LES LIMITES OBSCURES

En guise d�introduction

Pierre et moi nous sommes rencontr�s le�30�novembre 2003, au Salon du Livre de Montreuil. Je poss�de une d�dicace sur le premier tome de La Qu�te d�Ewilan qui me rappelle ce jour�: ��� Erik. Nos univers sont proches, nous le sommes sans doute aussi� On teste�? Amicalement, Pierre B.��

Nous aurions pu en rester l�, vivre nos vies parall�les d�auteurs, nous contenter de boire un verre au hasard des salons. Mais on a test�! On s�est apprivois�s, lentement, pas � pas. On a discut�. On a m�me commenc� � �voquer la possibilit� d�un projet commun�! Ce n��tait, � l��poque, pas encore le moment.

Ce moment est arriv� en�2008. Nous �tions tous les deux � un carrefour. Nous pouvions partir chacun de notre c�t� ou bien faire un bout de route ensemble. J�ai appel� Pierre un soir de novembre. J�avais un projet � lui proposer.

Le�16�d�cembre�2008�j��tais chez lui, � P�lissanne. Autour de quelques tasses de caf�, je lui ai expos� les id�es qui m��taient venues. Il m�a �cout� jusqu�au bout puis il a dit quelque chose comme�: ��Et si au lieu d��tre l� c��tait ici�?�� J�ai r�fl�chi et j�ai r�pondu un truc du genre�: ��Pas mal. Mais alors il faudrait que ce soit comme �a et que ceci devienne cela.�� L��change a dur� longtemps. Nos yeux brillaient.

���a me pla�t, a dit Pierre. On devrait mettre �a noir sur blanc.�� Dans son bureau, nous avons jet� sur l�ordinateur la base d�un vaste projet. Une s�rie fantastique, reposant sur trois principes fondamentaux�:

��l�association (deux auteurs et deux �diteurs, main dans la main),

��la nouveaut� (cet univers commun ne renvoie � aucun de nos univers particuliers, sinon pour des clins d��il ponctuels),

��le plaisir (plaisir d��crire, d�imaginer et de d�lirer ensemble).

A comme Association n�a donc aucun lien avec ce que Pierre a pu �crire pr�c�demment. Je le pr�cise � l�attention de ses lecteurs les plus fid�les. Inutile d�en chercher ou d�en inventer. C�est un projet ind�pendant, diff�rent.

Nous avons fini de travailler tard, ce soir-l�. Nous �tions compl�tement excit�s. Les �l�ments s�ajoutaient les uns aux autres, les id�es fusaient.

Le lendemain, avant mon d�part, Pierre a voulu marquer l�instant � sa mani�re. Il m�a offert le dernier tome du Pacte des Marchombres. Sur la premi�re page, il s�est amus� � �crire�: ��Pour mon vieux fr�re. Alors voil�, c�est l�histoire d�une association qui� Quoi�? Tu connais d�j�? C�est ton projet�? T�es s�r�? Notre projet, tu veux dire�? Bon, je pr�f�re�! Bonne route et � bient�t chez Walter et mademoiselle Rose. Je t�embrasse, Pierre B.��

Chez Walter et mademoiselle Rose. On y est maintenant. D�avril�2009, date � laquelle nous nous sommes concr�tement attaqu�s au projet, jusqu�en novembre de la m�me ann�e, on se t�l�phonait et s��crivait souvent, on se motivait, se pressait, se bousculait, se titillait, se chambrait sans arr�t, dans un esprit d��mulation fac�tieuse. Comme deux gamins. Pierre a, durant cette p�riode, �crit deux tomes. Il les a termin�s mais n�a pas eu le temps de les reprendre, de les retravailler ainsi qu�il en avait l�habitude.

Ces deux manuscrits, les derniers qu�il a �crits, sont donc publi�s ��bruts de d�coffrage��. Je les ai relus, j�ai corrig� ce qui me semblait devoir���pouvoir���l��tre. Pas plus.

Apr�s la mort de Pierre, j�ai d� prendre une d�cision. Soit jeter le projet aux oubliettes, ce projet sur lequel on travaillait depuis presque un an avec un entrain et un bonheur incroyables (avec jubilation, pour utiliser un mot cher � Pierre), soit le poursuivre, avec des am�nagements.

Je dois avouer que j�ai longuement h�sit�. Mon �ditrice et celle de Pierre me soutenaient � fond, quel que f�t mon choix. J�avais �galement la confiance de la femme de Pierre, Claudine, qui s�en remettait � mon libre arbitre.

Il est difficile de porter seul le poids d�une d�cision importante. D�autant que ce projet n�avait de sens � mes yeux que parce que Pierre et moi le partagions. Il n��tait r�trospectivement qu�un pr�texte � tous les moments privil�gi�s que l�on passait ensemble. Mais avais-je le droit de laisser en jach�re ce qu�il avait �crit�? Continuer l�aventure, n��tait-ce pas un moyen de rester en sa compagnie�?

J�ai pris le temps de la r�flexion. Puis j�ai essay� d��crire quelques pages de la suite. Et tout est devenu �vident. Pierre �tait l�, au-dessus de mon �paule, avec son bon gros sourire. Attentif et bienveillant.

Quel qu�en soit aujourd�hui le r�sultat, j�assume pleinement ma d�cision. Parce qu�elle m�a sembl� alors���et me semble toujours���la bonne.

Heureusement, je ne suis pas seul pour affronter l�avenir. Il y a Hedwige, directrice de Gallimard Jeunesse et Caroline, directrice de Rageot. Nos deux Associ�es de toujours.

Et puis il y a vous, chers lectrices et lecteurs, futurs Associ�s�!

� vous deux et � vous tous, merci d��tre l� avec moi. Avec nous.

Erik L�Homme

1

��Ombe�!

Je me retourne, ce qui est, avouons-le, assez logique. Ombe est mon pr�nom et je suis la seule � le porter dans le coin, coin �tant ici utilis� au sens le plus large du mot. Il en d�coule que c�est forc�ment moi que l�interpeleur interpelle. (Inutile de me faire remarquer qu�interpeleur n�est pas fran�ais, je le sais mais j�aime inventer des mots.)

Donc, je me retourne.

Et pas seulement par curiosit�.

J�ignore si c�est le fait de me frotter r�guli�rement � des ph�nom�nes �tranges, pour ne pas dire franchement magiques, mais j�ai d�velopp� un sixi�me sens foireux qui me souffle � tout bout de champ que le n�ud des possibles est en train d�exploser pour laisser entrer le r�ve dans ma vie.

En termes plus clairs�: et si c��tait Brad Pitt qui m�appelait�?

Na�ve, moi�? Non, pas vraiment. Enfin� je ne crois pas.

Bon, je me retourne et, bien s�r, je me prends la r�alit� en pleine poire. Le type qui m�a h�l�e depuis l�autre bout du couloir n�est pas Brad Pitt mais Dylan Martin, le pire blaireau du lyc�e.

Oui, je sais, les chances que Brad vienne se perdre dans ce bahut de banlieue avoisinent le z�ro absolu���il n�appartient pas � l�Association, lui���tandis que celles de se faire brancher par Dylan Martin pour la soixante-quatorzi�me fois de la semaine quand on est jeune, jolie et nouvelle, flirtent avec les cent pour cent.

N�emp�che que, pendant une poign�e de folles secondes, j�y ai cru et que Dylan en a profit� pour arriver � ma hauteur.

��Tu sais, Ombe, t�es de la bombe. Tu veux que je te tombe�?

Bon sang, j�avais oubli� � quel point le lyc�e s�av�re neuronophage (oui, je sais, encore un mot invent�) lorsqu�on ne poss�de pas un �quilibre mental et affectif en b�ton arm�!

J�ordonne � mes dents de cesser de crisser, � mon rythme cardiaque de ne pas s�emballer, je me souviens que, comme tout mammif�re digne de ce nom, je suis tenue de respirer, si possible de fa�on pas trop irr�guli�re, et je me tourne vers le s�ducteur qui vient d�entrer dans l�histoire de la po�sie par cette tirade d �anthologie.

Erreur.

En plus d��tre stupide, Dylan Martin est grand, gros et moche. Ajoutez � cela qu��tre entour� de trois copains ringards aux sourires niais lui offre la suffisance que seul il n�oserait pas arborer et le portrait est pr�t � �tre encadr�.

C�est d�ailleurs ce que je m�appr�te � faire.

� encadrer ce blaireau.

Dylan me croit lyc�enne et comme il appartient � cette cat�gorie assez r�pandue de gar�ons s�estimant pr�dateurs dans un �tablissement scolaire terrain de chasse, je campe pour lui la proie parfaite. La situation, pour irritante qu�elle soit, serait presque cocasse, vu que je suis plus pr�datrice qu�il ne le sera jamais. M�me en r�ve.

Loin d��tre lyc�enne, je me trouve ici pour une mission. Ma premi�re mission en solo. Et j�ai beau �tre fin pr�te, la pression qui p�se sur mes �paules est du genre �crasante, surtout que Walter en a remis une couche au moment o� je quittais son bureau�:

��De la discr�tion, Ombe�! N�oublie pas que l�Association n�existe que par et pour la discr�tion�!

Ses yeux �taient fix�s sur moi et, me semblait-il, distillaient une sourde inqui�tude. Hasard sans doute, mais qui ne profite pas � Dylan Martin.

Walter veut de la discr�tion�? Il va �tre servi.

J�avance d�un pas vers les quatre Chippendales de la mort qui ont d�cid� de me s�duire, non pour me d�lecter de l�odeur de leur apr�s-rasage ��musc sp�cial m�le en rut�� mais pour me placer � bonne distance.

Inconscient de ce qui l�attend, Dylan sourit.

��T�as pas froid, Ombe�? Tu veux que je te r�chauffe�?

Il assortit sa tirade d�un coup d��il �grillard sur le d�collet� de mon d�bardeur, ce qui a l�inconv�nient de faire ricaner ses copains et l�avantage de m�indiquer que je me suis encore plant�e en m�habillant.

Dylan et ses trois copains portent pulls et doudounes.

Un�17�d�cembre, le droit et la logique sont de leur c�t� mais, � ma d�charge, j��tais � la bourre ce matin et je n�ai pas pr�t� attention aux v�tements que j�enfilais.

Ne pas se laisser distraire�!

C�est � peu pr�s tout ce que j�ai retenu du cours de la semaine derni�re sur le pouvoir hypnotique des vampires. L�intervenant, un petit homme r�bl�, originaire des Carpates, a longuement insist� sur le charme qui se d�gage de leur voix et de leur regard.

��Ce charme ne s�appuie toutefois sur aucune facult� magique, a-t-il pr�cis�. Inutile donc, pour lui r�sister, de ma�triser les arcanes du grand Art, il suffit de ne pas se laisser distraire.��

Soyons claire, Dylan Martin n�a rien d�un vampire, � part, peut-�tre, la taille, et surtout pas la classe naturelle qui caract�rise les buveurs de sang. Son regard est bovin, cat�gorie viande malade et sa voix, haut perch�e, ridicule. L�un et l�autre contribuent � lui offrir la gr�ce controvers�e d�un emballage de hamburger oubli� sous la pluie, mais l�id�e���ne pas se laisser distraire���me pla�t et je ne doute pas que, valable pour les vampires, elle soit extensible aux blaireaux.

��Dylan, je compte jusqu�� trois et je t�offre une surprise.

J�ai susurr�, fa�on vamp libertine, et le blaireau en chef s�empourpre.

��Un�

Je v�rifie que la distance est toujours bonne.

��Deux�

Je lance la main droite, le croch�te entre les jambes et, dans le m�me mouvement, le soul�ve et le colle au mur. Grognement de douloureuse stup�faction.

��Et la surprise, c�est que je ne compte pas jusqu�� trois.

Je resserre ma prise.

Le grognement devient couinement.

��J�aimerais que tu m�oublies, Dylan. Que tu m�oublies d�finitivement. Histoire que je n�aie plus besoin de ne pas me laisser distraire. Possible�?

Je ne suis pas s�re qu�il ait compris mais il hoche la t�te pour marquer son assentiment. Compte tenu de sa situation et de mon �tat d�esprit, c�est la meilleure chose � faire. Sauf que ses copains, sans doute �mus par sa d�tresse, d�cident d�intervenir. Ils sont trois, que diable, et je ne suis qu�une fille.

Oui, mais il me reste une main libre.

Tant pis pour eux.

J�abandonne les quatre corps inconscients contre un mur���heureusement que nous sommes peu nombreux � avoir cours jusqu�� dix-huit heures, les couloirs sont d�serts���et je me h�te vers ma salle de classe.

Malgr� mes efforts pour contenir ma fiert�, je sens un sourire illuminer mon visage. Je n��tais pas chaude pour cette mission, non que rappeler la r�gle � une bande de gobelins aux cerveaux surchauff�s me pose probl�me, mais parce que j�ai pass� l��ge de m�asseoir sur les bancs du lyc�e. Enfin, �a, c�est la raison officielle.

Parce que je crains que rappeler la r�gle � une bande de gobelins aux cerveaux surchauff�s soit un poil au-dessus de mes moyens. �a, c�est la v�ritable raison.

Ce qui vient de se d�rouler m�a rassur�e sur mes aptitudes.

Je suis une Agent de l�Association. Mon r�le consiste � g�rer l�Anormal quelle que soit la forme sous laquelle il se pr�sente et, comme se pla�t � le r�p�ter Walter, le chef du bureau parisien, � le g�rer en toute discr�tion.

Pour l�instant, je n�ai eu � g�rer que quatre obs�d�s parfaitement normaux mais, question discr�tion, j�ai effectu� un sans-faute.

Mon sourire s��largit et lorsque je pousse la porte de la salle, j�ai retrouv� mon aplomb et ma clairvoyance.

Et si le prof de philo �tait absent et que le rempla�ant soit Brad Pitt�?

2

Je m�appelle Ombe Duchemin.

Ombe parce que c�est mon pr�nom, je vous l�ai d�j� dit, pr�nom attest� par la gourmette que je portais au poignet lorsqu�on m�a trouv�e.

Duchemin parce que c�est justement l� qu�on m�a trouv�e.

Sur un chemin.

Enfin, c�est ce qu�on m�a racont�. Moi, je ne m�en souviens pas, vu qu�� l��poque je n�avais que quelques jours de vie derri�re moi. Et � peine quelques minutes devant puisque le chemin en question se trouve au Qu�bec, que c��tait le plein hiver et que j��tais couch�e toute nue dans la neige.

Si un brave monsieur n��tait pas pass� juste au bon moment, je me serais sans doute appel�e Ombe Dugla�on et�

��Mademoiselle Duchemin, mon cours sur Descartes vous int�ressant visiblement beaucoup, puis-je vous demander votre avis personnel sur sa th�orie de la cr�ation des v�rit�s �ternelles�? Je suis certain qu�il est passionnant.

��Descartes�?

��Oui. Ren� Descartes.

Je n�h�site qu�un dixi�me de fraction de seconde, c�est-�-dire vraiment pas longtemps.

��Descartes, c�est le type qui a mis au point la divination par le tarot, non�? Je connais un gars, Jasper, qui est du genre � y croire dur comme fer mais, pour �tre franche, je doute un peu que le tarot permette d�acc�der � la v�rit� �ternelle.

Le prof pousse un long soupir, m�lange d�irritation et de r�signation. Je lis dans son regard la vague envie de piquer une col�re puis la r�signation l�emporte sur l�irritation et, convaincu que mon cas est d�sesp�r�, il se d�tourne de moi.

Objectif atteint.

J�ai d�j� mon bac, enfin, l��quivalent canadien du bac, et si l�Association m�a fait int�grer ce lyc�e en cours d�ann�e, ce n�est pas pour �tudier mais pour r�gler un d�licat probl�me territorial.

Je d�teste toutefois l�id�e de passer pour une idiote, m�me si cela sert le personnage que je suis cens�e incarner, et je ne peux m�emp�cher de ramener ma fraise�:

��Ce n�est que ce que je pense mais c�est parce que je pense que je suis, non�?

Zut. Pourquoi suis-je incapable de tenir ma langue�? L�attention du prof revient se focaliser sur moi, ce qui est loin de servir mes int�r�ts. R�agis, Ombe. R�agis�!

Je poursuis�:

��Si je ne m�abuse, Descartes a d�fini vingt et une r�gles pour la direction de l�esprit, exact�?

La lueur dans les yeux du prof devient lumi�re.

��Exact�! s�exclame-t-il.

Il est temps de porter le coup de gr�ce�:

��Vingt et une�! Est-ce que vous avez remarqu� que cela correspond au nombre d�atouts dans un jeu de tarot�? Si Jasper a raison, alors Descartes a jou�

Petite pause pour que le prof comprenne le jeu de mots et cesse d�entretenir des illusions � mon sujet, et je continue�:

��� gros et il a gagn�!

Le visage d�fait du prof, ses �paules vo�t�es, son air abattu mais aussi, et heureusement pour lui, les couleurs qui reviennent � ses joues lorsqu�il r�alise que je suis un cas isol� et, a priori, non contagieux pour les autres �l�ves, m�indiquent que j�ai gagn� au moins une semaine de tranquillit�.

Je m�installe confortablement sur ma chaise et, tandis que la nuit s�approprie la ville, mon regard s��chappe par la fen�tre pour la rejoindre.

Mon esprit, lui, se met � tourner autour de ma mission dans l�espoir de trouver la porte d�entr�e.

Et vous savez quoi�?

Il ne la trouve pas�!

Tout paraissait pourtant facile quand Walter m�a expliqu� ce que l�Association attendait de moi.

��Conflit territorial. Le lyc�e Bordage a �t� construit sur un lieu de culte gobelin et�

��Les gobs sont croyants�?

��Euh� Pas au sens o� nous l�entendons. Disons qu�ils v�n�rent une entit� mystique appel�e�

��L��me de la Grande Bouche �dent�e.

Il m�a lanc� un regard oscillant entre approbation et �tonnement.

��L��me de la Grande Bouche �dent�e, c�est �a.

Il semblait si stup�fait que je me suis sentie tenue de me d�fendre�:

��Inutile de prendre cet air surpris, j�ai �tudi� les us et coutumes des gobs.

��Tu sais donc que leurs rites �chappent � notre compr�hension.

��Oui.

��Le lyc�e Bordage a �t� b�ti sur un territoire qu�ils consid�rent comme sacr�. � l��poque, l�Association a veill� � ce qu�un accord valide soit sign� mais aujourd�hui les�

��Un accord a �t� sign� entre les architectes qui ont con�u le lyc�e et les gobs�?

��Les gobelins, Ombe, pas les gobs, et je te rappelle que, pour les architectes comme pour�99,99�% de la population, les gobelins n�existent pas�! L�accord dont je te parle a �t� r�dig� par l�Association et sign� par les gobelins. Les sous-sols leur appartiennent pour mille ans. En �change, ils ont renonc� � se montrer � la surface.

��Sauf qu�ils ont chang� d�avis. C�est �a�?

��C�est �a. Il semblerait que, cinquante ans apr�s la signature de l�accord, l��me de la Grande Bouche �dent�e leur ait souffl� qu�ils s��taient fait rouler. Ils ont donc d�cid� de revendiquer le lyc�e.

��Et, bien s�r, il n�est pas question de le leur restituer.

��Bien s�r. Par chance, les gobelins sont aussi l�galistes qu�une assembl�e de clercs de notaires. Tu n�auras qu�� leur rappeler l�accord, les menacer de poursuites judiciaires avec demande de dommages et int�r�ts s�ils ne tiennent pas parole et tout devrait rentrer dans l�ordre.

��D�accord. Je m�occupe des gobs et du reste.

�trangement, cette affirmation pleine d�assurance n�a pas paru rassurer Walter.

��Ombe�?

��Oui�?

��De la discr�tion, d�accord�? De la discr�tion�!

Cette discussion date d�une semaine et alors que je pensais n�avoir besoin que d�un jour ou deux pour r�gler le probl�me, je commence � envisager le pire. En une semaine, je n�ai, en effet, pas aper�u l�ombre d�un gobelin. Mes incursions nocturnes dans les caves du lyc�e se sont av�r�es vaines et je n�ai pas le d�but de commencement d�une id�e pour amorcer ma mission.

�tonnez-vous apr�s �a que je sois tendue.

Concentr�e sur mes pens�es, je n�aper�ois que tardivement le camion qui entre dans la cour du lyc�e. Ce n�est pourtant pas un petit camion mais un monstre � benne charg� d�une montagne de terre. Il s�immobilise sous ma fen�tre et une dizaine de types en combinaison bleue en descendent, outils � la main.

Curieux ces types. Pas vraiment l�allure d�ouvriers des travaux publics.

Leur taille d�abord. Le plus grand ne doit pas mesurer plus d�un m�tre quarante.

Leur allure ensuite. Sautillante.

Leur activit� enfin. Alors que la benne du camion se rel�ve lentement, ils abandonnent pioches et pelles, se munissent de fruits pourris et, les utilisant en guise de craie sur le goudron de la cour, ils entreprennent de tracer un�

Mon sang ne fait qu�un tour.

Ces types sont en train de tracer un pentacle g�ant autour du camion�!

Non. Pas ces types.

Ces gobelins�!

3

J�ai la main sur la poign�e de la fen�tre lorsque l�avertissement de Walter me revient en m�moire.

De la discr�tion�!

D�accord. D�tourner l�attention du prof et des �l�ves avant de passer � l�action.

Oui, mais comment�?

Je pousse un soupir en r�alisant que, cette fois, je n��chapperai pas � la pratique de la magie.

Or, par tous les diables, je d�teste la magie.

Le tralala que r�clame un simple sort m�exasp�re. Baragouiner une formule stupide, en latin si on a de la chance, en �gyptien antique, en sanscrit, ou en aram�en le reste du temps, choisir les ingr�dients appropri�s dans une liste aussi longue que l�aurait �t� la muraille de Chine si ses constructeurs ne s��taient pas montr�s fain�ants, se souvenir de la gestuelle qui correspond au sort, gestuelle �videmment ridicule, et, pour finir, courir le risque que, pour une raison tordue, le sort ne fonctionne pas.

Je d�teste la magie�!

Sans doute, Ombe, mais tu n�as pas le choix.

Je farfouille dans mon sac � la recherche du n�cessaire � magie qui ne quitte pas l�Agent de terrain que je suis et je commence � r�fl�chir au sort que je vais lancer.

Un sort simple.

Je n�ai pas le temps d�en concocter un complexe. Peut-�tre pas les moyens non plus mais �a, vous n�avez pas int�r�t � le r�p�ter.

Simple donc.

Je trouve au moment o� je mets la main sur mon n�cessaire. G�n�rer un bruit dans le couloir. Au pire les t�tes se tourneront en direction de la porte, au mieux tout le monde sortira pour voir ce qui se passe.

Un bref instant, j�envisage d�appeler Jasper sur son portable. Il poss�de le sex-appeal d�une hu�tre, perd ses ��petits���moyens d�s que le mot danger est prononc� et ses yeux ont une f�cheuse tendance � s��garer sur ma poitrine, mais en magie il assure un max. Il assure quand il faut r�fl�chir et se montre lamentable d�s qu�il faut agir.

Le contraire de moi.

Physiquement, je joue dans la cat�gorie haut de gamme���si vous pensez que je me vante, demandez � Dylan Martin quand il se r�veillera��, j�adore sentir l�adr�naline courir dans mes veines et je ne me souviens pas avoir re�u autre chose que des f�licitations en sports de combat.

En revanche, quand il faut finasser ou couper les cheveux en quatre dans le sens de la longueur, je m��nerve et je manque euh� d�efficacit�.

Je vais quand m�me le lancer, ce fichu sort, et comme je me vois mal appeler Jasper alors que je suis en cours, je vais me d�brouiller seule.

Une pinc�e de topaze broy�e���si ce n�est pas piti�, broyer une si belle pierre���pour le son, une feuille de garance voyageuse pour la distance et trois poils de chat parce que je le sens ainsi et que l�intuition constitue une part essentielle de la magie.

J�enroule la pinc�e de topaze et les poils de chat dans la feuille de garance, j�en fais une boulette que, d�une pichenette, j�exp�die du c�t� de la porte d�entr�e en murmurant la formule ad�quate�:

��In sonotarum portabilis perfecta intra muros definitatum.

Jasper a suffisamment insist� pour que je finisse par le comprendre�: la magie est plus ancienne que l�homme. Beaucoup plus ancienne. Jouer avec les arcanes���ou, dans mon cas, s�emm�ler les pieds dedans���implique effectuer une plong�e dans un pass� plusieurs fois mill�naire et les chances de succ�s de cette plong�e augmentent proportionnellement � l�anciennet� de la langue utilis�e pour les incantations. Le proto-bantou est ainsi plus efficace que le fran�ais, tandis que vouloir jeter un sort en esp�ranto est aussi vain que chercher � s�envoler quand on est une enclume.

Or, autant l�avouer, si je suis brillante en langues vivantes���nous y reviendrons���les langues mortes me donnent de l�urticaire, ce qui complique passablement mes rapports, d�j� tendus, avec la magie.

Je suis toutefois confiante. Certes, prononc�e en quenya, le haut-elfique dont Jasper me rebat les oreilles, ma formule magique aurait gagn� en efficacit頖�la langue du vieux peuple, tiss�e avec des fils de pouvoir sur la trame des v�rit�s originelles, est li�e aux �l�ments primordiaux����mais je ne parle pas un mot de quenya. Pas grave. �nonc�e en latin, m�me en latin de cuisine, elle devrait fonctionner.

Exact.

Elle fonctionne.

Elle fonctionne tr�s bien.

Quoique pas exactement comme je l�escomptais.

Au moment pr�cis o� ma boulette s��crase sur le sol, un borborygme gras et sonore, v�ritable �ructation de mammouth, s��l�ve, non du couloir mais de sous ma chaise.

Dans un ensemble parfait, toutes les t�tes se tournent vers moi tandis qu�un murmure d�go�t� parcourt la salle.

Maudite magie�!

Feignant l�indiff�rence, je jette un regard dehors et retiens � grand-peine un juron.

Le camion a achev� de benner le tas de terre qu�il transportait. Il est en train de quitter le pentacle par l�ouverture m�nag�e � cet effet.

Pas besoin d��tre sorci�re pour comprendre ce qui se passera ensuite.

Les gobs vont achever leur trac� puis ils�

��Par les couilles de Lucifer�!

Il a fini par jaillir ce fichu juron.

Tandis que la moiti� des �l�ves �clate de rire, que l�autre moiti� reste bouche b�e, le prof, �carlate, m�apostrophe d�une voix ulc�r�e�:

��Mademoiselle Duchemin, votre attitude est inadmissible�! Veuillez sortir de cette salle�!

Puisqu�il me le demande�

J�ouvre la fen�tre.

Waouh�!

Quatre �tages�!

�a va faire mal.

D�accord, mais je n�ai pas le choix. L�urgence prime la discr�tion. C�est du moins ma conviction. Il faudra d�ailleurs que je propose � Walter d�ajouter ce principe aux neuf r�gles qui r�gissent l�Association.

J�enjambe l�appui de la fen�tre.

Hurlements horrifi�s dans la classe.

��Mademoiselle Duchemin�! Non�! Attendez, je�

Je saute.

4

A�e�!

5

Je me redresse en grima�ant.

