Wogen von Staub und Sand fegten �ber den alten roten Stein. Halisstra Melarn zog ihren Piwafwi eng um sich, da der eisige Wind sie zittern lie�. Die Nacht war kalt, um einiges k�lter als die Tiefe mit ihren H�hlen weit unter der Oberfl�che der Welt. Der Wind fegte klagend durch die verwitterten Ruinen, die sich tot und schweigend in die karge H�gellandschaft duckten. Einst hatte dort eine prachtvolle Stadt gestanden, doch das war lange her. Zertr�mmerte Kuppeln und wacklige S�uleng�nge waren stumme Zeugen einer stolzen, handwerklich hochentwickelten, aber vor langer Zeit untergegangenen Rasse. Gewaltige Festungsw�lle trotzten noch immer beharrlich dem W�stenwind, und die St�mpfe zerschlagener T�rme reckten sich dem Himmel entgegen.

Unter anderen Umst�nden h�tte Halisstra vielleicht Tage damit zugebracht, durch die immensen Ruinen zu spazieren und �ber deren l�ngst vergessene Geschichte nachzudenken. Doch im Augenblick hielt ein gr��eres, weit erschreckenderes Mysterium sie in seinem Bann und erf�llte sie mit Ehrfurcht und Entsetzen. �ber den schwarzen Silhouetten verfallender T�rme und schiefer Mauern glitzerte ein Sternenmeer wie kaltes, unerbittliches Eis an einem grenzenlosen, schwarzen Himmel.

Nat�rlich hatte sie davon geh�rt. Rein verstandesm��ig begriff sie das Konzept eines freien Himmels anstelle einer H�hlendecke, und sie wu�te auch von diesen unglaublich weit entfernten Lichtpunkten hoch �ber ihr. Doch unter einem freien Himmel zu sitzen und dieses Schauspiel mit eigenen Augen zu sehen ... das war eine v�llig andere Angelegenheit. In den zweihundert Jahren ihres Lebens hatte sie sich noch nie mehr als ein paar Dutzend Kilometer von Ched Nasad entfernt, und selbst wenn, war sie immer noch viele Meilen von der Oberfl�che weg gewesen. Nur wenige Drow aus der Stadt der schimmernden Netze waren jemals bis ganz nach oben vorgedrungen. Wie die meisten anderen Drow ignorierte auch sie die Dinge, die sich au�erhalb der endlosen Intrigen, des R�nkeschmiedens und dem unerbittlich auf die eigenen Interessen ausgerichteten Leben in Ched Nasad abspielten.

Sie starrte hinauf zu den funkelnden Lichtern und war sich der bitteren Ironie bewu�t. Die winzigen funkelnden Diamanten und der immense Nachthimmel waren real. Sie hatten bereits vor einer unvorstellbar langen Zeit existiert, ehe sie von ihrem Platz in der verlassenen, eisigen W�ste aus nach oben gesehen und sie entdeckt hatte, und w�rden zweifellos weiterhin existieren, lange nachdem sie selbst tot war. Was es dagegen nicht mehr gab, war Ched Nasad � ihre Geburtsstadt, die Stadt, deren Rivalit�ten und Loyalit�ten und Erfolge ihr Leben lang all ihren Intellekt und ihre Aufmerksamkeit f�r sich beansprucht hatten. Es war noch keinen Tag her, da hatte sie auf einem Balkon des Hauses Nasadra gestanden und voller Entsetzen mit ansehen m�ssen, wie der Stein brannte, wie ein Haus nach dem anderen fiel und ihre Stadt auf eine verheerende Weise zerst�rt wurde. Ched Nasad mit den wunderbaren steinernen Netzen und d�ster-sch�nen M�rchenschl�ssern, die sich an die W�nde der Felsspalte klammerten. Ched Nasad mit seiner unglaublichen Arroganz und seinem Trotz, mit den finsteren Adelsh�usern und der unabl�ssigen Verehrung der Spinnenk�nigin selbst. Ched Nasad, der Mittelpunkt von Halisstras Existenz, war nicht mehr.

Seufzend ri� sich Halisstra vom Anblick des Himmels los und stand auf. F�r eine Drow war sie mit ihren fast einem Meter f�nfundsechzig verh�ltnism��ig gro�, und zugleich war sie so schlank wie ein Rapier. Auch wenn ihren Z�gen die vielen hochgeborenen Drow-Frauen eigene, verlockende, fast habs�chtige Sinnlichkeit fehlte, war sie auf ihre ernste und erhabene Art dennoch h�bsch. Trotz stundenlanger, heftiger K�mpfe und eines verzweifelten Ringens darum, dem Feuer zu entkommen und trotz der unglaublichen Katastrophe bewegte sich Halisstra mit einer k�hlen, gedankenverlorenen Eleganz, mit der ruhigen Selbstbeherrschung einer Frau, die zur K�nigin geboren war.

Sandk�rner prasselten gegen den pechschwarzen Stahl ihrer R�stung, w�hrend der Wind ihr den Mantel wegzurei�en versuchte. Halisstra kannte die feuchten, kalten Luftbewegungen in den gewaltigen Hohlr�umen unter der Erde gut, doch dieser W�stensand wurde von einem unabl�ssigen, stechenden Wind gepeitscht, der sie st�ndig aus einer anderen Richtung traf. Sie verdr�ngte den Wind, die Sterne und die Ruinen aus ihren Gedanken und schlich zur�ck zu den anderen. Die hatten sich an der windabgewandten Seite einer hohen Mauer in einem kleinen Hof zusammengekauert, der mit zerbrochenen S�ulen ges�umt war. An einem Ende des Platzes standen die verlassenen �berreste eines einst herrschaftlichen Palastes. Von den M�beln hatte nichts die jahrhundertelange Einwirkung des Sandes und des Wetters �berdauert, die gemeinsam die Stadt best�rmt hatten, doch die S�uleng�nge und die H�fe, die hohen S�le und die immer noch stolzen Flure deuteten darauf hin, da� dieses Geb�ude fr�her einmal die Residenz einer Familie gewesen war, die in der Stadt eine gewisse Macht besessen, vielleicht sogar �ber sie geherrscht hatte. Nicht weit von ihnen entfernt stand inmitten der vom Sand gegl�tteten Mauern ein schmuckloses Steinportal, ein Torbogen aus einem fremden schwarzen Stein, der ein magisches Portal beherbergte, durch das man zur�ck nach Ched Nasad gelangen konnte. Durch dieses Portal waren Halisstra und die anderen aus der untergehenden Dunkelelfen-Stadt entkommen.

Sie blieb stehen und betrachtete ihre Begleiter. Danifae, ihre Hofdame, kniete elegant am Boden, ihr perfekt geschnittenes Gesicht gefa�t, die Augen geschlossen. Es war m�glich, da� sie d�ste, ebensogut konnte sie auch gleichm�tig warten, was als n�chstes geschehen w�rde. Vor f�nfzehn Jahren war Danifae, eine gefangengenommene Priesterin aus der Stadt Eryndlyn, Halisstra als Dienerin geschenkt worden. Die junge, h�bsche, kluge Danifae hatte sich mit erstaunlicher W�rde dieser Gefangenschaft unterworfen, auch wenn sie genaugenommen ohnehin keine andere Wahl gehabt h�tte, denn das silberne Medaillon, das auf Danifaes Herzen ruhte, erlegte ihr einen starken Zauber auf. Was hinter diesen leuchtenden Augen und dem perfekten Gesicht vor sich ging, wu�te Halisstra nicht, doch Danifae hatte ihr so treu und gut gedient, wie es der sie bindende Zauber von ihr verlangte, aber vielleicht hatte sie sogar noch etwas mehr als das zwingend Notwendige gegeben; da� Danifae noch immer bei ihr war, stellte f�r Halisstra einen gro�en Trost dar.

F�r die �brigen f�nf galt das dagegen in keiner Weise. Die Ereignisse der letzten Tage Ched Nasads hatten Halisstra an eine Gruppe von Reisenden aus dem fernen Menzoberranzan geraten lassen, einer Stadt, die sich im Lauf der Zeit von einem Feind Ched Nasads zu einem Rivalen, Handelspartner und schlie�lich Beherrscher entwickelt hatte. Quenthel Baenre sa� in Gedanken versunken da, ihren Mantel eng um sich geschlungen, damit sie gegen die K�lte gewappnet war. Als Priesterin der Spinnenk�nigin war Quenthel eine Tochter des Hauses Baenre, des f�hrenden Clans Menzoberranzans. Quenthel aber als potentielle Freundin Halisstras zu sehen, nur weil sie beide Lolth dienten, war weit gefehlt. Die meisten adligen Drow-Frauen dienten Lolth und verbrachten ihr Leben damit, um Macht und Vorherrschaft bei der Anbetung zu ringen. So liefen die Dinge bei den Drow � wie Lolth es ihnen vorschrieb. Wenn es die Spinnenk�nigin bevorzugte, jene zu belohnen, die sich als die Ruchlosesten und Ehrgeizigsten beim Werben um ihre Gunst erwiesen, was sollte eine Drow dann anderes tun, wenn sie nicht das Nachsehen haben wollte?

Quenthel war in vieler Hinsicht das Sinnbild der Drow, eine angehende Matriarchin, die Fr�mmigkeit im Dienst an Lolth mit k�rperlicher Sch�nheit, Charakterst�rke und absoluter R�cksichtslosigkeit vereinte. Von den Reisenden aus Menzoberranzan stellte sie f�r Halisstra die gr��te Bedrohung dar. Halisstra war selbst Tochter einer Muttermatrone und eine Priesterin Lolths, daher wu�te sie genau, da� sie Quenthel im Auge behalten mu�te. Im Augenblick waren sie Verb�ndete, doch es war nicht viel n�tig, um Quenthel zu der Ansicht gelangen zu lassen, Halisstra sei als Gefolgsfrau oder als Gefangene n�tzlicher � oder es sei sogar besser, sie zu t�ten.

Quenthel konnte sich der Loyalit�t des massigen Jeggred sicher sein, eines Draegloth aus ihrem eigenen Haus. Diese Kreatur war je zur H�lfte D�mon und Drow, Sohn von Quenthels �lterer Schwester und eines unbekannten Bewohners des Abgrunds. Jeggred, der die anderen Drow deutlich �berragte, war eine vierarmige Kreatur mit bestialischer Natur, die ihre Neigung zu m�rderischer Gewaltanwendung st�ndig in Schach halten mu�te. Sein Gesicht �hnelte dem eines Drow, und er ging aufrecht, doch ein gl�nzender silberner Pelz bedeckte an Brust, Schultern und Lenden seine dunkle Haut, und seine Krallen waren so lang und scharf wie Dolche. Halisstra f�rchtete Jeggred nicht, denn der Draegloth war Quenthels Kreatur und w�rde ihr ohne die ausdr�ckliche Erlaubnis seiner Herrin kein Haar kr�mmen. Er mochte das Instrument sein, das Halisstra t�tete, wenn Quenthel den Befehl erteilte, doch es w�re unsinnig gewesen, in ihm irgend etwas anderes als Quenthels Waffe zu sehen.

Von Pharaun war Halisstra zutiefst beeindruckt. Das Studium des arkanen Wissens war eine Sache, die genau wie der Umgang mit dem Schwert den M�nnern �berlassen blieb. Ein m�chtiger Magier verdiente Respekt, ungeachtet der Tatsache, da� er ein Mann war. Halisstra wu�te sogar von mehr als einem Fall, in denen die Muttermatrone eines bedeutenden Hauses nur mit dem Einverst�ndnis der m�chtigen m�nnlichen Magier der Familie hatte herrschen k�nnen � eine Situation, die ihr immer als pervers und gef�hrlich erschienen war. Pharaun verhielt sich, als besitze er solche Macht und solchen Einflu�. Zwar ordnete er sich immer wieder Quenthel unter, doch eine solche Reaktion war immer von einem h�hnischen L�cheln oder einer heuchlerischen Bemerkung begleitet, und gelegentlich grenzte sein respektloses Auftreten gar an ein unverhohlenes Rebellieren. Das bedeutete, da� er entweder ein v�lliger Narr war � was jedoch unwahrscheinlich war, da man ihn in Menzoberranzan speziell ausgew�hlt hatte, um die gef�hrliche Reise nach Ched Nasad zu unternehmen � oder da� er �ber genug Macht verf�gte, um sich gegen die nat�rliche Tyrannei einer Adligen wie Quenthel zu behaupten. In Pharaun sah Halisstra einen m�glicherweise wichtigen Verb�ndeten gegen Quenthel, wenn sich herausstellen sollte, da� sie und Quenthel sich nicht einigen konnten.

Halisstra kam es vor, als sei Ryld Argith f�r Pharaun das, was Jeggred f�r dessen Herrin war. Ryld, ein kr�ftig gebauter Waffenmeister, dessen Statur es mit der Halisstras aufnehmen konnte, war ein immens geschickter K�mpfer. Sie hatte das bei der Flucht aus Ched Nasad mit eigenen Augen gesehen. Wie die meisten M�nner wahrte er eine angemessen unterw�rfige Haltung, sobald Quenthel zugegen war, was Halisstra als gutes Zeichen wertete. Ryld w�rde vermutlich im Handumdrehen seine Ergebenheit einer anderen Frau von hoher Abstammung erkl�ren. Sie konnte nicht darauf z�hlen, da� sich Ryld gegen Pharaun oder Quenthel stellen w�rde, doch ein reinrassiger Drow war in seiner Loyalit�t nicht so unersch�tterlich wie ein durchschnittlicher Draegloth ...

Der letzte und zugleich Unbedeutendste der Gruppe aus Menzoberranzan war Valas Hune. Der kleine Mann sagte wenig, daf�r beobachtete er unabl�ssig die Umgebung. Halisstra hatte Leute wie ihn schon fr�her zu sehen bekommen. M�nner wie er waren n�tzlich, aber sie wollten nichts mit den Machenschaften der Priesterinnen und Matriarchinnen zu tun haben, also hielten sie sich von der Politik der gro�en H�user fern. Im Moment kauerte Valas vor einem kleinen Haufen trockenen Buschwerks und versuchte, ein Feuer zu entfachen.

�Besteht eine Chance, da� uns jemand verfolgt?� fragte Ryld in den eisigen Wind.

�Wohl kaum�, murmelte Quenthel. �Das komplette Haus ist abgest�rzt, nachdem wir das Portal benutzt haben. Wie sollte uns da jemand folgen?�

�Es ist nicht unm�glich, liebe Quenthel�, gab Pharaun zur�ck. �Ein f�higer Magier k�nnte herausfinden, wohin das Portal gef�hrt hat, selbst wenn es zerst�rt worden ist. Er k�nnte das Portal sogar so weit wiederherstellen, da� er es benutzen kann. Ich vermute, es h�ngt davon ab, wie sehr man uns in Ched Nasad vermi�t.� Er sah zu Halisstra auf und fragte: �Wie sieht es damit aus? Haltet Ihr es f�r wahrscheinlich, da� Euresgleichen uns die Schuld an den ungl�cklichen Ereignissen der letzten Stunden geben? Werden sie nicht alles daransetzen, sich zu r�chen?�

Halisstra sah ihn an. Die Frage ergab keinen Sinn. Wer sollte denn �berlebt haben, um den Angriff der Duergar der Gruppe aus Menzoberranzan in die Schuhe zu schieben? Haus Melarn war gefallen, und das galt auch f�r Haus Nasadra. Sie begann, die gro�e Ersch�pfung ihres K�rpers zu sp�ren � ein bleiernes Gef�hl in ihrem Herzen und einen Nebel, der sich um ihren Verstand gelegt hatte �, und lie� sich gegen�ber der Gruppe in den Sand sinken.

�Jeder in Ched Nasad hat im Moment wichtigeres zu tun, als sich um Euren Aufenthaltsort zu k�mmern�, brachte sie heraus.

�Ich glaube, die Dame hat dich gerade in deine Schranken verwiesen, Pharaun�, lachte Ryld. �Die Welt und alles in ihr dreht sich nicht um dich, wei�t du?�

Pharaun nahm den Spott mit einem sardonischen Grinsen und einer sich selbst herabw�rdigenden Geste.

�Meinetwegen�, sagte er leichthin. Er wandte sich an Valas Hune, der versuchte, mit Funken das Gestr�pp zu entz�nden. �H�ltst du das f�r eine gute Idee? Das Feuer wird man noch in einiger Entfernung sehen.�

�Es ist gerade erst Mitternacht, wenn ich mich nicht versch�tzt habe�, erwiderte der Sp�her, ohne aufzublicken. �Wenn du es jetzt schon f�r kalt h�ltst, dann warte mal die Stunden vor Sonnenaufgang ab. Wir brauchen ein Feuer, ganz gleich, wie gro� das Risiko auch sein mag.�

�Woher wei�t du, wie sp�t es ist�, wollte Quenthel wissen, �oder wie kalt es noch werden wird?�

Valas schlug einen Funken und duckte sich, um ihn vor dem Wind zu sch�tzen. Augenblicke sp�ter hatte das Buschwerk Feuer gefangen, und der Sp�her legte trockenes Holz nach, um die Flammen zu n�hren.

�Seht Ihr die Anordnung der Sterne im S�den?� entgegnete er. �Die sechs, die aussehen wie eine kleine Krone? Das sind die Wintersterne. Sie gehen zu dieser Jahreszeit fr�h auf und sp�t wieder unter. Ihr werdet bemerken, da� sie sich nahe dem Zenit befinden.�

�Du warst schon einmal an der Oberfl�che�, stellte Quenthel fest.

�Ja�, antwortete Valas, sagte aber weiter nichts dazu.

�Wenn es jetzt mitten in der Nacht ist, was ist dann das f�r ein Leuchten dort am Himmel?� hakte sie nach. �Das mu� der Tagesanbruch sein.�

�Das ist der Mond, der aufgeht.�

�Es ist nicht die Sonne, die sich �ber den Horizont erhebt? Es ist so hell!�

Valas sah auf, l�chelte k�hl und erkl�rte: �Wenn das die Sonne w�re, Herrin, w�ren jetzt nur noch halb so viele Sterne am Himmel zu sehen. Glaubt mir, es ist der Mond. Wenn wir hierbleiben, werdet Ihr die Sonne noch fr�h genug zu Gesicht bekommen.�

Quenthel schwieg, m�glicherweise ver�rgert �ber ihren Fehler. Halisstra konnte es ihr nicht ver�beln, war sie doch dem gleichen Irrtum erlegen.

�Womit sich eine wichtige Frage ergibt�, warf Pharaun ein. �Ich nehme an, da� wir nicht allzulange hierbleiben wollen. Was werden wir dann tun?�

Er sah Quenthel unverhohlen an und forderte sie mit seiner Frage heraus.

Quenthel sprang aber nicht darauf an, sondern betrachtete eindringlich den silbernen Schein im Osten, als h�tte sie die Frage nicht geh�rt. Mondschatten, fahl wie Geister, wuchsen aus verwitterten Mauern und zerfallenden S�ulen, so schwach, da� nur ein Drow sie wahrnehmen konnte, dessen Augen an die D�sternis des Unterreiches gew�hnt waren. Quenthel griff neben sich in den Sand und lie� die K�rner durch ihre Finger rieseln, w�hrend sie beobachtete, wie der Wind diesen silbernen Strom wegwehte. Zum ersten Mal kam es Halisstra in den Sinn, Quenthel und die anderen Reisenden aus Menzoberranzan k�nnten die gleiche Ersch�pfung, die gleiche Niedergeschlagenheit empfinden, die so schwer auf ihrem eigenen Herzen lastete � nicht, weil sie ihren Verlust sp�rten, sondern weil sie wu�ten, da� sie Zeuge eines gro�en, schrecklichen Verlustes geworden waren.

Das Schweigen hielt lange an, bis Pharaun sich bewegte und den Mund aufmachte, als wolle er wieder zum Sprechen ansetzen. Doch Quenthel kam ihm zuvor und sprach mit kalter und w�tender Stimme: �Was wir tun werden? Wir werden tun, was ich sage. Wir sind ersch�pft und verletzt, und ich verf�ge nicht �ber Magie, die unsere Wunden heilen und uns Kraft geben k�nnte.� Sie verzog das Gesicht und lie� den restlichen Sand zu Boden rieseln. �F�r den Augenblick werden wir ruhen. Ich werde morgen �ber unsere weitere Vorgehensweise entscheiden.�

W�hrend sich Pharaun in einen dunklen, ruhigen Raum zur�ckzog, um seine Folianten zu konsultieren und seine Zauber auszuw�hlen, trug der Rest der Gruppe die Ausr�stung zusammen und machte sich aufbruchsbereit. F�r eine lange Reise an der Oberfl�che waren sie g�nzlich unvorbereitet, da vor allem Halisstra und Danifae keinerlei Vorr�te bei sich f�hrten. Die Gruppe aus Menzoberranzan war vor der Flucht aus Ched Nasad klug genug gewesen, ihr Gep�ck wieder an sich zu nehmen, doch die lange Reise in die Stadt der schimmernden Netze hatte ihre Vorr�te deutlich dezimiert.

Solange sie auf Pharaun warten mu�ten, betrachtete Halisstra die Ruinen genauer. Sie besa� eine gewisse wissenschaftliche Neigung, und sich gezielt mit dieser antiken Stadt zu befassen, war eine gute Methode, um sich von den letzten schrecklichen Stunden abzulenken. Die anderen besch�ftigten sich mit der kleinen Aufgabe, das Lager abzubauen oder warteten geduldig in den finstersten Schatten, die sie finden konnten. Halisstra nahm ihre wenige Habe an sich, dann machte sie sich daran, den Hof zu verlassen. Dabei fiel ihr Blick auf Danifae, die sich im Schatten eines eingebrochenen Torbogens hingekniet hatte und zusah, wie sie nach drau�en gehen wollte.

Halisstra hielt inne, dann rief sie: �Komm!�

Es behagte ihr nicht, ihre Dienerin mit den Reisenden aus Menzoberranzan allein zu lassen. Sie hatte ihr viele Jahre treu gedient, doch die Umst�nde waren nun andere.

Die Dienerin erhob sich und folgte ihr. Halisstra f�hrte sie durch die im Zerfall begriffene H�lle des Palastes, die den Hof umgab, und gelangte auf einen breiten Boulevard, der genau durchs Herz der antiken Stadt verlief. Seit vor einer Stunde die Sonne aufgegangen war, hatte sich die Luft zwar sp�rbar erw�rmt, doch es war noch immer bitterkalt, und das Strahlen des Tageslichts schien von dem kristallklaren Himmel noch weiter verst�rkt zu werden. Beide Frauen standen geblendet im Sonnenschein.

�Das f�hrt zu nichts�, murmelte Halisstra. �Ich mu� die Augen so zusammenkneifen, da� ich nicht mal meine Hand vor Augen sehen kann.�

Selbst wenn es ihr gelang, die Augen zu �ffnen, sah sie kaum mehr als grelle, schmerzhafte Lichtpunkte.

�Valas meint, man k�nne sich an das Tageslicht gew�hnen�, erkl�rte Danifae. �Ich mu� sagen, da� ich mir das kaum vorstellen kann, nachdem ich es nun mit eigenen Augen gesehen habe. Es ist gut, da� wir bald ins Unterreich zur�ckkehren.� Halisstra h�rte ein Ger�usch, als w�rde etwas zerrissen, dann dr�ckte Danifae ihr einen Streifen Stoff in die Hand. �Bindet Euch das vor die Augen, vielleicht hilft es.�

Halisstra schaffte es, den dunklen Stoff zu einem behelfsm��igen Schleier zu falten und sich umzubinden. Tats�chlich half es, den grellen Schein der Sonne zu lindern.

�So ist es besser�, sagte Halisstra.

Danifae ri� noch ein St�ck ab und band es sich selbst um, w�hrend sich ihre Herrin den Ruinen widmete. Halisstra vermutete, da� der Palast, in dem sie Zuflucht gesucht hatten, einst eines der bedeutenderen Bauwerke der Stadt gewesen sein mu�te, was eine durchaus begr�ndete Annahme war. Schlie�lich waren magische Portale nicht leicht zu schaffen, und oft fand man sie an gut versteckten oder streng bewachten Orten. Ein S�ulengang verlief entlang der Palastfront, auf der anderen Seite des Boulevards stand ein weiteres gro�es Geb�ude � ein Tempel oder vielleicht irgendein Herrenhaus. Die Architektur der Geb�ude hatte etwas Vertrautes an sich.

�Nesserisch�, sagte sie schlie�lich. �Siehst du die quadratischen Unterbauten der S�ulen und die spitz zulaufenden Fensterb�gen?�

�Ich dachte, die nesserischen St�dte h�tten in der Luft geschwebt und seien von irgendeinem magischen Kataklysmus vollst�ndig vernichtet worden�, erwiderte Danifae. �Wie k�nnte dann noch so etwas existieren?�

�Es k�nnte einer der Nachfolgestaaten gewesen sein�, �berlegte Halisstra, �der errichtet wurde, nachdem die gro�en Mythallare der alten nesserischen St�dte untergegangen waren.�

�Dort oben steht etwas�, sagte Danifae und deutete auf die Fassade eines eingest�rzten Geb�udes. �Da ... �ber den Sau-len.�

Halisstra folgte der Richtung, in die Danifae zeigte. �Ja�, erwiderte sie. �Das ist Nesserisch.�

�Ihr k�nnt es lesen?� fragte Danifae.

�Ich habe verschiedene Sprachen studiert � die Handelssprache der Welt an der Oberfl�che, Hoch-Nesserisch, Illuskisch, sogar einige der Drachensprachen�, erwiderte Halisstra. �In unseren Bibliotheken finden sich faszinierende Geschichten, die in anderen Sprachen als der der Drow aufgezeichnet wurden. Ich entwickelte schon vor �ber hundert Jahren die Gewohnheit, mich mit solchen Dingen zu besch�ftigen, als ich glaubte, ich k�nnte einen vergessenen Zauber oder ein Geheimnis entdecken, um damit einen Vorteil gegen�ber meinen Rivalinnen zu erlangen. Zwar fand ich in dieser Hinsicht letztlich wenig, daf�r aber stellte ich fest, wieviel Spa� das Lernen um seiner selbst willen macht.�

�Was besagen diese Worte?�

�Ich bin mir nicht bei allen Worten sicher, aber ich glaube, es hei�t: �Hohes Haus der Gerechtigkeit, Hlaungadath � Im Licht der Wahrheit h�lt sich keine L�ge�.�

�Welch einf�ltiger Gedanke.�

Halisstra wies auf die Ruinen ringsum und sagte: �Du siehst, was es ihnen gebracht hat. Allerdings kenne ich den Namen ... Hlaungadath. Ich sah ihn auf Karten der Welt hier oben. Valas Hunes Einsch�tzung unserer Position war zutreffend.�

�Selbst ein Mann kann von Zeit zu Zeit recht haben�, meinte Danifae.

Halisstra l�chelte, dann wandte sie sich ab und suchte in den Ruinen nach weiteren interessanten Entdeckungen.

Etwas Lohfarbenes, Schnelles huschte aus ihrem Blickfeld, noch ehe Halisstra es erkennen konnte. Sie erstarrte und betrachtete den Punkt, an dem sie die Bewegung ausgemacht hatte: ein Spalt in einer Mauer, die nicht weit von ihnen entfernt war. Nichts regte sich dort, aber aus einer anderen Richtung kam ein Ger�usch, das verriet, da� der Schutt in Bewegung war. Ohne den Blick abzuwenden, ber�hrte sie Danifaes Arm.

Wir sind hier nicht allein, bedeutete sie ihr. Zur�ck zu den anderen � schnell.

Gemeinsam zogen sie sich aus dem Gerichtshof zur�ck, wieder hinaus auf die Stra�e. Als sie kehrtmachten, um den Weg zur�ckzugehen, den sie gekommen waren, glitt etwas Langes, Flaches, das mit sandfarbenen Schuppen bedeckt war, auf den Boulevard heraus. Die Stummelfl�gel konnten das Gesch�pf unm�glich in die L�fte erheben, doch die kraftvollen Krallen und das weit aufgerissene Maul waren weitaus besser entwickelt. Der Drache hielt inne und hob den Kopf, um die beiden Drow besser betrachten zu k�nnen. Erfreut fauchte er. Von der Nase bis zur Schwanzspitze war die Kreatur gut f�nfzehn Meter lang, und ihre Augen funkelten verschlagen und boshaft.

�Lolth bewahre uns!� keuchte Danifae.

Die beiden Frauen wichen in die andere Richtung zur�ck, die im rechten Winkel von dem Palast fortf�hrte, in dem ihre Gef�hrten warteten. Der Drache folgte gem�chlich und schl�ngelte sich auf der breiten Stra�e hin und her.

�Er treibt uns von den anderen fort�, zischte Halisstra.

Sie f�hlte festes Gestein hinter sich und riskierte einen Blick �ber die Schulter. Sie waren an einem Geb�ude angelangt und schoben sich an der Mauer entlang, w�hrend sie versuchten, den Abstand zu dem Monster zu wahren. Eine finstere Gasse klaffte nur ein paar Meter von ihnen entfernt. Einen Herzschlag lang z�gerte Halisstra, dann packte sie Danifae am Handgelenk und scho� durch die �ffnung in der Mauer.

Vor ihnen im Schatten der Gasse lauerte etwas auf sie. Noch ehe Halisstra umkehren konnte, baute sich vor ihnen eine gro�e goldene Kreatur auf, halb L�we, halb Frau, sch�n und anmutig. Mit einem k�hlen, grausamen L�cheln streckte die L�wenfrau die Hand aus und streichelte Halisstras Wange. Die Ber�hrung war k�hl und beruhigend, und augenblicklich sp�rte sie, wie ihre Angst, ihre Entschlossenheit, ihre ganze Willenskraft sanft fortgetragen wurden. Fl�chtig versuchte sie, die Hand der Kreatur von ihrem Gesicht zu l�sen.

�Keine Angst�, sagte das Gesch�pf sanft. �Leg dich hin und ruhe dich aus. Du bist unter Freunden, dir wird nichts geschehen.�

Halisstra stand wie gel�hmt da. Zwar war ihr bewu�t, da� die Worte der Kreatur keinen Sinn ergaben, doch fehlte ihr die Willenskraft, um sich der Aufforderung zu widersetzen. Danifae packte sie, wirbelte sie herum und verpa�te ihr eine Ohrfeige.

�Es ist eine Lamia!� herrschte sie sie an. �Sie versucht, Euch zu bet�ren!�

Die Lamia knurrte, das h�bsche Gesicht hatte nun harte und grausame Z�ge angenommen.

�Widersetze dich nicht�, sagte sie mit bestimmenderem Tonfall.

Halisstra f�hlte, wie sich der Zauber der Kreatur �ber sie legte, an ihrer Entschlossenheit saugte und versuchte, ihren Willen dem der Lamia zu unterwerfen. Sie wu�te, wenn sie einlenkte, w�rde sie bewu�t in den Tod gehen. Sie w�rde sich sogar hinlegen, um sich von der Lamia verspeisen zu lassen, wenn diese das von ihr verlangte. Doch der stechende Schmerz von Danifaes Schlag ins Gesicht hatte ihre Willenskraft wieder genug erstarken lassen, um sich gegen die s��lichen Worte der Lamia zur Wehr zu setzen.

�Wir sind Drow�, keuchte sie. �Unser Wille darf von solchen wie euch nicht gebrochen werden.�

Die Lamia bleckte w�tend die Z�hne und zog einen bronzenen Dolch, doch Halisstra und Danifae eilten bereits aus der im Schatten liegenden Gasse zur�ck in die Sonne.

Der Drache ist fort, signalisierte Danifae.

Halisstra sch�ttelte den Kopf und erwiderte: Eine Illusion. Wir wurden get�uscht.

Etwas schwebte noch immer in der Stra�enmitte, ein schwach flackerndes Phantom, das von der Gr��e des Dings sein mochte, das sie zuvor gesehen hatten. Wie aus gro�er Entfernung war ein protestierendes Fauchen zu h�ren.

�Eine Illusion!� spie Danifae ver�chtlich.

Das Drachengespinst nagte am Rand ihres Verstands und erhielt Verst�rkung durch anderes, beharrlicheres Murmeln und durch Schatten. Geb�ude schienen zu schimmern und zu verschwinden, nur um durch Ruinen von anderem Erscheinungsbild ersetzt zu werden. D�stere, entsetzliche Dinge glitten durch den Schutt und versperrten den R�ckweg. Geisterhafte Drow in funkelnden Gew�ndern nahmen Gestalt an, l�chelten und riefen ihnen zu, sich zu ihnen zu gesellen und sich ihren gl�ckseligen Lustbarkeiten anzuschlie�en, wenn sie sich zuerst ergaben.

Die Lamia trottete leichtf��ig hinter ihnen auf die Stra�e, den Dolch hinter dem R�cken.

�Ihr k�nnt euch unseren Verlockungen f�r eine Weile widersetzen�, schnurrte sie. �Aber fr�her oder sp�ter werdet ihr unterliegen.� Wieder streckte sie die Hand aus. �Wollt ihr nicht, da� ich euch von euren Sorgen befreie? Wollt ihr nicht wieder von mir ber�hrt werden? Es w�re so viel leichter.�

Eine schnelle, elegante Bewegung lenkte Halisstras Aufmerksamkeit auf sich und lie� sie nach links sehen. Eine weitere Lamia � diesmal eine m�nnliche � war auf die Mauer gesprungen, die ihnen bei ihrem R�ckzug Schatten spendete. Die Lamia war sonnengebr�unt und attraktiv, geschmeidig und lohfarben und l�chelte die beiden grausam an.

�Eure Reise mu� lang und anstrengend gewesen sein�, sagte die m�nnliche Lamia mit g�ldener Stimme. �Wollt ihr mir nicht davon erz�hlen? Ich m�chte alles dar�ber h�ren.�

Aus dem im Finsteren liegenden Eingang zum Gerichtsgeb�ude kam eine dritte Lamia zum Vorschein.

�Ja, erz�hlt es uns, erz�hlt uns alles�, schmachtete das Monster. �Welch sch�nere Weise g�be es, den Tag zu verbringen? Ruht euch aus und �berla�t es uns, uns um euch zu k�mmern.�

Die Lamia st�tzte sich auf einen gro�en Speer und l�chelte gl�ckstrahlend auf sie herab.

Halisstra und Danifae sahen einander nur kurz an, dann rannten sie um ihr Leben.

Kaanyr Vhok, der halbd�monische Prinz, der als der Zeptertr�ger bekannt war, stand auf einem Balkon hoch �ber der alten Zwergen-Gie�erei und sah seinen Waffenschmieden bei der Arbeit zu. Die gro�e Schmelze hatte einst das Herz des gefallenen Reiches Ammarindar dargestellt. Die H�hle war von gewaltiger Gr��e, und ihr Dach ruhte auf Dutzenden riesiger S�ulen, die man in die Form von Drachen gehauen hatte und die vom w�tenden Feuerschein und dem gespenstischen Schimmern geschmolzenen Metalls rot leuchteten. Das metallische Klirren von H�mmern und das Fauchen der Brenn�fen erf�llten die Luft. Dutzende riesiger Tanarukks � bestialische Scheusale, die aus Orks und D�monen entstanden waren � plagten sich auf dem Grund der Gie�erei. Vhoks Soldaten mochte es an dem Geschick und den Zaubern der Zwerge mangeln, doch sie besa�en den Instinkt daf�r, t�dliche, mit finsterem Wissen versetzte Waffen zu schaffen.

Kaanyr selbst pa�te gut in diese h�llische Szene. Er war gro� und kr�ftig gebaut, besa� die Statur eines muskul�sen menschlichen Kriegers und die St�rke eines Giganten aus Stein. Seine Haut war rot und f�hlte sich hei� an, und sein Fleisch war so fest, da� es eine Klinge abweisen konnte. Er war ausgesprochen attraktiv, auch wenn Boshaftigkeit in seinen Augen funkelte und seine Z�hne schwarz wie Kohle waren. Er trug einen goldenen Brustpanzer und ein Paar gef�hrliche Kurzschwerter, die aus einem d�monischen schwarzen Eisen geschmiedet waren, in runen�berzogenen Scheiden am G�rtel. Er grinste breit, als er den Blick �ber seine Armee schweifen lie�.

�Ich f�hre jetzt fast zweitausend Tanarukk-Krieger an�, sagte er �ber seine Schulter, �und mir unterstehen fast noch einmal so viele Orks, Oger, Trolle und Riesen. Ich glaube, die Zeit ist gekommen, um meine Macht zu testen, meine Liebe.�

Aliisza gestattete sich ein L�cheln und kam n�her, um sich von der Seite an den D�monenprinzen zu pressen. Wie in Kaanyr Vhoks flo� auch in ihren Adern d�monisches Blut. In ihrem Fall � sie war ein Alu-Scheusal � handelte es sich um das Blut eines Sukkubus und eines sterblichen Hexenmeisters. Fl�gel, so sanft und glatt wie schwarzes Leder, wuchsen aus ihren Schulterbl�ttern, doch davon abgesehen war sie schw�rzlich und verf�hrerisch, sinnlich und anziehend, eine Halbd�monin, deren Verlockung nur wenige sterbliche M�nner widerstehen konnten. Sie war au�erdem klug, launisch und in magischen Dingen �u�erst bewandert, womit sie als Komplizin eines von D�monen abstammenden Kriegsherrn wie Kaanyr bestens geeignet war.

�Menzoberranzan?� schnurrte sie und strich mit einer Fingerspitze �ber das Filigran seiner R�stung.

�Nat�rlich. In Ched Nasad d�rfte es ja nichts mehr von Wert zu holen geben.� Vhok legte die Stirn in Falten, sein Blick ging ins Leere. �Wenn die Drow nicht von ihrer Spinneng�ttin besch�tzt werden und sie nicht in der Lage sind, ihre unendlichen Fehden in den Griff zu bekommen, dann habe ich vielleicht die M�glichkeit, zu der Gr��e aufzusteigen, nach der ich immer getrachtet habe. Nachdem ich die Ruinen Ammarindars unter meine Herrschaft gebracht habe, mu� ich feststellen, da� es mir nach mehr gel�stet. Eine Stadt der Drow zu unterwerfen ... das w�rde mir gefallen.�

�Das dachten auch schon andere�, warf Aliisza ein. �Der Magier aus Menzoberranzan, mit dem ich in Ched Nasad gesprochen habe, lie� mich wissen, da� es in seiner Stadt einen gro�en Sklavenaufstand gegeben hat, der von au�en inszeniert worden war. Ich glaube, die Duergar-S�ldner, die in Ched Nasad k�mpften, h�tten die Stadt nicht dem Haus �berlassen, wenn sie sie erst einmal eingenommen h�tten. W�re die Wirkung der Feuerbomben der Duergar nicht so verheerend gewesen, dann w�rde Clan Xornbane nun �ber Ched Nasad herrschen.�

�Oder ich�, wandte Kaanyr ein und kniff die Augen zusammen. �Wenn du mir rechtzeitig Bericht erstattet h�ttest, w�re es mir m�glich gewesen, meine Armee gegen Ched Nasad zu f�hren, sobald der Kampf den Drow und den Duergar vor�bergehend die Kr�fte geraubt h�tte.�

Aliisza fuhr sich mit der Zunge �ber die Lippen.

�Du h�ttest jeden verloren, den du in die Stadt geschickt h�ttest�, erwiderte sie. �Deine Tanarukks h�tten die Br�nde ausgehalten, aber der Zusammenbruch der Stra�en hat alles zerst�rt. Glaub mir, in Ched Nasad hast du nichts verpa�t.�

Kaanyr erwiderte nichts. Statt dessen l�ste er sich von Aliisza und setzte leichtf��ig �ber das Balkongel�nder, um zum Boden der Gie�erei hinabzusinken. Der Kriegsherr hatte keine Fl�gel, doch seine d�monische Abstammung verlieh ihm die F�higkeit, durch Willenskraft zu fliegen. Aliisza zog die Augenbrauen hoch, dann folgte sie ihm und breitete ihre schwarzen Schwingen aus, damit die aufstr�mende hei�e Luft sie erfassen konnte. Kaanyr war noch immer ver�rgert, was Ched Nasad betraf, und ihr war klar, da� das alles andere als gut war. Wenn der Kriegsherr ihrer �berdr�ssig wurde, dann w�rde er zweifellos in der Lage sein, sie auf eine grausige Weise zu t�ten, ganz gleich, wie nahe sie sich einmal gewesen waren. Es gab nichts, dessen er nicht f�hig war, wenn sein Temperament die Oberhand gewann.

Kaanyr landete neben einer Grube im Sand, die sich mit geschmolzenem Eisen f�llte. Zwei Tanarukks standen daneben und wachten aufmerksam �ber den Vorgang. Kaanyr hockte sich neben das wei�gl�hende Metall und r�hrte gedankenver-loren mit dem Finger darin herum. Die Temperatur war hoch genug, um ihm Unbehagen zu bereiten, so da� er nach wenigen Augenblicken das fl�ssige Eisen von seinem Finger sch�ttelte und ihn dann an seinem Oberschenkel abwischte.

