La Terre baigne dans un d�luge de lumi�re�: un torrent imp�tueux de photons�� une moyenne de 342�joules � la seconde par m�tre carr�. Il faut 4�185�joules pour �lever d�un degr� la temp�rature d�un kilogramme d�eau. Si l�atmosph�re de la Terre captait toute cette �nergie, la temp�rature du globe s��l�verait de dix degr�s en une journ�e.

Par bonheur, une forte proportion de cette �nergie est renvoy�e dans l�espace, en fonction de l�alb�do�� ou r�flexivit頖 et de la composition chimique de l�atmosph�re, qui sont eux-m�mes variables.

Une bonne partie de l�alb�do de la Terre est fournie par les calottes polaires. Si la glace et la neige des p�les devaient se restreindre de fa�on significative, une partie plus importante de l��nergie solaire resterait pi�g�e sur Terre. Le soleil p�n�trerait dans des oc�ans jusque-l� recouverts de glace et r�chaufferait l�eau. Ce qui�� amor�ant une boucle de r�troaction positive�� aurait pour effet d��lever encore la temp�rature et de faire fondre encore davantage de glace.

La glace compact�e de l�oc�an Arctique renvoie dans l�espace un pourcentage non n�gligeable de l�afflux total d��nergie solaire. Quand les sous-marins nucl�aires ont commenc� � mesurer l��paisseur de la calotte glaciaire de l�oc�an Arctique, dans les ann�es 1950, elle �tait d�un peu plus de neuf m�tres en moyenne au c�ur de l�hiver. � la fin du si�cle, elle n��tait plus que de la moiti�: quatre m�tres cinquante. Et puis, un mois d�ao�t, la glace se disloqua, et de grands icebergs tabulaires d�riv�rent au gr� des courants, s�entrechoquant et se morcelant, laissant de grandes �tendues d�eau expos�es au soleil continuel de l��t� polaire. L�ann�e suivante, la dislocation se produisit en juillet, et, � certains moments, plus de la moiti� de la surface de l�oc�an Arctique �tait de l�eau offerte au soleil de minuit. La troisi�me ann�e, le ph�nom�ne se reproduisit d�s le mois de mai.

C��tait l�ann�e derni�re.

Tous les jours de semaine commencent de la m�me fa�on. Par la sonnerie du r�veil qui fait voler en �clats des r�ves aussit�t dissip�s. La chambre plong�e dans la lumi�re obscure qui pr�c�de l�aube. La douche bien chaude o� on se tra�ne et sous laquelle on essaie de se r�veiller. L�eau br�lante sur la nuque, ah, le meilleur moment de la journ�e, h�las trop vite pass�, salet� de pendule dont les aiguilles tournent inexorablement. Lambeaux d�un r�ve, on �tait jusqu�au cou dans un probl�me qui se d�robe � pr�sent, exactement comme on tentait de s�y d�rober dans le r�ve. Enfui dans les couloirs de la m�moire. Les r�ves ne veulent pas qu�on se souvienne d�eux.

�valuation de la nuit de sommeil�: pas si bonne que �a, d�cida Anna Quibler. Elle �tait d�j� �puis�e. Joe avait pleur� deux fois, et bien que Charlie se soit lev�, dans le cadre du programme de conditionnement comportemental destin� � faire comprendre � Joe que maman ne viendrait plus jamais le voir la nuit, Anna s��tait �videmment r�veill�e aussi, et avait vaguement entendu les paroles de r�confort de Charlie�:

��Alors, mon petit bonhomme, qu�est-ce qu�il y a�? Allez, Joe, rendors-toi, va. On est au beau milieu de la nuit, l�. Il ne se passera rien avant demain matin, alors tu ferais mieux de dormir. �a ne sert � rien de geindre comme �a, pourquoi tu chiales, hein�? Dors, bordel de merde�!��

Un discours pour le moins muscl�, mais �a faisait partie du programme. Apr�s �a, elle s��tait tourn�e et retourn�e pendant de longues minutes, essayant bravement de ne pas penser au boulot. Dans le temps, elle se r�citait Le Corbeau d�Edgar Poe, qu�elle avait appris au lyc�e et qui avait sur elle un effet agr�ablement soporifique, mais une nuit, au lieu de nevermore, ��jamais plus��, elle s��tait dit�: ��Et le corbeau dit Livermore��, parce qu�elle avait la t�te farcie de probl�mes avec des gens de sa bo�te, dont Lawrence Livermore. Apr�s �a, Le Corbeau avait perdu toutes ses propri�t�s somnif�res�: le seul fait d�y penser la ramenait, par association d�id�es, � son travail. Les pens�es d�Anna avaient une f�cheuse tendance � tourner autour des enjeux professionnels.

Fin de la douche, h�las�! Elle se s�cha, s�habilla en trois minutes et descendit pr�parer la bo�te � d�jeuner de Nick, son a�n�. Elle n�eut pas � se casser beaucoup la t�te. Il tenait � manger exactement la m�me chose tous les jours�: un sandwich au beurre de cacahu�te, une tranche de viande reconstitu�e, cinq carottes, une pomme, du lait chocolat�, un yaourt, un b�tonnet de fromage et un cookie. Deux minutes de pr�paration, y compris le temps de fourrer le tout dans un sachet isotherme pour que �a reste bien au frais. En prenant la brique r�frig�rante dans le freezer, elle vit les rang�es de flacons de plastique pleins de son propre lait, congel�, que Charlie r�chaufferait et donnerait � Joe pendant la journ�e, quand elle serait au bureau. Ce qui lui rappela�� comme si elle pouvait l�oublier, avec ses mamelles gonfl�es � �clater�� qu�elle devait donner la t�t�e au loupiot avant de partir. Elle remonta au premier, prit Joe dans son berceau, s�assit sur le divan, � c�t�.

��Et voil�, mon petit tr�sor, un quart d�heure de sommeil en rab pour la nounou.

Joe, pour qui c��tait la routine, s�accrocha � son t�ton comme une sangsue sans ouvrir l��il, en continuant � dormir � poings ferm�s. Un vrai petit ange. Il avait d�j� bien grandi, mais elle pouvait encore le tenir dans ses bras et le regarder se lover contre elle comme quand il �tait un nouveau-n�. Elle ne pouvait plus dire qu�ils ne faisaient qu�un�; ils �taient bien deux, � pr�sent, et c��tait une petite boule de muscles, pleine d��nergie, qui la pompait litt�ralement. Sauf en cet instant�: la sensation de chaleur li�e � l�aspiration anesth�siait son corps, mais une partie de son esprit �tait d�j� au travail, alors elle d�tacha son fils et lui donna l�autre sein pendant encore quatre minutes. Les premiers mois, elle �tait oblig�e de lui pincer le nez pour lui faire l�cher prise, mais maintenant, il suffisait de lui tapoter le nez. Pour le premier sein, du moins. Pour le second, il �tait plus r�calcitrant. Elle regarda la grande aiguille de la pendule murale achever son tour de cadran et repartir pour un autre. Quand il aurait fini de t�ter, il se rendormirait et ronfloterait all�grement jusqu�� pr�s de neuf heures, � en croire Charlie.

Elle le remit dans son berceau, se reboutonna et d�posa un baiser sur la t�te de chacun de ses hommes. Charlie marmonna�:

��Prends bien soin de toi, et tu m�appelles, hein.

Ensuite, elle se retrouva en bas de l�escalier, et puis de l�autre c�t� de la porte, sa grande besace de travail en bandouli�re.

L�air frais sur son visage et ses cheveux humides la r�veilla pour de bon. C��tait la fin du printemps, et le matin, en mai, n��tait plus qu�� peine vif. Fra�cheur n�anmoins d�licieuse, par comparaison avec la chaleur humide � venir. De gros nuages gris passaient au ras des b�timents, le long de Wisconsin Avenue, mais le seul grondement audible �tait celui des camions qui descendaient vers le sud. Une aube encore timide �claboussait les vitres bleu m�tallis� des gratte-ciel au-dessus de la station de m�tro de Bethesda, et tout en marchant d�un pas rapide Anna se dit, comme bien souvent, que c��tait l�un des meilleurs moments de la journ�e. Cette r�flexion comportait des implications d�rangeantes, mais elle les chassa et savoura la fra�cheur de l�air et la vision du tapis de nuages qui se d�roulait au-dessus de la ville.

Elle passa devant l�entr�e de l�escalator du m�tro afin de prolonger sa promenade d�une cinquantaine de m�tres, descendit les quelques marches qui menaient vers l�arr�t d�autobus et les grands escaliers m�caniques qui plongeaient dans le cr�puscule d�un gigantesque tube de b�ton cannel�: la station de m�tro. Le passe dans la fente du portillon, thwack�! pousser le tourniquet tripode, r�cup�rer la carte recrach�e par le lecteur, et puis droit sur l�escalator qui descendait vers les quais. La rame n�arriverait pas tout de suite�� on l�entendait bien avant son entr�e dans la station, et le temps que les lumi�res encastr�es dans le plafond du quai commencent � clignoter, on pouvait d�j� sentir le souffle d�air chass� par la motrice��, alors elle n�avait pas besoin de courir. Elle s�assit sur un banc de ciment plac� juste devant l�emplacement de la voiture qui, � la station de Metro Center, s�arr�terait au niveau des escalators donnant sur la ligne Orange, en direction de l�est.

� cette heure-ci, elle trouverait probablement une place assise, alors elle ouvrit son ordinateur portable et jeta un coup d��il � l�une des cinquante mille demandes de financement que la NSF, la Fondation nationale pour la science, recevait tous les ans�: ��Analyse math�matique et algorithmique des codons palindromiques en tant que pr�dicteurs de l�expression g�nique des prot�ines��� Le projet consistait � mettre au point un algorithme qui avait r�ussi � plusieurs reprises � pr�voir les prot�ines qu�exprimerait une s�quence de l�ADN humain. Si �a marchait, cette op�ration pr�dictive pourrait se r�v�ler tr�s utile, parce que les g�nes codaient pour une quantit� prodigieuse de prot�ines, on ne savait pas comment, et selon des variations encore incompr�hensibles. Anna �tait dubitative, mais la g�nomique n��tait pas son domaine. Il faudrait donner �a � Frank Vanderwal. Elle fit une note en ce sens et la pla�a dans une s�rie de m�mos � lui envoyer. Elle ouvrait le dossier suivant lorsque la rame arriva.

Monter, chercher une place assise, changer � Metro Center, descendre � la station de Ballston, � Arlington, Virginie�: la routine, effectu�e sans pens�e consciente, tout en parcourant les demandes de subvention qu�elle avait t�l�charg�es sur son ordinateur portable. La premi�re lui faisait encore l�impression d��tre la plus int�ressante du lot de la matin�e. Elle �tait impatiente d�avoir l�avis de Frank.

Des primates dans des ascenseurs. Les gens entraient dans la cabine et restaient plant�s l�, � regarder les num�ros s�allumer sur l�afficheur, sans �changer une parole, comme toujours.

Cette observation amena le sociobiologiste qui sommeillait en Frank Vanderwal � s�interroger pour la �ni�me fois sur la nature de leur esp�ce. Ils �taient des mammif�res, des primates sociaux�: une vari�t� de chimpanz�s sans poils. Leur corps, leur cerveau, leur soci�t� avaient �volu� en Afrique de l�Est pendant pr�s de deux millions d�ann�es, alors que le climat changeait et que la for�t omnipr�sente laissait place � des savanes ouvertes.

�a expliquait bien des choses. �videmment, ils �taient d�sesp�r�s de se retrouver pi�g�s dans cette petite bo�te en mouvement. Rien dans la savane ne les avait pr�par�s � cette exp�rience. L�activit� qui y ressemblait le plus aurait pu �tre de crapahuter dans une grotte, sans doute derri�re un chaman portant une torche, tout le monde tremblant de crainte, et tr�s probablement sous l�influence d�une drogue psychotrope, dans le cadre d�un rituel religieux. Un tremblement de terre, au cours d�une de ces excursions dans le monde souterrain, voil� � peu pr�s comment une cr�ature de la savane aurait pu interpr�ter un trajet dans un ascenseur moderne. Pas �tonnant qu�il y r�gne un silence aussi g�n�. Ils �taient en pr�sence du sacr�. Et cinq mille ans de civilisation n�avaient pas suffi � l��volution pour modifier ces r�actions mentales, il s�en fallait de beaucoup. Ils n�arrivaient, encore aujourd�hui, qu�� faire ce dont ils �taient capables dans la savane.

Anna Quibler rompit le tabou sur le langage, ce qui �tait possible quand tous les compagnons de voyage �taient des coll�gues. Elle poursuivit son histoire en disant � Frank�:

��Je suis all�e me pr�senter. Ils viennent d�une �le qui se trouve dans le golfe du Bengale.

��Ils t�ont dit pourquoi ils avaient lou� ce local-l�?

��Juste qu�ils l�avaient choisi avec beaucoup de soin.

��En fonction de quels crit�res�?

���a, je ne le leur ai pas demand�. Enfin, au regard des �v�nements, on peut supposer que la proximit� de la NSF n�y est pas pour rien, tu ne crois pas�?

Frank eut un reniflement.

��C�est un remake de la blague de la starlette et du sc�nariste hollywoodien, non[2]�?

Anna fron�a le nez, ce qui �tonna Frank. Elle avait une certaine �ducation, mais elle n��tait pas prude. Et puis il comprit�: sa r�probation ne concernait pas la blague, mais l�id�e que ces nouveaux arrivants puissent en �tre r�duits � �a.

��Je pense qu�ils ont des raisons plus profondes, dit-elle. Je crois que ce sera int�ressant de les avoir ici.

L�esp�ce Homo sapiens pr�sente un dimorphisme sexuel. Et pas seulement physique. Pour Frank, les d�couvertes arch�ologiques semblaient montrer que les r�les sociaux des deux sexes avaient diverg� pr�matur�ment. La divergence avait pu entra�ner des processus de pens�e diff�rents, et il devait �tre possible de caract�riser avec une certaine plausibilit� l�existence d�approches distinctes m�me dans des activit�s non sexuellement diff�renci�es, comme la science. Il se pouvait donc qu�il y ait une fa�on m�le et une fa�on femelle, substantiellement diff�rentes, de faire de la science.

Frank laissa ainsi vagabonder ses pens�es le temps que l�ascenseur arrive � leur �tage puis tandis qu�ils suivaient, Anna et lui, le couloir qui menait vers leurs bureaux respectifs. Anna �tait aussi grande que lui, bien foutue, mais le dimorphisme s��tendait jusqu�� leurs habitudes de pens�e et leur pratique scientifique. C��tait peut-�tre pour �a qu�il �tait un peu mal � l�aise avec elle. �a ne r�sumait pas son attitude vis-�-vis d�elle, mais Anna avait une fa�on de pratiquer la science qu�il trouvait ennuyeuse. Ce n��tait pas qu�elle f�t chaleureuse et floue, selon la vision traditionnelle de la pens�e f�minine�; tout au contraire. Les travaux scientifiques d�Anna�� elle cosignait encore souvent des articles sur les statistiques, malgr� sa charge de travail�� traduisaient une rigueur proche du perfectionnisme, qui faisait d�elle une chercheuse minutieuse et une statisticienne de premier ordre, rapide, fut�e, comp�tente dans tout un �ventail de domaines, et vraiment excellente dans nombre d�entre eux. Sans doute la meilleure chercheuse qu�on pouvait esp�rer trouver � un poste aussi bizarre que la direction de la division bio-informatique de la NSF, presque trop bonne�� trop pr�cise, toujours pr�te � tout remettre en cause, ce qui l�emp�chait de suivre une strat�gie d�termin�e les yeux ferm�s. Cela dit, encore une fois, � la NSF, c��tait peut-�tre un atout.

En tout cas, elle y mettait une intensit� consid�rable. C��tait une sorte de puritaine de la science, rationnelle au dernier degr�. Bien s�r, ce n��tait qu�une apparence. Comme chez les premiers puritains, l�hyperrationnel coexistait chez elle avec l�ouverture �motionnelle, l�intensit� et la variabilit� qui constituaient le paradigme interactionnel et le r�le social de l�Am�ricaine type. Toute femme de science �tait donc potentiellement une sorte de monsieur Spock, la raison affich�e et l�affect en retrait, les deux coexistant � part �gale.

Cela dit, Frank devait bien admettre que cette dualit� �tait moins ostensible chez Anna que chez beaucoup de scientifiques de sa connaissance. Plut�t bien int�gr�e, en fait. Il avait pass� des heures, au cours des douze derniers mois, � travailler avec elle, et ils avaient eu beaucoup de discussions int�ressantes sur leur travail. Non, il l�appr�ciait vraiment beaucoup. S�il avait des r�ticences, ce n��tait pas d� � une de ses manies irritantes, comme cette fa�on qu�elle avait de pinailler ou de couper les cheveux en quatre�� non, c��tait plut�t que son attitude hyperscientif�que, combin�e � l�expression de sa passion f�minine, �voquait une science compl�te, voire une humanit� compl�te. Elle le faisait penser � lui-m�me.

Pas � la partie sociale qu�il laissait voir aux autres, mais � sa vie int�rieure telle qu�il la vivait. Il �tait aussi extr�me qu�elle, par certains c�t�s, rationnels et �motionnels. C��tait ce qui le mettait mal � l�aise�: elle �tait trop comme lui. Elle lui rappelait des aspects de lui-m�me sur lesquels il n�avait gu�re envie de se pencher. Mais il ne pouvait emp�cher ses pens�es de vagabonder. C��tait un de ses probl�mes.

Ils �taient arriv�s au bout du sixi�me �tage, o� se trouvaient leurs bureaux. Celui de Frank �tait un cube dans un volume plus vaste�; celui d�Anna, situ� juste en face, �tait un vrai bureau. Elle avait une pi�ce pour elle toute seule, avec un coin � l�entr�e pour sa secr�taire, Aleesha. Les deux espaces de travail, comme tout dans ce labyrinthe de r�duits et d�espaces de communication�� comme dans toutes les bo�tes de recherche du monde��, �taient pleins d�ordinateurs, de tables, d�armoires de classement et d��tag�res bourr�es de livres. Le d�cor beige standard, basique, �tait cens� souligner la puret� de la science.

Dans son cas, il �tait humanis�, et m�me enjoliv�, par les grandes baies vitr�es qui donnaient sur l�int�rieur du b�timent, offrant une vue plongeante sur l�atrium central et tous les autres bureaux. Cette combinaison d�un espace d�gag� et de la vue sur cinquante ou cent autres �tres humains faisait de chaque bureau une tranche ou une r�miniscence de la savane, et constituait donc un environnement plus confortable pour ses habitants, au niveau primitif. Frank ne pensait pas que cet aspect ait pu �tre consciemment recherch�, mais il admirait l�instinct de l�architecte qui avait su faire en sorte que les occupants du b�timent soient aussi productifs que possible.

Il s�assit � son bureau. Il avait d�cal� l��cran de son ordinateur par rapport � l�axe de sa fen�tre, de fa�on � pouvoir se concentrer dessus si n�cessaire, mais il se perdit un instant dans la contemplation des bureaux, de l�autre c�t� de l�atrium. Son ann�e � la NSF tirait � sa fin, et m�me si sa charge de travail ne diminuait pas, elle commen�ait � perdre de son importance pour lui. Toutes les surfaces horizontales disparaissaient sous des piles d�articles et des tirages d�imprimante, organis�s selon un syst�me complexe qui lui �tait propre. Il avait du pain sur la planche. Et l�, au lieu de travailler, il bayait aux corneilles.

Le mobile color� qui occupait le haut de l�atrium �tait rudimentaire au point d�en �tre p�nible, avec ses formes basiques et ses couleurs primaires qui �voquaient un gribouillis de gamin de maternelle. Parmi ses nombreuses activit�s, Frank pratiquait l�escalade, et il s�occupait souvent l�esprit en imaginant les mouvements qu�il devrait faire pour escalader le mobile. Il y avait des passages difficiles, mais dans l�ensemble, �a ferait une voie amusante.

De l�autre c�t� du mobile, il voyait ce qui se passait dans les autres bureaux. Cent huit�; il les avait compt�s. Des gens tapaient sur des ordinateurs, parlaient � deux ou trois, ou tout seuls, au t�l�phone, lisaient, se regroupaient dans des salles de r�union autour de tables couvertes de papiers en regardant des pr�sentations PowerPoint ou en bavardant. Surtout en bavardant. Si un Martien �tait tomb� dans les bureaux de la NSF, il en aurait conclu que la science consistait essentiellement en parlotes autour d�une table.

Ce qui �tait loin d��tre la v�rit�, et c��tait l�une des raisons pour lesquelles Frank s�ennuyait. En r�alit�, la science se faisait dans des laboratoires, et g�n�ralement dans tous les endroits o� on proc�dait � des exp�riences. Ce qui se passait ici, c��tait autre chose, une esp�ce de m�tascience, disons, qui coordonnait les activit�s scientifiques, les reliait � d�autres actions humaines ou les finan�ait. Quelque chose comme �a. � vrai dire, il avait du mal � �tre plus pr�cis.

L�odeur du latte qu�Anna avait rapport� du Starbucks flottait jusqu�� lui depuis le bureau voisin, et il l�entendait parler au t�l�phone. Elle passait beaucoup de temps au t�l�phone, elle aussi. ��Je ne sais pas. J�ignore la taille des autres �chantillons� Non, ils ne sont pas n�gligeables sur le plan statistique, pour �a, il faudrait qu�ils soient inf�rieurs � la marge d�erreur� Ce que vous voulez dire, c�est qu�ils sont juste insignifiants sur le plan statistique� D�accord, c�est �a, posez-lui la question. Bonne id�e.��

Pendant ce temps, Aleesha, son assistante, �tait aussi au t�l�phone, d�m�lant patiemment quelque probl�me de son plus beau contralto made in Washington DC. C��tait un fait patent, quoique rarement reconnu�: une bonne partie des t�ches effectu�es quotidiennement � la NSF �taient assur�es par des �quipes d�Afro-Am�ricaines qui affichaient une attitude on ne peut plus dubitative quant � l�importance de leur boulot � tous. Aleesha, par exemple, faisait preuve d�un scepticisme courtois que Frank avait souvent essay� de singer, mais il d�sesp�rait d�y parvenir un jour, h�las�!

Anna apparut dans l�ouverture de la porte et tapota au montant, comme toujours, pour faire comme si cet espace �tait un bureau.

��Frank, je t�ai envoy� un doc. Tu sais, l�histoire d�algorithme dont je t�ai parl�

��Je vais voir s�il est arriv�.

Il tapa sur la touche ��relever�� et constata qu�il avait re�u un message de aquibler@nsf.gov. Il adorait cette adresse.

��Exact, je l�ai. Je vais regarder �a tout de suite.

��Merci.

Elle s�appr�tait � s�en aller lorsqu�elle se ravisa.

��Je voulais te demander� Quand est-ce que tu envisages de retourner � San Diego�?

��Fin juillet, ou fin ao�t.

��Tu vas me manquer. �coute, je sais que c�est la belle vie, l�-bas, pour toi, mais on appr�cierait que tu envisages de rempiler pour un an, ou m�me que tu restes d�finitivement, si tu veux. �videmment, tu dois avoir beaucoup de fers au feu�

��C�est vrai. J�appr�cie la proposition. J�ai beaucoup aim� mon s�jour ici, mais il va probablement falloir que je rentre. Enfin, je vais y r�fl�chir quand m�me, r�pondit Frank, sans s�engager.

Il �tait rigoureusement hors de question qu�il reste au-del� de l�ann�e pr�vue.

��Merci. Ce serait chic que tu restes ici, avec nous.

Une partie importante du travail de la NSF �tait effectu�e par des chercheurs invit�s, missionn�s par leurs organismes d�origine pour chapeauter des programmes dans leur domaine d�expertise pour des p�riodes d�une ann�e ou deux. Les demandes de subvention arrivaient par milliers, et les directeurs de programmes de recherche comme Frank les parcouraient, les triaient, organisaient des panels d�experts ext�rieurs dans des domaines donn�s et menaient les r�unions au cours desquelles ces experts notaient les sujets. C��tait une �tape majeure du processus de r�vision par les pairs, processus que Frank approuvait sans r�serve�� en principe. Mais une ann�e, c��tait largement suffisant.

Anna, qui l�avait observ�, dit�:

��J�imagine que c�est une esp�ce de course du rat dans le labyrinthe.

��Bof, pas plus qu�ailleurs. � vrai dire, si j��tais chez moi, ce serait probablement encore pire.

Ils �clat�rent de rire.

��Et en plus, tu devrais t�occuper de ton journal.

��Exact. Toujours en retard, ajouta Frank avec un geste en direction d�une pile de documents�: trois papiers pour la Review of Bioinformatics, deux pour le Journal of Sociobiology. Encore heureux que les autres r�dacteurs tiennent mieux leurs d�lais que moi.

Anna hocha la t�te. La r�daction en chef d�un journal �tait un privil�ge et un honneur, bien que g�n�ralement b�n�vole�� en r�alit�, on �tait souvent oblig� de payer son abonnement si on voulait avoir des exemplaires de la revue � la parution de laquelle on avait soi-m�me contribu�. C��tait encore une des nombreuses activit�s non r�mun�r�es de la science, une partie de son �conomie extensive de cr�dit social.

��Je comprends, poursuivit Anna. Enfin, on ne pourra pas dire que je n�aurai pas essay� de te retenir. Qu�est-ce que tu veux�? Quand on re�oit des visiteurs particuli�rement g�niaux, on essaie de les garder.

��Bien s�r, r�pondit Frank en opinant du chef, mal � l�aise.

Touch�, malgr� lui. Il attachait de l�importance � l�opinion d�Anna. Il fit rouler son fauteuil vers son �cran comme pour se remettre au boulot, alors elle se retourna et sortit.

Il cliqua sur le fichier qu�Anna lui avait envoy�. Il reconnut aussit�t le nom de l�un des chercheurs.

��H�, Anna�! appela-t-il.

��Oui�? fit-elle en r�apparaissant dans l�ouverture de la porte.

��Je connais l�un des types de ce dossier. Le responsable du projet est un type de Caltech, mais le vrai boulot est fait par un de ses �tudiants.

��Ah bon�?

C��tait une situation classique�: un jeune chercheur utilisant le prestige d�un de ses directeurs de recherche pour faire avancer un projet.

��Et il se trouve que je connais l��tudiant. J��tais membre de son jury de th�se, il y a quelques ann�es.

���a ne suffit pas pour qu�il y ait conflit d�int�r�ts.

��Non, convint Frank tout en poursuivant sa lecture. Mais il travaillait aussi sur un contrat temporaire chez Torrey Pines Generique, qui est une compagnie de San Diego � la cr�ation de laquelle j�ai particip�.

��Ah. Et tu as toujours des billes dedans�?

��Non. Enfin, mes actions sont plac�es dans un blind trust[3] pour la dur�e de mon s�jour ici, alors je ne peux pas l�affirmer, mais je ne crois pas.

��Mais tu n�es ni au comit� d�administration, ni consultant�?

��Non, non. Et son contrat l�-bas a d� prendre fin, de toute fa�on.

��Alors, �a va. Tu peux y aller.

Aucun membre de la communaut� scientifique ne pouvait se permettre d��tre trop pointilleux sur le chapitre du conflit d�int�r�ts. Sans cela, on ne trouverait jamais personne pour �valuer quoi que ce soit, l�hypersp�cialisation rendant les champs de recherche tellement exigus qu�au sein d�un projet quelconque tout le monde semblait conna�tre tout le monde. En cons�quence, tant qu�il n�y avait pas de liens financiers ou institutionnels avec un individu donn�, on consid�rait comme possible de proc�der � l��valuation de son travail dans les diff�rents syst�mes de revue par les pairs.

Mais Frank voulait s�en assurer. Yann Pierzinski �tait un jeune biomath�maticien tr�s talentueux�� l�un de ces �tudiants en doctorat qui vous donnaient vite la quasi-certitude qu�il �tait promis � une belle carri�re, et qu�on n�avait pas fini d�entendre parler de lui. Et voil�, c��tait arriv�, et son sujet pr�sentait un int�r�t particulier pour Frank.

��D�accord, dit-il � Anna. Je vais le mettre dans la moulinette.

Quand Anna fut sortie, il rouvrit le dossier. ��Analyse math�matique et algorithmique des codons palindromiques en tant que pr�dicteurs de l�expression g�nique des prot�ines.�� Une demande de subvention pour un projet de recherche sur un algorithme cens� pr�voir pour quelles prot�ines codait un g�ne donn�.

Tr�s int�ressant. C��tait une tentative de r�solution d�un myst�re fondamental dans le domaine de la biologie, un pas en terrain inconnu. Dont l�exploration avait jusqu�alors r�sist� � toutes les biotechnologies, m�me les plus solides. Les trois milliards de paires de base du g�nome humain encodaient sur leur chemin des centaines de milliers de g�nes�; et la plupart de ces g�nes contenaient des instructions pour l�assemblage d�au moins une prot�ine, les briques qui constituaient les mat�riaux de construction �l�mentaires de la chimie organique et de la vie m�me. Mais quels g�nes codaient pour quelles prot�ines, comment ils le faisaient, et pourquoi certains g�nes exprimaient plus d�une prot�ine, ou des prot�ines diff�rentes selon les circonstances�� tous ces probl�mes �taient tr�s mal compris, quand ils ne constituaient pas des �nigmes rigoureusement irr�solues. Cette ignorance faisait de l�essentiel de la biotechnologie une proc�dure interminable et tr�s co�teuse d�essais et d�erreurs. Une cl� permettant de d�chiffrer n�importe quelle partie du myst�re pouvait �tre tr�s pr�cieuse.

Frank d�roula rapidement les pages de l�application�; il s�y sentait comme chez lui. Yann Pierzinski, docteur en biomath�matiques, Caltech. Encore postdoctorant avec son directeur de th�se, un type que Frank en �tait arriv� � consid�rer comme une esp�ce de fumiste qui s�appropriait tout le cr�dit des travaux des autres, voire pire. C��tait int�ressant�; Pierzinski �tait donc all� chez Torrey Pines travailler sous contrat pour un chercheur en bio-informatique que Frank ne connaissait pas� Hum, peut-�tre une tentative pour �chapper � son directeur de th�se. Enfin, maintenant, il �tait de retour.

Frank plongea dans la partie substantielle du projet. Pierzinski travaillait sur son algorithme depuis sa th�se. Le m�canisme chimique de la cr�ation des prot�ines �tait, de fait, une sorte d�algorithme naturel. Frank pesa la proposition, �tape par �tape. C��tait sa valeur ajout�e personnelle�; sa passion depuis qu�il �tait tout gosse. Les �nigmes qu�il r�solvait alors �taient de simples codes, mais il avait toujours aim� ce travail, et il l�aimait peut-�tre plus que jamais, parce qu�il lui offrait un d�rivatif � ses propres probl�mes. Les raisons pour lesquelles il recherchait cette �vasion lui demeuraient obscures�; en tout cas, quand il revenait de ces excursions, il se sentait r�g�n�r�, comme si, finalement, il avait trouv� sa place.

Il aimait aussi voir des sch�mas �merger dans le chaos al�atoire du monde. C�est pour �a qu�il avait r�cemment commenc� � s�int�resser � la sociobiologie�; il esp�rait pouvoir y trouver des algorithmes qui lui permettraient de briser le code du comportement humain. Jusque-l�, cette qu�te n�avait pas �t� tr�s satisfaisante, surtout parce que les �l�ments du comportement humain susceptibles de faire l�objet d�une exp�rience contr�l�e �taient si peu nombreux qu�on ne pouvait m�me pas tester de th�orie. C��tait vraiment dommage. Il appelait de tous ses v�ux une clarification dans ce domaine.

Cela dit, au niveau des quatre �l�ments constitutifs du g�nome, dans la longue danse de la cytosine, de l�ad�nine, de la guanine et de la thymine, beaucoup de choses semblaient justifier une explication math�matique et une exp�rimentation, dont les r�sultats pourraient �tre communiqu�s � d�autres chercheurs, et mis en application. En d�autres termes, les id�es de Pierzinski pourraient �tre test�es, et on verrait bien si elles marchaient.

Les math�matiques donnent parfois l�impression d��tre un univers � part. Mais comme nous y avons acc�s par l�interm�diaire de notre cerveau, qui est notre interface avec le monde, elles nous paraissent faire partie int�grante du monde, en �tre la structure, ou la recette.

Depuis les temps historiques, l�humanit� se livre � une exploration de plus en plus approfondie des divers domaines math�matiques, au gr� d�un processus cumulatif et collectif, une conversation ininterrompue entre les esp�ces et la r�alit�. La d�couverte du calcul. L�invention de l�arithm�tique formelle et de la logique symbolique, deux fa�ons de mettre en �quation les strat�gies instinctives de la raison humaine, les rendant aussi distinctes et solides que des d�monstrations g�om�triques. Les tentatives d��laboration d�un syst�me coh�rent et consistant. L�invention de la th�orie des ensembles et l��laboration des divers paradoxes engendr�s par le fait de consid�rer les ensembles comme des parties d�eux-m�mes. La d�couverte de l�incompl�tude de tous les syst�mes. Le syst�me de programmation pas � pas des nouvelles machines � calculer. Tout cela donna lieu � un amalgame de math�matiques et de logique, de symboles et de m�thodes issus des deux univers, se combinant au gr� d�op�rations souvent longues et compliqu�es que nous appelons des algorithmes.

Lors du d�veloppement des algorithmes, nous avons aussi fait des d�couvertes dans le monde r�el�: la double h�lice constitutive de nos cellules. L�ADN. Un demi-si�cle plus tard, le g�nome entier �tait d�chiffr�, paire de base par paire de base�; trois milliards de paires de base, dont certaines parties, appel�es des g�nes, servaient de paquets d�instructions pour la cr�ation des prot�ines.

Nous avons donc r�ussi � s�quencer le g�nome, mais les d�tails de son expression et de sa croissance demeurent un myst�re pour nous. Nous savons que ces paires spiral�es de cytosine, de guanine, d�ad�nine et de thymine sont des programmes pour la croissance, pour le d�veloppement de la vie, cod�es en s�quences d��l�ments appari�s. Nous connaissons les �l�ments�; nous voyons les organismes. Et pourtant, tout reste � d�couvrir sur le code qui lie les uns aux autres.

Les math�matiques poursuivent leur d�veloppement sous l�impulsion de leur propre logique interne, apparemment ind�pendante de tout le reste. Mais il est d�j� arriv� plusieurs fois que des d�veloppements purement math�matiques se r�v�lent par la suite d�crire puissamment des m�canismes naturels dont on ignorait tout ou que l�on ne pouvait expliquer lors de leur �laboration math�matique. C�est curieux de remettre en question tout ce qu�on croit savoir sur la relation entre les maths et la r�alit�, l�esprit et le cosmos.

On ne d�couvrira peut-�tre jamais d�explication satisfaisante � cette myst�rieuse collusion entre la nature et les math�matiques complexes. En attendant, les op�rations appel�es algorithmes se compliquent de plus en plus et deviennent de plus en plus int�ressantes pour ceux qui les con�oivent. S�agit-il de portraits, de recettes, de formules magiques�? La r�alit� utilise-t-elle des algorithmes, les g�nes utilisent-ils des algorithmes�? Les math�maticiens sont incapables de le dire, et pour la plupart, �a n�a pas l�air de les pr�occuper. Quoi que �a puisse �tre, ils aiment �a.

Leo Mulhouse embrassa sa femme, Roxanne, et sortit de la chambre � coucher. Dans le salon, la lumi�re gris�tre d�avant l�aube. Sur le balcon, criaillement des mouettes, grondement des vagues s��crasant sur la falaise, en contrebas. L�immense ardoise grise de l�oc�an Pacifique.

Leo s��tait pour ainsi dire mari� dans cette maison qui dominait la mer � Leucadia, en Californie�; Roxanne l�avait h�rit�e de sa m�re. Leo aimait la vue spectaculaire qu�on avait de la falaise, mais la petite bande de pelouse qui longeait le porche ne faisait qu�une quinzaine de pas de largeur, et au-del� c��tait le vide�: un gouffre d�air et rien d�autre, jusqu�� l�oc�an gris en furie, vingt-cinq m�tres plus bas. Et la falaise n��tait pas si stable que �a. Il regrettait que la maison n�ait pas �t� construite un peu plus en retrait sur le terrain.

Retour � l�int�rieur. Remplir de caf� son mug de voyage, et en voiture. Sur Europa tourner � droite au Pannikin, et tout droit jusqu�au boulot.

Ce tron�on de Pacific Coast Highway du comt� de San Diego �tait magnifique, au petit matin, quel que soit le temps�: quand le jeune soleil irisait la mer d�un cama�eu de bleus p�les, sous les nuages �pars, fl�ch�s de lumi�re, et m�me quand il pleuvait, ou par temps de brume, quand une palette de gris subtils, � la fois limit�e et riche, caressait l��il. Les aubes grises �taient de loin les plus fr�quentes, maintenant que le climat de la r�gion semblait s�installer dans une sorte d�El Ni�o permanent�� l�Hyperni�o, comme on l�appelait. Le climat m�diterran�en paraissait abandonner le monde, m�me autour de la M�diterran�e, disait-on. Les habitants des c�tes souffraient de probl�mes li�s au d�ficit de luminosit�, et prenaient de la vitamine D et des antid�presseurs pour contrer les effets du manque de lumi�re, alors que quinze kilom�tres � l�int�rieur des terres, c��tait un d�sert sans un nuage, o� on bronzait jusqu�� l�os, d�un bout de l�ann�e � l�autre. D�cid�ment, le June Gloom, la grisaille de juin, avait l�air bien parti� pour s��terniser.

Leo Mulhouse prenait toujours la quatre-voies qui longeait la c�te. Il aimait le spectacle de l�oc�an, et l�effet de montagnes russes en r�duction, la l�g�re sensation d�apesanteur par laquelle s�amor�aient les descentes rapides vers les lagunes, suivies par les remont�es vers Cardiff, Solano Beach et Del Mar. C��tait � cette heure-l� que ces villes �taient les plus belles�: elles �taient d�sertes, et on aurait dit qu�on venait de les d�barbouiller. Le crissement des pneus sur la route mouill�e, le couinement humide des essuie-glaces, le rugissement des vagues au loin, tout s�alliait pour produire une sorte d�exp�rience aquatique, pour faire ressembler le trajet en voiture � un moment de gr�ce, mouette parmi les nuages, la voie du surf, monter sur l��paule des vagues et d�valer les creux, chevaucher la houle de terre toujours recommenc�e, pr�te � s��craser dans la mer.

En haut de la grande colline qui montait vers Torrey Pines, puis le long du terrain de golf, un virage sec � droite, et il �tait arriv�. Torrey Pines Generique. Ensuite, le parking souterrain, le ventre de la b�te�� la bo�te de biotechnologie.

Pour entrer, il fallait montrer patte blanche�: se soumettre � des proc�dures de s�curit� draconiennes. Pour savoir avec quoi vous ressortiez, encore fallait-il savoir avec quoi vous �tiez entr�. Et donc, le d�tecteur de m�taux, l�inspection par une �quipe de s�curit� blas�e arm�e de gobelets de caf� gigantesques, l�allumage de l�ordinateur portable, la v�rification du matos et des logiciels par des experts, le coup de truffe de Clyde, le chien du matin, dress� � d�tecter la signature des mol�cules�: autant de contr�les aujourd�hui standard dans le domaine de la biotechnologie, apr�s certains incidents d�espionnage industriel rest�s fameux. Les enjeux �taient trop �lev�s pour qu�on fasse confiance � qui que ce soit.

Leo se retrouva enfin dans les longs couloirs blancs du complexe. Il posa son mug de caf� sur son bureau, alluma son ordinateur, partit v�rifier les exp�riences en cours. La plus importante �tait en voie d�ach�vement, et le r�sultat lui tenait particuli�rement � c�ur. Ils proc�daient au criblage � haut d�bit de certaines prot�ines parmi les milliers list�es dans la base de donn�es de l�UCSD, l�universit� de San Diego, Californie, dans l�espoir d�identifier celles qui activeraient des cellules donn�es, de fa�on � leur faire exprimer plus de lipoprot�ines � haute densit頖 dix fois plus, peut-�tre. Dix fois plus de HDL, de ��bon cholest�rol��, de quoi sauver la vie � des tas de gens atteints d�une kyrielle de maladies�� l�art�rioscl�rose, l�ob�sit�, le diab�te, et m�me la maladie d�Alzheimer. Un traitement capable de combattre, voire de gu�rir, n�importe laquelle de ces maladies vaudrait des milliards de dollars�; une th�rapie qui les soulagerait toutes vaudrait� eh bien, ce qui �tait s�r, c�est que �a expliquait le haut degr� de s�curit� auquel �tait soumis le complexe.