Mal n�goci�e ma chute. J�ai gliss� en touchant le sol, je me suis ramass�e sur les genoux et j�ai bousill� mon jean. Un jean achet� dans une boutique de luxe avec ma premi�re paie d�Agent. Ils vont m�entendre, ces maudits gobs�!

Je me pr�cipite vers eux, en boitillant un peu tout de m�me et, tandis que je m�efforce d�extraire ma carte professionnelle de ma poche, je pousse un cri que je juge tr�s convaincant�:

��Personne ne bouge�!

Je n�ai encore jamais rencontr� de gobelin mais j�ai lu beaucoup d�ouvrages � leur sujet���la plupart n��tant pas r�f�renc�s � la Biblioth�que nationale���et les s�minaires les concernant sont parmi les plus int�ressants que j�ai suivis ces derniers mois. Sans �tre une experte, j�estime bien les conna�tre. Les gobs �voluent dans une soci�t� complexe et fortement hi�rarchis�e qui fascine l�ind�pendante maladive, presque asociale, que je suis. Ils ob�issent � un entrelacs de conventions strictes fond�es sur la naissance, l�argent et les r�gles du march�. Collectivement, ils sont pr�tentieux, intol�rants, orgueilleux. Individuellement, ils se montrent r�leurs, chicaniers et, par-dessus tout, t�tus. Apparence physique mise � part, de tous les Anormaux, ce sont sans doute ceux qui ressemblent le plus aux hommes.

��Personne ne bouge�!�� ai-je cri�.

Peine perdue.

Tandis que deux d�entre eux ach�vent le pentacle, qu�un troisi�me entame une invocation � faire mourir Jasper de jalousie, les autres se placent devant moi pour m�interdire le passage.

J�extirpe enfin ma carte des profondeurs de mon jean et je r�it�re mon ordre�:

��Personne ne bouge�!

�trange comme une simple plaque de plexiglas grav�e du A majuscule de l�Association peut changer les choses.

Je suis ob�ie.

Instantan�ment.

Et � la lettre.

Les sept gobelins qui se sont plac�s devant moi pour me g�ner s�immobilisent. Devant moi. Et continuent � me g�ner.

Ceux qui s�occupaient du pentacle s�immobilisent aussi. On s�en fiche, ils ont achev� leur trac�.

Quant au dernier, il continue tranquillement son invocation. Sans bouger.

��Arr�te-toi�! Merde�! Tais-toi�!

Bien jou�, Ombe, mais un peu tard. L�incantation, comme le pentacle, est finie.

Le gob le plus proche de moi me jette un regard insolent qui me donne illico l�envie de lui balancer mon poing dans la figure. C�est pas tr�s joli un gobelin, trogne frip�e, nez bulbeux, dents en d�sordre et plantation de verrues�; quand, en plus, il se fiche de vous, il y a de quoi perdre son sang-froid.

Je parviens in extremis � me contr�ler.

��Mais qu�est-ce que vous fichez�?

��Territoire sacr� du beau peuple pollutionn� par la constructivit� des humains, me lance le gobelin. Nous r�cup�gardons ce qui nous appartiendait.

Je n�ai pas le temps de lui r�torquer que ses droits sur le lyc�e sont aussi inexistants que sa syntaxe est d�fectueuse, l�immense tas de terre benn� par le camion est soudain agit� d�un inqui�tant soubresaut.

Tandis que ses bords s�effondrent, son centre s��l�ve de plusieurs m�tres, prend la forme d�une colonne d�aspect humano�de, aspect humano�de que l�adjonction de deux bras aussi �pais qu�un homme finit de valider.

��Merde, merde, merde�!!!

Il ne s�agit pas d�une formule magique mais de l�expression d�un sentiment proche de la panique. Les gobs ont invoqu� un �l�mentaire�!

Encore quelques secousses et l��l�mentaire ach�ve de se former. Trois m�tres de haut pour deux de large, il est constitu� d�un conglom�rat de terre et de cailloux que je sais aussi dur que du b�ton. Il est plant� sur deux jambes encore plus �normes que ses bras et si son visage n�est qu�une effrayante esquisse d�pourvue d�orifices, le reste est en parfait �tat de marche.

Un �l�mentaire n�est pas � proprement parler un Anormal. Il s�agit plut�t d�une force li�e � la nature qu�une invocation am�ne � la vie. Et quand je dis vie, je suis excessive. Un �l�mentaire n�est dirig� que par des pulsions primaires et la volont� du magicien qui l�a invoqu�. Il arrive qu�un �l�mentaire s�auto-invoque mais cette g�n�ration spontan�e est extr�mement rare et, neuf fois sur dix, r�sulte, en r�alit�, d�un sortil�ge de protection jet� sur un lieu de pouvoir par un magicien mort et oubli� depuis longtemps.

La plupart du temps, un �l�mentaire n�a pour objectif que le retour � l��l�ment dont il est issu�: terre, eau, air, feu, et puisque le seul moyen d�y parvenir est d�accomplir ce pour quoi il a �t� invoqu�, il l�accomplit le plus rapidement possible et sans trop tergiverser. L��l�mentaire est en quelque sorte la main-d��uvre id�ale pour l�invocateur qui ne cherche pas la finesse.

Celui qui s�est mat�rialis� devant moi ne d�roge pas � la r�gle. De toute �vidence, les gobs l�ont appel� pour d�truire le lyc�e du toit jusqu�aux fondations, et que le lyc�e en question abrite des �l�ves ne lui pose pas plus de probl�mes de conscience qu�� ses ma�tres. Il effectue un pas qui le conduit � la limite du pentacle.

��H� toi�! Arr�te�!

J�ai cri�. Avec le m�me r�sultat que si j�avais ordonn� � un train de s�envoler. Un gobelin aussi sournois que laid m�adresse une affreuse grimace.

��Les �l�mentaires pas connaissancent de l�existantialit� de l�Association. Pas ob�issancent � la ordonnance des Agents maudites. Bisque, bisque�

J�ignore s�il s�appr�tait � dire ��rage�� et je ne le saurai jamais parce que trop, c�est trop. Je shoote.

Mon pied le cueille juste sous le menton, ce qui lui fait d�crire une courbe a�rienne, assez harmonieuse, je dois l�avouer, jusqu�au moment o� il s��crase sur le sol avec un bruit � l�image de sa trogne. �c�urant.

Ses copains interpr�tent visiblement ce geste comme une autorisation � bouger car ils s��gaillent telle une vol�e de moineaux en direction du pr�au proche et donc de l�entr�e du lyc�e.

Un frisson de mauvais augure me glace les �paules tandis que des cris retentissent au-dessus de moi. Je l�ve la t�te. La moiti� des �l�ves du bahut sont aux fen�tres et contemplent la sc�ne, effar�s.

Me voir sauter du quatri�me sans me tuer a d� leur faire un dr�le d�effet, l��l�mentaire qui gesticule, heureusement prisonnier du pentacle, est�

Prisonnier du pentacle�? Vraiment�?

��Par les cornes de Lucifer�!

Un des gobelins s�est dissimul� derri�re une poubelle avant de se glisser subrepticement dans mon dos et ce stupide nabot est en train d�effacer le pentacle.

Je m�arr�te de courir avant m�me d�avoir commenc�. Je suis rapide, d�accord, mais le gobelin n�a pas besoin de cr�er une porte large de deux m�tres pour que l��l�mentaire soit lib�r�. Rompre la continuit� du trac� sur trois centim�tres suffit pour qu�il sorte.

La preuve�: il sort�!

Le gob pousse un cri de joie.

Assez bref, son cri de joie. Il s��teint dans un gargouillis peu rago�tant lorsque le pied de l��l�mentaire se pose sur sa t�te et le transforme instantan�ment en pizza aux anchois, sauce tomate.

Vous comprenez pourquoi je le qualifiais de nabot stupide�?

Contrairement � ce que l�on pense, un pentacle ne sert pas � invoquer mais � prot�ger l�invocateur de la cr�ature qu�il invoque. Vous me suivez�?

Pour peu que son trac� ne soit pas rat�, le plus f�roce des daedroths est incapable de le franchir. L�invocateur peut ainsi, en toute s�curit� ou presque, poursuivre son travail, � savoir poser des questions qui, neuf fois sur dix, resteront sans r�ponse. Ou tenter une soumission, c�est-�-dire essayer de prendre le contr�le de la cr�ature invoqu�e en s�appuyant sur une magie de haut vol r�serv�e aux experts.

J�ignore si les gobelins avaient pr�vu de soumettre l��l�mentaire et, comme il ne reste pour me renseigner que celui que j�ai assomm� et son copain �crabouill�, je ne le saurai sans doute jamais.

L��l�mentaire pousse un cri retentissant, � mi-chemin entre le rugissement d�un lion � la puissance douze et le fracas d�une avalanche de rochers, semble h�siter un court instant, semble seulement, puis se met en marche. Droit vers le lyc�e.

�a, ce n�est pas de chance�!

Puisqu�il n�est pas soumis, il aurait pu choisir de redevenir tas de terre ou, s�il avait vraiment envie de se d�gourdir les pattes, de partir dans la direction oppos�e. Rat�! Il a opt� pour le lyc�e.

Une cr�ature, m�me si elle est aussi d�pourvue d�intelligence qu�un �l�mentaire, n�est jamais contente d��tre invoqu�e et il ne fait pas bon se trouver sur son chemin quand, par malheur, elle se lib�re.

Or l��l�mentaire s�est lib�r�, il est en col�re et je suis sur son chemin.

Sur son chemin et prise dans un dilemme terrible. Fuir ou ne pas fuir�?

L� est la question.

L�instinct de survie, pourtant embryonnaire chez moi, me pousse � prendre mes jambes � mon cou mais la r�gle�7�de l�Association m�impose de ne pas bouger.

��L�Agent se conforme strictement � sa mission�� stipule la r�gle en question et ma mission est claire�: r�gler un probl�me territorial avec la plus grande discr�tion.

Bon, pour la discr�tion, c�est r�p�. Il doit y avoir trois cents �l�ves aux fen�tres, sans compter ceux et celles qui, � l�int�rieur, sont en train de d�couvrir que les gobelins existent ailleurs que dans l��uvre de Tolkien. Walter ne sera sans doute pas content, content�

La mission, elle, peut encore �tre sauv�e. R�gler un conflit territorial peut en effet se traduire, a minima, par emp�cher un �l�mentaire de d�truire un lyc�e, non�?

Du coup, voil� mon dilemme r�solu.

Je me plante sur mes jambes, brandis ma carte professionnelle devant moi et hurle de toute la puissance de mes poumons�:

��Association�! Stop�!

��Certains de vos contacts avec les Anormaux seront sans doute rugueux, nous a expliqu� Walter lors d�une formation r�cente. Si c�est le cas, rappelez-vous que vous �tes les Agents de l�Association et donc les repr�sentants de la loi. Ne doutez jamais de vous et les Anormaux vous respecteront.��

Walter sait se montrer convaincant et, malgr� mon sale caract�re, je n�ai pas dout�, ce jour-l�, de la v�racit� de ses propos. Et je n�en doute toujours pas.

��Association�! Stop�!

Je manifeste une telle autorit�, une telle d�termination, que l��l�mentaire va m�ob�ir. C�est certain.

Il ne m�ob�it pas.

Apparemment, il n�envisage m�me pas de me respecter.

Pas du tout.

En trois pas, il est sur moi.

Pas le temps d�esquisser un mouvement de fuite. Un poing aussi gros que ma t�te m�emboutit le thorax et je m�envole. Si loin, qu�en comparaison le gobelin de tout � l�heure semble avoir effectu� une simple galipette.

Douleur effroyable dans les c�tes.

Trajectoire rectiligne, direction le mur. � vue de nez, quatre-vingts kilom�tres � l�heure.

Impact.

6

A�e�!

7

Petit retour en arri�re.

J�avais quatorze ans lorsque l�Association s�est int�ress�e � moi.

Non. Retour en arri�re insuffisant pour vous permettre de comprendre pourquoi et comment un �l�mentaire pris de folie me balance contre un mur. Pour vous expliquer cela, je dois remonter le temps jusqu�aux mois qui ont suivi ma premi�re aventure, celle de la neige et du chemin.

C�est parti.

L�affaire, je parle de la d�couverte d�un b�b� abandonn� au c�ur de l�hiver, a eu un retentissement �norme. Plusieurs semaines durant, j�ai monopolis� la une des journaux et les comp�tences d�un bataillon d�enqu�teurs qui, entre parenth�ses, ont enqu�t� en vain. Des tas de gens se sont apitoy�s sur mon sort et, lorsqu�il a �t� admis qu�on ne retrouverait jamais trace de mes g�niteurs, une multitude de propositions d�adoption sont arriv�es jusqu�� moi.

� l��poque, je ne savais pas lire. C�est donc un juge et une assistante sociale qui ont �t� charg�s de me trouver une nouvelle famille.

Ils avaient le choix et, quand apr�s avoir bien r�fl�chi ils ont pris leur d�cision, j�ai failli b�n�ficier d�une enfance tout ce qu�il y a de plus normal pr�s de parents aimants.

Failli. Simplement failli.

Les hasards de la vie, ceux, plus complexes, de la paperasserie administrative, et ceux, plus complexes encore, de la psychologie enfantine en ont d�cid� autrement.

Les hasards de la vie qui ont incit� ce sympathique couple venant chercher leur future enfant, moi en l�occurrence, � prendre l�avion, n�ont rien imagin� de mieux que faire exploser l�avion en vol. Exit les parents aimants.

Les hasards de la paperasserie administrative ont encha�n� en �garant mon dossier puis, une fois le dossier retrouv�, en me classant par erreur parmi la masse des enfants abandonn�s mais non adoptables, et les ann�es ont commenc� � d�filer.

Et les hasards de la psychologie enfantine�?

Eh bien, alors que je rebondissais de famille d�accueil en centre d�h�bergement pour mineurs en d�tresse et de centre d�h�bergement pour mineurs en d�tresse en famille d�accueil, j�ai d�velopp� un sens aigu de l�autonomie que de savants m�decins ont appel� ��pathologie de la fugue��, ainsi qu�un besoin l�gitime de raisonner par moi-m�me que lesdits savants m�decins ont traduit par ��allergie irr�m�diable � toute forme d�autorit頻.

Bref, j�avais cinq ans lorsqu�un peut-�tre futur grand fr�re, a�n� d�une peut-�tre future famille, m�a attrap�e par les cheveux afin de m�obliger � jouer au docteur avec lui. Nous �tions dans la cuisine et je n�ai eu qu�� tendre le bras pour saisir une po�le en fonte qui passait par l�. Une fois calm�es les ardeurs m�dicales du peut-�tre futur grand fr�re, j�ai quitt� la maison par la fen�tre.

Que cette fen�tre se soit trouv�e au troisi�me �tage n�a eu aucun effet notoire sur l��v�nement mais les vingt-trois points de suture de l�apprenti docteur ont gomm� l�adjectif ��possible�� de notre avenir commun et l�expression ��quelle d�licieuse petite fille�� de la bouche de ses parents pour la remplacer par ��il n�est pas envisageable que nous accueillions chez nous une enfant aussi instable et potentiellement dangereuse��.

Instable et potentiellement dangereuse.

Un descriptif partiel et partial de ma personne qui m�a accompagn�e durant mon enfance puis ma jeunesse sans pour autant les rendre malheureuses. Et vous savez pourquoi�? Parce que je me fiche de ce qu�on pense de moi. Je m�en fiche compl�tement. Mieux que �a, l�id�e que l�on me consid�re comme potentiellement dangereuse a tendance � me r�jouir.

J�ai donc grandi entour�e de copains et de copines, � la place des fr�res et s�urs habituels, rendant des comptes, parfois, � des �ducateurs et non � des parents. Et vous savez quoi�? �a ne change rien�!

Enfin, je crois.

Bon. Et l�Association, alors�?

L�accident de la grande roue du parc de la Ronde � Montr�al, �a vous rappelle quelque chose�? Non�? Il a pourtant fait du bruit et je ne parle pas uniquement du bruit de ma nacelle quand elle s�est d�tach�e.

J�avais quatorze ans � l��poque et l��quipe du centre qui m�h�bergeait depuis quelques mois avait eu l�id�e g�niale de nous conduire sur l��le Sainte-H�l�ne pour une journ�e de d�tente.

La grande roue n�est pas la plus impressionnante des attractions du parc. Niveau sensations, Goliath ou Vertigo jouent dans la cat�gorie sup�rieure. Sauf que pour celui ou celle qui a toujours r�v� d��tre un oiseau, la grande roue c�est le top. J�ai tent� de convaincre mes copines de m�accompagner mais elles n��taient pas int�ress�es et je suis mont�e seule � la rencontre du ciel.

Deux tours puis, alors que j�amor�ais la descente, un craquement sinistre dans les fixations m�talliques au-dessus de ma t�te. Je n�ai pas eu le temps de me poser des questions ni d�avoir peur. Ma nacelle s�est d�croch�e avec un boucan infernal. Elle a rebondi sur les rayons de la roue, a percut� son axe, s�est �cras�e sur la cabane d�un vendeur de barbe � papa avant d�achever sa course folle contre un arbre.

Et vous savez quoi�?

Je ne me suis m�me pas cass� un ongle.

J��tais seule dans la nacelle et quand j�en suis sortie sous les regards stup�faits des badauds, j�avais les id�es � l�envers. Mon corps, lui, �tait parfaitement op�rationnel.

��La miracul�e de la grande roue�� m�a-t-on appel�e dans les quotidiens du lendemain, un des journalistes, sans doute sous l�effet de drogues psychotropes, n�h�sitant pas � me comparer � un ange tomb� du ciel. D�accord, j�ai les cheveux blonds et � quatorze ans j��tais d�j� mignonne mais le coup de l�ange, �a m�a fait rigoler.

Le lendemain, un type est venu me voir au centre. Il s�est pr�sent� comme un expert en assurances charg� de l�enqu�te sur l�histoire de la veille�; j�ai tr�s vite compris qu�il n��tait pas celui qu�il pr�tendait.

��Tu as connu d�autres m�saventures de ce genre�? m�a-t-il demand� apr�s avoir pris quelques notes bidon sur les circonstances de l�accident.

Je l�ai regard� au fond du cr�ne, histoire de m�assurer qu�il ne se moquait pas de moi.

��Ouais.

Il a v�rifi� que personne ne nous �coutait puis s�est pench� vers moi.

��Raconte�!

��Chaque fois que je monte sur un man�ge, il se casse la figure.

Il a �carquill� les yeux.

��C�est vrai�?

��Non. En revanche si vous voulez vraiment que je vous raconte ma vie, il va falloir que vous m�expliquiez qui vous �tes et ce que vous voulez.

La surprise qui s�est peinte sur le visage du type m�a procur� le m�me plaisir qu�une tablette de chocolat aux noisettes. Pourquoi les adultes imaginent-ils si souvent qu�enfance rime plus avec d�ficience qu�avec intelligence�?

Il a h�sit� un instant puis s�est d�cid� � parler.

��Je travaille pour une association un peu particuli�re. Une association qui a des ramifications partout dans le monde mais que peu, tr�s peu de gens connaissent.

��Une association secr�te�?

��C�est �a, une association secr�te.

��Et vous faites quoi dans votre association�? Espionnage�? Trafic de drogue�? Recel�? Vente d�armes�?

Nouvelle tablette de chocolat aux noisettes.

��Non. Nous g�rons les Anormaux.

��Les quoi�?

��Les Anormaux. Ces cr�atures que la plupart des hommes consid�rent comme mythiques et qui existent pourtant bel et bien.

��Des cr�atures�?

��Vampires, trolls, garous, goules, daedroths, �l�mentaires, esprits divers et vari�s, gobelins, kobolds, et une foule de cousins moins connus mais tout aussi r�els�

Le type s�est tu pour savourer � son tour la tablette de chocolat que lui offrait ma stupeur.

��Vous plaisantez�?

��Absolument pas. Les Anormaux existent et le but de l�Association n�est ni de les d�truire ni de r�v�ler leur existence mais de les g�rer. En toute discr�tion, avec comme objectif unique de pr�server le fragile �quilibre qui r�gne entre eux et nous, les Normaux.

J�ai laiss� �chapper un sifflement.

��Waouh�! �a c�est un boulot g�nial�!

��� qui le dis-tu�! Complexe, parfois dangereux mais g�nial.

��Cela dit, � supposer que vous ne soyez pas un total mytho et que les vampires ou les trolls ne soient pas des l�gendes, ce ne doit pas �tre facile de les� g�rer.

��Non. En effet. C�est pour cette raison que l�Association emploie des Paranormaux.

��Des quoi�?

��Des Paranormaux. Des humains qui poss�dent un pouvoir, un talent, une capacit� qui les rend� diff�rents et donc plus aptes que d�autres � g�rer les Anormaux. Ils sont peu nombreux et lorsque nous en d�couvrons un, ou une, nous faisons notre possible pour l�engager. Un d�partement entier de l�Association a pour t�che de rep�rer les Paranormaux et de les convaincre de rejoindre l�Association. Je travaille pour ce d�partement.

��Et�?

Le type a souri.

��J�ai beaucoup parl�, tu n�as rien dit.

��Parce que j�ai quelque chose � dire�?

��Oui. M�expliquer, par exemple, comment tu peux sortir indemne d�une nacelle qui tombe de trente m�tres de haut, rebondit une douzaine de fois et s��crase contre un arbre�

J�ai r�fl�chi une seconde puis j�ai hauss� les �paules. Je n�avais encore jamais racont� �a � personne et je n�avais pas pr�vu de le faire avant d�avoir f�t� mes cent cinquante ans, mais il n�y a que les imb�ciles qui ne changent pas d�avis, non�?

��Disons que� je ne me casse pas facilement.

L�ger sourire en retour.

��Vraiment�?

Ce diable de type ne semblait pas d�cid� � se satisfaire d�un euph�misme. Un bon point pour lui.

Il voulait savoir�?

Il allait savoir.

��D�accord. Disons que je suis presque incassable.

8

Presque incassable.

Quand je percute le mur du pr�au, j�ai le douloureux sentiment que j�ai atteint les limites de l�adverbe ��presque��.

Le choc est en effet si violent que plusieurs parties essentielles de mon corps, dont mes bras, mes jambes, mes vert�bres et mes c�tes, r�clament aussit�t leur autonomie. Une autonomie que mon cerveau, occup� � inventer l�adjectif brouillardeux, envisage de leur accorder, histoire d�avoir la paix.

J�accepte de glisser au sol tout en refusant de glisser dans l�inconscience et, pour faire bonne mesure, je glisse la main dans ma poche. Le contact de mon t�l�phone���ouf, il n�est pas cass頖�rend de la coh�sion � mes organes et de la coh�rence � mon esprit.

Je compose le num�ro de Jasper d�un doigt que l�urgence rend f�brile. Il d�croche � la troisi�me sonnerie, ce qui laisse le temps � l��l�mentaire de franchir la moiti� de la distance qui le s�pare du lyc�e.

��All��!

La voix de Jasper est tellement hargneuse que je peine � la reconna�tre. Hargneuse et haletante. Le m�lange, sur fond de craquements, claquements et autres bruissements est si surprenant que, pendant une seconde, j�oublie ma situation pour m�inqui�ter de la sienne.

��Jasper�? C�est Ombe. Tout va bien�? J�entends des bruits bizarres�

���a va�! Je poursuis� un suspect� taill� comme une� armoire � glace� Je suis sur le point� de le rattraper� Il n�a plus� aucune chance�!

Qui dit suspect dit Anormal. L�image de Jasper cavalant derri�re un garou, un vampire ou un gnome est si ridicule que je cesse illico de m�inqui�ter � son sujet.

��Je vois� Jasper, j�ai besoin d�un renseignement. Comment vient-on � bout d�un �l�mentaire de la terre�?

��D�un� heu� balbutie-t-il avec son �loquence habituelle. De l�eau� Il faut l�arroser d�eau� Pourquoi�? Est-ce que tu�?

Je raccroche.

Jasper est un puits de sciences, un puits de sciences profond et tr�s utile, mais il n�a pas que des qualit�s. En fait il n�a que cette qualit�. Par exemple, et outre sa f�cheuse tendance � lorgner ma poitrine, il peut s�av�rer aussi collant au t�l�phone qu�un vieux chewing-gum sous une semelle. Et, vous l�aurez compris, j�ai mieux � faire qu�� bavarder.

Je me redresse en grima�ant et jette un regard autour de moi. Trouv�! Enroul� autour d�une jante de camion peinte en rouge vif, un �pais tuyau d�arrosage attend l�incendie qui lui offrira son jour de gloire.

Je claudique jusqu�� la vanne, l�ouvre en grand, m�empare du tuyau, en d�roule quelques m�tres et en dirige le museau sur l��l�mentaire qui arrive, tel un golem gonfl� aux hormones de croissance.

Un v�ritable geyser jaillit.

Si fort que je recule de trois pas.

L��l�mentaire, lui, ne bronche pas. Au contraire. Alors que je l�imaginais d�j� transform� en flaque de boue, l�eau semble le durcir, tout en lui octroyant la souplesse qui lui faisait d�faut. Dur et souple. Oui, c�est possible�!

Il incline ses trois m�tres de caillasse, saisit � deux mains un des piliers qui soutiennent le pr�au et tire d�un coup sec. Le pilier s�arrache � ses fondations tandis que le plafond prend soudain un ventre inqui�tant.

Agis, bon sang, Ombe�! Agis�!

Je tiens toujours le tuyau. Je m��lance, me baisse pour �viter un coup de poing qui, sinon, m�aurait arrach� la t�te���d�o� l�importance de l�adverbe ��presque�� plac� devant incassable���plonge entre les jambes de l��l�mentaire, me rel�ve, tourne autour d�une cheville aussi �paisse que mon buste, esquive un deuxi�me coup de poing, passe derri�re l�autre cheville, me faufile � nouveau entre les jambes de l��l�mentaire�

Une baffe monstrueuse effleure ma joue, me soufflant qu�il devient malsain de m�attarder.

Je bondis en arri�re. Le tuyau se tend. Pourvu que ceux qui l�ont fabriqu� l�aient pr�vu suffisamment solide�!

L��l�mentaire me suit.

Ou plut�t tente de me suivre.

Ses pieds sont attach�s et, comme son QI est aussi bas que la production de fraises au Groenland, il n�en prend conscience qu�au moment o� il bascule et s��crase.

Pile-poil � l�endroit voulu.

Sur les tiges m�talliques qui sortent du sol, � l�emplacement o� se trouvait le pilier�!

Dans un boucan de tous les diables, un nuage de poussi�re s��l�ve autour de nous malgr� l�eau qui continue � jaillir du tuyau.

Bon. Si on ne liquide pas un �l�mentaire en l�arrosant, on ne le d�truit pas non plus en le perforant, ni m�me en le criblant de trous. Si, en revanche, on parvient � l�immobiliser assez longtemps, on peut le d�monter morceau par morceau. Pour peu qu�on soit assez motiv� et assez costaud pour �a.

La motivation ne pose pas de probl�me. Je suis en p�tard depuis que mon sort a foir�, et la fausse piste de ce blaireau de Jasper n�a rien arrang�. Quant � la force�

Disons que je n�ai pas tout r�v�l� au type de l�Association qui m�a recrut�e � Montr�al.

L��l�mentaire est � plat ventre. Quatre tiges d�acier le clouent au sol et ses pieds sont toujours attach�s mais il ne lui faudra qu�une poign�e de secondes pour se relever et reprendre son travail de d�molition.

