Si je comprends bien le dessin d�Otchi (qui a bien fait de se lancer dans le chamanisme plut�t que dans l�illustration), le monde forme trois couches.

Nous vivons au niveau interm�diaire.

On acc�de aux mondes sup�rieurs en s�accrochant � un fil tiss� par les �toiles et aux mondes inf�rieurs en se laissant glisser le long d�une corde, par un petit trou. La corde en question trempe dans une sorte de mare, o� flottent des ossements.

Les mondes inf�rieurs et sup�rieurs ressemblent au n�tre�: on y trouve des paysages et des cr�atures�

13, rue du Horla�� Deuxi�me �tage�� Bureaux del�Association

� quand remonte ma derni�re v�ritable op�ration de terrain�? C��tait il y a treize ans, si je me fie � ma m�moire et non � mes fiches. Nous nous rendions, Walter, le Sphinx et moi, � une importante r�union qui devait ent�riner un accord entre vampires et loups-garous�� accord arrach� au prix d�efforts diplomatiques acharn�s�: aux enfants de Nosferatu les centres-ville, � ceux de Lycaon les p�riph�ries. Visiblement, cet arrangement n��tait pas du go�t de tout le monde. Nous rencontr�mes sur notre route un groupe de vampires et de garous ligu�s pour l�occasion. Il n�en resta pas un vivant. La signature de l�accord eut lieu comme pr�vu�

J�eus le temps de voir le Sphinx exploser litt�ralement la figure d�un vampire avec son poing et �gorger un garou d�un revers de poignard, tandis que Walter, � l�abri d�un mur de protection, invoquait des sph�res de haute densit� destin�es � aveugler nos assaillants. Une horde vocif�rante se jeta alors sur moi. Un garou perdit ses griffes contre mes mailles en argent. Il ne hurla pas tr�s longtemps�: je le tuai avec mon sabre. J��vitai ensuite une attaque de vampire et ripostai en lui brisant une jambe avec mon b�ton ferr�. Tandis que le plomb du pommeau emmagasinait le sort que je tissais en psalmodiant, je d�gainai mon pistolet et d�fouraillais dans le tas. Quand mon sort fut pr�t, je fis signe au Sphinx qui se retira � l�abri de la protection�rig�e par Walter. Brandissant mon b�ton d�if je l�chai les �nergies mortelles qui foudroy�rent ce qui restait d�agresseurs.

Comme dit le po�te, le combat cessa faute de combattants.

��Toujours dans la dentelle, hein Rose�? fut le seul commentaire de Walter.

��C�est pas juste, se plaignit le Sphinx. Je commen�ais seulement � m�amuser.

Walter. Sphinx. Votre ironie et votre humour vont me manquer, � l�heure o� je repars seule sur le champ de bataille�

La p�le lumi�re qui �claire la cage d�escalier et l�ascenseur s�estompe rapidement derri�re moi au profit des t�n�bres.

J�avance d�un pas prudent, touchant r�guli�rement le b�ton du mur, autant pour me rassurer que pour ne pas tr�bucher. Et je m�interroge sur ce sous-sol, qui semble n�avoir aucune raison d��tre.

Le couloir, dans lequel je progresse � l�aveuglette, est totalement incongru. O� conduit-il�? Plusieurs r�ponses se bousculent et la plus sinistre me sugg�re que si l�enfer est pav� de bonnes intentions, c�est �galement le seul endroit gard� par un cerb�re monstrueux�

Tout en continuant d�avancer, je repense aux diff�rentes phases de la bataille qui vient de se d�rouler.

J�ai du mal � croire que c�est bien moi qui ai affront頖 et vaincu�!�� le loup-garou body-build�. Mon collier protecteur ne suffit pas � tout expliquer, surtout apr�s la faillite d�un autre de mes artefacts contre Lakej (l�anneau gr�sillant qui chatouille les loups-garous en les �pilant�).

L�adr�naline�? Ridicule.

Les exhortations d�Ombe�? J�en doute.

Le pouvoir de Nina�? Peut-�tre.

Le visage de ma petite amie (je ne sais pas au juste quels sentiments elle a pour moi mais une chose est s�re�: elle n�est pas tr�s grande�) s�impose � moi. Ses confidences �clairent�� � d�faut du couloir o� je manque de tr�bucher�� plusieurs �v�nements de la journ�e d�hier, � commencer par l�irr�sistible envie de me pr�cipiter � son secours malgr� la pr�sence de nombreux vampires, ainsi que l�impulsion idiote qui m�a incit� � lui proposer l�hospitalit� pour la nuit.

Pousser les autres � nous prot�ger� C�est quand m�me le pouvoir ultime�!

Est-ce que �a aurait march� avec le garou�? Sans doute que non, autrement elle aurait essay�. �a ne doit fonctionner qu�avec des Normaux.

Ou des Paranormaux.

Ou des gar�ons.

Voire des gar�ons qu�on a embrass�s.

Je penserai � le lui demander quand je la reverrai�!

Je suis heureux qu�elle soit rest�e avec Jean-Lu. Parce que mon courageux (et stupide) ami m�rite de voir un ange � son r�veil.

Et parce que les anges n�ont rien � faire en enfer.

Tu es un Agent et chaque Agent est responsable de l�Association.

Planqu� derri�re mon rocher, les jambes flageolantes, je ne peux rien faire qu�assister au massacre�

��Tu as vu �a, Jasp�?!��

Sous mes yeux, deux loups-garous se font cribler de balles � forte teneur en argent (� en croire les spasmes qui les secouent) par les gardes du corps de notre ch�re secr�taire.

��Elle bouge plus vite qu�un vampire�!��

Mademoiselle Croft (ou Lara Rose, je ne sais plus) d�capite un lycan avec son sabre �tincelant.

On peut effectivement parler de massacre�

Mais les victimes ne sont pas celles que je croyais�!

��On reconna�t bien le style coupant de mademoiselle Rose�

��Ah ah�! C�est pas le moment de faire de l�humour, Jasper. Les autres, ce sont des Agents�?

��Des mercenaires. Du genre de ceux qui pourchassaient Otchi et qui s�en sont pris � ma porte, ce matin.��

Ce qui me ram�ne � des consid�rations beaucoup moins admiratives.