L�exp�rience �tait en cours mais pas encore termin�e, de sorte que Leo retourna dans son bureau, but son caf� et lut Bioworld Today en ligne, sur son ordinateur. Les robots de criblage � haut d�bit, les protocoles d�analyse d�hormones artificielles, les analyses prot�omiques�� chacun des articles aurait pu d�crire une exp�rience en cours chez Torrey Pines Generique. Toute l�industrie cherchait des moyens d�am�liorer la chasse aux prot�ines th�rapeutiques et de les administrer aux �tres vivants. La moiti� des articles de la journ�e traitaient de l�un ou l�autre de ces sujets, comme dans toutes les autres �ditions du newszine. C��taient des probl�mes r�calcitrants, qui se dressaient entre le concept de biotechnologie et la m�decine proprement dite. S�ils n�arrivaient pas � les r�soudre, tout le concept et l�industrie qui �tait bas�e dessus pouvaient suivre le m�me chemin que l��nergie nucl�aire et d�g�n�rer compl�tement. D�un autre c�t�, s�ils les r�glaient, �a pourrait devenir quelque chose qui se rapprocherait plus ou moins de l�industrie informatique en termes de retour sur investissement�� sans parler des impacts sur la sant�, �videmment�!

Lorsque Leo retourna au labo, deux de ses assistants, Marta et Brian, �taient debout devant une paillasse, en blouse blanche et gants de caoutchouc, et s�affairaient avec des pipettes sur une batterie de flacons.

��Salut, les gars.

��Salut, Leo.

Marta pointa sa pipette comme un curseur PowerPoint sur la petite vitre du long r�frig�rateur plac� sous le plan de travail.

��Pr�ts pour la v�rification�?

��Et comment�! Vous pouvez m�aider�?

��Juste une seconde, r�pondit Marta en s�affairant un peu plus loin sur la paillasse.

��Il vaudrait mieux que �a marche, dit Brian. Parce que Derek vient de raconter � la presse que c��tait la m�thode d�autoth�rapie de la d�cennie.

��Non, c�est une blague�? r�pondit Leo, surpris.

��Pas le moins du monde.

��Ce n�est pas possible�!

��Si, si.

��Mais comment a-t-il pu faire une chose pareille�?

��Ce sont les termes m�mes du communiqu� de presse. Et il a aussi appel� ses journalistes pr�f�r�s. C�est sur sa page Web. Les blogs parlent d�j� des implications. Les paris sont lanc�s. Certains ne nous donnent pas un mois avant de nous faire racheter par un gros labo pharmaceutique�

��Oh non, Bri�! Ce ne sont vraiment pas des choses � dire�!

��D�sol�, mais tu connais Derek. On ne parle plus que de �a.

Brian indiqua, d�un geste, l��cran de l�un des ordinateurs pos�s sur la paillasse. Leo y jeta un coup d��il.

��Ce n��tait pas sur Bioworld Today�

���a y sera demain.

L�onglet de la page ��Derni�res nouvelles�� du site de la bo�te clignotait. Leo se pencha, cliqua dessus. Ouais�� l��dito du jour. L�usine � HDL, panac�e potentielle contre l�ob�sit�, le diab�te, la maladie d�Alzheimer, les maladies de c�ur�

��Oh mon Dieu, marmonna Leo en s�empourprant. Oh mon Dieu� Mais pourquoi il fait �a�?

��Il veut que �a devienne la r�alit�.

��Bon, d�accord, mais on n�est encore s�rs de rien�!

��Il veut que tu le fasses devenir vrai, Leo, insista Marta avec son sourire en coin. Lui c�est Bip Bip, toi tu es Vil Coyote, et il veut te faire passer en courant par-dessus le bord de la falaise, comme �a tu seras oblig� de construire le pont qui te permettra d��viter de t��craser en bas�

��Sauf que �a rate toujours�! Vil Coyote se r�tame � tous les coups au fond du canyon�!

Marta le regarda en rigolant. Elle l�aimait bien, mais c��tait une coriace.

��Allez, dit-elle. Cette fois, �a va marcher.

Leo hocha la t�te, essaya de se calmer. Il appr�ciait Marta et son moral d�acier, et il s�effor�ait toujours de rester aussi positif qu�on pouvait humainement l��tre, en toutes circonstances, mais l�, �a commen�ait � devenir duraille. Enfin, il se fendit de son plus large sourire et dit�:

��Ouais, c�est vrai, vous �tes formidables.

Il enfila des gants en latex.

��Tu te rappelles la fois o� il a annonc� qu�on avait vaincu l�h�mophilie A�? demanda Brian.

��Tais-toi, je t�en prie�

��Et la fois o� il a annonc� par voie de presse qu�il avait d�capit� des souris � mille tours/minute pour prouver � quel point notre th�rapie marchait bien�?

��L�exp�rience de la guillotine rotative�?

��Piti�! implora Leo. Arr�te �a.

Il prit une pipette et essaya de se concentrer sur son travail. Pr�lever, injecter, pr�lever, injecter�� l�essentiel du travail, � ce stade, �tait malheureusement robotis�, ce qui d�gageait le cerveau, laissant le champ libre � toutes les r�flexions, bienvenues ou non. Au bout d�un moment, Leo les laissa continuer seuls et retourna dans son bureau relever son courrier �lectronique, puis parcourir, impuissant, la partie du communiqu� de Derek qu�il r�ussit � lire sans avoir envie de vomir.

��Mais pourquoi est-il all� raconter �a, pourquoi, pourquoi, pourquoi�? fit-il tout haut.

Cette question n�attendait pas de r�ponse, mais Marta et Brian �taient devant la porte de son bureau, et Marta r�pondit, implacablement�:

��Je te l�ai dit�: il croit qu�il peut nous forcer la main.

��Sauf que �a ne d�pend pas de nous, objecta Leo. �a ne d�pend pas de nous, mais des g�nes. Si le g�ne modifi� n�atteint pas la cellule qu�on essaie de cibler, on ne peut rien faire.

��Tu n�as plus qu�� trouver le truc qui permettra d�y arriver.

��Tu veux dire�: construisez-le et ils viendront�?

��C�est �a. Dis-le, et ils se d�merderont pour le faire.

Dans le labo, une minuterie sonna, faisant un bruit qui rappelait �trangement le cri du Bip Bip�: meep-meep�! Ils mirent le cap vers l�incubateur et lurent le graphe d�roulant au fur et � mesure que la machine le crachait, tel le re�u d�un distributeur automatique�� comme les billets d�un distributeur automatique, en fait, si les r�sultats �taient bons. L��norme tas de dollars qui leur tomberait dessus s�ils avaient tir� le bon num�ro.

Et pour �tre bons, les chiffres l��taient. Ils �taient m�me excellents. Il allait falloir qu�ils v�rifient, mais ils faisaient cette s�rie d�exp�riences depuis tellement longtemps qu�ils savaient � quoi les donn�es brutes devaient ressembler. Or elles �taient vraiment bonnes. Ils �taient donc maintenant comme Vil Coyote, debout au milieu du vide, en train de regarder avec stup�faction les spectateurs, parce qu�un pont s��tait magiquement �tendu hors de la falaise, venant � sa rencontre pour le sauver. Et les sauver, eux, de l�interminable plongeon d�un d�menti dans la presse et de la chute libre au Nasdaq qui l�aurait aussit�t suivi.

Sauf que Vil Coyote se r�jouissait toujours trop vite. Le Bip Bip avait toujours un mouvement d�avance. L�angoisse�

��Et merde�! s�exclama Leo, la main tremblante. Sans Derek, je d�lirerais de joie, l�, tout de suite� Regardez �a, dit-il en indiquant une ligne. On n�a jamais obtenu un r�sultat pareil.

��Tu vois�? Derek savait que �a marcherait comme �a.

��Tu parles qu�il le savait�!

��De sacr�s bons chiffres, rench�rit Brian avec un sourire. L�article est d�j� presque r�dig�, en plus. Je n�ai plus qu�� int�grer ces donn�es et � fignoler la conclusion.

��Elle sera simple, si �a se corrobore, dit Marta.

��Le seul probl�me, reprit Leo en hochant la t�te, c�est qu�elle ne devra pas laisser ignorer que m�me si cette partie-l� marche, le traitement n�est pas encore � notre port�e parce que nous ne tenons pas l�apport cibl�. On pourrait y arriver, mais on ne sait pas l�administrer � des organismes vivants, � l�endroit pr�cis o� on en a besoin.

��Tu n�as pas lu tout l�article sur le Web, r�pondit Marta avec, � nouveau, son sourire rageur.

��Qu�est-ce que tu veux dire�?

Leo n��tait pas d�humeur � jouer aux devinettes. Son estomac venait de se contracter d�un coup � la taille d�une noisette, � peu pr�s.

Marta se mit � rire, ce qui �tait sa fa�on de manifester sa sympathie sans l�exprimer par des paroles�:

��Il va acheter Urtech.

��Urtech�? C�est quoi�?

��Ils ma�trisent une m�thode d�apport cibl� qui marche.

��Comment �a�? Qu�est-ce que �a pourrait bien �tre�?

��C�est nouveau. Ils viennent d�obtenir le brevet.

��Oh non.

��Oh si.

��Oh mon Dieu. �a n�a pas �t� valid�?

��Sauf par le brevet. Et l�offre d�achat de Derek, maintenant.

��Oh mon Dieu�! Mais pourquoi fait-il ce genre de choses�?

��Parce qu�il a envie de devenir le PDG du plus grand labo pharmaceutique de tous les temps. Comme il l�a dit � People.

��Ben voyons�!

Torrey Pines Generique, comme la plupart des start-up du secteur de la biotechnologie, �tait sous-capitalis�e, et ne pouvait se permettre que quelques coups de d�s. L�un d�eux devait imp�rativement para�tre suffisamment prometteur pour attirer le capital qui lui permettrait de continuer la partie. C�est � �a qu�ils s��puisaient depuis cinq ans, depuis la cr�ation de la bo�te, et voil�, gr�ce aux r�sultats de ces exp�riences, que leurs efforts commen�aient � se r�v�ler payants. Ils devaient maintenant trouver le moyen d�ins�rer le g�ne qu�ils avaient r�ussi � modifier dans les cellules du patient, de telle sorte que son organisme accroisse lui-m�me la production des prot�ines voulues, et en quantit� voulue. Si �a marchait, il n�y aurait pas de r�action immunitaire, et le patient ne serait pas seulement soign�, il serait gu�ri.

Stup�fiant.

Mais�� parce qu�il y avait un mais, et m�me un �norme mais�� ils n�avaient pas r�solu le probl�me de l�insertion de l�ADN modifi� dans les cellules du patient. Leo et son �quipe n��taient pas physiologistes, et ils n�y �taient pas arriv�s. Personne n�y �tait arriv�. C��tait pr�cis�ment pour emp�cher ce genre d�intrusion qu��tait con�u le syst�me immunitaire. � vrai dire, l�une des m�thodes d�insertion de l�ADN modifi� dans l�organisme consistait � l�introduire dans un virus et � administrer au patient une infection virale, b�nigne, en fin de compte, parce que l�ADN modifi� aurait atteint sa cible. Sauf que, comme l�organisme s�ing�niait � combattre les infections virales, ce n��tait pas une bonne solution. Et personne n�avait envie de prendre un risque avec le syst�me immunitaire de gens d�j� malades.

Et voil�: ils �taient dans le m�me bateau que tout le monde depuis un bon moment d�j�, � la poursuite du Saint-Graal de la th�rapie g�nique, un ��proc�d� d�apport cibl� non viral��. La firme qui le d�couvrirait et le brevetterait d�tiendrait ipso facto la licence pour des dizaines de process industriels, et il �tait tr�s probable que l�un des grands groupes pharmaceutiques ach�terait la bo�te, faisant la fortune de tous ceux qui bossaient dedans, et les gardant m�me, pour la plupart. Par la suite, m�me si le groupe d�mantelait le labo, ne conservant que le proc�d�, les employ�s de la start-up auraient assez de fric pour en rigoler�� prendre leur retraite et passer le restant de leurs jours � faire du surf, ou fonder une autre start-up dans l�espoir de toucher � nouveau le jackpot. � ce stade, �a rel�verait plus du hobby ou de la philanthropie que de la lutte pour la survie, � quoi ressemblait souvent leur boulot avant qu�ils ne d�crochent le pactole.

La traque au proc�d� d�apport cibl� non viral �tait donc d�finitivement lanc�e, dans des centaines de labos du monde entier. Et voil� que Derek avait achet� un de ces labos. Leo regarda l�info sur le site Web de la bo�te. Derek avait d� l�acheter au feeling, parce que s�il avait �t� prouv� que ledit labo d�tenait la m�thode, il n�aurait jamais pu se l�offrir. Une bo�te de biotech encore plus petite que Torrey Pines, Urtech, bas�e � Bethesda�� Leo n�en avait jamais entendu parler��, dans le Maryland, avait convaincu Derek qu�elle avait trouv� un moyen d�introduire l�ADN modifi� dans l�organisme humain. Derek avait achet� la bo�te sans consulter Leo, son principal chercheur. Il avait d� prendre conseil aupr�s de son vice-pr�sident, le docteur Sam Houston, un vieil ami et partenaire des premiers jours. Un homme qui n�avait pas mis les pieds dans un labo depuis dix ans.

C��tait donc vrai.

Leo resta assis � son bureau en essayant de d�nouer le n�ud que faisait son estomac. Ils allaient devoir assimiler cette nouvelle compagnie. Apprendre leur technique, la mettre � l��preuve. Elle avait �t� brevet�e, remarqua Leo, ce qui voulait dire qu�ils en �taient les propri�taires exclusifs, ils en d�tenaient les secrets de fabrication�� un concept que beaucoup de chercheurs en activit� avaient du mal � accepter. Une m�thode scientifique secr�te�? N�y avait-il pas une contradiction dans les termes�? Certes, les brevets �taient enregistr�s quelque part, et celui-ci finirait par tomber dans le domaine public. Ce n��tait donc pas une recette magique. Mais � ce stade, le secret devait �tre bien gard�. Et on ne pouvait �tre s�r de rien. Il n�y avait pas eu beaucoup de publications � ce sujet, pour ce que Leo en savait. Quelques papiers en pr�paration, quelques autres d�j� soumis, un article accept頖 il faudrait qu�il en prenne connaissance le plus vite possible�� et un brevet. Ils les accordaient parfois tellement vite. Bref, l�approche n��tait �tay�e que par un ou deux articles.

Un secret scientifique.

��Bordel de merde�! s�exclama Leo.

Derek avait achet� chat en poche. Et c��tait � Leo de fouiller dans la poche en question.

On frappa � la porte ouverte de son bureau. Un coup h�sitant. Il leva les yeux.

��Oh, salut, Yann. �a va�?

���a va, Leo. Merci. J��tais juste venu te dire au revoir. Je repars pour Pasadena. J�ai fini mon travail ici.

��Oh, dommage. Je suis s�r que tu aurais pu nous aider � comprendre quel genre de chat nous venons d�acheter.

��Vraiment�?

Le visage de Yann s�illumina comme celui d�un gamin. C��tait un matheux dans l��me, et il en avait ce que Leo consid�rait comme la personnalit� type�: intelligent, compl�tement � c�t� de ses pompes, enthousiaste, une id�e � la minute. Il n�affichait pas ses qualit�s�; pour les d�couvrir, il fallait l�amener � se d�boutonner. Comme l�avait dit Marta, avec toute la mansu�tude dont elle �tait capable, sans l�inclinaison de t�te et le rythme kalachnikov sur lequel il parlait, on n�aurait jamais dit un matheux. Enfin, �a n�avait pas d�importance�; Leo l�aimait bien, et son travail sur l�identification des prot�ines, vraiment int�ressant, recelait un fort potentiel.

��� vrai dire, je ne sais pas encore sur quoi nous avons mis la main, admit Leo. C�est probablement un probl�me de biologie, mais qui sait�? En tout cas, une chose est s�re, c�est que tu nous as bien aid�s avec nos protocoles de s�lection.

��Merci. J�appr�cie. Il se pourrait que je revienne, de toute fa�on. J�ai un projet en cours avec l��quipe de math�maticiens de Sam qui pourrait se d�velopper. Si �a marche, ils vont essayer de me faire signer un nouveau contrat de mission. Enfin, c�est ce qu�il m�a dit.

��Ravi de l�apprendre. Amuse-toi bien � Pasadena, en attendant.

��Oh, pour �a, pas de probl�me. � bient�t�!

Et c�est sur ces mots que leur meilleur biomath�maticien les quitta.

Charlie Quibler avait � peine ouvert un �il quand Anna �tait partie travailler. Il se leva une heure plus tard, lorsque son propre r�veil sonna. Il r�veilla p�niblement Nick, l�habilla, le fit manger, attacha Joe encore endormi dans son si�ge b�b� pendant que Nick montait par l�autre porti�re de la voiture.�� Tu as ton sac � dos�? Ton d�jeuner�? Ce n��tait pas toujours le cas. Enfin, ils partirent pour l��cole de Nick, o� ils le d�pos�rent, et rentr�rent � la maison pour s�effondrer sur le canap�, Joe n�ayant pas ouvert l��il une seconde pendant tout ce temps. Une heure plus tard � peu pr�s, il ouvrirait l��il, affam�, et r�veillerait Charlie en hurlant, ce qui marquerait le v�ritable d�but de la journ�e, r�duisant tout ce qui pr�c�dait � un r�ve p�nible au sc�nario immuable.

Charlie dirait alors�: ��P�tit Joe et papa�!�� Ou bien�: ��Joe et papa � la maison, c�est parti�!�� Ou encore�: ��Et si on s�occupait du petit d�jeuner�? Voil� ce qu�on va faire, tu vas jouer dans ton parc pendant une minute, le temps que je r�chauffe un peu du Lait de Maman.��

�a avait toujours march� comme un charme avec Nick, et il y avait des moments o� Charlie oubliait et mettait Joe dans le vieux parc en plastique bleu, dans le salon, mais s�il avait le malheur de faire �a, Joe poussait un hurlement scandalis� � la seconde o� il r�alisait ce qui lui arrivait. Joe refusait d��tre associ� avec des choses de b�b�; le simple fait de le mettre dans le si�ge enfant, dans le porte-b�b� ou dans la poussette produisait le m�me r�sultat, rigoureusement invariable. Quand une autre solution �tait possible, Joe rejetait le truc de b�b� comme un affront � sa dignit�.

Charlie gardait donc Joe avec lui, dans la cuisine, et Joe lui rampait entre les pieds, explorait la porte qui bloquait l�escalier, abrupt, de la cave. �voluant, d�une fa�on g�n�rale, comme une boule de flipper humaine. Anna avait scotch� du bull-pack sur tous les angles saillants. On aurait dit que la cuisine venait d��tre livr�e et n�avait pas �t� compl�tement d�ball�e.

��A�e, a�e, a�e�! Attention�! Ne fais pas �a�! Arr�te�! Ton biberon sera pr�t dans une seconde.

��Ba�!

��C�est �a, biberon.

C��tait satisfaisant, et Joe se laissa tomber sur son gros derri�re juste sous les pieds de Charlie. Qui le contourna pour aller prendre un cube de lait d�Anna congel� dans le freezer et le mettre au bain-marie, sur la plaque �lectrique du fond. Anna conservait son lait dans des flacons de plastique r�cup�rables, eux-m�mes remplis de sachets de plastique jetables bouch�s avec des t�tines en caoutchouc marron dans lesquelles Charlie avait perc� plusieurs petits trous avec une �pingle, et coiff�es d�un capuchon de plastique pour les prot�ger de la contamination dans le freezer. Des microbes dans le freezer�? Charlie se mordait la langue pour ne pas poser la question � Anna. Il y avait un cahier de labo sur le plan de travail, o� Charlie notait les heures des repas de Joe, et les quantit�s qu�il lui avait donn�es. Anna disait qu�elle aimait savoir ces choses-l�, que �a lui permettait de savoir combien de lait elle devait se tirer au travail. Charlie remplit donc le cahier pendant que l�eau commen�ait � bouillir, en pensant comme chaque fois que le but �tait avant tout de faire plaisir � Anna, et que s�il suffisait pour �a de lui fournir des rapports quantifi�s, il aurait eu mauvaise gr�ce � le lui refuser.

D�une br�ve aspiration sur la t�tine, il testait la temp�rature du lait d�congel� lorsque son t�l�phone se mit � sonner. Il mit son oreillette et r�pondit.

��Salut, Charlie�! C�est Roy.

��Oh, salut, Roy�! Quoi de neuf�?

��Eh bien, on a ton dernier rapport, ici, et je m�appr�tais � le lire quand je me suis dit que j�allais d�abord voir ce qui m�attendait, comment tu avais r�solu le probl�me du GIEC.

��Ah oui. Tous les nouveaux �l�ments un tant soit peu significatifs sont dans la troisi�me partie.

Le projet de loi sur lequel Charlie avait fait un m�mo pour Phil stipulait que les �tats-Unis agissent conform�ment aux recommandations du Groupe d�experts intergouvernemental sur l��volution du climat.

��Aurais-tu en quelque sorte enterr� le passage selon lequel nous devrions nous conformer aux d�couvertes du GIEC�?

��Je ne pense pas que la cro�te terrestre soit assez �paisse pour enfouir �a. J�ai essay� de le replacer dans un contexte qui le fasse para�tre in�vitable�: l�environnement global auquel nous appartenons, le changement de climat ind�niable, le fait que les Nations unies soient les mieux plac�es pour g�rer les probl�mes � l��chelle plan�taire, et que nous ne pouvons pas faire autrement que de les soutenir, sans quoi le monde entier va cuire dans son jus, ce genre de choses�

��D�accord, mais �a n�a jamais march� jusque-l�, hein�? Allez, Charlie, c�est l�ann�e pr��lectorale de Phil, c�est sa mesure phare, et tu es son sp�cialiste du climat. S�il n�arrive pas � faire passer ce projet de loi aupr�s du comit�, alors l�, on est vraiment dans la merde�!

��Ouais, je sais� Oh, une petite seconde�!

Charlie aspira � nouveau un petit coup sur la t�tine. Le lait �tait pratiquement � la temp�rature du corps.

��Un peu trop t�t pour biberonner, non, Charlie�? Qu�est-ce que tu bois, l�?

��Eh bien, je t�te le lait de ma femme, si tu veux le savoir.

��Hein�? Qu�est-ce que tu racontes�?

��Je teste la temp�rature du biberon de Joe. Il faut d�congeler le lait et le lui donner juste � la bonne temp�rature, sinon �a ne va pas.

��Quoi, tu bois le lait de ta femme au biberon�?

��Exactement.

��Et comment c�est�?

��Pas mal. Un peu l�ger, mais sucr�. Un m�lange puissant de prot�ines, de graisse et de sucre. L�aliment id�al, sans aucun doute.

��J�imagine, ricana Roy. Tu t�es d�j� servi � la source�?

��J�ai essay�, �videmment. Qui ne l�a jamais fait�? Mais Anna n�aime pas �a. Elle dit que �a d�livre un message confus, et que si je continue, elle va me sevrer en m�me temps que Joe.

��Ah, ah�! Ouais, il faut envisager le probl�me � long terme.

��Exactement. En r�alit�, la fois o� j�ai essay�, Joe s��tait endormi en t�tant, et elle ne pouvait pas bouger, de peur de le r�veiller. Elle sifflait et crachait comme une chatte en furie pour que j�arr�te, mais pour que �a marche, il faut aspirer rudement fort. Bref, c�est un coup � prendre, et je n�y �tais pas encore arriv� quand Joe s�est r�veill� et m�a vu. On s�est fig�s, Anna et moi, pensant qu�il allait p�tocher, mais il s�est content� de tendre la main et de me tapoter la t�te.

��Il avait tout compris�!

��Ouais. C��tait comme s�il me disait�: ��Je sais ce que tu �prouves, papa, et je vais partager cet incroyable filon avec toi.�� Pas vrai, Joe�? dit-il en tendant � son fils le biberon de lait r�chauff�.

Il eut un sourire en regardant Joe le prendre d�une main et le renverser en arri�re, le coude tendu, comme Popeye s�envoyant une gicl�e d��pinards en bo�te. Avec tous les petits trous que Charlie avait faits dans la t�tine, Joe pouvait liquider un biberon en quelques minutes, et il semblait y prendre un plaisir gigantesque. L�afflux de sucre, sans doute.

��Mouais. Tu me fais l�effet d�un type un peu tordu, m�enfin, si c�est l�id�e que tu te fais du bonheur domestique� Bon, en attendant, on compte sur toi, ici, et c�est peut-�tre la proposition de loi la plus importante que Phil fera au cours de cette session parlementaire.

��Tu parles�! C�est beaucoup plus que �a�; franchement, c�est l�une des rares chances qui nous restent d��viter le d�sastre absolu�

��Tu pr�ches un converti�!

��J�esp�re bien.

��D�accord, d�accord. Bon, je lis ton papier et je te rappelle le plus vite possible. Je voudrais avancer sur le sujet. La pr�sentation au comit� est programm�e pour mardi.

��Parfait. Je serai joignable au t�l�phone toute la journ�e.

��C�est not�. Je te rappelle. En attendant, r�fl�chis � la fa�on dont on pourrait enterrer le truc du GIEC encore plus profond�ment.

��Entendu. Mais regarde d�abord ce que j�ai fait.

��S�r. Au revoir.

��Salut�!

Charlie �ta son oreillette et �teignit la plaque chauffante. Joe finit son biberon, l�inspecta et l�envoya n�gligemment balader.

��Ben mon vieux, t�es un rapide, commenta Charlie, comme chaque fois.

Ces journ�es pass�es ensemble leur procuraient, � l�un comme � l�autre, la grande satisfaction de pouvoir faire et refaire toujours les m�mes choses, et de prononcer les m�mes paroles pour les commenter. Joe ne tenait pas autant aux rites et aux rythmes que Nick avant lui. En r�alit�, il appr�ciait une sorte de variation structur�e, ou du moins c�est ainsi que Charlie voyait les choses, mais le plaisir de la r�p�tition �tait toujours pr�sent.

Il n�y avait pas � dire, ses gar�ons �taient tr�s diff�rents. Quand Nick avait l��ge de Joe, Charlie devait le tenir dans ses bras, la t�te coinc�e au creux de son coude, pour lui donner son biberon, parce que Nick avait un curieux moment de rejet, m�me quand il avait faim. Il pleurnichait et refusait la t�tine, peut-�tre parce que ce n��tait qu�un substitut au t�ton maternel, peut-�tre parce que Charlie avait mis des mois � comprendre qu�il fallait percer beaucoup de trous suppl�mentaires dans les t�tines. En tout cas, il refusait et se tortillait, tournant vivement la t�te d�un c�t� et de l�autre, et plus il avait faim, plus il s�agitait, jusqu�� ce que, d�un sursaut, comme un poisson se jetant sur un app�t, il frappe, se cramponne et se mette � t�ter d�sesp�r�ment. C��tait une routine assez frustrante, une partie du bouleversement plus vaste, centr� sur la perte de libert�, qui avait si violemment frapp� Charlie la premi�re fois, bien qu�il ait maintenant du mal � retrouver pourquoi. L�image de ces centaines de s�ances avec un Nick r�calcitrant, repoussant son biberon, concr�tisait � la perfection toutes les joies compromises et tous les agacements du papa poule qu�il �tait devenu.

Avec Joe, la vie �tait relativement moins compliqu�e. D�abord, Charlie �tait plus habitu�, et Joe, m�me s�il �tait parfois difficile � sa fa�on, n��tait pas du genre � cracher sur un biberon.

Il avait maintenant d�cid� de r�essayer de passer par-dessus la barri�re antichute pour pouvoir enfin plonger, la t�te la premi�re, dans l�escalier de la cave, mais Charlie se pr�cipita pour le d�tourner de son projet et le cornaquer vers la salle � manger, ignorant ses hurlements de protestation tandis qu�il nettoyait le plan de travail de la cuisine.

���a va, �a va�! Du calme�! Allez, on va faire un tour�! On va faire un tour�!

��Non�!

��Allez� Oh, attends�! Mais c�est le jour du Gymboree�! Et ensuite, on ira d�jeuner au parc, et puis on pourra faire un tour dans�

��NON�!

C��tait sa fa�on de dire oui.

Charlie dut se bagarrer pour le fourrer dans le porte-b�b�. L�op�ration consistait essentiellement � contr�ler ses jambes, ce qui n��tait pas facile. Joe �tait costaud, un petit animal r�bl�, aux muscles compacts, et m�me s�il ne criait pas aussi fort que Nick, le ma�triser n��tait pas une petite affaire.

��Le Gymboree, Joe�! Tu adores �a�! Et apr�s on ira se promener, se promener dans le parc�!

Et ils se mirent en route.

D�abord le Gymboree, situ� dans un grand b�timent juste sur Wisconsin. C��tait un endroit o� les enfants se retrouvaient entre eux quand ils n�allaient pas � la cr�che. La s�ance durait une heure. Charlie avait toujours l�impression un peu d�primante de devoir payer pour permettre � son gamin de jouer avec d�autres enfants, mais c��tait comme �a�; sans le Gymboree, tous ces gamins seraient rest�s chacun de son c�t�.

Joe disparut dans les tunnels d�une grande jungle d�agr�s en plastique. C��tait peut-�tre un substitut commercial � une communaut� r�elle, mais �a, Joe ne le savait pas. Tout ce qu�il voyait, c�est qu�il y avait plein de trucs pour jouer et pour crapahuter, et il vibrionnait autour des structures multicolores, rampait dans des tubes, grimpait sur des choses, ignorant les autres gamins au point de les traiter comme des parties amovibles du dispositif, ce qui posait parfois des probl�mes.

��Oups�! Demande pardon, Joe. Pardon�!

Et il filait, �chappant � Charlie. Il n�y avait pas une seconde � perdre. Encore une fois, le contraste avec Nick n�aurait pas pu �tre plus frappant. Nick ne bougeait presque pas au Gymboree. Une fois, il avait trouv� une balle rouge, g�ante, et il �tait rest� l�, les bras pass�s autour, pendant toute l�heure de la s�ance. Toutes les mamans le regardaient avec compassion (ou non), et la monitrice, Ally, avait eu beau faire, elle n�avait pas r�ussi � l�int�resser � autre chose. Nick refusait obstin�ment de l�cher sa balle rouge mystique.

C��tait embarrassant. Enfin, Charlie avait l�habitude. Le probl�me n��tait pas seulement que Nick restait statique, ou l�hyperactivit� de Joe�; c��tait surtout que Charlie �tait toujours le seul papa. Sans lui, �aurait �t� un endroit exclusivement d�di� aux mamans, assez confortable, d�ailleurs. Il savait que sa pr�sence entachait ce confort. C��tait souvent comme �a, dans les environnements li�s � la petite enfance. � sa connaissance, il �tait le seul homme � l�int�rieur du Beltway, le p�riph�rique, � passer les heures ouvrables, en semaine, avec des enfants d��ge pr�scolaire. �a ne se faisait pas, c��tait tout. Ce n��tait pas pour �a qu�on venait s�installer � Washington. Ce n��tait pas pour �a que Charlie �tait venu s�installer l�, d�ailleurs, mais ils en avaient parl�, Anna et lui, avant la naissance de Nick, et ils �taient arriv�s � la conclusion que Charlie pourrait continuer � travailler�� � temps partiel, en tout cas, en s�occupant de leur enfant. Le t�l�phone et l�e-mail n��taient pas faits pour les chiens, il pourrait �tre en contact permanent avec le bureau de Chase. Phil n�avait-il pas lui-m�me perfectionn� les techniques de t�l�travail quand il �tait le S�nateur du Monde, toujours sur les routes�? Aussi ce brave homme avait-il chaleureusement approuv� le projet de Charlie. Contrairement au sien, le boulot d�Anna exigeait qu�elle soit � son bureau au moins cinquante heures par semaine, et souvent plus. C�est ainsi que Charlie s��tait port� volontaire, et avec joie, pour �tre le parent qui restait � la maison. Ce serait une aventure.

�a, pour une aventure, c�en avait �t� une, il n�y avait pas � dire. Mais la premi�re fois a un charme�; or il y avait plus d�un an qu�il avait remis �a avec leur petit deuxi�me, et ce qui avait �t� un vrai choc et l�avait enti�rement absorb� avec le premier n��tait plus maintenant qu�une routine dont il se sentait prisonnier. �a commen�ait � lui taper sur le syst�me. Joe commen�ait � lui taper sur le syst�me.

Et voil�; Charlie �tait l�, au Gymboree, � tra�ner avec les mamans et les nounous. Une situation agr�able, en th�orie, mais dans la pratique un d�fi diplomatique de premi�re. Personne ne voulait qu�il y ait de malentendu. Personne ne consid�rerait comme une co�ncidence qu�il finisse par se retrouver en train de parler r�guli�rement � l�une des plus belles femmes de l�endroit, ou � n�importe qui en particulier, du reste. Charlie jouait le jeu, sauf que le comportement de Joe l�emp�chait de contr�ler la situation. Et voil� qu�il recommen�ait, justement�: il suivait une petite fille aux cheveux noirs et � la physionomie parfaite de futur top model. Charlie ne pouvait pas faire autrement que d�aller s�assurer qu�il ne se jetait pas sur elle, comme il avait la manie de le faire avec les filles qui lui plaisaient. Et, bien s�r, la petite fille avait une jolie maman, ou plut�t une nounou, en l�occurrence�: une jeune fille au pair, blonde, d�une vingtaine d�ann�es, � qui Charlie avait d�j� parl�. Il sentait le regard des autres femmes braqu� sur lui�; pas une seule adulte de cet endroit ne croyait � sa possible innocence.

��Salut, Asta�!

��Bonjour, Charlie.

Il commen�ait m�me � douter de lui. Asta �tait une de ces petites Allemandes pleines de vivacit�, qui donnaient l�impression d�avoir dix ans d�avance sur les Am�ricaines du m�me �ge en termes d�exp�rience, ce qui n��tait pas un mince exploit, compte tenu de la fa�on d��tre des adolescentes am�ricaines, ces temps-ci. Charlie �prouva un petit sursaut d�indignation et se retint de crier�: Ce n�est pas moi qui cours apr�s les filles, c�est mon fils�! C�est mon fils, l�agresseur hyperactif qui emb�te les nanas�! Mais �videmment il ne pouvait pas faire �a, et maintenant, m�me Asta le regardait avec m�fiance, peut-�tre parce que, la premi�re fois qu�ils avaient parl� de leurs enfants, il lui avait fait une remarque flatteuse sur les cheveux de sa fille. Il se sentit rougir � nouveau, se rappela le regard de surprise amus�e qu�elle lui avait jet� en rectifiant sa m�prise.

Il �chappa � ce souvenir g�nant en chantant avec les autres. C��tait fait pour calmer un peu les enfants avant la fin de la s�ance, avant qu�il ne faille les capturer au lasso et les ligoter sur leur si�ge b�b� pour le retour � la maison en voiture. Joe prit l�annonce d�Ally comme le signal de plonger dans la structure tubulaire, o� on ne pouvait le suivre, et d�o� il �tait impossible de l�extraire. Il n�en �mergerait que lorsque Ally commencerait � chanter ��Ring Around the Rosie��, une affreuse chanson inspir�e par la Grande Peste de Londres, dont il raffolait. Ils firent donc la ronde, Ally menant la danse et Charlie �vitant tous les regards, sauf celui de Joe. Les enfants et leurs mamans braill�rent en ch�ur les derni�res paroles�: ��Ashes, ashes, we all fall, DOWN�!��

Et�� cendres, cendres�� ils se laiss�rent tous tomber � terre.

Apr�s avoir bavard� avec Charlie, Anna s�absorba dans son travail, selon son habitude, et elle faillit oublier son rendez-vous � d�jeuner avec les gens du Khembalung�; mais comme elle �tait coutumi�re du fait, elle avait r�gl� son r�veil � une heure, et quand il sonna, elle sauvegarda et descendit. En arrivant devant la vitrine, elle vit que le personnel de la nouvelle ambassade d�faisait encore ses paquets, dans des nuages de poussi�re ou de fum�e d�encens. Assis par terre, le jeune moine auquel elle avait parl� et son compagnon plus �g� inspectaient un carton contenant des colliers et autres objets.

Ils la remarqu�rent et lev�rent les yeux avec curiosit�, puis le jeune homme hocha la t�te, se souvenant qu�ils avaient parl� ensemble, le matin m�me, apr�s la c�r�monie.

��Toujours int�ress� par une pizza�? demanda Anna. Si �a vous convient, bien s�r.

��Oh oui, r�pondit le jeune moine.

Les deux hommes se lev�rent, le plus �g� en plusieurs �tapes, parce qu�il avait une jambe raide.

��Nous adorons la pizza.

Le vieil homme hocha poliment la t�te et jeta un coup d��il � son jeune assistant, qui lui r�pondit rapidement, dans une langue qui, sans �tre vraiment gutturale, semblait surtout produite au fond de la bouche.

Comme ils traversaient l�atrium en direction de la Pizza Uno, Anna demanda, d�un ton incertain�:

��On mange des pizzas, l� d�o� vous venez�?

��Non, r�pondit le jeune moine avec un sourire. Mais au N�pal, j�en ai mang� dans les maisons de th�.

��Vous �tes v�g�tarien�?

��Non. Le bouddhisme tib�tain n�a jamais �t� v�g�tarien. Il n�y avait pas assez de l�gumes.

��Vous �tes donc tib�tains�! Je pensais vous avoir entendu dire que vous �tiez une nation insulaire.

��En effet. Mais � l�origine, nous venons du Tibet. Les anciens, comme Rudra Cakrin, dit-il avec un geste en direction du vieux moine, sont partis quand les Chinois ont envahi le pays. Les autres, comme moi, sont n�s en Inde, sur l��le de Khembalung m�me.

��Je vois.

Ils entr�rent dans le restaurant, o� de grands box �taient s�par�s par des cloisons en bois. Ils en choisirent un, et Anna s�assit en face des deux hommes.

��Je m�appelle Drepung, dit le jeune homme. Et le Rinpoch�, notre ambassadeur en Am�rique, est Gyatso Sonam Rudra Cakrin.

��Anna Quibler, dit Anna, en leur serrant la main.

Ils avaient de grosses pattes calleuses.

Une serveuse s�approcha. Elle ne sembla m�me pas remarquer l��trange accoutrement des deux hommes et attendit leur commande avec une indiff�rence superbe. Apr�s une rapide consultation marmonn�e, Drepung demanda � Anna des suggestions, et ils opt�rent finalement pour une s�lection de pizzas sur lesquelles il y avait de tout.

Anna reposa son verre d�eau.

��Parlez-moi du Khembalung, et de votre nouvelle ambassade.

Drepung hocha la t�te.

��Je regrette que Rudra Cakrin ne puisse vous en parler lui-m�me, malheureusement, il a encore besoin de prendre des cours d�anglais. Pour l�instant, ce n�est pas tr�s efficace. Enfin, vous savez que la Chine a envahi le Tibet en 1950, et que le dala�-lama s�est r�fugi� en Inde en 1959�?

��Oui, �a me dit quelque chose.

��Eh bien, pendant ces ann�es, et depuis, beaucoup de Tib�tains se sont install�s en Inde pour fuir les Chinois, et se rapprocher du dala�-lama. L�Inde nous a offert l�hospitalit�, mais quand le conflit frontalier entre la Chine et l�Inde a �clat�, en 1960, la situation est devenue tr�s inconfortable pour l�Inde. Le gouvernement �tait d�j� en difficult� � cause du Pakistan, et une controverse s�rieuse avec la Chine aurait �t�

Il chercha le mot, agitant la main.

��C�aurait �t� trop�? avan�a Anna.

��Oui. Beaucoup, beaucoup trop. Alors, le soutien que l�Inde apportait aux Tib�tains en exil�

Rudra Cakrin �mit un petit sifflement.

��Qui, bien que tr�s appr�ciable, �tait d�j� tr�s modeste, s�est encore r�duit, continua Drepung. La communaut� tib�taine de Dharamsala a d� se faire aussi discr�te que possible. Le dala�-lama et son gouvernement ont fait de leur mieux, et beaucoup de Tib�tains ont �t� d�plac�s dans d�autres r�gions d�Inde, dans le Sud surtout, mais aussi ailleurs. Quelques ann�es ont encore pass�, et il y a eu, comment dire�?� des dissensions au sein de la communaut� tib�taine en exil. Les causes de divergence �taient trop compliqu�es pour que je tente de vous les expliquer�; c�est tout juste si j�y comprends quelque chose moi-m�me. Mais en fin de compte, un groupe dit du Chapeau Jaune a saisi l�offre de s�installer sur cette �le qui est maintenant la n�tre. C��tait juste avant la guerre de 1970 entre l�Inde et le Pakistan, malheureusement, et le moment �tait mal choisi. Tout s�est pass� dans l�indiff�rence g�n�rale pendant un certain temps. Enfin, � partir de ce moment, l��le �tait � nous. Ou plut�t, nous �tions sous une esp�ce de protectorat indien, comme le Sikkim, mais en moins formellement organis�.

