la peine, conclut la marquise sur un sourire radieux que le Roi ne put s�emp�cher de lui rendre, ce qui d�tendit l�atmosph�re. Ce sourire partag� rappelait cet autrefois o� ils vivaient une passion d�vorante m�l�e autant de fous rires que de soupirs de plaisir.

� ���Cela ressemble � l�alliance de la carpe et du lapin dans la mani�re de M. de La Fontaine, dit le Roi soudain songeur. L�int�r�t de Louvois me para�t �vident : cette association peut d�tourner de lui les soup�ons, mais je cherche en vain celui du chevalier ?

� ���Je n�ai aucune r�ponse � fournir, Sire, mais vous ne pouvez pas douter qu�il y en ait un.

� ���O� est Mme de Saint-Forgeat � cette heure ?

� ���Chez moi, � Clagny. Les pires coups de vent semblent se donner rendez-vous un peu trop r�guli�rement dans sa retraite de Saint-Germain o�, cependant, elle ne demandait qu�� vivre en paix et, surtout, qu�on l�oublie !

� ���L�oublier? Ce serait difficile. Vous savez comme sont les gens de cour. Ce serait un laideron ou serait-elle d�une tournure commune, on aurait cess� d�y penser depuis belle lurette, mais elle est si ravissante ! Ce qui est mal vu de ceux de ce pays...

� ���Une auguste volont� aurait pu l�imposer ? J�avais le sentiment qu�elle ne d�plaisait pas au Roi ?

� ���Je l�avoue, mais il faut bien en venir � renoncer aux folies de la jeunesse !

� ���Apparemment M. de Louvois ne partage pas la sagesse de Votre Majest�. Il est, lui, � cent lieues d��tre s�duisant !

� ���Nous allons le ramener � plus de mod�ration. Vous avez raison en disant que cette affaire n�a que trop dur�. Nous allons convoquer Louvois pour demain ainsi que le chevalier de Lorraine. J�aimerais votre pr�sence ainsi que celle de Mme de Saint-Forgeat. Venez apr�s la messe. Je vais faire pr�venir le ministre !

Mme de Montespan se leva, plongea dans une r�v�rence et avec un sourire �panoui :

� ���Je rends gr�ce � Votre Majest� ! J��tais persuad�e qu�en m�adressant � sa justice et � son noble c�ur, je ne serais pas d��ue !

� ���A demain donc ! Je vais donner des ordres en cons�quence...

La marquise rentra chez elle, soulag�e. Demain on serait lib�r�s de l�emprise de l�insupportable ministre et l�on s�en trouverait mieux. Surtout Charlotte qui se verrait quitter le camp des pestif�r�s et, d�livr�e, pourrait continuer � rendre visite � Madame. Elle remercia chaleureusement Mme de Montespan de son intervention. Et dormit, rass�r�n�e, d�un sommeil qu�elle n�avait pas connu depuis longtemps.

H�las, ce ne fut qu�une nuit de r�pit. Le lendemain, un billet du Roi port� par un gar�on bleu v�tu annon�ait qu�il n�y aurait pas de rendez-vous. En sortant de l�Arsenal, tard dans la soir�e, Louvois avait �t� agress� par un homme qui l�avait pris � la gorge en pr�tendant lui faire avouer l�endroit o� il cachait quelqu�un. On avait sauv� le ministre de justesse, car il avait �t� fort malmen�.

L�agresseur avait �t� enferm� � la Bastille. C��tait un commissaire de Police, qui ne nommait Alban Delalande.

La Reynie regarda tour � tour les deux visages tourn�s vers lui si dissemblables et que cependant une m�me angoisse faisait se ressembler. Elles avaient d� partir avant l�aube pour �tre l� si t�t et, sans doute, � l�issue d�une nuit sans sommeil.

� ���Pourquoi vous �tes-vous impos�es ce d�placement ? Vous deviez bien penser que je viendrais vous voir ?

� ���Vous avez tant � faire, fit Mlle L�onie, qu�il nous est apparu plus sage de venir ici... Et puis, en r�alit�, quand Mme de Montespan nous a appris la catastrophe, nous avons d�abord �t� effondr�es. Apr�s un si bel espoir c��tait � peine croyable ! Trop cruel surtout ! J�ai vu Charlotte s��vanouir pour la premi�re fois et cette nuit nous n�avons pas dormi. Il fallait que nous venions !

En d�pit de l��paisse mante noire qu�elle portait, La Reynie constata qu�elle frissonnait, Charlotte aussi d�ailleurs dont le visage bl�me et les yeux cern�s �taient pitoyables. S�avisant qu�il faisait froid dans son cabinet de travail, le policier sonna pour qu�on apporte des b�ches et que l�on tisonne le feu, qui, dans la vieille chemin�e m�di�vale, �tait en train d�expirer. Il r�clama en outre du lait, du chocolat ou n�importe quelle autre boisson � condition qu�elle soit chaude.

� ���Que voulez-vous savoir ? demanda-t-il en revenant vers elles.

� ���Ce qui s�est pass� exactement. Et surtout...

� ���Ce d�mon est-il mort ? Coupa Charlotte, farouche.

� ���Non, mais il s�en est fallu de peu. Ce qui malheureusement ne changera sans doute pas grand-chose au sort d�Alban. Si on ne le lui avait pas arrach� des mains, c��tait affaire conclue. Depuis trois jours, mon cousin paraissait avoir perdu la raison. Mme de Montespan m��tait venue voir et il a �cout�, par malheur, notre conversation. C�est ainsi qu�il a connu la v�rit� concernant le sort que vous r�servait Louvois. Il est alors parti en trombe pour Saint-Germain juste avant que nous nous mettions en route nous-m�mes. Mais, si rapides que soient les chevaux de la marquise, il est arriv� plus vite que nous, mais cela vous le savez. Depuis je ne l�ai plus revu. J�ignorais m�me ce qu�il �tait devenu quand mon autre adjoint, Fran�ois Desgrez, m�est venu apprendre qu�il venait de tenter de tuer le ministre aux pas duquel il s��tait attach� depuis le matin. Il l�a suivi jusqu�� l�Arsenal et ayant remarqu� qu�il �tait seul, il a attendu sa sortie pour l�interroger. � l�origine, ce qu�il voulait c��tait qu�on lui indique l�endroit o� l�on vous avait emmen�e, Madame de Saint-Forgeat. Les deux hommes se sont battus sous l��il int�ress� de quelques valets, d�ailleurs. Vous savez que l�on n�aime gu�re le ministre, qui a trop de sang sur les mains. Finalement,

Alban a eu le dessus assez facilement. Je ne sais s�il a appris ce qu�il venait chercher mais sa haine a �t� la plus forte. Il le tenait � la gorge et pensait sans doute que sa mort au moins vous lib�rerait. Si une patrouille n�avait pas fait sa ronde de ce c�t�, c�en �tait fait. Louvois aura des difficult�s � s�exprimer pendant un bout de temps... et Alban a �t� arr�t�.

� ���O� l�a-t-on conduit ? demanda Mlle L�onie. Ici ? Au Grand Ch�telet ?

� ���Dans une ge�le au-dessous de son bureau ? Grin�a La Reynie. Certainement pas ! Il est � la Bastille. Ce qui est normal eu �gard au rang de sa victime. Et il est bien trait�.

� ���Vous l�avez vu ? S�enquit Charlotte.

� ���Pas encore, mais je ne vais pas tarder � y aller... Non, Madame, ajouta-t-il devant le regard soudain implorant de Charlotte. Vous ne pouvez pas en faire autant. Peut-�tre, quand le proc�s sera instruit et la sentence prononc�e...

� ���La sentence ? murmura Mlle L�onie d�une voix faible. Que pensez-vous qu�elle sera ?