Quoi qu�il en soit�� et malgr� le comportement r�cemment hostile de mademoiselle Rose envers moi�� je ne peux emp�cher mon c�ur de prendre son parti.

Pendant que je bavarde silencieusement avec Ombe et avec moi-m�me, Siyah, S�verin et Trulez s��clipsent discr�tement.

��Les rats quittent le navire, je murmure entre mes dents.

Un cri.

Mon regard revient sur la bataille qui se livre � l�autre bout de la caverne. Un lycan monstrueux vient de planter ses crocs dans l��paule de mademoiselle Rose.

(Dessins tir�s des Rouleaux de Sang d�Otchi, avec les commentaires de Jasper)

Cette fois, Walter ne peut plus reculer.

J�entends par l� qu�il est dos au mur.

Prisonnier du cercle qu�Otchi, profitant de la confusion, a trac� sur le sol, en sautillant et en marmonnant (ce que je n�aurais jamais song� � faire, par peur, peut-�tre, d��tre surnomm� ensuite Jasper le Bondissant�� on attrape vite un sobriquet dans le milieu des sorciers).

Comme une b�te prise au pi�ge, Walter observe avec inqui�tude le chamane s�approcher. Il pousse un deuxi�me cri, m�lange de peur et de rage froide.

Un cri que je pourrais pousser, si j��tais � sa place�! Bon sang�

��Ne t�approche pas de lui�!

Mademoiselle Rose apostrophe Otchi, le pivot du pentacle. Sa voix a retenti, terrible, sous la vo�te de la caverne.

Las�! Le chamane ne tourne m�me pas la t�te, continuant de fixer avec des yeux plus durs que du m�tal un Walter qui n�en m�ne pas large.

��Recule�!

Encore mademoiselle Rose. Avec cette diff�rence qu�elle s�est avanc�e de plusieurs m�tres et qu�elle a lev� son b�ton de pouvoir.

Mais Otchi reste sourd aux injonctions de la guerri�re. Il sort de sa besace un �trange pendentif qu�il agite sous les yeux de Walter.

Je suis trop loin pour distinguer les d�tails. Cependant, je sens d�ferler sur moi un nouveau sentiment de panique. La sc�ne m��voque un je-ne-sais-quoi de familier.

Un �clair de lumi�re rouge.

Encore ce vortex, cette aspiration vers un gigantesque puits int�rieur dans lequel je plonge et je me noie.

Je suis dans la m�me grotte, et pourtant elle est diff�rente. � moins que ce ne soit moi. Je ne me reconnais pas. Plus grand, plus fort, indiff�rent au drame qui se joue�

Je remonte de ma vision en suffoquant.

��Jasper, tout va bien�?

���a va, Ombe. C�est juste que� �a fait un choc de voir �a�!

��Je suis d�accord�! Pauvre Walter.��

Pourquoi je mens � mon amie�? C�est absurde�

Comme une vraie Ob�lix (c�est-�-dire sans place pour la concorde), mademoiselle Rose d�cide d�agir.

Gonfl� � bloc par les �nergies massivement pr�sentes dans les roches alentour, le lourd b�ton, celui avec lequel la ��sorcr�taire�� a fendu le cr�ne d�un loup-garou, cr�pite d��tincelles jaunes. Quelques mots d�clencheurs (du runique, il me semble) mettent le feu aux foudres et un torrent de flammes heurte avec violence la protection �rig�e par le chamane.

Qui s�en moque comme d�une guigne.

Car les gouttes de sueur baignant son cr�ne ne sont pas provoqu�es par l�assaut de mademoiselle Rose. Tendu � l�extr�me, Otchi affronte le chef de l�Association dans un extraordinaire duel, immobile et silencieux.

Lui, le sorcier, gardant Walter sous la menace d�un bijou pulsant d�une vie propre (banal, dirait Fafnir en haussant les �paules s�il en poss�dait).

Lui, Walter, tremblant de tous ses membres mais soutenant fi�rement le regard impitoyable du sorcier.

Je ressens pour le chef de l�Association une admiration sinc�re. Je n�aurais pas �t� capable, moi, de conserver ma dignit� face � Otchi.

��C�est peut-�tre le moment de donner un coup de main � mademoiselle Rose. J�ai l�impression qu�elle est au bout du rouleau.��

Effectivement, � vue de nez, les attaques magiques de notre sorci�re bien-aim�e se r�v�lent totalement inop�rantes (bon sang, magicien, c�est compl�tement nul�; quand je serai grand, je serai chamane�!).

��D�sol�, Ombe, mais nous allons devoir continuer � jouer les figurants. Je ne suis toujours pas r�tabli� C�est nul et tu es d��ue, je sais. Mais je ne peux pas faire autrement.

��Ah� Ouais, c�est nul. En tout cas, merci pour le �nous��; �a me touche.

��Pour �tre franc, je n�ai pas fait expr�s.

��Alors c�est encore mieux.��

Dans le cercle, la tension grimpe d�un cran lorsque Walter met un genou � terre. Je vois la col�re de mademoiselle Rose se changer en inqui�tude.

�trangement, je ne ressens aucun sentiment de r�volte. Seulement de la trouille, une grande fatigue et la certitude que je ne voudrais, pour rien au monde, �tre � la place de Walter�

Je devrais �tre furieux, choqu�, humili� par le traitement que subit en ce moment le patron de l�Association. Mais sa d�tresse ne provoque rien d�autre chez moi qu�un irr�pressible d�sir de fuite.

J�essaye de me rappeler sa pr�sence paternelle, � l�h�pital, lorsque je souffrais dans mon corps et mon �me, lorsque je pleurais sur son �paule, abandonn� et confiant.

Mais �a ne change rien.

Qu�est-ce qui m�arrive�?

Est-ce l�influence de cet autre moi surgi, tout � l�heure, d�un r�ve �veill頖 color� en rouge�?

Est-ce � force de jouer les justiciers solitaires�?

Voil� huit jours que mes actes, des plus anodins aux plus importants, se font en dehors de l�Association, sans elle et m�me parfois� contre elle.