��Khembalung est le nom d�origine de l��le�?

��Non. Je ne pense pas qu�elle ait eu un nom, avant. La majeure partie de notre secte a v�cu � un moment donn� dans la vall�e de Khembalung. C�est pourquoi nous avons gard� ce nom, et que nous nous sommes plus ou moins d�tach�s du gouvernement du dala�-lama � Dharamsala.

En entendant prononcer le nom de ��dala�-lama��, le vieux moine fit la grimace et pronon�a quelques mots en tib�tain.

��Le dala�-lama est toujours notre chef, expliqua Drepung. C�est avec ses proches que nous avons un diff�rend d�ordre religieux. La question est de savoir comment le soutenir au mieux.

��Je croyais que l�embouchure du Gange se trouvait � B�nar�s�? avan�a Anna.

��Principalement, mais vous savez que le delta est tr�s large. La partie occidentale se trouve en Inde. Dans une partie du Bengale. Beaucoup d��les. Les Sundarbans�? Vous n�en avez pas entendu parler�?

Leurs pizzas �taient arriv�es, et Drepung continua � parler entre de grosses bouch�es.

��Les Sundarbans sont des �les peu peupl�es. Enfin, certaines d�entre elles. Il n�y avait pas d�habitants sur la n�tre.

��Vous voulez dire qu�elle �tait inhabitable�?

��Non, non. Elle �tait manifestement habitable.

Rudra Cakrin grommela quelque chose.

��Les gens qui ont le choix, beaucoup de choix possibles, diraient peut-�tre qu�elles �taient inhabitables, poursuivit Drepung. Et il se pourrait qu�elles le deviennent. Elles sont plus adapt�es aux tigres. Mais nous nous en sommes bien tir�s, l�-bas. Nous sommes devenus comme les tigres. Avec le temps, nous avons construit une jolie ville. Un petit potala au bord de la mer, pour Rudra Cakrin et les autres lamas. Des �coles, des maisons, et m�me un h�pital. Tout �a. Et des barrages contre l�oc�an. Toute l��le a �t� entour�e de digues. Beaucoup de travail. Et tr�s dur, dit-il en hochant la t�te comme s�il avait pay� de sa personne. Des conseillers n�erlandais nous ont aid�s. Tr�s aimables. Chez nous, vous savez�? Le Khembalung est pass� d�une �poque � l�autre. Mais maintenant�

Il agita � nouveau la main comme un bateau sur l�eau, reprit une part de pizza, mordit dedans.

��Le r�chauffement global�? risqua Anna.

Il hocha la t�te. Avala.

��Nos amis n�erlandais nous ont conseill� de fonder une ambassade ici, pour nous joindre � leur campagne de lobbying afin d�influencer la politique am�ricaine sur ces questions.

Anna mordit dans sa pizza pour ne pas trahir la pens�e qui venait de lui passer par la t�te�: les N�erlandais devaient �tre eux-m�mes plut�t d�sesp�r�s, pour en �tre r�duits � rechercher ce genre d�aide. Elle rumina cette id�e tout en m�chant.

��Et vous voil�, dit-elle enfin. Vous �tiez d�j� venus en Am�rique, avant�?

Drepung secoua la t�te.

��Aucun de nous n��tait jamais venu.

���a doit �tre assez impressionnant.

��Je suis all� � Calcutta, fit-il en fron�ant les sourcils.

��Oh, je vois.

��C�est tr�s diff�rent, �videmment.

���a, j�en suis s�re.

Elle l�aimait bien�; elle aimait son anglo-indien musical, son visage rond, ses grands yeux liquides, son sourire spontan�. Malgr� leur cr�ne ras�, qui leur donnait un air de famille, les deux hommes offraient un contraste saisissant�: Drepung �tait jeune, grand, et son visage semblait avoir conserv� sa graisse de b�b�, alors que Rudra Cakrin �tait vieux, petit, ratatin�, avec un visage presque d�charn�, aux pommettes saillantes, � la m�choire �troite et aux m�plats sillonn�s d�un million de rides.

Mais c��taient des rides d�expression�: de rire et de surprise, car un perp�tuel �tonnement lui faisait ouvrir des yeux ronds et lui plissait le front. Malgr� les grommellements et les marmonnements que lui inspiraient les propos de Drepung, il semblait assez jovial. En tout cas, il avait attaqu� sa pizza avec le m�me enthousiasme que son jeune assistant.

��J�imagine que le fait de quitter le Tibet pour une �le tropicale a repr�sent� un choc plus violent que de venir de l��le jusqu�ici, dit Anna.

��Je suppose. Mais comme je suis n� au Khembalung, je ne peux rien affirmer. Enfin, les anciens, comme Rudra, qui est venu du Tibet, semblent s��tre bien adapt�s. Le seul fait d�avoir un chez-soi est une b�n�diction, je pense que vous serez d�accord.

Anna acquies�a. Les deux hommes irradiaient une sorte de calme. Ils �taient assis dans le box comme si rien ne les pressait d�aller ailleurs. Un tel �tat d�esprit �tait inimaginable pour Anna, qui vivait toujours � cent � l�heure. Elle essaya de se mettre en phase avec leur d�contraction. Ils �taient d�tendus, ici, � Arlington, Virginie, alors qu�ils avaient v�cu toute leur vie dans une �le, dans le delta du Gange. Enfin, ils devaient �tre habitu�s au climat. Mais tout le reste devait rudement les changer.

Et un examen plus attentif r�v�lait qu�ils �taient un peu sur leurs gardes quand m�me. Drepung jetait des coups d��il furtifs � leur serveuse, aux badauds et � Anna, avec une sorte de d�fiance qui lui rappelait l�expression douloureuse qu�elle avait surprise chez lui, ce matin-l�.

��Comment se fait-il que vous ayez lou� un local dans cet immeuble�?

Drepung marqua une pause et r�fl�chit � sa question pendant un temps �tonnamment long. Rudra Cakrin lui posa une question, il r�pondit, et Rudra ajouta encore quelque chose.

��On nous a aussi conseill�s, pour �a, r�pondit Drepung. Le Centre Pew sur les changements climatiques globaux nous a aid�s. Leur bureau se trouve sur Wilson Boulevard, pr�s d�ici.

��Je ne savais pas. Et ils vous ont aid�s � rencontrer des gens�?

��Oui, les Hollandais, et d�autres nations insulaires, comme les Fidji et les Tuvalu.

��Tuvalu�?

��Un tout petit pays, dans le Pacifique. Ils n�ont s�rement pas beaucoup aid� la cause en affirmant que le niveau de la mer s��tait �lev� dans leur zone du Pacifique mais pas ailleurs, et en demandant une compensation financi�re � l�Australie et aux autres pays.

��Dans leur zone du Pacifique seulement�?

��Les mesures n�ont pas confirm� cette all�gation, r�pondit Drepung avec un sourire. Mais je peux vous assurer que si vous �tes sur le trajet des cyclones et que les mar�es de printemps vous atteignent, vous pouvez avoir l�impression que le niveau de la mer a beaucoup mont�.

���a, je vous crois�!

Anna r�fl�chit � tout �a en mangeant. C��tait bon de savoir qu�ils ne s��taient pas content�s de louer le premier bureau vide qu�ils avaient trouv�. Cela dit, leur d�marche � Washington lui paraissait un peu d�risoire.

��Vous devriez rencontrer mon mari, dit-elle. Il travaille pour un s�nateur qui s�int�resse beaucoup � toutes ces questions, quelqu�un de tr�s coop�ratif, le pr�sident du Comit� des relations ext�rieures.

��Ah, le s�nateur Chase�?

��Oui. Vous le connaissez�?

��Il est venu nous voir, au Khembalung.

��Vraiment�? Eh bien, �a ne m��tonne pas. Il est all� euh, dans toutes sortes d�endroits. Enfin, mon mari, Charlie, travaille pour lui comme conseiller en mati�re de politique environnementale. Ce serait bien que vous lui parliez et qu�il vous donne son avis sur votre situation. Il aura s�rement des tas d�id�es sur ce que vous pourriez faire.

��Ce serait un honneur.

��Sans aller jusque-l�, il pourrait vous �tre utile.

��Utile, oui. Nous pourrions peut-�tre vous inviter � d�ner � notre r�sidence.

��Oh, je vous remercie. Ce serait formidable. Mais nous avons deux petits gar�ons, et nous n�avons plus de baby-sitter, alors, franchement, il serait beaucoup plus simple que vous veniez chez nous, avec quelques-uns de vos coll�gues. � vrai dire, j�en ai d�j� parl� � Charlie, et il a h�te de faire votre connaissance. Nous habitons Bethesda, juste � la limite du district. Ce n�est pas loin.

��La ligne Rouge.

��C�est �a�: la ligne Rouge, et vous descendez � Bethesda. Je vous indiquerai le chemin � partir de l�.

Elle sortit son agenda, v�rifia les semaines � venir. Tr�s remplies, comme toujours.

��Si on disait vendredi en huit�? Le vendredi, on peut se d�tendre un peu.

��Merci, fit Drepung en inclinant la t�te.

Il eut un �change en tib�tain avec Rudra Cakrin.

��C�est vraiment tr�s aimable de votre part. Et le jour de la pleine lune, en plus.

��Vraiment�? Nous n�y faisons pas tr�s attention, vous savez.

��Oh nous, si. Les mar�es, vous comprenez.

L�eau des oc�ans circule selon des sch�mas de recyclage r�guliers, d�termin�s par la force de Coriolis et par la position des continents. Les courants de surface peuvent se d�placer en sens inverse des courants de fond, et c�est m�me souvent le cas, ce qui forme des syst�mes un peu semblables � des tapis roulants g�ants. Le plus grand est d�j� c�l�bre, sur une partie, du moins�: le Gulf Stream est un segment d�un courant de surface chaud qui remonte tout le long de l�Atlantique vers le nord, jusqu�en Norv�ge et au Groenland. L�, l�eau se refroidit, retombe au fond et entreprend un long voyage vers le sud sur le plancher de l�oc�an Atlantique, jusqu�au cap de Bonne-Esp�rance puis vers l�Australie, � l�est, apr�s quoi elle remonte dans le Pacifique, o� elle rejoint le courant de surface, retourne vers l�Atlantique et entame un nouveau p�riple vers le nord. Le circuit d�une mol�cule d�eau s�effectue en un millier d�ann�es environ.

En se refroidissant, l�eau sal�e tombe plus facilement vers le fond que l�eau douce. Les vents dominants chassent vers l�ouest, par-dessus l�Am�rique centrale, les nuages n�s dans le golfe du Mexique, qui lib�rent leurs eaux dans le Pacifique, de sorte que la salinit� de l�eau qui reste dans l�Atlantique s�accro�t. L�eau qui se refroidit dans l�Atlantique Nord tombe donc facilement vers le fond, ajoutant � la puissance du Gulf Stream. Si les eaux de surface de l�Atlantique Nord devaient se radoucir rapidement, elles s�enfonceraient moins facilement en se refroidissant, ce qui ralentirait tout le tapis roulant. Le Gulf Stream, n�ayant nulle part o� aller, ralentirait et s�enfoncerait davantage au sud. Le climat changerait partout, deviendrait plus venteux et plus sec dans l�h�misph�re Nord, plus froid par endroits, surtout en Europe.

Le soudain dessalement de l�Atlantique Nord peut para�tre tr�s improbable, mais il s�est d�j� produit. � la fin de la derni�re p�riode glaciaire, par exemple, la fonte de la calotte polaire a cr�� de grands lacs peu profonds qui ont fini par d�border leurs barrages de glace et se sont d�vers�s dans les oc�ans. Le bouclier canadien porte encore les cicatrices de trois ou quatre de ces inondations cataclysmiques qui suivirent l�une le cours du Mississippi, la deuxi�me celui de l�Hudson, la troisi�me celui du Saint-Laurent.

Ces courants auraient apparemment ralenti les tapis roulants du courant oc�anique mondial, changeant le climat de la plan�te enti�re, parfois en trois br�ves ann�es.

Et si, aujourd�hui, la glace de mer du continent arctique se disloquait et d�rivait vers le sud, au-del� du Groenland, apportant suffisamment d�eau fra�che dans l�Atlantique Nord pour ralentir � nouveau le Gulf Stream�?

Frank Vanderwal suivait la m�t�o avec une sorte de fascination morbide. Son ami Kenzo Hayakawa, un vieux camarade d�escalade avec qui il avait partag� une chambre d��tudiant, avait fait un passage � la NOAA[4] avant de venir travailler au neuvi�me �tage de la NSF, avec les sp�cialistes du climat, et Frank passait parfois le voir pour lui dire bonjour et venir aux nouvelles. Prendre la temp�rature, comme il disait. Les choses commen�aient vraiment � devenir dingues, sur cette plan�te�: on assistait � des catastrophes climatiques un peu partout, il se produisait des �v�nements violents, subits, presque quotidiennement, les situations probl�matiques chroniques se succ�daient � un tel rythme qu�il ne se passait pas un jour sans qu�il y en ait une dans un coin du monde. L�Hyperni�o, des s�cheresses dramatiques en Inde et au P�rou, des feux de brousse provoqu�s de fa�on r�p�titive par la foudre en Malaisie�; et puis la routine�: un typhon qui d�truisait la majeure partie de Mindanao, une vague de froid qui an�antissait les r�coltes et faisait �clater les tuyaux d�irrigation dans tout le Texas, et ainsi de suite. Tous les jours, il se passait quelque chose.

Comme nombre de climatologues et m�t�orologues que Frank avait rencontr�s, Kenzo annon�ait toutes ces nouvelles avec des airs de propri�taire, comme s�il �tait le conservateur du temps. Il aimait la nature et partager les informations sur les ph�nom�nes qui la concernaient, surtout s�ils semblaient venir � l�appui de sa th�orie selon laquelle le r�chauffement anthropog�nique de l�atmosph�re avait suffi � modifier pour de bon les sch�mas des moussons dans l�oc�an Indien, provoquant des r�percussions � l��chelon mondial. Ce qui impliquait, en pratique, � peu pr�s tout ce qui se produisait. Cette semaine, par exemple, c��taient des tornades, jusque-l� presque exclusivement r�serv�es � l�Am�rique du Nord, comme s�il s�agissait d�une sorte d�art�fact monstrueux de la topographie et de la latitude de ce continent, et que l�on observait maintenant en Afrique de l�Est et en Asie centrale. La semaine pr�c�dente, c��tait l�affaiblissement du grand courant oc�anique mondial dans l�oc�an Indien et non plus seulement dans l�Atlantique.

��C�est incroyable, disait Frank.

��Je sais. C�est g�nial, non�?��

Avant de rentrer chez lui, � la fin de la journ�e, Frank passait souvent devant une autre source d�informations, la petite pi�ce pleine d�armoires de classement et de photocopieurs, rebaptis�e ��Rayon des statistiques d�sastreuses��. Quelqu�un avait commenc� � scotcher sur les murs beiges des photocopies de pages reprenant des statistiques int�ressantes et autres informations quantitatives r�centes. Personne ne savait qui avait initi� cette tradition, mais tout le monde avait suivi.

Les plus anciens documents �taient des gros titres de journaux, du genre�:

On pourrait dire que la science est ennuyeuse, et m�me qu�elle fait expr�s de l��tre, dans son d�sir de se situer au-del� de toute controverse. Elle cherche � donner des ph�nom�nes naturels une explication que tout le monde pourra admettre et faire sienne. Son but est d��noncer des affirmations d�un point de vue qui ne soit pas celui d�un individu particulier, des affirmations telles que n�importe quel �tre intelligent amen� � v�rifier leur v�racit� ne puisse que la reconna�tre. Totalement. Le monde, r�duit � sa description�� pr�sent� comme �a, �a commence � devenir int�ressant.

Et �a l�est vraiment. Rien de ce qui touche � l�humain ne saurait �tre ennuyeux. Cela dit, toute science comporte une routine quotidienne dont les d�tails peuvent �tre fastidieux, m�me pour ses praticiens. Et beaucoup de ces travaux, comme la plupart des t�ches en ce bas monde, s�accompagnent de temps perdu, de fausses pistes, de culs-de-sac, de mat�riels d�fectueux, de techniques sp�cieuses, de donn�es erron�es, et d�une quantit� ph�nom�nale de labeur minutieux. Elle ne forme un tout coh�rent que dans les articles qui en d�crivent les �tapes pas � pas, avec un luxe de d�tails m�ticuleux, r�p�titifs, comme la d�monstration d�un th�or�me. Cette �tape est le r�sultat profond�ment artificiel d�un long processus de peaufinage.

Dans le cas de Leo et de son labo, et de l�affaire de l�apport cibl� non viral du Maryland, plusieurs centaines d�heures de travail, et de nombreuses autres de traitement informatique, avaient �t� consacr�es aux tentatives de r�p�tition d�une exp�rience d�crite dans un article crucial intitul� ��Insertion in vivo de cADN 1568rr dans des souris CBA/H, BALB/c et C57BL/6��.

� la fin de la manip, Leo avait confirm� la th�orie qu�il avait �chafaud�e � l�instant m�me o� il avait lu l�article d�crivant l�exp�rience.

��C�est un putain d�art�fact.

Marta et Brian regardaient les tirages d�imprimante. Marta avait tu� quelques centaines des plus belles souris du labo de Jackson en essayant de confirmer la th�orie de Leo, et elle avait l�air plus meurtri�re que jamais. Il �tait recommand� d��viter de s�approcher d�elle les jours o� elle devait sacrifier des souris. Le mieux �tait de s�abstenir de lui parler.

Brian poussa un soupir.

��Pour que �a marche, il faut en bourrer les souris � les faire �clater, dit Leo. Enfin quoi, regarde-les�: on dirait des hamsters. Ou des cochons d�Inde. On dirait que leurs petits yeux vont leur jaillir de la t�te.

��Pas �tonnant, dit Brian. Il n�y a que deux millilitres de sang dans une souris, et on leur en injecte un�!

Leo secoua la t�te.

��Au nom du diable, comment s�en sont-ils tir�s�?

��Les CBA sont assez rondes et velues.

��Quoi, tu veux dire qu�elles sont �lev�es sp�cialement pour dissimuler les art�facts�?

��Non.

��C�est un art�fact�!

��Bah, quelle importance, de toute fa�on�?

Un art�fact �tait un r�sultat d�exp�rience sp�cifique � la m�thodologie de l�exp�rience en question et qui n�illustrait rien en dehors de �a. Un genre d�accident, ou de faux r�sultat, voire, dans quelques cas rest�s dans les annales, un �l�ment d�une mystification d�lib�r�e.

Brian veillait donc � ne pas utiliser ce terme � tort et � travers. Il se pouvait que ce ne soit qu�un vrai r�sultat obtenu d�une fa�on qui le rendait inutile pour ce qu�ils voulaient en faire. �a arrivait tout le temps quand on essayait de changer en traitement les informations acquises sur certains processus biologiques, et tous ces r�sultats exp�rimentaux n��taient pas forc�ment des art�facts. Ils �taient simplement inexploitables.

Mais ils n�en �taient pas encore l�. Voil� pourquoi l�exp�rimentation humaine comportait tellement d�exp�riences et d��tapes, effectu�es et atteintes avec prudence�; toutes ces �tudes en double aveugle, faites avec le maximum de patients, afin d�obtenir de bonnes donn�es statistiques� Le genre d��tude ambitieuse, � long terme, men�e pendant un demi-si�cle sur des centaines d�infirmi�res su�doises, qui avaient toutes les m�mes habitudes, n��tait que tr�s rarement possible. Et jamais quand les substances test�es �taient toutes nouvelles�� en r�alit�, quand elles �taient encore brevet�es et commercialis�es sous un nom diff�rent de leur d�nomination scientifique.

C�est pourquoi toutes les entreprises �mergentes de biotechnologie et toutes les start-up pharmaceutiques finan�aient les meilleures �tudes de phase�I qu�elles pouvaient se permettre. Elles �pluchaient les publications et menaient des exp�riences sur des �chantillons de laboratoire, avec des ordinateurs, puis sur des souris ou d�autres animaux de laboratoire, � la recherche de donn�es susceptibles de faire l�objet d�une analyse fiable, qui leur apprendrait quelque chose sur l�effet d�un nouveau m�dicament potentiel sur les individus. Ensuite venait l�exp�rimentation humaine.

C��tait g�n�ralement l�affaire de deux � dix ans de travail, et �a pouvait co�ter jusqu�� cinq cents millions de dollars, m�me si, moins �a co�tait, mieux c��tait, �videmment. Si �a co�tait plus cher, et si �a prenait plus longtemps, alors il �tait � peu pr�s certain que la nouvelle m�thode ou le nouveau m�dicament serait abandonn�; l�argent viendrait � manquer, et les chercheurs impliqu�s seraient red�ploy�s sur un autre sujet de recherche, par force.

Mais, dans ce cas pr�cis, Leo avait affaire � une m�thode que Derek Gaspar avait achet�e cinquante et un millions de dollars, et il ne pourrait y avoir d�exp�rimentation de phase�I sur des sujets humains. Impossible.

��Personne ne se laisserait gonfler comme un ballon ou un putain de pneu de trottinette�! Tes reins n�y r�sisteraient pas, ou tu mourrais d�une esp�ce d��d�me�!

��Il va falloir qu�on annonce la mauvaise nouvelle � Derek.

���a ne va pas lui plaire.

��Je ne vois pas � qui �a plairait. Cinquante et un millions de dollars�? Il va d�tester �a�!

��Claquer autant d�argent, tu te rends compte�? Il faut vraiment �tre idiot.

��Qu�est-ce qui est le pire�? Avoir pour PDG un savant qui est un mauvais homme d�affaires, ou un homme d�affaires qui est un mauvais chercheur�?

��Et quand le mec est les deux � la fois�?

Ils rest�rent assis autour de la paillasse, � regarder les cages � souris et les dizaines de m�tres de listing. Au bout du comptoir, un dessin de Dilbert leur faisait la nique. Le fait que les dessins scotch�s aux murs soient des tranches de la vie de bureau et pas des dessins absurdes de Glenn Baxter n��tait pas anodin.

��Et toute rencontre en face � face concernant cette communication particuli�re est contre-indiqu�e, dit Brian.

��Sans blague, r�pondit Leo.

��De toute fa�on, tu ne peux pas obtenir de rendez-vous avec lui, renifla Marta.

��Ha, ha.

Leo �tait assez �loign� du centre du pouvoir de Torrey Pines Generique pour qu�il lui soit r�ellement difficile d�envisager de rencontrer Derek.

��C�est vrai, insista Marta. Autant essayer d�obtenir un rendez-vous chez le docteur.

��Ce qui est stupide, remarqua Brian. Le sort de la bo�te est compl�tement suspendu � ce qui se passe dans ce labo�!

��Pas totalement, objecta Leo.

��Bien s�r que si�! Mais ce n�est pas ce que ces types ont appris � l��cole de gestion. Le labo n�est qu�un lieu de production comme tant d�autres. La direction dit � la production ce qu�elle doit produire, et l�unit� de production le fabrique. Tout ce que l�unit� de production pourrait dire serait consid�r� comme nul et non avenu.

��Comme si la cha�ne de fabrication d�cidait ce qu�elle veut produire, avan�a Marta.

��C�est �a. D�o� l�inanit� de la th�orie de gestion d�entreprise � notre �poque.

��Je vais lui envoyer un mail, d�cida Leo.

La petite maison des Quibler se trouvait au bout d�une rue bord�e de maisons toutes identiques et anonymes, derri�re leurs persiennes baiss�es, qui ne laissaient pas filtrer le moindre indice concernant leurs habitants. Un �tranger aurait pu les croire inhabit�es�: pas de voitures dans les all�es, pas d�enfants dans les jardins, pas �me qui vive dans les cours ou sous les porches. Il aurait aussi bien pu s�agir de complexes mur�s en Arabie Saoudite, prot�geant leurs occupants du d�sert ext�rieur.

En se promenant dans ces rues, Joe sur le dos, Charlie supposait, comme toujours, que ces maisons appartenaient surtout � des gens qui travaillaient dans le district, et qui �taient soit au travail, soit en vacances. Leurs maisons n��taient que des endroits o� dormir. Charlie �tait comme �a, lui aussi, avant l�arriv�e des gar�ons. C��tait comme �a que tout le monde vivait � Bethesda, � l�ouest de Wisconsin Avenue�� tout du long, jusqu�au Pacifique. Enfin, �a, Charlie n�avait aucun moyen de le v�rifier, et d�ailleurs il ne le pensait pas�; il avait tendance � limiter cette vision � Bethesda uniquement.

En attendant, il allait � pied � l��picerie en secouant la t�te, comme toujours.

��On se croirait dans une ville fant�me, Joe. On se croirait dans un �pisode de La Quatri�me Dimension o� on serait les deux seuls �tres vivants sur Terre.

Et puis il tourna au coin de la rue, et cette id�e vira au ridicule. Le centre commercial. Les portes en verre s�ouvrirent automatiquement devant eux, et ils se retrouv�rent dans un gigantesque supermarch�.

Joe, tout excit� par l�endroit, comme chaque fois, se redressa dans son porte-b�b�, les genoux sur les �paules de Charlie, et lui bourra les oreilles de coups de poing comme s�il cornaquait un �l�phant. Charlie tendit les bras en arri�re, le souleva, le d�posa dans le si�ge b�b� du Caddie et l�attacha avec la petite ceinture rouge. Un d�tail rudement utile, soit dit en passant.

Bon. Donc, des bouddhistes venaient d�ner. Des Asiatiques de l�embouchure du Gange. Il n�avait pas id�e de ce qu�il allait leur faire � manger. Il supposait qu�ils �taient v�g�tariens. Il arrivait de temps en temps qu�Anna invite des gens de la NSF � d�ner, et elle �tait toujours un peu � court d�id�es quant au menu. Mais Charlie aimait bien �a. Il aimait faire la cuisine, m�me s�il n��tait pas tr�s bon cuisinier (�a ne s��tait pas arrang� avec l�arriv�e des gar�ons). Il manquait de temps. Ils avaient, Anna et lui, fait et refait leur r�pertoire de recettes jusqu�� ce qu�ils en aient ras-le-bol, et pourtant ils n�avaient pas fait de progr�s. Alors maintenant, ils achetaient souvent des plats � emporter, ou ils mangeaient aussi simplement que Nick�; ou bien Charlie essayait quelque chose de nouveau� et le ratait. Ces invit�s �taient une occasion de retenter le coup.

Il d�cida de ressusciter une vieille recette de ses ann�es de fac�: des p�tes avec une sauce aux olives et au basilic qu�ils avaient mang�es en Italie, chez une amie. Il parcourut les trav�es famili�res du magasin, � la recherche des ingr�dients n�cessaires. Il aurait d� faire une liste. En temps normal, il n��tait pas rare qu�il rentre chez lui en oubliant le principal, mais aujourd�hui il tenait � s��viter �a. Seulement il avait beaucoup de choses en t�te, et il faisait des commentaires tout haut de temps en temps. La pr�sence de Joe faisait passer pour anodine cette manie de parler tout seul dans les endroits publics�: ��D�aaaccord, alors, des tomates pel�es enti�res, des olives Kalamata, de l�huile d�olive vierge extra, premi�re pression � froid� premi�re pression, la seule digne de nos palais raffin�s.�� Et puis, prenant l�accent italien de leur amie�: ��Bon, qu�est-ce qu� z�oublie, hmm, hmm, oh, les pasta�! Ma il n� faut zamais trrop les couire, mamma mia�! Oh, et du pain, et du vin aussi. Enfin, essayons de ne pas trop nous charger. N�oublions pas qu�il va falloir rentrer chez nous avec tout �a, pas vrai, mon vieux Joe�?��

Les provisions fourr�es dans le sac � dos, sous le porte-b�b�, et dans des sacs en plastique�� un dans chaque main��, Charlie ramena Joe par les rues d�sertes, en chantant ��I Can�t Give You Anything but Love��, l�une des chansons pr�f�r�es de Joe. Et puis, les marches du porche remont�es, ils furent de nouveau chez eux.

Leur rue se terminait en impasse dans un petit triangle d�arbres � c�t� de Woodson Avenue, une voie importante qui d�versait son flot de voitures dans Wisconsin South. C��tait un joli endroit, � la fois paisible et � port�e de vue de Wisconsin. Un vieil immeuble de trois �tages enroulait sa grande barri�re de brique autour de leur cour, les abritant du vacarme de la circulation tout en d�versant sur eux, par ses empilements de fen�tres, une centaine d�esp�ces de webcasts�: autant de vies quotidiennes beaucoup trop individuelles et anodines pour �tre int�ressantes. Pas de Fen�tre sur cour, ici, gr�ce au ciel�! La muraille d�appartements constituait une sorte de morne �conomiseur d��cran. Des arbres auraient �t� plus jolis, mais c��tait un peu la m�me chose. Le monde ext�rieur �tait sans int�r�t. Chaque famille nucl�aire vivait chez elle comme dans un univers de poche, � l�int�rieur d�une sorte d�horizon �v�nementiel�: personne ne la voyait, elle ne voyait personne. Des millions d�univers miniatures, dispers�s � la surface de la plan�te comme autant de points de lumi�re sur des photos satellites de nuit.

Quoi de neuf au rayon des statistiques d�sastreuses�?

Anna Quibler �tait dans son bureau et tirait son lait. Sa porte �tait close, et elle avait ferm� les rideaux (install�s pour elle). La pompe ronronnait sur trois notes�: soupir-chuintement-d�clic. Le vide se faisait dans la grande coupelle de succion pendant le chuintement, aspirait son sein gauche distendu et faisait perler des gouttes de lait blanc au bout de son t�ton. Le lait coulait ensuite par un petit tuyau dans le sachet transparent contenu dans un tube de plastique, qu�elle remplirait jusqu�� la graduation des trois cents grammes.

Elle y faisait si peu attention, maintenant, qu�elle travaillait sur son ordinateur pendant l�op�ration. Elle devait juste se rappeler de ne pas laisser d�border le flacon, et de changer de sein. Son sein droit donnait plus que le gauche, alors qu�ils �taient de la m�me taille, mais c��tait un myst�re qu�elle avait renonc� � �lucider. Elle avait depuis longtemps explor� les d�tails biologiques et techniques du processus, et en �tait au stade de la saturation, sinon de l�ennui�: elle �tait trop habitu�e � cette routine, toujours la m�me. Il n�y avait rien de neuf � d�couvrir, alors elle �tait pass�e � autre chose. Parce que ce qu�elle aimait, c��tait d�fricher de nouveaux sujets. C�est pour �a qu�elle continuait � cosigner des articles avec ses anciens collaborateurs de Duke, et qu�elle �tait toujours au comit� de r�daction du Journal of Statistical Biology, alors que son travail de directrice de la division bio-informatique de la NSF l�occupait d�j� plus qu�� plein temps. En r�alit�, ce travail �tait en grande partie administratif, et elle en avait fait le tour, comme du tirage de son lait. Si elle avait encore des choses � apprendre, c��tait ailleurs, dans de nouveaux projets.

Pour le moment, l�un de ces projets �tait un petit travail de recherche sur la fa�on dont la NSF pouvait aider le Khembalung. Elle naviguait sur le r�seau des institutions scientifiques en ligne avec une aisance n�e d�une longue pratique, clic de souris apr�s clic de souris.

Parmi tous les d�partements de la NSF, elle avait d�couvert qu�il y avait un Bureau international des sciences et de l�ing�nierie qui r�ussissait � capter dix pour cent du budget total de la NSF�; c��tait impressionnant. Cette structure dirigeait un programme de biologie international qui subventionnait un projet baptis� TOGA, pour ��Tropical Oc�ans, Global Atmosph�re���� Oc�ans tropicaux, atmosph�re globale. Le TOGA finan�ait des programmes d��tudes qui pr�voyaient souvent l�externalisation de l�infrastructure scientifique mont�e pour l�occasion�: � la fin de la p�riode d��tude, elle �tait mise � la disposition de l�institution qui l�h�bergeait.

Anna, qui avait d�j� suivi des programmes d�externalisation de structure pour d�autres projets de la NSF, ajouta celui-ci � la liste. C��tait � cause de projets de ce genre qu�on disait, sur le mode humoristique, que le mobile accroch� dans l�atrium �tait cens� repr�senter un marteau et une faucille stylis�s, afin que les gens de l�ext�rieur ne reconnaissent pas la tendance socialisante de la NSF � redistribuer le capital et � faire comme si le monde appartenait � tous de fa�on �quitable. Anna appr�ciait cette tendance et les projets qui en r�sultaient, m�me si elle ne les voyait pas en termes politiques. Elle aimait juste la fa�on dont la NSF privil�giait le travail plut�t que la th�orie ou les discours. C��tait aussi sa fa�on pr�f�r�e d�agir. Elle pr�f�rait les solutions quantifi�es aux probl�mes quantifi�s.

Dans ce cas pr�cis, le probl�me �tait la petite �le des Khembalais (52�kilom�tres carr�s, selon leur site Internet), qui se trouvait manifestement dans un endroit beaucoup trop classe pour collaborer aux �tudes en cours sur les inondations du Gange et les mar�es de temp�te de l�oc�an Indien. Anna envoya des documents par mail � Drepung, avec copie � l�Institut des hautes �tudes du Khembalung, dont il lui avait parl�.

D�apr�s son site, l�Institut se consacrait aux ���tudes m�dicinales et religieuses��, quoi que �a puisse bien vouloir dire, et elle n�avait pas envie de le savoir, mais tout irait bien�: si les Khembalais arrivaient � monter un bon dossier, le besoin d��largir le domaine de recherches de l�Institut pourrait jouer en leur faveur, leurs chercheurs pouvant entrer dans la rubrique ��impacts au sens large��.

Elle continua ses recherches sur Internet. L�USGCRP (pour ��US Global Change Research Program��)�: deux milliards de dollars par an pour appuyer les recherches sur les interactions des changements d�origine naturelle et humaine dans l�environnement mondial et leurs r�percussions pour la soci�t�. Le SAS-RRC, le Centre de recherche r�gional pour l�Asie du Sud, bas� au Laboratoire national de physique de New Delhi. Des stations au Bangladesh, au N�pal et dans l��le Maurice� La Chine et la Tha�lande, les �tudes sur les �missions de gaz � effet de serre� L�INDOEX, l�Indian Ocean Experiment, qui s�int�ressait aussi aux gaz � effet de serre, tout comme son �manation, le projet ABC, pour Asian Brown Cloud, qui �tudiait le brouillard de plus en plus �pais sous lequel disparaissait le sud de l�Asie, et qui provoquait des moussons irr�guli�res, avec les cons�quences d�sastreuses que cela supposait. En tout cas, le Khembalung �tait bien plac� pour participer � l��tude. Tout comme � l�ALGAS[5] et au LOICZ[6]. Hmm. Sauf que ceux-l� devaient �tre un peu � court d�argent. Le Sri Lanka �tait en pointe dans le domaine de la mod�lisation des estuaires�� le Khembalung ferait un site d��tude id�al. La formation, le travail sur le Net, le budget du cycle biog�o-chimique, la mod�lisation socio-�conomique, les impacts sur les syst�mes c�tiers d�Asie du Sud. Elle indexa le site, l�ajouta au mail. Un organisme de recherche dans le delta du Gange serait bien utile � tous les partenaires�

��Et merde�!

Quelle idiote� Elle avait trop rempli le biberon de lait. Ce n��tait pas la premi�re fois. Elle coupa la pompe, transvasa un peu de lait du biberon trop plein dans un biberon � sachet de cent cinquante grammes. Elle en remplissait toujours quelques-uns, ce qui permettait � Charlie de donner un peu de rab ou un petit en-cas � Joe quand il avait particuli�rement faim. Elle n�avait jamais racont� � Charlie que la plupart de ces ��en-cas�� d�coulaient de sa distraction. Et Joe ayant souvent tr�s faim, d�apr�s Charlie, ils �taient bien utiles.

Quant � elle, elle mourait de faim. Comme toujours apr�s ces s�ances de t�t�e artificielle. Elle avait vaguement calcul頖 les �l�ments qu�elle avait trouv�s sur le sujet �taient assez sommaires�� que chaque demi-litre de lait qu�elle se tirait correspondait � quelques milliers de calories br�l�es la veille. Quoi qu�il en soit, elle pouvait courir, la conscience tranquille, et avec un grand plaisir, vers la pizzeria et manger tout son content. En r�alit�, il fallait absolument qu�elle mange quelque chose, ou elle aurait des vertiges.

Mais d�abord, il fallait qu�elle se tire un peu de lait de l�autre sein, sinon elle ne serait pas � l�aise. Elle rangea donc le flacon de trois cents grammes dans le petit r�frig�rateur, puis remplit, avec l�autre sein, le biberon de cent cinquante grammes, tout en lan�ant l�impression de la liste des sites qu�elle avait visit�s. Elle pourrait ainsi r�diger des notes tout en mangeant, avant d�oublier ce qu�elle avait trouv�.

Elle appela Drepung sur son portable.

��Drepung, vous ne voudriez pas venir d�jeuner avec moi�? J�ai des id�es sur la fa�on dont vous pourriez obtenir, de la NSF et d�autres organismes, une aide scientifique pour le Khembalung.

��Oui, bien s�r, Anna, merci beaucoup. Si vous voulez, on peut se retrouver dans vingt minutes � la Food Factory. L�, j�essaie d�acheter des chaussures � Rudra, dans la rue, tout pr�s.

��Super�! Quel genre de chaussures cherchez-vous�?

��Des chaussures de sport. Il va adorer �a.

En allant prendre l�ascenseur, elle tomba sur Frank.

��Qu�est-ce que c�est�? lui demanda-t-il en indiquant la liste.

��Des infos pour les Khembalais, r�pondit-elle. Les programmes que nous suivons ou auxquels nous participons et qui pourraient les aider.

��� �tudier la fa�on de s�adapter � l��l�vation du niveau de la mer�?

��Pas seulement, r�pondit-elle en fron�ant les sourcils. En s�y prenant bien, on pourrait leur procurer une aide structurelle importante.

��Tant mieux. Mais tu sais, en fin de compte, les �tudes ne suffiront pas. Et la NSF n�a pas de baguette magique pour apporter un rem�de aux probl�mes. Elle se contente de financer des �tudes pour ses clients.

Des primates au volant. Des fous du volant, assur�ment�! � les voir, on se disait qu�ils �taient tous vou�s � mourir dans des carambolages en s�rie. Toutes ces voitures auraient d� se rentrer dedans en une gigantesque fr�n�sie d�autodestruction, un autodaf� global.

Mais c��taient des primates, des cr�atures sociales. Leur cerveau s��tait hyperd�velopp� afin de leur permettre d�effectuer les calculs n�cessaires pour s�entendre entre eux. C��taient les m�mes parties du cerveau qui servaient � conduire dans une circulation dense�; les feintes et les frustrations �taient accompagn�es par la satisfaction presque subliminale de remporter une victoire, ou les ententes conjoncturelles et peu enthousiastes en vue d�un avantage mutuel. Que ce pauvre cr�tin rejoigne notre file avant la fin de la bretelle d�acc�s, �a se r�v�lera payant � long terme, on s�y retrouvera sur la vitesse globale du trafic. Ainsi raisonnait le petit primate.

Quand les choses se passaient bien. Mais on voyait aussi, de temps � autre, des gens qui se conduisaient mal. On se serait cru dans une partie g�ante de dilemme du prisonnier, un jeu classique faisant intervenir deux prisonniers s�par�s � qui on demandait de trahir l�autre, avec une promesse de lib�ration � la cl�. Selon le bar�me de notation standard des mod�lisations informatiques, si les prisonniers �taient loyaux l�un envers l�autre et ne disaient rien, on leur attribuait trois points � chacun�; si l�un des deux trahissait et pas l�autre, le tra�tre recevait cinq points et l�autre z�ro. Avec ce syst�me de notation, si on jouait au jeu de fa�on r�p�t�e, une premi�re it�ration montrait qu�il valait mieux trahir syst�matiquement. C��tait la strat�gie qui rapportait le plus de points � long terme, d�apr�s les simulations� quand on ne jouait qu�une fois avec des �trangers qu�on ne revoyait jamais. La circulation se rapprochait �videmment de cette configuration.