Une poign�e de secondes que je n�ai pas l�intention de lui conc�der.

Je fonce prendre une des pioches abandonn�es par les gobelins, reviens en courant, la brandis au-dessus de ma t�te et, en poussant un ahanement de b�cheron, l�abats sur le coude de l��l�mentaire, y ouvrant une br�che sympathique.

Deux autres coups et son avant-bras se d�tache, ce qui lui complique s�rieusement la t�che pour y prendre appui.

Le reste n�est que question de m�thode.

Le deuxi�me avant-bras, les genoux, quelques coups aussi sauvages que judicieux dans la colonne vert�brale ou ce qui en tient lieu et je finis le boulot en lui r�duisant le cr�ne en graviers.

Lorsque je l�che ma pioche, je suis en nage mais l��l�mentaire a cess� de gigoter.

Bon, j�en vois parmi vous qui secouent la t�te (je n�aime pas l�expression branler du chef, je vous ai dit que j�avais un probl�me avec l�autorit�), l�air d�insinuer que j�ai une dr�le de fa�on de g�rer les Anormaux et qu�� ce rythme-l� il ne restera bient�t plus personne � g�rer�

Que les choses soient claires�:

Un, les �l�mentaires ne sont pas � proprement parler des Anormaux puisque, cr��s par la magie � partir d�un �l�ment, ils n�ont pas d�existence propre.

Deux, je fais ce que je veux.

Et pour l�instant, ce que je veux, c�est achever ma mission et me tirer de l�. Accessoirement, je veux aussi mettre la main sur Jasper et lui demander des comptes. � coups de boule si n�cessaire. ��Il faut l�arroser d�eau.�� Abruti, va�!

Bon. Chaque chose en son temps. Je m�occuperai de Jasper plus tard.

J�essuie la sueur qui a coul� sur mon visage, je fais jouer les articulations de mon cou, celles de mes �paules, puis j�entre dans le lyc�e � la recherche des gobelins.

Les hurlements qui proviennent du troisi�me �tage me guident avec l�efficacit� d�un GPS. Ils sont l�, occup�s � terroriser une dizaine de lyc�ens coinc�s au fond de la salle polyvalente.

Et vas-y que je grogne, vas-y que je gesticule, que je montre les dents, que je renverse les tables� des gosses mal �lev�s dont la pantomime est toutefois assez efficace pour qu�en face d�eux il n�y ait que claquements de dents, pleurs et cris d�angoisse.

J�attrape le gob le plus proche par le collet et je le soul�ve pour le regarder dans les yeux. Beurk, qu�il est laid�!

���a suffia�e�!

���a suffia�e��, m�lange explicite de ���a suffit�� et de ��a�e��. ���a suffit�� parce que j�en ai ras le pompon, ��a�e�� parce que ce maudit cancrelat m�a mordue.

Un r�flexe, par d�finition, ne se contr�le pas. Je balance le mordeur le plus loin possible. Manque de bol pour lui, la fen�tre est ouverte, ce qui permet de v�rifier l�ancien adage selon lequel la diff�rence entre un oiseau et un gobelin ne r�side pas dans leur fa�on de chanter. Il s��crase douze m�tres plus bas et trouve logique de mourir sur le coup.

Et un gobelin de moins, un.

Un joli vent de panique se met � souffler sur la salle polyvalente. Les gobelins se ruent vers la sortie mais je me rue plus vite qu�eux et leur barre le passage. Demi-tour pr�cipit� des gobelins en direction des lyc�ens qui hurlent de plus belle. Quelque part dans le lyc�e, une sir�ne entame son concert tandis que, dans la rue, ses cousines polici�res et pompi�res lui donnent la r�plique.

��De la discr�tion, Ombe, de la discr�tion�!�� L�image de Walter, figure �carlate sur chemise bleue et cravate jaune canari, me fait crisser des dents. Crissement que je transforme en ordre. En ordres�:

��Les gobs, vous ne bougez plus�! Les autres, vous quittez la salle dans le calme�!

Pour une fois, je suis ob�ie. Pas � la lettre mais ob�ie quand m�me. Les gobelins, s�ils continuent � s�agiter, cessent de vouloir forcer le passage et les lyc�ens quittent la salle. Pas dans le calme, mais ils quittent la salle.

Du coin de l��il, j�avise une dizaine de v�hicules giropharesques qui p�n�trent dans la cour. Une horde de types en uniforme en d�barque pour se d�ployer avec l�efficacit� des acteurs pro dans les films d�action made in USA. Fissa, Ombe, ton temps est compt�.

Je sors ma carte, masquant du pouce le mot ��stagiaire��, trop voyant � mon go�t, sous le A qui indique mon appartenance � l�Association, et j�aboie�:

��Vous la fermez et vous ne bougez plus d�un poil�!

��L�Agent chevronn�, soucieux d��tre compris, adaptera son vocabulaire � l�Anormal auquel il s�adresse.��

Le conseil, offert par un �minent sp�cialiste des langues anormales, me revient en m�moire un peu tard. La moiti� des gobs contemplent la porte en se demandant visiblement comment la fermer alors qu�ils n�ont pas le droit de l�approcher, les autres observent avec inqui�tude les poils qui couvrent chaque centim�tre carr� de leur peau. Je me reprends tr�s vite�:

��Vous vous taisez et vous ne bougez plus�!

Puis j�encha�ne�:

��Rupture de contrat. Si vous ne r�int�grez pas, imm�diatement et � jamais, vos cavernes, vous serez condamn�s � verser mille trois cent douze pi�ces d�or par journ�e de pr�sence � l�ext�rieur plus un demi-litre de sang de dragon chaque fois qu�un humain apercevra l�un de vous.

J�ai �tudi� les gobs, je sais que le porte-monnaie est leur point le plus sensible et, depuis une semaine que je v�g�te entre ces murs, j�ai eu le temps de pr�parer ma tirade. Son impact porte n�anmoins au-del� de mes r�ves les plus fous. Les gobelins tombent � genoux et, dans un merveilleux ensemble, me supplient�:

��Non, par piti�, nous pas m�ritassions d��tre ruinass�s du prix hors de prix du sang de dragon et du prix cher de tant beaucoup de pi�ces d�or cher.

Sans la moindre piti�, je leur porte le coup de gr�ce�:

��Le co�t du proc�s que vous intentera l�Association sera � votre charge, votre r�putation sera ruin�e et il est probable que la Grande Bouche �dent�e se d�tourne � jamais de vous�!

Deuxi�me point ultrasensible du gob�: sa r�putation. Un d�entre eux s��vanouit tandis que ses compagnons n�en m�nent gu�re plus large.

��Si vous ne voulez pas �tre consid�r�s pour l��ternit� comme un peuple de menteurs parjures et endett�s, rentrez chez vous et ne revenez plus�!

Je montre la sortie d�un geste p�remptoire et les gobelins se pr�cipitent. En quelques secondes, je me retrouve seule.

Pas pour longtemps. Des bruits de pas dans les escaliers proches, des appels, des cris� Il est temps de dispara�tre.

De la discr�tion, Ombe. De la discr�tion.

9

Ma moto, une Kawa Z1000, noire comme la nuit, d�marre au quart de tour.

J�adore le chant de son moteur relay� par ses quatre �chappements. Feutr� � bas r�gime, il monte dans les aigus � partir de�5000�tours, devient rugissement � 7000�et �9000�c�est l�apoth�ose. En plus, elle n�est m�me pas trafiqu�e, ma b�cane. Ou � peine.

J�accorde un moment de plaisir � mes oreilles et d�apaisement � ma t�te puis, alors que je r�ve de mettre les gaz, je tourne la clef et je prends mon t�l�phone.

Mademoiselle Rose, pivot du bureau parisien de l�Association, r�pond aussit�t. D�accord, il n�est que dix-neuf heures mais je pense qu�au milieu de la nuit elle aurait aussi r�pondu. Je me demande si elle a une vie en dehors de l�Association.

��Oui, Ombe�?

Autre particularit� de mademoiselle Rose, j�ai beau �tre en num�ro masqu�, elle sait toujours quand c�est moi qui appelle.

��Je� je�

Encore une particularit� de mademoiselle Rose, elle me fait perdre mes moyens. Face � elle, je bafouille, je rougis, comme si je redevenais la petite fille timide que je n�ai jamais �t�. C�est terrible mais, malgr� mes efforts, je bascule � chaque fois.

Bon. Je me reprends�:

��La mission est achev�e. Les gobs renoncent � leurs vis�es sur le lyc�e.

��Les gobs�?

��Euh� les gobelins.

��Parfait.

��Euh� mademoiselle Rose�?

��Oui, Ombe�?

Par tous les diables, je ne vais quand m�me pas me mettre � pleurnicher.

��Je� euh� question discr�tion, j�ai� euh� un peu foir�.

��Un peu ou beaucoup�?

La voix de mademoiselle Rose n�a pas vari� d�un iota et il serait vain d�y chercher trace d�une quelconque �motion, pourtant je tremble.

��Euh� Beaucoup.

��D�accord. Je lance la proc�dure d�effacement.

Et voil� une autre particularit� de mademoiselle Rose�: avec elle il n�y a pas de probl�mes. Que des solutions. Un poids non n�gligeable quitte mes �paules tandis que je pousse un soupir de soulagement� qui se coince dans ma gorge.

��Ombe�?

��Euh� oui�?

��Nous t�attendons dans les locaux de l�Association demain � la premi�re heure.

Et elle raccroche.

Merde�! C��tait trop beau pour �tre vrai. Convocation au�13�rue du Horla rime avec passage dans le bureau de Walter et si ce dernier, malgr� son statut de directeur de l�agence parisienne, ne m�effraie pas, je n�ai aucune envie de recevoir le savon qu�il me r�serve.

Aucune envie mais pas le choix.

Merde�!

J�avoue que ma mauvaise humeur ne dure pas. Comment demeurer morose quand on file � beaucoup � l�heure sur une moto de r�ve qui r�pond � la moindre de vos sollicitations�?

Impossible et, en entrant sur le p�riph�rique, je me surprends � �clater de rire dans mon casque. La vie est belle, Ombe. Profite.

Ma Kawa est neuve. Comme mon t�l�phone high-tech et mon ordi portable. Et ce, gr�ce � l�incroyable coup de bol qui m�a amen�e un soir du mois dernier � prendre un caf� dans un rade rue Legendre. Je vous raconte�? Ne vous inqui�tez pas, ce sera bref.

J��tais assise sur une banquette au fond du rade lorsqu�un type s�est approch� de moi. La quarantaine entretenue avec soin, propre sur lui, bien fichu mais pas du tout mon genre.

Je m�appr�tais � le renvoyer dans ses buts, il m�a prise de vitesse�:

��D�tendez-vous, mademoiselle, je n�ai aucune intention de vous draguer, juste vous proposer un travail facile et joliment r�mun�r�.

Il a d� s�apercevoir que la tirade qu�il voulait rassurante n�avait pas jou� son r�le parce qu�il a poursuivi sans reprendre son souffle�:

��Je suis photographe pour un mensuel connu et je pr�pare un reportage sur la mouvance gothique. J�ai besoin de mod�les et vous correspondez exactement � ce que je recherche.

��Suis pas gothique.

Il a secou� la t�te.

��Vous �tes photog�nique, cela m�a coup� le souffle d�s que je suis entr� dans ce caf�. Cela seul compte. Nous trouverons des v�tements pour vous au studio et de quoi vous maquiller.

J�ai jet� un regard � mon reflet dans le miroir proche. Cheveux blonds et courts en p�tard, yeux bleus, jolis c�est vrai mais au nombre terriblement banal de deux, d�bardeur (oui, je sais, le mois dernier nous �tions en novembre et il gelait mais j�avais oubli� mon blouson � l�appart�), jean et, comme j��tais assise, il ne pouvait pas deviner � quel point je suis bien fichue.

Soit ce type �tait un dragueur � l�imagination d�bordante soit je tenais un plan pour renflouer mes finances, dans le rouge depuis� toujours.

���a veut dire combien, joliment r�mun�r�?

Il a avanc� un chiffre.

Glups�!

J�ai failli lui demander s�il parlait en centimes, me suis retenue de justesse, suis parvenue � afficher un air blas� en calculant � toute vitesse. Deux ans et demi de salaire d�Agent stagiaire�!

Waouh�!

��Par s�ance�?

Il a souri sans parvenir � masquer sa surprise.

��Vous n�gociez bien�!

��Je sais ce que je vaux.

��Je pense qu�une s�ance suffira mais si d�aventure j�avais besoin d�autres clich�s je connais d�sormais vos tarifs. Quand �tes-vous disponible�?

��Maintenant.

J�avais lanc� �a sans r�fl�chir, il m�a prise au mot.

��D�accord.

Voil� comment je me suis retrouv�e, un soir de novembre, d�guis�e en gothique tendance gore dans un studio de photographe, mitraill�e de tous c�t�s et sous tous les angles.

Voil� surtout comment je me suis retrouv�e en possession d�un sympathique paquet de billets violets que je n�avais encore vus que dans les films.

Voil� enfin comment, d�s le lendemain, je me suis retrouv�e au guidon d�une moto haut de gamme.

Qui, au moment o� je vous parle, se faufile dans les embouteillages parisiens avec la gr�ce d�une raie manta au milieu des r�cifs de coraux. Jolie image, non�?

Je vis dans un petit appart�, rue Muad�Dib, avec deux filles rencontr�es sur un site de recherche de colocataires. Lorsque je suis arriv�e en France, je ne d�bordais pas de joie � l�id�e de partager cuisine et salle de bain avec des inconnues, mais l��tat de mon compte en banque ne m�offrait aucun choix.

J�avoue que, m�attendant au pire, j�ai �t� heureuse de d�couvrir deux chouettes nanas. Laure, exub�rante et joyeuse, pr�pare un master communication tandis que Lucile, grande et discr�te, est en licence d�ethnologie. Pour elles, je suis �tudiante en fac d�anglais, r�le facile � tenir vu que je suis r�ellement inscrite � la fac et vu, surtout, que je parle anglais depuis que je sais marcher ou presque. Pendant mes �tudes au Canada, j�ai �galement appris le japonais, le russe, l�italien et l�espagnol, le tout en moins de temps qu�il n�en faut � un Breton pour ma�triser l�art de la p�te � cr�pes. Ne soyez pas �tonn�s, je vous l�ai dit, je suis brillante en langues. Du moins quand ces langues sont vivantes.

Nos emplois du temps respectifs nous laissent pas mal de libert� et, sans verser dans une promiscuit� affective qui nous fatiguerait vite, nous partageons ensemble de franches rigolades, voire des soir�es totalement d�jant�es, � trois ou en compagnie de ceux et celles qui, au bon moment, ont la chance de croiser notre route. Je pr�cise au bon moment parce que ni elles ni moi ne nous lions de fa�on durable et nos amis sont, dans tous les sens du terme, de passage.

Lorsque je suis arriv�e en France, je pensais que cette incapacit� � m�attacher de fa�on durable �tait un trait de caract�re qui prenait ses racines dans mon enfance, genre effet collat�ral de l�absence de parents. Avec Laure et Lucile, j�ai compris que les chemins conduisant � l�autonomie et au besoin d�ind�pendance sont aussi nombreux que diff�rents.

Ainsi Laure, pour go�ter l�intense, l�gitime et, dans son cas, tr�s fr�quent plaisir de tomber amoureuse, assume � la perfection la bri�vet� de ses relations. Et comme elle veut rester disponible pour le prochain coup de c�ur qui est toujours pour bient�t, elle �vite de se lancer dans des amiti�s d�voreuses de temps et d��nergie.

Lucile, elle, consid�re que l�ethnologie est un art de vivre plus qu�un sujet d��tude et il est courant, en rentrant chez nous, de la trouver en train de discuter avec un immigr� bosniaque, un sans-papiers malien, une Bolivienne et ses enfants, autant d�invit�s surprise qui disparaissent comme ils sont arriv�s. Vite et en silence. � croire qu�ils n�ont jamais exist� ailleurs que sur une page de l�infini m�moire qu�elle r�dige.

Mon cas est un peu diff�rent. Si Laure et Lucile ont choisi l�ind�pendance, elle m�a �t� impos�e par la vie, et je ne parle pas uniquement de mon statut d�orpheline. Tr�s t�t, je me suis aper�ue que je d�gageais une dr�le d�aura, une aura qui attirait les gens � la mani�re d�un phare attirant les phal�nes. Jeunes et moins jeunes se pressaient autour de moi, me parlaient, avaient envie de me prendre dans leurs bras, de m�embrasser� Cette attirance, souvent embarrassante, ne durait toutefois pas et se transformait en un sentiment oscillant entre crainte, d�f�rence et r�pulsion. J�avais l�impression d��tre un aimant � polarit� changeante, passant de fascinante � repoussante sur un inaudible et myst�rieux claquement de doigts, sans comprendre ce qui provoquait fascination ou aversion.

Au fil des ann�es, cette dr�le d�aura s�est affirm�e et j�ai fini par l�appeler mon ��cadho��, charme � dur�e hom�opathique. Les gar�ons, par exemple, me tournent autour comme des abeilles tournent autour d�un pot de miel mais d�s que j�en accepte un dans mon lit, et apr�s une br�ve, et intense, flamb�e de passion, il n�a de cesse d�en sortir. Quant � mes amis, ils brillent par leur volatilit� autant que par leur nombre.

Ne vous affolez pas, je ne changerais de place ou d�aura, puisque aura il y a, pour rien au monde. Ma situation a beaucoup plus d�avantages que d�inconv�nients, � commencer par une libert� que je consid�re comme la drogue ultime�: des effets incroyables et aucun risque d�overdose.

Soucieuses de nous pr�server et d��viter d��ventuelles effusions de sang, Lucile, Laure et moi avons, d�s les premiers jours de notre colocation, �tabli un code de survie commune sous la forme d�une impressionnante liste de droits et de devoirs affich�e dans les endroits strat�giques de l�appart�.

Devant la longueur de la liste en question, notre incapacit� � la rendre exhaustive et, soyons honn�tes, nos difficult�s � respecter son contenu, nous avons fait marche arri�re.

L�essentiel. Ne conserver que l�essentiel. Nous avons donc �pur� notre code jusqu�� le rendre parfait.

Une seule et unique r�gle�: pas de gar�on deux nuits d�affil�e ou alors pas dans le m�me lit�!

Pour le reste, on se d�brouille.

Laure, Ombe et Lucile.

Nous avons �clat� de rire en d�couvrant ce que formaient nos initiales et nous nous sommes empress�es de l��crire en gros sur notre porte�: LOL�!

Que ceux que �a n�amuse pas aillent se faire pendre.

10

13�rue du Horla. L�Association a choisi pour installer son antenne fran�aise un immeuble v�tuste � la fa�ade bedonnante qui dresse sa d�cr�pitude entre le chantier d�un projet r�sidentiel mort-n� et un h�tel louche o� les chambres se louent � l�heure.

Question discr�tion, Walter���si c�est lui qui a choisi le lieu���s�est surpass�. Question standing, c�est la honte.

Je pousse la porte. Le hall, trois m�tres carr�s pas du tout carr�s, pue la pisse et la cigarette froide, les prospectus qui jonchent le sol ont �t� imprim�s avant l�invention de l��criture et la lumi�re de l�unique ampoule qui se balance au plafond permet � peine de discerner les premi�res marches de l�escalier conduisant aux �tages. Un paradis pour cafards ambitieux ou une source d�inspiration pour po�te maudit. Cochez la case qui vous correspond.

J�entame mon ascension. Au premier, je passe devant une porte sur laquelle un extraterrestre a fix� une plaque hallucinante�: ��Amicale des joueuses de bingo��. J�ignore ce qu�est le bingo mais l�id�e que des amies s�amusent � y jouer suffit � me glacer le sang. D�autant que j�ai d�j� crois� Mme Deglu, la pr�sidente de l�Amicale, dans l�escalier. Le bingo doit �tre une forme de vaudou. En plus trash.

Le deuxi�me �tage est celui de l�Association. Au cas o� un Agent se perdrait et continuerait vers le troisi�me et son ��Club philat�liste��, une �me charitable a inscrit ��L�Association�� en lettres appliqu�es sur un petit panneau moche.

Lorsque j�ai demand� � mademoiselle Rose pourquoi il n�y avait pas de sonnette, elle s�est content�e de sourire. C�est Jasper qui m�a expliqu� un peu plus tard.

��Tu ne ressens pas la magie qui vibre dans la porte�?

��Euh� non. Je sens plut�t le chou moisi.

��Il y a pourtant des sortil�ges de malade � l�int�rieur. Celui qui les a mis en place conna�t son boulot, crois-moi.

��Et ils servent � quoi ces sortil�ges�?

��� prot�ger la porte. Une roquette tir�e � bout portant serait incapable de la rayer.

��Pourquoi diable quelqu�un tirerait une roquette sur cette porte�?

��Ben� pour entrer.

��Pour entrer, il suffit de frapper. La porte s�ouvre automatiquement.

Jasper a arbor� ce sourire suffisant que je d�teste.

��Et quand tu frappes, d�autres sortil�ges se d�clenchent. Les gens � l�int�rieur savent imm�diatement qui tu es, comment tu es habill�e, �quip�e, arm�e. Si tu es anim�e de mauvaises intentions, une incantation et hop, ils te grillent sur place�!

C�est � Jasper et � ses explications que je pense en frappant � la porte de l�Association. Me griller sur place�? Pourvu que Walter ne soit pas trop en col�re contre moi.

Un d�clic sec. J�entre.

��Bonjour, Ombe.

��Euh� Bonjour, mademoiselle Rose.

Elle est assise derri�re son bureau, ledit bureau plac� de fa�on � ce qu�elle contr�le d�un simple regard les visiteurs qui p�n�trent dans les locaux de l�Association et les deux couloirs qui s�ouvrent de chaque c�t� de la porte.

Cheveux gris nou�s en chignon, lunettes rondes cercl�es de m�tal, tailleur si neutre qu�il en devient irr�el, traits impassibles, elle est l�arch�type de l�aust�re secr�taire du si�cle dernier sauf que� c�est mademoiselle Rose. Et que, d�s la premi�re fois o� je l�ai vue, j�ai compris qu�elle �tait bien davantage que la femme qu�elle paraissait �tre. Si ma description ne vous para�t pas claire, je vous sugg�re de monter au deuxi�me �tage du�13�rue du Horla afin de vous faire votre propre id�e du personnage.

Mademoiselle Rose est la secr�taire du bureau parisien. Elle g�re les missions des Agents, les relations avec le bureau international, s�occupe de r�gler les �ventuelles bavures (glups) et passe vingt-cinq heures par jour devant son ordinateur, m�me si une rumeur persistante la pr�sente comme l�ultime recours de l�Association en cas de probl�me grave sur le terrain.

��Assieds-toi, Ombe.

Dr�le comme une phrase prononc�e sur un ton neutre peut ressembler � un ordre. Dr�le aussi que quelqu�un d�aussi r�fractaire que moi � l�autorit� n�envisage pas une seconde de d�sob�ir � cet ordre. Je m�assois.

��Ton rapport.

Je sais qu�avec elle, il faut aller � l�essentiel et comme je n�ai aucune envie de m��tendre sur mon fiasco, je lui r�sume mes aventures de la veille en moins de dix phrases. Elle m��coute sans bouger, ne paraissant surprise qu�� la fin. Et quand je dis surprise, j�exag�re � plein tube. Elle hausse juste un sourcil.

��D�moli � la pioche�? Vraiment�?

��Euh� oui. Enfin� Surtout la t�te. Les bras aussi. Et les jambes.

��Tr�s bien.

Elle pose le crayon gris avec lequel elle a pris des notes. � cet instant pr�cis, timing trop parfait pour ne pas �tre voulu, une porte s�ouvre dans le couloir de gauche et la grosse voix de Walter s��l�ve, pareille au rugissement d�un morse en col�re�:

��OMBE�!!!

Une esquisse de sourire survole les l�vres de mademoiselle Rose. Si fugace que je suis certaine d�avoir r�v�. Mademoiselle Rose ne sourit pas. Ne sourit jamais.

��Tu devrais y aller, Ombe. Walter est un peu tendu ce matin.

Tendu�?

Apoplectique serait plus appropri�.

Walter est un vieux bonhomme de cinquante ans au moins, gras et chauve. Il a d�ordinaire le visage aussi rouge que le cul d�un babouin, couleur qu�il s�applique � mettre en valeur en s�habillant de fa�on ex�crable, mariant chemises et cravates avec un tel manque de go�t qu�on finit par penser que c�est volontaire.

Quand j�entre dans son bureau, c�est ce qui me saute imm�diatement aux yeux et manque me les crever. Chemise rose fuchsia, d�licate broderie jaune vif sur la poche et cravate bleu p�trole � pois blancs. M�daille d�or de l�immonde. Hideux � mourir.

Sauf que Walter ne me donne pas le temps de mourir.

��De la discr�tion, Ombe�! vocif�re-t-il. De la discr�tion�!

Dr�le d�exiger de la discr�tion en hurlant de pareille mani�re, non�?

��L�Association est r�gie par neuf r�gles, poursuit-il sans prendre le temps de respirer, et chacune de ces r�gles s�appuie sur le mot DIS-CR�-TION�!

��M�me la quatri�me�?

La prudence aurait voulu que je me taise et laisse passer l�orage, je n�ai pas pu m�emp�cher de faire la maligne. Avantage, Walter semble d�sar�onn�.

��Quoi la quatri�me�? Quelle quatri�me�?

��La quatri�me r�gle�: l�Agent a au minimum quinze ans.

Walter extirpe une nappe, pardon, un mouchoir, de sa poche et essuie la sueur qui ruisselle sur son front.

��Parfaitement�! r�agit-il avec un temps de retard. La quatri�me r�gle aussi. L�Association n�emploie pas d�enfants parce qu�ils manquent de discr�tion. C�est pour cette raison que, contact�e � quatorze ans, tu n�as �t� recrut�e qu�� quinze pour r�ellement d�buter ton travail sur le terrain cette semaine, alors que tu viens d�avoir dix-huit ans. Le d�buter de fa�on catastrophique�! Bon sang, Ombe, quelle mouche t�a piqu�e�?

��J�ai agi de mon mieux. Je�

��Ton mieux est lamentable, jeune fille, indigne d�un Agent de l�Association�!

��Les gobs�

��Les gobelins�!

Je hausse les �paules.

��Les gobs sont arriv�s en camion dans la cour du lyc�e pendant que je�

Walter m�arr�te d�un geste de la main.

��Inutile de me raconter ton histoire, j�ai entendu le rapport que tu as fourni � Rose.

��Vous l�avez entendu�?

Flatt� par ma surprise, il se rengorge et quitte du coup la zone rouge de son compte-tours personnel pour prendre un r�gime moteur plus adapt� � la longue distance.

��Tu ne crois quand m�me pas que la pratique de la magie est r�serv�e aux Agents de terrain�?

Walter jetant un sort�? L�id�e est aussi loufoque que Jasper effectuant un wheeling sur une grosse b�cane et je ne peux retenir un sourire qui, heureusement, passe inaper�u.

��Rattraper les d�g�ts et �touffer l�affaire nous a pris la nuit. L�explication officielle demeure toutefois fragile et une �quipe devra travailler plusieurs jours avant qu�elle devienne inattaquable.

��L�explication officielle�?

��L��quipe de tournage d�un film d�action � gros budget s�est tromp�e de lyc�e.