��Est-ce que cela suffit, huit petits jours, pour bouleverser une vie�? je murmure � voix haute.

��Une vie peut basculer en une journ�e, Jasper. En une heure. En une minute�

��Je suis d�sol�, Ombe.

��Tu peux. Je ne parlais pas de moi mais de toi�!��

Un troisi�me hurlement interrompt notre conversation silencieuse.

Walter g�t � pr�sent sur le sol, secou� par des spasmes violents. Des soubresauts spectaculaires, qui n�ont absolument rien d�humain.

��Qu�est-ce que ce maudit chamane est en train de lui faire�? je murmure encore, en dissimulant � Ombe mon timbre terrifi�.

��Et si on s�approchait, Jasp�? Autant jouer les voyeurs dans de bonnes conditions�!

��Trop risqu�. Mademoiselle Rose nous rep�rerait. Je pr�f�re rester l�.

��Tu te caches de mademoiselle Rose, maintenant�? Apr�s toute l��nergie que tu as d�ploy�e pour attirer son attention�?

��Pas d�ironie, Ombe. Tu oublies les mercenaires de ce matin�!��

Je ne veux pas confier � Ombe qu�en r�alit� c�est Otchi qui me flanque une frousse bleue. Pourquoi n��prouve-t-elle pas la m�me peur panique que moi�? Parce que nous sommes li�s mais distincts. C�est vrai qu�Ombe ne peut pas lire mes pens�es secr�tes. Je sais aussi, � pr�sent, qu�elle reste insensible aux �illades des chamanes sib�riens�

Mademoiselle Rose se pr�cipite contre les protections magiques.

��Vous allez vous faire mal pour rien, je murmure.

Constatant la solidit� de la barri�re, elle cesse bient�t de marteler le champ de force, jetant des regards d�sesp�r�s � l�int�rieur, o� le chef de l�Association continue de convulser.

Soudain, Walter se raidit. Son corps s�arc-boute.

Il exhale un soupir puissant, audible jusqu�au fond de la caverne.

Et puis une fum�e noire s�arrache, r�ticente, � sa chair et flotte dans les airs, brume �paisse et malsaine, se gonflant et se d�gonflant sous l�effet d�une atroce respiration, avalant la lumi�re autour d�elle.

Brusquement rendu � lui-m�me, Walter retombe lourdement sur le sol.

Un frisson glac� court sur ma peau.

��Qu�est-ce qui se passe, Jasper�?

��On dirait que� qu�Otchi vient de pratiquer un exorcisme�!

��Sur Walter�?

��Tu ne veux pas attendre la fin pour poser tes questions�?

��Dis tout de suite que je te so�le�!

��Tu me so�les, Ombe.��

Walter �tait donc poss�d�? Je n�en reviens pas�!

Mais la chose noire qui flotte dans le pentacle est bien r�elle. Et s�rement encore dangereuse.

Flash de lumi�re rouge.

Je suis de nouveau dans l�ar�ne. Entour� de choses noires, de formes t�n�breuses, qui vocif�rent des encouragements�

Je m�accroche � la roche pour ne pas vaciller.

Le chamane tourne vers la brume mal�fique le pendentif utilis� sur Walter, en pronon�ant d�une voix faible�:

��Mirdautas quiinubat, Khalk�rug�l�!

Cette langue ne m�est pas inconnue.

Elle p�n�tre en moi, elle me caresse.

Elle projette des reflets vermillon.

Elle a un go�t de fer rouill� (comment je peux savoir �a, moi�? Je vire cingl�! Au secours�!).

Ces trois mots ont un effet radical. La fum�e se tord dans tous les sens et se dissipe lentement, comme � regret.

�puis�, le chamane tombe � genoux.

En m�me temps que s�effondrent les murs que son sortil�ge avait dress�s.

Poussant un cri de rage, mademoiselle Rose s�engouffre dans le cercle, sabre au clair. Derri�re elle, les mercenaires ont lev� leurs armes et mettent le sorcier en joue.

Otchi n�a aucune r�action. Il reste prostr� sur le sol, h�b�t�.

Alors que mademoiselle Rose, furieuse, l�ve sa lame au-dessus du cou du sorcier, Walter trouve la force de se redresser. S�appuyant sur un coude, il l�ve un bras tremblant pour emp�cher le massacre.

��Rose, non�! Arr�tez�!� Otchi� vient de me sauver�!�

Devant l�air incr�dule de mademoiselle Rose, il ajoute�:

��Il vient de nous sauver tous�

�a, c�est ce que j�appelle un sacr� coup de th��tre.

(Dessins tir�s des Rouleaux de Sangd�Otchi, avec les commentaires de Jasper)

Dans le pentacle chamanique bris�, le temps s�est arr�t�. Mademoiselle Rose a baiss� son sabre mais les mercenaires tiennent Otchi en respect.

Immobiles.

Le petit sorcier, agenouill�, respire avec difficult�. Le pendentif qui a servi � exorciser le chef de l�Association pend dans sa main.

�teint.

La tenaille qui �treignait mon c�ur rel�che lentement sa pression.

Le chamane est inoffensif, � pr�sent.

Walter a ramp� jusqu�� lui et tient sa main, comme � un mourant.

��Walter �tait donc poss�d� par une entit� mal�fique�

��Oui, Ombe. �a explique l�alliance improbable avec S�verin, Siyah et Trulez.

��Et le costume impeccable�!

��On croyait tous qu�Otchi cherchait Walter pour le tuer. Il voulait seulement l�exorciser� C��tait un �norme, un effroyable malentendu�!

��Il n�a pas l�air en forme, ton chamane.

��Il est venu de Sib�rie, Ombe. Il a affront� des mercenaires, des vampires, des lycans et des d�mons�! On serait fatigu� pour moins que �a.

��Quelle t�nacit�

��Je me demande comment mademoiselle Rose a pu se laisser berner.

��Moi, je me demande pourquoi le Sphinx n�est pas l�. Il n�aurait jamais laiss� mademoiselle Rose venir seule.

��Tu as raison, Ombe. Il y a plein de trucs qui clochent.��

Je n�ai pas le temps d�en dire davantage.