Le policier d�tourna les yeux :

� ���Je ne vois qu�une possibilit� dans un cas d�une telle gravit�...

� ���La mort ?

� ���Ce serait injuste ! Se r�volta Charlotte. L�autre est toujours vivant !

� ���La Justice ne fait pas d�aussi subtiles distinctions. Delalande voulait tuer le plus puissant personnage de l��tat apr�s le Roi. Les magistrats n�iront pas chercher plus loin... Pr�f�reriez-vous les gal�res ? Lui certainement pas : il sait qu�un policier n�y r�sisterait pas longtemps...

� ���Les protestants lui �l�veront des statues !

� ���Mais enfin, explosa Charlotte, il est de votre famille! Mieux que personne vous savez sa valeur et vous �tes vous aussi un homme de poids ? Ne pouvez-vous rien faire ?

� ���Non. Justement parce qu�il est des miens. Seulement, j�esp�re pouvoir lui �viter la question qui pr�c�de chaque ex�cution capitale. Soyez s�re qu�il appr�ciera de monter � l��chafaud sur des jambes en bon �tat !

� ���Et vous en parlez tranquillement? S�insurgea Mlle L�onie. Ne l�aimez-vous pas ?

Il la fusilla du regard :

� ���S�il �tait mon fils, je ne l�aimerais pas davantage...

� ���Alors aidez-moi � le faire �vader ! S�emporta Charlotte. Je donnerais ma fortune pour le faire fuir... et vous ne l�ignorez pas !

� ���Vous sans doute... et moi aussi en tant que simple particulier. Mais j�ai en charge l�ordre moral et physique de ce royaume. Ce poste a �t� cr�� pour moi, ce qui veut dire que je ne l�ai pas achet� mais re�u du Roi avec sa confiance. Une confiance qu�il n�a jamais eu � regretter jusqu�� pr�sent. J�ai pr�t� serment, je ne pourrais �tre parjure.

� ���Et vous le laisseriez mourir devant vous sans broncher si on le condamne ?

� ���Si je suis toujours lieutenant g�n�ral, oui. Mais je peux rendre ma charge, auquel cas mes mains seraient libres... mais je ne serais sans doute plus d�une grande utilit�...

Le ton montait. Mlle L�onie d�cida qu�il �tait temps d�y mettre un frein. Elle toussota puis d�clara :

� ���Et si, au lieu de disputer sur du vent, nous essayions de regarder la r�alit� en face ? Un, Alban n��tant pas encore jug� n�est pas condamn�. Deux, ne l��tant pas nous ignorons � quoi il pourrait l��tre. M. de Louvois n�a pas que des sympathisants dans ce pays-ci. Loin s�en faut. On y entretient des haines solides que la r�vocation de l��dit de Nantes n�a pas apais�es au contraire...

� ���Les gal�res ? fit La Reynie avec agacement. Je vous ai dit ce que j�en pensais... et ce qu�il en penserait.

� ���Ce qui est idiot parce que tant qu�il y a de la vie il y a de l�espoir... et la route est longue d�ici � Marseille... Trois, ne pourrait-on... convaincre la victime, qui, entre nous, m�ritait l�Enfer, de retirer sa plainte ? Il pourrait ne pas sortir indemne du proc�s ? Les raisons d�une telle haine ne sont pas de celles que l�on aime �taler au grand jour et Charlotte ne manquera pas de proclamer la v�rit�, non ?

� ���Devant la terre enti�re s�il le faut ! Plus rien n�a d�importance.

� ���Je sais que je me fais l�avocat du diable, soupira La Reynie, mais il se peut qu�elle ne soit pas appel�e. D'ailleurs la maison o� on l�a retrouv�e n�appartient pas � M. de Louvois mais au chevalier de Lorraine. L�enl�vement pourrait �tre une... � Aimable plaisanterie �. J�ajoute que Louvois poss�de assez de puissance pour exiger le huis clos !

� ���Oh ! Vous �tes insupportable !

� ���Je viens de vous dire que je me faisais l�avocat du diable. Il faut envisager toutes les hypoth�ses. Et pour convaincre Louvois de retirer sa plainte, qu�envisagez-vous ? Certainement pas que Mme de Saint-Forgeat le lui demande elle-m�me ?

Charlotte, qui avait enfoui son visage dans ses mains, le releva noy� de larmes mais d�termin� :

� ���Pour qu�Alban vive et vive libre je me crois capable d�aller jusque-l� !

� ���C�est romain ! Appr�cia froidement Mlle L�onie, mais rien ne dit que ce serait efficace. Cet homme est tr�s capable de promettre ce que l�on voudra pour vous avoir � sa merci puis oublier tranquillement sa promesse. Pour satisfaire ses app�tits il ne recule devant rien...

� ���Pas si j�exige auparavant et en pr�sence d�un t�moin un document �crit de sa main ?...

� ���Un t�moin ? Ricana la vieille demoiselle. Vous le prenez pour un imb�cile ? Il n�en acceptera pas et soyez certaine que vous ne pourrez faire votre soumission qu�en chemise et la corde au cou comme un bourgeois de Calais ! En outre, il n�a pas encore quitt� son lit que je sache. Les temp�raments sanguins comme le sien sont impr�visibles. Aussi, avant de divaguer davantage, permettez que j�avance ma derni�re et quatri�me proposition : le Roi, dont il me semble que l�on fasse ici bon march�. Il d�tient toujours le droit de gr�ce, je suppose ?

� ���Certes, opina La Reynie, et en d�autres temps je pense qu�il en userait.

� ���En d�autres temps ?

� ���Avant la mort de la Reine, ma ch�re demoiselle ! Parce qu�elle l�aurait demand�e elle-m�me � la pri�re d�une jeune dame qu�elle aimait beaucoup et r�volt�e par le forfait de Louvois...

�... et nous n�avons rien � attendre de celle qui pr�tend la remplacer ! conclut Charlotte tristement. Elle me consid�re comme un objet de scandale. Il ne me reste donc plus que le secours de la pri�re... � ce propos, Monsieur de La Reynie, et puisque vous pensez visiter votre cousin dans sa prison, auriez-vous l�obligeance de vous charger d�un message ?

� ���De vous ? Tout ce que vous voudrez !

� ���Dites-lui simplement que je l�aime... et que j�implore son pardon !

� ���De quoi ? S�insurgea Mlle L�onie.

� ���Du mal que je lui ai fait sans le vouloir... de m��tre trouv�e sur sa route ! Si je n�existais pas, il serait heureux en ce moment. Il ferait le travail qu�il aime !... je crois vraiment que je porte malheur !

Et, soudain, elle se releva et, avant que les deux autres aient pu r�agir, s�enfuit en courant.

� ���Charlotte ! Appela Mlle L�onie prise au d�pourvu et incapable de la suivre. Revenez !

En vain. Mais d�j� La Reynie �tait dans l�escalier o� r�sonnaient sur la pierre les talons de la jeune femme et hurlait:

� ���Arr�tez-la !

Sans �veiller d��cho. Il continua cependant sa descente mais elle avait vingt ans, des jambes de gazelle, ce qui n��tait plus son cas, et, quand il d�boucha sous la vo�te du Ch�telet, il ne l�aper�ut nulle part :

� ���Une jeune dame blonde, une mante noire ! lan�a-t-il � la sentinelle qui, le reconnaissant, rectifiait la position.

� ���Par l� ! ... Vers la Gr�ve ! indiqua-t-il.

� ���Qui cherchez-vous? S�inqui�ta Desgrez qui arrivait.

� ���La petite Saint-Forgeat ! Elle vient de s�enfuir et...

� ���Laissez-moi faire ! Je m�en charge, cria-t-il en s��lan�ant � son tour.