Je grimace.

��C�est en effet plut�t fragile comme explication.

Erreur, Ombe. Walter remet les gaz.

��Il n�y aurait pas eu besoin d�inventer une pareille ineptie si tu t��tais montr�e plus discr�te�! Et le pire, c�est qu�il m�est impossible de te sanctionner.

��Vous m�en voyez ravie. Je peux savoir pourquoi�?

��Ne le prends pas sur ce ton avec moi�! explose Walter.

��Vous devriez crier moins fort. Vous perdez en charme quand vous �tes en col�re. C�est dommage.

��Et ne joue pas non plus � la s�ductrice�! �a ne marche pas�! s�exclame-t-il.

Un ton plus bas.

Et avec le sourire.

Sourire que je lui rends. En plus joli.

Il a l�intelligence de ne pas insister. Walter est vieux, gras et chauve, c�est un maniaque de la discr�tion, il adore taper du poing sur la table mais il aime ses Agents. Surtout les plus jeunes. Et il sait qu�on sait qu�il nous aime. Et comme nous on sait qu�il sait, m�me quand il est en mortel p�tard, il y a de l�affection qui tra�ne dans les coins.

Enfin, moi je sais. Comme je ne c�toie pas beaucoup les autres, j�ignore s�ils ont compris que Walter se prend un peu pour notre p�re. Et je m�en fiche. Pas de Walter, de ce qu�ont compris���ou pas���les autres.

��Avec ce qui s�est pass� hier soir, reprend-il, je suis oblig� de te mettre au vert quelques jours, le temps que les esprits se calment.

��Je croyais que je ne serais pas sanctionn�e.

Walter ouvre le tiroir de son bureau et en tire un journal qu�il �tale devant moi. En premi�re page je lis ���a ne tourne pas rond au lyc�e Bordage��. Apr�s cet hilarant trait d�humour, le journaliste narre par le d�tail la surprise des �l�ves et des enseignants quand une �quipe d�acteurs grim�s et de monstres anim�s tr�s r�alistes ont, par erreur, envahi le lyc�e. Sa prose doit �tre int�ressante mais je n�ai aucune envie de la lire. Mon attention reste fig�e sur la photo qui tr�ne au-dessus de l�article. Une photo prise de trois quarts face, assez r�ussie quoique totalement inattendue. Une photo de moi�!

��Qu�est-ce que� je� je� est-ce que�

Je ferme les yeux une seconde, me concentre pour retrouver mon calme, cesser de b�gayer. Le b�gaiement c�est bon, le calme c�est r�p�.

��Qui est le fils de b�tard moisi qui a pris cette putain de photo�? Qui, quand et o��?

J�obtiens ma r�ponse sous la forme d�un nom plac� en bas � droite du clich�: Dylan Martin�! Deux jours plus t�t, ce blaireau s�est approch� de moi sous pr�texte de me montrer son nouveau t�l�phone. Si j�avais compris qu�il me photographiait, je le lui aurais fait bouffer, son Samsung. Il ne perd rien pour attendre. Si un jour sa route recroise la mienne, la lign�e des Martin embranchement Dylan risque fort de s��teindre.

Walter balaie la question d�un geste de la main.

��Aucune id�e et aucune importance. Tu es en revanche d�crite dans l�article comme une des actrices principales du film. J�ignore le temps qu�il nous faudra pour �touffer cette rumeur aussi dois-tu te mettre au vert afin que personne ne te reconnaisse. No�l approche et les gens auront bient�t, je l�esp�re, des sujets de conversation plus int�ressants que ta� prestation.

L�allusion � No�l me laisse de marbre. Par contre�

��Me mettre au vert�?

��Oui. L�Association t�offre un s�jour � la campagne.

Je pousse un g�missement qui ne para�t pas le moins du monde attendrir Walter.

��Aaargh� La campagne�? Il n�y a pas plut�t une place disponible dans un bagne ou sur un �chafaud�?

Walter s��ponge le front avec son mouchoir drap de bain.

��La campagne, Ombe. Un point c�est tout. Et puis �coute la suite avant de protester. J�ai une nouvelle mission pour toi. Elle se d�roule loin de Paris dans un coin tranquille o� tu pourras fiche le bazar sans g�ner personne. Tu es contente�?

Je conserve un silence prudent.

��Si mes souvenirs sont bons, poursuit Walter, tu dois suivre une formation en fin d�apr�s-midi. Repasse ensuite au bureau. Je t�expliquerai ce que j�attends de toi.

Je comprends que l�entrevue est termin�e. Walter a pris sa d�cision, il est inutile d�insister. Je me l�ve.

Je dois avoir l�air pitoyable parce qu�il m�adresse un clin d��il qui se veut r�confortant.

��Bien jou� pour l��l�mentaire, Ombe. � la pioche. Je ne savais pas que c��tait possible.

Puis ses traits se troublent.

��Ombe, ce que je viens de te dire au sujet de la campagne et du bazar que tu peux fiche, c��tait une plaisanterie, d�accord�? De la discr�tion. M�me � la campagne. De la discr�tion�!

11

��Euh� Mademoiselle Rose�?

Par tous les diables, suis-je vraiment oblig�e de murmurer comme une souris neurasth�nique�?

��Oui, Ombe�?

��Je crois que je suis � court d�ingr�dients�

��Tu crois ou tu en es s�re�?

��Euh� j�en suis s�re.

��Quel type d�ingr�dients�?

��Le foutoir de base, poils de chat, �clats de mica, poudre d�euphorbe, extrait d�eau �l�gante�

Mademoiselle Rose l�ve la t�te de son �cran d�ordinateur pour me d�visager, ce qui a pour effet d�interrompre mon �num�ration et de me placer en position parole off. Accessoirement de m�empourprer les joues et de me couper le souffle.

��Le foutoir de base�?

Comment rattraper un mot prof�r� par erreur, le ravaler et le faire oublier�?

Impossible.

M�me en essayant de toutes ses forces.

��Euh� simple fa�on de parler.

��Ah.

Elle baisse les yeux et se remet � taper sur son clavier. Je pousse le soupir �tonn� du condamn� � mort dont la peine vient d��tre commu�e en trois semaines de vacances aux Seychelles. � cet instant, je sens l�expression ��foutoir de base�� quitter d�finitivement mon vocabulaire.

Du moins celui que j�emploie quand je m�adresse � mademoiselle Rose.

��Va voir le Sphinx.

Il me faut une seconde pour r�aliser que c�est � moi qu�elle a parl� et trois de plus pour me glisser dans le deuxi�me couloir, celui qui s�ouvre � droite de son bureau.

Au contraire du premier, large et bien �clair�, qui dessert le bureau de Walter, la biblioth�que de l�Association et une s�rie de pi�ces interdites aux stagiaires, le second est �troit et ne conduit qu�aux toilettes, � un petit vestiaire et, tout au bout, � un placard de rangement.

C�est la porte de ce dernier que j�ouvre. Un seau poussi�reux, une serpilli�re dess�ch�e et un vieux balai me saluent tristement le temps que je tire sur l�anse du seau.

D�clic, puis grincement cathartique. Le sol du placard se soul�ve, une cabine d�ascenseur appara�t. Pas vraiment high-tech la cabine. On y tient � un, pourvu que le un ne soit pas gros. Elle est fissur�e sur toute sa hauteur, tandis que l�ampoule faiblarde qui l��claire se prend pour un clignoteur � rythme al�atoire. Peut-�tre que l�Association ne tient pas plus que �a � la vie de ses Agents.

Trois boutons fatigu�s me proposent leurs services, chacun avec son num�ro. Le�0�correspond au placard � balais m�me si le placard � balais se trouve au second. Le�-1�est celui de la salle des archives, tandis que le�-2 envoie l�ascenseur vers l�armurerie.

Ne me demandez pas�-1�ou�-2�quoi, je l�ignore. La seule chose que je sais, c�est que l�immeuble n�est pas cens� poss�der des sous-sols et que les atteindre est long. Et inqui�tant. J�appuie sur�-2�et, en croisant les doigts pour que la cabine n�explose pas durant le trajet, j�entame ma descente.

Que ceux qui imaginent que l�armurerie de l�Association a un rapport, m�me lointain, avec celle des films de James Bond aillent se rhabiller.

Bon d�accord, on y invente des armes���face � un vampire sur les dents ou � un garou enrag�, il vaut mieux �tre arm� et, si possible, de fa�on efficace���mais il serait vain de chercher la d�bauche de technologie l�tale qui aide�007�� r�ussir ses missions.

Bon d�accord, comme le h�ros de Fleming, l�Agent qui se risque au�-2�n�a pas une chance sur dix mille de comprendre la nature de la moiti� de ce qui l�entoure.

Bon d�accord, certaines inventions concoct�es ici ont sauv� la vie de pas mal de ces Agents.

Mais c�est tout.

L�armurerie de l�Association est diff�rente de ce que vous pouvez imaginer parce que l�armurier n�est ni un savant aussi fou que pr�visible, ni un Einstein autiste, ni un ancien militaire d�sabus�. C�est le Sphinx.

Et puisqu�on parle du Sphinx�

La porte de l�ascenseur s�ouvre � moiti�. Elle couine, g�mit, proteste avant de renoncer � ouvrir sa deuxi�me moiti�. Je me faufile tant bien que mal, je tends la main � la recherche de l�interrupteur puisque les lieux sont plong�s dans l�obscurit� une voix grave interrompt mon geste.

��Non. Attends. Je n�ai pas fini de les nourrir.

Je m�immobilise.

Le Sphinx ne porte pas ce nom � cause d�une pathologie aggrav�e de l��locution qui le contraindrait � s�exprimer par �nigmes mais parce qu�il aime, ch�rit, adore, v�n�re les papillons.

Oui. Les papillons.

Il �l�ve les papillons comme d�autres jouent au loto ou lisent de la po�sie. Il y en a partout ici. Dans des cages, sous des cloches, en libert�. Partout. Des gros, des petits, des color�s, des ternes, des diurnes, des nocturnes et parmi ces derniers, le papillon f�tiche, celui qui lui a donn� son nom�: le sphinx�!

Sauf que le vrai nom du sphinx, le papillon, c�est sphinx t�te de mort, et que le Sphinx, l�armurier, n�a pas une t�te de mort mais une t�te de gladiateur. Cheveux tr�s courts en brosse, visage coutur� de cicatrices, yeux bleu p�le de tueur impitoyable et �tonnante absence de sourcils, ce dernier d�tail n�ayant rien � voir avec les gladiateurs.

��C�est bon, Ombe. Tu peux allumer.

Je ne me pose m�me pas la question de savoir comment il sait que c�est moi. Bosser pour l�Association, c�est admettre de plonger dans l�irrationnel.

Le Sphinx ach�ve de fixer sur leur cage la toile sombre qui prot�ge ses pr�cieux nocturnes de la lumi�re et se tourne vers moi.

Question corpulence, ce type se range �galement dans la famille des gladiateurs. Aussi large que haut et aussi �pais que large. � quelques centim�tres pr�s. Du muscle partout. Du muscle efficace, dur et noueux, pas du gonfl� aux st�ro�des. Du muscle de cogneur. D�ailleurs, signe qui ne trompe pas, chaque fois que je le vois, j�ai envie de le tester sur un tatami ou au fond d�une ruelle obscure, histoire de v�rifier s�il est costaud comme il y para�t�

��Qu�est-ce que tu veux�?

Avare de mots, le Sphinx.

��Refaire le plein.

��Le plein de quoi�?

Je soupire.

��Sphinx, vous �tes mieux plac� que moi pour le savoir, je suis nulle en magie. Hier j�ai tent� de lancer un sortil�ge sonore pour d�tourner l�attention d�une classe de lyc�ens, un truc enfantin � la port�e du premier d�butant venu. J�ai juste r�ussi � leur faire croire que j�avais l�ch� le pet le plus immonde de la cr�ation.

Lueur d�int�r�t dans l��il du Sphinx.

��Tu as aussi cr�� l�odeur qui va avec�?

��Non.

��Dommage. Le travail magique sur les ph�romones volatiles, particuli�rement celles des l�pidopt�res, est parmi les plus int�ressants qui soient.

��Ah�

Je ne peux quand m�me pas lui avouer que je me contrefiche de ses papillons. Il doit n�anmoins le deviner ou alors il lit dans mes pens�es parce qu�il embraie�:

��Alors, ce plein�?

��Ben� si vous pouviez me choisir un n�cessaire basique qui ne n�cessite pas trop de formules et, si possible, pas en haut-elfique ou en aram�en, ce serait parfait.

Ses l�vres frissonnent, ce qui, chez lui, est la marque ultime d�une hilarit� d�brid�e.

��Quelque chose du genre mallette du petit sorcier en herbe�?

��Du genre, oui.

Pendant qu�il farfouille dans une s�rie de bo�tes rang�es sur des �tag�res branlantes, j�autorise mes yeux � se promener autour de moi. Ils s�arr�tent tr�s vite sur un superbe coutelas � la lame large et �paisse aussi aff�t�e qu�un rasoir.

��Joli canif�

Le Sphinx acquiesce d�un hochement de t�te.

��Alliage argent-titane. Titane pour la duret� et le tranchant, argent pour ses propri�t�s particuli�res.

��Garous�?

��Ouais.

Il se dit beaucoup de b�tises sur les Anormaux. Sans doute parce que les gens, ne croyant pas � leur existence, laissent libre cours � leur imagination d�bordante. Il se dit beaucoup de b�tises, c�est vrai, n�anmoins certaines des choses qui se disent sont vraies. Prenez les garous par exemple. Humains mal�fiques, victimes d�une terrible mal�diction qui les oblige � se transformer en b�tes assoiff�es de sang lorsque la lune est pleine, traquant les voyageurs dans les for�ts sombres pour les d�vorer, insensibles aux blessures sauf � celles provoqu�es par des armes en argent� �a, c�est ce qui se dit.

La v�rit� est un peu diff�rente. Les garous ne sont pas des humains et ne sont victimes d�aucun mal�fice. Ils d�tiennent juste la possibilit� de se transformer en �tres mi-hommes mi-loups assez impressionnants, je l�avoue. Ils vivent en clans et, s�ils sont bagarreurs, susceptibles et cognent plus vite qu�ils ne r�fl�chissent, ils ne d�vorent que rarement les voyageurs. En revanche, et sur ce point la l�gende rejoint la r�alit�, ils d�veloppent une allergie extr�mement virulente � l�argent.

��Il te pla�t�?

Le Sphinx d�signe du menton le coutelas que je contemple toujours.

��Oui.

��Ta prochaine mission concerne les garous�?

��Aucune id�e. Walter ne me rancardera que ce soir.

��Alors le couteau reste ici.

Je n�essaie m�me pas d�argumenter puisque je n�ai aucune chance de le faire changer d�avis. De notori�t� publique, le Sphinx est insensible � tout ce qui ne poss�de pas des ailes et des antennes�

Un bref salut auquel il r�pond par un grognement puis je r�cup�re les ingr�dients qu�il a collect�s � mon intention, les fourre dans mon sac et me dirige vers l�ascenseur.

La derni�re vision que j�ai de l�armurerie est la silhouette massive du Sphinx pench� sur un alambic, une douzaine de papillons multicolores voletant autour de sa t�te de gladiateur.

�tonnant.

12

��N�emp�che, Ombe, que t�as encore laiss� la fen�tre de la salle de bain ouverte et que je me suis gel�e.

Laure essaie de se mettre en col�re mais comme elle est amoureuse depuis une bonne semaine, elle se trouve bloqu�e en mode b�atitude niaise et m�me les histoires de salle de bain, pourtant complexes chez nous, ne parviennent pas � ternir son euphorie.

J��change un regard complice avec Lucile, regard qui n��chappe pas � la vigilance de Laure.

��Et ce n�est pas la peine de vous payer ma t�te parce que vous avez du sang d�Esquimau dans les veines et que vous n��tes pas fichues de savoir quand il fait froid.

Du sang d�Esquimau. Jolie formule.

Lucile est d�origine scandinave, norv�gienne pour �tre plus pr�cise. Grande, fine, elle a de longs cheveux blonds qui lui donnent un charme fou mais, fait �trange, elle n�en a pas le moins du monde conscience. Elle passe son temps � lire, � �tudier et, de nous trois, c�est la seule � n��prouver aucun int�r�t pour les gar�ons.

Les anc�tres de Laure, eux, sont n�s en Italie et elle a pass� son enfance en Provence. Petite, les cheveux noirs et boucl�s, la peau mate, des yeux immenses, elle d�gage une �nergie sid�rante qui la consume tout en la r�g�n�rant et embrase ceux qui l�entourent. Un volcan en activit�. De nous trois, c�est la seule � �prouver un int�r�t d�mesur� pour les gar�ons.

Je joue la carte de l�apaisement. J�ai une f�cheuse tendance � ouvrir les fen�tres���je d�teste les atmosph�res confin�es���et � oublier de les refermer. Lucile s�en moque, chez elle, � la limite du cercle polaire, on n�a froid qu�� partir de���30��C, mais Laure a la nostalgie des cigales et elle a besoin de chaleur pour exister.

��D�sol�e. Je ferai attention d�sormais.

La grimace de Laure est une ode vibrante � l�incr�dulit� toutefois elle aussi choisit l�apaisement. Elle se verse une tasse de th�, je bois une gorg�e de bi�re, Lucile en profite pour ouvrir un bouquin et, pendant un moment, nous jouissons en silence de l�ambiance douillette de notre appart�.

��Musique, les filles�?

��Non�!

Laure et Lucile ont cri� ensemble, ce qui ne me d�courage pas.

��J�ai le dernier album de Fear Factory sur mon iPod. Vous�

��Non�!

Je pousse un long soupir. La musique est le seul point sur lequel nos go�ts divergent de fa�on absolue.

Laure se repa�t d�une insipide chanson fran�aise, Lucile est branch�e classique et op�ra, totalement incompr�hensible, et je n��coute que du heavy metal, avec un go�t prononc� pour la mouvance metal industriel am�ricain que ni Laure ni Lucile ne consid�rent comme de la musique.

��Tant pis. Vous ne savez pas ce que vous perdez.

��On sait surtout ce qu�on �vite, r�torque Laure. Des maux de t�te et des caries dentaires.

La r�partie me tire un sourire. Qui dispara�t lorsque mes yeux tombent sur la pendule murale. Oups, j�ai failli oublier le s�minaire de formation. Je me l�ve d�un bond et attrape mon casque.

��Rendez-vous urgent, je crie � mes copines en me ruant hors de l�appart�.

��Ton blouson�! me crie Laure.

��Pas le temps.

Avantage de la moto � Paris, un retard n�est jamais irr�m�diable. La preuve, quand je me gare au fond de la cour o� se dresse l�institut de langues qui accueille le s�minaire, je suis en avance�!

L�institut en question est priv�. L�Association se contente, quand c�est n�cessaire, d�y louer un auditorium pour une formation. Ce qui me fait d�ailleurs penser que je n�ai aucune id�e du sujet de celle que je suis cens�e suivre aujourd�hui. J�ai re�u le programme sous sa forme cod�e habituelle mais je ne l�ai pas lu et je serais bien � mal de dire o� il se trouve � l�heure actuelle.

Pas tr�s important.

J�attache ma moto lorsqu�un blondinet � la m�che soigneusement travaill�e au gel ultrarigide, effet mouill� garanti t�te de blaireau, arrive � ma hauteur. Seize ans maximum, pas encore de poil au menton, carrure de moustique et l�allure qu�aurait Leonardo DiCaprio s�il n��tait pas charmant. Pas du tout mon genre.

��Salut, Ombe. �a va�?

��Ouais.

Je l�ai d�j� crois� lors de diff�rents s�minaires. Il s�appelle Jules, ou Julien, ou peut-�tre Maxime et c�est un Agent de l�Association, comme moi.

��Tu suis la formation sur les trolls�?

��Ouais.

Il bombe son ersatz de torse.

��Lors de ma derni�re mission, j�ai eu affaire � un troll�

J�ai fini d�attacher ma moto et je me redresse, ce qui nous permet de constater que je mesure dix centim�tres de plus que lui. Je plante mes yeux dans les siens et lui offre ce sourire si particulier qui, pour charmant qu�il soit, est tout sauf un sourire.

Une fois encore, �a fonctionne. Jules, ou Julien, ou alors Maxime, se fige et le vernis d�assurance pass�, sans doute � grand-peine, sur ses traits imberbes se craquelle.

��Euh� j�ai failli avoir affaire � un troll. Enfin� j�ai eu affaire � un Anormal qui avait eu affaire � un troll. Euh� un lutin qui� enfin� un�

��Maxime�?

��Euh� je m�appelle Jules.

��Jules�?

��Euh� Oui, Ombe�?

��Il fait beau, non�?

J�ai failli lui conseiller de se pacser avec son lutin et de m�oublier, je me suis retenue in extremis. ��L�aide � un Agent en danger prime la mission��, ass�ne la huiti�me r�gle. Bon, d�accord, nous ne sommes pas en mission et Jules n�est pas en danger, sauf s�il persiste � jouer le joli c�ur avec moi, mais le fait que nous travaillions pour la m�me Association induit une certaine retenue. Que j�ai souvent tendance � oublier.

��Euh� oui, il fait� beau. Un peu froid peut-�tre�

Regard appuy� sur mon tee-shirt que je d�cide, magnanime, de ne pas relever. Le regard, pas le tee-shirt.

��Il fait beau, tu le reconnais, alors ne g�che pas ma journ�e s�il te pla�t. Tu suis ta route, moi la mienne et les lutins seront bien gard�s, d�accord�?

��Euh� d�accord.

Je le plante l� et je p�n�tre dans l�institut.

Devant la porte de la salle�13, un faux balayeur monte une garde vigilante. Je lui pr�sente ma carte qu�il prend le temps d�examiner en d�tail avant de me laisser entrer.

Une douzaine de jeunes Agents stagiaires sont d�j� l�. Leurs visages me sont pour la plupart familiers mais je n�ai adress� la parole qu�� deux ou trois d�entre eux. Je ne connais vraiment que Nina, une petite rousse qui se consid�rait comme une experte en arts martiaux avant de me rencontrer, et�

Tiens, Jasper n�est pas arriv�.

Ou alors il n�est pas inscrit dans le m�me cursus de formation que moi. Ce serait dommage, j�ai des explications � lui demander, des explications qu�il a int�r�t � me fournir s�il ne veut pas perdre ses dents de devant.

Je m�installe tandis que le charg� de cours, un type grand et sec � l�air mauvais, marche de long en large devant le tableau blanc. Il boite de fa�on prononc�e et, de temps � autre, nous compte avant de se tourner vers la porte de l�auditorium comme s�il attendait quelqu�un.

Un quelqu�un qui finit par entrer.

Jasper.

Long manteau noir, longue chemise noire, longue �charpe noire, cheveux noirs en bataille, peau p�le, visage fin, il serait pas mal, voire charmant, s�il ne passait pas son temps � tr�bucher sur les gens, les choses et les �motions.

L�, par exemple, plut�t que d�assumer son retard, il se recroqueville sous le regard du prof, cherche piteusement une place des yeux et s�empourpre lorsqu�il m�aper�oit.

Il faut dire, � sa d�charge, que je ne lui ai pas vraiment adress� de sourire engageant. Et il faut dire, � ma d�charge, que j�ai de s�rieuses raisons d��tre en col�re contre lui et donc lui d��tre inquiet.

Il choisit finalement de s�asseoir pr�s de Jules, donnant ainsi de la densit� � la rang�e des blaireaux, et l�expert �s trolls prend la parole d�une voix aussi mauvaise que son apparence, l�accent germanique en plus.

��Bien, puisque tout le monde est pr�sent, nous allons commencer. Les trolls, donc. Qui parmi vous a d�j� eu affaire � eux�? En r�alit�, bien s�r, pas dans les livres.

Je jette un coup d��il � Jules mais il est occup� � �crire avec application sur son cahier. Blaireau et fayot�!

Je r�alise subitement, avec une pointe au c�ur que, Jules �tant Agent, il poss�de un pouvoir paranormal. J�avoue que j�aimerais savoir lequel mais la r�gle�6�est claire�: ��L�Agent ne r�v�le jamais ses talents particuliers.�� J�ignorerai donc toujours si Jules est capable de cueillir les cerises avec les pieds ou de chanter la Marseillaise � l�envers.

��Pour r�sumer, reprend l�expert en se munissant d�un feutre pour dessiner au tableau, un troll mesure environ deux m�tres. Tr�s gros, il est aussi tr�s fort. Capable de vous broyer le genou avec deux doigts. Comme �a�: crac.

Il a baiss� les yeux sur sa jambe gauche et je comprends soudain pourquoi il boite. Certains Anormaux ne se laissent pas �tudier impun�ment.

��Est-ce qu�un troll sent mauvais�? demande Jules.

Il doit s�apercevoir que sa question est stupide parce qu�il se met � ramer de toutes ses forces, en vain, pour se rattraper�:

��J�ai lu une bande dessin�e sur les trolls�

Blaireau, fayot et idiot.

��Non, il ne sent pas mauvais, enfin pas plus qu�un autre, r�pond l�expert d�contenanc�. Il faut savoir que le troll est plut�t solitaire. Sauf au printemps, lorsqu�il est pouss� par l�instinct de reproduction. Mieux vaut alors �viter les zones rocheuses o� il aime se r�fugier avec sa compagne.

Quelques stagiaires, des gar�ons � la pubert� aussi difficile que persistante, se mettent � glousser. L�Association va mal.

Le prof soupire.

��Cela explique qu�on ne rencontre jamais de bandes de trolls comme on rencontre des bandes de garous.

��Ils parlent�? demande quelqu�un.

��Non seulement ils parlent mais ils parlent bien�! Les trolls sont capables de la plus grande violence, sauvage et destructrice, mais ils adorent philosopher.

Tiens, c�est nouveau �a. Nouveau et int�ressant. Mon attention gagne trois points de bonne volont� lorsqu�un doigt se l�ve, interrompant le prof.

Jasper.

Je serre les dents.

��Vous �tes ironique, l�? Les trolls, des philosophes�?

Bravo, Jasper, question pertinente.

��Absolument, r�pond le prof. Certains ont m�me le sens de l�humour. Oh, un humour bien � eux mais ind�niable. Le troll est un �tre de contraste, � la fois barbare et raffin�. Ce n�est toutefois pas sa seule particularit�.

Il se tait une seconde comme pour faire durer un suspense dont on se fiche un peu. Pour ne pas dire compl�tement.

��Le troll est aussi extr�mement sensible � la magie.

Et voil�! La magie�! Pourquoi diable faut-il que, � chacun de nos cours, quel qu�en soit le sujet, on parle toujours de la magie�? Je pousse un soupir, me laisse glisser au fond de ma chaise, place les �couteurs de mon iPod sur mes oreilles et, les yeux mi-clos, je pars � la rencontre de Fear Factory.

Je ne me coupe pas pour autant de ce qui m�entoure. Pas folle la gu�pe. M�me si je n�entends rien, je sais que le prof parle et j�entends donc quand, un long moment plus tard, il cesse de parler aux autres pour s�adresser � moi.

Je baisse le son de mon iPod, me privant d�un hallucinant riff de guitare.

��Alors, mademoiselle�?

��Alors quoi�?

Il ne croit tout de m�me pas m�impressionner Trollman avec son regard qu�il veut noir et qui n�est que gris fonc�.