Mais l�ombre de l�avenir faisait toute la diff�rence. Au fond, on se retrouvait tous les jours dans le m�me embouteillage, avec la m�me population de joueurs. Donc, si on jouait comme si on rencontrait tous les jours les m�mes adversaires, ce qui �tait le cas, d�une certaine fa�on, on apprenait � les conna�tre, de m�me qu�ils apprenaient des choses sur nous, et certaines strat�gies �labor�es �taient plus payantes que la trahison syst�matique. La premi�re de ces strat�gies, dite du ��donnant, donnant��, consistait � faire � l�adversaire ce qu�il vous avait fait la fois pr�c�dente. Elle rapportait plus que de trahir syst�matiquement. C��tait une d�couverte assez encourageante, d�une certaine fa�on, parce que �a pouvait mener au meilleur comme au pire, et que le pire �tait un combat sans fin. Des tests ult�rieurs avaient fait appara�tre des versions r�vis�es, couronn�es de succ�s divers, du ��donnant, donnant��, comme le ��donnant, donnant g�n�reux��, qui consistait � accorder une trahison � l�adversaire avant de lui rendre la pareille, ou le ��toujours g�n�reux��, qui marchait bien, dans certaines conditions limit�es. Ou�� et c��tait la strat�gie dominante, d�apr�s Frank, un donnant, donnant al�atoirement g�n�reux, qui consistait � pardonner une trahison � l�adversaire avant de lui rendre la monnaie de sa pi�ce, mais seulement une fois sur trois, de fa�on randomis�e�: on ne se faisait pas r�guli�rement avoir par l�une des strat�gies moins coop�ratives, mais on pouvait encore, le cas �ch�ant, se sortir d�une spirale mortelle de type donnant, donnant. Diff�rentes versions de ces strat�gies al�atoires, fermes mais justes, semblaient mieux marcher quand on rencontrait toujours le m�me adversaire.

Dans la circulation, au travail, dans toutes sortes de relations, la vie sociale n��tait qu�une succession de dilemmes du prisonnier. S�opposer ou coop�rer�? Faire preuve d��go�sme ou de g�n�rosit�? L�id�al aurait �t� de pouvoir toujours compter sur les autres pour coop�rer, et de pouvoir tranquillement se montrer g�n�reux�; mais, dans la vie r�elle, les gens se r�v�laient indignes de cette confiance. Cette prise de conscience �tait peut-�tre l�un des plus grands chocs de l�adolescence. Et il y en avait, h�las, chez qui elle se produisait � un �ge encore plus tendre. Apr�s �a, il fallait g�rer les situations au cas par cas, chacun �laborant sa strat�gie en fonction de son histoire personnelle, ou de sa personnalit�, comment savoir�?

La circulation n��tait pas l�endroit id�al pour essayer d�en d�cider. S�arr�ter, repartir, s�arr�ter, repartir, pare-chocs contre pare-chocs. Frank s��merveillait que certains clignotants r�ussissent � exprimer une envie d�sesp�r�e de changer de file, alors que d�autres semblaient patients et dignes. Le rythme du clignotement, peut-�tre, ou la fa�on dont le v�hicule se rapprochait de la file dans laquelle il voulait s�insinuer. Peut-�tre un clignotement rapide avait-il l�air insistant et geignard, alors qu�un clignotement lent �voquait une inertie d�termin�e�

C��tait une mauvaise id�e de prendre le Beltway, de toute fa�on. D�une fa�on g�n�rale, sur le p�riph, les conducteurs �taient des tra�tres. Frank avait d�fini comme principe g�n�ral que les conducteurs de la c�te Est �taient moins g�n�reux que les Californiens. Sur la c�te Ouest, ils pratiquaient le donnant, donnant, ou m�me le ferme mais juste, parce que �a faisait avancer les choses plus vite. Enfin, �a voulait peut-�tre seulement dire que les Californiens avaient surv�cu � beaucoup plus d�embouteillages sur l�autoroute. Les gens apprenaient � jouer � ce jeu-l� depuis leur plus tendre enfance, assis dans leur si�ge pour b�b�, et c�est comme �a que sur les autoroutes californiennes, quand deux voies fusionnaient, les voitures s�intercalaient comme les dents d�une fermeture �clair, � une vitesse impressionnante, chacun comptant sur les autres pour conna�tre le jeu et respecter la r�gle. M�me les jeunes m�les coop�raient. Dans ce domaine, sinon dans les autres, la Californie �tait vraiment � la pointe du progr�s, le fer de lance de l��volution del�Homo automobilicus.

Alors que l�, sur le Beltway, c��tait la trahison g�n�ralis�e. Comme si tout le monde s�ing�niait � gagner un point en provoquant un accident. Surtout les gros 4�4. Tous des tra�tres. Et puis il y avait les petites voitures qui c�daient toujours, les poires. Une combinaison effroyable. D�une lenteur qui d�fiait l�observation. Tellement lent, tellement superflu que �a donnait envie de hurler.

Et de temps en temps, Frank hurlait. Encore une satisfaction de primate offerte par la circulation�: vous pouviez injurier des gens qui se trouvaient � trois m�tres de vous, ils ne vous entendaient pas. Le cerveau simiesque n�avait aucune explication � �a�; c��tait une sorte de ph�nom�ne magique, de ��sublime technologique��, selon la formule consacr�e�: l��motion ressentie quand notre cerveau de primate n�arrivait pas � trouver une explication naturelle � ce qu�il voyait.

Parce que c��tait bel et bien sublime, d��chapper � toute contrainte et d�invectiver f�rocement quelqu�un qui se trouvait tout pr�s sans avoir � redouter les cons�quences d�une transgression sociale aussi grave. C��tait peut-�tre moins satisfaisant que la coop�ration, mais c��tait peut-�tre plus rare. Et de toute fa�on, c��tait d�j� quelque chose.

Il avan�ait au pas avec sa voiture, en jurant. Il n�aurait jamais d� prendre le p�riph. Il �tait toujours satur�, � cette heure-ci. Avancer d�un centim�tre, s�arr�ter. Invectiver les tra�tres et les poires. Avancer d�un centim�tre�

La circulation �tait vraiment bloqu�e, et Frank se rendit � l��vidence�: il allait arriver en retard. Et juste le premier jour de son panel bio-informatique�! Il devait arriver � l�heure pour le faire d�marrer�; il n�y avait pas une minute de creux dans le programme. Les pan�listes venaient d�un peu partout. Ils avaient d� passer la soir�e de la veille � se barber en ville, et il arrivait souvent qu�il n�y ait pas assez d�eau chaude au Holiday Inn du Ballston Complex pour que tout le monde puisse prendre sa douche en m�me temps, alors il y avait de fortes chances pour que certains soient grognons. Ils devaient d�j� commencer � se r�unir en ce moment m�me, dans la salle de conf�rences du deuxi�me �tage, pr�ts � s�y mettre et sentant bien qu�ils n�auraient jamais le temps d��tudier toutes les demandes de subvention � l�ordre du jour. Frank avait volontairement charg� le programme, et ils avaient des avions � prendre, le lendemain soir, pour rentrer chez eux, des avions qu�ils ne pouvaient pas se permettre de rater. Il n�y avait pas d�embouteillage qui tienne�: arriver en retard dans ces circonstances serait vraiment cavalier. Il essuierait des regards r�probateurs, peut-�tre m�me une ou deux r�flexions de Pritchard ou de Lee�; il devrait se justifier, faire des excuses. �a pourrait interf�rer avec ses plans. Il traita de tous les noms le conducteur d�une voiture qui lui avait inutilement coup� la route.

Et puis, en arrivant au niveau de la route 66, il d�cida, sur un coup de t�te, de la prendre, alors qu�� cette heure-ci elle �tait r�serv�e au covoiturage. Normalement, il jouait le jeu, mais l�, il �tait tellement d�sesp�r� qu�il prit la bretelle et s�engagea sur la route 66, o� on roulait mieux, en effet. Tous les v�hicules �taient occup�s par au moins deux personnes, bien s�r, et Frank resta sur la file de droite en se faisant le plus discret possible, comptant, pour emp�cher un trop grand nombre de gens de remarquer sa transgression, sur le fait que, dans les voitures occup�es par plusieurs passagers, l�attention �tait souvent tourn�e vers l�int�rieur. �videmment, les voitures de police qui patrouillaient sur l�autoroute traquaient les contrevenants comme Frank, et il prenait un risque qu�il aurait pr�f�r� �viter, mais le risque lui paraissait moindre que de rester sur le p�riph�rique et d�arriver en retard.

Il conduisit donc, en proie � une certaine tension, lorsqu�il put enfin indiquer qu�il sortait � Fairfax. Mais, en approchant de la bretelle de sortie, il vit une voiture de police gar�e sur le bas-c�t�. Les flics regagnaient leur v�hicule apr�s avoir r�gl� son compte � un transgresseur de son esp�ce. Il suffirait qu�ils l�vent les yeux pour le rep�rer.

Un gros semi-remorque ralentit pour sortir juste devant lui. Sans prendre le temps de r�fl�chir, encore une fois, Frank appuya sur l�acc�l�rateur, doubla le camion par la gauche afin de se dissimuler � la vue des flics, puis il se rabattit devant le monstre, en acc�l�rant pour ne pas lui faire une queue de poisson�: avec largement la place, et sans faire le malin. Il serra � droite, prit la bretelle de sortie en ralentissant � cause du feu qu�il savait se trouver apr�s le virage.

Tout � coup, il y eut un rude coup de klaxon juste derri�re lui. Il jeta un coup d��il dans le r�troviseur, qui �tait rempli par la calandre du semi-remorque, ses phares � peu pr�s � la hauteur du toit de sa voiture. Frank appuya sur l�acc�l�rateur.

Puis, comme il se rapprochait de la voiture qui se trouvait devant lui, il dut freiner. Tout � coup, le camion le d�passa par la gauche, exactement comme il l�avait doubl�, mais il dut, pour cela, monter sur le bas-c�t� inclin�. Frank jeta un coup d��il au chauffeur et vit un visage furibard, �cumant de rage, pench� vers lui. Des cheveux longs, gras, un faci�s rougeaud, moustachu, une col�re irr�pressible.

Frank le regarda � nouveau et haussa les �paules, avec une grimace et un geste qui voulaient dire ��Quoi�?��, puis il freina pour que le gars puisse se rabattre devant lui. Il s�en f�licita, parce que l�autre lui fit une queue de poisson, manquant de peu son phare avant gauche. Si Frank n�avait pas ralenti, il l�aurait envoy� dans le d�cor. Quel con�!

Puis le type donna un coup de frein si brutal que Frank manqua lui rentrer dedans, ce qui aurait �t� un d�sastre, compte tenu de la hauteur du camion�: le pare-brise de Frank se serait encastr� dans l�arri�re de la caisse.

��Putain de merde�! s�exclama-t-il, choqu�. Esp�ce de salaud�! Je ne t�ai m�me pas effleur�!

Puis le camion s�arr�ta pour de bon, en plein milieu de la sortie.

��Nom de Dieu�! Le sacr� fumier d�idiot�! hurla Frank.

Peut-�tre avait-il serr� le type de plus pr�s qu�il ne l�avait cru. Ou alors, le type le pers�cutait pour avoir emprunt� la route 66 alors qu�il �tait seul dans sa voiture. Mais ce cr�tin en faisait bien autant�! C�est alors que la porti�re du camion s�ouvrit. Le conducteur sauta � terre et s�approcha en roulant des m�caniques. Il regarda Frank qui criait toujours, s�arr�ta, darda vers lui un doigt tremblant et plongea vers l�arri�re de son camion, o� il prit une barre � mine.

Frank passa la marche arri�re, recula, freina, repassa en marche avant et acc�l�ra en balan�ant le volant afin de doubler le camion par la droite. Les gens, derri�re eux, klaxonnaient, mais ils ne connaissaient pas la moiti� de l�histoire. Frank s�engouffra dans la file maintenant d�serte, en hurlant des jurons triomphants � l�intention du dingue.

Malheureusement, une voiture attendait au feu rouge, au bout de la bretelle de sortie, et Frank dut s�arr�ter. Au m�me instant, il y eut un choc sourd, et il fut projet� vers l�avant. Le camion lui �tait rentr� dedans par l�arri�re, tr�s violemment.

��ESP�CE D�ENCULɠ! beugla Frank, maintenant terroris�.

Il avait affaire � un fou�! Le camion reculait, probablement pour lui rentrer dedans � nouveau, alors il repassa la marche arri�re, et fon�a dans le camion avec sa petite Honda. Il eut l�impression d��tre rentr� dans un mur. Puis il repassa la marche avant et se coula dans l�espace laiss� libre � droite de la voiture arr�t�e au feu, tourna � droite et s�insinua en acc�l�rant � fond entre deux voitures qui filaient sur la route principale, ce qui lui valut d�autres coups de klaxon hargneux. Il regarda dans son r�troviseur. Le feu �tait pass� au vert, le camion tournait pour le suivre, et il n��tait pas loin.

��Et merde�!

Frank acc�l�ra, vit une trou�e dans la circulation qui arrivait en face, et effectua un demi-tour sur les chapeaux de roue, traversant toutes les voies pour prendre Glebe Road�� dans la mauvaise direction pour aller � la NSF. Il roula pied au plancher en slalomant fr�n�tiquement entre les voitures qu�il doublait � toute vitesse, regardant dans son r�troviseur quand il pouvait. Le camion apparut dans le lointain, s�engageant sur Glebe apr�s lui. Frank poussa un juron, d�sesp�r�.

Il d�cida d�aller tout droit vers une caserne de pompiers qu�il se rappelait avoir vue sur Lee Highway. Il tourna � gauche dans Lee en acc�l�rant autant que le lui permettait sa petite voiture � pile � combustible, prit la direction du parking, y entra dans un grand bruit de freins, descendit de voiture et courut vers le b�timent en regardant dans Lee, vers Glebe.

Mais le fou ne se montra pas. Il avait disparu. Perdu sa trace, ou cess� de s�int�resser � lui. D�cid� de pers�cuter quelqu�un d�autre.

Tout en fulminant, Frank alla voir l�arri�re de sa voiture. Pas de d�g�ts apparents, �tonnamment. Il se remit au volant et retourna vers le sud et le b�timent de la NSF en revivant l�exp�rience. Incapable de penser � autre chose. Il n�avait pas id�e des raisons pour lesquelles tout cela �tait arriv�. Il avait d�pass� le type, mais ne lui avait pas vraiment coup� la route, et m�me s�il �tait vrai qu�il avait emprunt� la route 66 alors qu�il n�en avait pas le droit, le type �tait dans le m�me cas. C��tait inexplicable. Il se prit � penser que face � un tel comportement les mod�lisations comme le dilemme du prisonnier �taient vaines. Certaines personnes ne r�fl�chissaient pas d�une fa�on rationnelle. Surtout pas, peut-�tre, celles qui conduisaient des semi-remorques trop gros, et plus particuli�rement un camion crasseux et bugn� de partout, au lieu d�un de ces cuirass�s de la route qui donnaient l�impression de sortir de l�usine et que pilotaient les charpentiers de la r�gion gonfl�s aux st�ro�des. Alors peut-�tre que c��tait un probl�me de classe, le ressentiment d�un bouffeur de p�trole au ch�mage envers un bureaucrate en voiture � pile � combustible. La revanche du pass� sur le futur, le r�actionnaire qui attaquait le progr�s, le pauvre qui agressait le mec � l�aise. Un m�le b�ta dans un engin b�ta, furieux qu�un m�le alpha puisse se croire alpha au point de pouvoir doubler une machine b�ta et s�en tirer comme �a.

Quelque chose dans ce go�t-l�. Une esp�ce de paum�, de d�jant� de trou du cul de loser, qui avait d�j� trop bu � sept heures du matin et qui avait p�t� les plombs.

Frank se retrouva malgr� tout dans le parking de la NSF juste � temps pour prendre l�ascenseur et arriver au deuxi�me �tage avant d��tre en retard. Il se pr�cipita dans les toilettes des hommes, s�aspergea le visage d�eau pour se laver la t�te de l�affreux incident. Cela dit, la p�rip�tie �tait tellement �trange et d�sagr�able qu�il n�eut pas particuli�rement de mal � reprendre le dessus, et � passer � la suite. Une horreur incongrue est facile � chasser de son esprit. Il �tait temps de se concentrer sur le travail de la journ�e. Le programme du panel �tait verrouill� par les gens qu�il y avait convi�s. La peur qu�il avait eue sur la route et qui lui avait glac� le sang n�avait fait que nourrir sa d�termination.

Une nouvelle journ�e dans la vie de Charlie et Joe. Un matin de la fin du printemps. Le thermom�tre affichait d�j� plus de trente-cinq degr�s, et la temp�rature continuait � monter. De m�me que le taux d�humidit�.

Il faisait bien frais, � la maison, gr�ce � l�air conditionn� que les bouches d�a�ration au plafond d�versaient sur eux comme une source d�une limpidit� cristalline. Ils jou�rent � la bagarre, ils firent le m�nage, ils prirent leur petit d�jeuner, et un en-cas � onze heures. Puis, pendant que Joe massacrait des dinosaures, Charlie lut un peu le Post. Un article qui parlait de la s�cheresse en Inde lui rappela les Khembalais, alors il mit son oreillette et appela son ami Sridar.

��Sridar, c�est Charlie.

��Charlie�! Ravi de t�entendre�! J�ai eu ton message.

��Ah, tr�s bien. �a marche, le lobbying�?

��On se maintient. On a des clients int�ressants, si tu vois ce que je veux dire.

��Oh oui�!

Charlie et Sridar avaient travaill� pour le m�me cabinet de lobbying, il y avait quelques ann�es de cela. Maintenant, Sridar �tait chez Branson & Ananda, un petit cabinet prestigieux qui appuyait plusieurs gouvernements �trangers dans leurs n�gociations avec les institutions am�ricaines. Les coutumes de certains pays faisaient de leur repr�sentation au Congr�s un v�ritable d�fi.

��Alors, tu me parlais d�un nouveau pays�? �a me fait plaisir que tu penses � m�envoyer des clients.

��En fait, comme je te disais, ce sont plut�t des relations d�Anna.

Charlie lui expliqua comment ils s��taient rencontr�s.

��Et puis j�ai parl� avec eux, et je me suis dit qu�ils auraient bien besoin de ton aide.

��Mm, merci, vieux�! C�est trop gentil.

��Ouais, je me suis dit que tu serais content d�avoir des d�fis in�dits � relever.

��C�est �a, comme si je n�en avais pas d�j� assez� Alors, c�est quoi, ce nouveau pays�?

��Tu as entendu parler du Khembalung�?

��Il me semble� Ils ne font pas partie de la Ligue des nations inondables�?

��En effet.

��Et tu me demandes de m�occuper d�une �le qui va s�enfoncer sous les eaux�?

��En r�alit�, ce n�est pas leur �le qui s�enfonce, ce sont les oc�ans qui montent.

��De mieux en mieux�! Je veux dire, qu�est-ce que tu veux qu�on y fasse�? Qu�on stoppe le r�chauffement climatique�?

��Eh bien, oui. C�est l�id�e. Mais tu sais, il y a toutes sortes de pays qui travaillent sur le m�me truc. Tu auras des quantit�s d�alli�s.

��Mouais.

��Enfin, bref, ils ont vraiment besoin de ton aide, et ce sont des gens bien. Int�ressants. J�esp�re que tu les appr�cieras. Essaie toujours de les rencontrer, et puis tu verras.

��Bon, d�accord. Je ne sais plus o� donner de la t�te en ce moment, mais je peux quand m�me faire �a. Il n�y a pas de mal � discuter avec eux.

��Ah, merci, Sridar. J�appr�cie.

��Pas de probl�me. H�, je pourrais avoir le Krakatoa, aussi�?

��Salut�!

��Salut.

Apr�s �a, Charlie �tait d�humeur loquace, mais il n�avait pas de raison particuli�re d�appeler qui que ce soit. Il recommen�a � jouer avec Joe. Pour finir, comme il s�ennuyait trop, il se r�signa � allumer la t�l�. Il tomba sur une �mission politique qu�il regarda, atterr�.

��Ce sont vraiment tous des toutous � leur m�m�re, ronchonna-t-il, prenant Joe � t�moin. Regarde-moi ce plateau�! On dirait un chenil�! Mon Dieu�! Tous ces types sagement assis en rang, comme des chiens de manchon dans la paume d�un g�ant, disant ce que le g�ant a envie d�entendre� Comment peuvent-ils supporter �a�? Et le pire, c�est qu�ils savent parfaitement ce qu�ils font, tous autant qu�ils sont. Regarde comment ils font leur petit num�ro pour distraire la populace�! Tu vois celui-l�? Ma parole, il a recopi� les d�finitions du dictionnaire�! Et l�autre, l�! Mon Dieu�! On dirait que les seules r�gles du jeu qu�il connaisse sont celles de la Dame de Pique de son ordinateur. Il n�a aucun principe, en dehors de la d�fense du capital. C�est r�pugnant�!

��BOUM�! acquies�a Joe.

Comme s�il avait per�u l��tat d�esprit de Charlie, il avait lanc� un tyrannosaure dans un radiateur, qu�il heurta avec un claquement.

��Exactement, commenta Charlie. Bien vu.

Il changea de cha�ne et passa sur une cha�ne sportive, qui retransmettait du beach-volley f�minin � longueur de journ�e. Les m�les retrait�s devaient former une proportion significative de la population t�l�phage. Et c�est ainsi que de grandes bringues muscl�es en maillot de bain faisaient des bonds et plongeaient dans le sable avec une maestria stup�fiante. Charlie appr�ciait particuli�rement les exploits de la Br�silienne Jackie Silva, qui gagnait toujours, m�me si elle n��tait pas la meilleure au service, � la passe, au renvoi, � l�attaque ou � la r�ception. Mais elle �tait toujours l� o� il fallait, faisant ce qu�il fallait, op�rant des sauvetages miraculeux et gagnant des points par surprise.

��Je serai le Jackie Silva des conseillers du S�nat, annon�a Charlie � Joe.

Mais Joe en avait assez d��tre enferm�.

��Allez�! dit-il d�un ton imp�rieux en tapant sur la porte d�entr�e avec un diplodocus. Allez�! allez�! allez�!

��D�accord, d�accord.

Il avait raison, ind�niablement. Ils ne pouvaient pas rester toute la journ�e � la maison.

��Bon, �coute, voil� ce qu�on va faire. Le parc, j�en ai marre. On va descendre jusqu�au Mall. Il y a un moment qu�on n�y est pas all�s. Le Mall, Joe�! Mais pour �a, il va falloir que tu montes dans ton porte-b�b�.

Joe hocha la t�te et essaya aussit�t de grimper dans le sac � dos pour b�b�. Il �tait pr�t � d�marrer. Mais ce n��tait pas si simple.

��Attends, on va d�abord te changer.

��NON�!

��Allez, Joe. Si.

��NON�!

��Si�!

Le changement de couche fit l�objet d�un pugilat �maill� de cris et de hurlements, o� tous les coups �taient permis, les claques comme les pincements. Les deux combattants �taient aussi d�termin�s l�un que l�autre, mais Charlie suivit l�exemple de Jackie Silva et fit ce qu�il fallait.

Si bien qu�ils se retrouv�rent, tout rouges et en sueur, dans le bain de vapeur de la ville, puis dans le monde souterrain, obscur et frais, du m�tro.

C�aurait �t� bien si le m�tro avait eu le don d�apaiser Joe comme il calmait nagu�re Nick, or il le galvanisait. Charlie, sur qui sa p�nombre et sa fra�cheur agissaient comme un puissant soporifique, ne pouvait pas comprendre �a. Joe entendait jouer juste au bord du quai, au-dessus du rail �lectrifi�, � croire qu�il �tait irr�sistiblement attir� par cette �norme source d��nergie. B�b� cent mille volts. Charlie courait en rond pour �loigner Joe du bord, telle Jackie Silva emp�chant la balle de toucher le sol.

Finalement, la rame arriva. Joe aimait les voitures du m�tro. Il se mit debout sur le si�ge, � c�t� de Charlie, et observa. Tout�: les murs de b�ton qui d�filaient derri�re les vitres teint�es du wagon, les si�ges orange ou rose vif, les publicit�s, les gens, les stations o� ils s�arr�taient bri�vement.

Un jeune homme noir monta avec un ballon d�anniversaire gonfl� � l�h�lium. Il s�assit de l�autre c�t� de la voiture, en face de Charlie et de Joe. Joe regardait le ballon, parfaitement hypnotis�. Il �tait clair que c��tait pour lui une sorte d�objet miraculeux. Le jeune tira sur la ficelle et laissa remonter le ballon. Joe sursauta, puis �clata de rire. Son gloussement rappelait celui de sa m�re, un gargouillis de gorge, grave. Les gens dans le wagon sourirent rien que de l�entendre. Le jeune homme tira � nouveau le ballon vers le bas et le laissa remonter. Joe �clata de rire si fort qu�il dut s�asseoir, et les gens commenc�rent � rire avec lui. Le jeune homme souriait timidement. Il r�p�ta son petit man�ge, et toute la voiture se mit � rire avec Joe. Ils rirent comme �a jusqu�� la station de Metro Center.

Charlie descendit de voiture en souriant jusqu�aux oreilles et emmena Joe au niveau des lignes Bleue et Orange. Il n�en revenait pas de constater combien l�atmosph�re, dans les groupes, �tait contagieuse. Des �trangers qui ne se reverraient plus jamais s��taient soudain sentis unis par un jeune et un gamin qui s�amusaient. Par le rire. Mais le plus �trange �tait peut-�tre que ses semblables soient, en dehors de �a, un peu comme des meubles dans la vie de chacun.

Joe s�agitait dans les bras de Charlie. Il aimait la myst�rieuse immensit� de Metro Center. L�incident du ballon �tait d�j� oubli�. Pour lui, il n�avait rien de remarquable�; il �tait encore � ce stade de la vie o� tout venait lui confirmer qu�il �tait le centre de l�univers, et que les miracles �taient chose courante. Ce qui faisait un peu de lui une sorte de s�nateur am�ricain.

Par bonheur, Phil Chase n��tait pas comme �a. Certes, il adorait sa vie et son r�le public, ce qui rappelait � Charlie ce qu�il avait lu sur Roosevelt, mais c��tait surtout le fait d��tre la vedette de son propre film�; comme n�importe qui, au fond. Non, Charlie trouvait formidable de travailler pour Phil, et c��tait l�un des tests ultimes auxquels on pouvait soumettre un individu.

En arrivant � la station Smithsonian, Charlie mit Joe dans son porte-b�b�, sur son dos, et prit l�escalator qui montait vers la lumi�re et la chaleur de four du Mall.

Le ciel �tait d�un blanc aveuglant. On se serait cru dans un sauna. Charlie se fraya un chemin dans la canicule vers un petit carr� de verdure, � l�ombre du monument � la m�moire de George Washington. Il s�assit par terre et sortit � manger de son sac. La vue d�gag�e vers le Capitole et le Lincoln Memorial lui plaisait. Il avait l�impression d��tre sorti d�une gigantesque for�t enchant�e. Ce qui, pour lui, expliquait la grande popularit� du Mall�: les monuments et les grands b�timents du Smithsonian n��taient finalement qu�un plus. En fait, le plaisir de se retrouver � l�air libre primait tout. La r�alit� ordinaire de l�Ouest am�ricain �tait une vision paradisiaque, � cet endroit, dans les vertes profondeurs du mar�cage.

Charlie connaissait et ch�rissait la vieille histoire�: les treize premiers �tats avaient besoin d�une capitale, et il fallait que l�un d�eux c�de un peu de terre pour cela, sans quoi un �tat raflerait l�honneur d�h�berger la future capitale�; or la Virginie et les autres �tats du Sud auraient vu d�un mauvais �il que ce privil�ge revienne � Philadelphie ou � New York. Ils avaient donc marchand�: ��Vous donnez un peu de terre.�� Non, vous.�� On n�a jamais vu une bureaucratie renoncer � sa souverainet� sur quoi que ce soit, f�t-ce le plus minuscule banc de sable. Pour finir, la Virginie avait dit au Maryland�: ��Regardez, � l�endroit o� le Potomac rencontre l�Anacostia, il y a un grand mar�cage pestilentiel. C�est un endroit horrible, sans valeur. Vous ne ferez jamais rien de ce bourbier malsain.�� C�est vrai, avait r�pondu le Maryland. Vous avez raison. Bon, eh bien, d�accord, nous donnons cette terre � la nation pour qu�elle en fasse sa capitale. Mais pas trop�! Juste un bout du coin le plus immonde. Et bonne chance pour les travaux d�ass�chement�!��

Et voil� o� ils en �taient. Charlie somnolait, assis sur l�herbe, tandis que Joe tournicotait autour de lui comme un bourdon, inspectant tout. La lumi�re diffuse de midi tombait sur eux, �touffante. De gros nuages blancs bouillonnaient � l�ouest, et la sc�ne devenait brillante, irradiant une lumi�re int�rieure comme une photo informatique, avec plus de pixels que l��il humain ne pouvait en distinguer. Un monde ductile, �clatant de lumi�re. Il devrait vraiment penser � prendre ses lunettes de soleil pour ces balades.

S�il voulait que Joe fasse une bonne sieste, il fallait qu�il lui mette quelque chose dans le ventre. Il lutta contre sa propre somnolence, prit le sac de nourriture dans la poche du porte-b�b� et l�agita pour le faire voir � Joe. Qui s�approcha, les paupi�res mi-closes. Il n�y avait pas une seconde � perdre. Charlie le fit asseoir sur ses genoux et lui fourra la t�tine du biberon dans le bec, pile au moment o� sa t�te basculait sur le c�t�.

Deux vrais zombies, et pas un pour rattraper l�autre�: Joe s�endormit en t�tant pendant que Charlie tombait de sommeil sur lui, le menton sur la poitrine, comateux. Serrer son enfant contre soi dans une chaleur � vous griller les neurones, quoi de plus d�lectable�?

Les nuages s�accumulaient au-dessus de la Maison-Blanche, comme une �manation de l�esprit imp�tueux de l�occupant des lieux, ronds, denses, d�un blanc foudroyant. De l�autre c�t�, au-dessus de la Cour supr�me, planait un nuage noir � neuf lobes, h�riss� d��clairs inqui�tants. Oui, des puissances de Washington �manaient des courants thermiques qui formaient des nuages au-dessus d�eux, des nuages d�une forme et d�une couleur correspondant exactement � leur mentalit�. Charlie vit que chaque cumulo-bureaucratus transcendait les individus qui effectuaient temporairement leurs t�ches dans le monde. Chacun de ces esprits transhumains avait son caract�re, sa biographie, ses capacit�s, ses d�sirs et ses habitudes. Et dans le ciel au-dessus de la ville, leurs destins s�affrontaient. Les �tres humains �taient comme les cellules de leur corps. Elles devaient aussi penser que leur vie �tait importante, et qu�elles la contr�laient. Mais l�organisme plus vaste savait ce qu�il en �tait.

C�est alors que Charlie vit que la Maison-Blanche �tait un grand nuage blanc, le Grand Esprit de l�orage, une sorte de vieil empereur, ou le sh�rif d�une petite ville, dominant le paysage et les autres acteurs. La Cour supr�me, de l�autre c�t�, �tait dangereusement sombre et basse, comme un Minotaure � plusieurs t�tes, ruminant, puissant. Au-dessus du d�me blanc du Capitole, l�air fr�missait�; le Congr�s �tait un thermique rugissant, si chaud qu�aucun nuage ne pouvait s�y former.

Oh oui, il y avait d�cid�ment de grands esprits au-dessus de cette ville basse, s�entrechoquant comme Zeus et son peuple, ou Odin, ou Krishna, ou tous en m�me temps. Pour se frayer un chemin dans un monde pareil, il fallait souffler comme le Vent du Nord.

La Californie est un endroit � part.

Les chercheurs d�or sont all�s vers l�est jusqu�� ce qu�ils soient arr�t�s par l�oc�an, et l�, dans ce beau pays au bout de tout, s�par� du reste du monde par le d�sert et les montagnes, la prairie et l�oc�an, ils virent qu�ils ne pouvaient aller plus loin. Ils devaient s�arr�ter l� et y construire leur vie.

La soci�t� civile, apr�s la guerre de S�cession. Un m�li-m�lo d�argonautes, anim�s par une destin�e manifeste, par la fi�vre de l�or, et p�n�tr�s aussi d�Emerson et de Thoreau, de Lincoln et de Mark Twain, leur John Muir � eux. Ils se dirent�: L�, au bout de la route, �a a int�r�t � �tre diff�rent, parce que, sinon, l�histoire du monde se r�duit � n�ant.

Alors ils firent des choses, des bonnes et des mauvaises. En fin de compte, ce fut pareil que partout ailleurs. En un peu plus exag�r�, peut-�tre.

Mais, parmi les bonnes choses, il y eut la fondation, encourag�e par Lincoln, de l�universit� publique�: Berkeley, en 1867, Davis, en 1905, et d�autres campus par la suite�; dans les ann�es 1960, il en poussa encore d�autres, comme des champignons apr�s la pluie. L�universit� de Californie. Une puissance mondiale en soi.

Un institut oc�anographique de la r�gion de La Jolla voulut cr�er tout pr�s l�un des nouveaux campus des ann�es 1960. Juste � c�t�, les marines avaient un terrain d�entra�nement au tir. Les oc�anographes leur demand�rent du terrain, et ils le leur accord�rent. Les marines leur en firent cadeau, exactement comme pour Washington DC, mais il s�agissait cette fois d�une plantation d�eucalyptus sur une falaise qui dominait la mer, tr�s haut au-dessus du Pacifique.

C��tait l�universit� de San Diego, Californie.

� l��poque, la Californie �tait un carrefour o� l�Est et l�Ouest se rencontraient. San Francisco �tait la grande ville, Hollywood la machine � r�ves, et l�universit� de San Diego l�enfant g�t�e r�sultant de tout �a, Ath�na bondissant du front haut de l��tat. Des savants de premier plan vinrent de partout lui donner le coup d�envoi, attir�s par le chant des sir�nes d�un nouveau d�part sur un rivage m�diterran�en du monde.

Ils fond�rent une �cole et contribu�rent � l�invention d�une technologie�: la biotechnologie, le don d�Ath�na � l�humanit�. L�universit� comme professeur et m�decin, appartenant au peuple, et qui ne courrait pas apr�s le profit. Un projet public dans un monde de plus en plus privatis�, rude et d�termin�, anim� d�intentions altruistes, mais tr�s intense. Quel est le sens du don�?

Frank songea � ajouter un post-scriptum au formulaire n��7 de Yann Pierzinski pour lui sugg�rer de solliciter un soutien priv� de Torrey Pines Generique. Puis il se dit qu�il valait mieux faire intervenir Derek Gaspar. Il pouvait s�en occuper, lors du voyage qu�il pr�voyait de faire � San Diego pour pr�parer son retour.

Une semaine plus tard, il �tait en route. Pendant le premier vol vers l�ouest, il s�endormit devant un DVD. Correspondance � Dallas, un bon a�roport pour observer les gens, puis un autre avion, o� il se rendormit.

Il ouvrit l��il en sentant l�avion descendre. Ils �taient toujours au-dessus de l�Arizona�; son relief gigantesque, cuit par le soleil, coulait sous le ventre de l�appareil. Une partie de Frank, qui �tait rest�e endormie, commen�a � se r�veiller aussi�: il rentrait chez lui. C��tait stup�fiant comment les choses changeaient quand on passait du c�t� au sec de la courbe des vingt-cinq centim�tres de pluie par an. Frank colla son front au hublot de l�avion, regarda la cha�ne calcin�e qui se profilait sur l�horizon, vers l�avant, et se dit�: ��Je vais pouvoir surfer.��

L�ambre p�le du d�sert de Mojave laissa la place aux grandes montagnes rocailleuses de Californie du Sud. � l�ouest apparurent des faubourgs qui gagnaient, vers l�est, les bosses de collines aras�es et les creux de vall�es combl�es�: San Diego et sa banlieue, en extension permanente. Des bulldozers nivelaient le sol sur de vastes �tendues, qui deviendraient de nouveaux quartiers. Les autoroutes �tincelaient, pareilles � des art�res palpitantes.

L�avion d�c�l�ra et descendit, derri�re les derniers pics, au-dessus de la ville proprement dite. Vers le centre-ville, des for�ts de gratte-ciel miroitants surgirent imm�diatement � la gauche de l�avion, et � la m�me hauteur, semblait-il. Frank avait travaill� sur ces b�timents pendant un moment quand il �tait plus jeune, et il les regardait comme il aurait regard� la maison de son enfance. Il savait exactement quels b�timents il avait escalad�s�; leur souvenir �tait grav� dans son esprit. �a avait �t� une bonne ann�e. �c�ur� par son directeur de th�se, il avait pris un cong� sabbatique et, apr�s avoir pass� une saison � faire de l�escalade � Yosemite Park et � vivre � Camp Four, il s��tait retrouv� � court d�argent et avait d�cid� de gagner sa vie en faisant quelque chose qui ferait appel � ses aptitudes physiques plut�t qu�� son intellect. Une erreur de jeunesse, m�me s�il n�avait jamais pens� gagner sa vie comme grimpeur professionnel. Mais les m�mes comp�tences pouvaient servir � assurer l�entretien des vitres des gratte-ciel�; pas seulement les laver, ce qu�il avait fait, mais aussi les r�parer et les remplacer. C��tait �trange et merveilleux de descendre des toits de ces b�timents et de d�valer les parois pour laver les vitres, r�parer les joints et couvre-joints qui fuyaient, remplacer les vitres f�l�es et ainsi de suite. L�escalade �tait sans histoire, et se faisait g�n�ralement � l�aide de plates-formes, par souci de commodit�; les assurages et les barres en T, les tableaux de bord et tout le reste du mat�riel �taient � l��preuve des bombes. Il y avait de tout parmi ses compagnons de travail, comme chez les grimpeurs�: des cow-boys � peu pr�s illettr�s et des excentriques sp�cialistes de Nietzsche ou d�Adam Smith. Et travailler sur les fen�tres proprement dit �tait une occupation amusante, l�apoth�ose des capacit�s d�velopp�es au jardin d�enfants, pour reprendre les termes du sp�cialiste de Nietzsche�: tr�s satisfaisante � effectuer�� d�couper les vieux joints, appliquer un joint neuf pr�alablement chauff�, d�visser les vis et les boulons, les revisser, plaquer les ventouses g�antes sur les vitres, les d�sencastrer et les remonter, au treuil, sur le toit ou sur une plate-forme��, dans la fra�cheur de la brise marine qui soufflait juste en dessous des nuages que crevait le soleil �clatant, de sorte qu�il faisait chaud quand il y avait du soleil et froid quand il y avait des nuages. Et tout �a avec le centre de San Diego qui s�offrait � lui pour le distraire quand il ne travaillait pas. Il avait souvent �prouv� des vagues de bonheur exaltant qui lui revenaient encore quand il prenait le temps de regarder autour de lui�: des moments rares dans sa vie.

Et puis la routine avait commenc� � devenir ennuyeuse, in�vitablement, et il avait poursuivi sa route, d�abord en voyageant, jusqu�� ce qu�il ait �puis� le p�cule qu�il avait mis de c�t�; puis en retournant � la fac, une sorte de test, dans un labo diff�rent, d�une autre universit�, avec un nouveau directeur de th�se. Les choses s��taient mieux pass�es. Il avait fini par retourner � l�universit� de San Diego, et � San Diego m�me�� sa ville natale, l�endroit o� il se sentait encore le mieux sur cette plan�te.

Sensation qu�il avait retrouv�e en quittant le terminal de l�a�roport et la passerelle vitr�e qui passait au-dessus de la chauss�e, puis quand il avait d�val� l�escalator qui descendait vers les navettes menant aux comptoirs de location de voitures. Le r�confort du primate retrouvant son sol natal, sans aucun doute�� la familiarit� de l�inclinaison de la lumi�re, de la forme des collines, mais par-dessus tout l�air lui-m�me, la sensation particuli�re que l�air procurait � sa peau, cette combinaison de temp�rature, d�humidit� et de salinit� particuli�re � San Diego. C��tait comme si, apr�s avoir pass� une ann�e en smoking, il remettait de vieux v�tements confortables�; il �tait chez lui, et ses cellules le savaient.