�Gutes Eisen�, sagte er zu den Tanarukks. �Weiter so, Jungs.�

Er richtete sich auf und ging weiter. Aliisza flatterte auf den Steinboden und folgte ihm.

�Eine Sache macht mir Sorgen�, erkl�rte Kaanyr. �Warum haben die Xornbane-Duergar das Haus verraten, das ihre Dienste in Anspruch genommen hatte, und warum haben sie die Stadt niedergebrannt? War das nur ein Streit �ber die Bezahlung? Oder wollten sie Ched Nasad von Anfang an untergehen lassen? Wenn ja, steckte Horgar Stahlschatten dahinter? Schickte der Prinz von Gracklstugh seine S�ldner nach Ched Nasad, um die Stadt zu zerst�ren? Oder tat der Xornbane-Clan es f�r einen anderen?�

�Ist das von Bedeutung?� fragte Aliisza, als sie auf gleicher H�he mit ihm war. �Die Stadt wurde zerst�rt, ganz gleich, wessen Absicht es gewesen sein mochte. Die gro�en H�user von Ched Nasad sind alle tot, und es haben im �brigen auch kaum Xornbane-Zwerge �berlebt.�

�Es ist von Bedeutung, weil ich mir die Frage stelle, ob es die Absicht der Duergar Gracklstughs ist, als n�chstes Menzoberranzan anzugreifen�, sagte Kaanyr. �Ich habe hier eine gro�e Streitmacht versammelt, aber ich glaube nicht daran, Menzoberranzan einnehmen zu k�nnen, solange sich die Drow nicht in einem Zustand des v�lligen Chaos und der totalen Hilflosigkeit befinden. Wenn die Duergar vorhaben, auch in diese Stadt einzumarschieren, sind meinen M�glichkeiten keine Grenzen mehr gesetzt.�

�Ah�, hauchte Aliisza. �Du k�nntest deine Dienste den Drow, den Grauzwergen, allen beiden oder keinem von ihnen anbieten. Das ist allerdings interessant.�

�Der Preis, den ich fordern kann, wird um so gr��er, je mehr Krieger ich anf�hre, und er wird auch durch meine N�he zu Menzoberranzan bestimmt. Aber es h�ngt alles von den Absichten der Duergar ab.� Kaanyr lachte schallend. �Ich m�chte nicht vor den Toren von Menzoberranzan stehen, um festzustellen, da� die Drow stark und geeint sind und ich keinen Verb�ndeten aufzubieten habe.�

�Wieso habe ich nur das Gef�hl, da� du mich gleich wieder losschicken wirst?� schmollte Aliisza. Sie legte die Fl�gel schmachtend um Kaanyr und hielt ihn fest, w�hrend sie die H�nde hob, um ihn zu sich umzudrehen. �Ich bin gerade erst heimgekehrt.�

�Kluges Kind�, entgegnete Vhok l�chelnd. �Ja, ich will dich auf eine neue Mission entsenden. Diesmal wirst du nicht im verborgenen vorgehen m�ssen. Du wirst Horgar Stahlschatten, dem Kronprinz von Gracklstugh, einen Besuch abstatten, und zwar als meine Gesandte � als Diplomatin. Finde heraus, ob die Duergar Menzoberranzan angreifen wollen. Wenn ja, dann la� sie wissen, da� ich daran interessiert bin, mich ihnen anzuschlie�en. Wenn nicht ... dann versuch einfach, sie davon zu �berzeugen, da� es in ihrem Interesse sei, Menzoberranzan zu zerst�ren, solange die Drow geschw�cht sind.�

�Die Zwerge werden sich mir wohl kaum anvertrauen.�

�Nat�rlich werden sie das nicht wollen. Aber wenn sie einen Angriff planen, dann werden sie sehen, welchen Nutzen sie davon haben, mich als ihren Verb�ndeten zu gewinnen. Sollten sie einen Angriff derzeit nicht in Erw�gung ziehen, k�nnten sie ihre Meinung �ndern, sobald sie h�ren, da� ich bereit bin, mich mit ihnen zu verb�nden. Sie sind nicht daran interessiert, da� es Menzoberranzan wohl ergeht, deshalb mu�t du dir keine Sorgen machen, sie k�nnten sich f�r die Drow einsetzen.�

�Gesandte ...�, murmelte Aliisza. �Das klingt besser als Spionin, oder? Ich nehme an, da� ich eine Nachricht f�r dich �berbringen kann, mein s��er, hitziger Kaanyr. Aber vielleicht solltest du mir etwas Verlockendes in Aussicht stellen, damit ich schnell nach Hause zur�ckkehre, hmmm?�

Kaanyr Vhok nahm sie in die kr�ftigen Arme und schmiegte sich an sie.

�Wie du willst, mein Schatz�, fl�sterte er heiser. �Manchmal frage ich mich, ob du eigentlich absolut uners�ttlich bist.�

Halisstra und Ryld spielten zwei Partien auf einem kleinen Reisespielbrett, das der Waffenmeister in einer G�rteltasche mit sich trug. Ryld gewann beide Partien, jedoch setzte ihn Halisstra im Spiel schwer unter Druck. Sie hatte schon immer eine Schw�che f�r Sava gehabt, doch sie merkte fr�h, da� sie es mit einem Meister des Spiels zu tun hatte. Viele Stunden verstrichen in der Dunkelheit, ohne da� es ein Zeichen daf�r gab, da� die Lamien ihr Versteck ausfindig gemacht hatten.

Ich kann nicht glauben, da� sie uns nicht gefolgt sind, merkte Halisstra nach dem Ende der zweiten Partie an.

Ich vermute, wir haben viele ihrer liebsten Untergebenen get�tet. Die Lamien sind sehr sorglos mit dem Leben ihrer Sklaven umgegangen. Vielleicht haben sie nicht mehr genug, um die Stadt gr�ndlich nach uns zu durchsuchen. Ryld l�chelte. Wir haben auch einige Lamien get�tet. Vielleicht sind sie gar nicht versessen darauf, uns zu finden.

Hauptsache, sie lassen uns in Ruhe, erwiderte Halisstra.

Als sie keine Lust mehr hatte, Sava zu spielen, wurde ihr bewu�t, da� sie entsetzlichen Hunger hatte. Vor Sonnenaufgang hatten sie ein Fr�hst�ck zu sich genommen, das aus den wenigen aus Ched Nasad mitgenommenen Vorr�ten bestand, doch Halisstra war sicher, da� sich der Tag dem Ende n�herte. Drow konnten Entbehrungen besser als die meisten anderen Lebewesen aushalten, doch ein schwerer Kampf gefolgt von stundenlangem Wachen hatte sie k�rperlich ersch�pft.

Ich verhungere, bedeutete sie Ryld. Es scheint alles ruhig zu sein. Ich werde zum Lager zur�ckhuschen und Vorr�te holen. Bleibt wachsam.

Ryld nickte und fl�sterte: �Beeilt Euch.�

Halisstra erhob sich und zog ihren Piwafwi eng um sich. Im Gang war es ruhig und finster, so wie schon seit Stunden. Sie schlich so lautlos wie m�glich zur�ck in den Saal, in dem die anderen darauf warteten, da� Pharaun seine Zauber vorbereitete. Von vorn drangen Stimmen zu ihr. Quenthel und Danifae unterhielten sich.

Eine d�stere Vorahnung huschte wie ein finsterer Schatten �ber Halisstras Herz, denn als sie einen Augenblick dar�ber nachdachte, fiel ihr kaum etwas ein, wor�ber sich Danifae und Quenthel unterhalten konnten.

Ich h�tte sie nicht allein lassen sollen, schalt sie sich. Ich lie� mich von Quenthel herumkommandieren wie ein Mann!

Langsam schlich sie weiter, ein lautloser Schatten in der Finsternis. Sie sah Pharaun, der in eine Decke gewickelt dasa�, vertieft in seine Tr�umerei, gegen die Wand gelehnt und die Augen halb geschlossen. Quenthel und Danifae sa�en dicht zusammen, ein wenig von Pharaun abgewandt, womit sie sich in der N�he des Gangs aufhielten, in dem Halisstra stand und lauschte.

�Was glaubst du, was du tun wirst, wenn wir nach Menzoberranzan zur�ckkehren? Glaubst du, dort wartet auf deine Herrin ein hoher Posten?� fragte Quenthel mit ver�chtlichem, sp�ttischem Tonfall.

�Ich wei� nicht�, erwiderte Danifae nach einer Weile. �So weit habe ich nicht gedacht.�

�Unsinn! Du denkst intensiv nach, seit ich dich zum ersten Mal im Audienzsaal des Hauses Melarn sah. Ich wage sogar zu raten, was in diesem Augenblick in deinem Kopf vorgeht! Du fragst dich, wie du es schaffen kannst, mit Halisstra Melarn als deine Kriegsgefangene ins Haus Yauntyrr in Eryndlyn zur�ckzukehren.�

�Ich w�rde nie wagen, so etwas zu denken ...�

Quenthel lachte geh�ssig. �Spar dir deine unschuldigen Proteste f�r jemanden, der leichtgl�ubiger ist als ich. Du hast noch immer nicht meine Frage beantwortet. Warum sollte ich dich und deine Herrin nach Menzoberranzan mitnehmen?�

�Meine Hoffnung ist�, sagte Danifae mit versagender Stimme, �da� ich eine Gelegenheit bekomme, Euch zu zeigen, von welchem Nutzen ich f�r Euch sein kann, damit Ihr entscheidet, mir die Chance zu geben, Euch zu dienen.�

�Wie ich sehe, antwortest du diesmal nicht f�r deine Herrin�, schnaubte Quenthel. �Ich soll deine treulose Anma�ung also damit belohnen, dich im Haus Baenre zu sch�tzen, wenn ich doch wei�, da� du nichts weiter bist als eine opportunistische Natter, die ihre Herrin in dem Moment im Stich l��t, wenn ihr der Sinn danach steht?�

�Ihr urteilt falsch�, sagte Danifae. �Die Tradition, die besten und n�tzlichsten Adligen eines besiegten Hauses aufzunehmen, ist bei meinem Volk eine Lebensart. Meine Herrin und ...�

In diesem Moment zischten und zuckten die Vipern an Quenthels Peitsche dicht vor Danifaes Gesicht und brachten sie zum Schweigen.

�Ich glaube�, entgegnete Quenthel, �ich urteile richtig. Du bist ein einf�ltiges Kitz, dem es an der Kraft fehlt, sich davor zu bewahren, die Sklavin einer anderen zu werden. Du bist f�r mich nichts weiter als nutzloser Schmuck � oder aber du bist eine sehr geduldige und geschickte kleine Speichelleckerin, womit du f�r mein Haus auch nicht von Nutzen w�rst.� Sie lehnte sich zur�ck und grinste Danifae an. �Vielleicht sollte ich Halisstra von dieser Unterhaltung in Kenntnis setzen. Ich bezweifle, da� deine Herrin erfreut w�re zu erfahren, was du alles in ihrem Namen annimmst. Es geziemt sich nicht.�

�Das ist Euch vorbehalten, Herrin�, sagte Danifae und deutete mit dem Kopf eine Verbeugung an. �Ihr k�nnt mit mir verfahren, wie Ihr wollt. Ich kann mich Euch nur zur Verf�gung stellen.� Sie hob den Kopf und leckte sich die Lippen. �In meiner Gefangenschaft habe ich verstehen gelernt, was es bedeutet, Macht �ber einen anderen auszu�ben. Wenn ich nicht selbst solche Macht aus�ben kann, dann bleibt mir nur, mich in die Obhut einer Frau zu begeben, die diese Dinge auch versteht. Halisstra Melarn ist meine Herrin, aber nur, solange Ihr wollt. Wenn der Zeitpunkt kommt, da Ihr �ber diese Angelegenheit entscheiden wollt, dann bete ich daf�r, da� Ihr mir Gelegenheit gebt, Euch meine N�tzlichkeit zu demonstrieren und als Eure Sklavin zu leben. Ihr versteht es weit besser als meine Herrin, Macht auszu�ben.�

�H�r auf mit deinen sinnlosen Schmeicheleien, M�dchen�, fuhr Quenthel sie an, erhob sich und baute sich bedrohlich und mit einem L�cheln auf den Lippen vor der Dienerin auf. �Ich habe dir schon einmal gesagt, da� ich sehe, was sich hinter deinem sch�nen Gesicht abspielt. Au�erdem ist die Wertsch�tzung des Schweigens die einzige Tugend, die ich bei denen als angenehm empfinde, die ich unter meine Obhut nehme.�

�Ich flehe Euch an, Herrin�, murmelte Danifae. Sie beugte sich vor, um das Gesicht an Quenthels Oberschenkel zu schmiegen, und schlang mit geschlossenen Augen die Arme um die Knie der Baenre. �Ich t�te alles, um Eure Gunst zu erlangen. Ich flehe Euch an.�

Quenthels schlangenk�pfige Peitsche wand sich und vergrub sich in Danifaes silbernem Haar. Die Herrin der Akademie stand schweigend da und l�chelte noch immer k�hl. Als sie nach unten griff und mit einer Hand sanft Danifaes Kinn anhob, beugte sie sich zugleich vor und sah ihr tief in die Augen.

�H�r zu�, fl�sterte Quenthel. �Ich wei� genau, welches Spiel du spielst, aber du wirst nicht gewinnen. Die Frauen des Hauses Baenre sind aus h�rterem Zeug gemacht als die des Hauses Melarn. Genie�e jeden Herzschlag, dummes M�dchen, denn in dem Augenblick, in dem ich dich nicht mehr am�sant finde, endet dein Leben.�

Quenthel l�ste sich aus der Umklammerung und entfernte sich, um wieder ungeduldig in der Kammer auf und ab zu gehen. Danifae erhob sich und kehrte dorthin zur�ck, wo sie sich befunden hatte, als Halisstra gegangen war. Sie kniete sich huldvoll hin und sammelte sich, um zu warten.

Halisstra atmete im Schatten des Gangs langsam aus und zwang ihre Gliedma�en, wieder Ruhe zu finden. Ihr war nicht klar gewesen, wie sehr sie sich angespannt hatte.

Was soll ich damit anfangen? �berlegte sie.

Mehr als einmal hatte sie sich in den vielen Jahren Danifaes Sch�nheit bedient, um sich eine Gunst zu sichern. Wenn sie Danifae zur Rechenschaft zog, wieso sie es gewagte hatte, in Halisstras Abwesenheit auf Quenthel zuzugehen, dann konnte sie sich die Antwort schon jetzt denken. Danifae w�rde behaupten, sie habe nur herausfinden wollen, wie Quenthel zu Halisstra stehe, indem sie die br�ckelnde Loyalit�t zum Haus Melarn vort�uschte � eine plausible Entschuldigung, um sich Quenthel unter diesen Umst�nden zu n�hern. Danifae konnte darauf beharren, sie habe Quenthel nur gesagt, was sie hatte h�ren wollen, um in Erfahrung zu bringen, ob es f�r sie und ihre Herrin einen Platz im m�chtigen Haus der Priesterin gab. Wahrscheinlich w�rde sie dann eine ganze Reihe unterw�rfiger Entschuldigungen folgen lassen und Halisstra bitten, sie zu t�ten, wenn ihr Handeln aus irgendeinem Grund den Mi�fallen ihrer adligen Herrin erregt haben sollte.

Aber war auch anzunehmen, da� Danifae sich nicht unter falschen Voraussetzungen Quenthel gen�hert hatte? Wenn die Dienerin einen Weg fand, sich von dem Bindezauber zu befreien, der sie zur Gefangenen machte, dann w�rde sie daf�r Quenthels Zustimmung ben�tigen, da sie ansonsten die Freiheit wom�glich auf Kosten ihres Lebens erlangte. Es war durchaus m�glich, da� nur die t�dliche Launenhaftigkeit einer hochgeborenen Priesterin Danifae davon abhielt, um die Aufl�sung ihrer Unterwerfung zu bitten. Sollte Danifae ihre Freiheit erlangen und darauf hoffen, da� Quenthel ihr diese Freiheit weiterhin garantierte, dann konnte es durchaus sein, da� die Baenre sich entschied, die Frau allein wegen dieser Anma�ung zu vernichten. Jeder Drow w�re es ein Vergn�gen, den Tr�umen einer Sklavin Nahrung zu geben, um sie dann in einem Augenblick finsterer Lust zu zerschmettern.

Noch vor einem Tag h�tte Halisstra Danifae als ihren kostbarsten Besitz bezeichnet. Sie war nicht nur zu unersch�tterlicher Loyalit�t verpflichtet, sondern sie diente sogar als Vertraute, vielleicht sogar als ihre Freundin � auch wenn ihre Treue blo� die Folge eines Zaubers war. Sie hatten vieles geteilt und gemeinsam zahlreiche Intrigen geplant. Danifae war ihr bereitwillig in ihr selbstauferlegtes Exil gefolgt, hatte freiwillig ihre Leiden mitgetragen und ihren Dienst fortgesetzt. Nat�rlich h�tte sie einen schrecklichen Preis daf�r gezahlt, wenn sie nach Halisstras Flucht im Haus Melarn geblieben w�re. Aber war sie ihr etwas zu bereitwillig gefolgt?

�Hier stehe ich und habe Angst davor, meine Dienerin zur Rede zu stellen oder zu disziplinieren�, hauchte Halisstra. �Lolth hat mich wahrhaft tief sinken lassen.�

Halisstra hatte die K�lte in ihrem Herzen wieder unter Kontrolle und kehrte behutsam zu Ryld zur�ck. Der Appetit war ihr vergangen, doch sie durfte keinen Verdacht aufkommen lassen. Also machte sie erneut kehrt und begab sich ins Versteck der Gruppe, wobei sie sich ein leises Schlurfen ihrer Stiefelsohlen auf dem sandbedeckten Steinboden erlaubte, das sich in der Totenstille der Kammer fortpflanzte. Quenthel und Danifae sollten glauben, da� sie nichts mitbekommen hatte, doch von nun an w�rde sie die beiden noch genauer im Auge haben.

F�r den Rest des Schattenwandelns bel�stigte sie nichts mehr, und kurz nach dem Angriff des Nachtwandlers traten sie am Grund einer schmalen unterirdischen Schlucht aus der Randzone wieder in die Welt der Sterblichen. Die W�nde waren von Reisenden, die hier zuvor Rast gemacht hatten, f�r diverse Richtungssymbole und Mitteilungen an andere Reisende genutzt worden. Offensichtlich waren sie an einer h�ufig genutzten Lagerstatt nahe der Handelsh�hle angekommen. Die Gruppe machte eine mehrst�ndige Pause, und jeder von ihnen k�mpfte mit der K�rperw�rme aus seinem tiefsten Inneren gegen die heimt�ckische K�lte an, die in der Randzone geherrscht hatte. Schlie�lich machten sich die Reisenden wieder auf den Weg, verlie�en die Schlucht und bahnten sich ihren Weg hin zu einem langen, glattwandigen Tunnel, der sich kilometerweit durch die Dunkelheit zog und nur gelegentlich von weitl�ufigen H�hlen unterbrochen wurde.

Valas Hune f�hrte die Gruppe an, da er mit dem Ziel ebenso vertraut war wie mit der Reiseroute, auf die sie geraten waren. Nach dem brennenden Himmel der vom Tageslicht beschienenen Welt an der Oberfl�che und der elenden D�sternis der Schattenebene wirkten die gewohnten Gefahren des Unterreiches wie alte Bekannte. Dies war ihre Welt, der Ort, an den sie geh�rten, auch wenn die meisten von ihnen zuvor kaum einmal ihre Heimatstadt verlassen hatten.

Nachdem sie gut drei Kilometer marschiert waren, lie� Valas die Gruppe anhalten und kniete sich hin, um in den Staub auf dem H�hlenboden eine grobe Skizze des vor ihnen liegenden Weges zu zeichnen.

�Mantol-Derith liegt nicht mehr als achthundert Meter von hier entfernt. Denkt daran, es ist ein Ort, an dem man zusammenkommt, um anderen Rassen zu begegnen und Handel zu treiben. Wir herrschen nicht �ber Mantol-Derith, und auch sonst tut das niemand. Daher ist es ratsam, zu vermeiden, bei irgend jemandem dort Ansto� zu erregen, es sei denn, Ihr habt es auf einen Streit abgesehen, der uns nur Zeit und Ressourcen kosten w�rde. Ich habe mir au�erdem �berlegt, wie wir am besten von der Handelsh�hle zu den Besitzt�mern des Hauses Jaelre gelangen k�nnen. Ab hier mu� uns unser Weg durch das Hoheitsgebiet Gracklstughs f�hren, die Stadt der Grauzwerge.�

�Wir werden uns unter keinen Umst�nden Gracklstugh n�hern�, warf Quenthel ein. �Die Duergar haben Ched Nasad zerst�rt. Ich w��te nicht, warum ich mich ihnen freiwillig stellen sollte.�

�Uns bleiben kaum andere M�glichkeiten�, erwiderte Valas. �Wir befinden uns nordwestlich des Duergar-Reiches, und das Labyrinth liegt mehrere Tagesreisen s�dwestlich der Stadt. Wir k�nnen die Stadt nicht im S�den umgehen, weil uns dort der Dunkelsee den Weg versperrt, und die Duergar patrouillieren die Wasserwege. W�rden wir die Stadt im Norden umgehen, dann w�rde uns das mindestens zwei Zehntage kosten, au�erdem h�tten wir eine schwierige Reise durch Tunnel vor uns, mit denen ich nicht vertraut bin.�

�Warum haben wir uns dann die M�he gemacht, uns hierher zu begeben?� murmelte Jeggred. �Wir h�tten auch nach Menzoberranzan zur�ckkehren k�nnen.�

�Nun, zum einen l�ge Gracklstugh so oder so zwischen uns und dem Haus Jaelre, ob wir nun in Mantol-Derith oder Menzoberranzan sind�, gab Pharaun zur�ck und zeichnete drei Punkte in Valas� Karte. �Die Duergar sind uns in jedem Fall im Weg. Die Frage ist nur, ob wir es wagen, Gracklstugh zu durchqueren.�

�K�nnt Ihr uns nicht mit Schattenwandeln durch die Stadt bringen?� fragte Danifae.

Pharaun verzog das Gesicht, dann erwiderte er: �Ich bin in dieser Richtung noch nie weiter als bis Mantol-Derith gereist. Es w�rde mich nicht wundern, wenn die Duergar ihr Reich gegen Reisende aus den umliegenden Reichen gesichert haben.�

�Ist es sicher, da� die Duergar-Kaufleute etwas gegen unsere Anwesenheit h�tten?� wollte Ryld wissen. �Es reisen immer wieder Kaufleute aus Menzoberranzan nach Gracklstugh, und die dortigen H�ndler bringen ihre Waren in den Basar Menzoberranzans. Es ist doch m�glich, da� Gracklstugh �berhaupt nichts mit den Duergar-S�ldnern zu tun hat, die Ched Nasad angegriffen haben.�

�Mir ist nichts zu Ohren gekommen, was mich veranlassen k�nnte, mich nach Gracklstugh zu begeben�, sagte Quenthel. Sie beendete die Unterhaltung mit einer knappen Geste. �Ich will nicht auf die Gastfreundlichkeit der Duergar vertrauen, schon gar nicht nach dem Untergang Ched Nasads. Wir werden die Stadt im Norden umgehen und darauf bauen, da� Meister Hune uns den richtigen Weg zeigen wird.�

Halisstra sah zu Ryld und Valas Hune. Der Sp�her bi� sich auf die Unterlippe und dachte �ber das sich ihm stellende Problem nach, w�hrend der Waffenmeister nur resigniert den Blick senkte.

�Wir sind nur zwei bis drei Kilometer von dieser H�hle entfernt, die als Mantol-Derith bekannt ist?� fragte Halisstra und deutete auf die Skizze.

�Ja�, antwortete Valas.

�Egal, welchen Weg wir w�hlen, m�ssen wir diesen Ort auf jeden Fall passieren?�

Der Bregan D�aerthe-Sp�her nickte nur best�tigend.

�Dann sollten wir sehen, was wir in der Handelsh�hle erfahren k�nnen, ehe wir uns entscheiden�, �berlegte Halisstra. Sie sp�rte Quenthels Blick auf sich ruhen, doch sie sah die Baenre nicht an. �Es k�nnte dort Duergar-Kaufleute geben, die auf unsere Frage eine Antwort wissen. Wenn nicht ... nun, wir m�ssen ohnehin unsere Vorr�te auff�llen, ehe wir uns in die Weiten des Unterreiches begeben.�

�Ein vern�nftiger Vorschlag�, bemerkte Pharaun. �In der Stadt der Klingen sind ein Dutzend Handelsgesellschaften angesiedelt. Spricht nicht vieles daf�r, da� die Duergar, mit denen wir in Ched Nasad zu tun hatten, von einem Drow-Haus angeheuert wurden, aber keine besondere Verbundenheit zu Gracklstugh hatten?�

�Sie haben im Auftrag Gracklstughs gehandelt, als sie die Stadt zerst�rten�, sprach Quenthel mit finsterem Tonfall. Sie richtete sich auf und stemmte die H�nde in die H�ften, den Blick immer noch fest auf den Boden gerichtet. Einen Moment lang �berlegte sie, dann verwischte sie mit dem Fu� die Skizze. �Nun gut, wir werden ja sehen, was wir in Mantol-Derith herausfinden k�nnen. Ich glaube nicht, da� wir Zeit zu verschenken haben, und wenn wir uns einen Umweg von zwanzig oder drei�ig Tagen ersparen k�nnen, dann sollten wir das auch machen. Doch sobald wir irgend etwas h�ren, was darauf hindeutet, da� Gracklstugh f�r uns tabu sein k�nnte, werden wir uns in die Ein�de begeben.�

Valas Hune nickte und sagte: �Sehr wohl. Ich vermute, es wird uns m�glich sein, Durchla� zu erlangen, es sei denn, die Duergar liegen im Krieg mit Menzoberranzan. Ich habe schon zuvor mit Grauzwergen zu tun gehabt, und es gibt nichts, was sie nicht herg�ben, wenn der Preis stimmt. Ich werde in Man-tol-Derith nach einem Duergar-F�hrer Ausschau halten und zusehen, was ich in Erfahrung bringen kann.�

�Nun gut�, sagte Quenthel. �Bringt uns zu den Duergar, und wir ...�

�Nein, Herrin, nicht �wir��, sagte der Sp�her. Er stand auf und wischte sich die H�nde ab. �Die meisten Duergar haben f�r Drow nicht viel �brig, erst recht nicht f�r Vertreter des Adels und vor allem nicht f�r Priesterinnen Lolths. Eure Anwesenheit w�rde alles nur unn�tig komplizieren. Es w�re am besten, wenn ich allein die Verhandlungen f�hren w�rde.�

Quenthel machte eine finstere Miene.

Jeggred, der dicht hinter ihr stand, polterte: �Ich k�nnte ihn begleiten und ein Auge auf ihn haben.�

Kaum hatte er ausgesprochen, begann Pharaun schallend zu lachen. �Wenn schon eine Priesterin Lolths einen Grauzwerg nerv�s macht, was glaubst du dann, welche Wirkung du h�ttest?�

Der Draegloth warf sich in die Brust, aber Quenthel sch�ttelte den Kopf, dann sagte sie: �Nein, er hat recht. Wir werden uns einen Platz suchen, an dem wir warten und vielleicht Neuigkeiten in Erfahrung bringen k�nnen, w�hrend Valas sich um die Einzelheiten k�mmert.�

Sie gingen weiter, und nach kurzer Zeit hatten sie Mantol-Derith erreicht. Der Ort war erheblich kleiner, als Halisstra es erwartet h�tte � eine H�hle, die um die zwanzig Meter hoch und vielleicht doppelt so breit war, sich daf�r aber �ber viele Hunderte Schritt durch das Gestein wand und schl�ngelte. Sie war den gro�en Canon Ched Nasads gew�hnt, und in den Geschichten, die sie �ber andere Zivilisationen geh�rt hatte, war immer von gewaltigen H�hlen die Rede, die sich �ber Meilen erstreckten. Mantol-Derith w�re in einer Drow-Stadt nicht mehr als eine Nebenh�hle gewesen.

Sie war auch nicht ann�hernd so dicht bev�lkert, wie Halis-stra gedacht hatte. Auf den Marktpl�tzen in ihrer Heimatstadt hatte immer reges Treiben geherrscht, b�rgerliche Drow und die Sklaven der Adligen waren unterwegs gewesen, um ihre Besorgungen zu machen. Der Markt einer Drow-Stadt war �blicherweise von Energie und Aktivit�ten erf�llt, auch wenn diese Aspekte auf eine spezielle Weise verdreht waren, um dem �sthetischen Empfinden der Drow-Gesellschaft zu entsprechen. Mantol-Derith war dagegen ruhig und absto�end. Hier und da sa�en oder hockten kleine Gruppen von Kaufleuten in der langgestreckten H�hle, die Waren hinter ihnen sicher in Kisten und F�ssern verstaut, statt sie vor sich ausgebreitet zu pr�sentieren. Niemand rief etwas, niemand feilschte oder lachte. Wenn Gesch�fte abgeschlossen wurden, geschah das dem Anschein nach im Fl�sterton und im Schatten.

Gesch�pfe vieler unterschiedlicher V�lker kamen in Mantol-Derith zusammen. Eine ganze Reihe von Drow-Kaufleuten, die zum gr��ten Teil aus Menzoberranzan stammten, wenn Halisstra die Wappenschilder an ihren Waren richtig deutete, beanspruchten verschiedene Winkel in der H�hle. Gedankenschinder glitten sanft von hier nach da, ihre bl�ulich-violette Haut gl�nzte feucht, und unter den Gesichtern der Kopff��er zuckten Tentakel. Eine Handvoll finster dreinblickender Svirfnebli sa� an einer Stelle zusammengekauert und betrachtete die Drow mit unverhohlener Ablehnung. Nat�rlich waren die Duergar in gro�er Zahl vertreten. Die hageren, kleinw�chsigen, breitschultrigen Grauzwerge kamen in geheimen Kabalen zusammen und unterhielten sich leise in ihrer gutturalen Sprache.

Halisstra ging hinter Pharaun und betrachtete aufmerksam jede Gruppe, die sie passierten. Ihr fiel auf, da� der Magier sich heimlich per Zeichensprache mit Valas unterhielt, w�hrend sie tiefer in den Markt vordrangen.

Es sind nicht viele H�ndler hier, stellte der Magier fest. Wo sind sie alle?

Valas warf einen fl�chtigen Blick �ber die Schulter, um sicher sein zu k�nnen, da� Quenthel nicht in seine Richtung blickte, dann antwortete er: Chaos in Menzoberranzan bedeutet, da� weniger K�ufer kommen. Kommen weniger K�ufer, kommen auch weniger H�ndler. Anarchie scheint schlecht f�rs Gesch�ft zu sein.

Valas machte eine Gruppe von Duergar aus und sagte zu den anderen aus seiner Gruppe: �Geht voraus. Ein St�ck weiter vorn werdet Ihr eine Art Gasthaus finden. Ich werde Euch in K�rze dort treffen.�

Ruhig n�herte er sich den Duergar und beschrieb eine seltsame Gru�geste, bei der er die H�nde vor sich faltete, um dann im Fl�sterton mit den Duergar-Kaufleuten zu reden. Der Rest der Gruppe ging weiter.

Sie fanden das �Gasthaus�, von dem Valas gesprochen hatte und das sich als eine feuchte Ansammlung von H�hlen am S�drand Mantol-Deriths erwies. Eine schlechtgelaunte Duergar machte einer Handvoll Goblin-Sklaven das Leben schwer, indem sie sie unabl�ssig von einer Aufgabe zur n�chsten scheuchte. Verschiedentlich brannten kleine Feuer an Kochstellen und erhitzten Eisent�pfe, in denen ein dicklicher Eintopf garte, um den sich geplagte K�che k�mmerten. Andere Sklaven waren damit besch�ftigt, in aller Eile F�sser mit Pilz-Bier oder mit Lager anzustechen, das an der Oberfl�che gestohlen worden war. Sie k�mmerten sich um die schweigsamen G�ste, die auf flachen Findlingen, die wie St�hle angeordnet waren, um die Feuer Platz genommen hatten. Robuste T�ren aus geh�rteten Pilzfasern oder rostigen Eisenplatten versperrten den Zutritt zu verschiedenen �ffnungen in den W�nden ringsum. Halisstra vermutete, sie f�hrten zu den Fremdenzimmern des Gasthauses. Die R�umlichkeiten hinter diesen stabilen T�ren waren vermutlich sicher, doch sie bezweifelte, da� sie allzu bequem sein konnten.

�Wie ... rustikal�, sagte Halisstra.

Einen entsetzlichen Moment lang fragte sie sich, ob es wohl ihr Schicksal sei, den Rest ihrer Existenz fern ihrer Heimat in einem �hnlichen Loch wie diesem zuzubringen.

�Es ist noch gem�tlicher geworden als bei meinem letzten Besuch�, sagte Pharaun mit einem aufgesetzten L�cheln. �Die Zwergin dort ist Dinnka. Ihr werdet feststellen, da� dieses namenlose Gasthaus am Wegesrand die feinsten Unterk�nfte ganz Mantol-Deriths zu bieten hat. Man bekommt etwas zu essen, es ist warm, und man hat eine Unterkunft � drei Dinge, die in der Wildnis des Unterreiches nur selten anzutreffen sind � und man mu� nur ein kleines Verm�gen daf�r bezahlen.�

�Ich darf doch annehmen, da� es hier besser sein wird als in einer von Ungeheuern heimgesuchten Ruine an der Oberfl�che�, sagte Quenthel.

Sie f�hrte die Gruppe zu einer Feuerstelle. Drei Grottenschrate sa�en dort, bei denen es sich der Qualit�t ihrer R�stungen nach um f�hige S�ldner zu handeln schien. Die haarigen Kreaturen hockten bei gro�en Lederkr�gen mit Pilz-Bier und nagten Roth�-Keulen ab. Ein massiger Krieger nach dem anderen sah auf, als sich die f�nf Drow und Jeggred ihnen n�herten. Quenthel verschr�nkte die Arme und sah das Trio ver�chtlich an.

�Nun?� fragte sie.

Die Grottenschrate knurrten, stellten ihr Bier ab und legten das Fleisch zur Seite, dann legte jeder von ihnen seine gro�e Faust auf den Schaft der Axt, die er in seinen G�rtel geschoben trug. Halisstra entging die Bewegung nicht. Grottenschrate mit einem Funken Verstand h�tten auf der Stelle ihren Platz ger�umt, und das fast �berall im Unterreich. Auch wenn die drei keine Drow-Sklaven waren � was offensichtlich war, da sie sich in Mantol-Derith aufhielten �, war sie oft genug an Orte gereist, die Ched Nasad �hnlich waren, um zu wissen, da� Kreaturen wie diese Grottenschrate schnell lernten, den wirklich gef�hrlichen Bewohnern des Unterreiches aus dem Weg zu gehen, also auch adligen Drow.

�Was �nun�?� zischte der Gr��te der drei. �Es ist schon mehr n�tig als das sp�ttische Grinsen einer Drow, damit wir den Platz r�umen.�

�Ihr glaubt wohl, ihr k�nnt uns rumschubsen?� f�gte der zweite Grottenschrat an. �Ihr Elfchen seid nicht mehr so angsteinfl��end wie fr�her, wi�t ihr. Vielleicht k�nnt ihr uns ja einen Grund nennen, warum wir tun sollen, was ihr sagt.�

Quenthel wartete einen Moment, dann sagte sie: �Jeggred.�

Der Draegloth scho� vor und packte den ersten Grottenschrat. Mit den zwei kleineren Armen dr�ckte er die H�nde seines Gegners nach unten und verhinderte so, da� der eine seiner Waffen ziehen konnte. Eine Klaue legte er um den Kopf und hielt ihn unerbittlich fest, w�hrend er die Krallen der anderen Klaue tief ins Gesicht des Grottenschrats trieb. Der S�ldner schrie etwas in seiner wunderlichen Sprache und setzte sich zur Wehr. Jeggred grinste nur breit und bohrte seine Klauen tiefer in den Sch�del der kreischenden Kreatur, um ihr dann die vordere H�lfte des Kopfes wegzurei�en. Blut und Hirnmasse spritzten auf seine Gef�hrten, die aufsprangen und nach Schwertern und �xten griffen.

Jeggred lie� den zuckenden Leib sinken und sah die beiden anderen an.

�Der n�chste?� schnurrte er.

Die beiden �berlebenden Grottenschrate taumelten zur�ck und flohen voller Entsetzen. Jeggred sch�ttelte seinen mit wei�em Fell �berzogenen Kopf und schleuderte die Leiche zur Seite, dann setzte er sich an die Feuerstelle. Er hob das St�ck Fleisch auf, das einer der Grottenschrate hatte fallenlassen, und griff mit der anderen Hand nach dem Krug.

�Grottenschrate ...�, murmelte er.

�He, Ihr da!�

Die m�rrische Duergar-Wirtin eilte herbei und machte keinen Hehl aus ihrer Ver�rgerung.

�Die drei hatten noch nicht bezahlt�, klagte sie. �Wie um alles in der schreienden H�lle soll ich jetzt an mein Gold kommen?�

Ryld b�ckte sich, nahm die Geldtasche vom G�rtel des Grottenschrats und warf sie Dinnka zu.

�Das d�rfte gen�gen�, sagte der Waffenmeister. �Macht das, was �brig ist, zu unserem Guthaben. Wir wollen guten Wein und mehr zu essen.�

Die Duergar fing die kleine Tasche auf, r�hrte sich aber nicht von der Stelle.

�Ich mag nicht, da� Ihr meine zahlende Kundschaft vertreibt, Drow, und auch nicht, da� Ihr sie t�tet. Bringt den n�chsten bei Euch zu Hause um, wie sich das geh�rt.�

Dann wandte sie sich ab und br�llte den Sklaven Befehle zu, noch bevor sie sich in Marsch gesetzt hatte.

Halisstra sah ihr nach, dann blickte sie die anderen an und signalisierte: Sonderbar, Habt Ihr geh�rt, was der Grottenschrat sagte?

�Die Drow seien nicht mehr so furchteinfl��end wie fr�her?� fragte Ryld, wechselte dann aber zur Zeichensprache. Ist die Nachricht vom Untergang Ched Nasads etwa schon bis hier vorgedrungen? Es ist doch erst wenige Tage her, aber Mantol-Derith liegt viele Tagesreisen von der Stadt der schimmernden Netze entfernt.

Es ist denkbar, da� eine magische Aussp�hung oder ein Kommu-nikationszauber die Nachricht bereits verbreitet hat, meinte Halisstra. Vielleicht meinte er auch etwas anderes. Vielleicht hat man von unseren Schwierigkeiten geh�rt.

Das, �berlegte Halisstra, war ein zutiefst beunruhigender Gedanke. Duergar und Gedankenschinder waren ernstzunehmende Gegner, Kreaturen, die viele Geheimnisse der Hexenkunst kannten. Wenn sie die Schw�che der Drow wahrgenommen haben sollten, dann w�re das nicht �berraschend gewesen. Doch wenn einfache Grottenschrat-S�ldner wu�ten, wie es um Ched Nasad oder Menzoberranzan stand, dann mu�te dies weithin bekannt sein.

Die Goblin-Sklaven k�mmerten sich wieder um die Feuerstellen, brachten etwas bessere Mahlzeiten als die, die die Grottenschrate verzehrt hatten, sowie Flaschen mit k�hlem Wein, der aus irgendeinem Weingut an der Oberfl�che stammte. Die kleinen Sklaven scharten sich um den massigen Leichnam des get�teten Grottenschrats und zerrten ihn in eine dunkle Ecke. Die Drow nahmen davon kaum Notiz, da Goblin-Sklaven so weit unter ihrer W�rde waren, da� sie f�r sie so gut wie nicht existierten. Die Reisenden a�en und tranken schweigend, jeder von ihnen hing seinen Gedanken nach.

Nach einer Weile stie� Valas zu ihnen, der von einem Duergar begleitet wurde � einem Mann mit kurzem, eisengrauen Bart und v�llig kahlem Sch�del. Der Duergar trug ein Kettenhemd und hielt eine bedrohlich wirkende Handaxt in H�nden. Sein Gesicht war von drei gro�en Narben entstellt, ihm fehlte ein Ohr, und die rechte Gesichtsh�lfte hatte durch die erlittenen Verletzungen etwas Alptraumhaftes. Er konnte ein Kaufmann, ein S�ldner, aber auch ein Bergarbeiter sein � sein m�rrisches Auftreten lie� keinen R�ckschlu� zu.