Ni de me lever pour rejoindre mademoiselle Rose et Walter (plus rien ne m�en emp�che, puisque Otchi se trouve hors d��tat d�assener des regards qui tuent).

Un craquement sinistre, un affreux bruit de d�chirure, r�sonne dans la caverne�; la roche se fend et donne naissance � une crevasse dans le pentacle qui provoque la retraite de mademoiselle Rose et de ses mercenaires.

Des racines t�n�breuses jaillissent de la fissure�

Bon sang�! J�ai d�j� vu ces horreurs�! Rue Allan-Kardec, dans l�appartement o� se r�unissait le C�nacle spirite. Des racines grosses comme le bras et longues comme des fouets, vrill�es, tortur�es, sombres comme la nuit la plus noire. Elles ont transform� des vieilles dames terroris�es en cadavres calcin�s. Otchi n�a d� son salut qu�� son tambour de m�tal rouge.

Les racines t�n�breuses sont de retour et quelque chose me dit que, cette fois, elles viennent pour le chamane.

Elles s�abattent d�abord sur Walter, l��cartant brutalement de son ami. Puis elles agrippent solidement Otchi, qui n�esquisse pas un geste pour se d�fendre.

Je ne comprends pas. M�me fatigu�, m�me �puis�, il devrait r�sister�! Il a bien vu de quoi ces lianes sont capables�! � croire que, son travail accompli, le chamane se d�sint�resse de son propre sort�

L�un des mercenaires l�che une rafale d�arme automatique dans la racine la plus proche. Un goudron visqueux s��chappe de la liane bless�e, qui vibre de douleur. Folles de rage, les racines abandonnent Otchi et fondent sur le mercenaire, s�enroulant autour de lui sans qu�il ait le temps de r�agir.

Sa chair br�le, d�gageant une odeur �pouvantable. Il gigote affreusement avant de se figer, mort.

Plus p�le que d�habitude, mademoiselle Rose se pr�cipite en brandissant le b�ton de pouvoir.

Je retiens mon souffle. J�esp�re de toutes mes forces que ce sera suffisant pour affronter les monstruosit�s qui ont fait irruption dans notre monde.

Comme hier face au tambour d�Otchi, les racines h�sitent.

Ont-elles senti une magie capable de contrecarrer la leur�? Ou bien ne veulent-elles pas rester trop longtemps loin des t�n�bres infernales qui les ont mandat�es�?

Ou, plus simplement, consid�rent-elles leur mission termin�e�?

Fr�missant de col�re, elles empoignent � nouveau Otchi et disparaissent avec lui dans la fissure o� elles sont apparues.

��C��tait quoi, �a�?

��Les doigts de l�enfer, ma vieille. Venus chercher le vilain exorciste pour le punir d�avoir fait capoter je ne sais quel plan diabolique.

���a ne te touche pas plus que �a�? M�me mademoiselle Rose est sous le choc�!

��J�ai d�j� assist� � une sc�ne semblable, Ombe. �a blinde.��

Ce n�est pas la v�ritable explication, et pourtant je n�ai pas menti � mon amie�: j�ai d�j� v�cu cette sc�ne. Rue Allan-Kardec. Et dans un inexplicable r�ve rouge.

Un r�ve aux fronti�res du r�el, un souvenir qui n�en est pas un mais presque�

��Alors, on fait quoi, Jasp�?

��L�option la plus logique serait, comme tu le proposais, de rejoindre les survivants en bas pour de chaleureuses retrouvailles.

��Tu es flippant� Tu t�en rends compte, Jasper�?

��Ouais.

��Et la seconde option�?

��Repartir par o� on est venus, sans bruit. Attendre, pour reprendre contact avec l�Association, que Walter remette une cravate pourrie et que mademoiselle Rose troque sa tenue de Walkyrie contre un vaillant petit tailleur���

Ce que je ne peux pas t�avouer, Ombe, c�est que la sc�ne � laquelle on vient d�assister me remue les tripes.

Les paroles d�une chanson me reviennent, que je fredonne, en guise d�oraison fun�bre�:

And there will never be

Another one like you

There will never be

Another one who can

Do the things you do, oh�

How I must feel

Out on the meadows

While you run on the field

I�m alone for you

And I cry[2]�

Tu m�as fait courir, Sib�rien. Tu m�as flanqu� des sueurs froides et je n�ai pas compris tes motivations, ni ce qu�il y avait dans ton regard. Cependant� tu aurais eu tant � m�apprendre�!

� pr�sent, je n�ai envie que d�une chose�: fuir cet endroit. Un endroit sur lequel flotte une invisible brume rouge et o� brillent les deux yeux br�lants d�un chamane emport� par les t�n�bres.

Un stagiaire de l�Association, dans les temps heureux, prend des le�ons�; dans les temps critiques, il en donne.

Voyons les choses en face�: les carottes sont cuites.

Je suis menott�, il y a un mur derri�re moi et l�acc�s au sous-sol a �t� condamn� par Siyah. Je n�ai plus ma sacoche (de toute fa�on, sans l�usage de mes mains, elle ne m�aurait pas servi � grand-chose), ma bague est d�charg�e, mon collier protecteur ne me prot�ge que de la magie et la gourmette fafnirienne est au fond de ma poche.

La situation n�est pas brillante.

Si on ajoute un vampire de deux m�tres et un loup-garou d�un m�tre (de large) qui marchent vers moi d�un pas d�cid� pour me zigouiller, cette situation devient carr�ment ing�rable.

��Je suis s�r qu�il y a un moyen de s�arranger, je dis en reculant.

Parler est, pour l�instant, ma seule option. Je pr�cise ��pour l�instant�� parce que apr�s quelques coups dans la tronche, je ne pourrai m�me plus faire le malin.

Ni S�verin ni Trulez ne semblent dispos�s � me r�pondre. Cette fois, ce n�est pas mon baratin qui me sauvera.

Mon cerveau mouline � toute allure.

Un pentacle que je tracerais avec les orteils�? C�est pas le pied. Un sortil�ge lanc� � l�improvisade en langage sacr�? �a craint. Faire venir Fafnir�? C�est pas dans la poche.

Je prends conscience, brutalement, de ma vuln�rabilit�. Je suis un magicien de pacotille�! Sans ingr�dients et sans pr�paration, je ne vaux pas un clou.

