G�rard De VilliersDossier Kennedy

2

Le couple s�embrassait passionn�ment. Une obscurit� presque totale r�gnait dans la grande pi�ce, au vingti�me �tage. Seule, la lueur du building du State Department, sur Pennsylvania Avenue, �clairait d�une lumi�re rouge�tre les deux corps �tendus sur le divan. Soudain, une des deux silhouettes se dressa et sauta souplement sur l��paisse moquette. C��tait un homme blond, des m�ches dans les yeux, v�tu uniquement d�un pantalon clair tr�s ajust�.

��J�ai soif, dit-il.

Il alla jusqu�� une table roulante, se versa du whisky et revint, le verre d�une main et la bouteille de l�autre. Il resta debout, regardant le divan, le corps cambr�, les pieds l�g�rement �cart�s.

��Que tu es beau, Jerry�!

C��tait la voix grave d�un homme d�une cinquantaine d�ann�es. Son visage �tait dans l�ombre. Dress� sur ses coudes, il regardait le jeune �ph�be. Lui aussi �tait torse nu.

Avec un soupir, il retomba sur le ventre, le visage tourn� contre le mur.

��Viens, murmura-t-il.

D�licatement, le jeune homme blond posa son verre sur la moquette, s�approcha de son partenaire, un sourire ind�finissable aux l�vres et lui caressa l�g�rement les reins de la main gauche.

L�homme �g� grogna et esquissa un geste vers la main qui le caressait. Alors, de toutes ses forces, le jeune homme blond abattit la bouteille de whisky sur la nuque offerte.

Il y eut un bruit horrible, la bouteille �clata et le whisky se r�pandit partout, dans une aigre odeur de punaise �cras�e. L�homme eut un long tressaillement, souleva la t�te, puis ne bougea plus. Jerry resta une seconde immobile, le tesson de bouteille en main, comme pr�t � frapper de nouveau. Puis, il jeta son arme improvis�e. Son visage avait perdu son air de gouape aguicheuse. Il avait maintenant une expression dure et indiff�rente. Retournant le corps inerte sur le dos, il d�fit la ceinture du pantalon, fit descendre la fermeture-�clair, baissa enfin le cale�on de soie ray� multicolore et trouva ce qu�il cherchait�: une mince ceinture de cuir attach�e � m�me la peau, le long du ventre.

Il la d�fit et en sortit deux clefs plates d�acier bruni. Toujours pieds nus, il traversa la pi�ce, jusqu�� un tableau de Grand�ma Mose et le d�crocha. Derri�re, il y avait une ouverture carr�e, avec une minuscule serrure. Doucement, il enfon�a une des clefs, tourna et tira. Il y eut un bourdonnement et un pan de mur rectangulaire de vingt pouces sur dix environ de c�t�, glissa, d�couvrant un trou sombre�: un coffre-fort ultra-moderne, � l��preuve m�me des radiations atomiques.

Jerry en tira un porte-documents m�tallique tr�s plat, de couleur noire. Deux petites serrures int�gr�es le rendaient incrochetable. Il �tait � l��preuve du feu et de l�eau.

Sans refermer le coffre, il jeta le porte-documents sur un fauteuil, glissa les clefs dans la poche de son pantalon et commen�a � se rhabiller.

Cinq minutes plus tard, il sortait de l�appartement, impeccable dans une veste sport et un polo gris perle, le porte-documents � la main. L�homme �tendu sur le divan n�avait pas boug�. Jerry prit l�ascenseur directement jusqu�au sous-sol. Tout seul dans la cabine il sifflotait. Devant la glace, il remit en place les m�ches blondes qui lui tombaient sur le front, une lueur rus�e dans ses beaux yeux verts. Jamais il n�avait gagn� autant d�argent aussi facilement. Il y avait peu de voitures dans le garage. C��tait jeudi soir et, d�j�, presque tous les locataires de l�immeuble �taient partis en week-end prolong� dans le Maryland ou en Virginie.

Jerry se dirigea sans h�siter vers le fond. Une grosse Cadillac grise � deux porti�res �tait dans un box.

Il ouvrit la porti�re droite, d�clenchant l��clairage int�rieur. Un homme �tait assis � la place de gauche. Son regard glissa sur le jeune p�d�raste pour s�arr�ter sur le porte-documents noir.

��C�est �a�?

Il y avait une nuance imperceptible d�excitation dans la voix. On lui donnait cinquante ans. Il portait un chapeau et un costume sombre. Une l�g�re couperose lui donnait l�air malsain. Ses mains �taient tr�s soign�es.

��Oui.

Il poussa sur la banquette le porte-documents et sortit les clefs de sa poche. L�autre les prit et demanda�:

��Vous �tes s�r que c�est le bon�?

��Il n�y avait que �a.

��Ah�! fit l�autre.

Rapidement, il man�uvra la serrure, ouvrit le porte-documents et jeta un coup d��il � l�int�rieur. Puis il le referma d�un geste sec.

��Vous me payez maintenant�? demanda Jerry. Brusquement sa belle assurance avait disparu.

��Bien s�r. Mais ne restons pas ici.

L�homme couperos� descendit de son c�t�. Pendant que Jerry contournait la Cadillac par l�avant, l�autre tira de sa veste un pistolet muni d�un long silencieux.

Jerry re�ut la premi�re balle juste au-dessus de la boucle de sa ceinture. Il poussa un g�missement et se cassa en deux. Son assassin dut se d�placer pour lui loger la seconde dans l�oreille droite. Foudroy�, Jerry tomba sur le ciment, devant la Cadillac. L�autre tira encore une fois, dans la nuque. Un petit filet de sang s��chappait d�j� du corps inerte. Jerry �tait mort comme il avait v�cu. B�tement. L�homme � la couperose qui s�appelait Volodnyar Grinef souriait en traversant le garage, il tenait le porte-documents � la main. Il n��tait pas sp�cialement du genre rigolard mais il imaginait la t�te des autres colonels du K.G.B{Centrale d�espionnage russe.} ��Komitat Gesoudarstvenno� Bezopasnosti��quand ils sauraient. Si tout se passait bien� Car il fallait faire sortir le porte-documents des U.S.A. La riposte allait �tre foudroyante. Et lui, il n��tait pas question qu�il se pr�sente � un a�roport. Heureusement qu�il avait tout pr�vu. Bien s�r, il aurait pu aller le donner tout b�tement � l�Ambassade pour le transmettre par la valise diplomatique. Mais, outre le risque que les Am�ricains soient un peu indiscrets, le camarade qui transmettrait aurait tendance � tirer la couverture � lui. Et Volodnyar Grinef �tait ambitieux et orgueilleux. Avant de monter dans l�ascenseur, il se retourna. La Cadillac cachait le corps de Jerry.

Tout avait �t� si facile, apr�s cette longue attente. Deux ans qu�il travaillait sur cette histoire, en agent ��ill�gal�� entr� clandestinement pour ne laisser aucune trace. Il n�avait m�me pas t�l�phon� au responsable K.G.B. de son ambassade.

Les analystes de Moscou avaient travaill� un an pour d�signer les quelques personnes qui avaient une chance de poss�der un exemplaire du rapport. Il avait fallu ensuite passer au crible celle chez qui il �tait possible de trouver une faille, et mettre le pi�ge en marche. Jamais le K.G.B., si chiche d�habitude, n�avait d�pens� autant de dollars. Et aussi beaucoup d�autres choses qui m�ritent consid�ration. L�ascenseur stoppa sans secousse au rez-de-chauss�e. Volodnyar Grinef passa devant le concierge, endormi dans un fauteuil du hall entre deux plantes vertes, et tourna � droite. Sa voiture, une discr�te Buick bleue, se trouvait � un quart de mille. En s�installant au volant il r�alisa avec un peu d�agacement qu�il n�avait pas demand� � Jerry si Liebeler �tait bien mort. Trop tard�

Washington �tait d�sert, comme toujours apr�s dix heures du soir. Il remonta Pennsylvania Avenue jusqu�� la 17^e rue qu�il prit vers le sud. En passant ensuite le long de la Maison Blanche, il rattrapa Connecticut Avenue. En haut de l�avenue, il y avait le Sheraton Park H�tel o� il occupait l�appartement K. 508. Encore une page tourn�e. Filant � travers le Parc du Lincoln M�morial, il traversa le M�morial Bridge, laissa sur sa droite la masse sombre du cimeti�re militaire d�Arlington et prit le Freeway le long du Potomac. Dix minutes plus tard, il arrivait � Washington Airport. Il eut juste le temps de garer sa voiture, et courut pour monter rapidement dans le vieux Convair des Eastern Airlines assurant la navette avec New York. Il n�y avait � bord qu�une dizaine d�hommes endormis. L�appareil d�colla imm�diatement et il put voir au-dessous de lui l�ob�lisque brillamment illumin� du Washington Monument. Trois quarts d�heure plus tard, il serait � La Guardia, � New York.

Il �ternua plusieurs fois. Le fichu climat de Washington lui avait donn� un rhume de cerveau �pouvantable.

David Liebeler reprit connaissance un quart d�heure apr�s la fuite de Jerry. D�abord, il ne se souvint de rien. Une �pouvantable odeur de whisky impr�gnait le divan. Il eut un renvoi et pensa d�abord qu�il s��tait saoul� � mort. Mais la douleur dans sa nuque �tait trop forte pour une gueule de bois. Il envoya la main, la ramena poisseuse de sang et la m�moire lui revint d�un coup. Il parvint avec difficult� � se mettre sur son s�ant. La t�te lui tournait horriblement.

��Jerry�!

Soudain il aper�ut le coffret ouvert. Comme si on lui avait vers� du plomb fondu dans l�estomac. Titubant, il parvint jusqu�� l�ouverture encastr�e dans le mur. Il vit imm�diatement qu�elle �tait vide. H�b�t�, il s�assit sur le divan, la t�te dans ses mains. C��tait incroyable. Il connaissait Jerry depuis deux ans. Leur liaison �tait m�me si notoire � Washington qu�il avait pr�f�r� envoyer sa femme quelque temps dans le Missouri, chez sa m�re.

Il frissonna, un go�t atroce dans la bouche. Une seconde, il eut la tentation de prendre son passeport, ses traveller�s checks et de sauter dans le premier avion pour n�importe o�. Mais il se domina. Il avait des vices, mais il n��tait pas l�che. Il s�apitoya un instant sur lui, le brillant haut fonctionnaire du National Security Council, si int�gre qu�on l�avait fait d�positaire du rapport K. Sa carri�re �tait finie, mais il y avait peut-�tre encore une chance de limiter la catastrophe. D�une main ferme, il saisit son t�l�phone et composa un num�ro, un des deux tellement secrets qu�il n�avait pas le droit de les noter o� que ce soit. Cela aussi appartenait au monde parall�le et secret qu�il venait de trahir.

Un des quatre t�l�phones blancs du tableau central de la Salle des Situations, dans le sous-sol de la Maison Blanche se mit � sonner. L�homme assis dans un fauteuil futuriste de plastique blanc d�crocha imm�diatement.

��All��?

Cette salle �tait le v�ritable cerveau de l�Am�rique. M�me quand le Pr�sident dormait, des responsables se relayaient autour des appareils de communication les plus perfectionn�s, restant en contact avec les diff�rentes agences f�d�rales et la Strat�gie Air Command. C�est l� qu�avaient lieu les r�unions du Groupe Sp�cial 54/12, le brain-trust secret des U.S.A., anim� par les chefs des Services secrets f�d�raux et militaires.

Seuls, une poign�e de responsables connaissaient les num�ros des lignes directes. Celui qui appelait �tait du nombre. Son correspondant �couta attentivement l�histoire de David Liebeler, prenant quelques notes. Puis il annon�a d�une voix neutre�:

��Nous faisons le n�cessaire. Ne bougez pas de chez vous pour l�instant.

Il raccrocha et prit un autre appareil, dont le socle comportait une fente. Il y glissa une carte de plastique. L�appareil composait ainsi le num�ro tout seul.

C��tait celui de David Wise, qui avait � la C.I.A. le titre innocent de Directeur-Adjoint pour les Plans�; il fallait �tre particuli�rement vicieux ou tr�s bien inform� pour savoir que les ��Plans�� d�signaient toutes les op�rations de cape et d��p�e, avec un peu plus d��p�e que de cape, men�e par la C.I.A., au nom de sa sacro-sainte devise�: ��Combattre le feu par le feu.�� a donnait Saint-Domingue, la Baie des Cochons et quelques r�volutions plus discr�tes et absolument spontan�es, bien entendu. David Wise �tait chez lui.

��Je serai l� dans dix minutes, annon�a-t-il laconiquement. L�homme de garde donna encore plusieurs coups de fil. La r�union extraordinaire �tait fix�e � minuit trente. Il y eut une br�ve discussion pour savoir s�il fallait r�veiller le Pr�sident ou non. Finalement on d�cida que ce n��tait pas absolument n�cessaire, les gens pr�vus ayant tous pouvoirs pour d�cider des mesures � prendre.

Ils arriv�rent les uns apr�s les autres, � l�heure dite. David Wise �tait encore en smoking. Il sortait d�une r�ception � l�Ambassade du Pakistan.

Imm�diatement les cinq hommes se mirent au travail. La r�union fut tr�s br�ve, ponctu�e de coups de t�l�phone � diff�rents services officiels. La machine de recherches �tait d�j� en route et fonctionnait sans �-coups, mue par toute la puissance de la N.S.A., du F.B.I. et de la C.I.A.

Il y eut une discussion rapide sur les moyens � employer, si on envisageait la pire des solutions. Tous furent d�accord pour confier l�affaire � des �l�ments s�rs, bien entendu, mais dont l��limination �ventuelle ne poserait pas trop de cas de conscience.

L�affaire ne devait pas laisser de traces. Elle ne devait jamais avoir exist�.

David Wise partit le premier. Il monta dans une Oldsmobile noire conduite par un chauffeur et se fit conduire � son bureau secret proche du Lincoln M�morial. De ses fen�tres, il voyait la pi�ce d�eau de la Maison Blanche. Il n�y avait aucune plaque sur la porte. Pourtant, c��tait l�un des centres nerveux de la Division des Plans. Attenante au bureau de David Wise, il y avait une grande pi�ce insonoris�e avec une vingtaine de t�l�-types cod�s, reli�s aux principaux centres de la C.I.A. dans le monde.

Apr�s avoir t�l�phon�, David Liebeler rangea la pi�ce, �ta la literie du canap�, referma le coffre-fort, ouvrit une fen�tre. C��tait la seule �clair�e dans son immeuble cossu, � cette heure indue. La t�te envelopp�e d�une serviette, il s�assit � son bureau dans la pi�ce voisine et se mit � griffonner sur son buvard.

Le t�l�phone sonna une demi-heure plus tard. C��tait David Wise, la voix impassible et pr�cise.

��Nous avons retrouv� Jerry, annon�a-t-il. Dans le sous-sol de votre immeuble. Tu� de trois balles. Meurtre de professionnel. �a va beaucoup plus loin que vous ne le pensiez.

��Je ne peux plus vous �tre d�aucune utilit�? interrogea David faiblement.

��Non. Ne dites rien � personne, et c�est tout. Il avait raccroch�.

David Liebeler resta un moment abattu. Puis il sortit son stylo et se mit � �crire. Une longue lettre qu�il cacheta et posa bien en �vidence sur la photo de sa femme.

Wise avait raison. Il ne pouvait plus servir � rien. Ce qu�il avait fait �tait trop grave. Il ouvrit le tiroir de gauche de son bureau et y prit le beau pistolet nickel� qu�il avait rapport� de son voyage au Mexique, l�hiver pr�c�dent. Une r�plique exacte du Colt 45. Apr�s avoir un peu h�sit�, il se tira une balle dans la bouche, en orientant le canon vers le haut. Il n�entendit m�me pas la d�tonation et tomba en arri�re, la moiti� du cr�ne arrach�e.

3

Serge Goldman salivait comme le chien de Pavlof en contemplant Marisa Platner. Les filles pas trop tartes et vraiment compr�hensives �taient plut�t rares dans le m�tier. Surtout qu�il n�avait pas des masses � offrir le p�re Goldman�: 92 kilos de graisse jaun�tre dans des costumes de Playboy d�occasion, quelques petites verrues r�parties harmonieusement sur sa face de m�duse et un cr�ne en pain de sucre. �a, surtout, lui donnait des complexes. Un jour, dans un bar, un type l�avait pris au collet et secou� parce qu�il lorgnait les jambes de sa petite amie. Il avait jet� d�un air d�go�t�:

��Quand on te remue, �a fait un bruit d��vier dans ton cr�ne. Depuis Serge Goldman �vitait les mouvements brusques.

Avec Marisa Platner, tout avait march� comme sur des roulettes. Il l�avait lev�e chez P.J. Clarks, un restaurant-bar irlandais de la Troisi�me Avenue o� on trouvait un tas de cover-girls plus ou moins affam�es. Pour 2 dollars 75, le prix d�un London broil{Sorte de rosbif.} Serge s��tait fait une amie. En d�pit de son vison blanc achet� � cr�dit, Marisa �tait fauch�e comme les bl�s. Elle arrivait de Chicago o� elle �tait strip-teaseuse. A New York, elle voulait chanter ou jouer la com�die.

��Je peux vous aider tr�s fortement, avait susurr� Goldman dans un am�ricain approximatif. Justement, je monte un film�

C��tait presque vrai. Le lendemain, elle �tait � son bureau � six heures, apr�s le d�part de la secr�taire. Rougissante comme une premi�re communiante dans une robe qui lui couvrait quand m�me le ventre et le tiers des seins.

Elle avait pos� sur son bureau un petit sac du soir, entrouvert. La coquine mousseline noire d�un slip de femme en d�passait. Marisa, qui n��tait pourtant pas une intellectuelle, avait s�rement lu Comment se faire des amis, par Dale Carnegie.

Commenc�e sous des auspices aussi riants, la conversation ne pouvait qu��tre profitable au septi�me art.

Mais Serge Goldman��contrairement � son habitude��n�avait pas �t� rassasi� par cette br�ve �treinte sur le coin d�un bureau. Pour Marisa, il avait con�u des projets gigantesques de luxure et de g�n�rosit�: il allait l�emmener en week-end aux Iles Vierges, pas moins�! Il avait des places en solde parce que ce n��tait plus tout � fait la saison s�che, mais quand m�me.

Il voulait lui faire la surprise et lui avait seulement dit de prendre son passeport. Son studio tranquille de la 52^e rue se pr�tait parfaitement � un embarquement pour Cyth�re.

Cette fois, Marisa �tait arriv�e dans une robe verte, qui s�arr�tait pratiquement � la taille. Elle avait le tort de d�couvrir un peu trop des jambes de coureur cycliste, mais Serge Goldman ne voulait voir que le visage ang�lique encadr� de cheveux blonds. Il lui tripotait les cuisses sans s��tre attir� la moindre remarque, quand il parla du week-end. Elle gloussa et se serra contre lui. Ce qui le remplit de mauvaises pens�es. Apr�s tout ce n��tait peut-�tre pas indispensable d�aller si loin pour passer un week-end agr�able. Serge, congestionn�, avait mis l��lectrophone en marche et retir� sa veste. Marisa pouffa�:

��Pourquoi que vous avez deux montres�? Il prit son air le plus s�rieux.

��Dans mon m�tier, c�est indispensable. Celle de droite m�indique toujours l�heure d�Hollywood�; et celle de gauche est � l�heure de l�endroit o� je suis. Comme �a, je sais toujours quand t�l�phoner sans d�ranger les gens importants avec qui je traite.

Elle en �tait rest�e muette d�admiration. Il en profita pour lui coller un verre plein � ras bord de whisky dans les mains. Dix minutes plus tard, le divan offrait un spectacle � pousser au suicide une dame patronnesse. Serge en avait profit� pour dire�:

��Si vous voulez faire carri�re dans le cin�ma, il ne faudra pas avoir trop de pudeur, n�est-ce pas�?

Le whisky faisait son effet�: Marisa se leva d�un bond, indign�e.

��Comment je suis faite, Toto�!

D�une charmante contorsion, elle d�fit la fermeture-�clair de sa robe. Un tour de reins et elle jaillit en gu�pi�re noire, l��il espi�gle et lubrique.

��La V�nus de Limo, fit-elle, avec les bras en plus�!

Et elle se jeta dans ceux de Goldman, dardant une langue aigu� dans sa bouche.

La sonnette de la porte d�entr�e carillonna gaiement.

Serge Goldman sursauta. Personne ne connaissait cette adresse. Sauf ses vrais patrons. Ceux-l� n�ignoraient jamais o� il �tait.

Il faut dire que peu de gens savaient qu�avant de s�occuper de cin�ma il avait �t� d�l�gu� du Komintern pour les Balkans. A l��poque, il avait faim et croyait au communisme. Sa remarquable souplesse d�esprit et son origine arm�nienne l�avaient servi. Le Komintern avait �t� dissous. Bons princes, au lieu de le fusiller, les gens du M.V.D.{Police secr�te sovi�tique, jusqu�en 1952.} lui avaient propos� de s�infiltrer aux Etats-Unis pour y cr�er un r�seau de renseignements. On lui avait fait miroiter un avenir dor�, et des notes de frais sans limites. Il avait d�barqu� � New York, fier comme Artaban, ing�nieur �migrant de Lettonie, pas m�content de fuir le paradis des purges. New York c��tait quand m�me mieux que Vorkouta.

Il s��tait retrouv� � Chicago, ville triste et �norme, o� il �tait suppos� �tablir le contact avec un r�seau d�j� existant.

Il ne lui avait fallu que trois mois pour se retrouver au p�nitencier de Dennamora, avec une condamnation pour espionnage de trente ans. Les Russes l�avaient envoy� tester un r�seau qu�ils supposaient infiltr� par le F.B.I. Ils avaient raison.

Serge Goldman avait eu de la chance. Son avocat, juif russe aussi, s��tait pris d�amiti� pour lui. Il avait n�goci� avec la C.I.A. et, un samedi, jour de visite, un inconnu �tait venu trouver Goldman dans sa cellule de la prison mod�le de Dennamora, dans l�Etat de New York. On lui avait fait miroiter les perspectives riantes d�un quart de si�cle dans une prison mod�le. Ou alors� justement les Russes avaient r�organis� leurs r�seaux et ce serait int�ressant de savoir avec qui. Serge �tait repass� devant un juge qui avait reconnu que sa bonne foi avait �t� odieusement tromp�e et l�avait lib�r� imm�diatement. Il suffisait qu�il explique aux Russes que les Am�ricains l�avaient lib�r� pour qu�il travaille � leur profit, mais bien entendu, il trahissait les Russes.

Le plan avait bien march�. Jusqu�� un certain point. Goldman avait pris l�avion pour Paris pour reprendre un de ses anciens contacts. On l�avait accueilli � bras ouverts.

��Venez � Moscou, vos anciens chefs seront contents de vous voir, lui avait-on dit.

Il n��tait pas chaud, mais le correspondant de la C.I.A. � Paris lui enjoignit�:

��Allez-y, sinon, ils n�auront pas confiance en vous.

La mort dans l��me, il avait d�barqu� � Moscou. Il n�avait pas touch� terre. Quatre �normes gaillards l�avaient jet� dans une limousine et rou� de coups. Il s��tait retrouv� � Minsk, dans une prison sp�ciale du K.G.B. avec d�autres transfuges suspects. Tous les jours pendant trois mois, on l�avait battu, sans lui poser aucune question. Avant de le ramener dans sa cellule, ses bourreaux lui �crasaient une cigarette sur le corps, toujours � des endroits diff�rents.

Puis un jour, on ne l�avait pas frapp� avec des tuyaux de caoutchouc comme d�habitude. Il avait eu droit � des v�tements propres et une cravate. On l�avait emmen� dans une pi�ce nue. L�, un colonel du M.V.D., en uniforme, tr�s poli, l�avait inform� qu�il venait d��tre condamn� � mort par un tribunal militaire, pour trahison. Les Russes savaient tout de la proposition am�ricaine, m�me la marque de cigarettes que fumait l�homme de la C.I.A.

Serge Goldman avait pass� les jours suivants � �crire des lettres. Il devait �tre ex�cut� dans la semaine.

On �tait bien venu le r�veiller. Mais c��tait un G�orgien hilare et gigantesque qui lui avait annonc�:

��Tu es graci�, Tovaritch. D�sormais, tu travailles avec moi.

Il appartenait � la section 9 du K.G.B. Ce sont eux qui centralisaient tous les dossiers des �migr�s russes, r�partis dans le monde. On relan�ait ainsi des gens qui avaient quitt� leur patrie depuis vingt ou trente ans. Toujours souriant, il avait emmen� Goldman dans un confortable bureau dont les fen�tres donnaient sur un parc immense. Le g�ant avait offert du th� amer et des cigarettes et pr�venu Goldman�:

��A partir d�aujourd�hui, ne pizdi, goloubtchik{Ne d�conne pas, mon petit pigeon.}.

Sans doute pour donner plus de poids � ses paroles, il avait �t� sa veste et commenc� � marteler Serge de ses poings �normes. Les dents du transfuge �taient tomb�es l�une apr�s l�autre. R�sign�, il s��tait dit que c��tait quand m�me moins d�sagr�able que d��tre fusill�. Le g�ant l�avait relev� gentiment, l�avait �pousset�, et lui avait dit�:

��Je m�appelle Igor Zoubiline. D�sormais, c�est de moi que tu d�pends, camarade. Si tu trahis de nouveau, je te briserai tous les os moi-m�me. Tu vas retourner aux U.S.A. et tu attendras des ordres. Serge Goldman avait ob�i, et red�barqu� � New York. Juste le temps de se retrouver � Ellis Island, entre deux fonctionnaires du F.B.I. Eux ne l�avaient pas tortur�. Il leur avait racont� sa triste histoire. Les Russes ne lui avaient donn� pour l�instant aucune mission pr�cise. Les Am�ricains ne furent pas plus difficiles. Ils le mirent en r�serve, lui demandant seulement de prendre le plus de contacts possible avec le K.G.B. Un jour cela servirait.

Quand Goldman avait timidement pos� le probl�me de sa subsistance, le F.B.I. lui avait propos� de monter une affaire de production de cin�ma. Il en avait parl� aux Russes.

Ses deux employeurs �taient tomb�s d�accord�: le m�tier de producteur de cin�ma lui permettait de voyager et de rencontrer beaucoup de monde. Serge Goldman �tait donc entr� comme producteur-d�l�gu� dans une petite compagnie ind�pendante indirectement contr�l�e par la C.I.A.

Il gagnait pas mal sa vie et essayait de survivre. Souvent il avait l�impression que les Am�ricains et les Russes jouaient avec lui comme le chat avec la souris, attendant qu�il tombe dans un pi�ge. Mais il �tait bien d�cid� � ne trahir les Russes qu�en dernier ressort. Le camarade-colonel Zoubiline lui faisait infiniment plus peur que tous les p�nitenciers des U.S.A.

Les Russes l�employaient parfois. A de petites besognes. Transporter hors des Etats-Unis des documents de peu d�importance, ou y faire entrer de l�argent, qu�il remettait � des inconnus. Dans ces cas-l�, on lui disait ce qu�il devait avouer aux Am�ricains. Quand la sonnette fit entendre ses deux notes musicales, il se dit que ce ne pouvait �tre que ses employeurs du K.G.B. Les autres �taient beaucoup plus polis. Ils t�l�phonaient d�abord et n�avaient jamais eu besoin de lui en pleine nuit.

Marisa continuait son num�ro de pieuvre parfum�e. Il la repoussa, h�ro�que�:

��On a sonn�, dit-il. Va dans la chambre. C�est peut-�tre important. La jeune femme partit en ondulant dans sa gu�pi�re noire, vex�e. Mais Serge n�avait plus le c�ur � l�ouvrage. R�sign�, il alla ouvrir, apr�s avoir cach� la robe verte dans l�armoire � disques.

Il n�avait jamais vu l�homme qui se trouvait devant lui. A peu pr�s de son �ge, v�tu de sombre, un porte-documents noir � la main. Mais quelque chose de glacial dans ses yeux l�avertit que ce n��tait pas un simple importun. Il essaya pourtant de cr�ner�:

��Qu�est-ce que vous voulez�? demanda-t-il, le plus sec possible.

��Vous �tes seul�?

La voix de l�inconnu �tait brutale, basse et autoritaire. Il fit un pas en avant et p�n�tra dans l�appartement, refermant avec soin la porte derri�re lui.

��Oui� r�pliqua Goldman.

Pourvu que Marisa ne bouge pas�! Elle �tait capable de faire un scandale. Et ces gens-l� avaient horreur du scandale. L�inconnu s�assit sur le divan, � la place de Marisa. S�il n�avait pas �t� enrhum�, il aurait senti le parfum de la jeune femme.

��Nous avons besoin de vous, dit-il.

��Qui �a, nous�?

Goldman se mentait � lui-m�me, tentant de gagner encore quelques secondes de paix. L�autre fit, exc�d�:

��Je croyais que le colonel Igor vous avait donn� une bonne le�on. Vous avez encore envie de faire l�imb�cile�?

Serge Goldman r�prima un tremblement. Le cauchemar recommen�ait.

��Que dois-je faire�? murmura-t-il.

��Rien de bien compliqu�. Nous d�sirons que ce porte-documents sorte du pays. Vous allez l�emporter. Par le premier avion.

Les yeux de Goldman papillot�rent. Il jeta un coup d��il effray� au porte-documents.

��Mais, qu�est-ce�

Volodnyar Grinef eut un rire sec et sans joie.

��Rassurez-vous, ce ne sont pas les plans de la bombe atomique. Simplement quelques petites choses qui nous int�ressent. M�me pas un secret militaire. Vous ne risquez rien. De toute fa�on, vous n�avez pas le choix.

Ce n��tait pas tellement pour rassurer. Ces gens-l� mentaient si bien.

��Quand faut-il que je parte�?

��Maintenant, tenez�

Il sortit de sa poche un rouleau de billets qui fit loucher Goldman et compta dix billets de cent dollars. Goldman le regarda inquiet. La g�n�rosit� du K.G.B. �tait toujours suspecte. Il aurait au moins de quoi se payer une belle couronne.

��Voil� pour vos frais. Partez imm�diatement � Kennedy Airport. Il faut que vous soyez demain � Vienne, en Autriche. Quand vous serez en Europe t�l�phonez au num�ro suivant � Vienne. Il tendit une feuille de carnet. Demandez St�phane Grelsky. Il viendra vous chercher. C�est un grand type, pr�s de deux m�tres, tr�s brun. Vous lui donnerez l�objet et votre mission sera termin�e. A propos, mettez ce porte-documents dans une petite valise si vous voulez, mais gardez-le avec vous. Pas de risques, n�est-ce pas�?

Volodnyar Grinef se leva et transper�a Goldman d�un regard � glacer le soleil�:

��Il y a une clef coll�e dessus. Ne l�ouvrez pas, fit-il avec un sourire m�chant. Cela pourrait �tre dangereux pour vous. Au revoir. Je veux que dans cinq minutes, vous soyez dans un taxi.

Serge Goldman approuva mis�rablement. Comme dans un r�ve, il vit l�inconnu ouvrir la porte et la refermer doucement. Mais les billets et le porte-documents noir �taient bien l�.

Volodnyar Grinef respira profond�ment quand il se retrouva sur le trottoir de la 52^e rue. Les d�s �taient jet�s. Ce Goldman ne lui inspirait aucune confiance, mais il n�avait pas le choix. Il savait que le F.B.I. �tait sur ses talons. C��tait une question d�heure. Ils avaient fait vite pour remonter jusqu�� lui. Mais maintenant, cela n�avait plus d�importance. Sa mission �tait termin�e. En utilisant Goldman et Grelsky, il grillait les circuits classiques sur lesquels la C.I.A. allait se ruer. La veille, il �tait arriv� trop tard pour attraper un avion. Ensuite, il n�avait plus le temps de prendre de risque. Et il avait d� organiser l��chelon interm�diaire.

Il arrivait au coin de la premi�re Avenue. Un taxi d�barquait des passagers, il monta dedans, le c�ur presque l�ger. Goldman n�oserait jamais d�sob�ir, et encore moins ouvrir le porte-documents. Il avait �t� trop bien conditionn�.

Plut�t abattu, Serge Goldman ouvrit la porte de la chambre. Marisa dormait sur le ventre, dans sa gu�pi�re noire. Une vision � faire briser sa crosse � un archev�que.

La pomme d�Adam en folie, Serge la contempla un instant. Il prit alors, pouss� par la luxure, la d�cision la plus folle de sa vie. Apr�s tout, il n�avait pas grand-chose � perdre.

Exactement treize minutes plus tard, Serge Goldman franchissait le seuil de l�appartement, Marisa � son bras. A moiti� ivre, � moiti� endormie, elle r�p�tait�:

��Dis donc, Toto, c�est formidable, on va faire une chouette balade. En voyant les deux valises de Goldman, elle s�inqui�ta�:

��Et mes fringues�?

��Je t�ach�terai tout l�-bas, fit-il, superbe.

Il venait de calculer que les mille dollars couvriraient les deux billets et quelques g�teries.

Instruit par le pass�, il ignorait si le porte-documents contenait vraiment des documents importants, si c��tait un pi�ge tendu par le K.G.B., ou par les Am�ricains. En tout cas, il �tait bien d�cid� � s�offrir une indigestion de chair fra�che comme il n�en avait pas connu depuis longtemps. Apr�s, on verrait.

Ils trouv�rent un taxi au coin de la premi�re Avenue, un �norme ��Checker�� vert et jaune qui fila � travers Harlem, vers le pont du Triboro, le chemin le plus rapide pour rejoindre John Kennedy Airport, � travers la circulation d�mentielle du vendredi soir. Dans la voiture Marisa se r�veilla un peu et demanda d�une voix p�teuse�:

��Vienne, c�est dans quel Etat�?

Le taxi les d�posa devant l�International Building, d�o� partaient tous les vols transcontinentaux. Goldman se pr�cipita aux informations, dans le hall central, tra�nant une Marisa compl�tement d�pass�e.

��Je vais en Autriche, � Vienne, expliqua-t-il. Quelle ligne dois-je prendre�?

La fille blas�e et blonde se plongea dans son horaire. Apr�s des pointages compliqu�s, elle annon�a � Goldman�:

��Il n�y a pas de vol direct. Vous pouvez prendre Swissair, Lufthansa ou Scandinavian Airline System. Les autres sont d�j� partis. Mais moi, je ne peux pas vous d�livrer de billets. Et d�p�chez-vous, tous ces vols partent dans l�heure qui suit.

Affol�, Goldman se pr�cipita vers le guichet d�Air France, le plus proche. Une foule compacte et piaillante encerclait chaque comptoir. Goldman parvint � se frayer un chemin jusqu�� un employ� galonn�.

��Vous avez encore deux places�? demanda timidement Goldman. L�autre le regarda comme s�il avait demand� � parler au g�n�ral de Gaulle.

��Dans trois jours, si vous voulez. On �tait en gr�ve, alors vous comprenez�

Goldman n��coutait plus. Happant au passage Marisa et les bagages, il se rua � la Lufthansa.

L�, il n�y avait personne. Un employ� affable renseigna Goldman�:

��Nous venons d�embarquer, il y a cinq minutes. D�sol�.

La petite phrase de l�inconnu tournait dans la t�te de Goldman. ��Il faut que vous soyez demain � Vienne.�� Le hall de la Scandinavian Airline System bourdonnait d�activit�. Un groupe de touristes bronz�s revenant du Mexique se m�langeait � une armada de veuves partant � l�assaut du soleil de minuit. Chacune portait religieusement un �ventail de d�pliants d�crivant les principales villes de Scandinavie, offert par la S.A.S.

Serge Goldman �vita une veuve aux coudes terriblement pointus et visa un comptoir occup� par une ravissante blonde souriante�:

��Vous avez un avion qui part maintenant pour Copenhague�? Elle d�couvrit des dents �clatantes de blancheur. Une seconde, Goldman se demanda s�il n�allait pas partir seul� Il chassa vite cette affreuse pens�e.

��Nous avons deux vols, annon�a-t-elle. Le SK 912 dans une heure, � 20 heures, qui arrive � Copenhague demain matin � 8 heures, et le SK 904 � 21 heures. Ce vol-l� s�arr�te � Bergen, en Su�de, et arrive un peu plus tard�: 10�h�40 � Copenhague.

��C�est que je ne vais pas seulement � Copenhague, pr�cisa Goldman. Je continue sur Vienne, en Autriche. Je voudrais une correspondance.

��Ah�!

Elle se plongea dans l��norme ABC, r�pertoire des transports a�riens et releva la t�te deux minutes plus tard.

��Dans ce cas, vous devez prendre le vol SK 912. A Copenhague, vous aurez une correspondance pour Vienne � 11�h�50, le SK 875, avec arr�t � D�sseldorf, de 13�h�05 � 13�h�35. Arriv�e � Vienne � 15�h�10. Je vais voir s�il y a de la place. Combien de personnes�?

��Deux.

��Touriste ou first�?

��Touriste, fit Goldman apr�s une l�g�re h�sitation. La magnificence a des limites.

L�employ�e de la S.A.S. man�uvra rapidement les touches de son tableau de r�servation �lectronique qui la reliait � un ordinateur central. En dix secondes elle eut la r�ponse�:

��Navr�e, annon�a-t-elle, le vol de 20 heures est complet, touriste et premi�re.

Elle continua � jouer avec ses touches.

��Je peux vous avoir deux places sur le vol suivant, SK 904, mais vous n�aurez pas de correspondance � Copenhague pour Vienne. Serge Goldman sentit de grosses larmes lui monter aux yeux. C��tait trop injuste. Personne ne le croirait. Quelles catastrophes ce retard allait-il d�clencher�?

Il s�accrocha au comptoir comme un naufrag�:

��Mademoiselle, il faut absolument que je parte sur le vol de 20 heures. M�me une seule place, ajouta-t-il avec un soupir.

Elle secoua la t�te�:

��Impossible, sauf si quelqu�un se d�commande. Je vais vous �tablir des billets en request et vous attendrez l�. Vous avez quand m�me une chance de partir.

Serge Goldman passa la demi-heure la plus longue de sa vie. Il lui semblait que le monde entier s��tait donn� rendez-vous dans le hall de Scandinavian Airline System. Il ha�ssait tous ces gens qui partaient, prenant ces places dont il avait tant besoin. Enfonc�e dans une confortable banquette, Marisa r�vait, l��il bovin et les jambes haut crois�es. Enfin, la jeune fille lui fit signe.

��Vous avez de la chance. Trois personnes ne se sont pas pr�sent�es. Voici vos cartes d�embarquement. Vos places pour Vienne sont �galement OK. En arrivant � Copenhague, adressez-vous au transit de la S.A.S. Bon voyage.

En sueur, Goldman se pr�cipita dans le couloir d�embarquement. Marisa d�une main et le porte-documents noir de l�autre. Le grand DC 8 bleu et argent �tait gar� tout pr�s du b�timent. La fra�cheur qui r�gnait � l�int�rieur de la cabine fit retrouver son calme � Goldman. Une autre grande blonde le guida � sa place, � l�avant de la classe touriste et le d�barrassa de son manteau et du vison de Marisa. Il garda sur ses genoux le porte-documents noir. Il commen�ait enfin � se d�tendre. Quand la skyline de New York d�fila sous les ailes, il �tait presque heureux. Du coup, sa main retrouva le chemin des jambes de Marisa.

Un peu plus tard, on passa une table roulante avec les ap�ritifs. La blonde qui avait plac� le producteur proposa�:

��Whisky, vodka, Champagne, Martini, aquavit.

Il commanda deux whiskies. Marisa lappa le sien d�une traite. Les �motions l�assoiffaient. Sans m�me attendre le d�ner elle s�assoupit. Serge Goldman, berc� par le ronronnement des quatre r�acteurs, r�fl�chissait. A 960 � l�heure, il filait vers l�inconnu. Il soupesa le porte-documents. Il �tait tr�s l�ger. Une bande de plastic rouge entourait la fermeture, collant une clef dont on voyait le dessin. Et si tout �tait un pi�ge pour l��prouver. Il �tait peut-�tre vide�

��Pardon.

L�h�tesse troubla sa r�verie, d�posant devant lui un plateau de smorgasbrod, sorte de hors-d��uvre scandinaves, avec des harengs sucr�s, du saumon fum� et du caviar. Avec cela il avait droit � une viande en sauce dont l�odeur le r�concilia avec la vie. Pourtant une question le travaillait. Devait-il ouvrir ce fichu porte-documents ou non�?

Il n�y avait pas encore r�pondu quand l�h�tesse blonde retira son plateau et lui tendit un masque de tissu noir en forme de lunettes dont les branches seraient remplac�es par des �lastiques.

��Bonne nuit.

Il ne le fit pas dire deux fois, remettant au r�veil sa d�cision. Il ne savait pas encore � quel point elle serait importante. Au-dessus des nuages, dans un calme parfait, le gros quadrimoteur de la S.A.S. ber�ait Serge Goldman qui ne vit m�me pas le soleil se lever.

4

On grelottait dans l�a�roport de Schwechat. Les rafales faisaient vibrer les glaces du hall d�arriv�e. Une employ�e de Hertz arriva du parking, emmitoufl�e dans de hautes bottes de cuir noir et une peau de mouton Le froid lui faisait faire une grimace qui enlaidissait son joli visage. En courant, elle regagna son box.

Au restaurant du premier, dont les fen�tres donnaient sur les pistes, Malko regarda sa montre�: 3�h�40.

��Il ne se posera jamais avec un temps pareil, remarqua-t-il. Une pointe de soulagement dans sa voix. Krisantem, sinistre, buvait une orangeade. Il approuva�:

��S�il avait pu tomber en route�

A la fois distant et r�serv�, Elko Krisantem incarnait parfaitement l�intendant de propri�t� tel qu�on le con�oit encore dans l�Autriche traditionnaliste. On l�imaginait tr�s bien veillant au moindre d�tail du confort de son ma�tre. Et nul n��tait oblig� de savoir que la l�g�re bosse sur son estomac provenait d�un vieux parabellum espagnol assez d�glingu� mais encore parfaitement apte � envoyer au cimeti�re. Pas plus qu�on ne pouvait deviner la double personnalit� de Malko, �l�gant jusqu�au bout des ongles. Officiellement, il �tait toujours Autrichien. Mais il avait �galement un passeport am�ricain authentique. Gr�ce � une loi de 1949, la C.I.A. avait le droit de faire entrer aux U.S.A. cent personnes chaque ann�e, en dehors de tout quota, et dans le secret le plus absolu.

Pour l�instant, Malko chauffait doucement un verre de vodka ��Stolitchna�a�� qu�il avait d�j� fait renouveler deux fois, les yeux dans le vague.

Une toux discr�te de Krisantem interrompit le cours de ses pens�es.

��J�avais fait pr�parer un chevreuil pour la comtesse Alexandra, dit-il. J�esp�re que nous aurons fini � temps�

Malko avala sa vodka, �nerv�.

��Alexandra attendra.

C��tait une r�miniscence qui lui aga�ait les dents comme un fruit vert. La veille, ils avaient encore pass� la soir�e ensemble. Et cela s��tait termin� comme d�habitude. Apr�s le d�ner, ils s��taient retir�s dans la biblioth�que o� Krisantem avait allum� un grand feu de bois. Devant il y avait une couverture de fourrure immense et m�lleuse. Alexandra s��tait �tir�e dessus comme une chatte, plissant malicieusement ses yeux verts un peu brid�s.

Malko l�avait prise dans ses bras et elle s��tait lov�e contre lui. Passant la main dans ses cheveux, il avait d�fait le lourd chignon et elle l�avait aid� d�une secousse de la t�te. Les torsades blondes descendaient presque jusqu�� sa taille.

Alexandra s��tendit sur le dos et laissa Malko la caresser. Quand il glissa la main dans son dos pour d�faire son soutien-gorge, elle l�avait encore aid� en se cambrant l�g�rement.

Elle avait des seins magnifiques, lourds et �panouis, qui contrastaient avec l�expression hautaine de sa bouche et ses hanches �troites. C�est elle qui avait fait glisser son pull par-dessus sa t�te. Puis elle avait furieusement mordu la bouche de Malko et s��tait coll�e � lui. On n�entendait plus que le craquement du feu et leurs souffles. Mais quand la main de Malko toucha la boucle de sa ceinture, elle s��carta de lui, et il rencontra son regard moqueur. �a recommen�ait. Malko connaissait Alexandra depuis longtemps. Ses parents ayant �t� tu�s pendant la guerre, elle dirigeait un domaine agricole non loin de son ch�teau. Depuis le d�but de ses vacances, il l�avait beaucoup vue. Presque tous les soirs, ils �taient ensemble, soit � Vienne, soit au ch�teau. Mais jamais Alexandra n�avait consenti � retirer son �ternel jodpur ni ses bottes. Pourtant la violence de ses baisers n��tait pas feinte et il savait qu�elle n��tait pas vierge. Simplement, elle ne voulait pas.

��Dans une semaine ou deux, tu repartiras, lui avait-elle avou� un soir. Je n�aime pas que l�on s�amuse avec moi.

Comme Malko n��tait plus � l��ge o� on embrasse les filles de force, il s�inclinait. La veille encore il avait raccompagn� Alexandra apr�s des heures de flirt �puisant pour les nerfs. Mais il s��tait jur� que c��tait la derni�re fois. Quitte � perdre sa r�putation de gentleman, Alexandra cesserait de le narguer.

Il s��tait endormi un peu calm� par ces bonnes r�solutions pour �tre r�veill� � 9 heures du matin par le t�l�phone. On l�appelait de Vienne. Il reconnut imm�diatement la voix de William Coby, le chef de poste de la C.I.A. en Autriche. L�Am�ricain avait l�air embarrass�:

��J�ai besoin de vous, dit-il. Je vous contacte de la part de Mike. Mike �tait le nom de code de David Wise, l�homme dont d�pendait Malko. Dans les communications t�l�phoniques ext�rieures, les gens de la C.I.A. n�employaient jamais les vrais noms.

��Il y a un certain Serge Goldman qui est suppos� arriver � Vienne aujourd�hui � 15�h�10, par un vol des Scandinavian Airlines, en provenance de Copenhague. Il faudrait, euh�! un ��op�rateur�� comp�tent comme vous. C�est extr�mement important.

Malko avait grogn� pour la forme. Mais il savait bien qu�on ne discute pas ce genre d�ordre. Le terme ��op�rateur�� avait un sens bien pr�cis�: il fallait s�assurer de la personne, vivante ou morte� ��Je vais recevoir par radio une photo, avait conclu Coby. Vous la trouverez sous enveloppe � votre nom, aux informations. Appelez-moi au bureau, plus tard.��

Apr�s avoir raccroch�, William Coby avait �t� soutirer un caf� � la machine automatique. Comme tous les responsables de la C.I.A., il n�avait pas beaucoup dormi cette nuit-l�. Le F.B.I. avait accompli un travail extraordinaire. Volodnyar Grinef avait �t� arr�t� une heure apr�s sa visite � Serge Goldman. Ensuite, une centaine d�agents f�d�raux avaient pass� les taxis au crible. Gr�ce � l�usage des taxis new-yorkais de noter toutes leurs courses, de recoupements en recoupements, on avait retrouv� la trace de Goldman sur la Scandinavian Airline�

Malko ignorait tout cela. La photo du producteur qu�il avait trouv�e � l�a�roport n��tait pas fameuse mais suffisait pour l�identifier. Apr�s, il n�y aurait plus qu�� demander � Goldman de le suivre gentiment. Jusqu�au cimeti�re le plus proche. Le haut-parleur arracha Malko � ses pens�es moroses�:

��La Scandinavian Airlines System annonce l�arriv�e de son vol SK 875 pour 16�h�40, le d�collage ayant �t� retard� par suite du mauvais temps�

��Encore une demi-heure, soupira Krisantem.

Le restaurant �tait presque d�sert. A quelques tables d�eux, il y avait pourtant un couple qui attirait irr�sistiblement le regard de Malko. Sans ses lunettes noires, son insistance aurait paru d�plac�e. Si toutefois ceux qui en �taient l�objet s�en �taient aper�us. Depuis leur arriv�e, ils b�fraient. D�abord une montagne de charcutailles, puis des wiener Schnitzels, enfin un plat gigantesque de b�uf au paprika. Voracement, avec des gestes mesur�s et lents, quasi sacerdotaux, ils arrosaient leurs victuailles de rasades de Tokay dont trois bouteilles vides s�alignaient d�j� sur la table. Ce couple �tait impressionnant. Malko les avait vus arriver. Ils �taient � peu pr�s de la m�me taille, plus d�un m�tre quatre-vingt et, � eux deux, pesaient largement plus d�un quart de tonne. L�homme �tait brun, le front d�garni, avec de petits yeux noirs vifs et une m�choire prognathe. Sa compagne aurait pu servir de r�clame pour le jambon de Westphalie. D��normes avant-bras ros�tres �mergeaient d�une robe imprim�e, boudinant un corps massif. Le visage avait d� �tre joli, mais la graisse avait tout effac�. Les mentons descendant en cascade tremblaient � chaque d�glutition. Mais en d�pit de cette graisse, il se d�gageait d�eux une impression de force redoutable.

��Un vrai couple d�hippopotames, murmura Malko. Je voudrais bien voir leurs petits�

Au m�me moment le haut-parleur crachota.

��Scandinavian Airlines annonce l�arriv�e de son vol 875 en provenance de Copenhague et Hambourg.

Malko se sentit soudain tr�s fatigu�. Il �prouvait un pressentiment d�sagr�able. Pourtant, d�apr�s la photo, Goldman ne devait pas �tre trop difficile � neutraliser.

Il laissa un billet de 50 schillings sur la table et pr�c�da Krisantem. Celui-ci t�ta machinalement dans la poche droite de son pantalon le lacet de cuir qui ne le quittait jamais. C��tait beaucoup plus discret qu�un pistolet et tout aussi efficace. Surtout dans ces pays d�sesp�r�ment civilis�s.

Derri�re eux, le couple monumental se leva �galement. Debout, ils �taient encore plus impressionnants.

La Caravelle de la S.A.S. se posa au moment o� ils arrivaient au rez-de-chauss�e. Ils s�accoud�rent � la barri�re de la douane, juste � c�t� du guichet o� l�on vendait les thaler d�argent aux touristes. Les premiers passagers arrivaient. Bient�t ils furent une vingtaine � attendre leurs bagages.

Malko identifia Goldman rapidement. Il �tait plus petit qu�il ne l�avait imagin�. Nu-t�te, il semblait frigorifi� et inoffensif. Mais un d�tail le fit sursauter.

Goldman n��tait pas seul. La rousse accroch�e � son bras ne pouvait pas passer inaper�ue. On avait l�impression qu�elle �tait nue sous son vison blanc car on ne voyait aucune autre pi�ce de v�tement.

��Ils sont deux, fit Malko. �a complique. Krisantem fron�a les sourcils.

��Il vaudrait peut-�tre mieux attendre qu�ils soient � Vienne dans un h�tel, ici�

��Trop risqu�.

Il n�eut pas le temps d�en dire plus. Les douaniers autrichiens, peu soucieux de se geler, h�taient au maximum les formalit�s. Brusquement Serge Goldman surgit pr�s de Malko. Et celui-ci r�alisa imm�diatement quelque chose que la distance lui avait cach�: l�homme crevait de peur.

Sa bouche tremblait et sort teint �tait gris�tre. Il serrait tellement la poign�e de sa valise que ses jointures en �taient toutes blanches. Son passeport tomba et il se baissa avec un juron. Il �tait si nerveux qu�il dut s�y reprendre � trois fois pour le ramasser. La rousse, par contre, affichait la tranquille s�r�nit� d�un bovin. Malko remarqua surtout les ongles longs comme des pelles � tarte. Tout un programme�

Il s�avan�a et saisit le bras de Goldman.

��Monsieur Goldman�

Il crut que l�autre allait se mettre � couler comme un camembert. Tournant des yeux de chien battu vers Malko, il dit d�une voix geignarde, en anglais.

��Ce n�est pas moi. C�est, c�est une erreur.

En m�me temps, il cherchait � se d�gager. Malko serra le bras un peu plus, tandis que Krisantem captait discr�tement la rousse. Pour une fois, il avait la meilleure part. Le producteur n��tait pas tr�s brillant.

De minuscules verrues brun�tres pendaient de ses paupi�res inf�rieures. Sa bouche molle et d�immenses oreilles pointues lui donnaient l�air d�un lapin malheureux. Malko le sentit pr�t � n�importe quel esclandre. Il voulut le calmer.