�Dies ist Ghevel Kohlenhauer�, sagte der Sp�her. �Ihm geh�rt ein Boot, das ganz in der N�he auf dem Dunkelsee liegt. Er wird uns nach Gracklstugh bringen.�

�Ich will im voraus bezahlt werden�, warnte der Duergar die Gruppe. �Ich mu� Euch au�erdem wissen lassen, da� ich einen Wiedergutmachungsvertrag mit meiner Zunft zu Hause liegen habe. Wenn Ihr glaubt, Ihr k�nntet mir die Kehle aufschlitzen und mich in den See werfen, dann irrt Ihr � man w�rde Euch daf�r verfolgen.�

�Eine vertrauensvolle Seele�, meinte Pharaun. �Wir sind nicht daran interessiert, Euch zu berauben, Meister Kohlenhauer.�

�Ich bin nur vorsichtig.� Der Duergar sah Valas an und sagte: �Ihr wi�t, wo das Boot liegt. Bezahlt mich, dann treffen wir uns morgen fr�h dort.�

�Woher wissen wir, ob Ihr uns nicht ausrauben wollt?�

�Es ist nicht empfehlenswert, einen Drow auszurauben, jedenfalls nicht, wenn man nicht sicher sein kann, da� man ungeschoren davonkommt�, gab der Zwerg zur�ck. �So was kann sich �ndern, aber nicht so schnell, da� ich heute schon darauf bauen w�rde.�

Valas Hune hielt dem Duergar einen kleinen Beutel hin und lie� ihn in dessen H�nde fallen. Der Zwerg f�llte den Inhalt umgehend in seine gro�e, gegerbte Hand und betrachtete die Edelsteine, ehe er sie in den Beutel zur�cksch�ttete.

�Ihr m��t es eilig haben, oder Euer Mann hier mu� einen besseren Handel gemacht haben. Andererseits ... Ihr Drow habt ohnehin nicht viel f�r Edelsteine �brig.�

Er wandte sich ab und stapfte in die Finsternis davon.

�Das wird das letzte sein, was Ihr von ihm zu sehen bekommen habt�, sagte Jeggred. �Ihr h�ttet mit der Bezahlung warten sollen.�

�Er bestand darauf�, sagte Valas Hune. �Er sagte etwas davon, sichergehen zu wollen, da� wir ihn nicht t�ten, um die Bezahlung wieder an uns zu nehmen.� Valas sah dem Duergar nach und zuckte die Achseln. �Ich glaube nicht, da� er uns betr�gen wird. Wenn er ein Duergar von der Art w�re, k�nnte er in Mantol-Derith nicht lange �berleben. Die Leute hier sehen es nicht gern, wenn man sie betr�gt.�

�Er kann uns sicher durch Gracklstugh bringen?� fragte Ryld.

Valas spreizte die H�nde und erwiderte: �Wir m�ssen Dokumente oder Briefe mitf�hren, die Kohlenhauer f�r uns beschaffen kann. Ich glaube, so eine Art H�ndlerlizenz.�

�Wir f�hren keine Waren mit�, stellte Pharaun fest. �Ist das nicht eine etwas d�rftige Erkl�rung?�

�Ich habe ihm erkl�rt, Herrin Quenthels Familie sei an Gesch�ften in Eryndlyn beteiligt, und sie solle dort nach dem rechten sehen. Wenn sie alles in bester Ordnung vorfindet, k�nnte sie daran interessiert sein, mit den Duergar eine Abmachung auszuhandeln, damit die ihre G�ter durch das Territorium von Gracklstugh transportieren. Ich deutete auch an, Kohlenhauer k�nne gut daran tun, sich in diese Abmachung einbeziehen zu lassen.�

Pharaun hatte keine Zeit, etwas zu erwidern, da in der H�hle verstohlene Schritte von mehr als einer Person widerhallten. Die Dunkelelfen blickten auf und sahen, da� sich ihnen eine gro�e Gruppe von Grottenschrat-Kriegern n�herte. Angef�hrt wurden diese von den S�ldnern, die nur Minuten zuvor die Flucht ergriffen hatten. Mindestens ein Dutzend Artgenossen hatte sich hinter ihnen versammelt, �xte und dornenbesetzte Flegel in den haarigen Pfoten, einen m�rderischen Blick in den Augen. Die anderen G�ste begannen, sich zur�ckzuziehen, um sich in Sicherheit zu bringen. Die massigen Humanoiden fl�sterten in ihrer eigenen Sprache.

�Sagt�, begann Valas. �Hat irgend jemand einen Grottenschrat get�tet, verst�mmelt oder gedem�tigt, w�hrend ich mit Kohlenhauer sprach?� Der Sp�her sah die anderen an, dann blieb sein Blick an Jeggred h�ngen, der nur die Achseln zuckte. Er seufzte. �Habe ich mich unklar ausgedr�ckt, als ich sagte, wir sollten hier keinen Streit anfangen?�

�Es gab ein Mi�verst�ndnis, was die Verteilung der Sitzpl�tze anging�, erkl�rte Quenthel.

Ryld erhob sich und schlug seinen Mantel nach hinten, damit seine Waffen griffbereit waren. �Ich h�tte wissen m�ssen, da� noch mehr von ihrer Art in der N�he sein w�rden.�

�Es ist an der Zeit, diese Gesch�pfe daran zu erinnern, wer das Sagen hat�, meinte Halisstra.

Quenthel stand auch auf, zog ihre f�nfk�pfige Peitsche und betrachtete die Krieger mit einem ironischen L�cheln.

�Jeggred?� sagte sie nur.

Gracklstugh war wie Menzoberranzan eine H�hlenstadt. Doch anders als im Reich der Drow beherbergten die Stalagmiten gro�e stinkende Schmelzh�tten und Gie�ereien, nicht jedoch die eleganten Burgen adliger Familien. In der Luft hing ein �tzender Gestank, und der L�rm der Industrieanlagen schallte unabl�ssig durch die H�hle � das Tosen der Feuer, das metallische Scheppern, wenn Eisen auf Eisen traf, dazu das Rauschen der verschmutzten Str�me, die die Abf�lle der Duergar-Schmieden forttrugen. Anders als Menzoberranzan, wo v�llige Dunkelheit herrschte � abgesehen vom sanften Feenfeuer, das dem Zweck diente, die Drow-Pal�ste in ein schm�ckendes Licht zu tauchen �, wurde Gracklstugh vom Schein der Feuer und von dem gelegentlichen glei�enden Aufflackern erhellt, das entstand, wenn das wei�gl�hende Metall in Gu�formen gekippt wurde. Es war ein ungew�hnlich reizloser Ort, ein Affront gegen jeden Drow adliger Herkunft. Halisstra fand, Gracklstugh wirke wie die Schmelzh�tte der H�llen selbst.

Am �stlichen Ende fiel der Boden der gro�en H�hle steil ab und stie� an den gewaltigen Dunkelsee, was Gracklstugh zur unterirdischen Hafenstadt machte, obgleich nur wenige Rassen des Unterreiches Gew�sser wie den Dunkelsee als Handelsrouten nutzten. Folglich galten die Docks und die zum See hin gelegenen Lagerh�user als eines der �rmsten, gef�hrlichsten Viertel der Stadt. Kohlenhauer vert�ute sein Gef�hrt am Ende eines zerfallenden Steinkais, an dem bereits eine Handvoll Schiffe �hnlicher Bauart lag.

�Nehmt Eure Sachen und beeilt Euch�, fuhr der Zwerg sie an. �Je weniger man von Euch in den Stra�en zu sehen bekommt, desto besser. Spinnenk�sser in der Stadt der Klingen sind gut beraten, wenn sie sich rar machen, wenn Ihr versteht, was ich meine.�

Valas sah die anderen an und signalisierte: Niemand wird get�tet! Das wird hier nicht toleriert werden!

Dann schulterte der Sp�her sein Gep�ck und folgte dem Zwerg aufs Kai, w�hrend er seinen Piwafwi eng um sich legte, um das Schwert an seiner H�fte zu verbergen.

Pharaun sah zu Jeggred auf und sagte: �Dir wird es hier nicht gefallen. Wie willst du blo� die Zeit herumkriegen, ohne da� du einen Hilflosen in St�cke rei�en darfst?�

�Ich werde mir die Stunden vertreiben, indem ich dar�ber nachdenke, wie ich Euch t�ten k�nnte, Magier�, brummte Jeggred.

Dann stie� der Draegloth den Atem aus, zog sich seinen langen Mantel �ber seine wei�e M�hne und stellte sich so gebeugt wie m�glich hin, um nicht zu schnell aufzufallen. Der Rest der Gruppe folgte an Land, um sich den Weg durch die heruntergekommenen Stra�en des Hafenviertels der Stadt zu bahnen, bis sie ein festungsgleiches Gasthaus erreichten, das einige Blocks von den Docks entfernt lag. Ein Schild, das in Zwergisch und der Handelssprache des Unterreiches geschrieben war, wies das Lokal als das Kalte Gie�haus aus. Das Geb�ude war von einer Steinmauer umgeben, in deren Grenzen sich eine Reihe kleiner, alleinstehender Blockh�user fanden. Die Gruppe machte unmittelbar vor dem Haupttor Halt, neben dem ein Stall stand, in dem riesige, �belriechende Packechsen angebunden waren.

�Kein vielversprechender Anblick�, kommentierte Pharaun. �Dennoch wird es bequemer sein als ein Stein auf dem H�hlenboden.�

Valas besprach sich kurz mit Kohlenhauer, dann wandte er sich den anderen Drow zu und sagte mit ged�mpfter Stimme: �Kohlenhauer und ich werden uns darum k�mmern, da� wir unbehelligt die Stadt durchqueren k�nnen und unsere Vorr�te aufstocken. Vermutlich wird die eine oder andere Bestechung notwendig werden, um die n�tigen Dokumente zu erhalten, was Zeit kosten wird. Wir sollten einplanen, einen vollen Tag, vielleicht sogar zwei Tage hierzubleiben.�

�Haben wir soviel Zeit?� fragte Ryld.

�Das mu� Herrin Quenthel entscheiden�, erwiderte Valas Hune. �Aber der n�chste Abschnitt unserer Reise k�nnte viel Zeit in Anspruch nehmen, und wir werden nichts erreichen, wenn wir nach ein paar Zehntagen verhungern.�

Quenthel betrachtete das freudlose Duergar-Gasthaus und traf ihre Entscheidung.

�Wir werden zwei N�chte bleiben, und �bermorgen werden wir fr�h am Morgen aufbrechen�, sagte sie. �Ich w�rde l�nger bleiben, aber ich will kein unn�tiges Risiko eingehen, was die Dauer der hiesigen Gastfreundschaft betrifft. Die Ereignisse schreiten zu schnell voran, als da� wir es uns leisten k�nnten, zu tr�deln.�

Sie sah Valas und Kohlenhauer an, der neben ihm stand, die Arme vor der Brust verschr�nkt, den Blick auf die Stra�e gerichtet, um deutlich zu machen, da� er die Unterhaltung der Drow nicht belauschte.

Ist dieser Ort sicher? signalisierte sie. Wird der Zwerg uns hintergehen?

Es ist ausreichend sicher, erwiderte Valas. La�t niemanden Jeggred sehen. Der Rest sollte unbehelligt bleiben, solange Ihr Auseinandersetzungen aus dem Weg geht. Er sah kurz zu Kohlenhauer und f�gte an: Der Zwerg wei�, da� wir ihn f�r seine Dienste gut bezahlen werden, aber wenn er das Gef�hl bekommt, da� wir ihn t�ten k�nnten, anstatt ihn zu bezahlen, dann wird er sicherlich Mittel und Wege finden, um uns festnehmen zu lassen. Er wei�, da� wir keine Kaufleute sind, aber es k�mmert ihn nicht, warum wir unterwegs sind, solange er seine Bezahlung erh�lt.

Sollen wir ihn aus dem Weg r�umen? fragte Ryld.

Das ist jetzt zu gef�hrlich, signalisierte Valas. Solange wir hier sind, werde ich ihn gut im Auge behalten.

�Nehmt Ryld mit, nur f�r alle F�lle�, sagte Quenthel.

Ryld nickte und zog an seinem Rucksack, damit er besser zwischen den Schulterbl�ttern sa�.

�Ich bin bereit�, sagte er dann.

�Ich kann nicht sagen, da� mir die Gesellschaft unwillkommen w�re, falls sich �rger einstellt�, erwiderte Valas. �Nun sollten wir Meister Kohlenhauer nicht l�nger warten lassen. Wenn Ihr bis morgen mittag nichts von uns geh�rt habt, solltet Ihr vom Schlimmsten ausgehen und die Stadt so schnell wie m�glich verlassen.�

Der Sp�her eilte davon, gefolgt von Ryld. Zusammen mit Kohlenhauer machten sie sich daran, tiefer in die Stadt vorzudringen.

�Was wir an dir so lieben, Valas Hune, ist deine unersch�tterlich gute Laune�, meinte Pharaun, w�hrend er dem Sp�her nachsah. �Ich mu� auch einiges erledigen. Ich werde an diesem d�steren Ort nach einem H�ndler f�r arkane Reagenzien Ausschau halten, um meine Zauberkomponenten zu erg�nzen.�

�La�t Euch nicht zuviel Zeit�, mahnte Quenthel, dann sah sie zu Halisstra und Danifae. �Was ist? Kommt Ihr nicht?�

�Noch nicht�, sagte Halisstra. �Ich glaube, wenn wir schon mal hier sind, werde ich die Gelegenheit nutzen, Danifae mit Waffen und einer R�stung auszustatten. Wir kehren zur�ck, wenn sie angemessen ausger�stet ist.�

�Ich dachte, Ihr w�rdet Eurer Kriegsgefangenen nicht gestatten, f�r Euch zu k�mpfen�, sagte Quenthel und kniff die Augen zusammen, w�hrend sie �berlegte, was Halisstra vorhaben mochte.

�Ich bin zu der Ansicht gelangt, da� Danifae ein Problem darstellt, solange sie weder Waffen noch R�stung tr�gt. Ich will nicht, da� mein Eigentum zu Schaden kommt.�

Halisstra konnte Quenthels Mi�trauen fast greifen, so gro� war es. Die Baenre strich wortlos �ber das Heft ihrer Peitsche, w�hrend sie Halisstra und Danifae nachdenklich betrachtete.

Gut, dachte Halisstra. Soll sie glauben, ich h�tte gen�gend Macht �ber Danifae, um es mir leisten zu k�nnen, sie zu bewaffnen. Eine gewisse Unsicherheit k�nnte hilfreich sein, was ihr Urteil �ber unseren Nutzen angeht.

�Geht nicht zu weit fort und bringt Euch nicht in Schwierigkeiten�, sagte Quenthel. �Wenn die Umst�nde es erfordern, werde ich auch ohne Euch weiterziehen.�

Sie gab Jeggred ein Zeichen und ging auf das Kalte Gie�haus zu, wobei sie beide Frauen aus ihren Gedanken verbannte.

Halisstra konnte sich eines zufriedenen L�chelns nicht erwehren, als Quenthel au�er Sichtweite geriet und Jeggred ihr folgte. Sie und Danifae sahen einander kurz an, dann begaben sie sich in die Stadt.

Auch wenn Kohlenhauer beteuert hatte, die Stadt sei f�r Angeh�rige aller Rassen offen, vorausgesetzt, sie f�hrten Gold bei sich, konnte Halisstra nicht glauben, da� zwei Drow in Gracklstugh tats�chlich keinen Gefahren ausgesetzt waren. Die kleinen, st�mmigen Grauzwerge, die die Stra�en bev�lkerten, gingen ihren Gesch�ften mit einer m�rrischen Zielstrebigkeit nach, die Halisstra gar nicht gefiel. Keiner von ihnen lachte, tat sich wichtig oder putzte sich heraus. Nicht einmal versteckte Drohungen wurden ausgetauscht. Statt dessen warfen sie jedem einen finsteren Blick zu, den sie passierten, selbst wenn er einer von ihnen war. Sie stapften durch die Stra�en, trugen schwere Kettenhemden, und die H�nde ruhten auf den Griffen massiver �xte und H�mmer, die sie unter den breiten G�rtel geschoben hatten. Erst nachdem Halisstra und Danifae in den Stra�en mindestens ein halbes Dutzend anderer Rassen entdeckt hatten, wurde sie etwas ruhiger.

Halisstra blieb zwischen zwei hochragenden Schmelz�fen stehen und sah sich um.

�Da! Ich kann nicht viel Zwergisch, aber ich glaube, diese Schilder werben f�r Waffenschmiede.�

Sie bogen in die Stra�e ein, die kaum mehr war als ein Trampelpfad, der sich zwischen den burgen�hnlichen Stalagmiten hindurchwand. Nachdem sie die hohen Steins�ulen hinter sich gelassen hatten, gelangten sie auf eine Art Stadtplatz, eine weite, freie Fl�che, die von niedrigen, festungsgleichen Geb�uden aus mit M�rtel verbundenem Stein umgeben war. Sie entdeckten ein Schaufenster, in dem Dutzende von Waffen und R�stungen auslagen, dar�ber hing das Schild eines H�ndlers.

�Das sieht vielversprechend aus�, erkl�rte Halisstra und duckte sich durch die niedrige T�r. Danifae war dicht hinter ihr.

Das Gesch�ft war vollgepackt mit dem unterschiedlichsten Kampfzubeh�r, zum gr��ten Teil zwergischer Machart, doch einige St�cke stammten auch von anderen Rassen � schwere eiserne Klingen aus Orog-Fertigung, Kuo-Toa-R�stungen, die aus den Schuppen einer gro�en, blassen Fischart bestanden, ein schwarzes Mithral-Kettenhemd aus Drow-Herstellung. Zwei bestens bewaffnete Duergar waren damit besch�ftigt, an einer Werkbank gleich neben der T�r eine R�stung zusammenzusetzen. Sie bedachten Halisstra und Danifae mit mi�trauischen Blicken, als sie die beiden Drow hereinkommen sahen, und sahen wachsam zu, wie die Priesterin und ihre Dienerin das Angebot studierten.

�Herrin Melarn�, rief Danifae.

Halisstra wandte sich um und sah, wie die junge Frau eine gut gearbeitete Kettenr�stung aus Drow-Herstellung betrachtete, in die das Emblem eines unbedeutenderen Hauses eingearbeitet war, dessen Name ihr unbekannt war. Ein passender Rundschild und ein Morgenstern aus schwarzem Stahl hingen gleich daneben. Der Kopf der Waffe war in der Form einer d�monischen Fratze mit gedrehten, dornengleichen H�rnern gearbeitet. Halisstra murmelte unauff�llig einen Ortungszauber und l�chelte, als sie das Ergebnis sah. Die Waffen waren magisch, zwar nicht �berragend gut, aber sie konnte sich nicht vorstellen, anderswo in der Stadt etwas gleichwertiges oder sogar besseres zu finden.

�Was k�nnt Ihr mir �ber diese Drow-Waffen sagen?� fragte sie die Ladenbesitzer.

Die Duergar unterbrachen ihre Arbeit. Halisstra bemerkte, da� die zwei einander so �hnlich sahen, da� sie sie kaum auseinanderzuhalten vermochte.

�Troph�e�, kr�chzte einer der beiden. �Ein Hauptmann im Dienst F�rst Thrazgads hat sie vor ein paar Monaten verkauft. Wei� nicht, woher er sie hatte.�

�Sie sind verzaubert�, sagte der andere. �Sind nicht billig.�

Halisstra ging zur Theke, zog aus ihrer Halsberge einen kleinen Beutel, durchsuchte den Inhalt und w�hlte einige Smaragde, die sie auf die Theke legte.

�Sind wir uns einig?�

Der Grauzwerg stand auf und kam n�her, um die Edelsteine zu begutachten.

Er schnitt eine Grimasse und sagte: �Viel mehr.�

Halisstra hielt seinem Blick stand. Sie hatte nicht viel retten k�nnen, als ihr Haus unterging, und konnte das wenige, was sie besa�, nicht einem habgierigen Grauzwerg in den Rachen werfen, vor allem nicht, wenn sich noch andere Wege boten.

�Danifae, sieh dir das Kettenhemd noch einmal an�, sagte sie �ber die Schulter. �Du sollst dir sicher sein, da� es wirklich das ist, was du haben willst.�

Danifae verstand auf Anhieb und nahm pr�fend den Morgenstern in die Hand. Wie von Halisstra erhofft, wurde der zweite Duergar sofort nerv�s, als er sah, wie ein Drow eine so kostbare Ware einfach in die Hand nahm. Er lie� seine Arbeit liegen und kam n�her, um besser sehen zu k�nnen, wobei er darauf achtete, da� er Danifae den Weg zum Ausgang versperrte. Die machte sofort eine ganze Reihe von �u�erungen �ber die Waffe, sprach bewundernd �ber das Kettenhemd und bezweifelte die Wirksamkeit der Zauber, um den Zwerg in eine Unterhaltung zu verwickeln.

�Das F�nffache des Gewichts dieser Edelsteine ist n�tig�, erkl�rte der Duergar hinter der Theke, �und es m�ssen gute Steine sein.�

�Gut denn�, sagte Halisstra.

Sie nahm eine Ledertasche vom R�cken und legte sie auf den Tresen. Sie holte vorsichtig ihre Leier heraus, ein kleines, geschwungenes Instrument aus Drachenknochen, bespannt mit Mithral-Draht und mit Mithral-Filigran ziseliert.

�Wie Ihr sehen k�nnt, ist es ein exquisites St�ck�, erl�uterte sie.

Sie nahm es zur Hand und spielte es, als wolle sie seine Eigenschaften vorf�hren, doch gleichzeitig stimmte sie leise ein Bae�qeshel-Lied an. Der Zwerg sah sie erschrocken an und wollte zur�ckweichen, als ihm klar wurde, da� sie einen Zauber wirkte. Ehe er eine Warnung rufen konnte, hatte ihn die Magie des Liedes bereits umgarnt.

�Was ist los?� rief der andere Duergar.

�Sag deinem Freund, es sei alles in Ordnung�, fl�sterte Halisstra. �Ihr wollt die Leier nicht.�

�Alles in Ordnung�, rief der Angesprochene. �Sie bietet eine Leier an, die wir nicht wollen.�

�Nat�rlich nicht�, murmelte der andere. �Seht Ihr hier vielleicht Musikinstrumente?� Dann konzentrierte er sich wieder auf Danifae, die wissen wollte, wie man an feuchten Orten am besten ein Kettenhemd pflegte.

�Nun�, sagte Halisstra zu dem Zwerg, den sie eingelullt hatte, �wir sind im Moment noch recht weit voneinander entfernt, aber ich bin sicher, wir werden uns einig. Ihr werdet uns die Waffen verkaufen, die meine Zofe begutachtet. W�rdet Ihr die Smaragde als Anzahlung nehmen? Ich werde in einigen Tagen wiederkehren, um mit einer betr�chtlichen Summe meine noch ausstehende Schuld zu begleichen.�

�Die Steine w�rden als Anzahlung reichen�, lenkte der Kaufmann ein. �Aber mein Kompagnon wird dar�ber nicht erfreut sein. Er wird glauben, Ihr w�rdet nicht zur�ckkommen.�

�La�t ihn denken, ich h�tte voll bezahlt. Dann wird er Euch in Ruhe lassen�, sagte Halisstra.

Sie �berlegte einen Moment, dann beugte sie sich vor und sah dem Zwerg tief in die Augen.

�Wi�t Ihr�, sprach sie leise, �wenn Eurem Kompagnon etwas zustie�e, dann k�nntet Ihr Euer Gesch�ft so f�hren, wie es Euch zusagt, nicht wahr? Ihr k�nntet alle Gewinne f�r Euch allein behalten, nicht?�

Ein habgieriges Funkeln leuchtete in den Augen des Kaufmanns.

�Da habt Ihr recht�, sagte er. �Da� ich nicht schon l�ngst darauf gekommen bin!�

�Geduld�, riet ihm Halisstra. �Es mu� nicht sofort sein, es gen�gt im Lauf des Tages. Noch etwas: Es w�re mir sehr genehm, wenn Ihr niemandem sagen w�rdet, da� meine Freundin und ich heute bei Euch waren. Wir sollten das f�r uns behalten.�

Als Halisstra und Danifae in das Kalte Gie�haus zur�ckkehrten, stellten sie fest, da� Quenthel einen der gr��eren Fl�gel des Gasthauses gemietet hatte. Es handelte sich um ein freistehendes Geb�ude mit eigenem kleinen Gemeinschaftsraum und acht Zimmern, die sich auf zwei Stockwerke verteilten. Der gesamte Fl�gel schien in einer Art und Weise gebaut und dekoriert worden zu sein, von der die Duergar glaubten, Drow f�nden sie komfortabel. Die Einrichtung war auf G�ste von der Gr��e eines Drow, nicht eines Duergar, ausgelegt, �berall lagen Teppiche und L�ufer, und alle T�ren waren mit Schl�ssern versehen. Drow ben�tigten anders als die niederen Rassen nicht unz�hlige Stunden Schlaf, aber die wenigsten Drow versp�rten ein Gef�hl der Sicherheit oder des Komforts, wenn sie in ihre tiefe Trance versanken, solange sie sich nicht in einem Raum einschlie�en konnten.

Der Rest der Truppe � nur Pharaun fehlte � ruhte sich auf Teppichen aus oder sa� am Tisch im Gemeinschaftsraum und lie� sich ein �ppiges Mahl schmecken, zu dem auch silberne Kannen mit Wein geh�rten. R�stungen und Gep�ck waren gegen die W�nde gelehnt worden, w�hrend die Waffen in Reichweite lagen.

Halisstra hob erstaunt eine Braue, als sie das Bankett betrachtete, das auf dem Serviertisch ausgebreitet worden war. Ein gro�es St�ck Roth�-Braten, mehrere R�der edler K�sesorten und Teller voll mit dampfenden ged�nsteten Pilzen erinnerten sie daran, wie lange sie schon auf eine anst�ndige warme Mahlzeit hatte verzichten m�ssen.

�Das Essen ist unbedenklich?� fragte sie.

Quenthel schnaubte. �Haltet Ihr uns f�r dumm? Nat�rlich haben wir das �berpr�ft. Zuerst schickte uns der Wirt ein Fa� mit Wein, der mit Bet�ubungsmitteln versetzt war, aber wir haben uns beschwert ...�, Jeggred sah auf und l�chelte so breit, da� seine Rei�z�hne gut zu sehen waren, womit Halisstra eine deutliche Vorstellung davon hatte, wie die Beschwerde ausgefallen war, �... und als Wiedergutmachung haben wir dieses Bankett bekommen. Genie�t es.�

Halisstra untersuchte dennoch selbst noch einmal den Tisch, wobei sie sich auf den magischen Ring an ihrem Finger verlie�. Adlige Drow waren im Umgang mit Giften so vertraut, da� man eine Mahlzeit nicht von vornherein als unbedenklich ansehen durfte. Schlie�lich war sie beruhigt, legte sich auf und setzte sich zu den anderen an den Tisch. Auch Danifae bediente sich und nahm auf einem flachen Sofa neben Quenthel Platz.

�Wie ich sehe, ist Pharaun noch nicht zur�ck. Hattet Ihr wenigstens Erfolg?� fragte Halisstra an Valas gerichtet, w�hrend sie a�.

Der Sp�her sa� im Schneidersitz auf dem Boden neben der T�r. Den G�rtel mit seinem Messer hatte er zwar gelockert, aber nicht abgelegt. Er trank hei�en Wein aus einem Krug und kaute gedankenverloren auf einem St�ck Brot.

�Geht so�, antwortete er. �Ryld und ich stie�en zwar nirgends auf �berm��ige Feindseligkeit, aber wir sind nicht so weit gekommen, wie es mir recht gewesen w�re, obwohl wir den Duergar zu verstehen gaben, da� die Zeit dr�ngt.� Er klopfte auf den Beutel voller M�nzen an seinem G�rtel. �Ich wei� nicht, ob das ein Zeichen daf�r ist, da� etwas Ungew�hnliches geschieht, doch Kohlenhauer hat es nicht gefallen.�

�Wo ist der Zwerg?� fragte Danifae.

�Er versucht, auf anderen Wegen an Dokumente zu kommen.�

�Vertraut Ihr ihm?�

�Nicht ganz, aber das ist etwas, was wir nicht so ohne weiteres selbst erledigen k�nnen.� Valas verzog das Gesicht und fuhr fort: �Es ist nicht so leicht, mit den Duergar-Clans auf eine einigerma�en direkte Art zu verhandeln. Wenn man mich erwischen w�rde, wie ich mich nach gef�lschten P�ssen umsehe, w�rde man mich sehr wahrscheinlich f�r einen Spion halten, und diesen Schlu� w�rde man auf Euch alle �bertragen.�

�Echte Spione w�rden sich doch Gracklstugh auf eine ganz �hnliche Weise n�hern, wie wir es gemacht haben�, warf Ryld von seinem Platz in einer Ecke ein. Splitter lehnte in Reichweite an der Wand.

�Stimmt, aber vergi� nicht, da� Kohlenhauer selbst eine Art Schmuggler ist. Er wird kein Interesse daran haben, den Kronprinz auf uns aufmerksam zu machen�, gab Valas Hune zur�ck. �Auf jeden Fall haben Ryld und ich uns dazu entschlossen, unsere Vorr�te aufzustocken, so da� wir bereit sind, sofort aufzubrechen, sobald Kohlenhauer uns die Papiere bringt.�

�Sieht aus, als h�tten wir alles in unserer Macht Stehende getan�, stellte Halisstra fest. �Ich habe genug von glei�end hellen W�sten, von Schattenreichen, die die Seele angreifen, und von kahlen H�hlenb�den. Wenn wir in K�rze in die karge, unbequeme Wildnis zur�ckkehren, dann will ich jetzt alles genie�en, was die Zivilisation zu bieten hat.�

Halisstra hielt ihren Kelch Danifae hin, damit die Kriegsgefangene ihn auff�lle.

�Trinkt, wenn Ihr wollt, aber la�t Eure Sinne nicht zu sehr benebeln�, warnte Quenthel sie. �Wir sind nicht unter Freunden.�

�Wann ist denn irgend jemand von uns jemals wirklich unter Freunden?� warf Ryld schnaubend ein.

Halisstra lachte leise und sagte: �Wohl wahr. Aber wenigstens k�nnen wir heute unbesorgt ruhen, weil wir wissen, da� keiner von uns dem anderen �ber den Weg traut und da� ganz in der N�he der Feind lauert, der uns sofort vernichten w�rde, wenn er k�nnte. W�re es uns lieb, wenn es anders w�re?�

Danifae brachte Quenthel die Kanne. Sie ignorierte das schwache Zucken der Schlangenpeitsche, senkte den Blick und schenkte der Priesterin nach.

�Wir m�ssen jedes Vergn�gen wahrnehmen, das sich uns bietet�, f�gte Danifae an. �Ist das nicht der Sinn und Zweck der Macht?�

Halisstra nippte an ihrem Wein und beobachtete die Szene. Danifae hatte unter dem Kettenhemd kein Unterhemd angelegt, obwohl sie das schwarze Mithral-Hemd ohne die �bliche Lederpolsterung erworben hatten. Selbstverst�ndlich hatte Halisstra ihr l�ngst angeboten, ihr eines von ihren zu geben, und sie war auch sicher, da� Danifae das Angebot am Morgen annehmen w�rde. Doch bis dahin war zwischen den Gliedern des Kettenhemdes die vollkommene dunkle Haut der jungen Frau zu sehen, und ihre vollen, runden Br�ste wogten verlockend unter dem Stahl hin und her, als sie sich vorbeugte, um Quenthels Kelch aufzuf�llen. Die M�nner im Raum konnten sich nicht von dem Anblick losrei�en, so sehr sie sich auch bem�hten. Selbst die vierarmige, massige Bestie namens Jeggred schien von Anmut und Sch�nheit der Frau verzaubert worden zu sein. Valas Hune runzelte die Stirn und begann, seine Kukris zu �len. Offenbar erkannte er die Gefahr des Augenblicks und lie� seine �bliche Vorsicht walten. Ryld dagegen ...

Ryld sah zu Halisstra. Sie achtete darauf, da� ihr ihre �berraschung nicht anzusehen war, als ihre Blicke denen des Waffenmeisters begegneten. Sein Gesichtsausdruck schien begierig, eindringlich, und Halisstra wu�te, da� Danifaes Auftreten ihm nicht entgangen sein konnte. Doch er starrte nicht die Frau im Kettenhemd an, sondern ihre Herrin.

Ryld l�chelte fl�chtig und signalisierte mit einer Handbewegung: Interessantes Spiel.

Ich kann Euch nicht folgen, erwiderte Halisstra, sah Ryld aber an, da� der genau wu�te, da� sie ihm sehr wohl folgen konnte.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Danifae zu, die dicht neben Quenthel kniete und Wein trank. Die Gruppe wurde allm�hlich schweigsam, und Ryld holte sein Sava-Brett hervor, um mit Valas eine Partie zu spielen, w�hrend die anderen es genossen, einen Moment lang keiner unmittelbaren Gefahr ausgesetzt zu sein.

Schlie�lich kehrte Pharaun zur�ck, unter einem Arm eine Handvoll Schriftrollen. Nach ein paar halbherzigen Bemerkungen, mit denen er Rylds Konzentration st�ren wollte, zog er sich in sein Zimmer zur�ck. Ryld gewann ohnehin, auch wenn der Sp�her aus Bregan D�aerthe sich gut schlug.

�Es war ein langer Tag�, sagte Quenthel. �Ich gehe auf mein Zimmer. Jeggred und Valas teilen sich heute die Wache, morgen halten zwei andere Wache.�

Sie stand auf und streckte sich, dann sah sie Danifae an.

�Ich werde wohl das gleiche tun�, erkl�rte Danifae.

Die Kriegsgefangene sah zu Halisstra und l�chelte, dann eilte sie Quenthel nach. Ryld packte sein Sava-Brett weg, w�hrend Valas und Jeggred eine M�nze warfen, wer die erste Wache �bernehmen sollte. Halisstra stand auf, schlang ihren Piwafwi um sich und machte sich auf den Weg zu ihrem Zimmer. Vor Quenthels T�r blieb sie stehen und lauschte lange genug, um ein Ger�usch zu h�ren, das ein leises Keuchen oder das Rascheln von Kleidung sein mochte. Sie mu�te weitergehen, weil sie sicher war, da� Quenthels Schlangen sofort Meldung machen w�rden, sobald sie merkten, da� jemand an der T�r horchte.

Cleveres M�dchen, dachte Halisstra. Auf Quenthel zuzugehen war ein scharfsinniger und wagemutiger Zug zugleich gewesen.

In Ched Nasad hatte Halisstra Danifae mehr als einmal losgeschickt, um eine Rivalin zu verf�hren. Selbst die pragmatischste Priesterin hatte ihre Vorlieben, und manchmal lie� sich eine k�hle, berechnende Frau auf dem Umweg �ber ihre geheimen Gel�ste manipulieren. Halisstra bezweifelte, da� Danifae echten Einflu� auf Quenthel w�rde gewinnen k�nnen, doch im schlimmsten Fall gab sie der Meisterin Arach-Tiniliths immer noch einen Grund an die Hand, Halisstra und ihre Dienerin nicht aus einer Laune heraus zu versto�en. Sollten sich Danifaes Dienste allerdings f�r Quenthel als zu wertvoll erweisen, dann konnte es passieren, da� die Baenre auf die Idee kam, Danifae f�r sich zu beanspruchen. Dieses Risiko ging Halisstra bereitwillig ein.

Selbst wenn Danifae die Baenre ermutigte, genau das zu tun, war Halisstra nach wie vor Herrin �ber das Silbermedaillon um den Hals der jungen Frau. Sie l�chelte. Wenn es Danifae nicht gelang, sich von dem Bindezauber zu l�sen, konnte sie keinen noch so kleinen Schritt in diese Richtung unternehmen, denn Halisstras Tod w�rde unweigerlich ihr eigenes Ende nach sich ziehen. F�r den Moment konnte Halisstra sich daher Danifaes Loyalit�t weitestgehend gewi� sein.

Halisstra ging in ihr Zimmer, zog sich f�r die Nacht um, packte ihre R�stung auf eine kleine Truhe und legte ihren Streitkolben so ab, da� sie ihn m�helos greifen konnte.

Sie driftete in eine Trance ab, w�hrend sie dar�ber nachdachte, da� Quenthel und Danifae in diesem Moment zusammen waren.

�Wir sollten einfach gehen�, brummte Jeggred. Sein wei�es Fell war rotweinbefleckt, und Bratenfett eines St�cks Roth�-Fleischs gl�nzte rings um seine Schnauze. Der Draegloth bewies keine gro�e Geduld, wenn es ans Warten ging, und zwei Tage im Kalten Gie�haus praktisch eingesperrt zu sein war extrem schwierig f�r ihn. �Wir k�nnten die Stadt verlassen haben, ehe jemand merkt, da� wir weg sind.�

�Ich f�rchte, so einfach w�rde es nicht sein�, sagte Ryld. Er kniete vor seinem Gep�ck und verstaute die am wenigsten verderblichen Speisen vom B�fett in Beutel, die er dann in einen klaffenden schwarzen Kreis neben sich warf � ein magisches Loch, das man aufheben und mit sich herumtragen konnte, als sei es nur ein St�ck dunkler Stoff. Es konnte Hunderte Pfund Ausr�stung und Vorr�te aufnehmen, wog aber fast nichts. �Dir sind sie vielleicht nicht aufgefallen, aber ich bin sicher nicht der einzige, der die Spione bemerkt hat, die das Gasthaus beobachten. Wir w�rden keine f�nfhundert Meter weit kommen, ehe sich Duergar-Soldaten auf uns st�rzen w�rden.�

�Na und?� knurrte der Draegloth. �Ich f�rchte keinen Zwerg.�

�Duergar sind keine Goblins oder Gnolle, die zu dumm sind, ihre �berzahl wirkungsvoll zu nutzen, oder zu tolpatschig und grobschl�chtig, um im Kampf Mann gegen Mann eine Chance zu haben. Ich bin Duergar-Schwertk�mpfern begegnet, die fast so gut waren wie ich. Ich habe keinen Zweifel daran, da� man eine ganze Gruppe solch hervorragender K�mpfer gegen uns antreten lie�e. Au�erdem gibt es in ihren Reihen Magier und Kleriker.�

�Wir h�tten wissen sollen, da� wir uns nicht in eine Duergar-Stadt begeben sollten�, sagte Halisstra. �Der Zeitpunkt h�tte nicht verkehrter sein k�nnen.�

Sie zog eilig ihre R�stung an, ein massiv mit Zaubern belegtes Kettenhemd, das auf der Brust das Wappen des Hauses Melarn trug. Sie fragte sich, ob die beste Strategie die war, einfach noch ein paar Tage abzuwarten und den Duergar Zeit zu geben, damit sie in ihrer Wachsamkeit nachlie�en. Doch wenn sie ihre Abreise allzulange hinausz�gerten, bestand die Gefahr, da� der H�ndler, den sie dazu gebracht hatte, ihr die f�r Danifae bestimmte Ausr�stung zu �berlassen, zu Sinnen kam und den Vorfall meldete. H�tten sie doch blo� die beiden H�ndler get�tet ... aber nein, denn wenn man sie dabei ertappt h�tte, dann w�ren sie l�ngst tot.

Sie zog am langen Saum ihrer Halsberge und wand sich, damit sie besser auf ihren Schultern lag.

�Meister Argith, wie lange wird es dauern, bis sich die Duergar-Armee in Bewegung setzt?� fragte Halisstra.

�Nicht lange�, erwiderte Ryld. �Allzulange k�nnen sie marschbereite Packechsen nicht ruhig halten. Die Frage ist, wieviel Zeit nach dem Abmarsch der Armee vergehen wird, ehe man das Reisen wieder freigibt. Wenn wir warten, bis sie aufgebrochen ist, k�nnen wir noch tagelang hier festsitzen.�

�Entweder das, oder man wird sich unserer entledigen�, warnte Danifae.

�Wir werden sofort aufbrechen�, setzte Quenthel der Diskussion ein Ende.

Die Herrin der Akademie war kampfbereit gekleidet, sie hatte eine finstere Miene aufgesetzt, und ihre Peitschenschlangen zuckten vor Erregung.

�Damit stellt sich wieder die Frage, die wir eben schon hatten � wohin?� fragte Ryld.

Der Waffenmeister hatte alle Vorr�te zusammengepackt, hob das Loch auf, rollte es zusammen und verstaute es in seinem Gep�ck.