Lui jouissait de grandes jambes, courait vite et, en d�pit de l�encombrement de la rue de la Vannerie qui donnait sur la place juste en face de l�H�tel de Ville, il rep�ra les cheveux clairs �chapp�s du capuchon rejet� sur le dos puis la perdit de vue : sortant d�un entrep�t un haquet barrait la rue sur toute sa largeur. Desgrez s�employa activement � le faire d�gager et atteignit enfin la Gr�ve... pour constater qu�il y avait ex�cution

� ��Donc �norm�ment de monde, ce genre de distraction �tant en g�n�ral tr�s pris� - et qu�il ne voyait plus Charlotte.

En se haussant sur la pointe des pieds, il pouvait esp�rer dominer la foule mars le condamn� arrivait justement dans un tombereau entour� de gardes et il n��tait pas le seul � op�rer ce mouvement. Il voulut alors se frayer un passage mais le public �tait trop serr� et, policier ou pas, il se fit rabrouer et dut se contenter de continuer � chercher des yeux. Heureusement, il s�agissait d�une banale pendaison et on pouvait esp�rer que cela serait vite exp�di�...

Charlotte, pourtant, �tait � proximit� mais en arrivant sur la place elle avait vu l��chafaud o� le bourreau et un aide s�occupaient � v�rifier que la corde �tait en bonne place et coulissait sans probl�me. Une vague de terreur la submergea, lui �tant un raisonnement sens� parce qu�elle s��tait persuad�e que c��tait � la mort d�Alban que l�on �tait en train de pr�parer. Elle poussa un cri, tomba � genoux, les mains jointes, au risque de se faire pi�tiner par la populace qui affluait pour ne rien perdre du spectacle. Une matrone tr�bucha sur elle et faillit s��taler. La dame manifesta aussit�t son m�contentement :

� ���Pouvez pas aller prier ailleurs ? Vous m�avez fait un mal de chien !

Elle l�empoigna par le bras et la remit debout de force :

� ���Pardonnez-moi ! Balbutia Charlotte, hypnotis�e par le petit cort�ge du condamn� qui s�approchait. C��tait un homme d�une trentaine d�ann�es, solidement b�ti, brun et grand, mais qui ne ressemblait pas particuli�rement � Alban. Seulement elle ne s�en rendait pas compte parce que ses larmes brouillaient ses yeux. La m�g�re cependant, ne s�estimait pas satisfaite :

� ���C�est tout ce que vous trouvez � dire ?.... Ah, je vois! C�est votre bon ami qu�on va brancher ? ... Et p�t��tre bien qu�vous �tes de sa bande ? Les filles � voleurs, c�est toujours nipp�es comme des princesses ! T�as envie d�aller l�rejoindre ?... vocif�ra-t-elle en la secouant. Si c�est �a, j�vais t�aider...

� ����a suffit, la m�re ! grogna leur voisin imm�diat, un portefaix. Tu vois donc pas qu�elle t�entend pas?.... L�est mignonne d�ailleurs et rudement bien sap�e, fit-il admiratif en palpant le manteau de Charlotte � la recherche d�une bourse sans qu�elle f�t le moindre mouvement pour s�y opposer.

Le condamn� �tait � pr�sent pr�s du gibet et un moine lui tendait un crucifix � baiser. Il se tenait de dos, renfor�ant pour la jeune femme la certitude qu�elle allait voir mourir l�homme qu�elle aimait...

Le silence se fit sur la place. Alors elle hurla :

� ���Non ! Non ! Par piti� !

Un grondement lui r�pondit. On devait se taire devant la mort. On l�e�t malmen�e sans doute mais son cri avait suffi � Desgrez pour la localiser. Il fon�a, s�ouvrit un passage en force et envoya son poing dans la figure du portefaix toujours occup� � son exploration et qui s��croula sans mot dire, s�empara de Charlotte pratiquement inerte mais dont les pieds accomplirent machinalement leur office, la tira hors de la foule, la fit entrer dans le cabaret � l�image de Notre-Dame � l�angle du quai, l�installa sur un banc et r�clama du vin chaud � la cannelle. Assise en face de lui, Charlotte le regardait sans le voir. C�est seulement quand elle eut tremp� ses l�vres dans le liquide br�lant qu�elle r�agit :

� ���Pourquoi �tes-vous venu me chercher ? G�mit-elle.

� ���Pourquoi vous �tes-vous enfuie ?

� ���Je... je ne sais pas... je... je voulais mourir !

� ���Vous vouliez qu�on vous pende en compagnie de ce voleur de poules ?

� ���Non... Je cherchais la Seine... et j�ai vu que l�on allait encore tuer un homme...

Mais Desgrez n�avait retenu qu�un mot :

� ���La Seine ? Vous vouliez vraiment vous suicider ? Mais pourquoi ? � cause d�Alban ?

� ���Oui. Le jour o� il m�a rencontr�e a s�rement �t� le pire de sa vie. Il �tait heureux et je ne lui ai apport� que le malheur...

� ���Qu�est-ce que vous en savez ? Il vous aime et vous l�aimez ? Ce n�est d�j� pas si mal et si vous voulez vous d�truire, attendez au moins qu�il soit mort !

� ���Apr�s ce qu�il a fait, cela ne va pas tarder...

� ���Mais on n�en est pas encore l�. Nous autres, gens de la Police et surtout notre chef, avons peut-�tre notre mot � dire?

� ���M. de La Reynie sera impuissant. Et il n�a pas la possibilit� d�intervenir justement parce qu�il est son parent et qu�il doit accomplir son devoir.

� ���Il vous l�a dit ?

� ���Sans nuances.

� ���Eh bien, faites comme si vous n�aviez rien entendu... et maintenant laissez-moi vous ramener au Ch�telet o� l�on vous attend et puis rentrez chez vous et essayez de vous reposer. On vous donnera des nouvelles...

� ���Vous promettez ?

Fran�ois Desgrez eut un sourire en coin similaire � celui d�Alban puis, s��tant lev�, vint prendre le bras de la jeune femme qu�il glissa sous le sien :

� ���Jur� ! On ne le laissera pas mourir sans tenter l�impossible pour le tirer de l� !

Dieu que c��tait bon � entendre ! Charlotte sentit son c�ur s�all�ger et se laissa ramener sagement vers la vieille prison, mais ne remonta pas chez M. de La Reynie. Desgrez l�installa dans sa voiture et envoya un garde avertir Mlle L�onie. Celle-ci arriva peu apr�s, s�assit aupr�s d�elle, prit sa main dans la sienne et lui dit :

� ���Vous m�avez fait peur mais je n�ai qu�� m�en prendre � moi : je n�aurais jamais d� vous permettre de m�accompagner...

� ���Je tenais � venir... m�me si je suis d��ue. Je pensais trouver M. de La Reynie pr�t � tout pour sauver son cousin...

� ���Il n�a fait qu��noncer la lettre du Roi. Et que pouvait-il dire d�autre en pareil lieu, au si�ge m�me de sa juridiction ?

� ���Ne me racontez pas que vous n�esp�riez pas une autre r�action ? Quand nous sommes arriv�es, vous �tiez aussi anxieuse que moi.

� ���Certes, et je le suis toujours, mais ce que je voulais surtout savoir, c�est quelle punition encourt ce malheureux gar�on.

� ���Vous l�avez entendu : que Louvois vive ou meure, il n�y a qu�une seule issue. C�est la corde destin�e � n�importe quel coupe-jarret, et n��tant pas gentilhomme, il n�aura pas le droit � l��p�e !.... Que serait-ce s�il avait attaqu� le Roi !

� ���On l�aurait tir� � quatre chevaux apr�s l�avoir soumis � la question � l�instar de Ravaillac, l�assassin d�Henri IV ! Maintenant assez sur le sujet ! Nous rentrons � Saint-Germain et vous allez vous mettre au lit.

� ���Jamais de la vie ! Pour y faire quoi ?

� ���Dormir. Vous en avez le plus grand besoin !