��J�expliquais � vos camarades qu�un troll est, parmi les Anormaux, le plus facile � soumettre, ce dont certains magiciens peu recommandables ne se privent pas. Je leur expliquais �galement � quel point un troll soumis peut s�av�rer dangereux et leur exposais les deux seuls moyens � leur disposition pour se tirer d�affaire si une telle cr�ature s�en prenait � eux.

��Ah.

��Comment �a, ah�?

��Ah. Juste �a. Ah.

Une lueur mauvaise s�allume dans l��il du prof.

��Je suppose que vous avez un avis sur la question�

��Quelle question�?

��Comment sauver votre peau quand un troll soumis a d�cid� de vous r�duire en bouillie�!

Il me gonfle, Trollman. Il me gonfle vraiment.

��Je suppose que la r�ponse que vous attendez tient en un seul mot�: magie, mais, au risque de vous d�cevoir, celle que je choisis en n�cessite deux.

��Tr�s bien. Et quels sont ces deux mots�?

��Des baffes�!

Le prof secoue la t�te en se caressant machinalement le genou gauche.

��Je vois. Certains pensent en effet qu�assommer une cr�ature soumise rompt le sort. Je crains h�las que cela ne fonctionne que dans les l�gendes. En tout cas, personne n�a jamais t�moign� de l�efficacit� de cette mesure contre un troll. � un affrontement direct, je ne saurais trop vous conseiller de privil�gier la mort du magicien � l�origine de la soumission. C�est moins risqu�.

Je juge inutile de lui pr�ciser que lorsque je parle de flanquer des baffes � un troll, je pr�vois pour notre rencontre une issue beaucoup plus d�finitive qu�une simple inconscience passag�re.

Alors que l�attention de l�expert se d�tourne de moi, que Jules l�ve le doigt pour ce qui ne peut �tre qu�une question affligeante, je tends les jambes et remonte le son de mon iPod. Les trolls aiment-ils l�indus am�ricain�? Sans doute puisqu�ils sont philosophes.

Le brouhaha des chaises que l�on tire m�extirpe de ma balade musicale.

Sans un regard en arri�re, je quitte l�auditorium mais ne quitte pas l�institut. Vous vous souvenez�? J�ai une petite histoire � r�gler.

Hasard, prudence ou pr�monition, Jasper prend son temps. Pas grave, je ne suis pas press�e. Dos contre le mur, bras crois�s, j�attends dans le couloir.

Il finit par se pointer.

Rougit en m�apercevant.

Se d�p�che de parler�:

��Tu as vu�? Le sp�cialiste, l�, il s�est fait bouffer la jambe par un troll.

��Si c�est toi qui lui as expliqu� comment se comporter face � ce genre de bestiole, �a ne m��tonne pas.

Jasper se liqu�fie. Dommage, je le pr�f�re en version solide, mais elle ne dure jamais longtemps chez lui.

��Euh� il y a un probl�me Ombe�?

��Un probl�me�? Non, aucun probl�me. Juste une question. Pourquoi tu m�as dit, hier, qu�on se d�barrassait d�un �l�mentaire de la terre avec de l�eau�?

��Ah� J�ai dit �a�? J�ai dit de l�eau�? Tu es s�re que je n�ai pas dit de l�air�?

��Je me rappelle parfaitement ce que tu as dit, Jasper, et tu sais quoi�? J�ai failli y passer avec tes conneries�!

L�, le p�re Jasper n�est plus liquide, il est carr�ment gazeux. Pitoyable.

��Je suis d�sol�. J��tais persuad� Mais on �tait ensemble � ce cours sur les �l�mentaires, non�? Tu as entendu aussi bien que moi que l�air disperse la terre alors que l�eau la renforce�!

Argument mis�rable qui ne vaut que silence en r�action. Sauf que, du coup, Jasper se croit en droit de poursuivre�:

��En plus, tu m�as appel� alors que j��tais en mission. Figure-toi que j�ai poursuivi, et captur�, un vampire hier soir�! Tout seul�!

Certains combats ne m�ritent pas d��tre men�s. Je hausse les �paules, m�appr�te � tourner les talons, tire une derni�re salve�:

��Il devait �tre bourr�, ton vampire.

Je file.

Bon sang que je suis heureuse de retrouver ma moto.

13

Je suis en train de choisir les affaires que j�emporterai avec moi � la campagne���pourquoi ce mot me fait-il grincer des dents�?���lorsque j�entends la porte de l�appart� s�ouvrir sur Laure et Lucile. Chouette, je vais pouvoir leur dire au revoir.

Un dernier tee-shirt, ma trousse de toilette, l�enveloppe estampill�e du triple sceau (A pour Association, A pour Anormaux, C pour Cr�ature) et je boucle mon sac. Avant de sortir, je balaie ma chambre des yeux, histoire de v�rifier que je n�oublie rien.

Elle me pla�t bien cette chambre. Je n�ai rien d�un oiseau mais je la consid�re comme mon nid. Un nid plus confortable que tous ceux o� j�ai eu l�occasion de me poser jusqu�� pr�sent.

Notre appart� se trouve sous les toits, il y a des poutres partout et le plafond, au-dessus de mon lit, est tr�s bas. Inconv�nient, on se cogne facilement la t�te, surtout quand on fait des galipettes en charmante compagnie. Avantage, je n�ai eu aucun mal � suspendre le sac � frapper rempli de sable sur lequel je m�entra�ne le matin ainsi que mon mat�riel d�escalade et la paire de skis que j�ai rapport�e du Canada et que je d�sesp�re de r�utiliser un jour.

Une vieille armoire, achet�e pour une poign�e d�euros dans un d�p�t-vente, et une biblioth�que repeinte en vert gazon constituent avec le lit l�int�gralit� de mes possessions mobili�res.

Petite pr�cision utile�: aucun des livres qui se pressent sur les rayons de ma biblioth�que n�est �crit en fran�ais. Laure et Lucile sont des mod�les de discr�tion et je les imagine mal p�n�trer dans ma chambre � mon insu pour fouiller mes affaires mais je pr�f�re ne courir aucun risque. J�ai donc choisi la version anglaise du trait� de r�f�rence sur les habitudes alimentaires des vampires, tandis que celui sur les us et coutumes des farfadets est r�dig� en espagnol. Les autres volumes sont en russe. Ainsi je suis certaine de ne pas avoir � r�pondre � des questions g�nantes si, d�aventure, l�une ou l�autre de mes copines tombait sur un ouvrage compromettant.

Sur les murs, j�ai �pingl� une s�rie de photos repr�sentant Catherine Destivelle en action parce qu�elle n�est plus toute jeune et qu�elle reste g�niale, un drapeau du Zimbabwe parce que j�aime ses couleurs, un panneau sens interdit parce qu�il me fait rigoler et un poster de Fear Factory parce que la musique de ces mecs c�est de la bombe atomique.

Ma chambre.

Mon nid.

J�empoigne mon sac et je rejoins mes copines dans la pi�ce commune.

Laure me jette un regard surpris.

��Tu pars�?

��Ouais. En mission.

Bon, d�accord, ce n�est pas tr�s malin de jouer comme �a avec les mots et les situations mais c�est amusant. Laure et Lucile ignorent �videmment que je bosse pour l�Association et le mot mission n�a pas pour elles le sens qu�il a pour moi.

���a veut dire quoi en mission�? me demande Lucile. Tu es agent secret � tes heures perdues�?

Prudence, Ombe. Tes copines sont loin d��tre stupides et, � force de jouer � la fille spirituelle, un de ces jours tu te retrouveras coinc�e. Je ne peux toutefois m�emp�cher de l�cher un dernier trait d�humour�:

��Oui, mon vrai nom c�est James Ombe�007, vous ne le saviez pas�?

Si Laure �clate de rire, Lucile se contente de hausser les sourcils.

��C�est vrai�? questionne-t-elle le plus s�rieusement du monde.

Il est temps de passer la marche arri�re.

��Non, bien s�r. Le traducteur d�une soci�t� internationale est tomb� malade juste au moment o� un important accord commercial doit �tre sign�. N�ayant pas r�ussi � trouver de rempla�ant par le circuit habituel, elle a contact� ma fac qui m�a propos� le boulot.

��Tu seras de retour pour No�l�? s�inqui�te Laure.

Elle a beau �tre ind�pendante, Laure, elle est aussi tr�s branch�e famille, et elle nous rebat les oreilles depuis trois semaines de la grande fiesta qui se pr�pare chez elle, en Provence, pour No�l prochain.

Vivre ensemble n�implique pas tout se dire, loin de l�. Laure ignore que je n�ai jamais r�ussi � atteindre deux en comptant les membres de ma famille et que les f�tes du genre No�l n�ont �t� pour moi que de longues journ�es de cafard solitaire. Je suis certaine que si je lui en parlais, elle m�inviterait���elle a le c�ur sur la main�� mais ce serait admettre une faiblesse et �a, c�est hors de question.

Je me contente donc de la rassurer�:

��Oui, bien s�r. Ce ne sera pas long, deux ou trois jours maximum, et �a me permettra de gagner un peu de fric.

��La soci�t� n�a trouv� personne parlant anglais�? s��tonne Lucile.

��Pas anglais, japonais. C�est plus rare et, du coup, �a rapporte plus.

J��vite d�insister sur ma ma�trise des langues �trang�res avec mes copines, elles savent n�anmoins que polyglotte n�est pas pour moi un mot piqu� au hasard dans un dico serbo-croate.

��Quel coup de bol�! s�exclame Laure. Ce n�est pas � nous que �a arriverait.

��Lucile est partie plusieurs fois en stage, je lui rappelle. Et chaque fois des stages inattendus et r�mun�r�s.

��C�est vrai. Je suis la seule � jouer de malchance.

Lucile hausse les �paules.

��Ne te plains pas. Serais-tu d�accord pour passer trois jours sans voir Gr�goire�?

Gr�goire est le dernier copain en date de Laure. Une Laure qui prend soudain un air horrifi�.

��Plut�t mourir.

��Le sujet est donc clos, d�clare Lucile. Ombe va passer trois jours � traduire, moi trois jours � lire et toi trois jours � te lover contre Gr�goire. Nous sommes les filles les plus heureuses du monde. Tu pars quand, Ombe�?

��Dans une heure.

���a me laisse le temps de vous pr�parer une bolognaise sp�ciale Lulu. Vous �tes d�accord�?

C�est � mes copines que je songe en filant � bonne allure sur la route qui me conduit � la� campagne.

Comment r�agiraient-elles si je leur r�v�lais qui je suis et ce que je fais vraiment�? Continuerait-on � partager notre appartement et notre insouciance�? Peu probable, et comme je n�ai aucune envie de g�cher la bonne entente qui r�gne entre nous, je resterai muette au sujet de mes activit�s. D�autant plus muette que la cinqui�me r�gle de l�Association est formelle�: ��L�Agent ne r�v�le jamais la nature de son travail.��

J�ignore d�ailleurs ce qui se passerait si un Agent ne respectait pas cette r�gle ou une des huit autres. Fait �trange, aucun ch�timent n�est pr�vu dans le r�glement. Comme si l��ventualit� qu�un membre de l�Association trahisse ou se montre indigne de sa mission �tait tout bonnement inenvisageable.

Est-ce li� au pacte que nous signons quand nous nous engageons�?

Quoi�?

Je ne vous ai pas parl� du pacte�?

D�accord. Je profite du trajet � moto pour vous raconter.

J�avais quinze ans depuis quelques jours � peine lorsque Jim North, le type qui �tait venu me voir apr�s l�accident de la grande roue, est repass�.

Je ne l�avais plus revu apr�s notre premi�re rencontre mais, chaque semaine depuis ce jour-l�, chaque semaine pendant onze mois, il m�avait envoy� par la poste une grosse enveloppe contenant une liasse de feuilles tap�es � la machine qui formaient un ensemble de cours aussi complets qu��tranges sur les Anormaux.

Sur la premi�re feuille du premier envoi, j�avais lu l�avertissement suivant�: ��Tu as cinq heures pour lire et m�moriser ce dossier. Dans cinq heures exactement, il s�autod�truira.�� J�avais souri devant le clin d��il � Mission impossible et j�avais pris mon temps.

C�est le seul dossier que je n�ai pas achev�.

Cinq heures exactement apr�s que j�ai ouvert l�enveloppe, les feuilles se sont embras�es avec une d�flagration sourde et une telle d�bauche de chaleur que ma chambre a failli prendre feu.

Autant vous dire que je n�ai plus jamais tra�n� pour lire ce que m�envoyait Jim North.

Je vous racontais donc qu�il est repass� juste apr�s mes quinze ans.

��Alors�? m�a-t-il demand�.

��Alors quoi�?

D�j�, � l��poque, je ne me laissais pas marcher sur les pieds et d�j�, � l��poque, je ne supportais pas les questions bidon.

��Ce que tu as lu t�a donn� envie d�en savoir plus�?

Habitu�e � la prudence, j�ai failli r�pondre non, mais les dossiers que j�avais d�vor�s pendant onze mois m�avaient passionn�e. Plus que tout ce que j�avais lu ou entendu jusqu�alors. La vie des Anormaux, leurs particularit�s, leurs forces, leurs faiblesses et surtout cette lente et implacable fatalit� qui, offrant une position de dominants aux humains, avait oblig� les Anormaux � se terrer, � dispara�tre dans l�ombre et � accepter le statut de l�gendes pour ne pas dispara�tre d�finitivement.

Je n�ai pas h�sit�:

��Oui, j�aimerais en savoir plus.

Jim North a souri.

��Tu vas donc devoir t�engager.

��M�engager�?

��Tu en sais d�j� beaucoup pour quelqu�un qui n�a pas sign� le pacte. Sur les Anormaux et sur l�Association. T�en apprendre davantage sans contrepartie serait trop hasardeux pour que nous nous y risquions.

��Engagement�? Pacte�? Contrepartie�?

��L�engagement � travailler pour l�Association. Concr�tement cela signifie pour toi suivre, en parall�le de tes cours, une formation sur les Anormaux, sur la magie, les sports de combat, la survie en milieu hostile et autres petites choses de ce genre.

��Waouh�! Comment refuser une offre pareille�?

��Cela te conduira aussi, dans quelques ann�es, � quitter le Canada pour l�Europe, sans doute la France. C�est l� que l�on trouve le plus d�Anormaux et que le besoin en Agents est le plus important.

��Pas de probl�me. Rien ne me retient ici.

��Tu es s�re de toi�?

��Ouais.

��Alors tu peux signer le pacte, a-t-il d�clar� en tirant de son attach�-case une feuille d�j� remplie.

��Pas de probl�me, je vous dis. O� est le stylo�?

Jim North a secou� la t�te.

��Pas de stylo pour le type de signature que l�Association attend de toi.

Il a plong� la main dans sa poche, en a sorti un joli couteau � cran d�arr�t. Un d�clic. La lame a jailli. Pointue et aff�t�e comme celle d�un rasoir.

��Le pacte se signe avec son sang.

Je me rem�more ce moment alors que je salue de deux doigts dress�s en V le pilote d�une Ducati rouge qui me croise, couch� sur le r�servoir de sa b�cane lanc�e � fond.

Le moment o� j�ai promen� le tranchant du couteau sur mon poignet.

Le moment o� quelques gouttes de mon sang sont tomb�es au bas de mon contrat.

Le moment o� je suis devenue membre de l�Association.

Et vous savez quoi�?

Je ne l�ai jamais regrett�, ce moment-l�!

14

��Cette op�ration devrait g�n�rer, outre un appr�ciable gain d�image aupr�s du milieu ferm� des professionnels du tourisme de grand luxe, un b�n�fice net de plus de�850000�euros par an, le tout � partir d�un investissement sain et, au final, assez mesur�. J�ajoute, pour finir, que travailler sur un tel projet avec une entreprise aussi r�put�e que la Tasuka International Corporation est pour moi un honneur et un gage de succ�s.

Je m�incline pour signifier � mon auditoire japonais que la traduction est achev�e.

J�ai un peu cafouill� sur la prononciation de ��kan�kou��, tourisme en japonais, et j�ai d�abord utilis� ��souken���, sain dans le sens de robuste, avant de me reprendre et d�employer ��ken�zen���, mais, dans l�ensemble, je m�en suis bien tir�e.

La dizaine de responsables de la firme immobili�re d�investissement Tasuka s�inclinent � leur tour, salut que les membres du staff Leroy & Hern leur rendent avec plus ou moins de bonheur.

Edgar Leroy, le PDG du groupe, s�empare du micro.

��En France, la tradition veut qu�un accord soit valid� autour d�un verre avant d��tre sign� autour d�un bureau.

Il s�est exprim� en anglais, langue que les Japonais pr�sents ici ma�trisent suffisamment pour se diriger vers le somptueux buffet qu�il leur d�signe � l�extr�mit� de la salle. Tandis que les h�tesses, choisies pour leur physique agr�able plus que pour leur comp�tence � d�boucher les bouteilles de champagne, nous servent, il s�approche de moi.

��Je vous remercie, mademoiselle Duchemin. Votre aide a �t� pr�cieuse et je loue la chance qui nous a permis de trouver au dernier moment une interpr�te aussi dou�e que vous.

Je m�incline. Traduire en japonais induit de petites transformations comportementales assez curieuses.

��Chance pour moi �galement, m�me si elle r�sulte d�une malchance �quivalente pour votre interpr�te habituel.

Edgar Leroy hoche la t�te.

��C�est vrai. Appel� en urgence, le docteur qui l�a auscult� nous a toutefois rassur�s. Il s�agit d�un empoisonnement alimentaire foudroyant et inexpliqu� mais, heureusement, sans gravit�. Il sera remis dans moins d�une semaine.

Empoisonnement alimentaire foudroyant et inexpliqu�?

L�Association s�est surpass�e.

Il faut dire qu�elle en a les moyens. L�antenne parisienne et ses trois permanents sont assez peu repr�sentatifs de sa taille, de sa complexit� et du pouvoir qu�elle d�tient. Un bureau international qui si�ge on ne sait o�, dirig� par des hommes qui cultivent le secret comme d�autres les salades, des ramifications sur les cinq continents, des d�partements charg�s du recrutement, de l�analyse des perturbations Anormales, de la remise en conformit� apr�s interventions, d�autres de l�investissement, de la liaison avec les gouvernements�

L�Association est une pieuvre, puissante et omnipr�sente. Empoisonner un interpr�te pour qu�un Agent prenne sa place ne pr�sente aucune difficult� particuli�re pour elle.

��Vous avez achev� votre travail et je n�aurai besoin de vos services que demain matin pour finaliser l�accord, reprend Edgar Leroy, mais si vous en avez la possibilit� je vous serais gr� d�accepter de vous joindre � nous pour le cocktail et le repas qui suivra. Nos invit�s japonais se sentiront sans doute plus � l�aise s�ils conversent dans leur langue et je ne doute pas qu�ils appr�cient d��tre traduits par une jeune femme aussi� charmante que vous.

Tout en discutant, il me scanne de la t�te aux pieds, en s�arr�tant sur certaines parties pr�cises de ma personne et je ne parle ni des pieds ni des coudes. Cette attitude de macho � la noix que l�on retrouve dans tous les pays du monde et dans toutes les couches de la soci�t� a le don de me mettre en p�tard. Pour une fois, je me contiens. Je parviens m�me � sourire. Assommer Edgar Leroy en personne ne me g�nerait pas mais une mission est une mission et comme j�ai d�j� foir� la premi�re�

Edgar ach�ve de me convaincre de conserver mon calme en ajoutant�:

��Vous serez �videmment d�fray�e en heures suppl�mentaires au tarif que nous avons �voqu� ensemble.

Pas aussi sympathique que celui de la s�ance photos, le tarif en question, mais n�anmoins all�chant et comme ma moto consomme pas mal�

��Ce sera avec plaisir, monsieur Leroy.

Bon. Je pr�cise pour ceux qui s�inqui�tent que j�ai fait attention � mes v�tements. Ni jean ni d�bardeur mais un tailleur jupe qui doit co�ter une fortune (merci Walter) et, � la place de mes Doc, une paire d�escarpins vernis, aussi casse-gueule que jolis.

Je me m�le aux convives et je me glisse jusqu�au buffet avec l��l�gance que l�on attend de moi.

Nous nous trouvons dans un manoir � moiti� en ruine, dress� au bord d�un lac que ceint une profonde for�t. Le manoir, construit au XIX^e si�cle par un riche industriel, a connu son heure de gloire avant que la crise de l�entre-deux-guerres ne ruine les descendants de l�industriel et conduise son petit-fils, propri�taire du manoir, � se pendre et la for�t � reprendre ses droits.

��N�aie pas peur, m�a rassur�e Walter quand il m�a expliqu� le topo, je ne t�infligerai pas un cours d�histoire �conomique. L�Association s�int�resse au manoir uniquement � cause du lac qui le jouxte.

Il s�est �pong� le front avec un mouchoir rouge assorti � sa cravate bleu lavande et � sa chemise � z�brures vertes avant de continuer�:

��Dans le lac en question vit une Cr�ature.

La majuscule que j�ai entendue � Cr�ature a titill� ma curiosit�.

��Une cr�ature ou une Cr�ature�?

��Une Cr�ature. La plupart des Anormaux que nous connaissons appartiennent � des races aux caract�ristiques bien d�finies. Des races et des histoires. Les vampires, les trolls, les garous, les gobelins et les autres se reproduisent, parfois de fa�on �trange, certes, mais exclusivement entre eux et dans le but universel de prolonger le chemin ouvert par leurs anc�tres. Les Cr�atures sont diff�rentes. Chacune d�elles est unique, dot�e d�une telle long�vit� qu�il est envisageable de toutes les consid�rer comme immortelles.

��Immortelles�? Vraiment�?

��Disons que d�aussi loin que remontent nos recherches, nous ne trouvons aucune trace de la naissance d�une Cr�ature ou de la mort de l�une d�entre elles. Mort naturelle, j�entends.

��Et une de ces Cr�atures vit dans le lac pr�s du manoir.

��C�est exact. Nul ne l�a jamais vue mais nous savons qu�elle se trouve l� et il est de notre devoir de la prot�ger.

��Elle est en danger�?

��Oui. � la diff�rence des autres Anormaux, les Cr�atures n�ont pas int�gr� l�apparition de l�homme et son actuelle pr�dominance sur la terre. Un peu comme si elles vivaient dans un univers qui se contente de c�toyer le n�tre.

��Quel rapport avec le danger que court celle du lac�?

��Depuis que nous avons connaissance de son existence, nous veillons sur elle. Elle a besoin de calme, de paix, de solitude. Nous avons donc �uvr� pour que la zone soit class�e inconstructible, afin de tenir les touristes �loign�s et que le manoir ne soit pas r�habilit�. C�est sur ce point que nous avons des soucis.

��Le manoir�?

��Oui. R�cemment un groupe financier, Leroy & Hern, est parvenu � contourner les blocages mis en place et � obtenir une s�rie d�autorisations visant � transformer le manoir en complexe h�telier de luxe. Malgr� nos efforts pour le contrer, il a pass� un accord avec une firme japonaise et le projet est bien parti pour voir le jour. Si c�est le cas, la Cr�ature du lac peut dire adieu � sa tranquillit�.

��J�admets que c�est terrible pour elle mais je ne vois pas ce que je peux faire.

��Enqu�ter.

��Enqu�ter�?

��Oui. Quelque chose cloche dans cette histoire. Edgar Leroy, le PDG du groupe, a re�u une aide qu�il n�aurait pas d� recevoir.

��Une aide politique�?

��Non. Magique.

��Leroy est un magicien�?

��C�est ce que nous avons d�abord cru mais il s�av�re que non. C�est l� que tu entres en jeu. La signature d�finitive du contrat avec les Japonais aura lieu apr�s-demain au manoir. Tu seras embauch�e comme interpr�te, tu devras comprendre ce qui se passe et, si possible, faire avorter l�op�ration.

Walter s�est tu une seconde avant de reprendre en me fixant droit dans les yeux�:

��Je serai honn�te, Ombe. Sauver cette Cr�ature est essentiel pour l�Association. Apr�s l�histoire du lyc�e, j�aurais pr�f�r� confier cette mission au premier d�butant venu plut�t qu�� toi mais voil�, tu es la seule � parler japonais. Ne me d��ois pas, d�accord�?

��Ne me d��ois pas.��

C�est � cette phrase que je songe en bavardant avec des hommes d�affaires japonais qui me d�livrent d�affligeantes banalit�s sur mon jeune �ge et mon �tonnante ma�trise de leur langue.

��Ne me d��ois pas.��

Je fais ce que je peux, Walter, d�accord�?

15

Il est deux heures du matin lorsque le repas s�ach�ve.

J�ai mal aux pieds et, si j�ai re�u, et d�clin�, sept propositions malhonn�tes pour la nuit, je n�ai rien appris de probant sur l��ventuelle dimension magique du projet.

La salle o� se sont d�roul�s les discours puis le repas a, pour l�occasion, �t� am�nag�e par des d�corateurs. Des tissus color�s ont �t� tendus sur les murs et au plafond pour masquer les ravages du temps, un plancher provisoire a �t� pos� et un mobilier moderne mis en place. Si l�ensemble est joli et de bon go�t, cela n�emp�che pas le reste du manoir d��tre en ruine.

De somptueux mobile homes ont donc �t� lou�s et install�s � grands frais afin d�accueillir ces puissants messieurs. Des caravanes plus modestes ont, elles, �t� plac�es un peu plus loin pour le personnel. C�est vers une de ces caravanes que je me dirige en ressassant ce qui est bien parti pour devenir mon deuxi�me �chec.

Deux missions, deux �checs. Difficile de faire pire, non�?

Pourtant j�ai vraiment tent� de glaner des informations, au risque de para�tre indiscr�te, voire grossi�re, quand je m�immis�ais dans une conversation qui, d��vidence, ne me regardait pas. J�ai tellement laiss� tra�ner mes oreilles que si l�expression �tait prise au sens propre, je me serais transform�e en cocker.

Tout �a pour rien�!

Edgar Leroy est l�arch�type de l�homme d�affaires aux dents de requin, son staff est d�une banalit� qui n�a d��gale que son efficacit� et les Japonais jouent � la perfection leur r�le de Japonais. Pas le moindre bout de sortil�ge qui tra�ne l�-dedans. Et comme leur projet immobilier est du genre ambitieux qui d�pote, j�ai peur que les jours de la Cr�ature du lac soient compt�s.

Tiens, d�ailleurs, puisqu�on parle du lac�

Je quitte le chemin principal et m�engage sur un sentier qui me conduit jusqu�� ce qui fut sans doute, un jour, une belle plage et n�est plus qu�une �troite bande de galets ronds assaillie par la v�g�tation.

Devant moi, le lac offre au regard une �tendue sombre et plane sur laquelle se refl�te une �tonnante lune gibbeuse. Des joncs, des n�nuphars, de l�obscurit� et, juste � c�t�, un ponton vermoulu qui s�avance en boitillant dans l�eau glaciale de ce milieu d�hiver.

Sa forme d�coup�e faussant les perspectives, le lac est plus �tendu qu�on ne le croirait en l�observant depuis le manoir. Assez �tendu pour que, lorsque j�essaie de visualiser la Cr�ature qui y vit, je sois incapable d�imaginer sa taille.

Celle d�un homme�?

D�un ours�?

D�une baleine�?

Je r�alise que je n�ai pas non plus la moindre id�e de son apparence.