��Nos amis de Washington vous seraient tr�s reconnaissants d�effectuer une halte � Vienne avant de continuer votre voyage, dit-il en l�entra�nant. Aussi, je suis tout pr�t � vous donner l�hospitalit� de mon ch�teau, ainsi qu�� votre compagne, bien entendu�

En m�me temps, Krisantem qui avait fait passer sa p�toire dans la poche de son pardessus, s�appuya affectueusement contre la hanche rebondie de la rousse avec un bon sourire, pas tellement rassurant. Il se passa soudain quelque chose d�incroyable aux yeux de Malko. Serge Goldman s�arr�ta net et le toisa, en bredouillant. Malko crut comprendre�: ��Pas lui. Pas assez grand��. Il prit Malko � l��cart�:

��Vous avez dit Washington�? C�est vrai�?

Si on lui avait annonc� qu�il allait produire la Bible en �cran g�ant et couleurs peintes � la main, il n�aurait pas �t� plus heureux.

��Bien s�r, confirma Malko.

Goldman serra le bras de Malko � le briser.

��Emm�nez-moi, alors, vite. Mais dites, vous ne travaillez pas pour les autres, alors�? Vous me jurez�?

��Pas jusqu�ici.

��Alors, partons vite, supplia Goldman. Vite, il ne faut pas qu�ils me voient.

Tout cela �tait bien �trange. Goldman aurait d� avoir peur de lui, Malko, et non se jeter dans ses bras. Et pourquoi �tait-il tellement terroris�?

Evidemment Malko ne pouvait pas savoir qu�entre Copenhague et Vienne, dans la Caravelle de la S.A.S. Serge Goldman avait lu le contenu du porte-documents noir, craignant un pi�ge diabolique du K.G.B. Et il avait compris une chose�: cette fois il valait mieux trahir le K.G.B.

Marisa, abandonn�e � la garde de Krisantem, commen�ait � trouver le temps long. Goldman revint vers elle, tra�nant Malko, tout sourires�:

��Ch�rie, je veux t� pr�senter un vieil ami, euh��!

��Le Prince Malko, souffla Malko.

Il prit d�autorit� la main tendue de Marisa et la baisa. Elle ouvrit des yeux comme des soucoupes. On ne lui avait jamais fait une chose pareille.

Malko l�entra�na vers la sortie. L�heure n��tait pas aux mondanit�s.

��Ma voiture est dehors.

En sortant, Marisa chuchota � l�oreille de Goldman�:

��Dis, Toto, c�est un vrai prince.

��Certainement, fit le producteur, tr�s digne.

Une bouff�e d�air glacial lui coupa le souffle. La neige commen�ait � tomber. La Jaguar �tait d�j� recouverte d�une pellicule blanche. Malko se glissa au volant, tout heureux que les choses se passent si bien. L�attitude de Goldman le tracassait pourtant. Sa terreur ne semblait pas se justifier. Tous les jours, des agents doubles changeaient de camp. C��tait presque un jeu que se livraient le K.G.B. et la C.I.A. Krisantem et ses h�tes �taient d�j� congel�s quand la Jaguar se rangea pr�s d�eux. Ils s�engouffr�rent dans la grosse voiture noire, Marisa � l�avant et Goldman � l�arri�re sous l��il froid du Turc.

��Nous en avons pour une heure et demie environ, annon�a Malko. Mon ch�teau se trouve pr�s du village de Liezen, � la fronti�re austro-hongroise.

Goldman sursauta.

��Nous allons en Hongrie, cria-t-il. C�est un pi�ge. Vous travaillez pour le colonel Igor.

��Ecoutez, dit Malko. Nous n�allons pas en Hongrie, mais chez moi. Vous savez tr�s bien pour qui je travaille.

Il �tait furieux de toute cette histoire. Comment expliquer la pr�sence de ces gens � Alexandra�? Sa soir�e �tait fichue. Il se concentra sur la conduite, la route �tait de plus en plus dangereuse. La neige tombait � gros flocons.

A l�arri�re, Goldman ne disait plus rien. Krisantem gardait la main sur son Star. Pourvu que l�autre ne fasse pas l�idiot. Il �tait malade � l�id�e de salir les coussins de la voiture.

Il n�eut pas � intervenir. Goldman ne dit plus un mot. Jusqu�au moment o� ils p�n�tr�rent dans la cour du ch�teau, apr�s avoir failli rester en panne dans le raidillon y conduisant. Malko vit tout de suite la Volkswagen d�Alexandra. Plusieurs fen�tres du rez-de-chauss�e �taient allum�es.

Malko descendit et ouvrit la porti�re � Marisa qui en profita pour r�v�ler d�un gracieux mouvement de jambe qu�elle portait un pantie � fleurs. Son sourire montrait que le sang bleu voulait dire quelque chose pour elle.

��Alors, fit Malko � Goldman. Vous �tes rassur� maintenant�? Nous ne sommes pas en Hongrie.

L�Am�ricain esquissa un sourire. Un bruit leur fit tourner la t�te. Une grosse Merc�d�s 600 entrait lentement dans la cour. Elle stoppa derri�re la Jaguar. La porti�re gauche s�ouvrit et l��norme type du restaurant de l�a�roport apparut. On apercevait sa moiti� � travers la glace bleut�e du pare-brise.

Il s�avan�a d�un pas lourd vers le groupe, un sourire un peu fig� aux l�vres.

5

Serge Goldman poussa un cri aigu, un cri de souris. Sautant de la voiture, il partit � toutes jambes, � travers la cour, courant comiquement en travers pour ne pas glisser. Au bout de son bras droit, il balan�ait son porte-documents noir.

L�hippopotame d�marra avec une souplesse surprenante pour sa masse. Krisantem sembla � peine bouger, mais comme par miracle le vieux Star s�enfon�a dans le ventre �norme de l�inconnu. Le Turc souriait poliment mais c��tait plut�t une clause de style. L�autre comprit et s�arr�ta net. Ses petits yeux noirs surmont�s d��normes sourcils foudroy�rent Krisantem.

Marisa regardait Goldman s�engouffrer dans le ch�teau. Elle fit�:

��Ben, il est devenu dingue, Toto�!

Elle n�avait pas vu le parabellum de Krisantem, qui lui tournait le dos. Celui-ci dit suavement�:

��Son Altesse ne vous a pas pri� d�entrer, je crois. L�autre grogna, mais sans bouger�:

��Son Altesse�? Quelle Altesse�?

��Le Prince Malko, propri�taire de ce ch�teau, dit Krisantem en mauvais allemand. Vous �tes dans sa cour en ce moment.

Malko s�avan�a vers l�hippopotame, comme il l�appelait mentalement, toujours tenu en respect par Krisantem.

��Qui �tes-vous�?

L�inconnu d�couvrit une rang�e de canines jaun�tres dans un sourire qui �voquait deux crocodiles en train de se battre.

��Je m�appelle Grelsky. St�phane Grelsky.

Il parlait allemand avec un accent ind�finissable. De longs poils noirs couvraient ses �normes mains. L�expression de son visage r�v�lait une prodigieuse intelligence. A c�t� de lui, Malko avait l�air d�un nain gringalet.

��Qu�est-ce que vous faites ici�? demanda-t-il.

Grelsky se fendit d�un autre sourire, tout aussi rassurant que le premier. Krisantem, discr�tement, enfouit sa main droite dans sa poche, sans l�cher son arme.

��J�avais rendez-vous avec M� euh� Goldman, mais je suis arriv� un peu en retard. Il partait avec vous. J�ai pens� alors que la meilleure fa�on de le retrouver �tait de vous suivre. Me voil�. Re-sourire. Il se tourna vers la Merc�d�s et appela�:

��Grete�!

Sa compagne descendit majestueusement de la grosse voiture. Sous son poids, la neige enfon�a de dix centim�tres. Elle devait �tre encore plus lourde que lui. Deux yeux bleu de porcelaine ressortaient au milieu du visage type gardienne de prison. Elle avait des cheveux blond platine de la couleur des h�ro�nes du cin�ma muet. Les deux monstres rest�rent plant�s devant Malko.

��Voici Grete, ma femme, dit aimablement Grelsky.

De mieux en mieux. Sans l�air sinistre de Krisantem on aurait dit une gravure anglaise.

Enroul�e dans son vison, Marisa regardait sans comprendre. Elle tapa du pied�:

��Non mais alors, on se g�le ici�! Je retourne aux Iles Vierges, moi. Malko l�ignorant se tourna vers Grete�:

��Je ne sais pas si vous aviez rendez-vous avec M. Goldman, dit-il tr�s sec, mais il n�a pas l�air de vouloir vous voir. Comme il est mon invit�, je me vois forc� de prendre cong�.

��Simple malentendu, roucoula l��norme Grete.

Un ange passa, et d�go�t�, s��loigna � tire d�aile. Malko fit un pas en arri�re avec un bref signe de t�te. Au m�me instant la porte du perron s�ouvrit sur une silhouette de femme.

��Malko�! Qu�est-ce que tu attends�?

Krisantem baissa pudiquement les yeux. Il avait l�impression que les deux hippopotames l�auraient mis en pi�ce, avec une joie toute particuli�re. Malko �tait ivre de rage. Ses yeux dor�s vir�rent au vert. Toute cette histoire �tait de plus en plus compliqu�e. Il fallait �liminer les deux affreux avant qu�Alexandra ne pose des questions. Trop tard.

D�j� elle descendait le perron, v�tue d�un pull � col roul� qui mettait sa poitrine en valeur, de jodpur et de hautes bottes de cuir marron.

��Qu�est-ce que vous faites au milieu de la cour, avec ce froid de canard�? s�exclama-t-elle. Rentrez donc.

Grelsky croassa de sa voix basse et tra�nante�:

��Justement, nous allions dire au revoir, nous ne voulons pas nous imposer.

��Allons donc, fit Alexandra, tr�s ma�tresse de maison, il y a � manger pour tout le monde. Vous n�allez pas repartir avec ce froid. Entrez. Grelsky s�inclina avec une gr�ce �l�phantesque.

Impossible de refuser une aussi charmante invitation. A la cour de Louis XIV on n�aurait pas trouv� plus galant. Krisantem s�effa�a, mourant d�envie de faire un carton sur les deux �normes dos. La perspective d�avoir � creuser le sol gel� pour deux tombes monstrueuses fut pour beaucoup dans sa r�serve.

Alexandra toisa Marisa, toujours fig�e au milieu de la cour, avec un rien d�ironie dans ses yeux verts.

��Vous venez aussi�? Nuance de regret dans la voix.

La malheureuse s��broua. Ses jambes �taient verd�tres de froid. Les bas de nylon et les mini-jupes, c�est peu indiqu� pour les temp�ratures polaires. Comme un automate, elle suivit les Grelsky. Malko entra le premier dans le hall, se demandant o� diable �tait pass� Serge Goldman�? Il traversa rapidement la biblioth�que et le petit salon, aux murs en boiseries, avec de lourds rideaux de velours rouge. Sur le parquet parfaitement cir�, il avait dispos� quelques tapis de valeur ramen�s de sa mission � T�h�ran{Voir S.A.S. contre C.I.A. (Plon).}. L�ensemble �tait meubl� en haute �poque, d�immenses meubles de bois sombres allant bien avec les plafonds de quatre m�tres.

Passant par derri�re, il jeta un coup d��il dans la salle � manger et ouvrit la porte de la cuisine. Adolf et Ilse, le couple de vieux Autrichiens qui servaient un peu � tout, �taient occup�s � d�couper le chevreuil.

��Vous n�avez vu personne�? demanda Malko.

��Nein, Hoheit.

Il referma la porte, perplexe.

Le ch�teau se composait de trois corps de b�timent, dans le m�me plan. Il avait �t� enti�rement d�truit durant la guerre, br�l� et rebr�l�, occup� par les Allemands et les Russes qui n�avaient vraiment laiss� que les pierres. Ils avaient m�me emport� les chemin�es�! Malko avait restaur� a peu pr�s la partie centrale, et meubl� le rez-de-chauss�e ainsi que le premier �tage. Les deux ailes n��taient que couloirs vides et pi�ces d�sertes. Il avait seulement refait la toiture. Cela repr�sentait une vingtaine de pi�ces. Pourvu que Goldman n�ait pas �t� se cacher dans ce d�dale, sans compter l�immense grenier. Evitant le grand escalier, il monta � pas de loup par un petit escalier de pierre situ� pr�s de la cuisine. Le chauffage central marchait et une douce chaleur r�gnait dans le couloir du premier, un des couloirs ��riches��: il y avait de la moquette. Il desservait six chambres. Les deux premi�res �taient vides.

La troisi�me, voisine de la sienne, r�sista�: elle �tait ferm�e � clef de l�int�rieur. Il frappa l�g�rement le battant avec sa chevali�re.

��Goldman, vous �tes l�? Pas de r�ponse.

��Goldman. R�pondez. Ou j�enfonce la porte. Il y eut un couinement de rat.

��Non�!

��Ouvrez. C�est ridicule. Vous ne risquez rien.

Il entendait la respiration haletante de l�autre qui devait �tre coll� � la porte.

��C�est un pi�ge. Je les connais. Ils vont me tuer.

Les Iles Vierges �taient loin. Compl�tement perdu Goldman ne savait plus � quel saint se vouer. Il ha�ssait en vrac le K.G.B., la C.I.A., Malko, Grelsky et tous ceux qui l�avaient men� dans cette gal�re. Et surtout, il ne savait plus que faire. Une heure plus t�t, dans la voiture, il �tait d�cid� � donner le porte-documents � Malko. Maintenant, les autres l�avaient vu. Et eux savaient qu�il l�avait. Comme un animal confront� avec un probl�me impossible � r�soudre, il �tait en train de devenir fou� Malko sentait cette panique � travers la porte. Il parla gentiment�:

��Je veux vous prot�ger. Je n�ai pas pu les emp�cher d�entrer�

Il expliqua l�intervention d�Alexandra, jura qu�il mettrait dehors ces h�tes ind�sirables d�s que possible. Comme Goldman ne r�pondait pas, il conclut�:

��Maintenant, si vous ne voulez pas sortir, je m�en vais avec Krisantem et mon amie. Vous vous d�brouillerez avec vos amis-hippopotames�

Le g�missement du producteur aurait fait pleurer un samoura�. Il entrouvrit la porte pr�cautionneusement.

Plus que jamais, il ressemblait � un lapin traqu�. Une sueur abondante couvrait son cr�ne chauve et blanc. Malko eut piti� de lui.

��Que vous veulent les Grelsky�? Piteusement, Goldman avoua�:

��C�est vrai. J�avais rendez-vous avec eux � l�a�roport.

��Pourquoi faire�?

��Leur donner le port�-documents qu�on m�a confi� � New York. Le producteur leva vers lui des yeux suppliants�:

��Vous savez, vous, ce qu�il contient. Vous comprenez que je ne peux pas leur donner� les autres� euh, les n�tres me tueraient.

Du grec, pour Malko. Que contenait ce myst�rieux porte-documents�? Goldman serait-il autre chose qu�un petit transfuge minable�? Il plongea ses yeux d�or dans ceux de Goldman ce qui le fit papilloter d�sesp�r�ment.

��Alors, remettez-le-moi. L�autre se tordit les mains.

��Impossible. Les Grelsky me tueront.

Affreux dilemme. En voulant faire plaisir � tout le monde�

��O� est-il, d�abord, ce porte-documents�?

��Je l�ai cach�.

C��tait gai�! Il y avait des centaines de recoins o� Goldman avait eu le temps de dissimuler l�objet. Malko d�cida de remettre la question � plus tard. Alexandra allait trouver son absence bizarre. Elle �tait capricieuse, mais pas idiote.

��Bon, venez, et t�chez de faire bonne figure, ordonna-t-il. J�ai promis � Alexandra un d�ner d�amoureux, pas une excursion chez Dracula.

Il poussa Goldman jusqu�au grand escalier. Un bruit de conversation venait de la biblioth�que, dont la porte �tait entreb�ill�e. Les valises de Goldman �taient dans un coin du hall. Malko entra, tirant discr�tement le producteur.

Les Grelsky �taient vautr�s dans deux fauteuils. Marisa avait choisi un petit blanc devant le feu. Les genoux plus haut que les hanches elle exhibait son pantie � fleurs, sous le regard noir d�Alexandra, debout pr�s de la table roulante charg�e de bouteilles. Evidemment, son jodpur ne permettait pas les m�mes effets. Elle en �tait quitte pour bomber la poitrine � se faire p�ter les poumons. Krisantem �tait debout dans un coin, en veste blanche de ma�tre d�h�tel, impassible et impeccable. Il poussait la compr�hension jusqu�� se tenir un peu pench� en avant pour effacer la bosse de son parabellum. Goldman, en voyant les Grelsky, r�agit comme si on lui avait gliss� une tarentule dans le cou. Il s�assit sur un canap�, le plus loin possible d�eux, vert comme une branche d��pinards. Histoire de d�tendre l�atmosph�re, Malko annon�a gaiement�:

��Je montrais sa chambre � notre ami. Il appuya sur le mot ami.

��Que voulez-vous boire�? proposa Alexandra. Cognac�? Vodka�? Whisky�?

��Cognac, dit faiblement Goldman.

Il lui en aurait fallu un litre. La jeune femme s�affaira au bar. En d�pit de sa tenue presque masculine, une sensualit� animale se d�gageait d�Alexandra. Mine de rien, elle se pla�a entre Marisa et Malko. Un accident est si vite arriv�. Et, en lui donnant son verre, elle appuya un regard charg� de beaucoup de choses. De quoi donner de bien mauvaises pens�es � Malko.

Malko r�chauffait sa vodka au creux de sa paume. Cela le calmait merveilleusement. Dans leurs fauteuils, les Grelsky avaient l�air de deux pachydermes en pleine sieste. Mais Malko surprit un regard vif des petits yeux noirs vers Goldman qui ne pr�sageait rien de bon. Ils devaient �tre arm�s, mais ne semblaient pas vouloir utiliser la violence. De toute fa�on, en plus de la p�toire de Krisantem, Malko avait sur lui son pistolet extra-plat, invisible dans sa ceinture. Mis au point dans le laboratoire de 100 millions de la C.I.A. il tirait indiff�remment des cartouches normales ou � gaz. Et il �tait si plat qu�on pouvait le porter sous un smoking.

Quelle mis�re�! pensait-il. Oblig� de porter une arme dans son ch�teau�! Il aurait tant voulu �tre entour� de quelques hommes de bonne compagnie au lieu du ramassis d�agents doubles ou triples qui se vautraient dans ses fauteuils.

Il jeta un coup d��il � la fen�tre. On ne voyait plus qu�un brouillard blanc. Le sourd grondement du blizzard rebondissait sur les murs �pais d�un m�tre. Krisantem, s�rieux comme un pape, annon�a�:

��Son Altesse est servie.

La salle � manger �tait de l�autre c�t� du hall d�entr�e. Alexandra ouvrit la marche. Au m�pris de tout protocole, sous l��il r�probateur de Krisantem, Goldman se glissa entre elle et Malko. �a l��loignait un peu des Grelsky.

Une nappe �blouissante de blancheur recouvrait la table massive. Marisa f�t ��oh�!�� en d�couvrant les deux �normes chandeliers � sept branches, pos�s sur la table, seul �clairage de la pi�ce. C�est la premi�re fois qu�elle voyait un d�ner aux chandelles autrement qu�au cin�ma. Elle coula un regard fondant vers Malko. Celui-ci prit place au bout de la table, Alexandra � sa droite. Goldman se glissa aussit�t � sa gauche. Marisa s�assit pr�s de lui. St�phane Grelsky se mit � la droite d�Alexandra et sa femme � l�autre bout de la table vis-�-vis de Malko.

Krisantem, qui avait disparu, fit une entr�e tr�s remarqu�e, portant un long plat d�argent avec le chevreuil d�coup�. Il suivait, portant les hors-d��uvre.

St�phane Grelsky poussa un petit ��hoch�� de satisfaction. On passa les hors-d��uvre. Goldman se servit � peine. Heureusement�: Grelsky entassa dans son assiette une montagne de l�gumes et de charcuterie hongroise. Et Grete ne laissa qu�une poign�e de carottes et une entame de p�t� � Marisa. Qu�est-ce que cela aurait �t� s�ils n�avaient pas d�jeun�? Ils mangeaient si voracement qu�on croyait � chaque bouch�e qu�il ne resterait qu�un moignon de leur fourchette. Visiblement, pour le couple hippopotame, c��tait le break. Les immenses dents jaunes et g�t�es de Grelsky allaient et venaient d�un mouvement r�gulier qui fascinait le malheureux Goldman. Il se recroquevillait � vue d��il, jetant des coups d��il en dessous � Grelsky, s�attendant visiblement � ce que celui-ci �tende par-dessus la table une de ses �normes pattes velues pour l��trangler. Marisa �tait tr�s loin de tout cela. Elle se penchait le plus souvent possible vers Malko pour r�clamer du pain. Il put constater qu�elle ne portait pas de soutien-gorge sous sa robe verte. Alexandra commen�ait � �tre s�rieusement intrigu�e par ces �tranges convives. Elle n�avait jamais soup�onn� la nature des occupations de Malko. Pour elle, il �tait directeur commercial � I.B.M. qui avait une usine � Poughkeepsie. Sous la table, sa jambe touchait celle de Malko et elle accentua sa pression. Avec un regard c�lin pour Marisa. Les Grelsky s�empiffraient. Les hors-d��uvre aval�s, ils regard�rent avec angoisse leurs assiettes vides. Heureusement Krisantem entreprit de faire passer le chevreuil entour� d�une montagne de pur�e de marrons.

��Ce que c�est chouette, fit Marisa, en anglais.

Alexandra eut une moue m�prisante et dit � mi-voix � Malko, en allemand�:

��D�o� as-tu sorti cette kramme�?{Boudin, en dialecte viennois.}

Difficile de r�pondre.

Le chevreuil fit le tour de la table. Les hippopotames entass�rent dans leur assiette de quoi tenir tout l�hiver. Grelsky enfourna la moiti� d�une cuisse et dit de sa voix rocailleuse�:

��D�licieux�!

Le chevreuil disparut des assiettes Grelsky en trois minutes. Krisantem faisait un va-et-vient incessant avec la cuisine pour approvisionner la table en Tokay. Le parabellum pesait de plus en plus � sa ceinture, mais la conscience professionnelle �tait la plus forte. Alexandra tenta de lancer une conversation mondaine mais personne ne suivit. Mortifi�e, elle se plongea dans son assiette. Malko avait h�te que le repas soit termin� pour mettre les Grelsky � la porte sans scandale. En attendant, il surveillait discr�tement la table. C��tait un spectacle�!

Pendant que St�phane Grelsky faisait craquer les derniers os du chevreuil, Grete venait de sortir de son sac une bo�te de pistaches et puisait dedans. N�gligemment, Grelsky envoya sa grosse patte velue et enfourna une poign�e de pistaches. Goldman contemplait la sc�ne, fascin�. Ces deux-l� l�hypnotisaient.

Grelsky, entre deux pistaches, d�couvrit ses crocs jaunes�:

��Quel dommage que nous nous soyons rat�s � l�a�roport� croassat-il. Enfin, cela nous vaut le plaisir de ce magnifique repas�

Le cr�ne de Goldman prit une belle couleur blafarde.

��On ne peut pas manger tout le temps, h�las�! fit Grelsky � la cantonade. Il faut travailler de temps en temps.

Grete rench�rit d�un hoquet discret.

Krisantem, apportant une pi�ce mont�e, fit diversion. Une fois de plus, les Grelsky s�attaqu�rent � leur assiette. Goldman, l�app�tit coup�, regarda la p�tisserie lui passer sous le nez. Marisa, qui avait vid� une bouteille de Tokay � elle toute seule, cherchait le regard de Malko, attir�e irr�sistiblement par ses yeux dor�s. La pens�e de se retrouver dans un lit avec Toto la fit frissonner. On a beau �tre endurcie� Pour se venger, elle d�tailla Alexandra.

��Ce qu�elle est tarte��, conclut-elle in petto et injustement. La moue qui conclut cette remarque �tait tellement lubrique que les trois hommes pr�sents en eurent des palpitations. M�me Goldman �prouva une vague envie de rego�ter � la vie.

Alexandra se leva et entra�na tout le monde � la biblioth�que. Le caf� �tait d�j� servi par Ilse. On s�installa. Aux m�mes places.

Les Grelsky lapp�rent le leur avec la d�licatesse qui les caract�risait. A croire qu�ils allaient avaler la tasse. Malko regarda sa montre�: 9 heures et demie. C��tait une heure d�cente pour expulser les Grelsky. Il se leva et alla discr�tement dans le hall ouvrir la porte. Une rafale de vent glac� s�engouffra dans le ch�teau. Le blizzard avait redoubl�. Il neigeait tellement qu�on ne voyait m�me pas la Merc�d�s au milieu de la cour.

Un pas l�ger fit se retourner Malko. M�me avec des bottes, Alexandra arrivait � marcher gracieusement. Il referma la porte.

��Qu�est-ce que tu fais�?

Son ton �tait nettement soup�onneux.

��Je regardais si le temps s�am�liorait�

��Tu as l�intention de sortir�? Il lui prit la taille.

��Non, mais j�aimerais que nous soyons seuls.

Elle se d�gagea s�chement et la pointe d�un de ses seins heurta la main de Malko, d�clenchant une d�licieuse secousse �lectrique.

��Dis-moi, ce n�est pas moi qui les ai invit�s. D�abord, ils sont bizarres. Le gros me fait peur. Il a l�air d�un boucher�

��Il ne faut pas insulter les bouchers sans raison��, fut tent� de dire Malko.

��J�ai �t� oblig�, ce sont des relations d�affaires, expliqua-t-il. Mais maintenant qu�ils ont d�n�

��Tu es fou�? Tu as vu le temps qu�il fait. Ils ne vont pas retourner � Vienne ce soir. Il y a assez de chambres ici pour loger tout le monde.

Alexandra �tait sinc�rement indign�e. Malko sentit que cela risquait de d�clencher un drame, mais il �tait d�cid� � insister. L�enjeu �tait trop important.

Comme s�il avait eu des oreilles dans le dos, l��norme St�phane apparut, un verre de cognac � la main. Il s�inclina devant Alexandra, rocailleux mais mondain�:

��Ch�re petite Madame, nous avons d�j� abus� de votre hospitalit� Nous devons partir maintenant.

Imp�n�trable et candide. Le petit �il noir luisait doucement dans l�ombre. Avec des gr�ces d�ours brun, Grelsky s�inclina�:

��Auf Wiedersehen.

��Mais pas du tout. Vous allez rester. Il fait un temps �pouvantable.

Elle appela�:

��Krisantem.

Le Turc sembla traverser la cloison. Personne ne remarquait son attitude �trange pour un ma�tre d�h�tel�: la main droite pos�e sur l�estomac, � travers l��chancrure de la veste, comme s�il avait mal au ventre.

��Pr�parez une chambre pour M. et M^me Grelsky, ordonna Alexandra. Ils coucheront ici.

Ce n�est certainement pas un lit qu�il s�attendait � leur pr�parer, aux Grelsky.

St�phane Grelsky, �perdu de reconnaissance, posa son verre et emprisonna la main d�Alexandra entre ses �normes pattes. M�me Krisantem en avait la naus�e. Il s��clipsa pour aller pr�parer le lit, en se disant qu�il y a des blagues moins innocentes que les draps en portefeuille.

Satisfaite, Alexandra regagna la biblioth�que. Malko la suivit sous l��il ironique de St�phane Grelsky. Serge Goldman allait grimper aux rideaux en apprenant la bonne nouvelle�

��Liebe, annon�a St�phane Grelsky � sa femme, nos amis insistent pour que nous restions.

��Ach, comme c�est gentil.

L��il bleu et candide n�avait pas cill�. 125 kilos d�impassibilit� rassurante.

Toujours � c�t� de la plaque, Marisa s��tira sur son petit banc et dit�: ��Je tombe de sommeil��. Ses yeux plant�s droit sur Malko disaient exactement le contraire.

Mais Malko ne re�ut pas le message. Serge Goldman virait au vert, sur son canap� bleu. Il ouvrit la bouche, probablement pour hurler mais Malko �tait d�j� pr�s de lui. Dans sa h�te � lui servir � boire, il lui fit presque avaler le verre et le contenu. Puis il s�assit affectueusement pr�s de lui. A tout prix, �viter le scandale. Pour une fois, les Grelsky vinrent � son aide. Avec un ensemble touchant ils se lev�rent�:

��Nous sommes un peu fatigu�s� Malko sauta sur l�occasion�:

��Alexandra, veux-tu montrer les chambres. Il coula son regard de miel vers Marisa�:

��Voulez-vous aller choisir votre chambre en m�me temps.

Elle en fut toute moite. Si elle avait pu vraiment choisir, elle aurait saut� directement sur ses genoux.

��Toto, reste l�, intima-t-elle d�une voix aigu�. J�vais nous prendre quelque chose de chouette.

Elle fr�la la jambe de Malko en passant. Toto n��tait m�me plus concern�.

Il essayait de se confondre avec le canap�. D�s que les autres furent sortis, il explosa�:

��Salaud, c�est un pi�ge. Vous m�avez attir� ici. Ils vont me tuer, me tuer.

Sa voix montait tellement que Malko fut oblig� de lui serrer un tout petit peu la carotide.

Goldman suffoqua, cracha, devint violet et se tut. Mais, dans son �il fixe, son accusation muette �tait encore plus path�tique. Malko le cajola, le raisonna, l�amadoua.

��Je vous promets, demain matin, de vous conduire moi-m�me � l�Ambassade am�ricaine � Vienne.

Une lueur d�espoir fit fr�mir les oreilles de lapin.

��C�est vrai�? Et les autres�?

��Ils ne peuvent rien vous faire. Marisa sera avec vous. Je ne dormirai pas. Au premier cri, j�accours.

Le pauvre Goldman faisait piti�. Il secouait la t�te sans r�pondre.

��Pourquoi ne vous d�barrassez-vous pas de ce qui vous fait si peur�? proposa Malko.

Dans le cerveau en compote de Goldman, une id�e surnageait�: c��tait dangereux de garder ses atouts. Mais �a l��tait mille fois plus de s�en d�faire.

��Si vous les tuez d�abord, g�mit le producteur. J�ai trop peur. Ils finissent par tout savoir.

��Mais enfin, qu�est-ce que vous voulez faire�?

��Je ne sais pas. Je veux d�abord qu�ils partent. Vous ne les connaissez pas.

Il en avait les larmes aux yeux. Malko n�arrivait pas � croire qu�un petit bonhomme aussi insignifiant et froussard soit en possession d�un secret important. C��tait de l�intox, tout �a. Il devait trimbaler un code vieux de dix ans, persuad� que c��tait le secret du rayon de la mort�

��Allez vous coucher, fit-il. Comme �a vous ne reverrez pas les Grelsky. Demain quand vous vous r�veillerez, ils seront partis.

��Ils sont dans l�escalier.

Malko se leva, le prit par le bras.

��Venez. Nous allons prendre l�escalier de derri�re.

* * *

��Qu�est-ce que tu as�? murmura Alexandra. Tu es vex�?

Elle �tait �tendue � c�t� de Malko sur son grand lit � colonnes. Son chemisier, son pull-over et son soutien-gorge �taient en vrac sur une chaise. Les pointes de ses seins visaient le plafond peint d�un bleu profond. Mais elle n�avait pas eu � d�fendre son jodpur. Malko avait seulement �t� sa veste. Le pistolet extra-plat �tait gliss� sous le matelas et il guettait le moindre craquement de la vieille b�tisse. Ce n��tait pas l�ambiance id�ale pour un flirt pouss�.

Les Grelsky avaient une chambre sur le m�me palier, au bout du couloir. Ensuite, il y avait celle de Malko et celle de Krisantem. Celui-ci avait re�u l�ordre de laisser sa porte ouverte. Il commandait l�escalier montant au second o� s��taient retranch�s Goldman et sa panth�re rousse.

Malko les aurait bien mis dans l�aile ouest si le chauffage avait march�. Mais il faudrait qu�il travaille encore beaucoup pour la C.I.A. avant de la terminer.

Sa main gauche se crispa sur le sein d�Alexandra. Elle poussa un petit cri de plaisir.

Il venait d�entendre un craquement suspect dans le couloir. Krisantem en ronde ou l�ignoble Grelsky. Alexandra se coula contre lui et enfouit sa t�te dans le creux de son �paule. Sa pudeur fut encore sauv�e par le gong�: un cri qui se r�percuta sur les vieux murs et fit d�coller Alexandra de vingt centim�tres. C��tait sans conteste un hurlement de femme.

��Le vieux salaud�! Il doit la� fit Alexandra, tremblante. Malko �tait d�j� debout.

Il eut le temps de glisser un pistolet dans sa poche sans qu�Alexandra s�en aper�oive. M�dus�e, elle le vit foncer vers la porte.

Celle de Serge Goldman �tait ouverte, elle aussi. Craignant un pi�ge, il saisit un gantelet d�acier, reste d�une armure, accroch� au mur et le jeta dans la chambre.

Nouveau hurlement.

Malko entra, la chambre �tait vide � l�exception d�une boule recroquevill�e au milieu du lit. Pris d�un affreux pressentiment, Malko s�approcha et tira les draps. Cette fois, le hurlement �clata sous son nez�

Marisa �tait recroquevill�e en chien de fusil, avec pour toute protection une mini-chemise de nuit qui avait remont� jusqu�aux aisselles. Et comme de toute fa�on, elle �tait transparente� Elle avait un corps �trange�: un buste fluet, des seins en poire, pas de hanches et des jambes un peu lourdes. Et des taches de rousseur partout. Malko n�eut pas le temps de l�admirer plus longtemps�: Marisa l�attira comme une pieuvre et le fit basculer sur le lit contre elle.

��Prot�gez-moi, cria-t-elle hyst�riquement.

Elle avait des yeux immenses, comme si elle �tait drogu�e. Malko la secoua�:

��Qu�est-ce qui se passe�? O� est Goldman�? Elle frissonna�:

��Toto�? Je ne sais pas. Quand je me suis �veill�e, j��tais seule. La porte �tait ouverte. Je me suis lev�e. La grosse bonne femme �tait dans le couloir. Elle m�a attrap�e par le cou. Regardez les marques� C�est vrai�: elle avait une longue tra�n�e rouge autour du cou. C��tait complet�! Goldman avait d� vouloir r�cup�rer son porte-documents et les deux autres lui avaient tendu un pi�ge. �a allait finir par un massacre�

��Je vais le chercher, dit Malko. Ne bougez pas.

��Non�! fit-elle farouchement.

Un vrai b�b� qu�on arrache � sa m�re. Malko se redressa, l�emmenant avec lui. Elle s�appuya de tout son poids contre lui, cherchant � le faire retomber sur le lit�:

��Toto, je m�en fous, j�ai les jetons.

Elle n��tait pas enti�rement sinc�re. Son corps, � travers le nylon transparent, avait des tressaillements qui ne devaient rien � la peur. Malko, h�ro�que, avait presque d�fait les bras qui l�enserraient quand une exclamation fusa de la porte�:

��Schweinhund�!{Cochon.}

Alexandra avan�ait dans la chambre, �tincelante de rage, v�tue de son jodpur et de ses cheveux blonds. Pas folle, Marisa l�cha Malko et chercha quelque chose pour se d�fendre. Il �tait temps. La jeune Autrichienne fon�ait les griffes en avant.

��Tu me laisses en pleine nuit pour aller baiser cette Kramme�!{Boudin.} Sans comprendre l�allemand, Marisa saisit le sens de la phrase. Elle serra les poings et attendit le choc.

Ce n��tait pas l�heure des explications. Malko jeta froidement Marisa dans les bras d�Alexandra et fon�a vers la porte. Avant tout, il fallait sauver Goldman. Il prit pourtant au passage un furieux coup de griffe. Il �tait temps, Alexandra sautait � pieds joints sur le lit. Avec des bottes, �a fait mal. Heureusement que Marisa avait eu le temps d�attraper une brosse en argent avec un long manche.

��Salope, siffla Alexandra. Je vais te crever les yeux.

Malko courait d�j� dans le couloir. Il valait mieux qu�Alexandra croie � une histoire de fille. C��tait moins compromettant. Mais o� �tait pass� Krisantem�?

Il n�eut pas � chercher loin. Le Turc surgit de l�escalier de pierre, son vieux Star au poing et l�air aussi m�chant que possible. Les yeux lui sortaient de la t�te.

��Elle m�a �touff�, dit-il avec indignation. J�avais entendu du bruit. J�ai �t� voir. Le gros m�attendait, coll� contre le mur. Il m�a pris les deux bras derri�re le dos, et ils m�ont press� entre eux deux, comme un sandwich. J�ai essay� de la mordre, mais j�ai �touff� tout de suite. Et �a puait�!

Quand je me suis r�veill�, j��tais couch� sous mon lit�! De mieux en mieux�!

��On va prendre chacun un c�t�, dit Malko.

Au m�me instant, un hurlement inhumain jaillit. Cela venait de l�aile ouest. Krisantem et Malko s��lanc�rent. Mais ils devaient repasser par le rez-de-chauss�e et sortir car il n�y avait pas de communication.

L�aile ouest, inhabit�e, se composait d�un b�timent rectangulaire avec, en bout, une sorte de tour accol�e.

Ils ne mirent pas une minute � rejoindre les lieux. Ils parcoururent, le rez-de-chauss�e et le premier sans trouver personne. Le cri se r�p�ta et mourut en g�missement.

Sur le palier du troisi�me, la porte �tait ferm�e. Le cri venait de l�. Krisantem et Malko n�eurent pas le temps de se ruer en avant. La porte s�ouvrit brusquement sur un nouveau hurlement, suivi d�un gargouillement atroce. La voix croassante de Grelsky fit�:

��Entrez donc, mon cher S.A.S.

Serge Goldman �tait couch� au milieu de la pi�ce nue, sur le dos, Grete Grelsky sereinement assise sur sa poitrine, comme sur un m�lleux fauteuil. Ses �normes fesses d�bordaient en partie sur le visage, mais pas assez pour dissimuler un spectacle atroce. L��il gauche de Goldman pendait sur sa joue, au milieu d�une tra�n�e de sang, �nucl��. Les jambes du malheureux battaient faiblement. Les yeux bleus de Grete �taient toujours aussi bleus mais sa main ferme braquait sur Malko et Krisantem un P. 38 qui disparaissait dans ses gros doigts roses. L�embout d�un silencieux prolongeait le canon de l�arme.

��Je vous demande quelques minutes de patience, croassa Grelsky. Juste le temps de finir notre conversation. Tr�s droit, il m�chonnait un �norme cigare.

Lui aussi tenait un pistolet dans la main gauche et une arme impr�vue dans la droite. Malko reconnut une des lances anciennes qui d�coraient le hall. La pointe en �tait macul�e de sang. Grelsky eut un horrible clin d��il pour Malko�:

��Pas de connerie. C�est une conversation mondaine.

D�un coup de pied, il ferma la porte et tourna la clef dans la serrure. Malko et Krisantem n�avaient pas baiss� leurs pistolets. Malko h�sitait. Bien s�r, il pouvait tirer. Deux contre deux. �a finirait par quatre cadavres. Cinq, avec Goldman. Sans r�sultat. Il retourna une pens�e affreuse. Grelsky allait, lui, faire parler Goldman. A leur profit � tous les deux.

Avec lenteur, Grelsky s�approcha de Goldman prenant bien soin de contourner son �pouse et se pencha sur l�homme �tendu. Malko entendit les mots�: c��tait du yiddish.

Goldman secoua la t�te faiblement. Grelsky eut un hochement de t�te d�sol�. Plantant sa lance dans le plancher, il prit son cigare et l��teignit dans le cou de Goldman, qui poussa un long hurlement strident. Sortant un briquet ��zippo�� de sa poche, il ralluma le cigare et le r��teignit presque au m�me endroit. Et ainsi de suite. Malko mourait d�envie de tirer. Il se contenait, malade. L�odeur �tait abominable. Cela faisait des petits trous noirs d�o� s��coulaient du sang et des s�rosit�s.

Mais Goldman n�ouvrait la bouche que pour hurler. Impassible, Grete souriait comme une horrible Joconde, de l�innocence plein ses yeux bleus.

St�phane Grelsky jeta son cigare et de nouveau parla � l�oreille du supplici�. Goldman tourna faiblement la t�te et lui cracha en pleine figure.

Lui, le petit lapin effray�!

Grelsky s�essuya, impassible. Puis il sortit de sa poche un instrument impr�vu�: un gros tire-bouchon. Soufflant comme un phoque, il s�accroupit. D�une main, il immobilisa la t�te de Goldman et de l�autre enfon�a le tire-bouchon dans la narine gauche.

Et il poussa en tournant. Malko s��tait arr�t� de respirer. Il savait qu�au bout de la narine, il y a des cartilages extr�mement fragiles et bourr�s de terminaisons nerveuses.

Goldman l�chait des jappements �touff�s, comme si on lui donnait des coups de pied. Grelsky appuya encore plus et le producteur poussa un horrible cri.

��a va.

Grelsky le gifla pour le faire revenir � lui. Puis il pencha son oreille contre le visage tortur�.

Cette fois, Malko vit bouger les l�vres du bless�. Goldman parlait. Ce qui ne l��tonnait pas. Il y a une limite de souffrance que personne ne peut d�passer. Il se jura que Grelsky ne l�emporterait pas au paradis.

Justement, celui-ci se releva, une joie mauvaise brillant dans ses petits yeux noirs�:

��Vous allez m�excuser un instant,sehr Geehrte Herr Malko. L�arme de Grete n�avait pas boug� d�un fil.

Son mari alla rapidement � la porte, l�ouvrit, prit la clef, referma de l�ext�rieur. Personne ne dit rien. Goldman g�missait par �-coups. Un filet de sang s��coulait de ses narines.

St�phane Grelsky ne fut pas long. La clef tourna � nouveau dans la serrure. Il r�apparut, le porte-documents noir � la main. Malko vit le regard de d�sespoir de Goldman.

Tranquillement, son bourreau fit le tour du corps, ramassant la lance au passage. Il enfon�a la lance brusquement un peu au-dessus du nombril de Goldman. On entendit le craquement de la colonne vert�brale qui se brisait. Grelsky pesait de tout son poids sur le manche de bois. Quand il le l�cha, il resta droit. Le corps de Goldman se contracta avec une telle violence qu�il faillit d�sar�onner Grete. Un flot de sang jaillit de la blessure.

Malko regardait Grelsky. Il savait que l�autre �tait pr�t � le liquider, s�il avait pu. L�h�ro�sme aurait voulu que Malko ne laisse pas assassiner, sous ses yeux, Goldman. Le m�tier exigeait un peu de patience. Le monde est si petit. La m�chancet� qu�on lisait dans les petits yeux noirs du Polonais �tait terrifiante. On sentait qu�il venait de s�amuser prodigieusement.

Il y eut un instant de silence. Galant, Grelsky tendit la main � Grete qui se mit debout avec une grimace, sans quitter Malko et Krisantem des yeux. Malko avait vu pas mal d�horreurs durant sa carri�re, mais ces deux-l� d�passaient tout ce qu�on pouvait imaginer. Grelsky sourit en se passant la main dans les cheveux.

��Cet imb�cile nous a g�ch� la soir�e, fit-il.

Tr�s mondain. Il ramassa le porte-documents noir. Malko sourit d�un air vide, excessivement aimable.

��La soir�e n�est pas finie. Je n�aime pas la fa�on dont vous avez trait� Goldman.

Grelsky le regarda comme s�il avait prof�r� une incongruit�:

��Mon cher, d�abord, j�ob�is aux ordres. Je ne sais pas ce que contiennent ces documents. Ensuite, votre second personnage vous monte � la t�te. Vous avez envie de convoquer la police autrichienne pour leur expliquer que cette demeure est un bastion de la C.I.A. et vous-m�me un de ses �l�ments les plus appr�ci�s�?

��Il n�y a pas que cette solution, fit Malko.

��Tsst, tsst� Grete, montre � Son Altesse tes talents�

Grete bougea � peine. Cela fit ��plouf�� et une balle s�enfon�a � un centim�tre de la t�te de Malko.

Celui-ci ne broncha pas. On dansait sur la corde raide. Krisantem �tait blanc comme un linge. Il avait failli tirer. Les Grelsky avaient du sang-froid. Sans discussion.

��Quittons-nous bons amis, fit Grelsky, hypocrite comme un chanoine.

��Nous n�allons plus vous ennuyer longtemps, continua-t-il. Seulement, je dois vous demander de prendre soin de �a� Il d�signait Goldman.

��Vous devez bien avoir un coin tranquille au fond de votre parc. Personne ne le r�clamera, sauf peut-�tre vos amis de la C.I.A. Mais il vaut mieux que les Autrichiens ne mettent pas le nez dans cette histoire. Ils seraient choqu�s�

Tout en parlant, les deux monstres s��taient rapproch�s de la porte. Il y eut une seconde de tension genre heure H. Puis, un bruit de pas dans l�escalier. Et la voix d�Alexandra.

��Malko.

��Je suis l�.

La porte s�ouvrait. Comme s�ils �taient command�s par le m�me circuit �lectronique, les quatre pistolets disparurent par enchantement. Alexandra ouvrit la porte. Elle avait remis son chandail � col roul�, son chignon �tait de guingois et une estafilade rouge barrait son cou. Elle �tait visiblement folle de rage. Malko la fit pivoter par le bras avant qu�elle n�aper�oive le cadavre de Serge Goldman.

��Nous descendions justement, dit-il tr�s haut. Nos amis ont chang� d�avis. Ils ne couchent pas ici.

Mine de rien, ils s��taient retrouv�s tous les cinq sur le palier. Alexandra les regarda, interloqu�e.

��Qu�est-ce que vous faites ici�?

��Nous visitions, dit poliment Grelsky.

��A minuit�?

��Je ne voulais pas partir sans conna�tre le ch�teau � fond. Alexandra voyait bien qu�on lui mentait, mais ne comprenait pas pourquoi. Si elle avait �t� moins occup�e � r�gler ses comptes avec Marisa, elle aurait entendu les cris.

��Et o� est-il, ce Goldman. Il dort�?

��Il doit dormir, dit Malko.

St�phane se m�la � la conversation.

��Ne vous inqui�tez pas, knee Fr�ulein, fit-il de sa voix la plus croassante, nous prenions justement cong� de Son Altesse.

Il avait appuy� sur le titre avec un rien d�ironie. D�j� il s�engageait dans l�escalier, Grete sur ses talons, laissant derri�re elle un sillage de patchouli.

Malko commen�ait � se demander ce que contenait ce myst�rieux porte-documents noir pour lequel les Grelsky avaient tu� Serge Goldman si sauvagement.

Il prit Alexandra par le bras et lui dit avec le maximum d�autorit�.

��Va te coucher. Je te rejoins. Je t�expliquerai plus tard.

Il y eut une br�ve �preuve de force entre les yeux dor�s et les yeux verts, puis la jeune femme prit le couloir conduisant � l�autre aile. D�j� Malko d�valait derri�re les Grelsky, Krisantem sur ses talons.

��Pas de bruit surtout, avertit Malko.

Ils d�bouch�rent dans l�entr�e au moment o� les Grelsky ouvraient la porte. Krisantem doubla Malko et de la troisi�me marche, plongea sur l��norme dos qui s�offrait. Dans ses deux poings serr�s, il tenait le lacet avec lequel il avait voulu �trangler Malko � Istanbul. Une arme silencieuse, efficace et bon march�.

Grelsky para l�attaque trop tard. Malko vit Krisantem s�arc-bouter. Le lacet �tait autour de la gorge du Polonais. Normalement il devait �tre mort dans les cinq minutes qui suivaient. Il se d�battait furieusement, Krisantem coll� � son dos comme une monstrueuse protub�rance. Malko eut juste le temps d�envoyer un coup de pied dans le sac de Grete pour �viter d��tre transform� en passoire. Elle fon�a sur lui, ses gros bras en avant, l�air f�roce. Rien de la romantique Gretchen. Ses 125 kilos avaient la puissance d�une presse hydraulique. Ratant Malko, elle pulv�risa un gu�ridon et se retourna, pr�te � attaquer de nouveau.

A ce moment, il y eut un craquement sec. Tout b�te, Krisantem se retrouva avec les deux morceaux de son lacet dans les mains. La force de Grelsky �tait telle que les muscles de son cou avaient r�sist� � l��tranglement mortel.

Le Turc n�eut pas le temps de m�diter sur sa d�confiture. Comme un �l�phant bless�, St�phane Grelsky, un sillon rouge autour du cou, le visage congestionn�, chargea. D�une seule main, il empoigna la gorge de Krisantem, serrant sous les carotides. A toute vol�e, il cogna le cr�ne du Turc contre le mur, � deux reprises. Le panneau de boiserie se fendit en deux. Aux prises avec Grete, Malko eut un serrement de c�ur�: cette boiserie de ch�ne du XVII^e lui avait co�t� les yeux de la t�te. D�j� Krisantem glissait � terre, les yeux ferm�s. Malko n�eut pas le temps de se d�fendre, occup� � �viter les griffes de Grete. D�une manchette sur la nuque, le Polonais l��tendit raide. Il eut le temps de voir l��clair de triomphe des petits yeux noirs. Le porte-documents � la main, Grelsky sortit, laissant la porte ouverte. Personne n�avait dit un mot ni pouss� un cri. De vrais gentlemen. La Merc�d�s d�marrait quand Malko se releva. Il se pr�cipita sur le perron pour apercevoir les feux rouges de la grosse voiture, disparaissant sous les rafales de neige. Le temps de secouer Krisantem, les Grelsky �taient loin. Et la fronti�re hongroise ou tch�coslovaque n��tait qu�� une vingtaine de kilom�tres par la route. Le Turc se releva, muet de rage.

��Essayons de les rejoindre avant qu�ils ne passent la fronti�re, dit Malko.

Ils se pr�cipit�rent dans la cour. Le moteur de la Jaguar ronronna tout de suite. En d�pit des puissants phares � iode install�s par Malko, on n�y voyait pas � plus de vingt m�tres. Il leur fallut pr�s de cinq minutes pour rejoindre la route Vienne-Bratislava. Au carrefour, Malko sentit une secousse dans son train avant. La direction devint dure. Il lui fallut une seconde pour r�aliser qu�il venait de crever. Il stoppa. Lampe en main, il descendit et examina la roue gauche. Une �norme pointe tripode transper�ait le pneu.

Il regarda le sol devant la voiture�: une douzaine de pointes similaires �taient � demi enfonc�es dans la neige. Les Grelsky ne laissaient rien au hasard.

Pendant que Krisantem sortait la roue de secours, il fit quelques pas et d�couvrit une chose �tonnante. Les traces tournaient � gauche vers Vienne. Il avait trop de retard sur les Grelsky, mais il y avait peut-�tre une chance de les retrouver.

Vingt minutes plus tard, ils retrouvaient le ch�teau. Laissant Krisantem garer la Jaguar, Malko s�engouffra dans le hall. Il fallait aviser quant � feu Serge Goldman. L�Autriche �tait un pays civilis� o� les cadavres ne couraient pas les rues. Et lui Malko, �tait un bon citoyen. Un peu essouffl�, il arriva au troisi�me �tage.

La porte �tait ouverte. Debout devant le cadavre de Serge Goldman, v�tue de sa mini-chemise de nuit et de son vison blanc, l��il gauche au beurre noir, Marisa pleurait convulsivement. En apercevant Malko, elle recula vers la fen�tre, les yeux agrandis de terreur. Elle eut un sanglot et dit � voix basse.

��Ne me tuez pas, je vous en supplie, ne me tuez pas.

6

Malko et Marisa rest�rent une seconde face � face sans parler. La jeune fille tremblait convulsivement. Elle ne portait pas de bas et la chair de poule h�rissait ses jambes. Malko s�approcha d�elle et la prit par le bras. Elle se laissa faire, les yeux agrandis d�horreur, riv�s au cadavre de Serge Goldman.

��Comment �tes-vous venue jusqu�ici, demanda-t-il en l�entra�nant hors de la pi�ce.

Elle r�pondit � voix basse�:

��J�avais peur toute seule dans ma chambre. Apr�s qu�on se soit� bagarr�es j�ai �t� voir dans votre chambre si vous �tiez l�. J�ai cherch� partout. Je vous ai entendu aller par ici. Je me suis cach�e et j�ai �t� voir quand il n�y avait plus personne.

Tout doucement, il la poussait vers l�escalier. Elle posa ses grands yeux sur lui�:

��Dites, pourquoi vous l�avez zigouill�, Toto�?