� ���Je n�arrive d�j� pas � dormir la nuit !

� ���Justement il vous faut de l�aide. Notre cher docteur Bouvier y rem�diera ! D�accord ?

� ���A aucun prix !

Mlle L�onie se lova plus confortablement contre les coussins de la voiture et ferma les yeux :

� ���Dans ce cas, je ne vous dirai pas ce que M. de La Reynie a l�intention de faire !

� ���Parce qu�il a tout de m�me l�intention de bouger ?

� ����videmment, voyons ! Ne vous a-t-il pas dit qu�il l�aimait comme s�il e�t �t� son fils ? Alors vous me promettez deux jours de repos ?

� ���Vous �tes impitoyable... mais je promets !

� ���Il va se rendre � Versailles pour demander audience au Roi...

� ���Oh ! Merci, mon Dieu !

Il n�y eut qu�un hiatus dans le programme �labor� par Mlle L�onie : le docteur Bouvier avait pris le chemin des Pays-Bas le matin m�me. Lui et les siens avaient veill� sur la sant� de la ville royale depuis deux si�cles mais avaient refus� d�abjurer la religion protestante...

Charlotte dut se contenter de lait chaud et d�un m�lange de camomille et de tilleul... tandis que la maison retentissait des impr�cations de sa cousine...

D�esprit ouvert, L�onie estimait que l�important sur la terre �tait d��tre chr�tien. C��tait Dieu qui comptait et qu�on Le prie en latin ou dans sa langue maternelle ne la troublait gu�re : ce qu�il fallait c��tait prier. Bien s�r, les diff�rences de dogme et de c�r�monial la d�rangeaient, surtout le refus de l�immacul�e Conception � la Sainte Vierge qu�elle v�n�rait particuli�rement, mais il n��tait rien que l�on ne p�t discuter au pays de Descartes et l��dit du bon roi Henri �tait pass� comme un baume sur les d�chirures sanglantes des guerres de Religion. Tout �tait rentr� dans l�ordre et les protestants s��taient remis au travail. � pr�sent on les chassait sur les routes, on les envoyait aux gal�res ou pis encore et, � une �poque o� les m�decins �taient souvent des �nes, on venait de chasser l�un des meilleurs d�entre eux... C��tait � pleurer !

En arrivant � Versailles, La Reynie apprit que le Roi s��tait rendu � l�Orangerie o� l�on ex�cutait de grands travaux et s�en r�jouit : il y avait une chance de le trouver de bonne humeur et Dieu sait si la couleur du temps �tait primordiale ! Il trouva Louis XIV dans l�Orangerie primitive dont on allait doubler les dimensions. Sa canne sous le bras, il dessinait dans l�espace des formes g�om�triques de ses deux mains cependant qu�on l��coutait avec un respect quasi religieux.

Son regard saisit l�arrivant au passage. Il abr�gea sa d�monstration, reposa sa canne � terre et, d�un geste qui mettait fin � toute discussion, vint le rejoindre. Mais son visage ind�chiffrable n�indiquait pas si la visite lui plaisait ou non. Le policier recommanda son �me � Dieu !

� ���Ah ! Monsieur de La Reynie ! Vous venez admirer nos nouveaux travaux ? Les orangers prolif�rent avec tant de vigueur qu�il leur faut absolument un nouveau logis et mieux orn�. Mais je suppose, ajouta-t-il en consid�rant le sourire contraint du policier, que ce n�est pas d�eux dont vous d�sirez parler...

� ���Non, Sire, en effet, et j�en demande humblement pardon � Votre Majest�. J�ai le malheur d��tre plus souvent trouble-f�te que porteur de bonnes nouvelles !

� ���Alors, exp�dions la chose ! Nous sommes de charmante humeur aujourd�hui et aimerions le rester. De quoi s�agit-il ?

� ���De mon jeune cousin, Alban Delalande, qui a agress� M. de Louvois au sortir de l�Arsenal il y a deux jours.

� ���Triste affaire !.... Impulsion regrettable et difficile � justifier ! Cet homme a �t� pris de folie ?

� ���Non, Sire, de fureur. Ce malheureux gar�on �tait d�sesp�r�, au-del� du raisonnement...

� ���Faisons quelques pas ! Je n�ai pas envie que l�on nous entende. Donc, si je vous suis bien, il voulait tuer mon ministre et vous admettrez que le cas est grave. Louvois a failli tr�passer...

� ���Mais il n�en est rien, gr�ce � Dieu !

� ���N�en demeure pas moins la volont� de tuer. C�est un crime !

� ���Dont je ne voudrais pas qu�il ne soit pas sans pardon. Le Roi est si fort au-dessus du commun des mortels qu�il lui est sans doute difficile de comprendre comment peut r�agir un malheureux gar�on, passionn�ment �pris d�une noble dame et dont il vient d�apprendre qu�un autre a os� s�en emparer pour l�asservir � sa luxure au m�pris de tout droit... et de toute excuse !

Louis XIV s�arr�ta pour regarder son lieutenant de Police franchement :

� ���Ne me dites pas qu�il s�agit encore de Mme de Saint-Forgeat ?

� ���H�las si. C�est Delalande qui l�avait trouv�e apr�s sa fuite du couvent de Saint-Germain et ramen�e chez Mme de Br�court. Il l�aime depuis cette nuit-l� !

� ���Il est son amant ?

� ���Oh, Sire ! Que Votre Majest� veuille consid�rer la distance qui s�pare une fille de la noblesse et un policier roturier... Qu�elle soit � pr�sent veuve ne change rien � la chose.

� ���Il est votre cousin ! Ce n�est d�j� pas si mal !

� ���Le Roi est bien bon mais cela lui semblait insuffisant. Et alors qu�il osait � peine effleurer sa robe, qu�un autre, parce qu�il se croit tout permis et qu�on l�a fait puissant, ait os� la souiller a rendu Delalande fou. Ensuite, lorsqu�il a appris qu�elle venait d��tre enlev�e une fois de plus, la coupe a d�bord� et, sans regarder au rang, il a voulu la venger de la honte, et se venger lui-m�me de son d�sespoir... Est-ce... si difficile � comprendre ? murmura-t-il avec une soudaine timidit�.

� ���Et si moi je m��tais rendu coupable de ce forfait ?

� ���Oh, Sire ! Le Roi poss�de un c�ur de roi et non celui d�une brute aveugl�e par sa puissance ! Ce n�est m�me pas imaginable.

� ���Sans doute, sans doute ! Il n�est pas encore jug�, je pense ?

� ���Pas encore... mais cela ne saurait tarder ! Et je redoute, h�las, une condamnation s�v�re...

� ���La mort bien s�r !

� ���C�est le Roi qui le dit... mais c�est aussi le Roi qui peut faire gr�ce ! Les jugements sont soumis � son aval...

Il se garda de lui rappeler - parce que c�e�t �t� du dernier maladroit ! - que jadis Sa Majest� ne s��tait pas g�n�e pour commuer en peine de forteresse � vie la sentence d�exil qui avait sanctionn� le surintendant Fouquet. Louis s��tait remis en marche et, la t�te pench�e, r�fl�chissait. Pendant un moment les deux hommes march�rent entre les caisses dor�es et les feuilles luisantes des orangers. Finalement, le Roi s�immobilisa, si visiblement soucieux que le c�ur de La Reynie se serra :

� ���Dans le cas pr�sent, je ne peux pas !

� ���Mais, Sire, M. de Louvois n�est pas mort !