Il monta dans sa voiture de location (il aurait jur� que c��tait toujours la m�me) et quitta le parking. Vers le nord, sur l�autoroute, charg�e, mais pas trop encombr�e, les gens fusant de tous les c�t�s comme des �toiles filantes, suivant les r�gles du troupeau�: �vite les autres, et �vite de changer de trajectoire. Les meilleurs conducteurs du monde. Laisser Mission Bay et le mont Soledad sur la gauche, dans cette r�gion o� toutes les bretelles d�acc�s avaient constitu� une composante essentielle de sa vie, � un moment ou un autre. La sortie de Gilman, remonter le canyon �troit d�appartements en surplomb au-dessus de l�autoroute, passer devant celui o� il avait nagu�re pass� une nuit avec une fille, et, ah, remonter le temps jusqu�� l��poque o� ces choses lui �taient arriv�es. Vers le bas d�une colline et dans un campus.

L�UCSD. L�universit� de San Diego, Californie. Son camp de base. L��cole dans la plantation d�eucalyptus. Un grouillement d�intelligence, sophistiqu�e, d�une puissance terrifiante�� m�me vue de l�int�rieur. Frank �tait encore impressionn� par cet endroit. En dehors de toute autre consid�ration, c��tait une bande de primates tr�s efficaces, collaborant pour accro�tre le bien-�tre de ses membres.

M�me apr�s une ann�e dans la grande for�t de feuillus, la plantation d�eucalyptus �tait toujours aussi attirante�� charmante, presque apaisante. Les arbres avaient �t� plant�s pour fournir des traverses de chemin de fer, avant qu�on d�couvre que le bois ne convenait pas. Ils formaient maintenant une sorte de quadrillage math�matique, � l�int�rieur duquel �tait sem� le m�lange architectural de facult�s de l�UCSD, sillonn� par deux larges promenades, du nord au sud.

Frank s��tait organis� un apr�s-midi de rendez-vous. Le d�partement lui avait accord� l�utilisation d�un bureau vide qui donnait sur Revelle Plaza�; le sien �tait encore occup� par un chercheur invit� de Berlin. Apr�s avoir demand� la cl� � Rosaria, la secr�taire du d�partement, il s�assit � un bureau poussi�reux pr�s d�un t�l�phone, et parla de l�avancement de leurs travaux avec ses quatre derniers th�sards. Quarante-cinq minutes chacun, et conscient � chaque seconde de ne pas vraiment leur rendre justice, qu�ils n�avaient pas eu de chance de l�avoir comme directeur de th�se, lui qui les avait abandonn�s pour aller � la NSF pendant une ann�e. Eh bien, il essaierait de se rattraper quand il reviendrait�� mais pas tous en m�me temps, et s�rement pas aujourd�hui. En r�alit�, aucun de leurs projets n��tait vraiment passionnant. C��taient des choses qui arrivaient.

Apr�s �a, il avait une heure et demie � perdre avant son rendez-vous avec Derek. Se garer � l�UCSD �tait un cauchemar, mais Rosaria lui avait procur� un passe pour un emplacement de parking, et Torrey Pines n��tait qu�� quelques centaines de m�tres de l�, le long de la route, alors il d�cida d�y aller � pied. Puis, comme il ne tenait plus en place et se sentait m�me un peu tendu, il eut l�id�e de prendre la voie d�escalade qu�ils avaient mise au point avec quelques amis pour s�entra�ner � la course et � l�escalade, quand ils habitaient tous Revelle. �a occuperait agr�ablement le temps qu�il avait � tuer.

Pour �a, il devait descendre � pied La Jolla Shores, tourner dans La Jolla Farms Road, puis traverser un bout de terrain appartenant � l�universit頖 un plateau vaguement carr� situ� entre deux canyons qui descendaient vers la plage et achev� par une falaise d�un peu plus de cent m�tres qui tombait droit dans la mer. Ce terrain avait �t� plus ou moins laiss� en friche�: il s�y trouvait des vieux bunkers de la Seconde Guerre mondiale qui achevaient de se d�liter et, comme ils l�avaient d�couvert, des tombes vieilles de sept mille ans qui resteraient probablement sous la protection du syst�me de r�serve naturelle de l�UC. Une perspective magnifique et l�un des endroits pr�f�r�s de Frank sur terre. Il avait v�cu l�, il y avait dormi, la nuit, en utilisant le vieux gymnase comme salle de bains. Il avait fait des escarmouches romantiques � cet endroit, et il avait souvent d�val� la piste abrupte que les surfeurs empruntaient pour descendre vers la plage, � Blacks Canyon.

En arrivant au bord de la falaise, il tomba sur une pancarte annon�ant que la voie descendante �tait ferm�e, pour cause d��boulement de la falaise. De fait�: l�ancienne piste �tait maintenant une sorte de goulet qui d�valait la paroi d�une surrection de gr�s. Mais il en aurait fallu davantage pour le dissuader, et il longea la falaise vers le sud en regardant le Pacifique, port� par le vent du large qui soufflait � travers lui. La vue �tait toujours aussi stup�fiante, malgr� la couche de nuages gris�; comme bien souvent, les nuages semblaient accentuer l�immensit� de l�espace qui le s�parait de l�horizon, les deux plaques d�oc�an et de ciel convergeant l�une vers l�autre selon un angle incroyablement aigu. La Californie, le bord d�attaque de l�histoire�� c��tait une id�e stupide, et compl�tement fausse � tout point de vue, en dehors de celui-ci, mat�riel, et du fait que sa port�e s��tendait au-del� d�un paysage m�taphorique�: elle semblait bel et bien �tre au bord de quelque chose.

Un endroit terrible. Et le canyon le plus abrupt, le plus vertical, du c�t� sud de la paroi � nu, offrait une voie alternative que Frank �tait dispos� � prendre, malgr� l�interdiction. Personne, en dehors de quelques-uns de ses copains, ne l�avait jamais emprunt�e, parce que la chute initiale �tait une paroi tranchante de gr�s granuleux, expos�e � tous les vents et d�ailleurs �rod�e, formant des goulets abrupts, terrifiants, de part et d�autre. La descente dans le goulet de gauche �tait tout aussi raide. Le truc �tait de descendre vite et sans h�sitation, et c�est ce que fit Frank, en d�rapage et tout en virant sur le c�t�. Il se laissa arr�ter par l�autre versant de la ravine et put, apr�s cela, sauter tr�s vite et sans incident vers le bas.

Vers le bas, et le rugissement sal� de la plage, le bruit du ressac amplifi� par la grande falaise qui se dressait au fond de la plage. Il longea le rivage en remontant vers le nord, savourant un autre endroit familier. Blacks Beach, le paradis des surfeurs de l�UCSD.

La mont�e vers Torrey Pines Generique inversait le probl�me de la descente�: l�, toutes les difficult�s se situaient au niveau de la plage. Une ravine en surplomb se d�versait sur un seuil dur, � une dizaine de m�tres de hauteur, mais pour l�atteindre il fallait gravir � main nue l��boulis, � droite des algues vertes abandonn�es sur le rivage. Ensuite, il n�eut qu�� grimper � quatre pattes dans cette ravine, jusqu�au sommet de la falaise, pr�s de la plateforme de d�part des deltaplanes. En haut, il d�couvrit une pancarte d�clarant que cette voie aussi �tait interdite.

Ah bon. Eh bien, il avait ador� �a. Il se sentait comme r�g�n�r�, plus �veill� qu�il ne l�avait �t� depuis des semaines. Voil� ce que c��tait, d��tre chez soi. Il n�avait plus qu�� s�essuyer les mains dans ses cheveux tremp�s par la sueur et par le crachin, et y aller. Ensuite, il verrait bien.

Quelques jours apr�s la visite de Frank, Leo alluma son ordinateur en arrivant au labo et vit qu�il y avait un e-mail de Derek. Il le lut, puis il ouvrit la pi�ce jointe. Quand il eut achev� sa lecture, il imprima le tout et le fit suivre � Brian et Marta. Quand Marta arriva, une heure plus tard, elle avait d�j� commenc� � travailler dessus.

��H�, Brian, appela-t-elle depuis la porte de Leo, viens voir un peu �a�! Derek nous a envoy� un autre article de Pierzinski. Yann. Le dr�le de type qui �tait ici. C�est une nouvelle version du truc sur lequel il travaillait quand il �tait chez nous. C��tait int�ressant, je trouve. Si on pouvait utiliser �a pour trouver des ligands pr�sentant une meilleure affinit�, on n�aurait peut-�tre pas besoin de la pression hydrodynamique pour les faire assimiler par l�organisme.

Brian �tait entr� sur ces entrefaites, et elle indiqua des points du sch�ma sur l��cran de Leo alors qu�il prenait la conversation au vol.

��Tu vois ce que je veux dire�?

Les cellules h�patiques, les cellules endoth�liales, toutes les cellules du corps ont des ligands r�cepteurs correspondant aux ligands des prot�ines sp�cifiques qu�elles ont besoin de trouver dans le sang. Ces paires de ligands forment des ensembles du genre ��serrure et sa cl頻, cod�s par les g�nes et incarn�s dans les prot�ines. De fait, le travail qu�ils effectuaient dans le labo �tait de la serrurerie au niveau microscopique, utilisant les cellules vivantes en guise de mat�riau.

��Eh bien, ouais, ce serait g�nial. � condition que �a marche. On pourrait peut-�tre les passer � la moulinette de ce programme et recommencer encore et encore, jusqu�� ce qu�on voie des r�p�titions. � condition qu�on en voie� Et puis on pourrait tester les combinaisons de ligands qui fonctionnent le mieux et qui ont l�air les plus solides, sur le plan chimique�

��Et Pierzinski revient travailler l�-dessus avec nous�!

��Vraiment�?

��Ouais, il revient�! Derek dit dans son mail qu�on l�aura � notre disposition.

��Super�!

Leo v�rifia l�info sur la liste du personnel de la bo�te.

��Ouaip, il est bien l�. R�embauch� � partir de cette semaine. Frank Vanderwal nous a parl� de ce type quand il est pass�. Je parie qu�il en a touch� deux mots � Derek. Il m�a interrog� � son sujet aussi. Et Vanderwal doit savoir ce qu�il raconte�; c�est sa partie, apr�s tout.

��C�est aussi mon domaine, trancha Marta, s�chement.

���videmment. Tout ce que je dis, c�est que Frank a d�� Bon, on va demander � Yann de regarder ce qu�on a fait. Si �a pouvait marcher�

��C�est s�r, acquies�a Brian. De toute fa�on, �a vaut le coup d�essayer. �a a l�air int�ressant.

Il se tuyauta sur Yann, avec Google, Leo regardant par-dessus son �paule.

��Derek veut manifestement qu�on lui parle tout de suite.

��C�est s�rement pour nous qu�il l�a r�embauch�.

��J�imagine. Alors mettons-lui le grappin dessus avant qu�il ne s�occupe d�autre chose. Des tas de labos auraient bien besoin d�un biomath�maticien comme lui.

��D�accord, sauf qu�il n�y a pas tant de labos que �a. Je pense qu�on l�aura. H�, que crois-tu qu�il faut comprendre quand Derek dit ��Listez tout de suite les applications possibles���?

��Je pense qu�il voudrait commencer � exploiter l�id�e pour essayer de glaner des capitaux.

��Et merde. Ouais, tu as probablement raison. Incroyable. Bon, on va faire l�impasse l�-dessus pour le moment, et appeler Yann.

La bo�te de lobbying Branson & Ananda avait ses bureaux sur Pennsylvania Avenue, pr�s de l�intersection avec Indiana et la C, � peu pr�s � mi-chemin de la Maison-Blanche et du Capitole, au-dessus de Marketplace. De tr�s jolis bureaux.

Sridar, l�ami de Charlie, les accueillit � la porte. Il leur pr�senta le vieux Branson, puis il les conduisit dans une salle de r�union o� tr�nait une longue table sous une fen�tre d�o� on voyait les arbres aux branches noueuses et les premi�res feuilles jaunes de l��t�. Sridar fit asseoir les Khembalais et leur proposa du th� et du caf�; ils prirent tous du th�. Debout � c�t� de la porte, Charlie allait et venait doucement comme un ludion, Joe endormi sur son dos, pr�t � prendre la tangente si n�cessaire.

Drepung parla pour les Khembalais, Sucandra et Padma intervenant parfois pour poser une question. Ils s�entretenaient tous avec Rudra Cakrin, qui les soumettait � un feu roulant de questions en tib�tain. Charlie commen�ait � penser qu�il se trompait, que le vieil homme ne comprenait pas l�anglais�; c��tait trop contraignant pour �tre un truc, comme l�avait dit Anna.

Tous les Khembalais regardaient avec intensit� Sridar ou Charlie quand ils prenaient la parole. Ils formaient un public tr�s attentif. Ils avaient une pr�sence ind�niable. Charlie en �tait au point de se dire que leurs tenues de coton, leurs vestes marron et leurs sandales faites � Calcutta �taient la norme, et que c��tait la pi�ce o� ils se trouvaient qui �tait plut�t bizarre, si lisse et d�un gris immacul�. Tout � coup, il eut l�impression d��tre dans une sorte d�attraction, au Gymboree.

��Alors, vous �tes un pays souverain depuis 1960�? demandait Sridar.

��Les relations avec l�Inde sont un peu plus� compliqu�es que �a. Nous sommes souverains dans le sens o� vous l�entendez depuis 1993 environ.

Drepung lui r�suma l�histoire du Khembalung, pendant que Sridar posait des questions et prenait des notes.

��C�est �a� trois m�tres cinquante au-dessus du niveau de la mer, � mar�e haute, r�suma Sridar, � l�issue de ce r�cital. �coutez, il faut d�abord que je vous dise que nous ne pouvons pas vous garantir de r�sultat quant au probl�me du r�chauffement global. Le Congr�s a baiss� les bras. Oh, pardon, Charlie. Disons qu�il n�a pas laiss� tomber, mais qu�il a cach� le probl�me sous le tapis.

Charlie se rembrunit malgr� lui.

��Ce n�est pas le cas du s�nateur Chase ou de tous ceux qui s�int�ressent vraiment au sort de la plan�te. Et nous continuons le travail, nous avons une proposition de loi qui va bient�t sortir, et�

��Oui, oui, bien s�r, r�pondit Sridar en levant la main pour couper court � ses litanies. Vous faites ce que vous pouvez. Mais disons les choses telles qu�elles sont�: un certain nombre de membres du Congr�s estiment qu�il est d�j� trop tard pour faire quoi que ce soit.

��Mieux vaut tard que jamais�! insista Charlie, manquant r�veiller Joe.

Drepung consulta Rudra Cakrin du regard et se tourna � nouveau vers Sridar.

��Nous comprenons, lui dit-il. Nous ne vous demandons pas l�impossible. Ce que nous attendons de vous, c�est que vous nous apportiez votre aide et votre exp�rience en mati�re de proc�dures. Vous connaissez les protocoles en vigueur, vous comprenez. Nous assumerons la responsabilit� du contenu de nos requ�tes aupr�s des organisations r�calcitrantes, mais nous comptons sur vous pour nous organiser des rencontres avec elles.

��Nous faisons de notre mieux pour faire profiter nos clients de notre exp�rience, r�pondit Sridar en conservant une expression atone (mais Charlie savait ce qu�il pensait). Je me contentais de vous rappeler que nous ne faisons pas de miracles.

Les Khembalais hoch�rent la t�te.

��Les miracles, c�est notre rayon, r�pondit Drepung, aussi inexpressif que Sridar.

Ils expos�rent lentement ce qu�ils attendaient les uns des autres, et Sridar jeta les premiers �l�ments d�un accord. Les Khembalais furent heureux de le voir prendre en note les bases de leur demande d�intervention.

��Il est certain que �a facilite les choses, remarqua Sridar. Une fa�on intelligente de me permettre de vous faire une bonne proposition.

Pendant cette partie de la n�gociation (parce que c�en �tait une), Joe se r�veilla pour de bon, et Charlie les laissa finir.

Plus tard, ce jour-l�, Sridar appela Charlie. Celui-ci �tait assis sur un banc, dans Dupont Circle, et il donnait son biberon � Joe en regardant s�affronter deux joueurs d��checs en plein air. Ils jouaient trop vite pour qu�il puisse suivre la partie.

���coute, Charlie, je vais shooter contre mon camp, l�, mais c�est toi qui m�as mis en contact avec ces gens, alors� Franchement, c�est ton s�nateur que les lamas devraient rencontrer en priorit�, ou du moins le plus vite possible. C�est avec le Comit� des relations ext�rieures que nous serons principalement amen�s � travailler, alors tout part de Chase. Tu ne pourrais pas nous obtenir un peu de son pr�cieux temps�?

��Je pourrais, avec un petit pr�avis, r�pondit Charlie en consultant le planning de Phil sur son �cran de poignet. Jeudi prochain, �a t�irait�? Il avait un truc qui s�est annul�.

��En fin de matin�e, quand il est au mieux de sa forme�?

��Il est toujours au mieux de sa forme.

��Ouais, bien s�r.

��Non, franchement. Tu ne le connais pas.

��Je te crois sur parole. Bon, jeudi, ���?

��De dix heures � dix heures vingt.

��Parfait.

Quand Charlie disait que le s�nateur Phil Chase, qui effectuait la derni�re partie de son troisi�me mandat, avait toujours la p�che, il savait de quoi il parlait. Il �tait chez lui � Washington, et depuis tellement longtemps, qu�il �tait devenu quelqu�un de tr�s puissant, et il �tait toujours tr�s occup�. Il �tait constamment sur la br�che, de six heures du matin � minuit, chaque heure �tant divis�e en cr�neaux de vingt minutes. Personne ne comprenait comment il faisait pour rester � l�aise et d�tendu.

Presque trop relax, � vrai dire. Il faisait l�impasse sur les d�tails de la plupart des sujets. Il ne mettait pas les mains dans le cambouis�; il �tait du genre � d�l�guer. Comme l��taient g�n�ralement les meilleurs. Certains s�effor�aient de tout savoir, et y laissaient la sant�; d�autres ne savaient pratiquement rien, et se contentaient de jouer les hommes-sandwiches. Phil se situait dans un juste milieu. Il utilisait bien ses �quipes, au moins comme base de donn�es externe, et souvent pour beaucoup mieux que �a�: comme conseillers, pour peaufiner sa politique, et � l�occasion pour la somme de sagesse accumul�e qu�ils repr�sentaient.

Sa long�vit� � ce poste, et le code de succession strict auquel ob�issaient les deux partis, lui avait valu un fauteuil au Comit� des relations ext�rieures, et un si�ge � ceux des travaux publics et de l�environnement. C��taient des comit�s de premier plan, les places y �taient ch�res. Les d�mocrates avaient remport� les derni�res �lections avec une voix d�avance au S�nat, la Chambre leur avait �chapp� � deux voix pr�s, et le Pr�sident �tait toujours r�publicain. C��tait dans la tradition classique des �lections am�ricaines�: voter de telle sorte que la situation se retrouve aussi proche que possible du blocage de pouvoir, probablement dans l�espoir qu�il n�arriverait plus jamais rien et que l�histoire se figerait pour de bon. Une qu�te impossible. Autant essayer de construire un ch�teau de cartes dans un cyclone, mais �a donnait une politique tendue, et du bon spectacle. � Washington, au moins, on consid�rait �a comme stimulant.

En tout cas, Phil �tait maintenant tr�s pris par des affaires importantes, et il entrait lui aussi en p�riode pr�-�lectorale. Son vieil ami Wade Norton, le chef de son comit� de r��lection, �tait d�j� par monts et par vaux. Phil tenait son avis en grande estime, et le gardait dans son �quipe comme conseiller � distance, mais c��tait Andr�a qui dirigeait les op�rations au bureau, tandis que Charlie�� qui travaillait aussi � mi-temps, et le plus souvent de chez lui�� s�occupait des probl�mes environnementaux.

Quand il venait au bureau, il en trouvait le fonctionnement tr�s professionnel, mais caract�ris� par un chaos dont il avait depuis longtemps compris qu�il �tait surtout g�n�r� par Phil�: d�s qu�il avait deux minutes, entre deux rendez-vous, il faisait le tour des bureaux et il asticotait les gens. Au d�but, �a paraissait �tre une fa�on de passer le temps, mais Charlie en �tait venu � penser que c��tait une sorte de test de popularit� express, Phil en profitant pour extirper des impressions et des r�actions dans le peu d�espace dont il disposait au sein d�un planning surbook�.

��Alors, on surfe sur la cr�te des sondages�! s�exclamait-il en faisant sa tourn�e, ou plant� devant le frigo, � boire une �ni�me canette de ginger ale.

Dans ces moments-l�, il lan�ait des discussions pour le plaisir. Son �quipe adorait �a. Les �tats-majors des membres du Congr�s �taient par d�finition compos�s de b�tes de la politique�; beaucoup avaient particip� au club de d�bats de leur fac. Parler boutique avec Phil �tait dans leurs cordes. Et son enthousiasme �tait contagieux, et son sourire, un de ces sourires qui donnaient vraiment l�impression qu�il �tait aux anges, leur faisait l�effet d�un double expresso. Quand il s�adressait � eux, ils avaient l�impression de s�illuminer de l�int�rieur. En r�alit�, Charlie �tait convaincu que c��tait le sourire de Phil qui l�avait fait �lire la premi�re fois, et peut-�tre depuis, aussi. Ce qui le rendait si beau, c��tait qu�il n��tait pas fabriqu�. Il ne souriait pas s�il n�en avait pas envie. C�est juste qu�il en avait souvent envie. C��tait tr�s r�v�lateur, et c��tait une des cl�s de son succ�s.

En l�absence de Wade, Charlie �tait son principal conseiller concernant les probl�mes li�s au climat global. En r�alit�, Charlie et Wade fonctionnaient comme une esp�ce de conseiller � deux t�tes�: ils travaillaient en tandem, de chez eux, tous les deux � temps partiel, Charlie appelant tous les jours et passant une fois par semaine, Wade appelant une fois par semaine et passant une fois par mois. �a marchait, parce que Phil n�avait pas toujours besoin d�eux, m�me pour les probl�mes li�s � l�environnement.

��Vous avez fait mon �ducation, les gars, leur disait-il. Je peux g�rer �a. �videmment, je ferai ce que vous me demandez de toute fa�on. Alors ne vous inqui�tez pas. Vous pouvez rester au p�le Sud, ou � Bethesda. Je vous raconterai comment �a s�est pass�.��

�a aurait bien convenu � Charlie, si Phil s��tait content� de faire ce que Charlie et Wade lui conseillaient. Seulement voil�: Phil avait d�autres conseillers, il �tait soumis � des pressions de toutes parts, et il avait aussi son avis personnel. Alors, il y avait des divergences.

En attendant, il se fendait de ce sourire contagieux chaque fois qu�il tombait sur Charlie. �a paraissait lui procurer un plaisir particulier.

��Il y a plus de choses au ciel et sur terre�, murmurait-il, �coutant d�une oreille distraite les remontrances de Charlie.

Comme la plupart des membres du Congr�s, il pensait savoir mieux que ses hommes comment proc�der pour arriver � ses fins�; et comme c��tait lui qui votait et pas ses gars, au fond, c��tait lui qui avait raison.

Des robots sous-marins r�dent dans les profondeurs, effectuant des recherches oc�anographiques. Des glisseurs autonomes, sortes de torpilles � ailettes comme les Slocum gliders, viennent recharger leurs batteries dans des observatoires sous-marins d�o� ils t�l�chargent les donn�es qu�ils ont glan�es. Finalement, les oc�anographes disposent de presque autant d�informations que les m�t�orologues. Ils surveillent notamment une couche profonde d�eau relativement chaude, qui coule de l�Atlantique dans l�Arctique. C�est l�ALTEX, ou Atlantic Layer Tracking Experiment.

Mais ils ne seront jamais aussi performants dans ce domaine que les baleines blanches, les b�lugas qui vivent toute leur vie au large�: elles ont �t� �quip�es de capteurs qui enregistrent la temp�rature, la salinit� et le taux de nitrate de l�eau, ainsi que d�un syst�me d�enregistrement GPS et d�un d�tecteur de profondeur. Elles aiment monter et descendre dans leur monde bleu, plonger dans le noir royaume des profondeurs, remontant pour refaire le plein d�air, tout cela en enregistrant des donn�es � chaque instant. Whitey Ford, la Femme en Blanc, Moby Dick, Casper le petit fant�me, et tous les blancs spectres des profondeurs, nagent selon leur bon plaisir, en haut, en bas, inlassablement, dans leurs immenses territoires, continuellement, immuablement, rapides et souples, capables de plonger � de tr�s grandes profondeurs, p�les �tincelles dans le bleu le plus noir, le noir le plus bleu. Remontant pour respirer. Nos cousines les baleines blanches nous aident � conna�tre ce monde. La couche chaude va en diminuant.

Frank acheva son s�jour � San Diego dans un �tat de tension d�sagr�able. La rencontre avec Marta l�avait d�moralis� et il n�arrivait pas � remonter la pente.

Il fit les petites annonces, � la recherche d�un logement en vue de son retour, � l�automne, ce qui acheva de l�abattre. Il comprit qu�il avait int�r�t � louer quelque chose et � prendre son temps pour acheter. Il aurait du mal � trouver une maison qui lui plairait, et dans ses moyens. Ce serait peut-�tre m�me carr�ment impossible. Il avait des probl�mes financiers. Et il fallait beaucoup, beaucoup d�argent pour acheter une maison dans le nord de San Diego, par les temps qui couraient. Avec Marta, ils avaient achet� le bungalow id�al pour un couple � Cardiff, mais ils l�avaient vendu quand ils s��taient s�par�s, ce qui avait beaucoup contribu� � aggraver la situation entre eux. La r�gion �tait devenue trop ch�re pour un simple prof. Il aurait besoin de revenus annexes.

Alors il regarda les locations dans le comt� nord, tout en allant, les apr�s-midi, dans le bureau vide, sur le campus, � la rencontre de deux postdocs qui travaillaient encore pour lui pendant son absence. Il parla aussi, avec la pr�sidence du d�partement, des cours qu�il devait donner � l�automne. Rien de tout �a n��tait vraiment enthousiasmant.

Et pour couronner le tout, il re�ut dans son casier, au d�partement, une lettre du bureau des transferts de technologie de l�universit� de San Diego. Le pouls battant � tout rompre, il d�chira l�enveloppe, parcourut le courrier en diagonale, et appela aussit�t le bureau.

��Salut, Delphina�! C�est Frank Vanderwal. Je viens de recevoir une lettre du comit� de surveillance. Vous pourriez m�expliquer de quoi il retourne, s�il vous pla�t�?

��Oh, bonjour, docteur Vanderwal. Voyons un peu� le comit� de surveillance des revenus ext�rieurs de la facult� voudrait vous interroger sur les revenus que vous avez per�us des actions de Torrey Pines Generique. Tout ce qui d�passe deux mille dollars par an doit �tre d�clar�, et ils n�ont rien re�u de votre part.

���videmment, je suis � la NSF, cette ann�e. Mes actions sont g�r�es par un blind trust. Je ne suis au courant de rien.

��Oh, c�est vrai, en effet. Peut-�tre que� attendez une seconde. Ah oui. Ils auraient d� le savoir. Je ne suis pas s�re. Je cherche leur m�mo, l�� Ah, voil�. Ils ont appris que vous alliez retourner chez Torrey Pines, en rentrant, et�

��Hein�? Attendez un peu�! O� sont-ils all�s chercher �a�?

��Je n�en sais rien�

��Parce que ce n�est pas vrai�! J�ai discut� avec des coll�gues � Torrey Pines, mais c��tait � titre priv�. Qui a bien pu leur raconter cette histoire�?

��Je vous dis que je n�en sais rien, r�pondit Delphina, qui commen�ait � s�offusquer de son indignation.

Aucun doute�: elle devait, par la nature m�me de son poste, se retrouver plus souvent qu�� son tour en butte � l�indignation ou la hargne de ses interlocuteurs, mais il n�en avait cure. Pour une fois qu�il �tait dans son bon droit�

���coutez, Delphina, dit-il. On a discut� de tout �a au moment de la fondation de Torrey Pines, � laquelle j�ai particip�, et au cas o� vous l�auriez oubli�, moi je m�en souviens�: les membres de la fac sont autoris�s � consacrer jusqu�� vingt pour cent de leur temps de travail en consultations ext�rieures. Ce que je fais de ce temps est mon affaire, tout ce qu�on me demande, c�est de le signaler. Alors, m�me si je retournais chez Torrey Pines, o� serait le probl�me�? Je ne serais pas salari� par eux, et je n�y consacrerais pas plus de vingt pour cent de mon temps�!

��Bon, ben c�est bien�

��Et l�essentiel de tout �a se passe dans ma t�te, de toute fa�on, alors m�me si j�y consacrais plus de temps, comment pourriez-vous le savoir�? Vous allez lire dans mes pens�es�?

��Bien s�r que non, soupira Delphina. En fin de compte, c�est plus honorifique qu�autre chose. C�est �vident. Nous demandons un compl�ment d�information quand nous voyons des choses dans les rapports financiers, pour rappeler les gens au r�glement.

��Oui, eh bien, je n�appr�cie pas cette inquisition mal plac�e. Informez le comit� de surveillance de la situation de mes actions, et dites-leur de faire leur boulot convenablement avant d�emmerder les gens.

��D�accord. D�sol�e.

Elle n�avait pas l�air exag�r�ment boulevers�e par l�affaire.

Frank alla faire un tour sur le campus. G�n�ralement, �a avait le don de l�apaiser, mais l�, il �tait trop furieux. Qui avait pu raconter au comit� de surveillance qu�il avait l�intention de r�int�grer Torrey Pines�? Et pourquoi�? �tait-ce quelqu�un de la bo�te qui les avait appel�s�? Il n�y avait que Derek qui �tait au courant, et ce n��tait pas lui qui aurait fait �a.

Mais d�autres avaient pu en avoir vent. Ou auraient pu le d�duire de sa visite. Qui ne remontait qu�� quelques jours, mais �a laissait amplement le temps � quelqu�un de passer un coup de fil. Sam Houston, peut-�tre, soucieux de rester principal conseiller scientifique�?

Ou Marta�?

Perturb� par cette id�e, il se prit � regretter de ne pas �tre � Washington DC. Ce qui �tait un choc, parce qu�il passait son temps, quand il �tait l�-bas, � mourir d�envie de retourner � San Diego, � n�attendre que le moment o� il repartirait, et o� il reprendrait sa vraie vie. Pas de doute, pourtant�: il �tait l�, � San Diego, et il avait envie d��tre � Washington. Il y avait quelque chose qui clochait.

Une partie de sa frustration devait venir du fait qu�il n��tait pas vraiment de retour dans sa vraie vie � San Diego�; il ne faisait que la pr�voir. Il n�avait pas de chez lui, il �tait encore en cong�, ses journ�es n��taient pas remplies. Ce qui le laissait un peu en d�sh�rence, comme tout de suite. Et �a ne lui ressemblait pas.

Bon� et s�il vivait ici, que ferait-il de son temps libre�?

Il irait surfer.

Bonne id�e. Toutes ses affaires �taient entrepos�es dans un casier de location, dans le centre commercial labyrinthique, derri�re Encinitas. Alors il prit sa voiture, alla r�cup�rer ses affaires de surf et vint se garer sur le parking de Cardiff Reef, au sud de Cardiff-by-the-Sea. Quelques minutes d�observation, le temps d�enfiler sa combinaison (qui devenait trop petite pour lui), lui r�v�l�rent que la mar�e descendante et la houle venant du sud se combinaient pour donner de bonnes vagues, qui se brisaient sur les r�cifs, au large. Il y avait une petite constellation de surfeurs et de v�liplanchistes.

D�j� r�joui par ce spectacle, il s�aventura dans l�eau, qui �tait tr�s froide pour le milieu de l��t�; tout le monde le disait. Elle n��tait plus jamais aussi chaude que par le pass�. Mais elle lui paraissait tellement bonne en ce moment pr�cis qu�il courut vers une vague qui s��crasait sur le rivage et plongea dedans. Il en ressortit en hurlant, s�assit dans l�eau et, tout en se laissant flotter, enfila ses bottes, attacha les velcros de la sangle qui reliait sa planche � sa cheville et commen�a � pagayer. Avec l�impression d��tre chez lui dans l�oc�an.

C��tait une excellente matin�e. Comme toujours, � Cardiff Reef. Il y avait des ann�es qu�il venait l�, et il connaissait le coin par c�ur. Il y avait souvent surf� avec Marta, mais �a n�avait pas grand-chose � voir. Cela dit, s�il tombait sur elle ici, ce serait encore une occasion de lui parler. De toute fa�on, les vagues �taient �ternelles, et Cardiff Reef, avec sa configuration simple, �tait comme une vieille amie qui vous racontait toujours les m�mes histoires�; il �tait chez lui. C��tait ce qui faisait de San Diego son foyer�� pas les gens, les boulots ou les baraques inabordables, mais ce qu�il ressentait dans l�oc�an, qui avait �t� l�exp�rience centrale de sa vie pendant tant d�ann�es, au point que tout le reste paraissait incolore � c�t�. Jusqu�� ce qu�il d�couvre l�escalade.

Tout en pagayant, en prenant les vagues qui d�roulaient vers la gauche pendant de longues secondes d�extase, et m�me en ralentissant pour se repositionner, il continuait � s�interroger sur cette impression �trangement puissante�: il �tait chez lui dans l�eau sal�e. Il devait y avoir une raison profonde, que l��volution n�avait pas r�ussi � gommer, � la joie de se sentir projet� en avant sur une vague. Peut-�tre que �a venait de la partie du cerveau qui pr�c�dait la division d�avec les mammif�res aquatiques, un �l�ment profond, fondamental, de l�activit� mentale qui recherchait avidement cette exp�rience. L�enc�phale conservait certainement des m�canismes mentaux tr�s anciens. Ou alors, peut-�tre que ces instants d�apesanteur, de flottement, rappelaient les mois de vie ut�rine, dont le souvenir resurgissait quand on nageait. � moins, encore, que ce ne soit une r�action esth�tique tr�s sophistiqu�e, une rencontre avec le sublime�: tomber constamment sans mourir, sans m�me se blesser, entra�nait une disparit� d�information entre les signaux de danger et les signaux rassurants qui �tait ressentie comme une esp�ce de triomphe sur la r�alit�.

Enfin, peu importait�; c��tait extatique. Et il se sentait d�j� infiniment mieux.

Mais il �tait temps de repartir. Il prit une derni�re vague et au lieu de s��jecter par la cr�te, quand la section rapide fut termin�e, il resta sur la vague, qui vint se briser sur le rivage.

Il resta assis sur un banc de sable � se laisser ballotter par l�eau �cumante et sifflante. En avant, en arri�re, remonter, redescendre. Il se pr�lassa ainsi un long moment. Quand il �tait petit, et m�me plus tard, � l�adolescence, il avait pass� beaucoup de temps � faire �a, � la fin de toutes les journ�es � la plage, � ��faire le grunion[7]��, comme il disait. Il avait souvent pens� que les gens pouvaient toujours se d�mener pour trouver des sports plus compliqu�s dans l�oc�an�; faire le grunion, que demander d�autre � l�existence�? Alors il s��tala et se laissa porter par les vagues, sentant l�eau sablonneuse le soulever et l�entra�ner. L�oc�an le ber�ait comme les bras d�une nourrice. En repartant vers la mer, l�eau tamisait les fins grains noirs du sable, les m�langeait avec les grains jaunes et blancs, arrondis, jusqu�� ce qu�ils forment des r�seaux de V noirs qui s�entrela�aient. Des trac�s naturels, mouvants�

��H�, �a va�?

Il releva brusquement la t�te. C��tait Marta, qui remontait sur la plage.

��Tiens, salut�! Oui, oui, �a va.

��Qu�est-ce que c�est que �a�? Tu me suis, maintenant�?

��Non, r�pondit-il, avant de se rendre compte que c��tait peut-�tre vrai, et d�ajouter un ton plus haut�: Non�!

Il commen�ait � s��nerver. Elle lui rendit son regard.

��Je me laisse bercer par les vagues, dit-il, la bouche pinc�e. Tu n�as aucune raison de me dire �a.

��Non�? Alors pourquoi m�as-tu propos� de sortir, hier�?

��C��tait une erreur, manifestement. Je pensais que �a pourrait arranger un peu les choses de parler.

��L�an dernier, peut-�tre. Mais tu n�en avais pas envie, � ce moment-l�. Au point que tu as pr�f�r� t�enfuir � la NSF, Frank. Et maintenant, c�est trop tard. Alors fiche-moi la paix.

��Mais je te fiche la paix�!

��Laisse-moi tranquille�!

Elle se retourna et courut vers les vagues, se coucha sur sa planche et pagaya vigoureusement. Lorsqu�elle fut assez loin, elle s�assit sur sa planche et prit son �quilibre, en regardant vers le large.

Les surfeuses ont toujours une dr�le de d�gaine, se dit Frank en la regardant. Et pas seulement � cause des choses �videntes�; la combinaison accentuait de subtiles diff�rences morphologiques�: les fesses, le rapport longueur du torse sur longueur des jambes inf�rieur, le rapport de 0,7 de la taille aux hanches� Bref, elles �taient diff�rentes, et elles attiraient son regard comme un aimant. D�s qu�il arrivait � distinguer une silhouette humaine, si loin qu�elle soit, il pouvait dire si c��tait un homme ou une femme. Tous les surfeurs en �taient capables.

Qu�est-ce que �a voulait dire�? Qu�il �tait sous l�emprise d�une femme qui le m�prisait�? Qu�il avait tout g�ch� avec la personne qui comptait le plus au monde pour lui�? Et donc ses meilleures chances de r�ussir � se reproduire un jour�? Que dans le besoin de reproduction le dimorphisme sexuel �tait un puissant incitatif�? Qu�il �tait esclave de son sperme, et un imb�cile�?

Tout �a � la fois.

Sa bonne humeur �branl�e, il s�obligea � se relever. Il enleva ses bottillons et sa combinaison, s�essuya, remonta aupr�s de sa voiture de location et retourna d�poser son mat�riel dans son casier de stockage. Il regagna sa chambre d�h�tel, se doucha, demanda son compte et reprit l�autoroute jusqu�� l�a�roport. Il �tait sur son sol natal et il se faisait l�impression d��tre exil�.

Il y avait vraiment quelque chose qui clochait.

Il rendit la voiture de location, effectua les formalit�s d�embarquement comme un robot et se retrouva � bord de l�avion pour Dallas. Il s�assit aupr�s du hublot et regarda au-dehors alors que l�avion d�collait dans un rugissement de r�acteurs. Point Loma. L�oc�an, tr�s bleu, et la tapisserie blanche, perp�tuellement renouvel�e, des vagues qui se brisaient sur la c�te. Un virage sur l�aile, le mont Soledad, et puis la mont�e dans la couche de nuages et toujours plus haut, vers l�est.

Il s�endormit. Quand il se r�veilla, ils descendaient vers Dallas. �a faisait dr�le d�observer le processus de retour vers la Terre, les maisons, et les petites autos pareilles � des jouets, au d�but, et qui grossissaient tr�s vite pour devenir de vraies voitures filant sur les routes. Ensuite, l�atterrissage, les interminables courbes de l�a�roport de Dallas, la navette ferroviaire pour changer de terminal, et l�attente d�un autre avion, pour Washington.

Il regardait d�un �il morne d�filer l�Am�rique. Qui pouvaient bien �tre ces gens, pour vivre si placidement alors que le monde sombrait dans une crise environnementale aigu�? Des experts du d�ni. Des experts dans l�art de filtrer les informations pour n�entendre que ce qui justifiait leur comportement. Beaucoup de ceux qui passaient devant lui allaient � l��glise le dimanche, croyaient en Dieu, votaient r�publicain, faisaient des courses et regardaient la t�l�vision. Des gens bien, visiblement. Le monde �tait condamn�.

Il se cala dans son nouveau si�ge d�avion (c�t� all�e, cette fois�; la vue n�avait pas d�importance), sentant monter sa col�re et son �c�urement. La NSF n��tait pas �trang�re � son exasp�ration. Ils ne feraient rien pour changer les choses. Il sortit son ordinateur portable, l�alluma, cr�a un nouveau document, commen�a � �crire�:

Dans le labo de Leo, c��tait la fr�n�sie�: ils testaient l�algorithme de Pierzinski tout en poursuivant les exp�riences en cours d���int�gration hydrodynamique pouss�e��, comme on l�appelait maintenant dans les premiers articles. De nombreux laboratoires travaillaient sur le probl�me de l�apport cibl�, et si dingue que �a puisse para�tre, leur m�thode �tait l�une des plus prometteuses actuellement en cours d��tude. Ce qui �tait mauvais signe.