��Chaque Cr�ature poss�de une forme qui lui est propre��, m�a expliqu� Walter. Cela r�sume � peu pr�s l�ensemble des connaissances de l�Association et cela ne fait pas grand-chose. Pas �tonnant qu�aucun s�minaire ne nous ait �t� propos� au sujet des Cr�atures et que le seul trait� en ma possession ne comporte qu�une douzaine de pages.

L�inconnu�!

Bon, je r�capitule. Quelque part sous l�eau, vit une Cr�ature qui mesure entre dix centim�tres et cinquante m�tres de long, p�se de douze grammes � un paquet de tonnes et peut ressembler � peu pr�s � n�importe quoi.

Et vous savez quoi�? Je suis cens�e la sauver�!

Comment voulez-vous que je ne foire pas mes missions, moi�?

De frustration, je shoote dans un galet, ce qui bousille mon escarpin droit mais me calme les nerfs. Par les orteils de Lucifer, je ne vais quand m�me pas aller me coucher�!

Allez, Ombe, passe � l�action, bon sang, ton point fort�!

Je jette un coup d��il circulaire.

Personne.

Mobile homes et caravanes se trouvent de l�autre c�t� du manoir et je doute qu�au mois de d�cembre, un promeneur nocturne vienne se perdre � plus de dix kilom�tres d�une route goudronn�e.

Je me d�shabille, plie soigneusement mon tailleur ��j�en aurai besoin demain���et me risque sur le ponton. Une dizaine de m�tres d��quilibre pr�caire plus loin, j�atteins son extr�mit�. Je me penche, effleure l�eau du bout de l�orteil. Je ne suis pas experte en temp�rature mais si elle atteint les�5��C, je suis volontaire pour suivre un stage intensif de magie elfique avec les pires blaireaux de l�Association.

Je plonge.

J�effectue quelques brasses pour me d�tendre puis je prends une grande bouff�e d�air et je descends.

Il fait noir.

Je remonte.

��Bravo, Ombe. Riche id�e, ce bain de minuit � deux heures du matin. Tu fais quoi, maintenant�?

Oui, je sais, je parle toute seule et � voix haute, ce qui n�est pas forc�ment bon signe mais j�aimerais vous y voir, vous�

En guise de r�ponse � la question que je me suis moi-m�me pos�e, je me remets � nager. Il ne sera pas dit que je suis venue pour rien. Je vais traverser ce fichu lac et quand je serai de l�autre c�t�, je le traverserai dans l�autre sens puis j�irai me coucher.

Quand je pense que la mission de Jasper consistait simplement � attraper un vampire bourr�. Elle est o� l��galit� hommes-femmes dans le travail, hein�?

J�en suis � ce point de mes cogitations et � peu pr�s au milieu du lac lorsque je repars vers les profondeurs.

Sauf que cette fois, ce n�est pas volontaire.

Un tentacule aussi gros que mon bras s�est enroul� autour de ma taille et m�entra�ne sans que je sois en mesure de r�sister. Il fait toujours noir en bas et comme je n�ai pas eu le temps de retenir mon souffle, ma situation devient vite d�sagr�able.

Je me bagarre avec le tentacule, essayant de toutes mes forces de desserrer son �treinte. Vous avez compris que, malgr� mon physique gracile, je suis costaude et teigneuse, n�est-ce pas�? Pourtant, l�, �a ne me sert � rien. Strictement � rien. Je continue � descendre et mes poumons passent en zone rouge. Alerte g�n�rale�! Dans un film, �a donnerait quelque chose du genre ��Il vous reste dix secondes d�autonomie respiratoire avant une mort par asphyxie��.

Si au moins le Sphinx m�avait permis d�emporter son coutelas. D�accord, gliss� sous mon tailleur, il n�aurait pas �t� discret mais�

Merde�!

Je n�ai aucune envie de mourir comme �a.

Je n�ai aucune envie de mourir tout court.

Dans les films, toujours les films, la vision du h�ros se trouble � cet instant pr�cis. Il voit des papillons noirs avant, bien s�r, d��tre sauv�.

Moi, c�est le contraire.

Au moment o� mes poumons m�avisent qu�ils renoncent et vont tenter de respirer sous l�eau, j�y vois clair. Entendons-nous, je ne suis pas victime d�une vision ante mortem, non, il faisait noir et, soudain, je suis prise dans un halo de clart� verd�tre.

Je ne sais pas si c�est mieux, parce que j��touffe toujours et que devant moi�

Si c�est la Cr�ature, elle est immonde.

Question taille, c�est la cat�gorie baleine, question forme, c�est du grand n�importe quoi. Un corps massif et bulbeux, une t�te de cauchemar garnie d�une foison de tentacules dont celui qui me retient prisonni�re, des �cailles, des voiles de chairs improbables, une douzaine d�yeux globuleux de la taille et de la couleur d�un ballon de basket, des nageoires plac�es de fa�on apparemment al�atoire et une myriade de pustules qui irradient la lumi�re verte qui me nimbe� Un monstre.

Comme ultime vision pour une future noy�e, on aurait pu trouver mieux.

Euh� Enlevez le mot ��future�� de la phrase qui pr�c�de.

Malgr� mes efforts pour garder les m�choires serr�es, je les sens qui s��cartent. De l�air. De l�air. Je veux de l�air. Et il n�y a que de�

La Cr�ature expire une bulle �norme qui m�englobe et se stabilise autour de moi.

Une bulle d�air�!

Je prends une inspiration g�ante, manque suffoquer tellement �a pue, jamais je n�ai �t� aussi soulag�e. Pourquoi se rend-on compte du caract�re indispensable des choses uniquement lorsqu�on en est priv�? Pourquoi est-ce que�

��Je croyais ceux de ton esp�ceeeeeeeeee incapables de venir jusqu�iciiiiiiiiii. Qu�� jamais ils avaient �t� banniiiiiiiiiis.

Les mots de la Cr�ature ont r�sonn� d��trange fa�on sous quinze m�tres d�eau et son accent est pour le moins particulier mais elle parle. Le probl�me, c�est que ce qu�elle dit n�a aucun sens.

��Je� Les humains n�ont pas l�habitude de nager sous l�eau, c�est vrai, pourtant�

��Toi tu es diff�renteeeeeeeeee. Bien trop et pas asseeeeeeeeeez. Suffisamment pour ne pas te noyeeeeeeeeeer.

��Vous� vous noyez les humains�?

��Je laisse les humains m�ignoreeeeeeeeeer. Puisque tu n�es pas ce que tu paraiiiiiiiiiis j�ai d�cid� de t��parneeeeeeeeeer.

��Euh� merci.

Je ne vais quand m�me pas lui r�pondre qu�elle perd la boule, non�? � moins que� C�est �vident, Ombe. La Cr�ature du lac a parfaitement senti que tu n��tais pas une humaine normale mais une Paranormale�! Reste � savoir ce qu�elle reproche aux Paranormaux.

Ce qui n�est pas� urgent.

Je sens le tentacule se desserrer autour de ma taille et la bulle d�air vacille.

��Attendez.

Cinq ou six yeux se braquent sur moi, tandis qu�un voile de chair flasque ondulant dans un courant invisible me masque les autres.

��Attendez, je r�p�te. Je suis venue pour vous sauver.

��Me sauveeeeeeeeeer�?

��Oui. Votre lac est menac�. Un complexe h�telier va �tre construit � la place du vieux manoir, il y aura des gens partout, des bateaux, du bruit, du b�ton�

��C�est donc �a queeeeeeeeee je sens autour de moi palpiteeeeeeeeeer. Je me demandais comment il m�attaqueraiiiiiiiiiiiit. Lui qui a peur de me d�fieeeeeeeeeer. Parce qu�il me saiiiiiiiiiit plus forte qu�il ne le sera jamais.

��Qui �a, lui�?

��Le sorcieeeeeeeeeer. Dans le noir, depuis le dernier �tage du manoir, il me regardeeeeeeeeee. Il saiiiiiiiiiit qui je suis et il conna�t le pouvoir qui me gardeeeeeeeeee.

��Pourquoi ne vous en d�barrassez-vous pas, si vous �tes plus forte que lui�?

��Parce queeeeeeeeee mes sortil�ges ont besoin d�eau pour vibreeeeeeeeeer. Tu es venue m�aideeeeeeeeeer�?

��Euh� oui.

��Alors il te faut remonteeeeeeeeeer mettre un terme � cette folie sans tardeeeeeeeeeer.

La lumi�re verd�tre s��teint brusquement, la bulle se dissipe et me voil� en train de nager vers la surface.

J�ignore ce qui me motive le plus. L�envie de retrouver l�air libre et l�oxyg�ne qui va avec ou l�id�e que, sous moi, une Cr�ature de cauchemar parle d�une voix flippante et ne m�a �pargn�e que parce qu�elle me trouve plus Normale que Paranormale. Ou le contraire�

En sortant de l�eau, j�h�site un instant puis je renonce � enfiler mon tailleur. Je suis tremp�e, �a l�ab�merait et vu la bagarre qui se profile j�ai int�r�t � porter des v�tements dans lesquels je suis � l�aise.

Je me glisse � l�int�rieur de ma caravane non sans avoir caress� le r�servoir de ma moto qui sommeille � proximit�. Je me s�che rapidement, enfile un jean, un tee-shirt, passe mes Doc.

Au boulot, Ombe.

16

Il a int�r�t � r�pondre.

Ou alors, la prochaine fois que je le croise, c�est moi qui ne r�ponds de rien.

Et qu�il soit presque trois heures du matin ne change rien � l�affaire.

Tu vas r�pondre, oui�!

Il r�pond.

��All��?

Je m�attendais � une voix �cras�e de sommeil, il a l�air parfaitement r�veill�. Mieux que �a, un sympathique solo de guitare �lectrique, tout sauf soporifique, retentit derri�re lui. Peut-�tre est-il moins blaireau que ce que j�imagine�

��Jasper�? C�est Ombe.

��Ah� Ombe� Euh�

Non, j�imaginais bien. Jasper est un blaireau. Ou alors un timide maladif � tendance b�gayante ce qui revient pratiquement au m�me. Il prend une inspiration sifflante���asthmatique, Jasper�?���et poursuit�:

��Je suis d�sol� pour l�autre jour, Ombe. Pour l��l�mentaire, je veux dire. Je croyais que�

��Oublie, Jasper. Ce n�est pas pour �a que je t�appelle.

��Je� Tu�

��Tout laisse � penser que je vais me friter avec un magicien. J�ai besoin d�un conseil ou deux.

Bref silence puis�:

��Un instant, Ombe. Je suis en train de r�p�ter avec des copains. Je quitte la pi�ce et je te reprends.

Je l�entends h�ler quelqu�un.

��Jean-Lu, Romu, je vous abandonne un moment� Oui, je sais� Non, c�est important� Fais pas chier, Jean-Lu, vous pouvez vous passer de moi cinq minutes, non�?

Bruit de pas, porte qui se referme.

��All�, Ombe�?

��Tu es musicos�?

Je n�ai pas r�ussi � masquer ma stup�faction et je parviens presque � le voir se rengorger.

��Oui. Dans un groupe que j�ai mont� avec deux copains.

��Waouh�!

Adieu le blaireau. Serais-je pass�e � c�t� du ph�nom�ne Jasper�?

��Vous �tes dans quel trip�? Indus�? Metal�? Thrash�?

��Euh� non. Rock� Rock plut�t folk tendance m�di�vale.

��Ah� Et tu joues de quel instrument�?

Long silence puis�:

��Tu �voquais un probl�me avec un magicien�?

Il a raison, Jasper. Je suis en mission, que diable�!

��Oui. Il faut que je le coince mais�

��� Tu as peur qu�il t�emp�che d�approcher � distance de beignes.

Perspicace, le gar�on.

��Ouais, c�est �a.

��Il est bal�ze�?

Dr�le de constater comment discuter magie offre de la confiance � Jasper.

��A priori oui.

��Je vois� Il te faut une protection qui te permette de te d�placer et d�arriver le plus vite possible au contact� Pourquoi est-ce que tu n�utilises pas le sortil�ge du bouclier qu�on a �tudi� lors du s�minaire du mois dernier�?

��Quel bouclier�?

Petit soupir d�sapprobateur.

��Sans vouloir t��nerver, Ombe, c�est le seul sortil�ge que tu as �t� capable de tisser correctement. Tu t�en es m�me plut�t bien tir�e. Tu ne te rappelles pas les travaux dirig�s�? Le prof, un grand type basan�, avec un accent sud-am�ricain prononc�. Il nous a fait utiliser de la lignite pour ses propri�t�s diffractives et de l�extrait de menthe pour sa capacit� l�nifiante. Je suis d�ailleurs persuad� qu�ajout�e � la menthe, une feuille de sauge aurait permis aux �nergies protectrices de se diffuser plus vite et de�

��Jasper�?

��Oui�?

��Je me souviens de ce sort, c�est exact. Il fait partie de la famille des protecteurs. Le prof en a cr�� un autour de lui et t�a demand� de lui balancer une boule de feu�

��Un sortil�ge pyrotechnique.

��� pour en v�rifier l�efficacit�.

��Je n�ai pas eu le temps de choisir mes ingr�dients. Avec trois glands de ch�ne rouvre et un peu de malachite, il�

��Jasper, le prof est rest� immobile alors que je dois �tre en mesure de bouger.

Nouveau soupir.

D�sapprobation plus marqu�e.

Il faudrait veiller � ne pas exag�rer, Jasper, d�accord�?

��Rien ne t�emp�che de lier ce sort-bouclier � un objet que tu porteras sur toi. Il fonctionnera aussi bien. Peut-�tre mieux.

��Un objet�?

��Un bijou par exemple. Tu dois en avoir un, non�?

��Je poss�de une cha�ne avec une m�daille.

��Si elle est en or, ce n�est pas terrible. L�id�al serait du fer. Un bracelet en fer. Le fer combat et dissout la magie, ce qui ne devrait pas trop te g�ner vu l�usage euh� limit� que tu en fais�! Par contre, le magicien, je te dis pas. Et si, en plus, un diamant pouvait y �tre ench�ss�, ce serait le top. Les diamants absorbent les ondes n�gatives. Du coup, �a ne serait plus un bouclier que tu porterais, mais un absorbeur de mauvais sorts�! L�avantage c�est que tu n�aurais pas besoin d��laborer un sortil�ge compliqu�. Il suffirait d�activer le fer et le diamant par une formule de ton choix.

Je r�fl�chis � toute vitesse.

��Pour le diamant, c�est r�p� mais pour le fer je dois pouvoir me d�brouiller. Merci, Jasper. � la prochaine.

��Ombe, attends�!

��Quoi�?

��C�est urgent�? Je veux dire il ne peut pas attendre, ton magicien�? Je pourrais� enfin� te donner un coup de main�

Ma premi�re r�action est d��clater de rire mais, �trangement, cette envie dispara�t aussi vite qu�elle est n�e. Remplac�e par un je ne sais trop quoi que je n�ai pas envie d�analyser.

��C�est gentil, Jasper, mais il faut battre le fer tant qu�il est chaud, et les magiciens aussi. Merci quand m�me.

��Comme tu veux. Dis, Ombe�?

��Oui�?

��Sois prudente, d�accord�?

L�, il en fait trop monsieur Magie. Je n�ai jamais �t� prudente. Je ne vais pas commencer aujourd�hui.

��Ouais.

Je raccroche.

Bon. Jasper est un blaireau mais il a un bon fond. Et puis�

Alors que je pars � la recherche du morceau de fil de fer qui me servira de bracelet, je r�alise un truc �trange.

C�est la premi�re fois de ma vie que quelqu�un s�inqui�te pour moi.

C�est chiant m�me si �a r�chauffe le c�ur.

J�ignore si la rouille influe sur la magie aussi ai-je poli le fil de fer trouv� pr�s de la caravane jusqu�� lui rendre son �clat initial. Il attend sagement sur une souche que j�aie achev� mes pr�paratifs.

Mes pr�paratifs.

Si je d�teste la magie, je d�teste encore plus l�id�e de me jeter, nue et d�sarm�e, dans la gueule d�un magicien pr�t � me croquer. J�ai donc d�cid� de proc�der dans les r�gles. Du moins dans les r�gles dont je me souviens, ce qui impose, je l�avoue, une limite assez basse � mes ambitions.

Je me suis d�abord �loign�e dans la for�t. La magie est intimement li�e aux forces de la nature et nulle part elle n�est aussi puissante qu�entre des arbres centenaires. J�ai d�gag� une vaste portion de sol des feuilles, de la mousse et des branches mortes qui le recouvraient, puis j�ai dessin� un pentacle avec une branche de noisetier tremp�e au pr�alable dans une source proche. Pour finir, j�ai soigneusement rempli son trac� avec du sel.

Il me faut maintenant accorder leur place aux quatre �l�ments fondateurs. Je pose au nord un bol, r�cup�r� dans la caravane et rempli � la source, au sud une poign�e d�humus r�colt� sous les racines d�un ch�ne, � l�ouest une pyramide de brindilles qu�une allumette suffit � embraser. J�ai choisi ces trois emplacements pour laisser l�est au vent qui souffle de cette direction et repr�sentera le quatri�me �l�ment, l�air.

Bon. Activer le pentacle. C�est l� que �a se corse.

Activer le pentacle est indispensable pour isoler l�acte de magie que je m�appr�te � r�aliser du reste du monde et isoler le reste du monde de l�acte de magie que je m�appr�te � r�aliser. Je ne pense pas �tre capable de cr�er l��quivalent magique d�une bombe atomique mais on ne sait jamais. Or une telle activation n�cessite id�alement une formule d�clam�e en haut-elfique ou en runique, que je ma�trise assez mal, voire pas du tout. C�est d�ailleurs �tonnant quand on sait avec quelle facilit� j�ai appris l�anglais, le japonais, le russe, l�espagnol et l�italien.

Stop, Ombe, tu t��gares. Arr�te de r�fl�chir et lance-toi. Tu n�as rien � perdre � tenter l�activation en fran�ais. L�essentiel demeure le lien invisible qui unit le jeteur de sorts aux forces vitales de la nature. Du moins, je crois�

��Parce que la s�ve du monde fait tourner la roue du temps, que le vent des ombres souffle sur l�esprit des feuilles, et que l�eau de la vie abreuve la conscience des montagnes. Parce que le casque de la nuit d�fend celui qui conduit son existence, que les gants de la route sifflent et que les roues tournent. Acc�l�ration, inclinaison, protection.

J�aurais bien vu l�ensemble rythm� par un slap � la basse, avec un sweeping de guitare �lectrique sur les trois derniers mots mais bon�

Woufff�!

Mon pentacle a sonn� juste et fort tandis que le sel prend une jolie couleur argent�e.

Pas mal, Ombe. Pas mal. Les Elfes n�ont qu�� bien se tenir�! Et si c�en �tait fini du monopole qu�ils d�tiennent sur le verbe magique, hein Jasper�?

J�allume une deuxi�me pyramide de brindilles plac�e au centre du pentacle et lorsque les flammes s��l�vent j�y prom�ne le bracelet en psalmodiant une formule de mon cru�:

��Scutum praesidium nervus armilla adjungo.

Quand le fer devient rouge, je le saupoudre de lignite puis je le trempe dans une coupe, r�cup�r�e dans la caravane, que j�ai remplie d�extrait de menthe (d�sol�e, Jasper, il n�y a pas de sauge dans le n�cessaire que m�a pr�par� le Sphinx).

Je pressens que quelques mots en quenya seraient les bienvenus mais impossible de les extirper de ma m�moire. Je poursuis donc en latin de cuisine�:

��In attentis armillum, net sispengo fugita Kawa.

Je pr�cise pour ceux qui poss�dent quelques rudiments de magie que Kawa n�est pas du latin mais le mot qui me permettra d�activer le sort que je viens de lier au bracelet.

Et de v�rifier s�il fonctionne.

Le sort, pas le bracelet.

Je passe le fil de fer encore fumant � mon poignet droit. On ne peut dire qu�il soit tr�s �l�gant mais comme ce n�est pas ce qu�on lui demande�

Du talon, j��crase les braises de mes deux feux et je prends la direction du manoir.

La mission devient enfin rigolote.

Action.

17

Je passe non loin des mobile homes. Obscurit� totale et silence complet, si on excepte un concerto assez r�ussi de ronflements en do majeur. Les Japonais sont venus avec leurs gardes du corps mais ceux-ci sont invisibles. Soit ils consid�rent le lieu comme s�r et dorment, soit ils pensent que, pour �tre efficaces, ils doivent rester coll�s � leur patron.

Tout faux dans les deux cas.

Peut-�tre qu�un jour, si j�en ai assez de travailler pour l�Association���ce qui est possible���et si le pacte peut �tre rompu���ce qui est moins probable���je deviendrai garde du corps.

Et puis non. Passer mon temps � assurer la s�curit� d�un casse-pieds pas fichu de se d�brouiller seul me gonflerait tr�s vite.

Garde du corps de moi-m�me.

Sauf que �a, je le suis depuis dix-huit ans et que ce n�est pas vraiment un m�tier.

Le manoir.

Je me glisse dans la salle de r�ception abandonn�e. Le traiteur charg� du repas a remball� vaisselle, plats et nourriture. Il ne reste plus que le mobilier, quelques plantes en pots et les tentures que la clart� p�le de la lune transforme en voiles de bateaux oniriques.

Je franchis une porte, une des seules � tenir droit, et je m�engage dans un couloir. Il y fait sombre mais l�obscurit� ne m�a jamais g�n�e. Je progresse le plus silencieusement possible, c�est-�-dire sans �mettre le moindre bruit, pareille � un courant d�air ou � un songe.

Non, je ne me vante pas.

Je suis nulle en magie���encore que ma derni�re et tr�s r�cente exp�rience en la mati�re m�ait ouvert de nouvelles perspectives���mais d�s qu�il s�agit de bouger�

Un hall, vaste et encore majestueux malgr� ses murs �caill�s, son carrelage disjoint et l��norme fissure qui serpente depuis la porte d�entr�e jusqu�� l�escalier.

L�escalier.

Je l�ve la t�te. Selon la Cr�ature du lac, le magicien se trouve l�-haut. Sans doute au deuxi�me et dernier �tage. Tant pis pour lui.

Je pose le pied sur la premi�re marche. J�ai de la chance, c�est du marbre. Aucun craquement intempestif ne r�v�lera ma pr�sence. Devine qui est l�, monsieur le magicien�?

La suite se d�roule avec une parfaite limpidit� dans mon esprit.

Un�: m�emparer de lui.

Deux�: le rendre inoffensif en le contraignant � l�immobilit� et au silence.

Trois�: lui poser certaines questions. Pourquoi cette passion soudaine pour l�immobilier�? Comment a-t-il r�ussi � contourner les protections mises en place par l�Association�? Et, surtout, que sait-il de la Cr�ature du lac et pourquoi l�int�resse-t-elle tant�?

Quatre�: t�l�phoner au bureau et demander � Walter comment il envisage la fin de la mission. Dois-je lui apporter le magicien sur un plateau pour compl�ment d�informations ou pr�f�re-t-il que je le balance dans le lac�? Je suis certaine que la Cr�ature appr�cierait le cadeau.

J�atteins le premier �tage lorsque des voix se font entendre au-dessus de moi. Le magicien parle-t-il seul ��une pratique trop pouss�e de la magie finit toujours, � mon avis, par endommager le cerveau���ou a-t-il un interlocuteur�? Je deviens une bulle de silence dans un univers de discr�tion. Quelques marches et j�ai confirmation que le magicien n�est pas fou. Il y a bien deux hommes en train de discuter au deuxi�me �tage et la voix de l�un d�eux m�est famili�re.

Edgar Leroy.

Assez logique finalement, m�me si �a m�aurait arrang�e qu�il soit en train de ronfler avec ses copains japonais.

Je me faufile sur le palier.

Ils sont l�, dans une pi�ce qui s�ouvre � trois pas, sans doute �clair�s par la flamme d�une bougie si j�en crois la lumi�re vacillante qui rampe jusqu�� moi. Je me plaque contre le mur, glisse jusqu�� l�ouverture d�pourvue de porte, m�immobilise.

��Le reste vous sera vers� apr�s la signature du contrat d�finitif. (�a, c�est Edgar Leroy.)

��Ledit contrat stipulera ce que je vous ai demand�? (Un ton plus grave, ce doit �tre le magicien.)

��Oui, dragage du lac, traitement massif de l�eau aux carbamates et aux organophosphates ainsi que l�installation, � court terme, d�un syst�me de filtration particulier que vous nous fournirez. Puis-je savoir pourquoi le lac vous�

��Non.

��Non�?

��Non.

��Pourquoi ce non�? Vous en savez beaucoup sur moi, il serait logique que j�en apprenne sur vous. Cultiver le secret est une attitude souvent pu�rile.

��Partager un secret avec vous�? Vous plaisantez�! Vous �tes incapable d�appr�hender la nature des secrets dans lesquels je baigne, des secrets que je manipule, des secrets que je g�n�re. Votre compr�hension des choses et du monde est beaucoup trop limit�e pour cela.

��Je vous trouve bien arrogant soudain, s�emporte Edgar Leroy. Alors que notre accord, je vous le rappelle, demeure informel. Ne croyez-vous pas qu�il serait prudent de me montrer plus d��gards�?

����Un accord informel���? r�torque le magicien d�une voix glaciale. Sachez, si par hasard vous vous avisiez de ne pas le respecter, que j�ai r�uni suffisamment de preuves dans ce dossier pour que la prison cesse d��tre pour vous une simple case du Monopoly. Sans �voquer les autres mesures de r�torsion � ma disposition�

��Je�

��Cessons l�, monsieur Leroy. Dans mon m�tier comme dans le v�tre, on appr�cie rarement les personnes avec qui on fait affaire. Nous le savons vous et moi, et nous n�occuperions pas la situation qui est la n�tre si nous avions des �tats d��me. Voire des �mes tout court.

Cette derni�re phrase a �t� prononc�e sur un ton lugubre � souhait et je ne suis pas �tonn�e d�entendre Edgar Leroy clore la conversation.

��Tr�s bien. Au revoir, monsieur Siyah.

Tiens, le magicien a un nom�?

��Au revoir, monsieur Leroy.

Je m�aplatis contre le mur comme si je voulais y dispara�tre mais la pr�caution est superflue. Largo Winch demeurant une exception, un PDG est rarement un homme d�action et Edgar Leroy ne d�roge pas � la r�gle. Il passe devant moi sans se douter un seul instant qu�en tendant le bras je lui tirerais l�oreille. Il d�vale les escaliers plus vite que ne le conseillerait la plus �l�mentaire prudence���fatigue�? peur�?���et dispara�t.

��Vous pouvez entrer, mademoiselle.

Une simple phrase percute parfois avec davantage de violence qu�un coup de poing. Et coupe le souffle avec beaucoup plus d�efficacit�.

��Vous pouvez entrer, mademoiselle.��

C�est � moi qu�il parle�?

Et si oui, ce qui est assur�ment le cas, comment suis-je cens�e r�agir�?

Non. Taisez-vous. Je ne vous pose la question que par politesse. Je sais ce que je dois faire et je le fais.

J�entre.

Cinquante ans. Grand et maigre, longs cheveux sombres tir�s en arri�re, moustaches et barbiche. Chemise de soie noire sous un pardessus noir �galement, chaussures vernies. Pas tr�s effrayant, selon moi, et davantage vieux beau pr�tentieux que magicien.