� ���Sans doute, mais il s�en est fallu de peu. La volont� de tuer �tait r�elle... Comprenez-moi, La Reynie, si c��tait possible je vous exaucerais mais il faut consid�rer la situation actuelle. Louvois concentre sur sa personne les haines de la moiti� du royaume. Faire gr�ce � votre cousin c�est donner une sorte d�autorisation tacite � ses ennemis qui r�vent de l�abattre. Et il porte sur ses �paules le poids de ce qui s�accomplit dans le pays... de cette sale besogne � laquelle on ne peut se soustraire et dont je ne serais pas capable. Il m�est indispensable... et bien vivant ! Il me faut donc faire un exemple.

� ���Sire ! G�mit La Reynie, les larmes aux yeux. Ne pouvez-vous au moins commuer la peine ? C�est un si bon serviteur de Votre Majest�... et il m�est cher !....

��� Je n�en doute pas... Mais nous consentons � lui �viter la corde infamante : il p�rira par l��p�e comme un gentilhomme... Au fond, ne s�appelle-t-il pas de... La Lande ?

Il n�y avait rien � ajouter... sinon remercier, ce que La Reynie fit, la mort dans l��me... Cependant, comme il s�appr�tait � s��loigner, on le retint...

� ���Un mot encore ! Que votre jeune amie n�aille pas jouer les h�ro�nes raciniennes en allant s�offrir en holocauste � son tortionnaire ! Elle se condamnerait � l�enfer sans rien obtenir... qu�une promesse que l�on ne tiendrait pas !

� ���Mais enfin, si Votre Majest� pense ainsi, pourquoi assure-t-elle � M. de Louvois une si compl�te immunit� ? Il vient d��craser trois vies, catholiques sans �quivoque celles-l�, et il va s�en tirer avec les applaudissements de la Cour ?

� ���Non. Si la raison d��tat m�oblige � le maintenir dans ses postes, titres et pr�rogatives, je lui ferai sentir en temps voulu le poids de ma col�re ! Mais, d�s � pr�sent, il va recevoir l�interdiction formelle de se livrer � quelque tentative que ce soit sur la personne de Mme de Saint-Forgeat et m�me de l�approcher � moins de cinq toises.[24]

� ���Le dernier enl�vement �tait le fait du chevalier de Lorraine, non du sien, et une fois conduite dans un endroit bien cach�, les interdictions du Roi ne le g�neront gu�re ! fit La Reynie, d�sappoint�.

� ���Vous me voyez exiler Mme de Saint-Forgeat pour la mettre � l�abri ? La renvoyer en Espagne aupr�s de ma ni�ce ?

� ���Les Fran�ais n�y sont pas persona grata... et elle risque de ne pas arriver jusqu�� Madrid...

Louis XIV eut un geste d�impatience :

� ���Votre logique m�agace, Monsieur de La Reynie.

Je vous ai dit ce que j�entendais faire mais si elle pr�f�re le couvent...

Le policier pensa que ledit couvent n�avait gu�re prot�g� l�ex-demoiselle de Lenoncourt des entreprises de son amoureux, mais il garda cela par-devers lui. Il lui fallait se contenter de ce qu�on lui avait accord�. Il remercia, salua et partit rejoindre sa voiture, en s�effor�ant de ma�triser une envie de pleurer.

Une semaine plus tard, Alban Delalande �tait condamn� � mort par d�capitation sans qu�il lui soit appliqu� au pr�alable la question ordinaire l�gale. Il re�ut la sentence avec un calme parfait. Il savait qu�il s��tait attaqu� � trop forte partie et que sa cause �tait sans espoir, mais La Reynie lui ayant fait savoir queCharlotte avait �chapp� � la derni�re tentative de Lou-vois et que le Roi veillerait � la prot�ger de nouvelles vell�it�s, il se sentit soudain plus serein. Si celle qu�il adorait �tait d�sormais � l�abri, il lui importait peu de mourir puisque, n�importe comment, rien ne serait jamais possible entre eux sinon dans un autre monde...

� ���Quand vais-je mourir ? demanda-t-il � La Reynie qui pouvait le visiter autant qu�il le voulait.

� ���La date n�est pas encore arr�t�e...

� ���L�attente ne sera pas longue... Pourtant j�aurais aim�... la revoir avant de... partir ?

����������������������� �Je vais essayer d�obtenir l�autorisation, fit son chef en ravalant de son mieux les larmes qui lui venaient.

Charlotte, elle, n�eut pas le temps de s�appesantir sur sa douleur. Elle venait � peine de recevoir le message et sanglotait dans les bras de Mlle L�onie, aussi d�sesp�r�e qu�elle, quand Mme de Montespan arriva en coup de vent :

� ���Allez vous pr�parer, je vous emm�ne !

� ���O� donc, mon Dieu ? protesta L�onie. N�est-il pas possible de nous laisser pleurer en paix ?

� ���Chez moi, on ne pleure les morts que lorsqu�ils le sont. Il nous reste encore une carte � jouer...

� ���Laquelle ? G�mit Charlotte. M. de La Reynie a fait tout ce qui �tait possible...

� ���Pour lui peut-�tre, mais une femme a d�autres atouts. Ne prenez qu�un manteau. Dans mon appartement, on vous arrangera pour la circonstance.

� ���Vous ne voulez pas me conduire � Versailles, j�esp�re ? C�est certainement le dernier endroit o� j�ai envie d�aller ! Supporter le poids de ces regards malveillants, je ne pourrais pas...

� ���Aussi n�aurez-vous pas � les supporter ! Je vous conduis chez le Roi... Et vous le verrez seul ! La Maintenon est partie pour son marquisat et ne rentrera pas avant demain. La voie est libre Il faut en profiter ! Allons, d�p�chez-vous ! Nous perdons du temps !

Durant le trajet, on parla peu. Sur les deux femmes enfouies dans l�obscurit� pesait l�ombre du condamn� dont on savait seulement qu�il ne serait pas ex�cut� avant deux ou trois jours. Elles �taient conscientes que l�exp�dition de ce soir repr�sentait l�ultime recours et, si Charlotte ressentait la pression sur son c�ur, la marquise, en d�pit de son habituelle indiff�rence � autrui, n�en �tait pas moins consciente de jouer l� une carte risqu�e pour elle-m�me comme pour sa jeune compagne, mais son courage et la compassion que lui inspirait un destin si tragique, peut-�tre aussi son engouement pour le jeu, la poussaient � aller jusqu�au bout.

Le chemin parut interminable en d�pit du galop rapide des chevaux, mais enfin on fut � Versailles et l�on gagna l�ancien appartement des Bains par une porte de service. Onze heures sonnaient � l�horloge du ch�teau. On trouva Mme de Thianges faisant les cent pas, visiblement nerveuse. Sa s�ur lui demanda o� l�on en �tait.

� ���Le c�r�monial du coucher vient de commencer. Nous pouvons la pr�parer � loisir.

� ���Il n�y a pas grand-chose � faire sinon remettre de l�ordre dans ses cheveux.

Assise devant la table � coiffer qu��clairait un bouquet de bougies, Charlotte contempla dans le miroir son image sans vraiment se reconna�tre. Etait-elle r�ellement aussi p�le ? Seuls ses yeux semblaient vivre dans ce visage fig� de douleur dont le velours noir de la robe accentuait la blancheur. Jamais elle n'avait �t� aussi terrifi�e de sa vie parce qu�elle repr�sentait un fil fragile auquel �tait li� le sort d�Alban. Qu'allait-elle dire au Roi ? R�ussirait-elle � articuler une parole ?

� ���J�ai peur, murmura-t-elle tandis que Cateau pla�ait quelques �pingles et posait une l�g�re touche de rose pr�s des pommettes en expliquant qu�avec ses cheveux clairs, elle faisait par trop penser � un fant�me.

� ���Celui de La Valli�re �videmment, mais je doute de l�accueil... Il faut toucher le c�ur, non susciter des cauchemars...

Cateau parachevait son �uvre quand un gar�on bleu arm� d�un chandelier apparut dans la glace :

� ���M. Bontemps m�envoie dire � Madame la marquise que le moment approche...