��Alors, tu trouves�?

��Je trouve quoi, Ombe�?

��Eh bien, un moyen pour nous sortir de l�!

��J�y travaille, ma vieille, j�y travaille.��

Tu parles. On va y passer, oui�!

J�avais promis � ma m�re de ne pas quitter l�appartement pour le Jour de l�an.

Je n�ai pas ob�i.

Ombe ne me parlait plus. Elle avait disparu pour de bon. J�avais envie de hurler.

Et puis le ciel �tait trop bas�; la pluie coulait comme des larmes le long des nuages gris.

J�ai mis ma cornemuse dans un sac en plastique et, perdu dans mes pens�es, j�ai march� un long moment dans la ville morte.

Porte de Vouivre��Quelque part dansles sous-sols del�h�telH�liott

L�attaque la plus terrible que l�Association a subie s�est d�roul�e il y a neuf ans.

Une conjugaison de magies t�n�breuses, contre notre sanctuaire de la rue du Horla.

Pas de hordes, cette fois, pas de gros bras ni de front bas. Des �nergies monstrueuses, un maelstr�m puissant et mal�fique qui s�est acharn� pendant des heures.

Walter et moi avons lutt� de toutes nos forces pour contenir cet assaut. Le Sphinx, quant � lui, praticien m�diocre, nous a grandement aid�s en d�nichant dans l�armurerie quelques artefacts sur lesquels appuyer notre magie d�fensive.

Nous n�avons jamais su d�o� provenait cette attaque. Mais la fa�on dont elle s�est arr�t�e, comme une source brusquement tarie, et la noirceur qui s�en d�gageait, tout cela portait la marque d�une action d�moniaque.

� la suite de cet �pisode douloureux, qui aurait pu signer la fin de l�antenne parisienne de l�Association, nous avons fait ce que nous aurions d� faire depuis longtemps�: placer nos bureaux sous la protection d�un sort permanent, suffisamment puissant pour d�courager toute nouvelle intrusion. Trente-sept mages venus des diff�rentes sections de l�Association se sont r�unis chez nous, le temps de tisser un enchantement dont b�n�ficient l�immeuble tout entier et nos �tages en particulier, la cl� de vo�te du sort �tant la porte d�entr�e du bureau�

La nuit est tomb�e.

Je ne sais pas depuis combien de temps je marche.

Les rues d�filent, anonymes. Elles se ressemblent toutes.

Les trottoirs ont la m�me couleur sous ma semelle.

Je marche t�te baiss�e, le regard flou, ab�m� dans mes pens�es.

Je marche pour ne pas tomber.

Les paroles de Nacelnik rebondissent � l�int�rieur de mon cr�ne. Je me les r�p�te, inlassablement�: ��Tu es le fr�re d�Ombe� Vous avez la m�me odeur� une odeur de soufre���

Quand j�ai dit � Ombe, le soir de No�l, quelques heures avant l�agression qui lui a co�t� la vie, qu�elle �tait cette s�ur que je n�ai jamais eue, j��tais sinc�re. Mais �a restait une formule, une �chappatoire (une de plus�!) et le moyen de devenir plus proche d�elle encore qu�un b�te petit copain.

Les mots du lycan, tout � l�heure, de ce lycan qui a eu la chance, le bonheur, le privil�ge de serrer Ombe dans ses bras, ont boulevers� la donne.

Ombe serait ma s�ur. Pour de vrai�! Dixit l�odorat d�un garou�

Par quel miracle�? Par quelle pirouette tragique�?

Je n�imagine pas un seul instant ma m�re me cacher l�existence d�une s�ur. Encore moins laisser sa fille � la rue�! Non, Ombe ne peut pas avoir la m�me m�re que moi. C�est impossible�!

Mais apr�s tout, que sais-je de l�existence de cette femme qui est ma m�re et qui n�a pas attendu que je naisse pour vivre�?

N�est-elle pas, d�ailleurs, une sorci�re fr�quentant des assembl�es �tranges o� s�accomplissent de louches rituels, toujours � droite et � gauche pour participer � de pseudo-stages improbables�?

Je sens le monde�� mon monde�� trembler sous mes pas. Non, pas ma m�re. Je refuse de le croire, de l�envisager une seconde�!

Mon p�re alors�? Ombe serait sa fille�? Possible. Probable, quand on y r�fl�chit. C�est un homme riche, puissant, qui voyage sans arr�t. Un d�rapage, une grossesse, � son insu�� ou son indiff�rence�

Mouais, beaucoup plus plausible.

Soudain je m�arr�te, le souffle court, les poumons compress�s dans un �tau.

Une troisi�me option (il y en a toujours une�) vient de m�appara�tre�: et si j�avais �t� adopt�? Et si mes parents n��taient pas mes parents�? Ombe est une enfant abandonn�e, qui n�a jamais eu la chance d��tre accueillie par une famille aimante.

Je l�ai peut-�tre eue, moi, cette chance�! On m�a peut-�tre trouv� au bord d�un chemin�! Jet� dans la nature par la m�me femme, par notre vraie m�re�! Confi� � de riches parents en mal d�enfant, tandis qu�Ombe, par un caprice de la destin�e, passait de familles d�accueil en familles d�accueil�!

L�hypoth�se est vraisemblable. Mais pas plus que celle du p�re volage.

Je me calme et reprends ma route.

Au lieu de me focaliser sur notre filiation, je devrais plut�t m�interroger�� m�inqui�ter�?�� sur cette histoire de soufre.

O� trouve-t-on du soufre (ailleurs que sur les allumettes et dans le vin)�? R�ponse�: chez les d�mons.

Est-ce que �a signifie qu�Ombe et moi avons un rapport avec le monde d�moniaque�?

Je ne vois pas comment.

L�Association (mademoiselle Rose me l�a expliqu�) proc�de � une batterie de tests sophistiqu�s pour d�tecter les anomalies de toute nature chez les stagiaires. Le fait qu�Ombe et moi ayons �t� retenus �carte donc cette hypoth�se.