�Ich kann unseren Weg zur�ck nach Mantol-Derith nachvollziehen�, erkl�rte Pharaun. �Aber es wird schwierig sein, von hier weiterzugehen. Ich kenne den Weg zum Labyrinth nicht, daher w�rde jeder Ausflug in die Ebene der Schatten f�r uns ohne jeden Zweifel ein merkw�rdiges, unerfreuliches Ende nehmen. Wir sind zu viele, als da� ich uns alle teleportieren k�nnte, womit diese L�sung wohl auch nicht in Frage kommt, falls nicht ein paar von Euch den Wunsch versp�ren, den Duergar das Verschwinden eines Teils der Truppe zu erkl�ren.�

�Was ist mit einem Zauber, der unsere Identit�t verbirgt?� fragte Ryld.

�Bedauerlicherweise�, erwiderte der Magier, �sind Duergar ber�chtigt daf�r, da� sie gegen jegliche Art von Illusion resistent sind.�

Halisstra f�gte an: �Wenn nur einer von ihnen eine Tarnung durchschaut und eine Gruppe Drow ausmacht ...�

�Besser w�re es, wenn wir uns alle unsichtbar machen�, �berlegte der Meister Sorceres. �Das d�rfte wohl die sinnvollste L�sung sein. Das erinnert mich an eine ...�

�Genug.� Quenthel drehte sich auf ihrem Platz um und fragte Valas: �M�ssen wir von hier das Labyrinth ansteuern, oder k�nnt Ihr einen Weg finden, der um Gracklstugh herum verl�uft, wenn wir ein St�ck des Weges zur�ckgehen w�rden?�

�Wir brauchen einige Tage mehr, wenn wir die Stadt umgehen�, erwiderte der Sp�her, �aber ich k�nnte Euch an den Grenzen Gracklstughs entlangf�hren.�

�Sehr gut�, erkl�rte Quenthel. �Wir gehen zur�ck zu den Docks und bedienen uns Kohlenhauers Boot. Das ist der direkteste Weg aus der Stadt, und wenn ich nicht irre, d�rfte der See weit weniger gut bewacht sein als die Tunnel.� Sie sah sich rasch um. Niemand mu�te sich noch weiter bereitmachen, also nickte die Priesterin und wandte sich dann an Pharaun. �Was m�ssen wir tun, damit Euer Zauber gelingt?�

�Nehmt Euch an den H�nden und bleibt dicht hinter mir�, sagte Pharaun. �Sobald Ihr mich losla�t, werdet Ihr unverz�glich sichtbar. Ich werde nicht die Verantwortung �bernehmen, wenn es zu Schwierigkeiten kommt.�

Vollst�ndig bewaffnet und abmarschbereit fa�ten sich bis auf Valas Hune alle an den H�nden und warteten. Der Meister Sorceres, der in ihrer Mitte stand, stie� zischend eine Folge ar-kaner Worte aus und beschrieb mit den H�nden mystische Gesten. Dann wurden sie unsichtbar. Halisstra konnte Danifaes Hand auf ihrer linken Schulter f�hlen, w�hrend sie mit ihrer rechten Hand Rylds Harnisch hielt. Doch sehen konnten sie alle Valas.

�Seid Ihr bereit, Meister Hune?� fragte Pharaun aus dem Nichts.

Valas nickte. Er trug, was seiner Vorstellung von Eleganz zu entsprechen schien � eine einfache Weste aus Kettengliedern �ber einem guten Hemd aus Spinnenseide, dazu dunkle Kniehosen. Seinen Piwafwi hatte er schmissig �ber eine Schulter geworfen. Die diversen Anstecker und Medaillons, die schier willk�rlich �ber seine Kleidung verstreut waren und die die Abwehrzeichen und Talismane eines halben Dutzend verschiedener Rassen darstellten, vervollst�ndigten sein Ensemble.

�Ich werde einige Augenblicke auf dem Hof umherschlendern. Sorgt daf�r, da� Ihr schnell das Gasthaus verla�t. Es wird nicht auffallen, wenn ich nicht allzulange einfach nur dastehe. In zehn Minuten treffen wir uns am Boot.�

�Man wird dich beschatten�, sagte Ryld.

Valas schien �ber diese Bemerkung ernsthaft ver�rgert zu sein.

�Kein Lebewesen kann mich beschatten, wenn ich es nicht zulasse�, entgegnete er.

Valas ging nach drau�en auf den Hof, lie� die T�r offen, damit die anderen hinausgelangen konnten, und reckte sich ausgiebig. Halisstra merkte, da� sich Ryld in Bewegung setzte, und sofort ging sie los, wobei sie dicht an ihn geriet, da Danifae von hinten so dr�ngte, da� sie ihren warmen Atem im Nacken f�hlte.

W�hrend der Sp�her gem�chlich zum Tor des Gasthauses spazierte und sich dann nach links in Richtung der zentralen Stadtbezirke wandte, beschrieben Halisstra und die anderen eine ungelenke Kurve, die sie nach rechts zu den Docks f�hrte. Die Stra�en waren nicht ganz leer, aber es war auch nicht �berm��ig viel los. Die meisten Duergar waren nach einem langen Tag in den Schmieden in ihre tristen Behausungen zur�ckgekehrt. W�re die Gruppe zu Beginn oder Ende des Arbeitstages zur Flucht gezwungen gewesen, dann w�re die Tarnung sp�testens dann aufgefallen, wenn ein Duergar in die unsichtbare Kette aus Drow gelaufen w�re, die sich durch die Stadt schlich.

Halisstra riskierte einen Blick �ber die Schulter zu Valas, der mit z�gigen Schritten in die entgegengesetzte Richtung ging und ein wenig den Eindruck machte, als verfolge er heimliche Absichten � eine bessere Tarnung, als wenn er sich v�llig gelassen verhalten h�tte, was an einem Ort wie Gracklstugh mehr als ungew�hnlich gewesen w�re. Ihr fiel auch ein Duergar auf, der ein kleines Fa� Branntwein auf der Schulter trug und sofort kehrtmachte, als der Sp�her ihn passierte und wie ein gew�hnlicher Arbeiter wirkte, dessen Aufgabe es war, Waren von einem Teil der Stadt in einen anderen zu bringen. Sie war sicher, da� Valas ihn nicht �bersehen hatte. Der S�ldner war zu scharfsinnig, um auf eine so offensichtliche Beschattung hereinzufallen.

Obwohl Halisstra jeden Augenblick einen Alarm unsichtbarer Wachposten erwartete, gelangten sie ungehindert zu den Docks. Als sie �ber den steinernen Kai in Richtung der befremdlichen Gef�hrte entlangeilten, die dort angedockt waren, blieb Ryld so abrupt stehen, da� Halisstra gegen ihn stie�, ehe sie begriff, da� er nicht weiterging. Danifae stie� ihrerseits mit ihr zusammen, w�hrend die Gruppe anhielt.

�Probleme�, fl�sterte Pharaun. �Eine Patrouille Duergar-Soldaten in den Farben der Kronprinzen kam gerade um die �bern�chste Hausecke. Die Gruppe ist auch unsichtbar, und es ist einer unter ihnen, der ein Magier zu sein scheint und in unsere Richtung blickt.�

�Sie sehen uns?� grollte Jeggred. �Wozu seid Ihr eigentlich gut?�

�Es gibt Zauber, mit denen man das Unsichtbare sehen kann�, erwiderte Pharaun. �Einen solchen benutze ich im Augenblick, weshalb ich auch die Wachen sehen kann, w�hrend du sie nicht siehst. Ich w�rde sagen, da� mich das zu der Frage berechtigt, wozu du ...�

�Ihr da! Gebt Euren Zauber auf und legt die Waffen nieder!� rief der Anf�hrer der Duergar-Patrouille. Das Scheppern von Waffen hallte in der ruhigen Stra�e wider, obwohl Halisstra noch immer keinen Duergar sehen konnte. �Ihr seid festgenommen!�

�Jeggred, Ryld, Pharaun � k�mmert Euch um sie�, befahl Quenthel. �Danifae, Halisstra, zu mir!�

Sie st�rmte den Pier entlang und wurde allm�hlich sichtbar, als sie Pharauns magischen Einflu� hinter sich lie�. Jeggred und Ryld eilten in die entgegengesetzte Richtung. Splitter wurde in Rylds Hand auf eine Weise sichtbar, als h�tte er selbst einen Zauber daraufgelegt. Pharaun stie� einen kurzen Satz aus, der die Luft auf dem Kai erschaudern lie�, und im n�chsten Moment wurde die gegen�berliegende Seite der Stra�e von einer Woge aus Licht �bersp�lt, die die bewaffneten Duergar sichtbar werden lie�. Der Magier legte sofort einen weiteren Zauber nach und wurde seinerseits sichtbar, als er einen schwarzen Strahl auf den Magier inmitten der Gruppe Soldaten richtete. Die purpurne Lanze traf den Duergar-Magier in die Brust, der daraufhin wie eine Marionette zusammensackte, deren F�den man durchtrennt hatte.

�Beim n�chsten Mal solltet Ihr erst zuschlagen und dann zum Niederlegen der Waffen auffordern�, kommentierte Pharaun. Er setzte zu einem neuen Zauber an, w�hrend der Draegloth und Ryld in die Patrouille st�rmten und unabl�ssig um sich schlugen.

Halisstra folgte Quenthel, die auf dem Pier weiterlief und in Kohlenhauers Boot sprang. Die riesigen untoten Skelette standen reglos in ihrer Vertiefung in der Mitte des Gef�hrts, nur leblose Maschinen, die auf einen Befehl warteten. Der Duergar-Schmuggler, der unter der Br�cke schlief, wachte auf und drehte sich auf seiner d�nnen Matratze um, w�hrend er gleichzeitig nach einer Handaxt griff, die in Reichweite lag.

�Wer da?� schrie er und sprang auf. �Ihr ...�

Weiter kam er nicht, da Quenthel ihm ihren Stiefel in die Brust rammte und ihn nach hinten auf das Deck schleuderte.

Die Baenre hob ihre Peitsche, um das Leben des Schmugglers zu beenden, doch Halisstra rief: �Halt! Vielleicht brauchen wir ihn, um dieses Ding in Bewegung zu setzen!�

�Glaubt Ihr ihm diese Geschichte etwa?� erwiderte Quenthel, ohne ihren Blick von dem Zwerg abzuwenden. �Er will doch nur, da� wir glauben, wir k�nnten nicht auf ihn verzichten!�

�Mag sein, aber das ist nicht der Zeitpunkt, um unsere Flucht davon abh�ngig zu machen�, konterte Halisstra. �Wir st�nden sehr dumm da, wenn wir uns erst den Weg bis hierher freik�mpfen, um dann nicht den Pier verlassen zu k�nnen.�

�Ihr seid wohl beim Kronprinz in Ungnade gefallen, wie?� fragte Kohlenhauer, stand langsam auf und grinste breit. Am Ende des Piers flammte ein Blitz auf, und ein dr�hnender Donnerschlag k�ndigte an, da� Verst�rkung f�r die k�mpfenden Duergar eingetroffen war. �Wenn Ihr mich umbringt, werdet Ihr niemals entkommen. Was w�re ein angemessener Preis daf�r, da� ich Euch von diesem Pier wegbringe?�

Quenthel versteifte sich und h�tte den Zwerg auf der Stelle erschlagen, w�re Halisstra nicht zwischen die beiden getreten.

�Wenn wir gefa�t werden�, warnte die Melarn-Priesterin, �dann werden wir alles, was uns vorgeworfen wird, Euch anlasten, Zwerg � und jetzt legt ab!�

Kohlenhauer starrte die Dunkelelfen mit wutverzerrter Miene an.

�Ich habe Euch fair behandelt, und das ist Euer Dank?� fauchte er. �Ich h�tte wissen sollen, da� ich mich mit Euresgleichen besser auf keinen Handel einlasse.�

Er fuhr herum, um die Taue zu l�sen, die das makabre Gef�hrt am Kai festhielten; gleichzeitig br�llte er den Skeletten Befehle zu.

Quenthel sah Halisstra verkniffen an. �Warum verschont Ihr ihn?� fragte sie. �Ihr wi�t, da� er l�gt, was das Kommando �ber dieses Boot angeht.�

Halisstra zuckte die Achseln. �Ihr k�nnt ihn sp�ter immer noch t�ten, wenn Euch das so wichtig ist.�

W�hrend die Schaufelr�der an der Seite des Gef�hrts durch das Wasser zu pfl�gen begannen, kamen Ryld und Jeggred herangeeilt und kletterten an Bord. Blut troff von der Klinge des K�mpfers und von den Klauen des Halbd�mons. Pharaun folgte einen Augenblick sp�ter, nachdem er den Pier mit einer tosenden Flammenwand blockiert hatte, um die Soldaten aufzuhalten.

�Das wird sie bestimmt nicht lange aufhalten�, rief er. �Sie m�ssen �ber drei oder vier Magier verf�gen, und die werden die Flammen schnell ersticken. Am besten wird es sein, wenn wir verschwunden sind, ehe sie ihre Zauber auf unser bescheidenes Transportmittel schleudern.�

Ryld betrachtete mit finsterer Miene die Feuerwand am Ende des Piers.

�Dir ist hoffentlich klar, da� du mit dem Zauber auch den Fluchtweg f�r Valas versperrt hast�, beschwerte er sich. �Wir brauchen ihn. Wir k�nnen ihn nicht zur�cklassen.�

�Ich f�hle mich geschmeichelt, Meister Argith.�

Aus dem Schatten am Bug des Bootes trat Valas und zog seinen Piwafwi zurecht.

�Wo bei Lolths finsteren H�llen kommst du denn her?� wunderte sich der Waffenmeister und rieb sich die Augen.

�Ich war nur wenige Schritte hinter den drei Damen�, erkl�rte der Sp�her. Er sah sich um und geno� die unverhohlene Verwunderung auf den Gesichtern seiner Gef�hrten, dann verbeugte er sich und machte eine unterw�rfige Geste. �Wie gesagt, ich lasse mich nicht verfolgen, wenn ich es nicht will. Au�erdem kam es mir so vor, als h�ttet ihr drei die Soldaten des Kronprinzen bestens im Griff.�

Der Meister Melee-Magtheres schnaubte und steckte Splitter zur�ck in die Scheide auf seinem R�cken. Er drehte sich um und sah hin�ber zum Ufer, das in der Finsternis rasch zur�ckfiel. Auf den Pieren brannten noch immer Feuer, die die bizarren Silhouetten anderer Duergar-Boote erleuchteten, deren Besatzungen umherrannten und Befehle schrien, um den Anforderungen der Soldaten des Kronprinzen Folge zu leisten.

�Ich hoffe, unser Gef�hrt ist schneller als die anderen�, sagte Ryld.

�Keine Sorge�, rief Kohlenhauer. �Meines ist das schnellste auf dem Dunkelsee. Keine dieser Schuten kann uns einholen.�

Er rief den massigen Skeletten, die das Boot antrieben, einen Befehl zu, woraufhin die untoten Monstrosit�ten ihre Anstrengungen verdoppelten, bis das Wasser von den Schaufelr�dern so gepeitscht wurde, da� es zu sch�umen begann. Die Duergar-Stadt verschwand hinter ihnen in der Finsternis, bis von ihr nichts weiter zu sehen war als ein r�tlicher Schimmer an der H�hlendecke.

�Eine unerfreuliche Aussicht�, meinte Quenthel. �Menzoberranzan kann jetzt keinen Krieg gegen die Duergar gebrauchen.�

�Schlagen wir eine andere Richtung ein?� fragte Ryld. �Menzoberranzan mu� vor den Duergar gewarnt werden.�

Die Herrin Arach-Tiniliths stand einen Moment lang nur da, dann entgegnete sie: �Nein. Was wir tun, ist von gr��erer Bedeutung, und wenn ich mich nicht irre, hat Pharaun die M�glichkeit, dem Erzmagier eine Warnung zukommen zu lassen. Ist das nicht so, Magier?�

Der Meister Sorceres l�chelte nur und spreizte die H�nde.

Nach einem langen Tagesmarsch, bei dem die Gruppe nur eine kurze Pause einlegte, um Pharaun Zeit genug zu geben, damit er die Nachricht �ber die Armee von Gracklstugh an Gromph schicken konnte, erreichten sie endlich das Labyrinth. Sie gelangten von gewundenen, g�nzlich unerforschten G�ngen in ein System aus kilometerlangen nat�rlichen Stollen, die immer wieder von in den Fels gehauenen Wegen und kleinen, w�rfelf�rmigen Kammern unterbrochen wurden. Kohlenhauer, sein Boot und die Verfolger aus Gracklstugh hatten sie mindestens drei�ig Kilometer hinter sich gelassen.

Die Tunnel waren aus schwarzem Basalt, kalt und scharfkantig, die erstarrten �berreste der gewaltigen Feuer aus der Zeit, als die Welt ihren Anfang nahm. Von Zeit zu Zeit stie� die Gruppe dort, wo Tunnel an glatten W�nden endeten, auf Hunderte von Metern hohe Klippen, in die man grobschl�chtige und gef�hrlich aussehende Stufen gehauen hatte, die auf andere Ebenen f�hrten, auf denen der Pfad fortgesetzt wurde. Ganze Schichten der Kruste dieser Welt waren hier in sich zusammengesunken oder zerrissen worden, hatten alte Lavatunnel abgetrennt und gewaltige, lichtlose Sch�chte tief im Erdinneren hinterlassen. Manche dieser Stellen wurden von schmalen Steinbr�cken �berspannt, oder es verliefen grob behauene Pfade um sie herum, die man in die Felsw�nde geschlagen hatte. Egal, wohin sie sich wandten, zweigten weitere quadratische G�nge und gewundene Tunnel mit glattem Boden von ihrem Weg ab, so da� Halisstra nach gut einer Stunde einr�umen mu�te, jegliche Orientierung verloren zu haben.

�Ich verstehe, warum man diesen Ort als das Labyrinth bezeichnet�, fl�sterte sie, als sich die Gruppe auf einem schmalen Vorsprung bewegte, der eine weitere Schlucht s�umte. �Das ist wahrhaftig ein Irrgarten.�

�Es ist noch schlimmer, als Ihr glaubt�, erwiderte Valas, der an der Spitze der Gruppe ging. Er blieb stehen, um den Weg vor ihnen sowie einen der unz�hligen Seiteng�nge zu studieren. �Von Norden nach S�den erstreckt es sich �ber fast dreihundertf�nfzig Kilometer, und von Osten nach Westen mi�t es ungef�hr die halbe Strecke. Der gr��te Teil sieht so aus wie dieser Abschnitt hier, also ein Wirrwarr aus Lavatunneln und in den Fels gehauenen Stollen mit Tausenden von Kehren und Verzweigungen.�

�Wie kannst du eigentlich hoffen, hier das Haus Jaelre zu finden?� fragte Ryld. �Kennst du diesen Ort so gut, da� du ihn beherrschst?�

�Ihn beherrschen? Kaum. Man k�nnte sein ganzes Leben hier verbringen und w�rde doch nicht jede Stelle zu Gesicht bekommen. Aber ich kenne einige Wege. Auf den nicht allzu gewundenen Pfaden existieren ein paar h�ufig benutzte Karawanenrouten, allerdings liegt keine davon in unserer N�he. Nur wenige Reisende dringen wie wir aus dem Osten ins Labyrinth vor.� Der Sp�her ging ein kleines St�ck voraus und strich mit der Hand an der Stelle an der Wand entlang, an der sich wieder ein Tunnel �ffnete. Alte, seltsame Symbole leuchteten unter seinen Fingerspitzen gr�nlich auf. �Zum Gl�ck mei�elten die Erbauer Runen in den Fels, um die geheimen Wege zu kennzeichnen. Es ist ein Code, der im gesamten Labyrinth G�ltigkeit besitzt. Dieses R�tsel habe ich bei meinem letzten Besuch hier entschl�sselt. Dieser Tunnel ist mir nicht vertraut, aber ich glaube zu wissen, wie wir unser Ziel erreichen.�

�Du bist ein Mann mit vielen Talenten�, stellte Pharaun fest.

�Wer schuf diese Tunnel?� fragte Halisstra. �Wenn dieser Ort so gro� ist, wie Ihr sagt, mu� es seinerzeit ein m�chtiges Reich gewesen sein, doch ich sehe auf den ersten Blick, da� diese Markierungen nicht von unseren Vorfahren stammen. Sie sind auch nicht von Duergar, Illithiden oder Abolethen.�

�Minotauren�, erwiderte Valas. �Ich wei� nicht, wann ihr Reich entstand und unterging, doch irgendwann gab es einmal ein gro�es Minotauren-K�nigreich.�

�Minotauren?� gab Quenthel ver�chtlich zur�ck. �Das sind bestialische Wilde. Sie k�nnen kaum den Verstand oder die Geduld besessen haben, um eine Arbeit von solchen Ausma�en in Angriff zu nehmen, ganz zu schweigen davon, ein K�nigreich zu f�hren.�

Valas zuckte die Achseln und sagte: �Das mag heute so sein, aber wer wei�, was vor tausend Jahren war? Ich fand zahlreiche ihrer Artefakte und �berreste, die hier �berall verstreut sind. Ihre geh�rnten Sch�del sind sehr markant. Meine Freunde im Haus Jaelre sagten mir, viele Minotauren hielten sich noch heute an einsamen Orten und in nicht mehr benutzten G�ngen des Labyrinths auf, darunter auch d�monische Bestien, die �ber m�chtige Hexenkr�fte verf�gen. Ihre Patrouillen liefern sich mit diesen Monstern regelm��ig K�mpfe.�

�Ich frage mich allm�hlich, ob wir irgendwann auf unserer Reise auch ein Reich vorfinden werden, in dem ein fr�hliches, zivilisiertes V�lkchen lebt, das wirklich um unser Wohlergehen besorgt ist und uns gerne seine Hilfe gew�hrt�, murmelte Pharaun.

�Ich glaube bald, unsere sch�ne Stadt stehe am Boden eines Fasses voller Giftschlangen.�

�Wenn dem so ist, dann sind wir schneller, st�rker und giftiger als jede andere Schlange im Fa߫, sagte Quenthel l�chelnd. �La�t uns weitergehen. Wenn hier Minotauren unterwegs sind, dann w�ren sie gut beraten, sich nicht dort zu zeigen, wo die Kinder Menzoberranzans gehen.�

Die Gruppe marschierte noch mehrere weitere Stunden durch die endlosen d�steren H�hlen und gewundenen G�nge, ehe sie eine Pause einlegte, um sich auszuruhen und wieder zu Kr�ften zu kommen. Der Abschnitt des Labyrinths, in dem sie sich befanden, schien fast v�llig verlassen zu sein. Es fanden sich nur wenige Hinweise darauf, da� irgend jemand hier in den letzten Jahren entlanggegangen war, die J�ger des Unterreiches eingeschlossen, die rein instinktiv handelten, aber keinen Verstand besa�en. Um sie herum wirkte alles unnat�rlich ruhig, und jedes Mal, wenn die Unterhaltung f�r einen Moment stockte und Schweigen einsetzte, schien die Stille f�rmlich auf sie einzust�rmen und wirkte auf eine Weise feindselig, als verabscheue das Gestein selbst die Anwesenheit der Gruppe.

Nachdem Valas und Ryld die Wache �bernommen hatten, wickelten sich die anderen in ihren Piwafwi und machten es sich auf dem kalten Steinboden der H�hle bequem. Halisstra schlo� die Augen halb und versank in tiefe Trance, wobei sie von endlosen Tunneln und von sonderbaren alten Geheimnissen tr�umte, die tief unter Schimmel begraben waren. Im Traum glaubte sie, in der Stille ein schwaches, fernes Rascheln oder Fl�stern zu h�ren, das so weit entfernt war, da� sie das Gef�hl hatte, es deutlicher vernehmen zu k�nnen, wenn sie sich ein St�ck weit von der Gruppe entfernte und sich tiefer in die Dunkelheit begab. Obwohl sich die Luft nicht im mindesten regte, nahm sie aus der Ferne das tiefe Seufzen eines Windes wahr, der irgendwo in den Tunneln wehte, ein dumpfes Wehklagen, das sich am Rand ihrer Wahrnehmung bewegte � so wie etwas Wichtiges, das ihr entfallen war, aber noch eben greifbar zu sein schien. Manchmal war es Lolth, die so fl�sterte, das zischende Seufzen einer wortlosen Botschaft, die eine Priesterin mit dem Wissen erf�llte, welchen Wunsch die D�monenk�nigin hatte.

Furcht und Hoffnung regten sich in Halisstras Herz, und sie kam dem Erwachen n�her.

Was ist dein Wunsch, G�ttin? schrie sie im Geiste. Sag mir, wie Haus Melarn wieder deine Gunst erlangen kann. Sag mir, wie Ched Nasad wiederauferstehen kann. Ich werde alles tun, was du verlangst!

Treulose Tochter, fl�sterte der Wind ihr zu. Schwache N�rrin.

Entsetzen ri� Halisstra aus ihrer Trance, und sie schrak mit rasendem Herzen auf.

Nur ein Traum, sagte sie sich. Ich habe getr�umt, was ich mir w�nschte. Ich habe getr�umt, wovor ich mich f�rchte, weiter nichts. Lolth hat nicht gesprochen. Sie hat mich nicht verdammt.

Ein St�ck neben ihr lagen oder sa�en die anderen auf dem Boden und waren in ihre eigene Meditation versunken. Etwas weiter entfernt hielt Ryld Wache, eine breitschultrige, reglose Gestalt in der Finsternis. Die Tochter des Hauses Melarn senkte den Blick und lauschte den befremdlichen Ger�uschen, die der Wind ringsum in der Finsternis verursachte, die ihre Leute f�r sich beansprucht hatten.

�Lolth spricht nicht�, fl�sterte sie. �Ich habe nur den Wind geh�rt, sonst nichts.�

Warum hat Lolth uns versto�en? Warum hat sie den Untergang Ched Nasads zugelassen? Was taten wir, um ihren Zorn zu wecken? fragte sich Halisstra. Tr�nen der Verbitterung stiegen ihr in die Augen. Sind wir ihrer unw�rdig?

Der Wind kam erneut auf, diesmal n�her und lauter. Es war kein Pfeifen oder Rauschen, vielmehr erinnerte es sie an ein tieft�nendes Horn, das in der Ferne geblasen wurde, vielleicht sogar mehrere. Das Ger�usch wurde lauter. Halisstra kniff die Augen zusammen. Handelte es sich um ein merkw�rdiges Ph�nomen des Labyrinths, einen Luftstrom, der durch die r�hrengleichen Tunnel in der Dunkelheit pfiff? Derlei war an anderen Orten des Unterreiches nicht unbekannt. In manchen F�llen kamen diese Winde so pl�tzlich auf und waren so stark, da� sie alles Leben aus einem Tunnel wehen konnten. Dieser Wind hier murmelte und dr�hnte, w�hrend sie zuh�rte, viele gro�e H�rner, die gleichzeitig erschollen �

Halisstra sprang auf. Ryld stand da und beobachtete den Weg, den sie gekommen waren, Splitter funkelte in seiner Hand.

�H�rt Ihr sie?� rief sie Ryld zu. �Die Minotauren kommen!�

�Ich dachte, es sei der Wind�, knurrte Ryld. �Weckt die anderen.�

Er rannte den Gang entlang, der nahenden Heerschar entgegen, und rief Valas zu, er solle seinen Posten auf der anderen Seite der Gruppe verlassen und sich ihm anschlie�en. Halisstra hob ihr Gep�ck auf und warf es sich �ber die Schulter, gleichzeitig weckte sie die Gruppe mit Alarmrufen und einem gelegentlich Fu�tritt auf, wenn einer von ihnen nicht schnell genug aus der tiefen Trance erwachte.

Sie machte ihre Armbrust bereit und spannte einen Bolzen ein, w�hrend sie den Tunnel hinter ihnen im Auge behielt.

Der Boden begann unter ihren F��en zu beben. Schwere Schritte, die sich anh�rten wie herabst�rzende Felsbrocken, kamen immer n�her, und von den W�nden des Durchgangs wurde tiefes Bellen und Schnaufen wieder und wieder zur�ckgeworfen, um sich zu einer gewaltigen Kakophonie zu vereinen. Ein hei�er, tierischer Gestank schlug ihr entgegen, und dann sah sie sie � eine heranst�rmende Menge aus massigen Kreaturen mit Stierk�pfen, zotteligem Fell und schweren Hufen. In ihren kraftvollen H�nden hielten sie schwere �xte und Flegel.

Vor dieser heranrollenden Naturgewalt wurden Ryld und Valas Hune hergetrieben, die auf Halisstra wirkten wie Spatzen, die von einer Sturmfront erfa�t wurden. Sie k�mpften mit aller Macht gegen die blutr�nstigen Kreaturen um ihr Leben. Halisstra legte an und scho� einem der Monster einen Bolzen genau in die Brust, doch das Gesch�pf war so im Blutrausch, da� es das Gescho� einfach ignorierte, das sich in seinen Torso gebohrt hatte. Sie legte den n�chsten Bolzen ein und wollte zielen, als sich ihr Jeggred in den Weg stellte.

�Jeggred, du Idiot, es sind zu viele, du kannst sie nicht bek�mpfen!� schrie sie.

Der Draegloth nahm keine Notiz von ihr und st�rzte der Horde entgegen. Einen Moment lang konnten die Gr��e und die Wut des Halbd�mons dem Ansturm der Minotauren standhalten, doch �ber Jeggreds wei�haarige Schultern und die aufblitzenden Klingen von Ryld und Valas hinweg konnte Halisstra Dutzende mehr der behaarten Monster erkennen, die mit Rei�z�hnen bewehrten M�uler aufgerissen, um Befehle zu schreien, die Augen vor Zorn rotgl�hend. Einige von ihnen waren Splitter, Valas� geschwungenen Klingen und Jeggreds Klauen zum Opfer gefallen, doch die kampfl�sternen Minotauren lie�en sich nur von den schwersten Verletzungen stoppen, ansonsten stiegen sie sogar in den eigenen Reihen �bereinander, um zu den Drow-Eindringlingen zu gelangen.

Halisstra beugte sich zu einer Seite und feuerte wieder, w�hrend sich Danifae mit der eigenen Armbrust in den Kampf einmischte. Quenthel t�nzelte dicht hinter Jeggred hin und her und schlug mit ihrer t�dlichen Peitsche nach den Monstern, die versuchten, den Draegloth zu �berwinden. Pharaun stie� ein arkanes Wort aus, das eine grelle Kugel aus knisternder Energie in die Gruppe der Minotauren schleuderte. Die Sph�re detonierte mit einem Donnerhall, glei�ende Blitze sch�ssen in hohem Bogen durch den Tunnel, die einige Minotauren auf der Stelle zu Asche verbrannten und anderen gro�e schwarze Brandwunden zuf�gten.

Im sengenden Schein des Lichtblitzes machte Halisstra etwas aus, das gr��er und schlanker war als die Minotauren, etwas, das sich hinter der vordersten Reihe aufhielt, eine d�monische Pr�senz ... nein ... mehrere D�monen, die die w�tenden Kreaturen weiter vorantrieben. Gewaltige schwarze Fl�gel h�llten die Gesch�pfe in Schatten, ihre dunklen H�rner gl�hten vor Hitze rot.

Grollen und Bellen erf�llte den Gang, w�hrend das Dr�hnen von Stahl auf Stahl so schnell und heftig kam, da� Halisstra sich kaum noch selbst h�ren konnte. �Da hinten sind D�monen!�

�Ich sehe sie�, erwiderte Quenthel. Sie wich ein paar Schritte zur�ck und packte Pharaun am Arm. �K�nnt Ihr sie bannen?�

�Ich habe keinen solchen Zauber bereit�, gab der Magier zur�ck. �Au�erdem wird es uns nicht aus dieser kleinen Zwangslage retten, wenn ich uns von den D�monen befreite. Ich denke ...�

�Mich interessiert nicht, was Ihr denkt!� schrie QuentheL �Wenn Ihr die D�monen nicht bannen k�nnt, dann versperrt ihnen den Weg!�

Pharaun verzog das Gesicht, gehorchte aber und begann einen weiteren Zauber. Halisstra lud nach und suchte nach einer weiteren Gelegenheit, auf die Angreifer zu feuern. Ryld duckte sich und durchtrennte einem Minotaur die Kniesehnen, der ihn mit einer Axt angriff, die massiv genug war, um einen Ambo� zu spalten, dann zog der K�mpfer sein Schwert nach oben und schlitzte den Bauch der Kreatur auf, ehe er sich abrollte. Valas wurde von einer Kette getroffen, die ihm die Beine wegri�. Der Sp�her rollte sich ab und entging nur knapp dem Schlag seines Gegners, der ihm den Sch�del zerschmettert h�tte.

Einer oder mehrere D�monen hinter den anst�rmenden Minotauren wirbelten den Drow ein Sperrfeuer aus gr�nen Feuerkugeln entgegen. Eine von ihnen l�ste sich auf, als sie mit Quenthels angeborener Widerstandskraft gegen Magie in Ber�hrung kam, zwei andere bescherten Pharaun und Danifae �tzende Brandwunden. Dennoch gelang es dem Magier, seinen Zauber zu Ende zu f�hren.

Etwas, das Halisstra f�r eine Art unsichtbare Barriere hielt, zwang die meisten Minotauren und ihre d�monischen Herren zum R�ckzug, w�hrend einige K�mpfer in vorderster Front mit einem Mal von ihresgleichen abgeschnitten waren. Die Angreifer versuchten, gegen Pharauns unsichtbare Mauer anzurennen und sich mit grobschl�chtigen, plumpen Waffen einen Weg zu schaffen, in der Zwischenzeit �berw�ltigten die Drow jene Minotauren, die das Pech hatten, auf ihrer Seite in der Falle zu sitzen.

Innerhalb weniger Augenblicke wurden die Schreie und der Kampfesl�rm zu einem dumpfen schwachen Gebr�ll der Minotauren auf der anderen Seite der Barriere, die durcheinanderrannten und den Drow mit ihren Waffen drohten. Pl�tzlich machten alle Minotauren kehrt und hasteten in die Richtung davon, aus der sie gekommen waren. Ein Dutzend oder mehr massiger Kadaver wurden auf dem Steinboden zur�ckgelassen.

Ryld wich zur�ck und half Valas auf. Jeggred stand keuchend da und blutete aus einem Dutzend kleiner Wunden.

�Wie lange wird die Wand halten?� wollte Quenthel wissen.

�Im besten Fall eine Viertelstunde�, antwortete Pharaun. �Die D�monen d�rften sie durchdringen k�nnen, wenn sie es wollten. Aber ich vermute, sie f�hren die Minotauren durch andere Tunnel, damit sie uns von der anderen Seite her angreifen k�nnen. Darf ich vorschlagen, da� wir uns so schnell wie m�glich von hier entfernen, ehe wir erfahren, wie sie es anstellen, das Hindernis zu umgehen?�

Quenthel zog die Brauen zusammen, nahm ihr Gep�ck und sagte: �Also gut, brechen wir auf.�

�Das h�tte ich jetzt nicht erwartet�, bemerkte Pharaun.

Der Magier seufzte und setzte sich auf einen Felsen, w�hrend er sein Gep�ck auf den mit Moos bewachsenen Boden fallen lie�. Die Gruppe stand an der �ffnung einer niedrigen H�hle, von der aus sie einen Wald an der Oberfl�che �berblicken konnten, der in helles Tageslicht getaucht war. Das Portal der Jaelre lag einige hundert Schritt hinter ihnen in einer feuchten, gewundenen H�hle, die zu einem gro�en, steil abfallenden Schlundloch mit von Flechten �berzogenen Findlingen und Rinnsalen aus kaltem Wasser, das vom H�gel dar�ber herablief, f�hrte.

Der Himmel war wolkenverhangen, und es regnete leicht. Die geschlossene Wolkendecke und die leichte D�sternis des Waldes trugen ma�geblich dazu bei, die unertr�glich grelle Sonne abzuschw�chen. Es war hier nicht so glei�end hell wie vor Zehntagen in der wolkenlosen W�ste Anauroch, doch f�r Augen, die seit Ewigkeiten an die v�llige Lichtlosigkeit im Unterreich gewohnt waren, war der tr�be Schein immer noch so grell wie ein Blitz, der die Nacht erhellte.

�Sollten wir weiterziehen?� fragte Ryld, der zwar Splitter in die Scheide zur�ckgesteckt hatte, die er sich auf den R�cken gebunden hatte, aber dennoch die Armbrust im Anschlag hielt und mit zusammengekniffenen Augen in das Gr�n der weit aufragenden B�ume sp�hte. �Die Minotauren werden nicht lange brauchen, um herauszufinden, wo wir sind.�

�Es ist egal, ob sie dahinterkommen�, erwiderte Pharaun. �Das Portal war so eingerichtet, da� es nur von Drow benutzt werden kann. Unsere Freunde im Labyrinth werden nur eine nackte Steinwand vorfinden � eine sinnvolle Vorsichtsma�nahme von Seiten der Jaelre. An ihrer Stelle h�tte ich allerdings wohl nicht ausgeschlossen, auch von meinesgleichen angegriffen zu werden.�

�Seid Ihr da sicher?� fragte Quenthel.

Pharaun nickte. �Ich habe mir das Portal aufmerksam angesehen, ehe wir es durchschritten. Blindlings durch Portale zu springen ist eine schlechte Angewohnheit, die man sich nur f�r die gravierendsten Situationen vorbehalten sollte, beispielsweise f�r die lebensrettende Flucht aus einer Stadt, die im Begriff ist, zerst�rt zu werden, und bevor sich jemand die M�he macht zu fragen � ja, wir k�nnen den gleichen Weg zur�ckgehen. Das Portal arbeitet in beide Richtungen.�

�Ich habe es nicht eilig, in das Labyrinth zur�ckzukehren. Lieber die sonnenbeschienene Oberfl�che als das�, murmelte Halisstra.

Sie schritt bed�chtig �ber den Grund des Schlundlochs und betrachtete den Wald �ber ihnen. Die Luft war k�hl, und sie sah, da� die B�ume in unmittelbarer N�he �berwiegend Nadelb�ume waren, die � wenn sie sich recht erinnerte � in der Winterzeit nicht ihr Laub abwarfen. Ein St�ck weiter standen einige kahle B�ume, die zu einer anderen Art geh�rten, B�ume mit schmalen wei�en St�mmen und nur noch einer Handvoll verschrumpelter rotbrauner Bl�tter in der Krone. Tot? �berlegte sie. Oder einfach w�hrend des Winters kahl? Sie hatte vieles �ber die Welt an der Oberfl�che gelesen, �ber die Bewohner, die gr�nen Pflanzen und die Tiere, die wechselnden Jahreszeiten, doch es war ein gewaltiger Unterschied, ob man �ber etwas las oder es aus erster Hand erfuhr.

�Wo sind wir?� fragte Quenthel.

Valas betrachtete die B�ume, und nach einiger Zeit kniff er die Augen zusammen, um zu den schwach leuchtenden Wolken zu blicken, die sich vor die Sonne geschoben hatten. Dann drehte er sich langsam im Kreis, um sich die H�gellandschaft ringsum anzusehen, schlie�lich kniete er sich hin und betastete das weiche gr�ne Moos auf den Steinen am H�hleneingang.

�Nordfaer�n�, sagte er. �Es ist Winteranfang, so wie es sein sollte. Man kann die Sonne nicht gut genug sehen, um ihre Position am Himmel zu bestimmen, aber ich kann sie so gut sp�ren wie wohl jeder von uns. Wir befinden uns in etwa auf dem gleichen Breitengrad wie die L�nder �ber Menzoberranzan � wohl h�chstens einige hundert Meilen n�rdlich oder s�dlich davon.�

�Also irgendwo im Hochwald?� fragte Danifae.

�M�glicherweise ja. Ich bin nicht sicher, ob die B�ume so aussehen, wie sie sollten. Ich bin durch die L�nder an der Oberfl�che gewandert, die sich in der N�he unserer Stadt befinden. Das Laub sieht anders aus als das, was ich aus dem Hochwald in Erinnerung habe. Wir k�nnten weit von Menzoberranzan weg sein.�

�Gro�artig�, murmelte Pharaun. �Wir reisen durchs Unterreich nach Ched Nasad, m�ssen ein Portal durchschreiten, das uns Hunderte von Kilometern von zu Hause entfernt an die Oberfl�che verschl�gt, dann reisen wir durch Schatten und Gefahr zur�ck ins Unterreich, benutzen ein zweites Portal und landen wieder an der Oberfl�che, m�glicherweise noch weiter weg von zu Hause. Da stellt sich doch die Frage, ob wir nicht einfach von Hlaungadath hierher h�tten reisen k�nnen, ohne den Umweg �ber die Schattenebene zu machen, ohne die Gastfreundschaft Gracklstughs in Anspruch zu nehmen und ohne einen reizenden Spaziergang durch ein von Minotauren bev�lkertes Labyrinth zu unternehmen.�

�Deine Laune mu� sich gebessert haben, Pharaun�, stellte Ryld fest. �Du hast zu deinem Sarkasmus zur�ckgefunden.�

�Eine sch�rfere Waffe als Splitter, mein Freund, und genauso verheerend, wenn sie richtig eingesetzt wird�, sagte der Magier. Er strich sich �ber den Oberk�rper und zuckte zusammen. �Ich bin halbtot. Jedes Mal, wenn ich mich umdrehte, wollte mich eine stierk�pfige Gestalt mit einer Axt in zwei Teile schlagen oder mich durchbohren. D�rfte ich Euch um eines Eurer heilenden Lieder angehen, werte Dame?� fragte er Halisstra.