� ���Nous y allons ! r�pondit Mme de Montespan non sans v�rifier son aspect dans la glace. Venez, ma ch�re !

Charlotte se leva pour la suivre.

Bien qu�� l��poque o� elle �tait seconde dame d�atour de la Reine elle e�t pris connaissance des pi�ces de service doublant en quelque sorte les appartements, elle d�couvrit avec stupeur les couloirs et passages secrets qui truffaient les murs du palais :

� ���Cela va nous permettre d�arriver directement dans la chambre royale, souffla Mme de Montespan comme Charlotte s�en inqui�tait.

� ���Le Roi ne s�en f�chera-t-il pas ?

� ���Non... ou � peine ! J�ai l�habitude...

Et l�on continua de progresser en silence dans ce d�dale plein de trous d�ombre que les flammes du chandelier �clairaient bri�vement...

Dans la chambre royale, la c�r�monie du coucher poursuivait son rite immuable. Apr�s s��tre d�barrass� de son chapeau, de ses gants, de sa canne, de son baudrier et de son �p�e, Louis XIV �tait all� prier dans son alc�ve puis avait indiqu� � son aum�nier � quelle heure il voulait entendre la messe le lendemain. Ensuite, il avait nomm� le duc qui recevrait ce soir l�honneur du bougeoir, puis avait �t� son cordon bleu, ses deux croix et sa cravate de dentelle, s��tait assis afin que deux valets puissent d�tacher ses jarreti�res et deux autres ses souliers, ses bas et son haut-de-chausses pendant que deux pages pr�sentaient les pantoufles. Ensuite il avait re�u du Dauphin sa chemise de nuit pr�alablement chauff�e devant le feu. Il s��tait alors relev� pour prendre ses reliques, sa camisole et sa robe de chambre et donner le bonsoir � ses courtisans avec un salut. Cela fait un huissier avait annonc� :

� Allons, Messieurs, passez !

Ce qui voulait dire : sortez... Apr�s qu�ils se furent retir�s, le Roi donna le � mot du guet � aux capitaines de ses gardes et au Grand Ecuyer. Ne restaient plus dans la chambre que les princes et les seigneurs qui avaient assist� le matin au petit lever.

� nouveau assis, cette fois sur un pliant, le Roi se laissa peigner et coiffer avant de recevoir son bonnet de nuit, deux mouchoirs sans dentelles et la serviette toujours pr�sent�e par le Dauphin. Apr�s quoi, il ordonna qu�on le r�veille � huit heures et demie et choisit l�habit du lendemain. Nouvelle sortie des derniers assistants � l�exception du m�decin Fagon, pass� au service du Roi apr�s la mort de la Reine. Petite consultation et sortie de Fagon. Cette fois, le Roi �tait seul...

Il allait se diriger vers son cabinet pour lire un peu comme il le faisait presque chaque soir quand une porte s�ouvrit dans la boiserie et Mme de Montespan parut, plongeant imm�diatement en une profonde r�v�rence.

� ���Vous, Madame ? Mais quelle audace ! Je ne me souviens pas de vous avoir appel�e.

� Non, Sire, et j�en demande humblement pardon � Votre Majest�, fit-elle avec un respect inaccoutum� chez elle. Mais que le Roi veuille bien consid�rer que je n�eusse jamais os� reprendre ce chemin qui me fut familier sans une raison des plus graves.

� ���Laquelle ?

� ���La vie d�un homme, Sire, et l�espoir de voir enfin s�achever une trop longue injustice.

� ���Expliquez-vous !

� ���Avec la permission du Roi, voici quelqu�un qu�une grande douleur rend digne de prier devant Votre Majest�...

Et elle s�effa�a pour livrer passage � Charlotte, qui, au lieu de la r�v�rence, se laissa tomber � genoux... mais avec une telle gr�ce que le visage sombre du souverain s��claira un peu.

� ���Sire, dit-elle d�une voix assourdie par les larmes difficilement contenues, c�est la mansu�tude de Votre Majest� que j�implore. Je la supplie de ne pas ajouter � la honte qui m�accable le remords d�avoir caus� sans le vouloir, outre la mort de mon �poux, celle d�un homme coupable de m�avoir aim�e et de n�avoir pu supporter le d�shonneur qu�un autre m�a inflig�...

Elle se prosterna ainsi qu�elle l�e�t fait devant un autel, ce qui ne lui permit pas de voir Mme de Montespan se retirer et Louis XIV �ter vivement son bonnet de nuit... Il avait p�li lui aussi en raison des cheveux de la jeune femme qui s��taient en partie d�nou�s et r�pandus sur ses pieds. Ce qui le fit frissonner. Le visage de Charlotte n��tait plus visible. Seules restaient ces boucles soyeuses d�un si joli blond argent� qui lui en rappelaient d�autres. Il se pencha pour les effleurer d�une main un peu tremblante.

� ���Louise..., murmura-t-il si bas que lui seul l�entendit.

Charlotte, elle, poursuivait sa pri�re entre deux sanglots, suppliant que l�on �pargne la vie de celui qui s��tait perdu pour elle, mais il l�entendait � peine, repris par le mirage d�un tendre autrefois, celui des jeunes amours que l�on vit dans l�enthousiasme, sans r�fl�chir ni songer aux cons�quences pour prolonger ces instants miraculeux o� deux jeunes gens ne voyant plus qu�eux-m�mes chantent la m�me m�lodie ponctu�e de soupirs heureux. Il n�y avait plus de roi vieillissant, plus de trop jolie suppliante, mais l��blouissement de voir revenir un temps que l�on croyait perdu...

Il y eut un silence troubl� seulement par le cr�pitement du feu... Se penchant davantage, le Roi prit Charlotte par les �paules pour la relever :

� ���Ma douce, chuchota-t-il, ne pleurez pas m�me si vos larmes sont les plus belles du monde...

Il respirait avec d�lice le frais parfum de lilas d�antan - Mme de Montespan avait bonne m�moire et avait fait le n�cessaire - et tout naturellement, ses bras se referm�rent sur elle. Il sentit son c�ur battre la chamade et l��treignit, caressant des l�vres la peau si douce, et chercha sa bouche qu�il prit enfin sans que Charlotte, quasi foudroy�e par ce qui lui arrivait, tent�t le moindre geste de d�fense. Si c��tait le prix � payer pour sauver Alban, elle �tait pr�te � s�y soumettre. C�est alors que s��leva une voix douce et ferme � la fois :

� ���Sire... vous ne pouvez faire cela. Ce serait mettre votre �me en trop grand p�ril !

La brutalit� du retour � la terre fut telle que l�enchantement fit place � une col�re qui s�abattit sur l�intruse:

� ���Ne deviez-vous pas ne rentrer que demain ? lan�a Louis tandis que Charlotte, lib�r�e, reculait de trois pas, envahie d�une am�re d�ception. Cette femme ! Encore elle ! Dont la haine patiente la poursuivait et qui allait voler � Alban sa derni�re chance de salut !

Cependant, apr�s une courte r�v�rence, Mme de Maintenon ne se laissait pas impressionner :

� ���En effet, Sire... mais au fond de mon c�ur j�ai senti que mon roi s�appr�tait � risquer la damnation !

Avec la parfaite mauvaise foi d�un mari pris en flagrant d�lit, Louis riposta :

� ���Vous voyez le mal partout ! Cessez donc, Madame, de me surveiller comme un gamin. Oui, j�embrassais Mme de Saint-Forgeat pour essayer de lui apporter quelque consolation...

� ���Consolation ? Celle-ci ressemblait davantage � un... pr�lude. Quand au c�ur de la nuit, le Roi en robe de chambre embrasse une femme de cette fa�on et � deux pas de son lit, je sais d�exp�rience ce qui va suivre.