On aurait dit qu�elle lui cherchait presque une excuse. Malko secoua la t�te�:

��Je ne l�ai pas tu�. Si j�avais pu, j�aurais emp�ch� qu�il soit assassin�.

��Mais pourquoi�?

��Je ne peux pas vous expliquer. D�ailleurs je ne sais pas tout moi-m�me des raisons pour lesquelles on l�a tu�. Vous le connaissiez depuis longtemps�?

��Quatre jours.

��Vous savez pourquoi il est venu ici. Elle secoua la t�te, avec une moue d�enfant.

��On devait aller aux Iles Vierges. Un chouette coin avec du soleil. Du moins, c�est ce qu�on dit. Pis, le soir o� on partait y a quelqu�un qui est venu le voir. J�l�ai pas vu, Toto y m�avait planqu� dans la chambre. Mais apr�s Toto m�a dit qu�on partait plus aux Iles Vierges et qu�on allait en Europe. Et voil�. Apr�s on vous a rencontr� � l�a�roport.

Tout en parlant, ils avaient regagn� la biblioth�que. Malko alla au bar et versa deux solides vodkas, ils en avaient besoin.

��Dites, fit Marisa, vous auriez pas un bout de viande�?

��De viande�?

��Ouais, pour mon �il.

C�est vrai, il virait au bleu. Malko se leva, alla � la cuisine et revint avec un bout d�escalope que Marisa �tala sur son �il meurtri. Soudain, on entendit des pas dans l�escalier. La porte de la biblioth�que s�ouvrit et Alexandra parut.

Jamais Malko ne l�avait vue aussi belle. Elle avait d�fait ses longs cheveux qui coulaient sur ses �paules comme du miel. Ses yeux verts, agrandis et soulign�s de noir, semblaient immenses. Elle qui ne se maquillait presque pas avait fait sa bouche, dessin� ses sourcils. Quant � ses seins, elle avait d� les gonfler � la main, tellement ils mena�aient de crever le chandail � col roul�. Elle se tourna � demi, mettant en valeur ses fesses cambr�es et serr�es dans le jodpur et dit d�une voix ang�lique�:

��Bonsoir.

Il y eut un silence sid�ral. Malko �tait statufi� par cette apparition de r�ve.

��Ne r�pondez pas tous � la fois, fit Alexandra, de plus en plus ang�lique.

Elle eut un petit geste d�sinvolte�:

��D�ailleurs, lieber{Ch�ri.}, je passais seulement dire bonsoir. Au revoir, beau Prince.

Elle virevolta sur un sourire ironique et les talons de ses bottes claqu�rent dans le hall.

Malko bondit de son fauteuil. Il rattrapa Alexandra la main sur le bouton de la porte.

��O� vas-tu�?

��Me coucher. Chez moi.

Elle �tait droite comme un I, m�prisante et s�re d�elle.

��Reste.

Le bruit qu�elle �mit tenait du ricanement, du crachement et du hululement.

��Pourquoi�? Tu as envie de faire une partouze�? Avec ta poufiasse am�ricaine.

Malko l�aurait tu�e.

��C�est ridicule. Je n�ai�

��Evidemment, tu n�as pas eu le temps� Bon. Laisse-moi partir maintenant.

��Mais pourquoi ce maquillage et, et�

Elle eut une moue amoureuse et ses l�vres effleur�rent celles de Malko, l�impr�gnant d�un parfum d�licat.

��Juste pour te montrer ce que tu perds, mein Schatz{Mon tr�sor.}. Adieu petit Prince imb�cile.

La porte claqua au nez de Malko, le gla�ant d�une rafale de neige. Quelques secondes plus tard, le moteur de la Volkswagen toussota et s�emballa.

Malko revint tristement dans la biblioth�que. Marisa n�avait pas boug�, l�escalope sur l��il. Une fraction de seconde, il eut envie d�envoyer promener la C.I.A., Goldman et Marisa, et de ramener Alexandra par la peau du cou, quitte � lui faire subir les derniers outrages. Mais il y avait tant de choses � r�gler avant.

��Allez vous coucher, dit-il � Marisa. Je pense qu�il vaut mieux que vous restiez quelques jours ici.

Marisa �tait trop fatigu�e pour discuter. Elle termina sa vodka, �ta son escalope, et monta l�escalier, suivie de Malko. Elle alla droit � sa chambre o� elle entra.

��J�ai trop peur toute seule, expliqua-t-elle timidement. Au point o� ils en �taient�

��Couchez-vous, je reviens, dit Malko.

Krisantem ne dormait pas. Assis sur son lit, il �tait occup� � scier en quatre l�extr�mit� des balles de son parabellum. Un gadget appris en Cor�e qui vous envoyait directement en enfer. Apparemment, il n�avait pas aim� que Grelsky lui casse son lacet.

��On ne peut pas laisser Goldman en haut, dit Malko. Krisantem se sentit soudain affreusement fatigu�. D�cid�ment, il n�avait pas gagn� � son changement de situation. Avant, il tuait des gens, mais n�avait pas � les enterrer, maintenant, on lui faisait enterrer ceux qu�il ne tuait pas. Injuste.

��Je m�en charge, fit-il, r�sign�.

Rassur�, Malko alla se coucher. Avant d�avancer plus, il fallait contacter le chef de poste de Vienne. Apr�s tout, on lui avait demand� d�intercepter Serge Goldman, sans parler de ce qu�il transportait. Marisa dormait d�j�. Elle n�avait pas quitt� son vison. Malko se d�shabilla rapidement et se glissa dans le lit pr�s d�elle. Elle bougea l�g�rement, envoya son bras et se rendormit. Malko fit de m�me, avec un peu d�amertume, en pensant � Alexandra. Si elle avait su�

* * *

Creuser une tombe, ce n�est jamais agr�able. Mais la nuit, par une temp�rature de -7� ou -8�, avec un vent violent et glac� et un sol dur comme du granit, c�est une vraie partie de plaisir.

Enroul� dans une couverture, Serge Goldman attendait sagement. Krisantem s��tait install� au fond du jardin potager, sur une �troite bande de terrain jouxtant la fronti�re. Dix m�tres plus loin, c��taient les barbel�s du rideau de fer, qui mettaient en rage Malko. A cause des rectifications de fronti�re, son ch�teau n�avait pas plus de terrain qu�un pavillon de banlieue.

Une lampe-temp�te pos�e pr�s de lui, le Turc piochait comme si sa vie en d�pendait. En vain. Le pic rebondissait sur la terre gel�e. En une heure, il avait � peine entam� le sol de dix centim�tres. Et Goldman �tait �norme, mort.

D�courag�, le Turc massa ses reins douloureux. Quel m�tier�! Soudain, il eut une id�e de g�nie. Il y avait une cabane de bois o� on rangeait les meubles de jardin � dix m�tres de l�.

Il chargea Goldman sur son dos � grand-peine et repartit. Dans la cabane, il faisait un peu moins froid, -5. Krisantem posa son macabre chargement � terre et regarda autour de lui. Juste pr�s de la porte, il y avait un vieux fauteuil � bascule, un peu d�fonc� mais encore solide. Avec pr�caution, il assit le producteur dedans et l�enveloppa de couvertures qui tra�naient l�. Le fauteuil se balan�ait un peu en grin�ant et c��tait du plus charmant effet. Beaucoup plus gai qu�un trou dans la terre. Le Turc installa le mort confortablement, et partit sur la pointe des pieds, apr�s avoir referm� le cadenas de la porte. Goldman �tait tranquille jusqu�au printemps, avec le temps qu�il faisait. On l�enterrerait en faisant les premiers semis.

* * *

William Coby �tait un grand gar�on toujours impeccablement habill�, la raie sur le c�t�, l�air un peu �tonn�. Il avait �t� recrut� pour la C.I.A. par un de ses rabatteurs, l�entra�neur de l��quipe d�aviron de l�Universit� de Yale. On aurait dit qu�il ne s��tait jamais remis de cette surprise. Son c�t� diplomate lui avait permis d�acc�der rapidement � un poste important. Mais c��tait plus un analyste qu�un brutal. Il abhorrait le genre de missions auxquelles se livrait Malko et le lui faisait sentir. Pour l�instant, il �tait bien ennuy�.

��J�ai re�u des instructions, dit Coby � Malko, enfonc� dans un des profonds fauteuils de cuir du bureau. Il faut que vous retrouviez co�te que co�te ce St�phane Grelsky. Il semble que les documents dont il s�est empar� soient d�une extr�me importance. David Wise m�a c�bl� lui-m�me.

��Enfin, je ne suis pas tout seul � la C.I.A., dit Malko avec agacement. Et je suis en vacances.

Coby, embarrass�, lissa ses cheveux d�j� impeccables�:

��Je sais. Bien s�r. Mais je n�ai que vous sous la main pour� ce genre de travail. Notre meilleur agent de Vienne que vous connaissez d�ailleurs, Kurt von Hasel, est en voyage. De plus, il semble euh�!� que David Wise tienne � ce que vous preniez l�affaire en main.

��Je suis tr�s flatt�. A propos, j�ai trouv� une s�pulture provisoire pour Serge Goldman, mais ce n�est pas �ternel. Je vais le mettre dans une caisse et vous l�envoyer un de ces jours.

Coby sursauta�:

��Ici�! Mais c�est impossible.

��Bah�! fit Malko flegmatique, vous avez bien des grandes chemin�es � l�Ambassade��!

L�autre balaya l�abominable supposition et tenta de reprendre un peu de dignit�.

��Je ne peux malheureusement pas vous aider beaucoup. Personne ici ne sait o� trouver ce St�phane Grelsky.

��Savez-vous au moins qui il est.

��Il y a un dossier sur lui. Il travaille sans nul doute pour l�Est. Ces derni�res ann�es, il a mont� plusieurs soci�t�s fictives en Europe pour la contrebande de m�taux strat�giques. Il �tait surtout bas� � Zurich et � Hambourg. C�est la premi�re fois qu�on le voit sur une op�ration vraiment ��noire��.

��Autant dire que vous ne savez rien, dit Malko. J�en apprendrais plus en lisant le Bottin mondain.

L�autre eut un geste d�impuissance. Visiblement, il ne tenait pas trop � s�occuper de cette affaire. Il eut pourtant un ultime geste de bonne volont�:

��Si vous voulez utiliser le t�l�type cod� pour Washington, il est � votre disposition.

Comme dans presque toutes les ambassades, la C.I.A. avait un propre r�seau de communications dont les ��vrais�� diplomates ne connaissaient m�me pas le code.

Sur ces bonnes paroles, William Coby se leva, signifiant que l�entretien �tait termin�. Les deux hommes se serr�rent la main mollement, et Malko se retrouva dans le couloir peint en gris clair. La C.I.A. occupait tr�s officieusement le troisi�me �tage de l�ambassade am�ricaine. Bien entendu tout le monde le savait, mais on conservait une fiction polie, gr�ce � des pancartes indiquant des services absolument fantaisistes. Et comme d�autre part, l�ambassadeur russe � Vienne �tait un des meilleurs �l�ments du K.G.B., on �tait quittes. Malko retrouva Krisantem qui attendait au volant de la voiture, dans la cour. Le temps s��tait un peu arrang�. Il ne neigeait plus, mais le ciel restait gris et bas et la temp�rature sib�rienne. William Coby n�avait pas parl� de Marisa et Malko n�avait pas soulev� le probl�me. Il �prouvait un peu de piti� pour cette brave fille qui se trouvait m�l�e bien malgr� elle � une histoire sanglante. Dans la mesure du possible, il la prot�gerait.

��Mon cher, annon�a-t-il � Krisantem, nous avons pour mission de retrouver nos charmants hippopotames. Avec ce qu�ils ont vol� � Goldman.

Le sourire d�Elko Krisantem signifia que ce n��tait pas pour lui d�plaire. Contrairement � ce qu�on dit, ce n�est pas la force qui est le propre des Turcs. C�est la rancune.

7

Malko engagea la Jaguar lentement dans Annagasse, une petite rue �troite et mal �clair�e qui donnait dans K�rntnerstrasse, les Champs-Elys�es de Vienne. Une putain en bottes et manteau de lapin regarda avidement la grosse voiture, cherchant � attirer le regard du conducteur. Il y en avait toujours plusieurs au d�but de la rue, non loin de l�enseigne lumineuse du Playboy Club. De temps � autre elles h�ritaient d�un client suffisamment �chauff� par une partenaire � la morale rigide.

Le portier se pr�cipita pour garer la voiture. Malko entra rapidement. En d�pit de l�heure tardive, la salle du bas �tait bourr�e. Pas une place au bar et partout des couples debout. La piste minuscule ressemblait � un magma surr�aliste de Salvador Dali.

On aurait pu croire que le Playboy flambait, tellement il y avait de fum�e. Malko se dirigea vers l�escalier du fond. Plusieurs filles le suivaient du regard. L�une le heurta du coude, volontairement. Il sourit derri�re ses lunettes noires en voyant sa jupe remont�e � mi-cuisse. Un verre de schnaps � la main, elle �tait compl�tement ivre. Elle lui cligna de l��il.

D�j�, il disparaissait vers le premier �tage. Le Playboy n��tait pas un vrai ��Playboy Club��, comme il y en a aux Etats-Unis, avec des bunnies, des ��petits lapins��: jolies filles v�tues de bas r�sille et d�une sorte de maillot d�une seule pi�ce avec un pompon au derri�re. C��tait tout simplement une discoth�que, rendez-vous du Tout-Vienne. La salle du bas �tait r�serv�e aux kramme comme disait la ravissante Alexandra. Toutes les coiffeuses et les vendeuses de Vienne venaient essayer d�y p�cher un amant riche et beau.

Le premier �tage �tait vraiment un club priv� o� l�on pouvait d�ner et danser. Le cerb�re, un jeune homme falot et bien �lev� avec une moustache tombante, laissa passer Malko. Il ne le connaissait pas, mais son allure distingu�e le rassura.

Malko se dirigea vers le bar. Trois hommes assis sur des tabourets buvaient silencieusement. Une jeune femme au ravissant visage encadr� de cheveux auburn, le regarda arriver avec int�r�t. Elle �tait � demi assise sur son tabouret et sa jupe tir�e dessinait ses cuisses d�une fa�on presque ind�cente. Malko la connaissait. C��tait la Gr�fin{Comtesse.} Thala von Wisberg. Divorc�e deux fois, riche, elle ne choisissait ses amants que dans la jeunesse dor�e du club. Il s�inclina devant elle et lui prit le bout des doigts.

��K�ss die Hand, Gr�fin{Je vous baise la main. Comtesse.}.

La vieille formule de l�aristocratie viennoise. Dans son �l�ment, Malko retrouvait instinctivement l�accent nasal des nobles autrichiens. La comtesse lui sourit.

��Vous cherchez quelqu�un�?

��Alfi. Vous l�avez vu�? Elle rit.

��Il est l�-bas, pr�s de la piste. En train de faire la cour � une petite baronne hongroise. Il l�aura dans son lit ce soir.

Malko remercia d�un signe de t�te et fila vers la piste. Il aimait cet endroit. Les femmes �taient bien habill�es, l�ambiance feutr�e et il n�y avait que des gentlemen. Enfin, presque.

Le comte Alfred von Windcratz��Alfi pour tout le monde��penchait sa calvitie distingu�e vers la ch�re t�te blonde quand Malko posa l�g�rement la main sur son �paule. Il leva les yeux, interrompant sa phrase.

Comme tous les Viennois, il se fiait surtout � sa dialectique pour ses conqu�tes. On assommait de compliments et de fadaises, apr�s les victimes faisaient n�importe quoi pour �chapper � ce d�luge verbal.

��Malko�! Gr�ss Gott{Que Dieu te b�nisse.}. Quelle bonne surprise. Je te croyais chez les sauvages, en Am�rique.

��J�en arrive.

Alfi fit les pr�sentations. Effectivement le d�collet� de la jeune baronne �tait prestigieux.

��Tu es seul�? interrogea Alfi.

��Oui. Je cherche quelqu�un.

Un �clair s�alluma dans l��il d�Alfi.

��Jolie�?

��Tr�s laid et tr�s gros. Il ne doit pas venir souvent ici. Mais tu connais tellement de monde�

Alfi repr�sentait la derni�re chance de Malko. Toute la journ�e, il avait sillonn� Vienne dans tous les sens, sans trouver la moindre trace de Grelsky.

L��tincelle de joie s��teignit instantan�ment dans l��il d�Alfi. Il s�excusa aupr�s de sa cavali�re et proposa�:

��Je t�offre un verre au bar. Viens.

Ils ne parl�rent pas jusqu�au moment o� ils choqu�rent leur verre de vodka. Malko remarqua le regard las d�Alfi. Pour un authentique baron austro-hongrois, ce ne devait pas �tre dr�le tous les jours de tenir une bo�te de nuit, m�me chic.

Alfi �tait l�un des deux managers du Playboy. Les Russes avaient pris ce que sa m�re n�avait pas perdu au jeu. A cause de son grand-p�re, mort sous les murs de Presbourg, on le recevait encore aux grands bals. Mais il aurait du mal � �pouser une fille de son rang bien qu�un grand nombre de jeunes Viennoises bien n�es aient �t� ravies de lui faire l�offrande de leur vertu. Ce sont des choses qui ne pr�tent pas � cons�quence avec un homme bien �lev� qui ne le crie pas sur les toits. Alfi connaissait Malko de longue date. Ignorant ce qu�il faisait exactement, il se disait bien qu�il ne pouvait reconstruire son ch�teau sans miracle� Mais ce sont des questions que l�on n�aborde pas entre gens bien n�s. Et lui non plus n��tait pas blanc, blanc� Mais il connaissait son Vienne sur le bout des doigts. D�ailleurs, il n��tait pas le seul Viennois de bonne famille � exercer un m�tier peu en rapport avec ses origines�; Hugo de Habsbourg travaillait chez un brasseur. Kurt von Wisberg vivotait entre la d�coration et l�espionnage � la petite semaine�

��Tu connais un type qui s�appelle St�phane Grelsky�? demanda Malko. Enorme. Sa femme est du m�me gabarit.

��Grelsky�

Alfi �tait plong� dans la contemplation de son verre. La Gr�fin le fr�la, entra�nant un adolescent, �chapp� d�un jamboree scout. Comme s�il se parlait � lui-m�me, Alfi murmura�:

��Il a un faible pour les petites filles, ton Grelsky, si c�est le m�me. Le mien vend des m�taux rares. Une esp�ce de repr�sentant.

��Tu sais o� il habite�?

��Non. Mais si tu vas de ma part au Reisbar, on te le dira. C�est � c�t�, pr�s de Neumarkt.

Malko n�eut pas le temps de remercier. Un groupe entrait, Alfi, sourire commercial de rigueur, se pr�cipita. Une seconde, Malko eut piti� de lui. Il valait encore mieux �tre barbouze de luxe. Il retraversa la salle du bas, toujours aussi enfum�e et plongea dans l�air glac�. Le Reisbar �tait � deux pas, dans une rue minuscule et �troite. C��tait la vitrine d�un des meilleurs r�seaux de call-girls de Vienne. Les guides touristiques ne devaient pas le mentionner. Un barman h�ve sommeillait derri�re le bar. Dans un coin, deux types mal habill�s jouaient au yan{Jeu de d�s japonais.}. Malko s�approcha du comptoir�:

��Je suis un ami d�Alfi. Je cherche St�phane Grelsky. Le barman prit l�air incomparablement r�veur.

��Il n�est pas l�, fit-il d�une voix caverneuse. Pas venu ces jours-ci.

��Vous savez o� le trouver�?

Il y eut un silence �pais comme un brouillard autrichien. Puis une voix rauque fit derri�re Malko�:

��Si c�est un de vos amis, vous savez o� le trouver, non�?

C��tait d�une grande logique. Malko se retourna. L�un des joueurs de yan le contemplait, nettement m�fiant. D��normes sourcils noirs se rejoignaient sur l�ar�te de son nez, et un m�got pendait � ses l�vres. Une longue tra�n�e de cendres maculait le revers de son veston. Il avait les doigts sales et une chemise douteuse, Malko sortit une liasse de billets et en d�tacha un de 100 schillings.

��J�ai perdu le num�ro de t�l�phone de mon ami. Un sourire s�raphique �claira la face de l�autre.

��Ah�! ben, c�est diff�rent�! Jacob, regarde sur le livre. On doit avoir le t�l�phone de M. St�phane.

Malko fr�mit � l�id�e qu�un jour cette voix avin�e par le Tokay pourrait dire ��Monsieur Malko��

��On l�a, fit Jacob, coupant et incisif.

Ce n��tait pas un expansif. Il se for�a pour dire�:

��Vous savez que M. St�phane, il aime pas �tre d�rang�. Et puis, il est pas toujours l�.

L�autre avait d�j� empoch� le billet. Il ajouta un petit tas de cendres au revers gauche, en hochant la t�te.

��C�est vrai �a.

Malko ressortit la liasse de billets. Cela fit l�effet de l�eau de Lourdes sur un paralytique.

��Jacob, tu vas appeler M. St�phane. C�est plus correct. Puis on lui passera Monsieur�

��Je lui parlerai, coupa Malko.

Jacob sortit un appareil de sous le comptoir. Malko ne le quittait pas des yeux. Le moment �tait d�licat. Son cerveau enregistrait le bruit du cadran qui tournait. A sa longueur, il reconstituait le num�ro, au fur et � mesure. �a sert, la m�moire. Les yeux presque ferm�s, il ��sentit��:

��8� 3� Le pr�fixe du 13^e arrondissement, le quartier des villas �l�gantes, assez loin de l�Innerstadt, vers l�ouest. Il reconstitua de m�me les quatre autres chiffres�: 9532.

�a sonnait. Cinq fois, six fois. Jacob remarqua�:

��Il est pas l��

Il raccrocha, perplexe. Un second billet de 100 schillings avait chang� de main. Le patron hocha la t�te, afflig�.

��Faudra repasser. On peut pas donner le num�ro de M. St�phane comme �a. Sans conna�tre.

Malko remercia poliment, sans insister et quitta le Reisbar. La partie de yan avait d�j� recommenc�.

La Jaguar �tait couverte d�une mince pellicule de neige et il retrouva l�odeur du cuir avec plaisir apr�s le froid de la nuit. Il �crivit sur son carnet le num�ro qu�il avait reconstitu� mentalement. Son exercice avait �t� facilit� par le fait que les cadrans autrichiens ne comportent pas de lettres, mais seulement des num�ros. Il y avait tr�s peu de chances pour que les Grelsky l�aient attendu. Ils devaient voguer du c�t� de Moscou en ce moment�

Il s�arr�ta un peu plus loin pr�s d�une cabine t�l�phonique dans K�rntnerstrasse. Pour un shilling il eut les renseignements qu�il cherchait. Le num�ro correspondait � une adresse dans le treizi�me district, Hietzing�: 28 Winzerstrasse, abonnement au nom de la soci�t� Dryam. De retour dans la voiture, il regarda le plan. C��tait une petite rue qui coupait Hietzingerstrasse, dans les collines, surplombant la ville � l�ouest. Un quartier de villas cossues et tranquilles. Une seconde il regretta de ne pas avoir pris Krisantem avec lui. Mais pour le genre de d�pistage auquel il s��tait livr�, c��tait plus discret d�agir seul. Et Krisantem devait aussi s�occuper du ch�teau. Dix minutes plus tard, il arriva � Winzerstrasse. C��tait d�j� pratiquement la for�t de sapins. Il n�y avait que des pavillons espac�s et sans lumi�re. Une couche �paisse de neige recouvrait la chauss�e et la Jaguar se mit en travers de la route quand il acc�l�ra pour grimper la c�te.

Il la gara et continua � pied dans Winzerstrasse. Le num�ro 28 �tait la sixi�me maison. C��tait une villa assez laide, moderne, � un seul �tage, au milieu d�un petit jardin. Noire et silencieuse, elle semblait abandonn�e.

Malko posa la main sur le bouton de la grille et poussa. Elle s�ouvrit sans m�me grincer. Attenant � la maison, il y avait un garage ferm�. La couche de neige �tait lisse partout, m�me dans l�all�e conduisant � la porte d�entr�e. Aucune trace de pas nulle part. Malko tira son pistolet de sa ceinture et le glissa dans la poche de son pardessus de cachemire bleu. Il franchit l�all�e jusqu�� la porte d�entr�e et calmement, appuya sur la sonnette.

Rien. Il recommen�a. Colla son oreille au battant glac�; impossible de savoir si la sonnette fonctionnait et r�sonnait trop loin. Il attendit trois minutes, le doigt enfon�ant le bouton, puis mit la main sur la poign�e et pesa. La porte n��tait pas ferm�e � cl� et s�ouvrit. Malko se rejeta vivement sur le c�t�. Cela sentait le pi�ge � plein nez, mais il ne pouvait plus reculer.

D�un bond il fut dans l�entr�e et se tapit dans l�obscurit�. Mais rien ne se passa. Le pistolet au poing, il t�tonna le long du mur et finit par trouver un commutateur. Accroupi, il appuya dessus. Une ampoule s�alluma au plafond, �clairant un d�cor tr�s banal. Une commode, un porte manteau, des portes ferm�es. Il referma celle de l�ext�rieur et remarqua qu�elle �tait �quip�e d�une serrure encastr�e d�fiant tout cambriolage si elle avait �t� ferm�e. D�s cette seconde, Malko sut que la maison �tait vide.

Il poussa une premi�re porte. C��tait la salle � manger. Vide. Meubl�e d�horribles choses fausse Renaissance. L�autre pi�ce �tait une chambre � coucher. Il y avait aussi une cuisine et un office. Des verrous �taient pos�s sur toutes les fen�tres du rez-de-chauss�e. Les Grelsky �taient des gens prudents.

Malko s�appr�tait � monter l�escalier quand le t�l�phone pos� dans l�entr�e sonna. En d�pit de son sang-froid, il sursauta. Il s�attendait presque � voir surgir l��norme masse de St�phane Grelsky. Le bruit r�sonnait terriblement dans la maison vide. Malko aurait aim� d�crocher, mais c��tait un peu trop imprudent. Apr�s douze sonneries le silence retomba.

Il d�cida de se livrer � une fouille rapide. Il ne trouva rien dans les pi�ces du rez-de-chauss�e. Il allait quitter la cuisine quand sa lampe �claira une rainure sous le r�frig�rateur � roulettes. Celui-ci avait �t� d�plac� sans �tre remis en place compl�tement. Malko le poussa. Une trappe apparut, avec un anneau. Il tira l�anneau et elle se souleva facilement.

Il y avait une ouverture carr�e et une �chelle, genre sous-marin. Malko s�engagea sur l��chelle apr�s avoir appuy� sur un bouton �lectrique qui �claira le bas. Au vingti�me barreau, il toucha le sol. Sur le plancher, dans un coin, plusieurs gros sacs en plastique vert. Il ouvrit le plus gros, de la taille d�un sac � pommes de terre. C��tait un �metteur-radio d�un mod�le introuvable dans le commerce. Il avait une antenne dans son couvercle et un fil de terre. En plus, un dispositif automatique utilisant une bande magn�tique, ce qui permettait une transmission ultra-rapide, la bande branch�e sur l��metteur d�filant � toute vitesse.

Dans un sac en papier marron, cach� derri�re, il y avait des rouleaux d�une dizaine de centim�tres, tr�s lourds. Malko en d�fit un et s�arr�ta interloqu�: c��tait des pi�ces de vingt dollars en or�! En tout il en compta pour six mille dollars. St�phane Grelsky ne devait pas avoir confiance dans les banques�

Quelque chose intriguait Malko. A sa connaissance, il �tait seul � poursuivre le Polonais. L�autre avait eu largement le temps de prendre ses dispositions. Pourquoi avoir abandonn� des choses si pr�cieuses derri�re lui�?

D�cid�ment, cette histoire �tait de plus en plus myst�rieuse. Il remonta, remit la trappe en place et reprit son exploration par l�escalier. La minuterie ne fonctionnait pas. Il monta � t�tons et en arrivant au palier son pied buta sur quelque chose de mou. Sortant son briquet, il l�alluma, presque s�r de ce qu�il allait trouver. Un frisson d�sagr�able lui picota les mains. La maison n��tait pas compl�tement vide�: Grete Grelsky ne se goinfrerait plus jamais. Elle gisait par terre, le dos appuy� � la galerie de bois. Ses yeux �taient grands ouverts et du sang avait s�ch� sur son visage. D�tail qui laissa Malko r�veur�: la main droite �tait presque compl�tement d�tach�e du poignet. Il effleura le front de la morte. Elle �tait morte depuis longtemps. Une grosse tache s��tait �largie sur sa robe imprim�e. Elle avait �t� touch�e d�une balle dans la poitrine, puis attach�e � la rampe et tortur�e � mort. Mais pourquoi�?

Malko enjamba le cadavre qui exhalait une odeur douce�tre, et p�n�tra dans une chambre dont la porte �tait ouverte. A la taille du lit, Malko jugea que cela avait �t� celle des Grelsky. L�atmosph�re de cette sinistre maison commen�ait � l��touffer. Il inspecta rapidement la pi�ce. Dans le premier tiroir de la commode, il y avait un pistolet P. 38 charg�, diff�rents m�dicaments dont une grande bo�te jaune avec des ampoules, et deux passeports.

L�un �tait au nom de Jane Smith et l�autre � celui de Robert Niamez, tous les deux sujets canadiens. Les deux photos �taient celles des Grelsky.

Malko en savait assez. De nouveau, il enjamba M^me Grelsky. S�il ne s��tait pas souvenu de la mort horrible de Serge Goldman, il aurait pu la plaindre. Une fois de plus, il se trouvait plong� dans une histoire incompr�hensible� et mortelle.

Il �pousseta son manteau avant de sortir, puis, la porte d�entr�e referm�e, il s�avan�a dans l�all�e. Juste le temps d�apercevoir la masse noire d�une voiture devant la grille. Une voix chuchota en allemand devant lui�:

��Rentrez dans la maison, mein Herr. Vite.

Il aurait pu tirer � travers sa poche. Mais sur quoi�? Lentement, il recula jusqu�� la porte. La porti�re de la voiture s�ouvrit. Un bref instant l��clairage int�rieur r�v�la une silhouette f�minine au volant et un grand homme maigre.

Celui-ci franchit le sentier en quatre enjamb�es, repoussant Malko � l�int�rieur avec le bout d�un pistolet camus. Sans t�tonner, il alluma l�entr�e et se recula, d�visageant Malko.

��Ne mettez pas les mains dans vos poches, dit-il doucement. Je n�ai pas envie de vous tuer.

C��tait une bonne nouvelle. Malko remarqua que l�inconnu parlait avec un l�ger accent hongrois. Il remarqua�:

��On ne dirait pas.

Il avait parl� hongrois. L�autre le regarda avec une curiosit� amus�e.

��Tiens, nos amis de la C.I.A. se mettent � apprendre les langues maintenant�? Bravo.

L�inconnu �tait serr� dans un long manteau de cuir noir. Il �tait grand et extraordinairement maigre. Ses cheveux noirs plaqu�s en arri�re d�gageaient un haut front d�intellectuel. Ses traits �taient r�guliers mais une suite de tics crispaient son visage sans arr�t. Ses yeux d�visageaient Malko tranquillement, comme s�ils s��taient rencontr�s autour d�une bouteille de schnaps.

Une chose attirait irr�sistiblement les yeux�: une longue cicatrice blanche qui lui s�parait les cheveux en deux comme une raie. Comme s�il avait �t� scalp�.

��Qui �tes-vous�? demanda Malko.

��Certains m�appellent Ferenczi, dit l�autre avec un sourire mince. Mais je ne suis pas absolument s�r que ce soit vraiment mon nom. Cela n�a d�ailleurs aucune importance. Vous cherchez ce porc de St�phane�?

��Pourquoi le chercherais-je�?

Ferenczi continua comme pour lui-m�me.

��Il ne faut jamais se fier aux gens sans id�al.

Son ton �tait presque douloureux. Il transper�a Malko de ses vifs yeux noirs�:

��Il est � Vienne. Il reviendra ici. Il y a quelque chose dont il a absolument besoin. Vous le cherchez aussi, n�est-ce pas�?

Malko ne r�pondit m�me pas. Tous ses nerfs en �veil, il guettait l�occasion de sauter sur Ferenczi. Mais le pistolet du Hongrois ne bougeait pas.

��Il risque de vous tirer plus d�argent. Il pourra se payer un plus beau cercueil, c�est tout, conclut Ferenczi.

En repensant aux petits yeux m�chants et rus�s de Grelsky, Malko se dit qu�il n��tait pas encore mort. Il voulut en savoir plus.

��Pourquoi supposez-vous que nous offririons tant d�argent�? demanda-t-il.

��Pourquoi�?

Il rit de bon c�ur.

��Parce que vous ne pouvez pas faire autrement. C�est tout. Il fit un geste de son pistolet, d�bonnaire.

��Tout cela nous d�passe, vous et moi. Dommage que je n�aie pas surpris cette canaille un peu plus vite. Au fond, nous sommes presque alli�s dans cette histoire�

Tranquillement, il remit son pistolet dans sa poche, sortit d�une autre poche un �tui � cigarettes en or massif et le tendit � Malko.

��Cigarette�?

Brusquement le cerveau de ce dernier fut en alerte. Le ton de Ferenczi �tait trop d�tendu, trop amical.

Au lieu d�accepter, il plongea vers la porte. Au m�me instant, il y eut une l�g�re explosion et quelque chose le fr�la, puis s�enfon�a dans le bois, une fl�chette d�acier contenue dans une des cigarettes truqu�es de l��tui. Si Malko n�avait pas boug�, elle serait en ce moment enfonc�e dans son cerveau. C��tait astucieux de la part du Hongrois. Il pouvait tirer sur lui avec son pistolet, mais alors Malko �tait sur ses gardes. M�me bless� � mort, il aurait pu riposter. C�est avec des pr�cautions semblables qu�on vit longtemps.

Malko roula sur lui-m�me, sortant son pistolet et tira au jug�. On entendit � peine le ��plof��. Puis il plongea � travers la porte rest�e entrouverte, et se re�ut en roul�-boul�. Couvert de neige, il courut derri�re la maison. Il ne pouvait plus voir le portail. Mais, au bout d�une minute, il entendit la voiture d�marrer. Cela pouvait �tre une feinte, mais son coup ayant rat�, Ferenczi ne devait pas avoir envie d�engager le combat. D�autant plus que dans ce quartier bourgeois, on devait tirer assez peu la nuit�

Le bruit du moteur s��loigna. Malko revint vers le devant de la maison avec pr�caution et parvint au portail sans encombre. Son adversaire �tait un professionnel. Il avait voulu le supprimer par routine, profitant de l�heureux concours de circonstances. Mais comment �tait-il s�r qu�il appartenait � la C.I.A.�?

Malko regagna sa Jaguar et fit demi-tour vers Reinzingerstrasse. En route il croisa une Volkswagen de la police qui montait � toute vitesse vers Hiezing. Ferenczi �tait assez vicieux pour avoir t�l�phon� � la police qu�il y avait un homme arm� r�dant dans une villa d�serte. Il retourna imm�diatement au Playboy. Sa montre indiquait deux heures moins le quart. La salle du bas �tait presque vide. Au premier, par contre, il y avait autant de monde. La Gr�fin Thala von Wisberg �tait toujours au bar, remuant son Champagne avec un batteur en or. Malko abandonna son pardessus de cachemire plein de neige, brossa son impeccable costume d�alpaga et commanda une vodka � Tony, le barman. Puis, il se mit � la recherche d�Alfi.

Celui-ci dansait, sa petite baronne �troitement encastr�e entre ses larges �paules. D�o� il �tait, Malko voyait le lent balancement de ses hanches, coll�es � son cavalier. Comme les valses d�Offenbach �taient loin�! Alfi, incurable romantique, dansait les yeux baiss�s, mais il aper�ut quand m�me Malko, et eut une mimique �tonn�e. Celui-ci lui fit signe qu�il �tait au bar et repartit l�attendre en sirotant sa vodka. Comme chaque fois qu�il venait d��chapper � un danger il avait une furieuse envie de faire l�amour. Quelque chose devait irradier de ses yeux dor�s, car une tr�s jolie brune avec une mini-robe argent et des bas assortis, assise seule � une table pr�s du bar, croisa tr�s haut les jambes et alluma nerveusement une cigarette, l��il fix� sur le troisi�me bouton de sa veste. Alfi arriva et tua cette idylle naissante.

��Tu as jur� de sauver la vertu de Cecilia, dit-il mi-figue mi-raisin. Mon renseignement n��tait pas bon�?

��Si, si, dit Malko, mais j�ai encore besoin de toi.

��Tu as pourtant assez de succ�s.

��Ce n�est pas �a. Tu connais un Hongrois, tr�s grand, tr�s maigre, brun, une cicatrice sur le cr�ne qui lui fait comme une raie�? Alfi l�interrompit, l�air contrari�. D�un signe il appela Tony qui d�posa devant lui un petit verre de schnaps. Il en but une gorg�e et remarqua�:

��Tu as des relations dangereuses� Moi qui te croyais tranquille au fond de ton Schloss�

��Pourquoi�?

Alfi fit tourner son verre entre ses doigts. Son regard �tait ind�finissable.

��Ce type� le Hongrois. Il s�appelle Janos Ferenczi. Il est venu ici plusieurs fois avec sa ma�tresse, une grande fille brune, tr�s belle, longs cheveux, mais l�air bizarre, du genre cam�e. Ils s�asseoient l�un en face de l�autre, restent une heure sans dire un mot, ne dansent jamais. Ils regardent.

��Mais qu�est-ce qu�il fabrique�? Alfi fit, la voix molle�:

��Demande � la Stadtpolizei{Police d�Etat.}. Ils voudraient bien s�en d�barrasser, mais il est persona grata�: passeport diplomatique et tout. Intouchable.

��Qu�est-ce qu�il fait � Vienne�?

��Il se venge. Tu as remarqu� sa cicatrice�? Tu sais comment il l�a attrap�e�?

��Un r�glement de comptes.

��Il a �t� fusill�. Tu te souviens de la r�volte de Budapest, en 1956. Ferenczi �tait major des A.V.O., la police secr�te hongroise. Il avait �t� form� en Russie et d�ailleurs personne n�est s�r qu�il soit vraiment Hongrois. Quand les r�volt�s ont tenu la ville, la premi�re chose qu�ils ont faite fut de coller au mur tous les A.V.O. qu�ils trouvaient.

��Ferenczi a �t� un des derniers � �tre attrap�. Les Russes �taient en train de reprendre la ville. Il a quand m�me �t� fusill� devant l�immeuble de l�agence Reuter. Un vrai peloton avec six hommes. Mais ils n�ont pas eu le temps de lui donner le coup de gr�ce, les chars ��Staline�� arrivaient. Il avait quand m�me cinq balles dans le corps, dont deux dans les poumons. En plus, il resta l� jusqu�au soir, cach� sous les cadavres. Je crois que c�est le froid qui l�a sauv�. La fille qui est avec lui le retrouva et alerta les Russes. On l�a transport� � Moscou pour qu�il soit mieux soign�. Il a fait surface un an apr�s, pour participer � la fin de la r�pression. Il para�t qu�il y avait tellement de gens qui sautaient par la fen�tre du quartier g�n�ral des A.V.O. � cause de lui qu�on a d� mettre un filet. Il est arriv� � Vienne comme conseiller culturel de l�Ambassade hongroise en 1958. Et depuis il y a eu une dizaine de meurtres ou de disparitions parmi les r�fugi�s hongrois. Tous des types qui avaient tremp� dans la r�volte.

��Je vois, fit Malko. Donc il ne se cache absolument pas.

��Non, il habite dans Landstadt, un bel appartement. Mais n�y va pas la nuit, il doit �tre nerveux.

Charmante ville, Vienne�! Depuis 45, les barbouzes fleurissaient comme des orchid�es dans une serre. Voir la quadruple occupation.

��Dis-moi, interrogea Malko, ce St�phane Grelsky, il travaille pour qui�?

Alfi ricana�:

��C�est le secret de polichinelle. Le cobalt.

��Quel cobalt�?

��Tu sais ce que c�est, non�? M�tal strat�gique. Les Russes et les Chinois se l�arrachent. Grelsky est un gros acheteur pour eux. Bien entendu, il le leur vend au prix fort, mais ils sont bien contents de l�avoir. C�est un bon copain de ton Ferenczi, d�ailleurs. Tu parles d�un conseiller culturel� En fait de culture, il se sp�cialise dans celle des chrysanth�mes.

Entre le cobalt et les rescap�s de Budapest, Malko ne voyait pas le bout de l�histoire. Et qu�est-ce que Grelsky avait laiss� chez lui, dont il e�t absolument besoin, � part l�encombrant cadavre de Grete�? Malko ne voulait pas trop alarmer Alfi.

��St�phane Grelsky n�est pas chez lui, dit-il. Tu ne sais pas o� il pourrait �tre.

��Aucune id�e. Essaie le salon de th� du Sacher, vers cinq heures. Il va s�empiffrer de g�teaux, avec son monstre de femme.

L�h�tel Sacher est c�l�bre dans le monde entier pour son g�teau au chocolat recouvert de gel�e d�abricot, le ��Sachertorte��, dont la formule n�a pas vari� depuis un si�cle. Les non-amateurs disent qu�il est si dur qu�on n�a pas d� en fabriquer depuis la fin de l�Autriche-Hongrie�!

La baronne von Wisberg revint de la piste de danse ruisselante de sex-appeal. Sa mini-robe du soir noire n�avait pas d� n�cessiter plus de tissu qu�un maillot. Son sourire arracha Alfi de son tabouret.

��C�cilia va �tre folle de rage. Elle va croire que je suis p�d�, glissat-il � Malko. J�esp�re que tu en sais assez.

��Tu es un puits de science, remercia Malko, ou un mar�cage, au choix.

Il s�inclina devant la baronne�; laissa 200 schillings � Tony et descendit, un peu inquiet. Il avait laiss� son pistolet dans la poche de son pardessus. Mais la dame du vestiaire le lui rendit avec un bon sourire et sans commentaires.

Cinq minutes plus tard, il roulait sur la route de Presbourg, retournant chez lui. St�phane Grelsky avait disparu, Serge Goldman �tait mort, la seule personne qui pouvait encore l�aider �tait Marisa, si elle savait quelque chose et il en doutait. Le point d�interrogation �tait�: pourquoi Grelsky et Ferenczi s��taient-ils brusquement oppos�s�? Le Polonais allait refaire surface certainement, puisque l�Est lui �tait barr�.

Et pourquoi ne lui avait-on pas dit ce que contenait le porte-documents noir�? Cela expliquerait peut-�tre beaucoup de choses. Il lui fallut une heure et demie pour rentrer. Il n�y avait de lumi�re � aucune des fen�tres du ch�teau. Laissant la Jaguar dans la cour il entra et posa son manteau dans le hall.

Il �tait presque quatre heures du matin. Dans deux heures Ilse allait se lever pour commencer le m�nage. Malko n�avait pas sommeil. Il entra dans la biblioth�que, alluma, mit sur l��lectrophone un disque d�Albinoni et se versa un doigt de vodka.

Tout s��tait pass� si vite qu�il avait besoin de r�fl�chir. Dans cette histoire, chaque fois qu�il soulevait une pierre, il sortait un animal r�pugnant et dangereux. Janos Ferenczi n��tait pas le plus mal. Il y eut un craquement dans l�escalier. Malko se maudit d�avoir laiss� son pistolet dans son manteau.

La porte s�ouvrit et Krisantem parut, nu-pieds, enroul� dans une vieille tunique militaire, les yeux bouffis de sommeil.

��Je vous ai entendu rentrer, dit-il. Il y a eu un message pour vous.

��Oui�?

Le Turc prit son temps et annon�a�:

��Grelsky. Il a appel� � neuf heures ce soir. Rappellera demain matin.

��Qu�est-ce qu�il voulait�?

��Il n�a rien dit.

C��tait le bouquet�! Et dire qu�il avait failli se faire liquider par Ferenczi en le recherchant�!

Il h�sita � appeler William Coby, puis d�cida d�attendre l�appel de Grelsky. De toute fa�on, il n�avait aucune chance de le retrouver.

��Allons nous coucher, dit-il � Krisantem.

Ils remont�rent ensemble. En passant devant la chambre du Turc, Malko aper�ut une forme couch�e.

��Mais�

Krisantem rougit jusqu�aux oreilles.

��C�est elle qui est venue. Elle avait peur de dormir seule. Alors, j�ai pens�

Il avait fait plus que penser. Les draps en d�sordre r�v�laient le corps dor� de Marisa, nue comme un ver.

8

D�s la premi�re sonnerie du t�l�phone, Malko sauta de son lit. Enerv� par l�attente, il ne dormait d�ailleurs que d�un �il. Il atteignit le t�l�phone de la biblioth�que en un temps record et d�crocha.

��All�, le Prince Malko�?

C��tait bien la voix rocailleuse de St�phane Grelsky.

��Oui.

A l�autre bout du fil, il y eut une sorte de soupir d�sesp�r�. Comme le souffle d�un animal en train de mourir. Puis le Polonais articula lentement�:

��Je me trouverai dans trois heures en face du Restaurant Pataky dans Seilgasse. Venez seul. Dites � vos patrons que c�est moi qui ai la marchandise qu�ils veulent retrouver. Personne d�autre ne l�a vue. Je suis pr�t � un �change. Ne faites pas de fantaisies. S�il m�arrivait quoi que ce soit, elle se retrouverait sur le bureau d�Alexandre Ch�l�pine dans les vingt-quatre heures. Guten morgen.

Il avait raccroch�.

Malko remonta s�habiller comme s�il y avait le feu. Le moment n��tait plus � la r�flexion. En un quart d�heure il �tait pr�t. Il prit rapidement son petit d�jeuner dans la biblioth�que. Cette histoire l�aga�ait prodigieusement. Il sentait qu�on lui cachait quelque chose. Krisantem arriva silencieusement comme d�habitude. Malko le mit au courant du rendez-vous, au cas o��

��Ne bougez pas d�ici, dit-il. J�aurai peut-�tre besoin de vous. Et si vous apercevez Janos Ferenczi, tirez � vue. L�O.N.U. vous donnera une prime.

Avant de partir, il alla r�veiller Marisa. Elle �tait toujours dans le lit du Turc. En voyant Malko, elle ouvrit de grands yeux pleins de panique.

��Ne craignez rien, dit Malko. Je vous laisse sous la garde de Krisantem. Mais je voudrais savoir une chose�: avant de venir ici, connaissiez-vous St�phane Grelsky ou sa femme�? Elle secoua la t�te.

��Jamais vus.

��Saviez-vous ce que Serge Goldman transportait dans sa serviette�?

��Quelle serviette�?

��Bon. Ce serait trop long � vous expliquer.

Un peu rassur�e, la rousse esquissa un sourire. Malko la mettait en confiance.

Il lui baisa la main et s�esquiva�: la Jaguar chauffait dans la cour. Cinq minutes plus tard, il roulait sur la route de Vienne. Le froid �tait toujours aussi vif et la route s�allongeait entre deux talus de neige, comme une piste de bobsleigh.

Apparemment, on trahissait beaucoup dans cette histoire�: Goldman, Grelsky. Et Malko ne connaissait qu�une raison pour que ce genre d�homme prenne des risques�: la perspective de gagner beaucoup, beaucoup d�argent.

Il arriva � Vienne une heure plus tard et se rendit directement � l�Ambassade. William Coby n��tait pas arriv�. Sa secr�taire installa Malko dans la salle des t�l�types. Imm�diatement, il �tablit la liaison avec Washington. Il voulait parler � David Wise. Cela prit vingt minutes environ. Un t�l�phone sonna�: c��tait le directeur adjoint de la Division des Plans mal r�veill�. Gr�ce au syst�me codeur-d�codeur, ils pouvaient parler en toute tranquillit�. David Wise �tait chez lui, car il �tait trois heures du matin � Washington. Malko r�suma la situation, parla de son rendez-vous avec le Polonais. L�autre �coutait sans faire de commentaires. Malko sugg�ra�:

��Ce serait peut-�tre int�ressant de prendre St�phane Grelsky avec nous�? Il sait beaucoup de choses sur les organisations communistes en Europe.

A sa grande surprise, David Wise ne montra pas un enthousiasme d�bordant. Pourtant on avait souvent d�pens� des tr�sors d�ing�niosit� et des monceaux de dollars pour r�cup�rer des tra�tres bien plus minables.

��Nous verrons plus tard. Pour l�instant, il faut reprendre ce qu�il a.

��Combien puis-je offrir�?

Il y eut un court silence, puis David Wise annon�a d�une voix �gale�:

��Vous pouvez aller jusqu�� 500.000 dollars. S�il demande plus vous me contacterez.

Malko en resta sans voix. La C.I.A. avait beau avoir un budget annuel de 700 millions de dollars, elle ne les l�chait pas si facilement.

��Dans l�int�r�t de ma mission, demanda Malko, puis-je savoir de quoi il s�agit�?

��Non.

C��tait net et d�finitif. Pour adoucir sa r�ponse, Wise expliqua�:

��Cela ne pourrait vous aider en rien. Et c�est un secret d�Etat. Je suis d�ailleurs oblig� de vous laisser agir seul car je veux �viter que cette malheureuse affaire s��bruite.

Malko s�inclina. Il promit de rappeler Wise dans la journ�e. Celui-ci ajouta�:

��Je vais donner des ordres pour que notre agent local, Kurt von Hasel, s�occupe de votre protection et de celle de St�phane Grelsky. Ce serait une catastrophe s�il tombait entre les mains de notre adversaire. William Coby, plus gravure de mode que jamais, arrivait quand Malko quitta l�Ambassade. Ils se salu�rent froidement. Malko le mit au courant de son rendez-vous et lui parla du r�le de Kurt von Hasel.

��Je vais entrer imm�diatement en contact avec lui, promit William Coby.

* * *

Le Pataky �tait dans une rue peu fr�quent�e du centre de Vienne. Les gens venaient surtout le soir �couter l�orchestre tzigane et quand Malko s�arr�ta devant, il n�y avait � l�int�rieur qu�un gar�on occup� � nettoyer les tables.

Malko �tait en avance d�une demi-heure. Il gara la Jaguar un peu en avant du restaurant, alluma sa radio et attendit.

Il vit la Merc�d�s tourner le coin de Spielgasse � 11 heures pile. Ce n��tait plus la grosse 600 mais une 250 grise. Elle s�arr�ta derri�re la Jaguar. St�phane Grelsky �tait seul au volant.

Malko attendit une minute, puis voyant que le Polonais ne bougeait pas, il descendit et s�avan�a jusqu�� la Merc�d�s, pataugeant dans la neige fra�che. La porti�re de droite fut pouss�e de l�int�rieur.

��Montez, fit la voix rocailleuse de Grelsky.

Le si�ge, pourtant large, semblait minuscule. L�homme d�bordait tant que Malko eut du mal � se caser. St�phane Grelsky avait bien chang� en deux jours�: son lourd menton et ses �normes sourcils d�gageaient toujours une impression de force brutale, mais sa peau �tait gris�tre et de grands cernes bistres soulignaient ses yeux. Il portait un manteau gris avec un col de vison. Un parabellum �tait plac� entre les deux si�ges, � port�e de ses grosses pattes. Grelsky jeta un regard las � Malko.

��Vous �tes vraiment seul�?

��Oui.

Il se racla la gorge, ce qui produisit un bruit de r�pe m�tallique.

��J�ai une proposition � vous faire. Vous savez ce que j�ai. Si je passais � l�Est on me donnerait un poste �lev� et des avantages mat�riels consid�rables.

Malko attendait le chiffre. Il bougea sur son si�ge. Aussit�t il y eut un feulement derri�re lui. Un souffle chaud fr�la sa nuque. Il sursauta.

��C�est Taky, dit Grelsky. Mon seul ami.

Il y avait une �trange tendresse dans sa voix. Il siffla tr�s doucement. Malko tourna la t�te et se trouva nez � nez avec un �norme berger allemand qui contemplait sa gorge d�un air gourmand. Brusquement, il ouvrit la gueule et Malko faillit �clater de rire�: toutes ses canines �taient en or.

��C�est un chien de luxe que vous avez, remarqua-t-il.

��Couch�, Taky, ordonna le Polonais. Il a eu un accident il y a trois ans, il est tomb� de vingt m�tres. Je lui ai fait mettre un bridge mais je ne vous conseille pas d�essayer ses crocs, m�me en or.

Malko n�en avait aucune envie�:

��Ne perdons pas de temps, dit-il. Combien voulez-vous�?

Le Polonais le regarda, une expression ind�finissable dans ses petits yeux noirs.

��Vous ne pouvez peut-�tre pas me donner ce que je demande.