Peut-�tre avons-nous �t� marqu�s, elle et moi, avec du soufre, sans qu�on le remarque. Au cours d�une bagarre impliquant un magicien, par exemple. Les mages noirs utilisent parfois du soufre pour leurs sorts�

Siyah�! Ombe et moi l�avons affront� � tour de r�le�!

Mais cela signifierait qu�Ombe n�est pas plus ma s�ur qu�Erglug est mon fr�re� Non, trop alambiqu� comme explication.

D�autant que Nacelnik a bien pr�cis� que cette odeur de soufre �tait profonde, attach�e � nos natures�!

Il faut chercher ailleurs.

Du c�t� des maniaques du Taser, peut-�tre, d�Ernest Dryden et de l�Organisation, qui l�employait.

Qu�a dit Dryden�?

Que j��tais un monstre, un mensonge.

Qu�il travaillait pour l�Association et, � ce titre, faisait son devoir en m��liminant.

Cela a-t-il un rapport avec l�odeur de soufre dont nous sommes impr�gn�s�? Est-ce pour cette raison que Dryden et son coll�gue se sont acharn�s sur Ombe et sur moi, et sur personne d�autre�?

Comble de malchance, le seul homme qui semblait en savoir plus que les autres a �t� emport� par les racines t�n�breuses.

Otchi, j�en suis s�r, poss�dait des r�ponses, et j�aurais trouv� le courage d�aller vers lui pour les chercher, au-del� de la terreur qu�il m�inspirait.

Il aurait pu expliquer l��trange ph�nom�ne de mon embrasement, tout � l�heure, au moment o� j�allais passer un sale moment entre les griffes de Trulez et de S�verin. Ainsi que le pourquoi de mes r�ves rouges.

Il aurait d�nou� le myst�re de cette subtile odeur de soufre.

Tu en penses quoi, Ombe�?

Pas de r�ponse, �videmment. Ombe n�a pas acc�s � mes pens�es quand je ne m�adresse pas directement � elle ou que je ne parle pas � voix haute.

��Tu en penses quoi, Ombe�?

��Penser quoi de quoi, Jasper�?

��De ce qu�a dit Nacelnik.

��Il a dit qu�il ne parvenait pas � m�oublier. Qu�il m�aimait�

��Oui, euh, c�est vrai, il l�a dit. Mais, euh, je pensais plut�t � cette histoire de soufre, et du fait que toi et moi serions fr�re et s�ur�

��Tu te rends compte, Jasper�? Il sait. Il sait que je ne suis plus l� pour lui et, pourtant il continue � m�aimer�!

��Oui, Ombe. C�est� chouette. Vraiment.��

Ombe est toujours sonn�e. Incapable de raisonner. Sous le choc de ses� retrouvailles (je ne trouve pas de mot plus appropri�) avec son garou coulant.

J�ai entendu ses sanglots, dans ma t�te, longtemps, interminablement.

�a ne lui ressemble pas.

Je ne veux pas dire que je crois Ombe incapable d��tre �mue, ou passionn�ment amoureuse, non�! Mais elle a toujours eu tendance � exprimer sa douleur de mani�re plus� �nergique.

Je m�en veux de penser �a.

Que sais-je d�Ombe qui se niche � pr�sent en moi�?

Une chose est s�re, c�est que si je l�avais eue pour s�ur quand elle �tait encore vivante�� enfin, en chair et en os��, elle m�aurait aid� � comprendre les autres filles.

On partage �a entre fr�re et s�ur, non�? Que se dit-on, quelles confidences se fait-on�� ou ne se fait-on pas�?

Est-ce vrai qu�on se bat, qu�on s�engueule, qu�on se maudit, qu�on se plaint aux parents de la m�chancet� de l�un et de l��go�sme de l�autre, mais aussi qu�on se console et se soutient quand sa famille se d�sagr�ge ou que le monde s�embrase�?

Je n�aurai jamais de r�ponse.

Je ne peux qu�imaginer Ombe en grande s�ur forte et protectrice, balayant mes tourments d�un revers de manche�; en grande s�ur fragile, qui n�a personne d�autre que son petit fr�re pour �pancher son c�ur�

Pourquoi est-ce que je me prends la t�te comme �a�?

J�ai faim et je suis crev�.

Il est temps de rentrer � la maison. M�me si personne ne m�y attend, ni grande s�ur ni m�re�; ni Nina ni Jean-Lu.

Mon long manteau noir claquant dans le vent, je prends la direction de l�avenue Maum�jean.

I am a poor lonesome crow-boy�

Une chose qui convainc n�est pas vraie pour autant. Elle est seulement convaincante�

Je plonge mon regard (un regard �perdu) dans celui de Walter, qui secoue doucement la t�te.

��Le� Le Sphinx est mort�? c�est tout ce que je trouve � dire.

Visiblement, ma r�action n�est pas celle qu�attendait le chef de l�Association.

Walter semble troubl� et mademoiselle Rose r�prime un haussement de sourcil.

��Il est mort, me r�pond-elle, sur un ton l�g�rement adouci. Tu� dans une ruelle par un jeune mage d�une grande puissance.

��Le Sphinx mort�! Jasper� Ils pensent que c�est toi qui l�as tu�!

��C�est un cauchemar, Ombe. Un v�ritable cauchemar.��

J�essaye de ne pas me laisser submerger ni par mes �motions ni par le d�sarroi de l�amie qui est devenue ma s�ur.

Je dois r�fl�chir, dominer mon chagrin, comprendre pourquoi je suis soup�onn� de ce crime.

��Vous croyez que le mage qui� C�est moi�?�

��Une vid�o de surveillance te met formellement en cause, r�pond mademoiselle Rose en pronon�ant soigneusement chaque mot, comme si elle voulait me convaincre qu�il ne sert � rien de nier.

��Le� la mort du Sphinx a eu lieu quand�? je demande, cherchant d�sesp�r�ment � me sortir de cette situation digne d�un �pisode de la quatri�me dimension.

��Le 1^er janvier, en d�but de soir�e.

Je pousse un soupir de soulagement. Le premier jour de l�ann�e, je l�ai pass� dans l�appartement.