��L�Association n�a rien trouv� de mieux qu�un poussin d�butant, soit dit sans vous vexer, mademoiselle, pour tenter de me contrer�?

��Poussin d�butant�?��

Il a prof�r� �a sur un ton d�daigneux qui me conduit � affiner mon jugement. Vieux beau pr�tentieux ET suicidaire.

��C�est beaucoup plus que tu ne m�rites, face de rat, et quand le poussin en aura fini avec toi, tu supplieras la truie qui t�a servi de m�re de refaire ton �ducation.

J�ai pass� la soir�e � jouer la jeune fille de bonne famille aupr�s d�industriels japonais, mon naturel a h�te de revenir au galop.

Siyah n�en para�t toutefois pas offusqu� et son sourire continue � m�implorer de le gommer � coups de pied.

��Quel langage, raille-t-il. Vous �tes plus agr�able � regarder qu�� entendre. Encore que cela risque fort de ne pas durer.

Alerte, Ombe�!

Quelque chose dans la voix de Siyah m�indique qu�il va passer � l�action. Je ne discerne aucun pentacle trac� nulle part mais il vient de fourrer la main dans sa poche, une poche assez grande pour contenir pas mal d�ingr�dients et, � travers le tissu, je vois ses doigts s�agiter.

Je n�h�site pas.

��Kawa�!

Deux choses se d�clenchent alors simultan�ment.

Mon bracelet �met un joli ��woush�� qui me confirme que je ne suis pas si nulle que �a en magie.

Siyah �clate de rire.

��Kawa�? r�p�te-t-il. Je croyais avoir mal entendu tout � l�heure, lorsque je vous regardais jouer � l�apprentie sorci�re. Kawa�? Par les moustaches de Lucifer, que c�est ridicule�! Aussi ridicule qu�inefficace, ce qui n�est pas peu dire.

Je m�appr�tais � me ruer sur lui, je me fige.

Non parce qu�il utilise les m�mes jurons que moi���ce n�est qu�une raison suppl�mentaire de le r�duire en bouillie���ni parce qu�il m�a trait�e d�apprentie sorci�re ��ce qui, il faut l�avouer, est un peu vrai���mais parce que�

��Tu m�as observ�e�?

��J�ai senti votre pr�sence au moment exact o� vous avez commenc� � b�cler votre pentacle. Un charme de localisation coupl� � un sortil�ge de vision � distance ont suffi pour que j�assiste en direct � votre pantomime et que je prenne note de votre incapacit� � appr�hender les forces vives de la magie, sans parler de les utiliser de fa�on correcte. J�avoue que lorsque j�ai compris que l�Association avait retrouv� ma trace, j�ai �prouv� un instant de crainte���certains parmi les v�tres ne sont pas de mauvais sorciers���et j�ai failli passer � l�attaque. Puis j�ai constat� � quel point vous �tiez path�tique et j�ai d�cid� de vous laisser venir � moi.

Path�tique.

Le mot me fait bouillir le sang.

��Si je suis vraiment path�tique, pourquoi n�agis-tu pas, t�te de n�ud�?

��Mais j�agis, demoiselle, j�agis�!

Il sort la main de sa poche.

Je bondis en avant.

D�une pichenette, il exp�die dans ma direction une petite bille marron en prof�rant un mot. Un seul. Ne me demandez pas lequel, c�est s�rement du quenya, autrement dit du martien pour moi.

La petite bille marron���un gland de ch�ne rouvre�?�� se transforme en une monstrueuse boule de feu qui me percute de plein fouet.

Non.

Qui percute le champ de force qui a jailli de mon bracelet.

��Woush��, chante ce dernier en prenant une jolie couleur orang�e.

La boule de feu dispara�t sans que j�aie ressenti la moindre chaleur.

Sous l�impact, j�ai toutefois claqu� des dents et recul� de trois bons m�tres, ce qui ne m�emp�che pas de savourer la grimace de surprise peinte sur le visage de Siyah.

Pr�tentieux, suicidaire et bient�t mort.

Je m��lance � nouveau.

Nouvelle pichenette.

Nouveau gland de ch�ne rouvre.

Nouvelle boule de feu.

��Woush��, g�mit mon bracelet en tournant au rouge vif.

Cette fois, l�impact, s�il stoppe mon �lan, ne me repousse pas et l��tonnement, sur le visage de Siyah, vire � quelque chose qui ressemble � de la crainte.

Je repars � l�attaque.

Il est fichu, d�autant plus fichu que je n�ai pas l�intention de lui accorder la moindre chance de s�enfuir. Pas plus que je n�ai l�intention de faire preuve de mansu�tude quand j�aurai pos� la main sur lui.

Nouvelle pichenette. La derni�re, Siyah, je te le promets.

Nouveau gland de ch�ne rouvre.

Nouvelle boule de feu.

��Woush��, pleure mon bracelet en devenant incandescent.

Il ne supportera pas une quatri�me d�charge, c�est �vident. Peu importe, je suis � port�e et quand�

��Tue-la�! crie Siyah. Tue-la�!

Un rugissement dans mon dos transforme mon ultime bond en volte-face.

Arghh�!

Par les fesses de Lucifer, qu�est-ce que c�est que ce monstre�?

18

Qu�est-ce que c�est que ce monstre�?

La r�ponse s�impose � moi alors que l��cho de la question r�sonne encore dans mon esprit.

Un troll.

Ce monstre haut de deux m�tres qui se pr�cipite sur moi, avant-bras aussi gros que mes cuisses, m�choires prognathes et crocs capables d��ventrer un ours, pilosit� envahissante et muscles mod�le XXXL, est un troll.

Et vous savez quoi�?

J�ai suivi un s�minaire sur les trolls pas plus tard qu�avant-hier���qui �voquait d�ailleurs les trolls pris dans un sortil�ge de soumission���et je n�en reviens pas d�en voir un en vrai.

Comprenez-moi, ce genre de chose n�arrive que dans les films ou dans les livres. Les mauvais films et les mauvais livres. On est d�accord dans ces cas-l� pour affirmer que le metteur en sc�ne ou l�auteur ne s�est pas foul�. Il pr�sente le monstre auquel l�h�ro�ne va avoir affaire et crac, quelques sc�nes ou quelques chapitres plus tard, le monstre appara�t.

T�l�phon�e la rencontre�!

Surprise z�ro, �motion z�ro, incertitude z�ro, bidonnage cent.

Parce que, dans la vraie vie, �a ne marche pas comme �a.

Enfin� ce n�est pas cens� marcher comme �a.

J�ai suivi un cours sur les trolls, j��tais donc certaine de ne pas rencontrer de trolls pendant au moins cent huit ans. C�est pour �a que je n�ai rien �cout� de ce qu�a racont� le prof.

Tout faux, Ombe.

C�est la r�flexion que je me fais en plongeant au sol pour �viter une collision qui, sinon, m�aurait transform�e en shish kebab.

Roul�-boul�, je me rel�ve.

��Tue-la�! se croit oblig� d�insister le magicien.

Et cet abruti de troll qui, lui, se croit oblig� d �ob�ir�!

C�est �a l�effet du sortil�ge de soumission�?

Il me fonce dessus, m�choires �cumantes, poings ferm�s, et quand je dis poings c�est pour que vous compreniez. J�aurais d� dire enclumes.

J�esquive.

De justesse mais j�esquive.

Et je frappe.

Dans les c�tes. De mon poing � moi. Qui n�a rien � voir avec une enclume mais qui est capable d�infliger pas mal de d�g�ts quand je suis en p�tard.

Vous avez d�j� essay� de taper dans une montagne�? Ou dans un char d�assaut�? � la limite dans une plaque de fonte�? Non�?

Moi non plus.

Jusqu�� aujourd�hui.

L�impact se r�percute � travers mon bras jusque dans mes gencives. Le troll, lui, ne bronche pas et je parviens � �viter par miracle qu�il m�arrache la t�te d�un coup de dents.

Coriace, l�animal�!

Rapide et souple aussi.

Alors que j�essaie de le faucher au niveau des genoux, il se plie en douze���c�est possible �a�?���et m�exp�die son coude dans le ventre.

Bon sang que �a fait mal.

Je suis catapult�e � trois m�tres de l�, souffle coup� comme si j�avais �t� heurt�e par une locomotive, et je m��tale sur le dos sans aucune �l�gance. Alors que je n�ai qu�une envie, me rouler en boule pour tenter d�oublier la douleur qui pulse dans mes organes, je me contrains � bondir sur mes pieds.

Il faut dire que le troll n�a pas l�intention de m�accorder une pause-caf�.

Il arrive � toute vitesse et croyez-moi, � toute vitesse pour un troll, �a signifie vraiment tr�s tr�s tr�s vite. Pour ne rien arranger, du coin de l��il je distingue Siyah qui farfouille dans sa poche et s�appr�te � jeter un nouveau sort.

Merde�!

Je me baisse, passe sous les bras tendus du troll et frappe � deux mains. Violemment. Dans le plexus solaire.

�a fait ��schtoc��, le troll ne vacille m�me pas, et moi je me prends une baffe qui me transforme illico en toupie version tronche en sang. C�est un miracle que mes dents ne se retrouvent pas en vrac sur le plancher. J�ai la t�te qui r�sonne comme une cloche de cath�drale et j�y vois double, ce qui n�arrange pas mes affaires parce que, lorsque le troll se rue sur moi afin de m�achever, ils sont deux et je ne sais pas lequel je dois �viter.

Au hasard, j�opte pour celui de gauche.

Mauvaise pioche.

Une main velue se referme sur mon avant-bras�

� qui c�de avec un craquement sec et une terrifiante onde de souffrance qui, partant de la fracture, se propage dans mon corps.

Presque incassable, Ombe.

Presque.

Alors que la deuxi�me main du troll se rapproche de mon visage comme une m�t�orite affam�e, je shoote.

Le coup de pied de la derni�re chance.

Le troll, presque nu, porte un simple pagne qui parvient difficilement � camoufler qu�il s�agit d�un m�le. J�emboutis ses attributs virils avec l��nergie qu�offre la proximit� de la mort et l�envie d�sesp�r�e qu�elle me fiche la paix.

Le troll �met un grognement sourd qui laisse deviner sa douleur mais les r�sultats visibles ne vont gu�re plus loin.

Si.

Quand m�me.

Sa main rate mon visage et il l�che mon bras. C�est peu mais, dans ma situation, je n�ai pas le droit de me plaindre.

Je titube en arri�re, retrouve mon �quilibre par miracle, vacille encore un peu�

D�j� le troll s�est remis de mon coup de pied, et la bave qui coule de ses m�choires grandes ouvertes n�est pas de bon augure pour la suite de notre discussion.

Je comprends que je n�ai le temps que pour un unique et ultime coup.

Autant mettre le paquet, non�?

Oubliant la douleur qui pulse dans mon avant-bras bris�, celle qui irradie dans mon ventre et celle qui r�sonne sous mon cr�ne, je me dresse sur une jambe, ram�ne l�autre � la hauteur de ma hanche, pivote et lib�re mon �nergie dans un mawashi-geri � faire se retourner Bruce Lee dans sa tombe.

Mon pied fouette l�air.

Pareil � un ouragan.

Le troll arrive � gauche, je frappe � droite.

Je touche le magicien exactement � l�endroit que je visais. � la gorge. Et quand je dis touche, c�est un euph�misme. Percute, emboutis, fracasse, auraient mieux convenu pour d�crire l�effet ravageur de mon mawashi.

��� un affrontement direct avec un troll, je ne saurais trop vous conseiller de privil�gier la mort du magicien � l�origine de sa soumission. C�est beaucoup moins risqu�.��

C�est l�expert qui l�a d�clar� lors du s�minaire sur les trolls.

C�est vrai que je n�ai pas �cout� grand-chose mais �a, je m�en souviens.

D�tail important, un magicien humain, m�me sp�cialiste de la soumission et habitu� � jongler avec les hauts arcanes magiques, reste humain. Et donc fragile.

Or, un mawashi-geri comme celui que j�ai d�coch� peut s�av�rer fatal, pour peu que celui qui le prend dans la poire ne soit pas un troll ou un rhinoc�ros mutant.

Siyah n�est pas un troll. Ni un rhinoc�ros mutant.

Il s�effondre.

Bon, sur le coup, je perds aussi l��quilibre, me casse la figure, me r�cup�re stupidement sur mon bras bless�, pousse un cri de douleur, roule sur le c�t�, me redresse, heu� essaie de me redresser, �choue�

��Est-ce que �a va, mademoiselle�?

Le troll est l�, dress� de toute sa masse au-dessus de moi.

S�il veut en finir, il n�a que l�embarras du choix quant aux m�thodes � sa disposition.

Sauf qu�il n�a pas l�air de vouloir en finir.

Il para�t juste soucieux pour ma personne, m�me si d�chiffrer l�expression d�un troll induit une importante marge d�erreur. L�expert avait donc raison, la soumission prend fin au moment pr�cis o� le magicien qui l�a mise en place capote. Chance pour moi, cette instantan�it�. Si le retour � la normale avait demand� ne serait-ce que trois secondes, j��tais mal barr�e.

��Est-ce que �a va, mademoiselle�? r�p�te le troll.

Sa voix est basse, rauque mais parfaitement intelligible.

��Au top, boule de poils, je r�ponds en me retenant pour ne pas me montrer plus incisive. Tu m�as juste bousill� un bras et tu as failli me d�figurer, � part �a je vais super bien.

��Je me permets de vous faire remarquer que, de votre c�t�, vous avez jou� au football avec mes gonades, ce qui, chez les trolls, n�est pas consid�r� comme un geste d�amiti�.

��Tu ne m�as pas laiss� le choix.

Le troll prend une mine piteuse qui serait amusante si je n�avais pas aussi mal au� Tiens, mon avant-bras n�est plus aussi douloureux. Je m�autorise un sourire qui para�t rassurer mon nouvel ami.

��Je suis d�sol�, d�clare-t-il. Aussi vrai que je me pr�nomme Erglug. Certes, nous, les trolls, sommes connus pour notre irascibilit�. � ma d�charge, lorsque je vous ai agress�e, je ne disposais pas de mon libre arbitre.

Il jette un coup d��il au corps du magicien et retrousse les l�vres sur une double rang�e de crocs que je suis heureuse de ne pas contempler de plus pr�s. Par les quenottes de Lucifer, si on lui greffait des nageoires, cet Erglug pourrait jouer le r�le du requin blanc dans la suite des Dents de la mer.

��Voyez-vous, demoiselle, la libert� ne consiste pas � avoir un bon ma�tre mais � n�en point avoir. C�est Cic�ron qui l�affirme et je suis intimement persuad� qu�il a raison. En me contraignant � la servitude, ce magicien, Siyah puisque tel est son nom, ne s�est pas content� de me voler ma libert�, il m�a �galement pouss� sur la voie de la violence, voie que, malgr� mon statut de troll, je r�prouve. Connaissez-vous Camus�?

��Euh� Il travaille pour l�Association�?

��Albert Camus �tait un �crivain de talent doubl� d�un philosophe d�une grande pertinence. La libert�, a-t-il �crit, n�offre qu�une chance d��tre meilleur, la servitude n�est que la certitude de devenir pire. Mais je parle, je parle et vous semblez souffrir. D�sirez-vous que je vous aide � retrouver la station verticale�?

��Non, �a ira, merci.

Je me l�ve en grima�ant���pour un non-violent, Erglug a quand m�me cogn� fort���et je me tourne vers le magicien qui g�t � proximit�. Si le troll est lib�r�, c�est que Siyah est mort et donc que je l�ai tu�.

C�est la premi�re fois que je tue quelqu�un mais, �trangement, cela ne m��meut pas. Que ce type ait �t� un psychopathe de la magie d�cid� � me faire la peau explique sans doute ce manque de r�action. L�autre explication serait une atrophie de ma sensibilit�, ce que je peine � envisager.

Je boitille vers le bureau proche, une planche sur deux tr�teaux, non sans me retourner � plusieurs reprises. On ne tourne pas volontiers le dos � un troll de trois cents kilos qui, quelques minutes plus t�t, a tent� de vous trucider.

Un ordinateur portable, presque aussi beau que le mien, une �paisse liasse de feuilles reli�es par un vilain bout de plastique���les preuves qu��voquait Siyah�?�� ainsi qu�une petite mallette m�tallique du genre attach�-case.

Je m�appr�te � l�ouvrir lorsqu�un grattement de gorge trollesque arr�te mon geste.

��Soyez prudente. Siyah �tait un puissant magicien ��comment, sinon, aurait-il r�ussi � me soumettre�?���il est possible que ses affaires soient prot�g�es par des glyphes magiques.

Je hausse les �paules.

��Possible en effet.

Et je me saisis de la mallette.

N�allez pas croire que je sois inconsciente���je ne me hasarderais pas � allumer l�ordinateur de Siyah���mais il se trouve que je sais exactement ce qu�il y a dans la mallette, comme je sais que Siyah n�a pas eu le temps de la pi�ger.

Vous ne vous souvenez pas�? ��Le reste vous sera vers� apr�s la signature du contrat d�finitif.�� Une phrase prononc�e par Edgar Leroy qui ne peut concerner ni l�ordinateur ni le dossier. Je sais donc ce que contient la mallette�: de l�argent. Il ne me reste plus qu�� apprendre combien.

J�ouvre et j�obtiens ma r�ponse.

Beaucoup.

Je me tourne vers Erglug.

��Tu ne vois pas d�inconv�nient � ce que j�embarque �a�?

La question est de pure forme aussi suis-je surprise lorsqu�il secoue sa grosse t�te.

��Le d�sir fleurit, la possession fl�trit toutes choses, a �crit Marcel Proust. Je n�envisage pas de r�cup�rer les biens de Siyah���je ne saurais d�ailleurs qu�en faire�� mais je trouve inconvenant que vous vous les appropriiez ind�ment. Sans doute avait-il une famille, des enfants, de vieux parents� Ces biens leur reviennent de droit.

Je r�prime prudemment un soupir agac�. Erglug a beau se comporter comme un gentleman, il n�en reste pas moins un troll et les trolls, je l�ai appris en lisant un vieux bouquin russe r�dig� par un moine du VII^e si�cle, sont capables de d�cha�nements de violence aussi meurtriers qu�inattendus. Le plus dr�le, et dr�le, j�en conviens, n�est pas le mot ad�quat, c�est que cette extr�me violence se d�clenche le plus souvent pour une simple broutille. Une broutille du genre soupir agac� justement.

Prudente, plut�t que d�envoyer balader le troll philosophe, moralisateur et par cons�quent insupportable qui me fait face, j�extirpe ma carte d�Agent de la poche de mon jean et la lui brandis sous le nez.

��C�est donc pour cette raison que vous cit�tes l�Association voil� un instant, remarque Erglug sans para�tre ni surpris ni impressionn�.

��Ouais.

��Tr�s bien. Je m�incline. J�ai beaucoup de respect pour l�Association et je suppose que vous utiliserez ces affaires � des fins honorables. Qui plus est et pour tout dire, je doute qu�un homme comme Siyah ait eu une quelconque famille.

Je suis d�j� en train de ranger l�ordinateur dans sa sacoche avec le dossier reli�. En t�tonnant pas mal vu que mon avant-bras cass�, s�il a cess� de me faire souffrir, est maintenant totalement engourdi et refuse de transmettre les informations entre mes doigts et mon cerveau.

��D�sirez-vous que je vous aide�? me propose gentiment Erglug.

Je pose les yeux sur les deux monstrueux battoirs qui lui servent de mains.

��Non, �a ira, merci.

��Vous �tes une jeune fille ind�pendante.

��Ouais.

��George Bernard Shaw avait coutume de d�clarer que l�ind�pendance vaut bien que l�on supporte la solitude. Qu�en pensez-vous�?

��Rien.

��Ah�

Il est d��u, Erglug, �a se voit comme un nez au milieu de la figure pourtant je ne me sens ni le courage ni l�envie de me lancer dans une discussion avec lui. Il est tard, je suis crev�e, une longue route � moto m�attend ��avec un bras cass�, �a ne va pas �tre de la tarte���et je d�teste la philosophie. Surtout la philosophie � la sauce trolle.

��Je suis d�sol�e, je dois filer. Erglug�?

��Oui�?

��Tu ne vas pas te faire remarquer, n�est-ce pas�? Je veux dire� ce serait bien si personne ne te voyait. Tu comprends, les trolls ne sont pas cens�s exister.

Erglug m�offre un sourire sinc�re mais assez effrayant.

��Selon Marcel Jouhandeau, la discr�tion est la seule vertu qui souffre l�exc�s sans en souffrir.

��Il faudrait que je lui pr�sente Walter. Ils s�entendraient bien.

��Difficile. Marcel Jouhandeau est mort en�1979.

Je hausse les �paules.

��Dommage. Mais bon� C�est la preuve que personne n�est parfait.

Je passe la sacoche de l�ordi en bandouli�re, attrape la mallette m�tallique.

��Au revoir, Erglug. Te rencontrer fut un vrai� plaisir.

Il incline ses deux m�tres de muscles poilus.

��Plaisir partag�, demoiselle. � tr�s bient�t, j�esp�re.

Rappelle-toi, Ombe, le plus charmant des trolls est capable d�exploser pour une broutille� Et tu n�es pas en mesure d�encaisser une nouvelle explosion. Tiens ta langue pour une fois�!

��Je l�esp�re aussi, Erglug. Du fond du c�ur.

19

Je ne m�en sors pas si mal.

Erglug m�a cass� le bras gauche���j�allais dire heureusement���et si j�ai des difficult�s � d�brayer correctement, ma Kawa est docile et se laisse piloter sans me jouer de mauvais tours.

Alors que je file � bonne allure vers Paris, je me rem�more les derniers rebondissements de mon escapade champ�tre�

Flash-back.

Je m�appr�te � d�marrer ma moto lorsque je r�alise que, Edgar Leroy ignorant la mort de Siyah, le contrat avec les Japonais sera sign� demain comme pr�vu. Le dossier r�cup�r� sur le bureau du magicien permettra sans doute � l�Association de reprendre la main mais l�affaire sera complexe et tra�nera suffisamment en longueur pour que la Cr�ature du lac en p�tisse. Je me serai d�carcass�e pour rien.

Allons, Ombe, un dernier effort, que diable�!

Je me dirige vers le mobile home qui accueille le PDG de Leroy & Hern. La porte est ferm�e � clef. J�ai d� faire du bruit en actionnant sa poign�e car alors que je r�fl�chis � un moyen discret de la forcer, elle s�ouvre sur un type du genre armoire normande en costume. Le garde du corps personnel d�Edgar Leroy.

Je l�ai remarqu� lors de la soir�e pass�e avec les Japonais. Du muscle saillant, entretenu � grand renfort de travail en salle et de cachets de st�ro�des, la d�marche assur�e et le regard vide de celui qui s�estime capable de s�duire n�importe quelle femme et de massacrer n�importe quel homme, la m�che pass�e au gel, le visage � l�autobronzant et, son fil torsad� descendant le long d�un cou de taureau, l�in�vitable oreillette, totalement ridicule � l��re du Bluetooth.

Un blaireau.

��Qu�est-ce que tu veuouchh�!

Non, cette �trange orthographe n�est pas l�expression d�un d�faut de langue gardeducoresque, elle permet d�illustrer l�effet de la mallette que je viens de lui balancer � travers la figure.

Pour faire bonne mesure, je lui enfonce un genou dans le bas-ventre et, quand il se plie en deux, je l�ach�ve d�un coup de coude sur la nuque.

Pas de temps � perdre, moi.

Monsieur Muscles s�endort gentiment sur les marches du mobile home et je pars � la recherche d�Edgar. Je le trouve endormi dans un lit assez grand pour accueillir, en plus de notre PDG favori, Blanche-Neige, le Prince Charmant et au moins six des sept nains. Ce ne serait toutefois pas tr�s moral et Edgar a choisi de dormir seul.

Je le r�veille en lui pin�ant le nez.

Assez fort pour que son premier mot, lorsqu�il s��veille, soit un cri de douleur, ce qui me permet de lui annoncer tranquillement la bonne nouvelle.

��Siyah est mort.

Je dois reconna�tre qu�Edgar poss�de des nerfs d�acier et une impressionnante capacit� de r�action. Loin de se disperser en stupides simagr�es ou en d�n�gations encore plus stupides, il s�assied et braque sur moi un regard noir m�me s�il est bleu.

��Qui l�a tu�?

� question courte, r�ponse br�ve.

��Moi.

��Manuel�!

Tiens, monsieur Muscles s�appelle Manuel.

��Manuel dort.

Je montre � Edgar la mallette qui m�a servi � discuter avec son garde du corps et la sacoche de l�ordi que je porte toujours en bandouli�re. J�attends qu�il ait compris et, g�n�reuse, je lui offre un conseil�:

��T�es mal barr�, Edgar, tu devrais te barrer.

Joli sens de la formule, non�?

Puis, consid�rant que j�ai accompli mon devoir, je tourne les talons.

J�arrive � ma moto lorsqu�une derni�re id�e me traverse l�esprit, ultime id�e serait mieux si je veux dormir un peu.

Demi-tour.

Cette fois je m�approche du mobile home qui abrite le patron de la Tasuka International Corporation. Je frappe � la porte et recule de deux pas en attendant qu�on m�ouvre, ce qui ne tarde pas.

Le garde du corps de Tasuka-san est moins gros que Manuel mais il est arm�. Un automatique mafflu qu�il braque sur moi.

Je m�incline avec respect.

��Il y a un mort au deuxi�me �tage du manoir. Je crains que l�honneur de Tasuka-san soit entach� si la police, qui ne tardera pas � arriver, �tablit un rapport entre lui et le criminel qui a �t� assassin� l�-haut.

Je me suis exprim�e en japonais en insistant sur le mot ��men�boku��, honneur dans le sens de r�putation, face pour �tre triviale, et le garde du corps ne s�y trompe pas. L�honneur, pour ces Japonais, est plus important que la r�ussite m�me s�il lui est intimement li�.

��Suivez-moi.

Il assortit son ordre d�un geste p�remptoire de son flingue.

Quitte ou double, Ombe�?

Je suis joueuse, je m�incline � nouveau���sans sourire, il ne faudrait pas qu�il croie que je me fiche de lui���et m��loigne tranquillement.

��Arr�tez�! crie le garde du corps.

Inutile de le regarder, je sais qu�il n�envisage pas de tirer���pourquoi tirerait-il�?���mais il est d�chir� entre l�envie de me rattraper pour me questionner et l�urgence de pr�venir son patron. Comme je l�escomptais, le devoir l�emporte. Il pousse un juron nippon fripon et s�engouffre dans le mobile home.

Je fonce jusqu�� ma moto, range la mallette pleine de billets dans mon sac � dos, le cale sur mes �paules et d�marre en trombe.

Mission r�ussie, Ombe. Et tout en finesse�!

J�atteins Paris alors que le soleil se l�ve. Une br�ve h�sitation et je d�cide de passer par un h�pital pour faire soigner mon bras avant de gagner la rue du Horla pour mon rapport.

Je m�arr�te � un feu rouge���oui, cela m�arrive�� lorsqu�une grosse Ducati rouge vif se range pr�s de moi. La r�gle qui veut que les motards �changent un salut amical quand ils se croisent s�applique rarement dans les grandes agglom�rations, pourtant, m�me � Paris, respect et entraide sont de mise. J�adresse donc un signe de la t�te au motard d�� c�t�. Il a beau chevaucher une moto italienne et moi une japonaise, nous n�en sommes pas moins des fr�res de la route.