��Je crois que notre organisme est pr�t � faire un gros effort, dit Malko prudemment.

Grelsky �clata d�un rire �norme qui secoua la Merc�d�s. Derri�re, Taky se dressa. Mais le rire du Polonais n�avait rien de gai. Il posa son �norme patte sur le bras de Malko.

��Si vous m�ameniez ce soir � l�Ambassade d�U.R.S.S., on vous d�corerait de l�ordre de L�nine. Et vous seriez fait citoyen d�honneur de l�U.R.S.S. Alors, vos efforts�

Sa voix se durcit�:

��Ecoutez, s�ils n�avaient pas tu� ma Grete, jamais vous n�auriez revu votre document. Vous m�entendez. Ach, si j�avais su�!

��Je croyais que vous �tiez plut�t sp�cialiste du cobalt, dit Malko. Une lueur nostalgique passa dans le petit �il noir.

��Ya, ya. Mais les Russes se sont brouill�s avec les Chinois. Mon cobalt ne passait plus. Cette affaire, c��tait une chance inesp�r�e de gagner autant qu�avec dix tonnes de cobalt.

��Alors, combien voulez-vous maintenant�? coupa Malko. St�phane Grelsky le regarda bien en face.

��Pas un sou.

Il martela sa r�ponse.

��Je veux que vous m�apportiez une bo�te de cent ampoules d�un produit dont je vais vous donner le nom. On ne le trouve pas ici. C�est une sorte d�insuline synth�tique. Je suis un homme tr�s malade, Prince Malko, le diab�te. Il me faut une piq�re tous les jours. Autrement, c�est le coma. Ici, je n�ai aucune chance d�en trouver. C�est eux qui me fournissaient. J�ai encore deux ampoules. Le reste est encore chez moi. Il faut faire vite. Ferenczi me cherche. Vous connaissez Janos Ferenczi�? Si vous avez l�occasion de le tuer un jour, faites-le. C�est lui qui a liquid� tous les membres de l�organisation ��Nesyom Tiranam Smert��, en Allemagne. Il les suivait jusque sur leur palier, et puis pftt� Avec son petit pistolet. M�fiez-vous de son �tui � cigarettes� De toute fa�on, ils le liquideront quand ils sauront que c�est � cause de sa stupidit�

Epuis� par cette longue tirade St�phane Grelsky s�appuya � son si�ge. Puis il tira un papier de la poche de son pardessus et le tendit � Malko.

��Voil� ce qu�il me faut. Vite. Et que les bo�tes soient cachet�es par le fabricant. Je connais vos sp�cialistes � la C.I.A.

Malko �tait surpris par la d�composition de Grelsky. Il avait l�air si �quilibr� et si dangereux, � leur premi�re rencontre. Le sang-froid avec lequel il avait assassin� Goldman �tait celui d�un tueur professionnel. Dire qu�il suffisait de manquer de quelques gouttes d�un liquide pour en faire un mort-vivant.

��O.K., conclut Grelsky. Demain je vous t�l�phonerai � votre ch�teau entre six heures et huit heures. Si vous n�avez pas de r�ponse je chercherai quelqu�un d�autre pour traiter. M�me Ferenczi. J�ai envie de vivre.

��O� est le document�? demanda Malko.

��Plus tard. Quand vous aurez la contrepartie. Je ne l�ai pas avec moi.

Le Polonais �tait en sueur, en d�pit du froid. Il respirait difficilement, soufflant � petits coups, comme si son �norme poitrine ne fonctionnait plus. Il se pencha et ouvrit la porti�re de Malko.

��Partez le premier.

Malko regagna la Jaguar et d�marra. La Merc�d�s n�avait pas boug�. En d�pit du meurtre horrible de Goldman, Malko ne pouvait s�emp�cher d��prouver une certaine admiration pour le Polonais. Il faisait face comme un animal traqu�. Avec son chien cela faisait un couple redoutable. Malko ne le plaignait pas, mais cet homme seul et son chien avaient quelque chose de poignant.

* * *

Kurt von Hasel avait l�air d�un perroquet distingu�. C��tait la faute de son nez busqu� et de son expression hautaine. Fumant un cigarillo, assis sur le bras d�un fauteuil, il �coutait le r�cit de Malko. Derri�re son bureau, William Coby contemplait avec un m�pris �vident ces deux fleurons de la guerre clandestine. Lui ne se servait que d�ordinateurs �lectroniques.

��Vous me pr�viendrez du prochain rendez-vous, dit von Hasel d�une voix trop douce de demi-p�d�raste. Avant, je ne peux rien faire. En cherchant ce Grelsky, je risque de mettre Ferenczi sur sa trace. Je crois qu�il est assez grand pour se d�fendre. De toute fa�on, on doit me transmettre des ordres directement.

Il eut un dr�le de regard pour Malko�:

��Au revoir et � bient�t. Vous avez mon t�l�phone. Vous pouvez toujours me joindre, il est dans ma voiture.

D�s qu�il fut sorti du bureau, Malko alla dans la salle des t�l�types et r�digea un message pour David Wise. Pourvu qu�il puisse se procurer de l�insuline synth�tique. Cela ne devait pas courir les rues. Il refusa une molle invitation � d�jeuner de William Coby et quitta l�Ambassade. Le ciel s��tait d�gag� et un beau soleil commen�ait � faire fondre la neige. En longeant les gigantesques statues noires du Ring, l�avenue circulaire qui entoure le centre de la ville, Malko eut brusquement envie de se laver le cerveau. Il tourna devant le Burgtheater et gara sa voiture le long du jardin public et partit � pied. Le caf� Havelka o� il allait �tait dans une petite rue, pr�s du Th��tre. C��tait un des endroits qu�il pr�f�rait � Vienne, peut-�tre le seul qui avait gard� le charme un peu d�suet de la capitale de la musique et de la nonchalance.

Tenu par un vieux couple qui semblait immuable, le Caf� Havelka �tait le rendez-vous des �tudiants de l�Universit� voisine, des intellectuels et de beaucoup de jolies filles, cover-girls ou �tudiantes. Les murs �taient en boiseries brunes, aussi vieilles que les propri�taires et le bois des banquettes poli par des millions de frottements. Malko poussa la porte et chercha une place. La patronne inclina aimablement son chignon. Ici on saluait m�me les inconnus, on faisait cr�dit � tout le monde. On pouvait rester toute la journ�e devant un th� sans que le gar�on vienne vous relancer.

Malko r�ussit � se glisser entre deux barbus en train de refaire le monde et une fille qui avait une t�te de Japonaise, des bottes blanches et une robe de m�me couleur qui aurait donn� un infarctus � l�archev�que de Canterbury. En d�pit de jambes que n�aurait pas reni�es Jazy, elle �tait assez attirante. Quand Malko s�assit, elle lui jeta un coup d��il en coin, faussement indiff�rent. Il commanda un schnaps pour se r�chauffer.

Elle n��tait pas parfum�e mais exhalait une senteur saine et fra�che. Pas plus de vingt ans. Malko saisit son regard en coin et sentit qu�elle n��tait pas indiff�rente � ses yeux dor�s. Cela lui donna le cafard. Il aurait voulu l�emmener d�jeuner au Lindtmayer, le restaurant de poissons au bord du Danube, oublier tous ces gens qui s�entretuaient. Si elle avait su sa v�ritable occupation, elle se serait enfuie en hurlant� Brusquement, il se sentit idiot au milieu de ces jeunes sans vrais probl�mes, simplement pr�occup�s de trouver un partenaire pour faire l�amour le soir. Il pensa � Marisa. Qu�allait-il en faire�? Il ne pouvait pas la garder ind�finiment.

Il resta une demi-heure � regarder entrer et sortir les gens. A c�t� de lui, la fille n�avait pas boug�. Peut-�tre n�attendait-elle personne. Malko maudit son brusque acc�s de timidit�. Il se jura que si, � 1 heure, personne n��tait venu la chercher, il lui parlerait. A 1h moins dix, elle se leva et prit son sac. Debout elle �tait nettement mieux avec une poitrine haute, des reins cambr�s, une taille �lanc�e.

Instinctivement, Malko se leva aussi, laissant un billet de dix schillings sur la table. A c�t� de lui, un des barbus ricana�:

��Sch�ne Pulzl�!{Belle p�p�e.}

Malko et la fille se heurt�rent presque en sortant. Elle se retourna et le regarda droit dans les yeux. Malko sourit et dit�:

��J�ai �t� idiot, nous aurions pu bavarder � l�int�rieur. Elle haussa les �paules et dit en mauvais allemand.

��Ici, il fait froid.

��J�ai une voiture. Allons d�jeuner au ��Czardas Furstin��. Elle ouvrit de grands yeux.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Vous n��tes pas de Vienne�?

��Non. De Stockholm.

De Stockholm�! Il aurait plut�t cherch� entre Bangkok et Hong-Kong.

��Bien, continua-t-il, c�est un tr�s bon restaurant, je vous emm�ne, si vous voulez.

Il la prit par le bras et l�entra�na. Elle siffla en voyant la grosse Jaguar.

��Vous �tes riche, dites donc.

Malko fit le tour et lui ouvrit la porti�re. Elle s�assit en croisant les jambes encore plus haut que chez Havelka. Heureusement qu�elle portait un collant�

D�s qu�il fut sorti de ses man�uvres, Malko posa doucement une main sur sa cuisse. Pour voir. Elle regardait droit devant elle et d�croisa doucement les jambes.

��Comment vous appelez-vous�? demanda-t-il.

��Vivelka�

Le reste �tait impronon�able. Il n�y avait que des consonnes. Il avait brutalement envie de cette fille dont il savait tout juste le nom, mais qu�il sentait si consentante.

Il arrivait au croisement du Ring. Pour rejoindre le Danube, il fallait prendre � droite, par le pont Kaizer Friedrich. Il mit son clignotant et jeta un coup d��il dans le r�troviseur.

La voiture noire qui le suivait n�eut pas le temps de se dissimuler derri�re une autre. Au volant, il reconnut le front d�garni de Janos Ferenczi. Un autre homme �tait assis � c�t� de lui. Une rage noire envahit Malko. C��tait foutu. Instinctivement sa main serra la cuisse de la fille. Timidement, elle posa la sienne sur le genou de Malko, prenant son geste pour une invite.

Malko tourna � droite. L�autre voiture suivit. Le visage de Ferenczi �tait nettement reconnaissable � travers le pare-brise.

��O� allons-nous�? demanda Vivelka.

Sans r�pondre, Malko ralentit et rangea la voiture le long du trottoir, pr�s d�un arr�t de tram o� attendaient d�j� plusieurs personnes.

��Nulle part, dit Malko. Vous descendez l�.

��Pourquoi�?

Elle �tait stup�faite. Il soupira.

��Je ne peux pas vous expliquer. Descendez et attendez un tram. Restez avec des gens. Et ne m�en veuillez pas.

Elle ne comprenait pas. Tournant son �trange visage asiatique vers Malko elle proposa d�une voix �gale�:

��N�allons pas d�jeuner tout de suite�

Elle avait d�j� eu le temps de prendre les habitudes des Viennoises. Elles ont horreur de faire l�amour apr�s avoir mang�. La voiture de Ferenczi s��tait arr�t�e derri�re la Jaguar. Aucun des deux hommes n�avait boug�. Malko se pencha et ouvrit la porti�re.

��Peut-�tre � un de ces jours, chez Havelka.

Il l�enveloppa d�un regard destin� � lui faire comprendre qu�elle n�avait rien fait pour m�riter cette disgr�ce. Puis il d�tourna les yeux. Il n�avait pas le droit de mettre cette fille en danger de mort pour le plaisir de coucher avec elle.

��Faites attention, r�p�ta Malko. Restez � l�arr�t du tram, m�me si ce n�est pas votre direction. Et si quelqu�un vous approche, criez.

��Qui �tes-vous�? murmura-t-elle.

Elle avait d�j� les jambes hors de la voiture. Il ne sut jamais si elle l�avait fait expr�s, mais sa robe se releva jusqu�en haut de ses cuisses et elle ne fit rien pour les cacher. L�instant d�apr�s, elle �tait dehors. Elle ferma la porti�re sans la claquer. Malko suivit sa silhouette blanche. Elle se retourna et esquissa un sourire. R�sign�e, elle prit la file � l�arr�t du tram. Heureusement que ce n��tait pas une M�diterran�enne. �a ce serait termin� dans les cris et les coups de griffes. Malko h�sita. Si Ferenczi se montrait aussi ouvertement, c�est qu�il cherchait le contact. Donc, il n�avait pas encore trouv� Grelsky. A quoi bon accepter le contact�? Le Hongrois �tait dangereux et ne lui apprendrait rien.

Il d�marra brusquement. Surpris, Ferenczi perdit quelques pr�cieuses secondes. Un peu plus loin, il y avait un feu rouge. Malko passa de justesse � l�orange. Ferenczi arrivait, d�cid� � passer. Le flic du carrefour, paisiblement, fit un pas en avant et se pla�a carr�ment devant la voiture. A Vienne, on ne plaisante pas avec le r�glement. Quand le Hongrois put red�marrer, Malko �tait loin. Il roulait d�j� sur la route de Presbourg.

Janos Ferenczi se tourna vers son compagnon et dit en hongrois.

��a ne fait rien. De toute fa�on, il n�aurait pas accept�. Il faut laisser tomber le rendez-vous et agir apr�s.

L�autre hocha la t�te�:

��C�est dangereux, camarade colonel. Il prendra ses pr�cautions. Ferenczi frappa le volant du plat de la main.

��Il faut trouver Grelsky et le faire parler, imb�cile. C�est votre travail. Nous n�avons plus beaucoup de temps.

��Je l�avais trouv� d�j�, camarade colonel, mais il a pu filer, protest�t-il faiblement. Nous avons eu sa femme.

��Qu�est-ce que vous voulez que je foute de cette grosse truie, fit le Hongrois�? Si nous prenons St�phane, je sais comment le faire parler. L�autre ricana, entendu. Du beau monde.

��Mais, fit Ferenczi, agac�, avec les m�thodes classiques cela prendrait des semaines. C�est un buffle. Seulement j�ai d�couvert quelque chose dans son dossier. Il est tr�s malade. Il a besoin d�un certain m�dicament. Deux fois par jour. Sinon ce sont des souffrances comme nous ne pourrions m�me pas lui en infliger.

��Je vois, camarade colonel, fit l�avorton, fendu d�un large sourire.

��Alors, trouvez-le, conclut Ferenczi mena�ant.

Il arr�ta la voiture devant un immeuble moderne et descendit.

9

C��tait une soir�e paisible au coin du feu, comme on en voit sur les vieux calendriers. Les flammes craquaient joyeusement, se refl�tant sur les boiseries sombres, faisant danser des ombres chinoises, Malko et Marisa enfonc�s dans leurs fauteuils. Mais Marisa se demandait quand Malko serait oblig� de la liquider et celui-ci s�attendait � la visite de Janos Ferenczi. Quant � Elko Krisantem, une carabine Remington 44/45 au creux du bras, il surveillait l�entr�e d�une fen�tre du premier �tage.

Il ne manquait que Serge Goldman, tout froid dans son fauteuil � bascule. Lui n�avait plus rien � craindre.

Le carillon de l�entr�e sonna 9 heures. David Wise avait fait vite. Une heure avant, Malko avait re�u un message de sa part. La firme pharmaceutique Parke-Davis avait mis dans un avion sp�cial pr�t� par l�Air Force, un container avec le m�dicament r�clam� par St�phane Grelsky. Toutes les questions de douane avaient �t� r�gl�es en un temps record. Trois autres laboratoires avaient d� donner tous leurs stocks pour arriver � la quantit� voulue. Le produit n��tait encore fabriqu� qu�� l��chelon du laboratoire. Il arriverait le lendemain � Vienne.

Malko attendait que le Polonais t�l�phone. Si Ferenczi ne l�avait pas d�j� retrouv�. Soudain, il sentit le regard de Marisa pos� sur lui si intens�ment qu�il leva la t�te.

��Vous allez me zigouiller comme Toto, apr�s�? Malko sursauta�:

��Ne dites pas de b�tises.

Elle haussa les �paules, fataliste.

��Si ce n�est pas vous, ce sera un autre. Je ne suis pas folle. Vous n�avez pas connu Jada la strip-teaseuse qui travaillait au cabaret de Jack Ruby, � Dallas�? C��tait une de mes copines. Apr�s l�histoire, elle s��tait tir�e � New York. Elle avait tellement peur qu�elle avait laiss� sa chouette Cadillac blanche avec toutes ses valises dedans, dans un parking � Dallas. Eh ben, trois mois apr�s, on l�a retrouv�e asphyxi�e dans son appartement�! On a dit qu�elle avait voulu faire la cuisine et qu�elle avait mal referm� le truc. Tu parles, elle �tait pas capable de se faire chauffer du caf�. Elle avait horreur de foutre les pieds dans une cuisine.

Malko ne r�pondit pas. Il savait que Marisa avait raison. Il y avait quelque chose d�implacable dans la fa�on dont les protagonistes de cette histoire disparaissaient les uns apr�s les autres. Il se leva et vint s�asseoir sur le bras de son fauteuil, posa la main sur son �paule.

��Je vous l�ai d�j� dit, tant que vous serez ici vous ne risquez rien, je vous en donne ma parole.

Marisa frissonna et se pressa contre Malko. Elle portait une blouse en dentelle ajour�e qui d�voilait son soutien-gorge noir et le haut de ses seins ronds. M�me en ce moment, elle incarnait le d�sir. Le t�l�phone sonna. Malko d�crocha.

Cette fois c��tait St�phane Grelsky. La voix �tait encore plus rocailleuse et plus cass�e.

��Alors�? fit-il.

��Votre m�dicament est en route.

Le Polonais poussa une sorte de croassement triste. Sa voix, encore d�form�e par le t�l�phone, d�chirait les oreilles de Malko.

��Combien cela peut-il valoir, au prix de gros�? 40, 50 dollars�? J�aurais pu vous demander un million de dollars, vous me l�auriez donn�.

��Et votre partie du contrat, �tes-vous en mesure de la remplir�?

��Ne vous tracassez pas, fit le Polonais. Je n�ai qu�une parole. Apr�s, vous allez essayer de me liquider, continua Grelsky indiff�rent. Quand vous serez s�r que je ne vous ai pas roul�. A moins que cette ordure de Ferenczi, ne me retrouve avant. �a serait un sale coup pour vous�? Bon. Vous aurez la marchandise demain � 6 heures.

��J�esp�re.

��Vous savez o� est Neuwaldegg, le parc de sports�?

��Oui.

��Je vous attendrai � l�angle du chemin qui conduit au Schloss Schwarzenberg. Venez seul, bien entendu. D�accord�?

��D�accord.

Le Polonais avait d�j� raccroch�. Marisa leva deux grands yeux anxieux vers Malko.

��J�ai reconnu sa voix, dit-elle craintivement. C�est lui qui a tu� Serge. Il me fait peur. Il va venir�?

��Il ne reviendra jamais, dit Malko. Et je ne sais m�me pas s�il vivra longtemps.

Elle parut encore plus effray�e. Pas une fois encore, elle n�avait pos� de questions � Malko sur le pourquoi de ces �v�nements bizarres. Malko lui dit gentiment�:

��Allez vous coucher. Je dois t�l�phoner.

Docilement, Marisa sortit. Malko d�crocha et appela Kurt von Hasel. Tous les d�tails furent r�gl�s. Malko passerait � l�Ambassade r�cup�rer les m�dicaments avant d�aller au rendez-vous.

��Et s�il nous tend un pi�ge�? sugg�ra Kurt.

��Je ne crois pas, dit Malko. Il est accul� et en veut terriblement � ses anciens patrons. Et puis c�est un risque � courir. Apr�s tout, cela ne co�te pas bien cher� Ne vous montrez surtout pas avant la transaction.

��Bon, fit Kurt � contrec�ur. A demain.

Malko raccrocha. Kurt von Hasel lui faisait une impression curieuse. Cet Autrichien, un peu Playboy, qui se disait d�corateur ne lui inspirait aucune confiance. Il aurait pr�f�r� �tre prot�g� par ses deux gorilles habituels, Chris Jones et Milton Brabeck{Voir Rendez-vous � San Francisco et S.A.S. � Istanbul.}. Pour dissiper cette impression f�cheuse, il tenta d�appeler Alexandra. Mais la sonnerie retentit sans r�ponse. Pourtant il �tait s�r qu�elle �tait l�.

D��u et amer, il monta se coucher.

Marisa l�attendait dans son lit, les couvertures remont�es jusqu�au menton. Elle ne dit rien mais l�enla�a quand il entra dans le lit. Ils firent l�amour presque avec tendresse. Apr�s, elle parla longuement, allong�e sur le dos dans le noir, de ses d�buts comme strip-teaseuse dans le New Jersey, dans des bo�tes minables � vingt dollars la soir�e. Et toujours des impr�sarios plus ou moins bidons�

��C��tait toujours tellement le m�me truc, soupira-t-elle, que chaque fois que j�allais � une interview, je mettais mon slip dans mon sac. Un gimmick qui leur faisait plaisir. J�ai vivot� avec la T�l�, comme �a. Il y avait toujours un petit r�le pour moi.

Puis elle s�endormit sur l��paule de Malko, le bras en travers de son ventre. Sa peau de rousse, tr�s lisse, parsem�e de taches de rousseur, exhalait une l�g�re odeur d�amande. Elle parla et bougea ensuite. Lui eut du mal � trouver le sommeil. Si Marisa avait �t� moins jolie, elle serait une m�re de famille bien tranquille et mari�e � un ing�nieur d�Atlantic City.

Malko finit par fermer les yeux � pr�s de trois heures du matin. Marisa dormait sur le ventre. Il r�va � Alexandra et � ses longs cheveux blonds. Ce qui �tait bien injuste.

* * *

La Neuwaldegger Strasse �tait glissante comme une patinoire. En plus cela montait. Depuis deux cents m�tres il n�y avait plus que des maisons clairsem�es, c��tait la sortie de Vienne. Malko arriva � la courbe de Dornbach. Le chemin de Schwarzenberg Schloss prenait l�, rep�rable � un gros transformateur. En face de l�embranchement, il y avait un pavillon sans lumi�re. Malko le d�passa et revint en arri�re jusqu�au chemin. Il s�y gara, le capot d�passant l�g�rement sur la route, surveillant ainsi les trois directions. La nuit n��tait pas compl�tement tomb�e. Les trams ne montaient pas jusque-l�, mais toutes les dix minutes un autobus lourdement charg� passait, venant de la ville. Malko laissa tourner le moteur de la Jaguar pour conserver le chauffage. Il faisait moins dix dehors.

Six heures et quart et Grelsky n��tait pas l�. Sale truc. Un vilain pressentiment tourmentait Malko. Machinalement il v�rifia que le paquet �tait toujours sur la banquette arri�re.

Une voiture apparut en haut de la longue ligne droite qui montait au terrain de sports. Les phares blancs descendirent vers Malko. C��tait une vieille Ford Taunus conduite par un p�p�re en casquette. Malko regarda sa montre�: 6�h�20. Il �tait arriv� quelque chose � St�phane Grelsky. Ce rendez-vous �tait trop important pour qu�il risque de le manquer.

Un autobus passa devant la Jaguar, laissant une tra�n�e de gas-oil qui salissait la neige. Il montait p�niblement la c�te. Soudain, une voiture le croisa, venant vers Malko. C��tait une Merc�d�s grise. Elle zigzaguait un peu et roulait tr�s lentement. Quand elle ne fut plus qu�� cinquante m�tres, Malko reconnut le num�ro du Polonais. La Merc�d�s coupa la route et freina trop brusquement, se mettant en travers. Malko vit le visage crisp� de Grelsky � travers le pare-brise. Il donna un violent coup de volant et gara la Merc�d�s derri�re la Jaguar. Malko regarda si aucune voiture ne suivait. Mais � l�exception de l�autobus, il n�y avait rien en vue.

Il sortit les mains enfonc�es dans les poches de son pardessus de cachemire bleu.

Le Polonais �tait affal� sur son si�ge, le front sur le volant. Pour la premi�re fois, Malko remarqua les m�ches grises qui parsemaient sa tignasse noire. Quand la porti�re s�ouvrit il leva la t�te. Ses petits yeux vifs �taient inject�s de sang et son visage crayeux. Malko s�assit sur la banquette � c�t� de lui.

��Vous �tes bless�? Le Polonais grogna.

��Ferenczi. Ils m�ont retrouv�. Idiots.

Il se rejeta en arri�re et grogna plus fort. D�un geste furieux, il ouvrit son pardessus et sa veste. La chemise n��tait qu�une plaque de sang. Grelsky envoya ses gros doigts et se gratta furieusement.

��J�ai mal, g�mit-il. Un trou comme une soucoupe dans le poumon. Vous avez mon insuline�?

��Pourquoi ont-ils tent� de vous tuer�? Ce n�est pas leur int�r�t.

Il grogna et cracha du sang, � ses pieds.

��Ach�! Une erreur. Le petit con a eu peur de Taky. Il a tir�.

��O� est-il�?

��L� derri�re. Je ne pouvais pas le laisser � ceux qui m�h�bergeaient. Ils ne sont pas �quip�s.

��Et Taky�? demanda Malko, presque malgr� lui.

��Il est l� aussi. Il n��tait pas mort, alors je l�ai emmen�. Il n�a m�me pas aboy�. C��tait un chien formidable.

Soudain, sa voix se cassa et son front se couvrit de sueur. Sa bouche s�ouvrit, cherchant de l�air. Il fit signe � Malko qui ouvrit pr�cipitamment la glace. L�autre �tait mourant, cela se voyait. Il y eut un long silence rompu par Grelsky.

��Je vais crever, dit-il avec simplicit�.

��Mais non, dit Malko, une blessure cela se soigne.

Le Polonais devina sa pens�e, retrouvant tout son mordant.

��Sale truc, si je crevais maintenant, hein�? Apr�s tout, je n�ai plus tellement besoin d�insuline. Demain je serai mort. Et si je changeais d�avis�?

Sans laisser le temps � Malko de r�pondre, il continua.

��C�est difficile de faire chanter un type qui va crever� Il fit ��gloup��, et une tache de sang apparut sur sa cravate. Il dit�:

��Vous avez l�insuline�?

Malko alla dans la Jaguar et ramena le carton scell� � la cire qu�il posa par terre dans la voiture. Le Polonais n�essaya m�me pas de l�ouvrir. L��il vitreux, il cherchait son souffle. ��C�est trop tard, maintenant��, murmura-t-il. Malko ne sut jamais de quoi il parlait.

A grand-peine, Grelsky tira son portefeuille et le posa sur ses genoux. Ses gros doigts poiss�s de sang en tir�rent ce qui semblait �tre un billet marron pli�. Malko reconnut la moiti� d�un billet tch�coslovaque de dix couronnes.

��Prenez. On vous remettra la serviette contre cette moiti�. La personne � qui je l�ai confi�e poss�de l�autre moiti�.

La voix �tait presque imperceptible.

��Qui est-ce�?

��Donnez-moi� pour �crire.

Malko tendit son stylo et son carnet. Laborieusement, Grelsky �crivit s�arr�tant � chaque mot, et tendit la feuille � Malko. Celui-ci d�chiffra les trois lignes et sursauta�:

��Quoi, c�est � Bratislava�?

St�phane Grelsky esquissa un sourire ironique.

��Korrekt, mein lieber Kamerad. Il fallait bien que je le mette � l�abri. Si Ferenczi le savait, il en cr�verait. C�est le seul endroit o� j�avais une amie s�re. Vous savez qu�on va facilement � Bratislava, en touriste. Esp�rons qu�on ne vous reconna�tra pas. Mais qui soup�onnerait un agent de la C.I.A. d�aller se perdre en Tch�coslovaquie�? Si vous passez jusqu�� Prague, vous irez dire bonjour � nos amis chinois.

��Mais comment l�avez-vous pass�?

��Dans une caisse d�aliments pour b�b�s. C�est la seule chose qu�ils ne fouillent pas. Ils en ont trop besoin.

Ce long effort l�avait �puis�. Il s�appuya au volant, d�clencha accidentellement le klaxon et sursauta. De larges poches grises marquaient ses yeux. N�importe qui de moins robuste serait d�j� mort.

��Si ce petit avorton m�a retrouv�, grin�a-t-il, les autres ne vont pas tarder. Il faut nous quitter, mon cher. Je ne vous souhaite pas bon voyage, nicht wahr�?

Malko ne releva pas l�ironie.

Il avait d�j� la main sur la poign�e de la porte quand Grelsky ajouta�:

��Avant de partir, aidez-moi. Je ne veux pas aller en ville avec le corps de cette ordure.

Malko jeta un coup d��il � l�arri�re. Une forme humaine en pardessus � carreaux �tait tass�e sur le plancher, face contre terre. Et, sur la banquette, Taky, le chien-loup ne bougeait pas, la gueule ouverte, les yeux glauques.

St�phane Grelsky descendit p�niblement et ouvrit la porti�re. Avec un ��han�� de b�cheron, il tira � lui, la moiti� du corps de l�inconnu sortit mais il resta coinc�.

��Aidez-moi, fit-il crachant et soufflant.

Malko fit le tour en surmontant son d�go�t. Il prit l�inconnu par les �paules et le retourna.

Il avait un visage de gamin souffreteux, mais des rides. Du sang avait coul� sur son visage d�une blessure dans le haut du cou. Il �tait encore souple.

��Je vous pr�sente le camarade Navotny, dit ��punaise rouge��, eut la force de dire Grelsky. Cet avorton avait jur� d�avoir de l�avancement. Il en a.

Il tira violemment sur le pardessus du mort. Le tissu se d�chira jusqu�� la poche et un petit objet m�tallique tomba par terre, glissant sous la voiture. Malko s�accroupit aussit�t et parvint � le ramener au bout des doigts. Il le prit dans le creux de la main et le porta � son oreille�: un tr�s l�ger bourdonnement sortait du cube d�acier. Comme si une mouche avait �t� enferm�e � l�int�rieur. C��tait un poste radio �metteur-r�cepteur miniaturis�.

��Regardez ce qu�il avait sur lui, dit Malko.

Grelsky se retourna vivement et prit l�appareil entre ses �normes doigts. Il se mit � jurer effroyablement. En polonais et en allemand. Jetant l��metteur � terre, il le pi�tina et envoya les d�bris sous la voiture.

Ses yeux inject�s de sang �taient pleins d�une haine animale. Sa bouche se tordit en un rictus�:

��Eh bien, voil� une seconde surprise�! Etaient-ils � l��coute ou non�? Malko ne r�pondit pas. Il regardait le cadavre �tendu par terre. C��tait un homme petit et malingre, mort de surcro�t. Il avait quand m�me r�ussi � nuire, m�me mort. La transmission de pens�e, cela doit exister parce qu�au m�me moment Grelsky envoya un coup de pied dans le cadavre. Puis il remonta p�niblement dans la voiture, soufflant de plus en plus fort. Malko s�approcha de la vitre.

��O� allez-vous�?

��Crever tranquille dans un coin. Je sens mon sang qui coule � l�int�rieur de moi.

Un hoquet le secoua. Il tourna vers Malko ses petits yeux noirs inject�s de sang qui n�avaient presque plus de vivacit�.

��A Bratislava. Faites attention, Ferenczi est tr�s fort. Il veut ces documents, � tout prix. Bient�t vous me rejoindrez.

��Ferenczi n��tait peut-�tre pas � l��coute, dit Malko.

��Il n�y a pas que Ferenczi.

Il mit en route et passa la marche arri�re. La voiture tressauta sur les jambes du mort. Grelsky conduisait, � demi inconscient. Il n�eut pas un signe pour Malko.

La Merc�d�s tourna � droite, vers la ville et disparut derri�re la courbe. Presque aussit�t, une petite voiture surgit les phares �teints. Malko donna un coup de phares � code quand elle passa devant lui. C��tait une Austin 1100 noire avec une grande antenne � l�arri�re. Il y avait quatre hommes � l�int�rieur.

Il se fit la r�flexion qu�elle ressemblait � un petit corbillard. C��taient les hommes de Kurt. Ils ne perdaient pas de temps. D�cid�ment, St�phane Grelsky n��tait pas l�affaire du si�cle, pour une assurance sur la vie.

Il d�marra � son tour. Il voulait assister � l�hallali. A cause de Goldman. En trois minutes il eut rattrap� les deux voitures. Le Polonais roulait tr�s lentement. Il allait vers le centre de la ville. La circulation �tait d�j� beaucoup plus dense et la Merc�d�s fr�la plusieurs fois d�autres voitures. Malko se rapprocha. Au croisement avec la Hernalser, le feu passa au rouge.

Comme si de rien n��tait, la Merc�d�s passa. Il y eut un bruit de freins, des coups de klaxon furieux. Un camion de lait l�avait �vit�e de justesse. La petite Austin se glissa aussi.

Malko doubla en troisi�me position et d�marra le premier au vert. En une minute, il eut rejoint la Merc�d�s. Grelsky, affal� sur son volant, enfilait Alsenstrasse. Le croisement avec le Schottenring, l�art�re la plus fr�quent�e de Vienne, approchait. Comme un corbeau, l�Austin suivait � bonne distance.

La Merc�d�s fila comme un bolide � travers le carrefour. Le conducteur du tramway ��11�� fit sonner son timbre comme un fou et freina. Des gens hurl�rent. Les deux tonnes de la Merc�d�s percut�rent la porte avant droite du tram. Dans un �pouvantable bruit de ferraille, il se renversa, emprisonnant les passagers. La Merc�d�s rebondit et s�immobilisa sur le c�t�.

Malko arr�ta la Jaguar sur la contre-all�e et courut vers le lieu de l�accident. Deux policiers, surgis on ne sait d�o�, s��taient d�j� pr�cipit�s. L�un �tait pench� sur la Merc�d�s, Malko s�approcha. La main de St�phane Grelsky pendait par la porti�re. Son visage �tait �cras� contre le volant et il ne bougeait plus. Le cadavre de son chien lui faisait maintenant une sorte de tour de cou sombre. Un des policiers, rougeaud et gr�l�, interrogea Malko�:

��Vous le connaissiez�?

��Non.

��Il est mort. A d� avoir un arr�t du c�ur.

Malko s��loigna de la foule qui s�attroupait. Des bless�s hurlaient dans le tram. La sir�ne d�une ambulance s�approcha et une petite Volkswagen de la police, avec son feu tournant jetant une lueur bleue sinistre, stoppa pr�s de l�accident.

L�Austin avait stopp� aussi. Aucun de ses occupants ne descendit. St�phane Grelsky aussi avait fait un mauvais march�. Malko remonta dans la Jaguar et d�marra. Il n��tait pas superstitieux mais une chose le frappait�: ce qu�on se repassait ressemblait furieusement � une concession au cimeti�re�: Goldman, Grete Grelsky, et maintenant son mari. Normalement il �tait le suivant sur la liste, avec comme perspective charmante l�exp�dition � Bratislava. Et encore, il ne savait pas tout�!

Si Ferenczi n�avait pas �t� � l��coute de son �metteur miniaturis�, c��tait d�j� une mission dangereuse. S�il avait saisi leur conversation, c��tait le genre d�exp�dition pour laquelle on vous d�core. A titre posthume.

10

Le petit poste-fronti�re �tait d�une tristesse mortelle. On aurait dit une gare abandonn�e pendant la guerre. Pauvres, sales, les murs �taient d�cr�pits et plusieurs des vitres de la salle d�attente remplac�es par des feuilles de carton. Aux murs, des affiches d�fra�chies vantaient la Tch�coslovaquie, paradis du tourisme populaire. Deux miliciens en uniforme bleu firent signe � Malko de se ranger � droite sur le bord de la route. Devant lui, il y avait une grosse Tatra noire du corps diplomatique tch�coslovaque. Il en descendit un homme grand et distingu�, d�une cinquantaine d�ann�es. Il discuta avec le milicien, montrant son passeport.

L�autre secoua la t�te, et d�signa le coffre de la voiture. Visiblement exc�d�, le diplomate l�ouvrit et en sortit une valise de cuir jaune qu�il porta lui-m�me � l�int�rieur du poste de contr�le. Le milicien blond s�approcha alors de Malko et baissa sa glace�:

��Autrichien�? demanda-t-il en allemand.

��Oui.

��Le coffre est ferm� � clef�?

Malko stoppa son moteur et descendit. Le milicien jeta un regard soup�onneux au coffre vide.

��Vous n�avez pas de bagages�?

��Je vais seulement � Bratislava pour la journ�e, expliqua Malko.

L�autre hocha la t�te, pas enti�rement convaincu. Comme tous les pays communistes, la Tch�coslovaquie est atteinte d�espionnite aigu�.

��Pas d�appareil photo�?

��Non.

Le milicien regarda avec m�fiance le pardessus luxueux et les chaussures impeccables de Malko. Suspect. Son uniforme, � lui, semblait avoir �t� pass� dans une essoreuse et remis imm�diatement.

��Allez faire tamponner votre passeport, dit-il � regret.

Malko ne se le fit pas dire deux fois. Il faisait au mieux � 15�. La petite route �tait d�serte des deux c�t�s, � l�exception d�une Skoda en ruine qui devait appartenir � un milicien milliardaire en couronnes�! A cinq cents m�tres, vers la Tch�coslovaquie, se d�coupaient dans le brouillard deux miradors de bois, de part et d�autre de la route. Ils terminaient le rideau de fer, en l�occurrence, une double cl�ture m�tallique. Il y avait des miradors semblables, � intervalles r�guliers, occup�s par des miliciens en armes, jour et nuit, tout le long de la fronti�re.

Malko en eut le c�ur serr�. Il se fourrait dans un sacr� gu�pier. En plus du risque d�avoir �t� �cout� par les hommes de Ferenczi, il y avait la possibilit� d�une vengeance diabolique de St�phane Grelsky. Et de toute fa�on, ce n��tait pas tellement indiqu� pour un agent ��noir�� de la C.I.A. d�aller se balader derri�re le rideau de fer. En cas de coup dur, l�Ambassadeur ne tr�pignerait pas pour le r�cup�rer. �a a si peu d�importance, un espion. Personne n�avait suivi depuis le ch�teau. Pour plus de s�ret�, Krisantem �tait rest� en travers de la route, en panne bidon, pendant un quart d�heure. Nul ne savait qu�il passait la fronti�re, m�me pas Kurt.

Son passeport, fourni par William Coby, �tait irr�prochable, la C.I.A. �tant pass�e ma�tre dans ce genre de documents. Il s�appelait Herr Gustav Altkirch, architecte viennois.

Il poussa la porte du poste de douane. A gauche, une vitrine poussi�reuse exposait quelques exemples de l�artisanat tch�coslovaque�: des vases de cristal, des poup�es et une robe de lainage multicolore. Plut�t d�primant.

L�int�rieur �tait encore plus sinistre que l�ext�rieur. En face de lui, un gros milicien pas ras�, sans casquette, une �toile m�tallique sur chaque �paule, �tait assis derri�re un guichet. Il lui prit son passeport et indiqua, en mauvais allemand�:

��A la douane.

Tout le long de la pi�ce courait un comptoir bas o� l�on posait les valises � examiner. Au fond � droite, il y avait un bar. A gauche une petite cloison avec un guichet�: le bureau de change�; une pancarte en quatre langues expliquait qu�il �tait interdit de changer moins de cent couronnes par personne. Seuls les magasins d�Etat acceptaient l�argent �tranger.

Bien qu�il n�e�t pas de valise, Malko s�approcha du comptoir. Le douanier �tait une femme, une m�m�re fessue, trapue, pansue, jupe et chemisier gris, les cheveux tir�s sur le front rougeaud. Justement, elle �tait en train de farfouiller dans la valise du diplomate. Apparemment, dans ce pays, l�immunit� diplomatique n�allait pas loin. Soudain, l��l�gant diplomate rougit comme une pivoine�: sous une trousse de toilette, la douani�re venait de d�couvrir le dernier num�ro de Playboy�! Elle regarda, horrifi�e, la couverture o� s��talait une ravissante cr�ature. Elle le feuilleta rapidement, et, comble d�horreur, d�plia accidentellement le ��c�ur�� du magazine, un nu de trente centim�tres de long�! En couleurs.

L�indignation lui coupait la voix. Malko croyait d�j� entendre le cliquetis des culasses du peloton d�ex�cution. On ne badine pas avec le d�viationisme, en Tch�coslovaquie.

Le diplomate avait perdu toute sa superbe. Toujours aussi rouge, il balbutiait une vague explication. La douani�re h�sita entre l�autodaf� imm�diat et le m�pris, puis jeta violemment � terre le magazine et referma la valise d�un geste sec. La croix qu�elle y tra�a avec une craie rouge �tait plus un stigmate d�infamie qu�une absolution. Penaud, le Tch�que sortit en courbant les �paules. Les miliciens et la douani�re le suivirent d�un regard lourd de menaces�: quels autres miasmes n�avait-il pas ramen� de l�Occident�? Malko eut un sourire de commis�ration pour le malheureux. Il faut dire que les magazines de l�Est, du point de vue distraction, se situent entre l�annuaire t�l�phonique et le rapport de la Cour des comptes.

Pour l��tranger qu��tait Malko, la douani�re retrouva son sourire. Et comme il n�avait pas de bagages, il n�y eut pas de probl�me. Il changea 200 couronnes � une fille souriante et r�cup�ra son passeport. Quand il sortit, le Playboy �tait toujours par terre, objet d�infamie. Malko se demanda quel milicien le volerait le premier. Cela devait valoir une fortune ici.

La route �tait toujours d�serte. La Tatra diplomatique avait disparu. Malko remonta dans son Opel de location, moins voyante que la Jaguar et d�marra. Du mirador, un milicien en toque de fourrure, mitraillette en bandouli�re, le regarda passer avec indiff�rence. De Breclav, le village-fronti�re, � Bratislava, il y avait une douzaine de kilom�tres. Il ne croisa que deux camions hors d��ge et une Skoda particuli�re. La neige recouvrait tout. A la fronti�re on lui avait remis un plan de la ville. Il en aurait besoin, il n�y avait pas mis les pieds depuis l��ge de trois ans�!

Apr�s avoir long� un petit lac gel� en contrebas, il se trouva brusquement sur un grand pont m�tallique enjambant le Danube. A l�autre extr�mit�, il stoppa � un feu rouge. C��tait l�entr�e de la ville. Apr�s avoir un peu h�sit�, il tourna � droite, sur le quai Marta Novicova et arr�ta l�Opel. Dans cette ville b�nie, il n�y avait aucun probl�me pour se garer, pour la bonne raison qu�il n�y avait presque pas de voitures. Malko ne tenait pas � se faire remarquer avec son somptueux v�hicule occidental.

D�s qu�il mit pied � terre, il comprit pourquoi les passants portaient des bottes�: le sol �tait recouvert d�une couche de boue glac�e qui faisait ��floc-floc�� sous ses semelles. Il revint sur ses pas et s�engagea dans la rue principale de Bratislava, la Dostojevskeho rad.

Comme le luxe cossu de Vienne �tait loin�! Les fa�ades des maisons �taient noir�tres, les rares voitures ferraillaient, il y avait de nombreux cyclistes mont�s sur d��tranges machines hautes et massives.

Il �tait pr�s de midi et une foule nombreuse se pressait sur les trottoirs. Les hommes portaient encore des pardessus presque jusqu�aux chevilles et les femmes des v�tements sans gr�ce. Tous disparaissaient sous de lourds chapeaux de feutre. Une vraie migration de champignons. Malko chercha en vain une vitrine attrayante. Tout �tait d�une tristesse morne, y compris les visages des passants. Pas une femme jolie ou m�me attirante. Des expressions mornes, lasses. Il s�arr�ta devant la vitrine d�un libraire pour consulter son plan. La femme qu�il allait voir habitait dans la vieille ville, rue Heydukova. Il rep�ra la rue sur le plan et jeta un coup d��il � la librairie. Une vraie propagande pour l�analphab�tisme. Des �uvres expos�es, la plus dr�le �tait L�Evolution du Socialisme en Somalie. Heureusement que les magasins �taient nationalis�s, sinon le libraire serait mort de faim.

Il ne pouvait aller � son rendez-vous qu�� deux heures, d�apr�s les instructions de Grelsky. Aussi se mit-il en qu�te d�un restaurant. Une demi-heure plus tard, il avait parcouru la moiti� de la ville sans avoir trouv� autre chose que des cantines o� l�odeur interdisait m�me d�entrer�! A croire que le Socialisme rempla�ait l�app�tit. A bout de forces, il entra au Syndicat d�Initiative, en train de fermer. L� enfin, on lui indiqua un restaurant. Gentiment, l�employ� s�offrit � le conduire. Ils �chapp�rent de peu � un tramway qui les trempa de boue glaciale jusqu�aux genoux. Ceux de Vienne �taient des Rolls � c�t� des v�hicules brinquebalants et bourr�s � craquer, � la peinture �caill�e qui circulaient � Bratislava. D�ailleurs, les conducteurs les menaient avec un soin infini, comme s�ils avaient peur qu�ils tombent en poussi�re sans pr�avis.

Le restaurant �tait cach� au fond d�une arcade. En poussant la porte, Malko d�boucha sur un autre monde. La d�coration �tait moderne et agr�able, un peu Scandinave. Il y avait des banquettes avec des groupes de jeunes gens, filles et gar�ons. Ceux-l� n�avaient pas le regard �teint. Les filles �taient bien coiff�es, maquill�es, certaines jolies. Les gar�ons avaient les cheveux longs. C��tait certainement un repaire de vip�res lubriques crypto-imp�rialistes. Tout le monde regarda Malko avec curiosit�. Ses v�tements le d�signaient immanquablement comme Occidental, aussi s�rement que s�il avait eu un �criteau autour du cou.

Au vestiaire, seule concession au r�gime, le type qui prit son manteau avait l�aspect massif et r�barbatif d�un policier en civil. Malko en fut mal � l�aise. Il n�avait pu prendre aucune arme, c�e�t �t� trop dangereux. En cas d�incident, son seul secours �tait une radio �metteur-r�cepteur miniaturis� coll� directement � m�me la peau de son dos entre les omoplates. Pour �chapper � une fouille sommaire. Krisantem serait pr�s de la fronti�re avec le poste correspondant. Il avait int�r�t � courir vite. Arr�t�, les Tch�ques le d�masqueraient facilement� Peu de chance de jamais revoir son ch�teau. La serveuse, une fille saine � la poitrine imposante moul�e dans une robe de satinette noire, d�posa le menu devant Malko. Il �tait en tch�que, sauf un plat�: la soupe au mou de veau indiqu�e en allemand. Il le prit avec des ��Knedliky��, ignorant totalement ce que cela pouvait �tre. Mais il fit confiance � la mimique de la serveuse. Les couverts en aluminium et les serviettes r�peuses comme du papier de verre, juraient avec le d�cor plut�t luxueux.

Avec la soupe, on lui apporta un pichet de vin rouge tr�s fort. Le mou de veau n�avait aucun go�t. Heureusement, il flottait �� et l� quelques cro�tons grill�s.

Dans un coin, debout, la serveuse le regardait curieusement. Il n�avait l�air ni d�un touriste ni d�un homme d�affaires. Il ne devait pas y avoir tellement de gens � venir se perdre � Bratislava en hiver. Le Knedliky arriva. On aurait dit des noix enrob�es de sauce au chocolat. Malko go�ta une des boulettes�: �a avait le go�t de poisson, pas mauvais d�ailleurs. Il en mangea la moiti� avec une pur�e de pommes de terre qui dataient de la fin de la guerre. Il avait oubli� ses cigarettes dans la voiture. Pour six couronnes on lui apporta un paquet bleu de ��Jezerka��, les cigarettes de luxe du r�gime.

Le go�t en �tait ind�finissable. Au bout de dix bouff�es, le filtre prit une couleur marron et se boucha d�finitivement. Ces cigarettes-l� devaient donner non seulement le cancer, mais la l�pre et une douzaine de maladies honteuses�

Malko regarda sa montre�: 1�h�30. Il fit signe � la serveuse. L�addition �tait d�j� pr�te�: 45 couronnes, m�me pas un dollar. Et c��tait un restaurant de luxe.

Il reprit son manteau et sortit. Le temps ne s��tait pas am�lior�. Il regarda avec nostalgie les fa�ades grises et aust�res des immeubles et la foule triste. Quand il �tait tr�s petit, il �tait venu � Bratislava qui s�appelait alors Presbourg. C��tait une ville gaie et vivante, r�put�e pour ses f�tes au bord du Danube. Une petite Vienne. Et maintenant�

La place du 29 Ao�t �tait occup�e par un march�. A perte de vue, s��talaient des �ventaires de pommes. A croire que les Tch�ques avaient r�ussi � faire de la viande de pommes, des omelettes avec des pommes et probablement du caf�, d�apr�s le go�t de celui qu�il avait bu au restaurant.

Devant une �picerie qui annon�ait un arrivage de bananes, il y avait une queue de trente personnes r�sign�es.

Moiti� pour voir s�il �tait suivi, moiti� par curiosit�, Malko entra dans une sorte de Department Store{Grand magasin.} de six �tages. Beaucoup de monde. Tout semblait de mauvaise qualit�. Il vit des machines � laver ant�diluviennes vendues au poids de l�or. Au moment o� il quittait le rayon par l�ascenseur, il les aper�ut.

Deux hommes en manteau de cuir brun, le feutre enfonc� bien droit. Ils arrivaient par l�escalier. Malko croisa le regard de l�un d�eux qui d�tourna le sien un peu trop vite.

La porte de l�ascenseur se refermait. Le c�ur de Malko battit plus vite. C��taient des policiers, mais le cherchaient-ils, lui�? Bousculant les gens, il sortit de la cabine le premier, et fila dehors. Rien en vue. Mat�riellement, les deux hommes n�avaient pas eu le temps de descendre les six �tages.

Marchant vite, il remonta le long de la place, passa devant la poste et tourna � droite dans la rue Polna. C��tait une rue sans trottoirs et sans voitures, menant � la vieille ville. Malko passa sous une arche de pierre et se retrouva dans une rue en pente. Il avait le plan grav� dans la t�te. La rue qu�il cherchait �tait tout pr�s. Il s�arr�ta une seconde devant une charcuterie et jeta un coup d��il derri�re lui. Rien.

En deux minutes, il fut dans la rue Heydukova. C��tait presque une ruelle, bord�e de petites maisons de pierre datant du si�cle dernier. Au num�ro 16, il y avait une boutique de porcelaines. Malko s�y arr�ta et entra dans le couloir. C��tait au second, d�apr�s les indications du Polonais.

Malko monta dans l�obscurit�, � pas lents. Il n�y avait qu�une porte sur le palier. Il �couta. Un vague bruit de musique � l�int�rieur. Il frappa deux coups, puis un, puis encore deux et attendit. Il pensait aux deux hommes en cuir. Il n�y a jamais de co�ncidences dans ce m�tier. Ceux qui l�ont cru en sont morts. La porte s�ouvrit. De dix centim�tres.

��Qu�est-ce que vous voulez�? fit en tch�que, une voix de femme.

��Je viens de la part de St�phane, r�pondit Malko en allemand.

La porte s�ouvrit un peu plus et Malko fut happ� par une main osseuse.

Il se retrouva en face d�une femme d�une cinquantaine d�ann�es outrageusement fard�e, tr�s maigre, les cheveux cach�s par un bandeau. Son maquillage dessinait une bouche immense et ses cheveux avaient des m�ches grises. Elle avait d� �tre belle vingt ans plus t�t. Ses grands yeux bruns liquides d�visag�rent Malko avec m�fiance.

��Qui �tes-vous�? dit-elle en mauvais allemand. Pourquoi venez-vous�? Sans r�pondre, Malko sortit le demi-billet de dix couronnes. La femme le prit, tourna les talons et disparut dans la pi�ce voisine, sans fermer la porte.

Il y eut un conciliabule � voix basse et un jeune homme blond apparut. Avec ses grands yeux clairs et son visage ouvert il fut tout de suite sympathique � Malko. Il semblait tr�s excit� par sa pr�sence.

��Voici mon neveu, Michelska, dit la femme un peu radoucie. Elle avait � la main l�autre moiti� du billet.

��Vous �tes le bienvenu, dit le jeune homme, en allemand. Pardonnez-nous notre mauvais accueil, mais nous avons eu beaucoup d��preuves�! Les Allemands, les communistes maintenant. J�esp�re qu�un jour vous viendrez nous d�livrer, conclut-il d�un ton farouche.

��Qui nous�?

��Vous. Ceux de l�autre c�t�.

Il parlait un assez bon allemand. Malko �tait touch� par son enthousiasme, mais press�.