��Je ne suis pas sorti de chez moi�! Vous pouvez demander � ma m�re�

��Nous l�avons fait, me r�pond Walter. J�ai jou� pour cela le r�le du m�decin inquiet, ajoute-t-il avec un sourire maladroit.

��Alors, j�explose, si vous savez que ce n�est pas moi, pourquoi est-ce que�

��Ta m�re nous a dit que tu avais quitt� l�appartement en fin d�apr�s-midi et que tu �tais revenu en milieu de soir�e, me coupe mademoiselle Rose. Cette version a �t� confirm�e par la cam�ra de surveillance d�une bijouterie de ton quartier, devant laquelle tu es pass�. Tu portais un sac en plastique volumineux.

Bon sang�! Cet �pisode m��tait compl�tement sorti de la t�te�

��Qu�est-ce qui se passe, Jasper�?

��On est mal. M�me le hasard plaide contre moi���

Je me tourne vers Walter, qui me para�t moins en col�re que mademoiselle Rose�; largu�, m�me, pour dire la v�rit�. Rien d��tonnant, quand on songe � ce qu�il a v�cu dans la caverne�

��D�accord, c�est vrai, je suis sorti ce jour-l�, je dis en essayant de raffermir ma voix. Mais pas pour tuer le Sphinx�! Je suis all� jouer de la cornemuse sur les bords de la Seine. J�avais prot�g� mon instrument avec un sac en plastique parce qu�il pleuvait. Je vous le jure, Walter, c�est la v�rit�!

��Je suis dispos� � te croire, mon gar�on, r�pond-il en se raclant la gorge. Cependant�

Walter fait peine � voir. Il tremble, saisi par une fatigue soudaine.

Mademoiselle Rose vient � son secours.

��Tu dois nous suivre rue du Horla, Jasper, et te pr�ter � un interrogatoire en r�gle.

Un interrogatoire en r�gle�

De nouveaux frissons s�emparent de moi.

��Qu�est-ce qu�ils vont faire, Jasper�?

��Ils vont me soumettre � l�investigation d�un sortil�ge inquisitorial. Ou bien me torturer avec des pinces chauff�es au rouge�! Le r�sultat sera � peu pr�s le m�me�: je n�en ressortirai pas indemne. Blanchi, �a c�est s�r, puisque ce n�est pas moi qui ai tu� le Sphinx�; mais dans un sale �tat.

��Tu ne peux pas essayer de t��chapper�?

��Pour aller o��? J�en ai marre de courir, de me cacher�! Et puis, comment veux-tu que je m�enfuie avec ces fusils braqu�s sur moi�? Sans compter Dragon Ball Rose���

��Il y a une autre solution�!

Le visage p�le et les l�vres tremblantes, Nina s�avance vers nous, surgie de nulle part.

Nina, belle et seule (sans son Jules), semblable � un ange, un miracle, un sursis de derni�re minute, une panne d��lectricit� avant le supplice de la chaise�

Ch�re Lucile, cher Romuald,

Nina a �t� prise en charge par une unit� de secours d�urgence.

On a �videmment fabriqu� un mensonge sur mesure�; le mensonge semble �tre, en d�finitive, la sp�cialit� de l�Association�!

Article�10�: ��L�Association mentira aux Agents qui mentiront � l�Association.�� Il est temps maintenant d�affronter Walter et mademoiselle Rose.

Je dis affronter, non parce que je crains un mauvais coup ou une engueulade�� j�ai �t� d�finitivement lav� de tout soup�on par le pouvoir n�cromancien de Nina. Mais j�ai peur d��prouver, en regardant mes deux mentors, une terrible d�ception.

Pire que �a, du d�go�t�

��Jasper, je� nous�, commence Walter, le souffle hach�, tandis que nous quittons la ruelle � la suite de l�ambulance.

��Vous n�y �tes pour rien, Walter, le coupe mademoiselle Rose. Vous n�avez jamais cru � la culpabilit� de Jasper. Tout est ma faute. J�ai fonc� droit dans le pi�ge. Ma peine pour le Sphinx a brouill� mon jugement.

Elle se tourne vers moi et plonge ses yeux dans les miens.

��Je veux que tu saches, Jasper, que je m�en veux terriblement de t�avoir cru capable d�assassiner le Sphinx. Ensuite� Eh bien, si j�avais eu les preuves irr�futables de ta culpabilit�, je n�aurais pas h�sit� � te tuer de ma propre main. Malgr� toute l�affection que je te porte.

��Rose�! s�exclame Walter d�une voix faible.

��Ce n�est pas grave, Walter, je dis. J�ai l�habitude du franc-parler de mademoiselle Rose.

��Mon gar�on, reprend-il en s�asseyant sur un banc couvert de graffitis. Je suis le premier � regretter les �v�nements de ces derniers jours. �tre poss�d� par un d�mon n�est pas une partie de plaisir, crois-moi. Et perdre un ami,�� ou une amie�� est terrible, tu en sais quelque chose. Nous avons tous �norm�ment souffert et cette souffrance a obscurci nos jugements. Il est temps de r�gler ce contentieux une bonne fois pour toutes et de repartir sur des bases saines.

J�ai envie de les envoyer balader, lui, mademoiselle Rose et l�Association. Mais la franchise que je devine clairement chez Walter m�en emp�che. J�ai dit � Ombe que je ne fuirais plus�; c�est le moment de commencer.

��Je suis d�accord, � condition que toutes mes questions trouvent une r�ponse ici et maintenant, j�annonce sur un ton de d�fi.

Ils se consultent bri�vement du regard avant d�accepter d�un signe de t�te. Je comprends alors qu�ils sont r�ellement pr�ts � tout pour recoller les morceaux.

��Qui a construit le sortil�ge qui prot�ge la porte, rue du Horla�? j�attaque en guise de test (c�est la premi�re question qui m�est venue).

��Une assembl�e de trente-sept mages li�s � l�Association, r�pond imm�diatement mademoiselle Rose. Le sortil�ge ne concerne pas seulement la porte�; l�immeuble tout entier en b�n�ficie.

Mon c�ur s�acc�l�re. Test r�ussi�! Car, aussi s�r que je m�appelle Jasper, mademoiselle Rose vient de me dire la v�rit�. Ses yeux n�ont pas cill�

��L�honn�tet� voudrait qu�on puisse te poser nous aussi des questions, intervient Walter, qui a perdu ses forces dans la caverne mais pas le nord.