Ils �taient donc tellement occup�s sur les deux fronts qu�ils ne remarqu�rent pas tout de suite les r�sultats que l�un des collaborateurs de Marta obtenait avec la m�thode de Pierzinski. La th�se de doctorat de Marta portait sur la microbiologie de certaines algues, et elle cosignait encore des articles avec une postdoc appel�e Eleanor Dufour. Leo avait lu ses articles, il l�avait rencontr�e, et il avait �t� tr�s impressionn�. Marta avait pr�sent� � Eleanor une version de l�algorithme de Pierzinski, et les choses d�marraient bien, d�apr�s Marta. Leo pensait que son groupe avait beaucoup � apprendre de leurs travaux, alors il invita Eleanor � leur parler de ses recherches autour d�un petit casse-cro�te. Ce qu�elle fit de sa voix calme et grave�� tout le contraire de celle de Marta�:

��Ce qui nous int�ressait, commen�a Eleanor, c��tait les algues de certains lichens. Les �tudes de l�ADN mettent en �vidence le fait que certains lichens sont en fait d�anciennes associations d�algue et de champignon, et nous avons g�n�tiquement modifi� l�algue de Cornicularia cornuta, l�un des plus vieux lichens, qui pousse sur les arbres et s�insinue � l�int�rieur, � une profondeur assez impressionnante. Nous pensons que le lichen aide les arbres qu�il colonise en assumant la r�gulation de leurs hormones et en augmentant leur facult� d�absorption des lignines pendant la p�riode de croissance.

Elle parla ensuite de la possibilit� de modification de leur taux de m�tabolisme�:

��Nous avons r�cemment test� les algorithmes que Marta nous a apport�s, en essayant de trouver des symbiotes qui acc�l�raient la capacit� du lichen � apporter de la lignine aux arbres.

De l�ing�nierie �volutionnaire, pensa Leo en hochant la t�te. � vrai dire, c��tait exactement ce que son labo essayait de faire, m�me s�il y pensait rarement en ces termes. Cette vision ext�rieure lui �tait pr�cieuse pour prendre du recul par rapport � ses propres travaux, pour mieux voir ce qui se passait.

��Pourquoi acc�l�rer la constitution de lignine�? demanda Brian. Je veux dire, quel int�r�t�?

��Nous pensons que �a pourrait agir comme un pi�ge � carbone.

��Comment �a�?

��Eh bien, vous savez, il est question de capturer et de s�questrer une partie du carbone qu�on envoie dans l�atmosph�re dans des pi�ges � carbone de diff�rentes natures, mais aucune m�thode n�a encore vraiment donn� satisfaction. L�une des pistes est la stimulation de la croissance des plantes, mais le probl�me c�est que la plupart des plantes ont une dur�e de vie tr�s courte, et que la v�g�tation, en pourrissant, rel�che rapidement le CO₂ dans l�atmosph�re. Alors, � moins de r�ussir � cr�er de grandes quantit�s de tourbi�res tr�s profondes, la capture du CO₂ dans des petites plantes ne para�t pas �tre une d�marche tr�s prometteuse.

Ses auditeurs �coutaient de toutes leurs oreilles.

��Alors que les arbres actuels s�exercent depuis des centaines de millions d�ann�es � ne pas se faire d�vorer et �touffer par les insectes. L�une des possibilit�s consisterait donc � faire pousser des arbres plus grands. Ce qui n�est pas si facile, ainsi que l�exp�rience l�a montr�.

Avec un feutre rouge, elle esquissa � grands traits, sur le tableau blanc, un sol et un arbre qui semblaient avoir �t� dessin�s par un gamin de cinq ans.

��Pardon, mais bon� Ce qu�il faut que vous compreniez, c�est que la plupart des arbres ne seront jamais plus grands qu�ils ne le sont d�j�, � cause de contraintes physiques comme le vent et la qualit� du sol. Alors, on peut essayer de faire en sorte qu�ils soient plus �pais, ou que leurs racines soient plus �paisses, dit-elle en ajoutant des racines sous le niveau du sol. Mais pour obtenir directement un tel r�sultat, il faudrait faire subir � l�arbre des modifications g�n�tiques nuisibles � d�autres points de vue, et de toute fa�on, ce serait tr�s lent.

��Donc, �a ne marche pas, dit Brian.

��Exactement, dit-elle patiemment. Or beaucoup d�arbres h�bergent ces lichens, et les lichens r�gulent la production de lignine d�une fa�on sur laquelle on pourrait jouer de telle sorte que l�arbre capturerait rapidement le carbone qui resterait pi�g� tant que l�arbre vivrait. Compte tenu de tout ce que je viens de vous expliquer, nos travaux ont port�, fondamentalement, sur la modification d�une sorte de lichen qui vit sur les arbres. La photosynth�se du lichen est effectu�e par l�algue qu�il contient, et nous avons utilis� l�algorithme de Yann pour trouver les g�nes susceptibles d��tre modifi�s pour acc�l�rer le processus. Et maintenant, nous r�ussissons � faire exporter au lichen le sucre en exc�s dans l�arbre h�te, jusque dans les racines. Il semblerait qu�on puisse vraiment acc�l�rer la croissance des racines et le diam�tre des arbres sur lesquels poussent ces lichens.

��Capturant quelle quantit� de carbone�?

��Eh bien, nous avons effectu� des simulations, selon divers sc�narios, le lichen modifi� �tant introduit dans des for�ts de diff�rentes tailles, jusqu�� la totalit� de la ceinture foresti�re du monde temp�r�. Dans ce sc�nario-l�, la quantit� de CO₂ captur�e se chiffre en milliards de tonnes.

��Waouh�!

��Oui. En plus, c�est assez rapide.

��Attention, plaisanta Brian, on ne veut pas provoquer une nouvelle �re glaciaire non plus.

��D�accord. Mais ce probl�me-l�, on aura le temps de s�en occuper. De toute fa�on, on sait comment r�chauffer le climat. Et surtout, au point o� on en est, tout pi�ge � carbone serait bon � prendre. Vous connaissez les effets vraiment n�fastes qui risquent de nous tomber sur le coin de la figure.

��Exact.

Ils rest�rent assis � regarder le fouillis de lettres, de lignes, et les petits arbres qu�elle avait griffonn�s sur le tableau blanc.

C�est Leo qui brisa le silence�:

��Eh bien, dites donc, Eleanor, c�est vraiment int�ressant.

��Je sais que ce n�est pas �a qui va vous aider avec votre probl�me d�apport cibl�

��Non, mais �a ne fait rien�; ce n�est pas votre sp�cialit�. C�est vraiment int�ressant quand m�me. C�est un probl�me diff�rent, mais c�est comme �a, c�est tout. C�est g�nial. Vous l�avez d�j� montr� au chancelier�?

��Non, r�pondit-elle, l�air surprise.

��Vous devriez. Il adore ce genre de chose, et vous savez que c�est un chercheur. Il continue � diriger son labo tout en assumant les fonctions de chancelier.

Ce qui lui conf�rait l�autorit� de descendre en flammes toute la communaut� scientifique en ville.

��Je vais le faire. Merci du conseil, dit-elle en hochant la t�te. Il a �t� d�un grand soutien.

��C�est vrai. En tout cas, j�esp�re que vous continuerez � coop�rer, Marta et vous. Peut-�tre qu�on r�ussira � vous faire venir ici, � Torrey Pines. Il se pourrait que vous rep�riez des aspects de la r�gulation hormonale qui nous ont �chapp�.

��Oh, �a j�en doute. Mais merci quand m�me.

L�atmosph�re de la Terre contient aujourd�hui un pourcentage de CO₂ et d�autres gaz � effet de serre plus �lev� qu�il ne l�a jamais �t� depuis la fin du Cr�tac�. Avec pour cons�quence que notre atmosph�re pi�ge davantage la chaleur du Soleil. Les cellules de haute pression observ�es cette ann�e �taient plus vastes, plus chaudes, et s��levaient davantage dans l�atmosph�re tropicale. Les sch�mas du jet stream sont boulevers�s, et les temp�tes d�origine tropicale sont plus fr�quentes et plus violentes. La saison des cyclones dans l�Atlantique s�est prolong�e d�avril � novembre�; il y a eu huit cyclones et six temp�tes tropicales. Les typhons se sont succ�d� toute l�ann�e dans le Pacifique Est�; il y en a eu vingt-deux en tout. Ils ont provoqu� des inondations gigantesques, alors que dans d�autres r�gions on a constat� des s�cheresses record.

Les effets sont donc divers et vari�s, mais le changement est g�n�ral et concerne tout. Les catastrophes ont fait des milliers de morts, et le montant des d�g�ts a �t� estim� � six cents milliards de dollars. Les �tats-Unis ont �t� jusqu�� pr�sent �pargn�s par les catastrophes majeures, et le probl�me n�a pas figur� au nombre des pr�occupations cruciales de l�administration. ��Dans une �conomie saine, le climat n�a pas d�importance��, a dit le Pr�sident. Mais il est r�ellement � craindre que le surcro�t d��nergie envoy� dans l�atmosph�re ne provoque un changement de climat brutal. Quant � la nature de ses premi�res manifestations, personne n�a de certitude.

Anna planait dans le brouillard d�un jour de semaine. Le m�tro, descendre, remonter, et puis le bureau. Taper sur un clavier, batailler contre les donn�es erron�es d�un programme d�assistance �ducative de la NSF, le travail sur le tableur d�vorant les heures comme des minutes. Tirer du lait, puis manger � son bureau (�a lui faisait quand m�me un peu trop bizarre de manger tout en tirant son lait) en se colletant avec les chiffres� et jeter un coup d��il � un mail de Drepung et Sucandra concernant leurs demandes de subvention.

Anna les avait aid�s � r�diger un petit dossier. En r�alit�, �a avait vraiment �t� du g�teau�: ils avaient fait tout le travail, et rudement bien, d�ailleurs�; elle s��tait content�e de les aider � pr�senter le dossier, forte de l�exp�rience qu�elle avait acquise lors de l�examen et de l��valuation de dizaines de milliers de demandes de ce genre. S�il y avait un domaine qu�elle connaissait, c��tait bien celui-l�. Elle ma�trisait � fond le s�quen�age des informations, savait lesquelles mettre en valeur et dans quels termes, quels arguments utiliser, quels documents joindre et tout ce qui s�ensuit. Chaque mot, chaque signe de ponctuation de la demande lui �tait familier. Cela avait �t� un plaisir de mettre ses comp�tences au service des Khembalais.

Elle avait maintenant le plaisir de d�couvrir qu�ils avaient re�u une r�ponse � trois de ces demandes, dont deux positives. La NSF leur avait tout de suite accord� un financement temporaire, de d�marrage, dans le programme ��Oc�ans tropicaux, atmosph�re globale��, et les pays signataires de l�Indoex avaient officieusement accept� d��tendre leur projet ABC�� pour ��Asian Brown Cloud��, le nuage brun�tre qui planait au-dessus de l�Asie�� afin d�y inclure une importante unit� de monitoring sur le Khembalung, comprenant l�envoi de chercheurs. Cela scellerait un partenariat avec les antennes du projet Start d�j� dispers�es dans toute l�Asie du Sud. L�un dans l�autre, �a leur garantissait un flux de financement pendant plusieurs ann�es�� des dizaines de millions de dollars accumul�s, la construction d�infrastructures, l��tablissement de relations avec les pays voisins. Des alli�s dans le combat.

��Oh, c�est formidable�! s�exclama Anna.

Elle commanda l�impression du message, en envoya copie � Charlie, f�licita Drepung et se remit au travail sur son tableur.

Au bout d�un moment, elle repensa aux impressions qu�elle avait lanc�es et alla chercher les tirages, ce qui la fit passer devant le Rayon des statistiques d�sastreuses.

Elle tomba sur Frank, qui secouait la t�te en regardant les derni�res nouvelles.

��Tu as vu �a�? demanda-t-il en indiquant, d�un mouvement de menton, un tableau qu�on avait scotch� au mur.

��Euh, non.

��Ce sont les derniers coefficients de Gini. Tu connais�?

��Non.

��C�est une mesure de la distribution des revenus dans une population donn�e, autrement dit, une repr�sentation du gouffre entre les riches et les pauvres. La plupart des d�mocraties industrialis�es se situent entre 2,5 et 3,5. C�est l� qu�on se situait dans les ann�es 1950, tu vois, mais notre ratio a commenc� � grimper dans les ann�es 1980, et maintenant nous sommes encore plus mal plac�s que les plus mal plac�s des pays du tiers-monde. Un score de 4 ou plus passe pour �tre tr�s in�quitable, or nous en sommes � 5,2, et �a continue � grimper.

Anna regarda bri�vement le graphe, int�ress�e par la m�thode statistique. C��tait une courbe de Lorenz, qui mesurait la distance les s�parant de l��galit� parfaite, une ligne droite inclin�e � quarante-cinq degr�s.

��Int�ressant� Alors, �a, c�est le revenu annuel�?

��Exact.

��Hm hm. Et si �a repr�sentait les d�tentions de capitaux�

��Ce serait encore pire, je dirais. C�est s�r.

Frank secoua la t�te, �c�ur�. Il �tait perp�tuellement � cran depuis qu�il �tait revenu de San Diego, et �a ne s�arrangeait pas. Il avait manifestement h�te de finir son boulot ici et de rentrer chez lui.

��Eh bien, dit Anna en regardant ses tirages, les Khembalais ne sont peut-�tre pas si mal lotis, apr�s tout.

��Comment �a�?

Anna lui montra les feuilles.

��Ils ont obtenu quelques subventions. �a leur vaudra quelques bons contacts.

��Ah, tant mieux, dit Frank en prenant les pages. C�est toi qui as fait �a�?

��Je me suis content�e de leur montrer deux, trois trucs. Ils voient bien les choses quand on leur montre. J�ai juste aid� Drepung � r�diger les demandes de subvention. Tu sais comment c�est. Quand on a fait ce travail pendant quelques ann�es, on sait r�diger une demande d�attribution.

��Non, c�est du superbon boulot, je t�assure. (Il lui rendit les pages.) Content de voir que quelqu�un a r�ussi � faire quelque chose.

Anna regagna son bureau en lui jetant un coup d��il par-dessus son �paule. Il n��tait vraiment pas � prendre avec des pincettes, ces temps-ci. D�accord, depuis son arriv�e, il n�avait jamais �t� de tr�s bon poil. Toujours en rogne, cynique, hargneux�; difficile de ne pas faire la comparaison avec les Khembalais. Il �tait l�, dans l�un des meilleurs d�partements de l�une des meilleures universit�s de l�une des plus belles villes du pays le plus riche du monde, et il n��tait pas content. Il n�attendait que le moment de rentrer chez lui. Alors que les Khembalais, qui �taient de perp�tuels exil�s depuis des g�n�rations, qui vivaient dans une mis�re noire sur un banc de sable recouvert par les mar�es�� eux, ils �taient heureux.

Ou du moins contents. Loin d�elle l�intention de minimiser leur trag�die, mais, ces temps-ci, elle ne voyait plus le regard de d�tresse qui l�avait tellement frapp�e la premi�re fois qu�elle avait vu Drepung. Non, sauf que ce n��tait pas du bonheur, c��tait autre chose. De la jovialit�; une fa�on d��tre. Un principe, peut-�tre, plut�t qu�un sentiment. �a ne le rendait que plus admirable.

Enfin, chacun sa diff�rence. Elle revint � sa t�che fastidieuse de rectification de donn�es. Puis Drepung l�appela, et ils partag�rent le plaisir des bonnes nouvelles concernant les subventions qui leur �taient accord�es. Ils discut�rent des d�tails, et Drepung dit�:

��Nous devons vous remercier pour �a, Anna. Alors, merci.

��Je vous en prie. En r�alit�, ce n�est pas moi qu�il faut remercier, c�est la Fondation, et les autres organisations.

��Mais c�est vous qui nous avez guid�s � travers le labyrinthe. Nous vous devons beaucoup.

Anna ne put s�emp�cher de rire.

��Qu�y a-t-il�?

��Rien. C�est juste que vous me rappelez tellement Charlie. On dirait que vous avez regard� les �missions sportives � la t�l�.

��J�avoue que j�aime bien regarder le basket.

��C�est tr�s bien. Mais ne commencez pas � �couter cette musique de rap, d�accord�? �a, je ne pense pas que je pourrais le supporter.

��Ne craignez rien. Vous me connaissez, moi, j�aime Bollywood. De toute fa�on, vous devez nous laisser vous remercier. Nous aimerions vous inviter � d�ner.

��Ce serait tr�s gentil.

��Et vous pourriez peut-�tre nous retrouver au zoo quand nos tigres vont arriver. R�cemment, un couple de tigres du Bengale a �t� sauv�, au Khembalung, apr�s une inondation. Les journaux, en Inde, les ont appel�s les tigres nageurs. Ils viennent pour un s�jour au National Zoo, ici. Nous ferons une petite c�r�monie quand ils arriveront.

��Ce serait g�nial. Les gar�ons vont adorer �a. Et puis�

Elle venait d�avoir une id�e.

��Oui�?

��Eh bien, vous pourriez peut-�tre venir ici, nous rendre visite, et nous faire une conf�rence, un de ces midis. Ce serait une fa�on g�niale de nous remercier. �a nous donnerait l�occasion d�en apprendre davantage sur votre situation, et� enfin, vous voyez, votre approche de la science, de la vie, ou ce que vous voudrez. Quelque chose comme �a. Vous pensez que �a int�resserait Rudra�?

��J�en suis s�r. Ce serait une merveilleuse opportunit�.

��Eh bien, pas exactement�; ce n�est qu�une s�rie de causeries � l�heure du d�jeuner qu�organise Aleesha, mais je crois que ce serait int�ressant. Il me semble que nous aurions bien besoin d�adopter un peu votre attitude, ici, et vous pourriez nous parler aussi de ces programmes, si vous voulez.

��Je vais en parler au Rinpoch�.

��Bon, c�est bien. Je vais vous mettre en contact avec Aleesha.

Ensuite, Anna se remit � travailler sur ses statistiques, jusqu�� ce qu�elle voie l�heure et se rappelle que c��tait le jour o� elle devait aller � l��cole de Nick. Elle faisait du soutien scolaire en maths aux enfants de sa classe.

��Et meeerde�!

Ses affaires de travail fourr�es dans un sac, son bureau ferm�, son sac plein de biberons de lait en bandouli�re�� et elle �tait partie. Dans le m�tro, la recherche d�une place assise pour travailler, se retrouver debout sur une patte dans la ligne Rouge, bond�e, le train pour Shady Grove. Remonter � la surface, et vite un taxi, pour arriver � l��cole de Nick � l�heure.

Elle arriva juste un peu en retard, d�posa ses affaires et se mit au travail avec les gamins. Nick �tait en dixi�me, mais on l�avait mis dans une classe avanc�e, en maths. D�une fa�on g�n�rale, les gamins faisaient des choses qu�Anna trouvait stup�fiantes pour leur �ge. Elle aimait travailler avec eux�; ils �taient vingt-huit dans sa classe, et Mme�Wilkins, leur instit, appr�ciait son aide.

Anna se promenait de groupe en groupe, les aidant � faire des exercices de multiplication, de division et d�arrondi. Quand elle arriva au groupe de Nick, elle s�assit sur l�une des petites chaises � c�t� de lui, et ils jou�rent des coudes pour rire, histoire de se faire de la place autour de la petite table ronde. Il adorait qu�elle vienne dans sa classe, ce qu�elle essayait de faire d�une fa�on plus ou moins r�guli�re depuis qu�il �tait � l��cole.

���a va, Nick, �a suffit. Montre-nous comment tu vas r�soudre ce probl�me.

��D�accord.

Il fron�a les sourcils d�une fa�on qu�elle reconnaissait dans les muscles de son propre front.

��Trente-neuf divis� par deux, �a fait� dix-neuf et demi� arrondi � vingt�

��Non, n�arrondis pas au milieu des op�rations.

��Pff, maman�

��Non, non, tu n�as pas le droit d�arrondir.

��L�, tu pin-Annailles�! s�exclama Nick, et tout le monde �clata de rire.

��Ce n�est pas du pinaillage, insista Anna. �a fait une diff�rence importante.

��Quoi, la diff�rence entre dix-neuf et demi et vingt�?

��Oui, r�pondit-elle entre leurs piaulements de rire. On ne doit jamais arrondir au milieu d�une op�ration, parce que les calculs que tu feras par la suite ne feront qu�accro�tre l�inexactitude�! C�est un principe important�!

��Anna pinanaille�! Anna pinanaille�!

Anna renon�a et les gratifia d�un regard foudroyant, d�un seul �il, qu�elle avait travaill� il y avait longtemps quand elle jouait Lady Bracknell au lyc�e. �a ne ratait jamais. Ils explos�rent de rire.

��Pour vous, ce sera madame Quibler, gronda-t-elle, les faisant hurler de rire, comme toujours.

Jusqu�� ce que Mme�Wilkins s�approche d�eux et calme le jeu.

En juillet, il y eut une nouvelle vague de chaleur, pire que les pr�c�dentes. Jusque-l�, les gens trouvaient qu�il faisait chaud, mais un jour, dans la zone m�tropolitaine, la temp�rature grimpa jusqu�� 41�degr�s, avec un taux d�humidit� de plus de 90�%.La situation emplissait de nostalgie tous les Indiens de la ville, qui r�vaient de l�Uttar Pradesh juste avant l�arriv�e de la mousson.

��Oh oui, tout � fait comme Delhi. En r�alit�, ce serait une b�n�diction si c��tait comme �a � Delhi�; �a constituerait une grande am�lioration par rapport � la situation actuelle. C�est la troisi�me ann�e de s�cheresse, vous comprenez, ils ont d�sesp�r�ment besoin que la mousson arrive.��

Dans le Post du matin, Charlie lut qu�un bout de la plateforme glaciaire de Ross s��tait d�tach� de la banquise, un fragment gros comme la moiti� de la France. La nouvelle �tait perdue dans les derni�res pages de la section internationale. Il s��tait d�j� d�tach� tellement de fragments de l�Antarctique que l�info ne faisait plus la une de l�actualit�.

L�info n��tait peut-�tre pas spectaculaire, mais l�iceberg, lui, l��tait. Des chercheurs dirent en blaguant qu�ils allaient s�installer dessus et le revendiquer comme une nouvelle nation. Il contenait plus d�eau douce que l�ensemble des Grands Lacs. Il s��tait d�tach� pr�s d�une certaine �le Roosevelt, un banc de roche noire, bas sur l�eau, recouvert de glace, de sorte que sa pr�sence n�apparaissait qu�aux sondes radar, et qui se retrouvait � l�air libre pour la premi�re fois depuis des millions d�ann�es�� deux � quinze, selon les �quipes de chercheurs. Cela dit, la roche ne resterait peut-�tre pas longtemps � nu�: d�apr�s les chercheurs, la glace rapide de la calotte occidentale de l�Antarctique descendait vers elle plus vite que jamais, et il n�y avait maintenant plus rien pour l�arr�ter, maintenant que la plateforme de Ross de la r�gion s��tait d�tach�e.

Ce d�versement acc�l�r� de glace vers la mer �tait lourd de cons�quences�: la calotte occidentale de l�Antarctique �tait beaucoup plus vaste que la plate-forme de Ross, et reposait sur un soubassement qui se trouvait en dessous du niveau de la mer mais maintenait la glace beaucoup plus haut que si elle avait flott� librement sur l�oc�an. Aussi, lorsqu�elle se d�tacha et s��loigna au gr� des courants, elle d�pla�a un volume d�eau de mer sup�rieur � celui qu�elle occupait pr�c�demment.

Charlie poursuivit sa lecture avec effarement�: quoi, il avait fallu qu�il parcoure les derni�res pages du Post pour apprendre �a�? Comment les choses avaient-elles pu arriver si vite�? Les chercheurs n�avaient pas l�air de le savoir. D�apr�s eux, depuis la rupture de la banquise, l�eau de mer soulevait les bords de la glace qui reposait encore sur le fond, de plus en plus fortement � chaque mar�e, chaque courant la tiraillant un peu plus, et les plaques commen�aient � se d�chiqueter selon de grandes dalles verticales qui tombaient dans la mer.

Charlie v�rifia tout �a sur le Net et regarda un trio de chercheurs expliquer, face � la cam�ra, que le ph�nom�ne pouvait s�acc�l�rer, le rythme de leurs paroles s�acc�l�rant en parall�le, comme pour illustrer le processus. La mod�lisation n��tait pas concluante, parce que le fond de la mer, sous la glace, �tait irr�gulier, disaient-ils, et qu�il y avait des volcans actifs en dessous, alors, comment savoir�? Mais �a pouvait aller tr�s vite.

Charlie reconnaissait dans leurs voix excit�es le genre de d�lire scientifique r�prim� qu�il avait entendu une ou deux fois en �coutant Anna parler d�un �l�ment statistique extraordinaire qu�il n�avait m�me pas r�ussi � comprendre. Mais �a, ce qu�ils disaient, il le comprenait�: il y avait une possibilit� bien r�elle que toute la masse de l�inlandsis se d�tache et s��loigne sur la mer, chacune de ces plaques g�antes s�enfon�ant plus profond�ment dans l�eau, en d�pla�ant une masse plus importante que lorsqu�elle �tait arrim�e � la terre ferme, au point de provoquer une �l�vation du niveau des oc�ans qui pouvait aller jusqu�� sept m�tres environ.

���a pourrait se produire tr�s vite, disait un glaciologue, et je ne parle pas de vitesse g�ologique mais d�une mar�e rapide. Certaines simulations �voquent un d�lai de quelques ann�es.��

Ce qu�ils avaient du mal � dire avec pr�cision, c��tait si le processus allait commencer � s�acc�l�rer ou non. �a d�pendait des variables programm�es dans les mod�les, et patati et patata. Le discours scientifique typique.

En attendant, le Post avait cas� la nouvelle � la fin des pages internationales�! Elle �tait comment�e comme s�il s�agissait d�une catastrophe banale. Il n�y avait apparemment pas moyen de noter une diff�rence de r�action entre une catastrophe et une autre. Elles �taient toutes pires les unes que les autres. Si �a devait arriver, �a arriverait. Voil� comment les gens traitaient l�information. �videmment, les Khembalais devaient �tre extr�mement pr�occup�s. Comme tous les pays membres de la Ligue des nations inondables, du reste. Ce qui voulait dire absolument tout le monde. Charlie avait fait assez de recherches sur l��nergie mar�motrice et autres probl�mes c�tiers pour avoir une conscience aigu� de la gravit� de la situation. Ils avaient peut-�tre atteint le point de non-retour et s�acheminaient vers la catastrophe. Tout � coup, une vision claire de ce qui les attendait se cristallisa devant lui, et il fut terrifi�. Un individu sur cinq vivait le long des c�tes. Il �prouvait la m�me impression qu�un certain hiver o�, alors qu�il �tait au volant, il avait pris un virage trop vite�: en arrivant sur une plaque de verglas qu�il n�avait pas vue, la voiture avait �chapp� � son contr�le et il avait litt�ralement d�coll�, �chappant � la friction et � la gravit� m�me, comme s�il avait vol� hors de la r�alit� proprement dite.

Mais il �tait temps de descendre en ville. Il allait emmener Joe au bureau avec lui. Il se secoua et prit la poussette. Coll�s l�un � l�autre, avec le porte-b�b�, ils auraient eu trop chaud. Que voulez-vous�? La vie continuait.

Ils sortirent donc dans le bain de vapeur de la capitale. En r�alit�, �a ne faisait pas beaucoup de diff�rence avec les autres jours d��t�. Comme si, apr�s avoir atteint une limite sup�rieure, la sensation de chaleur devenait floue. Joe �tait attach� dans sa poussette tel un pilote de Nascar, afin d��viter qu�il ne lui fausse compagnie au plus mauvais moment. �videmment, �a ne lui plaisait pas, mais Charlie avait d�cor� la barre de devant de la poussette comme un tableau de bord d�avion, ce qui avait le don de l�amadouer suffisamment pour qu�il oublie de hurler ou de tenter de s��vader.

��Toute r�sistance est inutile�!

Ils prirent le m�tro et se retrouv�rent sur le Mall, apr�s quoi ils march�rent jusqu�au bureau de Phil, dans les b�timents du syndicat des industries du bois. Ce n��tait pas une bonne id�e, parce qu�ils eurent l�impression de bouillir comme des homards dans l�air lourd et surchauff�. Charlie ressentait toujours les d�viations du climat avec une sorte de satisfaction sinistre, perverse, qui tenait du ��Je vous l�avais bien dit��. Mais il d�cida pour la �ni�me fois de ne plus jamais manger de homard. �a devait �tre une mort �pouvantable.

Parvenus au QG de Phil, ils firent le tour des bureaux en passant d�une bouche de climatisation � l�autre, comme tout le monde, si bien que leur mode de d�placement �voquait un exercice de travaux pratiques sur la force de Coriolis.

Charlie confia Joe � Evelyn, qui l�aimait bien, et alla travailler sur les r�visions que Phil avait apport�es � la proposition de loi sur le climat. Quoi qu�il arrive, �a paraissait vraiment �tre le moment id�al pour la faire passer. Davantage d�argent pour lutter contre le CO₂, de nouveaux crit�res d�utilisation du p�trole, et de l�argent pour aider D�troit � effectuer la transition vers l�hydrog�ne, de nouveaux carburants, de nouvelles sources d��nergie, des m�thodes de capture du carbone, l�identification et la r�alisation de pi�ges � carbone, des fonds et des programmes d��change de technologies permettant le passage des hydrocarbures vers les hydrates de carbone puis l�hydrog�ne, la g�othermie profonde, l��nergie mar�motrice, l�exploitation de l��nergie des vagues, le financement de la recherche fondamentale en climatologie, pour le projet EGRESS[9], pour le GDIN[10] etc. C��tait un programme fourre-tout, beaucoup de projets �taient des trompe-l��il destin�s � faire passer la loi, mais Charlie avait fait de son mieux pour structurer l�ensemble, l�organiser et lui conf�rer une coh�rence, en faire une sorte de description du futur proche.

Beaucoup de gens, au QG de Phil, pensaient que c��tait une erreur de proposer un projet de loi fourre-tout de cette esp�ce plut�t que de tenter d�obtenir le financement de programmes moins ambitieux un par un, ou par petits paquets. Mais Phil avait opt� pour la strat�gie de la loi g�n�rale, et Charlie s�en tenait � ce plan. Il traduisit les r�visions demand�es par Phil dans le jargon administratif, augmentant les montants pour chacun des projets en se disant que le moment semblait plus que jamais venu de frapper fort.

Joe commen�ait � en faire voir de toutes les couleurs � Evelyn. Charlie entendait le bruit � nul autre pareil des dinosaures projet�s sur les murs. Tout ce jargon serait �lagu�, de toute fa�on�; enfin, raison de plus pour qu�il soit pr�cis et blind� contre toutes les attaques, � la fois mod�r� et irr�futable, d�une efficacit� invisible. Le jargon l�gislatif comme autant de passes vers l�en-but adverse�: subtiles, rapides, imparables.

Il se pressa de finir et apporta le projet r�vis� � Phil en poussant Joe dans sa poussette. Ils trouv�rent le s�nateur assis, le dos coll� � une bouche de climatiseur.

��Alors, Phil, vous n�avez pas trop froid, comme �a�?

��Le truc est de s�y mettre avant d��tre en sueur, afin d��viter le refroidissement d� � l��vaporation. Et je garde la t�te au-dessus, dit-il en heurtant le mur avec le derri�re de sa caboche. Dans l�ensemble, je n�attrape pas trop de rhumes � cause de la clim. J�ai appris �a il y a longtemps, quand j��tais bas� � Okinawa.

Il jeta un coup d��il � la nouvelle mouture de Charlie, et ils discut�rent de certaines modifications. � un moment donn�, Phil le regarda�:

��Il y a quelque chose qui vous tracasse, aujourd�hui�? demanda-t-il. Pourtant, notre petit Joe a l�air tout � fait en forme. Le b�b� pr�f�r� du Pr�sident.

��Ce n�est pas Joe qui me tape sur le syst�me. C�est vous. Vous et le reste du S�nat. C�est �a, Phil�� la situation actuelle exige une r�ponse, une r�action, pas la paperasserie habituelle. Et ce qui m�ennuie, c�est que vous autres n��tes con�us que pour assurer la routine.

��Eh bien, c�est �a, la d�mocratie, gamin, r�pondit Phil avec un sourire. Et heureusement, quand on y r�fl�chit. C�est une succession de n�gociations, et un accord sur la fa�on de proc�der. Comment voudriez-vous faire autrement�? Il y a des consid�rations bassement comptables, l�-dedans. Si vous connaissez une meilleure fa�on de faire, dites-le-moi. Mais je vous en prie, en attendant, plus de fantasmes � la ��Si j��tais roi��. Il n�y a pas de roi, il n�y a que nous. Alors aidez-moi � pondre une version finale aussi aff�t�e que possible.

��D�accord.

Ils travaill�rent ensemble avec la rapidit� et l�efficacit� de vieux complices. Il y avait des collaborations qui pouvaient �tre un plaisir. � deux, ils n�avaient chacun que la moiti� du travail � faire, et ils �taient efficaces comme trois.

Et puis Joe commen�a � s�agiter, et rien n�aurait pu le convaincre de rester dans sa poussette � part un d�part pr�cipit� et un tour du mus�e vivant de la rue.

��Je finirai, dit Phil.

Dehors, Charlie fut assomm� par la chaleur stup�fiante, plus vite que Joe. Le monde fondait autour d�eux. Charlie avan�ait comme un personnage de p�te � modeler, appuy� sur la poign�e de la poussette. L�escalier m�canique, puis le m�tro. Climatis�, lui aussi, gr�ce au ciel. Se laisser tomber sur les coussins roses. S�y avachir, � moiti� somnolent. Se laissant doucement bercer par la rame de m�tro en route vers le nord, Charlie s�effor�a de distraire Joe avec les jouets de la poussette, les prenant l�un apr�s l�autre et les lui montrant�:

��Tu vois, cette tortue, c�est le NIH[11]. Ton monstre de Frankenstein est la FDA[12]. Regarde ce qu�il est mal fichu�! Cette petite taupe, c�est la NSF de maman. Et ces deux-l�, qui ressemblent � des pions de Monopoly, �a doit �tre les deux parties du Congr�s, ouais, tr�s Tammany Hall[13]. Je me demande bien o� tu les as trouv�s, eux. Ton G�ant de Fer est �videmment le Pentagone, et ce bulldozer jaune, c�est le corps des ing�nieurs de l�arm�e des �tats-Unis. La loupe, l�, c�est le GAO[14], et �a, c�est quoi�? Un genre de Barbie�? �a doit �tre les OMB[15], ces bimbos, ou alors, c�est ce Pinocchio, l�. Et ton cow-boy � cheval, c�est le Pr�sident, �videmment. C�est ton ami. Ton ami.

Ils commen�aient � s�endormir, tous les deux. Joe s��broua, se mit � taper sur le tas de figurines.

��Doucement, Joe. Ooh, le tigre�! Tu vois son collier�? C�est un tigre de cirque. C�est le service de presse. Personne n�a peur de lui. Sauf que, de temps en temps, il mange quelqu�un.

Voyons, que savons-nous de ce que nous sommes�?

Nous sommes des primates, tr�s proches du chimpanz� et des autres grands singes, dont nos anc�tres se sont diff�renci�s il y a cinq millions d�ann�es environ. Apr�s quoi ils ont �volu� selon des lign�es parall�les et des sous-esp�ces qui se recouvraient en partie, �mergeant plus clairement en tant qu�hominid�s il y a deux millions d�ann�es environ.

� cette �poque, la s�cheresse s�abattait sur l�Afrique de l�Est. La for�t reculait, laissant la place � des savanes d�herbe verte, sem�es de bouquets d�arbres. Nous avons �volu� pour nous adapter � ce paysage�: nous nous sommes redress�s et nous avons perdu nos poils. Nos glandes sudoripares, comme bien d�autres caract�ristiques physiques, �taient faites pour nous permettre de franchir � la course de grands espaces � d�couvert, expos�s au soleil de l��quateur. Nous devions courir pour vivre, et nous parcourions de vastes �tendues. Nous pourchassions le gibier jusqu�� ce qu�il soit �puis�, parfois au bout de plusieurs jours.

Dans ce mode de vie fondamentalement stable, les g�n�rations passaient, et la taille du cerveau hominid� eut des mill�naires pour �voluer de trois cents millim�tres cubes � pr�s de neuf cents millim�tres cubes. C�est un fait �trange, parce que tout le reste demeurait plus ou moins stable. On peut en d�duire que la fa�on de vivre d�alors �tait extraordinairement stimulante pour la croissance du cerveau. Tous les aspects de la vie hominid�e ont �t� avanc�s, ou � peu pr�s, comme constituant le principal d�clencheur de cette croissance, de la facult� de r�ver jusqu�au besoin de calculer avec pr�cision la fa�on de lancer une pierre, mais le langage et la socialisation figurent assur�ment parmi les plus importants. On se parlait, on avait des �changes�; autant de processus compliqu�s, qui exigeaient beaucoup de r�flexion. La reproduction �tant cruciale pour l��volution, quelque d�finition qu�on lui donne, l�entente avec le groupe et avec le sexe oppos� est une fonction adaptative fondamentale, et elle a d� constituer une forte incitation � l�accroissement de la taille du cerveau. Nous avons grandi si vite que, maintenant, c�est � peine si nous arrivons � passer par les voies naturelles, au moment de notre naissance. Et voil�: toute cette croissance depuis que nous essayons de nous comprendre les uns les autres, de comprendre l�autre sexe, et regardez o� nous en sommes�

Anna �tait contente de voir que Frank �tait rentr�, si cassant et ronchon qu�il soit. Avec lui, les choses �taient plus int�ressantes. Une tirade contre les pick-up surdimensionn�s d�bouchait sur une discussion sur l�intelligence sociale des gibbons, ou sur l�expression alg�brique de la division du travail la plus efficace au labo. Impossible de pr�voir ce qu�il allait vous sortir. Ses phrases commen�aient d�une fa�on rationnelle et devenaient �tranges, ou le contraire. Anna adorait �a.

Mais il semblait surtout compl�tement polaris� sur la th�orie des jeux.

��Et si les nombres ne correspondaient pas � la vie r�elle�? �tait-elle en train de lui demander. Et si, quand tu trahis, tu ne recevais pas cinq points et l�autre z�ro, et si tous ces nombres �taient faux, ou m�me si c��tait le contraire�? Alors, ce ne serait qu�un jeu informatique comme les autres, hein�?

��Eh bien�

Frank pris de court, une vision rare. Il se concentra. Encore une chose qu�Anna aimait chez lui�; il r�fl�chissait vraiment � ce qu�il disait.

Puis le t�l�phone d�Anna sonna et elle r�pondit.

��Charlie�! Oh, p�tit chou�! Comment �a va�?

��Je souffre le martyre.

��Oh, mon pauvre amour. Tu as pris tes m�dicaments�?

��Ouais, et �a ne me fait rien. Je commence � voir des choses, � la limite de mon champ de vision. Des b�tes qui rampent, tu vois ce que je veux dire�? Je pense que mon cerveau est atteint par les toxines. Je deviens dingue.

���coute, il faut te cramponner. Les st�ro�des doivent mettre quelques jours � faire effet. N�oublie pas de les prendre, surtout. Joe te fiche un peu la paix�?

��Non. Il veut jouer � la bagarre.

��Oh, mon Dieu�! Ne le laisse pas faire�! Je sais que le docteur a dit que ce n��tait pas contagieux, mais�

��Ne t�en fais pas. Aucune chance que je joue � la bagarre avec qui que ce soit.

��Tu ne le touches pas�?

��Et il ne me touche pas non plus. Ce qui a plut�t le don de le mettre en rogne.

��Tu mets les gants en plastique pour le changer�?

��Oui, oui, oui, oui. Une torture de damn�, quand je les enl�ve, la peau vient avec, �a saigne, �a suppure, �a me gratte, c�est atroce.

��Oh, mon amour ch�ri� �coute, essaie de ne rien faire.

Ensuite, il dut chasser Joe de la cuisine et Anna raccrocha.

Frank la regarda.

��Sumac v�n�neux�?

��Ouais. Il a grimp� dans un arbre et il y en avait plein le tronc. Et il n�avait pas de chemise.

��Oh non�!

��Eh si. Nick a tout de suite vu de quoi il s�agissait, et je l�ai emmen� aux urgences. Le docteur l�a tartin� de je ne sais quoi, et l�a mis sous anti-inflammatoires avant que les v�sicules n�apparaissent, mais il ne s�est pas rat�.

��Eh bien, je compatis.

��Ouais, merci. Enfin, au moins, c�est superficiel.