��Vous savez pourquoi je suis venu�? demanda-t-il.

��Bien s�r, fit la femme.

Le jeune homme blond repartit dans l�autre pi�ce et revint avec le porte-documents noir. La serrure semblait intacte mais la bande de plastique rouge avait disparu. La tante de Michelska regardait l�objet d�un air anxieux. Elle croisa les mains, les yeux exorbit�s.

��Maintenant, partez, partez vite. J�ai si peur.

Malko n�eut pas le temps de r�pondre. Michelska le tirait par la manche.

��Dites, Monsieur, fit celui-ci. Vous allez souvent au cin�ma�? Son ton �tait presque implorant.

��De temps en temps, pourquoi�?

��J�aime le cin�ma. Le vrai. Ici nous n�en avons pas. A l�Universit�, quelquefois, j�ach�te au march� noir des revues �trang�res, mais cela vaut jusqu�� 40 couronnes.

��Pourquoi ne fuyez-vous pas � l�Ouest�? demanda Malko. Ce ne doit pas �tre impossible�?

��Je finis mes �tudes. Apr�s je partirai.

Malko fut surpris par le ton sans r�plique qui contrastait avec le visage presque enfantin. Il allait r�pondre quand on entendit des pas dans l�escalier. Michelska devint blanc comme un linge. Il mit un doigt sur sa bouche.

Les pas se rapprochaient. Ils s�arr�t�rent devant la porte. Un seul coup fut lourdement assen� sur le battant.

Le c�ur de Malko battait la chamade. C��tait le p�pin. Le truc sans issue qui finit toujours par arriver. Ainsi, Ferenczi avait bien �t� � l��coute.

Les trois restaient immobiles au milieu de la pi�ce, retenant leur souffle. La femme avait pris l�expression tragique d�une Grecque antique.

Un nouveau coup plus fort fut frapp� et une voix rogue fit�:

��Ouvrez. Police politique.

Michelska avait serr� les poings et tout son corps �tait agit� d�un tremblement nerveux. Malko crut qu�il allait s��vanouir. Il �tait dans de beaux draps�: seul, sans arme, dans un pays hostile. Avant tout, il fallait d�truire le porte-documents. Il mourrait au moins la conscience tranquille. �a, c��tait la solution optimiste. Son compagnon le tira soudain par le bras�; il avait retrouv� son calme. Lentement, marchant sur la pointe des pieds, ils pass�rent dans la pi�ce voisine. La tante de Michelska s�assit sur une chaise, les yeux vides. Elle regarda Malko avec une tristesse infinie. Celui-ci ne put s�emp�cher de demander�:

��Pourquoi avez-vous accept� de garder ce porte-documents�? Vous saviez que c��tait dangereux.

Elle releva sa manche gauche et montra un num�ro de six chiffres tatou� sur le bras.

��St�phane m�a sauv� la vie. Il y a longtemps. A Vilna, en Pologne. Nous �tions d�port�s ensemble.

Il se tourna vers Michelska.

��Il y a une autre sortie�?

Sans r�pondre, le jeune homme ouvrit la fen�tre. A une dizaine de m�tres en contrebas, une petite rivi�re gel�e serpentait dans une profonde tranch�e, � travers la ville.

��Nous pouvons partir par l�, dit Michelska. J�ai une corde.

��Nous�?

��Je viens avec vous. Sinon, vous �tes perdu, vous ne pourrez jamais passer la fronti�re.

Sans laisser � Malko le temps de r�pondre, il disparut. Il r�apparut deux minutes plus tard, un mince rouleau de corde � la main. Il avait pass� un blouson de cuir et mis des gants. Fixant rapidement la corde � l�appui de la fen�tre, il la jeta dans le vide. Une s�rie de coups violents �branl�rent la porte d�entr�e. Une voix d�homme hurla quelque chose.

��Vite, dit Michelska. Ils vont enfoncer la porte.

Entrouvrant son blouson, il d�couvrit la crosse d�un pistolet qu�il montra fi�rement. Malko reconnut un vieux Colt 45 � barillet, militaire. Il avait tellement �t� frott� au papier de verre qu�il avait l�air en argent.

��Je l�ai ramass� dans les bois, il y a longtemps, expliqua le jeune homme. J�ai plein de cartouches.

��Michelska, mon petit.

La femme avait g�mi. De grosses larmes jaillirent de ses yeux. Prostr�e sur sa chaise, elle contemplait la sc�ne, les yeux baiss�s. Quand elle les leva le d�sespoir qu�y vit Malko lui donna envie de vomir.

��Que va-t-elle devenir�? demanda-t-il � Michelska.

��Ils l�interrogeront et la rel�cheront, dit le jeune homme. Elle sait comment faire. Elle a �t� souvent arr�t�e.

��Pourquoi ne restez-vous pas aussi�? Michelska poussa Malko vers la fen�tre.

��Ils me tortureraient. Et vous avez besoin de moi. J�ai tant envie d�aller de l�autre c�t�, aussi, de lire ce que je veux, d��tre libre�

Il avait des larmes dans les yeux. Malko enjamba la fen�tre et se laissa glisser le long de la corde, la poign�e du porte-documents entre les dents. Ses pieds raclaient le mur et il s�attendait � sentir une balle s�enfoncer dans son dos � chaque instant.

Mais il arriva en bas sain et sauf. Le temps de se remettre debout, Michelska �tait l�.

��Suivez-moi.

Le jeune homme partit en courant, le long de la rivi�re gel�e. A vingt m�tres il y avait un tunnel�; un coup de feu �clata au-dessus d�eux et une voix d�homme hurla�:

��Arr�tez.

La voix �tait connue de Malko. Il se retourna et avant d�entrer dans l�obscurit� du tunnel, il eut le temps de reconna�tre � la fen�tre le front d�garni de Janos Ferenczi.

��Donnez-moi la main, dit Michelska. Vite. Le tunnel remonte plus loin. Mais ils n�auront pas le temps d�y arriver avant nous. J�ai un ami qui a une camionnette, il va nous faire sortir de la ville. Ils couraient tant bien que mal sur le sol in�gal. Effectivement, cinq cents m�tres plus loin, la lumi�re r�apparut. Des marches taill�es dans le roc permettaient de rejoindre le niveau des rues.

Malko et Michelska �merg�rent dans une ruelle d�serte.

Ils tourn�rent le coin. Devant eux il y avait une boucherie. Michelska prit Malko par le bras.

��Attendez-moi. Je vais chercher mon ami. S�il n�est pas l� nous nous cacherons dans la boucherie jusqu�� ce soir.

Sans lui laisser le temps de r�pondre, il s�engouffra dans la boutique. Malko resta immobile, surveillant la ruelle et la rue. Ferenczi savait pourquoi il �tait l�. Il allait passer la ville au peigne fin. Pas question de reprendre la voiture. Et la fronti�re �tait � vingt kilom�tres. Il n�avait qu�un avantage sur ceux qui le cherchaient�: peut-�tre ignoraient-ils qu�il �tait aid� par un Tch�que. Ses sombres pens�es furent troubl�es par une p�tarade. La porte coch�re, � c�t� de la boucherie, s�ouvrit et il en sortit un triporteur � moteur conduit par un gar�on-boucher, une bouille ronde et les cheveux en �pis, avec un nez en pied de marmite. L�engin stoppa � sa hauteur et le conducteur fit signe � Malko de monter � l�arri�re.

Il �carta les pans de la toile. Il ne vit que des quartiers de viande.

��Montez, fit la voix de Michelska.

Malko �carta un demi-veau et se glissa � l�int�rieur. L�odeur fade et �c�urante de la viande lui soulevait le c�ur, mais ce n��tait pas le moment d�avoir le nez sensible. La secousse du d�marrage le jeta contre Michelska accroupi au fond. Ils �taient compl�tement cach�s par un rideau de viande.

��Nous allons vers la fronti�re, souffla le compagnon de Malko. Il nous d�posera le plus loin possible.

Apr�s, il faudra se d�brouiller�

Entre l�odeur de la viande et celle du m�lange essence-huile, Malko �tait pr�s de la naus�e. Il aurait donn� cher pour avoir ses deux �quipiers de San Francisco, Chris et Milton. Ferenczi, ils en auraient fait de la bouillie pour les chats.

Le triporteur montait, descendait, stoppait, repartait. Sa vitesse augmenta et il tangua moins.

��Nous sortons de la ville, dit Michelska, par l�avenue Praszka. �a fait un d�tour mais c�est plus s�r.

Comment pouvait-il savoir o� ils �taient apr�s ces d�tours�? Malko frissonna. Un vent glacial s�engouffrait par les interstices de la toile. Si ses anc�tres avaient pu le voir, tass� au fond d�un triporteur entre des morceaux de viande�! C��tait idiot d��chapper � Ferenczi pour mourir d�une pneumonie.

��Des soldats en avant, hurla le conducteur.

Michelska et Malko se regard�rent. Le jeune homme avait l�air de plus en plus r�solu. Il releva le chien du Colt.

��Pas de b�tises, dit Malko.

Le triporteur ralentit et stoppa. On entendait assez bien la conversation. Il devait y avoir trois soldats. L�un d�eux se mit � blaguer.

��Tu vois pas que tu fais peur � ce petit gars. C�est pas dans de la bidoche qu�il faut chercher notre espion. Celui-l� est un bon citoyen, pas vrai�?

On n�entendit pas la r�ponse du conducteur, mais le triporteur se remit en marche. Michelska rit nerveusement.

Maintenant l�engin roulait assez vite. Deux fois, ils furent doubl�s par des camions qu�ils reconnurent au bruit. Ils devaient se trouver sur la grande route. Soudain le triporteur s�arr�ta. La face hilare du conducteur apparut � l�arri�re.

��Nous sommes � l�embranchement de la route pour Vienne et pour Budapest, dit-il. Je m�arr�te une seconde pour livrer, et apr�s qu�est-ce que je fais�?

��M�ne-nous aussi loin que possible, demanda Michelska. Il expliqua�:

��Par ici, il n�y a que des prairies, nous ne pourrions pas nous cacher. Plus loin, le long de la fronti�re, il y a des bois.

Malko approuva. D�s qu�il serait � port�e de radio de Krisantem, celui-ci pourrait peut-�tre les aider.

Trois minutes plus tard, le triporteur repartait. Il �tait quatre heures, mais d�j� la lumi�re avait beaucoup baiss�. Pendant un moment tout se passa bien, puis le grondement d�une voiture se rapprocha derri�re eux.

Elle les d�passa. Soudain, le conducteur du triporteur freina. Il cria�:

��Des hommes dans une Tatra noire. Elle a stopp�, ils me font signe d�arr�ter.

��Ob�issez, cria Malko.

��Une Tatra, ce sont des policiers, remarqua Michelska.

Cette fois, il n�avait plus affaire � des soldats sans m�fiance. Ce ne pouvaient �tre que des hommes de la police secr�te. Ou Janos Ferenczi lui-m�me.

11

Le triporteur cahota et stoppa sur le c�t� de la route. On entendit une porti�re claquer. Le conducteur annon�a�:

��Il y a deux hommes qui viennent.

Michelska, avant que Malko ait pu le retenir, �carta les quartiers de viande et s�accroupit pr�s de la toile, le pistolet au poing.

��Ne bouge pas, dit Malko. C�est peut-�tre une v�rification de routine.

On entendit l�un des deux hommes s�adresser au conducteur du triporteur.

��O� vas-tu avec �a�?

L�autre r�pondit d�une voix mal assur�e�:

��A Breclav, livrer de la viande.

��Tu as un laissez-passer pour sortir de la ville�?

��Non. Je ne sav�

��Bien. Tu vas nous suivre. Les miliciens s�occuperont de toi. En attendant, on va jeter un coup d��il. D�ici que tu fasses du march� noir.

Malko eut un sourire ironique dans le noir. A quoi tiennent les choses� La toile fut soulev�e brusquement. En une fraction de seconde, Malko enregistra les dents en or d�un inconnu au visage lourd, puis le Colt tonna et les dents se volatilis�rent. Rejet� en arri�re, le policier tomba sur la chauss�e. A cette distance, la balle d�un Colt, c�est un vrai obus. D�j� Michelska avait bondi dehors. Il y eut une autre d�tonation. Malko rampa sur la viande et sortit � son tour. Michelska �tait appuy� au triporteur, tr�s p�le. L�homme aux dents en or �tait couch� sur le dos, � moiti� dans le foss�. Le bas de son visage n��tait plus qu�une plaie rouge, sa m�choire inf�rieure pendant sur sa poitrine, comme une horrible pendeloque.

Un autre homme �tait couch� sur le c�t�, en chien de fusil, les deux mains press�es contre son c�t�. Son chapeau �tait tomb� sur la route, pr�s de lui. Il eut un hoquet et resta la bouche ouverte.

Michelska regardait les deux hommes en tremblant. Brusquement, il tourna la t�te et vomit d�un long trait. Puis, il s�essuya avec sa manche, de la main qui tenait encore le Colt.

��Je� excusez-moi, balbutia-t-il. C�est la premi�re fois que je vois quelqu�un mourir.

Il avait la moue piteuse d�un enfant qui a cass� un vase pr�cieux. Malko le prit par le bras. Il eut l�impression de toucher un marteau pneumatique tellement l�autre tremblait.

��Ne restons pas l�.

Un peu plus loin, la Tatra �tait arr�t�e, porti�res ouvertes.

��A combien sommes-nous de la fronti�re, demanda Malko.

��Trois ou quatre kilom�tres.

��Prenons la voiture. Laissons votre ami. Il n�a qu�� retourner sur Bratislava et, si on l�interroge, jurer qu�il n�a rien vu. Ce n�est pas ces deux-l� qui le d�mentiront.

Ind�cis, le type au nez en trompette regardait les deux corps �tendus. Michelska le prit par le bras et dit rudement�:

��Allez, file, vite. Sinon, ils te prendront et te fusilleront.

Il ne dit rien mais monta sur son engin, mit en marche et fit demi-tour. Malko le regarda s��loigner. Il esp�rait de tout son c�ur qu�il s�en tirerait. Il ne savait m�me pas son nom.

��Prenons la Tatra et essayons de passer, dit-il. C�est notre chance. Ils coururent jusqu�� la voiture arr�t�e. Sans l�abri du triporteur, les cadavres �taient visibles d�un kilom�tre.

Malko se glissa au volant de la Tatra. Cela sentait la sueur et le tabac fort. Tout de suite, il aper�ut un poste radio qui gr�sillait. Une voix cracha dans le haut-parleur�:

��All�, Slavin, All�, Slavin, qu�est-ce qui se passe. Nous avons entendu des coups de feu. All�, Slavin.

Malko tourna un bouton, la voix se tut. Apr�s deux ou trois t�tonnements, il trouva la premi�re et embraya. Dans le r�troviseur, il aper�ut une voiture qui grandissait � toute vitesse.

��Il faut foncer, dit-il � Michelska. Ils n�auront peut-�tre pas le temps de tirer. Les miradors sont tr�s en retrait du poste-fronti�re.

Ils venaient de s�engager dans la ligne droite qui se terminait aux miradors. La route �tait en surplomb d�un bois assez clair. Tout de suite, Malko aper�ut quelque chose d�anormal. La route �tait obstru�e par un camion, formant chicane. Plusieurs hommes se tenaient � c�t�. Il jeta un coup d��il � Michelska. Le jeune homme avait retrouv� son calme. Le barillet de son Colt bascul�, il rempla�ait les cartouches manquantes.

��La route est barr�e, annon�a Malko. Michelska leva ses yeux clairs.

��Je connais un passage � un kilom�tre d�ici. Il y a une rivi�re. Mais il faut aller � pied.

��Nom de Dieu�! fit Malko.

La voiture qu�il avait aper�ue dans le r�troviseur �tait toute proche maintenant. C��tait une Tatra noire, comme celle qu�ils avaient vol�e. Il y avait deux hommes � l�avant.

��Pr�pare-toi, dit Malko. �a va secouer.

L�autre voiture n��tait plus qu�� cent m�tres. Malko donna un coup de volant et fon�a sur le bas-c�t�. Il n�y avait pas de foss�, mais une pente douce jusqu�� un champ gel�. La Tatra s�y engouffra comme sur un toboggan. Malko essaya d�en garder le contr�le, mais la prairie �tait une vraie patinoire. Ils allaient encore � pr�s de 80. Par miracle il �vita un poteau en ciment, louvoya le long d�une barri�re et vit venir un �norme arbre, droit devant.

��Attention�!

L�aile avant droite disparut, comme par enchantement. La Tatra tourna sur elle-m�me et s�arr�ta le moteur emball�. Machinalement, Malko coupa le contact. D�un coup d��paule, il ouvrit sa porti�re. Michelska saignait de la bouche mais sauta � terre. Malko enfon�a jusqu�aux chevilles dans la neige. Ils �taient � environ trois cents m�tres de la route. Deux silhouettes apparurent, debout sur le talus. Les occupants de l�autre voiture devaient croire � un accident.

��Par l�, cria Michelska.

Il courait d�j� vers la lisi�re d�arbres.

On appela de la route. Malko ne se retourna pas. Deux coups de feu claqu�rent. A cette distance, ils ne risquaient pas grand-chose, au pistolet. Mais l�alerte �tait donn�e. G�n� par le porte-documents Malko courait moins vite que son compagnon. Celui-ci dut l�attendre, embusqu� derri�re un arbre.

Une seconde, ils observ�rent la route. Les deux hommes ne tentaient pas de les suivre.

��Ils vont chercher du renfort, observa Malko. Nous n�avons pas beaucoup de temps.

Ils march�rent vingt minutes sans un mot. Le bois �tait assez clairsem�, mais les buissons et les trous recouverts de neige rendaient la marche p�nible.

��C�est encore loin�? demanda Malko essouffl�.

��Un kilom�tre.

Malko pensait � Krisantem. Le Turc se trouvait � quelques centaines de m�tres � vol d�oiseau. Dans un autre monde. Entre eux il y avait la double ligne de grillage, les miradors et les gardes du rideau de fer. Il envoya la main entre ses omoplates pour t�ter si sa radio �tait toujours l�.

��Aidez-moi, demanda-t-il � Michelska. J�ai quelque chose de coll� dans le dos avec du sparadrap. Une radio. Prenez-la.

Il se baissa et le Tch�que glissa la main dans le col. Entre les deux omoplates, il rep�ra la petite bo�te noire et tira. Le sparadrap se d�tacha facilement.

Michelska regarda la bo�te avec �tonnement.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Une mini-radio, expliqua Malko. Emetteur-r�cepteur. Un bijou de la miniaturisation. De l�autre c�t�, en Autriche j�ai un ami qui a le m�me. Il pourra peut-�tre nous aider.

��Mais alors, vous� vous �tes un vrai espion�? Les yeux du jeune Tch�que brillaient d�excitation.

��H�las�! fit Malko.

Du coup, Michelska ne se sentait plus de joie. Il �tait tout pr�t � voir son nom grav� sur un monument aux morts. Ce que c�est que la connerie humaine.

Malko d�plia la minuscule antenne et appela � voix basse.

��Elko, Elko, vous m�entendez�?

Seul le gr�sillement de l�appareil r�pondit. Il r�it�ra son appel plusieurs fois, devant Michelska anxieux, puis coupa le contact.

��Ou il est trop loin, ou il n�est plus � l��coute. J�ai bien peur que nous n�ayons plus � compter que sur nous-m�mes.

Le porte-documents semblait soudain plus lourd � son bras. Il �tait dans une rage froide en pensant qu�il �tait en train de risquer sa vie et sa libert� pour un secret qui n�en serait probablement plus un dans six mois, avec les progr�s de la technique. Au loin, on entendit des appels et des coups de sifflets.

��Ils ne se pressent pas, dit Malko, amer, ils savent bien que nous sommes coinc�s.

��Allons � la rivi�re, dit Michelska. Nous pourrons passer. Des amis l�ont fait. Il suffit de plonger et de rester sous l�eau une minute. Le courant vous porte.

��Tu es s�r qu�il n�y a pas de pi�ge�? Le jeune Tch�que secoua la t�te.

��Il n�y a que les gens du pays qui savent qu�elle est assez profonde pour se cacher. Et peut-�tre ceux qui ont construit le barrage l�ont-ils fait expr�s.

Ils marchaient maintenant dans un petit sentier gel�, Michelska en t�te. Soudain, il s�arr�ta.

��Voil� la rivi�re.

C��tait plut�t un ruisseau. Il coulait perpendiculairement � la fronti�re. Michelska obliqua � gauche, suivant la ligne d�arbres. Et brusquement, ils furent devant le rideau de fer. En contemplant cette nouvelle muraille de Chine, Malko fut submerg� d�admiration pour le travail de fourmis que cela repr�sentait.

Il y avait d�abord un glacis d�gageant la cl�ture. Celle-ci, c�t� tch�que, se composait d�un �pais grillage d�environ quatre m�tres de haut, tenu par des poteaux en ciment espac�s d�une dizaine de m�tres. Le tout �tait surmont� de six rang�es de fil recourb�s de fer barbel�s, vers l�int�rieur.

Ensuite, un espace libre de cinq ou six m�tres, comme un chemin de ronde, et une seconde cl�ture semblable � la premi�re. Les deux s��tendaient � perte de vue, de chaque c�t�. De loin en loin des projecteurs �taient fix�s sur certains des poteaux en ciment.

��Il ne faut pas toucher aux fils de fer, souffla Michelska. Ils sont �lectrifi�s. Pas assez pour vous tuer mais cela d�clenche un signal d�alerte. Les gardes viennent en voiture, en utilisant le chemin de ronde. Il y en a tous les kilom�tres, par ici, � cause de la route. De toute fa�on, il aurait fallu des outils. Ni l�un ni l�autre n�en avait. Creuser la terre durcie par le gel �tait impossible. Et cela aurait pris des heures. Or, c��tait une question de minutes.

Le barrage enjambait la rivi�re. Malko comprit tout de suite le plan du Tch�que. Les poteaux en ciment �taient enfonc�s sur chaque rive et le grillage affleurait l�eau. Mais il n�allait pas jusqu�au fond. Il devait y avoir la place de se glisser.

Michelska avan�ait avec pr�caution. Malko le vit descendre devant lui. Et brusquement il s�arr�ta. Il le rejoignit sur le bord et comprit. La rivi�re �tait gel�e.

A quatre pattes sur la glace �paisse, le jeune Tch�que s�avan�a jusqu�� toucher la cl�ture. Il avait ramass� une grosse pierre et tapait sur la glace. Il ne r�ussit qu�� faire jaillir quelques �clats. L�eau �tait prise jusqu�au fond. Il aurait fallu de l�explosif. Malko soupira. Il sentait le regard d�sesp�r� de Michelska pos� sur lui.

��Il faut revenir en arri�re, jusqu�� la ville et nous cacher, dit-il. Le Tch�que secoua la t�te.

��Vous ne connaissez pas le pays. Personne ne nous aidera, c�est trop dangereux. Nous avons tu� des policiers. M�me ma tante me jetterait � la porte.

��Essayons quand m�me.

La glace de la rivi�re, avec ses asp�rit�s, offrait une assez bonne prise. Ils se mirent tristement en marche vers l�Est. Si seulement il pouvait trouver une cachette s�re pour le porte-documents. Sinon, il fallait le d�truire.

Ils firent cinq cents m�tres en silence. La rivi�re s��largissait, bord�e � gauche par une petite colline. Soudain Malko aper�ut une blessure jaune dans la colline. Au pied se trouvaient une sorte de tour m�tallique, une baraque et de gros engins m�caniques de terrassement.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda-t-il.

��Une carri�re.

��Allons voir. On y trouvera peut-�tre des outils.

Comme des patineurs en folie, maintenant leur �quilibre, les bras �cart�s, ils regagn�rent la rive.

La cabane �tait ferm�e par un �norme cadenas. Malko la contourna et tomba en arr�t devant un �norme bulldozer recouvert de toiles � sac. Malko resta � le contempler comme si c��tait la derni�re Rolls du Salon. Michelska l�avait rejoint et regardait sans comprendre.

��Mon vieux, fit Malko, il s�agit de faire d�marrer cet engin. �a m��tonnerait que le grillage lui r�siste�

Le Tch�que se pr�cipita, arracha les toiles, et commen�a � farfouiller sur la machine. Au bout d�un instant, il se releva et annon�a�:

��Il y a de l�essence. Mais �a va �tre dur de le faire d�marrer avec ce froid. Laissez-moi faire.

Il courut vers le chantier et revint avec une bo�te de conserve et un bout de tuyau. En dix secondes, il eut soutir� un peu d�essence au r�servoir, de quoi remplir la bo�te. Il y ajouta de la terre et sortit un briquet de sa poche.

Une jolie flamme bleue s��leva � trente centim�tres. Michelska prit la bo�te et la glissa sous le carter du bulldozer, puis se releva les yeux brillants.

��Dans dix minutes, l�huile sera chaude. On pourra le faire partir � la manivelle.

Un quart d�heure environ s��tait �coul� depuis qu�ils avaient quitt� la route. Le temps que les recherches s�organisent, ils avaient une chance de s�en tirer.

Les deux hommes s�accroupirent pr�s de la cabane. Heureusement la flamme p�le ne se voyait pas de loin. On devait les chercher pr�s du barrage. Malko sortit sa radio et l�alluma. Aussit�t la voix de Krisantem per�a le silence si fort qu�il baissa pr�cipitamment.

��Ici, Elko. Ici Elko, m�entendez-vous�?

Le Turc r�p�ta trois fois. Malko sauta sur le bouton.

��Elko, je vous entends tr�s bien. O� �tes-vous�?

��Dans un chemin au nord de la route, � environ un kilom�tre de la fronti�re. Et vous�?

��Au nord aussi. A peu pr�s m�me distance. La police est derri�re nous. Nous allons tenter de franchir le barrage avec un bulldozer. Venez � notre rencontre.

��D�accord. J�attendrai de vous voir.

��O.K. Rappelez toutes les cinq minutes.

Malko coupa. Une lueur de triomphe dansait dans ses yeux dor�s. Le silence retomba. Malko priait silencieusement�; pourvu que le bulldozer d�marre. C��tait trop b�te d��chouer si pr�s du but. M�me avec l�aide de Krisantem, ils n�auraient pas le temps d�ouvrir une br�che dans le barrage sans l�engin.

Malko regarda sa montre�: neuf minutes s��taient �coul�es depuis que Michelska avait allum� sa bo�te. La flamme n��tait presque plus visible.

��Essayons, dit-il.

Le Tch�que se pr�cipita sur la manivelle. Malko avait rep�r� les man�uvres de mise en marche. C��tait d�ailleurs tr�s simple. Le bulldozer se conduisait comme un char avec deux palonniers commandant chacun une chenille.

��Go�!

Michelska pesa sur la manivelle et faillit se d�mettre le poignet. L�huile n�avait pas compl�tement d�gel� et les veines de son front saillirent sous l�effort. On l�aurait cru au bord de l�apoplexie. Il y eut deux ��teuf�� mais ce fut tout. Le Tch�que s�arr�ta, �puis�. Soudain une voix caverneuse retentit sous le sous-bois�:

��Nous savons o� vous �tes. La for�t est cern�e. Rendez-vous. C��tait la voix de Ferenczi, multipli�e par un puissant haut-parleur. Pour �tre plus libre de ses mouvements Michelska posa le Colt par terre. Malko tira le starter � fond et pria.

Au vingti�me tour, il y eut un rugissement. Tout l�engin vibrait. Michelska se redressa, triomphant, de la sueur coulant dans les yeux en d�pit du froid.

��On sera � Vienne ce soir, hurla Malko.

Ce n��tait pas le moment de m�nager le moteur. Laissant le starter, Malko embraya et tira � fond le palonnier gauche. Il serrait le pr�cieux porte-documents entre ses genoux. Lentement, le lourd engin pivota sur le sol gel�. D�un bond Michelska monta derri�re Malko. Le bulldozer cahotait sur la rive, suivant la rivi�re. Il faisait un bruit �pouvantable qui s�entendait certainement � deux kilom�tres. Rien ne se passa durant deux cents m�tres. Crisp� sur ses palonniers, Malko t�chait de garder l�engin sur le sentier. Les 24 heures du Mans, � c�t�, c��tait une promenade. Pourvu qu�il y ait assez d�essence�! Michelska cria�:

��Attention, � gauche.

Une silhouette venait d�appara�tre entre les arbres. Un uniforme et une chapka de fourrure. Malko vit luire l�acier d�une mitraillette. Le jeune Tch�que tira. L�homme disparut.

Quelques instants plus tard, une rafale �clata sur la droite. Les balles hach�rent les arbres tr�s haut. On tirait au jug�. Encore cent m�tres.

La voix de Ferenczi �clata de nouveau.

��Rendez-vous. Nous allons �tre oblig�s de vous abattre.

L��cho renvoya les derni�res syllabes. Cela fit ��tre-tre-tre��. Michelska tira deux fois sur d�autres silhouettes. Baiss� sur son si�ge Malko aper�ut un soldat devant le bulldozer.

��Michelska, attention.

Le Tch�que se leva pour tirer au moment o� une rafale de mitraillette balayait le bulldozer.

Le choc d�une balle le jeta contre Malko. A son tour, il tira, puis son percuteur fit un bruit sec. L�arme �tait vide. Sur son visage l��tonnement le disputait � la douleur. A vingt ans on se croit invuln�rable.

Puis, il roula des yeux blancs et poussa un long g�missement. Malko l�cha un palonnier pour lui prendre l��paule.

��Tiens bon. On est presque arriv�s.

Michelska respira profond�ment et toussa. Une grande tache rouge s��largissait sur sa chemise.

��a va, murmura-t-il. �a va.

Sa voix n��tait plus la m�me. Appuy� � Malko, il rechargea son arme, lentement, comme s�il devait faire un effort extraordinaire pour chaque geste.

La premi�re cl�ture du rideau de fer �tait � cinquante m�tres. Michelska leva son arme et tira les six coups. Le sous-bois grouillait maintenant de soldats en chapkas et longs manteaux gris-bleu. De nouveau une rafale de balles s��crasa sur les t�les du bulldozer. Les soldats devaient avoir pour instructions de les prendre vivants car ils ne tiraient pas autant qu�ils l�auraient pu.

Le visage du Tch�que �tait livide. A chaque cahot il serrait les dents. Une mousse ros�tre suintait entre ses l�vres. Encore une fois, il parvint � recharger le Colt. Malko se retourna. Une demi-douzaine de soldats arrivaient au pas de course derri�re le bulldozer, � trente m�tres. Michelska les vit aussi.

��J�ai trop mal, murmura-t-il. Je vais descendre. Comme �a je les arr�terai. Vous viendrez me chercher, apr�s, avec votre ami.

��Vous �tes fou. Je ne pourrai pas revenir.

��a ne fait rien. Je sens que je vais mourir. Alors�

La cl�ture �tait l�, � trente m�tres. Une balle passa en sifflant pr�s de la t�te de Malko. Michelska tira.

��Laissez-moi la radio. Je vous dirai o� je suis.

Malko lui tendit la bo�te noire. Il l�enfouit dans la poche de son blouson de cuir. Leurs regards se crois�rent. Malko plongea dans les yeux immenses et blancs.

��Adieu, fit le Tch�que.

��Adieu, Michelska.

Ils criaient tous les deux pour se faire entendre. Le jeune homme se laissa glisser le long du bulldozer et roula par terre. Du coin de l��il, Malko le vit se tasser contre un arbre. Le Colt tonna et une vague de reconnaissance le submergea.

Le Tch�que fit un petit geste de la main et tira encore. Son arbre commandait tout le passage.

Malko, avec rage, �crasa l�acc�l�rateur. La pelle en avant, le bulldozer entra dans la cl�ture comme dans du beurre. Le grillage se tordit, s�arracha, s�enroulant autour de l�avant. Les chenilles patinaient. Malko mit en marche-arri�re et recula, entra�nant la cl�ture. Le bulldozer se secouait furieusement comme un �l�phant bless�. Le Colt cracha encore deux fois. Puis il y eut une longue rafale de mitraillette et un cri.

Malko se lan�a sur la seconde cl�ture. Mais il n�avait pas assez d��lan. Cette fois, le lourd bulldozer rebondit comme une balle de tennis. Il fallait reculer d�une dizaine de m�tres et prendre de l��lan. Cela signifiait au moins une minute. Une �ternit�.

��H�!

C��tait la voix de Krisantem. Malko l�aper�ut. Il �tait coll� au grillage en face de lui. La Remington au poing droit. Bienheureuse vision.

��Couvrez-moi, hurla Malko par-dessus le bruit du moteur.

Le Turc fit signe qu�il avait compris. Il s�accroupit contre le grillage, l��il coll� � la lunette du fusil. Le premier coup fit une fum�e blanch�tre. Un hurlement lui fit �cho. Le Turc continua � tirer. Comme au stand. Pr�cipitamment, les soldats qui avaient �chapp� au tir de Michelska se mirent � l�abri.

Cette fois le bulldozer avait pris assez d��lan. Le bord de la pelle coupa net un pan de grillage. Trop net. Le moteur cala et l�engin resta coinc�. Il restait � Malko � escalader la cl�ture � demi-arrach�e. Un bruit de moteur lui fit tourner la t�te. Une voiture d�couverte arrivait � toute vitesse, dans le sentier de ronde, charg�e d�hommes. Krisantem l�avait vue aussi.

Malko eut l�impression qu�il avait une mitrailleuse tellement la Remington tira vite. Le pare-brise vola en �clats, le conducteur se dressa, les deux mains � ses yeux et le v�hicule alla percuter le grillage. Un des soldats hurlait en retenant ses intestins. Debout sur le capot du bulldozer Malko jeta le porte-documents, loin devant lui, en territoire autrichien. Puis il se retourna. Au pied de l�arbre, Michelska couch� sur le c�t�, ne bougeait plus. Le Colt faisait une tache sombre sur la neige, au bout de sa main droite.

Malko sauta, se re�ut dans l�herbe gel�e et roula sur lui-m�me. Le bras secourable de Krisantem l�aida � se relever. Le Turc �tait d�un calme olympien.

��Il fait froid, remarqua-t-il.

Malko ramassa la serviette et suivit le Turc. L�arbre au pied duquel �tait mort Michelska restait grav� dans sa m�moire. Il aurait aim� l�enterrer de ses mains. Ils regagn�rent la route apr�s avoir pataug� dans un champ gel� et couvert de neige.

Au poste-fronti�re, il y avait un charivari monstre. Les Autrichiens allumaient des projecteurs et le chef de poste, affol�, r�clamait des renforts � Vienne. Il se voyait d�j� la premi�re victime de la troisi�me guerre mondiale.

12

Il y a une infinit� de gens qui passent leur vie � faire des projets pour le lendemain, comme s�ils �taient s�rs que ��demain�� existera forc�ment. Et puis il y a ceux pour qui demain est toujours probl�matique.

Malko avait une conscience aigu� de cette diff�rence fondamentale en retrouvant le cuir de la Jaguar. Les yeux clos, il revoyait les �v�nements de la journ�e. Il s�en �tait fallu de si peu qu�il reste dans l�univers morne et sans espoir de l�autre c�t�.

La voiture d�marra sans secousse, Krisantem au volant. La Remington avait regagn� le coffre.

Soudain un feu clignotant bleu apparut devant eux. A toute vitesse un microbus Volkswagen de la police autrichienne les croisa�; Krisantem eut un sourire modeste. Les gardes-fronti�re tu�s, cela n�a jamais am�lior� les rapports de bon voisinage.

Epuis�, Malko s�assoupit. La nuit tombait. La route �tait �blouissante de neige et la Jaguar paraissait glisser dans un monde irr�el. Le tumulte de la fronti�re s�estompait. Dans son demi-sommeil, Malko d�pla�a le porte-documents noir. A sa grande surprise, il s�ouvrit avec un claquement sec. Compl�tement r�veill�, il l�examina�: une balle avait frapp� le fermoir en s�ton, faisant sauter les serrures. Il l�ouvrit compl�tement. Il contenait un document dactylographi� d�une cinquantaine de pages reli� en toile grise. A la lumi�re du tableau de bord, il vit que le texte �tait r�dig� en anglais. Krisantem tourna � gauche. La silhouette sombre des trois corps de b�timents se d�coupait sur le paysage enneig�. Malko eut envie d�embrasser chaque pierre de son ch�teau. Au fond, elles avaient presque toutes failli lui co�ter la vie.

��Je vais vous faire couler un bain, dit Krisantem tr�s styl�. Incroyable de penser qu�il �tait parti le matin m�me. Cela faisait une �ternit�.

Il entra dans le hall et �ta son manteau.

��Eh ben, c�est pas trop t�t�!

Un verre � la main, Marisa le regardait, appuy�e � la porte de la biblioth�que. L��clat inqui�tant de ses yeux et le niveau d�sesp�r�ment bas du flacon de cristal contenant la vodka avaient certainement un rapport �troit.

En deux mots, elle �tait presque ivre morte. Mais pas sans charmes. Elle portait une robe de mousseline noire dans laquelle on aurait pu d�couper au moins deux bikinis. Le haut ne comportait qu�une �paisseur qui attirait irr�sistiblement l��il sur une poitrine pr�te � vous sauter � la gorge. La jupe s�arr�tait � une vingtaine de centim�tres au-dessus du genou, si on ne comptait pas la rotule. Quant aux bas noirs en l�ger filet, ils avaient d� �tre calcul�s pour rendre leur vigueur aux vieux f�tichistes de l�Op�ra de Vienne. L��il effroyablement lubrique, Marisa virevolta sur ses talons de douze centim�tres, ce qui eut pour effet de remonter sa robe d�une vingtaine de centim�tres suppl�mentaires. Elle avait un tr�s joli porte-jarretelles noir. Le vernis de style de Krisantem n�y r�sista pas. Il resta plant� au milieu du hall, les yeux l�g�rement hors de la t�te. Marisa eut un hoquet et lui jeta un coup d��il furieux�:

��Ben quoi, il a jamais vu une robe, ton gorille. Y va attraper un coup de sang.

Krisantem �mit � voix basse une s�rie d�obsc�nit�s en turc et fila dans la cuisine prendre un grand verre d�eau fra�che. Agressive, Marisa toisait Malko�:

��Alors, tu pr�f�res ta paysanne en bottes�? Merde, quand je pense au mal que je me suis donn� pour ressembler � une vraie ch�telaine. Tiens, baise-moi la main.

Il s�inclina avec respect. Il ne faut jamais refuser de baiser la main d�une dame.

Marisa en gloussa de joie. Comme une pieuvre chaude et parfum�e, elle s�appuya contre lui et balbutia, la voix p�teuse�:

��O� �tiez-vous tous les deux�? J�avais une peur bleue, toute seule dans ce grand machin. C�est pas possible, tu pourrais faire un Hilton l�-dedans.

A demi asphyxi� par les effluves m�lang�s de patchouli et de vodka, Malko la repoussa doucement.

Il d�crocha le t�l�phone et appela William Coby. L�Am�ricain �tait sorti d�ner. Un peu contrari�, Malko d�cida qu�il veillerait sur son pr�cieux document jusqu�au lendemain.

Pour ce soir, il ne voulait plus penser � rien, pas m�me � Alexandra qui devait �tre folle de rage. Pour lui refaire la cour, il valait mieux attendre que Marisa soit repartie.

D�s le lendemain, il prendrait des dispositions pour la remettre avec m�nagement dans l�avion de New York. Si elle restait habill�e comme �a, elle serait fianc�e avant d�avoir survol� la moiti� de l�Atlantique.

��J�ai une faim de loup, dit Malko. Dites � Elko que nous passons � table.

Il posa un baiser l�ger sur le bout de son nez et monta. La premi�re chose qu�il fit fut d�enfermer le porte-documents noir dans un semainier fermant � clef. Il n�avait pas envie de le garder longtemps. Ferenczi �tait maintenant s�r qu�il �tait en sa possession. Il ferait tout pour le r�cup�rer. Malko se changea, enfilant un de ses �ternels costumes d�alpaga sombre et peigna ses cheveux blonds. Des paillettes de jade dansaient dans ses yeux d�or. Apr�s le go�t de cendres de la mort, il ressentait l�excitation de la victoire. Marisa ferait un repos du guerrier tr�s honn�te.

Elle l�attendait dans la salle � manger, assise sur un coussin pr�s de la chemin�e, dans une position � faire r�ver un aveugle, un sourire fig� par la vodka sur ses l�vres peintes.

Malko la prit par la main et la conduisit � table. La vieille Ilse entra, portant la soupi�re et annon�a�:

��J�ai pr�par� un lecso pour Son Altesse.

Marisa ouvrit de grands yeux � l��nonc� du titre. Elle n�arrivait pas � y croire. Ilse la servit g�n�reusement. Le lecso avait l�aspect d�une soupe rouge�tre un peu �paisse. Marisa huma et se mit � lapper goul�ment. Malko la regardait en riant. Les trois premi�res gorg�es pass�rent tr�s bien. Puis la jeune femme l�cha sa cuill�re et regarda son assiette avec incr�dulit�. L�instant d�apr�s, une tr�s jolie couleur aubergine envahit son cou et son visage, de grosses larmes jaillirent de ses yeux. A t�tons, elle chercha la carafe et n�gligeant le verre, but � la r�galade avec des bruits impossibles � d�crire.

Il faut dire que le lecso bien fait peut parfaitement servir de d�capant. Tout d�pend de la quantit� de piment rouge et vert qu�on y met. Ilse connaissait les go�ts de son ma�tre.

��Mais c�est du feu, g�mit Marisa, qu�est-ce que c�est que ce truc�? C�est un pousse-au-viol ou quoi�?

Malko ne r�pondit pas, occup� � d�guster son lecso. Marisa le contempla avec des yeux incr�dules. Comment un �tre humain pouvait-il ingurgiter un m�lange pareil sans prendre feu. A croire qu�il avait le gosier ignifug�.

La carafe vid�e, elle r�alisa ce que ce feu liquide pouvait donner dans d�autres circonstances. Elle gloussa�:

��Je donnerais pas ma place pour un empire ce soir� Krisantem, debout dans un coin de la pi�ce, fit semblant de ne pas entendre.

Modeste, Malko se resservait.

* * *

Nu dans son lit, merveilleusement bien, Malko attendait Marisa. Le d�ner avait pass� comme un �clair. Lui avait h�te de s��tendre, et elle de voir l�effet du lecso. Elle entra, apr�s un grattement discret.

Ses longs cheveux roux �taient d�nou�s sur les �paules. A Londres, ce qu�elle portait aurait fait une mini-robe tr�s acceptable. Au fond de l�Autriche on pouvait consid�rer cela comme une tr�s courte chemise de nuit. Lentement, elle arracha le drap qui couvrait Malko, et s�allongea pr�s de lui.

Seul un cadavre e�t pu rester insensible � la s�ve et � l�ardeur qui se d�gageaient de cette chair chaude.

Les paupi�res de Marisa �taient �troitement closes, ses l�vres entrouvertes. Le bas de son corps se mit � gigoter et � se tortiller comme un poisson se d�bat dans le filet.

Aucune fatigue n�aurait pu r�sister � cela. Malko la toucha et eut l�impression de saisir un fil �lectrique d�nud�. Soud�s l�un � l�autre, ils gliss�rent vers le bord du lit. Tout � coup, Marisa ahana, elle se mit � m�cher sa l�vre inf�rieure. Une expression de plaisir �go�ste et ext�rieur emplit ses pupilles dilat�es et folles.

Un peu plus tard le t�l�phone sonna. Malko eut du mal � �merger. Marisa gisait en travers de lui dans un halo de sueur parfum�e. Son bras gauche tra�nait par terre et elle avait les yeux ferm�s. En se tordant le bras, Malko atteignit l�appareil � la cinqui�me sonnerie�:

��All��!

��Quoi de neuf�?

C��tait la voix douce et distingu�e de William Coby. Malko eut du mal � passer d�un univers � l�autre.

��J�ai ce que nous cherchions.

Kurt remarqua, avec une tension imperceptible dans la voix�:

��Je m�en doutais. La derni�re �dition du Kurier est pleine de vos exploits. Trois miliciens tu�s, six bless�s, les Tch�ques poussent les hauts cris et ont ferm� la fronti�re jusqu�� nouvel ordre.

��Je vous apporterai demain matin votre document. Dormez sur vos deux oreilles.

��O.K. et bravo�! Reposez-vous bien. Malko jeta un coup d��il � Marisa endormie.

��C�est ce que je fais.

Il raccrocha sur ce mensonge �hont�.

Avec la conscience tranquille du m�le repu, il se leva doucement et alla jusqu�au semainier. Il y prit le dossier contenu dans le porte-documents noir et revint s��tendre. La curiosit� prenait le pas sur la luxure. Il voulait savoir pourquoi il avait risqu� sa vie.

Ses yeux eurent du mal � se d�tacher du titre de la premi�re page�:

��Report on the assassination of Pr�sident Kennedy.��

Un instant, il crut � une plaisanterie ou � une substitution. Le rapport de la commission Warren, charg�e d�enqu�ter sur la mort de Kennedy �tait un document public, vendu un dollar en livre de poche. Il commen�a � lire.

A la quatri�me page, il posa le document sur le dos nu de Marisa, atterr�. Il comprenait pourquoi St�phane Grelsky avait trahi, pourquoi Janos Ferenczi le traquait, pourquoi David Wise s�occupait en personne de l�affaire. Ce rapport �tait beaucoup plus explosif que tout ce que Julius et Ethel Rosenberg avaient pu voler � propos de la bombe atomique, dix ans plus t�t. Il y avait des noms, des pr�cisions, des explications donn�es avec la clart� d�un rapport de gendarmerie. De quoi porter � l�Am�rique un coup dont elle ne se rel�verait pas, aux yeux du monde entier.

Malko relut deux fois le rapport d�autopsie�: Kennedy et le Gouverneur Connally n�avaient pas �t� frapp�s par la m�me balle. Or, d�apr�s le film de l�assassinat pris par un amateur, c��tait la condition essentielle pour qu�il n�y ait eu qu�un tireur. Ce qui �tait �crit l� noir sur blanc �tait bouleversant�: il y avait eu deux assassins. Oswald n��tait pas seul.

Dans les pages suivantes Malko d�couvrit pourquoi la commission Warren s��tait born�e � accr�diter la version rassurante du crime d�un fou, suivi d�un autre forfait sans rapport avec le premier, l�assassinat de Lee Oswald par Jack Ruby.

Le rapport �tait plein de fautes de frappe. Visiblement tap� par un amateur, afin d��viter les indiscr�tions possibles d�une secr�taire. Plong� dans sa lecture, Malko ne s��tait plus occup� de Marisa. Elle bougea, s��tira l�g�rement et passa une main sur la poitrine nue de Malko. Avec un petit grognement elle commen�a � le caresser, faisant expr�s d�incruster ses ongles dans sa peau.

Devant son manque de r�action, elle se laissa glisser presque � ses pieds et entreprit de faire tout ce qu�elle pouvait pour ranimer son ardeur. Marisa devait avoir pass� tr�s jeune son baccalaur�at de call girl�; � un autre moment, Malko e�t saut� au plafond.

Mais sa lecture �tait de nature � tenir en �chec une horde de Messalines.

Page apr�s page, il d�couvrait des noms et des faits qui lui faisaient froid dans le dos. Le complot pour assassiner Kennedy se montait devant lui, avec la pr�cision d�une bombe � retardement. Chacun avait sa place�: Lee Oswald, le demi-fou qu�on manipulait, Jack Ruby, le patron de bo�tes de nuit et surtout les autres, ceux dont le rapport Warren n�avait jamais parl�, les vrais coupables. Plus il avan�ait dans sa lecture, plus le d�go�t le gagnait. Les raisons du meurtre de Kennedy �taient sordides et mesquines. Presque une querelle de clocher, mais entre des hommes tout-puissants. Toutes les r�ponses aux questions que l�on s��tait pos�es apr�s le meurtre �taient l�: le second assassin, l��trange attitude de la Police de Dallas, l�apparente impunit� dont avait joui Oswald, jusqu�au crime, le curieux rendez-vous avec le policeman Tippit. Tout �tait logique, les morceaux du puzzle s�embo�taient parfaitement. C��tait une merveilleuse et horrible m�canique qui avait abouti � quatre coups de feu le 22 novembre 1963, � midi trente. Pas un grain de sable n�avait frein� le m�canisme. Ou plut�t si. Il y avait dix grains de sable.

A la page 38 du document que lisait Malko, s�allongeait une liste de dix noms�:

Warren Reynolds, t�moin de l�assassinat de Tippit�;

Nancy Mooney, t�moin du meurtre de Warren Reynolds�;

Domingo Benavid�s, autre t�moin du meurtre de Tippit�;

Alonso Benavid�s, le fr�re du pr�c�dent�;

Bill Hunter, journaliste, ami de Ruby�;

Jim K�the, journaliste, ami de Ruby�;

Tom Howard, ami de Ruby�;

William Whaley, chauffeur de taxi ayant conduit Oswald�;

Dorothy Killgallen, journaliste, confidente de Ruby�;

Lee Bowers, cheminot de garde pr�s du lieu de l�attentat.

Chacun, d�apr�s le rapport que lisait Malko, d�tenait une parcelle de v�rit�.

Tous �taient morts.

Warren Reynolds, d�une balle dans la t�te. Nancy Mooney, pendue dans une cellule de prison. Domingo Benavid�s, abattu par des inconnus. Alonso Benavid�s, abattu par des inconnus.

Dorothy Killgallen, trouv�e morte dans son appartement. Cause du d�c�s inconnue.

Bill Hunter, tu� accidentellement dans un commissariat. Jim K�the, assassin� dans son appartement.

Tom Howard, mort � l�h�pital de Dallas. Cause de la mort inconnue. William Whaley, mort dans un accident de voiture. Lee Bowers, mort dans un accident de voiture. A la suite de cette �num�ration macabre, une phrase donnait gros � penser�: ��L�enqu�te sur ces disparitions n�est pas termin�e, mais il est d�ores et d�j� prouv� que certaines auraient un rapport direct avec l�assassinat du Pr�sident��. Malko avait envie de bondir de son lit.

Ceux qui avaient effectu� cette enqu�te avaient �prouv� le m�me sentiment. Pourquoi, sachant ce que r�v�laient ces pages, avait-on laiss� la commission Warren enterrer l�affaire�? Il d�couvrit la r�ponse page 43. En deux noms. Deux noms qui se trouvaient certainement parmi les destinataires de cette enqu�te qui les accusait, ils avaient d� la lire avec un m�lange de fureur impuissante et de honte. Car, en d�pit de leurs efforts et de leur pouvoir, certains connaissaient la v�rit�: les hommes int�gres qui s��taient livr�s � un �norme travail pour retrouver les coupables. Les liens des deux vrais coupables avec les ex�cutants et leurs motifs �taient parfaitement expliqu�s. Leur impunit� aussi. Les mettre en cause, serait ruiner d�finitivement une certaine image de l�Am�rique aux yeux du monde entier, lui �tant toute pr�tention au leadership du monde occidental.

Cela devait rester une affaire de famille. Un jour peut-�tre les comptes se r�gleraient. Discr�tement. Aucun gouvernement, m�me dirig� par un des Kennedy, n�accepterait un proc�s public.

Personne ne parlerait jamais. Lee Oswald reposait dans le petit cimeti�re de Dallas. Jack Ruby ne survivrait pas longtemps au cancer g�n�ralis� qu�on lui avait d�couvert en 1966. Les autres disparaissaient les uns apr�s les autres dans l�indiff�rence g�n�rale. Ce rapport �tait maintenant la seule pi�ce du proc�s. Une exclamation de d�pit fit sursauter Malko.

Marisa, � genoux sur le lit, le buste dress�, nue comme la v�rit�, le contemplait d�un air furieux�:

��C�est tout l�effet que je te fais, siffla-t-elle. Je pourrais aussi bien me taper un mannequin� Merde alors�!

A sa grande confusion, Malko r�alisa qu�il n�avait r�agi que tr�s modestement, � ses savantes caresses. Il n�eut pas le temps de s�en excuser. Furieuse, elle sauta du lit, se drapa dans sa baby-doll et partit en claquant la porte.

Malko ne chercha pas � rattraper Marisa. Il n�avait plus envie de faire l�amour. Il lut les derni�res pages du rapport presque avec angoisse. Il revoyait les photos tragiques de John Kennedy portant la main � sa gorge et s�effondrant sur les coussins de la Lincoln blanche. Les hommes qui avaient voulu cela �taient maintenant aux postes de commande des U.S.A. Et l�on ne pouvait rien contre eux. Mais, en cette minute, lui Malko, petit agent de la puissante C.I.A. �tait plus puissant qu�eux tous. Il pouvait �branler l�Am�rique, et acculer au suicide les coupables.