�Heilt ihn nicht�, herrschte Quenthel sie an. Sie stand noch immer da, eine Hand auf den Oberk�rper gedr�ckt. Blut lief zwischen den Fingern hindurch. �Niemand ist t�dlich verletzt. Spart Eure Magie auf.�

�Das ist genau die Art ...�, begann Pharaun, sah sie finster an und erhob sich.

�H�rt auf!� ging Halisstra dazwischen. �Ich habe all meine Ges�nge aufgebraucht, also ist es v�llig egal. Wenn ich meine magische Kraft wiedererlangt habe, werde ich jeden heilen, der es n�tig hat, weil es dumm w�re, wenn wir uns in unserer Verfassung noch weiterschleppen w�rden. Bis dahin werden wir uns alle auf eine gew�hnliche Heilung verlassen m�ssen. Danifae, hilf mir, die Wunden zu verbinden.�

Die Kriegsgefangene wandte sich Jeggred zu und bedeutete ihm, sich hinzusetzen. Sie nahm den Rucksack ab und begann, nach Verbandszeug und Salben zu suchen. Der Draegloth widersprach nicht, ein deutliches Zeichen daf�r, wie ersch�pft er war.

Halisstra sah sich die anderen an und entschied, da� der Magier von allen am dringendsten versorgt werden mu�te. Nachdem sie ihn zur�ck auf den Findling gedr�ckt hatte, holte sie ihren eigenen Vorrat an Verbandszeug heraus. Sie betrachtete Pharauns Oberarm, wo Jeggreds Klauen sich durch das Fleisch geschnitten hatten, dann trug sie eine Salbe auf, die sie wie einige andere in Gracklstugh erworben hatte.

�Das wird stechen�, sagte sie sanft.

Pharaun stie� einen Fluch aus und machte einen Satz, als h�tte man ihn mit einem Messer traktiert, w�hrend er vor Schmerz aufschrie.

�Das habt Ihr absichtlich getan!� sagte er.

�Nat�rlich�, erwiderte Halisstra.

W�hrend sie und Danifae die anderen versorgten, klomm Valas einen schmalen Weg hinauf, der an der Wand des Schlundlochs verborgen war. Aufmerksam studierte er den Boden und blieb immer wieder stehen, um nachdenklich in den Wald zu blicken.

Halisstra sah zu ihm auf und rief: �Habt Ihr etwas Interessantes gefunden, Meister Hune?�

�Es gibt hier einen Pfad, der hinauf zum H�hleneingang f�hrt�, erwiderte der Mann von Bregan D�aerthe. �Aber ich kann nicht sagen, wohin die Jaelre gegangen sind. Es f�hren mehrere Trampelpfade von hier weg, doch keiner von ihnen scheint von einer gr��eren Zahl Wanderer benutzt worden zu sein.�

�Im Jaelre-Palast im Labyrinth sagtet Ihr, Ihr h�ttet deutliche Zeichen daf�r entdeckt, da� sie das Portal benutzt haben. Wie kann es dann auf dieser Seite keine geben?� wollte Quenthel wissen.

�Der Staub und Schmutz im Unterreich kann Spuren, die zeigen, da� jemand einen bestimmten Weg genommen hat, viele Jahre lang konservieren, doch an der Oberfl�che ist das nicht so einfach. Es regnet, es schneit, Pflanzen wachsen schnell genug, um Pfade zu �berwuchern, die seit einiger Zeit nicht mehr benutzt wurden. W�ren die Jaelre in den letzten ein oder zwei Zehntagen in gro�er Zahl hier entlanggegangen, k�nnte ich wohl noch Hinweise darauf entdecken. Wenn sie aber vor f�nf oder zehn Jahren hier waren, dann gibt es keine Zeichen mehr zu lesen.�

�Sie werden sich nicht weit an der Oberfl�che bewegt haben�, �berlegte Quenthel. �Sie k�nnen nicht weit gekommen sein.�

�Vermutlich ist das richtig�, erwiderte Halisstra. �Die Jaelre d�rften zweifellos vorgezogen haben, bei Nacht zu wandern und am Tag unter den B�umen Schutz zu suchen. Wenn es sich um einen sehr gro�en Wald wie den Hochwald oder Cormanthor handelt, dann k�nnten sie einige hundert Kilometer entfernt sein.�

�Welch aufmunternder Gedanke�, murmelte Pharaun. �Was um alles in der Welt hat die Jaelre �berhaupt hier heraufgef�hrt? Haben sie nicht die M�glichkeit in Erw�gung gezogen, da� die Oberfl�chenbewohner sie genauso bereitwillig abschlachten k�nnten wie die Minotauren?�

�Als ich sie vor vielen Jahren besuchte, sprachen Tzirik und seine Gef�hrten von Zeit zu Zeit davon, eines Tages an die Oberfl�che zur�ckzukehren�, sagte Valas. Er wandte sich vom Wald ab und sprang leichtf��ig zur�ck in die H�hlen�ffnung. �Die Welt an der Oberfl�che zur�ckzuerobern ist Teil der Doktrin des Maskierten F�rsten, und die Hauptm�nner und die Herrscher des Hauses Jaelre fragten sich, ob der sogenannte R�ckzug unserer lichtblinden Verwandten an der Oberfl�che nicht wom�glich eine Einladung war, die L�nder zu beanspruchen, die von den dortigen Elfen aufgegeben wurden.�

�Konnte Euch nicht in Ched Nasad einfallen, da� Eure ketzerischen Freunde ihrem Wunsch gefolgt sein und jenen finsteren, von D�monen heimgesuchten Ort verlassen haben k�nnten, den sie ihr Zuhause nannten?� fragte Quenthel. �Ist Euch nicht bewu�t gewesen, da� Ihr uns in diesem Labyrinth in eine Sackgasse f�hren k�nntet?�

Der Sp�her aus Bregan D�aerthe wich Quenthels Blick nerv�s aus und erwiderte: �Ich sah keine bessere Alternative, Herrin. Jedenfalls nicht, wenn wir den Dingen auf den Grund gehen wollen.�

�Du bist so sehr darauf aus, das R�tsel zu l�sen, warum die Spinnenk�nigin schweigt, da� du einfach blind darauf vertraust, deinen Freund Tzirik noch im Labyrinth anzutreffen, obwohl du wu�test, da� sein Haus schon seit Jahren die Flucht plante?� fragte Ryld. �Wir sind in der Stadt der Duergar gro�e Risiken eingegangen und haben viel Schmerz im Reich der Minotauren erduldet, nur damit du deine Neugier befriedigen konntest!�

�Vielleicht hatten wir diesen Tzirik ohnehin nie finden sollen�, gab Quenthel zu bedenken. �Vielleicht hat Meister Hune uns �ber viele Zehntage hinweg von unserer Mission abgehalten, und vielleicht geschah das nicht mal zuf�llig.�

�Als wir �ber die Frage nachdachten, ob wir nach Menzoberranzan zur�ckkehren sollten�, warf Jeggred ein, �hat der Bregan D�aerthe darauf gedr�ngt, da� wir uns auf die Suche nach diesem Priester Tzirik machen � einem ketzerischen Priester, von dem au�er Valas noch niemand etwas geh�rt hatte.� Der Draegloth kniff die Augen zusammen, stand auf und ballte die vier H�nde zu F�usten, w�hrend er Danifae aus dem Weg schob. �Nun wird alles klar. Unser F�hrer ist ein vhaeraunitischer Ketzer, der dem Maskierten F�rsten gut gedient hat, indem er uns tagelang endlosen Gefahren ausgesetzt hat.�

�Das ist l�cherlich�, protestierte Valas. �Ich h�tte wohl kaum die Bregan D�aerthe zur Verteidigung Menzoberranzans gef�hrt, wenn ich ein Feind der Stadt w�re.�

�Ja, aber das ist das klassische T�uschungsman�ver�, wandte Danifae ein. �Macht Eure Opfer mit dem Agenten vertraut, den Ihr zu ihrer Vernichtung ausgew�hlt habt, damit sie einen Grund bekommen, ihm zu trauen. In Eurem Fall wurde dieser Plan offenbar meisterhaft ausgef�hrt.�

�Selbst wenn�, konterte Valas. �Warum habe ich Euch dann nicht an die Duergar ausgeliefert? Oder Euch den Minotauren �berlassen? Ich h�tte Euren Tod arrangieren k�nnen, statt lediglich daf�r zu sorgen, da� Ihr Eure Zeit vergeudet. W�re ich Euer Feind, dann k�nntet Ihr sicher sein, da� ich exakt so vorgegangen w�re.�

�Vielleicht w�rst du selbst in Gefahr geraten, wenn du uns in Gracklstugh oder im Labyrinth hintergangen h�ttest�, �berlegte Pharaun. �Dennoch hast du einen wichtigen Punkt zu deiner Verteidigung vorgebracht.�

�Nichts als die geschickten L�gen eines Verr�ters�, zischte Jeggred und sah zu Quenthel. �Gebt mir Euren Befehl. Soll ich ihm die Gliedma�en ausrei�en?�

Valas legte die H�nde auf die Hefte seiner Kukris und leckte sich die Lippen. Er war grau vor Angst, doch in seinen Augen funkelte der Zorn. Alle sahen Quenthel an, die noch immer gegen einen Findling gelehnt stand, die Peitsche reglos an der Taille. Sie sagte nichts, w�hrend der Regen sich seinen Weg durch das Bl�tterdach bahnte und in der Ferne V�gel sangen.

�Ich werde mich f�r den Augenblick eines Urteils enthalten�, sagte sie und betrachtete Valas. �Wenn Ihr loyal seid, dann brauchen wir Euch, um Tzirik zu finden � vorausgesetzt, dieser Vhaeraun-Priester existiert �berhaupt �, aber Ihr w�rt gut beraten, uns die Jaelre und ihren Hohepriester schnell zu pr�sentieren, Meister Hune.�

�Ich habe keine Ahnung, wo sie sich aufhalten�, erwiderte Valas. �Ihr k�nnt mich ebensogut sofort verdammen und Euch auf die Reaktion Bregan D�aerthes gefa�t machen.�

Quenthel warf Jeggred einen kurzen Blick zu, woraufhin der Draegloth l�chelte. Seine nadelgleichen Fangz�hne leuchteten in seinem dunklen Gesicht.

Halisstra wu�te nicht, was sie von alldem halten sollte. Sie hatte den Sp�her vor etwas mehr als einem Zehntag kennengelernt, daher wu�te sie nichts dar�ber, was sich in Menzoberranzan abgespielt hatte, ehe sich die Menzoberranzanyr auf den Weg nach Ched Nasad gemacht hatten. Ihr war aber klar, da� sie alle es noch bedauern sollten, wenn Quenthel Valas t�ten lie� und sich anschlie�end herausstellte, da� seine Dienste weiter ben�tigt wurden oder da� seine m�chtige S�ldnergilde sich f�r den Tod ihres Sp�hers r�chen w�rde.

�Was w�re die beste Methode, von hier aus den Aufenthaltsort der Jaelre ausfindig zu machen?� fragte Halisstra, die hoffte, so die Unterhaltung in eine ungef�hrlichere Richtung zu lenken.

Valas z�gerte, dann sagte er: �Wie Herrin Quenthel schon sagte, sie sind wohl kaum allzuweit gekommen. Wir k�nnen in einem sich ausdehnenden Spiralmuster suchen, bis wir aufbessere Informationen sto�en.�

�Ein Plan, der erm�dend und langwierig klingt�, warf Pharaun ein. �Ziellos durch diesen glei�end hellen Wald zu laufen sagt mir nicht zu.�

�Wir k�nnten uns einen Bewohner der Oberfl�chenwelt vornehmen und ihm Informationen entlocken�, gab Ryld zu bedenken. �Vorausgesetzt, einer von ihnen h�lt sich in der N�he auf und wei� etwas �ber den Verbleib des Hauses Jaelre.�

�Auch in dem Fall m��ten wir umhermarschieren, um einen solchen Bewohner zu finden, da sich niemand von selbst pr�sentieren d�rfte�, meinte Pharaun. �Dein Plan unterscheidet sich nur unwesentlich von dem Meister Hunes.�

�Was schlagt Ihr vor?� fragte Quenthel mit eisiger Stimme.

�Gestattet mir, zu ruhen und meine Zauberb�cher zu konsultieren. Morgen werde ich einen Zauber vorbereiten, der enth�llen k�nnte, wo sich das verschwundene Haus ketzerischer Ausgesto�ener befindet.� Er hob eine Hand, um dem Protest der Baenre zuvorzukommen, und f�gte an: �Ja, ich wei�. Ihr wollt jetzt weiterziehen, aber wenn ich mit einem Erkenntniszauber das Ziel unserer Suche ausfindig machen kann, ersparen wir uns vermutlich viele Stunden Wanderung in die falsche Richtung. Diese Pause wird auch der reizenden Dame von Melarn Gelegenheit geben, ihre Kr�fte aufzufrischen und vielleicht die �rgsten unserer Wunden zu heilen.�

�Euer Zauber k�nnte vielleicht nichts brauchbares ergeben�, sagte Quenthel. �Magie dieser Art ist bekannt f�r ihre Unzuverl�ssigkeit.�

Pharaun sah sie nur an.

Quenthel blickte zum Himmel auf und blinzelte in das erbarmungslose graue Licht, das durch die Wolken droben drang. Sie seufzte und sah einen nach dem anderen an, wobei sie besonders lange bei Danifae verharrte. Die Kriegsgefangene nickte so minimal, da� Halisstra nicht sicher war, ob sie diese Bewegung wirklich gesehen hatte.

�Also gut�, sagte die Herrin Arach-Tiniliths schlie�lich. �Es w�re wohl weise, wenn wir auf den Schutz der Dunkelheit warten. Also werden wir in der H�hle unser Lager aufschlagen, wo uns die verfluchte Sonne nicht so sehr zu schaffen machen kann. Meister Hune, Ihr werdet Euch in meiner N�he aufhalten, bis wir diesen Tzirik gefunden haben.�

Die Waldlandschaft an der Oberfl�che entpuppte sich als ein fremdartiger und beunruhigender Ort. Als sich die Gruppe vom Rand der Lichtung entfernte, wich das dichte Unterholz einer schier endlosen Halle aus runden St�mmen, die sich bis hinauf zum Laubdach erstreckten und wie die S�ulen einer d�steren Elfenhalle in den L�ndern unter ihnen wirkten. Umgest�rzte B�ume lagen kreuz und quer und waren von leuchtend gr�nem Moos �berzogen. Manche von ihnen waren so gro�, da� die Gruppe einen gro�en Umweg machen oder sich unter dem Hindernis hindurchzw�ngen mu�te. Schnee hatte sich seinen Weg durch das dichte Laub gebahnt, und von den Zweigen hoch �ber ihnen tropfte st�ndig kaltes Wasser auf sie herab. Anders als die leblose Abgeschiedenheit Anaurochs war der Wald nicht nur voller B�ume und Str�ucher, sondern wurde auch von allen m�glichen kleinen Tieren und V�geln bev�lkert. Nachdem sie mehrmals erschrocken stehengeblieben war, hatte Halisstra es schlie�lich geschafft, etliche der leisen Vogelrufe und der anderen Ger�usche zu identifizieren. Das bef�higte sie, sie ins Reich der Bedeutungslosigkeit zu verbannen.

Anfangs hatte sie bef�rchtet, sie k�nnte die Gruppe vor ihr allzuschnell aus den Augen verlieren. Doch abgesehen vom dichteren Laub an den vereinzelten Lichtungen bestand das Unterholz vorwiegend aus Farnen und anderen Gr�npflanzen, die nur selten �ber H�fth�he hinausgingen. Als sich die Nacht �ber den Wald herabsenkte, konnte Halisstra sofort wieder besser sehen und f�hlte sich mit zunehmender Finsternis wohler.

Die Drow marschierten die ganze Nacht hindurch, und erst kurz vor Tagesanbruch schlugen sie ihr Lager in der Ruine eines alten Turms auf, dessen geborstener wei�er Stein von Moos �berzogen war. Der Turm lie� eine bemerkenswert elegante Form erkennen, in den Sturz der seit langem fehlenden T�r war ein Muster aus Ranken und Bl�ten eingraviert � eindeutig das Werk von Elfen, die an der Oberfl�che gelebt hatten. Nachdem Pharaun die Lagerstatt auf verbliebene Zauber abgesucht hatte, die ihnen gef�hrlich werden konnten, aber auf nichts Verd�chtiges gesto�en war, lie�en sie sich nieder, um die schmerzhaft grellen Stunden des Tages abzuwarten. Quenthel wies Jeggred und Pharaun an, Wache zu halten, w�hrend die anderen den Schatten und die Sicherheit genossen, die die zum Teil erhalten gebliebenen Decken und die eleganten Mauern ihnen boten.

Als die Sonne unterging, a�en sie, bauten ihr Lager ab und machten sich auf. Sie behielten die gleiche Marschordnung bei und marschierten wieder die ganze Nacht hindurch. Die folgenden zwei Tage und zwei N�chte vergingen im gleichen Rhythmus. Valas gelang es sogar, ein kleines Huftier zu erlegen, kurz bevor die dritte Nacht ihrer Reise endete. Halisstra nahm �berrascht zur Kenntnis, wie zart und saftig das Fleisch dieses Tiers war, das besser schmeckte als eine junge Roth�.

Gegen Ende des Tages zogen wieder Wolken auf, dunkler und dichter als zuvor, und als das Tageslicht verschwunden war und sich die Drow f�r ihren vierten Marsch durch die Welt an der Oberfl�che bereitmachten, begann es erneut zu schneien. Diesmal waren es schwere, nasse Flocken. Im Wald wurde es so ruhig, da� die Stille etwas Be�ngstigendes hatte. Es war, als hielte der Wald den Atem an, um den Augenblick nicht zu st�ren. Halisstra sah sich immer wieder um, machte ein Dutzend Schritte nach vorn und blieb dann stehen, um zu beobachten, ob ihnen jemand folgte. Zeitweise ging sie sogar f�r Minuten r�ckw�rts und sah nur in kurzen Abst�nden nach vorn, um sicher zu sein, da� nichts ihren Weg versperrte. Wenn Pharauns Erkenntniszauber zutraf, dann w�rden sie am Ende dieser oder der n�chsten Nacht den Flu� erreichen, was bedeutete, da� das Haus Jaelre und der Vhaeraun-Priester nur noch einen Tag entfernt sein konnten.

Nun, da das Ziel ihrer langen Reise pl�tzlich zum Greifen nah war, wurde Halisstra klar, da� sie nicht wu�te, warum der Ketzer ihnen helfen sollte. Valas mochte ein alter Bekannter von ihm sein, doch kein Kleriker des Maskierten Gottes w�rde Priesterinnen Lolths einfach aus purer G�te heraus helfen. Da� daf�r ein Preis gezahlt werden mu�te, war klar, doch welcher? �berlegte Halisstra. W�rde Reichtum gen�gen? Quenthel und ihre Gef�hrten f�hrten wertvolle Edelsteine mit sich. In der Wildnis des Unterreichs war es die einfachste und platzsparendste Methode, um Verm�gen zu transportieren. Halisstra hatte unmittelbar vor der Flucht aus Ched Nasad auch ihre Taschen vollgepackt. Dennoch bezweifelte Halisstra, da� sich ein so m�chtiger Vhaeraunit derart leicht kaufen lassen w�rde.

Zwang war eine andere M�glichkeit, vielleicht w�rden sie ihm aber auch irgendeinen Dienst erweisen m�ssen. Danifae war bei solchen Vereinbarungen gelegentlich recht n�tzlich. Jeder Drow hatte mindestens einen Feind, dem er etwas heimzahlen wollte.

Sie merkte, da� sie ein St�ck zur�ckgefallen war, also beschleunigte sie ihre Schritte, um wieder ihre Position hinter der Gruppe einzunehmen. M�helos eilte sie durch den Wald, wobei ihre Stiefel sie immer wieder ein St�ck durch den Schnee rutschen lie�en. Dann endlich sah sie Jeggreds h�nenhafte Gestalt und die kleineren Begleiter bei ihm. Halisstra wurde langsamer und warf einen erneuten Blick �ber die Schulter.

Jemand befand sich hinter ihr.

Von allen Seiten h�rte sie Schritte, die kaum lauter als ein Fl�stern waren, bis sie abrupt einer v�lligen Stille wichen, die nur magischen Ursprungs sein konnte.

Halisstra stie� einen Warnruf aus, konnte aber nichts h�ren. Sie hob die Armbrust. Auf dem Weg direkt vor ihr kam ein schlaksiger Elf herangest�rmt, dessen Haut so wei� wie Schnee war. In einer Hand hielt er eine wundervoll geschwungene Streitaxt, in der anderen eine Handaxt. Seine Augen funkelten in der Nacht wie gr�ner Tod.

�Achtung!� schrie sie, um ihre Gef�hrten zu warnen, doch wieder durchdrang kein Laut die vollkommene Stille.

Ohne zu z�gern wirbelte sie herum und feuerte ihre Armbrust auf Jeggred ab, der wie der Rest der Gruppe gut f�nfzig Schritte vor ihr war. Beim Abfeuern bewegte sie die Waffe ausreichend vom Ziel weg, um ihn nicht zwischen den Schulterbl�ttern zu treffen, sondern den Bolzen in einen Baum neben dem Kopf des Halbd�mons zu jagen, wo er zitternd steckenblieb. Der Draegloth machte einen Satz und schrie auf � jedenfalls vermutete sie das, denn h�ren konnte sie ihn noch immer nicht. Entscheidend war jedoch, da� er sich umdrehte, um zu sehen, was sich hinter ihm abspielte. Dabei entdeckte er die Oberfl�chen-Elfen, die sich von hinten anschlichen.

Im n�chsten Augenblick hatte der elfische Axtk�mpfer Halisstra erreicht und wirbelte seine beiden geschwungenen Klingen in einem t�dlichen Muster aus funkelndem Stahl durch die Luft. Er schrie etwas, wom�glich ein Kriegsgeheul. Halisstra wehrte mit ihrer feingearbeiteten Armbrust den ersten Hieb der Streitaxt ab, machte einen Satz nach hinten, um der kleineren Klinge auszuweichen, und zog dann hastig ihren Streitkolben, w�hrend sie zugleich den Schild von ihrer Schulter nahm. Der blasse Elf sprang vor, damit er wieder angreifen konnte. Die beiden umkreisten einander und lie�en schnelle Hiebe auf den jeweils anderen niederregnen, die aber allesamt nicht ihr Ziel trafen.

Halisstra sah weitere gr�ngepanzerte Schemen durch den Wald in ihre Richtung huschen. In der Finsternis blitzten Schwerter und Speere auf. Sie verst�rkte ihre Anstrengungen und dr�ngte den K�mpfer mit den zwei �xten in die Defensive. Sie hoffte, seine Verteidigung durchbrechen zu k�nnen, ehe sie von den �brigen Gegnern umzingelt war.

Hinter ihr auf dem Pfad blitzte ein glei�endes Leuchten auf, das den finsteren Wald mit blendender Helligkeit erf�llte. Das letzte, was sie sah, bevor das Licht ihr die Sicht nahm, war eine Gruppe von Oberfl�chen-Elfen und menschlichen Kriegern, die sich in das Get�mmel st�rzten.

Jetzt konnte Halisstra nur noch eines tun. Sie hob den Schild, um Zeit zu schinden, dann duckte sie sich, nahm eine Handvoll Schmutz und getrocknete Bl�tter vom Boden auf und erf�llte sie mit magischer Finsternis. �ber diese F�higkeit verf�gten alle Drow. Ein kraftvoller und auch weiterhin lautloser Schlag traf ihren Schild. Rasch wich sie zur�ck, blieb dicht am Boden und tastete, wohin sie ging. Einige ihrer Feinde warteten zweifellos darauf, da� sie aus der undurchdringlichen Finsternis hervortrat � zumindest h�tte Halisstra das an ihrer Stelle getan. Am sinnvollsten war es daher, so lange wie m�glich in der Finsternis zu verharren und darauf zu hoffen, da� die Bewohner der Oberfl�che �ber keine Magie verf�gten, die angetan war, ihren Kreis aus Dunkelheit aufzuheben.

Wie jede adlige Drow, die mit dem K�mpfen bestens vertraut war, wu�te auch Halisstra, wie lange die Dunkelheit um sie herum Bestand haben w�rde. Sie konnte die magische Schw�rze f�r fast drei Stunden aufrechterhalten. Wenn sie lange v�llig ruhig blieb, w�rden die Angreifer vielleicht glauben, sie sei ihnen doch irgendwie entkommen. Zumindest war sie zuversichtlich, da� ihr Zauber l�nger anhalten w�rde als der Stillezauber, der sich �ber die Umgebung gelegt hatte. Sobald sie wieder h�ren konnte, w�rde sie besser �berlegen k�nnen, was sie als n�chstes machen sollte.

Mit dem Streitkolben in der Hand tastete sie sich an einen gro�en Baum heran, lehnte sich einen Moment gegen den Stamm und lie� sich dann nieder, um einfach nur abzuwarten.

Ryld kauerte im Schatten eines gro�en Baumes mit einem Stamm, der so dick war und so weit in die H�he reichte, da� er durchaus die Narbondel des Waldes h�tte sein k�nnen. Zwischen den Schultern trug Ryld sein Schwert Splitter, das im j�ngsten Kampf der Gruppe kaum zum Einsatz gekommen war. Er beugte sich ein wenig vor und suchte den von Mondlicht und Schatten gepr�gten Waldboden ab, w�hrend er ein Ziel zu ersp�hen versuchte. Zusammen mit Pharaun bildete er die Nachhut ihrer Gruppe und wartete voller Hoffnung, den Spie� umzudrehen und die Elfen und Menschen in Bedr�ngnis zu bringen, die ihnen schon so lange zu schaffen machten. Nach mehreren k�hnen Versuchen, die Drow zum Nahkampf zu zwingen, hatten die Oberfl�chen-Elfen und ihre menschlichen Verb�ndeten schlie�lich doch noch gelernt, die Fertigkeiten und den Kampfgeist der Dunkelelfen zu respektieren. Es dauerte nicht lange, da attackierten sie mit vereinzelten Pfeilen aus der Finsternis, griffen immer wieder schnell an und zogen sich noch schneller zur�ck.

Ein Pfeil zerschnitt die Luft. Ryld wich noch gerade rechtzeitig zur�ck, um zu sehen, wie der mit wei�en Federn besetzte Pfeil an ihm vorbeijagte und den Baumstamm so dicht passierte, da� seine Federn �ber die Rinde strichen. H�tte Ryld sich nur darauf verlassen, da� der Stamm ihn sch�tzte, h�tte sich der fachkundig abgefeuerte Pfeil wohl in sein Auge gebohrt.

�Es bringt nichts, l�nger zu warten�, fl�sterte Pharaun.

Der Magier hatte auf Quenthels Befehl, einen Hinterhalt vorzubereiten, ohne jede Begeisterung reagiert, und es mi�fiel ihm nicht, das Unterfangen f�r gescheitert zu erkl�ren und sich wieder dem Rest der Gruppe anzuschlie�en. Er murmelte die rauhen Silben eines Zaubers und beschrieb konzentriert eine Reihe von Gesten.

Einen Augenblick sp�ter streckte sich der Magier und lie� Ryld wissen: Komm. Ich habe ein Abbild erzeugt, das sie glauben lassen wird, wir st�nden noch immer hier. Wir sind derweil f�r unsere Gegner unsichtbar. Folge mir und bleib dicht hinter mir.

Ryld nickte und zog sich zusammen mit Pharaun in aller Heimlichkeit zur�ck. Er warf einen letzten Blick auf den verlassenen Wald und fragte sich, ob der Trick des Magiers funktionieren w�rde.

Halisstra ist irgendwo da hinten, dachte er. H�chstwahrscheinlich ist sie tot.

Die Bewohner der Oberfl�chenwelt hatten kein Interesse erkennen lassen, Gefangene zu machen. Die Vernunft lie� Ryld ihren Verlust als nur ein weiteres Opfer einer Schlacht abschreiben, eine Reaktion, die er beim vorzeitigen Ableben eines jeden n�tzlichen Kameraden empfinden w�rde. Er hatte im Laufe der Jahre an gen�gend Schlachten teilgenommen, um zu wissen, da� Krieger fr�her oder sp�ter starben. Dennoch empfand er beim Gedanken an Halisstras Tod ein seltsames Unbehagen.

Pharaun blieb stehen und drehte sich langsam, um nach Hinweisen auf den Rest ihrer Gruppe und auf ihre Widersacher zu suchen, die ihnen weiter folgten. Ryld hielt inne und lauschte.

Durch die Baumkronen strich ein sanfter Wind, der in den �sten leise seufzte. Bl�tter raschelten, Zweige knackten. In der N�he murmelte ein kleiner Bach, doch er konnte keine Anzeichen f�r eine drohende Gefahr erkennen � oder f�r Halisstras R�ckkehr.

Dumm, auf so etwas zu hoffen, sagte er sich.

Macht dir etwas Sorgen? gestikulierte Pharaun.

Nein, erwiderte der Waffenmeister.

Der Magier betrachtete ihn aufmerksam, w�hrend der Mondschein sein h�bsches Gesicht in ein silbriges Licht tauchte.

Sag nicht, du bist um die Frau besorgt!

Nat�rlich nicht, gab Ryld zur�ck. Ich bin nur besorgt, weil sie eine wertvolle Kameradin ist. Mir gef�llt der Gedanke nicht, ohne ihre Fertigkeit zum Heilen weiterzumarschieren. Sonst bin ich nicht besorgt. Ich bin doch kein Narr.

Ich finde, du protestierst etwas zu energisch, bedeutete Pharaun ihm. Ich nehme aber an, es ist nicht weiter wichtig.

Er wollte noch etwas anf�gen, doch ein pl�tzliches Rascheln hinter ihnen lie� ihn verstummen. Pharaun und Ryld drehten sich gleichzeitig um, Rylds Hand fuhr zu Splitters Heft, mit der anderen hob er die Armbrust. Doch dann tauchte auf einmal Valas Hune vor ihnen auf. Von der gesamten Gruppe war der Mann von Bregan D�aerthe derjenige, der in dem Katz-und-Maus-Spiel der Jagd durch den Wald die n�tige Geduld besa� und es mit den Bewohnern der Welt an der Oberfl�che aufnehmen konnte.

Konntet ihr einen unserer Feinde entdecken? fragte der Sp�her.

Nein, aber jemand sah genug von Ryld, um einen Pfeil auf ihn abzufeuern, erwiderte Pharaun. Da sie zu ahnen schienen, wo wir uns aufhielten, lie�en wir eine Illusion zur�ck und kamen wieder her.

Ein Lebenszeichen von Halisstra? fragte Ryld.

Nein. Bei dir? entgegnete Valas Hune.

Vor einer halben Stunde h�rten wir Kampfesl�rm ein St�ck weit hinter uns. Es hielt einige Minuten lang an. Das k�nnte sie gewesen sein, signalisierte Pharaun.

�Das war�s dann�, murmelte Valas Hune. �Dann kommt. Die anderen warten schon auf uns, und wenn wir unsere Verfolger schon nicht in einen Hinterhalt locken, dann k�nnen wir auch weiterziehen. Je l�nger wir hier verharren, desto wahrscheinlicher wird es, da� noch mehr von ihrer Art auftauchen und sich einmischen.�

Der Sp�her ging voran und eilte zwischen B�umen und Str�uchern hindurch, wobei er sich schnell und lautlos bewegte. Pharaun und Ryld konnten es mit seinen leisen Schritten nicht aufnehmen, doch die gewirkte Magie schien eine angemessene T�uschung zu sein, da sie nicht auf weitere Bogensch�tzen oder Speertr�ger trafen. Nach einigen hundert Schritten erreichten sie einen steilen Graben, der von dichtem Buschwerk und gro�en Findlingen bestens verdeckt wurde. Dort trafen sie auf Quenthel, Danifae und Jeggred, die sich versteckt hielten und aufmerksam Ausschau hielten, ob sich ein neuer Angriff abzeichnete.

�Konntet ihr die Bogensch�tzen �berrumpeln?� fragte Quenthel.

�Nein, sie bemerkten uns sehr schnell und gingen einem Kampf aus dem Weg�, antwortete Ryld. Mit der Hand fuhr er durch sein Stoppelhaar und seufzte. �Dies ist f�r uns kein gutes Schlachtfeld. Wir bekommen die Oberfl�chen-Elfen nicht unter Kontrolle, sie sind auf diesem Terrain eindeutig im Vorteil. Aber wenn wir gar nichts unternehmen, dann werden sie uns einkreisen und mit Pfeilen durchbohren.�

Valas nickte und f�gte an: �Sie arbeiten im Moment an einer L�sung, um uns zu finden und in die Zange zu nehmen. Wir k�nnen noch einige Minuten hierbleiben, doch wir werden uns bald wieder auf den Weg machen m�ssen, da uns sonst der n�chste Kampf erwartet. Ich sch�tze, uns bleiben keine zehn Minuten mehr.�

�Sollen sie kommen�, brummte Jeggred. �Vor nicht einmal einer Stunde haben wir ein Dutzend von ihnen get�tet, als sie sich von hinten an uns heranschlichen. Nun wissen wir, da� die Tagwandler hier unterwegs sind, jetzt k�nnen wir sie scharenweise niedermetzeln.�

�Der n�chste Angriff wird ein Regen aus Pfeilen sein, abgeschossen von Bogensch�tzen, die wir nicht mal ausmachen k�nnen�, sagte Valas. �Ich bezweifle, da� die Bewohner der Oberfl�chenwelt bereit sein werden, sich in einer Reihe aufzustellen, damit wir sie t�ten k�nnen. Schlimmer noch: Was, wenn die Truppe Hilfe anfordert? Der n�chste Angriff k�nnte bei Tagesanbruch erfolgen, mit einer zwei- oder dreimal so gro�en Truppe wie der, mit der wir es im Moment zu tun haben. Mir gef�llt der Gedanke nicht, nach Sonnenaufgang mit Pfeilen und Zaubern bombardiert zu werden, wenn unsere Widersacher pl�tzlich wesentlich besser sehen k�nnen als wir.�

�Sch�n�, knurrte Jeggred. �Was w�rdet Ihr dann vorschlagen?�

�Den R�ckzug�, antwortete Ryld. �Wir sollten versuchen, so schnell wie m�glich fortzukommen. Mit etwas Gl�ck haben wir einen guten Vorsprung auf unsere Verfolger herausgeholt, noch bevor die Sonne aufgeht, und vielleicht finden wir einen geeigneten Ort, um uns zu verstecken.�

�Oder vielleicht werden wir das Gebiet erreichen, das von den Jaelre kontrolliert wird�, f�gte Valas Hune an.

�Was sich als noch gef�hrlicher erweisen k�nnte als das Katz-und-Maus-Spiel, das wir uns mit unseren Verfolgern liefern�, sagte Pharaun. �Wenn die Jaelre nicht viel von Besuchern halten ...�

�Das ist egal�, warf Quenthel ein. �Wir sind gekommen, um mit ihrem Priester zu sprechen, und das werden wir auch tun, selbst wenn wir zu dem Zweck das halbe Haus niedermetzeln m�ssen.�

�Euer Vorschlag ist nicht sehr ermutigend, Meister Hune�, sagte Danifae. Sie blutete aus einer Wunde am rechten Arm, nachdem ein schneller Pfeil ihr Kettenhemd durchdrungen hatte und im Oberarm steckengeblieben war. W�hrend sie sprach, versuchte sie ungelenk, mit einer Hand die Wunde zu verbinden. �Was, wenn es uns nicht gelingt, unsere Verfolger abzusch�tteln? Sie scheinen in diesen verdammten W�ldern recht gut mit uns mithalten zu k�nnen.�

�Einen Moment�, gab Ryld zu bedenken. �Was ist mit Herrin Melarn? Sie ist noch irgendwo da hinten.�

�Wahrscheinlich ist sie tot�, erwiderte Valas achselzuckend. �Oder man hat sie gefangengenommen.�

�Sollten wir uns nicht vergewissern, ehe wir von hier aufbrechen?� gab der Waffenmeister zur�ck. �Ihre heilenden Ges�nge sind die einzige Magie dieser Art, die uns verblieben ist. Der gesunde Elfenverstand ...�

�Der gesunde Elfenverstand verlangt, da� wir auf eine Leiche weder Zeit noch Blut verschwenden�, unterbrach Quenthel. �Niemand hat sich um mich gek�mmert, als ich ...�

Sie verstummte, stand auf und ging zu Danifae, um ihr beim Anlegen des Verbandes zu helfen.

�Unsere Mission liegt vor uns, nicht hinter uns�, erkl�rte die Herrin Arach-Tiniliths. �Die Suche ist wichtiger als eine einzelne Drow.�

Ryld rieb sich das Gesicht und sah die anderen an. Valas wich seinem Blick aus und war damit besch�ftigt, unn�tigerweise die Befestigung seiner R�stung zu �berpr�fen. Pharaun betrachtete Quenthel auf eine Weise, die keinen Zweifel daran lie�, da� ihm die Scheinheiligkeit der Priesterin aufgefallen war. Immerhin hatte sie in Ched Nasad mehr Zeit in der Hoffnung verbracht, die Lagerh�user der Baenre ausr�umen zu k�nnen, statt um die neuerliche Aufmerksamkeit Lolths zu ersuchen.

Danifae starrte in den Wald hinter ihnen, die Augenbrauen zusammengezogen. Offenbar war sie nicht gewillt, sich f�r ihre Herrin einzusetzen.

Schlie�lich wandte sich Quenthel an Pharaun und sagte: �Vielleicht verf�gt unser Magier ja �ber einen Zauber, der unsere verfluchten Tagwandler davon abbringt, uns zu dicht auf den Fersen zu sein?�

Pharaun strich sich nachdenklich �bers Kinn.

�Unsere vorrangige Schwierigkeit in der momentanen Situation�, erwiderte der Meister Sorceres nach einer Weile, �besteht in der Tatsache, da� unsere Gegner in der Lage sind, dieses Terrain zu ihrem Vorteil und zu unserem Nachteil zu nutzen. Sollte auf einmal ein Waldbrand ausbrechen, dann w�rden der Rauch und die Flammen ...�

Valas unterbrach ihn: �Ich f�rchte, du wei�t nur wenig �ber W�lder in der Welt an der Oberfl�che. Diese B�ume sind viel zu feucht, um dir den Gefallen eines Waldbrandes zu tun. Daran k�nnen wir in ein paar Monaten denken, wenn der Sommer sie ausgetrocknet hat.�

�Oh�, erwiderte Pharaun. �Das gilt sicher f�r gew�hnliche Feuer.�

�Es w�re dir unm�glich, das Feuer davon abzuhalten, sich auch gegen uns zu wenden�, warnte Ryld, dem der Vorschlag nicht behagte.

�Nun, ich kann nicht absolut sicher sein, da� es das nicht t�te�, r�umte Pharaun ein, �aber meine Feuer brennen so, wie ich es m�chte. Wie Meister Hune schon feststellte, ist die Feuchtigkeit im Wald so hoch, da� die B�ume nur dann in Flammen aufgehen k�nnen, wenn sie unter dem direkten Einflu� eines Zaubers aus meiner Hand stehen. Nat�rlich h�tten wir den Vorteil zu wissen, wie und wann die Br�nde ausbrechen werden.�

Quenthel �berlegte einen Moment, dann sagte sie: �Also gut, macht weiter.�

Ryld f�hlte, wie sich seine Kehle zuschn�rte und ging einen Schritt von der Gruppe weg, ehe er sich wieder unter Kontrolle bekam.

Pharaun stand auf und griff in seine G�rteltasche, um einen winzigen Seidenbeutel hervorzuholen. Den Inhalt sch�ttete er in seine Handfl�che, so da� im Mondlicht roter Staub funkelte. Pharaun pr�fte den Wind und drehte sich um, um die Windrichtung bestimmen zu k�nnen. Dann sprach er seinen Zauber, wobei er das Pulver in die Luft warf. Helle, karmesinrote Funken bildeten sich inmitten der Staubwolke, wurden heller und zahlreicher. Mit einer weiteren Geste sorgte Pharaun daf�r, da� sich die Glut im weiten Bogen im Wald vor ihm verteilte.