Puis le t�l�phone de Frank sonna � son tour, et il r�int�gra son box pour r�pondre. Anna ne put faire autrement que d�entendre ce qu�il disait, d�autant que la conversation semblait s��chauffer car il haussa plusieurs fois la voix. � un moment, il dit ��Ce n�est pas s�rieux�� quatre fois de suite, sur un ton d�une incr�dulit� croissante. Apr�s quoi, il se contenta d��couter pendant un moment, les doigts tapotant le dessus de son bureau, � c�t� de son ordinateur. Il finit par dire�:

��Comment veux-tu que je sache ce qui s�est pass�, Derek�? C�est toi qui devrais le savoir. Tu es le mieux plac� pour �a� Ouais, c�est vrai. Ils ont s�rement leurs raisons� Enfin, quoi qu�il arrive, ils ont pr�serv� tes droits�?� Tout le monde a des options dont il ne fait rien, ne pense pas � �a, pense aux actions que tu avais� H�, au moins tu te tires de l� les poches pleines� Plonger, te faire racheter, ou reprendre par un organisme public� F�licitations� Ouais, �a va �tre fascinant � observer, c�est s�r. �videmment. Ouais� Vraiment dommage� D�accord. Rappelle-moi pour me raconter la suite quand je ne serai plus au boulot� C�est �a. Salut.

Il raccrocha. Il y eut un long silence dans son r�duit.

Finalement, il se releva de son fauteuil�� scouic, scouic. Anna se retourna, et il �tait l�, debout dans l�ouverture de sa porte, attendant qu�elle le regarde.

Il fit une dr�le de grimace.

��C��tait Derek Gaspar, � San Diego. Sa bo�te, Torrey Pines Generique, vient d��tre rachet�e.

��Ah bon�? C�est la bo�te � la fondation de laquelle tu avais contribu�?

��Ouais.

��Eh bien, f�licitations. Et qui l�a reprise�?

��Une bo�te de biotech � peine plus grosse. Small Delivery Systems. Tu connais�?

��Jamais entendu parler.

��Moi non plus. En tout cas, ce n�est pas un grand groupe pharmaceutique, c�est une bo�te de taille moyenne, d�apr�s Derek. Surtout sp�cialis�e dans l�agropharmacie, mais ils l�ont approch� et lui ont fait une offre. Il ne sait pas pourquoi.

��Ils ont bien d� le lui dire�?

��Eh bien non. Ou du moins, il n�a pas l�air de tr�s bien savoir pourquoi ils l�ont fait.

��Int�ressant. Bon, enfin, c�est plut�t positif, non�? Je veux dire, �a doit �tre ce que toutes les start-up appellent de leurs v�ux, il me semble.

��Exact�

��Sauf que tu n�as pas l�air du gars qui vient de d�crocher le jackpot, ou je n�y connais rien.

Il �carta rapidement la remarque.

��Ce n�est pas �a. Je n�ai jamais �t� impliqu� de cette fa�on-l�. L�UCSD ne permet qu�une petite participation dans les entreprises ext�rieures. Je n�ai jamais �t� que consultant de Torrey Pines Generique. J�ai m�me d� y renoncer en venant ici. On ne peut pas travailler pour le gouvernement f�d�ral et pour une bo�te priv�e, tu le sais bien.

��Hm-hm.

��Mes actions sont dans un blind trust, alors comment veux-tu que je sache ce qu�elles sont devenues�? Je n�avais pas beaucoup de parts de Torrey Pines, de toute fa�on, et le fonds de placement a m�me pu les liquider. J�ai entendu quelque chose qui m�a laiss� penser que c�est ce qu�ils avaient fait. � leur place, je ne me serais pas g�n�.

��Ah, alors, c�est bien dommage.

��Ouais, ouais, fit-il en se renfrognant. Mais ce n�est pas �a le probl�me�

Il regarda par la fen�tre, de l�autre c�t� de l�atrium, toutes les autres fen�tres. Il avait une expression qu�elle ne lui avait jamais vue�� et qu�elle n�arrivait pas � d�chiffrer. De la d�tresse�?

��Alors, quel est le probl�me�?

��Je ne sais pas, r�pondit-il tout bas. Et puis il ajouta�: c�est le bordel dans le syst�me.

��Tu devrais venir � la conf�rence, demain midi, dit-elle. Rudra Cakrin, l�ambassadeur du Khembalung, vient nous parler de la vision bouddhiste de la science. Non, vraiment, tu devrais venir. Je ne connais personne qui parle plus comme eux que toi. Enfin, � certains moments.

Il fron�a les sourcils, comme si c��tait une critique.

��Non, arr�te. Je veux que tu viennes.

��D�accord. Peut-�tre. Si j�ai fini la lettre que je suis en train d��crire.

Il retourna dans son r�duit, se laissa tomber sur son fauteuil. Anna l�entendit grommeler�:

��Et merde�!

Puis il commen�a � taper sur son clavier, faisant comme le bruit de la pens�e m�me, un tic-tic-tic de plastique rapide, interrompu par les chocs sourds du pouce sur la barre d�espacement. Son clavier lui servait parfois de punching-ball.

Il tapait toujours comme un fou quand Anna regarda sa pendule et se pr�cipita vers la porte dans l�espoir de rentrer chez elle � l�heure.

Le lendemain matin, Frank arriva avec sa lettre d�adieu dans une enveloppe bulle. Il avait beaucoup revu son texte. Il en avait fait un acte d�accusation de la NSF document�, accablant, et qui pourrait peut-�tre servir � quelque chose, si quelqu�un en tenait compte. Il allait le remettre � Diane Chang en main propre. Une lettre personnelle, tir�e sur papier. Comme �a, elle pourrait la lire, y r�fl�chir � t�te repos�e, et voir si elle voulait y faire quelque chose ou non. En attendant, quoi qu�elle d�cide, il aurait fait ce qu�il pouvait pour essayer d�am�liorer cet endroit, et il pourrait retourner, la conscience tranquille, vers la science, la vraie. Partir en paix. Laisser derri�re lui une partie de la col�re qui l�emplissait. Enfin, il pouvait toujours l�esp�rer.

Il avait beaucoup d�velopp� la version qu�il avait tap�e dans l�avion, en rentrant de San Diego. �tay� ses arguments, pr�cis� ses critiques, fait des suggestions d�am�liorations concr�tes. Le texte d�finitif �tait toujours un br�lot assez d�vastateur, mais sur le ton d�un article scientifique. Pas de d�cha�nement rageur ou d��loquence superflue. Cinq pages simple interligne, m�me apr�s qu�il eut �lagu� tout le gras. Enfin, ils n�auraient pas vol� un coup de pied aux fesses. C��tait s�rement l�effet que �a leur ferait.

Il le relut encore une fois, puis il resta assis dans son fauteuil, � tapoter l�enveloppe bulle contre sa jambe, le regard perdu sur l�atrium. Se demandant, entre autres choses, ce qui avait bien pu arriver � Torrey Pines Generique. Et si �a avait un rapport avec l�embauche de Yann Pierzinski.

Puis, brusquement, il se releva, se dirigea vers les ascenseurs avec son enveloppe et monta au onzi�me �tage. Alla jusqu�au bureau de Diane, salua d�un hochement de t�te Laveta, son assistante, et mit l�enveloppe dans son casier.

��Elle n�est pas l� aujourd�hui, lui annon�a Laveta.

��Pas de probl�me. Dites-lui juste, quand elle rentrera, demain, qu�il y a une lettre pour elle, d�accord�? C�est personnel.

��Entendu.

Il regagna le cinqui�me �tage et s�affala dans son fauteuil. Voil�. C��tait fait.

Il entendait Anna taper sur son clavier. La porte de son bureau �tait ferm�e, alors peut-�tre qu�elle tirait son lait avec sa pompe �lectrique tout en travaillant. Frank aurait aim� voir �a, pas seulement pour des raisons lubriques, bien qu�il y ait de �a aussi, mais surtout pour le plaisir de la voir faire plusieurs choses � la fois. Elle tapait avec deux doigts, comme les journalistes dans les films des ann�es 1930. Par rejet inconscient d�une comp�tence de secr�taire, ou juste comme �a, il n�aurait su le dire. Mais il aurait pari� que �a valait le coup d��il.

Il se rappela qu�elle lui avait demand� de venir � la causerie du d�jeuner. Elle �tait apparemment intervenue pour faire donner une conf�rence par l�ambassadeur du Khembalung. Frank avait vu �a sur le feuillet affich� pr�s des ascenseurs qui annon�ait le programme.

��Le but de la science selon la perspective bouddhiste.��

�a ne lui disait rien qui vaille. Au mieux, de l��sot�risme, et peut-�tre pire encore. Une de ces parlotes autour d�un sandwich. C��tait vraiment tout et n�importe quoi. Les gens �taient blas�s, c�t� conf�rences�; la derni�re chose dont ils avaient envie � la pause de midi, c��tait bien d�aller �couter p�rorer quelqu�un, et ces palabres partaient g�n�ralement en vrille. Frank se rappelait avoir vu des intitul�s du genre�: ��L�Antarctique comme nouvelle utopie��, ��L�art de l�imagerie corporelle��, ��Les avantages du r�chauffement global��� Encore une preuve du fait que plus le sujet �tait d�jant�, plus il y avait de clients.

Il y aurait manifestement beaucoup de monde � celle-l�.

La porte d�Anna s�ouvrit et Frank releva la t�te, s�attendant m�caniquement � entrevoir une d�esse de la science d�poitraill�e, une esp�ce de statue de la Libert� aux seins lourds�; bon, ce n��tait �videmment pas �a. Elle allait juste � la causerie.

��Tu viens�? demanda-t-elle.

��Ouais, bien s�r.

Ce qui lui fit plaisir. Il l�accompagna � l�ascenseur en secouant la t�te comme s�il n�en croyait pas ses yeux de se voir l�, avec elle. Au neuvi�me, ils pass�rent devant l�enfilade de spectaculaires photos sous-marines de l�Antarctique et s�engouffr�rent dans la grande salle de conf�rences. Il s�y trouvait bien deux cents personnes. Le temps que les Khembalais arrivent, tous les fauteuils �taient occup�s.

On sonna � la porte. Anna alla ouvrir.

��Frank�! Oh, mais tu es tremp�!

Il avait d� prendre l�averse, qui avait commenc� une demi-heure plus t�t et �tait d�j� presque termin�e. Il �tait bizarre qu�il ne se soit pas abrit� pour laisser passer le plus gros. On aurait dit qu�il avait plong� dans une piscine tout habill�.

��Ne t�en fais pas, dit-elle alors qu�il h�sitait sur le porche, ruisselant comme une statue de fontaine. Je vais te donner une serviette pour t�essuyer au moins le visage. On ne peut pas dire que tu es pass� entre les gouttes�!

���a non.

Elle prit une serviette dans le placard � v�tements de l�entr�e. Elle �tait un peu �tonn�e de le voir. Elle pensait qu�il ne s�int�ressait pas aux Khembalais, qu�il se fichait m�me un peu d�eux. Il avait un visage en caoutchouc � la Jim Carrey, capable d�exprimer cinquante gradations minuscules de d�plaisir, et il avait suivi la conf�rence de ce midi-l� avec une de ses expressions caract�ristiques, celle qui voulait dire�: ��Je ne me retiens que par un effort surhumain de lever les yeux au ciel.�� Ce n��tait pas l�expression la plus affable qui soit, et elle n�avait fait que s�accentuer au fur et � mesure du d�roulement de la conf�rence, jusqu�� ce qu�il ait retrouv� un air rigoureusement sid�r�, comme s�il avait fini par r�int�grer son propre monde.

D�un autre c�t�, il y �tait all�. Et il �tait parti sans rien dire, comme s�il r�fl�chissait. Et maintenant, il �tait l�.

Alors Anna �tait contente. Si les Khembalais r�ussissaient � int�resser Frank, ils devraient passionner n�importe quel chercheur. Frank �tait le pire cas de sa connaissance.

Et maintenant, il paraissait un peu d�sorient� par l�averse. Il secouait la t�te d�un air navr�.

��Tu veux te changer�? Je pourrais te passer une chemise de Charlie, proposa Anna.

��Non, �a va aller. Je vais cuire � la vapeur, et je finirai bien par s�cher.

Puis il leva les bras et regarda par terre autour de ses pieds.

��Enfin, peut-�tre qu�une chemise� Tu crois qu�on fait la m�me taille�?

���a devrait aller. Tu es juste un peu plus grand que lui.

Elle monta au premier et lui dit, de loin�:

��Les autres devraient arriver d�une minute � l�autre�! Il y a eu une inondation sur Wisconsin, apparemment, et des probl�mes dans le m�tro�

���a, je suis au courant. Je suis rest� coinc� dans une station�!

��Non, c�est vrai�? Qu�est-ce qui s�est pass�?

Elle redescendit avec un des plus grands tee-shirts de Charlie.

��J�ai pris un ascenseur qui est rest� bloqu� � mi-chemin.

��Oh non�! Tu es rest� longtemps dedans�?

��Une demi-heure, par l�.

��Eh bien�! Quelle horreur�! Tu �tais tout seul�?

��Non, il y avait une autre personne. Une femme. On a engag� la conversation, et le temps a pass� vite. C��tait fascinant.

��Ah, c�est bien, alors.

��Oui, c��tait bien. Sauf que je ne lui ai pas demand� son nom. Quand on est sortis, ils nous ont fait remplir des feuilles, mais elle est partie pendant que je remplissais la mienne, et je ne saurai jamais comment elle s�appelait. Le type du m�tro n�a pas voulu me montrer sa fiche, et je me flanquerais des coups de pied dans le derri�re pour ne pas avoir� Enfin voil�, j�aimerais bien lui reparler.

Anna l�examina, surprise par son histoire. Il la regardait sans la voir, l�air ailleurs, repensant peut-�tre � l�incident�; il remarqua son regard et lui sourit, ce qui la surprit, encore une fois, parce que c��tait un vrai sourire. Elle ne l�avait jamais vu esquisser que des grimaces sceptiques, tellement ironiques et d�sabus�es qu�elles ne lui relevaient qu�un c�t� de la bouche. L�, on aurait dit la victime d�une attaque qui aurait retrouv� l�usage du c�t� de son visage qui avait �t� frapp�.

C��tait une vision agr�able, sans doute due � cette femme qu�il avait rencontr�e. Anna �prouva un soudain sursaut d�affection pour lui. Ils travaillaient ensemble depuis un certain temps, et ce genre de collaboration pouvait emmener deux personnes dans un univers d�exp�rience partag�e diff�rent de la famille ou du mariage, mais qui pouvait cr�er une autre esp�ce de lien, tr�s profond. Une amiti� form�e dans le monde de la pens�e. Peut-�tre qu�ils �taient tous comme �a. En tout cas, il avait l�air heureux, et elle �tait heureuse de le voir comme �a.

��Cette femme a rempli une fiche, tu dis�?

��Ouais.

��Alors tu devrais pouvoir la retrouver.

��Ils n�ont pas voulu me laisser la voir.

��Non, mais tu pourrais l�obtenir quand m�me.

��Tu crois�?

Du coup, elle avait r�ussi � l�int�resser.

��Bien s�r. Tu pourrais faire appel � un journaliste du Post, � un d�tective sp�cialis� dans les archives ou � quelqu�un du m�tro. Ou m�me � quelqu�un de la S�curit� du territoire, au fond, pourquoi pas�? Tu as �t� enferm� l�-dedans avec elle, tu cherches ses coordonn�es, je ne sais pas. �coute, � partir du moment o� il y a une trace �crite, il y aura bien quelque chose qui finira par marcher. C�est de l�informatique, non�?

��Exact.

Il eut un nouveau sourire, radieux, prit le tee-shirt de Charlie qu�elle lui tendait et alla vers la cuisine tout en se changeant. Elle lui donna une autre serviette, avec laquelle il s��pongea les cheveux.

��Merci. Je peux mettre �a dans le s�choir�? Il est au sous-sol, c�est �a�?

Il enjamba la barri�re antichute et descendit � la cave.

��Merci, Anna�! dit-il, de loin. Je me sens mieux, gr�ce � toi.

Et quand il revint, alors qu�on entendait le s�choir qui tournait, en fond sonore, il lui dit encore, avec un sourire�:

��Beaucoup mieux.

��On dirait qu�elle t�a tap� dans l��il, dis donc�!

��En effet. Elle me pla�t. Je n�arrive pas � croire que je n�ai pas pens� � lui demander son nom�!

��Tu l�auras. Tu veux une bi�re�?

��Et comment�!

��Dans la porte du frigo. Sers-toi� Oups�! On sonne� �a doit �tre eux.

En sortant de chez Anna et Charlie, Frank alla � pied jusqu�au m�tro, sous une petite pluie chaude. Les pens�es se bousculaient dans sa t�te. Arriv� devant le cube qui h�bergeait l�ascenseur fatidique, il se planta devant et essaya de mettre de l�ordre dans ses id�es. C��tait impossible�� surtout l�. Il repartit � regret, comme si, en quittant cet endroit, il laissait cette exp�rience irr�m�diablement dans le pass�. Mais elle appartenait d�j� au pass�, alors� Plus loin, devant l�h�tel, prendre l�escalier qui descendait vers l�entr�e du m�tro. Il s�engagea, toujours plong� dans ses pens�es, sur le long escalator qui s�enfon�ait dans les profondeurs de la terre.

Il pensait � Anna et Charlie, chez eux, avec tous ces gens. Comment ils se tenaient l�un aupr�s de l�autre, se penchaient l�un sur l�autre. La fa�on dont Anna posait la main sur Charlie quand elle �tait pr�s de lui�� et dont, ce soir-l�, elle �vitait soigneusement les l�sions provoqu�es par le sumac v�n�neux. Comment ils se passaient et se repassaient leurs enfants sans m�me sembler le remarquer. Tous les petits noms qu�ils se donnaient, une habitude que Frank avait d�j� remarqu�e, alors qu�il aurait pr�f�r� l�ignorer�: ce n��tait pas seulement les mots doux habituels comme ch�ri, tr�sor, mon chou, mon amour, ma douce, mon b�b�, mais aussi des noms exotiques, mi�vres ou suggestifs � un point incroyable�: lapin, nounours, chaton, crabichou, mon petit sucre, ma poup�e d�amour, ma colombe, chou-mignon, mon ange, ma belle, mon joli, c��tait insens�, l�intimit� du lien monogame, le narcissisme inconscient de ce monde jumeau�� �c�urant�! Et en m�me temps, Frank en crevait d�envie, de cette union profonde, confortable, sur laquelle on pouvait se reposer, dans laquelle on pouvait se perdre. Pour relation durable, et plus si affinit�s. Primate cherche femelle pour la vie. Une pulsion qu�on remarquait dans toutes les cultures humaines, et chez beaucoup d�esp�ces, aussi. Il n��tait pas stupide de sa part d�en r�ver.

En attendant, maintenant, il �tait bien emb�t�. Il voulait retrouver la femme de l�ascenseur. Et Anna lui avait laiss� entrevoir cette possibilit�. �a pourrait prendre un moment, mais comme elle l�avait soulign�, tout le monde �tait fich�. Au moins au d�partement de la S�curit� du territoire, et probablement ailleurs aussi, �videmment. Il ne devait pas �tre si difficile que �a d�obtenir, par des voies avouables ou non, les dossiers d�entretien du m�tro. Il y avait bien des gens qui mettaient le g�nome humain en carte�!

Mais il ne pourrait pas faire �a depuis San Diego. Ou plut�t, m�me s�il lan�ait ses recherches de lࠖ on pouvait retrouver quelqu�un n�importe o�, avec Google��, il serait bien avanc� s�il r�ussissait � la retrouver. C��tait un grand continent. S�il voulait que �a serve � quelque chose, il fallait qu�il reste dans la r�gion de Washington.

Et que ferait-il, s�il la retrouvait�?

Il ne pouvait pas r�fl�chir � �a tout de suite�; il ne voulait pas penser � ce qui pourrait arriver une fois qu�il l�aurait localis�e. Ce serait d�j� trop beau. Apr�s �a, qui pouvait dire comment elle serait�? Apr�s tout, c��tait elle qui lui avait saut� dessus (� ce souvenir, il fr�mit, c��tait encore pr�sent�� lࠖ dans sa chair). Sauter sur un parfait inconnu dans un ascenseur coinc�, apr�s vingt minutes de conversation. Aucun doute pour lui, c��tait elle qui avait pris l�initiative�; �a ne lui serait tout simplement pas venu � l�esprit. Peut-�tre que �a faisait de lui un cr�tin ou au moins un innocent, mais c��tait comme �a. D�un autre c�t�, peut-�tre qu�elle �tait du genre � multiplier les coups d�un soir�; les journaux gratuits disaient peut-�tre vrai, apr�s tout. On parlait sans arr�t de femmes qui n�avaient pas froid aux yeux (comme Buffy) et �taient pour le moins entreprenantes sur le plan sexuel, bien qu�il n�en ait personnellement pas assez vu pour pouvoir le confirmer. M�me si c��tait vrai pour Marta, maintenant qu�il y r�fl�chissait.

Enfin, bref, il �tait l�, dans l�ascenseur, et il partageait la responsabilit� de ce qui �tait arriv�. Un vrai coup de chance, d�ailleurs, et il �tait content de lui, stup�fait, mais radieux. Il voulait la retrouver.

Sauf qu�apr�s �a�� s�il y arrivait��, quoi qu�il puisse arriver, s�il devait arriver quelque chose�� il fallait qu�il soit � Washington.

Bon. Il �tait l�.

Seulement il venait de lancer sa fl�che du Parthe dans la bo�te � courrier de Diane, et le lendemain matin, en arrivant, elle la lirait. Une lettre qui �tait, � la r�flexion, une critique virulente, limite m�prisante, et�� quel imb�cile�!�� aussi peu diplomatique que possible, complaisante, irrationnelle, inadapt�e�� � quoi pensait-il, bordel�? D�accord, il l�avait �crite sous le coup de la col�re. De l�amertume. Il avait fait �a pour ne pas avoir de retour en arri�re possible, parce que, une fois que Diane l�aurait lue, il serait grill� � la NSF.

Alors que, sans cette lettre, �aurait �t� une simple formalit� de rempiler pour une ann�e. Anna le lui avait demand�, et elle parlait pour Diane, Frank en �tait s�r. Un an de plus, et apr�s �a, au moins, il aurait vu o� il en �tait.

Une rame du m�tro entra enfin en brinquebalant dans la station, pr�c�d�e par une colonne de vent. Assis dedans, secou� et roul� dans ce tunnel de nuit qui menait vers la ville, il ruminait les r�cents �v�nements sous forme d�images rapides, d�chiquet�es, de consid�rations et de souvenirs hach�s, �parpill�s en une sorte de kal�idoscope ou de mandala�: l�algorithme de Pierzinski, le panel, Marta, Derek, la conf�rence des Khembalais. Anna et Charlie, pench�s l�un vers l�autre au-dessus d�un comptoir de cuisine. Il n�arrivait pas � donner un sens � tout �a. En fait, les parties avaient un sens, mais il n�arrivait pas � en d�duire une th�orie. Juste des parties d�un sens plus g�n�ral�: le monde allait droit au Grand �crasement.

Et, dans le contexte d�un monde de cette esp�ce, voulait-il retourner dans un seul et unique labo�? Pourrait-il supporter de travailler sur un unique et minuscule fragment de la mosa�que g�ante des probl�mes globaux�? C��tait comme �a qu�il avait toujours travaill� jusque-l�, et il se pouvait qu�il n�y ait pas d�autre fa�on de travailler, en r�alit�; mais ne s�en sortirait-il pas mieux s�il d�ployait ses efforts de telle sorte qu�ils soient magnifi�s, en utilisant la NSF, ce bras du gouvernement, petit mais potentiellement fort�? �tait-ce le propos de sa lettre, cette furieuse critique de la NSF�� sa frustration de voir qu�elle faisait si peu alors qu�elle aurait pu faire tellement�? ��Donnez-moi un levier et je soul�verai le monde��, c��tait ce qu�Archim�de avait d�clar�, non�?

En tout cas, il avait br�l� ses vaisseaux et crev� les voiles. Sa lettre �tait dans le casier de Diane. Quelle connerie de se priver comme �a d�un moyen d�action possible. Il �tait vraiment trop con�! C��tait difficile � admettre, mais l�, il y �tait bien oblig�.

Mais il pouvait encore retourner � la NSF, tout de suite, et r�cup�rer sa lettre.

M�me si les �quipes de s�curit� �taient l�, il y avait des gens qui restaient travailler tard, ou qui arrivaient t�t. Il pourrait toujours raconter une histoire de ce genre. L�ennui, c�est que le bureau de Diane serait ferm�. La s�curit� le laisserait peut-�tre entrer dans son bureau � lui, mais au douzi�me �tage�? S�rement pas.

Peut-�tre qu�il pourrait arriver le premier, demain matin, se glisser � l�int�rieur et la reprendre.

Mais tout le monde savait que, la plupart du temps, la premi�re personne qui arrivait au douzi�me, c��tait Diane Chang en personne. Il n�aurait qu�� lui dire qu�il voulait r�cup�rer une lettre qu�il avait mise dans son casier. Elle pourrait lui demander, non sans raison, de la lire avant, ou bien elle pourrait la lui rendre sans rien lui demander, c��tait impossible � dire. De toute fa�on, elle comprendrait qu�il y avait quelque chose qui clochait chez lui. Et quelque chose, au fond de lui, se r�vulsait � cette id�e. Il ne voulait pas que quelqu�un soit au courant, il ne voulait pas avoir l�air d��tre � bout de nerfs, ou ind�cis, ou d�avoir quelque chose � cacher. Ses rares rencontres avec Diane lui avaient donn� des raisons de penser qu�elle n��tait pas du genre tol�rant avec les imb�ciles, et l�id�e d��tre consid�r� comme un imb�cile lui faisait horreur. C��tait d�j� assez dur d��tre oblig� de reconna�tre qu�il avait d�conn�.

Et s�il devait rester � la NSF, il voulait pouvoir y faire des choses. Il avait besoin du respect de Diane. Il vaudrait vraiment mieux qu�il reprenne sa lettre sans qu�elle sache jamais qu�il l�avait laiss�e.

Une dr�le d�id�e lui vint � l�esprit, presque malgr� lui. Assis dans son petit bureau, le regard perdu dans le vide, il avait souvent pens� � grimper sur le mobile suspendu dans l�atrium central. Il y avait une croix, au milieu, qui se d�pla�ait d�un �l�ment � l�autre, un bout de cha�ne qui avait l�air difficile � escalader � main nue. Une chute serait fatale, bien s�r, mais il pourrait descendre en rappel, � partir du skydome qui coiffait l�atrium. Il ne serait m�me pas oblig� de descendre jusqu�en bas du mobile. Le bureau de Diane �tait au douzi�me, il n�avait pas si loin � aller. C��tait l�occasion de mettre � profit son exp�rience et son mat�riel d�escalade et de laveur de carreaux de gratte-ciel. Descendre par le toit de verre, effectuer une travers�e pendulaire du dessus du mobile � ses fen�tres, en faire basculer une, se glisser � l�int�rieur, r�cup�rer sa lettre dans son casier, et ressortir par le m�me chemin, apr�s avoir referm� la vitre derri�re lui. Il n�y avait pas de cam�ras de s�curit� point�es vers le haut de l�atrium, il l�avait remarqu� au cours d�un de ses songes d�escalade�; il n�y avait pas d�alarmes sur les encadrements des fen�tres�: tout irait bien. Et le sommet du b�timent �tait accessible par une �chelle de maintenance fix�e sur le mur sud. Il l�avait remarqu�e, une fois, en passant devant, et il l�avait souvent escalad�e pendant ses r�veries �veill�es�; s�occupant l�esprit avec des images d�action physique, peut-�tre pour mod�liser le genre de dext�rit� exig� par la r�solution d�un probl�me abstrait, les biomath�matiques comme une sorte de varappe sur les murs de la r�alit�. Ou peut-�tre seulement pour compenser l�ennui de rester toute la journ�e le cul sur une chaise.

C��tait maintenant un plan, compl�tement formul� et pr�t � �tre ex�cut�. Il n�essayait pas de se raconter que c��tait le plus rationnel qu�il ait jamais �chafaud�, mais il fallait qu�il agisse, l�, maintenant. Il vibrait, tous les nerfs tendus � bloc, v�ritable Cocotte-minute bouillonnante d�action refoul�e. La succession de mouvements physiques n�cessaires � l�op�ration �tait � sa port�e, et tous les autres facteurs de la situation le poussaient � les effectuer. En r�alit�, il y �tait oblig�, s�il voulait vraiment prendre sa vie en main, enfin, et la projeter dans la direction de son d�sir. Changer de mer, repartir � z�ro�� rendre possible ce qu�il pourrait par la suite vivre avec la femme de l�ascenseur, quoi que �a puisse �tre. �a devait �tre fait.

D�partement de la S�curit� du territoire�; CONFIDENTIEL

La porte du bureau d�Anna �tait ouverte, et son attention fut attir�e par la voix tendue de Frank, qui �tait au t�l�phone. Ayant d�j� surpris une de ses conversations, elle eut moins de scrupules cette fois, d�autant qu�il lui aurait �t� difficile de ne pas entendre ce qu�il disait alors qu�il haussait le ton�:

��Quoi�? Mais comment peuvent-ils faire une chose pareille�?

Ensuite, un silence. Ponctu� par le grincement de sa chaise et un bref tapotement de doigts.

��Hm-hm. Ouais. Eh bien, qu�est-ce que tu veux que je te dise�? C�est vraiment dommage. �a pue, c�est s�r� Ouais. Enfin, tu sais comment c�est� toi, tu t�en sortiras toujours, d�une fa�on ou d�une autre. C�est plut�t ton personnel qui va se retrouver dans la mouise� Non, non, je comprends. Tu as fait de ton mieux. Tu ne pouvais rien faire � partir du moment o� tu avais vendu. Ce n�est pas ta faute, Derek� Ouais, je sais. Ils trouveront du boulot ailleurs. Ce n��tait pas comme si c��tait la seule biotech dans le coin, c�est la capitale mondiale de la biotechnologie, apr�s tout, hein�?� Ouais, bien s�r. Tu me pr�viens d�s que tu seras fix� D�accord. Moi aussi. Salut�!

Il raccrocha brutalement, jura tout bas.

Anna jeta un coup d��il par sa porte.

��Un probl�me�?

��Ouais.

Elle se leva et s�approcha de son bureau. Il secouait la t�te en regardant par terre d�un air d�go�t�.

Il leva les yeux et croisa son regard.

��Small Delivery Systems ferme Torrey Pines Generique, et ils foutent presque tout le monde dehors.

��Quoi�? Mais ils venaient de les racheter, non�?

��Oui. Mais ils ne voulaient pas des gens. Ce qui les int�ressait, chez Torrey Pines, c��tait s�rement un truc bien pr�cis, une sorte de brevet. Ou l�un des gars qu�ils ont gard�. Ils en ont invit� quelques-uns � rejoindre le labo de Small Delivery � Atlanta. Comme ce math�maticien dont je t�ai parl�. Celui qui avait envoy� une demande de subvention, tu vois qui je veux dire�?

��L�un des dossiers qui ont �t� retoqu�s�?

��C�est �a.

��Ton panel n�avait pas �t� impressionn�, si je me souviens bien.

��Exactement. Et maintenant, je commence � me demander s�ils ne se sont pas fourr� le doigt dans l��il. Enfin, nous n�aurons plus l�occasion de le savoir. Ils vont lui faire signer un contrat par lequel ils s�arrogeront tous les droits sur ses travaux, et ils les feront breveter, ou ils les prot�geront comme un secret de fabrication, ou ils les enterreront, purement et simplement, si �a interf�re avec un de leurs produits. Enfin, ce que leur service juridique pensera �tre le plus juteux.

Anna le regarda un instant ruminer et dit�:

��Enfin�

Il la fusilla du regard.

��Un type comme celui-l� appartient � la NSF.

Anna haussa un sourcil. Elle �tait bien consciente de l�attitude ambivalente, voire radicalement n�gative, de Frank envers la NSF. Il y avait assez souvent fait allusion. Frank comprit son regard, dit�:

��Tu comprends, s�il �tait ici, on pourrait l�inciter � foncer. Lui dire d�attaquer, quoi. Comme un chien.

��Je ne pense pas que nous ayons un programme qui fait �a.

��Eh bien, il faudrait, voil� ce que j�en dis, moi.

��Tu pourras dire �a au comit�, cet apr�s-midi, dit Anna.

Elle sembla m�diter sa propre r�ponse. Une sorte de moteur de recherche humain, cherchant des solutions math�matiques�

��Je me suis d�j� assez mouill� comme �a, murmura Frank, l�air pas sp�cialement amus�. D�ailleurs, je me demande bien pourquoi Diane m�a demand� de faire cette intervention.

��Qui sait�? Pour que tu nous fasses profiter de ta sagesse avant de partir, va savoir�?

��Ouais. C�est �a.

Il regarda son bloc jaune couvert de notes.

Anna l�observait, en proie, de nouveau, � cet �lan d�affection l�g�rement irrationnelle qu�elle avait ressenti pour lui le soir o� elle avait invit� les Khembalais. Il lui manquerait, quand il partirait.

��Tu veux descendre prendre un caf�?

��D�accord.

Il se leva lentement, perdu dans ses pens�es, en fermant les programmes ouverts sur son ordinateur.

��H�, qu�est-ce que tu t�es fait � la main�?

���a�? Oh, je me suis amoch� en faisant de l�escalade. Je me suis rattrap� � la corde.

��Oh mon Dieu, Frank�!

��J��tais assur�, de toute fa�on. C��tait juste un mauvais r�flexe.

���a doit faire mal.

��Quand je plie la main, seulement.

Ils quitt�rent les bureaux et se dirig�rent vers les ascenseurs.

��Et Charlie, �a va mieux, ses br�lures de sumac�?

��Il geint et grogne toujours. La plupart des v�sicules sont ass�ch�es. Il y en a encore quelques-unes qui continuent � suppurer, mais je pense que le plus dur, maintenant, c�est que �a l�emp�che de dormir, la nuit. Il n�a pas beaucoup dormi depuis que c�est arriv�. Entre le prurit et Joe, il est sur le point de devenir dingue.

Arriv�e au Starbucks, elle dit�:

��Alors, tu as pr�par� ton intervention devant le comit�?

��Non. Enfin, disons que je suis aussi pr�t qu�on peut l��tre. Je te le r�p�te, je ne sais pas pourquoi Diane m�a demand� de prendre la parole.

���a doit �tre parce que tu t�en vas. Elle veut te soutirer des informations avant ton d�part. Elle fait �a avec certains de nos visiteurs. Au moins, �a montre qu�elle s�int�resse � ta fa�on de voir les choses.

��Mais comment pourrait-elle la conna�tre�?

���a, je n�en sais rien. Pas par moi, en tout cas. Je ne dirais que des choses positives sur toi, �videmment, mais elle ne m�a rien demand�.

Il caressa doucement la br�lure de sa paume.

��Dis-moi, tu as entendu parler de quelqu�un qui se serait fait coller un bl�me et qui s�en serait sorti�? Sans repr�sailles, je veux dire�?

���a arrive tout le temps.

��Vraiment�?

���videmment. Il y a des moments o� c�est la meilleure fa�on de r�agir.

��Hum.

Ils �taient arriv�s devant la caisse, et ils s�interrompirent pour demander leurs caf�s, qui leur furent servis � une vitesse record. Frank avait l�air songeur. Anna repensa � lui, tel qu�il �tait arriv� chez elle, l�autre soir, tremp� par l�averse, et elle demanda�:

��Dis, tu as retrouv� la trace de cette femme avec qui tu as partag� un ascenseur�?

��Non. J�allais t�en parler, justement. J�ai fait ce que tu m�as sugg�r�, j�ai contact� les services du m�tro, j�ai demand� � la maintenance le rapport sur lequel figurait son nom. J�ai dit que j�avais besoin de la contacter pour mon assurance.

��Ah bon�? Et alors�?

��Alors, le type du m�tro me l�a lu int�gralement, sans probl�me. Tout ce qu�elle avait �crit. Mais apparemment, elle ne l�a pas rempli correctement.

��Comment �a�?

Ils ressortirent du Starbucks et rentr�rent dans le b�timent.

��Elle a donn� une fausse adresse. Il n�y a personne qui habite l�. Et elle a mis un nom du genre Jane Smith. Qui m�a tout l�air d��tre invent�.

��C�est bizarre�! J�en d�duis qu�ils n�ont pas v�rifi� votre identit�.

��Non.

��Ils auraient peut-�tre d�.

��Tu sais, les gens qui sont rest�s coinc�s dans un ascenseur sont rarement d�humeur � pr�senter leurs papiers.

���a, je veux bien le croire.

La porte de l�ascenseur s�ouvrit et ils entr�rent. Ils �taient tout seuls dans la cabine.

��En tout cas, ton amie n�avait pas l�air dispos�e � le faire.

��Mouais.

��C�est quand m�me dr�le qu�elle ait donn� de faux renseignements.

��Je trouve aussi.

��Et ce qu�elle t�a dit� elle t�a parl� d�un club de cyclisme, c�est �a�?

��J�ai explor� cette piste-l�. Aucun des clubs de sports du coin ne veut fournir la liste de ses membres. J�ai r�ussi � p�n�trer dans les fichiers de l�un d�eux, � Bethesda, et il n�y a pas de Jane Smith.

��Mouais. Je vois que tu as creus� l�affaire.

��Oui.

��Peut-�tre que c�est un fant�me. Euh� tu pourrais peut-�tre aller � toutes les rencontres des clubs de v�lo, juste une fois. Ou t�inscrire dans un de ces clubs et faire des balades avec, la chercher lors des r�unions, montrer sa photo�

��Quelle photo�?

��Tu devrais pouvoir en obtenir une avec un programme de g�n�ration d�images, de portraits-robots.

��Bonne id�e. Sauf que� �a ne lui ressemblerait pas.

��Non. Ce n�est jamais tr�s ressemblant.

��Et il faudrait que je fasse des progr�s � v�lo.

��Allez, dis-toi que tu as quand m�me de la chance�: elle ne fait pas de parachutisme.

��C�est vrai, dit-il en riant. Je vais y r�fl�chir. Enfin, merci, Anna.

L�Hyperni�o, qui �tait maintenant dans son quarante-deuxi�me mois, avait g�n�r� un nouveau syst�me tropical dans le Pacifique Est, au nord de l��quateur, et une �norme temp�te gorg�e de pluie se ruait � pr�sent vers la Californie, au nord-est. C��tait la quatri�me d�une s�rie de formidables temp�tes appel�es Pineapple Express qui suivaient le Jet Stream � une allure exceptionnellement rapide, droit vers la c�te du comt� de San Diego. � quinze kilom�tres d�altitude, les vents soufflaient � deux cent soixante-dix kilom�tres � l�heure, et l�air, en dessous, s�abattait sur le sol � cent kilom�tres � l�heure, en bourrasques tumultueuses, hach�es, vengeresses, qui recrachaient toute leur humidit�. Les falaises de La Jolla, Blacks, Torrey Pines, Del Mar, Solana Beach, Cardiff-by-the-Sea, Encinitas et Leucadia �taient frapp�es de plein fouet, et en beaucoup d�endroits le gr�s, rong� par les vagues par en dessous et satur� de pluie par en dessus, commen�a � s�effondrer dans la mer.

Leo et Roxanne Mulhouse �taient aux premi�res loges, dans leur maison dress�e au bord de la falaise, � Leucadia. Depuis qu�il avait �t� licenci�, Leo avait pass� des heures assis devant la baie vitr�e, � l�ouest, ou debout sous le porche, dans la tourmente, � regarder les temp�tes arriver sur le continent. C��tait stup�fiant de voir une telle quantit� d�eau s��craser sur une c�te. Les nuages et le ciel surgissaient de l�horizon et filaient au-dessus de leur t�te, se d�versant tout d�un coup, et pourtant les falaises et les maisons tenaient bon dans le vent hurlant qui se d�cha�nait sur les obstacles, comprim� et intensifi� dans ce premier assaut sur la terre ferme.

Ce matin-l�, c��tait pire que les jours pr�c�dents. Les branches des arbres s�agitaient furieusement�; trois eucalyptus avaient �t� arrach�s rien que sur Neptune Avenue. Et Leo n�avait jamais vu la mer dans cet �tat. Du rivage jusqu�� l�endroit o� les noires temp�tes qui se ruaient sur eux bouchaient l�horizon, l�oc�an �tait une masse gigantesque de vagues en furie. Des millions de cr�tes blanches roulaient vers la terre sous les lambeaux d��cume et le crachin emport�s par le vent�; les vagues hachaient inlassablement l�eau grise, battue par un vent ininterrompu. De violentes bourrasques charg�es de pluie passaient � toute vitesse, ou rabattaient de noires explosions de pluie sur le pignon ouest de la maison. De brefs �clairs et des colonnes de lumi�re dardaient entre ces rafales, sans r�ussir � �clairer la surface de l�oc�an. L�eau �tait trop d�chiquet�e. Les colonnes grises de lumi�re semblaient d�vor�es par les embruns.