Car ce qu�il lisait n��tait pas un document anonyme. Au bas de la derni�re page, il y avait trois signatures.

Trois signatures manuscrites d�hommes dont les noms �taient synonymes de puissance et d�int�grit�.

Trois signatures qui donnaient un poids sans recours aux accusations du rapport. Mais aussi puissants et �cout�s qu�ils soient, ces trois hommes ne pouvaient utiliser leur enqu�te.

Mais quelle joie cela serait pour les Russes ou les Chinois, de communiquer ce dossier � l�O.N.U., Malko imaginait un quelconque Pr�sident noir ou jaune lisant � la tribune le r�cit de l�assassinat de Kennedy par sa propre administration. Comme dans la plus vulgaire des r�publiques-bananes de l�Am�rique Centrale� Il y a des parades pour les fus�es, il n�y en a pas pour les mots.

Malko ignorait par quelle fili�re tortueuse le rapport �tait tomb� entre les mains de Serge Goldman. C��tait en tout cas une belle r�ussite de l�espionnage sovi�tique�; encore plus fort que le vol du discours de Khrouchtchev au vingt-troisi�me Congr�s du Parti Communiste. Il aurait voulu ne jamais l�avoir connu. Subitement, il comprenait les d�serteurs id�ologiques, les savants qu�on retrouvait brusquement � Moscou, qui proclamaient leur d�go�t de l�Occident et du capitalisme. Eux aussi avaient �t� peut-�tre confront�s brutalement avec un horrible secret, intransmissible� Mais c��tait la m�me chose de l�autre c�t�

D�prim�, il se leva et passa sa robe de chambre en velours rouge, discr�tement armori�e. Il remit le dossier � couverture bleue dans son semainier et le ferma � clef. A pas de loup, il descendit au rez-de-chauss�e. Le ch�teau �tait endormi. Marisa devait cuver sa vodka et sa rancune � moins qu�elle n�ait �t� r�cup�r�e par Krisantem. Malko s�assit dans son fauteuil pr�f�r�, un verre et une bouteille de vodka sur un gu�ridon � c�t� de lui. Il ne remonta se coucher que lorsque la bouteille fut vide.

* * *

Le ciel �tait bleu et la neige avait cess� de tomber. En passant sous le grand pont de chemin de fer annon�ant les faubourgs de Vienne, Malko fut soulag�. En d�pit de la pr�sence de Krisantem, de son lacet, de son vieil Astra et de son fusil, il avait roul� au maximum de sa vitesse. Ferenczi avait d� �tre pris de court. Rien ne s��tait pass�. Les embouteillages du Ring r�chauff�rent son c�ur. L�Ambassade am�ricaine se trouvait un peu en retrait, Schwartzenberg Platz. Krisantem, toujours styl�, entra dans la cour et se pr�cipita pour ouvrir la porti�re � Malko. Celui-ci monta le perron et se fit annoncer dans le bureau de William Coby.

Il avait le porte-documents noir sous le bras. Le fermoir, � demi arrach�, tenait par miracle.

Tr�s vite, un jeune homme blond, vague sous-fifre de l�Ambassade, au col impeccablement boutonn�, une rang�e de stylos dans le gousset, vint le chercher. Il guida Malko jusqu�au bureau du Chef de poste de la C.I.A., mais n�entra pas avec lui.

William Coby fit le tour du bureau Empire, la main tendue, nettement plus chaleureux que d�ordinaire.

��Vous avez r�volutionn� la fronti�re, mon cher, s��cria-t-il. Les Tch�ques ont �lev� une protestation diplomatique. Ils vous enverront certainement la facture du bulldozer.

Son rire tr�s mondain aga�a prodigieusement Malko.

��A-t-on des nouvelles du gar�on qui m�a aid� � fuir�? Michelska, je ne connais que son pr�nom.

L�Am�ricain se gratta discr�tement la gorge.

��Les Tch�ques annoncent qu�ils ont abattu un des fuyards, fit-il, tr�s d�sinvolte, ce doit �tre lui.

On aurait dit qu�il commentait un match de golf. D�ailleurs, il ne laissa pas le temps � Malko de s�appesantir sur la mort de Michelska.

��Je vois que vous avez notre� euh�!� objet, dit-il. Good job. Malko ne r�pondit pas. Assis dans un fauteuil trop dur, le porte-documents sur les genoux, il essayait de rencontrer le regard de William Coby. Mais les grands yeux aux cils un peu trop longs �taient toujours en mouvement. Et quand ils vous regardaient, on avait l�impression d��tre transparent.

L�Am�ricain se pencha pour prendre un paquet de cigarettes dans un tiroir de son bureau et Malko nota qu�il avait les cheveux tr�s longs dans le cou. C��tait une barbouze y�-y�.

Brusquement, il eut envie d��tre sorti de ce bureau et d�oublier toute cette histoire. Il avait tant de choses � faire encore dans son ch�teau. Se levant, il posa le porte-documents sur le bureau, le fermoir en �vidence�:

��Voil� votre bien, fit-il. Je vous conseille de l�enfermer dans le plus proche coffre-fort.

Les yeux de William Coby papillot�rent vertigineusement. A demi lev� sur son si�ge, il regardait le porte-documents comme si Malko avait d�pos� sur son bureau un cent de serpents � sonnettes�:

��Qui l�a ouvert�? demanda-t-il � voix basse.

Comme s�il parlait de quelque chose d�obsc�ne. Sa morgue et sa d�sinvolture avaient disparu. Un vilain pli encadrait sa bouche. Le regard qu�il leva sur Malko n�avait plus rien d�amical.

��Les balles de notre ami Ferenczi, dit Malko, sarcastique. Mais elles ne savent pas lire.

��Vous l�avez lu�?

C��tait plus une affirmation qu�une question. Malko plongea ses yeux d�or dans les grands yeux vides. Il n�avait pas envie de mentir, m�me si la prudence le recommandait.

��Oui.

William Coby, sans r�pondre, pressa un bouton sur son bureau. Le jeune homme blond apparut si vite, qu�il devait avoir l�oreille coll�e � la serrure.

��Allen, voulez-vous dire � Son Excellence que sa pr�sence est vivement souhait�e dans mon bureau�?

C�est la premi�re fois que Malko voyait un secr�taire d�Ambassade donner des ordres � un Ambassadeur, mais tout se perd. Le jeune homme blond disparut.

Coby resta muet � son bureau. Il n�avait toujours pas touch� au porte-documents.

��Vous ne v�rifiez pas le contenu�? demanda Malko avec un peu d�ironie.

��Je n�y suis pas habilit�, r�pondit l�Am�ricain, tr�s froid. L�Ambassadeur entra sans frapper. Il avait des yeux tr�s bleus, les cheveux coup�s ras et deux plis encadrant une grande bouche sensuelle. Malko l�avait d�j� rencontr�. Ils se serr�rent la main et le diplomate se tourna vers William Coby.

��Vous avez besoin de moi�?

��Oui.

Rapidement, il raconta l�histoire du porte-documents, sans pr�ciser ce qu�il contenait. L�Ambassadeur le coupa avant la fin, plut�t sec�:

��Je ne veux rien savoir de vos histoires. Je l�ai d�j� dit � Washington. Et je r�prouve absolument l�usage de l�Ambassade � de telles fins. Penaud, William Coby insista�:

��Excellence, je vous demande seulement une chose. Enfermer ce porte-documents dans votre coffre personnel, apr�s l�avoir clos herm�tiquement.

Devant le visage constip� du diplomate, il prit une profonde inspiration et dit tr�s lentement�:

��Excellence, il s�agit de secrets int�ressant directement la s�curit� des U.S.A. S�il le faut, je vous ferai contacter par le D�partement d�Etat.

��Ils n�ont donc pas confiance en vous�! fit l�Ambassadeur cinglant. Exemple touchant de la franche camaraderie r�gnant entre le personnel diplomatique et les gens de la C.I.A. Malko se faisait tout petit dans son coin.

��J�insiste pour que vous fermiez ce document vous-m�me, fit Coby, rouge comme une pivoine.

L�Ambassadeur eut un sourire contraint et appela�:

��Allen.

Le jeune homme blond surgit de nouveau.

��Voulez-vous aller dans mon bureau prendre de la cire et mon sceau�?

Il y eut un silence � couper au couteau, pendant l�absence du blondinet. William Coby �tait encore rouge jusqu�aux oreilles. Quant � l�Ambassadeur, il contemplait avec un int�r�t qu�il ne m�ritait certainement pas, un affreux chromo repr�sentant l�Op�ra de Vienne, accroch� au-dessus du bureau.

Le jeune blond revint avec un b�ton de cire rouge et un sceau. L�Ambassadeur sortit un briquet en or de sa poche, et s�approcha du bureau.

Le visage imp�n�trable, il arrosa de cire tout le fermoir jusqu�� ce qu�il y en ait une couche �paisse. William Coby suivait tous ses mouvements comme une bigote en extase devant un cur� de campagne. Le b�ton de cire presque fini, l�Ambassadeur souffla dessus et prit le sceau. Avec soin, il imprima l�aigle am�ricain � trois endroits diff�rents. On ne pouvait ouvrir le porte-documents sans briser le sceau.

L�Ambassadeur eut un petit rire sec.

��Cela vous suffit-il ainsi�?

��Voulez-vous, jusqu�� nouvel ordre, l�enfermer dans votre coffre. Sans mot dire, l�Ambassadeur prit le porte-documents et quitta la pi�ce, apr�s un bref signe de t�te � Malko.

Le sourire de William Coby �tait redevenu chaleureux. Il prit le bras de Malko qui se h�rissa imperceptiblement�:

��Encore bravo, mon cher S.A.S. Vous n�avez pas vol� votre r�putation. J�esp�re que vous nous rendrez encore beaucoup de services comme celui-ci.

Malko n�avait pas envie d��terniser les adieux. Mais l�Am�ricain tint � le raccompagner lui-m�me � travers les couloirs, de plus en plus affable.

��A propos, et la jeune femme qui accompagnait ce Serge Goldman�? Elle est toujours chez vous�?

��Voulez-vous que je vous l�envoie�?

��Ce n�est pas ce que je voulais dire, mais, euh�! je pense que�

��Demain, je la remets dans l�avion pour New York, dit Malko�; elle n��tait pour rien dans cette histoire.

��Bien, bien.

Coby resta sur le perron pendant que la voiture faisait crisser le gravier. Malko �prouvait une impression bizarre. D�cid�ment, ce type lui �tait profond�ment antipathique.

��On retourne � la maison, ordonna-t-il � Krisantem.

* * *

La petite voiture noire roulait � une allure tr�s raisonnable sur la route verglac�e. Elle �tait partie de Vienne � peu pr�s au moment o� Malko quittait son ch�teau. A l�int�rieur, ses deux occupants n��changeaient pas un mot. D�abord, ils n�aimaient pas parler, cela les fatiguait. Ensuite, ils n�avaient rien � se dire. Et leur avocat leur avait toujours dit que moins on parle, mieux cela vaut. Celui qui conduisait, Erwin Tiebel, �tait presque chauve, avec une t�te et un corps tout rond. Une vraie r�clame de charcuterie. Le genre de type tout de suite sympathique, qui offre volontiers � boire. Il avait des mains petites, avec des ongles tr�s longs et tr�s noirs. Une collerette de pellicules soulignait le col de son costume gris. Heinz Felfe avait l�air, lui, d�un clerc de notaire. Pas beaucoup de cheveux non plus. Il cachait de petits yeux en boutons de bottine derri�re d��paisses lunettes de myope, carr�es, sans monture. Sa moustache soigneusement coup�e aux ciseaux tous les matins soulignait un �norme nez aux ar�tes aigu�s. Lui avait des mains soign�es et longues avec des ongles manucur�s. C��tait le technicien de l��quipe.

Il travaillait depuis de longues ann�es avec Erwin, un ancien boucher dont les connaissances en anatomie �taient parfois pr�cieuses. Mais c��tait un gar�on extr�mement susceptible qui piquait des rages noires pour un motif futile. Il avait horreur qu�on lui dise qu�il �tait un assassin.

��Un ex�cuteur, je suis, t�entends, patate, �ructait-il. Un ex�cuteur, �a n�a rien � voir. Toi, t�es une lope, sans moi, tu pourrais rien faire, t�aurais les jetons.��

Heinz le laissait parler, et ne se formalisait pas. C��tait quand m�me une tr�s bonne �quipe.

Heinz Felfe alluma une cigarette et observa d�un ton sentencieux�:

��Regarde le ch�teau � gauche. C�est l� qu�a v�cu une des plus grandes familles autrichiennes, les�

��Qu�est-ce que tu veux que cela me foute. C�est encore loin�? Erwin �tait un peu mondain.

��On a encore vingt bornes, conc�da Heinz.

��Qui y a l�-bas en dehors de la nana�?

Toujours nerveux, avant l�action, Erwin. Il n�avait pourtant que des succ�s � son palmar�s.

��Un vieux couple. �a doit pas poser de probl�me. Erwin baissa la glace et jeta son cigarillo � moiti� br�l�.

��Je trouve qu�on est pas assez pay�, fit-il. Apr�s tout c�est une gonzesse.

Un peu plus tard, ils entr�rent dans le village de Liezen. Heinz Felfe se mit � scruter la droite de la route. Ils arrivaient � un croisement avec un panneau indicateur compl�tement recouvert de neige. Il ordonna�:

��C�est l�, tourne � droite.

Marisa s��tait r�veill�e tard, avec l�impression d�avoir aval� un gros paquet de coton hydrophile. Apr�s avoir saut� de son lit, elle entrouvrit la porte et �couta dans le couloir�: pas un bruit. Pieds nus, elle alla jusqu�� la chambre de Malko et ouvrit doucement la porte�: personne.

Elle revint dans sa chambre et commen�a � faire sa toilette. Une heure plus tard, elle finissait de se maquiller lorsqu�elle entendit un bruit de voix dans le hall. Elle jeta un coup d��il par la fen�tre. Une voiture noire �tait arr�t�e au milieu de la cour. Presque aussit�t, elle entendit la voix d�Ilse�:

��Fr�ulein Marisa.

En toute h�te, elle passa une robe de jersey collante, remonta sa poitrine et sortit de la chambre.

Il y avait deux hommes dans le hall. Le plus grand qui avait un chapeau et des lunettes, lui fit un bon sourire�: il dit en anglais approximatif�:

��Nous venons de la part du Prince Malko. Pour vous emmener � Vienne.

��A Vienne, pour quoi faire�? Le sourire s�accentua encore.

��D�jeuner. Le Prince n�a pas voulu vous laisser seule. Il ne peut pas revenir avant ce soir.

Le petit gros n�avait pas dit un mot. Marisa lui trouva une bonne t�te. Il se passa la langue sur les l�vres et elle se dit qu�il avait envie d�elle. Elle en fut presque attendrie. Un petit gros comme �a. Pouah�! Elle �tait si ravie de l�invitation, qu�elle ne songea � poser aucune question.

��Je finis de me pr�parer, minauda-t-elle. Entrez dans la biblioth�que. Je vous rejoins dans cinq minutes.

Elle remonta l�escalier, prenant bien soin de se d�hancher entre chaque marche.

La vieille Ilse retourna surveiller sa cuisine. Elle savait que Malko revenait d�jeuner mais personne ne le lui demanda. Heinz et Erwin �taient rest�s debout, dans un coin de la biblioth�que, assez intimid�s. On peut �tre tueurs et avoir du respect pour les belles choses.

��Il y a de sacr�s bibelots ici, dit Heinz d�un ton docte. Tu as vu le petit secr�taire�?

Erwin grogna et regarda sa montre�:

��On y va�?

Heinz Felfe eut un coup d��il de regret pour le meuble et fit un signe de t�te�:

��Suis-moi.

Ils �cout�rent une seconde dans le hall puis s�engag�rent dans l�escalier. Ils portaient tous les deux des semelles de caoutchouc et prenaient soin de marcher sur le c�t� des marches afin d��viter les craquements.

Arriv�s au palier, ils n�eurent pas de mal � se diriger. Marisa chantonnait, la porte de sa chambre entrouverte. Heinz passa le premier et poussa le battant.

La jeune femme �tait debout devant sa coiffeuse, en train de se faire un chignon. Elle ne vit pas tout de suite les deux hommes. Quand elle aper�ut leur reflet dans la glace, Erwin �tait � un m�tre d�elle.

��Ben dites donc, ne vous g�nez pas�!

Elle �tait plut�t furieuse qu�effray�e. Erwin serra les l�vres et la prit � bras le corps, lui immobilisant les bras le long du torse. Puis il la souleva comme une plume et la porta sur le lit o� il la jeta sur le ventre, continuant � la maintenir. Marisa parvint � crier�:

��Non, mais vous n�allez pas me violer, vous �tes dingues ou quoi�! Heinz Felfe avait referm� la porte et ses cris n��taient pas assez forts pour parvenir � la cuisine.

Pendant que Marisa se d�battait sous l��treinte d�Erwin, Heinz Felfe avait tir� de sa poche une petite trousse. Il l�ouvrit. Elle contenait une sorte de seringue hypodermique en m�tal avec une petite crosse, comme un pistolet. Heinz ajusta soigneusement les diff�rentes pi�ces. Il jubilait. C�est pour ces instants-l� qu�il faisait ce m�tier. Dans sa jeunesse, il avait r�v� d��tre chirurgien. N�ayant jamais d�pass� le stade d�apprenti tapissier, il avait d� se rabattre sur cet ersatz. Sur le lit, Marisa se d�battait d�sesp�r�ment. Elle sentait maintenant qu�il ne s�agissait ni d�une plaisanterie, ni m�me d�un viol. Mais Erwin �tait beaucoup plus fort qu�elle. Quand ses soubresauts devenaient trop forts, il lui enfon�ait un peu la t�te dans l�oreiller. Assis sur ses reins, il lui tenait les deux mains dans une des siennes et de l�autre, lui serrait la nuque. Sa robe s��tait relev�e jusqu�en haut de ses cuisses, mais aucun des deux hommes n�y pr�tait attention. Ils n��taient pas l� pour s�amuser.

Heinz avait fini ses pr�paratifs. Il s�approcha du lit, ses petits yeux marron brillants de satisfaction, �vitant avec soin les coups de pieds de Marisa.

��Attention, fit-il � Erwin.

Celui-ci affermit sa prise. Heinz, de la main gauche, releva rapidement les cheveux roux. D�un geste pr�cis, il enfon�a l�aiguille noire et pressa, pour faire entrer le liquide.

Cela dura une seconde � peine. Marisa poussa un petit cri. Cela ne lui faisait pas vraiment mal. Mais presque aussit�t, elle ressentit une sensation bizarre. D�abord, des picotements dans les pieds et les mains, puis la sensation que son c�ur n�arrivait plus � battre. Elle voulut crier sans y parvenir. C��tait comme si on l�avait plong�e brusquement dans un immense r�frig�rateur.

Heinz Felfe se releva et rabattit les cheveux sur la blessure minuscule. Il fit signe � Erwin de l�cher Marisa. Celui-ci se releva et tira machinalement le pli de son pantalon. La jeune femme se leva lentement sur les coudes et tourna la t�te vers les deux hommes. Elle avait d�j� les yeux vitreux. Elle avait froid et se sentait tout engourdie. Le produit que lui avait inocul� Heinz s�appelait Aulocardyl. Cent milligrammes suffisaient � faire descendre les pulsations du c�ur de 80 � 50. Elle venait de recevoir dix fois cette dose. Son muscle cardiaque, paralys�, ne battait d�j� presque plus. L�Aulocardyl, heureusement, n��tait pas en vente dans les pharmacies. On le r�servait aux laboratoires et � certains usages, pas tout � fait m�dicaux. Les deux hommes quitt�rent la chambre sans se retourner. Marisa tenta d�ouvrir la bouche puis retomba.

Le hall �tait d�sert. Heinz et Erwin firent tranquillement crisser le gravier de la cour sous leurs lourdes chaussures et remont�rent dans la petite Volkswagen noire. Heinz sifflotait.

��O� on bouffe ce soir�? demanda Erwin. Encore � la Czardas Furstin�?

��Non, fit Heinz en d�marrant. Je connais un petit Gasthaus sur les quais du Danube o� ils ont des truites extra. Tu verras. Dans le village, ils crois�rent une grosse Jaguar noire qui tourna dans le chemin d�o� ils d�bouchaient.

* * *

Malko �tait de bonne humeur. En roulant, le malaise qui l�avait saisi dans le bureau de William Coby s��tait dissip�. En d�pit du froid, le temps �tait magnifique. Il avait h�te de reprendre le cours de ses vacances interrompues, avec Alexandra. Il y avait aussi tant de choses � faire au ch�teau.

Il ne remarqua pas la Volkswagen noire qu�il croisa dans le village.

Comme toujours, Krisantem avait arr�t� la Jaguar devant le perron pour que son ma�tre puisse descendre, avant de mettre la voiture au garage.

Malko monta rapidement l�escalier. Il avait h�te de r�gler la question de Marisa. Avec un peu de tact, il n�y aurait aucun probl�me. Il passa dans sa chambre �ter son manteau et alla frapper � la porte de la jeune femme. Sans r�ponse, il ouvrit. Tout de suite, il aper�ut le corps �tendu sur le lit et sourit�: le spectacle �tait charmant. Ses longues jambes �taient d�couvertes tr�s haut et ses cheveux roux r�pandus autour d�elle. Malko s�approcha doucement et passa la main sur la cuisse de Marisa. Elle ne bougea pas. Il appela doucement�:

��Marisa.

Comme elle ne r�pondait toujours pas, il lui tourna gentiment la t�te.

Il re�ut le choc des yeux vitreux et grands ouverts. Pas besoin d�examen pour savoir imm�diatement qu�elle �tait morte. Mais le corps �tait encore souple et chaud. La mort ne remontait pas � plus d�une demi-heure.

Il l�examina rapidement. Elle ne portait aucune blessure apparente. Il inspecta les bras et les jambes de la jeune femme � la recherche d�une trace, et pensa finalement � relever les cheveux sur la nuque. La piq�re avait saign� imperceptiblement. Assez pour que Malko sache � quoi s�en tenir. Il se redressa, �c�ur� et songeur. C��tait une m�thode utilis�e aussi bien par l�Est que par l�Ouest. Il ignorait la nature du poison, mais connaissait le proc�d�.

Il se pr�cipita hors de la chambre. L�assassin ne pouvait �tre loin.

��Krisantem�!

Le Turc apparut vingt secondes plus tard. Malko le mit au courant.

��Ressortez la voiture, ordonna-t-il. Je vais interroger Ilse.

A la cuisine, celle-ci raconta � Malko la visite des deux inconnus.

Il ne la laissa pas finir. De nouveau, il �prouvait une rage froide contre son m�tier.

Deux minutes plus tard, la Jaguar roulait � 120 sur le verglas, Malko au volant. Krisantem se tenait � la porti�re, le visage sombre. Il avait laiss� la Remington trop encombrante, mais son vieil Astra �tait gliss� dans sa ceinture et son lacet soigneusement pli� au fond de sa poche. Ilse avait parl� de la Volkswagen. Il y avait une chance sur deux pour qu�elle soit venue de Vienne, si ce que pensait Malko �tait exact. Ils roul�rent pr�s d�une demi-heure sans dire un mot. Il y avait peu de circulation, heureusement. A cette vitesse-l� un coup de frein sur le verglas et c��tait termin�.

La Volkswagen noire apparut soudain � l�entr�e d�un virage, un kilom�tre en avant. Ils n��taient plus qu�� une vingtaine de kilom�tres de Vienne. Malko d�connecta l�Overdrive pour obtenir des reprises plus nerveuses.

Erwin aper�ut la Jaguar le premier, dans le r�troviseur�:

��Nom de Dieu�! dit-il, le mec du ch�teau�!

Brusquement, il transpirait et ses mains se crisp�rent sur le volant. Heinz Felfe regarda � son tour. La Jaguar roulait beaucoup plus vite qu�eux. Il �tait encore trop loin pour distinguer qui �tait � l�int�rieur.

��Ne t��nerve pas, dit-il. Ce n�est pas la seule Jaguar de ce pays. Erwin �ructa une s�rie d�obsc�nit�s et, l�chant son volant d�une main, sortit un Luger et le posa sur ses genoux.

��J�vais pas me laisser faire, gronda-t-il. T�es une vraie lavette. Heinz mit la main sur son bras.

��Qu�est-ce qu�on risque�? On est sur une route nationale.

��Regarde�!

La Jaguar �tait � vingt m�tres derri�re eux maintenant. Avec son capot plongeant, on aurait dit un �norme limier lanc� � la poursuite d�une proie.

Erwin �crasa l�acc�l�rateur. La voiture �tait � fond. Brusquement la sir�ne de la Jaguar leur d�chira les oreilles. Elle roulait presque pare-chocs contre pare-chocs. Erwin fit une embard�e, terroris�. Maintenant, il voyait le visage des deux hommes. Il comprit qu�il n�avait pas beaucoup de chances d�arriver � Vienne vivant.

��Qu�est-ce qu�on fait�? fit-il d�une voix suppliante.

Heinz �tait habitu� � tout sauf � l�improvisation. Mais il ne voulut pas perdre la face devant son complice.

��Te laisse pas doubler, fit-il. D�s qu�on arrive � l�a�roport, tu tournes. On risquera plus rien, c�est plein de flics.

��C�est facile � dire.

Cramponn� au volant, il gardait un �il sur le r�troviseur, surveillant le mufle de la grosse voiture. Soudain, un camion d�boucha de la courbe � cent m�tres de lui. Il dut se rabattre sur le c�t� pour le laisser passer. Il n�eut pas le temps de reprendre le milieu de la chauss�e. Comme un �clair la Jaguar arriva � leur hauteur. Une fraction de seconde, Erwin rencontra le regard de Krisantem. Il faillit en l�cher son volant.

��Braque, hurla Heinz.

��Je ne peux pas, il va plus vite que moi, g�mit Erwin d�sesp�r�. Soudain une voiture surgit en face. La Jaguar fut oblig�e de se rabattre derri�re eux pour �viter la collision. Erwin reprit aussit�t le milieu de la route. Ses mains tremblaient. Il vit le bras de Krisantem sortir de la porti�re arm� d�un gros pistolet.

��Ils vont nous flinguer�!

��Voil� l�a�roport.

En effet, � deux cents m�tres devant eux, il y avait l�embranchement de Schwechat.

��Loupe pas ton virage, hein�! fit Heinz. Sinon on est cuits.

��T�en fais pas, p�p�re.

Les deux mains accroch�es au volant, Erwin prit son souffle. Un m�chant sourire fendit sa grosse bouille. L�embranchement n��tait plus qu�� dix m�tres. Brusquement il braqua tout � gauche. Au m�me moment un car sortait de la petite route. Instinctivement, Erwin freina. Le verglas fit le reste. La Wolkswagen noire effectua un t�te-�-queue complet. Tournant comme une toupie, elle partit sur le c�t� gauche de la chauss�e. Un lourd camion semi-remorque arrivait de la direction de Vienne. La petite voiture vint litt�ralement s�encastrer sous l�avant du camion, rebondit et s�immobilisa de l�autre c�t� sur le flanc. La sc�ne n�avait pas dur� dix secondes. Malko avait frein� et �vit� le camion de justesse. Il parvint � stopper la Jaguar, dix m�tres apr�s la voiture renvers�e. Lui et Krisantem coururent vers la Volkswagen. Le camion avait bascul� dans le foss� oppos�. Personne n��tait encore en vue.

Ils arriv�rent les premiers � la voiture noire. Tout le c�t� droit �tait broy�. On distinguait une forme humaine enchev�tr�e dans la ferraille. Quand Malko s�accroupit un hurlement jaillit de la voiture.

��Ma t�te. Aidez-moi.

Erwin Tiebel �tait vivant. Sa grosse t�te �tait coinc�e entre la porti�re qui s��tait ouverte et le montant. Il supportait tout le poids de la voiture. Ses yeux affol�s crois�rent le regard glacial de Malko.

��Qui vous a envoy�? demanda celui-ci, en allemand. Erwin sanglota�:

��Bougre de salaud, fumier, foutez-moi la paix.

��Ferme ta gueule, c�est pas digne, fit Krisantem. On t�a pos� une question.

��Allez vous faire foutre�!

��On va y aller, mais pas tout de suite, dit Krisantem, sinistre. Mine de rien, il s�appuya de tout son poids sur la voiture, �crasant encore un peu plus le cr�ne de l�Allemand.

Le cri jaillit, atroce�:

��Vous allez me tuer, vous m��crasez la t�te. L�chez �a, nom de Dieu�! Ordure, salaud, me touchez pas.

Erwin invectivait les deux hommes en sanglotant. Il ferma les yeux et �mit encore une suite de cris d�sesp�r�s. Malko, impassible, se pencha vers lui. Il n�avait pas beaucoup de temps. Un des types du camion accourait, suivi des gens de l�autocar.

��Je vous d�gage tout de suite si vous me dites qui vous a envoy�.

Erwin se tut et ouvrit les yeux.

��C�est Kurt, beugla-t-il. Ce fumier, cet encul酠!

De loin, on aurait dit que les deux hommes faisaient tout leur possible pour secourir les bless�s. Malko tenta de soulever la voiture. Maintenant qu�il �tait fix�, il ne voulait pas causer de nouvelles tortures � l�inconnu. Mais la carrosserie retomba avec un dernier hurlement de Erwin. Du sang jaillit de ses oreilles et brusquement, il ne bougea plus.

Dix minutes plus tard, quand une dizaine d�hommes furent parvenus � remettre la voiture sur ses roues, on sortait deux cadavres. Heinz Felfe avait �t� tu� sur le coup, �cras� par les t�les. Malko et Krisantem s��clips�rent discr�tement. D�cid�ment, ce n��tait pas encore les vacances. Malko se souvenait de la promesse qu�il avait faite � Marisa. Elle se croyait en s�curit� chez lui. Il n�aimait pas qu�on lui fasse renier sa parole.

13

��Monsieur est encore couch�. Il est un peu souffrant. Si vous voulez repasser plus tard�

��Tsst, Tsst, fit Krisantem.

D�licatement, il �carta Malko et chatouilla la gorge du ma�tre d�h�tel avec la pointe d�un poignard horriblement effil�. L�autre roula des yeux blancs et recula suffisamment pour que les deux hommes puissent entrer. Ce sont des m�urs qui ont peu cours � Vienne. Certes, ce n��tait pas digne d�un gentleman, mais les circonstances�

��O� est-il�?

Le gros Autrichien loucha vers la lame et dit � voix basse�:

��Au fond dans la chambre. Mais�

��Si tu continues � parler, coupa Krisantem, je te les coupe et je te ferme la gueule avec.

Dites s�rieusement, ce sont des phrases qui inspirent une saine m�ditation.

M�dus�, l�autre se laissa tomber sur une chaise et regarda d�un �il bovin les deux hommes se diriger vers le fond de l�appartement. Il aurait bien appel� la police, mais il sentait encore la br�lure de la lame sur sa gorge.

Malko entra sans frapper, son pistolet � la main. Ce n��tait pas pr�cis�ment une visite de politesse. Il avait eu le temps de r�fl�chir � pas mal de choses depuis l�assassinat de Marisa. Effectivement, Kurt von Hasel �tait encore couch�. Dans un superbe lit � colonnes, confortablement appuy� � deux oreillers, v�tu d�une veste de pyjama pourpre boutonn�e jusqu�au cou. Un plateau �tait pos� devant lui, sur le lit, avec une bouteille de Dom P�rignon, une bo�te de caviar ��B�luga�� avec une petite cuill�re plant�e au milieu, et � c�t� une pile de toasts. Devant l�apparition de Malko et de Krisantem, Kurt resta p�trifi� une seconde, un toast en l�air. Une expression d�abjecte terreur d�forma ses beaux traits, mais il se reprit et parvint � sourire, ignorant d�lib�r�ment le pistolet braqu� sur lui.

��Eh bien, quelle visite impr�vue�!� fit-il presque enjou�. Vous voyez, je suis un peu souffrant.

��Et on dit que le crime ne paie pas, dit Malko d�signant le Champagne et le caviar du canon de son pistolet.

La pi�ce n��tait pas une chambre proprement dite. Dans un coin, il y avait un bureau massif et, en face d�une des trois fen�tres, un piano � queue. Une �paisse moquette bleu roi avec des rideaux assortis donnait � la pi�ce une atmosph�re intime. Tout respirait le luxe de bon aloi. Kurt se d�brouillait bien pour un d�corateur. Un soutien-gorge se d�tachait sur le bois vernis du piano. Kurt suivit le regard de Malko. Il allait ouvrir la bouche quand une porte recouverte d�une glace s�ouvrit doucement et une voix fit�:

��Liebe� Psst�!

Moul�e dans une serviette de bain qui s�arr�tait au-dessus du genou, une superbe fille brune se tenait dans l�encadrement, pas g�n�e du tout. Elle fit un sourire � Malko et tendit le bras pour attraper son soutien-gorge d�un geste naturel.

Puis, la beaut� disparut comme une cr�ature issue de la lampe magique d�Aladin.

Cette charmante vision n�avait pas fait oublier � Malko le but de sa visite.

��Vous tenez � quitter ce monde sur une s�rie de bonnes impressions, dit-il froidement � Kurt. Champagne, caviar et jolie fille. Elle vous fermera les yeux.

Kurt sursauta�:

��Vous �tes fou�! Qu�est-ce que vous voulez�?

��R�gler un compte. Vos tueurs ont ex�cut� une fille, chez moi.

��Mais�

Malko s�assit sur le bord du lit, d�go�t�.

��Ne faites pas l�imb�cile. Vos deux types sont morts. Mais ils ont parl� avant. Pourquoi avez-vous fait tuer cette fille�?

Un peu rassur� par le ton calme de Malko, Kurt leva les yeux au ciel en �talant un �norme tas de caviar sur un toast.

��Mein lieber Kamerad, fit-il, dans toute cette histoire, je ne suis qu�un modeste ��op�rateur��. C�est vrai, j�ai donn� des� instructions en ce qui concerne cette personne. Mais j�en avais re�u l�ordre.

��De qui�?

La voix de Kurt se fit plus douce.

��De William Coby. Lui-m�me les tenait de David Wise.

��Pourquoi�?

Il y eut un instant de silence et on entendit chantonner dans la salle de bains. Puis Kurt dit lentement�:

��Je ne sais pas moi-m�me de quoi il s�agit. J�ob�is, c�est tout. Comme vous. Je ne connaissais m�me pas cette fille. Je suis d�sol� pour vous si�

Malko ne l��coutait plus. Il r�fl�chissait. Marisa �tait morte parce qu�elle avait voyag� avec Serge Goldman. Aux yeux de Wise, elle avait eu la possibilit� de prendre connaissance du document. C��tait assez pour la condamner � mort. Connaissant lui-m�me le contenu du porte-documents noir, Malko comprenait les ordres de David Wise. Personne ne devait pouvoir parler de cette histoire. Personne. Soudain, il r�alisa sa situation, revit l�attitude bizarre de William Coby.

��Vous n�avez pas re�u l�ordre de me liquider, moi aussi�? Kurt leva sa coupe de Champagne.

��Vous �tes des n�tres, n�est-ce pas�?

Ses yeux clairs regardaient Malko avec une innocence infinie. Il n�y avait rien � dire. Malko r�alisa � quel point ce serait futile de se battre pour une fille assassin�e au nom de la raison d�Etat, et dont personne ne se pr�occuperait. Kurt avait raison. L�efficacit� am�ricaine exigeait que Marisa disparaisse. Ainsi l�erreur serait compl�tement effac�e. C��tait une fa�on comme une autre de laver son linge sale en famille. Avec le sang des autres.

Kurt sentit l�h�sitation de Malko. Il brandit sa coupe d�un air moqueur�:

��Vivez, mon vieux, pendant que vous �tes vivant. Ne pensez pas aux morts, surtout aux morts inutiles. Il n�y a rien qui s�oublie plus facilement. Prenez exemple sur moi. Chaque jour, j�essaie d�obtenir de la vie le maximum de plaisir. On ne sait pas combien de temps cela durera.

A regret, Malko se leva. Cela n�aurait servi � rien d�abattre Kurt. Il disait la v�rit�. Lui aussi n��tait qu�un instrument.

��J�esp�re quand m�me ne pas vous revoir, dit Malko froidement.

��Personne ne vous y force, fit Kurt sarcastique. Mais si vous faites ce m�tier, ayez au moins le courage de vous salir les mains. Sur cette fl�che du Parthe, il sauta de son lit et disparut dans la salle de bains.

Krisantem s��tait discr�tement retir� dans le couloir du ma�tre d�h�tel.

��Allons boire un verre � l�Eden, proposa Malko. J�ai envie de me so�ler.

L�Eden Bar �tait le bar en vogue � Vienne. Une ambiance discr�te et des murs de velours rouge.

Ils arriv�rent dans la Rauhensteig et Krisantem trouva une place juste en face de Steffel, le grand magasin de Vienne. Ni l�un ni l�autre ne remarqu�rent une Merc�d�s 250 noire avec quatre hommes � bord qui les avait pris en filature depuis le domicile de Kurt von Hasel. Elle s�arr�ta un peu plus loin, mais les quatre hommes ne descendirent pas.

Malko retrouva avec plaisir les murs rouges de temps de chien, il n�y avait encore personne. Il choisit une table pr�s du grand bar d�acajou et commanda une vodka et un jus d�orange. Il ne voulait plus penser.

Il but sa vodka et en commanda une autre. Krisantem maussade, trempait � peine les l�vres dans son jus d�orange. Il ne buvait jamais d�alcool, comme un bon musulman.

Au bout d�une demi-heure, Malko en eut assez. Il paya et sortit.

��Allons faire un tour au Sacher. Ilse m�a demand� de lui ramener une sachertorte. Elle en ferait une maladie si j�oubliais. Le portier galonn� du Sacher accourut au-devant de la Jaguar et ouvrit la porti�re. Malko descendit et dit � Krisantem de laisser le portier garer la voiture. Puis il rentra dans le hall solennel. Les �l�gantes de l�ancienne Vienne n��taient pas encore l�. Malko s�approchait de la vitrine contenant les p�tisseries quand une explosion assourdissante �branla l�h�tel Sacher. Les deux grandes glaces encadrant la porte � tambour vol�rent en �clats, projetant des morceaux de verre, dans tout le hall. Un petit chasseur en livr�e fut projet� � dix m�tres et atterrit sur les genoux de trois honorables Am�ricaines. Bless�s par des �clats de verre, des gens se mirent � hurler. Sans se consulter Malko et Krisantem fonc�rent � travers le hall d�vast� et sortirent.

Juste en face de l�h�tel, il y avait un panache de flammes et de fum�e noire. Dans un amas noir�tre, on reconnaissait la calandre de la Jaguar, froiss�e en boule.

Les deux hommes approch�rent aussi pr�s qu�ils le purent du brasier. La voiture �tait vide. Il n�y avait plus de porti�res, ni de capot.

Ce qui restait du portier du Sacher �tait accroch� � un r�verb�re, � vingt m�tres de l�. Il manquait la t�te et un bras. Le malheureux portait encore des lambeaux de sa livr�e. Pendant que Malko regardait ce spectacle d�horreur, un chauffeur de taxi accourut en hurlant. Un volant tordu avec une main encore accroch�e dessus venait d�atterrir sur son capot. A deux cents m�tres � la ronde, il y avait des choses innommables et des morceaux de ferraille. Le capot souffl� �tait plaqu� contre l�un des balcons de l�h�tel.

Autour de la Jaguar, trois voitures br�laient. Le portier �tait en train de la garer quand elle avait explos�.

Une foule silencieuse commen�ait � s�amasser autour du brasier. C��tait un miracle qu�il n�y ait pas eu de passants au moment de l�explosion.

On entendit sur le Ring approcher des sir�nes. D�j�, deux policiers affol�s faisaient circuler les gens. Ils avaient descendu ce qui restait du malheureux portier et avaient jet� une couverture dessus. Malko tira Krisantem par le bras. Les deux hommes s��loign�rent en silence. Le Turc avait un tic nerveux au coin de la bouche et Malko, en d�pit du froid, d�goulinait de sueur.

Ils march�rent jusqu�� la place de l�Op�ra et mont�rent dans un taxi.

��Rupelstrasse 27, dit Malko. C��tait l�adresse de Hertz.

��Du beau travail, fit Malko sombrement. On a fait �a pendant que nous �tions � l�Eden Bar, donc nous �tions suivis depuis chez Kurt. Donc�

Il ne termina pas sa phrase, mais Krisantem serra amoureusement son lacet au fond de sa poche. Il avait liquid� des tas de gens pour beaucoup moins que cela, dans le temps, Krisantem. Ce genre de meurtre le d�passait et lui faisait peur.

��Comment� comment ont-ils fait�? Malko haussa les �paules.

��Classique. Vous prenez deux ou trois livres de cyclonite avec un d�tonateur �lectrique � retardement. Le tout mont� sur une plaque d�acier aimant�e. On le colle sous le ch�ssis en dix secondes.

��Ce salaud de Kurt savait � quoi s�en tenir. Je suis le suivant sur la liste. Il a re�u l�ordre de liquider tous ceux qui ont eu ce porte-documents entre les mains. Alors, moi qui l�ai lu� La Merc�d�s Diesel stoppa devant Hertz, Malko paya et descendit. Cinq minutes plus tard, ils ressortaient dans une Merc�d�s 220 SE, grise de location.

��Allons faire un tour chez Kurt, proposa Malko. Il est peut-�tre assez imprudent pour �tre encore l�.

Devant la maison de Kurt, il n�y avait rien de suspect. Le ma�tre d�h�tel ouvrit imm�diatement. En voyant Malko et Krisantem, il devint gris�tre.

��Non� Monsieur est sorti.

��On va voir, fit Krisantem.

Instruit par l�exp�rience, l�autre fit un saut de c�t� et essaya d�entrer dans le mur. Les deux hommes visit�rent rapidement l�appartement. Il �tait bien vide.

��Il ne va pas revenir de si t�t, dit Malko. On saura vite qu�il n�y avait qu�un portier dans la voiture.

Ils ressortirent. Au passage, Krisantem donna une tape du plat de la main sur le front du ma�tre d�h�tel, qui heurta violemment le mur. A titre d�arrhes.

Malko h�sitait. Son premier mouvement �tait de foncer � l�Ambassade et de secouer William Coby par son �l�gante cravate jusqu�� ce que mort s�ensuive� Mais � quoi bon�? Coby n��tait aussi qu�un ex�cutant. Quant � l�Ambassadeur, il se laverait les mains de ce r�glement de barbouzes, � condition qu�on ne salisse pas ses tapis. L�ordre venait de Washington, donn� par des hommes qui ne se laisseraient fl�chir par aucune consid�ration sentimentale. Malko maudissait son aveuglement. Il aurait d� savoir que dans ce m�tier, les services pass�s ne garantissent pas l�avenir. S�il ne trouvait pas rapidement une astuce, il �tait mort.

Pour l�instant, il aurait aim� retourner chez lui, pour r�fl�chir. La mort du portier du Sacher lui donnait quelques heures de r�pit. Apr�s la chasse recommencerait.

Pour se d�tendre un peu, il repensa au gag involontaire de l�employ� de Hertz�:

��Assurance tous risques�? avait-il demand�.

��C�est pr�f�rable, avait dit Malko. Les routes sont verglac�es en ce moment.

Et le plomb vole bas.

Sorti des embouteillages de la Simmeringerhauptstrasse il se d�tendit un peu et essaya de faire le point.

Il �tait certain d�une chose�: pour la C.I.A., il �tait l�homme � abattre. C�est la premi�re fois qu�il se trouvait dans une telle situation. Il avait souvent �t� traqu�, mais avait au moins un havre. Bien s�r, il pouvait aller prendre un avion � Francfort pour n�importe o�. Et apr�s�?

Ou il restait dans un pays de l�Ouest et la C.I.A. finirait immanquablement par le retrouver car il n�avait pas, comme les anciens nazis, un r�seau pour l�aider et le prot�ger. Evidemment s�il demandait l�asile politique aux Russes, ceux-ci seraient trop heureux d�accueillir un transfuge de la C.I.A. Il savait aussi comment cela se terminerait. Ou bien, il croupirait dans un bureau, affect� � une obscure besogne de propagande, ou alors on le renverrait vers l�Ouest, comme agent double. Et cette fois, ses anciens amis auraient deux raisons de l�abattre au lieu d�une�

Quand il franchit la grille du ch�teau, il n�avait toujours pas r�solu son probl�me. M�fiant, il resta dans la Merc�d�s tandis que Krisantem allait reconna�tre les lieux. Celui-ci reparut au bout de quelques minutes et fit signe que tout �tait tranquille.

Malko s�installa dans la biblioth�que et se servit une vodka pendant que Krisantem, pr�voyant, allait placer le Remington 44/45 dans le porte-parapluies, � port�e de la main. Le t�l�phone sonna.

C��tait la voix d�Alexandra. Quand elle reconnut Malko son ton devint brusquement indiff�rent. Si elle avait su ce qui �tait advenu � sa malheureuse rivale, elle e�t �t� plus chaleureuse�

��Je voulais parler � Krisantem, mentit-elle. Il devait venir m�aider � r�parer le tracteur.

Malko mourait d�envie de l�inviter � d�ner. Mais ce n��tait vraiment pas le moment. Il se for�a � dire simplement�:

��Bien, je te le passe.

Il appela Krisantem.

Celui-ci parla quelques secondes et tendit le r�cepteur � Malko�:

��Elle veut vous parler.

Le ton d�Alexandra s��tait consid�rablement radouci�:

��Tes amis sont repartis�?

��Oui.

Ce n��tait qu�� moiti� faux. Marisa allait rejoindre Goldman dans la cabane du jardinier.

Malko imaginait Alexandra avec ses �ternelles culottes de cheval, sa poitrine haute, moul�e dans un chandail de grosse laine. Et toujours ses yeux pers avec leur petite lueur insolente et lascive. Une bouff�e de chaleur lui noua l�estomac.

��Tu es chez toi, ce soir�? demanda-t-il.

��Oui.

��Veux-tu que je vienne te dire bonsoir�?

��Pourquoi ne m�invites-tu pas � d�ner�?

��Je pr�f�re venir chez toi.

C��tait le mot � ne pas dire. Il dut �carter le r�cepteur de son oreille pour ne pas �tre assourdi. Jamais il n�aurait pens� que de telles horreurs puissent sortir d�une aussi jolie bouche. Elle jeta une derni�re injure�:

��Salaud. Tu as encore cette Graben{Pute.}�! Tu veux baiser les deux dans la m�me soir�e. Et moi qui�

Il ne sut pas ce qu�elle avait l�intention de faire. Etouff�e par la rage, elle avait raccroch� avec tant de force que l�appareil en trembla. La standardiste de Liezing qui �coutait toutes les communications locales devait se r�galer.

Tristement, Malko vida sa vodka et reprit le t�l�phone. Il voulait �tre s�r � cent pour cent de ne pas se tromper. Il composa le num�ro de l�Ambassade am�ricaine � Vienne et attendit.

��American Ambassy in Vienne, fit une voix cristalline.

��Je voudrais parler � William Coby.

��De la part de qui�?

Le ton �tait compl�tement indiff�rent. Une seconde Malko crut qu�il avait fait un cauchemar.

��Le Prince Malko Linge.

��Un instant, s�il vous pla�t.

Il entendit qu�on le d�branchait. Puis, la voix toujours aussi cristalline annon�a�:

��M. Coby n�est pas l�. Puis-je prendre un message�?

��Quand sera-t-il l�? Nouveau silence, puis�:

��M. Coby est absent pour plusieurs semaines.

��Merci. Voulez-vous dans ce cas me passer Son Excellence l�Ambassadeur�?

Il sentit la surprise de la fille qui, bien styl�e, dit�:

��Je vais voir si Son Excellence est arriv�e.

Nouveau silence, plus long cette fois-ci. Puis, la standardiste, plut�t embarrass�e annon�a�:

��Son Excellence d�clare ne pas vous conna�tre. Pouvez-vous lui faire conna�tre par �crit le motif de votre visite�? Si cela rel�ve de ses attributions, il vous recevra certainement.

��Non, ce n�est pas la peine.

��You are welcome, conclut la standardiste avant de raccrocher. Merveilleuse politesse am�ricaine. On est toujours bienvenu, m�me si on est l�homme � abattre.

Il reposa l�appareil. Il n�y avait plus qu�une chance � tenter. Reprenant le r�cepteur, il demanda l�international.

��Je voudrais le 351.11.00 � Washington, aux U.S.A., demanda-t-il � l�op�ratrice. En urgent.

Il �tait cinq heures, donc onze heures du matin � la C.I.A. Le num�ro qu�il appelait �tait celui du standard.

On lui annon�a quelques minutes d�attente et il raccrocha.

Il avait vid� un grand verre de vodka quand la sonnerie le fit sursauter�:

��Washington � l�appareil, annon�a la t�l�phoniste.

Comme toujours, l�op�ratrice de la C.I.A. se contentait de r�p�ter�:

��Ici, 351.11.00.

Jamais elle n�annon�ait une raison sociale, m�me fictive. Ceux qui appelaient savaient � qui ils t�l�phonaient.

Malko demanda � parler � David Wise et annon�a son code � sa secr�taire. Il y eut une s�rie de bourdonnements, puis celle-ci fit�:

��M. David Wise est en conf�rence. Pouvez-vous lui laisser un message. On ne peut le joindre en ce moment.

C��tait faux. O� qu�il aille, Wise avait toujours un t�l�phone � port�e de la main.

��Tr�s bien, fit Malko. Dites-lui qu�il me rappelle.

Il laissa son num�ro, puis demanda � la standardiste�:

��Voulez-vous me donner William Marshall�?

Cette fois, il eut la voix joviale de Bill, son vieux copain, presque imm�diatement. C�est lui qui avait supervis� toutes ses missions au Moyen-Orient.

��Comment �a va�? fit l�Am�ricain. Tu appelles en P.C.V., j�esp�re�?

��Mal, dit Malko. Peux-tu me rendre un grand service�?

��S�r.

��Essaie de savoir ce qui se mijote � mon sujet.

��A ton sujet�?

Il semblait sinc�rement �tonn�.

��Oui. Je ne peux pas t�expliquer. Je suis tricard et peut-�tre pire. Rappelle-moi plus tard. Voici mon num�ro.

��O.K., O.K., fit Bill. Mais je ne comprends rien. Tu n�as pas fait de conneries au moins�?

��Non. Sinon, je ne t�appellerais pas.

Quand il eut raccroch�, il demeura de longues minutes enfonc� dans son fauteuil. Bill repr�sentait le dernier lien avec la C.I.A. D�j�, il n�existait plus pour les Am�ricains de Vienne ni pour David Wise. Celui-ci ne rappellerait jamais.

Le t�l�phone sonna une demi-heure plus tard. Malko se for�a � ne d�crocher qu�� la troisi�me sonnerie. Il y eut les in�vitables cliquetis, puis la voix de Bill, tendue et soucieuse.

��Je ne sais rien, annon�a-t-il. Black-out complet. Officiellement il n�y a rien.

On sentait bien qu�il aurait aim� en dire plus. Mais Malko interpr�tait ses silences. Le cloisonnement de la C.I.A. jouait bien. Si Bill avait pu savoir quoi que ce soit, ce ne pouvait �tre qu�une vague rumeur. Il �tait s�r que l�ordre de sa liquidation venait de David Wise lui-m�me et peut-�tre de plus haut.

��Je te remercie, dit-il � Bill. De toute fa�on, �a n�a pas beaucoup d�importance.

��Au revoir, fit Bill.

��Au revoir.

Cela n�aurait servi � rien de raconter ses malheurs � Bill. Il n�aurait rien pu faire, m�me en brandissant le brillant dossier de Malko. Dix ans de services venaient d��tre ray�s au nom de la raison d�Etat. On lui enverrait peut-�tre des fleurs apr�s, et on le r�habiliterait. Un quart de si�cle plus tard.