Jeder der winzigen Funken sank zu Boden und entflammte dort, indem er zu einer spinnenartigen Form heranwuchs, die so gro� war wie der Kopf eines erwachsenen Mannes. In karmesinrote Flammen geh�llt eilten die Feuerspinnen �ber den Boden tiefer in den Wald hinein. Alles, was sie ber�hrten, begann zu schmoren und ging dann in Flammen auf. Das Holz war tats�chlich sehr feucht, so da� die Flammen f�r dichten Rauch sorgten und sich nur langsam ausbreiteten � doch Pharaun hatte Hunderte dieser Spinnenkreaturen beschworen, die besonders heftig die mit Moos bewachsenen St�mme angriffen, als h�tte das Vorhandensein so gro�er Mengen Holz einen ganz besonderen Eifer geweckt, ihr feuriges Vernichtungswerk voranzutreiben.

�Gut�, murmelte Pharaun. �Sie finden Gefallen an B�umen.�

�Das Feuer brennt zu langsam, um unsere Verfolger aufzuhalten�, stellte Quenthel fest.

�Ich habe noch nie von einem Oberfl�chen-Elfen geh�rt, der es zul��t, da� in seinem kostbaren Wald unkontrolliert ein Feuer w�tet�, erwiderte Pharaun l�chelnd. �Sie werden eine Weile damit zu tun haben, meine Spinnen zu jagen und die Brandherde zu l�schen.�

Quenthel beobachtete die Flammen noch einen Moment, dann l�chelte sie und sagte: �Dann k�nnte es seinen Zweck erf�llen. Meister Hune, Ihr geht voran. Ich m�chte das Haus Jaelre erreichen, bevor unsere Verfolger uns wieder Schwierigkeiten machen.�

Die H�user Menzoberranzans machten mobil. Aus einem Dutzend Burgen, Pal�sten, H�hlen und Festen marschierten drahtige M�nner in eleganten schwarzen Kettenhemden stolz in Kolonnen oder thronten hoch auf einer Flugechse, Wimpel flatterten an Lanzen. Unter normalen Umst�nden h�tte jedes Haus Hunderte von Sklavenkriegern mehr losgeschickt, bei denen es sich um einen wilden Haufen aus Kobolden, Orks, Goblins und Ogern gehandelt h�tte. Die w�ren in die Schlacht gezogen, ehe die kostbaren Drow-Truppen ihnen gefolgt w�ren, doch nach dem Aufstand der Alhoons waren bewaffnete Sklaven eher die Ausnahme. Tausende niederer Humanoiden hatten die fehlgeschlagene Revolte ebenso �berlebt wie die verheerenden Gegenma�nahmen, die sich angeschlossen hatten. Dennoch waren die Verluste unter den Kriegern der Sklavenrassen massiv gewesen. Selbst die, denen man erlaubte, sich zu ergeben, waren nicht mehr vertrauensw�rdig genug, um Waffen zu tragen.

Nimor sa� im Sattel einer Streitechse Agrach Dyrrs und l�chelte zufrieden, als die Streitmacht des Hauses Dyrr an ihm vorbeimarschierte. Die Kompanien sammelten sich auf einem kleinen, beengten Platz nahe der Grenze zwischen der Westmauer und Narbondellyn, der ironischerweise gar nicht einmal so weit vom Haus Faen Tlabbar entfernt gelegen war. Jeder Schwertk�mpfer der Drow trug neben seinen Waffen und seiner R�stung auch leichtes Gep�ck, und eine Art Versorgungszug bildete sich, da jeder Trupp seine eigenen Packechsen und sein Gefolge mitbrachte. Viele Gemeine der Stadt waren gekommen, um zuzusehen, wie sich die Armee aufstellte, die bei weitem den gr��ten Aufmarsch an Soldaten darstellte, den die Muttermatronen seit dem fehlgeschlagenen Angriff auf Mithralhalle vor vielen Jahren befehligt hatten.

�Ich darf annehmen, die Ratssitzung ist gut gelaufen�, sagte Dyrr, der bei Nimors Steigb�gel stand.

Der untote Hexenmeister erschien nat�rlich nicht in seiner eigenen Gestalt, nicht einmal als der alte Mann, als der er sich in seinem Haus zeigte. Sein gegenw�rtiges Erscheinungsbild war das eines unscheinbaren, jungen Magiers von Agrach Dyrr, der die feinen Gew�nder seines Hauses trug.

�Deine Muttermatrone war gut vorbereitet�, erwiderte Nimor. Er sprach leise, auch wenn niemand in der N�he war, der sie h�tte belauschen k�nnen. �Wir haben die H�lfte aller Soldaten der Stadt f�r die Schlacht aufgestellt.�

�Yasraena hat sich als n�tzliches Aush�ngeschild erwiesen�, stellte der Leichnam fest. �Ich habe ein Dutzend oder mehr Muttermatronen Dyrr miterlebt, und von Zeit zu Zeit stelle ich fest, da� eine Frau gegen meine ... sagen wir ... ungew�hnliche Position innerhalb des Hauses ist. Yasraena w�rde mich t�ten, wenn sie k�nnte, aber selbstverst�ndlich wei� sie, da� Agrach Dyrr zwangsl�ufig vernichtet w�rde, sollte mir etwas Unerfreuliches widerfahren. Ich habe sie von den seit langem bestehenden Vereinbarungen in Kenntnis gesetzt, um sie davon abzuhalten, mir eine �berraschung zu bereiten.�

Nimor lachte ironisch und entgegnete: �Ich glaube, Ihr seid h�chst selten einmal �berrascht, Meister Dyrr.�

�Erfolg erw�chst aus Vorbereitung, junger Nimor. Betrachte dies als deine Lektion f�r heute.� Der Leichnam verzog seinen illusion�ren Mund zu einem L�cheln, dann entfernte er sich. �Viel Gl�ck bei Eurem Unterfangen, Hauptmann.�

Nimor wendete seine Streitechse auf der Stelle, als die letzte Kolonne ihn passiert hatte.

Er wandte sich noch einmal dem Leichnam zu und sagte: �Ein letztes Wort. Narbondel wurde vor Zehntagen einmal mit Versp�tung mit Licht erf�llt, seitdem geschah es aber jeden Tag p�nktlich. Es hei�t �berall in der Stadt, die Meister Sorceres h�tten ihren Erzmagier ersetzt.�

Dyrr spreizte l�chelnd die H�nde.

�Da Erzmagus Baenre f�r einige Zeit nicht zur Verf�gung stehen k�nnte�, entgegnete der Leichnam, �w�rde es mir gefallen, wenn die Meister Sorceres aus eigenem Antrieb bestimmten, wer Gromphs Platz einnehmen soll.�

�H�tten Muttermatrone Baenre und der Rat dabei nicht ein W�rtchen mitzureden?�

�Nicht, wenn den versammelten Meistern bewu�t wird, welche Macht sie innehaben�, sagte Dyrr. �Ich bin nat�rlich kein Mitglied der Akademie, daf�r aber einige junge H�ndchen meines Hauses, die mich gut auf dem laufenden halten. Die Meister diskutieren, ob es wohl an der Zeit sei, mit der Tradition zu brechen und selbst einen Erzmagier zu benennen. Aber die H�lfte von ihnen sinnt dar�ber nach, wie sie jeden Konkurrenten eliminieren k�nnen, der klug und mutig genug ist, um den Posten anzunehmen, w�hrend die andere H�lfte �berlegt, ob sie lieber in ihr eigenes Haus zur�ckkehren und dort herrschen sollen. Ein solcher Bruch mit dem Rat z�ge einen B�rgerkrieg nach sich, und die wenigen Meister, denen noch immer nicht klar ist, da� der B�rgerkrieg bereits tobt, beharren darauf, den Status Quo beizubehalten, da man sich vor Lolths R�ckkehr f�rchtet. Ungeachtet dessen ist Sorcere seit Gromph Baenres Verschwinden praktisch gel�hmt.�

Der Leichnam wandte sich ab und ging auf seinen gro�en Stab gest�tzt weg, wobei er ein trockenes, rauhes Gel�chter ausstie�.

Nimor hob eine Braue und sah dem Leichnam nach, wobei er �ber die Worte seines Verb�ndeten nachdachte. Dann folgte er der Kolonne.

�Leutnant Jazzt!� rief er.

Aus der marschierenden Truppe des Hauses Agrach Dyrr l�ste sich ein kleiner, narbiger Mann und kam zu Nimor. Die Soldaten, die in der Kolonne vorr�ckten, wu�ten, da� �Hauptmann Zhayemd� kein Angeh�riger ihres Hauses war. Doch hatte man ihnen erkl�rt, der Befehlshaber der Truppe genie�e das v�llige Vertrauen von Muttermatrone Yasraena und er sei sogar in die F�hrung des uralten Clans aufgenommen worden. Das war bei den h�heren H�usern der Stadt g�ngige Praxis, an der sich niemand st�rte. Nimor war sicher, da� Jazzt Dyrr, der zweite Vetter der Muttermatrone pers�nlich, dar�ber sehr spezifisch instruiert worden war, was die Umst�nde anging, unter denen er Nimors Befehle ignorieren sollte, doch da Nimor vorhatte, seinen Teil der Abmachung mit Agrach Dyrr wortgetreu zu erf�llen, konnte er sicher sein, da� der Dyrr-Offizier ihm keine Probleme bereiten w�rde.

�Ja, Hauptmann?� fragte Jazzt.

Er gab sich M�he, eine v�llig neutrale Miene zu machen, als er Nimor mit der milden Neugier eines erfahrenen Veteranen betrachtete.

�Stellt die Kompanie neben dem Kontingent der Baenre auf. Sagt den M�nnern, sie sollen sich auf einen langen Marsch gefa�t machen. Ich hoffe, wir brechen innerhalb der n�chsten Stunde auf.�

�Jawohl, Hauptmann�, erwiderte Jazzt.

Der Leutnant trat einen Schritt zur�ck, salutierte zackig, dann wandte er sich ab und begann, den Soldaten von Agrach Dyrr Befehle zuzubr�llen. Nimor wendete sein Reittier und lenkte es �ber den Platz zu einem kleinen Zelt, in dem hektisches Treiben herrschte. Dort hatten sich die hochwohlgeborenen Offiziere und Befehlshaber �ber die Kontingente der verschiedenen H�user versammelt, die meisten von ihnen begleitet von einer Reihe von Feldwebeln und Laufburschen. Mehrere Diskussionen �ber die unterschiedlichsten Themen � die Marschordnung, der beste Rastplatz f�r das Ende dieses Tages, die schnellste Route zu den S�ulen des Leids � waren gleichzeitig im Gange.

Er stieg ab, gab die Z�gel seiner Kriegsechse einem Sklaven, der in der N�he stand, und begab sich dann mitten in das Wirrwarr, bis er einen abgeschirmten Bereich erreicht hatte. Er mu�te das Emblem zeigen, das angab, zu welchem Haus er geh�rte und welchen Dienstgrad er innehatte, damit man ihn einlie�. Im Inneren dieses Bereiches standen Hauptleute und andere Offiziere der verschiedenen H�user zusammen und besprachen die unterschiedlichsten Themen zur gleichen Zeit. Die Gelegenheit, eine Armee auf die Beine zu stellen und in den Krieg zu ziehen, schien sie wenigstens f�r den Augenblick alle Rivalit�ten und Vendettas vergessen zu lassen. Statt einander auf den Stra�en zu bek�mpfen, versuchten die Burschen nun, einander mit mutigen und ruchlosen Taten auf dem Schlachtfeld zu �berbieten.

Nimor betrachtete die Befehlshaber und erkannte Embleme von sechs der acht gro�en H�user, dazu ein halbes Dutzend Embleme der gr��ten und st�rksten unter den unbedeutenderen H�usern. Sein Blick fiel auf einen Mann, der das Abzeichen des Hauses Baenre trug, als er die H�nde hochnahm und die Stimme hob, damit die anderen von ihm Notiz nahmen.

�Geht zur�ck zu Euren Kompanien und k�mmert Euch um Eure Versorgungsz�ge�, sagte Andzrel Baenre, der Waffenmeister des Hauses Baenre. �Ich brauche von jedem von Euch eine Liste mit der Anzahl Packtiere und Wagen in Eurem Zug, au�erdem eine Meldung Eurer Best�nde. Kehrt in einer Stunde zu mir zur�ck. Unsere weiblichen Verwandten werden zweifellos viele Fragen von gro�er strategischer Tragweite besprechen, aber es f�llt in unsere Verantwortung, die Einzelheiten der Versorgungsz�ge und der Schlachtsignale auszuarbeiten. Au�erdem m�ssen wir noch einiges diskutieren.�

Andzrel war ein hochgewachsener, junger Mann, der eine R�stung aus geschw�rzten Mithral-Platten und dar�ber einen dunklen Mantel trug. Sein Wappenrock trug stolz das Emblem des Hauses Baenre, sein Blick zeugte von eiserner Disziplin, und er demonstrierte eine direkte und zielgerichtete Haltung, die f�r einen Drow von seinem hohen Rang eher ungew�hnlich war, egal ob Mann oder Frau.

Die Befehlshaber befolgten seinen Befehl und verlie�en das Zelt, um zu ihren Truppen zur�ckzukehren. Nimor lie� sie an sich vorbeigehen, dann n�herte er sich dem Waffenmeister der Baenre und murmelte einen Zauber, den er unter der Anrede �Meister Baenre� versteckte.

�Ja�, erwiderte Andzrel, sah auf und kniff die Augen zusammen, ehe er sein Gegen�ber ansah. �Ich ... ich ...�

Nimor l�chelte, als er sah, wie sein Zauber bei dem Drow wirkte und als ihm klar wurde, da� Andzrel Baenre und er sehr gute Freunde werden w�rden.

�Ihr kennt mich, doch ich glaube nicht, da� ich Euch kenne�, sagte Andzrel. �Ihr tragt das Wappen des Hauses Agrach Dyrr.�

�Ich bin Zhayemd Dyrr, und ich befehlige die Truppe meines Hauses�, erwiderte Nimor. �Wi�t Ihr etwas dar�ber, wann die Priesterinnen die Gnade haben, uns zu besuchen oder uns zumindest die Erlaubnis zum Aufbrechen zu erteilen?�

�Ich glaube, die Muttermatronen �berlegen noch, wer von ihnen die Expedition anf�hren soll�, sagte Andzrel, der sich dem Anschein nach wieder gefangen hatte. �Keine von ihnen traut der anderen genug, um freiwillig die Stadt zu verlassen. Gleichzeitig meinen sie aber auch alle, nicht umhinzukommen, jemanden zu bestimmen, der auf die M�nner achten soll.�

Nimor mu�te lachen.

�Ihr habt ein Talent daf�r, ohne Umschweife zu reden, mein Herr.� Nimor sah zu den anderen Hauptm�nnern und Offizieren im Pavillon, dann f�gte er an: �Ich darf annehmen, Ihr habt einen �berblick, welche H�user hergekommen sind und wie viele � und welche � Truppen sie mitgebracht haben. Die Priesterinnen werden das wissen wollen, und es wird f�r jeden von uns n�tzlich sein zu wissen, wer neben wem marschiert.�

Er konnte sich zwar auch vorstellen, diese Information zu ganz anderen Zwecken einzusetzen, doch es gab keinen Grund, diesen Punkt jetzt und hier zu erw�hnen.

�Selbstverst�ndlich�, erwiderte Andzrel. Er wies auf einen Tisch am Rand des Zeltes, an dem mehrere Baenre-Offiziere damit besch�ftigt waren, Karten und Berichte zu studieren. �Ihr m��t den M�nnern da Eure Truppenst�rke mitteilen, au�erdem die Zahl der Infanteristen sowie die Zahl der berittenen Soldaten. Ferner Informationen �ber Eure Versorgungsz�ge, und danach w�rde ich Euch gern einige Fragen stellen, was unsere Marschroute sowie den Punkt angeht, ab dem wir mit Duergar rechnen m�ssen. Ich lie� mir sagen, Ihr seid mit der Region hier vertraut, au�erdem mit der Mannst�rke und den Taktiken der Duergar-Armee.�

Nimor zupfte an seinem K�ra� und nickte ernst.

�Gewi߫, erwiderte er schlie�lich und nickte ernst. �Ich kenne sie gut.�

Die schmerzlichste Qual der Kerkerhaft, so �berlegte Halisstra, war schlicht die Langeweile. Wie die meisten Angeh�rigen ihres au�ergew�hnlich langlebigen Volkes nahm die Priesterin kaum wahr, wie Stunden, Tage oder sogar Zehntage verstrichen, wenn sie ihren Geist besch�ftigen konnte. Doch aller Weisheit und Geduld zum Trotz, die sie sich in �ber zweihundert Jahren zu eigen gemacht hatte, kamen ihr wenige Stunden Gefangenschaft in einer kargen Zelle aus Stein schlimmer vor als die monatelange rauhe Disziplinierung, die sie in ihrer Jugend erduldet hatte.

Die endlosen Stunden des Tages krochen regelrecht dahin, w�hrend sich ihr Leib nach Ruhe und Erholung sehnte, auch wenn durch das eine verfluchte Fenster der schmerzhafte Sonnenschein fiel. Ihre Gedanken bewegten sich derweil sprunghaft, und mal betete sie, ihre Kameraden m�chten kommen und sie einfach nur retten, dann wieder malte sie sich die abscheulichsten und brutalsten Foltermethoden f�r jeden einzelnen von ihnen aus, weil sie nichts dagegen unternommen hatten, da� sie in Gefangenschaft geriet.

Schlie�lich versank sie in tiefe Trance, der Geist wurde von den Pl�nen, die sie schmiedete, und von den alten Erinnerungen befreit. Ihr Bewu�tsein war dabei so entr�ckt, da� man ihren Zustand durchaus als Schlaf h�tte bezeichnen k�nnen. Die Ersch�pfung �bermannte sie letztlich doch � nicht nur die rein k�rperliche Ermattung als Folge vieler Zehntage Reisen und Gefahren in der W�ste, in den Schatten, im Unterreich und im Wald, sondern auch geistige Erm�dung. Die hatte ihre Ursache in der tiefen Trauer �ber den Verlust des Hauses, �ber das sie h�tte herrschen sollen. Halisstra hatte sich nicht gestattet, f�r Ched Nasad auch nur eine Tr�ne zu vergie�en, doch die unheilvolle Wahrheit ihrer Misere kehrte immer wieder in ihre Gedanken zur�ck und vergiftete sie mit einem kalten, hoffnungslosen Unglauben, der sich nur schwer verdr�ngen lie�. Die vielen Stunden der Gefangenschaft gaben ihr Gelegenheit, die verha�te Situation in ihrer Gesamtheit zu erfassen und �ber den Verlust an Status, Reichtum und Sicherheit nachzudenken, bis ihre schreckliche Faszination in gewisser Weise ges�ttigt war.

Als das Abendrot kam, brachten die Wachen ihr frisches Essen, das aus einem faden, aber nahrhaften Eintopf und einem weiteren halben Brotlaib bestand. Halisstra stellte fest, da� sie hungrig war, und st�rzte sich auf das Essen, ohne allzuviel dar�ber nachzudenken, ob man es mit Gift oder Drogen versetzt haben k�nnte. Nachdem sie gegessen hatte, wurde die T�r zu ihrer Zelle wieder ge�ffnet, und Seyll Auzkovyn kam abermals zu ihr.

Die Priesterin hatte den langen, schweren Mantel abgelegt und trug nun das elegante Reitgewand einer Dame, das aus einer bestickten gr�nen Jacke und einem knielangen Rock, dazu eine cremefarbene Bluse und hohe Stiefel, die zur Jacke pa�ten, bestand. Der Anblick einer Drow-Priesterin, die als vornehme Oberfl�chen-Elfe gekleidet war, wirkte auf Halisstra absto�end.

�Hat der Oberfl�chenf�rst Euch so angezogen?� zischte sie die Verehrerin Eilistraees an. �Ihr wirkt fast wie eine v�llig hilflose Edeldame der verfluchten Sonnenelfen.�

�Wie anders sollte ich mich kleiden?� erwiderte Seyll. �Ich bin hier unter Freunden und mu� keine R�stung tragen. Au�erdem habe ich festgestellt, da� die Sch�del- und Spinnenmotive meiner bisherigen Kleidung das Oberfl�chenvolk zu beunruhigen schien.� Sie gab den Wachen ein Zeichen, dann wurde die T�r hinter ihr geschlossen. �Abgesehen davon�, fuhr sie fort, �gibt es hier keine Sonnenelfen.�

�F�r mich sind sie alle gleich�, sagte Halisstra.

�Wenn Ihr sie besser kennengelernt habt, werdet Ihr auch in der Lage sein, sie besser zu unterscheiden.�

�Ich hege nicht den Wunsch dazu.�

�Seid Ihr Euch da sicher? Es ist von Vorteil, wenn man seine Feinde kennt. Vor allem, wenn sie gar keine Feinde sein m�ssen.�

Seyll kniete sich neben Halisstra und sammelte sich. Sie war jung, kaum �ber hundert, und auf ihre Art war sie h�bsch. Doch ihre Haltung war ... falsch. Ihren Augen fehlte es an dem begierigen Ehrgeiz und dem kalten Taxieren � Eigenschaften, die Halisstra sonst im Gesicht aller Elfen gesehen hatte, von denen sie umgeben gewesen war. Seylls geduldiger Ausdruck konnte sehr leicht mit Unterw�rfigkeit verwechselt werden, einem fehlenden Willen, sich durchzusetzen, und doch strahlte sie eine ruhige Gelassenheit aus, die darauf hinzudeuten schien, da� sie sich bestens unter Kontrolle hatte.

Halisstras Blick fiel auf Seylls H�nde, als die Priesterin ihre Kleidung glattstrich. Sie waren kr�ftig und schwielig, wie es sonst bei einem Waffenmeister der Fall war.

�Ich hatte heute Gelegenheit, mich mit den Wappen auf Euren Waffen zu besch�ftigen und mir die Objekte in Ruhe anzusehen. Melarn ist ein f�hrendes Haus in Ched Nasad, nicht?�

�Das war es�, gab Halisstra zur�ck.

Augenblicklich verdammte sie sich f�r ihre Nachl�ssigkeit. Wenn die Bewohner der Oberfl�che nichts vom Schicksal Ched Nasads wu�ten, dann war es wohl kaum notwendig, Informationen leichtfertig zu verschenken. Sie mu�te f�r alles, was sie preisgab, eine Gegenleistung fordern.

�Ihr wurdet in einem internen Krieg der H�user besiegt?�

Seylls Mutma�ung war nachvollziehbar. Wenn H�user der Drow untergingen, ihren Status verloren oder auf andere Weise unbedeutend wurden, waren daf�r normalerweise Aktionen anderer H�user verantwortlich.

�Nicht ganz�, antwortete sie.

Seyll wartete eine ganze Weile, ob Halisstra ins Detail gehen w�rde, doch als das nicht geschah, schlug die Priesterin Eili-straees eine andere Taktik ein.

�Ched Nasad ist weit weg. Mindestens tausend oder zw�lfhundert Kilometer, und die gro�e W�ste Anauroch und die Gest�rzten L�nder, wo die Phaerimm lauern, liegen zwischen dort und hier. F�rst Dessaer m�chte mehr �ber die Umst�nde erfahren, wieso es eine hochrangige Tochter eines m�chtigen Hauses aus Ched Nasad in das Land seines Volks verschl�gt. Wenn ich ehrlich bin, bin ich auch neugierig.�

�Ist das Eure Verh�rmethode?� fragte Halisstra. �Ihr leiht mir mitf�hlend Euer Ohr, damit ich aus scheinbarer Freundschaft Fragen beantworte?�

�Ich mu� etwas �ber den Grund Eurer Anwesenheit in Cormanthor erfahren, ehe F�rst Dessaer Euch in meine Obhut entl��t. Wenn Euer Grund tats�chlich so harmlos ist, wie Ihr behauptet, gibt es keine Veranlassung, Euch noch l�nger hier festzuhalten.�

�Mich entlassen?� Halisstra lachte leise. �Wie ich sehe, habt Ihr trotz Eurer Abkehr von Lolth nicht Euren Sinn f�r Grausamkeit verloren. Haben Eure Freunde von der Welt hier oben Euch gebeten, mit den Hoffnungen Eurer Gefangenen zu spielen, indem Ihr ihr die Freilassung vorgaukelt, wenn sie mit Euch zusammenarbeitet? Oder habt Ihr diese Taktik selbst vorgeschlagen? Glaubt Ihr wirklich, ein Tag in dieser verfluchten Zelle w�rde gen�gen, um mich so sehr verzweifeln zu lassen, da� ich auf ein leeres Versprechen hereinfalle?�

�Die Hoffnung, die ich Euch mache, ist kein leeres Versprechen�, sagte Seyll. �Sagt uns, was Ihr hier tut. Zeigt uns, da� Ihr keine Feindin unseres friedliebenden Volkes in Cormanthor seid. Dann werdet Ihr Eure Freiheit zur�ckerhalten.�

�Ihr k�nnt nicht erwarten, da� ich Euch das glaube.�

�Nun, ich bin hier, oder?� gab Seyll zur�ck. �Offenbar k�nnen doch einige von uns lernen, mit den Bewohnern der Oberfl�chenwelt in Frieden zusammenzuleben.�

�Ihr habt auch nichts von diesen Bewohnern zu bef�rchten�, erwiderte Halisstra. �Eure tanzende G�ttin ist zu schwach, um ihnen gef�hrlich zu werden.�

�Wie ich schon sagte, war ich eine Priesterin Lolths, bevor man mich gefangennahm�, erkl�rte Seyll. Sie beschrieb mit den H�nden eine flehende Geste, eine zeremonielle Haltung, die Halisstra bestens vertraut war. In der Sprache der Ebenen des Abgrundes, wo Lolth zu Hause war, setzte Seyll zu einem hohen, geheimen Gebet an: �Gro�e G�ttin, Mutter der Dunkelheit, gib mir das Blut meiner Feinde zu trinken und la� mich ihr lebendiges Herz verspeisen. Gib mir die Schreie ihrer Kinder f�r meine Ges�nge, und gib mir die Hilflosigkeit ihrer M�nner f�r meine Befriedigung, gib mir den Reichtum ihrer H�user, damit ich gut schlafe. Mit diesem unw�rdigen Opfer ehre ich dich, K�nigin der Spinnen, und erbitte von dir die Kraft, um meine Gegner zu vernichten.�

Die infernalischen Worte schienen vor finsterer Macht zu knistern. Jede der rauhen Silben war mit b�ser Energie erf�llt, die sich wie ein Gift in der Zelle ausbreitete. Seyll beschrieb mit einer Hand die Art und Weise, wie das Messer zu f�hren war, dann hockte sie sich wieder hin.

Sie wechselte zur�ck in die Sprache der Elfen und sagte mit geschlossenen Augen: �Viele ungl�ckliche Seelen sind durch meine Klinge gestorben, doch hier konnte ich Bu�e tun und Frieden finden. Ob dich das auch erwartet, ist eine Frage, die ich nicht beantworten kann. Doch ich biete mich dir als Beweis daf�r an, da� du dich in diesen L�ndern in Frieden bewegen kannst, wenn du das w�nschst.�

Halisstra starrte Seyll an, als sehe sie sie zum ersten Mal. Sie hatte die Priesterin erneut als schw�chliche Versagerin verdammen wollen, als eine Verr�terin an der einen, wahren G�ttin. Doch die Worte blieben ihr im Hals stecken. Einzig eine Priesterin von hohem Status konnte dieses Ritual erlernt haben, und doch hatte sich Seyll von Lolth abgewandt. Aber nicht nur das � sie lebte auch noch und schien mit ihrer Entscheidung zufrieden zu sein. Nat�rlich war Halisstra �ber viele Jahre hinweg indoktriniert worden, damit sie Ketzerei und Abkehr von Lolth als die schlimmsten vorstellbaren Verbrechen ansah. Doch in all der Zeit der Aufopferung und Erniedrigung vor dem Altar Lolths war sie niemals einer echten Abtr�nnigen begegnet. Sicher, sie hatte immer wieder einmal ihren Rivalinnen unterstellt, sie w�rden sich von Lolth abwenden, doch tats�chlich jemandem gegen�berzustehen, der wirklich diesen gr��ten Verrat an der G�ttin begangen hatte und der � bislang jedenfalls � �berlebt hatte, um anderen davon zu berichten ...

�Ich m�chte Euch zu etwas herausfordern�, sagte Seyll. �Ich glaube, Ihr habt daf�r die n�tige Intelligenz und Phantasie, aber das werden wir schon sehen. Stellt Euch f�r einen Moment vor, Ihr k�nntet an einem Ort leben, an dem es Euch m�glich w�re, durch die Stra�e zu gehen, ohne Angst zu haben, ein Assassine k�nnte Euch einen Dolch in den R�cken jagen. Stellt Euch vor, Eure Freunde � echte Freunde � wollen von Euch nichts weiter als Eure Gesellschaft, Eure Schwestern loben Euch f�r Eure Leistungen, anstatt Euch Euren Erfolg abzusprechen, und Eure Kinder werden nicht ermordet, weil sie ohne eigene Schuld versagt haben. Stellt Euch vor, Euer Geliebter liebt Euch Euretwegen, nicht wegen Eures Status oder Eures Einflusses. Stellt Euch vor, Eure G�ttin will mit Euch Eure Freude feiern, nicht Eure Angst.�

�Es gibt keinen solchen ��

�Ihr antwortet zu schnell. Ich bat Euch, Euch das vorzustellen, wenn Ihr k�nnt�, sagte Seyll. Sie stand auf und entfernte sich, wobei sie Halisstra den R�cken zuwandte. �Ich werde warten.�

�Ich kann mir solchen Unsinn nicht vorstellen. Es ist eine leere Phantasie, die nichts bedeutet. Wir sind daf�r nicht bestimmt; niemand ist das, weder Drow noch Lichtelfen, nicht einmal die banalen Menschen. Nur ein Narr lebt in Tr�umen.�

�Aber w�re es nicht dennoch angenehm?� fragte Seyll �ber die Schulter nach hinten. �Ihr m��t st�ndig unm�gliche Tr�ume haben. Jedes denkende Wesen hat sie. Vielleicht habt Ihr davon getr�umt, Macht �ber Eure Feinde zu haben. Oder Ihr habt von einem unerreichbaren Liebhaber getr�umt. Oder davon, den Status zu erlangen, der Eurer gerecht wird.�

Halisstra schnaubte gereizt und zerrte an ihren Fesseln.

�Wenn Ihr Euch vorstellen k�nnt, all Eure Feinde auf einen Schlag zu vernichten, dann k�nnt Ihr Euch auch vorstellen�, bohrte Seyll nach, �da� Ihr treue Freunde habt und da� eine G�ttin sich mit Eurer Loyalit�t zufriedengibt und nicht noch Opfer verlangt.�

�Alle G�tter verlangen Opfer. Ihr macht Euch etwas vor, wenn Ihr glaubt, Eilistraee sei anders. Vielleicht ist Eurer Wille einfach nur zu schwach, um zu verstehen, wie Ihr an sie gebunden seid.� Halisstra sah weg und f�gte hinzu: �Ihr habt es geschafft, mich zu langweilen. Ihr d�rft gehen.�

Die Priesterin schritt zur T�r und klopfte auf das rostige Eisen, w�hrend sie sich wieder Halisstra zuwandte. �Was, wenn ich Euch zeigen kann, da� Ihr irrt?� fragte sie leise. �Morgen nacht tanzen wir im Wald zu Eilistraees Freude. Ich werde Euch hinbringen, dann k�nnt Ihr mit eigenen Augen sehen, was unsere G�ttin von uns verlangt.�

�Ich werde das nicht mitmachen�, herrschte Halisstra, die inzwischen so ver�rgert war, da� sie v�llig vergessen hatte, eine Wendung hin zum Glauben der Bewohner der Oberfl�che vorzut�uschen.

�Ist Euer Glaube an Lolth so schwach, da� Ihr es nicht ertragen k�nnt, uns tanzen zu sehen?� fragte Seyll. �H�rt es Euch an, seht es Euch an, und dann f�llt Euer Urteil. Mehr verlange ich nicht von Euch.�

Bei Anbruch der Nacht kam Seyll in Begleitung einer jungen Drow und einer blassen jungen Elfe zu Halisstra. Die Priesterin Eilistraees war unter ihrem gr�nen Mantel ger�stet und mit einem Langschwert an der H�fte bewaffnet. Sie trug hohe Lederstiefel und hatte ein kleines P�ckchen unter einem Arm.

�Es regnet�, sagte sie, als sie die Zelle betrat, �aber unsere �lteren Priesterinnen sagen, es wird sp�ter aufklaren, wenn der Mond aufgegangen ist. Heute nacht werden wir der G�ttin huldigen.�

Halisstra stand auf, soweit ihre Ketten das zulie�en.

�Ich werde Eilistraee nicht huldigen�, erkl�rte sie.

�Ihr m��t Euch nicht beteiligen. Ich biete Euch lediglich Gelegenheit, uns zuzusehen und Euch ein Urteil zu bilden. Ihr habt mich herausgefordert, Euch zu demonstrieren, da� meine G�ttin weder grausam noch eifers�chtig ist, und ich bin bereit, es Euch zu beweisen.�

�Zweifellos werdet Ihr mich mit einem Zauber belegen, um mich zu �berzeugen�, erwiderte Halisstra. �Glaubt ja nicht, ich lie�e mich so einfach t�uschen.�

�Niemand wird versuchen, Magie auf Euch zu wirken�, erwiderte Seyll. Sie legte ihr B�ndel ab und packte es aus. Darin befanden sich eine gro�e, lederbezogene Kiste, Stiefel sowie ein Mantel, der ihrem recht �hnlich war. �Ich habe Euch Eure Leier mitgebracht, da ich hoffe, Ihr w�rdet uns mit einem Lied beehren, wenn Euch danach ist.�

�Ich hege Zweifel daran, da� Euch Bae�qeshel-Lieder wirklich gefallen werden�, meinte Halisstra.

�Das werden wir schon sehen. Ihr seid nun seit drei Tagen hier gefangen, und ich biete Euch eine Gelegenheit, Eure Zelle zu verlassen.�

�In die ich sofort zur�ckgebracht werde, wenn Ihr damit fertig seid, mich wegen Eurer G�ttin zu tyrannisieren.�

�Wie wir bereits besprochen haben, m��t Ihr F�rst Dessaer nur Eure Anwesenheit erkl�ren, um freigelassen zu werden�, erkl�rte Seyll geduldig. Sie holte einen Schl�sselbund hervor und hielt ihn Halisstra vors Gesicht. �Xarra und Feliane hier sollen mir helfen, Euch heute sicher zur Zeremonie und zur�ck zu eskortieren. Aber ich f�rchte, ich mu� darauf bestehen, da� Eure H�nde gefesselt bleiben.�

Halisstra sah zu den beiden anderen Frauen, die unter ihren M�nteln ebenfalls ein Kettenhemd sowie ein Schwert trugen. Sie hatte keine gro�e Lust, sich ein sinnloses Ritual zu Ehren Eilistraees anzusehen, doch Seyll bot ihr tats�chlich Gelegenheit, ihre Zelle zu verlassen. Schlimmstenfalls w�rde Seylls Aufmerksamkeit keine Sekunde nachlassen, und es w�rde sich keine Gelegenheit f�r einen Fluchtversuch ergeben. Im besten Fall w�rden Seyll oder die anderen Klerikerinnen einen Fehler machen, aus dem Halisstra Kapital schlagen konnte.

So oder so w�rde sich f�r sie die Gelegenheit ergeben, die Stadt und den sie umgebenden Wald etwas genauer auszukundschaften, was wichtig sein konnte, wenn sie irgendwann sp�ter einen Fluchtversuch unternehmen w�rde, und diese Chance konnte sich jederzeit ergeben.

�Nun gut�, lenkte sie ein.

Seyll nahm Halisstra die Fesseln ab und half der Melarn-Priesterin in die Winterkleidung und den Mantel, den sie ihr mitgebracht hatte. Dann band sie eine feste silberne Schnur um Halisstras H�nde, anschlie�end machte sich die kleine Gruppe durch die Verliese des Palastes auf in eine kalte, regnerische Nacht.

Elfenbaum war weder eine richtige Stadt noch ein Au�enposten oder ein Lager, sondern etwas, das sich zwischen all diesen Kategorien bewegte. Eingest�rzte Mauern aus wei�em Stein durchzogen die Siedlung und lie�en erkennen, wo sich die alten W�lle und ausladenden Pl�tze einer recht gro�en Stadt an der Oberfl�che befunden hatten, doch das meiste war im Laufe vieler Jahre v�llig zerfallen. Viele der urspr�nglichen Geb�ude waren nur noch leere H�llen, andere dagegen schienen von den gegenw�rtigen Bewohnern der Stadt �bernommen worden zu sein. Sie hatten die Au�enmauern mit Holz oder Zeltplanen �berzogen und aus den einst stolzen alten Bauwerken bescheidene und vor�bergehende Behausungen f�r die Waldbewohner gemacht. Gro�e, knorrige B�ume erhoben sich aus dem aufgerissenen Pflaster uralter Burgh�fe, viele Geb�ude hatten ihren Platz ein deutliches St�ck �ber dem Boden in den gewaltigen �sten und waren durch leicht schwankende Stege aus silbernem Seil und wei�en Planken miteinander verbunden. Eine Handvoll Geb�ude der Stadt befand sich noch weitestgehend im Originalzustand.

Halisstra erkannte, da� man sie unter einem alten Wachturm gefangengehalten hatte. Auf der gegen�berliegenden Seite des Platzes erhob sich zwischen den B�umen ein eleganter Palast, der vom schwachen Schein hunderter Laternen beleuchtet wurde. Sie vermutete, da� es sich um F�rst Dessaers Palast handelte. Aus der Ferne erklangen Ges�nge und Gel�chter.

Die Priesterinnen Eilistraees f�hrten Halisstra �ber einen alten Boulevard, auf dem sie bald die Stadt verlassen hatten und in den dunklen, verregneten Wald gelangten. Eine Zeitlang marschierten sie schweigend durch die Nacht, die einzigen Ger�usche waren ihre leisen Schritte auf dem Waldboden und das st�ndige Prasseln des Regens, das nach einer Weile tats�chlich nachzulassen begann. Die Wolkendecke ri� stellenweise auf und lie� hin und wieder einen Stern am Nachthimmel blinken.

Halisstra hatte die Oberfl�chenwelt bislang ausgehalten, auch wenn sie allzugern auf vieles davon verzichtet h�tte. Doch sie lenkte sich ab, indem sie heimlich an den Knoten des Seils nestelte, das ihre H�nde band, w�hrend sie gleichzeitig ihre Begleiterinnen im Auge behielt und hoffte, sie w�rden in ihrer Wachsamkeit endlich ein wenig nachlassen. Xarra, die Drow, ging voran, Feliane bildete die Nachhut, w�hrend Seyll dicht bei Halisstra blieb, auch wenn sie manchmal ein paar Schritte schneller war oder sich zur�ckfallen lie�.

�Wohin bringt Ihr mich?� fragte Halisstra nach einiger Zeit, da der Marsch noch immer kein Ende nahm.

�An einen Ort, den wir den tanzenden Stein nennen�, antwortete Seyll. �Es ist f�r Eilistraee ein heiliger Ort.�

�Der Wald sieht f�r mich immer gleich aus�, sagte Halisstra. �Wie k�nnt Ihr einen Teil vom anderen unterscheiden?�

�Wir kennen diesen Weg gut�, erwiderte Seyll. ��brigens sind wir nicht allzuweit von der Stelle entfernt, an der wir Euch und Euren Gef�hrten zum ersten Mal begegneten. Sie haben Euch im Stich gelassen, und seit jener Nacht sahen wir sie auch nicht wieder.�

Halisstra trank einen Schluck, um das L�cheln zu verbergen, das �ber ihre Miene huschte. Die abtr�nnige Priesterin hatte einen Fehler gemacht und es nicht einmal gemerkt. Wenn sie nicht weit von dem Gebiet entfernt war, in dem man sie gefa�t hatte, dann sprach einiges daf�r, da� sie von dort aus den Anweisungen aus Pharauns Vision folgen konnte und Chancen hatte, die Jaelre-Drow ausfindig zu machen. Egal, was sie in dieser Nacht noch bewerkstelligte � es war schon jetzt lohnenswert gewesen, sich auf diesen Ausflug einzulassen.

Sie erreichten einen tosenden Flu�, in dessen Bett zahlreiche gro�e Findlinge verstreut lagen. Xarra �berquerte ihn zuerst, wobei sie leichtf��ig von Stein zu Stein sprang und am anderen Ufer weiter durch den Wald ging. Seyll folgte ihr, da sie einige Schritte vor Halisstra ging, den Blick auf den tr�gerischen Pfad gerichtet. Halisstra wollte ihr folgen. Das Wasserrauschen war laut, obwohl der Flu� recht seicht und schmal war. Der Mond verschwand hinter den Wolken und tauchte den Wald in Finsternis.