� ���Et apr�s ? Vous n��tes pas ma gouvernante, Madame! Je ne suis pas encore un vieillard cacochyme et il peut m�arriver de m�en souvenir... avec bonheur, ajouta-t-il, caressant Charlotte d�un regard plein de douceur. Une Charlotte fort encombr�e de sa personne et qui ne savait plus o� se mettre.

L��pouse secr�te ne se laissa pas d�monter. Sa voix cependant se fit plus pos�e, plus respectueuse, plus suave aussi: un vrai velours !

� ���Sire, reprit-elle, si j�ai �voqu� un grand p�ril, ce n��tait pas une parole en l�air mais une mise en garde majeure. Le Roi peut avoir des bont�s pour n�importe quelle dame de la Cour... sauf pour Mme de Saint-Forgeat. Ou plus exactement Mlle de Fontenac.

� ���Finissons-en de ces myst�res que vous semblez affectionner et dites-moi sans d�tour pourquoi ?

� ���Mais, Sire... parce qu�elle est votre fille !

Un silence accablant s�abattit sur la chambre somptueuse. Les yeux de Louis s�agrandissaient de stup�faction cependant que Charlotte, assomm�e, se laissait retomber � genoux, ses mains press�es contre sa bouche, �prouvant la p�nible impression que son univers s��croulait autour d�elle.

Le Roi, cependant, se reprenait, mais sa voix �tait devenue sourde quand il demanda :

� ���D�o� tenez-vous cette sottise ?

� ���Sa m�re s�en est confess�e � moi, humblement, et c�est � la suite de cet aveu que je me suis int�ress�e � elle. Sa fille est n�e de l�unique nuit que vous lui avez fait l�honneur de partager avec elle et c�est pourquoi, depuis que cette jeune femme est apparue dans la maison de Madame, j�ai fait mon possible pour la maintenir � distance du Roi... Je voulais � tout prix �viter ce qui arrive aujourd�hui...

� ���N�e�t-il pas �t� plus simple de m�apprendre cette v�rit� d�s le d�but ?

� ���C��tait la lui apprendre � elle aussi. Comment imaginer alors qu�elle ne se serait pas targu�e...

� ���Jamais ! S�insurgea Charlotte en se redressant et en s�asseyant sur les talons, submerg�e de chagrin. J�aimais infiniment M. de Fontenac qui fut le meilleur des p�res. De tels �lans de tendresse ne sont pas fortuits et, connaissant ma m�re comme je la connaissais, j�en viens � penser... qu�elle a menti afin de s�assurer l�attention d�une personnalit� dans une Cour o� elle n��tait plus re�ue ! Elle �tait... capable de tout !

� ���C��tait votre m�re et elle est morte ! s�indigna Mme de Maintenon. Du respect, je vous prie !

� ���En a-t-elle eu pour la vie de mon p�re ? Pardonnez-moi, Sire, continua-t-elle en se relevant. Je devrais me sentir �cras�e par l�honneur d��tre peut-�tre de sang royal mais je ne cesserai de vouer � celui en qui je m�obstine � voir mon vrai p�re l�amour que je lui donnais et qu�il me rendait sans compter...

� ���Alors que vous n�aimez pas le Roi, se plaignit celui-ci, faisant montre d�une tristesse si profonde que Charlotte s�en �mut :

� ���Je v�n�re mon souverain dont je me veux la plus ob�issante sujette mais je ne peux changer mon c�ur. Et mon c�ur me dit que Mme de Fontenac a menti !

� ���On ne ment pas devant Dieu ! Gronda la Maintenon. Je ne suis pas aussi cr�dule qu�on le pourrait croire et je l�ai oblig�e � r�p�ter son propos devant l�abb� Gobelin, mon confesseur, et dans l��glise de Saint-Germain. Qu�avez-vous � r�pondre � cela ?

Charlotte allait riposter mais Louis s�interposa :

� ���Il suffit ! Nous touchons l� au secret d�une conscience qui, depuis ses... r�v�lations, a d� s�en justifier devant Dieu !... Nous n�avons nul moyen d�en d�chiffrer l��nigme...

� ���Il demeure n�anmoins que le doute persiste et que...

� ���Merci, Madame ! Je n�ai pas besoin de votre aide pour en venir � cette conclusion. Aussi vais-je - en vous remerciant d�avoir pris soin de mon �me ! - vous prier de vous retirer et de me laisser achever... l�audience que j�accordais � Mme de Saint-Forgeat !

Mme de � Maintenant � faillit s��trangler :

� ���L� o� je l�ai interrompue ? Mais, Sire...

Louis XIV rougit violemment : '

� ���J�ai dit audience, Madame! Pas badinage galant ! Veuillez nous laisser !

Il n�y avait aucun moyen de prolonger la discussion sauf � encourir une royale col�re que la frustration pouvait rendre redoutable. M�me pour une �pouse ! Surtout pour une �pouse!.... D�abord raide d�indignation, la robe noire dut s�incliner et repartit lentement par o� elle �tait venue. Charlotte et le Roi rest�rent face � face, se regardant sans rien dire. Enfin celui-ci sourit :

� ���Incroyable cette ressemblance ! Si l�on m�e�t dit que vous �tiez la fille de la duchesse de La Valli�re, je l�eusse cru sans h�siter... et en ce cas vous ne pouviez �tre que de moi ! Il doit exister quelque part dans les obscurit�s du pass� un lien quelconque entre votre famille et la sienne. Je ne peux que m�en r�jouir.

Asseyez-vous, ajouta-t-il en lui d�signant l�un des fauteuils qui encadraient la chemin�e...

� ���Mais, Sire...

� ���Allons ! Ob�issez sans discuter... pour une fois ! Volons quelques instants � l�Histoire pour imaginer que nous sommes ce que, justement, nous ne sommes peut-�tre pas. Mais que vous �tes p�le !.... Bontemps, appela-t-il sans �lever la voix, sachant que le fid�le valet n��tait pas loin. Et, de fait, il apparut presque instantan�ment.

� ���Sire ?

-�Apportez-nous du chocolat chaud... Et dites � Mme de Montespan qu�elle peut rentrer chez elle : vous lui ram�nerez vous-m�me Mme de Saint-Forgeat dans un moment !

Ils rest�rent silencieux. Louis regardait Charlotte avec un demi-sourire et elle ne savait que dire. Elle �tait en effet glac�e jusqu�au c�ur et la chaleur du breuvage la r�conforta... Enfin le Roi reposa sa tasse :

� ���Venons-en maintenant � ce qui vous a conduite ici ce soir. Vous voulez que je vous accorde la vie de ce jeune policier ?

� ���Oh oui, Sire ! S�il doit mourir � cause de moi...

� ���Vous l�aimez, je pense ?

� ���Plus que moi-m�me et...

� ���Soit ! Il vivra...

Les yeux de Charlotte s�emplirent de larmes :

� ���Oh, Sire, comment remercier Votre Majest� ? Elle me rend la vie � moi aussi et...

� ���Doucement. Je vous donne seulement l�assurance qu�il ne sera pas ex�cut� mais je ne peux aller plus loin. Il devra rester en prison jusqu�� la mort...

La joie de Charlotte vacilla comme une chandelle dans un courant d�air, mais le Roi poursuivait :

� ���Quant � M. de Louvois, qui est d�j� d�positaire de certains secrets d��tat, nous allons lui en fournir un autre � garder en tenant pour vraie la confession de Mme de Fontenac, ce qui vous assure contre toutes ses entreprises. Oser toucher � la fille du Roi lui co�terait trop cher... Qu�en pensez-vous ?

� ���Que je ne peux qu�offrir ma gratitude au Roi...