Fait �trange, il ne me r�pond pas. Non qu�il ne m�ait pas vue, il me d�visage, mais justement parce qu�il est trop occup� � me d�visager. Si je ne portais pas un int�gral avec visi�re fum�e, je penserais que j�ai un gros bouton sur le nez.

Casque bol, lunettes d�aviateur, v�tu d�un jean et d�un blouson de cuir noir, il a une trentaine d�ann�es et si j�ai l�habitude que les hommes se retournent sur moi, le regard de celui-ci est franchement g�nant.

Le feu passe au vert, m�enlevant la possibilit� de lui rappeler le sens du mot politesse. Je tourne � droite, la Ducati file tout droit. Adieu le goujat.

Par chance, les urgences ne sont pas satur�es et, tr�s vite, un interne me prend en charge. Beau gar�on, il para�t sensible � mon charme, un de plus, et serait partant pour une auscultation r�ciproque approfondie mais j�ai trop � faire pour me permettre de jouer au docteur et � l�infirmi�re avec lui. Tant pis�

Le radiologue qui prend la rel�ve est du genre acari�tre bedonnant avec le sex-appeal d�un yaourt p�rim�. Tant mieux, je ne serai pas tent�e de me laisser distraire.

Clich�. Attente. Nouveau clich�. Attente. Puis�:

��Votre avant-bras n�est pas cass�, mademoiselle.

��T�es� euh� vous �tes s�r, docteur�?

��Certain. Regardez. On voit ici les traces d�une double fracture des radius et cubitus mais elle est ancienne et les os se sont parfaitement ressoud�s. Rien d�autre.

��Pas la moindre petite fissure�?

��Pas la moindre.

Inutile de lui expliquer qu�un troll m�a saisi le bras avec la force d�une pince pneumatique et que j�ai entendu les os c�der. Il ne me croirait pas.

Inutile aussi de lui expliquer que je n�ai jamais eu de fracture � cet endroit de mon corps, ni ailleurs. Il ne me croirait pas non plus.

Quant � mon id�e que les traces rep�r�es � la radio datent de cette nuit et que mon squelette a mis deux heures au lieu de deux mois pour se r�parer, je la garde pour moi. Aucun d�sir de finir comme cobaye dans un laboratoire, diss�qu�e par des scientifiques fous d�cid�s � percer l��nigme Ombe.

Quoi, j�exag�re�?

Facile � dire quand on n�est pas concern�!

Je prends donc une mine soulag�e de circonstance, remercie le yaourt p�rim� et quitte l�h�pital en r�sistant � l�envie de saluer mon petit interne.

J�arrive devant le�13�rue du Horla en m�me temps que la pluie et je me pr�cipite � l�int�rieur. Je grimpe les escaliers en courant et frappe � la porte du bureau.

Claquement sec.

J�entre.

��Bonjour, Ombe.

��Euh� bonjour mademoiselle Rose.

Elle n�a pas lev� la t�te et je baisse la mienne. Il faudrait que j��pingle une photo de mademoiselle Rose sur le sac � frapper que j�ai install� dans ma chambre. En lui tapant dessus matin et soir, combien d�ann�es me faudrait-il pour cesser d�en avoir peur�?

Je m�installe sur une des chaises en plastique coll�es contre le mur et pose mon sac � dos pr�s de moi.

J�attends. Une �ternit� ou deux. Jusqu�� ce qu�elle se d�cide � rompre avec son ordinateur pour s�occuper de moi.

��Je t��coute, Ombe.

Je me l�ve comme si un pied invisible m�avait bott� les fesses et je m�approche de son bureau.

��Euh� j�ai fini. Je veux dire� ma mission est achev�e.

��Mais encore�?

Je prends l�inspiration que je prendrais si je devais traverser l�Atlantique en nageant sous l�eau et je raconte.

Tout.

Depuis le d�but.

Peut-�tre mademoiselle Rose est-elle une Paranormale elle aussi. Peut-�tre son pouvoir consiste-t-il � faire parler les gens.

Elle prend des notes rapides sans ouvrir la bouche jusqu�au moment o� j�arrive � l��pisode Siyah.

L�, pour la premi�re fois depuis que je la connais, elle marque un temps de surprise.

��Y avait-il une odeur de soufre�?

��Euh� quoi�?

��Une odeur de soufre, Ombe. R�fl�chis avant de r�pondre. C�est important.

��L�odeur de soufre annule la mission.�� C�est la neuvi�me et derni�re des r�gles qui r�gissent l�Association. La seule � n�avoir aucun sens.

��Euh� non. Je n�ai rien senti de particulier.

��D�accord. Continue.

Je reprends mon r�cit et lorsque je l�ai achev頖�je n�ai pas mentionn� mon avant-bras cass� puis plus cass頖 je pose sur le bureau l�ordinateur de Siyah et le dossier qu�il a mont� contre Edgar Leroy.

��Il y a normalement l�-dedans de quoi �ter l�envie � Leroy & Hern de se lancer � nouveau dans l�immobilier.

��Hum. Tr�s bien. Il n�y avait rien d�autre�?

��Rien d�autre�?

��Aucune autre pi�ce � charge, aucune preuve utilisable, aucun indice�?

��J�ai laiss� le corps de Siyah sur place et je n�ai pas envisag� de ramener le troll sur ma moto. Ces deux d�tails mis � part, non, il n�y avait rien d�autre.

Elle me d�visage pendant un moment que je qualifierais de tr�s long puis elle hoche la t�te.

��D�accord.

Au m�me instant, la porte de Walter s�ouvre.

��OMBE�!

� d�faut de l�cher un juron, je pousse un soupir aigre.

Voil� presque trente heures que je n�ai pas ferm� l��il, je suis �puis�e et je crains d��tre incapable de supporter la vision de Walter transpirant dans une chemise hideuse.

��Y a-t-il une dixi�me r�gle qui stipulerait qu�un Agent doit rendre deux rapports�?

Mademoiselle Rose ne daigne pas r�pondre � ma question mais le regard qu�elle me lance m�incite � m�engager au plus vite dans le couloir.

En b�illant.

Histoire de lui montrer que je n�ai pas peur d�elle.

Euh� Pas trop peur d�elle.

20

Surprise.

Walter n�est pas seul dans son bureau.

Le Sphinx est l� lui aussi, ce qui, d�apr�s ma modeste exp�rience de l�Association, est une premi�re.

Et m�me si c�est une premi�re, Walter ne perd pas une seconde.

��Ombe, peux-tu expliquer au Sphinx le protocole magique que tu as mis en place pour cr�er ton bracelet de protection�?

��Bonjour, Walter. Oui, je vais bien, je vous remercie. Et vous�?

Il �carquille les yeux puis hausse les �paules ce qui met en relief les jolies fleurs mauves sur sa chemise jaune.

��Oui, oui, c�est �a, fait-il, bonjour Ombe, comment vas-tu�? Je vais bien aussi. Bon, on peut passer aux choses s�rieuses maintenant�? J�ai besoin que tu expliques au Sphinx le protocole magique que tu as mis en place pour cr�er ton bracelet de protection.

Il se tait, attend un instant puis hausse � nouveau les �paules et ajoute�:

��S�il te pla�t.

Je fais semblant d�h�siter avant de m�ex�cuter���ai-je vraiment le choix�?��, poussant l�honn�tet� � rendre � C�sar ce qui est � C�sar et donc � Jasper ce qui est � Jasper, c�est-�-dire l�id�e du bracelet. Je raconte par le d�tail la cr�ation de mon bouclier et la mani�re dont je l�ai utilis� face � Siyah.

Le Sphinx attend que j�aie fini pour secouer sa grosse t�te de gladiateur.

��Impossible�! affirme-t-il.

��C�est ce qui me semblait. (�a c�est Walter.)

��Comment �a impossible�? (�a c�est moi.)

��Un, ton pentacle n�avait aucune chance de s�activer. Pas avec de l�humus pour mat�rialiser l��l�ment terre, un trac� r�alis� avec une baguette de noisetier et surtout pas avec ta formule � la noix.

��Je�

��Deux, jet�e sur une montre suisse, l�incantation que tu as invent�e n�aurait pas �t� fichue de lui faire donner l�heure juste.

��Je�

��Trois, pour parvenir � soumettre un troll, Siyah devait �tre un ma�tre des arcanes. Bracelet-bouclier ou pas, sa premi�re boule de feu aurait d� te r�duire en cendres.

��Sphinx�?

��Oui, Ombe�?

��Merde.

Pendant une poign�e de secondes, nous nous affrontons du regard. Ma fatigue alimentant ma col�re, je sens que s�il ouvre encore sa grande gueule, je lui p�te les dents de devant. Il ne para�t pas avoir peur et ses yeux bleu p�le d�pourvus de sourcils me proposent froidement d�essayer.

C�est Walter qui emp�che que la sc�ne ne d�g�n�re en bain de sang.

��C�est bon, c�est bon, d�clare-t-il d�une voix apaisante. Ne le prends pas mal, Ombe, nous ne sommes pas l� pour critiquer ta pratique de la magie mais pour analyser une situation complexe. Nous savions qu�Edgar Leroy s��tait adjoint les services d�un magicien dont nous pensions qu�il s�agissait d�un mercenaire travaillant pour de l�argent. Or il s�av�re que c�est Siyah qui utilisait Edgar Leroy et non le contraire. Certes, sa mort tire la Cr�ature du lac d�embarras mais elle nous emp�che de comprendre pourquoi Siyah souhaitait sa disparition. Tu �tais oblig�e de l��liminer�?

Il a pos� la question sans arri�re-pens�e, je ne peux toutefois m�emp�cher de montrer les dents.

��Ouais�!

��Bon. Pourquoi un magicien du niveau de Siyah en avait-il apr�s une Cr�ature somme toute inoffensive, c�est un myst�re et cela risque de le rester longtemps. � cette donn�e inconnue s�ajoute l��tonnant succ�s de ta strat�gie magique. J�avoue que je ne saisis pas. Je vais peut-�tre devoir contacter le bureau international ce qui ne m�enchante pas mais ce n�est pas ton probl�me. Tu manques de sommeil, non�?

��Ouais.

��Je te propose de prendre un peu de repos et de repasser au bureau ce soir.

��Demain.

Il s��ponge le front.

��Demain, si tu veux. J�ai une nouvelle mission pour toi mais elle ne pr�sente pas de caract�re urgent. Ombe�?

��Ouais�?

��Bien jou�. Ce n��tait pas facile et tu t�en es tir�e comme une pro. � ce rythme-l�, tu seras bient�t une Agent confirm�e. F�licitations�!

J�ai beau m�appliquer � le masquer, la tirade de Walter me touche. J�ai plus l�habitude de recevoir des baffes que d�entendre des compliments, du coup je suis d�sempar�e quand on est gentil avec moi. M�me si je le m�rite.

Je cherche une phrase � r�torquer, si possible pleine d�esprit, ne trouve qu�une banalit� affligeante, que je d�clare faute de mieux�:

��C�est bon, je n�ai fait que mon boulot.

Pas tr�s fi�re de moi, je les salue de la t�te et m�appr�te � quitter le bureau.

��Sans rancune�? me lance le Sphinx.

Je n�h�site pas.

��Sans rancune.

Lorsque je passe devant mademoiselle Rose j�ai l�impression qu�elle me scanne du regard. Je croise les doigts pour que ce ne soit qu�une impression. Dans le cas contraire, je devrai batailler ferme pour expliquer la pr�sence dans mon sac � dos d�une mallette contenant plusieurs milliers d�euros.

��Au revoir, Ombe.

��Au revoir mademoiselle Rose.

N�allez pas croire que j�aie vol� l�argent avec lequel Edgar Leroy a achet� les services de Siyah. Pas du tout.

Et gommez ce sourire moqueur et plein de sous-entendus qui flotte sur vos l�vres.

Laisser la mallette au manoir pour qu�Edgar Leroy ou un homme d�affaires japonais l�embarque aurait �t� ridicule, vous en convenez, non�? Alors je l�ai r�cup�r�e.

De retour � Paris, j�ai d�abord envisag� de la d�poser sur le bureau de mademoiselle Rose avec l�ordinateur et le dossier puis j�ai r�alis� deux choses. Un, cet argent n�est en rien une pi�ce � conviction, deux, l�Association est assez riche pour que je ne l�enrichisse pas davantage.

J�ai donc gard� la mallette.

Vous comprenez�?

J�en �tais s�re.

Le trafic est dense en ce d�but de journ�e. J�ins�re ma Kawa dans la circulation avec la pr�cision d�un chirurgien neurologue et je file en direction du p�riph. � l�id�e de bient�t m��tendre sur mon lit, un d�licieux frisson me parcourt le dos.

Le p�riph est bond�.

Encore plus que d�habitude.

Comme si la proximit� de No�l incitait les gens � la suractivit�. Voitures t�tes � culs, roulant � moins de vingt � l�heure et conducteurs aux mines moroses qui regardent leurs montres sans arr�t. Lou�e soit la chance qui m�a faite motarde plut�t qu�automobiliste.

Je passe � droite d�une grosse berline sombre � l�image du type au volant, gros et sombre, au moment o� une Ducati rouge se faufile sur sa gauche. Casque bol, lunettes d�aviateur, blouson de cuir noir, son pilote est le goujat de tout � l�heure.

Un goujat qui n�a d�ailleurs pas appris la politesse entre-temps vu qu�il me d�visage � nouveau comme si j��tais une extraterrestre.

Remonter une file de voitures sur le p�riph�rique en roulant trop vite revient � foncer dans un couloir qui peut sans pr�venir se refermer devant vous, voire sur vous. Malgr� mon c�t� casse-cou prononc�, je sais le risque qu�un automobiliste oublie de regarder dans son r�troviseur avant de se d�caler et je m�applique � ne jamais remonter une file en d�passant la vitesse des voitures de plus de vingt kilom�tres � l�heure.

Vous comprendrez donc pourquoi, malgr� mon envie d�acc�l�rer pour larguer le goujat � la Ducati, je m�abstiens sagement. Il a calqu� sa vitesse sur la mienne et continue de m�observer, ce qui m�horripile mais je n�acc�l�re pas.

Non, je n�acc�l�re pas.

Et je n�acc�l�rerai pas.

En revanche, il n�a pas int�r�t � emprunter la m�me sortie que moi, parce que si on se trouve arr�t�s ensemble � un feu, je descends et je le massacre.

Nous passons chacun d�un c�t� d�une camionnette de livraison puis d�un coup� Mercedes conduit par une blonde peroxyd�e au visage aussi avenant qu�une porte de prison, en moins joli. C�est � cet instant que mon admirateur passe la main dans son blouson. Il ne va pas me donner sa carte de visite ou me prendre en photo�?

Non. En effet.

Ce n�est pas une carte qu�il sort de sa poche int�rieure ni un appareil photo, mais un flingue du genre Taser, assez gros pour stopper un rhinoc�ros enrag�.

Sans perdre de temps avec les sommations d�usage, il me met en joue et tire.

� trois m�tres, ses risques de me rater sont infimes, d�autant qu�il a pris la peine de viser devant moi pour anticiper une �ventuelle acc�l�ration.

Bien vu.

Sauf que je freine.

� mort.

L�avant de ma Kawa plonge tandis que ma roue arri�re d�colle de presque cinquante centim�tres. Concert de klaxons en ut rageur autour de moi, plus une dr�le d�impression. Celle d�avoir �vit� de justesse un� un� je ne sais pas quoi, pas une balle, pas un arc �lectrique, un je ne sais pas quoi d�invisible qui est pass� � ras de mon nez et qui, s�il m�avait touch�e, m�aurait carbonis�e sur place.

Une dr�le d�impression, je vous dis.

Je ne m�attarde toutefois pas � l�analyser.

Je suis de nouveau � c�t� de la camionnette de livraison. Le type � la Ducati a d� freiner aussi. Il va appara�tre � ma gauche d�s que la camionnette m�aura doubl�e et, cette fois-ci, il ne me manquera pas.

��Vos remarquables r�sultats en sports de combat, a r�cemment d�clar� mon instructeur, sont dus � un tr�s rare cumul de qualit�s�: condition physique parfaite, technique irr�prochable, volont� d�acier, r�sistance exceptionnelle. Et, il faut l�avouer, � un d�faut�: votre �tonnant manque de r�flexion.��

Il a raison. Quand je suis plong�e dans l�action, je ne pense pas, j�agis. En l�occurrence je ne marque pas la moindre h�sitation. Je pousse les gaz. � fond.

Le moteur de ma Z rugit et elle part comme une fus�e. Plus question de prudence. Couch�e sur mon r�servoir, je monte � cent cinquante avant de jeter un bref coup d��il dans le r�troviseur.

Merde�!

Le fou � la Ducati a chang� de file et me suit de pr�s. Fou mais sacr�ment bon pilote. Il r�ussit l�exploit de rouler aussi vite que moi tout en braquant son arme dans mon dos. J�ose un audacieux zigzag qui me fait r�per du genou la carrosserie d�un van pourri.

Sssffff�

Cette fois, je n�ai pas seulement senti le quelque chose qui a jailli du Taser, je l�ai aussi entendu. Un dr�le de son pour une dr�le de sensation. Ce flingue n�a rien de classique ou alors je ne m�appelle pas Ombe.

Un trou entre deux voitures sur ma gauche.

Je tombe deux rapports, acc�l�re, me glisse entre les deux voitures, redresse de justesse avant de percuter un camion, acc�l�re encore.

Cent quatre-vingts.

Si quelqu�un d�bouche devant moi, je suis morte.

Chance, personne ne d�bouche devant moi. Malchance, la Ducati d�bouche derri�re moi.

D�accord. Il veut s�amuser�? On va s�amuser.

J�acc�l�re. Deux cent dix. Un trou � droite, il me faut un trou � droite. L�. �troit mais �a devrait passer. �a passe. Un deuxi�me. Toujours � droite. �a passe aussi. D�extr�me justesse mais �a passe.

Je me retrouve sur la bande d�arr�t d�urgence.

Et l�, j�acc�l�re vraiment.

Qu�est-ce que je vous ai dit au sujet de ma b�cane�? Une Z1000�presque pas trafiqu�e�?

Rayez le ��presque pas��. C��tait un mensonge.

Deux cent quarante.

Le tueur a r�ussi � me suivre sur la bande d�arr�t d�urgence mais sa moto semble avoir atteint ses limites, ce qui n�est pas le cas de la mienne.

Deux cent soixante.

Je commence � le perdre dans mon r�troviseur.

Deux cent quatre-vingt-dix.

J�aurais bien aim� atteindre les trois cents sauf qu�une sortie s�annonce et que la Ducati n�est plus visible. Manque de r�flexion, monsieur l�instructeur, ou capacit� � prendre d�instinct les bonnes d�cisions�?

Je vire � droite toute.

Et je pile, parce qu�un feu est l�, rouge, non, vert. J�acc�l�re. Le passage entre les v�hicules qui n�ont pas encore red�marr� est �troit. �a passe ou �a casse�? Le pot d��chappement droit de ma Kawa caresse le pare-chocs d�un camion, mon coude fr�le un taxi, �a passe.

Largu�, le blaireau � l�Italienne.

Non mais pour qui il se prend celui-l�?

Il me faut quelques minutes pour �vacuer l�adr�naline dont est satur� mon organisme. Quelques minutes pendant lesquelles je roule � petite vitesse tout en r�fl�chissant � grande vitesse.

Qui est ce type qui a cherch� � me tuer�? Pourquoi en veut-il � ma vie�? Avec quoi m�a-t-il tir� dessus�? Comment a-t-il retrouv� ma trace apr�s mon passage � l�h�pital puis au bureau de l�Association�?

Beaucoup de questions, aucune r�ponse. Je d�teste �a et le frisson qui me z�bre le dos est d� autant � la col�re qu�� l�inqui�tude. Je me gare devant un troquet, m��tire longuement, p�n�tre � l�int�rieur puis, pendant que le serveur me pr�pare un caf�, j�appelle Walter.

��Un malade vient de passer ses nerfs sur moi.

��Pourrais-tu te montrer un peu plus explicite, Ombe�?

Il s�est exprim� de la voix pos�e qu�il emploie quand la situation est grave, fa�on personnelle de ne pas inqui�ter l�Agent qu�il est charg� d�aider. Je l�imagine d�goulinant de transpiration, �pongeant son front avec le mouchoir g�ant qu�il a tir� de la poche de sa chemise hideuse. Je sais qu�il �tait en train de bosser et qu�il a tout arr�t� pour m��couter. Je sais qu�en une seule phrase je suis devenue son unique priorit�.

Je l�aime bien Walter.

Ma col�re se dissipe. Mon inqui�tude, elle, s�est envol�e depuis longtemps. Je bois une gorg�e de caf� et je raconte.

��Un tueur engag� par Leroy & Hern�? propose-t-il lorsque j�ai fini.

��Impossible. Edgar a suffisamment de probl�mes � r�gler pour que la vengeance ne soit pas � l�ordre du jour. Et puis, m�me s�il avait voulu me faire la peau, il n�aurait pas eu le temps de contacter un tueur, et ce tueur encore moins le temps de me trouver.

��Un amoureux �conduit�?

��Vous plaisantez�?

��Jamais quand il s�agit de la vie de mes Agents.

��Impossible aussi. Mon dernier amoureux en date n�a aucune raison de se plaindre de moi. Au contraire. Et puis c�est d�j� une histoire ancienne.

��Est-ce qu�il pourrait s�agir d�un Anormal�?

��Non, je ne crois pas. Trop petit pour un vampire, pas assez costaud pour un garou. Les autres Anormaux ne ressemblent pas aux humains. La seule chose anormale, c��tait son gun.

��Son quoi�?

��Son gun. Son flingue. On aurait dit un Taser mais �a n�en �tait pas un. Une arme bizarre. Si j�ignore ce qu�elle tirait, je sais seulement que je n�aurais pas aim� qu�il m�atteigne avec.

��Magie�?

��Euh� Vous savez, Walter, moi et la magie�

��Oui, c�est vrai.

Petit moment de silence. Intense r�flexion walt�rienne puis�:

��Je ne vois pas. Je vais en discuter avec Rose et diligenter une enqu�te. Cela risque toutefois d��tre long. Veux-tu que je t�alloue une protection rapproch�e en attendant que nous ayons �clairci cette histoire�?

��Une protection rapproch�e�? Pour quoi faire�?

��Pour te prot�ger.

J��clate de rire.

��Je n�ai aucun besoin d��tre prot�g�e. Je suis grande et parfaitement capable de veiller sur ma sant�.

��Tu es s�re�?

��Certaine.

��Comme tu voudras. Tu passes demain au bureau�?

��Demain matin, c�est promis.

Je raccroche, finis mon caf�, paie et quitte le troquet.

Une fois sur le trottoir, je jette un coup d��il autour de moi pour rep�rer une �ventuelle Ducati rouge mais je m�interromps avant d�avoir achev� mon tour d�horizon. Je ne vais pas laisser un blaireau, f�t-il arm� d�intentions funestes et du Taser de Luke Skywalker en personne, me g�cher la vie.

Je grimpe sur ma Z.

Feulement du moteur telle une irr�sistible incitation au plaisir et au jeu.

Encore et encore.

C�est parti.

�pilogue

��F�licitations, me lance Laure lorsque je p�n�tre dans l�appart�. Tu es magnifique�!

Coup d��il dans le miroir de l�entr�e.

Soit elle se fiche de moi, soit elle est miro. Une nuit blanche, une rencontre avec une Cr�ature au fond d�un lac, une bagarre avec un Troll, un peu de magie, quelques heures de moto, une tentative d�assassinat sur le p�riph� je dois admettre la v�rit�: j�ai une t�te � faire peur� � un zombie.

Puis je remarque que l�attention de Laure est braqu�e non sur moi mais sur le magazine qu�elle tient � la main.

Zut. Si elle est tomb�e sur l�article qui relate mes aventures avec les gobs et l��l�mentaire au lyc�e Bordage, je n�ai que dix secondes pour inventer une explication plausible. Pas fastoche, �a.

��La lumi�re est g�niale, poursuit Laure, et le noir te va � merveille. Tu devrais en porter plus souvent.

Le noir�?

��Mais de quoi tu parles�?

En guise de r�ponse, elle tourne son magazine vers moi.

Mon sang se fige.

�tal�e en couverture, une photo de moi en gros plan, peau p�le, �pais trait de kh�l faisant ressortir le bleu de mes yeux, l�vres noires d�o� pointent, trucage num�rique parfait, deux canines ac�r�es et un titre en lettres sanglantes�: ��La reine de la nuit��.

��Donne�!

Je lui arrache le magazine plus que je ne le prends.

Il s�agit bien de la revue pour laquelle bosse le photographe qui m�a accost�e il y a quelques semaines. Et il s�agit bien des photos qu�il a prises de moi. Je la feuillette avec f�brilit� jusqu�� trouver l�article qui m�est consacr�.

Parce que ce n�est pas d�un article sur la gothic attitude dont il s�agit mais bien d�un article sur moi.

Enfin, sur un personnage � qui je pr�te mes traits et que le journaliste, shoot� � Dungeons & Dragons, a invent� dans le plus pur style fantastico-ridicule. La reine de la nuit���moi���hante les rues parisiennes lorsque le soleil est couch�. Immortelle, s�ductrice et �minemment dangereuse, elle capture dans ses rets les hommes assez fous pour la suivre et les immole sur l�autel de sa beaut�.

Une s�rie de clich�s illustrent la prose de cet abruti. Moi, moi et encore moi. V�tue de sombre, ou plut�t d�v�tue de sombre���je n�avais pas r�alis� lors de la prise de vue � quel point certaines des tenues que j�ai enfil�es �taient� sulfureuses��, dans des positions que ma m�re, si j�en avais une, jugerait pour le moins inconvenantes.

Je pousse un juron et je balance le magazine sur la table basse.

��Qu�est-ce qui te prend�? s��tonne Laure. Elles sont canon ces photos�!

��Canon�? Peut-�tre mais je m�en fous�! Je sais juste que si je croise ce faux-cul de photographe pourri, je� je ne r�ponds de rien.

Laure m�adresse un regard stup�fait.

��Tu es s�re que �a va, Ombe�? Tu as l�air �puis�e�!

���puis�e, moi�? Pas du tout. D�ailleurs je vais me coucher.

J�utilise son bref instant de stupeur pour gagner ma chambre et quand elle r�agit, c�est trop tard, je me suis �croul�e sur mon lit.

��Ombe�? �a va�? Ombe�?

La voix de Laure devient distante, distante, distante.

Je m�appelle Ombe Duchemin et je suis presque incassable.

Presque.

Important, l�adverbe presque.

La preuve, l�, je suis cass�e.

Et je m�endors.

� RAGEOT-�DITEUR���PARIS, 2010.

PR�NOM

Ombe

�GE

18 ans

DESCRIPTION

cheveux blonds et courts en p�tard

yeux bleus

allure sportive

PROFESSION

Agent stagiaire � l�Association et �tudiante (officiellement)

SIGNE PARTICULIER

incassable

AIME

sa moto,

tabasser un bon gros monstre,

qu�on lui fiche la paix

MISSION

faire l'effet d'une bombe sur gobelins et trolls

Le format ePub a �t� pr�par� par ePagine/Isako