Halisstra witterte ihre Gelegenheit.

Sie sprang auf den ersten, dann auf den zweiten Stein im Wasser und blieb abrupt stehen, als w�ge sie den n�chsten Schritt ab. Anstatt aber schlie�lich weiterzugehen, stimmte sie mit tiefer Stimme ein Bae�qeshel-Lied an, das vom Rauschen des Stroms �bert�nt wurde. Seyll ging unger�hrt weiter, die Elfe Feliane hinter Halisstra blieb stehen und wartete, da� sie den Flu� �berquerte.

Es war schwierig, da ihre H�nde gefesselt waren � wenngleich auch nur locker �, doch die Macht des Zaubers lag in Halisstras Stimme, nicht in ihren H�nden. Just als Feliane die Geduld verlor und herzusprang, um ihr zu helfen, wandte sich Halisstra um und richtete ihre roten Augen auf das blasse Gesicht des M�dchens.

�Angardh xorr � feleal�, zischte sie. �Feliane, w�rdet Ihr Euer Schwert ziehen und mich von diesen l�stigen Fesseln befreien? Ich f�rchte, ich k�nnte sonst falsch auftreten und fallen.�

Der Zauber hatte die junge Priesterin m�helos in seinen Bann geschlagen. Mit ausdrucksloser Miene zog sie blank.

�Nat�rlich�, murmelte die Elfe geistesabwesend.

Vorsichtig zog sie den Stahl �ber die Schnur um Halisstras Handgelenke und durchtrennte sie. Halisstra sah �ber die Schulter zu Seyll und achtete darauf, da� sie mit ihrem K�rper verdeckte, was Feliane tat.

�Stimmt etwas nicht?� rief Seyll.

�Antwortet nicht�, fl�sterte Halisstra. Sie hielt die H�nde so zusammen, als sei sie noch immer gefesselt, und drehte sich zu der Priesterin um. �Augenblick!� rief sie. �Ich bin mit gefesselten H�nden nicht so sicher auf den Beinen. Der n�chste Fels wirkt etwas rutschig.�

Seyll sah auf den Strom, dann kam sie zur�ck und sprang von einem Stein zum anderen, bis sie bei Halisstra und Feliane war. Halisstra drehte sich um und sah zu Feliane, die hinter ihr stand und ihr Schwert gez�ckt hielt.

�Feliane�, s�uselte sie. �Darf ich mir einen Augenblick Euer Schwert ausleihen?�

Die Frau runzelte kurz die Stirn, da sie wom�glich tief in ihrem von dem Zauber umnebelten Verstand erkannte, da� etwas nicht stimmte, dennoch �bergab sie das Heft ihres Schwerts an Halisstra. Die nahm die Klinge, wobei sie wieder so stand, da� Seyll nichts sehen konnte.

�Hier�, sagte Seyll. Die Priesterin Eilistraees war auf dem n�chsten Findling angekommen und streckte eine Hand aus. �Fa�t meinen Arm, dann kann ich Euch st�tzen.�

Halisstra wirbelte mit der Schnelligkeit einer Katze herum und bohrte Felianes Schwert unterhalb Seylls ausgestrecktem Arm tief in deren K�rper. Die Priesterin schnappte entsetzt nach Luft und brach sofort zusammen. Sie verlor den Halt und fiel von dem moosbedeckten Felsblock in den kalten Strom, bis sie an den Stein gelehnt bis zur H�fte im str�menden Wasser sa�.

Halisstra zog das Schwert zur�ck und wandte sich wieder Feliane zu, die sie einfach fassungslos anstarrte.

�Seyll ist verletzt�, fuhr Halisstra sie an. �Lauft nach Elfenbaum, um Hilfe zu holen! Los!�

Die blasse Elfe brachte nur ein hastiges Nicken zustande, dann machte sie kehrt und rannte los. Halisstra sprang weiter von Stein zu Stein ans andere Ufer und eilte den Pfad entlang. Xarra, die j�ngere Drow-Priesterin, tauchte aus dem Wald am Flu�ufer auf, um nachzusehen, wodurch die anderen aufgehalten wurden. Es war bemerkenswert, wie schnell Xarra die Lage erfa�te, da sie nur einen Blick brauchte, um die Armbrust zu heben und zu zielen.

Halisstra machte einen Satz zur Seite und drehte sich gleichzeitig, so da� Xarras Gescho� sie verfehlte, wenn auch so knapp, da� sie sp�rte, wie der Pfeil �ber ihren Mantel glitt.

�Du hast mich verfehlt�, knurrte Halisstra.

Xarra warf die Armbrust weg und griff nach dem Schwert, doch noch bevor sie die Klinge �berhaupt aus der Scheide hatte ziehen k�nnen, war sie bereits tot, da Halisstra ihr die Kehle zerfetzt hatte. Die richtete sich auf und betrachtete mit rasendem Herz die Leiche. Neben ihr rauschte der Strom unver�ndert laut, die Luft roch nach Regen und nassem Laub.

Was nun? �berlegte sie.

Ihr geliebtes Kettenhemd, der Streitkolben und die Armbrust waren allesamt in Elfenbaum in F�rst Dessaers Hand, und so sehr sie ihr Hab und Gut auch wieder an sich nehmen wollte, war es unwahrscheinlich, da� ihr das ohne die Unterst�tzung der Menzoberranzanyr gelingen w�rde. Das beste w�rde sein, sich so gut wie m�glich zu bewaffnen, Seylls und Xarras Proviant an sich zu nehmen und sich dann auf die Suche nach den Jaelre zu machen. Mit ein wenig Gl�ck w�rde sie sie finden, ehe Dessaers Leute sie eingeholt hatten.

Halisstra schob sich das Schwert unter den G�rtel und wagte sich wieder in den Flu� hinaus, um nachzusehen, ob Seyll etwas N�tzliches bei sich trug. Sie sprang in den kalten Flu� und trat neben die Priesterin Eilistraees, hob sie hoch und legte sie zur�ck auf den Findling, um sich ihre Ausr�stung besser ansehen zu k�nnen. Die R�stung war eindeutig magisch, und das galt auch f�r den Schild �ber ihrer Schulter und das Schwert an ihrem G�rtel. Halisstra �ffnete das Kettenhemd, entschlossen, es Seyll auszuziehen.

Seylls Augen flackerten, sie st�hnte leise: �Halisstra ...�

Halisstra wich erschrocken zur�ck und kam sich sch�big vor, jemanden seiner Habseligkeiten zu berauben, der noch gar nicht wirklich tot war. Sie sah nach unten und betrachtete ein Blutrinnsal, das aus Seylls Wunde ins sch�umende Wasser des Flusses lief. Der Atem der Priesterin klang feucht und flach, helle Blutspritzer waren auf ihren Lippen zu sehen.

�Ich hoffe, Ihr werdet mir vergeben, aber ich brauche Eure Waffen und Eure R�stung. Ihr werdet bald tot sein�, f�gte Halisstra an. �Ich habe mich entschlossen, Eure gro�z�gige Einladung auszuschlagen, heute nacht Eure Beobachterin zu sein, da ich anderswo etwas Wichtigeres zu tun habe.�

�Die ... anderen?� keuchte Seyll.

�Xarra war so nett, schnell und ohne sperrige Konversation zu sterben. Das M�dchen von der Oberfl�che habe ich bezaubert und in den Wald geschickt.�

Halisstra �ffnete Seylls Schwertgurt und zog ihn ihr ab, dann legte sie ihn weit au�erhalb der Reichweite der sterbenden Drow. Anschlie�end widmete sie sich den Verschl�ssen der R�stung.

�Ich bewundere zwar Eure Entschlossenheit, mich vor mir selbst zu retten, Seyll, doch ich kann nicht glauben, da� Ihr dies nicht als einen wahrscheinlichen Ausgang Eurer Bekehrungsversuche erkannt habt.�

�Ein Risiko, ... das einzugehen ... wir alle bereit sind�, brachte Seyll heraus. �Niemand ist unrettbar.� Sie murmelte noch etwas und versuchte, Halisstra zu stoppen, doch die Melarn-Priesterin schlug einfach ihre H�nde weg.

�Ein unn�tiges Risiko. Lolth hat Euch durch meine Hand f�r Eure Untreue bestraft�, sagte Halisstra. Sie zog Seyll die Stiefel aus und �ffnete die Verschl�sse ihrer Beinkleider. �Sagt, war es das wert, den Weg zu gehen, den Ihr gingt, um nun eines kalten und sinnlosen Todes in diesem schrecklichen Wald zu sterben?�

Zu Halisstras �berraschung fand Seyll tats�chlich noch die Kraft zu l�cheln.

�Ob es das wert war? Bei ... bei meiner Seele, ja.� Sie lie� den Kopf in den Nacken sinken und sah Halisstra ins Gesicht. �Ich ... habe noch Hoffnung f�r Euch�, fl�sterte sie. �Sorgt Euch ... nicht ... um mich. Mir ... wird ... vergeben.�

Ihre Augen schlossen sich ein letztes Mal, und der rasselnde Atem stoppte.

Halisstra hielt einen Moment inne. Sie hatte Zorn und Ablehnung, vielleicht sogar Angst oder Schm�hung erwartet ... aber Vergebung? Welche Macht besa� die Dunkle Maid �ber die, die sie anbeteten, da� die selbst im Tod noch einen Segen f�r ihren Feind hatten?

Seyll hat sich von Lolth abgewandt, sagte sie sich, und durch mich hat die Spinnenk�nigin Rache ge�bt. Dennoch starb Seyll ruhig und gelassen, als sei sie mit dem Ende Ihres Lebens f�r immer Lolth entkommen.

�M�ge die Spinnenk�nigin sich Eurer Seele annehmen�, sprach sie zu der toten Priesterin, doch sie zweifelte daran, da� Lolth das tun w�rde.

Schon am ersten Tag nach dem Mord an Seyll begann Halisstra sich zu fragen, ob sie vielleicht besser bedient gewesen w�re, wenn sie sich den Eilistraee-Priesterinnen angeschlossen und einen �bertritt zu deren Glauben vorget�uscht h�tte. Diese Strategie h�tte sie zwar nicht wieder mit ihren Kameraden zusammengebracht, doch dann h�tte sie zumindest eine Unterkunft und etwas zu essen gehabt, und ihr w�re die M�glichkeit auf eine Gelegenheit geblieben, ihre Ausr�stung wieder an sich zu nehmen. So aber befand sie sich auf einem schier endlosen Marsch durch die eiskalten W�lder. Als die Morgend�mmerung anbrach, war der einzige Schutz, den sie finden konnte, eine kleine, feuchte H�hle, die von Findlingen von der Gr��e eines Drow und kahlen B�umen umgeben war. Zitternd legte sie den gestohlenen Rucksack ab und durchsuchte ihn in der Hoffnung, da� sie irgendeinen wichtigen Gegenstand oder etwas zu essen �bersehen hatte.

Seyll und ihre Anh�nger hatten eine Reise durch die Wildnis geplant, die kaum mehr als ein paar Stunden gedauert h�tte. Also f�hrten sie nur so viel Ausr�stung mit sich, wie Halisstra selbst eingepackt h�tte, w�re es ihre Absicht gewesen, zu einer bekannten H�hle zu gehen, die allenfalls ein paar Kilometer von Ched Nasad entfernt war, und erst recht hatten sie nichts ausgew�hlt, was der Flucht ihrer Gefangenen h�tte behilflich sein k�nnen.

Mit der Armbrust, die sie Xarra abgenommen hatte, und ihren Bae�qeshel-Liedern hatte sie gute Chancen, jedes Wild zu erlegen, das ihr �ber den Weg lief, doch w�hrend ihrer stundenlangen Wanderung waren ein paar V�gel das einzige, was sie entdeckt hatte. Aber selbst wenn es ihr gelang, Beute zu machen, hatte sie keine M�glichkeiten, das Fleisch zu garen. Es war, als h�tte sich der Wald gegen sie verschworen.

Sie war einigerma�en sicher, da� sie nach der Flucht vor den Ketzern in westliche Richtung gegangen war. Wenn Seyll nicht gelogen hatte, als sie sagte, sie bef�nden sich nahe der Stelle, an der man Halisstra gefangengenommen hatte, konnte die Melarn-Priesterin h�chstens ein bis zwei Nachtm�rsche von dem kleinen Flu� entfernt sein, den Pharaun in seiner Vision beschrieben hatte. Da der Flu� vor ihr von S�den nach Norden verlief, konnte sie ihn nicht verfehlen, wenn sie sich weiter in westlicher Richtung bewegte.

Halisstra versuchte, sich an der Richtung zu orientieren, in der Sonne und Mond untergingen, wich davon aber ein wenig nach links ab, da sich beide zu dieser Jahreszeit etwas weiter s�dlich �ber den Himmel bewegten. Allerdings wu�te sie nicht, ob sie flu�auf- oder flu�abw�rts weiterziehen sollte, wenn sie den Strom erreichte, da sie nicht zu sagen vermochte, an welchem Punkt Pharaun und die anderen angekommen waren. Wenn sie es genau �berlegte, konnte sie nicht einmal sicher sein, ob sie den richtigen Flu� vor sich hatte, wenn sie ihn erreichte. In den letzten eineinhalb Tagen hatte sie ein gutes Dutzend kleiner B�che �berquert, und auch wenn sie bei keinem davon der Ansicht gewesen war, man d�rfe ihn als richtigen Flu� bezeichnen, fehlte ihr die Erfahrung mit der Oberfl�chenwelt, um sich dessen gewi� zu sein.

�Immer vorausgesetzt, ich laufe nicht seit Stunden im Kreis�, murmelte Halisstra.

Vielleicht war es sinnvoller, den Gedanken aufzugeben, die Jaelre zu finden, und statt dessen den k�rzesten Weg aus dem Wald zu suchen. Fr�her oder sp�ter w�rde sie bestimmt wieder auf irgendeine Zivilisation sto�en, und dort w�rde sie sich Essen und Vorr�te beschaffen � ganz gleich, ob sie darum betteln mu�te oder es sich einfach aneignete � und einen F�hrer �berreden, sie zu den Jaelre zu bringen.

Sie schlo� die Augen und stellte sich im Geiste die Karte Cormanthors und der umliegenden L�nder vor. Sie befand sich im �stlichen Teil des Waldes, das wu�te sie sicher. War es also am besten, nach Osten zu gehen, der aufgehenden Sonne entgegen? Dort gab es jedoch kaum etwas au�er der Menschensiedlung Eggental, wenn ihr geographisches Wissen sie nicht t�uschte. Oder war es besser, nach S�den zu wandern? In dieser Richtung gab es einige T�ler mehr, womit die Chancen besser standen, auf Zivilisation zu sto�en, auch wenn sie daf�r l�nger wandern mu�te, ehe sie den Wald verlassen konnte. Den Norden schlo� sie von vornherein aus, da sie sicher war, da� dort Elfenbaum lag. Es war jedoch egal, f�r welchen Weg sie sich entschied � sie w�rde zumindest vor�bergehend den Jaelre und damit ihrer Mission den R�cken kehren.

�Das w�re alles viel einfacher, wenn Lolth sich bequemen w�rde, auf meine Gebete zu reagieren�, grollte sie.

Als ihr klar wurde, was sie gesagt hatte, sah sie sich unwillk�rlich erschrocken um und hielt die Hand vor den Mund. Lolth sah es nicht gern, wenn ihre Anh�nger �ber sie klagten.

Sie verbrachte einen na�kalten und elenden Tag zusammengekauert zwischen den Felsbl�cken in ihrem kleinen Versteck, wo sie immer wieder mal f�r kurze Zeit in Trance abglitt. Mehr als einmal w�nschte sie sich, sie w�re geistesgegenw�rtig genug gewesen, um Feliane zu befehlen, sie zu den Jaelre zu f�hren. Wenigstens h�tte sie von ihr Mantel und Ausr�stung fordern sollen, ehe sie sie in den Wald schickte. F�rst Dessaers M�nner waren sicher l�ngst auf der Suche nach ihr, und wenn sie sie diesmal zu fassen bekamen, w�rden sie nicht noch einmal so gn�dig mit ihr verfahren. Doch Halisstra neigte ohnehin allm�hlich zu der Ansicht, eine schnelle Hinrichtung durch die Oberfl�chen-Elfen sei einem langsamen und einsamen Hungertod in diesem nicht enden wollenden Wald vorzuziehen.

Bei Anbruch der Nacht packte sie ihre Habseligkeiten zusammen und verlie� ihr Versteck. Sie stand im Wald, sah in die Richtung, die sie f�r Westen hielt, dann nach S�den und wieder gen Westen. Im S�den w�rde sie zwar leichter eine Siedlung von Menschen oder Oberfl�chenelfen finden, doch sie brachte es nicht �bers Herz, alle Hoffnung aufzugeben, je wieder mit ihren Kameraden zusammenzukommen. Es war besser, noch eine Weile in westlicher Richtung zu gehen, und wenn sie bei Tagesanbruch noch immer nicht den Flu� aus Pharauns Vision gefunden hatte, dann w�rde sie in Ruhe dar�ber nachdenken, ob sie es wirklich aufgeben sollte.

�Also nach Westen�, sagte sie zu sich selbst.

Ein paar Stunden ging sie durch den Wald und versuchte, den Mond zu ihrer Linken zu halten, auch wenn sie ihn mehr sp�rte als sah. Die Nacht war kalt, und am Himmel zogen d�nne Wolken vor�ber, die von einem heftigen Wind vorangetrieben wurden. Von diesem war aber am Waldboden nichts mehr zu sp�ren, da er es offenbar nicht schaffte, den Schutz durch die B�ume zu �berwinden. Im Wald selbst war es kalt und still, und nach den Ma�st�ben eines Bewohners der Oberfl�che war es stockfinster. Halisstra dagegen empfand das diffuse Mondlicht, das seinen Weg in die unteren Regionen des Waldes fand, als See auf leuchtenden silbernen Schatten. Sie blieb stehen, um den Himmel zu betrachten und festzustellen, ob sie sich von der Bahn des Mondes zu sehr vom Kurs abbringen lie�, als sie in der Ferne Wasserrauschen h�rte.

Leise ging sie weiter durch die Nacht, bis sie schlie�lich am Ufer eines breiten, flachen Stromes ankam, der sich seinen Weg �ber ein Flu�bett aus Kieseln bahnte.

�Ob er das ist?� fl�sterte sie.

Er erschien ihr breit genug, und er befand sich in etwa dort, wo sie ihn vermutet hatte � anderthalb Nachtm�rsche von dem Punkt, an dem man sie gefangengenommen hatte. Halisstra hockte sich hin und betrachtete das Gew�sser. Wenn sie die falsche Entscheidung traf, konnte sie dem Strom in irgendeine abgelegene, unbewohnte Region des Waldes folgen, wo sie vor Hunger und K�lte sterben w�rde. Auf der anderen Seite waren ihre Aussichten ohnehin nicht eben erfreulich, ganz gleich, wie sie sich entschied. Halisstra schnaubte, dann folgte sie dem Flu� zu ihrer Linken. Was hatte sie zu verlieren?

Sie legte gut anderthalb weitere Kilometer zur�ck, als das Marschieren und die kalte Luft ihren Hunger unertr�glich werden lie�en, so da� sie beschlo�, Halt zu machen und sich ein mittern�chtliches Mahl aus den sp�rlichen Vorr�ten zuzubereiten, die ihr noch verblieben waren. Sie nahm den Rucksack von den Schultern und sah sich um, als sie ein sonderbar schneidendes Ger�usch h�rte, das sich rasch n�herte. Ohne nachzudenken, warf sich Halisstra zu Boden, denn instinktiv hatte sie das Ger�usch l�ngst erkannt.

Zwei kleine Pfeile flogen an ihr vor�ber, einer bohrte sich in einen Baumstamm gleich hinter ihr, der andere verschwand in der Finsternis, nachdem er von ihrem gepanzerten �rmel abgeprallt war. Sofort rollte sie sich in den Schutz eines Baums und sang rasch einen Unsichtbarkeitszauber, da sie hoffte, so den Angreifern kein Ziel zu bieten. Dabei warf sie zuf�llig einen Blick auf den Pfeil, der im Stamm steckte. Er war klein, schwarz und mit roten Federn besetzt: ein Bolzen aus der Armbrust eines Drow!

Mehrere Angreifer pirschten heimlich n�her, den einzigen Hinweis auf ihre Anwesenheit lieferte das Rascheln der Bl�tter auf dem Waldboden oder ein gelegentliches leises Pfeifsignal. Halisstra erhob sich langsam, hielt sich aber im Schutz des Baumes.

Mit leiser Stimme rief sie: �Feuer einstellen. Ich trage die Waffen einer Eilistraee-Priesterin, die ich t�tete. Ich diene Lolth.�

In ihrer Stimme war eine Spur eines Bae�qeshel-Lieds zu h�ren, das ihren Worten eine unbestreitbare Ernsthaftigkeit verlieh.

Mehrere Drow n�herten sich ihr weiter, was sie am Rascheln im Unterholz erkannte. Dann sah Halisstra die M�nner in Gr�n und Schwarz, die sich wie Panther durch den im Mondschein liegenden Wald bewegten. Sie sp�hten in die Finsternis und suchten sie, doch ihr Zauber verbarg sie ausreichend vor ihren Blicken.

Sie legte die Hand auf das Heft von Seylls Schwert und ver�nderte leicht ihre Position, um ihren Schild zu heben, f�r den Fall, da� es ihnen gelingen sollte, die Unsichtbarkeit zu durchschauen.

Einer der Drow blieb vor ihr stehen und erwiderte: �Wir haben Euch gesucht.�

�Mich?� fragte Halisstra. �Ich ersuche um eine Audienz bei Tzirik, k�nnt Ihr mich zu ihm bringen?�

Die Jaelre-Krieger hielten inne. Mit den Fingern tauschten sie sich rasch aus, dann lie� der Krieger, der sie angesprochen hatte, die Armbrust sinken.

�Eure Truppe von Spinnenk�ssem kam vor drei Tagen in die Minauth-Feste�, sagte er. �Wurdet Ihr von den anderen getrennt?�

In der Hoffnung, Quenthel und die anderen h�tten nichts getan, um sich die Jaelre zu Feinden zu machen, entschied sich Halisstra f�r eine ehrliche Antwort.

�Ja�, sagte sie.

�Gut�, erwiderte der Fremde. �Hohepriester Tzirik befahl uns, Euch zu suchen. Wir k�nnen Euch jetzt zu ihm bringen. Was aus Euch wird, ist seine Sache.�

Halisstra hob ihre Unsichtbarkeit auf und nickte. Die Jaelre scharten sich um sie und machten sich in schnellem Tempo auf nach S�den. Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befinden mochte, w�hrend sich die Jaelre in den W�ldern bestens auszu-kennen schienen. Nach weniger als einer Stunde hatten sie die Ruine einer Feste erreicht, deren wei�e Mauern im Mondschein leuchteten. Der Strom verlief nur einen Steinwurf weit von der Feste entfernt.

Ich hatte tats�chlich den richtigen Flu� gefunden, dachte Halisstra etwas �berrascht.

Wie es schien, war sie zwei N�chte lang auf dem richtigen Weg gewesen, sie war nur ein paar Meilen zu weit nach rechts geraten. Der Gedanke, was geschehen w�re, wenn sie den Strom �berquert h�tte und weitergegangen w�re, lie� sie erschaudern.

Die Jaelre-Sp�her f�hrten Halisstra in die Feste, vorbei an aufmerksamen Wachen, die in Verstecken kauerten und ein Auge auf den Wald ringsum hatten. Sie stellte fest, da� die Anlage l�ngst nicht so heruntergekommen war, wie es von au�en schien. Die Wachen brachten sie in einen bescheidenen Saal, in dem ein Feuer im Kamin brannte und dessen W�nde mit Jagdtroph�en beh�ngt waren, die �berwiegend Kreaturen von der Oberfl�che zeigten, da sie Halisstra nicht vertraut waren. Sie wartete eine Weile, w�hrend Hunger und Durst immer schlimmer wurden, doch schlie�lich kam ein kleiner, kr�ftig gebauter Mann mittleren Alters herein, der sein Gesicht hinter einem zeremoniellen schwarzen Schleier verborgen hatte.

�Habe ich aber Gl�ck�, sagte er mit sonorer Stimme. �Zweimal in drei Tagen sind Diener Lolths in mein Zuhause gekommen und haben darum gebeten, mich pers�nlich zu sprechen. Allm�hlich frage ich mich, ob Lolth mich von meiner Ergebenheit gegen�ber dem Maskierten Gott abbringen will.�

�Ihr seid Tzirik?� fragte Halisstra.

�Ja�, sagte der Priester, verschr�nkte die Arme und betrach� tete sie. �Ihr m��t Halisstra sein.�

�Ich bin Halisstra Melarn, erste Tochter des Hauses Melarn, des zweiten Hauses von Ched Nasad. Soweit ich wei�, sind meine Gef�hrten hier.�

�Das sind sie�, entgegnete Tzirik. Er l�chelte k�hl. �Doch alles zu seiner Zeit. Wie ich sehe, tragt Ihr die Waffen einer Priesterin Eilistraees. Wie das?�

�Wie ich schon Euren Kriegern sagte, wurde meine Gruppe vor f�nf Tagen ein St�ck entfernt von hier von Oberfl�chen-Elfen angegriffen. Meine Gef�hrten konnten fliehen, doch mich nahm man gefangen und brachte mich an einen Ort namens Elfenbaum. Dort besuchte mich eine Frau namens Seyll Auzkovyn und versuchte, mich zu Eilistraee zu bekehren.�

�Eine einf�ltige Idee�, kommentierte Tzirik. �Aber fahrt fort.�

�Ich lie� sie glauben, ich k�nne bekehrt werden�, fuhr Halisstra fort. �Sie bot mir an, sie zu einem Ritual zu begleiten, das vor zwei N�chten stattfinden sollte. Auf dem Weg zu dieser Zeremonie gelang mir die Flucht.�

Sie blickte auf Kettenhemd und Waffen. Da� die Frau so naiv gewesen war, versetzte Halisstra immer noch in Erstaunen. Seyll war ihr nie wie eine dumme Drow vorgekommen, und doch hatte sie Halisstra v�llig falsch eingesch�tzt.

�Jedenfalls�, endete sie, �nahm ich mir die Freiheit, Dinge auszuleihen, f�r die Seyll keine Verwendung mehr hatte. Immerhin hatten die Leute von Elfenbaum zuvor meine Waffen und die R�stung beschlagnahmt.�

�Wollt Ihr nun zu Euren Kameraden?�

�Vorausgesetzt, sie sind weder tot noch gefangen�, erwiderte sie.

�Nichts dergleichen�, sagte Tzirik. �Sie baten mich, ihnen einen ungew�hnlichen Dienst zu erweisen. Also �berlegte ich mir etwas, das sie f�r mich tun konnten, um mich f�r meine Zeit und M�he zu entsch�digen. Wenn sie erfolgreich sind, sollten sie in ein bis zwei Tagen wieder da sein. Die Frage lautet: Werdet Ihr hier sein, um sie zu begr��en?�

Halisstra kniff die Augen zusammen, schwieg aber. Der Hohepriester ging zum Feuer, nahm einen Sch�rhaken und schob die knisternden Scheite im Kamin hin und her.

�Die Kameraden, die euch der Gefangenschaft durch dieses Oberfl�chen-Volk anheimfallen lie�en, erz�hlten mir eine sehr ungew�hnliche Geschichte�, erkl�rte der Priester. �Zweifellos denkt Ihr nun: �Woher soll ich wissen, was sie Tzirik alles gesagt haben?� Das k�nnt Ihr nat�rlich nicht wissen. Daher ist es empfehlenswert, da� Ihr mir einfach alles erz�hlt.�

�Das k�nnte meinen Kameraden mi�fallen, wenn sie zur�ckkehren�, wandte Halisstra ein.

�Eure Gef�hrten werden nie erfahren, da� Ihr hier wart, wenn es Euch nicht gef�llt, meine Neugier zu stillen, Herrin Melarn�, sagte Tzirik. Er legte den Sch�rhaken weg und lie� sich beim Feuer nieder. �Warum fangt Ihr nicht einfach ganz am Anfang an?�

Halisstra sa� auf einer Fensterbank in dem Quartier, das man ihr zur Verf�gung gestellt hatte, und zupfte gedankenverloren an den Saiten ihrer Leier aus Drachenknochen. Seit zwei Tagen wurde sie nun hier festgehalten, und sie mu�te feststellen, da� sie es allm�hlich leid war, eingesperrt zu werden.

Wenn ich eines aus diesem Abenteuer lerne, versprach sie sich, dann ist es, da� ich mich nie wieder einsperren lassen werde.

Sie hatte erwartet, man werde sie w�hrend des Verh�rs mit Foltermethoden oder magischen Techniken zum Reden bringen, doch Tzirik schien sie beim Wort genommen zu haben. Mehr als ein Drow h�tte mit Vergn�gen die Gelegenheit genutzt, einen Gefangenen zu foltern, egal, ob er die Wahrheit sprach oder nicht. Halisstra fragte sich, ob Tzirik wohl wartete, bis er von Quenthel und den anderen h�rte, ehe er etwas tat, was sie h�tte erz�rnen k�nnen. Halisstra glaubte nicht, da� die Herrin Arach-Tiniliths und ihre Kameraden es geschafft hatten, das gesamte Haus zu unterwerfen, doch es war durchaus denkbar, da� Tzirik zu der Ansicht gelangt war, sich ohne guten Grund besser nicht mit ihnen anzulegen.

Sie sah aus dem vergitterten Fenster. Das Morgenrot r�ckte rasch n�her. Schon jetzt war der Himmel im Osten schmerzhaft hell, obwohl die Sonne noch nicht aufgegangen war. Halisstra konnte die endlosen gr�nen W�lder Cormanthors erkennen, die sich Kilometer um Kilometer bis zum Horizont erstreckten.

Als jemand an der T�r klopfte, erschrak sie. Sie drehte sich um, w�hrend aufgeschlossen wurde, dann stand sie auf, als Tzirik in einem prachtvollen rot-schwarzen Mantel mit hohem Kragen eintrat.

�Herrin Melarn�, sagte er und verbeugte sich nachsichtig, �Eure Kameraden sind zur�ck. Wenn Ihr mich begleitet, werden wir sehen, ob es einen Grund f�r sie gab, Euch in der Wildnis dieser Welt zur�ckzulassen.�

Halisstra stellte ihre Leier weg und fragte: �Waren sie erfolgreich?�

�Das waren sie, weshalb ich auch beabsichtige, Euch in die Freiheit zu entlassen. W�ren sie gescheitert, h�tte ich Euch als Geisel benutzt, um sie zu einem zweiten Versuch zu bewegen.�

Sie schnaubte, w�hrend der Priester sie aus dem Raum f�hrte. Er ging mit ihr durch die eleganten hellen S�le und Korridore der Minauth-Feste. Ein Paar Jaelre-Krieger, die Harnische trugen, die in Gr�n und Braun gesprenkelt waren, hielt sich dicht hinter ihnen. An der H�fte trugen sie Kurzschwerter. Sie erreichten eine kleine Kapelle, die in den Farben Vhaerauns geschm�ckt war, und dort warteten Quenthel, Danifae und der Rest der Truppe.

�Wie ich sehe, habt Ihr die Widrigkeiten Myth Drannors �berwinden k�nnen und seid zur�ckgekehrt�, begr��te Tzirik sie. �Wie Ihr sehen k�nnt, habe ich auch etwas gefunden, das Euch geh�rt.�

Halisstra betrachtete die Gesichter ihrer vormaligen Gef�hrten, die �berrascht reagierten. Ryld l�chelte herzlich, senkte dann aber den Blick und trat nerv�s von einem Fu� auf den anderen. Danifae kam und gab ihr die Hand.

�Herrin Melarn�, sagte sie. �Wir dachten, Ihr seid verloren.�

�Das war ich�, erwiderte Halisstra.

Sie stellte �berrascht fest, wie erleichtert sie war, wieder unter ihren fr�heren Gef�hrten � auch wenn sie Eindringlinge aus einer rivalisierenden Stadt waren � zu sein und auch ihre Kriegsgefangene wiederzusehen. Danifae war vielleicht nicht mehr Halisstras Anh�ngsel, doch der Zauber band sie immer noch an sie und machte sie damit zur einzigen echten Verb�ndeten, die Halisstra noch hatte.

�Wo wart Ihr?� fragte Quenthel.

�Man versuchte mehrere Tage lang, mich zu Eilistraee zu bekehren, wenn man so etwas glauben kann�, antwortete Halisstra. �Lolth gab mir Gelegenheit, zwei von Eilistraees Klerikerinnen zu t�ten und zu entkommen.�

Auch wenn ihr Herz von finsterem Stolz �ber ihre Leistungen erf�llt war, empfand Halisstra eine gewisse Entt�uschung, was das Ergebnis ihres Verrats anging. Sie war mit der Kunst des Verrats bestens vertraut, doch es kam ihr so vor, als h�tte sie nur getan, was von ihr erwartet wurde.

�Zweifellos haben die Oberfl�chenbewohner Euch nur freigelassen, um Eure wahren Absichten in Erfahrung zu bringen�, sagte Quenthel. �Das ist ein alter Trick.�

�Das dachten wir auch�, sagte Tzirik. �Wir haben jedoch Herrin Melarns Geschichte �berpr�ft, und sie hat sich als wahr herausgestellt. Es ist fast erheiternd, wie naiv unsere Schwestern sind, die Eilistraee anbeten.� Er hielt inne und rieb sich die H�nde. �Doch sei dem, wie es sei. Jezz lie� mich wissen, da� Ihr ihm helfen konntet, das Buch zu bergen, das wir ben�tigen.�

�Wir halfen ihm?� knurrte Jeggred.

�Seine Aufgabe war es, das Buch zur�ckzubringen�, erwiderte Tzirik. �Nicht, sich einen Kampf mit den Bewohnern Myth Drannors zu liefern.�

�Ihr habt Euer Buch�, sagte Quenthel und ging �ber Jeggreds Knurren hinweg, w�hrend sie die Arme verschr�nkte und ihren Blick auf Tzirik richtete. �Seid Ihr bereit, Euren Teil der Abmachung zu halten?�

�Es ist bereits geschehen�, entgegnete der Priester. Er sah zum bronzenen Abbild hoch oben an der Wand und beschrieb eine knappe Verbeugung. �Unabh�ngig davon, ob Ihr lebend zur�ckgekehrt w�rt oder nicht, wollte ich mich mit dem Maskierten Gott besprechen und f�r mich selbst in Erfahrung bringen, warum sich Lolth von Euch abschottet. Eure Geschichte hatte mich neugierig gemacht.�

Quenthel knirschte mit den Z�hnen. �Was habt Ihr herausgefunden?� brachte sie heraus.

Tzirik geno� sein Wissen und reagierte mit einem bewu�t �berheblichen L�cheln, w�hrend er sich von der Gruppe entfernte und auf einem kleinen Podest an einer Seite der Kapelle Platz nahm.

Er faltete die H�nde und erkl�rte: �Insgesamt entspricht Eure Geschichte der Wahrheit. Lolth gew�hrt ihren Priesterinnen keine Zauber mehr, und sie reagiert auch nicht auf Gesuche.�

�Das wu�ten wir schon�, stellte Pharaun fest.

�Aber ich nicht�, antwortete der Priester. �Es scheint so, als habe sich Lolth auf irgendeine Weise in ihrem H�llenreich verbarrikadiert. Sie verweigert den Kontakt, nicht nur zu ihren Priesterinnen, sondern zu allen Wesen. Das d�rfte auch erkl�ren, warum die D�monen, die Ihr beschworen hattet, um von ihnen Antworten �ber den Verbleib Lolths zu erhalten, Euch nicht helfen konnten.�

Die Menzoberranzanyr standen schweigend da und dachten �ber Tziriks Antwort nach. Halisstra war verwirrt.

�Warum sollte Lolth das tun?� �berlegte sie laut.

�Im Geiste der Offenheit m�chte ich einr�umen, da� Vhae-raun das auch nicht wei� oder zumindest nicht will, da� ich es wei߫, sagte Tzirik. Sein k�hler Blick blieb auf Halisstra haften.

�Im Augenblick ist eine g�ttliche Laune eine m�gliche Erkl�rung, aber m�glich ist auch alles andere.�

�Ist sie ... lebt sie?� fl�sterte Ryld. Quenthel und die anderen Priesterinnen warfen dem Waffenmeister w�tende Blicke zu, doch er ignorierte sie und fuhr fort: �Was ich damit sagen will, ist: W��ten wir, wenn sie von einem anderen Gott get�tet worden w�re? Oder wenn sie krank oder in Gefangenschaft geraten ist?�

�Wenn wir uns nur so gl�cklich sch�tzen k�nnten�, lachte Tzirik. �Nein, Lolth lebt, auch wenn die Frage sich stellt, wie man diesen Zustand bei einer G�ttin definiert. Ob sie sich selbst im Abgrund der D�monennetze eingeschlossen hat oder ob eine andere Macht sie einschlo�, hat Vhaeraun nicht gesagt.�

�Wie lange wird dieser Zustand anhalten?� fragte Halisstra.

�Auch das wei� Vhaeraun nicht, oder aber er will nicht, da� ich es wei߫, sagte Tzirik. �Die Frage sollte aber eher lauten: Wird dieser Zustand ein Ende nehmen? Die Antwort darauf ist ja. Er wird ein Ende haben, doch ehe Ihr Euch von dieser Aussage zu schnell tr�sten la�t, m�chte ich Euch daran erinnern, da� eine G�ttin eine deutlich andere Vorstellung haben kann, was wir als eine vertretbare Zeitspanne erachten. Der Maskierte Gott kann sich auf etwas bezogen haben, was morgen, n�chsten Monat, n�chstes Jahr oder vielleicht erst in hundert Jahren eintritt.�

�So lange k�nnen wir nicht warten�, murmelte Quenthel. Ihr Ausdruck war von den Gedanken an das ferne Menzoberranzan gepr�gt. �Wir m�ssen bald eine L�sung finden.�

�Dann verehrt eine Gottheit, die mehr um Euer Wohl besorgt ist�, meinte Tzirik. �Wenn es Euch interessiert, kann ich Euch umfassend �ber die Tugenden des Maskierten Gottes Auskunft geben.�

Quenthel versteifte sich, hielt aber ihre Zunge im Zaum, was f�r die Baenre eine bemerkenswerte Leistung war.

�Das mu� ich ablehnen�, sagte sie. �Hat der Maskierte Gott noch irgendeinen anderen Vorschlag f�r uns, Priester?�

�Den hat er�, erwiderte Tzirik und lehnte sich, an Quenthel gewandt, auf seinem Stuhl nach vorne. �Das waren seine Worte, die er zu mir sprach, also h�rt sie Euch gut an: �Die Kinder der Spinnenk�nigin sollten sie f�r Antworten aufsuchen.��

�Das haben wir�, rief Halisstra. �Wir alle, doch sie h�rt uns nicht.�

�Ich glaube, das hat er nicht gemeint�, sagte Danifae. �Ich glaube, Vhaeraun will damit sagen, da� wir nichts herausfinden werden, wenn wir uns nicht selbst in den Abgrund der D�monennetze begeben, um die G�ttin pers�nlich anzuflehen.�

Tzirik schwieg und sah die Menzoberranzanyr an. Quenthel ging im Kreis und dachte �ber diese Idee nach.

�Lolth erwartet von ihren Priesterinnen ein gewisses Ma� an Initiative und Eigenverantwortung�, erkl�rte die Herrin Arach-Tiniliths. �Aber sie erwartet auch Gehorsam. Sich zu ihr in ihr g�ttliches Heim zu begeben, um Antworten zu erhalten ... Lolth wird einen solchen Affront nicht am�sant finden.�

Halisstra schwieg und dachte �ber das nach, was Tzirik gesagt hatte. Reisen auf andere Ebenen waren ihr nicht fremd. Pharauns Zauber hatte die Gruppe durch die Ebene der Schatten reisen lassen, und es gab viele Universen, viele Himmel und H�llen, in die sich Sterbliche begeben konnten, wenn sie mit der richtigen Magie ausgestattet waren. Es gab Wunder und Schrecken, die die Grenzen der stofflichen Welt �berstiegen, doch die Vorstellung, eine solche Reise ohne Lolths ausdr�ckliche Einladung zu unternehmen �ngstigte Halisstra.

�Die Strafen, die uns erwarten, wenn wir in dieser Angelegenheit nicht Lolths Willen befolgen, werden gravierend sein�, gab Halisstra zu bedenken.