Elle s�interrompit, laissant son regard se perdre dans le foyer incandescent de la chemin�e. La r�clusion � perp�tuit� ! Jamais elle ne reverrait Alban... � moins que, par on ne sait quel miracle, elle r�ussisse � le faire �vader... mais on ne s��vadait gu�re des prisons du Roi. Autrement dit, elle aurait de toute fa�on bris� sa vie et caus� sa d�ch�ance. Que pourrait-elle lui apporter en - faible ! - consolation ? Soudain une id�e lui vint :

� ���Puis-je demander, au moins, la permission de l��pouser? �tre sa femme... ne serait-ce que trois petites minutes !

� ���Non.

Devant l�expression douloureuse, lourde de tristesse, qui s�inscrivait sur le visage de Charlotte, il expliqua :

� ���La condamnation � mort... ou � l��quivalent, entra�ne la confiscation des biens d�un homme... et donc de ceux de son �pouse au profit de la Couronne. De quoi vivriez-vous ? L�attente peut �tre longue.

Et comme elle plissait les paupi�res dans un effort de compr�hension, il la rassura :

� ���Ce jeu cruel a assez dur� ! Je voulais sonder la qualit� de votre amour. Il y a un instant, j�ai dit � jusqu�� la mort � intentionnellement, car il ne s�agit pas de sa mort � lui mais de celle de Louvois... A condition, bien s�r, que vous ne le fassiez pas assassiner la semaine prochaine ! H� la ! Vous n'allez pas vous �vanouir ?

Sous le coup de l��motion, Charlotte vacilla sur son si�ge qui la soutint heureusement, sans quoi elle se f�t sans doute �croul�e. Louis haussa la voix :

� ���Vous m�avez compris ?

� ���Oui, Sire, mais j�ai eu si peur ! Quant � M. de Louvois, je le hais mais je ne pourrai porter atteinte � une vie, f�t-ce la sienne. Je saurai attendre... Le temps qu^;il faudra, surtout si je n�ai plus rien � redouter de ses entreprises.

� ���Je vous ai dit ce qu�il en �tait. La sentence de ce jeune homme va recevoir en correction : �Tant qu�il plaira au Roi de le maintenir en ge�le. �

� ���Oh, Sire! Vous me rendez la vie!... Cependant...

� ���Encore quelque chose ?

� ���Avec la permission de Votre Majest�. Je pense que M. de Louvois sera sans doute fort d��u de n�avoir pas vu tomber la t�te d�un homme dont il sait � pr�sent qu�il est son ennemi. Or - je suis la mieux plac�e pour en parler -, il peut agir � sa guise dans les prisons royales... et j�ai ou� dire qu�il existait au ch�teau de Vincennes une chambre � valant son pesant d�arsenic �. Aussi je redoute...

� ���Qu�il se d�barrasse de lui discr�tement? Il est certain qu�avec un homme de cette trempe on peut s�attendre � tout, admit Louis soudain songeur. Il cultive la rancune et ne conna�t pas le pardon. En cons�quence, il faudrait qu�il puisse le croire condamn� � vie ? R�fl�chissons ! Il ne faut rien n�gliger... Je vais remettre � M. de La Reynie un acte de ma main, sous sceau priv�, qui lib�rera le prisonnier � une date qu�il ajoutera lui-m�me le moment venu... En outre, on retiendra votre amoureux � la Bastille au lieu de l�envoyer au ch�teau d�If, � Pierre-Encize, au Taureau ou � Pignerol, ce qui �vitera les al�as des grands chemins. Il y b�n�ficiera d�un r�gime convenable. Quelle est votre opinion ?

� ���Que nous avons un souverain incomparable et je ne le remercierai jamais assez !

� nouveau elle �tait � genoux devant le fauteuil de Louis, qui caressa sa joue...

� ���Vous n�avez que trop souffert... et je ne peux faire moins pour... ma fille !... Non, ne protestez pas. Je trouve une douceur infinie � imaginer que ce peut �tre vrai... Malheureusement vous allez devoir continuer � vivre � l��cart de la Cour ! Avec peut-�tre une exception pour Madame qui vous aime et qui pourra vous rencontrer de temps en temps comme elle le fait pour Mme de Beuvron. Et puis, elle vous �crira, �videmment ! Aucune force dans l�univers n�aurait le pouvoir de l�emp�cher de prendre la plume ! Allez, maintenant ! Bontemps va vous raccompagner chez Mme de Montespan.

� ���Elle aussi, je l�aime beaucoup, Sire !

� ���Je vous crois sans peine. Il peut lui arriver d��tre tr�s bonne.

� Le Roi !

L�huissier de la Chambre v�tu du tabard aux armes de France vint s�immobiliser � l�entr�e de la galerie des Glaces, du c�t� du salon de la Paix o� se font entendre les violons et les claquements de pieds des gardes du corps. Louis XIV para�t...

Son justaucorps est enti�rement brod� d�or, mais contrairement � son habitude, il porte peu de bijoux. Pourtant un murmure d�admiration vole sur la Cour : fixant le plumet de son chapeau un splendide diamant jonquille irradie de mille feux... Personne ne lui a encore connu cette merveille...

Conscient - et sans doute ravi ! - de l�effet produit, Louis XIV s�avance de son pas majestueux, un l�ger sourire flottant sur ses l�vres. Monsieur et ses gentilshommes le regardent approcher - en particulier l�un d�eux - avec une stupeur qui leur arrondit les yeux. Il accueille leurs saluts avec gr�ce.

� ���Sire, mon fr�re ! s�exclama le prince sans pouvoir retenir plus longtemps sa curiosit�. Vous avez l� un fort beau diamant ! Je ne vous le connaissais pas !

� ���Moi non plus, voyez-vous, et c�est ce qui en fait le charme... Ah, Monsieur le chevalier de Lorraine, je ne vous avais pas vu ! Vous semblez mal � l�aise ce soir ? Seriez-vous souffrant ?

� ���Le Roi est trop bon de s�inqui�ter de ma sant� mais je vais bien. Simplement, je suis dans l��blouissement...

� ���Ce joyau ? C�est vrai qu�il est beau, n�est-ce pas ?

� ���C�est une acquisition r�cente ? demanda Monsieur apr�s avoir aval� sa salive.

� ���Non, c�est un pr�sent !

� ���Un pr�sent ? firent-ils tous en ch�ur, mais...

� ���D�une dame! C�est pourquoi j�ai pour lui un faible tout particulier !

� ���Il faut qu�elle soit... fort riche ! Hoqueta Monsieur.

� ���Ou fort affectueuse! J�en ai �t� d�autant plus heureux que j�ignorais jusqu�� il y a peu l�existence de cette belle pierre. Sinon, j�aurais sans doute essay� de l�obtenir. Et honn�tement ! Je n�aurais jamais eu l�id�e, par exemple, d�envoyer des estafiers fouiller une demeure de fond en comble comme j�en sais certains capables de le faire. Je l�aurais achet�, et sans l�siner ! Mais il se trouve que l�on me l�a donn�e.

� ���Votre Majest� a beaucoup de chance, fit Lorraine sans r�ussir � dissimuler enti�rement son d�pit.

Le Roi darda sur le gentilhomme un regard d�o� s��tait effac�e toute trace d�amusement :

� ���La chance se m�rite, Monsieur. Il suffit parfois de faire le bien au lieu de son contraire. Quoi qu�il en soit, nous ne supporterions pas que cette dame si g�n�reuse ait encore � p�tir de mauvais proc�d�s. J�esp�re que c�est compris ?

Mais, comme chez tous les Guise, l�insolence n��tait jamais loin chez le chevalier, ce dernier r�pliqua :

� ���Encore faudrait-il que nous connaissions la dame en question.

� ���Vous ne la connaissez pas ?

� ���Non, Sire.

� ���Alors continuez ! Ce sera mieux pour tout le monde...

Et comme on devait assister � un concert, le Roi alla s�asseoir dans son fauteuil et se fit remettre le programme de la soir�e...