��D�accord, mais vous comptez pour un tous les deux, je pr�cise.

��Dur�e de temps limit�e, ajoute mademoiselle Rose en retrouvant son ton sec de secr�taire de l�Association.

��C�est � notre tour, dit Walter. Que faisais-tu dans les sous-sols de l�h�tel H�liott�?

��Je suivais la trace d�Otchi, le chamane. Je savais qu�il vous cherchait et il m�a conduit jusqu�� vous. Enfin, jusqu�� la chose d�moniaque que vous abritiez�!

��Tu as assist� � la bataille dans la caverne�? s��tonne mademoiselle Rose. Sans te manifester�?

��Pas si vite�! C�est � moi de poser une question.

J�h�site un instant.

Est-ce que je dois parler de l��volution de mes pouvoirs magiques�? Ombe m�a donn� la cl� des changements qui affectent mon corps, un corps de plus en plus endurant, plus fort et plus rapide, insensible au froid et r�ceptif au heavy metal�; mais pas celle de ma ma�trise croissante des arcanes, ni celle de l�embrasement qui m�a d�barrass� � la fois des menottes et du couple S�verin-Trulez.

Il reste �galement la question des r�ves rouges�

Et de ma r�action inattendue face � Otchi l�exorciste.

Mais j�ai une autre question qui m�intrigue depuis plus longtemps.

��Vous avez envoy� vos mercenaires avenue Maum�jean pour me capturer alors que vous me croyiez coupable.

��Oui. Et toi tu�

��Je n�ai pas fini�! Pourquoi des mercenaires et pas des Agents�?

Walter et mademoiselle Rose se regardent, g�n�s.

��C�est un des secrets les mieux gard�s de l�Association, Jasper.

��Un accord est un accord�!

��Nous le tiendrons, confirme gravement mademoiselle Rose. Simplement, tu vas donner ta parole que tu ne r�v�leras jamais ce que tu as entendu, ce que tu entends et ce que tu entendras ici. Promets�!

Je l�ve la main (elle n�en demandait certainement pas tant) et je jure.

��Tr�s peu d�Agents travaillent pour l�Association, avoue-t-elle dans un soupir.

��Tr�s peu� �a veut dire combien�?

��Dans l�antenne parisienne, seulement Walter et moi, maintenant que le Sphinx est mort.

��Hein�?!

��Hein�?!��

Je n�en crois pas mes oreilles. Ombe non plus, visiblement�!

��Elle se moque de nous, l�, non�?

��Elle n�en a pas l�air�!��

J�insiste�:

��Je ne comprends pas� Pourquoi ne pas avoir promu plus rapidement des Agents stagiaires, dans ce cas�?

��Parce qu�un nombre infime d�entre eux en ont les capacit�s, soupire Walter. Si l�on excepte Ombe et toi, seuls Jules et Nina poss�dent de v�ritables aptitudes. Les autres sont � peine capables, dans le meilleur des cas, de faire friser des cheveux ou tourner du lait�!

Je suis abasourdi.

��Que deviennent les autres stagiaires, � la fin de leur formation�?

��Soit des Auxiliaires, du genre de ceux que tu as crois�s � plusieurs reprises et que tu appelles mercenaires, soit rien du tout, confesse mademoiselle Rose d�une voix tranquille. Ils sont rendus � leur vie normale. Une fois leurs souvenirs effac�s, bien entendu.

��Cela n�a pas toujours �t� ainsi, pr�cise Walter. Avant, nous avions le choix. Les talents n��taient pas rares. Mais il semble que le groupe des Paranormaux se r�duise petit � petit, en m�me temps que s�amenuisent et disparaissent les pouvoirs qui font leur particularit�.

J�en reste pantois.

Je veux demander pourquoi Ombe et moi poss�dons des pouvoirs aussi puissants, alors que ceux de l�ensemble des Paranormaux d�clinent�; mais mademoiselle Rose encha�ne�:

��Quel r�le as-tu jou� dans le massacre des vampires du manoir�?

��Aucun�! J�ai d�couvert la tuerie juste avant de d�livrer Nina et la famille de Normaux prisonni�res � l��tage.

Elle semble surprise.

Pas autant que moi quand une nouvelle succession de flashes rouges s�emparent de ma cervelle pour y d�poser les images d�une affreuse tuerie, semblable en bien des points � celle du manoir�

Je secoue violemment la t�te pour les chasser.

��Jasper�? me demande mademoiselle Rose. Tu vas bien�?

��Oui, euh c�est juste un peu de fatigue� Lorsque Ernest Dryden a essay� de me tuer avec son Taser trafiqu�, il m�a dit qu�il travaillait pour l�Association. Est-ce qu�il mentait�? Et pourquoi s�est-il acharn� sur Ombe et moi�?

��Tu viens de poser deux questions mais soit, r�pond Walter. Non, Dryden ne mentait pas. Il travaillait pour la MAD, une milice d�pendant de l�Association�� plus pr�cis�ment de Fulgence, l�homme qui dirige l�ensemble de notre Organisation depuis le bureau de Londres. Cette milice est charg�e de traquer les d�mons infiltr�s dans notre dimension, ainsi que leurs serviteurs.

Mon c�ur s�arr�te.

��Pourquoi Ombe et toi �tiez-vous vis�s�? continue-t-il.

Des flashes de lumi�re rouge� Des lambeaux de souvenirs. De r�ves perdus�

��Puisque nous jouons au jeu de la v�rit�, la voici�: nous n�en savons rien.

Moi, je sais.

Je sais que les tests auxquels l�Association nous a soumis, Ombe et moi, n�ont pas fonctionn�.

Un �blouissement br�lant.

Des mots d�pourvus de sens traversent mon cerveau�

Noir corbeau�

Voleur de nuages�

L�eau p�le�

Qui court et qui ronge�

La terre qui se tord�

Rivage glac��

M�me si Ombe semble l�ignorer, je sais pourquoi elle et moi sommes li�s dans l�odeur du soufre.

La rouge saveur du soufre