Il contempla avec m�lancolie ce d�cor qu�il aimait tant. C�est pour tous ces objets inertes, ces meubles et ces vieilles boiseries qu�il risquait sa vie depuis tant d�ann�es. Juste au moment o� il commen�ait � en profiter, il n�avait pas du tout envie de mourir. Mais pas du tout. Malheureusement l�analyse lucide de la situation ne lui laissait pas beaucoup de chances. En Europe, la C.I.A. disposait d�un r�seau qui lui �tait tout d�vou� et qu�elle employait aux sales besognes�: l�Apparat Gehlen, en Allemagne, du nom de son patron Wilhelm Gehlen, ancien patron de l�Abwehr. Personne ne l�avait photographi� depuis 1945. De sa villa de Pullach, pr�s de Munich, il dirigeait son r�seau ralli� � la C.I.A. Ses hommes avaient eu l�excellente formation de la Gestapo ou des groupes sp�ciaux S.S. du front de l�Est. Sp�cialis�s dans les op�rations ��ponctuelles��, ils avaient joyeusement assassin� une quantit� �norme d�agents sovi�tiques en Europe, ou pr�sum�s tels, avec des m�thodes tr�s vari�es qui allaient de la bombe au corps enduit de mercure. C��tait les meilleurs sp�cialistes du genre en Europe et les mauvaises langues disaient qu�ils se faisaient de petits suppl�ments en louant leurs services � des particuliers. Mais on dit tant de choses� A moins de transformer son ch�teau en bunker, Malko avait peu de chances de leur �chapper longtemps, m�me avec l�aide de Krisantem.

Il se leva, et mit un disque d�Albinoni. Il fallait qu�il y ait une solution.

Krisantem interrompit ses pens�es en annon�ant lugubrement�:

��Le d�ner est servi.

Cela risquait d��tre un des derniers. Autant en profiter.

14

La sonnerie du t�l�phone retentit, insistante et aigu�. Malko d�crocha, pour la forme. Il savait d�j� que personne ne r�pondrait. Il entendit une respiration calme et le ��clic�� de l�appareil raccroch�. Ceux qui le traquaient ne p�chaient pas par exc�s de finesse. Ils ne se cachaient m�me pas. Plusieurs fois, depuis la veille, ��on�� avait t�l�phon�. Etait-ce pour s�assurer de sa pr�sence au ch�teau ou pour fatiguer ses nerfs�? Malko penchait plut�t pour la premi�re hypoth�se. Trois jours s��taient �coul�s depuis l�attentat contre la Jaguar. Claquemur� dans son ch�teau, Malko tournait en rond.

S�il avait �t� raconter � la police autrichienne que des tueurs aux ordres de la C.I.A. voulaient l�ex�cuter on lui aurait ri au nez. Et � vrai dire, il n�arrivait pas compl�tement � y croire. Krisantem appela du premier �tage. Il s��tait install� dans la petite salle d�angle de l�aile ouest avec la Remington et assez de cartouches pour tenir la guerre de cent ans. Il surveillait la route d�acc�s au ch�teau pour �tre � l�abri d�une surprise. Derri�re, c��tait le territoire hongrois. Peu de chances que les tueurs de Gehlen se risquent par l�. Chacun d�eux avait chez les Russes une fiche de recherches longue comme la Bible.

Malko regarda le ciel bleu. En d�pit du froid persistant, le beau temps �tait revenu. La neige ne tombait plus. Il aurait aim� chausser ses bottes et aller � pied voir Alexandra.

Un r�ve aussi impossible que de se rendre dans la lune. En dehors du ch�teau, il �tait en danger de mort�; et m�me l�, ils trouveraient bien un moyen de l�atteindre. Lui et Krisantem ne pourraient pas passer toutes leurs nuits � se relayer pour veiller. Il n�avait plus de cigarettes. Apr�s avoir fouill� tous les tiroirs, il se d�cida�: il voulait bien mourir, mais pas cesser de fumer. En r�alit�, c��tait un pr�texte. Il ne s�accoutumait pas � l�inaction et mourait d�envie d�aller voir si les autres �taient venus jusque-l�.

��Krisantem�!

Elko descendit � toute vitesse, la Remington au poing. Si le facteur �tait entr� brusquement, il tombait raide mort.

��On va au village, dit Malko. Acheter des cigarettes. En m�me temps, on verra s�il y a quelque chose de suspect.

Le Turc opina silencieusement. Cette escapade ne lui disait rien. Mais il alla chercher la Merc�d�s de Hertz et la sortit de la cour. Malko avait d�j� mis son manteau de cachemire bleu marine et pass� son pistolet dans sa ceinture. Il n�avait jamais pu s�accoutumer aux holsters qui d�forment les vestes et tiennent par de disgracieuses courroies.

Ils roul�rent sans se parler jusqu�� la place du village. Tout de suite, Malko remarqua trois voitures stationn�es devant le Gasthaus-Weinstube{Caf� restaurant.} o� il se ravitaillait. Deux �taient immatricul�es en Allemagne, avec le ��M�� de Munich, la troisi�me �tait l�Austin 1100 noire avec la grande antenne t�l�phonique.

Apr�s avoir gar� la Merc�d�s � c�t�, suivi de Krisantem, il poussa la porte en carreaux de couleur.

Un homme occupait la cabine t�l�phonique du fond, enti�rement vitr�e. Il portait des lunettes et avait des dents de lapin, un grand feutre vert �tait rejet� sur sa nuque. Lorsqu�il aper�ut Malko, il roula des yeux effar�s derri�re ses verres, puis plongea la main droite dans la poche de son pardessus.

Mais Malko, ostensiblement, s��tait accoud� au comptoir. Il faut dire que l�attention �tait d�tourn�e par Krisantem, qui �tait entr� la Remington 44/45 � bout de bras. Il posa l�arme bien � plat sur le zinc, la main sur le pontet et comme par hasard, le canon � dix centim�tres d�un type accoud� au bar�: le cr�ne ras�, de gros yeux noirs pro�minents, un nez en trompette et un imperm�able de cuir noir. Gai comme un furoncle. Il buvait en silence avec un autre affreux. Enorme�; celui-l�, ventru et fessu. Les cheveux soigneusement brillantin�s, de grosses lunettes de myope et une chevali�re en or orn�e d�un diamant au petit doigt.

Les deux rest�rent la chope de bi�re en l�air. Le patron salua Malko.

��Gruss Gott, Hoheit{Dieu vous b�nisse, Altesse.}. Vous chassez�?

��J�ai aper�u un sanglier, dit Malko.

��Ach�! Bonne chance.

Si on lui avait dit que le gibier se trouvait dans son Gasthaus, il aurait �t� moins placide.

Malko commanda un Steinheger pour lui et un th� pour Elko, puis jeta un coup d��il � la salle. Quatre hommes �taient assis � une table pr�s de la fen�tre. De l�, ils prenaient en enfilade la route du ch�teau.

Pour l�instant, ils jouaient aux cartes. Deux �taient de dos. Massifs, la nuque rouge, avec des loden verd�tres.

Ceux qui faisaient face � Malko n��taient gu�re plus rassurants. L�un portait des lunettes aux verres fum�s et une petite moustache sur un visage couperos�, l�autre avait une t�te de cheval espagnol, on aurait dit le fils naturel de Fernandel, en n�gatif, avec deux grands yeux tristes.

Krisantem ne perdait pas une miette du spectacle. Imperceptiblement, son doigt s��tait rapproch� de la d�tente de la Remington. Les joueurs n��taient plus exactement � leurs cartes. Il y eut des craquements de chaises et un ou deux grognements. C�est � qui ferait le geste le plus mesur�. Des gens prudents.

Heureusement, Malko rompit le silence.

��Vous avez des �trangers�? dit-il au patron.

��Ach�! fit le vieil Autrichien. Ces messieurs tiennent une r�union d�anciens combattants� Il baissa la voix. Je crois que ce sont d�anciens policiers, alors, ils sont venus ici pour �tre tranquilles, net war{N�est-ce pas. D�formation autrichienne de nicht wahr.}. Tr�s commer�ant, il pr�cisa�:

��Des messieurs tr�s, tr�s corrects. Et ils boivent beaucoup� Ach�! si on pouvait avoir beaucoup de clients comme �a��!

En tout cas, le type au cr�ne ras� aurait donn� cher pour �tre ailleurs. Le bout de la Remington s��tait encore rapproch�. Il devait �tre en train de calculer en combien de morceaux son cr�ne allait voler. Les joueurs cherchaient certainement � se payer car ils avaient tous les mains au fond de leur poche.

Le patron avait fini de pr�parer la commande de Malko. Celui-ci mit le paquet sous son bras gauche, salua aimablement et dit � Krisantem�:

��Nous rentrons.

Le Turc, lentement, sortit le dernier. Polis, les quatre joueurs soulev�rent leurs feutres.

Malko prit le volant. Krisantem jeta un coup d��il de regret au Gasthaus�:

��On pouvait en faire de la charpie, murmura-t-il.

��Pas s�r. Ils �taient sept, c�est beaucoup. Ensuite, � quoi bon�? Demain, il y en aurait eu d�autres. Et qu�est-ce qu�on aurait dit � la police autrichienne�? C�est nous qui serions devenus des assassins.

��Qu�est-ce qu�on va faire alors�?

��J�ai une id�e. Mais, il faut que nous semions ces types, avant tout. Il expliqua son plan au Turc. Celui-ci hocha la t�te, approbateur. Au moment o� Malko entrait dans le hall, le t�l�phone sonna.

��Mais ils sont idiots�! s�exclama-t-il. Il d�crocha, furieux.

��All��! fit une voix de femme avec un l�ger accent�; Son Altesse le Prince Malko�?

��C�est moi, fit Malko un peu surpris.

��Ne quittez pas, je vais vous passer Son Excellence l�Ambassadeur d�U.R.S.S.

Il y eut quelques craquements, le temps, probablement de brancher quelques magn�tophones et Malko entendit une voix joviale et distingu�e, parlant un allemand parfait.

��Cher ami. Je crois que nous n�avons jamais eu le plaisir de nous rencontrer. Mais je donne ce soir une petite f�te � l�Ambassade et j�aimerais beaucoup que vous soyez des n�tres.

��Quelle bonne surprise�! dit Malko, pince-sans-rire. Je suis tr�s flatt� que vous me transmettiez cette invitation vous-m�me. Excellence�

��Bah�! qu�avons-nous � faire du protocole�! grogna l�Ambassadeur. Je crois que nous avons au moins un go�t commun�: la bonne vodka. On m�en a justement envoy� quelques bouteilles de vieille Stresta�a. Un vrai r�gal.

Il oubliait un autre point commun. L�Ambassadeur �tait un des as du K.G.B. C��tait le secret de polichinelle. Les Am�ricains qui truffaient d�j� leurs Ambassades de conseillers culturels-bidon n�avaient quand m�me pas eu encore le culot de mettre des ambassadeurs-bidon. Or, l�Ambassadeur savait que Malko savait et Malko savait �galement que l�autre savait�: ce qui donnait tout son sel � leur conversation.

��Je ne sais si je pourrai passer, dit Malko. J�ai beaucoup � faire en ce moment.

��Je n�en doute pas, dit l�Ambassadeur avec un rire poli. Mais j�aimerais quand m�me que vous fassiez un effort, pour que nous puissions bavarder ensemble. Vous �tes un homme passionnant, Prince Malko.

Cela ne lui �corchait pas la bouche de donner son titre � Malko. Comme quoi, il y a des accommodements avec le Marxisme. C��tait une ouverture on ne peut plus directe. Malko remercia poliment pour l�invitation. Il n�avait pas l�intention d�aller � l�Ambassade. Les Russes �taient capables de le kidnapper purement et simplement. Il ne serait pas le premier � franchir la fronti�re dans une malle diplomatique. En tout cas, les nouvelles allaient vite. Il y avait quelqu�un chez les Am�ricains qui mangeait au moins � deux r�teliers�: l�Ambassadeur �tait remarquablement inform�.

Krisantem �tait entr� dans la biblioth�que pendant qu�il t�l�phonait�:

��Tout est pr�t, annon�a-t-il.

��Parfait.

Malko s�excusa rapidement aupr�s du Russe, promettant de faire son possible pour passer.

A c�t� de la Merc�d�s de location, Krisantem avait sorti la vieille Opel station-wagon qui servait � faire les courses. Dans la Merc�d�s, il y avait deux valises, une pour chacun, avec l�essentiel pour quelques jours.

Les deux voitures franchirent lentement la grille. Malko jeta un coup d��il nostalgique dans le r�troviseur. Quand reviendrait-il�? Il roulait en t�te.

Lorsqu�il entra dans le village, il aper�ut le rideau � carreaux du Gasthaus bouger l�g�rement. Aussit�t il acc�l�ra. Le paquet de tueurs qui se rua dehors faillit passer sous les roues de l�Opel. Krisantem leur jeta un mauvais sourire. Il regrettait sinc�rement de ne pas avoir de grenades.

La Merc�d�s filait sur la route verglac�e. Le chasse-neige �tait pass�, ne laissant qu�une pellicule de glace. La ligne droite faisait bien six kilom�tres. Ils n��taient pas au bout que trois points noirs apparurent. La chasse commen�ait.

Malko avait calcul� qu�il leur faudrait dix bonnes minutes pour les rejoindre.

Cinq minutes plus tard, la Merc�d�s �tait talonn�e par une Austin 1100 noire avec une grande antenne de radio�: la voiture de Kurt. Mais celui-ci n��tait pas � l�int�rieur. La voiture avait des pneus � pointes de tungst�ne qui lui permettaient de rouler aussi vite que sur un sol sec.

Il passa le village de Triesten sans que la situation se modifie. Les deux autres voitures, une Kapitan et une Borgward, avaient rejoint. De nouveau, il y eut une grande ligne droite. C��tait le moment. Malko donna deux coups de klaxon. Aucune voiture n�arrivait en face. Il freina et stoppa sur le bas-c�t�, puis sauta de la voiture, la Remington � la main.

Krisantem avait donn� un violent coup de volant, mettant l�Opel en travers de la route. Surpris, le conducteur de l�Austin freina et vint s�arr�ter � un m�tre de la station-wagon. C��tait le type au cr�ne ras� qui conduisait. Krisantem avait d�j� bondi. Sa porti�re s�ouvrant vers Malko, il �tait prot�g� par la carrosserie de l�Opel. Rapidement, il donna un tour de clef � la porti�re et courut � la Merc�d�s. Le type aux dents de lapin jaillit de l�Austin. L�explosion de la Remington fit tomber la neige des arbres et l�affreux vola en arri�re, comme frapp� par un poing invisible. On ne lui dirait plus jamais qu�il avait des vilaines dents. Il n�en avait plus. Encore un, m�r pour la pri�re des agonisants. Malko tira encore deux fois, dans les pneus de l�Opel qui explos�rent.

Le Turc avait d�j� saut� dans la Merc�d�s. Malko remonta et d�marra. Les autres en avaient pour cinq bonnes minutes � pousser la voiture sur ses pneus crev�s.

D�j�, dans l�Austin, l�homme en manteau de cuir noir t�l�phonait. Lui aussi avait une bonne t�te. Pourtant il y avait une bonne centaine de personnes qui l�auraient volontiers clou� � une porte comme une chouette si elles l�avaient trouv�.

Ils roul�rent tr�s vite pendant une vingtaine de kilom�tres. Il fallait encore une demi-heure � Malko�: le temps d�arriver jusqu�� l�a�roport o� ils tenteraient de prendre un avion. Il n�avait rien retenu � l�avance au cas o� sa ligne aurait �t� surveill�e. Soudain Krisantem sursauta�:

��Regardez.

Droit devant eux un h�licopt�re survolait la route. Il volait � une cinquantaine de m�tres d�altitude dans la m�me direction. Malko chercha � apercevoir ses marques distinctives. L�h�licopt�re vira et il vit la lettre ��D�� indicative de l�Allemagne. C��tait un biplace � turbine, un appareil fran�ais.

��Ce sont eux, murmura Malko. Ils avaient pens� � tout.

L��Apparat Gehlen�� ne faisait pas mentir sa r�putation d�efficacit�. Il appuya sur l�acc�l�rateur. La vitesse �tait sa seule sauvegarde. L�h�licopt�re fit un bond en avant comme s�il s�enfuyait. Mais il s�arr�ta � droite sur la route, � tr�s basse altitude. Quand la voiture passa � sa hauteur, Malko vit une lueur rouge-orange. Presque aussit�t, un trou �toil� apparut dans la glace arri�re gauche. Krisantem jura et baissa sa glace pour passer le canon de la Remington. Mais l�h�licopt�re �tait d�j� loin derri�re eux. Les deux hommes se regard�rent.

��Il a un fusil � lunette, remarqua Malko et un silencieux. Il peut nous tirer comme des lapins.

Tendus, ils attendirent la seconde attaque.

Le grondement de l�h�licopt�re se rapprocha. Il y eut un ��bang�� sonore et un trou apparut dans la moquette qui recouvrait l�arbre de transmission, � deux centim�tres de la main de Malko. Le m�me trou d�pareillait le velours gris du pavillon. L�h�licopt�re les doubla et s�inclina sur la gauche. Malko eut le temps de voir parfaitement un homme assis � c�t� du pilote, un long fusil sur les genoux. Il avait �t� la porte pour �tre plus � l�aise et portait un casque blanc, comme un coureur automobile.

Malko le vit parler au pilote. L�h�licopt�re avan�a un peu, descendit et s�immobilisa � quelques m�tres du sol, les pales de son rotor faisant bruisser l�air, � cent m�tres de la voiture. Krisantem s�exclama�:

��Arr�tez�!

La Merc�d�s s�immobilisa en vingt m�tres. D�j� le Turc sautait � terre, le lourd fusil � la main. Le pilote de l�h�licopt�re donna un coup de gaz et l�appareil remonta venant vers eux. Le canon du fusil pointait par la porte. Pour un tireur de cette classe, la voiture arr�t�e �tait une cible facile.

Krisantem s�allongea sur le dos � m�me le sol gel� de la route, laissant venir l�h�licopt�re � lui.

On sentit l�h�sitation du pilote car l�appareil tangua. Mais le tueur dut lui donner l�ordre d�avancer. Il fon�a sur la voiture. Krisantem commen�a � tirer quand il fut � trente m�tres. Le bruit de la turbine �tait si assourdissant que l�on entendit � peine les coups de feu. Les deux premiers se perdirent. Le troisi�me per�a un gros trou dans le plexiglass du cockpit. La quatri�me balle du Turc fit �clater le tableau de bord. Le gros appareil passa au ras de la Merc�d�s, avan�ant comme un crabe, tournoya et fila au ras du sol le long d�un champ. Le pilote semblait ne plus en avoir le contr�le. Krisantem se releva et sauta dans la Merc�d�s. Malko embrayait d�j�. L�h�licopt�re avait disparu derri�re un rideau d�arbres et ne r�apparut pas. L�a�roport de Schwechat n��tait plus qu�� sept kilom�tres.

Quand la Merc�d�s s�engagea dans la petite route conduisant au terrain, les voitures poursuivantes n�avaient pas reparu. Malko avait conduit comme un fou, sans souci du verglas et de la glace.

��Je vais essayer de partir, dit Malko. Mais il faut pr�voir le pire. Voici ce que vous allez faire.

Apr�s avoir �cout� ses instructions, Krisantem alla garer la Merc�d�s dans le parking. Malko p�n�tra dans le petit hall de l�a�rogare et alla droit au comptoir des Austrian Airlines.

��Quel est le prochain d�part�? demanda-t-il � une blonde coiff�e d�un petit b�ret coquin.

��Pour o�, Monsieur�?

��N�importe o�.

Elle dissimula sa surprise sous un sourire commercial et se plongea dans ses horaires.

��Dans une heure dix, annon�a-t-elle. Un vol Lufthansa � destination de Cologne et Hambourg. Je vais voir s�il y a encore de la place.

��Parfait, dit Malko.

Elle t�l�phona � la Lufthansa et re�ut une r�ponse imm�diate.

��Touriste ou premi�re�?

��Premi�re, dit Malko.

Autant mourir dans le luxe. Pendant que la fille r�digeait le billet, il surveillait la porte. Chaque seconde qui passait �tait une seconde gagn�e.

Ils apparurent au moment o� il allait se diriger vers l�entr�e B, sur la droite, r�serv�e aux vols internationaux. D�abord le petit au cr�ne ras�, l�air triste, puis les deux malabars � la nuque taurine. Enfin celui qui t�l�phonait. Tous tr�s calmes et paisibles. Leurs yeux balay�rent lentement le hall. Ils virent Malko mais aucun ne broncha. D�un pas tranquille, le petit au cr�ne ras� alla s�asseoir sur un banc en face de lui son feutre pos� sur ses genoux. Les autres disparurent. Ce qui ne rassurait pas Malko. Pourtant il �tait d�cid� � partir co�te que co�te. Il avait son billet et sa carte d�embarquement. Le hall �tait l�endroit le plus s�r. Les autres ne se risqueraient pas � l�approcher�; le sachant arm�, et au milieu de la foule ils ne tenteraient rien. C��taient des gens qui avaient horreur du scandale.

Malko commen�a � faire les cent pas entre le comptoir Hertz et la marchande de journaux. Il y avait plusieurs vols en partance et pas mal de voyageurs, surtout des hommes d�affaires. La pr�sence du type au cr�ne ras� l�inqui�tait. Il pouvait tr�s bien avoir un pistolet avec un silencieux et abattre Malko au moment o� ce dernier passerait devant lui. En tirant � travers son chapeau, par exemple. Et Malko pouvait difficilement passer la douane pistolet au poing. Les Autrichiens sont bons vivants, mais quand m�me� Il attendit le dernier appel de son vol, accoud� au comptoir Panam. Le type n�avait pas boug�. Il ne regardait m�me pas dans sa direction. Malko s�avan�a tranquillement vers un policier en uniforme qui r�glait la circulation des taxis. Un bonhomme rondouillard sangl� dans un imperm�able blanc, en vynil.

��Bitte Sch�n, dit-il. J�ai remarqu� quelque chose de bizarre. Vous voyez l�homme l�-bas, assis sur un banc�? Il a un gros pistolet. Je me demande si ce n�est pas un jaloux qui attend sa femme, ou quelque chose comme �a�

L�autre le regarda, incr�dule.

��Vous croyez�? �a doit �tre une blague. Malko prit son ton le plus autoritaire.

��Ecoutez, si vous croyez que je plaisante, je vais signaler le fait au commissariat de l�a�roport. Je dirai �galement que �a vous a laiss� froid�

��Faut pas dire �a, fit le flic. Mais vous comprenez, c�est g�nant. Il ne fait rien de mal, ce type-l�.

��Vous pr�f�rez attendre qu�il tue quelqu�un, alors�!

Avec un soupir, le policier se d�cida. D�une main t�tonnante, il d�fit le rabattant de son �tui � pistolet, puis se dirigea d�un pas lourd vers le tueur.

Malko observa la sc�ne de loin. Le policier avait pos� une question et l�autre ne r�pondait pas. Soudain le policier souleva le chapeau et fit un bond en arri�re�: il y avait un �norme pistolet termin� par une protub�rance en forme de bo�te de conserve sous le chapeau. Sa grosse main empoigna son parabellum de service et il hurla�:

��Ne bougez pas.

De l�autre main, il faisait signe aux employ�s de la douane d�aller chercher du secours.

Mais le petit homme leva un regard doux sur l�arme qui le mena�ait et ne fit pas mine de r�sister. Heureusement pour le flic, le parabellum �tant toujours au cran de s�ret�.

Deux autres policiers accoururent. Le premier enleva d�licatement le gros pistolet des genoux du type, et le fit lever. C�est le moment que Malko choisit pour passer. Son regard croisa celui du tueur. Il n�y vit ni haine ni col�re, seulement un reproche condescendant, comme un professeur agr�g� � un mauvais �l�ve auteur d�une mauvaise blague. Malko franchit la douane et la police pour se retrouver en salle de d�part, au premier �tage. D�j� les passagers du vol �taient group�s devant, la porte.

Un employ� des Austrian Airlines appela�:

��Les personnes munies d�une carte d�embarquement rouge, s�il vous pla�t.

Quatre personnes, dont Malko s�avanc�rent. L�appareil �tait un B�ing 727. Malko donna sa carte et l�h�tesse lui fit signe d�attendre de l�autre c�t� de la porte, les autres passagers de premi�re. Puis elle prit la t�te du petit groupe. L�avion �tait � une centaine de m�tres et il n�y avait pas de bus. Malko leva la t�te vers la terrasse du restaurant. Il y avait tout juste quelques familles, mais aucune trace des tueurs de Gehlen.

A gauche, il aper�ut la Merc�d�s, de l�autre c�t� de la barri�re cl�turant le terrain�; Krisantem �tait au volant.

Brusquement, son sixi�me sens lui dit de ne pas partir. Le petit homme en noir �tait trop s�r de lui. L�absence des autres �tait �trange aussi. La v�rit� lui apparut aveuglante. On n�avait rien fait pour l�emp�cher de partir. Donc, il ne fallait pas prendre cet avion. Le type au silencieux n��tait l� que par s�curit�.

D�un pas tranquille, il bifurqua � gauche, droit sur la barri�re. L�h�tesse ne s�en aper�ut qu�en se retournant�:

��Monsieur, vous vous trompez. Par ici.

Son ton �tait tr�s aimable. Malko acc�l�ra. Elle cria. Il se mit � courir et franchit la barri�re d�un bond sous l��il ahuri d�un balayeur. Les autres passagers s��taient arr�t�s, perplexes. On le prenait pour un fou.

Krisantem l�avait vu. Il se pencha pour ouvrir la porti�re. Malko sauta � l�int�rieur de la voiture et le Turc d�marra aussit�t.

��Ils sont partis, dit-il � Malko. Les trois voitures. Et la police a emmen� le type en noir. O� allons-nous�?

��A Vienne. Ils me croient dans l�avion. Cela me donne une heure de paix au moins. Ils m�attendent certainement � Cologne.

Ils roul�rent sans incident jusqu�� Vienne. Ils rejoignirent le Ring, tourn�rent � droite, franchirent le pont Alpern et enfil�rent la populaire Praterstrasse. Krisantem ouvrait de grands yeux�; il n��tait jamais venu dans ce coin de Vienne. Malko guida le Turc jusqu�� Henmarkt, rue assez sordide qui prenait dans Praterstrasse, surtout fr�quent�e par les putains � 100 schillings et les employ�s de bureau en goguette. De temps en temps une comtesse venait s�y encanailler avec un �tudiant trop pauvre pour l�emmener au Bristol ou � l�Imp�rial. Le joyau de cette zone �tait le ��Goldener Spiner�� h�tel de passe extr�mement fr�quent�. A condition de ne pas rester plus d�une nuit, l�employ� du desk ne posait aucune question.

Malko d�passa l�h�tel et arr�ta la voiture beaucoup plus loin. Derri�re les carreaux color�s d�un gasthaus, une poign�e d�ivrognes regarda avec envie la belle voiture. Heureusement les trous de balles ne se voyaient pas trop. Par-dessus les maisons, on apercevait la grande roue du Prater, le parc d�attractions de Vienne, ferm� en cette saison. On entendait le grondement de la circulation intense sur le pont Kaiser-Friedrich.

Malko et Krisantem remont�rent Henmarkt, sans que personne ne pr�te attention � eux. Soudain une silhouette se d�tacha d�une porte coch�re�: une fille, frileusement enroul�e dans un imperm�able blanc sale, les yeux charbonneux, avec une grosse tresse blonde. Elle pouvait avoir dix-sept ou dix-huit ans. Elle cligna de l��il � Malko et murmura�:

��gen, lieber�?

Il s�arr�ta devant la fille qui le d�visageait effront�ment. Elle rench�rit�:

��Tu m�offres un schnaps�? Il fait froid.

��Pourquoi n�irions-nous pas au Goldener Spiner�? dit Malko. La fille eut un rire canaille�:

��Pas pour boire un schnaps, alors, mon gros.

��D�accord, fit Malko.

Elle se pendit � son bras et remarqua Krisantem, un peu en retrait.

��Ton copain, il vient aussi�? interrogea-t-elle le plus naturellement du monde.

��Oui.

��Alors, �a sera 300 schillings. Un prix de gros, quoi.

Le Turc sursauta. Il connaissait le go�t de Malko pour les femmes, mais quand m�me�

Malko lui dit rapidement en turc�:

��Quand on va dans un h�tel comme �a, il vaut mieux ne pas y entrer seul� N�oubliez pas que nous sommes recherch�s par des gens dangereux et bien inform�s.

Le hall du Goldener Spiner �tait sinistre. De vieilles affiches de voyage couvraient les plaques de peinture arrach�es. A la r�ception, un type chafouin, avec d��normes lunettes aux verres �pais et un col douteux jeta un regard m�fiant au trio. La fille souriait aux anges et Krisantem baissa les yeux. Malko posa un billet de 500 schillings sur le comptoir.

��Je voudrais une chambre. Il ajouta 100 schillings.

��Et une bouteille de vodka.

Les billets disparurent, aval�s par un aspirateur gluant. Le type attrapa une clef sous son comptoir et r�ussit quelque chose qui ressemblait � un sourire. A ce prix-l�, on aurait pu monter avec une douzaine de petites filles.

��Le 7, au premier.

Puis il se replongea dans la lecture du Kronenzeilung{Quotidien populaire viennois.} section courses.

La fille avait pris la clef et montrait le chemin. En entrant dans la chambre, Malko recula devant l�odeur�: un m�lange de sueur gel�e, de crasse et de brockenwurst{Saucisses tr�s populaires � Vienne.}. Il n�y avait pas de salle de bains, mais un lavabo avec deux serviettes douteuses. Le plafond �tait si bas qu�on pouvait � peine se tenir debout. En sifflotant, la fille �ta son imperm�able, d�voilant une robe de lainage vert. En un clin d��il, elle la fit glisser et apparut en slip et soutien-gorge qui avaient �t� blancs. Apr�s un passage dans une machine � laver, elle aurait �t� presque app�tissante.

On frappa � la porte. C��tait le type de la r�ception portant un plateau d�aluminium caboss� avec une bouteille et trois verres. La bouteille n�avait pas d��tiquette. Malko l�ouvrit et la flaira. Cela pouvait �videmment passer pour de la vodka. Le type devait la fabriquer dans sa baignoire.

D�s que l�employ� fut sorti, la fille sauta sur la bouteille.

��Je peux en prendre�?

Malko lui fit signe que ��oui��. Elle l�ouvrit et but une large rasade au goulot, puis elle alla s��tendre sur le lit, s�enveloppant dans le couvre-pieds sale.

Malko et Krisantem se partag�rent les fauteuils marron d�fonc�s. Il y eut un long silence, puis� un bruit de sanglots monta du lit.

��Qu�est-ce qu�il y a�? demanda Malko.

��J�ai le cafard, renifla la fille. A cause de mon fianc�. C��tait plut�t inattendu.

��Il vous a quitt�e�? Elle ricana, tristement.

��a oui. Il est mort. Samedi soir, on �tait en vir�e. Il a d�rap� sur la glace avec sa moto, et il s�est pay� un arbre avec sa t�te. C�est moche, il y avait de la cervelle partout. Du truc gris et rouge. Quand j�y pense, je suis dr�lement triste. Il a pas eu le temps de dire ��ouf��. Elle s�essuya les yeux.

��Bon. Tout �a, vous n�en avez rien � foutre. On commence. Vous voulez tous les deux ensemble ou l�un apr�s l�autre�?

��Nous avons tout le temps, dit Malko. Je vous donnerai 500 schillings si vous restez toute la soir�e avec nous.

Elle ouvrit de grands yeux.

��Qu�est-ce qu�il va falloir que je fasse comme cochonneries�!

Malko sourit, malgr� lui.

��Non. Rien du tout.

��Vous allez pas me filer une trempe, avant�?

��Mais non, reposez-vous pour l�instant.

Il �ta sa veste et s��tendit sur le lit, pr�s d�elle. Aussit�t elle allongea la main pour le caresser. Il l��carta doucement.

��Attendez, je r�fl�chis. Elle pouffa.

��Dis donc, t�es un dr�le de vicieux, toi.

Krisantem, de son fauteuil, suivait la sc�ne avec r�probation. Malko ferma les yeux. D�s que la nuit serait tomb�e il t�cherait de trouver une meilleure cachette. Il avait besoin de quatre ou cinq jours. A ses yeux, la seule personne capable de l�aider �tait Alfi�; � une condition�: que �a lui rapporte assez.

Epuis�, il s�assoupit. A c�t� de lui, la fille somnolait aussi. Il se r�veilla vers neuf heures. Krisantem n�avait pas boug� de son fauteuil. La fille ronflait, couch�e sur le c�t�. Il faisait un froid de canard dans la chambre. Malko s��tira et se leva doucement�:

��Elko, allez chercher des saucisses. On sortira vers minuit.

Le Turc mit son manteau et sortit. Il revint une demi-heure plus tard, avec des saucisses, des petits pains et l��dition du soir du Kurier. Sans rien dire, Krisantem �tala le journal sur la table bancale et montra la manchette � Malko. En �normes caract�res, elle barrait toute la page�:

��UN AVION DE LA LUFTHANSA EXPLOSE EN VOL��. Avec un curieux picotement au creux des mains, il lut l�article. Le vol 649 de la Lufthansa, Vienne-Cologne, s��tait d�sint�gr� au sud de Francfort. On ignorait encore les causes de l�accident. Des automobilistes sur l�autobahn avaient vu une boule de feu tomber du ciel et s��craser dans la for�t. La tour de contr�le de Francfort n�avait re�u aucun message indiquant que l�appareil soit en difficult�. Les 68 passagers et les cinq membres de l��quipage �taient morts. On se perdait en conjectures sur la cause de l�accident.

Malko posa le journal sur ses genoux. Il revoyait les yeux du petit homme en manteau de cuir, � la fois ironiques et d�sabus�s. Lui savait que l�avion allait tomber. La mort de Malko avait d�cid�ment beaucoup d�importance. Ce genre d�accident ne servait que pour les chefs d�Etat, d�habitude.

Il eut la naus�e en pensant aux 73 personnes qui venaient de mourir, � cause de lui. Par erreur.

15

La poign�e de main d�Alfi avait �t� un tout petit peu moins chaleureuse que d�habitude. Malko n�avait pas r�ussi � accrocher son regard. Le patron du Playboy semblait mal � l�aise. Les nouvelles allaient vite. Il n�y avait presque plus personne dans la bo�te. Toni, le barman, somnolait dans un coin de son bar. Un instant, Malko fut envahi d�une immense lassitude. Cela aurait �t� bon de passer la nuit � boire avec Alfi, sans souci, � passer en revue les wiener medl, les jolies filles de connaissance. Au lieu de cela, il n��tait m�me pas s�r qu�Alfi ne soit pas en train de t�l�phoner � ceux qui le traquaient. La C.I.A. avait beaucoup d�argent. Il n�y avait plus un endroit s�r � Vienne.

��Je me sauve, dit-il l�g�rement � Alfi. A bient�t.

Il avait brusquement renonc� � demander asile au patron du Playboy. Alfi �tait trop sensible � l�attrait des schillings. Et son attitude n��tait pas faite pour mettre Malko en confiance. Celui-ci repartait, quand une voix haut perch�e fit derri�re lui�:

��Malko�! Wie geht�s�?

La Gr�fin Thala von Wisberg quittait la piste de danse. Malko admira son port altier, ses �paules et ses bras magnifiques d�couverts par une robe toute simple de Balenciaga. Sans le r�seau de rides infinit�simales autour de ses yeux, on lui aurait donn� vingt ans. Les �tudiants qui c�daient � ses charmes avaient bien des excuses. Malko s�inclina�:

��Kuss die Hand, Gr�fin.

Elle abandonna sa main une demi-seconde de trop.

��Ne soyez pas si c�r�monieux. Je m�appelle Thala. Offrez-moi une coupe de Champagne, j�ai soif.

Pour lui, il commanda son �ternelle vodka. Alfi en profita pour s�esquiver. Krisantem, en bas dans la voiture, devait s�impatienter. Il �coutait le badinage de Thala von Wisberg. C��tait une femme intelligente et pleine de charme, dou�e d�une volont� de fer. Il avait l�impression que leur conversation n��tait pas purement l�effet du hasard. Elle tira de sa pochette noire un petit fouet � Champagne en or et remua sa coupe. Ses yeux souriaient en regardant Malko.

��Dansons, dit-elle.

C��tait plus un ordre qu�autre chose.

Elle dansait tr�s droite, le visage imp�n�trable, la main l�g�rement pos�e sur l��paule de son cavalier, mais les hanches �troitement appliqu�es contre lui. Malko se souvint qu�elle avait la r�putation de ne jamais porter de dessous.

Ils n��chang�rent pas un mot et la danse finie revinrent au bar.

��C�est sinistre ici, dit Thala. Partons, je vous offre un verre chez moi.

Ils se retrouv�rent sur le pas de la porte. Elle s��tait frileusement enroul�e dans un superbe manteau de panth�re des Somalies. Son regard plein d�assurance croisa les yeux dor�s de Malko et un sourire ind�finissable retroussa les coins de sa bouche.

��Vous avez une voiture�? demanda-t-elle.

Malko h�sita. Krisantem �tait � vingt m�tres, dans la Merc�d�s. Mais il voulait savoir o� voulait en venir Thala von Wisberg.

��Non, mentit-il.

��Tenez. Conduisez.

Elle lui tendit un trousseau de clefs. Sa voiture �tait en face du Playboy, une grosse Rover rouge sombre.

Le portier se pr�cipita pour leur ouvrir la porti�re. Cass� en deux, il re�ut le billet de 20 schillings de Malko.

De la Merc�d�s, Krisantem suivait la sc�ne avec une grande r�probation. Par moments, son patron �tait bien l�ger. Thala alluma une cigarette et croisa les jambes. Elle portait des bas gris fum�e.

��Mettez vite le chauffage, dit-elle. On g�le ce soir. Il para�t que la route de Kithsb�hl est coup�e.

Elle frissonna sous sa panth�re. Malko d�marra avec un coup d��il dans le r�troviseur. Krisantem suivait. Malko savait que Thala von Wisberg habitait dans le XIV^e district, pr�s du ch�teau de Sch�nbrunn, hors de la ville.

Il conduisit sans mot dire. Soudain Thala rompit le silence�:

��Vous �tes un homme passionnant, Malko. Il y a quelque chose en vous qui m�intrigue. Une force, un myst�re. Vous �tes tellement plus int�ressant que tous ces jeunes gens qui se croient romantiques parce qu�ils vous parlent d�amour avant de vous le faire.

Elle �tait renvers�e en arri�re sur la banquette, les yeux mi-clos, et son visage avait perdu cet air sophistiqu� qui intimidait tant ses jeunes amants. Elle semblait jeune et affam�e. Malko �tait un peu surpris. Il la connaissait de longue date et leur intimit� n�avait jamais d�pass� le stade du baise-main. Pourquoi ce soir, brusquement�?

La Rover montait lentement Schlosstrasse d�serte. Derri�re, les lanternes de la Merc�d�s suivaient � vingt m�tres. Dans la poche droite de son pardessus, Malko avait son pistolet extra-plat pr�t � tirer. Mais l�int�rieur de la voiture formait un petit univers clos et chaud, o� il se sentait invuln�rable.

��Je suis ravi de vous plaire, Thala, dit-il. Vous �tes une des plus jolies femmes de Vienne.

La Gr�fin poussa une exclamation �touff�e.

��L�, tournez � droite dans la petite route.

Malko ob�it. C��tait un des innombrables chemins �troits qui serpentaient le long des collines de Breitensee. Soudain, les phares �clair�rent une barri�re et un �criteau�: Sackstrasse{Impasse.}. Il freina brusquement et stoppa.

��Vous vous �tes tromp�e.

��Non.

Avant de pouvoir r�pondre, il re�ut le choc de la bouche de Thala. Elle l�embrassa avec violence tandis que sa main coupait le contact. Sans qu�il s�en rende compte, elle avait gliss� hors de son manteau. A travers le tissu l�ger de sa robe, il sentait les pointes durcies de ses seins. Elle avait repouss� l�accoudoir central et s�appuyait de tout son corps contre lui.

Maintenant, elle lui murmurait des mots �touff�s � l�oreille tandis que ses mains fi�vreuses parcouraient son corps. Malko avait presque l�impression d��tre attaqu� par quelqu�un de plus fort que lui, d��tre viol�. En m�me temps les mots que pronon�ait Thala �taient empreints de la soumission la plus absolue. Le contraste entre son accent aristocratique et les expressions crues qu�elle employait fit oublier � Malko tous ses probl�mes. Il la saisit aux hanches.

La voix de la jeune femme �tait de plus en plus rauque. Son parfum se m�lait � celui du cuir de la voiture. Leur �treinte avait l�air d�une lutte dans le petit univers limit� par le changement de vitesse, les si�ges de cuir et le tableau de bord aux manettes mena�antes. Des mains douces se crispaient pour griffer. Il y eut un bruit de tissu d�chir�. Thala g�mit, son �l�gante robe noire arrach�e jusqu�� mi-cuisse. Puis elle se laissa aller contre Malko, comme une poup�e d�sarticul�e. Il la reposa doucement dans le coin de la banquette. Il avait mal � la l�vre qu�elle avait mordue et pensait � Krisantem, voyeur involontaire. Quelle dr�le d�aventure.

Thala tourna son visage vers lui. Elle avait les yeux brillants et se pencha � travers la largeur de la banquette. Elle lui prit la main et la porta � ses l�vres. Elle lui embrassa la paume, puis brusquement la mordit si fort qu�il sursauta.

��Pardon, murmura-t-elle. Je suis si excit�e. C�est extraordinaire de faire l�amour comme �a dans une voiture. On se sent un peu en danger. Si on nous surprenait�

Malko, le corps endolori et la chemise tremp�e de sueur r�prima un sourire. Ce n��tait ni une contravention, ni un scandale que risquait l��l�gante Gr�fin. Heureusement que Krisantem veillait sur leurs amours.

��Mais pourquoi ce soir�? demanda-t-il.

Elle h�sita bien quinze secondes, puis dit, � voix basse�:

��Alfi m�a dit que vous �tiez un homme� dangereux, que vous� vous �tiez en danger maintenant. �a m�a fait quelque chose. J�avais envie de� d�inhabituel�

��Je vois, fit Malko.

Il �tait partag� entre l�envie de la gifler ou de lui refaire l�amour, l� tout de suite. Elle �tait encore offerte, sa robe remont�e si haut qu�on voyait la peau au-dessus de ses bas. Elle regardait Malko de ses grands yeux marron, presque humblement.

��C�est vrai ce que m�a dit Alfi�? r�p�ta-t-elle � voix basse.

��Oui, fit Malko brutalement. En ce moment je suis en danger de mort. Et vous aussi, par la m�me occasion.

A travers la banquette, elle posa vivement sa main sur le bras de Malko�:

��Je veux vous aider. Venez chez moi. Vous serez en s�curit�.

Sa voix �tait redevenue aristocratique. Malko sourit presque tendrement. C��tait le meilleur c�t� de la Gr�fin, la solidarit� de classe. M�me si Malko n�avait pas �t� son bref amant, elle l�aurait recueilli.

��Je veux bien pour ce soir, dit-il. Plus longtemps ce serait dangereux, pour vous. Je vous jure, en tout cas, que je n�ai rien fait de d�shonorant.

��Pourquoi ne pr�venez-vous pas la police�? Il haussa les �paules.

��Il s�agit d�un autre monde que vous ne soup�onnez m�me pas. Ne m�en demandez pas plus. Cela vous mettrait en danger vous aussi. Mais il y a un petit probl�me�

Il lui expliqua l�existence de Krisantem. Elle sursauta et tenta de percer l�obscurit�. Mais la Merc�d�s �tait invisible.

��J�aurai une chambre pour lui aussi, dit-elle.

Malko fit faire demi-tour � la Rover. La Merc�d�s surgit du n�ant et se retrouva derri�re. Krisantem �tait de plus en plus perplexe. Cinq minutes plus tard, le petit convoi arrivait chez la Gr�fin. Ils travers�rent un grand parc et stopp�rent devant une b�tisse sombre. Thala von Wisberg se dirigea d�un pas ferme vers le perron et ouvrit la porte. Malko l�avait rejointe. Elle lui chuchota�:

��Je suis oblig�e de vous donner une chambre, � vous aussi. A cause des enfants et des domestiques.

Malko comprenait parfaitement. Il alla � la Mercedes et expliqua � Krisantem les d�veloppements de la situation.

��Vous �tes s�r que ce n�est pas un pi�ge�? fit le Turc.

Il n�avait pas tellement confiance dans les femmes, le Turc. Samson et Dalila, �a c�est pass� dans le bassin m�diterran�en.

��Non, r�pliqua Malko fermement. J�ai une absolue confiance en Thala.

C��tait exact. Mais il avait beaucoup moins confiance en Alfi. Il faudrait d�camper le lendemain.

Le hall �tait �clair�. Une petite vieille aux yeux clignotants de chouette se tenait pr�s de la Gr�fin. Celle-ci dit � l�intention de Malko�:

��Maria ne peut pas se coucher tant que je ne suis pas rentr�e. Il y a bien cinquante ans qu�elle est dans la famille, net war, Maria�? La vieille grogna. Elle tournait autour de la robe d�cousue de Thala et jetait � Malko des coups d��il r�probateurs. Elle dit, en dialecte viennois�:

��La Gr�fin va dans de dr�les d�endroits. Elle devrait penser � son rang.

Sur ces paroles vengeresses, elle disparut en clopinant dans les profondeurs de la maison, r�solument r�probatrice. Peut-�tre devinait-elle la v�rit�. Elle connaissait si bien sa ma�tresse. Thala conduisit Malko � sa chambre. Elle l�embrassa l�g�rement sur les l�vres, tr�s mondaine.

��Gute Nacht, lieber. Und Gr�ss Gott. Le petit d�jeuner est � huit heures, � cause des enfants. Je prends soin de ton ami.

Elle s��loigna dans le couloir rouge, ondulant sur la pointe de ses hauts talons. Avant de dispara�tre, elle se retourna pour sourire � Malko. Une parfaite ma�tresse de maison.

L�interm�de de la voiture l�avait fatigu�. Il se d�shabilla et prit une douche, apr�s avoir cach� son pistolet sous son matelas et v�rifi� la fermeture de la porte et de la fen�tre. On ne sait jamais. Puis il s�endormit, moulu et presque d�tendu.

* * *

Krisantem n�arrivait pas � ne pas avoir l�air inqui�tant. Les deux filles de Thala le regardaient du coin de l��il, tout en buvant leur caf�. Leur m�re �tait d�j� l�g�rement maquill�e et moul�e dans une robe de chambre en brocart vieil or. Malko jeta un regard de reproche � la barbe de Krisantem�: il avait l�air de ce qu�il �tait en r�alit�: un bandit de grands chemins d�Anatolie.

Mais les meilleures choses ont une fin. La derni�re miette de bretzel aval�e, Malko prit cong� de son h�tesse. Elle accompagna les deux hommes sur le perron. Il avait encore neig� pendant la nuit et la Merc�d�s �tait couverte d�une couche blanche. Krisantem mit le moteur en marche. Thala posa la main sur le bras de Malko.

��Si vous avez besoin de moi�

C��tait une clause de style, mais �a fait toujours plaisir. Les yeux jaunes de Malko p�till�rent et il s�inclina sur la main encore grasse de cr�me�:

��K�ss die Hand, Gr�fin. Je vous remercie infiniment de votre hospitalit�.

La Merc�d�s fit crisser la neige. Apr�s avoir roul� quelques minutes sur les petites routes verglac�es de la colline, Malko s�arr�ta au coin de Lainzerstrasse, la grande avenue qui descendait vers le Ring. D�j�, des tramways passaient en brinquebalant, bourr�s de banlieusards. Qu�on �tait loin des trams joyeux de San Francisco�! Ceux-l� n��taient que des v�hicules fonctionnels, impr�gn�s de sueur et de bi�re. Derri�re leurs vitres sales on ne voyait que des visages ferm�s et las. O� �tait la Vienne joyeuse d�Offenbach�? Malko eut un bref coup de cafard. C��tait son pays et pourtant il aurait voulu �tre � des milliers de kilom�tres de l� et surtout ne pas avoir de tueurs � ses trousses. Pouvoir r�fl�chir sans se dire qu�on va recevoir une balle dans la t�te, tir�e par un type qui vous consid�re juste comme un lapin. Krisantem interrompit ses sombres pens�es.

��J�ai une id�e, annon�a-t-il.

��Sur quoi�?

Krisantem prit l�air � la fois embarrass� et ang�lique.

��Je connais un endroit o� personne ne vous cherchera.

��O��?

Le Turc semblait de plus en plus embarrass�.

��Vous avez entendu parler des derviches�? Malko tombait des nues.

��Oui, vaguement, c�est une secte religieuse musulmane. Et alors�? Krisantem sourit modestement�:

��Je suis un derviche.

Malko le regarda comme s�il lui avait annonc� qu�il se transformait en femme.

��Vous�!

Krisantem leva la main.

��Oh�! mais ce n�est pas du tout ce que vous imaginez�! Nous sommes tr�s pacifiques, pas comme les derviches hurleurs. Bien que le gouvernement d�Ataturk ait fait fermer nos T�k�, nos temples, une fois par an, nous avons le droit de nous r�unir en Turquie.

��Mais enfin, fit Malko un peu agac�, vous ne vivez pas dans un temple.

Krisantem sourit, de plus en plus modeste.

��Mais qu�est-ce que je ferais, moi, dans ce� t�k�. Je ne suis ni musulman ni derviche.

��Oh�! ils ne sont pas sectaires�! fit Krisantem bonhomme�; d�abord moi, je suis derviche�; ensuite, ils ont besoin d�argent pour entretenir leur temple. Si vous les aidez un peu� Personne ne viendra vous chercher l�. L�entr�e est interdite aux �trangers durant la c�r�monie. D�ailleurs les derviches hurleurs qui sont assez impressionnants� Malko le coupa�:

��Qu�est-ce que je vais faire moi�? Hurler ou tourner�?

��Rien du tout, fit Krisantem, apaisant. Il y a des petites cellules pour les novices. Personne ne vous demandera rien.

��Et vous�? Vous allez vraiment tourner en psalmodiant�? Krisantem baissa les yeux.

��Oui. On est derviche de p�re en fils. Mon p�re l��tait. J�ai �t� initi� � vingt ans. Depuis, je suis r�guli�rement les s�ances. Vous verrez, c�est tr�s joli, tr�s po�tique�

Apr�s tout pourquoi pas�? Les guerres de religion ont tu� assez de monde.

��O� se trouve ce temple�? demanda Malko.

��Dans le deuxi�me district, pas loin du Danube.

Il n�y a pas besoin de vivre dans un temple pour �tre derviche. Depuis que l�ordre est interdit par la loi en Turquie, nous nous contentons de r�unions annuelles pour les pri�res et les initiations. Le reste du temps, nous vivons normalement.

��Qu�est-ce que cela vient faire ici�? Nous sommes � Vienne, pas en Turquie.

��Justement, � Vienne, il y a un t�k�. Or, nous sommes dans la seconde semaine de d�cembre. Pendant dix jours nous� Je veux dire la congr�gation va se r�unir dans le t�k�.

��Ecoute, ce n�est pas le moment de plaisanter, dit Malko s�chement. Nous sommes en Autriche pas au pays des Mille et Une Nuits.

��Je ne plaisante pas, dit Krisantem. Je vous ai dit que le gouvernement turc avait interdit les derviches. Aussi, ils se sont r�fugi�s dans diff�rents pays. Au Maroc, en Perse et en Autriche. Pendant la guerre, ils ont �t� pourchass�s par les nazis mais maintenant, la communaut� s�est reform�e.

��Enfin, vous n�allez pas me dire qu�il y a un temple de derviches � Vienne�?

��Si, bien s�r, le temple est ferm� au public et habit� seulement par deux pr�tres derviches qui l�entretiennent toute l�ann�e. L�immeuble se trouve dans le Judengasse, pr�s du quai Birgitta.

��Bon. Allez voir avec la voiture. J�ai une id�e. Je vais aller visiter le ch�teau de Sch�nbrunn. �a prendra deux heures et personne ne viendra m�y chercher.

��Je serai l� dans deux heures au plus tard, fit Krisantem.

Le Turc prit le volant. Deux minutes apr�s, il d�posait Malko sur l�esplanade de Sch�nbrunn. D�cid�ment Krisantem r�servait bien des surprises. Tueur � gages consciencieux, il s��tait r�v�l� excellent majordome. Et maintenant, il �tait grand-pr�tre derviche�

Malko se m�la � la foule clairsem�e des touristes, paya les 5 schillings et entra. Au point o� il en �tait, il �tait ouvert � toutes les suggestions.

* * *

Lorsque la Merc�d�s reparut, Malko faisait le pied de grue depuis dix bonnes minutes.

��C�est arrang�, annon�a Krisantem. Il faudra seulement que vous fassiez un don de 10.000 schillings � la communaut�. Quand vous partirez, ajouta-t-il vivement.