D�un c�t� et de l�autre de Neptune Avenue, leur falaise se d�litait. �a arrivait irr�guli�rement, par blocs de tailles diff�rentes, qui c�daient parfois en haut de la falaise, parfois au pied, parfois au milieu.

L��rosion n��tait pas une nouveaut�. Les falaises de San Diego s��rodaient continuellement, depuis le d�but de la p�riode de colonisation moderne, comme elles le faisaient probablement depuis des si�cles avant cela. Mais le long de cette partie de la falaise, au nord et au sud de Moonlight Beach, les maisons avaient �t� construites tr�s pr�s du bord. Les topographes qui �tudiaient les photos ne remarquaient pas beaucoup de mouvement entre 1928 et 1965, quand les constructions avaient commenc�. On n�y voyait pas trace de la temp�te du 12�octobre 1889, au cours de laquelle il �tait tomb� vingt centim�tres de pluie sur Encinitas en huit heures, d�clenchant une inondation et un effondrement de falaise si graves que trois rues�� A, B et C�� de la ville nouvelle avaient disparu dans la mer. Ils ne voyaient pas non plus qu�en faisant des gradins � flanc de paroi, et en creusant des tuyaux d��vacuation qui d�bouchaient � m�me la falaise, ils d�truisaient le sch�ma de drainage naturel qui menait vers l�int�rieur des terres. Et c�est ainsi que des maisons et des immeubles avaient �t� construits sur ces falaises d�o� on avait une si belle vue, et dont la stabilisation avait exig� dix ans d�efforts.

Maintenant, entre autres probl�mes, elles �taient souvent d�une verticalit� anormale, � cause de tous les travaux d��taiement. Les barri�res de b�ton et d�acier, les parterres de plantes couvre-sol, les parois de bois et les poutrelles, les bardages et les profil�s de plastique, les murs de sout�nement en parpaings ou en pierre naturelle, les contreforts de b�ton�� tous ces travaux avaient �t� faits � la m�me p�riode, une �poque o� les lagunes, au nord, avaient toutes �t� r�habilit�es et leurs rivi�res canalis�es, tant et si bien que leur sable n�arrivait plus jusqu�� la mer. Alors, avec le temps, les plages avaient disparu, et d�sormais les vagues frappaient directement la base des falaises de plus en plus abruptes. Le point d��quilibre �tait d�pass�, et de tr�s loin.

La f�rocit� de l�Hyperni�o obligeait maintenant � prendre tout �a en compte, balayant tout d�un coup un si�cle d�efforts. La veille, juste au sud de la propri�t� des Mulhouse, une section de la falaise de vingt-cinq m�tres de longueur sur quatre ou cinq de hauteur s��tait �boul�e, ensevelissant la bande de b�ton qui s��tendait en bas. Deux heures plus tard, un croissant de roche d�une douzaine de m�tres de profondeur s��tait abattu dans la mer, juste au nord, ouvrant une nouvelle faille � nu entre deux immeubles. La ravine s��tait rapidement chang�e en une coul�e de boue et de pierres qui s��tait d�vers�e dans les eaux en furie, les teintant en marron sur des centaines de m�tres vers le large. Le courant habituel remontait vers le sud, mais l�orage chassait l�oc�an tout comme l�air vers le nord, de sorte que l�eau, au large, �tait un chaos de courants o� se rencontraient les d�charges des fleuves tumultueux et les coups de boutoir des �normes vagues soulev�es par le vent qui soufflait sans discontinuer, projetant du crachin partout. C��tait tellement violent qu�il n�y avait pas un surfeur en vue.

Alors que la sombre matin�e s�avan�ait, beaucoup de r�sidents de Neptune Avenue sortirent regarder leur bout de falaise. Il y avait aussi des repr�sentants des autorit�s, et les curieux se massaient dans les petites rues transversales qui allaient vers la route de la c�te et dans les endroits publics, le long du bord de la falaise. Les gens �taient all�s, la veille au soir, � la biblioth�que de la ville, �couter une �quipe d�ing�nieurs de l�arm�e am�ricaine exposer un plan de stabilisation de la falaise aux points les plus vuln�rables, avec des blocs de pierre l�ch�s d�en haut. Par endroits, le largage de ces pierres par-dessus le bord risquait d�endommager les plantes couvre-sol et de d�foncer les routes qui partaient de certains points de la falaise. Mais, compte tenu de la situation, on estimait dans l�ensemble que l�int�r�t g�n�ral justifiait les d�g�ts possibles, d�autant qu�on leur avait promis de les r�parer quand la crise serait pass�e. �videmment, il y avait des choses auxquelles on ne pourrait rem�dier. En bien des endroits, la plage, d�j� �troite, serait enfouie, deviendrait un entassement de blocs de roche, m�me � mar�e basse�� comme les parois d�une jet�e, ou une �tendue de c�te tr�s rocheuse. Certaines personnes, � la r�union, d�ploraient la disparition de cet aspect caract�ristique de la c�te, une plage qui faisait quatre cents m�tres de large dans les ann�es 1920, et qui, m�me r�duite, faisait de San Diego ce qu�elle �tait. D�aucuns pensaient qu�elle �tait plus pr�cieuse que les maisons construites trop pr�s du bord. Tant pis, on n�avait qu�� les laisser tomber � la mer�!

Mais les propri�taires des maisons en question avaient r�pliqu� que la rang�e de constructions du bord de la falaise ne serait pas forc�ment la derni�re � dispara�tre. Tout le monde connaissait maintenant l�histoire de D Street, la rue la plus � l�ouest d�Encinitas. Quand on allait au fond des choses, la ville tout enti�re �tait construite le long d�une falaise de gr�s, une falaise m�chamment fractur�e et pleine de failles. Son �rosion rapide, massive, s��tait d�j� produite, et elle pouvait se reproduire. Il suffisait d�un coup d��il au Pacifique en furie pour se convaincre que c��tait possible.

Il ne faut pas �tre une lumi�re pour d�coder le fonctionnement du monde d�aujourd�hui. Un minuscule pourcentage de la population est immens�ment riche, une partie est ais�e, il y a beaucoup de gens qui s�en sortent tout juste, et beaucoup plus qui souffrent. C�est ce qu�on appelle le capitalisme, mais ce mot dissimule des sch�mas r�siduels de f�odalisme et de hi�rarchies plus anciennes, d�injustices fondamentales qui structurent notre fa�on de nous organiser. Tout le monde vit dans une relation imaginaire � cette situation r�elle. Tel est notre monde. Nous avan�ons les yeux band�s, et nous ne voyons que ce que nous croyons voir.

Et nous sommes sur une passerelle au-dessus de l�ab�me. Il y a des �lots de temps o� les choses paraissent stables. Il ne s�y passe pas grand-chose. La routine hebdomadaire. Et puis ces �lots se disjoignent. D�ici quelque temps, aucun des �tres actuellement vivants ne sera plus l�; ce sera d�autres gens. Il n�y aura plus que des histoires pour souder les g�n�rations, l�histoire et l�ADN, de longues cha�nes de briques �l�mentaires�� la guanine, l�ad�nine, la cytosine, la thymine, l�amour, l�espoir, la peur, l��go�sme�� tout cela se recombinant encore et encore, jusqu�� ce qu�il y ait un miracle et que l�organisme fasse un bond en avant�!

Charlie, r�veill� par un hurlement de sir�ne, se leva d�un bond et resta debout � c�t� de son lit, les poings brandis comme un boxeur du dix-neuvi�me si�cle.

��Quoi�? hurla-t-il en r�ponse au bruit assourdissant.

Ce n��tait pas une alarme. C��tait Joe, qui geignait, dans la chambre. Il regarda son p�re avec stup�faction.

��Ba�!

��Oh non, Joe�!

Charlie avait la poitrine et les bras en feu. Il s��tait tourn� et retourn�, en proie � une v�ritable torture, pendant la majeure partie de la nuit, comme toutes les nuits depuis ce malencontreux accrochage avec le sumac v�n�neux. Il n�avait pas d� dormir plus d�une heure ou deux.

��Quelle heure est-il�? Piti�, Joe, il n�est m�me pas sept heures�! Ne hurle pas comme �a. Si je dors, tu n�as qu�� me tapoter l��paule, et me dire�: ��Bonjour, papa�; tu pourrais me r�chauffer un biberon, s�il te pla�t�?��

Joe s�approcha et lui tapota la jambe en le regardant paisiblement.

��Ma. Pa. Wa. Ba.

��Eh ben, dis donc�! C�est vraiment bien, Joe�! �coute, je m�occupe de ton biberon tout de suite�! Super�! Bon, tu as sali ta couche, l�? Parce que sinon, tu pourrais peut-�tre la baisser, t�asseoir sur ton pot, dans la salle de bains, comme un grand gar�on, faire popo comme Nick, et revenir dans la cuisine. Ton biberon serait pr�t. �a te para�t bien�?

��Ga. Pa.

Joe trottina vers la salle de bains.

Charlie le suivit, stup�fait, et descendit l�escalier pieds nus, le plus doucement possible, pour ne pas r�veiller ses d�mangeaisons. Dans la cuisine, l�air �tait d�une fra�cheur soyeuse, d�lectable. Nick �tait l�, en train de lire un livre. Sans lever les yeux, il dit�:

��Je veux descendre jouer au parc.

��Je croyais que tu avais des devoirs � faire.

��Ben, en quelque sorte. Mais j�ai envie de jouer.

��Hmm. Et si tu faisais ton travail d�abord�? On jouerait ensuite, comme �a, quand tu joueras, tu pourrais vraiment en profiter.

Nick inclina la t�te sur le c�t�.

��C�est vrai, �a. D�accord, je vais faire mes devoirs avant.

Il s��clipsa, son livre sous le bras.

��Oh, et tant que tu y es, remonte tes chaussures dans ta chambre.

��D�accord, papa.

Charlie surprit son reflet sur le c�t� de la hotte de cuisson. Il avait les yeux ronds comme des soucoupes.

��Hmm, r�p�ta-t-il.

Il mit le biberon de Joe au bain-marie et se fourra l��couteur de son t�l�phone dans l�oreille gauche.

��Phone, appelle Phil� Salut, Phil, �coutez, je voulais vous parler d�une id�e que je viens d�avoir. Voil�, si on r�essayait de faire passer le projet de loi sur les a�rosols atmosph�riques chinois, on pourrait reprendre tout le probl�me des �missions de gaz � effet de serre � partir d�une sorte de point d�appui, et donner le coup d�envoi � un processus qui r�glerait le probl�me des centrales � charbon, ici, sur la c�te Est, ou qui nous servirait de cheval de Troie, vous voyez ce que je veux dire�?

��Je comprends. Vous voudriez que nous remettions le probl�me de la Chine sur le tapis�?

��C�est �a, mais dans le cadre de votre package de propositions diverses et vari�es.

��D�accord. Et si �a marche, tant mieux, et si �a ne marche pas, �a nous donne un levier pour agir ailleurs�? Hmm, bonne id�e, Charlie. J�avais oubli� cette proposition de loi, mais elle �tait bonne. Je vais tenter le coup. Appelez Roy et dites-lui de la pr�parer.

��Bien s�r, Phil. Consid�rez que c�est fait.

Charlie sortit le biberon du bain-marie et le s�cha. Joe apparut � la porte, tout nu, brandissant sa couche pour la soumettre � l�inspection de Charlie.

��C�est formidable, Joe�! Tu as fait dans ton pot�? C�est vraiment bien, alors�! Tiens, ton biberon est pr�t. Quelle parfaite r�compense pavlovienne�!

Joe prit le biberon des mains de Charlie et s��loigna, une longueur de papier hygi�nique coinc�e dans les fesses tra�nant derri�re lui.

Putain de merde, pensa Charlie. C��tait le cas de le dire.

Il appela Roy et lui dit que Phil �tait d�accord pour revenir � la charge avec la proposition de loi sur les a�rosols chinois. Roy n�en revenait pas.

��Tu veux rire�? On s�est ramass�s comme pas possible, l�autre fois. On a pris une veste, et �a va �tre encore pire ce coup-ci.

��Non, pas du tout. On s�est vautr�s mais ce n��tait pas plus mal, parce que notre cote de popularit� avait grimp� en fl�che, et on en a profit� pour faire passer d�autres trucs. Et �a marchera de la m�me fa�on cette fois, parce que c�est pour la bonne cause, Roy. On est du bon c�t�, sur cette affaire.

��Oui, bien s�r. Ce n�est pas le probl�me�

��Pas le probl�me�? Est-ce qu�on en est arriv�s � un point de cynisme tel que le fait qu�on soit dans notre bon droit ne veut plus rien dire�?

��Non, bien s�r, mais ce n�est pas le probl�me non plus. C�est comme quand on joue aux �checs�: chaque mouvement n�est qu�un mouvement dans une partie plus vaste, tu comprends�?

��Oui, je comprends. D�autant mieux que c�est mon argument que tu me renvoies, l�, mais ce que je veux dire, c�est que c�est un bon mouvement, �a les met en �chec, et ils vont �tre oblig�s de sacrifier une reine pour s�en sortir.

��Tu penses vraiment que c�est un moyen de pression tellement important�? Pourquoi�?

��Parce que Winston a des liens particuliers avec l�industrie chinoise, et qu�il est mal plac� pour d�fendre sa position vis-�-vis de son noyau dur. La realpolitik chr�tienne n�est pas une philosophie super-coh�rente, et c�est un point faible pour lui, tu ne vois pas �a�?

��Si, bien s�r. Tu as dit que Phil avait donn� le feu vert�?

��Oui.

��Bon. �a me suffit.

Charlie esquissa une petite danse dans la cuisine, qu�il prolongea dans le salon, o� Joe, assis par terre, essayait de remettre sa couche. Les deux adh�sifs sur le c�t� s��taient d�tach�s.

��C�est bien, Joe. Allez, je vais t�aider.

��Voui, pa.

Joe lui tendit sa couche.

��Hmm, fit Charlie, soudain suspicieux.

Il appela Anna, qui r�pondit tout de suite.

��H�, p�tit chou en sucre, �a va�? Ouais, je t�appelle juste pour te dire que je t�aime et te sugg�rer de prendre deux billets pour la Jama�que. On part tous les deux, en amoureux. On trouvera bien quelqu�un pour s�occuper des gosses. On va retenir toute une plage rien que pour nous et y passer une semaine, peut-�tre deux. �a nous fera du bien.

���a, c�est s�r.

��C�est vraiment bon march�, l�-bas, en ce moment, � cause des troubles et tout �a, alors on devrait �tre tout seuls.

��Absolument.

��Alors, je vais juste appeler l�agence de voyages et leur dire d�imputer �a sur ma carte de cr�dit professionnelle.

��G�nial. Vas-y.

Et puis il y eut une sorte de craquement, et Charlie se r�veilla pour de bon.

De l�autre c�t� du grand fleuve, c��tait diff�rent. Frank �tait � la NSF quand la temp�te devint vraiment terrible. Diane lui avait confi� le soin de r�unir un nouveau groupe plac� sous l�autorit� directe du comit� directeur, et son acceptation avait d�clench� toute une vague d��changes destin�s � formaliser la prolongation de son mandat � la NSF pour un an. Les responsables de son d�partement, � l�universit� de San Diego, n�y voyaient aucun inconv�nient. Il �tait dans leur int�r�t que l�un des leurs travaille � la NSF.

Et voil�. Il �tait devant son ordinateur et il faisait chauffer Google. Il s��tait connect� sur le site de Small Delivery Systems, juste pour voir, et il �tait tomb� sur une page affichant la liste des publications de leurs chercheurs. C��tait souvent le meilleur moyen de savoir ce que pr�parait une entreprise. Presque aussit�t, son regard �tait tomb� sur un article co�crit par le docteur P.�L. Emory, PDG de la bo�te, et le docteur F.�Taolini.

Il tapa rapidement ��consultants�� dans la case du moteur de recherche et afficha la page de la bo�te qui en faisait la liste. Elle �tait bien l�: docteur Francesca Taolini, Massachusetts Institute of Technology, centre d��tudes bio-informatiques.

��Je veux bien �tre pendu�!

Il s�appuya au dossier de son fauteuil, en r�fl�chissant. Taolini avait appr�ci� la demande de subvention de Pierzinski�; elle l�avait gratifi�e d�un ��Tr�s bon�� et avait plaid� en faveur de son financement, d�une fa�on assez convaincante pour l�effrayer un peu, sur le coup. Elle en avait vu le potentiel�

C�est alors que Kenzo l�appela, en d�lirant sur la temp�te et l�inondation, et Frank rejoignit tous ceux qui �taient pr�sents dans le b�timent devant les infos t�l�vis�es et le site Internet de la NOAA afin d�essayer d�appr�cier la gravit� de la situation. Une cha�ne montra le Rock Creek, qui avait d�bord� de son lit et se d�versait dans les rues, au niveau de Foggy Bottom, o� tout le monde avait de l�eau jusqu�� la taille. Ensuite, ce fut le quartier sud-ouest, o� les maisons �taient inond�es jusqu�au toit, notamment les b�timents de l��cole de guerre, dont la fa�ade � colonnade classique, au confluent du Potomac et de l�Anacostia, sortait de l�eau comme un temple de l�Atlantide.

C��tait plus ou moins la m�me chose au Jefferson Memorial. Dans toute la ville, les cam�ras fix�es sur les immeubles transmettaient les m�mes images de d�luge. Frank les contemplait, fascin�. La ville �tait un lac.

Les sp�cialistes du climat, au neuvi�me, affichaient d�j� des cartes topographiques montrant l�inondation � diff�rents stades. Si l�eau montait � cent m�tres au-dessus du niveau de la mer, au confluent du Potomac et de l�Anacostia, projection que Kenzo consid�rait comme raisonnable compte tenu du mascaret et de tout le reste, le long de cette courbe de niveau, le nouveau rivage courrait plus ou moins du Capitole, en haut de Pennsylvania Avenue, jusqu�� l�intersection avec le Rock Creek. Le Capitole, sur sa colline, et la Maison-Blanche, un peu plus bas sur la pente, seraient probablement �pargn�s tous les deux�; mais tout, au sud et � l�ouest, serait sous l�eau, comme le confirmaient d�j� les vid�os.

En amont, les stations de monitoring montraient que le pic de l�inondation n�avait pas encore �t� atteint.

��Les �l�ments se sont conjur�s�! beugla Kenzo dans le t�l�phone. Tout est arriv� en m�me temps�!

Frank ne l�avait jamais vu aussi excit�. Lui qui s�exprimait g�n�ralement d�un ton mesur�, voil� qu�il parlait comme un impr�sario�� l�agent des d�sastres��, sur un ton voisin de la fiert� paternelle.

��Est-ce que �a pourrait �tre une cons�quence de la stagnation du courant Atlantique�? demanda Frank.

��Oh non, c�est tr�s improbable. �a n�a rien � voir. C�est un front orageux. Sauf que la stagnation pourrait provoquer la multiplication de temp�tes de ce genre. Plus froides, plus venteuses. Ce n�est qu�un avant-go�t de ce qui nous attend�!

��Nom de Dieu�

Il n�y aurait pas moyen de traverser le Potomac avant la fin de la temp�te.

��Tu peux me dire ce qui se passe du c�t� de la Virginie�? Les gens travaillent, par chez toi�?

��Ils mettent des sacs de sable le long du cimeti�re d�Arlington, r�pondit Kenzo. Si tu veux, il y a des images sur la cha�ne 44. Ils font appel � des volontaires.

��Vraiment�!

Frank �tait d�j� parti. Il descendit au sous-sol, par l�escalier, pour ne pas courir le risque de se retrouver coinc� dans un ascenseur, r�cup�ra sa voiture et sortit du parking. Il y avait de grandes mares, mais leur profondeur n�exc�dait pas une dizaine de centim�tres. �a n�allait pas tarder � empirer, quand le fleuve remonterait dans les canalisations, emp�chant l�eau de s��vacuer. Enfin, pour l�instant, on pouvait encore aller vers le fleuve.

Il tourna � droite et s�arr�ta au feu rouge. Les employ�s du Starbucks �taient sur le trottoir et passaient des caf�s et des sachets de papier aux voitures, devant lui. Frank ouvrit sa vitre alors que l�une des employ�es s�approchait. Elle lui tendit un sachet de viennoiseries et un gobelet de caf� en carton.

��Merci, les gars�! s��cria Frank. C�est � vous qu�on devrait confier les urgences�!

��C�est d�j� fait�! Allez, tirez-vous d�ici�! dit-elle en lui faisant signe d�avancer.

Frank repartit en riant vers le fleuve, tout en mangeant ses p�tisseries. Il avan�ait comme tous les autres, sur la route d�tremp�e, � une dizaine de kilom�tres � l�heure. Cinq camions pass�rent plus vite, laissant de grandes vagues derri�re eux.

En traversant un carrefour, Frank rep�ra trois hommes qui se cachaient derri�re un b�timent. Ils transportaient quelque chose. Des pillards�? Qui oserait faire une chose pareille�? Quelle tristesse de penser qu�il y avait des gens tellement coinc�s dans le mauvais mode de fonctionnement qu�ils ne pouvaient pas en sortir, m�me quand l�occasion se pr�sentait de tout remettre � plat. C��tait vraiment ce qui s�appelait perdre une belle occasion�!

En arrivant � une rue barr�e, il se gara, suivant les instructions d�un homme en gilet orange fluo. La pluie tombait vraiment fort. Au loin, des gens faisaient la cha�ne avec des sacs de sable, sur le c�t� du m�morial aux marines US. Il se pr�cipita pour les rejoindre.

De l�endroit o� il �tait, il voyait le Potomac qui se d�versait dans le Boundary Channel, au niveau de Columbia Island, arrachant les ponts, les marinas, mena�ant le bas du cimeti�re d�Arlington. Il s�affairait au milieu de centaines, de milliers de gens peut-�tre, qui transportaient de petits sacs de sable ressemblant � des sacs de ciment d�une vingtaine de kilos, et qui pesaient bien leurs vingt kilos. De grands gaillards les prenaient dans des camions et les passaient � des gens qui les repassaient � d�autres, le long de la cha�ne, ou les transportaient sur leur �paule vers diff�rents points d�un mur de sacs de sable, du c�t� du Memorial Bridge situ� en Virginie, o� les pompiers dirigeaient la construction.

Avec le bruit du fleuve et de la pluie, on avait du mal � s�entendre, et il fallait crier pour se transmettre des informations et des instructions. L�a�roport �tait sous l�eau, la vieille ville d�Alexandria et la vall�e de l�Anacostia �taient inond�es sur des kilom�tres. Tout comme le Mall, �videmment.

Frank travaillait comme un derviche. Quoi qu�on lui dise, il hochait la t�te sans chercher � comprendre. C��tait tr�s satisfaisant. Il se sentait profond�ment heureux, et tout le monde autour de lui avait l�air heureux aussi. Et voil�, se dit-il en regardant les gens transbahuter des sacs de sable mous, tels les coolies d�une vieille peinture chinoise. Il faut des �v�nements comme �a pour lib�rer les gens et qu�ils deviennent g�n�reux.

Le deuxi�me jour de temp�te passa comme dans un �tat d�animation suspendue, identique � la veille, tout le monde faisant contre mauvaise fortune bon c�ur, serrant les dents en attendant que la situation s�am�liore. La pluie �tait moins torrentielle, mais il avait tellement plu au cours des derni�res vingt-quatre heures que les zones inond�es restaient sous l�eau. Les nuages continuaient � se bousculer dans le ciel, et les mar�es �tant beaucoup plus hautes que la normale, toute la r�gion, autour de la baie de Chesapeake, �tait inond�e. En dehors d�op�rations de sauvetage d�urgence, on ne pouvait rien tenter�; il fallait attendre. Tous les transports �taient impraticables. Le t�l�phone �tait toujours coup�, et des centaines de milliers de gens �taient priv�s d��lectricit�. �viter de se noyer prenait le pas m�me sur l�instinct de journaliste (enfin, presque), et les reporters du monde entier avaient beau converger sur la capitale pour rendre compte de cet �v�nement sensationnel�� la capitale de l�hyperpuissance submerg�e, accabl�e��, ils ne pouvaient g�n�ralement pas aller plus loin que les limites de la temp�te, ou de l�inondation. � l�int�rieur, c��tait l��tat d�urgence, et tout le monde �tait occup� � sauver les gens, � les reloger et � les aider � s�en tirer, d�une fa�on ou d�une autre. La Garde nationale �tait sur tous les fronts, tous les h�licopt�res �taient r�quisitionn�s. Les images vid�o et digitales g�n�r�es pour l��dification du monde �taient encore incidentes par rapport au reste�; cela seul traduisait le fait que les lois naturelles ne s�appliquaient plus, et que la priorit� absolue �tait le retour � la situation normale, c�est-�-dire au tout-spectacle permanent. Une partie de la Garde nationale �tait post�e sur les routes autour de la zone inond�e, afin d�emp�cher les gens de se ruer vers la r�gion avec la m�me imp�tuosit� que l�eau.

� l�aube du deuxi�me jour, il fut �vident que, bien que la plupart des zones soient d�j� inond�es, le Rock Creek n�avait pas fini de d�border. Cette nuit-l�, les cours d�eau avaient �t� aliment�s par un d�luge d�une incroyable violence, et les sols, d�j� satur�s, ne pouvaient que renvoyer ce nouvel afflux d�eau dans le lit du fleuve. La pente du torrent vers le bassin de mar�e �tait abrupte en certains endroits, et sur la majeure partie de sa longueur, il courait au fond d�une gorge �troite sculpt�e dans le sol plus �lev� du nord-ouest du district. Il n�y avait aucun endroit, nulle part, o� contenir le volume d�eau en exc�s.

Tout �a commen�ait � poser un r�el probl�me pour le National Zoo, qui, situ� sur une esp�ce de p�ninsule form�e par trois boucles du Rock Creek, surplombait directement la gorge. Apr�s le d�luge de la nuit, les employ�s du zoo se r�unirent dans les bureaux pour discuter de la situation.

Ils avaient sur les bras des visiteurs d�honneur, qui avaient d� passer la nuit pr�c�dente sur place�: plusieurs membres de l�ambassade du Khembalung �taient arriv�s au zoo la veille, dans la matin�e, pour participer � une c�r�monie d�accueil pour deux tigres du Bengale qu�ils avaient fait venir de leur pays. La temp�te les avait emp�ch�s de retourner en Virginie, mais ils semblaient ravis d�avoir pass� la nuit au zoo, parce qu�ils s�en faisaient pour leurs tigres, et pour les autres animaux.

Ils �taient maintenant dans les bureaux, et ils regardaient un des ordinateurs afficher des images du Rock Creek�: le courant affouillait les parois de la gorge. Des arbres arrach�s s�accumulaient contre les piles des ponts, formant des obstacles temporaires qui faisaient d�border l�eau du torrent, jusqu�� ce que les ponts sautent comme des barrages enfonc�s, apr�s quoi les puissants bouchons form�s par les d�bris d�valaient la gorge avec une violence redoubl�e, la d�vastant au passage et mena�ant le flanc est du zoo�: le torrent marron clair contournait le parc, � quelques pieds � peine en contrebas des parties les plus basses du zoo. Tout montrait que le zoo allait �tre submerg�, et tr�s bient�t, en une sorte de remake du d�luge biblique � l�envers�: la plupart des gens allaient survivre, mais deux repr�sentants de chaque esp�ce p�riraient noy�s.

La d�l�gation khembalaise aurait voulu que les employ�s du zoo �vacuent les animaux au plus vite, mais le directeur objectait qu�ils n�avaient pas le temps ni les v�hicules n�cessaires pour une �vacuation en bon ordre. Les Khembalais r�pondirent que tout ce qu�ils demandaient, c��tait qu�on ouvre les cages pour laisser sortir les animaux. Les gardiens du zoo �taient sceptiques, mais les Khembalais, qui �taient des sp�cialistes en mati�re d�inondations, et parfaitement rod�s aux proc�dures de mise dans ce genre de situation, leur montr�rent des photos des gardiens du zoo de Prague en pleurs devant les cadavres de leurs �l�phants noy�s, pour qu�ils comprennent ce qui les attendait s�ils ne prenaient pas des mesures radicales au plus vite. Puis ils appel�rent le GDIN, le R�seau mondial d�information sur les catastrophes, qui avait un protocole complet pour ce sc�nario pr�cis�� les zoos menac�s��, ainsi que des photos satellite en temps r�el de l�inondation. En r�alit�, les animaux lib�r�s n�allaient jamais tr�s loin, mena�aient rarement les hommes�� qui �taient g�n�ralement � l�abri dans des b�timents, de toute fa�on�� et �taient faciles � r�cup�rer quand les eaux se retiraient. Et toutes les donn�es faisaient appara�tre que le Rock Creek allait encore monter.

Cette pr�vision �tait facile � accepter, compte tenu du rugissement du torrent caf� au lait qui entourait quasi compl�tement le zoo et arrivait presque en haut de la gorge. Les animaux, eux, y croyaient assur�ment, car ils poussaient des cris comme pour r�clamer la libert�. Les �l�phants barrissaient, les singes hurlaient, les f�lins rugissaient et grognaient. Tous les �tres vivants, les animaux comme les �tres humains, �taient terrifi�s par cette cacophonie. Le boucan �tait dantesque. Rien de ce que les films sur la vie sauvage avaient pu leur montrer ne les avait pr�par�s � �a. La panique �tait palpable.

Connecticut Avenue ressemblait maintenant un peu au canal George Washington, � Great Falls�: une voie d�eau �troite, lisse, parall�le � un torrent d�cha�n�. Toutes les rues lat�rales �taient inond�es aussi. Cela dit, � aucun endroit l�eau n��tait tr�s haute�� g�n�ralement moins d�un pied��, de sorte que le directeur du zoo s�entendit dire, � sa propre stup�faction�: ��D�accord, laissez-les sortir. D�abord les cages, puis les enclos. Partez de la grande grille jusqu�aux points en contrebas du parc. Et vite�: �a fait beaucoup de serrures � ouvrir.��

Dans la p�nombre noy�e de pluie, le long du torrent engorg�, rugissant, le personnel du zoo et ses visiteurs commenc�rent � ouvrir les portes aux animaux. Ils les dirigeaient vers Connecticut Avenue quand c��tait n�cessaire, mais, pour la plupart, ils n�eurent pas besoin de leur montrer le chemin�: les animaux fonc�rent vers la sortie avec un infaillible sens de l�orientation. Seuls quelques-uns rest�rent tapis dans leur enclos, refusant obstin�ment d�en sortir. Voyant cela, les gardiens du zoo passaient � la cage suivante, en esp�rant trouver le temps de revenir.

Avec les tapirs et les cerfs, les choses se pass�rent en douceur. Ils laiss�rent les plus grandes cages � oiseaux ferm�es�; il y avait peu de risque qu�elles soient inond�es jusqu�en haut. Ils pass�rent ensuite aux z�bres, aux gu�pards et aux cr�atures australiennes, comme les kangourous, qui s��loign�rent en bondissant, dans de grandes gerbes d�eau. Les pandas s��branl�rent m�thodiquement, en groupe, comme s�ils avaient pr�vu le coup depuis des ann�es. Les �l�phants se mirent en marche comme � la parade, suivis par les girafes, les hippopotames, les rhinoc�ros, les ratons laveurs et les otaries. Apr�s avoir cajol� les grands fauves pour les faire monter dans leur camion, les gardiens lib�r�rent les pumas et les f�lins plus petits�; puis les bisons, les loups, les chameaux�; les phoques, les lions de mer et les ours�; les gibbons partirent en bande, poussant des hurlements de triomphe�; l�unique jaguar noir se glissa dangereusement dans le cr�puscule�; les reptiles, les animaux d�Amazonie avaient d�j� l�air comme chez eux. La chute du pont-levis de l��le aux singes provoqua une ru�e de primates paniqu�s�; les gorilles et leurs cousins les suivirent, plus lentement. � ce moment-l�, des nappes d�eau brun�tre se r�pandaient sur le nord du parc, envahissant rapidement les all�es, et la partie inf�rieure �tait submerg�e par le flux brun. Tr�s peu de cr�atures rest�rent dans leur enclos, en fin de compte, et beaucoup moins encore se dirig�rent par erreur vers le cours d�eau. Le rugissement �tait trop terrifiant, le message trop �vident. Il faut croire que l�instinct de survie avait la vie dure.

L�eau montait toujours en clapotant, par paliers, � ce qu�il semblait. Il avait fallu deux bonnes heures de fr�n�sie pour d�verrouiller toutes les portes, et alors qu�ils finissaient, un mugissement plus violent les submergea, et le parc entier disparut sous un vomissement sale, encombr� de d�bris. Quelque chose avait d� l�cher d�un coup, quelque part en amont. Si des animaux �taient rest�s dans la partie inf�rieure du zoo, ils auraient �t� emport�s par le courant, ou seraient morts noy�s sur place. Les hommes conduisirent rapidement les quelques fauves et les ours polaires qu�ils avaient fait monter dans leurs camions vers la sortie et sur Connecticut Avenue. Maintenant, tout le Nord-Ouest �tait un zoo.

Le camion qui avait livr� les tigres nageurs du Khembalung quitta le zoo, les tigres � l�arri�re et la d�l�gation khembalaise entass�e dans la cabine, � l�avant, avec le chauffeur et le gardien du zoo. Suivant les indications de leurs passagers khembalais, ils s�engag�rent lentement, prudemment, sur Connecticut, et prirent vers le nord dans les rues vides, pleines d�eau, d�j� sombres. Sous les nuages mena�ants, on se serait cru � la fin du jour.

Les tigres nageurs s�agitaient � l�arri�re du camion. Ils avaient l�air en col�re et apeur�s, comme s�ils avaient d�j� v�cu tout cela. Ils semblaient en vouloir au monde entier, et en entendant leurs rugissements les hommes assis � l�avant rentraient mis�rablement la t�te dans les �paules. Peut-�tre se battaient-ils�; leurs grands corps heurtaient les parois, et ils rugissaient et grondaient de plus en plus fort.

Par bonheur, la route, qui montait r�guli�rement vers le nord-ouest, �tait encore praticable. Et puis, dans Bradley Lane, le chauffeur put prendre vers l�ouest, presque jusqu�� Wisconsin. Quand il fut arr�t� par un creux plein d�eau, il battit en retraite et remonta plus au nord, jusqu�� Wisconsin, m�tamorphos�e en un large fleuve qui coulait imp�tueusement vers le sud, mais sur une profondeur d�une quinzaine de centim�tres seulement. Ils suivirent lentement ce courant jusqu�� Woodson, qu�ils remont�rent � contresens, puis ils tourn�rent dans l�all�e d�une petite maison adoss�e � un grand immeuble d�habitations.

Les Khembalais sortirent dans le cr�puscule pluvieux et all�rent frapper � la porte de la cuisine. Une femme apparut, et redisparut apr�s un bref �change.

Peu apr�s, si quelqu�un dans l�immeuble voisin avait regard� par la fen�tre, il aurait vu un curieux spectacle�: des hommes en robe brune ou portant l�uniforme kaki du zoo de la ville faisant descendre de l�arri�re d�un camion un tigre portant un collier auquel �taient attach�es trois longes. Lorsqu�il fut sorti, ils referm�rent tr�s vite les portes du camion. Le plus vieil homme se dressa devant le tigre, les mains lev�es. Il prit l�une des longes et mena l�animal tremp� le long de l�all�e, en direction des marches qui descendaient vers une porte de cave ouverte. Le tigre s�arr�ta sur les marches et regarda autour de lui. Le vieil homme lui parla d�un ton pressant. De la fen�tre de la cuisine situ�e au-dessus, deux petits visages les regardaient en ouvrant de grands yeux. Pendant un moment, tout sembla immobile sous la pluie. Et puis le tigre se coula dans l�ouverture.

Au cours de la deuxi�me nuit, la pluie cessa et l�aube du troisi�me jour se leva sur un monde gris et d�tremp�, mais, au fur et � mesure que la journ�e avan�ait, les nuages se dispers�rent vers le nord. � neuf heures, le soleil brillait entre de gros amas cotonneux, sur la ville inond�e, parcourue de vents capricieux.

C��tait la seconde nuit que Charlie passait au bureau. Quand il se r�veilla, il regarda par la fen�tre en esp�rant que la situation se serait suffisamment am�lior�e pour qu�il puisse tenter de rentrer chez lui. Le t�l�phone �tait toujours coup�, mais des e-mails d�Anna l�avaient tenu au courant, et rassur頖 au moins jusqu�aux nouvelles de la veille concernant l�arriv�e des Khembalais, qui l�avaient un peu alarm�, moins � cause du tigre dans la cave que de l�int�r�t qu�ils portaient � Joe. Il n�en avait �videmment rien dit dans ses mails de r�ponse, mais il n�avait qu�une id�e en t�te�: rentrer chez lui.

L�air grouillait d�j� d�h�licopt�res et de dirigeables�; toutes les cha�nes de t�l�vision du monde pouvaient d�sormais r�v�ler d�en haut l��tendue de l�inondation. La majeure partie du centre de Washington �tait sous l�eau. Un gigantesque lac peu profond occupait les endroits publics les plus c�l�bres de la ville. On aurait dit que quelqu�un avait d�cid� d��tendre d�raisonnablement le bassin �tincelant du Mall. Les cours d�eau qui convergeaient vers cette vaste cuvette n�avaient pas r�int�gr� leur lit, et le nouveau lac �tait encore tr�s haut. C��tait une �tendue d�eau plate, couleur caf� au lait, qui moussait sous le soleil d�lav�.

Sauf que, dans ce lac, se dressaient des centaines de b�timents chang�s en �les, quelques vraies �les, et m�me quelques viaducs d�autoroute, qui faisaient maintenant office de ponts au-dessus de la vall�e de l�Anacostia. Le Potomac se d�versait toujours dans le lac, d�bordant ses rives en amont et en aval, partout o� il �tait entour� de basses terres. La surface �tait piquet�e de d�bris flottants qui se d�pla�aient plus lentement que le courant le plus �loign�, en aval. Apparemment, les mar�es basses ne faisaient que commencer � attirer cette immense masse d�eau vers la mer.

Alors que la matin�e avan�ait, les bateaux apparurent, de plus en plus nombreux. Les prises de vues a�riennes donnaient � l�affaire des allures de r�gate�: le Mall, chang� en festival nautique, sorte de r�surgence de la Chine des Ming. Beaucoup de gens �taient sortis sur des embarcations improvis�es qui n�avaient pas l�air tr�s s�res. On disait que les bateaux de police en patrouille commen�aient � demander aux gens qui n�effectuaient pas de mission de sauvetage de d�gager�; sans grand effet, apparemment. La situation �tait encore tellement nouvelle que la loi ne s��tait pas nettement r�affirm�e. Les bateaux � moteur filaient dans tous les sens, abandonnant derri�re eux des sillages beiges. Les rameurs ramaient, les p�daleurs p�dalaient, les nageurs nageaient, les kayakistes pagayaient�; certaines personnes avaient m�me pris les p�dalos bleus nagu�re confin�s au bassin de mar�e, et faisaient majestueusement le tour du Mall, tels de mini-bateaux � vapeur.

Ces images du Mall passaient en boucle sur les m�dias, mais certaines cha�nes donnaient d�autres nouvelles de la r�gion. Les h�pitaux �taient pleins. Ces deux jours de temp�te avaient fait beaucoup de morts, personne ne savait combien au juste. Et il y avait aussi beaucoup de r�fugi�s. Le troisi�me jour, en d�but de matin�e, les h�licopt�res de la t�l� profitaient souvent de leurs survols pour p�cher des gens sur les toits. Il y avait des sauvetages par bateau dans tout le sud-ouest du district et dans le bassin de l�Anacostia. L�a�roport Ronald Reagan �tait toujours sous l�eau, et il n�y avait pas de pont franchissable sur le Potomac avant Harper�s Ferry, tr�s en amont. La Grande Cascade du Potomac n��tait plus qu�une �norme turbulence dans un courant ininterrompu qui se pr�cipitait du haut de la gorge. Le Pr�sident avait �t� �vacu� � Camp David, d�o� il avait d�clar� l��tat de catastrophe dans toute la Virginie, le Maryland et le Delaware. Quant au district de Columbia, c��tait ��pire que �a��, pour reprendre ses propres termes.