�Haben wir denn nicht soeben Lolths Willen geh�rt?� fragte Danifae. �Sie hat uns hierher gef�hrt, damit wir diese Frage stellen. Das ist, als h�tte sie uns ihren Befehl direkt erteilt. Sie k�nnte ver�rgert sein, wenn wir das nicht erkennen.�

Halisstra war es gew�hnt, sich sicher zu f�hlen, wenn es darum ging, die W�nsche Lolths zu interpretieren. Bevor das g�ttliche Schweigen die Priesterinnen Lolths befallen hatte, war ihr die seltene Ber�hrung durch das Fl�stern Lolths in ihrem Geist vertraut gewesen. Es geschah nicht oft � schlie�lich war sie nur eine von Tausenden von Priesterinnen �, doch sie wu�te, wie es sich anf�hlte, bis ins Tiefste ihrer Seele zu verstehen, welchen Wunsch Lolth hatte und wie er zu erf�llen war. Doch jetzt f�hlte Halisstra nichts. Offenbar wollte Lolth, da� sie es selbst herausfand.

Halisstra sah dorthin, wo die bronzene Maske Vhaerauns �ber einem schwarzen Altar hing. Die Fremdheit dieses Ortes war fast greifbar, ein Ausdruck f�r alles, was sie verloren hatte. Statt vor einem alten Altar im stolzen Tempel des Hauses Melarn zu stehen und von Lolths g�ttlicher Gewi�heit erf�llt zu sein, w�hrend sie die Opferrituale und Dem�tigungen �ber sich ergehen lie�, die die Spinnenk�nigin von ihr verlangte, stand sie allein und verloren da, ein Eindringling im Tempel eines vorgeblichen Gottes, w�hrend sie blindlings nach einem Hinweis suchte, was Lolth von ihr erwartete.

Sie stellte sich vor, wie sie vor Lolth trat, ihre Seele der G�ttin entbl��t, ihre Augen weit aufgerissen vom Anblick von Lolths finsterem Ruhm, ihre Ohren versengt vom Klang der zischenden Stimme der Spinnenk�nigin. Vielleicht war es ein Affront zu glauben, Lolth werde ihre Zweifel ausl�schen, Antworten auf ihre Fragen geben und ihr verletztes Herz heilen, doch Halisstra stellte zu ihrer Verwunderung fest, da� es sie nicht k�mmerte. Wenn Lolth beschlossen hatte, sich ihrer zu entledigen und sie zu bestrafen, w�rde sie das auch tun. Warum hatte sie Ched Nasad und Haus Melarn vernichtet, wenn sie nicht Halisstra vor sich treten lassen und sie flehen h�ren wollte?

�Ich stimme mit Danifae �berein�, sagte sie. �Ich w��te nicht, welchem anderen Zweck das alles dienen soll, als uns vor den Thron Lolths zu bestellen. In ihrer Gegenwart werden wir unsere Antworten erhalten.�

Quenthel nickte und erkl�rte: �Ich deute ihren Willen nicht anders. Wir m�ssen uns in den Abgrund der D�monennetze begeben.�

Ryld und Valas Hune tauschten besorgte Blicke aus.

�Eine Reise in die sechsundsechzigste Ebene des Abgrunds�, bemerkte Pharaun. �Ich habe von diesem Ort getr�umt. Es w�re interessant, ob die Wirklichkeit mit meinem viele Jahre alten Traum einhergeht. Allerdings mu� ich sagen, da� ich mich nicht freue, Lolth pers�nlich zu begegnen. Als ich diese Vision hatte, schlug sie meine Seele in St�cke. Ich brauchte Monate, um mich davon zu erholen.�

�Vielleicht sollten wir nach Menzoberranzan zur�ckkehren und berichten, was wir in Erfahrung gebracht haben, ehe wir irgend etwas �berst�rzen�, schlug Ryld vor. Er war beunruhigt �ber die Aussicht, sich in die infernalischen Reiche zu begeben.

�Nun, da ich den Willen Lolths verstanden habe, m�chte ich keine Zeit verlieren, ihn zu erf�llen�, erkl�rte Quenthel. �Pharaun kann seinen Sendezauber verwenden, um Gromph von unseren Absichten zu unterrichten.�

�Aber�, wandte Valas Hune ein, �wie gelangt man denn eigentlich in den Abgrund der D�monennetze?�

�Man mu� sein Leben lang Lolth anbeten�, antwortete Quenthel mit einem finsteren Ausdruck in den Augen, �und dann sterben.�

Halisstra sah erst Quenthel, dann den Sp�her an und sagte: �W�rde Lolth uns unsere Zauber gew�hren, k�nnten wir das mit Leichtigkeit erledigen. Ohne sie wird es nicht einfach werden. Pharaun?�

�Ich werde bei der ersten Gelegenheit, die sich bietet, die erforderlichen Zauber lernen�, sagte der Magier. �Ich nehme an, ich werde einen f�higen Zauberer finden m�ssen, der �ber die notwendigen Zauber verf�gt, und ihn �berreden m�ssen, einen davon mit mir zu teilen.�

�Das wird nicht n�tig sein, Pharaun�, sagte Tzirik. Er erhob sich und kam selbstsicher vom Podest herunter. �Mein Gott hat nicht entschieden, mich meiner Zauber zu berauben, au�erdem bin ich daran interessiert, mit eigenen Augen zu sehen, was sich in Lolths Reich abspielt. Wir k�nnen heute abend aufbrechen, wenn Euch das recht ist.�

Vier Stunden sp�ter stand die Gruppe wieder unter der Bronzemaske Vhaerauns in der Kapelle der Minauth-Feste. Besch�digte und verschmutzte Kettenhemden waren aufwendig ges�ubert, gebrochene Glieder ersetzt worden, die Waffenr�cke waren gereinigt. Die, die Rucks�cke, Nachtzeug und andere Ausr�stung verloren hatten, f�hrten nun Ersatzausr�stung mit sich, die sie von den Jaelre-H�ndlern erworben hatten. Zum ersten Mal, seit sie Gracklstugh hinter sich gelassen hatten, f�hlte Halisstra sich sauber, ausgeruht und einigerma�en gut f�r die n�chste Phase ihrer Reise vorbereitet. Ihr fehlten das Kettenhemd, das sie als die erste Tochter des Hauses Melarn getragen hatte, und auch der Streitkolben, den ihre Mutter ihr vor einem Jahrhundert gegeben hatte. Aber wenigstens hatte sie noch ihre Leier, und das Kettenhemd und das Schwert von Auzkovyns waren kein v�llig nutzloser Ersatz.

Vor allem das Schwert schien eine gute Arbeit zu sein. Eine machtvolle Aura der Heiligkeit umgab es, die es im Griff der Dunkelelfe unangenehm kribbeln lie�. Doch Halisstra vermutete, da� keine b�se Kreatur, die mit ihr in Ber�hrung kam, die Klinge w�rde ertragen k�nnen. Angesichts der Tatsache, da� sie in den Abyss hinabsteigen wollte, wo derartige Gesch�pfe in gro�er Zahl auf die Gruppe warten w�rden, war sie durchaus gewillt, den unangenehmen Zauber des Schwertes wenigstens f�r eine Weile zu ertragen.

Tzirik hatte eine schwarze Mithral-Plattenr�stung angelegt, die mit grotesken d�monischen Figuren und Goldfiligran verziert war. Ein Streitkolben mit teuflischen Dornen hing an seinem G�rtel, und er trug einen Helm in Form eines D�monensch�dels. Er strahlte Zuversicht und Kraft aus, als h�tte er lange auf eine Gelegenheit gewartet, seinem Gott zu dienen und dabei ein Risiko einzugehen, das es wert war, eingegangen zu werden.

�Wie Ihr wi�t�, sagte der Priester, �gibt es mehr als eine M�glichkeit, diese Ebene zu verlassen und in andere Dimensionen vorzusto�en. Ich habe mich ausgiebig mit diesem Thema befa�t und bin zu dem Schlu� gekommen, da� wir astral projizieren sollten. Wenn wir dann so ...�

�Das w�rde doch bedeuten, da� wir unseren K�rper in komat�sem Zustand zur�cklassen m��ten, w�hrend unser Geist in den Abyss reist�, unterbrach Quenthel ihn. �Wie k�nnt Ihr hoffen, ich w�rde mich auf so etwas einlassen?�

�Verrat�, grollte Jeggred. �Er will, da� seine Kameraden uns die Kehle aufschlitzen, w�hrend unsere K�rper wehrlos dalie-gen.�

Der Draegloth trat einen Schritt vor und bleckte seine Fangz�hne, um sie dem Priester Vhaerauns zu zeigen.

�Ich habe mich aus zwei Gr�nden f�r die astrale Form entschieden, Herrin Baenre�, erwiderte Tzirik und nahm von Jeggred keine Notiz. �Zun�chst einmal ist es so sicherer, denn wenn der Geist beim Besuch im Abgrund der D�monennetze get�tet wird, dann ist diese Person nicht tot, sondern w�rde unversehrt wieder hier erwachen. Immerhin ist es nicht leicht, den Geist zu vernichten. Zweitens bleibt uns keine andere Alternative, so wie ich das sehe. Ich habe bereits versucht, mich k�rperlich in den Abgrund der D�monennetze zu versetzen, doch der Zauber hat versagt. Ich glaube, die Barriere, von der der Maskierte Gott sprach, verhindert ein direktes �berwechseln eines stofflichen K�rpers in Lolths Reich.�

�Dennoch glaubt Ihr, da� Ihr in der Lage seid, unsere Astralform dorthin zu bringen, wenn das Reich hermetisch versiegelt ist?� fragte Halisstra.

�Ich kenne nur zwei Wege in den Abgrund der D�monennetze, und wenn der eine nicht funktioniert, dann mu� eben der andere funktionieren�, meinte Tzirik schulterzuckend. �Der Maskierte Gott pers�nlich hat mich angewiesen, Euch hinzubringen, also mu� es einen Weg geben. Wenn Euch nat�rlich ein dauerhaft ge�ffnetes Tor oder Portal oder etwas anderes bekannt ist, das unsere Welt mit dem Abyss oder gar direkt mit dem Abgrund der D�monennetze verbindet, dann w�rdet Ihr davon sicher auch Gebrauch machen k�nnen.�

�Beweist mir, da� eine stoffliche Reise nicht funktioniert�, verlangte Quenthel.

�Kommt n�her�, sprach Tzirik hinter seiner Maske, und seine Stimme klang auf ironische Weise am�siert, �und reicht mir die Hand.�

Die Drow kamen n�her, fa�ten einander an den H�nden und bildeten einen Kreis um Tzirik. Der trat zwischen Quenthel und Danifae, legte seine linke Hand auf ihre ineinander verhakten H�nde und lie� seine rechte frei, da er sie brauchte, um die f�r den Zauber erforderlichen Gesten zu beschreiben. Er sammelte sich, dann setzte er zu einem donnernden, gewaltigen Gebet an, dessen unheilige Worte die Luft mit fast greifbarer Finsternis erf�llten.

Halisstra pa�te auf den Priester auf, um sicher zu sein, da� er den Zauber korrekt wirkte, was er aber offenbar tat � zumindest nach ihrem Verst�ndnis des Zaubers. Einen Moment lang glaubte sie, es w�rde funktionieren, da die Jaelre-Kapelle um sie herum in Dunst zu versinken schien. Es kam ihr vor, als entschwinde ihr K�rper aus dieser Welt, ohne sich auch nur einen Zoll zu bewegen. Doch dann sp�rte sie durch eine �bersinnliche Wahrnehmung ein Hindernis, eine Barriere, die die Gruppe davon abhielt, an einem anderen Ort wieder Gestalt anzunehmen, und die sie fast mit Gewalt in die Minauth-Feste zur�ckschleuderte. Sie taumelte wie trunken, ihre Sinne waren vollkommen verwirrt.

�Genau das geschah, als ich es das letzte Mal versuchte�, sagte Tzirik.

Finster zog Quenthel die Brauen zusammen, es gelang ihr aber, Ruhe zu bewahren, w�hrend sie Danifae loslie� und sich gegen Jeggred lehnte.

�Pharaun�, sagte die Hohepriesterin, �was habt Ihr beobachtet?�

Der Magier hob eine Augenbraue, vielleicht, weil es ihn �berraschte, von Quenthel befragt zu werden, und sagte: �Das klingt einigerma�en plausibel. Wenn wir mittels Projektion unseres Geistes auf die Astralebene �berwechseln, werden wir nicht direkt von dieser Ebene in den Abyss reisen. Wir w�rden die Astralsee �berqueren und uns Lolths Reich als Geister n�hern. Es k�nnte sein, da� die geheimnisvolle Barriere, auf die wir eben trafen, eine solche Form der Ann�herung nicht unterbindet.� Der Magier strich sein Gewand glatt und �berlegte. �Das k�nnte auch erkl�ren, warum den von uns beschworenen D�monen dieser Trick nicht gelingen wollte. Sie reisen nicht mittels Astralprojektion von Ebene zu Ebene, da sie keine Seele haben.�

Quenthel murmelte etwas, verschr�nkte die Arme und drehte sich zu Tzirik um.

�Nun gut�, sagte sie. �Ich bin �berzeugt. Wo wollt Ihr unsere K�rper lassen?�

Tzirik ging zu einer Wand der Kapelle und dr�ckte einen verborgenen Mechanismus, woraufhin sich der Durchgang zu einer verborgenen Kammer hinter Vhaerauns Maske �ffnete. Es war ein kleiner Raum, doch er war gro� genug, da� acht elegante alte Diwane � M�belst�cke, die wom�glich noch aus der Zeit stammten, als die Oberfl�chen-Elfen Cormanthyrs die Burg bewohnt hatten � mit den Kopfenden nach innen gerichtet in einem engen Kreis zusammengestellt Platz fanden.

�Nur eine Handvoll meiner Leute wei� von der Existenz dieses Raums�, sagte der Priester, �und ich habe sie angewiesen, uns so lange nicht zu st�ren, wie es f�r uns erforderlich ist. Ihr m��t hier nicht um Euer Leben f�rchten.�

Ryld, der ein St�ck hinter Jeggred stand, wandte sich von Tzirik ab und gestikulierte unauff�llig zu Pharaun und Halisstra: Wenn unser Geist geschlagen wird, w�hrend wir uns im astralen Zustand befinden, kehren wir also in unseren K�rper zur�ck. Aber was geschieht mit unserem Geist, wenn jemand ein Messer in den K�rper jagt?

Dann sterben wir, erwiderte der Magier. Ein umsichtiger Mann w�rde sicherstellen, da� sich sein K�rper an einem sicheren Ort befindet, und w�rde jemanden seinen K�rper bewachen lassen, dem er vertrauen kann.

Ryld verzog das Gesicht, �u�erte sich aber nicht.

Die Gruppe folgte Tzirik in den Raum. Halisstra starrte mit einigem Widerwillen auf die Couch vor ihr, war aber nicht in der Lage, ihren Blick abzuwenden. Sie war wohl nicht die einzige in der Gruppe, die die Diwane wie eine Ansammlung von S�rgen empfand. Quenthel mu�te das gleiche gedacht haben.

Sie sah von der Couch zu Tzirik und sagte: �Wir werden eine Wache zur�cklassen. Jemand, dem ich traue, wird hier sein, um auf unsere K�rper aufzupassen, bis wir zur�ck sind, genau wie Ihr Euch sicher von jemandem bewachen lassen werdet, dem Ihr vertraut.�

�Ah�, sagte Tzirik. �Ihr seid wahrlich eine Dunkelelfe. Tut, was Ihr wollt.�

�Er k�nnte diese ganze Burg auf den hetzen wollen, der hier zur�ckbleibt�, fauchte Jeggred. �Die Frage ist, wer bleibt?�

Quenthel sah zu Ryld, dann wanderte ihr Blick zu Halisstra. Einen Augenblick lang f�rchtete Halisstra, Quenthel k�nnte bestimmen, da� sie hierbleiben sollte, um ihr die Audienz zu verweigern, um die sie bei Lolth ersuchen wollte. Doch noch w�hrend ihr Herz vor Aufregung und Ungewi�heit zu rasen begann, wurde ihr bewu�t, da� die Baenre um jeden Preis verhindern w�rde, da� eine Melarn bei Bewu�tsein war und �ber ihren hilflosen K�rper verf�gen konnte � jedenfalls dann, wenn sie in Halisstra eine echte Bedrohung sah. Quenthel kniff nachdenklich die Augen zusammen, dann wandte sie sich zu Jeggred um.

�Du mu�t bleiben�, sagte sie dem Draegloth.

Durch Jeggreds K�rper ging ein Zucken.

�Ich werde nicht hier sitzen und Euren lebenden Leichnam betrachten, w�hrend Ihr Euch den Gefahren im Reich Lolths stellt! Mutter hat mich angewiesen, Euch zu besch�tzen. Wie soll ich das tun, wenn Ihr mich zur�ckla�t?�

�Du wirst mich bewachen�, sagte Quenthel. �In astraler Form kann mir nichts zusto�en. Hier aber bin ich verwundbar, und ich vertraue niemandem sonst diese Aufgabe an. Du mu�t derjenige sein, Jeggred.�

Der Draegloth verschr�nkte alle vier Arme und gab zur�ck: �Ihr wi�t, was Euch im Abgrund der D�monennetze erwartet. Ihr werdet dort meine Kraft brauchen.�

�H�r sofort auf�, herrschte die Herrin Arach-Tiniliths ihn an. Ihre Augen blitzten, ihre Peitsche wand sich und spie w�tend. �Du hast kein Recht, meine Befehle in Frage zu stellen. Du wirst deiner Pflicht so nachkommen, wie ich sie dir vorgebe.�

Jeggred verfiel in Schweigen. Ver�rgert wandte er sich ab und lie� sich auf dem Boden nieder, w�hrend er seinen Rucksack abstreifte. Quenthel sah die anderen an und deutete dann mit einem Kopfnicken auf die Diwane.

�Kommt�, sagte sie. �Lolth wartet.�

Tzirik blieb stehen, w�hrend die Menzoberranzanyr sich je eine Couch aussuchten und sich hinlegten. Er ging zum letzten freien Diwan, setzte sich und sah Jeggred an.

�Wenn Ihr hierbleibt, Draegloth, dann sollt Ihr wissen, da� einige meiner Leute die Wache mit Euch teilen werden. Macht keinen �rger, und Ihr werdet sehen, da� sie Euch nur zu gerne in Ruhe lassen werden.�

Jeggred verzog nur den Mund, dann legte sich Tzirik hin, was ihm in seiner R�stung nicht leichtfiel, und plazierte seinen Streitkolben so, da� er neben ihm lag.

Halisstra stellte fest, da� sie zwischen Ryld und Danifae lag. Sie sah zu dem Waffenmeister hin�ber. Er lag mit angespannter, nerv�ser Miene da. Offenbar hatte er mit Astralreisen auch noch keine Erfahrung.

Wenn unser Geist reist, wozu brauchen wir dann all unsere Waffen? bedeutete er ihr.

Sie sind ein Teil von Euch, erwiderte sie. Euer Bewu�tsein beinhaltet in Eurer Selbstdefinition Eure Habseligkeiten. Wenn Eure Seele von Eurem Leib getrennt unterwegs ist, erzeugt Euer Geist auch weiterhin ein astrales Abbild von allem, was Ihr bei Euch tragt.

�Fa�t Euch an den H�nden�, sagte Tzirik. �Stellt sicher, da� Ihr einen festen Griff habt. Ich will keinen von Euch zur�cklassen.�

Der Priester setzte mit seiner melodischen Stimme wieder zu einem Gesang an. Halisstra starrte zur Decke und griff mit der Rechten nach Danifaes, mit der Linken nach Rylds Hand.

Vielleicht sollte ich mir dann auch ein gutes, starkes Getr�nk vorstellen, f�gte Ryld an und nahm Halisstras Hand in seinen festen Griff, ehe sie etwas erwidern konnte.

Hinter ihr auf der anderen Seite des Kreises setzte Tzirik seinen Zauber fort und sprach die harten magischen Worte mit Selbstvertrauen und Gelassenheit. Halisstra f�hlte, wie ein elektrischer Schlag ihren K�rper durchfuhr, als der Zauber zu wirken begann und sie mit Ryld und Danifae verband. Es war ein merkw�rdiges, kribbelndes Gef�hl, dem der Eindruck folgte, schwerelos zu werden, als sie sich von ihrem Leib zu l�sen begann. Es war, als steige sie aus sich selbst auf, angezogen von einer unwiderstehlichen Macht, die sie in eine Richtung zog, ohne da� sie zu sagen vermochte, ob sie sich nach oben oder unten, nach rechts oder links bewegte. Die steinerne Decke begann zu verschwimmen und entfernte sich immer schneller von ihr. Dann war sie fort.

Halisstra konnte nicht im entferntesten sagen, wie lange sie brauchten, um die Astralebene zu durchqueren. Ihr war zuvor nie bewu�t gewesen, in welchem Ausma� die routinem��igen Abl�ufe des K�rpers das Verstreichen der Zeit bestimmten. Ihre Astralform wurde weder m�de noch hungrig, sie kannte keinen Durst und keine anderen Dinge, auf die sie achten mu�te. Ohne die kleinen Dinge, die man erledigte, um den Bed�rfnissen des K�rpers nachzukommen � ein Schluck aus einem Wasserschlauch, wenn man durstig war; ein kurzer Halt w�hrend eines Marsches, um etwas zu essen; ein Stop, um in Trance zu versinken und die grellen Stunden des Tages hinter sich zu bringen �, verlor die Zeit schlicht ihre Bedeutung.

Von Zeit zu Zeit erhaschten sie kurze Blicke auf andere Ph�nomene als die endlosen perlmutternen Wolken oder die grauen Wirbel, die sich ringsum �ber den Himmel zogen. Sonderbare Fetzen Materie trieben durch die Astralsee, gelegentlich entdeckten sie Findlinge, Felsst�cke oder Erdhaufen, die wie winzige Welten im Raum schwebten. Manche hatten fast die Gr��e von Bergen, andere ma�en nur ein paar Schritt. Die gr��eren von ihnen zierten eigenartige Ruinen, die das Heim von Astralreisenden oder von vor langer Zeit fortgegangenen Bewohnern zu sein schienen. Das Sonderbarste, was ihnen begegnete, waren wirbelnde Farbteiche, die sich langsam im astralen Medium drehten. Die Farbt�ne reichten von hellem, gl�nzendem Silber bis zum tiefsten Nachtschwarz, durch das sich purpurne Streifen zogen.

�Kommt diesen Teichen nicht zu nahe�, hatte Tzirik sie gewarnt. �Wenn Ihr dort eindringt, werdet Ihr auf eine andere Existenzebene gebracht, und ich habe kein Interesse, mich in fremde Welten zu begeben, nur weil jemand zu sorglos reist.�

�Woher wissen wir, welcher uns zum Abyss f�hrt?� fragte Valas.

�Keine Sorge, mein Freund. Der Zauber, den Vhaeraun mir gew�hrte, sorgt auch f�r eine bestimmte Tendenz hin zu unserem Ziel, die ich empfing, als ich meinen Geist auf diese Ebene brachte. Ich f�hre uns alle mehr oder weniger direkt zum n�chsten Farbteich, der unseren Zwecken dienen wird.�

�Wie lange m�ssen wir noch reisen?� fragte Quenthel.

�Wir kommen n�her�, antwortete Tzirik. �Es ist schwer zu sagen, aber ich w�rde annehmen, da� wir noch vier oder f�nf Stunden von unserem Ziel entfernt sind. Wir sind inzwischen fast zwei Tage gereist.�

Zwei Tage? Halisstra kam es nicht ann�hernd so lang vor.

Sie fragte sich, was wohl in den letzten beiden Tagen in Faer�n geschehen sein mochte. Wachte Jeggred noch �ber ihre reglosen K�rper? Er konnte seine Aufgabe nicht nachl�ssig erf�llt haben, da sie noch lebten, doch wie viele Tage mochten noch vergehen, ehe sie ihr endg�ltiges Ziel erreicht, die G�ttin um eine Audienz ersucht und die R�ckkehr in ihre eigentliche Ebene geschafft hatten?

Gedankenversunken verbrachte sie die Reise schweigsam, bemerkte dabei aber kaum, da� ihre Gef�hrten sich nicht anders verhielten. Um so mehr �berraschte es sie, als Tzirik seinen m�helosen Flug verlangsamte und dann reglos verharrte. Vor ihm befand sich ein schwarzer Wirbel mit silbernen Streifen, der nicht weit von den Reisenden entfernt langsam durch das Astralmedium peitschte.

�Der Eingang zur sechsundsechzigsten Ebene des Abyss�, erkl�rte der Priester Vhaerauns. �Bislang ist unsere Reise ohne jegliche Zwischenf�lle verlaufen, doch sobald wir uns in Lolths Reich begeben, wird sich das �ndern. Wenn Ihr Zweifel an Eurer Mission habt, Herrin Baenre, dann w�re dies ein guter Zeitpunkt, sie zu �u�ern.�

�Ich habe keinen Grund, den Abgrund der D�monennetze zu f�rchten�, gab Quenthel zur�ck. �Ich beabsichtige zu tun, wof�r ich hergekommen bin.�

Ohne auf Tzirik zu warten, scho� sie vor und tauchte in den wirbelnden, pechschwarzen Klecks. Von einem Augenblick auf den anderen wurde ihre strahlende Astralform von dem Mahlstrom geschluckt.

�Sie ist ungeduldig, nicht?� merkte Tzirik an.

Er zuckte kurz die Achseln und begab sich selbst in den Farbteich. Wie Quenthel versp�rte auch Halisstra in diesem Moment Gewi�heit, und sie wollte sich nicht von irgendwelchen Zweifeln von ihrem beabsichtigten Kurs abbringen lassen. Sie drang in den Teich aus wirbelnder schwarzer Nacht ein, kaum da� Tzirik dort verschwunden war, die Z�hne trotzig gefletscht.

Zun�chst sp�rte sie �berhaupt nichts, auch wenn der Pfuhl ihr im Augenblick des Eintauchens g�nzlich die Sicht nahm. Das Medium schien sich von der Astralebene nicht zu unterscheiden � ein schwereloses, k�hles, vollkommenes Nichts �, doch mit einem Mal erfa�te die wirbelnde Str�mung des Teiches sie, zog an ihr mit einer befremdlichen, nicht-dimensionalen Beschleunigung, die ihre stoffliche Form in eine Richtung zerrte, die sie nicht einmal ann�hernd verstand. Es schmerzte nicht, aber es f�hlte sich so fremdartig an, so verwirrend, da� Halisstra entsetzt und gequ�lt nach Luft rang und unter der Umklammerung durch den astralen Mahlstrom heftig erbebte.

Lolth, hilf mir! flehte sie stumm in ihrem Geist, w�hrend sie mit den Armen ruderte und versuchte, sich aus der wirbelnden Masse zu befreien. Die unbeschreibliche Bewegung hielt noch einen Moment lang an, dann ...

... hatte sie es geschafft.

Halisstra taumelte wie trunken, als die Schwerkraft zur�ckkehrte, und hatte M�he, das Gleichgewicht zu wahren. Sie schlug die Augen auf und stellte fest, da� sie auf etwas Silbergrauem lag, einer steilen Rampe oder Mauer, die vor ihr bis ins Unendliche abfiel. Die anderen standen ganz in ihrer N�he und sahen sich schweigend um, w�hrend sie sich nerv�s die Gliedma�en rieben oder nach ihren Waffen tasteten.

Ringsum gab es nur schwarze, erdr�ckende Leere, die dunkler und unheilvoller war als die schw�rzeste Schlucht im Unterreich. Ein �bler, bei�ender Geruch erf�llte ihre Nasenl�cher, und ein leise murmelnder Luftzug bewegte sich unabl�ssig von unten nach oben. Halisstra sah in den Abyss zu ihrer Linken und sah dort etwas schimmern, einen mattsilbernen Faden, der mehrere Kilometer entfernt war und sich durch die Finsternis zog. Kleinere F�den kreuzten ihn in unregelm��igen Abst�nden, und als sie ihnen mit den Augen folgte, sah sie, da� sie sich langsam nach oben bewegten und mit der Rampe zusammentrafen, auf der sie stand. Die hei�e, stinkende Brise wurde st�rker und schaffte es dann, den gewaltigen Faden sanft schwingen zu lassen.

�Es ist ein Spinnennetz�, murmelte Ryld. �Ein riesiges Spinnennetz.�

��berrascht dich das?� erwiderte Pharaun zynisch l�chelnd.

Danifae ging ein paar zaghafte Schritte auf dem Faden. Das Ding hatte einen Durchmesser von drei�ig oder vierzig Schritt, doch da die Oberfl�che rund war, empfand sie es als unangenehm, wenn sie sich mehr als ein Dutzend Schritte vom hochsten Punkt des Fadens bewegte. Sie kniete sich hin und strich mit der Hand �ber die Oberfl�che des Fadens, dann verzog sie das Gesicht.

�Klebrig, aber nicht gef�hrlich. Au�erdem scheint es so, als seien wir wieder vollkommen stofflich.� Sie richtete sich auf und reckte sich ausgiebig. �Habe ich nun zwei K�rper? Einen hier und einen in der Jaelre-Burg?�

�Genaugenommen ist das so�, antwortete Tzirik. �Wenn man die Astralsee verl��t und sich auf eine andere Ebene begibt, dann baut der reisende Geist sich den stofflichen K�rper, den er erwartet. Man k�nnte sagen, Euer Geist m�sse sich einer Art Verdichtung unterziehen, um auf einer anderen Ebene eine physische Existenz anzunehmen. Wenn Ihr diesen Ort verla�t, wird Euer Geist auf die Astralebene zur�ckkehren, w�hrend die H�lle, die Ihr f�r Euch geschaffen habt, verbla�t.�

�Ihr scheint mit den Unbilden der Reisen auf andere Ebenen gut vertraut zu sein�, stellte Halisstra fest.

�Vhaeraun hat mich schon mehrfach in die Ebenen jenseits Faer�ns geschickt�, r�umte Tzirik ein. �Ich war auch schon hier im Abgrund der D�monennetze. Alle G�tter unserer Rasse sind hier zu Hause, jeder in seinem eigenen Reich innerhalb dieser gro�en Netzspalte. Mein vorangegangener Auftrag f�hrte mich nicht in Lolths Reich, und er liegt auch schon viele Jahre zur�ck.�

Quenthel warf ihm einen finsteren Blick zu. �Der gesamte Abgrund der D�monennetze ist Lolths Reich, Ketzer. Sie ist die K�nigin �ber diese Ebene des Abyss, w�hrend die anderen sogenannten G�tter unseres Volkes hier nur mit ihrer Duldung existieren.�

�Ich bin sicher, da� Ihr korrekt nachgeplappert habt, was Euch Euer Glaube in dieser Angelegenheit vorschreibt, daher werde ich mit Euch nicht �ber diesen Punkt streiten, Priesterin Lolths. F�r unsere Zwecke ist das genaue Verh�ltnis der Gottheiten untereinander in diesem Pantheon nicht wichtig.�

Tzirik wandte Quenthel den R�cken zu und betrachtete den schwarzen Abgrund rings um die Gruppe. Mit der Hand beschrieb er eine wischende Bewegung.

�Irgendwo unter uns werden wir eine Art Tor oder Grenze finden, die die Stelle markiert, an der sich der Zugang zu Lolths Reich �ffnet � das, soweit ich wei�, dem �brigen Abgrund der D�monennetze recht �hnlich ist, das aber ihren Launen unterworfen ist.�

�Wenn die Ebene unendlich ist, dann k�nnte der Punkt, den wir suchen, unendlich weit entfernt sein�, merkte Pharaun an. �Wie sollen wir von hier nach dort gelangen?�

�Wenn wir einfach an einem beliebigen Punkt in dieser Ebene materialisiert w�ren, h�ttet Ihr recht�, gab Tzirik zur�ck. �Doch die Astralprojektion ist keine zuf�llige Reisemethode. Wir sind nicht weit von dem Ort entfernt, den wir suchen � ein Marsch von einer Stunde, h�chstens von einem Tag, aber nicht viel weiter. Da wir wissen, da� Lolths Reich am Nadir dieses Ortes gelegen ist, w�rde ich vorschlagen, da� wir nur an diesem Faden hinabsteigen und an jeder weiteren Verzweigung wiederum den Weg nach unten w�hlen. Unterwegs sollten wir aber wachsam sein.�

�Es wird noch andere geben�, f�gte Quenthel an. �Die Seelen der j�ngst Verstorbenen. Wenn Ihr jemanden seht, den Ihr als Verehrer Lolths erkennt, dann werden wir ihm folgen.�

Sofern Lolth sie noch zu sich ruft, dachte Halisstra.

Den anderen schien der gleiche Gedanke durch den Kopf zu gehen.

Der Priester nahm seinen Streitkn�ppel in die Hand, korrigierte den Griff um seinen Schild, dann machte er sich mit gestrafften Schultern auf den direkten Weg nach unten, den titanenhaften grauen Faden entlang. Die Menzoberranzanyr sahen einander kurz an, folgten Tzirik dann aber auf der steilen Netzs�ule.

Die Oberfl�che des Fadens entpuppte sich als angenehm begehbar. Sie war uneben, nicht wirklich klebrig und bestand aus rauhen Fasern, die guten Halt f�r die F��e boten. Zugleich federte die Oberfl�che gen�gend, um die schweren Schritte w�hrend des steil nach unten f�hrenden Abstiegs zu d�mpfen.

Auf den ersten Blick glaubte Halisstra, dieser Ort sei genauso leer wie die silbrige See der Astralebene, denn die gewaltigen Abst�nde zwischen den F�den verliehen dieser Ebene ein Gef�hl v�lliger Leere. Doch je weiter sie kamen, desto bewu�ter nahm sie eine ha�erf�llte Atmosph�re wahr, als beobachte die gesamte Ebene ihr Eindringen und koche vor Wut. Ein fremdartiges, rauhes Rascheln und sonderbar insektenartige, kichernde Ger�usche stiegen mit dem �belriechenden Luftzug empor, das Ger�usch ferner, kriechender Bewegungen und Aktivit�ten, die eine Aura der Gefahr in sich trugen.

Manchmal machte Halisstra an einem benachbarten Faden eine Bewegung aus, auch wenn die durchh�ngenden schwarzen Str�nge kilometerweit entfernt waren. Hier und da bemerkte sie hektische Aktivit�t, doch die daf�r verantwortlichen Kreaturen oder Objekte waren so weit entfernt, da� es unm�glich zu erkennen war, um was es sich bei ihnen handelte. Mehr als einmal sp�rte sie eine Pr�senz in der luftigen Leere rings um ihren Faden, langsame, �ble Dinge, die auf den ger�uschvollen Luftst��en trieben, die unabl�ssig von unten kamen und sich den reisenden Drow immer wieder n�herten, als wollten sie sehen, ob sie sich f�r eine Zwischenmahlzeit eigneten.

In unregelm��igen Abst�nden kamen sie an Leichen vor�ber, alptraumhaften Kadavern, die das schlimmste von Spinnen und D�monen vereinten. Gro�e St�cke waren aus dem Chitinpanzer der Monster gerissen, Glieder waren verdreht, hier und da war ein haariger Brustkorb eingedr�ckt worden, aus dem eine s�uerlich riechende, gr�ne Masse austrat. Gefl�gelte Aasd�monen lagen in Haufen aus schmutzigen Federn, die gr��lichen Schn�bel im Tod aufgerissen. Aufgebl�hte, froschartige Dinge hingen in den Fasern des gro�en Fadens und bewegten sich leicht im �blen, hei�en Luftzug. Einige D�monen klammerten sich noch an ihr Leben, doch sie konnten kaum mehr machen, als zu zucken oder zu schnarren. Manche von ihnen stie�en verzweifelte Drohungen aus, sobald die Drow sie passierten.

�Dieser Ort ist ein Beinhaus der Teufel�, murmelte Ryld, der sich eine Hand vor Mund und Nase hielt. �Ist es hier immer so?�

�Bei meinem letzten Besuch sah ich nichts dergleichen�, erwiderte Tzirik. �Ich wei� nicht, was das zu bedeuten hat. Ich wei� nur, da� ich nicht dem Ding begegnen m�chte, das D�monen in St�cke rei�en kann.�

�Ich kann mich daran auch nicht erinnern�, sagte Quenthel. Sie machte ein nachdenkliches Gesicht, ihre Stimme war leise und angestrengt. �Ver�nderung ist das Wesen des Chaos, und Chaos ist ein Aspekt Lolths.�

�Wahrhaftig�, sagte Pharaun. Der Magier hielt sich ein Taschentuch vor die Nase und bahnte sich seinen Weg um den Kadaver einer riesigen Spinne, deren knolliger Unterleib aufgeplatzt war und dessen gr��licher Inhalt sich �ber den Faden verteilt hatte. �Es ist m�glich, da� sie sich das gegenseitig angetan haben. Wenn eine starke, befehlende Pr�senz fehlt, wenden sie sich oft gegeneinander.�

�Wenn sie fehlt ...� , wiederholte Halisstra und betrachtete das Gemetzel genauer. �Ich sehe nirgends tote Drow.�

Nachdem sie ein betr�chtliches St�ck zur�ckgelegt hatten, r�ckten die benachbarten F�den allm�hlich n�her, au�erdem stie�en sie immer h�ufiger auf Querf�den. Halisstra sah, da� an den F�den ringsum weitere zerschmetterte Kadaver klebten. Ganz gleich, welcher Kampf hier getobt haben mochte, er mu�te sich �ber Dutzende von F�den und unz�hlige Kilometer schwarzer Leere erstreckt haben.

�Die Spinnenk�nigin ...�, sagte Halisstra. �Sie lie� die Bewohner ihrer eigenen Ebene im Stich, so wie sie uns im Stich lie�, und so, wie wir einander in Ched Nasad gegenseitig ausl�schten, haben die D�monen ihres Reiches das auch gemacht.� Sie schlo� die Augen und versuchte, den Anblick zu verdr�ngen. Der Gestank schlug ihr auf den Magen, ihr war schwindlig. �Lolth, warum nur?� murmelte sie.

�Die Spinnenk�nigin wird sich erkl�ren, wenn sie es f�r richtig h�lt�, gab Quenthel zur�ck. �Wir k�nnen nur um die Wiederherstellung ihrer Gunst bitten und darauf vertrauen, da� wir in ihren Augen w�rdig sind.�

�Wir k�nnen uns auch etwas schneller voranbewegen, anstatt dumm zu glotzen�, rief Valas. Er bildete den Schlu� der Gruppe und hatte einen Pfeil auf die Sehne seines Bogens gelegt. Der Sp�her stand da und sah mit besorgter Miene den Faden entlang nach oben. �Verzeiht die Unterbrechung, aber wir bekommen Gesellschaft. Wir werden verfolgt.�

Halisstra folgte dem Blick des Sp�hers nach oben und schwankte leicht, da sie das Gleichgewicht verlor. Ihr wurde erst klar, wie weit sie inzwischen gereist waren, als sie sah, da� der Faden sich �ber eine gewaltige Distanz hinauf bis in Dunkelheit erstreckte. Etwas folgte ihnen, eine kriechende Horde aus kleinen, spinnenartigen Gestalten, die sich um den Faden auf sie zubewegten, ohne davon Notiz zu nehmen, was in den Fasern festhing. Sie waren zwar noch viele hundert Schritte entfernt, doch selbst auf diese gro�e Entfernung konnte Halisstra sehen, da� es sich um Monstrosit�ten von Oger-Gr��e handelte. Der Eifer, mit dem sie ihre Verfolgungsjagd betrieben, konnte nichts Gutes bedeuten.

�Das gef�llt mir nicht�, meinte Ryld.

�Mir auch nicht�, pflichtete Quenthel ihm bei. �Pharaun, habt Ihr einen Zauber, der ihnen das Vorankommen verwehrt?�

Der Meister Sorceres sch�ttelte den Kopf und erwiderte: �Nicht ohne Gefahr zu laufen, da� der Faden durchtrennt wird. Und dieses Risiko will ich aus unerfindlichen Gr�nden lieber nicht eingehen. Ich k�nnte statt dessen einen Flugzauber wirken, der gen�gen sollte, damit wir diesen Faden verlassen und zum n�chsten �berwechseln k�nnen. Allerdings k�nnten wir auch einfach zum n�chsten Faden unter uns schweben.�

Er wies auf einen schmalen, fast d�nnen Strang, der ein St�ck weit unter ihnen ein wenig seitlich versetzt verlief.

�Spart Euch Eure Magie�, entschied Quenthel. �Der Faden wird gen�gen. Pharaun, Ryld, ihr tragt Valas und Danifae.�

Sie glitt an dem gro�en Faden entlang, auf dem sie standen, dann stie� sie sich ab. Einer nach dem anderen folgte ihr. Halisstra wagte einen letzten Blick auf den Schrecken, der sich ihrer Position n�herte, dann folgte sie rasch der Baenre-Priesterin, indem sie sich an den Rand des gewaltigen Strangs herablie� und dann den Sprung in die Dunkelheit machte.