On ne discute pas avec les gens qui vous sauvent la vie. Brusquement, Malko reprit espoir. Avec un peu de temps et de s�curit�, il trouverait une solution � cette situation sans issue. M�me s�il devait t�l�phoner au Pr�sident des U.S.A., lui-m�me.

��Laissons la Merc�d�s au parking des touristes, proposa Malko. Personne ne la remarquera. Prenons un taxi.

Ils prirent chacun leur valise dans le coffre. A regret, Krisantem abandonna la Remington dans le coffre.

��Elko, vous me sauvez la vie, remarqua Malko.

��Vous me l�avez sauv�e � Istanbul, dit simplement Krisantem. Dans le taxi, Malko voulut en savoir plus sur les fameux derviches.

��Ce sont des hommes tr�s sages, dit gravement Krisantem. La secte a �t� fond�e en 1247 par un Turc, Mevlana. Quand il mourut, m�me les chr�tiens et les juifs vinrent � son enterrement. Son mausol�e existe toujours en Anatolie, � Konia qui est devenu une ville sainte.

��Le dervichisme, c�est une �cole de pens�e et de po�sie, en m�me temps qu�une religion�

Cela faisait un dr�le d�effet � Malko d�entendre parler ainsi Krisantem, tueur � gages. A qui se fier�!

Ils arrivaient dans le centre de Vienne�; le taxi prit le Schottenring et ralentit.

��Il vaudrait mieux aller � pied maintenant, dit le Turc. Malko arr�ta le taxi et paya. Ils descendirent avec leurs bagages.

Ils se trouvaient en bordure du premier district, le coin le plus sale et le plus vieux de Vienne. On y trouvait encore des maisons vieilles de trois si�cles qui avaient �chapp� aux bombardements. Les deux hommes s�engag�rent sur le quai Franz-Josef. Ils enfon�aient jusqu�aux chevilles dans une �paisse couche de neige. Elle �tait l� jusqu�au printemps. Comme chaque ann�e les services de la voirie �taient totalement d�bord�s.

Le froid �tait si vif que Malko fut pris d�une quinte de toux. Une humidit� glaciale montait du Danube � demi gel�. Comme cela arrive parfois � l�Est, la temp�rature �tait descendue d�une dizaine de degr�s en quelques heures. D�une glissade, Krisantem manqua s��craser contre la vitrine sale d�un Weinstube{Bistrot.}. Au moins, � l�int�rieur, il devait faire chaud. Le trottoir �tait si verglac� qu�il fallait se tenir au mur pour avancer.

A droite, entre deux vieilles maisons, s�amor�ait un petit escalier aux marches archi-us�es. Ils le mont�rent en marchant comme sur des �ufs.

��Voil� Judengasse, dit Krisantem, nous sommes tout pr�s.

En d�pit du froid, la rue �troite et interdite aux voitures �tait encombr�e d��ventaires volants. C��tait le march� aux puces de Vienne, tenu par tous les vieux juifs, rescap�s des pers�cutions. Emmitoufl�s dans d�invraisemblables pelisses, pas ras�s, l��il glauque derri�re leurs lunettes, ils d�visageaient les deux hommes, trop bien habill�s pour le quartier, avec curiosit�.

Les maisons ressemblaient � un d�cor de dessin anim�. On s�attendait � ce qu�elles s��croulent � chaque instant tellement leurs vieilles pierres �taient disjointes. Malko et Krisantem butaient sur les pav�s in�gaux comme ceux d�une antique voie romaine. Ils pass�rent devant une petite synagogue un peu en retrait. Juste � c�t� il y avait une fille en manteau de lapin, avec de hautes bottes en caoutchouc noir. Quand Malko passa pr�s d�elle, elle leva de grands yeux noirs et murmura sans conviction, avec l�accent grasseyant de Vienne�:

��Lieber� es macht ein hundert Schillings�{Ch�ri, c�est cent schillings.}

Son regard suppliant disait que pour le quart, elle aurait suivi n�importe qui. Rien que pour ne plus avoir froid aux pieds. Malko t�ta au fond de sa poche un billet. Presque sans s�arr�ter, il le lui glissa au passage dans la main. Avec un sourire aussi chaleureux qu�il le put. Ebahie, elle garda le billet au bout des doigts plusieurs secondes. Malko ne s��tait pas retourn�.

��C�est l�, annon�a Krisantem.

Il s�engouffra sous un porche bas et noir. La maison avait eu quatre �tages mais elle s��tait tass�e et il n�en restait plus que trois, de guingois.

Malko �carquilla les yeux pour s�habituer � l�obscurit�. Un courant d�air glac� soufflait on ne sait d�o�. Krisantem avait frapp� � une petite porte en bois et attendait. Une voix se fit entendre de l�autre c�t� du battant et il y eut un �change rapide en turc, trop rapide pour que Malko saisisse.

La porte s�entrouvrit. Krisantem le fit passer devant. Il tr�bucha sur deux marches glissantes et se trouva nez � nez avec une apparition d�un autre �ge�: un filiforme et squelettique barbu v�tu d�une esp�ce de robe gr�ge descendant jusqu�aux pieds et coiff� d�un chapeau conique. Sans un mot, l�inconnu s�inclina et fit signe aux deux hommes de le suivre. A gauche et � droite, il y avait un couloir �clair� par des ampoules nues. Le barbu prit celui de gauche. Ils tourn�rent une fois � droite, puis encore une fois apr�s une dizaine de m�tres et leur guide s�arr�ta devant une porte basse en bois, et l�ouvrit. C��tait une cellule de trois m�tres sur quatre avec un lit, une chaise et une table. Une sorte de vitrail d�un m�tre de haut �tait la seule ouverture. Malko s�en approcha�: elle donnait sur une sorte de patio int�rieur, d�sert, entour� de colonnes, au sol de bois. Une verri�re transparente donnait une clart� diffuse assez triste.

��C�est l� que je vais habiter�? demanda Malko un peu inquiet.

��J�ai la chambre voisine de la v�tre, fit Krisantem rassurant. Ici, personne ne viendra vous chercher.

Incroyable de penser qu�on se trouvait en plein Vienne�! On se serait cru au fond de la Turquie vers le XIII^e si�cle. Sur la table, il y avait un grand bol rempli d�une cr�me blanche avec une pile de galettes.

��Du yaourt, et de la galette de seigle, expliqua Krisantem. Nous devrons nous contenter de la nourriture traditionnelle.

Le barbu attendait, silencieux, les mains cach�es dans ses grandes manches. Malko lui fit un grand sourire et s�inclina. Le Turc r�pondit par une l�g�re inclinaison de t�te, et disparut dans un froissement de lin.

��Celui-l�, qui est-ce�? demanda Malko.

��Le gardien du t�k�; il habite ici toute l�ann�e, maintient le contact avec les fr�res derviches �pars en Europe, envoie les convocations, g�re les fonds de la petite communaut�. Aux plus pauvres, il paiera le billet de train pour qu�ils puissent venir prier.

��Quand commencent les c�r�monies�?

��C�est d�j� commenc�. Ils m�ditent. Les danses ont lieu plus tard. C�est le dernier stade du rapprochement avec Dieu.

��Ah�!

Krisantem �tait imperturbablement s�rieux. Malko se demanda s�il priait avec son lacet dans la poche� La juxtaposition des deux univers o� il �voluait avait quelque chose de d�ment. La C.I.A. et les derviches, l�avion explos� et cette cellule monacale. Par instants, il avait envie de se pincer.

Il s�assit sur le lit et retira sa veste. Ce r�pit inesp�r� allait peut-�tre lui sauver la vie. Son plan �tait simple�: en quelques heures de concentration, il allait reconstituer le rapport Kennedy gr�ce � sa fantastique m�moire. Ensuite, il entrerait en contact avec Foster Hillman, le num�ro un de la C.I.A., le chef du groupe 54/12, l�homme qui �tait aussi puissant que le Pr�sident. Son seul espoir �tait qu�il ne raisonnerait pas comme ses subordonn�s. Lui �tait un politique, pas un tueur. Ce serait un poker mortel. Si Hillman n�entrait pas dans le jeu, rien ne pourrait plus sauver Malko.

Le pistolet arm� sous le matelas, il commen�a � �crire. Une ampoule nue l��clairait. Tout de la cellule du condamn� � mort. La vie a de ces ironies. Il eut une pens�e pour Alexandra, mais l��carta pour mieux se concentrer. Les pages d�filaient dans sa t�te comme s�il les avait connues toute sa vie. Il est vrai qu�il �tait capable de se souvenir vingt ans apr�s d�un visage entrevu une minute. Au fur et � mesure qu�il �crivait, une angoisse sourde l�envahissait�: la vie de l�homme en possession de ces secrets �tait sans prix�: pour l�Ouest comme pour l�Est.

Malko �crivit jusqu�� en avoir mal aux yeux. La verri�re s��tait compl�tement assombrie. Affam�, il croqua un paquet de galettes tremp�es dans le yaourt. C��tait proprement infect. Au moment o� il se remettait au travail, un froissement soyeux lui fit lever la t�te�: en longue file indienne, une vingtaine de personnages semblables � celui qui leur avait ouvert entraient dans le patio. Ils s�assirent en un cercle parfait, les mains sur les genoux et commenc�rent � prier � voix basse. Malko voyait leurs l�vres bouger mais n�entendait pas les paroles. En tout cas, ils �taient bien paisibles. Dehors, dans Vienne, � des millions d�ann�es-lumi�re, les tueurs de Gehlen, sous la houlette du s�millant Kurt, devaient passer au peigne fin toutes les cachettes possibles avec un souci du d�tail germanique. Herr Gehlen basait sa loyale collaboration avec la C.I.A. sur une absence totale d��chec. Il avait beaucoup � se faire pardonner.

16

Un hurlement satanique �branla les vieilles pierres humides de la cellule de Malko. R�veill� en sursaut, il saisit son pistolet � t�tons et le braqua sur la porte. Elle �tait close. Un second cri tout aussi inhumain que le premier le pr�cipita vers l�ouverture en forme de vitrail donnant sur le patio. Cela venait de l�. Enfilant son pantalon il colla son visage au quadrillage de fer forg�. Alors il recula d�horreur.

Un visage de cauchemar se balan�ait � un m�tre de lui. Les yeux blancs compl�tement r�vuls�s, une bave rose coulant de la bouche dans la barbe, et, au milieu du front�: le clou.

Enorme, long et rouill�, plant� entre les deux yeux, il �voquait un dessin surr�aliste. Pas une goutte de sang. Malko se demanda s�il n��tait pas le jouet d�une hallucination. Mais l�homme �tait bien r�el. V�tu d�une robe noire, il oscillait lentement d�avant en arri�re, les mains cach�es dans les larges manches de son v�tement de lin. Sa t�te dodelinait, comme celle d�un somnambule. Derri�re lui, Malko aper�ut un groupe de musiciens impassibles, accroupis sur une natte. Ils soufflaient dans des instruments bizarres d�o� sortaient des sons aigrelets et s�raphiques. Accroupi, un autre attendait devant deux petits tambourins.

Brusquement, il le frappa, presque sur un rythme de jazz. Le danseur poussa une fois encore le hurlement sauvage qui avait r�veill� Malko. Sa main droite jaillit de sa robe, arm�e d�un petit maillet en bois dor�. De toutes ses forces, il frappa le clou�!

Malko ressentit dans tous les os, le choc de l�acier s�enfon�ant dans les os du cr�ne. La pointe avait disparu d�un demi-centim�tre de plus. Le danseur s�immobilisa, t�tanis�. Ses yeux roul�rent plus vite, puis il reprit son lent balancement, berc� par la musique discordante.

��Bon Dieu�! il va se tuer�! dit Malko tout haut. La silhouette en perp�tuel balancement le fascinait comme un cobra.

Et ce clou�! On avait envie de grincer des dents, de l�arracher. C��tait inhumain.

��N�ayez pas peur, fit une voix derri�re lui. Krisantem �tait entr� silencieusement. Il �tait, lui aussi, v�tu d�une longue robe jusqu�aux chevilles.

��Elko, vous n�allez pas� Krisantem secoua la t�te, tr�s digne�

��Non. Lui, c�est un derviche-hurleur. Ils sont tr�s rares maintenant. Nous ne sommes pas tout � fait d�accord avec eux sur certains points de doctrine, mais c�est un tr�s saint homme.

��Il va se tuer�!

Le Turc secoua la t�te.

��Non. Il est en �tat de transe. Il ne craint rien. Quelquefois, il se frotte la peau avec des charbons ardents qui ne laissent m�me pas de marques{Tout cela est rigoureusement authentique.}.

��Il doit pouvoir se rendre imperm�able aux balles, aussi.

��Je pense, dit Krisantem. C�est un tr�s saint homme.

��On devrait lui demander la recette.

��Il ne pourrait pas la donner. C�est une ma�trise de l��me avant tout. Il n�a pas peur de la mort�

Malko sursauta. Un nouveau coup de maillet venait d�enfoncer le clou un peu plus. Le hurlement lui donnait la chair de poule.

��Mais ce clou, demanda-t-il, quelle longueur a-t-il�?

��Huit centim�tres.

��Et il s�enfonce �a dans le cr�ne, sans en mourir, ou devenir idiot�?

��Oui.

Krisantem semblait trouver cela tout naturel. Malko avait jet� son pistolet sur le lit et ne quittait plus l�homme des yeux. Maintenant, il dansait une sorte de ballet autour d�une ligne imaginaire. On ne voyait presque plus le clou.

Le danseur se mit � pousser une plainte continue en tournant lentement sur lui-m�me. Peu � peu ses bras s��levaient vers le ciel. Il rouvrit les yeux. Ils �taient extatiques et exprimaient une joie ineffable�! Il se d�tendit d�un bloc, parut toucher la verri�re et tomba en arri�re comme une masse, ne bougeant plus. La musique s�arr�ta.

��Il est mort, souffla Malko.

��Non. Il va se r�veiller dans quelques heures. Il est seulement en crise mystique.

Quatre autres derviches apparurent. Ils soulev�rent le corps avec pr�caution et l�emport�rent, marchant de front. La t�te pendait comme celle d�un cadavre. Les musiciens pos�rent leurs instruments.

Malko s��broua. Il �tait en train de perdre le sens des r�alit�s et du temps.

��Je vais vous quitter pour un moment, dit Krisantem. Nous avons une c�r�monie maintenant. Je dois danser.

Il s�inclina respectueusement et sortit, suivi par le regard r�veur de Malko.

Cela faisait cinq jours qu�il �tait l�. Cent vingt-cinq heures de tension. Depuis trois jours d�j�, il avait termin� sa reconstitution. Rigoureusement uniforme � l�original, il en �tait s�r. Un document accablant. Apr�s l�avoir lu, on comprenait pourquoi et comment �tait mort John Kennedy. Et surtout qui avait voulu cette mort. Si un jour quelqu�un montait � la tribune de l�O.N.U. avec cela sous le bras, une bonne douzaine de personnes se suicideraient avant qu�il ait souffl� dans le micro. Il �tait un peu gris� en pensant que peut-�tre le monde ne conna�trait jamais ce secret. A moins que beaucoup plus tard, dans un autre si�cle, on l�apprenne dans les manuels d�histoire. Et ceux-l� m�me qui ha�ssaient les coupables le faisaient traquer. Parce que toutes les v�rit�s ne sont pas bonnes � dire.

Il avait fait tout ce qui �tait humainement possible pour sauver sa vie.

Il avait exp�di� le document et une lettre � Foster Hillman, � son domicile personnel. Personne d�autre que lui ne l�ouvrirait. Malko assurait Hillman de sa loyaut�, lui r�sumant l�histoire qu�il devait forc�ment conna�tre. Mais il lui disait aussi qu�il n�avait pas envie de mourir. Et qu�� d�faut d�une r�vision de son sort, lui, Malko se verrait oblig� de porter � la connaissance du monde le dossier K. Apr�s, cela ferait beaucoup de monde � tuer.

Evidemment une copie n�avait pas la valeur de l�original avec les signatures. Mais les noms et les pr�cisions existaient encore. Malko avait calcul� que Foster Hillman ne prendrait pas le risque. Qu�il rappellerait les tueurs. Il y avait toujours le risque qu�apr�s, il soit tent� de revenir sur sa parole. C��tait la partie la plus d�licate du pari�: Hillman �tait un protestant int�gre et droit. Il ne se renierait pas.

Evidemment s�il d�cidait de ne pas tenir compte du chantage de Malko, l�escalade �tait termin�e.

Malko avait d�cid� de laisser s��couler un laps de temps suffisant pour �tre s�r qu�il ait re�u la lettre et d�aller ensuite directement � l�Ambassade afin d�entrer en contact par l�interm�diaire du t�l�type cod�.

William Coby ne prendrait pas la responsabilit� de s�y opposer. C��tait quitte ou double.

Quelle affreuse impression d��tre traqu� par ceux dont il �tait l�alli� depuis si longtemps.

Pour effacer l�abominable vision du derviche-hurleur, il se versa un peu de vodka. Styl�, Krisantem en avait mis une bouteille dans sa valise. Malko grillait d�agir. L�inaction lui pesait de plus en plus. Les musiciens qui n�avaient pas boug� reprirent leurs instruments�: la musique aigrelette recommen�a. Il jeta un coup d��il sur le patio. Il y avait trois joueurs de fl�te, debout deux joueurs de tambourin et une sorte de violoniste, plus un r�citant.

Les derviches entr�rent, � la queue leu leu. Krisantem �tait le quatri�me. Malko en compta huit. Tous �taient v�tus de la longue robe de lin gr�ge et coiff�s d�une sorte de fez conique, entour� � la base d�une garniture de tissu. Ils avan�aient les bras crois�s et les yeux baiss�s, pieds nus. Ils prirent place � droite du patio. Malko remarqua alors que de grosses chevilles de bois sortaient du sol pr�s de chaque derviche. C��tait bien organis�.

Chacun d�eux avan�a le pied gauche et ins�ra la cheville entre ses orteils. Puis, tr�s lentement, ils commenc�rent � tourner, dans le sens inverse des aiguilles d�une montre. En m�me temps une m�lop�e tr�s lente domina la musique�: les derviches chantaient presque sans desserrer les l�vres.

Malko ne perdait pas Krisantem des yeux. Rien ne le distinguait des autres. Lui aussi avait fix� son pied nu � la cheville de bois et tournait. Brusquement, la musique et le chant s�arr�t�rent ensemble. On n�entendit plus que le froissement soyeux des robes et le frottement des pieds nus sur le bois poli. Les derviches tournaient de plus en plus vite.

Prenant appui sur leur pied fixe, ils se poussaient comme s�ils �taient sur une invisible trottinette. On aurait dit des automates mont�s sur un pivot.

La musique recommen�a.

Ils tournaient de plus en plus vite. Une rotation qui devenait vertigineuse. Malko regarda sa montre et sursauta�: la c�r�monie durait d�j� depuis une demi-heure�!

Maintenant, la moiti� des derviches avaient un bras lev� vers le ciel et l�autre vers le sol. Krisantem avait expliqu� � Malko la signification de ce geste�: c��tait la communion entre le spirituel symbolis� par le ciel et le mat�riel symbolis� par le bruissement soyeux des robes, la musique �trange, ces grands oiseaux blancs, et le silence abyssal des �pais murs de pierre, tout cela �tait fantasmagorique. Malko avait l�impression que tout allait dispara�tre d�un coup de baguette magique�

Ce fut presque cela.

Un bruit inattendu couvrit brusquement le son feutr� des fl�tes. Malko dut se forcer pour identifier un mart�lement de hauts talons f�minins.

Presque aussit�t, une femme apparut juste en face de lui, par la porte d�o� �tait venu l�orchestre. Malko la reconnut instantan�ment�: c��tait la prostitu�e � qui il avait donn� l�argent. Elle avait toujours son manteau pel� mais avait troqu� ses bottes de caoutchouc pour des escarpins.

Ses grands yeux noirs s��carquill�rent de surprise devant le spectacle des derviches. Affol�e, elle regarda autour d�elle. Puis poussa un cri aigu�:

��Achtung�!�

Elle n�eut pas le temps de terminer sa phrase. Il y eut trois explosions assourdies couvertes par le bruit de l�orchestre, et la fille fut projet�e en avant comme par une main invisible.

Son corps s�affala pr�s de l�orchestre et son sac s�ouvrit. Elle eut deux soubresauts et mourut.

Malko avait d�j� son pistolet � la main. Trois hommes apparurent, par la porte o� s��tait pr�cipit�e la fille et s�arr�t�rent, visiblement stup�fi�s du spectacle. Il ne les connaissait pas. L�un avait le type mongol accentu�, les deux autres des t�tes rondes et rougeaudes de tueurs aux abattoirs. Tous trois avaient des pistolets � la main. Si la fille n�avait pas donn� l�alerte, ils auraient eu tout le temps de contourner le patio et de surprendre Malko par-derri�re. Il ne saurait jamais comment elle �tait parvenue � entrer avant eux. Ainsi, ils l�avaient retrouv�. Et Foster Hillman n�avait pas tenu compte de sa lettre. Malko, pris d�une rage froide, leva son pistolet. Mais les musiciens et les derviches �taient entre lui et les tueurs� Ceux-ci se regardaient, ind�cis. Les derviches ne s��taient pas arr�t�s de tourner. Soudain, une explosion fit trembler le patio. Un des inconnus porta la main � sa poitrine et s�effondra en arri�re. Les deux autres brandirent leurs automatiques munis de longs silencieux. Aucun des deux n�avait vu d�o� �tait parti le coup de feu. Il y eut une seconde pendant laquelle il ne se passa rien. Krisantem continuait � tourner comme les autres, mais maintenant sa main droite serrait son vieil Astra tirant ses balles enduites d�ail� Derviche, mais consciencieux�

Malko le vit sortir rapidement l�arme de sa manche et tirer, sans cesser de tourner. Cette fois, la balle rata son but. Les deux tueurs survivants �chang�rent quelques mots rapides puis lev�rent en m�me temps leurs armes et commenc�rent � tirer dans le tas. On aurait dit un cr�pitement de bouchons de Champagne. Trois derviches tomb�rent, de larges taches de sang s��largissant sur leurs robes.

Cette fois, ce fut la panique. Les pauvres derviches partirent dans toutes les directions. Les musiciens avaient pos� leurs instruments et regardaient les tueurs, �bahis. Krisantem s��tait jet� � terre. La ligne de mire de Malko �tait d�gag�e. Il tira et un petit trou bien net apparut au milieu du front du Mongol. Sans un mot, il plongea en avant, l�chant son pistolet sur le joueur de tambourin qui poussa un cri per�ant.

Le troisi�me tueur visa un des derviches soigneusement, comme au stand. Cette fois, c�est la p�toire de Krisantem qui cracha dans un bruit �pouvantable. Le type se plia en deux et sa balle ricocha sur le dallage. Malko et Krisantem tir�rent en m�me temps et leurs deux projectiles firent tressauter le corps au moment o� il tombait. Sa main crisp�e pressa encore sa d�tente deux fois dans le sursaut de l�agonie. Son chapeau roula par terre et il ne bougea plus. Krisantem se releva d�un bond. En un clin d��il il se d�barrassa de sa robe et passa � ses pieds des sandales � lani�res. Malko faisait d�j� le tour, par le couloir. Ils se rejoignirent devant les sept cadavres. Krisantem glissait un autre chargeur dans son Astra. Son visage �tait sombre. Il lui jeta�:

��Ils ont tu� trois fr�res.

Malko pensa au proverbe d�Istanbul�: ��Si le Turc crie, que Dieu vous garde, non seulement le chien, mais le lion tressaillent��.

��Il doit y en avoir d�autres, dit-il � Krisantem.

Le Turc inclina la t�te sans r�pondre. Malko en t�te ils sortirent du t�k� par le couloir sombre. La porte d�entr�e �tait ouverte. Ils clign�rent des yeux, �blouis par la neige ruisselante de soleil qui recouvrait la rue et les toits. Pas assez cependant pour ne pas rep�rer un homme debout au coin de la Synagogue, l��ternel feutre vert enfonc� bien droit et le loden �troitement boutonn�. Il sursauta en voyant Krisantem et Malko h�siter une seconde, et partit en courant. Le Turc doubla Malko. L�homme avan�ait difficilement, g�n� par le verglas. Il bouscula un �ventaire de vieux surplus am�ricains qui se r�pandirent par terre. Les sandales de corde de Krisantem glissaient beaucoup moins. Il rejoignit l�homme au moment o� ce dernier s�engageait dans un petit escalier conduisant aux quais du Danube. Cela ne fit aucun bruit. De loin, on aurait dit deux vieux amis tombant dans les bras l�un de l�autre. Mais quand Malko arriva � leur hauteur, le tueur agonisait, le lacet d�j� profond�ment enfonc� dans les chairs. Il se griffait la gorge m�caniquement pour tenter d�arracher le lacet. Il eut encore quelques sursauts, se d�tendit d�un coup et devint tout mou dans les bras de Krisantem. Le Turc le laissa glisser paisiblement sur un gros tas de neige durcie. Son visage n�avait pas chang� d�expression.

��Descendons, je me demande o� il allait, fit Malko.

Laissant le cadavre ils s�engag�rent sur les marches gel�es. A cinquante m�tres, le Danube gris et sale charriait des gla�ons de plus en plus gros.

Une grosse Buick aux vitres couvertes de givre �tait gar�e juste au pied des marches. Un panache de fum�e s��chappait du tuyau d��chappement. Devant, il y avait l�Austin 1100 noire de Kurt von Hasel, avec la grande antenne du t�l�phone. Un instant, Malko aper�ut le profil de l�Autrichien puis la voiture d�marra aussit�t. Pas tr�s courageux, Kurt.

Krisantem s�approcha et tira brusquement sur la poign�e de la porti�re avant gauche de la Buick.

Malko avait rarement vu une expression de stup�faction plus totale sur un visage humain. Si on peut appeler �a un visage. Le type avait un bec de li�vre d�couvrant des dents jaunes et un haut de cr�ne en pain de sucre presque totalement chauve. Il n�eut pas le temps de mettre la main sur le gros pistolet pos� sur ses genoux. La p�toire de Krisantem tonna et un gros trou rouge apparut dans le cou de l�homme, juste au-dessus du col de la chemise. Il s�affaissa sur le volant avec un gargouillis sinistre. Son compagnon assis � c�t� de lui ouvrit sa porti�re et fila comme un �clair. Malko tira, de la hanche.

L�homme boula comme un lapin. Le tram 26 qui arrivait de Friedenbrock n�eut pas le temps de freiner. La t�te du bless� fut broy�e comme une noix par les roues d�acier. Affol�, le wattman tourna fr�n�tiquement son frein � main et hurla d�horreur, persuad� que l�homme avait voulu se suicider.

Personne n�avait remarqu� les coups de feu, ni le mort dans la voiture arr�t�e. Malko et Krisantem partirent � pied en grelottant. Surtout le Turc, sans manteau et avec ses sandales de corde. Mais il valait mieux ne pas retourner chez les derviches. La police ne tarderait pas � y arriver. Tout se savait dans ce quartier. Quelqu�un avait d� les voir entrer et l�information �tait venue aux oreilles de Kurt von Hasel. Beau travail, pensa Malko, amer. D�s qu�ils furent dans le Shottenting, il h�la un taxi.

��Schwartzenberg Platz. Krisantem le regarda avec surprise.

��C�est l�Ambassade sovi�tique�?

��Mon cher Elko, dit tristement Malko, je crois que c�est la fin du voyage pour moi. Je ne me fais pas beaucoup d�illusions�: les Russes me liquideront quand ils auront tir� de moi tout ce qui les int�resse. Et de toute fa�on, je n�ai pas la moindre envie de go�ter au paradis socialiste� Mais je ne veux pas mourir sans avoir rendu coup pour coup.

��Les types de tout � l�heure ne nous emb�teront plus, objecta le Turc.

��Ceux-l� non. Mais il y en aura d�autres. La C.I.A., est riche. J�en sais quelque chose. Ils me traqueront partout � travers le monde et finiront par me retrouver. Souvenez-vous de Trotsky. Les Russes ont mis dix ans pour le faire assassiner au Mexique. On arrive toujours � tuer quelqu�un quand on en a le temps et les moyens. Le taxi longeait l�Op�ra et l�H�tel Bristol. Malko regarda avec m�lancolie les �normes fa�ades noires et laides, mais si prodigieusement charg�es de souvenirs. Il se rappelait Vienne en 1945 quand la ville n��tait plus qu�un monceau de ruines et la K�rntnerstrasse une enfilade de vitrines de bois. Maintenant, tout ruisselait de n�on, l�Op�ra �tait rouvert et la ville avait retrouv� son Wiener Schmah, son charme. Mais lui, Malko, allait mourir.

��Je comprends maintenant, dit-il, pourquoi David Wise tenait tant � me charger de cette mission. Il �tait d�cid� � liquider tous ceux au courant de l�affaire. Avec moi, ils se sentiront moins coupables, je ne suis pas vraiment Am�ricain.

Krisantem qui frottait l�un contre l�autre ses pieds gel�s, secoua la t�te�:

��Mais cela fait des ann�es que vous leur rendez des services inestimables. Ils ne peuvent pas vous soup�onner de vouloir les trahir.

��C�est plus compliqu� que �a. Le vol de ce dossier ultra-secret n�aurait jamais d� exister. Il faut donc revenir � la situation initiale et pour cela supprimer tous ceux qui pourraient un jour t�moigner que tout cela est vrai. Je suis de trop.

Le taxi s�arr�ta au coin de la place Schwartzenberg � l�ombre de la haute fl�che de la cath�drale Saint-Pierre. Comme toutes les autres ambassades, celle d�U.R.S.S., �tait install�e dans un vieux palais viennois aux immenses fen�tres � croisillons de pierre. La porte �tait close et un drapeau rouge pendait, immobile dans l�air glac�. Malko paya et descendit. Juste � c�t� d�une cabine t�l�phonique. Krisantem, suivit, bleu de froid.

��Qu�allez-vous faire�? demanda-t-il.

��Expliquer � Monsieur David Wise qu�il a fait la plus belle gaffe de sa carri�re, dont les cons�quences vont faire du bruit.

Le Turc �tait tout d�sorient�.

��Et moi�?

��Le cercle est boucl�. Je vous ai recueilli � Istanbul en catastrophe, je vous quitte en catastrophe. Disparaissez totalement. Retournez en Turquie. Ce sera plus s�r. Ils n�aiment pas vous savoir vivant, mais je ne pense pas qu�ils feront beaucoup d�efforts pour vous retrouver. Enfin, j�esp�re�

��Je resterai, dit Krisantem sombrement. Il faut que quelqu�un s�occupe du ch�teau.

��Oh�! le ch�teau��! Moi disparu, qui en aura cure�?

��Je ne veux pas retourner en Turquie.

T�tu, le Turc contemplait ses pieds qui bl�missaient de froid. Haussant les �paules affectueusement, Malko entra dans la cabine t�l�phonique.

Malko glissa dans la fente un schilling et composa le num�ro de l�Ambassade am�ricaine, savourant d�avance le go�t de son am�re victoire. Dans quelques minutes il serait d�finitivement � l�abri de la C.I.A., derri�re les hauts murs de l�Ambassade sovi�tique. On d�crocha.

��American Embassy in Vienna, fit une voix fra�che.

��Passez-moi William Coby, demanda Malko.

��Je vais voir s�il est l�. De la part de qui�?

��Du Prince Malko.

Le ton �tait sans r�plique. Si Coby jouait les hommes invisibles, il lui ferait dire d�o� il t�l�phonait. �a le remuerait peut-�tre. Il y eut un certain nombre de gr�sillements sur la ligne et brusquement la voix de William Coby �clata tout pr�s, chaleureuse�:

��Malko�! O� diable �tiez-vous pass�? Je vous cherchais partout�! De saisissement, Malko faillit jurer. Il se reprit et parvint � articuler presque calmement�:

��Je sais qu�� Yale, on vous a appris � mentir. Vous avez d� d�crocher une m�daille d�or � l�examen final. Pour me chercher, je sais que vous me cherchez. A la bombe, au fusil, et tout � l�heure au pistolet. Vos moyens baissent.

��Quoi�!

La surprise du diplomate semblait sinc�re mais Malko �tait ivre de rage.

��Ecoutez, fit-il, je suis dans ce m�tier depuis au moins aussi longtemps que vous. Je sais que vous �tes parfaitement au courant. Mais moi, je vais vous dire une chose. Dans trois minutes je serai � l�Ambassade d�U.R.S.S. et l�, vous aurez beaucoup de mal � venir me chercher, � moins de mobiliser quelques chars. Je n�ai jamais eu aucun penchant pour le suicide mais vous m�y poussez. Je n�ai pas le moindre espoir de sauver ma vie, mais je ne partirai pas tout seul.

J�ai l�impression que la morgue de Washington va �tre encombr�e dans les jours qui viennent�

A l�autre bout du fil, William Coby s��tranglait d��motion.

��Mais Malko, vous �tes compl�tement fou, c�est une �pouvantable erreur.

�� de tir.

Le diplomate reprit son souffle. Malko l�imaginait tr�s bien.

��Foster Hillman est arriv� � Vienne hier. Sp�cialement pour vous rencontrer. Depuis deux jours je t�l�phone toutes les dix minutes chez vous. Je sais que� qu�il y a eu un regrettable malentendu, mais c�est fini. Absolument fini.

Une bouff�e de joie r�chauffa Malko, Foster Hillman�! C��tait trop beau�!

��Passez-le-moi.

��Tout de suite. Il est dans l�appartement de l�Ambassadeur. Nouveau gr�sillement. Malko s�aper�ut qu�en d�pit du froid polaire, il transpirait. Mille pens�es se heurtaient dans son cr�ne. Et si le grand patron �tait venu superviser lui-m�me l�hallali�? Peu vraisemblable. Hillman ne se penchait pas sur ce genre d�op�ration vulgaire et subalterne.

��All�, S.A.S.�?

C��tait la voix brutale du chef supr�me de l�espionnage am�ricain. Malko l�avait rencontr� une fois dans sa vie.

��Oui.

Minute de silence. A la m�moire des errements pass�s.

��O� �tes-vous�?

Malko se permit de rire sans beaucoup de joie.

��Vous me pardonnerez de ne pas vous le dire. Je ne tiens pas � ce que le quartier soit bombard� par erreur�

La voix se fit encore plus brutale.

��Ne faites pas l�idiot. J�ai re�u votre lettre et ce qui l�accompagnait� C�est pour cela que je suis ici. J�ai donn� des ordres pour que l�on cesse toute action contre vous. Et je n�ai pas pour habitude de renier ma parole.

��Alors, dit Malko, on vous a d�sob�i. Il n�y a pas une heure, j�ai �chapp� � six tueurs qui ont abattu plusieurs personnes pour m�avoir. Si je suis encore vivant, ce n�est certes pas de leur faute.

��C�est impossible.

��H�las�! si. Autrement, je ne serais pas pr�t � me r�fugier � l�Ambassade sovi�tique, avec toutes les cons�quences que cela implique.

Pour la premi�re fois, Foster Hillman perdit son calme.

��Nom de Dieu�! ne faites pas cela�! cria-t-il. Je vous donne ma parole que vous ne risquez plus rien. Vous m�entendez�?

��Oui.

��Venez � l�Ambassade. Je vous y attends.

Malko n��tait pas encore compl�tement rassur�. Et il avait fr�l� la mort d�assez pr�s pour avoir ses exigences. M�me si Hillman disait vrai�:

��Je pr�f�rerais un endroit public.

��Si vous voulez.

��Bien. Je vous attendrai � l�Universit�t Krankenhaus dans le hall du service de radiologie du professeur Karl Fellinger. Dans une demi-heure.

Foster Hillman ne fit aucun commentaire.

��O.K.

Il raccrocha.

Malko garda encore une seconde l��couteur en main. Sa paume �tait tremp�e. Il n�y a pas � dire, on est toujours plus concern� quand il s�agit de sa propre peau. Si le Patron de la C.I.A., avait vraiment donn� des ordres, les t�tes allaient voler.

Il sortit de la cabine. Krisantem avait disparu. Il s�alarmait d�j� quand le Turc le h�la de la porte d�un Gasthaus, de l�autre c�t� de la place. Malko le rejoignit. Le Coran avait �t� vaincu par le froid sib�rien. Krisantem �tait attabl� devant un verre de schnaps.

��Il y a du nouveau, annon�a Malko. Il r�suma sa conversation et conclut�:

��Foster Hillman est un homme loyal. Il est intelligent et prudent. Il a d� analyser la situation et d�cid� qu�il y avait plus d�avantage � me laisser vivant que mort. Ce n�est pas pr�cis�ment un sentimental. Ils appel�rent un taxi par t�l�phone et Malko paya le schnaps. Dix minutes plus tard le chauffeur les arr�ta en face de la grande entr�e de l�h�pital, dans Garnisonstrasse.

Malko et Krisantem franchirent le portail, sous l��il indiff�rent du gardien en blouse blanche. Le service du Professeur Fellinger se trouvait dans un b�timent au fond � gauche, au premier �tage. Les deux hommes mont�rent l��norme escalier peint en vert clair. Malko poussa une porte de verre d�poli portant une pancarte indiquant ��Radio und Isototherapie��.

Krisantem suivait, pas tellement rassur�. Et ses pieds �taient bleu�tres. S�il sauvait sa peau, il risquait de se retrouver dans une petite voiture de cul-de-jatte.

Il y avait encore un couloir clair qui s��largissait en salle d�attente o� donnaient les diff�rentes salles d�examens. Il y avait d�j� une demi-douzaine de malades, hommes et femmes, attendant passivement sur les bancs. Aucune infirmi�re en vue. Malko s�assit un peu � l��cart et Krisantem prit le banc d�en face. Malko jeta un regard circulaire sur les gens qui l�entouraient. Tous semblaient de vrais malades. D�ailleurs Foster Hillman n�aurait pas eu beaucoup de temps pour organiser une ��r�ception��

Il n�attendit pas longtemps.

Foster Hillman apparut � l�entr�e du couloir. Malko le reconnut instantan�ment. Avec son visage s�v�re marqu� de lourdes poches sous les yeux, il aurait tr�s bien pu �tre un des patients du Professeur Karl Fellinger.

On ne pouvait pas en dire autant des deux types en imperm�able noir qui l�accompagnaient. B�tis sur le m�me gabarit de King-Kong, ils p�taient de sant�, en d�pit de leurs cheveux clairsem�s. Encadrant le patron de la C.I.A., les mains dans les poches de leur imperm�able, leurs yeux sans cesse en mouvement photographiaient tout ce qui bougeait.

Ils rest�rent un peu en arri�re quand Foster Hillman s�approcha de Malko qui se leva. Ils ne se serr�rent pas la main.

��Alors�? fit le chef de la C.I.A.

��Je devrais �tre dans cet h�pital depuis plusieurs jours, dit Malko. A la morgue.

L�autre s�assit pr�s de lui et r�pliqua avec un peu d�agacement.

��Vous n�y �tes pas. David Wise avait raison de donner les ordres qu�il a donn�s. Je le couvre enti�rement. Je suis cependant heureux que le r�sultat n�ait pas �t� atteint. Vous �tes un �l�ment de valeur. Une pi�ce d�tach�e difficilement rempla�able, quoi� Foster Hillman avait l��toffe d�un homme d�Etat. Les aphorismes coulaient de sa bouche comme du miel.

Les deux gorilles s��taient assis � l��cart, juste en face de Krisantem, surveillant discr�tement la conversation, la main sur la crosse de l�Astra.

Dr�le de consultation.

Foster Hillman sortit un lourd porte-cigarettes en or et le tendit � Malko.

��Pourquoi n�avez-vous pas voulu venir � l�Ambassade�?

��Parce que vos hommes, ou ceux de Gehlen, ont encore tent� de m�assassiner aujourd�hui.

Il raconta rapidement ce qui s��tait pass�. L�Am�ricain �coutait, le visage imp�n�trable. Quand Malko eut termin�, il arracha un sourire � ses l�vres minces�:

��Il y a eu une mauvaise interpr�tation quelque part. Cela ne se reproduira plus.

A cet instant, Malko se souvint de ce qu�on disait � Washington�: lorsque Foster Hillman souriait, c��tait toujours dangereux. Il avait une question sur le bout des l�vres.

��A qui avez-vous transmis vos ordres�? Foster Hillman secoua sa cendre.

��Je n�ai rien transmis. Je les ai donn�s verbalement � David Wise et William Coby. D�s que j�ai pris ma d�cision. Il y a deux jours.

��Pourquoi �tes-vous venu�?

��Je devais aller de toute fa�on � Bonn. Le d�tour n�est pas important. Il eut une imperceptible h�sitation.

��Je tenais � ce qu�aucun malentendu ne se produise. Et j�imaginais votre m�fiance.

Il plongea ses yeux gris dans ceux de Malko.

��Est-ce que ma parole vous suffit�?

��Oui.

��Bien. Alors oubliez tout cela. Cette histoire n�a jamais exist�. Une chose�: la copie dont vous m�avez parl�?

��Elle est dans ma t�te.

��Je vois. Allons � l�Ambassade maintenant. J�ai beaucoup � faire. Il se leva et Malko suivit. Appel� d�un signe discret Krisantem se joignit au petit groupe. L�Am�ricain regarda avec surprise ses sandales, mais ne fit aucun commentaire. Malko avait expliqu� le r�le du Turc.

Ils quitt�rent le service du Professeur Fellinger sans que personne ne se soit aper�u de quoi que ce soit. Ils n�avaient pas vu une seule infirmi�re.

La voiture de Foster Hillman �tait gar�e en face de l�h�pital, dans Garnisonstrasse. C��tait une �norme Cadillac noire h�riss�e d�antennes. Une pour la T.V., une pour la radio, la troisi�me pour le radiot�l�phone. Les glaces bleut�es emp�chaient de voir l�int�rieur. Foster Hillman s�assit � l�arri�re entre Malko et un des gorilles. L�autre prit place � l�avant avec le chauffeur et Krisantem. Malko remarqua que le chauffeur disposait de trois r�troviseurs, permettant de surveiller la gauche et la droite. Prudence. Quant aux vitres, elles �taient si �paisses qu�on aurait dit des hublots de cuirass�. La C.I.A. faisait bien les choses.

Jusqu�� l�Ambassade personne n�ouvrit la bouche. La Cadillac �tait totalement silencieuse.

Laissant Krisantem avec ses gorilles, Foster Hillman entra�na Malko dans le bureau de William Coby.

Le chef de poste se mit litt�ralement au garde � vous devant Foster Hillman. Celui-ci d�boutonna enfin son manteau gris et apparut dans un costume anthracite que n�aurait pas d�sapprouv� Malko. Ce dernier tenait � �claircir un point pr�cis�:

��Coby, dit-il, vous avez bien donn� l�ordre � Kurt de cesser de me poursuivre avant-hier.

��Certainement.

��Alors, il n�ob�it pas aux ordres. Ou il ob�it � d�autres. William Coby se d�composait au fur et � mesure que Malko refaisait son r�cit.

��Il pourra mentir � tout le monde, sauf � moi, conclut celui-ci. Convoquez-le imm�diatement.

Il y eut un silence pesant. Puis Foster Hillman dit d�une voix �gale�:

��Faites ce qu�il vous dit.

Coby se jeta sur le t�l�phone, heureux de dissiper tout soup�on. Le chef de la C.I.A., fit signe � Malko�: il �tait install� dans le bureau voisin, o� un large canap� jaune leur tendait les bras. Malko referma la porte et s�assit pr�s de Foster Hillman. Puisque Kurt avait le t�l�phone dans son Austin, on le joindrait facilement. A c�t� de lui, Foster Hillman ressemblait non pas � un super espion, mais � un pasteur anglican. Ce qu��tait son p�re. Il voulut profiter de leur t�te-�-t�te.

��Que pensez-vous de ce dossier, Monsieur Hillman, demanda-t-il. En votre �me et conscience, pensez-vous qu�il doive demeurer� confidentiel.

Le patron de la C.I.A. tira sur sa cigarette, le visage ferm�. Une ind�finissable expression de lassitude vieillissait ses traits.

��Nous nous sommes pos� la question, dit-il. Et nous y avons r�pondu.

Malko voulait sonder l��me de cet homme tout-puissant. Il ne se contenta pas de cette plate r�ponse.

��Le 23 novembre 1963, vous avez perdu un grand homme, fit-il. Ses assassins courent encore. Cela ne vous g�ne pas�? L�Am�ricain rougit brusquement. C��tait tellement inattendu chez ce personnage compass�, professionnellement blind� contre toute �motion que Malko eut presque honte de sa question. Les yeux tr�s loin, Foster Hillman articula nettement�:

��Je vous donne ma parole d�honneur que je donnerais n�importe quoi pour que les assassins de John Kennedy soient punis. Peut-�tre cela arrivera-t-il un jour. Peut-�tre aussi serons-nous morts, vous et moi, depuis longtemps. Mais dans la conjoncture actuelle, c�est impossible. Aucun dirigeant responsable ne prendra le risque aux yeux de l�Histoire, d��tre celui qui aura port� ce coup � son pays. Moi, pas plus que les autres.

��Je comprends.

Une immense tristesse �tait tomb�e entre les deux hommes. Ils ne voulaient pas prononcer certains noms ni certains mots. Mais ils savaient et cela �tait d�j� trop. Foster Hillman rompit le silence pour dire�:

��Vous nous avez rendu beaucoup de services, S.A.S. J�esp�re que vous nous en rendrez d�autres encore. Personne, maintenant, ne discutera plus mes ordres.

Malko n�eut pas le temps de r�pondre. Un des deux gorilles en imperm�able noir ouvrit la porte du couloir.

��Il est l�, annon�a-t-il.

Foster Hillman se leva lourdement.

��Je vais voir l�Ambassadeur, dit-il. Je vous laisse r�gler ce probl�me au mieux. A tout � l�heure.

Il pr�c�da Malko dans le couloir. Les deux gorilles attendaient, appuy�s au mur. Le chef de la C.I.A. s��loigna et ils entr�rent dans la pi�ce o� il venait de bavarder avec Malko. Celui-ci frappa � la porte du bureau de William Coby et entra. Kurt von Hasel �tait assis de dos et il ne vit pas imm�diatement Malko. Mais la p�leur subite de William Coby le fit se retourner. Son expression d�sinvolte changea � peine. Il d�tourna imperceptiblement le regard pour ne pas rencontrer les yeux dor�s fix�s sur lui.

��Quelle bonne surprise�! fit-il. William ne m�avait pas dit que vous �tiez dans la maison.

Si William Coby s��tait trouv� dans un train, il aurait instantan�ment tir� la sonnette d�alarme pour sauter le plus loin possible. Son air flegmatique s��tait d�compos�. Il avait horreur de ces situations charg�es de drame.

Malko ne perdit pas de temps.

��Quand avez-vous re�u l�ordre de ne plus m�abattre�? demanda-t-il brutalement � Kurt.

L�Autrichien bougea sur son fauteuil.

��Il y a deux jours, je pense.

��Alors que faisiez-vous avec vos tueurs, ce matin�?

��Mais, vous�

��Je vous ai vu dans votre Austin. A c�t� de la Buick du Gehlen-Apparat. C��tait une co�ncidence�?

L�instant qui suivit parut interminable aux trois hommes. Puis Kurt dit lentement�:

��Ce n��tait pas une co�ncidence.

Sa main avait d�j� atteint sa hanche quand la porte communiquant avec l�autre pi�ce s�ouvrit brusquement. Malko ne vit d�abord qu�un coussin jaune. Il avait d�j� la main sur la crosse de son pistolet quand deux d�tonations assourdies secou�rent le bureau. Kurt von Hasel sembla se tasser dans son fauteuil. Un petit Colt 32 nickel� glissa sur la moquette sans bruit et son visage prit une expression de souffrance indicible.

Derri�re le coussin jaune qui avait servi de silencieux improvis�, il y avait un des gorilles en imperm�able noir. Les deux balles de son 38 avaient touch� Kurt au foie. Il s�approcha l�arme lev�e. Mais l�Autrichien �tait mourant. Alors, sans mot dire, le gorille repartit comme il �tait venu, le coussin jaune � la main. William Coby tremblait convulsivement. A Yale, on ne lui avait pas parl� de cet aspect-l� de la C.I.A. L��cre odeur de la cordite lui arracha une toux s�che.

Cette fois, le cadavre dans son beau fauteuil n��tait pas un num�ro abstrait. Affol�, il jeta un coup d��il suppliant � Malko comme si ce dernier avait pu le faire dispara�tre d�un coup de baguette magique.

��Ce serait int�ressant de savoir pour qui il travaillait, dit celui-ci.

��Je pense qu�il voulait m�enlever ce matin. Voil� pourquoi ils �taient si nombreux, et pourquoi il a fui en me voyant. Il ne voulait pas me tuer. Vous n�avez plus qu�� trouver un autre agent local� Il eut piti� du d�sarroi de William Coby.

��Rassurez-vous, dit-il. Il ne se passe pas de mois sans qu�un des hommes du merveilleux Apparat Gehlen ne prenne le chemin de Moscou ou de P�kin. Kurt avait de gros besoins, comme tous les gentlemen qui ont pris l�habitude de bien vivre. Il fallait bien qu�il trouve de l�argent quelque part.

L�entr�e de Foster Hillman interrompit cet int�ressant monologue. Le patron de la C.I.A. se planta devant le fauteuil et regarda Kurt avec infiniment de piti�. Le gorille avait d� lui raconter l�histoire. Une seconde, Malko sentit que cet homme m�prisait profond�ment le m�tier qu�il faisait. A son stade, il n�avait pas souvent l�occasion de voir des hommes mourir.

Il tira son porte-cigarettes en or massif et en sortit une Winston, il l�alluma avec un briquet en or �galement, tira une bouff�e, puis se tourna vers Malko et dit pensivement�:

��Nous faisons un m�tier difficile. Voyez-vous, nous ne savons jamais o� sont nos vrais amis et nos vrais ennemis.

En mourant, Kurt von Hasel avait l�g�rement retrouss� sa l�vre sup�rieure, ce qui lui donnait un air moqueur.

* * *

Le feu craquait joyeusement dans la chemin�e. Avant de s��tendre sur la couverture de fourrure, Malko avait discr�tement donn� un tour de clef � la porte de la biblioth�que. Une douce chaleur r�gnait dans la pi�ce, �clair�e seulement par les deux chandeliers que Malko avait apport�s de la salle � manger.

Agenouill�e devant le feu, Alexandra jouait avec ses cheveux d�nou�s. Les flammes leur donnaient un flamboiement roux. Impossible de savoir si la lueur qui dansait dans ses yeux venait du reflet de la chemin�e ou de ses pens�es. Malko lui tendit son verre de vodka.

��A nous.

Elle leva son verre et but d�un trait. Puis elle passa ses bras autour du cou de Malko et frotta l�g�rement sa poitrine nue contre le tissu l�ger de sa chemise.

��Je ne devrais pas �tre ici, murmura-t-elle. Tu es un cochon d�go�tant.

Ce qui �tait un pl�onasme.

��Pourquoi�? demanda Malko en jouant avec la pointe d�un de ses seins.

��Ta putain am�ricaine. Je suis s�re qu�elle est encore l�. Si je la trouve, je lui arrache les yeux et toi�

��Elle est morte. Je l�ai tu�e. Pour tes beaux yeux.

��Ne dis pas d�imb�cillit�s.

��Veux-tu que je te montre le cadavre�? Il est dans la cabane du jardinier.

Un frisson d�licieux parcourut l��pine dorsale d�Alexandra. Une fraction de seconde elle joua � croire que c��tait vrai. Puis, elle se serra un peu plus contre Malko.

Celui-ci lui caressait doucement le genou. Pour la premi�re fois depuis qu�il la connaissait, elle ne portait pas de jodpur mais un tr�s joli tailleur de cuir vert avec des bas r�sille assortis. Pour la premi�re fois aussi, lorsque la main de Malko quitta le genou, Alexandra ne grogna pas. Elle s�allongea sur la couverture, le visage tourn� vers le feu, la jupe de cuir ne cachant d�j� plus grand-chose de ses longues jambes.

Le carillon de l�entr�e sonna trois coups. Malko qui avait un peu froid, se leva tout doucement pour remettre une b�che dans le feu. Son corps nu se d�coupa sur la lueur rougeoyante des braises. Alexandra s��tira langoureusement et tendit les bras vers Malko. Le tailleur et ce qu�elle portait en dessous �tait �parpill� dans un rayon de dix m�tres.

Les yeux ferm�s, elle serra le corps de son amant contre elle et murmura � son oreille�:

��Mein vervogelle Kaiserliche Hoheil{Tu b� vraiment comme une Altesse Imp�riale.}.